"Фантастика 2025-48". Компиляция. Книги 1-23 [Аркадий Натанович Стругацкий] (fb2) читать онлайн

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант

Глава 1

— Слышь, Кочан, по-братски, сегодня, после пар, часиков до девяти потеряйся. Лады?

Вот урод! Знает же, что я терпеть не могу это дурацкое прозвище. Которое, увы, вопреки моему желанию, преследует по жизни. Все благодаря фамилии. Меня зовут Сергей Капустин. И всякие узколобые приматы, вроде соседа Толика, «остроумно» обзываются либо Капустой, либо, как сейчас, Кочаном.

— Чё завис-то? Хоть кивни, если понял, — продолжил докапываться неугомонный Толян.

— Я же просил, не называть меня так. У меня имя есть!

— Ага, больше не буду, — кивнул Толян, укладывая на ломоть хлеба толстый кусок колбасы. — Ну так че, порешали? Погуляешь после учебы до девяти, Кочанчик? — последнее слово он специально выделил интонацией, и глумливо ухмыльнулся мне в конце.

— Да пошел ты! — не сдержался я.

— Чё сказал?!

Выскочив из-за стола, я попытался отскочить к двери и сбежать в коридор. Но спортсмен Толик запросто настиг меня длинным прыжком со стула и, цапнув за плечи, больно припечатал спиной к стене.

— Ну-ка повтори!

— Отвали от меня!

Я попытался вырваться, но сил совладать с четверокурсником не хватило. При повторном ударе спиной о стену, я приложился до кучи еще и затылком.

— Куда ты там меня послал?

— Никуда.

— То-то же…

Толян отпустил меня, вернулся к столу и, как ни в чем не бывало, продолжил завтракать.

Ну да, я жалкий трус, и ни разу не боец. Таких обычно называют зубрилами, ботаниками или задротами. Могу в уме мгновенно перемножать четырехзначные числа, наизусть знаю всю таблицу Менделеева и бегло читаю на трех языках, не считая русского. Но все эти знания оказываются совершенно бесполезны, при стычке с таким физически развитом неандертальцем, как Толян.

Понурив голову, я вернулся за стол, и взял свой недоеденный бутерброд.

— Ты, Кочан, за базаром-то следи… — взялся учить меня уму-разуму сосед.

Любит он это дело. Хотя всего на три года меня старше. Но строит из себя пахана. Фигляр, блин! Бесит!

— …А то в нашей общаге разный народ обретается. Пошлешь нечаянного не того человечка, и тебя отчаянно в инвалидное кресло посадят. Поверь, бывали случаи… Я-то парень отходчивый. И потом мы с тобой типа кореша, соседи по комнате… Ну чё, по поводу сегодняшней задержки после учебы, договорились? Базар?

— Да базар, базар.

— Вот и ладушки.

Вместе с Толиком мы спустились вниз по лестнице, и вышли из общежития на улицу. Здесь наши пути разошлись. Я двинул в институт на пару, а злостный прогульщик Толян подорвался на подработку в автосервис.

Неспешно шагая по утренним улицам оживающего на глазах города, я наслаждался прогулкой, и негатив недавней стычки с соседом постепенно сходил на нет.

Так-то Толик не плохой парень. С причудами конечно, но по своему честный и справедливый. Деньги с меня — когда от родителей поступает перевод — не трясет, за выпивкой и сигаретами вечерами не гоняет… А ведь некоторым моим одногруппником такие вот упыри в соседи по общажной комнате достались… Ну, а то, что сосед попросил меня после занятий задержаться, для меня это ни разу не проблема. Все равно я собирался в библиотеку зайти, и там спокойно к лабе подготовиться. У Толяна же, скорее всего, сегодня после работы свидание с Лариской запланировано. Лариса — это невеста его, она в поликлинике медсестрой работает, меня с ней сосед еще месяц назад познакомил — мне девчонка понравилась, симпатичная и веселая.

Воспоминая о прикольной подружке соседа еще больше подняли мне настроение. Но… Видимо, сегодня был не мой день. Уже вблизи института, когда стал переходить дорогу, слева вдруг раздался отчаянный визг тормозов. Я испуганно обернулся и увидел шикарный внедорожник «Вольво» последней модели, практически ткнувшийся бампером мне в ногу.

— Куда прешь, ротозей! Светофор не видишь! — высунувшись из окна, отругал меня молодой мужик, в офисном костюме и при галстуке.

Странно, я был уверен, что перехожу на зеленый. Но поглядев по указке разгневанного водителя на светофор, обнаружил светящуюся фигуру красного человечка.

— Извините! — развел я руками.

— Да с дороги уже уйди, чучело! — махнул мне рукой сердитый «костюм».

За спиной раздался многоголосый девичий смех… Зашибись, так опростоволоситься да еще на глазах у знакомых студенток.

— Привет, — вернувшись на тротуар, буркнул я одногруппницам Томе Зелиной и Алисе Веснушкиной.

Девчонки кивнули в ответ и, хихикая, первыми подорвались через дорогу. На этот раз зеленый загорелся на самом деле.

Заметно отстав от быстроногих девчонок, до институтского крыльца я добрел минут через десять. Но до Английского, который сегодня у нас был первой парой, оставалось еще добрых пять минут, потому я не особо спешил.

Зайдя в аудиторию практически одновременно с преподавателем, я даже не успел достать из рюкзака тетрадь с ручкой, как был отправлен Хельгой Михайловной к декану.

— Серый, колись чё натворил? — бросил мне в спину приятель Витька Шипов.

— Без понятия, — на ходу, обернувшись, пожал я плечами.

— Капустин, не отвлекай группу, — тут же шикнула на меня Хельга.

И я скрылся за дверью.

— А, Капустин? — живо отреагировала на мое появление энергичная секретарша декана, неулыбчивая сухопарая дама средних лет. — Чего так долго? Семен Альбертович уже дважды о тебе справлялся!

— Да я…

— Не надо мне ничего объяснять, — отмахнулась секретарша и, нажав кнопку на массивном аппарате, со старинной трубкой из прошлого века на боку, совершенно другим заискивающе-воркующим голоском промурлыкала в микрофон: — Семен Альбертович, он пришел.

— Так почему он еще не здесь! — раздался из динамика в ответ раздраженный рык декана.

Блин! Если это из-за меня он такой злой — то плохи мои дела.

Секретарша махнула мне рукой в сторону кабинетной двери.

Я робко приоткрыл дверь и, затаив дыхание, протиснулся в образовавшийся проход.

Каково же было мое удивление, когда рядом с нашим пухлощеким деканом в кабинете я обнаружил того самого молодого торопыгу в костюме, под колеса крутой тачки которого я сегодня чуть было не угодил.

Глава 2

— Сергей, чего ты там замер на пороге, проходи, садись, — Семен Альбертович указал мне на пустой стул рядом с сидящим перед столом «костюмом».

— Вот, познакомься, — продолжил декан, когда я сел. — Это Александр Валентинович. И он здесь, представь себе, по твою душу.

И чего после этого я должен был подумать?.. Бинго, блин! Разумеется, что хмырь в костюме пришел стукануть декану на бросившегося ему под колеса студента. Вот, ведь, козел мстительный. И, похоже, мне на беду, с нехилыми связями. Иначе, как еще можно объяснить, что чертов «костюм» так быстро смог вычислить мое имя и факультет, на котором учусь?

— Еще раз прошу прощения, — забормотал я сбивчивые оправдания. — Я не специально…

— Да угомонись, малой, проехали, — «костюм» хитро мне подмигнул.

— Не понял, — нахмурился Семен Альбертович. — Вы что знакомы?

— Вряд ли это можно назвать знакомством, — опередив меня, ответил декану «костюм» и, протянув мне руку, огорошил: — Ну, Сергей, надеюсь на будущее плодотворное сотрудничество.

Я растерянно пожал его руку и робко уточнил:

— А о каком сотрудничестве идет речь?

— Сергей, дело в том, что Александр Валентинович…

— Семен Альбертович, позвольте лучше я сам, — бесцеремонно перебил декана «костюм».

И грозный Хомяк (как студенты за глаза называли пухлощекого декана с говорящей фамилией Хомяков) послушно развел руками, предлагая гостю ни в чем себе не отказывать.

Я выжидательно уставился на Александра, но следующий его вопрос меня еще больше запутал:

— Сергей, тебе нравится это кольцо?

Огромное, толстое и черное, как уголь, кольцо занимало добрую половину фаланги его большого пальца. Просто удивительно, что я совершенно не замечал здоровенное кольцо на руке Александра, пока он сам не акцентировал на нем мое внимание. А я ведь просто обязан был увидеть эдакую махину, пожимая его руку.

Не дождавшись моего ответа, Александр снял с пальца кольцо и, опустив ребром на желтую столешницу, резко крутанул.

Завертевшееся волчком черное кольцо пошло гулять по столу, выделывая при этом причудливые кренделя.

Ну да, эффектно, конечно было преподнесено. Но для чего вдруг понадобилась эта нелепая демонстрация? Мы че, детишки в детском саду, чтобы вестись на дешевый фокус? Какой странный все-таки тип. Чего он, вообще, добивается — аплодисментов в конце представления?

Возмущенный чудачеством гостя, в поисках поддержки, я перевел взгляд на декана. И от открывшегося вдруг невероятного зрелища невольно вздрогнул. Семен Альбертович, как загипнотизированный удавом кролик, не отрываясь и не моргая, следил за мельтешением по столу вращающегося кольца. И походил он при этом на натурального зомби. Розовые одутловатые щеки Хомяка посерели и болезненно обвисли. Хитрый прищур интеллектуала превратился в вытаращенные глаза, с пугающей пустотой внутри. А из приоткрывшихся в гротескной ухмылке губ свисала и покачивалась, в такт поворотам головы, тягучая нитка слюны… Брр! Просто жуткое зрелище.

— Что это? Зачем? — ошарашено забормотал я. — Семен Альбертович!..

Мой порыв: броситься к декану и попытаться его растормошить, на корню пресёк Александр, мертвой хваткой цапнув меня за руки, и силой заставив опуститься обратно на стул.

— Не суетись, это обычный гипноз, — раздался рядом его спокойный голос. — С ним, — небрежный кивок в сторону Хомяка, — ничего страшного не случится. Посмотрит на колечко несколько минут, пока мы общаемся. Потом очнется, и ничего о случившемся не будет помнить. С его хронической бессонницей этот короткий гипнотический транс даже на пользу пойдет — восстановит силы и бодрость, как после пары часов здорового сна.

— Я понял. Отпустите мои руки.

— Точно, бузить не станешь? — хмыкнул Александр.

Но докапываться не стал, и руки отпустил.

— Для чего все это? Вы кто? — проворчал я, массируя запястья.

— Давай, может, на ты? Не такой уж я и старый, чтоб ты мне выкал.

— Хорошо, давай… Так ты мне не ответил.

— Меня уполномочили провести с тобой предварительную беседу. Присутствие посторонних, при нашем конфиденциальном разговоре, крайне нежелательно. Просить декана оставить нас наедине в его кабинете слишком рискованно. Не исключен вариант, что, из любопытства, Семен Альбертович дерзнет подслушать наш разговор. У него появятся ненужные вопросы… Проще и эффективнее, нейтрализовать хозяина кабинета гипнозом, и спокойно разговаривать в его присутствии.

— И что за беседа? О чем?

— Скажем так, я представляю интересы некоей организации, заинтересованной в том, чтобы принять тебя на работу.

— Меня?.. На работу?.. Я ж студент.

— Назовем это по-другому: подработка, которая ничуть не помешает твоей учебе. Более того, по договоренности с деканатом, данная подработка зачтется тебе, как учебная практика. Плюс сможешь самостоятельно неплохо подзаработать. А для проживающего в общаге студента-первокурсника, по себе знаю, это крайне важно.

Тут он, конечно, в точку попал. Присылаемых родителями денег в обрез хватало на еду. И подработка совсем бы мне не помешали… Но очертя голову бросаться в этот мутный омут я, разумеется, не собирался. Сперва нужно было разобраться: что за организация такая таинственная? И почему именно меня неожиданные благодетели выбрали среди всех студентов нашего факультета?

Словно подслушав мои мысли, Александр сам стал отвечать на невысказанные вопросы, начав со второго:

— Ты ясновидящий, Сергей. Как и я. Это показало тестирование… Спокойно, не перебивай, я сейчас объясню. Помнишь, неделю назад, вам перед первой парой раздали по листку с вопросами, и попросили быстренько на них ответить. Вопросы были элементарные, справились все быстро. Вот только одногруппники твои ответили на четырнадцать предложенных вопросов, а ты — на восемнадцать. Потому что четыре дополнительных вопроса обычным зрением увидеть было невозможно… Аналогичный тест, параллельно с твоей группой, проходили все студенты-первокурсники нашего города. Скажу более, он проводится ежегодно, примерно в одно и то же время. И практически всегда, за крайне редким исключением, не выявляет результатов. Но на этот раз нам повезло выцепить ясновидящего в твоем лице… Активированная мною только что гипнотическая волна призвана не только нейтрализовать декана, но еще и дополнительно испытать твои способности. Легко противостоять воздействию волны способны лишь ясновидящие. Если б в результаты тестирования закралась ошибка — что, согласись, маловероятно, учитывая правильные ответы на четыре невидимых вопроса — и все же, если на самом деле ты не оказался бы ясновидящим, то, как и Семен Альбертович, впал бы в гипнотический транс. Тогда, выведя вас обоих из гипноза, я бы извинился за беспокойство и откланялся. Но, как видишь, ты легко преодолел воздействие гипнотической волны, чем со стопроцентной гарантией подтвердил, что ясновидящий.

— Охренеть!

— Что же до организации, в которой, я надеюсь, ты согласишься подрабатывать практикантом — она, скажем так, осуществляет некие защитные функции, оберегая обычных людей от нападок потусторонних тварей. Подробнее вникнуть в тему ты сможешь, если дашь согласие на работу в организации… Итак, твой выбор, Сергей?

— Я не могу вот так сразу… Мне нужно подумать.

— Разумно… Минут пятнадцать свободного времени у меня еще есть. Валяй, думай. Я подожду.

Александр достал айфон, и мигом в него воткнувшись, стал листать какие-то сайты.

— Э-э… вообще-то, я имел в виду день-другой подумать, — возмутился я.

— Нет, так не пойдет, — хмыкнул Александр, не отрываясь от айфона. — Решение тебе надо принять здесь и сейчас. Пока вертится на столе кольцо. Завтра такого шанса у тебя уже не будет.

— Так сам же говорил, что ясновидящие редкость?

— Наставники, способные дать толчок к развитию твоего потенциала, сильно занятые люди, день которых расписан по минутам. Сегодняшним утром я выкроил на тебя время в своем жестком графике. Когда оно появится у меня в следующий раз одному богу известно. А без своевременного развития дар ясновидения может захиреть и достаточно быстро сойти на нет… Так что думай, парень. До принятия решения у тебя еще двенадцать минут.

— А если соглашусь, я тоже так смогу? — я кивнул в сторону пускающего слюни Хомяка.

— И так, и даже гораздо круче, — оторвавшись от айфона, подмигнул мне Александр.

Не знаю, что больше повлияло на мой выбор: беспомощный вид некогда грозного Хомяка, оказавшегося податливым пластинном в руках ясновидящего, или крутая тачка этого мажора, вкупе с дорогущим костюмом и айфоном последней модели, которые я мысленно примерил на себя. В общем, опытный вербовщик Александр купил меня со всеми потрохами, и, польстившись на щедрые посулы, я согласился на непонятную работу гораздо раньше истечения отведенных на раздумье минут.

— Согласен!

Я таки бросился, очертя голову, в мутный омут. И, забегая чуть вперед, скажу, что потом не раз об этом пожалел. Но, как бы то ни было, мой выбор был сделан.

— Красавчик! Не сомневался в тебе, — похвалил Александр, убирая айфон. — Тогда, дабы, так сказать, не словом, а делом, закрепить свой осознанный выбор. Возьми со стола кольцо, и одень на большой палец правой руки.

— А как же ты? Оно же твое?

— Ошибаешься, мое всегда при мне, — усмехнулся Александр и продемонстрировал точно такое же черное кольцо на большом пальце.

Вот ведь ловкач! И когда только успел одеть запасное? Ведь его руки постоянно находились у меня на виду. А снятое им кольцо до сих пор вращалось на столе.

Махнув рукой на эти непонятки, я подхватил левой мечущийся по столешнице кругляш и, как было велено, надел на большой палец правой руки.

Казавшееся поначалу широким кольцо, очутившись на пальце, вдруг словно тисками сжало фалангу.

— Потерпи, это сейчас пройдет, — шепнул Александр, заметив мое перекосившееся от боли лицо, и в полный голос тут же обратился к очнувшемуся от транса декану: — Семен Альбертович, что-то вы бледный. Вы как себя чувствуете?

— Все хорошо, — промакнув платком слюнявый рот, неожиданно бодро откликнулся оживающий на глазах Хомяк. — Александр Валентинович, вы с Сергеем?..

— Да, мы обо всем уже договорились, — растянул губы в широкой улыбке Александр. — Сергей согласился поработать у нас практикантом. И было б здорово, если б сегодня, вы позволили ему отлучиться со всех пар. Хотелось бы, не теряя времени, показать новому сотруднику его рабочее место.

— Сегодня позволяю, — надув щеки, важно кивнул Хомяк. — Но в дальнейшем, я надеюсь…

Чего он там надеется, я прослушал, ошарашенный неожиданным происшествием. Давление кольца на палец, как и обещал Александр, через несколько секунд ослабло. Я облегченно встряхнул окольцованной пятерней, и вдруг… Перед глазами сами собой стали вспыхивать ровные строчки слов и цифр, и складываться в выстраивающуюся столбиком вереницу сообщений:

Внимание! Инициирована активация Персонального Кольца Развития!

Внимание! До окончания активации Персонального Кольца Развития:

00:05… 00:04… 00:03…00:02…00:01…

Внимание! Персональное Кольцо Развития успешно активировано!

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 62,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 1

Основные параметры:

Сила — 7 (74,31 %)

Ловкость — 8 (81,34 %)

Выносливость — 7 (78,27 %)

Интеллект — 13 (139,47 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 0 (4,93 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 0

Уровень теневого тела — 0 (0/10)

Теневой бонус к Силе — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к Ловкости — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к Выносливости — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к КЭП — 0 (00,00 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 0

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — не активирован (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 5)

— Ух ты ж!.. — выдохнул я потрясенно.

Нечаянно моргнул, и строки перед глазами тут же исчезли.

— Ты что-то сказал, Сергей, — тут же среагировал на мою эмоциональную реакцию декан.

— Так я ж ему о перспективах, открывающихся перед нашими работниками, рассказал, — тут же пришел мне на выручку Александр. — Похоже, парень, никак в себя прийти не может от восторга.

— А-а, ну-ну, — кивнул удовлетворенный Хомяк.

— Семен Альбертович, ну мы тогда, наверное, с Сергеем пойдем, — поднимаясь со стула, объявил Александр.

Я тут же вскочил следом.

— Да-да, конечно, — декан тоже встал с кресла, и по очереди крепко пожал нам обоим руки.

— Но вы там особо Сергея-то нашего не напрягайте, — бросил он нам вслед. — Мальчик у преподавателей на хорошем счету. Не хотелось бы, чтобы скатился.

— Не переживайте, — в дверях обернулся Александр. — Сделаем для него гибкий график. Хватит времени и на учебу, и на работу.

И, пропустив меня вперед, следом он тоже покинул кабинет.

Глава 3

— Александр, я все мозги сломал! Объясните уже, наконец, что это было? — накинулся я на спутника, едва мы оказались в коридоре. — Какой-то новый гаджет, с угарной виртуалкой? Типа шлема, только круче?.. А как им управлять?

— Так, стоп! — осадил меня провожатый. — Во-первых, мы договорились обращаться друг к другу на «ты». Во-вторых, называй меня просто Саша, или Саня. И, в-третьих, давай не будем делиться секретами со всем институтом, и отложим серьезный разговор хотя бы до машины.

Стараясь не отстать от резко набравшего крейсерскую скорость Александра (не смотря на просьбу, Саней называть его пока что у меня язык не поворачивался), я пулей проскочил коридор, мухой слетел по лестнице, и едва не бегом припустил к припаркованной в сотне метров от крыльца «Вольво». А когда стал открывать дверь машины, вдруг обнаружил приключившуюся с кольцом на большом пальце чудовищную метаморфозу.

Нет, формой оно ничуть не изменилось — осталось таким же массивным и широким. Но вдруг кардинальным образом поменяло цвет, из смолянисто-черного превратившись в небесно-голубое.

Разумеется, мне такой сюрприз сильно не понравился. Одно дело носить на большом пальце брутальную черную шайбу — это выглядело круто и по-мужски. И совсем другое — выставлять окружающим на обозрение такую вот хрень петушиного цвета.

Я попытался тут же стащить подкинувшее подлянку кольцо с пальца, и через секунду взвыл дурным голосом, ощутив, как снова сжавшееся кольцо сдавило палец до самой кости.

— Ты чё орешь?! — шикнул на меня Александр с водительского сиденья. — Люди оборачиваются! Живо в машину!

— Оно опять! — простонал я и, усевшись на соседнее кресло, показал побагровевший и распухший большой палец.

— Сам виноват, нечего было дергать, — проворчал Александр. — Успокойся, ничего твоему пальцу не будет. Дверь закрой… Да чё ты так хлопаешь-то!

— Извини.

— Руку на коленку положи, и не шевели… Вот так. Сейчас должно отпустить… Как, легче?

— Да. Вроде, расширяется.

— Сережа, вот скажи мне: накой ляд ты стал его с пальца-то снимать? Ведь и пяти минут не прошло, как одел!

— Ты че, не видишь? Оно же цвет поменяло.

— Ага, теперь вижу.

— Что значит: теперь? — изумленно уставился я на собеседника.

— Ну ты захотел, чтоб я увидел — и я увидел, — пожал плечами Александр, нажимая на кнопку автозапуска и плавно выруливая на дорогу. — Погнали в офис. Там литературка всякая полезная. Тренажеры. С ними быстрее и сподручнее будет тебе все, как надо, растолковать.

— А если б я не захотел?.. Ну, чтоб ты его увидел?

— Послушай, Сергей. У тебя на пальце Персональное Кольцо Развития. Активировавшееся и настроившееся на твой ДНК. Постоянно видеть его можешь лишь ты. Остальные люди смогут увидеть кольцо, только если ты захочешь им его показать… Я, к примеру, сейчас не хочу показывать тебе свое кольцо. Попробуй разглядеть его у меня на пальце.

Я посмотрел на правую руку водителя и, действительно, не обнаружил на большом пальце приметного кольца. Тут же припомнились непонятки, связанные то с появлением, то с исчезновением кольца на пальце Александра, подмеченные мною еще в кабинете… Оказывается зря я бочку катил на свою невнимательность, кольцо на пальце Александра становилось видимым исключительно по прихоти хозяина.

— Эй, чё завис? — оторвал меня от размышлений голос соседа.

— Что?

— Чем тебе голубой цвет-то не угодил, спрашиваю, — хмыкнул Александр.

— Издеваешься? — буркнул я.

И отчаянно пожелал, чтоб голубое кольцо на пальце для посторонних глаз стало невидимым.

— Молодец, схватываешь на лету, — усмехнулся водитель. — Чую, выйдет из тебя толк.

— А почему так произошло?.. Ну, в смысле, кольцо из черного вдруг перекрасилось в голубое?

— Подозреваю, все дело в поменявшихся характеристиках носителя, — без тени смеха, серьезным голосом стал отвечать Александр. — Они должны были тебя показаться, после активации.

— Да, были какие-то строчки, — кивнул я.

— Глянь там у себя, что в строках: Энерготип и Отклик стихий, дальше написано?

— Так у меня они все еще в кабинете погасли.

— Ничего страшного, сейчас восстановишь. Это просто. Дотронься соседним, указательным пальцем до кольца, и чуть-чуть сдвинь его по часовой стрелке.

— Да ну нафиг! У меня только боль от сжатия начала утихать.

— Не ссы, Серега, если сделаешь, как сказал, не будет никакой боли, и результат тебе понравится.

Я сдвинул, как было сказано, соседним пальцем кольцо, и…

— Смешная шутка, — проворчал я.

— Строки увидел?.. Читай.

— Да нифига я не увидел! — возмутился я.

— Как это не увидел?

— А вот так это!

— Погоди, а ты все точно, как я сказал, сделал?

— По-твоему, я дебил?!

— Странно, строки должны были появиться.

— Но, блин, не появились! Я уже трижды кольцо по часовой крутанул.

— Попробуй еще раз. Но теперь шевельни пальцем кольцо в другую сторону.

— Да ради бога! Вот, смотри!..

Я вытянул руку, и нарочито медленно шевельнул кольцо соседним пальцем против часовой стрелки. А через секунду разразился грязной руганью (мысленно, разумеется), потому как перед глазами загорелся столбец знакомых строчек:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 62,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 1

Основные параметры:

Сила — 7 (74,31 %)

Ловкость — 8 (81,34 %)

Выносливость — 7 (78,27 %)

Интеллект — 13 (139,47 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 0 (4,93 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 0

Уровень теневого тела — 0 (0/10)

Теневой бонус к Силе — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к Ловкости — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к Выносливости — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 0 (00,00 %)

Теневой бонус к КЭП — 0 (00,00 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 0

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — не активирован (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 5)

Это что ж получается, я напутал, и первые разы против часовой стрелки кольцо пальцем двигал?.. С другой стороны, поди пойми тут, как правильно будет по часовой, когда вместо наручных часов давно уже в кармане смартфон. Думал, что правильно направление выбрал, а оказалось, что перепутал. Но теперь-то я намертво запомнил, в какую сторону нужно сместить кольцо, чтобы повторился перед глазами этот странный текстовой глюк.

— Как успехи? — выдернул меня из очередного ступора Александр.

— Вижу строки. За Энерготипом тире и дальше написано: Свет-Тьма 81 дробь 19, и Порядок-Хаос 74 дробь 26. А за Откликом стихий — Воздух 72 процента, Вода 23 процента, Огонь 4 процента, Земля 1 процент.

— Все понятно. Смотри… Соотношение Свет-Тьма у тебя с очевидным перекосом в сторону Света, у меня же оно, наоборот, с перевесом в сторону Тьмы. Соответственно, активировавшись на твоем пальце кольцо значительно посветлело. Соотношение Порядок-Хаос влияет не на цвет, а на форму кольца. Но, поскольку у меня так же, как у тебя, Порядок главенствует над Хаосом, форма кольца на твоем пальце осталась неизменной. Ну и, наконец, самая главная характеристика, влияющая на фоновый цвет кольца — Отклик стихий. У тебя здесь главенствуют Воздух и Вода, в моем же случае — это, наоборот, Земля и Огонь. Поэтому у тебя фоновый цвет кольца синий, из-за осветления ставший голубым. У меня же он бурый, из-за затемнения превратившийся в черный.

— С этим ясно, — кивнул я. — Круто, конечно, разработчики этой штукенции заморочились. Но почему кольцо с пальца-то у меня не снимается?

— Потому что это не гаджет, а артефакт, помогающий развиваться способностям ясновидящего. И с тобой, Сергей, теперь он будет всегда.

— В смысле, всегда? А если я передумаю!

— Ты принял решение. Сам, без принуждения, одел на палец предложенное тебе кольцо.

— Во-во. Твое кольцо. Которое ты, на наших с Семеном Альбертовичем глазах, спокойно снял со своего пальца! Почему же я так не могу?

— Когда достигнешь уровня наставника, и тебе придет пора заводить ученика, тоже сможешь снять дубликат с пальца.

— Чего?!

— М-да, хотел, конечно, поторжественней это как-то тебе преподнести. Но уж как вышло… В общем, надев кольцо ты, Сергей, стал моим учеником, а я твоим наставником.

— Да что за бред!.. — я замолчал не в силах подобрать подходящие слова, чтобы выразить возмущение.

Блин! Мало того, что вся эта хрень откровенно голубятней пованивает. Один мужик передает кольцо другому. Фу-фу-фу!.. Да еще и подстава конкретная, из-за недосказанности. Это же было чертовски подло, не уточнить сразу, что, если надену кольцо, пути обратно уже не будет!

— Не переживай ты так! — поморщился Александр. — Никто не посягает на твою честь и свободу. С ориентацией у меня все нормально, я женщин предпочитаю.

— Прям, от сердца отлегло, — буркнул я.

— Ты так же, как раньше, будешь учиться в институте, — продолжил убалтывать меня свежеиспеченный наставник. — И никто не запрещает тебе общаться с друзьями. Просто в твоей скучной и серой жизни теперь появятся яркие, захватывающие дух приключения. Неужели, в свои восемнадцать ты ни разу не мечтал стать крутым, богатым и успешным?

М-да, уж чего-чего, а по ушам ездить Александр, конечно, мастак.

— Ну, так-то, мечтал, конечно, — проворчал я и добавил, уже без прежнего энтузиазма: — Все равно, получается, ты меня использовал.

— Да брось, — отмахнулся наставник. — Сейчас приедем в офис… Здесь уже не далеко. Если б не пробка, за пару минут бы домчались. Но с такой черепашьей скоростью еще добрые полчаса тут протележимся… Ну, не суть. Короче, когда приедем, ты ознакомишься с потенциалом своего кольца. И потом сам не захочешь в общагу возвращаться, просясь поскорее…

Что там «поскорее» я запрошусь, узнать, увы, не удалось. Потому как вдохновленный треп Александра прервал звонок айфона.

Не вынимая из кармана телефон, водитель нажал кнопку на руле, активируя блютуз, и на широком экране рядом с приборной панелью, высветилось «Светик», а мелодия звонка, доносящаяся из кармана пиджака, разлилась объемным стерео по салону, подхваченная многочисленными динамиками крутой аудио системы «Вольво».

— Важный звонок. Не возражаешь, я отвечу?

— Да ради бога, — пожал я плечами.

Александр ткнул пальцем в экран и, широко улыбнувшись, произнес:

— Привет, Зайчонок! Соскучилась?

— Спиридонов, мля! Задрал своими зачуханными приколами! — раздался из динамиков возмущенный женский крик.

— Светик, держи, милая, себя в руках. Я, вообще-то, в машине не один. Практиканта в офис везу.

— Вот дерьмо! — ничуть не смутившись, снова выругалась разбитная девица. — Значит, тоже отпадаешь.

— Чего случилось-то?

— Вызов, мать его, срочный! И, как назло, в офисе я одна! Весь народ по другим заданиям рассосался. А Борисыч, когда узнает, что на сигнал не отреагировала, со свету, ведь, меня сживет. А как тут отреагируешь, когда вокруг ни души?! Млять! Задрала меня эта диспетчерская нервотрепка! Когда уже, наконец, чертов перелом зарастет?..

— Погоди, не тараторь, — перебил девицу Александр. — Толком объясни, что там за проблема. Если не прорыв, в принципе, мы с практикантом на вызов можем смотаться.

— Да фигня там! Эхо девяностых. Старые упыри сводят счеты. Какой-то малохольный отморозок, походу, хаосина залетного нанял. Ну и этот утырок кукольника троянским конем банкиру в спальню подогнал.

— С чего взяла, что именно кукольника?

— А кто еще тела не трогает, а только маски забирает?

— Логично.

— Копы, естественно, концов найти не смогли, и по-быстрому комитетчикам резонансный глухарь слили. Ну а те, по отработанной схеме, тут же на нас вышли… Короче, расклад такой: нам дали два часа на возвращение голов трупам…

— Уже трупам? — усмехнулся Александр. — Ты ж, вроде, про банкира только говорила.

— Млять! Спиридонов, не умничай, а!.. Трупы банкира и его жены. Их кукольник в запертой изнутри спальне оприходовал. На раздавшийся оттуда отчаянный вопль сбежалась охрана. Выбили дверь…

— И нашли два безголовых трупа, на залитой кровью простыне… Это понятно. По делу говори.

— Деловой, мля, — проворчала девушка обиженно, но после короткой паузы продолжила: — В общем, влиятельные дружки покойника рвут и мечут. Требуют от комитетчиков немедленного результата. Те по пять штук премиальных за голову нам обещали. Уж не знаю сколько при этом перепадет конторе, но думаю комитетчики себя не обидят…

— Светик, зависть плохое чувство!

— Да пошел ты!.. Короче, Спиридонов, если берешься и делаешь дело, три штуки из десятки твои. Как уж потом будешь делить премиальные с практикантом — твоя забота. Но, по правилам, поскольку в момент вызова вас было двое, заявку тоже должны принять оба.

— Лады. Высылай адрес.

— Сперва подтверждение.

Черное кольцо на большом пальце Александра сделалось видимым, и он поднес его к красному кругу, загоревшемуся на панельном экране.

— Серега, теперь ты. Просто приложи к этому кружочку свое кольцо.

Но я, наоборот, отодвинул руку от экрана и, собравшись с духом, заявил:

— Сперва хотелось бы уточнить момент с моим процентом от премиальных.

— Ха! А парень-то, гляжу, у тебя не промах! — оглушительно хмыкнула из динамиков не отключившаяся девица.

— Сережа, а ты часом не прихренел?! — возмутился Александр. — Ты ж не можешь еще нихрена! Какой тебе, нахрен, процент! Я всю работу сделаю, и получу за это заслуженные бабки! А ты, умник, молча рядом постоишь и поучишься. Полученные практические знания — вот твой процент!

— А я еще теорию толком не изучал, — продолжил я борзеть самым бессовестным образом. — Рановато мне на практику… И вообще, я, может, крови боюсь, а там трупы безголовые, на окровавленных простынях…

— Я твой наставник, мне и решать: рановато тебе или!..

— Так-то парнишка прав, — перебил Александра голос из динамика. — Чую, зря я вас, мальчишки, в это дело втравила. Мне проблемы не нужны. Ну его этот заказ в лешему! А от Борисыча потом как-нибудь отбрехаюсь — не впервой.

— Светик, погоди, он сейчас согласится! — взвыл Александр.

— Жду второго подтверждения еще десять секунд, и отключаюсь! — отрубила диспетчер.

После ее ультиматума круг на экране тревожно замигал.

— Три процента! — зло бросил мне наставник.

— Десять! — нагло возразил я.

— Ах ты ж!.. Пять! И если!..

— Согласен, — перебил я побагровевшего от гнева Александра, и торопливо приложил кольцо к мигающему кругу.

Перед глазами тут же загорелись строки неожиданного уведомления:

Внимание! Вы приняли Заказ! Вам необходимо в составе группы, с ясновидящим Александром Спиридоновым, прибыть на место преступления по адресу: ул. Садовая, д. 41. Разыскать сбежавшую в теневую параллель потустороннюю тварь. И вернуть заказчику 2 похищенные тварью людские головы. На выполнение Заказа вам выделяется 2 часа.

Награда за выполнение Заказа: 5 % от суммы полагающихся группе премиальных за участие в облаве на потустороннюю тварь, и 45 % от суммы полагающихся группе премиальных за каждую добытую вами голову.

Штраф за провал Заказа: -20 % от ежемесячной зарплаты.

— А какая у меня зарплата? — озвучил я очевидный вопрос.

— Уже нехилая, — буркнул Александр и, резко вывернув руль, бросил «Вольво» на встречку.

Мало того, что мы рванули навстречу потоку отчаянно сигналящим нам машин, этот камикадзе еще и газанул, за считанные секунды разогнавшись до ста пятидесяти.

Такой адский трэшак продолжался на всем протяжении пути к обозначенной в Заказе цели. Я думал сдохну во время сумасшедшей гонки от разрыва сердца. Повезло. Выжил. Эх, знал бы я наперед, что ожидает дальше, возможно, предпочел бы спокойно склеить ласты в комфортном кожаном кресле «Вольво».

Глава 4

На дорогу до особняка банкира Александр потратил рекордные семнадцать минут. Но львиная доля сэкономленного на сумасшедшей езде времени тут же бездарно слилась в песок из-за проблемной парковки.

Все свободное пространство у стильных кованных ворот особняка и такого же вручную выкованного забора, оказалось плотно заставлено такими роскошными тачками, рядом с которыми даже наш ультрасовременный «Вольво» смотрелся безродным босяком. Чтоб припарковаться на краю дороги, Александру пришлось проехать дальше аж на пять домов, и потом обратно к особняку мы возвращались уже пешкодралом.

Двое плечистых бугаев с тяжелыми бульдожьими челюстями молча шагнули нам навстречу, живой стеной преградив проход через гостеприимно распахнутую калитку. Но Александр знал универсальную фразу, отпирающую «стены» не хуже легендарного «сим-сим, откройся».

— Мы от Светланы, — небрежно бросил он охранникам, и мордовороты не только расступились, но проводили даже нас до крыльца дома, где дали отмашку не задерживать «правильных пацанов» еще паре своих гориллоподобных собратьев.

Внутри просторного холла кучковалась впечатляющая толпа съехавшихся со всего города друзей и родственников преставившегося банкира. В основном здесь были мужчины среднего и преклонного возраста, с редкими вкраплениями дам примерно из той же возрастной группы. На появившуюся на пороге молодежь, в нашем лице, присутствующие дружно отреагировали угрюмыми взглядами и выжидательным молчаньем.

— Мы от Светланы, — спокойно объявил набычившейся тусовке Александр, и к там тут же подскочил невзрачный тип в темно-сером костюме.

— Семен, — представился он.

— Александр. А это Сергей, — в ответ представил нас обоих наставник.

Обменявшись с каждым из нас крепким рукопожатием, Семен предложил следовать за ним и решительно зашагал через холл к виднеющейся в противоположном конце лестнице. Сгрудившиеся в холле молчуны безропотно перед ним расступались, и, двинувшись следом, мы невольно оказались на пятаке свободного пространства, в окружении плотной людской толпы.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, дальше мы пошли по роскошному пустому коридору, и наш доселе молчаливый провожатый тут же разговорился.

— Тела обнаружили около трех часов назад, — стал на ходу докладывать он Александру. — Время смерти наши спецы определили в том же интервале. Показания людей, находившихся в момент трагедии в доме — это, в основном, слуги и охрана — схожи в описании громкого обоюдного предсмертного крика мужчины и женщины. Собственно, из-за этого крика охранники и решились выбить запертую изнутри дверь хозяйской спальни…

— Да уж, внушительная конструкция, — проворчал Александр, указывая мне на распахнутую массивную дверь, из дорогой породы красного дерева, со злодейски выбитым замком, мимо которой мы как раз проходили, сворачивая из коридора в злосчастную спальню.

Мужчина средних лет, с неприметной внешностью, в таком же, как у Семена, темно-сером костюме, при нашем появлении, встал со стула и молча вышел из спальни в коридор.

Спальня банкира произвела на меня впечатление. Стильная. Модная. С до деталей продуманными дизайном и интерьером. Словно материализовавшаяся фотография из рекламного буклета стопроцентной роскоши. Но все это я разглядел потом. В первые же секунды, зайдя в спальню следом за наставником, я невольно прирос взглядом к двум покрытым белоснежными простынями телам. Из-под простыней виднелись лишь ноги трупов, желтоватые, как песок, широкие мужские ступни, и миниатюрные, как у ребенка, белые, как снег, женские.

— Отвернись, рановато тебе еще на такое смотреть, — небрежно бросил мне Александр.

И в этот раз у меня не возникло ни малейшего желания с ним спорить.

За спиной раздался шорох откидываемых простыней, за которым неожиданно последовала презрительная усмешка наставника:

— Понятно теперь, для чего дверь такую мощную в спальне установил. Было из-за чего запираться.

— Осуждаете? — хмыкнул в ответ Семен.

— Бросьте, она ж ему во внучки годится. А он к такой мерзости ее принуждал.

— Ну, знаете ли, кто кого к чему принуждал — это лишь домыслы. Сейчас девицы пошли такие!.. Мне, по долгу службы, приходилось стакиваться. Поверьте, знаю, что говорю.

— Все равно мерзость.

— Да, мужчина был с фантазией. Но он занимался этим с законной супругой в собственной спальне… Меня гораздо больше волнуют пропавшие головы жертв. Если информация об этом просочится наружу, пресса поднимет такой хай, что мало никому не покажется.

Снова зашелестела простыня, по новой накрывающая тела.

— Сергей, мы закончили осмотр, — позвал меня Александр.

Я обернулся.

— Вы видели собравшуюся внизу толпу, — продолжил накручивать наставника Семен. — Там немало весьма влиятельных персон. Нам едва удается сдерживать этих людей. Вы даже не представляете, какое давление на нас оказывается прямо сейчас… Хотелось бы уточнить: сколько вам потребуется времени?

— Насколько мне известно, со Светланой вы заключили договор на два часа? — ответил вопросом на вопрос Александр.

— Да, это так.

— Примерно полчаса из них прошло. Значит, рассчитывайте, что придется сдерживать толпу еще полтора.

— Александр, нам хотелось бы закрыть этот вопрос побыстрее. Мы готовы даже премировать вас за скорость.

— Мы постараемся, — поморщился наставник. — А теперь, Семен, оставьте нас. Распорядитесь, чтоб никто не беспокоил. И всех людей из соседних комнат попрошу…

— Не беспокойтесь. Не первый раз с вашей организацией сотрудничаем, порядок знаем… Ну, как говорится, ни пуха не пера.

— К черту, — хмыкнул Александр, соединяя за спиной говорливого комитетчика створки изуродованной двери.

Из-за отсутствия выбитого замка створки не желали оставаться в закрытом состоянии, и эту проблему наставник решил весьма оригинальным способом. Он вытащил из кармана катушку черных ниток, и, оторвав кусок нитки, просто связал им норовящие разойтись ручки.

— Да это ж любой сквозняк порвет, — прокомментировал я такое бредовое ноу-хау.

— Вот когда порвет, тогда и скажешь, — ничуть не смутившись, ответил Александр. — Левую руку давай.

— Зачем?

— Раз прошу, значит, надо… Да не ссы, Серега, больно не будет.

На запястье моей протянутой руки он завязал еще одну оторванную от катушки нитку.

— Это-то нафига?

— Не помешает. Тебе не в напряг, а мне так будет спокойнее, — еще больше запутал странным ответом наставник.

Потом Александр плотно зашторил оба широченных окна спальни и, запретив мне включать свет, осветил воцарившийся мрак расставленными по периметру комнаты толстымисвечами, предварительно, как фокусник, по очереди вытащив каждую из оказавшегося, похоже, безразмерным внутреннего кармана пиджака.

— Ну а теперь, ученик, раскрывай пошире глаза — начинается самое интересное, — тожественно произнес наставник.

Он достал из бокового кармана пиджака, похожий на духи, маленький флакончик, и распрыскал над кроватью аэрозоль без цвета и запаха.

Наставник замер и, прижав палец к губам, хитро мне подмигнул. Несколько секунд ничего не происходило. И вдруг на укрытых простынями телах и вокруг них на кровати одновременно появилось восемь чернильно-черных пятен. Несколько секунд пятна сохраняли неподвижность, потом поочередно стали исчезать и появляться снова, но уже в других местах. Когда сразу несколько пятен, исчезнув на кровати, появились на полу, я догадался, что это чьи-то следы, и конечной целью их плавного смещения в сторону, похоже, является широкое под потолок зеркало, занимающее добрую половину боковой стены спальни.

Вскоре мое предположение подтвердилось. Но, добравшись до зеркала, пятна-следы не остановились, а продолжили плавно двигаться дальше, по очереди переместившись с пола спальни на пол зеркального отображения… Понимаю, звучит, как полный бред, но так все и было. Ведь по мере приближения к зеркалу черные пятна в нем совершенно никак не отображались. Все остальное: пол, кровать, стены, потолок, и замершие в стороне мы с наставником, отражалось в полной мере и без проблем, а неспешно подбирающиеся к зеркалу пятна — нет.

Когда последнее чернильное пятно переместилось с реального пола на зеркальное отражение, по зеркалу с хрустальным звоном пробежала трещина, разделившая его по вертикали на две практически идеально ровные половинки. В одной, справа, осталось изображение комнаты в мерцающем свете горящих свечей. А из левой части вдруг открылся вид на залитую ярким солнечным светом поляну, с чахлой травой невероятного розового цвета, и широкой, стоптанной до удивительного бирюзового песка, тропой, на которой отчетливо виднелись глубокие оттиски знакомых черных пятен-следов.

— Ну мне пора отрабатывать нашу премию, — засуетился Александр, снимая и вешая на стул свой пиджак. — На ту сторону тебе пока что рановато. Поэтому останешься здесь, и просто посмотришь кино. Обещаю, тебе понравится… Минуя меня, добраться до тебя твари не смогут, так что никого не бойся! Главное, не приближайся к зеркалу… Ну чё, блин, молчишь, Серега? Кивни хоть, если понял!

— Да, буду смотреть, и не приближаться, — откликнулся я, с трудом отрываясь от невероятной теневой параллели.

— Вот сюда садись, — надавив мне на плечи, Александр усадил меня на стул. — Сиди, смотри, и ни в коем случае не вставай! Андестенд?

— Понял я, понял!

— Ну, тогда погнали, — хмыкнул наставник и решительно направился к зеркалу.

В момент его перехода солнечный свет «снаружи» полыхнул ослепительно ярко, и я не смог толком разглядеть как Александр пересек зеркальный портал. Когда через пару секунд мое зрение восстановилось, я увидел уже широкую спину наставника в белоснежной рубашке, шагающего по бирюзовой тропе, по четкому следу кукольника.

Зеркальный портал, как привязанный, сопровождал Александра с отставанием примерно в метр. Что, безусловно, было очень удобно для пришельца в теневую параллель, позволяя ему в любой момент, при необходимости, одним прыжком вернуться обратно в безопасную спальню.

Мне же, как стороннему наблюдателю из спальни, видимый со спины наставник невольно напомнил геймового перса, движущегося вперед по незнакомой локации, в поисках приключений. Сходство с видеоигрой было настолько сильным, что я даже в какой-то момент поймал себя за обшариванием коленей в поисках джойстика. А когда в руке наставника из ниоткуда вдруг возник огромный каменный молот, я, в порыве восторга, не удержался даже от невольного комментария:

— Охренеть!

Поляна с розовой травой быстро закончилась, и бирюзовая тропа, по которой шел наставник, нырнула под лишенные листвы ветки белых, как мел, деревьев, до дрожи похожих на огромные скелеты. В этом невероятно экзотическом лесу спокойная прогулка для Александра быстро закончилась.

Ворвавшиеся вдруг в умиротворяющую тишину спальни через зеркальный портал отголоски дружного многоголосого то ли рева, то ли воя пробрали меня до озноба. Даже представить боюсь, что испытал бы я, оказавшись в этот момент на месте Александра. Наставник же, на удивление, отреагировал на близость затаившихся в засаде врагов совершенно хладнокровно. И хлынувшую из-за деревьев толпу монстров — я харь двадцать насчитал, не меньше — встретил расчетливой серией стремительных ударов.

Дальше события на превратившейся в огромный экран половине зеркала стали развиваться с ошеломляющей быстротой.

Большинство набросившихся на наставника потусторонних тварей напоминали дикую смесь кабана с козлом, со шкурой кроваво-красного цвета. Двигались эти твари на четырех шипастых лапах, и в холке достигали Александру примерно до середины бедра. Проще говоря, размером они были с крупную собаку или волка, но со стороны смотрелись куда как агрессивнее и зубастее тех же волков.

Статью и размером в стае выделялись два вожака, каждый из которых был вдвое больше рядовой шавки, и венчающие их макушки рога язык не поворачивался назвать козлиными — это были закрученные спиралью метровые колья, способные шутя пробить человеческое тело насквозь. Шкура у этих двоих тоже была ярко-алой, но вдоль хребта еще тянулся, начинающийся на затылке, роговой фиолетовый гребень. Кроме того эти двое могли подниматься на задние лапы, и этой своей особенностью вызвали у меня невольную ассоциацию с медведями.

Как положено вожакам, пара грозных лидеров затаилась за спинами навалившейся на наставника своры. Александр же, к моему облегчению, весьма умело встретил вал тварей заранее «расчехленным» оружием.

Каменный и, наверняка, ни разу не легкий молот в руке наставника казался невесомой пушинкой. Александр вертел им с потрясающей легкостью и быстротой, во все стороны раздавая увесистые плюхи. Атакующие твари с первых же секунд боя стали разлетаться в стороны с обломанными рогами или свернутыми на бок челюстями. Грозный рев уверенной в своем превосходстве стаи сменился болезненным визгом и скулежом.

Но бешеная ярость тварей не позволяла им долго отлеживаться, зализывая раны. Тряся покалеченными мордами, монстры поднимались на ноги, и снова бросались в бой… Такая беспрерывная карусель длилась примерно с полминуты. А потом слишком часто огребающие по рогам и зубам твари стали умирать.

О чем неожиданно меня стали информировать загорающиеся перед глазами и тут же гаснущие логи:

Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон бестии 6 уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,6. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 2 очка теневого развития.

Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон бестии 5 уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,5. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 1 очко теневого развития.

Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон бестии 8 уровня. Бестия умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,8. За пассивное участие в убийстве бестии вам начисляется 3 очка теневого развития.

После третьего я перестал просматривать однотипные логи, сулящие мне непонятные очки теневого развития. И полностью сосредоточился на происходящем «на экране» действе — а там было на что посмотреть.

В проигрываемый бестиями бой решили наконец вмешаться их могучие лидеры. И отбить неожиданную совместную атаку пары вожаков Александру удалось уже с огромным трудом. Впервые с начала схватки, помимо еще более стремительной работы молотом, наставнику пришлось пятиться, пригибаться и уворачиваться. Но несмотря на все его старания, на невредимой доселе рубашке появились рваные прорехи, обагренные кровавыми брызгами из глубоких царапин.

Обоим вожакам, впрочем, тоже серьезно прилетело молотом по зубам и рогам, и трясущие окровавленными мордами исполины снова отступили за спины возобновивших отчаянный натиск бестий…

Каким-то шестым чувством я вдруг ощутил рядом чужое присутствие и, отвернувшись от портала, обнаружил сидящую на кровати примерно в двух метрах от меня девушку. Невероятно красивую и полностью обнаженную.

В закрытой спальне с двумя безголовыми покойниками? Взяла вдруг и появилась? Живая девушка?.. У меня даже голова закружилась от дикости происходящего. При этом я совершенно не испугался. Хотя должен был, конечно. Но…

Блики живого огня расставленных по периметру комнаты свечей играли на ослепительно прекрасном теле, и я невольно сглотнул — так мне захотелось к ней прикоснуться. Лицо красавицы показалось мне смутно знакомым… Странно, почему-то не получилось вспомнить, где я ее уже видел. Хотя встречу с ТАКОЙ красавицей забыть я бы точно не смог!

Она чарующе мне улыбнулась и томно потянулась, молчаливо обнадеживая и побуждая быть смелее. Полностью ею очарованный, как в тумане, я встал со стула и двинулся к юной прелестнице.

Шагнув к распахнувшей мне объятья мечте, я случайно зацепил глазом стоящую на прикроватной тумбочке фотографию. Рядом с фото ярко пылала свеча. И я четко увидел свадебный снимок в позолоченной рамке, на котором рядом с седоволосым женихом так знакомо улыбалась моя соблазнительница в подвенечном платье.

Два плюс два в голове сложилось мгновенно. На кровати меня пыталась соблазнить мертвая жена банкира… Меня словно окатило ушатом ледяной воды. От сумасшедшего вожделения не осталось и следа.

Я попытался отскочить от мертвой девушки. Но не успел.

Резко подавшись вперед, девушка вскочила с кровати, и сходу захомутала меня в неожиданно крепкие объятья.

Левое запястье опалило огнем. И я увидел, как в мгновенной ярко-белой вспышке сгорела повязанная наставником нить.

От ужаса попытался закричать. Но ледяные губы кляпом заткнули мне рот.

Спальня завертелась перед глазами в сумасшедшем вихре. От безумной круговерти у меня закружилась голова.

Моей последней связной мыслью стало сожаление: о неслучившейся по дороге сюда аварии. Сдохнуть в удобном кожаном кресле крутой тачки от лобового удара было б куда как лучше…

Дальше все потонуло в ослепительной вспышке. Объятья мертвой красавицы разжались, и я рухнул на розовую траву.

Интерлюдия 1

Затаившуюся в лесу стаю бестий ясновидящий почувствовал еще секунд за десять до нападения. По уму, нужно было сразу сворачиваться и уходить. Уж слишком такая «случайность» на пути к логову кукольника смахивала на подставу. Но, не желая упускать почти добытые премиальные, Александр решил рискнуть.

Благо оставленный за спиной ученик, изолированный от внешнего мира Гранитной печатью, и усиленный оберегом Порядка, был практически идеально защищен от нападения потусторонних тварей. Единственный доступный им путь в спальню — через зеркальный портал — находился в метре за спиной самого Александра. Но низкоуровневые бестии не те противники, которых стоило опасаться опытному бойцу, с уровнем теневого тела перевалившим за пятый десяток. Александр не сомневался, что легко сможет защитить от тварей портал, и решил, уничтожив стаю, продолжить путь.

Неприятным сюрпризом для ясновидящего стал союз стаи атаковавших его бестий с парой рвачей. Тому, что непримиримые враги — рвачи и бестии — сейчас так слаженно действовали, имелось единственное логичное объяснение — тварей объединила в общую стаю чья-то злая воля. Кукольнику такое вряд ли было под силу. Адепт Порядка спинным мозгом почуял незримую руку затаившегося где-то поблизости хаосиста. Присутствие заклятого врага подстегнуло честолюбивого наставника на ратный подвиг, и с мрачной решимостью он стал уничтожать миньонов хаосиста.

Бестии, ожидаемо, не доставили ему особых хлопот. А вот стремительная атака рвачей едва не обернулась для Александра серьезным ранением. Пришлось задействовать свой чрезвычайный резерв и, наряду с каменным молотом, применить технику Огненного Ускорения — сжигающую энергию, как огонь бензин. Но результат стоил того — удалось не только отделаться от рвачей малой кровью, но и хорошенько отоваривать каждого молотом промеж рогов, так что грозные твари сбежали от него скуля, как побитые дворняги.

С бегством рвачей исход боя был предрешен. Номинальному победителю оставалось лишь добить уцелевших бестий — у тупых тварей напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, бестиям просто не хватало мозгов, чтобы сбежать, как это сделали рвачи, — и путь к логову кукольника будет открыт. Но резкая вспышка боли в левом запястье мигом похоронила наполеоновские планы Александра.

Это был откат состряпанного им оберега Порядка, только что лопнувшего и сгоревшего на руке ученика. Значит, за спиной увлекшегося боем наставника в тихой спальне с Сергеем стряслась какая-то беда. И Александру ничего не оставалось, как активировать обратный портал, оставив поля боя за полудюжиной чудом устоявших на ногах калек-бестий.

За спиной вернувшегося в спальню ясновидящего тут же раскололась и осыпалась на пол градом осколков левая половина зеркала. Путеводный зеркальный портал самоликвидировался, навсегда отрезав доступ к логову кукольника.

Но гораздо больше проблемы проваленного заказа Александра напрягло загадочное исчезновение из спальни ученика.

Перво-наперво Александр рванул к двери, и глухо зарычал от бессилья, обнаружив на ручках соединенных створок нетронутую нить Гранитной печати. Практически непробиваемая извне Гранитная печать легко, как обычная нитка, рвалась при воздействии на нее изнутри. И если б Сергей, наплевав на запрет наставника, решился самостоятельно выйти из спальни в коридор — в случае, например, если невтерпеж приспичило в туалет — он запросто мог это сделать. Увы, эта самая простая версия исчезновения ученика только что рассыпалась прахом.

Вернувшись обратно к частично обрушившемуся зеркалу, Александр обнаружил заклубившийся на уцелевшей половине туман.

— Да как так-то! — потрясенно пробормотал наставник. — Неужели?..

Вытащив из брючного кармана зажигалку, он опустился на колени и, подсветив себе огнем, заглянул под кровать.

— Твою ж мать! — в сердцах выругался Александр, обнаружив на скрытом от сторонних взглядов участке пола искомое — помутневшие осколки небольшого дамского зеркальца.

Вскочив на ноги, Александр снова бросился к двери, сорвал нить печати и выскочил в коридор.

— Семен! Ну, где вы там?! — нетерпеливо рявкнул он в пустоту.

Через секунду от лестницы донеслись быстро приближающиеся шаги.

— Уже закончили? — широко улыбнулся знакомый комитетчик в темно-сером костюме, появившись из-за поворота коридора.

Но в следующее мгновенье улыбка сменилась на его лице болезненным оскалом, когда метнувшийся наперехват Александр, со змеиным проворством, цапнул его левой рукой за горло, и сдавил при этом пальцами так, что Семен оказался мгновенно обездвижен и приперт к стене, без шансов к сопротивлению.

— Что происходит? — кое-как прошипел полузадушенный комитетчик. — Безобразие! Мы так не дог!..

— Заткнись! — перебил Александр. — Отвечай: кто, кроме вас с напарником, перед нашим приходом побывал в спальне?

— Черт! Да много кто! Тут следаки из уголовки со своими спецами до нас целый час отирались… Млять! Да отпусти уже, я и так тебе все расскажу!

— Не то, — и не подумал ослабить захват Александр. — В первый час он никак не мог успеть. Да и глаз лишних было слишком много, чтоб незаметно закладку сделать… Это случилось позже. Скорее всего, прямо перед нашим с Сергеем приходом… Вспоминай, Сёма, кого вы, в нарушение инструкций, к телам допустили?

— Да пошел ты!.. Никого мы не пускали!

— Значит, не желаешь по-хорошему? — зло прищурился Александр.

— И чё ты мне сделаешь? Придушишь?.. Да не смеши!.. Зря ты, Санек, канитель эту затеял! Обещаю, огребешь ты за свое самоуправство по самые!..

Договорить Семен не успел, завороженный вращением огромного черного кольца, неожиданного появившимся на свободной руке гипнотизера.

— Фамилия? — спросил Александр.

— Дубинин, — пустым, лишенным эмоций голосом ответил комитетчик.

— Звание?

— Капитан.

— Капитан Дубинин, повторяю вопрос, кого вы с напарником, в нарушение инструкций, допустили к телам в спальне?

— Горничная приходила.

— Зачем?

— Простыни принесла. Чтоб тела ими прикрыть.

— Чья идея была прикрыть трупы простынями? Ваша?

— Нет, нам подсказали.

— Кто?

— Горничная. Она сказала, что мажордом ей велел принести простыни, для укрытия ими тел обезглавленных хозяев.

— И идея вам понравилась?

— Да.

— Что случилось при передаче горничной вам простыней?

— Горничная испугалось трупов, и уронила простыни на пол.

— Кто поднимал упавшие простыни с пола? Кто-то из вас, или она?

— Она.

— Что и требовалось доказать, — мрачно констатировал Александр, останавливая указательным пальцем вращение кольца на большом, и отпуская горло Семена.

Освобожденный комитетчик согнулся у стены в приступе удушливого кашля.

— Что… кх-кх… здесь… кх… происходит? — удивленно уставился он на Александра, будто только сейчас его увидел.

— У нас огромные неприятности, Семен, — огорошил его ясновидящий. — Горничная, которую вы опрометчиво пустили в спальню…

— Но откуда вы?.. — от изумления комитетчик даже перестал кашлять.

Александр же, сделав вид, что не заметил оговорки собеседника, продолжил:

— …кроме простыней занесла и закинула под кровать еще кое-что. И в результате ее диверсии, теперь может серьезно пострадать мой помощник… Единственная возможность для вас: хоть как-то реабилитироваться в глазах своего начальства — отследить записи всех местных камер, и попытаться найти кадры с этой горничной.

— Какие, к черту, камеры?! Я сейчас вам ее в натуре предоставлю! Она же в штате!

— Это вряд ли. Уверен, среди местной прислуги вы ее не най…

Донесшийся из спальни грохот перебил Александра на полуслове.

— Млять! Только прорыва до кучи нам еще здесь не хватало! — выдохнул ясновидящий, и бросился обратно в спальню.

Глава 5

Помимо невероятной розовой травы вокруг, мое внимание невольно привлекли строки очередного системного лога, вспыхнувшие перед глазами сразу после перемещения на залитую солнечным светом поляну:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 4,93 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 04:55.

Еще до того, как я дочитал строки уведомления, на периферии обзора, в левом нижнем углу, загорелись цифры таймера обратного отсчета:

04:55… 04:54… 04:53… 04:52…

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался. О том, что случится со мной по истечении отмеренных четырех минут пятидесяти пяти секунд, я мог лишь гадать. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего за обнулением таймера точно не последует, и нужно, как можно быстрее, придумать способ сбежать отсюда обратно.

Знакомая розовая трава на поляне, и стена зловещих скелетоподобных белых деревьев, окаймляющая поляну со всех сторон, пробудили надежду разыскать здесь наставника… Ведь Александр бился с тварями где-то примерно в этих краях. И у него за спиной имелся зеркальный портал в спальню! С монстрами он управлялся вполне успешно, и, до того, как я угодил в этот чудовищный переплет, уже почти победил. Наверняка, наставник уже освободился, и сможет прийти мне на помощь, если…

— Саша-а! Ау-у! Я зде-есь! — крикнул я во всю мощь легких.

И реакция на мой зов последовала незамедлительно. Но… Увы, совсем не та, какой я ждал.

— Уцсселел! Выжшшил! Как ссславно!

От раздавшегося за спиной зловещего змеиного шепота, я подпрыгнул, как в задницу ужаленный.

В двух метрах сзади обнаружилась поднимающаяся из травы жена банкира. Девушка ничуть не смущалась своей наготы и, казалось, специально выставляла передо мной на обозрение в ярком солнечном свете свои самые интимные части тела. Ее по-прежнему чертовски сексуальная фигурка невольно снова стала меня заводить.

Перехватив мой поплывший взгляд прелестница плавным текучим движением переместилась сразу на метр и, чарующе мне улыбнувшись, провела по губам кончиком языка… Раздвоенного! Черного! Змеиного! Брр!

Меня словно ушатом ледяной воды обдало. Я шарахнулся от твари в женском обличии, как от чумы, отскочив назад разом метра на полтора.

— Т-ты кт-то т-такая? — безуспешно пытаясь унять дрожь в голосе, с горем пополам кое-как прокряхтел я вопрос.

— Не важшшно! — зашипела тварь, неуловимо быстро «перетекая» снова на метр вперед.

Ее глаза вдруг резко расширились и побагровели. А ровные ряды белоснежных зубов в распахнутом рту мгновенно обернулись акульей пастью, полной огромных, желтых клыков… У меня же даже палки плохонькой в руках не было, чтоб от чудовища отбиваться. А много ли навоюешь голыми руками, против таких-то зубищ?!

— Крошка, а ну-ка фу! — неожиданно раздался сбоку новый незнакомый женский голос.

— Хозссяйка! — тут же обернулась на голос тварь, возвращаясь к мирному образу юной девушки.

Повернувшись следом, я увидел рядом молодую женщину лет тридцати, в соблазнительно обтягивающем фигуру кожаном костюме травянисто-розового цвета, и с копной таких же розовых волос на голове.

Не обращая на меня внимания, эффектная дама продолжила отчитывать жену банкира, как набедокурившую зверюшку:

— Ты что себе позволяешь! Тебе какая команда дана была?!

— Не гневайссся, хозссяйка! Ведь для тебя жшше ссстараласссь!

Обнаженная девушка на коленях подползла к даме в розовом кожаном наряде, и стала по-кошачьи тереться грудью и боками о ее ноги… От такого угарного стриптиза, разворачивающегося буквально в трех шагах, у меня аж застучало в висках.

— Вот сейчас, прям, заинтриговала, — хмыкнула женщина, потрепав тварь в ногах по короткой модной прическе. — Ну-ка, ну-ка, продолжай.

— Он ссслабый! Сссохранить сссложшшно! Есссли зссабрать массску, он ссстанет твоим навсссегда!

— Это ты, типа, себя в любовники мне предлагаешь? — фыркнула дама в розовом, и расхохоталась.

— Но я чччую — ты жшше хочччешшшь его, хозссяйка!.. Позссволь зссабрать его массску! Клянусссь, ты не почччувссствуешшшь разссницссы! И он ссстанет твоим навсссегда!

— Я подумаю, над этим предложением, крошка, — обнадежила хозяйка свою ручную тварь.

— Поторописссь. Сссекунды уносссятся. Я чччувссствую. У него их осссталосссь сссовсссем мало…

Я невольно покосился на таймер в левом углу.

02:15… 02:14… 02:13… 02:12…

Охренеть! Больше половины отмеренного мне срока уже прошло! Что же делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!

— Совсем плохи дела у порядочников, — заговорившая снова дама в этот раз обратилась уже ко мне. — Необученную нулевку в теневую параллель отправили. Сочувствую тебе, мальчик.

— Так вы тоже ясновидящая? — потрясенно спросил я.

— Тебя как зовут, мальчик? — спросила дама, проигнорировав мой вопрос.

— Сергей.

— Прекрасное имя. Был у меня один знакомый Сергей… — дама улыбнулась приятным воспоминаниям, и после секундной паузы неожиданно тоже представилась: — А я — Линда.

— Линда, ведь вы поможете мне вернуться в нашу параллель?

— Нашу, — хмыкнула Линда. — По мне так и здесь неплохо.

— Но вы же можете!

— Мало ли что я могу… М-да, не повезло тебе, Сережа. Не в том месте ты оказался. И не в то время.

— Ну помогите мне вернуться обратно! — заканючил я, чуть не плача. — У меня совсем мало денег, но я отдам вам все, что у меня есть!

— Не разочаровывай меня. Терпеть не могу нытиков!

— Пожалуйста! Осталась всего минута!

— Ты права, крошка. Маска будет поинтересней оригинала, — Линда снова обратилась к прижавшейся к ноге жене банкира. — Забирай ее. Она твоя.

По-змеиному зашипевшая тварь, прямо с колен скакнула на меня.

Я попытался увернуться… Но какой там! Тварь двигалась в разы быстрее.

Через пару секунд я уже валялся на земле, придавленный сверху совершенно не по-женски твердыми ягодицами. Колени скрутившей меня девушки прижали к телу и намертво заблокировали обе мои руки. Левой тварь в женском обличии цапнула меня за волосы и, нависнув, оттянула голову к земле, открыв доступ правой к беззащитному горлу. Пальцы отведенной для рокового удара правой руки обернулись костяными ножами и понеслись вниз.

Я отчетливо понял, что это конец, и время вокруг словно остановилось. Таймер обратного отсчета в углу завис на отметке: 00:54.

— Однако! А ты не так уж и плох, малыш, — до парализованного ужасом сознания, как сквозь вату донеслись странно искаженные то ли слова, то ли мысли Линды.

Над головой пронесся огненный сполох, сметая уже почти убившую меня тварь. И перед глазами неожиданно загорелись строки победного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон кукольнику 34 уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Бонус за разницу в уровнях — 4,4. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется: 132 очка теневого развития, 8 теневых бонусов к Силе, 6 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Я едва успел пробежаться по системному уведомлению глазами, как строки погасли. И тут же время продолжило привычный размеренный бег. Таймер в углу ожил, и цифры на нем снова стали меняться:

00:53… 00:52… 00:51… 00:50…

— Хорош разлеживаться! Не для того я тебя спасала, чтоб ты потом, как последний лошара, на ровном месте развеялся, — насмешливый голос Линды вывел меня из оцепенения.

Я сел и ошарашено огляделся.

Искал тело сброшенной в сторону девушку, но на месте ее вероятного падения обнаружил невероятное чудовище, с телом огромного серого паука, и башкой гигантской анаконды. Еще по всему телу: на боках, спине и даже брюхе, имелось множество похожих на верблюжьи горбы наростов, в форме застывших в мучительной агонии человеческих лиц.

— Это кукольник, — пояснила мне Линда. — Так он выглядит на самом деле. А девочка, в образе которой он перед тобой предстал, была иллюзорным образом одной из похищенных им масок… Цени, Сережа, лучшую зверушку свою ради тебя не пожалела.

— Спасибо.

— А вот фиг ты у меня одним «спасибо» за такое отделаешься, — хмыкнула Линда. — Помнится, грозился все, что у тебя есть, за помощь отдать?

— Да-да, конечно.

— Однажды мне потребуется твоя помощь, мальчик. И я свяжусь с тобой. Отныне ты мой должник. А чтоб ты не забыл свое обещание, скрестим кольца в рукопожатии.

У Линды вокруг большого пальца правой руки, вместо привычного кольца, появилось аморфное образование ярко-алого цвета, то растекающееся по всему пальцу, то собирающееся на разных фалангах в толстый жгут.

— Ну же, — поторопила она меня, засмотревшегося на неустойчивую форму ее «кольца».

Я протянул руку в ответ. Мы обменялись крепкими рукопожатиями. Мое твердое голубое кольцо прикоснулось к аморфному алому образованию Линды, и перед глазами вспыхнули строки очередного лога:

Внимание! Вы приняли на себя обязательства должника перед ясновидящей Линдой Краус. Вы обязаны, по ее требованию, один раз прийти ей на помощь, и приложить все свои силы, без остатка, для разрешения опасной для нее ситуации. Срок обязательства: 1 год. Если в течение вышеозначенного срока Линда Краус не обратится к вам за помощью, ваши обязательства должника аннулируются.

Еще до того, как погасли строки уведомления, в руке у Линды полыхнула изящная огненная сабля, появившаяся вдруг из ниоткуда так же, как каменный молот в руке наставника, и дама начала ей стремительно кромсать тушу мертвого кукольника. Остающиеся после рубящих ударов сабли огненные росчерки живо напомнили мне спасительный сполох, снесший с меня тушу навалившегося кукольника.

— А это тебе, малыш, прощальный подарок, — Линда бросила к моим ногам две вырубленные из туши человеческие головы. — Ты, ведь, за ними приходил?

Я с трудом отыскал в перемазанных черной кровью твари перекошенных «масках» общие черты с улыбающимися лицами на свадебной фотографии.

— Да, за ними.

— Ну так забирай… И будем прощаться.

Брезгливо сморщившись, я нагнулся и подхватил головы за окровавленные патлы. А разогнуться обратно уже не успел.

Оказавшаяся вдруг рядом Линда толчком в голову отправила меня из согнутого положения в обратный кувырок.

— До встречи, мальчик! — донеслось в спину.

Мелькнувшая перед глазами розовая трава растворилась в ослепительной вспышке. Почти обнулившийся таймер обратного отсчета так же сгинул вместе с травой. И в следующее мгновенье я от души приложился затылком о ножку кровати.

А еще через секунду из зеркального портала, через который я вкатился обратно в спальню, донесся до дрожи знакомый, многоголосый то ли рев, то ли вой, набегающей стаи.

Глава 6

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 33 теневых бонуса к КЭП.

Сморгнув на одном дыхании прочитанный лог, я с замирающим сердцем уставился в арку зеркального портала — переместившуюся отчего-то на правую половину зеркала. На месте же бывшего портала теперь была обычная стена спальни, потому как вся левая часть зеркала осыпалась на пол грудой мелких осколков.

Вопреки ожиданиям, к порталу стали сбегаться вовсе не виденные ранее бестии, а прямоходящие ящеры примерно трехметрового роста, с могучими вараньими хвостами, и относительно маленькими, но чрезвычайно зубастыми, мордами мурен, на по-жирафьи длинных шеях.

От немедленного растерзания меня спасло лишь то, что зеркальный портал оказался недостаточно широким, для одновременного прохода даже пары этих медношкурых гигантов. А потусторонних тварей одновременно сбежалось к нему не меньше десятка. Потому, за право ворваться в спальню первым, между монстрами началась отчаянная грызня.

Пока твари дрались за портал, у меня был реальный шанс сбежать. Но парализованный ужасом, я остался сидеть перед «экраном» на полу, и глаз не мог оторвать от кровавого реалити «за стеклом».

Победитель определился секунд за пять, им стал самый мордатый и зубастый ящер, просто смявший, как танк, на своем пути всех конкурентов. Когда его морда, забрызганная синей кровью поверженных неудачников, высунулась из стекла зеркального портала, в жесте отчаянья, я попытался отгородиться от ящера головами банкира и его жены, сжимаемыми в до судороги стиснутых кулаках.

Тварь шумно принюхалась к предложенному угощению, и широко распахнула пасть, усеянную сотнями иголок-зубов… Но вместо закуски из людских голов крепко получила по нижней челюсти каменным молотом.

Непонятно откуда примчавшийся вдруг мне на выручку Александр могучим боковым ударом своротил ящеру челюсть. Монстр яростно зашипел от боли и негодования, и резко взметнул башку под потолок, уводя от следующего удара. Наставника промах ничуть не обескуражил, и третий удар молотом он нанес уже ящеру в по-петушиному выпирающую грудь. Заставив тварь при этом ощутимо попятиться.

— Пробейся к зеркалу, и ударь кольцом по стеклу! — обернувшись, скороговоркой скомандовал наставник.

Ага щас! — мысленно возмутился я. — Вообще-то мне жить еще не надоело!

Наплевав на команду, я на коленях отполз из-под ног дерущихся, и спрятался за угол кровати.

Меж тем в схватке наметился перелом. Оправившаяся от неожиданного нападения тварь из вынужденной обороны перешла в решительное контрнаступление, и уже Александру пришлось закрываться молотом, от рухнувшей сверху раззявленной пасти. От страшных зубов чудовища наставник уберегся, но пропустил косой рубящий удар относительно небольшой верхней конечностью твари, неосмотрительно оставленной им без внимания. И острые когти монстра прочертили три глубокие кровавые борозды у наставника на плече.

— Сука! — зашипел Александр.

Стремительным контрударом он достал обидчицу, и сломанная молотом лапа повисла плетью у твари на боку.

Очередная болезненная травма от несерьезно мелкого, по меркам гиганта-ящера, противника привели тварь в бешенство. Рыча и брызжа слюной, монстр асфальтовым катком попёр на наставника, подставляя под удары молота толстокожие бока, и выцеливая сверху благоприятный для смертельного укуса момент.

— Серега, отсидеться не получится! — снова скороговоркой зашипел отступающий в угол наставник. — Это твой зеркальный портал! И мгновенно разрушить его можешь только ты — своим кольцом! Я заагрил живоглота! Он не тронет тебя! Сейчас наш единственный шанс! Если через портал пройдет еще один живоглот, я уже не смогу их удержать! Начнется прорыв! А в доме людей полно! Если себя не жалко, то о людях хотя бы подумай!.. Ну же, парень, рискуй!

Балабол, блин! Мертвого уболтает!.. Мой страх перед жутким монстром, разумеется, не пропал. Я продолжал трястись, как осиновый лист. И если б не упомянутые наставником люди, честное слово, просто сжался б в комочек, зажмурил крепко-накрепко глаза… и гори оно все огнем! Но ради оставшихся в холле, абсолютно беззащитных перед потусторонними тварями, мужчин и женщин я заставил себя двинуться к зеркальному порталу.

Я полз по полу на коленях, и с заходящимся от ужаса сердцем наблюдал, как из портала гигантским питоном неспешно выползает длиннющее кнутовище хвоста живоглота. Пол перед зеркалом был густо усеян осколками, которые больно впивались в колени — но из-за переизбытка адреналина на такие пустяки в те роковые мгновенья я даже внимания не обращал.

Оставшиеся на той стороне твари уже определились с очередностью дальнейшего происхождения через арку зеркального портала, и следующий ящер-гигант уже нетерпеливо переминался в метре от нее, дожидаясь исчезновения кончика хвоста сильнейшего.

Александр оказался прав, зажавший его в углу живоглот в мою сторону даже хвостом не повел. Я беспрепятственно достиг зеркала и со всей дури шарахнул по нему правым кулаком, с выставленным для удара кольцом на большом пальце.

Только в момент удара заметил, что по-прежнему сжимаю в кулаке одну из голов. Зато мою оплошность мигом просек пасущийся в ожидании своей очереди живоглот номер два. Его зубастая пасть живой молнией метнулась к засвеченной голове, и я с ужасом понял, что не могу разжать сведенные судорогой пальцы.

Мое кольцо ударилось в зеркальное стекло буквально за мгновенье до болезненного контакта с уже сжимающимися вокруг «занятой» руки челюстями. И высоченное зеркало тут же словно взорвалось изнутри, засыпав меня вихрем мелких осколков.

Зеркальный портал тут же схлопнулся.

Вместо пасти атакующего монстра, мой кулак уперся в безопасную стену, и обессилено заскользил по ней вниз.

Огромная тварь в углу, до сей поры успешно прессовавшая наставника, взревела от боли в усеченном хвосте, и от души зарядила меня обрубком по боку. Я отлетел от стены на пару метров, и оказался практически на том же месте, куда попал, выкатившись минуту назад из портала.

Стегануть меня еще раз хвостом живоглот не успел. Наставник сполна воспользовался секундным отвлечением противника. Взвившись с места в невероятно высоком прыжке, от снизу вверх приложил монстра молотом по морде, буквально вбив нижнюю челюсть в верхнюю.

Этот удар основательно потряс живоглота. Гигант затряс башкой, зашатался… Возможно короткой передышки в несколько секунд ему бы хватило, для восстановления, но Александр, разумеется, не позволил твари спокойно перевести дух.

На трясущуюся башку монстра посыпался град ударов каменным молотом. Живоглот попытался отмахнутся от Александра второй здоровой лапой, но лишь заработал очередной перелом, а длины купированного схлопнувшимся порталом хвоста ему банально не хватало, чтобы дотянуться до плющащего морду противника.

Даже с превращенной в кусок кровавого фарша башкой, в бессильной злобе, живучая тварь еще какое-то короткое время отчаянно дубасила себя по бокам обрубком хвоста, разбрызгивая по спальне свою синюю кровь. Потом живоглот вдруг резко рухнул на пол, забился в агонии и сдох.

А у меня перед глазами загорелись строки очередного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон живоглоту 41 уровня. Живоглот умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Бонус за разницу в уровнях — 5,1. За частичное участие в убийстве живоглота вам начисляется: 213 очков теневого развития, 11 теневых бонусов к Силе, 12 теневых бонусов к Ловкости, 16 теневых бонусов к Выносливости, 9 теневых бонусов к Интеллекту, 47 теневых бонусов к КЭП.

— Вот ведь! Изгваздались оба, как черти, и даже ни одного зеркала в комнате не осталось, чтоб в порядок себя привести, — ворчание опустившегося рядом на корточки наставника отвлекло меня от чтения.

Все еще находясь под воздействием пережитого стресса, я не сразу вник в смысл сказанного. Когда же до меня таки дошло, я разразился безудержным истерическим хохотом.

Глава 7

Раздавшийся рядом громкий хлопок привел меня в чувство.

— Что это было? — спросил я у прислонившегося спиной к кровати наставника.

— Живоглот с нами попрощался, — усмехнулся Александр, не открывая глаз.

Я испуганно обернулся в сторону монстра. Но увидел у стены лишь груды битого стекла. Живоглот же бесследно исчез.

— Потусторонним тварям чужда наша параллель точно так же, как нам — их, — не дожидаясь вопроса стал объяснять наставник. — Удерживаться нам и им в иной параллели позволяет Контроль энергетических потоков. Чем лучше он развит, тем дольше возможно находиться в чужеродной локации. Живоглот был сильным высокоуровневым зверем, и мог без проблем «гостить» у нас несколько часов кряду. Но, после смерти, тварь утратила контроль над энергетическими потоками, и была вышвырнута из нашей параллели. Тело при таком жестком возвращении, как правило, сильно деформируется, из легких с шумом вырывается весь имеющийся там воздух, и раздается звук, напоминающий хлопок. Его-то мы только что и услышали.

— Это что?.. Получается, если б я не успел за те пять минут вернуться обратно, меня бы тоже, вот также — с хлопком?..

Александр открыл глаза и испытующе на меня поглядел:

— Запомни, ученик, в нашем деле не бывает никакого «если бы». Ты самостоятельно справился с чрезвычайно сложным, и практически невыполнимым для новичка испытанием. И как бы это пафосно не звучало, я горжусь тобой.

— И что, даже не поинтересуешься: как мне это удалось?

— Отчего же. Разумеется, поинтересуюсь. Более того, подробно тебя расспрошу о первом самостоятельном приключении в теневой параллели. Но чуть позже… А сейчас давай уже закроем заказ, и выйдем, наконец, отсюда.

Подавая пример, наставник первым поднялся на ноги и, подхватив со спинки стула пиджак, надел его поверх окровавленной рубашки.

— К сожалению, голов этих несчастных, — Александр кивнул на трупы под простынями, — добыть мне не удалось, и премии, увы, не будет. Зато ты, Сергей, прошел полновесное боевое крещение, и за участие в ликвидациях тварей, наверняка, заработал немало очков теневого развития. Пока их не трогай, в офисе я помогу с правильным распределением… Да иди ты! Откуда?!

Наставник ожидаемо бурно отреагировал на выставленные мною из-за спины руки с «примороженными» трофеями.

— Мне Линда помогла их из кукольника добыть, — честно ответил я.

— Какая еще, нахрен, Линда?

— По фамилии Краус. Она вернула меня из теневой параллели, и теперь я ее должник.

— Твою мать! — схватился за голову Александр. — Давно на меня разом столько дерьма не валилось за какие-то сраные полчаса!

— Что я должник — это очень плохо да?

Наставник не успел мне ответить, остановленный требовательным стуком в дверь.

— Заходи, не заперто, — откликнулся Александр.

Нарисовавшийся на пороге Семен щелкнул выключателем и, уже при нормальном освещении, окинул цепким взглядом зашторенную комнату.

— Слава богу, обошлось, — выдохнул удовлетворенный осмотром комитетчик. — После вашего намека на прорыв, я опасался, что тут живого места не останется. Спецназ даже вызвал. И людей из дома на улицу эвакуировал… А потом наверху стало тихо. И я решился подняться… посмотреть, как у вас дела.

— А вы смелый человек, Семен, — хмыкнул наставник.

— Работа такая, — в тон ему откликнулся комитетчик. — Ну как успехи?

— Отдай ему, — бросил мне Александр.

— Не могу. У меня кулаки не разжимаются.

— Это мы сейчас исправим.

Наставник резко надавил на пару болезненных точек на запястье моей левой руки, и одна из голов тут же выскочила из разжавшихся пальцев. Следом аналогичная операция была проделана с правой рукой, и вторая голова, присоединившись к первой, покатилась по простыне в сторону комитетчика.

— Чё грязные-то какие? — поморщился Семен, добытым из кармана платком останавливая головы на краю кровати.

— Извини, помыть не успели, — фыркнул Александр.

— Да я ж не в упрек. Так, к слову.

— Горничную-то нашел?

— Ты был прав, она, как сквозь землю, провалилась.

— Горничная? — рискнул я вмешаться в беседу старших.

— Потом объясню, — отмахнулся Александр, и снова обратился к Семену: — Извини, намусорить пришлось, — кивок на груду стекла на полу под бывшим зеркалом. — Но!.. Скажи спасибо, что так. Из-за вашей подставы с горничной, все могло закончиться куда как хуже… Как бы то ни было, головы мы вернули. И ждем подтверждения, об исполненном заказе.

— Да-да, конечно!

Семен извлек из кармана смартфон и, выведя на громкую связь, нажал вызов.

После второго длинного гудка из динамика раздался задорный светкин голос:

— Внимательно?

— Светлана, это Семен, — подмигнув нам, заговорил комитетчик. — Рад сообщить, что присланные вами специалисты превосходно справились с заданием.Деньги, за исполнение заказа, в течение часа будут перечислены на счет вашей организации.

— Рада слышать, — откликнулась Света.

У меня перед глазами тут же загорелись строки очередного лога:

Внимание! Принятый вами Заказ исполнен! Ваша персональная награда составляет 95 % от суммы полагающихся группе премиальных. В качестве поощрения, вам начисляется 11 теневых бонусов к Интеллекту, 36 теневых бонусов к КЭП.

— Всего доброго, Светлана.

— И вам, Семен, не хворать.

Комитетчик нажал на «сброс». Убрал телефон. Из того же кармана достал небольшой конверт, и протянул его Александру.

— Это лично вам за оперативность.

Заглянув в конверт, наставник удовлетворенно хмыкнул и спрятал во внутренний карман пиджака.

— Я могу надеяться, что недоразумение с горничной останется между нами? — заискивающе улыбнулся ему Семен.

— Какой такой горничной? — изобразил удивление Александр.

— Благодарю за понимание… Пойдемте, я выведу вас из дома.

Поначалу я удивился, что комитетчик вызвался нас провожать. Дойти по коридору до лестницы, спуститься на первый этаж и через холл к уличной двери — этот нехитрый маршрут мы вполне могли бы проделать и самостоятельно. Но Семен неожиданно повел нас по коридору в противоположную от лестницы сторону. После пары поворотов ключом открыл дверь, ничем не отличающуюся от десятка других коридорных дверей, за которой, вместо комнаты, оказалась узкая площадка винтовой железной лестницы. По ней, двинувшись гуськом друг за дружкой, мы спустились вниз, и через стеклянную веранду вышли в сад с задней стороны дома.

— Для эвакуации людей, пришлось соврать об угрозе теракта, — повинился Семен, провожая нас по гравийной дорожке к секретной калитке, в заросшем густым кустарником дальнем краю забора. — У ворот дома из-за этого теперь толпа телевизионщиков дежурит. Вам, думаю, перед камерами лица светить не с руки.

— Правильно думаете, Семен, — снова перешел на официальный тон наставник.

Остановившись возле приоткрытой калитки, больше похожей на вырезанную в высоком заборе дыру, комитетчик протянул нам руку.

— Ну, как говорится, было приятно, парни, с вами поработать!

Обменявшись с ним крепкими рукопожатиями, мы по очереди нырнули в калитку, и стали осторожно выбираться из кустарника.

Глава 8

Кустарник вывел нас в безымянный узкий проулок, откуда до оставленной на Садовой машины нам пришлось добираться минут десять кружным путем. Из-за адреналина, в доме я не замечал, что в теплой толстовке, с рюкзаком за спиной, буквально взмок от пота, но бодрящий осенний ветерок живо обозначил сей неприятный сюрприз, и по дороге к «вольво» я изрядно продрог.

К счастью, еще на подступах к тачке, Александр запустил климат контроль, с обогревом салона до двадцати четырех градусов, и когда мы наконец доковыляли до машины, внутри нас встретило согревающее тепло.

Семен не обманул. Напротив ворот банкирского особняка действительно наблюдалась настоящее столпотворение. Улицу там запрудила плотная толпа, в которой присутствовало немало журналистов с микрофонами и камерами. А плотной группой у ворот и цепью вдоль забора, лицом к толпе, выстроилась шеренга бойцов спецназа, в камуфляже, масках и с автоматами, и только грозный вид этих бравых парней сдерживал толпу от штурма дома.

— Ну давай, рассказывай, как тебя угораздило по ту сторону-то угодить? — потребовал наставник, заводя машину и выруливая с обочины на пустую дорогу.

Я стал рассказывать, как сперва смотрел крутой боевик в его исполнении, получал логи о пассивном участии в избиении бестий, и тихо от этого офигевал. Потом почувствовал, что в спальне не один, и, обернувшись, обнаружил на кровати соблазнительную красотку…

— М-да, здорово стерва с кукольником придумала, — подытожил мой рассказ Александр. — Незаметно подкинула второе зеркало под кровать и вуаля… Круг замыкается, следов не остается, все просто и красиво. Ни разу не засвеченный хаосист остается при своих бабках. А бедолага порядочник пропадает без вести где-то в безымянной локации теневой параллели… Вынужден признать, Сергей, твое присутствие сегодня в качестве напарника, похоже, спасло мне жизнь.

— Я ничего не понял, — честно признался я.

— Сейчас попытаюсь объяснить, — ухмыльнулся Александр. — Как ты уже знаешь, передряга в которую мы с тобой угодили, началась с того, что хаосист, запустил потустороннюю тварь в спальню банкира…

— Погоди, — перебил я. — Сперва объясни хотя бы кто такой хаосист?

— Хаосист — это ясновидящий с знерготипом, заточенным под хаос. А ясновидящих, в знерготипах которых порядок доминирует над хаосом, называют порядочниками. К последним, как не сложно догадаться, относимся и мы с тобой, Сергей. Хаосисты гораздо лучше нас приспособлены к длительному пребыванию в теневой параллели. Они умеют подчинять потусторонних тварей, и одержимы безумной идеей: разрушения Барьера Равновесия между нашими параллелями и воцарения в захваченном тварями мире вечного хаоса. К счастью, хаосистов гораздо меньше, чем порядочников, и все они ярко выраженные индивидуалисты, не способные действовать сообща. Мы же объединены в организацию, шансы выстоять в открытом противостоянии с которой даже у гениального одиночки, с ордой подчиненных тварей, крайне невелики.

— Так спасшая меня ясновидящая?..

— Да, она была хаосисткой. И, вероятнее всего, именно ей мы обязаны сегодняшним приключением.

— Но я же, типа, порядочник? Почему же она меня спасла?

— Так сложились обстоятельства. Она не рассчитывала, что нас будет двое. Твое появление для хаосистки стало сюрпризом…

— Да с фига сюрпризом-то? Она же кукольника специально за мной послала?

— Нет, не за тобой.

— Чего?

— На самом деле все обстояло примерно так. Запустив кукольника в спальню банкира, хаосистка, разумеется, предполагала, что в скором времени я, или кто-то другой из нашей организации, выйдет на ее след. И решила отделаться от преследователя банальным уничтожением путеводного портала. Как ты видел, я открыл выход в теневую параллель по следу сбежавшего с добычей кукольника. Далее меня отвлекли от преследования нападением стаи бестий. И пока я их там уничтожал, через подкинутое под кровать зеркало кукольник вернулся в спальню разовым порталом. Дальше, по задумке хаосистки, он должен был атаковать меня сзади, через открытый двухсторонний зеркальный портал. Преследуя при этом сразу две цели: серьезно ранить и тем самым ощутимо ослабить меня перед финальной схваткой с хозяйкой-хаосисткой, и разрушить за моей спиной зеркальный портал, лишив возможности быстро удрать восвояси. Но, оказавшись в спальне, кукольник неожиданно обнаружил второго порядочника, в отношении которого от хозяйки не было никаких приказов, и потусторонняя тварь решила доставить слабого противника через неактивированную часть портала хаосистке. Кукольник нацепил недавно сорванную маску обезглавленной жены банкира… А что было дальше, ты и сам прекрасно знаешь.

— Значит, теперь я должник хаосистки, — кое-как прохрипел я из-за мгновенно пересохшего горла. — И чем мне это грозит?

— Пока сложно сказать. Может, и ни чем, — пожал плечами Александр. — Безусловно, хаосистку заинтересовал твой потенциал. Нулевка, самостоятельно сумевшая замедлить вокруг себя время, имеет неплохие шансы на получение, по мере развития, крайне интересных навыков.

— В смысле?

— Никогда больше не делай такие вытаращенные глаза. Ей богу, на селедку становишься похож, — хмыкнул наставник.

Но я не повелся на подначку, и продолжил требовательно прожигать его взглядом.

Александр обреченно закатил глаза и стал объяснять:

— Фишка в том, что при каждом занулении уровня теневого тела у ясновидящего открывается новый теневой навык. У тебя, ведь, имеется уже один?

— Ну да — Владение воздушным копьем.

— Он у тебя появился на нулевом уровне теневого тела. А следующий навык появится при достижении десятого уровня. Третий теневой навык получишь уже на двадцатом уровне теневого тела. Четвертый — на тридцатом. Ну и так далее.

— А как мне уровни теневого тела поднимать?

— Очками теневого развития, которые тебе будут начисляться…

— Знаю. Мне они уже не раз сегодня прилетали. И, чую, скопилось их порядочно.

Я крутанул кольцо указательным пальцем по часовой стрелке. И перед глазами загорелся столбец знакомых строчек:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 62,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 1

Основные параметры:

Сила — 7 (74,50 %)

Ловкость — 8 (81,52 %)

Выносливость — 7 (78,51 %)

Интеллект — 13 (139,72 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 0 (6,30 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 368

Уровень теневого тела — 0 (0/10)

Теневой бонус к Силе — 19 (00,19 %)

Теневой бонус к Ловкости — 18 (00,18 %)

Теневой бонус к Выносливости — 24 (00,24 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 25 (00,25 %)

Теневой бонус к КЭП — 137 (01,37 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 0

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — не активирован (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 5)

— Охренеть! У меня триста шестьдесят восемь свободных очков теневого развития накопилось. А для первого уровня нужно всего десять!

— А ну стопе! — вдруг рявкнул на меня наставник. — Не вздумай все разом бухнуть в теневое тело!

— Почему?

— Да хотя бы потому, что для активации навыка тебе тоже понадобятся очки теневого развития! А без оружия, как ты с тварями собрался биться?

Я прочитал условия активации и беспечно отмахнулся:

— Да там и надо-то всего двадцать очков.

— Это только за первую ступень, — хмыкнул наставник. — А всего их десять. И за каждую следующую требующееся количество очков теневого развития удваивается. Видел мой каменный молот? В активации навыка владения им я дошел лишь до седьмой ступени! Потому что за восьмую требуется выложить аж две тысячи пятьсот шестьдесят очков теневого развития. А за десятую ступень, вообще, заоблачные…

— Десять тысяч двести сорок, — блеснул я своими способностями к мгновенному перемножению многозначных чисел.

— Лихо, — уважительно кивнул Александр.

— Конечно, требования возрастают солидно. Но, учитывая, что за какой-то час я сегодня получил почти триста семьдесят очков теневого развития, думаю, не трудно будет…

— Ошибаешься, — перебил Александр. — Сегодня тебе, считай, сказочно повезло. Хаосистка в последний момент передумала тебя убивать, и вмешалась в уже безнадежно проигранную схватку с высокоуровневым кукольником. За это ты получил более трети очков теневого развития. А потом едва не начавшийся, по вине той же хаосистки, прорыв вынудил нас схлестнуться с почти равным мне по силам живоглотом. Здесь все снова повисло на волоске. Нам повезло, что, при схлопывании портала, твари повредило хвост. Живоглот отвлекся, пропустил критический удар, и дальше добить его было уже делом техники. За живоглота тебе прилетела еще львиная доля очков теневого развития. Но такое невероятное везение, как сегодня, навряд ли повторится еще когда либо — это во-первых. А, во-вторых, столь бурный очковый прирост ты получил исключительно благодаря нулевому уровню теневого тела. Вспомни, в логах тебе ведь, наверняка, регулярно засчитывался значительный бонус за разницу в уровнях?

— Да, было.

— Этот бонус рассчитывается очень просто. При равенстве уровня с противником, он равен единице. Если уровень противника на единицу выше, бонус за разницу в уровнях составит одну целую одну десятую. Если противник выше на два уровня, бонус составит одну целую и две десятых. И так далее, практически до бесконечности. При обратном же раскладе, разница строго ограничивается девятью уровнями. То есть, если уровень противника ниже на единицу, штраф за разницу в уровнях составит девять десятых. Соответственно, если уровень противника ниже на девять единиц, штраф будет одна десятая…

— Ерунда какая-то, — возмутился я. — Получается, за разницу меж уровнями в единицу — штраф девяносто процентов. А расхождение в девять уровней штрафуется лишь на десять процентов.

— Не цепляйся у словам, — поморщился наставник. — Под штрафом, в данном контексте, системой, разумеется, принимается коэффициент, за вычетом реального штрафа. Потому за разницу в один уровень — штраф ноль девять. А за девять — штраф ноль один… Если же противник окажется ниже на десять и более уровней, никакого расчета производиться вообще не будет, и за победу над ним получишь тупо одно очко теневого развития… Это понятно?

— Вполне, — кивнул я и добавили после секундного размышления: — За победу над живоглотом мне прилетело двести тринадцать свободных очков теневого развития. При этом бонус за разницу уровней составил пять и один, что, с учетом сорок первого уровня твари, полностью подтверждает твои объяснения. Еще в расчете учитывался штраф за частичное участие в бою, составивший две десятых…

— Поскольку живоглот отвлекся на тебя, не успел во время закрыться и пропустил критический удар, система сочла тебя полновесным участником боя. Но так как реально ты с тварью не бился, участие было оценено по минимуму — в двадцать процентов, отсюда и величина штрафа. Если бы живоглот на тебя не отвлекся, при расчете очков теневого развития, как союзник победителя, ты получил бы штраф за пассивное участие в бою, величина которого составила б уже лишь одну десятую.

— С этим тоже понятно. Но откуда взялись двести тринадцать очков?

— По-хорошему, конечно, для наглядности, все расчеты следует на бумаге прописывать. Но раз уж ты такой у нас гениальный счетовод, запоминай формулу начисления очков теневого развития за убийство потусторонних тварей: уровень твари нужно умножить на сумму единицы с одной десятой от уровня твари… Запомнил?.. Отлично! Тогда закрепим на предложенном тобой примере. Поскольку живоглот был сорок первого уровня, очки теневого развития с него должны были начисляться следующим образом: сорок один умножается на пять целых одну десятую, и получается двести девять очков. Полученную величину умножаем на штраф в две десятых и на бонус в пять и один, и в итоге получаем…

— Двести тринадцать целых восемнадцать сотых.

— Округляем до целых, и получаем начисленные тебе очки теневого развития… Уяснил формулу?

— Да она элементарная, — хмыкнул я.

— Тогда вот тебе вторая, чутка посложней. По ней рассчитается необходимый минимум очков теневого развития, для открытия следующего уровня теневого тела. Здесь вначале следует запомнить константу — десять очков теневого развития, необходимые для открытия первого уровня теневого тела. А дальнейшие очки рассчитываются уже по формуле: к очкам теневого развития, необходимым для открытия предыдущего уровня, прибавляется удесятеренная величина суммы единицы с одной десятой от текущего уровня… В качестве примера, рассчитаем минимум очков теневого развития, необходимый для второго уровня теневого тела. Десять плюс десятка умноженная на одну целую две десятых, итого двадцать два очка… Соответственно, для третьего уровня теневого тела очков потребуется…

— Тридцать пять, — с удовольствием оседлал я своего любимого конька. — Для четвертого — сорок девять. Для пятого — шестьдесят четыре. Для шестого…

— Ну все, все, угомонись. Я понял, что ты все понял.

— Моих свободных очков теневого развития хватит аж до восемнадцатого уровня. Там нужно триста пятьдесят очков.

— Да, теоретически, ты можешь прямо сейчас разогнать теневое тело до восемнадцатого уровня. И такой бурный рост, безусловно, сразу значительно тебя усилит, за счет огромного количество свободных теневых бонусов, полагающихся за каждый новый уровень теневого тела, плюс на десятом уровне у тебя откроется новый навык. Но по сути, после такой однобокой прокачки, ты превратишься в никчемного калеку, не способного на равных биться с потусторонними тварями своего уровня. А бой с низкоуровневыми тварями, как я уже говорил, чреват штрафом за разницу в уровнях. Значит, на стабильном притоке очков теневого развития, необходимых для дальнейшего развития теневого тела и активации ступеней открытых навыков, придется поставить крест.

— Эдак рассуждая, вообще уровни поднимать не стоит, — проворчал я.

— Отчего ж не стоит, еще как стоит. В первую очередь из-за новых навыков, помощь которых в бою с тварями порой реально спасает жизнь. А, во-вторых, из-за свободных теневых бонусов. Количество которых, после каждого уровня, возрастает на десяток. И если за первый уровень теневого тела свободных теневых бонусов полагается лишь десяток. То, к примеру, за пятьдесят второй уровень, к которому я сейчас стремлюсь, мне прилетит уже пятьсот двадцать свободных теневых бонусов.

— Мне в логах уже прилетали бонусы. Но не свободные, а на конкретный параметр.

— Сводные бонусы по своему желанию ты тоже можешь перевести в бонусы к любому из пяти параметров… Кстати, ты разобрался: в чем суть таких бонусных улучшений?

— Не совсем.

— Там все предельно просто, Сергей. Каждый теневой бонус к параметру, добавляет одну сотую процента развития параметра. Для примера, чтоб поднять ту же сотую процента к Силе, мне пришлось бы пару дней, без продыху, изнурять себя в зале на силовых тренажерах. А благодаря бонусам за новый уровень, я могу мгновенно повысить трудно растущий показатель разом на пять и две десятых процента. И это, уж поверь, даже для моих параметров весьма серьезное усиление.

— А что, вообще, означают эти параметры? И почему у меня они имеют такой разброс величин? Сила, Ловкость и Выносливость в районе семидесяти пяти — восьмидесяти процентов. А Интеллект почти вдвое больше — аж сто сорок процентов. Зато Контроль энергетических потоков — вообще всего шесть процентов.

— Начнем, пожалуй, по порядку, — кивнул Александр. — Эти пять основных параметров в полной мере отражают текущее развитие человека. Считается, что у принимаемого в качестве эталона гармонично развитого человека, на пике формы, каждый из параметров должен быть равен ста процентам… Сила показывает уровень общего физического развития. Развивается данный параметр, как не сложно догадаться, с помощью тяжелой атлетики. Ловкость — отвечает за подвижность, скорость и реакцию. Развивается легкой атлетикой. Выносливость обозначает утомляемость человека, сопротивляемость усталости, и волю к победе на пределе возможного. Развивается специальными тренировками на преодоление себя. Интеллект — это память, скорость мышления, развитость мозга. Развивается решением головоломок, чтением, учебой. И последний — наиважнейший для ясновидящего параметр! — Контроль энергетических потоков или сокращенно КЭП. Он показывает уровень развития внутренних энергетических каналов. Развивается КЭП с помощью специальной дыхательной практики, применяемой в процессе медитации… Это, так сказать, в общих чертах. Теперь что касается конкретно твоих параметров. Поскольку ты, Сергей, еще достаточно молод, нет ничего удивительного в том, что все три физических параметра: Сила, Ловкость и Выносливость, в твоем случае уступают на двадцать — двадцать пять процентов параметрам гармонично развитого мужчины на пике формы. Теперь же, когда начнешь тренироваться по моей методе на тренажерах, да еще с учетом неизбежных усилений от бонусов, не сомневаюсь, что ты достигнешь стопроцентного развития в параметрах гораздо раньше наступления пика своей формы… Изрядное превышение эталона в Интеллекте легко объяснимо твоими выдающимися успехами в учебе. А очевидная недоразвитость КЭП — это бич нашего времени. Люди давно разучились правильно дышать. Но мы с тобой быстро восстановим этот пробел. И поскольку параметр практически не развит, прогресс в Контроле энергетических потоков, если не будешь сачковать, с первой тренировки рванет семимильными шагами.

— Уж поверь, после увиденного сегодня, сачковать я точно не буду, — заверил я наставника.

— Ха! Не зря говорится: лучше один раз самому увидеть, чем сто раз от кого-то услышать.

— Честно говоря, я предпочел бы сто раз послушать.

— Хорош сопли жевать, Серега! К офису подъезжаем. Сейчас с народом тебя познакомлю, первую честно заработанную денежку получишь, тренировку организуем… У тебя начинается новая жизнь, парень! Держи хвост пистолетом и смотри на мир веселей!

Интерлюдия 2

(Двумя часами ранее)

Красавица Ниночка занималась любимым занятием — любуясь переливами разноцветного лака, подтачивала пилкой свои и без того идеально ровные ногти.

— Нинок, шеф у себя? — чуть не запалил секретаршу, неожиданно нарисовавшийся на пороге приемной начальник юридического отдела.

— Нет, Андрей Александрович, Филипп Аркадьевич еще не приходил, — захлопала огромными кукольными ресницами Ниночка.

Тридцати пятилетний холостяк Андрей в банке считался завидным холостяком. Об его амурных похождениях ходило немало сплетен. Успешный юрист, с деньгами, связями и обаятельной улыбкой ловеласа, имел огромный успех у женщин. Многие девушки грезили приручить и загнать под каблучок этого норовистого жеребца. Мечтающая о богатом и красивом женихе Нина не была исключением. Андрей прекрасно знал, что нравится секретарше, и беззастенчиво пользовался расположением молодой дурехи.

— Может, он какие-то документы вчера для меня не оставлял?

— Нет, Андрей Александрович, ничего не оставлял.

— Странно. Сегодня в одиннадцать у нас запланирована встреча с налоговиками. Шеф забрал квартальную отчетность, хотел лично ее просмотреть… Ты с ним сегодня созванивалась?

— Нет, Андрей Александрович.

— И я не могу дозвониться! Телефон вне зоны доступа — похоже, отключил!..

— Филиппа Аркадьевича можно понять, — улыбнулась Ниночка. — Молодая жена требует внимания…

— Черт! Как все это не вовремя!.. Нин, набери его домашний, пожалуйста!

— Но вы же знаете, Филипп Аркадьевич запрещает дергать его без крайней необходимости.

— Если не удастся сегодня закрыть вопрос с налоговиками, уж поверь, мало никому не покажется! А без отчетности, я как без рук! Нужно чтобы шеф немедленно привез ее сюда, или, на худой конец, с курьером в банк прислал. Так что звони, не бойся — это крайне важный звонок!

— Только из уважения к вам, Андрей Александрович, — кокетливо промурлыкала Ниночка и, подхватив трубку, быстро набрала нужный номер.

Следующие полминуты секретарша с озадаченным видом слушала длинные гудки. Небывалое дело — в полном прислуги доме некому было поднять трубку надрывающегося телефона. Такого попросту не могло быть. Однако же не прекращающиеся длинные гудки стали ярким тому подтверждением. Так и не дождавшись ответа, Нина сбросила звонок, и повторно набрала номер…

После четвертой бестолковой попытки стало очевидно, что с шефом стряслось что-то серьезное. Обеспокоенный Андрей прямиком из приемной рванул на стоянку к своей машине, намереваясь лично съездить к шефу в гости, и на месте прояснить, наконец, что за чертовщина там у него сегодня творится.

Меж тем настоящая чертовщина происходила у Андрея практически под носом.

Пока Ниночка в приемной мило ворковала с главой юридического отдела, и отзванивала шефу на дом, в соседнем с приемной кабинете с хрустальным звоном на мелкие осколки рассыпалось крохотное зеркальце, спрятанное в боковой складке массивного кожаного кресла для вип-клиентов.

Превосходная звукоизоляция кабинета не позволила находящимся в приемной людям услышать звон бьющегося стекла, и тихую беседу невероятной парочки, вдруг возникшей из потусторонней параллели прямо в середине пустого кабинета.

Очень эффектная розоволосая дама в розовом кожаном костюме появилась в сопровождении тучного шестидесятилетнего мужчины, ничуть не смущающегося своей экстравагантной наготы.

— Ссстранный выбор массски, хозссяйка! — прошипел нудист. — В этом немощщщном теле я не лучччшшший защщщитник.

— Потерпи, крошка, — потрепала старика по седому загривку дама в розовом. — Это не займет много времени.

— Как ссскажшшешшшь!

Если бы Ниночка могла видеть сквозь стену, она была бы в шоке, узнав в шипящем нудисте, с щенячьим восторгом ластящемся сейчас к «хозяйке», своего строгого шефа — уважаемого Филиппа Аркадьевича.

Дама в розовом, не теряя времени, зашла за массивный письменный стол, по-хозяйски ногой отпихнула кресло, мешающее доступу к стене, и сдвинула в сторону висящий по центру огромный портрет президента, за которым обнаружилась стальная дверца вмурованного в стену сейфа.

— Крошка, подойди, — позвала она спутника.

— Приложи ладонь вот к этому экрану, — она указала на сенсорную панель на дверце сейфа.

Нудист послушно прижал правую ладонь к указанному месту.

По сенсорному экрану пробежал зеленый луч, считывая отпечатки пальцев, и в глубине стены раздался щелчок открываемого замка.

Но опытная взломщица не спешила, после первого щелчка, дергать за ручку.

— Теперь наклонись, и приблизь к экрану глаза, — озадачила она «крошку» очередной командой.

Нудист снова безропотно подчинился.

Лазерные лучи из сенсорной панели пробежались по его распахнутым глазам, сканируя сетчатку.

В глубине стены снова резко щелкнуло, и толстая дверца сейфа подалась чуть вперед, выйдя из стены.

— Умничка, крошка, — хмыкнула дама в розовом. — Ну-с, посмотрим, что за подарки там для нас приготовили.

Она потянула за ручку, и за открывшейся дверцей ей открылся замечательный вид на пирамиду золотых слитков, в окружении толстых пачек купюр номиналом по пятьсот евро.

— Это мы с тобой удачно зашли, — снова потрепала нудиста по загривку дама в розовом. — Придется попотеть, перетаскивая все это добро в безопасное место.

— Как ссскажшшешшшь!..

Глава 9

Признаться, от офиса загадочной организации ясновидящих я ожидал гораздо большего. И был неприятно удивлен, когда Александр сперва припарковал машину во дворе неприметной пятиэтажки, а потом повел меня к железной двери обычного жилого подъезда. Окончательно я сник, когда в ответ на нажатую двойку из динамика домофона донесся знакомый женский голос:

— Ну кого там еще нелегкая принесла?

— Светик, это мы с практикантом, — откликнулся наставник.

Раздался щелчок магнитного замка, и за распахнутой Александром дверью ожидаемо обнаружился старый обшарпанный подъезд.

И здесь находится офис организации?! Да как так-то!

— Серега, че замер? — подтолкнул меня в спину наставник. — Давай шустрее, уже почти пришли… Поднимайся на первый, и вторая дверь налево.

— Так это ж обычная квартира?

— Ты внутрь сперва войди!.. Квартира, блин!

Ручка обитой рейкой деревянной двери, с прикрученной сверху бронзовой блестящей двойкой, легко поддалась моему нажатию. И, подгоняемый Александром, я шагнул в стандартную крошечную прихожую, с заваленной куртками вешалкой в углу и россыпью разнокалиберной обуви на полу, где вдвоем с наставником нам было уже не развернуться. Ведущая в коридор деревянная дверь отчего-то оказалась заперта, но я не успел озвучить свое недоумение по этому поводу, как все разрешилось само собой.

Сзади Александр шумно захлопнул входную дверь. Большой палец с кольцом тут же обдало холодом. И через мгновенье окружающее нас пространство разительно преобразилось.

Стены тесной прихожей развеялись, как мираж, и мы оказались на пороге просторного угловатого помещения-студии, получившегося из обычной квартиры, после сноса всех внутренних перегородок. Объема получившейся студии добавляло обилие на стенах зеркал, которых здесь было так много, что в иных местах рамы соседних висели друг на дружку внахлест. Даже входная дверь за нашими спинами изнутри оказалась замаскирована зеркалом.

Уличные окна тоже были наглухо замурованы зеркалами. Освещался же офис сотнями горящих свечей, вставленных в подсвечники закрепленных под потолком старинных ламп. Бесконечное отражение свечей в окружающих зеркалах усиливало и без того яркий свет сотен мерцающих огоньков, отчего в студии было светло, как солнечным днем.

Привычных шкафов, для книг и бумаг, в этом невероятном офисе не было и в помине. Но имелась стойка администратора, выпуклым полукругом направленная в сторону входа. Еще в студии я увидел: длинный кожаный диван, и с пяток мягких кресел вокруг низкого журнального столика.

Вся мебель здесь располагалась строго по центру помещения. Такая планировка, благодаря отражению в десятках настенных зеркал, визуально превращала студию в бесконечный зеркальный лабиринт, от вида которого у меня, с непривычки, невольно поначалу разбегались глаза.

Пока я растерянно озирался, привыкая к невероятному зеркальному окружению, Александр подвел меня к стойке, и представил сидящей в инвалидном кресле девушке.

— Это наш практикант — Сергей Капустин… А это…

— За себя-то я, может, сама скажу, — решительно перебила наставника бойкая блондинка. — Гладина Света.

Она протянула мне узкую ладошку, и неожиданно сильно сдавила руку при рукопожатии.

— Как тебе, Сережа, наш офис? — приветливо улыбнулась мне девушка.

— Впечатляет, — хмыкнул я и, обернувшись к наставнику, уточнил: — Помнится, ты про тренажеры тренировочные что-то говорил. Где же они?

— Всему свое время, — подмигнул мне Александр.

— Шустрик какой, — рассмеялась Света. — Сразу видно — хваткий малый. Повезло тебе, Спиридонов, с учеником.

— Свет, а остальной народ где?

— Борисыч с Митюней и Игорьком до сих пор на Броневой — прорыв там локализуют… Инга с Фиником в область подались — в Шорском районе местный лесник стаю кабанов-мутантов приметил, есть вероятность, что это бестии. Нужно разобраться. Если прорыв — по возможности, извести бестий и схлопнуть портал… Данила с Машкой в дозоре на Третьем и Двадцать первом… Василькова, как всегда, на Шестнадцатом царусов гоняет. А Терминатор на Седьмом — по мишеням лупит… Короче, все при деле. Обыденная текучка. Как всегда.

— Тогда и мы не будем от коллектива отрываться. Сейчас без четверти двенадцать. До обеда, пожалуй, успеем разок-другой пробежать Дикую на Первом… Свет, оформи нам допуск, ладно.

— Ишь ты деловой какой! — возмутилась девушка. — Я ж еще парня твоего даже толком в команду не оформила.

— Ну так оформляй, — улыбнулся наставник. — Мы-то тебе зачем?

— Спиридонов, не беси меня! По инструкции…

— Да брось, — отмахнулся Александр. — Поздно пить боржоми, когда почки сели!.. По инструкции, Серегу к тварям на пушечный выстрел подпускать нельзя было. А по наградной отчетности он, считай, час назад в одно лицо кукольника вынес.

— Чего?!

— С вами все ясно, девушка, — системную отписку по заданию не барское дело читать.

— Спиридонов, я тя ща прирежу, нахрен! Ты какого… нас так подставил?!

— Да успокойся, истеричка! Парня мне не пугай!

— Я жду объяснений!

— Хаосистка там чересчур прошаренной стервой оказалась. Сработала на опережение. Первой до трупов добралась, и в спальне под кровать зеркальце подкинула.

— Как это подкинула?! Там же!..

— Комитетчики лоханулись. Она перед ними горничной прикинулась.

— Да, млять!.. Ну, ща я этому Семену навтыкаю!

Света схватила смартфон, но Александр сверху тут же перехватил ее руку, не позволив сделать звонок.

— Не горячись. Я с комитетчиками уже порешал.

— Саня, да эти раздолбаи чуть пацана твоего не угрохали!

— Так не угрохали же.

— За такую подставу не рублем, а погонами нужно отвечать!

— А ты представляешь, что будет, когда выяснится, что на задании, в обход всех инструкций, присутствовал совсем зеленый практикант? Нам обоим от Борисыча таких люлей прилетит, что мало не покажется!

— Твою ж мать!

— То-то и оно… К счастью, Сереге за сегодняшние подвиги прилетело изрядно очков теневого развития. Потому, предлагаю, по-тихому оформить парня задним числом нашим штатным сотрудником. Я сейчас скоренько натаскаю его на Дикой полосе. Открою пару каналов, и помогу грамотно распределить очки. И к появлению Борисыча он уже будет представлять некое подобие охотника.

Света задумалась. И, воспользовавшись паузой, я решил напомнить спорщиком о своем присутствии:

— А моего мнения, никто узнать не хочет?

— Нет!

От резкого синхронного ответа с двух сторон я невольно попятился и, вскинув руки, заверил:

— Да я так просто спросил.

— Черт с вами. Валите на Первый, — вынесла вердикт Светлана, проигнорировав мою реплику. — Я до обеда прикрою.

— Лады, Светик! С меня шипучка.

— Да пошел ты, балабол, — устало отмахнулась девушка от напарника и, повернувшись ко мне, строго добавила: — Сережа, не подведи нас!

— Постараюсь, — пообещал я.

Александр подхватил меня под локоть и потащил куда-то в дальний угол студии.

Поверхность одного из дальних зеркал, при нашем приближении, вдруг помутнела, и налилась молочной белизной. А через секунду молочное марево в зеркале развеялось, сменившись пасторальной картинкой залитого солнечным светом луга, с потусторонней розовой травой.

— Закрой глаза, и ничего не бойся, — шепнул наставник мне на ухо за шаг до открывшегося зеркального портала.

Я подчинился, и мы дружно перенеслись в теневую параллель.

Глава 10

Еще до того, как я открыл глаза, загоревшиеся перед внутренним взором строки системного уведомления проинформировали о свершившемся перемещении сквозь зеркальный портал:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Дикая полоса! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 6,3 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 06:18.

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался.

06:18… 06:17… 06:16… 06:15…

Я невольно тут же обернулся, ожидая увидеть за спиной обратный портал в зеркальную студию, но за спиной ни у себя, ни у наставника, никаких порталов не обнаружил… Ну да, в уведомлении ведь говорилось об изолированной локации, вероятно, возвращение из такой в родную параллель происходит как-то по-другому.

Знакомый луг с розовой травой здесь, вместо белесых деревьев-скелетов, ограждало непроницаемое золотистое марево. Вероятно, этот странный туман и являлся изолятором, защищающим кусок теневой параллели от нашествия местных тварей.

— Сколько там тебе на пребывание в локации отмерили?

Вопрос наставника вывел меня из легкого ступора.

— Шесть с четвертью минут, — ответил я.

— Слезы, — хмыкнул Александр и, хитро мне подмигнув, пообещал: — Но мы это сейчас исправим… Смотри.

Развернув меня чуть в сторону, он показал странное сооружение в центральной части огороженного золотистым туманом луга. Со стороны оно больше всего напоминало беспорядочное нагромождение здоровенных каменных глыб, хаотично сваленных в гигантскую кучу.

— Что это? — спросил я.

— Дикая полоса, — охотно пояснил наставник.

— Больше на развалины дома великана похоже.

— Снаружи полосу не видно, она проходит между менгирами. Пошли, отведу тебя к ее началу.

Следом за Александром я приблизился к нагромождению камней, и увидел полуметровую щель внизу между двумя здоровенными гранитными плитами.

— Это че, мне туда лезть? — я невольно поежился.

— Не боись, уверен, ты справишься, — хлопнул меня по плечу наставник. — Кстати, проход между менгирами, как видишь, довольно узковат, потому, перед тем, как полезешь, рюкзак с толстовкой рекомендую снять. Давай их мне, я потом тебе отдам.

Не дожидавшись ответной реакции, Александр сам стащил с моих плеч рюкзак и потянул вниз замок молнии толстовки.

— Да ну нафиг! Я туда не полезу! — возмутился я, вырывая молнию из его рук и отступая на шаг от зловещей узкой расщелины.

— Спокойно, Серега. Нужно преодолеть свой страх, и сделать это. Поверь, все ясновидящие через Дикую тропу проходят. Она дает нашему брату изначальный толчок к развитию. Открывает скрытые резервы организма, и пробивает все закупоренные энерготоки.

— А если я там застряну?! На таймере уже меньше пяти минут осталось!

— Вот и не теряй времени на пустую болтовню, — Александр стащил-таки с меня толстовку и, как маленького, за руку притащил обратно к нижней расщелине.

— Просто доверься мне… Уверен, все будет хорошо.

Надавив на плечи, наставник заставил меня опуститься на колени.

— Можно мне хотя бы фонарь какой-нибудь. Там же не видно нифига! — возмутился я, упершись руками в края расщелины.

— Нельзя фонарь, — убил надежду Александр. — Не переживай. На полосе нет ответвлений. Так что не заблудишься. Двигай все время вперед, и обязательно выберешься… Удачи, Сергей.

Легко преодолев мое сопротивление, наставник, как кутенка в конуру, сунул меня головой в расщелину и пихнул под зад.

Я провалился в темноту, и через мгновенье оказался со всех сторон зажат острыми каменными углами. Инстинктивно попятился, пытаясь выползти обратно, но под ребра тут же уперлись выступающие из стен острые каменные наросты. Я словно оказался в пасти огромного монстра, загнутые вовнутрь, на манер крючьев, зубы которого не позволяли пойманной жертве сбежать, допуская единственный вариант движения — вперед, навстречу неминуемой гибели в чреве чудовища.

Обреченно дернувшись вперед в непроглядной темноте, я сорвался с «зубов», но от души приложился лбом о каменный угол и, по-змеиному зашипев от боли, в дальнейшем стал руками ощупывать пространство перед головой.

И какой придурок догадался назвать этот змеиный лаз Дикой полосой?! — мысленной возмущался я, с черепашьей скоростью на ощупь пробираясь вперед. — Из «дикого» здесь только боль в до крови стертых локтях! А «полосатым», как тигр, я здесь стану сам из-за растущих на теле, по мере продвижения, как грибы после дождя, синяков и царапин.

Поскольку снаружи в локации теневой параллели парила летняя жара, без намека на ветерок, в узком лазе среди нагретых солнцем гранитных валунов было душно, как в сауне. Я в буквальном смысле слова купался в собственном поту и задыхался, от острой нехватки кислорода.

Жесткач испытания меж тем стремительно набирал обороты. То, что на первых метрах казалось невыносимым адским трэшем, оказалось сущим пустяком, по сравнению с испытанием по-настоящему жуткой болью, когда пол под животом вдруг перестал быть гладким, и превратился в бесконечную череду острых, как горох, каменных наростов.

Теперь даже минимальный рывок вперед сопровождался фейерверком боли в теле и во всех четырех конечностях. Свыкнуться с «шипастым» полом оказалось решительно невозможно. Я пробовал задержаться на месте, перетерпеть, привыкнуть и хоть капельку отдохнуть от страданий, но с каждой секундой задержки на месте боль от впившихся в тело камней не только не утихала, а наоборот разгоралось с дьявольской силой. Словно вонзившиеся в руки, ноги, пах, грудь и живот каменные жала начинали, как живые, расти ввысь подо мной, грозя через считанные секунды пробить тело насквозь десятками каменных кольев. Волей-неволей приходилось дергаться вперед, чтоб соскочить с «колев», после чего острая боль сменялась обыденной серией ушибов от знакомства с очередной порцией торчащих из пола каменных шипов.

Перед глазами, сменяя друг дружку, часто замелькали красные строки системных логов, но, из-за духоты и боли в исколотом камнями теле, читать их у меня не было ни сил, ни желания.

— Пожалуйста! Можно я потом все сразу прочитаю? — взмолился я в отчаянии, без надежды на отклик.

Но неожиданно сработало. И сводящая с ума чехарда красных строк перед глазами прекратилась.

Задыхаясь от чудовищной жары и стеная от боли, я обреченно полз вперед, и до рези в глазах пялился в темноту невидимого прохода, в неистовой надежде увидеть впереди спасительный выход.

Так полз в кромешной тьме я довольно долго. Затуманенный болью и недостатком кислорода мозг в какой-то момент все же забил тревогу, вспомнив об изначальной ограниченности моего здесь пребывания. Я с трудом сфокусировал расплывающийся взор на таймере, отсчитывающим секунды, в углу на периферии зрения. Был уверен, до его окончательного обнуления остались уже считанные секунды, и даже с извращенным облегчением приготовился к жесткому выбросу из давно опостылевшей локации… Каково же было мое изумление, когда вместо ожидаемых секунд, я увидел там следующую картину:

13:11… 13:10… 13:19… 13:18… 13:37…

Гребаный таймер, хоть и продолжал ежесекундный обратный отсчет, с какого-то перепуга скачками по десятку — а та и по два десятка! — секунд вдруг подскакивал вверх. От чего изначально выставленный на нем временной интервал не только не уменьшился, а даже изрядно подрос. И продолжал расти дальше.

Наверняка, разгадка крылась в тех отмененных мною непрочитанными логах. Что же такое-эдакое там было прописано?

От острого приступа любопытства я даже на несколько секунд позабыл о духоте, боли и накопившейся усталости.

Чуткая система живо отреагировала на мой мысленный запрос, и перед глазами загорелись строки очередного лога:

Внимание! Активировано 14 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 3. Потенциал Первого энергетического канала раскрыт на 87 %. Потенциал Второго энергетического канала раскрыт на 53 %. Потенциал Третьего энергетического канала раскрыт на 24 %. В качестве поощрения, вам начисляется: 2 теневых бонуса к Выносливости, 14 теневых бонусов к КЭП.

После очередного рывка вперед, лог перед глазами тут же поменялся:

Внимание! Активировано 17 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 3. Потенциал Первого энергетического канала раскрыт на 88 %. Потенциал Второго энергетического канала раскрыт на 55 %. Потенциал Третьего энергетического канала раскрыт на 27 %. Вкачестве поощрения, вам начисляется: 3 теневых бонуса к Выносливости, 17 теневых бонусов к КЭП.

Ага, ситуация начинала понемногу проясняться. Похоже, каменные шипы терзают мое тело здесь не просто так. Они придавливают акупунктурные точки. А окружающие менгиры определенным образом воздействуют на отмеченные точки, провоцируя их кратковременную активацию. Зажатое в узкой каменной кишке тело, так же невольно принимает положение, оптимальное для активации найденных шипами точек.

Активация акупунктурных точек стимулирует развитие энергетической системы. Открываются и раскрываются энергетические каналы. И параллельно прокачивается пресловутый Контроль энергетических потоков (КЭП) — от величины которого напрямую зависит время нахождения в теневой локации.

Очередной лог после болезненного рывка приятно удивил открытием нового нехилого бонуса:

Внимание! Активировано 12 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 4. Потенциал Первого энергетического канала раскрыт на 89 %. Потенциал Второго энергетического канала раскрыт на 56 %. Потенциал Третьего энергетического канала раскрыт на 29 %. Потенциал Четвертого энергетического канала раскрыт на 7 %. В качестве поощрения, вам начисляется: 1 теневой бонус к Силе, 2 теневых бонуса к Выносливости, 32 теневых бонуса к КЭП.

— Ну, хоть не зря страдаю, — прокряхтел я, привычно прощупывая впереди руками место для следующего рывка. — Я разобрался. Больше логов не надо.

Красные строки перед глазами послушно погасли, и после очередного рывка не загорелись.

В качестве доказательства того, что мучаюсь не просто так, а для дела, достаточно было мигающего в углу таймера, убывающие секунды на котором продолжали, после каждого моего рывка, резко задираться вверх.

Обливаясь потом от духоты, кряхтя и шипя от боли, я продолжал, стиснув зубы двигаться вперед. Мучительно долгому испытанию казалось никогда не будет конца. Избитое тело давно перестало остро реагировать на очередные вспышки боли, и я даже удивился, не ощутив после очередного рывка привычных шипов под руками.

Неужели я смог-таки дотянуть до конца Дикой полосы?!

Метнувшийся на таймер взор зафиксировал текущий временной интервал:

25:24… 25:25… 25:29… 25:28… 25:31…

Каждый новый рывок происходил все менее болезненно, и на таймере это отражалось уменьшающимся от раза к разу приростом секунд к временному интервалу.

После очередного практически безболезненного рывка в каменной кишке чернота впереди сменилась серой дымкой, на фоне которой обозначились контуры узкого лаза. Теперь стало окончательно ясно, что до выхода с опостылевшей полосы остались считанные метры.

Чтоб не ослепнуть от яркого солнечного света, я зажмурился. И оставшиеся до выхода рывки проделал с закрытыми глазами. Но даже через опущенные веки я ощущал приближающийся долгожданный свет.

Лишь приблизившись к выходу настолько, что сквозь забившую ноздри каменную пыль стал заметен яркий аромат местной розовой травы, я решился приоткрыть глаза. От яркого света едва не ослеп, но, проморгавшись, смог рассмотреть примерно в полутора метрах впереди дыру выхода, с видом на кусочек розового луга. И аккурат в этот замечательный момент перед моими прищуренными глазами загорелись красные строки неожиданного запроса:

Внимание! Ясновидящая Линда Краус взывает к вам о помощи. Являетесь ее должником, вы обязаны откликнуться на призыв. В случае отказа, на вас будет наложено Клеймо Отступника. Принять вызов о помощи ясновидящей Линды Краус? Да/Нет.

Внимание! Ответ должен быть дан в течение 10 секунд. В противном случае, ваше молчание будет истолковано, как отказ от соблюдения взятых на себя обязательств, и на вас будет наложено Клеймо Отступника.

10… 09… 08…

Я понятия не имел, что такое Клеймо Отступника. А до наставника, у которого об этом можно было спросить, еще оставалось ползти полтора метра. С моей черепашьей скоростью, шансы преодолеть их за остающиеся считанные секунды равнялись нули. Да, даже окажись Александр рядом, не уверен, что десяти секунд хватило бы мне на реализацию комбинации: короткий вопрос по существу и быстрый, четкий на него ответ. Наверняка, в ответку от балабола посыпалось бы: с какой целью интересуешься? да, у кого о Клейме узнал?

Решение пришлось принимать самому. Замаячившая перспектива наложения непонятного Клейма Отступника испугала меня гораздо больше, очередного и насквозь понятного свидания с Линдой. Я мысленно надавил на «Да» в строке запроса, и на всякий пожарный подкрепил свой выбор еще и голосовым подтверждением:

— Да!

Сразу же ничего не произошло.

Строки запроса перед глазами благополучно рассеялись.

Я в очередной раз рванулся вперед, и со звоном бьющегося стекла вдруг провалился сквозь гранит пола…

Глава 11

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Дикая полоса! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 27 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчет за прохождение Дикой полосы:

Время прохождения — 17:26. Открытых энергетических каналов — 8. Потенциал Первого, Второго и Третьего энергетических каналов раскрыт на 100 %. Потенциал Четвертого энергетического канала раскрыт на 92 %. Потенциал Пятого энергетического канала раскрыт на 74 %. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 57 %. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 38 %. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 19 %. В качестве поощрения, начислено: 57 теневых бонусов к Силе, 39 теневых бонусов к Ловкости, 432 теневых бонуса к Выносливости, 18 теневых бонусов к Интеллекту, 3745 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 44,02 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 44:01. Поскольку перемещение в локацию теневой параллели произошло из изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса, из вышеозначенного временного интервала вычитается время пребывания в изолированной локации теневой параллели.

Строки длинного информационного лога погасли сразу после прочтения, и на периферии обзора в углу привычно остался лишь отсчитывающий секунды таймер:

25:13… 25:12… 25:11… 25:10…

В этот раз я оказался не на просторном лугу, а в дремучей чащобе. Сзади и с боков меня окружала сплошная стена белых, как сахар, высоченных древесных стволов, а впереди единственный выход из ловушки перекрывал раскидистый белый куст, с шикарными десятисантиметровыми иглами, вместо листьев, обильно торчащими из гибких веток во всевозможных направлениях.

Грозный вид иголок на корню подавил желание вырываться через куст. Я еще толком не успел оправиться от болезненного преодоления Дикой полосы, и добавлять к обилию синяков и царапин на теле еще и колотые раны от длиннющих иголок мне ни разу не улыбалось.

А окружающие деревья росли настолько близко друг к другу, что у земли буквально срастались стволами. Между их толстыми белыми бревнами сложно было даже протиснуть ладонь. Выбрав самую широкую прореху между деревьями, я все же попытался. В нее пальцы прошли вполне свободно, но практически сразу же воткнулись в росшее следом дерево второго ряда, и мне пришлось уже вслепую нащупывать подходящую для пальцев прореху между ним и соседним деревом. При дальнейшем же продвижении руки, мало того, что ладонь пришлось вывернуть под неудобным углом, и оцарапать кожу на запястье о шершавую, как наждачка, древесную кору, пальцы опять же практически сразу уперлись уже в ствол дерева третьего ряда, попытка обойти который грозила обернуться переломом руки.

— Осматриваешься?

Я резко обернулся на знакомый насмешливый голос.

Линда, в неизменном розовом кожаном костюме, обнаружилась в метре у соседнего края древесной стены.

— Ну и видок у тебя, Сережа. Ты кочегаром что ли подрабатываешь?

— Просто, твой вызов выдернул меня аккурат с Дикой полосы.

— А, ну понятно, любимая забава юных порядочников… Как успехи? До финиша-то добраться удалось?

— Вроде, да.

— Поздравляю. Тогда это тебе. Типа, подарок. На-ка, вот, держи, — дама жестом фокусника вытащила из-за спины короткий, без приклада, калаш и накинула его широкий ремень мне на шею.

— Стрелять-то раньше доводилось? — не позволив мне и рта раскрыть, добила вопросом Линда.

— Нет, никогда.

— Вот, заодно, и научишься, — хмыкнула Линда. — Там все просто. Только сперва вот эту штучку вниз опустить не забудь, — она показала на рычажок сбоку. — Это предохранитель. Поставила, чтоб со страху ненароком бубенцы себе не отстрелил… Дальше: наводишь ствол на тварь, и нажимаешь на курок. Убьешь вряд ли, но покалечишь, наверняка… У тебя сколько на таймере сейчас?

— Двадцать четыре минуты.

— Значит, твоя задача продержаться здесь двадцать четыре минуты и не сдохнуть… Сделаешь, и мы в расчете.

— А ты, разве, со мной не останешься?

— Нет. У меня дела.

— Да как же?!

— Не паникуй. У тебя здесь убежище надежное, практически со всех сторон от тварей укрытое. Сиди себе тихонько. Отдыхай… Автомат — это я тебе, так, на крайний случай дала. Вероятнее всего, тебе и стрельнуть из него ни разу не придется… Но чисто информативно, имей в виду, что в рожке у тебя тридцать патронов. Твари, если укрытие обнаружат, станут прорываться через кустарник. Колючки их задержат, и ты сможешь спокойно по очереди всех расстреливать, как в тире… Лучше установи одиночный огонь — для этого скобу предохранителя смести вот на это деление, — она пальцем указала на автомате нужное положение бокового рычажка. — Тогда, при экономном использовании патронов, минут пять точно сможешь продержаться.

— Только пять минут?!

— Ну-ка цыц! Если так громко истерить будешь, никакой автомат тебя не спасет, — фыркнула Линда. — Повторяю: сиди спокойно, без нужды не шуми, и, вероятнее всего, тебя никто здесь не заметит… Отсидишь двадцать минут, и отправишься свободный, как ветер, восвояси.

— Ладно. Я согласен.

— Смешной ты, Сережа, — усмехнулась Линда. — Будто у тебя есть выбор…

Хаосистка мне подмигнула, и с мелодичным звоном осыпалась на землю горкой зеркальных осколков.

Глава 12

Несмотря на отсутствие листвы в потустороннем лесу, плотный строй древесных стволов вокруг давал густую тень, и даже жарким летним днем в моем убежище было относительно прохладно. Из-за по-прежнему сырой от пота майки, меня здесь пару раз даже пробило на озноб… Впрочем, не факт, что это от холода. Пребывание поблизости от потусторонних тварей чертовски, знаете ли, действовало на нервы. И хоть ни одной, к счастью, через кустарник я пока по близости не заметил, решил перестраховаться и, в довесок к автомату, обзавестись еще оружием ближнего боя. Благо, подходящий теневой навык давно имелся в наличии, и для его активации, требовалось лишь довести показатели параметров до указанных в условии величин.

До недавнего времени активировать первую ступень навыка мешал ноль в Контроле энергетических потоков. Но после прохождения Дикой полосы, этот параметр изрядно усилился. И теперь, интуиция подсказывала мне, что, при желании, активация была вполне осуществима.

Перво-наперво я, разумеется, крутанул указательным пальцем по часовой стрелке кольцо, выводя перед глазами сроки параметров и характеристик, изменившихся после недавней серьезной прокачки:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 61,7 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 74/26

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 8

Основные параметры:

Сила — 7 (75,07 %)

Ловкость — 8 (81,91 %)

Выносливость — 8 (82,83 %)

Интеллект — 13 (139,9 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 4 (44,02 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 368

Уровень теневого тела — 0 (0/10)

Теневой бонус к Силе — 76 (00,76 %)

Теневой бонус к Ловкости — 57 (00,57 %)

Теневой бонус к Выносливости — 456 (04,56 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 43 (00,43 %)

Теневой бонус к КЭП — 3909 (39,09 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 0

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — не активирован (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 5)

Ну вот, что и требовалось доказать. До заявленной в условиях активации пятерки по КЭП не хватало пять целых девяносто восемь сотых процента, или — что, по сути, фактически то же самое — пятьсот девяносто восемь теневых бонусов КЭП.

Помнится, Александр говорил, что недостающие теневые бонусы параметров можно добрать с помощью свободных теневых бонусов. Сейчас в этой строке у меня ноль. Оно и понятно, ведь свободные теневые бонусы выдаются за повышение уровня теневого тела, который пока что у меня так же ноль. Зато у меня имеется достаточно свободных очков теневого развития, с помощью которых можно разогнать уровни и получить нужное количество свободных теневых бонусов.

Свободных очков теневого развития мне хватит на разгон аж до восемнадцатого уровня. Но так высоко сходу забираться не стоит. Во-первых, из-за того, что на высоких уровнях существенно замедляется прокачка на низкоуровневых тварях. Во-вторых, нельзя было использовать разом все свободные очки теневого развития — как минимум двадцать их понадобится для активации первой ступени теневого навыка, и еще сорок следовало приберечь на возможность (если пройдет по значениям параметров) активации вдогонку второй ступени навыка. А еще, помнится, на десятом уровне у меня какой-то новый навык должен будет открыться, опять же свободные очки понадобятся и для его активации…

Для дела нужно использовать строго отмеренное количество свободных очков теневого развития. Придется малехо посчитать… Александр говорил, что за первый уровень система выдает десять свободных теневых бонусов, и за каждый следующий добавляет еще по десятку. Получается, за десятый уровень, с учетом девяти предыдущих, мне прилетит пятьсот пятьдесят свободных теневых бонусов. Увы, этого не достаточно. Значит, нужно задирать уровень теневого тела до одиннадцати…

— Хочу вложить сто семьдесят пять свободных очков теневого развития в повышение уровня теневого тела до одиннадцати, — озвучил я первую часть спланированной многоходовки.

И перед глазами тут же загорелись строки системного лога:

Внимание! Вами использованы 175 свободных очков теневого развития!

Текущий уровень теневого тела — 11. Свободных теневых бонусов к распределению — 660.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 10 уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык: Разоблачение уязвимости (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 5).

Из названия не очень понятно, что за Разоблачение уязвимости рухнуло мне на голову. Но звучало название круто, и, поскольку, заявленным условиям активации первой ступени текущие параметры полностью соответствовали, я тут же внес новый теневой навык в намеченный план развития.

— Хочу вложить пятьсот девяносто восемь свободных теневых бонусов в теневые бонусы к КЭП. И сорок свободных очков теневого развития направить на активацию первых ступеней теневых навыков: Владение воздушным копьем и Разоблачение уязвимости.

Перед глазами загорелись новые строки системного лога:

Внимание! Вами использованы 598 свободных теневых бонусов!

Теневых бонусов к КЭП: +598. Контроль энергетических потоков (КЭП) — 5 (50 %).

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 1-ая ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 6)

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 50 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 50:00.

Описание теневого навыка: после призыва теневого оружия, в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копье, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 1-ой ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 4 уровень — 100 %, для тварей с 5 по 7 уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 8 по 10 уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 11 и выше уровня — менее 5 %.

Активирована 1-ая ступень теневого навыка Разоблачение уязвимости … 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Разоблачение уязвимости, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития переносицы. (Условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 6)

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Разоблачение уязвимости, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 50 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 50:00.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции: Разоблачение уязвимости, на телах противников голубым цветом выделятся зоны, наиболее уязвимые для нанесения критического удара.

Ограничение 1-ой ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости: вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 10 % до 50 %, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 10 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Разумеется, я тут же захотел испытать теорию на практике. И, едва закончив читать, тут же крутанул указательным пальцем кольцо против часовой стрелки.

— Твою ж мать! — у меня вырвался невольный вздох восхищения, когда в правой руке из ниоткуда появилось светящееся пронзительной голубизной древко длинного копья.

Толстое древко заканчивалось полуметровым обоюдоострым наконечником, который, из-за узости моего убежища, в момент призыва с треском пробил ствол одного из деревьев.

Из-за окружающего копье сияния невозможно было разглядеть материал, из которого было сделано оружие. Под пальцами я, вроде, ощущал плотную текстуру какого-то дерева, но меня смутил вес теневого оружия — вернее, практически полное его отсутствие. А ведь плотная древесина не могла весить, как воздушный шарик.

Потянув за древко, попытался вытащить глубоко засевший в дерево наконечник. С первой попытки ничего не вышло. Но через мгновенье пришло озарение, что копье сперва нужно слегка пошевелить. Я покачал древко вверх-вниз — бритвенно-острые боковые кромки расширили пробоину — и следующим рывком я легко вытащил копье из дерева.

Дальше я, попросту, не смог отказать себе в удовольствии: крутануть теневое оружие в руке — черт его знает откуда, но я был уверен, что запросто смогу это проделать. И действительно. Длинное копье, как живое продолжение руки, завертелось на тесном пяточке, без касания проскальзывая в считанных миллиметрах от окружающей древесной стены.

Я был ошеломлен и восхищен открывшимся вдруг талантом копейщика. И был готов так танцевать с копьем хоть до возвращения Линды…

Вспоминание о хаосостке, побудило глянуть на таймер. По внутренним ощущениям, в убежище я отсидел уже около десяти минут, но, с учетом прибавки к КЭП, из-за вложенных свободных теневых бонусов, на таймере сейчас должно было оставаться еще не меньше четверти часа.

И я почти угадал. Но!..

13:24… 13:22… 13:20… 13:18…

— Да как так-то? — ошарашено пробормотал я, тут же прекращая забавы с копьем.

Таймер обратного отсчета будто сбесился, вместо привычной одной, за раз сбрасывая сразу по две секунды.

Отыскать причину опасного ускорения не составило труда. Достаточно было вспомнить системное предупреждение в конце последнего длинного лога, и все тут же встало на свои места… На пребывание в теневой параллели наложился призыв теневого оружия, и остаточный временной интервал стал сокращаться двое быстрее.

Поскольку договоренность с Линдой была на определенный срок моего «дежурства» в убежище, из-за случившегося форс-мажора возникала реальная опасность, что хаосистка банально не успеет вернуться до обнуления сбесившегося таймера. Из-за недавней прибавки к КЭП пока что ситуация не стала критичной, но, если немедленно не остановить удвоенное обнуление таймера, беды не миновать!

Необходимо было как-то избавиться от призванного воздушного копья. Вот только как это сделать? В гребаном логе описывался лишь триггер призыва теневого оружия. Вероятно, избавление от копья происходило настолько элементарно, что об этом не было смысла даже упоминать. Конечно, при наличии рядом наставника, данная проблема яйца бы выеденного не стоила. Но что, блин, делать, когда вот так встрял по своевольному почину, а няньки-то рядом и нет?.. Бинго, блин! Оставалось только экспериментировать, и уповать на удачу.

Перво-наперво я попробовал просто разжать пальцы, надеясь, что копье из руки благополучно вывалится на землю, где тут же сгинет без шума и пыли. Увы, не прокатило. Сияющее древко осталось висеть на ладони, как приклеенное. Попробовал отодрать другой рукой. От правой ладони копье запросто отскочило, но тут же прилипло к левой.

В течение следующих тридцати секунд — а по таймеру МИНУТЫ! — чего только я с этим прилипалой не делал. Втыкал копье в деревья, пытаясь оторвать ладони от висящего древка — не вышло. Зажимал древко между ног, и снова отчаянно дергал — ладонь не отлипалась. В отчаянии даже под конец начертил копьем перед собой знак Зорро — и снова потерпел сокрушительное фиаско.

— Да отлипнись ты от меня, скотина! — в сердцах я вогнал наконечник глубоко в землю. И сияющее древко тут же испарилось из правой ладони.

Я покосился на таймер, и облегченно выдохнул, обнаружив восстановившийся одинарный отсчет секунд.

11:47… 11:46… 11:45… 11:44…

Увы, передышка продлилась не долго. Не успел я толком порадоваться долгожданному избавлению, как неподалеку раздался до дрожи знакомый многоголосый рев-вой.

Увлекшись попытками избавления от копья, я позабыл об осторожности. Последний мой крик оказался непростительно громким, и расплата не замедлила явиться в виде стаи рогато-зубастых бестий.

Глава 13

Первая тварь вломилась в колючий кустарник уже через секунду. Похожая на скрещенного с козлом матерого секача кроваво-красная туша, на мощных шипастых лапах, завязнув среди колючек белоснежного кустарника действительно превратилась в идеальную мишень.

Из-за узости прохода между деревьями, штурмовать кустарник твари могли только поодиночке. Длина кустарника была метров пять, и из укрытия я имел возможность расстреливать вражин друг за дружкой практически в упор.

Бешеный рев с трудом продирающегося к моему укрытию монстра почище плети подстегнул меня к действию. Дрожащая рука нашарила на автомате скобу предохранителя и сдвинула на одиночный огонь.

От первого выстрела я пострадал, пожалуй, даже больше прущей на меня твари. Мало того, что дернувшийся, как живой, от отдачи автомат едва не снес меня с ног. От гулкого хлопка выстрела у меня заложило уши, и рывок автоматного ремня так дернул за шею, что я чуть не лишился головы. Бестия же от угодившей в лобешник пули (с четырех метров я отлично видел пробитое пулей отверстие между рогами твари, откуда широкой струей растекалась по морде темно-синяя кровь) даже не присела, лишь упрямо мотнула простреленной башкой и продолжила ломиться через колючки дальше.

Пока я отходил от первого выстрела упорная тварь успела пробиться сквозь колючки кустарника на целый метр, и в хвост первой бестии пристроилась вторая. Затягивать с продолжением стрельбы становилось в прямом смысле слова смертельно опасно. Если первую тварь не остановить, через десять-пятнадцать секунд она продерется сквозь кусты, и тогда… От картины, нарисованной богатым воображением, мне резко поплохело, и я по новой навел ствол на свирепо рычащую тушу.

В этот раз, наученный предыдущим болезненным опытом, перед выстрелом я уперся спиной в толстый древесный ствол и напряг руки, готовясь гасить отдачу. Снова автомат с грохотом содрогнулся. Пуля угодила твари в приоткрытую пасть. Выбила пару передних зубов и… Все?!

Вторично подстреленная тварь в этот раз даже башкой мотать не стала, лишь хищно осклабила щербатую пасть, и еще яростней зарычала в мою сторону, недвусмысленно давая понять беспонтовому стрелку, что сейчас до него доберется, и разом за все болячки посчитается.

Я снова пальнул в скалящуюся морду. На этот раз угодил бестии в левый глаз. Глазница буквально взорвалась. Белые ветки кустарника слева от рогатой башки обрызгало фонтаном фиолетового жиле. Но окосевшая тварь снова устояла на ногах и, как ни в чем не бывало, продолжила штурм колючих зарослей.

Черт! Черт! Черт! Этого просто не могло быть! После трех ранений в голову потусторонняя тварь ломилась через кустарник так же энергично, как в начале. Да у нее ж стопудово мозг поврежден! Уже после первой пули бестия обязана была завалиться и сдохнуть. Но живучая скотина легко пережила и первую пулю в башку, и вторую, и даже третью… Млять! Словно у твари вместо башки спереди была рогатая задница!

Бестия преодолела уже две трети колючего кустарника, за второй ее спутницей пристроилась уже третья рогатая тварь. До прорыва тварей оставались считанные секунды… Я снова пальнул. Вторично попал в широкий лобешник. Рядом с первой дыркой от пули появилась вторая. На этот раз тварь дольше трясла многострадальной башкой, но движение при этом не прекратила, и продолжала ломиться дальше.

Живучая тварь приблизилась на расстояние удара копья, и я собрался уже призвать свой последний веский аргумент в неожиданно затянувшемся смертельном споре. Но в последний момент вспомнил о втором теневом навыке — обещанное там разоблачение уязвимости против этой непробиваемой скотины мне сейчас точно бы не помешало… И я решил рискнуть.

Оторвав руку от курка, как было велено, приложил кольцо к переносице.

Тамер в углу снова опасно ускорился. Но и эффект от мгновенно пробудившейся функции не заставил себя ждать. На телах продирающихся сквозь колючки монстров появились голубые сияющие пятна, хорошо заметные на алой шкуре бестий.

И — что удивительно! — у каждой из трех штурмующих кустарник бестий уязвимые места располагались в разных частях тела. Более того, обозначенные пробужденной функцией зоны уязвимости не были привязаны к какому-то конкретному месту, а беспрерывно смещались по телам тварей, отчего голубые пятна подсветки невольно ассоциировались у меня с мельтешением по стене солнечных зайчиков.

Идущей первым номером твари оставалось продавить всего метр колючего кустарника, когда я навел ствол калаша на ее правую переднюю лапу, в которую секундой ранее скакнул с бочины голубой «зайчик» подсветки уязвимости. И в очередной раз надавил на курок.

Автомат с привычным грохотом дернулся в руках, и… Угодившая точно в голубое пятно пуля буквально на куски разворотила мощную конечность твари.

Благополучно пережившая четыре ранения в голову бестия, как подкошенная, рухнула на землю, и забилась в смертельной агонии. А перед моими глазами загорелись красные строки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии 8 уровня. Бестия умирает. Штраф за разницу в уровнях — 0,7. За убийство бестии вам начисляется: 10 очков теневого развития, 1 теневой бонус к Ловкости, 1 теневой бонусов к Интеллекту, 15 теневых бонусов к КЭП.

Оп-па! И теневые бонусы к КЭП подкинули — в свете ускоренного расхода времени это очень хорошо… Взгляд тут же переместился на таймер обратного отсчета:

10:23… 10:21… 10:30… 10:28…

Ха! Похоже, я обнаружил способ периодической подкачки быстро сдувающегося временного интервала.

Пока отвлекался на таймер, идущая вторым номером бестия взобралась на труп обезноженной товарки и, уткнувшись мордой в колючки, продолжила торить проход для стаи. Мне ее самоотверженный задор, разумеется, сильно не понравился. И, поймав в прицел автомата голубую подсветку пятна уязвимости у твари на лбу, я плавно надавил на курок.

Приспособившие к автоматному грохоту уши уже практически не торкнуло от шума очередного выстрела. Пуля знакомым макаром прошила рогатый лобешник монстра. Но, в отличие от двух предыдущих случаев, на этот раз у раненой в голову бестии из пасти, носа и даже глаз вырвались фонтанчики иссиня черной крови. И тварь, как подкошенная, завалилась рядом с мертвым собратом.

Перед глазами загорелся очередной победный лог:

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии 7 уровня. Бестия умирает. Штраф за разницу в уровнях — 0,6. За убийство бестии вам начисляется: 7 очков теневого развития, 1 теневой бонус к Силе, 12 теневых бонусов к КЭП.

Дальше я стал расстреливать бестий, не отвлекаясь на чтение логов. И после того, как сморгнул, не читая, пару следующих уведомлений, прошаренная Система прекратила ими мне докучать.

Короткая дистанции до бестий максимально упрощала мне стрельбу по ним, и я ни разу не промахнулся. Все мои пули достигали цели, но далеко не каждый выстрел оказывался неотвратимо смертоносным. Несмотря на убойную дистанцию в два-четыре метра, из-за непрерывного мельтешения «зайчиков» подсветки уязвимости на алых шкурах, порой пуля выходила за границу резко отскочившего в сторону голубого пятна, и такие раны беспокоили тварей не больше блошиного укуса.

Всего из автомата мне удалось завалить четырнадцать бестий. Дальше в калаше кончились патроны и, отбросив на землю бесполезный огнестрел, я крутанул кольцо против часовой стрелки.

И без того шустро сматывающий секунды таймер в углу тут же сменил двойное ускорение на тройное. Зато в руке появилось копье, наконечник которого тут же был направлен умелой рукой мастера-копейщика в подсвеченную голубым пятном бочину бестии.

Тварь почти добралась до выхода из колючих зарослей. Но воздушное копье успело упокоить потустороннего монстра на самой границе моего убежища.

Заваленный трупами бестий кустарник уже практически не сдерживал напора атакующей стаи. Разбегающиеся по телам собратьев твари, как на амбразуру, бросались на жалкие остатки колючих веток в самом конце. Сколько атак смогут сдержать эти жалкие ошметки некогда непролазного кустарника, позволяя мне беспрепятственно выцеливать копьем пятно подсвеченной уязвимости? Две? Три? Хотелось бы, конечно, побольше, но… Копье пробило голубое пятно на груди очередной бестии, и но морда разогнавшейся твари, в падении, пробилась сквозь кустарник в убежище.

Похоже, напрасно я опасался жесткого выброса из теневой параллели. До обнуления счетчика еще больше пяти минут. А очередная рогатая тварь уже распласталась в длинном прыжке, метя расширить проход через колючки.

Убежище практически вскрыто.

Конечно, я буду биться до конца. Но надолго ли меня хватит против юрких молний-бестий, когда колючая граница между стаей и моим убежищем перестанет существовать?

Чую, очень скоро я получу ответ на этот вопрос… Пока же бока бестии вязнут в последних защитных колючках, и я наношу очередной неотвратимый удар по подсвеченному голубым сиянием пятну уязвимости.

Интерлюдия 3

Марина заканчивала уборку номера, готовя его под сдачу очередному постояльцу. Она выключила пылесос и нажала на кнопку автоматической смотки шнура, как вдруг из санузла донесся звон разлетевшегося вдребезги стекла.

— Никак зеркало рассыпалось… Ох, не к добру это. Не к добру! — запричитала женщина.

Оставив пылесос в комнате, горничная направилась поверить что там стряслось в ванной. И соляным столбом застыла в метре от двери, когда оттуда ей навстречу вышла незнакомка в розовом кожаном костюме и с розовыми волосами… До столь эффектного явления дамы Марина была абсолютно уверена, что в ванной никого нет. Ведь всего десять минут назад горничная закончила там уборку, и в номер, пока она пылесосила ковролин в комнате, никто не входил.

— Милейшая, где я? — спросило розоволосое чудо.

Не дождавшись ответа, дама щелкнула пальцами перед вытаращившей на нее глаза горничной и раздраженно фыркнула:

— Немая что ли?! Эй, ау! Отвечай на вопрос!

— В… в от-теле, — кое-как пробормотала Марина.

— Название-то у отеля есть?!

— Пилигрим, — опередив горничную донесся мужской голос из-за ее спины.

Марина затравлено обернулась и, увидев импозантного седоусого мужчину лет пятидесяти, в черном деловом костюме, с нацеленным на нее пистолетом в руке, беззвучно завалилась в обморок.

— Артем Борисович, — кивнула мужчине Линда, ничуть не испугавшись нацеленного пистолета, и растянула губы в приветливой улыбке.

— Линда, — отозвался мужчина, сохранив бесстрастное выражение лица.

— Почему этот дурацкий отель? — спросила дама, проходя мимо мужчины в комнату.

Она брезгливо пощупала стертую обивку кресла, и после секундного колебания все же решилась в него сесть.

— Он на выезде из города, — стал отвечать мужчина, аккуратно опускаясь в кресло напротив, и продолжая при этом удерживать собеседницу под прицелом пистолета. — Сейчас не сезон. Здесь мало постояльцев… А наше дело не терпит лишних ушей.

— Я заметила, — усмехнулась Линда, покосившись на лежащую на полу женщину.

— Произошла непредвиденная накладка, — поморщился мужчина. — Она не должна была убирать этот номер сейчас…

— Да понятно, — перебила Линда. — Не ждали меня так скоро в гости. Ну извините, что спутала ваши планы.

— Позже мы позаботимся о бедняжке, — продолжил мужчина, сделав вид, что не расслышал издевки в словах собеседницы. — Очнувшись, она ничего не вспомнит.

— Честно говоря, Артем Борисович, мне плевать на ваши проблемы, — ухмыльнулась Линда.

— Не сомневаюсь, — откликнулся мужчина, сохраняя бесстрастное выражение лица.

— Может, уберете уже пистолет?.. Куда я отсюда от вас денусь? Все окрестные зеркала, наверняка, уже под контролем порядочников.

— Вы переоцениваете наши скромные возможности.

— Отнюдь… Я прекрасно осведомлена о жесткой хватке команды легендарного Борисыча. И не сомневаюсь, что ясновидящий вашего уровня, на своей территории, запросто, свернет мне шею безо всякого пистолета.

— И тем не менее решила покуролесить на моей территории? — мужчина опустил пистолет и неторопливо убрал его во внутренний карман. Пиджак его, при этом, удивительным образом ничуть не оттопырился.

— Признаюсь, Линда, столь ранней и бесхитростной попыткой бегства вы смогли меня заинтриговать… На что вы рассчитывали? Неужели надеялись, что мы забудем перекрыть периметр?

— Я похожа на дуру?

— Объяснитесь.

— Артем Борисович, у меня к вам предложение, от которого вам сложно будет отказаться.

— Подкупить решили? — впервые улыбнулся мужчина.

— Не совсем…

— Не прибедняйтесь. Я краем уха слышал, что из личного сейфа бедняги банкира таинственным образом вдруг исчезло все золото и валюта — на общую сумму примерно в четыре миллиона евро.

— Да, повезло кому-то.

— И мы оба знаем кому… По-хорошему, конечно, за ваше самоуправство в моем городе, следовало бы отдать вас властям. Но, положа рука на сердце, вынужден признать, что покойный банкир был не очень честным человеком. Потому, за скромную компенсацию морального ущерба, нанесенного вами моей организации, — скажем, в три миллиона девятьсот пятьдесят тысяч евро — на этот раз я, пожалуй, отпущу вас, Линда, без показательной выволочки.

— Да побойтесь бога, Артем Борисович. Это же грабеж средь бела дня! Я столько сил и времени потратила на подготовку. Сама все сделала… И за это мне жалкие пятьдесят тысяч?!

— Линда, наш неконструктивный диалог начинает меня утомлять… Милая, ты вероятно забыла? Так я напомню! Мне достаточно сделать один телефонный звонок, и за тобой приедут даже не комитетчики — от которых ты вполне сможешь откупиться — а жаждущие мщения родственники и друзья банкира. И, боюсь, тогда тебе никакие деньги уже не помогут.

— А я, вот, боюсь, пока они будут сюда ехать, у Сергея истечет время. И его смерть, уважаемый Артем Борисович, будет уже на вашей совести.

— Что еще за Сергей? О чем ты, черт возьми!

— Сергеем, зовут вашего молодого практиканта. Он уже пятнадцать минут пребывает в моем убежище на теневой стороне. Вот здесь, — жестом фокусника Линда словно из воздуха выхватила небольшое круглое зеркальце, и продемонстрировала его собеседнику. Но когда мужчина за ним потянулся, дама так же ловко скрыла между пальцев блестящий предмет.

— Через пять минут лимит его времени истечет. Сам Сергей порталы создавать, увы, еще не обучен. Значит, Равновесие выбросит беднягу принудительно. И вам придется собирать своего практиканта по частям.

— Ты блефуешь!

— Это не сложно проверить. Позвоните своим, и спросите: не теряли ли они четверть часа назад юного практиканта на Дикой полосе?

— Да твою ж!..

Мужчина вытащил из кармана айфон и, быстро отыскав нужный номер, нажал на вызов.

— Але! Светлана! Что за бардак у вас там творится?!… Ах ты еще и не в курсе?.. Молчать! Спиридонов практиканта привез?.. Так-так. На Дикой, говоришь? И давно?.. А ну-ка живо пробей по базе, оба они сейчас там?.. Что! Не наблюдаешь пацана?.. Ну, млять!..

Мужчина раздраженно надавил на сброс, и тяжелым взглядом уставился на собеседницу.

— Твои условия?

Глава 14

Очередной бестии хватило ускорения прорваться через колючки кустарника. Я выбросил наперехват копье, метя в голубую вспышку уязвимости на широкой груди твари. Но проклятое пятно резко сместилось в сторону, и острие бесполезно пробило алую шкуру без особого вреда для бестии.

От неотвратимого знакомства с когтями и зубами твари меня спас счастливый случай. Пятка копья уперлась в узкую расщелину между стволами за спиной, и тварь, под действием собственного ускорения, как на вертел, насадилась на торчащее колом копье. Лапы и морда бестии, при этом, оказались отвернуты от меня к деревьям, и пришпиленная, как мотылек, тварь, несмотря на все яростные старания развернуться и атаковать, не могла соскочить с воздушного копья. Сломать теневое оружие бестии тоже было не под силу.

Пронзенная копьем тварь по сути оказалась в моих руках. Но у меня под рукой не было даже плохонького перочинного ножа, чтобы добить пленницу в подсвеченное пятно уязвимости. А молотить кулаком по толстой шкуре твари, даже попадая в обозначенную голубым «зайчиком» точку уязвимости, было бесполезной тратой сил и времени.

Да и некогда было колотить. Следом за первой прорвавшейся бестией уже набегала очередная потусторонняя тварь, сдержать смертоносную атаку которой мне попросту было нечем. Разряженный автомат валялся на земле, а единственное оружие ближнего боя намертво засело в потрохах предыдущей бестии. Перехватив «липкое» древко копья левой рукой, я вскинул перед глазами кулак освободившейся правой, готовясь отоварить распластавшуюся в прыжке бестию между глаз — благо, точка уязвимости подсветилась голубым сиянием аккурат у твари на переносице.

Разумеется, ни на какой особый эффект от кулачного удара я не рассчитывал, с моей стороны это была скорее отмашка отчаянья. Каково же было мое изумление, когда от удара кулака череп твари на мгновенье окутался сеткой серебряных молний, и вдруг лопнул, как гнилой орех.

В разлетающихся во все стороны ошметках синей крови и фиолетовой слизи я не сразу обнаружил появление рядом неожиданного союзника. Лишь когда наперехват очередной набегающей твари вдруг сбоку вырвалось мощное кнутовище серебристой плети, я ошарашено покосился на ее владельца, и обнаружил рядом мужчину лет тридцати, в широкополой ковбойской шляпе и длинном сером плаще.

От захлестнувшей шею серебристой плети по телу бестии зазмеилась знакомая сеть серебряных молний, и через секунду тварь сгинула в облаке сине-фиолетового взрыва.

— Охренеть! — невольно вырвалось у меня.

Похоже, и к убийству предыдущей твари мой кулак имел весьма опосредованное касательство. Кровавый взрыв под моей рукой стал следствием удачного стечения обстоятельств. На самом деле плеть неожиданного союзника поразила тварь за миг до моего удара. Оттого я и не почувствовал сопротивления от врезающейся в кулак переносицы — под воздействием невероятного оружия ковбоя плоть твари уже начала разрушаться, и утратила естественную твердость.

Обратным движением плети ковбой стеганул насаженную на копье тварь по крупу. Снова от места удара во все стороны побежала сеть молний, и через секунду меня обдало фонтаном синей крови.

— Вы от Линды, да? — спросил я своего спасителя.

— В портал, живо! — не глядя на меня, скомандовал ковбой, и шагнул в широкую брешь колючего кустарника, неуловимо быстрым движением отправляя плеть навстречу очередной потусторонней твари.

Почему вместо Линды вдруг появился этот мужчина? В какую очередную пакость задумала втравить меня хаосистка? — от растерянности и возмущения захотелось огреть неразговорчивого типа копьем по шляпе, но я, разумеется, сдержался.

Арка зеркального портала обнаружилась аккурат за его фигурой. На фоне белых древесных стволов в серебристой рамке мне открылся вид на незнакомую комнату, интерьером напоминающую недорогой гостиничный номер, с неподвижно лежащей у дальней стены женщиной вуниформе горничной.

— Да иди уже! — поторопил меня ковбой.

Вот че-то ни разу не хочется шагать туда, где уже валяются на полу в отключке какие-то люди! — мысленно возмутился я.

Вслух же хватило благоразумия промолчать.

Выбора-то у меня, один фиг, не было. Таймер обратного отсчета в углу разменял последнюю минуту, и лихорадочно отсчитывал ускоренные секунды. Я воткнул в землю освободившееся от твари копье, развеивая теневое оружие в руке, — тройное ускорение на таймере тут же сменилось двойным… Как обратно «усыпить» пробужденную функцию Разоблачения уязвимости я не имел ни малейшего понятия, а на выяснение экспериментальным путем сейчас попросту не было времени.

0:32… 00:30… 00:28… 00:26…

— Ну же! — очередной окрик союзника выдернул меня из секундного ступора.

— Да иду уже, иду, — проворчал я, и шагнул в портал.

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 22 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 17 бестий с 6-го по 9-ый уровней. При вашем непосредственном участии были убиты 3 бестии 7–8 уровней. За убийство бестии вам начисляется: 128 очков теневого развития, 13 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонуса к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 211 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вы откликнулись на призыв Линды Краус и помогли ей. Ваши обязательства должника перед ней полностью исполнены! В качестве поощрения, вам начисляется 10 теневых бонусов к Интеллекту, 20 теневых бонусов к КЭП.

Красные строки системного лога развеялись тут же после беглого прочтения, и я обнаружил себя стоящим посредине увиденного через стекло портала гостиничного номера.

Лежащую у стены горничную подхватил на руки двухметровый, лысый, как коленка, здоровяк. И, напрочь игноря мое здесь появление, спокойно понес бесчувственную женщину куда-то из номера.

— Разрешите представиться, молодой человек, — вдруг раздавшийся за спиной спокойный мужской голос заставил резко развернуться.

Я увидел сидящего в кресле седоусого мужчину лет пятидесяти, в дорогом черном костюме.

— Неклюдов Артем Борисович, — мужчина встал и протянул мне руку.

— Сергей Капустин, — представился я в ответ, пожимая крепкую, как камень, ладонь. — А куда это меня?..

— Не пугайся, Сережа. Ты у друзей… Мы с тобой, в некотором роде, уже знакомы. Наверняка, твой наставник, упоминал в разговоре некоего Борисыча?

— Упоминал.

— Я — тот Борисыч и есть.

— Так вы!..

— Руководитель городского филиала организации… Пойдем, отвезу тебя до общежития. И по дороге поговорим.

— Там же, в теневой параллели, еще мужчина остался! — уже шагая по коридору гостиницы я вспомнил о брошенном на растерзание стаи ковбое.

Впрочем, скорее наоборот, это бедняжки бестии остались на растерзание его серебристой плети.

— Не беспокойся, — подтверждая вторую версию, хмыкнул Артем Борисович. — Игорь прекрасно сможет за себя постоять, и потом самостоятельно вернуться.

— А хаосистку Линду вы, случайно, не знаете?

— Которая бросила тебя одного в теневой параллели?

— Почему она так поступила? Она же обещала вернуться за мной?

— Забудь о ней. Эта женщина, вряд ли, еще когда-нибудь тебя побеспокоит.

Спустившись по лестнице со второго этажа, мы молча прошли мимо стойки администратора, и никем не окликнутые, словно невидимки, вышли на улицу. Обернувшись, я обнаружил за спиной трехэтажное аккуратное здание отеля «Пилигрим».

На просторной стоянке перед отелем стояло всего три машины: пара потрепанных жизнью, грязных седанов и сверкающий отполированным хромом гелендваген.

Артем Борисович подвел меня к гелику и, указав мне на соседнюю переднюю дверь, стал усаживаться за руль.

— Ты, Сережа, большой молодец, — снова заговорил Артем Борисович, когда мы, выехав со стоянки, вклинились в плотный поток скопившихся на въезде в город машин. — Что сумел самостоятельно продержаться там до прихода помощи.

— Честно говоря, в убежище, где оставила меня Линда, сделать это было не сложно. Там меня со всех сторон защищали деревья, растущие впритирку друг с другом в несколько рядов. А единственный проход в убежище защищал многометровый кустарник с острыми и длинными колючками.

— Тем не менее, твари тебя там учуяли, и пришлось повоевать.

— Сам виноват. Линда предупреждала, чтоб сидел тихо, я же нечаянно расшумелся.

— С чего вдруг?

— Теневое оружие решил активировать — ну, на всякий пожарный. Хоть Линда и оставила мне для самообороны калаш…

— Чего-чего она тебе оставила?!

— В смысле: автомат.

— Да понял я… Вот стерва!

— А чего с автоматом не так-то?

— Если стрелял, сам знать должен, что не так, — хмыкнул Артем Борисович.

— Да, я стрелял.

— И как? Удачно?.. Сильно калаш тебе против тварей помог?

— Ну да. Четырнадцать бестий из него завалил.

— ЧЕГО?? — от изумления Артем Борисович едва не въехал в зад притормозившего впереди автобуса.

— А что не так-то? В рожке же тридцать патронов было. Я стреляя одиночными. Все патроны расстрелял…

— Да хоть сто тридцать!.. Сергей, потусторонних тварей из огнестрела завалить крайне сложно — практически невозможно.

— Это еще почему?

— Будучи порождениями хаоса, все твари имеют крайне неприятную специфику плавающего блуждания по телу жизненно важных внутренних органов… Наверняка, ты слышал такое избитое выражение: сердце в пятки ушло?.. Так вот, по отношению к потусторонним тварям, это иносказательное выражение следует воспринимать буквально. У тварей реально сердце может уйти в пятку.

— То-то я, расстреливая первую бестию практически в упор, поначалу все никак не мог ее завалить. Четыре пули в башку твари засадил, а ей хоть бы что. А потом, с одного выстрела в лапу, сразу прошел крит, и бестия мигом сдохла.

— Погоди. А с чего, вдруг, ты по лапе ей стрелять стал?

— Так, неуязвимость там появилась… Мне ж вторым теневым навыком функция Разоблачения уязвимости досталась.

— Ах, вот оно что… Что ж ты мне голову-то морочишь! С этого и нужно было начинать! А то: расстрелял он, навскидку, четырнадцать бестий из одного ствола! Стрелок, блин!

— Так ведь на самом же деле…

— На самом деле, Сережа, чтобы гарантированно упокоить одну бестию, нужно по разным участкам ее тела одновременно отрабатывать целом взводом автоматчиков… Ты прицельно бил по уязвимостям, обозначенным на телах тварей пробужденной функцией! Тебе сказочно повезло с абилкой, Сережа. И мой тебе совет: поставь развитие этой архи полезной функции над всем остальным в приоритет.

— Ладно… Только у меня проблемка небольшая. Я не знаю как отключить действие функции.

— А наставник тебе на что? — хмыкнул Артем Борисович. — Что ж у него не спросил?

— Так вышло, что оба навыка я активировал самостоятельно. И не у кого было спрашивать. С рассеиванием призванного оружия сам опытным путем догадался…

— Ну-ка, ну-ка, удиви меня.

— Чтоб рассеялось мое воздушное копье, его нужно воткнуть наконечником в землю.

— Заземление — да, это действенный способ… А что станешь делать, если доведется сражаться в помещении, да не на первом этаже? Каждый раз, чтоб избавиться от копья, на улицу сбегать будешь?

— Видимо, придется.

— Не-а, не придется, — усмехнулся Артем Борисович. — Есть способ проще и эффективней. Нужно лишь накрыть ладонью второй руки кольцо, и все активные навыки мгновенно слетают. Этот универсальный способ, кстати, замечательно подходит и для пробужденной функции… Сергей, где тут тебя лучше высадить?

За увлекательной беседой я и не заметил, как мы выехали на знакомую улицу.

— Вон там, сразу за остановкой, можно?

— Легко.

Гелик свернул к обочине.

— Телефон твой у Светланы есть?

— Да, я ей оставлял.

— Значит, завтра, после учебы, наставник с тобой свяжется. А после сегодняшних злоключений, рекомендую тебе, Сережа, хорошенько выспаться, — напутствовал меня напоследок Артем Борисович, остановив машину в указанном месте. — Сон — лучшее средство для восстановления тела и организма, тем более после угарного кача на Дикой полосе.

— Понял, — кивнул я, отвечая на крепкое рукопожатье.

— Ну, с боевым крещением тебя, практикант. И до скорой встречи.

Я выбрался из гелендвагена, и двинул в общагу.

Глава 15

— Серё-ёжа! — сквозь дрему донесся знакомый женский голос откуда-то из дальнего угла комнаты.

Не. Наверное почудилось. Как она могла появиться здесь, в студенческой общаге?

— Серё-ёжа!

Черт, какой все-таки навязчивый глюк!

— Ну че ты привязалась ко мне, — не сдержавшись, фыркнул я вслух. — Отвали! Я только лег. Дай поспать.

— Сергей! А ну живо тащи сюда свою тощую задницу! — зло рявкнула в ответ неугомонная хаосистка.

Да как так-то?! Ведь Борисыч обещал, что она меня больше не побеспокоит. Вот и верь после этого…

— Капустин! Не испытывай моего терпенья!

— Фак! — я поднялся с кровати, и растерянно огляделся.

Линды в комнате не было.

Откуда же тогда взялся ее голос?

— Да не стой ты столбом!.. Сюда иди!

Я послушно побрел на приставучий голос. И оказался перед зеркалом.

Через грязное исцарапанное стекло на меня грозно взирала знакомая дама, в неизменном розовом кожаном костюме, и с копной розовых волос на голове. Экстравагантное рандеву с хаосисткой через зеркальное стекло отчего-то меня ничуть не удивило и не испугало, и я решился даже первым начать разговор:

— Послушай, Линда, я больше не твой должник, и…

— Паршиво выглядишь, — перебила дама. — Переодеться тебе надо.

— Стилистом моим решила заделаться? — хмыкнул я в ответ.

— Наглец, — улыбнулась Линда. — Ты здорово меня выручил, Сергей. За это я решила одарить тебя подарком.

— Да не надо мне ничего.

— Посмотри хоть, прежде чем отказываться.

Линда приподняла правую руку, и на ее ладони прямо из воздуха вдруг появилось семечко, формой похожее на тыквенное, только вдвое больше, и невероятного переливчатого, как ртуть, цвета.

— Это эблюс, — опережая мой вопрос стала объяснять хаосистка. — Очень редкий и дорогой артефакт. Самостоятельно приобрести себе такой ты сможешь еще не скоро. Он способен в выбранном хозяином месте многократно расширить пространство.

— Чего?!

— Эблюс нужно расколоть, как обычную семечку. Тогда вокруг него образуется сфера изолированного потустороннего пространства, диаметром от полуметра до метра. Это пространство доступно только хозяину эблюса. Туда можно складывать, для хранения и транспортировки, множество самых разнообразных вещей. Чтобы спрятать вещь в изолированное пространство эблюса, достаточно коснуться его ей. Как правило, расколотые эблюсы хранят в карманах, намертво пришив артефакт внутри нитками, и такие карманы превращаются в бездонные вещевые мешки. Там могут лежать одновременно несколько достаточно массивных предметов, а со стороны окружающим будет казаться, что карман пуст.

— Круто, — потрясенно пробормотал я.

— Я так понимаю, уже передумал отказываться от моего подарка? — улыбнулась Линда.

— Да… То есть, спасибо, Линда. Я с радостью приму от тебя этот полезный артефакт.

Я потянулся к ртутной семечке в руке хаосистки, но мои пальцы бестолково шмякнулась об твердое зеркальное стекло.

— Ага, чуть не забыла, вот еще что… — снова заговорила хаосистка, сделав вид, что не заметила случившегося со мной неприятного конфуза. — Эблюс, как любой артефакт растительного происхождения, имеет далеко не безграничный ресурс КПД. В среднем артефакта хватает примерно на тысячу предметов. Помни об этом, когда начнешь пользоваться изолированным пространством эблюса, и бесполезной ерундой, типа придорожных камней и прочего мусора, его постарайся не забивать… Так, ну теперь, вроде, ничего не забыла. Держи свой подарок, Сережа, и когда будешь им пользоваться, поминай меня добрым словом.

Развернув руку, Линда резко врезала ладонью с артефактом по зеркальному стеклу со своей стороны. И комнатное зеркало передо мной тут же лопнуло, осыпавшись на пол горой осколков. Подарок же сгинувшей хаосистки обнаружился лежащим на нижней планке опустевшей зеркальной рамы.

Я поднял эблюс, и сунул артефакт в карман замызганных джинсов…

— Ой, блин!.. Толик! Тут у тебя бомжара какой-то рядом развалился!

Пронзительный женский визг резанул по ушам острее утренней трели будильника.

Я мгновенно проснулся и сел на кровати, ошарашено оглядываясь по сторонам.

Виновница моего пробуждения — незнакомая девчонка, с голыми ногами, и в одной расстегнутой до пупа кофточке, едва прикрывающей шикарную грудь, — обнаружилась лежащей на соседней кровати. А рядом, забавно скрючившись, спиной ко мне прыгал по полу на одной ноге сосед, пытающийся быстро выскочить из узких джинсов.

Выходит, разговор с Линдой через зеркало мне приснился?

— Маш, ты че? Какой, нахрен, бомжара? — попытался урезонить подружку Толян.

Наконец справившись со штанами, он обернулся и тоже увидел меня.

— Толя, привет, — я улыбнулся и миролюбиво махнул ребятам рукой. — Я крепко спал, и не слышал, как вы пришли.

— Это еще кто? — снова взвизгнула истеричка, лихорадочно запахивая на груди кофточку.

— Да успокойся ты, это мой придурок-сосед.

— Но ты же говорил!..

— Кочан?! Ты с хрена ли тут делаешь?! — зло гаркнул в мою сторону Толян.

— Так, говорю же, спал крепко, не заметил…

— Мы ж утром с тобой договаривались!

Млять, а ведь и правда был же уговор. Но сегодняшние богатые на приключения события полностью вытеснили из моей головы утреннее требование Толяна.

— Запарил, извини, — развел я руками.

После недавних смертельно-опасных схваток с кукольником, живоглотом и бестиями, у меня напрочь исчез страх перед кулаками соседа-четверокурсника.

— У тебя, смотрю, тоже с памятью беда. Еще вчера называл своей девушкой Ларису. А сегодня в постель притащил какую-то Машу.

— Че?! Толя, это он о чем?! Какая еще, нахрен, Лариса?!

— Ах ты ж балабол гребаный!.. Ну-ка пойдем за эту тему с глазу на глаз перетрем!

Сосед бесцеремонно цапнул меня за ворот майки и потащил из комнаты в коридор. Толя был настолько взбешен, что даже не обратил внимания на отсутствие на ногах только что сброшенных штанов.

Скандалить при гостье мне тоже не хотелось, и я, не сопротивляясь, позволил себя увести.

По дороге случайно глянув в угол, заметил гору осколков под пустой рамкой зеркала, и тихо прихренел… Получается, разговор через зеркало не был сном?

Сунул руку в карман, но драгоценного артефакта не нащупал… Чертовщина какая-то!

— Толя! Ты только там не убей его ненароком! — крикнула нам вдогонку полуголая девица.

Мрачный, как туча, Толян не стал ей отвечать, и моча захлопнул за нами дверь.

— Кочанчик, ты в натуре попутал что ли?! — прижав меня к коридорной стене удерживающий ворот правой рукой, зашипел сосед и, не позволив в ответ даже рта открыть, тут же прописал левой увесистую затрещину.

В голове тут же нехорошо зашумело. Спасаясь от ударов здоровяка, я вскинул перед лицом обе руки, и совершенно случайно задел кольцом переносицу.

Собственно, о том, что задел, я понял, когда на перекошенной от ярости роже Толяна вдруг обозначилось с добрый десяток подсвеченных голубым сиянием пробудившейся функции точек уязвимости. По паре возле глаз, одна над верхней губой, еще за ушами и на горле — в районе кадыка.

Абсолютно уверенный в своем превосходстве четверокурсник не ожидал от меня ответной атаки, за что и поплатился.

Конечно, в роли оружия мои пальца годились слабо. Но попасть костяшками кулаков в крохотные голубые искорки шансов было гораздо меньше. И я решился: двумя пальцами правой ударил в кадык, одновременно пальцем левой — в точку над верхней губой.

Эффект от моего двойного корявого удара превзошел самые смелые ожидания. Через мгновенье из носа соседа буквально ручьем хлынула кровь. Хрюкнув, Толик мигом отпустил мою футболку и, по-рыбьи беззвучно разевая рот, привалился к стене, зажимая обеими руками горло.

— Сам виноват. Не чего было руки распускать, — попенял я, на всякий пожарный отодвигаясь от него подальше.

— Сссука! — просипел сосед постепенно оживая.

— Эй, Толян, а ты че в одних труселях-то? — высунулась из двери напротив взлохмаченная голова одногруппника Толяна Лехи. — Фига се! Это тя молодой, что ли, так знатно отоварил?

— Леха, держи гада! — фыркнул Толян.

И второй четверокурсник тут же набросился на меня со спины, пытаясь неумело, но яростно, придушить за горло. Я же, предположив, что на его лице точки уязвимости располагаются так же, как у Толяна, не пытаясь освободиться от захвата, ударил пальцами бедолагу по глазам.

Тут же отвалившись от меня, Леха отчаянно завопил:

— Ой-ой-ой! Мои глаза! А-а! Я нифига не вижу!

— Все! Писец те, Кочан! — рявкнул оправившийся от болевого шока Толян и, страшно оскалив окровавленное лицо, бросился на меня, как дикий зверь.

Наплевав на правила благородной драки, я встретил соседа расчетливым ударом по самой жирной уязвимости его мускулистого тела — от души приложил ногой парня по бубенцам.

— Ну, урод! Этого я тебе никогда не прощу! — зашипел дугой согнувшийся Толян.

— Ща-ща, братан, я те подсоблю. В глазах уже, кажись, проясняется, — вторил товарищу Леха.

Я не стал дожидаться пока противники оправятся и на пару возьмутся поучать меня уму-разуму. Развернулся, и задал спасительного стрекача.

Интерлюдия 4

(Тремя часами ранее)

Изолированная теневая локация номер десять специально была приспособлена под офисную столовую. Прямо на розовой траве здесь стояли удобные столики со стульями, за которыми ясновидящие к определенному часу собирались на завтрак, обед и ужин. Еду в офис Светлана заказывала в небольшом семейном ресторанчике, она же забиралась у посыльного на входе пластиковые контейнеры, переносила их через портал в «столовую», и лично сервировала столы на нужное количество персон.

Сломанная нога ничуть не мешала девушке трижды в день выполнять эту не шибко обременительную работу. Благодаря широкому протектору колес автоматического инвалидного кресла-коляски, Света одинаково уверенно могла ездить и по офисному ламинату, и по потусторонней траве местной «столовой».

Сегодня за обедом здесь было немноголюдно. Из пяти столов занятыми были только три. За одним сидели Света с Сашей, и компанию им составил приятель Александра Данила Круглов — похожий на цаплю высокий и сухопарый тридцатилетний мужчина. Рядом за соседним столиком о чем-то оживленно щебетали лучшие подружки Татьяна Василькова и Мария Смесюк. Обеим дамам было чуть за тридцать. Чем-то неуловимо похожие брюнетки были среднего роста, с подтянутыми, спортивными фигурами. И особняком от всех за дальним столиком обедал сорокалетний Борис Грач — за страстную любовь к крупнокалиберной винтовке и нелюдимость, прозванный остальными ребятами Терминатором.

— Народ, ну правда, хорош уже себя накручивать, — покачал головой Данила, так и не дождавшись от сотрапезников и намека на улыбку, после очередного рассказанного им в гробовой тишине анекдота. — Может, все еще обойдется?.. Ведь Гошан эсемеснул, что спас пацана.

— Дань, ты будто Борисыча не знаешь, — скривилась Света.

— И как только угораздило-то его? Прямо с Дикой полосы — в какую-то левую локацию! — пропыхтел ковыряющийся вилкой в тарелке Александр.

— Сань, ты-то хоть не нагнетай.

— Млять!

— Это точно, — кивнула Света.

— Да ну вас… Ребят, ну правда, прекращайте уже себя хоронить.

Сбоку от столов вдалеке загорелась арка зеркального портала.

— А вот и смерть наша геройская пожаловала, — проворчала Света, отводя глаза от появившейся в портале знакомой фигуры.

— Вот они, голубчики, все в сборе! — Борисыч стал отчитывать подчиненных, едва выйдя из портала. — Чаи гоняют, пока начальство в поте лица дерьмо за ними!..

— Здрасте, Артем Борисович, — сдвоенным приветствием перебили негатив шефа Татьяна с Марией.

— Привет, девчата. Настроение, гляжу, у вас бодрое. Так держать.

Подружки довольно захихикали в ответ.

Нелюдимый Терминатор, дальний стол которого оказался ближе всех к арке портала, словно специально ждал появления шефа, чтоб закончить свой обед. Вскочив с места, он молча двинулся навстречу Борисычу, обменялся с ним крепким рукопожатием и, успев шагнуть в арку начавшего гаснуть портала, первым сбежал из столовой.

— Здрасте, Артем Борисович, — приветствовал приближающееся начальство Данила.

— Здрасте, — гораздо тише повторили следом за товарищем Светлана и Александр.

— Даня, ты поел? — хлопнул худощавого мужчину по плечу Борисыч и, не дожидаясь ответа, распорядился: — Ступай, тогда. Мне с ребятами нужно поговорить.

— Так-то я компот еще не допил, — заворчал Данила, нарочито медленно поднимаясь из-за стола.

— По дороге допьешь. Все, давай, гоу, гоу… — поторопил ворчуна Борисыч.

Шеф быстро сунул в широкую ладонь худого великана пластиковый стакан с напитком, плечом оттеснил копушу Даню в сторону, и тут же по-хозяйски плюхнулся на нагретый им стул.

— Че там? Че? — зашушукали на проходящего мимо Данилу любопытные подружки с соседнего столика.

Но направляющийся к разгорающейся арке портала Даня лишь раздраженно отмахнулся в ответ. Чем еще больше раззадорил девчонок. И, дружно подорвавшись со своих мест, заинтригованные Таня с Машей припустили за Данилой вдогонку.

— М-да, наворотили вы, ребятки, конечно… — покачал головой Борисыч поочередно окидывая тяжелым взглядом пару проштрафившихся подчиненных. — Ну, чего молчим?.. Внимательно слушаю ваши объяснения.

— Я строго по инструкции действовала, — первой осмелилась заговорить Света. — Семен Дубинин из комитета позвонил, запросил помощи, в раскрытии непонятки по нашему профилю. А рядом никого из ребят уже не было — после утренней оперативки все по локациям разбрелись, или на выезд отправились. Короче, все уже были при деле. Вот я Сане и позвонила. У него ж сегодня график свободный. Хотела дать человеку подработать…

— Понятно, — перебил Борисыч. — А ты, мажор со свободным графиком, что мне скажешь?

— Че сразу мажор-то, — заворчал Александр.

— Попыхти еще у меня!.. Ну, я жду!

— Да, блин… С парнем у нас все сладилось, он кольцо принял и на пальце своем активировал. Дальше повез практиканта в офис. По дороге принял светин звонок. Заказ показался не сложным, оплата нормальная…

— И то, что ты уже не один, тут же стало по боку, — хмыкнул Борисыч. — Наставник, твою мать!

— Приехали по указанному адресу. Задание комитетчика выполнили. Заказ нам закрыли…

— Подтверждаю. Оплата в десять тысяч прошла, — вставила Света.

— Прибыли с практикантом в офис. Решил, до обеда погонять парня по Дикой полосе…

— И прям оттуда у тебя его хаосистка-то и дернула, — припечатал Борисыч.

— Откуда вы?.. — вскинулся ошарашенный неожиданной новостью Александр.

— Интересуешься: откуда информация? — ухмыльнулся Борисыч. — Да из первых рук. От некой Линды Краус. Слышал о такой?.. Че ты башкой мотаешь, Саня, я ж по глазам бегающим вижу, что слышал. Лучше по-хорошему колись, что мальца твоего связывает с этой хаосисткой?

— Черт! Да как так-то?! — схватился за голову Александр.

— Не транжирь попусту мое время, — поморщился Борисыч.

— В общем, хаосистка там меня переиграла. Обманув комитетчиков, она смогла, до нас, проникнуть в спальню, на место преступления, и спрятала там зеркало-активатор разового портала. Когда я по следу кукольника перешел на теневую параллель, там меня задержала навалившаяся из засады стая бестий, а вернувшийся разовым порталом кукольник похитил практиканта.

— Вот так — так, — протянул Борисыч.

— Охренеть! — вторила шефу Света, не посвященная ранее в подробности чудом исполненного заказа.

— Я тоже, вернувшись в спальню и разобравшись в случившемся, был в шоке. Думал, трендец практиканту. Но парень мало того, что самостоятельно вернулся, еще и доставил головы жертв кукольника, позволившие нам закрыть заказ.

— И как же, стесняюсь спросить, твой, безусловно подающий надежды, но нихрена еще не умеющий, практикант смог в одиночку провернуть это очевидно неподъемное для нулевки дело?

— Ему помогла хаосистка.

— И в замен?..

— Сделала парня своим должником.

— За-ши-бись, — каждый произнесенный слог Борисыч сопровождал хлопком в ладоши, и сидящие напротив люди вздрагивали от каждого удара, словно от лязга молотка, забивающего гвозди в крышку их общего гроба.

— Подытожу, с вашего позволения… Получается, зная, что парень должник хаосистки, вы, голуби мои, отправили практиканта на прохождение Дикой полосы?

— Я понятия не имела, что он должник! — взвизгнула Света.

— Я ей об этом не сказал, — подтвердил Александр.

— Благородно, — кивнул Борисыч. — Но один фиг виноваты оба… Согласны?

Света с Сашей понурив головы молчали.

— Не слышу? — шеф подпустил в голос металла.

— Да… Да… — вразнобой кивнули проштрафившиеся.

— Вы даже не представляете, придурки, какую грандиозную операцию сегодня мне сорвали… Десять тысяч, говоришь, комитетчики за заказ нам на счет перевели? А я, по вашей милости, час назад вынужден был отпустить на все четыре стороны уже практически пойманную Линду Краус. И позволил ей прихватить львиную долю украденной кубышки банкира… Из-за вашей копеечной блажи с заказом, придурки, наш филиал сегодня лишился трех миллионов евро! Это не считая спущенных в унитаз расходов на длительную скрытную слежку и подготовку финального капкана для хаосистки.

— Вот дерьмо, — озвучил общее с подругой мнение Александр.

— И как теперь с нами?.. — не договорив, Света всхлипнула.

Выждав мучительную для штрафников паузу, Борисыч неожиданно смягчился и продолжил без прежней кровожадности:

— Ваше счастье, идиоты, что пацан смог уцелеть. Сергей просил не наказывать вас слишком строго, и я ему обещал. Потому, в этот раз обойдемся без членовредительства, и договоримся, что за свой косяк вы с филиалом рассчитаетесь деньгами. Десятины от потерянных организацией трех миллионов, пожалуй, будет в самый раз. Итого, на каждого из вас ляжет по сто пятьдесят тысяч долга, в евро, разумеется. Со сроком погашения в течении года. Не уложитесь в срок, дальше включится счетчик… Наказание понятно?

— Угу, — фыркнула Света.

— Понятно, — кивнул Александр.

— Прекрасно. Тогда свободны.

Ребята стали выбираться из-за стола.

— Да, и вот еще что, — неожиданное продолжение вынудило обоих вернуться обратно на свои места. — Это больше тебя касается, Саша. Практиканта сегодня не тревожь, ладно. Дай парню выспаться, и нормально восстановиться после пережитых нешуточных стрессов. Созвонись с ним уже завтра, после учебы.

— Ладно, — кивнул Александр. — Но у меня остались его толстовка и рюкзак. Я забрал их у Сергея перед Дикой полосой. Нужно вернуть. У него смартфон в рюкзаке. А как, без телефона, я с ним свяжусь?

— Его вещи у тебя с собой?

— Разумеется.

— Тогда, вот что… Давай-ка их мне. Я сегодня Сергея уже подвозил, где общежитие его знаю. На обратном пути заеду, и оставлю на вахте. Сергей утром пойдет в институт, ему и передадут.

— Да без проблем.

Сунув руку глубоко во внутренний карман пиджака, жестом фокусника Александр вытащил оттуда разом толстовку с рюкзаком, и передал все Борисычу.

Когда Александр со Светой скрылись в арке портала, Артем Борисович тоже встал, но к порталу не пошел, а обернувшись, обратился к пустым столам:

— Ну где ты там? Покажись.

Воздух над стулом у одного из столов с нетронутой едой вдруг уплотнился в призрачный человеческий контур, который тут же, налившись красками, превратился в двухметрового лысого громилу.

— Шеф, как смотришь на то, чтоб перекусить? — густым басом обратился к Борисычу великан-громила.

— Да можно, пожалуй, — кивнул Артем Борисович, переходя за соседний стол, и сваливая пожитки практиканта на свободный стул.

— Разговор слышал? — спросил Борисыч, следом за помощником снимая крышку с суповой миски, и приятно щурясь от ударившего в усы облачка ароматного пара.

— С самого начала, — кивнул громила.

— Твое мнение?

— Да ты с ними, считай, по-божески. У них зарплата десятка, плюс премиальные минимум двадцатка в месяц на рыло. Сто пятьдесят штук, ребятки, играючи и за полгода отобьют. Ежели, конечно, во что-то новое не встрянут со своим шебутным практикантом. Хек!

— Митюня, ау! Я ж тебя, как раз таки, про практиканта и спрашиваю.

— А-а… Ну так че. Дело ясное, что тема мутная.

— Думаешь, не отцепится от парнишки стерва?

— Борисыч, мы ж с тобой не первый год теневые просторы коптим. Когда это было, чтоб хаосист, на фу-фу заполучивший жирный куш, от курицы приносящей золотые яйца отказывался? Ты ж знаешь, жадные они, суки. И на фатуме своем повернуты.

— Согласен… Значит, за парнишкой нужно будет приглядеть… Справишься?

— Обижаешь, начальник, — расплылся в щербатой лыбе громила.

— Тогда ты и передачу барахла парнишке организуешь.

— Сделаю, — оторвавшись от тарелки, громила сграбастал мощной пятерней толстовку с рюкзаком, привстав, засунул обе вещи в безразмерный карман штанов и, подхватив ложку, снова жадно набросился на суп.

— А все-таки хорошо здесь, — зажмурился, подставляя лицо солнечному свету, Борисыч. — Травка, солнышко, ветерок приятно так обдувает… Лепота!

— Ага, нифтяк. Тока телека не фватает, — прочавкал в ответ помощник.

— Эх, не эстет ты, Митюня.

— Зато голыми руками рвачу пасть могу порвать, — оторвавшись от тарелки, гордо объявил мордоворот.

— Ну в этом-то, ты у меня мастер, — улыбнулся в усы Борисыч. — Кушай супчик, Митюня, пока горячий. Кушай, не отвлекайся.

Глава 16

На бегу, обхватил левой ладонью большой палец с кольцом, и мерцающие цифры таймера обратного отсчета в углу тут же погасли. Очень выручившая меня в драке функция Разоблачения уязвимости послушно развеялась до следующего пробуждения.

Вдогонку за мной в коридоре никто не погнался и, выскочив на лестницу, я сбавил ход.

Вот ведь в ситуацию влип на ровном месте. После брошенных мне в спину угроз соседа, о сегодняшнем возвращении обратно в комнату можно было даже не мечтать. И че теперь делать? Шататься по улицам всю ночь, как последний бомжара?.. Кстати, выгляжу я в заляпанной «синькой» бестий одежде как раз таки, как грязный, вонючий бомж… Черт! А ведь Линда говорила, чтоб переоделся. Будто знала, ведьма проклятая, что мне из комнаты в скором времени вот так вдруг когти рвать придется.

Гадство! Вот кто, спрашивается, меня за язык тянул? Ну какое мне дело, с кем этот придурок трахается?.. Хотя, Толян, конечно, дебил конченный. Как можно было Лариску на ту подстилку дешевую променять? Лариса и посимпатичнее, и поумнее будет… Млять! Ну вот опять лезу не в свое дело! Чем на девчонок чужих слюни пускать, о себе самое время подумать. Из комнаты, вон, в одной майке сбежал. Без куртки даже вечером на улице я за считанные минуты околею.

Эх! Куда ж податься-то?.. Можно, конечно, попробовать к Витьке в гости напроситься. Но… Во-первых, не факт, что строгие витькины родаки позволят ему приютить друга-бомжа, в вонючем тряпье. Во-вторых, Витка жил у черта на куличках, и до него нужно было на автобусе добрый час пилить, а у меня не было денег, чтоб заплатить за проезд, — кошелек-то в рюкзаке остался, а рюкзак в офисе! Вместе, кстати, со смартфоном — что являлось третей и, пожалуй, самой важной проблемой: без телефона я тупо не мог связаться с другом, чтоб договориться о ночлеге.

Выходит, прежде чем беспокоить Виктора, следовало сперва вернуть деньги и смартфон, ну и, до кучи, рюкзак с толстовкой… Кстати, чистая толстовка решала разом две проблемы: вычеркивала меня из рядов бомжей, и спасала от холода… Значит, перво-наперво следует наведаться в офис. Тут, правда, тоже возникала небольшая трудность. Меня ж наставник привез во двор дома на машине. Увлеченный разговором с ним, дорогу я специально не запоминал. Легко смогу отыскать только улицу, с которой мы свернули во дворы, но расположение на ней самого поворота помню смутно… Одно лишь радовало: пятиэтажка, на первом этаже которой располагался офис, так же, как и моя общага, находилась в центральной части города, и до нужной улицы вполне реально было минут за двадцать добраться пешком. Ну а уж, оказавшись на ней, я как-нибудь там сориентируюсь, и отыщу нужный поворот во дворы…

— Капустин?! — строгий окрик вахтерши, мимо поста которой я проходил, заставил вздрогнуть.

— Что Инна Леопольдовна, — откликнулся я, и внутренне напрягся, ожидая очередной порции неприятностей.

Но через секунду выяснилось, что мое треволнение оказалось напрасным, на сей раз, наоборот, неожиданно повезло.

— Держи, Маша-растеряша. Просили передать, — откуда-то снизу строгая бабка вытянула и бросила передо мной на стол «потерянные» в офисе рюкзак с толстовкой.

— А кто? — уточнил я, тут же хватая толстовку и натягивая на плечи.

— Где твои манеры, Капустин? Хоть бы сперва «спасибо» сказал! — возмутилась вредная бабка.

— Спасибо!

— Спасибо, — передразнила вахтерша. К счастью этой малостью удовлетворилась, и соизволила ответить-таки на мой вопрос:

— Лось двухметровый, лысый, и с рожей разбойничьей… Ох, не связывался бы ты, малец, с такими упырями. Сердцем чую, не доведут тебя до добра подобные знакомства!

Я так обрадовался неожиданному возвращению вещей, что не сдержался, и стал защищать посыльного:

— Да нормальный он. Просто высокий.

И тут же пожалел о сказанном.

— Нормальный?! Да бандит он — пробы ставить негде! — словно с цепи сорвалась вахтерша. — Ишь ты, покрывает еще!.. Дурачка практически до исподнего ободрали. Вещи, вон, даже в залог оставить пришлось…

— Не так все было!

— Бросай карты, Капустин! Послушайся доброго совета умной женщины! Бросай, пока на самое дно трясины не засосало…

— Не играю я ни в какие карты.

— А куда ж тогда намылился на ночь глядя?.. Ага! Молчишь!.. Вот мать твоя приедет, все как есть ей про тебя расскажу! Так и знай! И если не хочешь неприятностей…

Бабка присела на своего любимого конька, и нужно было срочно линять, пока вахтерша окончательно не вынесла мне мозг беспонтовыми нравоучениями.

— Еще раз спасибо, Инна Леопольдовна. Я пойду, у меня дела.

Я рванул к уличной двери, и в след услышал стандартное напутствие вахтерши:

— Пол одиннадцатого дверь закрою на ключ! Опоздаешь хоть на минуту, стучи — не стучи, не открою! Так и знай!

Выскочив на улицу, сразу залез в рюкзак и вытащил смартфон. При активации, первым бросился в глаза таймер времени, сейчас было 17:52. В телефонной книжке появилось два новых абонента с никами Света и Саня.

— Фига се! Он же, вроде, у меня запоролен? Как же это у них получилось? — возмущенно пробормотал я себе под нос.

Еще в «Вайбере» висело аж шестнадцать сообщений от Витьки. Открыл, и быстро все просмотрел… Ничего интересного, обычный треп, на тему: куда вдруг сгинул, выйдя от декана? и фиг ли не отвечаешь на запросы подыхающего от любопытства друга?

— Очень кстати, — снова пробормотал себе под нос, и набрал витькин номер.

— Але, пропащая душа? — раздался из динамика веселый голос друга. — Тебя где черти носили?

— Да где только не носили, — фыркнул я в ответ. — Я тут в такой замес попал, в жизни не поверишь.

— Заинтриговал?

— Не, по телефону не вариант. Это надо с глазу на глаз рассказывать.

— Серый, ну ты че? Я ж до завтрашнего утра от любопытства сдохну?

— Могу и сегодня рассказать, если переночевать пустишь?

— Прикалываешься?

— Я серьезно. Меня сосед временно из комнаты выписал.

— Да он вообще оборзел! Сука!

— Во-во… Ну так как, друган, пустишь переночевать?

— Да я бы с радостью, ты ж знаешь. Но родаки…

— Вить, ну уболтай их как-нибудь. А то мне придется всю ночь, как псу бесхозному, по улицам шарахаться.

— Лады, попробую… Минут через десять перезвони.

— Ок.

Я закинул телефон обратно в рюкзак, и неторопливо побрел к ближайшей автобусной остановке.

На город медленно накатывал вечерний сумрак. На улице стало гораздо прохладней, чем днем, но толстая осенняя толстовка отлично справлялась с начавшимся похолоданием.

Следом за общагой потянулся жилой многоэтажный дом, первые этажи которого, как водится, были переделаны в различные бутики, и модные салоны.

У модного парикмахерского салона, с яркой неоновой вывеской над входом «Брадобрей», я невольно замедлил ход, привлеченный необычным дизайном витринного стекла. Растянувшись на весь фасад парикмахерской, здешняя витрина являла собой огромное зеркало трехметровой высоты и втрое большей ширины. Проходя мимо, естественно, я увидел в нем свое отражение. И не смог устоять перед соблазном посмотреть, наконец, со стороны на свою помятую рожу и частично скрытую толстовкой, грязную одежду.

Оказалось, что брюки с кроссовками со стороны выглядели далеко не так ужасно, как я себе навыдумывал. Гораздо больше меня насторожило лицо, которое выглядело непривычно осунувшимся.

За бесконечной суетой сегодняшнего дня у меня как-то совершенно вылетели из головы мысли о еде. При виде своих ввалившихся щек, мигом вспомнил, что запарил сегодня пообедать, и в животе тут же требовательно заурчало… Ладно еще стакан воды догадался выпить в общаге, прежде чем завалиться спать, а то бы сейчас еще и из-за жажды от пересохшего горла предъява прилетела…

Воспоминание о сне, невольно заставило вспомнить и о пропавшем подарке хаосистки. Я снова сунул руку в карман, и аж вздрогнул, неожиданно нащупав там гладкую поверхность эблюса.

— Черт! Его же там не было! Ну точно не было, я несколько раз проверял! — от потрясения, не сдерживаясь, стал громко озвучивать свои эмоции.

— Эй, парень, ты че? — покосился на меня охранник салона, плечистый бугай лет тридцати, куривший в паре метров левее на крыльце.

— Извините, — буркнул, отворачиваясь.

Но прежде чем продолжить движение, за каким-то лядом решил вытащить эблюс из кармана. Наверное, не доверяя тактильным ощущениям, захотел подтвердить наличие зеркального семечка еще и глазами.

Увидел.

Убедился.

Но лучше бы его никогда не было в моем кармане!

Эблюс засиял в свете недавно загоревшихся уличных фонарей, как маленькая новогодняя елка. Из него, как из карманного фонарика, вырвался узкий луч рассеянного света и, едва озарив бледным пятном часть широкого зеркала, тут же исчез.

Гигантскую поверхность витражного стекла на мгновенье залило ослепительно ярким светом. А когда эта вспышка погасла, вместо обычного отражения, через стекло открылся охренительно роскошный вид на залитый солнечным светом луг, с розовой травой теневой параллели.

— Млять! Ушлепок! Ты че сотворил с нашей витриной?! Ну-ка живо вернул все, как было! — дурным голосом завопил охранник.

— Да, да, конечно, — ошарашено закивал я, пряча опасный артефакт обратно в карман.

Вот только с исчезновением эблюса ничегошеньки не изменилось. На месте зеркальной магазинной стены остался гигантский открытый портал в теневую параллель.

— Пацан, ты не понял?! — отшвырнув недокуренную сигарету, охранник схватился за висящую на поясе резиновую дубинку.

Но в следующую секунду следом за мной уставился на застекольный солнечный луг, откуда донесся многоголосый грозный рев.

— А это еще че за хрень? — пробормотал парень, невольно отступая и выставляя перед собой заметно подрагивающую дубинку.

— Бестии, — осипшим голосом ответил я, тоже делая шаг назад.

Вдалеке над травой показалось множество алых точек. Твари быстро приближались.

— Млять, это че три дэ? Пипец круть! Уроды, как настоящие!..

Охранник еще что-то верещал, восторгаясь реалистичностью картинки набегающей на нас стаи, но я его уже не слушал. Первоначальный шок прошел, сменившись мандражом предстоящей схватки… В отличие от охранника, я прекрасно знал, что твари не «как настоящие», а самые настоящие, и через полминуты они добегут до границы портала, и атакуют всякого, кто попадется им на пути. Первым не повезет нам с охранником. Разумеется, я задействую оба своих навыка, и попытаюсь дать тварям отпор. Но и ежу понятно, что хлынувшие широким потоком через широкий портал твари сомнут нас с охранником за считанные мгновенья. Благодаря навыкам, быть может я продержусь на пару секунд дольше обычного человека, практически безоружного со своей нелепой колотушкой перед бестиями. Но все равно, мои шансы уцелеть в этой драке, как не крути, сводились к нулю… Хоровод не самых веселых мыслей пронесся в голове, пока вытаскивал из рюкзака телефон, и лихорадочно искал сохраненный без моего ведома номер наставника.

Нашел.

Нажал на вызов.

Гудок… Второй…

Несущиеся к порталу бестии сократили дистанцию до ста метров. И за спинами полусотни низкорослых алых туш, я заметил чуть отставшую тройку их вожаков, с фиолетовыми гребнями вдоль хребта.

Третий гудок…

— Ало, Сергей, что-то случилось? — раздавшийся из динамика голос Александра был напряжен, он с трудом сдерживал волнение, словно каким-то образом заранее уже предчувствуя угрожающую мне смертельную опасность.

— На Серпуховской прорыв! — прохрипел я в смартфон.

— В твоей общаге?

— Нет, в соседнем доме! Многометровое витринное зеркало стало порталом!

— Сергей! Не вздумай геройствовать! Спрячься где-нибудь! И жди меня! Я уже еду!

— Все! Не могу больше говорить!

— Сергей! Я приказ…

Надавив на сброс, я швырнул телефон в рюкзак. Закидывая его за спину, коснулся кольцом переносицы и тут же шевельнул кольцо указательным пальцем против часовой стрелки.

Подсвеченные голубым сиянием пятна уязвимости на телах рвущихся через портал бестий загорелись мгновением раньше появившегося в моей правой руке голубого копья.

Рядом, истошно, по-бабьи заверещал охранник, и швырнув в тварей дубинку, бросился наутек.

«Героя» я недооценил, —мелькнула в мозгу шальная мысль. — Похоже, мужику удастся-таки пережить меня на пару секунд.

Через секунду визгу охранника с тротуара вторили еще несколько до смерти перепуганных людских голосов. За спиной раздался скрежет тормозов, и звук удара пары столкнувшихся автомобилей.

Между перепуганными людьми и стаей врывающихся через портал монстров островком ледяного спокойствия остался один лишь я. Не знаю почему в тот роковой момент я не оцепенел от ужаса, быть может от того, что подобных тварей я уже убивал.

Метнувшись наперерез ближайшей твари, копье кольнуло бестию точно в лобешник, где, как на заказ, загорелось голубое пятно. Тварь истошно взвизгнула, а у меня перед глазами загорелись первые строчки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии…

Я сморгнул, не читая, и перенаправил выскочивший из смертельной раны наконечник в бок следующей твари. Вроде тоже удачно попал в голубое сиянье пятна уязвимости — стопроцентно убедиться помешала могучая фигура знакомого лысого великана, вдруг появившегося рядом со мной словно из воздуха.

Громила с потрясающей скоростью заработал кулаками, на которых сгустками крови багровели массивные красные краги. Его чудо перчатки крушили морды, хребты, лбы и бока бестий пожалуй даже покруче гранитного молота наставника.

— Держись за спиной, пацан! Не высовывайся! — скомандовал громила, продолжая крушить направо и налево валом напирающих бестий.

— Здесь нам их не удержать! Остановить прорыв можно, лишь уничтожив в хренам портал! — продолжил вещать великан после секундной паузы, за которую лихим хуком снес в глубокий аут рослую бестию, нацелившуюся в прыжке вцепиться ему в горло. — А сделать это можно только с той стороны! Ну че, пацан, рискнешь с Митюней шагнуть к дьяволу в задницу?

Еще вчера от зверской рожи этого громилы я бы шарахнулся в сторону даже солнечным днем на оживленной улице, но сейчас в вечернем полумраке обезлюдевшего тротуара окруженный оскаленными мордами настоящих чудовищ громила стал мне самым родным на земле человеком.

— Рискну! — твердо бросил я в ответ.

— Тогда не отставай! — хмыкнул отмороженный тип и, заработав кулаками еще быстрее, стал пробивать дорогу к порталу сквозь лавиной напирающую толпу рогатых образин.

Интерлюдия 5

Александр летел по залитым искусственным светом вечерних фонарей улицам с запредельной скоростью, так, будто перед ним, вместо забитой машинами дороги, была пустая гоночная трасса. Даже усиленного навыком Реакции проворства высокоуровневого ясновидящего порой едва хватало ему, чтобы увернуться от столкновения с непредсказуемыми лихачами, суетливо снующими, как и он, в потоке машин. Часто приходилось нырять на встречку, и яростным ревом клаксона шокировать законопослушных тихоходов.

Он мчался так быстро, как только мог. И к названному практикантом дому подкатил через рекордные семь минут. Но на месте огромного зеркального портала Александр застал уже лишь многометровую пустую раму, с горой осыпавшихся на тротуар осколков.

Увы, наставник не успел прийти на помощь ученику.

Что он безнадежно опаздывает, стало понятно, когда беспрерывно вызываемый смартфон ученика перестал отвечать протяжными гудками, и вдруг оказался за пределами зоны действия сети. Это случилось примерно на третьей минуте бешеной гонки, и могло означать, к сожалению, лишь одно: что своевольный пацан не послушался здравого совета наставника, вступил с тварями в безнадежный бой, пал под напором бестий, и тело несчастного было утащено тварями в теневую параллель.

Александр до последнего надеялся на случайную разрядку телефона практиканта. Но…

Кроме битого стекла, на тротуаре, у захлопнувшегося выхода на ту сторону, были раскиданы десятки изуродованных тел бестий. Следов смертельной схватки хватало с избытком, а тела ясновидящего, давшего тварям решительный отпор, среди поверженных врагов не было.

Еще примерно десятка два живых тварей топтались на тротуаре возле трупов сородичей, жалобно поскуливая и тряся рогатыми головами. Они вовсе не оплакивали гибель менее удачливых членов стаи, просто пришельцы, только что лишившись подпитки теневой параллели, находились под эффектом временной дезориентации в пространстве. Сейчас важно было не позволить тварям приспособиться к параллели людей, и атаковать стаю до того, как бестии разбегутся на кровавую охоту.

Лихо обогнув пару столкнувшихся посередине проезжей части авто, Александр с визгом тормозов припарковался у обочины и, выскочив на тротуар, тут же разворотил каменным молот сморщенный пятак первой оскалившейся на него твари.

Для полной зачистки тротуара опытному ясновидящему потребовалось чуть более четырех минут. Причем, добрую половину времени ему пришлось потратить на полновесную схватку с оправившимся от шока рвачом, подвижность которого в толпе практически беспомощных бестий оказалась для Александра неприятным сюрпризом. Ясновидящий, разумеется, смог укротить норовистую тварь тридцать четвертого уровня, и превратил тушку рвача в точно такой же фарш из перемолотого мяса и костей, как и два десятка тел бестий, зверски изуродованных ударами многопудового молота.

Устроенная бойня позволила мужчине частично выпустить пар. И дала ему оправданную отсрочку перед крайне неприятным, но неизбежным, разговором.

Александр вытащил из кармана айфон и, отыскав номер шефа, нажал на соединение.

— Ало, Артем Борисович, докладываю: примерно четверть часа назад на Серпуховской случился крупномасштабный прорыв… Уже ликвидирован. И все твари уничтожены… Нет, не я. Когда я приехал, портал уже был разрушен. Я лишь перебил всех оглушенных тварей… Уверен, в город никто из них не прорвался. Но команда чистильщиков нужна… Да я даже сейчас наблюдаю зевак в отдалении, многие снимают на смартфоны… Правы, к сожалению, без Сергея не обошлось. Он предупредил меня о начинающемся прорыве… Да, по прибытии, на место я его не обнаружил. На месте захлопнувшегося портала видел следы боя. Предполагаю, Сергей был утащен тварями на ту сторону. Это единственно объяснение схлопывания портала… Да откуда я знаю! Вы же сами запретили мне до завтра выходить с ним на связь!.. Я не кричу… Понял. Жду… Отбой.

Александр с такой силой ткнул пальцем, разрывая связь, что на экране айфона появилась трещина.

— Твою ж мать! И месяца еще не прослужил! — мужчина с трудом удержался от острого желания разбить поврежденный гаджет о плитку тротуара.

Еще вчера бы он так и поступил, но наложенный шефом долг вынуждал теперь сдерживаться от расточительных театральных жестов.

— Ладно, потерпим до лучших времен, — проворчал Александр, возвращая деформированный айфон в карман.

И, вернувшись в машину, стал ждать.

Глава 17

Несмотря на потрясающую скорость и убойную мощь ударов спутника, некоторые твари успевали невредимыми проскочить мимо него. Тогда у меня появлялся шанс попрактиковать на «счастливчиках» навык владения воздушным копьем. И как-то само собой выходило, что, пробиваясь за спиной Митюни к порталу, я без устали тыкал в обе стороны голубим острием наконечника, старясь поразить подсвеченные точки уязвимости на боках бестий.

Увы, точность моих ударов оставляла еще желать лучшего. И большинство тварей, прорвавшихся через жернова митюниных кулаков, получив от меня болезненный, но не смертельный укол, относительно невредимыми шарахались в сторону, и разбегались по тротуару.

Прорыв нашего тандема к зеркальному порталу занял примерно четверть минуты. Следом за здоровяком я, зажмурившись, скакнул в стеклянную арку. И перед глазами тут же загорелись красные строки очередного лога:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 52,63 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 52:38. Поскольку ваши теневые навыки уже активно использовались до перемещения в локацию теневой параллели, из вышеозначенного временного интервала вычитается время активного использования теневых навыков.

Стеклянная стена зеркального портала за спиной с оглушительным звоном лопнула и, разлетевшись на мириады мелких осколков, осыпалась блестящим дождем в розовую траву.

Все бестии, прибитые нами и выжившие, остались на ставшей недоступной городской улице. Туда же, в мирную людскую параллель, в последний миг успел запрыгнуть один из троицы рослых вожаков бестий, с фиолетовым гребнем вдоль хребта. Ну а пара его менее удачливых спутников бестолково провалилась сколь дождь осыпающихся осколков на вторую половину луга, и крайне раздосадованная своей неудачей тут же решила сорвать лютую злобу на нас с Митюней.

Поскольку нас, как и тварей, было двое, монстры с гребнем разделились. Одина из бестий-переростков атаковала Митюню, другая прыгнула на меня.

Тщетно пытаясь отыскать на несущейся на меня поджарой туше хоть одно пятно уязвимости, я наудачу ткнул тварь в кошмарную морду. Но голубое острие, не причинив врагу ни малейшего вреда, как тупая палка, бестолково соскользнуло с морщинистого пятака твари.

Не устояв, из-за срыва удара, на ногах, я провалился следом за копьем, и спину тут же пронзила зверская боль от разодравших кожу, длинных и острых, как ножи, зубов монстра… Это позже я понял, что мне в тот роковой миг офигительно повезло отделаться лишь несколькими глубокими царапинами. Потому как тупая тварь, ошибочно приняв висящий за спиной рюкзак за часть моего тела, поймала его в капкан мощнейших челюстей, и завертела башкой, старясь отодрать кус зацепленного «мяса».

От начавшейся чудовищной болтанки, я мгновенно потерял ориентацию в пространстве и, разумеется, не смог толком сгруппироваться, когда лямки рюкзака лопнули, и отброшенный из-за раскачки, пролетев несколько метров, я рухнул в розовую траву. Просто чудо, что врезался в землю правым плечом, и хоть здорово его зашиб, но смог уберечь голову. Потому как удар виском или затылком о высохшую на жарком солнце до каменной твердости землю, под травой, сулил мне куда как более тяжкие последствия.

Разодранная спина теперь пылала огнем, но из-за адреналина, игноря боль, я тут же вскочил обратно на ноги. Отбитая после неудачного падения правая рука повисла бесполезной плетью, и копье пришлось переложить в левую.

В стороне Митюня со своим противником катался по траве. Но, как там у здоровяка складываются дела, разглядеть я не успел, потому как моим вниманием тут же целиком завладела своя бестия-переросток. Обнаружившаяся метрах в трех тварь раздраженно трясла башкой, пытаясь избавиться от перемолотых в лоскуты остатков бывшего рюкзака, обрывками ткани цепляющихся за ее длинные кривые зубы.

Вот гадство! Похоже, трындец моему смартфону! Вот че, спрашивается, в кармане не носилось?.. — пронеслась в голове череда удручающих мыслей.

А в следующее мгновенье наши с тварью взгляды пересеклись, и мысли о серьезных финансовых потерях из-за потери недешевого гаджета сгинули, как мотыльки в костре… Утробно зарычавшая страхолюдина, наплевав на остатки торчащего из пасти тряпья, подобралась для очередного смертоносного прыжка.

Пятен уязвимости ни на алой шкуре, ни на фиолетовом гребне твари по-прежнему не наблюдалось. Потому, выставив перед собой копье на максимальную длину, как примитивный кол, я приготовился отбиваться, как бог на душу положит.

Но в момент прыжка твари, неожиданно подоспела помощь от старшего товарища.

Выросший словно из-под земли на пути распластавшейся в прыжке твари Митюня молниеносно провел серию ударов по морде ошалевшего от такого поворота противника. Сбитую с намеченной траектории рогатую тушу отшвырнуло рядом в траву. Не давая противнику опомниться, мой спаситель тут же оседлал поплывшую тварь и, ухватив алыми крагами за такого же цвета морду, отчаянным усилием стал разводить страшные челюсти в стороны.

По-поросячьи завизжав, тварь принялась неистово стегать по спине коротким хвостом, сучить лапами и брыкать назад рогами, в тщетных попытках зацепиться и скинуть со спины наездника. Когда эти отчаянные потуги не сработали, тварь попыталась избавиться от Митюни серией перекатов по траве. Но здоровяк стоически перенес все попытки противника разорвать смертельный захват, и продолжал все шире растягивать пасть твари в стороны.

Материал явно не простых перчаток ясновидящего оказался непробиваемым для зубов твари. Ухватившись пальцами прямо за кривые острия, Митюня разводил челюсти пока не раздался громкий треск ломаемых костей. Визг твари тут же, как отрезало. Из раззявленной пасти хлынул поток синей крови. И массивная туша под Митюней забилась в агонии.

И еще до того, как тварь окончательно затихла, у меня перед глазами загорелись красные строки победного лога:

Внимание! Полный отчет за бой со стаей бестий и рвачей:

Всего вами было убито 6 бестий с 6-го по 9-ый уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты 23 бестии 5-10 уровней и 1 рвач 35 уровня. За убийство бестий и рвачей вам начисляется: 187 очков теневого развития, 28 теневых бонусов к Силе, 25 теневых бонусов к Ловкости, 46 теневых бонуса к Выносливости, 8 теневых бонуса к Интеллекту, 278 теневых бонусов к КЭП.

— Ну вот, как-то так, — проворчал здоровяк, поднимаясь со спины мертвой твари. — Молодец, пацан, что не дал себя прикончить… Эй, малой, ты чего?

Концентрация адреналина в моей крови, после подтверждения нашей победы, резко пошла на убыль, я тут же ощутил пульсирующие вспышки боли в отбитом плече и разодранной спине. И, глухо застонав, осел на ставших вдруг ватными ногах.

— Не, парень, хреновое ты место выбрал для передышки, — проворчал Митюня.

— Спина, — прошипел я, кривясь от боли.

— Вот дерьмо! Все ж таки зацепила, сука!

Ругаясь, Митюня приблизился и заглянул за спину.

— Фу ты!.. Слышь, пацан, ты больше так меня не пугай. Тут всего-то пара царапин, — подбодрил «сердобольный» здоровяк. — До свадьбы заживет, — и рывком разодрав у меня на спине толстовку с майкой, оголил раны.

Частично уже прилипшие к ткани царапины от столь грубого действия словно опалило огнем.

— До какой еще — нахрен! — свадьбы?! — взвыл я.

— А вот шуметь здесь не нужно, малой, — проворчал Митюня. — Сейчас немножко припекать станет, ты уж потерпи… На-ка, сожми это зубами, поможет. — Он сунул мне в рот подобранную в траве лямку от рюкзака, и я послушно сжал челюсти.

Здоровяк же достал из кармана тюбик с какой-то мазилкой. На моих глазах выдавил в широкую ладонь щедрую порцию бесцветного вещества и, зайдя за спину, тут же стал втирать его мне в царапины.

Какое там, нахрен, «станет припекать»! Мне словно битого стекла вперемешку с солью в раны насыпали!.. Если бы не зажатая в зубах тряпка, я б заверещал, как резанный. А так лишь обреченно мычал, и только в самом конце, из-за вдруг сковавшей спину судороги, забился в неконтролируемом припадке.

— По-другому никак не можно, пацан, — зашипел в ухо Митюня, вдруг оказавшийся рядом на коленях, стискивая меня в своих медвежьих объятьях, и усмиряя бесконтрольный припадок. — Ты ведь не хочешь заражение крови получить?.. У потусторонних тварей такая зараза на зубах — мама не горюй! А этот антисептик, хоть и болючий, но лично мной не единожды на собственной шкуре проверенный — на раз все дерьмо из ран выжигает… Слышь, пацан, ты б копьецо-то свое уже развеял. Бой, считай, закончился. Так чего зазря энергию на него переводишь?

Только сейчас, после его слов, я обратил внимание, что сам Митюня давно уже избавился от краг на руках.

Мысленно обругав себя расточительным тормозом, я ткнул острием копья в землю, развеивая теневое оружие в левой руке. И тут же обхватил освободившейся ладонью кольцо, отменяя действие второго навыка.

Таймер в левом углу перешел из ускоренного режима на умеренный ежесекундный интервал отсчета:

45:30… 45:29… 45:28… 45:27…

— Ну че, пацан? Как состояние?.. Чую, пора нам уносить отсюда ноги…

— Вообще-то, так-то меня Сергеем зовут.

— Угу, — хмыкнул здоровяк. — Ощущаешь, как земля под задницей подрагивать начинает? Это она от того, что сюда несется стая гребаных тяжеловесов. Тамошние тварюшки покруче даже разодравшего тебе спину рвача будут. Они нас затопчут, и глазом не моргнут. Потому, Сережа, ежели хочешь выжить в этой вылазке, и живым домой вернуться, давай-ка, стиснув зубы, через не могу…

Подхваченному под локоть твердой, как сталь, рукой спутника, мне поневоле пришлось подняться на ноги.

Оказалось, что раны в вертикальном положении беспокоят спину гораздо меньше, чем когда скрючившись сидел на земле. Отстранившись от спутника, я на пробу сделал пару самостоятельных шагов, и остался вполне доволен результатом. Отголоски былой адской боли в спине пока что казались вполне терпимыми.

— А зачем куда-то идти? — спросил я настороженно оглядывающегося по сторонам спутника. — Нельзя что ли отсюда обратно портал открыть?

— Ты умеешь обратные порталы открывать? — огорошил неожиданным встречным вопросом Митюня.

— Нет, конечно. Откуда?

— Вот и я нет… Ну ты как? Идти можешь?

— Да, вроде, все норм. Могу.

— Тогда двинули уже от греха!

Глава 18

Проходя мимо груды разодранного тряпья, в которую превратился мой рюкзак, Митюня нагнулся и, пошарив рукой, вытащил оттуда скрученный, словно отжатое белье, кошелек, пожеванную, а местами даже продырявленную зубами твари, тетрадь с лекциями и покореженный остов безнадежно загубленного смартфона, с наполовину выкрошившимся экраном. Находки здоровяк тут же сунул в карман штанов и, опережая уже готовый сорваться с моих губ возмущенный протест, пояснил:

— Спокуха, пацан. Тебе сейчас, все одно, не куда это барахло девать. Потому, пусть пока твои вещички побудут у меня. Выберемся из этой задницы, все верну в сохранности. Отвечаю!

Возразить на это мне было не чего, пришлось молча покориться и, стиснув зубы, перейти с шага на неуклюжий бег, чтоб не отставать от резко ускорившегося спутника.

До ближайшей стены белых стволов, намеченных Митюней, в качестве укрытия, расстояние было не меньше километра. И мы успели преодолеть лишь треть этой дистанции, когда за спинами раздался приглушенный расстоянием рев многочисленных преследователей.

Обернувшись, я увидел вдали знакомые длинноногие и хвостатые фигуры гигантских ящеров.

— Живоглоты! — выдохнул я и, позабыв о боли в спине, рванул так, что на пару секунд даже вырвался в лидеры.

— А ты, пацан, полон сюрпризов, — хмыкнул тут же нагнавший и пристроившийся рядом спутник. — Значит, имел уже удовольствие познакомиться с этими тварями? Интересно, когда успел-то? И как… Эй, пацан! Ты чего?!

Стремительно разгорающийся внутренний жар поначалу я принял за естественную реакцию организма на сумасшедшее ускорение… Легкие «запылали» от недостатка кислорода. Фигня. Сейчас откроется второе дыхание, и все пройдет… Увы, не открылось, и не прошло. Сознание вдруг захлестнула непроницаемая чернота. И я почувствовал, как крепкие руки Митюни подхватили меня за лохмотья разодранной на спине толстовки, не позволив завалиться в траву…

Очнулся я уже через несколько секунд. Распирающий грудь жар никуда не делся, хоть я уже не бежал, а беспрестанно колотился лицом о какую-то ткань… Это че?.. Я на кровати?.. Но как?!.. Черт! Почему тут так трясет!.. От сумбурного потока мыслей страшно разболелась голова. Меня немедленно замутило, и я изрыгнул поток горькой желчи. Которая почему-то не растеклась пятном по «простыни», а провалились куда-то вбок, лишь частично забрызгав ткань перед глазами.

— Ну твою ж мать, пацан! — донесся откуда-то сверху возмущенный голос Митюни. — Полминуты потерпеть не мог! Мы ж почти уже добежали!

После рвоты в голове на несколько секунд прояснилось, и я понял, что лежу на плече старшего товарища. «Простынь» перед лицом — его куртка, низ которой я только что вероломно изгадил вонючей желчью. А сильно трясет от того, что Митюня удирает с ношей на плече от стати живоглотов.

Запрокинув голову, я увидел внизу мельтешение ног здоровяка по розовой траве, полностью подтвердивших догадку. Но это резкое движение спровоцировало резкое усиление пожара в груди и ослепительную вспышку боли в голове. Я застонал, и снова отключился…

— Эй, пацан! — донесся до плывущего в густой патоке безразличия сознания чей-то настырный голос.

Голову встряхнуло от резкого толчка, и сонливая одурь на миг развеялась. Я ощутил испепеляющий жар в легких, и зашелся в кашле, пытаясь исторгнуть из воспаленного нутра мучительный жар. Надсадный кашель перешел в жестокий спазм, и через секунду чуть сердце не лопнуло, от скрутившей грудь судороги. К счастью, почти сразу же отпустило. И я смог сделать мучительно-приятный вдох прохладного воздуха.

Сквозь туманную дымку мутного от выступивших слез взора я увидел склонившегося надо мной и заглядывающего в глаза здоровяка.

— Ну — слава яйцам! — очнулся! — выдохнул Митюня, заметив мой осмысленный взгляд. — Ты ж, парень, минуту целую тут бревном бездыханным лежал. Думал все, трындец пацану, отбегался… Слышь, Сережа, ты меня больше так не пугай.

— Где… мы? — кое-как удалось прошелестеть пересохшими губами.

— В безопасности, — тут же порадовал щербатой лыбой здоровяк. — От стаи живоглотов удрали. Убежище я нам подобрал надежное. Так что не переживай. Ща ты малехо оклемаешься, и двинем дальше.

Пока он говорил, я с грехом пополам осмотрелся. Увидел знакомые белые стволы, кольцом окружившее со всех сторон. Диаметра узкого убежища едва хватало, чтоб в лежачем положении я не упирался головой и ногами в деревья.

Я попытался приподняться на локтях, и уловивший мое желание Митюня тут же помог принять сидячее положение, прислонив спиной к широкому древесному стволу.

— А… что?..

Догадавшись о вопросе, Митюня стал отвечать, не дожидаясь пока я допыхчу до конца.

— Огненная лихоманка к тебе прицепилась. Зараза местная, типа нашего гриппа, только пожестче… Так бывает, когда иммунитета на местные болячки нет. К тому же организм твой был ослаблен после ранения, сильно утомлен и истощен… Ты, пацан, когда последний раз ел?

— Утром.

— Я так и думал… А теневых бонусов за день, поди, до хренища набрал?

— Да, много.

— Много, — передразнил здоровяк. — Башку бы намылить твоему наставнику, за такое разгильдяйство.

— Александр не причем, — как смог твердо, возразил я.

— Молчи уж, защитник… Смотреть больно, как осунулся — кожа, да кости. Немудрено, что тебя тут так быстро скрутило… Лекарство я тебе уже ввел, — Митюня показал на пустой шприц в траве под ногами. — К счастью, подействовало. Но чтоб ускорить выздоровление, тебе, по уму, сейчас надо бы еще пожрать от пуза. А у меня, кроме сухарей и пива, нет больше нихрена… Ну ты, вроде как, парень совершеннолетний. Значит, пиво пить можно. А это, считай, жидкий хлеб… Короче, вот, пацан, угощайся…

Митюня жестом фокусника вытащил из кармана штанов здоровенную упаковку их шести банок пива, и следующим заходом — полдюжины пакетиков с солеными сухариками.

— Не… я не пью, — отказался я от протянутой банки, сосредоточив внимание на потрошении пакетика с сухарями.

— Дело хозяйское, — пожал плечами Митюня, распечатывая банку и делая внушительный глоток. — Только хрумкай потише. Сам понимаешь, нам тут гости не нужны.

Не знаю чего уж там больше этому поспособствовало — сидячее положение или подкормка сухариками — но самочувствие мое в процессе потребление соленой закуси к пиву и впрямь улучшалось на глазах. Развеялся застилающий взор туман. Прояснилось в голове. Пожар в легких затух до состояния тлеющих углей, и стал практически незаметен.

— А мы куда, вообще, направляемся? — поинтересовался я после некоторой паузы, занятой жадным поглощением содержимого пакетика.

— К ближайшему стационарному порталу, — охотно пояснил здоровяк, распечатывая следующую банку. Заметив мой настороженный взгляд, он, с ухмылкой, добавил: — Не боись, пацан, Митюня свою норму знает.

— Все так говорят, — пробормотал я, вскрывая второй пакет сухариков.

— Че сказал? — нахмурился здоровяк.

— Спрашиваю, что за порталы стационарные, до которых километры шарахаться по теневой параллели приходится?

— Ты ж в курсе, что из офиса нашего открываются зеркальные порталы в изолированные локации? — неожиданно ответил вопросом на вопрос собеседник.

— Ну да.

— Так вот — эти порталы и называются стационарными.

— Погоди, че-то я запутался… Эти ж порталы в изолированные локации ведут?

— Все верно.

— И как же мы туда заберемся?

— В закрытых периметрах двух локаций имеются замаскированные бреши, через которые знающий человек сможет пройти.

— И уже внутри локации воспользоваться порталом?

— Схватываешь на лету, пацан… На, хоть разок хлебни. А то две пачки сухарей уже всухомятку умял. Не хватало еще, чтоб потом от обезвоживания начал загибаться.

— Нет, я не пью, — я снова решительно отверг протянутую банку пива, и взялся за третий пакетик.

— Вот упрямый… Никто тебя пить не заставляет. Это ж пиво. Оно, как вода. В средневековье, его вообще вместо воды пили.

— Тогда другое было — без консервантов… А воду сырую боялись пить из-за заразы всякой, типа, чумы или холеры… Ну а пиво в процессе варки обеззараживалось, вот его и пили.

— Ишь ты, начитанный. Уважаю, — хмыкнул Митюня и неожиданно спросил: — Скажи, какой у тебя сейчас уровень?

Не знаю, для чего ему вдруг понадобилось это знать, но скрывать такую малость от человека, который в течение последнего часа минимум дважды спасал мою жизнь, было глупо. Потому я честно признался:

— Одиннадцатый.

— А до двадцатого развиться не желаешь? — немедля последовало провокационное предложение.

Неправильно истолковав мое молчание, Митюня добавил:

— Тебе ж за предыдущий бой прилетели очки развития. Один рвач должен был принести не меньше сотни. Плюс толпа бестий.

— Да, очки есть. И их хватит даже больше, чем на двадцатый. Но наставник советовал…

— И правильно советовал, — в очередной раз удивил понявший с полуслова мои опасения здоровяк. — При спокойном, размеренном каче в тепличных условиях нашего изолятора, лучше сперва подтянуть до убойных ступеней навыки, и потом уже спокойно добирать уровни. Но так уж сложилось, что ты, парень, угодил в переделку, считай, со старта. И сейчас открытый на двадцатке новый навык реально может помочь тебе скорее перебороть недуг.

— Что? Система мне подкинет лечилку?

— Вполне вероятно, — кивнул Митюня и, разглядев недоверие в моих глазах, пояснил: — В критической ситуации, она часто подкидывает навыки, помогающие преодолеть возникшую проблему… Вспомни обстоятельства получения своего второго навыка.

Ну да, будучи никчемной нулевкой, я угодил в западню, где вскоре подвергся атаке стаи бестий. У меня был автомат, из которого я стал отстреливаться. Но поначалу пули не брали твари. И только пробуждение функции Разоблачение уязвимости, сделало бестий уязвимыми для моих пуль… Как не крути, выходило, что «случайно» подкинутый системой второй навык помог мне выжить, и продержаться до прихода помощи.

— Убедил. Я разовьюсь до двадцатого уровня.

— Удачи, — хмыкнул здоровяк, вскрывая третью банку.

Уже ставшим привычным толчком указательного пальца я сдвинул по часовой стрелке кольцо. И перед глазами тут же выстроилась вереница строк информационного описания, с перечнем: характеристик и параметров:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 60,7 килограммов

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 73/27

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 8

Основные параметры:

Сила — 7 (75,48 %)

Ловкость — 8 (82,27 %)

Выносливость — 8 (83,36 %)

Интеллект — 14 (140,12 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 5 (55,41 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 448

Уровень теневого тела — 11 (175/197)

Теневой бонус к Силе — 117 (01,17 %)

Теневой бонус к Ловкости — 93 (00,93 %)

Теневой бонус к Выносливости — 509 (05,09 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 65 (00,65 %)

Теневой бонус к КЭП — 5048 (50,48 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 62

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 1 ступень (условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 6)

Разоблачение уязвимости — активирована 1 ступень (условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 6)

Сейчас меня интересовала только строка: «Свободные очки теневого развития к распределению — 448», из которой следовало, что на текущий момент в моем загашнике имеется четыреста сорок восемь очков развития. Если до следующего за одиннадцатым двенадцатого уровня требовалось всего двадцать два очка — до двадцатого уровня накопленного внушительного запаса очков, по любому, должно было хватить.

Еще толком не оправившаяся от недуга голова ощутимо притормаживала, и самому рассчитывать количество необходимых для двадцатого уровня очков по мудреной формуле наставника ужасно не хотелось. Потому решил схитрить.

Хочу потратить накопленные свободные очки теневого развития на рост теневого тела до двадцатого уровня, — мысленно сформулировал я запрос. И приготовился ждать.

Но уже через секунду перед глазами загорелись строки системного лога, порадовавшие шустрым исполнением запроса:

Внимание! Вами использовано 234 свободных очков теневого развития!

Текущий уровень теневого тела — 20. Свободных теневых бонусов к распределению — 1440.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 20 уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык: Целебный пот (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 5).

— Получил? — первым нарушил затянувшееся молчание Митюня.

— Ага.

— Конкретнее?

— Доступный теперь мне теневой навык называется Целебный пот.

— М-да, не совсем то, что я хотел, конечно… Но тоже сойдет. Активируй.

— А че с этим навыком-то не так-то?

— Активируй, и сам все узнаешь, — оскалился в щербатой усмешке здоровяк.

Заявленным условиям активации первой ступени Целебного пота мои текущие параметры полностью соответствовали, и я мысленно сформулировал команду на активацию нового теневого навыка: «Хочу направить двадцать свободных очков теневого развития на активацию первой ступени навыка: Целебный пот».

Перед глазами загорелись новые строки системного лога:

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития!

Активирована 1-ая ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 6)

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 55,41 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 55:25.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 1-ой ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 10 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Последний пункт уведомления напомнил мне о забытом таймере. Я сместил взор в левый угол, и реально выпал в осадок.

Сейчас на таймере время двигалось, как при замедленном втрое обратном просмотре. Вместо бодрого ежесекундного обратного отсчета, каждый раз после смены последней цифры счетчик будто клинило, он зависал секунды на три, и потом спокойно уменьшался всего на одну позицию.

36:42… 36:42… 36:42… 36:41…

Глава 19

— Это как это? — не сдержавшись, я озвучил свое удивление.

— Ишь ты, как проняло, — хмыкнул Митюня. — Даже любопытно стало, чего там такого-эдакого в описании вычитал?

— Да я про другое… Только сейчас обнаружил, что время на таймере замедлилось. Обычно оно, наоборот, только ускорялось, а сейчас вдруг…

— А это… — перебил здоровяк поскучневшим голосом. — Я на руку тебе чаху приладил, пока ты в отключке был… Да, не на правой, на левой ищи…

Я лихорадочно задрал левый рукав толстовки, и с трудом подавил крик, обнаружив с внутренней стороны, ближе к локтевому сгибу, здоровенную намертво присосавшуюся к коже белую, как мел, пиявку, с основательно раздувшимся брюшком.

— Фу, млять!

— Не тронь! — Митюня отбросил мою вторую руку, потянувшуюся было к паразиту. — Это правильная чаха, адаптированная под нас артефактором, и вреда тебе она точно не принесет. Насытится, и сама отвалится. Но пока она сосет твою кровь, система воспринимает тебя в симбиозе с паразитом. На чаху, как местного жителя, наши ограничения не действуют. И пока ты с ней, типа, единое целое, убывание лимита твоего пребывания здесь в разы замедляется… Что ты сам только что и обнаружил.

— Черт! Все равно, выглядит мерзко.

— Да если б я тебе не показал, ты б ее присутствие на своей руке даже не заметил, — проворчал здоровяк, опуская на место рукав толстовки.

В принципе, его логика была мне понятна. Из-за моей неожиданной болезни, старший товарищ решил перестраховаться. Ведь неизвестно, как быстро удастся снова поставить меня на ноги, чтобы я смог самостоятельно продолжить путь. А замедление обратного отсчета давало существенную прибавку времени на вынужденное ожидание.

— Ладно, переживу, — пообещал я, возвращая руку с полезным паразитом обратно на траву.

— Переживет он. Видали? — продолжил ворчать Митюня. — Между прочим, чаха не вечная. Ее всего на десять, от силы двенадцать, раз хватает. Дальше дохнет паскуда. А одна такая у артефактора десять штук стоит. Вот и считай, почем мне моя доброта обходится.

— Тысячу за прокат чахи я хоть сейчас могу вернуть, — насупился я. — Кошелек только мой достань.

— Ты, пацан, походу, не понял. Не рублей — евро, — ухмыльнулся здоровяк. — Ну че, доставать кошелек?

— Не надо, — покачал я головой, совершенно другими глазами невольно покосившись на нешуточное богатство, спрятанное под рукавом.

— Не парься, позже отдашь как-нибудь, — небрежно махнул рукой Митюня и потянулся за очередной пивной банкой.

Сделав внушительный глоток, он добавил:

— Ты парень честный, верю, не кинешь… Ну, за честность!

— Угу, — кивнул я, и машинально сделал глоток из предложенной банки. — Фу! Гадость!..

— Ну вот, другое дело, а то: не пью, не пью, — расплылся в щербатой лыбе Митюня, забирая банку обратно.

— Может, вот эту штуку возьмешь, за уплату долга? — я вытащил из кармана переливчатое семечко. — Вроде бы, оно тоже не мало стоит.

— Ишь ты, эблюс, — хмыкнул Митюня, забирая из моих рук коварный артефакт. — Откуда?.. Впрочем, и так понятно. Хаосистка презентовала?

— Да.

— Вот же ж сука неугомонная!

— Она обещала, что эблюс поможет создать расширение — что-нибудь типа такого же бездонного кармана, как у тебя в штанах. Вот я и согласился.

— Самое смешное, пацан, что эта стерва тебя не обманула. Эблюс действительно используется для создания пространственного расширителя. И эта безделушка на самом деле стоит дохренища бабла. Вот только сука забыла подсказать тебе одну маленькую деталь — эблисом, как и любым другим ресурсом темной параллели, нельзя пользоваться в миру до обработки ее артефактором. В сыром виде такие штуки на раз складывают Барьер Равновесия между нашей и теневой параллелями, обращая все зеркала рядом с ними в зеркальные порталы. Что приводит к спонтанному возникновению прорывов… Да че я тебе рассказываю, ты ж сам недавно этому стал свидетелем.

— Не понимаю… Линда — она же, вроде, адекватная женщина. Зачем ей это было нужно?.. Вот, что ей проку от того, что бестии ворвутся в город, и устроят охоту на мирных граждан? Все равно вскоре прибудет команда порядочников из офиса, перебьет всех тварей и захлопнет портал.

— Ну, портал порталу рознь. Через ту махину, что ты ненароком расхлебянил, такой зоопарк к нам в гости мог набежать — мама не горюй!

— Выходит, этим подарком она хотела от меня избавится?.. А сама, ведь, в благодарностях рассыпалась! У-у!..

— Меня другое интересует. Как эта стерва смогла так быстро выйти на тебя? Почти сразу же после того, как Борисыч пинком под зад ее из города выставил?

— Да я сам толком не понял. Мне, типа, приснился сон…

И я рассказал Митюне про странный разговор через зеркало, с последующей эффектной презентацией эблюса.

— Млять! Твоему наставнику, в натуре, башку надо оторвать! — взорвался здоровяк, как только я замолчал. — Это ж надо! Не объяснить молодому элементарных правил выживания… Запомни, Сережа, никогда не ложись спать в комнате с зеркалом. Во сне твой ментальный контроль ослабевает, и более опытный ясновидящий — не обязательно даже хаосист, а любой, имеющий в арсенале подходящий навык контроля на расстоянии — запросто может черте что тебе через зеркало внушить. После чего ты запросто можешь оказаться даже в большей заднице, чем сейчас.

— Понял. Приму к сведению… А как же с моим эблюсом? — напомнил я старшему товарищу об артефакте, как бы невзначай, спрятанном им за разговором в свой бездонный карман.

— Верну вместе с остальными вещицами, когда выберемся отсюда. Не переживай, — пообещал Митюня и тут же добавил: — И, разумеется, лично проконтролирую, чтоб ты сразу сдал его артефактору.

— А вырученных за эблюс денег мне хватит, чтоб погасить дог за чаху?

— Еще как хватит, — хмыкнул Митюня, сминая в могучем кулаке пустую банку, и тут же открывая новую. — Артефактор возьмет у тебя эту безделушку штук за сорок — плюс-минус пара тысяч, как сторгуешься.

— Че, тоже евро?

— Ну не рублей же.

— Охренеть!.. Так это оказывается чертовски выгодное занятие — эблюсы на теневой параллели собирать.

— Угу. Только сдохнуть на этом занятии можно на раз-два… Че-то мы с тобой, пацан, заболтались. К порталу идти пора… Как самочувствие?

— Да, вроде, норм.

— Ты мне так и не рассказал, что там с навыком?

Я своими словами пересказал прочитанное четверть часа назад описание.

— А че, в принципе, штука неплохая, — поскреб щетинистый подбородок здоровяк. — Главное, чтобы пот у тебя был не сильно вонючим. А то твари нас за версту почуют. Придется догола раздеваться, и всю одежду тут оставлять.

— Да ну нафиг. Тогда лучше вообще такое лечение не применять. К тому же, на первой ступени только десять процентов прироста исцеления обещали.

— Так открой вторую… Или параметры не позволяют?

Вернув поворотом кольца строки характеристик и параметров, я обнаружил, что свободных теневых бонусов к распределению стало аж тысяча пятьсот два. Что позволяло разогнать отстающий параметр КЭП даже не до шести, а сразу до семи. Во всех трех моих навыках условия активации первой ступени отличались от условий активации второй ступени только увеличением на позицию параметра КЭП. На первой ступени в КЭП нужна была пятерка. Для второй — уже шестерка. Следуя этой логике, рискнул предположить, что условия активации третьей ступени изменятся увеличением параметра КЭП до семерки. И тогда текущих параметров мне бы хватало на активацию, следом за второй, и третей ступени навыка Целебный пот.

Подытоживая вышеозначенные размышления, я мысленно сформулировал команду на активацию сперва второй ступени теневого навыка Целебный пот, и следом, если повезет, то и третьей: «Хочу вложить тысяча четыреста пятьдесят девять свободных теневых бонусов в теневые бонусы к КЭП. Затем еще сорок свободных очков теневого развития направить на активацию второй ступени навыка: Целебный пот. И еще восемьдесят свободных очков теневого развития — на активацию третьей ступени навыка: Целебный пот».

Через секунду перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:

Внимание! Вами использованы 1459 свободных теневых бонусов!

Теневых бонусов к КЭП: + 1459. Контроль энергетических потоков (КЭП) — 7 (70 %).

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 2-ая ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 3 ступени: 80 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 7).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 70 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:10:00.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 2-ой ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 25 %.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3-я ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггерпробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Ограничение 3-ей ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 50 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Я просчитался. В условиях активации третьей ступени навыка Целебный пот выросли сразу два параметра — как я и предполагал, до семерки подскочил КЭП, и до восьмерки, в системном запросе, неожиданно поднялась еще и Ловкость. К счастью, мой показатель Ловкость тоже соответствовал затребованной величине, и авантюрная прокачка «на удачу» осуществилась в лучшем виде.

С замирающим сердцем я сунул палец с кольцом под левую подмышку, и через секунду почувствовал непривычно прохладную испарину на лбу и холодные струи пота, бегущие по спине. Лечебный эффект от последних я ощутил практически сразу — на болючие свежие царапины ледяные струи пота подействовали, как заморозка, полностью заблокировав болезненные ощущения от трения раненой спины о шершавую древесную кору.

Безнадежно испорченная одежда в очередной раз за бесконечно долгий день начала пропитываться потом. Я стал незаметно принюхиваться… Но ни через пять, ни через десять секунд действия Целебного пота вонючей мускусной волны, которой пугал старший товарищ, я не почуял.

Сместив взор на таймер обратного отсчета, заметил что задержка секундомера уменьшилась с трех тактов до двух. Зато, из-за роста КЭП, почти на пятнадцать минут увеличилось контрольное время.

43:07… 43:07… 43:08… 43:08…

— Судя по довольной роже, у тебя получилось? — отсалютовал мне очередной вскрытой банкой Митюня.

— Да я развил навык до третьей ступени. И теперь он увеличивает скорость исцеления любых болячек на пятьдесят процентов.

— Так чего ждешь? Пробуждай функцию. Испытаем твой Пот на деле.

— Уже, — ухмыльнулся я.

— Да иди ты!.. Не заметно совсем. Даже рожа не раскраснелась.

— Целебный пот оказался холодный. В местном жарком климате это очень удобно — освежает.

— И давно ты так потеешь втихаря?

— С минуту примерно… Раны на спине уже совсем не чувствую, словно и не было их вовсе.

— Ну че, сказать… поздравляю, тогда. Вони от тебя я не чую. Значит, и твари не прочухают. Потей себе на здоровье сколько влезет.

Под левым рукавом раздался сочный хлопок, и я почувствовал, как оторвавшаяся от кожи пиявка покатилась по руке вниз. Хотел перехватить чаху второй рукой, но Митюня меня опередил, подставив под выпадающий из рукава белый шарик специальную банку, с желеобразной серой массой, в мановение ока вдруг оказавшуюся в его руке, вместо улетевшей в траву пивной банки.

— Все, время перекура истекло, — объявил здоровяк, первым поднимаясь с колен, и убирая закрытую крышкой банку с чахой в свой бездонный карман штанов.

Опираясь о ствол дерева, я тоже поднялся на ноги. Самочувствие мое, определенно, с каждой минутой действия Целебного пота становилось все лучше. Стекающий со лба пот, попадая в глаза, не вызывал неприятного зуда и раздражения, наоборот, с ним зрение даже улучшалось, и на несколько секунд становилось еще острее. Жар в легких исчез без следа, я дышал легко и свободно. Конечно в теле присутствовала еще некоторая слабость, как обычно бывает после тяжелой болезни, но и ее негативный эффект под действием активного потоотделения постепенно сходил на нет.

Увы, не обошлось и без отрицательного момента. Интенсивное потоотделение стремительно истощало и без того скудные запасы влаги в организме. Двинувшись следом за Митюней к замаскированному подломанным стволом выходу из убежища, я вдруг ощутил страшнейший приступ сушняка. Язык резко распух во рту и стал шершавым, как кора окружающих стволов, а в пересохшем горле мерзко захрипело.

Позабыв о своей нелюбви к пиву, я тут же разыскал в траве последнюю недопитую банку товарища и, запрокинув над головой, сделал несколько жадных глотков. И потом еще долго тряс мигом закончившуюся банку, выуживая последние капли оседающей пены.

— Ишь, как тя, сердешный, разобрало, — покачал головой Митюня, со стороны наблюдая этот цирк с конями в моем сольном исполнении. — Да брось ты эту пустую жестянку. У меня еще есть.

Жестом фокусника он вытащил из кармана вторую упаковку из шести полулитровых банок и, отломив пару, одну оставил себе, а вторую протянул мне.

В этот раз я, разумеется, и не подумал отказаться.

— Ну, за непреодолимую силу обстоятельств, — вскрыв банку, отсалютовал ей Митюня, и сделал фирменный затяжной глоток.

Я же припал к подаренному пиву, как к божественному нектару, с каждым глотком ощущая, как сковавшая гортань сухость отступает, и телу, наполняемому чудесной слегка горьковатой, пенной жидкостью, становится просто пипец как хорошо.

Угомонив свою банку за считанные секунды, я потянулся за добавкой, но старший товарищ злодейски умыкнул оставшуюся упаковку обратно в карман.

— Попервости сразу много нельзя, малой, — покачал головой Митюня. — А то развезет с непривычки, начнешь еще чудить… Береженого бог бережет.

— Ага, сам-то, вон, уже седьмую пьешь, — заворчал я недовольно.

— Ты, пацан, нас не равняй. Я калач тертый. Мне это пиво, что тебе вода… Ладно, хорош гундеть. Двинули.

Митюня отшвырнул банку с остатками пива, и развернулся обратно к приоткрытому проходу.

Я проводил грустным взглядом жестянку с добрым глотком нектара, и шагнул следом за старшим товарищем.

Интерлюдия 6

От души накачавшись любимым мохито у барной стойки, следующие пару часов Линда самозабвенно дергалась на танцполе под угарное техно, выгоняя из головы и тела оглушительную усталость трехдневной командировки.

Это была не первая ее акция в чужом городе. Порой у девушки случались и провалы. Но успешных вылазок в послужном списке опытной хаосистки было, все же, в разы больше. Линда умела грамотно все спланировать, и в конце ловко спрятать концы в воду. Но в этот раз неожиданное появление не учтенного в плане практиканта едва не привело к самому болезненному провалу в ее карьере.

Пришлось на ходу перестраивать план. Рисковать… Удача чудом оказалась на ее стороне. Выкрутилась.

Заработанных на акции денег теперь ей должно было хватить на полгода шикарной жизни. Можно было расслабиться, и выпустить пар…

Это случилось прямо в такси, по дороге в гостиничный люкс.

Возбужденная техно и алкоголем Линда склеила в клубе приглянувшегося бычка и, завалившись вместе с парнем на заднее сидения вызванной по телефону тачки, стала бесстыдно предаваться любовным утехам прямо на узком кожаном диванчике авто, игноря протесты водителя, превратившегося в невольного свидетеля бурного соития безбашенных пассажиров.

Скачущая на поршне неутомимого молодого жеребца, и рычащая от страсти Линда уже подходила к пику оргазма, когда ее ошалевший от похоти, метающийся по сторонам взгляд случайно наткнулся на салонное зеркало… В ее расширенных зрачках отразилась ослепительно яркая вспышка. Увы, зрительный контакт с крохотным зеркальцем стал роковым для потерявшей контроль хаосистки…

Секундой ранее в очередной раз отвлекшийся на любовников за спиной водитель не заметил вылетающий из-за поворота грузовика. От страшного бокового удара седан смяло гармошкой. Все, кто были в момент удара в салоне умерли мгновенно.

Позже, разрезав покореженное железо, спасатели извлекли из машины трупы двоих мужчин — невнимательного водителя и безымянного любовника Линды.

Хаосистки внутри, разумеется, не оказалось.

Глава 20

Мои опасения, что всю дорогу придется, обдирая бока, протискиваться через узкие лазы внутри практически сросшихся друг с дружкой, и превратившихся в единый массив, стволов, к счастью, не оправдались. Продираться по узкой тропе внутри непролазного нагромождения деревьев пришлось всего первые метров пять. Дальше тропа заметно расширилась, и в окаймляющей ее белой стене стали появляться щели и прогалины.

А еще примерно через полсотни метров теневой лес поредел настолько, что я смог нагнать старшего товарища, и, пристроившись сбоку, зашагал с ним вровень.

— Странный какой лес. Здешние убежища будто специально выращены для укрытия. Интересно, кем? — осмелился я первым нарушить тишину.

— Базарь потише. Не дома! — шепотом шикнул здоровяк, но любопытство мое все же удовлетворил: — Теневая параллель — территория хаоса. Здесь не бывает ровно. Либо густо, либо пусто. Берхи — так мы прозвали этих белых уродцев вокруг, — для наглядности Митюня хлопнул ладонью по стволу ближайшего дерева, — то кучкуются, то разбредаются по округе…

— В смысле? — ошарашено перебил я рассказчика, тоже, разумеется, шепотом.

— Млять! Пацан, ну чему ты так сильно удивляешься? Это теневая локация, здесь все по-другому… И да, здешние деревья — берхи то есть — могут двигаться. Не как твари, разумеется. В сотни раз медленнее самого неповоротливого кряхня. Но метр-другой за сутки преодолеть способны. Лично проверял. Считай, доказанный факт.

— Это что ж получается? Оставленное нами убежище завтра может, типа, разбрестись? А где-то в редколесье, наоборот, скучковаться новое?

— Не, за сутки убежище точно не разбредется и не скучкуется. Ты ж видел, как плотно берхи ближе к центру стоят. Вырываться из строя могут только крайние. Да и то, если их самих не запечатают новые берхи… Процессы формирования и разрушения убежищ длятся годами.

— А почему в центре скопища берхов остается свободное пространство?

— Да черт его знает… Существует предположение, что берхи, кучкуясь, как бы собираются на что-то наподобие племенного совета. Ну а по центру оставляют, типа, ритуальный круг…

— Для выступления председателя совета, — не сдержавшись, перебил я, и захрюкал от едва сдерживаемого смеха.

— Мля, пацан, эту хрень не я придумал! — обиделся Митюня.

— Извини.

— Да пошел ты, — уже без злобы отмахнулся здоровяк.

— А как возникают тропы внутри убежищ, к ритуальному кругу? — тут же озадачил его новым вопросом.

— Так берхи ж десятками дохнут внутри создаваемой ими самими давки. Этот сухостой легко вычисляется, и выламывается к хренам… Да ты ж сам видел, как я такого зажмурившегося берха, когда из убежища выходили, в сторону отодвигал… При консервации же полезного убежища на длительный срок, от проникновения в него незваных гостей, в расчищенных тропах, часто, высаживают злую колючку — это кустарник такой, семена которого в лабораториях искусственно выводятся артефакторами для нашего брата.

— Он такой же белый, как берхи, и с длиннющими шипами?

— Откуда?.. А, ну да, тебя ж хаосистка злой колючкой в ловушке заперла.

Лес перед нами снова стал уплотняться, и Митюня тут же свернул в сторону, возвращаясь в удобное для движения редколесье.

— Че? Там тоже убежище?

— Угу.

— Может, заглянем?

— А у тебя дохрена лишнего времени?

Ответ Митюни напомнил о таймере. Я покосился в левый угол, и увиденное мне совсем не понравилось.

30:47… 30:45… 30:43… 30:41…

Мы всего минут пять, как покинули убежище. На таймере же, из-за не отмененного действия Целебного пота, отмоталось уже все десять, и лимит отведенного мне времени продолжал убывать с двойным ускорением.

Прислушавшись к своему самочувствию, понял, что с недугом Пот третей ступени справился полностью, и даже от послеболезненной слабости, из-за продолжительного действия лечебной функции, практически не осталось и следа. Потому с чистой совестью я обхватил левой ладонью палец с кольцом, прерывая действие Целебного пота.

30:33… 30:32… 30:31… 30:30…

Обратный отсчет на таймере ожидаемо снизился до нормы.

— Сколько осталось? — спросил Митюня, легко догадавшийся об отмене функции по моей манипуляции с кольцом.

— Полчаса.

— Это не вагон времени, конечно, — хмыкнул здоровяк. — Но, не ссы, пацан, за полчаса успеем до портала добраться. Ежели, конечно, на ерунду всякую… — кивок в сторону оставшегося позади уплотнения берхов, — …не будем отвлекаться.

— Да понял я, понял, — проворчал я.

И следующую минуту мы шагали по редколесью молча.

— Я вот подумал… — снова зашептал я, первым не выдержав испытания затянувшейся молчанкой.

— Тсс! — неожиданно прервал меня Митюня, замирая на месте, и останавливая меня выброшенной наперехват рукой.

Отвечая на мой немой вопрос, старший товарищ указал на практически незаметную белесую сеть, из толстых, как миллиметровая леска, нитей, плотно оплетающую все свободное пространство между редкими берхами, как впереди, так и на добрые десятки метров в обе стороны.

— По уму бы, конечно, стоило этот гемор обойти, — склонившись к моему уху, едва слышно зашептал Митюня. — Но это лишний крюк в километр. А у нас времени в обрез. Потому, предлагаю, прямо здесь прорываться.

— Согласен, — так же едва слышно ответил я.

— Мужик! Уважаю.

— Чья это паутина-то? — спросил я.

— Кукольника… Слышал о таком?

— Даже увидеть довелось.

— Однако, — удивленно вскинул брови здоровяк.

— У Линды кукольник ручной был, — пояснил я. — Это он помог ей нас с наставником разделить.

— Понятно, — кивнул Митюна. — То, что дело с подобной тварью уже имел — это хорошо. Но ты, пацан, все равно, на рожон-то не лезь. Рановато тебе еще с такими тварями бодаться. Я все сделаю сам. Твоей задачей будет только отвлечь кукольника.

— Ладно.

— И даже не пытайся тыкать в тварь своим копьем, — продолжил наставлять превратившийся вдруг в надоедливую наседку здоровяк. — Ему все одно не навредишь. А себя раньше времени подставишь. И я могу не успеть.

— Да понял я все.

— Млять! Рискованно, конечно…

— Давай уже начинать, а. Говори, что мне делать, — отвернувшись от паутины, я глянул на спутника, но на месте Митюни никого не обнаружил.

— Иди дальше, — стала вдруг инструктировать меня пустота голосом здоровяка. — Вляпывайся в паутину. И начинай отчаянно вырываться. Типа, нечаянно угодивший в ловушку бедолага… Чем яростней будешь рваться, тем быстрее прибежит к тебе кукольник. Ну и дальше я его кончу.

— Лады, я пошел, — кивнул пустоте, и зашагал навстречу невидимой сетке.

— Удачи! — донеслось в спину едва слышное напутствие.

Глава 21

Точно зная местоположение натянутой между деревьями паутины, за миг до столкновения с неприметной сеткой я невольно зажмурился, и очень удивился, не встретив на следующем шаге перед собой ни малейшего сопротивления.

Глаза снова раскрылись, и я не обнаружил на лице и одежде ни единой прилипшей и натянувшейся нити.

Ничто не помешало мне сделать еще шаг, беспрепятственно углубляясь во владения кукольника. И еще… Странно, я ведь отчетливо видел прозрачные толстые нитки паутины, перегораживающей путь. Куда ж она вдруг подевалась-то? Быть может, на поверку, сеть оказалась иллюзорной обманкой? И как только я ее коснулся, она развеялась?.. Да как так-то?! Ну ладно я еще на такой развод купился! Но Митюня — бывалый же дядька, тертый калач — как он-то?..

Это случилось то ли на седьмом, то ли на восьмом шаге. Меня вдруг резко крутануло и подбросило вверх. И в следующую секунду я уже раскачивался опутанный по рукам и ногам, и подвешенный на сотнях впивающихся в тело тут и там ниток. Толстый слой многократно накрутившейся невидимой паутины сковал не только тело, но и лицо. Я не мог открыть рот, и закрыть глаза. Но самое страшное я не мог больше сделать ни единого вдоха, и стал задыхаться.

Я отчаянно задергался всем телом, инстинктивно пытаясь вырваться из прозрачного кокона.

Но какое там!

Мои неистовые усилия привели лишь к тому, что пут вокруг лица и тела накрутилось еще больше. От чего продолжать дергаться вскоре у меня просто не хватило сил.

Отчаянный крик о помощи, из-за намертво заклеенного рта, превратился в едва слышное мычанье.

Зафиксированные в распахнутом виде глаза вынуждены были таращиться сквозь слой прозрачной паутины строго вперед — перед собой, отчего я не увидел приближение хозяина паутины. Зато я услышал приглушенное паутиной шипенье подкрадывающийся твари:

«Сславная масска! Хоччу! Хоччу!.. Чушшь! Не сстоит сспешшить! Ужше нашша!..»

Затылок обожгло болью удара. Острые когти невидимого кукольника легко пробили паутину и оцарапали голову. И одного этого удара хватило, чтоб выбить дух из моего обессиленного и практически задохнувшегося тела.

Выскочив из непослушной физической оболочки, мой дух завис рядом, и стал со стороны безучастно наблюдать за происходящим с несчастной тушкой злодейством…

Оплетенное толстым слоем прозрачных пут тело, с остекленевшим взором, висело между деревьями на полуметровом расстоянии от земли. Сверху, цепляясь многочисленными паучьими лапами за нити паутины, над головой пленника навис кукольник и, вытянув змеиную шею, с явным удовольствием слизывал стекающую по затылку кровь черным раздвоенным языком.

Уверенная в своем абсолютном превосходстве тварь не спешила обезглавливать полумертвую жертву. Я же невольно засмотрелся на бугристую спину кукольника, где уже имелось десятка два «масок» — в основном злобные морды бестий, но некоторые выглядели до жути похожими на людские лица… А через несколько секунд, если Митюня не поторопится, незавидную участь этих несчастных разделю и я.

К счастью, здоровяк не подвел.

Воздух рядом с лакающей кровь тварью вдруг уплотнился и обрел очертания знакомой массивной фигуры. Заметив в последний момент опасность сбоку, кукольник попытался отпрыгнуть в сторону. Но выскочивший из засады старший товарищ оказался проворней.

Митюня, с боевыми крагами на руках, взвившись в высоком пряжке, мгновенно нанес серию фирменных таранных ударов в основание длинной шеи кукольника. После чего тварь, не удержавшись на паутине, замертво рухнула вниз. Опустившийся следом здоровяк повторной серией сокрушительных ударов разнес в кашу змеиную башку кукольника.

Разобравшись с тварью, Митюня тут же стал водить руками над моим подвешенным телом, и толстые нити паутины лопались от прикосновения его алых краг, как от огня.

Всего несколько секунд потребовалось старшему товарищу, чтоб полностью избавить меня от пут. Подхватив падающее тело, Митюня отнес меня в сторону и положил на землю в паре метров от мертвого кукольника.

— Дыши, парень! — встряхнул меня за ворот здоровяк уже освободившимися от краг руками.

Но очищенное от паутины лицо продолжало равнодушной маской безучастно пялиться в никуда.

Не растерявшийся Митюня тут же стал делать искусственное дыхание и искусственный массаж сердца.

Фу, блин! Не надо! Фу!.. — скривился я, наблюдая, как мужик склоняется над моим лицом, и вдыхает в приоткрытый рот воздух.

— …Это ж отвратит!.. — продолжил я вдруг на мощном вздохе и, не договорив, тут же подавился удушливым: — Кха-кха-кха!..

— Слава яйцам! Очухался! — выдохнул рядом Митюня.

Сотрясаясь в приступе кашля, я вдруг обнаружил, что вернулся в реанимированное старшим товарищем тело, и, лежа на земле, теперь самостоятельно стараюсь прочистить застоявшиеся легкие.

К острой боли в груди добавилась ломота в перетянутых паутиной руках и ногах, а следом до кучи еще засаднило глубокие царапины на затылке. И дабы разом заглушить все болячки, я сунул кольцо под мышку, пробуждая Целебный пот.

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон кукольнику 31 уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Бонус за разницу в уровнях — 2,1. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется: 53 очка теневого развития, 6 теневых бонусов к Силе, 5 теневых бонусов к Ловкости, 9 теневых бонусов к Выносливости, 2 теневых бонуса к Интеллекту, 9 теневых бонусов к КЭП.

Под действием Пота болезненные ощущения в теле стали быстро затухать. Я смог сосредоточиться и прочесть строки загоревшегося перед глазами лога.

Пока читал, Митюня вернулся обратно к растянутым меж деревьями полотнищам посеревшей и ставшей хорошо заметной паутины. Здоровяк стал торопливо их срывать, наматывать на кулак и прятать в бездонный карман штанов.

— Э-э. А эта дрянь-то тебе зачем? — спросил я, приподнимаясь на локтях.

— Артефактору сдам, — ответил здоровяк, не отвлекаясь от сбора. — Паутина кукольника — ценный ресурс. Используется для изготовления специальных ритуальных нитей… И раз уж подфартило на нее наткнуться, нужно собирать, пока есть возможность… Ты, пацан, тоже, ежели оклемался, давай-ка вставай и присоединяйся.

— Да че-то неохота, — проворчал я, поднимаясь-таки на ноги.

Струящийся по телу пот бодро вершил свое правое дело, заглушая болячки, и наполняя организм живительной энергией.

— Что значит неохота? Не разочаровывай меня, пацан! Охотник ты, или хрен с горы?

— Ой, да иду я, иду…

Несмотря на напускную браваду, я с нешуточным опасением потянулся рукой к полотнищу нетронутой паутины.

— Не дрейфь, пацан, — заметив мои колебания, подбодрил старший товарищ. — После смерти кукольника паутина лишилась энергетической подпитки, и больше она не опасна. Через пару-тройку минут она и вовсе начнет рассыпаться и исчезать. И пока этого не произошло, нужно набрать, как можно больше ценного ресурса.

Митюня не обманул, по истечении третьей минуты нашего совместного сбора, полотнища серой паутины между деревьями, будто пожираемые роями невидимой моли, стали на глазах покрываться десятками дыр, рваться и осыпаться на землю ворохом никчемной пыли.

К тому моменту мы собрали неплохой урожай паутины. Только я один успел скатать на кулак одиннадцать здоровенных серых полотнищ. А начавший первым Митюня — минимум в два раза больше.

Увлеченный сбором паутины, я забыл отменить действие Целебного пота, и сделал это только теперь. Из-за моей забывчивости, на таймере накрутилось несколько лишних минут.

21:47… 21:45… 21:43… 21:42…

На мои опасения о чрезмерной потере времени, старший товарищ беспечно отмахнулся и пояснил:

— Не переживай, пацан. Сейчас рванем напрямки по владениям кукольника. Другие твари обходят его территорию по широкой дуге. Что кукольник уже мертв, кроме нас, никто в округе еще не знает. Значит, помех в пути никто чинить нам не станет. Пойдем быстро, и через двадцать минут, по любому, будем у портала.

Ну да. Помнится, в плане, по выманиванию кукольника, у него там тоже все было, пипец, как просто. А в итоге, я реально задохнулся в паутине, и чудом не склеил ласты.

Но я снова, разумеется, поверил старшему товарищу на слово… А что мне еще оставалось?

Глава 22

Золотистый туман изолированной локации показался в просветах между берхами еще минуты за три до того, как мы к нему подошли. На сей раз прогноз Митюни сбылся на все сто. Единственным отвлекающим фактором, приключившимся с нами по дороге сюда, стала похожая на гигантского мотылька фиолетовая тварь в небе, с гулкими хлопками кожистых крыльев проследовавшая куда-то по своим делам высоко нам макушками берхов.

Старший товарищ обозвал крылатое страшилище фахжжем. И остаток пути просвещал меня об этом местном короле небес. Так я узнал, что длина тела взрослого фахжжа варьируется от двух до четырех метров, а размах крыльев — от восьми до двадцати. Свое название твари получили по аналогии со звуком, издаваемым ими при взмахе могучими кожистыми крыльями. И впрямь гулкие хлопки увиденной мною летящей твари чем-то отдаленно напоминали: фахжж-фахжж-фахжж.

Фахжжи, как и большинство потусторонних тварей, были плотоядны. Охотились они, в основном, на бестий и царусов. Но нередко крутые летуны отваживались нападать и на более крупную добычу, типа, рвачей — впрочем, так чудить осмеливались, разумеется, лишь самые крупные и сильные особи. До кучи, фахжжи были каннибалами, не брезговали нападать на плохо защищенные гнезда соплеменников, и подчистую там выжирали всех чужих детенышей.

— К счастью, фахжжи обитают в гористой местности. И в соседствующие с нашим городом равнинные локации они наведываются крайне редко, — подытожил обстоятельный рассказ Митюня.

— Получается, сегодня мне, типа, повезло? — хмыкнул я.

— Да стопудово! — в том мне фыркнул здоровяк. — Если б фахжж нас меж берхов заметил, так легко свою первую встречу с этой тварью ты б точно не пережил.

После короткой паузы, Митюня сменил тему и переключился на приближающийся золотистый туман изоляционного барьера:

— Сам по себе этот туман совершенно безобиден. Да и не туман это вовсе, а обманка — подсвеченный прожекторами дым из расставленных по периметру дым-машин. Сдерживающим же тварей барьером служат спрятанные в дыму ряды растянутой вокруг периметра колючей проволоки, под напряжением, разумеется… Рискнувшая войти в туман тварь, как не сложно догадаться, цепляется за колючки проволоки и получает крайне болезненный разряд. Даже если это не сведет тварь мгновенно в могилу, все одно навсегда отшибет желание уцелевшей калеке впредь соваться в подобный туман.

— Хитро придумано.

— Ага… Каждая такая изоляционная конструкция вокруг локации со стационарным порталом питается от нескольких десятков дизельных генераторов, топливо к которым раз в неделю доставляется через порталы из нашей параллели… На двух крайних изолированных локациях имеется по особенному генератору, оснащенному электронным замком с дистанционным управлением. Сейчас мы как раз подходим к такой локации. И у меня есть ключ-брелок, позволяющий вырубить этот особенный генератор с определенного расстояния. Как только я это сделаю, подконтрольный генератору участок защиты обесточится, и станет безопасным для нашего прохождения. Потом, когда мы окажемся внутри безопасной локации, я вновь запущу генератор, и защитный периметр восстановится. Как видишь, все просто и эффективно.

— Интересно, а как против таких летунов, как тот же фахжж, такая защита работает? — уточнил я.

— Ну, во-первых, как я уже говорил, фахжжи в равнинных локациях не частые гости. А, во-вторых, для предотвращения разного рода ЧП, на уже упомянутых крайних локациях установлены сторожевые башни, где круглосуточно дежурят опытные охотники. Уж поверь, они в силах дать отпор любому незваному пришельцу. Если же враг окажется стражам не по зубам — чего на моей памяти ни разу не было — дежурные поднимут тревогу, и им на подмогу вскоре подтянутся все ясновидящие нашего филиала… Ну, вот, мы как раз и пришли. Сейчас сам все увидишь.

Мы остановились буквально в пяти метрах от «золотистого тумана», и Митюня, порывшись в бездонном кармане, вытащил небольшой пластиковый прямоугольник с сенсорным экраном. Направив электронный ключ на туман, он надавил на нужную часть экрана, раздалась одиночная мелодичная трель, и через секунду кусок «тумана», метров в пятнадцать длиной, перестал испускать золотистое свечение, превратившись в обычный белый дым.

Выждав в стороне еще примерно с полминуты, мы наблюдали, как густой поначалу дым на обесточенном участке постепенно развеивался, и в появившихся прорехах появлялись ряды колючей проволоки. Вскоре стало понятно, что густая сетка огораживающей периметр колючки крепилась на врытых в землю бетонных столбах, высотою метров в семь.

Когда дым на обесточенном участке исчез полностью, Митюня решительно направился к открывшемуся ограждению. На его руках снова появились огромные боевые краги, и, ухватившись ими за ряды колючки примерно на метровой высоте, здоровяк мощным рывком рук вверх и вниз открыл передо мной внушительную дыру в колючей стене.

Не дожидаясь понуканий, я первым шагнул в растянутую прореху. Следом, продемонстрировав чудеса акробатики, сквозь медленно смыкающуюся дыру успел кувырком проскочить и Митюня.

— Все, считай мы уже дома, — объявил поднимающийся с травы здоровяк. — Ну, сколько там еще у тебя на таймере-то осталось?

Я глянул в левый угол.

03:14… 03:13… 03:12… 03:11…

— Больше трех минут.

— Видишь, а ты переживал.

Отойдя вместе со мной от колючего забора, Митюня снова коротко тренькнул электронным ключом, и сзади тут же неистово заклубился «золотистый туман», за считанные секунды полностью скрыв оголенный фрагмент периметра.

Перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы покинули дикую локацию теневой параллели! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 38 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Пост № 2! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 70,47 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:10:28. Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели — Пост № 2, произошло из дикой локации теневой параллели, из вышеозначенного временного интервала вычитается время пребывания в дикой локации теневой параллели.

Изолированная локация, куда мы попали, оказалась в разы меньше первой и единственной, где я уже побывал — с нагромождением менгиров по центру, образующих узкий змеиный лаз под названием Дикая Полоса.

Барьер из бьющейся током колючей проволоки, замаскированный под золотистый туман, тут так же, как и в первом случае, окаймлял поляну со стандартной розовой травой. Но, вместо широченного нагромождения менгиров, здесь по центру возвышалась узкая каменная башня, высотой примерно с трехэтажный дом, с широченной (вдвое шире «столба» ведущей туда башни) смотровой площадкой наверху.

— Эй, бродяги! Вас каким ветром сюда занесло? — раздался вдруг сверху требовательный женский окрик.

— А вот и стража, — шепнул мне старший товарищ и, сложив руки рупором, крикнул вверх невидимой дознавательнице: — Спокойно, Машуня! Свои!.. Нешто меня не признала?

— Митюня? Привет, чертяка!.. Че это ты на ночь глядя вдруг заявился?

— Да вот, не спится. Дай, думаю, Машку проведаю. Скучно ей, поди, на башне одной куковать?

— Ты мне зубы-то не заговаривай… А это кто там с тобой?

— Дык, Сережа это. Пацан наш новенький. Практикант.

— А это из-за которого Борисыч выволочку Светке с Саньком сегодня за обедом устроил!.. И че? Этот безобразник еще что-то уже успел натворить?

— Маш, в натуре, по-братски, открой уже нам портал, а, — взмолился Митюня. — А то у пацана контрольное время на исходе. Я его ща по быренькому сплавлю, а потом обратно к тебе вернусь, и подробно все обскажу. Лады?

— Ага… Все вы обещать только горазды. А по инструкции…

— Ну Маш!

— Да ладно, валите уже.

Внизу башни, вместо двери, загорелась арка зеркального портала. И, цапнув меня за рукав толстовки, Митюня тут же направился к ней.

— Я жду! Ты обещал! — донесся с верхотуры прощальный женский крик.

Оставив его безответным, мы шагнули через арку портала, и оказались в знакомой студии с зеркальными стенами.

Интерлюдия 7

— Черт! Черт! Черт! — почти голая девица, в одном коротком топике, и с открытым низом, яростно колотила руками и ногами по зыбкой, как резина, пелене, огораживающей со всех сторон кусок залитого зловещим багрянцем кубического пространства 3х3х3 метра.

Линда провалилась сюда в самый разгар любовного акта, прямо из салона авто, и вся ее одежда осталась в такси. Но гораздо больше принудительной наготы хаосистку выбесило, что ублюдок-похититель сорвал ее за миг до оргазма, и не дал нормально кончить.

Неистовый порыв хаосистки: тут же разнести все вокруг, слегка остудило неожиданное отсутствие ментальной связи с кольцом. Она не смогла запустить ни единого навыка и, оставшись безоружной, принялась вымещать злобу на «резиновых» стенах ловушки голыми пятками и кулаками.

— Довольно, угомонись, — насмешливый мужской голос зазвучал, казалось, разом отовсюду.

— Где я?! Кто ты?! И че те надо?! — зло заверещала в ответ Линда.

— Еще не догадалась? Гм…

— Гребаный ты отморозок! Когда я выберусь отсюда!..

— Разочаровываешь. Я считал тебя умнее… Смотри.

В зыбкой стене-пелене напротив девушки появился телевизионный экран. Транслируемый на нем выпуск местных новостей подходил к концу. Диктор заговорил о трагическом ДТП, четверть часа назад ставшем причиной гибели двух людей: водителя такси и его пассажира.

Линда увидела знакомый номер на превращенном в груду металлолома седане… Бледного, как мел, водителя грузовика, буквально трясло, когда отвечал на вопросы репортера с камерой. Из сбивчивых объяснений несчастного стало понятно, что злосчастное такси выскочило прямо ему под колеса, и водитель многотонной фуры вообще ничего не успел сделать…

Телеэкран погас, и тут же исчез. Перед Линдой снова возникла багровая пелена.

— Эт-то что? По-получается… — вдруг начавшая заикаться хаосистка потрясенно замолчала.

От пришедшего понимания того, где она невольно оказалась, во рту мигом пересохло, и вся былая боевитость дамы ушла, как вода в песок.

— Чего ж замолчала? Договаривай, — потребовал невидимый похититель.

— Я… я… в Мираже?

О существовании легендарного убежища лордов Хаоса, куда хаосист может переместиться в секунду неотвратимой смертельной опасности, Линда в свое время услышала от наставника. Считалось, что Мираж открывается лишь лучшим из лучших, и до получения сотого уровня у хаосиста нет ни единого шанса туда попасть. Текущий уровень теневого тела Линды сосем недавно перевал за полсотни. До сотого рубежа ей было еще бесконечно далеко. Но спасенная жизнь, и попадание в столь странное пространство, недвусмысленно указывали…

— Рановато тебе еще в Мираж, — усмехнулся голос. — Это лишь одна из его бесчисленных теней. По окончании нашего разговора она развеется. С тобой или без — я еще не решил.

Сущность, которой по силам было провернуть с хаосистом подобный фокус, могуществом не уступала лорду Хаоса. Потому к незавуалированной угрозе в свой адрес Линда отнеслась предельно серьезно.

Обнаженное тело девушки покрылось противной липкой испариной. Но, понимая, что страх в разговоре с подобным противником показывать категорически нельзя, усилием воли хаосистка взяла себя в руки, уняла предательскую дрожь в коленях, и растянула губы в обворожительной улыбке.

— Вы спасли меня, чтобы убить? — для ответной усмешки Линде потребовалось все ее самообладание. — Как то это чересчур муторно. Не находите?

— Я спас тебя, чтоб выставить на кон твою спасенную жизнь.

— Ваши условия?

— Меня заинтересовал твой бывший должник. Вы ведь с ним расстались друзьями?

— Я не уверена…

— Да брось. Вернуть расположение юнца такой горячей штучке, как ты, уверен, не составит труда… Подтолкни его аккуратно, как ты умеешь, в сторону Хаоса. И мы в расчете.

У Линды перед глазами загорелись строки системного запроса:

Внимание! Вам предлагается задание последнего шанса: изменить энерготип ясновидящего Сергея Капустина в сторону преобладания Хаоса. Задание считается выполненным, при достижении минимального перевеса Хаоса над Порядком в энерготипе вышеозначенного ясновидящего. Срок исполнения задания: 1 год. Награда за успешное исполнение задания: +15 уровней к вашему текущему уровню теневого тела. Штраф за отказ от задания: немедленная смерть. Штраф за не исполнение задания в установленный срок: — N уровней, где N — разница между величинами Порядка и Хаоса в энерготипе Сергея Капустина, зафиксированными на момент истечения срока исполнения задания.

Принять задание? Да/Нет

В принципе, условия оказались вполне приемлемыми. Смертью Линде пригрозили лишь в случае категорического отказа от принятия задания. А если попытается, но не получится, обойдется потерей некоторого количества набранных уровней. Тоже, конечно, хорошего мало, но это хотя бы не смертельно.

Разумеется, Линда, без колебаний, приняла предложенное задание.

— Умная девочка, — раздался тихий смешок.

И в следующую секунду девушка ослепла от яркой багровой вспышки…

Рядом раздался звон бьющегося стекла… И проморгавшаяся хаосистка обнаружила себя стоящей в роскошной ванной комнате своего гостиничного люкса.

Брезгливо поморщившись на гору битого стекла в раковине — останки вывалившегося из золоченой рамы зеркала — девушка сбросила топик и шагнула в душевую кабинку.

Глава 23

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Пост № 2! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 7 теневых бонусов к КЭП.

Короткий лог я успел прочесть, пока мы шагали к стойке администратора.

— Митюня? — неожиданно, вместо Светы, окликнул моего спутника из-за стойки незнакомый скрипучий голос. — Опять делишки свои мутные втихушку проворачиваешь?

— Кощей! Пень старый, ты за базаром-то следи! — фыркнул здоровяк, пожимая протянутую снизу сухую старческую ладонь.

— Вот, малой, познакомься. Этого шутника Кощеем зовут. Он у нас типа ночного администратора, — представил мне Митюня сидящего на светкином месте благообразного старичка, в идеально отутюженном костюме тройке, при галстуке, в солидных профессорских очках и с окладистой бородкой. И тут же вкругаля меня ему: — А это наш новенький. Практикант. Сережей зовут.

— Наслышан, наслышан, — покивал старик, протягивая мне руку.

Рукопожатье хрупкой на вид ладони Кощея оказалось совсем не стариковским. Блин! Мне пальцы словно тисками сдавило. Ну и силища!

— Потрепало тебя, конечно, сегодня, паря…

Заметив участливый взгляд Кощея, я невольно тут же покосился на себя в ближайшее зеркало — благо этого добра в офисе было предостаточно. На меня из застеколья глянул угрюмый, скуластый тип, в грязных рваных лохмотьях, в котором я решительно отказывался признавать себя любимого… Старик определенно был прав — потрепало меня сегодня знатно.

— Ну че, как дела-то? — спросил Митюня, по-свойски облокотившись локтями на стойку.

— На Серпуховской прорыв час назад грандиозный чуть не случился. К счастью, вовремя заметили, и быстро удалось локализовать. Последствия уже успешно устранили, — доложил старик. — Больше, пока что, никаких происшествий не было. Но ночь еще только началась…

— Да типун тебе на язык, старый! — проворчал Митюня, и вдруг спросил: — Слышь, Кощей, нам бы пожрать, а то кишки слипаются. У тя в закромах, часом, ничего не припасено?

— Ишь нахлебник! — нахохлился старик. — Светочка оставила, конечно, кое-что — дедушке чайку попить. Но!..

— Не жмись, старик, не обижу, — фыркнул Митюня и бросил на стол перед Кощеем смятую купюру в десять евро.

— Так это ж совсем другой разговор, — расплылся в белозубой улыбке ушлый дед. — Вот, господа ясновидящие. Как говорится, чем богаты…

Старик по очереди вытащил откуда-то снизу пару пластиковых контейнеров и два закрытых крышкой пластиковых стакана, и выложил все это богатство перед нами на стойку.

— Мы в столовку не пойдем. Прям здесь перекусим. Лады?

Вопрос в конце прозвучал чисто для проформы. Потому как, не дожидаясь ответа, Митюня тут же огромными ручищами сграбастал еду с напитками, перетащил все на низкий столик и по-хозяйски расположился в одном из мягких кресел. Я, разумеется, следом занял кресло по соседству.

— Отдыхайте, ребятки, — донеслось из-за стойки благодушное напутствие нам вслед.

— Кощей, по братски, такси нам еще вызови, — попросил Митюня, вскрывая свой контейнер с едой.

Заметив мой настороженный взгляд, здоровяк тут же шепотом пояснил:

— Я же обещал тебя к артефактору проводить.

— На какое время ориентировать? — уточнил старик.

— Думаю, десяти минут нам за глаза хватит, чтоб поесть.

— Понял. Сделаю…

— Митюнь, можно вопрос? — шепнул я уже вооружившемуся вилкой товарищу.

— Валяй, только быстро, — так же шепотом откликнулся здоровяк.

— А почему Кощей-то? С виду дед он, вроде, компанейский — и такое зловещее прозвище.

— Ты голос-то его слышал?

— Обычный стариковский голос.

— Ну-ну, — хмыкнул Митюня. — Посмотрим, как ты запоешь, когда тебя среди ночи разбудит телефонный звонок. И в трубе ты услышишь приказ, отданный эдаким вот обычным голоском.

— И из-за такой ерунды…

— Ша, пацан. Хорош базлать. Давай уже жрать.

В контейнерах оказалось всего понемногу: вареный рис, салат из огурцов и помидоров, кусок курицы, нарезка сыра и ветчины, и пирожок с ягодным джемом. В стаканах обнаружился густой сливовый сок с мякотью. Запаянные в слюду разовые вилка с ножом так же отыскались внутри контейнера.

Смолотив всю свою пайку под чистую буквально за пару минут, я откинулся в кресле, и стал с удовольствием запивать обильную трапезу сливовым соком.

Не такой голодный, как я, Митюня ел размеренно и не спеша. И дожидаясь его, мне пришлось в конце минуты три цедить сок мелкими глотками.

Нашему перекусу в офисе никто не помешал. Вернув грязные контейнеры и стаканы Кощею на стойку, мы поблагодарили старика за гостеприимство, и покинули офис.

Выйдя следом за Митюней из подъезда на улицу, я обнаружил, что в городе уже наступила ранняя осенняя ночь. В разорванной на спине толстовке я сразу прочувствовал бодрящую ночную прохладу. К счастью, долго мерзнуть на улице нам не пришлось. Вызванная стариком машина уже стояла рядом с домом.

Мы забрались в салон старенькой «Волги», Митюня назвал водиле адрес, и такси стало выруливать со двора на освещенную фонарями уличную магистраль.

Вспомнив о моем потрепанном виде, Митюня велел водиле по дороге тормознуть у какого-нибудь работающего бутика. Увы, все попадающиеся нам на глаза магазины модной одежды оказывались закрыты. И в итоге пришлось тормознуть у круглосуточного секонд-хенда.

Зато, чтоб вполне сносно здесь прибарахлиться, мне с лихвой хватило двух тысяч рублей, найденных в возвращенном Митюней кошельке. Я практически сразу же отыскал трое джинсов подходящего размера, слегонца поношенных, разумеется, но еще вполне крепких на вид.И по совету старшего товарища (намекнувшего, что на тренировках, я сотру до дыр еще немало штанов) приобрел все три, благо стоили они дешево — всего по триста пятьдесят за штуку. Еще купил пару однотонных темно-серых маек — по двести рублей.

Нормальных толстовок в секонде не оказалось. И, вместо толстовки, за четыре сотни Митюня сторговал для меня почти новую косуху. Цену крутую байкерскую куртку существенно сбило наличие на кожане нескольких заштопанных дырок — швы на них были наложены настоящим мастером и, если не прощупывать куртку в руках, придирчиво приглядываясь к каждой мелочи, со стороны эти дефекты были практически незаметны. Беда заключалась в весьма специфическом расположении на куртке зашитых дырок. Три аккуратных шва имелось в районе печени, и еще два — напротив сердца. Не нужно было быть гением, чтоб догадаться, что симпатичная косуха, вероятно, была снята с трупа. Большинство покупателей секонда такое открытие мигом отвращало от вещи. Мне же, после сегодняшнего неоднократного «купания» в крови врагов, была абсолютно по барабану судьба ее прошлого владельца. Главное сейчас куртка на вешалке висела чистая и аккуратно зашитая. И выбитой старшим товарищем на нее скидкой «за мертвеца» я остался очень доволен.

На оставшиеся полторы сотни я сторговал у владельца секонда потертый, но еще вполне крепкий, черный рюкзак, куда и сложил пару лишних джинсов и майку. Остальную купленную одежду я тут же натянул на себя, вместо опостылевших лохмотьев.

Пока я переодевался, Митюня присмотрел для меня пару крепких армейский берцев. Их здоровяк купил сам и презентовал мне в подарок — пробурчав че-то типа:

— Заляпанные дерьмом бестий кроссы не соответствуют твоему новому брутальному имиджу, пацан.

Я не стал возражать, и охотно до кучи еще и переобулся.

Когда через полчаса в обновках я вернулся в такси, к бурной радости Митюни, водила меня даже не признал.

Мы помчались дальше по пустынным ночным улицам. И примерно через двадцать минут прибыли к нужному частному дому на городской окраине.

Митюня расплатился с водилой, и мы вышли из машины.

После отъезда такси, нам пришлось долго барабанить кулаками в ставни массивных ворот, сводя с ума заходящегося в остервенелом лае цепного пса во дворе.

Здесь, в окраинном поселке, освещение было не такое яркое, как на центральных городских улицах. И две подозрительные фигуры, шумящие в потемках у чужих ворот, в любой момент могли спровоцировать соседей на вызов полицейского наряда. Паспорт у меня остался в общаге, а договариваться без него со стражами порядка — гиблое дело. Мне не хотелось загреметь на ночь к бомжам в обезьянник, потому я стал уговаривать Митюню отложить визит к артефактору на более благоприятное время.

— Похоже, там нет дома никого. Может, в другой раз попробуем…

— Не ссы, пацан. Ща нам откроют, — перебил меня упрямый здоровяк, и так сильно пнул ворота, что заскрипели приваренные петли.

— Черт! Да тише ты!.. В смысле, не так громко, хотя бы.

— Или мы сами откроем, — гнул свою линию отмороженный тип, — когда терпение мое лопнет. И чую, эта минута уже не за горами.

От повторного пинка ворота качнулись, как от таранного удара.

— Че-ерт!

— Эй, там! Снесете ворота — чинить заставлю! — донесся, наконец, со двора злой женский голос.

— Ну вот, а ты переживал, что не откроют, — хмыкнул Митюня. И снова врезал по воротам. На сей раз хотя бы кулаком.

— Да сказано же: иду! — возмутилась хозяйка дома. — Цыган! Заткнись чертова псина! У меня голова уже от твоего лая раскалывается!

Яростная собачья истерика стала ослабевать.

Лязгнул отодвигаемый в сторону засов, и аккурат перед нами в воротной створке распахнулась совершенно до этого незаметная дверь-калитка.

— Привет, Лизок, — Митюня шутовским поклоном поприветствовал осветившую наши лица фонарем хозяйку.

— Митюня! Твою ж мать! Сколько раз уже было тебе говорено! Перед тем, как ехать, позвони по телефону!

— Не, так не интересно, — хмыкнул здоровяк. — Ты ж знаешь — обожаю делать сюрпризы. Тем более любимым девушкам.

— И вот что, скажите на милость, мне делать с этим великовозрастным обалдуем, — апеллировала ко мне рассерженная незнакомка.

— Понять и простить, — заржал Митюня и, не дожидаясь приглашения, по-хозяйски шагнул через порог. — Лизок, это, кстати, наш новенький. Практикант. Сережей зовут. И у него до тебя срочное дело на сорок штук, — донесся его удаляющийся от ворот голос уже со двора.

— Ну проходи, Сережа, — тепло улыбнулась мне женщина. — Меня, как ты уже понял, Лизой зовут. Я — артефактор.

Глава 24

— Кочан, вставай!

От резкого толчка я проснулся, распахнул глаза… И тут же сильно об этом пожалел. Яркий солнечный свет, словно песчаная буря, щедро «сыпанул» в оба глаза по горсти невидимого песка, и в следующую секунду захотелось просто вырвать из глазниц два источника дьявольского зуда, от которого теперь не спасали даже крепко сжатые веки. И в затылок, до кучи, вонзилась раскаленная спица невыносимой головной боли, и стала — сука! — там шевелиться, не позволяя хоть как-то притерпеться к этому кошмару.

— Да вставай ты уже, в натуре, — снова тряхнул меня за плечо сосед. — Сколько можно топить! Итак лишних двадцать минут дал тебе спать… Але, Кочан?! Ты слышишь меня, вообще?

Че-ерт! Как же мне ужасно хреново. Одновременно хочется и пить, и блевать. Да еще голос приставучего Толяна гремит в голове гебаным набатом… Вот так поворот, выходит, я снова в общаге. Но как я здесь оказался? — хоть режьте, не помню. Последнее, что смутно всплывает в памяти: как Митюня в доме своей подружки-артефактора обещает напоить меня каким-то фирменным чаем. Типа, чудесный напиток, охренительно дорогой, и усталость на раз снимает… Похоже, таки, уговорил. И напоил, алкоголик чертов!..

— Кочан, правда, ну вставай, а! — продолжал докапываться сосед. — На пару ведь опоздаешь. А потом мне ж за тебя горилла твоя и предъявит!

Так, кажись, начинает уже кое-что проясняться.

— Да, Кочан, млять!..

— Не называй меня так, — прохрипел я, усилием воли отрывая голову от подушки и переводя тело в сидячее положение.

— Как скажешь, братан. Ты только… Фу, мля!

Потревоженный подъемом организм не пожелал больше сдерживаться, и, согнувшись, я хорошенько проблевался. К счастью, у кровати обнаружился кем-то заботливо подставленный тазик, в него я благополучно и исторг содержимое желудка, лишь самую малость заляпав брызгами голые ноги и пол.

— Коч… То есть, Серый, на, вот, запей. Полегчает.

Толян сунул мне в руку банку колы.

Я тут же ее вскрыл, и жадно присосался к сладкой шипучке. И, правда, с каждым глотком становилось легче. Острая боль в затылке потихоньку притуплялась. И слезящиеся прищуренные глаза начинали худо-бедно привыкать к яркому свету.

— Ну ты тут, друган, короче, поправляйся. А мне в сервис пора, — уже полностью одетый Толя, закинул на плечо свою сумку. — И эта… ты не засиживайся тут. Сходи лучше умойся. Заодно и тазик сполосни. Так-то время уже полвосьмого. Так что поторопись.

— Обожди, — окликнул я уже взявшегося за ручку двери соседа. — А че насчет вчерашнего?.. Ну мы ж, типа, подрались.

— Забей, — отмахнулся Толян. — Ну повздорили малехо. Мне товарищ твой потом растолковал, как ты сильно из-за этой дурацкой непонятки весь вечер переживал… Короче, проехали.

— Какой товарищ?

— Который тебя, в жопу пьяного, среди ночи в комнату притащил, и на кровать уложил. Здоровенный такой, лысый бугай, под два метра ростом.

— Как же его вахтерша в общагу ночью пустила?

— А я почем знаю?.. Серый, ты сам у него об этом спроси, ладно. А я побегу. Реально уже на работу опаздываю… Ну, до вечера, братан.

Толик выскочил за дверь, и я услышал в коридоре его быстро удаляющиеся шаги.

Твою ж мать! Съездили, называется, к артефактору, пристроили эблюс… Мало того, нихрена не помню, че там было, еще и чувствую себя так, будто все внутренности через мясорубку прокрутили, а под веки битого стекла насыпали.

Допив колу, я отложил пустую жестянку на прикроватную тумбочку, сунул ноги в шлепанцы и, кряхтя, как старый дед, встал на ноги.

Колени задрожали. Меня повело в сторону. Но я устоял.

Подойдя к стулу со сваленной в кучу одеждой, кое-как натянул джинсы с майкой.

Пока одевался, координация заметно улучшилась.

Вернувшись к кровати, смог даже без дрожи в коленях нагнуться за тазиком. И с этой не тяжелой, но отвратительно зловонной ношей, я выбрался в коридор, запер комнату на ключ и заковылял в общажный санузел, приводить себя в божеский вид…

Еще через десять минут умывшийся, напившийся воды из-под крана, относительно посвежевший, и с чистым тазом, я вернулся в комнату, и стал собираться в институт.

До первой пары осталось всего четверть часа. Добежать за столь короткий срок до института (а ведь еще нужно потом подняться до аудитории) у меня не было ни единого шанса. Потому решил забить, и впервые с начала учебы злостно прогулять пару.

А до второй пары было еще целых два часа — вагон времени. И я, без спешки, занялся осмотром содержимого рюкзака.

Обнаруженные там майка и двое джинсов перекочевали на полку в тумбочку. Еще на дне обнаружились пожеванная тетрадь с лекциями, помятый кошель и остатки безнадежно изуродованного смартфона.

— Млять, надо у пацанов хоть какую-нибудь бэушную рухлядь надыбать для связи, — пробормотал себе под нос. — Надеюсь, симка там хотя бы уцелела.

Я потянулся за остатками смартфона, и аж подпрыгнул, напуганный громким требовательным сигналом входящего звонка.

— Да иди ты!

Подхватив изуродованный телефон, я вытащил его из сумки… Но через секунду разобрался, что звонит, разумеется, не этот кусок покореженного пластика.

Звонок доносился из лежащей на стуле куртки.

Оставив сумку, я стал лихорадочно рыться в карманах косухи, и нормально так прифигел, обнаружив в очередном надрывающийся айфон… Сука! Это был гребаный айфон последней модели. Ну как, скажите на милость, он мог оказаться в кармане моей куртки?!

На экране орущего телефона мигало знакомое имя «Митюня», потому я практически без колебаний мазнул пальцем по значку с зеленой трубкой, принимая вызов.

— Ало?

— Пацан, ты помер там что ли?! — резанул по ушам раздраженный крик здоровяка. — Уже третий раз набираю! Собрался уже в комнату за тобой подниматься!

— Я умываться ходил.

— Какое, в жопу, умываться! До пары десять минут осталось! Ну-ка живо дуй сюда!

— Куда сюда?

— Сережа, не беси меня!.. Вниз спускайся, я на тачке напротив общаги стою. В институт тебя, балбеса, ща отвезу!

Глава 25

Когда на выходе из общаги я пробегал мимо конторки Инны Леопольдовны, вахтерша начала было яростно мне что-то выговаривать. Но из-за жесткого цейтнота, я нагло ее проигнорировал. Ограничившись дежурным «Здрасте», лихо прошмыгнул мимо, и выскочил на улицу.

Через две минуты после телефонного разговора я плюхнулся на переднее сиденье «Рендж ровера», безошибочно угадав в огромном внедорожнике тачку великана Митюни.

— На, болезный, полечись, — вместо приветствия здоровяк сунул в мою протянутую ладонь пузырек с аспирином и полулитровую бутылку минералки. — А то глядеть на тебя больно. Бледный, как покойник.

— Нефиг было спаивать, — пробурчал я, закидывая в рот разом пару таблеток, и запивая их водой.

— Да кто тебя спаивал-то?! — от возмущения Митюня так резко дернулся с места, что чуть не протаранил бок проезжающего мимо автобуса.

Из-за внезапного торможения бутылка чуть не выскочила у меня из руки, и выплеснувшаяся из нее вода намочила правую коленку.

— Э-э, аккуратнее, — возмутился я.

— Держать надо крепче, рукожоп! — раздраженно припечатал меня водила, вливаясь таки со второй попытки в плотный поток машин.

— Митюнь, не кричи, пожалуйста. И так башка раскалывается.

— Раскалывается у него… И поделом! Впредь наука тебе. Не будешь ручонки свои шаловливые, где не надо, распускать… Вот че те из своей-то не пилось?

— Не понимаю.

— Только дурачка включать сейчас не надо… Нахрена, спрашиваю, ты, дурилка картонная, чашку мою, вместо своей схватил?

— Чего?

Мои губы еще произносили вопрос, а в пробудившейся вдруг памяти мгновенной вспышкой озарился фрагмент вчерашних посиделок…

…Мы с Митюней сидели за столом, дожидаясь хозяйку с обещанными пирогами. Перед здоровяком стояли три одинаковых чашки, и прямо в них он готовил обещанный крутой чай.

— Ща-ща все будет, — говорил мне Митюня, помешивая ложкой по очереди чай в каждой чашке. — Надо только пару минут подождать, дать настояться… Зуб даю, пацан, такого чая ты еще в жизни не пробовал.

Митюня стал раздвигать по столу приготовленные напитки. И я заметил, что чашку, чай в которой он перемешивал тщательней всего, здоровяк придвинул себе.

— Пойду, гляну, че там Лизок, — хмыкнул Митюня, поднимаясь из-за стола. — Не скучай, малой, мы скоро… Чай уже почти готов. Досчитай до десяти, и можешь пробовать.

Он ушел в соседнюю комнату. И я тут же поменял местами наши с ним кружки. Ведь самый тщательно перемешенный чай, всяко, самый вкусный…

— Того, блин, — раздраженный бас Митюни вернул меня к удручающей действительности. — Ну ладно, глянулась тебе чужая чашка больше своей, переставил местами… Но, когда пить стал, неужели запах не почувствовал? От моей же полынью и алкашкой тащило. Я ж себе чай на абсенте мутил.

— Откуда ж я знал, как там твой крутой чай пахнуть должен, — возмутился я. — Ты свой дольше мешал, вот я и подумал… Короче, извини уж, что так вышло.

Митюня от души заржал в голос.

— Ладно, не кисни, пацан. Прощаю, что ты коктейльчик мой без спросу выдул.

— Спасибо.

— Ну ты конечно монстр, малой. Одним махом такое забористое пойло усосал. Уважаю!

— Блин, чем издеваться, лучше б рассказал, что там дальше было. Ничего не помню.

— Да ничего особо и не было… Когда мы с Лизкой вернулись, ты уже храпел, уткнувшись лбом в столешницу. От тебя тащило абсентом. Я понюхал пустую кружку, и все понял… Дальше я продал Лизавете твой эблюс. Торговался с ней за каждое евро, до хрипоты — цени. Сторговались за тридцать девять семьсот. Карту с деньгами я сунул тебе в кошель… Ну а потом, вызвал такси, и повез тебя в общагу.

— А как внутрь-то попал? Входную дверь же на ночь запирают.

— Я тя умоляю. Там не замок, а одно название. Ногтем за пару секунд вскрыть можно… Короче, отнес тебя в комнату. Провел с соседом твоим профилактическую беседу. Ну чтоб позаботился о тебе: тазик, там, раздобыл, и разбудил с утра…

— Да-да, он все сделал. Спасибо.

— Не за что, пацан. Свои люди, сочтемся.

— Митюня, а я ж тебе должен… Ну, за аренду чахи — помнишь?

— Не должен уже, расслабься. Я долг списал из твой доли от продажи паутины кукольника. Там, короче, еще по три двести на брата вышло.

— Так ты же больше собрал.

— А ты чуть не сдох, тварь отвлекая… Короче, сработали мы вместе, как напарники. И поделили добычу, как водится, поровну.

— Но…

— Пацан, это не обсуждается, — отрезал Митюня. — В общем, штуку из твоей доли я забрал, как уговаривались, за чаху. Еще за тысячу семьсот пятьдесят справил тебе телефон новый, вместо разбившегося… Лизке как раз партия новых айфонов поступила, и, раз уж так удачно совпало, грех было не воспользоваться. Она тебе и симку сразу в новый вставила, вытащив из сохраненного обломка… Кстати, зарядка, если че, в боковом кармане рюкзака, вместе с наушниками.

— А паспорт на айфон? Сертификат? Гарантийный талон? Коробка, наконец?

— Малой, я с тя, прям, помираю, — хмыкнул Митюня. — Ну нахрена тебе вся эта бумажная дребедень? Если айфон заглючит, Лизка тебе безо всяких бумажек, без базара, его поменяет. Ты ж теперь один из нас.

— Ясно, — кивнул я.

— Ну все приехали, пацан. Вот твой институт, вали учись, двоечник.

— Так-то я отличник, — заворчал я, отстегивая ремень безопасности.

— Чуть не забыл, — придержал меня за рукав куртки водила. — Оставшиеся от твоей доли за паутину бабки, я наликом в кошель тебе сунул… Короче, потом глянешь, разберешься. Ну удачи, отличник.

— Пока, Митюня. Спасибо, что подвез.

Я выскочил из «Рендж ровера» и рванул к широкому крыльцу альма-матер. Таймер на экране айфона показывал уже 07:58. У меня оставалось чуть больше минуты, чтоб отыскать в огромном здании аудиторию со своей группой.

Глава 26

На бегу, выдернув из кармана айфон, зашел на факультетский сайт, и посмотрел расписание занятий группы. Сегодня первой парой была философия, лекция по которой через минуту должна была начаться в триста тридцать четвертой аудитории. Это в конце коридора на третьем этаже. Злобный и мстительный старикан Крысятин Лев Абрамович (наш препод по философии по прозвищу Крыс) на дух не переносил опоздавших. И чтоб не угодить в его черный список, следовало ускориться.

Я вихрем пронесся по лестничным пролетам, запрыгивая сразу на три ступеньки, и выдал стометровку по коридору, как настоящий спринтер. По дороге едва не снес с ног какого-то незнакомого парня и, под аккомпанемент несущихся в спину проклятий, влетал-таки в нужную аудиторию за считанные секунды до начала пары.

Уже вставший за кафедру Лев Абрамович хоть и зыркнул на меня недовольным взглядом, но промолчал, позволяя беспрепятственно занять свободное место на галерке.

Пока я шел к дальнему ряду, одногруппники, обрывая разговоры, оборачивались и провожали меня удивленными взглядами. Их можно было понять. Мало того, что со вчерашнего дня я кардинальным образом изменил прикид, вместо неброских кроссовок и толстовки, представ теперь перед народом в берцах и косухе. И сам я внешне заметно преобразился. Сутулая фигура робкого неудачника распрямилась. Я шагал в проходе между столами с гордо поднятой головой, расправив плечи, и на моем скуластом лице змеилась наглая улыбка уверенного в себе на все сто сукина сына.

В кармане мелодично тренькнул телефон. И я окончательно добил одногруппников, вытащив из куртки айфон.

Это прилетело сообщение от Витьки.

«Крутой прикид!!!» — похвалил друг.

И едва я прочитал первое, как тут же пришло второе:

«Айфон??? Откуда???»

Разыскав в аудитории Витьку, я заговорчески ему подмигнул и, плюхнувшись на свободный стул, тут же набил ответку:

«Заработал!))»

Заинтригованный друган, конечно, тут же засыпал вопросами:

«Когда?»

«Где?»

«Че делал?»

Но ответить на сей раз мне помешал заговоривший препод.

— Ну-с, господа вчерашние школяры, выключаем гаджеты, и займемся делом… — коронной присказкой обозначил начало лекции Крыс и обвел аудиторию сердитым взглядом, убеждаясь, что его команда всеми исполнена.

Выключать айфон я, конечно, не стал, а перевел его на беззвучный режим и, чтоб не ярить Крыса, убрал обратно в карман.

Удовлетворенный осмотром препод нацепил на нос очки и, уткнувшись в разложенные на столешнице перед собой листочки, монотонным речитативом стал выносить нам мозг очередной заумью.

Ребята вокруг стали конспектировать. Я тоже быстренько достал из рюкзака пожеванную тетрадь, и развернул на чистой странице. Но из-за банального отсутствия ручки (о которой в утренней спешке я тупо забыл), создал лишь видимость письма.

Поначалу я честно пытался вникать в смысл услышанного, но уже через пять минут понял, что на слух воспринимать пространные рассуждения философа мой рациональный мозг решительно неспособен… Ладно, потом зафоткаю витькин конспект, и по нему, может, худо-бедно разберусь в этой тарабарщине. Сейчас же, чтоб не уснуть под нудный треп препода, незаметно для окружающих, я сосредоточился на просмотре существенно изменившихся за предыдущий день характеристик и параметров персонального кольца развития.

Выверенным движением крутанул указательным пальцем кольцо по часовой стрелке. И перед глазами через секунду загорелся знакомый длинный столбец коротких строк:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 61,1 килограммов

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 72/28

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 8

Основные параметры:

Сила — 7 (75,54 %)

Ловкость — 8 (82,32 %)

Выносливость — 8 (83,45 %)

Интеллект — 14 (140,14 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 7 (70,54 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 127

Уровень теневого тела — 20 (409/440)

Теневой бонус к Силе — 123 (01,23 %)

Теневой бонус к Ловкости — 98 (00,98 %)

Теневой бонус к Выносливости — 518 (05,18 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 67 (00,67 %)

Теневой бонус к КЭП — 6561 (65,61 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 43

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 1 ступень (условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 6)

Разоблачение уязвимости — активирована 1 ступень (условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 6, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 6)

Целебный пот — активирована 3 ступень (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Особо впечатляющим выглядел рост в КЭП. Оно и понятно — параметр отвечает за интервал пребывания в теневой параллели, и специально ускоренно прокачивался, в первую очередь, на Дикой полосе.

Там же, на болючей «полосе», случился и нехилый рывок прироста Выносливости, поднявшейся за день на солидные пять с гаком процентов. Из-за процентного прироста изменился и количественный показатель параметра Выносливость, из семерки он перерос в восьмерку. Особых изменений в себе, при этом, я не почувствовал, но сила воли и упорство у меня определенно окрепли. Вчерашнему мне потребовалось бы гораздо больше времени, чтоб заставить себя, преодолевая тошноту и страшную головную боль, встать с кровати и пойти умываться.

Меньше всех в процентном приросте поднялся Интеллект — всего-то чуть больше чем на полпроцента. Но этой малости хватило, чтоб апгрейдить этот и без того самый развитый параметр с тринадцати до четырнадцати. Опять же каких-то очевидных изменений из-за роста параметра я не почувствовал. Но, наверняка, соображался варить стала лучше, и при очередном мозговом штурме прибавка в Интеллекте, уверен, обязательно проявит себя.

Ну и, конечно, на фоне шестидесяти пяти процентного прироста КЭП улучшения остальных параметров, даже Выносливости, выглядят просто несерьезно. Немалую долю в прирост КЭП внесло, разумеется, и вложение в этот параметр всех свободных теневых бонусов, выделенных системой за развитие до двадцатки уровня теневого тела. Поднятый же с нуля до семерки параметр КЭП позволил активировать третью ступень целительского навыка.

Кстати, имеющиеся сейчас в наличии сто двадцать семь свободных очков теневого развития позволяют мне на выбор сразу три варианта немедленного развития.

Первый — вложить девяносто шесть свободных очков в развитие теневого тела. Это позволит поднять текущий двадцатый уровень до двадцать третьего. Принесет за три подряд набранных уровня шестьсот шестьдесят свободных теневых бонусов к распределению. И, при переводе их всех в теневой бонус Выносливости, даст возможность сию секунду поднять параметр Выносливость до девятки.

Второй — вложить восемьдесят свободных очков в активацию вторых ступеней двух первых навыков, благо имеющийся теперь набор параметров удовлетворяет требованиям обеих активаций. Это позволит усилить оба навыка.

Третий — вложить сто двадцать свободных очков в активацию подряд второй и третьей ступеней либо Владения воздушным копьем, либо Разоблачения уязвимости. Это усилит лишь один из навыков, но гораздо существенней, чем при выборе второго варианта развития.

Вариант с поднятием до девятки Выносливости я отмел сразу. Он завязан на развитии уровня теневого тела. А за разогнанный до двадцатки уровень мне уже гарантирован нагоняй от наставника, предупреждавшего о негативном влиянии высокого уровня на ускоренный прогресс первых недель развития ясновидящего в тепличных условиях тренировочных локаций.

Соблазн существенного усиления одного из навыков разом до третьей ступени пересилил слабое планомерное усиление параллельно обоих. И я колебался лишь с выбором наиболее ценного навыка. Владение воздушным копьем ограничивалось применением навыка лишь в ближнем бою. Разоблачение уязвимости было одинаково применимо, как вблизи, так и на дистанции. На тренировках же, помимо фехтования, наверняка, мне придется практиковаться и со стрелковым оружием, где Разоблачение уязвимости было в безусловном приоритете. Кроме того, стычка с высокоуровневым рвачом показала, как малоэффективно копье в бою против твари, не попадающей под действие слабой функции Разоблачение уязвимости.

Решившись, я мысленно сформулировал команду на активацию сперва второй ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости, и следом, тут же, и третьей: «Хочу вложить сорок свободных очков теневого развития на активацию второй ступени навыка: Разоблачение уязвимости. И еще восемьдесят свободных очков теневого развития направить на активацию третьей ступени навыка: Разоблачение уязвимости».

Через секунду перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 2-ая ступень теневого навыка Разоблачение уязвимости… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Разоблачение уязвимости, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития переносицы. (Условия активации 3 ступени: 80 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 7, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 7).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Разоблачение уязвимости, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 70,54 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:10:32.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции: Разоблачение уязвимости, на телах противников голубым цветом выделятся зоны, наиболее уязвимые для нанесения критического удара.

Ограничение 2-ой ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости: вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 15 % до 55 %, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 15 %.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3-я ступень теневого навыка Разоблачение уязвимости… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Разоблачение уязвимости, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития переносицы. (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 8).

Ограничение 3-ей ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости: вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 20 % до 60 %, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 20 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Решив тут же испытать действие прокаченной до третьей ступени функции, я коснулся кольцом переносицы, и огляделся на сидящих в аудитории студентов.

Поскольку я был на последнем ряду, практически все ребята находились ко мне спиной. Кроме того, они писали, склонившись над своими столами. Но даже в таком — не самым удобным для высматривания уязвимостей — ракурсе я увидел россыпи ярких голубых пятен на спинах и затылках одногруппников. Картина уязвимостей у всех ребят была примерно одинаковой: треугольники из трех ярких точек на затылках, потом, начиная с шеи, обилие пятен спускалось вниз по позвоночникам, и однотипный разброс у каждого из ребят наблюдался в область сердца, почек и печени.

— Молодой человек!.. Да вы! — неожиданно перехватил мой блуждающий по аудитории взгляд Крыс. — Почему не записываете?

— У меня паста в ручке кончилась, — ничуть не смутившись, тут же откликнулся я.

— На такой случай, у прилежного студента должна быть запасная! — попенял старик.

— Выходит, я не прилежный студент, — пожал плечами я.

— Так! Вы что, намереваетесь сорвать мне лекцию?! Попросите ручку у соседа!

— Не люблю просить. Пойду, пожалуй, лучше, новую куплю, — неожиданно для самого себя вдруг нагло подытожил я нашу короткую перепалку.

Сунул тетрадку в рюкзак и, поднявшись, зашагал на выход.

— Это возмутительно! Как ваша фамилия?! — заблеял ошарашенный моей выходкой перепод.

Перекошенное от гнева лицо Крыса, подсвеченное голубыми точками уязвимости, превратилось в уморительную маску. Не сдержавшись, проходя мимо, я хохотнул над ужимками старика.

Увы, кроме меня, подсветку на лице препода никто не видел. Потому одногруппники причины моей веселости не поняли.

— Капустин, ты че творишь! — крикнула мне в спину Сонька Нивмержицкая — староста нашей группы.

Я выскочил в коридор и, обхватив левой ладонью большой палец с кольцом, первым делом отменил действие коварной функции.

Глава 27

С начала пары прошло всего полчаса. И, поскольку возвращаться обратно на лекцию я не планировал, до следующей пары у меня появилось больше часа свободного времени.

Я решил провести его с пользой, и позавтракать. В общаге, из-за паршивого самочувствие, утром я поесть не успел, а неподалеку от института располагалась отличная бургерная.

Бургеры там стряпали очень аппетитные, и в меню их было десятка три — на любой вкус. Однако цены на подавляющее большинство этих гастрономических изысков хозяева заведения заломили просто космические. Со своим скудным бюджетом я мог позволить себе лишь раз в неделю полакомиться там самым дешевым бургером. Но, с легкой руки Митюни, вдруг в одночасье сказочно разбогатев, сегодня я решил шикануть и оторваться по полной.

Заказав здоровенный двойной черикрабсбургер — самый дорогой бургер в заведении — с большой тарелкой картошки фри и стаканом колы, я тут же расплатился, небрежно бросив на кассе две купюры по десять евро и, вальяжно отмахнувшись от сдачи, сел за пустой столик у окна.

Коротая время в ожидании заказа, вытащил айфон, и стал листать ленту в тик-токе, останавливаясь на приглянувшихся клипах, и угорая над ржачными видосами.

— Ей, мажорчик, дай телефон позвонить, — раздался вдруг рядом незнакомый наглый голос. — А то мой разрядился.

Я так увлекся просмотром очередного клипа, что не заметил, как ко мне за стол подсело двое парней лет двадцати. Мало того, что они были старше, еще и выглядели гораздо здоровее — рукава их спортивных кофт едва не лопались на внушительных бицепсах. Небритые хари молодчиков скалились в приветливых лыбах, но волчьи глаза зыркали с лютой злобой.

Еще вчера эта внушительная парочка напугала б меня до икоты, но сегодня… гопники выбрали жертвой не того человека.

— Не дам, — твердо ответил я, убирая айфон в карман куртки.

— Жадный мажорчик, — хмыкнул переговорщик.

— Да мы не гордые, сами возьмем, — вторил ему приятель. И, перегнувшись через стол, ловко цапнул меня за карман косухи.

— Не дергайся, мажорчик. Целее будешь, — продолжил увещевать меня переговорщик. Тоже подавшись вперед, он схватил за левый рукав и удерживал меня на стуле, пока приятель бесцеремонно шарил в захваченном кармане.

Самоуверенные ублюдки опрометчиво оставили без внимания мою правую руку. Им и в голову прийти не могло, что хилый первокурсник рискнет отбиваться.

Я беспрепятственно коснулся кольцом переносицы, пробуждая Разоблачение уязвимости, и через секунду от души ткнул сдвоенными пальцами переговорщику в засиявшее под правым глазом самое крупное пятно уязвимости.

Из травмированной глазницы на стол брызнула струя крови. Хватка чужих пальцев на моем рукаве тут же пропала. Матерящийся бугай отскочил от стола, схватившись обеими руками за подбитый глаз.

— Сука!.. — успел выдохнуть ошарашенный моей выходкой бугай номер два.

Но договорить утырку помешал большой палец освободившейся левой руки, ткнувший аккурат в середину яркого пятная уязвимости, засиявшего под его левой ноздрей. И сверху по россыпи точек уязвимости за его левым ухом я добавил ребром правой ладони.

Мгновенно утратив интерес к уже нащупанному айфону, любитель чужих карманов тоже отскочил от стола.

— Вован! Глянь, что у меня с глазом? — перехватил отшатнувшегося приятеля переговорщик, и при этом ненароком задел его побагровевшее ухо.

— Макс, осторожнее, мля! — завопил отплевывающий хлынувшую из носа кровь Вован.

Сидящие за другими столами посетители заведения, дружно развернулись в сторону неожиданно вспыхнувшей драки.

Не давая передышки ошарашенным противникам, я тоже вскочил на ноги, пихнул в сторону стол, и коршуном набросился на сгорбившиеся туши врагов. Лица уроды попрятали за широкими ладонями, но для моих кулаков пятен уязвимости с избытком хватало на их животах и спинах.

Я поочередно колотил парней, как две груши в спортивном зале. Противники охали от каждого пропущенного удара и, люто матерясь, поначалу пытались отмахиваться. Но легко уклоняясь от их корявых ударов, я жалил по уязвимостям вновь и вновь. И очень скоро оба бугая позакрывались в глухих защитных стойках. Не помышляя больше об ответе, они теперь лишь инстинктивно пытались прикрыть очередное уязвленное место. А через секунду мой кулак лупил по голубой подсветке на открытом месте в другой части корпуса — забитые бугаи снова сдавленно хрюкали, и прятали новый ушиб.

Такое одностороннее избиение молодчиков продолжалось примерно с минуту. В итоге, не выдержав побоев, мои обидчики позорно сбежали.

Под уважительными взглядами невольных зрителей происшествия я вернулся обратно за стол, и обхватил ладонью кольцо, отменяя действие Разоблачения уязвимости.

— Молодой человек, ваш заказ готов! — позвала меня симпатичная кассирша, которой широким жестом сегодня я отсыпал сотни четыре рублей чаевых.

— Вообще-то, я у вас собирался поесть, — возмутился я, направляясь за выставленным на стойку бумажным пакетом.

Поманив меня пальцем, кассирша шепнула на ухо:

— Парень, из-за драки, наш администратор полицию вызвал. Оно тебе надо?

Все ж таки не зря я оставил этой красотке щедрые чаевые.

Ни слова больше не говоря, я закинул за спину рюкзак и, подхватив пакет с едой и колой, выскочил из заведения.

Двойной черикрабсбургер с колой и картошкой я душевно умял на скамейке в институтском сквере.

Время первой пары уже подходило к концу. До короткого перерыва между парами оставалось чуть больше десяти минут. Можно было потихоньку выдвигаться в сторону главного корпуса, чтоб не спеша подняться в пятьсот седьмую на пятом этаже, где, по расписанию, второй парой ожидалась практика по дискретной математике.

Я встал с лавочки, выкинул мусор в бумажном пакете в урну, и неторопливо зашагал к главному корпусу.

Но пройдя всего полсотни метров был окликнут знакомым наглым голосом с соседней лавочки:

— Эй, мажорчик. Вот так встреча. А мы как раз о тебе вспоминали.

— Какие же вы тугие, ребят, — проворчал я, оборачиваясь на голос. — Мало получили?.. Ну, пеняйте на себя — сами напросились.

Пара знакомых качков, один с заплывшим глазом, другой с комично оттопыренным ухом, дружно вскочили с лавочки.

Я потянулся кольцом к переносице…

Но в следующую секунду затылок будто взорвался от ослепительной вспышки боли. Меня повело в сторону. Сзади прилетело в подколенный сгиб опорной ноги. Ноги подкосились, я рухнул руками на асфальт, и увидел летящий в лицо носок ботинка…

Страшный удар…

Вкус крови на разбитых губах…

Темнота.

Глава 28

В чувство меня привела вода, тонкой струйкой льющаяся на лицо. Я лежал на боку, и прохладная жидкость стекала на асфальт, чутка притупляя боль в разбитых губах и, вероятно, сломанном носе.

Я осторожно провел рукой, стирая залившую глаза влагу, и увидел залитую кровью ладонь.

— Видок, конечно, у тебя, пацан… — раздался над головой голос Митюни.

Присевший рядом на корточки здоровяк, аккуратно поливал мне лицо водой из большой полуторалитровой бутылки.

— А где эти?.. — спросил я спасителя.

— Меня увидели. И разбежались, — хмыкнул здоровяк.

— Ты следишь, что ли, за мной? — прокряхтел я в ответ, с помощью рук переводя тело в сидячее положение.

Даже от столь незначительного перемещения голова вдруг резко закружилась, меня повело в сторону, и если б не заботливо подхватившая под плечо ладонь старшего товарища, не удержавшись, я б рухнул обратно на асфальт.

— Вот скажи на милость, малой, чего тебе в институте-то не сиделось? — спросил Митюня, сделав вид, что не услышал моего предыдущего вопроса.

— Ручку забыл купить. И лекцию записывать было нечем, — выдал я чистосердечное, пока подхвативший меня под мышки здоровяк помог встать и доковылять до лавочки.

— Значит, ручку покупать пошел?

— Типа того.

— Выходит, это тебя из-за ручки так отделали?

На этот раз я решил благоразумно промолчать.

Усадив меня, Митюня заставил наклониться над землей и умело вправил свернутый в сторону нос. Зашипев от боли, я попытался вырваться… Но куда там. Супротив двухметрового силача я был, как мышонок против матерого котищи.

Легко удержав меня на месте, Митюня щедро окатил водой из бутылки мою измазанную кровью физиономию, и протер добытым из кармана огромным носовым платком.

— Ну вот, хоть на человека снова стал похож, — проворчал он, поворачивая за подбородок влево-вправо мое лицо и осматривая результаты своих стараний.

— Пусти!.. Больно!.. — шипел я, схватившись обеими руками за его могучую кисть.

Но здоровяк, словно не замечая моих отчаянных усилий, продолжал запросто удерживать подбородок.

— Сережа, знаешь в чем самое главное отличие порядочникиов от хаосистов? — вдруг спросил Митюня, строго глядя мне в глаза.

— Ну, мы команда, типа, а они…

— Нет, — перебил здоровяк. — Мы живем среди людей, и строго соблюдаем нормы и правила социума. Хаосисты же, плевать хотели на устои общества. Они гребаные анархисты, и используют окружающих для удовлетворения собственных нужд и прихотей.

Стальные тиски удерживающих подбородок пальцев разжались, и я тут же откинулся на спину лавочки, отодвигая голову подальше от митюниных рук.

— И к чему мне сейчас эта информация? — проворчал я, аккуратно ощупывая пальцами правой руки распухшие нос и губы. Левой параллельно проверил карман с телефоном, и облегченно перевел дух — айфон оказался на месте.

— К тому… Ну-ка подвинься. Ишь расселся, — Митюня плюхнулся рядом, и лавочка жалобно скрипнула под ним. — Рассказал я тебе это, потому что, сбежав сегодня с лекции, ты повел себя, как поддавшийся секундной блажи хаосист.

— Да ну, бред, — фыркнул я. — Просто…

— А утром, из-за плохого самочувствия, ты вообще решил забить на учебу. И, если бы я тебя не дернул из общаги, ты так бы там и остался до обеда валяться на койке.

— Я б ко второй паре, по любому, пошел…

— Ой ли, — покачал головой здоровяк. — Ты слишком много времени вчера провел в теневой параллели. Не будучи к этому готовым, ни морально, ни физически. Такое не проходит бесследно. Плюсом наложился серьезный скачек в росте параметров. Да еще ты вчера получил сразу три теневых навыка — в некотором роде, превращающих тебя в супермена… Хаос, зародившейся в твоей душе, подталкивает совершать неправильные поступки. Но поддаваться этим порывам нельзя. И твоя разбитая физиономия — лучшее тому подтверждение.

— Если б со спины на меня не напали, я б навалял гадам! — возмутился я.

Но оставив без внимания мою реплику, Минюня невозмутимо продолжил промывать мне мозги:

— Только строгое соблюдение привычных норм и правил поможет тебе вернуть душевный покой и удержать пошатнувшийся Порядок… В твоем случае, это в первую очередь касается учебы в институте. Как студент дневного отделения, ты обязан присутствовать на всех парах, без исключения. Просто поверь, железное соблюдение этого правила крайне важно хотя бы в первый месяц практики.

— Да понял я все. Понял.

— А че ж, тогда, сидишь, если понял, до сих пор на попе ровно? Специального пенделя ждешь?.. Марш в институт, прогульщик. До второй пары пять минут всего осталось.

— Издеваешься? Какая учеба с такой-то харей?.. Я ж, как в аудитории появлюсь, меня с порога развернут, и в травмпункт оправят.

— Нет, это ты, походу, надо мной издеваешься, — фыркнул здоровяк. — Нахрена, спрашивается, я тут перед тобой столько времени распинался? Чтоб ты в конце отмаз с больничкой придумал?

— Не, Митюнь. Я, правда, че-то хреново себя чувствую. Нос, вон, сломан. И башка кружится. У меня стопудово сотряс.

— Пацан, не беси меня… Ты навык целебный нахрена вчера добывал?

Черт! И правда, я ж совершенно забыл об имеющемся в арсенале Целебном поте.

Сунув кольцо под мышку, а пробудил полезную функцию, и через секунду почувствовал ледяную испарину на лице и струи холодного пота под одеждой.

В отличие от приятного освежающего эффекта в жаркой потусторонней параллели, здесь, прохладным осенним днем, ледяной, как колодезная вода, пот практически сразу же вызвал у меня свирепый озноб. Зубы непроизвольно стали отбивать чечетку, а кожа по всему телу покрылась мурашками, величиной с горох.

Зато боль на разбитом лице затихла, словно после поставленного невидимкой укола новокаина. Взгляд стал кристально чистым, и головокружение развеялось, как туман под порывом урагана.

Через пять секунд с начала действия Целебного пота я самостоятельно поднялся с лавочки. И под одобрительное: «Ну вот, совсем другое дело», здоровяка, стуча зубами, двинулся в сторону главного корпуса.

— Ручку в киоске купить не забудь,прогульщик, — донеслось мне в спину последнее напутствие Митюни.

Интерлюдия 8

(Телефонный разговор)

— Привет, Митюнь. Чего стряслось?

— Здорово, Борисыч. Такое дело… Походу, прав ты оказался. Пометила пацана сука эта приблудная.

— Конкретнее.

— Я его энерготип линзой мониторил. И вчера, когда мы с пацаном по теневым локациям шарахались, отношение Порядка к Хаосу у него было семьдесят три на двадцать семь. А пятнадцать минут назад артефакт показал уже семьдесят два на двадцать восемь.

— М-да, тревожный симптом. Учитывая, что изначально было семьдесят четыре на двадцать шесть… Даже, пожалуй, опасный.

— А эти цифры откуда?

— Из сашкиного доклада. Ему практикант, сразу после активации кольца, сам свой энерготип озвучил.

— Ну хоть какой-то толк от этого горе-наставника.

— Не бурчи, Митюня. Сане, конечно, до тебя далеко. Но парень старается… Вспомни себя десять лет назад. Тоже…

— Борисыч, че с парнем-то будем делать?

— Пока подождем. Понаблюдаем. Запас прочности в его энерготипе приличный…

— Борисыч, пацан чудить начинает. Сегодня с первой пары сбежал. И тут же с гопотой местной сцепился. Он словно тянет на себя проблемы… Мне снова пришлось вмешиваться.

— Митюня, я услышал тебя. Обещаю, сейчас же с Саней переговорю. Мы вместе придумаем практиканту щадящую схему развития. Бурный начальный рост придушим. А дальше, глядишь, само все как-нибудь устаканится… Еще денек попасешь его, ладно. А потом Игорек тебя сменит.

— Борисыч, пацан, ведь, не дурак. Он уже заподозрил слежку за собой.

— Млять! И че ты предлагаешь?! Оставить его сейчас без защиты?

— Я такого не говорил.

— Ты мне еще там пообижайся!.. Ну не знаю, жучков на него, что ли, повесь.

— Спасибо, благодетель, надоумил. Вовек бы без тебя не догадался.

— Митюня!

— Короче, я человек маленький. Что узнал — доложил. Велишь сторожить пацана еще день — буду следующие двадцать четыре часа его верным цепным псом… Еще какие-нибудь распоряжения будут, начальник?

— Будут!.. Митюнь, хорош на ровном месте из мухи слона раздувать.

— Артем Борисович, вы отвлекаете меня от слежки за пацаном.

— Черт! Митюня, вот только попробуй сейчас на сброс наж…

Глава 29

Зайдя в здание, я ощутил, наконец, благословенное тепло, и бегущие по телу ледяные струи через считанные секунды перестали провоцировать неуемную дрожь тела.

Прекратив клацать зубами, я подошел к киоску канцтоваров, на входе в институт. Кроме пары ручек, я приобрел там еще и новую тетрадь, а то перед одногруппниками стыдно было доставать из рюкзака пожеванный старый вариант.

Продавщица на моей помятой физиономии внимания не задержала, и я счел это хорошим знаком, подтверждающим, что Целебный пот успешно справляется с поставленной задачей.

Быстрым шагом забежав на пятый этаж, до пятьсот седьмой я добрался аккурат за минуту до начала пары. Ребята уже расселись, и мне снова пришлось занимать свободное место на галерке.

— Серый, какая муха тебя укусила? — тут же подкатил застолбивший место неподалеку Витька Шипов.

— Ты о чем?

— Не прикидывайся. О Крысе, конечно. Ты нафига его выбесил?

— Так сам же слышал — он первый начал.

— А ты в бутылку на кой-то фиг полез? Теперь он тебя запомнил, и хрена лысого зачет автоматом поставит.

— Да ну и фиг с ним. Приду на экзамен и сдам, как положено.

— Философию?

— А че такого-то?

— Слушай, ты, часом, не заболел, вит у тебя какой-то бледный. И потный весь.

— Да все нормально. По лестнице бежал, вспотел.

Под столом я обхватил ладонью палец с кольцом, останавливая действие функции. Раз уж Витька, заметив пот, не обратил внимание на распухшие нос с губами, значит Целебный пот справился с болячками и полностью снял отек. И просто так, для профилактики, дальше потеть не было смысла.

— Серый, а че ты вчера не перезвонил-то? — перевел тему друган.

Но ответить я не успел. Появившийся с небольшим опозданием в аудитории Максим Андреевич (наш перепод по дискретной математике) попросил всех рассаживаться по местам, и объявил о начале практического занятия.

Как обычно, мы с первых же минут приступили к решению задач, условия которых Максим Андреевич записывал на доске.

Это дело, в отличие от скучных лекций, я любил, и с головой окунулся в процесс.

Сегодня решения задач по дискретке давались мне на диво легко. В принципе, и раньше я особо не тупил на этом предмете, но сегодня, определенно, просто был в ударе. Если раньше мозговой штурм, направленный на осмысление и разработку поэтапного плана решения очередной задачи, занимал у меня минуту-полторы, теперь он сократился до тридцати-сорока секунд.

Столь очевидный прогресс, наверняка, был напрямую связан с повышением показателя Интеллекта в параметрах. Определенно, я стал шустрее соображать, и, как следствие, быстрее щелкал задачки.

Решив за пару рекордные одиннадцать задач, заслуженно, я получил похвалу препода, и завистливые взгляды одногруппников.

— Так че ты не перезвонил-то? — возобновил в перерыв Витька наш неоконченный разговор.

Спустившись по лестнице на четвертый, мы с другом неспешно брели по запруженному студентами коридору в четыреста семнадцатую аудиторию, где ожидалась последняя на сегодня лекция по информационным технологиям.

— Там неожиданно варик один нарисовался, — уклончиво ответил я.

— Че за варик?

Еще вчера вечером я был готов без утайки выложить другу все, что разузнал за сумасшедший день о теневой параллели. Но прошлой ночью, во сне, на меня словно наложили какое-то незримое табу, категорически запрещающее делиться с непосвященным тайной ясновидящих.

— Как раз после звонка тебе, я у общаги парня из соседней с нашей комнаты встретил, — на ходу сочиняя, стал я вдохновенно врать другу. — Рассказал ему о конфликте с Толяном. Он обещал перетереть с соседом. И, прикинь, сдержал обещание.

— То есть, ты вернулся в общагу?

— Ну да.

— А телефон почему потом постоянно недоступен был?.. Блин, Серый. Ну хоть бы сообщение бросил. Я ж волновался.

— Да глупо как-то все вышло. Я смартфон в рюкзак бросил. А он там, прикинь, разрядился и вырубился. Потом, как не нажимал, не хотел, зараза, ни в какую, по новой запускаться… Вообще, смартфон последнее время сильно глючил у меня. Поэтому утром пришлось сходить в салон, и взять новый.

— Айфон?

— Угу.

— Откуда у тебя такие бабки, Серый?

— Помнишь, вчера меня к декану вызывали?

— Ну?

— Короче, работу мне предложили, — на сей раз почти не соврал я. — Сисадмином на полставки в банке одном. Типа эксперимента: сможет ли студент одновременно полноценно учиться и работать? Деньги предложили приличные, и я, понятное дело, согласился.

— Крутяк.

— Айфон, разумеется, в кредит оформил. Буду выплачивать из банковской зарплаты.

— Эх, ну и везучий же ты жучара, Капустин, — хлопнул меня по плечу Витька.

Мы вошли в аудиторию, и разбрелись в поисках свободных мест.

Глава 30

После последней пары мне пришлось буквально удирать из института, сбегая от Витьки. Друган загорелся идеей: проследить меня до места подработки, и тоже попытаться устроиться на полставки в банк практикантом. Допустить этого, по понятным причинам, я никак не мог, вот и пришлось спасаться от хотелок друга бегством.

Попетляв по дворам, и убедившись в отсутствии хвоста, я поймал такси и, назвав водителю адрес офиса, забрался на заднее сиденье.

Примерно на полпути к цели зазвонил айфон.

Выудив из кармана телефон, увидел на экране имя наставника и нажал на прием вызова.

— Привет, Саш.

— Привет! Ты уже в офисе?

— Только подъезжаю.

— Придется сегодня тебе начать без меня. Я еще на вызове. Освобожусь минут через двадцать, и сразу приеду.

— А мне че делать?

— У Светки спросишь. Я ей звонил. Она тебя проводит, и все расскажет.

— Ладно. Как скажешь.

— Ну все. Скоро увидимся.

Через пять минут машина остановилась около указанного мною подъезда. Я попытался разменять у таксиста евро, но водила наотрез отказался давать сдачу с европейской десятки. Расплачиваться же купюрой, курсовая стоимость которой на текущий момент составляла почти девять сотен рублей, за короткую сторублевую поездку я посчитал недопустимым расточительством. Потому высыпал водителю в подставленную ладонь всю мелочь из кошелька, благо ее скопилось много, и к обоюдному удовлетворению сторон затребованная за проезд сумма оказалась погашена.

После едва не случившегося конфуза с таксистом, первое, с чем я обратился к Светлане в офисе, стала просьба: о размене евро на рубли.

— Ишь ты богатенький Буратино тут нарисовался, — беззлобно фыркнула в ответ наш дневной администратор. — По восемьдесят шесть с полтиной за евро устроит?

— Вполне.

— Сколько меняешь?

— Сто евро, — я достал из кошеля крупную купюру, и протянул девушке.

— Че это у тебя за кошмар такой в руках? — рассмеялась Света, выдавая мне взамен добытые откуда-то из-под столешницы восемь с половиной тысяч рублей.

— Кошелек.

— Ты его жевал что ли?

— Не я — рвач.

— Уже и с рвачом успел схлестнуться! А ты часом не заливаешь, а, практикант?

— Честное слово, рвач кошелек изжевал. Гад рюкзак с меня сорвал, а кошелек внутри был. Вот, погляди, во что тетрадь тоже после его зубов превратилась.

Вернув кошелек с деньгами в рюкзак, я вытащил пожеванную тетрадку.

— Охренеть! — впечатлилась Светлана.

— Если б не рюкзак, рвач точно б меня изуродовал. А так, считай, я отделался только испугом. Потом Митюня подоспел, и порвал твари пасть.

— А, так ты с Митюней развлекался. Тогда понятно, — хмыкнула администратор. — Наставнику-то о своих приключениях рассказал?

— Да когда?.. С утра я учился. Хотел в офисе рассказать, когда встретимся, перед тренировкой. Но он позвонил, что опоздает, и велел начинать без него…

— Мне он тоже звонил. Пойдем, я тебя запущу? — Света выехала на кресле из-за стойки, и покатила к дальним зеркалам.

Я хотел уточнить: «Куда сегодня»? Но вовремя заметил, что уже помутневшая поверхность знакомого зеркала на глазах начинает наливаться молочной белизной. Когда мы подошли, молочное марево в зеркале развеялось, сменившись пасторальной картинкой залитого солнечным светом луга, с потусторонней розовой травой и горой менгиров по центру.

— Опять на Дикую? — не сдержавшись, заворчал я. — У меня со вчерашнего еще ребра болят… Вон сколько зеркал кругом! Неужели нельзя было сегодня выбрать что-нибудь поинтересней?

— Тебя забыли спросить! — фыркнула Света. — Руку давай, ворчун.

Девушка не предупредила меня закрыть глаза, сам же я, из-за малого опыта контакта с порталами, запарил, и, как следствие, на несколько секунд ослеп от яркой вспышки, полыхнувшей при нашем одновременном переходе в теневую локацию.

Перед моими слезящимися глазами ожидаемо загорелись строки системного уведомления:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Дикая полоса! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 70,54 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:10:32.

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался.

01:10:32… 01:10:31… 01:10:30… 01:10:29…

— Эй, не отставай, — требовательно потянула меня за руку покатившаяся к менгирам спутница.

— Дай хоть к теневой параллели привыкну.

— Да че тут привыкать, — фыркнула Света. — Это ж тренировочная локация… Ты мне зубы не заговаривай, шурши ногами шустрее, а то плетешься, как черепаха.

— Нормально я иду.

— Как черепаха.

— Да куда ты так разогналась-то?!

— Мне пост надолго покидать нельзя. Нужно быстро тебя запустить и вернуться.

Беззлобно переругиваясь, мы добрались до входа в узкий лаз — полуметровой щели в основании подпирающих друг дружку здоровенных гранитных плит.

— Чего встал? Куртку снимай и вперед! — напутствовала меня Светлана.

Тяжко вздохнув, я сбросил в траву рюкзак и косуху, опустился на четвереньки, и следом за головой стал аккуратно протискивать плечи в узкое отверстие лаза. Уж не знаю, то ли я за день круто раздался в плечах, то ли щель между менгирами за прошедшие сутки основательно сузилась, но, как я не ужимался, все одно упирался плечами в камень, и никак не мог протиснуться между менгирами.

Коварный удар ногой под зад мгновенно решил проблему затыка.

Хрена се! — нога у нее сломана. Светка прописала мне пендель на зависть всем футболистам. Я мигом провалился вглубь каменной кишки и, шипя от боли в отбитой заднице и расцарапанных плечах, привычно перебирая локтями, пополз вглубь кошмарно узкого лаза.

Через пару-тройку метров пол под животом перестал быть гладким, и превратился в бесконечную череду острых, как горох, каменных наростов.

Подтверждая начало прокачки параметра КЭП, перед глазами загорелись строки первого лога:

Внимание! Активировано 16 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 8. Потенциал Первого, Второго и Третьего энергетических каналов раскрыт на 100 %. Потенциал Четвертого энергетического канала раскрыт на 92 %. Потенциал Пятого энергетического канала раскрыт на 74 %. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 57 %. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 38 %. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 20 %. В качестве поощрения, вам начисляется: 1 теневой бонус к Ловкости, 6 теневых бонусов к КЭП.

Хоть я и был морально готов к болезненным ощущениям, все равно не смог сдержать стон. К счастью, в моем арсенале имелся целебный навык, способный заметно понизить градус страданий во время болючего испытания. Из-за постоянного прироста на «полосе» параметра КЭП, можно было не париться об ускоренном сокращении здесь контрольного времени. И перед следующим рывком, я сунул палец с кольцом под мышку, пробуждая функцию Целебного пота.

Появившаяся через секунду ледяная испарина на локтях и животе мигом притупила боль. Прохлада пота приятно взбодрила тело в пыльной духоте узкого лаза. И совокупность этих благоприятных факторов позволила мне значительно ускорить трудное продвижение вперед.

Не желая отвлекаться на чтение однотипных длинных логов, я мысленно попросил: до окончания прохождения Дикой полосы их мне больше не показывать. Острые грани впивающихся в тело каменных «горошин» из-за пота теперь тоже мне практически не докучали. И бесконечно длинные минуты однообразного отталкивания локтями от пола в кромешной тьме я коротал за просмотром таймера обратного отсчета, забавно сбоящего на каждом новом рывке.

01:07:22… 01:07:20… 01:07:22… 01:07:20… 01:07:21…

Первые минуты продвижения по «полосе» стабильный прирост после каждого рывка в пять-семь теневых бонусов к КЭП давал в среднем по три-четыре секунды прибавки к временному интервалу, так что даже с учетом действующей функции, время на таймере практически не убывало.

Но по мере продвижения вперед, прирост к КЭП постепенно сокращался. Ближе к середине дистанции он уменьшился до трех-пяти теневых бонусов, ужав прибавку к временному интервалу до двух-трех секунд. И время на таймере стало потихоньку убывать.

01:05:14… 01:05:12… 01:05:12… 01:05:10… 01:05:11…

А на последних метрах «полосы» прирост к КЭП и вовсе упал до смешных одного-двух теневых бонусов, сократив временную прибавку до жалкой секунды. И здесь уже двойной обратный отчет стал запросто поглощать мелкие сбои, и время на таймере побежало в обратку с опасным ускорением.

01:00:43… 01:00:41… 01:00:40… 01:00:38… 01:00:37…

— Ну ты просто красавчик, — приветствовал мое появление в щели между менгирами Александр.

Как и обещал, наставник прибыл к концу первого испытания.

Ухватив протянутую на волю руку, он рывком выдернул меня из опостылевшего каменного плена и, отступив на шаг, позволил мне свободно расправить плечи и с удовольствием потянуться.

Пока, жмурясь, я по новой привыкал к яркому солнечному свету, перед глазами загорелись строки итогового лога:

Внимание! Полный отчет за прохождение Дикой полосы:

Время прохождения — 15:42. Открытых энергетических каналов — 9. Потенциал Первого, Второго, Третьего и Четвертого энергетических каналов раскрыт на 100 %. Потенциал Пятого энергетического канала раскрыт на 89 %. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 73 %. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 55 %. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 36 %. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 18 %. В качестве поощрения, начислено: 48 теневых бонусов к Силе, 36 теневых бонусов к Ловкости, 32 теневых бонуса к Выносливости, 14 теневых бонусов к Интеллекту, 1137 теневых бонусов к КЭП.

В этот раз прирост по всем параметрам оказался ниже, чем было после первого прохождения Дикой полосы. Как и предупреждал Наставник, с ростом показателей параметров, станет замедляться и их дальнейший прогресс. Подросшие за день незначительно Сила, Ловкость и Интеллект, и сейчас потеряли в теневых бонусах совсем немного. А совершивший грандиозный рывок вверх КЭП, не смотря на специализированную прокачку на «полосе» именно этого показателя, получил за второе прохождение почти в три с половиной меньше теневых бонусов, чем за первое. Значительная же потеря бонусов в Выносливости, наверняка, произошла из-за применения Целебного пота. Непрерывно действующая функция значительно облегчила процесс прохождения колючего пола, и, как следствие, теневые бонусы к Выносливости за второе прохождение сократились более чем в десять раз… Черт! Надо было хотя бы часть пути без «пота» проползти. Эх, кабы знать наперед…

От навеянных логом размышлений меня оторвало ворчанье наставника:

— Где ж ты так в грязи-то смог извазюкаться? Там же сухо?

Покрывающий тело и насквозь промочивший одежду пот, смешавшись с каменной пылью, и впрямь превратился в натуральную грязь, которой сейчас я оказался обляпан, как свинья, с макушки до пяток.

Обхватив ладонью палец с кольцом, я прекратил действие не нужной больше функции. И прохладный пот стал быстро сохнуть под горячим солнцем.

Моя пантомима не укрылась от наставника.

— Что за навык? — спросил Александр.

— Целебный пот.

— Не утерпел, значит, все-таки. Разогнал уровень до десятки.

— Вообще-то до двадцатки, — признался я.

— Твою ж мать! — всплеснул руками наставник. — И что прикажешь теперь с тобой делать?.. Весь план развития псу под хвост!

— Так сложились обстоятельства, — развел я руками.

— Ладно. Пока не исчерпался, пошли в Каменоломню. Там Силу тебе чутка подтянем. Заодно и расскажешь о своих обстоятельствах.

Глава 31

Я и вправду извазюкался на Дикой полосе, как черт, и офисные зеркала десятками отражений наглядно подтвердили сей удручающий факт.

Портал в «Каменоломню» оказалось аккурат напротив стойки администратора. И перебираясь, следом за наставником, из одной локации в другую, я невольно попался Светлане на глаза. Разумеется, бойкая на слово девица не упустила момента от души покуражиться над моим замызганным видом.

— Спиридонов, ты его в землю закапывал что ли?

— Ага, по шейку, — хмыкнул наставник. — Тринадцатый нам открой.

— Смотри камни там своим практикантом не запачкай.

— Очень смешно, прям бу-га-га, — не удержавшись, проворчал уже я.

— Свет, открывай уже, а. Обед скоро. У нас времени в обрез, — поторопил Александр.

— Да валите, открыто уже, — фыркнула Светка. — Только перед обедом трубочиста своего помыть не забудь. А то…

Мы с наставником шагнули в стекло открывшегося на месте зеркала портала, и светкин голос за нашими спинами тут же, как отрезало.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 81,96 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:21:58. Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня, произошло сразу после выхода из изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса, из вышеозначенного временного интервала вычитается ваше время пребывания в изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса.

Отсчитывающий секунды таймер в углу показал текущее контрольное время:

00:56:48… 00:56:47… 00:56:46… 00:56:45…

Убедившись, что времени осталось еще вполне прилично, я стал осматриваться.

В изолированной локации теневой параллели — Каменоломня, привычной розовой травы почти не было. Вернее не так — трава здесь когда-то была в изобилии, но придавленная тысячами камней и вытоптанная сотнями ног, теперь в первоначальном нетронутом виде она осталась лишь на крохотном пятаке у портала.

Впечатляющие просторы локации — земляную площадку с добрый гектар величиной — местами малехо загромождали груды камней. Всего таких груд на вытоптанной площадке Каменоломни я насчитал одиннадцать. Камни в грудах были кусками гранита — различной формы, величины и, соответственно, веса.

Наставник подвел меня к ближайшей к порталу и самой огромной груде камней, и стал объяснять, что нужно делать:

— Значит, смотри… Принцип работы здесь очень простой. Берешь камень, — для наглядности он выбрал среднего размера кусок гранита, — и бросаешь его в ближнюю кучу.

Почти без замаха он резко швырнул гранитный снаряд, и через секунду тот благополучно загремел по крутому склону соседней груды.

— Упражнение развивает силу и глазомер, — продолжил наставлять Александр. — Швырять камни можно только от этой первой кучи, которая называется база. Во-первых, отсюда, как видишь, отличный обзор на все поле. Во-вторых, расстояние от этой кучи до остальных, которые называются рубежами, строго выверено. До соседнего кучи — первого рубежа — десять метров. До той, что чуть дальше — второго рубежа — двадцать… Ну и так далее. Самая дальняя куча — десятый рубеж — удалена от базы на сотню метров. Но ты туда пока даже не смотри, так далеко метать камни даже я еще не готов. Твоя же задача на сегодня, и, вероятно, на ближайшие пару недель, — освоить бросок камня на первые десять метров.

— Все понял, — я подхватил самый маленький осколок гранита и запустил его в соседнюю груду. Чутка промазал. И камень улетел на несколько метров дальше цели.

— Нет, так не пойдет, — скривился наставник.

— Да это пристрелочный был, ща попаду, — заверил я поднимая очередной легкий осколок.

— Стоп, — рукой остановил мой замах Александр. — Так ты будешь на речном берегу перед подружкой изощряться. Мы же сюда не развлекаться, а тренировать параметры пришли. Начинать броски следует с самых тяжелых снарядов. — Он вытащил из груды здоровенный кусок гранита и сунул мне в руки.

Меня аж повело в сторону от его тяги, и я с трудом устоял на ногах.

— Да здесь килограммов двадцать! — возмутился я.

— Не преувеличивай, всего восемнадцать, — хмыкнул Александр.

— А че не семнадцать? — окрысился я.

— Было б семнадцать, сказал бы семнадцать, но в камне восемнадцать килограмм, — спокойно парировал наставник. — А если быть совсем уж точным — восемнадцать килограмм сто тридцать семь грамм… Да не делай ты такие выпученные глаза. Умение у меня специальное есть, точный вес камней подсказывающее.

— Круто.

— Не завидуй. Будешь в Каменоломне упорно трудиться, и у тебя такое обязательно появится… Ну хорош уже с камнем обниматься, бросай его.

Я, как смог, размахнулся и отбросил гранитную глыбину в сторону соседней кучи. Пролетев всего метра полтора, каменюка хлопнулся на землю, подняв облачко рыжей пыли. И, признаться, я остался чертовски доволен результатом, потому как до последней секунды опасался, что во время броска тяжеленный камень выскользнет из ладоней и грохнется на ноги.

— Ну, для первого раза неплохо. Когда научишься добрасывать до первой кучи, перейдем ко второй… Ну и так далее.

— Да я в жизни такую тяжесть на десять метров не закину! — возмутился я.

— Я тоже так поначалу думал, — усмехнулся Александр и, выдернув из груды камней такой же здоровенный валун, хорошенько размахнувшись, запулил его в сторону четвертого рубежа, каменная куча которого находилась аж в сорока метрах.

Пролетев секунды три по высокой дуге, здоровенный камень рухнул примерно в метре до цели.

— Черт, пиджак размахнуться как следует помешал, — проворчал смущенный промахом Александр.

— Охренеть! — выдохнул я.

— В общем тренируйся, — напутствовал наставник. — Схема тренировки у нас будет следующая. Сперва пять минут бросаешь тяжелые камни, весом более десяти килограмм. Потом еще десять средние — не меньше пяти килограмм. И в конце пятнадцать минут легкие — но не меньше двух килограмм. Увижу, что швыряешь невесомые осколки, вместо двухкилограммовых, снова пятикилограммовые начнешь бросать… Пока не привыкнешь, я с тобой вместе буду тренироваться… Ну, чего завис? Приступай. Я сейчас переоденусь, и присоединюсь.

И начался адский марафон.

Уже через минуту мое не привыкшее к длительным нагрузкам тело молило о пощаде каждой гудящей от перенапряжения мышцей. Ведь мало было бросить тяжеленный снаряд, сперва его нужно было вытащить из груды камней, принести к точке броска и только тогда… Спину ломило, ноги дрожали, коленки подгибались, то одну руку, то вторую периодически сводило судорогой от усталости, но из опасения отдавить ноги, я каждый раз находил скрытые резервы организма, чтоб дотащить и бросить.

Поначалу тяжеленные снаряды стабильно улетали на полтора-два метра, но под конец обозначенной наставником пятиминутки дистанция броска сократилась до полуметра, и камни, несмотря на отчаянные усилия измученного тела, стали рушиться в опасной близости от ботинок.

Меж тем наставник, сменивший к тому времени деловой костюм на спортивный, швырял рядом валуны не меньшего размера с потрясающей легкостью. И два из трех у него приземлялись точно в выбранную в качестве цели груду камней.

Наконец, пытка огромными валунами прекратилась. За пять минут я бросил около тридцати здоровенных каменюк. Увы, последствия моих стараний выглядели удручающе — будто с одной стороны крутой склон базы обвалился и стал пологим, расширившись на пару метров.

— Для первого раза нормально, — обнадежил наставник. — Переходи к средним камням. И параллельно рассказывай о своих вчерашних приключениях.

С пяти-семи килограммовыми снарядами дело у меня пошло веселей. Они стабильно улетали на три-четыре метра. И не опасаясь больше о сохранности ног, я стал спокойно отрабатывать броски, и рассказывать о своих злоключениях.

Как тут же выяснилось, многое о моих мытарствах по теневой параллели Александр уже узнал от Борисыча, которому, в свою очередь, слил инфу Митюня. Потому, вместо задуманного рассказа, у меня, по сути, получился скомканный отчет на несколько минут.

— Навыками, конечно, ты обзавелся зачетными, спору нет. Но, что «уязвимости» в ущерб «копью» стал развивать, не одобряю. Нужно было параллельно тащить оба навыка. Хотя бы до второй ступени, но вместе, — высказал свое мнение наставник, когда я замолчал. И после короткой паузы еще добавил. — После обеда сафари тебе организую, сам убедишься.

Доклад наставнику занял гораздо меньше десяти минут, отмеренных на броски средними камнями. И последние минуты испытания мы снова пыхтели молча.

Вернее, пыхтел один лишь я. Александр же играючи посылал на сорок метров свои снаряды, и средние камни, без сбоев, точно попадали по нужной куче. Правда, не все, при этом, в ней оставались, некоторые отскакивали от груды камней и отлетали в сторону. Но сашины досадные отскоки, разумеется, не шли ни в какое сравнение с моими вопиющими недолетами на добрые пять метров.

Наконец, и десятиминутка средних камней подошла к концу.

Глянув на таймер, я убедился, что времени еще осталось с изрядным запасом:

00:34:53… 00:34:52… 00:34:51… 00:34:50…

И приступил к метанию легких камней.

Ну как, легких? Каменюки в два-три килограмма это, доложу я вам, тоже вполне себе весомые снаряды. Но они уже ложились совсем близко к соседней кучи. И несмотря на накопившуюся за полчаса напряженной физической нагрузки чудовищную усталость, под конец тренировки я стабильно стал добрасывать, и мои снаряды, хоть и самым краем, но задевали камни в груде первого рубежа.

Александр же рядом швырял легкие снаряды, как из идеально сбалансированной катапульты. Они не только стабильно ложились точно в цель, но и, аккуратно, без отскока, скатываясь по склону и оставались в общей куче.

— Отлично поработали, — обозначил окончание стрелкового марафона ничуть не утомившийся наставник.

Но не успел я обрадоваться концу мучений, как, после короткой паузы, последовало дополнение:

— Сейчас быстренько наведем здесь порядок. И можно в душ.

— В смысле: наведем порядок? — застонал я.

— Ну мы ж с тобой пришли на чистую площадку. Вот и после нашего ухода, она должна остаться такой же чистой. А то после нас кто-нибудь из ребят захочет размяться в Каменоломне, и обнаружит здесь такой вот бардак. Некрасиво получится… Потому сейчас разбросанные камни мы обратно в кучи сложим, и уйдем отсюда со спокойной совестью.

— Тебе легко говорить, — я со вселенской тоской взирал на десять метров до первого рубежа, сплошняком заваленные ковром из моих неуклюжих снарядов. — А у меня на таймере всего пятнадцать минут осталось…

— Ладно, не ворчи. Сегодня, так уж и быть, я помогу тебе убраться, — смилостивился наставник. — Но и ты не филонь. И давай уже приступай… Я сейчас быстренько соберу свои камни, и приду тебе помогать.

Разумеется, я решил схитрить, и начал уборку с легких камней у первого рубежа, в надежде что здоровяк Александр потом шутя перекидает на базовую груду валуны весом за десять кило. Но вернувшийся наставник, с ходу разгадав немудреную хитрость, мигом загнал меня на уборку тяжеленных валунов, а сам стал играючи перекидывать на место легкие и средние камни.

Через десять минут моего каторжного труда все чертовы валуны оказались наконец убраны, и мы покинули изнурительную «Каменоломню».

Поскольку ни во время отработки бросков, ни позже, когда убирал разбросанные камни, у меня перед глазами не загорелось ни единого лога, я был уверен, что за первое занятие никаких бонусов к развитию параметров не заработал. Однако, на выходе из портала, меня ожидал сюрприз:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 7 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 00:48:29. Пройденных рубежей — 0. Прогресс покорения первого рубежа — 8,27 %. В качестве поощрения, начислено: 289 теневых бонусов к Силе, 96 теневых бонусов к Ловкости, 113 теневых бонусов к Выносливости, 11 теневых бонусов к Интеллекту, 14 теневых бонусов к КЭП.

Глава 32

Как и всё в офисе, мужская душевая оказалась спрятана за огромным ростовым зеркалом. Но на этот раз обошлось без портального перехода в очередную локацию теневой параллели. Под рукой наставника зеркало отъехало в сторону, как обычная дверь-купе. На поверку зеркальной дверью душевой оно и оказалось.

Быстренько скинув грязное шмотье в просторной раздевалке, я прошел в одну из трех имеющихся здесь душевых кабин, пустил воду и, воспользовавшись обнаруженным на полке тюбиком с жидким мылом, стал мыться. Наставник принимал душ в соседней кабинке, и закончили мы с ним практически одновременно.

Увидев, что после душа я собираюсь напяливать на себя обратно грязные и потные вещи, Александр велел вернуться в кабину и постирать их под душем. Сам-то он стал одеваться в свой чистый деловой костюм.

— В столовой жарко. Там на солнышке быстро обсохнешь, — обосновал наставник свое требование и добавил, когда я, понурив голову, побрел стираться: — А в следующий раз сменку для тренировок приноси… У тебя же рюкзак есть?

— Угу.

— И поторопись. Обед уже начался. Мы опаздываем.

— Постараюсь.

— Ладно, не буду отвлекать, стирай. Я тебя снаружи подожду.

Через десять минут до нитки мокрый, но чистый, я вышел из душевой.

Александр в гордом одиночестве сидел на длинном офисном диване и залипал в телефоне.

— Ну пошли, — встал он, краем глаза заметив мое приближение. — Нам сюда.

Одно из зеркал, аккурат напротив дивана, уже «транслировало» красоты потусторонней локации, где на розовой траве защищенной барьером полянки стояло несколько окруженных стульями столов. Зеркальный портал в столовую был открыт.

Следом за наставником впервые я самостоятельно шагнул в иллюзорное стекло портала и, вовремя зажмурившись, благополучно избежал ослепления сопровождающей переход вспышкой яркого света.

Из-за мокрой одежды, едва надев ее в раздевалке, я тут же стал замерзать. В прохладном офисе дискомфорт усилился. Но с первым шагом под горячее солнце потусторонней локации, проблема мокрых майки и штанов тут же стала неактуальной, и отодвинулась на второй план.

Когда обе ноги оказались на розовой траве изолированной локации, перед глазами ожидаемо загорелись строки сопроводительного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Столовая! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 82,17 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:22:10. Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели Столовая произошло после недавнего выхода из двух изолированных локаций теневой параллели, посещенных вами ранее, из вышеозначенного временного интервала вычитается часть времени вашего пребывания в других изолированных локациях теневой параллели.

Отсчитывающий секунды таймер в углу показывал текущее контрольное время:

00:19:27… 00:19:26… 00:19:25… 00:19:24…

А ведь перед уходом из Каменоломни таймер показывал меньше пяти минут. Получается, пока я мылся в душе, интервал контрольного времени восстановился примерно на пятнадцать минут — где-то столько я и потратил на душ и стирку. Значит, при возвращении из теневой параллели обратно в свой мир, потраченная в потусторонней локации энергия начинает самопроизвольно восстанавливаться с той же скорость, с какой она тратилась в зазеркалье, без учета замедляющих и ускоряющих ее отток факторов…

Из задумчивости меня вывел знакомый громкий бас:

— Санек, ты че пацана своего прямо в одежде под душ загнал?

Митюня вдруг обнаружился за столом, мимо которого мы проходили. А ведь еще пару секунд назад — готов поклясться! — за этим столом не было ни души.

— Опять твои дурацкие фокусы, — поморщился наставник, проходя мимо.

— Малой, присаживайся, там у них за столом все одно места для тебя нет, — игноря Александра, обратился ко мне лысый великан.

Удалившийся уже на пару столов наставник, обернулся и, поймав мой вопросительный взгляд, раздраженно махнул рукой — мол, поступай как хочешь.

За столиком, куда направлялся Александр, и правда было уже тесновато — три из четырех его стульев оказались заняты. Кроме Светы, там еще сидел какой-то незнакомый тощий тип, и знакомый ковбой в сером плаще, которого Борисыч заочно представил, кажется, Игорем. Конечно, можно было попросить ребят подвинуться (столы здесь были достаточно большими, чтобы пятеро человек могли разместиться за ними вполне свободно) и приставить стул от соседнего стола. Но к чему беспокоить обедающих людей, когда есть возможность отсесть к Митюне за пустой стол?

— Че? Сменку дома забыл? — хмыкнул здоровяк, когда я опустился на стул рядом с ним.

— Типа того.

— Типа того, — передразнил Митюня. — Я ж тебя предупреждал… И нахрена, спрашивается, вчера в секонде столько барахла накупили?

— У меня с утра башка так болела, что я собственное имя-то с трудом вспомнил.

— Да ты не стесняйся, бери ложку и наворачивай. Супец сегодня зачетный.

Я послушался дельного совета, и стал есть.

— Какие впечатления от первых тренировок? — спросил Митюня, когда закончив с супом, мы дружно распечатали контейнеры со вторым.

— Терпимо.

— Ну-ну… Кстати, забыл тебя предупредить, чтоб на тренировках целительский навык не использовал. Непоправимого вреда здоровью здешние нагрузки тебе точно не принесут. А через боль параметры эффективней развиваются. Если же заглушишь ее «потом» своим, теневых бонусов изрядно недополучишь.

— Учту, — кивнул я, вгрызаясь в сочное куриное бедрышко.

— Слышь, малой… Да перестань ты чавкать хоть на секунду!

Я удивленно посмотрел на Митюню, и вернул в контейнер надкушенный кусок курятины.

— Че зыришь?.. Разумеется, я не просто так присесть тебя рядом позвал. Хочу предложить форсировать твой Навигатор.

— Навигатор?

— Это умение такое специфическое, помогающее самостоятельно ориентироваться на местности в теневой параллели.

— Наставник не говорил мне ничего об этом умении.

— Потому что рано еще — вот и не говорил. Так-то ты естественным образом самостоятельно получить Навигатор должен примерно через месяц. Когда количество портальных переходов в потусторонние локации перевалит за сотню.

— Так, может, пусть и будет само собой, через месяц?

— Ты чего совсем-то есть перестал? Закидывай в топку потихоньку, а то, вон, наставник твой на нас уже настороженно коситься начинает.

Я послушно снова принялся за курицу.

— Тут видишь какое дело, малой, — выждав паузу, продолжил Митюня. — Предчувствие у меня нехорошее, что Навигатор может тебе понадобиться уже в ближайшие дни. Потому я уговорил Лизку сделать для тебя специальный артефакт. Она сделала, и он сейчас у меня в кармане. Осталось лишь надеть и активировать, и с его помощью ты сможешь открыть Навигатор, вместо месяца, буквально за пару дней.

— Ну ладно, давай активируем.

— Амулет стоит сто евро.

Я аж поперхнулся и закашлялся, а Митюня, аккуратно похлопывая меня по спине, как ни в чем не бывало, продолжил меня убалтывать:

— …Согласен, это смешная цена за безопасность. Но не могу же я наживаться на нуждах молодого товарища. Это ж свинство беспонтовое, согласись… А сотка евро — деньги для тебя вполне подъемные. Ты, кстати, расплатиться со мной за амулет можешь и позже, сейчас достаточно твоего рукопожатия, как гаранта совершенной сделки. И нам надо бы поторопиться. Период активация привязанного амулета строго ограничен по времени. Активировать его необходимо в ближайшие десять минут. Иначе полетят все настройки, придется везти на переделку артефактору, после чего цена амулета увеличится двое… Ну? Что скажешь? По рукам?

— Сто евро?! — прохрипел я, наконец откашлявшись.

— Смешная цена за умение, наличие в арсенале которого может реально спасти твою жизнь.

— Так это умение все равно через месяц будет у меня.

— А понадобиться тебе оно может уже через неделю.

— Да это какой-то дешевый развод.

— Решать тебе. Нет, так нет, — хмыкнул Митюня.

Он отодвинул в сторону пустой контейнер, и со стаканом апельсинового сока в руке откинулся на спинку стула. Хрупкая на вид сидушка жалобно заскрипела под могучим здоровяком, но выдержала.

— Если для тебя сраная бумажка с водяными знаками дороже жизни — то че я вообще тут перед тобой распинаюсь?

— Ну давай хоть за пятьдесят?

— Другое дело, — мигом оживился Митюня. — Отчего ж не поторговаться с хорошим человеком… Девяносто семь.

— Всего три евро сбросил! Издеваешься?.. Согласен взять за пятьдесят пять…

Маскируя быстрый торг под оживленную беседу за стаканчиком сока, мы через пару минут сошлись на семидесяти восьми евро, и подтвердили сделку крепким рукопожатием. Митюня тут же вытащил из кармана нитку телесного цвета, со множеством причудливо накрученных по всей ее длине петелек и узелков, и, закинув на запястье моей левой руки, ловко связал ее концы. Получился невесомый и практически незаметный браслет.

— И че, это все? — проворчал я, скептически глядя на нитку на запястье.

— Амулет установлен и активирован, — заверил здоровяк.

— Че-то я ничего не почувствовал.

— Не парься, придет время прочухаешь, — расплылся в щербатой лыбе Митюня. — Главное должок потом погасить не забудь.

Черт! Неужели он все-таки меня развел? Представляю, как все будут ржать, когда Митюня станет рассказывать: как шутки ради толкнул практиканту копеечную нитку за семьдесят восемь евро… Походу, стопудово развел! Вон как скалится, паразит… И ведь хрен теперь провеешь! Черт, черт, черт!..

— Ты поел? — от мрачных думок меня отвлек голос подошедшего к нашему столу наставника.

— Да.

— Пошли тогда. Нечего тут так просто рассиживаться.

— Удачи, малой! — напутствовал меня Митюня, когда, выйдя из-за стола, я зашагал вдогонку за наставником.

За проведенные в Столовой пятнадцать минут моя одежда полностью высохла, и в прохладу кондиционируемого помещения из жары потусторонней локации я шагнул без опасения снова тут замерзнуть.

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Столовая! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 4 теневых бонуса к КЭП.

— Сергей, сейчас мы с тобой на пару часов расстанемся, — объявил наставник сразу по возвращении в офис. — Тебе надо энергии подкопить для второй части тренировки. А у меня дела.

— Я тогда в читалку сгоняю. Там лабой займусь, а то со вчерашними приключениями…

— Отлично, — перебил Александр. — Тогда встретимся здесь через два часа. — И, даже не предложив подвезти, первым сбежал из офиса.

Я забрал у Светы куртку с рюкзаком, вызвал к подъезду такси и с комфортом рванул в читалку.

Интерлюдия 9

Очередная попытка связаться с практикантом через зеркало неожиданно увенчалась успехом. Стеклянная поверхность расходника слегка завибрировала, и вместо своего изображенияЛинда увидела в настольном зеркальном экране незнакомое просторное помещение со множеством столов. Наличие заставленных книгами стеллажей в стороне подсказало хаосистке, что расходник навелся на читальный зал, где в данный момент штудировал учебники искомый ею практикант.

Сергей очень удачно в дневные часы оказался единственным читателем в зале. И судя по тому, что парень откровенно клевал носом, нарочито низко склонившись над учебником, скучная учебная литература, которую он штудировал минуту назад, ввела горе-школяра в состояние полудремы.

— На тренировках, поди, заездили беднягу, вот и сдулся мальчишка с непривычки, — хмыкнула Линда, вглядываясь в зеркальное изображение за тысячу миль. — Ну спасибо вам господа-наставники. Чтоб я без вас делала.

Тихое, безлюдное место, полусонное состояние жертвы, и наличие рядом зеркала — вся совокупность факторов, необходимых для установки зеркальной связи, очень удачно для Линды сложилась в читалке. И девушка уже собиралась послать Зов, когда ее внимание привлекло смутное движение в углу читального зала.

Впившись взглядом в подозрительный угол, хаосистка до максимума приблизила его отражение, но ничего там не обнаружила. И все-таки осторожная Линда решила выждать еще минуту, чтоб окончательно убедиться, что в читальном зале кроме практиканта больше никого нет.

На сорок третьей секунде ожидания в подозрительном углу вдруг сама собой сорвалась с полки самая толстая книга, и с раскатистым хлопком шлепнулась на паркетный пол.

Закемаривший практикант тут подскочил на стуле и стал ошалело озираться по сторонам. Зеркальная связь с читалкой через секунду прервалась.

— Вот значит как, стража к мальчишке приставили, — забарабанила по столу ухоженными ногтями Линда. — Значит, в лоб теперь к Сереже не подобраться… Ладно, поменяем тактику.

Девушка вытащила из кармана айфон и, выбрав нужный номер, нажала на дозвон.

— Ало, Дэн, — заговорила она, когда в ухо откликнулся приятный мужской баритон. — Мне нужно срочно собрать информацию об одном человеке. Сергей Капустин, восемнадцать лет… Нет, он не из нашего города… Да, кое-что о нем уже знаю. Записывай…

Глава 33

По дороге обратно в офис я попросил таксиста сделать остановку у любого бутика, торгующего мужской одеждой. Опытный водила быстро отыскал нужный магазин, и там сходу, без примерки, я приобрел новые джинсы и кофту своего размера. Эта экспресс-покупка обошлась мне в семь восемьсот — дороговато, конечно, но деньги у меня, благодаря Митюниной заботе, были, а вот желания после тренировки возвращаться в общягу в грязном, воняющем потом тряпье не было. По счетчику такси, с учетом задержки у магазина, натикало еще почти сто семьдесят рублей, но я не стал мелочиться, и отдал водиле за продуктивную поездку оставшиеся от восьми тысяч две сотни целиком.

Когда вошел в офис, Александр уже был там, и о чем-то вовсю ворковал с очаровашкой администратором.

— Опаздываешь, практикант, — не упустила случая наехать Светлана, принимая у меня на хранение куртку и рюкзак.

— Так через два часа же договаривались. Разве нет? — обернулся я к наставнику.

— Все правильно, через два, — кивнул Александр и, взъерошив мне волосы, успокоил: — Не парься, вовремя ты приехал. Это Светочка у нас так шутит.

— Да больно надо, — фыркнула Светка. — Ну че решил, куда опоздуна этого поведешь?

— Я не опоздал! — возмутился я.

— Еще думаю, — словно не заметив моей реплики, ответил администратору наставник. — Но, по любому, начнем со жмаков. Поэтому восьмой пока нам открой, ладно.

— Как скажешь. Порошу в портал… Эй, опоздун, удачной охоты.

— Я не!.. — снова начал было я возмущенно, но под насмешливыми взглядом наставника притих и, буркнув язве-Светке «спасибо», направился следом за Александром к наливающемуся молочным туманом зеркалу.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Грибница! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 82,21 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:22:13.

Подтверждая вводные короткого лога, таймер в левом углу в кой-то веки начал обратный отсчет с указанного в логе контрольного времени.

01:22:13… 01:22:12… 01:22:11… 01:22:10…

Я поймал себя на мысли, что при этом испытываю приятное чувство защищенности. За двухчасовой перерыв энергия восстановилась полностью, и можно было безбоязненно находиться в теневой локации час двадцать. Красота!

Местечко, где мы оказались, выйдя из портала, просто потрясло меня буйством красок. Вместо привычных розовых тонов, необычно густая трава на странной кочкообразной поляне была вызывающе яркого оранжевого цвета.

Шагнув от портала в яркую густую траву, я неожиданно провалился по колено, а из-под «травы» брызнула черная торфяная жижа.

Ногу мгновенно засосало глубоко в илистое дно, и самостоятельно выбраться обратно на твердый берег оказалось крайне не просто. Более того, мои отчаянные неуклюжие рывки привели лишь к тому, что нога за пару секунд погрузилась еще сантиметров на десять глубже в трясину. Если б не подскочивший наставник, сам бы я фиг знает сколько промучился, выбираясь из илистой ловушки.

— Осторожней. Тут кругом болото, — запоздало предупредил Александр, вытаскивая меня обратно на сушу.

— А в названии локации, вроде, было написано Грибница, — проворчал я, стряхивая налипшую оранжевую ряску с грязной и мокрой штанины.

— Все верно, — хмыкнул ничуть не смутившийся наставник. — Это и есть грибница жмаков — полуразумных грибов, обитающих на болотах.

— Охренеть.

— Смотри, как здесь нужно ходить.

Наставник ловко скакнул на ближайшую кочку и, обернувшись, скомандовал:

— Теперь ты!

Прыгать к нему на маленькую кочку я не стал, из опасения неуклюже столкнуть наставника в болото, и выбрал кочку с противоположной стороны. Хорошенько оттолкнувшись, прыгнул… И приземлился почти идеально, лишь слегка замочив соскользнувший в конце каблук левого ботинка. Кочка оказалась неожиданно надежной опорой, она подо мной даже не шелохнулась, и эта монолитность под ногами придала дополнительный заряд уверенности. Следующий прыжок, на соседнюю кочку, получился без досадного соскальзывания в конце.

— Нормально, — похвалил Саня. — Теперь возвращаемся.

Мы дружно прыгнули обратно на самую большую кочку локации, размеры которой позволили каждому, приземлиться, даже не коснувшись друг друга.

— Из воздушки раньше стрелять доводилось? — спросил Александр.

— В детстве, когда родители в тир водили.

— Значит, опыт имеешь. Отлично! Тогда, вот, держи. Развлекайся.

Наставник вложил мне в руку массивный тяжелый пистолет, внешне очень похожий на боевое огнестрельное оружие. И точно такой же раздобыл из бездонного кармана пиджака себе.

— Пневматический, — заметив мое недоумение, пояснил Александр. — Там тридцать пулек — свинцовые шарики. Жмаков они валят наглухо. Да и в человека если такой «подарок» прилетит, мало не покажется. Не убьет, конечно, но травмировать может серьезно. Так что ты абы куда не пали. Целься лучше. И в ногу себе случайно не засади.

— Это понятно. А куда стрелять-то?

— В жмаков, разумеется.

— И где они?

— Чудак человек. Это ж грибы. Их искать надо… Жмаки в трясинах прячутся, но периодически всплывают. Чтоб на солнце погреться, и споры распылить. Твоя задача подловить паршивца в этот момент, и срезать точным выстрелом. На, вот, положи в карман, — наставник протянул мне пачку небольших плотных пакетов.

— Как только пристрелишь гриб, сразу, пока его обратно под воду не утянуло, пакуй в пакет и отдирай от ножки. Это вот так делается: — Александр натянул на левую руку пакет, и подхватил закрытыми полиэтиленом пальцами с травы комок ряски. Обозначил резкое движение кулаком, будто обрывает невидимую ножку, приподнял кулак с зажатой добычей, и оттопыренным мизинцем второй руки (остальные пальцы удерживали зажатый в правой пистолет), подцепив край пакета, стянул его с руки, как резиновую перчатку. Зажатая в ладони ряска оказалась внутри пакета.

— Повтори, — потребовал наставник.

Я без труда с первой попытки повторил нехитрый фокус с одним из выданных плотных пакетов.

— Сойдет, — кивнул Александр. — Ни в коем случае не дотрагивайся до жмаков открытыми участками кожи. Слизь на них содержит крайне опасный токсичный яд… Упакованного жмака оставляй на кочке, и продолжай охоту дальше. В конце соберем всю добычу и, вернувшись в офис, сдадим Светке.

— А ей они для чего?

— Суп грибной сварит, — хмыкнул Александр.

— Ну правда?.. Интересно же.

— Да нахрен они никому не нужны. Света все грибы потом в плазменной печи сожжет. Просто трупы жмаков в болоте оставлять нельзя. Разлагаясь там, они выделяют токсичный газ. И если не подчищать за собой после каждой охоты, однажды тут можно не слабо так травануться.

— Понятно.

— Ну, раз понятно, инструктаж окончен. Расходимся и начинаем охоту. А то уже восемь минут впустую языками промололи.

— Погоди. А как хоть жмак должен выглядеть? Опиши. Надо ж знать, чего искать.

— Как гриб он и выглядит, — пожал плечами наставник. — Жмак на наш мухомор похож, только вместо белых точек у него на оранжевой шляпке черные, среди которых он свой глаз маскирует.

— Глаз?!

— Я ж предупреждал, что грибы полуразумные. Они обладают зачатками интеллекта. Могут увидеть подкрадывающегося врага, и спрятаться под воду.

— Нормально. Их и без того в округе не видно. А теперь выясняется, что они еще и прятаться, при моем приближении, станут.

— Не боись, Серега. Жмаков в Грибнице под водой скрывается тысячи. И долго без солнца они прятаться не могут. Обязательно то здесь, то там начнут всплывать, как миленькие. Ты, главное, по сторонам внимательно смотри, а как шляпку пятнистую заметишь, не мешкая, тут же стреляй.

— Хорошо. Попробую.

— Ну, как говорится, удачной охоты.

Условившись вернуться обратно к порталу с добычей через полчаса, мы разбрелись… вернее, распрыгались в разные стороны.

Первые пару минут никаких глазастых грибов вокруг себя я не наблюдал. Как неприкаянный кузнечик, я скакал с кочки на кочку, таращась на затянутое ярко-рыжей ряской болото вокруг. Левая ладонь под напяленным на всякий пожарный сразу пакетом стала скользкой от пота, я решил ее вытащить и промокнуть о майку. Специально для этого остановился на очередной кочке. Но стоило подцепить мизинцем пакет, как сбоку раздался негромкий бульк, и в трех метрах из ряски вынырнул описанный наставником «мухомор».

Мгновенно позабыв о вспотевшей ладони, я навел на цель пистолет и пальнул. Пулька навылет пробила пятнистую шляпку, но фатального ущерба грибу не нанесла. И продырявленный гриб стремительно нырнул обратно под воду.

— Вот зараза, — прошептал я, досадуя о неудаче.

Об оставшемся на мокрой от пота руке пакете даже не вспомнил, всецело захваченный пробудившимся охотничьим азартом.

После сбежавшей добычи, я стал до рези в глазах вглядываться в рыжую ряску вокруг, и через пару кочек охотничья фортуна вновь улыбнулась мне. Очередного жмака в этот раз удалось засечь в пяти метрах. Навелся, прицелился, выстрелил. Снова попал и продырявил шляпку, но и второй гриб оказался потрясающе живучим, и тоже подло сбежал под воду.

— Млять!

В течение следующих десяти минут мне еще восемь раз везло заметить ловко маскирующиеся среди ряски грибы, и всего лишь однажды я промахнулся мимо цели. Но и из остальных семи попаданий лишь одно оказалось смертельным для жмака.

Укокошенный роковым выстрелом гриб, в отличие от прочих, скрывающихся под водой после ранения, наоборот, по-лягушачьи подпрыгнув, обнажил внушительный кусок длинной шнурообразной ножки (вероятно в момент смерти она сократилась, с грибом случилось что-то типа агонии, оттого он и подпрыгнул) и, плюхнувшись на ряску, стал без движения покачиваться в болотной траве, плавно погружаясь в торфяную воду. Разумеется, я не позволил утонуть законному трофею. Все сделал четко и быстро, как учил наставник. И упакованный в пакет жмак остался загорать на кочке.

По прошествии первых пятнадцати минут охоты, похвастать мне особо было нечем. Я расстрелял по грибам десять пуль, но реально завалил лишь одного жмака. Чтобы не опозориться перед наставником (а еще хуже перед язвой-Светланой) решил в оставшиеся пятнадцать минут прибегнуть к помощи теневого навыка.

Коснулся кольцом переносицы.

Секунды на таймере тут же побежали с удвоенной скоростью:

58.13… 58.11… 58.09… 58.07…

Но эффект от пробудившегося «Разоблачения уязвимости» превзошел самые смелые мои ожидания. Монополия рыжего цвета вокруг вдруг оказалась нарушена десятками голубых пятен. Сливающиеся с ряской шляпки жмаков, обозначенные подсветкой пятен уязвимости, стали легкой добычей. Оставалось лишь нацеливаться на ближайшее пятно и наживать на курок. Из пяти выданных, как из пулемета, один за одним выстрелов, я трижды попал по голубым пятнам, и завалил троих жмаков.

И только потом сообразил, какую несусветную глупость сморозил из-за дурной жадности дорвавшегося таки до варенья сладкоежки. Три подстреленных жмака стали медленно тонуть, и мне пришлось, как пресловутому Фигаро, с бешеной скоростью метаться между кочками, и в темпе вальса собирать уходящие в бездонные торфяные глубины трофеи.

Двух первых жмаков удалось подхватить с поверхности, а третий гриб, когда до него дошла очередь, подкачал — провалился уже зараза под ряску и сгинул в чернильной воде. Не желая сдаваться, я скоренько опустился на колени и попытался нащупать утопленника в воде. Но промахнулся мимо цели, и вместо защищенных пакетом пальцев коснулся тонущего жмака открытым локтем.

Руку в момент касания словно пробило разрядом тока. Шипя проклятья, разумеется, я тут же выхватил ее из воды. На локте обнаружил раздувающиеся и тут же лопающиеся кровавые волдыри огромного ожога, и жуткая рана прямо на глазах разрасталась во все стороны с шокирующей скоростью. За считанные секунды кровавыми язвами покрылось уже пол руки.

— Твою ж мать!

Но одним внешним проявлением болячка не ограничилась. В горле резко запершило, закружилась голова, стало больно смотреть на яркий свет, тело начал потряхивать озноб, я почувствовал, как буквально с каждым ударом сердца мне становится все хуже и хуже…

Забыв о зажатом в руке пистолете, вместе с ним я сунул кольцо под мышку, при этом нечаянно надавил на курок и пальнул куда-то за спину — к счастью наставник был далеко и его шальной пулькой не задело.

Пробудившийся, как положено, «Целебный пот» тут же вступил в отчаянную схватку с чужеродной заразой, стал медленно но верно разворачивать казалось бы безнадежную ситуацию в сторону исцеления. Я это почувствовал буквально с первых секунд. Покрывшая меня с макушки до пят ледяная испарина, постепенно вернула, как это ни странно звучит, тепло в дрожащее тело. Стиснувшие горло тиски боли потихоньку разжались и исчезли. Голова перестала кружиться. Резь в глазах исчезла. Кровоточащая рана, в которую превратилось пол руки, перестала расти, и на глазах стала закрываться твердыми корками десятков болячек…

Через пару минут, когда огромная болячка стала осыпаться, открывая розовую кожу на месте чудесным образом затянувшихся язв, я почувствовал себя в состоянии продолжить охоту. Натянул на левую руку очередной пакет, и без спешки планомерно стал расстреливать обозначенных пятнами уязвимости жмаков.

В итоге, в дополнение к трем уже имеющимся трофеям, мне удалось добавить еще аж восемь подстреленных жмаков. Так-то до конца охоты я мог настрелять на пару-тройку грибов больше, но в пистолете банально кончились пули.

Возвращаясь к порталу, я благоразумно прекратил действие теневых навыков, использование которых и без того существенно сократило время на таймере.

22.27… 22.26… 22.25… 22.24…

Не хватало еще, чтоб Александр об этом узнал. Особенно не хотелось светить происшествие с ранением, от которого работающий десять минут к ряду «Целебный пот», к счастью, не оставил и следа. Но я все равно очковал, вдруг где-то остались мною незамеченные капли крови, хотя я все хорошенько осмотрел, и найденные на руке брызги и потеки тщательно оттер, а на черных майке и джинсах кровь вообще было не видно.

— Ну-ка, ну-ка удиви меня своим уловом, — хмыкнул наставник, забирая из моих рук пачку пакетов с ядовитыми трупами жмаков.

А через секунду он реально прихренел, насчитав одиннадцать пакетов (и ведь еще в болоте остался один утопленник). В то время как самому Александру (я это позже выяснил) удалось настрелять за полчаса всего девять жмаков, правда у него и не все пульки в пистолете израсходовались, три свинцовых шарика еще осталось.

— Да как ты смог-то с первого раза и сразу столько? — возмущался наставник активируя обратный портал. — Я здесь в первый раз всего пару жмаков пристрелил…

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Грибница! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 7 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Грибница:

Время тренировки — 00:38:24 (дополнительно, совокупное время действия пробужденных функций — 00:19:08). Всего вами было уничтожено 12 жмаков с 5-го по 7-ой уровней. За убийство жмаков (с учетом штрафа за критическую разницу в уровнях теневого тела) вам начисляется: 12 очков теневого развития, 26 теневых бонусов к Силе, 38 теневых бонусов к Ловкости, 29 теневых бонусов к Выносливости, 11 теневых бонусов к Интеллекту, 25 теневых бонусов к КЭП.

Глава 34

В офисе мы пробыли не долго. Александр попросил Светку открыть шестой зеркальный портал, и мы снова шагнули под палящие лучи потустороннего солнца.

Перед глазами привычно загорелись строки информационного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Загон № 1! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 82,53 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:22:32. Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели Загон № 1 произошло после выхода из изолированной локации теневой параллели Грибница, из вышеозначенного временного интервала вычитается временя вашего пребывания в изолированной локации теневой параллели Грибница, и совокупное время действия пробужденных теневыми навыками функций.

Оставшееся контрольное время на таймере сократилась примерно на час:

00:21:57… 00:21:56… 00:21:55… 00:21:54…

В этот раз обошлось без сюрпризов, из портала мы шагнули на поляну с привычной розовой травой.

Подтверждая название изолированной локации, помимо скрытого хмарью дымовой завесы защитного барьера, центральная часть поляны оказалась огорожена добротным стальным забором на железобетонных столбах. За забором оставшееся свободное пространство до изолирующего локацию барьера было плотно застроено десятками небольших стальных клеток, квадратной формы (размером примерно 2х2х2 метра). Прилепленные к забору клетки имели двери внутрь загона, которые, после нашего выхода из портала в центре Загона, стали поочередно (с интервалом в пять секунд) открываться, выпуская к нам на поляну томящихся за решеткой пленников.

— Удачи, — хмыкнул наставник, прячась за моей спиной.

Застигнутый врасплох таким неожиданным поворотом, я едва успел призвать копье и пробудить «Разоблачение уязвимости», как первая бестия, размером с матерую овчарку, за считанные секунды стрелой пролетев разделяющие нас полтора десятка метров, с разгона попыталась пырнуть меня в живот длиннющими рогами.

Нацелив копье в подсвеченное голубым сиянием пятно уязвимости на спине твари, я метко нанес смертельный удар. Однако мгновенно погасить точным попаданием набранный бестией разгон у меня банально не хватило сил.

Неприятно в этом признаваться, но если б не дернувшая меня в последний миг за шиворот рука Александра, у быстроногой твари получилось бы, умирая, дотянутся и вскрыть мне брюхо.

— Соберись! — гаркнул в ухо наставник. — В реальном бою я не смогу тебя так же выручать!

Выскочившая из второй клетки бестия, свирепо повизгивая, уже набегала с боку. На этот раз пятно высветилось аккурат на пятаке твари. Ударив в цель копьем, я успел самостоятельно отпрыгнуть в сторону с линии атаки, и мертвая бестия рухнула в траву точно там, где я стоял секунду назад.

— Уже лучше, — похвалил наставник. И тут же припечатал: — Сзади, остолоп!

Третья бестия, размером с дога, мало того, что была мощнее двух предыдущих тварюшек вместе взятых, еще и реакция у нее оказалась на порядок лучше. Изогнувшись в прыжке, тварь увела пятно уязвимости из-под брошенного наперехват копья, и острие, бестолково пробив шкуру рядом на боку, намертво засело в туше твари. От рогов бестии я успел увернуться, но влекомый «приклеившимся» к шкуре бестии копьем, не устояв на ногах, рухнул в траву и заскользил следом за проскочившей мимо матерой тварью.

Наверняка, будь я в загоне один, на этом тренировка для меня б и закончилась досрочно тяжкими телесными — и это в лучшем случае. К счастью, страхующий меня наставник был начеку.

Удирающую с копьем в боку бестию Александр нагнал многометровым кенгуриным прыжком, и появившимся в руке молотом сверху так звезданул твари промеж глаз, что башка тварюшки буквально взорвалась кровавыми ошметками. Меня внизу окатило горячей волной темно-синей крови.

Я едва успел подняться с заляпанной «синькой» травы и тут же пришлось рывком в сторону уворачиваться от лобовой атаки очередной бестии… Повезло. Рог твари просвистел в паре сантиметров от моего бока. Я же в рывке успел-таки вытащить наконец из неподвижной мертвой туши копье и, обретя опору под ногами, тут же ударил им по пятну уязвимости на крупе проскочившей мимо твари.

Попал.

Ноги пропустившей смертельный удар твари подкосились, и бестия полетела в траву. Но любоваться падением поверженного врага мне не позволила очередная набегающая сбоку тварь. Копье автоматически взметнулось навстречу бестии, целя в голубую подсветку огромного пятна уязвимости на груди твари…

Я опасался, что сильно сокращенного временного лимита на мое пребывание в теневой параллели не хватит на затяжной бой с бестиями. Ведь из-за активации теневых навыков: «Владение воздушным копьем» и «Разоблачение уязвимости», обратный отсчет секунд в изолированной локации возрос троекратно.

Но всего за пять минут все клетки за забором загона опустели. Мы с Александром остались единственными живыми в окружении десятков трупов бестий. И в подтверждение окончания кровавого испытания, у меня перед глазами загорелся победный лог:

Внимание! Полный отчет за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 39 бестий с 6-го по 9-ый уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты 17 бестии с 10-го по 12-ый уровней. За убийство бестий вам начисляется: 56 очков теневого развития, 43 теневых бонуса к Силе, 49 теневых бонусов к Ловкости, 32 теневых бонуса к Выносливости, 9 теневых бонусов к Интеллекту, 26 теневых бонусов к КЭП.

Читая строки уведомления, я не забыл обхватить ладонью палец с кольцом, отменяя дальнейшее действие затратных теневых навыков. И когда, дочитав, глянул в левый угол на таймер, обнаружил там неожиданно солидный временной остаток:

00:07:13… 00:07:12… 00:07:11… 00:07:10…

— Ну, для первого раза, в целом, было неплохо, — сдержанно похвалил меня наставник.

— Можно вопрос?

— Валяй.

— А откуда в изолированной локации взялось столько бестий? — озвучил я давно терзающую меня загадку.

— С фермы.

— Чего?

— Как ты сам уже догадался, извне тварям просочиться на изолированную территорию наших локаций, мягко говоря, проблематично. Но твари для тренировок необходимы. Потому мы выращиваем их в специально созданной под это дело локации, которая называется Фермой, — обстоятельно пояснил Александр. — Как-нибудь я организую тебе и туда экскурсию. Но когда в КЭП подрастешь еще единичек хотя бы на пять. А то твоей энергии пока даже на часовую тренировку еле хватает.

— Вообще-то, у меня уже час и двадцать две с половиной минуты контрольного времени, — проворчал я.

— Ух ты, — хмыкнул Александр. — А сейчас сколько осталось, не подскажешь?

— Шесть минут.

— Полагаю, самому уже все понятно.

— Угу.

— А сколько очков теневого развития тебе за бой с бестиями прилетело?

— Пятьдесят шесть.

— Дерьмо! — ругнулся наставник. — За пятьдесят шесть бестий — пятьдесят шесть очков. Гребаный минимум. Как я и предполагал, высокий уровень режет очки. А без них невозможно полноценно развивать навыки… Кстати, надеюсь, ты не забыл, что на нынешнем этапе все заработанные очки следует вкладывать в «копье»?

— Помню.

— Ладно, не вешай нос, Сергей. Если будешь каждый день заниматься так же с огоньком, как сегодня, быстро наберешь солидный вес в параметрах. А с прокаченными параметрами можно будет замахнуться и на высокоуровневых тварей, за которых прилетит достаточно очков развития, даже с твоей двадцаткой.

— Я готов заниматься.

— Сохрани этот задор до завтра, — наставник потрепал меня по слипшимся от пота и крови бестий волосам. — А на сегодня твои тренировки закончены. Пошли в душ, и угощу тебя в столовой ужином.

Интерлюдия 10

Прекрасно ориентирующаяся в рощах берхов хаосистка без труда отыскала подходящую поляну, с натянутой между белесыми стволами прозрачной паутиной на одной из сторон.

— Ну, малыш, вот и настало время поблагодарить тетю Линду за сочный стейк, — хмыкнула девушка, обращаясь к обреченной на заклание бестии.

Низкоуровневую потустороннюю тварь она подманила куском свинины, с предварительно нанесенной на мясе печатью подчинения. И пока тупая бестия жадно пожирала заряженное лакомство, хаосистка направив поток энергии в сожранную печать, активировала ее в утробе твари, превратив последнюю в свою послушную марионетку.

Дальше, пока хозяйка искала паутинник, бестия с собачьей преданностью всюду неотлучно следовала за ней. И теперь повинуюсь мысленному приказу хаосистки, бестия отчаянно ломанулась прямо в середину натянутой паутины.

Через считанные секунды испуганно верещащая бестия уже билась в прочных липких путах.

Линда же, игноря вопли о помощи бывшей своей «собачки», быстро спряталась рядом с ловушкой в зарослях высокой травы на краю поляны, где цвет ее волос и костюма идеально совпадал с розовым оттенком травы.

Такие сложности с маскировкой необходимы были из-за ограниченности действия ее импульсного теневого навыка. Развитый до седьмой ступени, сейчас он позволял активировать поглощенную печать подчинения энергетическим выбросом с расстояния до трех с половиной метров. И выжидая подходящий момент, хаосистке приходилось сперва таиться от потенциальной жертвы на смертельно опасной дистанции.

Потянулись томительные минуты ожидания…

Высокоуровневая тварь в верхних ветках берха над сработавшей ловушкой появилась, как всегда, неожиданно. Сбежав по гладкому белесому стволу кукольник серой молнией атаковал бьющуюся в прозрачных путах жертву. Ударами серповидных наростов на передних лапах паукообразная тварь ловко отсекла бестии голову, и по-змеиному неспешно стала натягиваться широкой пастью на башку бестии, постепенно заглатывая добычу целиком.

Когда последний кусочек головы скрылся в пасти кукольника, для лежащей в укрытии хаосистки настала пора действовать. Точным энергетическим импульсом Линда активировав растворенную в крови бестии печать подчинения, и перенесла ее на требуху нового носителя.

Почуявшая неладное высокоуровневая тварь дернулась к стволу берха, пытаясь сорваться с невидимого крючка и сбежать. Но дело уже было сделано, поглощенная печать мгновенно активировалась, и придавленный волей новоиспеченной хозяйки кукольник покорно замер на месте.

— Я назову тебя: Крошка, — больше не таясь поднялась из своего укрытия Линда. — Повтори!

— Крошшшка, — прошипел плененный кукольник.

— Спускайся вниз, и активируй маску быстронога — я заметила ее у тебя на спине. Желаю прокатиться с ветерком.

— Слушшшаюсссь, хозссяйка.

Глава 35

— Капустин! А ну-ка стой!

В этот раз незаметно проскочить мимо вахтерши не вышло.

— Добрый вечер, Инна Леопольдовна, — я развернулся к бдительной бабке с максимально доброжелательным видом.

— Скажи-ка, голубь, ты где столько времени шлялся? — нахмурилась Инна Леопольдовна, проигнорив мое приветствие. — Твои одногруппники уже часов пять, как с учебы вернулись!

— Вообще-то, я не обязан…

— Одеваться стал, как бандит. Дерзишь, — перебила вахтерша. — А ты, милок, часом, не забыл, что мать мне телефон свой оставила, и слезно просила приглядывать за тобой?

— Че сразу, как бандит-то? Нормальная у меня одежда. Модная.

— Это ты матери своей будешь объяснять. После того, как я ей позвоню, и расскажу обо всем этом безобразии.

— Блин, ну че вы…

— Где, спрашиваю, шлялся так долго?

— Да в читалке я был. К лабе готовился.

— Выходит, ты это после читалки весь такой взъерошенный?

— Просто пешком до общаги шел. Быстрым шагом.

— А утром чего так поздно в институт пошел?

— Проспал. Телефон разрядился, вот будильник и не сработал. А сосед слишком поздно разбудил.

— Складно врешь.

— Ну Инна Леопольдовна!

— Ладно, не буду пока матери звонить.

— Спасибо!

— Стой, я тебя еще не отпускала.

— Да блин!

— Поблинкай мне еще тут… На вот, соседу своему передай, — вахтерша вытащила из-под стола и вложила мне в руку прямоугольную тонкую коробку, размером с журнал, без опознавательных надписей, со всех сторон плотно запечатанную прозрачным скотчем.

Коробка оказалась неожиданно тяжелой, и я едва ее не выронил.

— Осторожней ты, косорукий! — тут же прилетело от Инны Леопольдовны.

— А че это такое?

— Не знаю. Курьер четверть часа назад доставил, для Анатолия Третьякова. В общежитие, разумеется, я его не пустила. Расписалась за соседа твоего в получении, и обещала передать. Собралась уже сама нести, а тут ты вовремя подвернулся.

— Ага, вовремя. Сперва допрос устроили…

— Поворчи мне еще тут!

— Ну я тогда понес.

— И аккуратней на лестнице, — крикнула мне уже в спину вахтерша. — Под ноги смотри.

Когда я пришел, Толяна в комнате не оказалось. Потому я просто положил посылку на его кровать. Сам же, сбросив куртку, вытащил из рюкзака грязные штаны и майку, и направился стираться в хозблок, где, для нужд проживающих в общежитии студентов, было установлено с добрый десяток стиральных автоматов.

Стоила услуга недорого, всего пятьдесят рублей.

Закинув вещи в барабан автомата, я запустил получасовой режим быстрой стирки, и чтобы не гонять туда-сюда, решил пересидеть тридцать минут тут же, благо по центру хозблока, для ожидания, были установлены удобные скамейки. Когда я пришел, здесь уже куковала пара незнакомых студентов, в ожидании окончания бурляще-клокочущего процесса за прозрачной крышкой своего автомата, я тоже сел на скамью и, уткнувшись в айфон, на полчаса выпал из реальности, залипнув в тик-токе.

Вернувшись в комнату с чуть влажноватой, но идеально отстиранной одеждой, я обнаружил соседа сидящим на своей кровати, а в мусорном ведре у входа краем глаза приметил знакомую коробку, со вскрытым боком.

— Чем там в посылке-то было? — спросил с порога.

Но проигнорировав мой вопрос, сосед продолжил сидеть и мрачно пялиться на мой пустую койку напротив.

Повесив чистое белье на пустое плечико в шкафу досушиваться, я обернулся к соседу… Странно, обычно говорливый Толян сегодня словно воды в рот набрал.

— Толь, случилось чего?

Краешек синей подошвы, выпирающий из-под спущенного до полу кроватного покрывала, я заметил слишком поздно — уже приблизившись к молчаливому соседу на достаточную для стремительного броска метровую дистанцию.

Точно такая же синяя подошва была на кроссовках у исподлобья взирающего на меня Толяна.

Попятившись, я крутанул указательным пальцем кольцо против часовой, активируя копье. Но воспользоваться появившимся теневым оружием, увы, уже не успел. Высокоуровневая тварь в личине моего несчастного соседа оказалась куда как проворней.

Мгновенно оказавшийся рядом «Толян» заграбастал меня в медвежьи объятья, глаза ослепила вспышка раскрывшегося за спиной портала, и через секунду мы рухнули в густую розовую траву.

Гришанин Дмитрий Анатольевич Real-RPG. Практикант 2

Глава 1

Я вынырнул из кровавой пелены забвения, которая теперь заменяла мне сон. Невольно дернулся в момент пробуждения, и тут же хрипло застонал от боли в потревоженных мышцах.

Перед глазами, привычно, загорелись строки системного лога.

Внимание! Вы провели еще 4 часа в паутине кукольника. За выживание в экстремальной ситуации вам начисляется: 6 теневых бонусов к Силе, 4 теневых бонуса к Ловкости, 10 теневых бонусов к Выносливости, 9 теневых бонусов к КЭП.

В этой чертовой теневой параллели я давно потерял счет времени. Таймер обратного отсчета в углу периферийного зрения от чего-то заглючил, и теперь бесконечно выдавал и один и тот же неизменный набор цифр:

00:13:13… 00:13:13… 00:13:13…

Здесь не было привычной для родной параллели смены дня и ночи, а круглосуточно пылало намертво «приколоченное» к небосводу ослепительно-яркое солнце. Потому, сколько часов или суток я провел в плену, оставалось только гадать… Вроде бы, за время плена, я уже трижды проваливался в кровавую пелену беспамятства. Или четыре? Черт! Впрочем, да какая уже разница.

Я висел между двумя высокими и белыми, как слоновая кость, берхами намертво спеленатый паутиной, как чертова муха, и не мог шевельнуть даже пальцем. Все мышцы в теле затекли, от долгого пребывания в неподвижном состоянии, и на любую попытку шевеления реагировали болезненными судорогами.

Большой палец правой руки, с кольцом, был изолирован паутиной от остальной ладони особенно тщательно. И я не имел ни малейшей возможности ни шевельнуть им, не дотянуться до него соседним пальцем, потому не мог ни призвать копье, не вызвать меню, чтоб узнать свои текущие характеристики.

Только лицо гады оставили свободным от паутины, чтоб я не задохнулся раньше времени, и мог долго радовать своим жалким беспомощным состоянием ублюдков-похитителей.

— Оччнулсся? — я невольно вздрогнул от раздавшегося сбоку голоса соседа. — Хорошшо. Готовсся, Ссережша. Ссейччасс будем зсавтракать.

Потусторонняя тварь идеально копировала не только внешность, но и голос своей жертвы. Даже зная, что Толян мертв, услышав натянувшего его маску кукольника, я в который раз поймал себя на мысли, что готов привычно ляпнуть в ответку что-то типа: «Хоре прикалываться, Толя. Ни разу не ссмешшно.»

— Я не голоден, — прохрипел я в ответ. — Дай, лучше, воды.

Долгое общение с потусторонней тварью притупило у меня первоначальный ужас перед ней. Убедившись, что убивать меня пока в планы кукольника точно не входит, я невольно стал воспринимать высокоуровневую смертельно опасную тварь, как банального тюремщика.

— Ссперва зсавтрак, — тварь в образе Толяна вышла из мертвой зоны, неся в руках уже знакомое мне здоровенное розовое яйцо в фиолетовую крапинку (мой стандартный тюремный завтрак, как, в прочем, и обед, и ужин). — Ссъешшь зсавстрак, будешшь пить.

— Сука! — обреченно бросил я в лицо «соседу». Попытался, до кучи, еще и плюнуть, но, из-за страшного сушняка, во рту банально не оказалось слюны.

Проигнорировав мое ругательство, «Толян» мазнул по губам черным раздвоенным языком и спросил:

— Сам рот откроешь, или помочь?

При первой кормежке я имел неосторожность выпендриться и закочевряжиться. И через секунду я узнал КАК помогает потусторонняя тварь.

Свободной рукой, в тот раз, кукольник схватил меня за нижнюю челюсть. Но, вместо иллюзорных пальцев я ощутил, как подбородок до кости рвут острые, как скальпель, когти чудовища. Конечно, я тут же распахнул рот, шире самого голодного птенца. Но вместо того, чтобы тут же начать меня кормить, добившаяся подчинения тварь сперва еще с добрую минуту, глядя мне в глаза, нарочито медленно слизывала своим длинным черным языком ручьем льющуюся по изуродованному подбородку кровь… Почему я после этого не загнулся от банального сепсиса? Да фиг его знает. Может, слюна кукольника обладает антисептическими действием, как собачья. Хотя, конечно, учитывая рацион питания потусторонней твари, я б его слюну отнес скорее к биологическому оружию… Но, как бы то ни было, после того первого раза, раны на челюсти подозрительно быстро затянулись.

Однако желания повторять эксперимент эта быстрая поправка, конечно, не вызвала. И, при следующих кормежках, я больше ни разу не ерепенился. Вот и сейчас, вместо ответа, покорно открыл рот.

Кукольник мгновенно вскрыл яйцо и, приставив дырку на розовой макушке к моим губам, стал аккуратно переливать содержимое мне в рот.

На вкус эта экзотическая пища была, как… Да, как обычное сырое куриное яйцо, только приторно сладкое. Ну и порция, из-за гигантских размеров розового, была, соответственно, раз в десять (а то и все пятнадцать) больше куриного.

Первые глотки патоки яичного белка стекали в глотку легко, но дальше организму требовалось запить сладость. Однако, в силу каких-то извращенных предубеждений кукольника, тварь требовала, чтоб гигантское яйцо было выпито одним залпом, без перерывов на запить. Потому приходилось терпеть, давиться и глотать, глотать, глотать тягучую сладкую жижу.

На последних глотках снизу начинала уже подниматься тошнота, отчего патока в горле вставала колом, не желая больше опускаться, и я начинал реально задыхаться. Но кукольник в маске соседа наносил точечный укол в какую-то точку под моим подбородком, и горловой спазм на пару секунд благополучно исчезал. Остатки яйца тут же проваливались в пищевод. А то, что потом за эти пару секунд я расплачивался несколькими минутами мучительного кашли, никого уже не волновало.

Как и обещал, в конце завтрака тюремщик напоил меня водой из распечатанной на моих глазах пластиковой бутылки. Точно так же, как с яйцом, приставил мне горлышко бутылки к губам (предварительно дождавшись, разумеется, когда я закончу трястись от кашля) и, приподняв бутылку, стал аккуратно переливать мне в глотку вожделенную влагу.

Еще в процессе питья перед глазами ожидаемого загорелись строки системного лога:

Внимание! Вами было употреблено яйцо фахжжа, с пробужденным эффектом бездны. Родство с Хаосом +2 %, отторжение Порядка -2%. Вам начисляется: 48 очков теневого развития, 12 теневых бонусов к Силе, 10 теневых бонусов к Ловкости, 10 теневых бонусов к Выносливости, 6 теневых бонуса к Интеллекту, 10 теневых бонусов к КЭП.

Да, вы все правильно поняли. Чертовы яйца, похоже, были заряжены каким-то ритуалом и, оказавшись в моем желудке, начинали, игноря мои хотелки, внаглую кроить энерготип, перестраивая его в сторону Хаоса. После каждого яйца я получал приток в Хаосе и просад в Порядке, не всегда на два процента, бывало, что выпадал и один процент, но, как бы то ни было, Хаос неизменно рос, а Порядок убывал. Утешительным призом мне, при этом, был халявный рост очков и бонусов теневого развития. И что самое паршивое, как ни напрягал память, я не мог припомнить, сколько всего яиц мне уже скормили за время плена.

«Вот так станешь хаосистом, и даже об этом не прочухаешь, — мысленно возопил я и, несмотря на адское пекло, аж похолодел от следующей мысли: — А может я уже того?.. Ведь таймер обратного отсчета завис на тринадцати минутах… Хотя не. Вряд ли. Завис он уже давно. Меня тогда только-только начали яйцами пичкать. Я и съел-то их тогда всего-то… Твою ж мать, сколько же я сожрал этих гребаных яиц?!»

Пока я читал и без толку накручивал себя бурным внутренним монологом, кукольник, закончив меня поить, подобрал скорлупу розового яйца, и свалил восвояси. Я же остался висеть в паутине дальше.

Потянулся очередной, бог весть какой, бесконечно долгий солнечный день.

Глава 2

Внимание! Вами было употреблено яйцо фахжжа, с пробужденным эффектом бездны. Родство с Хаосом +1 %, отторжение Порядка -1%. Вам начисляется: 33 очка теневого развития, 9 теневых бонусов к Силе, 7 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонусов к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 7 теневых бонусов к КЭП.

Читая лог, я жадно хлебал воду, и даже не заметил, что лапу кукольника на бутылке сменила изящная женская ручка, хозяйка которой неслышно заняла место передо мной, отодвинув своего прислужника.

— Долго еще меня этими дрянными яйцами пичкать будешь? — отплевываясь, озвучил я давно заготовленный вопрос, когда остатки недопитой воды, по сложившейся традиции, тюремщик выплеснул мне в лицо, имитирую пародию на умывание.

— Это было последнее, — вместо шипящего кукольника, рядом неожиданно раздался голос Линды.

Проморгавшись от стекающей воды, я изумленно уставился на довольную произведенным эффектом розоволосую знакомую, в неизменном розовом костюме.

— Я сразу понял, что мое похищение — это твоих рук дело, — зло бросил я ей в лицо.

— Ути, какие мы грозные, — хаосистка цапнула меня за подбородок и легонько потрясла. — И чумазые, — добавила она, вытирая испачканную об меня руку полотенцем, услужливо поданным подскочившим кукольником.

— Меня обязательно найдут! И тогда…

— Сережа, ты уже почти четверо суток торчишь в этой паутине, — перебила Линда. — Да будет тебе известно, что твои друзья-порядочники крайне паршиво ориентируются в локациях теневой параллели. Они почти сразу же потеряли наш след. Еще дня два порыскали наудачу в округе — за сто миль до этого места. И сдулись… Увы, дружочек. Но те, кого по наивности своей ты посчитал друзьями, похоже, решили, что практикант здесь благополучно зажмурился. И последние тридцать часов тебя никто уже не ищет.

— Ты все врешь!

— Ну да, ну да…

— Хозсяйка, дозсволь присструнить наглецца, —вдруг откуда-то сбоку напомнил о себе сгинувший из моего поля зрения кукольник.

— Не дозволяю! — зло шикнула на выскочку Линда.

— И что ты со мной будешь делать? — спросил я, отчаянно стараясь унять дрожь в голосе.

— Да вот уже и сама не знаю теперь, — проворчала хаосистка.

— Зачем же похищала?

— Занадом, блин!.. Походу, не повезло нам с тобой, Сережа. И по легкому разрулить проблемку, увы, не получилось…

Направление разговора, мягко выражаясь, начинало меня не на шутку напрягать… Млять! Если ад, через который мне пришлось здесь пройти, называется по легкому, то я даже представить боюсь, как может обернуться по тяжелому.

— Я извела на тебя одиннадцать яиц фахжжа. Обошедшихся мне, между прочим, в сто пятьдесят девять тысяч евро, — продолжила меж тем откровенничать хаосистка. — Выпотрошила закрома всех знакомых артефакторов. И, в итоге, все равно не хватило каких-то жалких трех процентов.

«Выходит, Порядок в моем энерготипе все-таки устоял!» — мысленно возликовал я.

— Напрасно лыбишься, Сережа, — оскалилась стерва, каким-то чудом заметив тень радости на моем изможденном лице. — Тебе, при текущем раскладе, по любому, скоро наступит полный трендец. Думаешь, благодаря чему ты смог протянуть в теневой параллели так долго? Правильно. Регулярное потребление яиц фахжжа поставило на паузу лимит твоего насильственного выдворения отсюда. Кстати, потребляемая тобой теневая субстанция регулярно так же укрепляла твое тело теневыми очками и бонусами, потому, несмотря на длительное неподвижное положение в паутине, твои мышцы до сих пор не атрофировались и полны сил.

— Ну да, то-то меня так колбасит от каждого неосторожного толчка, — буркнул я.

Оставив мой комментарий без внимания, Линда продолжила откровенничать:

— Я рассчитывала, что после употребления партии собранных мною яиц, ты станешь хаосистом, и теневая параллель воспримет тебя, как своего. Тогда бы ты спокойно выждал еще один карантинный день, необходимый для окончательного усвоения яиц фахжжи организмом, и спокойно вернулся домой… Или не домой — это уж сам бы решил.

— Так ты б меня и отпустила, — фыркнул я, не удержавшись.

— Хочешь верь, хочешь нет, но даже пинка бы дала для скорости. Не забывай, твое содержание тут обошлось мне в весьма приличную сумму. И просто так, от нефиг делать, увеличивать ее у меня нет ни малейшего желания.

— Ты говоришь какими-то загадками.

— Я говорю то, что тебе необходимо знать… Увы, хаосистом ты не стал. Твой внутренний Порядок отчаянно сопротивлялся давлению эффекта бездны. И отличный план с треском провалился. Нам банально не хватило яиц. Будь их у меня не одиннадцать, а хотя бы тринадцать, наверняка, все бы получилось. Но, повторяю, я выпотрошила закрома всех знакомых артефакторов. И в ближайшую неделю новых яиц спрашивать у них бесполезно. Тебе же, чтобы не запустился таймер обратного отсчета, через восемь часов нужно употребить очередное яйцо, которого у нас нет.

— Так, может, ты меня пока отпустишь? А потом, когда появятся яйца, я их приму. Обещаю, — без особой надежды предложил я.

— Не получится, — обломала меня хаосистка.

— Боишься, сдам тебя?

— Да брось, мальчик, кому ты меня сдашь, — фыркнула Линда. — Уж поверь, если б была такая возможность, я бы с радостью немедленно отпустила тебя восвояси. А потом изыскала бы способ обмануть твоих опекунов. Подкинула б тебе яйца фахжжа и вынудила сдержать данное обещание… Наша проблема, дружочек, заключается в том, что сейчас в твоем организме слишком много не до конца усвоенного теневого продукта. Для его гарантированного усвоения, как я уже говорила, нужно пробыть здесь еще один карантинный день. Если же немедля отправить тебя домой, теневая субстанция взбунтуется во враждебной среде Порядка, и твое тело банально разорвет на части.

— Выходит, здесь мне оставаться нельзя, потому что через несколько часов, по любому, снова запустится таймер, после чего время моего пребывания в теневой параллели очень быстро истечет, и меня насильственно схлопнет. Но и отправить домой меня отсюда тоже нельзя, из-за не до конца усвоенных организмом яиц фахжжа, которые дома превратятся во взрывчатку, и меня разорвет на гребаные атомы, — подытожил я услышанное.

— Да, такой вот паршивый у нас с тобой получился расклад, — развела руками у меня перед лицом Линда.

— Раз мне по любому кирдык, может, выпустишь меня хотя бы из этой чертовой паутины?

— Пожалуй, ты прав, больше в этом нет необходимости… Крошка, освободи Сергея, — распорядилась хаосистка.

Подобравшийся сзади кукольник за считанные секунды срезал удерживающие меня тенета, и я кулем рухнул на розовую траву, разразившись тут же трехэтажным матом от грандиозной вспышки боли, полыхнувшей разом во всех мышцах и суставах. Пока я стонал и корчился от судорог, пальцы «Толяна» замелькали по моему непослушному телу, разрубая опутывающие всё полупрозрачные паутинные нити.

Через минуту я худо-бедно оклемался, и уже неуклюже ощупывал и разминал застоявшиеся мышцы. Последние бодро отзывались на неумелый восстановительный массаж, подтверждая слова Линды о притоке сил от регулярной подпитки тела теневыми очками и бонусами.

— Рада была бы, Сережа, составить тебе компанию в эти последние часы. Но, к сожалению, у меня много срочных дел, — объявила вдруг хаосистка.

— Погоди. Я не хочу здесь оставаться, — я попытался вскочить на ноги, но не до конца восстановившиеся конечности тут же коварно подогнулись, и я позорно хлопнулся обратно на задницу.

— Не обижай моего Крошку, — улыбнулась мне Линда. — А ты проследи за ним, чтоб не отчебучил чего с отчаянья, — отвернувшись, бросила она уже своей ручной зверушке. И через секунду рассыпалась грудой зеркальных осколков.

— Черт! Черт! Черт! — я в отчаянии ударил несколько раз кулаками по земле. — Да хрен с ним со взрывом! Верни меня домой, сука!

Сбежавшая хаосистка моего злого требования, разумеется, не услышала. Но ее разумный питомец прекрасно все понял, и очень оскорбился за хозяйку.

Свирепо зашипев, «Толян» прыгнул на меня с пяти метров, как кенгуру. И я лишь чудом успел в последний момент перекатиться по траве в сторону.

Когда катился на глаза попалось изящное женское зеркальце, лежащие под травой на земле…

И тут же время вокруг словно остановилось.

Зависнув над зеркалом в очередном перекате, краем глаза я успел подсмотреть, как промахнувшийся кукольник уже медленно ко мне разворачивается. Иллюзия маски Толяна сползает с огромного паука со змеиной головой. И представший в своем истинном обличии кукольник тянется ко мне когтистыми лапами…

Но мгновеньем раньше его неотвратимого смертельного удара, зеркало на земле подо мной взорвалось ослепительно яркой вспышкой.

Я на пару секунд ослеп.

А когда зрение восстановилось, обнаружил себя на полу какой-то странной комнаты.

Глава 3

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 114 теневых бонусов к КЭП.

Строки короткого лога погасли, и я замер в ожидании взрыва… Но прошла секунда, другая… Тело до сих пор колбасило отходняком от длительной неподвижности. У меня по-прежнему все болело, но я не чувствовал внутри и намека на активацию каких-то взрывоопасных процессов.

— Вот ведь, гадина! Выходит, стерва снова меня обманула! — выдохнул я секунде на десятой бестолкового ожидания.

И тут же похолодел от ужаса из-за раздавшегося за спиной зловещего шипенья.

«Неужели чертов кукольник переместился вместе со мной?»

Позабыв мгновенно о боли, я мигом вскочил на ноги и отскочил в дальний угол комнаты, где обернулся, одновременно крутанув пальцем кольцо против часовой, и выставил перед собой активировавшееся воздушное копье.

Погасшие было время обратного отсчета в углу на периферии зрения снова загорелось, таймер ожил и секунды на нем начали планомерно убывать:

00:14:21… 00:14:20… 00:14:19…

Но обнаружилась и хорошая новость. Хозяином напугавшего меня шипенья оказался вовсе не кукольник. А похожая на макаку зубастая образина, с огромным (вдвое больше ее самой) пушистым хвостом. Тварюшка в напряженной позе застыла на шкафу, где (судя по катышкам пыли отлично заметным на ее белоснежной шерсти) до моего появления здесь мирно спала, и тоже теперь внимательно меня разглядывала.

Размером это совершенно незнакомое мне существо, как я уже упоминал, было примерно с макаку. У нее были похожие на обезьяньи руки и ноги. А вот хвост, скорее, походил на беличий. Глаза у этого альбиноса, как положено, были зловеще красного цвета. Но гораздо больше глаз меня напрягли внушительные зубищи твари, с трудом помещавшиеся в недостаточно широкой хищно оскаленной пасти альбиноса.

Зверюшка, размером чуть больше домашней кошки (разумеется, без учета хвоста), имела два ряда кривых остроконечных зубов, в центральной части не меньше дюйма длинной, которыми, наверняка, очень удобно выдирать из тела куски мяса. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться, что это ни разу не домашний питомец. Спрашивается, что делает непонятный хищник в комнате жилого дома?

Хотя, жилого ли?.. Я вдруг понял, что меня так напрягло здесь в первые секунды появления. Все мебель в комнате буквально утопала в сугробах пыли. На толстом сером ворсе напольного ковра пыль не так была заметна, но я вспомнил поднятое мною облако пыли, когда вскакивал и отбегал в угол. Очень похоже, что, до моего появления здесь, человеческая нога не ступала за порог этой комнаты даже не месяцы — годы.

— Эй! А ну пошел вон! — я сделал шаг вперед и пригрозил зубастому альбиносу копьем.

В ответ из оскаленной пасти хищника раздалось еще более яростное шипенье. И тут же многократное эхо точно такого же шипенья через распахнутую дверь донеслось откуда-то из глубины дома.

И это было очень плохо. Потому как, одно дело сразиться с одинокой агрессивной тварью (в легкой победе над которой, несмотря на устрашающего вида зубы, и свое не лучшее физическое состояние, я не сомневался — уж на один-то точный удар по подсвеченной навыком уязвимости меня всяко хватит), и совсем другое — отбиваться от атаки целой стаи таких вот хвостатых зубастиков, где мои шансы на успех, в теперешнем неуклюжем состоянии, без шансов катились к нулю.

Единственную возможность выжить я увидел в немедленном закрытии и блокировке комнатной двери. Для этого отлично подходил шкаф, располагающийся аккурат возле двери.

Больше не колеблясь, я коснулся кольцом переносицы, активируя Разоблачение уязвимости, и атаковал зубастого альбиноса.

Но ловкая тварь молниеносным скачком по потолку и стене легко ушла от моего таранного удара копьем, и я считанных сантиметров не дотянулся до голубого пятна уязвимости, загоревшегося у альбиноса на боку. Толкнувшись от стены, тварь неожиданно сама атаковала в третьем прыжке, нацелившись вцепиться мне в горло… Но против низкоуровневой твари мой навык владения копьем сработал выше всяких похвал. Стремительный разворот кисти, и пятка воздушного копья встречает альбиноса в воздухе, хлестким ударом по оскаленной пасти твари отправляя зубастика в дальний угол комнаты.

Пока первая тварь на пару секунд выбыла из игры, я бросился к двери и, схватившись за ручку, краем глаза засек бесшумные и невероятно стремительные скачки еще четырех альбиносов по полу и стенам длинного коридора в направлении нашей комнаты. Я едва успел захлопнуть деревянную перегородку перед оскаленными мордами зубастых белка-мартышек. И, подперев дверь спиной, развернулся к альбиносу номер один.

Оправдав мои ожидания, благополучно оклемавшийся зубастик уже летел по стене на меня. Но едва я вскинул копье, целя в очередную уязвимость, и наученный горьким опытом зверь, вместо атакующего удара, шикарным стремительным прыжком через всю комнату перескочил на противоположную стену, откуда тут же махнул на потолок, и от него обратно на шкаф. Там зубастый ублюдок благополучно затаился на дальнем крае, где я никак не мог дотянуться до него копьем.

Достать же гада я не мог, потому что ни на миг нельзя было отпустить дверь, в которую с той стороны свирепо колотились телами остальные прыгучие ублюдки. К счастью, дверь оказалась крепкая, а тела зубастых альбиносов — недостаточно тяжелыми, чтоб ее пробить.

Я оказался в патовом положении. Мне нужен был шкаф, чтоб заблокировать дверь, которая сейчас якорем удерживала меня на пороге комнаты, лишая необходимой для полноценной схватки с затаившимся на шкафу зубастиком мобильности. Я мог дотянуться до шкафа копьем и пододвинуть его к себе. Но, из-за сидящей на нем твари, пытаться проделать подобное было крайне опасно. Стремительного, как молния, зубастого альбиноса от немедленной атаки сдерживало сейчас лишь мое нацеленное на шкаф копье, и стоит мне его опустить, чтоб использовать не по назначению, как тварь тут же попытается вцепиться мне в горло.

И самое паршивое — надо мной нависла гильотина цейтнота. Потому как два активированных навыка стремительно пожирали жалкие остатки не успевшего восстановиться лимита КЭП, по истечении которого оба навыка попросту развеются, и против затаившегося на шкафу зубастика я окажусь практически беззащитным. Прервать действие навыков, для восстановления лимита КЭП, я опять же не мог, из-за зубастика на шкафу. Меж тем, подстегнутый удвоенным расходом секунд, таймер в углу убывал с удручающей стремительностью:

00:10:11… 00:10:09… 00:10:07…

В довесок к вышесказанному, я по-прежнему крайне паршиво себя чувствовал и, из-за напряженного ожидания отложенной схватки, мое состояние с каждой минутой катастрофически ухудшалось. По-хорошему, следовало бы активировать Целебный пот и дать возможность организму нормально восстановиться. Но третий активный навык еще сильнее ускорит сокращение лимита КЭП. И какая мне тогда разница, болезный я буду или худо-бедно здоровый, если в конце, один фиг, стану беззащитной жертвой зубастого альбиноса.

С другой стороны, откладывая лечение, я рисковал в какой-то момент банально отключиться и завалиться в обморок. После чего, через считанные секунды, зубастик играючи вскроет мне горло.

От безысходности я решился на отчаянный шаг. Накрыв левой ладонью кольцо, отменил-таки действие навыков. Но тут же коснулся кольцом переносицы, вернув активацию Разоблачения уязвимости.

Мой рисковый план был прост, как пять копеек. Тварь на шкафе, заметив, что у меня из рук пропало копье, была обязана атаковать. Я же рассчитывал мгновенно активировать копье и встречным ударом упокоить-таки альбиноса, благо уязвимости его, из-за восстановленного навыка, по-прежнему были мне доступны. Копье же активируется легким поворотом кольца — это сотые доли секунды, тварь всяко не успеет так быстро до меня добраться.

Увы, я просчитался.

Юркая бестия успела.

К счастью, мне хватило ума подстраховаться, и на всякий пожарный прикрыть горло локтем левой руки.

Я увидел лишь мелькнувшую под потолком белую молнию, и тут же взвыл от дикой боли, пронзивший выставленный локоть. И думать забыв, о поиске на теле твари подсвеченных навыком уязвимостей, я стал неистово дубасить активированным копьем по извивающемуся телу впившегося в мой локоть альбиноса… Мне повезло, что какой-то из ударов угодил по уязвимости. Хватка на локте вдруг ослабла, и оглушенный альбинос шлепнулся на ковер. Где тут же через голубое пятно уязвимости на шее оказался намертво пришпилен копьем к полу.

Ублюдок пару раз дернулся в агонии и издох.

Что тут же подтвердил загоревшийся перед глазами системный лог:

Внимание! Вы нанесли критический урон царусу 11 уровня. Царус умирает. Штраф за разницу в уровнях — 0,1. За убийство царуса вам начисляется: 2 очка теневого развития, 2 теневой бонус к Ловкости, 5 теневой бонусов к Выносливости.

Глава 4

Со смертью противника, удерживавший меня на ногах адреналин резко просел в крови, и я буквально сполз по двери на пол. Из последних сил отпихнул копьем в сторону труп альбиноса, которого Система окрестила царусом… Помнится, однажды я уже слышал упоминание такой теневой твари в офисе. От Светки. В разговоре с наставником, она сказала, что кто-то из ребят гонял на закрытой локации царусов… Так вот, значит, какие они — эти юркие царусы.

Дверь за моей спиной по-прежнему сотрясалась от частых ударов, но силенок отпихнуть меня и пробраться внутрь у собратьев мертвого альбиноса явно не хватало. Потому, даже без шкафа, сидя на полу и упираясь спиной в дверь, я чувствовал себя в закрытой комнате относительно безопасно.

Из развороченного зубищами царуса локтя ручьем хлестала кровь, а у меня не было даже никакой тряпки, чтоб смастерить подобие повязки. Майка и джинсы, что были на мне в момент похищения из общаги, после четырех дней в паутине превратились в грязные зловонные лохмотья, которыми побрезговал бы самый распоследний бомж. Прикладывать такое к ране — себе дороже, фиг знает какую инфекцию содержат разодранные липкими нитями вещи после многодневного пребывания в теневой параллели.

Разумеется, я активировал Целебный пот (перед этим отменив действие двух других навыков), и как мог сильнее зажал разорванный локоть ладонью правой руки. Сквозь пальцы тут же закапала кровь. Но покрывшая кожу ледяная испарина подарила надежду на вызволение из чудовищной задницы, в которой я оказался.

От кровопотери и общего хренового самочувствия мысли в голове поплыли, взгляд стал застилать знакомый по паутине кровавый туман. Я отчаянно держался, не позволяя сознанию отключиться. И тупо пялился на таймер обратного отсчета в углу периферийного зрения.

00:07:43… 00:07:42…00:07:41…

«Лимита КЭП хватит еще почти на восемь минут действия Целебного пота. Когда таймер обнулится, целебный навык автоматически развеется, и, если раны от зубов твари к тому моменту не успеют срастись, то мне трендец», — это была моя последняя адекватная мысль, после которой, несмотря на все отчаянные старания удержаться на плаву, меня таки затянуло в трясину кровавой пелены забвения, и я отключился…

Удар…

Еще удар…

Злобное шипенье возле уха…

Толчок в плечо…

Я выныриваю из забытья, и поспешно налегаю спиной на дверь…

Настырные царусы, воспользовавшись моей временной беспомощностью, таки смогли приоткрыть дверь своими беспрерывными толчками. К счастью, не широко — всего на пару пальцев. Но настырные твари уже во всю просовывали в щель свои крохотные «обезьяньи» ручонки. Одна такая и дернула меня за плечо.

Мой ответный удар прищемил сразу несколько лап, и зажатые теневые ублюдки за дверью затрепыхались, истошно шипя. Чтоб плотно прикрыть дверь, пришлось на мгновенье ослабить давление на деревянную перегородку, зажатые царусы тут же отскочили, и я снова наглухо запечатал проход в комнату.

Судя по отсутствию в углу таймера обратного отсчета, в отключке я пробыл дольше восьми минут. Перемазанная запекшейся кровью правая ладонь в бессознательном состоянии соскользнула с локтя, но, к счастью, Целебный пот справился с непростой задачей, и не только затянул раны на локте (вместо кровоточащих дыр от зубищ царуса, там сейчас были твердые корки болячек, без отеков и воспалений), но и определенно улучшил общее состояние организма. Исчезла тягучая боль в мышцах и суставах, прояснилось в голове.

Но не обошлось и без негатива. Мне просто зверски захотелось жрать и пить. Оно и понятно, лечебный навык подлатал тело за счет всех доступных ресурсов организма. Он истощил все мои невеликие запасы, и сейчас органон требовал немедленного их восстановления.

Мне так отчаянно хотелось утолит лютый голод, что даже на лежащий в отдалении труп царуса я начал поглядывать с гастрономическим интересом. Хорошо, что отброшенная копьем тварь лежала вне досягаемости моих конечностей, а то черт его знает, что бы стряслось, если бы я все же рискнул отведать экзотической свежатинки.

Кстати! А почему убитая потустороння тварь до сих пор не схлопнулась из нашей параллели? — этот возникший вдруг в голове вопрос отвлек меня даже от голода.

Помнится, тогда, в доме банкира, прорвавшийся к нам через портал живоглот схлопнулся буквально в течении минуты после того, как его прикончил наставник. Здесь же, со смерти царуса прошло уже не меньше десяти минут, а он до сих пор лежит себе мертвым на полу… Что за чертовщина случилась с нашей параллелью, пока я был в плену? Если появление потусторонних тварей в этом доме еще можно логично объяснить случившимся по близости прорывом, то блокировка действия незыблемого закона Равновесия — это реальный абсурд.

— Гадство, во что же я вляпался? — прохрипел я, глядя на окровавленное тело альбиноса.

Среагировав на мой голос, сзади снова стали биться в закрытую дверь угомонившиеся было, после инцидента с защемлением конечностей, царусы. Бодрые хлопки по спине мигом вывели меня из мрачной задумчивости… Как бы то ни было, но, оставаясь в этой изолированной комнате, я точно ничего не разузнаю. Значит, нужно отсюда выбираться.

Выхода из комнаты-ловушки было всего два: через дверь и через окно. Последний вариант избавлял меня от необходимости в одиночку биться со стаей царусов. Учитывая, что я с одним-то еле справился, бросать вызов целой стае зубастых альбиносов — было самоубийством чистой воды. Но чтоб добраться до залепленного пылью и паутиной оконного стекла в дальней стене комнаты, нужно было сперва заблокировать дверь шкафом. Осуществить это, не сходя с места, возможно было только с помощью копья, призыв которого временно откладывался из-за истощения лимита КЭП.

Необходимо было выждать хотя бы полчаса, чтобы обнулившийся лимит КЭП хотя бы частично восстановился.

Коротая минуты вынужденного ожидания, я решил ознакомиться с текущими показателями Персонального Кольца Развития. И привычным движением указательного пальца шевельнул кольцо по часовой стрелке.

Перед глазами тут же загорелся длинный перечень знакомых строк:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 56,8 килограммов

Энерготип — Свет/Тьма 81/19, Порядок/Хаос 53/47

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 9

Основные параметры:

Сила — 8 (82,06 %)

Ловкость — 8 (86,43 %)

Выносливость — 8 (88,53 %)

Интеллект — 14 (141,30 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 8 (87,04 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 545

Уровень теневого тела — 20 (409/440)

Теневой бонус к Силе — 775 (07,75 %)

Теневой бонус к Ловкости — 509 (05,09 %)

Теневой бонус к Выносливости — 1026 (10,26 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 183 (01,83 %)

Теневой бонус к КЭП — 8211 (82,11 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 43

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 1 ступень (условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 7, КЭП 6).

Разоблачение уязвимости — активирована 3 ступень (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 8).

Целебный пот — активирована 3 ступень (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Разумеется, дойдя до последней строки, я добрым словом помянул Митюню, прозорливость которого ускорила появление у меня первого умения. Сработала-таки та невзрачная нитка-артефакт, что он повязал мне на руку, теперь, казалось, в совершенно другой жизни.

Итак, у меня появился Навигатор. Вот только, к сожалению, я понятия не имел, как им пользоваться.

— Блин! Хоть бы расшифровку кукую к умению приложили, — пробормотал я себе под нос.

И неожиданно Система откликнулась на мою предъяву. И под наименованием умения появилось его короткое описание:

Теневое умение Навигатор позволяет открыть карту местности посещенной параллели, радиусом 10 км вокруг ясновидящего, с плавающим масштабированием. Для активации умения, необходимо сосредоточить внимание на Персональном Кольце Развития и четко произнести фразу-активатор «Навигатор».

Внимание! Продолжительность активации теневого умения ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 87,04 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:27:02.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Зашибись, и толку мне сейчас от этого Навигатора, если для его активации нужно ждать минимум те же полчаса.

Глава 5

Отложив практическое изучение Навигатора на потом, я повторно пробежался глазами по показателям Кольца Развития, и обнаружил прогресс до восьмерки в Силе. Судя по набежавшим сверху двум процентам, этот прорыв случился не только что, а еще два-три дня назад, когда я отбывал срок мухой в паутине. Какой-то физический дискомфорт, при переходе на восьмой параметр Силы, если и был, то незаметно растворился в общем отвратном состоянии скованного путами тела. И сейчас, узнав из статов, что стал значительно сильнее, я каких-то внутренних или внешних проявлений этой возросшей силы пока что не заметил. Вот когда начну с помощью по новой призванного копья притягивать к двери шкаф, тогда и узнаю: насколько сильнее физически, с ростом параметра, теперь на само деле стало мое тело.

Не слабый прирост теневых бонусов за время плена изрядно продвинул в развитии так же еще три параметра: Ловкость, Выносливость и КЭП. Причем, в Выносливости для прорыва на очередную (девятую) ступень развития осталось добрать всего полтора процента к основному параметру или сто сорок семь теневых бонусов.

Еще, благодаря яйцам фахжжа, за четыре дня плена у меня накопилось аж пятьсот сорок пять свободных очков теневого развития, позволяющих, при желании, разогнать уровень теневого тела с нынешней двадцатки разом до тридцати четырех. Но делать этого я, разумеется, не стану, потому как единственный плюс столь бурного роста теневого тела: получение нового теневого навыка, по сути, ничего не стоит без последующей активации ступеней данного навыка — а эта процедура так же требовала немалых трат в очках теневого развития.

Халява с яйцами фахжжа закончилась, и теперь добывать очки теневого развития мне придется, убивая теневых тварей, и здесь опять же возникает ряд крайне неприятных ограничений. Много очков можно получить лишь за убийство твари большего или одинакового с ясновидящим уровня. Я же, как показала практика, еле справился с царусом одиннадцатого уровня, за победу над которым, из-за огромной разницы в наших уровнях, мне начислили жалких два очка теневого развития.

В дверь за моей спиной колотится еще добрый десяток таких же низкоуровневых ублюдков. Теоретически еще два десятка очков теневого развития так и просятся ко мне на копье. Казалось бы, я выше каждого из царусов почти на десять уровней, и шутя должен был вынести стайку «мелочевки», на деле же мне банально не хватило ловкости, чтоб увернуться от атаки всего лишь одного прыгучего, как белка, зубастика (и свежие болячки на руке — яркое тому подтверждение). Вот и выходит, что в открытом бою для стаи царусов я никакой не охотник, а, наоборот, их желанная высокоуровневая добыча…

— Стоп! А с фига ли в открытом-то? — потрясенный неожиданным озарением, я даже заговорил сам с собой вслух.

Толчком к родившейся в голове отчаянной идее: дать-таки царусам бой на пороге комнаты, стало воспоминание, как я, очнувшись от кратковременного обморока, придавил дверью лапы осмелевших зубастиков.

С помощью той же двери наглых альбиносов можно было достаточно просто лишить главного их козыря — стремительной прыгучести. Для этого достаточно сымитировать ненадежную блокировку двери шкафом, сделать так, чтобы своими толчками царусы смогли чутка сдвинуть шкаф в сторону, и между дверью и косяком образовалась щель, в которую каждый альбинос мог бы пролезть.

Именно пролезть, не проскочить!

А когда царусы начнут протискиваться в щель, мне останется лишь по очереди заколоть каждого копьем. И вот здесь все должно произойти идеально, без сбоев. Тварей необходимо будет укокошить с первого удара. Юрким альбиносом хватит пары секунд, чтобы протиснуться через щель в комнату, и за эти считанные мгновенья я должен нанести каждому царусу максимальное количество критического урона.

С нынешнем навыком владения копьем первой ступени я б даже не стал пытаться провернуть столь отчаянную авантюру. К счастью, наличие свободных очков теневого развития позволяло изрядно усовершенствовать мой теневой навык Владение воздушным копьем.

Решив не мелочиться, я заказал апгрейд копья на максимум имеющегося в распоряжении ресурса:

— Хочу направить двести восемьдесят свободных очков теневого развития на активацию подряд второй, третьей и четвертой ступеней теневого навыка: Владение воздушным копьем.

Сменив перечень текущих показателей, перед глазами загорелся еще более длинный системный лог:

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 2-ая ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 3 ступени: 80 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 8, КЭП 7)

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 87,04 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:27:02.

Описание теневого навыка: после призыва теневого оружия, в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копье, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 2-ой ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 7 уровень — 100 %, для тварей с 8 по 10 уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 11 по 13 уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 14 и выше уровня — менее 5 %.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3-ая ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 8, КЭП 8)

Ограничение 3-ей ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 10 уровень — 100 %, для тварей с 11 по 14 уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 15 по 18 уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 19 и выше уровня — менее 5 %.

Внимание! Вами использовано 160 свободных очков теневого развития!

Активирована 4-ая ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 9, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 9)

Ограничение 4-ой ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 14 уровень — 100 %, для тварей с 15 по 20 уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 21 по 25 уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 26 и выше уровня — менее 5 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Ну вот, это же совсем другое дело. Теперь для тварей до четырнадцатого уровня практически любой удар моим копьем — гарантированная смерть.

За рассуждениями и чтением длинного лога незаметно пролетели назначенные для частичного восстановления лимита КЭП полчаса.

Я шевельнул указательным пальцем кольцо против часовой стрелки, и тут же вновь в правой руке появилось голубоватое воздушное копье. Одновременно, в углу на периферии зрения появился таймер обратного отсчета, и секунды размеренно побежали вспять:

00.31.12…00.31.11…00.31.10…

Опираясь спиной о дверь, я поднялся на ноги и, особо не заморачиваясь, просто вогнал кинжалоподобный наконечник копья под углом в боковую стенку стоящего в двух метрах от меня шкафа. Поднатужившись, за длинное древко стал рывками подтягивать «добычу» к себе.

Какого-то очевидного прилива сил, от увеличения параметра Сила, я не ощутил, и корячился, как раб на галере. Тяжеленный шкаф отчаянно цеплялся за пол и упирался моим рывкам покруче любого ишака. Чтобы подтянуть упрямца к двери мне потребовалось аж шесть с половиной минут, в конце меня буквально шатало от усталости, но я таки справился.

Развеяв копье, я отдышался и приступил к финальному этапу установки дверного блокиратора, кантуя шкаф уже просто руками.

Еще несколько минут пыхтения и возни на крохотном пятаке у порога, и громоздкий блок занял свое место, надежно подперев дверь.

Разминая избитую спину, я попятился от порога, наблюдая как сотрясается массивный шкаф от ударов неуемных царусов. Отступая, случайно задел ногой мертвого зубастика, и этот ублюдок, будто специально дожидался моего прикосновения, тут же сгинул из чуждой теневой твари параллели с оглушительным хлопком… Фак! От неожиданности у меня чуть сердце из груди не выскочило.

Добравшись, наконец, до окна, я глянул через грязное стекло наружу и, не сдержавшись, хрипло выматерился сквозь зубы.

Судя по тому, как далеко внизу находился уличный асфальт, с припаркованными вдоль дороги машинами, я находился этаже на десятом, отчего выбираться наружу через окно мне тут же резко расхотелось.

Меж тем интенсивность ударов по заблокированной шкафом двери начала заметно ослабевать. Прочувствовав возросшее сопротивление двери, царусы стали терять интерес к безнадежному прорыву, что пошло в разрез с моей задумкой: устроить на пороге для альбиносов ловушку, и я бросился им помогать.

После очередного вялого удара по двери, я пихнул плечом шкаф и дверь приоткрылась на крохотную щель. И следующий удар извне я охотно поддержал диверсией, от чего щель между дверью и косяком стала еще чуть шире.

Воодушевленные неожиданным успехом зубастики тут же обрушили на дверь настоящее торнадо из непрерывных ударов. Со своей стороны я еще несколько раз качнул шкаф, добиваясь, чтобы щель достигла необходимой ширины, и, отступив в сторону, снова активировал копье.

Без толку подубасив еще какое-то время дверь, твари убедились, что дальше отодвигаться она не может, и, как я и рассчитывал, всей кодлой ломанулись в образовавшуюся щель, в дюжину харь одновременно штурмуя ее на разной высоте.

В ответку, я тупо чиркнул пару раз обоюдоострым наконечником копья вдоль щели: сперва снизу вверх, потом сверху вниз. С пяток голов срубил начисто, остальным нанес не совместимый с жизнью крит.

Дверь и стену возле косяка так густо залило кровью из рассеченных шей тварей, будто это была красная масляная краска. Зажатые в узкой щели трупы тварей так и остались висеть в точках неудавшегося прорыва.

В комнате, да и во всей квартире, наконец-то, воцарилась долгожданная тишина. А у меня перед глазами ожидаемо загорелись строки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон 9 царусам 11 уровня, 2 царусам 12 уровня и 1 царусу 14 уровня. Все царусы умирают. Штрафы за разницу в уровнях: 0,1, 0,2 и 0,4. За убийство 9 царусов 11 уровня вам начисляется 18 очка теневого развития. За убийство 2 царусов 12 уровня вам начисляется 10 очков теневого развития. За убийство 1 царуса 14 уровня вам начисляется 14 очков теневого развития. За убийство 12 царусов вам так же начисляется: 19 теневых бонусов к Силе, 22 теневых бонуса к Ловкости, 15 теневых бонусов к Выносливости, 17 теневых бонусов к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Интерлюдия 1

Толстая багровая свеча призыва, купленная у знакомого артефактора за полторы тысячи евро, прогорела уже на три четверти. От длительной концентрации перед трельяжем у Линды зверски разболелась голова и даже застучало в висках, но чертовы зеркала продолжали равнодушно отражать лишь удручающую картину почти сгоревшей свечи.

Когда Линда, отчаявшись дождаться ответа, потянулась уже пальцами к свече, намереваясь погасить огонь, и прервать до предела вымотавший ее ритуал, тройное изображение свечи в зеркалах вдруг исчезло, сменившись зловещими багровым отблесками в чернильной тьме.

Из трех открывшихся порталов на хаосистку пахнуло жаром вулканического огня, и знакомый насмешливый голос, минуя уши (которые слышали лишь доносящиеся из зеркальных порталов хлюпанье и треск разливающейся лавы), зазвучал сразу в ее голове:

— Слушаю тебя, смертная.

— Высший, кля… — от страшного жара и волнения в горле у девушки мгновенно пересохло, она судорожно сглотнула и продолжила: — клянусь, я сделала все возможное, для выполнения своей части нашего договора.

— Мальчишка на стороне Хаоса?

— Почти, — Линда снова судорожно сглотнула и на одном дыхании выпалила заранее заготовленную речь: — Я скормила ему одиннадцать яиц фахжжа. Скупила все запасы яиц у артефакторов, потратила на это целое состояние, и все ему. Но у мальчишки оказался слишком устойчивый внутренний Порядок. Для перевеса в сторону Хаоса не хватило сущей безделицы, всего трех пунктов. Но у меня кончились яйца фахжжа, и возникла проблема…

— СМЕРТНАЯ! — от яростного рева в голове у хаосистки чуть не взорвался мозг. — ЧТО С МАЛЬЧИШКОЙ?!

— Он сбежал, — разрыдалась девушка, не замечая хлынувшую носом кровь, пачкающую дорогое вечернее платье.

— Прекрати реветь, и рассказывай нормально, — голос в голове ослабил свой убийственный напор.

— Мой… слуга рассказал, что пленник самостоятельно открыл зеркальный портал и сбежал.

— Так найди его снова, — фыркнул голос, окончательно успокаиваясь.

— Высший, я пыталась, — утирая слезы, хаосистка размазала кровь по щекам, и даже этого не заметила. — Но у меня ничего не вышло. Сергея нет в родной параллели. Ни живого, ни мертвого. Собственно, потому я и осмелилась обратиться к вам.

— Вот даже как, — хмыкнул голос. — Выходит, в мальчишке я не ошибся… Ты принесла мне хорошую новость, смертная.

Перед глазами у Линды вспыхнули строки короткого лога:

Внимание! В качестве компенсации за понесенные затраты на вашей карте Теневой параллели открывается скрытая локация с могильником браагов.

— Высший!

— Не благодари. Ты честно это заслужила. Пусть добытые из могильника артефакты покроют твои расходы на яйца.

— А наш договор?

— Все остается в силе… Доделай начатое, перетяни мальчишку на сторону Хаоса, и получишь щедрую награду.

— Да я б с радостью, но…

— Пожалуй, немного тебе подскажу… Ты слышала о свернутых аномалиях?

— Это, когда, при глобальном прорыве теневых тварей, часть реальности изолируется Равновесием? И на месте изоляции возникает иллюзорная обманка типа горы, пустыни, или леса, с отпугивающими людей аномалиями?

— Именно.

— И вы полагаете?..

— Ты же сама сказала: его нет в родной параллели. В теневой тоже нет — я б почувствовал. Остаются только свернутые аномалии… Да и, после яиц фахжжа, сбежать туда было единственным способом выжить для него.

— Да их же сотни!

— Так у тебя в запасе еще практически целый год, — расхохотался голос.

И под этот издевательский смех у хаосистки в голове три зеркальных портала перед ней мгновенно покрылись мириадами трещин и одновременно осыпались на стол грудами бесполезных осколков.

Прогоревшая до основания свеча погасла.

И в навалившейся темноте откинувшаяся на спинку кресла девушка задумчиво уставилась на издевательскую ухмылку ущербной луны в окне.

Глава 6

Развеяв копье, я вдруг зашатался на подгибающихся ногах, попятился, чтобы не упасть в разлившуюся на пороге кровавую лужу, и буквально без сил повалился на ковер, подняв при этом настоящее облако пыли.

Силы, на адреналине сохранявшие мышечный тонус пока приходилось сдерживать напор потусторонних тварей, с исчезновением источника смертельной опасности, тут же покинули меня. До предела выжатый организм остро нуждался в питье, еде и отдыхе. А поскольку по первым двум пунктом порадовать его мне было нечем, компенсировать усталость вышедшее из-под контроля тело решило сном.

Разумеется, умом я понимал, что засыпать возле трупов только что приконченных тварей — это крайне паршивая идея, ведь, коль скоро в этом странном доме водятся царусы, по близости запросто могут оказаться и более крупные потусторонние твари, у которых запросто хватит сил сдвинуть удерживающий дверь шкаф. Но в конец обессиленное тело слало лесом доводы разума и, упирая на извечное «авось пронесет», глушило сознание апатией и сонливостью.

Сквозь смыкающие веки каким-то чудом мне удалось разглядеть в толстом ворсе ковра похожий на разлитую ртуть шарик, такого же ярко-серебристого цвета.

Шарик обнаружился в считанных сантиметрах от лица, и со следующим вздохом я даже, кажется, уловил примесь исходящего от него вредного испарения. Эта реальная опасность переборола оковы сонливости. Правая рука шаркнула по «ртути», сметая серебристый шарик в сторону шкафа. Но в момент соприкосновения ладони с ковром, по роковой случайности «ртутный» шарик задел кольцо на большом пальце.

И в следующее мгновенье меня словно ударило разрядом тока. Ослепительная вспышка боли мгновенно скинула с тела оковы апатии и сонливости. Я мигом вскочил на ноги, и отпрыгнул в сторону от опасного места. А еще через секундуперед глазами загорелись строки очередного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,2 уровня. Вам начисляется: 2 очка теневого развития и 4 теневых бонуса к КЭП.

— Это чего еще за ерунда? — ошалело поинтересовался я у стен пустой комнаты.

Никакого ответа, разумеется, не дождался. Зато прислушавшись к внутренним ощущениям, вдруг понял, что больше не хочу ни пить, ни есть, ни спать.

Проверяя появившуюся догадку, вернулся на место «удара током» и тщательно осмотрел ковер. «Ртутного» шарика в его ворсе ожидаемо отыскать не удалось. Получалось, он и был пресловутой энергосутью ноль-второго уровня, поглощение которой кольцом, помимо теневых бонусов, удивительным образом подзарядило живительной энергией мое обессиленное тело.

Логично было предположить, что в длинном ворсе ковра прячется еще несколько таких же полезных серебристых шариков. Упускать столь ценный ресурс было чистой воды расточительством. Что это такое — позже выясню у наставника, сейчас же нужно было обязательно собрать все скрытые в ковре шарики. И, опустившись на колени, я стал скрупулёзно исследовать буквально каждый сантиметр ковра… Увы, получасовые поиски не принесли результата. Я лишь до черноты извазякал в пыли ладони и колени, но ни одной энергосути в ковре отыскать больше не удалось.

От затянувшегося поиска меня отвлекла серия хлопков у припертой шкафом двери — это дружно развеялись зажатые в щели трупы теневых тварей. Поднявшись с ковра, я пошел двигать шкаф, чтоб закрыть образовавшуюся открытую щель между дверью и косяком. Сделав это, планировал продолжить поиски. Но застыл, как громом пораженный, когда в шаге от шкафа случайно бросил взгляд на желеобразную лужу свернувшейся крови на пороге, обнаружив на ней целую россыпь знакомых «ртутных» шариков.

Пересчитав серебристые кругляши, я снова удивился — вместо ожидаемых двенадцати, их оказалось одиннадцать. Но очередная загадка практически сразу же разрешилась сама собой.

На моих глазах пара шариков вдруг дернулась навстречу друг другу, и тут же беззвучно слилась в серебристый шарик чуть большего размера. Обнаружить еще один такой увеличенный «двойник» среди оставшихся кругляшей не составило труда.

— Охренеть! — выдохнул я.

Тут же раскрылся секрет появления в ворсе ковра энергосути ноль-второго уровня. Тот «ртутный» шарик остался на месте схлопнувшегося трупа первого убитого мною царуса.

Пока я пару секунд переваривал неожиданное открытие, один из увеличенных серебристых шариков метнулся к ближайшему соседу и слился с ним тоже. И еще пару шариков на самом краю лужи, вдруг подкатившись друг к другу, слились в единое целое.

Серебристые энергосути явно стремились к слиянию в единое целое. Решив ускорить процесс, я осторожно дотронулся кончиком указательного пальца левой руки до одного из шариков. На ощупь серебристый кругляш оказался неожиданно твердым и обжигающе холодным, как кусочек льда.

Выяснив, что болезненного разряда от простого прикосновения к энергосути не происходит, я скоренько сталь подкатывать серебристые кругляши друг к дружке. Едва соприкоснувшись друг с другом, шарики тут же сливались в единое целое. Таким макаром, за считанные секунды из нескольких отдельных серебристых кругляшей образовался один, размером с крупную горошину.

Я попробовал убрать его в карман, но неожиданно столкнулся с неприятной проблемой. Шарик запросто удалось подцепить пальцами и поднять из полузастывшей лужи, но, оказавшись в кармане брюк, сквозь тонкую ткань он стал буквально морозить бедро, да так, что через считанные секунды я ощутил, что начинает неметь и отниматься нога. Пришлось срочно вынимать и поглощать «морозильник» кольцом.

На этот раз процесс происходил у меня на глазах, ледяной серебристый шарик лежал на левой ладони, я опустил на него кольцо, и похожий на ртуть кругляш беззвучно втянулся в голубоватый металл на большом пальце. Приготовившись к очередному ослепительному «разряду тока», я был приятно удивлен легкой и практически безболезненной дрожью, прокатившейся по телу в момент поглощения кольцом энергосути.

А через секунду перед глазами ожидаемо загорелись строки системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 1,9 уровня. Вам начисляется: 19 очков теневого развития, 5 теневых бонусов к Силе, 7 теневых бонуса к Ловкости, 11 теневых бонусов к Выносливости, 15 теневых бонуса к КЭП.

Глава 7

Ощутив мощный прилив жизненной энергии, я с трудом удержал рвущийся наружу восторженный вопль. От переизбытка энергии я словил кайф, похожий на пик наслаждения во время секса, только ярче, острей и гораздо продолжительней. Охватившая меня эйфория растянулась на добрые четверть минуты. Когда же все резко закончилось, я вовсе не ощутил себя выжитым лимоном, а, наоборот, был свеж и полон сил, как после восьмичасового ночного сна.

Вопрос еды, питья и отдыха отодвинулся далеко на задний план. Мое тело буквально рвалось в бой, желая немедленно исследовать аномальную многоэтажку на предмет наличия здесь прочих теневых тварей… В первые секунды отходняка я, видимо, словил какой-то нехилый дебаф на интеллект и ощутил себя настоящим суперменом, абсолютно не сомневающимся в легкой победе над любой подвернувшейся под руку теневой тварью. Мне до зубовного скрежета захотелось повторить пережитое только что наслаждение. И неизбежная необходимость ждать полчаса до выпадения энергосути из убитой твари, в те роковые секунды, меня просто сводила с ума.

К счастью, единственный выход из комнаты оказался надежно заблокирован тяжеленным шкафом. И мне пришлось изрядно попыхтеть, прежде чем удалось отодвинуть блок на достаточное для беспрепятственного открытия двери расстояние.

Пока мучился со шкафом, навеянная эйфорией жажда отчаянных, безумных приключений изрядно притупилась. Ко мне вернулись осторожность и здравомыслие. И вместо того, чтоб, сломя голову, бросаться в открытый проход, я решил подстраховаться и, задержавшись возле подпертой плечом двери, сперва осмотреть ближайшие окрестности, с помощью так еще и не опробованного Навигатора.

Уставившись на Кольцо Развития, я четко произнес себе под нос:

— Навигатор!

Как и было обещано, фраза-активатор мгновенно запустила активацию уменья — в дополнение к загоревшемуся на привычном месте таймеру обратного отсчета, в противоположном нижнем углу периферийного зрения появился здоровенный черный квадрат, с крошечным белесым пятнышком в центре.

— Че за хрень! — возмутился я. — Почему мелко-то так? Как, по-вашему, я должен разобрать, че там…

Не договорив, был вынужден заткнуться, наблюдая, как крошечное белое пятно на черном квадрате начинает быстро разрастаться во все стороны… «Ну да, в описании умения, ведь, говорилось о плавающем масштабировании, — припомнил я. — Походу, это управляется с помощью мысли. Я пожелал приблизить изображение, и вот пожалуйста, кушайте — не обляпайтесь.»

Через считанные секунды, поглотив собой весь квадрат, неразборчивое пятно обернулось вполне узнаваемым интерьером приютившей меня комнаты, с не менее четкими схематичными изображениями: начинающегося за закрытой дверью коридора, с контурами остальных помещений трехкомнатной квартиры, и заднего заоконного вида улицы.

Но самым потрясающем в развернувшейся на периферийной карте понятной и легко читаемой карте оказалось отображение на ней попадающих в зону обозрения живых существ. Так, в затаившейся у двери букашке я легко узнал самого себя. И еще увидел тройку совсем крошечных козявок, неспешно дефилирующих по улице рядом с припаркованной вдоль бордюра вереницей малюсеньких машин (на карте улица изображалась с учетом открывающегося из окна комнаты вида на нее, с десятиэтажным отдалением). В неспешно вышагивающим по дороге козявках, несмотря на мизерный размер, по кроваво-красной шкуре я легко распознал бестий.

— Вот ведь гадство! Точно в прорыв угодил, — зашептал я вслух от переизбытка эмоций. — Твари разгуливают по улице, будто дома. Угораздило же меня!.. Стоп, а это еще здесь откуда?

Последняя моя фраза адресовалась замеченному в придорожном зеленом кустарнике белоснежному столбу, со знакомыми ветвистыми «рогами» на макушке. Из-за грязного пыльного стекла этих «рогов» на верхушке столба, при недавнем осмотре улицы из окна, я не заметил, и принял его за обычный уличный фонарный столб. Сейчас же, разглядев четкую миниатюру на карте, я признал в «столбе» берха — подвижное дерево теневой параллели.

Приглядевшись повнимательней к доступному фрагменту улицы, я заметил еще одного берха, притаившегося практически на границе видимости из окна. А на зеленой придорожной лужайке аж в трех местах углядел вкрапления чуждой нашей параллели розовой травы.

Пока дивился невероятному сочетанию флоры двух чуждых друг дружке параллелей, разделенных несокрушимым вроде бы барьером Равновесия, бестии неспешно добрели до конца обозримого фрагмента улицы и сгинули там в неизвестном направлении.

— Если это прорыв, то почему сюда до сих пор не прибыли наши порядочники? — спросил я пустую комнату. — Я здесь уже больше часа торчу. А бестии внизу спокойно разгуливают по дороге, и никто их до сих пор не гоняет.

Увиденное, в совокупности с собственными наблюдениями, развеяло последние остатки недавней эйфории, и меня, как обухом по голове, прибило нехорошее предчувствие, что выпутываться из этой стремной передряги теперь придется без посторонней помощи.

00.47.27… 00.47.26… 00.47.25…

Активированный Навигатор продолжал расходовать не до конца восстановившийся лимит КЭП, и я решил пока что его свернуть. Благо, главную функцию он выполнил, расположение соседних помещений приютившей меня трехкомнатной квартиры обозначил, и никакой подозрительной живности в них не выявил. Дальше, во время практического осмотра квартиры, здоровенный квадрат карты на периферии будет меня беспрерывно отвлекать, все ж таки игнорировать здоровенную блямбу в углу, с непривычки, пока что для меня трудновато.

Накрыл левой ладонью кольцо, надеясь, что универсальный для отмены действия навыков жест сработает и с умением, и не ошибся — изображение карты в углу тут же исчезло.

Аккуратно отворив дверь, я все же, на всякий пожарный, призвал в правую руку копье и, крадучись, направился на разведку в ближайшую по коридору соседнюю комнату.

Глава 8

Навигатор не подвел. Как и было показано на полностью отобразившейся карте, других живых тварей в квартире не обнаружилось.

Всего помещений в квартире оказалось семь. Три комнаты, кухня, совмещенный санузел и, непосредственно соединяющий их в единое целое, длинный прямой коридор. Кухня, ванная и гостиная не пользовались популярностью у пришельцев из теневой параллели, и там везде царило такое же присыпанное сугробами пыли запустение, как в первой комнате (которая, до случившегося здесь прорыва, вероятно, являлась чем-то вроде детской). А вот в самой дальней по коридору спальне твари устроили свое логово, и там царил безумный кавардак.

Еще в коридоре, на полпути к бывшей спальне, я учуял доносящийся оттуда острый мускусный запах. Если вы когда-нибудь были в зоопарке, то точно такой же имели несчастье вдыхать, подходя к вольерам с пушистыми дикими зверями.

Первой с порога комнаты мне бросилась в глаза кособокая конструкция, некогда выполнявшая функцию шикарной двухспальной кровати. Но от былой роскоши теперь не осталось и следа. С половиной подломившихся ножек, и с торчащими из основательно промятого и наполовину выпотрошенного матраса пружинами, эта рухлядь сейчас скорее напоминала какую-то экзотическую пыточную установку. Белесый от шерсти тварей и перьев из растерзанных подушек паркетный пол вокруг кровати был завален еще клочьями вырванной из матраса губки и посеревшими от времени лоскутами разодранного постельного белья. Остатки кровати и горы мусора вокруг нее местами «украшали» скопления бурых пятен засохшей крови.

Исцарапанный когтями платяной шкаф, в шаге от кровати, зиял пустыми рамками на пластиковых дверях, по остатком стекла в краях которых не сложно было догадаться о наличии там раньше зеркал. Вероятно, через эти, превратившиеся во время прорыва в арки зеркальных порталов, проходы между параллелями царусы и ворвались в квартиру хозяев. Хочется верить, что в момент прорыва тварей людей в квартире не было, или, если уж несчастным не повезло оказаться дома, это случилось ночью, и теневые твари мгновенно загрызли хозяев прямо во сне.

Сразу после прорыва зеркальные порталы рассыпались, запечатав пришельцев в квартире.

Наличие открытой форточки в спальне объясняет: почему твари не сдохли здесь от голода, и не разворотили в поисках съестного остальные помещения (ведь, обилие пылищи в квартире косвенно указывает на то, что теневые твари здесь хозяйничали не меньше полугода). Цепким, как обезьяны, и юрким, как белки, царусам не составляло труда выбраться через открытую форточку наружу и наведаться через такие же форточки в соседние квартиры, или спуститься по стене вниз и поохотиться на земле. Добычу твари частенько притаскивали в логово, отсюда и обилие засохшей крови на кровати и полу. Другие же помещения квартиры царусы игнорили за ненадобностью (охотиться, ведь, там не на кого), отправляя туда кого-то из стаи, вероятно, в наказание за какую-то провинность.

Вот на такого изгнанника мне, как раз-таки, и фартануло напороться. И, ведь, реально повезло с одиночкой. Потому как в первые секунды после переноса я не совершенно и таился. И если б на мой шум вместо одиночки, чуть позже, среагировала вся стая, царусы порвали б меня, как волки хромого лося.

Преодолев брезгливость и царящую в бывшей спальне вонь, я прошел по загаженному полу к окну и, от греха подальше, защелкнул форточку на шпингалет.

Сквозь запыленное стекло увидел далеко внизу еще одну пустынную улицу, с рядами бесхозных машин по сторонам дороги, и аж пятью берхами, образовавшими круг прямо посреди проезжей части, расковыряв ради такого перформанса своими мощными корнями многослойный асфальт.

— Все чудесатие и чудесатие, — пропыхтел я, отворачиваясь от окна и развеивая так и не пригодившееся копье.

Без особой надежды заглянул в платяной шкаф (относительная целостность дверей и стен которого внушала надежду, что царусами он использовался лишь в качестве дополняющей кровать второй маленькой, но высокой, лежанки), и был приятно удивлен, обнаружив внутри нетронутые полки с аккуратно свернутой одеждой. И хотя извлеченные оттуда джинсы оказались размеров на шесть шире, чем надо, и на добрую ладонь длиннее моих ног, я все равно с радостью сменил на них свои жалкие лохмотья, закатив снизу штанины до нужной длины, и ремнем надежно зафиксировав на поясе чрезмерный перебор по объему.

Вместо остатков майки, которые оказалось проще сорвать с плеч, чем обычным макаром стаскивать через голову, натянул широченную, как плащ, бежевую рубашку, у которой тоже пришлось закатывать рукава. Еще на нижней полке, среди ремней, я нашел отличную поясную сумку с двумя отделениями на молнии, ее я закрепил на поясе поверх рубашки, превратив последнюю в некое подобие солдатской гимнастерки.

Переодевшись, перебрался в кухню, где, вдохновленный предыдущей удачей, решил порыться по сусекам, в поисках еды или питья. Хотя употребленная недавного горошина энергосути кардинально решила проблему голода и жажды, и сейчас мне ни есть, ни пить не хотелось от слова совсем. Но, ведь, непонятно еще, как там дальше сложиться, и иметь НЗ в виде сухпайка, по любому, не помешает. К тому же найденную провизию теперь можно было заныкать в поясную сумку.

На кухне, однако, удача дала сбой. В холодильник я лезть не рискнул, отпугнутый большой высохшей лужей под ним (электричество в доме, похоже, отключили примерно в одно время со случившимся прорывом, значит, все хранящиеся в холодильники скоропортящиеся продукты давно протухли). А в прочих кухонных шкафах ни бутылок с минералкой, ни конфет с шоколадками, отыскать не удалось. Найденные крупы с макаронами брать не стал — как я тут их готовить-то буду, без воды и газа? А вот обнаруженные пол пачки сахара в поясную сумку пересыпал.

Еще раз обошел квартиру. Убедился, что ничего заслуживающего внимания больше здесь не осталось, и, подхватив с коридорной тумбочки связку ключей, решил исследовать дальше подъезд многоэтажки.

Разобраться с замками не составило труда. Несмотря на долгий простой, ключи в нужные скважины проникли легко и провернулись там практически бесшумно.

Выглянув в приоткрывшуюся дверь, я обнаружил широкий тамбур на три квартиры, отгороженный от лифтовой площадки хлипкой пародией на дверь из стекла и фанеры.

Оставив свою дверь широко открытой, я по очереди обошел железные двери соседних квартир и каждую подергал за ручку (колотить не решился, опасаясь привлечь ненужное внимание со стороны неисследованного пока что подъезда). Убедившись, что обе закрыты, направился к декоративной подъездной фанерке.

Эта пародия на дверь, как я и предполагал, не имела даже примитивного шпингалета. Приоткрыв ее, увидел просторную площадку, с лифтовой шахтой слева (над дверью лифта была намалевана огромная десятка, подтверждая мою догадку о десятом этаже) и второй фанера-стеклянной пародией на дверь, метров через шесть напротив, огораживающей тамбур еще трех квартир. Еще одна, на сей раз полностью деревянная дверь в правой стене выводила, судя по всему, на альтернативную лифту лестницу. И сейчас, по понятным причинами, она интересовала меня в первую очередь.

Но прежде, чем заглядывать за лестничную дверь, я перешел в соседний тамбур, подергал ручки тамошних квартирных дверей, и убедился, что и эти три тоже были заперты на замок.

За деревянной дверью я ожидаемо обнаружил выход на лестничную площадку, с которой пролеты расходились, как вниз, так и вверх, указывая, что десятый этаж в доме явно не последний.

На удачу шарахаться по лестницам дома, захваченного теневыми тварями, было смертельно опасно, а имея в загашнике умение Навигатор — и вовсе глупо. Потому следующим действием, когда открыл лестничную дверь, стала концентрация взгляда на кольце и едва слышная озвучка фразы-активатора:

— Навигатор.

Снова в углу периферийного зрения появился большой черный квадрат, с яркой точкой света по центру. Повинуясь мысленной команде, световая точна начала стремительно расширяться, и буквально через секунду уже все пространство квадрата заняла миниатюрная схема изученной мною только что площадки десятого этаже. Я вижу свою крошечную копию, застывшую на пороги приоткрытой двери, за которой открывается вид на лестничную площадку с двумя расходящимися вверх-вниз маршами. Памятуя свой предыдущий опыт работы с картой, где поначалу тоже был только длинный квартирный коридор с выходами в соседние помещения, но за несколько секунд (пока я рассматривал уличный вид из окна на другом конце плана) начальный ограниченный вид на коридор расширился до четких контуров всех прилегающих помещений (за исключением санузла, дверь в который оказалась закрыта), я запасся терпением и стал ждать.

Начинающиеся контуры лестничных маршей на моих глазах преобразились на карте в закончившиеся переходы на девятый и, соответственно, одиннадцатый этажи. Но этим чудеса Навигатора не ограничились, двойные марши-переходы к следующим этажам стали рисоваться дальше с потрясающей быстротой. И наблюдая с десятого, невероятным образом я оказался способен одновременно отслеживать марши и площадки всех появляющихся следом этажей тоже.

Через несколько секунд подъездная лестница нарисовалась целиком от первого до пятнадцатого (так я узнал, что в моем доме всего пятнадцать этажей), но и на этом возможности Навигатора не исчерпались. На этажах, где лестничная дверь оказалась приоткрыта, отобразился так же и вид на лифтовую площадку, всего таких этажей, не считая моего, оказалось четыре: второй, седьмой, восьмой и двенадцатый. При чем на двенадцатом оказалась сломана тамбурная фанерная перегородка, и, кроме лифтовой площадки, там открылся еще вид на три квартирные двери с правой стороны. Одна из этих дверей оказалась буквально выломана изнутри и сильно деформированная в полуоторванном состоянии теперь держалась на одной нижней петле. Из распахнутого настежь входа открылся вид на точно такую, как «моя», трехкомнатную квартиру, все помещения которой, к счастью, сейчас оказались пустыми. Выбившая стальную дверь тварь, похоже, благополучно сбежала из подъезда на волю. Оно и слава богу, потому как связываться с таким монстром, на нынешнем этапе развития, мне категорически было противопоказано.

Но, кроме следов свалившего опасного монстра, Навигатор отобрал и немалое количество реальных монстриков, прописавшихся на лестничных площадках и вполне уютно себя там чувствующих. Мне на радость, ими оказались насквозь понятные и вполне победимые царусы. Стайки по десять-двадцать рыл этих снежно-белых зубастых белка-обезьян я обнаружил аж на пяти лестничных площадках.

Откуда они все взялись на внутренней лестнице, при закрытых, в большинстве случаях, этажных лестничных дверях? И, наверняка, практически везде закрытых квартирных дверях?.. Да все просто. Тварюшки забрались в подъезд через общедоступные подъездные лоджии, с которых имелся боковой ход на межэтажные площадки, серединные между двумя межэтажными лестничными маршами.

Мне повезло, что ни одна из площадок обитания стай царусов не соседствовала с десятым, иначе чуткие зубастые «мартышки» могли уловить мои шараханья по десятому этажу, с открыванием-закрыванием тамбурных дверей, и смертельно удивить стремительной атакой после высовывания носа на лестницу.

К счастью, все обошлось. Ближайшая стая прыгучих тварюшек располагалась двумя этажами ниже, и, судя по карте, меня она до сих пор не почуяла.

Всего же я насчитал на лестнице семьдесят три крошечных фигурки царусов. Почти все тварюшки мирно спали, свернувшись уютными пушистыми клубочками на лестничном бетоне, как белки-альбиносы.

Просто море халявной энергосути плескалось практически под боком. Оставалось лишь придумать способ, как всех зубастиков половчее упокоить. И, как говорится, будет мне счастье.

Я аккуратно прикрыл лестничную дверь, и на цыпочках вернулся в «свою» квартиру. Разрабатывать план операции.

Глава 9

За основу будущей ловушки, разумеется, мной был принят отлично зарекомендовавший себя против царусов способ с фиксированном зазором между дверью и косяком.

Открывающиеся наружу лестничная, тамбурная и квартирная двери для этого способа, увы, не годились, потому как из нельзя было подпереть чем-то изнутри, и, приоткрыв, пришлось бы самому удерживать за ручку. Не факт, что я смог бы даже двумя руками удерживать дверь, приоткрытой на фиксированное расстояние, под напором рвущейся в щель стаи, а ведь мне необходимо было б еще параллельно как-то перебить всех царусов активированным копьем. Потому в качестве блокиратора юрких тварей я снова решил использовать испытанную комнатную дверь.

Пришлось изрядно попотеть, оттирая с косяка и кромки двери потеки свернувшейся крови, и стирая почти засохшую кровавую лужу на пороге. Без воды сделать это оказалось пипец как не просто. К счастью, с тряпками для наведения чистоты проблем не возникло, разорил для этой цели шкаф в спальне еще на полдюжины полотенец, и с их помощью оттер-таки все практически до блеска.

Заманивать царусов с лестницы в квартиру решил с помощью привязанной к длинной бечевке железной кружки (моток бечевки и кружку нашел на кухне, еще когда рылся в тамошних ящиках). Зафиксировав в открытом положении лестничную, тамбурную и квартирную двери, я оставил привязанную кружку на лестничной площадке, и, размотав бечевку, второй ее конец протянул в дальнюю комнату.

Еще кусок бечевки я привязал к ручке квартирной двери, чтобы, когда в квартиру ворвется первая стая, рывком за конец этой бечевки из комнаты захлопнуть железную дверь, и отсечь в тамбуре остальных подорвавшихся на шум царусов. Эта дополнительная мера безопасности нужна была, чтоб преследовали не видели смертельного капкана, в котором испустят дух их сородичи, и, при повторении фокуса, без колебаний тоже в него попались.

Дальше придвинул массивный шкаф обратно к двери, до образования между дверью и косяком щели нужного размера. И, активировав Навигатор, приступил к практическому испытанию ловушки.

На появившемся в углу квадрате, после приближения, появилась знакомая картинка квартиры, окруженная заоконными уличными видами уже из всех трех комнат и кухни. Но рассматривать пустынные улицы сейчас мне было недосуг, я выразил желание продвинуться в сторону лестничных маршей, и Навигатор тут же с готовностью откликнулся на мою хотелку. Угол обзора плавно сдвинулся в подъезд, и я снова увидел складки лестничного пролета.

Скопления крошечных белых комочков на площадках обнаружились на прежних местах, царусы продолжали беспечно дрыхнуть. Я дернул за бечевку с кружкой, и услышал из коридора отдаленный лязг удара металла о камень. Белые фигурки на нарисованной лестнице тут же стали массово пробуждаться и растерянно озираться по сторонам, в поисках источника шума.

Я стал сматывать бечевку, привязанная к ней кружка с оглушительным звоном покатилась по полу лестничной площадки, вывалилась через первый дверной проем на лифтовую и зазвенела дальше к тамбуру. Верхние и нижние царусы в едином порыве рванули на ней в погоню. И тут случился непредвиденный казус: я-то рассчитывал, что теневые твари побегут по лестнице нормальным способом, скача по ступеням, хвостатые же ублюдки выбрали для перемещения вверх и вниз лестничные перила, по которым понеслись с пугающей быстротой, изрядно превышая расчетное время погони.

Бросив сматывать бечевку, я стал затаскивать ее в комнату обеими руками. Гремящая кружка, скача, как лягушка, в пару гигантских «прыжков» одолела тамбур, ворвалась в коридор и, едва дернувшись к двери-ловушке, оказалась в лапах дотянувшегося до шумной добычи в отчаянном прыжке первого, самого шустрого преследователя.

Буквально вырвав источник звона из цепких когтистых лапок, я мощнейшим рывком направил кружку к приоткрытой дальней двери. И азартно шипящие преследователи (ведь следом за самым шустрым царусом в квартирный коридор из тамбура уже высыпалась вся стая) гурьбой ломанулись вдогонку.

Отпустив не нужную больше бечевку с кружкой, я подхватил конец второй приготовленной веревки и, резко рванув за него, захлопнул входную дверь.

От неожиданного хлопка сзади добежавшие уже до ловушки зубастики резко замерли и тревожно заозирались по сторонам.

— Ау! Придурки! — поприветствовал я из-за закрытой двери гостей.

И мгновенно позабыв все страхи, кровожадные пушистики всей кодлой ломанулись на штурм двери.

Убедившись, что задумка полностью удалась, я развеял Навигатор (чтоб не отвлекал, и не переводил бестолку лимит КЭП) и активировал Владение воздушным копьем.

Царусы, обнаружив достаточную для проникновения внутрь щель, ожидаемо рассредоточились вдоль косяка и стали дружно штурмовать узкий проход. Материализовавшемуся через мгновенье в моей правой руке копью тут же нашлась работа.

Как я не пытался увернуться от кровавого душа, брызнувшие во все стороны струи из перерубленных шей царусов все одно зацепили меня и пометили новую рубашку.

Через секунду перед глазами загорелись строки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон 9 царусам 11 уровня, 4 царусам 12 уровня и 1 царусу 15 уровня. Все царусы умирают. Штрафы за разницу в уровнях: 0,1, 0,2 и 0,5. За убийство 9 царусов 11 уровня вам начисляется 18 очка теневого развития. За убийство 4 царусов 12 уровня вам начисляется 20 очков теневого развития. За убийство 1 царуса 15 уровня вам начисляется 19 очков теневого развития. За убийство 14 царусов вам так же начисляется: 15 теневых бонусов к Силе, 17 теневых бонусов к Ловкости, 12 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 15 теневых бонусов к КЭП.

За счет большего количества тварей в уничтоженной стае и их чуть лучшего развития, за эту победу в этот раз мне прилетело больше очков теневого развития. А вот на теневые бонусы к параметрам Система в этот раз, определенно, поскупилась (особенно заметно санкции коснулись Интеллекта, теневой бонус по которому сократился аж втрое). Оно и понятно, в первый раз я реально изобрел ловушку для царусов, а во второй лишь повторил свое успешно сработавшее уже однажды изобретение. Значит, делаем вывод, что с каждым повторением «дверного капкана» теневых бонусов за массовое убийство тварей будет прилетать все меньше… Да ну и пофиг. Главное, чтоб энергосуть выпала со всех прибитых тварюшек в полном объеме. Тогда на ней одной, заколбасив всех царусов, я Выносливость с КЭП до девятки прокачаю.

Дождавшись, когда у зажатых в щели тварей закончится агония, я отпихнул в сторону шкаф, приоткрыл дверь и перекидал трупы царусов на заранее расстеленное на ковре полотенце.

— Ну вы тут доходите пока, а я, пожалуй, продолжу, — хмыкнул я и, вооружившись заляпанным кровью полотенцем, занялся оттиранием забрызганных двери, косяка и порога.

От свежей крови избавиться оказалось куда как проще, и с уборкой я справился за считанные минуты.

Активированный Навигатор помог убедиться, что в тамбуре, как и на лифтовой и лестничной площадках десятого этажа снова не было ни души. Столкнувшись с запертой дверью, и потеряв цель атаки, твари из разных стай, как я и рассчитывал, не смогли долго тусовать на одной территории вмести, и разбежались обратно по своим вотчинам.

Четыре оставшиеся стаи, ожидаемо, я обнаружил на своих площадках. О недавнем общем забеге, напоминала взбудораженность тварюшек. Никто из царусов больше не ложился, зубастики нервно расхаживали из угла в угол по своим площадкам, и тои дело скалились на окружающих членов стаи, вероятно, переругиваясь на своем шипящем наречии. Но, поскольку Навигатор звуков не транслировал, утверждать последнее я, разумеется, не берусь.

Дальше, как несложно догадаться, я еще трижды успешно провернул фокус с дверной ловушкой. И упокоил еще три стаи общей численностью в сорок три рыла.

Последняя оставшаяся стая стала единоличным хозяином подъезда и не пожелала отходить от подозрительной двери, за которой бесследно сгинули все местные конкуренты. Чтоб упокоить и ее тоже, мне пришлось рискнуть и, распахнув квартирную дверь, посостязаться с юркими тварями в скорости бега.

Для максимального замедления на старте преследователей, и выгадывания себе хоть какой-то форы, я с помощью найденных в столе гостиной скотча и канцелярских кнопок, закрепил в квартирном дверном проеме подвешенную и плотно натянутую на косяк простынь, самую большую из найденных шкафу спальной. Потом через ткань аккуратно отжал дверную ручку вниз и, убедившись, что дверь начала открываться, рванул в предусмотрительно открытую дальнюю комнату.

За спиной практически сразу раздался треск рвущейся материи под весом первого скакнувшего в открывающийся проем царуса. Раздраженное шипенье запутавшегося зубастика стало лучшей наградой за мои труды. Но треск сзади практически сразу же критически усилился, и через секунду закономерно перерос в грохот покатившегося по полу клубка тел.

Часть царусов запуталась в рухнувшей с косяка простыне. Остальные же члены стаи получили-таки возможность беспрепятственно преследовать улепетывающего по коридору человека. И рванули в погоню.

Самый проворный зубастик успел дотянуться и на излете последнего скачка чиркнуть меня когтями по ноге. Но этот удар оказался так слаб, что не смог даже распороть джинсы. Я же находился уже на пороге спасительной комнаты, и, к безмерной досаде преследователей, в следующее мгновенье захлопнул дверь аккурат перед их раззявленными пастями.

Снова, как в самом начале, я привалился спиной к двери и стал сдерживать отчаянные наскоки упустивших добычу царусов.

Отдышавшись, подтянул шкаф. Оставил нужный зазор. Активировал копье… И через пару секунд благополучно упокоил последнюю партию угодивших в дверную ловушку царусов.

Внимание! Вы нанесли критический урон 12 царусам 11 уровня, 3 царусам 12 уровня и 1 царусу 14 уровня. Все царусы умирают. Штрафы за разницу в уровнях: 0,1, 0,2 и 0,4. За убийство 12 царусов 11 уровня вам начисляется 24 очка теневого развития. За убийство 3 царусов 12 уровня вам начисляется 15 очков теневого развития. За убийство 1 царуса 14 уровня вам начисляется 14 очков теневого развития. За убийство 16 царусов вам так же начисляется: 13 теневых бонусов к Силе, 19 теневых бонусов к Ловкости, 12 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 13 теневых бонусов к КЭП.

Пробежав глазами строки победного лога, отметил, что за рисковый забег Система расщедрилась в этот раз на теневые бонусы к Ловкости.

От дальнейших размышлений меня отвлекла давно ожидаемая серия хлопков. Наконец-то подошло время схлопывания первой партии теневых тварей. Дальнее полотенце на ковре опустело, и, вместо сгинувших трупов, на нем появилось четырнадцать «ртутных» капель.

Позабыв обо всем на свете, я как коршун на суслика, набросился на добычу и, лихорадочно скатав все капли в общую горошину, тут же поглотил ее кольцом.

Через секунду тело растворилось в нахлынувшей волне эйфории, а перед глазами загорелись строки очередного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 2,3 уровня. Вам начисляется: 23 очка теневого развития, 7 теневых бонусов к Силе, 8 теневых бонуса к Ловкости, 12 теневых бонусов к Выносливости, 2 теневых бонуса к Интеллекту, 17 теневых бонуса к КЭП.

— Хозяин, — неожиданно донесся незнакомый грубый женский голос из коридора, в буквальном смысле слова ломая мне кайф, — у тебя там дверь нараспашку. Уж не обессудь — я без стука вошла.

Человек? Живой? Здесь? Свободно разгуливает по дому, захваченному теневыми тварями? Быть может, это наконец прибыл кто-то из порядочников?

— Ишь ты. Занятно придумал, — раздался женский голос уже из-за двери, после чего блокирующий ее шкаф едва не рухнул от могучего толчка.

— Эй, че там у тебя? — спросила силачка.

— Шкаф, — обреченно выдохнул я.

— Убирай, и открывай дверь, — потребовала незнакомка. — Разговор есть.

Спорить было бессмысленной. Если шкаф едва не опрокинулся от легкого ее толчка, ежу понятно, что самостоятельно открыть эту дверь грозной даме не составит труда. А когда она это сделает, по любому, предъявит мне за нерасторопность… Ну нафиг, на ровном месте так подставляться, уж лучше сам открою.

Я кинул тоскливый взгляд на еще три полотенца с не оприходованной добычей, и поплелся открывать дверь.

Глава 10

Как только открылась дверь, через заваленный трупами царусов порог тут же перешагнула внушительного вида дама в армейском камуфляже и, потеснив меня крепким плечом к шкафу, решительно прошла в комнату.

Сразу невольно бросились в глаза: высокий рост незнакомки (женщина была на голову выше меня) и ее красное, без следа макияжа, суровое обветренное лицо, с по-мужски массивным квадратным подбородком.

Остановившись в центре помещения, гостья развернулась, окинула меня хмурым взглядом и неожиданно озадачила предъявой:

— И как прикажешь это понимать?

— Что понимать? — уточнил я, нервно сглотнув.

— То, что ты тут натворил, разумеется, — припечатала женщина и, скрестив руки на груди, как бы невзначай продемонстрировала массивное фиолетовое кольцо, сделавшееся видимым на большом пальце ее правой руки.

— Я не специально. Так получилось, — покаялся я, потупив взгляд.

— Да уж понятно, что сопливой двадцатке тут делать нечего, — фыркнула дама. — Откуда ты, вообще, свалился на мою голову?

Подхватив с пола пустое полотенце (из-под первой партии недавно схлопнувшихся царусов), она смахнула им пыль с плюшевого дивана у стены, села и не терпящим возражений голосом распорядилась:

— Рассказывай.

— А вы, собственно, кто? И что тут, вообще, происходит? — спросил я тоже в ответ.

— Потом расскажу. Сперва ты, — отрезала суровая дама. — И поторопись. До темноты осталось всего пара часов. А нам еще до укрытия бежать.

— Укрытия?

— Не отвлекайся… Как тебя зовут?

— Сергей.

— Я — Серафима.

— Очень при…

— Кольцо развития давно получил? — перебила дама.

— Неделю назад.

— Твою ж мать! — скривилась собеседница, как от зубной боли. — Вот и чего мне теперь с тобой таким шебутным и неумелым прикажешь делать?

— Да объясните уже мне…

— Нет. Сперва ты.

От взаимных пререканий отвлекла очередная серия хлопков на ковре. Подошло время выпадения ртутных капель энергосути из второй стаи мертвых царусов.

— Потом добычу свою соберешь, — пресекла мое движение к опустевшему полотенцу дама. — Она никуда отсюда уже не денется… Рассказывай, Сергей, каким ветром тебя сюда занесло?

Я не стал перечить и выложил все, что знал. Рассказал, как, вернувшись несколько дней назад с «офисной» тренировки в общагу, угодил в ловушку хаосистки Линды, и почти четверо суток потом провел пленником ее ручного кукольника. Как меня бесконечно пичкали яйцами фахжжа, чем изрядно стимулировали рост Хаоса в энерготипе, но ограниченный запас яиц у хаосистки, не позволил ей довести коварную задумку до конца, и я попал в смертельно опасное положение. Как спасаясь от мстящего за оскорбление хозяйки кукольника, наткнулся взглядом на случайное зеркальце, и неожиданно переместился зеркальным порталом в эту запыленную квартиру, с хозяевами царусами. Как везение, смекалка и своевременно открывшийся Навигатор, позволили мне не только отбить квартиру у теневых тварей, но позже заманить в изобретенную ловушку и все стаи царусов с подъездной лестницы.

Пока я говорил серии хлопков еще дважды звучали в комнате, и к концу моего рассказа все полотенца на ковре, избавившись от мертвых тушек, обзавелись подвижными «ртутными» каплями.

— Знаешь, а ты и впрямь везунчик, Сергей, — покачала головой Серафима, подытоживая услышанное. — Байку об Отражениях Вечности — зеркалах, открывающихся порядочникам, в минуту смертельной опасности — много лет назад мне рассказал наставник. И до сего дня я считала ее красивой сказкой. Ты первый мой знакомый, кому удалось сбежать от смерти Отражением Вечности. Твоя хаосистка не соврала, с неусвоенными яйцами фахжжа в желудке, по возвращении в родную параллель тебя ожидала мучительная смерть. А свернутая аномалия, куда, будучи низкоуровневым практикантом, ты невероятным образом исхитрился переместился, из-за отсутствия здесь Равновесия и смешения законов Порядка с законами Хаосом, для безопасного усвоения яиц фахжжа подходила идеально.

— Значит, я сейчас в аномалии, — ошарашенно пробормотал я.

— В свернутой аномалии. Привыкай к точности формулировки, практикант, в жизни пригодится, — хмыкнула Серафима. — И одним лишь попаданием сюда, твое сумасшедшее везение не ограничилось. Из сотен квартир этой высотки, ты угодил аккурат в захваченную царусами — самыми безобидными представителями местной фауны, справиться с которыми даже тебе оказалось вполне по плечу.

— Ну спасибо, — проворчал я. — Че-то на лестнице никого, кроме царусов, я не заметил.

— И слава богу… В противном случае, очень сомневаюсь, что ты дожил бы до этого разговора со мной. К счастью, у большинства местных обитателей активная фаза жизнедеятельности наступает ночью.

— Странно, в теневой параллели же всегда светло. Не знал, что тамошние твари предпочитают ночную тьму.

— А я разве сказала, что это теневые твари? — хмыкнула Серафима.

Мой ответ прервала знакомая череда хлопков. Исчезла последняя стая перебитых царусов, и на заляпанном кровью пороге, вместо сгинувших трупиков «пушистиков», появились и стали неспешно перекатываться навстречу друг дружке «ртутные» капли энергосути.

— Это свернутая аномалия, Сергей. Теневые твари, по сути, здесь такие же гости, как мы с тобой, — не дождавшись ответной реплики, продолжила вещать Серафима. — И местные здесь не теневые, а аномальные твари.

— Какие они?

— Чертовски опасные. Особенно для толком не обученной неумехи-двадцатки.

— Да че, блин, сложно, что ли, ответить?

— Поблинкай мне еще тут, — фыркнула Серафима и рывком поднялась с дивана. — Все, хорош, лясы точить. Договорим в убежище… Собирай свои трофеи, и выдвигаемся.

Опустившись на корточки, я потянулся кольцом к горошине энергосути, самостоятельно образовавшейся на полотенце, слиянием воедино всех выпавших со стаи царусов «ртутных» капель, но тут же был остановлен рукой Серафимы, неуловимо быстрым смазанным рывком вдруг преодолевшей разделяющие нас метры, и оказавшейся на коленях напротив.

— Сережа, я сказала собирай, а не поглощай, — сделала мне строгий выговор женщина-молния. — Ты сегодня энергосутью уже по бровищи накачался, дневной лимит в разы перевыполнил, чудо, что в кому от передоза не впал.

— Да, какая еще, нафиг, кома?! Энергосуть же, наоборот, меня энергией живительной заряжает. И до кучи еще очки развития и бонусы начисляет, — возмутился я, продолжая отчаянно тянуться кольцом к источнику эйфории.

Но перехватившая мою кисть женская рука была непреодолима словно каменная десница.

— Похоже, у тебя, малец, уже стойкая зависимость к этой дряни развилась, — покачала головой Серафима. — От греха подальше, пусть пока твои трофеи у меня побудут на хранении.

Не дожидаясь моего согласия, дама подхватила свободной рукой горошину с полотенца из-под моих пальцев. Отпустив меня, Серафима ловко переместилась на коленях дальше по ковру и собрала горошины с двух других полотенец. И первой же метнувшись к порогу, добавила к объединенному шарику энергосути трех стай еще не слившиеся в единую горошину «ртутные» капли четвертой.

— Запоминай, получилась слитная энергосуть уровня девять и одна десятая, — объявила Серафима, под моим ненавидящим взглядом разгибая спину, поднимаясь на ноги и спокойно убирая похожий на лесной орех «ртутный» шарик в карман штанов.

— Так не честно! — я досадливо хлопнул ладонью по ковру. — Сама говорила — это моя добыча!

— Преодолеешь зависимость, отдам… Сергей, правда, время нас ужеподжимает. Хорош капризничать, вставай и пошли.

— Но я хочу сейчас!

— А я хочу, схватить тебя за отросшие патлы, и от души приложить пару раз мордой о стену! — зло рявкнула в ответ Серафима. — И, клянусь, я сделаю это, если ты немедленно не оторвешь от пола свою задницу, и не пойдешь, пока еще добровольно, следом за мной… Ну? Считаю до трех. Раз…

Памятуя, как быстро способна действовать эта с виду грузная дама, когда это ей нужно, я благоразумно подчинился, вскочил на ноги и, понурив голову, поплелся за Серафимой к выходу из квартиры.

Глава 11

— Послушай, мне смысла нет тебя обманывать, — остановившись на очередной лестничной площадке, зашептала развернувшаяся ко мне Серафима. — Нам еще минимум трое суток придется здесь терпеть общество друг друга. И если ты из-за каждого пустяка вот так рожу кривить начнешь…

— Ага, пустяка, — перебил я. — У тебя б так же добычу прикарманили, посмотрел бы я, как ты после этого радовалась.

— Да че ж ты, Сережа, тугой-то такой? Говорю же: взяла трофей твой лишь на хранение. Мне чужого не надо! Уже завтра твоя зависимость к бесконтрольному поглощению этой дряни ослабнет, и я со спокойным сердцем верну тебе честно заработанный трофей… Могу кольцом покляться, если не веришь.

Не дожидаясь моего согласия, Серафима цапнула мою правую руку и стиснула в своей богатырской пятерне так, что наши кольца невольно прижались друг к другу.

Перед глазами тут же загорелась строка системного лога:

Внимание! Ясновидящая Серафима Светлых обязуется завтра в полдень вернуть вам принятую на хранение энергосуть 9,1 уровня.

— Да я б и так поверил, — проворчал я, разминая отпущенную руку.

— Ага, видела я, как ты поверил, — фыркнула Серафима. — Ладно, пошли дальше.

— А почему трое суток-то? — спросил уже у спины женщины, когда мы возобновили спуск по лестнице.

— Запитка пентаграммы завершится, — откликнулась Серафима, не оборачиваясь, на ходу.

— Че?

— Позже объясню. В спокойной обстановке. А сейчас тццц, отсюда нас уже на улице слышно. Не хотелось бы на выходе с любопытной тварью столкнуться.

Последние три этажа подъездной лестницы мы преодолели в гробовом молчании.

Некогда запиравшаяся на магнитный замок мощная подъездная дверь теперь, сорванная с петель, валялась метрах в трех от порога на огороженном лавочками асфальтовом пяточке.

Из осиротевшего проема мне открылся знакомый вид на пустынную улицу, с кольцом берхов, пустивших корни прямо посередь дороги, с вереницами припаркованных вдоль обочины машин, и с клочьями розовой травы на длинных придорожных лужайках. О вечернем времени недвусмысленно напомнила густая, практически чернильная тень дома напротив, уже вплотную подобравшаяся к дороге, и полностью поглотившая лужайку на противоположной стороне.

— С ума сошел! Убери сейчас же! — шикнула на меня Серафима, когда, для придания себе уверенности на пугающей скрытой угрозой улице, поворотом кольца я активировал в руке копье.

Пришлось подчиниться, и потом выслушать еще на ухо короткий инструктаж:

— Чтоб никакой самодеятельности! Четко выполняешь, что скажу. Глядишь на меня, и делаешь всё тоже самое один в один. И самое главное! Видишь тень через дорогу? Ни в коем случае к ней не приближайся! Там таится смерть!.. Все понял?.. Ну с богом…

Про тень я, разумеется, нихрена не понял. Но уточнить ничего не успел. Торопыга Серафима, цапнув меня за рукав, уже потащила на улицу.

Выскочив из подъезда, мы тут же спрятались за ближайшей припаркованной у обочины машиной, и короткими перебежками стали дальше перемещаться от одной тачки к другой, двигаясь таким незамысловатым макаром в сторону перегородивших проезжую часть берхов.

На бегу я, разумеется, не забывал крутить во все стороны головой, и рванувшего вдогонку за нами рвача из дальнего подъезда заметил даже раньше Серафимы.

— Вот сука! Принесла ж нелегкая! Уже почти ж дошли! — прошипела дама, оглянувшись с моей подачи на преследователя. — Так, практикант, сиди здесь и не отсвечивай. Я быстро.

Не позволив мне вставить и слова, Серафима выскочила из укрытия и двинулась навстречу чудовищу, с огромными, как два копья, рогами и острым, как топор палача, роговым гребнем.

Яря себя перед схваткой, рогач на бегу стал цеплять рогами стоящие у обочины машин, сминая в гармошку двери и выбивая стекла. На поднятый им шум из подъездов пятнадцатиэтажной высотки стали выскакивать царусы и бестии (подъездные двери везде в доме оказались выбиты, и свободное перемещение теневых тварей на улицу ничто не затрудняло), но претендовать на добычу могучего рогача не решались и растерянно замирали на пороге, а ожидании скорой кровавой развязки.

Когда дистанция с рвачом сократилась до считанных метров, Серафима, сымитировав испуг, метнулась от рогатого монстра на другую сторону дороги, но у самого края поглотившей там уже все тени, применив так восхитивший меня недавно рывок, мгновенно отскочила на несколько метров в сторону. А вот преследующий ее по пятам рвач так же молниеносно погасить набранное ускорение не смог, и, протаранив залитую тенью машину, тоже целиком сгинул в чернильном мареве.

Что случилось дальше, толком рассмотреть я не успел. Услышал лишь, как свирепый рев монстра вдруг сменился болезненным визгом. В тени потерявшая вызывающе яркий рубиновый цвет туша рогача превратилась в безликое черное пятно и оказалась погребена под грудой невесть откуда взявшихся бесформенных тел. Раздался треск разрываемой плоти. И оборвавшийся тут же визг, сменился жадным причмокиванием невидимых аномальных тварей.

— Сергей! — раздался злой окрик из-за спины.

Обернувшись, обнаружил там Серафиму, невероятным образом, за секунду переместившуюся на два десятка метров.

— Че зенки вылупил? Живо за мной!

Я рванул вдогонку за женщиной, а теневые твари возле дома, скумекав, что опасный рогач вышел из игры, зубасто-клыкастой лавиной бросились со всех концов дома, кто вдогонку, а кто, наоборот, наперехват.

К счастью, наше спасение было уже под боком.

Убежищем оказался тот самый пресловутый круг берхов на дороге. После того, как я, следом за спасительницей, протиснулся меж шершавыми белыми стволами и оказался внутри узкого круга, Серафима хлопнула ладонью по центральному камню брусчатки (а внутри круга берхов, вместо наружного дорожного асфальта, оказалась выложенная в форме круга каменная брусчатка), и меж стволами теневых деревьев тут же натянулось похожая на пищевую пленку тончайшая пелена.

— Уф! Успели! — выдохнула Серафима.

— Какой, нафиг, успели?! — запаниковал я, расширившимися от ужаса глазами наблюдая, как к берхам широким фронтом подлетает волна тварей. — Все. Нам кабзда.

— Добро пожаловать в убежище, практикант, — хмыкнула дама, извлекая из снабженного расширителем кармана штанов раскладной стульчик и спокойно на него усаживаясь.

Мне же находиться внутри этого нелепого убежища с прозрачными стенами, мягко выражаясь, было пипец, как страшно. И, чтоб позорно не завопить от ужаса, я до боли стиснул зубы.

Вот первый царус долетел до кольца берхов, и с раззявленной в азартном шипенье пастью скакнул в пролет между белыми стволами… Я с ужасом осознал, что тварь нацелилась вцепиться мне в лицо, и даже немедленная активация копья не исправит уже эту матовую ситуацию, потому как из-за узости окружающего пространства я, банально, не смог бы умело воспользоваться громоздким копьем… Но, столкнувшись с защитной пеленой, тварь неожиданно вдруг просто растворилась в воздухе. И тут же материализовалась снова, только уже за пеленой по другую сторону убежища… После чего охреневший от невероятного пролета мимо цели царус покатился дальше по асфальту, и через секунду сгинул во мраке теневой стороны, разделив печальную учесть рогача.

Следом за самой шустрой тварью кольца бергов достигла все лавина набегающих чудовищ. Окружившее убежище твари, стали отчаянно рваться внутрь. Но пелена спокойно справилась с массовой атакой, захватывая тварей на входе и тут же отшвыривая на выходе, с противоположной стороны.

Часть теневых тварей после неудачного отскока так же, как рогача с царусом, угораздило залететь на теневую часть дороги, и чавканье пирующих невидимых монстров стало последним, что они услышали после смертельного приземления.

Остальные, более удачливые монстры, вхолостую просвистев мимо цели однажды, вставали, разворачивались и кидались «на амбразуру» снова… И снова… И снова…

Часть тупых ублюдков каждый раз неизменно отсеивалась, залетая на теневую сторону. Но даже самые упрямые «счастливчики», которым фартануло, многократно отфутболенными пеленой, приземлиться мимо тени больше десяти раз, в итоге тоже оказались поглощены тьмой наступившей ночи.

И при свете озарившей тьму луны, я получил сомнительное удовольствие наблюдать с близкого расстояния за кровавой баней, устроенной местными чудищами ночи пришлым монстрам из теневой параллели.

Глава 12

Невидимки, разорвавшие в чернильной тени могучего рогача, в моем воображении рисовались кошмарными тварями, сплошь состоящими из монструозного вида клыков и когтей. И когда лунный свет скинул пелену таинственности с этих кошмаров, по первости я даже не поверил своим глазам.

Среди уцелевшего десятка теневых тварей вдруг обнаружились пять с виду обычных человеческих фигур — три парня и две девушки. Все ребята были обнажены, и их идеально скроенные тела, не смотря на ночную прохладу, в лунном свете лоснились от пота.

А потом эти пятеро моих почти ровесников начали убивать, играючи настигая шустрых царусов, и шутя ломая хребты коренастым бестиям. Конечный способ убийства, при этом, у всех пятерых не отличался разнообразием — обычные с виду руки парней и девушек хватали пойманную жертву за горло и просто рвали его, будто вместо крепкой шкуры и тугой плоти под пальцами ребят оказывалась мягкая бумага.

Фонтанирующую следом кровь эти монстры в человеческом обличии направляли в широко распахнутые рты, и начинали жадно ее глотать, сопровождая сие отвратительное действо знакомыми хлюпаньем и причмокиванием. Часть крови, при этом, неизбежно проливалась на лица и голые тела убийц, и в лунном свете органично сливалась с предыдущими потеками «пота».

Теневые твари, разумеется, не сдавались без боя и до конца отчаянно пытались отбиваться. Пару раз я видел, как удары рогов бестий достигали цели. Но каждый раз в месте такого случайного попадания, человеческая плоть на секунду превращалась в сгусток темного тумана, через который беспрепятственно пролетал рог твари, и на вновь уплотнившемся теле от пропущенного удара не оставалось даже царапины.

— Как тебе шоу? — от насмешливого голоса сидящей рядом соседки я аж вздрогнул.

Одна из «кровавых» девушек в этот момент «доила» вскрытое горло бестии буквально в двух шагах от нашего укрытия. Но на достаточно громкое заявление женщины, чудовище в теле хрупкой девушки даже ухом не повело.

— Не очкуй, практикант, из убежища нас не слышно, — тут же озвучила мою догадку Серафима. — Но каковы, а? Скажи!.. Неожиданно, да?

— Они кто, вампиры? — выдохнул я, наблюдая, как умывшаяся последней кровавой струей голая девка играючи отшвырнула на пару метров обескровленный труп, с добрый центнер весом.

— Не совсем. Но что-то общее с вампирами у них, определенно, есть, — ответила Серафима. — Мы их называем исчадьями.

Меж тем девушка-исчадье вдруг вывалила изо рта непропорционально огромный язык и, словно губкой, обтерла им лицо, слизывая брызги крови. В процессе такого собачьего умывания, как бы невзначай, она повернула к убежищу голову, и наши взгляды неожиданно встретились.

В следующее мгновенье время вокруг меня в очередной раз остановилось. Соляными столбами в разнообразных позах замерли остальные участники дорожного побоища, в статую превратилась сидящая рядом Серафима. Разом стихли все звуки. И даже струи крови, толчками вырывающиеся из разодранных глоток умирающих тварей, мириадами брызг застыли в лунном свете.

Живыми и меняющимися остались лишь устремленные, казалось, прямо мне в душу глаза девушки-монстра. Ее огромные (на весь глаз) стального цвета радужки, с по-звериному вертикальными зрачками, стали наливаться серебристым свечением. И, по мере их разгорания, блекла и выцветала, превращаясь в старую фотографию, картинка за пределами гипнотических глаз… За считанные мгновенья превратившись в две невыносимые серебряные звезды, глаза в конце полыхнули двойной ослепительной молнией, и я потерялся в этой безумной вспышке, на какое-то время вывалившись из реальности…

В себя я пришел от резкого запаха нашатыря.

Инстинктивно шарахнулся в сторону от источника зловонья и, чуть не навернувшись со стула, озадаченно распахнул глаза.

— Слава богу, очухался, — прогудел над головой довольный голос соседки.

Серафима обнаружилась стоящей рядом, в тесноте убежища она упиралась широким тазом мне в плечо. Я же, вероломно узурпировав ее раскладной стул, полулежал на нем, опираясь спиной о ствол самого толстого берха.

— Это как же ты, такой впечатлительный, столько царусов в одиночку перебить смог? — покачала головой женщина, в ответ на мой немой вопрос.

— На-ка, — она сунула мне под нос фляжку.

Я послушно сделал глоток. И тут же, превратившись в лупоглазую рыбу, стал яростно задыхаться. Обожженное горло свело судорогой, в пищеводе и пустом желудке разгоралось адское пламя.

— Эх, молодежь, — хмыкнула Серафима. — Кто ж так остервенело спирт-то хлещет… Да не сдохнешь, не боись. На-ка, запей, полегчает.

От очередной фляжки я шарахнулся, как черт от ладана. Но в тесноте убежища скрыться от могучих рук Серафимы, увы, не вышло. Меня в принудительном порядке вынудили запрокинуть голову и разжать губы. К счастью, на сей раз в рот полилась обычная вода.

Кашляя и захлебываясь, я смог-таки пропихнуть в распухшее горло несколько глотков живительной влаги, и внутренний пожар удалось загасить.

От выпитого спирта в голове слегка зашумело, зато полностью исчезла недавняя слабость, и я даже попытался тут же вскочить на ноги, но был насильно удержан на стуле соседкой.

— Рано, — прилетело с верхотуры от Серафимы. — Еще минут десять хотя бы нужно посидеть.

— А че случилось-то? — спросил я.

— Сомлел ты, дружочек. Чисто барышня кисейная сомлел. Не совладала психика с обилием увиденных вблизи кровавых сцен, и ты в обморок стал заваливаться. Ну а я, заметив такое дело, вовремя подхватила, усадила на свое место, и стала в чувство тебя приводить… Дальше сам все знаешь.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Обернувшись, я увидел за защитной пеленой убежища залитую лунным светом дорогу, с растерзанными трупами тварей.

— А где эти? Исчадья?

— По подъездам разошлись, дальше дом зачищать. Не переживай, нас в убежище они точно не достанут.

— Какой дом? Наш?

— Угу, — хмыкнула Серафима. — Наш, наш… — и вдруг рассмеялась.

— Ты чего?

— Да не обращай внимания, — отмахнулась женщина, — это нервное… На самом деле здесь кроме единственной богом забытой высотки и примыкающей к ней небольшой территории, ничего больше нет.

— В смысле нет? А как же остальные дома кругом?

— Это иллюзия, Сергей. Если ты пойдешь по дороге дальше, то через какое-то время снова окажешься возле знакомой пятнадцатиэтажки. А попытаешься войти в подъезд дома напротив, обнаружишь себя внутри высотки.

— Очуметь, — выдохнул я, невольно оглядываясь на такие реальные, даже в лунном свете, многоэтажки, расходящиеся по обе стороны от дороги.

— Утром, когда можно будет безопасно выбраться из убежища, сам сможешь проверить мои слова.

— Да я вер… ой, юуууууу, — я буквально взвыл от резкой вспышки боли в районе солнечного сплетенья. А скосив глаза к источнику боли, увидел расползающееся по рубашке кровяное пятно.

— Да что ж такое-то?! — всплеснула руками Серафима. — Ни минуты с тобой покоя!..

Перед глазами вдруг загорелись строки системного лога и, игноря причитания соседки, я сосредоточился на чтении:

Внимание! Темная сущность: исчадье 97 уровня развития, признала в вас родственную душу, и провела над вами обряд формирования крестража. Обряд прошел успешно. Крестраж прижился и, став частью вашего тела, наделил вас аномальными умениями: Рывок и Призрак.

— Ну-ка, че там у тебя? Покажи! — пока я читал и молча офигевал от прочитанного, склонившаяся надо мной силачка легко расцепила скрещенные в защитном жесте на груди руки и, рванув за ворот рубахи, распахнула ее до пупа.

— Твою ж мать! — выдохнула женщина, отпрянув от увиденного.

Глянув на оголенный до ремня торс, я обнаружил в районе солнечного сплетения свежую татуировку, в виде знакомого лица девушки-исчадья. И пока я ошарашенно на нее таращился, эта без спросу набитая на моей коже курва вдруг нагло мне подмигнула.

— Когда ж ты успел, еще и в это дерьмо вляпаться?! — простонала сверху Серафима. — Ну че пришипился, практикант? Давай, рассказывай.

Глава 13

— Жри! Кому сказано!

— Да наелся уже.

— И слышать ничего не хочу!

— Ну правда, не лезет больше.

— Пока вторую банку не схомячишь — не отстану!

— Хочешь, чтоб я блеванул?

— Только попробуй! Тогда достану еще две, и лично обе в глотку тебе запихаю!

— Да блин…

На самом деле свиная тушенка Серафимы (добытая соседкой, разумеется, из безразмерного кармана штанов) была вполне съедобная. При других обстоятельствах она мне, наверняка, даже понравилась бы. Но… Относительно недавно поглощенная энергосуть стаи царусов напитала тело энергией, что называется, по самые бровищи, и есть мне не хотелось от слова совсем. Одну банку еще как-то осилил с грехом пополам. А вторую теперь с отвращением ковырял вилкой, мечтая запустить куда-нибудь подальше в окружающую ночную тьму.

Однако, после моего признания о подкинутом девушкой-исчадьем крестраже, закончив яростно материться, Серафима обозначила причину случившей со мной подлянки: в чрезмерном потреблении энергосути теневых тварей. Мол, исчадья, в силу специфики своего предназначения, тоже в немереном количестве поглощают энергосуть теневых тварей, которую усваивают вместе с чужой кровью. От меня ж так фонило поглощенной энергосутью, что исчадье почувствовало этот фон даже через защитную пелену убежища, и закинула родственной душе крестраж, потенциально способный через какое-то время превратить меня тоже в местное исчадье.

Единственный действенный способ противостоять влиянию крестража — как можно быстрее избавиться от излишка энергосути теневых тварей. Для этого заемную энергию необходимо вытеснять собственной. По-хорошему, сейчас меня следовало бы до изнеможения гонять бегом вокруг дома, а потом хорошенько накормить и уложить спать. Но поскольку убежище сейчас покидать было опасно для жизни, пришлось ограничиться серией скукоженных приседаний на ограниченном берхами пятаке брусчатки, и последующим поеданием треклятой тушенки.

Я подцепил вилкой очередной жирный кусок и, морщась, сунул в рот.

— Молодчик, — хмыкнула надзирательница. — Жуй, жуй, не филонь… На-ка, вот, запей.

— Ты обещала рассказать: как в свернутых аномалиях заводятся исчадья? — пропыхтел я, с набитым ртом, и безо всякого удовольствия послушно глотнул воды из предложенной фляжки.

— Как ты уже догадался, свернутая аномалия — это отчаянная мера Равновесия, потерявшего контроль над участком реальности после крупномасштабного прорыва. Бесконтрольно врывающиеся в нашу параллель там теневые твари в свернутой аномалии оказывались запечатаны на ограниченной иллюзорным барьером территории, где объектами их охоты оставались лишь несчастные, волею случая, оказавшиеся внутри захлопнувшейся ловушки… Нет, так не пойдет, доедай до конца! — бдительная надзирательница решительно пресекла мою попытку, под шумок рассказа, заныкать банку с остатками тушенки под стул.

— Да ем я, ем, — буркнул я, возвращая ненавистную банку с брусчатки обратно на колени и вонзая вилку в очередной жирный кусочек.

— Спасая практически беззащитных перед захватчиками людей, — довольно хмыкнув, продолжила Серафима, — Равновесие наделило их аномальной способностью: засыпать днем беспробудным сном, становясь при этом неуязвимыми призраками, ночью же, когда привычные к солнечному свету твари из теневой параллели слабели и становились гораздо медлительнее, пробудившиеся люди получали возможность схлестнуться с захватчиками почти на равных.

— Так уж и на равных, — поморщился я, глотая очередной тщательно пережеванный кусочек мяса.

— Ты прав. Разумеется, даже замедленные теневые твари для простых людей оставались чрезвычайно опасными противниками. И в первые ночи численность защитников свернутой аномалии стремительно сокращалась. Лишь считанным везунчикам удавалось в ночных схватках убивать теневых тварей. За убийства им начислялись аномальные очки развития, из-за которых они становились сильнее, быстрее, смертоноснее. И начинали меняться внешне: старики от ночи к ночи молодели, дети, наоборот, быстро взрослели. Аномальные сущности, переставшие быть людьми, через какое-то время выравнивались в возрасте двадцатилетних юношей и девушек. Их потрепанная в ночных боях одежда, превратившись в лохмотья, рассыпалась, но аномальные существа этого даже не замечали, продолжая по ночам спокойно охотиться голышом. Более того, благодаря сгинувшей одежде, вскоре они обнаружили, что их измененная аномалией кожа обрела способность, как губка, впитывать случайно попадающие на нее в бою капли крови врагов, и за поглощенную таким макаром кровь начислялись еще дополнительные аномальные очки развития. Увеличивая эффективность поглощения, существа начали специально подставляться под струи крови и даже пить ее, после чего, окончательно перестав быть людьми, превращались в исчадий.

— Все, кажись, доел, — отрапортовал я, вкладывая в руку Серафимы пустую банку.

— Гляжу, разохотился под конец. Может, добавочки? А, практикант? — хмыкнула женщина, убирая пустую жестянку в тот же безразмерный карман.

— Да ты смерти что ли моей хочешь! — возмутился я.

— Ладно, не пыхти. Пошутила я. Отдыхай пока. Переваривай съеденное.

— Может, поменяемся уже местами? А то мне не ловко как-то сидеть, когда женщина рядом стоит. Тем более это твой стул.

— Согласна. Стоя, пожалуй, ты быстрее съеденное переваришь.

— Да, блин!

Мы поменялись. Серафима села на освободившийся стульчик, печально скрипнувший под ее немалым весом. Я же прислонился плечом к шершавому стволу берха.

— Мне одно только не понятно, — продолжил я разговор. — Если наблатыкавшиеся мочить тварей исчадья каждую ночь зачищают дом от теневых ублюдков, почему последних меньше-то не становится?

— Потому что ежедневно в свернутую аномалию рандомно открываются односторонние порталы из разных локаций теневой параллели, откуда сюда и набегают толпы новых тварей.

— А разве для порталов не нужны зеркала?

— Нужны, конечно.

— Хочешь сказать, в каких-то квартирах они еще уцелели?

— За семь-то месяцев, — хмыкнула Серафима. — Нет, конечно.

— То есть зеркал в доме нет?

— Сейчас точно уже нет.

— Издеваешься?.. Откуда ж завтра там появятся порталы?

— Вот откуда, — Серафима извлекла из кармана шарик энергосути. — Обрати внимание на его зеркальный цвет… Как ты уже знаешь, десятые доли энергосути выпадают из каждой убитой твари, после схлопывания тела. По сути, это миниатюрное зеркало, на базе которого и строится здешние односторонние порталы. От объема скопившейся энергосути зависит продолжительность действия портала. Каждая десятая энергосути добавляет примерно четыре секунды действия портала… Исчадья ночью зачищают теневых тварей. Из схлопнувшихся трупов выпадает конечная энергосуть. А на рассвете, с появлением солнечных лучей, капли или шарики накопившейся за ночь энергосути открывают по всему дому порталы из теневой параллели. Вот такой круговорот здесь каждый день и происходит.

— А конечная энергосуть, она всегда выпадает из тела мертвой теневой твари? Или это происходит только здесь, в свернутой аномалии?

— Выпадает всегда. Но только здесь сохраняется в месте выпадения. Потому как в нашей и теневой параллелях, под действием Равновесия, конечная энергосуть переносится в родовой могильник твари. А в свернутой аномалии Порядок смешался с Хаосом, и законы Равновесия не действуют.

— Переносится в могильник?

— Ну да… Че, наставник об этом еще не рассказывал?.. Блин, все забываю, что ты у нас ясновидящий без году неделя. Эх, парень, угораздило ж тебя нелегкая…

— Так че за могильники-то, — перебил я опостылившие женские стенания о моей злодейке-судьбе.

— В теневой параллели они располагаются на так называемых скрытых локациях. Почему скрытых?.. Да потому что наши Навигаторы их в упор не видят. Нащупать координаты такой локации — большая удача. Помимо залежей энергосути… Которая, кстати, является основным материалом для производства артефактов, и оценивается примерно по два тысячи евро за единицу… В тамошних могильниках можно еще мно-о-ого чего интересного надыбать. Сказочное место. Эльдорадо, мать его, по сравнению со старинным родовым могильником высокоуровневых тварей, это свалка беспонтового металлолома.

— Значит, мой шарик энергосути — не хилый такой трофейчик, — уточнил я наиболее для себя ценную информацию.

— Угу, — кивнула Серафима. — Он на девять с одной десятой энергосути, значит на восемнадцать кусков евро с гаком потянет. А ты, дурилка картонная, хотел такие деньжищи на разовый приход променять.

— Вообще-то, там еще очки развития и бонусы начисляются, — проворчал я.

— Вообще-то, крестраж тебе в итоге за все прилетел, — отрубила соседка. — С которым вообще не факт, что ты оставшиеся три дня вытянешь.

— Да че заладила: крестраж, крестраж… Подумаешь, татуировка на пузе появилась. Она уже даже не болит почти.

— Ну-ну… Ладно, умник, давай спать, утро вечера мудренее… На корточки сможешь опуститься?

— Да, вроде, должно получиться.

— На вот, — Серафима сунула мне в руку добытую из кармана подушку. — Я на стуле без нее как-нибудь обойдусь. А ты под задницу подложили. Хоть и лето на дворе, за ночь камни все одно остынут. С ней же хоть какая-то будет защита от холода.

Через несколько секунд я благополучно уселся на подушку и, спиной прислонившись к шершавой коре берха, закрыл глаза. Думал, в такой неудобной, скрюченной позе не смогу заснуть, и буду просто молча сидеть в ожидании рассвета. Но накопившаяся за безумный день чудовищная усталость взяла свое, и я вырубился практически мгновенно.

Интерлюдия 2

Марина очнулась словно от толчка. Распахнула глаза и увидела смутные очертания коридорных стен. Оказалось, пока она пребывала в отключке, за окном наступила ночь.

Она вспомнила, как готовила на кухне обед, когда из комнаты раздался вдруг истошный визг дочери, сопровождающийся звоном бьющегося стекла. До полусмерти перепуганная женщина бросилась к ребенку, но не добежала. На пороге ни с того, ни с сего отказали ноги, и разогнавшаяся Марина полетела на пол, споткнувшись на ровном месте. А тут же ее сознание накрыла непроглядная чернота.

Отключилась женщина еще в падении, не увидев, как мгновенно истаяло ее тело, и на пол она опустилась уже беззвучным невидимым призраком.

Воспоминание о кричащей дочери подбросило женщину вверх. Рывком вскочив, Марина метнулась в гостиную и обнаружила в комнате страшный бардак.

Отброшенный к стене большой обеденный стол стоял на боку, зеркальная дверца стенного шкафа была вдребезги разбита, и на рассыпавшихся по всему полу осколках валялись вывалившиеся из открытого шкафа вещи. Все это она увидела в лунном свете, льющемся из настежь распахнутого окна.

Выключатели не работали, электрический свет зажечь не удалось. Но и лунного оказалось достаточно, чтоб убедиться в отсутствии дочки в гостиной. Что стряслось нечто ужасное, было понятно без слов.

На негнущихся ногах женщина подошла к окну и, нагнувшись над подоконником, глянула вниз. Они жили на седьмом этаже, и, если дочка выбросилась, уцелеть после падения с такой высоты было практически невозможно… Целиком шапку густого кустарника внизу, с верхотуры седьмого этажа, разглядеть не удалось. Но увиденная часть, вроде, выглядела целой, без сломанных веток, что никак не могло быть, при падении в кустарник с седьмого этажа десятилетнего ребенка.

Чуть выдохнув, женщина стала разгибаться в оконном проеме, и вдруг увидела невероятное чудовище, размером с крупную собаку, спокойно шагающего по асфальту пустой дороги. В отличии от четвероного друга человека это существо на массивной лобастой башке имело пару бычьих рогов, а в оскаленной пасти — такой внушительный набор зубов, увидав который, сдохла б от зависти любая акула.

Словно почувствовав направленный на нее взгляд, жуткая образина на дороге вскинула вверх морду и, безошибочно угадав среди обилия окон многоэтажки маринино, жадно облизнулась на одинокую наблюдательницу.

Перепуганная до полусмерти женщина отшатнулась от окна, и руками зажала рот, глуша рвущийся наружу отчаянный крик… Но нет, она не имела права поддаваться панике. Ведь где-то в квартире спрятался ее до полусмерти перепуганный ребенок. И она обязана оставаться сильной, чтоб найти дочурку.

— Света? Дочка? — осторожным полушепотом позвала Марина девочку, взяв себя в руки.

Увы, ответом ей была лишь звенящая тишина.

Вернувшись на кухню за телефоном, Марина попробовала зажечь фонарик, но чертов гаджет оказался полностью разряжен, и бессовестно игнорил все ее отчаянные попытки реанимировать кусок бездушного пластика.

Пришлось продолжать поиски при лунном свете, благо в спальне тоже имелось широкое, в полстены балконное окно, а совмещенный санузел частично освещался из залитого лунным светом коридора.

В спальне царил идеальный порядок, а в туалете с ванной — такой же бедлам, как в гостиной, с разбитым зеркалом, сдернутой шторкой душа и перевернутыми полками с шампунями, парфюмом и косметикой. Но девочки снова нигде не оказалось.

На страшную находку Марина наткнулась, когда, обшарив всю квартиру, решила заглянуть на балкон. И там, на полу, в окружении полутора десятка свернувшихся калачиками белоснежных пушистиков, она увидела горку обглоданных детских костей и практически не тронутую голову своей мертвой дочери.

Неистовая злоба захлестнула лишившуюся ребенка мать. Осатаневшей фурией она набросилась на спящих убийц своей дочери, и стала рвать пушистые тела прямо голыми руками.

Разбуженные вероломной атакой твари, просыпаясь, пытались яростно отбиваться, кусаясь и царапаясь в ответ. Но пребывающая в состоянии аффекта женщина, абсолютно не чувствуя боли, продолжала их убивать.

Если бы в тот момент кто-то с камерой смог со стороны заснять происходящее на балконе, а потом показал получившееся кино Марине, женщина не поверила бы собственным глазам. Обливающееся своей и чужой кровью обезумевшее существо неистово хохотало и, не замечая свои с мясом сорванные ногти, голыми руками рвало тушки шипящих пушистиков.

На ее хохот и шум яростной схватки, к балкону стали стекаться разбуженные пушистики из соседних квартир. Отбиваться от атак посыпавшихся со всех сторон пушистиков в тесноте балкона стало неудобно, женщина переместилась в спальню, и бойня продолжилась уже там.

Физическая боль, от бесчисленных синяков, разрывов, порезов и укусов, притупляла разрывающую сердце внутреннюю боль. И она продолжала упиваться безумием отчаянной схватки… Казалось бы, неоднократно раненная женщина давно уже должна была рухнуть от обильной кровопотери. Но смерти врагов, невероятным образом, постоянно подпитывали избитое, истерзанное тело женщины порциями живительной энергии, которая закрывала раны и наполняла утомленные мышцы силой.

И она убивала снова. И снова. И снова…

Чтобы заполнить чудовищную пустоту внутри чарующим ощущением прилива энергии от чужой смерти.

На рассвете она мгновенно засыпала. Но пробуждаясь, с наступлением сумерек, тут же отправлялась на охоту. Чтоб находить, и карать… Она уже давно забыла причину своей неистовой мести. Но боль в груди кровожадного монстра, в которого превратилась обычная когда-то женщина, каждую ночь гнала ее на охоту.

Так продолжалось долго. Быть может, целую вечность.

Но однажды, во время очередной охоты, она вдруг почувствовала на себе знакомый настороженный взгляд. Так когда-то на строгую мать смотрела ее послушная дочь.

Чья дочь? Почему смотрела? — существо так и не смогло вспомнить. Оно даже не почувствовало, как во время мимолетного контакта со сторонним взглядом лишилась остатков изуродованной тысячами убийств человеческой души.

Мимолетное наваждение прошло, и утратившее остатки человечности исчадье, с упоением, продолжило терзать врагов.

Глава 14

Я вынырнул из вязкого кошмара, как из трясины с тухлой, ледяной грязью — брр! — и ничуть не удивился, что рубашка оказалась насквозь промокшей от пота. Чудовищный сон, где я оказался на месте свихнувшейся от горя матери, обнаружившей на балконе собственной квартиры останки сожранной царусами дочери, до сих пор стоял перед глазами. Теперь я знал, что исчадье «осчастливившее» меня крестражем когда-то звали Марина.

Надо мной размеренно похрапывала Серафима. Женщина, откинувшись спиной на ствол берха, и свернув руки калачом на животе, практически лежала на складном стульчике, который, несмотря на хрупкий вид, стоически выдерживал ее немалый вес. Над головой ярко сияли тысячи звезд. Ночь, походу, только-только вошла в полную силу, и до рассвета было еще безнадежно далеко.

По-хорошему, следовало попробовать снова уснуть, но, из опасения рецидива только что пережитого кошмара, я не то, что заснуть, глаза даже боялся теперь закрыть. Чтоб хоть как-то отвлечься, решил разобраться с текущими показателями Персонального Кольца Развития, где за перебитые стаи царусов должно было отразиться немало очков теневого развития и теневых бонусов.

Привычным движением указательного пальца шевельнул кольцо по часовой стрелке, и перед глазами тут же загорелся длинный перечень знакомых строк:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 57,5 килограммов

Энерготип — Свет/Тьма 78/22, Порядок/Хаос 54/46

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 9

Основные параметры:

Сила — 8 (83,27 %)

Ловкость — 8 (87,84 %)

Выносливость — 8 (89,66 %)

Интеллект — 14 (141,89 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 8 (88,53 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 657

Уровень теневого тела — 20 (409/440)

Теневой бонус к Силе — 896 (08,96 %)

Теневой бонус к Ловкости — 650 (06,5 %)

Теневой бонус к Выносливости — 1139 (11,39 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 242 (02,42 %)

Теневой бонус к КЭП — 8360 (83,6 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 43

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 9, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 9).

Разоблачение уязвимости — активирована 3 ступень (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 8).

Целебный пот — активирована 3 ступень (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Первое, что бросилось в глаза — ни один из параметров, увы, так и не вырос. Хотя в Выносливости до девятки остался сущий пустяк: всего 0,34 % развития, или 34 теневых бонуса. У меня же, в заначке, как раз имелось 43 свободных теневых бонуса — нераспределенные остатки бонусов за разгон теневого тела до двадцатого уровня. Получалось, ресурсов до повышения параметра Выносливость имелось даже с избытком, и я, разумеется, не стал затягивать с реализацией возможности очевидного усиления.

— Хочу перевести тридцать четыре свободных теневых бонуса в теневые бонусы к Выносливости, — шепотом (чтоб не разбудить соседку) озвучил я свою хотелку.

И в висящем перед глазами перечне текущих показателей, ожидаемо поменялись цифры в трех строках:

…

Выносливость — 9 (90 %)

…

Теневой бонус к Выносливости — 1173 (11,73 %)

…

Свободные теневые бонусы к распределению — 9

…

И в этот раз я реально ощутил отдачу от повышения параметра. По окоченевшему из-за длительного пребывания в неудобной скрюченной позе телу вдруг пробежала теплая волна, смывая усталость и холод, и я ощутил прилив к мышцам крови, будто только что провел энергичную физ. разминку. После чего сидеть в той же самой скрюченной позе стало в разы комфортней.

— Другое дело, — не удержавшись, хмыкнул себе под нос, — сразу видно — Выносливость подросла.

Продолжив изучать показатели Персонального Кольца Развития, я обратил внимание на случившиеся за день изменения в энерготипе. Порадовал Порядок, отвоевавший единицу у Хаоса. Но куда более сильные перемены случились в отношении двух первых противоположностей, где Свет неожиданно уступил сразу три единицы Тьме. Интуиция предположила, что столь резкое изменение до сего дня незыблемого отношения Свет/Тьма напрямую связано с «подарком» исчадья. Но уточнить это у опытной Серафимы пока что было невозможно (не будить же женщину из-за дурацкого любопытства), и я решил отложить выяснение непонятки на потом.

Благо, было чем еще заняться.

Нехилый прирост свободных очков теневого развития снова поднял вопрос о прокачке теневого тела. А соблазн, честно говоря, был. Сразу двум параметрам: Ловкость и КЭП, до достижения девятки не хватало сущей малости: 2,16 % и 1,47 % развития, соответственно. Проблему, как не сложно догадаться, могло легко решить наличие 363 свободных теневых бонусов. А за развитие теневого тела с двадцатого до двадцать второго уровня начислялось аж 430 свободных теневых бонусов. Само же это развитие обошлось бы мне всего в шестьдесят три очка теневого развития, которые у меня на данный момент были. Да че там, имеющихся свободных очков развития хватило б для прокачки теневого тела аж до тридцать шестого уровня. Но на максимум качать теневое тело я, разумеется, не собирался, а вот до двадцать второго уровня…

Хотя, с другой стороны, опыт интенсивной практической прокачки предыдущего дня подсказывал, что параметры могут прекрасно подрасти и естественным путем, за счет теневых бонусов, набегающих при ликвидации тварей. При росте же теневого тела хотя бы на уровень, приток очков теневого развития, начисляемых за убийство тех же низкоуровневых царусов, сократится в разы. А учитывая, что качаться здесь я буду под приглядом опытной Серафимы, которая опасных тварей возьмет на себя, мне же оставит тех же царусов и, вероятно, еще бестий, на двадцать втором уровне я получу существенно меньшие дивиденды от практической прокачки, чем, если оставлю теневое тело таким, как есть, двадцатого уровня.

Взвесив все за и против, в итоге решил пока оставить теневое тело без изменений. А свободные очки теневого развития вновь пустить на улучшение имеющихся теневых навыков, доведя, следом за Владением воздушным копьем, Разоблачение уязвимости и Целебный пот тоже до четвертой ступени развития, благо необходимый набор обязательных для этого условий в показателях Персонального Кольца Развития уже был достигнут.

— Хочу направить триста двадцать свободных очков теневого развития, — снова едва слышно зашептал я себе под нос, — на активацию четвертой ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости и на активацию четвертой ступени теневого навыка Целебный пот.

Сменив перечень текущих показателей, перед глазами загорелся описательный лог:

Внимание! Вами использовано 160 свободных очков теневого развития.

Активирована 4 ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 9, Интеллект 9, КЭП 9).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 88,53 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:28:32.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 4 ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 65 %, процесс регенерации запускается на 10 % резервной мощности.

Внимание! Вами использовано 160 свободных очков теневого развития.

Активирована 4 ступень теневого навыка Разоблачение уязвимости… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Разоблачение уязвимости, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития переносицы. (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Разоблачение уязвимости, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 88,53 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:28:32.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции: Разоблачение уязвимости, на телах противников голубым цветом выделятся зоны, наиболее уязвимые для нанесения критического удара.

Ограничение 4 ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости:вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 30 % до 65 %, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 30 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Ну че сказать. Определенно, вложился не зря. Польза обоих прокаченных навыков возросла изрядно. Особенно порадовал Целебный пот, в описании которого появилось упоминание регенерации. Это че, типа, теперь, пробуждая навык, я смогу, как ящерица, оторванные конечности обратно отращивать?.. Правда, пока эта офигительно крутая абилка запускается лишь на десять процентов мощности, и сейчас отрастить ей оттяпанную руку вряд ли получится, но в перспективе… Блин! Надо срочно качать «пот» дальше!

А мешает этому лишь недостающие 1,47 % развития КЭП, всего-то 147 теневых бонусов к КЭП. И за счет поднятия уровня теневого тела, увы, эту незначительную недостачу уже не поправить. Вернее, получить-то 210 свободных теневых бонусов за двадцать первый уровень, разумеется, можно. Но подобное приобретение обойдется мне тратой тридцати одного очка теневого развития. Сейчас, после апгрейда двух навыков, у меня осталось 337 свободных очков теневого развития. Казалось бы, выше крыши. Но! За активацию пятой ступени теневого навыка Целебный пот мне придется выложить 320 очков теневого развития. Потому, трата тридцать одного очка теневого развития на увеличение уровня теневого тела, ставит крест на активации пятой ступени Целебного пота. Вот такая, блин, взаимоисключающая дилемма.

Решив пока оставить все как есть, я переключился на последние и, безусловно, самые интригующие новинки Персонального Кольца Развития, в виде подкинутых крестражем сразу двух непонятных пока теневых умений: Рывок и Призрак.

Снова поворотом кольца вызвал перед глазами длинный перечень знакомых строк:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 57,5 килограммов

Энерготип — Свет/Тьма 78/22, Порядок/Хаос 54/46

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 9

Основные параметры:

Сила — 8 (83,27 %)

Ловкость — 8 (87,84 %)

Выносливость — 9 (90 %)

Интеллект — 14 (141,89 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 8 (88,53 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 337

Уровень теневого тела — 20 (409/440)

Теневой бонус к Силе — 896 (08,96 %)

Теневой бонус к Ловкости — 650 (06,5 %)

Теневой бонус к Выносливости — 1173 (11,73 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 242 (02,42 %)

Теневой бонус к КЭП — 8360 (83,6 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 9

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 9, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 9).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 4 ступень (условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 9, Интеллект 9, КЭП 9).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

И по уже опробованной с Навигатором схеме пробормотал себе под нос:

— Хочу увидеть расшифровку умений Рывок и Призрак.

Хоть прозвучало, на мой взгляд, ужасно нелепо, сработало, зато, как часы. И под наименованием каждого умения появилось его емкое описание:

…

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Теневое умение Рывок позволяет мгновенно переместиться на дистанцию до 25 метров. Важное уточнение: рекомендуется применять умение на открытой местности, применение умения среди ограничивающих обзор препятствий, чревато получением травм различной степени тяжести. Для активации умения, необходимо сосредоточить внимание на месте желаемого перемещения и четко произнести фразу-активатор: «Рывок».

Внимание! Активации теневого умения ограничена параметром КЭП! Расход параметра КЭП на одно перемещение составляет 1 % (или 1 минута в режиме контрольного времени). На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 88,53 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:28:32.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Теневое умение Призрак позволяет создать призрачного двойника, и мысленным приказом направить его в любом выбранном вами направлении на расстояние до 150 метров. Картинка, увиденная глазами призрачного двойника, будет передаваться вам по ментальному каналу. Удалившись за пределы стопятидесятиметровой дистанции, призрачный двойник развеется, и, при желании, вы сможете повторно активировать умение. Для активации умения, необходимо сосредоточить внимание на Персональном Кольце Развития и четко произнести фразу-активатор: «Призрак».

Внимание! Продолжительность активации теневого умения ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 88,53 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:28:32.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Важное дополнение! Умение Призрак можно использовать в симбиозе с умением Рывок. Рекомендуется использовать для безопасного перемещения среди ограничивающих обзор препятствий. Необходимо направить призрачного двойника на поиск удобного для перемещения участка местности в радиусе 25 метров, и затем совершить «Рывок», ориентируясь на видимый глазами двойника удобный участок.

— Ух, ты ж! Это че ж получается, Призрак я могу даже сейчас для слежки использовать?

— Я те ща так использую! — раздалось сверху хриплое ворчанье неожиданно проснувшейся соседки.

Окрыленный неожиданно открывшимися перспективами, я забылся и стал рассуждать вслух, чем невольно и разбудил чуткую Серафиму.

— И не спится тебе, наказание, — проворчала женщина, протяжно зевая. — Ну че притих-то, практикант?.. Колись уже, что у тебя там за призрак? И за кем следить с его помощью ты задумал?

Глава 15

— Ну, мне там с крестражем прилетело… Ой, блин!

На колени хлопнулось увесистая жестяная банка, с консервированной фасолью.

— Че вылупился? Ешь, давай, — шикнула сверху Серафима, добавляя к первому снаряду фляжку с водой. — Раз уж разбудил, будем завтракать.

— А кофе нет?

— Может, тебе еще круассанчик подогнать?

— Не отказался бы.

— Хрен тебе, эстет недоделанный. Жри че дают. Здесь тебе не ресторан.

— Да че-то не голоден, вроде, пока.

— Слышь, практикант, я ща фасоль на тушенку поменяю, и лично с ложки ею тебя пичкать начну!

— Да пошутил я. Ем уже, — проворчал, дергая за кольцо и макая пластиковую вилку в слизкое месиво фасоли.

Как ни странно, но неприглядная с виду консерва на вкус оказалась вполне себе ничего. А по сравнению с жирной тушенкой, вообще, бомба.

Сверху тоже раздался звук срываемой жестяной крышки, и пахнуло горошком.

— Ну че замолчал-то? — пропыхтела Серафима, с набитым ртом.

— Так, завтракаем же. А когда я ем…

— …рассказываю уважаемой Серафиме о… че ты там, говорил, тебе с крестражем-то прилетело? — закончила за меня соседка.

— Два новых умения.

— Серега, не испытывай моего терпения! Че я у тебя каждое слово клещами тащить должна?

— Ща, доем. Мне немножко уже осталось.

— Сережа!

— Да понял я, понял…

Зажав между коленей банку с недоеденной фасолью, я сделал пару глотков из фляжки, прочищая горло, и стал колоться:

— Умения называются Рывок и Призрак. С помощью Рывка можно… — дальше я подробно описал принцип действия каждого умения, и их возможное использование в симбиозе.

— Ну хоть какая-то польза от этой пиявки, — подытожила мой рассказ Серафима, распечатывая наверху очередную банку, на сей раз, судя по запаху, с ненавистной мне свиной тушенкой. — Но с экспериментами до утра ты, все же, повремени. А то, мало ли, фиг знает, как исчадья на твоего Призрака отреагируют. Со вторым крестражем, боюсь, ты и часа уже не протянешь. Так что, как говорится, береженого бог бережет.

Поковырявшись вилкой в остатках фасоли, я понял, что не хочу это доедать, и глотнув еще водички из фляжки, решил продолжить разговор:

— Вот ты все стращаешь меня этим крестражем. А на деле, это всего лишь татуировка у меня на пузе, от которой мне ни тепло, ни холодно.

— Ой, не зарекайся, — фыркнула женщина снова с набитым ртом, сглотнула и продолжила: — С ними всегда так. Поначалу крестраж подстраивается под тебя, привыкает, так сказать, к особенностям носителя. А потом начинает доить.

— Чего?

— Ближе к полудню узнаешь: чего, — профырчала Серафима снова с набитым ртом. — Боюсь, вечером в убежище придется мне тебя уже на хребте тащить.

— Блин. И че, ничего с этим нельзя сделать?

— Здесь точно нельзя. Ну а ежели дотянешь до возвращения в родные, так сказать, пенаты, попытаюсь избавить тебя от этой заразы.

— Как?

— Увидишь, — хмыкнула Серафима. — Главное три дня и две ночи тебе здесь еще продержись.

— Пока запитка пентаграммы не завершится?

— Запомнил. Молодца.

— Ты обещала об этом подробней рассказать?

— Да проще показать. Вот, смотри, — наклонившись, соседка ткнула блестящей от жира вилкой в центральный белесый камень брусчатки под стулом. — Ничего нового не замечаешь?

Сперва мне показалось, что белый камень с вечера значительно раздался вширь. Но, присмотревшись повнимательней, я обнаружил, что на сам деле камень в центре вовсе не белый, просто, он сплошь покрыт замысловатым узором из сотен тонких, как волос, нитей. Все нити выходили из центральной точки на камне, и дальше хаотично змеились в разнообразных направлениях, многократно переплетаясь между собой. Вчера вечером этот густой узор покрывал лишь центральный камень брусчатки, сейчас же, под утро, нити перекинулись на соседние камни, от чего и казалось, что камень в центре брусчатки раздался в размерах.

— Это и есть пентаграмма?

— Угу… Когда разрастется на всю брусчатку, откроется возвратный портал… Но, как видишь, процесс заполнения рисунком камней не быстрый. Так что придется запастить терпением. А в твоем случае еще и огромным везением… Ну ты поел, горе? — неожиданно сменила тему соседка и, не дожидаясь ответа, выхватила у меня банку.

— Вот что за человек, а? Ему говорят: силы днем, пипец, как пригодятся, а он, все одно, треть банки не доел, — заворчала сверху Серафима, но, к счастью, на этот раз одним ворчаньем ее недовольство и ограничилось.

Банка с объедками фасоли утилизировалась в безразмерный карман ее штанов, мне же было велено быстро допивать воду и подниматься.

— А че случилось-то? — заворчал я и, ухватившись за ствол бокового берха, рывком вскочил на ноги.

— Сейчас выглянет солнце. И нам нужно будет срочно бежать вон в тот подъезд, — Серафима указала на второй с дальнего конца пятнадцатиэтажки подъезд и, не дожидаясь очевидного вопроса, тут же пояснила: — Первый я вчера уже зачистила.

— Но вокруг же еще темно?

— Нужно заранее подготовиться, — проворчала в ответ соседка, тоже вставая, и пряча в безразмерный карман свой складной стул и мою подушку. — Когда расцветет, придется сразу бежать.

— Да с чего ты взяла, что сейчас солнце выглянет? На востоке, вон, и намека нет на зарю.

— Ну, во-первых, звезды на небе стали гораздо бледнее. А, во-вторых, глянь-ка туда, — она указала пальцем на центральный подъезд, из которого неспешно выходил голый юноша примерно моих лет, с безумной ухмылкой исчадья на лице, и уже без следа крови на идеальной чистой коже.

Следом за первым исчадьем из соседних подъездов стали выходить и другие чудовища в человеческом обличье.

— И какой смысл после них заходить в подъезд? — спросил я, невольно перейдя на шепот. — Они ж там, стопудово, истребили, нафиг, все живое.

— Увидишь, — хмыкнула Серафима. — О, кажись, начинается. Приготовься.

На востоке вдруг показался краешек ослепительно-белого диска, который, как мощный фонарь, мгновенно осветил нашу улицу, и «выключил» выцветшую в поголубевшем небе луну.

Пять направляющихся к дороге фигур при дневном свете дружно рухнули на асфальт и тут же бесследно развеялись. На дороге же, в разных местах (но больше всего возле нашего убежища) вдруг из ниоткуда, словно чертики из табакерки, стали раскрываться арки зеркальных порталов, с до жути знакомыми видами теневой параллели.

Укрывающая наше убежище прозрачная пелена беззвучно исчезла.

— Бегом, Сережа! Не отставай! — заверещала над ухом Серафима и первой, показывая пример, вбурилась в узкий проход между берхами.

Я ломанулся через соседний проем меж белыми стволами, слыша из ближайшего портала быстро нарастающий многоголосый рев.

Несмотря на свои громоздкие габариты Серафима практически сразу же вырвалась из капкана берхов, и со скоростью ужаленной под хвост кобылицы понеслась ко второму подъезду.

Понимая, что безнадежно отстаю, я решил рискнуть.

— Рывок! — выдохнул фразу-активатор ни разу не апробированного умения, и в следующее мгновенье оказался даже ближе к цели на пару метров, чем шустрая Серафима.

Догнать меня она смогла лишь на финише, и в подъезд мы ворвались практически одновременно (из-за отсутствия сорванной с петель двери вдвоем сделать это оказалось не сложно).

Наше бегство внутрь дома случилось очень вовремя. Потому что уже в следующую секунду двор стал стремительно заполняться стаями «туристов» из теневой параллели, и практически сразу же там началась остервенелая грызня.

Глава 16

Мы сразу же сбежали с лестницы на лифтовую площадку первого этажа и, свернув направо, оказались в узком тамбуре на три квартиры.

— Замри, — шепнула мне Серафима и, добыв из безразмерного кармана связку отмычек, занялась замком ближайшей двери.

У этой женщины за плечами явно имелся немалый опыт домушника. Сходу подобрав нужную отмычку, с замком Серафима справилась за считанные секунды.

Раздался едва слышный щелчок и, чуть приоткрыв массивную входную дверь, Серафима напряженно застыла на пороге.

Вчерашний опыт охоты за царусами подсказал мне, что опытная ясновидящая сейчас сканирует открытое пространство Навигатором. Я тоже решил попрактиковаться, но едва сосредоточился на кольце, как был прерван обернувшейся женщиной.

— Все норм. Пустышка. Заходим, — скороговоркой выдала Серафима, и первой юркнула в распахнутую дверь.

Я метнулся следом, и невольно тут же зажал нос от спертого, пыльного воздуха, с порога встретившего меня в давно не проветриваемом помещении.

Серафима, пропустив меня внутрь, тут же за спиной бесшумно прикрыла дверь и, пошерудив отмычкой уже во внутренней замочной скважине, по новой ее заперла.

— К чему такие сложности? — шепотом спросил я.

— Береженого бог бережет, — так же едва слышно откликнулась Серафима. — Пока твари во дворе не перебесятся, нам придется тут подождать какое-то время.

— А эти отмычки? Откуда?

— Ну ты, ведь, не думаешь, что за семь месяцев изоляции этой свернутой аномалии, мы с тобой здесь первые ясновидящие?

— Охренеть!

— Ладно, нечего у двери топтаться. Пойдем глянем, че там на улице творится. Обещаю, такого зрелища ты ни в одном кино не увидишь.

Подхватив меня под руку, Серафима прошла в запыленную гостиную, из широкого окна которой открывался роскошный вид на улицу. Из-за пыли и грязи прозрачность оконного стекла, конечно, оставляла желать лучшего, но увидеть через него развернувшуюся на дороге бойню оказалось вполне возможно, нас же с улицы заметить за ним было практически не реально.

Серафима не обманула, открывшаяся моему взору массовая драка всех со всеми, где одновременно участвовало несколько сотен теневых тварей, действительно впечатлила. Рядом со знакомыми бестиями, рвачами и царусами я увидел и пару новых для меня видов тварей: образин, похожих на белесых мохнатых гигантских гусениц, с крокодильей пастью (длинной метров в пять, шириной чуть больше полметра и высотой в холке примерно с метр), и розовых «лягушек», с кошку величиной, но играючи прыгающих с асфальта до уровня третьего этажа.

На мой вопрос (шепотом, разумеется): кто эти незнакомые твари? Серафима охотно пояснила, что «гусеницы» называются иглухами, потому как то, что из-за грязного стекла мне показалось мехом на их гусеничных телах, на самом деле оказалось плотным ершиком торчащих во все стороны иголок (от пяти до десяти сантиметров длинной), а розовые «лягушки» именовались тряхунами, так их прозвали из-за уникальной особенности вырабатывать электричество, которое прыгучие твари направляли в цель длиннющими многометровыми языками, и в зависимости от накопленного разряда таким живым электрошокером нехило так тряхануть могли даже гиганта живоглота. Последних, кстати, среди дерущихся не наблюдалось, но и без могучих ящероподобных гигантов сейчас здесь было на кого посмотреть.

Вон прямо перед нашим окном две бестии, с разбегу наскочив друг на друга, намертво сцепились раззявленными пастями и застыли, как любовники в страстном поцелуе. Вот только из-под пробитых их зубами челюстей брызнула и закапала на асфальт кровь, а взбрыкнувшие передние лапы боковыми шипами и копытами тут же изрядно добавили еще кровоточащих ссадин на лбах и шеях. На свежую кровь к бедолагам, с неожиданным проворством для обычно тихоходной «гусеницы», подсеменила иглуха и, с разгона, накрыла крокодильей пастью сцепившиеся морды бестий. Отведенные назад рога не смогли защитить бестий, и мощные челюсти иглухи стали плющить их черепа. Ошалевшие от боли недавние смертельные враги, отчаянно задергались, пытаясь расцепиться, но их уже сверху и снизу крепко сжимали в мертвой сцепке зубы «гусеницы». Лапы бестий замолотили по морде иглухи, но напоровшись на вставшие дыбом иглы, тут же сами превратились в исколотые источники новой боли. Упивающаяся победой гигантская гусеница не спешила добивать сломленных врагов, и с добрую минуту потом утробными сосущими всхлипами сглатывала кровь, набегающую в ее широкую пасть из расплющенных голов бестий, дергающихся в затянувшейся агонии, обреченно растянувшись на асфальте…

Смотреть на шумно жрущую гусеницу через несколько секунд стало скучно и противно, и я переключился на разворачивающуюся по соседству свару между дюжиной царусов. Белесые пушистики, сбившись в отчаянно шипящий клубок, рвали зубами и царапали все, до чего могли дотянуться. Отчего за считанные секунды белый комок окрасился обилием алых пятен. Через примерно пять секунд общей драки из живого клубка вывалилось изломанное тело первой жертвы, еще через пару секунд отвалился второй мертвый царус, а дальше в честную войну пушистиков подло ворвалось всепобеждающее электричество. Приземлившийся неподалеку тряхун, выстрелил языком-электрошокером по белому шипящему клубку. С кончика языка сорвалась ослепительно белая дуга разряда и, ударив по сцепившимся царусам, разметала дымящиеся тушки со вздыбленным мехом на пару метров друг от друга. Втянув язык, коварный розовый убийца прыгнул на ближайшее бьющееся в агонии тельце, цапнул широкой зубастой пастью беспомощного царуса за шею и, взвившись вместе с добычей в высоченном прыжке, от греха подальше убрался на недостижимый для большинства тварей подъездный козырек, где и приступил спокойно к трапезе. А на брошенные тела пяти других царусов тут же позарились две бестии и рвач… Кто вышел победителем из короткой схватки, полагаю, не сложно догадаться.

Краем глаза я невольно продолжал следить и за завтракающей напротив нашего окна «гусеницей». За минуту на неподвижно лакомившуюся иглуху неоднократно пытались напасть другие пробегающие мимо твари, но и бестии, и царусы, натыкаясь на игольчатую защиту, с исколотыми лапами и мордами каждый раз бесславно сваливали восвояси. Лишь под конец затянувшейся кровавой трапезы на «гусеницу» наехал примерно равный ей по силам противник. Которым, кстати, оказался тот самый рвач, запросто отогнавший от тушек царусов пару бестий, основательно помяв зубами и копытами их бока.

Схарчив пяток пушистиков, рвач обгляделся. Обнаружил рядом «гусеницу», нагло трескающую его хавчик, прифигел, и рванул наказывать «воровку».

Длинными, как копья, рогами рвач исхитрился боднуть жирный бок иглухи, пробив плотную шкуру, и не оцарапав, при этом, свой лоб о топорщащиеся иголки. Но тут же был вынужден отпустить раненую «гусеницу», потому что иглуха, с невероятным для массивного тела проворством, вдруг стремительно изогнулась дугой и, как бревном, шарахнула рвачу по боку задней частью длинного тела. Удар сам по себе вышел сокрушительным — здоровенного, как бык, рвача отшвырнуло в сторону на добрый метр, как жалкую бестию. А, учитывая, ощеренную иглами шкуру иглухи, ушибленный бок рвача после удара превратился в кровавую отбивную. В итоге, ущерб рвача от боестолкновения оказался не меньшим, чем у раненой иглухи. И я ничуть не удивился, что после такого обмена любезностями, резко зауважавшие друг дружку теневые твари ограничились лишь свирепым рычанием (от рвача) и злобным шипением (от иглухи) в сторону друг друга…

И подобных вышеописанным стычек на длинной улице перед широкой высоткой сейчас ежесекундно происходило великое множество. Арки порталов из теневой параллели начинали постепенно схлопываться, но и через пять минут после рассвета действующих порталов оставалось еще больше десятка, и из каждого, по-прежнему, продолжали пребывать новые тварей.

Увидеть из нашего окна я мог лишь малую часть грандиозной уличной битвы. Но подробное описание даже этой малости развернулось бы на десятки страниц. Свирепой, страшной, но абсолютно для нас с Серафимой безопасной, чужой резни за окном. Потому, оставив застекольную бойню в виде экзотического антуража, я перейду, пожалуй, к нашему с Серафимой разговору, состоявшемуся за просмотром уличного побоища.

— Значит, ты не первая ясновидящая, что перенеслась сюда, я так понимаю, с помощью все той же пентаграммы в убежище? — шепотом спросил я.

— Правильно понимаешь, — хмыкнула Серафима.

— А зачем?

— В смысле?

— Ну зачем вы суда переноситесь?

— Халявные трофеи… Помнишь, я тебе уже говорила, что выпадающие после смерти теневых тварей: энергосуть и иные ценные ничтяки, здесь остаются на месте гибели твари, а не уносятся, вместе со схлопнувшимся телом, в родовой могильник. Собирая тут эту выпадающую мелочевку, можно за одну командировку на дом себе заработать, с люксовым ремонтом и обстановкой. Так-то, брат-практикант.

— То есть, ты тут головой рискуешь чисто из-за денег?

— Типа того, — кивнула Серафима, а после секундной паузы неожиданно добавила: — Еще приблуд, типа тебя, спасать порой приходится. Ну и профилактическая зачистка дома в довесок, от нежелательных вредителей.

— Вредителей?

— Думаешь почему все здешние квартиры мы запираем?

— Вы запираете? — изумился я. — Я думал это жильцы квартир, спасаясь от нашествия тварей…

— Сергей, ты каким место меня слушаешь? — перебила Серафима. — Я ж говорила, что все местные, под действием свернутой аномалии мгновенно превратились в исчадья. После чего они не прятались от тварей, а наоборот активно искали встречи с ними.

— Значит, это сделали вы. Но зачем?

— Кроме обычных неразумных теневых тварей, существуют еще полуразумные. Типа небезызвестного тебе кукольника. Эти индивиды ухитряются обманывать исчадья, и устраивать в изолированных квартирах свои логова. А чтобы затруднить им задачу — ведь взломанную дверь аккуратно пристроить на место тот еще геморрой даже для полуразумного кукольника… Так вот, для этого мы квартиры в подъездах и запираем.

— Толку-то, — фыркнул я. — Те же царусы через разбитые окна или форточки запросто по стене в квартиры целыми стаями забираются, и тоже замечательно устраивают там логова. Сам видел.

— Да, и такое бывает, — кивнула Серафима. — И этих пришельцев, во время зачистки подъездов, немало истреблять приходится. Только логово царусов — это мелочевка. А вот обосновавшийся в квартире кукольник — это, уж поверь, большая проблема.

— Почему?

— Ты берхов у дороги видел? А очаги розовой травы на зеленой лужайке?

— Ну да. И еще берхи окружают убежище.

— Нет, те, вокруг убежища, это норм. А вот остальные вестники теневой параллели здесь — это как раз действие кукольников. Своей чуждой Порядку, извращенной природой, эти создания притягивают Хаос. И чем дольше заскочивший в свернутую аномалию кукольник здесь живет, тем больше Хаоса он суда притягивает… Такое преданное Равновесием место, как свернутая аномалия, никогда не вернется под контроль Порядка, потому конечного захвата Хаосом ему не избежать. В наших силах лишь отсрочить неизбежный момент, когда свернутая аномалия превратится в очередную скрытую локацию теневой параллели.

— А что же станет тогда с исчадьями?

— Я не знаю ответа на этот вопрос, Сергей.

Упоминание ночных стражей свернутой аномалии, вкупе с созерцанием продолжающейся бойни за окном, невольно восстановило в памяти образ вчерашней вечерней схватки исчадий со сбежавшимися к нашему убежищу теневыми тварями. Облитые с макушки до пят кровью врагов, вечно молодые юноши и девушки, пьющие, как вино, чужую кровь и упивающиеся местью… Возникшая перед глазами картинка обернулась вдруг ослепительной вспышкой боли в голове.

Я зашипел от боли и, схватившись за голову, рухнул на колени.

— Дерьмо! Че ж как рано-то? Я надеялась, ты продержишься хотя бы до… — обеспокоенной кудахтанье Серафимы над моей разрывающейся черепушкой оборвалось, и я провалился в спасительное беспамятство.

Интерлюдия 3

— Солнце! Неужели в этот раз получилось! — с радостным изумлением выдохнула Марина и, отмахнувшись от склонившейся над ней и что-то раздраженно шипящей толстухи, вскочила на ноги.

— Ну-ка стоять! — возмутилась толстуха и попыталась зажать ее у стены.

Но, инстинктивно применив перемещение, Марина мгновенно оказалась за спиной злобной тетки, у самого окна. И сквозь грязное стекло, со слезами на глазах, продолжила вглядываться в поднимающийся над крышами домов солнечный диск.

— Ах ты ж, курва! — раздалось сзади злобное шипенье и сильные, как тиски, пальцы толстухи сомкнулись на ее плечах.

— Отвали от меня! — тут же не на шутку рассвирепела Марина и попыталась вырваться из стальной хватки незнакомки.

Но куда там… Тело вдруг предательски ее подвело, оказавшись в разы слабее, чем Марина привыкла считать в последнее время.

— Подергайся еще у меня тут, зараза! — раздраженно зашипела ей на ухо толстуха и, ловко перехватив ее руки, сжала в одной ладони оба марининых запястья, как в колодке.

Взгляд Марины во время неудачного рывка невольно сместился от солнца вниз, где, на улице за окном, она увидела массовую драку чудовищ, уничтожение которых являлось смыслом ее жизни.

И плевать, что врагов там было сотни, а она — всего лишь одна. Плевать, что навалившаяся на плечи толстуха оказалась гораздо ее сильнее. Она поклялась мстить! Она обязана! И она это сделает!.. Вид толпы врагов разбудил бешенство берсеркера у нее в крови. Ее силы удесятерились. И в следующую секунду руки легко вырвались из несокрушимого еще мгновенье назад захвата.

Ладонь толстухи слетает с ее плеча. Марина хватается за ручку оконной рамы, с твердым намерением сорвать к чертям эту единственную преграду, отделяющую ее от смертельных врагов. И… Тело вдруг охватывает невероятный восторг.

Из-за неожиданной эйфории Марина на пару секунд теряет боевой настрой. А коварной толстухе за спиной этой малости оказывается более чем достаточно, чтобы снова взять ситуацию под контроль.

Когда волна блаженной слабости отпустила, и Марина вернула контроль над телом, оказалось ее оттеснили от окна и прижали спиной к стене.

— Ну-ка в сторону! — фыркнула Марина, отпихивая толстуху.

— Заткнись! — шикнула в ответку злая бабища, не подумав посторониться.

«В сторону, млять!» — рассвирепела Марина, и вдруг осознала, что вместо яростного крика из ее горла доносится лишь злое шипенье.

— Так-то лучше, — хмыкнула толстуха. — И толкаться прекрати. Раздражает.

Очередная попытка оттолкнуть женщину вдруг обернулась для Марины страшной болью в области горла, на котором словно мгновенно натянулась невидимая удавка. Удушливая боль продолжалась, пока Марина не прекратила дергаться.

— Че зенки пучишь?.. Думала управу на тебя не найду? — проворчала толстуха и, отпустив успокоившуюся пленницу, отступила на шаг назад.

На попытку Марины тут же метнуться обратно к окну, последовала очередная команда:

— Сидеть!

Зашипев от вернувшейся удавки на шее, Марина шарахнулась обратно и обреченно скатилась по стене на корточки.

Толстуха, сместившись в сторону, заслонила своей широкой тушей манящее окно, после чего Марине стало гораздо легче контролировать свою ярость.

— Я те, курва, пацана на погибель не дам. Так и знай! — горой возвышаясь над ней, припечатала толстуха. — Че ты там шипишь?.. Ладно, разрешаю говорить. Только шепотом.

— Мне не нужен никакой пацан! — прошипела Марина. — Я должна драться с чудовищами! Которые там, за окном! Я дала клятву!.. Пусти меня!

— Какой пацан, говоришь? — хмыкнула толстуха. — Ну-ка руку в штаны себе сунь!

— Да пошла ты, извр… — договорить Марине помешала очередная порция удушливой боли, которая нещадно плющила горло до тех пор, пока, пересилив стыд, она не исполнила унизительное требование.

А через секунду Марине стало не до стыда, потому как пальцы обнаружили между ног совсем не то, что должно было там быть.

— Че, нащупала причиндалы? — до шокированного сознания Марины донесся насмешливый шепот толстухи. — Сюрпрайз, мля!.. Вот тебе и обещанный пацан… Эй! Ты там полегче. Хозяйство-то серёгино не оторви.

Марина выдернула руку из штанов так быстро, словно спасала ее из пасти бешеной собаки. Оглядев себя, она увидела мужскую рваную рубашку на теле, практически не скрывающую совсем не женскую грудь, мужские джинсы и крепкие ботинки, с высоким голенищем и толстой подошвой — тоже совершенно не в ее стиле… Одежда вызвала в памяти образ мальчишки — родственной души — с которым предыдущей ночью она нечаянно пересеклась взглядом, упиваясь жаждой мести в кольце обреченных на смерть чудовищ.

— Но как так? Почему?.. — прошептала Марина.

— Потому что один практикант оказался чересчур любопытным идиотом, — проворчала толстуха. — Звать-то тебя как?

— Марина.

— А я — Серафима… Как ты уже догадалась, Марин, ты оказалась в теле того практиканта. И какое-то время теперь вам придется уживаться вместе. А поскольку это тело не твое, я не могу позволить тебе в нем безоглядно бросаться в бой против толпы чудовищ. Сама понимаешь, подписываться на такой риск можно только с разрешения хозяина тела…

Серафима продолжала еще что-то говорить, но Марина ее больше не слушала. Сознание захлестнула волна слепой ярости… Чье у нее сейчас тело — не важно! Важна только месть! Раз она может, то должна биться! Это ее долг! И никакие причины не могут удержать от исполнения священной кровавой мести! Она должна!..

Когда за стенкой послышался цокот копыт тварей, Марина не выдержала и, скинув личину покорности, попыталась вырваться из квартиры на лестницу, где сейчас спокойно разгуливали ненавистные чудовища.

Решив преподать пленнице урок, Серафима на этот раз не стала вставать у нее на пути, но наброшенный еще предыдущей ночью на шею практиканту амулет подавления, разумеется, активировала…

Удавка невыносимо рвала горло, но, стиснув зубы, Марина на четвереньках ползла по коридору к входной двери. Пробивший ее еще в комнате ледяной пот неожиданно существенно облегчил страдания, и позволил ей доковылять до середины коридора. Но от удушения пот, к сожалению, ничуть не спасал. От недостатка воздуха, в двух шагах до двери Марину зашатало. Ослабевшие руки подогнулись. И от позорного падения ее спасла Серафима, тут же подхватившая тело практиканта под мышки…

Через мгновенье Марину снова окатило волной блаженства. Позабыв о своей цели, она не несколько секунд растворилась в эйфории восторга.

— Может, хватит уже чудить? — голос Серафимы вернул ее к суровой действительности.

Ненавистная толстуха снова возвышалась над Мариной, сидящей на прежнем месте в комнате у стены.

— Ты не понимаешь! Я должна отомстить! — прошипела Марина.

— Предлагаю заключить сделку. Ты больше не буянишь, и точно выполняешь мои команды. А я позволю тебе время от времени убивать чудовищ, под моим контролем, разумеется… В противном случае, мы просидим с тобой в этих четырех стенах до вечера, пока власть над телом не вернется обратно хозяину.

Марина зашипела от бессильной ярости. Ей претила сама мысль подчиняться кому-либо.

— Обещаю, не стану сильно на тебя давить, и ты получишь вдосталь чудовищ для мести, — будто подслушав ее думки, добавила Серафима и, после короткой паузы, уточнила: — Ну, что скажешь?

— Я согласна, — прошипела Марина.

— Одного твоего слова, как ты понимаешь, будет недостаточно, — хмыкнула неуемная толстуха. — Скрепим договор кровью? — в ее руке появился извлеченный из кармана складной нож.

В этот раз Марина шипела вдвое дольше, но, пересилив клокочущую ярость, все ж таки добровольно подставила руку под удар заточенного до бритвенной остроты лезвия.

Глава 17

Возвращение из забытья вышло не самым приятным. Я застонал от боли, которая, казалось, присутствовала сейчас в каждом участке тела. И рядом тут же раздался усталый голос Серафимы:

— Очухался, наконец. Ну, с возвращением, практикант.

— Что случилось? Почему мне так паршиво? — спросил, обернувшись на голос, и, сквозь слезы, увидел знакомую монументальную фигуру сидящей спиной к стене женщины.

— Давай вопросы-ответы оставим на потом, — отмахнулась Серафима. — До заката осталось всего минут двадцать, и нам нужно срочно возвращаться в убежище.

— Как двадцать?.. Это сколько же я здесь в отключке-то провалялся?

— Если б только валялся, — хмыкнула Серафима.

— В смысле?

— Ты чем слушаешь, практикант? Сказано же: все вопросы потом, когда доберемся до убежища… Все, поднимайся. Пора отсюда сваливать.

Шипя от боли, я кое-как по стене поднялся на ноги. И меня тут же повело в сторону. Но подскочившая Серафима помогла удержать равновесие.

— М-да, совсем эта сука отмороженная тебя заездила, — продолжила сыпать загадками женщина.

— Какая еще, нафиг, сука?

— Ты идти можешь?

— Пока только опираясь на стену.

— Ну норм, пошли тогда. Сейчас на лестницу выйдем, там перила. Будет за что ухватиться. А там дальше, глядишь, и расходишься.

Ухватив меня под локоть, Серафима потащила к выходу из комнаты. Из-за слезящихся глаз и общего разбитого состояния, я не сразу сориентировался в пространстве, и только в коридоре до меня дошло, что это уже совсем не та квартира на первом этаже, куда мы забежали рано утром.

— А где мы вообще? — пропыхтел я.

— Сейчас увидишь, — хмыкнула Серафима.

— Погоди, — ухватился я за косяк выводящей в общий тамбур входной двери и, сунув кольцо под мышку, активировал «Целебный пот».

Вернее, попытался активировать. Потому как загоревшаяся тут же перед глазами строка системного лога проинформировала: об обнулении временного интервала, в режиме контрольного времени, соответствующего текущему параметру КЭП.

— Фак! Почему у меня слита вся энергия?

— Че-че ты там бормочешь? — вытянув меня в тамбур, женщина шевелением отмычки в замочной скважине, практически на ходу, ловко заперла входную дверь.

— Хотел, говорю, запустить целебный навык, а меня в ответ только что лесом послали, — пожаловался я Серафиме.

— Да нормально все, Сергей, не парься. Сейчас до убежища доберемся, все подробно тебе растолкую. А пока прими на веру… Все, выходим на лестницу, так что роток на замок. И сосредоточься на спуске.

Когда мы пересекали лифтовую площадку, даже слезящимися глазами я увидел намалеванное на стене полуметровое число пятнадцать, но следуя указаниям Серафимы, удивляться по этому поводу не стал, решив получить все ответы гуртом уже в убежище.

А дальше начался длинный-длинный спуск, в процессе которого я неоднократно замечал на межмаршевых площадках и даже, порой, на ступенях лестничных маршей подсыхающие лужи и подтеки крови, свидетельствующие о кровавых схватках, случившихся здесь совсем недавно.

К нижним этажам, как и предсказывала опытная Серафима, я худо-бедно расходился, и скорость нашего спуска заметно возросла. Также, пока шагал по ступеням, мне удалось проморгаться и избавиться от искажающей обзор слезливости.

— Ну ты как? Бежать сможешь? — едва слышным шепотом обратилась ко мне Серафима, придержав на выходе из подъезда.

— Попробую, — так же едва слышно откликнулся я. — Если быстро не получится, активирую Рывок.

— Какой, в жопу, Рывок! — зашипела женщина. — Ты ж выжат досуха! Даже не думай!

— А там совсем чутка надо для активации. Пока спускались, уже несколько минут прошло — энергии хотя бы на один Рывок должно было, по любому, набежать.

— Ладно, если припрет, пробуй. Но если после этого загнешься, я лично потом тебя придушу!

— Договорились.

— Короче, план такой. Я иду сейчас первой, и ускоряюсь в сторону от убежища, агря на себя всех уличных тварей. Ты считаешь до пяти, и во всю прыть несешься в убежище. Меня не жди, и не пытайся высматривать. Я от тварей уйду, мне не впервой. Для нас главное: как можно быстрее до кольца берхов донеси свою хилую тушку … Вопросы?

— Да все, вроде, понятно.

— Ладно. Погнали тогда…

Серафима выскочила из подъезда, и почти сразу же из разных частей широкого двора послышались возбужденные роев и шипенье заметивших добычу тварей.

— Раз… Два… Три… — я стал шепотом отсчитывать секунды, осторожно выглядывая из открытого проема и просчитывая оптимальный маршрут для забега к убежищу.

— …Пять! — выскакиваю наружу и, отчаянно перебирая ногами, пытаюсь ускориться. Но избитое тело, увы, позволяет выжить из себя едва ли треть от лихого утреннего забега.

Где-то сбоку слышу пронзительный свист — это Серафима отчаянно пытается перетянуть на себя внимание тварей. Но, несмотря на все старания напарницы, моя неуклюжая пародия на бег вскоре все равно привлекает внимание ближайших тварей.

Мне на перехват из подъезда справа кидается стайка царусов, слева же, нейтрализовав колючим боком конкурентов-бестий, с невероятным для ползучей твари проворством вдогонку скользит иглуха.

Всего пара секунд понадобилась шустрым тварям, чтоб, зайдя с двух сторон, заключить меня в смертельный капкан на полпути к убежищу.

Мне не оставили выбора, пришлось рисковать. Задыхаясь от бега, отчаянно вглядываюсь в еще такое далекое убежище и рычу фразу-активатор:

— Рывок!

И тут же исчезаю буквально их-под раззявленных пастей набегающих тварей, оказавшись через мгновенье всего в паре метров от заветных берхов.

Сзади раздается звук смачного столкновения и визг нанизанных на иглы царусов. Но и у меня все прошло не идеально гладко. Зацепившиеся после перемещения ноги, вместо последнего броска к убежищу, вынуждают неуклюжее тело грохнуться на асфальт. В падении я дотягиваюсь-таки до одного из берхов и душевно бодаю шершавый белый ствол, раздирая, к фигам, лобешник.

Но не обращая внимания на острую вспышку боли и на заливающую переносицу кровь, тут же хватаюсь руками за дерево и пытаюсь встать. Разумеется, у меня получилось бы подняться и самостоятельно, но налетевшая со спины Серафима значительно ускоряет процесс, могучей дланью подхватывая меня за шкирку и, как котенка, закидывая в просвет между берхами.

Пока я кое-как протискиваюсь внутрь, пышнотелая Серафима, с проворством акробатки, проделывает то же самое рядом и, уже изнутри цапнув меня за ворот рубахи, затаскивает в убежище, как никчемного паралитика. Через мгновенье она вбивает каблук ботинка в центральный камень брусчатки, и перед оскаленными мордами сбежавшихся со всего дома преследователей активируется пленка защитной пелены.

— Ох, ты ж да! — просипела Серафима, с трудом переводя сбитое дыханье. — Давненько я так не гоняла.

— Спасибо, — прокряхтел я снизу, скатившись спиной по шершавому стволу на корточки и прижав рукав рубашки к рассеченному лбу.

Вокруг убежища уже вовсю бесновались твари, снова пытаясь прорваться внутрь через пустоты между берхами, и под действием пелены тут же безнадежно вываливаясь, не солоно хлебавши, с другого конца.

По второму разу наблюдать этот цирк было уже не так интересно, потому, не обращая внимания на тварей, мы стали привычно обустраиваться внутри. Серафима достала складной стульчик для себя, и выдала подушку мне.

Устроившись с относительным комфортом в тесноте убежища, я тут же затребовал обещанных объяснений, но, вместо ответов на вопросы, был «награжден» широкой полоской пластыря на расцарапанный лоб и очередной банкой ненавистной свиной тушенки, с ультимативным пожеланием «приятного аппетита».

— Не куксись, Серега, у нас вся ночь впереди, раз обещала, обязательно все расскажу, — подбодрила сверху Серафима, заметив с какой хмурой миной я швыряюсь пластиковой вилкой в мешанине жирного мяса. — После такого сумасшедшего дня душевно заморить червячка — это ж дело первостепенной важности.

— Тебе-то да. А мне-то че?.. Весь день бревном провалялся. Как паралитик, блин! — проворчал я.

— Не наговаривай на себя, — хмыкнула Серафима и снова напустила тумана: — Логи за ее свершения, конечно, вряд ли тебе приходили. Но кольцо четко отслеживало очки с бонусами, не сомневаюсь. Так что, пока ешь, не поленись,показатели Кольца Развития разверни перед глазами и погляди че там, да, как. Уверена, будешь приятно удивлен… А потом уж и поговорим.

Не откладывая в долгий ящик, я тут же шевельнул указательным пальцем кольцо по часовой, и перед глазами ожидаемо выстроился длинный перечень знакомых строк:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 57,1 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 71/29, Порядок/Хаос 55/45

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 9

Основные параметры:

Сила — 8 (84,38 %)

Ловкость — 8 (89,23 %)

Выносливость — 9 (92,08 %)

Интеллект — 14 (142,17 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 9 (91,6 %)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 962

Уровень теневого тела — 20 (409/440)

Теневой бонус к Силе — 1007 (10,07 %)

Теневой бонус к Ловкости — 789 (07,89 %)

Теневой бонус к Выносливости — 1381 (13,81 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 270 (02,7 %)

Теневой бонус к КЭП — 8667 (86,67 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 9

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 9, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 9).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 4 ступень (условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 9, Интеллект 9, КЭП 9).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

В процессе чтения я дважды чуть не подавился. Первый раз, когда обнаружил, что в Энерготипе Свет за день позорно слил Тьме сразу семь позиций. Второй — когда дошел до Свободных очков теневого развития и прочухал, что их за день с какого-то перепуга прибыло аж больше шестисот. На фоне вышеперечисленного, преодоление параметром КЭП девятого уровня развития показалось сущим пустяком, благо до девятки там и предыдущей ночью оставалась сущая безделица.

Но такие грандиозные перемены, за время пока я был в отключке? Да как так-то?

Мое немое изумление неожиданно было воспринято Системой развития кольца, как руководство к действию. И перечень строк перед глазами сменился длинным разъяснительным логом, который, увы, еще больше все запутал:

Внимание! Полный отчет за дневную зачистку подъезда в свернутой аномалии 421/136:

Всего вами было убито: 43 царуса 8-15 уровней и 13 бестий 7-11 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 1 рвач 37 уровня, 1 тряхун 23 уровня и 1 кукольник 46 уровня. За убийство царусов, бестий, рвача, тряхуна и кукольника вам начисляется: 452 очка теневого развития, 73 теневых бонуса к Силе, 104 теневых бонусов к Ловкости, 99 теневых бонусов к Выносливости, 18 теневых бонусов к Интеллекту, 153 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития в течении дня поглотило 18 горошин энергосути, совокупным уровнем воздействия: 17,3. За поглощенные энергосути в течение дня было начислено: 173 очка теневого развития, 38 теневых бонусов к Силе, 35 теневых бонусов к Ловкости, 109 теневых бонусов к Выносливости, 10 теневых бонусов к Интеллекту, 154 теневых бонуса к КЭП.

— Да как такое возможно-то? — не удержавшись, на сей раз возмутился я вслух.

— Пока банку не доешь, ничего не расскажу, — хмыкнула в ответку вредная Серафима.

Я с тоской посмотрел на жирное месиво в жестянке, не уменьшившееся еще и наполовину и, тяжко вздохнув, сунул очередную вилку с тушенкой в рот.

Глава 18

Снаружи сгустились тени, и на ночную охоту вышли исчадья. Скопившиеся вокруг убежища твари, как и сутки назад, стали быстро умирать. Но в этот раз за смертоносным танцем беспощадных юных убийц я наблюдал в полглаза, от завораживающего зрелища избиения монстров меня отвлек интересный разговор.

— …Так это ж, как бы, не я был! — возмущался я. — Сама ж сказала.

— Но кольцо-то поглотило твое, — парировала Серафима. — И лог о поглощении был тебе Системой предоставлен… Какой, говоришь, там уровень за день набежал?

— Но это ж ты энергосутью крестраж умасливала, — не сдавался я. — При чем здесь я?

— Дурочка-то не включай, Сережа. И ежу понятно, что не обуздай я вовремя твою Марину…

— Че сразу мою-то? — заворчал я в параллель.

Но Серафима продолжила говорить, проигнорировав мое возмущение:

— …Эта безумная психопатка твое тело угробила б в первые же пятнадцать минут.

— Так амулет подавления же…

— А ну не тронь! — рявкнула сверху Серафима, когда, для наглядности, я хотел оттянуть красную нитку на шее.

И для острастки еще подзатыльник отвесила. Слабенький, конечно. Не больно, но, блин, обидно.

— У меня единственный такой. Порвешь, и трендец! Чем тогда следующие два дня Маринку твою урезонивать буду?

— Если нитка такая непрочная, то чего ж исчадье не могло ее за день сорвать?

— Она уже сутки как не исчадье, а твой крестраж. И у нее снова есть имя.

— Знаю. Но если тварь, поселившуюся внутри меня, я начну по имени называть. То у меня, нафиг, крыша поедет от раздвоения личности.

— Не поедет. Ты у нас парень крепкий, — хмыкнула Серафима. — Вот как башкой о берх звезданулся. И хоть бы хны.

— Так че там с ниткой-то?

— Марина не может порвать амулет, потому что он настроен на подавление крестража, и запитан ее кровью.

— Её?

— Фактически, конечно, твоей. Но поскольку твое тело в тот момент находилось под контролем темной сути…

— Да понял я.

— А раз понял, с хрена по сто раз переспрашиваешь?.. Короче, над тобой, как над истинным хозяином тела, амулет власти не имеет. Потому ты можешь его порвать, а она нет.

— Но ты так и не объяснила: зачем энергосуть-то в кольцо мое сливала, если был амулет?

— Потому что темная суть твоего крестража так же полуразумна, как породившее его исчадье. К счастью, большую часть времени твое тело контролирует вполне вменяемая Марина. Но временами на ее разум находит затмение, и тело оказывается во власти кровожадного зверя, ведомого лишь одними инстинктами. На зверя амулет воздействует слабо. И в такие вот моменты мне приходилось прибегать к помощи горошины энергосути, которая нейтрализовала звериную агрессию и возвращала худо-бедно адекватную Марину.

— Охренеть! Во мне поселилась иная сущность! До сих пор поверить в это не могу.

— Да, в ситуацию ты, конечно, попал паршивую.

— А как ты, вообще, поняла-то, что я — это уже не я?

— По глазам, разумеется.

— Че?

— У тебя глаза обычные человеческие — серые, с круглым зрачком. А у Марины, как у зверя-альбиноса — кровавя радужка во весь глаз, и вертикальный зрачок.

— Да уж, такое сложно не заметить.

— Так. Возвращаясь к нашим баранам. Повторяю еще раз: я честно вернула тебе взятые на хранение девять с десятой энергосути, как и обещала. Даже сверху от себя накинула.

— Вообще-то, в системном логе было прописано, что я самолично толпу цирусов и бестий завалил, — проворчал я, в ответ.

— Было дело, — хмыкнула Серафима. — Надо ж было Маринку ярость на кого-то сливать, вот я и доверила ей истребление в подъезде не шибко опасной мелочевки. Мне б с этих низкоуровневых тварей, все одно, практически ничего б не перепало. А так сразу двух зайцев убивали: и Маринка агрессию спускала, и тебе на кольцо теневые гостинцы сыпались.

— А энергосуть с убитых мною тварей ты ведь собрала?

— Заметь, убитых по моему позволению. И сбором энергосути, как ты правильно заметил, занималась только я. Марина же твоя активно препятствовала сбору…

— Да че моя-то?

— …норовя в любой момент отчебучить какую-нибудь подлянку.

— Значит, делиться со мной не станешь?

— Не-а. Ишь губу раскатал… По-хорошему, тебе, практикант, в конце еще счет следует выставить, за то, что вожусь тут с тобой, в ущерб делу. Забочусь. И, кстати, я об этом подумаю.

— Да у меня ж нет ни копья, — не сдержавшись, я фыркнул в ответ. — Хочешь, вон, сахару отсыплю. Я в квартире его прихватил.

— Оставь сладенькое себе, — в тон мне хмыкнула Серафима. — Что же до долга, то деньги, ведь, можно и с филиала в твоем городе стребовать. Мы свяжемся по телефону, и ты попросишь взаймы. Думаю, своему практиканту наставники не откажут.

— А ты, оказывается, жадная.

— Это мне в благодарность за заботу? Ну спасибо, Сергей.

Тяжко вздохнув, я решил сменить тему.

— А как она тварей-то убивала? Как раньше, голыми руками?

— Если б было, как раньше, ты б сейчас с макушки до пят в кровище был, — фыркнула Серафима. — Не знаю, как ей это удалось без доступа к кольцу, но Марина, вместе с контролем твоего тела, получила еще и возможность пользоваться твоими навыками и умениями. Причем, активировались абилки, при острой необходимости, самопроизвольно, порой изрядно удивляя саму Марину. Если с отлично знакомыми бывшему исчадью Рывком и Призраком она освоилась запросто, то появление Воздушного копья стало для нее откровением, и неуклюжие действия копьем в первой драке едва не кончились трагично. Пришлось вмешаться и подстраховать. А вот активация целительного пота…

— Целебного пота, — поправил я.

— Да не суть, — отмахнулась Серафима. — Важно, что этот твой, безусловно, полезный навык конкретно сейчас стал в некотором роде проблемой. Он, конечно, шустро затягивал укусы и царапины, полученные Мариной в бою, но параллельно, воздействуя на тело на ментальном уровне, ослаблял контроль амулета. Из-за чего, кстати, мне приходилось прибегать к помощи горошин энергосути гораздо чаще, чем рассчитывала. И я очень тебя прошу, пока не выберемся отсюда, и не избавим тебя от крестража, ни в коем случае не прокачивай свой Целебный пот.

— А для меня это не вредно, вообще?

— Сережа, мы в свернутой аномалии, — хмыкнула Серафима. — Для низкоуровнего новичка тут все не просто вредно, а смертельно опасно.

— Да я конкретно, об энергосути. Ты ж, помнится, говорила, что поглощение ее чревато зависимостью. Что это, как наркота. И уж, коль скоро соскочил, то больше ни-ни… А на следующий день аж восемнадцать горошин энергосути моему кольцу скормила.

— Не беспокойся, негативный эффект полностью поглощался крестражем, темная суть которого гораздо устойчивей к возможной зависимости. Ну и, как я уже говорила выше, эта была необходимость, позволявшая нейтрализовать звериную агрессию темной сути.

— Кстати, по поводу темной сути, мне крестраж еще одну проблему подкинул. С его появлением в энерготипе Кольца Развития соотношение Свет/Тьма стало быстро меняться в сторону Тьмы.

— На сколько?

— За сутки на десять единиц.

— Дерьмо!.. Вот как раз нечто подобное я и имела в виду, говоря, что не все теперь в наших силах.

— Это настолько опасно?

— Здесь, да!

— Почему?

— Потому что свернутая аномалия — это вотчина темных сущностей. Пока Свет в энерготипе доминирует над Тьмой, ты человек. А как только верх возьмет Тьма, станешь исчадьем, и начнешь необратимо изменяться.

— Да ну, ерунда какая… У моего наставника Александра в энерготипе много лет соотношение в пользу Тьмы, но ни в какое исчадье, при этом, он не превратился.

— Ты снова невнимателен, Сережа. Я горю: так происходит здесь, в свернутой аномалии. Потому темным ясновидящим дорога сюда закрыта. Если б твой наставник перенесся сюда, вместо тебя, от обращения в исчадье его б ни что не смогло спасти… Кольцо фиксирует показатели энерготипа ясновидящего, и не позволяет агрессивной внешней среде аномалии сотворить перекос в сторону Тьмы, как это мгновенно происходит с обычными людьми — случайными жертвами неконтролируемого прорыва. Но если ясновидящий изначально темный, он мгновенно тоже становится жертвой свернутой аномалии… В твоем же случае, изначальная предрасположенность к Свету, после подселения через крестраж темной сущности, начинает искажаться в сторону Тьмы.

— И что делать? Как это можно остановить?

— Не знаю, Сергей. У меня нет никаких снадобий или амулетов, дающих защиту от растущей Тьмы. И я даже никогда не слышала о существовании чего-то подобного. Придется уповать лишь на твою удачу… Какое сейчас там у тебя соотношение?

— Семьдесят один к двадцати девяти.

— Значит, еще есть двадцать один пункт запаса?

— Ну, типа того.

— А за предыдущие сутки Тьма отвоевала десять… Получается, есть шансы устоять Свету в течение следующих двух дней.

— Так-то, да. Но за предыдущую ночь соотношение изменилось на три пункта, а за день Свет потерял сразу семь единиц.

— Ну что тут скажешь… Может, это от того, что ночью тело возвращается под твой контроль, и негативное воздействие крестража на энерготип ослабевает. Будем надеяться, этой ночью изменение не превысит тех же трех единиц… Ладно, давай спать. Как говорится, утро вечера мудренее.

— Ага, уснешь тут теперь.

— Не бухти. Все равно, ничего поделать с этим здесь и сейчас мы не в силах. С утра посмотришь изменения в энерготипе, и, исходя из полученной информации, будем что-то решать… А пока: спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Интерлюдия 4

Они медленно поднимались по лестнице. Сперва Марина и, отставая на пару ступеней, Серафима. Оглядывались и прислушивались. Но вокруг все было тихо, как в могиле. Похоже всех набежавших с улицы теневых тварей (каковыми в основном оказались низкоуровневые бестии) удалось зачистить на нижних этажах. Сейчас они поднимались уже к одиннадцатому, и последние пять этажей тварей удавалось отыскать лишь в квартирах — каждый раз это были забравшиеся в открытые форточки царусы, с которыми набившая руку Марина разбиралась на раз-два.

Поднявшись до очередного этажа, привычным макаром они перешли с лестницы на лифтовую площадку, откуда имелся прямой доступ к квартирам.

Матерый рогач появился за их спинами неожиданно, как приведение. Каким-то чудом эта полуторатонная машина смерти смогла бесшумно сбежать по лестнице вниз и, зайдя людям в тыл, атаковать их на лифтовой площадке.

От могучего удара в плечо, Марина кубарем завалилась в дверь левого тамбура, и от боли потеряла сознание, оставив напарницу разбираться с теневой тварью один на один…

Придя через какое-то время в себя, Марина оказалась подвешенной на толстых крепких нитях паутины, без возможности шевельнуться, и с залепленным той же паутиной ртом. А перед ней, скрестив руки на груди, стоял и с задумчивым видом изучал что-то в углу натуральный черт, в махровом халате и стоптанных домашних тапочках, с похожей на человеческую фигурой, но с рогами на голове, козлиной бородкой, свиным пятаком, вместо носа, и хвостом, комично оттопыривающим сзади халат и неспешно подметающим кисточкой ковер.

Да-да, именно ковер. Потому как действо происходило в комнате, бывшей когда-то чей-то гостиной, а теперь превращенной в логово полуразумной теневой твари, сетями белесой паутины которой здесь было затянуто практически все вокруг. За исключением лишь центрального пятака, где и стоял сейчас черт.

— С возвращением, — по-прежнему глядя в угол, равнодушно констатировал черт на прекрасном русском.

Марина попыталась послать куда подальше рогатого ублюдка, но залепленный рот свел ее потуги к бестолковому мычанью.

— Времени мало. Она скоро будет здесь, — продолжил удивлять черт. — Запомни, она не та, за кого себя выдает. И ей нельзя доверять.

Марина снова возмущенно замычала в ответ, но не обращая на это внимание, после короткой паузы, невероятный наставник заговорил дальше:

— Хозяин поможет тебе выжить здесь. Но, помни, отныне ты у него в долгу.

Черт отвернулся и сместился чуть в сторону, что позволило разглядеть в паутине напротив оплетенное липкими нитями тело гигантской лягушки. Этот пленник так же не мог шевельнуться. Что тряхун жив сигнализировали лишь его беспрерывно хлопающие глаза. Опасный же язык теневой твари был надежно изолирован целым коконом липких нитей, накрученным вокруг «лягушачьего» рта.

Длинным, как нож, когтем большого пальца черт одним движением вскрыл тряхуну худосочную грудь и тут же, разведя края раны в стороны, обнажил комок бьющегося сердца. Ловкий зацеп когтем, и вывалившийся окровавленный комок плоти продолжает биться уже отдельно от тела на ладони черта.

Развернувшись обратно к Марине, черт тем же длинным окровавленным когтем сорвал липкие нити с ее губ.

Воспользовавшись моментом, Марина попыталась высказать хвостатому все накопившееся возмущение, но в едва раскрытый ею рот, тут же залетело «лягушачье» сердце. И она почувствовала, как оно продолжает еще биться, даже оказавшись у нее во рту.

Это было отвратительно. Живое окровавленное сердце мерзкой твари. Скривившаяся от отвращения Марина попыталась выплюнуть эту гадость.

Но предвидевший такую реакцию черт мгновенно зажал ладонью ее рот и, запрокинув голову, хлопнул второй рукой по кадыку. Марина непроизвольно сглотнула, и с отвращением ощутила, как бьющееся сердце тряхуна проваливается в пищевод.

Из коридора донесся щелчок отпираемой двери, и через секунду оттуда же раздался знакомый голос Серафимы:

— Хозяин, гостей принимаешь?

Марина отчаянно замычала, пытаясь предупредить напарницу через ладонь хвостатого, за что тут же схлопотала удар ребром ладони в висок.

Ее глаза закатились, и, уже проваливаясь в бездну беспамятства, она услышала равнодушный шепот черта:

— Хозяин свяжется с тобой. Жди звонка.

Глава 19

Невольно дернувшись со сна, я едва не опрокинул спящую рядом на стуле Серафиму. К счастью, ночной сон у соседки оказался крепким, и на устроенную мной встряску женщина отреагировала лишь недовольным сопением и кратковременным прекращением храпа.

Окончательно убедившись, что уже не в паутине (ведь подсмотренное во сне злоключение Марины, поскольку она сейчас пребывала в моем теле, я фактически воспринимал, как собственное), и что снова могу свободно двигаться, я выдохнул и постарался унять сотрясающее тело нервную дрожь.

Последняя фраза черта до сих пор стояла в ушах, будто была услышана только что: «Хозяин свяжется с тобой. Жди звонка». И интуиция подсказывала, что адресовалась она вовсе не крестражу, а именно мне.

— Гадство! Мало было проблем, теперь, вот, еще и это, — пробормотал я и, откинувшись на ствол берха, с лютой злобой уставился на мрачную в ночи махину свернутой аномалии.

За одним из окон пятнадцатиэтажки мелькнула белесая тень. Это случилось в районе третьего подъезда, то ли на седьмом, то ли на восьмом этаже. Впрочем, движение за окном было слишком быстрым, и запросто могло мне почудиться. Возможно, это был отразившийся от светлой занавески блик луны.

Повторного мельтешения загадочной тени за окнами не последовало, и мои мысли вернулись к недавнему кошмару… Почему Серафима ничего не рассказала о моем похищении кукольником? Ведь это она меня вытащила из паутины. И кукольника кончила тоже она — системный лог подтвердил его убийство. Хотя… про убийство тряхуна в логе тоже сказано, а последнее, если верить кошмару, совершил на моих глазах натуральный черт. Да и куда подевался сам рогатый представитель загадочного хозяина?

— Фак! Бред какой-то!

— Да че ж тебе не спится-то по ночам?! — тут же донеслась сверху раздраженная ответка Серафимы, разбуженной-таки моим слишком громким возмущением.

— Кошмар приснился, — пожаловался я и, осененный неожиданной идеей, продолжил: — Будто я снова завяз в паутине кукольника.

— Воспоминания о пережитом похищении… — Серафима душевно зевнула. — Это, увы, случается. Сочувствую тебе, Сереж. Но все же постарайся уснуть, ладно.

— Нет, в кошмаре было по-другому. Паутина, где я застрял, была не в теневом лесу, а в душной пыльной комнате. Такой, как там, — я махнул рукой в сторону соседней высотки. — И еще мне показалось, что, вместо меня, в кошмаре контролирует тело Марина. Я отчетливо слышал чужие мысли. Ее мысли. А учитывая, что в итоговом логе упоминалось убийство кукольника, я и подумал…

— Правильно подумал, — буркнула сверху Серафима. — Признаю. Мой косяк. Не уберегла тушку твою слаборазвитую от похищения. Рвач, зараза, вдруг со спины навалился. И пока я с ним разбиралась, кукольник, паскудник эдакий, подобрался под шумок незаметно, и тебя уволок.

— То есть я на самом деле был в паутине?!

— Был.

— А почему сразу об этом не рассказала?

— Пугать лишний раз не хотела. Кто знал, что у тебя гребаные флешбэки кошмарами выпадать начнут. Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь… Кстати, правильно, походу, говорится. Ты, пока не знал про паутину, спокойно сопел себе в две дырочки, а как узнал — мало того сам проснулся, еще и меня разбудил.

— Еще там, в кошмаре, был черт, — закинул я на удачу еще один крючок.

И не прогадал.

— Да какой, в жопу, черт, — отмахнулась Серафима. — Так, жалкая пародия. Уж не знаю каким макаром тот полуразумный исхитрился столь ценную маску в коллекцию заполучить? И с какого перепуга решил вдруг ее перед нами засветить?..

— Так это был кукольник?

— Разумеется… Поверь мне, практикант, встречу с настоящим Чертом тебе вряд ли удалось бы пережить. И я не уверена, даже, что сама смогла бы выдержать ауру подавления этого разумного.

— Выходит, черти на самом деле существуют?

— Раз своими глазами видел, чего ж спрашиваешь, — хмыкнула Серафима. — Конечно, то была лишь жалкая копия. Но маску-то кукольник мог сорвать только с оригинала.

— А где они обитают?

— Черти что ли?

— Угу.

— В скрытых локациях теневой параллели.

— И что, у них там так же, как у нас, свои города?

— Не была. Не знаю. Врать не буду. Но, сдается мне, все у них там совсем по-другому. Ведь, мы-то живем по законам Порядка, они — Хаоса.

— А как же хаосисты? Они ж тоже за Хаос топят, и в теневой параллели, как рыбы в воде…

— Ключевое слово здесь как. Поясню на простом и понятном тебе примере. В нашей параллели фигова туча рек, озер, морей и океанов, потому многие люди умеют плавать. Кто-то хуже, кто-то лучше, кто-то просто великолепно. Кто-то полжизни проводит в воде, фанатея от дайвинга. Эти любители подводного плавания чувствуют себя на глубине, как рыбы. Но даже самому лучшему дайверу, при всем его филигранном мастерстве, бесконечно далеко до самого убогого дельфина.

— А если в теневой параллели доведется повстречать черта? Что делать? Как защищаться?

— Не доведется.

— Почему? Сама ж сказала: они там водятся.

— Это мы там периодически водимся, а они там живут. Чуешь разницу?

— Погоди, но если среди нас, людей, встречаются ясновидящие, способные перемещаться в теневую параллель, то, вполне вероятно, среди тамошних разумных тоже отыщутся уникумы, умеющие перемещаться в нашу параллель.

— Глубоко копаешь, Сережа. Молодец, далекой пойдешь. Если отсюда выберешься, разумеется.

— Так, значит…

— Ничего это не значит. Разовьешься со временем до серьезного уровня, и сам все поймешь, а пока рановато тебе голову заумью этой забивать. Как говорится, не по Сеньке шапка… Все, на вопросы твои я ответила, посему, давай-ка сворачивать эту говорильню, и будем дальше баинькать.

— Хорошо. Спокойной ночи.

— Спокойной…

Вскоре сверху донесся раскатистый храп Серафимы. Я же заснуть не смог, и коротал оставшиеся ночные часы в тяжких раздумьях о судьбе-злодейке.

Почему не поведал Серафиме о странном монологе черта-кукольника, и об устроенном им для меня отвратительном представлении, со скармливанием в конце мне «лягушачьего» сердца?.. У меня не было четкого ответа на этот вопрос.

Хоть Серафима и удовлетворила мое любопытство, отвечая на все вопросы вроде бы без утайки. Но поселившийся в глубине души червячок сомнения остался не удовлетворен ее первым ответом и продолжал подозревать, что напарница пыталась скрыть от меня происшествие с паутиной вовсе не из-за опасения напугать меня… А еще мое недоверие к Серафиме, разумеется, усугубляли зловещие предостережения черта-кукольника, что она не та, за кого себя выдает, и ей нельзя доверять.

Тяжкие думки прервали загоревшиеся вдруг перед глазами строки системного лога:

Внимание! Артефакт Теневое сердце вошел в симбиоз с крестражем и, став частью вашего тела, наделил вас аномальным умением: Разряд.

Офигеть! Это че еще за подстава? Какой, нафиг, симбиоз с крестражем?! Мало мне было заморочек с одним «подарочком», теперь, до кучи, еще какая-то хрень выскочила, как чирей, на заднице… Ладно, че там за Разряд, давайте разбираться…

Глава 20

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Теневое умение Разряд позволяет прикосновением части тела или оружием ближнего боя ударить противника электрическим разрядом мощностью 10–15 Вт. Эффективность применения, в зависимости от массы противника, от парализующего до летального исхода. Для активации умения, в момент удара, необходимо четко произнести фразу-активатор: «Разряд».

Внимание! Активация теневого умения ограничена параметром КЭП! Расход параметра КЭП на один удар составляет 2 % (или 2 минуты в режиме контрольного времени). На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 91,6 % (+180 % — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:31:36 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Подарок, определенно, отменный. Еще и резерв не хилый в КЭП от «Теневого сердца» добавился. Но все же симбиоз с крестражем звучит зловеще. Хотелось бы поподробней узнать: что это означает? И чем мне в будущем может аукнуться?

Вместо ответа на мои мысленные предъявы, система вдруг выкинула очередной неожиданный фортель:

Внимание! Вами использованы 355 свободных очков теневого развития.

Текущий уровень теневого тела — 30. Свободных теневых бонусов к распределению — 2550.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 30 уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык: Третий глаз (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 5).

— Че за!..

«Да тише ты, истеричка, — неожиданно перебил мой гневный возглас незнакомый женский голос, зазвучавший вдруг у меня прямо в голове. — Сейчас толстуху разбудишь, и нам обоим не поздоровится.»

Храп наверху, и впрямь, резко оборвался, но через пару напряженных секунд благополучно продолжился, как ни в чем не бывало.

«Уф! Кажись, пронесло, — снова зазвучал голос в голове. — Ну, будем знакомы, гм… партнер по телу. Хотя, заочно мы друг с другом уже знакомы, все же соблюдем, так сказать, формальность. Я — Марина.»

— Сергей, — выдохнул я автоматически.

Сказать, что от случившего я пребывал в состоянии шока — это ничего не сказать. Я реально прифигел от такого поворота. Одно дело смириться с неизбежностью параллельного существования в одном теле с темной сущностью, и совсем иное — обнаружить вдруг, что сущность эта способна выходить с тобой на прямой голосовой диалог, и, до кучи, еще может вносить коррективы в мое Персональное Кольцо Развития.

«Спокойно, парень, не претендую я на твое драгоценное колечко!»

Фак! Она еще и мысли мои читает, как открытую книгу.

«Не все и не всегда, — тут же снова прилетела ответка от Марины. — Но сейчас ты так громко хнычешь, что не услышать это просто нереально… Давай сразу закроем тему моего вмешательства в твое развитие. Ты ж сам захотел ответов на вопросы. А без ментального навыка докричаться мне до тебя было невозможно. Вот и пришлось подтолкнуть прокачку. Благо, возможность была… Ведь, согласись, из-за своего мазохистского настроя: огребать по полной с низкими статами на низких уровнях, самостоятельно ты б еще не скоро уровень до следующего навыка поднял. Поговорить же нам, для разрешения накопившихся вопросов, необходимо было как можно быстрее.»

— Но как?..

«Лучше общайся со мной мысленно, — перебила Марина. — Так будет безопасней.»

«Как ты узнала, что за тридцатый уровень я получу нужный ментальный навык? И, кстати, мне хотелось бы подробней узнать, что это за навык такой?»

«Доверилась сердцу», — эта фраза Марины, я так понял, была ответом на мой первый вопрос. Потому как следом за ней перед глазами загорелись строки системного лога, содержащие ответ на второй вопрос:

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития.

Активирована 1-ая ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 6)

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Третий глаз, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 91,6 % (+180 % — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:31:36 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: оказывает ментальное воздействие на все разумные и неразумные сущности в радиусе 10 метров. При пробуждении функции Третий глаз, доступными для просмотра становятся характеристики и параметры других существ, с вероятностью нанесения низкоуровневым противникам ментального оглушения.

Ограничение 1-ой ступени теневого навыка Третий глаз: вероятность просмотра характеристик и параметров существ уровнем ниже вашего — от 10 % до 100 %, существ сходного с вами и более высокого уровня — менее 10 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Едва дочитал, и тут же прилетело дополнение от Марины:

«Благодаря нашей неразрывной связи, между собой мы контактировать можем, как ты и сам уже понял, даже в пассивном состоянии ментального навыка.»

«Так. С этим, вроде, понятно. А что там за резерв от Теневого сердца? Проясни.»

«Я в любой момент могу подменить тебя в бою, или энергозатратном переходе, на три часа, в режиме контрольного времени… Да не бухти ты раньше срока, дослушай сперва. Разумеется, самостоятельно захватывать твое тело я не стану. Мое вмешательство возможно только с твоего согласия.»

«Че-то не припомню, чтоб задирать уровень просил, или первую ступень нового навыка активировать», — мысленно возмутился я.

«Разве? — в голосе Марины послышалась откровенная насмешка. — Но ты же хотел получить ответы на свои вопросы? И выполняя это твое желание, мне пришлось повышать уровни и активировать ступень.»

«Вот ведь… Давай-ка договоримся на будущее, Марина, что мои статы находятся исключительно в моей власти. И какие бы благие цели ты не преследовала, теневые очки развития и бонусы больше не тронешь никогда. Ими распоряжаться могу только я сам!»

«Как скажешь, грозный господин.»

«И прекрати паясничать!»

«Да, все, все, успокойся… Кстати, раз уж ты такой у нас самостоятельный, то самое время разобраться с накопившейся горой теневых бонусов. Советую вложиться в Ловкость и Выносливость, вчерашний день показал, что, при работе с копьем, эти параметры…»

«Как-нибудь сам разберусь!» — раздраженно перебил я.

«Конечно, сам. Все-все, умолкаю. Но, ежели чего, ты знаешь где меня искать», — хмыкнула Марина и, выполняя обещанное, замолчала.

Я тяжко вздохнул, и погрузился в распределение привалившего «счастья».

Глава 21

Несмотря на собственный категоричный протест, все же я прислушался к мнению советчицы, и перво-наперво поднял параметры Ловкость и Выносливость до десятки. Это обошлось мне в 1869 теневых бонусов (1077 — в Ловкость, и 792 — в Выносливость). От имевшихся в наличии 2559 теневых бонусов, после вышеозначенного распределения осталось всего 690. Для прокачки еще на уровень Ловкости или Выносливости этого было недостаточно, зато с лихвой хватало на доводку до девятки параметра Сила. Куда я тут же и направил еще 562 теневых бонуса. В итоге, свободными к распределению у меня остались 128 теневых бонусов, которые я решил оставить пока про запас.

Стремительная прокачка параметров (особенно Ловкости, подскочившей с восьмерки разом до десятки) отозвалась в скрюченном теле весьма болезненными процессами ускоренной растяжки и уплотнения мышц. Чтоб не заорать, пришлось даже закусить зубами рукав рубашки, а палец с кольцом сунуть подмышку, активируя Целебный пот.

Через несколько минут боль приутихла, я развеял энергозатратное действие функции, и продолжил распределение вчерашней добычи. Ведь, кроме свалившихся вдруг на голову бонусов, еще остались накопленные за предыдущий день очки развития. Которых, после самовольной траты Марины, все равно было еще внушительное количество: аж в 587 очков.

Я собрался вложить большую часть этих очков в развитие до четвертой ступени нового навыка, чтобы, так сказать, уравнять его с остальными. Но снова вмешалась неугомонная советчица:

«Развитый Третий глаз, конечно, лишним не будет. Но пока с ним можно повременить. А вот с копьем нашим обязательно нужно срочно что-то делать…»

— Я же просил! — психанул я.

— Че ты там просил? — через секунду донеслось сверху недовольное ворчанье разбуженной-таки Серафимы.

А в параллель с соседкой как ни в чем не бывало закончила свою мысль Марина:

«…Вчера я попыталась им прикрыться от удара рвача, и у меня сложилось такое впечатление, что он его даже не заметил. В общем, решай конечно сам, но, если планируешь выбираться из-под юбки толстухи, оружие необходимо улучшать в первую очередь.»

— Так че просил-то? — напомнил о себе зевающий голос Серафимы.

— Не помню. Приснилось че-то, — соврал я.

— Ты, Сережа, у нас тут, прям, заместо будильника, — хмыкнула женщина уже более бодрым голосом. — Будишь ровно за полчаса до рассвета… Ладно, давай, что ли, завтракать.

Мне на колени плюхнулась очередная банка консервов и следом мягко приземлилась запечатанная в слюду пластиковая вилка.

Сегодня Серафима «порадовала» сардинами в масле.

На мой немой вопрос последовал лаконичный ответ:

— Четверг — рыбный день… Ну, приятного аппетита.

— Взаимно, — буркнул я, отдирая крышку и тыкая вилкой в кусок плавающей в масле рыбы.

Пока безо всякого удовольствия поглощал богатый фосфором завтрак, отдал мысленную команду о вложении 320 очков в активацию пятой ступени «копья», и еще 120 — в активацию по очереди второй и третьей ступеней «глаза».

Перед глазами загорелись строки длинного системного лога:

Внимание! Вами использовано 320 свободных очков теневого развития.

Активирована 5 ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 10, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 10)

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 91,6 % (+180 % — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:31:36 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: после призыва теневого оружия, в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копье, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 5 ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 18 уровень — 100 %, для тварей с 19 по 25 уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 26 по 30 уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 31 и выше уровня — менее 5 %.

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития.

Активирована 2 ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 3 ступени: 80 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 7).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Третий глаз, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 91,6 % (+180 % — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:31:36 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: оказывает ментальное воздействие на все разумные и неразумные сущности в радиусе 10 метров. При пробуждении функции Третий глаз, доступными для просмотра становятся характеристики и параметры других существ, с вероятностью нанесения низкоуровневым противникам ментального оглушения.

Ограничение 2 ступени теневого навыка Третий глаз: вероятность просмотра характеристик и параметров существ уровнем ниже вашего — от 20 % до 100 %, существ сходного с вами и более высокого уровня — менее 20 %.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3 ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 8).

Ограничение 3 ступени теневого навыка Третий глаз: вероятность просмотра характеристик и параметров существ уровнем ниже вашего — от 30 % до 100 %, существ сходного с вами и более высокого уровня — менее 30 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Для наглядного подтверждения случившихся за ночь немалых изменений, я шевельнул указательным пальцем кольцо по часовой, и перед глазами, сменив предыдущий лог, ожидаемо выстроился длинный перечень знакомых строк:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 57,1 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 70/30, Порядок/Хаос 54/46

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 9

Основные параметры:

Сила — 9 (90 %)

Ловкость — 10 (100 %)

Выносливость — 10 (100 %)

Интеллект — 14 (142,17 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 9 (91,6 %) / +180 % — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 147

Уровень теневого тела — 30 (764/805)

Теневой бонус к Силе — 1569 (15,69 %)

Теневой бонус к Ловкости — 1866 (18,66 %)

Теневой бонус к Выносливости — 2173 (21,73 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 270 (02,7 %)

Теневой бонус к КЭП — 8667 (86,67 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 128

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 10, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 10).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 4 ступень (условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 9, Интеллект 9, КЭП 9).

Третий глаз — активирована 3 ступень (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 8).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Больше всего, по понятной причине, меня здесь интересовала строка Энерготип. Соотношение Свет/Тьма снова сократилось, но в этот раз всего на одну единицу, что дарило надежду оставшуюся пару дней, таки, продержаться в свернутой аномалии, с дающим иммунитет к превращению в исчадье статусом «светлого». Второе же соотношение удивило со знаком минус. Отвоевывающий в течении двух предыдущих дней обратно свои позиции у Хаоса Порядок ночью дал сбой, уступив Хаосу единицу. И что-то мне подсказывает, что эта наметившаяся тенденция напрямую связана с проглоченным мною сердцем теневой твари.

— Ну че, поел? — оторвал меня от мрачных раздумий голос Серафимы. — Ладно, хорош уже мучить банку. Давай ее сюда.

Не дожидаясь моей реакции, спустившаяся вниз рука соседки цапнула с коленей консервную банку, содержимое которой я сократил от силы на треть, и последние пару минут, вместо того, чтоб есть, лишь делал вид, что ем, на самом деле лишь перемалывая вилкой несчастные сардины в кашу, и периодически отправляя в рот пустую вилку.

— М-да, ну ты, конечно, то еще едок. На вот, хотя бы, воды попей.

Мне на колени плюхнулась бутылка минералки. Пить, и вправду, хотелось люто, потому я тут же ее вскрыл и жадно к ней присосался.

— Че там у тебя? Энерготип-то, поди, уже проверил? — спросила Серафима, когда я вернул ей пустую бутылку.

— Свет за ночь просел еще на единицу.

— Всего-то! — фыркнула женщина. — Да ты, практикант, и впрямь у нас везунчик. Честно говоря, я ждала, что ухнется единиц на пять. Все мозги себе сломала, изобретая способ тебя отсюда до срока вытащить… А оно, вишь, как повернулось-то! За ночь всего на единицу…Невероятная удача! Если так пойдет дальше, появится шанс, что все утрясется само собой.

Искренняя радость женщины едва не спровоцировала меня выложить Серафиме все, как есть, на духу. И про странное поведение кукольника, заставившего вчера Марину проглотить трепыхающееся сердце тряхуна. И про симбиоз крестража с превратившимся в моем желудке в артефакт сердцем. И, наконец, о случившемся после этого, сегодня ночью, диалоге с темной сущностью.

«Не вздумай, идиот! Она не та, за кого себя выдает!» — окрик читающей мои мысли союзной сущности мгновенно прочистил мозги, не позволив признанию сорваться с языка.

«Эта сука уменье какое-то ментальное активировала, — продолжила Марину уже спокойней. — Я чувствую. Но против меня такие штуки не работают. Держись, Сергей! Не позволяй этой старой ушлой крысе запудрить тебе мозги!»

— Сережа, ты ничего не хочешь мне рассказать? — вдруг спросила соседка, словно почувствовав мое недавнее намерение, косвенно подтверждая этим свои вопросом предостережения Марины.

— Чего рассказать? — включил я дурочка.

— Ну, может, что-то с тобой случилось?

— Да что могло случиться-то? Я ж ночью спал здесь, рядом с тобой. А днем, сама говорила, все время был у тебя на глазах.

— Не знаю, может, сон тебе приснился какой-то странный?

— Фиг знает, мне, вроде, много че снилось. Но я, как проснулся, сразу забыл все.

— Так-таки и все?

— Да правда, блин… И, вообще, я не пойму, че за дурацкий допрос?

— Какой допрос, бог с тобой. Просто сидим, и беседуем о ерунде всякой, коротая минуты до рассвета, — ловко дала заднюю соседка, столкнувшись с решительным отпором, и тут же сменила тему: — Кстати, че-то мы с тобой, Сергей, и впрямь заболтались. А время-то уже осталось — всего ничего. Пора готовиться к старту.

Подавая пример, Серафима первой проворно вскочила на ноги и тут же стала убирать в бездонный карман свой складной стульчик. Я гораздо медленнее поднялся следом и, передав соседке подушку, стал энергично дрыгать руками и ногами, разминая их (насколько позволяла теснота убежища) перед грядущим стартом.

— Сегодня наша цель третий подъезд, — напутствовала Серафима. — Это вон тот, — даже рукой мне показала, для пущей наглядности, как дебилу.

— А сам бы я, типа, не догадался, что третий идет следом за вторым, в котором мы были вчера? — не удержавшись, фыркнул я в ответ.

— Поостри мне еще тут! — шикнула Серафима. — Все, секундная готовность. Сейчас озарится. Три… Два… Один… Ну че встал! Бегом марш! И ходу, практикант, ходу!

Интерлюдия 5

Линда в стильном розовом костюме бизнесвумен вошла в модный ресторан, и уверенной походкой зашагала к дальнему столику, где в одиночестве обедал импозантный мужчина в смокинге.

Двое плечистых молодцев, побросав вилки, мгновенно вскочили из-за столика по соседству и молча загородили дорогу незнакомой девице.

— Мне назначено, — ничуть не испугавшись грозного вида охраны, спокойно пояснила Линда.

— Ребята, пропустите, — подтвердил ее слова, властный голос сзади.

Так же ни слова не говоря, охранники вернулись за свой стол.

— Эдуард Семенович, — улыбнулась мужчине в смокинге Линда, опускаясь на стул напротив.

— Линда, — кивнул мужчина, отрезая кусочек стейка и отправляя мясо в рот.

— Приятного аппетита.

— Благодарю.

— Вы сделали, что я просила?

— Разумеется.

— И?..

— Не желаете отобедать? Здесь отменная кухня.

— Благодарю, я сыта. Извините, Эдуард Семенович, но у меня очень мало времени.

— Хорошо, — мужчина отложил нож с вилкой и вытащил из внутреннего кармана запечатанный конверт. — Как договаривались?

Линда достала из клатча смартфон и, пробежав пальцами по экрану, объявила:

— Я перевела деньги на ваш счет. Проверяйте.

— У что вы, Линда. Какие глупости. Разумеется, я вам верю, — улыбнулся мужчина и передал конверт.

— Посмотрите позже, — мужчина прервал порыв девушки тут же вскрыть покупку. — Линда, позвольте полюбопытствовать: чем вызван ваш внезапный интерес к свернутым аномалиям? Неужели дела так плохи, что вы собрались податься в сталкеры?

— Да ну бог с вами, Эдуард Семенович, — рассмеялась девушка, пряча конверт в клатч. — Просто прикупить хочу кое-что из добычи сталкеров. И намереваюсь сделать это из первых рук, в обход, так сказать, посредников.

— Что ж, в таком случае, можно считать, вам повезло. Один как раз возвращается на днях из аномалии.

— Да что вы говорите. Любопытно?

— Некая Серафима. Досье на нее приложено к моему отчету… Ну, как говорится, не смею вас больше задерживать. Удачи вам, Линда.

— Всего хорошего, Эдуард Семенович.

Девушка встала из-за стола и не оборачиваясь зашагала к выходу.

Глава 22

Я испытал острый приступ дежавю, когда в рассветных лучах выглянувшего из-за горизонта солнца вокруг нашего убежища снова в изобилии стали отрываться зеркальные порталы. Как и вчера, мы с Серафимой рванули наперегонки, и практически одновременно скрылись в подъездном проеме. Дезориентированные в первые секунды после портального переноса твари нас проигнорили, и мы снова благополучно спрятались в очередной пыльной квартире на первом этаже.

От начавшейся за окном грызни меня практически сразу же отвлекла Марина:

«Чтоб Серафима ничего не заподозрила, предлагаю передать управление телом мне.»

Еще чего! — мысленно возмутился я. — Вчера весь день в отключке провел. Хочешь и сегодня меня с первых минут вырубить?

«Теперь так не будет. Мы же…»

Нет — я сказал!

«Не тупи, Сергей, я ж как лучше хочу. Серафима ждет твоего преображения. И сильно удивится, если его не случится.»

Я что-нибудь придумаю.

«Ну, как знаешь…»

— Как самочувствие, практикант? — спросила Серафима, встревоженно вглядываясь в мое лицо.

— Все норм.

— Че-то ты у меня какой-то бледный совсем. Ну-ка дай руку, пульс проверю.

Не дожидаясь моего согласия, Серафима сама цапнула мою правую ладонь… И в следующее мгновенье меня тряхнуло, как от удара током. Но, вместо боли, сознание заполнила волна благостной эйфории. А перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,9 уровня. Вам начисляется: 9 очков теневого развития, 3 теневых бонуса к Силе, 3 теневых бонуса к Ловкости, 5 теневых бонусов к Выносливости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 6 теневых бонусов к КЭП.

Серафима! Это че за фигня! — возмутился я.

Вернее, попытался возмутиться. Потому как переставший повиноваться мне язык, озвучил совершенно иную фразу:

— Снова ты?

— Мариночка, я тоже рада нашей новой встрече, — расплылась в довольной улыбке Серафима. — Вчера мне понравилось работать с тобой. Надеюсь, и сегодня ты не обманешь мои ожидания.

Эй, а че происходит-то?.. Эй, ау! Я, вообще-то в сознании, и все слышу!

Но снова, вопреки моему желанию, рот-предатель вслух выдал чужую фразу:

— Куда ж я денусь-то, ты ж фиг от меня отвяжешься.

Марина, что за фокусы! — не сдавался я. — Ну-ка немедленно верни мне контроль над телом.

И в следующее мгновенье забытая на шее нитка артефакта вдруг резко натянулась, превратившись в убийственную удавку. Руки непроизвольно дернулись к шее, пытаясь ногтями выцарапать из бороды источник невыносимой боли, однако хрупкая некогда нитка вдруг оказалась прочной, как стальная струна.

«Я не могу, — простонал женский голос в голове. — Боюсь, если продолжу, это убьет наше тело.»

— Эй, ты че творишь, дура?! — возмутилась Серафима. — Ну-ка прекрати немедленно, маньячка малохольная!

Снова «разряд тока», эйфория и очередной системный лог:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,6 уровня. Вам начисляется: 6 очков теневого развития, 1 теневой бонус к Силе, 2 теневых бонуса к Ловкости, 4 теневых бонуса к Выносливости, 5 теневых бонусов к КЭП.

После встряски и последующего расслабления убийственное воздействие артефакта сошло на нет само собой.

Отходящее от удушья тело согнулось в хриплом кашле. Я же, сатанея от вынужденной беспомощности, стал высказывать предъявы своей тюремщице:

Дрянь! Серафима, какая ж ты, оказывается, двуличная дрянь! Мне все уши прожужжала о вреде поглощения энергосути, и сама же второй раз уже пичкаешь меня этим дерьмом, причем с интервалом меньше пяти минут.

Но меня, увы, по-прежнему никто не слышал.

— Очухалась, суицидница? — встряхнула меня за плечи Серафима, когда удушливый кашель подутих.

— Да, все нормально, — откликнулась Марина.

— И че на тебя вдруг накатило-то? Ведь вчера еще о сотрудничестве договорились. Или за ночь случилось чего?

Я невольно напрягся после последнего вопроса, ожидая, что порабощенная амулетом подавления Марина сейчас начнет каяться. Но моей союзнице удалось выкрутиться:

— Конечно стряслось — впервые за много-много дней я ночью не охотилась, а спала.

— Ну и чего ж ты тогда сейчас пыталась доказать?

— Да пошла ты!

— Другой разговор. Узнаю вчерашнюю напарницу… Так, клиенты наши, кажись, начинают разбегаться по подъездам. Пора и нам, подруга, выдвигаться… Ну че, милая, поработаешь, как вчера, на карман тети Серафимы?

— Чтоб ты сдохла!

— И я тя тоже люблю. Ну, погнали…

Глава 23

Охотничья удача улыбнулась нам уже в соседней квартире.

Бесшумно вскрыв замок и чуть-чуть приоткрыв дверь, Серафима тут же ко мне развернулась и едва слышно выдохнула:

— Царусы.

Семью оттопыренными пальцами на обеих руках она обозначила количество забравшихся в квартиру теневых тварей. И, отступив в сторону, широким жестом предложила мне самостоятельно разобраться с низкоуровневыми «зубастиками».

Через слишком узкую дверную щель невозможно было ничего разглядеть внутри квартиры. Потому, перво-наперво я, разумеется, решил активировать Навигатор.

И в очередной раз жестоко обломался. Ведь хозяйкой моего тела сейчас была темная сущность, а у Марины имелась своя, гораздо более рискованная, стратегия охоты на царусов.

Вместо Навигатора, она активировала Призрак. И появившаяся полупрозрачная копия моего тела легко просочилась через узкую дверную щель.

Картинка у меня перед глазами тут же словно раздвоилась. В одной половине остался знакомый тамбур, с затаившейся чуть сбоку Серафимой, и рядом появилось изображение квартирного коридора, по которому, не оставляя следов на пыльном полу, призрак неспешно побрел в сторону до дрожи знакомого многоголосого шипенья.

Стайка, вероятно, только-только забравшихся через открытую форточку в квартиру царусов как раз обустраивалась на широкой кровати бывших хозяев. Шипя и наскакивая друг на друга, твари яростно выясняли отношения, в борьбе за лучшие места на целом еще матрасе, когда на пороге спальни вдруг беззвучно нарисовалась полупрозрачная человеческая фигура. Пушистые «зубастики», следует отдать им должное, мгновенно среагировали на вторжение постороннего на их территорию. Склоки и шипенье непосед-царусов тут же как отрезало. А стоило призраку сделать еще шаг внутрь комнаты, как семь белоснежных молний, распластавшись в стремительных прыжках, атаковали незваного гостя.

Но когти и зубы царусов, разумеется, не смогли нанести ущерб бестелесному призраку. Семь теневых тварей бесполезно проскочили свозь врага, не оставив на его воздушном теле ни единой раны, и запущенный Мариной фантом продолжил неспешное продвижение внутрь спальни.

Ничуть не обескураженные первым промахом твари, оттолкнувшись от противоположной стены, тут же повторили массовую атаку. Опять, разумеется, не преуспели. Но настырности не очень умным, но упертым, царусам было не занимать, и стая атаковала снова… Пока призрак доковылял до середины спальни, белесые молнии пронзили его тело с разных сторон пять раз подряд.

А дальше Марина активировала Рывок, и двойная картинка у меня перед глазами тут же слилась одну — исчезло изображение тамбура, и я очутился в спальне на месте призрака.

Все это случилось для меня так неожиданно стремительно и было столь чудно и непривычно, что окажись в сей роковой момент тело под моим контролем, весьма вероятно, я б не успел увернуться от очередной слаженной атаки стаи прыгучих «зубастиков». Но, к счастью, тело по-прежнему контролировало бывшее исчадье, и Марина прекрасно знала: в какую сторону необходимо метнуться в следующую секунду, чтоб избежать болезненного контакта с зубами и когтями тварей.

Я и не предполагал, что способен так прогибаться, когда откинувшись назад практически коснулся шевелюрой пола, при этом каким-то чудом умудрившись не только устоять на ногах, но и активировать в руке воздушное копье.

Снова время вокруг многократно замедлилось, словно превратившись в вязкий, тягучий кисель. И я отчетливо увидел, как пролетевшие в сантиметрах над моим животом царусы, цирковым кульбитом синхронно развернулись на подлете к стене и, оттолкнувшись от нее мощными задними лапами, снова всей стаей прыгнули на меня. В полете твари азартно щелкали зубастыми челюстями и остервенело рубили воздух растопыренными когтями передних лап — брр, жуткое зрелище.

Одновременно с новой атакой стаи мое тело начало подниматься с «мостика», параллельно боковым скачком смещаясь в сторону, и из такого кривого, неуклюжего положения Марина каким-то чудом изловчилась еще выстрелить копьем навстречу летящим царусам.

Одна из тварей насадилась на голубое острие копья, как кусок мяса на шампур. И по тому, как забился в агонии царус на пробившем его насквозь длинном наконечнике, стало понятно, что он точно больше не жилец.

Остальные шестеро зубастых пушистиков вновь проскочили мимо, лапа ближайшего почти дотянулась когтем до моей груди. Но, как говорится, почти — не считается.

Период замедления закончился, и в режиме реального времени стремительные мгновенья боя замелькали перед глазами с чудовищной быстротой.

Махнув копьем вдогонку просвистевшей мимо стае, Марина отправила в спины царусам сорвавшийся с наконечника труп самого невезучего из «зубастиков». И этот снаряд, как шар в боулинге, разметал выверенный до миллиметра порядок оттолкнувшихся для очередного прыжка «зубастиков».

Мертвая тварь сбила четверых из шести царусов. И вместо слаженной атаки стаи на сей раз в мою сторону выстрелила лишь куцая пародия на атаку, всего из пары «зубастиков».

Теперь Марина и не подумала уклоняться от летящих на нее тварей, напротив, метнулась навстречу царусам и, вскинув перехваченное за середину древко копье, ловко припечатала закрученными винтом концами по оскаленным мордам «зубастиков».

Царус, словивший промеж глаз лезвие наконечника, с разрубленной башкой сдох мгновенно, второму «зубастику», с разбитой в кровавое месиво мордой, пришлось еще какое-то время помучиться в конвульсиях на полу, пока в плотном графике Марины не открылось окно для окончательного умерщвления страдальца милосердным ударом наконечника.

Собственно, на этой последней атаке пары царусов как таковой бой фактически и закончился. Дальше инициативой полностью завладела Марина, и уже она гоняла по комнате ошеломленных столкновением «зубастиков». Заметавшиеся между стенами спальни царусы не догадались вовремя сбежать в коридор, и длинное копье позволило Марине хладнокровно перебить по очереди всех противников, доставая их даже в дальних углах под потолком.

— Ай, молодца, — похвалила мою союзницу появившаяся на пороге комнаты Серафима.

И сейчас я полностью был с ней согласен, признавая, что сам так же лихо с царусами точно б не справился. И в лучшем случае победа далась бы мне ценой многочисленных порезов и укусов, а в худшем — «зубастики» сами могли закусать меня до смерти. Марина же, в моем теле, не только справилась с поставленной задачей, но умудрилась выйти из схватки с невероятно быстрыми и смертельно опасными царусами без единой царапины.

— Вчера ты действовала не так уверенно. А сегодня — просто на загляденье, — продолжала меж тем рассыпаться в похвалах Серафима. — Никакой суеты. Все четко и ровно. И каждый удар смертелен… Впрочем, оно и понятно. Сергей изрядно укрепил за ночь ваше тело, подняв уровень до тридцатки… Мариша, ты, кстати, не в курсе, что там за навык ему прилетел?

— Да пошла ты, — фыркнула Марина моим голосом.

— Ну да, откуда тебе знать, — рассмеялась Серафима. — Передохнула?.. Ну, пошли тогда дальше.

Подстегнутый напоминанием, я тут же захотел проверить возможности Третьего глаза и, забывшись, попытался коснуться кольцом лба. Но непослушное тело в очередной раз проигнорило мою команду и покорно зашагало следом за Серафимой к выходу из квартиры.

Марин, ты меня слышишь? — попытался мысленно достучаться до соседки. Но ответа, увы, не получил… Видимо, лошадиная доза поглощенной кольцом энергосути временно нарушила наш ментальный контакт, и теперь, хочу я того или нет, какое-то время мне придется довольствоваться лишь ролью немого зрителя.

Третья квартира в правом секторе первого этажа оказалась пустой, как и первая. И Серафима через пустую лифтовую площадку перевела свою марионетку на левую сторону.

Еще через минуту выяснилось, что слева все три квартиры оказались необитаемыми. Проверка первого этажа закончилась, и пришло время выбираться на лестницу, с нижних площадок которой даже через плотно запертую дверь доносилось порыкивание обосновавшихся там бестий.

— Одна бестия прям тут, развалилась шагах в четырех от порога, — стала шепотом инструктировать Серафима, беззвучно приоткрыв лестничную дверь и мгновенно просканировав Навигатором верхние этажи. — Еще три на втором. Пять на третьем. И пара на четвертом. Выше только царусы. Но их стаи обосновались начиная с седьмого и выше. Серьезных тварей на лестнице пока что, вроде, не видно.

— Ага невидно ей, — фыркнула Марина. — А потом страшилища здоровенные со спины наскакивают.

— Не бздой. Я прикрою.

— Да пошла ты!

— Мне нравится твой боевитый настрой. Ну, погнали!..

На этот раз Марина обошлась без активации Призрака. Метнувшись в распахнутую Серафимой дверь, временная хозяйка моего тела тут же пригвоздила к полу заранее призванным копьем бестию, не позволив последней даже обернуться на стремительное движение за спиной… И наблюдая в своем исполнении этот неотразимый удар, я невольно поразился, что ранение в спину твари оказалось смертельным. Все случилось так четко, будто удар пришелся аккурат в точку уязвимости, подсвеченную моим навыком Разоблачение уязвимости. Но прикол в том, что навык-то в момент нанесения удара не был пробужден, и уязвимости на теле твари не подсвечивались, но, тем не менее, Марина нанесло бестии всего один удар (ни разу не в сердце, и не в голову), который с какого-то перепуга оказался смертельным.

В памяти невольно всплыло: как несколькими минутами ранее союзница с одного удара точно так же без шансов наповал разила и царусов. После чего очевидный вывод сложился в голове сам собой: либо бывшее исчадье на интуитивном уровне угадывало положение жизненно важных органов в телах теневых тварей, либо Марине все это время просто фантастически везло.

«Не то, и не другое, — неожиданно раздался в голове знакомый женский голос. — Я их энергосуть сердцем чую.»

А, ну конечно, у тебя ж симбиоз с теневым сердцем, — откликнулся я, обрадовавшись окончанию наложенной Серафимой блокады.

«Это че-то чересчур мудрено ты сейчас завернул,» — хмыкнула союзница.

Так это не я, а Система… — начал было я объяснять. Но тут же был перебит недовольным брюзжанием из-за спины.

— Че встала-то? Пинка для скорости ждешь? Наверху тебя, с нетерпением, дожидается еще десяток таких же образин.

— Да пошла ты! — в своей коронной манере огрызнулась Марина.

— Марш вперед, сучка. И смотри у меня, чтоб без фокусов! Иначе…

Шею снова сдавила крепкая, как струна, нитка. К счастью, в этот раз пытка удушьем продлилась не долго — пара секунд и все кончилось.

Растирая помятое горло, Марина покорно зашагала по ступеням первого лестничного марша. Союзница тут же на ходу активировала Призрака, и моя полупрозрачная фигура бесшумно рванула вверх со значительным ускорением.

Картинка перед глазами уже привычно разделилась. И в пару секунд добежавший до второго этажа призрак, с разгона буквально наступил на тушу развалившейся поперек выхода на площадку бестии.

Оскорбленная теневая тварь, хоть и не почувствовала физического ущерба от человеческой ноги, обиженно взревела и попыталась цапнуть «меня» за голень. Но длинные зубы бестии, разумеется, бестолково лязгнули друг о дружку, не встретив сопротивления призрачной плоти.

На рык товарки и щелчок вхолостую сработавших челюстей обернулись еще две кабано-подобные твари со зловеще багровыми шкурами. И через секунду все три бестии, вскочив на ноги, с яростным рычаньем рванули на призрака, беспечно остановившегося в середине лестничной площадки.

После чувствительного столкновения пятаками, трое ошарашенных неудачей бестий разлетелись в стороны. И активировавшая Рывок Марина, оказавшись на месте призрака с готовым к бою копьем в руках, тремя стремительными ударами подвела итог скоротечной схватки.

— Ишь ты шустрая какая, — донесся с лестницы довольный голос Серафимы.

— Да пошла ты, — привычно огрызнулась Марина, запуская навстречу сбегающим с верхних площадок тварям очередного призрака.

Картинка перед моими глазами в очередной раз привычно раздвоилась…

Глава 24

С остальными бестиями Марина разобралась так же играючи, как и с первой четверкой… Кстати, во время истребления Мариной бестий, на шум схватки сверху не спустилось ни единого царуса, хотя несколько стай там точно было — Серафима обмолвилась об этом. Из чего я сделал вывод, что лестничная территория была строго поделена между враждующими видами теневых тварей. И нижние этажи здесь принадлежали бестиями, верхние же являлись вотчиной царусов. Получалось, строго чтя нейтралитет, в чужие владения ни бестии, ни царусы предпочитали вообще не совать своего носа.

Снова пообщаться с союзницей в конце скоротечного боя мне помешала Серафима, которая, хваля сноровку вновь проявившей себя на высоте Марины, незаметно приложила к моему кольцу очередную порцию энергосути… Толчок прокатившегося по телу разряда эйфории. И бинго, блин! Я снова оказался в изоляции, наедине с видимыми лишь мне ненавистными строками системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,8 уровня. Вам начисляется: 8 очков теневого развития, 2 теневой бонус к Силе, 2 теневых бонуса к Ловкости, 5 теневых бонуса к Выносливости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 6 теневых бонусов к КЭП.

Ну что за гадство!..

Пока я шипел в бессильной злобе, изолированный барьером энергосути в собственном сознании, Серафима снова повела свою покорную марионетку на зачистку квартир.

Еще пару стай царусов удалось обнаружить в двух квартирах на втором этаже. Зато на третьем все шесть квартир оказались с наглухо запертыми окнами и, как следствие, остались необитаемыми. На четвертом в еще одной из квартир Марина извела очередную стайку «зубастиков», а в последней на этаже квартире союзнице неожиданно выпал шанс сразиться с невесть как забравшимся на такую верхотуру тряхуном.

Наблюдение в режиме онлайн за боем с юркой и чрезвычайно опасной лягушкой-переростком изрядно помотало мне нервы.

Что с хитрой и обладающей зачатками интеллекта теневой тварью не получится разобраться так же легко, как с царусами, стало понятно с первых секунд схватки, когда затаившийся на люстре в гостиной тряхун напрочь проигнорил появление в комнате традиционно посланного на разведку призрака. Но как только, активизировав Рывок, союзница в моем теле во плоти материализовалась на месте призрака, встрепенувшийся тряхун мгновенно атаковал, ударив длинным языком на опережение.

Марина чудом успела закрыться копьем, и это неожиданно сработала против шокера. Принятый на древко электрический разряд практически целиком ушел в сухую деревяшку, лишь чутка ее обуглив, и все. До удерживаемой копье руки добрались лишь самые крохи вложенной в удар мощи. Союзницу тряхануло гораздо слабее даже, чем при поглощении энергосути.

Но и ответная контратака Марины не достала противника. Нацеленный в тварь наконечник копья лишь вдребезги разнес один из трех плафонов люстры, а укрывавшийся за ним тряхун розовой молнией метнулся на крышу соседнего шкафа. И, оказавшись на новом месте, снова выстрелил длиннющим языком.

Однако и Марина не стояла на месте, успела скакнуть в сторону, и живой электрошокер пронзил пустоту в ладони от моего локтя.

Снова удар копьем мимо цели, в пустоту над шкафом, где мгновеньем раньше была юркая тварь. Тряхун же, метнувшись обратно на покалеченную люстру, в ответку, стрельнул сверху вниз языком, метя мне в голову.

Марина чудом успела отшатнуться в последний момент. Волосы у меня на голове невольно встали дыбом, наэлектризованные просвистевшим в считанных сантиметрах искрящимся шокером.

А потом выброшенное, казалось бы, наудачу копье, в противоположную от шкафа сторону, неожиданно загарпунило юркую тварь в очередном прыжке. И вот хоть убейте меня — не пойму, как Марина догадалась, что, вместо шкафа, на этот раз тряхун решит прыгнуть на дверь. Впрочем, как бы то ни было, но факт остается фактом: союзница угадала и не промахнулась.

Пробитая на вылет теневая тварь сдохла так же быстро, как обычный царус.

Появившаяся через секунду на пороге Серафима похвалила марионетку за красивый бой и в награду «оглушила» очередной порцией эйфории… Мое беспросветное заточение продолжилось.

Далее, вместо похода на пятый этаж, где, как я догадывался, на лестнице начиналась нейтральная полоса между враждующими группировками бестий и царусов, Серафима повела марионетку обратно вниз. И, начиная с квартиры первого этажа, занялась собором ртутных капель энергосути, выпавших из схлопнувшихся уже к тому времени трупов теневых тварей…

Сбор посмертных трофеев с царусов и бестий не открыл мне ничего нового. И там, и там стандартные ртутные капли — короче, скучная рутина. А вот останки высокоуровневого тряхуна принесли неожиданный сюрприз. Здесь, кроме ртутной капли энергосути (раза в три, кстати, большей, чем выпадали из останков царусов и бестий), обнаружился еще голубой ромбовидный кристалл, который Серафима заграбастала в первую очередь. По тому, с каким проворством она это сделала (словно опасаясь, что кто-то может ее опередить), я понял, что этот трофей на порядок ценнее обычной энергосути. Увы, отрезанный блокадой даже от общения с союзницей, я был лишен возможности поинтересоваться: что это такое? Заменяющее же меня в теле бывшее исчадье охоче было лишь до сражений с тварями, а такое мелочи, как ценные трофеи из останков поверженных врагов, Марину, увы, ничуть не интересовали.

Закончив сбор трофеев с первых четырех зачищенных этажей, Серафима дала добро на продвижение выше. И запущенный Мариной призрак снова первопроходцем отправился «дразнить гусей»…

Истребление с наскока первой стаи царусов, как и ранее с бестиями, произошло до смешного просто. Как и обещала Серафима, это случилось на площадке седьмого этажа. На несколько секунд «зубастикам» была предоставлена счастливая возможность безнаказанно рвать зубами и кромсать когтями замершую в середине этажной площадки призрачную фигуру. А когда царусы, утомившись от череды бесполезных попыток, привыкли к присутствию призрака и перестали остервенело атаковать его всей стаей, Рывок переместил на место призрака охотника воплоти, и серией стремительных уколов Марина тут же перебила всех «зубастиков».

Выстоять в навале еще трех стай с верхних этажей, последовавшем после истребления царусов на седьмом, Марине удалось с большим трудом. Из-за обилия вдруг навалившихся противников, даже молниеносная реакция бывшего исчадья не всегда успевала уберечь тело от болезненных касаний царусов, разом атакующих со всех сторон. Неуязвимое доселе, теперь (особенно в первые секунды навала) тело стало густо покрываться полосами царапин и следами глубоких укусов. В основном страдали руки. Правую твари стремились зацепить, потому что в ней было зажато опасное для них копье, а левой доставалось не меньше, потому как ей Марина прикрывала от зубов царусов горло.

Но и союзница, разумеется, не оставалась в долгу. На максимум задействовав свой боевой потенциал, она вертела копьем, как пропеллером, ежесекундно сбивая на лестничные ступени по твари. И параллельно то и дело рывками перемещалась на несколько метров вверх-вниз по ставшему ареной сражения лестничному маршу, выскакивая таким незамысловатым макаром из мощных челюстей царусов, бульдожьей хваткой цеплявшихся за разные части тела.

Растянувшаяся почти на минуту схватка закончилась, разумеется, очередной победой бывшего исчадья. Но добивая последнего врага Марина сама уже шаталась от усталости, с трудом удерживаясь на дрожащих ногах.

Все мое тело было залито кровью своей и чужой буквально с головы до пят. Одежда превратилась в лохмотья. И сквозь десятки прорех многочисленные царапины и укусы фонили такой болью, что даже терпеливая союзница, не в силах сдержаться, теперь мучительным стоном сопровождала каждое самое незначительное движение.

В пылу схватки, из-за адреналина, боль от ран притуплялась, но СЕЙЧАС… Я в своей изоляции, когда адский ад мелькающих здесь и там зубов и когтей наконец прекратилась, и отложенная до победы боль заявила о себе в полную мощь, просто заорал благим батом, на чем свет стоит костеря и Серафиму, и Марину. Одну за то, что отправила марионетку в одиночку биться с полчищем «зубастиков». А вторую — что, блин, рада стараться, маньячка фигова.

«Сергей, потерпи, сейчас должно стать легче», — неожиданно раздался в голове усталый голос Марины.

Видимо, случившийся болевой шок разблокировал наш ментальный канал связи. Ну хоть какая-то польза от жутких страданий…

И действительно боль в сплошь изрезанных руках и лице, и на частично разодранных ногах, боках, спине и животе, сразу стала заметно тише.

Это как ты?.. — не договорив (мысленно, разумеется), я сам догадался как, почувствовав побежавшие по коже ледяные капли целебного пота.

«Облегчение приходит само собой, когда мне очень плохо», — ответила союзница.

Вон оно как, значит, Марина тоже может применять мои навыки. А, впрочем, чего это я туплю-то, ведь она с самого начала использует в бою воздушное копье, а это ж тоже навык. Выходит, она может ими пользоваться, но происходит у нее это спонтанно, само собой, когда сильно припечет, и очень надо.

Марин, а попробуй… — я снова замолчал не договорив, осознав вдруг, что понятия не имею, в какой ситуации у нее мог бы самопроизвольно открыться Третий глаз… Или не заморачиваться, и просто попросить ее дотронуться кольцом до лба. А че, вдруг прокатит?

«Что попробовать?» — уточнила союзница.

Но ответить ей я уже не успел.

— Ох ты ж ё-моё, — раздался с заваленного трупами «зубастиков» лестничного марша голос Серафимы. — Славно ты их тут намесила… Ага и тебе, гляжу, в этот раз прилетело. Ладно, не криви рожу-то, добрая тетя Серафима ща поможет.

Дальше моя правая ладонь снова оказалась в цепких лапищах женщины-горы, и через мгновенье тело прошило разрядом снимающей усталость эйфории. А перед глазами загорелись строки очередного, фиг знает какого уже по счету, системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 1,1 уровня. Вам начисляется: 11 очков теневого развития, 4 теневых бонуса к Силе, 3 теневых бонуса к Ловкости, 7 теневых бонусов к Выносливости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 7 теневых бонусов к КЭП.

Гадство! Я снова оказался в изоляции.

— Чуток побольше дала тебе сейчас, чем обычно. Можешь не благодарить. Заслужила.

— Да пошла ты!

И на этот раз я был полностью солидарен с союзницей.

Глава 25

Квартиры с пятого по седьмой этаж порадовали отсутствием тварей. И за полчаса поочередного вскрытия и сканирования их Серафимой, оставаясь все это время не у дел, благодаря бесперебойному воздействию на организм Целебного пота, мое избитое тело пришло практически в норму — царапины и укусы затянулись, гематомы рассосались, усталость отступила. Даже Серафима, являющаяся невольной свидетельницей бурного исцеления своей марионетки, при переходе с седьмого этажа на восьмой, не удержавшись, позавидовала наличию у меня столь полезной абилки.

— Это ж до какой ступени у него целебный навык прокачен? — пробормотала поднимающаяся следом за марионеткой женщина.

— А я почем знаю, — буркнула, не оборачиваясь, Марина.

— Это был риторический вопрос.

— Да пошла ты.

На левой половине восьмого этажа три квартиры снова оказались необитаемыми, с наглухо задраенными окнами. Зато в первой же квартире с правой стороны нас поджидал сюрприз. Да еще какой!

Едва щелкнул замок отпираемой отмычкой двери, как внутри квартиры чем-то отчетливо пшикнули, и стало понятно, что трехкомнатная жилплощадь кем-то прихватизирована, еще до произведенного Серафимой сканирования.

— О да! — расплылась в широкой улыбке начальница, отпрянув от микроскопической щели. — Не показалось. Это он и есть!

Да кто, блин, он-то? — изнывал я рядом от любопытства.

Но, увы, очередная порция энергосути, «скормленная» кольцу Серафимой всего пару минут назад, лишила меня контакта с темной сущностью. Сама же Марина приступами любознательности не страдала, и, что там такое-эдакое обнаружила «толстуха» за дверью, ей было фиолетово.

К счастью, Серафиму так разобрало от долгожданной находки, что, не в силах сдержать эмоции, и без наводящих вопросов, она зашептала на ухо марионетке сбивчивые объяснения:

— Там затаился курильщик. Он в гостиной — это вторая дверь по коридору справа. С ним тебе не справится. Потому в этот раз я буду биться первым номером. Твоя задача появиться ровно через десять секунд, с начала нашего боя. И хоть на мгновенье отвлечь теневую тварь на себя. Это понятно?

— Угу.

— Ну и чего тебе понятно?

— Да пошла ты!

— Заткнись, сука, — цапнув Марину за грудки, Серафима легко, как пушинку, оторвала тело марионетки от пола и тряхнула так сильно, что во рту клацнули зубы.

— Игры кончились, — продолжила женщина, опуская помятую тушку на пол. — Противник реально серьезный. Потому сейчас давай-ка без выкрутасов. Я задаю вопрос — ты отвечаешь строго по делу. Усекла?

— Да.

— Так что тебе понятно?

— Захожу в квартиру через десять секунд после тебя. И отвлекаю на себя тварь.

— Не вступаешь с курильщиком в бой, а появляешься на секунду, и тут же со всех ног валишь обратно сюда, на площадку.

— Как скажешь.

— Чтоб ты до конца прониклась пониманием момента, прежде чем начнем, пожалуй, я расскажу тебе немного о курильщике. Эта тварь очень осторожна. Нападает всегда из личного убежища, в котором она практически неуязвима. Настолько, что твои приятели исчадья накануне ночью не смогли почуять присутствие курильщика в этой квартире. Хотя тварь уже здесь была, потому-как я увидела в окне ее отраженное в лунном свете облако…

Я тоже! — поддакнул я, припомнив померещившееся мне белесое пятно в окне многоэтажки. Но моего комментария, разумеется, никто не услышал, и Серафима продолжила просвещать марионетку:

— …Атаковать своих жертв курильщик предпочитает дистанционно. С помощью кислотного облака — частое появление которого возле убежища твари, собственно, и послужило причиной получения курильщиком своего прозвища. Своим облаком тварь владеет даже лучше, чем ты копьем. А учитывая, что там, вместо стали и дерева, крайне едучая кислота, вообрази, как он опасен… Как уже сказала, я пойду первой. И намеренно подставлюсь по удар кислотного облака. У меня имеется средство, позволяющее на несколько секунд заблокировать разрушительное действие кислоты. Я заставлю курильщика поверить, что пала жертвой его удара. Тварь выберется из убежища, чтоб затащить в логово добычу — и это наш единственный шанс выманить курильщика из скрыта. Десяти секунд мне будет более чем достаточно, чтоб, изобразив жертву, привлечь курильщика. Дальше на пороге комнаты внезапно появишься ты. Курильщик отвлечется, перенаправив облако на тебя. Я тут же перестану изображать жертву и атакую… Короче, постарайся, чтоб в конце он тебя не достал, за это Сережа тебе потом ба-а-альшое спасибо скажет. А потом я прихлопну тварь, и будем почивать на лаврах.

Убедившись, что Марина прониклась серьезность момента, и в ключевой момент не замедлит с появлением, Серафима приоткрыла дверь и, с неожиданной для ее мощного тела грацией, скользнула внутрь квартиры. Бывшее исчадье в моем теле осталось в тамбуре и, как научила начальница, шепотом начало размеренный отсчет секунд.

— И раз, и два, и три…

За дверью послышался грохот, сопровождаемый испуганным визгом Серафимы. Это мракобесие продлилось секунды три, и снова внутри все стихло.

— …и восемь, и девять, и десять, — ни разу не сбившись, спокойно закончила отсчет Марина и, призвав копье, шагнула в повторно открытую дверь.

Через секунду бывшее исчадье бесшумно переместилось на порог гостиной, где моему взору открылась картина нешуточного разгрома. Опрокинутый шкаф, с грудами вывалившихся с полок книг, громоздился на покосившемся, из-за сломанной ножки, столе. Отброшенный от стены перевернутый диван лежал в середине комнаты, и от его почерневшей местами обивки к потолку поднимался вонючий сизый дым. Скрючившаяся в позе эмбриона Серафима обнаружилась в дальнем от входа углу. Женщину окутывало плотное облако белесого тумана, от контакта с которым почернели и местами облезли до штукатурки обои вокруг пленницы. Судя по тому, как судорожно ее колотило в белом мареве, сейчас Серафиме было очень хреново. А напротив своей жертвы, сразу за диваном, возвышаясь практически до самого потолка, стоял жуткий уродец, с тонким, как швабра туловищем, без рук, но на трех ногах, и со здоровенной, как переспелый арбуз, башкой, непонятно каким чудом удерживающейся так высоко на столь тщедушном теле. Пленивший Серафиму туман струился из раззявленной клыкастой пасти чудовища, и впрямь очень похоже имитируя процесс выдыхания курильщиком табачного дыма.

Привлекая к себе внимание, Марина чиркнула копьем по деревянному дверному косяку, и высокая тварь среагировала на звук за спиной быстрее пули.

Я даже не уловил момента ее поворота. Вот только что курильщик стоял к нам спиной, и — бац! — он уже с лютой ненавистью пялится на нас щелями угольно-черных, без намека на белок, глаз. А вырывающийся из широкой безгубой пасти белесый вихрь с головой накрывает только-только начавшую разворачиваться Марину.

Тут же жгучая, как кипяток, волна боли захлестнула мой разум. В глаза будто воткнули по раскаленной спице, и я ослеп.

Серафима — гадина! — как же подло ты нас обманула. Ведь, наверняка, знала, что мое тело физически не способно сбежать от столь стремительного противника.

Спасаясь от кислотного тумана, я скакнул в сторону (в тот момент тело вдруг снова начало слушаться моих команд, но это я осознал уже потом, а тогда мне было на это плевать, я лишь отчаянно пытался выжить в кромешном аду), врезался во что-то типа очередного книжного шкафа, но даже не почувствовал боль от удара, потому как боль эта оказалась сущим пустяком, на фоне намертво прилепившегося к телу кокона кислотной БОЛИ.

Вслепую заметавшись из стороны в сторону, я о что-то то и дело ударялся, что-то сшибал, и в какой-то момент вдруг оказался на краю обрыва. Не устояв на ногах, через мгновенье рухнул в многометровую яму, которой, разумеется, никак не могло оказаться в квартире современной многоэтажки.

— Нет! Стоять! Нельзя! — ударил по ушам отчаянный крик Серафимы, когда я летел вниз.

Усиленный болевом шоком удар о твердый, как камень, пол меня доконал, и, потеряв сознание, я наконец отключился от адского трэша.

Глава 26

Мое возвращение в реальность было ужасно.

Все тело горело огнем, будто я очутился в сауне, разогретой градусов до двухсот, и немедленно выскочить (вернее, в теперешнем своем состоянии, скорее, выползти) из этой адовой жаровни не было ни малейшей возможности, потому как беспрерывно слезящиеся глаза, вместо помещения и окружающих предметов, различали вокруг лишь расплывчатые пятна, в узком спектре мрачных тонов от светло-серых до чернильно-черных. Оставаясь практически слепым, я банально не видел выхода из окружающей душегубки.

С губ, помимо воли, сорвался мучительный стон. Ответом на который тут же стало сердитое шипенье союзницы:

Тццссс!

Где я? — послал мысленный запрос Марине, принимая правила игры.

В убежище, — раздался в голове лаконичный ответ усталым женским голосом.

Меня Серафима что ли на горбу притащила? Нифига не помню. Че вообще дальше-то было, после того как я отрубился? И почему здесь вдруг стало так просторно? — продолжил я задавать вопросы.

Ты не понял, Сергей. Ты сейчас не в убежище толстухи, а в убежище курильщика, — огорошила союзница.

От шокирующей новости я даже забыл о боли и, рывком оторвав спину от пола, прохрипел вслух:

— Как это курильщика?

Тццссс! — тут же снова рассерженной кошкой зашипела Марина. — Ночь на дворе. По дому исчадья бродят. Хочешь, чтоб нас тут застукали?..

Где-то снаружи вдруг раздался треск ломаемой двери.

Все, млять, пипец, накликал гостя дорогого… Сейчас сиди тихо, как мышь! И даже думать ни о чем не смей!

Марина замолчала. У меня же от стресса вдруг на несколько секунд прояснилось зрение, и я обнаружил себя сидящим внутри довольно просторного бочкоподобного сооружения, с сиреневыми стенами из непонятного гладкого, как кожа, но твердого, как камень, материала. А через единственный наружный выход отсюда открывался роскошный панорамный вид на залитую лунным светом знакомую разгромленную гостиную.

Я увидел, как на порог комнаты из тьмы коридора бесшумно вынырнул темноволосый парень, примерно моих лет, с черными в ночи потеками свежепролитой крови на обнаженном теле.

По-птичьи скосив голову набок, исчадье замерло на пару секунд на месте, к чему-то явно прислушиваясь. Потомкрадущейся походкой незваный гость скользнул внутрь гостиной, и его загоревшиеся в ночи, как угли костра, глаза стали неспешно осматривать каждый уголок комнату. Что-то мне подсказывало, что сейчас этому пронзительному взгляду чудовища в человеческом обличии было доступно содержимое даже закрытых шкафов.

Когда огненные глаза исчадья добрались до моего смотрового окна, я невольно зажмурился, в ожидании неминуемого разоблачения.

Но прошла секунда, другая…

Все, можешь выдыхать. Он ушел, — раздался в голове голос Марины.

И только после ее слов я заметил, что сидел все это время, с момента обнаружения на пороге гостиной исчадья, затаив дыханье.

Беззвучно выдохнул, и так же плавно вздохнул.

Что, проняло? — хмыкнула союзница. — А ты молодец, не дрогнул, справился.

Я снова распахнул глаза. Но, увы, увидел опять лишь смутные серо-черные пятна.

Исчадье уже далеко, можно разговаривать. Но только мысленно, разумеется, — подбодрила Марина.

Почему исчадье меня не тронул? Он же глядел прямо на меня? — я тут же отправил в ответку мучивший меня вопрос.

Он не мог увидеть тебя в этом убежище даже пристальным взглядом. Только если б ты раскрыл свое присутствие каким-нибудь шумом или сильным эмоциональным выплеском. Но ты затаился и, не шелохнувшись, досидел до конца.

После объяснения союзницы страх окончательно развеялся, и тут же снова навалилась лютая боль. Стиснув зубы, я кое-как переместил руку с кольцом под мышку и, ощутив побежавшие по спине ледяные струи пота, стал ждать избавления от лютого жара. В углу на периферии зрения появился таймер обратного отсчета, и секунды на нем размеренно побежали вспять:

01:35:20… 01:35:19… 01:35:18…

Болезненные ощущения в теле поначалу ожидаемо снизились, но через короткое время, несмотря на продолжающееся действие Целебного пота, утихший было жар начинал по новой набирать обороты.

Это бесполезно. Пока ты в отключке был, у меня лечилка эта всю энергию вытянула, но за три часа так с кислотными ожогами и не справилась, — неожиданно прокомментировала происходящее Марина. — Поверхностные раны и пузыри пот вроде затянул. Но чертова кислота, похоже, проникла глубоко вглубь тканей. А чтоб исцелить и глубинные болячки, у лечилки, увы, похоже не хватает мощи.

Сейчас попробуем это исправить, — отозвался я. — Очков развития за день, вроде, прилично прилетело. На прокачку очередной ступени должно хватить.

Я мысленно пожелал направить триста двадцать свободных очков теневого развития на активацию пятой ступени теневого навыка Целебный пот, и замер, в ожидании результата.

Через секунду перед глазами (вернее перед внутреннем взором, потому что, несмотря на непрерывное слезотечение, я смог прекрасно все разобрать) загорелся системный лог:

Внимание! Вами использовано 320 свободных очков теневого развития.

Активирована 5 ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 95,33 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:35:20.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 5 ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 80 %, процесс регенерации запускается на 20 % резервной мощности.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Эффект от апгрейда навыка я визуально ощутил еще в процессе чтения описательного лога. Сперва прекратилось обильное бесконтрольное слезотечение, и тут же серо-черные пятна, на фоне которых горели ровные строки системного текста, стали ужиматься до предметов знакомого интерьера разгромленной гостиной. Вот так запросто увеличившаяся вдвое регенерация реанимировала мои обожженные кислотой глаза.

С остальными ожогами на теле процесс восстановления протекал не так бурно. Но учитывая тот факт, что теперь с каждой минутой действия навыка мне становилось заметно легче, Целебный пот соскочил с холостого хода и, как раньше, вновь начал наращивать обороты.

Глава 27

Что кризис миновал, жар отступает и самочувствие мое хоть и медленно, но верно, улучшается, заметила и Марина.

Однако ж, лихо ты лечилку апгрейдил, — похвалила союзница. — Я, признаться, грешным делом, опасаться уже начала, что до возвращения толстухи не дотянем.

Кстати, ты так и не рассказала, как получилось, что Серафима бросила меня здесь одного? — мысленно спросил я.

А что она могла, если ты провалился в убежище и отключился? — хмыкнула Марина. — Без подсказки хозяина убежища, она не могла увидеть входа в этот скрыт.

В смысле, хозяина?

Честно говоря, я сама толком не разобралась — не забывай, мне тогда было так же паршиво, как и тебе. Но, думаю, дело было так. После гибели курильщика, убежище, как трофей, досталось убийце бывшего хозяина.

Так курильщика ж Серафима грохнула.

Но с твоей помощью. В одиночку, без тебя, толстуха б не справилась. Потому, лавры победителей достались вам обоим. Но поскольку ты первым обнаружил вход в убежище, и успел даже туда провалиться…

Убежище, типа, сочло меня новым хозяином и изолировало от воздействия извне, — закончил я мысль союзницы.

Да, думаю, примерно так все и было.

Хорошо, я был в отключке, а убежище приняло меня, как родного… Но, ведь, Серафима могла приказать тебе вернуться в гостиную. Сегодня она не раз доказала, что жестко тебя контролируют. И вот хоть убей меня — не пойму, почему она в этот раз так не сделала?

Сереж, а ты на себя посмотри, — неожиданно предложила Марина вместо ответа.

Я послушно глянул на усыпанные подсыхающими язвами ожогов руки, ноги, грудь, живот…

Одежда твоя, как видишь, практически вся сгорела в кислотном облаке, — подсказала союзница. — Та же участь постигла и удавку на шее, через которую толстуха имела надо мной власть.

Руки тут же невольно обшарили горло и шею, и не обнаружили нитки артефакта.

Понятно, — мои губы невольно разошлись в улыбке, когда представил, как в гостиной бесновалась Серафима, вдруг лишившись разом и вожделенного трофея, и безотказной марионетки.

Ты слишком сгущаешь краски, — фыркнула союзница, подглядев мои мысли. — Толстуха, хоть и редкостная сволочь, но баба она тертая, и неудачи принимать умеет. Она быстро разобралась, что команды на меня больше не действуют, и, оставив бесполезные попытки отыскать захлопнувшийся скрыт, ушла из квартиры. Через несколько часов, ближе к вечеру, заглянула снова — вероятно, спускаясь по лестнице после зачистки оставшихся квартир на верхних этажах. Позвала тебя, меня… Опять не получила ответа. И, пожелав нам не сдохнуть ночью, свалила из квартиры уже окончательно. Направившись, полагаю, на ночь в убежище во дворе.

Слушая объяснения Марины, я осматривал сиреневые округлые стены убежища (благо восстановившиеся зрение теперь позволяло это сделать) и вдруг в одном месте заметил знакомые радужные переливы. Подобравшись поближе, я обнаружил торчащее из стены ртутное семечко эблюса. И этот артефакт столь органично смотрелся на фоне похожего на кожу сиреневого материала, будто он здесь вырос. Наличие в стене убежища расширителя пространства объясняло идеальную изоляцию скрыта — находясь в расширении, оно действительно было недоступно никому, кроме хозяина, и проникнуть сюда извне теперь, похоже, будет возможно только после того, как я обозначу расположение единственного входа.

Не стоит! — пресекла мою попытку дотронуться до эблюса Марина. И я вдруг на пару секунд потерял контроль над рукой, которая упала вниз, так и не дотянувшись до ценного трофея.

Ты че, блин, творишь?! — возмутился я (тоже мысленно, разумеется). — Эта штучка называется эблюс — очень ценный артефакт, стоящий целое состояние.

Это ты че творишь?! — ничуть не смутившись, в тон мне, предъявила Марина. — Жажда наживы совсем мозг отключила!..Если все тут устроено, как ты предположил, то повреждение этой штуки может разрушить убежище. Тогда вернется исчадье, и тебе уже негде будет от него спрятаться. Посему, смотреть — смотри, но руками, пока за окном не расцветет, лучше не трогай.

Согласившись с доводами союзницы, я оставил находку на потом, и, продолжив уже гораздо более тщательный осмотр стен убежища, в скором времени обнаружил еще одно торчащее из кожи салона «семечко». А через еще примерно минут десять бесплодных поисков вдруг в не единожды проверенном углу наткнулся на еще один эблюс.

Воодушевленный новой находкой, я потом еще добрые полчаса елозил по убежищу и, игноря маринины насмешки, выискивал в буквально под микроскопом изученных стенах очередной подарок судьбы…

Увы, четвертого эблюса обнаружить мне так и не удалось. Ну да и три столь ценных трофея — это о-го-го какой солидный улов. Наверняка, многократно превышающий совокупную стоимость всех собранных Серафимой здесь артефактов за несколько дней. Теперь понятно, от чего ее так взбудоражила находка в одной из квартир скрытого логова курильщика.

Коротая оставшееся до рассвета время, я решил ознакомиться с отложенными на потом победными логами, которых за чрезвычайно насыщенную схватками первую половину дня прилетело мне немало, но тогда читать их не было времени, и я попросил систему обобщить все логи в единую сводку, как это было сделано в предыдущий раз. И вот теперь на мой мысленный запрос перед глазами загорелись строки итоговых логов:

Внимание! Полный отчет за дневную зачистку подъезда в свернутой аномалии 421/136:

Всего вами было убито: 41 царус 8-15 уровней, 11 бестий 8-11 уровней и 1 тряхун 27 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, был убит: 1 курильщик 77 уровня. За убийство царусов, бестий и тряхуна и курильщика вам начисляется: 886 очков теневого развития, 157 теневых бонуса к Силе, 194 теневых бонусов к Ловкости, 342 теневых бонусов к Выносливости, 57 теневых бонусов к Интеллекту, 278 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития в течении дня поглотило 11 горошин энергосути, совокупным уровнем воздействия: 10,7. За поглощенные энергосути в течение дня было начислено: 107 очков теневого развития, 24 теневых бонусов к Силе, 21 теневых бонусов к Ловкости, 67 теневых бонусов к Выносливости, 7 теневых бонусов к Интеллекту, 95 теневых бонуса к КЭП.

Учитывая, что царусы и бестии сейчас уступали мне уровнем более десяти пунктов, за их убийство очков и бонусов прилетело по минимуму, а впечатляющие 886 очков в основном сложились из заоблачно высокой награды за участие в убийстве курильщика — как оказалось, теневой твари аж семьдесят седьмого уровня. Фак, даже загадывать боюсь какой же уровень у Серафимы, раз она смогла завалить эдакую образину.

Как бы то ни было, очков развития, благодаря такому подарку судьбы, у меня прибавилось изрядно. Даже с учетом недавно потраченных трехсот двадцати (на освоение очередной ступени Целебного пота) остаться еще должно было весьма прилично, и с этим можно и нужно было что-то делать.

Но сперва, разумеется, следовало узнать точные цифры, потому, шевельнув указательным пальцем кольцо по часовой, я вывел перед глазами текущие показатели своего развития:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 56,6 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 71/29, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72 %, Вода 23 %, Огонь 4 %, Земля 1 %

Открытых энергетических каналов — 9

Основные параметры:

Сила — 9 (91,81 %)

Ловкость — 10 (102,15 %)

Выносливость — 10 (104,09 %)

Интеллект — 14 (142,81 %)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 9 (95,33 %) / +180 % — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 820

Уровень теневого тела — 30 (764/805)

Теневой бонус к Силе — 1750 (17,5 %)

Теневой бонус к Ловкости — 2081 (20,81 %)

Теневой бонус к Выносливости — 2582 (25,82 %)

Теневой бонус к Интеллекту — 334 (03,34 %)

Теневой бонус к КЭП — 9040 (90,40 %)

Свободные теневые бонусы к распределению — 128

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 10, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 10).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).

Третий глаз — активирована 3 ступень (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 9, КЭП 8).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Перво-наперво, разумеется, озаботился текущей ситуацией в Энерготипе. Соотношение Свет/Тьма там изменилось на единицу в пользу Света, что позволило облегченно перевести дух. Перспектива скатиться до темной сущности в свернутой аномалии за оставшийся день, определенно, больше мне не грозит. А вот в соседнем соотношении Порядок/Хаос наметившийся ранее перекос в сторону Хаоса усугубился еще на две единицы. Проглоченное сердце тряхуна продолжало неудержимо тянуть меня в сторону стихии теневых тварей. Но сейчас как-то предотвратить это я был не в силах, потому оставалось лишь уповать на усиление сопротивления Внутреннего Порядка у последнего рубежа, и надеяться на друзей-порядочников, опыт которых позволит благополучно разрешить эту проблему. Но это, разумеется, возможно будет лишь по возвращении домой.

Сейчас же нужно было грамотно распорядиться накопившимися свободными очками теневого развития.

Для очередного лавинообразного разгона параметров, можно поднять теневой уровень с тридцатого до сорокового. Это обойдется мне всего в четыреста пятьдесят пять очков развития, имеющихся восемьсот двадцати очков — хватит с лихвой…

Советую вложиться в оружие, — неожиданно вмешалась в мои рассуждения союзница.

Так, для шестой ступени, в КЭП должна быть десятка, а мне до нее четырех с лишним процентов не хватает… Хотя, ежели уровень поднять не на десять, а на пару пунктов, и свободные бонусы вложить в КЭП, то может сработать.

Действуй, — одобрила Марина.

Смотри-ка, а при таком раскладе, я и лечилку еще на ступень апгрейдить смогу.

Супер!

Но очков развитие хватит только на что-то одно. Так что нужно выбирать между оружием и лечилкой.

Тогда копье, — без колебаний выбрала союзница.

А может все-таки лечилку? После нового апгрейда регенерация еще выше станет. Сейчас, конечно, Целебный пот тоже неплохо справляется, но, блин, медленно. Уже почти час прошел, как пот пятой ступени шарашит, и все равно, до конца глубокие ожоги еще не исцелились. А ежели сейчас еще разок апгрейдить, уверен, минут через пять буду, как огурец.

Оставь. И так лечилка нормально пашет, — возразила Марина. — Еще минут двадцать, и будешь, как огурец.

Но у меня энергозапас обнулится.

Не переживай. Мой уже откатился. В случае опасности, возьму управление телом на себя… Впрочем, дело, конечно, твое. Но, знай, интуиция подсказывает мне, что в ближайшем будущем сильное оружие понадобится нам больше мощной лечилки.

Ладно, уговорила…

Сосредоточившись, я стал мысленно формулировать многоходовое пожелание. Сперва, отправить восемьдесят три свободных очка теневого развития на развитие теневого тела до тридцать второго уровня. Затем, четыреста шестьдесят семь свободных теневых бонусов, из прилетевших за пару новых уровней, распределить в КЭП. И, наконец, направить шестьсот сорок свободных очков теневого развития на активацию шестой ступени теневого навыка Владение воздушным копьем.

Через секунду перед глазами загорелся длинный системный лог:

Внимание! Вами использовано 83 свободных очка теневого развития.

Текущий уровень вашего теневого тела — 32 (847/890).

Вам начисляются 630свободных теневых бонусов к распределению.

Внимание! Вами использовано 467 свободных теневых бонусов к распределению.

Теневой бонус к КЭП +467.

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 10 (100 %)

Внимание! Вами использовано 640 свободных очков теневого развития.

Активирована 6 ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11)

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 100 % (+180 % — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:40:00 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: после призыва теневого оружия, в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копье, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 6 ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 25 уровень — 100 %, для тварей с 26 по 30 уровень — от 50 % до 90 %, для тварей с 31 по 35 уровень — от 10 % до 40 %, для тварей с 36 и выше уровня — менее 5 %.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Я еще дочитывал длинное описание лога, когда из окна разгромленную комнату залил бледный серый свет наступающего утра.

Все, время исчадий истекло. Можешь вытаскивать из стен свои ценные трофеи, — дала добро на эксперимент Марина.

Опасаясь схлопывания убежища, я как можно скорее поочередно выдернул из стен три обнаруженных эблюса, и…

Ничего не произошло.

Меня по-прежнему окружали сиреневые стены убежища, и передо мной имелось панорамное окно с видом на гостиную — оно же единственный выход из убежища.

Ну извини, перестраховалась, — опережая мои упреки покаялась союзница.

Забей, я не в обиде, — мысленно откликнулся я, торопливо скидывая ботинки, пряча под стельки эблюсы, и снова приминая их ногами.

Ну а куда мне еще было их девать? Если, кроме ботинок, из всей одежды на мне уцелели лишь трусы, да и то все в дырку, как дуршлаг. Нижнее белье спасло, что основной удар кислотного облака приняли на себя верхние джинсы. Кожа ботинок тоже заметно окислилась и деформировалась, а в некоторых местах кислота растворила нитки прошивки, и в обувке появилось пара-тройка прорех, но в целом боты остались вполне рабочими. Скрытая под штанинами джинсов шнуровка тоже пострадала частично, и из нескольких уцелевших фрагментов длинных шнурков мне удалось связать пару коротких, но достаточно крепких, чтоб надежно завязать ботинки.

Закончив с переобувкой, проверяя прочность, я подергал боты за голенища и носы, и несколько раз топнул по твердому полу убежища — покоцанная обувь с честью выдержала испытание.

И едва я закончил испытывать «заряженную» трофеями обувь, как из коридора донесся до дрожи знакомый грубый женский голос:

— Сережа?

Однако же быстро толстуха подорвалась со двора на восьмой этаж, — в тон моему резко упавшему настроению, проворчала Марина.

И, опередив мой ответ, на пороге гостиной появилась мощная фигура Серафимы.

Глава 28

Формально участие в зачистке курильщика принимала Марина, я же (по мнению Серафимы) должен был в это время находиться в режиме офлайн, и на этом можно и нужно было сыграть, прикинувшись ничего не понимающим и до смерти перепуганным чайником.

— Серафима, я здесь! — откликнулся я и тут же, отыгрывая легенду, взмолился: — Пожалуйста, вытащи меня отсюда!

— Ну слава богу, жив, — обрадовалась женщина и направилась к засвеченному убежищу. — Сергей, ты меня видишь?

— Да. Тут есть окошко, и через него…

— Отлично! Значит глаза уцелели, — перебила довольная Серафима, остановившись аккурат напротив окна-выхода из убежища.

— Что значит уцелели? — я постарался максимально достоверно изобразить панический ужас. — И, вообще, почему я проснулся черт знает где, и голый?

— Не бздой, практикант, все страхи уже позади, — стала увещевать меня купившаяся женщина. — Я рядом, и помогу тебя. Делай что говорю, и все будет хорошо.

— Фак! Да какое, нафиг, хорошо! Я тут за ночь такого натерпелся! Такого!..

— Потом. Все потом, — отмахнулась Серафима. — Руку давай, — ее могучая лапища, пройдя сквозь пелену «окна», зашарила по краю сиреневой стены. И мне ничего не оставалось, как вложить в широкую ладонь женщины свою руку.

Мощный рывок, и я, как пробка из шампанского, вылетел из сиреневого салона наружу.

— А ты отлично сохранился, практикант, — хлопнула меня по плечу Серафима. — Признаться, ожидала, что после кислотных ожогов все будет гораздо хуже. В который раз убеждаюсь, что твоя лечилка, парень, просто чудеса творит.

— Кислотных ожогов?! — взвыл я, продолжая отыгрывать паническую нервозность.

И в награду за убедительную игру получил пощечину от Серафимы. После чего благоразумно заткнулся.

— Соберись, тряпка! — встряхнув меня за плечи, зашипела на ухо женщина. — Забыл, где мы? Хочешь, чтоб на твои вопли все твари со двора сбежались?.. Сергей, я все тебе обязательно объясню. Обещаю. Но чуть позже… А пока ступай, поройся вон в том шкафу — там, вроде, одежда. Подбери себе чего-нибудь. А я пока загляну в убежище.

— Убежище?

— Да не то, что во дворе, а это… что у курильщика вчера отбили.

— У курильщика? Отбили?

— Млять! Короче, потом объясню, и все поймешь. Иди пока, одевайся. А я ща, быстренько.

Я покорно побрел к поваленному на бок шкафу с оторванной дверцей, и услышал вдогонку последние наставления Серафимы:

— И это… Сереж, ты потише там, ладно. И за коридором приглядывать не забывай. А то дверь в квартиру сломана. Я хоть и приладила ее обратно, но там все на соплях… Ну, короче, ты понял.

Не дожидаясь ответа, Серафима нырнула в убежище и исчезла. В разгромленной гостиной я остался один, и стал инспектировать содержимое полок разгромленного шкафа.

Увы, все вещи здесь оказались женскими. И под насмешки Марины, угорающей над моим угрюмым сопением, из всего изобилия имеющейся в шкафу одежды я взял лишь спортивный костюм, кошмарного розового цвета.

Напрасно ты от того канареечного топика отказался, Сереж, — продолжала выносить мне мозг союзница, пока я переодевался в обновку. — К этому костюмчику он бы идеально подошел.

Заткнись, а! — бог весть какой уже по счету раз мысленно возмутился я.

И трусишки надо было поменять, как я предлагала, — и не подумала угомониться садистка. — А то твои уже наладом дышат. Розовые же в серую крапину панталончики, что я советовала…

ААААА!..

Раздавшийся в коридоре шорох оборвал наш мысленный диалог. Я застегнул молнию спортивной кофты и, крутанув указательным пальцем кольцо против часовой стрелки, призвал в руку копье. Вернее, попытался призвать. Потому как, едва материализовавшись в ладони, окутанное голубым воздушным ореолом оружие тут же самопроизвольно развеялось из моей руки. А перед глазами загорелся короткий разъяснительный лог:

Внимание! Накопитель КЭП исчерпан и временно не доступен к использованию, переключившись на режим подзарядки. Полное восстановление заряда накопителя КЭП ожидается через: 01:39:59… 01:39:58… 01:39:57…

Внимание! Для активации теневых навыков и теневых умений достаточно частичного восстановления заряда накопителя КЭП. Частичное восстановление заряда накопителя КЭП ожидается через: 00:29:59… 00:29:58… 00:29:57…

Фак! Пущенный на самотек Целебный пот хоть и подлатал все глубокие подкожные ожоги, но под это дело незаметно высосал из кольца всю энергию. И теперь навыки и умения не доступны мне минимум полчаса.

Алё, Сережа, а про меня ты часом не забыл? — раздался в голове насмешливый голос союзницы. — У меня, между прочим, как уже говорила, резерв давно восстановлен и готов к потреблению. Так что, ежели не возражаешь…

Конечно, действуй, — мысленно выдал союзнице полный карт-бланш. И тут же ощутил, что больше не контролирую свое тело.

А через секунду в гостиную из коридора заглянула рогатая морда рвача. И у меня засосало под ложечкой от жуткого оскала твари, которым рвач отреагировал на находку человека посреди разгромленной комнаты. Еще мгновенье, и мощная туша, пригнув рогатую башку, кидается на меня, но, к счастью, слишком узкий для мускулистых боков твари дверной проем слегка притормаживает кровожадный порыв рвача… И вот, хоть убейте меня, не пойму, как эдакий лосина смог практически бесшумно прокрасться через поломанную входную дверь из подъезда в квартиру.

Марина, следует отдать союзнице должное, как бывшее исчадье, вообще, похоже, не испытывала ни перед кем чувства страха. И на рывок в нашу сторону априори гораздо более сильного и смертельно опасного врага она среагировала не попыткой увернуться, как стопудово сделал бы я, а, наоборот, самоубийственной встречной атакой.

Союзница словно заранее знала, что могучая туша рвача не успеет с одного скачка прорваться через дверной проем, что на секунду завязнет в деревянное рамке, и этой секунды ей с лихвой хватит, чтоб всадить призванное на ходу копье аккурат в горящий лютой злобой глаз страшилища.

— Ну-ка в сторону, млять! — раздался за спиной запоздалый приказ Серафимы. Похоже, из убежища грозная дама тоже заметила появление на пороге комнаты рвача и, бросив свои изыскания, поспешила мне на помощь.

Но слившееся с ладонью копье погрузилось неожиданно глубоко в голову твари и, вероятно, зацепилось тыльной частью наконечника за глазницу черепа, отчего мгновенно выдернуть его из раны у Марины не получилось. Дальше же озверевший от боли рвач начал неистово трясти рогатой башкой, от чего удерживающую копье руку стало буквально выкручивать из плечевого сустава… К счастью, эта пытка продлилась не долго. Секунду, от силы две.

Марина вернула мне контроль над телом. Копье, разумеется, тут же развеялось. Я же, отброшенный очередным рывком твари, пролетел метра три, не касаясь ногами пола, и спиной влетел аккурат в открытую створку выпотрошенного одежного шкафа.

— Да ну ладно?! Че серьезно? — сквозь шум в ушах я услышал удивленный возглас Серафимы, занявшей мое место перед рвачом.

Отчего-то крутая тетка уже не спешила пустить в ход свои боевые перчатки. Впрочем, сейчас мне было не до серафиминых причуд. У меня зверки болело вывихнутое правое плечо, и здоровой левой рукой я пытался максимально безболезненно зафиксировать на теле вторую неуклюжую конечность. А что самое паршивое: из-за недостаточно восстановившегося накопителя КЭП я не мог для решения этой, по сути, пустяшной проблемы запустить свой читерский Целебный пот. И судя, по мельтешащему на периферии зрения таймеру обратного отсчета, не смогу еще это сделать аж двадцать семь минут.

Меж тем, так ничего и не предприняв против подозрительно затихарившейся твари, секунд через десять молчаливого созерцания рвача женщина вдруг обернулась ко мне и недовольно проворчала:

— Сергей, хорош там валяться. Иди сюда, и объясни уже мне, наконец, как ты исхитрился это провернуть?

Я подчинился. Придерживая раненую руку, с грехом пополам поднялся, приковылял обратно к порогу и обнаружил там наполовину перекрывшую дверной проем тушу мертвого рогача. Над обугленной глазница которого еще курился белесый дымок.

В подтверждение увиденному перед глазами загорелись строки победного лога:

Внимание! Вы нанесли критический урон рвачу 41 уровня. Рвач умирает. Бонус за разницу в уровнях — 1,9. За убийство рвача вам начисляется: 397 очков теневого развития, 54 теневых бонуса к Силе, 47 теневых бонусов к Ловкости, 66 теневых бонусов к Выносливости, 15 теневых бонусов к Интеллекту, 138 теневых бонусов к КЭП.

Вот гадство! Похоже каким-то невероятным образом Марина исхитрилась без фразы-активатора применить против сбесившегося недобитка Разряд. А я-то надеялся сохранить это не засвеченное доселе умение, как козырь в рукаве, на самый крайняк. Э-эх…

Ну извини, — раздался в голове обиженный голос Марины.

— Ну и?! Я жду объяснений! — тут же требовательно рыкнула мне в ухо Серафима.

Я обреченно выдохнул и начал колоться…

Глава 29

— Как это вдруг появился? — недоверчиво хмыкнула Серафима.

— А я знаю? — развел руками я, изо всех сил прикидываясь шлангом. — Говорю же: ночью в убежище этом странном проснулся, стал логи просматривать, и наткнулся на уведомление, о пробуждении аномального умения Разряд.

— Да ну бред какой-то. Не бывает, чтобы вот так, с бухты-барахты, система умение открывала. Да еще такое редкое!

— Так оно редкое?

— Слышь, практикант, ты зубы мне заговаривай. Признавайся, как на самом деле все было. За что тебе Разряд дали?

— Откуда ж я знаю-то! Говорю же: отключился вчера еще утром, в первой квартире на первом этаже. И, кстати, у тебя хотел спросить, как я здесь-то потом оказался? Снова темную сущность во мне пробудила?

— Я?..

— Ну а кто?..

— Так, ладно, бог с этим Разрядом, — тут же решительно сменила тему Серафима. — Лучше скажи: ты вот такие штучки серебристые на стенах убежища видел? — она вытащили из кармана эблюс.

Фига се, выходит, ушлая баба смогла-таки отыскать в убежище еще один эблюс-невидимку! — удивился я про себя. В слух же произнес, разумеется, совершенно другую фразу:

— Нет, не видел. А что это?

— Трофей из убежища курильщика, эблюс называется, артефактору можно сдать за приличные деньги, — расплывчато пояснила Серафима. — Значит, говоришь, не видел таких?

— Нет.

— Странно. Курильщик, вроде, не молодой. А эблюсов в убежище у него всего пару штук отыскать смогла.

Охренеть! В дополнение к трем моим она за какую-то минуту надыбала еще два. Да как так-то?! — возмутился я мысленно. — Я ж перед ней полчаса по стенам лазил, каждый сантиметр там прощупал — не было в убежище больше эблюсов!..

Да успокойся. Верю я тебе, не было, — неожиданно прилетела ответка от союзницы.

Откуда ж, вдруг, появились? Да еще разом два эблюса?

Это не ко мне вопрос… Интересно, задай его толстой стерве, — усмехнулась Марина

Ага, очень смешно. Прям, обхохочешься…

— Сергей, че притих-то? — заставил меня прервать внутренний диалог с темной сущностью недовольный бас Серафимы.

— А че говорить-то?

— Действительно, — хмыкнула женщина, и вдруг огорошила: — Гляжу, переоделся. А чего ж ботинки-то не сменил?

Вот гадство! Неужели про заначку прочухала?

Не паникуй раньше времени, — раздался в голове спокойный голос союзницы.

— Так там в шкафу и одежда, и обувь — все женское оказалось, — стал выкручиваться я, ощущая, как тонкий лед лжи под ногами начинает трещать и крошиться. — Костюм вот только этот дурацкий худо-бедно налез. А обувка не подошла ни размером, ни фасоном.

— Ну, как знаешь, — неожиданно отмахнулась Серафима. — Но имей в виду, если боты твои на ходу развалятся, босиком дальше погоню.

— Не развалятся. Это они только с виду покоцанные. А так-то еще вполне крепкие — я проверял.

— Ну-ну… Ладно, пошли в подъезд, будем выявлять остальные твои скрытые таланты.

— В смысле?

— Ну мало ли? Может, кроме Разряда, система тебе еще прорву умений понаоткрывала в гостях у курильщика.

— Да нет никакой прорвы, — возмутился я. — Все остальные ты и так знаешь.

— Вот и проверим…

— А с убежищем курильщика чего теперь будет? — спросил я напарницу уже в коридоре, следом за мощной дамой перевалившись через частично перекрывшую дверной проем тушу рвача.

— Схлопнется скоро, — удивила Серафима.

Первой добравшись до открытой рвачом входной двери (которая просто чудом удержалась на сломанных и просто наспех впихнутых обратно в рамку петлях), Серафима бесшумно ее прикрыла, придавила могучим плечом и, дождавшись меня, вдруг снизошла до объяснения:

— Ведь оставшееся после курильщика убежище — это, по сути, часть его мертвого тела. Ну, типа, ракушки от улитки. Пока кто-то остается внутри — убежище продолжает функционировать, оберегая псевдо-хозяина. Сейчас же, когда оно опустело, постоит немного невидимкой и схлопнется… Потом, когда вернемся за энергосутью рвача, и трофеи с убежища заберем. Надеюсь нам, повезет, и еще хотя бы одним посмертно выпавшим эблюсом удастся разжиться… Ну, готов? — без перехода вдруг спросила она, берясь за ручку двери.

— Погоди, надо же сперва Навигатором там все разведать, — запротестовал я.

— Молодец, соображаешь, — хмыкнула Серафима. — Только раньше надо было. Я еще в гостиной Навигатор активировала, как только ты рвача завалил. Дверь-то наружу потом все время открытой оставалось — поневоле пришлось подстраховаться, на случай явления очередных незваных гостей.

— Лихо, блин.

— Просто опыт. Доживешь до моих лет — многое научишься на автоматизме проделывать… Значит, мотай на ус, практикант, мы сейчас находимся на восьмом этаже. На площадке нашего этажа и выше теневых тварей пока что нет. Недавно заскочившие в подъезд царусы и бестии сейчас ниже делят территорию. В квартирах здешних, после вчерашней зачистки, они, опять же, вряд ли успели завестись так быстро. Может, на первых этажах, после утреннего нашествия, еще есть резон заглянуть-проверить, но инспектировать квартиры выше третьего — это, на мой взгляд, пустая трата времени… Вывод?

— Нужно спускаться вниз, и гасить всех встреченных на пути тварей.

— И?..

— Ну и, в конце, осмотреть квартиры трех первых этажей.

— Супер. Тогда, вперед!

Чересчур сильно распахнутая в этот раз дверь, таки, не удержалась на петлях, и с демаскирующим нас скрежетом ее перекосило в могучих руках Серафимы.

Пригнувшись под заваливающейся дверью, я первым перешагнул порог и через распахнутую дверь тамбура направился к выходу на лестничную площадку.

— Упс, — хмыкнула здоровячка мне вслед. — Извини, Сереж, случайно вышло.

Я, в ответ, гордо промолчал — вслух, разумеется. Мысленно же яростно заистерил:

Ага, так я тебе и поверил! Ежу понятно, специально тварям сигнализировала! Чтоб их разом побольше набежало, и со стороны наша драка позрелищней выглядела!

Не бурчи, я справлюсь, — раздался в голове спокойный голос Марины.

Че это ты-то опять? Мне, между прочим, тоже практиковаться надо.

Так у тебя ж накопитель до сих пор в откате, — пояснила союзница.

Покосившись на таймер обратного отсчета на периферии зрения, мне пришлось признать правоту ее слов:

00:19:37… 00:19:36… 00:19:35…

Надо же, с момента убийства рвача, оказывается, еще и десяти минут не прошло.

Еще на лифтовой площадке я услышал доносящийся с нижних маршей лестницы азартное шипенье несущихся вверх царусов, заметно тише им вторили яростным ревом подотставшие бестии.

Извини, — раздался грустный голос Марины, в момент перехода на лестничную площадку, и я потерял контроль над телом, в очередной раз превратившись в никчемного зрителя.

В правой руке, которая только внешне оставалась моей, через мгновенье материализовалось копье. А еще через пару секунд оно обагрилось кровью первого самого шустрого царуса, который решился атаковать союзницу длинным высоким прыжком через межмаршевые перила. Смельчак-царус оказался буквально разрублен на две половинки метнувшимся наперехват кинжалоподобным наконечником копья.

Бойня началась…

Интерлюдия 6

— Стой, Крошка! — опасаясь, что из-за ураганного встречного ветра, ее приказ окажется не услышан, розоволосая девушка, в стильном кожаном костюме такого же цвета, сопроводила команду хлестким хлопком ладони по загривку теневой твари.

И тут же пожалела о содеянном, потому что похожая на зебру ездовая животина, с тремя парами беговых конечностей и хищными клыками в оскаленной пасти, тут же вбила все шесть копыт в землю и, подняв облако пыли, через пару секунд встала, как вкопанная. Наездница же, при столь резкой остановке, не удержалась на сгорбившейся спине забурившейся в землю твари и, кувыркнувшись через опущенную голову «зебры», грохнулась в траву, просто чудом не свернув себе шею.

— Млять! Курва тупорылая! Ты че творишь, мразь?! — заорала Линда, тряся отбитыми о твердую, как камень, землю ладонями.

— Исссвини, хозссяйка, — зашипела в ответ теневая тварь, — это не ссспеццциально. Просссто так вышшш…

— Заткнись! — перебила девушка, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Уже второй раз так чудишь. Смотри, Крошка, еще один такой косяк, и зарублю к чертовой матери.

— Как ссскажшшешшшь.

— И задрала шипеть! Просила ж: употреблять в разговоре со мной слова без шипящих.

— Ссслушшшаюсссь.

— Да ты, блин, издеваешься что ли!.. Стоп! Это не вопрос. Не надо отвечать. Лучше поменяй маску быстронога на человеческую. До места мы, вроде, добрались, и помощник с руками сейчас мне будет куда как полезнее.

Кукольника, как покрывалом, на мгновенье скрыл чернильный сумрак трансформы, а когда затемнение развеялось (так же стремительно, как и образовалось) вместо полосатой ездовой животины перед девушкой возник двадцатилетний парень в спортивном костюме, в котором Сергей (окажись он здесь сейчас) легко опознал бы своего несчастного соседа по комнате в общежитии.

— Значит так… Видишь вон там скопище берхов? — Линда указала помощнику на небольшую круглую рощицу корявых белесых великанов в десяти метрах. — Нужно между окраинными стволами наплести паутину. И устроить все так, чтоб из центра наружу можно было б выбраться в единственном узком месте. Лучше всего, думаю, вон там, у густого куста колючек… Понятно, где?

— Абсссолютно, — кивнул кукольник, в образе молодого парня.

— Млять, сложно что ли просто да ответить, — фыркнула девушка. — Не надо отвечать!.. Короче, там, за кустом, мы с тобой потом и устроим засаду, поджидая сталкера… Ну, фронт работы понятен?

— Абсссолютно.

— Че ж, тогда, стоим? Кого ждем? Паутина сама на берхах не вырастет. И, имей в виду, у тебя на все про все не больше трех часов.

— Всссе сссделаю. Не бессспокойссся, хозссяйка, уссспею в сссрок.

— Фак! Крошка, как же ты бесишь своим извратным шипеньем!.. Да не надо ничего отвечать! Иди уже, ради Хаоса, работай!

Глава 30

Заколов последнюю бестию, Марина тут же уступила мне контроль над телом. Испачканное кровью копье развеялось в руке, и я стал читать загоревшиеся перед глазами строки победного лога:

Внимание! Всего вами было убито: 24 царуса 9-15 уровней и 13 бестий 9-12 уровней. За убийство царусов и бестий вам начисляется: 37 очков теневого развития, 47 теневых бонусов к Силе, 49 теневых бонусов к Ловкости, 42 теневых бонуса к Выносливости, 11 теневых бонусов к Интеллекту, 52 теневых бонуса к КЭП.

— Лихо управился, — раздался с верхнего марша довольный голос Серафимы. — С одного удара тварей укладывал — любо-дорого было смотреть. Никак ступень копья поднял?

Отпираться было бессмысленно, и я кивнул:

— Да, поднял.

— И до какой же, стесняюсь спросить, ступени ты, Сережа, свой боевой навык развил?

— До шест…

Неожиданный удар по затылку, от подобравшейся вплотную сзади Серафимы, мгновенно «выключил» свет, оборвав меня на полуслове…

В себя я пришел от резкого запаха нашатыря. Ушибленный затылок совершенно не болел, из чего я сделал вывод, что провел в беспамятстве уже много часов подряд.

Распахнув глаза, обнаружил, что сижу на брусчатке уличного убежища, упираясь связанными за спиной руками в шершавый ствол берха. За пеленой убежища царила лунная ночь. Кольцо берхов на асфальте привычно окружали десятки трупов упокоенных исчадьями тварей. А внутри тесного спасительного круга справа на складном стуле, как обычно, горой возвышалась надо мной Серафима.

Ноги мои тоже оказались крепко связанными в районе щиколоток, а лишенные рваных шнурков ботинки были надежно зафиксированы на ступнях с помощью серого скотча.

— Че волком зыришь? — хмыкнула Серафима, отводя от моего носа ватку с нашатырем и убирая в свой бездонный брючный карман. — Эх, Сережа, Сережа, неужели ты в серьез надеялся, что я не проверю твои чудом уцелевшие ботинки? Спрятать под стельки эблюсы — это же так банально…

Я бы ей ответил! Ух, как бы я ей ответил! Высказал бы все, что думаю, об этой лицемерной гадине. И обязательно припомнил бы ее же слова о том, что, дескать, ей чужого не надо… Но, увы, я был начисто лишен такой возможности, из-за кляпа во рту.

— И нечего теперь мычать, — продолжила меж тем куражиться Серафима. — Я тебе давала возможность: честно сдать награбленное… Че-че ты там пыхтишь? Твоя добыча? — Она рассмеялась. — Заруби себе на носу, практикант, здесь нет вообще ничего твоего. Я выкупила лицензию на рейд в эту свернутую аномалию. И по условиям контракта, все добытые здесь трофеи — абсолютно ВСЕ! — мои. И даже ты, Сергей, теоретически являешься трофеем, вынесенным мною из аномалии. Потому, когда вернемся в родную параллель, твоемуфилиалу придется хорошенько за тебя раскошелиться. И, заметь, совершенно на законных основаниях…

А я тебя предупреждала: не доверять ей, — раздался в голове грустный голос союзницы. — Толстуха — та еще сука.

Я попытался активировать копье, чтобы с его помощью избавиться от пут. Но сколько не крутил кольцо на пальце — ничего не происходило.

— Уж извини, пришлось тебя стреножить, дабы не выкинул какой фортель напоследок, — снова заговорила Серафима. — И не терзай попусту колечко на пальце, в убежище блокировка установлена на любые боевые навыки и умения…

Я досадливо фыркнул, и отвернулся.

— Да не пыхти ты, чучело, ждать уже чутка осталось, — взъерошила мне волосы женщина. — Пентаграмма полностью запиталась — глянь, как под задницей-то у тебя все уже сияет… Значит, портал должен активироваться с минуты на минуту.

Я покорно опустил глаза к брусчатке, и увидел, как мириады похожих на паутину, белесых нитей, разрисовавших камни убежища замысловатым узором, сейчас наливаются ослепительно-ярким белым светом, отчего пол под нами постепенно превращается в сплошное пылающее пятно.

Очень скоро от нестерпимо-яркого света у меня заслезились глаза. Я захотел отвернуться или хотя бы зажмуриться, но у меня ничего не вышло. Взгляд словно прикипел к пронзительному белому сиянию, от которого, как от прожектора, в какой-то миг выстрелил вверх белый луч света…

И после светового выстрела сразу все затухло.

Ослепшие глаза затянула багровая пелена. На которой через мгновенье отобразились, видимые внутренним зрением, строки системного лога:

Внимание! Вы покинули свернутую аномалию 421/136. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 38 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 102,28 %. Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:42:17.

Строки информационного лога погасли сразу после прочтения, и на периферии кровавой пелены в углу привычно остался лишь отсчитывающий секунды таймер:

01:42:17… 01:42:16… 01:42:16… 01:42:16… 01:42:15…

Определенно, работающий отчего-то с очевидным замедлением.

— Ну вот, Сережа, мы уже и на полпути к дому, — донесся откуда-то с верхотуры голос невидимой пока Серафимы. — У меня тут неподалеку в тайнике зеркало портальное припрятано. Ты посиди тут пока тихонечко, а я пойду, схожу за ним. Взяла бы тебя с собой, но эта паутина вокруг уж больно мне не нравится…

Багровая пелена перед глазами начала бледнеть, и первым, что я увидел, оказалась розовая трава, вместо мостовой убежища. Мой взгляд больше ничего не удерживает на месте, я поднимаю глаза, и замечаю яркие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь частокол окружающих берхов (которых вокруг стало в десятки раз больше) в затененное пространство внутреннего круга.

— …Ее точно здесь не было, — продолжала меж тем вещать дальше стоящая надо мной Серафима, — когда в рейд уходила. Сам понимаешь, одной разобраться с приблудившимся кукольником мне будет сподручней… Короче, ты тут пока не скучай. Обещаю, что обязательно скоро за тобой вернусь.

Закончив говорить, мощная дама ухватилась за единственный не оплетенный паутиной ствол берха и, ловко раскачав его парой могучих рывков, с хрустом переломила бревно у основания.

Аккуратно приставив к древесной стене внутри круга выломанный берх, силачка сунула голову в сделанный пролом и, в своей излюбленной манере, предупредила противника о грядущем вторжении:

— Эй, хозяин, гостей принимаешь?

Не дожидаясь ответа, она с кошачьей грацией, невероятной, казалось бы, для столь широченного тела, протиснулась в темный пролом, и сгинула с моих глаз.

Интерлюдия 7

В окружающей паутине имелась очевидная странность: густо оплетая все белесые стволы небольшой рощицы, паутина не затрагивала узкую полоску берхов, оставляя безопасную тропинку между ними, для выхода из внутреннего кольца. От столь очевидного «приглашения» кукольника за версту тянуло ловушкой. Но уверенная в своих силах и возможностях Серафима без колебания приняла вызов теневой твари и, активировав боевые перчатки, стала выламывать закрывающий единственный безопасный выход берх.

Узкая тропа вывела женщину к колючему кусту, десятисантиметровые шипы которого, по замыслу хитрой твари, должны были поставить жирный крест на возможности быстрого выхода потенциальной жертвы из захлопнувшейся ловушки. К счастью, в арсенале Серафимы имелся Рывок, легко решавший возникшую проблему.

Активировав умение, женщина исчезла с тропки между берхами и тут же материализовалась снова, но уже на просторной лужайке за колючим кустом.

— Впечатляет, — наглый женский голос за спиной ничуть не обескуражил привычного к неожиданностям сталкера. Чего-то подобного она и ждала.

Серафима мгновенно обернулась и атаковала незнакомку с розовыми волосами. Но последняя тоже оказалась опытным бойцом и, увернувшись от кулаков могучей дамы, ловко контратаковала призванным огненным клинком. И уже Серафиме пришлось демонстрировать чудеса акробатики: дугой выгибать спину и втягивать объемные телеса. Все же огонь с кончика клинка розоволосой дотянулся до ткани камуфляжной куртки, и воздухе запахло паленым.

Обменявшись превентивными ударами, противницы отскочили на безопасную дистанцию в пару метров и, замерев в боевых стойках, стали изучать друг друга.

— Ты кто, вообще, нахрен, такая? — первой решилась прервать молчание Серафима.

— Твой деловой партнер, надеюсь, — улыбнулась розоволосая.

— Че за хрень?

— От знакомых узнала, что ты сегодня возвращаешься из рейда…

— И решила грабануть меня по-тихому, сучка?

— Не газуй, Серафима, дослушай сперва… У меня навык артефактора недавно открылся. Сама понимаешь — нужно прокачивать. Вот я и решила, опередив конкурентов, первой товар твой заценить, и все сливки снять. За реальный кэш, разумеется. Меня, кстати, Линдой зовут.

— Гладко стелешь, сучка, — проигнорировав имя девушки, поморщилась Серафима. — Только ни разу ты не похожа на честного артефактора. А вот на хаосистку, разбоем промышляющую…

— Да блииин! Че ты тугая-то такая, — фыркнула Линда. — Говорю же, недавно навык открылся. Я, так сказать, в начале пути.

— И потому ловушки строишь, и со спины подкрадываешься? — хмыкнула Серафима.

— А как еще тебя на разговор выцепить?

— Действительно. Ведь просто подойти и спросить такие ублюдочные твари, как ты, не способны.

— Да ты задрала, сука старая!.. Ежу ж понятно, что в теневухе ты ровно на столько, чтоб дойти до спрятанного портала. Пока буду ПРОСТО подходить, ты свалишь домой, где тебя прикормленные заказчики уже поджидают. И хрен мне тогда, а не сливки с добычи.

— За старую сучку, мразь, придется ответить, — оскалилась Серафима и нарочито хлопнула кулаками друг о дружку.

— Сама ты мразь! Корова жирная, — фыркнула потерявшая терпенье девушка, и так быстро крутанула клинком в руке, что оставленный за ним в воздухе шлейф из рыжего пламени на мгновенье превратился в огненный круг.

— О! Наконец-то прорвалось нутро гнилое, разбойничье… Ну же, сучка, хорош трепаться, давай я быстренько сверну твою цыплячью шейку, и пойду дальше. Дел у меня много, недосуг брехню твою пустую слушать.

— Ах ты ж стерва!.. Ладно не хочешь по чесноку договариваться, ща вскрою твое жирное брюхо, а потом выпотрошу и мешок с добычей. Так даже проще — целиком все мне достанется.

— Сучка, ты даже не представляешь от скольких мразей мне уже пригодилось слышать подобные пустые угрозы. Многие жаждут заполучить добычу сталкера. Но переоценивают свои возможности, и подыхают молодыми и наглыми. Точно такими же как ты.

— Это мы еще поглядим, кто ща сдохнет.

— Я в предвкушении, сучка… Бой!

Глава 31

Как только Серафима покинула круг, я тут же попытался активировать копье. Но, увы, у меня снова ничего не вышло. Видимо, ограничения убежища в свернутой аномалии распространялись и на этот круг берхов в теневой параллели.

Позволь мне. Я, кажется, знаю, что нужно делать, — раздался в голове маринин голос.

— Валяй, — обреченно выдохнул я.

В следующую секунду тело перестало подчиняться мне, перейдя под контроль союзницы, и темная сущность, задействовав Рывок, швырнула нас, прямо из сидячего положения, в узкий лаз проделанного Серафимой прохода.

Хоть Марина и попыталась сжать тело в момент переноса в комок, накрепко связанные руки и ноги не позволили ей максимально обезопаситься, и жесткого столкновения с шершавой, как наждачка, корой берхов внутри узкой тропы избежать не удалось.

Мне показалось, я услышал хруст своих костей, когда левая сторона тела врезалась в шершавый ствол. По разодранной о кору щеке побежала кровь. Остальные телесные повреждения маскировал костюм, и что там стряслось с отбитыми плечом и коленом, мне оставалось лишь догадываться, потому как, уступив союзнице контроль тела, я перестал ощущать и физическую боль. Высокий же болевой порог бывшего исчадья позволил Марине не только стоически вытерпеть жесткое столкновение с берхом внутри узкой тропы, не издав ни звука, но даже каким-то чудом устоять после удара на здоровой правой ноге.

Через секунду в правом кулаке союзницы материализовалось воздушное копье (как я и предполагал, за пределами круга блокировка боевых абилок перестала действовать), и, перебирая пальцами обеих рук по древку, Марина скоренько добралась до широкого наконечника. Дальше, действуя им, как кинжалом, она легко перерезала стягивающие запястья веревки. Еще несколько секунд союзнице потребовалось, чтобы рассечь копьем веревки на ногах. И вот уже, полностью освободившись от пут, она стояла на тропе на двух ногах, хотя по-прежнему основной упор старалась делать на правую, подтверждая мои догадки о как минимум серьезном ушибе левой коленки.

Давай, дальше я сам, — предлагаю союзнице.

Как скажешь, — безропотный выдох в ответ.

И в следующую секунду я буквально втыкаю кулак в зубы, сдерживая рвущийся из горла вопль, от пронзительной вспышки боли в целиком отбитом боку, и особенно садистки-острой в плече и коленке.

Может, я еще немножко похозяйничаю? — предлагает союзница.

И я отчаянно киваю, ни в состоянии вымолвить ни звука, с вбитой в рот рукой.

Сверлящая мозг боль исчезает так же молниеносно, как до этого появилась.

Отбитое о берх тело снова под контролем терпеливой Марина, но союзница не спешит двигаться вперед по тропе. Сперва она активирует Призрака, отчего изображение перед глазами привычно раздваивается. Справа продолжает отображаться теснота берхов вокруг, а слева транслируется глазами двинувшегося вперед призрака «кино» постепенно расширяющейся от центра тропы, петляющий в окружении оплетенных паутиной стволов.

Увлеченный «кино» на левом экране, я не сразу замечаю заструившиеся по лбу и рукам капли активировавшегося Целебного пота. Заметив же, тут же отправляю мысленную благодарность союзнице, не забывшей запустить процесс «починки» ушибленного тела.

Ой, да брось, — фыркает в ответ Марина, и тут же азартно добавляет: — Глянь, лучше, что там творится…

Призрак остановился, добравшись до преградившего выход с тропы высокого колючего кустарника, и, повинуясь воле хозяйки, таращился теперь сквозь белые шипы неодолимой преграды на жаркую схватку с другой стороны двух высокоуровневых ясновидящих.

В плечистой великанше-камуфляжнике, скачущей, с легкостью балерины, по просторной лесной полянке, и сноровисто отбивающей сияющими серебром перчатками молниеносные росчерки огненной сабли в руках верткой противницы, не составило труда распознать Серафиму. Но я буквально ошалел от изумления, когда в противостоящей толстухе девушке, с розовыми волосами и в розовом же кожаном костюме, узнал своего злого гения — Линду.

Так это и есть та стерва, спасаясь от которой, ты угодил на аномалии в загребущие лапы толстухи? — спросила Марина.

А ты откуда?.. Ну да, мои мысли ж для тебя, как раскрытая книга.

Не все. Просто сейчас ты слишком громко думал.

Фак!..

Двойная трансляция перед глазами вдруг пошла рябью, но через секунду все снова наладилось. Правда картинка теперь осталась одна — с дракой через колючий куст, а отображение теснотой тропы на выходе из круга сгинуло без следа. До меня с легким запозданием дошло, что союзница активировала Рывок в симбиозе с Призраком, и перенесла тело на место безмолвного разведчика.

Надеюсь, ты не собираешься туда лезть? — запаниковал я.

Пока нет, — откликнулась союзница подозрительно веселым голосом.

Что значит пока?! Марина, эта дурацкая шутка перестает мне нравится! Каждая из них на порядок круче тебя!

Вижу.

Ну, и фигли ты задумала?.. Фак! Возвращай, живо, мне тело обратно!

Через минуточку.

Чего?!

Вот увидишь, Сереж, тебе понравится…

Глава 32

Из-за сумасшедшей скорости высокоуровневых ясновидящих, я не замечал добрую половину их стремительных финтов, но и того, что удавалось разобрать в мельтешении скачущих на полянке фигур, за глаза хватало для восхищения мастерством обеих дам.

Вот Линда проводит очередной молниеносный косой удар огненным клинком сверху вниз, который, казалось бы, неминуемо должен вспороть живот толстухи. Серафима стопудово не успевает уклониться от этого удара. Но могучая великанша даже и не пытается этого делать, вместо отскока с линии удара она легко, как от мухи, отмахивается от летящей в живот сабли левой серебристой перчаткой — не блокируя удар, а чуть изменяя толчком его направление, и кончик огненного клинка бестолково проносится в миллиметрах от ее тела. Одновременно с левой, правая перчатка великанши несется Линде в лицо. Но, провалившись после промаха на одно колено, девушка спасается от таранного удара боевой перчатки, и серебристый кулак Серафимы проносится сквозь облако вздыбившихся розовых волос девушки так же бестолково, как миг назад огненный клинок… В падении на колено подхватив рукоять промахнувшаяся сабли левой рукой, девушка отчаянным усилием меняет направление удара. Мгновенно развернувшись огненный клинок, как коса, уже несется параллельно земле, целя в колени Серафимы. Но толстуха, как заправский акробат, с места подпрыгивает вверх на добрый метр, одновременно выводя ноги из-под секущего удара, и целя в прыжке носком правого ботинка Линде в висок… И снова промахивается. Потому что розоволосая девушка, словно предвидя такую ответку от великанши, заваливается боком в траву следом за горизонтальным ударом сабли, и ботинок Серафимы пронзает пустоту в том месте, где мгновением раньше была ее голова… Откатившись на метр стремительным боковым перекатом, Линда вскакивает на ноги и, потеряв из-за промахов инициативу, вынуждена уйти в глухую оборону, отбивая огненным клинком удары перешедшей в атаку Серафимы…

И вот так, с переменным успехом, схватка продолжалась еще какое-то время — увлеченный экспрессивным действом, затаив дыхание, я следил за ней из-за колючего кустарника, не считая пролетевшие секунды. И, как это обычно бывает в бою равных соперников, исход поединка решил его величество случай. Во время очередного атакующего рывка Линда острым носком сапога попадает в невидимую в зарослях розовой травы ямку, спотыкается и на мгновенье теряет концентрацию. Ее огненный клинок уходит в сторону от цели, и, вместо заслона от сабли, левый кулак Серафимы беспрепятственно пробивает в открывшееся плечо девушки.

От таранного удара Линду отшвыривает метра на три. Она катится по траве. А сломанная правая рука волочится рядом непослушной плетью. Остановившись, девушка начинает разворачиваться из неудобной позы, чтоб дотянуться здоровой левой рукой до сабли, оставшейся в травмированной правой. Но бросившаяся добивать Серафима настигает ее гораздо раньше…

И тут в чужую схватку решает вмешаться Марина.

Из-за активированного вдруг Рывка картинка у меня перед глазами резко искажается. И, как это часто случается в ключевые моменты жизни, время вокруг замедляется в десятки раз, превращаясь в тягучий кисель.

Картинка пред глазами непривычно медленно обретает четкость. Я оказываюсь в шаге за спиной Серафимы, уже согнувшейся над телом поверженной Линды. Возникший «стоп-кадр» позволяет в деталях рассмотреть последние мгновенья их противостояния. Подошвой ботинка толстуха жестко трамбует в землю запястье раненой руки с саблей, возможно повторно при этом ее ломая. Правой боевой перчаткой Серафима наотмашь лупит левую руку девушки, так что единственная надежна на спасение последней без шансов летит в сторону. Левая же перчатка силачки, как молот кузнеца на наковальню, сверху вниз падает Линде в лицо. В расширившихся от ужаса глазах жертвы читается обреченность…

Но неожиданное вмешательство Марины вносит существенные коррективы в исход боя. На мгновенье опередив кулак Серафимы, союзница ткнула копьем в загривок толстухи, активируя в момент укола Разряд. И удар током, способный повалить с ног даже трехметрового живоглота, не оставил ни единого шанса и почти победившей Серафиме. Через ногу женщины часть электрического разряда перенеслась на искалеченную руку Линды, отчего лежащую в траве девушку тоже душевно тряхануло, и бедолага вырубилась еще до того, как на нее рухнула стокилограммовая туша Серафимы.

Страйк! — раздался в голове довольный вопль союзницы, и в следующую секунду я понял, что снова контролирую свое тело.

Окружающее замедление исчезло, и, охнув от вернувшейся боли в левом колене, я с трудом устоял на ногах. Чтоб не упасть, в первые секунды мне даже пришлось упереться в землю пяткой копья.

Впрочем, боль показалась сильной только с непривычки. Целебный пот основательно подлатал отбитый левый бок, и оставшиеся болезненные симптомы были легкой тенью недавной невыносимой БОЛИ. К ноющей боли в ноге я скоро привык, а через пару минут и вовсе о ней забыл, перестав даже хромать.

Э-э! Куда намылился-то?! Че так и бросишь их здесь?! А добить?! — возмущенно заголосила союзница, когда я, развернувшись, стал озираться по сторонам, выбирая по какой из трех тропинок между рощами берхов стоит двинуться дальше.

Я не убийца, — мысленно буркнул в ответ.

Чистоплюй! — фыркнула Марина.

Одно дело убить врага в бою, и совсем другое — добивать, когда вот так, без сознания, — возмутился я. — Тем более не тварей, а людей.

Понятно. Нужно было самой…

— Прекрати. Ты все правильно сделала, — снова возмутился я, не заметив даже, как заговорил вслух.

Ладно, решил пощадить — дело твое. Но порыться-то в карманах у сучек — святое дело! — продолжила накручивать меня Марина.

Я не…

Вот только не надо мне тут про позорное мародерство лапшу вешать! — перебила союзница. — Тебя толстуха в аномалии пользовала и в хвост, и в гриву. А под конец не побрезговала даже в ботинки залезть, и законную добычу отобрать… Я уж молчу про вторую сучку, сделавшую на твоих подставах целое состояние!

Спорить с приведенными железобетонными аргументами было нелепо, и я был вынужден согласиться.

Подкравшись к телам воительниц, я аккуратно, стараясь не потревожить бесчувственное тело, засунул руку в бездонный брючный карман Серафимы (благо, отлично знал его местоположение), и неслабо так прифигел, ощущая, как рука там проваливается в пустоту.

Попробуй пальцами пошарить у краев, — подсказала союзница.

Как ни странно, совет оказался дельным. С краю пальцы нащупали твердый «кожаный» материал, похожий на стены убежища курильщика. Направив руку вдоль него, чуть ниже я нащупал некое подобие полки, с вереницей консервных банок.

Вытащил первую подвернувшуюся под руку. Это оказалась банка с зеленым горошком.

Оставляй. Пригодится, — хмыкнула Марина.

Я бросил банку в розовую траву, и снова сунул руку в карман. На этот раз стал ощупывать край «мешка» с другой стороны. Снова наткнулся на полку… увы, на сей раз заваленную всяким мусором.

— Да как так-то? Куда же тут у тебя трофеи запрятаны?! — пропыхтел я, в азарте поиска засунув руку в бездонный карман до самого плеча.

А дальше вдруг одно за другим случилась сразу серия судьбоносных событий подряд. Я нащупал-таки внизу третью полку с вожделенной мелочевкой. Но крайне неудачно угодил кольцом на горошину энергосути, отчего меня тряхнуло разрядом эйфории и, я потерял связь с пространством, непроизвольно уступив контроль тела союзнице. В доказательство случившегося казуса перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 1,6 уровня. Вам начисляется: 16 очков теневого развития, 5 теневых бонуса к Силе, 5 теневых бонуса к Ловкости, 9 теневых бонусов к Выносливости, 2 теневой бонус к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.

Мой резкий толчок подстегнул к возвращению из обморока Серафиму, богатырша рядом шевельнулась и запыхтела. И тут же я услышал за спиной до дрожи знакомое шипенье изготовившегося к прыжку кукольника.

Пока я цепенел от ужаса, ожидая неминуемых ударов от Серафимы по погруженной в карман руке и от кукольника в спину, незнающее страха бывшее исчадье легко нашло выход из сложившейся, казалось бы, матовой ситуации и, активировав Рывок, попросту перенесла тело обратно за колючий кустарник на тропу между оплетенными паутиной берхами.

Прыгнувший же на мое место кукольник чрезвычайно удивился, обнаружив под когтями, вместо человеческой спины, маленькую жестянку с горошком.

— Так это ты, мразь, по карманам мне шаришься?! — взревела рядом окончательно очухавшаяся Серафима, и стремительным, как росчерк молнии, ударом перчатки в ощерившуюся пасть твари выбила кукольнику пару зубов.

И снова из безопасного укрытия я наблюдал, как вскочившая на ноги Серафима вступила в схватку со свирепо шипящим паукообразным страшилищем.

В отличии от предыдущего поединка, это противостояние продлилось не долго. Даже раненая богатырша значительно превосходила теневую тварь в силе и скорости, и боевые перчатки ясновидящей сперва превратили в отбивную тушу кукольника, а потом и вовсе разодрали тварюшку на части.

— Вот же ж дерьмо! — разразилась проклятьями толстуха, когда, закончив с теневой тварью, вернулась к телу Линды, но вместо хаосистки обнаружила в траве лишь примятый след от ее тела.

Розоволосая стерва, похоже, очухалась следом за Серафимой и, учитывая свое плачевное состояние, предпочла сбежать под шумок.

Фак! Надо было уходить, пока была возможность! — возмутился я мысленно, наблюдая, как Серафима направляется к соседней роще берхов, где, вероятно, у нее и было зарыто портальное зеркало. — Повелся, блин, на твои уговоры…

И куда бы ты направился? Один? Не зная карты этой локации? — фыркнула Марина.

Не знаю. Выкрутился бы как-нибудь.

Нафига забор городить, когда Серафима может спокойно вытащить нас отсюда порталом?

Не понял, ты че специально все это подстроила?

Ерунду не городи… Между прочим, я предлагала даже добить ее. Забыл?

К чему ж тогда намеки такие странные?

К тому, что следует исходить из реалий текущего момента. И раз уж так вышло — может, это судьба? Согласись, гораздо проще и безопасней будет через пару минут сбежать отсюда порталом, чем рыскать по незнакомой локации в поисках непонятного выхода?

Так-то у меня в Навигаторе должна храниться карта с показанным Митюней стационарным порталом.

Ага, проблема только, что локация с порталом этим может располагаться отсюда за тысячу верст.

Не исключено, — вынужден был я признать правоту союзницы.

О! Она, кажись, возвращается. И мне лучше не светиться. Так что давай дальше как-нибудь сам.

Я снова обрел контроль над телом.

А остановившаяся на поляне Серафима, хмуро глянув в мою сторону, вдруг проворчала:

— Сумел, значит, самостоятельно освободиться, практикант… Ну? И давно там уже стоишь?

— Только что подошел, — соврал я.

— Ну-ну, — хмыкнула толстуха. — И че тормозим?.. Вали уже сюда.

— Так колючки же, — включил я дурака.

— Сережа, не разочаровывай меня. Рывок-то тебе для чего?

— А, ну да…

Сосредоточившись на траве рядом с Серафимой, я шепнул «Рывок» и перенесся обратно на поляну.

Глава 33

Переход из теневой параллели состоялся довольно обыденно. Серафима развернула измазанную землей тряпку, достала из свертка небольшое круглое зеркальце, примерно в треть ее ладони, и, пробормотав что-то неразборчивое, просто бросила его в траву… А через секунду над местом падения артефакта возникла двухметровая арка зеркального портала. Цапнув меня за локоть, женщина шагнула вместе со мной в портал, и мы оказались в обычной мебелированной комнате. За нашими спинами же на паркет пола осыпались осколки двустворчатого зеркала, секунду назад бывшего дверью массивного платяного шкафа.

— С возвращением, Симочка! — донесся из коридора радостный мужской голос. — Как успехи? Удачно…

Забежавший в комнату сорокалетний, лысый, как коленка, мужчина в черном шелковом халате и тапочках на босу ногу, увидев меня рядом с женщиной, растерянно замолчал.

— Все норм, Валер, — улыбнулась богатырша и, шагнув к опешившему хозяину квартиры, крепко его обняла.

— А это…

Не дав мужчине договорить, Серафима резко отстранилась и пробасила:

— Мы там намусорили немного, ты уже прибери по-братски, ладно.

— Но…

— У нас срочное дело, — дернув меня за рукав кофты, Серафима потащила за собой в коридор мимо ошарашенного мужика и, не оборачиваясь, властно зыкнула на ходу: — Где мой телефон?

— Там, в верхнем ящике комода, — донесся ответ с порога комнаты. — Я только вчера его подзарядил.

— Что бы я без тебя делала, золото мое, — Серафима дернула ящик в коридорном комоде и достала айфон. — Валер, я буквально на пятнадцать минуточек…

Отворив входную дверь, Серафима вытащила меня на лестничную площадку, с высоченными потолками, украшенными роскошной лепниной, и с широченными лестничными маршами, где запросто могли параллельно спускаться три Серафимы подряд, с узорчатыми кованными перилами по бокам. Судя по отсутствию лифта, это был невысокий дом, всего этажей в пять или четыре. Через окошко на межмаршевой лестничной площадке я увидел уютный ухоженный двор, с детской площадкой, где резвилась малышня под бдительным присмотром мамочек… Беззаботно веселящиеся дети и никаких тварей вокруг — как же здорово вернуться в родную, безопасную параллель.

Пока я осматривался, Серафима связалась с кем-то по телефону, и вскоре я стал невольным участником ее короткого диалога:

— Ало, Плюха… Ну а кто еще может звонить тебе, говнюк, с моего номера?.. Ага, привет… Да, вернулась уже… Так, все, стопэ! Заткнись и слушай, я по делу. Ты, ведь, извозом у нас промышляешь?.. Да мне плевать: курьером-терьером! Парнишку одного нужно домой доставить… Да, мля, прямо сейчас! Стала б я тебе звонить, если бы не срочно… Куда? Черт, забыла спросить. Ща, повиси пять сек… Эй, практикант, — прижав айфон к внушительному животу, обратилась ко мне Серафима, — ты у нас из какого города-то?

Врать было бесполезно. Один фиг без денег и документов, одетому, как бомж, в чужом городе сбежать от Серафимы у меня не было шансов. И, по любому, раскрывшийся через какое-то время обман сделал бы мое положение пленника еще хуже.

— Из Нижнего, — обреченно сознался я.

— Не слабо, однако ж, тебя забросило, — хмыкнула Серафима и, вернув гаджет к уху, продолжила разговор: — В Нижний Новгород… Знамо дело не ближний свет… Слышь, выпендрежник, хорош комедию ломать. Напоминаю, ты мне должен. Так что забей свои дела обратно в свое вонючее дупло, и чтоб через пять минут был на своей гребаной ракете у моего подъезда… Че ж ты, говнюк, до сих пор в трусах-то по хате бродишь?.. Ах разбудила. После ночного пати… Ладно, хрен с тобой, жду через десять минут. Но, Плюха, ты меня знаешь. И если хоть на секунду опоздаешь… Понял? Вот и ладушки. Все, вали, собирайся.

— Пошли, — кивнула мне командирша, убирая айфон в карман, и, подавая пример, первой зашагала вниз по широким ступеням.

Мне ничего не оставалось, как двинуться следом.

— Никогда в Нижнем была, — снова заговорила Серафима, когда мы перешли на второй лестничный марш. — Красивый город?

— Скоро сама увидишь, — буркнул я, ничуть не сомневаясь, что домой поеду (если, вообще, поеду) под конвоем богатырши.

— Приглашаешь в гости? — хмыкнула женщина и сама рассмеялась своей шутке. — Не, практикант. Спасибо, конечно. Но старовата я для тебя. Эх, кабы скинуть годков так …цать…

— Я одного только не пойму, — перебил я. — Зачем ты мужу-то своему сказала, что сейчас вернешься?

— Мужу? — фыркнула Серафима. — Ты че, Сергей, типун тебе на язык! Неее, нет у меня никаких мужей — я девушка свободная.

— Хорошо, не мужу, но Валере этому, который нас в квартире встретил…

— Дак, все правильно я ему сказала. Сейчас до тачки тебя провожу. Отправлю домой. И вернусь.

— Издеваешься?

— Ничуть.

— Как же ты выкуп за меня потребуешь, если опустишь.

— А, вот ты о чем… Тпру! Постоим пока здесь на лестнице, не хочу, чтоб соседи на улице глазели на нас.

Мы остановились на межмаршевой площадке между первым и вторым этажами, в окно которой открывался шикарный вид на подъездные лавочки и примыкающую дорогу.

— Все просто, Сергей. Я передумала, и решила отпустить тебя домой безо всякого выкупа.

— С чего вдруг? — напрягся я, пытаясь разгадать скрытый подвох.

— Считай это моим прощальным подарком… Не веришь? Ладно, давай по чесноку… Каюсь, был грех, хотела на тебе баблишка срубить. Причем, заметь, не по беспределу срубить — а на вполне законных основаниях. Но жизнь все расставила по своим местам. На выходе из рейдового круга мена подловила хаосистка… Да ты ж ее видел — стерва с розовыми волосами. И схватка с ней едва не стоила мне жизни.

— Но ты же побед… — я захлопнул говорливый рот слишком поздно… Фак! Кажись, я только что сдал самого себя с потрохами.

— Да не куксись, — хмыкнула Серафима. — Неужели ты думаешь: я не догадалась, кто приголубил меня сзади разрядом?

— Догадалась?.. И все равно решила отпустить?

— Ну а что ты хотел? За добро следует платить добром. Иначе фарта не будет. Я в это свято верю.

— Чего-то я совсем запутался… Ты знаешь, что я атаковал сзади в момент, когда ты практически выиграла бой, и считаешь это добром?

— Нет, конечно, — рассмеялась Серафима. — Я считаю, что, после удара разрядом, ты запросто мог заколоть меня копьем. Но не сделал этого. Так что, по большому счету, я тебе, практикант, обязана жизнью… Ну, а коварное нападение сзади нивелируется моим вчерашним точно таким же нападением на тебя. И здесь, получается, мы квиты… Я чересчур уверовала в свои силы, и неоправданно сбросила со счетов возможность мести со стороны оскорбленного практиканта. Вот и выходит, что схватка с розоволосой стервой едва не стоила мне жизни. И отказ от выкупа — это моя тебе благодарность за ее сохранение.

— Офигеть, — выдохнул я.

— О, а вот и твой транспорт прибыл, — Серафима кивнула в окно, за стеклом которого к нашему подъезду подкатила роскошная ауди, кислотно-зеленого цвета.

— Не переживай, что цвет тачки у него такой петушиный, — продолжила наставлять меня Серафима уже на ходу, потащив дальше по лестнице. — Плюха у нас, хоть и мажорик, но водила от бога. А отец у него толи полковник, толи вообще генерал… короче, шишка какая-то у гайцов, так что на трассе этого балбеса ни один дпсник не рискнет тормознуть. В общем, не сомневайся, домчит тебя до дома быстро и без приключений.

Мы наконец вышли из полумрака подъезда на солнечный свет.

— Че он у тебя чумазый-то какой? — вместо приветствия, скривился через открытое окно водила кислотного ауди — парень года на два меня постарше, в дорогущей брендовой кофте (ниже через окно я не видел) и с сережками в ухе и губе.

— Не обращай внимания, Сереж, — проигнорила крикуна Серафима, распахивая передо мной заднюю дверь. — Ну, удачи, практикант, — богатырша вдруг порывисто меня обняла. — Даст бог свидимся.

— И тебе, Серафима, удачи, — буркнул я и, освободившись от медвежьей хватки, полез в тачку.

— Эээ! Подруга, мы так не договаривались! — тут же взбеленился паренек за рулем. — От него ж псиной тащит! У меня ща весь салон этим дерьмом провоняет!.. Мля, Серафима, че, в натуре, за подстава?! Кто за чистку платить будет, если этот бомжара твой мне диван обоссыт?!

— Заткнись, ушлепок, — молниеносное движение руки великанши, и окольцованная губа мажора оказалась намертво зажата между согнутыми средним и указательным пальцами. — Если хоть один волос с головы моего товарища упадет, я тебя, говнюк, найду и через жопу наизнанку выверну. Ты знаешь, я могу. Усек?

Перепугавшийся не на шутку парень заблеял что-то жалобно-покорное.

— Не слышу! — подпустила металла в голос Серафима.

— Ффе, фефаю! Ффе! — заскулил водила.

— Другое дело, — Серафима отпустила закровившую губу и вытерла перемазанные в багровой слюной пальцы о брендовую кофту мажора. — Все, скатертью дорога.

Развернувшись, она зашагала обратно к распахнутой двери подъезда. А наша кислотная «ауди», со скрипом покрышек сорвавшись с места, зеленой молнией пронеслась по двору и, ловко забурившись в плотный поток машин, понесла меня куда-то вперед по улицам незнакомого города.

Глава 34

Однако, не ожидала от толстухи, — даже негромкий маринин голос в голове, на фоне напряженной тишины между мной и водилой, прозвучал раскатом грома.

И я невольно вздрогнул.

Заметивший, по закону подлости, мою реакцию парень за рулем поморщился и презрительно бросил, глядя в салонное зеркало:

— Еще и дерганный какой-то.

— За дорогой следи ты… Плюха, — ответил я с неменьшим презрением.

— Ты попутал что ли, бомжара?! — тут же взъерепенился водила. — За толстой жопой Серафимы и себя крутым почувствовал?! А может мне тормознуть… да хоть вон там у заборчика, вытащить тебя из тачки и отбуцкать хорошенько, чтобы, сука, место свое знал?!

Пусти на секундочку, я манерам говнюка поучу, — параллельно с наездом мажора взмолилась Марина.

— Нет, не надо! — раздраженно ответил я союзнице. Но — фак! — сгоряча выдал это вслух. И говнюк за рулем, разумеется, принял фразу на свой счет.

— Че, зассал, удот!.. Колись, говнюк, че тя с Серафимой связывает?

Мажор достал. Марина права, говнюка следовало срочно «поучить манерам». Вот только сперва нужно было как-то вынудить его остановиться, а то тачка летела по городским улицам под сотку, всех и все обгоняя на пути, и ежесекундно перескакивая из ряда в ряд. Любой тычок водителя на такой скорости грозил столкновением с окружающим транспортом.

— Эй, бомжара, язык что ли проглотил? Серафима, спрашиваю, тебе, вообще, кто?

— Останови где-нибудь, мне надо поссать, — отыскал я выход их патовой ситуации.

— Потерпишь.

— Ну, как знаешь, я предупредил…

— Сука! Не смей ссать на мой диван! — резкий визг тормозов и, нагло подрезав автобус, «ауди» встает у обочины через десять метров за остановкой.

— Вали, дерьма кусок! Хошь — вон в те кусты, хошь — за остановку. Хотя, можешь и посреди остановки — так, кстати, получится даже круче. А я тебя на мобилу сниму, — откровенно угорает мажор. — Тебе ж, ушлепок, на камеру поссать не в падлу?

Только не калечь, — мысленно обращаюсь я к затаившейся в предвкушении союзнице и спускаю с короткого поводка бывшее исчадье: — Он твой.

Со следующего мгновенья я больше не хозяин своего тела, а лишь безмолвный наблюдатель… Вижу, как лицо водилы в зеркале вдруг озадаченно вытягивается. И догадываюсь, что он заметил оскал исчадья на моем лице. Мне даже становится жалко бедолагу, которому сейчас придется спорна ответить за гнилой базар.

— Че зыришь, сука, иди уже ссы.

Говнюк сам забил гвоздь в крышку своего гроба.

Марина коршуном кидается в проем между передними сиденьями и начинает наносить локтями и кулаками крайне болезненные удары по корпусу. Мажор пытается защищаться, но куда ему соперничать в скорости с темной сущностью, запредельная реакция которой отточена на охоте за теневыми тварями… Четверть минуты жесткого избиения, и размазывающий сопли слабак скулит о пощаде.

Ко мне возвращается контроль над телом и, оттолкнув по-бабьи стонущее тело, я возвращаюсь на заднее сиденье.

— Видишь, я и без Серафимы могу запросто в любой момент намять тебе бока, — объявляю, по-хозяйски откидываясь на мягкую спинку роскошного дивана.

— Блииин! Ты ж мне все ребра, нахрен, переломал! — скулит мажор. — Как теперь мне тачкой-то управлять, в таком состоянии?

Врет. Я контролировала силу ударов, и все кости должны быть целы! — возмутилась Марина.

— Скажи спасибо, что морда целая, — отвечаю я, без намека на сострадание, и приказываю опущенному до ранга рядового кучера мажору: — Хоре, стонать, Плюха. Заводи, поехали.

Водила послушно тянется к кнопке запуска мотора, и через секунду «ауди» срывается с места, ныряя в поток машин.

Мажор за рулем морщится, пыхтит, сопит, но терпит и машину по дороге ведет так же уверенно, как раньше.

— Можно я музыку включу? — интересуется через пару минут молчаливой езды «воспитанный» водитель.

— Не возражаю, — откликаюсь полусонным голосом. Плавный ход «ауди» меня убаюкивает.

Из колонок за спиной через секунду вырывается ритмичный бубнеж Моргенштерна, и под неразборчивые рулады этого опопсившегося репера я не замечаю, как окончательно проваливаюсь в сон.

Очнулся я от тычка в колено и требовательного окрика:

— Ай, але, как там тебя… Сергей, приехали! Бабло гони!

Я на автомате ощупываю карманы спортивного костюма. Окончательно просыпаюсь. Вспоминаю, где я и с кем. И ловлю хмурым тяжелым взором в зеркале любящуюся рожу водилы.

— Ээ, ээ, спокойно, бро, шуток, что ли не понимаешь, — тут же вскидывает в защитном жесте руки Плюха.

— Где мы? — я переключаюсь на окна, и вижу в вечерних сумерках знакомую с детства стелу с гигантскими буквами названия родного города.

— Где заказывали, — откликается водила. — Адрес говори, куда конкретно здесь вести.

Я задумался. Так-то официально моим домом здесь была институтская общага. Но после убийства соседа, и моего подозрительного исчезновения, вряд ли мне без проблем позволят вернуться обратно в комнату…

— Але, снова уснул что ли? — хмыкнул Плюха. — Бро, имей совесть! Мне, вообще-то, еще триста верст с гаком обратно пилить.

Вместо общаги, я назвал адрес офиса организации, решив, сперва посоветоваться с опытными старшими товарищами.

Плюха, набил запрос в навигаторе авто и, получив картинку маршрута, в своей агрессивной манере, едва не расталкивая другие машины на дороге, рванул дальше по улицам вечернего Нижнего.

Я же озадаченно сунул руку в правый карман кофты, в котором что-то нащупал во время недавнего спонтанного обыска.

Сюрприз, — раздался в голове довольный маринин голос.

И я вытащил из кармана эблюс с тремя крупными горошинами энергосути и парой разноцветных кристаллов… Догадаться о попадании в карман этого богатства не составило труда. Видимо, тогда, на поляне, зарывшись по плечо в бездонный карман Серафимы, поймав разряд эйфории, Марина, за мгновенье до активации Рывка и переноса за колючий куст, успела цапнуть с нижней полки часть рассыпанных там трофеев. Потом она спрятала добычу в карман. Я же, пребывая в шоке от неожиданного разоблачения, попросту не заметил этого ее маневра. Дальше ко мне вернулся контроль над телом, и все завертелось… а забытые трофеи остались в кармане.

— Однако, лихо ты! — похвалил я союзницу.

— Что, прости? — тут же навострил уши водила.

— Ничего. Это я так… Мысли вслух, — откликнулся, возвращая ценную мелочевку обратно в карман.

За окном замелькали знакомые дома, и я улыбнулся, радуясь долгожданному возвращению домой, да еще и не с пустыми руками.

Глава 35

Машина свернула в знакомый проулок и через несколько секунд тормознула у крайнего подъезда офисной пятиэтажки.

— Благодарю, что подвез, — кивнул я в зеркало водителю.

— Угу, — хмыкнул Плюха и нетерпеливо забарабанил пальцами по рулю.

Поняв немудреный намек, я не стал дальше морозить парня свои присутствием и, распахнув дверь, выбрался из салона авто.

«Ауди» совалась с места еще до того, как я успел закрыть за собой дверь, и последняя захлопнулась самостоятельно от потока встречного воздуха. Из водительского окна разгоняющейся тачки высунулась рука с оттопыренным средним пальцем. Пара секунд, и «кислотная ракета» скрылась за углом дома.

Эх, мало говнюку втащила, — раздался в голове раздосадованный маринин голос.

— Да забей, — буркнул я в ответ. — Пусть катит подобру-поздорову. Задание свое он честно выполнил: до офиса меня довез…

Добрый ты, Сережа, — перебила Марина. — А уродов учить надо… Вот что тебе мешало: рывком нагнать говнюка, и сломать его гребаный палец?

— Ну извини, что не такой кровожадный. И подобная дичь мне в голову даже не пришла.

Ладно, какие твои годы. Все придет с опытом…

Так, за разговором с союзницей, я неспешно дошагал до подъездной двери и, нажав на домофоне двойку, затаился в ожидании ответа.

— Ну кого там еще, на ночь глядя?.. — донесся из динамика задорный девичий голос.

— Свет, привет! Это я. Открой, пожалуйста, — вежливо попросил я.

Но вместо ожидаемой трели отпираемого замка из динамика горохом посыпались вопросы:

— Че-че? Кто это я? Это опять ты мелкий пакостник? Откуда мое имя узнал?

— Да это ж я — Сергей, — растерянно пробормотал в ответ.

— Да мне похрен, как там тебя зовут, утырок ты недоделанный!..

В голове, параллельно с ором из динамика, раздался истерический хохот союзницы.

— …Ну, погоди, засранец! Через неделю мне гипс снимут! На ноги встану! Я тя поймаю, и так уши надеру — что ты у меня чебурашкой станешь!

— Блин, че происходит-то?! — от возмущения я тоже перешел на крик. — Это я — Сергей Капустин! Практикант!

— Серега? Ты?! — агрессия в голосе Светы мгновенно сменилась крайней степенью удивления. И еще через секунду в динамике раздалась-таки долгожданная трель отпираемого замка.

Вскоре я уже привычно дернул вниз ручку обитой рейкой деревянной двери, с прикрученной сверху бронзовой блестящей двойкой. И через открывшийся порог шагнул в стандартную крошечную прихожую, с заваленной куртками вешалкой в углу и россыпью разнокалиберной обуви на полу, где даже в одиночестве я ощутил себя, будто в тесной собачьей конуре.

Ведущая в коридор деревянная дверь привычно оказалась заперта, но это иллюзорное препятствие, как и остальной антураж прихожей вокруг, продержалось ровно до того момента, пока я не захлопнул входную дверь за спиной… Большой палец с кольцом тут же обдало холодом. И через мгновенье окружающее меня пространство разительно преобразилось.

Стены тесной прихожей развеялись, как мираж, и я очутился на пороге просторного угловатого помещения-студии, получившегося из стандартной жилой квартиры, после сноса всех внутренних перегородок. Объема студии добавляло обилие на стенах зеркал, которых здесь было так много, что в иных местах рамы соседних висели друг на дружку внахлест. Даже входная дверь за спиной изнутри оказалась замаскирована зеркалом. Освещался лишенный окон офис сотнями горящих свечей, вставленных в подсвечники закрепленных под потолком старинных ламп. Бесконечное отражение свечей в окружающих зеркалах усиливало и без того яркий свет сотен мерцающих огоньков, отчего в студии было светло, как солнечным днем. Такая планировка, благодаря многократному отражению отраженного, визуально превращала студию в бесконечный зеркальный лабиринт, от вида которого, с непривычки, после длительного перерыва, у меня невольно зарябило в глазах.

— Боже, исхудал-то как! — донесся участливый голос девушки из-за стойки администратора. — Сергей, что ж ты там топчешься у порога, как не родной? — Ничуть не изменившаяся Светлана все в том же инвалидном кресле выехала из-за своего укрытия и, широко распахнув руки, понеслась ко мне навстречу. — Иди уже скорее сюда, потеряшка! Обнимемся, наконец.

Сделав пару шагов навстречу, я наклонился и крепко обнял остановившегося очаровательного администратора.

— А ведь поначалу пускать не хотела, — не удержался я от шпильки, размыкая объятья и помога Свете развернуться обратно к стойке.

— Извини, за ушлепка тебя одного приняла. Голоса у вас больно похожий, — стала объяснять Света, возвращаясь обратно на рабочее место. — А этот упырь малолетний, прикинь, повадился вечерами на домофон нам названивать. Кощей, подлюка, навадил! Старикану нашему, видишь ли, скучно тут в одну харю кроссворды разгадывать, и за радость языками зацепиться с незнакомым малолеткой. Мне же трындеть с малолетним хамом ни разу не по кайфу, вот и приходится отваживать. Прям, бесит!

— Да я уж понял, — кивнул я, склонившись над ограждением, и опершись локтями на стойку. — М-да, весело у вас тут.

— Ага, прям обхохочешься, — фыркнула Света и тут же, всплеснув руками, досадливо зачастила: — Ой, чего это я об ерунде всякой… Ты ж, наверняка, голодный. Да и помыться тебе не помешает… Ничего не хочу слышать! Все разговоры потом! На вот, держи сменку, и марш в душ!

Передо мной на стойку плюхнулись извлеченные из нижнего ящика джинсы, майка и даже трусы с носками (судя по наличию бирок и слюдяной упаковки на одежде, все — новое, ни разу не ношенное).

— Че рот раззявил? — хмыкнула Светка. — Это наставника твоего сменка. Санек у нас тот еще перестраховщик… И, видишь, вот, пригодилась… А это тебе еще бонусом, конкретно от меня, чтоб штаны, как на вешалке, не болтались… — Света положила поверх одежды пару тугих прищепок для бумаг. — Извини, ремня нет, потому, когда джинсы начнешь мерить, присобачь их как-нибудь аккуратненько сзади… И не надо так зыркать на меня! Это какая-никакая, но чистая одежда. И она в тысячу раз лучше того вонючего тряпья, что сейчас на тебе.

— Спасибо, — кивнул я, собирая в стопку неожиданные подарки.

— Обожди. И вот это еще возьми, — к лежащей передо мной одежде на стойку плюхнулась еще пара вполне приличных лакированных туфель, со слегка сточенными каблуками.

— Это Кощея обувка, он в них дежурит здесь, — пояснила Света. — Твои-то боты, гляжу, совсем никакущие, раз скотчем даже пришлось обмотать. Так что рожу не криви, бери и надевай смело. Размер у вас с Кощеем, вроде, один. Днем обувку себе новую справишь, эти вернешь, и старик ничего не узнает… Ну все, вали в душ. А я пока покушать тебе что-нибудь организую.

Поняв по решительному тону девушки, что спорить с ней бесполезно, я подхватил со стойки одежду с обувкой и направился в указанном направлении, мысленно ликуя, что наконец-то вернулся домой…

А тебе не показалось подозрительным, что после твоего неожиданного исчезновения из общаги, длительного отсутствия незнамо где и столь внезапного возвращения сразу в офис, эта явно любопытная девица не засыпала тебя сразу кучей вопросов? — слегка сбила мое благодушное настроение Марина, когда я уже отмокал под струями теплого душа.

— Да брось, — беспечно отмахнулся я. — Просто от меня, две недели не мытого, так тащило, что Света тактично предложила сперва принять душ. Сама же слышала, как она сказала: все разговоры потом.

Хорошо, если так, — хмыкнула союзница.

— Ой, вот только не нагнетай, а.

Ладно, как скажешь…

Интерлюдия 8

— …Да, Светлана, понял тебя. Вместе с Александром развлекайте его до моего приезда… Примерно через полчаса… Все, до встречи.

Артем Борисович нажал на «сброс». И еще секунд десять задумчиво смотрел на потухший экран айфона, барабаня пальцами по столу. Затем в «Контактах» быстро пролистал длинный перечень телефонов до нужного номера и нажал на «вызов».

— Ало, Митюня… Извини, дружище, что отвлекаю от столь интересного занятия. Увы, я по делу… Слушаешь? Прекрасно. Тогда у меня для тебя две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?.. Без разницы тебе. Кхе… Ладно. Так вот, Сергей, практикант наш сгинувший, представь себе, вдруг нашелся. Он только что сам в офис пришел … Нет, лично я еще его не видел. Знаю со светкиных слов. Только что с ней по телефону разговаривал. Говорит, парень сильно исхудал, и одет был, как бомж, но выглядел вполне бодрячком… Это, как ты понимаешь, новость хорошая. Плохая же заключается в том, что наши опасения подтвердились, и практикант, увы, стал хаосистом.

Мужчина отодвинул гаджет от уха и, выждав несколько минут, продолжил разговор:

— Митюня, кончай орать, что о тебе девушка твоя подумает… Она может и привычная, зато я нет. Ну все, угомонись… Да, мне тоже обидно, но я же держу себя в руках. Криком ситуацию не исправить… Лично не проверял, но в данном вопросе Светлане можно довериться на все сто. Сам знаешь, у нее ступень Проницательности выше даже, чем у меня… Да, девочка провела глубокое сканирование. Пацан позволил себя крепко обнять, и она вскрыла текущие параметры его Персонального Кольца… Пока там не критично, перекос в Хаос всего на пару пунктов. Но, как говорится, лиха беда начало… Не мне тебе рассказывать какие затейники эти хаосисты. И что на уме у нашего измененного практиканта теперь одному Хаосу известно… Не суетись, Светлана дернула наставника парня экстренным сообщением, как только объявился Сергей. Саня должен прибыть в офис с минуты на минуту. Практиканта она отправила пока мыться. А к его выходу из душевой, как раз подтянется Александр, и вдвоем они займут Сергея. Я обещал подтянуться через полчаса, и ты тоже приезжай… Да, согласен, легко можем управиться и без тебя. Но я знаю, как ты прикипел к этому парню. Потому хочу, чтоб ты лично стал его Детектором, и сам решил дальнейшую судьбу хаосиста…

Аркадий Борисович снова отодвинул от уха телефон, пережидая яростный поток ответного мата. Когда заряд возмущения у оппонента начал ослабевать, мужчина вернул айфон к уху и несколькими рубленными фразами быстро завершил разговор:

— …Через полчаса. Жду тебя у двери офиса. Это приказ!

Нажав «сброс», мужчина сунул айфон во внутренний карман пиджака, поднялся с кресла и вышел из кабинета.

Шагая по длинному коридору, Аркадий Борисович бросил появившейся на пороге гостиной женщине, что вынужден отлучиться по неотложному делу. Привычная к его беспокойной жизни супруга, без возражений, с грустной улыбкой пожелала ему удачи.

Аркадий Борисович вышел из квартиры и захлопнул за собой дверь.

Глава 36

Вернувшись в офис чистым и в новой одежде, я увидел в окружающих зеркалах тощего скуластого типа, с всклокоченной после полотенца шевелюрой и с нелепой пародией на щетину, смешными клочьями отросшей за пару недель под носом, на впалых щеках и остром подбородке… М-да, доведись мне увидеть себя в таком виде месяц назад где-нибудь на фотке, в жизни бы не поверил, что так изуродовать аватарку возможно без фотошопа.

— Серега! Как я рад, что ты наконец отыскался! — радостный возглас наставника оторвал меня от мрачного созерцания непривычно худых рук. Выпирающие из-под кожи мослы которых, позволяли рассмотреть анатомию верхних конечностей подробно, как на скелете.

Обернувшись на голос, я обнаружил Александра (как обычно, облаченного в модный дорогой костюм), поднимающегося с мягкого кресла и устремляющегося мне навстречу.

Через пару секунд наставник заключил меня в свои медвежьи объятья, и мне даже показалось, что при этом раздался тихий хруст моих безжалостно сминаемых костей.

— Кошмар! Как же ты исхудал! — громыхнул Саня уже мне в ухо.

— Я тоже раз встрече, наставник, — прокряхтел я в ответ.

— Где ж тебя черти носили целых две недели? А, практикант?! Мы ж, грешным делом, уже похоронили тебя…

— Э-э! Хоре пургу нести! — возмутилась подкатившая к нам сбоку Светлана. — Да пусти ты уже его, горилла! Че вцепился, как бульдог в палку! Раздавишь, ведь, пацана!.. Все, угомонись, сказала! Отыскался твой драгоценный Сережа, и никуда в ближайший час отсюда точно не сбежит.

Александр ослабил хватку и, приобняв меня за плечи, потянул к столу.

— Пошли, Серега. Светка, пока ты мылся, там тебе гору вкусняшек организовала.

И правда невысокий длинный стол оказался буквально погребен под сверками с бургерами и картонками с картошкой из Макдака, огромными коробками с пиццей из Додо, и ведерками с ножками и крылышками из Киэфси. А в качестве запивки к этому изобилию на столе имелась коробка с двумя десятками банок пепси и упаковка полулитровок с минералкой.

— Ну чего стоишь, как не родной. Садись, бери что нравится. Ешь, пей… Короче, ни в чем себе не отказывай, — напутствовал наставник, буквально силком усаживая меня в кресло.

Пару недель назад я б накинулся на такое угощение, как волк на ягненка. Сейчас же, уж не знаю почему, но, хотя не ел практически уже двое суток, открывшаяся на столе мечта голодного студента, вместо аппетита, вызвала, наоборот, лишь острый приступ отвращения.

Чтобы не обижать на славу расстаравшуюся Свету, цапнул из ближайшего ведерка куриную ножку, и вяло куснул ее пару раз. Отложив едва начатую ножку, переключился на напитки, и с гораздо большим удовольствием выдул друг за дружкой подряд пару банок пепси.

— Да че ты воду-то одну дудонишь, на-ка лучше, вот, бикмак захомячь, и маргаритой закуси, — устроившийся в соседнем кресле заботливый наставник сунул мне в руки уже развернутый бургер и выдернутый из коробки кусок пиццы.

Но от вида и запаха любимого фастфуда мне вдруг резко подурнело. И, зажав рукой рот, а стрелой понесся в туалет.

— Серега, это еще че за фокусы? — полетел мне вдогонку удивленный сашин возглас…

— Да какая, в задницу, анорексия! — встретил меня на выходе из уборной возмещенный крик Александра.

— Спиридонов, не смей на меня орать! — в тон ему ответила Светлана. — Я всего лишь предположила. Симптомы, сам видел — один в один.

— Да его всего две недели не было! Не могла эта гадость так быстро развиться!

— Ты че, медик?

— Да пошла ты!

— Сам пошел!

— Я вам не мешаю, — решился-таки я тоже подать голос и обозначить свое присутствие.

— Пацан, ну-ка признавайся, ты когда последний раз ел? — тут же в ответку огорошила меня прямым, как телеграфный столб, вопросом Света.

— Давно, — буркнул я, возвращаясь и опускаясь обратно в кресло.

— А поподробней?..

— Два дня назад, — признался я и, с характерным «пшшш» вскрыв очередную банку сладкой шипучки, тут же жадно к ней присосался.

— Что и требовалось доказать, — припечатала администратор.

— Млять, Серега, да как так-то! — всплеснул руками Александр.

— Думаю, это из-за длительного и частого потребления кольцом энергосути теневых тварей, — огорошил я Саню со Светой очередным, гораздо более шокирующим, признанием и, отложив пустую жестянку, потащил из коробки новую банку пепси.

— ЧЕГО?! — ожидаемо вскинулся наставник. — Да где ж, рвач тебя задери, ты ее раздобыл?!

— Стопэ, Сергей! Больше не слова! — возразила требованию наставника Светлана. — Сперва давайте дождемся Борисыча. Он должен подъехать в офис с минуты на минуту. Вот ему все, как было, и расскажешь…

Глава 37

— Значит, Серафима, говоришь, звали твою спасительницу? — после продолжительной паузы, возникшей по окончании моего рассказа, первым тишину решился нарушить Митюня.

Здоровяк прибыл в офис вместе с Борисычем. И повел себя со мной после длительной разлуки непривычно сдержанно. Проигнорил мою попытку обняться, ограничившись, как и начальник филиала, лишь вялым рукопожатием.

— Да. Она такая мощная женщина, высокая…

— Кажется, я ее знаю, — перебил Митюня, отвернувшись к Борисычу, и, отвечая на его удивленный взгляд, продолжил: — Нет, лично мы не знакомы. Но Лиза о ней рассказывала. Серафима — опытный сталкер, пользующийся у артефакторов серьезным уважением. Типа, ежели эта дама берется за заказ, она железобетонно добывает нужные трофеи к означенному сроку. Правда и дерет за услуги безбожно. Крайне неуступчивая в плане денег тетка, за лишний евро глотку перегрызет.

— Ишь ты, а нашего практиканта, мало того спасла, еще и знакомому гонщику поручила, чтоб в Нижний Серегу доставил с ветерком, — хмыкнула Светка. — И, до кучи, даже трофеями поделилась… Че-то не вяжется с образом крохоборки.

— Ну я ж в аномалии не сидел сложа руки, а помогал Серафиме. Если б не я, в одиночку с курильщиком она б точно не справилась. Вот в благодарность за тот совместный бой Серафима и организовала мне поездку в родной город.

По совету Марины, я сохранил в секрете активацию теневого сердца, рассказав ясновидящим лишь о подселении через крестраж в тело темной сущности, не упомянув о сложившихся, благодаря артефакту Хаоса, между нами доверительным отношениям. Из-за этой недосказанности, пришлось умолчать и о своем участи в схватке Серафимы с Линдой, неожиданно ставшей для меня пропуском на свободу. Потому теперь приходилось так вот коряво выкручиваться.

— Ишь ты, — покачал головой Митюня, — с курильщиком он ей помог.

— А я Сереге верю! — поддержал наставник. — Он искренне говорит — это ж видно!

— Оттиск крестража еще раз покажи, — попросил впервые за вечер подавший голос Борисыч.

Я снова задрал до горда футболку, демонстрируя скалящийся маринин лик на животе.

— Ничего странного не замечаешь? — обернулся начальник к Митюне.

— Борисыч, я не спец по этой дряни, — поморщился здоровяк. — Надо Лизе показать. Она — артефактор, ей и карты в руки.

— Это само собой, — скривился Аркадий Борисович. — Потом, Лизавета, разумеется, сделает подробный анализ. Но главное очевидно уже сейчас. Митюня, ты ж опытный ясновидящей, и такие простые вещи должен подмечать на раз. Ну же?..

Заинтригованный настойчивостью шефа, я сам сверху покосился на татуировку на впалом животе, но тоже не заметил там никаких бросающихся в глаза перемен. Все выглядело точно так же, как в первые минуты после получения мною крестража.

— Глаза девицы на оттиске, — вместо здоровяка неожиданно откликнулась Света. — Они широко распахнуты. Что невозможно, при спящем крестраже.

— Умничка, — похвалил администратора Борисыч и, повернувшись ко мне, хитро прищурился: — Практикант, ты точно все нам рассказал?

— Как на духу, — соврал я.

— Ну-ну, — покачал головой начальник и, отвернувшись обратно к Митюне, потребовал: — Твое решение?

— Источник проблемы очевиден, — после короткого раздумья заговорил здоровяк. — Отвезу, пожалуй, парня к Лизке. Пусть просканирует пацана своим навыком. Думаю, она сможет артефакт смастерить, чтоб дрянь эту в теле практиканта смог заблокировать, а со временем и полностью вытравить ее к чертям. Тогда, уверен, все наладится само собой… — он еще что-то продолжил затирать, про богатого буратино, которому теперь есть чем забашлять за недешевый индивидуальный заказ, но дословно разобрать помешала союзница, белугой взвывшая еще после столь нелестного отзыва о ее крестраже:

Ты слышал?! Нет, ну ты это слышал?!Скажи этому ушлепку, что сам он дрянь редкостная! А лучше пусти, я сама ща все ему выскажу!

Ну-ка цыц! — поморщился я. — Наш союз уже в шаге от разоблачения. Вот, Борисыч как зыркает недоверчиво. Хочешь в открытую о себе заявить? Тогда чего ради скрытничать меня просила?

Мои мысленные увещевания смогли обуздать напор обиженной Марины. Бывшее исчадье перестало вопить, успокоилось, и я снова смог слушать собеседников за столом.

— …две недели и в хвост, и в гриву, — что-то втолковывал Борисыч уже Александру. — Дай подопечному хоть недельку передышки. Успеешь еще нагрузить его по полной. А пока, я согласен с Митюней, лучше ему несколько дней погостить у Елизаветы.

— И так уже две недели псу под хвост, — осмелился возразить Александр.

— Саня, ты меня понял?! — спросил Борисыч, поддав голос металла.

— Понял, — проворчал понурившийся наставник.

— И чтоб никаких в это время от тебя звонков и поручений!

— Да понял я, понял.

— А раз понял, гони вещи практиканта, — влез в их диалог Митюня. — Не в майке же мне его на улицу вести.

Наставник сунул руку во внутренний карман пиджака, и жестом фокусника извлек оттуда по очереди: сперва мою косуху, и следом знакомый рюкзак.

— Держи, практикант, — бросил мне на колени полученные вещи Митюня.

— И больше не теряй, — хмыкнула Светка.

Потянув за молнию рюкзака, внутри я обнаружил тетрадки с лекциями, пожеванный кошелек и айфон. Последний за пару недель, разумеется, полностью разрядился, и на мою попытку активировать экран, прикосновением к сканеру пальцем, ожидаемо ответил презрительной чернотой.

— Позже с телефоном наиграешься, — фыркнул Митюня. — Одевай куртку, и за мной.

— Это твое окончательное решение? — донесся нам с спину странный вопрос Борисыча, когда, вместе со здоровяком, мы зашагали к выходу из офиса.

— Угу, — откликнулся Митюня, не оборачиваясь.

И мы вышли в подъезд.

Интерлюдия 9

— Девушка, что случилось? Вас беспокоит боль в руке? — хирург выскочил из-за стола навстречу элитной клиентке, и самолично придвинул ей стул.

Кокетливо поправив непослушную прядь розовых волос, Линда аккуратно опустилась на предложенное место, тяжко вздохнула и огорошила врача неожиданным ответом:

— Напротив, доктор, с рукой настолько все здорово, что я решила — пора снимать гипс.

— Шутить изволите? — хмыкнул хирург, возвращаясь в кресло за столом. — Вам же этим утром только его наложили.

— Так ведь уже вечер, доктор, — улыбнулась Линда. — И поторопитесь, пожалуйста, у меня через час запланирована важная встреча в другом конце города.

— Вы что это, серьезно?

— Разумеется. Повторяю, поторопитесь.

— Но позвольте, девушка! У вас же там, насколько я помню, двойной перелом со смещением лучевой кости!

— Все верно. Так и было написано в выданной утром справке, доктор.

— Но с такими травмами не шутят! Для полного восстановления вам необходимо носить гипс еще минимум месяц!

— Уверяю вас, доктор, рука уже в полном порядке. Снимите, и сами убедитесь.

— Но это решительно невозможно!

— Снимайте, прошу вас, — широко улыбнулась Линда. — Под мою ответственность… А это вам за заботу.

Она положила на край стола извлеченный из клатча конверт.

Недовольно хмурясь, хирург потянулся к презенту и, заглянув внутрь, ошарашенно заморгал. Две стоевровые купюры мигом прекратили его дальнейшие препирательства.

Через пять минут, звонко цокая каблучками, из кабинета хирурга выскочила избавленная от гипса розоволосая девушка в розовом осеннем пальто и, на ходу разминая освобожденную правую руку, зашагала по коридору в сторону выхода.

Оставшийся в кабинете хирург, проводив до порога щедрую клиентку, тут же метнулся к внушительной стопке медкарт сегодняшних пациентов и стал лихорадочно ее перебирать.

Нужная карта отыскалась в самом низу. Вытащив из нее рентгеновский снимок руки, доктор добрую минуту тщательно разглядывал ее на свету ослепительно-яркой потолочной лампы — так долго, что под конец у бедняги даже заслезились глаза.

— Чертовщина какая-то! — пробормотал он, убирая снимок обратно в папку и возвращаясь в кресло. — Все правильно: двойной перелом со смещением. Но как, дьявол меня раздери, такая травма могла бесследно исчезнуть всего за полдня?!

Мужчина достал из нижнего ящика початую бутылку виски и, не утруждаясь поиском стакана, свинтив пробку, тут же стал жадно хлебать огненный напиток прям из горла.

Настроение у Линды было просто великолепное. Благодаря регенерации целительного навыка, поломанные кости замечательно срослись за считанные часы, и озадаченный вид снявшего гипс доктора повеселил ее лучше любой комедии. Но эта невинная шалость, разумеется, была сущим пустяком на фоне по-настоящему грандиозного достижения девушки.

Самое важное случилось еще пару часов назад. У Линды перед глазами вдруг всплыл системный лог, о досрочном исполнении задания последнего шанса. Похоже, каким-то чудом Сергей не только выжил, но и самостоятельно стал хаосистом. Линде же прилетели за это обещанные пятнадцать дополнительных уровней к теневому телу. Собственно, этот неожиданный подгон с халявной прокачкой и позволил залатать переломы настолько быстро. Изрядно подскочившие основные параметры сделали тело значительно сильнее, что в разы ускорило регенерацию. На самом деле кости под гипсом срослись практически разу же после прочтения ей системного лога. А к доктору с задержкой она направилась, потому что сперва позвонила в любимый ресторанчик и забронировала на вечер отдельный кабинет со спец облуживанием, потратив львиную долю времени на утверждение с управляющим вечернего меню (разумеется, не только вина и закусок).

От предвкушения скорой встречи с парой загорелых красавцев, отобранных ей лично по скайпу из целой галереи предложенных кандидатур, у Линда на лице невольно появилась мечтательная улыбка, а каблучки по паркету зацокали еще звонче. Запланированный вечер, безусловно, станет вишенкой на торте, кульминаций ее сегодняшнего триумфа. Ведь не каждый же день случаются ТАКИЕ подарки судьбы, и столь замечательное во всех отношениях событие, как единовременное поднятие пятнадцати призовых уровней, обязательно следовало хорошенько отпраздновать.

Теперь девушке оставалось лишь сесть в дожидающееся неподалеку от больницы такси, которое увезет ее веселиться в любимый ресторанчик.

Когда Линда сбегала по ступеням широкого крыльца, в клатче зазвонил телефон.

На экране гаджета высветился незнакомый входящий номер, но прожженную авантюристку, разумеется, это не остановило, и, нажав на соединение, девушка буркнула в айфон:

— Кто это?

От раздавшегося в ответ знакомого до жути голоса девушка едва не оступилась на последней ступени:

— Я сделал все за тебя. Ты получила награду незаслуженно. Настало время отрабатывать долг.

Все мысли: о такси, ресторане и отдыхе в объятьях мускулистых мачо, мгновенно вылетели у нее из головы. Линда замерла на месте и подрагивающим от напряжения голосом прошептала в гаджет:

— Что я должна делать?

Глава 38

Три дня в доме артефактора пролетели, как во сне. Фиг знает, то ли переутомленный за предыдущие две недели организм настолько отчаянно нуждался в отдыхе, что меня все это время ежедневно и еженочно неудержимо тянуло в сон, то ли хитровыдуманные хозяева, попросту, постоянно подмешивали мне снотворное в еду и питье, от чего меня и плющило все это время не по-детски…

Отчетливо врезалась в память лишь первая ночь, когда Митюня привез меня после офисных посиделок в дом Елизаветы.

Еще по дороге в машине мой провожатый связался по айфону с подругой-артефактором, и предупредил ее о моей болезненной худобе и полном отсутствии аппетита. Потому к нашему прибытию Лиза успела сварганить офигительно вкусный куриный бульончик, который, в отличии от бургеров и прочего фастфуда, мой желудок воспринял настолько благосклонно, что без намека на протест принял аж две к ряду здоровенные миски наваристого напитка.

После позднего ужина Митюня попросил меня показать Лизе свои трофеи, и я высыпал на стол перед женщиной добытые из кармана горошины энергосути, пару разноцветных кристаллов и эблюс.

Горошины энергосути тут же были тщательно взвешены на аптекарских весах и отложены в сторону, мне же было объявлено, что эти полезные для изготовления артефактов расходники Елизавета готова у меня приобрести аж за три тысячи шестьсот пятьдесят евро. До сих пор не привыкший к таким астрономическим для студента суммам, разумеется, я был более чем рад сбагрить «ртутные» шарики по предложенной цене. Но вспомнив свой давнишний уже торг с Митюней за амулет Навигатора, решил приколоться, и объявил, что готов продать горошины энергосути лишь за четыре тысячи евро. Как не странно, меня не подняли на смех, напротив, Митюня даже одобрительно крякнул, за что тут же был отправлен раздосадованным артефактором в другую комнату. И после ожесточенного торга тет-а-тет с Елизаветой, мы пришли к компромиссной цене сделки в три тысячи семьсот шестьдесят евро.

Продавать эблюс я отказался категорически, заказав изготовить из него артефакт-расширитель. И этот заказ обошелся уже мне в пять тысяч восемьдесят евро (это уже цена после торга, потому как изначально Лиза за работу запросила пять с половиной тысяч евро).

Но в минусе я, разумеется, оставался не долго. Моя догадка, что кристаллы ценятся гораздо больше энергосути, подтвердилась в полной мере, когда за оранжевый — далеко не редкий, по утверждению Лизаветы, кристалл, выпавший из матерой бестии — мне с ходу было предложено две с половиной тысячи евро. В процессе торга удалось накинуть на начальную цену еще сто тридцать евро, и в итоге этот кристалл был выкуплен у меня аж за две тысячи шестьсот тридцать евро. Путем несложных вычислений, я прикинул, что снова в плюсе более чем на тысячу триста евро.

Однако самое интересное началось, когда мы добрались, наконец, до последнего дымчато-серого кристалла. Лиза объявила, что этот редкий и дорогой кристалл, выпавший из курильщика (последнее для меня, разумеется, стало шокирующей неожиданностью), она готова выкупить у меня аж за сто тысяч евро, и торг тут невозможен, потому что сто тысяч — это вся имеющаяся в ее домашнем сейфе наличка. Но артефактор тут же честно предупредила, что на моем месте не стала бы продавать столь редкий трофей, а, накопив еще пару десятков тысяч (не рублей, разумеется), заказала бы изготовить из него артефакт Кислотного дыма — оружие, эффективное практически против всех тварей теневой параллели… Лизавета продолжала мне расписывать разрушительный потенциал Кислотного дыма, но испытав не так давно его секундное воздействие на собственной шкуре, я прекрасно все знал и без ее убеждений. Потому в пол уха слушая и кивая атефактору, сам параллельно отвлекся на немой диалог с союзницей:

Сто тысяч евриков, а! — ликовала у меня в голове Марина. — Кто молодец — я молодец!..

Серега, прикинь, как толстуху переклинит, когда она этого камушка в своей копилке не досчитается?

А если она догадается, что это ты?.. то есть я… то есть мы…

Да хрена лысого она догадается. Скорее на Линду подумает. Толстуха ж уверена, что это кукольник, по приказу хаосистки, в кармане у нее рылся.

Все равно мне как-то не по себе… Фак! Это ж считай была главная драгоценность среди ее трофеев!

И поделом суке толстожопой! Забыл, как она из ботинок эблюсы твои умыкнула?

Такое забудешь…

Вот и нехрен нюни распускать. Мы ж, считай, гребаный джекпот сорвали! Радоваться надо…

— Сергей, ты часом не заснул? — легкий тычок в плечо вернул меня от мысленного к реальному диалогу.

— Нет, все в порядке, просто задумался, — тут же откликнулся я.

— Ну и чего надумал? Готов за сто тысяч продать кристалл? Или, все-таки, отложишь редкий трофей на будущее?

— Готов.

— Ну, как знаешь, воля твоя, — и дымчато-серый кристалл тоже был сдвинут маленькой женской рукой к другим проданным трофеям.

По завершении наших торгов, Митюня был призван обратно в гостиную, а мне было велено задирать футболку и ложиться на диван. Дальше Елизавета со сосредоточенным видом долго водила над моим животом какими-то непонятными амулетами, сканируя таким замысловатым макаром татуировку крестража.

Итоги обследования для меня остались секретом, потому как еще в процессе осмотра на меня накатила первая волна сонливости, и я банально отрубился, лежа к верху пузом на мягком диванчике в гостиной… Дальше, сквозь сон, вроде, ощущал, что на щиколотках ног и запястьях рук мне затягивали ремни, и лили потом что-то пронзительно-ледяное на живот, настолько болючее, что я даже от болевого шока потерял сознание. Впрочем, все это мне запросто могло и присниться, потому что утром я проснулся свободным от пут в нормальной постели, с татухой крестража на невредимом животе, и еще со зверским аппетитом. А потом, кажется, повторно уснул прямо за столом, едва набив пузо утренней кашей…

Дальше снова пробуждение в кровати, обед, и резкая волна сонливости… Опять возвращение в реальность уже в постели, ужин и неодолимый сон… И так три дня по кругу. Вот и решайте: последствия это длительного переутомления, или действие каких-то подмешанных в еду препаратов?

Как бы там ни было на самом деле, до правды теперь фиг докопаешься, потому как три дня изоляции остались уже позади.

Этим утром я проснулся не сам, а от знакомых пронзительных трелей айфона, оказавшегося вдруг на прикроватной тумбочке. Потянувшись, я мазнул пальцем по экрану, отключая в гаджете надрывающийся будильник. За окном еще было темно, и затяжной осенний дождь вовсю барабанил по стеклу, но, несмотря на располагающие к досыпанию под одеялом дорассветную рань и дождливую погоду, я вдруг почувствовал себя настолько бодряком, будто только что подряд засадил две чашки крепчайшего кофе.

Выскочив из-под одеяла, я натянул джинсы и поплелся на кухню. Поскольку в коридоре уже горел свет, а из кухни доносились приглушенные голоса, еще на подходе к месту стало понятно, что, несмотря на такую рань, проснулся в доме я самым последним.

Помимо Елизаветы, которую я наблюдал здесь ежедневно, во время трехразового приема пищи, в этот раз на кухне за столом обнаружился и завтракающий Митюня, которого я не видел с ночи заселения, все три полукоматозных дня.

— Давай, практикант, скоренько перехвати чего-нибудь, и погнали, — кивнув мне здоровяк на пустой табурет рядом.

— Куда это? — забеспокоился я.

— В институт, разумеется, — хмыкнул Митюня. — Ты ж у нас вроде как студент. Или память отшибло?

— Да, но…

— Никаких «но», — перебил здоровяк. — Лизавета сказала ты уже норм.

— Че правда? — я обернулся к артефактору.

— Сам посмотри, — она кивнула на огромное зеркало в коридоре и, заметив мое колебание, добавила: — Не беспокойся в моем доме зеркала так же безопасны, как в офисе.

Я вернулся в коридор, погляделся в зеркало, и увиденное меня весьма порадовало. Вместо оскала узника концлагеря, каким я себя увидел в офисных зеркалах трое суток назад, мне улыбнулось привычное, чутка скуластое лицо, и даже уже без следов смешной щетины на щеках (а поскольку я не помнил, чтоб брился сам, сделал вывод, что и за эту услугу, вероятно, стоит поблагодарить заботливую хозяйку). От болезненной худобы в стройном подтянутом теле теперь так не осталось и следа. Руки больше не выглядели, как обтянутые кожей кости, а невероятным образов всего за три дня основательно обросли мясцом, и сейчас на них даже явно обозначились мышцы, как у спортсмена, чего раньше на моих верхних конечностях точно никогда не наблюдалось. Задрав майку, с еще большим изумлением я уставился на сияющий девственной белизной живот — татуха крестража исчезла, словно никогда ее и не было.

Марина, ты меня слышишь? — мысленно обратился я к союзнице. Но, увы, ответом мне была лишь звенящая тишина.

— Эй, хорош там на себя пялиться, чай не девка, — хохотнул Митюня. — Иди омлет ешь, пока совсем не остыл, и погнали.

В подавленном настроении, но с натянутой улыбкой на лице (ведь я ж, типа, должен был рад избавлению от метки темной сущности, иначе коллеги не поймут), я вернулся и сел завтракать…

А еще через четверть часа в дождливом предрассветном сумраке мы уже лавировали на митюнином «Рендж ровере» среди плотного потока машин, держа курс к моей альма-матер.

Поначалу какое-то время мы ехали молча, потом постепенно разговорились.

— …Ты, Серега, главное, веди себя в институте естественно, как будто нифига ничего и не было, — напутствовал меня здоровяк. — Мы вчера с наставником твоим всех, кого надо, там уже обработали, как положено. Так что вопросов, из-за продолжительного отсутствия, у деканата к тебе не будет, зуб даю.

— А как же общага? Толян?

— Забудь. К убийству соседа ты не причастен. От полиции тебя полностью отмазали. Официальная версия следствия по убийству — твой сосед стал жертвой маньяка. Ты, типа, увидел убийцу в момент преступления, испугался и сбежал. Потом, естественно, пришел в полицию. И, как важного свидетеля, тебя спрятали… Собственно, это и является оправданием твоего долгого отсутствия в институте. Пару дней назад убийцу-маньяка схватили. После чего надобность дальше прятать тебя отпала. И, вот, ты снова возвращаешься к учебе — весь такой из себя герой, помогший правосудию поймать маньяка.

— Лихо, блин.

— А то! Знай наших!.. Кстати, по поводу лечения, как самочувствие-то?

— Отлично, — кивнул я. — Скажи, сколько я Лизавете за это должен?

— Шутишь, — рассмеялся Митюня. — Ты ж ей кристалл курильщика всего за сто штук продал. Это она, считай, все заначки за такой подгон тебе выгребла. И лечение, так сказать, за счет заведения презентанула.

— Бесплатно что ли?

— Угу, как ценному поставщику редких кристаллов… Кстати, бабки твои за кристалл, и там по мелочи еще за остальное — всего сто одна тысяча триста десять евро — я лично упаковал в твой рюкзак.

— Так, может, тогда мы по дороге в банк заедем. А то на учебу с такими деньжищами, сам понимаешь…

— Да какой банк, Серега? Ты глянь сколько машин кругом, раннее утро, а дорога забита уже, как в час пик. И так еле плетемся. В самый притык к первой паре успеваем.

— Издеваешься? Ты, вообще, представляешь, что будет, если кто-нибудь в институте прочухает, что у меня полный рюкзак денег?

— Да че там, господи. Две пачки с европейскими пятихатками и еще скрутка с остатками — пара твоих тетрадок куда больше места занимают.

— Нахрен учебу! Рули к банку!

— Не газуй, практикант, ща все порешаем, — хитро подмигнул мне здоровяк. — Ведь это еще не все сюрпризы для тебя. Ну-ка руку в правый карман куртки сунь.

Я покорно расстегнул молнию на указанном кармане косухи и полез туда рукой. И растерянно замер лишь, когда рука погрузилась в декоративный, казалось бы, карман аж по локоть.

— Уж извини, не отказал себе в удовольствии приколоться, — заржал, наблюдая мою вытянувшуюся от изумления физиономию, Митюня. — Сам приладил твой расширитель, без спросу. Но ежели тебя его наличие в этом кармане не устраивает, можем прям ща перебросить артефакт в другой.

— Да нет, утраивает. Очень устраивает, — закивал я. — Выходит, она и это успела сделать?

— Лиза — мастер своего дела. А расширитель, считай, самый ходовой товар, и она эти артефакты с закрытыми глазами насобачилась уже клепать. Главное, чтоб исходники были… Эблюс же ты ей предоставил. И даже горошины энергосути по сходной цене подогнал. Так что себя благодари за срочность. Так-то, пацан.

— А как, вообще, пользоваться-то расширителем? Там, наверное, что-то типа шкафа? — прикинулся я шлангом, хотя уже имел опыт проникновения в чужой бездонный карман, и знал это наверняка. Но Митюня-то о моем опыте был не в курсе, вот и пришлось разыгрывать сущего болвана.

— Догадливый, — кивнул здоровяк. — Карман твой, под действием расширителя, сейчас действительно превратился в некое подобие вместительного стеллажа с полками. Но тебе заморачиваться об этом не нужно. Все что от тебя требуется — это просто сунуть вещь в карман. А дальше артефакт сам подхватит ее и определит на нужную полку. Потом, чтобы забрать вещь обратно, так же нужно сунуть пустую руку в карман и просто пожелать, чтобы в ней оказалась оставленная на хранении вещь. Имеются, разумеется, некоторые ограничения по объему и весу. Нельзя запихивать в расширитель вещи совокупным объемом больше полутора кубометров, и совокупным весом более трех тонн.

— Охренеть.

— Да хорош уже карман-то щупать. Лучше, пока едем, попрактикуйся. Забрось туда что-нибудь, и обратно вынь.

— А чего засунуть-то?

— Да хотя бы то же пачки денег из рюкзака. Уж поверь моему опыту, в личном расширителе твои деньги будут куда в большей сохранности, чем в самом надежном банке.

У меня на этот счет было, разумеется, свое особое мнение, все ж таки редкий кристалл попал ко мне как раз из чужого расширителя. Но поскольку в институте о бездонных карманах никто ни сном ни духом, вряд ли кто-то там соблазнится пустым декоративным карманом косухи. Почему пустым? Да потому, что из-за чудовищной тесноты этого ни разу не практичного кармана, любая помещенная туда мелочевка тут же бросалась всем в глаза. А поскольку сейчас карман, с расширителем внутри, не топорщился, значит для всех, не посвященных в секреты ясновидящих, обывателей сейчас он был пуст. Следовательно, прятать там деньги можно было действительно без опасений.

Я со своего места неуклюже потянулся за рюкзаком, толкнул локтем Митюню, и тут же услышал сбоку раздраженное ворчанье:

— Да че ты дергаешься, как припадочный! Так до заднего сиденья не дотянешься, бестолочь! Ремень, ремень сперва отстегни!..

Вот жлобяра охреневший! Даже разбудил, сука! — вдруг раздался в голове заспанный маринин голос. — Сергей, дай-ка я ему разок всеку! Ну всего разочек!

И я счастливо расхохотался.

Глава 39

Митюня оказался прав, из-за утренних пробок, мы подкатили к институтскому крыльцу всего за три минуты до начала первой пары. И, выскочив из машины, как угорелый, я понесся на четвертый этаж, где первой сегодня у моей группы по расписанию стояла практика по Вышке.

Мое появление в аудитории практически совпало с началом пары. Все ребята уже сидели на местах. А наш профессор Прокоп Миронович — вечно всем недовольный сухопарый ворчун лет пятидесяти — с куском мела в руке подошел к доске, намереваясь накарябать условие первой задачки.

— Опаздываете, Капустин, — поморщился на мое появление преподаватель.

— Извините, — пропыхтел я, безуспешно стараясь унять отдышку после недавного ускорения.

— Скажите спасибо, что я не начал еще писать, — проворчал Прокоп Миронович… Был у этого зануды такой бзик: отмечать в личном журнале прогул каждому студенту, кто появился на паре посте того, как мел в его руке касался грифельной доски. И наличие трех таких прогулов за семестр оборачивалось гарантированным снижением бала на экзамене, вне зависимости от уровня подготовки студента. Проще говоря, будь ты даже гением в математике, безупречно реши все задачи и, как стихотворении, отбарабань ответы на экзаменационные вопросы, если в журнале Мироныча у тебя за семестр накопилось три и более прогулов, выше четверки не видать тебе, как своих ушей.

— Ступай на место, — смилостивился Прокоп Миронович и, отвернувшись к доске, стал выводить каллиграфическим почерком условие первой задачи.

Под заинтригованными взглядами не видевших меня больше двух недель одногруппников, я прошел на заднюю парту и, опустившись на стул, полез в рюкзак за тетрадкой. В процессе заметил, что поставленный на беззвучку айфон, озаряет темное нутро рюкзака вспышками света, сигнализируя о входящем. А на его экране, вместо телефонного номера, высветилась аватарка налитого кровью глаза.

— Че за хрень, — едва слышно буркнул себе под нос.

Ответь, интересно же, — откликнулась в голове Марина.

Покосившись на строчащего условие препода, прикинул, что еще минуту Мироныч не должен был оторваться от доски точно, и, наклонившись так, что практически скрылся под партой, мазнул-таки пальцем по зеленой трубке на экране, подтверждая соединение.

— Кто это? — шепнул я в микрофон.

— Тот, благодаря кому ты выжил в аномалии, Сергей, — донесся из динамика приятный баритон.

— Че за?..

— По моему приказу кукольник подсадил тебе сердце тряхуна, — перебил меня спокойный уверенный голос. — Артефакт прижился, и только поэтому ты там выжил и вернулся в родную параллель. Ты мой должник, Сергей. И, пока не расплатишься сполна, полагаю, справедливо будет, чтоб, обращаясь ко мне в разговоре, ты именовал меня впредь Хозяином.

— Но как вы?..

Понявший меня с полуслова Хозяин снова стал отвечать, не дослушав вопрос:

— Все просто. Знакомый хакер твоей розоволосой подружки в нужный момент взломал твой телефон, и устроил нам этот разговор.

Опять эта сучка Линда! — вклинилась параллельно Марина. — Предлагала ж, заколоть обеих сук там на поляне, пока была возможность!

— Да я, вообще, мог не отвечать на этот чертов звонок! — забывшись, где нахожусь, под конец фразы с шепота я перешел практически на крик.

За что тут же и поплатился.

— Капустин! — раздался гневный вопль препода.

Я торопливо выдернул голову из-под стола, но впопыхах забыл об айфоне, до сих пор прижатом к щеке. За что мне снова прилетело.

— Это просто возмутительно! Черт знает что такое! — метал громы и молнии у доски Прокоп Миронович. — Малотого, что едва не опоздал! Он еще позволяет себе на занятии по телефону болтать!..

Но справедливое негодование профессора я слушал вполуха, продолжая параллельно внимать налившемуся сталью гласу Хозяина.

— Ошибаешься, мальчик, ты НЕ МОГ не ответить на мой звонок, — неслось из айфона. — Прижившееся в твоем теле теневое сердце, почуяв волю ВЫСШЕГО, не позволило б тебе отвернуться, — (в подтверждение, тут же невольно вспомнился маринин голос, подтолкнувший ответить на звонок) и меня прошиб ледяной, но ни разу не целебный, пот. — Ты связан обязательством, Сергей. Потому слушай, что тебе нужно будет сейчас сделать…

Сергей, не ведись на этот бред! Я честно не при делах! Это ж, просто, случайно так совпало! — заголосила в параллель еще и уловившая мои сомнения на свой счет Марина.

Не выдержав одновременного напора с трех сторон, я иступлено закричал в ответ:

— Да заткнитесь уже!

Увы, беспрекословно послушалась лишь союзница.

У Мироныча же от возмущения побагровела даже лысина, и бедняга профессор, вероятно впервые в жизни столкнувшись со столь вопиющим проявлением студенческого хамства в свой адрес, ошарашенно выдохнул:

— Чего?!

— Серый, ты че? Какая муха тебя укусила? — в повисшей гробовой тишине даже шепот приятеля Витьки Шипова, с середины соседнего ряда, прозвучал раскатом грома.

— Разумеется, я был готов к первоначальному твоему отказу, — ничуть не смутившись, продолжал меж тем вещать из телефона Хозяин. — И приготовил для тебя небольшое воспитательное представление… Набери мне, когда созреешь до продолжения нашего разговора.

Не дожидаясь ответа, Хозяин отключился.

Я тут же опустил руку с замолчавшим наконец айфоном, и запоздало покаялся:

— Извините, профессор. Это был очень важный для меня звонок, я не мог не ответить…

— Пошел вон с моего занятия, хам! — звенящим от ярости голосом приказал Прокоп Миронович.

Я покорно поднялся на ноги, подхватил рюкзак, но успел сделать всего пару шагов по проходу между столами, когда из коридора на весь четвертый этаж (а, возможно, и на все здание института) разнесся истошный женский крик.

Интерлюдия 10

(Разговор по телефону накануне)

— …Сядешь в Москве на самолет — билеты беру на себя — и через час будешь в Нижнем. Там у любого таксиста Политех местный спросишь, и тебя мигом до института довезут.

— Линда, че за бред? Нахрена мне так подставляться?

— О какой подставе ты говоришь? Дело ж плевое.

— Это прорыв в институте-то плевое? Ты — сука отмороженная, там же дети! Да если кто узнает, что я к этому был причастен…

— Не ссы, не узнает. Вина за акцию целиком ляжет на одного из студентов. Который, представь себе, тоже хаосист. И, что самое замечательное, местные порядочники знают это и пытаются прикрывать пацана.

— Уж такую откровенную туфту не гони, а. Совсем за лоха меня держишь?!

— Клянусь тебе, все сказанное — чистая правда!

— Парядочники отмазывают хаосиста? Серьезно?! Линда, я был о тебе лучшего мнения. Подруга, ты правда веришь, что я куплюсь на эту туфту?

— Да пацан этот еще пару недель назад был конкретным порядочником. Его практикантом в тамошний филиал организации взяли. Уже начали тренить на своих локациях. Заложили базу… И тут такой вдруг облом. А местные порядочники прикипели уже к пацану, понимаешь? Вот и возятся с ним до сих пор, пытаясь вернуть обратно в стойло Порядка.

— И все равно, как-то это… Слушай, раз там все так просто, чего ж сама-то ты не подпишешься?

— Млять, ты в уши что ли долбишься?! Я ж тебе в самом начале уже объяснила, что терки у меня с нижегородским филиалом порядочников, после недавней акции. Нельзя мне самой в тех краях светиться, мигом срисуют и повяжут.

— А мою жопу в их загребущие лапы отдавать, значится, не жалко?

— Мрачный, да ты задрал! В натуре, как целка, ломаешься! Я те тридцать кусков за пустяшную услугу предлагаю, безопасную, как глоток воды, а ты параноика битый час включаешь. Короче, берешься — нет. Или…

— Или че?

— Сварщику позвоню — вот че!

— Так он же псих конченный. Переклинит на акции, сам засыплется, и тебя за собой утащит.

— Зато уговаривать долго не придется. И на бабках сэкономлю. Этот чудило и за двадцатку с радостью подпишется.

— Надеюсь, потом расскажешь, чем дело кончилось?

— До пошел ты… Ладно, Мрачный, бывай тогда…

— Стопэ! Че завелась-то? Я ж нет еще не сказал.

— Так ты и да не торопишься говорить. А у меня дело срочное.

— Давай, так: ты еще пятерочку к тридцатке обещанной накинешь, и я в деле.

— Ловлю на слове!

— Э-э! Че так резко-то?

— Позняк метаться, Мрачный. Я уже перевела тридцать пять тысяч евро на твой счет. Теперь твой ход!

— Да млять! Жопой же чуял, что подстава…

— Не ной, не пожалею. Слова сказано, деньги получены…

— Ладно, чего уж. Сделаю, раз сказал.

— Смотри этаж только не перепутай. Там домина здоровый, и планировка этажей везде похожая. Но тебе нужно подметить зеркало в сортире именно на четвертом.

— Да помню я.

— Отлично. Значит, порешали.

Глава 40

Однако ж, опасный тип этот таинственный Хозяин, если его угрозы имеет тенденцию так быстро воплощаться в действительность, — мелькнула в голове мрачная догадка, и с неторопливого шага я перешел на стремительный бег.

— Стой, Капустин! Там опасно! Я запрещаю покидать аудиторию! — требовательный окрик поменявшего решенье профессора, разумеется, меня не остановил.

Все-таки Мироныч, на поверку, оказался не таким уж и бездушным сухарем, и в минуту опасности мигом забил на косяк непутевого студента. Ведь, одно дело выгнать хама с урока, и совсем другое отправить в коридор пацана, когда там раздаются непонятные хлопки, и оттуда доносятся чьи-то испуганные вопли.

Когда я пробегал мимо, препод попытался даже схватить меня за руку, но куда ему было тягаться в ловкости с охотником на царусов. Оказавшись спиной к профессору, я сбросил с плеча рюкзак и попытался спрятать его в заранее раскрытый бездонный карман косухи. Провернуть этот фокус получилось гораздо проще, чем получасом ранее в салоне митюниного авто. А поскольку случилось все за доли секунды, никто в аудитории даже не заметил куда вдруг испарился мой рюкзак.

Выскочив за дверь, я едва не угодил под копыта несущейся по коридору своры бестий. Но, как это не раз уже случалось в мгновенья смертельной опасности, время вокруг словно остановилось.

Я увидел, как оскаленные пасти двух ближайших потусторонних чудовищ, дружно развернулись к лакомой добыче — ко мне, и вдруг застыли в киселе-воздухе, не дотянувшись считанных сантиметров до моей правой ноги. Как капли слюны, сорвавшиеся в атакующем броске с пятаков и языков клыкастых ублюдков, фантасмагорическим ореолом зависли вокруг голов тварей.

Заранее прижатый к большому, указательный палец сейчас с огромным трудом смог сдвинуть с места кольцо, которое в вязком киселе стоп-кадра, казалось, намертво проросло к моей руке. Но даже минимального смещения в нужном направления оказалось достаточно для активации Воздушного копья.

Материализовавшееся в ладони древко, в голубом ореоле, уперлось стальным наконечником в хребет одной из атаковавшей меня бестий. Я надавил копьем, пробивая толстую шкуру бестии, и одновременно стал смещать правую ногу за спину уколотой твари, выводя из-под зубов бестий… В процессе этого моего нехитрого маневра время сорвалось с паузы и, как ни в чем не бывало, продолжило свой привычный ход.

Снизу раздался визг пронзенной копьем твари, которая, продолжив атакующее движение, сама насадилась на длинный кинжалоподобный наконечник копья и, получив смертельное ранение, рухнула на пол, заливая паркет кровью. А сбоку — треск двери в аудиторию, куда воткнулась башкой разминувшаяся с мой отведенной ногой вторая бестия.

Открывающаяся лишь наружу дверь превратилась для безрукой твари в непреодолимый деревянный щит, который последняя могла лишь вышибить из косяка. Но сработанная на совесть дверь выдержала таранный удар теневой твари. На ней остались сколы от зубов бестии, и по деревянному полотну зазмеились трещины, но в проходе она устояла и доступ к аудитории, где на удар живо среагировал многоголосый девичий хор, не открыла.

Выдернув копье из забившегося в смертельной агонии тела первой жертвы, я тут же ударил им вторую бестию. А потрясенная после промаха и чувствительного удара пятаком по двери тварь оказалась недостаточно расторопной, чтоб отреагировать на мой хоть и прямолинейный, но чертовски быстрый, удар. Так счет моим убитым врагам через секунду удвоился.

Из семи оставшихся тварей, четыре самые шустрые бестии стаи поначалу проскочили по коридору мимо, посчитав, видимо, что пары их товарок на одного человека там хватит за глаза, им же стоит поискать свое «мясо» дальше по коридору. Тройка же отстающих, увидев, как лихо я за секунду расправился с двумя их собратьями, ожидаемо тут же замедлила бег и стала расходиться широким полукругом, окружая меня у двери, и готовя повторную атаку уже втроем.

Однако сразиться только с тремя противниками мне не позволили четыре первых бестии, которых привлек и заставил развернуться визг одногруппниц за дверью. Я едва успел перевести дух после двойного убийства, и оказался уже в окружении семи жаждущих мщения, оскаленных рыл.

Оставаться на месте под таким массированным прицелом — это верная смерть. Но и все пути бегства по коридору для меня оказались надежно перекрыты. К счастью, аккурат на такой случай в загашнике у меня имелся Рывок. Теперь следовало лишь дождаться, когда твари бросятся в атаку, чтоб тут же Рывком переместиться им за спины, и… Вот только вид мертвых собратьев у меня под ногами явно нервировал бестий, мешая им решиться на бросок. Затянувшаяся заминка заставляла нервничать, наполняя душу сомнениями: а вдруг не успею, а если промахнусь…

Сереж, позволь, я продолжу, — раздался в голове нетерпеливый маринин голос.

Бывшее исчадье почуяло кровь, и пытаться сдерживать ее сейчас, задвигая на задний план — себе дороже. К тому же я не до конца был уверен, что сдюжу в одновременной схватке сразу с семью бестиями. У Марины же это должно было получится играючи — ведь, на аномалии ей случалось выходить победительницей в драках и похлеще, — рассудив подобным образом, я мысленно дал союзнице карт-бланш.

И уже через мгновенье получил очередной урок от мастера.

Без малейшего колебания, Марина сама атаковала нерешительно переминающихся ублюдков. Просто выбросила копье в сторону центральной из семерки окруживших полукольцом тварей, и сколь не широк был институтский коридор, совокупной длинны копья и моей вытянутой руки с лихвой хватило, чтобы вонзить стальной наконечник в пятак твари. Отпрянуть же от брошенной в лицо смерти бестии помешала противоположная стена коридора, в которую тварь уже упиралась задницей.

Этот смертоносный выпад союзницы мгновенно прорвал плотину нерешительности тварей. Бестии с двух сторон атаковали Марину, но лишь столкнулись рогатыми лбами у двери, подвергнув последнюю очередному таранному удару. От которого, кроме стандартного девичьего визга из аудитории, на этот раз раздался зловещий скрип покосившихся петель в косяке.

Но развить успех с покореженной дверью тварям не позволила Марина. Рывком уйдя от возмездия, союзница тут же атаковала промахнувшихся бестий с тыла, и парой неотвратимых ударов заколола еще двух сцепившихся рогами образин.

Уцелевшая четверка, прыснула в стороны от двери, и попыталась перегруппироваться на безопасном расстоянии для новой совместной атаки. Но союзница не стала их дожидаться, а Рывком же отправилась сперва вдогонку за одной бестий, и тут же за второй, со смертельным уколом каждой в конце, разумеется…

Когда уцелевшие бестии развернулись-таки для ответной атаки, бедолаги обнаружили вдруг, что из всей стаи их осталось уже только двое. И, как не тупы были низкоуровневые теневые твари, от аномально высокого уровня смертности им подобных близ злосчастной двери проняло обоих выживших. Забив на лакомую добычу за покосившейся деревянной преградой, бестии задали стрекоча с залитого кровью паркета. Но Марина серий Рывков, разумеется, легко обоих нагнала и добила фатальным для низкоуровневых тварей уколом на совесть прокаченного копья.

Несмотря на многословное описание, целиком весь бой со стаей бестий, от убийства лично мною первых двух тварей, до ликвидации союзницей пары удирающих трусов, занял не дольше десяти секунд. Но в коридоре за это короткое время успела объявиться еще одна стая бестий, стая царусов и пара тряхунов.

Еще беглый осмотр захваченной тварями части коридора показал, что кровь на здешний паркет сегодня, к сожалению, пролилась не только бестий. В дальнем конце на полу я разглядел растерзанные человеческие останки, над которыми пировали теневые твари. И жертв среди людей в любой момент могло стать гораздо больше, потому что лишенные защитников двери аудиторий в захваченной части коридора уже трещали под напором бестий.

Но атака Марины, напавшей и перебившей группу из трех бестий у первой из двух дверей, вынудила тварей отбежать и от второй двери тоже. Впрочем, согнанные с места бестии, быстро оправившись от испуга, уже через несколько секунд влились в толпу других выходцев с теневой параллели, собравшуюся для уничтожения единственного, но крайне опасного, защитника с копьем.

Пока Марина мочила бестий у первой двери, краем глаза я успел зафиксировать, что постоянно прибывающие твари выскакивали в коридор из распахнутой двери мужского туалета. О чем и не преминул упредить союзницу, когда бывшее исчадье, расправившись с первыми бестиями, сходу врубилась в сборную солянку из бестий, царусов и тряхунов.

Марина полностью поддержала мою идею: как можно быстрее ворваться в туалет, чтоб отыскать и уничтожить там источник прорыва. Однако реализовать ее оказалось пипец как непросто. Потому как враждебные друг дружке в той же аномалии теневые твари, с какого-то перепуга, сейчас вдруг стали прекрасно уживаться друг с другом. Бестии, царусы и даже ярко выраженные индивидуалисты тряхуну вдруг сплотились в дружную команду и выступали против одинокого охотника с копьем единым фронтом, стеной став на пути к источнику прорыва.

Пришлось прибегнуть к активации Призрака, и пока моя призрачная фигура неспешно шагала по коридору в заданном направлении, союзнице пришлось задействовать по максимуму весь свой опыт бывшего исчадья, чтобы одновременно отбиваться от совместных атак тварей и сверху, и снизу.

Но как бы парадоксально это не прозвучало, как раз-таки большое скопление тварей, в те роковые минуты вынужденного ожидания вокруг меня, и уберегло союзницу от большой беды. Потому что самым опасным и коварным ее противниками — тряхунам — беспрерывное мельтешение бестий и царусов вокруг цели сильно сужало возможность для маневра.

Две юркие, прыгучие лягушки, со смертоносным разрядом на кончике выстреливающего до трех метров языка, вынуждены были рассчитывать каждый свой выстрел с поправкой на низкоуровневую шушеру, которая своими бесконечными атаками попросту сбивала тряхунам прицел.

Марина же, в свою очередь, вынуждена была ограничивать Рывки, с поправкой на местоположение смертельно опасных тряхунов. Так же дополнительные неудобства союзнице доставлял вдвое урезанный из-за Призрака обзор. Разделенная надвое картинка перед глазами поневоле создавала несколько мертвых зон, где атакующий противник становился невидимым, это неудобство заставляло союзницу чаще обычного крутить головой и дополнительно рассеивать внимание… Думаю, у меня одного шансов уцелеть в этом аду было немного, но бывшее исчадье выстояла против объединенного отряда теневых тварей, в очередной раз с частью пройдя суровое испытание.

За те двадцать три секунды, что потребовались Призраку, чтоб дойти до двери туалета, изрядно потрепанные бестиями джинсы на моих ногах превратились в окровавленные лохмотья, а куда более крепкая косуха обзавелась на рукавах многочисленными дырками и царапинами — следами от зубов и когтей царусов. Сохранить в относительной целостности лицо (пара-тройка мелких царапин на лбу не в счет) удалось благодаря непрестанному прикрытию его левым рукавом куртки.

В ответку Марине удалось сразить копьем лишь троих царусов и четырех бестий, зато и ни один из «выстрелов» тряхунов не достиг цели.

Мгновенный перенос к двери, на место Призрака, для тварей оказался неприятным сюрпризом. И пока потерявшие вдруг врага бестии, царусы и тряхуны, растерянно озирались по сторонам, союзница прорвалась-таки к источнику прорыва.

Интерлюдия 11

И широкое институтское крыльцо, и плотно заставленная машинами парковочная площадка перед ним, напоминали сейчас растревоженный улей, где, как на митинге, собралась внушительная толпа родителей, пытаясь прорваться в огороженную полицейским кордоном дверь института, где, по слухам, утром состоялся теракт. Что там стряслось на самом деле никому в толпе доподлинно было неизвестно, потому как представители правопорядка на вопросы из толпы не отвечали, детей-студентов из здания подозрительно долго отчего-то не выпускали, и, добавляя нервозности обстановке, мобильную связь в округ наглухо заблокировали примерно с половины девятого утра.

В припаркованном на первой линии у ступеней крыльца «Гелендвагене» Артема Борисовича Неклюдова, в отсутствии хозяина авто, царило тягостное унынье. На мягком и комфортном диванчике заднего сиденья дожидающиеся начальника Митюня с Александром чувствовали себя, как на доске с торчащими гвоздями.

Наконец из приоткрывшейся двери института выскочил взъерошенный, как мокрый воробей, Борисыч и, порвавшись сквозь плотную у входа толпу, засеменил по ступеням к припаркованной внизу машине.

— Ну-с, господа наставники, я вас внимательно слушаю, — едва усевшись на водительское место, с нарочитой строгостью обратился Артем Борисович к проштрафившейся паре на заднем сиденье.

— Борисыч, я тебе клянусь, мы все здешние зеркала накануне проверили! — горячо заверил начальника Митюня. — И в туалете на четвертом, разумеется, тоже. Там, как и везде, печать Лизаветы имелась.

— Подтверждаю, — кивнул Александр. — И оно, как прочие зеркала, было абсолютно безопасным.

— Да что ты говоришь?! — Артем Борисович раздраженно шарахнул ладонью по пустому сиденью справа. — Может, тогда, выйдешь и расскажешь это родителям восьми растерзанных тварями студентов?! И объяснишь им, как это в абсолютно — млять! — безопасном коридоре, средь бела дня, на их детей напала толпа людоедов, и за считанные минуты обглодали тела несчастных настолько, что теперь по ДНК приходится идентифицировать останки, чтобы предоставить хоть что-то для захоронения убитым горем родственникам!

— Вообще-то, мы с Митюней там самыми первыми появились. Уже через две с половиной минуты после начала прорыва, — буркнул в ответ Александр. — И если б не мы, жертв могло быть гораздо больше,

— Да если б не ваше ротозейство, — начальник снова раздраженно хлопнул ладонью по коже сидения, — жертв в институте сегодня утром, вообще, бы не было!

— Борисыч, мы искренне соболезнуем горю родителей, но че, в натуре, ты всех собак-то на нас вешаешь, — заворчал Митюня. — И выставляешь все так, будто это мы…

— А кто?! — перебил Артем Борисович. — Кто хаосиста в набитый студентами институт с утра пораньше приволок?!

— Сергей — не хаосист, — буркнул Александр.

— Ага, попробуй комитетчикам это теперь докажи!

— Гон это, Борисыч! — горячо заспорил Митюня. — Энерготип пацана еще два дня назад в сторону Порядка стабилизировался. Как только татуха крестража у него с пуза исчезла… А сегодня утром отношение Порядок-Хаос у него было пятьдесят пять на сорок пять. Лизавета при мне замер сделала. Не веришь, прямо сейчас ее набери, и она подтвердит.

— Да какая теперь разница верю я вам — не верю, — Артем Борисович устало провел ладонью по лицу. — Важно, что пацана комитетчики с поличным у разбитого портала взяли. И, как заверили их химики, после экспресс-теста изъятой из пальца крови Сергея, в момент задержания, в энерготипе нашего практиканта Хаос значительно доминировал над Порядком.

— И ты этим крысам лабораторным поверил?! Да, у их индикаторов погрешность…

— Угомонись, а, — раздраженно перебил Артем Борисович. — У комитетчиков, и кроме показаний приборов, против нашего практиканта до черта лысого косвенных улик.

— Любопытно послушать? — недоверчиво хмыкнул Митюня.

— Любопытно ему… Что ж, изволь. Во-первых, по утверждению преподавателя и одногруппников Сергея, он заявился в аудиторию последним, едва успев к началу пары…

— Потому что мы с ним в пробках завязли, — вставил Митюня.

— Еще раз посмеешь перебить, ничего больше не расскажу, — пригрозил Борисыч.

— Извини.

— Плевать не причину опоздания. Важно, что у Сергея, прибывшего в числе последних, имелась возможность по дороге в аудиторию заскочить в пустой туалет, и активировать трансформу зеркала в потусторонний зеркальный портал. Что в дальнейшем и объясняет уничтожение им призывного портала, без перехода в теневую параллель. Ведь, как не крути, но уничтожить изнутри активированный портал может только его создатель.

— Не верю…

— Хрень… — загалдели наперебой сзади слушатели.

— Просил же, не перебивать! — зло рявкнул на подчиненных Артем Борисович, восстанавливая тишину в салоне. — Я прекрасно понимаю, что вы хотите до меня донести. У нашего практиканта недостаточно опыта, чтоб, забежав на несколько секунд в туалет, тут же развеять на зеркале сложную защитную печать Лизаветы. И я бы полностью с вами согласился, если б не вторая косвенная улика против Сергея… Проблема в том, что, заняв место на задней парте, Сергей тут же залез под стол, разговаривать по телефону. И этому факту так же имеется масса свидетелей. С кем же, спрашивается, он мог общаться, если в его айфоне все номера, кроме наших, были заблокированы Лизаветой по моему личному распоряжению? Согласитесь, непонятная и весьма подозрительная активность со стороны только-только выпущено из изолятора практиканта. А, учитывая тот факт, что сразу после того, как вмешательство преподавателя вынудило Сергея прекратить разговор по телефону, в коридоре четвертого этажа начался прорыв, происходившее сильно смахивает на общение практиканта по телефону к неизвестным подельником. Возможно, наставником-хаосистом, выполняя инструкции которого, практикант и смог быстро развеять защитную печать… Вот теперь можно. Валяйте, высказывайтесь.

— Если обвинение против практиканта строится на его разговоре по телефону, то неужели нельзя было забрать у пацана телефон, и отследить последний звонок? — высказался первым Митюня.

— Конечно, можно было. Но, при обыске, после ареста, комитетчики не нашли у Сергея телефона. У него вообще ничего не нашли, даже рюкзак словно сквозь землю провалился.

— Ну еще бы, — хмыкнул здоровяк.

— Что ты имеешь в виду?

— Я пацану расширитель на декоративный карман косухи установил. Наверняка, там он вещички свои и заныкал. А эти ротозеи за молнией очевидной обманки шарить, разумеется, не стали…

— Твою ж мать, Митюня!

— Да все законно, Борисыч. Пацан честно оплатил артефакт. Лизавета может подтвердить.

— Да хрен с ним, что установил. Почему комитетчиков-то о расширителе не предупредил?

— Нормально!.. Эти контрацептивы нас с Саньком даже переговорить с Серегой не пустили. И после этого, я перед ними расшаркиваться должен?

— Дерьмо! Как же меня задрал этот детский сад!

— А я не верю, что Сергей причастен к организации прорыва, — твердо заявил Александр.

— Жду аргументов, а не пустых заверений в преданности, — поморщился Артем Борисович.

— Сергей функционально не готов к совершению такого рода диверсий.

— Да, пацан три дня пролежал пластом, — подхватил Митюня. — Его организм еще слишком слаб.

— Слаб? Серьезно? — фыркнул Борисыч. — Практикант в одиночку пробился через захваченный тварями коридор от аудитории к туалету, перебив по дороге толпу бестий и царусов. Я собственными глазами наблюдал его подвиги, зафиксированные коридорными видеокамерами. Увы, по понятным причинам, не смог отследить последней его схватки, непосредственно уже в туалете. Но судя по остаточному фону схлопнувшейся там твари — это был живоглот.

— Чего?!

— Да ладно?!

— Прохладно, млять, — хмыкнул Борисыч на изумленные восклицания подчиненных. — Так что не надо мне тут бла-бла, о слабости пацана… Впрочем, все предыдущие улики против Сергея меркнут на фоне последней, полученной комитетчиками, как только что выяснилось, благодаря твоей, Митюня, обидчивости… Да будет вам известно, господа наставники, что ваш подопечный полчаса назад порталом сбежал из-под ареста.

— Как это сбежал?! — возмутился Александр. — Комитетчики совсем что ли нюх потеряли?

— А я тут причем? — подхватил Митюня.

— При том, дружочек, что, судя по оставшимся на полу клетки автозака обломкам, портал для побега наш удалой практикант исхитрился создать с помощью своего айфона, благополучно срытого, при твоем попуститьстве, от конвоиров, до поры до времени, в расширителе.

— Ну пацан дает, — показал головой здоровяк.

— И что теперь с Сергеем будет? — нахмурился Александр.

— За побег-то из-под ареста? — хмыкнул Борисыч. — Уверен, что ничего хорошего. У комитетчиков теперь на него зуб, высотой с этот институт.

— Но сперва, пускай попробуют его поймать, — ухмыльнулся Митюня.

— Напрасно радуешься, ловить-то как раз-таки нам поручено… Ну-с, господа бывшие наставники, какие будут на этот счет ваши предложения?

Глава 41

Едва переступил порог туалета, и источник прорыва тут же бросился мне в глаза. Потому как раздраженно шипящую трехметровую тушу зубастого ящера, с натугой протискивающегося через явно узковатый для него зеркальный портал над разбитым умывальником, не заметить было попросту невозможно.

Сам бы я, разумеется, ни за что не решился приближаться к матерому живоглоту, который не сожрал меня тут же на пороге туалета только из-за того, что застрявшие в рамке портала задние конечности с толстым хвостом удержали рванувшую ко мне тушу в стене, и не позволили теневой твари дотянутся. Но клацнувшие всего в полуметре от лица зубы-ножи живоглота перепугали меня до икоты… Меня. Но не мою отмороженную союзницу.

Активировав Рывок, напрочь лишенное страха бывшее исчадье мгновенно преодолела отделяющую от живоглота безопасную дистанцию в три метра и, оказавшись у левой лапы ящера, саданула стальным наконечником копья по кусочку цельного зеркала в углу рамки-портала.

Дальше практически одновременно случились два происшествия.

Обнаруживший вблизи лакомую добычу живоглот, по-змеиному изогнув длинную шею, сомкнул зубы на древке брошенного союзницей наперехват копья. Голубая защитная аура моего чудо-оружия не выдержала мощи челюстей матерого ящера, и древко предательски затрещало под острыми зубами чудовища.

Параллельно, по расколовшемуся с края зеркалу зазмеились трещины, и портал внутри рассыпающегося зеркала тут же тревожно замигал.

Марина попыталась вырвать оружие из пасти монстра, но какое там. Копье будто срослось с челюстью монстра. В азарте схватки живоглот пропустил грозящую ему самому опасность, вероятно, треск сминаемого зубами дерева заглушил в голове ящера звон крошащегося вокруг ног зеркала.

Стальной наконечник копья стал опасно крениться на бок. И чтобы окончательно не лишиться угодившего в капкан оружия, Марина деактивировала навык Владение воздушным копьем.

Освободившаяся пасть тут же понеслась вниз на мою беззащитную голову. К счастью, аккурат в этот же миг покрывшаяся сетью трещин зеркало наконец лопнуло, портал в теневую параллель захлопнулся. Вдруг лишившийся обеих задних лап и хвоста ящер, потеряв опору, промахнулся мимо моей головы и завалился рядом на пол туалета, окончательно снеся в падении обломки раковины, и забрызгав все вокруг (и меня в том числе) фонтанами крови из нижних обрубков.

Отпрыгнувшая в сторону Марина через секунду по новой призвала в руку копье (по-прежнему погнутое у наконечника, с глубокими царапинами от зубов на древке, но не развалившееся и вполне боеспособное), и точным ударом вогнала наконечник в налитый кровью глаз монстра. Разрядом она добавила удару смертоносности. И через пару секунд гигантская туша поверженного ящера забилась в агонии.

Подтверждая очередную победу союзницы, перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Угроза прорыва ликвидирована.

В процессе ликвидации прорыва всего вами было убито: 3 царуса 13 и 15 уровней, 16 бестий 10–14 уровней и 1 живоглот 46 уровня. За убийство царусов, бестий и живоглота вам начисляется: 638 очков теневого развития, 113 теневых бонусов к Силе, 124 теневых бонуса к Ловкости, 143 теневых бонуса к Выносливости, 26 теневых бонусов к Интеллекту, 212 теневых бонусов к КЭП.

Походу, дело сделано. Дальше, Серега, сам разгребай, — подытожила Марина, первой уловившая суть уведомления, и вернула мне контроль над телом.

Обожди. А как же те твари, что в коридоре остались? — возмутился я мысленно в ответ.

Ты сперва глянь: че там, — предложила союзница.

Последовав ее совету, я вернулся к порогу, осторожно выглянул из туалета в коридор и невольно тут же шарахнулся обратно, оказавшись вдруг под прицелом пятерки автоматчиков, в черном камуфляже и масках.

— Ни с места! — раздалось вдогонку, и пара автоматчиков сместившись вдоль дальней стены коридора взяли меня под прицел автоматов за порогом туалета.

— Оружие убрал!

Я отменил действие навыка Владение воздушным копьем, и развеявшееся древко исчезло из правой ладони.

— Руки за голову! И два шага вперед!

Я снова выполнил приказы автоматчиков.

И буквально через секунду, заломив мне за спину руки, бравые парни вынудили меня согнуться в три погибели и куда-то потащили.

Волки позорные! Ушлепки! Впятером на одного! Ну я ща вам устрою!.. Серега, пусти меня! — неистовствовала в голове Марина. Но, понимая, что сопротивление спецназу лишь ухудшит и без того незавидное мое положение, я велел союзнице заткнуться и ждать более благоприятного момента.

— Эй, вы там! Полегче с ним! — мне в спину донесся из коридора запоздалый крик, кажется, Александра. Увы, на этом участие наставника, едва начавшись, тут же и закончилось.

Спустив по лестнице на первый этаж, автоматчики с черного хода вывели меня из здания института и тиснули в тесную клетку заранее подогнанного автозака, предварительно обшарив карманы и застегнув на руках наручники — к счастью, спереди.

Что наручники на мне не простые, я понял, когда попытался активировать действие Целебного пота — хотел унять зуд в ногах, расцарапанных тварями еще во время штурма коридора, да и ломоту в плечах после жесткого захвата автоматчиков унять не помешало бы. Из-за скованных рук, было крайне неудобно засовывать палец с кольцом под мышку, но с этой непростой задачей я все же справился. Вот только ожидаемого эффекта затем не последовало.

Проверяя догадку, я по очереди попытался активировать остальные теневые навыки и, не преуспев ни разу, окончательно убедился в полной блокировке читерских абилок непростыми наручниками.

Марина? — позвал я мысленно союзницу. Но снова обломался. Наручники блокировали и ментальную связь.

Мы ехали куда-то по городу. Но, из-за отсутствия окон в кузове автозака, я не мог отслеживать свое перемещение. Рядом с моей клеткой на скамейке сидел охранник-автоматчик, и угрюмо пялился в стену напротив.

— Куда меня везут? — попытался я его разговорить.

Но мужчина, не желая отвечать на вопрос, равнодушно закрыл глаза и отвернул голову.

В памяти вдруг всплыли последние слова таинственного Хозяина: «Набери мне, когда созреешь до продолжения нашего разговора».

Посоветоваться было не с кем — заблокированная наручниками союзница не отвечала.

Похоже, время пришло, — мысленно подбодрил я себя и полез в бездонный карман за айфоном, благо, не знавшие о расширителе автоматчики его у меня не отобрали.

С тугой молнией на декоративном кармане пришлось провозиться почти минуту, зато удалось открыть ее абсолютно бесшумна. Дальше, как учил Митюня, ладонь в карман и мысленный призыв айфона. И через мгновенье в ладони замечательным образом материализуется гаджет.

Красный глаз таинственного Хозяина высветился на экране сразу же, после разблокировки гаджета пальцем.

Нажав на соединение, я поднес телефон к дальнему от стражника уху, закрывая головой айфон.

Хозяин ответил на входящий на первом же гудке и, не позволив мне сказать ни слова, заговорил сам, быстро и уверенно, не терпящим возражений голосом:

— Я знаю о непростом положении, в котором ты оказался. И могу немедленно тебя оттуда вытащить. Но для этого, ты должен мне полностью довериться. Не нужно ничего отвечать. Если готов, просто переведи взгляд на аватарку глаза на экране, и подтверди кивком согласие служить мне.

— Эй, пацан, что там у тебя? — донесся со скамейки настороженный голос охранника.

Времени на раздумье у меня не осталось. Либо все оставить как есть, и ехать в тюрьму, из которой (судя по робкому поведению наставника в коридоре) не смогут меня вытащить даже могущественные ясновидящие. Либо…

— Пацан, не вынуждай меня!.. — сбоку раздался щелчок снимаемого с предохранителя оружия.

— У меня вот это… — я опустил к решетке айфон.

И пока охранник тянулся к прутьям решетки, чтоб забрать у меня гаджет, я, как было велено, сосредоточил взгляд на аватарке багрового глаза и кивнул… А через секунду ослеп от зеркальной вспышки разового портала.

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант-3

Глава 1

За спиной раздался звон бьющегося стекла, оповестивший о саморазрушении разовой зеркальной переноски, и я оказался в непроглядной тьме, воняющей пылью и нафталином. Чтобы осмотреться, полез в карман за айфоном…

Яркий фонарь гаджета высветил небольшое помещение, примерно три на пять метров, плотно заставленное нагромождениями разнокалиберных коробок. Свободное пространство здесь было только возле двери, туда-то меня и выбросило порталом.

Из-за двери послышались первые истерические крики увидавших людоедов жертв, в ответку на которые тут же раздалось утробное урчанье измененных отражением Хаоса загонщиков. И дальше гвалт заметавшейся в замкнутом пространстве толпы начал стремительно нарастать.

Но даже не видя пока общей картины разворачивающегося снаружи кровавого безумия, я заранее знал, что все угодившие в отражение бедолаги уже обречены, как минимум, на смерть. Потому как другим способом покинуть искусную ловушку Хаоса способен был лишь Настройщик.

Ну чего ждем-то? Погнали! — напомнила о себе рвущаяся в бой Марина.

Но предупрежденный Хозяином о лютом трэше первых минут отчаянного выживания смертников в отражении, я не спешил покидать пока еще спокойное убежище в складской подсобке. И, оставив без комментария призывы охочей до драки союзницы, сосредоточился на чтении загоревшихся перед глазами строк системного лога.

Внимание! Вы перенеслись в отражение 143/84/38. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП!

Внимание! Вам предлагается персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Задание считается выполненным, при выводе из отражения хотя бы одной потерянной души. Срок исполнения задания: до исчезновения последнего потенциального претендента на вербовку.

Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за неисполнение задания в установленный срок: -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

Бонусная награда: за каждую завербованную в отражении потерянную душу по 2000 евро от Хозяина.

Серега, хорош телиться! Бабло теряем! — снова возмутилась Марина. И словно подслушав ее безмолвные вопли, снаружи кто-то тупой, но очень сильный, стал отчаянно ломиться в дверь подсобки.

По тому, что у незваного гостя не хватило интеллекта на банальный поворот дверной ручки, кто там за дверью мне стало понятно без слов.

Дожидаться пока измененный проломит дверь было глупо. Поднятый им шум уже мог привлечь внимание других таких же тупорылых ублюдков, а обременять себя со старта паровозом из толпы людоедов не хотелось от слова совсем. Посему, призвав копье, я помог ублюдку с дверью, дернув ручку изнутри… А как только урчащее чудовище, всего несколькими минутами ранее бывшее, судя по уцелевшим обрывкам дорогого костюма, респектабельной бизнес-леди, вломилось в поддавшуюся створку двери, я мгновенно всадил длинный наконечник заранее поднятого копья в измазанную кровью, оскаленную пасть «дамочки».

— Разряд!

И запущенная фразой-активатором абилка поджарила мозги измененного, окончательно упокоевая злобное порождение отражения Хаоса.

Перешагнув через завалившийся под ноги труп, я осторожно выглянул наружу из засвеченного убежища. Параллельно перед глазами ожидаемо загораются строки победного лога, но я сморгнул короткое уведомление не читая. И мысленно попросил Систему: больше не отвлекать меня отчетностью единичных побед, а все обобщить и выдать по завершении задания единым отчетом.

Оказалось, моя подсобка соседствовала с огромным офисом, размером не меньше половины футбольного поля. Практически все пространство здесь стеклопластиковыми перегородками было поделено на десятки миниатюрных кабинок, со стандартным офисным набором внутри каждой: стол, стул (или кресло), компьютер, телефон, и прочая канцелярская мелочевка. Но сейчас в этой, похожей на соты в улье, упорядоченной почти до абсолюта системе царил кошмарный хаос. Добрая половина пластиковых стен была варварски порушена, столы внутри раскуроченных кабинок были перевернуты, а во многих и вовсе выброшены в проходы между кабинками, вместе со стульями, и прочей техникой. Пол, практически от порога моего убежища, всюду застилала мешанина из бумаг, обломков пластиковых стен, мебели, разбитых клавиатур и мониторов. И все это безобразие было обильно залито каплями крови. Где-то ее натекло целые лужи, где-то на стенах и полу алели лишь отдельные капли, но кровь была всюду. Однако лежащих на полу трупов, разумеется, нигде я не увидел. Зато, среди измененных, толпой напирающих на забаррикадировавшуюся у дальней стенки горстку выжавших людей, разглядел множество ублюдков, с частично погрызенными рожами и руками.

Эти чудовища, как не сложно догадаться, появлялись из обычных людей, когда слюна измененного смешивалась в ране с кровью жертвы. Следовала мутация, и фатальные изменения в организме укушенного чудовищем человека происходили за считанные секунды. У жертвы на верхних и нижних конечностях стремительно отрастали длинные черные ногти, а на лице по-горилльи вытягивалась челюсть, где в пару рядов, как у акулы, прорезались дюймовые остроконечные зубы, которыми больше невозможно было жевать, зато очень удобно становилось отрывать от жертвы сочащиеся кровью куски плоти…

На шум, устроенный у входа в мое убежище измененной «дамой», как я и опасался, уже откликнулось еще трое измененных. Выйдя из основной толпы перед дальней баррикадой, они энергично ковыляли по широкому проходу между кабинками в мою сторону.

Давай я их кончу! — предложила нетерпеливая союзница.

С тремя, думаю, и сам справиться смогу, — мысленно возразил я и, обрывая в зародыше спор, тут же вслух озвучил фразу-активатор умения:

— Рывок!

Переместившись на стол, в кабинку с выбитой пластиковой стеной, я оказался всего в метре от самого шустрого из троицы. Откуда беспрепятственно ткнул наконечником копья в ухо измененного и добавил фатальное:

— Разряд!

Всклокоченная шевелюра бывшего офисного трудяги, с разорванной кем-то шеей, в заляпанной кровью рубашке и порванных по шву в промежности джинсах, натурально задымилась от мощи поджарившего мозг разряда. Глаза измененного вспенились кровавым фонтаном, и окончательно упокоенный монстр завалился на пол.

Парочка же его чуть отставших спутниц: жирная тетка, с откушенным носом, в разодранном на спине платье, и «улыбчивая» молодуха, без сожранных кем-то губ, в залитом кровью нижнем белье, мгновенно сориентировались и рванули к моему столу, целя растопыренными и вытянутыми перед собой когтями мне в ляжки.

— Рывок!

В последний момент я исчез из-под двойного удара и тут же, оказавшись за спинами измененных, пробил копьем в затылок безгубой девахи.

— Разряд!

На мгновенье опередил махом копья разворот третьей измененной, и полная дама сама насадилась дырой бывшего носа на острие стального наконечника.

— Разряд!

Еще два упокоенных мною тела практически одновременно рухнули на офисный стол.

Но столь активные боевые действия в тылу, разумеется, тут же привлекли внимание остальной толпы измененных. Штурмующая баррикаду выживших стая разделилась, и добрая половина измененных по всем проходам между кабинками бросилась в погоню за мной.

Серией Рывков и Разрядов я успел упокоить еще тройку противников, дальше, увы, пропустил-таки первую болезненную царапину на шее, после чего, активировав Целебный пот, передал управление телом бывшему исчадью.

И окружающее меня кровавое безумие тут же взорвалось головокружительной каруселью очередного мастер-класса от Марины…

Глава 2

От измененного, зацепившегося когтистой пятерней мне за воротник куртки и практически уже повисшего у меня на плечах, хладнокровная Марина избавилась ударом пяткой копья в раззявленную пасть монстра. И пока тупой ублюдок отчаянно грыз деревяшку, тут же Рывком переместилась за спину паре подорвавшихся наперехват офисных работников, в заляпанных кровью черных костюмах. Эти двое ублюдков, как чертики из табакерки, вдруг вынырнули из кабинки с проломленной стеной, где один из парочки (судя по отсутствия левой щеки на роже у отстающего) только что лакомился коллегой.

Набегающая пара врезалась в здоровенного пузатогобородача, след от когтя которого сочился кровью на моей шее, и, сбив вдруг потерявшего добычу жирдяя с ног, вся троица завалилась внутрь боковой кабинки, очень кстати тоже оказавшейся без стеклопластиковой стенки. Молнией метнувшаяся обратно, Марина тремя усиленными Разрядом ударами через пару секунд успокоила пихающихся на полу измененных.

Но пока разбиралась с авангардом самых шустрых, добежали основные силы многочисленного противника. Сразив ближайшего измененного ударом наконечника в глаз, дальше Марине пришлось спасаться бегством по узкому коридору от не ведающей страха смерти толпы. При этом союзница невероятным образом исхитрялась на бегу, развернув копье наконечником к преследователям, с периодичностью в две-три секунды, жалить самых шустрых в толпе Разрядом, выбрасывая копье практически на всю длину назад, и умудряясь, не поворачивая головы, попадать точно в оскаленные рожи преследователей. Так, на бегу, союзница сократила поголовье противника еще на пять особей.

В процессе погони, правда, не обошлось и без косяка…

Аккуратнее! — не удержавшись, мысленно возопил я, реагируя на осечку Марины, обернувшуюся царапиной на спине косухи, от неожиданно «помилованного» измененного.

Без сопливых скользко, — огрызнулась союзница, возвратным движением копья наказывая Разрядом «проказника». — Ты за временем лучше следи!

Да слежу я, слежу… — фыркнул мысленно в ответку, послушно косясь на висящий на периферии зрения таймер обратного отсчета.

00.01.15… 00.01.14… 00.01.13…

Вот и будь при деле, а не пыхти тут под руку! — припечатала Марина, очередным выпадом копья назад безошибочно поражая новую цель.

Увы, долго беспрепятственно удирать от погони ей не позволили. После очередного поворота в лабиринте узких проходов между кабинками, поток измененных хлынул и из противоположного конца прохода, отрезая беглянки путь к спасению.

Через пару секунд Марину атаковали сразу пятеро измененных (трое спереди и двое сзади), могло навалиться и больше, но с боков союзницу прикрыли пластиковые стены уцелевших в этой части офиса кабинок. Уходя Рывком из-под десятков растопыренных когтей, Марина изловчилась в последний миг ткнуть усиленным Разрядом копьем в оскаленную харю центрального из тройки преградивших путь монстров. Этот бедолага, с дымящейся харей и выплеснувшимися кровавым бульоном глазами, рухнул на пол замертво. Уцелевшие же измененные, под напором напирающей сзади толпы, врезались друг в дружку, образовав в узком коридоре настоящую свалку из тел.

Пластиковые стены соседних кабинок затрещали под напором пихающей мешанины из доброго десятка тел. Марина же, переместившаяся Рывком на стол левой кабинки, ударами копья изнутри помогла хрупкой стеклопластиковой загородке осыпаться грудой осколков. И дальше, с ледяным спокойствием привыкшего к массовым казням палача, начала наносить усиленные Разрядом удары по головам беспомощно барахтающихся внизу жертв.

Так союзница извела еще семерых измененных — всех, до кого хватило дотянуться длинны копья.

И, чтобы упокоить этих семерых, Марине пришлось орудовать копьем со скоростью швейной машинки. Потому как остальные преследователи, наплевав на жалобный скулеж и предсмертные хрипы застрявших в завале собратьев, без секунды промедления принялись штурмовать кучу-малу с обеих сторон, взбираясь прямо по шевелящимся телам.

Не дожидаясь потока измененных, готовых вот-вот хлынуть внутрь крошечного замкнутого пространства через широченный, во всю стену, проход, Марина Рывком ушла в относительно пустой коридор соседнего ряда. И едва там появившись, тут же ткнула усиленным Разрядом наконечником в морду оказавшегося на длине копья измененного. Увернувшись от броска со спины второго чудовища, не так дано бывшего девушкой, в стильной пуховой кофточке и брендовых джинсах в облипку, пробила копьем по слипшимся от крови колтунам коротких волос на затылке «красотки», Разрядом дарую бедняжке вечный покой.

Дальше, коротая оставшееся до взрыва время, Марина еще примерно минуту гоняла по офису, раздавая смертельные плюхи неугомонным преследователям. А в последние двадцать секунд ее деятельность изрядно усложнилась раздвоением картинки перед глазами, из-за активации Призрака, направленного в поредевшую толпу монстров у баррикады.

Судите сами, как непросто ей пришлось в оставшиеся секунды, обе транслируемые на сетчатку глаза картинки были живыми и динамичными, и на обоих на меня неслись скалящиеся людоеды, но та, что справа отражала суету вокруг реального тела, а слева — транслировала обманку, наблюдаемую глазами шагающего по проходам к намеченной цели Призрака, абсолютно неуязвимого, в силу отсутствия материального тела, зубам и когтям измененных.

Из-за возникшего в этот период рассинхрона даже бывшее исчадье совершило пару ошибок, расплатой за которые, к счастью, стали лишь царапины на лице и руке. И для активированного еще мной Пота эдакая малость была сущим пустяком, справиться с которым целебная абилка обязана была на раз-два.

В итоге, за минуту непрерывного сражения Марина извела еще около двух десятков измененных, и выманила в узкие проходы между кабинками почти всех сгрудившихся у неприступной баррикады монстров. Благодаря чему, без проблем добравшийся до места Призрак смог отыскать даже там себе свободное место в первом ряду.

00.00.03… 00.00.02… 00.00.01…

Время! — мысленно подал я условленный сигнал союзнице.

И, сорвав нацеленный уже в затылок очередного измененного удар копьем, Марина активировала дальнее перемещение через добрую половину огромного офиса на место Призрака.

Две картинки тут же слились в единое целое, а сзади раздался оглушительный грохот сдетонировавшей бомбы.

Все, времени больше не осталось, началась финальная фаза операции — ради которой, собственно, и затевалось отражение Хаоса.

Горстка оставшихся у баррикады измененных, отвлекшись на взрыв, ожидаемо проморгала мое внезапное появление практически у них в лапах. Когда же опомнившиеся людоеды ударили-таки со всех сторон когтями, их лапы уже впустую вспороли пустоту. Потому как, мгновением ранее, в последний раз активировав Рывок, союзница перенесла тело через воздвигнутую из мебели баррикаду.

И оказавшись внутри огороженного пространства, Марина тут же вернула мне над ним полный контроль.

Сзади широкой волной по офису неслась стена огня, пожирая остатки кабинок, разбитую и целую мебель, компьютеры и прочую оргтехнику, и запоздало бросающихся наутек измененных. Но, не отвлекаясь на творящийся за спиной армагеддон, заученным за дни бесконечных тренировок жестом, я мгновенно собрал пальца правой руки замысловатой щепотью и произвел звонкий щелчок.

Время вокруг тут же знакомо превратилось в тягучий кисель, в разы замедлив свой привычный бег, а затравленные взгляды пятерки оказавшихся в ловушке людей, прояснившись, уставились на меня, как на икону. И я осознал, что все получилось, еще за миг до того, как перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Пять потерянных душ настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:

00.00.10… 00.00.09…

Однажды мне уже довелось на практике реализовать эту невероятную абилку. Это случилось примерно месяц назад, в свернутой аномалии. Но тогда все произошло спонтанно, самопроизвольно. Я не умел еще управлять своим уникальным талантом, не смог его контролировать, и в результате обзавелся крестражем местного исчадья.

Сейчас же мне предстояло впервые на практике в полной мере реализовать усиленную тренировками абилку.

Ну, погнали…

Интерлюдия 1

— Валентин Рудольфович?

— И?..

— Здравствуйте! Это из банка вас беспокоят. В рамках повышения безопасности и качества обслуживания наших клиентов, мы проводим персональную перенастройку…

— Че, номер карты тебе назвать?

— А?.. — неожиданный ход клиента на опережение, на секунду выбил Оксану из колеи привычного диалога.

— Записывай, — не давая ей времени опомнится, энергично продолжил Валентин Рудольфович. — Один, два, три, четыре, пять — хрена лысого те, млять!

— Вы не поняли… — попыталась вырулить девушка.

Но вошедший в раж дедок, игноря ее слова, рявкнул в параллель:

— Иди в жопу, сука! — и разорвал соединение.

— М-дэээ! — протянула Оксана, срывая с головы гарнитуру и раздраженно швыряя ее на стол. — Однако зубастые пенсионеры пошли…

Но в закрытом со всех сторон пластиковом «скворечнике» (как в офисе коллектив меж собой окрестил эти пародии на отдельные кабинеты) ответить девушке было некому. Впрочем, Оксану это не остановило. Вытащив из ящика стола пачку сигарет, зажигалку и пепельницу, девушка закурила и продолжила монолог с пустотой:

— Че за мудрила, спрашивается, анкеты на лохов для конторы стряпает?! Вот же, в характеристике написано: бывший педагог, интеллигент в четвертом поколении… — девушка ткнула пальцем в экран огромного монитора напротив. — А это быдло меня до конца даже не дослушало! Еще сукой обозвало, говно скрипучее!.. Че за стремный день. Седьмой срыв кряду. Сглазил что ли кто?..

Дальнейшие рассуждения обиженной на нервного клиента девушки прервал панический мужской вопль, зловещем эхом прокатившийся по огромному помещению офиса.

Озадаченная Оксана, растоптав в пепельнице едва начатую сигарету, метнулась к неприметной боковой двери и выглянула в общий коридор.

— Че это было? — спросил ее появившийся через секунду на пороге «скворечника» напротив сосед Колян.

— А я знаю? — фыркнула в ответ Оксана.

Одновременно с ними из соседних «скворечников» стали выбираться знакомые ребята и девчонки, от чего узкий коридор в мановение ока плотно заполнился людьми.

Все, не сговариваясь, поспешили в дальний конец офиса (хотя, правильней было б сказать начало, потому как именно там располагался единственный вход в гигантское помещение офиса), где предположительно должен был находиться кричавший.

Но не успели люди сделать по коридору и десяти шагов, как истошный женский крик раздался уже сбоку.

А еще через пару секунд — снова из дальнего конца, но уже сразу два: мужской и женский крики. И тут же душераздирающий вопль раздался внутри растеряно замершей в коридоре толпы.

Этот ужас случился аккурат возле Оксаны, и девушка имела несчастье наблюдать его своими глазами. Из боковой двери «скворечника» Мотыля (это прозвище в офисе хозяин «скворечника» получил за частое упоминание одноименной прикормки в рассказах о зимней рыбалке, коей был заядлым фанатом) вместо знакомого сорокалетнего пухляша, со смешными усами-щеткой, вдруг вырвалось чудовище с пастью, полной акульих зубов, и черными звериными когтищами, на месте ногтей. Чудовище цапнуло Николая — двадцати четырехлетнего парня, того самого оксаниного соседа по «скворечнику».

И хотя Колян был спортивным парнем, имел разряды по борьбе и самбо, и не малый опыт участия в массовых уличных драках. Но сейчас этот умелый, казалось бы, боец ничего не успел предпринять в ответ, кроме отчаянного вопля захваченной хищником жертвы. Превратившийся в чудовище Мотыль с несвойственной сорокалетнему мужчине силой сграбастал гораздо более мощного и высокого парня поперек туловища, как будто это был не человек из крови и плоти, а легкий пластмассовый манекен, тут же вонзился страшными зубами бедняге в плечо, и через мгновенье вырывал из него кусок плоти, вместе с клоком майки, прямо на глазах шокированной толпы.

Когда чудовище, по-звериному не жуя, сглотнуло вырванный кусок человечины, и, ощерив окровавленную пасть, перевела безумный взгляд на попятившихся в разные стороны коридора людей, практически у всех, кто стал невольным свидетелем происшествия, одновременно сорвало башню от животного ужаса.

Люди, расталкивая друг дружку, сбивая с ног и топча знакомых и даже друзей, бросились прочь, как стая диких обезьян.

Затрещали стены ближайших «скворечников», под напором обезумевшей толпы крепкий, казалось бы, стеклопластик стал крошиться, как обычное стекло.

Вопли схваченных чудовищами людей раздавались вокруг все чаще, тварей в офисе с каждой секундой становилось все больше, удирающая же по узкому коридору толпа редела на глазах.

Чудом уцелевшая и оставшаяся на ногах в эти сумасшедшие секунды Оксана на бегу успела заметить, как в боковом проеме «скворечника», с обвалившейся стеной, лежащий в груде осколков мертвец с искусанными чудовищем руками и лицом вдруг распахнул глаза. Его оживающие лицевые мышцы зловеще зашевелились (причем, в буквальном смысле слова — из-за отсутствия у мертвеца щек, девушка реально увидела пришедшие в движение окровавленных жгутов на жуткой маске), с влажным треском по обезьяньи вытянулись челюсти, и все равно не поместившиеся во рту зубы ощерились в акульем оскале.

Проскочив мимо, Оксана не успела заметить превращение человеческих ногтей в когти, но и без этой детали, ребус в ее голове сложился, и девушка четко осознала полную безнадегу своего положения. Ведь, если укушенные чудовищами люди сами через несколько секунд превращались в чудовищ, то в замкнутом пространстве бывшего цеха (который экономное руководство компании за копейки арендовало под офис на промзоне), с железобетонными толстенными стенами, никто не сможет избежать плачевной участи.

Единственный выход на волю отсюда находился как раз в том дальнем конце, откуда раздался крик первой жертвы. Окна же здесь, хоть и имелись, но располагались высоко под потолком, и дотянуться до них невозможно было даже с двухметровых стен «скворечников».

Но понять обреченность своего положения и принять ее — это совсем не одно и то же. Инстинкт самосохранения, вопреки логике и здравому смыслу, продолжал гнать Оксану дальше по коридору, даже когда последнего ее спутника по паническому спринту заграбастали когтистые лапы очередного чудовища, из бокового пролета.

В итоге, до задней стены офиса Оксана добежала в гордом одиночестве, оставшись единственным уцелевшим человеком из всей толпы соседей по длинному ряду на два десятка «скворечников». И здесь фортуна сжалилась-таки над беглянкой, явив взору девушки баррикаду из полудюжины столов, окруженных по внешнему периметру двойными стеклопластиковыми щитами, сработанными на скорую руку из демонтированных стен ближайших скворечников.

— Ксюха! Сюда, живо! — позвал, приоткрыв с края пластиковую перегородку, дядя Миша — завхоз офиса.

Оксана попыталась с разбега вскарабкаться на стол, но небольшой рост сыграл против отчаянной задумки, коленка сорвалась с края, и девушка едва не приложилась лицом о столешницу. Но пара крепких рук вовремя цапнули ее за подмышки и мигом втянули внутрь баррикады.

Перед тем, как баррикаду захлестнула волна чудовищ, Оксана успела рассмотреть четверых своих собратьев по убежищу, коими оказались трое мужчин и еще одна девушка. Всех мужчин Оксана прекрасно знала — это была команда завхоза: сам дядя Миша и пара его подручных Витек и Жека. На короткой ноге с работягами коммуникабельному офис-менеджеру помогла сойтись вредная привычка. Оксане не раз доводилось дымить с этой троицей на крыльце конторы, когда в офис наведывалось высокое начальство, и курение на рабочем месте превращалось в преступление, карающееся суровыми штрафными санкциями. Девчонку же, наоборот, она практически не знала. Видела пару раз мельком в офисе — только и всего. Ее «скворечник» находился слишком далеко, через три ряда, и по работе меж собой они никак не пересекались.

Самым страшным стал лобовой удар первых чудовищ. Монстры атаковали шиты с разбега, и Оксана даже зажмурилась от ужаса, не сомневаясь, что эти силачи запросто раскрошат стеклопластик и просто сметут хлипкое заграждение из столов.

— Не робь, детка, — подбодрил ее дядя Миша, обняв за дрожащие, как осиновый лист, плечи. — Мои хлопцы надежно там все законтрили. А между стеклами клея специального плеснули, так что, несмотря на хрупкий вид, щиты эти сейчас ломом хрен прошибешь. Ублюдки же, хоть и сильные, но дюже тупые. Как баррикаду разобрать — не скумекают. Как на щиты забраться — не сообразят. А на силу конструкцию продавить — им, тупо, не хватит мощи.

Успокоенная уверенным голосом завхоза, девушка открыла глаза и увидела, как, в подтверждение слов дяди Миши, чудовищная толпа, облепив двойной стеклопластик со всех сторон, отчаянно царапала его когтями и плющила челюстями, в идиотских потугах дотянуться зубами до укрывающихся за прозрачной преградой людей. Но на хрупкой с виду преграде до сих пор нигде не появилось зловещей сетки трещин.

— А-ааа! Мы все умре-ееем! — у незнакомой девчонки, от вида десятков оскаленных пастей за прозрачным барьером и грохота по щитам вдвое большего количества когтистых ладоней, сдали нервы, и несчастная зашлась в истерике.

— Заткнись, сука! — пребывающая так же на грани нервного срыва Оксана выплеснула панику в пощечине паникерше.

Подействовало, девушка замокла и, спрятав в коленях побитое лицо, забилась у стены в беззвучных рыданиях.

— Че буркалы вылупили! Успокаивайте! — рявкнул на подчиненных дядя Миша.

И парни послушно стали отпаивать девчонку водой из пластиковой бутылки.

— Дядя Миша, откуда они взялись? Почему? — дернув завхоза за рукав, Оксана попыталась развернуть его к себе лицом.

— Ксюх, ну ты-то, хоть не начинай, а! — отмахнулся мужик, нервно озираясь на грохочущие от ударов щиты. — Я-то почем знаю.

— Это зомби-апокалипсис, я читал о таком, — неожиданно блеснул эрудицией, поднимающийся от затихшей девушки Жека. — Книжку по телефону, в метро.

— Точняк! Телефон! Как же я о нем забыла! — оживилась Оксана, только сейчас вспомнив, как на автомате сунула смарт в задний карман, выходя в коридор из «скворечника».

Девушка выхватила гаджет и, отыскав номер службы спасения, нажала вызов. Потянулись секунды нервного ожидания…

Но вызов сбросился.

Попыталась снова.

Увы, и во второй раз все закончилось так же, даже не начавшись.

— Ну давай же, соединяй, — как молитву, зашептала Оксана, давя на вызов в третий раз.

— Да бесполезно это, — тяжко вздохнул дядя Миша, доставая из кармана свой смартфон. — Я раз десять уже пробовал. Звонил на разные номера: друзьям, знакомым… Вроде, и связь есть. Но дозвониться нихрена не выходит. Думается мне, ребятки, что, как только эта канитель началась, нас будто от остального мира отрезало…

— Народ, гляньте. Это еще че за шаолинь, там нарисовался? — первым заметил появление незнакомца в офисе двухметровый Жека, великанский рост которого позволял наблюдать за происходящим внутри разгромленного офиса над головами беснующейся у щитов толпы чудовищ.

На правах самой невысокой из присутствующих, Оксана отжала себе один из пары имеющихся внутри баррикады стульев, вскочила на него, и тоже увидела объект удивления Жеки.

Неказистый с виду парень (очень юный — тощую угловатую фигуру подростка не смогла замаскировать даже брутальная черная косуха), с длинным голубым копьем в руке, вдруг прямо из воздуха материализовался внутри одного из разгромленных «скворечников». И тут же атаковал пробегающую мимо группу чудовищ.

Ударом копья в голову он наглухо вырубил первого монстра. А когда пара оставшихся чудовищ попыталась заграбастать отчаянного храбреца своими когтями, парень пред ними вдруг просто исчез. И тут же вновь появился, но уже за спинами противников. Затем последовала пара ударов копьем в головы монстров (настолько быстрых, что для Оксаны два удара превратились в единое слитное движение), и эти тоже, как подрубленные, грохнулись на пол.

Разумеется, фокусы копейщика увидела не одна Оксана, и из собравшейся вокруг баррикады толпы на охоту за парнем бросилась добрая половина чудовищ. А молодой копейщик, словно этого и добивался, безо всякой паники спокойно и деловито двинулся навстречу набегающей толпе.

Исполнив ряд рискованных трюков, парень уложил еще несколько чудовищ, потом противников вокруг стало опасно много, и юный герой все же вынужден был спасаться от монстров бегством. Но, даже убегая, он умудрялся разить преследователей копьем…

Чудовища не раз загоняли парня в ловушки, из которых, казалось, невозможно было уже вырваться. Но юный копейщик каждый раз удивлял нетривиальным маневром, и оборачивал безвыходную ситуацию в свой очередной триумф над монстрами. Поголовье которых вокруг него, из-за стремительного копья, таяло с потрясающей быстротой. В поддержку первой волны загонщиков вскоре отправилась вторая, следом третья…

Через минуту отчаянной схватки одного против всех у стеклопластиковых щитов баррикады осталось уже не больше десятка чудовищ. Остальные ушли ловить копейщика, но до сих пор ничуть в этом не преуспели.

Ловкость неудержимого юного копейщика, в людях, наблюдающих за его схваткой с толпой монстров из-за прозрачной баррикады, зародила даже в какой-то момент надежду, что везучий парень, таким макаром, постепенно изведет всех чудовищ в офисе и освободит их из заточения. Но все чаянья рухнули после неожиданного взрыва.

Громыхнуло возле входа, на том конце, но накрывшие тут же всех в замкнутом помещения акустическая и ударная волны, соответственно, оглушили девушку и снесли ее со стула на пол. Но Оксана мгновенно забыла про сбитые в кровь от удара об пол коленки, локти и ладони, стоило ей увидеть высоченную — до самого потолка! — стену пламени, рожденную на месте взрыва и все испепеляющим огненным валом покатившуюся по офису на замерших в оцепенении людей. Напор гудящего пламени был столь велик, что, не выдержав его жара, наверху стали друг за дружкой лопаться высокие окна.

Уже через секунду вал огня добрался до толпы чудовищ в центре офиса, и мигом поглотил всех, без остатка, вместе с юным героем-копейщиком, до последней секунды отчаянно отбивающимся от наседающих со всех сторон монстров.

Но десятки жертв не утолили лютого голода ненасытного пламени. Движение огненной волны продолжилось, и Оксана поняла, что через секунду-другую, вместе с другими выжившими людьми, превратится в пылающую головешку. Потому как, в отличии от чудовищ, для выпущенной на свободу стихии их стеклопластиковый заслон был лишь жалким, незаметным недоразумением.

И вдруг, почти добравшийся до баррикады огонь застыл, как поставленное на паузу видео в телефоне.

Неподвижными манекенами замерли и мечущиеся секунду назад в панике перед баррикадой чудовища.

Разом стихли все звуки…

И Оксана снова увидела его.

Оказалось невероятный юноша смог выскочить из пламени точно так же, как и из-под когтей чудовищ. Он исчез, и снова материализовался, но уже внутри их баррикады.

Он улыбался ей. И от этой спокойно светлой улыбки Оксана мгновенно успокоилась. У девушки полностью пропала паника. Она четко осознала, что, пока на нее смотрят эти открытые серые глаза, ей абсолютно ничего не угрожает.

Я могу спасти… — раздался в ее голове звонкий юношеский голос. И хотя улыбающиеся ей губы при этом не шевельнулись, Оксана была уверена на все сто, что слышит настоящий голос героя-копейщика.

…Но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

Непонятное предложение вызывало у далеко не наивной девушки шквал уточняющих вопросов:

С чего это, вдруг, ее душа потерянная? Что за цикл такой загадочный? И сколько в числовом эквиваленте продлится этот его остаток? Да и кто такой, вообще, пресловутый Хозяин?

Но заставшая, как муха в янтаре, в вязком киселе остановившегося времени Оксана не могла шевельнуть ни единой частью тела, в том числе и языком. И вынуждена была дальше молча слушать условия ультиматума.

…Срок безвременья подходит к концу, — продолжил голос в ее голове. — Если согласна принять условие, когда оковы спадут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас…

Рев и треск пламени, отчаянные звериные вопли обреченных на погибель чудовищ… казавшиеся недавно обыденным шумом, после паузы в абсолютной тишине оглушили девушку.

Но отчаянный герой с копьем продолжал спокойно улыбаться ей, на фоне пробудившейся от спячки стихии.

Он ждал ее ответа.

И глядя на волну пламени, врезающуюся и мгновенно сминающую, как податливый пластилин, непреступные для чудовищ прозрачные щиты, Оксана отчаянной скороговоркой выплюнула в бесстрашное лицо юноши:

— Жертвую! Жертвую! Жерт…

Ослепленная зеркальной вспышкой, девушка через мгновенье потеряла сознание.

Глава 3

Неожиданная скованность во всем теле, которую я испытал по возвращении из рейда, стала неприятным сюрпризом. Но еще больше я изумился, когда распахнувшиеся глаза, вместо ожидаемого зеркального кокона убежища Хаоса, показали вдруг незнакомую комнату с белыми стенами.

Еще через мгновенье выяснилось, что я лежу в кровати под капельницей, а рядом на табурете сидит незнакомец лет тридцати, в сером костюме и наброшенном поверх него белом медицинском халате.

Совокупность полученной при беглом осмотре информации подтолкнула в вполне очевидному выводу: я каким-то непонятным образом оказался в больничной палате.

Заметив мое пробуждение, незнакомец заговорил, и его обращение ко мне стало очередным сюрпризом.

— Оксана Юрьевна, как вы себя чувствуете?

— Ты кто? — прохрипела в ответ женщина, в теле которой, с какого-то перепуга, я вдруг оказался. И зашлась в долгом надсадном кашле.

Ау! Я, вообще-то, здесь тоже есть! — воспользовавшись паузой, попытался докричаться я хоть до кого-то. Увы, лишь мысленно. Потому как оказался запертым в женском теле, без малейшей возможности управления им.

— Семенов Андрей Осипович, капитан ФСБ, — представился мужчина, продемонстрировав извлеченные из внутреннего кармана пиджака корочки.

— Паршиво, — фыркнул девица, отворачиваясь от собеседника.

Фак! Да че, нафиг, тут происходит?! — но мой очередной вопль оказался проигнорирован так же, как и первая фраза. Потому, пришлось запастись терпением, и обратиться в слух, надеясь отыскать разгадку происходящего в разворачивающемся интересном диалоге.

— Что, простите? — нахмурился комитетчик.

— Ну вы в самом начале спросили меня: как дела? Вот я и ответила — паршиво.

— А, в этом смысле?

— А вы что подумали?

— Не важно… Оксана Юрьевна, у меня к вам несколько вопросов по поводу пожара в офисе вашей организации?

Опаньки! Кажется, ситуация начинает проясняться. Похоже, по неопытности (все же в роли Настройщика я сегодня дебютировал в отражении Хаоса), я напутал-таки что-то с положением пальцев в жесте активации. И меня затянуло в одно из тел с потерянной душой… Вот ведь гадство! И как теперь, прикажите, отсюда выбираться?

— Какого пожара? — меж тем ответила капитану девушка.

— Неужели, вы ничего не помните?

— Смутно припоминаю какой-то переполох…

— Переполох? — ухмыльнулся мужчина. — Оксана Юрьевна, вы на руки свои посмотрите.

— А что не так с моими?.. Эй, ё-ёёё! — в область зрения попала приподнятая левая рука (в правой была воткнута игла капельницы, и ее тревожить девушка не решилась), оказавшаяся полностью, вплоть до кончиков пальцев, закутанной бинтами. — Что это? Зачем?

— М-да, похоже у вас действительно провал в памяти. Вероятно, от шока.

— Да что стряслось-то? Вы можете нормально мне объяснить?

— Пожарные вытащили вас из объятого пламенем здания. Просто чудо, что вы остались живы, и не задохнулись угарным газом. Ваше тело серьезно пострадало в огне. Не пугайтесь, врачи меня заверили, что кризис уже миновал, и вашей жизни точно ничего больше не угрожает. Ожоги в больнице обработали и перевязали.

— Но почему я не чувствую боли?

— Вы под обезболивающим.

— А что с остальными? Еще кто-нибудь спасся?

— Вот что, Оксана Юрьевна. Давайте лучше перенесем наш сумбурный разговор на завтра. А сегодня вам нужно отдохнуть. За ночь шок пройдет, и память потихоньку восстановится.

— Вам что, сложно ответить? Кто еще выжил, кроме меня?

— Отдыхайте, Оксана Юрьевна. До завтра.

Капитан встал и вышел из палаты.

Я-то думал, что шоу с уходом комитетчика закончилось. И был ошарашен неожиданным продолжением разговора девушки в пустой палате уже с самой собой.

— Что это было? Как? Почему? — кусая губы, зашипела Оксана в бессильной ярости. — Я ж хотела рассказать ему про захвативших офис чудовищ! Но, вместо этого, понесла какой-то бред, изображая потерявшую память идиотку. Как такое вообще возможно? Голова думает одно, а язык произносит совершенно другое?

Так вот оно, значит, как в реале выглядит: подчинение потерянной души воле Хозяина, — мысленно присвистнул я. — Полное подавление свободы волеизъявления. Рабство на ментальном уровне… И чем же эта дамочка так провинилась, чтоб до конца дней навешивать на нее такое ярмо? Гадство! Во что ж меня опять втянули?!

— Кто здесь? — насторожилась Оксана, вероятно, почуяв-таки мое незримое присутствие.

Меня зовут, Сергей. Я — тот парень, что… — уж не знаю, услышала меня девица на этот раз или нет, но договорить мне не позволили.

Обе оксаниных руки резко подскочили с простыни вверх и, обернувшись парой затянутых бинтами кулаков, обрушились на подбородок и нос девушки.

От двойной плюхи Оксана потеряла сознание, и меня вытеснило из ее тела накатившейся чернотой…

Глава 4

Отливающий багрянцем зеркальный шар, который между собой мы с Мариной окрестили коконом, со второй попытки принял-таки меня в свое фантасмагорическое нутро. И по возвращении, наконец, в собственное тело я стал невольным свидетелем диалога Хозяина с управляющейся самостоятельно в мое отсутствие Мариной:

— …Справишься?

— Да, Хозяин!

— Я рассчитываю на тебя.

— Я не подведу!

— Помни: это в твоих интересах.

Тяжелая аура присутствия высшего существа исчезла. Но подслушанная концовка разговора заставила меня крепко призадуматься: а моя ли на самом деле союзница бывшее исчадье?

Через пару секунд перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного итогового лога:

Внимание! Вам выполнено персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела. Бонусная награда: 4000 евро (ожидает вас в лавке Саффула).

Внимание! Полный отчет за рейд в отражении 143/84/38:

Всего вами было убито: 46 измененных 3-7 уровней. За убийство измененных вам начисляется: 46 очков теневого развития, 21 теневой бонус к Силе, 24 теневых бонуса к Ловкости, 29 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 34 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +2%. Развитие таланта добавляет 2% к основному параметру КЭП.

Почуяв мое присутствие, пока я читал, Марина ушла на второй план, возвращая мне контроль над телом.

Сергей, где тебя черти носили? — раздался ее недовольный голос в моей голове, как только я закончил чтение.

Не важно, — холодно откликнулся я (разумеется, мысленно). — А ты, гляжу, времени тут даром не теряла?

О чем ты? — изобразила удивление бывшее исчадье.

Не прикидывайся, я все слышал!

И что, стесняюсь спросить, это ВСЕ? — ничуть не смутилась Марина.

Как ты тут без меня с Хозяином любезничала! И рассыпалась перед ним в обещаниях!

Охренеть! — фыркнула девушка. — Я тут задницу его спасаю! А, вместо благодарности, меня же еще за помощь и в предательстве обвиняют!

Я своими ушами слышал, как ты не подвести обещала!

А что, по-твоему, я должна была Хозяина на хрен послать?.. Из отражения мы сбежали вместе, но сюда в твоем теле я с какого-то перепуга вернулась одна. И почти сразу же Хозяин нагрянул с поздравлениями за удачный первый рейд… Тебя нет. Пришлось брать управление на себя, и выруливать в одиночестве.

И что ж ты ему наобещала? — уже не так уверенно спросил я.

По башке настучать одному придурку недоверчивому!

Марин, я серьезно!

Млять! Через пару дней Хозяин организует рейд в следующее отражение. Разумеется, я заверила его, что не подведу. Можно подумать, ты бы ответил как-то по-другому?

Нет… То есть, да… То есть, если так, то я бы, конечно, тоже…

Что значит: ЕСЛИ ТАК? Ты мне не веришь?!

Фак! Я запутался…

Ну спасибо тебе, Сережа! — возмутилась Марина. — Знаешь что!.. — и, не договорив, вдруг резко замолчала.

Что?.. — но ответом мне была лишь звенящая тишина.

Через несколько секунд я готов уже был попросить прощение у союзницы, но тут случилась метаморфоза.

Окружающий кокон сгинул в зеркальной вспышке, и я оказался в знаком мрачном местечке, с единственным видимым предметом по центру — прилавком в виде фрагмента раскаленной магмы, метровой ширины, двухметровой длинны, и примерно в две трети моего роста высотой. Все остальное пространство, то ли крохотной комнаты, то ли здоровенного зала, было скрыто от моих глаз непроглядной тьмой. Багровая магма же, образующая форму прилавка, не застыла на месте, а неспешно стекала сверху вниз, неведомо откуда появляясь в районе объятой пламенем столешницы, и непонятно куда исчезая возле невидимого пола.

Удивительным образом багровый, раскаленный до жидкого состояния камень, несмотря на постоянно пробегающие по прилавку сполохи пламени, ничуть не нагревал воздух в невидимом помещении (точно так же, как и не освещал его). Можно было спокойно подойти вплотную к текущей в прилавке лаве, и не почувствовать даже намека на исходящий оттуда жар.

— Я снова рад приветствовать вас, молодой человек, — раздался радушный голос владельца этого невероятного места.

И над огнем прилавка появилось породистое лицо мужчины средних лет, с пышной рыжей бородой и шевелюрой, которую гармонично дополняли рыжие же рога на лбу, украшенные золотой гравировкой и крупными рубинами.

— Здравствуйте, Саффул, — кивнул я владельцу лавки.

— Поздравляю с почином, Сергей, — расплылся в улыбке черт, демонстрируя два ряда белоснежных зубов. — Вам удалось вывести из отражения сразу две потерянные души. Мастер чрезвычайно вами доволен.

— Да, он уже говорил мне об этом…

Интересно, когда это он тебе что-то там говорил? — раздался в голове насмешливый маринин голос.

— Чудненько, — продолжил меж тем Саффул. — Значит, вам, Сергей, теперь полагается премия в четыре тысячи евро. Желаете деньгами, товаром или, может, услугами?

— Мне б зеркал портальных парочку…

— Прекрасный выбор, — из прилавка высунулась огненная рука и вложила в мою протянутую ладонь пару зеркальных прямоугольников, размером не больше спичной коробки. Разглядеть зеркала-расходники во тьме я смог, благодаря огненной «подсветке» от руки черта.

— Минус шестьдесят евро, — озвучил цену сделки Саффул, передав заказанный товар. — Что-нибудь еще?.. Ну же, не стесняйтесь, молодой человек.

— Достаточно. Остальное, пожалуй, возьму деньгами.

— Как вам будет угодно…

В той же огненной руке, вынырнувшей из прилавка, появилась стопка бумажных денег, и я инстинктивно подался вперед, чтобы поскорее ее забрать, от греха. Разумеется, огонь черта не причинял купюрам ни малейшего вреда, но удержаться на месте, наблюдая объятые пламенем свои деньги, было выше моих сил.

— Благодарю, Саффул, — кивнул я владельцу удивительной лавки, убирая деньги с расходниками в бездонный карман косухи.

— Не хочется сегодня так просто вас отпускать, Сергей, — лукаво ухмыльнулся черт. — Вот возьмите еще этот презент от меня. Бесплатно, в качестве, так сказать, рекламы.

— Что это? — я растерянно завертел в руках подаренный чертом фигуристый ключ.

— Скоро узнаете… Удачи, Сергей. И приятного вам отдыха.

Я ничего не успел сказать в ответ, потому что окружающий мрак мгновенно сгинул в очередной зеркальной вспышке…

Интерлюдия 2

(Разговор по закрытой телефонной линии ФСБ)

— Семен, здорово!

— О, Андрюха, рад слышать дорогой. Как дела? Как Светка?

— Все норм. Спасибо. Твои как?

— Тоже нормально… Андрюх, ты по делу? Или…

— По делу, Семен, по делу. Совет твой нужен, как специалиста…

— Вот сейчас, прям, заинтриговал.

— Сем, ты ж у нас в ведомстве всякую чертовщину распутываешь?

— Эко ты брат загнул… А что стряслось-то?

— Ты о взрыве в Кстово слышал?

— Это после которого склад сгорел в промзоне?.. Разумеется, ЧП областного масштаба, о нем даже в новостях по первому говорили. Вроде, даже, с человеческими жертвами.

— И мне прилетело расследовать обстоятельства этого геморроя.

— А почему тебе? Загорин же у нас, вроде, терактами занимается?

— Потому что никакой это не теракт, а чистый криминал. Там, в цеху сгоревшем, офис подпольный сделали, где упыри всякие с левых симок пенсионеров на бабки раскручивали. Телефонное мошенничество, мать его! Популярная, по нынешним временам, у братвы тема. Ну а крышующие это дело бандиты между собой что-то там не поделили, и прикрыли лавочку таким вот оригинальным образом.

— Погоди, так, если в цеху был офис, там, поди, народу до черта полегло?.. Твою ж мать!

— Сема, сам понимаешь, я тебе этого не говорил.

— Само собой… Но я-то чем могу быть тебе полезен? Ты ж, вроде, во всем уже сам разобрался.

— Тут вот какая закавыка: в пожаре уцелели две сотрудницы офиса. И вот, хоть убей меня, не пойму, как они смогли там выжить… Все остальные люди сгорели дотла, мои эксперты на пепелище ни одной целой кости отыскать не могли. Прикинь, какой там был ад. А эти две счастливицы, мало того, что не задохнулись у дальней глухой стены — где, по заверениям экспертов, был самый жаркий участок пожара — так еще и отделались всего-то пустяшными поверхностными ожогами мягких тканей, болячки от которых, по словам медиков, благополучно зарубцуются буквально через пару недель… Я разговаривал с пожарниками, которые их эвакуировали. И они подтвердили, что добраться до дальней стены расчет смог в последнюю очередь, когда уже залили пеной практически весь цех. Иначе, как чудом, находку у дальней стены двух выживших женщин, они объяснить не смогли… А чудеса, у нас, Семен, это по твоей части.

— Еще какие-то странности бросились в глаза?

— Оба пожарных, выносившие девчонок из здания, подтвердили, что в плотную к выжившим женщинам у стены они видели обгоревшие черепа еще трех людей. То есть трое сотрудников, как и должно было быть по мнению экспертов, там, у стены, сгорели дотла. Но две девчонки, на том же месте, отделались лишь легкими ожогами, и провалами памяти.

— Провалами памяти? А это еще откуда?

— Обе девчонки в больнице быстро пришли в себя, и я по очереди побеседовал с обеими. Они, как будто сговорились, и одинаково искренне удивлялись, когда я спрашивал их о пожаре. А когда я каждую, как слепого котенка, ткнул носом в наличие ожогов на руках, девушки вовсе впали в ступор, и мне пришлось отложить окончание беседы до завтра.

— Интересный случай. Даже занятный… Давай так поступим, Андрей, сам я в твое расследование вмешиваться не стану. Но специалистов тебе пришлю… Ты когда к этим барышням снова в больницу наведаться планируешь?

— Завтра в десять.

— Где они лежат?

— В Кстовской ЦРБ.

— Принято. Я направлю в Кстово ребят. Завтра без четверти десять они с тобой свяжутся, и вы договоритесь о встречи на территории больницы.

— Спасибо, Семен.

— Да не за что пока… Всего хорошего, Андрей. Привет семье.

— И тебе, Семен, всего наилучшего.

Глава 5

Я оказался в незнакомом помещении, со вкусом обставленном красивой мягкой мебелью. С драпированными шелком стенами, и таким толстым ковром на полу, что мои боты провалились в его длинный ворс аж по щиколотку, не взирая даже на высокую подошву.

— Ой, какой славный малыш к нам пожаловал, — раздался нежный девичий голосок с боку. — Так бы и съела.

— Не обольщайся, дорогая, мы вряд ли в его вкусе, — тут же возразил первой девице второй не менее приятный женский голос.

Развернувшись к девушкам, я невольно шарахнулся от них на пару шагов назад. Потому как обладательницами приятных голосков оказались сиамские близняшки, с вполне милыми личиками и ладными фигурками, закутанными в невесомую газовую ткань, ничуть не скрывавшую, а, напротив, подчеркивающую шикарные бюсты очаровашек, но… Ниже живота фигуры девушек срастались в безобразный питоний хвост, который, спустившись с дивана, опоясывал его по полу двойным кольцом.

Фига се змеюка двухголовая! — раздавшийся в голове изумленный возглас союзницы, ставший подтверждением, что увиденное не глюк, слегка меня подбодрил.

— Я же говорила, — картинно закатила глаза правая близняшка.

— Малыш, не стоит нас бояться, — лучезарно улыбнулась мне левая, и обольстительно провела по верхней губе кончиком языка… От чего меня, до кучи, пробило еще и на озноб. Язык у девушки оказался по-змеиному черным и раздвоенным на конце.

— Марга, хорош угорать, — повернула голову к сестре правая. — Ты своими шуточками беднягу так до обморока доведешь. — И снова развернувшись ко мне, она спросила: — Как тебя зовут?

— Сергей, — прохрипел я осипшим голосом. — А вы кто?

— Твой подарок, малыш, — сексуально изогнулась, выпятив грудь и захлопав длинными ресничками левая близняшка. — Подойди и узнаешь, на что способны наши шаловливые язычки.

Вот ведь чмо рогатое! — фыркнула союзница. — Такую подлянку подсунул!.. Крепись, Серега, я рядом!

— Марга, ну я же просила!.. Не слушай ее, Сергей. Мы не обслуживаем клиентов, — обнадежила адекватная правая половинка.

— Фу, Варга, какая ты скучная, — поморщилась левая. — Ладно, красавчик, давай, что там у тебя?

Близняшки синхронно подались вперед и рывком мощного хвоста мгновенно преодолели разделяющие нас три метра. Это произошло так быстро, что я, не успев ни отшатнуться, ни шарахнуться в сторону, вдруг обнаружил перед лицом соединенные «подносом» ладони Варги и Марги.

Только теперь вспомнив о фигуристом ключе, по-прежнему зажатом в мокром от пота правом кулаке, я переложил дар Саффула на подставленные руки.

— Стандартный секс, без извращений, — равнодушным голосом констатировала через секунду Варга.

— С юной самкой своего вида,сроком на один час, — вторила сестре Марга, так же без намека на кокетство.

— За отдельную плату могут быть учтены любые дополнительные фантазии клиента. Желаете взглянуть на прейскурант заведения? — спросила Варга.

— Так же за отдельную плату клиенту могут быть предоставлены сексуальные партнеры любого вида, пола и возраста. — продолжила за сестрой Марга. — В любом количестве, и на неограниченное время. Желаете подробней ознакомиться с нашими расценками?

— Нет, ничего не надо, — замотал я головой, ошарашенный неожиданным напором змеехвостого монстра с телами симпатичных близняшек.

— Приятного отдыха, Сергей, — в унисон слились два девичьих голоса.

Воспаривший после их слов над опущенными ладонями ключ вошел в появившуюся прямо в воздухе замочную скважину. И после его поворота, вокруг щелкнувшего замка вдруг обозначились контуры невидимой раньше зеркальной двери. Которая бесшумно начала уходить внутрь, открывая прямо посреди приемной вход в не менее роскошную спальню.

Следуя безмолвному направлению рук застывших в полупоклоне близняшек, я перешагнул порог спальни, и из-под скрывающего кровать кружевного балдахина меня поприветствовал томный девичий вздох.

Глава 6

От ведь! Уже третью неделю тусую в Мираже Хозяина, и до сих пор не привык к царящем здесь удивительным законам. Казалось бы, вот только-только опустил залитое потом лицо на подушку рядом со счастливо улыбающейся милашкой, с которой минутой ранее испытал очередной фейерверк восхитительного оргазма, обнимаю одновременно трепетное, податливое и такое желанное женское тело, восстанавливая силы и готовясь к следующую бурному соитию, и вдруг… Просыпаюсь уже в своем коконе один одинешенек, без шикарной подружки под бочком.

Да как так-то! Даже попрощаться по-людски не дали, манипуляторы чертовы!

А че ты хотел, — хмыкнула в голове, пробудившаяся вместе со мной союзница, — черти — они черти и есть.

— Спасибо, блин, утешила, — проворчал я для разнообразия вслух, отбрасывая заменяющую здесь одеяло шкуру и поднимаясь на ноги.

С другой стороны, утехи твои были зарезервированы только на час. О чем змеюка двухголовая тебя в начале честно предупредила, — продолжила выносить мне мозг Марина, пока я одевался в вернувшуюся одновременно со мной в кокон одежду (в преддверии утренней тренировки, сейчас я натянул на себя только майку и джинсы, без куртки). — И всего-то час в борделе пролетел незаметно…

— Фу какая ты! — фыркнул я, снова усаживаясь на пол и шнуруя поверх джинсов высокие берцы.

А че такого-то? Просто называю вещи своими именами.

— Ну не знаю. Могла бы как-то поделикатней что ли.

Ишь ты, чистоплюй еще выискался. Когда девку там по-всякому наяривал, че-т про деликатность ты ни разу не заморачивался.

— Да, блин, Марина! Какого хрена?!.. Мы ж договаривались!

Ну извини…

Возникшую неловкую паузу прервало стандартное утреннее преображение кокона. В зеркальной вспышке сгинули закругленные багровые стены и заменяющие постель шкуры на полу, и я оказался в знакомом тренажерном зале, вызванный Хозяином на обязательную утреннюю тренировку.

— Приступай! — отовсюду громыхнул вечно недовольный голос Хозяина.

— Может, сегодня обойдемся без медитации? — без особой надежды спросил я у высокого потолка просторного зала.

— Не вынуждай меня применять силу! — последовала ожидаемая реакция.

Как Хозяин применяет силу я узнал еще на первой своей тренировке. Тогда, помнится, мне быстро наскучило долгое сиденье в позе лотоса на резиновом коврике в углу (типа обязательная получасовая медитация), никакого пробуждения каналов КЭП, как обещал Хозяин, я так ни разу и не ощутил, а лишь отчаянно боролся с зевотой, потому решил, не дожидаясь истечения положенного получаса, перебраться из угла на ближайший тренажер, и размять застоявшиеся мышцы. Но стоило мне встать раньше времени и сделать шаг из угла, как я уперся в невидимую преграду, и последовавший тут же из нее удар током превратил разом все мое тело в один ослепительно-яркий источник невыносимой боли. От жуткой боли тогда я практически сразу отключился, а, очнувшись через какое-то время, снова обнаружил себя сидящим в позе лотоса на резиновом коврике. И — что самое обидное! — чертов счетчик моей предыдущей медитации обнулился, из-за чего в тот первый раз мне пришлось провести в углу на коврике, вместо стандартного получаса, почти вдвое больше… С тех пор идти наперекор Хозяину я больше не отваживался ни разу.

И сейчас, тяжко вздохнув, побрел медитировать на злосчастный коврик…

Так-то к залу этому за двадцать дней я уже основательно прикипел, и если сейчас отобрать у меня утренние визиты сюда, пожалуй, я даже начну тосковать по качалке. Ведь, если не брать в расчет начальную получасовую потерю времени на беспонтовую медитацию, дальнейшие занятия на местных тренажерах стабильно приносили мне нехилые ежедневные бонусы в прокачку силы, ловкости и выносливости. Причем, поскольку Мираж Хозяина находился вне локаций теневой параллели, за прокачку здесь я получал вовсе не теневые бонусы к параметрам, а напрямую процентные прибавки непосредственно к самим параметрам. И я реально наблюдал в зеркальном отражении, как буквально после каждой тренировки совершенствуется мое тело. Неказистая и костлявая в первый день появления здесь, сейчас на двадцатый фигура обросла жгутами мышц, и в движениях зеркального двойника появилась даже какая-то грация хищника.

Минуты пустой медитации, как всегда, ползли с наводящей тоску улиточной скоростью. Но я мужественно терпел и честно отбывал номер, сидя в позе лотоса с закрытыми глазами. Хозяин учил стараться в это время мысленно погружаться вглубь себя и пытаться нащупать энергетические каналы — которых, к слову, на Дикой полосе у меня было открыто аж девять штук. Я честно пытался, каждые две-три минуты медитации погружался и нащупывал, но нифига у меня не выходило. И оставалось лишь сожалеть о старой-доброй Дикой полосе, доступ к которой теперь мне был заказан. Как же там все было просто и доступно — ползешь себе под менгирами по каменным занозам в узкой кишке, потеешь, кряхтишь от боли… Зато на выходе насквозь понятная горка плюшек тебя ожидает. Не то, что с этой нифига невнятной медитацией. Сидишь тут, ждешь у моря погоды — у-ууу, бесит, блин!

Первые четверть часа сегодняшней медитации протянулись в штатном режиме: ничего не наблюдаю, нифига не ощущаю. Но в начале второй половины нудного процесса неожиданно случился долгожданный прорыв.

Я даже не сразу понял, что произошло, когда в очередной раз, погрузившись в глубины сознания, попытался вновь чего-то там эдакое нащупать. Глаза у меня были плотно закрыты, но вдруг перед мысленным взором стали из ниоткуда проступать контуры разноцветных веток, которые переплетаясь отдельными частями друг с другом, образовывали через какое-то время некое подобие уродливой человеческой фигуры — моей фигуры… Почему уродливой? Да потому что обозначившиеся наконец-то в виде веток энергетические каналы присутствовали, как выяснилось, пока что далеко не во всех частях тела, от чего энергетический образ фигуры выглядел, как кособокий калека, с огрызком на месте головы, культей вместо левой руки и практически без обеих ног.

— Ишь ты! Никак и впрямь сработала идея Саффула! — громыхнул непривычно довольный голос Хозяина. — Наконец-то, и здесь дело сдвинулось с мертвой точки!

А я предупреждала, что неспроста тебе халявный пропуск в бордель рогатый подсунул, — хмыкнула союзница. — Тебя, Сережа, черти, как кобеля на случку отправили.

— Да и ладно, — зло буркнул я в ответ. — Зато впервые за двадцать дней с нормальной девушкой пообщался.

Ах ты ж!.. — Марина аж задохнулась от возмущения.

— Эй, там! Ну-ка без разговоров! — пресек наш спор снова посуровевший голос Хозяина. — Сорвешь медитацию, накажу!

Пришлось вновь сосредоточиться на погружении вглубь себя… После повторного захода на пару секунд я запаниковал, не обнаружив на месте разноцветных «веток», но вскоре их контуры снова стали потихоньку разгораться в темноте.

Глава 7

Всего «веток», формирующих энергетических каркас моей фигуры, я насчитал ожидаемо девять (как, собственно, и открытых энергетических каналов в характеристиках Персонального Кольца Развития). Все они «произрастали» из общего… не знаю, как это назвать, пусть будет «корня». Который находился под сердцем в районе солнечного сплетения. Пять «веток» развивалось вверх, и четыре — вниз.

Из четырех нижних, три переплетающиеся меж собой «ветки»: коричневая, темно-зеленая и грязно-желтая, располагались в районе живота — причем, коричневая и темно-зеленая в этом «клубке» были в разы пышнее грязно-желтой. Четвертая — серебристого цвета, пробила «клубок» тонким стеблем без ответвлений, а бурно разветвляться начинала ниже живота, в области паха.

Из пяти верхних «веток», две — голубая и золотистая, переплетаясь меж собой, формировали аналогичный нижнему клубок, но уже в районе груди. И здесь голубая «ветвь» заметно доминировала над золотистой. Остальные три — синяя, алая и фиолетовая — так же, как серебристая внизу, пробивались пустыми стеблями через грудной «клубок» голубой с золотистой, и расходились, соответственно, в левую руку, в голову и в правую руку. Лучше всего из этих трех оказалась развита фиолетовая «ветка», ее мощная сетка разветвлений поглотила собой всю правую руку целиком, вместе с ладонью и пальцами. Синяя — в левой руке, сформировавшись лишь наполовину, соответственно и заканчивалась примерно в районе локтя. Красная же, бурно разветвившись лишь в шейной области, непосредственно внутрь головы пустила пока лишь пару пустых «побегов».

Вот такой примерно энергетический каркас открылся перед моим внутренним взором. Совершенно очевидно, что такую кособокую безногую «фигуру» в подобном, явно не законченном, виде оставлять было никак нельзя, и необходимо теперь начинать как-то развивать отстающие каналы-ветки, а следом и протягивать новые «ветки» в пустующие пока части тела (в первую очередь, разумеется, я подумал о недостающих энергетической фигуре ногах). Вот только, как это следует делать, я не имел ни малейшего понятия. Хозяин же, отчего-то, не спешил инструктировать меня. Видимо, здесь очень важно было, чтобы я сам отыскал способ воздействия на ветки-каналы, и решил эту загадку, так сказать. на интуитивном уровне.

Ну че там? Че?.. Ты, правда, что ли, че-то увидел? — забыв про обиду, потребовала разъяснений союзница, для которой структура моего КЭП, по понятным причинам, осталась тайной за семью печатями.

Да, увидел, — раздраженно буркнул я в ответ, мысленно разумеется.

Так рассказывай уже! Я жажду подробностей!

Перетопчешься.

Эй, Серега, ты че?!

Помолчи, отвлекаешь… Потом расскажу.

Как ни странно, но в кой-то веки раз Марина послушалась и замолчала, прекратив выносить мне мозг свои пустым трепом.

Сосредоточившись на ростках-верхушках самой крошечной пока что красной «ветки», я стал уговаривать их пробиваться дальше… Увы, мое гипнотическое внушение не сработало. Промучившись так с добрую минуту, в итоге я не заметил никаких улучшений в красной «ветке», и на аутотренинге, как способе развития каналов, поставил жирный крест.

Тогда я попробовал ухватить кончик одной из красных верхушек силой мысли и потянуть за него вверх. И снова облом. Пресловутая «сила мысли» не имела материальных пальцев и, соответственно, ничего не могла ухватить.

В отчаянье, я попытался цапнуть висящую перед мысленным взором картинку рукой. И неожиданно сработало… Нет, разумеется, материальными пальцами за верхушку энергетического канала ухватиться я не мог, при всем своем желании. Но, повторяя движение правой руки, к красному кончику метнулась полностью сформированная фиолетовая «ветка», и ее отростки внутри пальцев на картинке перед мысленным взором сомкнулись аккурат на верхушке красной «ветки». Я дернул до судороги сжатой щепотью вверх, и тут же аж матюгнулся от лютой боли, молнией прострелившей мне голову.

Структура КЭП перед глазами пошла рябью и едва не рассыпалась на радужные блики. К счастью, за первой и единственной болезненной вспышкой не последовало продолжения, и мне удалось сохранить контроль над концентрацией. Через какое-то время структура КЭП перед глазами полностью восстановилась, и я заметил, что на потревоженном кончике красной «ветки», поле болезненного эксперимента, проклюнулось крохотное боковое ответвление.

Закрепляя успех, я тут же проделал аналогичный эксперимент со вторым кончиком красной «ветки»… Уж не знаю, то ли дернул я в этот раз сильнее, то ли красная «ветка» не оправилась еще до конца от предыдущего испытания, но в этот раз пронзивший мне голову болезненный откат буквально меня ослепил, и структура КЭП таки рассыпалась перед мысленным взором, обернувшись чередой радужных пятен.

Я очумело затряс головой и распахнул глаза, и тут же перед ними загорелись строки системного лога:

Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на Девятый энергетический канал добавлен 1% к потенциалу его раскрытия. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 23%. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,02%, увеличение параметра Интеллект на 0,19%, увеличение параметра КЭП на 0,07%.

— Начало положено! — громыхнул довольный голос Хозяина. — Теперь ты знаешь, как и что нужно делать! И твое развитие ускорится!

Ободренный похвалой высокого начальства, я было снова зажмурился, намереваясь продолжить медитацию, но был поднят на ноги следующим приказом Хозяина:

— Время! Переходи на мешалку!

О как! Выходит, оставшиеся пятнадцать минут ненавистного транса на коврике уже истекли — на сей раз удивительно быстро. И теперь мне предстоит насквозь понятная рутина прокачки на тренажерах физических параметров.

Глава 8

Здоровенная площадка примерно десять на десять метров, занимающая добрую половину зала, называлась мешалкой за свой непредсказуемый норов. Являя собой нечто среднее между батутом и беговой дорожкой, до кучи она еще изобиловала множеством скрытых под эластичным покрытием ям-ловушек и, наоборот, вдруг вырастающих на пути грыж-преград — причем, все это безобразие непрерывно перемещалось по сотне квадратов площади, постоянно меняя свое местоположение. Потому, начав движение на этом тренажере, ты действительно попадал словно в какую-то адскую карусель, удержаться внутри которой на своих двоих даже у тренированного спортсмена шансы были близки к нулю. Из-за появляющихся то и дело под ногами ям-провалов или твердых, как камень, грыж, буквально с первых шагов любого здесь начинало со страшной силой шатать и бросать из стороны в сторону — потому, собственно, тренажер и получил свое название — мешалка.

Зато, в отличии от той же медитации, задача здесь ставилось передо мной насквозь понятная и тривиальная: необходимо было, заскочив на бегущее навстречу широченное полотно тренажера, тупо добежать по нему до противоположного края.

Казалось бы, сущая фигня, преодолеть всего десять метров по движущемуся в противоход не шибко быстрому полу — именно так я рассудил при первом знакомстве с мешалкой. И через считанные секунды был равнодушно выброшен полотном на точку старта с вывихом ноги и ушибом копчика — коварная яма-ловушка подловила меня уже то ли на втором, то ли на третьем прыжке. Твердое полотно под опорной ногой провалилось вниз зыбким батутом, меня резко швырнуло в сторону, перед глазами все закружилось и, потеряв ориентацию в пространстве, я навернулся на вспучившиеся твердыми, как камень, буграми грыж покрытие… Долго разлеживаться, стеная от боли не позволил злой окрик пригрозившего наказанием Хозяина, пришлось активировать Целебный пот и, сцепив зубы, подниматься обратно на ноги для повторной, уже ни разу не такой ретивой попытки… Тогда, в первый тренировочный день, мешалку мне удалось одолеть лишь с девятой попытки. К тому времени я реально до нитки промок от ледяного целебного пота, и стучал зубами, как выбравшийся из колодца горе-утопленник, но из-за обилия травм, полученных за считанные минуты в процессе совершения доброй дюжины отчаянных рывков, отменить действие спасительной абилки было решительно невозможно. К тому же, как тут же выяснилось, мои мучения на мешалке в тот день еще только начались. За первым прохождением коварного тренажера (по приказу безжалостного Хозяина) последовало сперва второе, затем третье… И от раза к разу скорость встречного движения полотна мешалки заметно возрастала, как неизменно росло и количество полученных в ходе сумасшедшего тренинга травм, благо обходилось без серьезных увечий, а с многочисленными вывихами и ушибами разогнанный до пятой ступени Пот справлялся вполне успешно…

Сегодня, на двадцатый тренировочный день, мешалка в очередной раз приветствовала меня бодрым гудением летящего навстречу полотна. Скорость, по сравнению с первым днем, здесь возросла как минимум вдвое, и просто так шагнуть на тренажер с пола теперь было невозможно. Хорошенько разбежавшись, я запрыгнул на летящее на встречу полотно.

На первом шаге обошлось без диверсий, и фартануло толкнуться опорной ногой от надежной опоры. Однако уже на следующем шаге, ожидаемо, вторая нога провалилась в яму пружинящего батута. Тело тут же непроизвольно повело в сторону, но брошенная вниз правая рука удачно попала на макушку вздыбившейся грыжи и, приняв на себя вес провалившегося тела, перевела неуклюжее падение в изящное сальто. Подключившаяся левая не так удачно угадала с приземлением ладони, угодив в узкую щель между грыжами, но растопыренные пальцы помогли мне на миг удержать переброшенный с руки на руку вес тела, что позволило, сгруппировавшись, отправить опасно качнувшееся тело в контролируемый кувырок. В момент переката по спине болюче садануло очередной коварно вспучившейся грыжей, а в конце — полотно под ногами вновь провалилось в яму-батут. Но на сей раз очередная ловушка оказалась даже кстати — толчок от резинки батута позволил мигом вернуть телу потерянное из-за кувырка ускорение. Отчаянный прыжок вперед вышел на загляденье, но угодившие на ряды твердых грыж ступни в следующий миг взорвались болью. Снова споткнувшись, я полетел в бок. Выброшенная на автомате вниз правая рука в кой-то раз наконец попала на ровный твердый участок полотна, без ловушек. Однако потерянное в боковом падании ускорение тут же на нет свело положительный эффект ровного пола. Из-за встречного движения полотна руку провалило назад до того, как я успел ей толкнуться от пола. И, увы, случился-таки нелепый шлепок на задницу. А отчаянная попытка тут же вскочить обратно на ноги, увязла все в том же встречном ускорении полотна тренажера… В итоге, не солоно хлебавши, меня через секунду вынесло обратно на точку старта, и, сорвавшись с края полотна, я шлепнулся на честный ровный пол зала.

Что ж, первая попытка покорения мешалки провалилась, но хотя бы на этот раз обошлось без травм — уже хлеб. Не дожидаясь окрика Хозяина, вскакиваю обратно на ноги, разбегаюсь и снова бросаюсь на штурм коварного полотна…

Через примерно полчаса непрерывной мучительной беготни, когда в моем активе появилась очередная девятая уже за сегодняшнее утро победа над мешалкой, и я таки в очередной раз до нитки промок от ледяного целебного пота, раздается наконец громогласная команда Хозяина:

— Время! Переходи на давилку!

И перед глазами тут же загорается отчетный системный лог:

Внимание! Полный отчет за тренинг на мешалке:

Время тренировки — 00:32:14 (дополнительно, совокупное время действия пробужденных теневыми навыками функций — 00:23:48). Засчитано 9 проходов, из 47 попыток. Вам начисляется: увеличение параметра Сила на 0,09%, увеличение параметра Ловкость на 0,47%, увеличение параметра Выносливость на 0,18%.

Глава 9

Тренажер с пугающим названием «давилка» являл собой эдакую подвешенную на эластичных канатах пластиковую кишку, десятиметровой длинны, и примерно полуметровой толщины, с узким входным отверстием и толстыми пористыми краями, через которую требовалось элементарно пролезть из конца в конец. Проблема заключалась в том, что нутро кишки было узким, как бутылочное горлышко, и даже забраться внутрь нее уже было сродни подвигу.

Когда засовывал туда голову, ощущение создавалось, будто реально покушался на невинность задницы великана — мало того, что каждый следующий сантиметр давался с невероятным трудом, там еще и практически нечем было дышать, а из-за въевшегося в стены концентрированного запаха пота вонь внутри была, как в реальной заднице.

Но первые, казавшиеся просто адскими, метры покорения давилки, как выяснялось через какое-то время, не шли ни в какое сравнение с настоящим Адом, начинавшимся, когда внутрь кишки, утратив сцепку с полом, целиком погружались вслед за телом и обе ноги. Двигаться дальше внутри скользкого (от твоего собственного пота) и крайне неуступчивого пластика, ни имея ни единой точки опоры, да еще энергично дергающегося в ответ на любое твое движение, это, скажу я вам, та еще была пытка.

Первые восемь тренировочных дней я регулярно терял сознание внутри гребаной «задницы», ни в одной из бесконечных попыток пройти давилку, так и не добираясь до конца. Даже представлять боюсь, как потом происходил процесс обратного выдавливания из пластиковой ловушки моего отключившегося тела. Впрочем, «добрая» союзница, не жалея красок, каждый раз с удовольствием выносила мне мозг описанием следующего за потерей сознания «выкакивания» тренажером моей безвольной тушки. Как бы то ни было, в сознание я приходил уже лежащим на полу у вонючего зева кишки, и до команды Хозяина: о переходе на следующий тренажер, попытки пройти непокорный лаз возобновлялись снова и снова… Лишь на девятый день пребывания здесь мне впервые удалось дотерпеть штурм давилки до самого конца. Когда в то памятное тренировочное утро мое лицо таки вырвалось наружу после десятиминутного ада внутри зловонной кишки, у меня случилась натуральная истерика, и я, по бабьи, разрыдался от счастья.

Сейчас, имея уже за спиной не одно удачное прохождение давилки, я уже не так трепетал перед погружением в тугую кишку. Хорошенько продышавшись на старте, я набрал в грудь побольше воздуха и комплексом отработанных движений, как заправский червяк, стал ввинчиваться в лаз давилки… На то, чтобы забраться внутрь с ногами, у меня ушло менее четверти минуты. А дальше короткими импульсными рывками началось очередное покорение мрачных узких глубин…

— Время! Переходи на скрут! — очередная команда Хозяина прозвучала после рекордного третьего прохождения давилки. Сегодня, при покорении узкого лаза, впервые обошлось без единого угара в утробе кишки. И Марина обломалась без стандартной порции своих едких комментариев.

Пока топал к третьему тренажеру перед глазами ожидаемо загорается отчетный системный лог:

Внимание! Полный отчет за тренинг на давилке:

Время тренировки — 00:27:39 (без поддержки пробужденных теневыми навыками функций). Засчитано 3 прохода, с 3 попыток. Вам начисляется: увеличение параметра Сила на 0,22%, увеличение параметра Ловкость на 0,13%, увеличение параметра Выносливость на 0,51%.

Глава 10

Тренажер «скрут», на который я перешел, со стороны являл собой некое подобие двуярусной койки, под шатром из паутины причудливо переплетенных меж собой стальных тросов.

Завалившись спиной на нижнюю кожаную лежанку, я поднял вверх руки и ноги, и вставил их в специальные выемки под ладони и ступни, предусмотренные в верхней части конструкции. Раздался щелчок намертво сжавших запястья и щиколотки колодок, и завладевший моими конечностями тренажер начал свои садистские козни.

Паутина стальных тросов пришла в движение, и выскочившие из пазов верхней платформы сегменты-колодки с зажатыми конечностями, тут же немилосердно растянули конечности в хаотичных направлениях. В итоге, я оказался распятым на некоем подобии дыбы, отличающегося от средневекового пыточного станка лишь тем, что здесь мои жестко вывихнутые руки-ноги растягивались не строго по горизонтали вдоль тела, а — рандомно, как карта ляжет.

Сейчас, к примеру, мою правую руку стальные тросы тренажера затянули до хруста суставов куда-то за голову. Левую, с аналогичным свирепым рвением, рванули вправо, из-за чего на лежанке верхнюю часть тела мне пришлось невольно скособочить вправо. Правую ногу тросы, наоборот, закрутили влево, и крутанувшийся, соответственно, таз развернулся в противоход плечевому поясу. Левая же нога, по колено ушла в полукруг выемки платформы, оставленной умчавшейся ввысь колодкой, и теперь оказалась нелепо задранной вертикально вверх. Вот в такой замечательной позе меня стремительно раскорячило на скруте. Но теперь-то, по происшествии почти трех недель ежеутренних тренировок, разумеется, я был изначально готов к чему-то подобному, в нужный миг заранее расслабил мышцы, и позволил стальным тросам тренажера куражиться над конечности без травм.

Когда же эдакая гребаная экзекуция на скруте приключилась со мной в первый раз, не смотря на гораздо более щадящий тогда натяг стальных тросов, из-за инстинктивного сопротивления конечностей совершаемому над ними насилию, бонусом к относительно терпимой боли в растянутых руках-ногах я получил еще фигову тучу вывихов и растяжений, и, словив многократно усиленный побочными болячками болевой шок, потерял нахрен сознание. После чего, через какое-то время обнаружил себя безвольно валяющимся на лежанки уже без кандалов садистского тренажера на руках-ногах… Остававшаяся во время моего обморока в сознании союзница позже рассказала, что, как только я вырубился, скрут тут же это дело каким-то загадочным образом прочухал и быстренько вернул колодки с зажатыми конечностями на платформу в исходное состояние. Зажимы, удерживающие в неволе ладони и ступни, тут же расстегнулись, и покалеченные руки-ноги рухнули на бесчувственное тело… Дальше, понукаемый «заботой» Хозяина, я активировал свою читерскую лечилку, и снова стал заправлять оживающие под действием ледяного целебного пота руки-ноги в кандалы тренажера…

Но это было давно. Время шишек и болезненных срывов на скруте давно уже прошло. К слову, этот тренажер был успешно освоен мной гораздо раньше той же давилки. Как не сложно догадаться, принцип действия здесь был предельно прост — скрученному «дыбой» бедолаге надлежало вернуть по очереди колодки, с зафиксированными в них конечностями, на место в верхней платформе. Сделать это, конечно, было чертовски трудно, но вполне возможно. Тем более после того, как мною был разгадан тривиальный секрет скрута.

Дело в том, что натяжение четырех разбросанных в разных направлениях рук-ног испытуемого незначительно отличалось по силе воздействия на колодку стальных тросов. И если одну конечность невозможно было даже шевельнуть, другие худо-бедно реагировали на мышечные усилия руки или ноги. Потому, здесь перво-наперво следовало определиться с самой податливой колодкой скрута, и потом сосредоточив на ней все усилия, максимально напрягать выбранную руку или ногу, приближая только ее одну к соответствующей выемке в верхней платформе. Установленная на место колодка тут же раскрывалась, выпуская удерживаемую конечность. После чего наступал черед второй колодки, самой податливой из оставшихся, в возвращении которой на «базу» зажатой конечности активно помогала уже и первая освободившаяся… Ну и далее аналогичная процедура с определением меньшего натяга на оставшихся захватах, и возвращение на верхнюю платформу сперва третей колодки, с помощью теперь сразу пары ранее освобожденных конечностей. И, наконец, совместными усилиями всех рук и ног водворение на место четвертой колодки.

В этот раз самый слабый натяг обнаружился на затянутой влево колодке правой ноги. Стиснув зубы и шипя сквозь них с натуги проклятья, я стал мучительно медленно тянуть правую ногу на базу-выемку в верхней платформе. Дополнительную сложность доставила торчащая вверх аккурат поперек движения левая нога, потому пришлось сперва подтягивать правую коленку почти вплотную к лицу, огибая таким макаром колодкой преграду. А потом, аккуратно обойдя левое бедро, когда осталось дотянуть уже потряхиваемую от длительного напряжения судорогой правую ступню к дальнему краю платформы, возникла новая напасть — пустившийся за колодкой, натянутый, как струна, стальной трос стал чертить на джинсах борозду по все тому же злосчастному левому бедру (из-за жесткого зажима наверху, торчащего по-прежнему намертво), и, из-за содранной за считанные секунды под джинсой кожи, на голубой брючине черный поначалу след от троса стал быстро разрастаться по краям зловещей багровой окантовкой. К счастью, расстояние до базы оставалось уже небольшое, последние отчаянные усилия огнем пылающих мышц правой ноги, и злосчастная колодка вокруг ступни занимает-таки свое место на платформе. Натяг стального троса тут же ослабевает, и его болезненное трение по левому бедру прекращается. Отщелкнувшись от колодки, трос падает вниз и стальной змеей мгновенно соскальзывает с лежанки куда-то вниз. Единственным воспоминанием о чертовой «змее» остается лишь широкая черно-бурая полоса на левом бедре. Щелкает замок закрепившей на платформе колодки, и освобожденная правая нога без сил валится на лежак. Секунд на пять я замираю, давая намучившемуся телу короткую передышку, и снова в бой!

Теперь самый относительно слабый натяг ощущается в левой руке — ну а как иначе, гребаный скрут куражится надо мной по полной, ведь ежу понятно, что правой ногой помогать левой руке — это самый дерьмовый вариант из всех возможных. Но в данном конкретном случае мне на пользу играет направление натяжения левой руки. С правой стороны дотянуться и поднырнуть под натянутую, как струна, руку правой коленкой — дело считанных секунд. А дальше, благодаря отлично прокачавшейся за последние дни ловкости, я с грехом пополам протискиваю между кистью придавленной вниз левой руки и лежаком правую ступню. Целиком оказавшаяся за вытянутой вбок левой рукой правая нога цепляется пяткой за опущенную ниже лежака колодку, и совместными усилиями руки и ноги начинаю медленно, но верно, смещать гребаный зацеп влево к базе. Примерно минута отчаянного преодоления сопротивления неуступчивого стального троса, шипение сквозь стиснутые зубы и заливающий глаза едкий пот, который тупо нечем пока что даже смахнуть, и вот, наконец, вторая колодка занимает места на платформе.

Дальше, с освободившимися правой ногой и левой рукой, дела мои пошли куда как веселее. Буквально четверть минуты понадобилось мне, чтобы вытянуть из-за головы и пришпилить на место в верхней платформе колодку правой руки. А уж потом совместными усилиями всех четырех конечностей переборол-таки самый тугой натяг верхнего троса, опустил с верхотуры колодку левой ноги и зафиксировал в соответствующей базе-выемки на платформе.

Полностью освободившись от скрута, лежа на спине, я энергично замахал руками и ногами, разгоняя кровь в покореженных жесткой растяжкой конечностях. Но долго так разнеживаться мне ожидаемо не позволили. По приказу Хозяина пришлось снова вставлять руки-ноги в колодки верхней платформы, и экзекуция понеслась по второму витку…

— Время!.. У тебя пятнадцать минут на душ! И встретимся в маятнике! — звучит наконец долгожданная команда Хозяина, подводящая черту утреннему измывательству над моим измученным телом.

Все, из тренажерного зала теперь с чистой совестью можно валить в душевую, зеркальный портал которой уже сформировался в ожидании моего шага справа от лежанки последнего тренажера. А после купания последует еще более жесткий тренинг уже непосредственно таланта Настройщика в специальной оборудованной под это дело конструкции, под названием маятник.

Я со стоном поднимаюсь с опостылевшей лежанки скрута, и перед глазами тут же ожидаемо загораются строки очередного системного лога:

Внимание! Полный отчет за тренинг на скруте:

Время тренировки — 00:33:06 (без поддержки пробужденных теневыми навыками функций). Засчитано 7 раскруток, зафиксированных с 7 попыток. Вам начисляется: увеличение параметра Сила на 0,53%, увеличение параметра Ловкость на 0,17%, увеличение параметра Выносливость на 0,21%.

Читая отчетный лог, делаю шаг в зеркальный портал… Но, вместо ожидаемого белоснежного кафеля, оказываюсь неожиданно на растрескавшемся тротуаре холодной осенней улицы.

Глава 11

— Чего встала-то, шагай шустрее! — злой визгливый голос сбоку заставил меня оторваться от асфальта и перевести взгляд на застывшую рядом истеричку.

Это оказалась какая-то бомжиха, с обезображенным струпьями лицом и руками, одетая в потрепанный серый пуховик явно с чужого плеча (размеров на десять превышающий параметры ее хрупкой фигуры), из-под которого торчали забрызганные осенней грязью нелепые желтые шаровары в белый горох, заканчивающиеся еще более несуразными для дождливого холодного утра стоптанными тапками на ступнях, вместо нормальных ботинок. Обезображенную струпьями физиономию бомжиха прятала в тени накинутого на голову массивного капюшона.

Ты кто такая, вообще? — собрался спросить я неожиданную спутницу, но мой рот вдруг выдал совершенно иную фразу знакомым женским голосом:

— Отвали, сука, я думаю.

Да твою ж мать! — мысленно возопил я, осознав, что снова провалился в тело спасенной из огня Оксаны — девушки с потерянной душой.

Повнимательней приглядевшись к ее приятельнице бомжихе, я уловил в изуродованном лице женщины схожие черты со второй беглянкой из отражения. Тут же сама собой отыскалась и разгадка обилия струпьев на видимых участках кожи — это стопудово были чутка поджившие болячки вчерашних ожогов. А такая нелепая одежда и обувка на женщине легко объяснялась очевидным побегом парочки из больницы.

Подтверждая мои выводы, в зону обозрения попала рука хозяйки тела, поднятая Оксаной, чтоб мокрой от дождя ладонью обтереть зудящие болячки на лице. Из рваного фуфаечного рукава наружу высовывались лишь красные от холода пальцы и кусочек ладони, но и этого оказалось достаточно, чтоб заметить, что вся кожа на оксаниной руке покрыта такой же безобразной россыпью подмоченных дождем и сочащихся сукровицей болячек.

— Да че тут думать-то! — насела меж тем на Оксану ее безымянная спутница. — Ты ж приказ слышала! Вот и топай куда было велено!

— Куда велено… — передразнила паникершу Оксана. — Я не собака, чтоб по команде на цирлах бегать.

— Ну да, — хмыкнула подруга. — Потому, наверное, ты с койки-то вперед меня подорвалась, по ЕГО приказу.

— Ах ты ж гнусь какая!.. — хозяйка «нашего» тела дернулась к спутнице, намереваясь то ли вцепиться длинными ногтями ей лицо, то ли менее кровожадно цапнуть за ворот мокрого пуховика. Но подброшенные было вверх ее руки вдруг непослушными плетями рухнули вниз и закачались, как парализованные.

Противница же, неожиданно, встретила спонтанный наскок во всеоружии и, как заправский боксер, лихо прописала серию жестких кулачных ударов в отрытую физиономию Оксаны.

«Наш» правый глаз тут же заплыл, а из свернутого на бок носа, заливая подбородок, хлынула кровища.

— Ребзя, гля, бомжихи дерутся, — раздался сбоку восторженный мальчишеский голос, спровоцировав тут же азартный галдеж еще нескольких детских голосов:

— Эээпсс, сколько кровищи!..

— Мля, да где мой смарт, я должен это заснять!..

— Не пыхти, Фазя, я уже… потом брошу тебе, не парься!..

— Да я сам те брошу!..

— Ваще, тема пацаны!..

От пропущенных ударов хозяйка моего тела зашаталась, как пьяная, но каким-то чудом смогла устоять на ногах.

— Извини! Это не я! Я не умею так! — заголосила, подскочившая через секунду к побитой Оксане, и подхватившая ее за плечи, помогая удержаться на ногах, обидчица. — Оно само вдруг… — шепнула она «нам» на ухо дрожащим от страха голосом.

— Да поняла я уже… — обреченно пробулькала Оксана, стирая снова ожившими руками кровь с подбородка. — Аааааа! Сууукааа! — взвыла она через мгновенье, неожиданно умело вправив самой себе свернутый нос.

— Гля, эти уродки уже целуются!..

— И стонут, как на том видосике! Помните? Фазя приносил?..

— Ваще, зачетное залипалово выпиливается!..

— Гошан с Саньком, когда увидит, обзавидуются!.. — продолжали в сторонке крутить смартфонами юные папарацци.

Я же тихо офигевал от случившегося, по новой прокручивая перед мысленным взором кадры невероятного сюра, которому стал не только свидетелем, но и в некотором роде соучастником… Выходит, потерянные души — это лишенные своего я практически рабы Хозяина, которыми этот коварный манипулятор мог повелевать, как марионетками. Движением невидимых «нитей» контроля Хозяин мог запросто обездвижить взбрыкнувшую вещь, а затем другим набором «нитей» легко превращал робкую трусиху в беспощадного палача…

— Можешь идти? — спросила «нас» боксерша по неволе, выводя этим вопросом меня из отрешенной задумчивости.

— Да, вроде, могу, — пропыхтела через прижатый к распухшему носу рукав Оксана.

— Тогда пошли уже. А то, не ровен час, еще прилетит чего-эдакое!

— Ладно. Двинули. Считай, уговорила…

— Эй, вы куда? — раздался «нам» вдогонку расстроенный мальчишеский хор.

Но «мы» скоренько юркнули в какую-то подворотню, и скрылись там от стайки докучливых «папарацци».

— Ты адрес не забыла? — спросила на ходу подруга.

— Забудешь тут, — буркнула в ответ Оксана.

— Я с городом плохо знакома. Подскажи, далеко еще нам шлепать отсюда до Гран?.. — но дослушать название улицы, являющейся, похоже, конечной точкой их маршрута, мне не позволили.

Изображение унылого мокрого двора перед глазами вдруг поплыло, и через мгновенье холодные капли дождя сменились горячем ливнем душа, обрушившегося их широкой лейки на мое голое тело в знакомой кабинке, с запотевшими стеклянными стенками.

Интерлюдия 3

Заехав на больничную стоянку и нагло прихватизировав единственное пустое место, огромный серебристый «Рендж ровер» не только не затерялся среди массивных газелей скорой помощи, а напротив даже выделился на их белоснежном фоне своей статью и мощью, как волк среди стада овец, на добрые полметра вытаращившись из ровного ряда тупорылых машин хищным кингурятником.

Ковыряющийся в моторе одной из больничных газелей механик в синей спецовке, возбухнув было по поводу отсутствия разрешения на допуск к спецстоянке, мгновенно заткнулся, встретившись с волчьим взглядом здоровенного двухметрового лысого детины, потрясающе быстро для своей внушительной комплекции выскочившего из-за баранки навороченного внедорожника. Одновременно с великаном-водителем с другой стороны «Рендж ровера» появилась его миниатюрная пассажирка — миловидная блондинка лет тридцати. И по тому, как эта маленькая женщина, не дожидаясь могучего спутника, тут же решительно зашагала в сторону крыльца главного корпуса, единственному невольному свидетелю этой сцены и без слов сразу стало понятно, что в странном тандеме над звереватого вида громилой верховодит как раз-таки эта малышка.

Вспышкой фар и коротким гудком внедорожник подтвердил хозяину активацию сигнализации, и лысый великан, неожиданно подмигнув пришипившемуся возле своей газели механику, широкими шагами заспешил следом за удалившейся уже метров на десять пассажиркой…

У стоящего на широком больничном крыльце мужчины, в сером осеннем плаще, заиграл в кармане телефон. Вытащив гаджет, он увидел на экране незнакомый номер и, ничуть от этого не стушевавшись, тут же решительно мазнул пальцем по зеленому значку.

— Семенов, слушаю. Кто это?

— Здравствуйте, — милый женский голосок прозвучал одновременно из динамика смартфона, и раздался из-за спины.

Мужчина в плаще резко обернулся и увидел невысокую красивую девушку в джинсах и модном коротком пуховике, за спиной которой горой возвышался лысый широкоплечий великан в байкерской косухе. Мило ему улыбнувшись, красотка убрала в сумочку айфон и представилась:

— Я — Лиза, это… — кивок на громилу га плечом, — …Дмитрий. Мы здесь по просьбе Семена Дубинина.

— Очень приятно, гм… господа, — кивнул слегка растерявшийся мужчина в плаще (он никак не ожидал, что одним из обещанных приятелем спецов по паранормальной хрени окажется красотка с глянцевой обложки). — Меня зовут Андрей, я — капитан…

— Да в курсе мы, кто ты, — перебил здоровяк. — Давай, командир, уже ближе к телу. Лады?

— Что, простите? — напрягся комитетчик.

— Не обращайте внимание, Андрей, мой товарищ так шутит, — очередной обворожительной улыбкой развеяла в зародыше назревающий конфликт милая девушка. — Семен говорил, у вас здесь находятся две девушки, чудом выжившие вчера в эпицентре огненного торнадо. Было б любопытно взглянуть на них.

— Да-да, конечно, — засуетился комитетчик. — Пойдемте…

Показывая дорогу специалистам, Андрей первым поднялся на крыльцо и интеллигентно распахнул перед дамой дверь. Грубияна здоровяка, следом за Лизой, пропускать вперед себя он, разумеется, не собирался, и сам решительно ломанулся следом за девушкой.

Каково же было изумление капитана, когда через секунду в холе главного корпуса Кстовской ЦРБ он снова обнаружил лысого великана в косухе у Лизы за спиной, хотя готов был голову отдать на отсечение, что здоровяк только что дышал ему в затылок.

— Митюня, хорош человека доводить! — шикнула на спутника девушка, заметив растерянное лицо прошмыгнувшего рядом провожатого.

— Ладно, не буду больше. Не заводись, — примирительно хмыкнул великан, склонившийся к уху подруги.

Быстро поднявшись по старой стоптанной лестнице на второй этаж, троица потом еще с добрых полминуты блуждала по лабиринтам больничных коридоров, пока добралась наконец до нужного ожогового отделения. Андрея здесь уже знали, а поскольку звонком накануне вечером капитан предупредил дежурного врача об утреннем визите с двумя сопровождающими, подорвавшаяся им навстречу улыбчивая медсестричка обязала посетителей лишь накинуть на плечи три заранее припасенных белых халата, и сама вызвалась проводитьвизитеров до палат обгоревших девушек.

А вот дальше, увы, все пошло кувырком…

— Татьяна, как же так! — кричал на рыдающую медсестру призванный на место происшествия звонком аж из министерства Здравоохранения седовласый глав врач Кстовской ЦРБ. — Куда вы смотрели?! Как?! Ну как, скажите на милость, вы их могли не заметить?! Две тяжело больные, не таясь, прошли мимо вашего поста, а вы, уткнувшись в смартфон, их безобразным образом проглядели!..

— Нууу, Аркадииий Викторовииич! — медсестра в очередной раз затянула свои набившие уже оскомину всем невольным свидетелям ее разноса оправдания. — Клянууусь! Я смотрееела! Всеее времяяяя! Но никтооо мимооо не проходииил!

— Татьяна, за вашу вопиющую халатность, я сей же час прикажу уволить вас по статье! Без выходного пособия!

— Нууу, почемууу?!..

— По кочану, черт возьми! — не сдержался багровый от ярости старик-главврач. — Уведите ее отсюда, чтоб глаза мои не видели!

К зареванной Татьяне тут же подскочили бледные, как полотно, подруги-сменщицы и, подхватив бедняжку под руки, увели в сестринскую.

— Ну вот, вы сами все слышали, — обернувшись к хмурому, как грозовая туча, комитетчику, развел руками главврач.

— Я ничего не видела, мимо меня никто не проходил… А две тяжело больные испарились из своих палат по щучьему велению! — подытожил услышанное Андрей и тут же зло припечатал главу ЦРБ: — Бардак, твою мать!

— Ну, знаете ли, молодой человек, вы тоже за словами-то своими следите! — вспылил в ответку годящийся капитану в отцы главврач. — У нас здесь не тюрьма, а больница! И, если вам так уж важны были эти сбежавшие девушки, могли и прислать кого-нибудь из своей грозной конторы, чтобы за ними тут приглядывали!

— У вас забыли спросить!

— Это переходит уже все границы! Просто возмутительно!

— Почему у вас камерами выходы из отделений не оборудованы?!

— А это уже, сударь мой, не ко мне вопрос, а к нашему замечательному правительству. Выделяемого на ЦРБ финансирования не хватает даже на элементарную модернизацию медицинского оборудования. У нас добрая половина медоборудования — это такая рухлядь, которую в Москве постеснялись бы даже на свалку снести. Какие ж тут, к черту, камеры в отделениях! Скажите спасибо, что над КПП одну пару лет назад нам установили, да на козырьке главного корпуса — вторую.

— Спасибо!

— Пожалуйста!

— Аркадий Викторович, вы извините меня за несдержанность, просто…

— Да понимаю, чего уж там, сам виноват. Надо ж было так угодить, как кур в ощип, на старости лет.

— Распорядитесь, пожалуйста, чтобы записи со всех имеющихся камер перебросили мне на электронку. Вот, возьмите, — капитан протянул главврачу свою визитку.

— Хорошо… Что-нибудь еще?

— Спасибо за содействие, дальше как-нибудь попробую своими силами разрулить.

Пожав, протянутую комитетчиком руку, седовласый главврач неожиданно проворно для своего преклонного возраста метнулся к двери отделения, и через считанные секунды скрылся за ней.

Пока узнавший об исчезновении свидетельниц капитан Семенов строил в коридоре проштрафившийся персонал ожогового отделения и, через звонок своему начальству, подымал на уши руководство местной ЦРБ, как-то вдруг ненавязчиво позабытые всеми (в том числе и сопроводившим их до места комитетчиком) специалисты, оказавшись предоставленными самим себе, и спокойно занялись исследованием опустевших палат беглянок.

Основная работа в их тандеме легла, как не сложно догадаться, на хрупкие плечи артефактора. Своего же великана-помощника Лиза использовала исключительно в роли силового агрегата, позволяющего поднимать и длительное время неподвижно удерживать в нужной позиции на весу сложные сканирующие артефакты, порой довольно-таки громоздкие и весьма увесистые.

— Ну че там? — в очередной раз начал приставать к подруге с расспросами Митюня, изнывающей от примитивной скучной работы (в роли подставки-носильщика). — Нащупала уже что-нибудь?

Он начал так пытать подругу уже через пять минут исследования кровати первой беглянки, но Лиза на отрез отказалась что-либо комментировать, пока не переберутся с исследованием в плату второй беглянки, и картинка в ее голове не сложится целиком.

Теперь они повторно заканчивали курс сканирования уже над койкой второй беглянки, исследование подходило к концу, и Лиза решила удовлетворить-таки любопытство напарника.

— Как мы изначально и предполагали, у девчонок прослеживается стойкая зависимость от энергии Хаоса. Причем, исследования показали, что этой дряни тут всюду разлит просто безбрежный океан. Словно в кроватях лежали не люди, а натуральные твари Хаоса.

— Твари похожие на людей?.. Это че, выходит, здесь кукольники что ли были?

— Сам ты кукольник… Если б в больницу проникли подобные чудовища, они б точно не сбежали, а ТАКОЙ бы кровавый замес тут учудили — мама не горюй!

— Тогда, может, одна из девок была хаосисткой, а вторая ее кукольником. Своих ручных зверюшек ублюки держат в ежовых рукавицах. Потому, вблизи хозяина, кукольник вполне мог вести себя, как паинька.

— Эта версия уже лучше, но тоже отпадает, — покачала головой Лиза, разгибая спину, и жестом призывая помощника убирать последний артефакт в безразмерный брючный карман. — При всей нашей ненависти к хаосистам, они не фонят хаосом, как твари. Потому что, будь это так, вычислить их с помочью артефактов, в людской массе на улицах наших городов, не составило бы труда. Здесь же сейчас выглядит все так, будто на обеих кроватях по нескольку часов лежали натуральные порождения Хаоса.

— Твою мать!.. Тогда, может, все ж таки это были кукольники? А хозяева их — кто-то из персонала отделения? Кстати, это объясняет и чудесное выживание тварей в огне, ведь регенерация у кукольников…

— Ты послушай себя — это даже звучит, как бред, — фыркнула артефактор. — Во-первых, тебе лучше меня известно, что хаосисты не работают в команде. А тут сразу два хаосиста в одном ожоговом отделении, да еще их кукольники ночуют через стенку в соседних палатах. Во-вторых, ночью в ожоговом отделении дежурила единственная медсестра. И предполагать, что где-то неподалеку под скрытом затаилась еще пара хаосистов — это просто смешно. Ну и, наконец, в-третьих, сбежавшие отсюда девицы реально были людьми, их тела были покрыты ковром из поверхностных ожогов, что запротоколировано у каждой в истории болезни. Кукольнику же, как раз-таки при его завидной регенерации, длительное время достоверно изображать на теле свежие ожоги — это не реально. Да и, вообще, какой смысл хаосисту так заморачиваться с восстановление своей обгоревшей зверюшки, чтобы сперва контролировать ее транспортировку в больницу, а потом заморачиваться с организацией для нее оттуда же еще и побега, если изначально можно спалить к хренам в огне ублюдка, а затем в любой теневой локации легко завести себе нового кукольника, в замен потерянному.

— Ну, может, он прикипел именно к этой своей ручной зверушке…

— Да прекрати, Митюня, ты ж сам уже прекрасно понял, что это бред.

— А если это были не кукольники, тогда кто?

— Да черт его знает. Я с таким сталкиваюсь впервые. Думаю, нам нужно срочно к Борисычу ехать, и все ему об этой чертовщине рассказать.

— А этому, как его там… капитану Семенову, че скажем?

— Да забей, ему сейчас не до нас. Под скрытом свалим отсюда по-тихому… А потом Светик свяжется с Дубининым, и разрулит через него косяк с Семеновым как-нибудь. Может, кстати, и беглянки наши загадочные к тому времени сыщутся.

— Добро. Погнали к Борисычу!

Глава 12

Вернулся? Ох, прям отлегло… — через секунду раздался в голове взволнованный голос союзницы, и ко мне вернулся контроль над телом.

Судя по клочьям подсыхающей пены, еще сохранившимся кое где на стекле кабинки, с помывкой грязного потного тела Марина уже благополучно справилась, и мне теперь осталось самое приятное занятие — тупо наслаждаться массажем льющихся сверху горячих мощных струй.

Серега, меня эта канитель с твоими неожиданными исчезновениями не слабо так уже начинает напрягать! — ожидаемо тут же перешла к предъявам Марина. — Не, ну правда, исчезаешь вдруг без предупреждения! Потом нифига об этом не рассказываешь! А мне что думать прикажешь?!

Да хорош уже нагнетать, — поморщился я, стирая с лица потоками льющуюся воду. — Вот чесслово, сам я еще толком с этой ерундой не разобрался. Потому и не рассказываю.

Нет, так дело не пойдет! — возмутилась Марина. — Давай-ка, дружище, с проблемами твоими вместе разбираться будем. Одна голова хорошо, а две лучше!

Так у нас как бы одна на двоих, — хмыкнул я. — А две это у Марги и Варги. Но становиться таким, как эти близняшки змеехвостые, я не собираюсь, даже не уговаривай.

Бу-га-га! Приколист, мля!.. Серега, ты стрелки-то на хрень всякую не переводи, лапшу мне не вешай, и с темы не соскакивай!.. Где был, признавайся! Ну-ка живо! Не то в другой раз я…

В теле спасенной девчонки из отражения был, — решил не провоцировать союзницу и раскрыл-таки ей невеликую тайну. И испытав после этого неожиданное облегчение, будто сбросил с плеч немалый груз, я задрал лицо навстречу горячим струям.

ЧЕГО?! — ожидаемо прифигела Марина.

Походу, при активации там Настройщика, я установил с ней чересчур крепкую ментальную связь, — продолжил мысленно объяснять я, жмурясь от удовольствия. — И теперь, при перемещении через зеркальный портал, меня периодически затягивает в ее тело.

Это, как меня в твое что ли?

Неее, с тобой-то у нас, считай, прочный союз, а там, так, не пойми что. Типа, досадное недоразумение. Да, именно так — недоразумение. Точнее и не скажешь.

И че, ты с ней разговаривал?

Да какой там!.. У нее же нет ментального навыка. Ни сказать, ни сделать в ее теле я ничегошеньки не могу. Просто пребываю несколько минут при ней бесправным наблюдателем, а потом меня выносит обратно в свое.

Охренеть! Во засада! Хорошо, что еще я у тебя есть. А то, прикинь, че б было, если б тебя утянуло к этой, и здесь, в реале, твое тело осталось бы бесхозным?

Беда бы была, — мысленно кивнул я, опуская за спиной рычаг подачи воды. — Кстати, долго меня здесь не было-то?

Да минут десять, примерно.

— Фак! Че ж ты молчала-то! — от возмущения я даже заговорил вслух. И, не дожидаясь пока с распаренного тела стечет вода, решительно распахнул стеклянную дверцу кабинки и буквально выпрыгнул на блестящий от конденсата кафель.

Мокрые ступни тут же предательски заскользили по скользкому, как каток, полу, но изрядно прокаченное на мешалке чувство баланса позволило мне играючи справиться с этой напастью, и легко восстановить равновесие.

Вытащив сухое свежее белье из давно остановившегося барабана местной чудо-стиралки, я стал лихорадочно натягивать на голое тело джинсы с майкой…

Ну извини, — хмыкнула Марина, откровенно угорая над моей суетой. — С твоими новостями это совсем из головы вылетело.

Смешно ей, блин! Ну правильно, мне ж потом придется добрый час, с голой жопой, в маятнике пятки о бетон морозить! Как было уже однажды, когда, забив на пятнадцатиминутное ограничение Хозяина, решил понежиться под струями душа, без контроля времени. Тогда таким, как стоял под лейкой душа, мокрым, распаренным и абсолютно голым, меня и выбросило метаморфозой в маятник. И Хозяину было фиолетово по поводу моего явного дискомфорта от отсутствия одежды и обуви. Пригрозив наказанием, меня заставили четко отработать положенный комплекс уходов от махины маятника, и лишь потом позволили вернуться в теплый кокон…

В этот раз я, к счастью, одеться успел — запрыгнул, что называется, в последнюю дверь уходящего вагона. Как раз затягивал шнуровку на берцах, когда белоснежный кафель душевой вокруг вдруг сгинул в зеркальной вспышке. И через мгновенье я оказался на бетонном круге, висящем в заполнившем окружающую пустоту багровом тумане.

Слева ожидаемо послышался стремительно нарастающий свист несущейся прямо на меня махины маятника…

Глава 13

Контуры стального молота, размером с фургон и весом в десятки (а может и сотни) тонн, должны были вот-вот обозначиться слева в тумане. И дальше следовало действовать очень быстро, потому как, ежели не успеешь, через микроскопические доли секунды точку в неудавшейся попытке гарантированно поставит таранный удар маятника, превращающий человеческое тело в бесформенную кровавую кашу из мяса и костей… Уж поверьте мне на слово. Я бессчетное число раз проходил уже здесь через этот ужас — смерть каждый раз была крайне отвратительной, хоть и мгновенной, потому, к счастью, практически безболезненной.

Увернуться от налетающего маятника с бетонного пятака было невозможно, в моем случае доступно было лишь проскользнуть мимо впритирку по самому краю, но это понимание пришло ко мне с болезненным опытом, увы, не сразу. По первости, запаниковав от летящей в меня сбоку махины, я тщетно пытался спрыгнуть с этого лобного места в пропасть. Но, опережая отчаянный рывок к краю круга, окружающий туман тут же оборачивался вокруг меня мерзкой липкой паутиной и, как пойманную муху, фиксировал незадачливого беглеца на месте. А неизменно долетающий гигантский молот, в итоге, все равно расплескивал меня в кашу.

Почему же, спросите, я все еще жив, испытав в маятнике сотни смертей? Все просто — конструкт маятника был иллюзорным. И после каждой «смерти» через несколько секунд я воскресал таким же, как был, и снова оказывался на бетонном круге. Однако испытываемые мною при таранном ударе ощущения были пипец какими реалистичными, и раза за разом после воскрешения я испытывал чудовищный нервный шок, после которого изо всех сил старался вдругорядь избежать таранного удара. А поскольку гигантский маятник из стороны в сторону качался беспрерывно, ждать повторения смертельного испытания мне приходилось не долго.

С левой стороны багровые клубы тумана ожидаемо пришли в движение и прыснули в стороны под напор несущегося на меня маятника. Определенным образом собранные в закрученную щепоть пальцы правой руки сами собой тут же произвели щелчок, и выскочившая из тумана стальная стена резко замерла буквально в полуметре от моего тела.

Уф! Кажись, вышло на этот раз!.. Но расслабляться еще было рано. Сделано пока что было только полдела. Активированный Настройщик в десятки раз замедлил поток времени вокруг меня. Однако, пауза эта продлится не долго, а за нее нужно было успеть, не ослабевая ни на миг контроля над коварным талантом, обойти по узкому краю бетонного круга проплывающую мимо махину маятника.

Да, хоть и замедлившийся до черепашьей скорости маятник все равно продолжал движение. Полметра на моих глазах сократились до сорока сантиметров. Но пятиться перед стальной стеной надвигающегося тарана нельзя было ни в коем случае — это стопудово спровоцирует фиксацию тела паутиной — плавали, знаем.

Возникает огромный соблазн боковым прыжком к краю круга разом уйти с траектории удара. Но при этом из-за огромной вероятности не удержаться на краю — ведь в реале скорость этого прыжка окажется многократно выше той, что ощущается сейчас, под действием читерского замедления, и меня просто снесет по инерции в пропасть. Предотвращающая потенциальный побег сработает паутина, и, вместо ухода от удара, я окажусь обреченным на очередную смерть паралитиком.

Потому, сейчас никакой суеты и резких движений быть не должно. Короткими плавными боковыми шажками я перемещаюсь к спасительному краю, и на последнем шаге ощущаю уже трение угла стальной махины о живот, но успеваю проскочить. Сработано чисто, и я на цыпочках замираю на краю бетонного круга, пока мимо мучительно медленно проплывает бесконечно длинная стальная стена боковины маятника.

В голове нарастает мучительная боль отката, из-за длительной активации Настройщика, и до дрожи хочется немедля сбросить контроль таланта, чтобы ненавистная махина, ползущая почти впритирку с грудью и подбородком, мгновенно ускорившись, сгинула прочь. Но делать этого сейчас категорически нельзя, потому как завихрениями от маятника меня тут же подхватит и рванет за ним вдогонку. Мой порыв, разумеется, тут же пресечет гребаная паутина. А потом неумолимо будет держать меня прикованным к одному месту необходимое количество секунд, пока махина маятника, развернувшись, понесется обратно, и один фиг, в итоге, расплещет меня, как жалкую муху, только в этот раз таранным ударом уже с правой стороны.

Когда в глазах уже начинает темнеть от чудовищной головной боли, проходящая мимо стальная стена наконец-то кончается. Я делаю пару плавных шагов вперед по освободившейся бетонной площадке и, опустившись задницей на бетон, отменяю действие Настройщика.

Стальной «бампер» маятника мгновенно исчезает в клубах неистово мечущегося из стороны в сторону багрового тумана. Но из-за того, что я уже сижу, образованные умчавшейся махиной завихрения проносятся над головой, практически меня не задевая.

Головная боль ослабевает слишком медленно. Справа же вновь раздается стремительно нарастающий свист несущейся прямо на меня махины маятника. Потому, поднимаясь на ноги, я касаюсь подмышки большим пальцем правой руки, и активирую Целебный пот… Все, теперь все болячки по боку, и снова предельная концентрация на перехвате таранного удара.

До очередного испытания быстроты активации уникального таланта остается буквально пара секунд. И наказание за малейшую неточность снова то же самое — крайне паршивая, хоть и быстрая, смерть.

Гребаный маятник, как же я тебя ненавижу!

Глава 14

Фак!.. Пальцы, практически утратившие за длительное время тренировки чувствительность, не достаточно проворно сложились в очередную сложную фигуру, и налетевший таранный удар маятника, на доли секунды опередив щелчок-активатор, размазал-таки меня по стальной стене. А при последовавшем за этим ужасом стандартном возрождении на бетонном круге, по глазам вдруг резануло ослепительной зеркальной вспышкой метаморфозы, и я наконец перенесся в уютный полумрак своего кокона.

Подтверждая окончание жестокого тренинга, перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Полный отчет за тренинг в маятнике:

Время тренировки — 01:00:19 (дополнительно, совокупное время действия пробужденных теневыми навыками функций — 58:52:43). Засчитано 39 чистых проходов маятника, из 117 попыток. Прогресс таланта Настройщика: +0,39%. Развитие таланта добавляет 0,39% к основному параметру КЭП. Вам начисляется: увеличение параметра Ловкость на 0,12%, увеличение параметра Выносливость на 0,14%, увеличение параметра Интеллект на 0,17%.

Ха! Неплохо, однако, уже выходит. Помнится, в свой первый тренировочный день, из почти двухсот попыток, чисто пройти маятник мне удалось всего то ли три, то ли четыре раза. До сих пор тот адский ад вспоминать тошно. Просто чудо, что тогда в процессе бесконечных смертей (пусть и иллюзорных, но пипец каких реалистичных) я не тронулся рассудком… — размышляя о превратностях судьбы-злодейки, я на автомате плюхнулся на шкуры (благо чистая после стирки одежда в иллюзорном конструкте маятника ничуть не запачкалась) и, придвинув поднос с фруктами, сыром и поджаренными тостами (появившийся в коконе за время моего отсутствия на утреннем тренинге), стал с аппетитом завтракать. — …Но, как говорится: что не убивает, делает нас сильнее. Иллюзорных смертей в тот день было пережито до взблюву, зато под конец часа истязаний я таки научился правильно собирать пальцы в нужную фигуру (снова и снова транслируемую в тот день «заботливым» Хозяином, после каждой неудачи, мне прямо в сознание мыслеобразом), а теперь, вон, удачно блокирую и обхожу каждый третий таранный удар маятника — наглядное подтверждение чему до сих пор висело у меня перед глазами, в виде отчетного лога за сегодняшний тренинг… Одно только удручало: слишком медленно таким макаром развивался прогресс таланта. Сегодняшний час мучений принес мне меньше полпроцента, а за предыдущие девятнадцать дней аналогичного ада накапало всего-то чуть больше четырех процентов… Собственно, одоление начального рубежа в четыре процента развития таланта Настройщика и стало для меня пропуском в первое отражение. И за вчерашний единственный рейд туда мне разом прилетело аж два призовых процента развития таланта. Спрашивается, нафига так мучиться в гребаном иллюзорном маятнике, когда практический рейд в отражение приносил в разы больше дивидендов к развитию таланта?..

Тебя забыли спросить, — хмыкнула Марина, недвусмысленно намекнув, что снова беззастенчиво подслушивает мои думки.

— Какого?!.. — от возмущения я даже заговорил вслух.

Да ты жуй-жуй, не отвлекайся, — ничуть не смутилась союзница. — А ежели с чем не согласный, то велком: озвучь предъяву Хозяину. Мол, с хрена ли ты, чертило в край оборзевшее, на беспонтовых иллюзиях добра молодца канифолишь, когда практические занятия в пять раз эффективней! Да и денежку, до кучи, приносят не хилую.

С ума сошла! А вдруг услышит?!

Не бздой, Сережа, — рассмеялась бесстрашная стерва, — наш внутренний разговор способен подслушать лишь другой Настройщик. А если б у хозяина был такой талант — стал бы он тут с тобой так возиться.

Все равно стремно. Бережёного бог бережёт.

Ну ты ваще приколист. В логове чертей о бога поминаешь.

Блин!.. Да ну тебя!

И тебя туда же, — хмыкнула Марина, после чего, к счастью, затаилась, перестав меня доставать.

Закончив завтракать, я отодвинул в сторону поднос с объедками и, откинувшись на спину, с удовольствием растянулся на мягких шкурах.

Коротая выпавшие минуты законного отдыха, поворотом кольца по часовой открыл перед глазами характеристики Персонального Кольца Развития, и стал неспешно и вдумчиво изучать появившиеся там изменения:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 67,8 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 71/29, Порядок/Хаос 40/60

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 9

Талант Настройщика — раскрыт на 6,46%

Основные параметры:

Сила — 10 (104,76%)

Ловкость — 11 (115,63%)

Выносливость — 12 (120,03%)

Интеллект — 14 (147,43%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 11 (111,42%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 111

Уровень теневого тела — 33 (890/934)

Теневой бонус к Силе — 1990 (19,9%)

Теневой бонус к Ловкости — 2330 (23,3%)

Теневой бонус к Выносливости — 2871 (28,71%)

Теневой бонус к Интеллекту — 393 (3,93%)

Теневой бонус к КЭП — 9992 (99,92%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 621

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).

Третий глаз — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 11, Интеллект 12, КЭП 11).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Ух ты! Оказывается, сегодня во время тренировки мне фартануло взять двенадцатый уровень в Выносливости. И по тому, что я этого даже не заметил, стопудово эта приятная во всех отношениях оказия приключилась со мной во время чехарды иллюзорных смертей в маятнике. За бесконечным ожиданием таранных ударов с разных сторон там было некогда прислушиваться к ощущениям перестраивающегося организма.

М-да, благодаря ежедневным тренировкам, параметры мои, конечно, потихоньку прокачивались, и, за исключением уже и без того развитого сверх меры Интеллекта, за двадцать дней в Мираже остальные четыре параметра поднялись на уровень (а самый шустрый Выносливость — и вовсе на два). Но из-за изоляции здесь, увы, я оказался лишен возможности охоты на теневых тварей, от чего застопорился прирост свободных очков теневого развития — основного материала для прокачки теневого тела и теневых навыков. Вчерашние сорок шесть очков теневого развития, прилетевшие за успешную акцию в отражении, стали единственным пополнением этого ценного ресурса за все двадцать дней моего пребывания тут.

Осталось только со вздохом сожаления вспоминать тот нехилый запас очков теневого развития (почти тысяча двести), с которым я пожаловал «в гости» к Хозяину. И практически все эти накопления я вынужден был вбухать в развитие до шестой ступени Третьего глаза. У меня просто не было иного выбора.

Хозяин объяснил мне в первый же день попадания в Мираж, что для прогресса Настройщика необходима поддержка сильного ментального навыка. Потому и все следующие скопленные очки теневого развития мне снова придется вложить в усиление Третьего глаза. Благо, все условия активации следующей седьмой ступени ментального навыка, касаемо параметров, мною уже были успешно соблюдены, осталось лишь накопить тысячу двести восемьдесят очков теневого развития — но вот с этой проблемой, пока я безвылазно кукую в Мираже, чую мне не скоро удастся разобраться…

— Саффул сказал: ты вчера приобрел у него расходники? — как всегда неожиданно выдернул меня из блаженной полудремы строгий голос Хозяина.

— Да, купил пару портальных зеркал, — прохрипел я, усаживаясь на шкурах и протирая глаза. — А то мало-ли, вдруг придется…

— Отлично! — перебил Хозяин, не дослушав. — Значит, вернуться самостоятельно сюда сможешь.

— А в чем дело-то? Ничего ж сегодня, вроде, не планировалось?

— Хорош тебе здесь бездельником прохлаждаться. Отправишься на охоту. Под присмотром, разумеется.

— Как на охоту?.. Куда? С кем?

— Скоро узнаешь. Собирайся. Портал откроется через минуту.

Глава 15

Сборы мои заняли гораздо меньше минуты.

Поскольку на шкурах я валялся одетым, достаточно было отряхнуться, поднявшись на ноги, и натянуть поверх майки верную косуху. Еще с подноса, с остатками завтрака, я подхватил пару нетронутых груш, и отправил их в бездонный карман на куртке. Вот, собственно, были и все мои нехитрые приготовления. Дальше я стоял и терпеливо ждал активации портала.

Ну и, как только в коконе материализовалась зеркальная арка пространственного переноса, я решительно в нее шагнул…

Вовремя зажмурившись, избежал ослепления зеркальной вспышкой и, услышав за спиной звон осыпающихся зеркальных осколков, тут же снова распахнул глаза.

Вместо ожидаемого солнечного дня теневой параллели, я вдруг очутился в полумраке какого-то мрачного подземелья, с басовитым гудением невидимого гнуса под высоким потолком, и тревожным то ли уханьем, то ли кряхтеньем, зловеще разливающимся периодически, то ближе, то дальше, в пустом вроде бы подземелье.

Чутка проясняя ситуацию, через секунду перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы переместились в скрытую локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 111,42% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:51:25 (+03:00:00).

Внимание! Вам предлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 300 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.

Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

Так вот ты какая: скрытая локация теневой параллели, — хмыкнула Марина, первой из нас двоих одолев строки длинного лога.

Фига се, предложение, — заворчал я (мысленно, разумеется), тоже дочитав до конца. — Да это гребаный ультиматум какой-то, а не предложение! Где, спрашивается, возможность сказать решительное нет этому очевидному безумию?.. Триста очков развития за рейд!? Фак! Это с какими ж тварями нам придется здесь воевать, чтоб такую прорву теневого кача надыбать?..

Не хнычь, Серега! — раздался в ответ до отвращения довольный голос союзницы. — И не из таких задниц выбирались. Ты глянь, как здесь прикольно…

Поддавшись уговору Марины, я сморгнул красные строки уведомления и огляделся по сторонам.

Обнаруженный тут же небольшой наклон пола под ногами, уходящий дальше плавно вниз, подсказал, что выход из подземелья на поверхность должен находиться сзади. Но за спиной, увы, оказалась куча битых камней до самого потолка и, убедившись, что дорога назад отрезана непроходимым обвалом, я разочарованно вернулся к осмотру мрачных сводов углубляющейся пещеры.

Единственным источником скудного освещения в этом довольно-таки просторном подземелье были грязно-желтые фосфоресцирующие пятна (каждое примерно с блюдце величиной), которые на некотором отдалении друг от дружки равномерно распределялись по окаменевшей земле пола, стен и потолка пещеры. Вокруг грязно-желтых пятен света кружились десятки крылатых букашек, эта бесконечная суета их, видимо, и создавала в пещере басовитое гудение.

Вдруг на моих глазах рядом на стене одно из фосфоресцирующих пятен «моргнуло», и вместо грязно-желтого фонаря на секунду распахнулась широченная безобразно-зубастая пасть, из которой на полметра в окружающее пространство выскочило четыре не то щупальца, не то языка и, сграбастав по нескольку прилепившихся букашек на каждое, шустрые гибкие хваталки тут же втянулись обратно. Пасть захлопнулась, издав при этом знакомый звук — похожий на зловещее уханье-кряхтенье. И на прежнем месте, как ни в чём не бывало, снова загорелось грязно-желтое пятно.

Заметив, что точно такое же «безобидное» пятно-пасть находится на полу практически у меня под ногами, я тут же запрыгнул на груду камней сзади.

Серега, ты че! — возмутилась Марина.

А ты не видела, как эта хрень только что раскрылась и ам?..

И че? — фыркнула союзница. — Это ж даже не бестия, не говоря уж про царусов. Просто распахнулась зубастая пасть на стене или в полу — подумаешь, эка невидаль. Призывай копье и вали гада. Ясновидящий ты или где?

Ладно, попробую…

Да нефиг тут пробовать, а надо браться за дело, и зачищать, к хренам, весь периметр от зубастиков. Серега, я че-то не пойму, тебе нужны очки развития, или как?.. А здесь пятен этих, глянь, просто немерено. Цели они все удобные. Считай, на месте стоят, влево-вправо не дергаются. Да еще, до кучи, сами себя подсветкой демаскируют. Даже если по очку за тварь будет начисляться, все равно: не кач выйдет, а чисто мечта!

Понукаемый агитацией Марины, я активировал копье и на удачу ткнул длинным наконечником в ближайшее фосфоресцирующее пятно под ногами. Однако, удар оружия шестой ступени, на раз валивший даже тряхунов, светящемуся пятну под ногами не причинил, увы, ни малейшего вреда — лезвие лишь без толку ковырнуло окаменевшую землю под фосфоресцирующим пятном. Зато этим решительным действием я раскрыл свое присутствие рядом в тени подземелья стайке местного злобного гнуса, клубящейся вокруг неуязвимого пятна. И любознательные крылатые букашки тут же принялись исследовать и пробовать на зуб незнакомого пришельца.

— Ну спасибо, млять! Насоветовала! — зашипел я, отчаянно отмахиваясь свободной от копья рукой от атакующей лицо крылатой мелюзги.

Пот активировать не забудь, — уже без прежнего напора посоветовала Марина. — А то мало ли… Фиг знает какую заразу от этой мошкары здесь можно подцепить.

— Спасибо, млять, за беспокойство! — забыв о зажатом в кулаке призванном копье, я потащил кольцо под мышку и просто чудом не вспорол себе, при этом, бок.

Серега, ну ты че? Аккуратнее надо…

— Заткнись! Советчица, блин!

Да кто ж знал-то?.. Я ж хотела, как лучше…

— Наааа, сука!.. — начавшаяся рядом суета привлекла внимание твари, и неуязвимое грязно-желтое пятно у меня под ногами распахнулось зубастой пастью, в которую я тут же вогнал длинный наконечник копья.

Словившая вместо вкусных букашек острую сталь, пасть тут же обиженно захлопнулось, но перекусить стальной наконечник даже монструозного вида зубам твари оказалось не под силу. И я душевно крутанул внутри лезвием копья, в кровавый фарш превращая щупальца-языки пасти.

Через пару секунд сопротивление стиснутых челюстей на лезвие ослабло, и зубастая пасть безвольно разошлась в стороны от легкого толчка копья. Тут же случилось сразу два благоприятных для меня события. Учуявшая падаль под ногами мошкара разом сгинула вниз, оставив наконец в покое мое искусанное лицо (не распухшее лишь благодаря беспрерывно льющимся по нему струям ледяного целебного пота). И перед глазами загорелись-таки долгожданные строки победного лога.

Внимание! Вы нанесли критический урон кряхню 17 уровня. Кряхнь умирает. За убийство кряхня вам начисляется: 1 очко теневого развития, 2 теневых бонуса к Ловкости, 1 теневой бонус к Выносливости.

Ну вот, видишь! Я же говорила! — воспряла духом Марина. — Еще двести девяносто девять кряхней завалим, и задание у тебя в кармане.

А ты на время-то смотрела? — лааасково так полюбопытствовал я у союзницы.

А че не так со временем? — прикинулась шлангом Маринка.

То, что на одного этого кряхня я потратил более четырех минут контрольного времени КЭП.

Да откуда четыре-то?..

Сама считай… Две минуты я без толку плясал вокруг кряхня, дожидаясь пока гад пасть соизволит раззявить. И еще две, при этом, сожрал активированный Целебный пот, без которого местная мошкара загрызла бы меня до смерти. Сколько выходит?

Ну и ладно… Так-то у нас три часа форы есть от теневого сердца. Потому, хорош, на пустом месте панику разводить, айда следующую тварь мочить!

Прохладно, блин!.. Марин, ты че с математикой совсем не дружишь? Расходуя по четыре минуты на каждого из трехсот кряхней, для закрытия задания, нам понадобится тысяча двести минут. Или двадцать часов… А сколько, говоришь, у нас там форы в запасе имеется? Три часа? Ню-ню…

Млять! Вот умеешь ты, Серега, победный настрой обломать!.. Э-э, Сережа, ты чего? Эй, стопэ!..

Но мне что-то вдруг резко поплохело. И, не смотря на отчаянные призывы союзницы, я осел на пол и отключился.

Интерлюдия 4

— …А вывод мой будет таким: взрыв в том злосчастном цеху, и случившийся потом страшный пожар — на самом деле являлись лишь ширмой, скрывающей проведение хаосистом темного ритуала над находящимися там людьми, — подытожила свое длинное выступление Лизавета.

Они втроем (Артем Борисович, Митюня и Лиза) сидели в просторном холле офиса, с комфортом устроившись вокруг стеклянного столика на диване и двух креслах.

Воцарившуюся после окончания доклада артефактора ошеломленную тишину, через несколько секунд рискнула нарушить опять же Елизавета:

— Артем Борисович, я понимаю, это звучит, как бред. Но у меня нет иного объяснения появлению после пожара двух аккумуляторов энергии Хаоса. Видимо из всех людей, восприимчивыми к темному ритуалу оказались только эти две женщины. И появившийся в их крови после этого концентрат Хаоса защитил, в итоге, обеих от огненного шторма. Родственная Хаосу стихия, попросту, не тронула сосуды с союзной энергией. Потому, побывавшие в эпицентре пожара дамы отделались всего лишь пустяшными ожогами кожных покровов и потерей сознания из-за угарного газа.

— Твою ж мать! Только-только побоище в институте забываться начало, и вот те на!.. — начальник шумно со скрипом кожи откинулся на спинку мягкого дивана и, закрыв глаза, стал энергично массировать пальцами виски, от чего его седые усы смешно задергались вверх-вниз на вдруг осунувшемся лице. Но наблюдающим за ним сейчас из кресел напротив подчиненным точно было не до смеха.

— Борисыч, да че, в натуре, происходит-то, черт возьми?! — вспылил через несколько секунд зловещей тишины Митюня, первым не выдержав затянувшейся пантомимы с массажем. — Подумаешь, две девки из больницы сбежали…

— Все ты правильно сообразила, девочка, — отдернув наконец руки от головы, устало заговорил Артем Борисович, обращаясь к маленькой даме напротив. — Я слышал о подобном ритуале. Он называется отражение Хаоса. И коль уж у нас под боком завелась такая зараза, то жди бОООльшой беды… Света, детка, — обернувшись к закругленной стойке сбоку, уже привычным деловито-собранным начальственным голосом обратился он к администратору, — свяжись с нашим куратором из комитета, и затребуй-ка у него…

— Уже, — откликнулась скрытая высокой стойкой Светлана.

Лежащие на стеклянном столе айфоны троицы в креслах и на диване призывно тренькнули на разные голоса, сообщая хозяевам о прилетевших рассылкой сообщениях.

— Это капитан Дубинин ссылку прислал на видео, — тут же пояснила Света, отвечая на немой вопрос коллег. — Я с ним списалась сразу же, как только Лиза про их с Митюней бегство под скрытом из ожогового отделения рассказала… Семен написал: это видео сейчас единственная информация о беглянках. Дальше они словно испарились. Ни на одной камере в городе больше не засветились.

— Ну, давайте глянем — что там, — начальник первым, подавая пример, подхватил со стола свой айфон, и загрузил видео с присланного адреса.

Митюня с Лизой тут же проделали аналогичную процедуру со своими гаджетами… И на пару минут офис наполнился дублирующимися восторженными воплями заснявшей «бомжатскую» драку ребятни…

— М-да, занятное видео, — проворчал в седые усы Артем Борисович, возвращая свой айфон обратно на стеклянную столешницу.

— Жалко, разговора их не слышно было, — осторожно добавила Лиза. — Только крики этих безумных детей.

— А мне понравилось, — хмыкнул Митюня. — Зачетную троечку тетка товарке своей всекла. Хотя выглядела поначалу, как терпила бесхребетная…

— Митюня! — шикнула на здоровяка подруга.

— То есть, я имел в виду, что прикидывалась сперва деваха паинькой, а потом кааак втащила подруге!.. Но вторая, конечно, тоже с кукухой не дружит. Мазохистка отмороженная. Вместо того, чтобы защищаться от ударов, руки опустила и подставила рожу под летящие кулаки.

— Ага, а в конце еще самой себе нос свернутый вправила, — покивал Артем Борисович. — Митюня, а ты когда-нибудь самому себе нос вправлял?

— Ну, было пару раз, — пожал плечами здоровяк, не очень понимая к чему клонит шеф.

— И че? Наверное, больно было?

— Еще как! Будто, не хрящ на место вправляешь, а ножом в ране ковыряешься.

— А девчонка, вон, испытывая, считай, такую же адскую боль, даже не пикнула. Вернула нос на место, слезы ручьем, вся рожа в крови, но ни единого крика… И вторая, что, как ты говоришь, троечку душевно подруге пробила. Ты на руки-то ее глянь. Костяшки сбиты, ладони длинными ногтями порваны. Тоже, наверняка, с непривычки-то боль не шуточная, а она, по завершении экзекуции, даже руками ни разу не встряхнула. А сразу бросилась помогать только что ею зверки избитой подруге.

— Че-то не пойму я, Борисыч, к чему ты мне все это?.. — нахмурился Митюня.

— Полагаете, они действовали не самостоятельно, а по чьей-то сторонней воле? — догадалась Елизавета.

— Уверен в этом, — кивнул Артем Борисович. — Обе женщины на видео — это марионетки Хаоса, или так называемые потерянные души. Отражение Хаоса, собственно, изначально и затевается сильным хаосистом с целью получения контроля над необходимым количеством потерянных душ.

— Хочешь сказать, этих двух ублюдку, устроившему взрыв с пожаров в цеху, будет недостаточно, и он организует еще такое же отражение? — вскинулся Митюня.

— Я практически в этом уверен, — кивнул Артем Борисович и, снова обернувшись к стойке администратора, распорядился: — Света, предупреди этого своего капитана…

— Че это мой-то! — в параллель возмутилась администратор, но была проигнорена начальником, который спокойно закончил:

— …чтоб держал там у себя ухо востро, и при любом схожем ЧП в области тут же об этом немедленно нас информировал.

— Ладно, сделаю, — откликнулась Света.

— Артем Борисович, вы сказали: необходимым количеством потерянных душ. А необходимым для чего? — уточнила Лизавета.

— Молодец, девочка, как всегда, зришь в корень проблемы, — снова нахмурился начальник. — Не хочется вас пугать, ребята. Но вся эта бесовщина сильно смахивает на подготовку к воплощению где-то у нас под боком свернутой аномалии.

— Да ну нахрен! — донеслось из-за администраторской стойки непривычно испуганный светкин голос.

Но никто из присутствующих не стал отчитывать беззастенчиво греющую уши девушку за чересчур эмоциональное выражение. Потому как оно на все сто определяло общее отношение людей за стеклянным столом к озвученному только что самому жуткому кошмару порядочников на подконтрольной территории.

Да ну нахрен!

Глава 16

Я очнулся от воды, льющейся мне на лицо. И тут же услышал встревоженный голос союзницы в голове:

Серега, меня следом за тобой накрыло. Так что я ща не при делах, извини.

Распахнув глаза, я увидел прямо перед собой зеленую пластиковую бутылку «Ессентуки» с исколотой практически в решето крышкой, через которую на меня, как из лейки, фонтанировал натуральный дождь минеральной воды. Инстинктивно я тут же мотнул головой в сторону, спасая глаза от соленой воды и чихнул, прочищая залитые ноздри. Бутылка тут же исчезла, а вместо нее рядом раздался знакомый женский голос.

— Че очухался, практикант?.. Ну тогда вставай, нефиг тут разлеживаться.

Маленькие, носильные, руки цапнули меня за ворот куртки и рывком поставили на ноги.

Протерев глаза, я обнаружил, что по-прежнему нахожусь в пещере скрытой локации, но теперь компанию здесь мне составила знакомая фанатка розового цвета.

— Линда?

— Она самая, — хмыкнула розоволосая хаосистка, со знакомства с которой месяц назад и начались все мои злоключения.

— Но как ты здесь?..

— Так же, как и ты, порталом, разумеется.

Я вспомнил туманное обещание Хозяина, что «на охоте» за мной будут приглядывать, и ситуация начала проясняться.

— Это понятно. Но…

— Слышь, чудило, ты нахрена кряхня кончил? — неожиданно наехала хаосистка. — Мирный светлячок, спокойно сидел в своем секторе, честно освещал подземелье, кушал журшей…

— Это он-то мирный?! — возмутился я. — Ты пасть-то у этой твари видела?!

— Он пытался тебя этой пастью укусить? — спокойно парировала Линда.

— Нет, не пытался… Но это от того, что я случайно увидел такую же жуткую пасть, у другого кряхня, на стене.

— Сережа, будь добр, посмотри вниз, — ухмыльнулась розоволосая стерва.

Я послушно опустил глаза куда было велено, и в следующее мгновенье с паническим воплем взвился в почти метровом прыжке.

Фак! Оказалось, что эта отмороженная девица поставила меня на ноги таким замечательным образом, что правая ступня оказалась аккурат на грязно-желтом фосфоресцирующем пятне. То есть, беседуя с хаосисткой, я добрые полминуты стоял на светляке кряхня. Ну вот и кто она после этого?

— Успокойся, истеричка, — откровенно угорала Линда, наблюдая за моими затравленными зырканьями из стороны в сторону, в поисках самого свободного от кряхней участка на полу. — Сюда смотри. Видишь, я сама стою сразу на двух светляках. И ничего… Я даже больше тебе скажу. Когда ты только что здесь лежал, под твоим телом оказалось разом с пяток светляков. И никто их кряхней ни разу тебя не цапнул.

— Да как так-то? — растерянно пробормотал я. — Там же ж пасть зубастая во весь светляк, которой тварь должна… Погоди-ка, а мухи-то куда подевались?

— Надо же, и года не прошло, а он заметил-таки, — продолжила угорать зловредная тетка. — Да не криви рожу-то. Разумеется, я все тебе расскажу. Кстати, вокруг светляков вились не мухи, а журши… Но это потом, ладно. А сперва, проясни-ка, голубь, че у тебя там с контрольным временем КЭП происходит?

Глянув на таймер обратного отчета в левом углу, я мысленно выругался, а вслух доложил:

— Час двадцать осталось?

— А было?

— Час пятьдесят одна.

— Не может быть, чтоб ты тут столько времени уже…

— Ну я ж копье еще активировал, и лечилку.

— Ага. Ну тогда все сходится, — кивнула хаосистка. — Значит, час двадцать осталось, говоришь?

— Угу.

— Маловато, нам может не хватить.

— На что не хватить? — насторожился я.

— Скоро узнаешь, — Линда заговорщицки мне подмигнула и вдруг стремительным броском вперед оказавшись возле меня. Не дав мне опомниться, хаосистка тут же с налета впилась мне в губы страстным поцелуем.

Инстинктивно среагировав на внезапную атаку, я попытался ее оттолкнуть. Но хрупкая на вид девушка оказалась чудовищно сильной и, легко преодолев мое сопротивление, продолжила вероломно сосаться со мной.

Ах ты ж сука! Шаболда крашенная! Ну ка кыш от пацана! — взвыла дурным голосом союзница в голове. — Серега, пусти меня! Я ща этой суке космы ее розовые с корнями повыдираю к хренам!..

Но прибегать к помощи Марины не пришлось. Страстный поцелуй хаосистки прервался так же вдруг, как и начался. Оттолкнув меня, розоволосая стерва метнулась на прежнее место и, как ни в чем не бывало, поинтересовалось:

— И как тебе мой подарок?

— Не ну так-то, конечно… — растерянно забормотал я, с трудом подбирая слова после случившегося.

Положа руку на сердце, решительный поцелуй красотки Линды под конец мне даже понравился. Но говорить ей об этом я не хотел… Да, в общем-то, и не пришлось.

— Болван! Че ты там о себе возомнил, мальчишка?! — фыркнула хаосистка. — Ты, вообще, не в моем вкусе!

— Так ты ж сама только что…

— Это было для дела. Таким макаром проще всего слепок с умения передать… Хорош шарами лупить, практикант, характеристики открывай, смотри, читай и говори спасибо тете Линде.

Покорно шевельнув кольцо по часовой, я вывел перед глаза характеристики, практически не изменившиеся с недавнего просмотра в коконе. Анонсированный же хаосисткой подарок обнаружился в самом конце длинного списка. В разделе «теневые умения» к четырем уже имевшимся прибавилось пятое:

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Мысленно запросив расшифровку умения, я через секунду стал читать добавившиеся строки описания:

Теневое умение Своя среда позволяет адаптировать тело к теневой параллели, после чего полностью снимаются временные ограничения на ваше пребывание в теневой параллели. Ключевое условие адаптации: приоритет к Хаосу в энерготипе ясновидящего. Для активации умения, необходимо сосредоточить внимание на Персональном Кольце Развития и четко произнести фразу-активатор: «Своя среда».

Внимание! Продолжительность активации теневого умения ограничена наличием у ясновидящего свободных очков теневого развития. За каждый час активации умения с вашего текущего параметра будет списываться по 3 очка теневого развития. На текущий момент ваш параметр «Свободные очки теневого развития к распределению» составляет 112 очков.

— Фига се! Это че, за умение, вместо расхода КЭП, теперь очки развития списываются?

— За это — да, — кивнула Линда. — Ведь целью умения как раз-таки и является экономия энергии КЭП… Активировал?

— Нет еще. Я описание только-только дочитал.

— Давай, уже, практикант, не тормози. Активируй, и двинули. У нас еще дел выше крыши.

Действуя четко по инструкции, я нацелился глазами на кольцо и шепнул: «Своя среда».

Никакого дискомфорта при последующей адаптации я не ощутил. Но таймер в углу замер на цифрах: 01:17:11. А теневых очков к распределению стало сто девять.

Фак! Вместо того, чтобы зарабатывать теневые очки, я их, и вовсе, терять начал, — проворчал я, мысленно разумеется.

Не унывай, Серега. Чую, стерва не просто так здесь. Наверняка, предложит скоро че-то стоящее, — подбодрила меня союзница.

— Активировал?.. Ну двинули тогда, — махнула рукой Линда и, подавая пример, первой решительно зашагала вглубь пещеры.

— Практикант, и прекращай уже там козленком прыгать, — добавила тут же розоволосая стерва, не оборачиваясь. — Иди по полу нормально. Светляки тебя за пятку не тяпнут, зуб даю.

— А почему?.. Ты, кстати, об этом обещала рассказать, — напомнил я, нагоняя хаосистку и пристраиваясь слева.

— Обещала — расскажу… Ладно, минут десять, пока идем, у нас есть. Короче, слушай…

Глава 17

— Сами по себе журши и кряхни для нашего брата ясновидящего смертельной угрозы не представляют. Журши могут больно покусать, но в их жвалах нет яда, и их укусы запросто снимаются любым целительным навыком. Кряхни случайно могут цапнуть за ногу…

— Ага! А еще смеялась нам моей паранойей! — не удержался я от упрека.

— Ты дослушай сперва, торопыга, — фыркнула Линда. — И, вообще, будешь перебивать!..

— Все-все, молчу.

— Ладно, проехали, — кивнула хаосистка и продолжила с того места, где остановилась: — …Ну или цапнуть за какую иную часть тела, подставленную в момент раскрытия тварью пасти. Но, опять же, их зубы не ядовиты, и отодрать кусок живой плоти, несмотря на кажущуюся брутальность, они не в силах. Соответственно, появившийся в следствии такого несчастного случая укус так же запросто лечится любым целительным навыком ясновидящего… Вообще-то, журши и кряхни гармонично существуют в симбиозе друг с другом. Кряхни охотно пожирают клубящуюся над ними крылатую мелочь и, благодаря такому обильному питанию, набирают быстро массу и уровни, от чего плодятся в пещерах скрытых локаций, как кролики. Но, в отличии от ушастых зверьков нашей параллели, местным кряхням для продолжения рода не нужен половой партнер, они бесполые и размножаются примитивным почкованием. Однако стоит какому-нибудь кряхню дать слабину (такие оказии обычно случаются по причине старости или болезни светляков) и в его вялую пасть тут же врываются полчища журшей. После такой удачной атаки мелкие твари не просто выжирают нутро ослабевшего кряхня, они еще заливают там все токсичным сиропом из своих семенных желез, который, бальзамируя останки кряхня, позволяет еще длительное время паразитировать на них личинкам журшей. В итоге, из утилизированного в ноль кряхня через какое-то времени в пещеру вырывается рой новорожденных журшей.

Линда замолчала, и, воспользовавшись паузой, я решился снова погундеть:

— Это все, конечно, весьма познавательно, но ни одного ответа на свои вопросы я так и не получил.

— Да помню я, ща все будет, не гони, — откликнулась хаосистка. — У меня после такой долгой говорильни во рту пересохло, — она вытащила из внутреннего кармана куртки знакомую зеленую бутыль минералки, свернула дырявую крышку и жадно к ней присосалась. — Будешь?.. — и, не дожидаясь ответа, сунула мне в руки емкость с остатками воды.

Пока я допивал минералку, хаосистка продолжила:

— Хочешь знать че тебя там вырубило?.. Так это и было как раз-таки то токсичное дерьмо, чем журши стали заливать труп приконченного тобой кряхня. Как так, спрашиваешь — да все просто. В процессе бальзамирования тканей кряхня семенным сиропом журшей в огромном количестве выделяется газ-транквилизатор без цвета и запаха, который вырубает нашу нервную систему на раз. Газ быстро рассеивается в окружающем пространстве, потому, когда с некоторым опозданием в пещеру перенеслась я, на меня уже нечем оказалось воздействовать. Ты же, словив послу убийства кряхня сразу ударную дозу, в полной отключке уже валялся на камнях. Ну, я тебя перетащила на ровный пол пещеры и начала приводить в чувство… С этим понятно?

— Угу. А…

— Да помню я… Эй, практикант, а ты бутылку-то куда дел? Вроде только в руке была.

— Не у одной тебя расширитель имеется, — похвалился я.

— Ишь ты… Не зря, выходит, эблюс тебе подогнала?

— Да пошла ты!..

— Спокойно, парень. Шуток не понимаешь?

— Шутница, блин.

— Так, продолжаем ликбез… Значица, че там я еще тебе наобещала?..

— Про светляков и…

— Да помню я, — фыркнула вредная хаосистка. — Практикант, походу, ты вообще шуток не выкупаешь… Ну все-все, рожу не криви, слушай дальше. Почему сейчас над светляками нет журшей, и на них безбоязненно можно наступать?.. Отвечаю: из-за вот этого замечательного камешка, — Линда жестом фокусника вытащила у меня из-за уха кусочек янтаря с парой застывших внутри насекомых. — Это антигнус. Артефакт, гарантированно изгоняющий все виды насекомых в радиусе десяти метров от хозяина. А поскольку местные журши, хоть и экзотические, но насекомые, на них мой янтарь подействовал точно так же, как на наших комаров и мух. И как только я появилась в пещере, вокруг меня тут же само-собой образовалось свободное от журш пространство. С кряхнями же все еще проще: когда над их светляками перестают кружить журши, эти ленивые теневые твари тупо засыпают. И ты можешь хоть канкан на их светляках теперь отплясывать, до возвращения журш ни одна зубастая пасть под ногами не распахнется.

— А журш не подпустит к нам твой замечательный артефакт, — подытожил я.

— Типа того, — хмыкнула хаосистка. — Ну че, теперь на все твои вопросы ответила?

— Угу… Эх, вот бы мне такой артефакт, — мечтательно вздохнул я.

— Гони три штуки евро, практикант, и он твой, — неожиданно предложила Линда.

Не соглашайся! — тут же сиреной взвыл в голове маринин голос. — Она стопудово втридорога фиговину эту тебе загнать задумала.

— Увы, у меня есть только полторы тысячи, — грустно ответил я.

— По рукам! Держи, — в следующую секунду кусок янтаря был буквально силой втиснут мне в руки Линдой. — Теперь твой ход. Гони бабки, практикант!

— Но я же только…

— Ты предложил свою цену. Я согласилась. Сделка заключена, — насела на меня ушлая тетка. — Или ты заднюю решил дать, как чухан распоследний?

— Ничего я не решил дать!.. — возмутился я и, сунув руку в бездонный карман, мысленным приказом затребовал в ладонь три пятисотенные купюры. — Вот держи! — я вытащил полторы тысячи евро и расплатился за артефакт.

— Другое дело, — мигом успокоилась хаосистка, пряча полученные деньги в розовую куртку. — С тобой, практикант, приятно иметь дело. Да не куксись ты, отличная ж сделка. Я, между прочим, полгода назад этот камень у артефактора за десять косарей купила.

Вот жопой чую, она таки тебя, Сережа, только что поимела, — мрачно констатировала Марина.

— Так че ж так дешево продала? — проворчал я, разглядывая лежащую на ладони покупку.

— А я разве не сказала?

— Нееет, — протянул я, ощущая на спине мурашки нехорошего предчувствия.

— Так заряд же у артефакта практически исчерпался, — хмыкнула хаосистка. — Но ты не переживай, парень, до конца этого рейда нам точно хватит, — и, уже не сдерживаясь, она засмеялась мне в лицо.

СУУУУУКААААА! — завопила в голове союзница.

— Ах ты!..

Не позволив мне договорить, резко оборвавшая смех спутница цапнула меня за рукав куртки и потащила к стене пещеры.

— Мы пришли, — последовал ее ответ шепотом на мой немой вопрос. — Могильник браагов начинается сразу за углом этой стены…

— А брааги — это кто?

— Ща увидишь, — зловеще осклабилась спутница.

— Так могильник же?.. Они че, того?

— Не ссы, практикант. Живые там. Просто стражи, охраняющие добро клана. Ну и матку свою, разумеется.

— Чего-чего?

— Задрал, пацан! Заткнись, а. Дай осмотреться…

— Пусти, я тоже глянуть хочу.

— Значит так, слушай сюда, практикант, — цапнув меня за ворот куртки, хаосистка припечатала меня спиной к стене (точно так же, как когда-то в общаге это делал покойник Толян). — Игры кончались, начинается серьезная опасная работа, и я не хочу подставляться из-за какого-то чересчур любопытного мудака. Потому, либо ты, без вопросов, будешь четко делать все, что я скажу, либо я сваливаю отсюда прямо сейчас…

Воспоминания об общаге придали мне злой решимости, и меня прорвало, как не выдержавший давления пара котел.

— Да и вали! — фыркнул я в ответ, срывая руки розоволосой хаосистки со своей куртки. — Я тебя, вообще, сюда не звал! А тот, кто позвал, потом и спросит с поджавшей хвост трусливой суки!

— Ах ты щенок! — Линда цапнула меня за волосы и попыталась вновь припечатать к стене, уже щекой.

Но, призвав копье, я стал отчаянно им отмахиваться. И отскочившая хаосистка оказалась вынуждена призвать в ответку свою огненную саблю.

— Сергей, ты спятил что ли?! — зашипела вставшая в боевую стойку Линда, с потрясающим проворством наворачивая перед собой восьмерки огненным клинком. — У тебя ж против меня ни единого шанса.

Зато у меня отыщется пара фокусов! — зловеще прошипела в голове Марина, и потребовала: — Серега, пусти меня!

Но затевать всерьез драку с высокоуровневой мастеровитой Линдой в мои планы, разумеется, не входило.

— Почему же я еще до сих пор жив? — оскалился я в ответ, отгораживаясь от смерча огненной стали нервно подрагивающим наконечником копья.

— Млять! Потому что я слишком добрая.

— Ты и добрая — понятия не совместимые.

— Заткнись, пацан!

— Тебе приказали приглядывать, а не приказывать, сука! Так знай свое место! — свернув копье, я шагнул под саблю хаосистки.

Куда, млять! — белугой взвыла союзница.

Но мой рисковый расчет оказался верен. Пылающий клинок мгновенно сгинул из линдиной руки, и хаосиста ожидаемо тут же пошла на попятную:

— Ладно-ладно, практикант, че завелся-то. Раз уж так тебе невтерпеж, давай глянем на могильник вместе.

Глава 18

Выглянув следом за хаосисткой из-за угла, я увидел неожиданно огромный грот (площадью с добрый гектар), пол, стены и потолок которого оказались, как в пещере, опутанными густой сетью светляков-кряхней и, соответственно, относительно неплохо освещались тусклым желтым светом.

По краям ровный земляной пол грота покрывала лишь редкая галька, но ближе к центру размер камней на полу начинал увеличиваться. Галька плавно переходила в булыжники, которые в свою очередь постепенно сменялись внушительными валунами все большего и большего размера. В середине же этого грандиозного сада камней возвышались натуральные обломки скал, высотой больше моего роста.

Поначалу не приметив среди нагромождения каменюк живности, я невольно вздрогнул увидев, как один из валунов вдруг подорвался вверх на сухопарых мускулистых ногах, и щелкнул мгновенно отросшим сзади кнутоподобным хвостом. Одновременно с появлением ног и хвоста спереди над «валуном», словно из ниоткуда, вдруг материализовалась массивная клыкастая пасть, соединенная с камнем-туловищем тонкой, как шланг, длинной гибкой шеи. Получившийся гибрид прямоходящего ящера со страусом сперва зловеще зашипел в нашу сторону, и через пару секунд широкими скачками понесся прямо на нас.

— Учуял, вражина! — азартно шепнула мне на ухо Линда. — Вот, практикант, это и есть обещанный тебе брааг — один из стражей могильника… Че, сам попробуешь справиться, или мне подсобить?

Набегающая тварь была примерно с меня ростом, но по габаритам значительно мне уступала. Даже бестии на фоне тощего, как скелет, браага, казались куда более грозными противниками, и я решил рискнуть.

— Сам! — решительно объявил я и дернулся было наперехват тощему ящеру, однако был тут же пойман за шкирку и бесцеремонно отброшен назад хаосисткой.

— Ты че творишь?! — зло зашипел я, вновь наводя на Линду призванное копье.

— Бейся с ним тут, в коридоре, — спокойно объяснила хаосистка. — А сунешься наружу, со всего могильника стражи сбегутся. Оно нам надо? — И тут же, без перехода: — Готов?.. Бой!

Обернувшись растянувшимся в пространстве силуэтом, розоволосая стерва метнулось от края стены мне за спину, а на ее место тут же выскочил из-за угла брааг.

Активировав рывок, мгновенным переносом на пару метров в сторону я легко избежал укуса по крокодильи вытянутых челюстей твари. Однако и мой ответный удар копьем в бочину противника не увенчался успехом. Стальное острие выбило сноп искр из бронированной шкуры браага, вместо серьезной раны оставив лишь ничтожный скол на его боку, и руку после сильнейшего удара засушило так, словно я бил не по туловищу живого существо, а по реально гранитному валуну.

Очередной рывок снова спас меня от проворной пасти на быстрой, как змея, шее. Но оказавшись в новой точке, я не успел нанести повторный удар, сбитый коварным ударом под колено оставленного без внимания хвоста твари.

Неловко раскорячившись, я полетел спиной на пол, и жестом отчаянья слепо выбросил на всю длину копье в сторону противника. Увы, промазал… Но и увернувшийся от копья юркий брааг цапнуть меня тоже не успел.

Как несложно догадаться, помощь подоспела от опытной хаосистки. Мгновенный росчерк ее огненного клинка, и обезглавленная туша твари ухнулась прямо мне на ноги, заливая джинсы фонтаном крови… Одно радует: синее на синем не так уж и заметно, — отстраненно констатировал я, выбираясь из оказавшегося неожиданно тяжелым тела браага.

— Че, практикант, навоевался, или еще желаешь? — с откровенной издевкой в голосе хмыкнула Линда.

Стерва, скрестив руки на груди, стояла в метре от меня, наблюдала за моим кряхтением и всем своим отстраненным видом давала понять, что помогать неудачнику не собирается.

Перед глазами загорелись строки победного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон браагу 32 уровня. Брааг умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Штраф за разницу в уровнях — 0,9. За частичное участие в убийстве браага вам начисляется: 24 очка теневого развития, 5 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к КЭП.

— Желаю, — прокряхтел я, вставая.

— Как знаешь, дело твое, — хмыкнула хаосистка. — Тогда оттаскивай тушу с сторону, и продолжим.

— Может поможешь? Он вообще-то тяжелый.

— Как ты там сказал: приглядывать за тобой мне приказали?.. Вот я ща и пригляжу, как ты грузчиком тут впахиваешь.

— Так не честно.

— Разве?.. А не ты ли вообще все тут собирался делать один? Назвался груздем — полезай в кузов.

— Но…

— Все, хорош базлать, тащи давай!

Я впрягся в труп зарубленной твари, а Линда снова выглянула из-за угла в махину грота.

Оттащив тело к противоположной стене (до которой было метров пять, и брошенная там безголовая туша точно не могла помешать очередной схватке), и вернувшись на исходную позицию, на сей раз я решил отказаться от сомнительного удовольствия составлять компанию хаосистке. Что из себя представляет так называемый «могильник» я уже видел, и без толку пялиться повторно на каменную конструкцию не видел смысла. О том же, что хаосистка каким-то образом (вероятно, активируя специфический навык или умение) своим взглядом поочередно агрила местных стражей, я догадался еще после первого раза. Потому, ничуть не сомневаясь в скором явлении нового выманенного из «могильника» браага, решил потратить оставшиеся минуты короткой передышки на подготовку к очередной схватке.

Активировав Целебный пот, через боль в придавленных недавно ногах я заставил себя сделать несколько приседаний и поворотов туловища из стороны в сторону. Убедившись, что двигаться могу вполне сносно, и, из-за действующей лечилки, боль в ушибах постепенно сходит на нет, я занял исходную позицию в трех метрах от выхода в грот и стал ждать.

Впрочем, как я и рассчитывал, ожидание затянулось ненадолго. Почти сразу же Линда дала отмашку о приближении нового противника. И едва я призвал копье, как в нашу пещеру из грота ворвался второй брааг…

Увы, ни в этой, в трех последующих схватках с браагами я не преуспел. Броня подставляемых тварями под мое копье боков оставалась несокрушима для таранного удара стального наконечника, а по подвижной, словно ртуть, шее браага мне не разу не удалось попасть. В итоге, каждый раз юркие, как юла, брааги оказывались на микроскопические доли секунды быстрее меня, и от неминуемого укуса жутких челюстей меня неизменно спасал молниеносный росчерк огненного клинка хаосистки.

Всего стражей на «могильнике» оказалось девять. Почему же, спросите, я вышел из игры после схваток с первыми пятью? Да все просто: из-за то и дело активируемых в процессе Копья и Пота, величина КЭП, в режиме контрольного времени, на таймере быстро снизилось с часа семнадцати до тридцати двух минут. И дабы, как говорится, не искушать, пришлось уступить настойчивым просьбам союзницы: поучаствовать в кровавом замесе, и выпустить сражаться с последними четырьмя браагами Марину.

Несмотря на свои бахвальства, первые две свои схватки бывшее исчадье слило браагом почти так же бездарно, как я. Но в двух последних смогла-таки отчекрыжить тварям головы без помощи хаосистки. Чем вызвала у Линды удивление, вперемешку с плохо скрываемым раздражением.

— Определенно, пацан, ты быстро учишься, — проворчала хаосистка, снизойдя после повторного марининого убийства до помощи даже в переноске к стене напротив последнего трупа. — Но с оставшейся там маткой, уж извини, я разберусь сама. У нее уровень теневого тела вдвое выше, чем у стражей. Сюда эту хитрую прошаренную вражину вытащить мне не удастся. А в могильнике, уж поверь, она пришибет тебя еще на подходе к логову, и глазом моргнуть не успеешь.

Предвидя, что жаждущая новых славных побед бесстрашная союзница сейчас заартачится, и по новой вконец испортит едва наладившийся контакт с хаосисткой, я бесцеремонно подвинул Марину и перехватил контроль над телом.

— Ладно, — кивнул я. — Но потом, когда ты ее кончишь, я все равно зайду в могильник. Мне интересно глянуть: что там внутри.

— Разумеется, — неожиданно легко согласилась Линда. — Скажу даже больше, в могильник мы потопаем с тобой вместе.

— Так ты ж сама только что…

— Забыл? Антигнус-то теперь твой артефакт, — перебила хаосистка. — Потому, куда ж я тут теперь без тебя? Пойдешь за мной следом. На дистанции, скажем, в семь-восемь шагов. Как тебе такой план?

— Норм!

— Вот и ладушки. Ну, двинули тогда.

Глава 19

Стопудово, в относительной узости пещерного коридора шагающая впереди Линда являла собой надежный заслон от затаившегося впереди врага, однако после выхода на простор громадины грота семь шагов моего условленного отставания от хаосистки практически на нет свели эффект прежней защищенности. Беспрерывно озираясь по сторонам, я невольно ожидал нападения в любую минуту, благо из-за груд камней вокруг подходящих для засады укрытий и слева, и справа было более чем достаточно. Шагов через двадцать по открытой местности, не выдержав напряжения, я по новой призвал копье, и привычная прохлада голубоватого древка в ладони тут же добавили мне уверенности.

— Эй, ты только меня ненароком не заколи, ладно, — усмехнулась впереди Линда.

Ушлая стерва каким-то чудом, не оборачиваясь, затылком угадала активацию сзади моего теневого оружия.

— Мне так спокойнее, — проворчал я в ответ.

— Не ссы, пацан! У меня все под контролем.

— Очень надеюсь…

Свободные от камней проплешины на земляном полу под ногами быстро закончились, и следом за хаосисткой мне пришлось дальше, уподобившись горному козлу, скакать с валуна на валун. Благо широких камней, с относительно плоскими макушками, на пути к центральному возвышению имелось превеликое множество.

— Замри! Дальше я сама! — вдруг, после очередного почти синхронного нашего скачка, спереди раздалась строгая команда, уже без намека на насмешку.

И я послушно замер в напряженном полуприсяде, выставив перед собой придающее уверенности копье.

Сама же Линда, скакнув по валунам дальше уже в гордом одиночестве, спровоцировала вдруг встречный молниеносный рывок здоровенной гранитной глыбы из центральной части. Судя по материализовавшемуся еще в прыжке огненному клинку в руке хаосистки, контратака твари для нее не стала сюрпризом.

Желая в деталях разглядеть скоротечную схватку высокоуровневых противников, я торопливо перехватил копье левой ладонью и, мгновенно сложив пальцы освободившейся правой в фигуру активации таланта Настройщика, щелчком привычно замедлил течение времени вокруг.

Тут же я разглядел, как на лету отрастают ноги, хост и голова у атаковавшего хаосистку исполинского браага. И как, словно толкнувшись в полете от невидимой ступени, Линда поменяла траекторию и направление своего начального прыжка. В результате, широченная, как медвежий капкан, пасть браага с лязгом расплющила пустоту в месте ожидаемого приземления хаосистки. А увернувшаяся от зубищ твари Линда, исполнив головокружительное сальто над головой монстра, в контролируемом падении нанесла единственный четко выверенный рубящий удар по тонкой шее браага…

Все закончилось даже быстрее, чем на тренировке с маятником. И я отпустил привычный ход времени, не словив даже головняк от чрезмерной задержки.

В режиме реального времени массивная туша обезглавленной твари рухнула в нагроможденье валунов и, чуть проехавшись по ним по инерции, задергалась в конвульсиях, орошая округу фонтаном синей крови из извивающегося змеей шейного обрубка. Линда же целая и невредимая приземлилась на очередной плоский валун за телом поверженного врага и, картинно отсалютовав мне горящим клинком, в следующую секунду развеяла теневое оружие.

Последовав ее примеру, я тоже деактивировал так и не пригодившееся копье.

— Чего застыл-то там, как не родной, — хмыкнула хаосистка. — Все, практикант, врагов здесь больше нет. Могильник полностью нами зачищен. Так что велком — покажу: ради чего, собственно, мы с тобой тут так жопы рвали.

В подтверждение заверений Линды, у меня перед глазами загорелись строки победного лога:

Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон браагу 51 уровня. Брааг умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 2,8. За пассивное участие в убийстве браага вам начисляется: 87 очков теневого развития, 10 теневых бонусов к Интеллекту, 10 теневых бонусов к КЭП.

Обойдя по дуге тушу мертвой твари, я приблизился к склонившейся над чем-то среди камней хаосистке.

— А че ты там делаешь? — напомнил я о себе.

— Гляди, Сергей, и мотай на ус, — хмыкнула Линда и, чуть сместившись в сторону, показала мне перемазанные по запястье в синей крови ладони, на которых горстями лежали такие же окровавленные шарики «ртутной» энергосути и желтые в бурую полоску кристаллы.

Среди камней под ее ногами я увидел перевернутую башку браага, с развороченной ножом нижней челюстью. Под которой оказалось что-то типа зоба в виде объемного кожаного мешка. Сейчас этот «мешок» был умело подрезан со всех сторон ножом и буквально вывернут на изнанку. А продемонстрированные мне хаосисткой трофеи как раз-таки и были, похоже, только что оттуда извлечены.

— Остатыши. Матка их недавно совсем заглотила и не успела еще пустить на воспроизводство очередного выводка, — как-то путанно пояснила Линда. — Уж извини, практикант, но с тобой добычей делиться не буду. Кто успел — тот и съел.

— Хочешь сказать, эта тварь жрет энергосуть и кристаллы, а потом…

— Глянь сюда, — хаосистка сместилась к трупу твари, на ходу пряча окровавленную добычу во внутренний карман куртки, ничуть не парясь из-за оставшихся после этого на прекрасно выделанной дорогой розовой коже синюшных потеков и разводов. — Видишь, эти бугры внизу? — она ткнула окровавленным пальцем на твердое, как камень, подбрюшье браага-переростка, с которого действительно выпирало с дюжину эллипсовидных бугров.

— Зацени фокус, — призвав огненную саблю, Линда в несколько яростных ударов вырубила из подбрюшья крайний нарост (в очередной раз поразив, при этом, меня своей впечатляющей силой, потому как ни мне, ни даже Марине, во время предыдущих схваток с тварями ни разу не удалось пробить копьем толстую и крепкую, как камень, шкуру браагов) и, поворошив кончиком сабли внутри кровавого месива под отвалившимся наростом, вытащила в полумрак грота перемазанный синюшной слизью эмбрион твари. — Видишь, практически сформировавшийся уже детеныш. Похоже, своим появлением здесь мы от очередных родов матку отвлекли.

— Офигеть!

— С другой стороны, учитывая, что таких родов у нее с десяток на дню…

— Чего? Как это?

— Да очень просто. Потребляемые энергосуть и кристаллы обеспечивают тварь всем необходимым для быстрого размножения потенциалом. А жратвой матку приставленные к ней стражи исправно снабжают.

— Погоди, но, если она так часто воспроизводит потомство, то здесь табуны ее детенышей должны бегать?

— Не а, — хмыкнула Линда. — Пошли, че еще покажу.

Прыгая с валуна на валун, мы подобрались к самым массивным глыбам в центре грота, и хаосистка указала на две соседние гранитные плиты, идеально ровные поверхности которых были отполированы до зеркального блеска и сияли полировкой даже при скудном местном освещении.

— Смотри, — Линда стряхнула с кончика сабли дохлый эмбрион на левую гранитную плиту.

И, едва коснувшись полированной поверхности, трупик тут же сгинул в зеркальной вспышке.

— И че это было? — ошарашенно пробормотал я.

— Наверх новорожденный унесся, — хмыкнула хаосистка. — Экспресс доставкой… И точно так же каждый раз матка сплавляет отсюда на волю все свое новорожденное потомство.

— А вторая плита зачем?

— Туда переносятся останки сдохнувших наверху браагов — не всех, разумеется, а только народившихся когда-то в этой пещере. Потому, собственно, местечко это и называется могильником. Вот такой, практикант, круговорот тварей происходит в теневой параллели.

— Но ведь с соседнего камня новорожденные брааги наверх отправляются. Выходит, это не могильник, а скорее инкубатор какой-то получается.

— Нет. Инкубатором здесь чисто матка впахивает. А само место могильником называется, потому что сюда энергосуть и кристаллы силы с умерших наверху теневых тварей слетаются.

— Но в могильнике, по определению, не может быть живых. А тут, считай, постоянно обитают стражи и матка. Да еще выводки то и дело нарождаются.

— Так, все, хватит! Короче, не я это место могильником назвала, и уж точно не тебе, практикант, название его менять! Потому!..

Эмоциональный наезд на меня разозлившейся из-за затянувшегося спора хаосистки оборвала очередная зеркальная вспышка, вдруг озарившая полировку правой плиты. Следом за вспышкой из ниоткуда там вдруг появились крошечная бусина энергосути с достаточно крупным желтым в бурую полоску кристаллом.

— Парень, ты глянь, как нам фартануло! — Линда тут же жадно сграбастала добычу и спрятала в безразмерный внутренний карман розовой куртки. — Обычно, после смерти матки, механизм зеркального обмена с внешним миром блокируется. А тут, видал, за здорово живешь подкинул бонусный подарочек.

— Так, может, еще сейчас прилетит?

— Вряд ли. Хотя… У нас еще примерно четверть часа в запасе есть до консервации могильника. Можно подождать, и поглядеть: че будет. А чтобы бестолку время не терять, давай-ка тут хорошенько в щелях между камнями пока пошарим. Наверняка ведь какая-нибудь мелочевка с плиты за годы работы могильника могла туда закатиться.

— Погоди. А что это еще за консервация могильника?

— Честно говоря, я сама толком не знаю: че там, да как. Слышала от знающих людей, что консервация могильника наступает примерно минут через двадцать после убийства матки. И свалить порталом из скрытой локации желательно до ее наступления… Чего-то там с зеркалами при консервации происходит, после чего расходники начинают глючить, и с возвращением домой могут возникнуть серьезные проблемы.

— Ну раз так, то, может, нафиг эти пятнадцать минут?

— Если тебе трофеи не нужны, можешь валить прямо сейчас. Насколько я знаю, расходниками ты обеспечен. И пользоваться ими обучен. Я же чутка задержусь, и пошарю еще между камнями.

Не соглашайся. Жадная сука, один фиг, всю добычу потом себе заграбастает, — озвучила мои мысли союзница.

— Ладно бывай! — махнув хаосистке рукой, я развернулся и запрыгал по камням в сторону дальнего хода в пещеру.

— Э-э, пацан, ты куда? — донесся мне в спину удивленный голос Линды. — Так-то портал домой прямо здесь активировать можно. Слышь, как там тебя… Сережа! А кому говорю?!

Но, не обращая внимания на вопли вслед, я ускорился и, вскоре соскочив с последнего крупного валуна, побежал к приблизившейся пещере по земляным прогалинам между россыпью камней.

Эй, че задумал-то?Мне-то хотя бы скажи! — на смену махнувшей-таки на меня рукой и оставшейся далеко позади Линде пришла и продолжила меня донимать уже Марина, от голоса которой сбежать, увы, было нереально.

Пришлось отвечать.

За оставшиеся до консервации пятнадцать минут утрою геноцид кряхням, — раскололся я. — Пока Антигнус пашет, надо пользоваться. А то обидно будет, если окажется, что для выполнения задания мне не хватило в итоге всего-то пары-тройки теневых очков.

Попробовать, конечно, можно, — без энтузиазма откликнулась Марина. — Но там выхлоп-то с тварюшек практически никакой. Да и не факт, что вообще получится.

Я все продумал, — горячо запротестовал я мысленно, выскакивая наконец из каменных завалов на практически пустой земляной пол и еще прибавляя скорости бега. — Буду выбирать на полу и стенах пещеры только самых крупных светляков. Кряхни, под ними, наверняка, окажутся самые старые и максимально прокаченные. С таких, стопудово, больше единицы очков капнет.

Ладно. Валяй, пробуй…

Я добежал наконец до пещеры. И тут же, не теряя драгоценного времени, начал остервенело кромсать призванным копьем кусок земли под самым крупным светляком…

Говорила же, не выйдет у тебя из этой стремной затеи ничего, — проворчала Марина спустя секунд двадцать моей бестолковой долбежки, когда я пробурил под светляком в каменной земле здоровенную лунку, но до беспечно дыхнувшей теневой твари так и не достучался. — Стерва сказала ж, что без журшей кряхни впадают в такую спячку, что хоть кувалдой потом по их светлякам шарашь — один фиг не проснутся.

Фак! — выдохнул я, прекращая бесполезную долбежку и стирая горячий пот с лица краем вытянутой из-под куртки майки.

Ладно, Серега, забей, — продолжила уговаривать союзница. — Там нам, вроде, дохрена сегодня за браагов прилетело. Уверена, за рейд накопилось всяко больше трех сотен.

Не забывай, что за активацию Своей среды там каждый час по три очка еще списываться должно, а мы здесь уже не меньше трех часов тусуем. Итого набегает аж минус девять очков.

Вот и не тупи, чтоб до двенадцати минус не подскочил, — возмутилась Марина. — Активируй портал, и гоу в Мираж от греха.

О! Идея! Кажись, придумал!

Да твою ж мать, Серега! Хорош чудить!

Но не слушая больше союзницу, я с треском вырвал здоровенный кусок майки с пуза и, быстренько покромсав его по краям острым лезвием копья, накрутил размочаленную тряпку у основания наконечника.

И, снова вернувшись к истязанию неуступчивого светляка, на сей раз сменил тактику и, вместо отчаянной долбежки земляного пола, стал перед каждым ударом по паре секунд энергично трясти над светляком бахромой из привязанного куска майки.

Первые пять ударов снова прошли вхолостую. И, под несмолкающие насмешки союзницы, я уже был готов капитулировать и расписаться в никчемности отчаянной затеи. Но вдруг на шестом сработало!

Таки купившийся на обманку кряхнь поверил, что колыхающиеся над его светляком обрывки тряпки — это роящиеся журши, и широко раззявив зубастую пасть выстрелил четырьмя липкими отростками вверх. И через мгновенье получил в открытое нутро смертельный укор копья, с последующим добивающим миксером проворота широкого лезвия между захлопнувшимися зубами.

Через пару секунд перед глазами ожидаемо загорелся победный лог:

Внимание! Вы нанесли критический урон кряхню 19 уровня. Кряхнь умирает. За убийство кряхня вам начисляется: 1 очко теневого развития, 3 теневых бонуса к Ловкости, 3 теневых бонуса к Выносливости.

Э-э! Хорош на буквы залипать! — резко переобулась вдохновленная моим успехом Марина. — Давай дальше я! У тебя времени на таймере осталось с гулькин нос! А у меня еще вагон! Принцип я поняла! Обещаю, не подведу!

Вняв логичным доводам союзницы, я уступил ей контроль тела. И стал отстраненно наблюдать, как с огоньком и задором бывшее исчадье лихо подошло к делу. Наметив зараз сразу три рядком расположенных светляка в пределах досягаемости копья для геноцида, Марина начала поочередно раздражать мочалкой копья эти световые пятна. И в течение буквально полуминуты все три кряхня под светляками пораззявили пасти и были тут же хладнокровно заколоты. Уровни этих трех оказались поменьше моего предыдущего, но они так же принесли каждый по законному очку теневого развития… Чтобы очков за убийство кряхней выпадало больше, необходимо было отыскать теневую тварь хотя бы двадцать четвертого уровня, выбранный же мной под самым большим светляком кряхнь оказался всего-то девятнадцатым, потому на бесперспективные поиски крупняка Марина решила не заморачиваться.

Дальше, работая в прежнем максимально эффективном темпе, Марина за восемь минут прикончила еще тридцать четыре кряхня, но появившаяся вдруг в пещере Линда устроила мне форменный разнос: мол, из-за подобной вот ерунды жадные до халявного кача ясновидящие и пропадают без вести в локациях теневой параллели…

На сам деле и ежу было понятно, что хаосистка так выпрыгивала из штанов исключительно из-за обещания Хозяину проследить, чтоб я вернулся отсюда обратно к нему в целости и сохранности. Специально ради этого вот и в пещеру приперлась, чтобы убедиться, что она пустая. И, обнаружив меня здесь, дамочка, разумеется, буквально рассвирепела из-за столь безрассудного моего риска не столько своей (на меня-то ей было откровенно пофиг), сколько ее головой — ведь за меня Хозяин потом ее со свету сживет.

Но, конечно же, озвучивать свои догадки перед бешеной от злости Линдой я благоразумно не стал. Покорно прервал лихой смертоносный конвейер союзница, вернув себе контроль над телом, и благополучно активировал через безупречно сработавший расходник зеркальный портал обратно в Мираж.

Интерлюдия 5

— Че скалишься, чудовище? — поморщилась коротко стриженная брюнетка с не по-женски цепким волевым взглядом, выруливая на своем мощном джипе со стоянки элитной высотки.

Водитель обращалась к сидящему рядом спутнику — внешне напоминающему совсем юного безусого парнишку семнадцати-восемнадцати лет. Но ледяные волчьи глаза этого типа, с по-звериному вертикальными зрачками, и здоровенные дюймовые клыки, едва помещающиеся в человеческой челюсти, любому стороннему наблюдателю открывали пугающую правду о том, что этот парень ни разу не человек. Потому на людях он появлялся исключительно в непроницаемо-черных очках и с высоко поднятым воротом спортивной кофты. Но сейчас, в салоне их джипа с тонированными стеклами маскироваться было не от кого, и зловещий спутник строгой дамы на пассажирском кресле сидел с открытым лицом.

— Дай мне, дай! — пробурчал, будто пролаял, клыкастый парень.

— Перетопчешься, — фыркнула водитель. — Не заслужил еще! Вот отработаешь, как положено, и получишь.

— Финик вел себя хорошо. Финик слушался. Дай мне, дай!

— Прекрати. У меня башка уже начинает болеть от твоей истерики.

— Дай мне, дай!

— Сказала: нет!

— Финик вел себя…

— Послушай!.. — раздраженно перебила дама и тут же зло выругалась на водилу газели, начавшего тормозить заранее за сто метров до мигающего светофора.

Лихим маневром по встречке она обошла перестраховщика на газели и, вдавив в пол педаль газа, стрелой пролетела перекресток на последней вспышке зеленого света.

— Дай мне, дай!

— Это не мой каприз, — выплеснув злость в отчаянном рывке, дама продолжила диалог спокойным ровным голосом. — Ты прекрасно знаешь правила. И поскольку в этот раз всю работу за тебя сделала я, свое лакомство ты получишь, когда проявишь себя на следующем задании.

— Ахшшшь! — зашипел спутник, обнажив длинные клыки.

Но стоило емудернуться в сторону водителя, как пара ремней безопасности, крестом закрепленные у него на груди, мгновенно натянувшись, как гитарные струны, буквально вбили мальчишескую фигуру в спинку кресла.

— Глупо, Фантик, — не отрываясь от дороги, поморщилась дама. — Ты же знаешь: против меня твои фокусы бесполезны.

— Пуссссти! — запыхтел дергающийся в путах парень.

— Больше не будешь хулиганить?

— Ахшшшь!

— Ну, как знаешь…

— Пуусссстии! — в пыхтении спутника послышались скулящие нитки.

— Ладно… Но имей в виду: еще одна подобная выходка и дальше поедешь в багажной клетке… Хочешь в клетку?

— Пууусссстиии!

Ремни, вжимающие в кресло парнишку, резко ослабли, и, дернувшись после очередного резкого маневры машины, он едва не приложился лбом о панель впереди. Снова раздраженно зашипел, но кидаться на соседку в этот раз не посмел.

Воцарившееся на несколько секунд в салоне молчание вдруг нарушила музыкальная трель телефонного звонка.

Водитель нажала кнопку на руле, активируя блютуз, и на широком экране рядом с приборной панелью, высветилось «Гладина С», а мелодия звонка, доносящаяся из кармана пальто на заднем сиденье, подхваченная динамиками аудио системы авто, объемным стерео разлилась по салону.

— Оно мое, дааа!.. — оживился рядом клыкастый пассажир.

— Цыц! — шикнула на спутника дама и, ткнув пальцем в экран, сухо спросила: — Внимательно?

— Инга, приветик! Не отвлекаю? — раздался из динамиков как всегда задорный голос Светланы.

— Нет. Мы закончили. И направляемся в офис, — по-военному четко отрапортовала Инга.

— Это очень хорошо. Артем Борисович как раз попросил меня срочно вас сюда вызвать.

— Борисыч? Нас?.. Что случилось?

— Ща приедете, и шеф сам все вам растолкует.

— Гладина, не беси меня!

— Ладно, ладно, не заводись, — светин голос в динамиках стал заметно тише. — Короче, тут дело срочное нарисовалось, аккурат по профилю твоей теневой ищейки.

— Ахшшшь! Финик — не ищейка!

— Цыц! — шикнула Инга на осмелившегося подать голос спутника.

— Финик, привет! Это тетя Света. Узнал? — снова в полный голос Светлана поприветствовала спутника Инги.

— Ахшшшь!

— Узнал!

— Гладина, не отвлекайся, — продолжила диалог Инга. — Чей заказ?

— Ничей.

— Не поняла?

— Я так поняла, у нас затевается что-то типа собственного расследования, — пояснила Света, вновь понизив голос до заговорческого шепота.

— …Ну чего там? — донесся из глубин офиса приглушенный голос Борисыча.

— Все передала. Едут, — отрапортовала начальству Светлана и, переключившись обратно на разговор с Ингой, уточнила: — Вы там где уже?

— На Котельническую выезжаем.

— Значит, ждать вас примерно минут через пятнадцать?

— Если в пробке не увязнем.

— Не должны. Я по сайту глянула — от Котельнической до офиса все зеленое.

— Ок. Тогда скоро увидимся.

— Ага. Ждем.

Телефонная связь прервалась, и в салоне джипа снова повисло гнетущее молчание, нарушаемое лишь бешенными гудками обгоняемых Ингой тихоходов.

Глава 20

В этот раз обошлось без сюрпризов, и звон осыпающегося зеркального портала за спиной ознаменовал мое возвращение в домашний уют кокона Миража.

Перед глазами тут же ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:

Внимание! Вы покинули скрытую локацию теневой параллели: Могильник браагов 14/117. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения, вам начисляется 11 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчет за рейд в скрытую локацию теневой параллели: Могильник браагов 14/117.

Всего вами было убито: 38 кряхней 13-19 уровней и 2 браага 29 и 30 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты 7 браагов 28-33 уровней. И вашим союзником был уничтожен 1 брааг 51 уровня. За убийство 38 кряхней 13-19 уровней вам начисляется 38 очков теневого развития. За убийство 2 браагов 29 и 30 уровней вам начисляется 152 очка теневого развития. За активное участие в убийстве 7 браагов 28-33 уровней вам начисляется 127 очков теневого развития. За пассивное участие в убийстве 1 браага 51 уровня вам начисляется 87 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 24 теневых бонуса к Силе, 64 теневые бонуса к Ловкости, 89 теневых бонусов к Выносливости, 12 теневых бонусов к Интеллекту, 57 теневых бонусов к КЭП.

Вам начисляется штраф за четырехкратную активацию теневого умения Своя среда: -12 очков теневого развития.

Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Всего за рейд вами было получено 392 очка теневого развития (38+152+127+87-12=392). С учетом наградного бонуса, вышеозначенная сумма удваивается, и, вместо 392, за рейд вам начисляется 784 очка теневого развития.

Читая, я переместился с края, заваленного битым стеклом, на чистые шкуры в центре кокона и сел на мягкий пол возле очередного подноса, уже то ли с поздним обедом, то ли с ранним ужином. Потому как лежащие на широком блюде куски запеченного мяса, с гарниром из зелени и овощей, легко подходили под определение как обеда, так и ужина.

Об оставшемся после самоликвидации разового портала сраче за спиной я не парился, потому как знал, что зеркальные осколки, и прочий мусор с пола (и, разумеется, с центральных шкур), из кокона вскоре будет убран невидимой прислугой, появляющейся здесь исключительно во время моего отсутствия — собственно по тому она для меня и невидимая.

Говорила ж: светляков валить было бессмысленно, — проворчала Марина, ознакомившись с содержанием лога одновременно со мной, и таким ненавязчивым макаром вызывав меня на поболтать.

Это только сейчас стало понятно, — фыркнул я (мысленно, разумеется), вгрызаясь в самый большой и аппетитный кусок мяса. — А там в пещере никто еще ничего толком не знал… И, кстати, тридцать восемь заработанных на кряхнях очков — это тоже нехилый подгон. А с учетом их итогового удвоения…

Вместо того, чтобы банальщину эту по кругу гонять, лучше б спасибо мне сказал! — возмутилась Марина. — Глянь-ка, за че там больше всего очков развития-то тебе сыпанули?

Крыть было не чем. Действительно, аж сто пятьдесят два очка теневого развития я получил за убийство союзницей двух последних стражей. И, если б ей там, в пещере, не удался этот подвиг, весьма вероятно, что, даже с учетом геноцида кряхней в конце, необходимых для выполнения задания трех сотен очков могло бы и не накопиться.

— Спасибо! Как всегда, ты круче всех! — для пущего эффекта, я объявил это даже вслух.

То-то же, — потекла, как мороженное на жаре, союзница. — Да-а-а уж, славно мы размялись в этой скрытой локации. Ты, кстати, Серега, там тоже неплохо держался.

Угу, — откликнулся снова мысленно я, возвращаясь к недоеденному мясу, и продолжил рассуждать: — Забавно, когда в пещеру перенесся и задание на месте получил, скрытая локация теневой параллели была безымянной. Теперь же, когда вернулся, у нее не только название появилось, но даже и порядковый номер.

Так стерва Линда растрепала ж, что пещера могильником браагов называется, — откликнулась Марина. — Отсюда и появление названия.

Номер же появился, подозреваю, благодаря наличию у меня Навигатора, — продолжил я уже самостоятельно развивать мысль союзницы. — Я хоть и не активировал ни разу там это умение — из-за присутствия рядом Линды в этом попросту не было необходимости — но карта скрытой локации все равно в пассивном режиме была скопирована Навигатором. После чего, на ней система, как водится, обозначила номер.

Глубоко копаешь, — хмыкнула Марина.

Думаешь, Навигатор не причем, и номер открылся по какой-то иной причине?

Да мне, вообще, пофиг на номер этот дурацкий. Есть — нет, какая разница?!

Я просто так, рассуждаю…

Умник, блин!

Да че не так-то?

Кстати, судя по штрафу, мы больше трех часов в пещере провели, — сменила тему союзница.

Угу, — откликнулся я, вгрызаясь в очередной кусок мяса.

Я к тому, что раз уж появилась такая коварная абилка, нужно теперь четко время в теневой параллели отслеживать.

Угу.

Че, угу?.. Секундомер в айфоне в следующий раз запустить не забудь!

Угу!

Да ну тебя. Как филин, ей богу!

У-угу-у…

Обидевшаяся на мою неразговорчивость Марина на несколько минут замолчала. И снова о себе напомнила она лишь, когда заметила, что мой интерес к еде стал ослабевать.

Че, пузо набил?

Ага, душевно мяска навернул, — я побарабанил себя по надувшемуся животу и с тоской посмотрел на блюдо, мяса в котором осталось еще больше половины.

Иди умывайся, свиненок! — требование союзницы на корню разрушило уже почти сформировавшееся желание цапнуть еще один по-прежнему аппетитный, но определенно лишний уже, кусок мяса. — Ты посмотри на руки — пальцы аж блестят от жира. Даже, вон, правый рукав куртки заляпал. Представить боюсь, как выглядит сейчас лицо.

Да норм выглядит, не гони!

Иди уже, а!

Я покорно поднялся на ноги и прошел к висящей на стене фарфоровой вазе с водой — эдакому местному аналогу умывальника… Кстати, рядом тут же, у стены под вазой, имелся и горшок для справления естественных нужд. Первые пару дней пребывания здесь столь аскетический набор «сантехнических» удобств в коконе меня не хило так напрягал. Особенно, когда узнал в процессе первой утренней тренировки, что нормальная современная душевая, с оборудованным унитазом сортиром, в Мираже таки тоже есть. То есть теоретически оборудовать удобной сантехникой кокон — это ни разу не проблема. Но Хозяин остался глух к моим барским хотелкам справлять нужду в привычных условиях. И пришлось, в итоге, пользоваться тем, что дали. Постепенно привык. Потому сейчас, смыв жир с лица и рук в вазе с прохладной водой, запросто тут же помочился в горшок.

Какие планы на вечер? — с хитринкой в голосе поинтересовалась Марина, когда я вернулся обратна на шкуры, вытирая руки и лицо подхваченным со стены махровым полотенцем.

Думаю, перво-наперво Саффула стоит навестить, — откликнулся я мысленно. — Майку порванную поменять надо. Да и расходников прикупить. Ну и еще по мелочи, там, всякое…

Так-так, а вот по поводу мелочей хотелось бы узнать поподробней?

— Отстань, а, — из-за накатившей волны раздражения, я не заметил даже, что ответил вслух, и, вымещая ярость, зло швырнул грязное полотенце на пол.

Да ладно, Серый, не парься. Так уж и быть, я никому не расскажу о твоих ТАЙНЫХ планах на вечер, — уже откровенно угорала Марина.

Че за бред? — справившись с эмоциями, фыркнул я снова мысленно.

Не забывай, Сережа, я умею читать некоторые твои мысли. А от твоих грандиозных ТАЙНЫХ планов ТАК фонит заведением Марги и Варги…

— Фак!

Не парься, я ж по любому никому не расскажу… Ну давай уже, доставай зеркало, озабоченный, и погнали в чертову лавку.

Прекратив бессмысленный спор, я активировал последний расходник, и окружающий кокон тут же сгинул в зеркальной вспышке, а я оказался в знаком мрачном местечке, с единственным видимым предметом по центру — прилавком в виде фрагмента раскаленной магмы, метровой ширины, двухметровой длины, и примерно в две трети моего роста высотой…

Интерлюдия 6

Зайдя следом за спутником в тесную клетушку прихожей, Инга не до конца прикрыла за собой дверь, чтобы оставленная крохотная щель позволила, как обычно, на некоторое время оттянуть действие метаморфозы.

— Ну че застыл-то? — пихнула она отвернувшегося парня локтем в сгорбленную спину. — Правило забыл?.. Доставай и натягивай!

— Ахшшшь! — зашипел спутник, обнажив длинные клыки.

— У меня нет времени в игры твои дурацкие играть, — поморщилась женщина. — Финик, давай короче, нас ждут.

— Ахшшшь!

— Да блин, каждый раз одно и то же. Как же ты меня задолбал! — ничуть не опасаясь кровожадного оскала спутника, Инга вытащил из кармана его спортивной кофты чулок плотной серой ткани и одним движением ловко натянула на растрепанную шевелюру парня до самого подбородка, так что зловещие клыки оказались скрыты под плотной тканью.

— Финику не нравится! — пропыхтел обезличенный спутник.

— Потерпи. Это не на долго, — шепнула ему на ухо Инга, рывком захлопывая до конца входную дверь, и запуская-таки отложенное действие метаморфозы.

Стены тесной прихожей тут же развеялись, как мираж, и полумрак прихожей озарился ярким светом зеркального офиса…

— О! Кто к нам пожаловал!.. Финик, привет! — устремилось навстречу задорное приветствие из-за полукруга стойки администратора.

— Ахшшшь! — раздалось в ответку раздраженное шипенье из-под чулка.

— Светлана, не дразни ищейку! — проворчал поднимающийся с кожаного дивана, приветствуя гостей, седоусый мужчина.

— Ахшшшь!

— Артем Борисович, вы же знаете, он не любит, когда его так называют, — вступилась за спутника ведущая его от двери под локоть Инга.

— От, ведь, упрямец. За пару лет мог бы уже и привыкнуть, — рассмеялся в усы начальник, жестом показывая женщине усаживать спутника на кресло напротив дивана, и самой занимать соседнее кресло. — Че, Финик, поработаем?

— Дай мне, дай! — пробурчал, будто пролаял, клыкастый парень из-под чулка.

— Конечно, мой дорогой, — кивнул Артем Борисович, вкладывая в робко протянутую когтистую пятерню извлеченный из пакета кусок сырого, сочащегося кровью мяса.

Цапнув угощение, парень тут же запихнул кус в рот и, довольно заурчав, энергично заработал челюстями.

— Свинтус, — проворчала рядом Инга и, ничуть не опасаясь страшных зубов спутника, носовым платком смахнула струйки крови, побежавшие по его подбородку.

— Ты, гляжу, ему уже как мать стала, — хмыкнул Артем Борисович.

— Станешь тут… Повозились бы с мое.

— А по первости, помнишь, как от него шарахалась? Особенно когда тот труп, обглоданный, в ванной увидела?

— Артем Борисович, вы чего нас позвали, о былом ностальгировать?! — раздраженно фыркнула Инга, убирая окровавленный платок.

— Дай мне, дай! — потребовал клыкастый парень добавки, заглотив первый кусок.

Седоусый начальник вложил в протянутую руку монстра очередной кровавый кусок, и через секунду Инге снова пришлось подтирать с подбородка подопечного льющуюся из уголков рта кровь.

Вопросы шефа неожиданно всколыхнули ее память и, продолжая машинально стирать кровь с подбородка Финика, Инга очень живо, в красках, вспомнила тот судьбоносный день два года назад, разделивший ее жизнь на до и после.

* * *

(История Финика)

Выйдя утром из подъезда своей пятиэтажки, Инга очень удивилась, обнаружив рядом со своим джипом во дворе на стоянке припаркованный гелик шефа.

Тонированное стекло «Гелендвагена» бесшумно опустилось с водительской стороны, и появившийся за ним улыбающийся Артем Борисович махнул рукой в знак приветствия растерявшейся женщине, после чего жестом пригласил Ингу занять соседнее место в его машине.

— У меня к тебе срочное дело, — объявил шеф, как только Инга, усевшись в кресле, захлопнула за собой дверь. — Расскажу по дороге, — он завел мотор и плавно тронулся, выруливая со двора в проулок.

— Может, я все же на своей?..

— Не стоит, — перебил начальник, по красноречивому жесту в сторону оставленного во дворе джипа догадавшийся о просьбе женщины. — Сегодня покатаешься со мной. Прежде чем возвращаться за руль, тебе нужно привыкнуть к спутнику. Этим и займешься, пока я побуду вашим водителем.

Ошарашенная неожиданной новостью, женщина несколько секунд пребывала в ступоре, переваривая информацию, а потом ее наконец прорвало:

— Что еще за спутник?! Как это вдруг?! И почему я?!

— Поскольку у тебя единственной в нашем филиале теневой навык Дрессировщика открыт, только ты сможешь приручить к себе спутника, — охотно пояснил Артем Борисович. — Кстати, Инга, у тебя какая там в нем сейчас ступень?

— Третья.

— Маловато, конечно. Не просто на первых порах с таким слабым навыком вам контакт налаживать придется. Ну да ничего, даст бог сдюжишь как-нибудь первый день, с моей поддержкой. А дальше уж всем офисом поможем тебя, как надо, Дрессировщика разогнать.

— Да что за спутник-то? Скажите вы мне уже наконец?

— О! Это просто мечта, а не спутник, — улыбнулся Артем Борисович, и заговорщицки подмигнул пассажирке, аккуратно вклиниваясь из проулка в плотный поток дорожного транспорта. — Сегодня ночью нам повезло разжиться роскошным экземпляром теневой ищейки. Слышала когда-нибудь о такой?

— Ну так, краем уха… Тварь, вроде, какая-то теневая.

— Не угадала, — хмыкнул водитель, лихим маневром подрезая автобус, и вырываясь на относительно свободную полосу. — Теневая ищейка — это талант порядочника, чрезвычайно редкий и потому невероятно ценный. Так что, считай, нам ужасно повезло заполучить вдруг такой бесхозный клад на своей земле.

— Я ничего не понимаю? Вы мне ясновидящего что ли в спутники сватаете?

— Да ну скажешь тоже, — рассмеялся Артем Борисович.

— Так сами ж только что сказали: Теневая ищейка — талант порядочника?

— Все так, да не так, — хитро прищурился водитель. — В данном случае мы имеем дело с бедолагой, на которого вдруг свалился талант потенциального порядочника… Умоляю, не надо делать таким совиных глаз. Разумеется, я сейчас все объясню. Начну, пожалуй, с самого таланта. Уникальная особенность Теневой ищейки заключается в том, что этот талант открывается у порядочника на восемьдесят первом году жизни. Объяснение данному феномену очень простое — триггером активации таланта является обычное зеркало, а в зеркальном отражении, как ты знаешь, число восемьдесят один преображается в восемнадцать. То есть на рубеже в восемьдесят один год наступает эдакое зазеркальное совершеннолетие потустороннего альтер эго талантливого порядочника, и старик-ясновидящий, отпразновав свой восемьдесят первый день рождения, вдруг наблюдает в зеркале, вместо своего привычного отражения, восемнадцатилетнего монстра с до дрожи знакомыми четами лица. Далее активировавшийся талант производит мгновенную трансформу тела старика в зазеркального восемнадцатилетнего монстра. И в реальности нашей параллели во плоти появляется теневая ищейка. Но поскольку в голове юного монстра сохраняется разум опытного порядочника, талантливый ясновидящий без труда берет под контроль низменные инстинкты своего альтер эго, и никакой угрозы окружающим взятый под жесткий контроль монстр нанести не успевает… Так должен был бы активироваться талант Теневой ищейки в идеале. Но в реальности, порой, все идет наперекосяк. Увы, далеко не каждому потенциальному ясновидящему выпадает шанс получить от наставника персональное кольцо развития. Некоторые наделенные даром люди проживают обычную жизнь простака, не подозревая даже, как и прочие обыватели, о существовании под боком теневой параллели. Но таланту без разницы развит ли дар ясновидящего у потенциального носителя, или до старости находится в зачаточном состоянии. Когда приходит срок, он активируется перед зеркалом, не взирая на хотелки носителя таланта… Так вот, в нашем случае, как ты сама уже, наверняка, догадалась, талант Теневой ищейки активировался у бедолаги — носителя неразвитого дара. Появившийся монстр легко свел с ума неготового к такому выверту судьбы старика. И учинил в квартире несчастного кровавую заваруху, разорвав горло сыну, на свою беду пришедшему, вместе с семьей, поздравить отца с восьмидесятиоднолетием.

— Жесть! — выдохнула Инга и тут же уточнила: — Но вы сказали, что сын пришел с семьей? Значит, жертв было больше?

— Нет, теневая ищейка загрызла только одного мужчину.

— А как же остальные смогли спастись?

— Сейчас сама все увидишь. Мы уже почти приехали…

Нужный подъезд девятиэтажки, куда шеф подрулил через пару минут, Инга угадала еще издали, из-за вычурного скопления перед ним служебных машин. Два полицейских седана, скорая газель и здоровенный черный джип без опознавательных знаков, с мигалкой под лобовым стеклом, теснились на узком пяточке стоянки перед входом в подъезд практически впритирку друг с другом. Гелику Артема Борисовича места здесь уже точно не осталось, потому шеф проехал к следующему подъезду и оставил машину там в гордом одиночестве.

Поднявшись лифтом на шестой этаж, они вышли на широкую площадку, непривычно заполненную людьми. В углу на стульях (вынесенных, вероятно, из какой-то квартиры) сидели пышнотелая дама лет сорока и совсем молоденькая девушка, обе были бледные, как мел, и вокруг них суетились медики скорой. Еще вдоль стен по двое, по трое кучковались полицейские, и о чем-то меж собой шушукались.

На появление пары новых людей из лифта тут же среагировали ближайшие полицейские, мгновенно преградив им путь.

— Кто вы?.. Вы здесь живете?.. Ваши документы, пожалуйста?

Но вновь прибывшим не пришлось ничего объяснять, от полицейских их спас человек в сером деловом костюме, выскочивший из квартиры с широко распахнутой входной дверью.

— Это со мной, — строгим не терпящим возражения голосом объявил он полицейским и, протянув ингиному начальнику руку, продолжил уже совсем иным тоном: — Артем Борисович, рад вас приветствовать.

— Это Инга — моя сотрудница, — представил спутницу Артем Борисович и тут же уже Инге представил мужчину в сером костюме: — А это Семен. Мы здесь по его звонку.

— Мы там ничего не трогали, как вы и просили, — заверил Семен. — Пойдемте, я все покажу.

— Веди.

Едва переступив порог квартиры, Инга почувствовала густой тошнотворный запах свежепролитой крови.

— Вот, собственно, здесь мы его и нашли, — Семен показал на угол в коридоре, напротив прихожей. — Аккуратнее. Смотрите под ноги. Тут всюду стекло.

— Обрати внимание, — Артем Борисович указал Инге на огромную рамку на стене прихожей, рядом с дверью, с торчащими из боков кусками обвалившегося на пол зеркала.

— А здесь у нас, собственно, тело жертвы, — Семен извлеченным из кармана носовым платком надавил настенный выключатель, и зажег свет в ванной комнате, покореженная дверь которой висела внутри на одной петле.

Но сломанную дверь Инга заметила уже потом. Потому что, как только в выложенной белым кафелем комнатушке загорелся свет, все ее внимание сосредоточилось на теле залитого кровью пятидесятилетнего крепкого на вид мужчины, с буквально вырванным горлом.

Оказавшаяся у порога одновременно с шефом Инга от близкого вида кошмарной раны, в мельчайших подробностях обозначенной яркой вспышкой света, невольно отпрянула назад.

— Спокойно. Это всего лишь мертвый человек, — подхватив за локоть спутницу, шеф вернул ее обратно на порог ванной. — Обрати внимание. Здесь тоже недавно было зеркало, — он указал на заваленную осколками раковину.

— С этим все ясно, — обернулся Артем Борисович к Семену. — Все точно так, как я и думал.

— Выходит, вы уже вычислили убийцу?.. Кто это? Какая-то потусторонняя тварь?

— Старик где? — вопросом на вопросы ответил Артем Борисович.

— В комнате. На диван положили. Бедняга совсем плох. Заговаривается. Ему капельницу поставили…

— Веди, — распорядился шеф.

— …Шутка ли, пережить такой стресс на девятом десятке, — продолжил Семен уже на ходу. — Когда твоего сына… прямо на твоих глазах… Бедный старик!

Следом за провожатым по длинному коридору они перешли в просторную гостиную, где на диване лежал обещанный старик, с капельницей в руке. Отрешенным взглядом дед таращился в одну точку на потолке, а губы его периодически беззвучно сжимались и разжимались, как у выброшенной на берег пойманной рыбы.

Рядом в кресле возле болезного дежурил коллега Семена в таком же сером костюме. При появлении в комнате Семена с делегацией дежурный тут молча встал на ноги и вышел в коридор.

— Как деда зовут? — спросил Артем Борисович, усаживаясь в освободившееся кресло, и тут же выдернул иглу капельницы из сгиба руки старика.

— Зачем вы это?! — запротестовал было Семен.

— Поверь, ему это уже без надобности, — перебил Артем Борисович. — Я задал вопрос. И жду ответа.

— Филимонов Николай Константинович.

— Прекрасно. Значит, отныне будет именоваться Фиником.

— Что за дичь?! Вы с ума сошли! — возмутился Семен.

— Это аббревиатура. Сокращение от первых букв фамилии, имени и отчества старика.

— Я понял, что аббревиатура. Но зачем так издеваться над пожилым человеком.

— Дело в том, Семен, что этот старик уже не совсем человек.

— Вы хотите сказать, что это он своего сына?.. Да как такое возможно-то! Вы же видели того бугая в ванной?! А старик, вон, беззубый совсем.

— Мы с коллегой сейчас все тебе наглядно продемонстрируем, — улыбнулся в усы, как кот, Артем Борисович. — Уверяю, у тебя отпадут после этого сами собой все вопросы. Но прежде, чем мы приступим к демонстрации, во избежание, так сказать, инцидента, я попрошу тебя, Семен, плотно прикрыть дверь в комнату, разрядить пистолет и вынуть из него обойму.

— Дверь закрою, без проблем, — заворчал Семен, исполняя первую часть поручения. — Но пистолет?.. Это-то еще зачем?

— Семен, ты же знаешь возможности членов нашей организации. Соответственно, должен понимать, что в нашем присутствии тебе здесь сто процентов ничего не угрожает. И своей стрельбой ты лишь помешаешь нам.

— Да не собираюсь я стрелять!

— Тем более, не вижу причин не выполнить мою пустяковую просьбу… Ну же, Семен, если хочешь узнать разгадку случившегося здесь преступления, не задерживай нас и себя.

— Это черт знает что такое, — заворчал мужчина в сером костюме, доставая из подмышечной кобуры табельное оружие и извлекая из пистолета обойму с патронами.

— Давай это пока побудет у меня. Обещаю, после демонстрации тут же верну.

Продолжая бурчать под нос проклятья, Семен вложил в протянутую ладонь Артема Борисовича обойму и, передернув затвор пустого пистолета, показал, что в стволе тоже не осталось патрона.

— Прекрасно, — улыбнулся Артем Борисович, отправляя обойму в карман пальто. — Теперь смотри. Уверен, это представление ты запомнишь надолго… Инга, твой выход. Активируй Дрессировщика и фиксируй на нашем Финике ошейник с браслетами.

— Ну это, знаете ли, вообще, переходит все… — заворчал было сзади Семен, но, не договорив, замолчал, ошеломленный действиями спутницы Артема Борисовича.

Исполняя задание шефа, Инга склонилась над лежащим стариком и стала по очереди затягивать на его: морщинистой шее, дряблых запястьях рук и тощих щиколотках ног, появившиеся в руках после активации теневого навыка ярко-оранжевые, словно сотканные из живого огня, ленты. Когда все пять лент оказались надежно зафиксированы на шее и четырех конечностях старика, Инга сделала стремительный пас правой ладонью над лицом своего «пленника», после чего все ленты одновременно полыхнули яркой бездымной вспышкой и исчезли, словно мгновенно сгорели без остатка.

— Получилось, — выдохнула Инга с явным облегчением в голосе.

— Ну еще бы, ведь Финик-то у нас пока что, считай, никчемная нулевка, и третьей ступени твоего Дрессировщика для контроля над ним сейчас боле чем достаточно, — обстоятельно объяснил Артем Борисович и, ободряюще улыбнувшись спутнице, приказал: — Теперь держи его изо всех сил, я выпускаю теневую ищейку!

Из того же кармана, куда была отправлена на храненье обойма с патронами Семена, Артем Борисович жестом циркового клоуна вдруг выудил огромное полуростовое зеркало и, привстав с кресла, аккуратно расположил его над лежащим стариком так, чтобы тот увидел в нем свое отражение.

Отрешенный взгляд старика тут же ожил. На морщинистом лице отразилась гримаса дикого ужаса. Старик зашипел, как загнанный в угол кот… Но эти его метания длились не долга. Секунда, от силы две. И началась стремительная трансформа лежащего на диване тела. На лысой, как колено голове, проклюнулись и стали стремительное отрастать русые волосы. Морщины разгладились, лицо помолодело и стало, как у восемнадцатилетнего. Сухопарая фигура налилась жизненной силой. На коже исчезли пигментные пятна и старческие дряблые складки, она стала молодой и упругой, под стать лицу. Увы, преображением старика в молодого парня трансформа не ограничилась. Челюсти внизу лица юноши по-звериному выпятились и невольно разошедшиеся губы показали не помещающиеся во рту огромные клыки. На пальцах рук и ног отросли хищно загнутые черные когти. А в запылавших кровавым безумием глазах багровыми углями сверкнули не по-человечески длинные и узкие зрачки.

Сыгравшее роль катализатора зеркало с хрустальным звоном треснуло и стало осыпаться, но молниеносная реакция Артема Борисовича, рывком смесившего его в сторону, уберегла воплотившуюся теневую ищейку от дождя из стеклянных осколков, пролившегося в итоге на пол возле дивана.

Клыкастый парень всем телом дернулся в направлении ближайшего Артема Борисовича, но стоящая в изголовье Инга произвела резкий пас руками, будто натянув невидимые вожжи, и едва оторвавшиеся от дивана руки-ноги и голова монстра тут же рухнули обратно, припечатанные к тряпичной обивке.

Из глубины гостиной раздалась серия пустых пистолетных щелчков — это ошалевший от вида воплотившегося на его глазах вампира Семен на автомате выхватил из кобуры разряженный пистолет и, позабыв о своем обещании, стал «стрелять» в чудовище.

Стреноженная теневая ищейка злобно зарычала и попыталась сорваться с дивана вновь, но Инга жестко на корню пресекла и вторую его попытку, и третью… Лишь после седьмой бестолковой потуги вырваться, буквально вмятое ошейником и браслетами в обивку дивана чудовище начало успокаиваться, и агрессивное рычании его сменилось злобным шипением затравленного зверя.

— Видишь, не зря все-таки я попросил тебя разрядить пистолет, — обернувшись к Семену, хмыкнул Артем Борисович, всем своим цветущим видом показывая бледному, как мел, комитетчику, что наличие в шаге за спиной кровожадного монстра его ничуть не беспокоит.

— Чт-т-то? — откликнулся Семен, с трудом отрываясь от багровых зрачков вампира, и только теперь замечая в трясущихся руках направленный на чудовище беспрерывно щелкающий пистолет.

— Значит, дело было так. Когда впервые сработала трансформа, именинник находился в ванной. Уж не знаю по какой надобности старик туда забрел — может, руки помыть, или сполоснуть там чего-нибудь… Сейчас это уже не имеет значение. Важно, что там он увидел свое отражение в зеркале — это было неизбежно, поскольку зеркало там располагалось аккурат над раковиной. После чего зеркало рассыпалось грудой осколков, а бедняга трансформировался в такого, вот, симпатягу, — Артем Борисович указал на распятое на диване чудовище.

— Это вампи-пир, да? — прохрипел Семен, кое-как запихивая дрожащий пистолет в кобуру.

— Не совсем, — покачал головой Артем Борисович. — Это теневая ищейка. Впрочем, его название тебе вряд ли что-либо скажет. Я продолжу… Далее события развивались следующим образом. Воплотившийся монстр мгновенно свел с ума несчастного старика, тело которого захватил, и стал метаться по запертой ванной, круша все вокруг, в поисках выхода. На поднятый им шум прибежал сын именинника, выбил дверь ванной и тут же стал жертвой мгновенно атаковавшего его монстра. Последствия кровавой расправы мы все видели в ванной, потому не буду заострять на этом ваше внимание. Дальше через открытую дверь монстр вырвался в коридор, и побежал на испуганные голоса остальных домочадцев. Но по дороге ему невольно попалось на глаза то огромное зеркало в прихожей, мимо остатков которого мы проходили. И на счастье остальных гостей именинника, сработала обратная трансформа. Чудовище преобразилось обратно в старика, и этого забившегося в угол коридора, несчастного безумца вы, Семен, и обнаружили с напарником, приехав сюда, вместе с полицией, на экстренный вызов.

— И что же мне теперь с этой чертовщиной делать? — схватился руками за голову Семен.

— А ничего, — пожал плечами Артем Борисович. — Финика я у вас немедленно реквизирую для нужд организации. И все дела.

— Да как?! О чем вы говорите?! Это ж, получается, он теперь вроде как убийца!

— А-а-а, — отмахнулся Артем Борисович. — Скажешь тоже. По сути, если разобраться, то никакой он на самом деле не убийца, а такая же жертва обстоятельств, как и его погибший сын.

— Боюсь, суду ваши доводы…

— Серьезно, — рассмеялся Артем Борисович. — Да кто ж тебе позволит, парень, довести это темное дело до суда?.. Его засекретят, и никакого суда не будет. Официально убийство мужчины в ванной будет оформлено, как несчастный случай. Уж не знаю, что там придумают: вскрыл горло себе опасной бритвой во время неаккуратного бритья, или электрический разряд схватил, когда фен в раковину с водой уронил… А исчезновение обезумевшего от горя старика-отца, официально будет оформлено, как госпитализация в закрытую психлечебницу… И все. И никакого суда.

— Погодите, а как же свидетели…

— С тебя и твоего коллеги возьмут подписку о неразглашении. А с прибывшими на вызов полицейскими и медиками, как, разумеется, и с уцелевшими гостями, поработают наши специалисты. После чего трагические события этой ночи и утра навсегда сотрутся из их воспоминаний… Не переживай Семен, как только мы с Ингой увезем отсюда Фантика, я свяжусь с твои начальством. Мы согласуем действия и устраним все возможные проблемы…

Вот так, с легкой руки Артема Борисовича и при поддержке уникального теневого навыка Инги, в нижегородском филиале организации два года назад появился новый сотрудник — теневая ищейка по имени Финик.

* * *

— Дай мне, дай! — стал клянчить очередной кровавый кусок клыкастый парень.

Но на этот раз шеф спрятал в карман пакет с остатками мяса.

— Сперва сделаешь дело, Финик, потом получишь остальное, — строго объявил ищейке Артем Борисович.

— Ахшшшь! — заворчал под мешком недовольный монстр.

— Света, детка, ты подготовила списки, что я просил.

— Да. Уже запускаю на печать, — отозвалась администратор из-за стойки.

— Прекрасно. Как распечатаешь, неси скорее сюда. А то наш Фантик уже рвется поработать… Не правда ли, милый?

— Ахшшшь!.. Финик сделает.

— Вот и договорились.

Глава 21

Снова, как накануне, я прилег всего на секундочку между разгоряченными телами подруг, чтобы чутка отдышаться от беспрерывных ласк неутомимых любовниц, и бац… Распахнул глаза уже под шкурами в своем коконе.

Однако, Сергей, оказывается, ты у меня проказник, — вместо приветствия, раздался в голове насмешливый голос союзницы. — И как оно? С двумя-то барышнями кувыркаться больше понравилось, чем с одной?

Ты же знаешь, это не моя идея была, — заворчал я (мысленно, разумеется), выбираясь из-под шкур, и натягивая майку с джинсами. — Я, вообще, хотел к той, первой, девчонке опять ключ попросить…

А-а-а! Вот оно как! Выходит, это черт, зараза такая, жестко тебя обломал, предложив по цене одной сразу пару девочек?

Не, ну а че?.. Интересно ж было попробовать. К тому же по той же самой цене…

Извращенец!

Это еще вопрос: кто из нас двоих извращенец? Я-то за тобой, между прочим, во время секса не подглядываю.

Да я бы рада на мерзость эту не смотреть! Так выбора ж нет, когда совладелец тела — извращенец!

— Слышь, хорош уже, а! — забывшись, фыркнул я вслух.

Ботиночки шнуруешь — вот и шнуруй дальше. Давай, не отвлекайся… Казанова, блин!

От ссоры нас спасла метаморфоза кокона в тренажерный зал.

— Приступай! — отовсюду громыхнул вечно недовольный голос Хозяина.

Потому я скоренько зафиксировал шнуровку второго берца и, без пререканий, отправился медитировать в угол на коврик…

Энергетический каркас тела из девяти разноцветных «веток» на этот раз появился перед мысленным взором практически сразу. Зная уже, что от меня требуется, я приблизил правую руку к голове и зацепился пальцами-щупами полностью сформированной фиолетовой «веткой» за кончик верхнего отростка красной. Последовал отчаянный рывок вверх — и голову ожидаемо прострелило молнией боли. Но, сцепив зубы, я не утратил концентрацию.

Потревоженный каркас из разноцветных «веток» перед внутренним взором пошел рябью. Больше прочих деформировалась дернутая красная, на этой головной «ветке» в нескольких местах появились даже крошечные разрывы, вокруг которых вспухли и заклубились маленькие шарики алого тумана (диаметрами от половины до четверти сантиметра). Туман на глазах сгущался и уплотнялся, формируя стяжки на разрывах, а в одном из микро-разрывов, поверх стяжки, вдруг образовалось новое боковое ответвление.

Памятуя, чем для меня закончилось вчера повторное дерганье едва сросшейся красной «ветки», на этот раз я решил сменить тактику и переместил правую руку на сгиб левой руки, где фиолетовым «щупом» зацепил самый длинный отросток синей «ветки». Снова отчаянный рывок (на сей раз в сторону) — и уже левый локоть пронзает молния боли. Эту вспышку боли я перенес легче головной, и начал смещать правую руку в район груди, не дожидаясь даже полного восстановления завибрировавших «веток» энергетического каркаса.

Пока цеплялся фиолетовым «щупом» за самый длинный отросток золотистой «ветки» вибрация растревоженного каркаса затихла, а на синей появились свежие спайки на местах разрывов, и аж в двух случаях поверх них образовались крошечные боковые ответвления. Очередной отчаянный рывок (теперь вниз) — и я аж закряхтел от крайне болючего укола в сердце, сопровождавшегося судорожным сжатием легких. Двойной болезненный откат сейчас случился, вероятно, от того, что золотистая «ветка» местами плотно переплеталась с голубой, и рывок за кончик одной невольно спровоцировал мощное содрогание чересчур близкой соседки. Мое предположение подтвердилось, когда кроме россыпи золотистых туманных шариков, образовавшихся вокруг многочисленных микро-разрывов на дернутой «ветке», я заметил также пару-тройку голубых туманных шариков, прикрывающих случившиеся повреждения и на соседней.

Экспериментировать с невольно пострадавшей голубой «веткой» я поостерегся, и опустил правую руку еще ниже, ловя фиолетовым «щупом» дрожащий кончик грязно-желтой «нити». Фиксация. Рывок… И мой живот взрывается такой адской болью, будто в него какие-то злодеи на всю глубину штыка вонзили здоровенную лопату.

Как не стараюсь сдерживаться, сквозь стиснутые зубы прорывается болезненное мычанье.

Серега, ты че там, харакири себе делаешь? — встревоженный маринин голос на миг отвлекает от боли, а в следующую секунду я наблюдаю как обилие разноцветных туманных шариков в переплетении трех «веток» (коричневой, темно-зеленой и грязно-желтой) уплотняются в скрепы, фиксирующие энергетические разрывы. Появляются разом три отростка — два на дернутой грязно-желтой «ветке» и (неожиданно!) один на коричневой. И жуткая резь в животе начинает стремительно утихать.

Прая рука опускается в область паха. Фиолетовый щуп цепляет кончик обособленной серебристой «ветки». Рывок…

— Аааааа!.. — боль в зверски отбитых яйцах, мгновенно срывает все запреты. Я теряю концентрацию и захожусь в душераздирающем вопле.

Перед распахнувшимися глазами загораются строки системного лога:

Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на структуру энергетических каналов, добавлен 1% к потенциалу его раскрытия 4 каналов и 2% к потенциалу его раскрытия 2 каналов. Открытых энергетических каналов — 10. Потенциал Первого, Второго, Третьего и Четвертого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Пятого энергетического канала раскрыт на 93%. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 77%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 59%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 41%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 24%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 2%. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,11%, увеличение параметра Интеллект на 0,22%, увеличение параметра КЭП на 0,33%.

Фига се — медитация! — ошарашенно забормотала в голове союзница. — А я еще сокрушалась, что отрезана от этого развлечения. Да ну, нафиг-нафиг такую радость!

— Отлично! Ты на верном пути! Продолжай в том же духе! — громыхнул на весь зал довольный голос Хозяина. — Ну же, хорош филонить! Кому говорю: ПРОДОЛЖАЙ!

Пока просматривал лог, боль в «ужаленных» яйцах ослабела до терпимой, и мне самому уже стало интересно, что там за новый канал нарисовался вдруг. Потому я охотно провалился обратно в транс медитации, и стал изучить по новой проступивший перед внутренним взором энергетический каркас тела.

К девяти уже известным каналам и вправду прибавился еще и десятый. Правда, отыскать его удалось не сразу, потому как он был еще совсем крошечный и находился вовсе не там, где я намеревался его найти.

Логично рассудив, что десятый канал должен проклюнуться в одной из до сих пор пустующих нижних конечностей, я и принялся искать обнову в основании ног. Однако, последние по-прежнему оставались пустыми. И лишь переместив взор на центральный «корень» энерго-каналов, я заметил совсем крошечный изумрудный отросток новой нижней «ветки», полностью скрывающейся в мешанине трех перекрученных «веток» живота. Кончик изумрудного «малыша» был надежно похоронен среди переплетения развитых ранее энерго-каналов, зацепиться и потянуть за него на данный момент не представлялось возможным. Потому, оставив эту неосуществимую пока что затею на будущее, я приступил к повтору проделанного ранее комплекса.

Приблизил правую руку к голове, и зацепился фиолетовым «щупом» за кончик верхнего отростка красной «ветки». Отчаянный рывок вверх — и голову ожидаемо простреливает очередной молнией боли…

Глава 22

Зеркальный портал со звоном рассыпался за спиной, и я оказался на полутораметровом пятаке розовой травы, окруженном частоколом белоснежных берхов. Перед глазами, ожидаемо, загорелся пояснительный системный лог:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 113,44% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:53:26 (+03:00:00).

Внимание! Вампредлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 400 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.

Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

— Своя среда, — сосредоточившись на кольце, буркнул я фразу-активатор одноименного умения.

Убедившись, что таймер обратного отчета в углу замер на 01:53:09, я облегченно перевел дух и стал по очереди прощупывать стволы окружающих берхов, в поисках сломанного, скрывающего выход из защитного круга.

Да, они издеваются что ли?! — пробудилась в голове союзница, тоже закончив читать длинный лог. — Вчера с грехом пополам три сотни наскребли, и нате вам, распишитесь, млять, в получении… Уже четыре сотни очков теневого развития вынь да положь!

Ну так-то мы вчера почти четыреста и набрали. А если б не штраф за активацию Своей среды, то за четыре сотни бы перевалило.

Охренеть, мля! Он их еще и защищает! Серега, ты вообще на чей стороне?!

Почему их-то? Кого, вообще, ты имеешь в виду? — спросил я (мысленно, разумеется), выкорчевывая из частокола обнаруженное мертвое бревно, и протискиваясь в открывшийся за ним узкий лаз среди скопления берхов.

Хозяина нашего драгоценного, разумеется! — фыркнула Марина, продолжая наш мысленный диалог. — Это ведь с его легкой руки мы в очередной жопе оказались! Ну и систему развития долбанную, так запросто задирающую ставки на ровном месте!.. Вот скажи мне на милость, Сережа, тебе чего на попе ровно в коконе-то не сиделось, а?

Так ведь, сама же слышала, Хозяин премировать обещал, если в завтрашнем рейде я больше двух потерянных душ завербую. А чтобы больше завербовать, мне, кровь из носа, нужно Третий глаз до следующей ступени прокачать. А для этого триста восемьдесят пять очков теневого развития не хватает. Вот я и предложил…

Да я в курсе, че ты там предложил! — снова фыркнула Марина. — Вместо того, чтобы отдохнуть нормально перед рейдом в следующее отражение, организовал нам обоим геморрой на задницу. Толку-то тебе, Сережа, в этой обещанной премии, если у тебя на кармане и без того больше ста штук мертвым грузом пылится?

Уже не сотня. Я, вообще-то нормально так в последний раз у Саффула потратился. Артефакт по новой зарядил. Шмотки прикупил. Расходники, опять же. Да и на ключ в девчонкам пришлось потратиться…

Извращенец!

Фак! Да хорош уже! Снова не начинай, а!

Ну-ка стопэ! — приказала союзница, когда впереди, за очередным поворотом узкого лаза, нашему взору открылся выход на просторную розовую полянку. — Куда разогнался-то?!

Че не так-то? — возмутился я, остановившись. — Там же нет никого.

А окрестности проверить? Вдруг засада?

Паранойя это, а не засада, — заворчал я мысленно, но, дабы не нагнетать, фразу-активатор соответствующего умения таки озвучил:

— Навигатор! — и подтвердил активацию взглядом на кольцо.

В дополнение к остановленному Своей средой таймеру обратного отсчета, в противоположном нижнем углу периферийного зрения появился здоровенный черный квадрат, с крошечным розово-белым пятном в центре.

Приблизив открывшееся пятно так, что оно одно целиком заполнило весь квадрат карты, я увидел крошечную рощицу берхов, со стандартным кружком в середине, откуда, через вскрытый мною пролом, наружу вела едва заметная просека извилистого лаза, на самом крою которого я сейчас и затаился. Из-за частокола высоких белых стволов вокруг, разглядеть на карте мою крошечную фигурку было невозможно, потому на карте мое положение среди берхов обозначилось схематично — направленной вниз зеленой стрелкой.

Кроме вышеозначенной рощи берхов, Навигатор открыл еще округу в радиусе примерно сотни метров, куда целиком вошла полянка перед выходом из частокола рощи, окруженная, кстати, зарослями белого колючего кустарника, за границей которого еще частично обозначилось редколесье берхов-шатунов, не примкнувших пока к скопищу собратьев. В окружающем со всех сторон поляну плотном кустарнике обнаружилось три пригодных для прохода разрыва. Один, как не сложно догадаться, находился аккурат передо мной, открывая беспрепятственный выход из зарослей берхов на поляну. Два других — располагались в противоположных концах окружающего редколесья, и выводили на поляну некое подобие натоптанных звериных троп.

Как видишь, всюду тишь да гладь, — хмыкнул я, продолжив мысленный диалог с союзницей. — И не единой тварюшки в округе не наблюдается.

Да, походу ты прав, — откликнулась Марина. — Но проверить все равно нужно было, чтобы… Оп-па!

— Фак! — не сдержавшись, я ругнулся вслух.

И было от чего.

На ведущую к поляне верхнюю тропу (обрывающуюся в правом верхнем углу карты чернотой) вдруг выскочила одна крошечная алая букашка, затем тут же, следом за первой, вторая, третья, четвертая… И вот уже беспрерывный поток бестий, как взломавшая плотину волна, практически заполонив алыми тушками видимый на карте участок тропы, с секунды на секунду грозил ворваться на поляну.

Да как гады учуяли-то меня?! Крался ж, как мышь! — мысленно возмущаясь, я активировал копье и стал выбираться из тесноты узкого лаза на открытое место.

А ну стоять! — вдруг скомандовала Марина. — На растерзание тварям собрался?!

Так это ж всего лишь бестии низкоуровневые, — заворчал я, все же послушно замирая на месте. — Которых мое копье шестой ступени одним касанием будет валить.

И скольких ты на него успеешь насадить, прежде чем остальная стая навалится со всех сторон? — решительно заспорила союзница.

Рывком отскочу на свободное место. Или еще что придумаю…

Не уверена, что успеешь.

Ты же в институте, во время прорыва, успевала!

Там бестий было значительно меньше, и они были на чужой территории. А здесь, в их домашней параллели, идти в открытую против целой стаи, даже я б не решилась.

А я рискну все же, пожалуй, — фыркнул я, возобновляя движение к выходу на поляну.

Не тупи, Сережа! Просто, подними копье и жди. И когда они по очереди начнут пробиваться в узкий лаз, просто вали гадов друг за дружкой.

Как свиней, на бойне?

Во-во!.. Да куда ж ты, идешь-то?!

Не хочу, как на бойне! Я, как ты, хочу! — и под негодующие вопли союзницы я таки выбрался из теснины лаза на оперативный простор розовой поляны…

Произошедший в моей голове длинный мысленный диалог с Мариной в реале занял считанные секунды, и я даже успел чутка размять затекшие в тесноте лаза плечи, прежде чем до меня доскакала первая теневая тварь.

С этой самой шустрой бестией я разобрался играючи, нанеся, одновременно с отскоком влево, неотразимый удар копьем в основание шеи.

Внимание! Вы нанесли критический урон бестии 12 уровня. Бестия умирает…

Я сморгнул загоревшийся перед глазами победный лог не читая, и мысленно попросил систему больше не отвлекать меня подобной ерундой, а сообщить обо всем сразу итоговым логом, по окончании боя.

Мертвая бестия, покатившись по траве, остановилась где-то за спиной, мне же в следующее мгновенье, вскинув копье, пришлось отражать одновременную атаку уже пары доскакавших и дружно прыгнувших на меня теневых тварей.

В этот раз уворот вышел не так удачно. Она из бестий в прыжке дотянулась когтистой лапой до левого плеча, и на куртке появилась очередная царапина. К счастью ударивший на излете коготь теневой твари завяз в толстой коже куртки, не добравшись до моего тела. А мелькнувшее в ответном смертельном ударе копье не дало противнику второго шанса.

Дальше, как и предупреждала Марина, на меня бросилось разом уже четыре бестии. И, отмахнувшись копьем от самой близкой, от когтей, рогов и зубов остальных теневых тварей пришлось спасаться рывком на несколько метров в сторону.

Материализовавшись на новом месте, парой стремительных выпадов копья я успел свалить с ног еще двух противников, замешкавшихся из-за неожиданного исчезновения впереди двуногой добычи. Но быстро отыскавшая меня стая, с яростным ревом ринулась мстить за убитых собратьев. Я успел сразить еще одну самую шуструю тварь, и вдруг обнаружил, что очутился в плотном кольце заполонивших поляну бестий.

Понимание, что это был чертовски рискованный трюк, пришло уже потом. А тогда, упиваясь кровавым безумием схватки с окружившим со всех сторон противником, я проделал все за считанные мгновенья — перехватил копье левой рукой, а освободившиеся пальцы правой сложил в замысловатой фигуре активации Настройщика, и тут же мгновенно разрушил сложную конструкцию с сухим щелчком.

Сработало.

Время вокруг меня многократно замедлило свой привычный бег. И уже сорвавшиеся с разных сторон в смертоносных прыжках бестии завязли в воздухе, как мухи в янтаре.

Самому мне двигаться в этом искусственном замедлении тоже было чертовски трудно. Совершая любое резкое действие здесь, я словно врезался в невидимый воздушный барьер, об который до кровавых ссадин травмировались руки и лицо, и, чтобы пробиваться дальше сквозь это прозрачное препятствие, мне приходилось запасаться терпением, и перемещаться дальше плавно, как медуза в морской воде.

Поплывшее в патоке сгустившегося воздуха копье чиркнуло отточенным наконечником по горлу распластавшейся в прыжке бестии напротив. Затем плавно нырнуло вниз и, приземлившись на загривок готовящейся к прыжку твари, неспешно скользнуло в сторону. Чтоб, полоснув по боку рогатого соседа, снова плавно взмыть вверх и вскрыть горло второй распластавшейся в прыжке бестии…

Я успешно поразил копьем уже десятую тварь из сгрудившейся вокруг моей фигуры стаи бестий, развернувшись при этом на месте примерно на девяносто градусов, и краем глаза заметил, что только теперь из рассеченного горла моей самой первой жертвы показались первые капли кровавой струи. Причем, из-за продолжавшегося замедления, при желании, я сейчас мог разглядеть все до одной мельчайшей бисеринки крови, непривычно синими сгустками вырывающиеся из шеи смертельно раненой твари гораздо медленнее моего продолжающего свое карательно плавание копья.

Головная боль просыпающегося постепенно отката появилась примерно на середине моего оборота, когда копье нанесло не совместимый с жизнью «критический урон» уже половине окаменевших в причудливых позах вокруг бестий. Стиснув зубы, я продолжил «дирижировать» копьем, плавно направляя окровавленный наконечник от жертвы к жертве.

Боль росла. Ширилась. На окружающую картинку начала наползать кровавая пелена. Отчаянно захотелось психануть, и разом закончить свое мучение парой стремительных росчерков копья по рогатым мордам застывших тварей. Но этого делать теперь нельзя было ни в коем случае. Мало того, что от резкого движения рука с копьем мгновенно завязла бы в воздухе, так же как туши еще живых и уже мертвых бестий вокруг, еще и случившаяся следом потеря концентрации, на фоне сильнейшей головной боли, наверняка, тут же деактивирует талант. После чего не добитые копьем бестии просто растерзают мою стреноженную откатом тушку… До хруста сжимая зубы, я продолжал твердой рукой плавно двигать копье от цели к цели.

Когда я практически завершил полный оборот на месте, и из окружающих тварей недобитыми осталось всего три последние бестии, мой взор полностью заволокло непроницаемой кровавой мутью, а в ушах застучали дьявольски громкие барабаны так, что я зашелся в отчаянном вопле. От дичайшей головной боли, казалось, мозг начинал крошиться и распадаться на мелкие кусочки, которые вот-вот должны были хлынуть наружу через незрячие глаза и отбитые барабанные перепонки.

Как в эти роковые секунды невыносимой, запредельной боли я сумел удержать сознание на краю, и буквально на ощупь (по памяти) закончить плавную многоходовку смертоносного копья? — положа руку на сердце, у меня нет ответа на этот вопрос. Вероятно, ежедневные жесткие испытания в тренажерке Миража так закалили мой характер, что я приучился, не взирая ни на что, биться до самого конца…

Когда талант отпустил-таки вожжи времени, я без сил тут же рухнул в траву, и сверху на меня практически сразу посыпались фонтанирующие кровью тела, поврезавшихся друг в дружку бестий. И вместо долгожданного отдыха, пришлось выбираться из-под кучи агонизирующих тварей.

Подтверждая мою полную безоговорочную победу над поверженной до последней бестии стаей, перед мутными от кровавого тумана глазами загорелись строки длинного итогового лога. Но будучи не в состоянии пока читать, я сморгнул его до лучших времен.

Появление моей головы из-под завала рогатых тел на поляне неожиданно было встречено серией протяжных хлопков в ладоши.

Я невольно напрягся и по новой призывал копье. Но раздавшийся следом насмешливый женский голос развеял панику:

— Умеешь же ты, практикант, на пустом месте из мухи слона сделать… Хотя, вынуждена признать, что последний фокус твой, с массовым истреблением рогатых ублюдков, меня, прям, впечатлил. Надеюсь, поделишься с тетей Линдой, как, черт возьми, ты в одиночку смог провернуть с ними такое?!

Глава 23

Появившаяся, как чертик из табакерки, розоволосая хаосистка, разумеется, и не подумала помогать мне выбираться из завала вонючих тел. Вместо этого, она извлекла из расширенного эблюсом внутреннего кармана мягкий табурет и, установив его на относительно чистом от крови и трупов бестий участке поляны, села, закинула ногу на ногу и стала молча ждать, не без удовольствия наблюдая за моими мучениями…

Минуты через две, когда весь с макушки до пят перемазанный синей вонючей слизью, заменявшей теневым тварям кровь, с грехом пополам вытаскивал из-под нагромождения трупов рогатых ублюдков последнюю ногу, я вдруг услышал треск ломаемых веток со стороны второго выхода на поляну (противоположному тому, откуда сюда недавно ворвалась стая бестий).

Прорывающегося громилу пока что не было видно, и мой взор сместился к по-прежнему висящей в углу карте Навигатора. Волосы на загривке тут же встали дыбом от колоссального размера, пожаловавшего к нам «на огонек», незваного гостя. Безобразная, черная, как уголь, помесь сколопендры с черепахой, судя по карте, была раз в двадцать крупнее самой матерой из перебитых мною бестии, и относительно узкий проход в колючем кустарнике был недостаточно просторен для ее пышных боков. Однако покрытые чем-то вроде роговой брони телеса твари (это я узнал чуть позже) были надежно защищены от уколов длинных шипов кустарника, потому гигант бодро таранил узкий ход на поляну, попросту сминая мешающие кусты по краям — хруст веток которых я и услышал.

И как тут же выяснилось, не только я один.

— Спокойно, практикант, — вдруг оказавшаяся рядом Линда, цапнув меня под мышки, рывком поставила на ноги. — Идти можешь?

— Да, постараюсь.

— Ну, так, шевели булками, если не хочешь в прожорливую глотку бякише угодить, — это проговорила девушка мне уже на бегу, таща меня за руку к свободному выходу с поляны.

Обернувшись на бегу, я увидел вынырнувшее с противоположного края из белоснежных кустов широченное черное рыло, без глаз, но с парой здоровенных, в ствол берха толщиной, шипастых жвал, и с доброй дюжиной, похожих на извивающихся удавов, щупальцев, облепивших морду твари на манер живой бороды. От увиденного ожившего кошмара я сбился с шага и, если б не страховка хаосистки, в следующую секунду влетел бы с разгона головой в заросли белых шипов, к проходу между хищными кустами которых мы как раз уже подбегали.

— Млять! Под ноги смотри! — шикнула на меня Линда, помогая на бегу восстановить равновесие.

И в следующую секунду, к моему безмерному облегчению, мы по очереди проскочили достаточно просторный для людей ход и вырвались, наконец, со злосчастной поляны.

Оказавшись на тропинке в редколесье, Линда тут же перевела нас с бега на свободный шаг и, опережая град вопросов, готовых сорваться с моего языка, по собственному почину провела краткий ликбез о шуганувшей нас твари:

— Так-то бякишь для нашего брата хаосиста не особо опасна. Хотя уровень развития у огромной твари запредельный, и силы немерено, но она тихоход, и от неё всегда можно легко удрать. Что, собственно, мы только что и проделали. А вообще бякишь — это падальщик местный. На поляне её заинтересовали мертвые бестии — не мы. Но если б мы с тобой там задержались, эта прожорливая прорва запросто могли и нас до кучи схомячить, вместе с остальной мертвечиной.

— А может ловушку какую на нее можно сделать? — спросил я, заинтересовавшись запредельным уровнем твари, позволявшим, в случае убийства гиганта, разом набрать затребованные системой четыре сотни очков теневого развития, а то и больше…

— Ха, возомнил себя самым умным, практикант? — фыркнула хаосистка и тут же на корню зарубила мою мечту о колоссальной наживе: — И думать об этом забудь! Чем только наши собратья охотники не пытались прищучить гадину, но все потуги хаосистов пока что оказывались тщетны. Броню бякиши ни напалм, ни динамит, ни гранатомет не берут. Максимум, что удавалось с ней проделать самым удачливым охотником — это оторвать бякише к хренам все выступающие из панциря щупальца и конечности. Которые, увы, по новой благополучно отрастали у недобитой бякиши буквально за пару минут — такая вот у этого монстра, в довесок к супер-броне, бешеная регенерация. А за две минуты вскрыть панцирь обездвиженной бякиши невозможно ни одним современным резаком. Так-то, практикант.

— А че две-то минуты? — возразил я, решив потеоретизировать на заинтересовавшую тему. — Ведь если один раз оторвали все выступающие прибамбасы, выходит, точно знают, как это делать. Так что мешает через пару минут повторить процедуру, и по новой уничтожить отросшие ноги-щупальца? При таком подходе, можно вскрывать броню обездвиженной твари до бесконечности.

— Ну ты смешной, — расхохоталась Линда. — А, по-твоему, грохот взрывов, сметающих с твари конечности, останется в теневой параллели никем в округе не замеченным?

— Твою ж мать!.. Об этом как не подумал, — проворчал я.

— Во-во, не подумал, — продолжила угорать хаосистка. — А нужно думать, и просчитывать все возможные варианты, парень. Потому как я нянчиться тут с тобой планирую не долго, а без меня, в одиночку, ты здесь, вряд ли, долго протянешь.

— Это мы еще посмотрим! Вообщ…

— Тихо! — вдруг цыкнула на меня Линда, заставив замолкнуть на полуслове. — Ага, понятно. Ну с этой парочкой, пожалуй, справиться у тебя есть все шансы, — добавила она после нескольких секунд напряженной тишины. — Дерзай, практикант. А я пока тут рядом, в сторонке, понаблюдаю.

После последнего объявления Линда вдруг исчезла. Хаосистка буквально сгинула с моих глаз, но, имея за плечами опыт подобного исчезновения в исполнении приятеля Митюни, я стоически перенес эффектный фокус, не показав на лице и тени удивления.

Активировав в руке копье, напряженный, как струна, я стал озираться по сторонам, готовый взорваться серией ударов в любом направлении.

Пренебрежительное фырканье хаосистки из пустоты под берхом сбоку подсказало, что в своих приготовлениях к схватке я что-то таки упустил. Что-то крайне важное.

Сережа, на карту посмотри, — вдруг напомнила о себе долго отмалчивавшаяся до этого союзница.

Я покосился на квадрат Навигатора в углу, и тут же вскинул голову вверх… Две крошечные розовые букашки (на карте, разумеется) обнаружились на макушках пары ближайших берхов. Несмотря на мизерный размер, я легко распознал в розовых малютках лягушачьи черты, и мгновенно сделал соответствующий вывод: меня готовилась атаковать пара затаившихся над головой тряхунов.

Может, лучше я? — ожидаемо предложила замену Марина.

Сам справлюсь! — твердо возразил я, выискивая на тонких белых верхушках своих врагов.

Удачи, — печально шепнула союзница.

— А ты не так безнадежен, пацан, — едва слышный смешок из пустоты заставил невольно скосить глаза в сторону невидимой хаосистки. От чего я едва не пропустил дружный рывок вниз смертельно опасных розовых лягушек.

Очередная смертельная схватка началась…

Глава 24

Рывком сместившись на пару метров в сторону, я выскочил из-под спаренного удара наэлектризованных языков тряхунов, тут же перебросил копье в левую руку, и мгновенно сложил пальцы правой в знак активации таланта… Логика моих действий было проста, как песня. Без читерской реакции исчадья, у меня на текущем этапе развития было мало шансов выстоять в затяжной дуэли контрударов с парой невероятно шустрых и прыгучих противников. Великолепно же сработавшая против бестий абилка, вполне себе могла выручить и сейчас. На случай же провала затеи с талантом, под боком имелась затаившаяся хаосистка достаточно высокого уровня развития. Для которой, уверен, тряхуны были легкой добычей, и Линда в любой момент могла вмешаться в бой и прикрыть меня от смертельной опасности.

Щелчок.

И повинуясь пробудившемуся Настройщику, реальность вокруг замедлилась практически до стоп-кадра.

Но за те пару секунд, что понадобились мне для активации таланта, шустрые противники успели не только втянуть обратно промахнувшиеся мимо цели языки, но и метнутся в сторону, меняя дислокацию на соседние берхи, более удобные для атаки сверху переместившегося меня. И задержка времени накрыли слаженную пару аккурат во время синхронного прыжка.

Розовые тряхуны распластались в воздухе над моей головой на высоте около четырех метров. Дотуда, увы, с земли я не смог дотянуться наконечником копья, даже ухватив его за самый край и вытянув вверх на всю длину. И, что обидно, не хватило до тварей совсем немного, всего каких-то жалких десять-пятнадцать сантиметров. Мне сейчас достаточно было легкого прыжка, чтобы таки дотянуться, и одним рубящим ударом за раз развалить обе тщедушные тушки. Однако, совершить прыжок плавно невозможно — а любое резкое движение меня самого грозило мгновенно тормознуть до состояния сонной черепахи, в котором ни о каком ударе по целям копьем уже не могло быть и речи.

Выход из возникшей патовой ситуации я увидел лишь один: быстро отыскать какую-нибудь достаточно высокую опору, встав на которую, смог бы все-таки дотянуться копьем до распластавшихся над головой розовых «акробатов».

Лихорадочный осмотр забегавшими из стороны в сторону глазами окружающей территории ничего подходящего не выявил — у оснований стволов берхов всюду была лишь мягкая розовая трава. Конечно, легко можно было вскарабкаться до нужной высоты по ближайшему шершавому белому стволу (с моими текущими показателями Силы и Ловкости проделать это можно было играючи), но, из-за ограничения резких движений, процесс грозил чрезмерно затянуться, а у меня уже начинало ломить в висках, недвусмысленно намекая, что в запасе осталось не больше десяти секунд.

Не знаю, что там уж сработало: смекалка или банальное везение. Но очень вовремя я вдруг вспомнил о приобретении вчера у Саффула, кроме стопки джинсов и маек на смену, еще трех литровых бутылок минералки… Там забавно получилось: когда убирал в карман одежду, наткнулся на пустую бутылку линдиных «ессентуков», ну и решил тоже водичкой затариться, а то, блин, я со своими оставшимися от завтрака грушами, как босяк какой-то…

Плавно вытянув из кармана пару бутылок, я так же, без резких движений, установил их дном на землю. А дальше, как заправский циркач, по очереди водрузил подошвы ботов на крышки стоящих бутылок (пустые пластиковые бутылки, разумеется, тут же смялись бы под моей тушкой, полные же — легко выдержали мой вес)… Месяц назад такой цирковой номер я смог бы проделать попытки, наверное, с стой, да и то у стены, опираясь на нее обеими руками. Но три недели ежедневных изнурительных тренировок на «Мешалке» сделали меня настоящим эквилибристом, способным удержать равновесие на любой мало-мальски устойчивой опоре.

Дальше было все просто. Сцепив зубы, от рвущей мозг головной боли, плавно по новой на всю длину поднял копье. И сквозь застилающий глаза кровавый туман нанес тварям два плавных укола. Как скальпелем, наконечником копья вскрыв по очереди грудные клетки тряхунов.

Сделав дело, отпустил вожжи таланта и, кайфуя от мгновенно исчезнувшей головной боли, со спокойной душей полетел вниз с вывернувшихся их-под подошв бутылок.

— Да черт возьми! Практикант, как ты это делаешь?! — возмущенная предъява хаосистки, сбросившей невидимость, и вдруг оказавшейся рядом с местом моего падения, прозвучала даже раньше шлепков мертвых тряхунов, рухнувших неподалеку в траву.

— А как ты невидимкой становишься? — хмыкнул я в ответ, переходя из лежачего в сидячее положение.

— Подрастешь, сам узнаешь, — фыркнула Линда.

— Вот и ты узнаешь: когда-нибудь, может быть.

Перед глазами ожидаемо загорелись строки победного лога, но неугомонная хаосистка не позволила мне их прочесть.

— Эй, че это ты там в карман прячешь?

— Бутылки… Минералочки хочешь, — я бросил вторую подобранную с земли бутылку Линде, и сморгнул системный лог до более спокойной обстановки.

— Да че за фигня?! Откуда у тебя бутылки с минералкой под ногами оказались?! — снова возмутилась хаосистка, но бутылку таки вскрыла, и тут же сделала из нее изрядный глоток.

— Так выпали ж, — ухмыльнулся я, поднимаясь с земли. — Когда за тряхунами потянулся — они ж, гады, по верхам скакали, фиг достанешь… Ну вот куртка-то моя, значится, задралась. Бутылки-то из кармана и того…

— Из кармана?.. Который под расширением эблюса?

— Ну да.

— Сука! — швырнув недопитую бутылку на землю, хаосистка цапнула меня за отворот куртки и притянула к себе, так что наши лица вдруг оказалась напротив друг друга. — Ты даже не представляешь, практикант, как мне порой хочется срубить к хренам твою наглую башку. Прям, руки чешутся!

— Сочувствую! — вызывающе нагло фыркнул я ей в лицо. — Но, вот беда, коротки ручонки-то.

— Пока коротки. Но однажды…

— Тетя Линда, ты курточку мою отпусти, пожалуйста. Она и так вся в крови бестий заляпана. А после твоих потных ладошек, как бы вовсе выкидывать не пришлось… Жалко. Я ведь за нее в сэконде…

— Ублюдок мелкий! — Линда отшвырнула меня в сторону, и зло прошипела себе под нос: — Когда только дерьма этого нахвататься успел.

— Жизнь научила! — не менее зло бросил я в ответ, приглаживая измятый воротник. — Учителя в последнее время, не поверишь, пипец, какие душевные попадались.

— Ну-ну, — фыркнула хаосистка.

Отвернувшись, она подняла валяющуюся у ног бутылку, вылила на землю остатки воды из нее и сунула пустую тару в расширенный эблюсом внутренний карман.

— Че встал, пошли дальше, — бросила она мне не оборачиваясь, и первой зашагала дальше по тропе.

Глава 25

— А я, между прочим, зарядил артефакт-то, — догнав Линду, похвалился я, чтобы разрядить оставшееся после случившейся перепалки напряжение.

— Какой еще, в жопу, артефакт? — поморщилась хаосистка.

— Антигнус!

— А-а этот… Ну поздравляю, че.

— И все удовольствие мне обошлось всего-то в пять с половиной тысяч евро.

— Идиот! Нашел чему радоваться, — неожиданно фыркнула Линда. — Тебя развели, как лоха.

— Вообще-то, я три тысячи на этой сделке сэкономил, — терпеливо возразил я, с трудом подавляя желание вновь нахамить высокомерной стерве. — Полторы тебе заплатил за разряженный артефакт, плюс еще пять с половиной отдал за его зарядку. Итого, выходит, я потратил всего семь тысяч за полностью восстановленный антигнус, который, в свое время, тебе обошелся аж за десять тысяч — сама хвалилась… Так-то, тетя. И нефиг тут бочку на меня катить. Нужно уметь достойно проигрывать.

— Ну, во-первых, в свое время, — передразнила меня Линда, — я на самом деда заплатила за антигнус всего девять семьсот пятьдесят. Это продавец просил за него десять тысяч, но я, знаешь ли, неплохо умею торговаться. Во-вторых, я купила оригинальный, а не восстановленный артефакт. Разница же между первым и вторым огромна. Потому что даже сам создатель оригинального артефакта, при восстановлении обнулившегося энерго-запаса своего детища, способен вернуть энергию максимум на шестьдесят процентов от первоначального объема. И это сам создатель! Сторонний же артефактор, сколь хорош бы он ни был, при восстановлении чужой поделки, упрется в пятидесятипроцентный энергетический потолок. Это общеизвестный факт, практикант, и только такой неуч, как ты, мог попасться на уловку типа полного восстановления.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Не хочу, а говорю, — перебила упивающаяся моей промашкой Линда. — Что за семь тысяч евро ты теперь имеешь лишь наполовину заряженный антигнус. Я же, в свое время, за девять семьсот пятьдесят взяла оригинальный артефакт с максимальным зарядом. Вот и скажи мне, практикант, кто из нас двоих лошара? — на последнем вопросе, не сдержавшись, девушка прыснула издевательским смехом.

— Вот же ж Саффул — черт рогатый! — прошипел я зло себе под нос и добавил уже беззвучно одними губами: — Облапошил-таки.

Да не слушай ты суку эту! — возмутилась пробудившаяся в голове союзница. — Ей, ведь, соврать, что высморкаться.

А смысл? — поморщился я, перейдя на мысленный диалог с Мариной. — Я ж запросто потом смогу проверить ее слова у того же Саффула. Черту скрывать нечего, так-то сделку со мной он заключил честно. Запросил пять пятьсот за услугу, а я, болван, тут же без торга согласился. И то, что я не знал общеизвестных тонкостей перезарядки артефактов, не его вина.

Вот только не надо жучару этого рогатого выгораживать! — снова запротестовала союзница. — Он прохиндей еще почище долбанной суки будет!

Нет, Марин. Правильно Линда говорит: это чисто мой косяк. Увы, с антигнусом похоже я снова угодил в просак, как месяц назад с эблюсом. Только последствия не сей раз оказались менее разрушительными, и ограничились лишь потерей части денег…

— Че нос-то повесил, практикант? — ткнула меня локтем в бок отсмеявшаяся и вернувшаяся в благостное настроение Линда, выводя из задумчивости. — Ну да, переплатил ты по незнанию, конечно, знатно. Обидно. Понимаю. Но жизнь-то на этом не заканчивается. С твоим-то везеньем, уверена, шанс отбить потерянное бабло предоставится очень скоро… Ого! А вот, как говорится, на ловца и зверь бежит…

— Да где бежит-то? — растерянно пробормотал я, вглядываясь в карту Навигатора.

После случая с тряхунами, теперь я, на всякий пожарный, постоянно краем глаза мониторил квадрат с уменьшенной копией округи в углу на периферии зрения. И никаких надвигающихся на нас тварей я там до сих пор не видел.

— Глаза разуй, практикант! — фыркнула хаосистка и, на мгновение опередив мой возмущенный протест, снизошла-таки до подробной подсказки: — Вон к тому: второму кусту колючек, слева от тропинки нашей, повнимательней приглядись.

Перестав коситься на бесполезную карту, я вперился взглядом в указанный куст впереди, до которого оставалось пройти нам еще шагов примерно двадцать, и практически сразу заметил там подозрительное дрожание шипов внизу.

Ветра на тропе, со всех сторон окруженной берхами, практически не ощущалось, и шевеление нижних веток кустарника могло вызвать лишь наличие там прячущейся твари.

— Не надо дергаться, иди, как идешь, — торопливо зашептала рядом Линда. — Тварь, которая затаилась там, называется иглуха. И тебе…

После объявления хаосистки, у меня словно пелена спаса с глаз, и я увидел под достаточно широким кустом знакомые очертания гусеницеподобной помеси ежа с крокодилом, схожего с колючим кустом белесого окраса (из-за этой идеальной маскировки на местности, соответственно, тварь оказалась и совершенно неразличимой на карте).

— …пока что она точно не по зубам, — продолжала меж тем наставлять меня Линда. — Потому, давай в этот раз обойдемся без геройства, и, как только поравняемся с кустом, ты тут отскочишь мне за спину. Договорились?

— Угу, — буркнул я.

Но за пару метров до затаившегося противника решился-таки на очередной эксперимент с Настройщиком. Мгновенно сложил пальцы правой руки в нужную фигуру, и щелчком активировал талант.

Окружающая реальность тут же послушно зависла «на паузе». Но мое первое же плавное движение на встречу стреноженной вроде бы иглухе внезапно отозвалось ослепительной вспышкой боли в голове (позже, анализируя случившееся фиаско, я пришел к выводу, что произошло нечто вроде перегрузки абилки, когда активированный талант не смог удержать в подчинении существо, гораздо сильнее меня и выше уровнем развития). От последовавшего болевого шока я не только потерял концентрацию и, соответственно, контроль активированного таланта, но, не устояв на предательски ослабевших ногах, позорно плюхнулся, где стоял, на задницу. Из-за чего, стал легкой добычей мгновенно рванувшей ко мне иглухи… Вернее, стал бы, если б, разумеется, не феноменальная реакция идущей рядом высокоуровневой спасительницы.

Росчерком мгновенно материализовавшегося в руке огненного клинка хаосистка исхитрилась чиркнуть аккурат по неприкрытому игловой броней правому глазу твари, чем привела последнюю в неистовое остервенение, и надежно заагрила окривевшую иглуху исключительно на себя.

Я же, получив драгоценные секунды для бегства, не преминул воспользоваться этим подарком судьбы. И по тараканьи перебирая руками и ногами, я как смог скорее отбежал на четырех конечностях (практически волочась задницей по траве) на безопасное расстояние. При этом во время бегства и позже с дистанции я непрерывно продолжал во все глаза смотреть, как на тропе возле колючего куста между двумя высокоуровневыми противниками разворачивается нешуточное сражение.

Линда живой молнией моталась из стороны в сторону вокруг могучего пятиметрового тела иглухи, каждый раз нанося стремительные удары огненным клинком по спине и бокам твари. Но частые иглы на шкуре монстра, смыкаясь в месте ударов в монолит брони, запросто выдерживали атаки ее огненного клика, так что на белом теле иглухи не оставалось ни ран, ни даже подпалин. Огромная же крокодилья пасть твари металась из стороны в сторону в ответных контратаках, лишь на доли секунды не успевая за невероятно шустрой хаосисткой. Жестоко наказанная за допущенную в самом начале ошибку, теперь тварь крутила башкой с накрепко зажмуренными гляделками (ороговевшие пластины век захлопнулись даже над кровавой раной, в которую превратился выбитый Линдой правый глаз), ориентируясь теперь, похоже, лишь на слух и обоняние.

Эта безумная круговерть под бешенным ускорением с обеих сторон продлилась, наверное, с добрые полминуты. А потом, поймав момент, когда слегка притомившаяся тварь стала чуть медленнее разворачивать следом за хаосисткой раззявленную пасть, вместо очередного бестолкового удара по игловой броне монстра, Линда вдруг обернулась на встречу атакующей пасти, и ловко метнула из свободной левой руки в нее какой-то крохотный снаряд. Сомкнувшиеся тут же в ответном встречном рывке челюсти иглухи едва не оттяпали девушке по локоть руку, но отчаянная хаосистка вновь каким-то чудом исхитрилась увернуться, и тут же рывком перенеслась за спину страшилищу.

А дальше очень быстро, буквально за считанные секунды, начала действовать подкинутая в пасть твари подлянка. Движения здоровенной иглухи в разы замедлились и стали какими-то судорожно-дергаными, снова беспечно распахнулись оба ее глаза, и налившейся синюшной кровью левый своим болезненно-маслянистым блеском теперь стал отвратительно похож на развороченную кровавую дырку на месте правого.

Уже не особо страшась судорожно дергающейся из стороны в сторону пасти, Линда сместилась на удобное для удара расстояние и, при очередном неуклюжем повороте раззявленной пасти в ее сторону, практически на всю длину клинка бесстрашно вогнала саблю в посиневший левый глаз твари.

Смертельно раненая иглуха захрипела и забилась в агонии. Подтверждая окончание схватки, перед моими глазами загорелись строки победного лога:

Внимание! Вашим союзником нанесен критический урон иглухе 58 уровня. Иглуха умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 3,4. За пассивное участие в убийстве иглухи вам начисляется: 134 очка теневого развития, 11 теневых бонусов к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.

Глава 26

— Че расселся там, иди помогай! — окрик Линды оторвал меня от чтения лога.

— Так ты ж, вроде, все сама уже сделала, — заворчал я удивленно в ответ, но на ноги все же поднялся и к склонившейся над затихшей тушей хаосистке подошел.

— Все — да не все, — буркнула Линда, совершая какие странные манипуляции над «шкурой» теневой твари. Будто гусляр струны, она торопливо щипала обеими руками за вздыбленную щетину из трехдюймовых игл на спине иглухи. — Ты охотник или где?.. Привыкай, практикант. Нашему брату мало просто тварь убить, нужно еще постараться как можно больше трофеев с ее туши собрать. Конечно, когда есть, что собирать. А это, увы, случается не всегда… Оп-па! Зацени какая красота… — после очередного суетливого щипка плотной щетины, в левой щепоти хаосистки осталась оторвавшаяся от спины иглухи здоровенная белая игла.

— Как видишь, с иглухи есть чем поживиться, — продолжила Линда, пряча трофей в расширенном эблюсом внутреннем кармане. — Ну ты понял: что нужно делать?

— В общих чертах.

— Так не стой столбом. Заходи с другой стороны и присоединяйся к процессу.

Последовав указанию опытной Линды, я склонился над дальним участком длинного тела иглухи и тоже стал щипать тварь за торчащие из спины и боков иголки.

— И, смотри, не продешеви потом, когда добычу свою артефактору сдавать станешь, — продолжила за работой наставлять меня Линда. — Каждая иголка такая минимум четвертак стоит.

— Двадцать пять евро? — уточнил я.

— Ну не рублей же, — хмыкнула хаосистка.

Элементарная в исполнении опытной Линды добыча столь ценных трофеев на поверку оказалась делом пипец каким не простым и ужасно болючим. Пока я худо-бедно приноровился к технике стремительных щипков за острейшие макушки «трофеев», в кровь изодрал пальцы обеих рук. Пришлось активировать Целебный пот. Теневой навык, разумеется, запросто справился с возникшей проблемой и мигом залатал травмированные хваталки. Но, с разрешением первой, тут же нарисовалась вторая не менее досадная проблема: мокрые от крови и пота пальцы напрочь утратили цепкость и вместо того, чтобы дергать за макушки игл, теперь бестолково с них соскальзывали. Пришлось через каждые два-три щипка лихорадочно «сушить» мокрые пальцы об майку, добавляя к синим разводам на ней, от просочившейся из-под куртки крови бестий, гораздо более яркие и многочисленные багровые отпечатки.

Пока я, с непривычки, буксовал на своем участке, получая вместо трофеев частые болючие уколы, Линда, мне на зависть, рядом выуживала из щетины твари отрывающиеся иголки с завидным постоянством. Когда же я, наконец, тоже наловчился выдергивать колючие трофеи, со щетиной иглухи вдруг случилась беда — все иголки на ее спине и боках вдруг разом посерели, и через секунду прахом осыпались на землю. А на оголившейся белой, как мел, коже иглухи стали всюду проступать темные трупные пятна и быстро разрастаться (прямо на наших глазах) в размерах…

— Ну все, лавочка закрыта, валим отсюда, — объявила Линда и, цапнув меня за рукав куртки, потащила мимо колючего кустарника дальше по тропинке.

— Как улов? — поинтересовалась она у меня уже на ходу.

— Да не густо. Всего шесть иголок успел собрать, — буркнул я, отменяя действие Пота.

— Для первого раза сойдет, — хмыкнула хаосистка.

— А у тебя?

— Да уж побольше шести.

— Я ж тебе ответил!

— Я тоже.

— Так не честно! Я тебе сказал, и ты должна…

— Ничего я тебе не должна!

— …мне сказать!

— Отвали, а!

Не знаю, куда бы завел нас этот очередной разгорающийся спор, если б не раздавшийся вдруг сзади мощный хлопок.

— Что это было? — попытавшись обернуться на ходу, по-прежнему влекомый Линдой, я едва не споткнулся, зацепившись ногой за ногу, и, лишь чудом устояв на ногах, тут же вырвал рукав из цепких пальцев хаосистки.

— Не отставай, практикант, — махнула мне рукой Линда, продолжившая двигаться дальше, как ни в чем не бывало.

— Я ни шагу больше не ступлю, пока не ответишь на вопрос! — возмутился я ей в спину.

— Вот ведь баран упертый, — заворчала Линда, вынужденная вернуться и остановиться рядом со мной. — Иглуха наша это расплескалась. Особенности физиологии у этой теневой твари такие, что она после смерти превращается в мину замедленного действия. И примерно минут через десять — бабах!.. Ну ты сам, короче, только что это слышал.

— Чего же ты сразу-то о такой подлянке не предупредила?

— А смысл?.. Все одно, пока иголки с нее не осыплются…

— Фу-ууу!.. Фак! Это че такое?! — навалившийся вдруг смрад заставил меня торопливо запечатать ладонями все дыхательные отверстия.

— Выгвавшаяся нагужу утгобная вонь иглухи, — прокартавила Линда с зажатым пальцами носом. — Я ж не пгосто так тебя подальше от места вгыва пыталась оттащить. Сам не захотел. Вот и нюхай тепегь.

— Фак! — фыркнул я через прижатые к нижней части лица ладони.

— Ладно. Пошли уже…

Чтобы выбраться из зоны испорченного омерзительной вонью воздуха, нам пришлось пробежать по тропе еще примерно с полсотни шагов. Дальше дышать стало значительно легче, и, следом за Линдой, я убрал ладони от носа и рта.

Но едва я успел перевести дух, перейдя с бега с закупоренной носоглоткой на нормальный шаг со свободным дыханьем, как от шагающей рядом хаосистки прилетело задорное:

— Давай, практикант! Снова твой выход!

Покосившись на квадрат карты в углу, я увидел впереди на тропе знакомых красных букашек — очередная стая бестий (вероятно, среагировав на взрыв), цепочкой растянувшись между берхами, набегала нам навстречу.

Что ж, этот противник был насквозь понятен, к тому же тварей в приближающейся стае было вдвое меньше, чем в атаковавшей меня на поляне, потому, активировав копье, я без тени сомнения зашагал навстречурогатым ублюдкам.

Снова ставшая невидимой хаосистка бесшумно двинулась следом.

Глава 27

Сквозь багровый туман в глазах проступили строки победного лога, но сил читать их уже не было, и я в очередной раз сморгнул системное уведомление на потом.

— Черт! И все-таки, как ты это делаешь?! — раздавшийся за спиной голос Линды заставил, стиснув зубы, устоять на ногах, и в вертикальном положении пережидать сперва ослепительную вспышку головной боли, а потом накатившую следом слабость отката.

Не добившись от меня ответа, хаосистка вдруг начала рядом что-то остервенело рубить… Вот гадство! Неужели кто-то из рогатых ублюдков уцелел-таки там?

Плотный кровавый туман перед глазами через несколько секунд развеялся, и я увидел, как Линда, забравшись на кучу трупов бестий, выворачивает огненным клинком из забрызганного синей кровью ствола берха какой-то шарообразный нарост, на примерно двухметровой высоте.

— Че встал руки-в-боки, помогай давай! — натужным голосом шикнула в мою сторону Линда, заметив, видимо, кроем глаза мой прояснившийся заинтересованный взгляд.

Вскинув по-прежнему зажатое в правой руке, перемазанное кровью бестий копье, я сунул наконечник в проделанную хаосисткой зарубку поверх чудного нароста и, навалившись на древко, помог отковырнуть белесый шар от массива ствола.

— Ну-ка, ну-ка, посмотрим, чем нас находка эта порадует, — довольно фыркнула Линда, ловко перехватывая левой в полете выломанный кусок древесины.

— А че это, вообще, такое? — запоздало поинтересовался я.

— Зародыш, — ответила хаосистка, энергично ввинчивая в округлую выпуклость добычи штопор, добытый из внутреннего кармана куртки вместо деактивированного огненного клинка.

— Чего?

— Берха, разумеется, — фыркнула Линда, выдергивая из просверленной дырки перемазанный в бесцветной жидкости инструмент, и подставляя под брызнувшую оттуда тугую струю горлышко пустой бутылки (той самой, кстати, что, благодаря моему подгону, получасом ранее она спрятала в расширенный эблюсом внутренний карман).

— Да понятно, что берха, раз эту хрень из его ствола только что вырубили, — возмутился я. — О другом же совсем спросил… В смысле: как это зародыш? Ведь это ж дерево! Да не совсем обычное. Но, блин, дерево! А зародыши могут быть лишь у животных!

— Как видишь, не только, — пожала плечами хаосистка, продолжая сцеживать прозрачную жидкость в бутылку. — Не забывай, практикант, что теневая параллель — это территория хаоса. И здесь все может быть шиворот-навыворот, не разу не похожим на привычный нам упорядоченный мир. Бродячие деревья здесь натурально рожают себе подобных, а некоторая местная живность на первых порах спокойно вызревает в бутонах местных цветков, то есть по факту животные вырастают, вместе с инкубатором-растением, из проклюнувшихся в земле семян.

— Охренеть!

— Согласна, нормально так накапало, — хмыкнула Линда, отбрасывая выдоенный кусок древесины, и убирая во внутренний карман на четверть заполненную литровую бутылку.

— А че это такое ты там сцедила?

— Сиропчик околоплодный. Ингредиент незаменимый для изготовления большинства регенерирующих снадобий. Цена на него у артефакторов колеблется в районе десяти-двенадцати евро за грамм, — охотно пояснила хаосистка. — С зародыша мне примерно двести пятьдесят накапало — вот и считай.

— Поделиться не хочешь? — без особой надежды спросил я. И ожидаемо получил в ответку насмешливое:

— Не а!

Мы зашагали дальше по тропинке, а, вдохновленная богатой добычей, Линда продолжила просвещать меня по поводу добытого только что трофея:

— Сливать из зародыша сироп, как ты только что сам видел, дело не сложное. А вот увидеть на стволе берха зародыш — это пипец как редкость. Потому что носящие приплод берхи практически до самых родов скрывают наличие вызревающего в глубинах ствола потомства, оставаясь внешне неотличимыми от остальных древесных собратьев. Зародыш же выпячивается на стволе лишь непосредственно перед началом процесса, и заранее угадать его появление на том или ином стволе берха не под силу вообще никому. В нашем случае ускоренные роды, думаю, спровоцировала учиненная тобой возле ствола-родителя жестокая расправа над стаей бестий. Образовавшаяся мгновенно возле потенциального родителя гора трупов и окатившие ствол фонтаны крови испугали берха, спровоцировав появление зародыша — типа преждевременные роды из-за испуга мамаши. Короче, нам чертовски повезло.

— Ага, только спровоцировал роды я, а сироп ценный сцедила ты. И присвоила в моей, кстати, таре, — заворчал я в ответ.

— Ну извини, кто успел — тот и съел, — хмыкнула Линда. — Можешь считать это платой за то, что вожусь тут с тобой.

— За то, что со мной возишься, уверен, тебе уже было заплачено.

— Практикант, не начинай а. Умоляю, не будь занудой.

— Стой! — на этот раз, первым заприметив опасность (совершенно, кстати, незаметную на карте Навигатора), вцепившись в рукав розовой куртки, я принудил спутницу остановиться.

— Че, пацан, берега попутал?! — возмутилась Линда, тут же вырывая локоть из моих пальцев.

— Но там же…

— К твоему сведению, паутину эту я еще секунд двадцать назад срисовала, — фыркнула хаосистка. — Дожидалась, пока и ты наконец сподобишься глаза разуть. Но мне и в голову прийти не могло, что на радостях ты позволишь себе так руки распускать.

— Да блин…

— На будущее, практикант, если снова заметишь опасность сбоку, как сейчас, не хватай меня за руку, а просто скажи об этом. Договорились?

— Угу.

— Вот и славно… Ладно, сделай морду попроще, проехали… Ну че, поохотимся на кукольника?

— Конечно!

— Ишь ты смельчак какой. Может у тебя уже и план есть, как это нам провернуть половчее?

— Есть! — оскорбленный предыдущими упреками, решительно бросил я в ответ. — Я запутаюсь в паутине, и своими попытками вырваться выманю сюда из логова кукольника. Ты же станешь невидимкой и, когда теневая тварь подберется ко мне, неожиданно атакуешь его.

— Смело… А не боишься, что опытный кукольник может тоже владеть навыком скрыта, и, в итоге, он окажется быстрей меня?

— Я в тебя верю.

— А вот я — не очень, — покачала головой хаосистка. — Потому, вот как мы поступим…

Глава 28

Огненный клинок хаосистки не просто рассек полупрозрачную паутину кукольника, но спалил еще изрядное количество нитей на краях разреза, от чего в перегородившей пространство между парой берхов ловчей сети образовалась двухметровая дыра с оплавленными краями.

— Давай, как учила, — напутствовала меня хаосистка, отходя в сторону. Я же, шагнув на ее место, ткнул в образовавшеюся дыру активированным копьем и энергично замахал им там, как флагом, в кажущейся пустоте.

Практически сразу же я почувствовал рывок копья из рук, будто оно вдруг превратилось в удочку, крючок которой загарпунил здоровенную рыбешку. Следом за первой «поклевкой» тут же последовала вторая, третья, четвертая… Когда количество «заглотивших наживку рыбешек» перевалило за десяток, тяга за наконечник копья усилилась настолько, что меня буквально потащило внутрь дыры.

К счастью, тут же подоспела помощь от невидимки-Линды, которая, схватив меня сзади за куртку, рывком вернула на прежнее место. Толстая кожа косухи со скрипом выдержала испытание. А вот пальцы левой руки, не справившись с сопротивлением заарканенного в дыре копья, сорвались с древка. Силы хватки моей правой ладони тоже вряд ли оказалось бы достаточно, для удержания пальцев на рвущейся на свободу деревяшке, но тут уж, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло — теневое оружие, в силу своей специфики, само намертво приклеилось к ладони. От чего я едва не заработал растяжение руки, в следующую секунду едва не вырванную из плечевого сустава следом за рванувшим с неистовой силой в дыру паутины копьем.

Огненный росчерк клинка хаосистки, нырнувший вдогонку за по новой провалившимся в дыру наконечником копья, вдруг пресёк чудовищный прессинг с той стороны. Получив свободу, я невольно отвалился от дыры и, не устояв на ногах, смешно плюхнулся на задницу.

— Отличная работа, практикант, — без тени насмешки, послышался рядом голос невидимки-Линды. — Деактивируй копье.

Я исполнил требование и увидел, как в траву падает сорвавшийся с растворившегося в воздухе наконечника внушительный моток липких паучьих нитей. Потянулся к добыче, но невидимая рука хаосистки меня опередила, подхватив моток у земли и тут же умыкнув его в свой внутренний карман.

— Эээээ, че за дела?! Мне из-за этой хрени чуть руку не оторвало! — возмутился я.

— Ну не оторвало же, — хмыкнула рядом довольная воровка.

— Фак! Так не честно!

— Ладно, не истери. Обещаю, следующую добычу не трону, и сможешь забрать ее себе.

— Следующую?!

— Разумеется. Ты глянь сколько вокруг сетей кукольника развешено, и ловчих нитей за каждой, уж поверь, припрятано еще немерено. Так что поднимай свою тощую задницу и продолжим.

— А как же кукольник? Он же вот-вот должен…

— Но еще ведь не появился… Так, практикант, я не поняла, тебе бабки что ли не нужны?

— Че за вздор! Нужны, конечно, — заворчал я, поднимаясь на ноги.

— Тогда хорош трепаться, — донесся голос невидимки уже от соседней сети, натянутой между следующей парой берхов. — Готовь копье, и вперед!

Росчерк огненного клинка проделал брешь в сети, аналогичную предыдущей. Подскочив тут же на место хаосистки, я ткнул копьем в очередную дыру и по новой стал собирать острием замаскированные ловчие нити…

Кукольник примчался разбираться с творящимся в его владениях беспределом аккурат в тот момент, когда я сунул копье и замахал наконечником из стороны в сторону уже в четвертой по счету дырявой сети.

Заметив приближение противника, Линда тут же переключилась с режима сбора трофеев в режим охоты. И мне пришлось пережить пару крайне неприятных секунд, когда подхваченное ловчими нитями копье в очередной раз поволокло меня внутрь ловушки кукольника, но вместо ожидаемой помощи от напарницы, я вдруг оказался брошенным на произвол судьбы. За куртку меня в этот раз никто не удержал, и, следом за копьем, я вляпался-таки в тенета ловчих нитей.

Но я даже толком не успел испугаться, потому что в тот роковой момент, когда, опутанный ловчими нитями, я краем глаза заметил рядом темный силуэт здоровенного паука, его тут пересек багровый росчерк огненного клинка хаосистки. И зарубленная тварь благополучно ухнулась куда-то за пределы моей видимости.

Подтверждение смерти опасной твари тут же констатировал загоревшийся перед глазами победный лог:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон кукольнику 37 уровня. Кукольник умирает. Штраф за частичное участие в бою — 0,2. Бонус за разницу в уровнях — 1,3. За частичное участие в убийстве кукольника вам начисляется: 45 очков теневого развития, 3 теневых бонуса к Силе, 3 теневых бонуса к Ловкости, 3 теневых бонуса к Выносливости, 3 теневых бонуса к КЭП.

Пока я читал, Линда буквально в пару взмахов своего читерского клинка спалила большинство опутывающих меня нитей и, не дожидаясь пока я полностью выберусь из рассыпающегося кокона, тут же занялась сбором и складированием в бездонный внутренний карман паутины, ставшей безопасной после гибели кукольника.

Я, разумеется, вскоре к ней присоединился и успел скатать тоже пару увесистых мотков из белой сетки, в дополнение к уже имеющемуся в кармане мотку из липких ловчих полупрозрачных нитей. Да, выполнив обещание, хаосистка позволила-таки мне забрать налипшие на копье трофеи после совместного разорения второй ловчей сети. И, чуть забегая вперед, похвалюсь, что тот первый моток напитанных энергией ловчих нитей кукольника вечером Саффул выкупил у меня втрое дороже всей остальной добытой после гибели теневой твари паутины.

— Пожалуй, хватит на сегодня с тебя приключений, — объявила Линда, прекращая сбор начавшей расползаться и крошиться под нашими пальцами паутины. — Пошли обратно.

— В смысле пошли? — удивился я. — Для этого ж зеркала портальные есть.

— Да ты что?! — пародируя удивление, всплеснула руками хаосистка. — Как же это я, дура такая, запарила. Ну конечно, для возвращения зеркала ж у нас есть. Ну че лупишь, практикант, давай, доставай уже свой расходник, и вали уже нахрен восвояси.

— Фак! — раздраженно фыркнул я и, вытащив из кармана зеркальце, глянул в него, активируя таким незамысловатым образом встроенный в артефакт зеркальный портал.

Использованный расходник, как положено, тут рассыпался в ладони горстью мелких осколков. Но никакого портала в Мираж, увы, при этом, отчего-то не появилось.

— Какого хрена?! — выдохнул я возмущенно.

— Надеюсь, ума хватило запасной расходник на всякий пожарный с собой прихватить? — хмыкнула ничуть не удивившаяся моей осечке Линда.

— Хватило.

— Вот и славно… Ну пошли тогда. Ща по дороге все объясню.

Глава 29

— А если б у меня не оказалось второго расходника?

— Так оказался же.

— Ну, а если б не было вдруг? И че тогда?

— Тогда бы это был не ты, — хмыкнула хаосистка и, вдруг остановившись, глядя мне в глаза, заговорила проникновенным голосом: — Знаешь, я неплохо разбираюсь в людях, практикант. И еще после первой нашей встречи поняла, что ты не по годам ответственный и обстоятельный, расчетливый и умный молодой человек, который просто не мог… — не договорив, Линда расхохоталась.

— Да ну тебя!

— Блин, практикант, видел бы ты сейчас свое лицо, — простонала Линда сквозь смех, возобновив движение. — На самом деле все гораздо проще. Я знала, что тебя не выпустили бы сюда, с одним портальным зеркалом. Меры безопасности, чтоб их…

— Даже если и так, все равно можно было просто на словах мне все объяснить, без дурацкой демонстрации, — проворчал я.

— Неее. Без демонстрации было б не интересно, да и, согласись, ни разу не наглядно, — покачала головой Линда. — Лучше один раз убедиться на собственном печальном опыте, чем сто раз выслушивать беспонтовые предостережения. Так эффективней доходит.

Оказия с обратным порталом (как мне растолковала Линда, пока я стряхивал с ладони осколки рассыпавшегося расходника) приключилась от того, что зона его действия имела строго ограниченные пространственные рамки, и располагалась вокруг точки моего начального появления в теневой локации, в радиусе примерно трехсот метров от нее. Еще хаосистка научила меня, как выводить зону возврата на карту Навигатора. Для этого нужно было просто сжать в ладони портальное зеркальце (разумеется, не глядя в него, иначе артефакт преждевременно активируется и рассыплется бесполезной горкой осколков) и посмотреть на карту пройденного пути (увеличив обратно ее масштаб).

Проделав все вышеозначенное, я увидел на карте идеально ровный серебристый круг вокруг крошечного круга берхов, из которого несколько часов назад началось мое путешествие по локации теневой параллели. Серебристая зона возврата полностью накрыла поляну, где состоялась моя первая схватка со стаей бестий, и распространилась еще дальше на довольно приличный кусок уходящей с поляны лесной тропы (сейчас, из-за уменьшенного масштаба, на карте обозначенной светлой ниткой, окруженной чернильной тьмой неразведанных территорий).

— А у тебя зона возврата тоже где-то возле поляны? — решился спросить я спутницу, когда мы благополучно миновали место моей схватки со второй стаей бестий.

— Нет. Я пользуюсь якорями, — хмыкнула Линда. — Поскольку, я птица вольная, мне так удобней.

— Чего это еще за якоря? Расскажи!

— Всему свое время, практикант. Пока что ты до этих знаний не дорос.

— Да блин! Лучше б вообще не говорила. А теперь, я ж…

— Тццц! — бесцеремонно заткнула ладонью мне рот хаосистка и шепнула на ухо: — Слышишь?

Навострив уши, я различил впереди на тропе неприятные хлюпающие звуки, от которых, несмотря на царившую в теневой локации тропическую жару, у меня по спине побежали ледяные мураши. На опыте, тут же сместил взор на карту в углу, но там на тропе увидел лишь две зеленые точки, отображавшие нас с Линдой, и никакой затаившейся твари ни впереди, ни сзади обнаружить не удалось — отчего слышать зловещее хлюпанье невидимки впереди стало вдвое страшнее.

— Что это? — выдохнул я в ответку, так же едва слышно.

— Топляк — будь он не ладен, — опознала хлюпальщика хаосистка. — Похоже, до туши иглухи добрался… Вот зараза! Теперь хрень эта на тропе обосновалась надолго.

— А ты, вообще, в курсе, что тварь эту на карте не видно?

— Это не тварь, а нечто наподобие хищного тумана, — ошарашила очередным невероятным фактом меня Линда.

— ЧЕГО?!

— Да тихо ты!.. Топляк чутко реагирует на голоса живых существ. Движется быстро, и сбежать от него, если тебя засечет, потом крайне не просто.

— И че же нам теперь делать?

— По земле дальше идти нельзя. Снизу тропа перекрыта топляком наглухо, — стала шепотом рассуждать хаосистка. — Придется дальше нам с тобой, практикант, как царусы, с берха на берх скакать.

— Как это скакать? Я не умею.

— Невелика наука, научу, — отмахнулась Линда. — У тебя ж Рывок изучен?

— Да.

— Тогда смотри за мной, и делай, как я… Ах да, и вот еще что: очень тебя прошу, практикант, если ненароком врежешься о ствол, или поцарапаешься об его кору, держи всю боль в себе, а наружу ни звука. Договорились?

— Угу.

— Ну погнали тогда…

Активировав рывок, хаосистка с земли подскочила на четырехметровую высоту и тут же ловко, как заправский циркач, обхватила руками и ногами оказавшийся перед ней ствол берха. Следующим рывком Линда переместилась на заданной высоте на несколько метров вперед вдоль тропы, и снова мастерски-бесшумно закрепилась на шершавом стволе следующего берха…

В принципе, мне все было понятно. Изобразить нечто подобное с помощью своего Рывка я тоже должен был суметь. Но, прежде чем отправиться вдогонку за хаосисткой, я все ж таки решил попросить подмену у союзницы, потому как мой таймер обратного отсчета, из-за активации во время рейда навыков и умений, уже разменял последнюю десятиминутку, предстоящее же частое использование Рывка грозило обнулить его буквально в первые полминуты — еще вначале перелета над зловещим хищным туманом. У Марины же оставались нетронутыми все три бонусных часа, да и Рывок у бывшего исчадья выходил куда как более четче и быстрее, чем у меня, так что, как говорится, Маринке и карты в руки.

Откатившись в собственном теле на задний план, я превратился в безответственного пассажира и, пока Марина совершала до сантиметра выверенные перемещения над тропой, стал с интересом коситься вниз, где на месте гигантского трупа поверженной Линдой теневой твари (судя по изрядно усилившемуся хлюпанью и быстро нарастающему мерзкому запаху разложения) уже скоро должен был показаться зловещий хищный туман.

И таки да! Открывшееся нашему с союзницей взору через несколько секунд зрелище ни разу меня не разочаровало.

Клубящаяся фиолетовая полупрозрачная субстанция внизу растянулась по розовой траве тропы метров примерно на тридцать. Топляк плотным покровом стелился над землей, в центральной части возвышаясь над ней до полутора метров, а по краям опадая до считанных сантиметров. Центральная его часть, как несложно было догадаться, обосновалась аккурат на туше мертвой иглухи. И, пролетая над ней, я стал невольным свидетелем процесса, вызывающего отвратительные сосуще-хлюпающие звуки.

Под действием топляка, толстая кожа мертвой теневой твари покрылась тысячами гноящихся язв, из которых одновременно каждые две-три секунды вырывались порции сине-желтого гноя и тут же, испаряясь с поверхности тела, становились частью отвратительного тумана. Процесс выделения из трупа гноя, с последующим мгновенным его испарением, как раз-таки и сопровождался отвратительным хлюпающим звуком.

Наблюдая со стороны эту мерзкую картину, я невольно в очередной раз порадовался про себя, что за контроль тела сейчас отвечает бывшее исчадье. Там, где Марина лишь брезгливо скривила рот, я имел все шансы, не удержаться и блевануть. И стопудово тем самым раскрыть нас с Линдой перед хищным туманом.

Как быстро и далеко затаившийся внизу топляк способен карать посмевшую нарушить его покой живность в округе помог убедиться несчастный случай. Уж не знаю каким чудом, но наше с Линдой практически бесшумное перемещение со ствола на ствол неожиданно привлекло внимание чёрте знает откуда вынырнувшего тряхуна. Вероятно, у теневой твари где-то поблизости на берхе находилось замаскированное гнездо, тряхун засек движение рядом и выскочил поохотиться на обнаглевших людишек. Но ублюдок совершил роковую ошибку, на радостях азартно хрюкнув во время нашего преследования, и ответка с земли не замедлила тут же последовать. Мгновенно среагировав на живой звук наверху, из топляка ввысь выстрелило щупальце плотного фиолетового тумана и, подобно гигантской мухобойке, сбило «говорливого» тряхуна прямо в полете.

Полный отчаянья визг теневой твари, мгновенно оборвавшийся стоило тряхуну шлепнуться в «сиреневый» туман, красноречиво все рассказал о его незавидной участи.

Наша рывковая чехарда со ствола на ствол продолжалось еще с добрые полминуты даже после того, как клубы фиолетовый тумана под ногами сменились безобидной розовой травой. Лишь когда вдали окончательно смолкли зловещие хлюпающие звуки, Линда решилась опуститься вниз.

Оставшаяся двадцатиминутная пробежка по тропе прошла без происшествий. Мы благополучно достигли границы серебристой зоны возврата (на карте, разумеется), и, попрощавшись с Линдой, я успешно активировал зеркальный портал.

Интерлюдия 7

Сбивая со следа цепных псов Борисыча (на территории которого, уж так вышло, ей снова довелось провернуть очередное дельце), Линда была вынуждена уничтожить свой стационарный портал в теневую локацию (состряпанный на скорую руку из зеркала в номере дешевого мотеля). И для возвращения обратно ей теперь нужно было перехватить сигнал якорного маяка.

По контракту, нанятый ей в службе перевозок водитель должен был к определенному часу перегнать из соседнего города заряженную якорем старую «девятку» и припарковать авто на неприметной дворовой стоянке, примерно в двух километрах от засвеченной перед местными порядочниками гостиницы. Две тысячи метров — было предельным расстоянием для отзеркалки уничтоженной точки выхода из теневой параллели. Шансы порядочников отследить на таком расстоянии неприметный якорь микроскопичны, а учитывая его мобильность и появление в нужной точке буквально за пару минут до активации обратного портала, выходило, что тщательно продуманный план опытной хаосистки гарантированно был обречен на успех. Разумеется, если все пройдет гладко, без непредсказуемых форсмажоров: типа того, что перевозчик попадет по дороге в аварию, или у него банально вдруг спустит из-за какого-то гвоздя колесо.

У девушки с розовыми волосами таки екнуло сердце, когда в зоне возврата она активировала запеленговавший якорь расходник.

Последовала зеркальная вспышка переноса.

И Линда оказалась-таки на заднем сиденье пустой девятки, прикрытая серым (в тон потертым сиденьям солона) пледом от сторонних взглядов, а в щели между сидушкой и спинкой дивана почти бесшумно рассыпался на мелкие осколки отслуживший свое якорь.

Перевозчик не подвел, и у нее снова все получилось!

Скоренько перебравшись за руль, Линда повернула оставленный в замке зажигания ключ и, газанув, стрелой вылетела со двора, тут же с разгона отчаянно ворвавшись в плотный поток машин.

Врубив радио на старой магнитоле, хаосистка погнала тачку дальше под весьма подходящий ее агрессивной манере вождения старый добрый рок-н-рол…

Это случилось, когда, не успев на своей развалюхе нагнать мигающий зеленый очередного светофора, хаоситка была вынужденная резко дать по тормозам, пропуская толпу двинувшихся по зебре пешеходов. Возникший вдруг возле ее двери здоровяк, ни слова не говоря, тут же врезал пудовым кулаком по водительскому окну. А отвлекшаяся на бредущих через улицу людей хаосистка слишком поздно заметила рядом угрозу. Лишь когда слева во все стороны брызнули осколки выбитого стекла, Линда инстинктивно метнулась вправо, отклоняя голову с линии удара, и бросая навстречу агрессору мгновенно активированный огненный клинок.

Однако атаковавший ее мужчина не уступал хаосистке в проворстве. На играючи расколовшем стекло голом кулаке громилы материализовалась багровая крага, которая, легко отмахнувшись от ее неуклюжей попытки загородиться огненным клинком, догнала-таки розоволосую голову хаосистки и, ударом по затылку, отправила девушку в аут.

— Спокойно, граждане. Все в порядке. Мы из полиции. Провели задержание опасная преступницы, — размахивая раскрытыми корочками, обратилась к растерянно остановившимся на зебре пешеходам миниатюрная напарница здоровяка, выскочившая из-за руля «рендж ровера», подкатившего сбоку к «девятке» с горящей на крыше мигалкой, и со скрипом тормозов тоже остановившегося перед разметкой перехода. — Не нужно ничего фотографировать. Прошу, проходите дальше, не создавайте помех дорожному движению.

Пока энергичная напарница уговорами разгоняла толпу, здоровяк распахнул водительскую дверь «девятки» и, вытащив бесчувственное тело розоволосой девушки в стильном розовом костюме, закинул ее на заднее сиденье «рендж ровера». Сам следом тоже туда забрался.

— Надеюсь ты ее не прибил? — проворчала вернувшаяся за руль напарница, строго глянув в салонное зеркало на ворочающегося сзади громилу. — Че-то бледная она, и, кажись, не дышит совсем.

— Да нормально с этой сукой все, — фыркнул здоровяк. — Ну хочешь, я ей ща искусственное дыхание сделаю.

— Я те сделаю! — возмутилась малышка-напарница, совершая лихой разворот практически на месте, и разгоняя сиреной стартовавший одновременно с ней после зеленого сигнала светофора поток машин.

— Ладно, че ты, Лиз, я ж пошутил, — раздалась примирительное ворчание сзади.

— Ты артефакт мой ей на шею надел? — не оборачиваясь, зло буркнула девушка, под вой серены, рассекая поток поспешно освобождающих дорогу машин.

— Разумеется. И наручником даже к себе пристегнул.

— Лапы от нее убрал, кобель! С артефактом она и так теперь никуда от нас не денется.

— Да я не лапал. Просто, поудобнее рядом устраивал.

— Митюня, блин! Руки поднял, чтоб я видела!

— Ладно, ладно…

— Вот так, блин, до офиса и держи!

— А ежели мне, к примеру, захочется че пониже почесать?

— Митюня, блин!

— Да я ж просто спросил.

— Не беси, а!

— Я тоже тебя люблю.

— Ааааа!..

Глава 30

Возвращение в кокон снова произошло без эксцессов. Из чего я сделал вывод, что Хозяин предпринял какие-то дополнительные меры изоляции от внешнего мира подконтрольных ему потерянных душ, потому моя ментальная связь с Оксаной оказалась заблокирована.

Вот и хорошо, — заворчала в голове вероломно подслушавшая мои думки союзница, — а то ишь моду взял: сваливать после портального скачка в неизвестном направлении…

Ой, вот только не начинай, а, — отмахнулся я (разумеется, мысленно), усаживаясь на шкуры, и придвигая к себе поднос с аппетитной горкой жаренного мяса… Думаете она послушалась? Ага, фиг вы догадались.

…Мне же потом мало того, что все одной, как хошь, вывози, — продолжала самозабвенно нагнетать Марина, – еще и предъявы потом твои беспонтовые выслушивай…

Но сейчас именно мне приходится слушать твои пустые домыслы, — перебил я, с наслаждением вгрызаясь в кусок таящего на языке жаркого. И, игноря очередные упреки союзницы, сосредоточился на загоревшихся с некоторым опозданием строках длинного системного лога:

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели: Роща берхов 218/411. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения, вам начисляется 12 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчет за рейд в локацию теневой параллели: Роща берхов 218/411.

Всего вами было убито: 87 бестий 7-12 уровней и 2 тряхуна 30 и 31 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 1 кукольник 37 уровня и 1 тряхун 34 уровня. И вашим союзником была уничтожена 1 иглуха 58 уровня. За убийство 87 бестий 7-12 уровней вам начисляется 87 очков теневого развития. За убийство 2 тряхунов 30 и 31 уровней вам начисляется 161 очко теневого развития. За активное участие в убийстве 1 кукольника 37 уровня вам начисляется 45 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 1 тряхуна 34 уровня вам начисляется 30 очков теневого развития. За пассивное участие в убийстве 1 иглухи 58 уровня вам начисляется 134 очка теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 27 теневых бонусов к Силе, 38 теневых бонусов к Ловкости, 97 теневых бонусов к Выносливости, 65 теневых бонусов к Интеллекту, 107 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,42%. Развитие таланта добавляет 0,42% к основному параметру КЭП.

Вам начисляется штраф за трехкратную активацию теневого умения Своя среда: -9 очков теневого развития.

Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Всего за рейд вами было получено 448 очков теневого развития (87+161+45+30+134-9=448). С учетом наградного бонуса, вышеозначенная сумма удваивается, и, вместо 448, за рейд вам начисляется 896 очка теневого развития.

Разумеется, я обрадовался выполнению задания. Но больше всего в отчетном логе меня поразили неожиданные тридцать очков развития, прилетевшие мне за активное участие в убийстве третьего тряхуна — того самого, судя по всему, неожиданно увязавшегося за нами с Линдой на обратном пути, и благополучно прихлопнутого фиолетовым щупальцем топляка.

Получалось, теневая тварь погналась персонально за мной, ну и, потеряв во время погони бдительность, подставилась перед хищным туманом. Тряхуна завалил топляк, а мне, как подставившей прыгучую тварь приманке, неожиданно прилетела пятая часть системного поощрения за убийство тридцати четырех уровневого монстра.

И хотя для исполнения условия задания эти дополнительные тридцать очков ключевой роли уже не играли (и без них у меня уже за рейд выходило больше назначенных системой четырех сотен очков), но все равно увидеть в итоговом отчете этот неожиданный подгон было офигительно по кайфу. А, учитывая последующее бонусное удвоение всех набранных за рейд очков, даже круто вдвойне!

Привычным движением шевельнув по часовой персональное кольцо развития на большом пальце, я с удовольствием пробежался глазами по изменившимся числовым показателям в загоревшихся перед глазами строчках:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 68,2 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 72/28, Порядок/Хаос 40/60

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 10

Талант Настройщика — раскрыт на 7,29%

Основные параметры:

Сила — 10 (106,09%)

Ловкость — 11 (117,55%)

Выносливость — 12 (123,41%)

Интеллект — 14 (148,81%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 11 (115,05%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 1791

Уровень теневого тела — 35 (979/1025)

Теневой бонус к Силе — 2041 (20,41%)

Теневой бонус к Ловкости — 2432 (24,32%)

Теневой бонус к Выносливости — 3057 (30,57%)

Теневой бонус к Интеллекту — 470 (4,7%)

Теневой бонус к КЭП — 10179 (101,79%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1311

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).

Третий глаз — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 11, Интеллект 12, КЭП 11).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Убедившись, что все условия для активации седьмой ступени Третьего глаза благополучно выполнены, я мысленно приказал кольцу активировать седьмую ступень вышеозначенного теневого навыка.

И через пару секунд перед глазами ожидаемо загорелись строки длинного системного лога:

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития!

Активирована 7 ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Третий глаз, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 115,05% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 01:55:03 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: оказывает ментальное воздействие на все разумные и неразумные сущности в радиусе 10 метров. При пробуждении функции Третий глаз, доступными для просмотра становятся характеристики и параметры других существ, с вероятностью нанесения низкоуровневым противникам ментального оглушения.

Ограничение 7 ступени теневого навыка Третий глаз: вероятность просмотра характеристик и параметров, с нанесением ментального оглушения:

— у существ уровнем ниже вашего — от 70% до 100%,

— у существ сходного с вами и более высокого уровня — менее 70%.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

После того, как выполнил наказ Хозяина, у меня в запасе осталось еще более пяти сотен свободных очков теневого развития к распределению. Появился соблазн тут же отправить львиную их долю на активацию пятой ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости. С другой стороны, до шестисот сорока очков, необходимых для активации следующей ступени Целебного пота (гораздо более ценного для такого слабака, как я, учитывая прокачивающуюся в нем регенерацию, теневого навыка), не хватало всего-то ста двадцати девяти очков. Сто очков не тысяча, и накопить на Пот будет в разы проще, чем на тот же Глаз…

Ага, размечтался, — как всегда бесцеремонно, ворвалась в стройный поток моих рассуждений Марина, и наморозила там своих разрушительных торосов: — Забыл, требование Хозяина? Так я напомню: пока ментальный навык до десятки не разгонишь, развитие других под строгим запретом.

Да кто ему скажет-то? — возмутился я мысленно.

Никто, конечно… Только, ведь, он сам это очень быстро заметит. Потому как просканировать персональные данные твоего кольца, уверена, для него ни разу не проблема.

Да ничё он не увидит!

Решать, конечно, тебе. Но я бы все же поостереглась тратить очки развития на другие навыки.

Фак! Из-за твоей паранойи даже есть расхотелось, — я отодвинул поднос с мясом, опустошенный едва ли на треть.

Ну че, какие планы на вечер? — добившись своего, сменила тему союзница. — Завалишься спать перед ответственным завтрашним мероприятием? Или, как вчера, к Саффулу за ключом, и по девочкам?

Так-то к Саффулу заглянуть, по любому, надо. Трофеи, в рейде добытые, сдать. Да и расходники пополнить не помешает…

Ага, а потом по девочкам.

Ну вот че ты, а?

Да пошли уже, конспиратор, блин.

Поняв, что спорить с союзницей себе дороже, я вслух объявил о намерении посетить лавку рогатого торгаша. И окружающее пространство тут же преобразилось в зеркальной метаморфозе.

Интерлюдия 8

Волна нестерпимой боли от сжавшей горло нити-удавки в очередной раз заставила пленницу забиться на стуле, в судорожных попытках дотянутся ногтями до источника боли и, даже ценой в кровь изодранной шеи, таки сорвать с себя ненавистный артефакт. Но тонкие на вид цепи наручников, пристегнувших руки к передним ножкам стула, вновь играючи справились с отчаянными усилиями высокоуровневой хаосистки. Не поддались ей и толстые кожаные ремни, крепящие тело и ноги к установленному у стены железному стулу.

Инстинктивно свободные пальцы правой руки в очередной, бог весть какой по счету, раз дернулись к кольцу на большом, пытаясь активировать в ладони верную саблю. Но… Чертова глушилка, закрепленная, по всей видимости, где-то на теле хаосистки, не позволяла дотянуться ни до теневых навыком, не до многочисленных умений опытной ясновидящей.

Жестокая удавка почти убила ее, снова заставив потерявший надежду на спасения мозг погрузить измученное болью тело в анабиоз. Но как только спасительная тьма скрыла лица окруживших девушку палачей, очередной поток ледяной воды из лейки души, смыл клочья кровавой пены со щек и подбородка жертвы, и вернул пленницу в злой мир боли и страдания.

Удавка на шее исчезла и, захлебнувшись долгожданным глотком воздуха вперемешку с водой, несчастная зашлась хриплым надсадным кашлем.

— Продолжим, — раздался рядом до отвращения спокойный голос седоусого мучителя, в элегантном костюме. — Повторяю вопрос: где твой схрон с потерянными душами?

— Млять! Да не знаю я! — кое-как прошипела пленница и сплюнула очередной багровый сгусток на окровавленный кафель пола в считанных миллиметрах от лакированного ботинка усача.

— Ну-ка взбодри ее. А то че-то какая-то вялая стала, — обернувшись к здоровяку за спиной, распорядился седоусый.

— Это мы завсегда с удовольствием, — осклабился здоровяк, делая шаг к скованной жертве. — Напрасно ты, сука, по-хорошему не ответила.

— Да я правд!.. — истеричный вопль Линды оборвал резкий тычок кулака громилы в солнечное сплетение, мгновенно выбивший из ее легких весь с таким трудом только что закаченный туда воздух.

Следующий удар по правой груди отозвался приглушенным треском и ослепительный вспышкой боли в сломанных ребрах. Третий удар по животу вызвал у девушки неконтролируемый спазм, и несчастная выплеснула изо рта фонтан кровавой желчи. Часть вонючих капель угодила на одежду не успевшего отскочить истязателя, и у здоровяка, возомнившего, что этот фокус Линда проделала специально, от лютой ненависти тут же сорвало башню.

Усилившиеся в разы удары обрушились на беззащитное женское тело смертоносным ураганом. Кулаки теперь полетели не только в корпус, но и в голову несчастной. Практически сразу потерявшая от побоев сознание пленница уже не увидела, как закусившего удила громилу с двух сторон сграбастали за руки и оттащили в сторону седоусый и «ковбой» в плаще. А на освободившееся место перед полумертвой жертвой жесточайшего избиения из-за спин мужчин выскочила миниатюрная блондинка, и обрабатывая окровавленное тело различными мазями и снадобьями начала энергично устранять последствия неожиданного форс-мажора.

— …Ты понял меня?! — на этой злой реплике седоусого начальника порядочников затуманенное кровавой пеленой сознание вернулось к Линде.

— Да, понял я, понял, — раздраженно откликнулся избивший ее здоровяк. — Млять, Борисыч, но ты ж видишь, эта тварь над нами просто издевается.

— Так, Игорь, выведи этого остолопа нахрен отсюда, пока я ему башку не оторвал! — приказал побагровевший от ярости седоусый.

— Да млять! — возмутился напоследок здоровяк, и сам вышел из душевой, переоборудованной на время допроса пленницы в пыточную камеру.

— Артем Борисович она в сознании, — раскрыла линдино притворство миниатюрная целительница.

— Отлично, тогда продолжим, — снова приблизился к пленнице седоусый начальник. — Линда, ты же умная девочка, и должна понимать, что мы все равно вытянем из тебя все нужные нам ответы. И этой нелепой бравадой ты лишь затягиваешь продолжительность своих мучений… Вопрос помнишь или повторить?

— Да посссел ты! — с отчаяньем смертника, просвистела пленница, и тут же едва не разрыдалась с досады, осознав, что во время предыдущего избиения, в дополнение к многочисленным переломам и ушибам (в том числе и внутренних органов), лишилась еще доброй половины зубов во рту.

В следующее мгновенье шею снова захлестнула нить-удавка, и задыхающаяся жертва опять забилась в оковах…

— Обожди, — неожиданное распоряжение Артема Борисовича практически сразу отменило экзекуцию, и подарило несчастной глоток воздуха задолго до финального приступа удушья.

— Линда, ты что-то хотела сказать, или мне показалось?

— Потейянные дуссси не моя тема, — отдышавшись, засвистела хаосистка. — Но я догадываюсссь: кто мозссет за этим ссстоять.

— Ну вот, это уже конструктивный диалог, — улыбнулся Артем Борисович. — Выкладывай.

— Инфу за зссизнь и сссвободу! — с максимально возможной твердостью в голосе ответила хаосистка.

— Только если докажешь свою непричастность к их похищению, и поможешь нам выйти на настоящего владельца потерянных душ, — выставил встречное условие начальник порядочников.

— Сссогласссна, — после короткого раздумья просвистела пленница.

— Отлично… Лиза, детка, — обернулся Артем Борисович к миниатюрной помощнице за спиной, — можно что-нибудь сделать с зубами? А то этот ее свист мне действует на нервы.

Глава 31

Фублин!

За спиной раздался звон рассыпающегося портала, и я поторопился зажать пальцами нос, едва не задохнувшись от встретившей меня во временном убежище волны зловонья.

Крохи дневного света, проникающего через прорехи в закрывающей окно картонке, позволили мне разглядеть спартанское убранство узкого, как собачья конура, помещения, с заляпанной коркой дерьма дыркой толчка в полу (оказавшейся аккурат меж моих ног) и прилепленным в углу корытцем ржавого рукомойника. А характерная тряска пола и стен, вкупе с довершающим картину монотонным тудун-тудун-тудун, довершили процесс узнавания. Итак, я оказался в сортире ж/д вагона. И судя по кошмарному виду отхожего места, оно больше всего походило на сортир пригородной электрички в какую-нибудь богом забытую тьмутаракань.

Отвлекая от грязи и вони вокруг, перед глазами ожидаемо загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы перенеслись в отражение 143/87/91. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП!

Внимание! Вам предлагается персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Задание считается выполненным, при выводе из отражения хотя бы одной потерянной души. Срок исполнения задания: до исчезновения последнего потенциального претендента на вербовку.

Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за неисполнение задания в установленный срок: -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

Бонусная награда: за каждую завербованную в отражении потерянную душу по 2000 евро от Хозяина. Плюс доп. премия в 10000 евро, при вербовке в отражении пяти и более потерянных душ.

Знаменуя начало кровавого беспредела, снаружи раздались первый истошный женский вопль.

Загоревшийся тут же в углу таймер действия отражения обозначил неожиданно короткий временной интервал до крушения поезда:

00.00.17… 00.00.16… 00.00.15…

Эта подлая подстава с цейтнотом вынудила меня рисковать, и начинать действовать сразу, без предварительного осмотра территории (с помощью Навигатора, естественно) и выработки оптимального плана.

Щелчок замка, и через узкий дверной проем я вываливаюсь в просторный (сравнительно с теснотой сортира) тамбур. Мгновенно активированное копье готово отразить атаку с любой стороны, но в затянутом сигаретным дымом помещении замечаю лишь тлеющий чинарик на полу, и нет ни людей, ни измененных.

Моя догадка подтвердилась — я в пригородной электричке. Наличие в тамбуре сортира указывает на начало поезда (потому как в электричках санузел располагается рядом с кабиной машиниста). И за оставшиеся пятнадцать секунд мне предстоит совершить стремительный марш-бросок вдогонку за волной измененных, уже штурмующих вагоны отражения обреченного на крушение электропоезда, — эти мысли промелькнули в голове пока я озирался по сторонам в прокуренном тамбуре и тянулся свободной от копья левой рукой к ручке салонной двери.

Рывок…

Лязг откатившаяся в сторону двери привлекает ко мне внимание доброго десятка заляпанных кровью чудовищ.

Еще несколько секунд назад бывшие разумными людьми измененные синхронно поворачиваются в сторону потенциальной добычи, но, рывком перемещаясь из тамбура сразу в середину вагона, я разом мешаю чудовищам все карты.

Три заряженных разрядом укола в головы, и три кровожадно скалящихся ублюдка (в недавнем прошлом молодые парни с рюкзаками за спиной, возможно, такие же, как я, студенты, которым не повезло оказаться не в то время ни в том месте), проморгав вдруг оказавшего за спиной копейщика, завалились на пол и на обтянутые дерматином скамейки вокруг меня.

На четвертого кровожадного ублюдка моего проворства, увы, не хватило, и свирепый удар когтистой пятерни в спину едва не сбил меня с ног. От рокового падения спасает очередной рывок за спины сбегающих со всего вагона измененных ублюдков.

Пару шагов, и стремительный боковой удар копьем в оскаленное лицо поднимающейся с полу между скамейками девушки, с разодранным горлом, в залитой кровью желтой куртке (возможно, отчаянный крик как раз этой несчастной я и услышал недавно в туалете). Разряд. И несчастная жертва обстоятельства обретает-таки конечный покой.

Я оказываюсь в противоположном конце вагона, у двери следующего тамбура.

Рывок…

Снова проклятая дверь своим чудовищным лязгом выдает мое местоположение кровожадным монстрам за спиной, только что благополучно потерявшим меня в середине вагона.

Сзади топот и азартное урчание…

Каким-то чудом успеваю заскочить в тамбур и задвинуть за собой дверь аккурат перед когтями измененных. Но тут же, как чертик из табакерки, откуда-то сбоку с истерическим визгом на меня наскакивает безразмерная бабища средних лет (живая! не измененная!). И буквально сносит меня с ног тараном своего мощного тела.

Падая вместе с женщиной на пол, фиксирую внимание на таймере в углу:

00.00.11… 00.00.10…

Фак! Такими темпами я до крушения и середины отражения не достигну.

Интерлюдия 9

(Разговор по закрытой телефонной линии ФСБ)

— Семен, приветствую!

— Рад слышать, Андрей… Что-то голос у тебя какой-то странный. Не заболел?

— Я в респираторе.

— Что случилось?

— Помнишь, ты просил держать в курсе о разного рода ЧП в области?

— Так. И?..

— Час назад авария на ж/д переезде случилась, в Дальнеконстантиновском районе. Один мудак под шлагбаумом опускающимся решил проскочить, и его цистерна прямо на путях заглохла, аккурат перед носом налетающей электричкой. В цистерне был аммиак… Потому, сам понимаешь, рвануло в итоге не слабо.

— Твою ж мать!.. Ты сейчас там?

— Да. Вертолетом полчаса назад прибыл.

— И че? Жертв много?

— На данный момент эмчеэсниками обнаружено и официально оформлено одиннадцать трупов. Но чую это не окончательная статистика. Тут еще много тяжелых, посеченных осколками стекла и травмировавшихся из-за резкой остановки электропоезда. Плюс у всех пассажиров электрички отравление разной степени тяжести парами аммиака.

— Выходит, часть электрички уцелела после взрыва?

— Так точно. Большая часть ее уцелела. Только первый вагон в клочья взрывной волной разнесло… Машинист, видимо, в последний момент заметил возникшее на путях препятствие, начал экстренное торможение состава, и успел перед ударом изрядно снизить скорость. Электричка все равно протаранила цистерну, но, из-за замедления, взрывом накрыло только начало состава. Второй вагон тоже еще неслабо так посекло осколками, но, начиная с третьего, в остальных лишь частично повыбивало стекла. И, к счастью, с рельсов состав не сбросило.

— Андрей, какие-то бросающиеся в глаза странности по свежим следам тебе выявить удалось?

— Да, было. Первые вагон, как я уже говорил, взрывной волной перемолотило практически в груду металлолома. Однако его задний тамбур остался на диво целым. Даже следующий за ним передний тамбур второго вагона пострадал гораздо сильнее… И там, на полу хорошо сохранившегося заднего тамбура первого вагона эмчеэсники обнаружили целую и невредимую женщину, не потерявшую даже сознания из-за запредельной концентрации аммиака в эпицентре взрыва, и пытавшуюся с прижатым к лицу носовым платком самостоятельно выбраться наружу через покореженную взрывом дверь.

— Ты, разумеется, допросил эту невероятно везучую даму? Кто она, как зовут?

— Нет, Семен, увы, не успел. Ее увезли в местную ЦРБ одной из первых, еще до моего прибытия на место ЧП…

— Вот дерьмо!

— Семен, думаешь, есть связь между этой женщиной и теми двумя беглянками из Кстовского ЦРБ?

— Уверен.

— Тогда я немедленно выезжаю в больницу, найду ее и отзвоню тебе оттуда.

— Попробуй, конечно, но… Впрочем, не будем загадывать. Жду твоего звонка, Андрей.

— Добро. До связи, Семен!

— Удачи, дружище.

Глава 32

Сбившая меня с ног обезумевшая от ужаса женщина в итоге оказалась тем самым пресловутым камнем преткновения, о который вдребезги разбились все мои грандиозные планы штурма отражения.

— Нет! Не бросай меня здесь! — отчаянно истерила толстуха.

И единственным способом мгновенно вырвать из ее мертвой хватки — было заколоть несчастную копьем. Но на хладнокровное убийство нормального человека у меня не поднялась рука. Бескровное же освобождение куртки из цепких пальцев толстухи затянулось аккурат на имеющиеся в запасе десять секунд до неминуемой катастрофы.

И когда мне таки удалось вырваться из захвата женщины, на таймере в углу мигнула и обнулилась последняя единица. Пол и стены тамбура вокруг нас тут же содрогнулись от оглушительного взрыва. В выбитые двери через мгновенье ринулись потоки хищного пламени… Но одновременно с начавшимся армагеддоном я щелкнул сложенными в закрученную фигуру пальцами, и активированный талант Настройщика тут же поставил смертоносную реальность на паузу.

Поймав затравленный взгляд толстухи, я ожидаемо тут же увидел перед собой строки системного лога:

Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Одна потерянная душа настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:

00.00.10… 00.00.09…

Конечно, это совсем не то, на что я рассчитывал. И хозяин вряд ли обрадуется столь заниженным дивидендам… С другой стороны, еще не факт, что даже эта единственная жертва моей ментальной атаки согласится пожертвовать душой ради спасения. Тогда рейд в отражение и вовсе закончится дыркой от бублика… Эх, была — не была, погнали…

Я могу спасти, — ментально обращаюсь к застывшей жертве с пойманными взглядом, — но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

Вспыхнувшая в затылке боль лесным пожаром начала разбегаться по извилинам мозга, стремительно пожирая все новые и новые его участки. Но, стиснув зубы, я терплю, даря женщине драгоценные секунды на самый важный в ее жизни выбор.

00.00.04… 00.00.03…

Все, от боли уже начинают путаться мысли в голове и перед глазами появляется кровавый туман, дальнейшее промедление чревато разрывом с жертвой зрительного контакта.

Срок безвременья подходит к концу, — продолжаю озвучивать условие вероятной сделки. — Если согласна принять условие, когда оковы спадут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас!

Реальность срывается с паузы. Но налетающий со всех сторон на меня огонь тут же искажается в зеркальном барьере начавшейся метаморфозы.

— Жерт!.. — успеваю услышать первый слог выбора дамы, и с облегчением понимаю, что у новоявленной потерянной души появился могучий покровитель, который не позволит ей сгинуть в геенне огненной, и я таки справился с очередным персональным заданием Настройщика.

Залитый пламенем тамбур окончательно исчезает в зеркальной вспышке…

А через мгновенье я вдруг оказываюсь на дымящейся земле, возле груды металлолома, в которой с трудом угадываю очертания вагона электропоезда. И таращусь я на это безобразие через запотевшие по краям окуляры… противогаза?!

Фак! У меня на голове и впрямь одет противогаз, от чего каждый вздох сопровождается зловещим шипением.

Чтобы окончательно в этом убедиться, тянусь к голове руками… Вернее делаю попытку пощупать руками голову, но конечности игнорят команду, и у меня нифига не выходит.

Я понимаю, что в очередной раз оказался в теле другого человека.

— Че встала?! Пошли уже! Времени в обрез!

Хозяйка тела оборачивается на глухой голос. И я наблюдаю впереди низкорослую фигуру напарника в обезличивающем костюме химзащиты и тоже с противогазом на голове, направляющуюся к покореженной двери в конце разгромленного вагона.

Там в густых клубах сизого дыма вдруг обозначается какое-то шевеление. Сквозь прореху наполовину оторванной двери появляется толстая женская рука со знакомыми пальцами-сосисками…

Ох ты ж!.. Да это же стопудово моя толстуха!

— Кто это? Откуда голос? — вдруг в ответку на мой беззвучный посыл раздалось настороженное восклицание хозяйки тела.

— О чем ты? — тут же обернулся напарник в прорезиненном костюме. — Я вообще-то молчала.

Оп-па! Так это тоже оказывается деваха!

— Ну вот опять!

— Что опять?

Ошарашенный неожиданными возможностями (появившимися у меня, по всей видимости, после прокачки ментального навыка до седьмой ступени), я предпочел пока затаиться и молча понаблюдать за развитием событий со стороны.

— Голос. Я слышала мужской голос, — призналась напарнице хозяйка «нашего» тела.

— Нет тут еще, кроме нас, никого, — возразила напарница. — Тебе просто почудилось.

— Два раза подряд?

— А сейчас ты его слышишь?

— Нет.

— Ну и забей. Пока штрафа не последовала от сама знаешь кого.

— Да, пожалуй, ты права.

— Пошли, займемся уже этой гребаной дверью.

Дальше напарницы, обезличенные непроницаемыми костюмами химзащиты, используя добытые из притороченных к поясам подсумков ручные резаки по металлу, на диво сноровисто расширили дверной проем из затянутого дымом тамбура, и с двух сторон подхватив под руки выползающую им навстречу толстуху, рывком выдернули женщину наружу, и тут же первым делом натянули почти задохнувшейся бедняжке на лицо маску респиратора.

Однако, как не торопились спасательницы, незаметно сбежать с едва передвигавшей ноги обузой до приезда машин МЧС они не успели. Но, к моему удивлению, корочки, предъявленные напарницами эмчеэсникам (высыпавших из машин, к слову, в точно таких же обезличенных костюмах химзащиты), дали девушкам зеленый свет на проход к припаркованной неподалеку машине скорой помощи.

Когда хозяйка «нашего» тела, захлопнув за устраивающей в салоне толстуху напарницей дверь, забралась на водительское сиденье, я собрался вновь напомнить ей о себе очередным обращением, и даже начал мысленный диалог:

Эй, как там тебя… Оксана, ты слышишь меня? Это… — но дальше ничего сформулировать, увы, не успел, потому что окружающее пространство вдруг померкло в ослепительной зеркальной вспышке… И через секунду я вернулся уже в собственное тело в коконе Миража.

Глава 33

И вновь я стал невольным свидетелем диалога Хозяина с отдувающейся в мое отсутствие Мариной:

— …со своими обязанностями! — сурово отрубил концовку фразы грозный начальственный голос.

— Случился форсмажор, Хозяин! И на большее не хватило времени! — неожиданно зло фыркнула в ответ союзница.

— Ты подвел меня! Хотя, обещал стараться изо всех сил! — продолжил давить громовой голос.

— Но потерянную душу завербовать мне удалось! И по факту задание было исполнено! — твердо стояла на своем Марина.

— Одна душа — это ни о чем! — возмутился Хозяин. — Она не окупит даже расхода ресурсов на ее вызволение!

— Не довольны моей работой — посылайте в отражение другого добытчика! — сказала, как плюнула, бывшее исчадье.

— МОЛЧАТЬ!!!

Тело вдруг с головы до пят прошило ослепительной вспышкой боли. И будь в этот момент за главного я, точно бы завопил во всю глотку. Но терпеливая Марина в ответку лишь до хруста сжала зубы и, беззвучно выдержав болевой шок, еще нашла в себе силы прошипеть в конце:

— Слушаюсь, Хозяин!

— Ладно. Довольно, пожалуй, с тебя, — из голоса Хозяина исчезли опасные раскаты грома. — Отдыхай, пока… Но, ежели еще хоть раз позволишь себе подобный тон в разговоре со мной!.. — он смолк, недоговорив. Тут же исчезла и тяжелая аура присутствия высшего существа.

Выдохнувшая союзница, почуяв мое возвращение, молча ушла на второй план, возвращая законному владельцу контроль над телом.

А в следующую секунду перед моими глазами ожидаемо загорелись строки длинного итогового лога:

Внимание! Вами выполнено персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела. Бонусная награда: 2000 евро (ожидает вас в лавке Саффула).

Внимание! Полный отчет за рейд в отражении 143/87/91:

Всего вами было убито: 4 измененных 3-7 уровней. За убийство измененных вам начисляется: 4 очка теневого развития, 1 теневой бонус к Силе, 2 теневых бонуса к Ловкости, 2 теневых бонуса к Выносливости, 4 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +1%. Развитие таланта добавляет 1% к основному параметру КЭП.

А че, так-то очень даже зачетная награда мне прилетела. За новый тридцать шестой уже уровень еще автоматом начисляться мне триста шестьдесят свободных теневых бонусов. Плюс разом на процент подскочил тяжко прокачивающийся талант Настройщика. Ну и бонус в две тысячи евро тоже, всяко, не будет лишним.

Сергей, с этим дерьмом надо что-то делать? — наконец раздался в голове недовольный маринин голос.

Ты это о чем? — прикинулся я шлангом, опускаясь на шкуры и подвигая к себе поднос с недавно доставленным в кокон и еще горячим обедом.

Млять, вот ща ни разу не смешно! — с полоборота завелась союзница. — Ты ж сам все слышал!

Да, слышал. И считаю, что ты великолепно справилась с моей подменой, — мысленно заверил я, с удовольствием вгрызаясь в сочное куриное бедрышко.

Ага, справилась… Я сейчас едва сдержалась, чтоб вдрызг не разругаться с этим ублюдком!

Забей, норм все вышло. Ты, считай, на эмоциях, после успешного задания, и, вместо заслуженной похвалы, упреков лукошко отхватываешь. Тут любой разозлится.

Сергей, если я от ярости потеряю контроль, Хозяин, наверняка, догадается о нашем с тобой секрете.

Фак! Да понятно все… Но что я могу поделать? Этот перенос в другое тело неподвластен мне. И он может случится со мной во время любого портального перехода.

Хреново. Я надеялась, что на седьмой ступени ментального навыка ты сможешь контролировать эту проблему.

Увы, до контроля тут я еще не дорос. Зато, похоже, теперь могу вести диалог с хозяйкой тело. Так же мысленно, как с тобой.

Так ты с ней поговорил?.. И че? До чего добазарились-то?

Да не до чего… Не успел я толком с ней поговорить. Только смог понять, что она меня слышит.

В смысле?.. И какого рожна ты там тогда целых две минуты делал, пока я тут за тебя отдувалась?

Да блин… Там, короче, у девчонок дело было срочное, и как-то не с руки мне было разговором их отвлекать…

Каких еще, нахрен, девчонок?

Оксану — в тело которой я типа подселился. И ее подругу — не помню ее имени… Они, кстати, нашу угоревшую толстуху из раскуроченного тамбура вдвоем доставали.

Ту толстую дуру, что отражение тебе пройти помешала?

Ага, ее.

Пипец!

Я тоже малясь прифигел, когда просек, как ловко Хозяин с аварией этой заморочился, и помощниц аккурат к происшествию подогнал. А еще знаешь какаю странность приметил?.. От взрыва там фатально пострадал только первый вагон электрички. Его буквально смяло и разорвало, как жестяную банку под каблуком. Остальные же вагоны, прикинь, дружно устояли на рельсах, и выглядели лишь слегка покоцанными взрывной волной.

И ты связал это со срывом прохода отражения? — хмыкнула Марина.

Да, возникло такое предположение. А когда, вернувшись, услышал гневные вопли Хозяина, моя уверенность в догадке еще больше окрепла… Очень похоже, что разрушительная сила происшествия в реале напрямую завязана на интенсивность продвижения Настройщика в подвязанном к происшествию отражении.

Хочешь сказать: это мы ответственны за гибель людей в тех взрывах? — возмутилась союзница. — Да ну, бред это, Сереж! Мы ж охотимся в отражениях на измененных, которые по любому обречены в реале на смерть.

Не совсем. Разумеется, многие люди погибли б там в любом случае, ведь отражение — это тень происшествия, а не наоборот. Но повлиять на количество жертв своим активным действием или бездействием через отражение, уверен, в наших силах… Суди сама, в первом отражении я прошел огромный офис фактически из конца в конец, и в случившемся после взрыва пожаре в реальном мире там погибли все люди. Во втором отражении я прошел только первый вагон, и только он, в итоге, был уничтожен взрывом со всеми пассажирами.

Это могло быть просто совпадением! — как утопающий за соломинку, ухватилась за последний довод Марина.

Думаю, в следующем отражении это можно будет легко проверить.

Так! Ну-ка признавайся, че за хрень ты там задумал?

У меня еще нет конкретного плана действий.

С Хозяином потом сам будешь объясняться!

Договорились.

Внутренний диалог с союзницей дальше застопорился.

Незаметно смолотив за разговором с Мариной целую курицу, я тщательно стер жир белоснежной салфеткой с пальцев и губ, снова поднялся на ноги и, вслух объявив о намерении немедля забрать причитающуюся за задание награду, стал ждать метаморфозы в лавку Саффула.

Ожидание мое затянулось не на долго.

Глава 34

Очередная вспышка боли, неожиданно отдалась судорожным спазмом не только правой, но и левой ноги. И, шипя сквозь до хруста стиснутые зубы, я стал читать системный лог, высочивший перед внутреннем взором, поверх заколебавшегося контура энергетических каналов:

Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на структуру энергетических каналов, добавлен 1% к потенциалу раскрытия 5 каналов и 2% к потенциалу раскрытия 1 канала. Открытых энергетических каналов — 10. Потенциал Первого, Второго, Третьего, Четвертого и Пятого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Шестого энергетического канала раскрыт на 96%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 75%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 60%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 39%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 23%. Потенциал Одиннадцатого энергетического канала раскрыт на 2%. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,08%, увеличение параметра Интеллект на 0,18%, увеличение параметра КЭП на 0,27%.

В подтверждении моей догадки, о прибавлении к десяти открытым уже каналам одиннадцатого, громыхнул на весь тренажерный зал голос довольного хозяина:

— Отличная работа! Продолжай! Нужно развить и закрепить этот успех!

— Раз уж я сегодня такой молодец, может снимите с меня запрет на рейды в теневую параллель, — рискнул попросить я в ответ. — А то без притока очков теневого развития…

— ПРОДОЛЖАЙ! — не дослушав, рявкнул хозяин, уже без тени благодушия.

Не решившись спорить, я опять сосредоточился на трансе медитации, и стал изучить по новой проступивший через сгинувший после прочтения текст налившийся красками энергетический каркас тела.

На опыте предыдущего поиска новорожденного энерго-канала, в этот раз обнаружить проклюнувшийся вниз из центрального «корня» одиннадцатый отросток не броского салатового цвета мне не составило труда. Поскольку уже значительно развившийся изумрудный (предыдущий десятый канал) рядом с ним, пробившись сквозь переплетения центральных веток-каналов, «выстрелил» в правую ногу, появившийся салатовый стопудово предназначался единственной пустующей еще левой нижней конечности.

Кончик салатового «малыша» был надежно похоронен среди переплетения центральных веток-каналов, зацепиться и потянуть за него на данный момент не представлялось возможным. Потому, оставив эту неосуществимую пока что затею на будущее, я продолжил терзать доступного соседа справа.

Приблизил правую руку к верхней части бедра, и зацепился фиолетовым «щупом» за кончик самого нижнего отростка изумрудной «ветки». Отчаянный рывок вниз — и низ тела тут же содрогается от прострела молнии боли, апофеозом которой ожидаемо становится судорога обеих ног…

Пока восстанавливаюсь, на автомате пробегаюсь глазами по строкам короткого лога:

Внимание! Добавлен 1% к потенциалу раскрытия Седьмого и Одиннадцатого энергетических каналов. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,01%, увеличение параметра Интеллект на 0,2%, увеличение параметра КЭП на 0,3%.

Мысли же, сами собой, невольно проваливаются в невеселые думки.

Уже три дня прошло с неудачного рейда во второе отражение, а хозяин, увы, до сих пор таил на меня обиду за ту промашку. Иначе как еще можно истолковать полный его игнор моих неоднократных попыток затеять с ним разговор и обсудить текущее положение вещей. Вот и сейчас он снова не стал слушать просьбу об организации рейда в теневую параллель…

Оно, конечно, ежедневный изнурительный тренинг на местных весьма специфических тренажерах неизменно добавляет процентов роста всем моим основным параметрам. Ярчайшим подтверждением данному факту стало преодоление мною вчера планки пятнадцатого уровня развития в Интеллекте. И практически стопроцентная вероятность повторения такого же достижения сегодня в Ловкости и КЭП, где рубикон будет взят чутка поскромнее — всего двенадцатый уровень развития там и там.

Чего уж греха таить, да, я становлюсь здесь чуть сильнее, быстрее, выносливее и даже умнее каждый день без рисковых вылазок в смертельно опасный мир берхов и розовой травы. Но лишенный возможности охотиться на потусторонних тварей, как и в первые недели своего заточения здесь, я снова вынужден поставить на паузу прокачку навыков. Потому как, для открытия новых ступеней, там нужны очки теневого развития, заработать которые никак невозможно, сидя безвылазно в Мираже высшего существа.

Эй, хорош уже тоску нагонять, — отвлек меня от грустных думок голос союзницы. — Давай уже дальше каналы свои кошмарь. А то, не ровен час, прочухает упырь невидимый, что филонишь, и заставит вдвое дольше медитировать. Оно те надо?

Подавив тяжкий вздох, я в очередной раз сосредоточился на трансе медитации, и снова потянулся фиолетовым «щупом» к нижнему отростку изумрудной «ветки»…

Фак! Как же все-таки хорошо, прикончив сытный завтрак, зарыться в мягкие шкуры после многочасовой изнурительной тренировки. И в качестве легкого чтива перед сном поворотом кольца вызвать перед глазами слегка подросший, благодаря утренним стараниям в тренажерке, перечень текущих характеристик и параметров:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 68,8 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 72/28, Порядок/Хаос 40/60

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 9,6%

Основные параметры:

Сила — 10 (108,75%)

Ловкость — 12 (120,34%)

Выносливость — 12 (128,07%)

Интеллект — 15 (150,71%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 12 (120,18%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 515

Уровень теневого тела — 36 (1025/1072)

Теневой бонус к Силе — 2042 (20,42%)

Теневой бонус к Ловкости — 2434 (24,34%)

Теневой бонус к Выносливости — 3059 (30,59%)

Теневой бонус к Интеллекту — 470 (4,7%)

Теневой бонус к КЭП — 10183 (101,83%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1671

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Как я и рассчитывал, Ловкость и КЭП в процессе сегодняшней тренировки благополучно одолели планку двенадцатого уровня.

Наметившийся перекос параметров из-за заметно отстающей от остальных Силы легко решался с помощью солидного накопления свободных теневых бонусов к распределению (прилетевших мне в награду за успешно выполненные задания, вместе с призовыми уровнями теневого тела). Поддавшись порыву, я отдал кольцу мысленную команду: перевести тысячу сто двадцать пять свободных бонусов в теневые бонусы к Силе, и еще сто девяносто три свободных бонуса — в теневые бонусы к Выносливости.

Перед глазами ожидаемо загорелись строки системного лога:

Внимание! Вами использовано 1318 свободных очков теневого развития! Вам начисляется: 1125 теневых бонусов к Силе, 193 теневых бонуса к Выносливости.

Едва я начал читать, как меня накрыло болезненным откатом.

Тело буквально выгнуло дугой от потока бушующего пламени, пробудившегося вдруг в мгновенно усилившихся и уплотнившихся мышцах и суставах. Я до крови прикусил язык и, мыча проклятья, какое-то время метался на шкурах, отчаянно мечтая свалить в беспамятство от навалившегося адского ада.

К счастью, метаморфоза стремительного усиления продлилась не долго. Боль отступила так же внезапно, как навалилась. Испытывая блаженное освобождение от геенны огненной, я вновь шевельнул кольцом, чтобы удостовериться в точности исполнения системой задуманного изменения параметров.

Нужные строки не подвели, демонстрируя четкий рост:

…

Сила — 12 (120%)

…

Выносливость — 13 (130%)

…

Теневой бонус к Силе — 3167 (31,67%)

…

Теневой бонус к Выносливости — 3252 (32,52%)

…

Свободные теневые бонусы к распределению — 353

…

— Ну вот, совсем другое дело, — расплылся я в довольной лыбе, наблюдая сбалансированный набор параметров, из которых привычно выбивался лишь завышенный Интеллект (да и то уже далеко не так вопиюще, как было в самом начале моего теневого развития).

— Просился в теневую локацию?! — вдруг обрушился на меня отовсюду строгий голос прервавшего неожиданно игнор хозяина. — Быть по сему! Готовься! Портал отроется через минуту!

— Спасибо! — откинув шкуры, я тут же стал лихорадочно напяливать на себя снятую перед отдыхом одежду.

Ответа на мою благодарочку от хозяина не последовало. Но равно через минуту, как он и обещал, в центре кокона беззвучно материализовалась арка зеркального портала.

Глава 35

По глазам ударил яркий солнечный свет, и за спиной раздался звон рассыпающегося портала. Проморгавшись, я увидел под ногами растрескавшуюся землю, с россыпью потрепанных временем растрескавшихся ракушек, а по бокам пологие склоны неширокого оврага, густо заросшие розовой травой, и догадался, что очутился на дне давно высохшей речки.

— Че так долго-то? — вместо приветствия, раздался сзади недовольный голос приставленной хозяином опекунши.

Линда обнаружилась примерно в десяти шагах. Девушка сидела на полуметровом желтом валуне, с почти пустой литровой бутылкой в руке, и сверлила меня сердитым взглядом.

Но ответить хаосистке мне помешал загоревшийся перед глазами системный лог:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 120,18% (+180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:00:11 (+03:00:00).

Внимание! Вам предлагается индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Задание считается выполненным, при начислении вам по итогам рейда в скрытую локацию теневой параллели не менее 500 очков теневого развития. Срок исполнения задания: до обнуления контрольного времени КЭП.

Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за провал задания: обнуление суммы полученных за рейд очков теневого развития и -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

Вот гадство! — мысленно вознегодовал я, обнаружив, что цена успешного выполнения индивидуального задания подскочила еще на сто очков теневого развития.

А нефиг было параметры перед рейдом накручивать, — фыркнула не удержавшаяся от шпильки союзница. — Усилился сам — получи задание потрудней.

— Своя среда, — сосредоточившись на кольце, раздраженно буркнул я фразу-активатор одноименного умения.

— Эй, ты че там бубнишь? — напомнила о себе не дождавшаяся объяснений розоволосая стерва. — Че телился так долго спрашиваю? Я себе всю задницу здесь уже отсидела!

— Да с фига ли долго-то! — всплеснул я руками. — Как только портал в коконе открылся, я тут же в него и шагнул.

— В коконе? — ухватилась за мою оговорку хаосистка. — Это че еще, нахрен, за кокон такой? А, практикант?

— Это не мой секрет… Любопытно? Так у нанимателя своего сама и спроси.

— Ишь ты, — фыркнула Линда, поднимаясь с валуна. И это простое движение неожиданно вышло у нее каким-то болезненно неуклюжим, с толчком руками от камня и основным упором на подъеме на правую ногу. Отчего, при вставании, хаосистку слегка повело в сторону и заметно перекосило.

— Ладно, проехали, — как ни в чем не бывало продолжила меж тем Линда, пряча почти пустую бутылку в расширенный эблюсом внутренний карман куртки. — Ну че, куда двинем?

— Да мне без разницы.

— Аналогично.

— Странно, обычно ты маршрут выбираешь.

— Ну ладно, тогда пошли туда, — махнула мне за спину хаосистка, и сделала шаг навстречу, с очевидным перекосом на левую сторону.

— Че с ногой?

— Подвернула, пока сюда, вниз, по склону спускалась. Забей, короче, скоро пройдет… А пока о локоть твой обопрусь. Ты ж не возражаешь?.. Ну че застыл, практикант, руку, говорю, даме протяни!

Че-то не клеится. Она ждала меня тут так долго, что успела выдуть почти литр воды. И за это время не смогла полностью исцелиться пустяшная травма ее ноги? Это при ее-то регенерации? — молнией сложилась в голове очевидная несостыковка.

Какая-то странная она сегодня, — подтвердила мои опасения Марина.

Прыжком отскочив назад от почти доковылявшей до меня Линды, я активировал копье.

— Практикант, ты чего?! — замерла хаосистка, с изумлением глядя на приставленный к горлу наконечник моего теневого оружия.

Насколько я успел изучить боевитый характер розоволосой стервы, Линда такой наглости с моей стороны ни за что б не стерпела. Сперва, мигом парировала бы нацеленное в нее копье своей саблей, а дальше, свалив в скрыт, превратилась бы из жертвы в невидимого и от того вдвойне опасного мстителя. Эта же «Линда» продолжала стоять на месте и беспомощно лупить коровьими гляделками на уколовшее шею острие моего копья.

Мелькнувшую поначалу мысль, что вместо хаосистки передо мной заваливший Линду кукольник, я тут же отбросил, заметив пробежавшийся по губам девушки кончик нормального розового языка (а не раздвоенный змеиный, как у теневой твари). Да и разговор со мной она вела слишком грамотно для полуразумного кукольника.

— Признавайся, ты кто такая? И где настоящая Линда?

— Да я ж и есть Линда, придурок! — искренне возмутилась девушка. — Немедленно убери, нахрен, этот дурацкое копье. Практикант, если б не моя больная нога, я давно б его тебе в задницу засунула!

Ругается она вполне убедительно, один в один, как оригинал, — вынужден был признать я.

— Ладно, я уберу копье. Но при условии, что ты останешься на месте, и не попытаешься наброситься на меня.

— Да нахрен ты мне нужен, параноик хренов!

Развеяв копье, я тут же прижал освободившуюся руку с кольцом ко лбу, активируя Третий глаз.

— Че вылупился, придурок!.. — продолжила возмущаться хаосистка, над правой рукой которой возникла строка короткого описания:

Ясновидящая Светлана Гладина

— …Совсем ты в коконе своем одичал, смотрю! Вот, и как теперь, спрашивается, с тобой в совместный рейд идти? Когда ты, чудак на букву М, на ровном месте на союзницу кидаешься?!

— Ну да, теперь все сходится, — прошептал я себе под нос. — Отсюда и хромота.

Обнаружив доказательство подмены, вместо испуга, я неожиданно почувствовал облегчение, и даже прилив радости от неожиданного свидания со Светкой. Возможно, я наивный дурачок, но эта веселая девчонка никак не увязывалась в моем подсознании со способным на любую подлость врагом.

— Че ты там бормочешь?! Говори громче! Отсюда ж нифига не слышно! — продолжала отрабатывать свой спектакль Светка. — И прекрати уже так дебильно лыбиться! Бесишь!

— Офигеть! — выдохнул я уже нормальным голосом. — Ты ну просто точь-в-точь, как Линда.

— Разумеется, придурок! А знаешь почему? Потому что я ж, твою мать, Линда и есть!

— Привет, Светлана. Давно не виделись.

— ЧЕ?! — девушка уставилась на меня округлившимися от изумления глазами.

— Тоже чертовски рад тебя видеть. Как там в офисе дела? Как наставник поживает? Не икается иуде, что тогда в институте комитетчикам меня сдал?

— Сергей, там был прорыв. Пострадало много людей. А все улики указывали на твою причастность… Черт! Как ты так быстро раскрыл меня?

— У меня Третий глаз развит до седьмой ступени. Я описание из кольца твоего прочел.

— Твою ж мать!

— Надеюсь, в твое задание не входит мое физическое устранение? — спросил я и, на всякий пожарный, отодвинулся еще на шаг дальше.

— Что?.. Да ну, блин! Нет, конечно… Меня послали просто с тобой поговорить.

— О чем?

— О жизни, млять!.. Капустин, не тупи, а. Раз я здесь в образе небезызвестной тебе хаосистки, значит, настоящая Линда наша пленница, и слила нам всю инфу, что нарыла на тебя… Потому, давай потолкуем на чистоту. Это, кстати, в твоих же, в первую очередь, интересах.

— Ок. Но ты тогда первая… Скажи: как тебе удалось так искусно Линдой прикинуться?

— У меня открыт теневой навык Метаморфа, усиленный специальными артефактами, активация которого позволяет принимать облик практически любого живого существа… Встречный вопрос: с чего вдруг ты заподозрил неладное? На чем я прокололась? — хитро прищурилась окончательно уже оправившаяся от разоблачения девушка.

— На хромоте и воде.

— Чего?

— Судя по количеству выпитой тобой воды, перенеслась сюда ты гораздо раньше меня, и мне показалось подозрительным, что пустяшный вывих не смог излечиться за это временя у высокоуровневой хаосистки, с отменной регенерацией… Ну и копье мое потом ты отбивать не стала, что настоящая Линда сделала бы стопудово.

— Чем отбивать-то? — фыркнула Светка. — Мой навык позволяет скопировать лишь чужую внешность. И огненный клинок хаосистки повторить я, увы, не в силах. Активацией же своей рапиры я сдала б себя тут же с потрохами. Пришлось терпилу изображать.

— И как, стесняюсь спросить, ты в совместном рейде собиралась мне помогать?

— Надеялась добыть нужные сведения до первой схватки, и свалить обратно в офис по-тихому.

— Как добыть?

— В задушевной беседе, блин.

— Помнится, кто-то предлагал разговор на чистоту?

— Млять, да не вру я тебе… Сергей, может поближе друг к другу подойдем. У нас не минутный разговор.

— Обойдешься. Мне и отсюда тебя отлично слышно.

— Теневая локация — не лучшее место для громких голосов.

— Либо говори так, либо я активирую портал и сваливаю.

— Обратно в кокон? — хмыкнула девушка.

— Бесишь! — фыркнул я тоже в ответ.

— Ладно, хрен с тобой. Давай так говорить… Потерянные души — твоих рук дело?

— Допустим.

— Это не шутки, Капустин. Отвечай: да или нет?

— Да.

— Твою ж мать, Сережа! Ну тогда принимай мои поздравления.

— С чем это?

— С тем, что ты с головой вляпался в лютое дерьмище.

Разумеется, у меня в голове тут же зароилась фигова туча уточняющих вопросов. Но от дальнейшей беседы нас отвлек раздавшийся сверху многоголосый рев. И через пару секунд на краю левого склона оврага появились первые бестии набегающей стаи…

Глава 36

Невольно попятившись перед валом набегающих теневых тварей, мы с напарницей на треть вскарабкались на противоположенный склон оврага и, заняв относительно удобную для обороны позицию, одновременным выпадом копья и рапиры встретили пару самых резвых бестий.

Потом еще пару раз успели заколоть с возвышения атакующих в лоб бестий. Однако параллельно беспрепятственно забежавшие на склон по широкой дуге с боков твари тем временем ожидаемо взяли нас в клещи, и грозили вот-вот поддержать прямолинейную лобовую атаку смертников коварными наскоками сверху нам на головы. В такой отчаянной ситуации дальше удерживать на пару плацдарм стало невозможно. Наш тандем рассыпался, и каждый с головой окунулся в пучину индивидуальной жаркой схватки с рогатыми ублюдками.

На пару минут я потерял из виду Светлану (в образе Линды, разумеется). Ежесекундными рывками перемещаясь по заполненному тварями оврагу на дистанцию в пять-шесть метров, я остервенело жалил копьем подставляющиеся мохнатые загривки, не ждущих удара в спину бестий, и тут же исчезал перед оскаленными пастями остальных тварей стаи, со всех сторон оборачивающих на обиженный визг очередной смертельно раненной товарки.

Уж не знаю, то ли сказался мой недавний прирост всех показателей, сделавший меня на порядок сильнее, быстрее и выносливей, то ли поспособствовала поддержка опытной напарницы, параллельные действия которой где-то рядом в овраге разрывали внимание рогатых бойцов стаи между двумя целями, но в этот раз я смог одолеть свою часть бестий в честном бою, без активации таланта.

Всю внушительную стаю бестий в шесть с гаком десятков голов мы со Светланой уработали менее чем за пять минут, выйдя из боя почти невредимыми (по нескольку ссадин-царапин на брата, неминуемых в подобной кровавой суете, понятное дело, не в счет).

— Однако, лихо ты копьем за пару месяцев махать научился, —похвалила меня Светлана, когда, добив последних рогатых образин, мы снова сошлись с ней на дне оврага чуть поодаль от нагромождения окровавленных трупов.

— Рапирой своей ты вертишь не хуже, — вернул я девушке комплимент. — Не смотря даже на травмированную ногу.

— Ну ты сравнил, — хмыкнула Света. — Так-то я в Организации уже второй год. Соответственно, и практики у меня за плечами гораздо больше… Давай-ка, Сережа, отойдем отсюда, а то обилие трупов тварей в одном месте притягивает на свежачок разную мерзость из локации, встреча с которой, уж поверь, для нас крайне нежелательна, — и, подавая пример, девушка первой захромала дальше по дну оврага.

Быстро нагнав ее, я продолжил беседу:

— Кстати, давно хотел спросить, но как-то неудобно было раньше…

— Ишь ты, а ща, значит, осмелел?! — перебила Света и, остановившись передо мной, грозно подбоченилась.

— Что это за ранение такое, после которого ясновидящему пришлось в инвалидном кресле несколько недель передвигаться? — все же решился я озвучить вопрос и, аккуратно обогнув спутницу, продолжил движение по растрескавшемуся дну пересохшей реки. — Ведь, судя по тому, что твои свежие ссадины сейчас затягиваются даже быстрее моих, целительный теневой навык у тебя точно есть.

Нагнавшая меня Светлана несколько секунд хромала рядом молча и, когда я уже отчаялся услышать ответ, неохотно проворчала:

— Да глупо там получилось, считай из-за жадности своей пострадала. Со сбором трофеев в локации затянула. Проморгала обнуление таймера. И меня схлопнуло.

— Офигеть! Да как так-то! Мне ж Александр говорил: что выжить после этого практически невозможно! — зачастил я потрясенно.

— Успокойся. Правильно он тебе все говорил, — кивнула Света. — Я выжила лишь благодаря Метаморфу. Этот теневой навык, в силу своей специфики, наделяет ткани организма высокой регенерацией. Благодаря повышенной живучести тела, и быстрой помощи товарищей по рейду, меня удалось реанимировать. Но из-за обилия переломов и разрывов тканей и внутренних органов, даже мне восстанавливаться пришлось чертовски долго. И, как видишь, хоть и встала, наконец, с кресла, до сих пор хромаю еще. По-хорошему, для беседы с тобой, конечно, не инвалида посылать было надо. Но, что ж поделать, если навык, позволяющий провернуть подобную авантюру, есть только у меня… Так, ну все, отошли вроде от бестий дохлых достаточно, давай в тенечке вон того кустарника присядем и обсудим уже, наконец, твое незавидное положение.

Светлана показала на высокий белый куст местной колючки, разросшийся у подножья левого склона оврага (раньше, когда здесь была вода, он, наверняка, окаймлял береговую линию).

— Так-то у нас, вообще-то, совместный рейд, — заворчал я, опускаясь следом за Светой в пышные заросли розовой травы в тени белого, как мел, кустарника. — Могли бы и на ходу разговор продолжить.

— Во-первых, рейд у тебя, Сережа, с Линдой. А ты сам раскрыл, что я — не она. Соответственно, с меня и взятки гладки. Во-вторых, нога с непривычки после недавней драчки разболелась — спасу нет. Еле досюда доковыляла. И дальше хромать, уж прости, нет у меня больше ни малейшего желания. В-третьих, у меня на таймере осталось меньше двадцати минут. Слишком много времени было потрачено впустую на твое ожидание в месте встречи. Того, что осталось, хватит теперь только впритык нам на разговор.

— Могли хотя бы чахой снабдить тебя, раз запас КЭП такой слабый, — буркнул я.

— Этой что ли? — хмыкнула Светлана и, задрав левый рукав розовой куртки, показала присосавшуюся к запястью жирную белую пиявку.

— Так чего ж тогда ты мне голову морочишь?! Двадцать минут под симбиозом чахи — это прорва времени.

— Включай голову, Сергей, — устало поморщилась девушка. — Да чаха позволяет мне почти без затрат КЭП пребывать здесь. Но на активированный навык ее блокировка ведь не распространяется. А я не могу свернуть Метаморфа из-за последующей за этим потери образа хаосистки, точно восстановить который, без оригинала, самостоятельно потом у меня не получится.

— Да и хрен с ним, — ухмыльнулся я. — Один фиг я ж раскрыл уже обманку. Возвращайся к своему нормальному виду.

— Ага. Только обратный портал мой заточен на Линду. И сбежать отсюда, сбросив маскировку, у меня сто про не получится. Потому как ближайший наш стационарный портал почти в полусотне километров отсюда, и никакая чаха не поможет мне до него доковылять. В лучшем случае меня будет ждать по дороге повторное схлопывание, а в худшем — стану ужином какого-нибудь живоглота, сбежать от которого не позволит проклятая хромота.

— Не прибедняйся. С бестиями ты круто билась.

— А потом едва две сотни метров пройти смогла, — хмыкнула Света и решительно сменила тему разговора: — В общем, времени у нас осталось немного. Потому, вернемся к нашим баранам… Итак, у тебя, Сергей, взамен нашей Организации, появился новый покровитель, для которого ты активно вербуешь в отражениях потерянные души?

— Типа того, — буркнул я смущенно. — Потому что вы меня предали, сдали комитетчикам…

— Ага мы бяки, а умыкнувший из-под ареста хаосист — хороший, — закивала Светка. — Выходит, у тебя пробудился талант Настройщика?

— Угу.

— Да ты ценный кадр, Капустин. Наш Борисыч, прикинь, прям локти кусает сейчас и обливается горькими слезами, что потерял такого перспективного и талантливого…

— Хорош угорать, а.

— Скажи, а твой босс объяснил тебе: для чего ему нужны потерянные души?

— Допустим.

— И для чего же?

— Нуууу…

— Хорош дурку валять, Сергей. Не умеешь врать — не пытайся! Иначе, каждый раз будешь иметь такой же, как сейчас, жалкий вид… Никто тебе ничего не объяснял. Хаосист использовал тебя в темную, как полезный инструмент. Так?

— Ну, так.

— Тогда я тебя сейчас просвещу. Собственно, для того я и здесь… Так вот, да будет тебе известно, практикант, что потерянные души, как правило, используются их хозяевами для преображения части нашего мира в свернутую аномалию.

— Чего?! — выдохнул я, невольно дублируя прозвучавший в унисон в голове аналогичный вопль-вопрос союзницы: — ЧЕГО?!

— Тебе ведь известно, что скрытная аномалия возникает, как защитная реакция Равновесия, когда на какой-то ограниченной территории нашего мира (как правило, в многоэтажном жилом доме) вдруг одновременно случается десяток и более прорывов из теневой параллели?.. Так вот, добиться подобного синхронного открытия множества порталов рядом на самом деле крайне сложно. Даже пара опытных хаосистов, производя схожие ритуалы открытия с зеркалами в соседних помещениях, в девяти случаях из десяти сработают в рассинхрон. При совместном же эксперименте десятка хаосистов, добиться от них идеальной слаженности действий в соседних помещениях вообще практически невозможно. Но совершенно иное дело, когда по воле единого хозяина, начинают одновременно действовать покорные его воле марионетки — потерянные души. Даже не видя своего хозяина, каждая душа будет идеально повторять за ним на своем участке малейшие тонкости ритуала. В итоге, в нужном месте в точно назначенное время одновременно отроется десяток порталов в теневую параллель, через которые в обреченный на погибель дом хлынет поток теневых тварей, и Равновесие свернет пространство вокруг него, сформировав свернутую аномалию.

Да как так-то! Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! — неистовствовало в голове бывшее исчадье, узнавшее вдруг, о своей косвенной причастности к возможному созданию в ближайшей перспективе самого лютого своего кошмара.

— Не понимаю, зачем это хозяину? — морщась от разыгравшейся благодаря Марине мигрени, озвучил я свой вопрос.

— Ты называешь босса хозяином? — хмыкнула Света.

— Какой прок ему в свернутой аномалии? — продолжил я, игноря встречный вопрос. — Да, когда-то эта территория окажется полностью завоеванной хаосом, и превратиться в часть подконтрольной теневой локации. Но это дело не быстрое, ждать придется десятилетия. Да и территории-то там — я видел, знаю — кот наплакал.

— Новая территория — это второстепенный бонус, — хмыкнула Светлана. — Основной интерес, для провернувшего подобную авантюру хаосиста — или, как ты предпочитаешь, хозяина…

— Слышь! Хорош, а!

— …заключается в получении от скрытой аномалии практически неиссякаемого источника ежедневного притока очков теневого развития.

Прооравшаяся, наконец, союзница замолкла и стала прислушиваться к нашему разговору, от чего везти диалог со Светланой мне стало в разы легче.

— А это еще здесь каким боком?

— Так все просто. Тебе, ведь, Сергей, приходилось получать от системы бонусные плюшки в виде очков развитие за косвенное участие в убийстве теневых тварей?

— Да было, конечно. Но при чем здесь это?

— А притом, что скрытая аномалия, созданная, считай, одним ушлым хозяином потерянных душ, на долгие годы превращается, по сути, в ежедневное место битвы сотен теневых тварей. А за косвенное участие в массовой геноциде теневых ублюдков организовавший аномалию хаосист долгие годы имеет дивиденды в виде бонусных очков развития. Вот так, примерно, это работает.

— Так он и так уже круче яйца вареного! Зачем ему еще очки?

— Нет предела совершенству, Сергей, — пожала плечами Светлана. — Очков развития на высоких уровнях для дальнейшего роста нужно запредельное количество. Охота на тварей, с ее ограниченным выхлопом, становится неэффективной. А неиссякаемый ежедневный приток от скрытой аномалии — это та еще читерская подпорка для бесконечного, считай, роста.

— Вот же ж дерьмо!.. Фак! Я ж не знал!

— Верю, Сергей. Верю!

— И че мне теперь делать?

— Для начала скажи: сколько всего уже завербовал потерянных душ для боса на сегодняшний день?

— Троих.

— Отлично.

— В смысле?

— Твоя информация совпадает с нашей. Значит, хаосист не успел еще как следует развернуться в наших краях, и вероятность остановить его повышается.

— Тогда, может, пока далеко все не зашло, мне свалить от него по-тихому?..

Поддерживаю! — тут же напомнила о себе оживившаяся Марина. — Давай, Серега, кинем ублюдка!

— …Где, говоришь, стационарный портал в офис располагается? Покажи направление, а я уж как-нибудь дотопаю потихоньку.

— Ни в коем случае! — неожиданно обломала Светлана. — Обнаружив, что ты сбежал, твой босс затаится, заляжет на дно. И спрячет, соответственно, до лучших времен, все завербованные потерянные души… Нам же нужно: вычислить их тайное убежище, и всех обезвредить.

— Но, если я вернусь обратно, меня ж в новое отражение ни сегодня — завра отправят. А там хочешь — не хочешь придется еще души потерянные вербовать.

— Отправляйся и вербуй, — припечатала Светлана. — Но без фанатизма, умеренно. Чтобы растянуть набор необходимого десятка душ на максимально долгий срок… Мы же, в свою очередь, отслеживая подозрительные ЧП в области, постараемся перехватить души по своим каналам. Глядишь, и всю кодлу вскоре накроем.

— А может, все-таки, лучше мне сбежать?

— Это не обсуждается!.. Так, все, у меня на таймере пошла последняя минута. Давай, Сергей, прощаться, — опираясь на мое плечо, Светлана поднялась на ноги.

— Фак! Уже? — возмутился я неожиданным окончанием разговора, поднимаясь следом.

— Не кисни, практикант. Может в следующий раз Борисыч даст отмашку на твою эвакуацию через стационарный портал.

— В следующий раз?

— Ну да. Напросишься, как сегодня, поохотиться в локации теневой. Глядишь, к тебе снова Линду и приставят? — хитро подмигнув на прощанье, девушка активировала добытый из кармана расходник и сгинула в зеркальной вспышке, оставив меня на дне оврага в гордом одиночестве.

Глава 37

Активировав перво-наперво Навигатор, я тут же озадаченно нахмурился, углядев на открывшейся сбоку внизу подробной картинке местности невольно притянувшую взгляд подозрительную суету в районе нагромождения трупов бестий.

Там происходила какая-то абсолютно не поддающаяся здравой логике чертовщина. Валяющиеся на примятой траве в потеках синей крови тела теневых тварей поочередно друг за дружкой, ни с того ни с сего, теряли вдруг четкость очертаний и расплывались на карте бесформенными пятнами, словно смываемые струями воды чернильные рисунки. Несколько мгновений на месте бывшего тела бестии клубилось багрово-синее облачко, с каждой секундой стремительно выцветая, пока, в итоге, полностью не исчезало с картинки местности.

С двухсотметрового расстояния разглядеть: что там в действительности сейчас происходит, учитывая хоть и незначительный, но все же изгиб оврага, было нереально. Оставлять же за спиной непонятную хрень, к которой по любому потом придется возвращаться для активации обратного портала, было не разумно. Решил метнуться назад и разведать.

Возвращаться к месту недавней схватки с бестиями снова по дну оврага я не рискнул, и полез по более пологому правому склону наверх. Задействовав пару раз на обрывистых участках рывок, я таки вскарабкался на верхотуру и дальше двинулся к подозрительной аномалии по краю оврага… Наверху, кстати, неожиданно оказалась бескрайняя степь — раскинувшееся во все стороны море розовой травы, без единого намека на рощи берхов и заросли колючего кустарника.

Моя шагающая по краю оврага одинокая фигура отлично просматривалась на километры со всех сторон. К счастью, никакой живности в округе пока что не наблюдалось, и до «смотровой площадки» — места, откуда с верхотуры мне открылся-таки вполне сносный вид на заваленное трупами бестий дно оврага — я добежал без приключений. Опустился на корточки и, худо-бедно затаившись в таком скрюченном положение в высокой траве, стал обозревать с верхотуры виденное уже однажды действо…

Разгадка аномалии оказалась тривиальной — трупы бестий пожирал хищный фиолетовый туман, из-за отсутствия материального тела, невидимый на карте Навигатора.

Вернее даже не туман, а туманчик. Поскольку размером этот бестелесный фиолетовый монстр был всего примерно метра три в поперечнике. И это уже с учетом поглощения доброй трети тел бестий! Первоначальный же клочок дорвавшегося до халявной мертвечины тумана, подозреваю, был совсем крошечным, и таился, вероятно, долгие годы где-то по близости в земляной щели, в ожидании такого вот роскошного подарка судьбы.

Даже теперь уже значительно «отожравшись» на мертвечине, в силу своего по-прежнему невеликого объема, хищный туман был вынужден ограничивать свою природную жадность, и за раз поглощал не более двух трупов теневых тварей. Отчего на моей карте бестии растворялись поочередно и в строгой последовательности.

Вероятно, свою самую первую жертву туману пришлось переваривать частями, и занял у него этот процесс куда дольше трех-четырех секунд, как сейчас.

Интересно, а когда появился изначальный крохотный сгусток хищного тумана, можно было тогда как-то развеять его копьем? — неожиданно пришла мне в голову азартная мысль. — А еще круче было б загнать этот крок хищного тумана в пустую емкость, и спрятать в инвентарь. Ведь стопудово ж ценный трофей.

Все о наживе печешься! — фыркнула союзница, неожиданно напомнив о себе.

Че, думаешь, не прокатило бы? — тут же включился я в разговор.

Забыл, как тряхуна эта хрень прихлопнула?

Ну ты тоже сравнила!.. Там, считай, целое озеро тумана было. А этот даже сейчас раз в десять меньше. В начале же, наверняка, он был совсем крошечным. И вот тогда…

Сережа, хорош фигней страдать, а! — перебила Марина. — Че делать собрался, лучше, скажи?

Да фиг знает… Неуютно тут как-то. В степи охотиться — не вариант. Тут за верту меня видно. Как не крадись, твари в два счета срисуют, и из охотника я сам превращусь в добычу… Дальше по дну ущелья пробираться тоже стремно. Сверху там меня, конечно, не видно. Но твари учуять могут, как те же бестии недавно. И ладно, если меня снова атакует стая бестий, с ними я и в одиночку как-нибудь слажу. А ежели кто посерьезней? Спину, ведь, сейчас мне никто уже не прикроет…

Вернешься в Мираж, провалив задание – подставишь Линду, и хозяин тебя больше в теневую локацию ни разу не пустит, — припечатала союзница.

Тоже верно… Фак! Видимо, придется рискнуть.

Сережа, у меня, кажется, появилась идея, как можно заменить напарника… Предлагаю поманить за собой этого фиолетового падальщика.

Чего?! — я ошарашенно уставился на полупрозрачного монстра на дне оврага, разросшегося за время нашей молчаливой беседы почти вдвое и поглотившего, соответственно, уже почти все тела бестий.

А че?.. Чем плох напарник? Движется туман не быстро, и догнать тебя он вряд ли сможет…

Ага, не быстро! Точно такой же, на днях, тряхуна на лету снес!

Так, то ж щупальцем! Бить которым, уверена, хищный туман способен на ограниченном расстоянии. Не подпускай его ближе полусотни метров — всего и делов-то.

Вообще, как ты себе это представляешь? Он че собака что ли — за мной, как привязанный, идти?

На открытой местности этот трюк, конечно, вряд ли бы сработал. Но в овраге у тумана всего два направления движения: вперед или назад. И если обозначить в одном из направлений возможную добычу… Короче, сейчас ждем, когда хищный туман закончит поглощать последнюю пару тварей. Дальше рывками, не таясь, скоренько спускаешься вниз. И, реагируя на твой шум, туман стопудово поползет в нужную нам сторону. Ты же, соответственно, оказавшись внизу, рванешь от преследователя со всех ног. И периодически будешь шуметь на бегу, поддерживая интерес преследователя…

А когда на меня среагируют твари сверху, и попытаются перехватить, я легко смогу сплавить теневых ублюдков загребущим щупальцам хищного тумана, — продолжил я развивать мысль союзницы. — И за это мне все равно прилетят бонусные очки развития — типа за пассивное участие в убийстве.

Соображаешь, — хмыкнула Марина. — Ну все, он растворил последнюю бестию. Пора, Сережа. Удачи!

— Фак! — не сдержавшись, я ругнулся вслух и, сорвавшись с края обрыва, рывком переместился на подходящую для опоры кочку на склоне…

Из-под подошв моих берцев по склону оврага прыснул ручей из песка и земляных комков. Фиолетовый туман в отдалении мгновенно сориентировался и стал смещаться на звук, к стекающему вниз земляному мусору.

Смертельно опасная игра в догонялки с хищным туманом началась.

Глава 38

— Фак! — я в очередной раз щелкнул пальцами правой руки, разрушая составленную из них сложную фигуру, и в седьмой уже раз за невероятно насыщенные четверть часа гонки по дну оврага активировал талант Настройщика.

Пикирующая на меня с верхотуры стая царусов послушно застыла в сгустившемся, как смола, воздухе. Я же, мгновенно переключившись с бега на плавный черепаший шаг, стал неспешно отдаляться от места не состоявшейся схватки…

Что будет дальше я уже знал.

Предыдущие эксперименты показали, что на хищный фиолетовый туман мое замедление действовало в разы слабее, чем на теневых тварей (как, собственно, и на тренировочный маятник в Мираже хозяина, который продолжал многократно замедленное движение по неизменной траектории даже при удачной активации мною таланта). Разумеется, скорость хищного тумана в застывшем пространстве тоже существенно проседала, и он продолжал ползти по дну оврага примерно наравне с моим тщательно выверенным плавным шагом… Получалось, что за время действия таланта, сцепив зубы от усиливающейся с каждым движением вперед боли, я успевал отдалиться от места отсроченной разборки шагов примерно на тридцать, а хищный туман, в свою очередь, подползти к нему на такое же расстояние.

В этот раз я смог вытерпеть адскую головную боль аж тридцать три шага. Когда же я потерял-таки контроль над Навигатором, вернувшие себе снова былую подвижность теневые твари, вместо сбежавшего меня, вдруг дружно приземлились на пустое место. Оглянуться же и обнаружить дальше в овраге сбежавшую пропажу, бедолагам не позволил уже хищный туман. Который, так же получив полную свободу действий, мгновенно накрыл промахнувшихся прыгунов лавиной щупальцев — благо царусы оказывались уже в зоне поражения.

Снова перейдя на бег, я выдал отчаянную пятидесятиметровку и без сил рухнул на землю… Все, теперь я снова в безопасности примерно на полминуты — которые потребуются хищному туману, чтобы поглотить заарканенную добычу.

Незавидную участь последней стаи царусов ранее разделили еще две стаи зубастых попрыгунчиков, три стаи бестий и пара тряхунов. И уже сейчас можно было констатировать, что маринина идея «поиграть» в догонялки с хищным туманом полностью себя оправдала, и я поимел-таки с нашей безумной авантюры нехилые дивиденды. О которых, кстати, неизменно сообщала педантичная система… Вот и сейчас, знаменуя окончание передышки, перед глазами, ожидаемо, загорелся очередной победный лог:

Внимание! При вашем непосредственном участии, были убиты: 13 царусов 9-15 уровней. За активное участие в убийстве 13 царусов 9-15 уровней вам начисляется 13 очков теневого развития. 8 теневых бонусов к Ловкости, 10 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,08%. Развитие таланта добавляет 0,08% к основному параметру КЭП.

Читал горящие строчки я уже на бегу, на опыте предыдущих поглощений преследователя зная, что победный лог передо мной загорается буквально за секунду до возобновления хищным туманом погони за мной.

В первый раз моя заминка на чтение лога едва не обернулась трагедией. Выпущенное тогда в меня коварным преследователем щупальце фиолетового тумана не дотянулось до моей спины считанных сантиметров. Разумеется, дальше я все время держал ухо востро, и первым срывался с места, как только перед глазами вспыхивали строки лога…

Конечно, выхлоп для меня с каждой поглощенной хищным туманом группы теневых тварей получался смехотворный. Но удручающе низкое количество премиальных очков теневого развития, за каждое такое поглощение, компенсировалось не иссякающим притоком в овраг новых и новых охочих до человечины тварей. Хищный туман же за моей спиной разросся за время погони уже до солидного фиолетового пруда, целиком перекрывающего дно оврага от склона до склона и растекающегося потом еще на пару десятков метров, ничуть не растратив при этом свой отменный аппетит, и был по-прежнему готов шутя поглотить следующую «клюнувшую» на меня стаю тварей.

Очередных людоедов, алчущих полакомиться моей неугомонной тушкой, ждать пришлось не долго.

На меня в очередной раз решила устроить засаду пятая уже по счету (считая нашу совместную со Светланой схватку с рогатыми ублюдками) стая бестий.

Багровые рогатые туши густо посыпались впереди по курсу с левого склона, стремясь заблокировать мне дорогу, взять в кольцо и растерзать дружным навалом со всех сторон — стандартная тактика примитивных бестий.

Призвав на бегу, на всякий пожарный, копье, и переложив его тут же в левую руку, я привычно сплел пальцы освободившейся правой в фигуру активации таланта (это казавшееся когда-то невероятно трудным действие теперь выходило у меня играючи, на автомате) и, врываясь в ряды запрудивших русло пересохшей реки врагов, произвел очередной щелчок.

Копье лишь разок царапнувшее пятак самой шустрой бестии (отводя в сторону нацеленный мне в ноги прыжок), было тут же развеяно ударом о землю. И началось мое дооооолгое черепашье блуждание среди замерших живыми статуями рогатых образин…

На пятнадцатом шаге я вырвался наконец из лабиринта перегородивших дорогу четвероногих фигур. И потом, удаляясь от толпы бестий, смог вытерпеть еще семнадцать шагов по прямой.

Дальше случилась-таки потеря контроля таланта, повлекшая отмену блокировки окружающего пространства. С гудящей, как колокол, головой, в полуобморочном состоянии, я подорвался в отчаянный рывок, на пределе сил, подальше от обреченных на погибель рогачей. И, наградой за мои страдания, вдогонку раздался укоризненный многоголосый визг бестий, вновь обездвиженных, но уже не Настройщиком, а фиолетовыми щупальцами неумолимого хищного тумана…

Глава 39

Когда количество поглощенных хищным туманом стай и групп теневых тварей перевалило за третий десяток (а это знаменательное событие случилось примерно через час и десять минут с начала наших «догонялок»), я решил, что бонусных очков мне прилетело уже достаточно, пора закругляться и возвращаться в Мираж. К тому же, очень удачно, последняя атаковавшая меня в овраге стая бестий оказалась весьма многочисленной (почти такой же огромной, как напавшая на нас со Светланой в начале рейда толпа рогатых образин) — столь крупная добыча стопудово должна была замедлить процесс поглощения теневых тварей хищным туманом. А это было крайне важно в текущем моменте! Ведь, чтобы покинуть теневую локацию, мне сперва нужно было вернуться в зону возврата (раскинувшуюся вокруг места моего начального появления в локации), к которой предстояло теперь повторить овражный вояж, но в обратном уже, разумеется, направлении… Потому, стандартно отбежав на полсотни метров от «занявшегося делом» преследователя, в этот раз я лишил себя законного отдыха, и на ватных от усталости ногах стал карабкаться вверх по почти отвесному склону оврага.

Благодаря передаче бразд правления утомленным телом Марине, и безлимитному использованию далее союзницей энергозатратных рывков, вскарабкаться на верхотуру мне удалось с максимально возможной в нынешнем состоянии скоростью. И буквально через секунду после восхождения перед глазами ожидаемо загорелись строки победного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии, были убиты: 47 бестий 7-13 уровней. За активное участие в убийстве 47 бестий 7-13 уровней вам начисляется 47 очков теневого развития. 7 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,06%. Развитие таланта добавляет 0,06% к основному параметру КЭП.

С верхотуры мне открылся вид на гигантского фиолетового монстра, «отожравшегося» за время погони аж до стометровой длины.

Потеряв вдруг впереди привычный ориентир для погони, хищный туман взволнованно заклубился на месте и стал растерянно обшаривать склоны оврага многометровыми отростками-щупами.

Отдалившись на пару метров от края, чтобы снизу не быть замеченным (потому как у нынешнего гиганта, сдается мне, вполне хватило б уже ресурса для заброса гигантского щупальца на верхний край склона), я рванул в обратную сторону.

Увы, мой двухсотметровый забег на открытом степном пространстве практически сразу привлек внимание многочисленных аборигенов по обе стороны оврага. И, достигнув безопасного для спуска места, за пределами досягаемости растянувшегося по дну оврага фиолетового тумана, я уже паровозом тащил за собой пару стай бестий и стаю царусов, а неформальным лидером импровизированной погони стал невесть откуда нарисовавшийся вдруг посреди степи одинокий рвач.

Из-за буквально висящих у меня на плечах преследователей, спуск вниз превратился в отчаянную импровизацию. Снова доверившись мастерству бывшего исчадья, я буквально кубарем покатился по практически отвесному склону оврага, и, из-за возобновившейся тут же серии спасительных рывков, полностью потерял ориентацию в пространстве еще примерно на половине пути…

Очухался уже на бегу по дну оврага. Все еще контролирующая тело Марина каким-то чудом исхитрилась так направить финальный рывок, перед столкновением с твердым, как камень, растрескавшимся дном высохшей речки, что приземлился я точно на ноги. И тут же задал стрекача, удирая от хищного тумана, ожидаемо, запросто врубившего заднюю передачу и рванувшего в обратку, реагируя на шум моего падения.

Параллельно с «взбодрившимся» за моей спиной туманом, с обоих склонов наперехват посыпались десятки разномастных теневых тварей, и, отобрав у союзницы управление телом, на сей раз, даже не заморачиваясь с призывом в руку копья, сразу сплел пальцы правой руки в единственную спасительную для столь отчаянного положения фигуру активации таланта.

Было чертовски трудно сдержаться от немедленного щелчка. Но для гарантированного спасения из ловушки нужно было, кровь из носу, выждать еще несколько секунд, чтобы вся масса преследователей достигла ущелья и начала необратимый спуск вниз. Пришлось на бегу перескакивать через рога самых резвых бестий, уворачиваться от когтей царусов… При этом не обошлось без ссадин и царапин — на джинсах и куртке появилось несколько свежих прорех, но сбить меня с ног, к счастью, никто не смог.

Лишь заметив скатившегося по склону с самой большой группой бестий смертельно опасного рвача, тут же рванувшего от подножья склона мне на перехват, я щелкнул-таки пальцами, мгновенно разрушая ключевую фигуру, и активируя Настройщика.

Бестии и царусы вокруг ожидаемо мгновенно застыли безопасными статуями, но рвач, преодолевая сопротивление недостаточно еще развитого для его высокого уровня таланта, продолжил замедленное движение мне наперехват.

Уходя от неминуемого столкновения с рвачом, я стал смещаться в противоположную его атаке сторону. Использовать плавный шаг на всю длину в окружающей толпе теперь мне, увы, мешали многочисленные помехи, в виде живых статуй низкоуровневых тварей, пришлось протискиваться между нагромождениями бестий и царусов, отчего терялся темп, и таяло драгоценное время действия таланта, а пробудившаяся головная боль, с каждым движением, голодным зверем вгрызалась мне в мозг.

Однако и рвачу двигаться по прямой мешали живые статуи, превратившиеся в безвременье в несокрушимые преграды. И там, где в обычном состоянии могучий хищник, особо не заморачиваясь, шутя протаранил бы тушки бестий и царусов, теперь ему также приходилось выискивать лазейки в толпе истуканов и, обдирая бока, протискиваться мне наперехват только через них.

Из-за окружающего замедления, наша с рвачом невольная черепашья пантомима, наверное, выглядела со стороны крайне комично. Но мне-то точно в те напряженные мгновенья было ни разу не до смеха.

Роковое сближение между нами случилось на моем девятнадцатом шаге. И мне чертовски повезло проскользнуть буквально в трех-четырех сантиметрах от нацеленных в бок острых, как пики, концов длинных рогов чудовища. Что случилось бы, если в текущем безвременье рвач таки дотянулся до меня рогами, я предпочел даже не думать.

Вынырнув из-под удара, я продолжил плавное целенаправленное движение вперед из толпы, без оглядки на промахнувшегося и озадаченного теперь сложным разворотом в окружающей толчее противником.

Из толпы смешавшихся стай мне удалось выбраться лишь на двадцать девятом шаге. Скрипя зубами от дикой боли в буквально рвущейся уже на части голове, я смог вытерпеть еще рекордные пять шагов, и выпустил-таки на волю контроль Настройщика.

Растерянно-обиженные рев и шипенье «оживших» бестий и царусов за спиной тут же сменился болезненным воем и визгом, сигнализируя мне, что в дело вступил подобравшийся в безвременье к толпе теневых тварей на расстояние броска щупальцев хищный туман… Вышеописанную какофонию звуков за спиной я воспринимал лишь краем сознания, из последних сил удирая в полуобморочном состоянии от обреченной на поглощение толпы.

Не спрашивая моего разрешения, в какой-то момент контроль над телом неожиданно на бегу перехватила Марина и, активировав копье, рывком сместилась на пару метров правее. После чего не просто смогла удержаться на ногах, но, практически без сбоя, продолжила бег с набранным ранее ускорением… Учитывая плачевное состояние моего переутомленного тела, железная воля нивелировавшей физическую усталость союзницы вызвала у меня закономерное восхищение.

Причина рискового маневра бывшего исчадья не заставила себя ждать — слева (аккурат в том месте, где должен был сейчас я бежать) в опустевшее пространство резво ворвалась могучая туша удравшего от тумана рвача. Характерное вращательное движение рогатой башки монстра весьма наглядно мне показало, что рвач горел желанием нанизать меня на свои гигантские «шампуры», и, если б не инициатива прозорливой союзницы, я б стопудово превратился уже в истекающую кровью тушу на вертеле.

Воспользовавшись секундной растерянностью неожиданно, в последний момент, промахнувшегося монстра, Марина скакнула к рвачу и неотразимым ударом загнала наконечник копья точно в правый глаз рогатой морды, усилив смертельное ранение теневой твари активацией Разряда.

Ускорение для контратаки, похоже, вытянуло из моих ног последние силы, и сразу после удара копьем, споткнувшись на ровном месте, я покатился дальше по земле, рядом с забившийся в агонии тушей поверженного рвача.

От вернувшейся вместе с контролем тела волной адской боли я, кажется, прикусил язык и, едва не захлебнувшись собственной кровью, зашелся в судорожном приступе кашля.

Извини, — даже участливый голос союзницы вызвал острый приступ раздражения.

Терпимо, — все же нашел в себе силы сдержаться и не сорваться на ругань.

Справившись с приступом кашля, я приподнялся на локте и глянул назад. До захватившего смешенную толпу бестий и царусов хищного тумана было около полусотни метров. Мне, похоже, снова повезло — успел, до атаки рвача, пробежать достаточно далеко, и таки вырвался за пределы досягаемости щупальца фиолетового тумана.

Я без сил рухнул обратно спиной на землю, наслаждаясь последними секундами долгожданного отдыха. Чутко уловив мое опустошенное состояние, Марина решила повременить с дальнейшим разговором. Лишь когда перед глазами загорелись строки знаменующего конец передышки победного лога, и я с мучительным стоном дернулся вставать, союзница снова напомнила о себе, предложив: взять контроль над уставшим телом. Я без раздумий согласился и, перекинув на маринины плечи бремя усталости, погрузился в изучение системного подгона:

Внимание! Вами был убит 1 рвач 41 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 38 бестий 8-14 уровней и 12 царусов 10-16 уровней. За убийство 1 рвача 41 уровня вам начисляется 314 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 38 бестий 8-14 уровней и 12 царусов 10-16 уровней вам начисляется 50 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 17 теневых бонусов к Силе, 18 теневых бонусов к Ловкости, 15 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 29 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,13%. Развитие таланта добавляет 0,13% к основному параметру КЭП.

Столь жирная плюшка, прилетевшая от системы под занавес рейда, окончательно убедила меня, в гарантированном исполнении текущего задания экспресс-развития. И я с легким сердцем стал озираться по сторонам, наслаждаясь дарованной союзницей временной свободой от забот.

Обратный наш забег в овраге до зоны возврата прошел относительно спокойно. Выманив, видимо, на себя всю живность в округе еще за первые «шумные гастроли», мы с ненасытным фиолетовым преследователем опустошили все окрестные степи на многие мили вокруг оврага, и на обратном пути наш бег по дну прерывался всего лишь трижды — двумя стаями царусов и тройкой тряхунов.

Ликвидация теневых тварей во всех трех случаях прошла по до автоматизма отработанной схеме: активация таланта, «сдача» атакующих тварей в щупальца хищного тумана, и в награду мне честно заработанная передышка, пока фиолетовый «напарник» поглощал очередную партию незадачливых охотников на меня.

Из-за скромного количества задержек, обратный путь занял гораздо меньше времени, и зоны возврата я достиг уже через сорок с небольшим минут бега по дну оврага.

Определив по карте Навигатора, что прибыл наконец на место, я вытащил из кармана расходник и, на бегу глянув в зеркальце, мгновенно перенесся зеркальным порталом в безопасный кокон.

Лишившись снова добытчика-поводыря, фиолетовый туман стал плавно замедлять ход и, как водится, вскоре растерянно заклубился на одном месте…

Глава 40

За спиной раздался звон отслужившего свое зеркального портала, и осколки его, как водится, осыпались на краю кокона. Я же, по инерции, пробежав еще пару шагов, смог остановиться только на шкурах в середине своего жилица и, шумно отпыхиваясь после длительного забега, стал читать строки загоревшегося перед глазами итогового лога:

Внимание! Вы покинули локацию теневой параллели: Мертвый овраг 261/717. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. В качестве поощрения, вам начисляется 11 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Полный отчет за рейд в локацию теневой параллели: Мертвый овраг 261/717.

Всего вами было убито: 32 бестии 6-12 уровней и 1 рвач 41 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 499 бестий 5-14 уровней, 139 царусов 9-16 уровней и 9 тряхунов 23-32 уровней. За убийство 32 бестии 6-12 уровней вам начисляется 32 очка теневого развития. За убийство 1 рвача 41 уровня вам начисляется 314 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 499 бестий 5-14 уровней вам начисляется 499 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 139 царусов 9-16 уровней вам начисляется 139 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 5 тряхунов 23-26 уровней вам начисляется 5 очков теневого развития. За активное участие в убийстве 4 тряхунов 28, 29, 31 и 32 уровней вам начисляется 40 очков теневого развития (4+7+13+16). За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 35 теневых бонусов к Силе, 247 теневых бонусов к Ловкости, 42 теневых бонуса к Выносливости, 18 теневых бонусов к Интеллекту, 382 теневых бонуса к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +2,48%. Развитие таланта добавляет 2,48% к основному параметру КЭП.

Вам начисляется штраф за трехкратную активацию теневого умения Своя среда: -9 очков теневого развития.

Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание экспресс-развития: все или ничего. Награда за успешное исполнение задания: удвоение суммы полученных за рейд очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Всего за рейд вами было получено 1020 очков теневого развития (32+314+499+139+5+40-9=1020). С учетом наградного бонуса, вышеозначенная сумма удваивается, и, вместо 1020, за рейд вам начисляется 2040 очков теневого развития.

Пока читал, я избавился от пыльной обуви и сбросил с себя рваную, перемазанную синей кровью теневых тварей одежду, наскоро освежился под рукомойником и, закутавшись в мягкие теплые шкуры, приступил к восхитительно нежному жаркому, огромное блюдо с которым (как обычно, доставленное невидимыми слугами аккурат к моему возвращению в кокон) поджидало меня уже тут на самом видном месте.

Ого! А нехило так, за рейд этот, мы насшибали! — напомнила о себе союзница, одновременно со мной закончив чтение длинного лога.

Признаю. Отличная была идея: туман заагрить, — откликнулся я (мысленно, разумеется).

Знай наших! За раз, считай, на очередной апгрейд Третьего глаза заработали! — продолжила ликовать Марина.

Не хочется тебя расстраивать, но…

Да не гони, Серега! — возмущенно перебила меня союзница. — У тебя ж, до этого, уже в загашнике было больше пятисот свободных очков развития. Плюс сейчас, вон, еще две тысячи с гаком прилетело. А на активацию восьмой ступени, как раз, две с половиной штуки надо!

— Блин, проще показать… — проворчал я недовольно и, вернув вилку с недоеденным куском нежнейшей баранины назад в блюдо, крутанул указательным пальцем кольцо по часовой.

Перед глазами, сменив итоговый лог, тут же загорелся подкорректированный последними статами перечень характеристик и параметров Персонального Кольца Развития:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 68,5 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 72/28, Порядок/Хаос 40/60

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 12,08%

Основные параметры:

Сила — 12 (120,35%)

Ловкость — 12 (122,81%)

Выносливость — 13 (130,42%)

Интеллект — 15 (150,89%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 12 (126,48%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 2555

Уровень теневого тела — 37 (1072/1120)

Теневой бонус к Силе — 32,02 (32,02%)

Теневой бонус к Ловкости — 2681 (26,81%)

Теневой бонус к Выносливости — 3294 (32,94%)

Теневой бонус к Интеллекту — 488 (4,88%)

Теневой бонус к КЭП — 10565 (105,65%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 723

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 5 ступень (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 10, Интеллект 10, КЭП 10).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Теневые умения:

Навигатор— активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Как видишь, там чутка еще не хватает, — продолжил я мысленный диалог с Мариной, первым пробежавшись глазами по строчкам.

Млять! Да как так-то! Всего каких-то жалких пяти очков не достает! Гребаная непруха! — разразилась проклятиями союзница, добравшись следом за мной до нужного места в перечне строк перед нашим взором. — И че теперь делать?

Но ответить ей я не успел, ощутив вдруг знакомую ауру подавления в окружающем пространстве.

— Поздравляю с удачным рейдом! — громыхнул с потолка громогласный глас хозяина. — Вот ведь можешь же, когда захочешь!

— Мне для активации восьмой ступени Третьего глаза теперь сущего пустяка не хватает — всего пяти очков развития, — закинул я удочку, в надежде на чудо.

— Не суетись, всемусвой срок! — обломал, увы, надежду хозяин. — Обещаю, у тебя еще будет возможность отличиться и добрать недостающие очки! А, пока, отдыхай! И запасайся энергией перед завтрашними испытаниями!

Аура высшего существа пропала так же резко, как и появилась. И, вновь предоставленный самому себе, я вернулся к прерванной трапезе…

Глава 41

Вот по чему в Мираже я буду скучать — это, стопудово, по славному заведению Варги и Марги. За богатую на приключения последнюю неделю я уже, знаете ли, как-то привык заканчивать каждый день здесь: у невидимой двери в приемной змеехвостых сиамских близняшек, отпирая купленным у черта ключом доступ к дарующим любовь и наслаждение красоткам — созданным, словно, по лекалам моих самых заветных желаний.

И, что особенно потрясающе, эротическая сказка, неизменно начинающаяся там, за невидимой дверью, никогда не опошлялась утренним неловким расставанием. Уж не знаю, как Варга и Марга это проделывали, но утомленный постельными забавами, засыпая в жарких объятьях очередной любовницы, утром я неизменно просыпался один в своем коконе. Отчего в памяти оставались лишь яркие страстные воспоминания о бурном сексе с горячей девчонкой, не омраченные никаким постскриптумом.

Очередное мое утро здесь не стало исключением. Тревожные воспоминания: о накануне случившемся разговоре со Светланой, временно затерялись где-то на заднем плане, отодвинутые потоком свежих флэшбэков: о бурной ночи с очередной безотказной красоткой. Сладко зажмурившись от удовольствия, я по-кошачьи потянулся, сминая и разбрасывая в стороны ворох укрывающих нагое тело шкур, и, рывком оказавшись на ногах, начал торопливо одеваться, подгоняемый ожиданием в любую секунду метаморфозы в тренажерный зал.

Но вместо положенного, по устоявшейся традиции, переноса на ежедневный утренний тренинг, я вдруг ощутил в коконе подавляющую ауру присутствия хозяина.

— Готов?! — безо всяких объяснений, вдруг громыхнул с верхотуры его грозный голос.

— Всегда готов! — без раздумий, откликнулся я. И уже через мгновенье оказался затянут в распахнувшийся под ногами омут зеркального портала…

Вместо тишины тренажерного зала, я услышал вдруг рядом непрерывную монотонную стрекотню мощного мотора и всем телом тут же ощутил странную вибрацию от жесткого сиденья, но из-за непроницаемой черноты кругом, не смог сразу разобраться куда попал. Впрочем, загоревшиеся через секунду перед глазами строки системного лога, после прочтения, многое прояснили:

Внимание! Вы перенеслись в отражение 147/12/39. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП!

Внимание! Вам предлагается персональное задание Настройщика: вербовка потерянных душ. Задание считается выполненным, при выводе из отражения хотя бы одной потерянной души. Срок исполнения задания: до исчезновения последнего потенциального претендента на вербовку.

Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Штраф за неисполнение задания в установленный срок: -1 уровень к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов).

Чего-то в этот раз, как будто, здесь не хватает… — но от осмысления прочитанного меня почти сразу же оторвал знакомый рык измененного, раздавшийся в опасной близости — с дистанции не более пары метров.

— Стрежнев, отставить! — завопил срывающимся на фальцет голосом кто-то справа. — Э-э, парень! Ты че?! Ну-ка стоя-ААААА!..

В следующую секунду, из-за тычка плечом или локтем неуклюжего соседа справа, у меня с головы сполз и заскользил дальше вниз закрывающий обзор кусок плотного брезента, и я увидел, что нахожусь на откидном бортовом кресле-стуле в углу тесного пассажирского салона то ли самолета, то ли вертолета.

В узком помещении (примерно два с половиной на семь метров), как не сложно догадаться, вовсю развивалось присущее отражению кровавое безумие.

Один несчастный, с безобразной рваной раной на месте откушенной наполовину щеки и неестественно вывернутой рукой, без движения валялся на полу в луже фонтанирующей из раненного лица крови. Еще две пары пассажиров (два измененных с потенциальными жертвами), сцепившись в отчаянном противостоянии, остервенело пыхтели и шипели с разных бортов на соседнем с моим и противоположном креслах. Еще троица пока живых и невредимых пассажиров сбежала от места схватки в относительно безопасный дальний конец салона, где пыталась сейчас совместными усилиями выломать из стены одно из кресел, чтобы разжиться хоть каким-то оружием против кровожадных монстров, еще считанные секунды назад бывших вполне вменяемыми их добрыми товарищами.

Все пассажиры (за исключением, разумеется, пришлого меня) были в одинаковой камуфляжной форме — это утвердило меня в мысли, что действо происходит на военном летательном аппарате. Отсутствие же в руках у солдат оружия подсказало, что это не боевой вылет.

Параллельно с вышеозначенными общими наблюдениями, краем глаза я отметил почти обнулившийся счетчик обратного отсчета, как положено загоревшийся в левом нижним углу на периферии зрения:

00.00.06… 00.00.05… 00.00.04…

В этот раз, похоже, меня вовсе лишили возможности маневра, навязав необходимость действия здесь и сейчас, за считанные секунды до трагической развязки.

Активировав копье, я тут же пробил усиленным Разрядом наконечником в окровавленную пасть чудовища напротив, только что выдравшего кус кровоточащего мяса из шеи поверженного противника. Подавившись застрявшим в горле куском, забившийся в конвульсиях измененный, с дымящейся башкой и брызнувшим из глазниц кровавым бульоном, повалился на свою жертву с уже остекленевшим взглядом. Я же, параллельно с первым ударом теневого оружия, перевернулся на сиденье кресла практически на спину и, спаренным ударом обеих ног в бочину соседней парочке, сбросил заклинчившихся намертво «борцов» на пол.

Из-за неожиданной смены позиции, второй измененный тоже добрался-таки до горла своей жертвы. Но пронзивший в следующее мгновенье его левый глаз наконечник моего копья, не дал ублюдку насладиться вкусом вырванного куска человечины. И добавленный в теневое оружие Разряд окончательно поставил крест на хотелках монстра.

Меж тем на полу зашевелился, обретая псевдо-жизнь измененного, несчастный с порванным лицом и покалеченной рукой.

Но у меня уже банально не было времени на то, чтобы окончательно упокоить еще и его.

00.00.02… 00.00.01…

Я рывком перенесся в противоположный конец салона к тройке затихарившихся там солдат и параллельно, с грохотом взрыва в хвостовой части, и начавшейся тут же сумасшедшей болтанки потерявшего управление летательного аппарата, щелкнул пальцами, заплетенными в ключевую фигуру активации таланта.

Окружающее пространство тут же замерло. Остановилась безумная карусель салона. За моей спиной прямо в воздухе (в облаке прочего мусора), нелепо перекрученными куклами, застыли подкинутые вверх болтанкой трупы окончательно упокоенных чудовищ и пробуждающееся под действием псевдо-жизни туши потенциальных измененных. А передо мной, в не менее комичных позах, застыла тройка отчаянно цепляющихся за верхний поручень солдат, расширившиеся от ужаса глаза которых, повинуясь активировавшемуся в параллель с Настройщиком ментальному навыку, уставились на меня, как на мессию.

Поймав их затравленный взгляд, я ожидаемо тут же увидел перед глазами полупрозрачные строки системного лога:

Внимание! Активация таланта Настройщика прошла успешно. Три потерянных души настроились на ваш мыслеобраз. До окончания действия таланта Настройщика:

00.00.10… 00.00.09…

Вот ведь, зараза! Обещал же Светлане — вербовать впредь не более одной души. А тут вон оно как сложилось. События в отражении с места в карьер понеслись, как снежный ком… И что, прикажите, мне теперь делать?.. Послать лесом этих несчастных — не вариант. Хозяин стопудово запалит измену, когда узнает, что я тупо слил вербовку сразу трех претендентов. А этот высокоуровневый прошаренный черт обязательно об этом узнает… Фак! Без палева соскочить сейчас, похоже, ни разу не вариант. Остается уповать только на трезвый выбор обреченных на смерть людей.

Я могу спасти, — со стандартной формулой вербовки ментально обратился я персонально к каждому из застывших в шаге троих солдат, — но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

Полыхнувший в затылке пожар начал стремительно разбегаться по все голове, захватывая в огненный капкан все новые и новые участки мозга. Но, стиснув зубы, я терпел и считал секунды, честно предоставляя претендентам драгоценные мгновенья на важнейший в их жизни выбор.

00.00.04… 00.00.03…

Все, от запредельной головной боли начинают уже путаться мысли, и в глазах лица двоится. Дальнейшее промедление чревато разрывом с претендентами зрительного контакта.

Срок безвременья подходит к концу, — продолжаю озвучивать каждому условие вероятной сделки. — Если согласен принять условие, когда оковы падут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас!

Что там они мне ответили в этот раз расслышать я не успел…

Реальность обезумевшим зверем срывается с паузы, и мое измученное тело тут же подхватывает центрифуга салона, возобновившего стремительное вращение. Я срываюсь с места и тут же от души врезаюсь затылком в стальную трубу верхнего поручня. И без того больная голова врывается очередной адской вспышкой, каким-то чудом в полубессознательном состоянии инстинктивно успеваю зафиксироваться обеими руками за поручень, и сквозь застилающий глаза кровавый туман, как в замедленной съемке, я вижу волну огня, врывающуюся в юлой вертящийся салон через дальнюю торцевую стену, разорвавшуюся на две неровные половинки…

ДАААЙ!.. — сквозь вату в голове ловлю обрывок вопля союзницы. И в следующее мгновенье парализовавшая меня боль вдруг разом пропадает.

Вернувшаяся кристальная ясность мысли позволяет параллельно осознать сразу три вещи: первое — Марина, похоже, только что перехватила у меня контроль над телом, второе — зеркальная метаморфоза, которая должна была выдернуть из схлопнувшегося вместе со взрывом отражения, от чего-то на этот раз не сработала, третье — я нахожусь в эпицентре пожирающего салон пожара, и жить мне, похоже, осталось считанные секунды… Шлейфом открылась и запоздалая догадка: в системном логе не было бонусной награды от хозяина, и и чертов ублюдок, похоже, отправил меня с билетом в один конец — на убой.

Однако, управляющее оглушенным сильнейшей мигренью и опаленным огнем телом бывшее исчадье в очередной раз смогла удивить своей несгибаемой силой воли и непревзойденным качеством личного контроля. Забросив на поручень, в помощь рукам, и ноги, Марина таким нехитрым макаром зафиксировала тело в окружающей круговерти, и, угадав момент, когда под напором огня из салона вынесло наружную дверь, мгновенно активировав рывок, перенеслась на порог открывшегося проема на волю.

Дальше за союзницу все сделала физика. Из-за перепада давления внутри салона и снаружи, тело буквально выплюнуло наружу, как пробку из взбаламученной бутылки с шепучкой. Но порывом встречного ветра нашу многострадальную тушку тут же едва не расплескало по корпусу вращающейся махины винтокрыла — в момент удара я краем глаза успел отметить, что терпящим крушение летательным аппаратом оказался все-таки вертолет.

Увы, это наблюдение стало последним для меня.

Сильнейший удар о днище вертолета пробил-таки предел прочности бывшего исчадья, и Марина отключилась.

Контроль сплошного сгустка боли, в которое теперь превратилось полетевшее вниз искалеченное тело, снова вернулся ко мне, и я даже не смог заорать, из-за натуральным образом опаленных в огненном аду салона: ротовой полости, языка и гортани.

Покрытые волдырями ожогов лицо и руки немилосердно секло встречным ветром. Из-за отека век, я не мог открыть глаза, но даже закрытые они беспрерывно слезились, от боли и встречного ветра. Обожжённые уши тоже ничего не различали за нарастающим свистом ветра.

Превратившееся в пытку свободное падение растянулось, казалось, на целую вечность (хотя в действительности, наверняка, оно продлилось считанные секунды). Я не строил иллюзий на свой счет, прекрасно понимая, что выжить после удара о землю с высоты птичьего полета у меня нет ни единого шанса. И с обреченностью смертника ждал неминуемой развязки.

В конце успел ощутить лишь молнию боли, стеганувшую грудь в момент контакта с негостеприимной землей — ослепительно яркую даже на фоне многочисленных болячек, беспрерывно терзающих мое изуродованное тела… И тут же за молнией боли измученное сознание пеленой забвения укутала милосердная тьма.

Интерлюдия 10

(Телефонный разговор)

— Алло, Борисыч?

— О, Митюня! Наконец-то! Ну, чем порадуешь?

— Да, походу, ничем.

— Неужели настолько все плохо?

— Угу… Короче, у меня две новости. И обе хуже некуда.

— Твою ж через коромысло!.. Говори, внимательно слушаю.

— Первая. Интуиция тебя, Борисыч, не подвела, и авария на вертолете сто-про стала ширмой очередного отражения… Увы, но подручные кукловода вновь сработали на опережение, и еще до прибытия эмчеэсников успели эвакуировать с места падения все выжившие потерянные души.

— Сколько на этот раз?

— Точно сказать, сам понимаешь, затруднительно. Но, сопоставив: количество поднявшихся на борт людей и обнаруженных на месте крушения вертолета человеческих останков…

— Сколько?!

— Трое проклятых душ.

— Твою мать! Как же Сергей допустил-то такое?! Светлана, ведь, четко дала ему понять…

— Очень похоже на то, что кукловод вычислил у себя крысу, и принял профилактические меры.

— С чего вдруг столь мрачные выводы?

— Я нашел пацана.

— Чего?! Митюня, ты там пьяный что ли? Кого ты там еще, нахрен, нашел?

— Ты не ослышался. Я практиканта нашего неподалеку от разбитого вертолета нашел — Капустина Сергея. И это, как ты понимаешь, вторая паршивая новость.

— Да, млять, Митюня, не тяни слона за хобот! Докладывай, по существу!

— В общем так: мы с Лизаветой сошлись во мнении, что пацан выпрыгнул из вертолета перед самым его падением. Потому как сам он упал примерно всего в полукилометре от места крушения вертолета… Лизкины артефакты, во время исследования места крушения вертолета, уловили неподалеку энергетические импульсы чужого кольца. Я отправился на разведку. И нашел распятого на еловых ветках пацана… Единственное объяснение тому, что в этот раз кукловод не стал забирать своего настройщика из отражения — это полная утеря доверия хаосиста к Сергею. Отсюда и мой ранее озвученный вывод.

— Дерьмо!.. А че там с пацаном?

— Писец пацану. Отмучился сердешный.

— Да как так-то?! У него ж целилка открыта достойная — сам говорил!

— Борисыч, парня добрый десяток сучьев, с мой большой палец толщиной, насквозь прошили. А один — аккурат напротив сердца из груди торчал. При таком обилии смертельных ран ни одна целилка не сдюжит… Кровью изошел бедняга, пока я до него добрался. А когда я его с дерева снял, он синий уже был.

— Ты пульс-то, надеюсь, догадался пощупать?

— Издеваешься?! Какой, в жопу, пульс. У него суставы твердые уже были, как полено — еле руки-ноги распрямил…

— Я проверила пульс, — вмешался в мужской разговор женский голос, предварительно переведя гаджет напарника на громкую связь. — Здравствуйте, Артем Борисович…

— Да, Лиза, привет.

— …Я, как положено, провела первичный осмотр тела, с привлечением квалифицированного медработника, — продолжила девушка деловым тоном. — Потому, официально подтверждаю смерть нашего практиканта.

— Ну, ежели и ты подтверждаешь…

— Мы с Митюней уже едем в офис. Дорога займет примерно часа два. По прибытии, я предоставлю вам, Артем Борисович, заверенный врачом скорой, акт о смерти Сергея Капустина.

— Добро. Жду.

Интерлюдия 11

Далеко не с первой попытки Марина ухватила суть расплывающихся перед глазами строк длинного системного лога:

Внимание! Артефакт Теневое сердце вошел в симбиоз с крестражем и запустил процесс восстановления энергоканалов носителя.

02.11.38… 02.11.37… 02.11.36…

…00.00.03… 00.00.02… 00.00.01… 00.00.00

Внимание! Система энергоканалов носителя полностью восстановлена. Расход из резерва артефакта Теневое сердце составил: 131,63%.

Внимание! Критическое состояние тела носителя требует принудительной активации теневого навыка Целебный пот.

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 0% (+48,37%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 00:00:00 (+00:48:22).

Внимание! Принудительно активируется навык Целебный пот.

00.48.22… 00.48.21… 00.48.20…

…00.13.31… 00.13.30… 00.13.29…

Расшифровывать периодически исчезающие то здесь, то там слова в тексте оказалось делом не простым и крайне утомительным. Но в окружающей со всех сторон непроглядной тьме перенести внимание все одно больше было не на что, и Марина, с грехом пополам, одолела-таки путанное чтиво.

Сергей, че происходит, а?! — возмутилась окончательно очухавшаяся после продолжительного забытья Марина.

И в параллель неожиданно услышала сорвавшийся с языка неразборчивый хриплый шепот:

— …е… …и…, ааа?

По последнему протяжному звуку, с явной вопросительной интонацией, сообразила, что это сама она только что озвучила собственный вопрос. Из чего следовало, что в данный момент именно она контролировала тело Сергея. Однако, удивительным образом, при этом, бывшее исчадье совершенно его не ощущала. Будто, как обычно, бесправным пассажиром отсиживалась за плечами союзника. И в то же время, она не могла игнорировать факта, что язык Сергея только что озвучил ее собственную мысль. Выходит, его язык ей подвластен. Почему же никак не реагирует на ее команды остальное тело союзника?

Рассуждая, бывшее исчадье мысленными импульсами пыталась заставить шевельнуться хотя бы пальцы на конечностях. Но у нее, увы, ничего не выходило.

— …я…е! — выдохнула Марина, невольно частично озвучив очередную свою мысль: Проклятье.

— …а …ак …а…-то! — определенно, с каждой озвученной фразой язык в приоткрытом рте разрабатывался все лучше и лучше.

Попытавшись шевельнуть непослушными губами, Марина наконец еще хоть в чем-то преуспела. Повинуясь мысленной команде, губы разъехались чуть шире… Но даже эта жалкая пародия на мимику вдруг откликнулось ТАКОЙ вспышкой боли в нижней части лица, будто туда какой-то отморозок с размаху зарядил пудовым кулаком.

У Марины реально брызнули искры из глаз, вперемешку со слезами. И последних неожиданно оказалось так много, что соленая влага начала затекать через раззявленный рот на чувствительный язык.

Что это вовсе не слезы, Марина сообразила уже через несколько секунд. Когда боль в потревоженных лицевых мышцах начала утихать, а поток льющихся в рот «слез» не только не ослабел, а как будто даже усилился.

По новой пробежав глазами текст лога, Марина сообразила наконец, что сочащиеся в рот соленые капли — вовсе не слезы, а пресловутый Целебный пот в действии, непрерывно бегущей по ее лицу.

Наверняка, бессчетное количества точно таких же капель сейчас катится и по остальному напрочь утратившему чувствительность телу, — продолжила рассуждать про себя Марина. — И только благодаря непрерывному воздействию этого активного уже более получаса теневого навыка, я недавно смогла очнуться от…

Перед глазами в ускоренной перемотке замелькали кадры последних воспоминаний: ее перехват охваченного огнем тела у запаниковавшего Сергея, фиксация на поручне, сквозь боль в дымящихся от окружающего жара конечностях, и отчаянный рывок из ада в образовавшуюся бортовую брешь, с последующим фатальным ударом об неудачно качнувшийся навстречу борт вертолета…

Трупное окоченение! — страшная догадка, словно пощечина, мгновенно прочистила мозги и в разы подстегнула мыслительный процесс.

Машинально отметив по счетчику таймера, что до окончания действия целительной абилки осталось всего десять минут, пленница «мертвого» тела стала лихорадочно искать способы поддержки Пота, явно буксующего уже добрые полчаса практически на одном месте.

Очень кстати почти сразу вспомнилась прорва так и не пристроенных никуда Сергеем свободных очков теневого развития…

— П…о…ти, Се…ёжа, но …е …адо …ля дела, — прошипела Марина себе поднос, уже почти внятно, и мысленной командой потребовала у временно признавшего ее главенство Кольца Развития апгрейда Целебного пота до максимально возможной, при текущем наличии очков развития, ступени.

Перед глазами, сменяя опостылевший текущий лог, ожидаемо загорелся длинный перечень строк системного уведомления:

Внимание! Вами использовано 640 свободных очков теневого развития.

Активирована 6 ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 10, Выносливость 10, Интеллект 11, КЭП 11).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 0% (+10,07%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 00:10:04.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 6 ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 100%, процесс регенерации запускается на 35% резервной мощности.

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития.

Активирована 7 ступень теневого навыка Целебный пот… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Целебный пот, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития подмышки. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Целебный пот, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 0% (+10,00%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 00:10:00.

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Целебный пот, вы начинаете интенсивно потеть, и с потом из вашего организма будут интенсивно выходить болезнетворные бактерии, кроме того, попадая в открытые раны пот будет способствовать их ускоренному заживлению.

Ограничение 7 ступени теневого навыка Целебный пот: процесс исцеления болезни или раны, при пробуждении функции, ускоряется на 125%, процесс регенерации запускается на 50% резервной мощности.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Поскольку улучшение навыка происходило уже в активном состоянии, Марина, читая строки уведомления, в буквальном смысле на собственной шкуре ощущали происходящие параллельно со чтением тектонические сдвиги в эффективности лечилки.

Кожу, первой начавшую оживать под градом целительных капель, по всему телу со страшной силой закололо. Но, едва зашипев от боли тысяч иголок, девушка тут же захрипела в полный голос, содрогаясь от неуправляемых конвульсий, в пробудившихся следом за кожей мышцах.

Еще через несколько секунд о себе дали знать многочисленные болячки и ранения, которых по периметру оживающего тела оказалось вдруг в разы больше, чем предполагала бывшее исчадье. И, из-за сорванного тут же горла, в попытке отчаянного крика разродившегося лишь надсадным шипеньем, Марина, до кучи, еще до крови прикусила себе неуклюже подвернувшийся под зубы язык.

Впрочем, пустяковые царапины на языке, при нынешней силе регенерации навыка, затянулись за считанные секунды, чего, увы, никак нельзя было сказать о прочих вышеозначенных болячках, восстановление которых происходило гораздо медленнее и ОЧЕНЬ больно.

Когда же к срастающимся тканям и внутреннем органам добавились еще и адские судороги, немилосердно выкручивающие все без исключения суставы (даже на пальцах рук и ног), Марина реально захотела заново сдохнуть, чтобы весь этот адский трэш с оживающим телом (по ощущениям, угодившим одновременно на невидимую дыбу и под клещи неутомимого садиста-палача) разом прекратился.

От спасительного самоубийства ее в те роковые минуты уберегло лишь продолжающееся отсутствия контроля над хаотично вибрирующими мышцами. Марина, тупо, еще долго не могла по собственной воле шевельнуть ни одной конечностью, из-за чего вынуждена была дальше бревном лежать в цинковом гробу холодильника… Что она чьими-то «заботливыми» руками помещена в «ячейку камеры хранения» морга, бывшему исчадью подсказали элементарная логики и вернувшаяся-таки чувствительность кожного покрова, угадавшая под спиной гладкий лёд хромированной стали.

Лишь спустя адские пять минут (перетерпеть которые и не свихнуться даже бывшему исчадью удалось с огромным трудом) боль в неторопливо оживающем теле постепенно пошла на спад. Спокойно лежать дальше и дожидаться окончательного обнуления таймера (до которого, к слову, еще оставалось примерно три с половиной минуты), с целью: добиться максимально возможного восстановления теневым навыком организма, Марина не могла себе позволить, не без основания опасаясь снова потерять сознание от толком не долеченных травм и ран, сразу по окончании стимулирующего воздействия на них Целебного пота, и потом тупо замерзнуть в холодильнике уже навсегда.

Потому, едва почувствовав, что мышечные спазмы сменились обычной лихорадочной дрожью, от лютого холода в цинковом гробу, и теперь она снова может худо-бедно управлять руками-ногами, бывшее исчадье, сквозь злые слезы и раздраженное шипенье, отвела едва слушающиеся руки назад и, одновременно упершись в торцевые стенки своей ячейки ладонями и ступнями, резким усилием попыталась выдавить их наружу.

Задняя стенка, под руками, при этом, даже не шелохнулась. А вот передняя, в которую уперлись две трясущиеся от лютого холода ступни, ощутимо прогнулась под дружным напором ног.

Выяснив таким незамысловатым макаром месторасположение двери своей ячейки, Марина решилась на отчаянную авантюру — сперва, Разрядом спалить электронный замок дверцы и, затем, Рывком выскочить наружу через открывшийся за дверцей проем. Авантюрность же этого, в принципе, вполне реально осуществимого плана заключалась в том, что активация Разряда разом палила аж две минуты от ее и без того показывающего дно запаса КЭП, а активированный вдогонку Рывок мгновенно помножал на ноль еще минуту. И, значит, действие Целительного пота, наверняка, практически сразу должно было прекратиться, как только, с помощью теневых умений, она вырывалась из ячейки холодильника наружу… Но, с другой стороны, оставаться в ледяном цинковом гробу холодильника — это еще более вероятная смерть.

Последней ее мыслью, перед тем как активировать на ступнях Разряд, было воспоминание о куда-то подозрительно надолго в этот раз запропастившемся союзнике… За реанимационной суетой Марине как-то не до мыслей было о бесследно сгинувшем Сергее. Вот и теперь отсчитывающий в углу секунды таймер, неумолимо подбираясь в заветным трем минутам неприкосновенного запаса, вынудил отбросить мрачные думки до лучших времен, и приступить к реализации рискового плана.

— Разряд! — отчетливо произнесла Марина, отчаянная таращась в чернильную тьму, где сейчас находились чуть приподнятые для удара ступни, шарахнула ногами по металлической преграде.

Непроглядный мрак впереди тут же взорвался каскадом ослепительно-ярких желтых молнии (совершенно безвредных, к счастью, для своего создателя), и отскочившая в сторону дверца открыла залитый искусственным светом проем. Сосредоточившись на котором, через секунду Марина четко озвучила очередную фразу-активатор умения:

— Рывок!

В последующем неуклюжем падении на пол, бывшее исчадье опрокинула какую-то металлическую тумбу, и рухнула на сверкающую стерильной чистотой плитку, оповещая о своем возвращении в мир живых грохотом рассыпавшихся рядом по кафелю медицинских инструментов.

Знатно приложилось в падении затылком, сквозь застилающий взор кровавый туман Марина смога еще несколько секунд удерживать поплывшее сознание, и успела услышать чьи-то быстро приближающиеся из соседнего коридора тяжелые шаги… Но увидеть хозяина шагов она уже не успела. До конца исчерпав лимит КЭП, целительный теневой навык деактивировался, и сознание Марины таки спасовало под лавиной захлестнувшей тело боли.

Глава 42

Сознание вернулось будто по щелчку выключателя.

Я вдруг обнаружил себя за рулем «газели», на приличной скорости совершающей обгон раздолбанного сельского автобуса, а впереди из-за слепого поворота «чертовски вовремя» мне навстречу выкатывался здоровенный тягач с прицепом полным длинных бревен. Расстояние до встречной громадины-лесовоза оказалось не боле двухсот метров, и начало сокращаться с космической скоростью. И без того паршивую ситуацию усугубил оказавшийся конченным уродом водитель долбанной колымаги справа, который, вместо тормоза, тоже азартно надавил на газ, чисто из-за природной вредности, не желая меня пропускать.

Тягач на встречке пронзительно загудел, и этот резкий звук выдернул меня из ступора. Осознав, что через считанные секунды меня, вместе с кабиной «газели», попросту размажет по широченному бамперу тягача, я попытался затормозить. Но игноря мое стремление выжить, правая нога, как влитая, продолжала отчаянно давить на педаль газа…

В итоге, движок новой «газели» превозмог-таки отчаянное сопротивление зачихавшего мотора старого автобуса, и моя машина на бешенной скорости каким-то чудом успела вильнуть на отвоеванное у колымаги пространство в правом ряду буквально перед носом заливающегося пронзительными трелями клаксона тягача.

— Ну ты, мать, даешь! — раздался рядом подозрительно знакомый испуганный голос.

И только сейчас я заметил, что в кабине нахожусь не один. Покосившись вправо, увидел рядом трясущиеся в пассажирском кресле объемные телеса той самой толстухи — спасенной мною несколько дней назад в тамбуре электрички.

— Ха! — хмыкнул в ответку я голосом Оксаны. И мне тут же бросились в глаза ухоженные женские руки, с накрашенными ядовито-зеленым лаком ногтями, на руле. После чего до меня окончательно дошло, что потеря сознания в конце кошмарного падения из взорвавшегося вертолета, походу, обернулась для меня очередным незваным визитом в тело знакомой потерянной души.

— Ты б, все ж, так уж не рисковала, — продолжила меж тем пилить подругу толстуха. — А то ОН, ежели узнает, сама знаешь, че будет.

— Вообще-то, я действую согласно ЕГО приказу, — фыркнула Оксана. — Мне было сказано: по завершении акции, гнать на пределе возможного. Я и гоню.

— Дык, кто ж спорит-то. Просто…

— А давай, подруга, ты ЕМУ лучше расскажешь, че там у тебя просто?!

— Че сразу в бутылку-то лезешь!

— А ниче! Нефиг мне под руку тут!..

Дамы разругались, и в кабине «газели» повисла угрюмая тишина.

Оставшийся позади чахлый автобус вскоре сгинул из бокового зеркала, потерявшись за очередным поворотом, и теперь машина неслась по совершенно пустой (в оба конца) трассе.

Поскольку в ближайшие минуты новых объектов для рискового обгона не наблюдалось, я решил слегка отвлечь водителя от пустой дороги беседой с собой.

Привет, Оксан, это снова я, — обратился я мысленно к хозяйке тела.

Судя по тому, как вдруг дернуло машину на пустом месте, она меня услышала. Но, справившись с первоначальным испугом, девушка выровняла движение «газели», и, сочтя это благоприятным знаком, я продолжил:

Прошлый раз нам не дали договорить, и я не успел тебе даже представиться. Потому, первым делом исправляю этот косяк. Меня зовут Сергей Капустин… Уверен, у тебя накопилось ко мне море вопросов. Так, не стесняйся, задавай… Для нашего общения, как видишь, можно не напрягать голосовых связок, тебе достаточно просто целенаправленно подумать в мой адрес, и я тебя тут же услышу.

Но девушка меня удивила, вместо ответа мне, снова заговорив с единственной пассажиркой:

— Тот голос. Он снова здесь. И говорит со мной.

— Ну ты знаешь, что делать, — фыркнула толстуха и, не без издевки, добавила: — Или помочь?

— Сама справлюсь, — отрезала Оксана и, оторвав правую руку от руля, зачем-то потянулась ею к боковому карману куртки.

Заподозрив подставу, я возмущенно зачастил:

Э-э, ты че задумала-то! Я ж друг тебе, дура! Просто поговори со мной! Я могу по… — увы, договорить мне не позволили.

Оксана вытянула из кармана шприц, с какой-то дрянью чайного цвета внутри. Зубами сорвала прозрачный колпачок с иглы. И на всю длину решительно засадила ее себе в бедро, одновременно большим пальцем до упора отжимая кнопку клапана.

Впрыснутое в кровь зелье сработало мгновенно, невероятным образом заблокировав мне контакт с хозяйкой тела. Для меня это выглядело следующим образом: по-прежнему оставаясь в сознании и твердой памяти, я совершенно не мог теперь сфокусироваться на мысленном разговоре Оксаной. При любой попытке сделать это, на сознание тут же накатывало легкое помутнение, и толком не сформировавшаяся мысль рассыпалась, как карточный домик.

— Ты ведь меня слышишь, как там тебя… Сергей? — неожиданно обратилась ко мне Оксана, отбросив под ноги использованный шприц, и вернув руку обратно на руль. — Еще на словах тебе было велено передать следующее…

— Сам знаешь кем, — подкинула в параллель сбоку толстуха, мерзко хихикая.

— …Ты предал ХОЗЯИНА, червь! Потому, добро пожаловать в АД!

Хихиканье толстухи переросло мерзкий скрипучий хохот. И я отчаянно закричал… Но в теле потерянной души, увы, меня никто не услышал.

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант-4

Глава 1

— Ну, суки! Вы мне за это ответите! Валера Студенков — не последний в городе человек! Вот нагряну в ваш гадюшник завтра с проверкой — поглядим, как забегаете!.. — на ходу пыхтел всклокоченный мужичек средних лет, с залысинами и солидным пивным брюшком, в распахнутом модном пальто, и, периодически оборачиваясь, грозил пухлым кулаком еще виднеющейся за парковыми деревьями яркой неоновой вывеске ночного клуба.

—…Подумаешь, цапнул шаболду размалеванную за жопец! Так она ж, сука, сама задницей своей об ногу мою на танцполе минут пять терлась! И так, и эдак! Дескать, давай, Валера, не робь! А как за жопу овцу огреб, так завизжала тварь, аж уши заложило! И кто, спрашивается, из нас двоих пострадавшая сторона?.. Млять! Да как так-то! — последнее восклицание мужчины спровоцировала попавшаяся под ноги лужа, крепкий на вид лед которой оказался хрупкой обманкой.

— Твою мать! Изгваздался, как бомжара! Нахрена, спрашивается, вообще сюда поперся⁈ — предъявил окружающим голым деревьям бедолага, брезгливо стряхивая с лакированных туфлей на прелую листву обочины налипшую густую грязь. — Ведь мог же, как нормальный, такси ко входу вызвать… Все эти суки виноваты! Администраторы, чтоб их мехом наружу вывернуло! Накрутили меня! Как нарика обдолбанного, чуть не взашей, на улицу вышвырнули!.. Ну я вам завтра устрою кузькину…

— Привет, красавчик! — неожиданный голос из-за спины на пустой парковой аллее заставил мужчину замолчать и порывисто обернулся.

Миниатюрная девчушка лет восемнадцати встретила его затравленный взгляд лучезарной улыбкой, а ее вызывающе яркий и откровенный для осеннего времени наряд (из прозрачного плаща и короткого алого платьица с вызывающе глубоким вырезом под ним, вкупе с алыми же чулками и туфлями) красноречиво намекнул о древнейшей профессии милашки.

— Ты как здесь? Откуда? Почему по дороге тебя не видел? — засыпал вопросами девчушку быстро взявший себя в руки Валера.

— Меня Оксаной зовут, — снова примирительно улыбнулась ночная бабочка. — Я видела, ты чем-то сильно расстроен был, красавчик. Могу сделать тебе расслабляющий массаж. Возьму недорого.

Так-то Валера уличным проституткам не доверял, считал их грязными переносчицами фиговой тучи венерических болячек. Но чистый, как родниковая вода, голосок этой юной прелестницы сейчас отчего-то пробил пелену его отчуждения.

— Недорого — это сколько? — удивляясь самому себе, вступил в торг мужчина.

— Не переживай, красавчик, договоримся. Обещаю: в накладе не останешься. Я девушка очень умелая и послушная, тебе точно понравится.

— А куда идти-то? Далеко? Мне, вообще-то, завтра на службу надо…

— У меня квартирка тут рядом совсем. Всего в двух шагах… Пошли скорее, красавчик, — и милашка, за время беседы успевшая тихой сапой обойти вскрытую лужу и приблизиться к мужчине вплотную, ловко подхватила заглотившего наживку клиента под руку…

— Мужик, не соглашайся! Пошли ее!.. А ты, гадина, не смей! Оставь его в покое!.. — таки не сдержавшись, закричал я (мысленно, разумеется) в окружающую меня чернильную тьму, наблюдая далеко впереди по широкому (как в кинозале) экрану за быстро удаляющейся по осенней парковой аллеи парой, абсолютно равнодушной, естественно, к моему отчаянному призыву.

Тьма сгустилась, полностью заслоняя экран, и рядом, буквально в метре от меня (вернее уцелевшей частички моего пойманного чертовой ведьмой сознания) заалели контуры козлобородой и рогатой башки Хозяина.

— Я рад, что тебе понравилось представление, — громыхнул лучащийся самодовольством лик.

— Зачем вы надо мной издеваетесь? — в отчаянье, бросил я в ответ.

— Потому что ты дал обещание служить мне, Сергей. И хочешь ты того или нет, но обещание это свое тебе придется сдержать.

— Она же все делает сама! Я не при чем! — заспорил я, в очередной раз невольно наступая на не раз уже пройденные грабли.

— Оксана лишь посредник между жертвой и настройщиком, — как всегда терпеливо, стал разъяснять могущественный хаосист. — Нам всем повезло, что у потерянной души открылся дар ясновидящего, укрепивший ментальную связь с тобой — своим фактически создателем. Но твоим и только твоим талантом Настройщика Оксана может пользоваться лишь, как посредник. Посему, без твоего, отдаленно-опосредованного участия в процессе обработки жертвы, ей в одиночку никак не справиться.

— Я не хочу снова это видеть! Пожалуйста!

— Я тоже не хотел, чтоб ты меня предавал, Серей. Но все вышло, как вышло. Ты обещал мне, и обещание свое сдержишь.

— Я обещал за знания! А в этой черноте я сейчас отрезан от всего! Я не развиваюсь! Значит и вы, Хозяин, не держите своего слова!

— А вот тут, ты ошибаешься, Сергей. Прямо сейчас, вот этим разговором, я преподаю тебе бесценный урок, ученик. И однажды ты это поймешь.

— Демагогия!

— Оксане снова нужен твой талант, Сергей. Посему, отложим беседу до следующего раза…

Огненные контуры головы черта погасли, и сквозь рассеявшуюся черноту снова проступил отдаленный экран. Картинка там поменялась. Вместо разбавленного фонарями ночного полумрака парковой аллеи, появилась ярко освещенная потолочными спотами спальня, с огромной кроватью. Но пара действующих лиц, разумеется, осталась неизменной. Полностью раздетые пузатый мужчина средних лет и годящаяся ему в дочери совсем юная девушка, с точеной фигуркой, пыхтели на кровати в классической миссионерской позе.

Теперь на какое-то время мне придется поневоле стать свидетелем чужого секса, однообразного, скучного и ни разу не притягательного. Но из опыта предыдущих аналогичных трансляций, я уже знал, что это животное пыхтение на кровати продлится не долго. Оксана уже активировала свой теневой навык посредника, и ожидание незавидной участи, для угодившего в ее силки бедолаги, теперь не затянется…

— Да, детка, да!.. — пыхтел буквально вколотивший девушку в матрас своим пузом Валера, наращивая ритмичные толчки тазом.

Однако, буквально за считанные мгновенья до начала эйфории семяизвержения, мужчина вдруг охнул от резкой вспышки боли в левой части груди и тут же рухнул на партнершу безвольным паралитиком.

Отключившийся Валера не видел, как легко, словно надувную куклу, а не здоровенного стокилограммового толстяка, хрупкая девушка перевернула его на спину. И, оказавшись сверху, впилась мгновенно отросшими на пару сантиметров верхними клыками ему в горло.

Болезненный укус вывел мужчину из забытья. И сквозь застилающий глаза кровавый туман Валера увидел кошмарную вампиршу, с окровавленной клыкастой пастью. Перехватив его прояснившийся взгляд, ведьма загипнотизировала жертву, и в наступившем вдруг безвременье мужчина услышал оксанины слова, невероятным образом произносимые без движения окровавленных губ и языка:

Я могу спасти. Но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

— Че, суки, выкусили! — возликовал я (мысленно, разумеется), наблюдая, как на экране забился в агонии не поддавшийся искушению толстяк с прокушенным горлом…

Как, в отчаянье, клыкастая девка впилась отросшими зубищами в его горло с другой стороны…

И, как знаменуя тщетность бестолковых оксанкиных метаний, навалившаяся со всех сторон чернильная тьма скрыла от меня экран, а перед мысленным взором загорелась короткая строка итогового лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +0,12%.

Сегодняшняя охота темной ясновидящей (и, по совместительству, первой добытой мною для Хозяина потерянной души) завершилась радостнымдля меня провалом.

Но упертая девчонка вскоре снова выйдет на ночную охоту. Подцепит очередную жертву. И не факт, что следующая ее попытка окажется такой же бестолковой, как эта.

Ведь, в одной из восьми ее попыток (невольным зрителем каждой из которых, по понятным причинам, приходилось быть и мне) у Оксаны уже получилось сагитировать для Хозяина потерянную душу. И как не печально это осознавать, с каждой следующей жертвой вероятность повторения пока единственного ее успеха лишь возрастает.

Ведь украденный у меня талант Настройщика от раза к разу растет, вне зависимости от провала или успеха Оксаниной попытки.

Глава 2

Задремавший в маршрутке студент едва не проспал свою остановку, и просто чудо, что парня аккурат перед выходом пихнул плечом сосед справа.

— Че зенки лупишь, голубок? — зло рявкнул на него седоусый мужик. — Еще раз попытаешься бестолковку свою на плечо ко мне пристроить, локтем в морду врежу. Усек?

— Извините, — буркнул Виктор душному деду и, подорвавшись со своего места, заспешил к выходу.

— У-ууу! Развелось гамадрилов! — последовал за ним вдогонку довесок от соседа.

К счастью, автобус подрулил уже к остановке и распахнул двери, потому без вины обвиненному студенту не пришлось краснеть под презрительными взглядами пассажиров.

Выскочив из маршрутки, Виктор тут же метнулся по зебре через дорогу, благо на светофоре, как на заказ, загорелась зеленая фигура шагающего человечка. И на другой стороне, нырнув в сонную толпу шагающих на первую пару студентов, окончательно сгинул с глаз пассажиров злосчастного автобуса.

— Шипов, ты че весь такой взъерошенный? — спросил оказавшийся неожиданно рядом Алик Егорчиков, невысокий толстяк в очках с толстыми линзами.

— Да дед один докопался в автобусе, — буркнул Виктор, пожимая протянутую одногруппником руку.

— И чем не угодил пенсионеру?

— Да, блин. В приставку вчера до трех ночи рубился. Не выспался из-за этого нифига. Ну, в автобусе задремал, и голову, видимо, этому душниле на плечо нечаянно завалил.

— И че?..

— Ниче, блин. Пенсия решил, что я из этих… и типа к нему подкатываю.

— Охренеть! — заржал, как конь, Алик. — И че дальше было?

— Да все, блин! Конец истории. Автобус остановился, я выскочил…

— М-да, с пенсией не побалуешь…

— Да пошел он…

Мирный треп почти дошагавших до института студентов прервал вдруг мощный рев мотора.

Спорткар «мазда» карамельно-розового цвета вихрем просвистела рядом с потоком студентов и, чудом никого не зацепив, с лихим дрифтом влетела на свободное парковочное место, замерев тут же на нем, как вкопанная.

— Ты это видел?..

— Да охренеть, блин!..

— Чья тачка-то?..

— Впервые здесь ее вижу!..

— Кто это?..

— Спроси чего-нибудь попроще… — зашушукались на все лады остановившиеся студенты.

Интрига, ожидаемо, продлилась не долго. Дверь охренительной «мазды» бесшумно взлетела вверх, и из-за руля ловко выскочил загадочный тип, закутанный в пышный голубую шубу до колен, из-под которой виднелись лишь ноги в рыжих кроссах и джинсах, и сверху торчала побритая на лысо голова, с брильянтовой серьгой в правом ухе.

— Фига се! — выдохнул Алик. — А говорили: он в коме после взрыва… Ты знал, что он поправился?

— Да откуда, блин! Сам в шоке, — откликнулся Виктор.

— Ну вы ж, вроде, корефаны?

— Ага, я тоже так думал.

— Парни, вы его знаете? — обернулась к шепчущимся одногруппникам незнакомая девчонка.

— Учится с нами вместе, — кивнул Егорчиков. — Вернее учился месяц назад.

— Капустин это, Сергей, — добавил Виктор.

Меж тем, первокурсник Сергей Капустин (а в голубой шубе, лысый и серьгой, был именно он) вытащил из авто изящную кожаную сумку, а-ля портфель, опустил на место дверь и, пикнув ключом-брелком, заблокировал тачку.

— Привет, Серег!..

— Серый, тя, прям, не узнать!.. — едва модный студент стал подниматься по ступеням широкого институтского крыльца, как его нагнали двое парней.

— Кто такие? Че надо? — неприветливо зыркнул на них лысый парень в голубой шубе.

— Твою мать! У него и правда ногти в розовый цвет накрашены!

— Так я ж говорил… А ты: показалось, показалось.

— Это цвет фуксии, придурки, — поморщился Сергей Капустин.

— Серега, не пугай меня, бро. Че это за маскарад?

— И откуда у тя, Серый, такая крутая тачка?

— Понятно откуда, — хмыкнул проходящий рядом бугай в камуфляже с пятнистым рюкзаком (студент, явно недавно восстановившийся в ВУЗе после службы в армии). — Насосала шкура лысая.

Что случилось в следующее мгновенье одногруппники Сергея не успели разобрать, но попытавшийся пихнуть плечом парнишку в модной шубе громила, вдруг, оступившись, дико завыл, словно ему яйца щипцами прищемили, и кубарем полетел по ступеням вниз.

— Так вы не ответили мне, пацанчики, — голос обратившегося к одногруппникам Капустина вывел Виктора с Аликом из ступора и заставил отвернуться от стонущего внизу бедолаги, вокруг которого уже начинала собираться толпа сочувствующих студенток. — Кто вы такие? И какого хрена до меня докопались?

— Слушай, может это не он нихрена? — шепнул товарищу Алик. — А просто тип похожий.

— Да он это, че я голос Капустина не узнаю, — шикнул в ответку Виктор. — Просто дуркует чего-то.

— Все верно, меня зовут Сергей, и фамилия моя Капустин, — отрекомендовался парень в шубе. — Но кто такие вы я в душе не…

— Я — Алик Егорчиков, — сработал на опережение очкарик. — А это — Витька Шипов. Неужто не признал? Мы ж твои одногруппники.

— А я другом твоим, между прочим, до недавнего времени был, — добавил насупившийся Виктор. — Пока ты в клоуна, друзей непомнящего, не превратился.

Однако никакого раскаяния этот проникновенный спич Шипова у парня в голубой шубе не вызвал. Отвернувшись от одногруппников и забормотав себе под нос:

— Ага, он же че-то такое вспоминал вроде пару раз… — Сергей Капустин зашагал дальше по ступеням крыльца к огромной институтской двери.

Глава 3

— За че вешать-то красоту эту? — возмутилась гардеробщица, повертев в руках протянутую Сергеем, легкую, как пушинка, несмотря на приличный размер, шубу.

— Не за что, а на что? Такие эксклюзивные вещи, вообще-то, принято на плечики вешать, — поморщился юный модник.

— И где, интересно, я их тут тебе найду?

— Убогое заведенье, — фыркнул наглец. — Но я это предвидел. На, держи, — жестом фокусника парень вытащил из бокового кармана, обтягивающих ноги, как вторая кожа, рыжих джинсов здоровенную проволочную вешалку.

— Как она у тебя там поместилась-то?

— Не важно. Вешай уже… Эй, аккуратней там с шубой моей!

— Ты покомандуй мне еще тут! Гудини, блин, недоделанный!

— Смотри, тетя, головой за нее отвечаешь!

— Да ты оборзел вконец, сопляк малолетний! — возмутилась на угрозу Сергея гардеробщица, годами годящаяся ему в матери.

— Я просто предупреждаю, что шубу эту в салоне за пятеру взял, — сбавил обороты напористый студент. — Вот и прикинь: на какие бабки влетишь, если с ней что случится.

— Ой напугал, — фыркнула женщина. — Да у меня пуховик дороже будет.

— Свет, проблемы? — подрулил к спорщикам (из-за препирательств которых у гардероба выстроилась уже длинная очередь) охранник.

— Да вот парнишка за шубу свою моднявую переживает, — хмыкнула женщина. — Говорит за пятерку взял. До-о-орого, — и в параллель с охранником гардеробщица затряслась от хохота.

— Ну ежели для вас пять тысяч евро не деньги, то че, теть, бижутерию-то вместо золота носишь, — спокойно парировал Сергей Капустин, пряча полученный от гардеробщицы номерок в бездонный боковой карман модных брюк.

— Ах ты ж скотобаза!..

— Сколько-сколько!.. — практически в унисон откликнулись, мгновенно перестав скалиться, гардеробщица и охранник.

Сергей же, подхватив сумку, не оборачиваясь, зашагал к лестнице…

— Ну ты, Серый, даешь! Респект, бро!..

— Так Светлану нашу уделал, что все вокруг рты пооткрывали!.. — запыхавшиеся одногруппники нагнали Капустина на ступенях лестницы уже на подходе к третьему этажу.

— Парни, вы извините, что я на вас там наехал, — неожиданно повинился Сергей перед пристроившимися по бокам одногруппниками. — У меня с башкой проблемы в последнее время. После того случая… Ну вы помните?..

— Да понятно, че, — закивал Алик. — Сперва стресс из-за маньяка, соседа зарезавшего, потом, вообще, кома из-за взрыва.

— Взрыва? — напрягся Капустин, услыхав от очкарика неожиданную трактовку своих злоключений.

— Не помнишь, да, ничего? — участливо положил руку на плечо друг Витька и стал рассказывать: — Ты тогда из аудитории на крик о помощи в коридор выскочил. А потом, секунд через пять, там ка-а-ак рвануло!.. У нас дверь ходуном заходила — просто чудо, что с петель ее взрывной волной не сорвало…

— Стекла задребезжали, одно даже лопнуло, — вклинился в рассказ Алик. — Девчонки завизжали… Короче, перепугались все тогда знатно.

— Ты же, как нам позже рассказали, — продолжил Виктор, — в момент взрыва почти добежал до туалета, где и сдетонировала заложенная террористами бомба…

— В том крыле пипец как люто все разворотило, — снова вклинился охочий до поболтать Алик. — Три недели решетками место взрыва было огорожено. Спецы там какие-то сперва ковырялись, потом ремонт делали…

— Нам сказали, что тебя прилично посекло во время взрыва осколками, и от болевого шока ты впал в кому, — продолжил просвещать друга Виктор. — В какую больницу айболиты тебя упрятали, нам не сообщили… Я думал: ты до сих пор там под капельницами матрас плющишь. И, прикинь, как удивился, увидав тебя сегодня в институтском дворе, вылезающим из навороченной тачки… Ты, Серег, кстати, когда так лихо гонять-то научился?

— Да не помню я, — раздраженно отмахнулся Сергей.

— Но точка такая тучу ж бабла стоит?..

— Мне, типа, компенсировали физический и моральный ущерб.

— Государство?

— Угу.

— Повезло, блин.

— Ага, тебе б такое везенье, — фыркнул Сергей.

— А шмотье такое стильное когда полюбить успел? — ухмыльнулся Алик. — Или тоже забыл?

— А чем плох мой прикид? — искренне удивился Капустин, с удовольствием погладив гладкий шелк цветастой рубашки, в облипку сидящей на теле и подчеркивающей рельефность его мускулистых рук, ширину впечатляющих для восемнадцатилетнего юнца плеч и спины, и тонкую, как у танцора, талию. — По-моему, одежда смотрится на мне красиво. Разве нет?

— Да хрен с ними, со шмотками, — махнул рукой искренне переживающий за друга Витька. — И, что лысый, как коленка, пофиг. Но эти розовые ногти, Серег…

— Цвета фуксии, — поправил Капустин.

— Да пофиг! Ты ж с ними, как девка. И сережка эта еще в ухе, со стекляшкой.

— Понимал бы че… Это бриллиант, между прочим, чистой воды. Двенадцать косарей стоит. И ни разу не рублей, а евро.

— Охренеть!

— Завидуй молча…

За разговором тройка студентов незаметно дошагала до нужного шестого этажа и, свернув в сторону шестьсот семнадцатой аудитории (где первой парой по расписанию сегодня ожидалась лекция по Графическим информационным системам), двинулась дальше по коридору.

Они почти добрались до своей аудитории, когда в темном угловом закутке свернувшего почти под прямым углом коридора за нагромождением старой мебели Сергей заметил подозрительное шевеление.

— Серый, не лезь к ним, — схватил друга за плечо Виктор.

— Согласен, паршивая идея, — поддержал товарища и Алик. — Это Марата отморозки, что травой на районе барыжит, с ними связываться — себе дороже.

Но раздавшийся из закутка сдавленный женский всхлип тут же разом свел на нет все старания одногруппников удержать на месте Капустина…

— Слышь, овца! Мы че, шавки подзаборные, по всему городу тебя вынюхивать⁈ — грозным шепотом запугивал прижатую в углу к стене девчонку плечистый амбал в камуфляже.

Второй отморозок, тоже в армейской одежде и высоких берцах, цапнув правой рукой бедняжку за роскошные черные, как сажа, волосы, левой заткнул девушке рот.

— Настало время расплаты, сука! — продолжал меж тем нагнетать переговорщик. — Твоя штука долга за неделю удвоилась. Короче, гони две штуки баксов… Че-че ты там вякаешь, сука? Не вздумай заорать, а то пальцы на руке переломаем. Кивни, если поняла… Ладно, пусти ее, Крест.

— Парни, я не при делах совсем, — зачастила до полусмерти перепуганная девушка. — Я той травы, за которую с меня бабло трясете, в глаза не видела…

— Не свисти, овца. Цыган сказал, что отгрузил тебя по полной.

— Врет он! Ничего я у него не бр… — удар по печени оборвал девчонку на полуслове.

— Те ж сказано было, сука, голос не повышать!.. Крест, сломай ей мизинец.

— Нет, нет, не надо, пожалуйста, — горячо зашептала несчастная.

— Ладно — че мы звери, в натуре? — простим на первый раз, — осклабился амбал-переговорщик. — Не тронем твой мизинчик, красотуля. И тебя, вообще, ни разу больше не побеспокоим. Если, разумеется, сполна расплатишься с нами прямо сейчас.

— Да где ж я вам две тысячи долларов-то возьму? Ребята, милые…

— Порядок знаешь, — презрительно поморщился переговорщик. — Нет бабок — отработаешь натурой. Прям ща поедешь с нами на точку, и часика через четыре со всеми долгами там сполна рассчитаешься.

— А можа и на новые цацки се до кучи набатрачишь, — прохрипел в ухо сломленной жертве жестокий Крест, по-хозяйски облапав свободной рукой попу зарыдавшей девушки.

— И смотри, овца, без глупостей! — снова насел на бедняжку переговорщик. — Если попытаешься по дороге свалить, зуб даю: все пальцы переломаем, когда поймаем…

— Это кому ты пальцы там собрался ломать, утырок? — раздался вдруг сзади молодой уверенный голос.

— Какого… — отточенным до автоматизма на тренировках в зале молниеносным ударом с разворота амбал-переговорщик рассчитывал отправить выскочку-студента в глубокий аут, но попасть по бывшему исчадью, привыкшему штабелями укладывать неуловимых для простого обывателя царусов, у него, разумеется, не вышло.

Посмевший вмешаться в их воспитательную беседу с проштрафившейся девчонкой студент вдруг оказался вплотную к развернувшемуся из-за промаха амбалу, и от его жесточайшей тройной ответки одновременно по горлу, солнечному сплетению и паху захрипевший переговорщик тут же, как подрубленное дерево, завалился на пол.

— Ты че, козлина, попутал⁈ — отпустив волосы должницы, второй отморозок жестом фокусника вытряхнул из рукава в правую ладонь длинную финку и резким рубящим движением острого, как бритва, клинка тут же попытался порезать юного заступника.

Каково же было изумление Креста, когда отчаянно рванувший под его нож парнишка, исчезнув вдруг перед почти вспоровшим брюхо лезвием, тут же появился снова уже вплотную к нему, и сознание отморозка сразу померкло от серии одновременных вспышек боли разом по всему телу.

Глава 4

Напророченных Аликом неприятностей пришлось ждать аж две пары. Ровным каллиграфическим почерком Сергей честно записал длинную и нудную лекцию по ГИС. Затем на практике по Программированию, вместе с одногруппниками, за компом пошагово воспроизводил, под диктовку препода, исходный код простенькой программы. И, наконец, перекочевал с группой на третий этаж, где в огромном зале, с уходящим под потолок амфитеатром студенческих парт, последней на сегодня парой должна была состояться лекция по Новейшей истории, объединенная аж для пяти параллельных групп первокурсников.

Свыкшиеся за две первые пары с экстравагантной внешность модного Капустина одногруппники перестали к тому времени сверлить его лысый затылок… Почему, спросите, затылок? Да потому что изменившийся до неузнаваемости Сергей Капустин предпочитал теперь занимать места в аудиториях исключительно на первых партах… Однако, с появлением в большом общем зале огромного количества новых студентов из параллельных групп, процесс шушуканья за спиной и тыканья пальцами в чудного парня, с брильянтовой серьгой и розовыми ногтями, расцвел пышным цветом по новой.

С появлением лектора галдёж в аудитории мигом притих.

Но едва законспектировав в тетрадь пару первых реплик историка, Сергей был вынужден отвлечься на тревожные трели из лежащей сбоку сумки.

— Молодой человек, в чем дело⁈ — тут же возмутился преподаватель из-за кафедры. — Я же русским языком попросил: отключить до окончания лекции все гаджеты.

— Это не телефон, — откликнулся Сергей, выскакивая с сумкой из-за парты и на бегу пряча в нее тетрадь, — а ключ!

— Какой еще ключ⁈

— Не важно.

— Стойте! Я вас не отпускал!.. Ну, знаете ли, это просто уже ни в какие воро!..

Сергей выскочил из аудитории, и разъяренный крик препода ему вслед отрезало захлопнувшейся за спиной дверью.

— Че это было? — пропыхтел плотно сбитый камуфляжник, с зеленой маской вместо лица, поднимаясь с мокрого асфальта, куда только что неуклюже грохнулся, после неудачной попытки пробить стальной битой по лобовухе розовой «мазды».

— Сам в шоке, братан, — откликнулся такой же безликий качек-напарник в камуфляже, огромная физическая сила которого позволила справиться с силой отдачи и, пошатнувшись, устоять на ногах. — Бита от фары, словно от мяча резинового, отскочила. И в обратку меня чуть по ноге не звезданула.

— И че делать будем?

— Будто выбор у нас есть…

— Ну-ка, а если так? — размахнувшись, первый громила попытался раскроить битой боковое зеркало розового спорткара.

Но нелепейшим образом промахнулся, разминулся с зеркалом считанные миллиметры и душевно врезал стальной колотушкой по асфальту.

— Сука! Только пальцы отбил!..

— А если так? — качек-напарник попытался пробить своей битой снизу по фигуристой двери спорткара. И тоже: через секунду его бита выбила горсть черной крошки из мокрого асфальта, отброшенная от машины назад невидимым силовым полем.

— Писец, лютая у мажора противоугонка установлена.

— Мля, палимся, братан. Наверняка, свидетели того, как мы тут битами машем, ментов уже вызвали. У нас полминуты на решение проблемы — не больше. И надо рвать когти, а то повяжут.

— Не ссы, проклюнулась идейка. Доставай нож, и делай, как я, — переложив бесполезную биту в левую руку, крепыш жестом фокусника вытряхнул из рукава в ладонь финку и, спокойно приблизив лезвие к шине авто, в самом конце навалился всем весом на уже прижатый к резине клинок. Финка играючи пробила шину, и раздалось характерное шипенье стремительно вырывающегося из колеса воздуха.

— Ого! Уважуха, братан! Тачку не разобьем, так хоть колеса говнюку вспорем! — обрадовался качок и, вооружившись добытым из кармана раскладным ножом, подскочил к следующему колесу.

— Да че за х…ня⁈ — взвыл он возмущенно через секунду, отброшенный на пару метров после лихого кинжального удара по покрышке.

— Без удара надо, братан, — стал наставлять товарища боле прошаренный крепыш, извлекая из спущенного колеса финку и перемещаясь к не поддавшемуся качку колесу. — Смотри, как сейчас я его легко продырявлю…

Но наполеоновским планам крепыша не суждено было сбиться. Потому что в следующее мгновенье он рухнул рядом на асфальт, буквально сметенный живой молнией. Напарник его продержался на ногах лишь секундой дольше…

Выскочивший из двери института Сергей через мгновенье рывком переместился за спины уродующих его тачку ублюдков и серией неуловимо-быстрых ударов тут же вырубил обоих камуфляжников.

Сорвав маски с лиц громил, Сергей обнаружил под ними старых знакомых: Креста и безымянного запугивателя девчонок.

— Дерьмо! Надо было сразу обоим руки-ноги переломать, как хотел!

— Я те переломаю! — раздался из пустоты над его головой митюнин бас. — И так на пустом месте дров наломал — замучаемся разгребать.

— Но… — слегка опешил от наличия радом невидимого соглядатая Сергей.

— Расстраиваешь ты меня, пацан… Прикид этот бесовский. Тачка розовая. Бабский брюлик в ухе. Да еще и ногти розовым лаком намазюкал.

— Это фуксия.

— Хренуксия, млять!..

— Модно так теперь. А ты старый просто, и не догоняешь.

— Ню-ню… Мало того, что вырядился, как педик. Еще и парней, с конкретной гетеросексуальной ориентацией, чморить с первого же дня возвращения в институт взялся.

— Да блин! Это ж уроды конченные! Разве не видишь⁈ — возмутился Сергей. — Они из студентки порядочной проститутку сделать намеревались, прямо средь бела дня! И, если б я не вмешался, все б у козлов этих получилось.

— Серега, тебя сюда зачем послали?

— Учиться.

— Вот и учись, млять. И завязывай, душевно тебя прошу, фигней страдать.

— Я фигней не страдаю.

— А-а, и хрен с тобой. Не желаешь головой думать, работай руками.

— Это ты сейчас к чему?

— А вот к этому…

На стоянку перед институтом сверкая люстрами разноцветных мигалок закатилась полицейская машина.

— Короче, решай с ментами, меняй пробитое колесо, и через два часа жду тебя в офисе.

— Да блииин!..

— Во-во, а мог бы спокойно отсидеть полтора часа на лекции, — хмыкнул невидимый куратор и окончательно замолчал, предоставляя подходящим к месту происшествия полицейским возможность тет-а-тет побеседовать с Сергеем Капустиным.

Глава 5

— Вешалку-то оставьте, — хмыкнул Сергей, ловко сдергивая шубу с оставшихся в руках гардеробщицы плечиков.

— Нафига она мне тут! — возмутилась женщина.

— Я завтра снова на учебу приеду. Вот и пригодится, — отрезал модный студент и, набросив на плечи шубу, быстро зашагал к выходу.

— Ишь ты, деловой какой, а… — окончание очередной порции возмущения от скандалистки осталось за захлопнувшейся массивной дверью.

С высоты институтского крыльца Сергей увидел, как приведенных уже в чувство камуфляжников наряд «пакует» в прибывший по их души автозак. Его же внизу лестницы, как и обещал, терпеливо дожидался хмурый тип в штатском.

— Лейтенант, я ведь вам все уже рассказал, — сбежав вниз по широким ступеням, Сергей первым заговорил с настырным оперативником.

— Ну да, ну да, — закивал неулыбчивый тип. — Глянь, парень, что я в сети выловил, пока ты одеваться ходил… — Он повернул к Сергею смартфон, на экране которого без звука демонстрировался ролик, снятый, вероятно, из окна какой-то институтской аудитории. Где знакомые типы в камуфляже и масках пыталась битами расколошматить розовую «мазду» мажора Капустина, однако, у злодеев, как они не старались, удивительным образом, ничего не выходило. Ускоренные лихими замахами биты вблизи кузова спорткара словно втыкались в невидимую резиновую преграду и, вместо разрушения машины, отлетали в сторону, унося за собой порой на асфальт и промахнквшихся злодеев.

— И как ты это мне объяснишь?

— Это не ко мне вопрос, — пожал плечами Сергей, обходя оперативника и направляясь к своей розовой «мазде».

— Тачка твоя, а вопрос не к тебе… Так не бывает, парень.

От прикосновения руки Сергея водительская дверь спорткара беззвучно взмыла вверх, и Капустин, игноря увязавшегося следом полицейского, бросил в салон сумку и мазнул пальцем по загоревшейся в центре руля сенсорной панели. Далее он двинулся к открывающемуся багажнику, откуда по очереди выложил на асфальт чехол с инструментами, домкрат и запасное колесо.

— Слышь, мажар, не надо со мной так, — набычившись, заградил собой доступ к спущенному переднему колесу оперативник. — Ответь нормально на мои вопросы, и расстанемся друзьями.

— Лейтенант, все, что знал, я вам уже рассказал. А че за цирк тут эти клоуны во дворе с битами устроили — это вам у них нужно спрашивать, — спокойно глядя в серые глаза полицейского отчеканил Сергей.

— Значит, не договоримся по-хорошему?

— Вы меня задерживаете. А у меня сегодня еще очень много дел.

— Ладно, деловой, жди повестки к следователю, — сказал, как плюнул, оперативник и, развернувшись, зашагал к припаркованной неподалеку служебной «гранте».

— И вам хорошего дня, — бросил в удаляющуюся спину Сергей и, присев на корточки возле пробитого колеса, занялся наконец его заменой…

— Вот сучонок! — зло швырнув папку на соседнее кресло, лейтенант Чернышов грузно плюхнулся на руль. — Тут ишачишь целый день, как проклятый, за премию копеечную, а гамадрилы малолетние вон на каких тачках рассекают! Да еще через губу, сука, с тобой разговаривают!.. Одеться ему надо было!.. В шубу, млять, ГОЛУБУЮ!.. Куда этот чертов мир катится?..

Запиликавший в кармане куртки смартфон отвлек полицейского от душевного излияния.

— Чернышов, слушаю!

— Лейтенант, во что ты там опять вляпался, бесов сын⁈ — резанул по перепонкам злой крик начальника майора Первухина. — Че еще за Олег Капустин — студент Политеха — которому ты паранойей своей кислород перекрываешь?

— Василь Макарыч, откуда вы…

— От верблюда, млять!.. Короче, Чернышов, забудь об этом студенте. И чтоб на пушечный выстрел больше к нему не приближался!

— Но, товарищ майор!..

— Чернышов, ты слов русских что ли не понимаешь! Это не просьба, млять, а приказ!.. Не слышу?

— Есть, не приближаться к студенту Капустину на пушечный выстрел.

— Смотри у меня, Чернышов… — динамик смолк, но ошарашенный такой вопиющей оперативностью начальства лейтенант еще секунд двадцать в прострации пялился на потухший экран смартфона.

Из ступора Чернышова вывел оглушительный рев мотора, с которым розовый спорткар сорвался с места на стоянке и, пулей просвистев мимо авто полицейского, с разгона лихо вбурился в плотный поток уличного транспорта, просто чудом никого при этом не протаранив.

— Охренеть! — прохрипел полицейский, активируя уснувший гаджет и фиксируя текущее время. — Да как такое возможно-то, что пацан в одиночку всего за четыре с половиной минуты сменил проколотое колесо, убрал его с прочими инструментами в багажник, вернулся за руль и?.. И где, твою мать, отморозка этого научили такому экстремальному стилю вождения⁈

Интерлюдия 1

—…Не стоит напраслину наводить на нашу замечательную гончую, — покачал головой импозантный седоусый мужчина лет пятидесяти, в черном деловом костюме и, закинув ногу на ногу, продолжил: — Финик сработал, как всегда, безупречно. По его наводке в борском лесу на городской окраине отправленной Семеном Дубининым оперативной группой обнаружено свежее захоронение — девять могил, самой старой из которых не более двух недель. А твой артефакт Елизавета, которым Дубинин снарядил начальника группы, среагировал на наличие в районе захоронения сильнейших эманаций Хаоса… — потянувшись вперед, мужчина подхватил со стеклянной столешнице перед собой стопку бумаг и стал из внимательно просматривать.

— Борисыч, не томи! Договаривай уже, блин! — возмутился через четверть минуты пустого ожидания сидящий перед седоусым в глубоком кожаном кресле плечистый лысый гигант средних лет, в джинсах и косухе.

— Ну правда, Артем Борисович, на самом интересном, ведь, — поддержала здоровяка их соседнего кресла миниатюрная тридцатилетняя блондинка, в стильном брючном костюме.

— Да, в принципе, я все уже вам рассказал, — отложив бумаги рядом на диван, улыбнулся подчиненным начальник городского Представительства. — Могилы комитетчики раскопали, тела эксгумировали, каких-то видимых мутаций на них, при первичном осмотре, обнаружено не было. Через… — мужчина посмотрел на наручные часы, — примерно полчаса их должны доставить в морг секретной лаборатории ФСБ. На вас двоих Дубинин выписал туда на сегодня пропуск… Вот он, кстати, — Артем Борисович выудил из бумажной стопки серый канцелярский бланк с яркой печатью и, наклонившись, вложил в протянутую гигантом руку. — Так что потихоньку собирайтесь и езжайте осматривать находку. Возможно, Елизавета обнаружит какую-нибудь полезную мелочь, укрывшуюся от глаз производившего первичный осмотр специалиста. Честно говоря, очень на это рассчитываю.

— Конечно, Артем Борисович, — кивнула блондинка, возвращая на столик едва отпитую чашку с чаем.

— Да ну брось суетиться-то, Елизавет, — усмехнулся седоусый. — Там не к спеху, покойники от тебя из морга точно никуда не убегут. Так что сиди на попе ровно, пей чаек, пока не остыл. А у меня к Митюне еще разговор…

— Опять, поди, про пацана пытать станешь? — скривился здоровяк.

— Отчего ж не попытать, раз сам предложил, — хмыкнул Артем Борисович.

— Как ясновидящий Сергей развивается отлично. Показатели Кольца Развития его даже от тренировок на закрытых локациях растут, как грибы после дождя. Копьем парень владеет на загляденье. И Хаос в его энерготипе, стараниями Лизы, снизился до приемлемых величин еще неделю назад. Спонтанный скачок Тьмы в том же энерготипе так же удалось подавить до почти исходных величин. Талан Настройщика у парня, увы, так и не восстановился после случившейся недавно клинической смерти. Но мое мнение: без этой чертовой абилки, с очевидным креном в сторону Хаоса, нормальному крепко сбитому порядочнику будет куда как проще выжить в наше ни разу не спокойное время.

— Да ты, Митюня, поэт, — рассмеялся Артем Борисович. — Выходит, даешь допуск практиканту до самостоятельной практики?

— Я этого не говорил, — запротестовал здоровяк.

— Здрасьте! Только что расписывал Сергея, как красна-девицу на выданье…

— Прямо не в бровь, а в глаз, — скривился Митюня, а его подруга на соседнем кресле, прыснув от смеха, едва не облилась горячим чаем.

— Так! Что за секреты? Ну-ка колитесь, — нахмурился Артем Борисович.

— Черт его знает, Борисыч, то ли гормональный сбой у пацана случился из-за клинической смерти, как Лиза предполагает, то ли кукухой он слегка поехал, как я думаю, но наш Серега ведет себя в последние дни, как натуральная девица. Цвета, наряды, тачка — все вокруг него теперь бабье. А когда я увидел: какой интерьер для купленной на днях студии этот придурок заказал у дизайнера, едва удержался, чтоб не придушить Капустина на месте… И, ведь, что паршиво, Борисыч: пацан в этих выстроенных вокруг себя бабских декорациях чувствует себя максимально комфортно. Он ни разу не прикалывается, ему это искренне нравится.

— Любопытно. Радикальное изменение вкуса, говоришь, — хмыкнул задумчиво Артем Борисович.

— Если б минут на десять ты сегодня в офис пораньше приехал, сам бы его застал, и все увидел. Ведь пацан аккурат перед твоим приходом домой с тренировки свалил.

— Не переживай, надо будет, и застану, и увижу, — хмыкнул седоусый. — Расскажи лучше: что за кипишь с машиной его сегодня на институтской парковке случился?

— Если в двух словах, то пацан наш с барыгами местными поцапался, что дурман-траву торчкам разным толкали. В общем, Серега вступился в институте за какую-то задолжавшую за дурь студентку-наркоманку. Применив теневые навыки, он завалил пару обрабатывающих должницу злодеев. Те, естественно, обиделись на Серегу и решили ему отомстить, отмудохав битами его розовую «мазду»…

— Ишь ты, розовую, блин, — хмыкнул в усы Артем Борисович.

— Цвета фуксии, — вставила свои пять копеек допивающая чай Лиза.

— Во-во и пацан меня точно так же постоянно поправляет — задрал, млять! — возмутился Митюня.

— Дальше можешь не рассказывать, я видео в сети видел, — снова хмыкнул Артем Борисович. — И даже прокомментировал. Угарная постанова — написал.

— А че спрашивал тогда? Выходит, изначально был уже в курсе.

— Не ворчи, Митюнь. Твое мнение услышать, сам знаешь, как для меня завсегда важно…

— Артем Борисович, у нас ПРОРЫВ! — вдруг сиреной заверещала из-за стойки Светлана, обрывая шушуканье тройки за стеклянным столом.

Глава 6

— Мужчина! Куда вы⁈ Здесь заня!.. — бесцеремонно шагнувший в примерочную кабинку небритый тип маргинальной наружности, в грязном спортивном костюме, сноровисто зажал возмущенной его вторжением полураздетой даме рот и, ни слова не говоря, тут же блеснувшим во второй руке ножом стал наносить бедняжке смертельные удары.

Уже после второго ножевого ранения (когда узкий длинный клинок угодил точно в сердце) вытаращенные от изумления глаза бедняжки остекленели, но хладнокровный маньяк все равно продолжал колоть ножом несчастью, ничуть не обращая внимания на то, что разлетающиеся по всей кабинке кровавые брызги залили его руки, костюм и даже лицо.

Лишь когда мертвая женщина перестала дергаться от смертельных ударов, убийца разжал пальцы, тисками сжимавшие челюсть несчастной, и лишенное опоры тело сползло по залитому кровью зеркалу вниз. На его ладони, затыкавшей женщине рот, остались глубокие кровоточащие борозды, от прокусившей кожу страдалицы. Но маньяк на свою разодранную ладонь даже не глянул, просто стер с нее кровь о штанину, сложил и убрал в карман не нужный больше нож, и перешел к выполнению второй части поставленной задачи.

Активировав тычком пальца закрепленную на ухе гарнитуру, он спокойным голосом отрапортовал своему отражению в заляпанном кровью зеркале.

— Я на месте, госпожа. О наличии краски позаботился.

— Прекрасно, любимый, — хрустальным колокольчиком зажурчал в ухе ЕЁ голос, мгновенно отозвавшейся неописуемым восторгом в каждой клеточке его тела. — Сейчас у тебя перед глазами появится рисунок. Любимый, постарайся, максимально точно перенести его на все три окружающие зеркальные поверхности. А когда закончишь, просто вскрой мой подарок. И наша любовь, обещаю, продлится целую вечность.

— Конечно, госпожа. Я все сделаю, госпожа… — расплылся в счастливой лыбе маргинальный тип, обнажив гнилые пеньки редких зубов.

Как и обежал обожаемый голос в ухе, перед мысленным взором мужчины обозначился световой рисунок эдакого гибрида многолучевой звезды и снежинки.

Присев на корточки, и макнув указательный палец правой руки в собравшуюся на полу вокруг тела покойницы кровавую лужу, он начал шустро черкать красные полупрозрачные линии поочередно на каждом из окружающих зеркал, постепенно заполняя пространство вокруг себя тремя копиями висящего перед мысленным взором оригинала.

Справившись с немудреным заданием меньше чем за минуту, маргинальный тип выудил из-за пазухи перетянутую пестрой лентой коробку. Не срывая ленты, он просто надорвал на одном из краев упаковочную бумагу и картонку коробки, и в подставленную ладонь изнутри посыпалась сухая трава, невероятного светло-розового оттенка.

Подхваченная тут же невесть откуда возникшим в глухой кабинке порывом ветра, горсть сухой травы с его ладони пыльным облаком разлетелась во все стороны, и как пылесосом втянулась тут же в кровавые линии трех рисунков на трех окружающих мужчину зеркалах.

Дальше события, вырвавшись из-под контроля маргинала, понеслись сумасшедшим галопом…

По трем зеркальным поверхностям одновременно снизу вверх прокатилось что-то наподобие световой волны, и, вместо своих отражений в зеркалах, мужчина увидел вдруг три сюрреалистические картинки с просторами, сплошь покрытыми невероятной розовой травой.

Однако долго любоваться потусторонними красотами ему не позволили тамошние агрессивные аборигены, которые, одновременно хлынув внутрь тесной кабинки из трех зеркальных порталов, буквально разорвали на части даже не успевшего закричать смертника…

Дальний экран затянуло чернильной тьмой, и мне не пришлось наблюдать за кровавой вакханалией, разразившейся после сотворенного на моих глазах прорыва в зале спортивного супермаркета, доставшемся на поругание потусторонним тварям. Мою же непосредственную причастность к грянувшему, как гром средь ясного неба, в реале кошмару подтвердила загоревшаяся через пару секунд в чернильной тьме перед мысленным взором строчка системного лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +0,17%.

Глава 7

По дороге на съемную квартиру, памятуя, что дома в холодильнике шаром покати, Сергей решил зарулить к «макдаку» и, отстояв короткую очередь из машин таких же ненавидящих готовку пофигистов, душевно затарился в раздаточном окошке колой, картохой и разнокалиберными бургерами.

С горой одуряюще пахнущих пакетов на соседнем сиденье дотянуть до дома стало физически невозможно — толком не пообедавший сегодня Капустин реально захлебывался голодной слюной. И, дабы не натворить бед на дороге из-за лютого голода, Сергей, отъехав от популярной точки общепита примерно с километр, решительно свернул в первый подвернувшийся безлюдный проулок, заглушил мотор и, как коршун, накинулся на еду.

Запивая бургеры колой, Сергей, дабы совместить приятное с полезным, крутанул невидимое кольцо на большом пальце правой руки, и пред глазами тут же развернулся длинный перечень параметров текущего развития:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 67,9 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Основные параметры:

Сила — 12 (123,72%)

Ловкость — 12 (125,34%)

Выносливость — 13 (133,35%)

Интеллект — 15 (151,5%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 11 (119,19%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 809

Уровень теневого тела — 37 (1072/1120)

Теневой бонус к Силе — 3539 (35,39%)

Теневой бонус к Ловкости — 2934 (29,34%)

Теневой бонус к Выносливости — 3587 (35,87%)

Теневой бонус к Интеллекту — 549 (5,49%)

Теневой бонус к КЭП — 11044 (110,44%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 723

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Теневые умения:

Навигатор– активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

В целом Сергей остался доволен прочитанным. Очередная тренировка принесла пусть и небольшие, но видимые теневые бонусы ко всем характеристикам, отчего процентное отражение основных параметров так же стало чутка побольше, чем было вчера. И уже совсем немного осталось до восстановления злосчастного провала в КЭП, вызванного исчезновением после недавнего происшествия таланта Настройщика(процент развития которого плюсовался раньше к основному параметру КЭП).

В принципе, Сергей прямо сейчас мог добить недостающие до достижения двенадцатого уровня в КЭП восемьдесят одну сотую процента, имеющиеся в его распоряжении свободные теневые бонусы к распределению легко позволяли это сделать. Но пока что он не видел смысла спешить. Заначку свободных теневых бонусов куда выгодней было использовать, для прокачки буксующих в развитии параметров, таких, к примеру, как Интеллект. КЭП же ежедневно демонстрировал приличный рост, и через пару-тройку тренировок он, безо всяких дополнительных костылей, естественным образом обязан был достичь двенадцатого уровня.

Единственным, что напрягало Капустина в сложившейся ситуации, был ужасно медленный прирост очков теневого развития. Его текущий тридцать седьмой уровень превращал охоту на низкоуровневых тварей в закрытых тренировочных локациях в практически бесполезное занятие. Получая всего по очку теневого развития за приконченную с немалым расходом сил и энергии тварь, он за две недели ежедневного тренинга в закрытых локациях офиса получил от системы за перебитых тварей всего сто семьдесят четыре очка теневого развития. Что, на фоне тысячи таких же очков, добытых им в последнем самостоятельном рейде по открытой локации теневой параллели всего за несколько часов, выглядело, конечно, просто смешно.

Однако руководство Представительства Организации игнорило его просьбы отпустить в самостоятельный рейд на ту сторону, поясняя отказы тем, что юный ясновидящий не оправился еще до конца от полученных недавно тяжелых травм и, в силу своей неопытности, склонен преувеличивать теперешние силы и возможности…

— Перестраховщики, блин! — проворчал Сергей, комкая и швыряя на коврик промасленную обертку схомяченного бургера. Он возмущенно икнул, запил сушняк в горле колой и полез в пакет за очередным фастфудом…

Усиленная динамиками авто трель звонка застала «хомяка» за поеданием уже третьего бургера. Ткнув жирным пальцем по рулевой панели, Сергей принял телефонный звонок, через блютус выведенный на салонное стерео:

— Кто это? — прочавкал Сергей.

— Капустин, хорош жрать! — резанул по ушам бешенный Светкин голос, и зачастил дальше, как из пулемета: — У нас аврал! Прорыв в ТЦ на Комсомольской! Наши все туда уже подорвались! И ты, практикант, давай! Ждал часа проявить себя — так вот он, настал!.. Кстати, запарила спросить: где ты сейчас?

— Не поверишь, как раз-таки на Комсомольской припарковался, буквально за пару остановок до ТЦ, в тамошнем макдаке недавно хавчикомзатарился, — доложился, отбросив недоеденный бутер, Сергей и, тут же разбудив мотор, со скрипом шин и дымом из-под колес лихо вырулил обратно на дорогу.

— Э-э, практикант! Ты там смотри, не геройствуй! — забеспокоилась, услыхав рев мотора Светлана. — Дождись остальных! Прорыв серьезный! Один ты там много не навоюешь! Слышишь меня, Капустин, блин⁈

— Ага, все понял, все сделаю, — скороговоркой выдал расплывшийся в озорной лыбе Сергей и щелчком пальца по рулевой панели оборвал соединение.

Глава 8

— Да ты, куча с выпученными шарами! — рявкнул в сердцах Сергей на едва не запрыгнувшую ему на капот дородную бабищу.

К счастью, реакции бывшего исчадья хватило, чтоб, вбив в пол педаль тормоза, поворотом руля отправить спорткар в контролируемый занос, и по дуге разминуться с ошалевшей от ужаса женщиной.

Дальше ехать не было возможности, потому что валом валящий из дверей ТЦ народ, не разбирая дороги, в беспорядке разбегался во все стороны. Стоянка перед торговым центром превратилась в пешеходную зону, и просто чудо, что Сергей смог промчаться по ней половину расстояния до дверей, никого по дороге не сбив.

Пробиваться внутрь сквозь сплошной поток выбегающих наружу людей было чревато ненужными травмами, и Капустин, не выходя из машины, активировал теневое умение Призрак. Картинка перед глазами тут же ожидаемо раздвоилась. Слева осталось все так же, как было, рулевая панель, уютный салон авто и вид через лобовое стекло на разбегающуюся на выходе толпу. С правой же стороны изображение стало транслироваться глазами призрачной копии Сергея, зашагавшей навстречу бесноватым от ужаса обывателям.

Быстрым шагом призрак одолел последние полсотни метров и, не сбавляя хода, хладнокровно врубился во встречный поток паникеров…

На правом «экране» пребывающий по-прежнему в авто Сергей увидел, как взвизгнувшая от ужаса девица, зажмурившись, с разбега врезалась в шагнувшую навстречу призрачную фигуру и, пробив ее тут же насквозь, в шоке от случившегося «чуда» едва не оступилась на ступенях невысокого крыльца…

Следом за девицей, сквозь шагающего в противоход толпе призрака без помех пролетели еще: пара тридцатилетних мужиков, молодая мама с ребенком на руках, старик и женщина лет пятидесяти. Дальше призрак благополучно выбрался на пустой участок у дальней стены холла. И, свернув тут же не нужное далее теневое уменье, Сергей мгновенно переместился из салона спорткара на место развеявшегося призрака.

Оставшаяся бесхозной розовая «мазда», с брошенной на водительском сиденье голубой шубой, мигнув фарами, тут же автономно перешла в защитный режим.

Сергей же, как только внутри просторного холла ТЦ два изображения перед глазами слились снова в одну картинку, перво-наперво активировал очередное теневое умение — Навигатор. И отследив на появившейся в угловой периферии зрения карте концентрацию на третьем этаже здания зловещих красных точек (при приближении оборачивающихся схематическими изображениями тварей теневой параллели), рванул к ближайшей лестнице…

Меж тем со всех сторон из скрытых динамиков громовыми раскатами разносились призывы к людям незамедлительно покинуть ТЦ, сопровождающиеся пронзительными трелями пожарной сирены. Нормальный свет всюду в здании погас, и тревожным багрянцем мигали под потолком и на стенах лампы аварийного освещения. Из-за блокировки электричества, остановились лифты и эскалаторы, и угодившие в ловушку засбоившего ТЦ бедолаги вынуждены были спускаться вниз по лестницам на своих двоих.

Но, разумеется, одна лишь пожарная тревога (без намека на задымленность окружающего пространства) не могла вызвать волну такой отчаянной паники у улепетывающих со всех ног наружу людей. К паническому бегству толпу подстегнули ворвавшиеся на третий этаж через тройной прорыв Барьера потусторонние твари. Некоторым из убегающих людей «фартануло» краем глаза увидеть вырвавшихся на кровавый пир монстров, так вот отчаянные вопли ужаса этих «счастливчиков» и стали причиной полыхнувшего в толпе панического безумия…

Игноря запруженные бегущими людьми ступени нижних лестничных пролетов, Капустин поначалу с ловкостью акробата стал карабкаться вверх по боковым перилам. На втором этаже поток сбегающих людей сократился до отдельных припозднившихся индивидов, и Сергей смог дальше нормально подниматься вверх по лестничным ступеням.

Параллельно с подъемом (который, к слову, занял у бывшего исчадья всего четверть минуты), через карту навигатора Сергей отслеживал (в режиме реального времени): как стремительно распространяется по третьему этажу первая волна красных точек — авангард неудержимо набирающего силу прорыва.

На площадке третьего этажа Сергей Капустин увидел первые окровавленные трупы недостаточно расторопных беглецов. Вокруг изуродованных до неузнаваемости ошметков двух человеческих тел пировали, мирно соседствую рядом друг с другом, компании бестий и царусов.

Призвав копье, Сергей Рывком бесшумно переместился к ближайшей толкучке увлеченных кровавым пиршеством монстров и, заработав оружием со скоростью иглы швейной машинки, за пару секунд уложил всю семерку перемазанных свежей кровью людоедов.

Почти мгновенная гибель собратьев, разумеется, насторожила пожирателей человечины у второго растерзанного тела. Но, едва ощерившись в сторону бесшумного убийцы, твари тут же потеряли парня с копьем из виду. Когда же через мгновенье обнаружили переместившегося очередным Рывком Сергея уже за своими спинами, организовать контратаку монстрам с теневой параллели банально не хватило простора и времени. Снова заработавшее со скоростью швейной иглы в руке бывшего исчадья копье положило пару царусов и четверку бестий буквально за секунду.

Стряхнув густую темно-синюю кровь с голубоватого наконечника копья, Капустин хищно ухмыльнулся и, без тени сомнения, двинулся дальше по захваченному тварями третьему этажу ТЦ…

Интерлюдия 2

— Митюнь, ну вы где застряли-то? — раздался в закрепленной на ухе гарнитуре водителя голос координатора Светланы.

— Успокойся. Приехали уже почти, — откликнулся сидящий за рулем здоровяк. — Секунд через двадцать на стоянку перед главным входом вырулю.

— Отлично! Тогда выводи на громкую меня, чтоб каждому по отдельности не пересказывать…

Здоровяк надавил кнопку блютуза на рулевой панели, переводя звонок с айфона на стереосистему авто.

— Народ, как слышно меня, прием? — разнесся звонкий светкин голос уже на весь салон.

— Светлана, давай по делу, — тут же осадил сотрудницу сидящий сбоку от водителя Артем Борисович.

— В общем, докладываю: Саня с Данилой уже у бокового входа ТЦ, сигнала на штурм дожидаются. Игорь с Татьяной вот-вот к служебному подтянутся. Терминатор на крыше соседней высотки залег и открытые форточки здания через окуляр прицела сторожит…

— Да твою ж мать! — выругался от души здоровяк, как только свернул на стоянку, и от переизбытка эмоций саданул даже пудовым кулачищем по потолочной обивке салона.

— Митюня, держи себя в руках, — раздался тут же строгий окрик справа.

— Извини, Борисыч, — без тени раскаянья в голосе откликнулся здоровяк.

— Что⁈ Что там у вас⁈ — сиреной заверещала Светлана.

— Не ори, без тебя тошно, — огрызнулся Митюня.

— Может, он не успел еще далеко уйти? — донесся с заднего сиденья растерянный лизин голос.

— Да че стряслось-то? — может, объяснит мне уже кто-нибудь?

— Тачка розовая практиканта нашего посередь стоянки стоит — вот что стряслось! — удовлетворил-таки светкино любопытство Митюня.

— Так он, может, в машине вас дожидается? — откликнулась ничуть не удивившаяся Светлана.

— Нет в тачке никого, — зло рявкнул в ответку здоровяк.

— Погоди, Митюнь, — Артем Борисович положил руку на плечо водителя, со скрипом тормозов остановившего «ренжровер» возле розового спорткара. — Света, это ты вызвала сюда практиканта?

— Ну да, — откликнулась координатор. — Так-то он наш ясновидящий. А, по инструкции, все свободные от дежурства ясновидящие Представительства Организации должны быть привлечены, в случае…

— Да что за балаган у нас в офисе творится! — вспылил уже сам начальник. — Капустин же не штатный ясновидящий Организации, а лишь практикант!

— Я подумала: такой опыт Сергею будет полезным, — уже не так уверенно начала оправдываться Светлана.

— Подумала она!..

— Но я строго-настрого наказала Капустину в одиночку в ТЦ не соваться, и дождаться вашего приезда.

— Сдается мне, пацан наш забил на твой строгий наказ, — хмыкнул Митюня.

— Да как так-то⁈

— Ты когда ему звонила? — вмешалась в диалог Лиза.

— Примерно минут восемь назад…

— Твою мать! — Митюня снова в сердцах врезал кулаком по потолку. — Если этот придурок сразу туда сунулся, то все писец котенку.

— Ну че расселись-то, пошли вытаскивать из дерьма этого засранца, — шикнул на попутчиков Артем Борисович и, первым выскочив из авто, размашистыми шагами заспешил к заваленному мусором и перевернутыми тележками, широко распахнутому входу в ТЦ.

Выбравшиеся следом Митюня с Лизой за считанные секунды бегом догнали шефа, и поднимались на широкое крыльцо они уже все втроем.

Оказавшись внутри сильно замусоренного холла, трое ясновидящих вставили в уши гарнитуры, и нажатием кнопки вывели их на запароленную координатором частоту.

— Александр, Данила, Игорь, Татьяна, все слышат меня, прием? — обратился к невидимым сотрудникам Артем Борисович.

Раздавшая тут же в его ухе согласная многоголосица подтвердила, что все ребята на месте и готовы к выполнению своей части операции.

— Мы с Митюней и Лизаветой стартуем от главного входа, остальные параллельно выдвигаются со своих позиций… Светлана, сориентируй о местонахождении прорыва.

— Судя по обрывкам записей камер, подключиться к которым удалось до отключения в здании электричества, прорыв случился на третьем этаже ТЦ, в торговом зале «Спортмастера». Он там самый здоровый, и с яркой вывеской на входе, так что легко отыщите, — лихо отрапортовала в динамике гарнитуры Светлана.

— Все слышали? — уточнил Артем Борисович и, дождавшись подтверждающей многоголосицы, скомандовал: — Тогда погнали, надерем задницы зубастым ублюдкам! — И тут же щелчком пальца отключив гарнитуру, обратился уже непосредственно к своим спутникам: — Митюня, пойдешь со мной наверх. А за тобой, Лизавета, зачистка первого этажа.

— Но Навигатор показывает, что там нет угрозы, — попыталась оспорить приказ девушка.

— Обойди все и лично проверь! — отрезал седоусый начальник. — Закончишь с первым, поднимайся на второй.

— Слушаюсь, — буркнула обиженная на столь очевидный слив артефактор и, свернув в сторону, побрела по пустынному коридору…

— Что Лизавету внизу оставил — это правильно, — зашептал Борисычу на ухо поднимающийся с ним рядом по захламленной лестнице Митюня, — как теоретик она, конечно, голова, но, как практик, в серьезном замесе долго не протянет.

— Потому ты всюду ее и сопровождаешь, — хмыкнул седоусый начальник.

— Надо бы еще остальных наших о практиканте упредить, — предложил здоровяк.

— Не надо, — поморщился Артем Борисович. — Во-первых, маловероятно, что он еще жив. Среди нагромождения красных точек наверху мой Навигатор до сих пор не обнаружил ни единой зеленой. Во-вторых, сам знаешь: как Санек до сих пор болезненно реагирует на разрыв с подопечным. Бросятся, ведь, вместе с Данилой, очертя голову, спасать пацана. Выгадают на этом считанные секунды, но основательно, при этом, ослабят контроль периметра. У тварей появится возможность с их конца вырваться из нашего оцепления. И вся операция полетит кувырком.

— Ну ты — начальник, тебе видней, — хмыкнул здоровяк. — Эх, пацан-пацан, и че те в машине-то не сиделось?..

На ходу просканировав Навигаторами второй этаж, ясновидящие убедились в отсутствии на его схематической карте затаившихся красных точек и, без остановки миновав площадку второго этажа, продолжили подъем по лестнице дальше.

Обилие красных точек на плане следующего уровня здания обещало старым приятелям в скором времени жаркую встречу с целым полчищем заклятых врагов.

Глава 9

Рывок… Рывок… Еще Рывок…

Ледяной пот, перемешенный со своей и чужой кровью, застилал и без того наполовину слепые глаза Сергея. Уворачиваться от тройки рвачей, играючи сметающих на своем пути стеллажи и полки с товаром, с каждым перемещением на новое место ему становилось все трудней. В огромном (казалось, по началу) торговом зале оставалось все меньше укромных мест. И уже всюду израненного парня встречали толпы затаившихся на обочине главной схватки бестий и царусов. Эти низкоуровневые выходцы из теневой параллели, конечно, опасались открыто оспаривать у грозных рвачей двуногого подранка, но когда, очередным Рывком спасаясь от зубов, рогов и когтей настигающих рвачей, Сергей перемещался в толпу бестий и царусов, последние не упускали случая урвать кусок-другой кровавой человеческой плоти.

Из-за бессчетных укусов и ударов когтистыми лапами некогда роскошная шелковая рубашка модника превратилась в окровавленные лохмотья на исполосованном вдоль и поперек теле. Модные рыжие джинсы тоже превратились в багрово-синее дырявое безобразие. Крутые же рыжие кроссы, исцарапанные, местами даже надкусанные, и густо заляпанные чернильными пятнами чужой крови, напрочь утратили былой лоск, и теперь от них стопудово отворотил бы нос даже самый распоследний вонючий бомж…

А ведь считанные минуты назад все так удачно для него начиналось.

Сперва лихая ликвидация двух скучковавшихся по гастрономическим предпочтениям разношерстных компашек на площадке третьего этажа. Далее практически беспечная прогулка по озаряемому тревожными вспышками аварийных ламп коридору. И хладнокровное уничтожение еще полудюжины встреченных там междусобойчиков бестий и царусов, над телами растерзанных до неузнаваемости людей…

Удача отвернулась от Сергея Капустина на пороге «Спортмастера», к торговому залу которого его привело планомерное истребление в коридоре авангарда выходцев из теневой параллели. Здесь парень с копьем в руке по роковой случайности мгновенно привлек к себе внимание матерого рвача, до появления на пороге Сергея бесцельно рыскавшего среди стеллажей огромного торгового зала.

Сметая все на своем пути, рвач тараном ломанулся к замеченному на пороге человека. Сергей попытался встретить грозного противника ударом заряженного Разрядом копья, но верткий, несмотря на впечатляющие габариты, словно ртуть, противник исхитрился поднырнуть под встречным ударом копья. И уже Капустину пришлось в экстренном порядке спасаться Рывком за пару стеллажей от почти дотянувшихся метровых штопорообразных рогов страшилища.

Начавшаяся между ними с рвачом схватка мгновенно привлекла внимание еще десятков (а возможно уже и сотен) прорвавшихся к тому моменту в торговый зал выходцев из теневой параллели.

К первому, гоняющему Сергея, как зайца, по залу, матерому рвачу через считанные секунды присоединился второй, почти такой же здоровенный. И еще примерно минуты через полторы к паре загонщиков двуногой добычи присоединился еще и третий их собрат.

Появление, кстати, в разгромленном торговом зале «Спортмастера» третьего матерого рвача Сергей имел возможность наблюдать, что называется, с первых шагов. По новой активированный Капустиным Призрак к тому времени уже благополучно добрался до эпицентра прорыва (определить место, откуда в зал непрерывным потоком выскакивали разномастные твари, было делом считанных секунд), коим оказалась скрытая фальшь-панелью примерочная кабинка в углу зала, три ростовых зеркала в которой теперь обернулись тремя зеркальными порталами в залитый палящим солнцем мир розовой травы. Добравшись до цели, призрак замер на густо заляпанной алой человеческой кровью полу в центре кабинки, аккурат между тремя зеркальными порталами. Но мгновенно переместиться на его место, чтобы ударом копья порушить злосчастные порталы, Сергей сразу не смог из-за непрерывного потока тварей, врывающихся внутрь кабины одновременно с трех сторон. Бестелесному призраку выходцы из теневой параллели не в силах были чем-либо навредить, твари беспрепятственно сквозь него проскакивали и улепетывали вглубь зала. Появись же на месте призрака Сергей воплоти, его б мгновенно снесли с ног и разорвали, не позволив дотянуться до цели копьем (куда нужно было бить Капустин догадался, заметив внизу зеркальных порталов однотипные серые рисунки, наливающиеся зловещим багрянцем в момент прорыва через портал очередной потусторонней твари). Потому пришлось выжидать ослабления волны прорывающихся через порталы тварей. Оставленный на «посту» призрак честно транслировал на правый «экран» Сергея хищные рожи рвущихся со всех сторон в кабинку бестий и царусов. И, вот, в один ни разу не прекрасный момент из левого зеркального портала, вместо очередного низкоуровневого зубастика, высунулась здоровенная зубастая башка с характерным роговым фиолетовым гребнем и закрученными спиралью кольями метровых рогов. Вот так Сергей стал невольным свидетелем явления в разгромленный торговый зал «Спортмастера» очередного, третьего по счету, рвача.

С добавлением третьего загонщика и без того аховое положение Сергея стало просто катастрофическим. Давно активированный Целебный пот достиг придела мощности и не вывозил дальше ежесекундно возрастающее, как снежный ком, обилие летящих отовсюду укусов и порезов. Бьющее непрерывно во всевозможных направлениях копье Сергея так же нон-стоп собирало богатую жатву, но на место одной упокоенной грозным теневым оружием низкоуровневой твари тут же вставали две другие. Шанса же дотянуться до юрких рогачей в этой невообразимой толчее даже у бывшего исчадья не было от слова совсем. И истекающему кровью, наполовину ослепленному действующим Призраком Капустину оставалось уповать лишь на спасительные Рывки, выводящие пока еще беднягу из-под рогов и зубов преследующих по пятам рогачей…

Увы, самоубийственная коррида одного против троих, ожидаемо, продлилась не долго.

Словив-таки первое серьезное ранение рогом в левое плечо, и похоронив следом надежду вырваться из жерновов окружающей мясорубки, Сергей решился уже скакнуть на место призрака, и там уж: будь, что будет. Однако, аккурат в этот роковой момент, будто специально ему на зло, из правого зеркального портала стала протискиваться наружу гигантская туша живоглота.

Рывком наполовину выкарабкавшийся из портала огромный четырехметровый ящер тут уже заполнил своими мускулистыми телесами почти все тесное пространство примерочной кабинки, и вид грозного высокоуровневого хищника в чуланчике «прихожей» отпугнул даже тварей от попыток прорыва внутрь через остальные два зеркальных портала.

Попытавшись сходу закусить встречающим его в центре кабинки пареньком, живоглот лишь впустую клацнул мечеподобными зубищами и, удостоверившись, что это лишь призрачная обманка, мгновенно утратил к призраку интерес. Огромный ящер стал тянуться из портала дальше, но вдруг обнаружил что его широченная задница с многометровым кнутовищем хвоста крепко застряла в узкой рамке бывшего зеркала.

Меж тем, на глазах слабеющий после серьезного ранения Сергей в сложившейся неожиданно на месте прорыва ситуации усмотрел для себя отчаянную возможность громко хлопнуть напоследок дверью. Мысленно приказав призраку забиться в дальний от рвущейся наружу исполинской туши угол, вместо очередного рывка из-под рогов налетающих с трех сторон рвачей, он перенесся в бывшую примерочную кабинку на место развеявшегося призрака.

Мгновенно учуявший рядом свежую кровь живоглот стал тут же разворачивать к вновь прибывшему «деликатесу» гигантскую пасть. Но из-за тесноты кабинки проделать это стремительно у ящера не вышло. Других тварей способных атаковать полуживого и практически беззащитного в окружающей давке человека по близости не оказалась. И Сергей получил пару секунд форы перед неповоротливым живоглотом, за которые смог не только удачно приподнять в углу свое копье, но и выцелить его острие точно в линию нижнего рисунка крайнего справа портала.

Укол усиленного Разрядом копья, ожидаемо, привел к разрушению зеркального портала над развеянным рисунком. Увы, дотянуться до нижнего рисунка следующего портала Сергей уже не успел, почти завершившая оборот в его сторону ощерившаяся огромными зубищами морда живоглота готовилась цапнуть лакомую добычу.

Но вдруг, следом за первым, с хрустальным звоном рассыпался и второй портал, слева от Сергея. И тут же, вдогон за двумя, с оглушительным звоном лопнул и третий зеркальный портал, напротив забившегося в угол Капустина.

Почти добравшаяся до зажатой в углу жертвы огромная, как гранитный валун, башка ящера бессильно клацнула челюстями в считанных сантиметрах от лица Сергея. Изо рта разрубленного напополам живоглота хлынул фонтан черно-синей крови, окатив этими густыми маслянистыми чернилами Капустина с головы до пят.

Лишенная опоры расслабившейся шеи глыба башки живоглота рухнула на голову Сергея, ослепленного потоком чужой крови. Массивная роговая челюсть врезала по лбу парня похлеще монтировки, и наглухо вырубленный Сергей беззвучно сполз по стенке вниз на груду битого зеркального стекла.

Глава 10

— Артем Борисович! Очнулся, вроде… — услышал Сергей еще до того, как открылись глаза.

— Отлично, сейчас подойду, — отозвался тут же откуда-то издалека голос начальника Представительства.

Все тело Сергея с макушки до пят саднило и чесалось, но самый сильный зуд Капустин ощутил в пробитом рогом потусторонней твари левом плече. Правая рука парня рефлекторно дернулась к сильнейшему источнику зуда, но тут же оказалась перехвачена чей-то маленькой крепкой ладошкой.

Тут же распахнувший глаза Сергей увидел склонившеюся над собой Лизавету, и понял, что это ее рука не позволяет ему дотянуться до зудящей раны.

— Нельзя. Я там мазью специальной все обработала, чтоб сепсис начавшийся нейтрализовать, — скороговоркой выдала девушка пытающемуся вырваться из захвата Сергею. — Потерпи, Сережа. Через минутку станет гораздо легче.

Из-за накатившейся волной слабости, Капустин через считанные секунды прекратил сопротивление и позволил Лизавете вернуть левую руку обратно на…

Спортивный мат?..

Озадаченно оглядевшись, Сергей обнаружил, что лежит в разгромленном торговом зале «Спортмастера» действительно на спортивном мате. Этот гимнастический инвентарь, похоже, был позаимствован коллегами-ясновидящими со здешнего витринного стенда. Но самым шокирующем для парня стал тот факт, что лежал он на мате абсолютно голым (без обуви, одежды и даже трусов). Впрочем, некое подобие одеяния изображал толстый слой белесой зернистой каши, с грибным запахом прелой листвы, которым его тело было покрыто от макушки до кончиков пальцев ног (на то, что эта дрянь имелась даже на лице, указывал характерный зуд на лбу и щеках, и появляющиеся на периферии, при скосе глаз, «пенные» заплески).

Лиза, как всегда, оказалась права, зудящие укусы и царапины под мазью (белесой зернистой «кашей») постепенно затихали, и сводящее с ума раздражение в почти насквозь пробитом плече с каждой секундой становилось спокойней и терпимей.

— Пить… — едва слышно прошелестел сухими растрескавшимися губами Сергей.

И к его рту заботливая сиделка тут же приложила напитанную водой губку.

— Как… я… тут… оказался? — напившись, прохрипел Сергей уже почти своим голосом.

— О, заговорил уже, — грузно плюхнулся рядом на край мата пришедший, как и обещал, проведать болезного Артем Борисович. — Да-уж, натворил ты делов, практикант… Тебе ж русским языком было велено: оставаться внизу и ждать остальных. Какого хрена в одиночку-то поперся?

— Люди, ведь… Хотел закрыть… поскорее…

— Закрывальщик, блин!.. Ремня б те всыпать за чудачества такие, практикант. Да ты уж и сам себя эвон как наказал: аж места живого на теле не осталось… Че лыбишься-то, камикадзе фигов?

— Поверить… не могу… Что жив… остался…

— Ну что тебе на это сказать… — хмыкнул в седые усы Артем Борисович. — Дуракам везет… Рухнувшее на тебя тело живоглота в закутке примерочной кабинке, как одеялом, прикрыло от прочих тварей. А твой Целебный пот оказался достаточно эффективным антисептиком, чтоб в луже ядовитой крови монстра поддерживать искру жизни в твоем теле до нашего прихода… Я так понял: живоглота-то схплопнувшимся порталом развалило?

— Угу.

— Что зеркальные порталы смог разрушить, конечно, хвалю. И премию даже, за это полагающуюся, тебе выпишу. Но за то, что приказа не исполнил и сосвоевольничал, тоже оштрафую со всей строгостью!..

— Артем Борисович, но вы же сами говорили, что, если б не его решительные действия… — попыталась было вступиться за Капустина Лизавета, но была решительно перебита начальственным окриком:

— Ну-ка цыц у меня! Ишь, моду взяли: наперед батьки в пекло… А ты чего там лыбишься снова? Герой, растудыть твою!.. Я про штраф не шутил! Обязательно за подобные выкрутасы рублем накажу. Чтоб впредь неповадно было!.. Не, ну ты глянь на него! Я ругаю — а он того гляди захохочет!..

— Борисыч, да хорош уже нагнетать, — раздался откуда-то за матом в изголовье Сергея голос невидимого из лежачего положения Митюни. — Победителей не судят — твоя ж фразочка-то. А всем понятно, что именно практикант Капустин прорыв закрыл.

— Цыц, кому сказано! — хлопнул ладонью по коленке начальник Представительства, чем неожиданно спровоцировал целый хор невидимых Сергею защитников, сгрудившихся рядом с Митюней, за головой лежащего парня:

— Ну, Артем Борисович…

— Шеф, правда, он сделал это…

— Пусть чудом, но парень справился…

— К тому же он только практикант, и формально… — этот голос Сергей узнал. Он принадлежал наставнику Александру, с которым в последнюю неделю у них были натянутые отношения.

— Чья бы корова мычала, — перебил последнюю фразу Артем Борисович. — Вы чего, вообще, тут столпились? Все дела уже переделали?.. Как видите, с парнем все нормально. Кризис миновал, и он активно идет на поправку. Так что табуниться рядом не нужно. Нашего с Лизаветой присутствия рядом с Сергеем более чем достаточно. А вы ступайте и занимайтесь уже текущими делами. Если, разумеется, не хотите остаться в ТЦ на ночевку.

Недовольно заворчавшие ясновидящие сзади стали расходиться.

— Лиза, как он? Встать скоро сможет? — спровадив сотрудников, Артем Борисович переключился на сиделку Сергея.

— Когда мазь полностью впитается (это минут через десять, примерно), я ему капельницу с питательным раствором поставлю, чтоб кровопотерю компенсировать. Пока прокапываться будет, его запас КЭП восстановится достаточно, чтобы по новой запустился Целебный пот. И при поддержки теневого навыка, процесс восстановления организма ясновидящего ускорится в разы.

— Ориентировочно, через сколько встать сможет?

— Думаю, примерно через час Сергей достаточно окрепнет, чтоб самостоятельно встать на ноги.

— Добро, — кивнул девушке Артем Борисович и, вновь склонившись над Сергеем, обратился уже к нему: — Ну что, герой, как говорится: отлеживайся, да набирайся сил… А я, пожалуй, тоже пойду. Ребятам там подсоблю…

— Артем… Борисо…

— Парень, давай лучше без имя-отчества, — скривился, как от приступа зубной боли, начальник. — А то, пока пропыхтишь его, у меня последние волосы выпадут… Извини, перебил. Так, чего ты хотел?

— Я по одному… только… рисунку… копьем ударил…

— Чего?

— Остальные… сами рассыпались… Следом за первым…

— Рисунки?

— Порталы… зеркальные…

— То есть рисунки были связаны с порталами?

— Да… Там рисунок… был… одинаковый… На каждом… из трех порталов… зеркальных… Внизу… Серый… Он становился… багровым… когда…

— Так-так, а вот это уже интересно, — сделал стойку глава Представительства, наконец уловивший суть сбивчивого объяснения. — Сергей, ты запомнил этот рисунок?

— Да… Минуты три… на него… призраком пялился… Дожидаясь… подходящего… для перемещения… момента…

— Сможешь зарисовать?

— Попробую… Только попозже чутка… Пальцы еще… плохо слушаются…

— Отлично! Сейчас лично раздобуду тебе альбом и фломастеры. А ты, Сергей, уж постарайся вспомнить…

— Сделаю…

Глава 11

Когда белесый зернистый крем почти растаял, и нагота Сергея стала бросаться в глаза, Лиза, сжалившись над засмущавшимся пациентом, раздобыла для него широкие спортивные трусы и помогла все еще беспомощному, как младенец, Капустину натянуть их на ноги.

Затем девушка, как и планировала, поставила Сергею капельницу (приспособив под стойку которой заранее припасенный почти целый стеллаж) и, оставив парня прокапываться, смоталась куда-то вглубь разгромленного торгового зала по своим делам.

Оставшийся в одиночестве Сергей Капустин, коротая вынужденное ожидание, отправил мысленный запрос системе, с требованием отчета за недавний суматошный бой. И уже через пару секунд читал строки загоревшегося перед глазами итогового лога:

Внимание! Полный отчет за ликвидацию прорыва в ТЦ.

Всего вами было убито: 92 бестии 5–14 уровней, 73 царусов 8–18 уровней и 1 живоглот 59 уровня. За убийство 92 бестии 5–14 уровней вам начисляется 92 очка теневого развития. За убийство 73 царусов 8–18 уровней вам начисляется 73 очка теневого развития. За убийство 1 живоглота 59 уровня вам начисляется 1262 очка теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 27 теневых бонусов к Силе, 113 теневых бонусов к Ловкости, 62 теневых бонуса к Выносливости, 39 теневых бонусов к Интеллекту, 189 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: ликвидация прорыва в первые 10 минут. Награда за успешное исполнение задания: +300 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за ликвидацию прорыва в ТЦ вам начисляется 1727 (92+73+1262+300=1727) очков теневого развития.

Прочтя в отчете про убийство высокоуровневого живоглота, засчитанное, как его единоличная заслуга, Сергей едва сдержал рвущийся наружу ликующий крик. Ведь тварь, превышающая его более чем на двадцать уровней развития, была многократно сильнее и быстрее практиканта, и в честном бою против подобного живоглота у Сергея не было ни единого шанса. Высокоуровневого монстра зарубил схлопнувшийся третий портал, Капустин же, точным ударом копья по нижнему рисунку, собственноручно разрушил лишь первый портал из трех. Прокатившаяся потом по остальным двум порталам цепная разрушительная волна стала неожиданностью для самого Сергея. Соответственно, разрушая первый портал, практикант никак не ожидал крушения следом двух остальных, и никоим образом не надеялся столь витиеватым макаром завалить могучего живоглота. Это было стопроцентно случайное убийство высокоуровневой теневой твари — обреченному на погибель Капустину банально повезло. Однако, система, похоже, сочла разрушение копьем ясновидящего первого портала началом тщательно рассчитанной многоходовки, и даже премировала Сергея (помимо прорвы очков теневого развития за убийство живоглота) втрое завышенной плюшкой теневых бонусов к Интеллекту.

Дополнительный системный бонус за скрытое задание так же вызвал у читателя гамму положительных эмоций. Но эта повторная эйфория продлилась уже недолго. После прочитанного системного отчета, в спокойной обстановке лежа под капельницей на спортивном мате, Сергей вдруг осознал по какой тонкой грани над бездной он только что бесшабашно пронесся. Ему сказочно повезло, что в первые минуты прорыва из теневой параллели не заскочило в торговый зал «Спортмастера» никакой экзотики типа тряхунов. Ведь даже одной такой юркой твари оказалось бы более чем достаточно, чтоб молниеносным выбросом длиннющего языка хоть разок задеть его, ошалело мечущегося по залу среди толпы кровожадных зубастиков. Такое усиленное разрядом прикосновение тряхуна тут же поставило б жирную точку на удалой чехарде Сергея, и бедолагу-паралитика через считанные мгновенья окружающие твари разодрали б на кровавые сувениры.

Невероятное количество перебитой за время интенсивной схватки «мелочевки» (92 бестии и 73 царуса) косвенно подтвердило применение Сергеем около сотни раз в бою теневого умения Рывок. Плюс десятки раз задействованное им для усиления убойности удара умение Разряд, и еще активация теневых навыков Владение воздушным копьем и Целебный пот, а также периодическая активация умений Навигатор и Призрак. Как следствие, даже с учетом резерва артефакта Теневое сердце, солидного запаса КЭП бывшему исчадью едва хватило на пятиминутку сверхманевренного боя в толпе выходцев из теневой параллели, беснующихся от желания порвать на куски мелькающего то здесь, то там Сергея Капустина…

От мрачных думок Сергея отвлекло долгожданное ощущение покатившейся по телу прохлады. Запас КЭП наконец-то восстановился достаточно для активации Целебного пота, и побежавшие по коже ледяные капли, вместе со свежестью, принесли раненому ясновидящему веру в теперь уже скорое восстановление сил.

Чуйка его не подвела, буквально через полминуты с момента активации Целебного пота Сергей почувствовал в окрепших руках достаточно сил для рисования. Он развернул оставленный рядом на мате Борисычем альбом и вытянул из набора в прозрачном чехле серый фломастер.

Портальный рисунок, в виде многолучевой звезды-снежинки накрепко запечатлелся в памяти Сергея, и, даже несмотря на то, что художник из бывшего исчадья был, мягко выражаясь, неважнецкий, воссоздать по памяти на бумаге последовательность составляющих его коротких рубленных линий у Капустина получилось весьма точно с первой же попытки.

Едва Сергей черканул на альбомном листе последнюю нижнюю закорючку, как серый рисунок вдруг начал прямо на его глазах чернеть… Через секунду бумага под ним полыхнула. И тут же весь альбом в руках растерявшегося Капустина оказался объят жарким пламенем.

От ожогов парня спас Артем Борисович, несть как вдруг оказавшийся слева от лежащего под капельницей практиканта (Сергей готов был поклясться, что еще секунду назад там мужчины точно не было). Неуловимо-быстрым ударом ноги начальник Представительства выбил полыхнувший альбом из рук практиканта.

— Что и следовало доказать, — хитро подмигнул Сергею склонившийся над ним в следующую секунду седоусый мужчина и, удержав обеими руками за плечи, в корне пресек панический порыв парня вскочить с мата. — Иж, прыткий какой… Рано тебе, Сережа, еще вставать. Снадобье елизаветино лишь наполовину прокапалось.

— Артем Борисович, что это было? — залепетал очнувшийся от шока Сергей. — Я нарисовал тот рисунок под порталами, как вы просили. А он… оно…

— Я все видел, Сергей, — закивал Артем Борисович. — Случившийся в конце пожар означает, что ты все запомнил правильно. Ты — молодец. И теперь спокойно отдыхай, и набирайся сил.

— Что, и это все? Спокойно отдыхай? Молодец?.. И ничего мне даже не объясните?

Седоусый мужчина сделал вид, что на несколько секунд задумался, потом широко улыбнулся и развел руками:

— Возможно позже. Пока ты к этому точно еще не готов.

— Но… — начавший было возражать Сергей был вынужден замолчать, обнаружив вдруг на месте начальника Представительства рядом со своим матом пустоту.

Артем Борисович убрался восвояси так же вдруг, как и до этого появился.

Глава 12

Оказавшись вновь в вынужденном одиночестве, Сергей невольно сосредоточил все внимание на подвешенной над головой склянке, из которой по капельнице в вену левой руки поступал питательный раствор. Литровая бутыль опустела уже почти на треть, но остающееся лекарство, увы, слишком медленно скатывалось по прозрачной трубке вниз.

Наблюдая эту удручающую картину, Сергей незаметно провалился в глубокий оздоровительный сон. И проснулся лишь в момент извлечения из локтевого сгиба иглы капельницы.

— Как чувствуешь себя, Серег? — озаботилась присевшая возле мата на корточки серая фигура голосом Александра.

За окнами торгового зала сгустились вечерние сумерки. Аварийное же освещение в здании отключилось, похоже, пока он спал, и сейчас Капустина со всех сторон окружали лишь смутные черно-серые тени.

— А тебе не пофиг? — фыркнул в ответ Капустин, мгновенно отползая от бывшего наставника на другую сторона мата.

— Серег, да хорош уже морозиться…

— Правда, Серый, Саня очень за тебя переживает, — раздался в поддержку первого второй знакомый голос из темноты, принадлежащий Даниле Круглову. — Может помиритесь вы уже, наконец?

— Я предателей не прощаю, — бросил в сторону смутно различимых фигур Сергей, осторожно поднимаясь с другой стороны на ноги.

— С хрена ли это я предатель-то⁈ — искренне возмутился невидимый Александр, тоже поднявшийся на своей стороне мата на ноги.

— Ты ж был там, когда мне спецназовцы руки за спиной крутили! — не менее рьяно окрысился в ответку Сергей. — Че ж не вмешался? Почему не спас?.. То же мой наставник был, блин!

— Да там просто обстоятельства так сложились. Нельзя было сразу вмешиваться, — стал оправдываться Александр. — Тебя бы потом по-тихому их камеры вывели…

— Ну конечно! Сейчас горазд соловьем заливаться!..

— Алё, парни, хорош базлать! — встрял в разгорающуюся перепалку Данила. — Пойдете уже отсюда. А то бригада клинеров скоро в ТЦ заявится, не хотелось бы с ними пересекаться.

— На, вот, одень, — Сергей не заметил в окружающей темени: как Алесандр успел одолеть разделяющий их мат, и невольно отшатнулся, когда в голую грудь «прилетело» стопкой одежды. — Да бери уже, хорош рожу кривить. Не голый же отсюда на улицу пойдешь. Я по размеру, вроде, тебе костюм спортивный с курткой подобрал.

— Так-то у меня шуба в машине есть, — вяло огрызнулся Капустин, начав послушно кутаться в обновки.

— До машины-то дойти еще надо, — хмыкнул невидимый Данила с другой стороны мата.

— Вот кроссовки еще, тоже примерь, — загрузил Сергея очередным подгоном заботливый наставник. — Вроде твой размер… Ну как? Не жмут?

— До машины дойти сойдет, — буркнул Сергей.

— Уж извини, брендового шмотья, как ты любишь, в Спортмастер ноныча не завезли, — хохотнул Данила.

— Оделся?.. Ну пошли тогда, — подхватив Сергея под локоть, повел к выходу из зала Александр.

Парень попробовал было вырваться, но стальной капкан пальцев наставника шутя одолел бунт еще ослабленного после ранения Капустина. Последнему пришлось смириться и позволить вести себя дальше в окружающей темноте. Сзади за ними едва различимой тенью молча пристроился и зашагал следом Данила.

— Остальные-то где? — когда впереди замаячили контуры лестницы (через широкие окна худо-бедно освещенной уличными фонарями), Сергей первым решился нарушить зловещую тишину разгромленного третьего этажа.

— А кто конкретно тебя интересует? — хмыкнул сзади Данила.

— Ну, Елизавета, к примеру…

— Они с Митюней умчались куда-то по срочному делу.

— А Артем Борисович?..

— Он, вместе с Игорем, в Контору укатил, сглаживать последствия этого безобразия… Татьяна с Терминаторам по домам разъехались. Ну а мы вдвоем у кроватки сон твой стеречь остались… Санек сам вызвался, без приказа. Так что, зря, Сергей, ты на него бочку катишь. Ответственный он у тебя наставник. И заботливый. Цени!

— Угу, — буркнул Капустин и, на освещенной лестнице вырвав-таки локоть из захвата Александра, дальше зашагал по ступеням вниз самостоятельно.

— А как вы, ну, тварей-то перебили? — полюбопытствовал Сергей, аккуратно выцеливая ногами ступени. — Их ведь там в зале нормально так скопилось. Долго с ними промучались?

— Да не-е… Мы скоренько там все разрулили, — снова первым откликнулся охочий до разговора Данила. — Когда мы с Саней со своего конца к Спортмастеру подтянулись, Борисыч уж половину тварей абилкой своей на ноль помножил. Выжившие же теневые ублюдки тоже были едва уже живые. Даже рвачи двигались вдвое медленней обычного своего состояния… В общем, зачистили мы зал полностью минуты всего за две. А потом Митюня тебя в раскуроченной примерочной под тушей живоглота разглядел…

— Сергей, о чем ты, вообще, думал, затевая подобную авантюру⁈ — следом тут же принялся читать нотацию наставник. — Ведь, ты просто чудом выжил там…

— Да хорош уже, а! Выжил же, — раздраженно перебил Капустин и, снова обернувшись к Даниле, спросил: — А че за абилка-то такая крутая у Борисыча нашего?

— Теневой невод называется, — охотно откликнулся Круглов. — Действует только супротив теневых тварей, но эффект против них — просто бомба! Этой абилкой своей (раскаченной, кстати, до максимальной десятой ступени) Борисыч может разом накрывать площадь размером аж до гектара. И все твари, угодившие под удар Теневого невода, получают весьма серьезный урон, вплоть до летального. Чем меньше площадь накрытия Неводом, тем сильнее мощь наносимого тварям урона… Торговый зал Спортмастера был довольно-таки здоровым, потому удар Неводом сразу укокошил лишь половину тварей. А был бы зал хотя бы вполовину меньше размером, с одного его удара, наверняка, окочурились бы все низкоуровневые царусы и бестии. Так то, дружище-практикант.

За разговором троица незаметно спустилась в холл первого этажа, где снова в навалившейся кромешной тьме, ведомый рукой наставника, Сергей покорно шлепал за старшими товарищамик освещенному уличному фонарями выходу.

— Черт! Из головы вылетело совсем! — тормознул вдруг в считанным метрах от выхода Капустин.

— Серега, ты чего? — обернулся к нему ставший видимым в пробивающемся снаружи уличном освещении наставник.

— Нам нужно обратно наверх вернуться!

— Нафига? — за двоих удивился Данила.

— У меня эблюс там остался, в кармане порванных джинсов. Нужно найти и забрать.

— Да нашли уже все, не парься, — фыркнул Круглов.

— Держи, Сергей, — Александр вытащил из-за пазухи какой-то пятнистый продолговатый мешочек и вложил Капустину в руку.

Сергей тут же на ощупь определил, что это ни что иное, как споротый с его джинсов безразмерный карман с эблюсом внутри.

— Я тебе внутрь еще пару костюмов спортивных кинул и пару коробок с кроссовками, — неожиданно добавил наставник. — А то на тренировках эти расходники мигом рвутся и приходят в негодность. Здесь же, раз уж такая возможность представилась, грех было не воспользоваться… Так что, полезешь внутрь, не пугайся.

— Спасибо, — кивнул смущенный неожиданной заботой Сергей.

— Ну ты здесь-то содержимое кармана не станешь, надеюсь, проверять? — разрядил неловкую паузу Данил. — Я это к тому, что, может, выйдем уже наконец на улицу.

Все тут же затопали дальше, и через считанные секунды троица уже благополучно спускалась по хорошо освещенным фонарями ступеням крыльца ТЦ.

— Сергей, а поехали с нами, — предложил Александр. — Ща домой тебя отвезем. А потом я лично организую доставку мазды твоей эвакуатором аккурат до подъезда. Обещаю.

— Не стоит, — покачал головой Капустин. — Я нормально уже себя чувствую, и прекрасно доеду до дома сам. Вы же и так на меня тучу времени потратили. Спасибо, парни, и до свиданья.

Александр хотел было возразить бывшему подопечному, но, опередив его, Данила первым пожал протянутую Капустиным руку и, пожелав практиканту хорошей поездки, зашагал к припаркованной за углом «вольво» приятеля.

Наставнику ничего не оставалось, как тоже пожать руку ставшего самостоятельным бывшего подопечного, и заспешить следом за Данилой.

Сергей облегченно вздохнул и тоже направился к своему одинокому спорткару.

Интерлюдия 3

На рассвете две тонированные иномарки, заехав с разных сторон, стали бок о бок на безлюдном пустыре.

Из-за руля «гелендвагена» неспешно вылез седоусый импозантный мужчина в темно-сером кашемировом пальто и тут же пересел на переднее пассажирское сиденье «рендж ровера».

— Чем порадуете? — ответив на рукопожатие здоровяка-водителя, обернулся седоусый к сидящей на заднем сиденье миниатюрной блондинке.

— Артем Борисович, все точно так, как мы и предполагали, — стала отвечать девушка. — Все девять тел фонили эманациями Хаоса на девяносто девять и девять десятых схожими с фоном, фиксированным нами ранее: в палате ожогового отделения, на местах крушения вагона электропоезда и среди обломков рухнувшего вертолета.

— Это точно? Ошибки быть не может?

— Борисыч, — влез в разговор седоусого с девушкой здоровяк-водитель, — Лиза всю ночь заставляла меня приборы с трупешника на трупешник перетаскивать. Мы раза по три каждое из девяти тел исследовали. Ни на минуту, между прочим, глаз не сомкнули…

— Митюнь, хорош цену себе набивать. У меня тоже ночь эта бессонной выдалась, — поморщился Артем Борисович. — До пяти в Конторе промурыжили. Домой, лишь перед встречей с вами, переодеться только заскочить успел…

— Я уверена: каждое из девяти тел перед смертью подвергалось внушению точно того же таланта Настройщика, — твердо заявила Елизавета.

— Выходит, утерянный нашим практикантом талант Настройщика перешел к другому носителю, — резюмировал Артем Борисович.

— Очень похоже на то, — кивнула девушка.

Седоусый начальник энергично растер ладонями лицо и тут же решительно сам себе возразил:

— Но это ж противоречит веками устоявшимся догмам. Таланты не передаются, как умения, от ясновидящего к ясновидящему.

— Наш пацан полон сюрпризов, — хмыкнул Митюня.

— Я почти уверена, что внушение таланта Настройщика передавалось через контакт жертвы с Посредником, — объявила Елизавета.

— А это еще с чего ты взяла? — насторожился Артем Борисович.

— Обнаружила уплотнения на шеях покойников, схожие со следами Вампирского укуса. Ранки были залиты слатыком, который мы используем для маскировки…

— Лиза, я знаю: для чего используется слатык, — перебил начальник. — Не отвлекайся.

— Слатык идеально сымитировал поврежденные клыками ткани. И нет ничего удивительного в том, что неискушенный в подобного рода обманках доктор, проводивший первичный осмотр эксгумированных тел, не заметил идеально слившихся с остальной кожей уплотнений слатыка. Без специального поискового артефакта я бы тоже проглядела эти искусные обманки. Которые, затем, при целенаправленном поиске, были обнаружены на шеях всех девяти исследованных нами жертв.

— Значит, внушение Настройщика передается хаосистом с навыком Посредника. И что нам это дает?.. Вы можете хотя бы предположить: как Посредник заполучил в пользование пропавший талант нашего практиканта?

— Не-е, Борисыч. Я — пас, — поднял руки Митюня.

— Артем Борисович, вы Сергея, ведь, тот знак, почудившийся ему под порталами, специально попросили нарисовать, чтоб убедиться, когда альбом полыхнет у него в руках, в догадке своей?

— Умничка, Лизавета, — улыбнулся начальник. — Не сомневался, что ты тоже сложишь два плюс два…

— Эй, умники, может и недалекому коллеге растолкуете: че за догадка-то? — возмутился Митюня.

— Тебе Елизавета по дороге домой это объяснит, — хмыкнул Артем Борисович. — А мне, уж извини, дружище, срочный, важный звонок сделать надо… — И не слушая дальше возмущенное пыхтенье здоровяка, начальник покинул «рендж ровер» сотрудников и пересел обратно за руль своего «гелика».

Заведя двигатель, Артем Борисович первым покинул пустырь, параллельно пролистывая длиннющий список имен в контактном перечне своего айфона. Долистав, наконец, до нужного, он нажал на соединение и кнопкой на руле через блютуз вывел длинные гудки на салонное стерео.

— Слушаю, — требовательно громыхнул из колонок басовитый женский голос.

— Серафима?.. Это из Нижегородского Представительства вас беспокоят. Мое имя Артем Борисович, я…

— Проблемы с Сергеем? — перебила женщина. — Что с практикантом?

— Не беспокойтесь, с парнем все в порядке. Жив-здоров и, как говорится, у начальства на хорошем счету.

— Но вы, ведь, из-за него мне звоните?

— Да, вы правы… Хотелось бы уточнить ряд моментов, касаемо вашего, Серафима, с Сергеем совместного рейда в свернутую аномалию.

— Долго ж вы там у себя запрягаете, Артем Борисович, — хмыкнула женщина. — Я вашего звонка еще пару недель назад ждала, когда СМИ о серии терактов на вашей земле из всех утюгов трубить стали.

— Вот как?.. Выходит, вы сразу связали эти события с нашим практикантом. Но почему?.. С Сергеем что-то случилось в аномалии?

— Это не телефонный разговор.

— Согласен. Потому, я уже еду к вам…

Глава 13

— До завтра, парни. Я сваливаю… — протянул приятелям руку на выходе из института Алик Егорчиков, и этим своим жестом вынудил невольно всю троицу остановиться на широком крыльце.

— Почему с нами на физкультуру не идешь? — удивился Сергей Капустин, пожимая пухлую ладошку очкарика.

— Да у этого симулянта освобождение, — хмыкнул Витя Шипов.

— Ничего я не симулянт! — возмутился Алик. — У меня на самом деле зрение плохое: по минус десять на оба глаза. Меня и в военкомате по зрению комиссовали, и от физры, разумеется, освобождение выписали.

— Так ты операцию сделай — ща это, как два пальца, — пожал плечами Виктор. — Вот у моего дядьки тоже были минуса какие-то запредельные. Сделал операцию — и видит теперь, как орел.

— Я узнавал: там противопоказания. Не рекомендуется операцию делать, пока организм юный, растущий…

— Ой, не гони, Алик, — отмахнулся Шипов. — Скажи честно: прозрев, отмаз от армии боишься профукать.

— Ниче я не гоню. Погугли в инете, про противопоказания везде пишут…

— Ну мы так и будет здесь торчать, что ли? — возмутился Сергей. — Парни, хорош трепаться, а. Алик, езжай домой. Ты человек свободный. А нам на физкультуру опаздывать не резон. До начала занятия всего десять минут осталось. В общем, как хотите, а я погнал…

— Да куда ты ломанулся-то так, Серый? — уже на тротуаре Виктор нагнал первым сбежавшего по ступеням вниз друга. — Тут идти-то всего пара сотен метров. Стадион через дорогу, считай.

— Так-то переодеться еще надо успеть, — не сбавляя шага, откликнулся Сергей. — Не знаю, как ты, но лично я бегать-прыгать в шубе не собираюсь.

— Вообще, не понимаю: нафига ты ее из гардероба забрал. Мог бы и в рубашке одной до раздевалки добежать. Тамошние шкафчики лично мне не внушают никакого доверия. И я б такую дорогую вещь оставлять там поостерегся.

— Не боись, разберемся, — хмыкнул Капустин и, на мгновенье опередив приятеля, первым юркнул за стеклянную дверь спортивного комплекса…

— Тридцать восемь… Тридцать девять… — у сорокалетнего крепыша-физрука Василия Львовича Лаптева в очередной раз за занятие глаза изумленно таращились на Капустина.

Этот манерный флик, с розовыми ногтями и обесцвеченными какой-то химией бровями на лысой, как коленка, голове, по-девчоночьи одетый в кислотного цвета обтягивающие бриджи и такую же майку-безрукавку, с вырезом почти до пупа, и до кучи еще в розовых кедах со стразами, сегодня играючи побил все рекорды, установленные его сверстниками когда-либо в этих стенах. Да что там другие студенты и прочие спортсмены, сам Василий Львович, будучи восемнадцатилетним юнцом уже КМС-ом по гимнастике и перворазрядником по прыжкам в длину, основательно так не дотягивал до реально феноменальных физических возможностей этого щуплого на вид студента.

— Сорок три… Сорок четыре… — парнишка до сих пор подтягивался на турнике в таком же бодром и энергичном темпе, который задал с самого сначала. Руки его совершенно не дрожали от усталости. А на лбу хоть и появилась легкая испарина, но пот вовсе не катился градом, заливая его лицо.

— Сорок восемь… Сорок девять… Пятьдесят… Ну все, хорош, достаточно, — дал отмашку неутомимому Капустину заколебавшийся считать его подтягивания физрук. — Молодца, Сергей. Отлично отработал. Теперь отдыхай.

— Да я так-то и не устал совсем, — независимо пожал плечами спускающийся с матов необычный студент. — Только во вкус входить начал…

— Ну извини, — хмыкнул Василий Львович. — Ты, Капустин, на занятии у меня не один, и товарищи твои тоже все должны комплекс упражнений сделать.

— Так-то, нам не горит, — хихикнула Тома Зелина из очереди студентов, выстроившихся к турникету.

— А ну-ка разговорчики! — нахмурился физрук. — Кто там следующий? Живо к снаряду!..

— Да иду я, иду, — проворчал Витя Шипов, с очевидной неохотой ступая на маты под перекладиной.

— Эй, как там тебя… Капустин! — нагнал Сергея зов физрука уже в шаге от гимнастического бревна, которое, за неимением в зале скамеек, прошедшие турник студенты по-птичьи облепили на манер жердочки. — Ты вот что, парень: вечерком, после занятий, часиков, скажем, в пять, приходи сюда, ладно. Я с тобой индивидуально еще позанимаюсь.

— Не получится, у меня вечером дела, — обломал физрука Сергей.

— Но, послушай, с твоими природными данными, да при грамотной тренировке…

— Нет. Физкультура мне интересна лишь в рамках учебной программы, — отрезал Капустин.

— Парень, ты даже не представляешь: какие возможности могут открыться перед тобой, если…

— Да, блин! Василий Львович, че не считаете-то⁈ Я уже три раза подтянулся, — прохрипел багровый с натуги Виктор, спасая друга от набивающегося в тренеры физрука.

— Шипов, я слежу за тобой, не переживай… Ну давай, родной, поднажми, еще чуть-чуть… Эх! Ладно, сойдет за четвертое подтягивание… Давай, Шипов, удиви меня теперь пятым…

— Не могу-ууу, — простонал Витя, пытаясь снова затащить налившееся свинцовой тяжестью тело вверх на трясущихся с натуги руках.

— Можешь! Я в тебя верю! Дава-ааай…

— Сереж, не возражаешь: слегка потесню? — неожиданно обратилась к Капустину, только-только лихо заскочившему на бревно и аккуратно опустившемся на узкой опоре на корточки, красотка Маша Терентьева. И тут же, не дожидаясь ответа, бойкая девчонка, подтянувшись задним хватом на руках, хлопнулась роскошной пятой точкой рядом так близко, что навалилась даже слегка правой ягодицей на левую кеду Сергея.

— Так-то места рядом полно, — фыркнул Капустин, легко сохранив баланс на бревне, несмотря на чувствительный толчок от соседки.

— Да ладно те, не будь таким букой, — улыбнулась Маша, беззаботно болтая красивыми длинными ногами. — Я ж не просто так, у меня разговор к тебе.

— Слушаю?

— Капустин, ну хорош уже правильного включать.

— Терентьева, че те надо от меня?

— Короче, я тут понаблюдала за тобой со стороны…

— И че?

— Парень ты вроде норм. Опять же в моде шаришь, и точка у тебя, ваще, огонь… Короче, решила, вот, к тебе подкатить… Ну че скажешь?

— А это тебя не пугает? — Сергей продемонстрировал соседке свои безупречные розовые ногти (с большим трудом восстановленные ночью после вчерашнего вечернего участия в ликвидации прорыва). — Может я из этих?

— Вот за одно и проверим, — игриво пихнула его плечом в бок бедовая девчонка. — Короче, жду тебя сегодня на вписке. Подваливай, с друзьями познакомлю. Обещаю, будет не скучно.

— Вообще-то…

— Ну к восьми-то вечера с делами своими, по любэ, порешаешь, — перебила Маша. — Отказа не приму — не надейся. А не явишься — обижусь… Ну все, вон мамочка твоя уже, крылья растопырив, несется… Короче, до вечера, Сереж. Адрес я тебе потом по ватсапу скину. — И, спрыгнув, она тут же сбежала в дальний конец бревна к подружкам.

— Серый, че она от тебя хотела? — пропыхтел навалившийся рядом на бревно, дышащий, как загнанная лошадь, друг Виктор.

— Да ниче. Забей, — отмахнулся Капустин. — Скажи лучше: сколько подтягиваний из тебя Львович вытянул?

— Шесть, кажется… Фак, я ща точно сдохну!

— Ну тоже нормально.

— Издеваешься?.. Это после того-то, как ты тут снова шоу гимнастическое устроил?

— Некоторые и по разу подтянуться не смогли. На их фоне ты, Витя, просто мастер, со своими шестью.

— Давай-давай, смейся над другом.

— Не я серьезно…

— Серый, — перебил посерьезневший вдруг Виктор, — это, конечно, не мое дело, но от Терентьевой ты б держался лучше подальше. Она, я слышал, с Цыганом мутила, еще до поступления в институт.

— И че? Какое мне дело до какого-то там левого цыгана?

— Да прямое, блин! Цыган — это прозвище у Валерки Цыганова, который на пятом курсе в нашем Политехе учится. Этот крендель как раз-таки продажей травы в институте нашем и заправляет. И те два урода, которых ты в коридоре вчера завалил — это Цыгана шестерки. Теперь врубаешься: каким боком здесь может оказаться Машка Терентьева?

— Не ссы, Витек, разберемся.

— Ну, как знаешь, Серег. Моя совесть чиста — о возможных проблемах я тебя предупредил.

Глава 14

— Что ты можешь?

— Все, что ты захочешь! Любой каприз.

— Тогда, давай так…

На отдаленном экране перед моим мысленным взором снова демонстрировалась откровенная сцена животной случки. В этот раз оксанкин партнер оказался годков на пять моложе предыдущего, с достаточно подтянутой фигурой, без отвратительно трясущихся в так фрикциям жировых складок по бокам и комично свисающего живота. Потому наблюдать за этой нарочито выставленной передо мной камасутрой было уже далеко не так противно, как в прошлый раз.

Развивающийся по стандартному сценарию незатейливый сюжет на сей раз растянулся на долгие часы непрерывного совокупления, за которые парень смог благополучно излиться в лоно партнерши аж шесть раз. Но каждый раз умелые действия ни разу не простой девушки, не позволяя отстрелявшемуся члену партнера опасть, вынуждали «бойца» с новой неистовой силой бросаться на амбразуру неутолимой страсти. И беспрерывный сексуальный марафон, в итоге, завершился-таки предсказуемым сердечным приступом у измотанного до предела молодого жеребца.

На пороге седьмой эякуляции парень, схватившись за сердце, безвольным кулем рухнул на потную спину партнерши. Оксана тут же, действуя с нечеловеческими силой и проворством, ужом вывернулась по мокрым простыням из-под сомлевшего тела, играючи перевернула на спину массивную мужскую фигуру (вдвое больше ее самой), запрыгнула бедняге на живот и впилась отросшими клыками в беззащитное горло жертвы.

Болезненный укус вывел парня из забытья. И сквозь застилающую глаза поволоку сердечного приступа несчастный увидел кошмарную вампиршу, с окровавленной клыкастой пастью нависшую над его лицом.

Перехватив прояснившийся взгляд жертвы, Оксана загипнотизировала жертву, и в наступившем вдруг безвременье ее недавний партнер услышал слова, невероятным образом произносимые без движения окровавленных губ и языка:

Я могу спасти. Но залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину…

Выждав положенные жертве на размышление три секунды, Посредник продолжила прессовать несчастного моим талантом. Слова жестокого ультиматума, параллельно с ее внушением беспомощной жертве, эхом отзывались и в моем сознании:

…Срок безвременья подходит к концу. Если согласен принять условие, когда оковы спадут, четко произнеси одно слово: Жертвую! И я тебя спасу… Все, предложение сделано, решение принимать тебе, и сделать это придется прямо сейчас…

— Не соглашайся! Это ловушка! — в отчаянье заорал я в зашевелившуюся вокруг черноту.

Чернильная мгла через мгновенье поглотила далекий экран. Но за роковую секунду ее промедления я успел расслышать сорвавшийся с губ бедолаги отчаянный шепот:

— Жертвую!..

Так я стал свидетелем появления у чертовой ведьмы очередной беззаветно преданной марионетки.

В накрывшем меня непроницаемом мраке перед мысленным взором ожидаемо загорелась короткая строка итогового лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +1,03%.

— Да полноте. Право слово, не стоит так расстраиваться из-за случившейся вербовки, — громыхнул лучащийся самодовольством козлобородый и рогатый лик Хозяина, обозначившийся в чернильном мраке напротив, вместо погасшего уведомления.

— Че те надо? — зло бросил я в ответ.

— Фу как грубо, — поморщился огненный лик. — Разумеется, я здесь, дабы поблагодарить тебя за очередной виток нашего плодотворного сотрудничества. Это была восьмая, завербованная твоим замечательным талантом Настройщика, потерянная душа. Еще девяносто две… И я, как обещал, отпущу тебя восвояси.

— Отличная шутка. Прям, бу-га-га…

— Рад, что смог тебя повеселить.

— Да пошел ты!..

— Хотел преподать тебе давно обещанный урок. Но, раз ты сегодня не в духе…

— Ненавижу тебя, черт рогатый!

— А я, вот, наоборот, чрезвычайно рад нашему судьбоносному знакомству.

— Да свалишь ты уже, наконец!

— До свидания, мой отверженный ученик…

Огненный лик стал медленно гаснуть в чернильной тьме.

— Хозяин, погоди-ка, — вдруг вспомнив предыдущее кровавое «кино», я решил расспросить о его концовке собеседника.

— О! Все ж таки благоразумие обуздало никчемную ненависть, — вновь налилась багрянцем глумливая харя черта. — Слушаю?

— Че с прорывом-то, расскажи?

— Я не понимаю: о чем ты? — сделал удивленную мину Хозяин.

— Ну как же?.. Начало в примерочной магазина мне показали, а последствия че-т запарили?

На сей раз, вместо ответа, огненный лик просто погас.

Мгновенно.

— Я так и думал! — закричал я в беспроглядную тьму своего узилища. — Порядочники в городе не зря хлеб свой едят! Нихрена у тебя в тот раз не вышло! Не получится ничего в другой!..

Но ответом на мои отчаянные вопли была лишь равнодушная чернота…

Глава 15

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Дикая полоса! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 121,08% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:01:05 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался.

05:01:05… 05:01:04… 05:01:03… 05:01:02…

Натянув козырек бейсболки поглубже на лоб, Сергей зашагал под жарким солнцем теневой параллели по розовой траве к до дрожи знакомому беспорядочному на первый взгляд нагромождению многометровых гранитных менгиров. Не теряя попусту времени, на ходу Капустин стал активно разминать руки, туловище и шею, готовя тело к проникновению в узкую, как змеиная нора, каменную кишку.

У полуметровой щели в основании подпирающих друг дружку здоровенных гранитных плит (единственного входа на Дикую полосу) Сергей скоренько разделся и, оставив спортивный костюм с кепкой и кроссовками загорать на розовой траве, в одних плавках на карачках стал аккуратно забираться в скрытый непроницаемой тьмой лаз.

Первые пару метров гранитного пола каменной кишки были абсолютно гладкими, крутиться на них во все стороны было безболезненно, и любознательный Капустин, в очередной раз чутка замешкавшись на старте испытания, принялся тщательно простукивать и прощупывать боковые стены вокруг, пытаясь обнаружить-таки замаскированный боковой ход.

То, что тайный ход где-то здесь обязан быть, Сергей вычислил с помощью элементарной логики. Ведь, подземная кишка Дикой полосы, на всем протяжении пути кажущаяся проходящему испытание ясновидящему прямой, как стрела, в действительности совершала невероятным образом среди нагромождения гранитных валунов петлю и выводила испытуемого наружу аккурат к месту захода, то есть к той самой полуметровой щели среди плит. Значит, где-то в стене на первых метрах полосы обязан был быть боковой лаз, через который испытуемый в конце выползал обратно на волю, но до сих пор отыскать этот скрыт у Сергея не выходило, несмотря на многократное уже простукивание и тщательно прощупывание пространства вокруг.

Потерпев очередное фиаско в поиске скрыта и на этот раз, Сергей добрался-таки до «колючего» пола. Гранит под его животом перестал быть гладким, и превратился в бесконечную череду острых, как горох, каменных наростов. Засиживаться здесь, для простукивания и прощупывания стен, мог лишь лютый мазохист. Поскольку Капустин таковым не был, он энергично заработал локтями и коленями, стараясь как можно быстрее одолеть Дикую полосу.

Подтверждая начало прокачки параметра КЭП, перед глазами загорелись строки первого лога:

Внимание! Активировано 9 акупунктурных точек. Открытых энергетических каналов — 11. Потенциал Первого, Второго, Третьего, Четвертого, Пятого и Шестого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 82%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 67%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 44%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 26%. Потенциал Одиннадцатого энергетического канала раскрыт на 5%. В качестве поощрения, вам начисляется: 1 теневой бонус к Выносливости, 2 теневых бонуса к КЭП.

Мысленным приказом заблокировав появление перед глазами разовых логов, Сергей дал установку на вывод итогового, по завершении этого адского трэша. И, до крови закусив губу, продолжил двигаться дальше.

Острые, как стеклянные осколки, шипы пола до без пощады царапали кожу рук, ног и живота, но Капустин, стиснув зубы, терпел БОЛЬ, лесным пожаром разрастающуюся по всему телу. Да, в любой момент, активацией Целебного пота, он запросто мог прекратить эту жестокую пытку, но тогда полностью прекратилась бы прокачка Выносливости, и бонусы к КЭП (сейчас уже далеко не такие шикарные, как было при прохождении первых Диких полос) так же скатятся до ничтожного мизера.

Сергей специально разделся и разулся перед испытанием, чтоб добавить брутальности и суровости к и без того жестокому трэшу, потому стало б откровенной глупостью с его стороны нивелировать теперь уже начавшуюся прокачку… Увы, но нервные окончания на теле человека сосредоточены как раз-таки возле кожных покровов. Оттого неглубокие, но многочисленные, царапины, десятками добавляющиеся на каждом рывке дистанции, саднили жутко, хотя жизненно важным органом, разумеется, ни разу не угрожали, и серьезной кровопотерей конечно же Сергею не угрожали. Головой Капустин все это прекрасно понимал, и справиться со рвущимся наружу, от ни на миг не утихающей дикой боли, отчаяньем ему помогала железная воля бывшего исчадья.

Ни раз и не два, за бесконечно-длинное испытание Капустин вспоминал замечательно-эффективную Медитацию союзника в «гостях» у Хозяина. Да, там тоже в процессе прокачки КЭП периодически возникали вспышки боли, но они не шли ни в какое сравнение с теперешним адским кошмаром…

Четвертьчасовое испытание прекратилось, как обычно, с появлением вдруг впереди ослепительно-яркой расщелины выхода.

На морально-волевых Сергей дополз на разодранных в мясо конечностях к выходу и, вывалившись наконец в сухую розовую траву, перевернувшись на спину, замер в блаженной неподвижности.

Пока, жмурясь, он по новой привыкал к яркому солнечному свету, перед мысленным взором загорелись строки итогового лога:

Внимание! Полный отчет за прохождение Дикой полосы:

Время прохождения — 00:14:53. Открытых энергетических каналов — 11. Потенциал Первого, Второго, Третьего, Четвертого, Пятого и Шестого энергетических каналов раскрыт на 100%. Потенциал Седьмого энергетического канала раскрыт на 85%. Потенциал Восьмого энергетического канала раскрыт на 70%. Потенциал Девятого энергетического канала раскрыт на 46%. Потенциал Десятого энергетического канала раскрыт на 27%. Потенциал Одиннадцатого энергетического канала раскрыт на 7%. В качестве поощрения, начислено: 17 теневых бонусов к Силе, 14 теневых бонусов к Ловкости, 129 теневых бонусов к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 258 теневых бонусов к КЭП.

Только по прочтении итогового лога Сергей позволил себе долгожданное лечение и, сунув под мышку палец с кольцом, активировал теневой навык Целебный пот.

По телу, омывая бесчисленные ссадины и царапины, побежали прохладные капли…

Позволив себе позагорать под солнечными лучами пару минут, до полного заживления всех мелких ранок, Сергей легко вскочил на ноги, оделся и заспешил к уже активированному Светланой обратному зеркальному порталу в офис.

Глава 16

— Серёёёж, а с фига ль ты чистый-то такой? — нахмурилась выглянувшая из-за стойки администратора Светлана Гладина. — Ты че там двадцать минут делал, симулянт? Загорал что ли?

— Ну не без этого, — хмыкнул Сергей, стягивая с головы бейсболку и стирая рукавом спортивной куртки потный лоб.

— Засранец! На него Организация ресурсы ценные переводит!.. — с пол-оборота завелась Светлана.

— Прикинь, — перебил девушку ничуть не смутившийся Капустин и, пока распахнувшая по-рыбьи рот собеседница готовилась обрушить на его голову очередную волну нравоучений, поспешно добавить: — Светик, ты как всегда обворожительна! И эта твоя персиковая тоналка — просто огонь!

— Подхалим, — фыркнула Светлана и, разглядев вблизи (когда Сергей подошел к стойке) характерные грязевые разводы на лице практиканта, укоризненно попеняла: — Че, сразу не мог объяснить, балбес, что голяком на Дикую решился полезть?

— А может я стесняюсь?

— А может те леща прописать, чтоб фигней не страдал?

— Фу, какая ты жестокая. Пойду, пожалуй, спрячусь от тебя.

— Это куда это ты намылился?

— Тринадцатый открой мне, будь добра.

— А маникюрчик свой об каменюки тамошние угробить не боишься?

— Не, не боюсь. Я краги рабочие прикупил. Каменюки ворочать в них — милое дело.

— Ишь ты, какой прошаренный практикант пошел.

— Охотно поболтал бы еще с тобой, Светик, но боюсь на обед тогда потом не успею. А без питания своевременного я никак не могу, потом как организм молодой, растущий…

— Ой, иди уже, балабол, — фыркнула Гладина, опускаясь обратно на кресло и скрываясь от Сергея за высокой стойкой. — Доступ к Каменоломне уже секунд пять, как открыт.

— Спасибо тебе, о повелительница порталов!

— Слышь, вали уже, Капустин! У меня, между прочим, и без тебя…

Сергей шагнул в стекло открывшегося на месте зеркала портала, и светкин голос за его спиной тут же, как отрезало.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,66% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:40 (03:00:00). Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня, произошло сразу после выхода из изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса, из вышеозначенного временного интервала вычитается ваше время пребывания в изолированной локации теневой параллели — Дикая полоса.

Отсчитывающий секунды таймер в углу показал текущее контрольное время:

04:42:18… 04:42:19… 04:42:20… 04:42:21…

Снова сдвинув кепку практически на нос (спасая таким незамысловатым макаром глаза от ослепительно яркого небесного светила), Сергей деловито за зашагал с припортальной розовой лужайки на базу, выделяющуюся на общем фоне самой здоровенной кучей камней.

Вытащив из боковых карманов куртки свернутые в компактные валики краги-перчатки, Сергей на ходу сноровисто их развернул и натянул на руки.

Сходу приступив к делу, Капустин, как водится, для первых бросков стал выбирать из кучи самые здоровенные каменюки, весом за десять кило. Эти посланные обеими руками внушительные снаряды почти всегда ложились в кучу камней первого рубежа или втыкались в землю в метровой ее округе. Лишь редкие экземпляры, посланные Сергеем ввысь с особо удавшимся рывковым ускорением, по крутой дуге огибали кучу первого рубежа, и приземлялись уже где-то на земляной площадке между первым и вторым рубежами.

Несмотря на изрядно прокаченную уже мускулатуру, Сергею с трудом удалось выдержать заданный с начала высокий темп. Кач на Каменоломне ни шел ни в какое сравнение с ненапряжной институтской физрой, тут приходилось выкладываться по полной, пахать изо всех сил. И последние секунды ударной пятиминутки утомившийся до судорог в издерганных мышцах практикант цеплял огромные каменюки негнущимися пальцами уже на морально-волевых, буквально заставляя себя, не филонить, и работать с полной отдачей до самого последнего мгновенья… В итоге, за пять минут Капустину удалось перешвырять к первому рубежу аж семьдесят шесть великанских каменюк, обновив свой предыдущий рекорд разом аж на восемь камней.

Следующая по плану десятиминутка со средними камнями, весом от пяти до десяти кило, началась для Капустина с долгожданного и кране приятного системного сюрприза. Запулив первый подхваченный с базы кусок гранита точнехонько в кучу второго рубежа, Сергей вдруг увидел перед глазами загоревшуюся строку системного лога:

Внимание! Вам доступно теневое умение Весовщик.

Он, разумеется, тут же пожелал подробно ознакомиться с функционалом новинки. И система, оперативно откликнувшись на эту просьбу, вывела мелким шрифтом под наименованием умения его подробное описание:

Теневое умение Весовщик позволяет навскидку определять вес поднятого правой рукой предмета. Для активации умения, необходимо коснуться взвешиваемого предмета большим пальцем правой руки (пальцем с Кольцом) и, сосредоточив внимание на Персональном Кольце Развития, мысленно произнести фразу-активатор: «Вес».

Внимание! Активация теневого умения ограничена параметром КЭП! Расход параметра КЭП на одно взвешивание составляет 0,0167% (или 1 секунда в режиме контрольного времени). На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,66% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:40 (03:00:00).

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Секундная потеря, при текущей временной форе в более чем четыре с половиной часа, была для практиканта сущим пустяком. Потому Сергей, со спокойной душой, принялся экспериментировать с новообретенным умением, тестя его на каждом следующем подхваченном с базы камне.

6 кг 429 г…

7 кг 914 г…

5 кг 216 г…

4 кг 548 г…

— Извини, приятель, но тебе придется обождать до финишной пятнадцатиминутки, — хмыкнул Сергей, откладывая в сторону не прошедший весовой критерий отбора снаряд, и тут же выхватывая из базовой кучи следующий.

— Шесть с четвертью — вот это дело! — и с залихватским уханьем он отправил годную каменюку в полет ко второму рубежу.

Вопреки его ожиданиям, снаряд даже перелетел кучу второго рубежа.

— О как! Знай наших! — воодушевлённый успехом Капустин, выдернул из кучи по соседству гранитный осколок чуть побольше.

Мысленная команда «Вес!», и рядом с зажатым в руке обломком гранитной глыбы мелким шрифтом загорается короткая строчка цифр и букв:

8 кг 114 г…

— А удобно, блин, — улыбается практикант и, залихватски размахнувшись, отправляет очередной снаряд в стремительный полет…

Воодушевление от нового умения превратило тяжелую работу парня в захватывающую развлекуху, и отмеренные для средних камней десять минут пролетели за один миг. Строгого подсчета брошенных камней на втором этапе Сергей уже не вел, но по ощущением предполагал, что отправил ко второму рубежу за десятиминутку около двух сотен снарядов.

Финальная пятнадцатиминутка с метанием легких снарядов (весом менее пяти килограмм) по широкому сектору от второго до аж пятого рубежа пролетела практически без напряга. Активное использование Весовщика позволило на этом этапе вывести четкую закономерность: что снаряды весом от трех до пяти килограмм, за редким исключением, ложились четко на земляном участке между вторым и третьим рубежами. Трёхкилограммовые (плюс-минус пара сотен грамм) ложились точно в кучу третьего рубежа. Снаряды весом от трех до полутора килограмм стабильно долетали до участка между третьим и четвертым рубежами. Полуторакилограммовые же осколки гранита попадали аккурат в кучу четвертого рубежа. А совсем небольшие осколки от одного до полутора килограмм благополучно улетали дальше четвертого рубежа. Мелочевку ниже одного килограмма Сергей не использовал для бросков, справедливо рассудив, что для тренировки Силы(основного прокачиваемого в Каменоломне параметра) они малоэффективны.

В конце тренировки, как водится, практикант обошел все рубежи и собрал в ближайшие кучи все разбросанные по земле камни.

При возвращении обратно в офис, как обычно, сразу на выходе из зеркального портала перед глазами загорелось внушительное полотнище слов итогового лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 00:46:13, плюс дополнительные временные затраты на использование умения Весовщик — 00:09:14. Пройденных рубежей — 1. Прогресс покорения первого рубежа — 100%. Прогресс покорения второго рубежа — 43,27%. Прогресс покорения третьего рубежа — 7,14%. Прогресс покорения четвертого рубежа — 0,29%. В качестве поощрения, начислено: 132 теневых бонуса к Силе, 43 теневых бонуса к Ловкости, 35 теневых бонусов к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 6 теневых бонусов к КЭП.

Глава 17

Как не торопился Сергей с мытьем и стиркой запылившихся в Каменоломне вещей, к началу обеда практикант опоздал. В Столовую Капустин переместился что называется: к шапочному разбору, когда почти все уже поели и разбежались по своим делам.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Столовая! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,74% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:44 (03:00:00). Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели Столовая произошло после недавнего выхода из двух изолированных локаций теневой параллели, посещенных вами ранее, из вышеозначенного временного интервала вычитается часть времени вашего пребывания в других изолированных локациях теневой параллели.

Отсчитывающий секунды таймер в углу показывал текущее контрольное время:

04:02:43… 04:02:44… 04:02:45… 04:02:46…

Одетый снова на себя, специально для просушки, только что выстиранный спортивный костюм перестал «морозить» и под жарким солнцем Теневой параллели стал приятно охлаждать кожу.

Два из пяти здешних пластиковых столов (инородность которых на фоне потусторонней розовой травы Капустину до сих пор резала глаз) были завалены грязной посудой, оставшейся после поевших уже ребят. За третьим столом (так же наполовину заваленному мусором), боком к появившемуся из портала практиканту на стуле, в гордом одиночестве, вяло ковырялся викой в контейнере Терминатор, тоже, видимо, припозднившийся с сегодняшним обедом. И еще два стола были заставлены нетронутыми контейнерами с едой — пайками проигноривших (в силу каких-то обстоятельств) общий обед сотрудников.

Выбрав ближайший из столов с нетронутой едой, Сергей опустился на пластиковый стул и, не теряя попусту времени, тут же энергично заработал ложкой в придвинутой миске с супом…

Не балующая деликатесами мишленовской кухни и прочими ресторанными изысками, простая вкусная и сытная офисная еда исчезала в «топке» утомленного тренировками организма практиканта с космической скоростью. Буквально за пару минут умяв фасолевый суп и жаркое из контейнера, Сергей приступил к финальному бублику с маком под компот…

— Парень, если не наелся, не стесняйся, бери со стола еще, — неожиданно обратился к нему сорокалетний бородач за соседним столиком.

— Спасибо, я наелся, — обернувшись, кивнул Терминатору Сергей.

— Ой, да брось, — махнул рукой неожиданно разговорившийся молчун. — Что я не помню себя в твои годы?

Вдруг поднявшись со своего места, Терминатор подошел к столику Капустина и, без спросу выдвинув соседний стул, уселся рядом.

— Рубай, Серёга, не робь, — он распечатал контейнер чужого пайка и подвинул соседу. — Все одно, акромя нас с тобой, едоков здесь больше не осталось. Как говорится, лучше в нас чем… Ну ты понял, короче. Приятного аппетита! — Пока говорил, мужчина распечатал для себя миску с супом и, подавая пример, первым заработал ложкой.

Капустин колебался не долго. Отложив пустой стакан, практикант снова вооружился вилкой и приступил к добавке жаркого.

— И не спеши, дай костюму-то нормально обсохнуть, — снова заговорил неугомонный Терминатор. — Кстати, отличная придумка с таким способом сушки тренировочной одежды, тоже, пожалуй, возьму на вооружение.

— Бооорис… вам что-то от меня нужно? — с трудом вспомнив настоящее имя Терминатора, Капустин решил объясниться с чересчур навязчивым типом.

— Да это не мне, а тебе, скорее, нужно, — хмыкнул бородач. — Можешь, кстати, как все, называть меня просто Терминатором. Я уже к этой погремухе прикипел. И давай на ты, ладно? А то, когда мне выкают, стариком себя начинаю ощущать.

— Хорошо, — кивнул Сергей. — Так что мне от вас… то есть, от тебя нужно?

— Мне тут галка на хвосте принесла, что у тебя Разоблачение уязвимости открыто? — парировал вопросом на вопрос Терминатор.

— Да, четвертая ступень навыка активирована, — кивнул Капустин.

— Маловато, конечно, четвертой-то, — покачал головой Терминатор. — Но, как говорится, лиха беда начало. Могло быть и хуже, а с четвертой уже можно начинать серьезно работать.

— Терминатор, ты о чем вообще?

— Сергей, у тебя ж, ведь, был опыт работы по тварям из огнестрела? — снова вопросом на вопрос откликнулся сосед.

— Да. Еще в самом начале мой практики в локации теневой довелось однажды из калаша от бестий отстреливаться.

— И как, успешно?

— Да не помню уж толком… Кажется, нескольких тварей удалось пулями остановить.

— Ишь ты! С первого раза? И нескольких?..

— Между нами куст белой колючки был. Они в нем вязли и медленно продирались. Было время прицелиться. Да и Разоблачение уязвимости, вовремя запущенное, помогло…

— Да верю я, верю, — вскинул руки Терминатор. — А потом, еще когда-нибудь пытался на тварей с огнестрелом охотиться?

— Не-а. Мне первого раза во как хватило, — Сергей мазанул ребром свободной от вилки ладони по горлу. — Слишком громко и неэффективно. Копьем быстрее и надежней.

— Ну это кому как, — хмыкнул Терминатор. — Современные глушители, знаешь ли, делают выстрелы не громче хлопков от ударов твоего копья. Кроме того, стрелковые навыки могут оказаться чрезвычайно полезными не только в Теневой параллели, но и в родном городе. Мало ли в жизни случиться может… Вдруг бандосов каких шугануть придется. Теневое оружие передобывателями светить, сам знаешь, нам строжайшим образом запрещено, а касаемо волыны с глушителем — никаких запретов. Шмаляй резиновыми пульками в свое удовольствие, ежели, конечно, умеешь это грамотно и эффективно делать. — Выдав сей продолжительный спич, бородач заговорщицки подмигнул практиканту и аккуратно занес в рот очередную ложку супа.

— Я так понял, ты предлагаешь тренировать меня в тире? — перешел к сути разговора Сергей.

— А ты готов тренироваться под моим началом? — в излюбленной своей манере вопросом на вопрос откликнулся Терминатор.

— Че, и пистолет мне дашь?

— Ежели докажешь, что умеешь им пользоваться, то почему нет? — пожал плечами бородач. — Только не дам, а продам, разумеется.

— И почем?

— Не переживай, договоримся, — хмыкнул Терминатор, отодвигая пустую миску. — Судя по твоим последним тратам, ты парень у нас при деньгах. А волына даже с полным боекомплектом и глушаком уж, всяко, дешевле шубы тебе обойдется.

— И когда к тренировкам приступим?

— А чего тянуть-то?.. Костюм твой, гляжу, уже высох. Потому предлагаю перейти в тир прямо сейчас. Или у тебя, Сергей, планы какие-то неотложные на после обеда?..

— Нет планов. Готов идти в тир, — заверил новоявленного наставника Капустин.

— Так чего ж сидим? Пошли…

Когда практикант следом за Терминатором через портал покинул Столовую, перед его глазами, ожидаемо, загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Столовая! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 1 теневой бонус к КЭП.

Глава 18

Шагнув следом за Терминатором в зеркальный портал локации Тира(открытого Светланой на сей раз без привычных подколок), Сергей оказался на круглой земляной площадке, окруженной со всех сторон покатыми склонами заросшего розовой травой котлована.

Перед его глазами ожидаемо тут же загорелись строки системного лога:

Внимание ! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Тир! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,75% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:45 (03:00:00). Поскольку перемещение в изолированную локацию теневой параллели Тир произошло после недавнего выхода из двух изолированных локаций теневой параллели, посещенных вами ранее, из вышеозначенного временного интервала вычитается часть времени вашего пребывания в других изолированных локациях теневой параллели.

В очередной раз обозначившийся в углу периферийного зрения таймер обратного отсчета показал текущее контрольное время:

03:47:08… 03:47:07… 03:47:06… 03:47:05…

Исполненная в виде огромной ямины теневая локация со дна котлована показалась Капустину гораздо больше реальных своих размеров. Сергей растерянно завертел по сторонам головой, в поисках обязательных для тира стендов с мишенями, но кроме сухой розовой травы на окружающих склонах ничего больше не увидел.

— Держи, — наставник вложил в его руку громоздкий пистолет, оказавшийся, несопоставимо с размером, подозрительно легким.

Незаметно от Терминатора активировав на оружии недавно обретенное умение Весовщик, Сергей узнал, что вес пистолета составлял девятьсот пять грамм.

— Это «глок», — продолжил меж тем инструктировать практиканта наставник, — машинка надежная, убойная и безотказная. Мною лично пристреленная. Калибр девять миллиметров. Патронов в обойме семнадцать штук, плюс один в стволе. Всего, выходит, у тебя в запасе будет восемнадцать выстрелов. Патроны для тренировки используем стандартные, которые легко можно приобрести в спецмагазинах, без спец модификаций артефактора. Для мягкотелых царусов, на которых мы будем оттачивать твое стрелковое мастерство, обычных пуль хватит за глаза. Важно быстро и четко поразить уязвимость на теле этих теневых тварей… Да сожми ты его крепче в ладони, и положи уже палец на крючок спусковой. Не бойся, не шмальнет. Для выстрела на курок надо надавить с усилием… Смотри сюда. Видишь сбоку штырек выпирает? Это так называемый рычаг переключения стрельбы. Сейчас он выставлен на режим одиночной стрельбы. Для перехода на автоматический огонь очередями, нужно сместить его вверх до упора. Потренируйся, это просто… Да не надо левой рукой. Привыкай сразу работать правильно. Ты ж легко достаешь до рычажка большим пальцем правой, вот и тренируйся передвигать его только им… Ну вот, как видишь, все просто.

— Да нифига не просто! — возмутился Сергей. — Штырь этот — тугой зараза!.. Блин! Я ноготь о него поцарапал!

— Ладно, это дело наживное, — хмыкнул Терминатор, — сноровка придет со временем. Главное, не забывать тренироваться… А вот эта кнопка для сброса обоймы. Валяй, жми, не ссы… Да че ж ты, практикант, не ловкий-то какой? — молниеносным движением руки наставник подхватил неожиданно резко вылетевшую из рукояти запчасть. — В бою обойму отстреленную, из пистолета вылетающую, надо подхватывать и в карман с расширением убирать. Откуда на смену забирать полную. И вот так вставлять обратно…

Терминатор лихо вогнал ту же обойму в рукоять сжимаемого Сергеем «глока».

— Так, азам я тебя обучил. Остальное придет с практикой… Че, готов пошуметь, практикант?

— Вы ж, помнится, с глушителем пистолет обещали, — нахмурился Капустин. — И с пулями резиновыми. Чтоб для самообороны в городе использовать можно было.

— Все будет, раз обещал, — заверил Терминатор. — Но сперва проверим, давай, как ты из обычного ствола шмалять умеешь.

— Ну ладно, давайте.

— Готов?

— Угу, — Сергей вскинул правую руку с пистолетом на уровень глаз и, как видел в кино, левой подхватил рабочее предплечье, для лучшего подавления отдачи.

— Какое нахрен угу⁈ — неожиданно осерчал наставник. — Ты очередями что ли царусов поливать собрался? Почему рычаг на одиночный огонь не перевел?

— Да блин! — зацепившись, как учили, большим пальцем за выпирающий с левой части ствола рычажок, Сергей утопил его вниз и, снова прицелившись, сталь водить мушкой по пустынным склонам вокруг.

— Готов?

— Да…

Спустя несколько секунд пустого ожидания, Терминатор скучающим тоном поинтересовался:

— Ничего больше не забыл?

— Ну че, блин, снова не так-то⁈ — вспылил Сергей, опуская задеревеневшие от напряжения руки с пистолетом, и со свирепым взглядом оборачиваясь к наставнику.

— Ты навык-то теневой когда активировать собрался? — встретил озлившегося парня обезоруживающей улыбкой наставник. — Когда царусы понесутся на нас со всех сторон, и, кроме стрельбы, ни на что другое времени уже не будет?

— А просто сказать сразу об этом нельзя было? — заворчал мигом успокоившийся Сергей и, легким касанием переносицы Кольцом Развития, активировал Разоблачение уязвимости.

Счетчик секунд на таймере в углу тут же вдвое ускорился:

03:42:19… 03:42:17… 03:42:15… 03:42:13…

А на пустынных только что склонах в различных местах вдруг проступили голубые контуры замаскированных нор, легко угадываемые в розовой траве.

Тут же снова вскинув пистолет, Сергей навел мушку на ближайшую ко дну котлована замаскированную нору.

— Вот теперь вижу, что готов, — раздался за спиной довольный голос наставника. — Ну, практикант, встречай гостей.

Сосредоточенный на выцеливании врагов Сергей не видел: что за манипуляции проделал сзади невидимый наставник, но прорезавшее через мгновенье тишину локации знакомое яростное шипенье нацелившихся на добычу царусов известило его о появлении на склонах котлована юрких прыгучих монстров.

Увы, из ближайшей ко дну норы царусов не показалось. И Сергею пришлось в лихорадочном темпе крутить стволом на звук, благо самоуверенные хвостатые ублюдки не стеснялись во все горло азартно шипеть, скачками спускаясь по склону к двум лакомым людишкам внизу.

Поиск стайки из четырех царусов, только что вырвавшейся из единственной распахнувшейся на самой верхотуре норы, занял не более двух секунд. Но за это время проворные теневые твари успели проскакать уже добрую четверть дистанции до плоского дна котлована.

На пушистых шкурках хвостатых зубастиков голубыми пятнами мгновенно обозначились места уязвимости, но, из-за набранной уже царусами приличной скорости, Сергею не удавалось даже толком невестись мушкой пистолетного прицела на юркие тела, не говоря уж о том, чтобы выцеливать на мелькающих по склону белесых шкурах голубые пятна уязвимости.

— Хорош выцеливать, парень. Пора уже стрелять, — раздался сзади спокойный голос Терминатора.

— Да куда, блин, тут стрелять-то!

— До столкновения с противником четыре секунды…

— Черт! — выдохнул Сергей, из-под мушки которого снова выскочил проворный зубастик.

— Три…

— А пошло оно все! — пихнув большим пальцем рычажок слева вверх, Сергей надавил на курок и практически вслепую выпустил очередь по набегающим тварям.

Уши мгновенно заложило от поднявшегося грохота выстрелов. И все же каким-то чудом, даже с заложенными ушами, Сергей расслышал, что в параллель с его очередью сбоку одиночными загрохотал другой пистолет.

Неожиданно быстро расстреляв все патроны, пистолет замер в натруженной отдачей правой ладони. Сергей отпустил курок и ошарашенно уставился на четыре окровавленных тушки на склоне. Самая дальняя была буквально разодрана пулями на части. А остальные три были умерщвлены с одного меткого выстрела.

— Не парься, с первого раза пройти это испытание ни у кого не выходит, — вместо ожидаемого нагоняя, Терминатор неожиданно обратился к подопечному с ободряющей речью. — И то, что ты хотя бы одного царуса сам смог завалить, уже вполне достойный результат. Плохо, что на одного прыгучего ублюдка ты извел все патроны.

— Так я ж прицелиться толком не мог, вот и пришлось…

— Молодец, что не растерялся, и в экстренной ситуации принял результативное решение.

— Так вы ж сами только что…

— Плохо, что неэкономное и расточительное. Патроны, ведь, денег стоят, и тратить восемнадцать выстрелов на одного царуса — это, конечно, глупость несусветная. С другой стороны, пока что мы только учимся. А выданной очередью ты самостоятельно подстрелил одного из четырех противников, выполнив тем самым хотя бы частично задание наставника. Отсюда следует, что твое решение о переводе «глока» на автоматический огонь принесло результат, то есть ты принял результативное решение… Но больше так не делай, ладно.

— Блин, я так и не понял, че это сейчас было: похвала или нагоняй?

— Не важно… Давай пустую обойму. Молодец, не уронил в этот раз… Вот держи на смену. Помнишь, как вставлять-то?

— Как-то так, вроде, — Сергей лихо загнал в рукоять протянутую начальником пластинку с патронами.

— Тогда продолжим охоту на царусов… О! Сам перевел в режим единичной стрельбы. Молодец!.. И последний тебе совет, практикант: не выцеливай ты их подолгу. Не старайся поймать на мушку уязвимость твари, сосредотачивайся на пятнах подсветки одними глазами. А из пистолета стреляй сразу на вскидку, в заданном взглядом направлении. Понимаю, что звучит это сумбурно и не логично, но поверь, только так можно поразить юркие мишени. Стрелять надо не умом, а сердцем. Не многим это дано. Но у тебя, судя по двенадцати попаданий из выпущенных восемнадцати пуль, определенно есть к этому предрасположенность. Просто сделай, как я говорю, и система очень надеюсь вскоре порадует тебя крайне полезным в нашем деле теневым умением…

Глава 19

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Тир! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 3 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Тира:

Время тренировки — 01:38:47, плюс дополнительные временные затраты на использование теневого навыка Разоблачение уязвимости — 01:32:41. Совершено выстрелов — 249. Поражено целей — 14. Эффективность стрельбы — 5,62%. За убийство 14 царусов 9–11 уровней вам начисляется 14 очков теневого развития. В качестве поощрения, начислено: 12 теневых бонусов к Силе, 9 теневых бонусов к Ловкости, 17 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! Вам выставляется счет за потраченные в процессе тренировке патроны — 9000 рублей.

— Фига се! Эй, алё! Мы так не договаривались! — ошарашенный неожиданно предьявленным в конце системного лога счетом, Сергей заозирался по сторонам в поисках наставника.

Но Терминатор всего несколько секунд назад одновременно с ним вышедший из локации Тира словно сквозь землю провалился.

— Капустин, ты че там разорался? — привстав, грозно зыркнула из-за стойки на возмутителя спокойствия Светлана.

— Прикинь, мне за тренировку только что счет выкатили, — подбежав к стойке, пожаловался администратору Сергей, — будто за жрачку в ресторане!

— А ты че хотел? — хмыкнула усевшаяся обратно в кресло Светка. — Стрелком на халяву заделаться?.. Не, брат Капустин, чтоб получить это умение, придется изрядно раскошелиться… Так-с, и сколько ж там у тебя за сегодня набежало? — Света глянула на свой огромный монитор и, пару раз щелкнув мышкой, озвучила долг практиканта: — Девять тысяч рублей… Всего-то! И стоило из-за такой мелочи хай поднимать? Капустин, ты ж на бензин для зверюги своей японской в день, поди, больше тратишь?

— Меньше…

— Но ненамного.

— Да при чем здесь моя машина?

— А притом… На мазде навороченной гоняет, шмотки носит за тысячи евро, дизайнера для оформления свежекупленной студии какого-то модного нанял, сережку с брюликом в ухо вставил, ногти хренью какой-то розовой, тоже, поди, за бешенное бабло, каждый день мазюкает…

— Это цвет фуксии!

— Да мне насрать!

— И че?

— И то!.. В натуре, бабки портят людей. Миллионами швыряется на фигню всякую. А как в дело вложиться понадобилось — каких-то жалких девять косарей пожалел! Эх, Капустин! А был ведь когда-то нормальным парнем…

— Я не виноват, что мне выдали компенсацию…

— Короче, замнем для ясности: в конце месяца из оклада твоего девять штук спишется — и, считай, в расчете.

— Нормально, блин! — возмутился Сергей. — Так-то у меня и без того был не самый большой оклад.

— А теперь станет совсем мелким, — откровенно угорала Светка.

— Грабеж средь бела дня!

— Эй, алё, за базаром-то следи!

— Вообще-то, про счет в конце тренировки меня никто не предупреждал.

— Капустин, ты, прям, как дитя малолетнее… Расстрелял три сотни казенных патронов, и теперь дурочка тут включает: типа, я не я, и лошадь не моя. Вот, ни за что не поверю, что Терминатор не предупредил тебя, что за расходники придется платить.

— Да, че-то такое он говорил, вроде, — нехотя признал Сергей. — Но я думал: это потом, после обучения, придется на кровные покупать оружие, там, и патроны…

— А сейчас, значит, Организация должна раскошеливаться за то, что ты в Тире свинцом склоны удобряешь?

— Ниче я там не удобрял.

— Да что ты? А какая эффективность стрельбы на первой тренировке у тебя была, не подскажешь?

— Нормальная была.

— Ну да, ну да…

— А почему мне счет выставили за три сотни патронов? Когда на самом деле я расстрелял в Тире только двести сорок девять — у меня так в логе зафиксировано.

— Так еще полсотни патронов наставник твой расстрелял, исправляя твои косяки и ликвидируя пропущенных тобою царусов. Терминатор, считай, телохранителем твоим сегодня полтора часа в Тире отпахал, и расплатиться за такую услугу по цене выпущенных им пуль — это, считай, просто даром. Или не согласен?

— Да согласен, согласен, — проворчал Сергей. — А куда, кстати, он из офиса сгинул-то? Ведь только что вместе из локации вышли, и хоп — его рядом уже нет.

— А я откуда знаю? — пожала плечами Светлана. — Терминатор мне не докладывается. Заданий для него на сегодня у меня не было… Домой, наверное, укатил. Или, там, по каким-нибудь личным делам.

— И как он так проворно свинтить-то смог? — не унимался Капустин. — Я буквально на пару секунд от него отвлекся, лог итоговый пролистывая, а Терминатор тут же словно испарился.

— Эка невидаль, ясновидящий навык скрыта активировал и свалил из офиса тенью неприметной… Ну че ты на меня так вытаращился, Капустин? Неужели про скрыт от меня впервые слышишь? Я думала: Митюня тебе о нем уже рассказал. Ведь ты ж, вроде, спалил его однажды за этой абилкой?

— Ничего он мне не рассказывал.

— Значит, время еще не пришло. Позже расскажет. Какие еще твои годы, практикант…

— Ну ладно, я тогда в душевую погнал. Там переоденусь и домой.

— Ни в чем себе не отказывай…

Глава 20

Из-за полуторачасовой внеплановой тренировки в Тире Сергей, выбравшись из офиса на улицу, обнаружил, что там уже сгустились сумерки. Уличные фонари еще не зажглись, но ранний осенний вечер выдался неожиданно светлым, из-за высыпавшего всюду во дворе и укрывшего чернильную ноябрьскую грязь первого снега.

Однако у Сергея красоты первого вестника грядущей зимы, вместо восторга, вызвали, наоборот, лишь приступ глухого раздражения.

— Долбанные синоптики, — пробормотал парень. — Ничего толком спрогнозировать не могут. Ведь, весь день без осадков обещали…

Бормоча ругательства парень по мокрым сугробам доковылял до своей машины и, забравшись в салон, тут же набрал на айфоне номер сервисного центра «Мазды». Благо доставшийся вместе с покупкой дорогущего авто статус вип-клиента наделял его рядом замечательных преференций, одной из которых, из-за возникшего форс-мажора, Капустину и пришлось сейчас воспользоваться.

Объяснив специалисту центра свои проблему (а именно: необходимость срочно «переобуться» с летней резины на зимнюю), Сергей в ответ получил обещание прибытия в течение получаса бригады ремонтников с нужным комплектом шин, продиктовал свой адрес и, ожидая сотрудников сервисного центра, стал заново прокручивать в голове тренировку с Терминатором…

Все ж таки стрелять по живым мишеням занятием оказалось захватывающим и чертовки увлекательным. Неожиданно быстро приноровившись к пистолету в руке, Сергей уже во второй вырвавшейся из скрытой норы стае царусов смог серией одиночных выстрелов подстрелить аж пару из пяти сбегающих по склону тварей. Правда в следующей стае он едва смог подстрелить всего одного белесого зубастика. А из четвертой — и вовсе не смог остановить неудачной стрельбой не одного царуса… Но, как говорится, задел уже был положен, и поймавший кураж охотника Капустин с удовольствием пытался навскидку завалить все новые и новые сбегающие по склонам котлована цели.

Бенефисом Сергея стал отстрел стайки из четырех царусов, выскочивших на склон из достаточно высокой норы. В этот раз впервые за тренировку практикант смог подстрелить аж трех из четырех теневых тварей, за что получил даже заслуженную похвалу от Терминатора.

Увы, в дальнейшем ничего подобного повторить ему больше не удалось по той простой причине, что, вместо одной стаи, теперь на склоны котлована стали одновременно запускаться две, из нор в противоположенных концах Тира. Пытаясь одновременно отследить обе группы сбегающих вниз царусов, Сергей метался с пистолетом из стороны в сторону, рассеивал внимание и мазал мимо целей.

К счастью, эти эксперименты, с парной атакой двух стай царусов, начались уже под занавес тренировки. И пара обидных провалов в конце не перекрыла у практиканта общую волну позитива от предыдущих его успехов.

Полтора часа азартной пальбы в Тире пролетели для Сергея на одном дыхании. И он по-настоящему кайфанул от тренировки. На финише, правда, послевкусие слегка похерил неожиданный счет за потраченные в Тире патроны. Но сейчас, когда эмоции поутихли, Сергей вдруг четко осознал, что с нетерпением будет ожидать нового визита в Тир…

— Надо срочно искать подработку, — проворчал Сергей, наблюдая в боковое зеркало заруливающий во двор автофургон с логотипом сервисного центра. — А то с текущими расходами, скоро в кредиты придется залезать. Не хотелось бы едва купленные тачку с квартирой сразу закладывать… Да, да, это я вас вызывал! — опустив стекло, позвал выскочивших из фургона ремонтников Сергей.

— Вот здесь, пожалуйста, распишитесь, — ему в окно сунули документ на планке-планшете с прикрепленной сверху гелиевой ручкой.

Пробежавшись скоренько по тексту глазами, Капустин удостоверился, что это акт на заказанную замену резины, и поставил возле галки свой размашистый росчерк.

— А оплата?..

— Вам счет позже придет на электронную почту.

— Ок… Мне из машины выйти? — спросил Сергей, возвращая планку-планшет.

— Не обязательно. У нас домкраты надежные, и ваше присутствие за рулем на качество нашей работы никак не повлияет, — заверил специалист сервисного центра, забирая обратно подписанный документ.

— А сколько по времени это займет?

— Не дольше десяти минут.

— Отлично. Работайте, — кивнул Капустин и, подняв стекло, стал следить через автомобильные зеркала за слаженной работой специалистов, невольно ощущая себя при этом гонщиком какой-то крутой формулы, заскочившим в спорт-каре на пит-стоп.

От наблюдения за работниками сервисного центра Сергея отвлек неожиданный телефонный звонок. На экране айфона обозначился незнакомый номер…

— Опять три цифры с обратной стороны моей карты до зарезу кому-то понадобились, — фыркнул Капустин. Но после кроткой заминки, решив развлечься, все же нажал на соединение.

— Слушаю…

— Ало, Сергей, ну ты где? Короче, тут все уже собрались, одного тебя не хватает! — раздался из динамика смутно знакомый задорный девчоночий голос.

— Кто это?..

— Капустин, ты че: сообщения мои вообще даже не прочитал⁈ Мы ж договаривались, что я в ватсап тебе адрес скину. Ну ты, блин… — не слушая дальше возмущенные вопли девицы, Сергей переключился на страничку с иконкой приложения, тройка в углу которой подтвердила несколько пропущенных посланий.

Зайдя в «Ватсап», он прочел следующие перлы от одногруппницы:

Привет, Сереж, это Маша. Короче, зая, тут немного поменялось у нас. Родаки раньше свалить из дома обещали. Потому вписка с восьми, на шесть переносится. Ты рад?

Че молчишь-то, бука такая? Типа молчанье — знак согласия? Ну жду, короче, к шести. Чмоки))

Ох, я овца, конечно, прости! Про адрес-то, обещанный, запарила совсем. Короче, вот он: Пришвина, 56. Приезжай, жду))

—…Але! Сережа, блин! Ты, вообще, слышишь меня?..

— Извини, Маш, отвлекся прочесть твои сообщения, — откликнулся Капустин, снова приложив гаджет к уху.

— Охренеть, блин! Я тут его жду!..

— Я скоро буду, — пообещал Сергей, и нажал сброс.

Пока он общался с Терентьевой, бригада из сервисного центра, как и было обещано, закончила смену резины на колесах его «мазды», и вернулась в свой автофургон. Потому, сунув айфон обратно в карман джинсов, Сергей завел мотор и, играючи обогнав сервисный тихоход, с победным ревом первым выскочил со двора на уличную магистраль.

Интерлюдия 4

— Светик, ты даже не представляешь: какая на улице ща красотища! Прям, зима наступила!

— Для кого Светик, а для кого и Светлана Игоревна, — фыркнула администратор, не соизволив даже выглянуть на знакомый голос из-за своей высокой стойки.

— Обожаю, когда ты злишься, — ничуть не обидевшись холодному приему, молодой мужчина сам подошел к месту администратора.

— Слышь, Спиридонов, хорош трепаться, — поморщилась Светлана. — Снова опоздал на десять минут. Тебя Васильева сейчас на ремни размотает.

— Не надо на Танюшку наговаривать, она девушка понимающая.

— Ой, иди уже, балабол. Портал на Двадцать первую открыла уже тебе.

— Фу, какая ты бука.

— Вали, кому сказано!

— Да иду уже, иду. Можно на посошок последний вопрос?

— Ну рискни.

— Как там парень мой сегодня? После вчерашнего никаких осложнений у него не наблюдала?

— Да нормально все с истеричкой твоей. На нем пахать можно!

— А с какого перепуга вдруг истеричкой?

— Потому что скандал сегодня Капустин твой закатил, после выхода из последней локации.

— Что случилось?

— Ой, Сань, вот только наседку не надо включать!

— Да блин!..

— Его Терминатор в Тир свой заманил, а про оплату на выходе расстрелянных расходников запарил практиканта предупредить. Ну а с итоговым логом Капустину, как водится, счет пришел: на девять штук…

— Нормально они там постреляли.

— Так, ведь ж, первый раз — пристрелка, все такое… В общем, хитрец Терминатор сразу в скрыт свалил, и удрал из офиса по-тихому. А урезонивать выставленного на бабло пацана пришлось мне.

— Ну, надеюсь, ты не сильно парня прессанула?

— Надейся.

— Свет, я серьезно.

— Спиридонов, свали уже на дежурство, а.

— Я уже говорил, что обожаю, когда ты злишься?

— Иди ты… — озвучить направление для Александра администратору помешала пронзительная трель телефонного звонка.

— Все, Сань, вали. Это шеф, — скороговоркой выдала собеседнику Света и, подхватив старомодную трубку, соединенную с основным телефоном мягкой пружиной провода, проворковала в нее: — Слушаю, Артем Борисович.

Не желая подслушивать чужой разговор, Александр зашагал к активированному зеркальному порталу в Двадцать первую локацию, с наблюдательной башней, где ему предстояло сменить на дежурстве Татьяну Василькову… А провожавшая его рассеянным взглядом Светлана уже полностью сосредоточилась на голосе в трубке, который неожиданно тоже заинтересовался их доморощенным мажором.

— Светлана, практикант тренировку давно закончил?

— Уже часа полтора как, — доложила в трубку администратор.

— Отлично! Значит, он уже наверняка дома… Адрес его подскажи мне.

— Варварка, четырнадцать, три. Капустин там у пенсионерки Валентины Сергеевны Гурской он угол снимает, пока в его квартире ремонт делается, — обстоятельно доложила Света. Параллельно, забегав пальцами по клавиатуре, девушка вывела на широкий монитор картинку, от которой озадаченно нахмурилась. — Но…

— Что еще за: но, Светлана?

— Артем Борисович, я запеленговала его машину и айфон. И, судя по открывшейся картинке, Сергей сейчас вовсе не дома. Он в поселке Гнилицы на городской окраине. В частном доме по адресу: Пришвина пятьдесят шесть.

— И что это за дом?

— Двухэтажный частный коттедж, на участке земли в девять с половиной соток. Никакого криминального следа за ним в городских сводках не числится.

— Спасибо, Светлана.

— А че?.. — но до конца сформулировать вопрос администратору не позволили короткие гудки в трубке — Борисыч нажал на сброс.

— Светик, ты чего с трубой у уха-то зависла? — вывел администратора из задумчивости веселый женский голос. Это сдавшая дежурный пост Александру Татьяна вернулась из локации в офис.

— Да задолбали, блин, своими секретами, — фыркнула Светлана и раздраженно бухнула трубку на базу телефона.

Глава 21

— Линка! Так не честно!.. — раздосадованный мужской голос, вместо хозяйки, приветствовал Сергея, без стука вошедшего в беспечно приоткрытую дверь дома, по указанному Терентьевой адресу.

В просторном холле первого этажа было темно и пустынно. Но яркий свет со второго прекрасно освещал ведущую наверх лестницу. И с обитаемой верхотуры доносился тот самый бас качающего права скандалиста:

—…Ты нарочно меня бедром в плечо толкнула! А это против правил!.. Ребят, ну вы ж видели⁈ Скажите ей!

— Гавр, хорош выделываться, — фыркнул в ответку насмешливый женский голосок. — От усталости рука у тебя дрогнула. Что я виновата, что ты ей раньше, похоже, не поднимал ничего тяжелее болта своего?..

— Ах ты!..

—…Ты б хоть в зал походил, что ли. А, Гаврюш?

— Линка, ну ты и стерва, конечно!

За время этой короткой перебранки Сергей, сбросив у порога в кучу чужой обуви свои кроссовки, неслышной тенью забежал по лестнице наверх и увидел в ярко освещенном просторном зале компанию из пяти ребят (двух парней и трех девчонок). Двое скандалистов выясняли отношение, стоя на разлинованном рядами цветных кругов коврике: высокая блондина в джинсах и кофте и коренастый крепыш, пониже ее на полголовы, в спортивном костюме. Судя по потным раскрасневшимся лицам обоих, они только что чем-то на этом странном коврике тут занимались. Рядом с ругающейся парой на пуфике примостилась хозяйка дома Маша Терентьева (в клетчатой рубашке, спортивных штанах и бейсболке, с завернутым назад козырьком), перед которой на паркете стояло нечто наподобие маленькой рулетки. А вторая пара (высокий парень в очках и джинсовом костюме с миниатюрной рыжеволосой девушкой в расшитом стразами платье) на некотором отдалении от эпицентра скандала, обнявшись, страстно целовалась, полулежа на угловом кожаном диванчике.

Ненавязчивым фоном в зале из невидимых динамиков звучала незнакомая Сергею приятная мелодия.

— Короче, Гавр тоже слился, продержавшись против Лины на семь ходов дольше Славика, — хозяйка дома подытожила разборку пыхтящих напротив друг друга парня и девушки. — И победителем твистера объявляется… О! Ты все-таки пришел! — сбилась Маша, заметив озирающегося по сторонам на верхней лестничной ступени одногруппника.

— Я же тебе обещал, — улыбнулся ей Капустин.

— Знакомьтесь, ребят. Это Сергей. Я вам о нем рассказывала. Мы учимся вместе.

— Гавриил, — тут же протянул Капустину потную пятерню крепыш в спортивном костюме, — можно просто: Гавр.

— Ангелина, — представилась следом его противница.

— Э-э, алё!.. — окликнула целующихся на заднем плане друзей Маша.

Но последние были так увлечены друг другом, что снова никак не отреагировали.

— Эти влюбленные глухари, короче: Славка с Юлькой.

— Приятно со всеми познакомиться, — кивнул Сергей, пожимая руку Гавра.

— Ой какой милаха, — наигранно всплеснула руками Ангелина, — так бы и съела.

— Бро, а че у тебя с ногтями-то? Это лак что ли? — удивился Гавр.

— Ну да, — кивнул Капустин.

— Охренеть… Ты ж пацан. Нахрена тебе это?

— Нравится.

— Писец! Мало ли че кому нравится…

— Гавр, че пристал к человеку? — отпихнула от Сергея крепыша красавица Ангелина, вблизи оказавшаяся выше Капустина тоже на полголовы. — Накрашенные ногти — писк моды. Сейчас это норм.

— Да ты гонишь!

— Не слушай его, Сереж… Маша рассказывала: у тебя великолепная растяжка. Пошли, может, проверим?

— Чего? — Сергей шарахнулся в сторону, в последний миг уходя от столкновения с нацеленным в губы бюстом высокой красотки.

— Линка, хорош угорать! — фыркнула снизу по-прежнему сидящая на пуфике Машка. — Сереж, это она тебя так на партию в твистер соблазняет. До которого Лина у нас большая охотница.

— Серый, не ведись, она мухлюет, — тут же вставил свои пять копеек Гавриил.

— Просто ручонки у кого-то слабенькие, — фыркнула захомутавшая Капустина под руку Ангелина. — А еще проигрывать этот кто-то ни разу не умеет.

— Маш, ну ты ж видела, как она меня бедром!..

— Вот только не надо меня в свою Камасутру завлекать, — отгородилась вскинутыми ладонями Терентьева.

— Ну что, Сергей? Как начинаем? С противоположных углов? И сразу впритирку зарубимся? — засыпала спутника вопросами Ангелина, подтащив-таки его к центральному коврику с рядами разноцветных кружков.

— Да я, вообще, правил этой игры не знаю! — возмутился Сергей.

— А тут и знать нечего, — отмахнулась Ангелина. — Правила простые, как дважды два. Сейчас расскажу… Судья рулетку крутит и определяет для каждого из игроков: цвет круга и конечность, которую на него необходимо поставить. Опираться на круги можно лишь ступнями и ладонями. Если же коснулся пола любой другой частью тела — сразу проиграл. И тот, кто продержался дольше, без нарушений, соответственно, выиграл.

— На словах, и впрямь, ничего сложного, — пожал плечами Сергей.

— Так че, играем? — нависла над ним коршуном Ангелина.

— Сереж, так-то Линка у нас кэмээс по художке, — предупредила снизу одногруппника Маша.

— И шульмует к тому же, — добавил Гавриил.

— А ты, обиженка, вообще завали! — фыркнула в его сторону недавняя победительница.

— Ладно. Давай попробуем, — сдался на уговоры Сергей.

— Тогда по углам расходитесь, и я раскручивать начинаю, — тут же деловито засуетилась на пуфике Терентьева.

— А может…

— Так! Кого судьей назначили⁈

— Все-все, Маш, молчу. По углам — так по углам, — оставив Капустина в ожидании первого хода куковать возле угла из двух красных и синего кружков, Ангелина проворно по краю обежала поле и тоже статуей застыла в противоположном углу из двух зеленых и желтого кружков.

— Эх, бро, напрасно ты с ней связался, — напутствовал Сергея единственный сторонний зритель, пока вращался волчок запущенной Машей рулетки.

— Сергей, правую руку на зеленое! — распорядилась судья.

Нагнувшись над всеми рядами, Сергей, как было велено, опустил правую руку на крайний зеленый круг.

— Ты че творишь, придурок⁈ — тут же бурно отреагировал на его действие Гавриил. — Нахрена ты на край-то самый ладонь поставил⁈ Ты ж так теперь, считай, все остальное поле себе разом отрезал!

— Лина, правая нога на желтое!..

— Видишь, она ногу свою не на крайний, а на третий с краю сразу ставит! — продолжил комментарий во время снова завертевшегося волчка неуемный Гавр. — Чтобы как можно больше территории сразу под контроль захватить!

— Сергей, правую ногу на красное!.. Извини, это волчок.

— Ну все, парень, суши весла!..

Искренне недоумевая чего они там так сокрушаются, Капустин передвинул правую ногу на второй с краю красный кружок.

—…Ща хрень какая-нибудь прилетит, типа левой ноги на желтое…

— Лина, левая рука на красное!..

— Видишь, как там все просто⁈ У нее все стороны для маневра открыты. А тебе, Серег, лишь на удачу теперь уповать остается…

— Сергей, левая нога на зеленый!..

— Писец! Полная жопа уже на третьем ходу… Охренеть! Бро, как это ты так смог-то⁈

На глазах изумленного зрителя Сергей, аккуратно толкнувшись левыми конечностями от пола, плавно переместил их по воздуху на другой бок, и четко припечатал левую ступню на второй зеленый кружок, соседний с прикрытым до этого правой ладонью. Оставшаяся пока что не у дел левая рука забалансировала в воздухе, помогая удерживать в шаткой позе зыбкое равновесие.

— Маш, он че у тебя циркач? — проворчала со своей половины Ангелина.

— Типа того, — хмыкнула Терентьева и, заметно приободрившись после секунды славы своего протеже, продолжила беспристрастным голосом судьи: — Лина, правая рука на зеленое!..

— Слав, у них там че-то интересное, кажись, затевается. Пойдем, посмотрим поближе? — донесся с дальнего дивана незнакомый Сергею девчоночий голосок.

— Как скажешь, моя принцесса, — откликнулся подкаблучник-Славик.

— Сергей, левая рука на синие!..

Послушно опустив руку на крайний синий кружок, Капустин покосился в сторону дивана и увидел поднимающуюся оттуда пару.

— Ух ты, как беднягу-то раскрутило, — посочувствовала рыжеволосая Юля.

— Ха! Ты не видела какой фокус этот парень десять секунд назад выкинул, — хмыкнул в ответ Гавриил.

— Гавр, кто это? — спросил приятеля очкарик Слава.

— Машкин одногруппник…

— Лина, левая нога на красное!..

Набирающий обороты твистер продолжился уже для троих зрителей…

Глава 22

Он шлепал крепкими подошвами берцев по укрытой тонким сугробом мостовой. Первый снег невесомым пухом сминался под тяжелой поступью мужчины, и за ним на дорожке городского сквера оставалась четкая вереница следов. Будто в насмешку над темными намерениями закутанного в серое пальто злодея, обычно тусклый свет местных фонарей сегодня, многократно отраженный в окрестных белесых сугробах, сожрал все тени в округе.

Впрочем, из-за позднего времени в городском сквере не было ни души. И одинокий мужчина в сером пальто без приключений миновал открытое пространство.

Проскочив следом узкий двор, он нырнул в полумрак длинной проходной под многоэтажкой арки…

До указанной госпожой цели оставалось пройти всего ничего, вход в парикмахерскую (с огромными ростовыми зеркалами в рабочем зале) располагался в считанных метрах справа от выхода из арки…

— Дядечка, а не подскажите даме: который час? — кокетливый женский голосок, вдруг раздавшийся сзади, любого другого напугал бы до икоты. Ведь во дворе перед аркой только что не было ни души. И в самой арке никто у него перед глазами не маячил. Шагов за собой он не слышал. Но почти пройдя до конца арку вдруг услышал за спиной женский голос…

Однако мужчина в сером пальто боялся и боготворил лишь одну женщину — свою несравненную госпожу. Потому реакцией его на эффектное появление незнакомки стал лишь молчаливый разворот к ней, с извлечением параллельно из правого кармана опасной бритвы (припасенной для сторожа парикмахерской).

Но, вместо одной женщины, он вдруг обнаружил сзади, в полумраке у арочной стены, аж две человеческие фигуры. И это внезапное раздвоение противника вынудило мужчину в сером пальто на секунду застыть в растерянности, выбирая кого первым полоснуть бритвенным лезвием.

— Фу какой невоспитанный злой дядя, — вывел злодея из ступора все тот же насмешливый женский голос. — Его о времени спросили, а он за ножик схватился…

Мужчина без тени сомнения хладнокровно полоснул по горлу говорливую суку… Вернее попытался полоснуть. Потому что дама, явив чудеса акробатики, шутя увернулась от его выпада и отскочила за спину своего спутника.

— Ахшшшь! — раздалось зловещее шипенье из-под низко опущенного капюшона последнего.

Но мужчина в сером пальто, ничуть не испугавшись жуткого шипенья ее охранника, тут же снова атаковал бритвой, но уже шипуна в капюшоне… И его лихой росчерк вновь просвистел мимо цели. Потому как спутник дамы оказался еще проворней ее самой, и увернуться от опасного лезвия он умудрился, не сойдя даже с места.

— Дай мне, дай! — злая, похожая на собачий лай, скороговорка вырвалась в следующее мгновенье из-под капюшона шустрого шипуна.

Раздосадованный предыдущими промашками мужчина в сером пальто замахал бритвой уже с неистовой яростью психопата… Однако ни один из его рубящих ударов вновь не достиг цели.

— Ахшшшь! — словно насмешка, доносилось в ответ на отчаянные потуги маньяка злое шипенье из-под капюшона противника, превратившегося в неуловимое размытое пятно.

— Дядь, те не надоело еще? — насмешливый вопрос знакомым кокетливым голоском, снова раздавшийся из-за спины, вынудил запыхавшегося мужчину в пальто отскочить к противоположной стене арки и отгородиться от двух странных неубиваемых людей бритвой, уже заметно подрагивающей в издерганной пустыми рывками руке.

— Дай мне, дай! — вновь потребовал скрытый капюшоном шипун.

— Мы же договаривались, что сперва дядя должен ответить на мои вопросы, — строго возразила своему спутнику дама.

— Ахшшшь!..

Ошалело наблюдая у стены эту нелепую перебранку врагов, мужчина в сером пальто вдруг уловил требовательный писк в ухе и, подняв свободную от бритвы руку, надавил кнопку приема на закрепленной на ухе гарнитуре.

— Мне так жаль, любимый, — хрустальным колокольчиком зажурчал в ухе ЕЁ голос, мгновенно отозвавшейся неописуемым восторгом в каждой клеточке его тела, — но в этом проклятом мире мы больше не сможем быть вместе…

— НЕТ! — дурным голосом взвыл угодивший в немилость госпожи миньон.

— Ты знаешь, что должен сделать… Прощай, любимый, — вынесла приговор его госпожа.

— Финик, фас! — взвыла рядом дама, из голоса которой мигом исчезла вся предыдущая насмешка и игривость.

Но финальный росчерк бритвы оказался быстрее рук метнувшегося наперехват шипуна. И на этот раз мужчина в сером пальто не промахнулся, вскрыл себе глотку на загляденье — от уха до уха.

Хлынувший из широкой раны кровавый водопад в считанные секунды поменял цвет пальто, окрасив серое в багровый…

— Финик, не тронь эту дрянь!

— Ахшшшь!..

— Я кому сказала!

— Ахшшшь!..

Стремительно сгустившаяся чернота закрыла от моего взора далекий экран, заглушив голоса начавшегося там эмоционального диалога.

Традиционно кровавой развязкой закончилась очередная короткометражка Хозяина, однако в этот раз под конец все пошло очевидно не по запланированному сценарию.

— Ау-у, Хозяин! А как же наше совместное обсуждение фильма? — крикнул я (мысленно, разумеется) в окружающий мрак. — Ловко порядочники марионетку вашу вычислили! Сорвался прорыв-то?.. А ведь хитро придумано как было: пустая ночью, полная зеркал парикмахерская, с единственным сторожем, которого, как агнца, на закланье, и куражься дальше, как хочешь… Однако, в итоге оно вона как вышло — переиграли наши ваших… Ну что же ты молчишь-то, Хозяин? Приди и развей мои домыслы!..

Увы, ответом мне на сей раз было лишь гнетущее безмолвие во мгле.

Глава 23

— Видели⁈ Вы видели⁈ Она ж только что локтем его в плечо пихнула! — выпрыгивал из штанов сбоку Гавр, в очередной раз заметив жульничество со стороны Ангелины. — Эй, судья?..

— Лично я — не видела ничего, — отмахнулась Маша.

— Если б Линка его реально пихнула, он бы на задницу хлопнулся, — резонно возразила с другого края игрового поля рыжеволосая красотка Юля. — А Сергей даже не шелохнулся.

— Вы че, ребят! Глаза-то протрите! — не унимался Гавриил. — Славян, скажи им⁈

— Бро, по-моему, тебе показалось, — развел руками миролюбивый очкарик.

— Да блин!..

— Так, десятьсекунд прошло, и оба игрока устояли, — перебила судья Терентьева провокатора Гавра. — Короче, погнали дальше. Следующий ход, — она крутанула колесо рулетки перед собой. — Итак, Сергей, правая нога на синие!..

И без того загнутому кренделем Капустину пришлось совершить очередное маленькое акробатическое чудо, и еще ниже прижавшись к ковру на и без того согнутых уже в локтях руках, он аккуратно обвел максимально вытянутой ногой частокол из конечностей противницы и опустился-таки носком на синий кружок.

— Засчитано! — кивнула Маша.

— Фак! Да как он это делает-то⁈ — пропыхтела прогнувшаяся над Сергеем в «мостике» противница.

— Ангелина, левая рука на красное! — судья без заминки тут же объявила ход уже для своей подруги.

Лина, не глядя, стала перемещать руку на объявленный красный кружок, и как бы случайно ткнулась во время этого маневра кистью в колено опорной левой ноги противника…

— Видели⁈ Вы видели⁈ — сиреной взвыл тут же сбоку неугомонный Гавр.

— Я случайно! — фыркнула Ангелина, опустив-таки ладонь на красный круг.

— Засчитано!.. Так, ждем десять секунд. И если устоите…

— Ой-ой, нога! — заверещала вдруг Ангелина, перебивая судью и буквально рухнула спиной на голову Сергея.

Последний же, следует отдать ему должное, не потерял концентрации и удержал равновесие на четырех точках опоры, даже с девушкой на плечах.

— Лин, ты че? — стоящий ближе всех Гавриил первым метнулся к опрокинувшейся девушке и, подхватив Лину подмышки, помог подруге подняться на ноги.

— Да ногу, блин, свело, — пропыхтела Ангелина, массируя левое бедро. — Давно в зал не ходила, мышцы от длительных нагрузок отвыкли. Кто ж знал, что сегодня такая заруба с новичком выйдет.

— Ребят, гляньте, а он все еще стоит, — ткнул пальцем в медитирующего Сергея Слава.

— Маш, ты где это чудо, вообще, раскопала? — хмыкнула Юля.

— Сергей, все. Можешь вставать. Игра окончена. Ты выиграл, — подытожила судья.

И Капустин, играючи распрямив руки (словно не стоял до этого на них добрые четверть часа затянувшегося игрового раунда), сотворил сперва эффектную стойку на ладонях ногами к потолку, из которой с кошачьей грацией спокойно и бесшумно вернулся в нормальное стоячее положение.

— Бро! Ну ты, конечно, крут! — за всех высказался Гавр, крепко поживая Капустину руку.

— А это, Сергей, твоя награда… — объявила вдруг Маша, неожиданно оказавшаяся рядом, и, тут же цапнув растерявшегося одногруппника за шею, впилась в губы Сергея страстным поцелуем.

— Фига се! Во дают! — услышал Капустин за спиной завистливый голос Гавриила. — Лин, может?..

— Отвали! Я не в настроении! — фыркнула в ответ Ангелина.

Вторя же пара машиных друзей, судя по отсутствию комментариев, вдохновившись примером одногруппников, тоже стала целоваться.

Поначалу шокированный машиным поцелуем Сергей напрягся и едва сдержался, чтоб не оттолкнуть Терентьеву. Но яркие и сплошь позитивные воспоминания союзника, о ночах проведенных с разными красотками в борделе Миража, пробудили в Капустине любопытство. И, уступив напору машиного языка, он, как мог, стал отвечать на поцелуй девушки… И вдруг с головой провалившись в неожиданную эйфорию, впервые за все время своего вынужденного сольного существования в заемном теле союзника бывшее исчадье полностью утратило контроль над окружающей реальностью…

Из затянувшегося страстного поцелуя молодых людей вывела требовательная мелодия входящего звонка айфона, «заботливо» приближенного к их лицам завистником-Гавром.

— И че ты мне его суешь⁈ — возмутилась Маша, оторвавшись наконец от губ одногруппника.

— Так, звонит же, — хмыкнул Гавриил.

— Че, сбрасывать звонок не умеешь?

— Ну мало ли…

— Если очень надо, потом снова перезвонят.

— Может, че важное?

— Гавр, не беси! Закинь его… вон, хотя бы под пуфик.

— Да ты глянь: кто звонит-то.

В процессе этого короткого эмоционального диалога объятья очнувшихся от магии поцелуя одногруппников как-то сами собой распались, и раздраженная беспардонной навязчивостью приятеля Маша таки забрала надрывающийся гаджет у Гавриила.

— Твою мать! Этого еще тут не хватало, — гадюкой зашипела девушка, увидев отразившееся на экране имя звонившего.

— А я о чем, — закивал Гавр. — Это ж тот еще банный лист. И если ему не ответить, стопудово сюда права качать припрется. А нам это надо?

— Фак!.. Ладно, ща порешаем… — Терентьева мазнула наконец пальцем по значку соединения и, приложив айфон к уху, заговорила с настойчивым «банным листом»:

— Ало, че те надо?.. С фига ли это мне с тобой быть любезной?.. Да мы уж полгода, как расстались!.. И че?.. Слышь, ты пьяный что-ль?.. Мало ли, чья это розовая тачка! Тебе-то че за дело?.. Да ты че, правда что-ль? У тебя совета забыла спросить!..

До сих пор стоящий рядом с одногруппницей Сергей с первых слов прекрасно слышал эмоциональный машин монолог в гаджет, одновременно краем уха успевая улавливать шушуканье Ангелины с Гавриилом за спиной.

— С кем это она? — шепнула на ухо крепышу девушка.

— С Цыганом, — откликнулся так же тихо Гавр.

— Вот ведь принесла нелегкая…

— И не говори…

— Короче, отвали от меня и моих друзей! Понял! — продолжала меж тем на повышенных тонах выяснять отношения с бывшим Маша. — И че ты сделаешь? Да я отцу скажу, и…

Подскочивший к девушке Сергей вдруг ловко выдернул у нее из-под уха гаджет и тут же, вместо Маши, продолжил разговор с Цыганом:

— Ало, Цыган? Это Сергей — машин одногруппник. Это моя машина припаркована возле дома, — скороговоркой выдал Капустин, легко уворачиваясь от рук девушки, пытающейся вернуть обратно отобранный телефон.

— Оп-па! — откликнулся неожиданно молодой и звонкий голос из динамика. — На ловца и зверь, как говорится… Слышь, Сергунь, у нас с тобой дельце незакрытое вроде как осталось. Ты б спустился, а. Потому как по телефону такие серьезные вопросы решать, сам понимаешь…

— Да без проблем, сейчас выйду, — заверил Капустин и, вернув гаджет хозяйке, направился к лестнице.

— Сереж, не ходи! Не надо! — тут же повисла у него на рукаве Терентьева.

— Не волнуйся, я быстро, — Капустин мягко высвободил рукав рубашки из капкана девичьих пальцев и, ускорившись, легко оторвался от преследовательницы.

— Бро, не дури! Этот псих неадекватный! — нагнал его уже на лестнице голос тоже попытавшегося остановить, но промахнувшегося, Гавриила.

— Я тоже, — хмыкнул Сергей себе под нос, шустро натягивая у порога кроссовки.

— СЕРГЕЙ!.. — отчаянно закричала сбегающая по лестнице Маша, когда обувшийся одногруппник, не оборачиваясь, выскочил из дома в снежную ночь и захлопнул за собой дверь.

Глава 24

Несмотря на позднее время, из-за снежных сугробов кругом, на улице было удивительно светло. Не как днем, конечно, но даже дальний свет уличных фонарей, отраженный белым покровом, позволил выскочившему из дома Капустину отчетливо разглядеть свою розовую «мазду» на обочине, подпертую сейчас спереди незнакомой черной «ауди» премиум класса, с тонированными стеклами.

При появлении на крыльце Сергея, все четыре двери красавицы-немки дружно распахнулись, и из салона «ауди» выбралась колоритная компания из тройки бугаев в камуфляже, с недельной щетиной на угрюмых рожах, и ни разу не брутального, гладко выбритого, улыбчивого парнишки, не сильно старше Сергея, с пышной шапкой черных, как уголь, волос, в спортивном костюме и кроссовках.

Черноволосы парень быстрее всех выбрался из-за руля «ауди», и по тому, как, без оглядки на своих мордоворотов, он тут же приветливо замахал Сергею, Капустин догадался, что это и есть Цыган.

— Пацанчик, а ты и впрямь, гляжу, оригинал, — хмыкнул навстречу быстро приближающемуся Сергею главный институтский барыга. — Ну, будем знакомы…

— Слышь! Ты нахрена тачку мою своей подпер⁈ — проигнорив протянутую Цыганом руку, сразу пошел на обострение конфликта остановившийся в полуметре от главаря Капустин.

— Охренеть, все в точности, как парни про тебя рассказывали: шуба голубая, прическа — а-ля Фантомас, и ногти розовые, — продолжил, как ни в чем не бывало, куражиться Цыган, ничуть не обидевшись на отказ Капустина поручкаться. — А в ухе это ведь у тебя настоящий брильянт?..

— Ты че в уши долбишься, чудило? Я вопрос тебе задал!

На оскорбление главаря мордовороты-охранники дернулись было с двух сторон урезонить чрезмерно наглого юнца. Но вскинутая вверх рука Цыгана заставила камуфляжников отступить обратно за спину молодому начальнику.

— И злой такой — ну чисто бойцовский пес, — перевел агрессию собеседника в шутку черноволосый балагур.

— Эй! А ну-ка отвалите от него! — раздался сзади злой женский крик. Это выскочившая на крыльцо Маша, стала от порога защищать одногруппника. — Предупреждаю: я полицию вызвала! И сейчас всем вам не поздоровится!

— Как думаешь: на понт берет или в натуре вызвала? — ничуть не испугавшись машиной угрозы, заговорщицки подмигнул Сергею, как старому приятелю, Цыган и обернувшись к девушке, крикнул в ответ: — Успокойся, истеричка, не трону я дружка твоего!

— Слушай ты, дерьма кусок!.. — Сергей схватил за грудки Цыгана и тут же ощутил чувствительный укол в районе печени. А следом на плечах, боках и спине до кучи еще крепкие пальцы подсуетившихся мордоворотов, сковавшие его с трех сторон.

Скосив глаза вниз, Капустин увидел длинную спицу в кулаке Цыгана, незаметно добытую отморозком, вероятно, из рукава спортивной куртки и приставленную теперь острым концом к его боку.

— Я знаю: ты парень шустрый и без тормозов, — совсем другим сухим и деловым шепотом затараторил в ухо Сергею Цыган. — Но, как видишь, и мы не пальцем деланные. Если б я хотел убить тебя, ты б был уже мертв. Потому, оцени мой душевный порыв, и давай просто мирно поболтаем.

Сергей разжал кулаки, отпуская ворот костюма, и спица тут же исчезла от его бока, втянувшись обратно в рукав спортивной куртки Цыгана. Но схомутавшие Сергея с трех сторон мордовороты пальцы свои не разжали и продолжили удерживать дальше чересчур импульсивного студента на одном месте.

— Сереж?.. — вновь раздался с крыльца обеспокоенный машин голос. — У тебя все в порядке?

— Успокой подружку-то, — хмыкнул Цыган.

— Маш, со мной все в ок. Иди домой. Сейчас мы поговорим, и я тоже приду.

Вдалеке послышался вой полицейской сирены.

— Вот ведь сучка — не обманула, — ухмыльнулся Цыган, казалось даже обрадовавшийся далеким завываниям, и тут же, без перехода, продолжил сухим деловым тоном: — В общем, расклад, Серега, на текущий момент меж нами такой: две штуки грина ты торчишь мне за ту девку, вступившись за которую, подписался на оплату ее долга. Ну и плюсом еще, скажем, штуку бакинских торчишь уже лично сам, за то, что парней моих помял по беспределу, ну и проценты туда де входят, по долгу девки набежавшие. Итого, с тебя, пацанчик, три штуки. Будь добр завра в институт денежку принести. И душевно тебя прошу, Сережа, сделай все ровно, чтоб я за тобой больше не бегал.

Пока Цыган озвучивал ультиматум, вой сирены заметно приблизился, потому, закончив говорить, он, не дожидаясь ответа собеседника, развернулся и зашагал к машине. Тройка его подручных тоже, бросив держать Сергея, устремились к своим местам в «ауди».

— А не пошел бы ты в жопу, Цыган, со своими предъявами! — бросил в спину усаживающемуся за руль отморозку Сергей, которого так и подмывало броситься на возомнивших о себе невесть что ублюдков и, с привлечением читерского Рывка, хорошенько всех четверых размотать тут же на заснеженной придорожной обочине. Но, стиснув зубы, пришлось сдержать этот порыв сразу по двум причинам.

Во-первых, из-за ожидаемой с минуты на минуту полицейской машины. Ведь пэпээсники стопудово чрезмерно удивятся, обнаружив, что семнадцатилетний пацан в одиночку отмутузил четверку противников, трое из которых были мордоворотами, раза в два его тяжелее. Победителя тогда, вместе с побитой четверкой, загребут до выяснения, и придется в КПЗ до утра куковать. Утром Света позвонит кому нужно, и его, разумеется, отпустят, но коротать ночь в вонючей камере с бомжами… — оно точно того не стоило.

Во-вторых, Сергей обещал Митюне: не задирать простых людей без очевидной необходимости. Сейчас же его жизни и здоровью никто не угрожал. Следовательно, набросившись без видимого повода на четверку людей, он нарушит данное старшему товарищу слово. А поскольку, все из-за той же полиции, драка эта обязательно станет, в итоге, достоянием гласности, Митюня точно узнает об этом его косяке и строго спросит с подопечного. Расстраивать же реально крутого силача-ясновидящего Капустину не хотелось от слова совсем.

— В общем так: не отдашь завтра бабки, обещаю, следующая наша встреча тебе ну очень не понравится, — ответил в опущенное окно Цыган и, изобразив шутливый поклон, резко рванул машину назад. Тут же переключившись на переднюю скорость, он рывком выскочил на заснеженную дорогу и, ревя не прогретым мотором, понесся навстречу показавшейся в конце улицы полицейской машине.

Интерлюдия 5

Дождавшись, когда «ауди» Цыгана с ревом умчалась восвояси, продрогшая на крыльце в одной рубашки буквально до трясучки Маша метнулась обратно в дом за курткой. Но в холе девушка нарвалась на спустившихся вниз, обеспокоенных криками на улице друзей, и была тут же засыпана кучей вопросов, ответы на которые задержали Терентьеву в доме, вместо планируемых секунд, на несколько минут.

Меж тем, ставшая максимально громкой на улице сирена подкатившей полицейской машины, наконец, смолкла, и о присутствие во дворе полиции в воцарившейся тишине теперь напоминали лишь красно-синее сполохи за окнами, от продолживших работать на крыше спецавтомобиля тревожных мигалок.

Удовлетворив любопытство друзей, утепленная курткой Маша потянулась было рукой к дверной ручке, спеша на помощь оставшемуся на улице, разбираться с полицией в одиночестве, одногруппнику, и в этот самый миг раскатом грома вдруг требовательно заверещал дверной звонок.

Распахнув дверь, Маша обнаружила на пороге пару вооруженных автоматами пэпээсников, взирающих на юную хозяйку дома с угрюмыми лицами.

— Полицию вы вызывали? — наконец нарушил неловкое молчанье один из полицейских.

— Да, мы… то есть я, — закивала Маша. — Но…

— Девушка, — строгим голосом перебил юную хозяйку второй полицейский, — дежурному вы сообщили о каких-то яко бы хулиганах возле вашего дома… Так вот, мы все проверили — вокруг вашего дома все чисто.

— Ну все правильно… То есть, они ж только что уехали… Сирену услышали, вас испугались, в тачку и ходу… Навстречу вам должны были попасться… На «ауди» черном… — сбивчиво затараторила в ответ Маша.

— Мы никого не видели, — огорошил хозяйку неожиданным фактом первый полицейский.

— Да как же…

— Вы сами легко можете в этом убедиться, — перебил девушку второй полицейский. — На заметенной снегом дороге имеются лишь следы протекторов колес нашей машины.

— Ерунда какая-то, я ж только что своими глазами видела… Погодите, а где Сергей?

— Какой Сергей? — озадаченно переглянулись полицейские.

— Одногруппник мой… Блин, да че происходит, а⁈

— Девушка, не нервничайте.

— Расскажите нам все спокойно и по порядку.

— Короче, Сергей с хулиганами вышел переговорить. И он тоже, разумеется, видел: как те в машину запрыгнули и навстречу вам рванули… Я, вообще, думала, он встретит вас еще на дороге, и все объяснит.

— Нет. Никто нас у дороги не встретил.

— А как ваш одногруппник выглядел?

— Голубая шуба, лысая голова, брюлик в ухе и ногти лаком цвета фуксия накрашены.

— Колян, сдается, здесь над нами стебутся, — фыркнул первый полицейский, отворачиваясь.

— Задрали мажоры долбанные, — откликнулся напарник, следом за товарищем направляясь к бликующей мигалками машине.

— Но постойте! Куда ж вы? — растерянно воскликнула вслед полицейским Маша. — Не мог же Сергей сквозь землю провалиться! Вон же его машина сто… — последнее слово застряло на языке выскочившей на крыльцо девушке, потому что направленный на стоянку розовой «мазды» палец указал лишь на ровно занесенное снегом, точно так же, как и на остальной обочине вокруг, пустое место.

— Девушка, — распахнув водительскую дверь полицейской машины, обернулся к ошарашенной Маше первый пэпээсник, — штраф за ложный вызов на ваш адрес придет по почте.

И, не дожидаясь реакции юной хозяйки на уведомление, оба полицейских сели в машину и, аккуратно вырулив со двора, покатили дальше по своим беспокойным делам.

Полыхнувшая вдруг перед глазами оставшейся в одиночестве девушки яркая вспышка, мгновенно стерла из ее памяти непонятку с исчезновением одногруппника, заменив ее более логичным исходом.

— Маш, ты че тут? — дернув за рукав девушку, сунувшийся из дома за ней на крыльцо через несколько минут Гавриил.

— Серегу провожала, — улыбнулась приятелю мгновенно вышедшая из ступора девушка. — Он только что на «мазде» своей укатил.

— Вот говнюк, — фыркнул Гавр, — даже попрощаться не заскочил.

— Ему, вроде, мать позвонила. Там что-то срочное, — горой встала на защиту одногруппника Маша.

— Ну если мать, ладно тогда… Слушай, Маш, холодно здесь. Давай, может, уже в дом вернемся?

— Конечно, пошли…

Глава 25

Капустин успел сделать всего один шаг навстречу показавшейся в конце улицы полицейской машине, как сзади раздался знакомый добродушный голос:

— Сергей, удели мне пару секунд.

— Артем Борисович? — изумился обернувшийся практикант. — А вы тут как?

— Ну если скажу, что гулял рядом, ты ж мне, разумеется, не поверишь, — хмыкнул начальник нижегородского филиала Организации и, тут же посуровев, добавил: — Извини, Сережа, но так дальше продолжаться не может.

— Чееехррр?.. — начавшийся вопрос практиканта невольно трансформировался в иступленное рычание, когда шею парня вдруг захлестнула петля знакомой красной нити-ошейника.

— Мариночка, здравствуй, — вкрадчивый голос невесть как оказавшейся за спиной Серафимы пробил практиканта на дрожь почище разряда тока. — Мне тут сорока на хвосте принесла, что ты безобразничать начала. Тело чужое захватила, и обживаться в нем, как в собственном, начала. Не хорошо, милая. Ой, как нехорошо!

Навалившаяся с активацией амулета подавления чудовищная слабость во всем теле не позволила практиканту отпрыгнуть и дистанцироваться от ненавистной толстухи.

— Я… Серррг… Капуссс… — с трудом прошипел практикант, пялясь налитыми кровью глазами в нахмуренное лицо подошедшего Артема Борисовича.

— Снаружи да, — кивнул начальник, — а, вот, изнутри…

— Я… Серррг… Капуссс… — снова яростно зашипел практикант, с адской болью напополам протискивая звуки сквозь перетянутое амулетом подавления горло. По его подбородку побежали струи запузырившейся на губах крови.

— Угомони его, — равнодушно бросил Артем Борисович помощнице, — пока маскировку нам не сбил своим ослиным упрямством.

— Так-то, по сути, теперь это она, — откликнулась Серафима, намертво закупоривая огромной ладонью окровавленный рот бывшего исчадья.

Меж тем, зарулившая с дороги во двор дома полицейская машина остановилась буквально в паре метров от затаившейся в сторонке троицы ясновидящих. Но несмотря на яркий свет фар, вкупе с красно-синими бликами мигалок, превративших и без того светлый заснеженный двор просто в яркую сцену, выбравшиеся из авто полицейские в упор не замечали тройку ясновидящих рядом, точно так же, как до этого проигнорили розовый спорткар у дороги, едва не зацепив во время поворота широкий задний спойлер припаркованной «мазды». Двое пэпээсников неспешно обошли дом и, поднявшись на крыльцо, позвонили в дверь.

Пока полицейские объяснялись с открывшей им дверь девушкой, троица ясновидящих затаившаяся возле бликующего мигалками авто стояла беззвучно и неподвижно.

Лишь после того, как полицейские вернулись в свою машину и укатили со двора, Артем Борисович рывком переместился на крыльцо за спину юной хозяйки дома, растерянным взглядом провожающей уезжающее полицейское авто, и артефактом корректировки сознания слегка подправил ее воспоминания.

Глава 26

—…Что значит: так вышло? — возмущался Артем Борисович, одновременно управляя «гелендвагеном» и разговаривая по прижатому плечом к уху айфону (благо почти пустая ночная автострада легко позволяло совмещать оба этих дела). — Я ж вам четкую задачу поставил: взять живьем смертника-хаосиста!.. То есть это Финик у тебя во всем виноват? Очень удобная позиция, знаешь ли!.. Инга, хватит чушь нести! Теневая гончая взяла его след — и данного обстоятельства было более, чем достаточно, для захвата подозреваемого. То, что Финик не был уверен на все сто — не оправдание!.. Да прекрати! Кто бы чего потом нам предъявил? Я тебя умоляю! Уж лучше облажаться и извиниться потом перед невиновным, денег-там дать человеку за моральный ущерб. Чем, как в вашем случае, полезть раньше времени с расспросами, и завалить к хренам операцию… Хватит! Я сыт этим уже по горло! Аккуратно она хотела прощупать… Езжай домой и Финика нормально покорми. Он то, в отличии от тебя, со своей задачей справился и премию заработал… Все! Отбой! — подхватив с плеча айфон Артем Борисович нажал пальцем на сброс и сунул замолчавший гаджет во внутренний карман пиджака.

— Проблемы? — участливо поинтересовалась с заднего сиденья Серафима.

— Скорее досадные помехи, — поморщился водитель.

Поняв, что мужчина не настроен делиться полученной информацией, Серафима не стала настаивать и вернулась к беседе с сидящим рядом пленником-практикантом:

— Знатно ты, конечно, в роль вжилась, голуба. Страховую премию нехилую от Организации за истинного хозяина тела получила, плюс все закрома серегины подчистила…

— Я — Серррр…

— Ой, да брось. Мне-то лапшу вешать не стоит, — фыркнула Серафима.

—…рррр…

— Хорош, говорю. Сейчас снова кровь ручьями из пасти польется, и придется кляп вставлять, чтоб салон Артем Борисовичу не запачкать. Оно тебе надо?

Обиженно взрыкнув напоследок, практикант замолчал.

— Хорошее исчадье, — погладила соседа по руке Серафима.

Практикант попытался выдернуть руку, но продолжающееся бессилье превратило отчаянную попытку в никчемный толчок.

— По поводу потраченных бабок, кстати, к тебе ноль претензий, — продолжила наглаживать рукав шубы неуемная соседка, проигнорив легкий толчок под широкой ладонью. — Потому как, ежу понятно, что сам бы пацан, после падения из вертолета, кони двинул без вариантов. Что, собственно, практически с ним и произошло. И только запредельная живучесть исчадья, занявшего изуродованное тело сгинувшего хозяина, помогла практиканту воскреснуть, по сути, из мертвых. Так что страховку ты отхватила законно. Ну, а что серегины сбережения до кучи по ветру пустила, так — то пацана головняк…

— Я — Серррр…

— Вот ведь упрямая стерва!

— Ничего, сейчас в офис приедем, там наш артефактор в оборот возьмет, и живо мозги прочистятся, — откликнулся с переднего сиденья Артем Борисович.

— Ты ж сама, идиотка, подставилась, — Серафима возобновила беседу с угомонившемся пленником. — Я хоть пацана всего несколько дней знала, но характер его мужской разглядела и оценила. И он никогда бы по собственной воле не оделся, как подобное чучело, — женщина тряхнула ворот голубой шубы практиканта. — Уж не говорю по брильянт в ухе и намалеванные розовым лаком ногти.

— Тыыыак крррр…

— По-твоему это выглядит красиво? — фыркнула Серафима. — Ну это для кого как, знаешь ли. Для исчадья, с искаженным Хаосом сознанием — возможно. А для нормального семнадцатилетнего студента — вопиющий перебор. Одна твоя розовая тачка чего стоит! Это ж надо было додуматься: розовая — у семнадцатилетнего студента!

— Моооя машшш…

— Об этом не беспокойся, — снова подал голос с водительского места Артем Борисович. — Заряда маскировочного артефакта, установленного под «маздой» твоей, еще минимум на пару часов хватит. Сейчас в офис приедем, я пошлю кого-нибудь из ребят за ней. И машину по-тихому перегонят в безопасное место.

— Кстати, с вождением тачки тоже, ведь, лажа полная вышла, — продолжила Серафима. — Пацан же не умел машину водить — он сам мне в этом признался. Я, конечно, допускаю, что за пару недель можно самостоятельно вполне сносно научиться управлять каким-нибудь неприхотливым ведром с гайками. Но сходу, без занятий с инструктором, садиться за руль спорткара, и гонять на нем сразу по городу на завись мастерам-автогонщикам — это, по любому, возможно только при наличии уже огромного опыта вождения за плечами. У настоящего же Сергея, повторяю, такого опыта не было от слова совсем. А, вот, у Мариночки — исчадья до свернутой аномалии, видимо, подобный опыт имелся с избытком. Другое дело: в предыдущей жизни у нее не было возможности покупать спортивные тачки, дизайнерские шмотки, бриллианты. Однако на подсознательном уровне всего этого бедняжке очень хотелось. Потому сейчас, когда такая возможность вдруг появилась…

— Я — Серррр…

— Ну вот опять мантру свою затянула, — хмыкнула Серафима. — Я ей аргументы — а она мне вона чего.

—…рррр…

— Прекрати. Кроме очередного кровотечения горлового, своим рычанием упрямым ничего не добьешься.

— Подъезжаем, — бросил с переднего сиденья Артем Борисович.

— Ну вот, не захотела по-хорошему сама признаться, сейчас артефактами всю подноготную без спросу из подсознания и сознания вытянут.

Интерлюдия 6

— Лизавета, что скажешь? — обратился к устроившейся в кресле сотруднице Артем Борисович.

— Личность в теле практиканта принадлежит ясновидящему Сергею Капустину, — удивила артефактор сидящих напротив мужчину и женщину. — У него стопроцентная совместимость с Персональным Кольцом Развития. Это подтвердили, как мои приборы, так и воздействие на парня Светланы своим Метаморфом.

— Да че за ерунда⁈ — всплеснула руками Серафима, и от резкого движения дородной дамы кожаный диван скрипнул под ней. — Борисыч, ты ж сам видел, как сработал на практиканте амулет подавления, настроенный в аномалии на паразитку-исчадье?

— Елизавета тоже видела красную нить на шее парня. И, подозреваю, у нее имеется логическое объяснение этой явной несостыковке, — глядя в глаза сотруднице, произнес начальник.

— Да, у меня, разумеется, есть предположение, — кивнула Лиза.

— Не томи уже, девонька, излагай, — поторопила Серафима.

— Мы внимательно слушаем, — поддержал соседку Артем Борисович.

— Полагаю, мы имеем дело с глубинным симбиозом крестража исчадья с личностью практиканта, сформировавшегося на базе темного артефакта, подсаженному Сергею в аномалии…

— Да бросьте, — отмахнулась Серафима. — Что за нелепые домыслы?.. Парень был там постоянно у меня на виду.

— На наличие подсаженного темного артефакта косвенно указывает выявленный у Сергея скрытный резерв КЭП в сто восемьдесят процентов.

— Ого, аж три часа форы, — хмыкнул в усы Артем Борисович. — Теперь понятно: как удалось практиканту продержаться в ТЦ до нашего прихода.

— А что стряслось с ним в ТЦ? — сделала тут же стойку Серафима.

— К нашему делу это касательства не имеет, — отрезал Артем Борисович.

— Увы, информация о самом темном артефакте доступна лишь его носителю, — продолжила артефактор. — И нам, со Светланой, в характеристиках кольца она не открылась, несмотря на все приложенные усилия.

— Значит, глаз с него не сводила? — обернулся к соседке Артем Борисович.

— Ну, может, было пару раз, когда пацан терялся на минуту-другую, — не выдержав тяжелого взгляда, женщина первой отвела глаза. — Но он потом обо всем случившемся мне подробно докладывал.

— Нам, представь, тоже, — хмыкнул Артем Борисович. — Только, разумеется, по возвращении уже… Помнится, презабавная история у вас с курильщиком вышла?

— Признаю, мой косяк — пришлось заночевать однажды пацану в логове курильщика, — проворчала Серафима. — Но кто его в скрыте этом обидеть мог? Я сама-то утром, пока пацан голос не подал, отыскать его в комнате не могла.

— Могла — не могла — это все лирика, — устало помассировал виски Артем Борисович. — Факт же заключается в том, что практикант на продолжительное время оставался в аномалии без твоего контроля. И в это время с ним там могло случиться все, что угодно… Продолжай, Лизавета.

— Случившийся симбиоз сроднил крестраж исчадья с личностью Сергея, слепил из него как бы дубликат нашего практиканта. А последовавшее потом длительное взаимовыгодное сотрудничество двух сущностей в одном теле полностью приспособило некогда женское начало исчадья к комфортному пребыванию в мужском теле. И когда настоящая личность Сергея, после смертельного падения с вертолета, сгинула из мертвого тела, взявший на себя полный контроль дубликат сперва оживил физической оболочки, а затем фактически сам стал практикантом Капустиным. И получил, в итоге, полное признание от Персонального Кольца Развития.

— Но амулет подавления… — вскинулась было снова Серафима.

— Амулетом подавления, полагаю, вы подчинили себе исчадье крестража еще до его симбиоза с личностью практиканта. А поскольку в подсознании нынешнего практиканта до сих пор остаются отголоски исчадья — модная одежда, вызывающая внешность, тяга к драгоценностям и цвету фуксии красноречиво это подтверждают… Потому взятая вами с исчадья клятва крови великолепно действует и по сей день. Хотя фактически это уже никакое не исчадье, а признанный Персональным Кольцом Развития ясновидящий Сергей Капустин.

— Ох ты ж!.. — раздосадовано хлопнув себя по коленям, Серафима откинулась на мягкую спинку дивана, снова жалобно под ней заскрипевшего. — Ну ты, мать, намудрила!

— Устроенное мною практиканту дополнительно тестирование показало, — продолжила меж тем вещать дальше Лизавета, — что Сергей стопроцентный гетеросексуал, а его манера одеваться и эпатажная внешность — это всего лишь оригинальный способ самовыражения. Отчасти, как я уже упоминала, продиктованный подсознанием исчадья. Проще говоря, парню просто так нравится, для него так красиво, и он не видит причин отказывать себе в этом эстетическом удовольствии.

— А то, что он на спортивной тачке без обучения сходу гонять начал — этому тоже найдешь логичное объяснение? — фыркнула Серафима.

— Этот навык достался, по всей видимости, ему от исчадья, — пожала плечами артефактор.

— Так исчадья-то, вроде как мы выяснили, там уже нет…

— Прекрати, — одернул неуемную соседку Артем Борисович. — Лизавета же все подробно только что нам объяснила. Персональное Кольцо Развития признало парня. Значит, никакое это не исчадье уже, а законный ясновидящий Сергей Капустин.

— Оно, конечно, ты — начальник и тебе — видней, — подняла руки Серафима. — Только вот нафига, спрашивается, тащить было меня сюда? Если вы с артефактором все так замечательно, к обоюдному удовольствию, без меня порешали?

— Чтобы убедиться, например, что воздействие твоего амулета на практиканта сохранилось до сих пор в полном объеме, — широко улыбнулся соседке Артем Борисович.

— Издеваешься?

— Ничуть… Скажи, у тебя со временем как? Хочу нанять тебя на ближайшие три дня, чтобы за практикантом приглядела.

— Борисыч, у тебя своих нянек что ли не хватает? — хмыкнула Серафима.

— Не уверен, что твой амулет подавления сработает в чьих-то других руках.

— Разумеется, не сработает. Но нафига он тебе, раз выяснилось, что пацан — законный ясновидящий?

— Ну а как, без такого замечательного амулета, вернуть оригинальную личность в тело, захваченное признанным Персональным Кольцом Развития дубликатом?

— ЧЕГО?..

— У нас есть основания полагать, что первоначальная личность практиканта не сгинула после смерти тела, а угодила в ментальный капкан Посредника, — опередив начальника, пояснила Лиза.

— Серафим, ну ты ж сама по дороге сюда плакалась, что работы сейчас нет, — подхватил за сотрудницей начальник. — Так давай подпишем с тобой на три дня контракт? На сумму, скажем, в тысячу евро?

— Полторы, — выйдя из ступора, начала торг Серафима.

— Да бога побойся, кровопийца! За три дня ж всего!

— Ладно, тысячу четыреста.

— Тысячу сто и не монетой больше!

— Тысячу четыреста!

— Серафима, у тебя совесть есть? Даже я, даже за неделю — столько не получаю!

— Так, даже ты не сможешь активировать мой амулет. То есть, вместе со мной, ты нанимаешь и мою уникальную услугу. А уникальность, согласись, стоит дорого.

— Ладно, тысячу двести.

— Тысячу четыреста, и ни монетой меньше.

— Может, сойдемся уже посередине, и прекратим этот дурацкий торг.

— Как скажешь, начальник, — женщина крепко пожала протянутую руку. — Артем Борисович, когда прикажите заступать на дежурство?

Глава 27

Проснувшись, как обычно, по звонку будильника из айфона, Сергей обнаружил, что его окружают знакомые стены, с обоями в желтый цветочек, и он лежит дома в кровати. При этом практикант напрочь не помнил, как вчера вернулся на съемную квартиру, разделся и завалился спать.

Последним, что Капустин отчетливо смог припомнить, стал короткий разговор с Артемом Борисовичем (непонятно как вдруг оказавшимся возле машкиного дома), под занавес которого горло практиканта свело вдруг жесточайшей болезненной судорогой… А дальше, провалившись в бредовое полузабытье, Сергей слышал смутно знакомые голоса, обвиняющие его в какой-то несуразице. Выныривая из кровавой пелены забытья, практикант пытался возражать голосам, доказывать свою невиновность, но вместно связных слов из его непослушного горла вырывались лишь отдельные звуки и глухое бессильное рычанье… Сколько в реале длилась эта бредовая пытка голосами? — практикант не имел ни малейшего понятия. Видимо, в какой-то момент кровавая пелена забвения полностью затянула его сознание, и Сергей окончательно вырубился… Однако ж теперь-вот, как обычно, проснулся раздетым под одеялом в своей кровати.

Естественно, первоначальным посылом у Сергея было ощупать злосчастное горло. Что он тут же беспрепятственно осуществил. Но никаких болячек, ссадин и шрамов пальцы на горле не обнаружили. Глоталось ему нормально, внутри не першило и, вообще, сейчас в гортани не ощущалось даже намека на дискомфорт.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал Капустин, решительно отбрасывая одеяло и легко вскакивая с кровати.

На резкий подъем тело отреагировало великолепно, нигде ничего не заболело. Единственным органом, тут же напомнившим о себе возмущенным урчаньем, стал голодный желудок. Но поскольку на днях Капустин основательно затарил холодильник овощами и яйцами, будучи ассом глазуньи, практикант не сомневался, что с этой пустяшной проблемой справится на раз-два…

Сполоснувшись под душем, и душевно умяв огромную сковороду яичницы с беконом и помидорами, Сергей скоренько натянул чистые джинсы с очередной модной рубашкой. Закрепил на новых брюках потайной карман с расширителем, и поменял в нем грязную спортивку на чистую сменку для вечерней тренировки. Обул в прихожей чистые кроссы, накинул на плечи шубу и, выскочив в коридор, запер квартирную дверь.

Пока спускался по лестнице вниз, залип чутка в айфоне, пролистывая ленту с пропущенными сообщениями. Которых с утра неожиданно скопилось аж восемь штук (пара от Витьки Шипова и шесть от Маши Терентьевой).

Друган, ожидаемо, допытывался о подробностях его свидания с Машкой. Ну а Мария в первой серии сообщений сокрушалась, что не получила весточку о том, как ее парень до дому добрался; а во второй — в ультимативном порядке требовала от Капустина, чтоб он утром за ней заехал, дабы потом они вместе на его крутой «мазде» приехали б в институт, угрожая, что вина за ее опоздание, в случае серегиного игнора, несмываемой кляксой растечется по карме киданувшего девушку одногруппника (про «кляксу» и «карму» — это практически дословная цитата из сообщения Терентьевой).

Прикинув по времени, Сергей отписал подружке, чтоб начинала уже собираться и минут через пятнадцать выходила на улицу. Сам же, выбравшись из подъезда, щелчком кнопки на брелке активировал подъем водительской дверцы припаркованного на обычном месте у тротуара розового спорткара…

— Серый, ну ты даешь!..

— Ваще, крутяк, бро!.. — пара приятелей, словно по щучьему веленью, вдруг материализовалась по обе руки от поднимающегося по лестнице на шестой этаж Сергея, стоило Маше сбежать от него к замеченным в стороне подружкам.

— И вам привет, парни, — хмыкнул Капустин, по очереди пожимая протянутые руки одногруппников.

— Когда успел-то, тихушник? — пожурил его Алик.

— А физру прогуливать не фиг было, — опередив друга, ответил Егорчикову Виктор. — Там они сошлись. Прикинь, это случилось прямо у меня на глазах.

— Фига се!..

— Парни, хорош, а, — поморщился Сергей. — Че других тем что-ль для разговора нет?

— И че, у вас с ней все серьезно? — проигнорив слова Капустина, и не подумал угомониться Алик.

— Ты ж видел, они на тачке вместе прикатили, — снова выступил пресс-секретарем Сергея друг Виктор. — Если б было не серьезно, стал бы Серый ее на «мазде» своей катать!

— Ну да, ну да… Просто, неожиданно, блин!

— А-то! Прикинь, сам в шоке… Вчера, когда Машка к нему подкатила…

— Че, это она сама к Сереге? Первая?

— Сам прифигел, прикинь… Так вот…

— Парни, правда, хорош уже нас с Терентьевой обсуждать, — Сергей предпринял новую попытку угомонить друзей. — Там не ясно еще ничего.

— Ну да, ну да… — покладисто закивал Алик.

— Да все там у вас на мази, — неожиданно отмахнулся Виктор. — Взяла Терентьева Серегу нашего в жесткий оборот — это и ежу понятно.

— Тебе-то откуда знать? — опередив Сергея, вступился за него уже Алик.

— А ежели не так, че ж он тогда вечером на сообщения мои отвечать не стал? — хмыкнул Виктор. — Некогда было, небось? Потому что душевно на вписке с Машкой отжигал.

— Витя, блин! — вспылил Сергей. — Ты поссориться что ли со мной решил?.. Смени тему, фантазер недоделанный, или ща не посмотрю, что друг…

— Все-все, молчу, — вскинул перед собой в примирительном жесте открытые ладони Шипов.

После чего на несколько секунд между поднимающейся троицей приятелей повисло неловкое молчанье.

— А я вчера, прикиньте, парни, одноклассницу свою по дороге из института встретил, — решился первым возобновить разговор Алик, когда, допыхтев до шестого этажа, студенты свернули в сторону шестьсот четырнадцатой, где первой парой сегодня в расписании у них стояла практика по Информационной технологии. — Она в Пед поступила, и тоже на первом курсе ща там учится. Прикиньте, от родаков в общагу сбежала…

— Эка невидаль, — хмыкнул Сергей.

— Да погоди… Она ж меня вчера в гости к себе, в общагу, позвала.

— А ты? — оживился Виктор.

— Ну, у меня ж так-то дела были запланированы важные…

— Понятно…

— Че те там понятно?.. Мы, так-то, номерами обменялись, и договорились позже созвониться. И, кстати, у нее там подружки по комнате имеются. Так что можем даже втроем туда как-нибудь типа на тортик с чаем напроситься…

— Не, я пас, — сразу отмахнулся Сергей.

— Да это теперь понятно… — покивал Алик.

— Она симпатичная хоть, одноклассница-то твоя? — уточнил меж тем заинтересовавшийся Виктор.

— Ну так… — покачал растопыренной пятерней Егорчиков. — Не красавица, конечно, но веселая, зато. Скучно с ней в компании не будет — это я гарантирую…

Дослушать, о чем договорятся приятели, Сергею помешал знакомый крепыш в камуфляже, неожиданно подскочивший откуда-то из-за угла, и преградившей троице дорогу почти у порога шестьсот четырнадцатой аудитории.

— Вы двое можете валить, — заявил приятелям Капустина камуфляжник. — А с тебя, лысый, велено должок стребовать…

Глава 28

Сергей собрался было послать шестерку Цыгана далеко и надолго, но неожиданно за него это сделала уборщица.

Рядом с дородной теткой, баскетбольного роста в комично-коротком синем форменном халате, даже крепыш в камуфляже показался не таким уж рослым и плечистым. Женщина, словно приведение, вынырнув из угла, мгновенно цапнула заслонившего студентам дорогу вымогателя за ухо, и так его тут же лихо выкрутила, что брутальный секунду назад камуфляжник от боли натурально по-бабьи заблажил на весь коридор.

— Серафима? — ошарашенно пробормотал Сергей, разумеется, тут же признав в могучей великанше-уборщице наставницу союзника, протянувшую угодившему в передрягу практиканту руку помощи в аду скрытой аномалии.

— Суууукааааа! Пуууустиииии! Боооольноооооо!.. — надрывался согнутый уборщицей раком и ни разу уже не крутой камуфляжник. Парень обеими руками вцепился в запястье выкручивающей ухо женской руки, но, как не пыжился, ослабить могучий захват Серафимы у бедняги не выходило.

— Ах ты ушлепок! Я тебе покажу суку! — обиделась Серафима, и свободной левой рукой отвесила пойманному вымогателю такого леща, что рухнувший на колени камуфляжник тут же поплыл и, отпустив терзающую ухо руку, смирился с участью прилюдно униженного и опозоренного терпилы.

— А вы че рты раззявили? Ну-ка в сторону! — рявкнула на сбежавшуюся на крики в коридор толпу Серафима и, ловко перебросив правую ладонь с багрового уха на шиворот камуфляжной куртки, ломанулась сквозь студентов, волоча за собой по полу вымогателя, как охотничий трофей.

— Куда ж вы его? — рискнула бросить в спину суровой уборщице одна из студенток.

— А куда дерьмо выбрасывают? — фыркнула, не оборачиваясь,великанша и, не вдаваясь больше в подробности, скрылась с добычей за дверью технического помещения.

— Охренеть! — выдохнул слева от Сергея Алик, присоединяясь к галдежу обсуждающих увиденное студентов.

— Да уж! Крутая тетка! — подхватил с другого бока Витька.

— Не приведи господи, по помытому ей полу наследить, — продолжил нагнетать слева Алик.

— И не говори!.. Жесть! Просто жесть!..

— Лихо, конечно, она его на болевой взяла, — хмыкнул Капустин себе под нос, едва слышно. — Старая школа. Респект! — и, не дожидаясь продолжающих обмениваться впечатлениями приятелей, первым из столпившихся в коридоре одногруппников вошел в аудиторию…

— Че там было? Че? — насела на Сергея прибежавшая из коридора Маша, стоило ему занять ближайшее к доске место за свободным столом. — Мы с девчонками, когда подошли, там уже все закончилось!

— Да ничего особенного, — отмахнулся Капустин. — Просто одного чудака на букву эм прилюдно за ухо оттаскали.

— Ты че снова подрался?.. С кем-то из бойцов Цыгана?

— Не-а, не я в этот раз, — заверил Сергей. — Придурку уборщица наваляла.

— Как это уборщица?

— Ну вот так…

— Да ну тебя, слова лишнего не вытянешь! — фыркнула Маша. — Пойду лучше, вон, Ирку расспрошу. Она девчонкам уже че-то рассказывает — точно с начала все видела.

Терентьева сбежала пытать подругу. Но толком расспросить Ирину не успела, потому как буквально через пару минут в аудиторию вошел преподаватель и велел всем рассаживаться по местам…

Неожиданное продолжение начавшейся в коридоре истории пришло на айфон Сергею в виде видеоролика. Это случилось примерно за полчаса до окончания пары. С заданными преподом заданиями Капустин блестяще справился первым в группе, и как раз коротал оставшееся до перемены время за просмотром ленты в сети, выуживая из потока информации прикольные видосики и тихо угорая над ними (тихо, потому что смотрел в наушниках, разумеется).

К прилетевшему с незнакомого номера видеофайлу имелась приписка:

Судя по твоей реакции, в коридоре ты меня узнал. Потому обойдемся без дежурных расшаркиваний. Думаю, тебе любопытно будет это увидеть. Только не запались перед преподом, душевно тебя прошу.

Надо же как вовремя, аккурат в появившееся у меня свободное время. И почему меня это не удивляет? — мысленно чутка побрюзжал Сергей, запуская просмотр прикрепленного к посланию видеоролика…

— Теть, а ты кто, вообще, такая, чтоб порядки свои здесь устанавливать? — с первых кадров раздался в наушниках наглый голос Цыгана.

Появившаяся на экране гаджета картинка показала часть закрытого внутреннего двора института, где великанша Серафима, по-прежнему одетая в смешной халат уборщицы, одиноким утесом возвышалась над добрым десятком окруживших ее крепышей в камуфляже, а напротив женщины руки-в-брюки выделывался в черном деловом костюме патлатый Цыган.

— А я, дядь, уборщицей работать сюда устроилась, — фыркнула в ответ Серафима, ничуть не смущенная подавляющим численным перевесом противника. — Чтобы, значится, коридоры института от дерьма всякого чистить.

— Это ты типа намекаешь, что дерьмо всякое — мы что ли с товарищами?

— Ну ты сам так сказал, — пожала могучими плечами богарырша.

— С огнем играешь, теть.

— Это ты что-ль огонь, выдристок олений? — хмыкнула Серафима и параллельно молниеносным синхронным ударом обоих локтей нокаутировала пару неосмотрительно придвинувшихся камуфляжников.

И понеслась…

Камуфляжники очень старались завалить вздорную бабу. Они коршунами накинулись на женщину со всех сторон, мертвой хваткой вцепились в затрещавший халат, и принялись остервенело охаживать кулачищами пышные бабьи бока. Они все проделали быстро и четко. И теперь зарвавшейся бабе не вырваться, несмотря на всю свою недюжинную силу, а значит она стопудово огребет сполна. Они все были в этом уверены. Но…

Снимающая драку камера, увы, не успела отследить рывок ясновидящей. Женщина двигалась чересчур быстро для цифрового ока. Потому на картинке сохранился остаточный образ Серафимы там, где в действительности ее уже не было.

Каково же было общее изумление гвардейцев Цыгана, когда через секунду вдруг выяснилось, что, вместо голубого халата уборщицы, они сжимают вороты и рукава камуфляжных курток товарищей, и месят в кровь, соответственно, физиономии друг друга.

Великанша-уборщица же, абсолютно невредимая, обнаружилась уже не в центре кучи-малой, а сбоку, откуда пудовыми кулаками по затылкам сноровисто принялась сокращать поголовье противника, каждым ударом отправляя очередного камуфляжника в глубокий нокаут.

— Сука! — взвыл цыган, на глазах которого численность верных гвардейцев таяла, как сахар в кипятке, и с выхваченной из кармана заточкой попытался со спины атаковать увлеченную избиением камуфляжников великаншу…

И очень удивился, прошив через секунду длинной пикой вдруг, вместо бока в синем халате, камуфляжную грудь одного из верных товарищей.

Удар пришелся точно в сердце, и неудачно подвернувшийся под руку главарю камуфляжник умер мгновенно.

Сам же убийца и пикнуть не успел, как был тут же вырублен прилетевшим вдруг сбоку тяжелым, как кувалда, кулаком богатырши.

— Вот теперь, сученок, ты конкретно попал, — даже не запыхавшаяся Серафима хмыкнула в сторону завалившегося последним в кучу своих бойцов Цыгана. — Пальчики-то на рукояти твои. Ща ментов вызову, и тебя надолго отсюда изолируют.

Короткий видеопривет от Серафимы на этом закончился. Однако время пары до конца еще не истекло, и добрая половина одногруппников до сих пор терзали ручками бумагу, дорешивая задания по Информационной технологии. Потому, отбив на незнакомый номер короткое: «Было круто! Спасибо!», — Сергей продолжил залипать в сетевой ленте…

Глава 29

На сей раз все случилось по основательно урезанной схеме и прямо средь бела дня.

Ведьма оправилась на охоту в фитнес-клуб, располагающийся на четвертом-пятом этажах очередного торгового центра. Где, выйдя из лифта, даже не глянула в сторону ресепшена с турникетом, и располагающимся за ним полным любителей ЗОЖ тренажерным залом, а сразу решительно зашагала к прозрачным дверям офиса местных менеджеров-консультантов. И, включив с порога стерву, устроила там грандиозный скандал, предъявив оцепеневшим от ее напора клушам-консультантам, что намеревается подавать на фитнес-клуб в суд за якобы сексуальные домогательства к ней на занятиях персонального тренера.

Урезонивать буйную клиентку (как было задумано ведьмой изначально) из своего кабинета вышел директор фитнес-клуба.

Импозантный мужчина средних лет, в джинсах и дорогом пиджаке, пригласил скандалистку в свой кабинет. Где разгневанная посетительница сперва позволила отпаивающему ее чаем директору уговорить себя не доводить пустяковую проблему до суда, затем, подключив свое женское обаяние, вынудила мужчину обнять ее. И последний, начав с сочувствующих поглаживаний растрепавшейся прически «бедняжки», и не заметил, как вдруг оказался голым на диване, оседланный неистовой фурией.

Предварительно запертая на ключ дверь кабинета (самим директором, разумеется, перед началом соития с молодой оторвой) надежно отгородила страстную парочку от неожиданного визита сотрудников фитнес-клуба. И далее все пошло по уже не раз виденной мною схеме: неистовый секс-марафон от ведьмы, доводящий партера до сердечного приступа, прокушенная отросшими клыками ведьмы шея несчастного, и активация моего таланта Настройщика, с гарантией мгновенной починки поломавшегося мотора мужчины, в обмен на потерянную душу, немедленно жертвуемую до окончания цикла зловещему Хозяину.

Директор фитнес-клуба слишком любил жизнь, и он согласился на условие ведьмы практически без раздумий:

— Жертвую! Жертвую! — захрипел синеющими губами слабак, судорожно вцепившись в левую часть своей груди.

И на фоне по-прежнему транслирующего картинку далекого экрана перед моим мысленным взором ожидаемо загорелась короткая строка итогового лога:

Внимание! Прогресс таланта Настройщика: +1,47%.

Строка погасла, «кино» же, вопреки традиции, на сей раз и не подумало прекратиться.

Соскочив с очередного завербованного миньона, ведьма по-солдатски скоро оделась в разбросанные на полу вещи и, вернувшись к еще отпихивающемуся на диване мужчине, скоренько обработала его шейный прокус: стерла добытыми из сумочки влажными салфетками кровь и замазала кровавые точки прокуса какой-то бесцветной, тягучей, как мед, субстанцией. После чего, меньше чем за минуту прозрачные нашлепки над ранками, словно хамелеоны, полностью слились с окружающей кожей и стали совершенно неотличимыми от остальной шеи.

Далее ведьма приказала миньону встать с дивана и одеться.

После того, как мужчина выполнил приказ своей «госпожи», девушка лично закрепила ему на ухо крошечную гарнитуру, переложила из своей сумочки в боковой карман его пиджака опасную бритву и, заручившись от миньона обещанием: слепо выполнять любые ее хотелки, под руку потащила директора наружу из кабинета.

Без проблем миновав просторный офис менеджеров-консультантов — сидящие там клуши опасались даже смотреть в сторону стервы-скандалистки, на которую откровенно пускал слюни их влюбившийся, как мальчишка, директор — ведьма вывела миньона в коридор фитнес-клуба и, кивнув мужчине в сторону дальней зеркальной стены тренажерного зала, велела двигаться в указанном направлении.

Пара разделилась. И тут же надвое разошлась картинка на далеком экране.

Слева продолжилась трансляция того, как расставшаяся с миньоном ведьма неспеша подходит к дверям лифта, нажимает на кнопку вызова, и вместе с еще парой подошедших членов фитнес-клуба, через несколько секунд ожидания, благополучно спускается в просторной кабине вниз.

Справа же демонстрировалась неспешная прогулка директора по тренажерному залу, с пожиманием рук попадающихся навстречу тренеров-инструкторов и вполне компетентной, адекватной реакцией на пару неожиданных вопросов от занимающихся людей из зала.

Когда директор дошагал до зеркальной стены, спустившаяся на первый этаж ведьма уже вышла из лифта и быстрой, пружинистой походкой двигалась по просторному холлу торгового центра в сторону ближайшего уличного выхода.

Она на ходу прошептала команду в приложенный к уху айфон, и директор в тренажерном зале на четвертом этаже послушно полоснул извлеченной из кармана бритвой по горлу тягающего перед огромным зеркалом штангу здоровяка.

Хлынувший фонтан крови залил директора и кусок зеркала рядом с ним. Находящие в зале люди, среагировав на грохот падающей штанги, встали в ступор от открывшейся картины кровавого злодейства. И этой паузой спорна воспользовался ведьмин миньон, окровавленным пальцем размашисто начертав на залитом кровью зеркале руны открытия потустороннего портала.

По зеркальной стене вскоре пробежала еле заметная рябь, и отражение тренажерного зало стало меняться на залитый солнечным светом бескрайний луг, с непривычно розовой травой…

Меж тем первыми очнувшиеся от шока тренера фитнес-клуба бросились вершить расправу над своим явно спятившим начальником. Но едва скрутив не пытающегося сопротивляться директора, они вдруг сами оказались атакованы стаей невиданных хищных тварей, всесокрушающей волной, хлынувшей в зал с солнечного луга теневой параллели.

На первых же кадрах кровожадной расправы зубасто-когтистых пришельцев с практически беззащитными перед ними людьми в тренажерном зале экран заволокло чернильной тьмой, и сопровождающееся дикими воплями ужаса кошмарное зрелище, к счастью, исчезло с моих глаз.

— Помнится, ты жаждал совместного обсуждения фильма? — раздался в непроглядном мраке насмешливый голос Хозяина. — Или уже передумал?.. — не дождавшись моего ответа, он победно расхохотался.

Глава 30

В огромной четыреста девятнадцатой аудитории без труда разместились сразу три группы первокурсников, и практически все сидящие там студенты последний час мужественно боролись с зевотой, убаюканные долгим, нудным и монотонным речитативом профессора Крысятина.

Лекция по Философии была последней на сегодня третьей парой для группы Капустина. Сам же Сергей, являя редкое исключение среди слушателей, сидел в первом ряду с прямой, как жердь спиной, сосредоточенно внимал и ровным четким почерком конспектировал белиберду старика Крысятина, не выказывая даже намека на сонливость.

Когда до окончания лекции оставались уже считанные минуты, в дверь аудитории вдруг требовательно постучали.

Громкий звук взбодрил «сонное царство», студенты зашевелились на своих местах и заинтригованно загалдели.

Не дожидаясь позволения войти от прерванного профессора, в бесцеремонно распахнутую дверь аудитории бочком протиснулась знакомая Капустину великанская фигура в не по размеру коротком синем халате.

— Извините, Лев Абрамович, — пробасила Серафима. — Студент Капустин нужен по срочному делу.

— Между прочим, милочка, до конца лекции осталось всего пять минут! — возмутился Крыс. — Неужели нельзя было подождать ее окончания⁈

— Нельзя! — рубанула Серафима.

Съежившийся под свирепым взглядом великанши старик, мгновенно растерял всю свою боевитость и затравлено пролепетал:

— Капустин, ступайте…

Сергей не стал спорить и, сунув в рюкзак вещи, тут же покорно вышел в коридор следом за освободившей дверной проем великаншей.

— Вы зачем?.. — начал было Сергей, нагнав в коридоре спешащую в сторону лестницы женщину.

— Ты нафига телефон вырубил, чудик? — перебила Капустина встречным вопросом Серафима и, подхватив отшатнувшегося было парня под локоть, вынудила двигаться дальше, не сбавляя хода.

— Так, лекция же, — запыхтел на бегу Сергей. — И от нас требуют вначале…

— Млять, Сережа, какой же ты стал зануда, — фыркнула женщина, снова не дослушав.

Они свернули на лестницу и побежали вниз, перепрыгивая за скачок сразу по две-три ступни.

— Да че стряслось-то? Можете уже толком это мне объяснить?

— В общем, в городе прорыв случился серьезный. Ваши все уже туда рванули. А нам с тобой, как не засвеченным перед местной публикой ясновидящим, Борисыч поручил особое ответственное задание.

— Э-э… Стой! У меня шуба там…

— Некогда, — отрезала Серафима, вытаскивая за собой парня в одной рубашке на крыльцо института под мерзопакостный снег с дождем. — Не мороси, Серега, обещаю: замерзнуть ты точно не успеешь… Открывай!

Едва не за шиворот доставленный к розовой «мазде» Сергей послушно пиликнул брелком разблокировки. И тут же оттеснив хозяина, Серафима вручную подтолкнула вверх слишком медленно понимающиеся двери, пихнула за руль Капустина и, мгновенно обогнув машину, уже сама не без труда втиснулась рядом в соседнее пассажирское кресло.

— Твою ж мать, практикант! Тачку, с салоном попросторней, нельзя что ли было выбрать?

— Мне и в этой нормально, — фыркнул Сергей.

— Нормально, — передразнила Серафима. — И че тормозим, погнали уже.

— Куда ехать-то? — дождавшись щелчка опустившихся дверей, Сергей надавил на кнопку стартера.

Мотор машины послушно заурчал.

— На Стрелку гони. Там прорыв случился.

— А поконкретней? — уточнил водитель, с ревом срывая с места спорткар. — Стрелка так-то здоровенная улица.

— Там в ТЦ каком-то. Точный адрес не помню.

— Нормально, блин!.. Может, тогда в офис позвонишь? И уточнишь?

— Забей, нефиг по пустякам людей дергать. Да и светиться до срока об нашем участии в деле нежелательно.

— Зашибись! Как же мы приедем, если точного адреса не знаем.

— Да не нужен он нам, — отмахнулась Серафима. — Главное до ближайших окрестностей прорыва довези — то бишь в район Стрелки вашей. А дальше увидишь, что будет.

— Заинтриговала.

— Ага… Ты это, Сереж, не жмись, газку-то поддай. А то плетемся, как черепахи.

— Куда больше-то? И так под двести по городу шпарим…

— Ну твоя ж красотка явно и за триста вытянуть может?

— Блин! Это же не гоночный трек, а уличные дороги. Тут люди по зебрам ходят, и светофоры красные загораются…

— Мы опаздываем, Сергей!.. По твоей, между прочим, милости опаздываем. Если б ты телефон не отключил…

— Блин, да я же уже объяснял: от нас требуют…

— Вот и гони теперь, как на треке, раз такой правильный!

Глава 31

Домчавшись до Стрелки за рекордные три с четвертью минуты, Сергей по указанию Серафимы зарулил в первый же попавшийся на глаза проулок и, припарковавшись в тихом и почти безлюдном дворике, следом за командиршей покинул уютный салон своей «мазды».

— Ну и че? Теперь-то куда? — заворчал Сергей, мгновенно продрогнув в одной рубашке на промозглом ветру с мелким колким дождем.

— Давай-ка сперва укроемся от сторонних глаз вон под тем козырьком, — Серафима указала на ближайший подъезд местной девятиэтажки, оборудованный стандартной защитой от дождя и снега. И первой же, подавая пример, решительно зашагала под укрытие.

— Черт! Ну и холодрыга! — пожаловался Сергей, нагнав женщину у закрытой на магнитный замок подъездной двери. — Надо было шубу-то все-таки забрать.

— Ниче, ща согреешься, — хмыкнула Серафима и, опережая уточняющий вопрос спутника, вытащила из кармана халата прямоугольник зеркальца.

Оказавшийся на свету портальный ключ мгновенно налился молочно-белым сиянием, которое, вырвавшись из рассыпавшегося в широкой женской ладони грудой осколков расходника, сформировало в метре от Серафимы овал портала, с видом на залитый солнечным светом розовый луг.

— Ну-ка иди сюда! — шикнула на ошарашенного спутника Серафима и, цапнув второй, свободной от зеркальных осколков, пятерней Сергея за шиворот рубашки, с практикантом наперевес шагнула свозь пелену портала…

— Ну че, грейся, блин, — хмыкнула Серафима, одновременно отпуская смятый воротник рубашки Капустина и сбрасывая со второй ладони в розовую траву помутневшие осколки отслужившего свое зеркальца.

Овал портала сгинул за могучей спиной Серафимы так же мгновенно, как и появился. И вот так, всего за один шаг, свинцовое осеннее небо и промозглая ноябрьская изморось города сменились палящим солнцем на синем, без единой тучки, небосводе и удушающей жарой теневой параллели.

Перед глазами стремительно потеющего Сергея ожидаемо загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 123,89% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:03:53 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после беглого прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался:

05:03:53… 05:03:52… 05:03:51… 05:03:50…

— Че, удалось мне тебя удивить? — голос Серафимы вывел из прострации ошарашенно озирающегося по сторонам практиканта.

— Еще как, — прохрипел Сергей.

— То ли еще будет, — хмыкнула великанша и, цапнув спутника за рукав рубашки, поволокла к ближайшей роще берхов.

— Почему мы здесь? Зачем? — залепетал на бегу постепенно оправляющийся от шока Сергей.

— Прорыв закрывать будем, — пропыхтела в ответ Серафима. — С заднего хода.

— Как это?..

— Ща, обожди пять сек. Добежим — растолкую…

На сам деле до рощи им пришлось бежать не меньше минуты, но Сергей терпеливо ждал все оставшееся время продолжающегося забега. И был вознагражден в конце, когда укрылись за белыми стволами местных кочующих деревьев, обещанными разъяснениями.

— В общем, там с прорывом трендец полный, — шумно отдуваясь, стала делиться инфой Серафима. — В зеркальный портал ублюдку-хаосисту удалось преобразить огромное, практически во всю стену, зеркало фитнес-клуба. И теперь через него валом валят теневые твари, сбегающиеся на гигантский маяк портала со всей округи. Из-за непрерывного притока тварей через портал, порядочникам не удается нейтрализовать пришельцев, и, соответственно, не выходит у них подобраться в торговом центре к источнику прорыва…

— Погоди, — перебил Сергей. — А почему я тут никакого маяка не наблюдаю? Ведь мы ж, я так понял, перенеслись в локацию неподалеку от этого пресловутого гигантского портала?

— Да потому что ты порядочник, Сережа, — хмыкнула Серафима. — Как, собственно, и я… Маяк же, открывшийся здесь, настроен исключительно на порождения Хаоса. И для нас с тобой он не видим.

— Но как же тогда?..

— Млять! Сергей, не тупи! — осерчала вдруг Серафима. — Навигатор выведи уже себе на периферию, и не задавай глупых вопросов!

Пристыженный Капустин тут же сосредоточил взгляд на кольце и прошептал фразу-активатор:

— Навигатор.

На открывшейся следом у Сергея в правом верхнем углу периферийного зрения карте окружающей местности большую часть окраинной территории занимала не разведанная еще чернота, но и в проявившемся по центру овале размером примерно полкилометра на километр, отразившем периметр визуального обзора окружающей местности появившегося недавно в незнакомой локации ясновидящего, Сергей легко заметил несколько крошечных красных аватарок бестий, с разных сторон дружно смещающихся куда в левый верхний угол карты, закрытый пока что чернотой. С учетом вышеизложенного Серафимой, догадаться было не сложно, что так дружно твари могли двигаться только в сторону заманухи-портала.

— Это там, да? — Сергей рукой указал напарнице определенное по карте Навигатора направление.

— Угу, — кивнула Серафима. — Километрах в двух с половиной отсюда будет… Вот только не надо на меня таращиться, будто на мессию. Я смогла определить расстояние, потому что доводилось раньше бывать в этих краях. И мой Навигатор показывает все десять километров округи практически без затемнений… Так. Вроде, в нашу сторону никто не рыпается. Значит, появление наше здесь осталось незамеченным. Ну, пошли, что ли тогда, Серег, устроим с заднего хода сюрприз ушлепкам… — И, не дожидаясь согласия спутника, она первой зашагала в обозначенном Капустином направлении.

— А как мы там прорываться-то к порталу станем? — спросил Сергей, нагнав женщину и пристроившись рядом сбоку.

— Это не твоя забота, — хмыкнула Серафима. — До портала я тебя протащу. На крайняк, тварей на себя заагрю, и ты проскочишь. Главное, не отставай, и не пытайся копьем своим размахивать. Толку, как от бойца, уж извини, практикант, от тебя пока что гораздо меньше, чем мороки. Лишь подставишь нас обоих своей инициативой. Потому, в драку не суйся. Усек?.. Бонусы же нехилые, за участие в убийстве, тебе и так перепадут, не переживай.

Они шагали по проложенной в розовой траве каким-то местным зверьем тропе между берхами.

— Не понимаю: зачем тогда, вообще, понадобилось меня сюда за собой тащить? — насупился Сергей. — Раз я, выходит, чисто обуза.

— Ну, во-первых, чтоб на тачке своей скоростной ты с ветерком нас до места домчал…

— Так и оставила бы меня там во дворе, в машине, — фыркнул Сергей.

—…Во-вторых, — игноря возмущение спутника спокойно продолжила Серафима, — закрыть этот долбанный гигантских портал из нас двоих способен лишь ты. Так что я тебя до него протащу. Помогу заскочить. Ну а дальше, как говорится: тебе карты в руки.

— А почему именно я?

— По кочану, — хмыкнула Серафима. — Ты ж недавно, я слышала, уже закрыл один портал на прорыве? Выходит, рука набита, и знаешь, что делать.

— Ну, допустим, — кивнул Сергей. — Все же непонятно, зачем нужно было так заморачиваться с перемещением в локацию теневой параллели и выходом к порталу именно отсюда?

— Ты, вообще, слушаешь меня, или как? — возмутилась Серафима. — Сказано ж тебе уже было, что, из-за неослабевающего притока новых теневых тварей через гигантский портал, порядочникам не удается пробиться к порталу в ТЦ. Они там завязли на подступах к злосчастному фитнес-клубу, столкнувшись с патовой ситуацией, когда на место только что уничтоженных тварей тут же встают столько же таких же живых и агрессивных.

— Погоди, но у Борисыча же навык теневой есть хитрый, которым он может разом обездвижить тучу тварей на большой площади.

— Да знаю я, — отмахнулась Серафима. — У каждого главы городского филиала Организации такой имеется. Но фишка в том, что навык этот разовый, с достаточно долгим откатом до возможности следующего применения. И в условиях, когда новые твари дуром лезут через портал, эффект от применения его сводится практически к нулю. Потому что по головам нейтрализованных навыком тварей тут же рванет поток свежих выходцев с теневой параллели, разрушая паралич первых, и порождая, в итоге, еще более плотную волну пришельцев на и без того из последних сил сдерживающих натиск тварей порядочников.

Осмысливая сказанное Серафимой, Сергей замолчал, и следующую сотню метров они прошагали в тишине.

— Охренеть, как их много! — воскликнул Капустин, когда в почти вдвое раздвинувшейся центральной видимой части его карты Навигатора появилась толпа крошечных красных фигурок. В середине толпы аватарки тварей десятками ежесекундно исчезали, переносясь, по всей видимости, невидимым на карте порталом в иную параллель. Но толпа от этой непрерывной убыли ничуть не редела, непрерывно подпитываемая стекающимися к ней отовсюду новыми крошечными фигурками.

— Не боись, практикант, прорвемся, — хищно осклабилась Серафима и, прихватив за рукав невольно замедлившего шаг спутника, потащила на встречу лютому трэшу.

Глава 32

— Ну а ты чего ждал? — хмыкнула напарница. — Два километра, считай, только что отмарафонили, и ни одного теневого ублюдка по дороге не встретили. Потому что все аборигены из округи стекаются на зов маяка к порталу — это для них сейчас наиглавнейший приоритет. Как следствие, вокруг портала тут давка из тварей.

Они с Сергеем, укрывшись за кустом белой колючки, обозревали огромное поле розовой травы, с многотысячной зубасто-когтистой толпой в центральной его части.

— Да как туда, вообще, прорваться-то возможно? — пропыхтел на ухо соседке практикант. — Возле портала они, похоже, вообще стеной стоят. Вон, глянь, там натуральная ж давка творится. Странно, что грызню меж собой еще не учинили, как, помнишь, в скрытной аномалии было.

— Такие мирные здесь они из-за воздействия маяка, будь он неладен, — откликнулась Серафима. — Оно в разы притупляет природную агрессию тварей. На чем, кстати, и попытаемся мы с тобой сыграть. Авось, до смерти не загрызут.

— Шутка юмора?

— Ща двинем к цели, сам все увидишь, — заговорщицки подмигнула напарница.

— Как⁉ Сама ж велела: сидеть не высовываться, чтоб не почуяли!

— Все правильно, ежели в открытую ломанемся, отличный от местных запах нас быстро выдаст. И тогда никакое ослабление агрессии монстров не спасет — порвут, как тузик грелку. Потому мы поступим хитрее… У тебя, ведь, в арсенале теневых умений Призрак имеется?

— Угу, — кивнул Сергей.

— Тогда на счет три одновременно активируем и запускаем призрачных двойников, с нацеливаем движения до самой кромки портала… Все понял?

— Не совсем, — неожиданно возразил практикант.

— Ну че еще?

— У двойника же призрачного насколько помню, придельная дистанция отдаления от ясновидящего — сто пятьдесят метров. А отсюда до портала сотни три метров, если не больше.

— Ну так мы ж не собираемся здесь отсиживаться, — осклабилась Серафима. — И рывками двинемся по следу своих призраков.

— Так твари ж!..

— Будем лежа перемещаться, скрываясь в высокой траве. Она тут вон, глянь, выше полуметра. Авось не заметят.

— А если заметят?

— Будем надеяться на лучшее, — хмыкнула Серафима.

— Стремный план.

— У тебя есть лучше?..

Сергей растеряно пожал плечами.

— Ну а раз нет, хорош выделываться и делай, что опытные люди предлагают. Кто не рискует, тот не пьет шампанское, практикант.

— Я вообще спиртного не пью!

— Твои проблемы. В общем, на три… Раз!.. Два!.. Три! Погнали…

— Призрак, — шепнул Сергей фразу-активатор, покосившись на Кольцо Развития.

Сформировавшаяся тут же прямо внутри куста его призрачная копия, игноря цепкие колючки, легко вынырнула с другой стороны на открытое пространство и решительно зашагала в сторону скопления тварей. Рядом с двойником Капустина пристроилась призрачная копия богатырши Серафимы.

Картинка перед глазами Сергея ожидаемо разделилась надвое. С одной стороны, продолжилась трансляция из-за кустов вида на поле и удаляющиеся силуэты призрачных двойников. Во второй же части изображение стало отражаться глазами двинувшегося к намеченной цели призрачного двойника.

— Двадцать метров. Приготовься к перемещению, — зашептала рядом Серафима. — На счет три. Раз!.. Два!.. Три!..

— Рывок! — выдохнул Сергей очередную фразу-активатор, и тут же перенесся в сухие пыльные заросли розовой травы.

— Пригнись, придурок! — ухватившая тут же его за шиворот рука Серафимы мгновенно припечатала практиканта лицом в растрескавшуюся землю, ограничив реальную картинку перед глазами до считанных сантиметров, с видом на серую глину и торчащие из нее основания стеблей розовой травы.

Однако, транслируемая двойником вторая часть картинки перед глазами Сергея осталась при этом, разумеется, неизменной, и даже практически воткнутый носом в землю практикант продолжал наблюдать постепенно приближение на ней вокруг портального скопления тварей.

— Двадцать метров. Приготовься к перемещению, — снова зашептала на ухо привалившаяся сбоку Серафима. — На счет три. Раз!.. Два!.. Три!..

— Рывок! — выдохнул Сергей фразу-активатор и, оказавшись на новом месте в розовых зарослях, снова был бесцеремонно вжат в землю сильной рукой Серафимой…

Таких относительно безопасных перемещений, не привлекая внимание окружающих тварей, им удалось совершить всего шесть, продвинувшись таким макаром примерно на сто пятьдесят метров (половину расстояния до портала). Призрачные двойники, разумеется, продолжили движение дальше вглубь толпы, но плотность тварей вокруг них стала уже таковой, что отыскать пустое, спокойное местечко для укрытия в розовой траве дальше не представлялось больше возможным.

Потому перед седьмым рывком Серафима упредила спутника, чтоб был готов к действию. Не нырял теперь в землю, как ранее, а сразу подрывался на ноги и, чутко реагируя на окружающую обстановку, мгновенно исполнял все, что она прикажет.

И после седьмого рывка завертелось…

Подскочив на ноги, практикант обнаружил вокруг десятки бредущих к порталу бестий, и примерно столько же царусов, гораздо проворней скачущих в сходном направлении прямо по спинам, холкам и макушкам рогатых тихоходов.

Уже через секунду ближайшие теневые твари учуяли появившихся рядом чужаков. Но паре злобно зыркнувших в сторону людей бестий Серафима тут же своротила хлебальники кулаками в массивных боевых перчатках. Царусу же, на свою беду заскочившему на хребет одной из нокаутированных бестий, тоже не удалось поднять тревогу — зубастый пушистик сгинул следом за своей багровой «подставкой», в следующе мгновенье оказавшись буквально выжитым досуха, как постиранное белье, в тисках могучих дланей ясновидящей.

А потом окружающие твари всей толпой ощерились в сторону ненавистных людей, и боевые перчатки Серафимы, превратившись в размытые силуэты, замелькали во все стороны, одновременно отражая до десятка атак в секунду. Соваться со своим копьем в эту недоступную толком его восприятию круговерть Сергей поостерегся, из-за опасения ненароком ранить теневым оружием свою же напарницу, смутным вихрем мечущуюся вокруг практиканта на фантастической скорости. И, застыв, как было велено, истуканом на месте, в параллель с созерцанием развивающегося вокруг челюстидробительного действа, практикант в полглаза следил за продвижением через уплотнившиеся ряды тварей своего двойника, дожидаясь от телохранительницы команды на очередной пространственный скачок.

— Пора! Делай! — прозвучал приказ в ухо Капустину, и Сергей послушно активировал очередной, восьмой уже по счету рывок.

Плотность тварей вокруг еще больше возросла. Но вплотную к людям еще, по-прежнему, никто не прижимался. А вокруг замолотившей опять с сумасшедшей скоростью кулаками Серафимы и вовсе появилось через секунду свободное пространство, с достаточным простором для стремительных маневров опытной ясновидящей.

Снова Сергей соляным столбом торчал на месте, пока грозная дама в кровавые лохмотья крошила хари бросающихся на них со всех сторон теневых тварей…

После девятого рывка они таки завязли в плотной толчее почти остановившихся на подступах к порталу бестий. И даже могучей силы Серафимы не хватило, чтобы, как раньше, за секунду-другую расчистить вокруг площадку для маневра. Сергею таки пришлось призывать копье и первые секунды отбиваться им самостоятельно от шустрых царусов на втором этаже, параллельно отклоняясь от зубов и рогов соседок бестий (из-за тесноты, к счастью, неповоротливых и легко предсказуемых в корявых атаках).

Но, наряду с негативом ограничения движения, попадание в плотную толпу принесло людям до кучи и неожиданный скрытый бонус: в виде пусть и медленного, но продвижения, к центру, параллельно со стремящимся в портал бестиями. Что позволило напарникам незаметно «проползти» к цели еще на несколько метров.

Смертельно уколов пару пушистиков, и получив несколько царапин на спине и синяков на боках, Сергей благополучно продержался до подмоги напарницы, расчистившей-таки вокруг пространство. Замелькавшие снова размытыми силуэтами во все стороны кулаки Серафимы позволили, развеяв копье, благополучно погрузиться в режим охраняемой статуи, и краем глаза снова наблюдать, как призрачным буром двойник дальше таранил плотный строй теневых тварей, продолжая в прежнем темпе неотвратимо приближаться к уже относительно близкому порталу в эпицентре толпы…

После десятого рывка давка вокруг, ожидаемо, еще больше усилилась. Сергею снова пришлось с помощью копья отбиваться от юрких царусов самостоятельно, и к царапинам на спине в этой короткой, но яростной, схватке добавились свежие раны так же на руках, боках и даже голове. И хоть рубаха его после пяти секунд отчаянного отмахивания копьем превратилась в окровавленные лохмотья, практикант снова выжил и дождался помощи от пробившей вокруг площадку для маневра Серафимы…

Предпоследний одиннадцатый рывок оказался кране неудачным для Сергея. После перемещения на новом месте практикант оказался настолько плотно зажат шершавыми боками и рогатыми головами бестий, что не смог отлепить от тела и поднять вверх ни одной руки. Потому от призванного копья вышло немного толку. Теневое оружие пробив пару соседних туш, разумеется, мгновенно умертвило низкоуровневых бестий, но зажатые в сумасшедшей давке со всех сторон уже мертвые твари продолжили дальше стоять в тесном строю, как живые.

По аналогичной причине на этот раз не получалось расчистить вокруг место для маневра и у Серафимы. Богатырше хоть и удалось выдернуть из толчеи облаченные в боевые краги руки, но перебитые ими тут же окружающие твари не спешили теперь проваливаться вниз, продолжая мертвыми подпирать ее со всех сторон по бокам.

Оказавшегося практически беспомощным в эти роковые секунды практиканта от плачевной участи быть растерзанным в считанных метрах от цели спасло многократно усилившееся, в передоверии перехода, влияние на тварей портального маяка. Зомбированные стремлением как можно скорее оказаться по ту сторону бликующего на солнце полотнища портальной пелены царусы попросту не обращали внимания на людей, барахтающихся в толщи рогатых тихоходов низу, и без оглядки проносились над их головами к вожделенному переходу.

Призрачным двойникам же на одоление последних метров самой лютой давки до портальной пелены потребовалось менее десяти секунд.

Получив от Серафимы в очередной раз неожиданно быструю команду на перемещение, Сергей привычно шепнул под нос фразу-активатор:

— Рывок! — и, оказавшись через мгновенье на месте своего двойника (саморазвеявшегося тут же из-за выполнения поставленной ясновидящим задачи), практикант, вместе с валом накатывающихся в бликующую пелену бестий, через секунду тоже оказался затянут в полотнище портала.

Глава 33

Открывшаяся взору практиканта жуткое зрелище сотен теневых тварей, заполнивших разгромленный зал фитнес-клуба от края до края, навечно врезалось в память Сергея, как самый лютый из увиденных когда-либо кошмар. Местами, сбившись в круг, часть кровожадных пришельцев, прикипев к остовам раскуроченных тренажеров, пировала останками растерзанных людей. Однако в подавляющей своей массе заполонившие зал монстры плавно дрейфовали в сторону дальнего выхода, где не успевших к начальному дележу добычи людоедов ждал утешительный приз: в виде выхода на лестницу, с перспективой поохотиться на вкусных двуногих в других, еще не разграбленных частях торгового центра.

Оставшегося все так же зажатым между жесткими боками бестий практиканта потащило было дальше «рогатым течением» вглубь зала, где давно очухавшиеся от влияния портального маяка старожилы, уже десятками оборачивались в его сторону и плотоядно облизывались, легко учуяв вожделенную добычу, пусть и появившуюся с неожиданной стороны.

От зубов и когтей нацелившихся на кровавую встречу тварей Сергея спасла Серафима, могучая длань которой, подхватив «утекающего» парня за шиворот рубашки (вернее окровавленных лохмотьев, в которые последняя превратилась после потустороннего прорыва к порталу), подтянула обратно к гигантскому застекольному виду на беснующуюся на розовой траве толпу монстров. И побагровевшая с натуги богатырша строго рявкнула в ухо Сергею:

— Давай, парень! Не подкачай! Сделай это!

Что подразумевается под «это» — догадаться было не сложно. От практиканта, доставленного, как было обещано, к стеклу бывшего зеркала, требовалось повторить недавний подвиг с разрушением зеркального портала.

Сзади раздался возмущенный рев старожил, не дождавшихся лакомого двуногого. И тут же в считанных метрах за спинами ясновидящих разразилась форменная свалка, когда нацелившиеся на отскочившую добычу теневые твари ломанулись в противоход изливающемуся из портала потоку собратьев, оглушенных еще маяком и не замечающих присутствие людей за спиной.

Но Сергей не видел жестокого столкновения бестий сзади. Он не обернулся даже, когда грозная телохранительница была вынуждена отпустить его воротник, чтоб, развернувшись, двумя вскинутыми вверх перчатками отбиваться от атаки роем налетевших царусов. И не стал свидетелем тому, как ловко опытная ясновидящая подставляла мечущиеся с разных сторон тушки хвостатых зубастиков под выстрелы длиннющих языков тряхунов, тихой сапой обосновавшихся на турнике неподалеку.

Зато упор в спину монументальной, как мраморный памятник, богатырши позволил развернутому к грандиозной стеклянной панораме практиканту, удерживаться в шаге от стекла на месте под встречным напором потустороннего потока бестий, и сосредоточить все свое внимание на поиске кровавых каракуль на стекле.

Отыскать размашистый росчерк удалось, увы, ему не сразу. Хоть он и висел (как в итоге выяснилось) всего метром правее местоположения Сергея, но почти непрерывно скрывался в ряби портала, из-за частого прохода через помеченный кровавым росчерком фрагмент стекла рогатых пришельцев из теневой параллели.

Практиканту потребовалась почти двадцать секунд, чтоб обнаружить практически под носом росчерк-ключ. За эту злосчастную треть минуты уже все твари в зале прочухали о людях возле портала. Движение непрерывного потока тварей в сторону выходи из фитнес-зала застопорилось, и кое-как развернувшиеся бестии всей своей исполинской массой навалились на единственную защитницу практиканта, легко «расплескав» по краям зала встречный поток пребывающих через портал сородичей.

Сдержать вал из сотен могучих рогатых туш в одиночку не смогла даже богатырша Серафима. Имей она хотя бы возможность для маневра, серией рывков опытная воительница легко ушла бы от лобового столкновения с противником и боковыми контрударами ошеломила б и запутала бестий, превратив их монолитный строй, в разрозненное стадо бьющихся каждый за себя одиночек. Но, защищая практиканта за спиной, женщина была вынуждена, прикипев к месту, «бодаться» со стоглавым «катком». А в этом противостоянии, увы, у нее не было шансов…

Сергей ощутил, как монументальная спина напарницы вдруг качнулась назад и толкнула его навстречу стеклу портала. К счастью, аккурат в этот момент практиканту удалось разглядеть рядом ключ-росчерк на панорамном стекле. Призванное тут же копье ударило по цели, буквально на мгновенье опередив очередной толчок в спину от пятящейся телохранительницы. И под звон начавшейся трещать и крошиться громадины зеркального портала, не устоявший на месте практикант повалился-таки в солнечное затеколье.

Последним, что увидел Сергей перед встречным нокаутирующим ударом, стали осовевшие от воздействия портального маяка фиолетовые глаза здоровенной бестии…

Глава 34

Очнувшись, Сергей испытал острый приступ дежавю. Он снова в вечернем полумраке лежал на спортивном мате под капельницей, подвешенной, правда, на сей раз не на стеллажной полке, а на остове сломанного тренажера. Голое (в одних трусах) тело его лоснилось от ледяного пота самоактивировавшейся целительной абилки, и от былых царапин и синяков на коже уже не осталось и следа. Однако чувствовал себя практикант все еще крайне паршиво, испытывая:лихорадочную слабость в мышцах (постоянно) и острый приступ мигрени (когда попытался приподнять голову и оглядеться).

Обреченно уставившись в высокий потолок, Сергей попробовал вспомнить: как исхитрился вернуться обратно в зал фитнес-клуба (и даже, вроде, с целыми руками и ногами) после падения в рушащийся портал?.. Но вместо воспоминаний увидел перед глазами загоревшиеся строки длинного системного лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Дикое поле 391/1054! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 3 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за рейд в Дикое поле 391/1054:

Всего вами было убито: 3 бестии 9–10 уровней и 7 царусов 10–13 уровней. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 47 бестий 7–15 уровней и 39 царусов 9–17 уровней. Всего за убийство и активное участие в убийстве бестий и царусов вам начисляется 96 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 12 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 8 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 21 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Полный отчет за ликвидацию прорыва в Фитнес-клубе:

Всего вами было убито: 6 бестий 7–11 уровней, 4 царуса 10–13 уровней и 1 рвач 38 уровня. Еще, при вашем непосредственном участии, были убиты: 17 бестий 8–16 уровней, 23 царуса 11–18 уровней и 2 тряхуна 28–29 уровней. Всего за убийство и активное участие в убийстве бестий, царусов и тряхунов вам начисляется 52 очка теневого развития. За убийство 1 рвача 38 уровня вам начисляется 182 очка теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 4 теневых бонуса к Силе, 5 теневых бонусов к Ловкости, 2 теневых бонуса к Выносливости, 19 теневых бонусов к Интеллекту, 3 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: Хитрый план. Награда за успешное исполнение задания: +1000 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за рейд в Дикое поле 391/1054 и ликвидацию прорыва в Фитнес-клубе вам начисляется 1330 (96+52+182+1000=1330) очков теневого развития.

Так! С первой частью, про рейд в теневую локацию, все понятно, — стал про себя осмысливать прочитанное практикант. — Сам несколько ублюдков во время прорыва к порталу копьем завалил, и львиную долю тварей до кучи еще напарница перебила… Но вот откуда нарисовался подгон в виде лично упокоенных бестий, царусов и (самое главное!) рвача при ликвидации прорыва в Фитнес-клубе? — хоть убивайте, не пойму. Ведь там я даже теоретически никого не мог прихлопнуть, потому что все время стоял и ощупывал взглядом стекло совершенно безоружным. Копье же призвал лишь в самом конце, для удара по обнаруженному-таки кровавому росчерку… А потом, вообще, снова полетел в теневую параллель, выпихнутый сзади Серафимой.

— Че ты там про меня бормочешь? — раздался вдруг сбоку знакомый раскатистый бас, и тут же мат под практикантом знатно перекосило на левый край, куда, без спросу, опустила свою монументальную пятую точку богатырша.

— Ничего, — откликнулся Сергей.

— Ну-ка че там у тебя? — женщина бесцеремонно стала ощупывать лоб Капустина, и ее даже слабые прикосновения неожиданно отозвались у практиканта лютой головной болью.

— Да не шипи ты. Тоже еще неженка! — фыркнула Серафима убирая руку. — Рог на лбу у тебя определенно меньше стал. Поздравляю.

— Рог? Почему рог? — запаниковал Сергей и, потянувшись тут же трясущимися руками ко лбу, обнаружил там, вместо кожи, закрытый бинтами компресс.

— Лизавете не забудь потом за это спасибо сказать, — спокойно продолжила вещать дальше Серафима. — Снадобье ее, воистину, творит чудеса. Ежели такими темпами регенерация дальше стимулироваться продолжится, глядишь, через пару часов, и впрямь, от увечья даже следа не останется.

— Что у меня там?.. Ой, блин! — Сергей слишком сильно надавил пальцем на компресс и охнул от острой вспышки головной боли.

— Шишак у тебя там во весь лоб, — охотно пояснила Серафима. — Поначалу, когда тебя из груды осколков вытащили, реально на рог эта хрень багровая похожа была. Сантиметров на десять изо лба выпирала. Прикинь, тебе натуральным единорогом довелось побыть, практикант!

— Очень смешно, — проворчал Сергей, опуская руки, от греха, обратно на мат.

— Помнишь, как красотой-то этой на лобешнике обзавелся?

— Нет, — мотнул головой Сергей и тут же закусил губу от очередной вспышки мигрени от резкого движения головы.

— Я тоже не видела. Так занята была сильно в тот момент, что на пригляд за тобой не осталось ни единого мгновенья. Уж извини… Но догадаться о случившемся не сложно. Вероятно, ты лоб в лоб столкнулся с вывалившимся из портала рвачом… Откуда только нелегкая принесла этого ублюдка? Там на поле он на глаза мне даже ни разу не попался!.. Так вот, срубил рвач, значится, тебя таранным ударом на пол, под ноги другим забегающим параллельно в портал тварям. И тут же сам сдох, оказавшись посеченным на части рухнувшим порталом. Собственно, по ошметкам туши его вокруг твоего тела я и узнала: о заходе с тыла на нас рвача. Кстати, вместе с рвачом, рухнувший портал посек еще с добрый десяток теневых пришельцев, но остальные твари там были попроще.

— Теперь понятно, почему мне кучу убийств левых при ликвидации прорыва засчитали, — улыбнулся сквозь боль Сергей. — И щедрый бонус в Интеллект тоже, походу, дополнительная награда за это массовое истребление тварей.

— Да, практикант, порадовал ты меня, — расплылась в ответной любе Серафима. — Все исполнил зачетно! Просто красавчик!.. Только-только твари одолевать меня стали, и ты сразу обрушил, к хренам, гребаный портал… Ну а следом Борисыч активировал свою козырную абилку, в разы замедлив тварей на всех уровнях торгового центра, и дальнейшее истребление набежавший сюда за время прорыва потусторонней орды для ясновидящих превратилось в безопасную кровавую рутину.

— А где, кстати, все остальные-то? — спросил Сергей.

— Да по домам уже все разъехались. Ты ж тут уже часа три, считай, загораешь.

— Три часа⁈ — шокированный Сергей попытался сесть, но закружившаяся тут же голова вынудила вернуться обратно в горизонтальное положение.

— Да не дергайся ты, — хмыкнула Серафима. — Все уже на всех уровнях согласованно, и еще пару часов нас тут точно никто не побеспокоит. У тебя там, — она легонько ткнула Сергея в компресс, — походу, сотряс лютый какой-то приключился. Поначалу, когда из осколков вытащили тебя, вообще, опасения были, что ты в кому на непонятный срок провалился. Но Лизавета — умничка, как видишь, подобрала нужные зелья, и вытянула тебя… Теперь нужно дождаться, когда капельница до конца прокапается (а это, считай, еще часа полтора минимум), после чего Лиза обещала, что ты сможешь самостоятельно подняться. Усек?

— Угу.

— А что дожидаться тебя никто из местных коллег не стал — не обижайся, — продолжила увещевать подопечного Серафима. — Просто народ вымотался до крайности. Им же тут, считай, целый час пришлось на навыках и умениях бешенный напор тварей сдерживать, пока мы кружным путем к порталу выходили. Бедняги все резервы свои до донышка, считай, исчерпали, и буквально с ног валились, когда все наконец закончилось… Потому, как только Лизавета капельницу тебе наладила с компрессом, я всех по домам отпустила, и одна тут дежурить возле тебя осталась.

— Понятно, — кивнул практикант.

— Ну ты это: попробуй, что ли, пока поспать еще, Сереж, — Серафима погладила Капустина по плечу.

— Да я уже типа выспался.

— Тогда вот что… Я тут краем глаза подметила, что тебе уровень, вроде, новый прилетел?

— За выполнение скрытого системного задания, — кивнул Капустин.

— Выходит, до сорокового теперь тебе всего один уровень остался?

— Ну да.

— Рекомендую тогда, практикант, вложиться в него свободными очками развития, благо их тоже, наверняка, за сегодня прибыло тебе немало.

— Да у меня, и без того, запас свободных очков развития накоплен был изрядный.

— Тем более, — Серафима рывком поднялась на ноги. — Чуйка подсказывает мне, Сергей, что сейчас за сороковой уровень от системы прилетит тебе просто шикарный теневой навык. Но это, разумеется, твое теневое тело, и решать: следовать моему совету или нет — только тебе… Я же, дабы не смущать тебя своим присутствием, пойду, пожалуй, пока по этажам прошвырнусь. Может глянется на полках маркетов местных че полезное?.. Эй! Вот только не надо на меня так укоризненно зыркать, пацан!

— Да мне пофиг, — фыркнул Сергей. И этим свои пренебрежением еще больше распалил женское возмущение.

— Так-то чистильщики один фиг все тут через пару часов сажей замарают и водой зальют, имитируя ликвидацию крупномасштабного возгорания, — объяснила подбоченившаяся Серафима. — После чего все уцелевшие после нашествия тварей товары стопудово отправятся на свалку. Так что, считай, никого тут уже я не граблю. А просто спасаю вещицу-другую от никчемной утилизации.

— Ладно-ладно, спасай себе нездоровье, — поднял вверх ладони Сергей.

— Спасибо, блин! — фыркнула Серафима и, развернувшись, зашагала к выходу, продолжив брюзжать на ходу: — Ишь ты, возишься тут с ним, как с писаной торбой, а он зыркает еще тут…

Глава 35

Как только Серафима скрылась из поля зрения, Сергей крутанул кольцо на большом пальце по часовой стрелке, и перед глазами тут же загорелся длинный перечень параметров, навыков и умений:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 66,8 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Основные параметры:

Сила — 12 (125,76%)

Ловкость — 12 (127,29%)

Выносливость — 13 (135,88%)

Интеллект — 15 (152,23%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 12 (124,16%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце (02.07.14… 02.07.13…)

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 3880

Уровень теневого тела — 39 (1169/1219)

Теневой бонус к Силе — 3743 (37,43%)

Теневой бонус к Ловкости — 3129 (31,29%)

Теневой бонус к Выносливости — 3840 (38,40%)

Теневой бонус к Интеллекту — 622 (6,22%)

Теневой бонус к КЭП — 11541 (115,41%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1493

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик — активирован и доступен к немедленному применению.

Пробегая глазами по столбцу строк, Сергей невольно сфокусировал внимание на таймере обратно отсчета напротив параметра КЭП, отмотавшего уже почти три часа активации теневых абилок, и продолжающего до сих пор ежесекундно сокращаться. Объяснение происходящему лежало на поверхности: струящиеся по телу ледяные ручейки недвусмысленно указывали на активацию навыка «Целебный пот»; другое дело, что теневой навык (как практикант полагал до сих пор) мог быть активированным лишь непосредственно хозяином-ясновидящим. Однако нокаутированный лобовым столкновением с рвачом Капустин самостоятельно никак не мог запустить три часа назад свою целительную абилку. И выходило, что Лизавета как-то смогла обмануть своими артефактами чужое кольцо, и активировала «Целебный пот» без спросу хозяина.

— Ловко, блин! — проворчал Сергей.

Переключив внимание на свои текущие теневые параметры, он убедился в наличии внушительной суммы накопленных свободных очков теневого развития, позволяющей не только легко апгрейдить дополнительный уровень теневого тела (самостоятельный скачок с тридцать девятого до сорокового уровня ему обойдется всего в полусотню очков теневого развития), но и тут же вложиться в первые ступени предложенного системой на кратном десятке сороковом уровне нового теневого навыка. Дабы последний не весел потом в статусе бестолковой фикцией, а был сразу пригоден для практического применения.

Сформулировав про себя первую часть задуманной многоходовки, Сергей послал мысленный приказ Кольцу Развития на исполнение. И через секунду длинный перечень строк текущего статуса перед глазами сменился более лаконичным информационным логом:

Внимание! Вами использованы 50 свободных очков теневого развития!

Текущий уровень теневого тела – 40. Свободных теневых бонусов к распределению – 400.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 40 уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык: Чужая маска (условия активации 1 ступени: 20 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 10, Выносливость 5, Интеллект 10, КЭП 5).

По одному лишь названию догадаться, что за сюрприз подкинула система под наименование Чужая маска, разумеется, было не реально. Из опыта союзника практикант знал, что для доступа к описанию навыка необходима активация хотя бы его первой начальной ступени. Но, прикинув, что текущих параметров ему по любому должно было хватить сразу до четвертой ступени (а уж свободных очков теневого развития и подавно), Сергей, не утруждаясь расчетами, сходу сформулировал следующий системный запрос:

— Хочу направить необходимое количество свободных очков теневого развития на активацию по очереди: первой, второй, третьей и четвертой ступеней теневого навыка Чужая маска.

Перед его глазами через секунду загорелись новые строки системного лога:

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития!

Активирована 1-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 2 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 10, Выносливость 5, Интеллект 10, КЭП 6)

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Чужая маска, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,16% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:10 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Чужая маска, вокруг вашего тела формируется выбранный вами, чужой иллюзорный образ, не отличимый от реального персонажа.

Ограничение 1-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 5%, без голосовой модуляции.

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития!

Активирована 2-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 3 ступени: 40 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 11, Выносливость 5, Интеллект 10, КЭП 7)

Ограничение 2-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 10%, без голосовой модуляции.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3-я ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 5, Ловкость 11, Выносливость 5, Интеллект 11, КЭП 8)

Ограничение 3-ей ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 15%, без голосовой модуляции.

Внимание! Вами использовано 160 свободных очков теневого развития!

Активирована 4-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 11, Выносливость 6, Интеллект 11, КЭП 9)

Ограничение 4-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 25% плюс 5%-ная модуляция голоса в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

— Хрень какая-то, — разочарованно проворчал Сергей, дочитав длинный лог. — Триста пятьдесят очков развития просто псу под хвост вышвырнул… Что это, вообще, означает: двадцать пять процентов синхронизации с наложенным иллюзорным образом?

— Точно то и означает… — неожиданно отозвалась пустота над головой Капустина голосом Серафимы.

Через секунду незаметно вернувшаяся женщина развеяла скрыт вокруг могучей фигуры и снова грузно плюхнулась внушительным задом на край мата.

— И как охота? — хмыкнул Капустин.

— Норм охота, — в тон собеседнику ухмыльнулась женщина.

— Чего ж так быстро вернулась-то?

— Ты, я гляжу, совсем тут счет времени потерял… Вообще-то, я час целый по этажам ТЦ бродила.

— Да ладно…

— Прохладно, блин… Однако ты тут тоже зря время не терял. Последовал-таки совету-то моему… Как навык новый называется, если не секрет?

— Чужая маска, — сказал, как плюнул, снова помрачневший Сергей.

— Че куксишься-то?.. Отличный навык отхватил, практикант. Поздравляю, — неожиданно искренне порадовалась за подопечного Серафима.

— Не вижу пока в нем ничего хорошего, — скривился Капустин. — Нафига, вообще, тебя послушал?..

— Зря ты так. Иллюзорная обманка — это кране полезная штука. Причем — что особо ценно! — не только против тварей… Балда, удачи своей не просекаешь. Ты ж образы чужие скоро сможешь менять с помощью этой уникальной абилки, как перчатки.

— Угу, только с двадцатипроцентной синхронизацией.

— Это означает, что наложившаяся на тело иллюзия, идеально слившаяся с тобой в состоянии покоя, если потребуется сместиться в сторону или что-то сделать, повторит движения тела с двадцатипроцентной вероятностью, — пояснила наставница. — Но как только вернешься в состояние покоя, иллюзия вновь наложится на тебя идеально.

— Пффф! — фыркнул Сергей. — Стоит шевельнуться, и обманка тут же раскроется. Пипец какая круть!

— Только на первых ступенях рассинхрон в глаза бросается. А дальше, сам понимаешь… Короче, развивай навык, практикант, и будет тебе счастье.

— Чего уж теперь… Уже по любому придется, — заворчал Капустин обреченно.

— Так, ладно, с этим потом разберешься. А сейчас давай потихоньку подниматься и одеваться. Я там шмотье тебе кое-какое присмотрела — с вышивкой и стразами, как ты любишь.

— Очень смешно.

— Ну хоть улыбнулся… Давай, обопрись о мою руку и аккуратно поднимайся… Голова как? Не кружится?

— Да вреде норм пока.

— Вот и ладушки… Выдергивай тогда иголку из вены, и одевайся.

Интерлюдия 7

— Артем Борисович, вы просили: по поводу Линды Краус сообщить, когда состояние ее теневого тела дойдет до первой точки необратимого разрушения, — Светлана буквально с порога взяла шефа в оборот, едва они обменялись дежурными утренними приветствиями.

— Что, дозрела наша пленница, наконец? — потер руки Артем Борисович, подходя к стойке администратора.

— Да. Запасы свободных очков развития у нее иссякли еще неделю назад. Далее за три дня хаосисткая абилка сожрала пять крайних уровней. И сегодня ночью понизила теневое тело до ключевого семидесятого. В принципе, до точки необратимого разрушения у нее в запасе еще примерно сутки, но вы просили сообщить: как только…

— Светочка, ты все правильно сделала, — поспешил заверить сотрудницу начальник. — Кто у на сегодня на Первом-то дежурит?

— Терминатор… Отстреливая тварей с крыши, он во вчерашнем прорыве куда как меньше остальных ребят умаялся. И сам вызвался на внеочередное дежурство.

— Вот и прекрасно, — хмыкнул в усы Артем Борисович. — Мне как раз с Борисом переговорить нужно. Открывай, детка, портал на Первый пост.

— Уже сделано.

— Умничка, — Артем Борисович кивнул администратору и направился к открывшемуся в одном из угловых зеркал виду на залитую солнечным светом розовую поляну, с одиноко возвышающейся по центру грибовидной башней…

— Ух, нормально у тебя тут кондиционер морозит, — невольно поежился начальник, шагнув в открытую дежурным дверь башни, и оказавшись после палящего зноя теневой параллели в натуральном холодильнике. — Простыть не боишься?

— Не-а, — хмыкнул спустившийся со смотровой площадки Терминатор, пожимая протянутую руку начальника. — Я ж тут редко бываю. А после тамошнего ада, — он махнул рукой вверх, — на минутку другую остудиться заскочить — это самое оно.

— Ну-ну… Как периметр-то? — для проформы поинтересовался начальник.

— В Багдаде все спокойно, шеф, — пожал плечами Терминатор.

— Вот и славно… Пошли, Борис, проводишь меня к нашей пленнице.

— Без проблем, — кивнул Терминатор и, развернувшись, первым зашагал вниз по лестницы, спускаясь к подвальным камерам.

— У тебя дежурство до скольки? — продолжил на ходу разговор начальник.

— До девяти, как положено, — откликнулся Терминатор.

— Значит, через четверть часа сменишься?

— Планирую.

— Не уверен, что с пленницей успею так быстро договориться… Ты вот что, Борис, домой сразу не уезжай. В офисе задержись, и обязательно меня дождись. Мне посоветоваться с тобой нужно по одному архиважному вопросу.

— Как скажешь, Артем Борисович…

За неспешной беседой они незаметно спустились вниз и добрели до нужной стальной двери. Дежурный открыл ее здоровенным старинным ключом, с полудюжиной собратьев висящим в добытой из кармана связке.

— Как закончу, постучу. Если к тому времени в офис сбежишь, сменщика не забудь предупредить.

— Разумеется, шеф.

Артем Борисович шагнул в распахнутую Терминатором дверь. Из глубины подземелья ему навстречу тут же пахнуло смрадом давно не мытого тела. За спиной лязгнула захлопнутая дверь, и защелкал оборотами ключа запираемый замок.

Отрезанная от коридорного освещения темница снова погрузилась в непроглядную тьму. Но с этой неприятностью Артем Борисович управился на раз: просто вытащил из бокового кармана пиджака светодиодную беспроводную лампу-переноску, включил ее и установил у порога на полу.

— Ого! Какие люди снизошли до меня, — раздалось скрипучее кряхтенье среагировавшей на яркий свет старухи, в рваном рубище пластом лежащей прямо на голых досках грубо сколоченных деревянных нар.

Узнать красотку Линду в этой седовласой изнуренной бомжихе сейчас было практически невозможно. Однако это была хаосистка Краус собственной персоной, безо всяких пыток превратившаяся в развалину-старуху после всего одного месяца заточения в лютом подземелье порядочников.

Все соки из пленницы выпила теневая параллель, частью которой являлась эта подземная камера. Своя среда — теневое умение хаосистов, позволяющее им бесконечно долго находиться на теневой параллели, без опасения истощения КЭП и последующего схлопывания тела, здесь, здесь, в темнице порядочников, играло с пленниками злую шутку. Потому как за каждый час активации Своей среды с кольца хаосиста списывалось по три очка теневого развития. Если в обычном рейде по теневой локации эти несерьезные для опытного ясновидящего потеря с торицей компенсировалась за счет истребления тварей или исполнения системных заданий. То, находясь в изолированной камере, пополнить запасы очков развития становится негде, и ежечасный теневой сбор превращался в мучительную пытку, медленно, но верно, подтачивающий монолит теневого тела ясновидящего. К примеру, за день сумма сбора за Свою среду набегала уже до внушительной величины в семьдесят два очка теневого развития. Соответственно, за неделю плена сбор теневой параллели с пленника возрастал до пятисот четырех очков. И каков бы ни был запас свободных очков теневого развития у бедняги-хаосиста, однажды он полностью истощался (у Линды этот предел наступил неделю назад).

Дальше для оплаты продолжающегося теневого сбора кольцо начинало сбрасывать набранные уровни теневого тела, выручая за каждый положенное количество очков теневого развития. Но и отдавая, соответственно, внушительное число теневых бонусов — без запаса которых происходит автоматическое списание теневых бонусов с параметров, по очереди, начиная с верхнего. Проще говоря у бедняги-ясновидящего, с потерей уровней, начинает катастрофически проседать в первую очередь Сила. Молодое сильное тело стремительно дряхлеет, и пленник в скором времени превращается в натурального инвалида, с обнуленным теневым параметром. Исчерпав ресурс теневых бонусов верхнего параметра, начинается обнуление следующего по очереди — Ловкости. И так далее до полного истребления теневых параметров теневого тела ясновидящего, заканчивающегося, как не сложно догадаться, смертью последнего. Впрочем, на высоких уровнях эта удручающая перспектива может растянуться не на один месяц, все зависит от имеющихся в Кольце Развития запасов и текущих величин параметров тела.

К тому же на высоких уровнях за потерю каждого откат очков теневого развития поступает немалый, и в линдином, к примеру, случае пришлось ждать аж целую неделю пока ее семьдесят пятый уровень не скатился до критического семидесятого… Почему критического? Да все просто: при последующем снижении до шестьдесят девятого, вместе с уровнем безвозвратно сгинет и дарованный системой на кратном десятке семидесятом уровне теневой навык. Причем, в отличии от уровня, теневой навык схлопнется без компенсации очков развития, вложенных ясновидящим в активацию его ступеней. Более того, выбор на схлопывание навыка будет рандомным, и ясновидящий с равной вероятностью рискует потерять, как самый свой бесполезный, так и самый козырный, теневой навык.

— С чем пожаловал, начальник? — с кряхтением подобравшись на локтях и скинув на пол ноги, старуха переместила костлявое тело из лежащего в сидячее положение.

— Вот только придуриваться не надо, — хмыкнул Артем Борисович, вытаскивая следом за лампой из того же кармана складной стул, раскладывая и усаживаясь напротив пленницы. — У тебя считанные часы остались до сброса ключевого уровня, и, соответственно, потери навыка.

— Пришел победой своей насладиться?

— Не угадала… Я к тебе, Линда, с деловым предложением.

— Так вот это теперь как называется, — фыркнула старуха.

— Ерахоришься? — усмехнулся в усы Артем Борисович. — Знать, боевитость былую еще не до конца растеряла. Это хорошо. Это нам на руку.

— Да пошел ты!

— Я-то пойду. Только завтра ты мне уже станешь не интересна, и продолжишь дальше гнить в этом подземелье… Если же договоримся, я не только выпущу тебя отсюда на все четыре стороны, но и помогу так же в краткий срок восстановить большую часть понесенных в темнице потерь… Так как: мне уйти?

— Говори: зачем я тебе?

— Правильное решение… Я хочу, чтобы ты передала своему гм… бывшему благодетелю некую информацию. Информация это правдивая и запросто выдержит любую проверку, но важно, чтоб дошла она до главаря вашей шайки от такого доверенного лица, как ты, Линда. И чуйка подсказывает мне, что за нее тебя потом еще и нехило так наградят.

— Борисыч, ты всерьез полагаешь, что мне до сих пор доверяют? Это после месячного-то отсутствия?.. Да меня прикончат раньше, чем рот раскрыть успею.

— Значит, нужно обернуть дело так, чтобы сразу не прикончили… Линда, ну не мне ж тебя учить. Ты — креативная барышня. Так изобрети способ… В противном случае, ты останешься дальше коротать срок в этой темнице. И через неделю не сможешь даже, как сейчас, сесть. Будешь днями напролет тухнуть на нарах беспомощной колодой. А примерно еще через месяц отсюда вытащат твой окоченевший труп, и утилизируют в загон, на прокорм молодняка.

— Сссуки!..

— Я не понял твоего ответа. Ты согласна сотрудничать, или нет?

— Сссогласссна!

— Вот и ладушки. Тогда с тебя, перво-наперво, разумеется, клятва на Кольце Развития — формулировку я сейчас озвучу. Затем, ознакомлю тебя с информацией, которую должна будешь передать главарю. Ну и далее, как и обещал, займемся реабилитацией твоего прежнего цветущего вида.

Глава 36

Едва активированный после лекции айфон практически сразу заверещал мелодией входящего. Глянув на экран, Сергей с изумлением обнаружил, что посреди учебы звонил ему не абы кто, а Борис Грач, среди своих более известный под грозным прозвищем Терминатор.

— Ало, — озадаченно буркнул практикант в поднесенный к уху гаджет.

— Здорово, Сергей, — донесся из динамика бодрый знакомый голос. — Ты как? После вчерашнего-то очухался?

— Здравствуй. Да… В смысле: очухался уже и вообще норм, — немного сбивчиво и сумбурно ответил Капустин.

— Отлично… Тогда у меня предложение к тебе: как смотришь на то, чтоб составить мне компанию в рейде, и малехо пострелять на той стороне? — ошарашил неожиданным предложением Терминатор.

— Во сколько?

— Да прямо сейчас… Спускайся, я у крыльца политеха уже стою.

— Так-то у меня еще две пары сегодня…

— Ой, да брось, парень, — хмыкнул искуситель. — Ты ж отличник у нас. И легко нагонишь товарищей, если сбежишь с пары занятий… А тут дело срочное. На вечер никак перенести нельзя. Тебе ж такой опыт будет крайне полезен для скорейшего открытия стрелкового умения… Ну, чего решил-то? Спускаешься или как?..

— Ладно, — после короткой паузы кивнул принявший решение практикант. — Ща, я только вещи соберу и спущусь.

— Добро. Жду.

Через десять минут Сергей уже заруливал свою розовую «мазду» в тихий двор неприметной пятиэтажки, изрядно потрепав нервы пассажиру лихой гонкой по узким проулкам и подворотням, которыми то и дело приходилось объезжать намертво забитые пробками участки центральных улиц.

— Я же обещал, что до десяти по любасу доберемся, — хмыкнул Капустин, с фирменным дрифтом загоняя спорткар на свободное место у подъезда офиса.

— Да, гоняешь ты лихо, — проворчал Терминатор, вылезая из машины следом за бесшумно скользнувшей ввысь дверью. — Но в следующий раз, уж извини, я лучше на такси как-нибудь. Мне так будет гораааааздо спокойнее.

— Дело хозяйское, — кивнул выскочивший со своей стороны из-за руля практикант и щелчком кнопки на брелке опустил вниз двери, поставив тут же авто на сигнализацию.

У входа в подъезд останавливаться не пришлось. Терминатор оказался обладателем таблетки магнитного ключа и, не беспокоя администратора, спокойно сам открыл наружную дверь. Точно так же своим ключом (на сей раз механическим) он отпер и замок офисной двери.

— Привет, парни, — вскинула из-за стойки руку им навстречу Светлана.

— Привет…

— Виделись, — вразнобой откликнулись, соответственно, Сергей с Терминатором.

— Че, дернул все-таки с учебы тебя? — хихикнула администратор.

— Как видишь, — пожал плечами подошедший к стойке вместе со старшим товарищем Сергей.

— А ты и рад поди? — фыркнула Светка.

— И вовсе я не рад!

— Ага, конечно!

— Да я…

— Светлана, на первый пост выход организуй нам, будь добра, — перебил веселый треп молодежи зануда Терминатор.

— Ок, уже делается, — кивнула Света и, отвернувшись к огромному монитору, быстро забегала пальцами по клавиатуре. — Все. Готово. Можете идти… Эй, практикант, наставнику привет!

— Че?

— Иди уже говорю, — хохотнула несносная бестия.

— Не отставай, — обернувшись, буркнул Терминатор.

И Сергей припустил вдогонку за ним в дальний угол офиса, откуда свозь зеркальный портал через секунду шагнул на прожаренную беспощадным солнцем розовую траву теневой параллели.

Перед глазами практиканта ожидаемо загорелись строчки системного лога:

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Пост №1! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,16% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:10 (03:00:00).

— А разве офисный портал не должен находиться внутри башни? — спросил практикант, нагнав Терминатора.

— Так устроено на втором посту, потому что там имеется скрытый проход в защитном периметре на внешнюю территорию. Здесь же локация изолированная, а башенные зеркальные порталы настроены на односторонние перемещения в четыре дальние теневые локации — разбросанные по сторонам света, вокруг этого заточенного под нужды офиса заповедника, — обстоятельно объяснил Терминатор пока они пересекали небольшую лужайку перед входом в башню.

— Ух ты, да здесь бодрячком, — невольно поежился практикант, успевший скинуть, пока шагали под солнцем, шубу и спрятать ее в расширенный эблюсом карман джинсов.

— Не беспокойся, надолго мы здесь не задержимся, — заверил его старший товарищ.

— Э-э, кто здесь? — донесся с верхнего этажа башни знакомый голос.

— Я это, Сань, — откликнулся Терминатор.

— Забыл, что ли, че? — уточнил дежурный, сбегая вниз по лестнице.

— Ничего не забыл. Вернуться по делу пришлось. Порталом на Южную сопку отправиться срочно нужно. С Борисычем согласовано…

— Сергей? — перебил Терминатора добравшийся до первого Александр. — А ты почему здесь?

— Привет, — улыбнулся наставнику Капустин.

— Он со мной, — буркнул нахмурившийся наоборот Терминатор.

— На Южную⁈ Сопку⁈

— Да нормально все будет, Сань, не кипишуй. Мы зароемся там грамотно, как кроты, и с километра из эсвэдэшки покошмарим пернатых слегка. Никто пацана не учует, обещаю.

— А Борисыч, вообще, в курсе?

— Разумеется. Это изначально его идея.

— Да как так-то! Он же совсем зеленый еще!..

— Да нормально все будет, Сань!

— Ты уже однажды так говорил! Напомнить, чем там все закончилось⁈

— Ну ё моё!..

— Блин, холодно тут, — решился вмешаться в забуксовавший спор старших товарищей практикант. — Давайте уже: вперед или назад.

— Терминатор, головой за него отвечаешь!

— Само собой, Сань… Сергей, нам туда, — подхватив подопечного под локоть, Терминатор потащил его мимо посторонившегося дежурного на винтовую лестницу.

Короткий забег вверх, и в узком коридоре второго этажа Сергей увидел четыре ростовых зеркала, попарно висящих напротив друг друга.

— Нам сюда, — поводырь подвел практиканта ко второму с левой стороны, и при их приближении обычное зеркальное отражение в рамке стало стремительно затягиваться молочным туманом.

Сергею показалось, что белые клубы тумана, заполнив всю зеркальную поверхность, полезли дальше из зеркала им навстречу, прямо в коридор. Но до конца убедиться в этом невероятном феномене ему помешал Терминатор, толкнувший практиканта в спину навстречу молочному мареву…

Глава 37

Укутавший словно пуховым одеялом Сергея теплый туман на выходе из портала стал просто подарком судьбы после нескольких минут лютого колотуна в коридорах башни Поста №1. Капустин даже зажмурился от удовольствия. И появившиеся перед внутренним взором строки системного лога прочел, не открывая глаз.

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели — Гнездовье фахжжа 287/5116. Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,16% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:10 (03:00:00). Поскольку перемещение в локацию теневой параллели — Гнездовье фахжжа 287/5116, произошло из изолированной локации теневой параллели — Пост №1, из вышеозначенного временного интервала вычитается время пребывания в изолированной локации теневой параллели.

Загоревшийся у Сергея в углу периферийного зрения еще на «первом посту» счетчик таймера обратного отсчета, ожидаемо, продолжил свой размеренный ход и в следующей теневой локации:

04:58:35… 04:58:34… 04:58:33…

— Гнездовье фахжжа? — практикант обернулся к спутнику, ставшему неразличимым в окружающем плотном белом тумане даже на полуметровой дистанции. — Мы ж, вроде, на Южную сопку порталом перенестись должны были?

— Не бздой, паря, — хмыкнул в ответ невидимка Терминатор. — Это не системный глюк. Мы и перенеслись на Южную сопку. Просто она здоровенная, и включает в себя более сотни локаций. Львиная доля которых как раз-таки и приходится на Гнездовья фахжжа. Так что нет ничего удивительного, что, переместившись сюда, мы оказались в одном из них… Я тебе даже больше скажу: это большая удача, что мы сразу из портала оказались уже внутри одного из Гнездовий.

— А почему здесь туман? В теневой параллели всегда ж солнечно, — продолжил пытать опытного товарища Капустин.

— Так Гнездовье ж, — фыркнул Терминатор. — Туман здешний — это стандартная маскировка кладки в отсутствие… Ага, вот они родимые! Ну-ка идите к папочке…

— Эй, ты чего там делаешь?..

— Добычу нашу законную забираю… Надо же! Аж три яйца в одном гнездовье! Определенно, ты везунчик, Сергей. Я так удачно еще никогда на Южную сопку не заходил.

— Ты по поводу тумана не договорил.

— Обожди, давай сперва под солнышко выберемся и зароемся в безопасном месте, а то Гнездовье это мы, считай, уже разорили. Ответка от фахжжа теперь может последовать в любую минуту, и оставаться нам здесь крайне опасно, — крепкая рука спутника-невидимки цапнула Сергея за рукав рубашки и куда-то потащила в тумане.

— Пригнись! — команда Терминатора последовала с небольшим запозданием, и влекомый им практикант таки чиркнул макушкой по твердому, как камень, «косяку».

— Фак! — зашипел травмированный Сергей.

— Сейчас будет узко, — провожатый отпустил руку Сергея. — Вместе дальше не протиснемся. Иди следом за мной, ориентируясь на голос…

— Да блин! — схватившийся за многострадальную голову Сергей в следующую секунду ткнулся лбом в спину остановившегося Терминатора.

— Что там у тебя?

— Да нормально все. Просто башкой снова о выступ какой-то в потолке дерябнулся!

— Так ты ниже пригибайся. Или, лучше, вообще на корточки присядь, — Терминатор двинулся дальше. — Уже немного осталось, Сергей. Потерпи… Ага, вот, кажись, и порог… Слышь, ты там глаза руками прикрыть не забудь.

На сей раз предупреждение поступило вовремя, и шагнувший следом за поводырем на свет из затянутой туманом подземной норы Капустин успел защитить ладонями неподготовленные глаза от яркого солнца.

— Да не стой ты столбом! Сюда ложись! — крепкая рука старшего товарища вновь цапнула практиканта за рукав и, резко дернув, заставила повалиться в заросли розовой травы.

Сергей не стал возвращать обратно невольно отлепившиеся от глаз при неуклюжем падении ладони. Уже худо-бедно приспособившееся к яркому солнцу зрение сквозь узкие щелочки век позволило оглядеться по сторонам.

Они с напарником лежали на длинном пологом травянистом склоне, с небольшими вкраплениями островков белоснежного кустарника местной колючки. В метре слева за высокой травой в земле угадывались контуры огромной ямы-норы, из которой они только что выбрались. Тянущаяся оттуда белесая туманная дымка на ярком солнце мгновенно истончалась и становилась прозрачной, от чего, не зная наверняка о наличии рядом подземной норы-гнездовья, отыскать ее со стороны становилось практически невозможно.

— Эй, не высовывайся! — надавил на плечо приподнявшему над травой голову практиканту Терминатор. — Мы ж тут, считай, у хозяев местных сейчас, как на ладони… Вот, тот куст, видишь? — он показал на ближайший кустарник белой колючки, располагающийся примерно в двадцати мерах от текущей их лёжки.

— Угу, — кивнул Сергей.

— В общем, задача такая: нужно переместиться рывком под него, и желательно не наколоться, при этом, на колючки… Сможешь?

— Попробую.

— Валяй, пробуй, — хмыкнул Терминатор. — А я вторым темпом за тобой… Подстрахую и подлечу, в случае чего.

Сергей сосредоточился на выбранном кустарнике, вернее на куске голой земли, спрятанной в тени у его подножья под раскидистыми нижними ветками.

— Рывок! — шепнул он фразу-активатор теневого уменья.

И через мгновенье зашипел от боли в разодранной-таки колючками спине.

— Для первого раза не плохо, — хмыкнул тут же материализовавшийся рядом Терминатор, которого, несмотря на гораздо более массивное тело, после рывкового перемещения не ужалил ни одиншип колючего кустарника.

— Терпи, сейчас будет немного больно, — и в следующую секунду Терминатор одним ловким движением вырвал из спины практиканта все шипы зацепившей его ветки.

— И не больно было сов… — не договорив, Сергей буквально замычал от боли, едва не прикусив стиснутыми челюстями язык, когда в свежие ранки от шипов кустарника Терминатор прямо свозь дырявую рубашку стал втирать какую-то жутко едучую мазь.

— Терпи, паря, ща Блокиратор тебе всю заразу на корню изведет, и будешь лучше прежнего.

— Фак! У меня ж абилка есть целительная, — прошипел Сергей, когда старший товарищ прекратил экзекуцию, и пылающая огнем спина стала потихоньку остывать.

— Не-е, от абилки эффекта ждать долго. С блокиратором же полное исцеление наступает на порядок быстрее, — авторитетно возразил Терминатор. — Вот, смотри, — он несколько раз ткнул пальцем в ранки на спине Сергея, и последний, невольно напрягшись в ожидании очередной волны лютой боли, неожиданно понял, что тычки происходят уже совершенно безболезненно.

— Согласен. Крутая штука, — вынужден был признать практикант.

— Так. Ты сейчас просто лежи не шевелись, а я пока нас обоих скоренько тут прикопаю.

— Чего⁈

— Не шевелись, говорю! И сейчас сам все увидишь…

Глава 38

Сергей послушно замер, и в следующую минуту стал свидетелем настоящего чуда. Потому как по-другому назвать случившиеся вокруг него за столь короткий срок радикальные изменения просто не поворачивался язык. Работая извлеченной из расширенного эблюсом кармана обычной пехотной лопаткой, Терминатор всего за минуту не только смог полностью засыпать напарника сухой песчаной землей, нарытой в сумасшедшем темпе из-под его же коленей и живота, но еще и успел параллельно вооружить практиканта добытой из расширенного кармана здоровенной снайперской винтовкой, и устроил так, что из возникшего на месте Сергея неприметного земляного холмика наружу торчал лишь винтовочный ствол, с окрашенным в белый цвет (для маскировки на фоне аналогичного окраса веток кустарника) массивным глушителем. Учитывая же, что все вышеописанное без единой царапины было проделано в считанных сантиметрах от покрова из острых, как швейные иголки, шипов, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться о наличии у Терминатора какой-то специфический абилки.

Еще через минуту Терминатор точно также замаскировал и себя самого, и под колючим кустом образовалось уже два неприметных холмика, с торчащими наружу стволами СВД.

— Вот видишь, а ты сомневался, — хмыкнул закончивший орудовать лопаткой и затаившийся рядом Терминатор.

— Это ведь ты теневое умение какое-то применил сейчас, да? — решился озвучить свою догадку Сергей.

— Даже два, — удивил Терминатор. — Землеройку и Балансер.

— Охренеть!.. Подскажи: где дают? Я тоже такие хочу.

— Всему свое время, парень. Какие еще твои годы…

— Вот так всегда…

— Хорош трендеть, практикант! Готовься к стрельбе, первый фахжж уже на подлете, — шикнул опытный товарищ.

— Где? Где?..

— Башкой не верти! Земля осыплется, и вся маскировка — псу под хвост.

— Так как же тогда?

— Через прицел винтовочный. Там же специально для удобства стрелка оптика двадцатикратная. Пернатого в небе за десять тысяч километров засечь позволяет.

Сергей прижался глазом к мощному винтовочному прицелу и, нацелив вверх винтовочный ствол, стал обшаривать небесные просторы. Но раньше, чем увидел в окуляре прицела пикирующую с верхотуры теневую тварь, услышал специфический свист ее огромных крыльев: фахжж-фахжж-фахжж…

И тут же рядом раздался сухой щелчок подавленного глушителем выстрела.

Ритмичный звук крыльев перешел в стремительно нарастающую хаотичную какофонию, и через считанные секунды неподалеку от их лежки в травяные заросли врезалась огромная фиолетовая туша. Отпружинив на пару метров после удара, подстреленный Терминатором фахжж несколько раз рефлекторно дернул останками переломанных, порванных крыльев и окончательно затих, за высокой травой сгинув из поля зрения затаившихся под ближайшим кустом охотников.

Перед глазами Сергея загорелись строки системного лога:

Внимание! При вашем непосредственном участии нанесен критический урон фахжжу 44 уровня. Фахжж умирает. Штраф за пассивное участие в бою — 0,1. Бонус за разницу в уровнях — 1,4. За пассивное участие в убийстве фахжжа вам начисляется: 33 очка теневого развития, 1 теневой бонус к Интеллекту, 2 теневых бонуса к КЭП.

— Лихо ты его. Я даже силуэта в небе увидеть не успел, — проворчал недовольный своим пассивным участием Сергей. Ведь, если б он увидел в окуляр прицела фахжжа до выстрела Терминатора и успел тоже прицельно пальнуть по твари, то, наверняка, даже если б промазал, система зачла его участником охоты. И, вместо пассивного участия, обозначила бы — частичное, сменив грабительский штраф 0,1 на куда как более благоприятный — 0,2.

— Извини, практикант. Дальше ждать было нельзя, — откликнулся Терминатор. — Фахжж приблизился на оптимальную дистанцию для поражения из этой винтовки. Если б выстрелил позже, то, во-первых, не факт, что попал бы твари точно в уязвимость. Потому как мощная оптика на близкой дистанции, вместо помощника, становится помехой. А, во-вторых, спустившийся слишком низко фахжж запросто мог засечь вспышку выстрела винтовки, и тогда, даже если б удалось поразить его точно в уязвимость, мертвая тварь все одно спикировала б точнехонько на наше укрытие. Весит же эта скотина не меньше тонны. Вот и прикинь: как невесело нам бы пришлось после попадания такого снаряда… В общем, в следующий раз постарайся быть расторопней.

— Угу. Постараюсь.

— Обрати, кстати, внимание, что грамотно подстреленный фахжж падает точно на свое гнездовье, — только после этих слов Терминатора, Сергей вспомнил, что под колючий куст они переместились рывком аккурат примерно с места падения крылатой теневой твари.

— Этот инстинкт умирающих фахжжей, — продолжал меж тем наставлять практиканта опытный охотник, — как не сложно догадаться, позволяет нашему брату-охотнику вычислять замаскированные гнезда пернатых и добывать оттуда их ценные яйца… Это открывшееся падением фахжжа гнездовье нам, разумеется, не интересно, поскольку кладку тамошнюю мы уже подчистили после удачного начального перемещения на Южную сопку. Собственно, разорение нами его гнезда и спровоцировало столь быстрое появление этого фахжжа. Остальных окрестных пернатых придется какое-то время подождать. Но не думаю, что ожидание затянется надолго. Смерть соседа обычно провоцирует хозяев соседних гнездовий заглянуть к себе и проверить состояние кладки. Опыт подсказывает мне, что в обозримых окрестностях гнездовья три или возможно даже четыре еще точно есть, так что пострелять тебе, практикант, еще доведется…

— Погоди, — решился прервать Терминатора Сергей. — Я вот одного понять не могу: почему, если перемещаешься сюда порталом из нашей башни явно не впервые, ты до сих пор не зафиксировал все местные гнезда? Они ж все на твоей карте Навигатора сто процентов должны были отразиться?

— Все верно: был я здесь уже ни один десяток раз, и выпотрошенных гнезд в ближайших окрестностях на карте Навигатора отражено более сотни, — хмыкнул Терминатор.

— Так три или сотня? Ты уж определись.

— Ты не понял, Сергей. Я вижу на карте сотню выпотрошенных ранее старых гнезд, но лишь одно вскрытое нами сегодня новое гнездовье. Фахжжи не устраивают новые гнездовья в руинах, исполнивших свое предназначение схронов. Потому старые гнезда, после выведения молодняка или разорения тамошней кладки охотником, превращаются в обычные земляные ямы — они быстро обваливаются и стираются из местного ландшафта. Отраженные же на карте Навигатора символы моих былых заслуг фактически под собой материальных объектов давно не имеют. Это, кстати, касается не только гнездовий фахжжей, но и, к примеру, берлог живоглотов. Или… Впрочем, об этом тебе забивать голову еще рановато. Надеюсь, я ответил на твои вопросы?

— Еще как!

— Вот и славно… Ах да, вот еще о чем забыл предупредить. Значит так, на винтовках у каждого из нас стоит стандартный магазин на десять патронов, плюс одиннадцатый в стволе. Всего, соответственно, у меня осталось на десять выстрелов, у тебя все нетронутые одиннадцать в наличии. Палить почем зря не надо. Дистанция убойного поражения фахжжа из наших эсвэдэшек от километра до восьмисот метров. Это примерно первые две-три секунды, когда становятся слышимыми хлопки крыльев нацелившегося на гнездовье фахжжа. Вот за эти критические три секунды и необходимо произвести прицельный выстрел по уязвимости твари. Соответственно, когда услышишь в небе хлопки крыльев, искать там летуна винтовкой уже будет поздно. Фахжжа тебе необходимо обнаружить заранее, скастовать на нем Разоблачение уязвимостей и спокойно вести потом по небу в окуляре прицела, пока не услышишь хлопки крыльев. Услышал, выцеливай уязвимость и дави на курок. Это понятно?

— На славах, вроде, все просто.

— Ничего, практикант, ты у меня парень способный, быстро наблатыкаешься.

— Послушай, Терминатор. А можно, пожалуйста, в следующий раз мне поточней разъяснить: с какой стороны тварь в небе появилась?

— Нельзя. Для скорейшего развития твоего стрелкового умения, важно, чтоб ты сам отыскал в небе подлетающего фахжжа. Уже то, что я предупреждаю тебя о подлете твари, является серьезным сдерживающим фактором развития умения. Но, без этой начальной подсказки, у тебя вообще не будет шансов подготовиться к прицельному выстрелу.

— Зашибись!.. И как я успею на него вот так вслепую навестись? Башку наверх задирать нельзя! А через окуляр прицела этот лишь маленький клочок неба видно. Если же быстро его из стороны в сторону перемещать, вообще все в размытое пятно сливается. Это издевательство какое-то получается, а не тренировка. Слышь, Терминатор, может, все же…

— Готовься к стрельбе. Второй фахжж на подлете!

Глава 39

— Значит, так поступим теперь: сейчас я скоренько обегу открывшиеся гнездовья, разорю кладки, а ты пока займись прокачкой Маски своей…

— Чужой, — поправил Сергей.

— Чего?

— Навык мой так-то Чужая маска называется.

— Да не суть, — фыркнул Терминатор. — Главное прокачай его так, чтобы свободно двигаться под иллюзией мог, без срыва обманки. На все сто обязательно прокачай. Нам шесть часов бежать отсюда до второго поста. И не хотелось бы, из-за неожиданного сбоя, засветиться перед…

— Ты говорил уже об этом, и я с первого раза все понял, — перебил практикант.

— Прекрасно. Занимайся прокачкой, тогда. Я же…

— Отправишься шерстить на предмет яиц открывшиеся гнездовья, — хмыкнул Сергей.

— Это займет у меня примерно минут пятнадцать, — ничуть не обидевшись на едкий комментарий, продолжил Терминатор. — Постарайся закончить до моего возвращения.

— Все сде… — не договорив, практикант замолчал, остановленный шелестом осыпающейся земли, донесшимся от соседней лежки. Объяснение этого звука могло быть лишь одно: активировавший свою Бледную тень(теневой маскировочный навык охотника, прокаченный до высшей десятой ступени) Терминатор рывком только что покинул их общее укрытие.

Но прежде, чем приступать к прокачке Чужой маски, Сергей не отказал себе в удовольствии вновь полюбоваться выведенной, по результатам их с Терминатором совместной охоты на фахжжей, итоговой системной статистикой:

Внимание! Полный отчет за охоту на фахжжей:

Время охоты — 00:42:34, плюс дополнительные временные затраты на использование теневого навыка Разоблачение уязвимости — 00:02:11. Совершено выстрелов — 11. Поражено целей — 1. Эффективность стрельбы — 9,09%. За убийство 1 фахжжа 41 уровня вам начисляется 230 очков теневого развития. За частичное участие в убийстве фахжжей 40 и 45 уровней вам начисляется: 114 (40+74=114) очков теневого развития. За пассивное участие в убийстве фахжжей 44 и 39 уровней вам начисляется: 50 (33+17=50) очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 8 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 14 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 17 теневых бонусов к КЭП.

После первой досадной осечки, когда практикант даже фахжжа в окуляре прицела увидеть не успел, не то, что сделать прицельный выстрел, дела Сергея энергично пошли в гору. И второго фахжжа ему повезло поймать оптическим прицелом практически сразу после предупреждения Терминатора.

Капустин, как учили, спокойно скастовал Разоблачение уязвимости на фиолетовом «мотыльке» в небе, но единственная ярко-зеленая точка уязвимости открылась у того лишь на мелькающем с бешенной скоростью правом крыле. Умная оптика никак не желала наводиться на в лихорадочном темпе мечущийся вверх-вниз зеленый огонек, а ведь до кучи необходимо было, при выстреле, еще сделать поправку на скорость летящей «птички», и послать пулю как бы перед намеченной целью, чтобы, вместо проскочившего крыла, она не ушла бестолково в пустоту за ним. Сергей старался, как мог, выцеливал уязвимость до рези в глазу, и кода услышал в небе хлопки крыльев, успел дважды надавить на спусковой крючок, пока третий выстрел с соседней лежки не завалил-таки фиолетового крылатого монстра. Увы, оба прицельных выстрела Капустина ушли в молоко, тварь снова завалил опытный Терминатор, но практиканту на сей раз системой было зачтено частичное участие в убийстве фахжжа.

С третьим фахжжем, к сожалению, повторился начальный облом. Впустую прорыскав окуляром прицела по небу, Сергей не поймал налетающую «птичку», и досадливо наудачу шмальнул в сторону раздавшихся вскоре совсем с иного направления хлопков. Разумеется, по фахжжу не попал, а лишь впустую сократил боезапас. За третьего сбитого Терминатором фахжжа система снова штрафанула практиканта лишь пассивным участием в убийстве.

Зато с четвертым фахжжем все неожиданно прошло просто идеально. Как и второй раз, сразу после предупреждения Терминатора практикант поймал в окуляр прицела фиолетовый силуэт твари. Активированное Разоблачение уязвимости, как на заказ, выдало изумрудную точку на зубастой харе монстра. Сергей хорошенько прицелился и, повинуясь какой-то пробудившейся внутренней чуйке, открыл огонь еще за секунду до сигнального звука хлопков с верхотуры. И одна из его четверки выпущенных в лихорадочном азарте пуль, угадав с поправкой на скорость летящей твари, угодила-таки аккурат в зеленую точку уязвимости, буквально взорвав в следующее мгновенье фахжжу голову, как переспелый арбуз.

Пятая крылатая тварь в небе над их головами появилась со значительных отставанием от первых четырех и стала неожиданностью даже для самого Терминатора. Опытный охотник уже поздравил новичка с удачным дебютом и начал промывать мозги Сергею на тему: необходимости вложить все очки развития (как накопленные ранее и так полученные только что за удачный выстрел) в прокачку открывшегося на сороковом уровне маскировочного навыка. Мол, под прикрытием этой абилки практиканту предстоит теперь совершить многокилометровый марафон до второго поста, потому как зеркал-расходников для мгновенного возвращения домой в арсенале охотников не предусмотрено… И вдруг Терминатор почуял в небе над головой появление пятого фахжжа и, тут же прервав мирную беседу, велел Сергею наводиться на новую цель.

Пятый фахжж в прицеле практиканта оказался достаточно быстро — повинуясь недавно пробудившемуся инстинкту, Капустин сразу резко смесил прицел влево и через секунду увидел в синеве безоблачного небосвода знакомый фиолетовый силуэт. Снова, практически уже на автомате, Сергей скастовал Разоблачение уязвимости, и появление аж двух сразу изумрудных точек на хвосте и груди летящего монстра стало ему наградой. Однако, это-то обилие целей и сыграло с Сергеем злую шутку. Выбирая, куда стрелять, практикант впустую потерял несколько драгоценных секунд, и открыл пальбу на сей раз лишь услыхав уже с верхотуры хлопки крыльев. Ни одна из четырех его пуль (по две в грудь и в хвост) не поразила на сей раз зеленых точек уязвимости. А как только у практиканта закончились патроны, Терминатор мастерски завалил фахжжа с одного выстрела.

Невольно пробудившиеся, во время просмотра итогового лога, в голове Сергея воспоминания, о ставшей уже историей первой охоте на фахжжей, исчезли с последнем прочитанным словом.

Практикант повернул по часовой стрелке кольцо на большом пальце, и перечень строк перед его глазами тут же послушно изменился:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 172 сантиметра

Вес — 67,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 58/42, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Основные параметры:

Сила — 12 (125,84%)

Ловкость — 12 (127,4%)

Выносливость — 13 (136,02%)

Интеллект — 15 (152,27%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 12 (124,33%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 3924

Уровень теневого тела — 40 (1219/1270)

Теневой бонус к Силе — 3751 (37,51%)

Теневой бонус к Ловкости — 3140 (31,40%)

Теневой бонус к Выносливости — 3854 (38,54%)

Теневой бонус к Интеллекту — 626 (6,26%)

Теневой бонус к КЭП — 11558 (115,58%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1893

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 4 ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 8, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 9).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 4-ая ступень (Условия активации 5 ступени: 320 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 11, Выносливость 6, Интеллект 11, КЭП 9).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик — активирован и доступен к немедленному применению.

Солидного накопления свободных очков теневого развития Сергею с лихвой хватало для активации подряд пятой, шестой и седьмой ступеней навыка Чужая маска, что он, разумеется, тут же и потребовал от системы мысленным приказом.

Однако в ответку получил неожиданно от ворот поворот.

Внимание! Текущий уровень развития вашего параметра Ловкость не достаточен для активации 7-ой ступени теневой техники Чужая маска.

— Напугали ежа голой жопой, — фыркнул Сергей, прочтя системное уведомление. — Тогда так: сперва двести шестьдесят свободных теневых бонусов распределить в дополнение к текущим теневым бонусам к Ловкости… Ох ты ж, ёёё!.. — в следующую секунду Капустин зашипел от лютой судороги, дугой выгнувшей его тело после мгновенной чрезвычайно-болезненной растяжки всех мышц и сухожилий.

Застлавшая взор кровавя пелена помешала практиканту прочесть появившуюся перед глазами строчку системного лога. Но Сергей и без системного уведомления догадался, что экспресс-прокачка Ловкости до тринадцати реализовалась только что в лучшем виде.

Для скорейшего избавления от ноющей боли во всем теле, Сергей был вынужден на несколько минут активировать Целебный пот.

Побежавшие по коже под одеждой ледяные струи быстро привели практиканта в чувство, и Сергей повторил первоначальное требование к системе:

— Хочу направить две тысячи двести сорок свободных очков теневого развития для активации подряд пятой, шестой и седьмой ступеней навыка Чужая маска.

На сей раз запрос системой был воспринят благосклонно, и через секунду, в дополнение к первой паре строк, перед глазами Сергея развернулось длинное полотнище отчетного лога:

Внимание! Вами использованы 260 свободных теневых бонусов!

Теневых бонусов к Ловкости: +260. Текущий параметр Ловкость – 13 (130%).

Внимание! Вами использовано 320 свободных очков теневого развития!

Активирована 5-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 6 ступени: 640 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 12, Выносливость 6, Интеллект 12, КЭП 10).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Чужая маска, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 124,33% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:04:20 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Чужая маска, вокруг вашего тела формируется выбранный вами, чужой иллюзорный образ, не отличимый от реального персонажа.

Ограничение 5-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 50%, плюс 15%-ная модуляция голоса в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! Вами использовано 640 свободных очков теневого развития!

Активирована 6-ая ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 7, Ловкость 13, Выносливость 7, Интеллект 12, КЭП 11).

Ограничение 6-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 75%, плюс 30%-ная модуляция голоса и 5%-ная имитация запаха в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития!

Активирована 7-я ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Ограничение 7-ой ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 100%, плюс 50%-ная модуляция голоса и 20%-ная имитация запаха в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

— Что ж, дело сделано, заказанная стопроцентная синхронизация с иллюзорным образом достигнута, — пробормотал себе под нос Сергей, дочитав строки длинного лога.

— Так активируй уже, а то я запарился ждать, пока ты там мозгами скрипеть не закончишь, — неожиданно в ответ раздался голос невидимого Терминатора, уже вернувшегося со сбора яиц и неслышно подкравшегося к подкустовому укрытию практиканта. — Только не забудь сперва Рывком из-под колючек выскочить.

Глава 40

Перед началом многочасового забега, невидимая рука Терминатора забрала у Сергея винтовку и вложила, вместо оружия, в ладонь чаху — белую, как сметана, пиявку, закрепление которой на сгибе локтя в разы замедляло расход ограниченного параметром КЭП временного интервала, позволяя порядочнику находиться в теневой параллели гораздо дольше обозначенного текущим параметром лимита.

Привыкнуть к иллюзорному образу живоглота, сформировавшемуся вокруг реальной фигуры практиканта после активации Чужой маски, оказалось не сложно. Точная копия высоченной могучей твари (у которой в теневой параллели практически не было достойных противников) с безукоризненной точностью повторяла любое движение Сергея — благо, имела сходный человеческому прямоходящий скелет. Управление же многометровым хвостом чудовища, поначалу уныло волочащимся по земле за ногами иллюзорного живоглота, как вскоре выяснилось, за неимением аналогичной конечности у практиканта, оказалось напрямую завязано на Кольцо Развития ясновидящего. Эту закономерность Сергей обнаружил уже во время бега, случайно уловив связь перемещений из стороны в сторону окольцованного большого пальца правой руки с рывками в аналогичных направлениях кнутовища хвоста.

Спрятаться за личиной грозного хищника посоветовал Терминатор. И Сергей за весь их долгий многочасовой переход ни разу не пожалел о сделанном выборе. Хотя поначалу ему пришлось не сладко, привыкая (по указке невидимки-спутника) бежать неестественно широченными скачками, потому как, при нормальном его человеческом беге, иллюзорная копия живоглота лишь комично семенила огромными ножищами, имитируя чаплиновскую походку, и превращая маскировку охотников в откровенный фарс. Параллельно на ходу ему приходилось приспосабливаться к новому углу обзора: с почти четырехметровой высоты иллюзорного тела, ибо окружающая картинка транслировалась теперь в сознание человека глазами иллюзорной копии живоглота, помимо воли создавая обманчивое представление, что практикант на самом деле превратился в могучего теневого монстра. Но, когда на бегу, забывшись, Сергей пытался ударить верхними когтистыми лапами по стволам проносящихся мимо берхов, иллюзорные когти, без вреда древесине, каждый раз легко проходили сквозь них, возвращая фантазера к суровой правде жизни, где он находится внутри всего лишь иллюзорной обманки.

Примерно четверть часа понадобилось практиканту, чтоб приспособиться к размашистому бегу-прыжкам, высокому взгляду и иллюзорному телу живоглота. Зато, как только это случилось, невидимый спутник перестал тут же изводить Сергея бесконечными придирками и указками, и оставленный в покое Капустин получил, наконец, чудесную возможность вертеть по сторонам головой, безбоязненно любуясь проносящимися мимо красотами теневой параллели.

А вокруг было на что посмотреть. В рощах берхов среди ветвей часто попадались на глаза стайки скачущих, как белки, царусов и затаившиеся в дуплах стволов розовые кляксы одиночек-тряхунов. То тут, то там среди белоснежных стволов периодически так же мелькали искрящиеся на солнце тенета-ловушки кукольников. На луговых просторах почти всегда на глаза попадались кочующие стаи бестий, в сопровождении одного-двух рвачей. Несколько раз Сергею доводилось даже стать свидетелем кровавых яростных схваток между не поделившими территорию стаями рогатых хищников. Но каждый раз появление рядом великана-живоглота неизменно тут же прекращало кровавую свару, и все уцелевшие, способные двигаться твари мгновенно бросались врассыпную и улепетывали куда-подальше со всех ног.

Лишь однажды за все время многочасового забега Сергею «фартануло» нарваться на стаю своих «родственников». Стая из полутора десятков живоглотов, мирно загорающая в траве после удачной охоты, мгновенно оживилась и повскакивала на ноги, при появлении из берховой рощицы по соседству куда-то целеустремленно рысящего, с задранным трубой хвостом, одинокого собрата. Многоголосый приветственный рев грозных тварей стал для практиканта и его невидимого спутника неприятным сюрпризом.

Не получив ответного рева от торопыги-одиночки, живоглоты, продолжая требовательно реветь, в едином порыве сорвались с места и всей стаей бросились в погоню.

— Практикант, поднажми! Догоняют! — занервничал рядом слева невидимка-Терминатор.

— Да не могу я быстрее! — возмутился в ответ Сергей. — Чем стращать, лучше подстрели самого шустрого из этих образин! Глядишь, остальные и отвяжутся!

— Не выйдет, — фыркнул невидимка. — Из пистолета живоглота не завалить, там слишком толстая броня. А из винтовки — на бегу даже я не смогу толком прицелиться. К тому же, после выстрела тут же слетит моя маскировка. Твари увидят человека, и, даже если чудом мне удастся вальнуть вожака, все одно остальные продолжат погоню.

— Вот гадство!

— Не сбивай дыханье болтовней. Постарайся ускориться!

— Да стараюсь, блин!.. Вот, суки, прр-РРРР!.. — к изумлению самого Сергея, вместо слова «приставучие» из иллюзорной глотки его живоглота вдруг вырвалось точно такое свирепое рычанье, как у тварей в преследующей стае.

И абсолютно удовлетворенные этим ответным рыком собрата преследователи сразу стали дружно замедлять свой бег.

— Лихо ты их, — хмыкнул приободрившийся и повеселевший невидимка-Терминатор. — Да ладно их… Меня самого чуть удар не хватил, когда такое над ухом услышал! Это я понимаю: послал, так послал!

— Видимо, пятьдесят процентов сработали модуляции голосовой.

— Очень вовремя сработали.

— Да уж… Сам чуть ногой за ногу не зацепился, когда, вместо слов нормальных, реветь вдруг начал. Чего, интересно, такого я им проревел-то?..

— Стоп! Ни слова больше, практикант! — перебил Терминатор. — А то сейчас снова заревешь нечаянно, но уже что-нибудь призывное, и живоглоты опять вдогонку за нами бросятся… Оно нам надо?

Дальнейший бег ясновидящие продолжили в тишине. И оставшиеся на травяном лугу живоглоты вскоре скрылись за деревьями очередной рощи берхов…

Больше таких экстремальных встреч с «родственниками» по дороге с ними не приключилось. И через шесть часов непрерывного бега, как и обещал Терминатор, тандем охотников благополучно добрался до скрытого прохода на изолированную локацию теневой параллели — Пост №2.

Интерлюдия 8

(Телефонный разговор)

— Митюня, что там у нас?

— Да все норм, Борисыч. Сучка по айфону только что перетерла с бугром своим, и теперь в номере яростно накидывается мохито. Как ни в себя пойло в глотку льет. Меня, прям, аж завитки берут!

— Хорош на ерунду отвлекаться, говори по делу!

— Так я и говорю: Линда перетерла с мега-крутым папиком своим, и теперь празднует, что тот не обнулил ее, к хвостам свинячим.

— Выходит, поверил чертила нашей девочке?

— Похоже на то. Обойти клятву на кольце, да еще под контролем лизкиных блоков, у нее не было ни единого шанса. Если б сучка попыталась нас сдать, она б тут же сдохла в страшных муках.

— Ну, дай то бог!.. Тогда завтра работаем по плану.

— Борисыч, а че там с практикантом-то?

— Мальчишку Терминатор подготовил. Серафима обещала подстраховать. Должен справится.

— Может лучше рассказать ему все? А то, как-то не по-людски, вот так в темную использовать… Пацан же, как не крути, уже один из нас.

— А был ли мальчик-то? — хмыкнул Артем Борисович.

— Что?

— Да не важно. Забей!.. В общем, ничего менять мы не будем. И завтра действуем, строго придерживаясь утвержденного плана… Митюнь, ты меня понял?

— Да как тут не понять, — тяжко вздохнул собеседник.

— Вот и славно… До завтра тогда.

— И вам не хворать.

— Все, отбой!

Глава 41

От появившегося в нише непроницаемого мрака далекого экрана я уже априори не ожидал для себя хороших новостей. Когда же на замелькавших там кадрах ожил до боли знакомый образ розоволосой хаосистки в стильном розовом костюме, о чем-то увлеченно беседующей с ненавистной ведьмой-вампиршей, я несуществующей жопой почувствовал, что грядет полный писец.

Девушки сидели в салоне какого-то люксового авто, типа лимузина. Не рядом. Одна на заднем пассажирском диванчике, другая на боковом. Водительский сектор был отгорожен от них поднятой до потолка перегородкой из тонированного под окружающую бежевую кожу стекла. В боковых, прозрачных стеклах мелькали силуэты родного города, и по проносящимся там домам я легко узнал центральную часть.

Появившийся с задержкой в пару секунд звук «кино» вынудил отвлечься от мелькающих застекольных видов и сфокусировать внимание на двух главных героинях.

—…Хорош уже выделываться, подруга, — раздраженно фыркнула Линда. — Че ты, как овца малохольная! Одно ж дело делаем!

— Ишь ты смелая какая, — осклабилась Оксана. — Знаешь, я уже даже мечтаю, чтобы слив твой лажей оказался. ОН тогда отдаст тебя мне, и я уж разом за все издевки спрошу!

— Фу, какая ты злюка. И шуток совсем, гляжу, не догоняешь.

— Зато ты че-то веселишься чрезмерно.

— А чего горевать-то, подруга? Дело-то плевое. Пацан безобидный совершенно. Тестостерон в его возрасте зашкаливает. Тебе и делать ничего не придется, пальчиком только поманишь, он и побежит за тобой, как собачонка, слюной обливаясь.

— Че ж сама-то не соблазнила, раз так все просто?

— У каждого свои таланты, — подмигнула собеседнице Линда. — Уверена, у Посредника справиться с этой ролью выйдет куда как для дела полезней.

— Откуда такая уверенность, что он там будет сейчас? — поморщилась Оксана.

— Так этот чудик каждый день после пар кофейку с коржиком навернуть туда заглядывает. Типа традиция у него, перед возвращением домой. А десять минут назад как раз закончилась его последняя пара. Значит, он уже там.

— Ну-ну…

— Да не будь ты такой букой, подруга. Улыбнись уже наконец.

— Слышь, отвали, а!.. — Но начавшийся было по новой разгораться конфликт пары заточенных в замкнутом пространстве змей тут же затух, из-за заруливания авто на стоянку перед кафешкой, с последующей остановкой.

Не дожидаясь неспешно выбирающегося из-за руля шофера, Оксана шустро сместилась со своего места вперед и, дернув за ручку единственной двери, без посторонней помощи выскочила из салона.

— Удачи! — бросила ей вслед не шелохнувшаяся со своего дивана спутница.

Вынырнувшая следом за ведьмой наружу камера-невидимка продолжила транслировать на экране направившуюся к двери кафе девушку.

— Твою ж мать, это ж «Рогалики»! — не сдержавшись, ругнулся я вслух, узнав ближайшее к Политеху кафе — пользующееся (в силу удачно местоположения, разумеется) особой популярностью у наших студентов.

— Стой, сука! Не тронь его! — еще громче заголосил я, когда зашедшая внутрь заведения Оксана, быстро осмотрев полупустой зал, решительно зашагала к притулившейся за угловым столом у окна одинокой фигуре.

Интерлюдия 9

— Эй, Шерочка с Машерочкой, а ну стопэ! — спускающихся по лестнице Виктора Шипова и Алика Егорчикова нагнала Маша Терентьева и, бесцеремонно цапнув ребят за рюкзаки, вынудила остановиться обоих на межмаршевой площадке.

— Ну че лупите, смешарики? Колитесь: куда Серегу моего дели?

— А че это он твой-то? — фыркнул Виктор.

— Шипов, ты че, ревнуешь?

— Да пошла ты…

— Я б с удовольствием, да парня своего потеряла. А из аудитории он за вами следом подорвался.

— И че⁈

— Шипов, не включай дауна. Тебе не идет.

— Маш, Сергей только в коридор с нами вышел, но дальше не пошел, — пришел на выручку затюканному товарищу Алик. — Он там у двери и остался, тебя дожидаться.

— Слышь, пупс, ты из меня дуру-то не делай! — возмутилась Маша. — Если б он там остался, я б, наверное, сейчас вас тут не пытала⁈

— Да честно…

— Шипов, не беси меня! — Маша схватила Виктора за ворот кофты. — Признавайся, это он вас подговорил: цирк этот передо мной исполнить?

— Маш, успокойся, никто никого не подговаривал, — заверил Алик. И тут же поплатился за это, захватом ворота уже своей рубашки второй рукой взбешенной девицы.

— Капец! Как все это меня уже достало!.. Куда он сбежал на сей раз? Ну-ка быстро говорите!..

— Маш, ну наконец-то я тебя догнала, — спас Виктора с Аликом голос появившейся на верхних ступенях лестничного марша подруги Ирины, аккуратно спускающейся по ступенькам на длинных шпильках. — Ты так припустила там в коридоре, что прям не догнать… Я чего тебе сказать-то хотела: твоего Капустина уборщица наша здоровенная снова куда-то утащила.

— Чего? — ошарашенно обернулась к подруге Мария, отпуская из крепкого захвата ребят. И последние, воспользовавшись подарком судьбы, тут же сбежали вниз по лестнице.

— Сама в шоке, — кивнула добравшаяся наконец по площадки Ирина и заговорщицким шепотом продолжила: — Прикинь, подруга, я своими глазами видела, как толстая старая стерва руку ему на шею так по-хозяйски положила. И Капустин твой, не пикнув даже, тут же потопал в указанном ей направлении.

Глава 42

— Привет! Не занято у тебя?

Оторвавшись от смартфона, Виктор Шипов обнаружил возле своего стола словно сошедшую с обложки журнала красотку в стильном брендовом прикиде. Не поверив, что вопрос адресуется ему, парень смущенно заозирался по сторонам.

— Согласна, вокруг полно свободных мест. Но я люблю сидеть у окна, — по-своему растолковав оглядку парня, начала оправдываться красотка. — Так ты не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Виктор пожал плечами и снова уставился в свой смартфон. Но побагровевшее лицо парня с головой выдало его истинные чувства.

— Спасибо! — девушка уселась на стул напротив студента и, заказав в подскочившего официанта чашечку кофе с кремовой корзиночкой, неожиданно продолжила: — Прекрасная сегодня погода, не правда ли?.. Молодой человек, ну это уже даже не вежливо. Я задала вопрос, а ты игноришь меня, словно пустое место.

Виктор снова был вынужден, оторвавшись от смартфона, посмотреть на радушно улыбающуюся ему соседку. В носу вдруг резко запершило. Не сдержавшись, он громко чихнул. От этой своей вопиющей несдержанности засмущался еще больше.

— Будь здоров, — как ни в чем не бывало продолжила улыбаться ему красотка.

— Спа… кх-кх… си… кх-бо, — сквозь неожиданно навалившийся волнительный кашель кое-как пропыхтел Шипов.

— Что с тобой? Ты болен? — насторожилось девушка. — У тебя приступ астмы? Может, скорую вызвать?

— Все в… кх-кх… поряд… кх-ке, — заверил студент.

Но, не слушая его, девушка тут же переключилась на доставившего ее заказ официанта:

— Ну чего встал-то! Стакан воды неси нам живо! Не видишь, ему ж плохо!

Виктор замахал руками: мол, ничего мне не надо. Но нечаянно правым локтем смахнул со стола свою пустую тарелку. И, грохнувшись на пол, последняя с оглушительным звоном разлетелась на мелкие осколки.

— Ты не поранился? — мгновенно подорвавшаяся со своего места девушка тут же оказалась возле стула судорожно хрипящего студента, пребывающего из-за лютого смущения уже в полуобморочном состоянии…

— Сука, ты че с ним сделала⁈ — даже не пытаясь больше сдерживаться, я уже во весь голос орал на далекий экран, где хитрая ведьма деловито укладывала моего забившегося в припадке единственного друга на усыпанный осколками плиточный пол кафешки. — Не смей, сука! Нет нельзяяя!..

Но мои крики, увы, лишь бестолково вязли в окружающем равнодушном мраке. А не слышавшая меня Оксана, опустившись рядом с болезным на колени, деловито выплеснула воду из принесенного официантом стакана на лицо хрипящего Витьки и, смыв таким радикальным способом с губ бедняги появившуюся уже там пену, тут же жадно засосала свою очередную жертву в губы, имитируя для повскакивавших со своих мест немногочисленных свидетелей происшествия оказание первой помощи астматику, посредством искусственного дыхания.

— Сука! Чтоб ты подавилась, тварь! — в бессильной ярости, прошипел я.

И реально охренел через секунду от того, что мое проклятье вдруг сработало…

Отшатнувшаяся от переставшего хрипеть студента девушка вдруг зажала обеими ладонями свой рот, но из-под пальцев все равно просочились и побежали по идеальному подбородку капли крови.

— Та ты фто нафвен тафой⁈ — глухо прошепелявила из-под ладоней девушка.

— Твой самый страшный кошмар, — без тени кашля в голосе отозвался распахнувший глаза студент. И его лицо и фигура начали стремительно преображаться…

Едва я порадовался за оказавшегося неожиданно крепким орешком для ведьмы Витьку, исхитрившегося, похоже, зубами отчекрыжить суке кончик ее слишком наглого языка, как далекий экран захлестнуло тьмой на самом интересном месте. Но не успел я посетовать на эту вопиющую несправедливость Хозяину, как мое мрачное бесформенное узилище вдруг озарилось зловещим багрянцем от материализовавшейся вокруг огромной огненной клетки, с перекрещенными толстыми прутьями из шипящей и искрящейся лавы.

— ДАЖЕ НЕ НАДЕЙСЯ! — громыхнул отовсюду злой рык Хозяина.

— Что происходит? Вы о чем вообще? — крикнул я в ответ.

— ДАЖЕ НЕ… — повторный рев моего тюремщика перебил оглушительный взрыв справа, после которого в огненной клетке образовалась гигантская брешь с рваными краями. Разлетевшиеся во все стороны сгустки горящей лавы прошили и мою пустую оболочку. Но ничуть от этого не пострадав, я впервые за время своего заточения здесь искренне порадовался отсутствию физического тела.

В дыре на месте разрыва огненной клетки, вместо привычного чернильного мрака, вдруг продолжилась прямая трансляция из кафешки. Оказавшийся теперь гораздо ближе экран, вместо прямоугольной формы, как раньше, принял угловатую форму дыры, целиком, по сути, превратившейся в новый экран.

За несколько секунд перерыва в прямой трансляции там, в кафешке,произошли грандиозные изменения. Окончательно преобразившийся «Витек» теперь предстал в образе чем-то смутно знакомого мне лысого типа, весьма колоритной наружности. Огромная серьга в ухе, подведенные тушью глаза, накрашенные сиреневым лаком ногти — просто гамадрил какой-то, а не пацан. Однако это лысое чучело весьма уверенно сжимало в правой руке здоровенный пистолет, направленный на пытающуюся сбежать Оксану. И, судя по подстреленному правому боку отброшенной к стене беглянки, стрелять лысый умел весьма прилично. Шокированные начавшейся стрельбой зрители в кафе, побросав смартфоны, на которые до того снимали припадок студента, все, как один, уже лежали на полу и наперебой голосили, моля стрелка о пощаде.

Не обращая внимание на скулеж людей в кафе, лысый держал на мушке ведьму, и как только та рискнула вновь дернуться к спасительной двери, снова шмальнул ей в спину.

На сей раз пуля вошла Оксане аккурат под левую лопатку, снова пришпилив девушку к стенке, как бабочку булавка энтомолога. И, одновременно со смертельным ранением беглянки на экране, очередная багровая вспышка грандиозного взрыва озарила окружающее меня пространство. После чего появившаяся уже и слева еще более огромная дыра второго экрана, превратила дальнейшую прямую трансляцию из кафе в некое извращенное три дэ.

Живучая ведьма, соскользнув по стене на колени, и оставив на светлых обоих жирную кровавую полосу, даже с простреленным сердцем продолжила отчаянно ползти в сторону выхода. И за свое ослиное упрямство через секунду была наказана очередным выстрелом беспощадного палача. Но контрольный в голову оказался сбит неожиданным появлением в дверях кафе Линды.

Уж не знаю, то ли опытная хаосистка успела какую-то защитную абилку мгновенно скастовать, то ли рука стрелка дрогнула от внезапного явления розоволосой, но вместо того, чтоб продырявить черепушку полумертвой ведьмы, и уже окончательно прервать ее мучения, третья пуля лишь чиркнула Оксану по виску, снова швырнув тело несчастной на окровавленную стену.

Однако для завершения разрушения остатков огненной клетки моего узилища даже этой неуклюжей царапины головы Посредника оказалось более чем достаточно. Очередной ослепительно-яркий багровый взрыв в огненные сгустки разметал все последние лавовые прутья вокруг меня, и один огромный сплошной «экран» навалился разом со всех сторон…

А еще через мгновенье я вдруг осознал себя сидящим на полу в кафе с пистолетом в руке, и появившиеся тут же перед глазами строки системного лога подтвердили реальность воплотившегося чуда:

Внимание! Инициированный талантом Настройщика процесс Обратной Рокировки привел к безвозвратному уничтожению крестража союзника.

Прогресс таланта Настройщика: +5%.

Симбиоз носителя с телом 34%…

Симбиоз носителя с телом 35%…

Симбиоз носителя с телом 36%…

Из-за обрушившейся на меня лавиной слабости, я не смог удерживать дальше ставший чудовищно тяжелым пистолет, и безвольно уронил руку с ним на пол. После чего мог лишь безвольно наблюдать как розоволосая хаосистка мастерки открыла засвеченным расходником односторонний зеркальный портал прямо под телом истекающей кровью ведьмы, куда этот без пяти минут труп благополучно тут же и провалился.

Дальше злобно ощерившаяся розоволосая Линда шагнула было ко мне, но добить либо пленить меня (уж не знаю, что там у стервы было на уме) ей, к счастью, помешали.

Откуда-то из глубин кафе хаосистке наперехват рывком вдруг материализовалась Серафима. И у меня уже не было сил удивлять внезапному появлению рядом еще и этой старой знакомой. Привалившись плечом к ножке стола, дальше я тупо наблюдал «из первого ряда» за их скоротечной яростной схваткой.

Град могучих ударов боевых рукавиц Серафимы столкнулся с не менее стремительным огненным вихрем линденой сабли, отчего за считанные секунды в груду щепок и невосстановимого мусора превратились четыре стола и дюжина стульев вокруг сражающихся. И тут же, едва начавшись, все закончилось позорным бегством розоволосой, которая, угадав момент, рывком перенеслась в начавший уже гаснуть портал у стены и, осыпавшись грудой зеркальных осколков, отправилась вдогонку за полумертвой ведьмой.

— И че прохлаждаемся?.. Ну-ка встать! Живо! — вымещая, походу, на мне досаду за сбежавшую хаосистку, подскочившая Серафима ни разу не ласково цапнула меня своими пальцами-тисками за шею (разумеется, развеяв предварительно с руки боевую перчатку, а то б запросто и прибить меня могла в текущем плачевном состоянии).

— Блин, че за шутки, Серафима! Мне и так, писец, как хреново!

— Ха! Неужто получилось? — отдернула руку странная женщина.

— Блин, ты мне чуть шею не свернула ручищей своей, — проворчал я, аккуратно поворачивая головой из стороны в сторону, потому как дотянуться рукой до места захвата все еще оставалось не реально — симбиоз носителя с телом только-только перевалил за шестьдесят процентов.

— Хорош ворчать, пацан. Мне ж надо было убедиться.

— А че просто спросить-то нельзя было?

— Поговори еще у меня…

— Из-з-звини-и-ите, — рискнул вмешаться в наш спор кто-то из лежащих на полу невольных свидетелей разборки ясновидящих.

— Ну че еще? — обернулась к смельчаку Серафима.

— Ска-кажите: нам мо-можно уже-же расхо-хо?..

— Не, лежите пока, — не дослушав, отмахнулась командирша. — Ща наши подъедут. Картинку вам подправят. Тогда и потопаете восвояси.

Известие о подозрительной подправке картинки народ в кафе воспринял крайне негативно. Люди зашевелились и возмущенно загалдели.

— А кто нарываться на проблемы станет, того пацан из пушки своей бабахнет, — эдак с ленцой в голосе пообещала Серафима. — Вы ж видели, как он девчонку ту пулями изрешетил. Это псих конченный. Так что злить его я вам искренне не советую.

После этого ее дополнения в кафе вновь повисла мертвая тишина.

Я спорить с авторитетной дамой тоже не стал. Оно мне надо? До полной синхронизации носителя с телом осталось еще целых тридцать процентов.

Глава 43

— Ну-ка не тронь! — гаркнула на меня Серафима, когда, доковыляв с грехом пополам до ближайшего целого зеркала, я стал выуживать из мочки уха стремную висюльку с камнем.

— Это еще почему? — обернувшись, фыркнул я в ответ.

— Серьга — артефакт, на подавление хаоса заточенный, — пояснила Серафима. — Без нее тебя легко сможет вычислить хаосист, в плену которого, насколько мне известно, ты оказался по возвращении из нашего совместного рейда в свернутую аномалию. Да и порядочником оставаться, с перекосом энерготипа в хаос, тебе станет потом крайне проблематично.

— Фак! Вот че за подстава, а⁈ Мало того, что выгляжу, как чмо какое-то размалеванное, с накрашенными лаком ногтями. Еще и кольцо это гомодрильное снять запрещают!

— Звиняй, практикант, это ни разу не ко мне предъява, — хмыкнула Серафима. — О! Вот и кавалерия прикатила, наконец.

С улицы, в подтверждение ее слов, донесся многоголосый вой сирен полицейских машин и скорой помощи.

Но первыми в дверь разгромленной кафешки ворвалась все же троица знакомых ясновидящих: Артем Борисович, Митюня и Игорь.

Двое последних тут же целенаправленно устремились к лежащим на полу невольным свидетелем схватки ясновидящих, и по замелькавшим тут же над головами обычных людей белесым вспышкам я догадался, что Митюня с Игорем с помощью какого специального прибора или артефакта оперативно корректировали свидетелям память.

Артем Борисович же, подойдя к нам с Серафимой, деловито пожал мне руку, однако вопрос при этом адресовал моей телохранительнице:

— Как прошло?

— Все норм, — подобравшись, доложила Серафима. — Я сразу его затестила. И уверена на все сто, что теперь это точно уже наш пацан. Все получилось, Борисыч. Оригинал вернулся. С чем я нас всех и поздравляю!

Продолжению разговора помешали полицейские и медики из бригады скорой, наводнившие кафе как-то все разом, от чего в практически пустом только что и просторном зале вдруг оказалось буквально яблоку негде упасть.

Отвернувшись от нас, Артем Борисович пошел объясняться с прибывшим вместе с полицией знакомым комитетчиком в сером костюме. Меня же со всех сторон обступили, закрывая от начавшейся в кафе суеты, Серафима и закончившие корректировку памяти свидетелей Митюня с Игорем.

— Ну че, практикант, с вторым днем рождения тебя! — хмыкнул Митюня, до хруста костей сжимая меня в своих медвежьих объятьях.

— Как самочувствие? — более сдержанно поинтересовался Игорь, следом за напарником крепко пожимая мою руку.

— Уже гораздо лучше, — ответил я, улыбнувшись. Но сковавшая тут же левую щеку судорога, мгновенно наказала за самоуверенность, обернувшись неконтролируемым нервным тиком.

— Ну ты сам виноват, пацан, — попенял мне Митюня. — Нефиг было паразита своего, на аномалии подхваченного, прикрывать. Рассказал бы сразу все, как есть; глядишь, порешали бы по-семейному, и все обошлось бы тогда, в итоге, куда как меньшей кровью.

— А что с союзницей-то моей стало? — решился я, после откровения здоровяка, задать старшим товарищам животрепещущий вопрос, ответ на который хотел узнать буквально с первых секунд возвращения в свое тело.

— Ишь ты, союзница, — хмыкнула Серафима.

— А ты в курсе, практикант, что она фактически узурпировала твое тело и целый месяц весьма правдоподобно выдавала себя за тебя? — спросил Игорь.

— Фига се, успешно, — фыркнул я. — Превратила в клоуна какого-то, без волос, с накрашенными ногтями и бирюлькой в ухе.

— О, это ты еще квартиру свою не видел, — ухмыльнулся злорадно Митюня.

— И тачку, — хохотнул следом Игорь.

— Фааак! — простонал я.

— Ну че вы парня пугаете, — шикнула на мужчин Серафима и тут же продолжила, обращаясь уже ко мне: — Не все так плохо, Сергей. К примеру, в институте экстравагантный заместитель твой проявил себя с наилучшей стороны. Сделал так, что ты снова стал лучшим студентом на курсе, и в любимчиках у всех преподавателей. А еще подружку завел — весьма эффектную, кстати, на мой взгляд, барышню — которая теперь, в некотором роде по наследству, тоже досталась тебе.

— Да какая, нафиг, подружка? Она ж сама типа девушка… Серафим, ты стебешься надо мной что ли?

— Нет, я ничего не придумываю, а говорю все, как есть, — заверила женщина. Однако каменное лицо Серафимы чересчур вычурно диссонировало на фоне напропалую угорающих Митюни и Игоря. И, уловив мое недоверие, она добавила: — Да к чему мне врать-то? Айфон свой достань из кармана и проверь, там туча пропущенных от зазнобы твоей.

Но отыскать доказательства в телефоне мне неожиданно помешал Артем Борисович, коршуном налетевший на нас и строго отчитавший за безответственный смех на месте трагического происшествия.

— Борисыч, ну извини, — вступился за всех Митюня. — Тут практикант просто так забавно реагирует на чудачества союзницы своей — смотреть на это без смеха не реально.

— Союзницы? Это какой еще союзницы, Сергей? — впился в меня гипнотическим взглядом начальник. — Почему ты раньше мне о ней ничего не говорил?

— Борисыч, да хорош! Я промыл уже пацану на эту тему мозги.

Переведя испепеляющий взгляд на помощника, Артем Борисович столкнулся с бронебойной митюниной ухмылкой и вынужден был отступить.

— Ладно, уводите его отсюда. Я договорился, полицейские вас не остановит, — распорядился Артем Борисович и, отвернувшись, направился обратно к «серому костюму».

На крыльце кафе меня ожидал очередной шокирующий сюрприз, когда Серафима, скоренько облачившись в невзрачный пуховик, выудив следом из своего расширенного эблюсом кармана голубую шубу, тут же без колебаний набросила ее мне на плечи.

— Это еще зачем? — возмутился я, пытаясь сбросить обратно ей на руки шутовской наряд.

Но не тут-то было.

— Сергей, не дури, конец ноября уже, холодно на улице-то, — вцепилась словно тисками пальцами мне в плечи Серафима, не позволяя избавиться от стремной шубы. — А в твоем нынешнем состоянии просудиться — раз плюнуть.

— Заценил очередной подгон от союзницы? — хмыкнул Митюня.

— О чем ты?

— О шубе этой замечательной твоей, разумеется. Как ты там раньше про нее говорил?.. Ага, вспомнил: красиво!

— Это не я говорил!

— Хорош трендеть! — рявкнула на нас Серафима. — Сам просунешь руки в рукава? Или мне помочь?

Пришлось покориться грубой силе и напялить шутовскую шубу.

— А че, тебе так даже идет, — продолжил угорать Митюня, когда мы двинулись по тротуару в сторону института, где на стоянке меня якобы дожидалось личное авто. — Определенно, вкус у твоей союзницы был. Гошан, скажи?

— Угу. С лысой башкой шуба сочетается ваще огонь, — кивнул митюнин напарник. — Как в том клипе про беззубого нарика под дождем, — и оба тут же дружно заржали, как кони.

— Да прекратите уже парня донимать, — вступилась за меня Серафима. — Бедняге и так тошно.

— Да ладно, это ж просто прикол. Пацан, не серчай!

— Практикант, ты ведь на нас не в обиде?.. — легко покаялись друг за дружкой насмешники.

— Нет, конечно, — отмахнулся я. — Сам бы над собой поржал сейчас с удовольствием. Только вот че-т пока как-то мне не до веселья.

— Бывает, — за обоих констатировал Митюня и по-отечески приобнял меня за плечи. — Эх, все-таки здорово, пацан, что у нас получилось возвернуть тебя на место. А то эта твоя союзница реально своими закидонами мне весь мозг уже вынесла. И не одному, кстати, мне. Гошан, скажи?

— Угу.

— Кстати, вы так и не ответили мне, — вынырнув из-под руки здоровяка, напомнил я. — Что с союзницей-то теперь стало?

— Без понятия, — пожал плечами Митюня. Игорь следом тоже молча повторил его жест.

— Извини, практикант, но это не моя тайна, — покачала головой Серафима и, хитро прищурившись, посоветовала: — Ты с расспросами-то своими не донимай никого пока. Придет время, уверена, Борисыч сам тебе все об этом расскажет.

— Ладно, — кивнул я.

И дальше до поворота к институту мы шагали молча.

— Ау, практикант, — первым нарушил затянувшуюся неловкую паузу Митюня. — Ну-ка порази нас, и угадай среди остальных машин свою красотку!

— Цвета фуксия, — добавил Игорь. И оба напарника снова дружно заржали, как кони.

Интерлюдия 10

Головой Линда понимала, что поставить эту финальную точку в прокрученной вместе с порядочниками авантюре ей необходимо как можно скорее. Уровень лояльности Высшего к ней напрямую зависел от оперативности хаосистки. Но озвучивать дурную весть могущественному лорду Хаоса было страшно до ломоты в зубах.

И вот она уде почти час сидела в погрузившейся в вечерний полумрак комнате дешевого гостиничного номера, со спичками в руках перед подготовленным к ритуалу трельяжем, не решаясь зажечь установленную между тремя зеркалами толстую багровую свечу призыва.

Неизвестно сколько бы еще Линда так просидела, не решаясь начать ритуал призыва, если б не пиликнул входящим сообщением лежащий в кармане айфон.

Резкий звук вывел девушку из ступора и вынудил начать действовать. Опасаясь обнаружить на экране гаджета гневное послание от заждавшегося вестей Высшего, Линда не стала доставать из кармана телефон, а, торопливо чиркнув спичкой, зажгла наконец багровую свечу перед собой.

На сей раз долго ждать контакта не пришлось. Едва в зеркалах трельяжа отразился свет загоревшейся свечи, как он тут же сменился хаосом зловещих огненных сполохов в чернильной тьме.

Из трех открывшихся в непонятное нечто порталов на хаосистку пахнуло жаром вулканического огня, и грохочущий, как извергающийся вулкан, голос, минуя уши (которые слышали лишь доносящиеся из зеркальных порталов хлюпанье и треск разливающейся лавы), зазвучал сразу в линдиной голове:

— СМЕРТНАЯ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ⁈ ПОЧЕМУ Я НЕ ЧУВСТВУЮ ОТКЛИК ПОСРЕДНИКА⁈ ЧТО С ПЛЕННИКОМ⁈

От резко подскочившего внутричерепного давления из ушей и носа хаосистки закапала кровь. Но, не замечая стекающие по губам, подбородку и шее горячие соленые капли, Линда впилась ногтями в подлокотники кресла и, подавшись на встречу жуткому собеседнику, мертвым голосом отрапортовала:

— Наше с Оксаной совместное задание провалено, Высший. Контакт с близким пленника обернулся засадой порядочников. Посредник угодила в ловушку и погибла…

— ПРОДАЖНАЯ ТВАРЬ! ПРИЗНАВАЙСЯ, ЭТО ТЫ ЕЕ ТУДА ЗАМАНИЛА⁈

От хлесткой ментальной пощечины кровь закапала и с разбитых губ девушки. Но, подавив в зародыши рвущийся наружу крик боли и отчаянья, хаосистка продолжила ровным голосом смертника:

—…Освободившийся пленник вернулся обратно в свое тело.

— ЧТО ЗА ЧУШЬ ТЫ НЕСЕШЬ, СМЕРТНАЯ! ЭТО НЕВОЗМОЖНО! ТЕЛО ПЛЕННИКА ДАВНО СГНИЛО В ЗЕМЛЕ!

От усилившегося еще больше давления у Линды в глазах полопались сосуды и по щекам покатились кровавые слезы, а капель из носа и ушей участилась настолько, что превратилась в непрерывные кровавые струи. Трельяж зеркал перед глазами у несчастной поплыл, и, лишь собрав всю волю в кулак, зашатавшаяся в кресле хаосистка смогла удержать тускнеющее сознание в реальности.

— Я сама так полагала до сегодняшнего дня, — брызгая кровью, захрипела Линда в ответ. — Но порядочники как-то смогли уберечь его тело от тлена. Я сама видела, как оно оживало после возвращения пленника у меня на глазах. Вот доказательство…

Трясущейся рукой Линда подняла с края стола окровавленную мочалку чужих спутанных волос и поднесла к ближайшему зеркальному порталу.

Один из далеких огненных сполохов там, натурально выстрелив навстречу ее руку лавовым фонтаном, захлестнул выплеснувшимся наружу жидким огнем ладонь девушки. Мгновенно спалив окровавленные волосы на ладони, жидкий огонь тут же втянулся обратно в стекло зеркала, не оставив на руке хаосистки и намека на ожог.

— Ведь вы же можете по фрагменту мертвого тела своего миньона увидеть последние минуты его жизни? — прохрипела Линда, возвращая опустевшую руку обратно на подлокотник.

Однако грохочущий голос Высшего проигнорировал ее вопрос. И на несколько бесконечно долгих секунд в голове несчастной воцарилась зловещая тишина…

По тому, как вдруг резко снизилось внутри черепное давление, Линда догадалась, что гроза миновала. Но, не рискуя пока стирать кровь с превратившегося в окровавленную маску лица, продолжила в позе покорности сидеть, впишись ногтями в подлокотники, с наклоненной к трельяжу спиной.

— Да в предсмертном воспоминании посредника запечатлелся воскресший в нелепо остриженном и размалеванном, но точно своем, теле пленник, — раздался наконец снова голос Высшего в ее голове, уже в разы более спокойный, чем в начале их разговора. — Не понимаю, как это ему удалось. На текущем уровне развития таланта произвести расщепление души он никак не мог. Да и я бы такое почувствовал, ведь он постоянно находился под ко… — Смекнув видимо, что делится со слугой сокровенным, Высший замолчал на полуслове, и после короткой паузы продолжил уже о другом: — Ну рассказывай, смертная, что там у вас пошло не так? Как посредник угодила в засаду? Почему ты не защитила ее? И где остальное тело посредника? Почему, в качестве доказательства, ты представила мне лишь ее волосы?

Прежде чем отвечать на вопросы, с молчаливого одобрения Высшего, Линда откупорила добытую из кармана литровую бутылку минералки и жадно выпила разом большую ее половину, остатки вылив на окровавленное лицо. После чего посвежевшая и чутка выдохнувшая девушка рассказала невидимому слушателю переставшим хрипеть голосом: как на арендованном лимузине они с Оксаной в урочный час подъехали к кафешке, как Оксана отправилась вербовать в миньоны Виктора (друга пленника), и как оставшаяся в салоне авто Линда наблюдала за происходящим внутри кафе через широкое окно заведения; как она бросилась из машины на помощь подруге, заметив в руке начавшегося изменяться Виктора умело вкинутый пистолет, и как с замирающем сердцем уже на бегу слышала роковые выстрелы, громыхающие внутри кафе…

— Когда я ворвалась внутрь, она уже практически не подавала признаков жизни, получив несколько смертельных ран, — вещала Линда вдохновенно. — Но ублюдок продолжал ее расстреливать. И, спасая бедняжку от новых ран, я отправила Оксану порталом в теневую параллель. Затем попыталась дотянуться и наказать стрелка, но ему на выручку подоспели высокоуровневые порядочники. Быстро одолеть этих ублюдков у меня не было шансов, и, кое-как отбившись от первых нападок, я вынуждена была бежать порталом вдогонку за Оксаной. Где с прискорбием обнаружила стаю бестий терзающих тело несчастной подруги… Тварей этих, разумеется, я всех перебила, но от оксаниного тела после бестий осталось лишь кровавое пятно в траве и клочья волос — потому только их я и представила вам сейчас в качестве доказательства. Надеюсь, бедняжка умерла еще до нападения бестий, потому как быть растерзанной за живо, находясь в беспомощном состоянии, это чрезвычайно паршивая смерть.

— В ее посмертном воспоминании бестий не было, она умерла до переноса в теневую параллель, — успокоил хаосистку голос в ее голове.

— Я крайне недоволен тобой, смертная, — продолжил Высший после короткой паузы. — И, хотя прямых доказательств твоей измены в посмертном воспоминании посредника не выявил, косвенной виновницей срыва задания все же объявляю тебя. С последующим наложением соответствующего штрафа, разумеется… Согласна с приговором, или желаешь оспорить? — в голосе окончательно смирившегося с потерей ценного миньона Высшего послышались знакомые насмешливые нотки.

— Да, я согласна, Высший, понести заслуженную кару, — понурила голову (внутренне возликовав) Линда.

— Разумно, — хмыкнул Высший в голове. — Оставайся в городе. Я свяжусь с тобой позже.

Три зеркала на столе перед хаосисткой мгновенно покрылись мириадами трещин и одновременно осыпались на стол грудами бесполезных осколков.

Прогоревшая до основания свеча погасла.

И в навалившейся со всех сторон темноте раннего осеннего вечера откинувшаяся на спинку кресла девушка стала читать загоревшиеся перед глазами строки системного уведомления:

Внимание! Назначенный вам штраф за косвенную вину в провале задания составляет −5 уровней развития теневого тела, с сопутствующим принудительным изъятием теневых бонусов и навыков.

— Вот чертяка мстительный! — прошипела Линда, и в следующее мгновенье ее физическое тело перекосило от начавшейся принудительной перестройки теневых параметров.

Интерлюдия 11

Боль — это хорошо…

Боль — это правильно…

Боль — это значит, что она жива и сможет дальше мстить чудовищам, отобравшим у ней самое дорогое, смысл ее жизни, ее девочку…

И очень скоро первыми жертвами кровавого возмездия исчадья станут: эта приставучая, как банный лист, шавка (теневую породу которой даже с закрытыми глазами пленница смогла угадать по запаху).

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Финик, да угомонись уже, наконец!

— Ахшшшь!..

С попутавшей берега тупорылой хозяйкой…

Лежащая с завязанными глазами пленница растянула губы в хищной ухмылке, обнажив на миг два ряда идеально ровных, молочно-белых зубов, с огромными (раз в пять превышающими длиной соседние) иглами верхних клыков.

— Милая, я же вижу, что ты меня слышишь. Может хватит уже играть в молчанку? Давай поговорим…

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Финик, я тебя сейчас в кладовке запру!

— Ахшшшь!..

— Милая, будь добра, назови свое имя…

— Ррррр!.. — утробное рычанье из уст пленницы, стандартно спровоцировало рванувшее к лицу шипенье гончей:

— Ахшшшь!..

Убедившись однажды в надежности пут, фиксирующих тело в лежащем положении, пленница не велась больше на провокации тюремщицы и не пыталась повторно сорваться в рывок с жесткой лежанки, рычанием тролля в отместку ее легко ведомого цепного песика.

— Ррррр!..

— Ахшшшь!..

— Да прекрати уже вы оба! Ей богу, прямо, зверинец какой-то!

— Ррррр!..

— Ахшшшь!..

— Угомонитесь сейчас же! Или накажу!

— Ррррр!..

— Ахшшшь!..

Сорвавшийся с пут электрический разряд дугой выгнул тело пленницы, наполнив ее рот кровью из прокушенного языка, и аукнулся пробудившимся следом долгоиграющим пульсаром ноющей боли в не до конца еще отрегенерировавшихся ран в боку и на спине.

Боль — это хорошо…

Боль — это правильно…

В стороне обиженно взвизгнула наказанная за компанию псинка, страдания которой наполнило ледяное сердце исчадья кровожадной радостью.

Раздавшаяся трель телефонного звонка заставила пленницу напрячь до предела слух.

— Ага, вечер добрый, Артем Борисович, — послышался приглушенный расстоянием голос тюремщицы, отошедший для разговора по телефону куда-то в дальний конец помещения. — Увы, пока мне нечем ваc порадовать. Все без изменений. Ранения затянулись почти, а…

— Ахшшшь!.. — воспользовавшись моментом, ублюдочная гончая решила безнаказанно всласть пошипеть на пленницу.

Последней пришлось напрячь всю свою волю, чтобы не сорваться в рычащий ответ. Не получив, в итоге, которого гончая, пошипев еще секунд десять для острастки, победно констатировала:

— Финик сильный! — И свалила, наконец, восвояси, оставив поверженную пленницу дослушивать удаленный шепот хозяйки.

—…полагаете? Хорошо, отправляйте мне это снадобье с кем-нибудь, и я попробую… Конечно, буду дома. Куда я теперь отсюда денусь-то… Договорились, жду… Да уж, хотелось бы. И вам, Артем Борисович, спокойной ночи!

Глава 44

— О, практикант, здорово! Как я рада тебя видеть! — Светлана даже выскочила из-за своей стойки мне навстречу и, не позволив ни слова сказать в ответ, продолжая болтать, прямо на пороге офиса заключила в свои жаркие объятья. — Ну вот же ж — совсем другое дело. Обратно на человека стал похож. В нормальном пуховике, без лака ублюдского на ногтях и с прикрытой шапкой лысиной. Осталось только висюльку из уха вынуть, и от прежнего выпендрежника даже воспоминания не останется.

— Да я б с радостью, но…

— Ой, да знаю я, — отмахнулась балаболка. — Артефакт из брюлика твоего Лизавета втихушку сварганила. И теперь так просто с этой красотой в ухе ты не расстанешься.

— А раз знаешь, зачем душу травишь? Будто это…

— Капустин, че какой бука? — фыркнула Светка, вновь не дослушав, и, бросив меня у стойки, метнулась обратно на свое место за монитор компьютера.

— Да потому что ночью не спал почти. А потом в институте сегодня достали все.

— Тогда рекомендую с Каменоломни начать. Тяжелый физический труд негатив из башки тянет, как губка воду. Я это по себе знаю. Мышцы устанут, зато в голове от мрачных думок проясняется.

— Принимается, — кивнул я. — Открой тогда, будь добра, мне портал туда.

— Уже сделано… И это, Серег, — зачастила Светлана уже мне в спину, — Терминатор на два часа Тир за вами забронировал. Если с ним пострелять не пропало желание, с каменюками там не засиживайся, ладно. А то тебе еще перед стрельбой пообедать нужно успеть.

— Хорошо, мамочка, — развернувшись возле портала, я отсалютовал вскинутой рукой заботливому администратору и спиной вперед провалился под палящее солнце теневой параллели.

Внимание! Вы переместились в изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП!

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 145,82% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:25:49 (03:00:00).

Строки лога погасли сразу после прочтения, а отсчитывающий секунды таймер в углу остался:

05:25:49… 05:25:48… 05:25:47… 05:25:46…

Остановившись на островке розовой травы у портала, я скоренько стал раздеваться, по мере разоблачения пряча уличную одежду и обувь в расширенный эблюсом карман джинсов. Последними, как не сложно догадаться, стянул штаны, предварительно добыв из того же полезного кармана спортивный костюм, бейсболку и кеды.

Переодевшись, я сунул джинсы в рюкзак, который оставил здесь же в высокой траве, и направился на базу, выделяющуюся на общем фоне самой здоровенной кучей камней, на ходу извлекая из карманов спортивной куртки свернутые в компактные валики краги-перчатки.

Как водится, для первых бросков стал выбирать из кучи самые здоровенные каменюки, весом за десять кило. И был приятно удивлен, когда эти посланные обеими руками внушительные снаряды запросто долетали до кучи камней первого рубежа, а некоторые, даже перелетая ее по высокой дуге, приземлялись уже где-то на земляном пустыре между первым и вторым рубежами.

Вспомнив, про обнаруженное еще вчера, при просмотре статуса, новое теневое уменье, я коснулся следующего подхваченного из кучи камня кольцом и шепнул фразу-активатор:

— Вес.

Рядом с зажатым в руках обломком гранитной глыбы тут же мелким шрифтом загорелась короткая строчка цифр и букв:

13 кг 56 г…

— Ну хоть какой-то от союзницы вышел толк, — хмыкнул я, отправляя тяжелый снаряд по высокой дуге на задний склон кучи первого рубежа. — Эх, Марина, Марина. Ведь всего на месяц одну оставил. И ТАКОГО нагородить тут успела…

Очередной громоздкий снаряд был подхвачен из кучи снова без распознавания точного веса и на автопилоте тут же запущен к первому рубежу, сам же я параллельно ушел в себя и с растревоженными думками провалился в омут ни разу не радушных впечатлений от первых суток по возвращении в тело…

Шок от основательно перекроенного имиджа только-только начал отпускать, но «добрые» старшие товарищи притащили меня к припаркованной возле института розовой мечте Барби, и огорошили сюрпризом, что эта баснословно дорогая и нахрен мне не нужная женская машинка теперь моя собственность. Что я уже вторую неделю гоняю на ней в институт, и по прочим делам. И ежели завтра на учебу я на ней не приеду, это станет крайне подозрительным. А потому я должен немедленно садиться за руль, и начинать привыкать к данному скоростному средству передвижения.

ХА, блин! И еще тысячу раз: ХА, ХА, ХА!.. Потому что вместе с дамским спорткаром у меня появилась еще одна и куда как более серьезная проблема: в отличии от союзницы, я совершенно не умел водить машину. Никакую. От слова совсем.

Однако, это мое признание, вовсе не избавило меня от сомнительного удовольствия стать водителем, а напротив подлило даже масла в огонь энтузиазма сопровождающих меня экстремалов. Ибо, а как еще по-другому можно назвать людей, тут же дружно загоревшихся идеей: за остающиеся до института вечер и ночь превратить абсолютного профана в первоклассного гонщика.

Не слушая моих возражений, дальше всей четверкой на двух тачках мы ломанулись на ближайший автодром. Игорь за рулем моей розовой «мазды», со мной на соседнем пассажирском сиденье (чтобы сразу уже начал привыкать к салону), и Митюня на своем «рендж ровере» с пассажиркой Серафимой.

На автодроме меня силком усадили за руль розового метеора и десять часов, без продыху, гоняли по пустынной гоночной трасе. Доводимые мною до белого колена (особенно в первые часы обучения) наставники менялись на соседнем пассажирском сиденье «мазды» после каждого заезда. И каждого у них таким образом выходили нормальные такие передышки. Я же, обливаясь литрами ледяного пота, мучительно медленно привыкал выживать за рулем практически гоночного болида, но от заезда к заезду начинал-таки давить на педаль газа все более уверенно.

Откатав последние два часа уже по ночному треку наперегонки с «рендж ровером», я худо-бедно поверил в себя, как в водителя. Но когда потом мы выехали с пустого трека на городскую автостраду, привыкать к скоростному вождению в потоке машин мне пришлось практически по новой. Слава яйцам (как говорит Митюня), что первые часы «летать» по уличным дорогам мне довелось ночью, других машин вокруг стремительной «мазды» на залитых искусственным светом фонарей было немного, а к сопровождению митюненого монстра я худо-бедно приноровился еще на треке.

В общем, под утро троица моих придирчивых наставников со скрипом поставила уд моим открывшимся за ночь водительским навыкам. Меня проводили на съемную квартиру, и оставили там наконец в покое.

Я завалился спать, едва добравшись до кровати. Сил не хватило даже на поход под душ.

А уже через час пронзительно заверещавший в штанах будильник вынудил подниматься и отправляться в институт.

Задержавшись дома из-за соскребания после душа лака с ногтей, я уже смирился было с опозданием на первую пару. Но ночные старания моих учителей, как вскоре выяснилось, не прошли даром. И уверенное маневрирование а потоке машин розового спорткара позволило «прилететь» на институтскую стоянку за пять минут до начала первого занятия.

Однако, уже через пару минут я пожалел, что приехал вовремя. Опоздание отодвинуло бы горячую встречу с Машкой Терентьевой (очередным сюрпризом союзницы — обещанной Серафимой подружки) на целых полтора часа, за которые эта мегера пообвыклась бы с моим присутствием на соседней парте в аудитории, подуспокоилась, и не стала бы вот так с порога засыпать предъявами, что в край оборзел, поскольку вопиющим образом игнорю ее звонки с сообщениями, и, вообще, не уделяю девушке должного внимания.

Появление препода отложило мою начавшуюся публичную казнь на потом. А после пары мне пришлось отбиваться уже не только от машкиных нападок, а еще и от стенаний приятелей Витьки с Аликом, которых неуемная в своем праведном гневе фурия Терентьева, оказывается, третировала, когда я сбегал от «подруги»… Многократно доводимый этим лютым трэшем в перерывах между парами до белого каления, я стрелой подорвался на выход из аудитории сразу после окончания последней лекции. Чуть не рывками проскакивая лестничные марши, я буквально вырвал из рук гардеробщицы свою куртку и, плюхнувшись через считанные секунды за руль авто, сразу вдавил по газам…

Светлана оказалась права, тяжелый физический труд в Каменоломне благотворно повлиял на мое психологическое состояние. Накапливающаяся здесь в натруженных мышцах физическая усталость вытесняла постепенно моральную тяжесть на душе от всех этих неожиданных перемен внутри и вокруг, лавиной обрушившихся на мое сознание.

Несмотря на изрядно прокаченную уже мускулистую фигуру, выдерживать заданный с начала высочайший темп оказалось чрезвычайно тяжело, и под конец первой пятиминутки я невольно стал замедляться, нагибаясь после очередного произведенного броска за следующим камнем уже не сразу, а после короткой восстановительной паузы, с энергичной тряской (в попытке хоть чуть-чуть их расслабить) издерганных натруженных рук… Но, даже с замедлениями в конце, за первые пять минут мне сегодня удалось перебросать на первый рубеж Каменоломни рекордное количество тяжелых камней, о чем по истечении пяти минутки меня любезно проинформировала система:

Внимание! Обновление рекорда первой тренировочной фазы. Вами за 5 минут переброшено до первого рубежа 83 камня, каждый весом более 10 килограммов. +7 камней к предыдущему лучшему показателю.

Строки системного лога погасли, как только я их прочел.

Воодушевление от неожиданного рекорда придало мне сил и превратило дальнейшую работу со средними камнями в эдакую залихватскую молодецкую забаву. Потому отмеренные для работы со средней нагрузкой десять минут пролетели практически на одном дыхании. На кураже я даже взялся считать оправляемые друг за дружкой в полет средние камни, и за десять минут насчитал их аж двести тридцать три штуки. Подавляющее большинство брошенных мною средних камней опускались на склоны горки второго рубежа, лишь немногие (вес которых приближался к максимуму в десять кило) падали на землю перед этой кучей или, наоборот, (когда вес оказывался близким к минимуму в пять килограмм) по высокой дуге улетали на земельную площадку за вторым рубежом.

Финальная пятнадцатиминутка с метанием легких снарядов (весом менее пяти килограмм) по широкому сектору от второго до пятого рубежа так же пролетела практически без напряга. Периодическое использование теневого умения Весовщик позволило на этом этапе вывести четкую закономерность: что снаряды весом от трех с половиной до пяти килограмм, за редким исключением, ложились на земляном участке между вторым и третьим рубежами. Трех с половиной килограммовые (плюс-минус сотня грамм) ложились точно в кучу третьего рубежа. Снаряды весом от трех с половиной до двух килограмм стабильно долетали до участка между третьим и четвертым рубежами. Двухкилограммовые же осколки гранита попадали аккурат в кучу четвертого рубежа. А совсем небольшие осколки весом от одного до двух килограмм благополучно улетали дальше четвертого рубежа, порой достигая (это, разумеется, самые маленькие килограммовые) границ склона горки пятого рубежа.

В конце тренировки, как водится, я обошел все рубежи и собрал в ближайшие кучи все разбросанные по земле камни. Потом вернулся на травяной островок, подхватил оставленный там на хранение рюкзак и шагнул в зеркальный портал.

При возвращении обратно в офис, ожидаемо, сразу на выходе из портала перед моими глазами развернулось внушительное полотнище строк итогового лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 00:39:44, плюс дополнительные временные затраты на использование умения Весовщик — 00:03:52. Пройденных рубежей — 1. Прогресс покорения первого рубежа — 100%. Прогресс покорения второго рубежа — 51,09%. Прогресс покорения третьего рубежа — 15,84%. Прогресс покорения четвертого рубежа — 6,21%. Прогресс покорения пятого рубежа — 0,11%. В качестве поощрения, начислено: 119 теневых бонусов к Силе, 39 теневых бонусов к Ловкости, 34 теневых бонуса к Выносливости, 3 теневых бонуса к Интеллекту, 5 теневых бонуса к КЭП.

Глава 45

— Крути башкой-то по сторонам, практикант, не стесняйся, — наставлял меня Терминатор. — Они из отнорка своего могут выскочить практически в любом месте. А чтоб стать достойным стрелком, ты должен научиться интуитивно предугадывать появление тварей в зоне твоего поражения.

И я послушно водил взведенным «глоком» по окружающим склоном, выискивая обещанную цель.

— Ну или, на худой конец, открыть карту Навигатора и ждать обозначения там красных точек, — хмыкнул наставник.

— Да блин, — буркнул я, торопливо активируя теневое уменье и мысленно перемещая на периферию в угол появившуюся схематическую карту локации теневой параллели — Тир, с пока что единственными зелеными точками по центру (обозначающими нас с Терминатором).

— Разоблачение уязвимости -то хотя бы активировать не забыл?

— Это сделал, как только пистолет от вас получил, — заверил я.

— Ну хоть что-то… Э-э, практикант, ты чего так задергался-то? Так, вместо царуса, ты меня пристрелишь ненароком.

— Да блин! — наконец заметив в высокой розовой траве левого склона мельтешение белых пушистиков (появление которых парой секунд ранее отразилось четырьмя красными точками на карте Навигатора), я навел на цели пистолет и, уловив кажись в одном месте на белой шкуре голубое пятнышко уязвимости, надавил на курок.

От гулкого хлопка выстрела слегка заложило уши. Однако никаких системных оповещений перед глазами не загорелось, и четыре красные точки продолжали уверенно двигаться дальше по карте. Догадавшись, что промахнулся, сместил мушку пистолетного прицела ниже. Поймал на нее очередное белесое мельтешение в траве изрядно скатившихся уже по склону царусов и, дождавшись голубой метки уязвимости, снова надавил на спусковой крючок. Но, кроме отдачи в руку и грома по ушам, никаких иных дивидендов и этот выстрел мне не принес.

Еще дважды я пытался подстрелить хоть кого-то из скатывающейся на нас по склону четверки теневых тварей, но, увы, снова безрезультатно. И в конце своего забега, когда избежавшие моих пуль пушистые хвостатые зубастики почти достигли дна ущелья, и готовились через пару-тройку скачков атаковать уже нас, рядом вскинул руку с «глоком» Терминатор. Его четыре выстрела, слившихся практически в автоматную очередь, мгновенно упокоили четверку разогнавшихся шустриков (и все красные точки на карте Навигатора дружно погасли).

— М-дэ, все навыки ранее тобою здесь полученные, похоже накрылись медным тазом, — резюмировал с кривой ухмылкой мои старания наставник.

— Да просто не привык я еще к пистолету-то, — проворчал я.

— Скорее напрочь отвык… Твой самый удачный выстрел сейчас прошел на полметра выше цели. Такой бездарной стрельбы у тебя ни разу еще не было.

— Да как тут прицелишься-то⁈ Они ж за травой все время скрываются, и несутся, как в задницу ужаленные.

— Думаешь, в предыдущие разы было как-то по-другому?

— Ну, так-то, в предыдущие разы здесь с вами был не совсем я.

— В курсе… Но кольцо-то твое все равно должно было зафиксировать после тех тренировок достигнутый прогресс.

— Видимо, не зафиксировало, — пожал я плечами.

— Это вряд ли.

— То есть хотите сказать: я настолько бездарен в стрельбе, что даже наработанный прогресс предшественника никак не может этого исправить?

— Пока рано делать выводы. Нужно еще пострелять… Ну как, готов повторить?

— Да запросто, — хмыкнул я, снова вскидывая «глок», опущенный во время затянувшейся беседы.

— Ок, погнали…

Через пару секунд очередные три красные точки обозначились на карте, где тут же пришли в движение. Я без труда отыскал мельтешение белых шкур в розовой траве на соседнемсклоне, навелся на цель и открыл огонь…

Увы, ни эта, ни следующие пять попыток, не принесли мне в зачет ни единой подстреленной тушки царуса. Лучшее мое достижение, со слов Терминатора, случилось при расстреле четвертой стайки теневых тварей, когда одна из пуль царапнула длинный хвост одного из царусов. Но в уязвимость я не попал, и подстреленный мною зверь отделался лишь легким испугом, сдохнув, в итоге, как прочие собратья, на последних метрах склона от пули Терминатора.

— Готов?

— Так-то да, разумеется. Но какой в этом уже смысл-то? — заворчал я. — И так все понятно. В отличии от предшественника, я стрелок, походу, вообще никакой.

— У нас Тир на два часа забронирован. А еще даже часа не прошло. Нельзя сдаваться на полпути. Нужно пытаться дальше — вдруг прорвет!

— Да вы, Терминатор, идеалист.

— Вообще-то, мы с тобой, практикант, вроде, договаривались, что ты не будешь мне выкать.

— Точно со мной?

— Не придирайся к словам.

— Понял. Учту. Буду дальше на ты.

— Готов?

— Блин, сказал же: ДА!

— Тогда продолжим…

Я сбился со счета, бестолково расстреливая одиночными обойму за обоймой по сбегающим со склона стайкам пушистиков, и не попадая по слишком для меня шустрым целям от слова совсем. Потому не могу точно обозначить на какой именно по счету группе в очередной раз бегущих по склону теневых тварей это случилось со мной…

Пальцы свободной от пистолета левой руки самопроизвольно сложились в знак теневого таланта. И активировавшийся вдруг в процессе стрельбы Настройщик стал сюрпризом даже для меня самого.

Время в радиусе примерно сорока метров вокруг меня остановилось. Звук от очередного выстрела из резкого громового раската превратился в бесконечно растянутый басовитый гул. И я смог разглядеть, как в огненных сполохах сгорающего порохового газа из ствола вырвалась пуля и черным слепнем понеслась в сторону одного из замерших на склоне царусов.

Сейчас, когда время в округе встало на паузу, я смог четко различить среди розовых травинок склона растянувшиеся в широких скачках белые силуэты зубастиков, со стелющимися за ними по земле огромными пушистыми хвостами. Я увидел по три-четыре голубых светляка уязвимости на каждой белесой тушке. И отслеживая краем глаза полет черного «слепня» (который, к слову, набрав стремительный разгон на выходе из пистолетного ствола, с каждым следующим метром полета все больше и больше замедлялся, словно увязая в тенетах невидимой паутины), я уже через пару секунд безвременья вынужден был констатировать, что и эта выпущенная мною пуля уходит примерно на полметра в сторону от цели. Преодолев за пару секунд примерно девять десятых дистанции до склона холма, пуля практически остановилась в воздухе, продвигаясь дальше в стазисе с скоростью беременной улитки.

Еще несколько секунд под пробудившуюся и постепенно разрастающуюся в голове мигрень у меня ушло на разгадку феномена летящей в безвременье пули. Почему она не замерла в стазисе, как все остальное вокруг, а весьма резво вырвалась из пистолетного ствола? И почему в воцарившемся окружающем безмолвии гром выстрела не оборвался тут же, а перерос лишь в протяжный басовитый гул? Ответ на эти странности заключался во мне самом. Ведь я, будучи настройщиком, не подпадал под жесткий фиксатор теневого таланта. И сохранял способность двигаться в сковавшем округу стазисе. А, вместе со мной, эта читерская привилегия распространялась и на оружие в моей руке (то же воздушное копье ведь неоднократно уже использовалось мною в стазисе Навигатора, для поражения обездвиженных врагов). Сейчас, вместо копья, в руке у меня оказалось другое оружие — пистолет. И уже он, как раньше копье, получил от своего хозяина уникальную возможность стрелять в безвременье. Однако, выпущенная из ствола пуля, потеряв прямой контакт через корпус оружия с моей рукой, под действием окружающего безвременья, быстро замедляла полет и, в итоге, как и все вокруг, замерла в воздухе, так и не достигнув цели.

Сложив в голове всю вышеописанную цепочку, я понял, что следует делать. Сместил плавно ствол оружия, навел мушку прицела на самое крупное голубое пятно уязвимости первого царуса и плавно надавил на курок. Рывок отдачи в руке я почти не почувствовал, но к басовитому гулу первого выстрела прибавился точно такой же второго. А вырвавшаяся в огненном облаке порохового газа из ствола маслина понеслась, поначалу стремительно, но на глазах замедляясь и снижая обороты, на этот раз аккурат к тщательно мною выцеленной уязвимости.

Не дожидаясь, пока черный «слепень» окончательно завязнет в стазисе за пару метров до цели, я плавно сместил мушку прицела к наибольшей уязвимости на шкуре следующего царуса и снова нажал на спусковой крючок. Третье басовитое гуденье дабавилось к предыдущему тандему. В огненном облаке сгорающих пороховых газов из ствола вырывался очередной смертельный снаряд и устремился аккурат к намеченной цели… Очередное смещение прицела на крупное голубое пятно последнего царуса. И к трем предыдущим добавляется басовитое гуденье от четвертого выстрела…

Головная боль меж тем стремительно набирала обороты. Я не стал доводить на сей раз до слепоты от кровавого тумана, и едва удостоверившись, что последняя пуля, как и две ее предшественницы, устремилась точно к пятну уязвимости царуса, стряхнул знак таланта с левой руки. Мгновенно спущенное с привязи время тут же шарахнуло по ушам слившимися в один четырьмя выстрелами.

— Да ну нахрен, млять! — заверещал тут же над ухом очнувшийся от столбняка Терминатор.

— Неужто попал в этот раз? — пропыхтел я, перекладывая пистолет в левую руку, и касанием кольца подмышки активируя следом Целебный пот.

— Хорош прикидываться, практикант! Живо колись: как ты это сделал? — насел на меня наставник.

— Просто повело, — губы сами собой разошлись в блаженной лыбе, когда с первыми ручейками побежавшего по коже пота стала затихать ужасная мигрень.

— ПОВЕЗЛО⁈ — взвыл Терминатор, с трудом сдерживая себя, чтобы не цапнуть меня за грудки и хорошенько встряхнуть. — Да ты, читер чертов, только что одним выстрелом мало того исхитрился сразу четыре пули по целям послать, еще и всю троицу царусов на склоне наглухо завалил! Млять, практикант, я за десять лет ежедневной стрелковой практики впервые такой фокус вижу!

— Ну теперь понятно тогда: за что мне система только что теневое умение Стрелок презентанула, — хмыкнул я, продолжая по дебильному улыбаться наставнику.

А перед глазами у меня медленно гасла строка прочитанного лога:

Внимание! Вам доступно теневое умение Стрелок.

Глава 46

По возвращении в офис перед глазами ожидаемо загорелись строки итогового лога:

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Тир! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Тира:

Время тренировки — 01:59:17, плюс дополнительные временные затраты на использование теневого навыка Разоблачение уязвимости — 01:57:46. Совершено выстрелов — 318. Поражено целей — 23. Эффективность стрельбы: до прорыва — 0,16%, после прорыва — 99,82%. За убийство 23 царусов 9–11 уровней вам начисляется 23 очка теневого развития. В качестве поощрения, начислено: 8 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонусов к Выносливости, 24 теневых бонуса к Интеллекту, 8 теневых бонусов к КЭП. Прогресс таланта Настройщика: +0,86%. Развитие таланта добавляет 0,86% к основному параметру КЭП.

Внимание! Вам выставляется счет за потраченные в процессе тренировке патроны — 11500 рублей.

— Светлана, все расходы практиканта на стрельбу в Тире за этот месяц оплачивай, пожалуйста, с моего счета, — удивил девушку подошедший к стойке администратора первым Терминатор. И не дожидаясь ее ответа, он тут же отправился в душевую.

— Нормально ты скупердяя этого на бабло раскрутил, — подмигнула мне Светка, когда за спиной наставника закрылась зеркальная дверь. — Может поделишься способом-то?

— Да все просто, Свет: яйца фахжжа, — наклонившись над стойкой, заговорщицким шепотом поведал я очаровашке администратору. — Только не спрашивай: когда, где и сколько мы с Терминатором их смогли надыбать, — продолжил я уже нормальным голосом, распрямившись. — Сие для меня самого есть тайна великая, непроглядным мраком покрытая.

— Ой, да иди уже мойся, балабол, — фыркнула Светка.

И я, насвистывая Имперский марш из «Звездных войн», зашагал вдогонку за наставником…

Кстати, в счет награды за те пресловутые яйца фахжжа, добытые Терминатором в тандеме с мои типа замом, я еще в локации Тир, по завершении нашей тренировки, получил от наставника в личную собственность пистолет «глок» с тремя запасными обоймами и винтовку «свд» так же с парой обойм про запас, и до кучи еще десятка два коробок с разнокалиберными патронами ко всему этому огнестрельному арсеналу. При том, о количестве добытого совместно ценного трофея тертый калач Борис Грач лукаво умолчал, и Светлане о своем удручающем неведении я ничуть не соврал. С другой стороны, я ведь вообще об этой нашей совместной охоте нифига не помнил, так что, как говорится, дареному коню в зубы…

— Ты дома потом коробки разбери, — выдернул меня из раздумий голос вытирающегося полотенцем Терминатора. — Я тебе там, помимо обычных патронов, еще, как обещал, с резиновыми пулями пару коробок подкинул. А, так же, с усиленными сердечниками бронебойные — типа на крупную дичь.

— Ага, спасибо, — откликнулся я из-под горячего водопада.

— В общем, сам разберешься, не маленький. Рекомендую, не затягивая, сразу промаркировать патроны как-нибудь для себя. Чтоб удобней было потом из кармана, не глядя, доставать. Проще всего это сделать по весу. У тебя ведь Весовщик открыт?

— Да, открыт, — кивнул я, выключая душ и выходя на резиновый коврик из-под лейки.

— Вот и ладушки… Так, завтра-послезавтра у меня дела. Давай следующую тренировку на субботу наметим, часика на три. Испытаем в Тире: чего ты стоишь против совместной атаки сразу нескольких стай.

— Договорились.

— Отлично. Все тогда, я погнал, — успевший за время короткого разговора по-военному быстро одеться Терминатор крепко пожал мне руку и сбежал из душевой, оставив меня в одиночестве неторопливо натягивать джинсы и майку…

— Серег, — окликнула меня на выходе из душевой Светлана. — Борисыч звонил. Велел: как ты мыться закончишь, отправить тебя к Инге на квартиру.

— Это еще зачем?

— Извини, практикант, не шеф о мотивах своих решений меня не информирует, — фыркнула вредина и, приподнявшись над стойкой, показала мне язык.

Не оставшись в долгу, я продемонстрировал выпендрежнице оттопыренный средний палец.

— Короче, — плюхнувшись обратно в свое кресло, продолжила ничуть не обидевшаяся Светка. — Я тебе там на телефон адрес скинула. Прыгай в тачку и газуй к Инге.

— Может, по дороге в магаз заскочить, тортик с винишком прикупить? А то вечером в гости к даме как-то неприлично с пустыми руками.

— Вали уже, Казанова хренов! Борисыч за каждую лишнюю минуту ожидания потом тебе такой штраф влепит — год без тортиков и винишек одними черствыми сухарями питаться будешь.

— Злая вы, Светлана — не добрая.

— Я тоже тебя люблю, практикант. Но правда, Серег, Борисыч ждать не любит. Так что поезжай уже скорей.

Глава 47

Получив через домофон (без расспросов и с первого гудка) доступ в подъезд, я лифтом поднялся на нужный этаж и вошел в гостеприимно распахнутую дверь ингиной квартиры.

Пройдя пустой темный холл, я свернул на свет и оказался на пороге кабинета.

— Чего долго так добирался-то, практикант? — оправдывая Светкины загоны, вместо приветствия, упреком встретил мое появление в комнате Артем Борисович, по-хозяйски развалившийся в кресле за столом с огромной кружкой чая в руках.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — тут же среагировал на голос шефа Финик, в неизменных своих светонепроницаемых очках-консервах и почему-то с забинтованным лобешником, и подорвался от стола (возле которого сидел прямо на голом паркете) мне наперерез.

Спасаясь от теневой гончей бегством обратно в холл, краем глаза я все же успел заметить и хозяйку квартиры. Инга сидела в дальнем углу на сильно потрепанном, местами даже порванном и заляпанном бурыми пятнами кожаном диване, и пустым взором пялилась в стену напротив.

— Финик, фу! Место! — рявкнул на гончую Борисыч.

И очкастый монстр с сердитым шипеньем все же его послушался.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — потребовал от начальника вернувшийся к столу очкастый шантажист. И, получив от шефа добрую половину тушки сырой курицы, с довольным урчаньем скрылся пировать куда-то за стол.

— Инга, да хорош уже себя изводить, — попытался достучаться до отреченной женщины Борисыч, жестом указывая мне присаживаться на пустой стул у стены, напротив стола. — В ее побеге нет твоей вины. Кто ж знал, что у лизаветиного снадобья случится такой сбой.

— Артем Борисович, я обязана была проследить за ней после приема лекарства хотя бы час, — стала каяться Инга. — Но эта стерва так искусно притворилась спящей, что я поверила. Оставила следить Финика, и отошла принять душ…

— Финик хороший, — среагировав на свое имя, высунула на секунду из-за стола лицо с окровавленным подбородком гончая.

—…Меня не было всего десять минут…

— Инга, да хвати уже посыпать голову пеплом, — нахмурился Артем Борисович. — Ты мне уже раз сто эту душещипательную историю рассказала. Возьми себя в руки! — И, обернувшись тут же ко мне, неожиданно подытожил: — Вот такие паршивые у нас для тебя новости, практикант.

— Артем Борисович, я не понимаю, — растерянно развел я руками.

— Сбежала подружка твоя, Сергей, — огорошил Борисыч и, отпив из кружки чая, продолжил: — Она же бывшее исчадье, которое ты мало того, что исхитрился вывести из аномалии, но еще и каким-то невообразимым образом на несколько месяцев смог сделать своей верной союзницей… Вот отсюда, из это комнаты, с того разодранного дивана, она час назад и сбежала.

— Но как?..

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — напомнил о себе умявший курицу и выскочивший из своего закутка за добавкой Финик.

— Инга, я тебя прошу: уведи его пока ну хотя бы на кухню, — обратился к хозяйке квартиры Борисыч. — У нас с практикантом серьезный разговор, а этот обормот будет затыкать меня после каждого слова.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Хорошо, мы не будем вам мешать, — кивнули Инга, поднимаясь с дивана. — Финик, пошли.

— Финик хороший, — с важным видом проинформировал нас гончая, впервые за вечер соизволив распрямить спину и из скачущего на четвереньках животного превратиться в прямоходящего человека.

— Да кто ж спорит, дружочек, — по-отечески погладил его по плечу Борисыч. — Иди с Ингой, она тебе что-то вкусненькое даст.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!.. — рванул к своей няньке обнадеженный очкарик.

— Артем Борисович, ну зачем вы?.. У него ж режим. Диета, в конце концов. Сами знаете, он ежели пережрет, потом дня на три неуправляемым становится.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Да перестань, сегодня можно, — отмахнулся Борисыч. — Под мою ответственность. Нехай бедолага пережитый стресс заедает.

— Ахшшшь! Дай мне! Дай!..

— Ну, потом не говорите, что я не предупреждала, — проворчала Инга и, подхватив за руку шипящего подопечного, вывела Финика из комнаты.

— Спрашиваешь, как из твоего тела она перенеслась в другое? — тут же вернулся к прерванному гончей разговору Борисыч. — Первую скрипку во всей этой чехарде с переселением сознания из тела в тело, разумеется, сыграл твой редкий теневой талант, практикант. Как ты и сам, наверняка, догадался, пробудившийся в свернутой аномалии Настройщик позволил тебе пленить сознание исчадья. Которое, пообвыкнувшись в период вашего совместного проживания, потом вполне успешно смогло тебя подменить в вашем на тот период уже совместном теле, когда сам ты (или правильней будет сказать: твое сознание) оказалось заперто в тюрьме тела Посредника, сумевшего, не без помощи некоего могущественного хаосиста, перехватить контроль над еще толком не развитым теневым талантом Настройщика…

— Это-то мне и так все было понятно, — закивал я.

— Далее, с помощью твоего перехваченного таланта, Посредник развил в нашем городе бурную деятельность, превращая обычных людей фактически в мины замедленного действия, способные устраивать по указке Посредника крупномасштабные прорывы. А поскольку эти марионетки Посредника оставались по-прежнему обычными людьми, отследить их перемещение по городу наши заточенные на выявление хаосистов поисковые артефакты никак не могли, вплоть до открытия ими потусторонних порталов и начала кровавой резни.

— Это я тоже знаю. Мне в тюрьме периодически кино с воли показывали.

— Ишь ты. Выходит, с комфортом срок мотал, — хмыкнул Борисыч.

— Ага, врагу комфорта такого не пожелаешь, — поежился я.

— Договорились, расскажешь потом: как там все было.

— Как скажите…

— Но мы отвлеклись… В общем, не буду забивать тебе голову всеми тонкостями нашего расследования, и перейду сразу к сути. Елизавете удалось вычислить, что в городе орудует Посредник, пользующийся точно таким же, как у тебя, теневым талантом Настройщика. Однако нам, разумеется, было уже известно, что у тебя (то есть заменяющей твое сознание в теле на ту пору союзницы), после тяжелой физической травмы, теневой талант бесследно пропал. Интуитивно понимая, что эти две появившиеся практически одновременно странности имеют меж собой скрытую связь, я связался с твоей напарницей по аномалии Серафимой.

— И от нее вы узнали про исчадье, — кивнул я.

— А еще выяснилось, что у Серафимы сохранился с вашего рейда уникальный артефакт контроля твоей союзницы.

— А, тот шейный шнурок… Амулет подавления, кажется?

— Он самый. И с его помощью Серафима через несколько дней привела тебя (то бишь союзницу в твоем теле) на судьбоносную для тебя встречу с Посредником в кафе. Воздействием через тот же амулет подавления Серафима заставила твоего дубля сменить облик и временно засветиться на людях в образе Виктора Шипова — твоего друга и одногруппника. Благо открытый к тому времени и достаточно прилично прокаченный маскировочный теневой навык Чужая маска в арсенале твоего Кольца Развития уже имелся.

— Да, это было жёстко. Там за столом в кафешке, ведь, как будто реально Витька сидел, — не удержался я от комментария.

— Видел в кино?

— Ну, типа того… Слушайте, а как Посредника-то на встречу выманить вам удалось?

— Скажем так: заслали шпиона в стан к врагу. Который, кстати, незаметно подложил в карман Посреднику артефакт Рокировки. И второй точно такой же — Серафима подбросила взятому под контроль амулетом подавления дублю.

— Ух ты! Вы Линду смогли завербовать?

— Линду?..

— Ой, вот только не надо из меня сейчас дурака делать. Сами ж сказали: шпион должен был подбросить Посреднику артефакт. А с этой тварью в кафешку Линда на лимузине приехала. Я это видел, как сейчас вас.

— Крутая штука — это твое кино, — хмыкнул Борисыч.

— И как вы смогли убедить Линду пойти против Хозяина?

— Так вот, Посредник в условленный час прибыла в кафе, — продолжил Борисыч, сделав вид, что не услышал моего последнего вопроса. — Где встретилась с твоим другом и, по отработанной схеме, попыталась завербовать его посредством Настройщика. Но поскольку под личиной Виктора находилось тело настоящего владельца теневого таланта, и после активации Настройщика произошел так называемый парадокс: владелец таланта направил его ментальное воздействие против самого себя. Случившийся сбой деморализовал Посредника, что дало дублю несколько секунд на беспрепятственное извлечения из кармана пистолета, с последующим фактически расстрелом в упор противника. Необходимо было очень быстро убить твою тюремщицу, и натренированный Терминатором дубль справился с этой задачей блестяще. Дальше обоюдно сработали артефакты Рокировки, пробужденные еще в момент активации Настройщика. И твое сознание, вырвавшись из темницы застреленной тюремщицы, благополучно вернулось в родное тело; сознание за союзницы (или бывшего исчадья) оказалось вытеснено и переброшено в мертвое тело Посредника. Которое прибежавшая на выстрелы Линда тут же отправила разовым порталом в локацию теневой параллели.

— В какое-то конкретное место, где вы, наверняка, его уже ждали. И смогли реанимировать уже с новым сознанием, — подытожил я.

— На самом деле там все было устроено гораздо сложнее…

— Ясен пень, одна драка Линды с Серафимой чего стоит, — не удержавшись, фыркнул я себе под нос в параллель с продолжающим вещать Борисычем.

—…Но, если не вдаваться в детали, то в общих чертах ты прав, — кивнул Борисыч, отодвигая в сторону пустую чашку. — Увы, резкая и крайне болезненная смена тела негативно повлияло на психику твоей союзницы. Восстановившаяся, благодаря продолжительному общению с тобой, социальность бывшего исчадья испарилась, как кубик льда в пустыне. Уцелела лишь темная суть исчадья. Спасенная нами девушка превратилось в чудовище, для контроля которого пришлось привлечь уникальный навык Дрессировщика нашей Инги.

— И недавно она от нее сбежала?

— Да. Исчадье… Уж извини, но существо, в которое несчастная превратилась после насильственного переноса сознания уже точно не являлось больше твоей союзницей, потому в дальнейшем я стану называть ее исчадье. Так вот, исчадье ни в какую не желало засыпать, вынуждая и Ингу постоянно бодрствовать рядом с пленницей. Лизавета предложила угомонить исчадье снотворным снадобьем. Но, видимо, что-то там напутала, или просчиталась с дозировкой. В общем, исчадье, приняв лекарство, как было обещано артефактором нашим, вроде на диване затихарилась. Инга поверила, что она заснула, ослабила контроль над подопечной и пошла в душ. Эта же хитрая тварь, оказавшись наедине с Фиником, каким-то макаром подманила гончую и, оглушив, поменялась с Фиником местами (видимо задействовав какой-то навык из арсенала Посредника, доставшийся ей в наследство вместе с телом). В контрольных скрепах дивана оказалась зафиксирована другая теневая тварь (кстати, дыры в обшивке дивана и кровь на нем — это все от Финика, исчадье же сработало на диво чисто и аккуратно). Индикатор тревоги отслеживающего местонахождение пленника Дрессировщика не сработал, и спокойно помывшаяся Инга, выйдя из душевой, обнаружила, вместо сбежавшего исчадья, на диване свою бестолковую теневую гончую с окровавленной башкой… Ну а исчадье, облачившись в ингину одежду, беспрепятственно растворилось в вечерних сумерках нашего мегаполиса. Я, разумеется, как узнал от позвонившей Инге о происшествии, тут же связался со знакомым комитетчиком и передал приметы сбежавшей девушки. Но изловить беглянку по горячим следам, увы, не удалось. Она затаилась где-то. А нам очень важно отыскать ее первыми, пока на след беглянки не вышли подручные хаосиста, которого ты назвал Хозяином.

— Паршиво, блин.

— Точно подмечено, Сергей, — кивнул Борисыч и снова огорошил: — И теперь вся надежда у меня только на тебя, практикант.

— Так я ж не сыщик, — пожал я плечами. — Если профессионалы по свежим следам не смогли ее поймать, то уж у меня-то и вовсе шансов нет отыскать затаившуюся в огромном городе девушку.

— Не скажи, — хмыкнул Борисыч. — У тебя-то как раз шансов гораздо больше, чем у кого бы то ни было. Ведь вы ж длительное время уживались бок о бок в одном теле. Значит, между вами, с огромной вероятностью, сформировалась крепкая ментальная связь… Проще говоря, тебе, практикант, просто нужно хорошенько захотеть отыскать ее, а потом просто пойти по улицам города, доверившись интуиции…

— И что, так просто я ее найду?

— Не просто, конечно, — хмыкнул Борисыч. — Но с гораздо большей вероятностью, чем кто-либо другой. Только вот охрану я тебе не смогу организовать в этом поиске. Присутствие рядом с тобой любого даже простого человека (не говоря уж об ясновидящих), заинтересованного в поимке беглянки, заблокирует вашу ментальную связь. На охоту за исчадьем тебе придется отправиться в одиночку. Это очень опасно Сергей, и я не могу тебе приказывать, ты не мой подчиненный, а пока что только практикант. Но, как написано у классика: мы в ответе за тех, кого приручили. Согласись, ведь это ты выдернул исчадье из свернутой аномалии?..

— Я вас понял, Артем Борисович. И, конечно, попытаюсь ее разыскать.

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант-5

Глава 1

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — зов ворвался в мой сон, как ураган, и заставил ошеломленно распахнуть глаза.

Свет уличных фонарей из окна помог осмотреться и облегченно выдохнуть. Я лежал на кровати в спальне съемной квартиры, с уютно примостившейся сбоку подругой.

Вдруг мирно спящая на моем плече Машка резко отшатнулась и отвернулась к стене. Словно тоже по чьей-то указке во сне.

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — снова в голове раздался тягучий, как сироп, призыв. И на сей раз я узнал голос пробравшейся в голову беглянки.

— Марина? — невольно выдохнул я в ответ, резко садясь на кровати.

Через мгновенье, опомнившись, запоздало зажал ладонью рот и покосился на ревнивую подругу. Но уткнувшаяся носом в стенку Терентьева продолжала мирно сопеть во сне, и мой незамеченный косяк остался без последствий.

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — повторившийся настырный маринкин призыв отозвался вдруг вспышками нарастающей боли в висках. Которая тут же бесследно исчезла, стоило мне подняться с кровати и начать одеваться.

Конечно, я старался двигаться, как можно тише, дабы не разбудить спящую Машу. И, разумеется, пару раз неуклюже шуманул в процессе: сперва сорвавшимся с носка и плюхнувшимся на пол ботинком, и следом, оказавшейся чересчур трескучей, неразработанной молнией новой косухи. Но обычно чуткая подруга сегодня дрыхла, как мешком прибитая.

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — очередной призыв вынудил сбежать из теплой квартиры в морозную ночь и, забравшись в припаркованную недалеко от подъезда «мазду», запустить прогрев мотора.

Мелькнувшая было в голове здравая мысль: отзвониться в офис и поставить в известность дежурного о начавшейся среди ночи ментальной атаке; в прямом смысле слова была выжжена из мозга ослепительной вспышкой боли, под аккомпанемент тягучего призыва:

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа!

Стоило забыть об айфоне, и болючий пожар в висках начал постепенно затихать. И как-то сам собой тут же всплыл из ниоткуда в сознании адрес пункта назначения: незнакомый барбершоп примерно в трех кварталах от моей съемной хаты.

— Да иду, блин! Иду уже! — зашипел я, сплевывая в салфетку кровь из прикушенного языка, и, раздраженно швырнув смятый белый комок под ноги, добавил уже без змеиного шипенья: — Даже еду. Только погодь пять сек, пока мотор хоть чутка прогреется.

Будто услыхав мою просьбу, давление на гудящие виски полностью исчезло. И вскоре, заведя авто, я помчал на рандеву, столь оригинальным макаром назначенное бывшей союзницей…

Стремительный, как болид формулы-1, спорткар по пустой ночной автостраде доставил меня к барбершопу всего примерно за минуту. Выбравшись из тачки, я растерянно уставился на темные стекла двери и витрины явно запертого по ночному времени заведения. Но простоял так не долго. Из ступора меня почти сразу же вывел очередной тягучий призыв:

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа!

Не дожидаясь стимулирующего болезненного разряда по и так уже изрядно настрадавшимся вискам, я торопливо забежал по высоким ступеням на крыльцо заведения и дернул за ручку стеклянной двери. С виду запертая, она легко поддалась моему напору и, переступив порог, я оказался внутри просторного темного помещения.

Впрочем, проникающего через широкое панорамное окно (рядом с входной дверью) уличного света оказалось вполне достаточно мне, чтоб разглядеть в центральной части зала на полу две застывшие в лежачем партере смутные тени. Снизу угадывались очертания крупной мужской фигуры в армейском камуфляже, застывшей в зловещей черной луже (не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — это разлившаяся по полу кровь недавно зарезанной жертвы), а на спине покойника, уставившись на меня огромными багровыми глазищами, опираясь на острые локотки, по-кошачьи языком чистила увенчанные звериными когтищами хрупкие девичьи пальчики смертельно-опасная обнаженная красотка.

— Марина, блин! Какого хрена ты вытворяешь⁈ — наехал я с порога на бывшую союзницу, скрывая за повышенной агрессией невольную дрожь в коленях.

Пооорааа! — тягучее объявление в голове совпало с хищным оскалом, исказившим вдруг милое личико красотки.

На многочисленных зеркалах (по три-четыре штуки в ряд заполняющих три из четырех стен просторного помещения) одновременно сгустками зловещего багрянца полыхнули силуэты женской растопыренной ладони. И тут же, сменившись прокатившейся сверху вниз световой волной, обернулись добрым десятком порталов в разные уголки теневой параллели.

От ударивших со всех сторон внутрь помещения потоков ослепительно-яркого солнечного света, я невольно зажмурился и пропустил волну первых чудовищ, ринувшихся с трех сторон в барбершоп, превратившийся только что в гигантский прорыв. И не увидел, как тут же сгинуло в ярком солнечном свете спровоцировавшее прорыв исчадье, чтобы мгновенно ударить когтистыми пятернями одновременно из всех теневых ореолов, окаймляющих контуры солнечных порталов.

Проморгавшись, я стал свидетелем уже тому, как повсюду валятся на пол, фонтанируя струями чернильной крови из широченных ран, бестии и царусы, разодранные от холки до хвоста, как плюшевые игрушки у злого ребенка.

Но все же, как не проворно было собирающее щедрую кровавую жатву разом с десяти окружающих зеркальных порталов исчадье, части тварей удавалось-таки проскочить через свой портал невредимыми. Это обычно случалось, когда сквозь рамку портала протискивалась одновременно пара потусторонних тварей, тогда, вскрывая одного «гостя», исчадье не замечало второго, и невредимый напарник прорывался-таки в заваленное трупами сородичей помещение.

В первую очередь просочившиеся внутрь твари, привлеченные запахом свежепролитой человеческой крови, набросились на труп брошенного исчадьем камуфляжника. Ну а во-вторую, разумеется, выбрали объектом, достойным своей атаки, уже меня. Я же, сработав, как водится, на опережение, успел к тому времени, полностью проморгавшись, активировать Разоблачение уязвимости(на днях очень кстати поднятой с четвертой до шестой ступени) и вскинуть добытый из расширенного эблюсом кармана пистолет.

Атаку потусторонних тварей я встретил уже, как говорится, во всеоружии. Уравнивая шансы с многочисленным врагом на относительно небольшом метраже замкнутого пространства, я активировал до кучи еще свой уникальный теневой талант. И окружающий лютый экшен, после щелка щепотью левой руки, мгновенно завис на паузе. В разгромленном и заваленном трупами монстров помещении сделалось тут же тихо, как в склепе.

Я по-прежнему стоял в шаге от ведущей наружу двери, а вот набегающие со всех сторон на меня по полу и потолку бестии и царусы, будто лишившись веса, замерли кругом прямо в воздухе, распластавшимися в широких прыжках и ощерившимися клыкастыми пастями «воздушными шариками».

Двигаться с сгустившемся, словно тягучий мед, воздухе стало чрезвычайно сложно. Смещая ствол пистолета от цели к цели, я словно параллельно толкал рукой невидимую заклинившую дверь. К счастью, голубых пятен уязвимости на телах тварей открылось перед глазами в избытке, и уязвимости тоже замерли в стазисе, вместе с застывшими в прыжках тушами монстров, из-за чего мне не приходилось далее тратить время на их выцеливание. Достаточно было лишь навестись на очередную тварь, и плавно надавить на спусковой крючок.

Бесшумно вылетающая из оснащенного глушителем ствола в заданном направлении пуля сразу начинала стремительно замедляться. Но все же ее взрывного ускорения оказывалось достаточного, чтобы в ограниченном стенами барбершопа пространстве дотянуться до голубоватой уязвимости на теле твари и ткнутся в шкуру монстра. Выходило весьма удобно. Наблюдая черную маслину на фоне голубого пятна тела царуса или бестии, мне уже заранее становилось понятно, что цель неотвратимо поражена. В разы тормозящее пулю пробитие густого меха или толстого кожного покрова случится уже потом, после отмены действия Настройщика, а пока… Я, обливаясь потом, словно на силовом тренажере в качалке, смещал пистолетный ствол к следующей распластавшейся в прыжке цели и снова нажимал на курок…

Параллельно с количеством отстреленных патронов (и, соответственно, пораженных потусторонних ублюдков) начинала неотвратимо разгораться в затылке знакомая мигрень. Это обратная сторона таланта — откат, не позволяющий пользоваться уникальной абилкой бесконечно долго. Но, стиснув зубы, я терплю головную боль, продолжая планомерно расстреливать неподвижных врагов. Патроны в пистолете заканчиваются, увы, раньше наседающих зубастиков. И приходится производить смену обоймы.

Это молниеносная в режиме реального времени, до автоматизма отточенная на тренировках, нехитрая операция, сейчас, когда все вокруг застыло на паузе Настройщика, превращается в удручающе-долгий нудный процесс, когда отщелкнутая из пистолета пустая обойма, вместо приличного вылета, начинает выползать из рукояти со скоростью беременной улитки, а отчаянная попытка подхватить ее ногтями левой руки и вытянуть самостоятельно, увеличивает скорость извлечения всего-то до черепашьей. Заблаговременно припасенная в левой ладони сменная обойма так же мучительно туго забивается в пистолетную рукоять. И когда она наконец встает на место, от чудовищной боли в разрывающемся на части затылке глаза начинает постепенно застилать багровая пелена.

На остатках морально волевых, мучительно-медленно передергиваю затвор, и возобновляю дальнейшую стрельбу…

Под занавес, когда все набегающие твари оказываются отоварены уперевшимися в уязвимости маслинами, я смещаю пистолетный ствол на ближайший сияющий солнечным светом портал, и провожу пять подряд оставшихся выстрелов в сероватое пятно в нижнем краю бывшего зеркала — место знака-активатора — багровой женской ладони, эффектное появление которой разом на всех зеркалах барбершопа стало отправной точкой для дружной активации десятка потусторонних порталов.

Когда, закончив стрельбу из повторно разряженного пистолета, я отменил Настройщика, из-за лютой мигрени перед глазами уже все плывет, превратившись в мутное багровое болото.

Тут же окружающая тишина взрывается многоголосым визгом и звоном осыпающего стекла.

Ослепший от мигрени, я не вижу: как друг за дружкой, с эффектом домино, рушатся настенные порталы, как, спотыкаясь после сбитых ударами пуль прыжков, вокруг меня штабелями валятся на пол смертельно раненые бестии и царусы…

Лишь по сгустившимся в помещении сумеркам и быстро затухающим воплям подранков, я догадался, что отчаянная попытка ликвидации спонтанного прорыва реализовалась похоже, если и не на все сто, то на девяносто процентов точно.

Слааавнааая охооотааа, — раздался в голове тягучий голос исчадья.

— Марина, ты здесь? Помоги мне. Я ослеп, и ничего не вижу, — попытался по новой наладить контакт с бывшей союзницей.

Но вместо ответа тягучим голосом, ощутил вдруг неожиданный удар копной шелковистый волос по лицу. Даже не удар, а эдакое игривое касание. После которого застилающая взор багровая пелена тут же развеялась, и я вновь четко увидел перед собой заваленный мертвыми телами потусторонних тварей разгромленный зал барбершопа.

Дооо встрееечиии, — очередная тягучая фраза в голове совпала с хлопком наружной двери за спиной.

Порывисто обернувшись, я лишь мельком увидел за стеклянной дверью почти растворившийся в свете уличных фонарей силуэт обнаженной девушки, сбегающей по ступеням крыльца на тротуар.

— Твою ж мать, — обреченно выдохнул я в след сгинувшей беглянке и, сменив пистолет в руке на айфон, набрал наконец номер офиса.

Глава 2

Глава 2

— Сережа, хорош дрыхнуть! Вставай уже, кому сказано! Мы на пару опаздываем! — трясла меня за плечо неугомонная Терентьева.

— Маш, ну будь человеком. Я только-только глаза сомкнул, — плакался я, отчаянно зарываясь головой в подушку, поскольку одеяло жестокая девчонка сорвала с меня в первую очередь.

И я ведь ничуть не соврал, действительно вернувшись домой из офиса после ночного аврала всего час назад. Почему там промурыжили меня почти до рассвета? Ну, во-первых, мне дважды в подробностях пришлось пересказывать предысторию прорыва с зовом исчадья и сам отчаянный отстрел (уже мною лично) прорвавшихся из теневой параллели «гостей», сперва прибывшим на зачистку местности в разгромленный барбершоп Игорю с Александром, затем в офисе съехавшимся на экстренную планерку Борисычу и Митюне с Елизаветой. А, во-вторых, пришлось еще потом подвергнуться дотошному лизкиному исследованию. И получавшая карт-бланш от шефа Лизавета кучей артефактных приборов битый час пыталась нащупать на моем теле след наброшенного бывшей союзницей недавно теневого аркана(так мне было сказано, без разъяснений). Уж не знаю нашла там чего-нибудь митюнина подруга на мне, или нет; со мной результатами исследований своих артефактор делиться на отрез отказалась. Когда она закончила, мне просто было велено одеваться и возвращаться домой… Тихонечко прокравшись обратно в квартиру, я наконец нырнул под одеяло, прижавшись к теплой машкиной попке, и только-только начал засыпать, как заголосил будильник в ее гаджете.

— Какой только что⁈ — возмутилась Терентьева. — Мы ж в одиннадцать вместе спать завалились! Выходит, уже больше восьми часов ты харю плющишь. А столько долго спать, между прочим, вредно…

— Маш, отстань, а. Езжай пока в институт одна. Я ко второй паре потом подтянуть.

— Ага! Щас! Только шнурки поглажу!

— Пожалуйста, не нужно так громко разговаривать.

— Капустин, да ты ваще охренел! Ну-ка вставай живо, кому сказано!

— И одеялом, плиз, обратно накрой меня, когда будешь уходить.

— Короче, умник, если, пока я до трех считаю, сам не встанешь, я тебя водой холодной из кружки оболью.

По полу в сторону выхода из комнаты звонко застучали каблучки, и я, облегченно выдохнув, стал нащупывать пальцами ног край сброшенного одеяла.

Увы, вскоре выяснилось, что булки расслабил я слишком рано.

— Раз!.. — требовательно громыхнул над головой голос прицокавшей обратно надзирательницы.

— Маш, ну че за детский сад-то?

— Два!..

— Вот только попробуй, я тебе тогда…

— Три! На…

— Да блин! Ты совсем ку-ку что ль? — подорвался я с кровати отфыркиваясь, как конь. И легко настигнув с визгом бросившуюся вон из спальни подругу, прижал ее спиной к стенке.

— Отвали от меня, Капустин, ты мокрый! — захлопала ладошками меня по голой груди Машка. И тут же, противореча своим словам, жадным страстным поцелуям впилась в мои приблизившиеся губы…

В итоге первую пару мы-таки вопиющим образом прогуляли, с ревом подкатив к альма-матер лишь ко второй. Но выспаться, несмотря на опоздание, мне, увы, так и не позволили.

— Серег, че-т ты оброс уже совсем у меня, — вдруг выдала Машка, когда мы вдвоем поднимались по центральной лестнице института на четвертый этаж.

— Да ты гонишь, Маш, — фыркнул я, стряхивая руку девушки с головы, на которой она игриво взъерошила мой спортивный ершик. — Еще и на сантиметр волосы не отросли.

— А, по-моему, когда ты лысеньким был, так тебе было гораздо лучше, — парировала подруга.

— Не-не-не, даже не уговаривай, — замотал я головой. — Никаких больше лысых голов! И, вообще, вторая неделя декабря уже идет. Кто ж зимой-то налысо бреется?

— Ну Серё-ёёё-ёж!

— Маш, прекрати. А то поругаемся.

— Да ну тебя, зануда… Вот почему сережку в ухе перестал носить? Она, между прочим, добавляла тебе шарма.

— Ага, еще ногти розовые, как у педика, мне припомни, — отмахнулся я.

— И вовсе не как у педика. А как у стильного, модного парня, — закусилась Терентьева. — Ну ладно ногти… Шубку-то свою роскошную отчего в ящик задвинул, сменив на косуху эту дурацкую?

— Я ж в тачке всегда. А там и так тепло. И в косухе, кстати, мне за рулем гораздо удобней.

— Ну разумеется! — фыркнула Машка. — Осенью в шубе на той же тачке было рассекать норм. А зима пришла — поменял теплую шубейку на холодную кожаную куртку. Вот где логика, Сергей!

— Слушай, Маш, я ж в твой гардероб не лезу. Не навязываю тебе, что носить.

— А ты навяжи, и я с удовольствием послушаю.

— Маш, прекрати, пожалуйста. Ты прекрасно поняла, что я имел в виду.

— Да ну тебя…

Последний лестничный пролет мы поднимались молча, не глядя друг на друга. Отчего Машка не сразу сообразила, что, перейдя с лестницы в коридор четвертого этажа, вдруг осталась одна.

Мне же дорогу на лестничной площадке вдруг перегородил незнакомый бугай в камуфляже.

— Сергей Капустин? — без приветствия, спросил он у меня.

— Ну допустим, — подобрался я и, словно невзначай мазанув кольцом развития по переносице, изготовился взорваться серией ударов по загоревшимся на голове и корпусе камуфляжника десяткам голубоватых пятен уязвимости.

— В общем, мне велено передать: что тебе встречу назначили сегодня в пятнадцать ноль-ноль на Чертовом пустыре, — выпалил, как заученное стихотворение, здоровяк и, с выдохом облегчения в конце, добавил уже, похоже, лично от себя: — Знаешь, где это?

— Знать-то знаю, но…

— Ну так подгребай, ежели не ссыкло, — нагло перебил меня утырок.

— Эй, мальчики, а что тут происходит? — вернулась их коридора потерявшаяменя подружка.

— Свали, не твоего ума дело, — рыкнул на нее камуфляжник.

Зря он так. Не хотел я его бить. А пришлось…

— Слышь, дебила кусок? — продолжил я наш диалог через примерно полминуты, когда до скорчившегося в позе эмбриона у меня в ногах тугодума дошло наконец, что за каждое очередное ругательство, сорвавшееся с его губ, он будет получать серию весьма болезненных пинков тяжелыми носами моих берцев по бокам. — От кого послание доставил ты забыл сказать.

— От серьезных людей, — прокряхтел кое-как камуфляжник.

Вокруг нас на лестничной площадке уже начала собираться толпа зевак-студентов, у многих в руках появились извлеченные из карманов гаджеты. Становиться звездой ютуба в мои планы, разумеется, не входило. Значит, с жесткой расправой над хамоватым утырком следовало срочно закругляться.

— Передай своим серьезным людям, что я подъеду. Но если дернули меня без веской причины, им мало не покажется.

— Я передам, — ощерился в кровавом оскале здоровяк.

— Сергей? О чем он? Кому передаст? И куда это ты, вообще, собрался? — ухватив меня за рукав рубашки потребовала объяснений разволновавшаяся Машка.

— Да все норм, зайка, не парься, — подхватив девушку за талию пойманной рукой, я легко оторвал ее от пола и практически занес за поворот.

— Да, Сережа, блин! — заколотила меня кулачками по плечу вырвавшаяся из захвата в коридоре девушка.

— О, а вот и наши прогульщики пожаловали! — пришел мне на выручку очень удачно нарисовавшийся впереди прямо по курсу друган Витька Шипов.

Интерлюдия 1

Интерлюдия 1

Легко миновав заграждение из желтых лент, натянутые полицией вокруг места ночного происшествия, Артем Борисович поднялся на крыльцо и, толкнув не запертую дверь, зашел в разгромленный барбершоп. Оглядевшись, выбрал в углу почти не заляпанный кровавыми пятнами кусок пола и направился туда, решив обустроить там временную переговорную.

— Лиза, отвлекись, — поманил шеф артифактора, усаживаясь на добытый из кармана раскладной стул, и жестом призывая девушку присесть рядом на вторую разложенную копию мобильной сидушки. — Что удалось выяснить?

— Да почти ничего, — поморщилась Лизавета, поднимаясь и с хрустом разгибая спину, после длительной работы на корточках в скрюченном положении.

— Знаю я твои почти ничего, — хмыкнул в усы начальник. — Ну не томи, рассказывай, давай.

Со стоном наслаждения опустившись на предложенный начальством стул, девушка вытянула натруженные ноги, приняла из рук заботливого Борисыча запаянный в пластик стаканчик с кофе, тут же его вскрыла и, сделав крошечный глоток ароматного напитка, стала отчитываться:

— Следов ментального теневого аркана, как вы уже знаете, на практиканте отыскать мне не удалось. Твари же, практически напополам раздираемые (со слов Сергея) исчадьем на выходах из порталов, как, собственно, и подстреленные нашим лихим практикантом, до моего приезда сюда, разумеется, не долежали, благополучно схлопнувшись и оставив на полу лишь потеки свернувшейся крови. Потому с доказательной базой ни подтвердить, ни опровергнуть версию Капустина: с причастностью к прорыву исчадья, я не могу, уж не взыщите. Но косвенно правоту слов Сергея подтверждает сам факт спонтанного возникновения мощнейшего прорыва (аж из десяти запараллеленных зеркальных порталов), погасить который без посторонней помощи Капустину (при всем моем уважении к нашему безусловно талантливому практиканту) банально не хватило б сил. Еще, я сделала соскребы с пола в центральной части зала, где, со слов Капустина, лежало тело первой жертвы исчадья — мужчины в камуфляже, растерзанного впоследствии потусторонними тварями… Исследовав затем сосребы в специальном артефакте, я смогла вычленить человеческий ДНК из пролившейся поверх растерзанной жертвы крови расстрелянных тварей. И, отправив формулу ДНК убитого человека Семену Дубинину, почти сразу же получила от него неожиданную новость, что ДНК убитого исчадьем камуфляжника принадлежит одному из тройки солдат, без вести пропавших после полуторамесячной давности крушения вертолета. Того самого, в Уренском районе, помните?

— И рад бы забыть, — хмыкнул Артем Борисович. — То есть, ты хочешь сказать, что этот камуфляжник был…

— Это один из пресловутых потерянных душ Хозяина, — закончила за шефа артифактор. — Щедро сдобренная эманациями Хаоса кровь его запросто могла стать катализатором, вскрывающим Барьер Равновесия. Уж не знаю, как и где исчадью удалось раздобыть для кровавого ритуала этого потеряшку, но дальше все было предельно просто. Ей оставалось лишь призвать к помеченным проклятой кровью зеркалам нашего Настройщика, и грандиозный прорыв разом в десяток теневых локаций раскрылся сам собой.

— Ай да Лизавета. Ай да умничка, — польстил артефактору Артем Борисович и, задумавшись, стал вслух рассуждать: — Выходит, исчадье нашло выход на спрятанные проклятые души. И, учитывая маниакальную потребность темной сущности к истреблению потусторонних тварей, вскоре она, наверняка, захочет повторить кровавый ритуал.

— Думаете, она снова так же вызывающе-нагло бросит зов нашему практиканту?

— А почему нет? — пожал плечами Артем Борисович. — Раз сработало один раз, сработает и второй. Выход же на скрытые Хозяином потерянные души у исчадья, определенно, имеется? Их, вроде, еще четверо у него осталось.

— Да, четверо. Две женщины, и два мужчины.

— Вот и прекрасно. Нехай поголовье ублюдков этих сокращает Мариночка нам на радость, и упырю-хаосисту в пику.

— А как же практикант наш? Это ж такой риск для Сергея! Ведь он точно не готов еще самостоятельно выживать в прорывах подобной концентрации.

— Все мы когда-то не были готовы, — зыркнул на подчиненную строго Артем Борисович. — Парню достался талант, владение которым — уже само по себе запредельный риск. Хочет он того или нет, но ему придется максимально быстро заматереть. И под присмотром исчадья (которое очевидно благоволит бывшему союзнику) научиться выживать в экстренных ситуациях шансов у него будет куда как больше, чем когда снова вдруг встрянет в какую-то лютую дичь, но уже в одиночку. Или ты, может быть, веришь, что наш практикант будет сидеть послушно дома, и высовывать нос наружу лишь с одобрения старших товарищей?

— Да, вы правы. Под замок посадить его у нас нет оснований. А встревать в неприятности парень мастак.

— Вот и славно… Тогда, значит, давай договоримся так. О сделанных тобой выводах касаемо потерянной души больше никому не слова. С Дубининым я перегорю, чтоб он так же засекретил инфу о потерянной душе по своим каналам.

— Этот ваш запрет распространяется даже на Митюню?

— Особенно на Митюню, — кивнул Артем Борисович без тени улыбки на лице.

— Но он же по вашей просьбе опекает практиканта в институте.

— Вот и пусть продолжает себе опекать дальше. А не устраивает охоту на ведьм, или в нашем случае на исчадье. Что непременно случится, если Митюня узнает об огромной вероятности повторного призыва исчадьем Сергея… Пусть пока все идет, как идет. А мы просто затаимся в сторонке, будем наблюдать и делать выводы. Это понятно?

— Да, Артем Борисович.

— Ну тогда сворачивай тут исследование свое, и давай я тебя домой отвезу. А то с этой ночной суматохой не выспалась, поди, совсем.

— Спасибо, Артем Борисович. Но меня Митюня отвезет. Мы договаривались. Он примерно минут через пятнадцать должен сюда за мной заехать.

— Ну, как знаешь, Лизавет. Как говорится, была бы честь предложена.

Они вместе поднялись с раскладушек, и Лиза помогла шефу собрать и спрятать в расширенный карман стулья. Артем Борисович, как обещал, покинул разгромленный барбершоп, и на месте закрытого прорыва артефактор снова осталась одна.

Глава 3

Глава 3

С появлением в аудитории препода, я на автомате развернул тетрадку и приготовился конспектировать лекцию. И одновременно вывел перед внутренним взором текущие параметры кольца развития, изрядно подскочившие после ночной ликвидации (мною фактически в одно лицо) чрезвычайно опасного прорыва.

Возможность параллельно максимально эффективно работать разом в двух аналитических направлениях появилась у меня недавно, с открывшимся неожиданно теневым умением Умник. Этот утешительный приз мне достался за то, что, выполняя данное Борисычу обещание, я целую неделю, как неприкаянный, вечерами по пять-шесть часов бродил по улицам и улочкам нашего города, порой забредая в натуральные трущобы. Бродил я, разумеется, не просто так, а с активированным Третьим глазом, в надежде наткнутся где-нибудь на ментальный отклик беглянки Марины. Увы, все мои отчаянные вечерние поиски сгинувшего исчадья (до предыдущей ночи) оставались безрезультатными. А из-за частой активации Третьего глаза через неделю у меня случился обморок.

Просто чудо, что напасть эта приключилась со мной не за рулем. Я как обычно ехал в институт, и по дороге решил свернуть на заправку. Но когда, выбравшись из машины, пошел в кассу: оплатить бензин, меня вдруг словно выключили. Очнулся уже дома у Лизаветы, где меня промурыжили потом до самого вечера, и отпустили восвояси лишь с ультимативным требованием: на пару недель сделать паузу в поиске бышей союзницы.

Так я перестал искать Маринку, а через примерно десять дней бывшая союзница сама выцепила меня среди ночи ментальным зовом. Помимо грандиозного обморока, бонусным последствием мозгового перенапряжения от частой активации ментального теневого навыка стало открытие у меня уникального теневого умения Умник, позволяющего разделять аналитические потоки сознания. Узнал я об этой новой своей способности на следующий день в институте, когда вдруг обнаружил на скучной лекции, что одновременно могу залипать в тик-токе, листая ленту с гаджета, и четко, без пропусков и смысловых ляпов, конспектировать в тетрадку нудную лекцию.

Вот и теперь правая рука моя начала строчить пером по бумаге, заполняя тетрадный лист четкими ровными строчками конспектируемой лекции. Глаза же параллельно забегали по вспыхнувшему перед внутренним взором знакомому перечню системных параметров:

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 67,9 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 59/41, Порядок/Хаос 52/48

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 25,47%

Основные параметры:

Сила — 13 (132,87%)

Ловкость — 13 (135,32%)

Выносливость — 14 (141,9%)

Интеллект — 16 (160,51%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 15 (156,27%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 2574

Уровень теневого тела — 42 (1322/1375)

Теневой бонус к Силе — 4454 (44,54%)

Теневой бонус к Ловкости — 3932 (39,32%)

Теневой бонус к Выносливости — 4442 (44,42%)

Теневой бонус к Интеллекту — 1450 (14,5%)

Теневой бонус к КЭП — 12205 (122,05%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 1913

Теневые навыки:

Владение воздушным копьем — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 11, Выносливость 9, Интеллект 10, КЭП 11).

Разоблачение уязвимости — активирована 6 ступень (Условия активации 7 ступени: 1280 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 9, Выносливость 8, Интеллект 14, КЭП 11).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12).

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению.

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Прилетевшие за ликвидацию в одиночку опасного прорыва: рекордный системный бонус в полторы тысячи свободных очков теневого развития и аж два бонусных уровня развития теневого тела; разом не только компенсировали все доп. вложения на недавнее развитие Разоблачения уязвимости и Интеллект, но и сделали запасы свободных очков теневого развития к распределению и запасы свободных теневых бонусов к распределению даже больше былых величин. Что, естественно, подтолкнуло меня к мысли: снова хорошенько вложиться в свое развитие.

Начать решил с наименее болезненного, но чрезвычайно важного функционала теневых навыков. С текущей шикарной суммой свободных очков теневого развития я получил возможность немедленно поднять ступень развития любого их пяти своих навыков. И первоначальным моим порывом было: вложиться в развития Чужой маски — уникального навыка, позволяющего искусно маскироваться не только среди потусторонних тварей, при охотничьей вылазке в локацию теневой параллели, но и затеряться в родном мире, скрывшись от чужих глаз под иллюзорной личиной другого человека. Еще после судьбоносного возвращения в свое тело, случившегося во многом благодаря активации этого теневого навыка, я наметил для себя развить Чужую маску до десятки в первую очередь. Потому далее долго копил свободные очки теневого развития. Но без выходов на охоту в теневую параллель процесс накопления продвигался удручающе медленно. А из-за: поиска Марины, последовавшего обморока и навязанного затем двухнедельного карантина, последние недели я был вынужден обходиться лишь ограниченной охотой в тренировочных локациях офиса, что приносило в копилку свободных очков теневого развития сущие крохи.

В итоге, не дотерпев до требуемой за активацию восьмой ступени суммы, я слил часть запаса свободных очков теневого развития на прокачку до шестой ступени Разоблачения уязвимости. Необходимость в развитии которой назрела после получения теневого умения Стрелок. Позволяющего навскидку, не целясь бить по уязвимостям тварей, но лишь при наличии, разумеется, у противника этих самых пресловутых уязвимостей. На былой четвертой ступени развития Разоблачения уязвимости, вероятность обнаружения уязвимостей на телах потусторонних тварей ниже меня уровнем составляла лишь 30–65%, а на телах тварей сходного и выше меня уровнем, соответственно, ниже 30%. Теперь же, после апгрейда теневого навыка до шестой ступени развития Разоблачения уязвимости, вероятность обнаружения уязвимостей на телах тварей ниже меня уровнем составляла уже внушительные 50–75%, а на телах тварей сходного и выше меня уровнем, соответственно, ниже 50%. Вложение в развитие навыка, безусловно, пошло мне на пользу. Взять хотя бы недавнюю ночную стрельбу по бестиям и царусам. Завалив в стазисе Навигатора почти три десятка потусторонних ублюдков, я ни разу не промахнулся, и все мои пули нашли на телах монстров свою уязвимость. Однако, растраченный на Разоблачение уязвимости запас свободных очков теневого развития поставил жирный крест на хотелке развития Чужой маски.

И вот, благодаря щедрому системному подгону, я получил, казалось бы, возможность апгрейдить и Чужую маску тоже. Но фак!.. Двух тысяч пятисот шестидесяти свободных очков теневого развития, запрашиваемых системой за активацию восьмой ступени Чужой маски, оказалось так же достаточно для двойного апгрейда до седьмой ступени Владения воздушным копьем и Разоблачения уязвимости, отстающих в развитии от прочих моих теневых навыков как раз-таки на одну ступень. И, конечно же, долбанная рациональность развития разом двух навыков взяла верх над появившимся шансом усиления одной лишь Чужой маски. Клятвенно пообещав себе: дальше все свободные очки теневого развития вкладывать исключительно в читерскую Маску, сейчас, скрепя сердце, я бухнул практически весь свой запас свободных очков теневого развития на апгрейд до седьмых ступеней Владения воздушным копьем и Разоблачения уязвимости.

Перед внутренним взором, сменив перечень текущих параметров, замелькали системные уведомления:

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития.

Активирована 7 ступень теневого навыка Владение воздушным копьем… 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия: воздушное копье, в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот Кольца Развития против часовой стрелки. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 13, Выносливость 11, Интеллект 11, КЭП 12)

Внимание! Продолжительность призыва воздушного копья ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 156,27% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:36:16 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка: после призыва теневого оружия, в вашей правой руке появится двухметровое воздушное копье, и под действием навыка вы станете мастером-копейщиком, способным на равных противостоять в рукопашной схватке потусторонним тварям.

Ограничение 7 ступени теневого навыка Владение воздушным копьем: вероятность нанесения критического удара воздушным копьем для тварей с 1 по 32 уровень — 100%, для тварей с 33 по 38 уровень — от 50% до 90%, для тварей с 39 по 44 уровень — от 10% до 40%, для тварей с 44 и выше уровня — менее 10%.

Внимание! Вами использовано 1280 свободных очков теневого развития.

Активирована 7 ступень теневого навыка Разоблачение уязвимости… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Разоблачение уязвимости, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития переносицы. (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции: Разоблачение уязвимости, на телах противников голубым цветом выделятся зоны, наиболее уязвимые для нанесения критического удара.

Ограничение 7 ступени теневого навыка Разоблачение уязвимости: вероятность обнаружения уязвимостей на телах противников уровнем ниже вашего — от 60% до 80%, на телах противников сходного с вами и более высокого уровня — менее 60%.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Никакого физического дискомфорта при апгрейде теневых навыков я не почувствовал. О случившемся усилении пока что я мог судить лишь по изменившимся строкам описания текущих навыков, где «активирована 6 ступень» сменилась на « активирована 7 ступень». Ну и внушительный минутой ранее четырехзначный запас свободных очков теневого развития к распределения упал после случившегося двойного апгрейда до жалких четырнадцати очков.

Разобравшись с навыками, я переключился на апгрейд основных параметров, которые, соответственно, в любой момент можно было усилить с помощью свободных теневых бонусов к распределению. Этого добра, после подкинутых системой подряд 41 и 42 уровней (410+420 тен. бонусов), у меня в запасе тоже оказалось более тысячи девятисот. Здесь традиционно перво-наперво я решил вложиться в самый медленно растущий естественным путем Интеллект. Хотя этот параметр уже поднимался за счет бонусов мною ранее, десять дней назад, до шестнадцатого уровня после намека Елизаветы на прямую зависимость развитого Интеллекта с ментальными возможностями сознания ясновидящего. Но прошедшей декады, наверняка, было более чем достаточно для адаптации мозга к расширившимся после апгрейда возможностям, и очередной рывок к семнадцатому уровню развития Интеллекта должен был наложится на предыдущий максимально продуктивно.

Легко вычислив необходимое для апгрейда количество свободных теневых бонусов, я мысленным системным запросом пожелал обернуть их в теневые бонусы к Интеллекту. И едва сдержал стон, когда затылок тут же пронзила раскаленная спица боли. Пришлось тут же до хруста сжать зубы, чтобы не выдать себя болезненным звуком. Сунутое параллельно под мышку кольцо развития активировало Целебный пот, и побежавшие по голове прохладные струи стали постепенно гасить разразившийся под черепушкой огненный шторм.

Когда захлестнувшая глаза кровавя пелена начала рассеиваться, я смог прочесть появившиеся перед внутренним взором строки системного уведомления:

Внимание! Вами использовано 949 свободных теневых бонусов к распределению.

Теневой бонус к Интеллекту +949.

Интеллект — 17 (170,00%)

— Сережа, что с тобой? — забила рядом тревогу заметившая мой болезненный вид Машка.

— Да нормально все, — отмахнулся я.

— Какой нормально? Бледный, вон, весь, как мел, и потеешь.

— Просто в жар бросило чутка. Ща пройдет.

— В жар? Серьезно? Да ты ж, как ледышка, холодный, — возмутилась она, цапнув обеими руками мою ладонь.

— Маш, успокойся. Сейчас все пройдет.

— Блин, Сережка, тебе ж ко врачу нужно срочно!

— Да хорош уже на пустом месте панику разводить!

— Молодые люди, мы вам не мешаем? — это уже к нашему незаметно разгоревшемуся спору прицепился прервавший лекцию препод.

— Извините, Василий Игнатьевич, — делаю невинное лицо. — Мы больше не будем.

— Да какое не будем⁈ — вскочила рядом на ноги Терентьева. — Василий Игнатьевич вы посмотрите только какой Сергей у меня бледненький.

— У ты, батюшки, пожалейте дитятку, — схохмил кто-то за нашими спинами, и аудитория тут же взорвалась дружным ржачем.

— Мария, немедленно прекратите этот балаган! — возмутился преподаватель.

— Маш, ну правда, хорош, — поддержал его я.

Но закусившую удила подругу было уже не унять.

— Ну-ка живо пошли к врачу! — она хватает меня за рукав и, под хохот одногруппников, тащит вон из аудитории.

«Апгрейдил блин параметр, на свою голову, — мысленно сокрушался я, понурой тенью шлепая за Марией (ну а че еще оставалось мне делать, не драться же девушкой своей). — Хорошо еще прокачку другого параметра запустить не успел. Никак выбрать не мог между отстающими от Выносливости Силой и Ловкостью. А на апгрейд обоих параметров свободных бонусов уже не хватило, вот и завис в раздумье… И хорошо, походу, что завис. А то, если б меня до кучи еще и судорогой на лекции скрутило, Машка тут бы такой хай устроила — мама не горюй. Заботливая, блин, моя…»

— Ну, вот, видишь, все уже прошло, как я и говорил, — предъявил я подруге, когда мы со скандалом сбежали-таки в коридор (предварительно, разумеется, деактивировав действие Целебного пота).

— Да, сейчас вроде норм, — вынуждена была констатировать Машка, обнаружив вернувшийся на мое лицо румянец, и не заметив больше нигде следов мгновенно испарившегося пота.

— И вот нафига было, спрашивается, с лекции сбегать?

— Ну, блин, Сережка. Я ж реально за тебя испугалась. Ты ж там бледный-бледный вдруг стал.

— Это от недосыпа, Маш. Потому что некоторые, мне выспаться помешали.

— Да ну тебя.

— Ладно, не дуйся. Пошли что ль в буфет, раз уже с лекции сбежали. Хоть позавтракаем там нормально.

— Угу. А купи мне тогда эти…

— Которые?

— Да, блин, Сережа, не перебивай.

— Я вообще молчу.

— Вот и мочи.

— Вот и молчу.

— Помнишь, рогалики там такие воздушные в тот раз были, орешками еще обсыпанные?

— Которые тебе еще до визга понравились?

— Ага.

— Неее, че-т не припомню.

— Да, Капустин, блин!..

Интерлюдия 2

Интерлюдия 2

— Начальник, дай сигу-то подымить.

— Не велено!

— Да ладно, зёма. Че ты? Не жмись. Всего одну сигаретку. Уж не обеднеешь с одной-то.

— Цыганов, отвали, а. Ехай молча.

— Не ссы, зёма, я майору не скажу.

— Конечно не скажешь. Потому что нечего будет говорить.

— Ну хоть затянуться-то дай мне разок.

— Перетопчишься.

— Начальник, будь человеком. Из-за этих пересылок долбанных я уже сутки, считай, не куривши.

— Сутки вытерпел и еще столько же подождешь. Говорят, для здоровья полезно.

— Ну че те жалко, что ль? Вон же ж сам дымишь, как паровоз.

— Мне можно.

— Ну начал…

Очередная попытка арестанта умаслить охранника вдруг на полуслове была прервана мощнейшим взрывом. От которого массивный автозак сперва подскочил высоко вверх, испуганной жабой, а потом, неуклюже приземлившись, покатился колобком куда-то в бок.

Разумеется, находящиеся внутри бронированного фургона арестант и охранник заметались внутри сбесившегося салона из стороны в сторону, словно тапки в стиральной машине. С единственной разницей: арестант плющил фейс, конечности и бока о стальную решетку своей персональной клетки, а охранник калечился о стальные броне-листы внутренней обшивки всего остального фургона.

Когда болтанка боковых переворотов прекратилась, одинаково избитые арестант с охранником, не успев подняться с пола (которым после череды кувырков теперь сделался потолок автозака), услышали снаружи треск автоматных очередей. И стук пуль по бронированной стене за кабиной автозака без слов рассказал выжившим внутри фургона людям о хладнокровном расстреле там, впереди, гораздо менее защищенных майора с водителем.

— Цыганов, сука, это че, нахрен, за дерьмо творится⁈ — пропыхтел охранник, подтягивая под себя непослушные конечности и пытаясь вскарабкаться хотя бы на четвереньки.

— А я знаю? — растерянно откликнулся арестант и тут же застонал: — Ой-ей-ей! Моя нога! Она, кажись, сломана! А-а! Помогите!..

— Сука, дурку мне тут не гони! — озлился охранник и, трясущейся рукой кое-как вытащив из кобуры табельный «макаров», направил на скрючившегося за решеткой соседа по несчастью дрожащий ствол. — Заткнись, мразота! Пристрелю!

— Эй там в домике⁈ — раздался снаружи незнакомый мужской голос, сопровождающийся требовательным стуком в перевернутую вверх тормашками наружную дверь. — Отпирайтесь и выходите с поднятыми руками!

— Ага, чтоб как Семеныча с Пашкой меня! — фыркнул охранник. — Пошел в жопу, ушлепок! Нам и здесь хорошо!

— Слышь, мужик⁈ — подключился снаружи к переговорам второй незнакомец. — Лучше сам выйди, и я те слово даю: жизнь тебе тогда сохраним!

— Да пошел ты! Слово он мне дает, мразь! — уже поднявшийся с грехом пополам по стеночке на ноги охранник смачно харкнул себе под ноги и, отщелкнув предохранитель на по-прежнему нацеленном в голову арестанта пистолете, приказал: — Вели своим подельникам, чтоб валили отсюда нахрен! Или пристрелю, как собаку, при попытке к бегству!

— Начальник, ты че! Какое бегство с такой-то ногой⁈ — возмутился арестант, задирая изувеченную конечность.

— Слышь, рембо, не дури там. Лучше выходи по-хорошему. А то ща гранату на дверь повесим, и сами вынесем перегородку эту к хренам! — привел снаружи веский аргумент номер первый.

— И нас обоих, с Цыгановым, тогда здесь по стенам кровавым паштетом размажет! — с отчаянным весельем в голосе парировал охранник. — Но этот сученыш еще раньше от пули моей сдохнет! Обещаю!

— Мужик, хорош геройствовать, а. Давай мы тебе денег дадим, много, — попробовал зайти с другого конца переговорщик номер два.

— В жопу себе свои деньги засунь, мразота! — осклабился охранник. — Цыганов у меня на мушке. И только попробуйте…

Лишившийся головы охранник зафонтанировал кровью. В смертельной судороге указательный палец его таки надавил на спусковой крючок. Грянул выстрел. Но из-за дернувшейся руки пуля ушла на полметра в сторону от цели.

А шарахнувшийся в сторону и забившийся в дальний угол клетки арестант, позабыв про сломанную ногу, вытаращенными от ужаса глазами наблюдал, как за спиной завалившегося на пол безголового тела вдруг обнаружилась затянутая в розовую кожу красотка, с розовыми же волосами. Девушка резко махнула саблей, сбивая с изогнутого лезвия кровь, и тут же словно вогнала клинок в невидимые ножны, потому что массивное оружие вдруг в буквальном смысле слова испарилось из ее правой руки.

— Ей, ну долго еще? — раздалось ворчание снаружи, сопровождающееся новой серией требовательных ударов в дверь.

— Вот быдло, — поморщилась красотка и, подмигнув затихарившемуся арестанту, нагнувшись, щелкнула-таки дверной задвижкой.

— Линда, че ты тут дела так долго? — похабно оскалился мордоворот, в камуфляже и с закинутым за спину калашом, шагнувший внутрь перевернутого автозака следом за выпорхнувшей на волю красоткой в розовом.

— Совокуплялась, млять, — зло бросила в ответку невидимая девушка.

— Да ну, блин, даже решетку парню не вскрыла, — приуныл автоматчик, осмотрев разгромленное нутро фургона.

— Ну не все вам чужими руками жар разгребать, — откликнулась девушка. — Ключ у охранника должен быть. Обыскивай и открывай.

— Могла бы и сабелькой своей разок по замку полоснуть, — заворчал громила, нагибаясь и обшаривая карманы безголового трупа. — А тут ковыряйся теперь… Гадство, в кровище всю руку изгваздал.

— Не бурчи. Быстрей давай, — одернула бойца снаружи девушка.

— Линда, так-то Хозяин начальницей над нами тебя не назначал, — предъявил тут же снаружи девушке второй боец.

— Да все-все. Сами тут заканчивайте тогда. А я в машине вас подожду, — резко ответила девушка и еще через секунду арестант услышал снаружи хлопок автомобильной двери.

— Ага, вот он, родимый, кажись, — хмыкнул меж тем довольно ощупывающий карманы трупа автоматчик и, сместившись тут же к решетке, вставил находку в замочную скважину решетчатой двери.

— Вы кто?.. — пробормотал арестант, наблюдая из своего угла, как здоровяк деловито отпирает его клетку.

— Ты, ведь, Валерий Цыганов, по кличке Цыган? — вопросом на вопрос ответил успешно справившийся с массивным замком и широко распахнувший путь на свободу здоровяк.

— Да. А вы?..

— Привет тебе, парень, от Марата.

— Фига се! Это че? Он такую бучу из-за меня что ли учудил?

— Вставай, парень. Пошли в машину. Продолжим разговор там. Нам нужно быстрее уносить отсюда ноги.

— Да я б с радостью, но моя нога…

— Ага, понятно. Тогда уж не взыщи, если приложу об угол невзначай, — и, не дожидаясь ответа, могучие руки здоровяка, цапнув арестанта за ворот казенной куртки-робы, как мешок, тут же закинули его на спину.

Глава 4

Глава 4

— О, Серега! Круто вы, конечно, сегодня на истории с Терентьевой зажгли…

— Да, дружище, давненько такого цирка посреди лекции нам не устраивали…

— Ой, да хорош заливать, парни, — отмахнулся я от нападок приятелей Витьки Шипова и Алика Егорчикова, коршунами накинувшихся на меня, стоило войти в аудиторию и занять свободное место за столом. — Это не специально мы. Просто Машке показалось, что худо мне. И, кстати, на самом деле, мне что-то вдруг резко поплохело. Приступ какой-то внезапный случился. Ну вы ж в курсе: у меня после того случая бывает…

— Ага, понятно. Игнатьевич, когда вы свалили, такую же телегу нам задвинул…

— Про последствия твоего несчастного случая… — дружно закивали ухмыляющиеся парни.

— И нефиг так на меня смотреть, — фыркнул я. — Все так и было.

— Ну да, ну да. А че, удобно, блин…

— И не проверишь, ведь. Даже завидно…

— Да пошли вы, хохмачи недоделанные!

— Ну че ты, Серег, сразу… Это ж мы так, по-свойски, чисто по приколу.

— Честно, мы не хотели тебя обидеть.

— Ладно, проехали…

— Эй, Капустин, — вклинилась в наш междусобойчик Ирина Спицина, машкина подруга. — Ты Терентьеву-то где потерял? Вы с ней вместе ж с лекции уходили.

— Да че я ей нянька что ли! — возмутился я.

— Неужто поцапались? — аж засияли от любопытства глаза самой наипервейшей сплетницы нашей группы.

— Твое-то какое дело? — зло бросил я в ответ.

— Ой извините, — фыркнула стерва Ирка. — Просто никак до Машки дозвониться не могу. Теперь понятно из-за кого она телефон отключила, — и, не дожидаясь ответа, Спицина с гордым видом поцокала каблучками на свое место.

Но допрос мой после ее ухода неожиданно продолжился.

— Серег, а че стряслось-то? — насел Витька с одной стороны.

— Из-за чего поругались? — тут же в параллель вторил товарищу с другого бока Алик.

— Блин, парни. Вы, прям, хуже баб порой, — закатил я глаза.

К счастью, вошедший в аудиторию препод избавил меня от перекрестного допроса.

Парням, не солоно хлебавши, пришлось свалить на свои места. Я же, раскрыв тетрадку на чистой странице, приготовился решать записываемые преподом мелом на доске задачки, параллельно прокручивая в памяти повтор нашей дурацкой ссоры в институтском буфете…

— Капустин, блин! Хорош уже на корову эту пялиться! — зашипела мне на ухо багровая от злости Машка, едва с заказанными вкусностями мы сели за один из трех местных столиков.

Ну а как тут не пялиться-то, когда новая молоденькая буфетчица будто специально выставляла на всеобщее обозрение свои сиськи (каждая размером с грейпфрут), буквально вываливающиеся, при малейшем ее наклоне, из глубокого, до пупа, декольте стильной кофточки?

— Маш, да не смотрю я на нее. Честно. А только на тебя любуюсь.

— Какой же ты кобелина, Капустин! Хватит уже пирог в тарелке тискать! Хомячь живо! И валим отсюда!

— Маш, ну че ты?.. Мы ж только сели. Ты ж сама рогаликов просила. Посмотри какие они у тебя тоже маленькие и миленькие.

— Что значит: ТОЖЕ⁈ — вдруг взбеленилась подруга.

— Не понял? Ты о чем, вообще?

— Не придуривайся, Капустин, все ты понял! Мало того, что глаз не сводишь с огромных сисек этой коровы! Еще высмеиваешь мои маленькие и миленькие! — Мария так резко вскочила на ноги, что стул буквально выскочил из-под нее, с грохотом завалившись на спинку в проходе.

Я бросился было вдогонку за сбежавшей из буфета Машкой. Но…

— Эй, молодые люди! Куда⁈ А деньги⁈ — тут же завопила мне в спину провокаторша-буфетчица.

Пришлось возвращаться, оплачивать картой не тронутую еду, и лишь потом отправлять на поиски сбежавшей Терентьевой.

Увы, айфон обидевшаяся ревнивица выключила. И, бестолково обежав все этажи политеха, подругу я нигде так и не нашел. Одно лишь утешало, что повешенное с моей косухой на один номерок ее пальто, продолжало нетронутом висеть в гардеробе (в конце поисков я специально спустился и проверил). Значит, Машка не сбежала домой, а затаилась все же где-то тут, на территории институтской высотки.

Отправившись на третью пару, я рассчитывал встретить Машку уже сидящей в аудитории. Но, как выяснилось, просчитался. Моя ревнивица слишком сильно обиделась на меня, и видимо решила оттянуть момент нашего примирения еще на целую пару…

Параллельно с невеселыми воспоминаниями, я продолжал планомерно решать списываемые с доски задачи, и здесь прокаченный аж до семнадцатого уровня Интеллект проявил себя во всей красе, щелкая математические ребусы, как кедровые орешки. И к всеобщему изумлению, я задрал руку, сигнализируя преподу об окончании своих расчетов, буквально уже через пару минут посте того, как он, дописав мелом на доске последнюю задачку, уселся за свой стол.

С недоверчиво нахмуренными бровями подошедший к моему столу преподаватель, скоренько пробежавшись глазами по расписанным в тетради решениям, вынужден был признать, что сработал я четко и без ошибок. После чего мне официально было дозволено вставить в уши наушники и, на зависть остальным студентам, залипать до окончания практического занятия в бесконечной ленте тик-тока.

Минут через двадцать беззаботного залипалова, чередующегося периодическими безуспешными попытками дозвониться до беглянки Маши, я вдруг получил на почту пустое письмо с незнакомого номера, с прикрепленным видеофайлом. Опасаться вируса, с установленной артефактором на гаджеты нашей команды навороченной киберзащитой, было просто смешно, потому я без колебаний тут же запустил просмотр послания.

И обернулся соляным столбом после первого же кадра видео, демонстрирующего заплаканное лицо (с размазанными тушью и помадой) моей бедовой потеряшки. Как заклинание, машины губы в камеру шептали раз за разом одну и ту же фразу:

— Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!..

Камера рывком сместилась назад, и крупный план заплаканного лица угодившей в жестокий переплет подруги обернулся внушительным фрагментом какого-то грязного помещения без окон (то ли подвала, то ли гаража), кое-как освещенного одинокой сорокаваттной лампочкой, болтающейся на шнуре провода под потолком. В углу помещения находилась древняя панцирная кровать, на которой, поверх грязного матраса, лежала Маша в институтской одежде, нарочито грубо связанная по рукам и ногам толстой мохнатой веревкой.

— Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. Сереженька, спаси меня пожалуйста; миленький, вытащи меня отсюда!.. — продолжала, как мантру, нашептывать из своего угла бедняжка.

— Достаточно! Теперь заткнись, и чтоб больше ни звука! — раздался на заднем плане грубый женский окрик, и Маша тут же послушно замолчала.

— Че, узнаешь меня, пацанчик? — перейдя на съемку фронтальной камерой, заполнившая жирной ряхой весь экран толстуха проворно обернулась на сто восемьдесят градусов, не позволив мне рассмотреть вторую часть секретного помещения.

Разумеется, я ее сразу узнал. Одна из потерянных душ Хозяина — спасенная мною примерно полтора месяца назад в тамбуре электрички потенциальная жертва аварии.

— Ну, разумеется, узнал, — ухмыльнулась, по понятным причинам не дождавшаяся ответа на риторический вопрос толстуха. — Как видишь, твоя цыпочка теперь у нас. И если не хочешь, чтоб с малышкой случилась какая-нибудь непоправимая трагическая неприятность, то на переговорах, куда тебя пригласили сегодня утром, веди себя сдержанно и без фокусов. И, разумеется, приезжай по указанному адресу один… Уверена, мы поняли друг друга. Не так ли, пацанчик? — толстуха заговорщицки мне подмигнула и остановила съемку.

Я же до хруста сцепив зубы, пустым взглядом таращился в почерневший экран айфона и изо всех сил сдерживал рвущийся на волю отчаянный звериный вой.

Глава 5

Глава 5

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Каменоломня! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 2 теневых бонуса к КЭП.

Внимание! Полный отчет за посещение Каменоломни:

Время тренировки — 01:23:49, плюс дополнительные временные затраты на использование умения Весовщик — 00:06:17. Пройденных рубежей — 1. Прогресс покорения первого рубежа — 100%. Прогресс покорения второго рубежа — 73,49%. Прогресс покорения третьего рубежа — 37,28%. Прогресс покорения четвертого рубежа — 16,81%. Прогресс покорения пятого рубежа — 3,66%. В качестве поощрения, начислено: 72 теневых бонуса к Силе, 24 теневых бонуса к Ловкости, 30 теневых бонусов к Выносливости, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 9 теневых бонуса к КЭП.

Что ж поделать, издержки развитого теневого тела. В этот раз рекордные полтора часа (ну почти) отпахал в аду Каменоломни, а теневых бонусов получил даже в полтора раза меньше, чем прилетало мне же три недели назад, за вдвое меньшее время работы в той же силовой локации. Все, как наставник обещал: чем сильнее становится ясновидящий, тем больше приходится выкладываться ему на тренировках, чтобы урвать от щедрот системы хоть какую-то плюшку.

Да уж, вырос на свою беду из халявных ясней. И, к примеру, изнурять себя мазохизмом на той же Дикой полосе уже сейчас стало для меня пустой тратой времени. Выхлоп КЭП, на данном уровне развития теневого тела, для меня там почти ноль, лишь десяток-другой бонусов к Выносливости за страдания в тамошней ни разу не гладкой каменной кишке стабильно набегает, но этот параметр, вон, и в Каменоломне не хуже качается.

Но, положа руку на сердце, сегодня Каменоломню я выбрал вовсе не ради кача. А чтоб изнурительным физическим трудом на солнцепеке довести себя до состояния бездумного автомата, который тупо хватает камни и швыряет их изо всех сил на максимально возможную дистанцию. И чтоб расплавившийся под знойным солнцем теневой параллели мозг перестал как можно скорее гонять по кругу тяжкие думки о похищенной злодеями Маше, заменив их рутиной подсчета отправленных на различные рубежи камней.

— Практикант, те че там, на Каменоломне, медом что ли намазано? — вывел меня из прострации строгий светкин голос. — Я раз пять тебе портал возвратный открывала, прежде чем ты соизволил-таки его заметить, и в офис вернулся. Кучу энергии, между прочим, вхолостую сожгла. И что мне врать, прикажешь, ежели Борисыч ревизию тут устроит и за перерасход с меня спросит?

— Ну вычти из зарплаты у меня, — фыркнул я в ответ, и потопал в душ.

— Капустин, ты че? — офигела от такого моего расточительства Светлана. — Серег, у тебя все в порядке?

— Ага, норм, — кивнул я, обернувшись на пороге душевой. — Просто устал че-то, Свет. Видимо, чересчур переусердствовал в Каменоломне.

— Ну еще бы! Вдвое, считай, свою обычную норму сегодня… — не дослушав очередное словоизвержение словоохотливого администратора, я зашел в душевую и плотно прикрыл за собой дверь.

Скоренько раздевшись, подставил наконец издерганные сотнями силовых бросков мышцы под тугие струи контрастного душа и, утопая в клубах густого белого пара, в блаженной истоме уперся лбом в плиточную стену…

Но покайфовать мне позволили не долго. Уже через пару минут в дверь душевой снаружи отчаянно заколотили, и пришлось перекрывать воду, чтоб выяснить: кому там неймется на этот раз?

Ждать объяснений пришлось не долго. Как только шум воды стих, из-за двери донесся голос неугомоннойСветланы:

— Капустин! Ты там под душем особо не засиживайся! А то без пайки останешься! До конца обеденного перерыва осталось всего полчаса! Поторопись!

— Понял! Учту! — гаркнул я в ответ, и по новой запустил воду в лейке, но теперь обычными теплыми струями, для мытья…

Я вяло бултыхал ложкой в миске с супом, с тоской глядя на экран айфона, выложенного тут же рядом на столешницу. Огромный часовой таймер там показывал, увы, еще только лишь 13:38. Ждать до назначенной встречи с «серьезными людьми» (и переговоров, соответственно, о судьбе похищенной подруги) еще оставалось целый час и двадцать две минуты — настоящая прорва времени, учитывая, что до Чертова пустыря от офиса на своей «мазде» я легко мог домчать всего за пять минут (и что делать оставшиеся час пятнадцать? — я вообще не имел ни малейшего понятия). Секунды тянулись мучительно медленно. И я загонялся от вынужденного бездействия.

— Ну что ж ты, Серёга! Такой классный супчик, и из тарелки своей едва его пригубил, — басовитый митюнин голос выдернул меня из задумчивости. — Гоняешь волну по кругу, как эстет зажравшийся. Что, не любишь грибы вареные?

Оторвавшись от экрана гаджета, я увидел старшего товарища, сидящего напротив, и лыбящегося мне во все тридцать два… Вот, ведь, Гудини чертов! Ну как, спрашивается, такой гигант смог совершенно незаметно подсесть ко мне за стол?

— А это от того, практикант, что нефиг за едой в телефон так пялиться, — хмыкнул Митюня. — Из-за этой заразы, не то, что за стол, на шею тебе незаметно запрыгнуть кто угодно сможет.

— Блин, я че: вслух спросил?

— Выдыхай, пацан, кукуха у тебя не поехала. Просто вопрос этот очевидно читался на твоей ошарашенной физиономии, — успокоил меня здоровяк и тут же, без паузы, перешел к делу: — Я че, собственно, к тебе подсел-то, Серёг. Ты, ведь, знаком с Валерием Цыгановым, по кличке Цыган?

— Да… То есть не совсем я, а…

— Да понял я. Продолжай.

— Ну, пацан, как пацан. Тоже из политеха нашего. Тоже студент, только учится уже на старших курсах. И еще он за главного у барыг, траву в институт поставляющих, — выложил я Митюне всю известную инфу о Цыгане.

— Все верно, — кивнул Митюня. — А сегодня в институте ты новостей каких-нибудь или слухов о кренделе этом не слышал?

— Нет, — пожал я плечами. — Последнее, что я слышал о Цыгане: его, вроде, за убийство закрыли, и отморозку теперь десять лет строгача, при лучшем раскладе, светит… Но об этом еще недели три назад в институте говорили.

— Ну тогда вот тебе новость о нем посвежее: три часа назад Валерий Цыганов бежал из-под ареста. На автозак, в котором его транспортировали в тюрьму, было совершено вооруженное нападение. Сперва взрывом была остановлена машина, потом жестоко перебита вся охрана арестанта. Двое охранников практически в упор расстреляны, а одному, и вовсе, как в средневековье, отсекли башку. Такие, вот, невеселые дела у нас под носом творятся, практикант.

— А мы-то тут причем? — напрягся я. — Это ж, вроде, обычная уголовщина.

— Вроде, — подмигнул мне заговорщицки Митюня, но больше секретничать не стал. — Я к тому это тебе рассказал, Серёг, чтоб ты там у себя в институте ушки на макушки держал. И ежели чего про Цыгана услышал вдруг, сразу б…

— … Тебе на телефон отзвонил и рассказал, — закончил я за старшего товарища.

— Приятно иметь дело с понимающим человеком, — осклабился здоровяк. — Ну ты давай, практикант, ускоряйся. Мечи ложкой супец попроворней. А то Светлана скоро лавочку эту прикроет. И придется по-бомжацки, на ходу второе заглатывать. Оно те надо?

Не дожидаясь моего ответа, Митюня поднялся из-за стола и через секунду скрылся в рамке зеркального портала, активировавшегося при его приближении.

Глава 6

Глава 6

Надо же, а ведь всего каких-то три месяца назад мне точно такая же неповоротливая громадина, с кривыми бычьими рогами, казалась невероятно быстрым и смертельно опасным противником. Теперь же, я откровенно дурачился: не прибегая даже к помощи рывка, с пустыми руками играючи уворачивался от прямолинейных лобовых атак очередной бестии, самоотверженно нарезающей петли, в тщетных попытках меня поймать, по заросшему высокой розовой травой лугу.

Вот с оскаленной (в неистовом желании отведать человечины) зубастой пасти потусторонней твари начинают срываться и улетают в розовую траву клочья пены. В очередной раз промахнувшаяся бестия отчаянно выворачивает башку, пытаясь дотянуться хотя бы кончиком рога до подло увернувшегося в последний миг человечишки. Мне надоедает измываться над запыхавшейся и хрипящей от усталости животиной. Я активирую в правой руке Воздушное копье, и молниеносным уколом голубого наконечника по заляпанному пеной пятаку твари прерываю «охоту» рогатой неудачницы.

То ли пятая, то ли шестая мертвая бестия кубарем катится в заросли розовой травы (я не веду счета умертвленных образин, сегодня мне это не интересно), и тут же одна из решеток окружающего розовый луг кольцевого загона с лязгом срывается в сторону, выпуская на волю следующего рогатого смертника…

Изолированную локацию теневой параллели Загон № 1 после обеда я выбрал, разумеется, не ради кача. Со своими текущими параметрами я давно уже перерос эти ясли для начинающих ясновидящих. Но надо ж мне было где-то занять себя на оставшийся до встречи час, дабы не привлекать к своей озабоченной персоне опасное внимание старших товарищей. Коллеги ясновидящие и так за мной присматривают, и мой нынешний дерганный вид (останься я без дела слоняться по офису) сто процентов привлек бы чужое внимание. А мне, ведь, недвусмысленно было велено в видеопослании: прибыть на встречу без «хвоста» опекунов.

Сами-то забившие мне стрелку бандиты ясновидящих, замаскированных теневым навыком скрыта, отследить не смогли б при всем желании. Вот только участие в машкином похищении одной из потерянных душ Хозяина прямо указывало на затаившуюся за грядущей встречей тень могущественного хаосиста. А с этим монстром, как говорится, шутки плохи.

Я не мог открыться старшим товарищам, что стал жертвой опасного шантажа. Потому что, во-первых, подобная откровенность стоила б жизни бедняжке Терентьевой. Развившаяся в последние недели интуиция подсказала мне, что к предупреждению Хозяина (высказанному устами подручной толстухи) следует отнестись максимально серьезно. И если у злодеев, при нашей встречи, возникнет хотя бы подозрение: в сливе мною инфы старшим порядочникам, пленницу тут же прирежут, как свинью, безо всяких сантиментов.

А, во-вторых, это мое признание, по большому счету, все равно б ничего не дало. Ведь уже почти два месяца спецслужбы и ясновидящие безрезультатно ищут затаившихся где-то в городе подручных Хозяина. Разумеется, давно известны и фотографии, и биографии всех созданных с помощью моего Настройщика потерянных душ — благо их немного, пальцев одной руки хватит, чтобы пересчитать всех оставшихся. Но отыскать таинственную берлогу, где спрятал их Хозяин, никому не удалось и по сей день. Соответственно, и похищенную Марию Терентьеву, охранницей при которой состоит неуловимая потерянная душа, самостоятельно отыскать мои старшие товарищи не смогут. Вот и выходит, что единственным способом вытащить из беды подругу было: приехать на назначенную встречу и выслушать требования похитителей… А дальше уже действовать по обстоятельствам. Если хотелки злодеев реальные, то я вполне допускал вариант оперативного их удовлетворения, взамен, разумеется, на машкину свободу. Ну а ежели запросят неисполнимое, то придется-таки открываться Борисычу, и уповать потом лишь на проведение.

Но это все пока лишь на воде вилами. Определенность появится лишь по ходу грядущей встречи. До которой на таймере обратно отсчета (выведенном в углу периферийного зрения) еще оставалось добрых полчаса, плюс десятиминутка, заложенная на душ и поездку.

Почти не щекочущая нервы коррида с бестиями — так себе, конечно, способ забыться. Однако эта, как не крути, все же смертельная забава в изолированной локации хоть как-то способствовала выплеску наружу части внутреннего напряжения.

Очередная рогатая неудачница, хрипя и роняя пену от усталости, с разочарованным ревом сперва не дотягивается зубами считанных сантиметров до моего бедра. И следующий тут же отчаянный рывок рогами в мой бок совсем уже вхолостую пронзает пустоту в добром полуметре от моей легко отскочившей в сторону тушки. Загнанную чередой неудачных попыток бестию ведет следом за тяжелыми рогами на бок, ее ноги безнадежно заплетаются, но я спасаю тварь от позорного падения уколом копейного наконечника в глаз; и, марая розовую траву чернильной кровью, по земле катится уже очередной рогатый труп…

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Загон №1! Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания! В качестве поощрения, вам начисляется 1 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Полный отчет за бой со стаей бестий:

Всего вами было убито 17 бестий с 7-го по 11-й уровень. За убийство бестий вам начисляется: 17 очков теневого развития, 2 теневых бонуса к Ловкости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 4 теневых бонуса к КЭП.

Обнулившийся таймер обратного отсчета слетел с периферии зрения на выходе из зеркального портала. Время ожидания закончилось, пришло время действовать.

— Че, злодей, утолил свою кровожадность, — хмыкнула из-за свой стойки Светлана, когда я проходил мимо, направляясь в душевую.

— Типа того, — откликнулся я на ходу.

— И чего тебя в эти ясли-то потянуло?

— Давно на охоте не был. Стосковался по рычанью тварей, — пожал я плечами. Отвечая, пришлось задержаться на пороге.

— Так шел бы лучше в Тир с Терминатором. Он же звал тебя… Кстати, Терминатор до сих пор там, и если желаешь…

— Нет. В другой раз, Свет. Сегодня у меня еще в городе дела срочные.

— Видали⁈ Практикант деловой какой тут… — не дослушав ее очередную дразнилку, я сбежал в душевую…

А уже через пять минут, в чистой цивильной одежде и с еще влажными волосами, я сидел за рулем своей «мазды» и мчался на Чертов пустырь.

Глава 7

Глава 7

Когда-то, лет пятьдесят назад (еще в советские времена), здесь была одна из окраинных свалок. Но, с ростом города, постепенно возводимые, современные микрорайоны со всех сторон окружили зловонный кусок земли. Новый мусор свозить сюда перестали, старый — с годами утилизировали, но земля под очищенной свалкой, пропитавшаяся на десятки метров вглубь ядовитыми миазмами, напрочь утратила плодородие. Так в черте городской застройки появился здоровенный пустырь, прозванный в народе Чертовым.

Разумеется, даже такой убитой (но уже городской!) земле со временем нашлось применение. В конце шальных девяностых бесхозный пустырь прибрал к рукам какой-то ушлый деляга. Мертвую землю на нем закатали под асфальт. Возвели сверху десятка полтора ангаров. И там организовалось сперва огромное складское хозяйство, переросшее постепенно в крупнейший в городе строительный рынок. Но накрепко засевшее в умах горожан старое наименование этого места «Чертов пустырь» никуда не делось и, как-то само собой наложившись на новострой, полностью подмяло под себя данное владельцем строительного рынка боле благозвучное название, оставшееся, в итоге, лишь красоваться на потускневшей с годами вывеске у ворот…

Оставив «мазду» на стоянке, я неспешно зашагал по широкому центральному проходу между здоровенными ангарами-павильонами, превращенными стараниями сотен фирм-арендаторов в оазисы строительного ширпореба. В три часа дня народу здесь было не много (поток утренних покупателей уже иссяк, а вечерних — еще не подтянулся), и я не опасался затеряться в толпе. Справедливо рассудив, что назначившие мне встречу молодчики, по любому, сами проявят себя, просто двинулся вдоль ангаров самым приметным маршрутом, выглядывая по сторонам здоровяков в камуфляже.

Камуфляжников я замечал внутри каждого пройденного ангара, и порой даже по нескольку снующих взад-вперед человек за раз. Но никто из них в мою сторону, при этом, заинтересованно не оборачивался. Из чего я делал вывод, что это либо покупатели, либо местные складские работники, и двигался дальше.

Впрочем, играть в угадайку таким незатейливым макаром мне довелось не долго. Я даже не успел толком замерзнуть в своем ни разу не зимнем брутальном кожаном прикиде, как был неожиданно окликнут встречающей стороной вовсе не так, как себе это представлял.

— Сергей? — обратился вдруг ко мне неприметный азиат лет пятидесяти, в темно-синем пуховике и пышной песцовой шапке-ушанке, секунд десять до этого, не глядя на меня, шагавший сбоку параллельным курсом на двухметровой примерно дистанции.

— Допустим, — неприветливо зыркнул я в сторону резко сократившего дистанцию дядьки. — А ты кто такой?

— Можешь называть меня Маратом, — обозначил губами улыбку ни разу не приветливый тип, с колючими волчьими глазами.

— И?.. — в тон азиату ощерился я, игноря протянутую для рукопожатия руку.

— А ты злой, — хмыкнул Марат, убирая в карман отвергнутую руку.

— Короче, дядя, давай ближе к делу.

— И резкий, как понос, — продолжил бесить меня азиат.

— Послушай, ты!..

— Спокойно, мальчик, не нужно шуметь, — осадил меня переставший любиться азиат. — Оглянись. Вокруг нас полно людей. Ты ведь не настолько отмороженный, чтобы избить средь бела дня старика, на глазах у десятков свидетелей?

Зло зыркнув на азиата, я промолчал.

— А позвал я тебя, Сережа, — снова заговорил Марат после доброй дюжины наших молчаливых шагов, — чтобы официально, так сказать, уведомить: что ты больше ничего нам не должен.

— Кому это вам? — фыркнул я.

— Не прикидывайся придурком, тебе не идет, — покачал головой азиат. — Некий господин, представленный моим людям, как Хозяин, полностью оплатил твою задолженность. Потому, повторяю, ты больше ничего нам не должен.

— Да что за бред! — вспылил я и, лишившись самообладания, цапнул обеими руками Марата за ворот куртки. — Говори, гад, зачем Машу похитил?

— Беру свои слова обратно, ты не прикидываешься, а реально придурок, — ничуть не испугавшись моей выходки, презрительно хмыкнул азиат.

— Ах ты ж!..

— В полицию загреметь захотел? Ну-ну… Вон, двое уже на телефоны нас снимают.

Бессильно чертыхнувшись, я отпустил ворот его куртки.

— Все нормально, граждане, — подняв руки, тут же обратил к собирающейся вокруг толпе свидетелей Марат. — Мой юный друг просто излишне горяч. Он чересчур эмоционально отреагировал на неприятную новость. Но, как видите, уже успокоился, и больше претензий ко мне не имеет… Не так ли, приятель?

Последняя фраза устроенного азиатом балагана адресовалась, естественно, мне. Пришлось кивнуть, и изобразить улыбку на перекошенном от едва сдерживаемой ярости лице… Вроде прокатило. Окружившие нас зеваки стали разбредаться.

— К похищению твоей девушки мои люди не причастны, — продолжил переговоры азиат, когда мы вновь остались одни. — Но у меня, разумеется, есть кое-что для тебя по этой животрепещущей теме, — Марат вытащил из кармана и сунул мне в руки увесистый конверт. — Вот, просили тебе передать. Вскрой, и узнаешь: кто стоит за ее похищением… А у меня, извини, дела. И на будущее: парень, не лезь больше на рожон в чужой бизнес, в другой раз за спиной у тебя может не оказаться уважаемого покровителя, тогда все может закончиться куда как печальнее…

— Ты че мне угрожаешь? — вскинулся было я в ответ.

Но азиат, проигнорив очередной мой наезд, молча развернулся и сбежал в ближайший ангар-павильон.

Преследовать его не было смысла. Переговоры закончились, ожидаемое послание от Хозяина я получил. И, на ходу вскрывая конверт, я зашагал обратно на стоянку.

Внутри послания обнаружилась пара до дрожи знакомых зеркал-расходников, и адресованная мне короткая записка, напечатанная на бумажном листе. Вот что там было написано:

Ты знаешь, что следует делать, Сергей.

Несмотря на взаимные претензии и разногласия последних недель, ты по-прежнему мой должник. Исполни свой долг, порадуй меня новыми потерянными душами, и пленница обретет свободу. В противном случае, ее ждет медленная, мучительная смерть.

Окно для переноса в отражение откроется в интервале 15:43:17 — 15:43:21. Не подведи свою подругу, Сергей, она так в тебя верит.

С надеждой на возобновление нашего сотрудничества, твой Хозяин.

— СССУКА! — я столь яростно зашипел под нос ругательство, сминая прочитанный листок в руке, что идущие мне навстречу мужчина с женщиной шарахнулись в сторону, как от конченного психопата.

Пришлось резко ускориться и, под настороженными взглядами оборачивающихся людей, практически бегом бежать к машине. А потом, с ревом остывшего двигателя и скрипом покрышек по снегу, тут же сорваться с места и умчаться, наконец, восвояси из негостеприимного периметра Чертова пустыря.

Глава 8

Глава 8

За спиной с хрустальным звоном рассыпается на мелкие осколки разовый зеркальный портал, и я тут же смаргиваю загоревшиеся перед глазами строки системного уведомления, информирующего о переносе в отражение 276/14/89… Дальше прочесть не успеваю по причине стремительно разворачивающегося вокруг трэша.

Знакомый с детства интерьер салона подсказывает, что я оказался внутри городского троллейбуса, помутневшие стекла окон которого не позволяют сориентироваться на местности и определиться с нахождением на уличном плане Нижнего обреченного на трагическое происшествие общественного транспорта. Исказившаяся под воздействием хаоса часть пассажиров (пресловутые измененные, с отросшими клыками во рту и когтями на пальцах рук), со звериным рычаньем, на моих глазах уже вовсю атакует и терзает соседей, более стойких, но деморализованных ужасом разверзшегося вдруг вокруг ада…

Активировавшееся в моей руке воздушное копье тут же начинает наносить разящие удары во все стороны, собирая законную кровавую жатву. А выведенный в угол периферийного зрения таймер обратного отсчета, как водится, параллельно начинает отщелкивать секунды до финального апокалипсиса:

00:00:06… 00:00:05… 00:00:04…

Разя подрывающихся по обе стороны с сидений клыкастых ублюдков, замечаю на задней площадке троллейбуса с пяток сбившихся в кучу невредимых людей, чудом сбежавших в дальний угол от монстров. Рывком тут же перемещаюсь к этим потенциальным потерянным душам, и встаю на пути у кровожадной толпы утративших человеческий облик измененных хищников, лавиной накатывающихся по длинному салонному проходу на одинокого стража с копьем.

К счастью, время кровавой бойни в отражении уже на исходе. И против напирающей толпы мне нужно продержаться всего-то пару секунд. Я обязан выстоять. Но…

— Какого хрена, пацан? — раздается вдруг сбоку до дрожи знакомый митюнин голос.

Я лихорадочно ищу убедительные доводы для оправдания. Но не успеваю издать и звука, потому как сокрушительный удар боевой перчатки здоровяка следом за риторическим вопросом тараном врубается мне в лицо, мгновенно гася сознание…

Это тягостное воспоминание, как заезженная пластинка, снова и снова проносится в сознании, провоцируя набивший оскомину безответный вопрос: ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Я сделал, что сделал, спасая машину жизнь. Да, нарушив при этом строжайший запрет порядочников на участие в хаосе очередного (подвязанного под мой уникальный талант Настройщика) отражения. Но ультиматум Хозяина не оставил мне выбора. Я рискнул и, походу, угодил в капкан своих же старших товарищей. Меня подставили, кхех.

ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Разумеется, на первом же допросе, я все без утайки выложил Борисычу. Хотя сломанная челюсть и отсутствие доброй трети зубов во рту (последствия митюниной плюхи) превращали мои слова в неуклюжие шипенье, но Артем Борисович, вроде, меня понимал. По крайней мере, подбадривающе кивал и вполне по делу задавал порой уточняющиеся вопросы.

Я все выложил как на духу. Меня внимательно выслушали. И все равно бросили тухнуть в этом бетонном склепе, без окон, с жесткой лежанкой, вместо нормальной кровати, вонючим ведром, вместо туалета, и единственной дверью, толщиной не уступающей сейфовой. Меня, как злостного преступника, свои же упекли в каземат.

ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Мои вещи и одежду с расширителем конфисковали в первый же день ареста. И, пока я пребывал в беспамятстве после жестокого митюниного удара, без спросу переодели в стремную грубую робу. Лишь кольцо развития на большом пальце сохранилось неизменным, однако и его тюремщики как-то обработали, напрочь заблокировав мне доступ ко всем навыкам и умениям.

Лишенный айфона и абилок ясновидящего, в бесконечном мраке каземата, после ухода Борисыча, я очень быстро потерялся во времени. Не ведая который час, я подолгу лежал или сидел на единственной лежанке (периодически проваливаясь в спасительную дрему) или на ощупь шарахался по крошечному периметру между четырьмя стенами, временами нащупывая на полу тарелку с жратвой (еда появлялась в каземате пока я спал, и замечал я ее появление, разумеется, исключительно по запаху).

Я существовал здесь, как растение. Где-то на интуитивном уровне подспудно понимая, что каземат этот высасывает из меня жизненные силы. Когда же в один ужасный момент я пробудился после бог весть какого по счету забытья от болезненной судороги, одновременно скрутившей, казалось, разом все мышцы, я понял, что мои чаянья начинают воплощаться в жестокую реальность…

Зловещим кэшбеком выстрелило из глубин подсознания воспоминание: как Александр (еще будучи неоспоримым моим наставником) рассказывал о существовании под смотровой башней в изолированной локации теневой параллели «Пост №2» специальных тюремных камер для хаосистов, где заключение для последних превращалось в бесконечно долгую мучительную пытку, нередко заканчивающуюся для арестанта ужасной смертью.

Но я же ведь свой. Я практикант-порядочник и будущий член команды местного представительства Организации. Почему же они так со мной?

ЗАЧЕМ ЭТО ПРОИСХОДИТ СО МНОЙ?

Терзающие мышцы судороги утихли, и лежа на бетонном полу каземата (куда как-то само собой плюхнулся с лежанки во время мучительного припадка) я, в отчаянье, схватился дрожащими ладонями за окровавленный лоб.

— И чем вы, гады, лучше Хозяина? — прохрипел я в привычно навалившуюся со всех сторон непроглядную тьму. — Заточили меня в еще более жуткую темницу, чем он. Там хоть…

Скрежет отпираемой двери, сопровождаемый ослепительно ярким сполохом электрического света из коридора, вынудили меня зажмуриться и замолчать на полуслове.

Интерлюдия 3

Интерлюдия 3

— Доброе утро, Светочка, — переступив порог офиса, кивнул глава представительства сотруднице, выскочившей из-за стойки ему навстречу.

— Артем Борисович, ну наконец-то, — защебетала в ответ администратор. — У Капустина уровень тела до тридцать восьмого просел, и началась коррекция основного показателя. Уровень Силы с тринадцати до двенадцати упал…

— Спокойно, Светлана, не стоит так волноваться из-за этого болвана, — проворчал седоусый начальник, неторопливо проходя в центральную часть офиса и с явным удовольствием усаживаясь в одно из пары глубоких кожаных кресел. — Практиканту необходимо преподать серьезный урок. А то ишь моду взял, паршивец, своевольничать!

— Но Артем Борисович, он так-то нормальный парень. Просто запутался, — стала защищать приятеля Света.

— Нормальный, говоришь, — хмыкнул Артем Борисович. — А ну-ка присядь… — кивком головы он указал на кресло рядом.

Дождавшись, когда девушка выполнит распоряжение, начальник вкрадчивым полушепотом продолжил:

— А ты знаешь, милая, во чтобы в итоге вылилась эта его очередная выходка под патронажем могущественного ублюдка-хаосиста, если б не сработал установленный Лизаветой блок, и Митюня опоздал с экстренным вмешательством хотя бы на секунду?.. Да будет тебе известно: в троллейбусе, не читая водителя, находилось двадцать три пассажира. Троим из которых было меньше двенадцати лет. Это были дети, Света. Дети!.. И все бы они сгинули в пламени разразившегося там по посылу хаоса очистительного пожара. Кроме, разумеется, спасенных Настройщиком потерянных душ. Дальнейшая жизнь, которых, как ты сама прекрасно понимаешь, превратилась бы в безвольное подчинение маньяку-хозяину, то есть фактически стала бы той же смертью для их бывших личностей… Митюнино вмешательство остановило начавшееся внутри троллейбуса кровавое безумие, а лизин блок отсрочил взрыв, позволив эвакуировать всех несчастных из салона расширенным зеркальным порталом в безопасное место. Но искаженное хаосом подсознание большинства спасенных людей восстановить оказалось куда как сложнее, чем вытащить их из огня. И два десятка чудом выживших бедолаг отправились с места предотвращенной трагедии прямиком в стационар, где теперь будут возвращаться в норму под присмотром специалистов не одну неделю… А этот юный говнюк, ставший со своим уникальным талантом соавтором едва не случившейся грандиозной трагедии, находится взаперти у нас всего-то три дня. Даже чуть меньше… На мой взгляд, понесенное им наказание пока-что несоизмеримо с порушенными судьбами двух десятков людей. Пускай посидит еще хотя бы столько же. Ничего страшного, он у нас парень молодой. С его-то рвением, потери потом практикант живо наверстает. Но урок, зато, запомнит тогда уж точно надолго… Вот так как-то вкратце. Надеюсь, я доходчиво свою позицию тебе объяснил?

— Да-да, Капустин, безусловно сильно виноват, — закивала Света. — Но, ведь, он не специально. Его вынудили…

— Это он так лишь говорит, — поджал губы начальник.

— Ну, Артем Борисович, ведь Серега пацан еще совсем, — снова заспорила заступница. — Потеря навыка, четырех уровней и болезненный просад основного параметра, уверена, достаточно уже прочистили ему мозги… Да, блин, даже стерву ту, розоволосую, вы выпустили на волю до обнуления ее навыков. Чем Капустин-то хуже?

— Ну так-то Линда пару недель в камере нашей усыхала. А навыки при этом сохранила, потому что имела внушительный запас свободных очков и бонусов теневого развития… Опять же, и в этом плане, на будущее паршивец получит важный урок.

— Но он, ведь, НАШ практикант! А не левый какой-то хаосист!

— Вот именно, что наш, — спокойно кивнул Артем Борисович. — И за его чудачество представительство наше несет полновесную ответственность.

— Ну, Артем Борисович…

— Ладно, я поговорю с ним сегодня еще раз. Напомни мне через час: посетить второй пост.

— А может…

— Света! Не перегибай, а то передумаю. И отложи визит к пленнику на завтра.

— Все-все, молчу.

— Прекрасно. Тогда организуй, пожалуйста, мне кофе, и распечатай список запланированных на сегодня мероприятий.

Глава 9

Глава 9

— Ну, здорово, проказник, — хмыкнул седоусый визитер, как ни в чем не бывало усаживаясь на добытый из расширенного кармана раскладной стул в метре от меня, по-прежнему без сил валяющегося на бетонном полу.

От зажженного Борисычем и оставленного у порога яркого фонаря беспрерывно слезились мои отвыкшие от света глаза, но я все равно, щурясь, заставлял себя смотреть по сторонам, сверяя свои слепые ощущения с реальной картинкой окружающего пространства.

— Зарасти, — прокряхтел я в ответ и, ухватившись рукой за нависающий край лежака, со стариковском кряхтением стал подтягивать к нему тело.

— Выглядишь дерьмово, практикант, — «посочувствовал» Борисыч, даже не попытавшись подхватить меня со своей стороны и помочь забраться на лежак.

— Вашими молитвами… — откликнулся я и, не удержав равновесия из-за предательски задрожавшей руки, почти поднявшись, снова плюхнулся на пол.

— Не ушибся? — хмыкнул насмешник.

— Не дождетесь, — выплюнул я в ответ фразу вперемешку с кровавой слюной. И снова упрямо полез наверх.

— Напрасно хорохоришься, практикант. Ты подвергаешься суровому, но справедливому (потому как заслуженному), наказанию. Уже стартовал процесс обнуления твоего показателя Сила. С тринадцати он опустился до двенадцати. Как следствие, мышечная масса твоя резко усохла примерно на восемь процентов. И тебе сейчас крайне паршиво, больно и хреново, — просветил меня Борисыч равнодушным менторским тоном, наблюдая со стороны за моими отчаянными потугами вскарабкаться с пола на лежанку.

— Может поможете? — раздраженно фыркнул я в ответ.

— Да без проблем, — хмыкнул наблюдатель. И, не вставая со стула, чувствительным пендалем по отбитой об бетонный пол заднице зашвырнул меня, как котенка, на дерматин лежанки.

— Можно было б и поаккуратней, — пропыхтел я обиженно, устраиваясь наконец напротив визитера в сидячем положении и, дабы не завалиться позорно на бок, откинувшись назад, облокотился спиной о бетон стены.

— Тебе что-то не понравилось? Могу вернуть, как было.

— Все норм. Спасибо, — пробурчал я поспешно в ответ.

— То-то же… И не надо на меня так волком зыркать, Сергей. В случившемся ты сам полностью виноват. Это ж надо было додуматься, — всплеснул руками Борисыч, — после всего сделанного нами для тебя, после того внимания и заботы, которыми окружили тебя старшие товарищи, ты, как распоследняя дрянь, снова пошел на контакт с этим своим ублюдком-хозяином. И ради халявного кача легко поставил на кон жизни почти трех десятков ни в чем не повинных людей. Простых обывателей, защищать которых от искажений хаоса — долг каждого честного порядочника. Ты же их не то, что не защитил, наоборот загнал в безвыходную ловушку хаоса… Вот и кто ты теперь, сам скажи мне, после содеянного?

— У меня не было выбора, — возразил я. — Подручные Хозяина похитили мою девушку. И если б я отказался ему помогать…

— Бла-бла-бла, — перебил Борисыч. — Не эту, часом, девицу-то ты потерял? — от яркой динамичной картинки сунутого мне под нос планшета слезы вновь потоками хлынули из многострадальных глаз.

Первые несколько секунд видеоролик с гаджета расплывался у меня в туманное радужное пятно. А когда зрение наконец сфокусировалось на картинке, я увидел слегка припорошенное снегом широкое политеховское крыльцо, по лестнице которого неспешно спускалась моя Машка. Слава богу, живая и невредимая… Съемка велась откуда-то сбоку. Наверняка, из какой-то скрытой камеры видеонаблюдения, закрепленной службой безопасности вуза на фасаде здания альма-матер.

— Да, это она, — откликнулся я повеселевшим голосом. — Выходит, ее освободили из плена. Значит, не зря я…

— Обожди с выводами-то, — хмыкнул Борисыч. — Сперва обрати-ка лучше внимание на былые циферки, висящие в нижнем правом углу картинки. Как думаешь: что они означают?

— Ясен пень: дату и время.

— Совершенно верно, друг мой, — кивнул глава представительства. — Тогда последняя просьба: озвучь увиденные дату и время.

— Четвертое декабря, четырнадцать — сорок восемь.

— О как! — с довольным видом выдернул у меня из-под носа широкий экран Борисыч. — Подытожим. Тебе только что мною было предоставлено наглядное свидетельство того, как твоя одногруппница Мария Терентьева (совершенно свободная, как видишь, и никем не удерживаемая) вышла из института ровно за двенадцать минут до назначенной тебе ее якобы похитителями встречи на Чертовом пустыре.

— Но этого не может быть! Она же связанной там лежала!

— Видеописьма, с подтверждением этих твоих надуманных страстей, в конфискованном у тебя айфоне Лизавета не обнаружила. Уж не взыщи, — развел руками Борисыч. — Зато, вот эта реальная запись с институтской камеры видеонаблюдения, — от потряс планшетом в руке, — наглядно демонстрирует нам, что никакого похищения твоей подруги в реале не было. Ты сам только что это видел… И по факту получается, что действовал ты, практикант, в сговоре с хозяином безо всякого давления со стороны последнего. То бишь добровольно.

— Как это добровольно⁈ — возмутился я. — Да вы у Машки-то самой спросите!..

— Спрашивали, не сомневайся. Лизавета, выгораживая несчастного Сереженьку, лично с артифактным детектором подружку твою навестила. Прикинь, как она охренела, выяснив в итоге, что никто девицу на самом деле не похищал. Сбежав от тебя после ссоры, Мария выключила телефон и отправилась поднимать настроение на репетицию к знакомым кавээнщикам, где засиделась, покинув в итоге институт (как ты сам только что видел) без двенадцати три.

— Я не знаю, как такое возможно, — схватился я за голову, — но я не вру. Меня шантажировали — это правда!

— Бла-бла-бла, — перебил Борисыч. — Слова твои бездоказательные к делу не пришьешь. Добытые же в ходе расследование в противовес факты — вещь упрямая. А посему, вердикт мой таков: заврался ты, проказник Сережка. Ох и знатно заврался.

— Я вам не врал! Это какая-то несуразица!

— Наказанием за твой вероломный проступок станет пять суток содержания в этой камере, — продолжил неумолимый инквизитор, которым в одночасье сделался добряк-начальник. — Плюс еще сутки штрафа: за вранье и ослиное упрямство не признавать очевидные вещи. Итого, тебе предстоит вытерпеть шесть суток болезненного обнуления здесь. Три дня из которых ты почти что уже отстрадал. Осталось еще три. По истечении которых, мой тебе отеческий совет, практикант, прекращай дальше Ваньку валять.

— Но…

— И никаких чтобы больше но! Раз уж набедокурил, имей, в конце концов, смелость признать свой косяк и извиниться. В противном случае, твое заключение здесь может продлиться еще на энное количество суток — вплоть до полного обнуления параметров… Не доводи до греха, Сергей, очень тебя прошу, — на этой ни разу не оптимистической ноте Борисыч поднялся на ноги, сложил и убрал в расширенный карман свой стул и, не прощаясь, направился к массивной двери.

У меня же от пришедшего понимания, что моим словам здесь больше не верят, сделалось так паршиво на душе, хоть в петлю лезь. Даже грызущая усыхающие мышцы бесконечная ноющая боль во всем теле отошла на второй план, заглушенная внутренним опустошением от случившегося только что предательства.

Борисыч, меж тем, несколько раз требовательно грохнув кулаком по монолиту двери, нагнулся за фонарем и щелчком кнопки погасил этот раздражающе яркий источник света, вернув в каземат привычную непроглядную черноту.

Загрохотал вставляемый с той стороны в замочную скважину ключ, последовали характерные щелчки отпираемого замка, и мрак камеры нарушил вскоре сполох электрического света, ворвавшийся из открывающегося проема.

Сееейчааас! — вдруг хлыстом стеганул меня по мозгам знакомый тягучий призыв, раздавшийся в голове в параллель с отворяющейся дверью каземата.

И осознание того, что немедля необходимо предпринять, интуитивно пришло в голову само собой…

Глава 10

Глава 10

Щелчок пальцев левой руки, сложенных особым образом, и под действием активированного таланта воздух каземата вокруг меня превращается в густой вязкий кисель. Двигаться в котором (учитывая мое плачевное состояние) неожиданно оказывается даже проще, чем в обыденном варианте.

Да, протискивание тела вперед свозь этот «кисель» требует куда как больше усилий, зато теперь полностью исчез опостыливший мышечный тремор, и опасность нечаянно завалиться от неуклюжего движения в густой субстанции безвременья затухает сама собой из-за физической невозможности резкого нечаянного падения.

Отталкиваясь руками от окружающего «киселя», я с первой же попытки вполне уверенно поднимаюсь с лежанки на ноги и, по-стариковски медленно направляя каждый свой следующий шаг, «плыву» в сторону Борисыча, статуей застывшего возле почти распахнутой двери.

Ожидаемо пробудившаяся после первого же моего движения вперед мигрень раскаленной спицей вонзается в затылок. Но, до хруста стиснув остатки зубов, я продолжаю двигаться дальше к спасительному выходу из каземата сквозь лавиной нарастающую головную боль.

Десять шагов. Десять удручающе медленных, полных боли и страдания, перемещений ногами по бетонному полу. Затылок поджаривает уже не спица, там торчит здоровенный, до красна раскаленный лом, и не в силах больше сдерживать эту лютую боль, я захожусь на последнем десятом шаге в отчаянном крике (к счастью беззвучном в окружающем безвременье). Что-то теплое и липкое заливает лицо, капая и сочась одновременно из носа, ушей и глаз. Перед глазами все в красном мареве плывет и двоится.

И все же каким-то чудом я достигаю вожделенного выхода из каземата. У меня получается даже на последних крохах сил, поднырнув под рукой истукана-Борисыча, рыбкой метнуться в залитый ослепительно ярким электрическим светом коридор.

Нееет! Ееещеее рааанооо! — сквозь ослепительную боль в закипающих как будто уже мозгах до оглушенного сознания, как галлюцинация, доносится знакомый тягучий призыв. Но даже от такого смутного зова бывшей союзницы веет прохладой и надеждой так сильно, что я как-то само собой тут же безропотно соглашаюсь страдать дальше.

Затянувшийся в безвременье на несколько секунд прыжок заканчивается жестким столкновением с полом. От которого под пальцами рук (я успеваю это ощутить) трескается и крошится плитка. Что происходит с полом после контакта с остальными частями тела остается лишь догадываться. Грубая роба полностью скрадывает тактильные ощущения от касания плитки пола животом и коленями. А застилающий глаза яркий электрический свет превращает меня в слепого крота.

Прооотяяяниии рууукууу иии коооснииись меееняяя! — уже гораздо ближе и четче звучит очередной тягучий призыв.

Ослепшие от яркого света глаза бесполезны. И я на ощупь, вслепую, тянусь обеими руками к источнику спасительного призыва…

Пальцы левой руки касаются холодной голой лодыжки.

И сквозь застилающую взор багровую пелену тут же проступают белые строки системного лога.

Но читать, что там написано, я уже не в состоянии.

Дооовееерьсяяя мнеее! — звучит финальный тягучий призыв в голове. И, теряя от боли сознание, я отпускаю со стопора Настройщика тугой пружиной закрутившуюся за спиной временную спираль.

Глава 11

Глава 11

Пробуждение мое, мягко выражаясь, оказалось крайне неприятным. Усохшие мышцы вновь дружно поприветствовали кусачей ноющей болью, с бесконтрольно запускающимся тремором то тут, то там. И к этой привычной уже болячке до кучи прибавились: зверская ломота в костях рук и ног, и засевшие в ребрах колючки, беспощадно впивающие в грудь и живот при каждом, даже самом крошечном, вздохе. Единственным же безусловно позитивным моментом стало исчезновение без следа терзающей затылок жестокой мигрени. Кровавый туман больше не застилал мой взор и, открыв глаза, впервые за трое суток я обнаружил себя сидящим не во тьме каземата, а на воле при дневном свете.

Окружающий со всех сторон частокол практически вросших друг в дружку белесых стволов, вкупе с чахлой розовой травкой в центральной части образованного берхами круга, без слов объяснили, что меня (пока пребывал в отключке) с какого-то перепуга зашвырнуло в теневую параллель. Да не просто абы куда, а в безопасное от поползновений подавляющего большинства местной чрезвычайно агрессивной фауны убежище.

Че-т как-то с трудом верилось в подобное невероятное везение… Но разбираться с подозрительными фортелями фортуны пока что мне было определенно не с руки. Для начала следовало позаботиться о физическом восстановлении, благо богатый функционал кольца развития оказался наконец разблокированным и полностью доступным к активации.

Когда по телу побежали первые ледяные капли Целебного пота я буквально застонал от наслаждения, мгновенно ощутив кратно прибивший боль восстановительный эффект.

Позволив прокаченной до седьмой ступени лечебной абилке латать многочисленные болячки снаружи и внутри организма, следующим шагом я захотел выяснить текущее состояние своего теневого тела, уже серьезно покалеченное (со слов злыдня-Борисыча) трехдневным пребыванием в ни разу не простом каземате порядочников.

Легкое смещение указательным пальцем кольца развития (на большом) по часовой стрелке… И перед глазами тут же загорается перечень текущих: характеристик, параметров, навыков и так далее…

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 65,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 57/43, Порядок/Хаос 49/51

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 25,63%

Основные параметры:

Сила — 12 (127,03%)

Ловкость — 13 (135,58%)

Выносливость — 14 (142,2%)

Интеллект — 17 (170,05%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 15 (156,6%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 32

Уровень теневого тела — 38 (1120/1169)

Теневой бонус к Силе — 3870(38,70%)

Теневой бонус к Ловкости — 3958 (39,58%)

Теневой бонус к Выносливости — 4472 (44,72%)

Теневой бонус к Интеллекту — 1450 (14,5%)

Теневой бонус к КЭП — 12222 (122,22%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 0

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован идоступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

— Фак! Фак! Фак!.. — забормотал я под нос ругательства, снова и снова пробегая глазами список в поисках бесследно сгинувшего самого главного боевого навыка.

— Да почему Копье -то понадобилось сносить? — предъявил я молчаливым берхам. — Вот как, спрашивается, я буду теперь тут выживать, лишившись следом за отобранным огнестрелом и системного оружия тоже⁈ Уж лучше б Разоблачение забрали! Или, даже Третий глаз! Да, хрен с ним, даже читерскую Маску обменял бы сейчас на возвращение Копья!.. Эй, система, услышь меня! Все эти ж оставшиеся навыки — голимая хрень без Копья! Чем мне с зубастиками местными сражаться-то теперь прикажешь? Хреном что ль⁈

— А я бы на это посмотрела, — раздался вдруг сбоку знакомый женский голос. Ни разу не тягучий, а вполне по-человечески насмешливый.

Интерлюдия 4

Интерлюдия 4

— Лизавета, ну как продвигается расследование? Удалось с этой чертовщиной разобраться? — поинтересовался Артем Борисович у артифактора, присаживаясь к девушке на диван.

— Да. Как я изначально и предположила, сбежать из камеры практиканту помогла бывшая союзница, — доложила Лиза, отрываясь от экрана лежавшего на коленях ноутбука.

— Черт знает что! Не офис, а проходной двор какой-то! — возмутился начальник. — Ну, давай, показывай: чего ты там нарыла?

— Вот смотрите… — артефактор вывела на экран ноута застывшую на паузе картинку, двумя часами ранее заснятую установленной в подвальном коридоре башни изолированной локации «Пост №2».

На остановленном кадре качественно запечатлелся Сергей Капустин (в мешковатой на тощей юношеской фигуре арестантской робе), появившийся вдруг на разбитом плиточном полу, с руками, нелепо вытянутыми в сторону ног Данилы Круглова (дежурного, на момент происшествия, наблюдателя в башне), отступающего в сторону от отворяемого дверного прохода.

— И чего такого нового я тут должен увидеть? — хмыкнул начальник. — Это же мы еще час назад выяснили: что пацан применил свой чертов талант (действие которого стало возможно после нарушения изоляционного контура отпиранием двери) и, обогнав меня в безвременье, плюхнулся на коридорный пол. Разбитая под ним плитка — косвенное доказательство вышеозначенного вывода… Далее, видимо, силы покинули его, Настройщик прекратил действие, окружающий стазис ожил, и беглец, соответственно, сделался видимым.

— Но через мгновенье потом снова исчез прямо у вас с Данилой из-под носа, — хмыкнула Лиза.

— Уж не поиздеваться ли над опростоволосившимся начальством ты задумала, Лизавета? — нахмурился седоусый мужчина.

— Ну что вы, Артем Борисович, и в мыслях не было, — хихикнула девушка.

— Лизавета!..

— Обратите внимание, что практикант в падении как бы тянется куда-то руками, — продолжила артифактор, вернувшись к деловому тону.

— Согласен, похоже… Но там же нет ничего под его руками. Мы же вместе с тобой и Митюней, по свежим, так сказать, следам, еще час назад этот фрагмент до дыр засмотрели.

— Ага. И потом я еще в одиночестве чутка над кадром этим поколдовала. Через фильтры специальные пропустила. И кое-что все-таки в итоге нарыла. В общем, смотрите сами… — девушка забегала пальцами по клавиатуре. И картинка на экране начала укрупняться, параллельно изначально яркие краски на ней стали стремительно бледнели, но на небольшом участке пола, аккурат между расставленными ногами Данилы Круглова (куда так же тянулся руками впечатавшийся в пол неподалеку Сергей Капустин), серая плитка, напротив, начала наливаться режущей глаз кислотной желтизной.

Через считанные секунды за пределами экрана остались коридорные стены с большей частью пола, исчезли почти полностью и фигуры Капустина с Кругловым, оставив в кадре лишь две ставшие почти призрачными кисти Сергея, тычущиеся в бликующий неприятной желтизной плиточный пол между чуть расставленными (и такими же ставшими полупрозрачными) кроссовками Данилы. Вдруг кислотная желтизна между растопыренными большим и указательным пальцами левой руки Сергея заметно сгустилась на окружающем однородно-желтом плиточном фоне, и приняла форму босой женской стопы, поднимающейся вверх примерно до середины икры, и в таком виде огрызка девичей щиколотки оказалась зажатой между полупрозрачными пальцами дотянувшейся руки практиканта. Закончившая меняться картинка застыла на экране.

— Все, это предел теневых фильтров, — снова заговорила артефактор, перестав барабанить по клавишам клавиатуры. — Но для понимания случившего, полагаю, этого уже более чем достаточно.

— Да уж, — провел ладонью по лицу Артем Борисович. — Как же так, Лизавета?.. Исчадье на секретном охраняемом объекте разгуливает, как у себя дома! Куда ж твоя хваленая система безопасности-то смотрела все это время⁈

— Защитная система офиса и примыкающих изолированных локаций в первую очередь нацелена на активное противодействие агрессии пришельцев с теневой параллели, — заспорила артефактор. — Эта же сущность вела себя нейтрально. И к тому же скрывалась все время в тенях. Откуда, как вы сами только что убедились, выцепить ее было крайне сложно.

— Все это отговорки, девочка, — раздраженно хлопнул ладонью по кожаной обивке дивана Артем Борисович. — А факт заключается в том, что, обойдя твою защиту, к нам проникла враждебная сущность и успешно реализовала диверсию.

— Ну конечно, валите теперь все шишки на меня, — насупилась артефактор. — Я, между прочим, неоднократно предлагала усовершенствовать сканеры на входе в офис, и так же вокруг внутренних зеркальных порталах. А вы же сами мои прожекты каждый раз отвергали, из-за недостачи средств в представительстве для их финансирования.

— А что поделать, если денег на нашем счету, и впрямь, вечно в самый притык!

— Ну и как прикажите мне тогда выкручиваться? Жить что ли здесь? И бесконечно по башням смотровым шарахаться, вручную коридоры тамошние сканируя?

— Лизавета, ну ты тоже палку-то не перегибай!

— Да ну вас, Артем Борисович. Стараешься тут, из кожи вон лезешь, а как что случится, сразу я крайняя… Я, между прочим, специально Митюню перед вашим приходом из офиса сплавила, прекрасно знала, чем в итоге наш разговор закончится.

— Знала она. Прорицательница, блин, — фыркнул начальник уже без наезда и, неожиданно грозно зыркнув на пустое кресло напротив, строго продолжил: — А ты че там скалишься, заступник, блин? Высказывайся, давай, тоже, чего уж теперь.

Воздух в пустом кресле напротив тут же уплотнился в фигуру двухметрового здоровяка. И Лиза возмущенно ахнула с дивана:

— Митюня⁈

— Борисыч, ну ты в натуре не прав сейчас, — проигнорив девушку, сразу насела на начальника сбросивший скрыт здоровяк. — Эту сучку-исчадье поди раскрой до начала ее атаки. Она ж запросто могла шагнуть в тень любого из нас. И вместе с нами проникнуть сперва в офис, а потом в смотровую башню второго поста… Вспомни, когда три дня назад пацана в камеру закрывали, какой проходной двор тут был. Ну а в коридорах башни, сам знаешь, теней от ламп потолочных, как грязи, перескочить и укрыться там для исчадья плевое дело.

— Ну пока ничего нового ты мне не рассказал, — поморщился Атем Борисович. — Формально за безопасность наших периметров ответственна артефактор. И мой упрек Лизавете был вполне по делу. Хотелось бы услышать, наконец: в чем же таком-эдаком я в натуре не прав?

— А в том, уважаемый наш Артем Борисович, что пацан там в коридоре, после деактивации Настройщика своего, на целую секунду открылся перед вами с Данилой. И то, что вы оба оказались недостаточно расторопными для повторного оглушения беглеца, это конкретно твой, Борисыч, косяк, как старшего и более опытного ясновидящего.

— Тфу ты, — в сердцах обозначил плевок на пол раздосадованный начальник. — Нет, ну ты только глянь на этого обалдуя, — обернулся он к насупившейся девушке. — Митюня, вот скажи мне: ты под воздействие таланта пацана попадал хоть раз?

— Нет… Зато в отражении не сплоховал и вырубил говнюка качественно.

— О боже, дай мне сил, — закатил глаза Артем Борисович.

— Митюня! Опять ты со своими фокусами меня идиоткой перед начальством выставляешь! — воспользовавшись возникшей паузой, наехала на благоверного Лиза.

— Ну, Лизок… Я ж это… Того… Короче, как лучше хотел.

— Так, голубки, семейные разборки дома продолжите, — снова забрал бразды правления в свои руки начальник. — Как исчадье оказалось там в коридоре более-менее мне понятно. И как практиканта бывшая союзница спровоцировала на побег из камеры (учитывая их крепкую ментальную связь) тоже примерно догадываюсь. Но вот куда она потом сгинула вместе с беглецом? — этот вопрос до сих пор остается безответным. Ведь, прибыв по тревоге, вы тщательнейшим образом просканировали все тени башенных коридоров, и никого там не нашли.

— Все так, Борисыч, — закивал насупившийся Митюня.

— Так — да не так, — фыркнула Лиза. — Вот, глядите… — развернув ноутбук на стеклянной столешнице так, чтобы картинку с экрана было видно обоим зрителям, девушка скоренько отбарабанила на клавиатуре короткую комбинацию по клавишам.

И вместо касания прозрачной рукой желтой ноги, теперь там появилось куда как более размытое изображение двух желтоватых силуэтов (в одном из которых смутно угадывалась обнаженная девица, легко удерживающая на хрупком плече сложенного пополам парня, в мешковатой робе) внутри охватившего их со всех сторон белесого облака.

— Исчадье воспользовалось одним из четырех наших внешних порталов, со второго этажа башни, — прокомментировала картинку артефактор и, опережая уточняющее вопросы, пояснила: — Вы же сами, Артем Борисович, распорядились закрепить за практикантом допуск к порталу на Южную сопку. Как видите, слившись с Капустиным в единое целое, исчадье воспользовалось этим старым допуском и благополучно сбежало с беглецом из башни в теневую параллель.

Глава 12

Глава 12

— Вот так, шагая из тени в тень, я и набрела на это укромное местечко. Пусть и слабенькая, но накрывающая все пространство убежища, тень от этих стен позволяла задержаться здесь надолго. И решение дождаться тут твоего пробуждения родилось как-то само собой, — поведало до дорожи знакомым марининым голосом мне бывшее исчадье, разглядеть рядом почти прозрачный силуэт которого я смог лишь хорошенько приглядевшись.

— Как это: шагая из тени в тень? — удивился я.

— Да просто, — пожал плечами смертоносный призрак. — У меня это выходит как-то само собой. Просто делаю шаг — и оказываюсь в новой тени…

— Ну-ка обожди, — вспомнив о мелькнувшей в конце перечня теневых умений новой строке с аналогичным названием, я заново раскрыл перед внутренним взором текущие показатели кольца развития. И, отмотав длинный список до конца, открыл пристальным взором скрытое описание нового умения.

Теневое умение «Шаг в тень» позволяет ясновидящему следующим шагом мгновенно переместиться в любой скрытый тенью фрагмент окружающей местности радиусом до 50 метров от его первоначального местопребывания. Подходящий для перемещения фрагмент мысленной командой выбирается из предложенного ясновидящему перечня возможных вариантов, который мгновенно появляется у него перед глазами при активации умения. Для активации умения необходимо сосредоточить внимание на Персональном Кольце Развития и четко произнести фразу-активатор: «Шаг в тень».

Внимание! Активация теневого умения ограничена параметром КЭП! Расход параметра КЭП на одно перемещение составляет 1,5% (или 1 минута 30 секунд в режиме контрольного времени). На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 156,6% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:36:36 (03:00:00).

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений!

Разумеется, мне сразу же захотелось испытать на деле обнову, благо едва тронутый запас КЭП сигнализировал на мигающем в углу таймере обратного отсчета почти полновесными цифрами:

05:34:18… 05:34:17… 05:34:16…

Столь скромный расход КЭП (обычно со свистом улетающей в теневой параллели, как пар через открытый клапан в паровозном котле) сейчас объяснялся продолжающимся действием нейтральной к КЭП Своей среды. Стараниями этого специфического теневого умения хаосистов (до недавних пор подавленного у меня специальным артефактом, но в тюрьме по новой запущенного бывшими старшими товарищами) мое пребывание здесь компенсировалось не расходом КЭП, а списанием свободных очков теневого развития — по три очка за час пребывания на теневой параллели. Из-за чего, собственно, и случился принудительный сброс четырех уровней с моего теневого тела в застенках порядочников за предыдущие трое суток пребывания там, со всеми вытекающими негативными последствиями… Зато теперь КЭП расходовался тут исключительно лишь на навыки и умения. Как сейчас, после запуска парой минут назад Целебного пота.

Покосившись на окольцованный большой палец, я шепнул под нос фразу-активатор:

— Шаг в тень.

И тут же на периферии зрения возникло десятка два крошечных прямоугольных экранчиков, одновременно транслирующих разнообразные виды из-за зарослей белой колючки или не менее белоснежных, но куда как менее травмоопасных, стволов берхов.

От разнообразия предложенных вариантов у меня с непривычки зарябило в глазах. Потому, особо не заморачиваясь, я мысленно ткнул наугад в неколючий белый ствол, и прямо из сидячего положения сделал движение правой ногой, имитируя шаг вперед…

А в следующее мгновенье уже отчаянно захрипел, оказавшись буквально спрессованным между троицей здоровенных берхов, притулившихся, похоже, где-то на окраине плотного круга, из безопасной сердцевины которого я так опрометчиво только что переместился. Открывшийся перед глазами вид на живописную розовую полянку тут же сгинул в пелене застилающего взор багрового тумана. И от плачевной участи: оказаться на ровном месте раздавленным равнодушными деревяшками, меня, к счастью, снова спасла Марина.

— Сожми мою руку. Расслабься и доверься мне, — через секунду раздался ее требовательный призыв где-то рядом. И в мою отчаянно царапающую передний берх правую ладонь скользнула когтистая пятерня исчадья.

Как было велено, я из последних сил сдавил девичьи пальчики и, выдохнув, попытался расслабиться…

Кровавую пелену на миг затмила непроглядная чернота переноса…

И я снова оказался внутри частокола белых, как мел, древесных стволов.

Несмотря на по-прежнему катящийся по коже ледяной пот активной лечебной абилки, неудачное приключение аукнулось дополнительной болью в раздавленный груди. И охвативший меня после спасения, выворачивающий на изнанку, судорожный кашель, залил шею и ворот арестантской робы багровыми сгустками кровавой слюны.

— Ты, если самоубиться решил, нафига, вообще, из камеры на волю полез, — заворчала рядом Марина. — Мог бы сразу послать меня подальше, и тихо подыхать себе там в застенках. А то нянчишься тут с ним, нянчишься…

— Извини, — прохрипел я, худо-бедно отдышавшись. — Это… случайно… вышло… Умение… Шаг в тень… как у тебя… получил… и…

— Испытать решил, — кивнула прозрачной головой Марина. — Да поняла я уже, хорош пыхтеть там. На-ка вот, лучше, подкрепись. Интуиция подсказывает, это должно помочь тебе быстрее восстановиться.

И бывшее исчадье протянуло мне хорошо знакомое здоровенное розовое яйцо в фиолетовую крапинку, мгновением ранее запросто так выдернутое из зарослей розовой травы в полуметре от моих ног.

— Это же яйцо фахжжа! Откуда оно у тебя? — ошарашенно пробормотал я, обеими руками с трудом удерживая в ладонях увесистый подарок.

— Пока шарахалась в тенях, натолкнулась в одном месте случайно на кладку, — стала объяснять Марина. — Почему-то в голове всплыло, что находка ценная. Решила прихватить в каждую руку по яйцу… Там, кстати, вокруг кладки, тень была гораздо плотней, чем здесь. Но место какое-то неуютное, опасное для тебя…

— Так уж и для меня? — фыркнул я, не удержавшись, задетый за живое марининым пренебрежением.

— Мне так показалось, — пожала плечами бывшее исчадье. — Интуиции своей я доверяю. Вот и, решив не рисковать, я двинулась дальше.

Имея уже (старанием некоей розоволосой стервы) солидный опыт поглощения яиц фахжжа, я не понаслышке знал: о весьма позитивном воздействии содержимого такого яйца на организм ясновидящего — особенно хаосиста, каковым в полной мере я теперь и являлся. Потому, без колебаний, тут же стал пытаться вскрыть розовую скорлупу на макушке подаренного яйца сперва осторожным ударами костяшек пальцев, а потом и более решительными — о ближайший древесный ствол берха.

Увы, все мои попытки самостоятельно вскрыть крепчайшую скорлупу оказались тщетны. Возможно, будь я в нормальной физической форме, я б все-таки справился с этой задачей. Но сейчас, с быстро устающими и жалко трясущимися руками, розовая в фиолетовую крапинку скорлупа обидно игнорила все мои отчаянные усилия. И вдвойне огорчительней для меня стало после того, как играючи, легким тычком когтистой пятерни, Марина мгновенно срубила казалось непробиваемую макушку.

Буркнув «спасибо», я аккуратно приподнял массивную емкость над запрокинутой головой и стал осторожно переливать густое приторно-сладкое студенистое содержимое яйца в свой жадно распахнутый рот…

Глава 13

Глава 13

Первые три-четыре глотка дались мне сравнительно легко. А дальше и без того обезвоженный организм резко воспротивился непрекращающемуся поглощению приторно сладкой жижи, и пришлось в буквальном смысле слова сражаться с ним за каждый следующий глоток.

Вязкая сладкая дрянь, цепляясь за стенки гортани, образовывала там многослойные пробки, которые, в свою очередь, вызывали сильнейший рвотный рефлекс. Приходилось, борясь с тошнотой, судорожно сглатывать «затор» и делать все более длинные паузы перед следующим глотком на продышаться. А потом снова глотать, бороться, доглатывать и отпыхиваться, как после отчаянного финишного рывка на стометровке. И снова. И снова. И снова…

В общем, допить склизкую патоку оказалось тем еще геморроем. Промучившись с этим нифига не приятным процессом не меньше десяти минут, в итоге я был-таки вознагражден за издевательство над самим собой появлением перед глазами долгожданных строк системного уведомления:

Внимание! Вами было употреблено яйцо фахжжа, с пробужденным эффектом бездны. Родство с Хаосом +2%, отторжение Порядка −2%. Вам начисляется: 47 очков теневого развития, 11 теневых бонусов к Силе, 10 теневых бонусов к Ловкости, 9 теневых бонусов к Выносливости, 7 теневых бонуса к Интеллекту, 11 теневых бонусов к КЭП.

Еще, в дополнение к выше означенным плюшкам, в процессе поглощения содержимого яйца у меня полностью исчезли: ломота в костях, колющие грудные вспышки боли во время вздохов и мышечный тремор. Какой-то остаточный флер дискомфорта в мышцах еще сохранился, но это были уже сущие пустяки по сравнению с тем безобразием, что творилось с телом несколькими минутами ранее.

Эффект от выпитого яйца оказался настолько мощным, что я почувствовал в себе уже вполне достаточно сил для отмены Целебного пота. А еще солидный приток очков теневого развития позволил вернуть теневому телу один из потерянных в тюремной камере уровней, что я, разумеется, тут же мысленным приказом и оформил.

Перед глазами загорелись строки нового системного лога:

Внимание! Вами использованы 49 свободных очков теневого развития!

Текущий уровень теневого тела – 39. Свободных теневых бонусов к распределению – 390.

По идее, необходимо было как можно скорее возвращать теневому телу и сороковой уровень тоже. Для получения на нем теневого навыка, который с огромной вероятностью станет новым оружейным (взамен обнуленного Воздушного копья). Однако у меня пока что, увы, не хватало свободных очков теневого развития для этого архиважного апгрейда.

Всего свободных очков теневого развития к распределению теперь осталось лишь тридцать, за сороковой же уровень теневого тела система требовала — пятьдесят. Кроме того, не стоило забывать про действующее умение Своя среда, стабильно отъедающее от текущего запаса по три очка в час. Соответственно, под чистую выгребать все очки теневого развития нельзя было ни в коем случае. Потому с апгрейдом до сорокового уровня пока что придется потерпеть. А вот из появившихся трехсот девяноста свободных теневых бонусов к распределению немедленно отправить часть на восстановление до тринадцатого уровня параметра Сила — эту операцию вполне реально было реализовать прямо сейчас. Что я тут же (очередным мысленным приказом) и сделал, о чем через секунду получил системное уведомление в виде очередного загоревшегося перед внутренним взором лога:

Внимание! Вами использовано 286 свободных теневых бонусов к распределению.

Теневой бонус к Силе +286.

Сила — 13 (130,00%)

Из-за последовавшего взрывного роста мышечной массы тело накрыло волной болезненных судорог. Скатившись с древесной опоры на землю, я забился в припадке.

— Да что опять-то⁈ — возмутилась Марина, заметавшись рядом и не зная чем помочь.

К счастью, волна болючего апгрейда продлилась не долго. Через считанные секунды судороги утихли, и я поспешил успокоить девушку:

— Все норм, Марин. Это я сам припадок спровоцировал.

— Ррррр!.. — цапнув меня когтистыми пальцами за ворот робы, бывшее исчадье без малейших усилий рывком вскинула мою тушку на вытянутых вверх руках над головой, так что я беспомощно затрепыхался на весу, как угодившая в капкан ястребиных лап перепелка.

— БОЛЬШЕ! ТАК! НИКОГДА! НЕ! ДЕЛАЙ! — прорычала мне в лицо явно перенервничавшая только что девушка.

Я энергично закивал головой, благоразумно соглашаясь с ультиматумом смертельно опасной спутницы.

Искреннее раскаянье на моей перепуганной роже сработало без слов. Я был великодушно прощен и аккуратно опущен на ноги.

Последние вполне уверенно выдержали вес тела. Дискомфорт в мышцах после апгрейда, ожидаемо, полностью прошел. Я снова был вполне здоров и полон сил (вот только пить ужасно хотелось). А еще в голове как-то сам собой уже начал формироваться наполеоновский план наших грядущих, совместных с мега крутым бывшим исчадьем, свершений.

— Мааарин?.. — начал я вкрадчиво, обращаясь к опустившемуся обратно на пятую точку спиной к берхам почти прозрачному силуэту бывшего исчадья.

— Ну чего тебе? — проворчала девушка.

— А как ты смотришь на то, чтоб нам прямо сейчас устроить совместную охоту на местных тварей?

— Отрицательно, — фыркнула спутница, обломав мою хотелку еще на старте.

— Да почему⁈ Ты ж ненавидишь теневых тварей!

— Потому что время охоты — ночь. А днем следует спасть и набираться сил, — ответила Марина, зевая. — Давай-ка укладывайся и ты рядом. Вместе поспим.

— Но в теневой параллели не бывает ночи. Здесь вечный день. И если…

— Ну-ка сел быстро! Кому сказано⁈ — нетерпеливо рыкнуло бывшее исчадье.

Пришлось подчиниться.

— Все, спим, — объявила тут же Марина, опуская голову мне на плечо.

Я собрался было снова ей решительно возразить. Но всколыхнувшиеся вдруг порывом ветра (невесть откуда взявшимся в нашем прикрытом со всех сторон закутке) прозрачные волосы бывшего исчадья волной накрыли мое лицо, забив одновременно распахнутые глаза и рот.

Зажмурившись, я стал отплевываться и выталкивать языком чужие волосы изо рта. И в самым разгар этого процесса даже не заметил, как отключился.

Глава 14

Глава 14

— ААААА!.. — истошный девчачий визг выдернул меня из забытья.

Проснувшись, я неожиданно осознал себя в какой-то незнакомой кухне, стоящим за плитой и что-то помешивающим в кастрюльке почему-то ухоженной женской рукой, с длинными розовыми ногтями.

Но поразмыслить над приключившейся метаморфозой в спокойной обстановке мне не позволили.

— МАААМААААА!..

Женщина, в теле которой с какого-то перепуга я вдруг оказался, среагировав на отчаянный призыв из соседней комнаты, тут же бросила поварешку в кастрюлю и сносящим все на пути торнадо понеслась на выручку истерящему за стенкой ребенку.

Через секунду уже мы вырвались из кухни в коридор. Но то ли поскользнувшись на ровном месте, то ли зацепившись носком тапочка о дверной косяк, женщина там вдруг потеряла равновесие и с разгона стала заваливаться на пол… На автомате мои пальцы сами сложились в фигуру триггера и щелчком запустили действие Настройщика.

Лишь когда время вокруг привычно заморозило свой бег, и начавшееся стремительное падение на пол обернулось затяжным черепашьем скольжением вниз в сгустившемся и ставшим вязким, как кисель, воздухе, я с запозданием осознал, что в стрессовой ситуации смог каком-то чудом взять под контроль чужую руку.

Светочка моя!.. — пронзает мозг отчаянный импульс парализованной безвременьем женщины.

Я же, полностью перенимая бразды правления над падающим телом, запредельным мышечным усилием успеваю бросить руки к ближайшей стене и, зацепившись длинными ногтями за боковую опору, с грехом пополам пытаюсь выровнять свое неуклюжее положение.

Впившиеся в стену женские руки в процессе сцепки со стеной неожиданно стремительно бледнеют (это происходит быстро даже в запущенном талантом безвременье). Они становятся практически прозрачными, и почти невидимые ногти на почти невидимых пальцах (поначалу безнадежно скользящих по гладкой стене) вдруг врубаются в камень, как в мокрую, податливую глину.

Выровняв бег, я плавно заруливаю ставшее полностью призрачным тело из коридора в комнату крикуньи. Где нашему с женщиной взгляду открывается леденящее кровь зрелище: атаки стаей царусов вскочившего с дивана и неуклюже отмахивающегося от пушистых зубастиков ребенка.

Застывшая в моменте Настройщика девочка, заходясь в безмолвном крике, пыталась одновременно стряхнуть царусов самозабвенно вгрызающихся в ее обе руки и левую ногу, и увести голову еще от троицы распластавшихся в атакующих прыжках зубастиков. Но неуклюжее положение тела бедняжки и сократившееся до считанных сантиметров расстояние от распахнутой пасти первого из троицы пушистых убийц, нацелившегося на горло несчастной, позволило со стороны нам четко осознать всю тщетность попытки самостоятельно спастись обреченной на смерть девчушки. Если б не пауза Настройщика, с разодранным рукам и ноге уже добавилась бы вскрытая сонная артерия, и фонтанирующий кровью ребенок, сотрясаюсь в агонии, уже валялся бы на полу, окончательно превратившись в смирившуюся с неизбежным добычу пирующих теневых тварей.

Но сотворенная талантом пауза позволила теперь вмешаться в удачливую охоту царусов третьей стороне…

Светочка МОЯ!.. — в мысле-импульсе рвущейся в бой союзницы отчаянье сменилось неистовой жаждой отмщения.

В затылке ожидаемо начала разгораться мигрень. Но на четыре широких плавных шага-скачка к месту схватки моего терпения хватило с лихвой. И я успел даже вскинуть призрачные руки с убойными когтями наперехват троице смертельно атакующих бедняжку зубастиков… Дальше сдерживать чудовищную головную боль стало совершенно невыносимо, и, свернув действие Настройщика, я возвратил бразды правления телом законной хозяйке…

Очухавшись через несколько секунд, я обнаружил вдруг себя снова сидящим на примятой розовой траве нашего убежища, подпирающим спиной шершавые стволы берхов. А над моей головой при этом происходило грандиозное сражение одного разбуженного и страшно злого исчадья с многочисленной стаей царусов, по-беличьи стремительно сбегающих головой вниз с верхушек внутреннего кольца берхов, в надежде полакомиться окровавленной приманкой (в роли которой, как не сложно догадаться, выступал ваш покорный слуга).

— Лапы прочь от моей Светочки!.. — шипела в азарте боя моя телохранительница.

Шевельнувшись, я тут же невольно застонал от боли в злодейски покусанных руках и левой ноге. Сразу же невольно бросилось в глаза поразительное сходство моих ран с увечьями, нанесенными царусами девочке в пригрезившимся только что кошмаре. Приплюсовав же к догадкам иступленное маринино бормотанье:

— Вот тебе за Светочку, сволочь!.. — с этой фразой исчадье длинными когтями, как гильотиной, срубило башку очередному ощерившемуся в прыжке царусу. Так что в одну сторону отлетела и шмякнулась в розовую траву перепачканная кляксами чернильной крови белая тушка, а в другую эдаким оригинальным теннисным мячом заскакала между древесными стволами отсеченная башка теневой твари…

Я понял, что талант Настройщика, похоже, только что явил очередную свою скрытую грань. И под его воздействием ожившее воспоминание Марины трансформировались в реальность, позволив преодолеть таким радикальным образом табу, наложенное на исчадье системой развития.

В подтверждение моих выводов, перед внутренним взором загорелся системный лог:

Прогресс таланта Настройщик: +1,73%.

Такой впечатляющей разовой прокачки таланта у меня не было уже давненько. Обыденная остановка времени приносила, как правило, сущие крохи — сотые доли процента за применение таланта. Использование же Настройщика в связке с вербовкой потерянных душ приносило тоже лишь десятые доли процента за акцию. Здесь же разом прогресс таланта скакнул сразу почти на два процента…

— Что это?.. Почему так?.. Снова предали⁈ Обманули⁈ Где МОЯ девочка⁈ — из задумчивости меня выдернули посыпавшиеся сверху вопросы очнувшегося от боевого транса исчадья. Сперва растерянные, они от раза к разу меняли тональность, становясь все требовательней и истеричней.

Славная победительница стаи зубастых пушистиков требовала объяснений. И в моих интересах было постараться как можно быстрее ее успокоить.

— Марин, ты только не злись, ладно, — аккуратно закинул я пробный шар. — Тут такое дело — сам в шоке. Прикинь, нам с тобой только что приснился один сон на двоих.

— Где МОЯ девочка⁈ — подбоченившись, почти невидимая в лишь чутка затененном берхами дневном свете воительница грозно нависла надо мной.

Чёрт

! Похоже, это будет сложней, чем я думал…

Глава 15

Глава 15

Внимание! При вашем непосредственном участии, было убито 19 царусов 10–15 уровней. За убийство царусов вам начисляется: 19 очков теневого развития, 2 теневых бонуса к Силе, 4 теневых бонуса к Интеллекту, 12 теневых бонуса к КЭП.

— Ну-ка в глаза мне смотри! Я вопрос задала! Отвечай! — недовольный голос бывшего исчадья оторвал меня от чтения выскочившего перед внутренним взором системного лога.

— Марин, ну ты ж сама уже все поняла, — откликнулся я с тяжким вздохом.

— ГДЕ? МОЯ? ДЕВОЧКА? — подбоченившаяся воительница нагнулась, и ее призрачное лицо оказалось так близко от моего, что наши носы практически уперлись друг в дружку.

— В общем, не было на самом деле тут никакого, кроме нас двоих, — зажмурившись, выдал я в ответ. — А обманку с дочерью твоей сотворил мой талант Настройщика, чтобы пробиться через твой запрет на дневную охоту за местными тварями. Вот как-то так все и вышло. Извини.

— ГДЕ? МОЯ? ДЕВОЧКА? — почти прозрачные скальпели когтей бывшего исчадья впились в плечи и без того искусанных моих рук, пробивая плоть, как масло, до самых костей.

Если б не запущенный несколькими секундами ранее Целебный пот, такой жестокий удар по и без того истерзанному телу мог болевым шоком запросто вышибить из меня дух. Но живительная абилка помогла удержаться в сознании.

— ААА!.. Отвали сука бешенная! Я ж все тебе только что объяснил! — на адреналине я дернулся через боль, попытавшись отбросить маньячку в сторону. Но мои руки и ноги без сопротивления прошли сквозь призрачное тело бывшего исчадья (или уже не бывшего⁈), а воткнутые в разодранные плечи маринины когти продолжали удерживать меня на месте буквально пришпиленным к стволам частокола берхов.

— ГДЕ? МОЯ? ДЕВОЧКА? — вырванные из ран когти тут же вонзились рядом по новой, превращая плечи в кровавое месиво.

— ААА!.. Марина, очнись, это ж я! — заорал я в пустые прозрачные глаза исчадья… А из чертогов памяти вдруг всплыла все объясняющая серафимина фраза: «Временами на ее разум находит затмение, и тело оказывается во власти кровожадного зверя, ведомого лишь одними инстинктами…».

— ГДЕ? МОЯ?..

Раздавшийся вдруг снизу громкий хлопок стал неожиданностью для нас обоих. Скосив глаза к источнику звука, я различил на примятой траве (где секундой ранее покоилась тушка зарезанного царуса) крошечную ртутную каплю…

Невероятно, но с убитой бывшим исчадьем теневой тварью случилась вдруг точно такая же метаморфоза, как в закрытой аномалии. Из схлопнувшегося тельца мертвого зубастого пушистика выпала горошина энергосути. Уж не знаю, что эдакому чуду конкретно сейчас поспособствовало: то ли наведенный Настройщиком морок из квартиры в закрытой аномалии, то ли непоколебимая уверенность стража закрытой аномалии, что охота происходит в его вотчине; но этим неожиданным подарком судьбы грех было не воспользоваться…

Зацепив здоровой правой ногой ртутную горошину, я с грехом пополам подпихнул ее к правой ладони, пальцы которой, несмотря на многочисленные увечья руки, к счастью, не утратили еще способность двигаться. Потому накрыть горошину окольцованным пальцем дальше мне уже не составило особого труда.

Тело тут же выгнуло дугой, как от удара током. И этим невидимым разрядом призрачного экзекутора мгновенно отшвырнуло от меня на другую сторону крошечной полянки.

Перед глазами ожидаемо загорелась новая строка системного лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,2 уровня. Вам начисляется: 2 очка теневого развития и 4 теневых бонуса к КЭП.

— Что происходит? — донесся от берхов напротив растерянный голос ставшей невидимой Марины. — Откуда здесь эти?.. — очухавшаяся союзница замолчала, не договорив, перебитая целой канонадой из хлопков, сопровождавших превращение тушек мертвых царусов в горошины энергосути.

— А ты че, совсем ничего не помнишь? — хмыкнул я, с облегчением прислушиваясь к оживающему организму, у которого после встряски «ртутной» горошиной на какое-то время напрочь исчезли потребности в еде, питье и сне.

— Ну, я спала. Вдруг толчок. Я проснулась. И тут вдруг такое… — выдала, как на духу, Марина.

— Выходит, все самое интересное ты пропустила.

— Эй, хорош темнить! Рассказывай, давай: что тут стряслось, и почему ты весь в крови?

— Ладно. Только сперва яйцом вторым меня накорми, ок… Ты ж, помнится, говорила, что пару их из гнезда фахжжа с собой прихватила?

— Да, вот оно — здесь, — из травяных зарослей вынырнуло сливающееся с ней цветом крупногабаритное яйцо… И только после этого фокуса вокруг зависшего в воздухе материального объекта стали заметны почти прозрачные контуры удерживающих его когтистых девичьих рук, а следом стал снова различимым и целиком весь силуэт девушки-призрака.

Когтистая пятерня бывшего исчадья играючи смахнула с макушки кусок крепчайшей скорлупы.

— Боюсь, что с такими руками не смогу его толком удержать. А проливать ценное содержимое не хотелось бы, — скривился я на протянутый мне сосуд.

— Хорошо, сама покормлю, мне не сложно, — заверила Марина. И, подведя продырявленный край к моим губам, начала аккуратно сцеживать в раскрытый рот приторно сладкий белок.

Глава 16

Глава 16

Отчаянная борьба с рвотными позывами снова превратила последние глотки омерзительно склизкой и отвратительно сладкой субстанции в настоящую пытку. Но я вытерпел, и ожидаемо был вознагражден в конце системным уведомлением:

Внимание! Вами было употреблено яйцо фахжжа, с пробужденным эффектом бездны. Родство с Хаосом +1%, отторжение Порядка −1%. Вам начисляется: 38 очков теневого развития, 7 теневых бонусов к Силе, 8 теневых бонусов к Ловкости, 7 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 9 теневых бонусов к КЭП.

В дополнение к системным плюшкам, поглощение живительной субстанции многократно усилило действие Целебного пота, и все кровоточащие порезы и укусы на теле стали благополучно срастаться буквально на моих глазах.

Едва почувствовав, что могу снова без предательского тремора управлять конечностями, я тут же потянулся правой рукой к ближайшей горошине энергосути, дабы разом избавиться от мерзкого послевкусия во рту и вернувшихся позывов жажды и сонливости. Накрыл запутавшийся в примятой траве крошечный «ртутный» шарик окольцованным пальцам, и после болезненного разряда ощутил прокатившуюся по жилам волну бодрящей свежести.

Поменявшиеся перед внутренним взором системный лог проинформировал об очередном халявном подгоне:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,1 уровня. Вам начисляется: 1 очко теневого развития и 1 теневой бонус к Выносливости.

— Кайф! — выдохнул я в сторону предполагаемого местонахождения Марины, которая, выронив в траву опустевшую яичную скорлупу, и вернувшись на противоположную сторону нашей крошечной полянки, снова сделалась совершенно прозрачной и полностью слилась с белесыми стволами берхов.

— Ух! — вторила мне невидимая напарница. — Будто молнией меня шибануло. Что это было?

— Чтоб взбодриться, я только что на твоих глазах поглотил кольцом развития горошину энергосути, — стал объяснять я, — выпавшую из схлопнувшейся тушки одного их прибитых тобою царусов. А поскольку наша с тобой ментальная связь поддерживается, вероятнее всего, как раз-таки через кольцо, бодрящий эффект от горошины частично распространился и на тебя… Кстати, весьма полезный побочный эффект. Ведь именно благодаря точно такой же предыдущей встряске ты недавно благополучно очнулась из кровавого безумия исчадья и снова стала нормальной вменяемой Мариной.

— Так-так, а вот об этом давай-ка поподробней, — заинтересовалась невидимка. — Что там стряслось-то?.. И вообще ты обещал рассказать: как вынудил меня охотиться днем? И почему я об этом ничего не помню?

— Да, да, конечно, — закивал я. — Обязательно все, как на духу, тебе расскажу. Но сперва, будь добра, помоги мне собрать разбросанные по траве горошины энергосути. А то фиг знает: насколько мы здесь с тобой застряли, и, сдается мне, без этого наиценнейшего ресурса выжить мне здесь будет, мягко говоря, проблематично.

— Да не буду я эту гадость собирать! — фыркнула Марина. — Наоборот, в землю втопчу, чтоб и тебе не достались.

— А ну стоять! — рявкнул я на легкую на подъем напарницу, невидимые ступни которой, подтверждая угрозу, тут же стала плющить в углу полянки фрагмент примятой травы с «ртутной» горошинкой.

— С каких это пор ты, Сергей, мазохистом заделался? — раздраженно откликнулась невидимка, прекратив все же начавшееся безобразие. — Что за извращенная потребность такая: током бить самого себя?

— В отличии от некоторых, мой организм остро нуждается в пище и питье. Поглощение же горошины энергосути на некоторое время полностью блокирует позывы голода и жажды, ломка от которых, уж поверь, в десятки раз болезненней единственного и ни разу не смертельного удара током.

— А-а… Ну так бы сразу и сказал, — дала заднюю понятливая Марина, и утрамбованную в месте топтания траву тут же стали разгребать невидимые когтистые пальца бывшего исчадья.

Всего пара секунд энергичных поисков, и только что вбитая в землю «ртутная» горошина рывком возносится на метровую высоту, зажатая между кончиками призрачных когтей.

— Вот сюда складывай их, ладно, — опережая маринин вопрос, я подхватил с травы пустую емкость яичной скорлупы (по прочности и размеру вполне сопоставимую с кокосовым орехом) и, подавая пример, первым закинул туда аккуратно подобранную с примятой травы горошину энергосути.

Маринин «ртутный» шарик тут же шлепнулся в емкость следом…

Чтобы собрать все разбросанные по полянке горошины нам потребовалось меньше четверти минуты.

На дне яичной скорлупы слившиеся «ртутные» шарики превратились в одну здоровенную горошину диаметром с добрый сантиметр и характеристикой: «энергосуть 2,8 уровня»(обозначившейся над кругляшом под моим пристальным взором).

Эту большую горошину легко можно было поглотить кольцом развития за раз. Но в мои долгоиграющие планы столь расточительное использование ценнейшего ресурса, разумеется, не входило. Податливая, как пластилин, объединенная горошина легко дробилась на мелкие фрагменты (я специально проверил это щипками), потому, при необходимости, я собирался отщипывать от нее мелкие кусочки, и уже эти крошки «скармливать» кольцу развития.

Чтобы ценный шарик не вылетел из чересчур свободной для него емкости, сверху я утрамбовал его пучками сорванной розовой травы, и уже в таком «запакованном» виде зафиксировал в поясной сумке, состряпанной на скорую руку, путем подвязывания узлом на пузе нижних краев своей длинной робы.

Занимаясь упаковкой наполненного вторично яйца, параллельно я стал рассказывать Марине о навеянном Настройщиком недавнем нашем злоключении. А поскольку начавшийся с детального описания сна-морока рассказ затянулся гораздо дольше упаковки, я успел еще в параллель с ним вывести перед внутреннем взором текущие характеристики и параметры кольца развития, вдумчиво их прочесть и наметить даже ближайшую стратегию развития.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 63,7 килограмм

Энерготип — Свет/Тьма 56/44, Порядок/Хаос 46/54

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 11

Талант Настройщика — раскрыт на 27,36%

Основные параметры:

Сила — 13 (130,09%)

Ловкость — 13 (135,76%)

Выносливость — 14 (142,37%)

Интеллект — 17 (170,21%)

Контрольэнергетических потоков (КЭП) — 15 (158,69%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 75

Уровень теневого тела — 39 (1169/1219)

Теневой бонус к Силе — 4176 (41,76%)

Теневой бонус к Ловкости — 3976 (39,76%)

Теневой бонус к Выносливости — 4489 (44,89%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2420 (24,20%)

Теневой бонус к КЭП — 12258 (122,58%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 104

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 11, Выносливость 12, Интеллект 12, КЭП 12). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 9, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 12).

Чужая маска — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 14, Выносливость 8, Интеллект 13, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению.

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

Текущие семьдесят пять свободных очков теневого развития к распределению позволяли мне, наконец-то, прокачать теневое тело до сорокового уровня развития (благо, апгрейд этот стоил всего полсотни свободных очков теневого развития). Что я, разумеется, перво-наперво и сделал, послав системе соответствующий мысленный запрос.

Сменяя предыдущий длинный перечень строк, перед внутренним взором загорелось более лаконичное системное уведомление:

Внимание! Вами использовано 50 свободных очков теневого развития.

Текущий уровень теневого тела — 40. Свободных теневых бонусов к распределению — 400.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 40-го уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык «Владение ледяным иглометом» (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 7, Выносливость 7, Интеллект 8, КЭП 5).

В запасе у меня после апгрейда осталось всего двадцать пять очков теневого развития к распределению, и тратить тут же еще двадцать на начальную активацию нового навыка (учитывая почасовое списание с меня по три очка теневого развития за действие Своей среды) было крайне опрометчивым решением. Но фак! Система ведь расщедрилась на какой-то совершенно невероятный игломет! И до сего момента я не слышал даже, чтоб у кого-то из ясновидящих в качестве боевого навыка имелось теневое дистанционное оружие! Потому я просто не смог сдержать любопытства, и…

Внимание! Вами использовано 20 свободных очков теневого развития.

Активирована 1-я ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 2-й ступени: 40 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 7, Выносливость 7, Интеллект 8, КЭП 6).

Внимание! Продолжительность призыва ледяного игломета ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 158,69% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:38:41 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится полуметровый ледяной игломет, и под действием навыка вы станете мастером-стрелком, способным без промаха разить иглами стужи с убойной дистанции любых потусторонних тварей.

Внимание! Убойность каждой выпущенной иглометом иглы стужи остается неизменной вне зависимости от активации ступени теневого навыка. Критический урон иглами стужи рассчитывается в пропорции: 1 стрела на 10 уровней развития теневой твари… Т. е. на противника 13 уровня достаточно будет потратить одну иглу стужи. А на противника 56 уровня потребуется уже не менее шести игл стужи.

Ограничение 1-й ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 50 метров. Боекомплект обоймы игломета: 10 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 1 секунду. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 10 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений.

Конечно, всего десять выстрелов из игломета — это писец как мало. А, принимая во внимание последующую аж десятиминутную перезарядку стрелкового оружия, то и вообще ни о чем. Но, с другой стороны, это ведь только на первой (самой слабой!) ступени. И с последующим апгрейдом игломета текущие характеристики его стопудово начнут кардинально преображаться в лучшую сторону. В качестве же начальной тренировки со стрелковым оружием сейчас сгодятся и текущие никчемные ограничения…

Изучение описания невероятного стрелкового навыка совпало с окончанием происходящего параллельно рассказа одинокой слушательнице.

— Да уж… Ну че тут скажешь: радуйся, что не прибила, — подытожила затянувшийся мой пересказ Марина. — Это ж додуматься надо было: на сокровенном убитой горем матери сыграть.

— Так, получилось же в итоге-то, — откликнулся я после короткой паузы (закруглившись с изучением параллельным потоком сознания нового навыка и полностью сосредоточившись на текущем разговоре). — И потом, постарайся понять: у меня попросту не было иного выхода. Для элементарного выживания здесь, мне жизненно необходимо начать как можно скорее охотиться на местных тварей. А, ослабленный недавним заключением, в одиночку охотиться сейчас я не могу. Вот и прошлось столь радикальным способом разрушить твое табу на дневную охоту… В общем, извиняюсь, конечно, но так уж сложились обстоятельства.

— Ладно, проехали, — хмыкнула невидимка. — Ну раз уж ты меня разбудил, давай, излагай план дальнейших наших совместных действий. Ведь у тебя, надеюсь, он уже имеется?

— Разумеется, Мариночка. Но сперва небольшое уточнение: скажи, а древесина берхов не слишком твердая для твоих когтей?

Вместо ответа, невидимая когтистая пятерня бывшего исчадья шаркнула по древесной стене рядом, оставив на белесых стволах берхов напротив меня пяток длинных глубоких порезов.

— Отлично. Тогда слушай, что мы будем делать…

Глава 17

Глава 17

— Ну че ты там? Долго еще? — в очередной раз заворчала Марина.

В густой тени частокола берхов силуэт бывшего исчадья уплотнился настолько, что практически утратил былую призрачность. Но любоваться обнаженной красоткой под боком сейчас у меня не было ни времени, ни желания.

— Рано еще, жди! — цыкнул я на напарницу, продолжая вглядываться в развернутую перед мысленным взором карту Навигатора, в границах обзора которой, как на зло, красных точек (обозначающих присутствие местных тварей) наблюдалось пока что раз-два и обчелся. Причем оба этих тихушника с разных сторон маячили лишь у самой границы доступной мне зоны видимости, сидели (один в кустах, другой на дереве) неподвижно, то ли аналогично нам выслеживая добычу, то ли тупо дрыхли.

А ведь по началу это направление выхода из центрально частокола рощи казалось пипец каким перспективным. Я выбрал его за то, что именно с этой стороны берховой рощи в течении пары минут первоначального наблюдения прогарцевало с добрую дюжину тварей. Потом на добрый час пришлось отвлечься от созерцания окрестностей, по мере сил помогая бывшему исчадью торить просеку на волю. Когда же жутко вымотавший нас обоих адский марафон по вырубке белоствольных деревьев (в течении которого, к слову, мне аж дважды пришлось отщипывать от большой «ртутной» горошины крошки энергосути, дабы восстановиться посредством их поглощения кольцом развития, и экстренно пополнить просевший на очередные три единицы запас свободных очков развития) почти завершился, и до открытия пути наружу осталось свалить последний (уже подточенный когтями бывшего исчадья) берх, снова активировав Навигатор, я вот уже вторую минуту вынужден пялиться на абсолютное затишье в окрестностях.

— Блин, да как так-то⁈ — зашипела нетерпеливая напарница. — Ты ж говорил: там проходной двор!

— Да фиг его знает, — откликнулся я. — Час назад твари по тропкам здешним, как подорванные, носились. А сейчас, будто вымерли.

— Ну давай тогда, может, завалим уже это долбанное дерево? Ты наружу выберешься, и сам их покличешь?

— Ага, чтоб на мой крик толпа многотысячная со всей округи сюда сбежалась и все окрестности запрудила, лишив нас возможности побега через тени окружающих кустарников. Нахрена этот отчаянный риск, если можно спокойно выждать пару минут и все сделать тихо и аккуратно, как изначально планировалось.

— Да блин! Твоя пара минут уже истекла…

Язвительный тон напарницы объяснялся накопившейся да последний час усталостью. Все ж таки выламывать почти у самого основания десятиметровые ни разу не сухие бревна и потом практически в одиночку тащить их в центральный круг (разумеется, я по возможности пытался ей помогать, но, положа руку на сердце, вынужден признать, что по большей части лишь путался у бывшего исчадья под ногами) — это тот еще был трудовой подвиг. Попытавшись приподнять одно из затащенных Мариной в центральный круг деревьев, я со своими тринадцатью пунктами Силы чуть спину не надорвал. А хрупкая на вид девчонка за час перетаскала их на плечах и руках более трех десятков (не считая предварительного спиливания берхов когтями у самого основания), практически заполнив валежником срубленных деревьев все свободное центральное пространство.

— Твои молитвы, кажись, были услышаны, — хмыкнул я радостно, спустя еще примерно минуту напряженного ожидания. — С левой стороны появилась стая тварей в полтора десятка особей, и они быстро семенят в нашем направлении. Приготовься валить дерево…

— Да уж сто лет, как готова, — фыркнула в ответ Марина, нагибаясь, и упираясь плечом в последнюю преграду.

— Делай на счет три… Раз… Два… Т…

Треск падающего наружу берха заглушил мое последнее слово.

Я же, не теряя ни мгновенья, уже призвал ледяной игломет, и высунув в образовавшийся наружный просвет правую руку, по локоть укутанную дьявольски холодным монструозного вида агрегатом, ни разу не похожим на привычный пистолет…

Разумеется, у меня хватило ума на предварительный тестовый прогон новой абилки. И благополучно отстреленные почти час назад внутри центрального кольца по берхам десять игл стужи научили меня нехитрой премудрости управления иглометом. Этот созданный казалось из цельной ледяной глыбы монструозный агрегат в скрытом под ледяной броней кулаке имел нечто вроде эспандера, сжатие которого активизировало запуск игл стужи. Последние, кстати, представляли собой эдакие тридцати сантиметровые сосульки, запросто пробивавшие толстенные бревна центрального частокола нашего убежища практически насквозь, и еще обладавшие, похоже, до кучи эффектом заморозки, потому как участки древесины вокруг вонзавшихся в берхи игл стужи диаметром примерно десять сантиметров, мгновенно покрывался толстым слоем инея. А когда (по моей просьбе) Марина поскребла когтями эти заиндевевшие круги-отметины на деревьях, живая древесина под ними оказалась проморожена настолько, что заскрипела под когтями, как натуральный лед.

Запущенные сжатием кулака иглы стужи по кругу друг за дружкой начинали вылетать из толстой ледяной окантовки вокруг кулака, и для поражения цели необходимо было лишь навести на нее поднятую руку-ледышку. Если не разжимать стиснутый «эспандер» (он же, походу, спусковой крючок игломета) то ежесекундно вылетающие иглы в автоматическом режиме опустошали обойму до полного истощения боекомплекта. Если разжать кулак, стрельба тут же прекращалась, далее можно было навести руку на новую цель и очередным сжатием «эспандера» направить оставшиеся иглы уже туда…

Неожиданное падение поперек тропы вывалившегося из рощи берха ожидаемо ошеломило бегущую стаю, и сгрудившиеся буквально в трех десятках метров от меня бестии явили собой великолепную групповую мишень.

Иглы стужи, бесшумно выскакивая из ледяного монструозного агрегата на правой руке, друг за дружкой понеслись к своим целям. Поражаемые же ими бестии, мгновенно превращаясь в ледяные статуи, стали друг за дружкой грузно заваливаться в траву, порой теряя в падении откалывающиеся рога или копыта.

Однако растерянность теневых тварей продлилось недолго. Я успел выпустить всего пять стрел, когда встрепенувшиеся бестии, обнаружив источник погибели собратьев, с азартным ревом ломанулись всей оставшейся оравой в мою сторону.

Я же, дабы не палить наудачу по хаотично дергающимся на бегу мишеням, хладнокровно прервал стрельбу и, выждав когда твари сократят разделяющую нас дистанцию до считанных метров, щелчком пальцев активировал Настройщика.

Окружающее пространство тут же погрузилось в стазис, двигаться и стрелять в котором мог теперь лишь хозяин хитрого таланта.

Плавно сместив руку к ближайшей рогатой цели, я уже почти сжал кулак. Но в последний миг, приметив краем глаза за массивными тушами замерших на бегу бестий еще более рослую махину рвача (курирующего, похоже, эту стайку низкоуровневых рогачей), успел сдержать выстрел.

Из-за высоких рогов набегающих бестий виднелась лишь часть лобастой башки этой куда как более желанной добычи. Хитрец-рвач, дабы раньше времени не привлекать к себе внимание, специально скрыл пики-рога, вытянув их вдоль тела. Даже роскошный гребень его на макушке был приспущен и почти не выделялся за лобастой башкой. Но я исхитрился-таки его заметить, и теперь в заставшем пространстве Настройщика высокоуровневой твари было уже от меня не увернуться.

Плавно наведя руку на новую цель, я выжал-таки до конца кулачный «эспандер», и под аккомпанемент пробуждающейся мигрени стал считать мучительно медленно вылетающие иглы стужи.

Какой там был уровень у рвача из-за значительного расстояния до теневой твари выяснить я не мог, потому выпустил в его лобастую башку подряд все пять игл. Последние, пролетев примерно две-трети дистанции до цели, нагнав друг дружку в единой точке истощения, застыли в стазисе забавным полукругом (точно так, как выскочили изначально из игломета). Моя же башка по происшествии пяти секунд этой сосредоточенной на дальней цели стрельбы от чудовищной мигрени разрывалась уже на части. А еще ведь нужно было как-то заставить себя отступить на несколько шагов вглубь просеки, чтобы под прикрытием таланта увести свою не пригодную к рукопашной схватке тушку от опасного края. Иначе навалившиеся после отмены Настройщика бестии запросто могли выдернуть меня из-за спасительных берхов и беспрепятственно разорвать потом на открытой местности, где нет тени, и у моей телохранительницы, соответственно, ни единого шанса им помешать.

Плавно опуская отстрелявшуюся руку, я сделал первый короткий шажок назад. Сквозь застилающий глаза кровавый туман свирепствующей мигрени успел заметить бесшумно осыпающийся с руки лед отслужившей свое стрелковой техники.

До хруста сцепив зубы, и уже ничего не различая в накрывшей голову багровой пелене, успел сделать назад еще, кажется, пару неуклюжих шажков, врезаясь плечами в стволы окружающих берхов…

Дальше я потерял концентрацию, отпустил Настройщика и, не устояв после очередного неуклюжего рывка назад на ногах, крепко приложился затылком об очередной ствол.

Сознание покинуло меня, и я ухнулся в спасительную черноту.

Глава 18

Глава 18

Пробуждение мое приятным назвать было сложно. Я очнулся от знакомого разряда током. И загоревшаяся через секунду перед внутренним взором строка системного лога подтвердила мою догадку:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,2 уровня. Вам начисляется: 2 очка теневого развития и 3 теневой бонуса к КЭП.

— Ну наконец-то, — облегченно выдохнуло склонившееся надо мной полупрозрачное лицо напарницы.

Я снова лежал на центральной полянке убежища, пристроенный стараниями заботливой напарницы в узкий закуток между сваленными вкривь и вкось бревнами.

Прочтя недоумение в моем сфокусировавшемся взгляде, Марина пояснила:

— Сперва я честно пыталась тебя просто растормошить. Но тряска не помогала. Пришлось забраться в твой тайник на пузе, отщипнуть энергосути от горошины и скормить ее кольцу на пальце.

— Спасибо, — прокряхтел я кое-как осипшим горлом и, уперевшись ладонями в смятую траву, пусть и с кряхтением, но самостоятельно перевел тело из лежачего в сидячее положение, прислонив спину к шершавой коре частокола берхов.

— Да пошел ты, — беззлобно фыркнула напарница, усаживаясь с противоположного конца у моих ног. — До сих пор рука ноет от шибанувшего следом разряда.

Параллельно с беседой, я запросил у системы итоговый лог предыдущей схватки с теневыми тварями, и стал читать загоревшиеся перед внутренним взором строки:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей бестий и рвачей:

Всего вами было убито 5 бестий с 9–11 уровней и 1 рвач 39 уровня. Ещё при вашем непосредственном участии были убиты 11 бестии 8–12 уровней. За убийство бестий и рвача вам начисляется 188 (5+172+11=188) очков теневого развития, 8 теневых бонусов к Силе, 7 теневых бонусов к Ловкости, 16 теневых бонусов к Выносливости, 8 теневых бонусов к Интеллекту, 24 теневых бонуса к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,08%.

Ага, выходит рвач был все-таки тридцать девятого уровня, и пятая пущенная в него игла стужи оказалась, походу, лишней. Но ни малейшего сожаления по данному перебору я, разумеется, не испытывал. Наоборот! Это ж вышло просто охренительно! Теневым оружием начальной ступени я с первой же попытки запросто завалил высокоуровневую тварь. К слову, с тем же воздушным копьем на первой ступени апгрейда такой фокус невозможен был от слова совсем. С ледяным иглометом же, как говорится: получите и распишитесь в получении… У меня теперь аж скулы сводило от желания узнать: что там будет дальше, после дальнейшей прокачки читеского оружия. На которую, к слову, уже имеются (после столь удачной охоты) свободные очки теневого развития…

— Что там с бестиями? Всех удалось добить? — прохрипел я в параллель с изучением лога.

— А-то, — хмыкнула Марина. — Упертые ублюдки даже грызню меж собой устроили за право продираться внутрь хода следом за тобой. И принялись точно так, как ты и предсказывал, буквально на спины друг дружке заскакивать, стремясь поскорее протиснуться в тесный лаз между берхами. И ублюдков, при этом, ничуть не смущало, что первые самые шустрые их собратья очень быстро подыхали внутри, раздираемые мною на куски. В итоге, меньше минуты потребовалось чтобы всех перебить. И на выходе отсюда теперь там натуральная мясная пробка образовалась, высотой метра в три… Сюда я тебя, как только отключился, отволокла, чтобы в крови бестий не извозился. Да и места для манера себе так побольше внутри просеки расчистила. Закончив с бестиями, вернулась обратно сюда к тебе. Как уже говорила, сначала попыталась просто растормошить. Когда не вышло, припомнив твой фокус, шибанула нас обоих разрядом поглощенной кольцом энергосути.

— Выходит, я провалялся в отключке всего-то пару минут?

— Угу, примерно как-то так, — кивнула Марина.

Незаметно шевельнув указательным пальцем кольцо развития, я ожидаемо получил от системы нагоняй, выразившийся в замигавшей перед внутреннем взором надписи:

Внимание! Повторный призыв теневого оружия ледяной игломет доступен по истечении: 00:07:34… 00:07:33… 00:07:32…

Активировав следом Навигатор, новой угрозы в окрестностях нашей рощи на открывшейся перед внутренним взором карте я не углядел. Но пара сидящих раньше по краям «сонных» объектов (обозначенных враждебными красными точками), теперь, соответственно, спустившись с дерева и выбравшись из-под куста сейчас крадучись подбирались с разных сторон к месту недавно закончившегося побоища.

— Сергей, как твое самочувствие? — Марина первой решилась нарушить затянувшуюся паузу.

— Терпимо, — кивнул я.

— Голова не кружится?

— И в глазах не двоится… Марин, хорош угорать, а. Сама ж энергосутью только что меня взбодрила. Я, как точек после принятой дозы, готов теперь горы свернуть.

— Горы не надо, — осклабилось бывшее исчадье. — Лучше продолжаем охоту. А? Что скажешь?

— Разумеется… Две следующие наши цели уже подбираются к трупам бестий и рогача. Когда запах свежепролитой крови разойдется по окраинам, к ним, наверняка, подтянутся и другие любители легкой наживы. Выждем еще семь минут и вдарим, чтоб разом накрыть всех сбежавшихся падальщиков.

В параллельном потоке сознания я мысленно послал системный запрос на направление сперва сорока, а следом и еще восьмидесяти, свободный очков теневого развития на активацию, соответственно, друг за дружкой второй и третьей ступеней теневого навыка «Владение ледяным иглометом»…

— Тогда у меня два вопроса, — хмыкнула, меж тем, в ответ напарница. — Первый: почему ждать предлагаешь именно семь минут, а не пять, скажем, или десять? И второй: как ты намереваешься вдарить, если, как я уже говорила, выход из нашей просеки теперь заблокирован разодранными тушами бестий?.. Сразу предупреждаю: лично я дерьмо это на выходе разгребать не собираюсь. Да и не получится у меня забраться на эдакую гору трупов — там на трехметровой высоте от берхов слишком слабая тень.

— Начну отвечать со второго. Никаких завалов разбирать не придется. Я планирую использовать умение Шаг в тень, и переместиться под какой-нибудь неприметный куст на убойной для игломета дистанции от пирующих подельщиков. Ну и открою оттуда по тварям прицельную стрельбу. Ты, при этом, тоже будешь находиться в тени куста рядом и прикрывать мне спину, на случай какой-нибудь внезапной атаки.

— Не выйдет, — покачала головой напарница. — Дневной свет меня слепит. Боюсь, из тамошней слабой тени я не смогу вовремя разглядеть набегающего врага и надежно прикрыть тебе спину.

— Ладно, тогда просто по команде вернешь нас обоих обратно сюда в убежище. Это, ведь, ты сделать сможешь?

— Это могу.

— Теперь по поводу заявленных семи минут. Или, вернее, уже даже пяти с половиной… Здесь все просто: это время оставшееся до перезарядки моего ледяного игломета.

— Ха. Ну ясно тогда, — хмыкнула Марина. — Ладно будем ждать…

Разговор наш прервался, и я смог полностью сосредоточиться на чтении уже давно горящих перед внутренним взором строк длинного системного уведомления:

Внимание! Вами использовано 40 свободных очков теневого развития.

Активирована 2 ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 3 ступени: 80 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 7, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 7).

Внимание! Продолжительность призыва ледяного игломета ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 159,04% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 02:39:02 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится полуметровый ледяной игломет, и под действием навыка вы станете мастером-стрелком, способным без промаха разить иглами стужи с убойной дистанции любых потусторонних тварей.

Внимание! Убойность каждой выпущенной иглометом иглы стужи остается неизменной вне зависимости от активации ступени теневого навыка. Критический урон иглами стужи рассчитывается в пропорции: 1 стрела на 10 уровней развития теневой твари… Т. е. на противника 13 уровня достаточно будет потратить одну иглу стужи. А на противника 56 уровня потребуется уже не менее шести игл стужи.

Ограничение 2 ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 55 метров. Боекомплект обоймы игломета: 12 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 0,9 секунды. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 9 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! Вами использовано 80 свободных очков теневого развития!

Активирована 3 ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 4 ступени: 160 очков теневого развития, Сила 8, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 8).

Ограничение 3 ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 60 метров. Боекомплект обоймы игломета: 15 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 0,8 секунды. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 8 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений.

Ну что тут скажешь, динамика развития оружейного навыка уже на третьей ступени четко прослеживается до десятой. Боекомплект игломета с каждым апгрейдом подрастает на величину покоренной ступени. И если на второй к начальной десятке игл стужи прибавилась всего парочка дополнительных снарядов, то на третьей уже, соответственно, плюсом пошло три иглы стужи. Логично предположить, что на четвертой в обойму добавятся еще четыре иглы стужи и так далее… В итоге, на десятой ступени я буду иметь уже навороченный игломет с шикарным боекомплектом в шестьдесят четыре иглы стужи. С убойной дистанцией поражения противника в как минимум девяносто пять метров. Скорострельностью: десять игл в секунду. И конечной перезарядкой игломета всего-то за одну минуту.

Размечтавшись о сумасшедших перспективах, открываемых прокаченным до максимума теневым оружием, я потерялся даже во времени и пространстве. Однако верная напарница вовремя опустила меня с небес на землю.

— Эй, Сережа, ты там часом не заснул?.. Сдается мне: пять с половиной минут уже истекли. Нам на охоту пора.

— Да-да, сейчас-сейчас… — закивал я ошарашенно, поспешно активируя Шаг в тень, и растерянно наблюдая как в дополнение к выведенной по центру внутреннего взора карте Навигатора сверху, снизу и даже с боков всю зрительную периферию мгновенно заполоняют десятки миниатюрных картинок, с видами из-под кустов и деревьев, ближайших к нашей роще, разумеется.

— Блин, с этими тенями, без привычки, сам черт ногу сломит, — пожаловался я.

— Эх, горе! Что б ты без меня делал… — хмыкнуло бывшее исчадье. — Сергей, для начала просто определись с направлением. А дальше я тебя научу: как легко и быстро выбрать нужную тень.

Интерлюдия 5

Интерлюдия 5

— Артем Борисович!.. — запыхавшийся молодой мужчина в расстегнутом пуховике, накинутом поверх мокрого и грязного спортивного костюма, с разбегу схватился за ручку набирающего ход «гелендвагена». И только отменная реакция водителя, мгновенно надавившего на педаль тормоза, спасла отчаянного парня от плачевной участи оказаться затянутым под массивные колеса внедорожника.

— Спиридонов, тебе чего жить надоело⁈ — рявкнул на самоубийцу из-за опущенного стекла седоусый зрелый мужчина в черном кашемировом пальто.

— Артем Борисович, — сквозь тяжелую отдышку зачастил не отпускающий ручку двери хулиган, — мне Светлана сказала, что вы распорядились прекратить поиски практиканта.

— Да это так! — строго зыкнул из салона водитель «гелика».

— Но, Артем Борисович!..

— Саша, поверь, мне тоже очень жаль, уже пятый день с побега его пошел. Даже опытному хаосисту, с прокаченным боевым навыком и достаточным запасом еды и воды, в одиночку выживать так долго на теневой параллели практически не реально. Сергей Капустин же мало того, что в темнице лишился своего копья, еще и удрал от нас, считай, с голым задом. Как не прискорбно мне это признавать, но твой подопечный уже наверняка мертв. Потому…

— А я верю, что он жив! — перебил Александр. — Как его наставник, я это чувствую. К тому же там он оказался не один. С ним, ведь, еще устроившее побег исчадье было. И это опасное создание могло…

— Вряд ли оно что-либо ТАМ могло, — поморщился седоусый. — Из-за вечного полуденного солнца, на теневой параллели практически отсутствует густая плотная тень, необходимая для охоты исчадью. Потому смертельно опасная в наших реалиях невидимка там, скорее всего, обернулась для бедняги-практиканта лишь бесполезным балластом.

— Возможно все-таки…

— Все, Саша. Наш разговор окончен. Будь добр, отпусти дверь, — попросил Артем Борисович.

— Нет! Я требую возобновления поисков. И готов немедленно лично на них отправиться.

— Спиридонов, ты забываешься! Ну-ка напомни мне: кто из нас глава представительства? И кто чьи приказы здесь исполняет? — раздраженно процедил свозь зубы Артем Борисович.

— Я все равно отправлюсь за подопечным. Можете потом меня оштрафовать. Или даже, как Серегу, в темницу упечь! — зло бросил в ответ Александр, не отводя бешеного взгляда от собеседника.

— Саша, не говори глупостей, — фыркнул седоусый. — Капустин оказался в камере за дело, и тебе не хуже меня это известно. И если б он оттуда не сбежал, то давно уже, отбыв заслуженное наказание, с чистой совестью разгуливал на свободе.

— Тем более! Раз не считаете Сергея злодеем, необходимо помочь вернуться сбежавшему практиканту обратно…

— Вот баран упрямый, — устало закатил глаза Артем Борисович. — Говорю ж тебе: шансы, что он до сих пор жив нулевые.

— Не поверю, пока лично в этом не удостоверюсь!

— Там, на выходе из портала, за четыре дня Митюня, Игорь и Терминатор всю округу по несколько раз прошерстили. И не обнаружили ни следа сбежавшего практиканта. А они все трое куда как более опытные следопыты, чем ты.

— Артем Борисович, я не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь его найти. Поймите пожалуйста, он все-таки мой подопечный.

— Ладно, черт с тобой. Даю тебе сутки на поиски. Можешь отправляться прямо сейчас, Светлану я предупрежу… Но если завтра в это же время тебя не будет в офисе, я те такой штраф впаяю…

— Спасибо, Артем Борисович. Буду вовремя. И, надеюсь, не один, — впервые за разговор Александр улыбнулся и, разжав намертво стиснутые пальцы, опустил наконец дверную ручку авто.

— Удачи, Саш, — кивнул ему седоусый водитель, поднимая стекло. И, плавно тронувшись, начал по новой разгонять свой «гелендваген».

Глава 19

Глава 19

Плюх… Плюх… Плюх…

Все-таки к трехметровым скачкам, имитирующим неспешный прогулочный шаг хвостатого живоглота, приспособиться было сложней всего. Отчаянно хотелось перейти на нормальный человеческий шаг, но под натянутой личиной гигантской теневой твари мой обычный шаг со стороны превращался в неуклюжее топтание практически на месте, что тут же бросалось в глаза и безусловно вредило маскировке. Потому приходилось терпеть и, обливаясь под жарким солнцем ручьями пота, скакать дальше в заданном темпе.

Параллельно с «неспешной прогулкой» по слегка притоптанной в розовых травяных зарослях тропке, приходилось непрерывно вертеть башкой в обе стороны, как радиолокатором, отслеживая с четырехметровой верхотуры, среди проплывающих мимо одиноких стволов берхов и колючих кустарников, силуэты разбегающейся с моей дороги низкоуровневой мелочевки, тратить на которую иглы стужи давно уже стало бестолковой расточительностью.

Мои разросшиеся аппетиты, вкупе с набитой в бессчетных стычках рукой и подскочившей на порядок скорострельностью, требовали встречи с достойной целью. Благо, созданный Чужой маской вокруг меня весьма натуралистичный образ одного из опаснейших хищников теневой параллели работал, как часы, расшугивая мелочовку с дороги только в путь.

Висящая перед внутреннем взором в углу на периферии карта Навигатора позволяла отслеживать по скорости разбега красных точек примерный уровень уступающих дорогу тварей. Совсем мелкие шухерились от меня в лихорадочном темпе, твари посерьезней сторонились с горделивой ленцой (типа, так-то мы тоже не лаптем щи хлебаем и, еже ли че, еще не факт, что глотку нам порвешь, но ладно уж проходи, пока мы добрые). Но все эти терпилы, как уже говорил раньше, меня давно не интересовали, потому что реально крутая системная награда прилетала лишь за уничтожение равных, а еще лучше — за теневых тварей, значительно превышающих уровнями. Благо смертоносная дистанционная атака иглами стужи с последующим неуловимым Шагом в тень, отточенные за десятки (если не сотни) предыдущих схваток с аборигенами до совершенства, давно превратили меня из обычного удачливого охотника за головами здешних монстров в натурального читера…

Плюх… Плюх… Плюх…

О! На ставшей видимой части карты впереди открылась россыпь красных точек, напрочь проигнорировавших приближающегося великана-живоглота. Это уже стопудово мои клиенты. Потому, двигаясь к целям, я мысленной командой сперва деактивировал частично заслоняющую обзор карту Навигатора, а когда из-за поворота впереди показалась полянка-лежбище с двумя десятками «собратьев», лениво повернувших зубастые морды в мою сторону и поприветствовавших вялым рычаньем (мол, и не лень тебе, братуха, по такой жаре без дела слоняться). Далее я мысленным приказом отменил действие Чужой маски и тут же поворотом кольца на пальце сформировал вокруг заранее поднятой правой руки ледяной игломет… Разумеется, совсем круто было б начать осыпать полусонных ублюдков на поляне иглами стужи еще находясь под прикрытием реалистичной иллюзии. Но, увы, как показала практика, на иллюзорной лапе игломет отказывался формироваться категорически, и для призыва Владения ледяным иглометом в обязательном порядке сперва необходимо было вернуться в реальное тело…

Мгновенно учуяв рядом лакомую человечину, стая живоглотов в едином порыве подорвалась на ноги, увидела вместо шагающего собрата уже меня остановившегося на тропе, и наперегонки понеслась ко мне. Я же, не менее хищно оскалившись в ответ, сдавил в правой ладони пружину спускового «эспандера» и стал самозабвенно поливать из игломета первые ряды набегающих монстров.

Мне удалось до активации даже таланта завалить пару самых шустрых живоглотов (подряд засадив в ощеренные морды опущенных и вытянутых вперед голов каждого по стандартной полудюжине игл стужи). Смертельно нашпигованные сосульками твари в буквальном смысле слова заледенели на бегу и рассыпались грязным ледяным крошевом под лапы своим собратьям.

Когда стая живоглотов целиком очутилась в зоне контроля Настройщика, щелчком пальцев я активизировал действие таланта. И в воцарившейся мгновенно звенящей тишине уже, как в тире по неподвижным мишеням, практически в упор расстрелял оставшиеся двадцать пять игл, выпустив по шесть-семь штук в оскаленные пасти четверки ближайших живоглотов.

Поскольку скорострельность на седьмой ступени апгрейда Владения ледяным иглометом возросла аж до десяти игл за четыре секунды, реального времени на расстрел четверки монстров в стазисе Настройщика я потратил всего-то около десяти секунд, и еще только-только зарождающаяся мигрень отката позволила потом, преодолевая сопротивление плотного, как кисель, воздуха, плавно переместиться на десяток шагов в сторону от тропинки, ускользнуть таким маневром от навала остатков набегающей стаи, и скрыться с глаз преследователей за ближайшим белесым кустом.

Когда из-за многократно усилившейся мигрени перед глазами поплыл-таки кровавый туман, я отменил действие Настройщика. Сорвавшееся с паузы время тут же взорвало тишину азартным ревом настигающих добычу живоглотов, сопровождающимся треском крошащихся ледяных скульптур (четверки жертв моего расстрела), и через считанные секунды сменившимся бестолковой свалкой на пустом месте.

Я же тем временем, сосредоточив внимание на кольце (открывшемся после исчезновения с руки опустевшего игломета), прошептал под нос фразу активатор:

— Шаг в тень!

И выбирал тут же из окантовки рассыпавшихся по периферии вариантов теневого переноса крайнюю в левом верхнем углу картинку белесого куста-колючки…

Последовало мгновенное перемещение в подкустовую тень…

И уже из лежачего положения я снова активировал Чужую маску на базе живоглота. После чего, отпыхиваясь под прикрытием иллюзорной личины опасного хищника, стал одновременно отслеживать поведение выживших «собратьев» на карте Навигатора и читать загоревшиеся перед внутренним взором строки победного лога:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 6 живоглотов 52, 54, 55, 57, 58 и 61 уровней. За убийство живоглотов вам начисляется 5018 (580+692+752+879+946+1169=5018) очков теневого развития, 12 теневых бонусов к Силе, 10 теневых бонусов к Ловкости, 22 теневых бонуса к Выносливости, 13 теневых бонусов к Интеллекту, 37 теневых бонуса к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,07%.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: «Свой среди чужих, чужой среди своих». Награда за успешное исполнение задания: +600 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за бой со стаей живоглотов вам начисляется 5618 (5018+600=5618) очков теневого развития.

Глава 20

Глава 20

Очередной халявный уровень, пожалуй, в этот раз уже больше напряг, чем обрадовал. Хитрая система таким незамысловатым способом снижала мой будущий выхлоп от охоты на живоглотов. Потому как бросать на произвол судьбы уцелевшие две трети стаи высокоуровневых теневых тварей (на поиски которых было потрачено: фигова туча времени и — что гораздо более важно! — прорва невосполнимой в теневой параллели энергии КЭП), разумеется, я не собирался от слова совсем. Награда же за убийство тех же живоглотов мною, но уже с теневым телом более высокого уровня, закономерно корректировалась в меньшую сторону. И хоть разовая плюшка в шесть сотен призовых очков теневого развития нехило так компенсировала будущие потери, все же совокупная будущая корректировка награды от призового уровня грозила отбором у меня куда больших потенциальных поступлений.

— Поздравляю с удачной охотой, — раздался в подкустовой тени над ухом шепот вернувшейся напарницы.

— Угу, — так же едва слышно откликнулся я.

— Я тут неподалеку шикарную рощицу с убежищем присмотрела, — продолжила пыхтеть в ухо невидимка. — Можно там пересидеть в безопасности какое-то время, когда здесь закончишь.

— Я понял, Марин. Извини. Отвлекаешь.

— Фу, бука какой… Да все-все, молчу!

Отслеживаемые в параллель с коротким диалогом вторым потоком сознания по карте живоглоты поначалу растерянно скучковались вокруг места моего бегства с тропы. Но вскоре чуткий нюх тварей позволил им отыскать место за притропинным кустом, откуда я шагнул в тень. Ну а дальше (поскольку на новом месте я тут же закрылся иллюзорной личиной их собрата) они не смогли уловить в округе человеческого запаха. Заметить же в густой траве под далеким кустом притаившегося «собрата», если не знать куда смотреть, было практически не реально… Ведь я не зря для перемещения выбрал крайнюю картинку в левом верхнем углу. Принцип работы теневого умения Шаг в тень(с которым я легко разобрался после марининой подсказки) оказался гораздо проще, чем я себе поначалу навыдумывал. Все эти открывающие (при активации умения) периферийные картинки-предложения оказалось имели четкий и понятный функционал: верхние предлагали для мгновенного перемещения варианты теней прямо по курсу, нижние, соответственно, тыловые теневые убежища, с левой стороны предлагались варианты теней налево по курсу, с правой — направо. Поскольку, свернув с тропы, от оставленной на ней стаи живоглотов в стазисе я откочевал на десяток шагов вперед и, прячась за куст, еще потом на пару шагов сместился влево, дальше спасаться от преследователей логично было вперед и влево, потому-то я и выбрал из многообразия предложенных теневым умением картинок крайнюю в левом верхнем углу… Покрутившись вокруг пустой притропинной колючки, раздосадованные пропажей мяса живоглоты вернулись обратно на тропку, и разбредясь по ней, начали деловито хрумкать грязными ледышками, ничуть не смущаясь тем обстоятельством, что это были останки расстрелянных мною иглами стужи сородичей.

Я же, пережидая четыре минуты перезарядки игломета, остался дальше неподвижно лежать под далеким кустом. И, коротая вынужденное ожидание, поворотом кольца по часовой стрелке развернул перед мысленным взором перечень текущих характеристик и параметров кольца развития.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 56,3 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 55/45, Порядок/Хаос 45/55

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 12

Талант Настройщика — раскрыт на 28,28%

Основные параметры:

Сила — 13 (133,66%)

Ловкость — 14 (140,77%)

Выносливость — 14 (146,67%)

Интеллект — 17 (172,16%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 18 (186,83%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 7246

Уровень теневого тела — 45 (1484/1540)

Теневой бонус к Силе — 4533 (45,33%)

Теневой бонус к Ловкости — 4477 (44,77%)

Теневой бонус к Выносливости — 4919 (49,19%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2615 (26,15%)

Теневой бонус к КЭП — 14980 (149,80%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 454

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 14, Интеллект 14, КЭП 14). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 10, Ловкость 10, Выносливость 14, Интеллект 16, КЭП 14).

Чужая маска — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 16, Выносливость 9, Интеллект 15, КЭП 15). В активной фазе!

Владение ледяным иглометом — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 12, Выносливость 10, Интеллект 12, КЭП 13).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

Сорок пятый уровень — фак! Уже пятое призовое системное повышение теневого тела за этот небывало затянувшийся рейд. Где, спрашиваете, в таком случае, положенные за каждый уровень свободные теневые бонусы к распределению? Освоены благополучно все уже, разумеется (за исключением только что прилетевших за сорок пятый — четырехсот пятидесяти новых бонусов). Две сотни теневых бонусов пришлось вложить в ускоренную прокачку Ловкости, дабы довести последнюю до четырнадцати пунктов, что соответствовало системным нормативам апгрейда восьмой ступени Чужой маски. Потому что без дополнительной прокачки этого крутого маскировочного навыка выбираться из убежища берхов, вынужден признаться, в одиночку мне было как-то ссыкотно. Ну и оставшиеся две тысячи накопленных теневых бонусов пришлось вложить в КЭП, потому как лишь дополнительная прокачка этого ключевого не только для пребывания в локациях теневой параллели, но и для охоты на местных аборигенов, параметра позволяла хоть как-то пополнить скудеющие резервы живительной энергии, восстановление которых невозможно было до возвращения в родной мир.

Кроме Чужой маски, добытые в бессчетном количестве предыдущих схваток свободные очки теневого развития, как явствует из открывшегося перечня, активно вкладывались мною для развития Владения ледяным иглометом до седьмой ступени. Ну с этим-то все было предельно понятно, чем выше уровень стрелкового навыка, тем выше эффективность стрельбы иглами стужи. И, соответственно, больше получаемая мною награда (последний особо яркий успех с расстрелом высокоуровневых живоглотов — наглядное тому подтверждение).

Еще два внушительных вложения накопленными свободными очками развития были сделаны для апгрейда до восьмых ступеней Целебного пота и Третьего глаза.

Потребность в прокачке Целебного пота назрела, когда почти исчерпалась моя палочка-выручалочка — горошина энергосути. Увы, новых «ртутных» капель из умерщвляемых бывшим исчадьем теневых тварей, как из рога изобилия, не посыпалось, окончательно подтвердив изначальную версию, что самая первая, навеянная непонятным сном-глюком, схватка с царусами случилась под влиянием Настройщика. Вторично же раскрутить свой талант на подобный повторный фокус я не смог при всем своем огромном желании. В итоге по-прежнему хранящийся в яичной скорлупе под поясном узлом остаточный шарик энергосути с крупной горошины сократился до рисового зернышка и заключал теперь в себе объем всего в 0,3 уровня, то бишь еще на пару (при большой удаче тройку) поглощений. Прокаченный же до следующей ступени Целебный пот смог восстанавливать перенапряженный после отчаянных схваток с тварями организм не хуже встряски от поглощения кольцом энергосути.

Апгрейд же Третьего глаза номинально затевался мною для улучшения контакта с напарницей, потому как увеличение ступени ментального навыка укрепило нашу связь, и позволило Марине безопасно отдаляться от меня на большее расстояние (посредством теневых скачков, разумеется). Но кроме увеличения мобильности невидимки-разведчика, развитие ментального навыка неожиданно увеличило до кучи еще и сопротивление болезненному откату Настройщика. И теперь мигрень мало того, что начинала разгораться в затылочной части с заметным запозданием, еще, определенно, я стал гораздо терпимее к порождаемой ею лавинообразно головной боли.

Щедрый системный подгон за убийство шестерки живоглотов, изрядно обогатив меня свободными очками теневого развития, предложил для реализации теперь еще аж четыре варианта развития теневых навыков. Можно было немедля заказать апгрейд до восьмой ступени Разоблачения уязвимости или Владения ледяным иглометом. И, соответственно, до девятой — Целебного пота или Третьего глаза. Лишь Чужая маска не подлежала пока что апгрейду, из-за требуемых на девятой ступени шестнадцати пунктов Ловкости. Ах да, имелся, ведь, еще и пятый вариант развития: накопленных очков развития с торицей хватало мне для одновременной прокачки до восьмой ступени разом и Разоблачения уязвимости, и Владения ледяным иглометом.

00:01:12… 00:01:11… 00:01:10…

00:47:19… 00:47:16… 00:47:13…

Два таймера обратного отсчета, выведенных в угловой периферии зрения, отмеряли: время оставшееся до перезарядки игломета и расход ограниченного параметром КЭП временного интервала. Поскольку самочувствие окончательно уже пришло в норму, я деактивировал Целебный пот, сократив тем самым на треть бешенный перерасход КЭП. Отменить точно так же действие маскировки и карты было, увы, решительно невозможно. Первая абилка позволяла мне в своем укрытии оставаться неинтересным живоглотам. Вторая — не поднимая головы, следить за пасущимися в нескольких десятках метров потенциальными жертвами грядущего рейда. А, значит, оставшаяся минута вынужденного бездействия обойдется мне потерей пары минут из драгоценного временного интервала КЭП.

Раздумья над выбором апгрейда навыка закончились в итоге принятием решения в пользу прокачки до восьмой ступени Владения ледяным иглометом. Этот навык являлся безусловно самым полезным в грядущей схватке с живоглотами. С параллельным же качем Разоблачения уязвимости пока что решил повременить, в силу временной неэффективности использования этого дополнительного навыка. Насколько я успел разобраться со своей читерской стрельбой из игломета: для отправляемых им в полет игл стужи выцеливание уязвимостей было не принципиально. Вонзаясь в тело теневой твари в любом месте, стрелы стужи одинаково эффективно морозили часть туши теневого монстра, пропорционально уровню текущего развития твари. Проще говоря, для высокоуровневых теневых тварей требовалось просто больше игл стужи, чем на низкоуровневых… Оставшимся же невостребованными очкам развития я решил найти применение после получения очередной награды, за расстрел второй партии живоглотов.

Сформулировав системный запрос, я через секунду получил соответствующее уведомление:

Внимание! Вами использовано 2560 свободных очков теневого развития.

Активирована 8 ступень теневого навыка «Владение ледяным иглометом». 03… 02… 01… Вам доступен призыв теневого оружия ледяной игломет в любое время дня и ночи. Триггер призыва теневого оружия: поворот кольца развития против часовой стрелки (условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 13, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 15).

Внимание! Продолжительность призыва ледяного игломета ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 186,83% (+180% — резерв артефакта Теневое сердце). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 03:06:50 (+03.00.00 — резерв артефакта Теневое сердце).

Описание теневого навыка. После призыва теневого оружия в вашей правой руке появится полуметровый ледяной игломет, и под действием навыка вы станете мастером-стрелком, способным без промаха разить иглами стужи с убойной дистанции любых потусторонних тварей.

Внимание! Убойность каждой выпущенной иглометом иглы стужи остается неизменной вне зависимости от активации ступени теневого навыка. Критический урон иглами стужи рассчитывается в пропорции: 1 стрела на 10 уровней развития теневой твари… Т. е. на противника 13 уровня достаточно будет потратить одну иглу стужи. А на противника 56 уровня потребуется уже не менее шести игл стужи.

Ограничение 8 ступени теневого навыка «Владение ледяным иглометом». Убойная дистанция поражения противника из игломета: 85 метров. Боекомплект обоймы игломета: 45 игл стужи. Максимальная скорострельность игломета: 1 игла стужи в 0,3 секунды. Деактивация теневого оружия (исчезновение игломета из руки) происходит автоматически после опустошения обоймы игломета. Повторный призыв игломета доступен по истечении 8 минут с момента предыдущей деактивации теневого оружия.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков и умений расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков и умений.

Чтение пришлось прервать едва начав. Апгрейд Владения ледяным иглометом неожиданно привел к корректировки времени отката стрелкового навыка. И отсчет последней минуты на верхнем таймере стремительно обнулился.

Я тут же выполз из-под колючего куста и, отменив Навигатор с Чужой маской, призвал на правую руку ледяной игломет восьмой ступени…

Уже на втором шагу из укрытия мирно пасущиеся в отдалении живоглоты дружно меня почуяли…

Я вскинул ледяное игломет навстречу разворачивающимся друг за дружкой монстрам, и сжал внутри читерского оружия спусковой эспандер…

Навстречу сорвавшимся с места живоглотам ударила прицельная очередь игл стужи…

Схватка началась.

Глава 21

Глава 21

Вот не зря в народе говорят: поспешишь — людей насмешишь. Суровую истину русской народной пословицы я прочувствовал в очередной схватке с живоглотами, что называется, на собственной шкуре.

А ведь как все круто начиналось. Повторив свой подвиг, я вновь завалил из игломета пару набегающих высокоуровневых тварей еще до активации таланта.

Дальше последовал щелчок сложенными особым образом пальцами, и почти настигшие меня живоглоты застыли в стазисе безвременья гигантскими безопасными истуканами. Я стал практически в упор привычно поливать их иглами стужи, и успел таким макаром полновесно «отоваривать» еще двоих трехметровых зубастиков. А дальше пробудившаяся в затылке мигрень вдруг за считанные мгновенья раскочегарилась до критического уровня головной боли, и глаза резко затянуло непроглядным багровым туманом.

Осознание того, что изнасилованному считанные минуты назад Настройщиком мозгу тупо не хватило урезанного перерыва для полного восстановления, пришло уже задним числом. Заслонившая обзор кровавя пелена не только лишила меня возможности вести дальше прицельную стрельбу по живоглотам, но и поставила на грань срыва последующее бегство из-под зубов и когтей набегающих монстров. Потому как для активации Шага в тень, кроме четкого произношения фразы-активатора, я еще должен был сфокусировать взгляд на кольце, а в теперешнем ослепленном состоянии я тупо не мог уже ни на чем сфокусироваться.

К счастью, в моем арсенале еще имелась панацея, способная радикальной встряской вытащить из сложившийся критической ситуации. Но чтобы поглотить кольцом горошину энергосути, необходимо было сперва освободить правую руку от ледышки игломета. И, стиснув зубы, я продолжил опустошать боезапас оружия — вслепую пятясь куда-то в сторону, наудачу выпуливал иглы в скопление неподвижных врагов. Пальцами же свободной левой руки параллельно забрался в тайник на животе, и нащупал на дне яичной скорлупы крошечную горошину.

От чудовищной головной боли у меня полопались сосуды и носом пошла кровь. А чертовы иглы все летели и летели из так не вовремя прокаченного игломета, ни в какую не желая заканчиваться…

Уже пребывая в предобморочном состоянии, и практически ничего уже не соображая, я вдруг встрепенулся от живительного разряда, и прочел мгновенно прояснившимся взглядом загоревшиеся перед внутренним взором строки кроткого лога:

Внимание! Ваше Персональное Кольцо Развития поглотило энергосуть 0,3 уровня. Вам начисляется: 3 очка теневого развития и 5 теневых бонусов к КЭП.

Правая рука оказалась по-прежнему задранной в направлении истуканов-живоглотов, но, вместо исчерпавшего-таки боезапас и сгинувшего игломета, теперь ее окольцованный большой палец крепко сжимала левая ладонь. Разумеется ни о каком дроблении щипками остатков живительного ресурса в моем без секунды коматозном состоянии не могло быть и речи. Вообще чудо, что добытая из тайника «ртутная» бусина не была потеряна во время бесконтрольного переноса и достигла-таки освободившегося от ледяного плена кольца.

Восстановившееся зрение с досадой зафиксировало беспорядочный разлет выпущенных вслепую снарядов, благо, продолжающийся стазис не отмененного Настройщика остановил отстреленные иглы в воздухе точно так же, как набегающих тварей. Добрая половина игл стужи, увы, бестолково разметалась над опущенными головами монстров. И лишь единицы игл нацелились ранить некоторых живоглотов. Реально же упокоить высокоуровневых тварей светило лишь двум стайкам по шесть игл стужи, нацеленным аккурат в раззявленные хавальники пары ближайших исполинов — разумеется, обе эти смертоносные партии игл были выпущены мною из ледяного игломета до ослепившей глаза кровавой пелены.

Кстати о крови… Из носа продолжало обильно фонтанировать. Срывающиеся с подбородка багровые капли, сюрреалистическим бисером замирали в вязким киселе безвременья, отмечая мой пройденный по ходу стороннего смещения путь. И это было серьезной проблемой. Не разрешаемой, увы, банальным прижатием рукава к источнику кровотечения. Скрыться от учуявших человеческую кровь теневых тварей теперь вряд ли получится даже под реалистичной иллюзией Чужой маски.

Активированный Целебный пот, разумеется, через секунду-другую купирует кровотечение. Но у меня нет возможности так же стремительно стереть кровь с заляпанных рук, одежды и лица. Потому что в затылке снова начинает зарождаться мигрень. И, опасаясь повторного (и уже однозначно фатального) ослепления, я отменяю действие таланта и тут же ныряю под колючий белесый куст, до которого с грехом пополам только что доковылял.

Безмолвие безвременья тут же взрывается ревом настигающих добычу монстров. Я же в своем ни разу не надежном укрытии, уставившись на кольцо, лихорадочно шепчу фразу-активатор спасительного умения:

— Шаг в тень!

Опасения, что свежепролитая кровь очень быстро сориентирует монстров в сторону сбежавшей добычи, подтверждаются приближающимся ревом живоглотов.

Но я успеваю сфокусировать взгляд на крайней слева в верхней ряду картинке-предложении, и буквально за секунду до укуса зубастыми челюстями переношусь примерно за три десятка метров в тень дальнего колючего куста.

Активирую тут же Чужую маску и Навигатор. Вокруг тела, ожидаемо, формируется иллюзорная обманка в виде туши исполина живоглота. А перед внутренним взором разворачивается карта окружающей местности. И я с досадой наблюдаю на ней, как изломавшая бронированными тушами место мой предыдущей лежки стая живоглотов дружно разворачивается в сторону нового теневого укрытия и срывается в погоню… Как я и опасался, ублюдки чуют свежую кровь даже через маскировку.

— Шаг в тень! — снова активирую я перед глазами спасительное умение, параллельно деактивирую действие разочаровавшей Чужой маски. Нахожу взглядом левую крайнюю картинку в верхнем ряду, и в момент шага в тень взываю к невидимке-напарнице: — Марина, помоги!..

Не успеваю осмотреться на новом месте под очередным кустом, как подоспевшая напарница молча хватает за руку и рывком уносит в очередной теневой прыжок. За первым перемещением тут же следует второе, затем третье… И еще целая вереница теневых скачков сливаются перед моими глазами в сплошное серое пятно.

Мы финишируем на пятаке розовой травы, укрытом со всех сторон сплошным частоколом почти сросшихся друг с дружкой берхов. И мне без объяснений становится понятно, что спасительница доставила в то самое, обещанное ранее, убежище.

Перед глазами с небольшим запозданием загорелись строки системного уведомления:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 4 живоглота 50, 56, 58, 59 уровней. За убийство живоглотов вам начисляется 3110 (450+777+906+977=3110) очков теневого развития, 9 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 12 теневых бонусов к Выносливости, 7 теневых бонусов к Интеллекту, 17 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,05%.

Вернувшись после изучения лога к карте Навигатора, я ожидаемо не обнаружил в зоне видимости сбившейся-таки со следа и затерявшейся где-то там на периферии стаи живоглотов.

— Марин, надеюсь ты запомнила место, где преследователей с хвоста сбила? — проворчал я в сторону полупрозрачного силуэта девушки, прижавшейся спиной к берхам напротив меня.

— Пожалуйста, — фыркнула в ответ спасительница.

— Извини. Конечно, спасибо тебе за вмешательство и помощь в эвакуации. Но…

— Паршиво выглядишь, Сереж, — перебила меня бывшее исчадье. — Ты уже очень долго не отдыхал, и это очень заметно.

— О чем ты, вообще⁈ — возмутился я. — Какой, в жопу, отдых! Я только начал нормальные дивиденды с рейда получать!..

— А чудодейственной горошинки-то в тайнике больше нет, — хмыкнула девушка.

— Да и хрен с ней. Обойдусь! — развязав узел на пузе, я швырнул в траву пустую яичную скорлупу. — У меня Целебный пот прокачен до имбы уже почти!

— Паршиво выглядишь, Сереж, — покачала головой Марина.

— Ладно, давай так. Я сейчас минут десять тут потуплю — ну, поотдыхаю типа под потом. Заодно Третий глаз прокачаю до девятки, чтоб мигрень эту проклятущую в другой раз дольше сдерживать. А потом ты вернешь меня обратно к живоглотам, и я устрою ублюдкам полный и окончательный звездец!

— Принуждать тебя, конечно, не стану…

— Вот и порешали, — поспешил перебить я напарницу, пока не наговорила лишнего. И тут же, реализуя нехитрую задумку, послал системе мысленный запрос на апгрейд Третьего глаза.

Внимание! Вами использовано 5120 свободных очков теневого развития!

Активирована 9 ступень теневого навыка Третий глаз… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Третий глаз, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития лба. (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 16, Интеллект 18, КЭП 16).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Третий глаз, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет…

В параллель с развертывающимся перед глазами длинным описательным логом, раздался насмешливый маринин голос:

— Кстати, за всей этой суетой забыла порадовать… Помнишь, ты просил сообщать, если замечу в округе кого-то из ясновидящих?.. Так вот, встретила я тут недавно одного. И совсем, между прочим, недалеко от этой рощи. Представляешь, шагал параллельным с нами курсом. И что совсем круто: ты прекрасно его знаешь.

— Кто? — прохрипел я разом осипшим голосом.

— Александр. Твой наставник.

И строки дальнейшего описания прокаченного до девятки навыка расфокусировались перед затуманившемся взором в неразборчивый узор.

Глава 22

Глава 22

Как и задумывалось, мое эффектное появление из-за куста белесой колючки навстречу неспешно бредущему наставнику нехило так впечатлило последнего.

— Сергей?.. — ошарашенно пробормотал Александр, развеивая призванный рефлекторно в руки каменный молот.

Замешательство его было понятно. Ведь, рискнувший на отрытую (без маскировки) прогулку по локациям теневой параллели наставник просто обязан был все время мониторить окружающее пространство через карту Навигатора, где красными точками обозначались все потенциальные угрозы. Но мои теневые перемещения на маринином «горбу» в промежуточных «станциях» отследить было практически невозможно, и я обозначился на карте лишь в точке выхода из конечного теневого убежища. То есть для Александра я словно вдруг вырос из-под земли.

— Можно подумать, это не ради меня ты так откровенно выставился в этих краях на всеобщее обозрение? — фыркнул я вопросом на вопрос.

— Да, я искал тебя, — кивнул Александр и, скривившись, добавил: — Черт, Сергей, ты на себя не похож. Я узнал тебя лишь по голосу и одежде.

— Угу, нарядили в камере меня приметно, — осклабился я. — Плюс схуднул на чужбине слегонца. Но тут уж, как говорится, не взыщите, гражданин начальник. Бежал с кичи в спешке. О запасах позаботиться времени не было. Пришлось голодать.

— Ах, да, что это я… На-ка, вот, держи…

— А ну стой, где стоишь! — зло шикнул я на Александра, доставшего из расширенного кармана внушительный пакет жрачки с маркировкой знакомой городской сети супермаркетов, и шагнувшего было ко мне с подгоном. — Или я свалю отсюда так же быстро, как и пришел. И перехватить ты не успеешь меня, при всем желании.

— Сергей, ну ты чего… Я ж просто…

— Опусти пакет в траву, и отойди на пять шагов назад.

— Бред какой! — раздраженно фыркнул Александр, выполняя мою команду. — Ты ведь понимаешь, что Рывком я могу в любой момент мгновенно одолеть разделяющее нас расстояние?

— Угу, — кивнул я, выдвигаясь из-за куста к оставленному в траве пакету, подхватывая его и возвращаясь с добычей обратно в колючие заросли. — Только, ведь и ты понимаешь, что, активировав талант, я потом легко смогу вырваться из твоего захвата. А дальше задам стрекача так быстро, что… — не удержавшись, я вскрыл вытянутую из пакета полторашку воды и тут же жадно к ней присосался, потому дальнейшие слова превратились в неразборчивое бульканье.

— Что-что?..

Захлебнувшись, я вынуждено оторвался от бутылки и, отфыркиваясь, пояснил:

— Что не то, что ты, а сам Борисыч даже не смог там меня перехватить.

— Раз уж ты так запросто сможешь вырваться, может позволишь все-таки мне приблизиться. А то стоять тут у всех на виду и перекрикиваться — точно, ведь, не лучшая идея.

— Ладно, можешь подойти, — внял я гласу разума и, сделав еще пару жадных глотков, стал завинчивать пробку на почти пустой бутылке.

— Послушай, Сергей, мне ты можешь полностью доверять, — заверил меня усевшийся рядом в розовую траву Александр. — В вашем с Борисычем конфликте я полностью на твоей стороне.

— Да верю, верю, — закивал я, меняя возвращенную в пакет воду на буханку хлеба и кусок сыра.

— И про этот злосчастный инцидент с камерой — ты там, на самом деле, не так все понял, — продолжил разливаться соловьем наставник. — Никто вовсе не собирался обнулять твои параметры. А просто за серьезный проступок решено было преподать практиканту урок. И поскольку ты и так уже достаточно натерпелся в камере, если б не сбежал, тебя бы через часок-другой обязательно так и так выпустили на свободу. Как говорится, с обнуленными косяками и чистой совестью.

— Ну да, ну да, — кивал я, давясь хлебом и сыром.

— Не веришь? — разочарованно хмыкнул Александр.

— А ты б на моем месте поверил? — почавкал я кое-как в ответ.

— Не торопись. Жуй спокойно. Никто у тебя еду не заберет… И не налегай так сразу-то, заворот кишок случиться может после долгой голодухи.

— Фигня, — пропыхтел я в ответ, меняя сыр на батон колбасы, а зарождающуюся резь в животе шуганул параллельно активацией Целебного пота.

— Серег, мне Борисыч лично полную амнистию для тебя обещал, — продолжил уговаривать меня наставник. — Ну, правда, хорош уже чудить, а! Пошли, в офис тебя отведу. Там с Борисычем скоренько перетрешь. Руки друг другу пожмете — и свободен.

— Угу, угу… — отъеденные наполовину буханка с колбасным батоном сменились помидорами и яблоками, от которых я продолжил с неуемной жадностью откусывать попеременно.

— Парень, да включи ты уже голову, наконец! Ты ж и так вон как себя наказал уже этим дурацким бегством. Просто чудо, что до сих пор здесь ласты не склеил. В натуральный скелет ходячий превратился. И долго ты сможешь еще…

— Ладно, веди, — сыто рыгнул я, рукавом стирая с подбородка и щек слюни и потеки сока.

— … Тут выживать в одиноч… Что, прости?

— Веди в офис, говорю, — повторил я, добывая из пакета бутылку с остатками воды. — Ты прав, надоело партизанить. Хочу обратно к благам цивилизации. — Свернув крышку, я вновь конкретно присосался к пластиковой бутылке.

На самом деле неразрешимая проблема заключалась в просаде ниже сорока минут интервала КЭП. Энергия же данного параметра питала все теневые навыки и умения кольца развития, соответственно, истощение КЭП ставила крест на дальнейшей охоте за теневыми тварями и моем здесь дальнейшем выживании. Пополнять же параметр КЭП в локациях теневой параллели возможно было лишь посредством теневых бонусов, которые, в свою очередь, выдавались системой лишь за новые уровни. В принципе, внушительный запас накопленных очков развития позволял мне одномоментно накрутить себе пару десятков уровней и, вложив следом полученный от системы внушительный объем теневых бонусов в КЭП, еще на три-четыре для обеспечить себя дополнительным запасом энергии. Но такой отчаянный шаг превращал меня неминуемо далее в никчемного инвалида, с атрофированной возможностью зарабатывать на охоте достойные суммы очков развития… Еще и спасительная палочка-выручалочка горошина энергосути недавно полностью исчерпалось, а как восполнить этот ценный ресурс — у меня и вовсе не было вариантов… В сложившейся ситуации предложение наставника о возвращении домой оказалось той подброшенной фортуной соломинкой, за которую грех было не ухватиться. И хоть я слабо верил обещаниям Александра: о быстром и легком разрешении нашего с Борисычем конфликта, попытаться разрешить его все же стоило. Прокаченные же за время скитаний в теневой параллели новые читерские возможности моего кольца развития оставляли простор для импровизации, в случае предательства наставником и попытки под видом переговоров снова упечь меня в камеру.

— Отлично, — потер руки довольный наставник. — Ты как, сдюжишь двухчасовой переход-то до офисной базы? Ежели че, у меня лишние чахи есть. Могу поделиться.

— Не нужно. У меня Своя среда активирована. И для нахождения в теневой параллели мне нужны лишь очки развития. А выбивать их из тварей, уж поверь, в последнее время я лихо насобачился.

— Верю, — кивнул наставник. — Тогда, если ты закончил с перекусом, предлагаю двинуться уже в сторону базы.

— Пошли, — кивнул я, первым поднимаясь на ноги.

Подхватив оставленный мною в траве пакет с объедками, Александр утилизировал его в бездонный карман с расширителем и зашагал вдогонку за мной по едва заметной в густой розовой траве звериной тропе.

Интерлюдия 6

Интерлюдия 6

— Валяй, Санек, рассказывай заново, че там у тебя стряслось, — распорядился хмурый Митюня, как только в соседнее с ним кресло рухнул вызванный срочно в офис глава Представительства.

Поежившись под тяжелыми взглядами старших коллег, сидящий на диване Александр стал докладывать:

— После выхода из портала, в районе гнездовий фахжжей задерживаться я не стал. Но по окраинам потом, в поисках следов Сергея, порыскал основательно. Увы, многочасовые поиски мои результатов не принесли, и пришлось возвращаться на базу с пустыми руками. Однако по дороге домой случилась нечаянная удача. Практикант вдруг сам выскочил на меня примерно часа через три моего перехода. Парень был сильно изможден физически, но разум его остался кристально ясным…

— Как это: вдруг сам выскочил? Поясни, — перебил рассказчика Артем Борисович.

— По карте Навигатора я не смог отследить его приближения. Он просто вдруг вывалился метрах в пяти передо мной из-за куста…

— Понятно, продолжай, — кивнул седоусый начальник.

— Я передал Сергею воду и продукты, заранее запасенные ради такого случая. И пока парень пил и ел, наладил с ним диалог. Поначалу мои уговоры: вернуться в офис и повиниться перед вами, Сергей воспринимал в штыки. Но постепенно оттаял и позволил себя уговорить…

— Ишь ты, позволил он, — не сдержавшись, хмыкнул Митюня. — Будто у паршивца был иной выбор.

— Дальше к базе мы пошли вместе. И примерно полчаса двигались спокойно, без происшествий. Я активировал свое Пугало, и низкоуровневая шушера старалась держаться от нас в стороне. А потом нас угораздило нарваться на стаю живоглотов. Да еще Серега, с перепугу, слишком громко завопил мне о засаде…

— А он, выходит, шагал впереди тебя? — удивился Артем Борисович.

— Да нет, мы рядом шли. Бок о бок. Но живоглотов впереди на дальней поляне он разглядел первым.

— Переиначу вопрос. Кто кого вел к базе? Ты его, или он тебя?

— Ну дорогу Сергей у меня точно не спрашивал. Они ж с Терминатором уже ходили этим маршрутом. И в карте его Навигатора маршрут, разумеется, сохранился.

— То есть Капустин выбирал тропы, а ты, Санек, как сивый мерин, плелся у него в поводу, — подытожил Митюня.

— Че сразу как мерин-то⁈ — возмутился Александр. — Я так-то по карте наш путь отслеживал! С маршрута мы не сходили! Двигались строго в сторону базы! И какая разница кто какие, при этом, выбирал тропы⁈

— Саня, дружище, глаза-то разуй! — в тон Спиридонову повысил голос Митюня. — Неужто до сих пор не вкурил, что это Капустин вас на живоглотов навел⁈ И тут же криком своим, о засаде, спровоцировал тварей на атаку!

— Да че за бред-то⁈ Это ж самоубийство чистой воды!

— Однако ты ж, вон, после схватки со стаей живоглотов живой, вроде, перед нами сидишь. И, Капустин, подозреваю, вышел из этой переделки без особых потерь…

— Я ж те рассказывал: там дичь какая-то с тварями приключилась в момент нападения на нас…

— А ну-ка стоп, оба, — вмешался в разгоревшийся спор Артем Борисович. — Ему ты рассказывал, а мне еще нет. Потому, давай-ка, Александр, сперва до конца свою часть истории доскажи. А потом все вместе выводы делать будем.

— В общем, серегин крик привлек к нам внимание стаи. И десяток живоглотов, дружно повскакивав с травы, ломанулись на нас. Понимая, что не сбежать, не выстоять здесь нам уже не светит, я велел Сергею не геройствовать и спасаться от живоглотов в одиночку, пока я постараюсь хоть ненадолго сдержать их боем. Практикант, без пререканий, послушался и отступил мне за спину. Еще через считанные секунды вал высокоуровневых тварей долетел до меня. Я размахнулся молотом, метя свернуть ударом оскаленную пасть самого резвого живоглота. А когда мой молот понесся к цели, с нападающей стаей вдруг случилась какая-то чертовщина. Шестерка монстров на моих глазах, взорвавшись изнутри, осыпалась в траву ледяным крошевом. Еще трое живоглотов (в том числе самый быстрый, на которого я нацелил свой молот) из пышущих здоровьем могучих тварей вдруг мгновенно превратились в чудовищно изможденных и едва живых доходах. И лишь двое бегущих в самом хвосте стаи живоглотов сохранились неизменными. Да и то, у одного из этих счастливчиков от увиденного мгновенного истребления стаи случился, похоже, приступ паники. Он резко потерял интерес к атаке, развернулся на сто восемьдесят градусов и стрелой понесся наутек… Я же, меж тем, обрушив молот на пасть доходяги, оказался в следующее мгновенье в вихре зловонного ледяного крошева, в которое после моего удара превратилась полумертвая тварь. Тут же ринувшись навстречу врагу, я нанес еще пару добивающих ударов мотом, так же превращая в ледяное крошево туши еще двух иссушенных зловещим проклятьем доходяг. Ну а дальше на меня налетел-таки оставшийся невредимым последний живоглот. И в следующие пару минут мне пришлось изрядно попотеть сражаясь с высокоуровневым монстром на пределе сил и возможностей. Признаюсь, живоглот тоже изрядно меня потрепал во время нашей зарубы, но мой молот смог расплющить его уязвимости раньше, а вовремя запущенная лечилка позволила мне устоять в конце боя на ногах, и не рухнуть рядом с поверженным живоглотом… Потом еще на какое-то время я задержался неподалеку от места побоища, ожидая возвращения сбежавшего Сергея. Но, увы, практикант обратно так и не вернулся. На карте Навигатора его метки не было, где его искать я не знал… В итоге, когда раны мои затянулись, и силы восстановились, я продолжил путь к офисной базе в удручающем одиночестве.

— Борисыч, ну ты понял? Запаниковавший живоглот, а? Какого, блин⁈ Согласись, красиво? — обернулся к соседу Митюня.

— Да уж, в фантазии парню нашему не откажешь, — кивнул Артем Борисович.

— Так вы полагаете?.. — ошарашенно уставился на старших коллег Александр.

— А тебе Терминатор не рассказывал: какой маскировочный навык Капустину-то достался? — хмыкнул в ответ Митюня.

— Но зачем?..

— А ты до конца-то историю дослушай, и сам все поймешь, — заверил в ответ здоровяк.

— Татьяна, Светочка, прошу к нам на диван, — позвал шушукающуюся за стойкой администратора пару девушек Артем Борисович.

— Ну-с, теперь вы, дорогуши, поведайте нам: что за оказия у вас тут стряслась с двойным возвращением из поискового рейда Спиридонова? — велел сотрудницам глава Представительства, как только девушки устроились на диване сбоку от Александра.

— Как это: двойным возвращением? О чем вы вообще⁈ — забузил тут же упомянутый наставник практиканта Капустина.

— Сань, заткнись, а, — душевно попросил приятеля Митюня. — Ща сам все поймешь.

— Я начну, наверно, ага, — первой защебетала Татьяна Василькова. — Значит, докладываю. На дежурство в башню второго поста я заступила строго по графику в девять ноль-ноль. И первый раз появление Сани Спиридонова на подконтрольном периметре случилось в двенадцать сорок одну. В тот раз я вообще не заметила отключение защитного контура, словно Санька каким-то фокусом смог проникнуть за колючку, не блокируя электричество в зоне прохода. Заметила я его уже стоящим внизу, под балконом смотровой площадки, и машущим мне рукой. Как водится, я поприветствовала вернувшегося рейдера, он тоже внизу буркнул что-то неразборчивое и зашагал внутрь башни. Я связалась по пульту со Светкой и запросила активацию портала в офис для вернувшегося Спиридонова. И на этом, собственно, все.

— И у тебя даже не закралось ни малейшего сомнения относительно его личности, — покачал головой Артем Борисович.

— Да прям вылитый Спиридонов был — один в один, — опередив подружку, ответила начальнику Светлана Гладина. — Он когда из портала вышел, при здешнем ярком свете, в офисе, я прекрасно его рассмотрела, пока он до двери мимо шел. Единственно, конечно, не разговорчивый показался какой-то. Обычно-то Санек большой любитель почесать языком. Но, с другой стороны, его угрюмому виду имелось понятное оправдание: поскольку вернулся с поисков Капустина Спиридонов один, значит, подопечного своего бедняга отыскать не сумел. Переживал сильно Саня свою неудачу — от того и неразговорчивый такой был.

— С идеальным сходство и печальным образом все понятно, — поморщился Артем Борисович. — Но ведь очевидный же был тревожный сигнал: в виде отсутствия отключения защитного контура. Татьян, почему это-то ты так наплевательски проигнорила?

— Да, Артем Борисович, ну какой же это сигнал? — закатила глаза Татьяна. — Я ж на дежурстве не таращусь все время в одну точку и, отвернувшись в другу сторону, попросту могла не заметить короткую блокировку электричества в зоне прохода. И получилось бы, что Саня просто очень быстро колючку проскочил, а я, паникерша такая, из-за его проворства тревогу подняла.

— Ладно, давай дальше, — махнул рукой начальник.

— Второй раз появление дубля Спиридонова на подконтрольном периметре случилось в тринадцать двадцать семь, — защебетала дальше Василькова. — И на этот раз отключение защитного контура продлилось с добрую минуту, потому повторенное нарушение периметра второго поста не стало для меня сюрпризом. Но я, разумеется, реально прифигела, когда снова увидела внизу Спиридонова, в том же камуфляже, только местами подранном и запачканным кровью. И хотя в этот раз его приветствие не ограничилось молчаливым маханием рукой (Саня в своей манере, привлекая к себе внимание, стал хохмить снизу, как обычно), я решилась поднять тревогу. Вход в башню автоматически заблокировался, и Спиридонову пришлось куковать на травке внизу до прибытия в офис Митюни.

— Ну что, понял теперь каков ловкач твой подопечный? — зло прищурился в сторону Александра Митюня. — Эх, ща бы разложить паршивца на коленке к верху задом за такие фокусы, да врезать ремнем как следует.

— Артем Борисович, вы же мне обещали, — обернулся к начальнику Александр.

— Да уж обещал на свою голову, — поморщился Артем Борисович. — Благодарю за сотрудничество, дамы, Александр. Больше никого не задерживаю. Все, кроме Митюни, свободны.

Когда диван перед старшими порядочниками опустел, Митюня устало растер ладонями лицо и спросил соседа:

— Ну че, начальник, какие будут относительно пацана указания?

— Ты знаешь, а никаких, — неожиданно озорно хмыкнул в ответ Артем Борисович.

— В смысле? Ты че, Борисыч, он же повторно нас по носу щелкнул. Такого безнаказанно прощать нельзя!

— Ой, хорош нагнетать. Ведь по большому счету от его изящной комбинации никто не пострадал. А своему наставнику он даже гору халявных очков развития подкинул — в виде трех едва живых живоглотов, которых Александр, сам слышал, добил с одного удара.

— Да уж мутная история с этими живоглотами нарисовалась. Вот как, скажи мне, лишенный основного боевого навыка пацан мог провернуть в один миг столь убойный фокус?

— Наверняка, парень задействовал свой талант. И еще что-то, нам пока неизвестное.

— Млять, да даже я против десятка живоглотов в одиночку вряд ли выстоял бы.

— А чтобы узнать его секрет, нам сперва нужно с парнем по новой подружиться. И в качестве первого дружеского жеста доброй воли с нашей стороны верни-ка ты ему тачку, айфон, все шмотье отобранное и, разумеется, эблюс со всем барахлом из расширителя.

— Ок. Только где искать-то его теперь, не подскажешь? В огромном городе теней тьма-тьмущая, а со своей подружкой-исчадьем он может теперь бесконечно прятаться в них.

— Ну придумай что-нибудь. Не знаю, Лизавету там привлеки. Вы у меня ребята креативные, уверен, справитесь.

— Оно, конечно, спасибо за доверие. Но…

— Всегда пожалуйста, — кивнул Артем Борисыч. — Занимайтесь. Когда сделаешь, не забудь доложить. — И тут же, первым вскочив с кресла, унесся из офиса по каким-то срочным делам.

Глава 23

Глава 23

Светить перед наставником иглометом я поостерегся. Потому не стал расстреливать набегающих живоглотов до активации таланта, и покорно шагнул за спину раскудахтавшегося Александра. Но, как только вся стая заскочила в зону поражения Настройщика, я щелчком запустил стазис, и из призванного-таки на правую руку читеского оружия стал почти в упор хладнокровно расстреливать замерших истуканами монстров.

Разделив имеющийся боезапас на девять равных частей, я направил в девятку ближайших живоглотов ровно по пять игл стужи. Благо, увеличенный до девятой ступени ментальный навык Третий глаз позволил в этот раз рекордно долго противостоять неспешно разгорающейся в затылке мигрени. И я успел, в итоге, не только четко отстреляться по «мишеням», но и, плавно двинувшись потом вперед, спокойно отшагать еще два десятка метров мимо застывших трех-четырехметровых фигур, насильно накормленных в распахнутые пасти смертоносными сосульками, затем активировал Чужую маску, и только тогда отменил действие таланта.

Больше половины обстрелянных мною тварей тут же взорвалась ледяным крошевом. А та малая часть живоглотов, что выжила после поражения иглами стужи, превратилась в полумертвых доходяг, добить которых своим навороченным каменным молотом Александру точно не составляло уже труда. Возникшая вокруг меня иллюзорная копия живоглота надежно защитила от гастрономического интереса со стороны очнувшегося рядом от стазиса «собрата», единственного из всей стаи избежавшего заряда игл стужи. Трехметровый зубастик, в упор меня не увидев, рванул крошить зубы об молот наставника, я же, развернувшись, со всех ног припустил в сторону офисной базы.

Благодаря заботе наставника, таки заставившего меня приладить теневую пиявку чаху на сгиб левой руки, оставшегося сорокаминутного интервала КЭП должно было с лихвой хватить наполуторачасовую пробежку до базы под иллюзорной маскировкой Чужой маски. О чем красноречиво сигнализировал мне отчаянно буксующий в нижнем левом углу таймер обратного отсчета:

00:39:27… 00:39:27… 00:39:26… 00:39:26… 00:39:26…

Мои надежды, что Александр легко добьет пару-тройку едва живых доходяг и одержит верх в честной схватке с равным по силам живоглотом, подтвердились примерно минуте на четвертой сумасшедшего бега. Перед внутренним взором загорелось победное системное уведомление:

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 6 живоглотов 49, 50, 52, 53, 53 и 55 уровней. При вашем частичном участии было убито 3 живоглота 57, 59 и 60 уровней. Ваше пассивное участие в бою поспособствовало убийству живоглота 56 уровня. За убийство 6 живоглотов вам начисляется 3320 (405+450+547+601+601+716=3320) очков теневого развития. За частичное участие в убийстве живоглотов 57, 59 и 60 уровней вам начисляется: 573 (168+195+210=573) очка теневого развития. За пассивное участие в убийстве живоглота 56 уровня вам начисляется 78 очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 12 теневых бонусов к Силе, 11 теневых бонусов к Ловкости, 14 теневых бонусов к Выносливости, 9 теневых бонусов к Интеллекту, 27 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,08%.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: «Свой среди чужих, чужой среди своих». Награда за успешное исполнение задания: +1000 очков теневого развития и +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

С учетом наградного бонуса, всего за бой со стаей живоглотов вам начисляется 4971 (3320+573+78+1000=4971) очков теневого развития.

Задействовав параллельный поток сознания, я на бегу (сверяющимся периодически с маршрутом в карте Навигатора бегу) внимательно изучил лог, и стал анализировать полученную информацию.

Все случилось, как я, собственно, и рассчитывал. Пяти игл стужи для фатального исхода хватило всех живоглотам до пятьдесят пятого уровня развития включительно, из обстрелянных выжила лишь троица самых прокаченных. Вернее, выжила бы, если б тварям подарили время на регенерацию от чудовищной мгновенной заморозки почти всей поверхности тела. Но Александр, как я и рассчитывал, не сплоховал — добил тройку доходяг и кончил в честном поединке сила на силу последнего невредимого живоглота… Прилетевший новый сорок шестой уровень (с неизменным прицепом в виде четырехсот шестидесяти теневых бонусов) и внушительная сумма очков теневого развития зародили идею внеплановой прокачки теневого навыка Чужая маска. Благо, в преддверии отчаянной авантюры, которую я задумал провернуть, именно на него возлагалась львиная доля надежды.

Чтобы точно все прикинуть, взвесить и рассчитать, поворотом кольца на пальце я вызвал перед внутреннем взором статус кольца развития.

Ясновидящий Сергей Капустин

Общие характеристики:

Возраст — 18 лет

Рост — 173 сантиметра

Вес — 58,7 килограмма

Энерготип — Свет/Тьма 55/45, Порядок/Хаос 45/55

Отклик стихий — Воздух 72%, Вода 23%, Огонь 4%, Земля 1%

Открытых энергетических каналов — 12

Талант Настройщика — раскрыт на 28,41%

Основные параметры:

Сила — 13 (133,87%)

Ловкость — 14 (140,99%)

Выносливость — 14 (146,93%)

Интеллект — 17 (172,32%)

Контроль энергетических потоков (КЭП) — 18 (187,45%) / +180% — резерв артефакта Теневое сердце

Теневые параметры:

Свободные очки теневого развития к распределению — 7650

Уровень теневого тела — 46 (1540/1597)

Теневой бонус к Силе — 4554 (45,54%)

Теневой бонус к Ловкости — 4499 (44,99%)

Теневой бонус к Выносливости — 4945 (49,45%)

Теневой бонус к Интеллекту — 2631 (26,31%)

Теневой бонус к КЭП — 15029 (150,29%)

Свободные теневые бонусы к распределению — 914

Теневые навыки:

Разоблачение уязвимости — активирована 7 ступень (Условия активации 8 ступени: 2560 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 10, Выносливость 9, Интеллект 16, КЭП 13).

Целебный пот — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 14, Интеллект 14, КЭП 14). В активной фазе!

Третий глаз — активирована 9 ступень (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 12, Выносливость 16, Интеллект 18, КЭП 16).

Чужая маска — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 9, Ловкость 16, Выносливость 9, Интеллект 15, КЭП 15). В активной фазе!

Владение ледяным иглометом — активирована 8 ступень (Условия активации 9 ступени: 5120 очков теневого развития, Сила 12, Ловкость 13, Выносливость 12, Интеллект 14, КЭП 15).

Теневые умения:

Навигатор — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Рывок — активирован и доступен к немедленному применению.

Призрак — активирован и доступен к немедленному применению.

Разряд — активирован и доступен к немедленному применению.

Своя среда — активирован и доступен к немедленному применению. В активной фазе!

Весовщик – активирован и доступен к немедленному применению.

Стрелок – активирован и доступен к немедленному применению.

Умник – активирован и доступен к немедленному применению.

Шаг в тень – активирован и доступен к немедленному применению.

Итак, для немедленного апгрейда Чужой маски до девятой ступени мне не хватало лишь пары дополнительных пунктов к Ловкости. Увы, но имеющихся в наличии свободных теневых бонусов к распределению с натяжкой хватало лишь на один дополнительный пункт к Ловкости. Недостающую же тысячу свободных теневых бонусов можно было получить лишь одним способом: прокачкой теневого тела на три новых уровня.

Задирать и без того чрезмерный сорок шестой уровень теневого тела разом аж до сорок девятого не хотелось от слова совсем. Но изрядно подрастающие на новой ступени возможности маскировки (от которых, наверняка, напрямую будет зависеть, как минимум, моя свобода) вынуждали пойти на этот отчаянный шаг.

— Хочу направить сто семьдесят четыре сводных очка теневого развития на апгрейд уровня теневого тела, — прошептал я под нос системный запрос.

И через секунду перед внутренним взором загорелось ответное уведомление:

Внимание! Вами использованы 174 свободных очка теневого развития на поднятие уровня теневого тела.

+3 уровня к текущему уровню теневого тела.

+1440 свободных теневых бонусов к распределению.

Ну вот, а теперь самое интересное, — мысленно поморщился я, замедляя бег и сворачивая в сторону самого большого колючего кустарника.

Примерно представляя чем обернется для тела мгновенный прогресс на целых два пункта Ловкости, я предпочел переждать последствия улучшения не на бегу, а в максимально комфортном лежачем положении, под прикрытием раскидистой колючки. Где судороги иллюзорного тела живоглота окажутся наименее заметными для глазастых невидимок-соглядатаев, которых в округе (сидя опять же по карте) обреталось достаточное количество. Мало ли, вдруг какой отчаянный абориген решится покуситься на явно хворую (раз так странно дергается) высокоуровневую тварюшку. Как говорится: береженного бог бережет.

Занырнув под куст, я на всякий пожарный лишний раз проверил активное состояние Целебного пота и пропыхтел под нос очередной системный запрос:

— Хочу направить тысяча девятьсот один теневой бонус в Ловкость.

Перед внутреннем взором ожидаемо загорелась строка системного уведомления:

Внимание! Вами использованы 1901 свободный теневой бонусов!

Теневых бонусов к Ловкости: +1901. Текущий параметр Ловкость – 16 (160%).

Но едва начав ее читать, я тут же сбился от жуткой боли в судорожно растягивающихся взад-вперед мышцах и сухожилиях. До хруста сцепив зубы, я на какое-то время выпал из реальности, ужом извиваясь в траве от неописуемо ярких впечатлений…

Первое, что я осознанно почувствовал, когда сковавшее тело болевая судорога стала отпускать, это недуром льющиеся по разгоряченной экспресс-растяжкой коже ледяные струи спасительного пота, от которых лохмотья робы под иллюзорным телом живоглота промокли буквально насквозь. Похоже все выпитые мною недавно полтора литра воды только что благополучно вышли наружу через поры кожи. Надеюсь, это стоило того.

С кряхтеньем поднявшись на ноги, я зашагал дальше по неприметной тропе в зарослях розовой травы. Вернее заскакал дальше (поскольку оставался в образе живоглота) — сперва тяжело и неуклюже… Но постепенно разгоняясь до прежнего ровного, стремительного бега.

— Хочу направить пять тысяч сто двадцать свободных очков теневого развития, — на бегу стал озвучивать системе очередную свою хотелку, — на активацию девятой ступени навыка Чужая маска.

И перед внутренним взором наконец развернулась стандартная простыня уведомления о прокачке до девятой ступени заказанного навыка:

Внимание! Вами использовано 5120 свободных очков теневого развития!

Активирована 9 ступень теневого навыка Чужая маска… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Чужая маска, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития своего языка, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 11, Ловкость 18, Выносливость 11, Интеллект 17, КЭП 17).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Чужая маска, ограничена параметром КЭП! На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 187,45% (180%). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 03:07:27 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Чужая маска, вокруг вашего тела формируется выбранный вами, чужой иллюзорный образ, не отличимый от реального персонажа.

Ограничение 9 ступени теневого навыка Чужая маска: синхронизация тела с наложенным иллюзорным образом 100%, плюс 80%-ная модуляция голоса и 70%-ная имитация запаха в соответствии с наложенным иллюзорным образом.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Поскольку прямо сейчас я непосредственно находился под воздействием Чужой маски, особых внешних изменений в окружающей иллюзорном теле я не заметил, но на каком-то глубинном интуитивном уровне почувствовал себя теперь в роли живоглота гораздо уверенней. В шутку даже развернулся на бегу в сторону затаившейся под далеким кустом тварюшки (засечь наличие там которой смог, разумеется, с помощью карты Навигатора), и вдруг разглядел иллюзорными глазами, что под белесыми колючками скрывается идеально с ними сливающаяся массивная иглуха.

— Бу! — в шутку буркнул я в сторону неожиданной находки, и из иллюзорной пасти параллельно с моим реальным тихим голосом вырвался ни разу не сдерживаемый яростный рев матерого хищника. Под воздействием которого иглуха (четкая уловившая, что угроза адресована точно ей) метнулась в сторону, и на максимальной скорости зашуршала в траве короткими лапками, стараясь быстрее свалить прочь от опасного зубастика.

Больше себе таких фокусов на бегу я не позволял. И дальнейший часовой забег до базы прошел без каких-либо происшествий.

Добравшись до подсвеченного тумана границы со скрытой локацией теневой параллели — Пост №2, я перво-наперво сменил иллюзорную личину с живоглота на образ наставника Александра, ну а дальше запросто одолел запитанную убойным разрядом колючую проволоку многометрового забора внутри тумана активацией Шага в тень. И оказавшись внутри базового периметра, спокойно направился под смотровую вышку дежурного, дожидаться, когда меня заметят…

В итоге все оказалось гораздо проще, чем я себе навыдумывал. Никаких допросов с пристрастием никто мне не устраивал. Оказавшаяся дежурной на втором посту Татьяна запросто открыла мне портал внутрь офиса. А Светка, начав было засыпать меня вопросами, вполне удовлетворилась нервной отмашкой «Александра», и позволила тут же беспрепятственно покинуть офис, выйдя в наружную день.

Внимание! Вы покинули изолированную локацию теневой параллели — Пост № 2. Без штрафа за нарушение ограниченного пребывания. Совокупное время вашего непрерывного пребывание на локациях теневой параллели составило 4 дня 7 часов 39 минут 22 секунды. В качестве поощрения вам начисляется 217 теневых бонусов к КЭП.

Внимание! За более 100 часов беспрерывного выживания на пределе физических и моральных возможностей организма, вы поощряетесь теневым умением Аскет.

Это чуть запоздалое уведомление настигло меня уже на выходе из подъезда на улицу. Сфокусировав внимание на названии системного подгона, я через секунду прочел загоревшиеся ниже строки его описания:

Теневое умение Аскет десятикратно уменьшает текущую потребность в еде и питье. Используется по умолчанию. Активация теневого умения не ограничена параметром КЭП.

Ну супер, выходит, новое умение оказалось пассивной абилкой, по типу Стрелка и Умника. Активированное системой, оно действует теперь постоянно, и не расходует временной интервал КЭП.

Но следом за прилетевшей плюшкой случилось и крайне неприятное происшествие. С сочным хлопком лопнула на сгибе левой руки честно исполнявшая свою работу до самого конца чаха. Теневая пиявка, увы, не смогла долго переносить реалии нашего мира, и схлопнулась, оставив на подсохших за время бега лохмотьях мокрое кровавое пятно. К счастью, пока что скрытое продолжающей действовать иллюзией. Но…

00:04:34… 00:04:32… 00:04:30…

Сорвавшийся со стопора таймер обратного отсчета грозил обнулиться в ближайшие три минуты. Конечно в родном мире подобная оказия ни малейшего вреда здоровью мне уже не несла. Но остаться вдруг посреди улицы в рванье хуже прикида самого распоследнего бомжа — это ни разу не айс уже само по себе. А учитывая, последующую блокировку минимум на полчаса всех теневых навыком и умений — вообще караул.

К тому же, в отличии от всегда солнечной теневой параллели, здесь сейчас правила бал зима. И было, сука, до одури холодно. Минус десять мороза, как минимум.

И то, что вышедший из офиса в одном камуфляже Александр вместо того, что тут же направиться в свою теплую машину, заковылял со двора куда-то пешкодралом, выглядело писец как подозрительно. Ведь сто про по округе туча скрытых камер понатыкана, проследить мой маршрут по которым для Светки, как два пальца об асфальт.

Жизненно необходимо было быстро потеряться.

Очень быстро.

Подстегиваемый этими паническими умозрениями, я как-то само собой с торопливого шага перешел на размашистый бег.

Глава 24

Глава 24

Спасительное убежище попалось мне на глаза, когда на счетчике таймера оставалось полторы минуты. Я увидел афишу местного кинотеатра и, вильнув в проулок, вскоре забежал в уютный цивильный холл. В огромном ростовом зеркале на стене сбоку отразился до дрожи реалистичный образ слегка запыхавшегося Александра.

Быстрым шагом прошмыгнув мимо касс и игровых аппаратов, я по лестнице забежал на второй этаж. И, обломав ожидания подавшейся было со стула мне навстречу бабки-контролерши, вместо кинозала, свернул в притулившуюся напротив туалетную комнату.

Захлопнув за собой дверь, я тут же сбросил Чужую маску и, подорвавшись к ближайшему умывальнику, стал жадно хлебать пущенную воду, параллельно оттирая с лица, рук и лысой черепушки скопившиеся за многодневный рейд грязевые подтеки.

— Бомжара, ты ваще что ль берега попутал? Кто тебя сюда пустил⁈ — вдруг раздался злой окрик со стороны хода в соседнее помещение, с писсуарами и отдельными туалетными кабинками.

Оторвав от крана мокрое лицо, я увидел бородатого толстяка лет тридцати в джинсах и пиджаке, с толстой золотой цепью на бычьей шее и массивной золотой гайкой на безымянном пальце. На презентабельном фоне этого громилы я, в грязных, вонючих лохмотьях и с коркой грязи на башке, и впрямь выглядел крайне жалко. Что мужик тут же и подтвердил, с брезгливой рожей замахав перед носом окольцованной пятерней.

— Фу, млять! Воняешь хуже, чем мое дерьмо!.. Ну че буркалы пучишь, чмо чумазое? Свалил по рыхлому, пока я добрый!

Четыре месяца назад, после такой угрозы из уст мордоворота, я б уже бежал от него, как нахлыстанный. Но теперь, когда менее двух часов назад я без приступа паники выдержал атаку целого десятка по-настоящему жутких исполинов-живоглотов, я лишь зло ощерился в ответ.

Договариваться с брюхастым говнюком, возомнившим на моем чумазом фоне себя белым господином, было нелепо и даже глупо, потому я первым ринулся на обидчика с кулаками.

Не воспринявший серьезно молодого дрища тучный бородач попытался отмахнуться от моего наскока, как от мельтешения назойливой мухи перед глазами, и очень удивился, когда, легко увернувшись от его размашистых плюх, я огрызнулся серией жестких и весьма чувствительных ударов по открытой хари и солнечному сплетению. Из-за истощения резерва КЭП я не стал активировать Разоблачения уязвимости, но опыт предыдущих драк и так подсказал мне куда следует бить.

По-бабьи взвизгнув, мигом утративший боевитость бородач, шарахнулся от меня, как черт от ладана, и, сбежав с побитой харей в соседнее помещение, заперся там в одной из кабинок.

— Я ща полицию вызову, недоносок! — продолжил стращать он уже из укрытия. — Ты слышишь меня? Эй⁈

Отвечать говнюку я не стал. Наскоро стер бумажными полотенцами остатки влаги с лица и головы, и поспешил ретироваться с места происшествия, дабы, как говорится, не усугублять.

— Шаг в тень! — озвученная шепотом фраза-активатор вывела перед внутренним взором десятки картинок-предложений.

Выбрав в правом боковом ряду одно из скрывающихся в таинственном полумраке кресел, я тут же в него переместился, оказавшись на сеансе фильма в темном кинозале.

Судя по обрушившейся из динамиков тревожной музыке, крадущаяся куда-то на экране героиня вот-вот должна была угодить в какую-то западню. Но не зная названия фильма, и пропустив уже добрую его половину, я как-то не проникся тревожностью момента, а весьма душевно свернулся калачиком в мягком, удобном кресле, прикрыл веки и благополучно отрубился от оглушительный вопль влипшей-таки в неприятности киношной барышни…

Мне приснился очень приятный сон.

Мы словно в безумном калейдоскопе, слившись в единое целое, мельтешили из тени в тень.

Окружающая тьма то и дело подсвечивалась радужными сполохами. Иногда над головой оглушительно гремели чьи-то голоса. Временами звучала странная музыка…

Она была сверху и с неистовой страстью отдавалась каждому скачку на моих коленях.

Мое лицо утопала в уютной ложбинке между ее небольших, но таких желанных, грудей. Острые, как карандаши, соски нежно елозили вверх-вниз по моим щекам. А обе мои пятерни мертвой хваткой вцепились в упругие ягодицы партнерши.

Я пытался задавать темп. И иногда у меня это даже получалось.

Ее непрерывная скачка продолжалась восхитительно долго.

И на пике наслаждения, с неистовым звериным рычаньем, я яростно разрядился в нее.

Она же покорно приняла мое семя до последней капли.

Ее острые зубки игриво куснули меня за мочку уха. И я услышал от партнерши единственное за весь акт слово:

— Спааасииибооо! — тягучий, как сироп, голос не опознать было невозможно.

— Марина, да как так-то? — ошарашенно пробормотал я в ответ.

А в следующее мгновенье неуловимая, как ветер, девушка-тень играючи вырвалась из моей мертвой хватки.

Потерявшие сопротивление упругой плоти пальцы сжались в бессильные кулаки и рухнули на опустевшие колени.

Мгновенно лишившиеся заслона марининого тела глаза заслезились от яркого света, хлынувшего с открывшегося широкого экрана…

— Безобразие! Молодые люди, вы что себе позволяете⁈ — раздавшийся сбоку скрипучий женский голос сопровождался ярким лучом фонаря, резанувшим по моим многострадальным глазам, окончательно их ослепляя.

— А профурсетка твоя где? Нечто сбежала? От курва шустрая! — луч фонаря, оставив мое лицо, стал обшаривать соседние кресла.

— Шаг в тень! — пробормотал я под нос фразу-активатор спасительного теневого умения.

— Ну-ка сиди не рыпайся! — злая тетка цапнула меня за плечо и снова ослепила фонарем лицо. — Теперь за двоих отдуваться будешь, хулиган. Наряд я уже вызвала, и за непотребства в общественном месте сейчас тебя…

— Это вряд ли, — буркнул я, выбирая из разнообразия картинок-предложений (благо на внутренне зрение внешнее ослепление глаз никоим образом не отразилось) погруженный в полумрак закуток с унитазом. И через мгновенье, вместо зрительного кресла, оказался сидящим на белом друге.

— … Прикинь, МНЕ такое сказануть?..

— Ваще жесть… Ну, и че ты?..

— Устроила скандал и потребовала администратора, разумеется…

— Ну ты, Катюха, огонь, конечно!.. — эмоциональный девичий диалог доносился сбоку из соседних кабинок, а звонкое журчанье, сопровождающее беззаботную болтовню, невольно раскрывало пикантную подробность интимного занятия девушек.

Оказия вышла. Теневая абилка запулила меня, вместо мужского, в женский туалет. Но эта нечаянная промашка натолкнула меня на оригинальную идею. И вместо задуманного изначально образа Александра, я сформировал поверх себя (Чужой маской, разумеется) иллюзорную копию великанши-Серафимы.

Судя по тому, как ровно (без визгов и писков) отреагировали выскочившие из своих кабинок соседки-сикухи на появление рядом из дальнего закутка здоровенной бабищи в моем исполнении, маскировка наложилась просто идеально.

Выйдя следом за продолжающимися оживленно шушукаться подружками из туалета в холл второго этажа, я с трудом смог удержать равнодушную мину, наблюдая, как у дверей кинозала опростоволосившаяся контролерша, заламывая руки, растолковывала угрюмой паре прибывших на вызов блюстителей порядка в форме, что устроившие оргию на сеансе распутники растворились в воздухе прямо у нее на глазах… На неспешно проходящего мимо меня контролерша даже взглядом не повела.

Один из полицейских, извинившись перед взвинченной дамой, зайдя за спину товарищу, что-то неразборчиво зашептал по рации…

Страсть как захотелось, конечно, досмотреть, чем же эта булгаковщина тут закончится. Но палиться необъяснимой остановкой перед лестницей я не решился и, продолжая движение, стал неспешно спускаться вниз.

Энергетический резерв КЭП за время отдыха в кинозале уже прилично восстановился. Таймер обратного отсчета, загоревшийся в левом нижнем углу после активации Чужой маски, показывал:

00:43:12… 00:43:11… 00:43:10…

Что было уже совсем не критично. И позволяло, без отчаянной беготни, спокойно обмозговать текущее свое положение, и выработать четкий взвешенный план дальнейших действий.

Еще спускаясь по лестнице я вспомнил, что неподалеку от кинотеатра, буквально через пару домов, располагался неплохой универсам. Где, с моими текущими возможностями, в легкую можно было нахаляву разжиться новой приличной одеждой (в том числе и зимней — что сейчас особо актуально), да и перекусом каким-нибудь до кучи там же не сложно затариться. Наличие там примерочных кабинок позволяло прямо в магазине спокойно переодеться в обновки, набить карманы жратвой, и под прикрытием иллюзорного двойника Серафимы с пустой тележкой беспрепятственно покинуть универсам. Ежели все-таки сработает на выходе какая-то потайная сигналка, и начнется кипеш, завсегда можно шарахнуться в какой-нибудь потайной закуток, где, по обстоятельствам: либо сменить иллюзорное прикрытие с засвеченной «Серафимы» на новоявленного «Александра», либо и вовсе перенестись в какое-то надежное теневое убежище за стену… Конечно, это было чистой воды воровство. Но в текущей ситуации, лишенный доступа к банковскому счету, я был вынужден идти на преступление. Однако, для себя я твердо решил, что в будущем, когда, надеюсь, вновь удастся разжиться деньгами, я обязательно вернусь в универсам, и с торицей компенсирую все нанесенные ему убытки.

Встретивший меня на выходе из кинотеатра бодрящий мороз вынудил поспешить с реализацией плана. Но я не успел даже добежать до выхода из проулка, как с оглушительным ревом мотора мне навстречу с проспекта вырулила знакомая розовая «мазда».

Интерлюдия 7

Интерлюдия 7

Снова повсюду загораются жуткие черные свечи, озаряя облезлые стены каземата зловещим багрянцем. И с пола доносятся страстные вопли и стоны сношающихся пар.

Короткий спасительный сон вновь оборачивается проклятым кошмаром.

Руки-ноги оказываются прикрученными к ножкам скамейки, так что невозможно шевельнуться в лежачем положении. И поднимающиеся с пола разгоряченные похотью свиньи (только что отдававшиеся друг другу в отвратительной оргии) начинают с четырех сторон поливать обнаженное беззащитное тело на скамье кровью из рассеченных ножами запястий.

Забитый в рот кляп позволяет лишь остервенело мычать и неистово метаться головой из стороны в сторону. Заботливо подложенная под голову мучителями подушка не дает возможности разбить затылок и отключиться от лютого трэша.

Когда тело густо залито свежей кровью, из дальнего угла выходит эта мерзота, и с похабной улыбкой тут же опускается сверху.

Соединившиеся молодые тела сотрясаются от частых фрикций. И уже на спину навалившегося партнера продолжает фонтанировать кровь из рассеченных запястий безумно хохочущих свидетелей отвратительного акта…

Осатанелое отвращение к происходящему ужасу выражается в бешенной неистовой истерике. И оковы кошмара рассыпаются от оглушительного вопля…

До контуженного пережитым стрессом сознания не сразу доходит, что кричал только что сам. Что рот давно уже избавлен от кляпа, и тело прикрыто одеждой. А руки-ноги хоть и по-прежнему связаны, но не прикручены намертво к ножкам скамьи.

Однако возвратившиеся воспоминания не многим лучше развеявшегося кошмара. Перед глазами вечным укором слабо шевелятся пальцы насильника, разгоняя по стянутым мохнатой веревкой в запястьях чужим рукам застоявшуюся за время сна кровь.

— С пробуждением, — доносится из угла каземата насмешливый голос тюремщицы. Какие-то остатки давно запекшейся крови этой жирной свиноты по-прежнему сохранились на неделю не мытом теле. — Неужто снова плохой сон. Ха-ха-ха!..

— Поздравляю, у тебя снова появилась надежда на спасение, — продолжила глумиться мерзкая толстуха, нагоготавшись. — Наш пропащий наконец-то соизволил вернуться домой. И переговоры с ним скоро продолжатся. Правда, супер известие?

— Да пошли вы все! — из охрипшей глотки, увы, вырывается лишь жалкий шелест.

— Знала, что те понравится. Ха-ха-ха… — безумно хочется сжать ладонями уши, чтобы не слышать этого опостылевшего смеха. Но связанными руками это сделать невозможно.

Глава 25

Глава 25

— Шаг в тень! — буркнул я под нос фразу-активатор и даже успел определиться с выбором наиболее предпочтительного варианта для бегства в теневой скрыт, пока лихо развернувшийся на узкой дороге спорткар со крипом тормозных дисков и дымом из-под колес припарковался в метре на обочине.

— Дамочка, давай только без глупостей, ладно! — бросила мне Лизавета, опустив тонированное стекло водительской двери. — Я здесь одна. И уж точно не для твоего ареста.

— Вы меня с кем-то спутали, — заблажил я в ответ голосом великанши, намеренно привлекая к разворачивающемуся цирку побольше свидетелей.

— Серьезно? — фыркнула артефактор. — По-твоему образ Серафимы — это удачная маскировка?

— Повторяю: вы, девушка, меня с нем-то…

— Короче, — перебила Елизавета, — ни спорить, ни уговаривать тебя я не уполномочена. Мне было поручено просто вернуть тебе тачку, с одеждой, эблюсом и прочей хранимой в его расширителе мелочевкой. Потому, давай без истерик. Я сейчас просто выйду из машины и отправляясь пешком восвояси. А ты садись на мое место и заканчивай с этой дурацкой клоунадой, — продолжая говорить, Елизавета запустила механизм подъема водительской двери, и на последней фразе ловко выскочила из не до конца распахнувшегося бокового проема.

Уж не знаю, что в этот роковой момент меня удержало от мгновенного переноса в теневое убежище. Вероятно, девушке таки удалось меня заболтать. Впрочем, кары за нерасторопность, вопреки опасениям, не последовало. Демонстративно подняв руки ладонями ко мне, как и обещала, Лиза бочком прошмыгнула в полушаге от иллюзорной массивной фигуры великанши. И обернулась лишь удалившись по тротуару на относительно безопасную дистанции в пять-шесть метров.

— Ключи от дома в бардачке, — продолжила наставлять меня артефактор, демонстративно не опуская поднятых рук. — Можешь спокойно возвращаться на квартиру и отдыхать. В ближайшие дни никто тебя не потревожит. Ну, а ежели надумаешь вернуться в офис пораньше, наши двери всегда открыты для тебя. Удачи, практикант. И не держи зла.

Не дожидаясь моего ответа, девушка отвернулась, опустила наконец руки и быстро зашагала в сторону проспекта. Свернув в конце тротуара направо, она вскоре скрылась за стеной крайнего дома.

Под перекрестьем взглядов нескольких привлеченных-таки воплями ротозеев, оставшись в одиночестве, я почувствовал себя неуютно и, отменив действие так и не использованного теневого умения Шаг в тень, нырнул в гостеприимно распахнутую водительскую дверь.

Для массивной фигуры Серафимы не самый просторный салон спорткара был, мягко выражаясь, весьма тесноват. И как только опустилась водительская дверь (с параллельно поднятым, разумеется, тонированным стеклом), я тут же развеял маскировку Чужой маски. Но сразу срываться с места и уноситься на крутой точке из засвеченного проулка прочь повременил. Решив сперва избавиться от вонючих лохмотьев и переодеться в цивильный спортивный костюм, как на заказ, лежащий сверху в стопке обещанной чистой одежды на соседнем кресле.

Переодеваться тесном салоне «мазды» — это, уж поверьте на слово, то еще удовольствие. Но, благодаря нехило прокаченной Ловкости, я успешно справился с поставленной задачей буквально за пару минут, и даже исхитрился, до кучи, поверх спортивной кофты натянуть любимую кожаную косуху.

В бардачке авто, кроме анонсированных ключей от съемной хаты, обнаружились еще айфон (разумеется, давно уже благополучно разрядившийся) и кошелек с банковскими картами и парой тысчонок налички. Эблюс же (со всякой всячиной) отыскался в расширенном кармане оставленных на сиденье джинсов. Помимо институтского рюкзака с тетрадями, и комплектов сменной тренировочной одежды, в возвращенном порядочниками тайнике отыскались коробки патронов с пристреленным «глоком» и массивной снайперской винтовкой.

Конечно, возвращение мне, помимо безобидных вещей, еще и опасного в руках тренированного стрелка оружия могло быть лишь костью, брошенной сторожевому псу, дабы притупить его бдительность. Но все же столь демонстративный шаг к примирению я оценил и к предыдущим лизаветиным заверениям о «никто тебя не потревожит» стал относиться куда как с большим доверием.

Надавив на кнопку зажигания, я наконец сорвал с места свою розовую молнию и, метнувшись с устрашающим ревом к проспекту, на грани фола ворвался в плотный автомобилепоток.

По дороге к дому, памятуя о своем недельном отсутствии и весьма вероятной просрочке всего съестного в холодильнике, решил заехать в супермаркет и основательно там затариться. Благо возвращенная лизаветиными стараниями платежеспособность позволяла реализовать нехитрый шопинг безо всякого криминала. А поскольку тарился я голодным, блуждание между магазинными стеллажами закончилось до верху забитой всякими-разными вкусностями тележкой. И в итоге, в подъезд я входил нагруженный, аки верблюд, добрым десятком внушительных пакетов.

Пришлось перед дверью продемонстрировать незаурядное цирковое мастерство, жонглируя на грани фола многочисленной поклажей параллельно с отпиранием ключами пары замков.

Наконец ввалившись в прихожую с добычей, вместо ожидаемого отдыха, сперва я оказался озадачен донесшимся из квартиры аппетитным запахом домашней готовки, а через секунду оказался атакован пронзительно визжащим чертенком, запрыгнувшим мне на шею с поистине обезьяньим проворством.

— Братик! Братик! Ну наконец-то! Я просто устала тебя ждать! А ты все не приходишь и не приходишь!.. — заголосила семилетняя девочка с косичками, покрывая мою ошарашенную рожу поцелуями.

Пакеты, выскочив из пальцев, хлопнулись-таки на пол. Но даже не глянув на них, я тут же осторожно подхватил освободившимися руками маленькое родное тельце.

— Здравствуй, Сергей, — появившаяся следом за сестрой на пороге прихожей улыбающаяся мама тактично замерла в сторонке, давая младшей вдосталь со мной наобниматься. — Вот, сюрприз с Натой решили сделать, навестить в городе тебя. И насилу нашли… Ты почему не сказал, что из общежития на квартиру съехал?

— Ну… Э-э… Там, в общем…

— Ой, да полно пыжиться-то, — хихикнула мама. — Мне в институте уже рассказали про твою замечательную подработку. А коллеги твои, после моего звонка, объяснили, что ты на важном объекте и вернешься попозже. Нас же с Натой сразу привезли сюда, в твою съемную квартирку.

— Там такой дядька огроменный бородатый был. Ага-ага. На вот-такущей машине, — сестренка, оторвав руки от моей шеи, широко раскинула их в сторону, но я разумеется запросто удержал ее на весу.

— И давно вас сюда привезли? — подмигнув сестренке, я снова покосился на мать.

— А ты что, не рад нам? Может, мы планы какие своим нечаянным визитом порушили? — нахмурилась мама.

— Ты не рад⁈ — сделала бровки домиком сестренка.

— Да че за бред! Рад, конечно. Очень рад, — в подтверждение своих слов я звонко чмокнул нахмуренный маленький носик. — Просто уточнить хотел: как долго вам пришлось здесь ждать меня?

— Да час назад, примерно, нас сюда привезли, — заверила мама. — Ната, ну все, хватит. Я по Сереже тоже соскучилась, дай уже и мне сыночка обнять.

Малютка тут же снова крепко обхватила меня ручонками за шею и протестующе замычали. Но совместными усилиями нам с мамой все же удалось достучаться до наташкиной совести и уговорить «обезьянку» соскочить на пол.

— Ой, а как возмужал-то! Как возмужал! — залепетала мама, стискивая меня в своих объятьях. — Плечищи широченные стали, как у отца… Но худющий, как был, так и остался. Оно и понятно. Питаешься, поди, в сухомятку. Да еще не пойми чем.

— Ну так-то на работе нас хорошо кормят. С горячим, как положено, — возразил я. — А дома завтракаю и ужинаю.

— Ой, видела я твой холодильник, — не унималась мать. — Из всех продуктов только яйца нормальные. Остальное в мусорный пакет повыбрасывала. Уж не знаю, как там на работе, а дома…

— Да, мам, вон же ж на полу. Смотри: сколько пакетов я из магаза притаранил, — поспешил успокоить я маму. — Потому что знаю, что в холодильнике шаром покати. Вот и затарился.

— Ух ты, тортик! — заверещали снизу проныра Натка. — И мои любимые конфеты с печеньем! Братик — ты мой краш! — от восторга сестренка захлопала в ладоши.

— А ну-ка не тронь! Только после ужина! — мама тут же переключилась с меня на малявку. — Зря что ли я у плиты целый час горбатилась. Давайте, оба, быстренько мойте руки и за стол… Но сперва, Ната помоги Сереже перенести все эти пакеты на кухню.

— Ма, мне бы в душ сперва, — улыбнулся я, по новой впрягаясь в пакеты. — А то за день семь потов сошло.

— Ступай. Но по быстренькому, в ванной не задерживайся. А мы с Натой пока продукты в холодильник разложим. Да, доча?

— Ага. Только чур я тортик…

Дальше слушать их я не стал и, подхватив из крайнего пакета сверток с джинсами (в расширенный эблюсом карман которых, помимо прочего барахла, спрятал и всю остальную чистую одежду с сиденья), сбежал мыться.

Глава 26

Глава 26

Полностью зарядившийся еще вечером айфон «порадовал» десятками пропущенных звонков и сообщений. Но, что удивительно, среди этого обилия попыток связаться со мной не обнаружилось и намека на машкино беспокойство. То бишь, я бесследно сгинул на целую неделю, а любимая девушка вместо того, чтобы бить в колокола или, на худой конец, хотя бы пытаться до меня достучаться, просто тупо забила — вроде как, ну пропал Серега и пропал, подумаешь…

Высветившиеся же на панели разбуженного гаджета запросы на две трети состояли из голимой рекламной рассылки. Оставшаяся же треть нормальных сообщений, типа: «Э, бро, куда пропал-то?», «Серега, ты где? Ау!», «Че стряслось? Куда пропал?»… — принадлежали исключительно институтским приятелям Витьке и Алику. От Терентьевой же не зафиксировалось даже одиночного входящего звонка. А ведь как раз-таки из-за этой стервы (вернее, смонтированного с ее участием ролика) я вляпался в гнусную историю с исполнением «халтурки» от Хозяина. И последствия этой отчаянной вписки за (как я считал раньше) дорогого мне человека обернулись целой неделей адского трэша. Кстати, там до сих пор еще ни разу не факт, что все уже позади.

Признаюсь, по началу у меня возникло острое желание самому позвонить предательнице. Но наличие в доме гостей вынудило поумерить пыл, и перенести разборки с девушкой на следующий день. Потому как без крика и ругани здесь вряд ли уже обойдется, а грузить своими проблемами маму с сестренкой не хотелось категорически. Уж лучше завтра днем в институте гляну в бесстыжие глаза бывшей подруги и все честно выскажу ей прямо в лицо.

Вечерня возня перед сном с непоседой Наткой под аккомпанемент милого маминого ворчанья как-то само собой разогнали все мои мрачные думки. Предоставив разложенный диван гостям, себе я устроил некое подобие постели прямо на полу. Но несмотря на жесткую лежанку впервые за много дней засыпал сытым, довольным и по-настоящему счастливым…

Следующим утром, вопреки моим уговорам остаться еще хотя бы на денек погостить, мама настояла, что им пора возвращаться в село. Единственным, чего мне удалось добиться, стало ее дозволение отвезти их с Натой до автостанции. Изначально мама собиралась добираться дотуда на такси, но узнав, что у меня в личном пользовании имеется служебный автомобиль (на водительские права для управления которым я, якобы, по протекции фирмы сдал экстерном), она согласилась прокатиться на нем.

Но когда мама увидела припаркованный у подъезда спорткар…

В общем, поездка до автостанции только Натке запомнилась как «вау» какое приключение. Разбуженная ни свет ни заря кроха, увидев розовую красавицу с поднимающимися вверх дверцами, «как крылышки у феечек в мультике», мгновенно в нее влюбилась, перестала капризничать и, первой забравшись в салон, восторженно сияла глазками от начала до конца поездки.

Мне же поначалу пришлось выслушать от матери выносящую мозг лекцию на тему: как опасно гонять по городу на столь резвой машине, а потом всю дорогу до автостанции тащиться на черепашьих шестидесяти кэмэ в час под бдительным оком неподкупного инспектора в юбке. Блин, я так не потел за рулем своей «мазды» даже во время учебы экспресс-вождению за одну ночь под патронажем отмороженной троицы безбашенных инструкторов.

К счастью до автостанции мы докатились без происшествий (разумеется, если за происшествия не считать истошный вой клаксонов то и дело обгоняющих нас машин), я посадил маму с сестренкой в автобус, и уже в привычном стиле вождения (на грани тарана чужих бортов и бамперов) понесся в институт на первую пару…

Даже поваливший, словно пух из разодранной перины, сплошным потоком снег не заставил меня снизить скорость. Доверившись инстинктам, я продолжал до конца поездки лавировать на грани фола в плотном потоке машин, снова под аккомпанемент отчаянных гудков бедолаг-соседей, но теперь уже по кардинально противоположной причине.

Закатившись на институтскую стоянку в числе самых первых авто, я запарковался на любимом месте и, вынырнув из «мазды» в снежную пелену, зашагал к едва различимому крыльцу…

— Гони бабки, крысеныш! — моих ушей достиг злой наглый голос с верхней площадки примерно на середине подъема по высоким ступеням.

— Пустите! Я ничего вам не должен! — раздался в ответ плаксивый писк, показавшийся мне смутно знакомым.

— За косяки надо платить, ушлепок! — вторил первому рэкетиру его подельник. — Ты вчера торчал полтораху. Теперь уже должен два косаря. Если ща не заплатишь, завтра долг твой подскочит до трёшки.

— Это не честно!

— Гони бабки, кры… Кххх…

Я сходу зарядил крайнему бугаю в камуфляже кулаком по кадыку, и захрипевший отморозок, опустив витькину куртку, схватился обеими руками за горло и отшатнулся к стене здания.

— Санек, ты че? — не разглядев меня за густым снегопадом второй камуфляжник озадаченно обернулся к товарищу, и через секунду сам рухнул коленями в свеженаметенный сугроб, прижимая обе руки к отбитым яйцам и по-рыбьи беззвучно разевая рот.

Подхватив за куртку приятеля, впавшего в ступор от молниеносной расправы над парой прессовавших его только что мордоворотов, я затащил Витьку в институт (благо, камуфляжники подловили беднягу студента буквально в паре шагов от входной двери в альма-матер) и, стряхивая снег с плеч и головы, тут же потребовал объяснений:

— Давай рассказывай: во что ты тут уже успел вляпаться без меня?

— Серега! — возликовал начавший отмирать от шока приятель. — Ты где пропадал-то целую неделю?

— Так-то я первый спросил, — фыркнул я в ответ, пожимая протянутую руку. — Ладно, пошли разденемся сперва, а то, вон, люди уже на нас оборачиваться начинают… И потом спокойно обо всем поговорим.

Глава 27

Глава 27

— Да ты гонишь!

— А какой смысл мне тебя обманывать? — возмутился моей реакции Виктор. — Сейчас в аудиторию войдем, сам все увидишь.

— Хочешь сказать: эти уроды даже в группе нашей завелись?

— Серега, ты глаза-то разуй! — снова перешел на заговорщицкий шепот приятель. — Эта чума уже на пол института перекинулась. Следом за парнями даже девчонки в милитари начинают облачаться. И ведут себя, кстати, точно так же, как эта конченная стерва.

Вподтверждение витькиных слов, на площадке третьего этажа (по которой мы как раз проходили, поднимаясь по лестнице) мой глаз зацепился за пару барышень в одежде тонов хаки что-то с двух сторон наперебой втолковывающих третьей приятельнице, в нормальном цивильном прикиде. И растерянное (или пожалуй даже испуганное) лицо третьей девушки наводило на мысль, что для бедняжки это была ни разу не дружеская беседа. Еще в ставшем за неделю подозрительно модным у студентов камуфляже, за время нашего подъема, мне на глаза попалось уже немало парней. Будто родной политех превратился в непонятное военное училище, где шагающие в обычных джинсах и толстовках мы с Витькой превратились вдруг, с какого-то перепуга, в белых ворон.

— Девушка, с вами все в порядке? Помощь не нужна? — спросил я у жертвы прессинга агрессивных подруг в хаки.

— Спасибо, все норм, — вздрогнув, откликнулась растерянная барышня.

— Эй, те че больше всех надо? Вали куда шел! — зашипела на меня левая наперсница.

— Тань, ты че? — шепотом одернула подругу правая барышня в хаки. — Проблем захотела? Это ж ЕЕ парень!

— Что? О ком вы, вообще? — шагнул я к странной троице.

— Чел, все норм. Нам проблемы не нужны, — за всех ответила правая девица и, потянув за собой подруг, тут же с ними сбежала в коридор.

— Ну вот — что и требовалось доказать, — подытожил философски Виктор.

— Да ну нафиг! Вот хоть убей меня — не пойму, каким боком Терентьева может быть причастна к этому массовому психозу? — запыхтел я, нагоняя приятеля на ступенях лестницы.

— Говорю ж: фляга у Машки свистанула, как только ты пропал, — снова заговорщицким шепотом забубнил мне на ухо Витька. — Она дерзкой стала — пипец! На людей, чуть что не по ее, с кулаками кидаться начала, как сука бешенная. Даже свою подпевалу Спицину не пощадила. Когда Ирка рискнула Машке сделать замечание: мол, перегибаешь подруга; та так ее в коридоре за волосы оттаскала, что все накладные локоны (а, может, и не только накладные) к хренам повыдергала.

— И че? Неужто не нашлось никого, кто б Терентьевой мозги на место вправил?

— Да какое там, — отмахнулся Витька. — За ней же все шестерки бывшие Цыгана встали. Уж не знаю как так вышло, но Терентьева, походу, уже в день твоего исчезновения, вместо Цыгана, вдруг смотрящей над всеми нашими барыгами стала. И ублюдки эти по ее кивку любого готовы были до полусмерти запинать. Что, собственно, пару раз и случилось. А после этих показательных расправ даже преподы стали опасаться спорить с Терентьевой.

— Если все расклады знал, сам-то, тогда, как умудрился выхватить? — хмыкнул я. — Че-т не замечал я в тебе раньше, Витюш, отчаянной удали.

— Из-за этого придурка Алика все, — заворчал в ответ раздраженно Виктор. — Он, прикинь, поддавшись общей истерии, вчера в институт в камуфляже приперся. Типа, решил слиться с толпой машкиных жополизов. Что я ему, примерно в таких же словах, и предъявил. Мы сцепились. И я этого колобка лупоглазого практически завалил. Но подоспели его новые дружки-камуфляжники… Короче, мало того, что мне не слабо так под ребра навтыкали, еще и от имени оскорбленной Терентьевой (типа за то, что я назвал Алика ее жополизом) на меня повесили штраф в полторы тысячи…

— Чего?

— В смысле чего? Рублей, конечно.

— А ну это еще по-божески, — ухмыльнулся я.

— Издеваешься⁈ Да с какого, блин, перепуга-то я должен за это платить? Я ж, по факту, на товарища бывшего наехал! Это наши с ним сугубо личные терки! А Терентьевой в момент нашей драки вообще даже рядом не было!

— Спокойно, Витюх, я полностью на твоей стороне, — заверил я друга. — И как уже обещал: сейчас переговорю с Машкой.

Наконец поднявшись на шестой этаж, мы свернули с лестничной площадки в коридор.

— Не факт только, что мы ее на первой паре, вообще, застанем, — проворчал Витька, успокаиваясь. — Она, как алькапоной институтской заделалась, на учебу конкретно забила. И последние дни не раньше третьей пары здесь появляется. Чисто бабло с барыг своих состричь.

— Дичь какая, — покачал я головой. — Машка же Цыгана терпеть не могла. И вдруг стала полнейшей его копией. Извини, дружище, но пока сам этого не увижу, на слово тебе не поверю.

— Угу. Понимаю, — закивал Витька. — Ну, не долго осталось. Почти пришли. Вон уже дверь нашей шестьсот тринадцатой…

Интерлюдия 8

Интерлюдия 8

(Телефонный разговор)

— Митюня, какое хрена, а? Я ж четко распорядился: снять слежку и оставить на пару-тройку дней практиканта в покое! Чего непонятно-то?.. Нужно дать парню выдохнуть и полностью восстановиться после пережитого…

— Борисыч, да погоди ты меня с говном мешать. Сперва до конца выслушай, — перебил ничуть не стушевавшийся под градом упреков собеседник. — В политехе, перед возвращением практиканта нашего, какая-то движуха нехорошая назревать начала. Там после инцидента двухмесячной давности Лизавета несколько датчиков артефактных установила. По твоему, между прочим, наказу.

— Припоминаю. Ну и?..

— Фон хаоса повышенный они последние дни фиксировали. Не критичный. На грани нормы. Но все же с перекосом в хаос. Вот мы и решили подстраховать, так сказать, пацана, по возвращении в институт. Во избежание, так сказать, новых неприятных сюрпризов.

— Так. И?..

— Прикинь, пацанчик наш с порога двум бедолагам бока намял. Те, правда, сами нарвались, и огребли по заслугам. Но практикант даже заговорить с ними не попытался. Прям с хода: НА! Это я к тому, что хаос у парня после многодневного рейда по теневым локациям до сих пор в крови гуляет. А учитывая общий повышенный фон в институте… Борисыч, тебе это ничего не напоминает?

— Не нагнетай. Докладывай по существу.

— Как скажешь, начальник.

— Что с Сергеем?

— Да пока что все с ним в порядке. Сидит на паре. Грызет, с одногруппниками, гранит науки…

— А ты где?

— По коридорам гуляю. Зеркала, на всякий пожарный, инспектирую.

— Обнаружил что-нибудь?

— И да, и нет.

— Митюня, блин! Не беси!

— Конкретно косяков, вроде, нет. Но как-то, знаешь, не по себе мне тут. Вот чисто на интуитивном уровне чую, что тут реально хрень какая-то творится.

— Ладно, продолжай скрытное наблюдение.

— Как скажите, Артем Борисович! Рад стараться, Артем Борисович!

— Не паясничай… Держи меня в курсе.

— Да куда ж я денусь-то…

Глава 28

Глава 28

Я внимательно слушал профессора и добросовестно конспектировал в тетрадь его лекцию, а для контроля этих взаимосвязанных процессов с лихвой хватало мощностей первого потока сознания. Оставшийся же ни у дел второй — параллельно использовался для анализа сложившийся вокруг весьма странной, мягко выражаясь, ситуации.

Лекция по ГИС проводилась разом для всех параллельных групп нашего потока, потому студентов даже в просторном амфитеатре огромной шестьсот тринадцатой аудитории набилось, как селедок в бочке. Прибыв на пару в числе последних, мы с Виктором вынуждены были довольствоваться оставшимися местами на самой галерке. Но, как говорится, нет худа без добра, и с этой наивысшей точки теперь зато открылся моему обозрению практически весь сгрудившийся ниже люд.

Подтверждая витюшины слова, подавляющее большинство скрючившихся сейчас над партами парней (примерно три четверти от общего числа) щеголяли в «новомодном» пятнистом камуфляже. В девчачьем же стане ситуация выглядела не столь плачевно: из примерно трех десятков заседающих с нами барышень в одеждах безликих тонов хаки наблюдалось не больше десятка.

Еще (сейчас это было не так заметно, но, когда вместе с приятелем зашел в аудиторию и стал по боковой лестнице подниматься на галерку, четко бросилось в глаза) меня буквально вогнал в ступор пустой взгляд переодетых в милитари студентов обоего пола. В отличии от соседей и соседок в цивильном, как обычно увлеченно о чем-то болтающих меж собой, камуфляжники, будто манекены, сидели за партами ровно и молча пялились стеклянными гляделками на пустой подиум с лекторской тумбой. Когда же пришел профессор и началась лекция, они синхронно развернули заранее припасенные тетради и стали сосредоточенно конспектировать. Все вместе. Дружно. Будто не люди, а бездушные киборги.

Столь очевидное оболванивание студентов всего за неделю моего здесь отсутствия поначалу просто шокировало. Ведь многие из этих отмороженных бедолаг были мне хорошо знакомы, а с некоторыми сложились даже за первое полугодие учебы вполне приятельские отношения. Тот же пухляш Алик, например, раньше всегда с улыбкой до ушей кидавшийся навстречу, теперь вместе с остальными камуфляжниками, даже не обернулся в мою сторону… От ведь рожа очкастая!

Решение воспользоваться для прояснения ситуации ментальным теневым навыком пришло интуитивно. А стоило активировать Третий глаз, и я едва смог сдержать рвущийся из горле вопль брезгливого изумления.

На шеях и лицах сидящих в аудитории студентов вдруг из ниоткуда проступили контуры десятков (а то и сотен!) полупрозрачных серо-коричневых паразитов, в виде мохнатых гусениц с мизинец примерно величиной. Ползучие твари имелись, разумеется, и на головах ребят, но у большинства паразиты там оказались прикрыты пышными шевелюрами. На редких же лысинах (бритых наголо молодых людей) наблюдалось еще более отвратительное зрелище: здесь гусеницы не ползали, а наполовину забурившись под черепушку торчали эдакими полупрозрачными мохнатыми мини-антеннами. Длительное ментальное воздействие этих непонятных мерзких тварей на людей, вероятно, и привело к постепенному оболваниванию последних.

На некоторых ребятах ползучих «насекомых» было так много, что их открытые кожные покровы головы буквально скрывались под шевелящимся серо-коричневым ковром. Но попадались и счастливчики с минимумом полупрозрачных гусениц на шее или лице — всего в два-три экземпляра. Однако полностью закрытых от ментальных паразитов людей в тесноте наползающих друг на дружку рядов аудитории уже точно не осталось по той простой причине, что мохнатые гусеницы, помимо примитивного ползанья, обладали еще гадской способностью совершать, по мере необходимости, высокие длинные прыжки. Не, как блохи, конечно, то и дело с места на место. А лишь когда концентрация «мохнаток» на голове конкретно «завшивевшего» человека достигала определенного пика, тогда часть паразитов свертывалась в тугие пружины и выстреливала в направлениях сидящих рядом соседей.

Обилие ментальных паразитов, как не сложно догадаться, кишело на шеях и лицах (и торчало под шапкой волос из голов) у камуфляжников. А поскольку эти конкретно оболваненные кадры расселись по аудитории в шахматном порядке, с них избыток мохнатых гусениц планомерно перекочевывал на головы ничего не подозревающих и пока что слабо зараженных соседей.

Справедливости ради должен заметить, что далеко не все «иммигранты» успешно приживались на новом месте. Некоторые паразиты банально развеивались в полете (сталкиваясь, возможно, с какой-то личной ментальной защитой не зараженных студентов). А некоторых, только залетевших на новое место, но не успевших еще надежно зафиксироваться на коже «мохнаток», иногда (повинуясь интуитивному порыву) вполне успешно ребята просто смахивали рукой. Но с остающегося рядом «донора», вместо не долетевших или сбитых, прыгали новые и новые паразиты, так что неизбежный захват чужих кожных покровов «мохнатками» был увы лишь вопросом времени.

Несколько мерзких серо-коричневых гусениц с сидящего рядом ниже камуфляжника попытались даже запрыгнуть и на мой лоб. Но ментальная защита ясновидящего оказалась, разумеется, на высоте, и все полупрозрачные «мохнатки» очень эффектно рассыпались прахом перед моими глазами в воздухе. А вот у сидящего рядом Виктора такой абсолютной защиты, увы, не было, потому на лбу и щеках приятеля (покосившись на него) я насчитал аж три осваивающие новые территории после удачного приземления «мохнатки».

— Не шевелись, бро, — шепнул я приятелю.

— Че? — обернулся ко мне Виктор.

Вместо ответа, бросив ручку, я попытался смахнуть с лица товарища мерзких гусениц. Но Витька, шарахнувшись в сторону от моей руки, сбил прицел. И вместо трех ментальных паразитов смахнуть с испуганной рожи приятеля мне удалась лишь одну «мохнатку». Что характерно, в момент соприкосновенья с паразитом я не ощутил под пальцами материального объекта, однако сбитая иллюзорная сущность вполне реально шмякнулась на парту рядом с витькиным локтем и только через секунду развеялась прахом.

Увы, повторной попытке смахнуть с его лица оставшихся паразитов помешал испуганный вопль самого Виктора, сиреной громыхнувший в тиши аудитории:

— Серый, ты че⁈

— Не дергайся. Для тебя ж, дурака, стараюсь…

Я снова мазанул ладонью по витькиному лицу. Но нескольких секунд заминки уже хватило чертовым паразитам для подготовки к внешней атаке. Гусеницы успели на совесть прилипнуть к лицу бедолаги, и моя рука впустую прошла через призрачные тела «мохнаток».

— Да пошел ты, псих долбаный!.. — отшатнулся от меня словивший повторную плюху Виктор.

— Господа, что там у вас?.. — в наш спор вмешался снизу прервавший лекцию профессор.

Отовсюду стали оборачиваться другие студенты. И я невольно увидел десятки знакомых лиц, облепленных серо-коричневыми «мохнатками». Где-то ментальных паразитов было всего пара экземпляров, но иные лица представляли собой сплошную непрерывно шевелящуюся полупрозрачную маску… Я словно угодил в эпицентр лютого кошмара. И, как в страшном сновидении, теперь вынужден был существовать в рамках навязанного зловещего сюжета, потому что не имел ни малейшего понятия: как помочь всем этим несчастным, обернувшимся ко мне людям… Фак! Я даже с сидящего рядом друга трех жалких паразитов сбить не смог. На лицах же и головах других ребят полупрозрачных «мохнаток» было сотни…

— Капустин, вы срываете мне лекцию, — вывел меня из ступора недовольный голос старика-профессора. — Сергей, будьте так добры, покиньте аудиторию.

Спорить было бесполезно. Даже сдвинувшийся на добрый метр Виктор таращился на меня теперь исподлобья, как на врага. Одна из его «мохнаток», благополучно пережив удар моей ладони, проворно засеменила вверх по лбу, и благополучно скрылась в дебрях витькиной шевелюры… В одиночку с этим непонятным сюром мне было точно не совладать.

Я молча поднялся, сунул тетрадку в рюкзак и быстро зашагал в сторону выхода.

Глава 29

Глава 29

До окончания пары оставалось еще более получаса, и коридор встретил меня ожидаемой пустотой и тишиной.

Скоротать оставшееся время решил в институтском буфете. Не то чтобы я был голодным, мама перед отъездом накормила, разумеется, нас с Наткой сытным завтраком. По после многодневной голодовки в недавнем рейде я до сих пор не избавился от неуемной подсознательной тяги к еде, потому появившуюся возможность дополнительного перекуса воспринял с энтузиазмом.

Мой аппетит даже не перебило наличие знакомых ментальных паразитов на лице скучающей за буфетной стойкой знакомой красотки с внушительными буферами (забыл сбросить действие Третьего глаза, и, как следствие, получил новую порцию шок-контента). Полупрозрачных «мохнаток» на фейсе девушки обнаружилось немного, я насчитал всего три гусеницы: на лбу, над верхней губой и на правой щеке. Паразиты вяло копошились каждый на своем месте, и агрессии на захват новых территорий не проявляли. Мой подсознательный порыв избавить бедняжку от этой мерзости на лице на корню пресекла сама буфетчица, когда, интуитивно что-то почувствовав, почесала пальцем под носом. На моих глазах ее пальцы несколько раз насквозь прошли через полупрозрачное тело затаившейся над пухлой губой «мохнатки», не причинив при этом паразиту ни капли урона. В памяти тут же всплыла собственная неудачная попытка повторного смахивания паразитов с витькиного лица, и пришло осознание того: каким ублюдком я предстану в глазах девушки, если сейчас ни с того ни с сего вдруг шарахну ладонью ей по лицу…

— Молодой человек, вы что-то выбрали? — улыбнулась мне фигуристая красотка.

— Рогалики и кофе будьте добры, — озвучил я стандартный для нашего буфета заказ, и приложил добытую из кошелька карту к считывающему экранчику на кассе.

Красотка за считанные секунды нашаманила мне горку фирменных рогаликов на тарелке и чашку растворимого кофе. Подхватив нехитрую снедь и запивку, я уселся с этим богатством за самый дальний из трех пустующих столов и принялся пировать…

— Ну кто бы сомневался!.. — из навеянной вкусняшками нирваны меня вырвал знакомый женский голос. — Кобелина ты все-таки, Капустин. Вот, как есть, кобелина.

Витюхин прогноз относительно появления Терентьевой к третьей паре, похоже, только что накрылся медным тазом.

Обернувшись, я увидел троицу громил в камуфляже рассаживающихся за соседним с моим столом, и задержавшуюся у буфетной стойки Машку, в непривычном темно-синем брючном деловом костюме и пышным розовым бантом на шее, в тон розовым же сумочке и туфлям на высокой шпильке.

— Че, Катюх, кобелина этот к тебе не приставал? — уловив мой растерянный взгляд, выпендрёжница Терентьева начала откровенно работать на публику.

— Да что вы, девушка. Это очень скромный и тихий мальчик, — заступилась за меня буфетчица.

— Мальчик… гы-гы-гы… — заржали амбалы за соседнем столом. Презрительный хохот этих имбецилов меня, разумеется, ничуть не задел. Но задержать на них заинтересованный взгляд все же вынудила неожиданная реакция «мохнаток» (сплошным ковром облепивших физиономии каждого) на неистовый гогот хозяев. Во время хохота камуфляжников ментальные паразиты на их лицах (до того момента активно шебуршащиеся, ползающие друг по дружке и толкающиеся за свободные участки) вдруг дружно застыли, скрывшись наполовину под лицевой кожей. От чего физиономии гогочущих мордоворотов превратились в сплошь затянутые полупрозрачным ворсом крошечных пушистых антенн дополнительные площади интенсивного ментального воздействия…

— Давай, Катюх, сообрази нам с парнями, как обычно, — распорядилась Терентьева (снова на себя возвращая мое внимание) и, вытащив из брючного кармана внушительную котлету налички, отщипнула пару верхних купюр и небрежно швырнула их на буфетную полку… Лицо и шея самой Терентьевой, кстати, в отличии от ее горилл-охранников и девушки-буфетчицы, оставались идеально чистыми. Как не приглядывался, я не заметил там ни единого ползущего паразита.

— Ну здорово что ль, душа пропащая, — неожиданно крепко для хрупкой девушки хлопнув меня по плечу (без ожидаемого поцелуя, хотя бы вежливого в щеку), Машка по-хозяйски плюхнулась на соседний стул за моим столом.

— И тебе не хворать, — буркнул я в ответ, изо всех сил старясь удержать холодное равнодушие на лице. Но ее глумливая ответная улыбка шутя разрушила все мои отчаянные потуги… Фак! Фак! Фак! Это же Машка Терентьева! Моя Машка! С которой мы всего неделю назад счастливо жили вместе на съемной хате, и спали под одним одеялом. Она снова сидит в шаге от меня. Такая родная и… Такая отчужденная. С какого-то перепуга взирающая на меня уже с высока, как на нашкодившую собачонку.

Словно в подтверждение моих мыслей, Терентьева зло сощурилась и спросила:

— Слышь, чудило, ну и где тебя целую неделю носило?

Я аж рогаликом поперхнулся от столь вопиющего хамства. К счастью, затянувшуюся из-за моего кашля паузу заполнила своим появлением буфетчица. Фигуристая барышня, подрулив к нам с заставленным чашками и тарелками подносом, выставила перед Машкой тарелку с рогаликами и большую чашку зеленого чая.

— Приятного аппетита, — улыбнулась Терентьевой буфетчица.

— Спасибо, Катюш, — хмыкнула Машка и, окончательно взрывая мне мозг, вдруг звонко шлепнула буфетчицу по пышным ягодицам.

Последняя беззлобно пискнула и, стрельнув в меня озорным глазом, переместилась с подхваченным подносом к соседнему столику.

— Че-т не замечал за тобой раньше подобных чудачеств, — проворчал я, невольно провожая взглядом красотку в коротком бордовом платье с белоснежным передником, расставляющую уже тарелки с чашками на столе давно отсмеявшихся и присмиревших камуфляжников.

— Да ты до хрена чего за мной не замечал раньше, — фыркнула Машка, засовывая в рот остатки мигом смолоченного первого рогалика.

— Разве? А я думал у нас…

— Индюк тоже думал, — перебила Терентьева. — Ты зубы мне не заговаривай. На вопрос отвечай.

— Ты о чем вообще?

— Я спросила: где тебя целую неделю носило?

Я уже открыл было рот, чтобы послать обнаглевшую в край деваху куда подальше, но не произнес не звука, ошарашенно наблюдая очередную ментальную метаморфозу.

Из ближайшего ко мне левого уха Терентьевой вдруг стало выбираться наружу непонятное полупрозрачное существо, сходное с уже относительно изученными мохнатыми гусеницами лишь серо-коричневой расцветкой. Этот ментальный паразит был гораздо уродливей, весь какой-то угловатый, от чего показался мне поначалу в разы более мерзким.

— Че тупим-то, Капустин? Я жду ответа, — поторопила прикончившая очередной рогалик Машка и с удовольствием запила съеденное чаем. Терентьеву похоже ничуть не напрягал процесс выкарабкивания из уха непонятной монструозной хрени.

— Что, прости?

— Да ты задрал, чудила! — разозлившаяся Машка, швырнула в меня половиной очередного рогалика. И тут же взмахом руки остановила попытку камуфляжников подорваться из-за стола ей на подмогу.

Параллельно с усаживающимися обратно громилами, выкарабкавшаяся из машкиного уха полупрозрачная уродливая хрень вдруг резким махом раскинула сзади огромные (каждое в мою ладонь величиной) крылья и, обернувшись роскошной бабочкой, стремительно взмыла под потолок заведения.

— Ах вот в чем дело. Ты тоже их видишь, — догадалась Терентьева, заметив мой метнувшийся следом за бабочкой взор.

— Маш, че, вообще, происходит, а? — спросил я, впившись взглядом в хитрые зеленые глаза напротив.

— Расплата происходит, Сережа, — спокойно выдержав мой взгляд, улыбнулась Терентьева и надкусила очередной рогалик.

— Че за чушь? Какая еще расплата?

— Тебя же в записке предупреждали о последствиях. Припоминаешь?..

— Какого…

— Но ты забил на пленницу, — жестом призвав меня к молчанию, продолжила Машка, — как гребаный трусливый ублюдок. Недрогнувшей рукой обрек несчастную подругу на жуткую участь. А теперь лупишь тут буркалами своими, типа невинными, на меня. И скулишь, как целка на оргии: ой-ой-ой, что тут происходит…

— Целка… гы-гы-гы… — снова заржали амбалы за соседнем столом.

— А ну цыц там у меня! — шуганула охрану Машка.

Камуфляжники тут же покорно притихли.

— Да че за хрень⁈ — возмутился я. — Откуда ты знаешь о записке⁈

— А ты догадайся, умник, — в тон мне фыркнула Машка.

— Терентьева, хорош по ушам ездить! Я знаю, что не было на самом деле никакого похищения! Видео со связанной тобой — это монтаж. А на самом деле ты тогда сбежала от меня на репетицию к кавээнщикам, и просидела у них все время, пока эта байда с шантажом раскручивалась.

— Это дружки твои тебе напели. А ты и уши развесил, — возразила Машка. — Ну правильно! Надо же как-то оправдать свое предательство.

— Я тебя не предавал!

— О как!.. Поделись, какого это: ощущать себя конченным ублюдком?

— Не предавал я!

— Ага-ага…

Увлекшись спором, я чуть не пропустил тот роковой момент, когда кружащаяся под потолком серо-коричневая бабочка, сложив на очередном вираже крылья, вдруг стала заваливаться аккурат мне наголову. Интуитивная догадка, что, в отличии от «мохнаток», этой здоровенной полупрозрачной хрени вполне по силам будет пробить мою ментальную защиту, заставила резко выбросить вверх руку на перехват.

Среагировав на мое движение, из-за соседнего стола снова подорвались машкины охранники и, не получив в этот раз стоп-сигнал от хозяйки, в пару прыжков добежали до меня. Но я успел уже отбить тыльной стороной ладони пикирующую бабочку, и продвинутый ментальный паразит развеялся иллюзорной пылью.

Налетевшие со спины камуфляжники заломили мне обе руки, обездвижив на стуле. Однако посыпавшиеся тут же с их лиц «мохнатки» бестолково распылялись о мою ментальную защиту.

— Ловок шельмец, — хмыкнула Терентьева, подхватывая с тарелки последний рогалик. — Но это все равно тебе не поможет.

— Сама горилл своих отзовешь? — прошипел я в ответ, отчаянно борясь с болючими заломами рук бугаями. — Или желаешь поглядеть, как я их сейчас калечить одного за другим начну?

— Че сказал, утырок?..

— На кого хавальник разинул?..

— Ща кровью умоешься!.. — загалдели с трех сторон выкручивающие руки мордовороты.

Я же вторым потоком сознания уже рассчитал оптимальную дистанцию для спасительного рывка, откуда, развернувшись, мне не составило б особых хлопот по очереди перебить ударами по уязвимостям больших, но недостаточно проворных, противников.

Но драться в этот раз не пришлось.

— Оставьте его. Мы еще не договорили, — распорядилась Терентьева.

Камуфляжники в очередной раз безропотно ее послушались, отпустили мои руки и вернулись за свой стол.

— Разумное решение, — буркнул я, растирая помятые кисти и предплечья.

— Короче, Капустин, расклад теперь будет такой, — снова заговорила со мной Машка, вытирая испачканные сахарной пудрой пальцы добытыми из сумочки влажными салфетками. — Ты не суешься в мои дела — это раз. И продолжаешь без фокусов, послушно шестерить на Хозяина — это два. Тогда все будут счастливы, и никто из дорогих твою сердцу людей больше не пострадает. За вышесказанное от меня будешь ежемесячно получать, скажем, по полмиллиона наличкой. Ну и ништяки, там, всякие тебе обломятся уже от Хозяина. Но это ваши с ним терки, и сами потом меж собой обо всем конкретно договоритесь. Сейчас же мне принципиально просто заручиться твоим согласием. Твое слово, Сергей. Ну же, не разочаруй меня.

— Терентьева, признавайся, у тебя рогалики чем-то заряжены были? — хмыкнул я.

— Че?..

— Ты под кайфом что ли, подруга?

— Э-э, попутал что ль?

— Это ты, походу, попутала! Ты кем, вообще, себя возомнила, курица!.. Ультиматумы она еще тут будет мне выставлять!

— Значит, по-хорошему не желаешь, — покачала головой ни разу не опечалившаяся Машка, поднимаясь со стула. — Что ж, Капустин, пеней тогда на себя!

— Да пошла ты… — мой ответ вдруг оказался перекрыт протяжным то ли воем, то ли воплем исторгнутым из глотки направившейся к двери Терентьевой.

Под воздействием этой высокочастотной звуковой волны у меня неприятно завибрировали барабанные перепонки. Для машкиных же подручных, как выяснилось через секунду, этот протяжный то ли крик, то ли плач, как собачье «Фас!», стал призывом к действию.

Дружно повыскакивавшие из-за соседнего стола камуфляжники вместо того, чтоб шагать вдогонку за хозяйкой, вновь дружно набросились на меня. Но на сей раз заломить мне руки у мордоворотов не вышло. Активировав-таки рассчитанный ранее рывок, я исчез под тянущимися ко мне лапами, и тут материализовался снова, но уже стоя с другой стороны стола. Откуда стал беспощадно отоваривать набегающих «горилл» по обозначившимся на могучих телах уязвимостям.

Вся наша драка уложилась секунд в пять от и до, по истечении которых троица маринкиных охранников в отключке «отдыхала» на полу. Мне же пришлось отбиваться уже от нападок красотки буфетчицы, с широким жестяным подносом в руках неожиданно подоспевшей на смену мордоворотам.

Лупить по уязвимостям фигуристую симпатягу — это ни разу не тоже самое, что гасить без пощады давно нарывающихся на драку крепких парней. К тому же бедняжка очевидно только что слетела с катушек от мерзкого завывания Терентьевой, что косвенно подтверждали ее закатившиеся, как у камуфляжников, глаза и наполовину скрывшиеся под кожей «мохнатки» на ее лице. В общем, я не смог пересилить себя и вырубить красотку Катюшу. Потому, рывком переместившись в дверной проем, сбежал от яростной бестии с подносом в коридор.

Здесь, разумеется, снова увидел удаляющуюся и продолжающую пронзительно верещать на одной ноте Терентьеву. Но догнать ее не успел, потому что прямо на моих глазах бывшую подружку буквально захлестнуло потоком студентов, рванувших их распахнувшихся дверей аудитории мимо которой она проходила.

Такие же толпы студентов практически одновременно стали вырываться из остальных аудиторий на этаже. И вся эта стремительно заполняющая коридор толпа ребят в едином порыве понеслась на меня.

Лица набегающих студентов, словно маски, были абсолютно отрешенными от действительности, закатившиеся глаза жутко сверкали бельмами, а ментальные паразиты, скрывшись наполовину под кожей, превратились в крохотные мохнатые антенны. Повинуясь воплю-призыву своей госпожи (по-прежнему не замолкающему ни на мгновенье), сотни безвольных марионеток в камуфляже со всех сторон неслись на меня, грозя через считанные секунды буквально раскатать людской лавиной. И я вдруг осознал, что абсолютно перед ними бессилен.

Я просто морально не мог начать привычный отстрел надвигающихся врагов. Потому что сейчас меня атаковали не кровожадные твари из теневой параллели, а обычные люди. Такие же, как я сам, студенты, по роковому стечению обстоятельств ставшие марионетками в наманикюренных пальчиках чудовища, которое еще вчера я считал своей любимой девушкой.

Дистанция между мной и набегающей со всех сторон толпой стремительно сокращалась…

Интерлюдия 9

Интерлюдия 9

— Мне тоже ужасно понравилась эта розовая машина, — вывел девочку из навеянной расставанием грустной задумчивости вкрадчивый женский шепот.

Резко отвернувшись от окна, Ната едва не врезалась лбом в лицо наклонившейся к ней розоволосой незнакомки.

— Ой, простите… Ух ты какие!..

— Да все норм, — озорно подмигнула девочке розоволосая. — Тоже любишь розовый цвет?

— Конечно, — широко улыбнулась доброй тетеньке девчушка.

— Меня, кстати, Линда зовут… А тебя?

— Натка…

— Ната, ну-ка живо возвращайся на свое место! — раздался с противоположного ряда парных пассажирских кресел строгий мамин голос. — Ты мешаешь другим пассажирам!

— Ну, мааа! Там же ж не видно ничего, — заканючила девочка.

— Ната! Не заставляй меня ругаться!..

— Полагаю, ничего страшного не случится, — вмешалась в спор мамы с дочкой розоволосая девушка, — если мой спутник на время поездки займет место вашей девочки. А Ната останется рядом со мной, здесь у окна — раз уж ей так этого хочется.

— Ура! Здорово! Хочу с тетей Линдой! — тут же радостно захлопала в ладошки девочка. — Мам, можно, а? Ну пожааааалуйста!

— Ну, если вас это не побеспокоит… — улыбнулась покорившаяся капризу дочери мама.

— О чем вы говорите… Напротив, я буду только рада пообщаться во время поездки с вашей замечательной дочуркой. Очень, знаете ли, люблю детишек, — заверила Линда и, обернувшись к своему молчаливому спутнику, распорядилась: — Валера, ты поедешь там.

Понурый детина в камуфляже, безропотно подчинившись, аккуратно протиснулся через подобранные ноги наткиной мамы, перебрался на дальнее сиденье и там затихарился.

Линда же, под восторженный писк крохи-соседки, опустилась в кресло рядом с девочкой.

— А та машина, между прочим, не просто машина была, — тут же доверительно защебетало на ухо розоволосой «подружке» Натка.

— Да что ты говоришь, — так же шепотом откликнулась Линда. — И что же в ней такого особенного? Если не секрет, конечно.

— Не секрет, — закивала Натка. — Это сережина была машина.

— Сережина?..

— Ну да… Ведь Сережа мой брат! Да, да…

— Ого! Здорово!.. А смотри, что у нас с тобой тут еще есть, — Линда жестом фокусника вытянула из-за уха девочки миниатюрное зеркальце.

— Ух ты! — счастливо захлопала в ладоши девочка. — А можно мне?..

— Конечно бери, — налету уловив просьбу крохи, Линда положила зеркальце на протянутую детскую ладошку. — Это мой тебе подарок, Натка.

Плавно тронувшись, автобус отправился по стандартному маршруту в свой последний рейс…

Глава 30

Глава 30

Применять талант против набегающей толпы не имело смысла по той же причине, как и открывать стрельбу. Ведь это ж каким надо быть монстром, чтоб, даже спасая свою шкуру, начать хладнокровно убивать оболваненных студентов.

В образовавшемся цейтноте я чудом отыскал единственный достойный выход из сложившегося тупика.

— Шаг в тень! — озвучил я под нос фразу-активатор спасительного теневого умения.

И контролируемый вторым потоком сознания взгляд тут же стал лихорадочно перебирать загоревшиеся на периферии зрения картинки-предложения… В то время как контролируемое первым потоком тело, завертевшись на месте юлой, принялось отчаянно уворачиваться и отбиваться от рук самых шустрых студентов.

До спасительной аватарки темной подсобки, с заставленными коробками полками и россыпью знакомых рогаликов во вскрытой крайней, очередь дошла, когда меня уже захлестнуло сомкнувшейся с дух сторон толпой и, несмотря на отчаянные потуги отбиться, заваливало на пол совместным рывком сразу нескольких рук, мертвой хваткой вцепившихся в толстовку.

Но, как только выбор конечной точки теневого переноса был сделан, я просто сгинул из-под пальцев озверевших болванов, и тут же снова материализовался в тиши крохотного склада красотки Катюши.

Дожидаться во временном убежище возращения раздраконенной хозяйки буфета в мои планы, разумеется, не входило. Потому тут же последовала очередная команда:

— Шаг в тень!

И уже в более спокойной обстановке я продолжил выбирать скрытные и безопасные варианты продолжения побега…

В итоге, окончательный спуск до первого этажа осуществился после еще трех скрытых от взбудораженных студентов читерских скачков в тень моей слегонца потрепанной тушки. Сперва пришлось наведаться в пару запертых чуланов местных уборщиц (на понижающихся, разумеется, этажах), где в почти непроглядном мраке приходилось десяток-другой секунд топтаться среди старых швабр и ведер. Закончилась же череда скрытных перемещений в дальнем углу гардероба, в тени рядами развешенных пальто, пуховиков, шуб и прочей верхней одежды.

Легко отыскав среди нагромождений чужого барахла свою стильную косуху (благо в кармане имелся номерок нужной вешалки), я лихо перемахнул стойку перед скучающей на стуле гардеробщицей и под отчаянное кудахтанье ошалевшей от неожиданного визитера женщины рванул к наружной двери.

Разбуженный визгами гардеробщицы охранник попытался меня перехватить, но не дотянулся, и я благополучно выскочил на заваленное свеженаметенным сугробом крыльцо…

Сорвавшись под рев мотора с места, я едва удержал на дороге заюзившую на свежих сугробах «мазду». Но длинные шипы новой зимней резины таки нащупали сцепку с асфальтом и, увернувшись в последний момент от бокового касания с высоким бордюром, я ровно понесся к забитой транспортом автостраде.

Заруливая в поток машин, краем глаза засек в боковом зеркале знакомую махину «рендж ровера», будто из ниоткуда материализовавшегося вдруг в институтском дворе, и спешно выруливающую со стоянки следом за мной.

Тут же, в подтверждение догадки, на весь салон заверещал айфон, через блютус подключившийся к стереосистеме авто. На панельном экране обозначился входящий от Митюни. Но в моей памяти еще слишком свежи были воспоминания о нашей ни разу не дружеской последней встрече и, сбегая от преследователя в поток машин, я решительно мазнул пальцем по красной трубке, отбивая нежеланный вызов. А следом тут же еще и отправил на добытом из кармана гаджете митюнин номер в черный список.

Обилие машин вокруг и грязные сугробы под колесами спорткара мешали достойно разогнаться на моей красотке. Но я все равно, не сбивая скорость ниже сотки, упрямо катил вперед, на грани фола лавируя в плотном потоке, и по мере надобности, в нарушение всех правил, рисковыми рывками по встречке огибая очаги зарождающихся пробок.

Митюнин монстр в зеркалах «мазды» больше не мелькал, но я продолжал упрямо давить на газ, удирая дальше от невидимой погони. А пока один поток сознания контролировал экстремальный стиль вождения, вторым — параллельно я по новой прокручивал в голове странный разговор с разительно переменившейся всего за неделю бывшей подругой…

Очень похоже, что первоисточником ментальных паразитов, которые захватили сознание уже практически всех студентов политеха (и наверняка еще тучу народа за его стенами) стали «бабочки» Терентьевой. Мне-то удалось отмахнуться от этой крылатой мерзости, поскольку ментальный навык раскрыл ее маскировку, но у обычных людей отбиться от такой «бабочки» нет ни единого шанса. И то, что все зараженные стелются перед Машкой, как рабы перед госпожой, однозначно указывает на то, что рассадница ментальной заразы Терентьева в институте полностью контролирует ситуацию.

Случившееся после ее финальной угрозы массовое помешательство студентов, вылившееся тут же в грандиозную травлю меня толпой, вынуждают теперь уже гораздо серьезней отнестись к ультиматуму психопатки. « Тогда все будут счастливы, и никто из дорогих твою сердцу людей больше не пострадает…» — куда как более зловещим смыслом после пережитого вдруг заиграла эта ее вскользь оброненная фраза.

— Это что ж получается? Психованная сука близким моим открыто угрожала что ли? — растерянно пробормотал я. — Выходит, прав оказался Витька: фляга у Машки свистанула конкретно… И что теперь мне делать? Убивать Машку, как первоисточник зла? Да ну бред же! Фак!.. Эх, поторопился я, походу. Напрасно митюнин звонок так сразу сбросил? Чую, со всей этой чертовщиной в одиночку разобраться не потяну… Фак! Ну кому еще там неймется!..

Поток мрачных думок прервала характерная трель гаджета, сигнализирующая о прилетевшем по «ватсап» сообщении.

Снова вытянув из кармана тонкую пластинку айфона, я обнаружил, что послание прилетело не абы от кого, а аж от самой Терентьевой.

Мазнув пальцем по конверту, я открыл на экране фотку какого-то непонятного ДТП с припиской внизу: «Я же предупреждала ((».

Растянув пальцами фотку свалившегося глубоко в кювет и пылающего на дне оврага транспортного средства, я с ужасом узнал в нем контуры того самого междугороднего автобуса, на который рано утром посадил переночевавших у меня маму с сестренкой.

— Нет, сука! НЕТ! Этого не может быть! — взвыл я раненым зверем, позабыв обо всем на свете.

Несущаяся на приличной скорости «мазда» на несколько секунд полностью потеряла управление…

Страшный встречный удар милосердно пресек мои страдания.

Глава 31

Глава 31

— Селёза, Селёза! Смотли, сто у меня есть! — от стремительного ускорения в конце пути волосы малышки слегка растрепались и в голосе появилась легкая одышка.

— Натка, осторожней! — сорвавшись с лавочки ей навстречу, я подхватил на руки радостно завизжавшую трехлетнюю сестричку.

— Воть смотли, — удобно устроившись на моих руках, она сунула мне под нос спичечный коробок. — Знаесь сто это?

— Просто теряюсь в догадках, — хмыкнул, целуя задаваку в раскрасневшуюся щечку.

— Это ладио. Плавда, плавда. На, послусай.

Ната с уморительно серьезным видом приложила коробок к моему уху.

— Ох, егоза, — взъерошила сестренкины волосы, проходящая мимо мама, только сейчас нагнавшая улетевшую мне навстречу Натку. — Сергей, ты уроки сделал?

— Сделал, — кивнул я в ответ.

— Слысись? Ну слысись ты мое ладио? — воевала в параллель за мое внимание настойчивая малютка.

— Займи тогда ее чем-нибудь до ужина, — попросила мама, поднимаясь по деревянным ступеням нашего высокого крыльца. — Я, как только приготовлю, вас позову.

— Конечно, мам.

— Да ну, Селёза! — теряя терпенье, сердилась сестренка. — Ты слысись ладио?

— Да, слышу, слышу. Скребется у тебя там кто-то, — хмыкнул я, опуская Нату обратно на землю.

— Это ладио! — с важным видом закивала сестренка. — Да, да.

— И откуда ж у тебя такое сокровище? — решил подыграть задаваке.

— Мне Андлюса в садике подалил! Да, да.

— Ух ты! Ну здорово, че.

— Селёза, а я знаю секлетик про ладио, — хитро прищурилась проказница.

— Но мне его, конечно, не расскажешь, — хмыкнул я, опускаясь на корточки перед малюткой.

— А вот и лассказу, — подбоченилась пигалица. — Только на уско. Это з секлетик.

— Ну-ка, ну-ка, — я позволил маленьким ручкам притянуть мою голову ухом к ее губкам.

— Там внутли сидит больсой зук! — пропыхтела мне в ухо Натка. — Мне Андлюса показывал. Плавда, плавда.

— Где? В радио? — с трудом сдерживая смех, уточнил я, отстраняясь.

— Ага, ага, — закивала Натка.

— Покажешь? — подмигнул я ей заговорщицки.

— Нуууу… ладно. Только сють-сють.

Малышка слегка надавила на бумажную полость внутри, и снова сунула мне под нос приоткрытый примерно на полсантиметра коробок.

Из щели наружу тут же вынырнули длинные черные усики.

— Ой! — испугавшаяся маленькая девочка тут же выронила из пальцев коробок.

Но успев подставить ладонь, я подхватил падающее «радио» налету.

Меж тем, почуявший свободу пленник, ни теряя ни мгновенья, уже вовсю энергично выбирался из темницы. Никак не похожий на жука, уродливый, угловатый вид насекомого показался мне смутно знаком. Но от его изучения меня отвлекла Натка. Испугавшаяся экзотического вида эдакого страшилища трехлетняя сестренка отскочила в сторону и пронзительно завизжала.

На дочкин крик из дома выскочила перепуганная мама. И что-то тоже сердито закричала нам с крыльца.

Увы, разобрать ее слов я уже не успел.

Выбравшись полностью из спичечной коробки, уродливое насекомое мгновенно развернуло за спиной здоровенные полупрозрачные крылья и, превратившись в знакомую бабочку, метнулась прямо мне в лицо…

Кошмар, которым вдруг обернулось реальное воспоминание четырехлетней давности, развеялся спасительным пробуждением. Но так стало только хуже. Реальность вернула мне память. И сознание тут же захлестнуло удушливой волной отчаянья от потери самых близких людей.

Заметавшись в кровати, я вдруг обнаружил, что накрепко привязан к ней толстыми ремнями (причем окольцованный палец правой руки оказался зафиксированным отдельно от остальных четырех и скрыт под матрасом от глаз, чтоб я гарантированно не мог сбежать с помощью теневых абилок). Я пытался закричать и позвать на помощь, но из сухого, как песок впустыне, горла раздалось лишь едва слышно сипенье.

Но то, что не удалось самому, исполнила за меня сложная медицинская аппаратура, датчиками которой, как выяснилось чуть позже, я оказался облеплен буквально с ног до головы. И пока я дергался в тщетных потугах вырваться, часть датчиков отлепилось от кожи, на что умная аппаратура тут же забила тревогу. Потому появления тюремщиков ждать мне пришлось не долго.

Донесшиеся вскоре из коридора гулкие шаги множества ног сопровождались неслышным бормотаньем оживленного разговора.

Дверь в мою палату резко распахнулась, и я услышал лишь обрывок приказа отданного знакомым властным голосом:

— … Делайте, что сказано! А практикант больше не ваша забота!

Глава 32

Глава 32

— Артем Борисович?.. — прохрипел я настороженно, пока грозный усатый визитер (в белом халате поверх неизменного костюма) молча придвинул к кровати табурет и, смахнув с сидушки невидимую пыль, аккуратно присел на самый его краешек.

— Так, практикант, отставить панику, — заговорил со мной наконец начальник нашего представительства. — Успокойся, Сергей, ты не пленник. К кровати привязан временно и исключительно для собственного блага. Чтоб не сбежал отсюда до нашего разговора. А то в последнее время ты у нас дюже порывистым и непредсказуемым стал. Нам же нужно обязательно обсудить вскрытую на днях в институте твоем крайне неприятную проблему. Потому сейчас мы сперва душевно поболтаем, и после разговора, клянусь, я лично освобожу тебя от всех ремней. Договорились?

— Будто у меня есть выбор, — прохрипел я.

— Не нравится мне твой голос, — покачал головой начальник. — На-ка вот, хлебни, — он сорвал пробку с добытой из кармана бутылки «боржоми» и поднес горлышко к моим губам. — Не жадничай, пей спокойно, никто у тебя воду не отнимает. Не хватит этой, еще достану.

— Спасибо! — пробулькал я кое-как.

— Не разговаривай. Спокойно пей и слушай… Сюда в больницу ты, Сергей, попал после аварии. Случившейся три дня назад в одиннадцать двадцать на проспекте…

— К-кха-ак три… кха-кха… дня?.. — перебил я, едва не захлебнувшись.

— Пожалуйста пей молча, — с трудом сдержал раздражение Артем Борисович, продолжая поить меня из бутылки. — Давай я тебе сперва все расскажу, а потом уже станешь задавать вопросы.

Не рискнув отвечать, дабы снова не поперхнуться стекающей в горло водой, я в знак согласия на секунду просто прикрыл веки.

— Так вот, три дня назад на скорости более ста километров час, не справившись с управлением, ты выскочил на встречку и протаранил тяжелый грузовик с фурой. От страшного лобового удара (не особо, к слову, навредившего кабине большого тягача) твоя маленькая машинка превратилась в груду исковерканного железа. Но благодаря четко раскрывшимся в момент столкновения подушкам безопасности сам ты внутри в лепешку расплющенного спорткара выжил, а благодаря целительному навыку (запустившемуся автоматически в критической ситуации) смог продержаться до приезда «скорой». Дальше тебя худо-бедно подлатали на месте, накачали лекарствами, отвезли в больницу и экстренно прооперировали (сшивая разрывы внутренних органов и собирая конструктор из осколков поломанных костей). Дабы не шокировать местный медперсонал чудом аномально быстрого восстановления твоего организма, пришлось напрячь связи и организовать твой перевод в отдельный изолированный больничный бокс, под наблюдение нашей Лизаветы…

Вода в бутылке наконец-то закончилась. Я вдосталь напился и поспешил заверить начальника, что распечатывать вторую бутылку «боржоми» определенно уже не стоит.

— Ну гляди, — хмыкнул Артем Борисович, убирая вторую бутылку обратно в карман и возвращаясь на табурет. — В общем, за три дня, что ты пролежал в коме под неусыпным патронажем артефактора, все раны на твоем теле благополучно затянулись, переломы срослись, и новые кости (как утверждает Лизавета) стали крепче старых… Э-э, парень, че за траурный вид. Ты, вообще, слышишь, что я говорю?.. Всего за три дня Лизавета наша тебя-обалдуя, почитай, из полутрупа обратно в живчика превратила. Радоваться должен, а ты тут мне рожу кривишь.

— Три дня! — простонал я. — Прошло целых три дня!

— Сам виноват. Нечего было гонять по заснеженной дороге, как полоумный, — фыркнул Артем Борисович.

— Вы не понимаете… Они ж тоже там разбились, в своем автобусе! Я должен был поехать! Разыскать! И попытаться как-то спасти!

— Ты о матери что ль своей убиваешься? — шокировал неожиданной проницательностью начальник. — Напрасно. Жива она, не паникуй.

— Откуда?..

— Да не таращься ты так на меня, — хмыкнул Артем Борисович. — Разумеется, за прошедшие дни мы провели свое маленькое расследование и выяснили причину сбоя твоей концентрации на дороге, обернувшейся аварией. Тебе на айфон пришло сообщение, раскрыв которое, ты выпал из реальности, со всеми вытекающими трагическими последствиями. Гаджет твой, увы, после удара превратился в бесполезное крошево из стекла и пластика. Но потрясшее тебя роковая сообщение с фотографией горящего автобуса сохранилось в облаке, откуда его удалось в полном объеме восстановить. Дальше дело техники. Связались с расследовавшими данное ДТП гайцами. Получили от них список пассажиров свалившегося в кювет автобуса. Наткнулись в нем на знакомую фамилию… В общем, на самом деле там все обошлось без серьезных увечий. Водитель и все пассажиры успели благополучно выбраться из разбившегося автобуса до момента его самовозгорания. А конкретно в медицинской карте твоей матери было зафиксировано несколько синяков и пустяшных царапин по всему телу, и вывих правого плеча. Она чувствовала себя нормально и от госпитализации отказалась. Когда в больнице ей обработали ушибы с царапинами и наложили фиксатор на выправленное плечо, она спокойно уехала домой. Где в данный момент благополучно и проживает. Твой наставник лично в этом удостоверился, скатившись в твое родное село по моей просьбе. О том же, что ты на спорткаре своем разбился, разумеется, Саня матери твоей не рассказал. Так что не переживай — эта маленькая тайна останется между нами.

— А с сестренкой что?

— Какой сестренкой, Сергей? Ты о чем? — напрягся Артем Борисович.

— Ну как же?.. Наткой. Сестренкой младшей. Она ж, вместе с мамой, в автобусе том злосчастном поехала.

— Ты уверен? Ничего не путаешь?

— Да фак! Я ж сам утром их на автостанцию отвозил! И на автобус этот чертов лично сажал!

— Странно. В списке пассажиров твоей сестры точнее не было.

— Да как не было-то⁈ Я лично в кассе два билета маме и сестре покупал!

— Не горячись, парень, разберемся.

— Я не понимаю: как мама могла спокойно вернуться домой и жить, как ни в чем не бывало, без Натки⁈ Артем Борисович, вы уверены, что Саня был у нее?

— Гребаный ублюдок! Так вот что он на самом деле задумал реализовать через весь этот цирк с конями!.. — закусил ус побледневший и как-то вдруг резко осунувшийся начальник.

— Артем Борисович?..

— Скажи, Сергей, это важно. Тебе не снилась сестра?

— Ну было вроде…

— Паршиво, — кивнул постаревший еще больше начальник.

— Артем Борисович, вы меня пугаете. Да объясните уже, наконец, что происходит.

Однако, игноря мой призыв, начальник поднялся с табурета и добытым из кармана ножом сперва по очереди аккуратно разрезал все удерживающие в лежачем положении ремни. Лишь освободив меня, он снова заговорил. Голос его стал непривычно тих и глух:

— Извини, практикант, но похоже в этой партии нас с тобой вчистую переиграли. У меня для тебя две новости. Одна плохая, а вторая еще хуже. С какой начать?

Интерлюдия 10

Интерлюдия 10

— Здорово, братан! Как сам?.. — встретивший Виктора на входе в кинозал бородатый куратор потока приобнял робкого студента в отутюженном камуфляже, как родного.

Спасибо хоть в щеку лобызнул! — возмутился не привыкший к подобному панибратству Шипов (разумеется, мысленно). Внешне же сохранивший на лице дежурную улыбку Виктор буркнул стандартное:

— Спасибо. Все норм.

— Принес?.. — строго спросил куратор, наконец отстраняясь, и уступая студенту дорогу.

— Конечно. В рюкзаке лежит. Показать? — засуетился Виктор, хватаясь за плечевые лямки.

— Верю, верю. Угомонись, — ободрительно похлопал по плечу Шипова бородач. — Проходи. Выбирай место. Располагайся. И чувствуй себя, как дома.

Но не успел Виктор сделать и пары шагов от входа, как его снова окрикнули:

— Э-э, как там тебя? Братан?

— Вообще-то меня Виктором зовут.

— Витюх, заболтал ты меня совсем, черт языкастый. И о деле-то совсем я с тобой забыл.

— Я? Заболтал???

— Ну не я же, — хмыкнул в бороду до ужаса словоохотливый тип. — На вот, держи, — куратор протянул студенту небольшую пластиковую баночку, на треть заполненную какой-то багровой жидкостью.

— Это краска, не бздой, — пояснил тут же бородач, упредив вопрос Виктора. — Когда все соберутся, объясню, для чего она нам сегодня понадобится… Ну все, проходи, братан, не задерживай.

В ярко освещенном зале уже было довольно много народу. И хотя из двух сотен зрительских кресел занятыми пока были лишь примерно треть, однако разбившиеся на десятки междусобойчиков из друзей и знакомых компании камуфляжников в центральной части зала уже заполонили все ряды. Абы куда соваться было стремно. И отдалившийся на несколько метров от входа Виктор невольно завис на месте, озирая гомонящую толпу в поиске знакомых лиц.

Что сподвигло индивидуалиста Шипова слиться с презираемой им еще недавно гопотой и, как все, вырядиться в безликую пятнистую форму?.. Да это как-то само собой случилось с ним после горького разочарования в друге Сереге Капустине. Когда сбрендивший Кочан (как поминали Серегу между собой новые товарищи Виктора) ни с того ни с сего вдруг залепил бедняге Шипову пару звонких плюх прямо на лекции (на веду у всего курса!), а потом сбежал восвояси, и снова сгинул из политеха без следа… После того обидного происшествия к ошеломленному Виктору как-то незаметно вновь прибился предатель Егорчиков. И слова «утешителя» Алика на ура залетели Шипову в душу.

Проблемы с долгом развеялись сами собой, как только Виктор вступил в ряды камуфляжников. Полуармейское братство приняло студента Шипова с распростертыми объятьями безо всяких клятв и обязательств. От Виктора (как и прочих членов братства) требовалось лишь соблюдать общеизвестный дресс-код. Добыть камуфляжные куртку и штаны подходящего размера труда ему не составило, в военторге этим добром были завалены огромные стеллажи, а адресок ближайшего нужного магазина «просветленному» товарищу подсказал все тот же «благодетель» Егорчиков.

И вот в воскресный день новоиспеченный член братства камуфляжников, получив накануне вечером от куратора потока уведомление по вайберу, прибыл в означенный кинотеатр, где в арендованном у местной дирекции на пару часов зале для своих планировался «закрытый показ».

— Эй, Витюх, иди к нам! — замахал из ближних к сцене рядов растерявшемуся Виктору заметивший его в проходе приятель Егорчиков.

— О, Алик, привет! — махнув в ответ рукой, Шипов заторопился вниз по ступеням.

Вскоре встретившись, одногруппники обменялись крепкими рукопожатьями и уселись рядом в свободные кресла на краю четвертого рядя.

— Че-т припозднился ты, братец, — пожурил приятеля Алик, пыхтя и потея в узковатом для толстяка пятнистом одеянии.

— Че, давно ждешь? — хмыкнул в ответ Виктор, аккуратно пряча на пол под кресло свой рюкзак.

— Да уж десять минут как… — смешно задрал нос Алик. — Считай, одним из первых прибыл.

— Красава, бро. Но ведь один фиг до сих пор не начали еще.

— Это из-за таких, как ты, опоздунов мероприятие задерживается.

— Ну да, ну да… Алик, ты зеркало-то принес?

— Обижаешь, бро, — Егорчиков помахал перед носом друга поднятой с соседнего пустого кресла кожаной папкой. — У нас как раз в кладовке старое от умывальника пылилось. Я рамку с него снял, и как раз сюда убралось.

— Круто, че. Повезло тебе с кладовкой. А мне пришлось с утра по магазам побегать в поисках подходящего.

— Нашел?

— Угу. В рюкзаке лежит… Ты не в курсе, часом: нафига они нам?

— Не а. Но, подозреваю, интрига эта продлится не долго. Кажись, начинается. Скоро нам все расскажут.

И правда свет в зале стал стремительно тускнеть. С наваливающейся темнотой гомон над зрительным сектором тут же как отрезало.

Ударивший с верхотуры луч кинопроектора озарил экран видом бурлящей лавы. Из динамиков полились многократно усиленные зловещие звуки шипенья и бульканья. По лицам притихших зрителей замелькали багровые тени.

Вдруг прямоугольный кусок (размером примерно с дверь) из центральной нижней части экрана выдвинулся на пару метров вперед по сцене.

— Спокойно, друзья, это всего лишь зеркало, — пресек начавшейся было в зале ропот поднявшийся с первого ряда куратор, для наглядности подсветив фонариком сперва свою бородатую физиономию, а следом и то самое переполошившее зрителей зеркало.

— Прошу всех вас так же подготовить и свои зеркала, — продолжил ораторствовать неугомонный бородач. — Вынуть их из сумок и расположить на коленях… Не спешите, доставайте хрупкие предметы осторожно. Помните: крайне важно, чтоб зеркальная поверхность осталась без малейших трещин и сколов…

— Я готова, можем начинать, — раздался тихий женский голос с первого ряда, услышать который сквозь шипенье бурлящей лавы Виктору удалось лишь благодаря непосредственной близости к перебившей куратора даме.

— Друзья, познакомьтесь, это госпожа Художница, — продолжил вещать куратор, и луч его фонарика озарил запрыгнувшую на сцену подтянутую спортивную фигуру красотки, в изумрудном брючном костюме и на высоких шпильках.

Зал тут же издал общий вздох восхищенного удивления. Виктор с Аликом не стали исключением, так же, как остальные собравшиеся здесь парни и девчонки, до начала киносеанса (при ярком освещении зала) они совершенно точно не видели в первом ряду кинозала этой красотки, роскошную прическу которой вкупе с броским ярко-зеленым одеянием на фоне унылой однородности окружающих камуфляжников не заметить было попросту невозможно.

— Она сейчас начнет медленно, линия за линией, наносить сложный рисунок на большое зеркало, — продолжил вещать куратор, перебравшийся следом за Художницей с первого ряда на сцену, и снова озарившей фонариком уже верхнюю часть зеркала с задранной к ней ухоженной женской рукой. При яркой подсветке сразу бросилось в глаза, что указательный палец дамы, с длинным алым ногтем, был густо заляпан маслянисто бликующей багровой жидкостью.

— Друзья, ваша задача: в точности повторив все мазки госпожи Художницы, воспроизвести на своих зеркалах максимально точные копии ее рисунка, — продолжил ораторствовать бородач. — Для этого каждому из вас я выдал на входе баночку с краской. Сейчас аккуратно ее откройте — там крышечка легко скручивается по часовой стрелке, так что проблем возникнуть ни у кого не должно. Далее макайте указательный палец в краску и, копируя мазки госпожи Художницы, тоже начинайте рисовать.

Если б Виктору подобную дичь предложили проделать по удаленке, дома, перед экраном компьютера, он с огромной вероятностью послал бы затейников в пеший эротический тур, и мазюкать зеркало багровыми разводами конечно не стал бы. Но сейчас в кинозале, подогретый завораживающим фоном текущей лавы, с добавляющим реалистичности объемным звуковым сопровождением, он тупо поддался стадному чувству и параллельно с соседом Аликом сперва аккуратно установил на коленях зеркало, потом свинтил крышку с пластиковой баночки и окунул в краску палец.

В багровом полумраке зала некогда красная краска превратилась в черную, как нефть, с характерным маслянистым отливом. Испачканным пальцем Виктор, следуя за подсвеченной фонариком рукой художницы, провел первую косую линию поперек расположенного на коленях зеркального прямоугольника размером с большой планшет. Рядом, смешно высунув между толстыми губами кончик языка, над своим рисунком корпел сосед Алик, только сходное размером с витиным зеркало на его коленях было не прямоугольной, а овальной формы…

Массовое рисование сложного символа на зеркальной поверхности уложилось примерно в минуту. Отчертив в верхней части зеркала последнюю загогулину, Художница весьма эффектно покинула сцену. Девушка что-то достала из брючного кармана и поднесла к лицу (фонарь за этим движением ее не проследил, продолжая освещать верхний рисунок, и со своего места разобрать извлеченный предмет Виктору не удалось). А буквально через секунду фигура Художницы будто целиком остекленела — она замерла без движения, и ее прическа с одеждой забликовали в багровых лучах кинопроектора точно так же, как ростовое зеркало напротив. Простояв так еще примерно пару секунд, зеркальная статуя Художницы резко рухнула на пол и рассыпалась по ламинату сцены брызгами осколков.

Однако чудеса на этом не закончились. Едва выдохнувшие после потрясающего иллюзорного фокуса зрители вдруг увидели как прямо у них на глазах оживает зеркальная поверхность оставшегося на сцене без Художницы ростового зеркала. Вместо мутных багровых бликов искаженного отражения лучей кинопроектора из зеркальной рамки открылся вдруг вид на невероятный солнечный мир, с бескрайними просторами невероятной розовой травы и островками необычных белых деревьев и кустарников.

А дальше Виктор, Алик и все остальные зрители в зале стали хвалиться друг дружке собственными зеркалами, где под ставшими прозрачными рисунками символа открылся примерно такой же, как в большом зеркале, вид на солнечную пастораль.

Увы, очаровавшая зрителей волшебная иллюзия продлилась не долго, и обернулась к ужасу несчастных людей лютым трэшем.

Первое рогатое страшилище (эдакий жуткого вида гибрид буйвола с волком) вырвалось из самого большого зеркального портала прямо на сцену. Мгновенно сориентировавшаяся зубастая образина тут же атаковала остолбеневшего от ужаса куратора, на свою беду в одиночестве оставшегося на сцене. Не обращая внимание на неуклюжие попытки бородача отмахнуться фонариком (заметавшийся во все стороны луч которого добавил экспрессии без того жуткой сцене, стремительно разыгравшейся у всех на глазах), рогатый монстр играючи завалил одинокого мужика на пол и тут же стал рвать клыкастой пастью его плоть вместе с одеждой.

Ламинат сцены обагрился первыми струями человеческой крови. А взвившийся было над сценой неистовый визг обезумевшего от боли и ужаса человека тут же захлебнулся, когда беспощадный пришелец стиснул огромные окровавленные клыки на горле жертвы.

Следом за первым монстром из большого портала на сцену волной хлынули новые кровожадные твари и, присоединяясь к пиршеству самого шустрого собрата, за считанные секунды буквально разодрали тело несчастного бородача на десяток фонтанирующих кровью фрагментов.

Меж тем из многочисленных полуметровых порталов-форточек (еще несколько минут назад бывших безобидными зеркалами) в зал к людям повсеместно полезли другие монстры. Здоровенным рогатым страшилищам сразу притиснуться в столь узкие лазейки оказалось непросто, могучие твари застревали в рамках длинными рогами и в бессильной ярости клацали максимально протиснутыми через портал челюстями. Увы, не все монстры оказались такими массивными. Похожие на крупных белок (но с белоснежной шкурой) зубастики в портальные форточки заскакивали без малейшего труда. И за статданные секунды этих юрких монстров (размером с домашнюю кошку, но с тигриным оскалом) в зал набилось несколько десятков. Прыгучие твари стали азартно кусать и рвать острыми, как бритва, когтями практически беззащитных студентов направо и налево. А последние, из-за скованности рук теми же злосчастными зеркалами-порталами, не успевали даже толком отмахнуться от чудовищно быстрых кромсателей.

Совершенно безопасный еще минуту назад кинозал вдруг, словно по щелчку пальцев самого Дьявола, превратился в филиал ада на земле. Где здоровые и полные жизненных сил парни и девушки, порой не успевая даже вскочить со своих кресел, буквально на глазах превращались в безобразно окровавленные куски бьющегося в агонии мяса.

Виктору относительно повезло. Из его полуметрового зеркального портала стал рваться рогатый здоровяк, толстая шея которого застряла в рамке, намертво заклиненная сверху рогами. Пенная от ярости зубастая пасть монстра щелкнула со стальным лязгом, не дотянувшись всего пары пальцев до витиного горла. Чудом уцелевший парень, инстинктивно, тут же отбросил портал с рвущейся через него бестией на ступени прохода (благо сидел он в крайнем кресле четвертого ряда). Но даже падение на каменные ступени не разрушило портал. Преобразившись в нечто на порядок более крепкое, чем обычное зеркальное стекло, он не рассыпался на осколки, а продолжил функционировать зловещей форточкой в жуткий параллельный мир.

Соседу Алику с пришельцем «повезло» гораздо меньше. Из его овального портала-форточки выскочил белый шустрый зубастик. И пухляш тут же взвыл дурным голосом, мгновенно лишившись носа с большей частью верхней губы, тут же откушенных кровожадным монстром. Развивая успех, зубастик запрыгнул на голову истошно орущего парню и, подцепив когтями кожу на лбу у края волосяного покрова, стал деловито сдирать с Алика скальп. Прямо на живую. Со стороны это выглядело жесть, как жестоко.

Кровавя струя со лба соседа залила щеку Шипову, выведя парня из секундного ступора. Подхватив с пола рюкзак, Виктор попытался сбить им зубастика. Но словно почуяв нацеленный удар, белесый монстр в последний момент сорвался с головы забившегося в судорогах Алика и, оттолкнувшись от спинки пустого кресла пятого ряда, атаковал уже горе-заступника Виктора. В дополнение к этой напасти из овального зеркального портала по-прежнему лежащего на дергающихся коленях Егорчикова высунулась клыкастая харя второго прыгучего зубастика, который, мгновенно сориентировавшись, решил поддержать лихую атаку собрата. И неуклюже выкатившемуся из кресла Виктору, грохнувшись спиной на каменные ступени, рюкзаком пришлось отчаянно отмахиваться от двойной атаки неумолимых зубастиков…

Сюра творящемуся в зале кровавому безумию добавлял продолжающийся киносеанс. На широком экране по-прежнему бурлила лава, наполняя окружающий полумрак зловещими багровыми тенями. А из динамиков громко и весьма реалистично булькало и шипело, как раньше, только теперь к этим и без того стремноватым звукам добавился многоголосый вой-крик до полусмерти перепуганных и зверски израненных людей…

Чудом отмахнувшись от нацелившейся в живот пасти первого прыгучего монстра, Виктор, увы, не успевал уже сбить рюкзаком наметившегося куда-то в ноги второго зубастика. Парень невольно зажмурился и стиснул зубы в ожидании лютой боли… В следующее мгновенье на поджатые ноги ожидаемо плюхнулся зубастый монстрик. Но болезненного укуса почему-то не последовало.

В вопящем и стенающем зале что-то вдруг оглушительно громыхнуло, и следом раздались не менее громкие звон и дребезг бьющегося по всему залу стекла.

Ползком дернувшись вдоль длинной ступени к стене (на другую сторону прохода), Виктор неожиданно наткнулся свободной от рюкзака левой ладонью на что-то мягкое. Глянув на находку, он, как был, с сидячего положения спружинил на добрые полметра вверх, и кое-как удержавшись потом на дрожащих ногах, шарахнулся тут же на несколько ступеней выше… На полу под его ладонью оказалась белая пушистая тушка затаившегося зубастика.

Лишь прижавшись спиной к стене, и выставив перед собой щитом рюкзак, парень смог слегка успокоиться. И до его парализованного шоком сознания начало доходить, что в багровом полумраке зала он больше не видит мельтешения белесых теней юрких зубастиков над рядами кресел. И пожиравшие только что несчастного бородача здоровенные рогатые монстры на сцене теперь сами, завалившись на пол, дергались там в агонии, словно разом прибитые каким-то неведомым спасителем.

Крики людей в зале тоже изменились. Вместо иступленных отчаянных воплей, теперь из залитого багровым полумраком зала доносилось все больше осмысленных призывов о помощи.

Последним доводом, окончательно убедившем Виктора, что кровавый трэш в кинозале закончился, стало его собственное зеркало. Вернее безобидные осколки от него, груду которых Шипов смог разглядеть в багровом полумраке на лестнице там, куда несколькими минутами ранее отшвырнул портал с рвущимся рогатым здоровяком.

Осмелевший Виктор, отлепившись наконец от стены, двинулся было обратно вниз, решив перво-наперво позаботиться о тяжело раненом приятеле Алике. Но едва он спустился до четвертого ряда, как в зале прекратилась трансляция давно никого уже не интересующего «кино», и под потолком полыхнул яркий свет.

— Твою ж мать! Васек, это че за херня тут творится⁈ — ослепший после полумрака Виктор с трудом разглядел пару фигур в форме местных чоповцев, ворвавшихся снаружи в зал и застывших на верхней площадке лестницы соляными столбами.

— Жопа, братан! Причем, полная, — откликнулся на призыв товарища напарник Василий.

— И че делать?..

— Валер, не тупи! Телефон доставай и ментов вызывай. А я пока в скорую звонить буду…

— Спокойно, ребята. Никуда звонить не нужно, — осадил охрану, забежавший следом за ними в кинозал мужчина в неброском сером костюме.

— Мужик, ты че?.. — забычил было на него самый здоровый из пары охранников.

На что «костюм» просто продемонстрировал буяну извлеченные из внутреннего кармана корочки. И оба охранника тут же вытянулись перед ним по стойке смирно.

— Бригады скорой помощи уже подъезжают. И скоро о всех этих бедолагах позаботятся, — продолжил инструктировать чоповцев «костюм». — Ваша задача не мешаться под ногами у меня и моих парней. Ничего постороннего здесь не трогать руками. И помогать медикам, по мере сил и возможности. Это понятно?

— Угу…

— Понятно…

— Ну, раз понятно, телефоны сюда свои давайте.

— Это еще зачем?

— Чтоб не растрепали о происшествии друзьям-знакомым. А то камеры сейчас на всех аппаратах первоклассные. Нащелкаете тут лишнего, а мне потом разгребать.

— Да не будем мы фоткать.

— Конечно не будите. Потому что телефоны мне свои сейчас дружно сдадите. И получите их обратно только когда мы вместе выйдем отсюда.

— Но…

— Хорош торговаться. Не на базаре! Телефоны на базу! Живо!..

В подтверждение слов «костюма», спустя буквально еще полминуты нервного ожидания из коридора в зал хлынула настоящая лавина врачей, медбратьев и медсестер, с каталками и носилками. Началась массовая эвакуация из кинозала пострадавших в кровавом побоище.

Полностью прозревший за время переговоров охраны с «костюмом» Виктор смог подробно оглядеть разгромленный кинозал при нормальном свете. Он увидел еще примерно с десяток парней и девчонок, сумевших, как и он, пережить побоище с минимумом потерь, и теперь самостоятельно поднявшихся со своих кресел.

Раненых на рядах студентов было очень много, но мертвых тел в зрительных креслах (за исключением, разумеется, разодранного на куски бедняги куратора на сцене) Виктор среди стонущих бедолаг вроде не заметил. Даже тяжело раненный Алик, с целиком залитой кровью головой, и в насквозь промокшей от нее же куртке, продолжал что-то жалобно мычать, пребывая в спасительном беспамятстве.

А еще до того, как его вместе с другими чудом уцелевшими студентами, вывели из кинозала в коридор, Виктор успел разглядеть, что пришлые твари упокоились не сами собой, а все поголовно были кем-то застрелены. Причем подавляющие большинство не обычными пулями (хотя, справедливости ради стоит уточнить, что Виктору на глаза попадалась и пара белошкурых зубастиков с пулевыми ранениями), но все же львиная доля зубастых пришельцев оказалась застрелена натуральными сосульками — длинными и острыми, как арбалетные болты, только изо льда.

Виктор, пока его не выставили из зала, трижды успел наклониться и пощупать кончики посиневших от крови монстров снарядов, торчащих из тел подстреленных зубастиков. Это были обычные ледышки — без сомнения… Вот такое забавное любопытный студент успел сделать наблюдение.

Но кто и как изловчился буквально за секунду перестрелять всех ворвавшихся в кинозал монстров (причем, подавляющее их большинство экзотическими сосульками, вместо пуль), и тут же до кучи единым махом разрушить десятки (если не добрую сотню) порталов? — на этот вопрос у Виктора не было даже намека на ответ.

Впрочем, мучиться с разгадкой невероятного происшествия везучему студенту довелось не долго. В просторном холле кинотеатра к Виктору (топчущемуся в сторонке вместе десятком таких же чудом уцелевшим товарищей) подошел незнакомый молодой мужчина в модном костюме, представившийся Александром. Этот пижон попросил ребят посмотреть в камеру своего старинного фотоаппарата (типа нужен их общий снимок для какой-то там отчетности). «И где только в 21 веке этот тип раздобыл такое старье?» — стало последней осознанной мыслью Виктора.

Полыхнула вспышка…

И Виктор Шипов с недоумением обернулся на окружающих его слегка помытых камуфляжников, искренне недоумевая: с какого перепуга здесь вдруг оказался?

Глава 33

Глава 33

Внимание! Полный отчет за ликвидацию прорыва в кинотеатре.

Всего вами было убито: 27 бестий 7–13 уровней и 48 царусов 10–16 уровней. За убийство 27 бестий 7–13 уровней вам начисляется 27 очков теневого развития. За убийство 48 царусов 10–16 уровней вам начисляется 48 очков теневого развития. За убийство вышеозначенных теневых тварей вам так же начисляется: 18 теневых бонусов к Силе, 17 теневых бонусов к Ловкости, 24 теневых бонуса к Выносливости, 13 теневых бонусов к Интеллекту, 31 теневой бонус к КЭП.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: ликвидация прорыва в первые 5 минут. Награда за успешное исполнение задания: +300 очков теневого развития.

С учетом наградного бонуса, всего за ликвидацию прорыва в кинотеатре вам начисляется 375 (27+48+300=375) очков теневого развития.

Выскочивший перед глазами системный отчет вторым потоком сознания я проанализировал на бегу, пока первый поток координировал ускоренную работу ног, доставляя мою тушку из туалета к припаркованной у входа машине. В затененную же кабинку местного сортира я переместился несколькими секундами ранее, разумеется, шагнув в тень из расстрелянного кинозала, сразу по истечении наведенного талантом стазиса.

Разогнанный до девятки Третий глаз вновь косвенно проявил себя выше всяких похвал, нивелировав откат от Настройщика до легкой головой боли. По сравнению с былыми жестокими мигренями теперь это был сущий пустяк. Отстрелявшись в стазисе на всю катушку, я полностью разрядил «глок» и ледяной игломет, и потом безо всякого застилающего глаза багрового тумана спокойно свалил восвояси. Красота!

Количество перебитых царусов в сводке меня не впечатлило. Этих мелких говнюков, и правда, в зал до моего появления успело набиться изрядно, собственно по ним я и извел практически все разрывные пули из «глока» и иглы стужи из игломета. Вычислить же всех завязших в стазисе белесых говнюков помогло предварительно запущенное Разоблачение уязвимости, пятна подсветки которого на тушках монстров в полумраке кинозала сделались даже ярче и заметней, чем на свету.

Лишь малую толику боеприпасов я потратил на семерку бестий, нагло пирующих на сцене — на вскидку расстреляв застывших в стазисе ублюдков с обеих рук, как в тире. Остальные два десятка мертвых рогатых здоровяков отчетную статистику пополнили, предполагаю, снова благодаря жертвам хлопнувшихся порталов. Благо, наученный Борисычем, я перво-наперво в стазисе иглами стужи расстрелял знак-ключ главного портала. Потому как, сотворенный самим Хозяином (а точнее рукой одного из рабски преданных ему потерянных душ), этот ключевой знак и являлся по сути проводником в жестокую теневую параллель. Выведенные зомбированными студентами на своих зеркалах копии знака-ключа запитывались энергией хаоса от главного рисунка. Соответственно, уничтожение оригинала ключа, помимо ликвидации главного зеркального портала, вызывало тут же до кучи и мгновенную цепную реакцию саморазрушения всех вторичных порталов в зале. Основой трудностью в разрушении основополагающего знака-ключа являлась призрачность его линий на фоне открытого портала с яркой солнечной картинкой. И, угадав примерное его расположение в верхней части главного портала, я на всякий пожарный (как и в первый раз) выпустил по знаку разом пяток игл стужи. Уж не знаю: сколько из них в итоге поразило почти невидимую цель, но посыпавшиеся после отмены стазиса в разгромленном кинозале зеркала подтвердили, что призрачные линии первичного знака-ключа иглами были точно задеты.

Снова приятно порадовал бонус за выполнение скрытого системного задания. Халявные триста очков теневого развития мне точно не помешают. А учитывая, что подобная плюшка от системных щедрот прилетает мне за последние полчаса уже вторично, охота за потерянными душами неожиданно начинает превращаться для меня в источник сравнительно легкой наживы. Паршиво, конечно, что живцами для выманиваемых из потусторонней реальности тварей становились оболваненные бедолаги-студенты. Но тут уж моей вины нет. Наоборот, я ношусь, как угорелый, по городу и, по мере сил и возможностей, стараюсь спасти от зубов и костей теневых монстров как можно больше угодивших в ловушки Хозяина людей…

— Ну че? Как прошло? Завалил говнюка? — градом вопросов «приветствовал» мое возвращение на заднее сиденье «рендж ровера» скучающий за баранкой Митюня.

— Не а, — обломал я водилу, начав отвечать с конца. — Снова успел удрать, сволочь. Пришлось, как и в тот раз, валить тварей и закрывать прорыв. Вроде справился. Но там снова людей спасать надо, подранков в зале осталось немерено.

— Твою ж мать! Да как так-то, пацан⁈ — зло шарахнул ладонями по рулю здоровяк.

— Ничего, в другой раз повезет, — положила руку водителю на плечо сидящая рядом в соседнем кресле Елизавета. — У нас еще минимум три попытки.

— Да этот обормот все просрет!

— А че я-то сразу⁈ — возмутился я сзади.

— Че я-то… — передразнил меня Митюня. — Заставь дурака богу молиться!

— Так! Все! Хорош гундеть! — прикрикнула на соседа артефактор. — Заводи давай, поехали… — Деловая дама, приложив к уху айфон и дальше заговорила уже по гаджету: — Ало, Артем Борисович. Практикант отработал «Мир». Это кинотеатр на Автозаводе… Увы, снова мимо цели. И там вновь необходима эвакуация пострадавших… Да, да, конечно. Он все понимает…

Под бубнеж подруги, подавивший вспышку ярости здоровяк надавил на кнопку стартера и, аккуратно вырулив из проулка, ловко вклинил «рендж ровер» в плотный поток машин.

— Че? Куда дальше? — буркнул водила, зло зыркнув на меня через салонное зеркало. — «Сормовский»? «Спутник»? «Орленок»?

— Не знаю пока, — пожал я плечами. — Не поступил еще сигнал от Марины.

— Марины, млять! — снова начал заводиться Митюня. — Слыхала, Лиз?.. Пацан, ты ведь в курсе, что она не человек вовсе? А почти такая же тварь кровожадная, как те, что ты только что там, в зале, положил.

— Митюнь, ну че ты к нему цепляешься, — встала на мою защиту Лизавета, прекратив разговаривать по айфону, и спрятав гаджет в карман пуховика. — Парень помогает нам, как может.

— Ага, помогает он, млять! Гоняем по городу, как клоуны… Слышь, помогальщик?.. Эй, але! Хорош в форточку залипать! Я к тебе обращаюсь! На меня смотри!

— Да, блин, достал! — я снова зыркнул в салонное зеркало на скалящегося водилу. — Ну правда не знаю пока, на каком из трех оставшихся сборищ слуга Хозяина раньше появится.

— Это понятно, — хмыкнул Митюня. — Я о другом поинтересоваться хочу. Вот твоя ж Марина, пацан, пипец какая крутая штучка. И она упырят Хозяина чует, как гончая зайца. Так какого ж рожна, объясни ты мне недалекому, мы сейчас мотаемся по городу и, рискуя жизнями сотен пацанов и девчонок, ждем очередного хода этих отморозков? Вместо того, чтобы попросту натравить на них исчадье, да и дело с концом! Пацан, скажи ты уже «фас» своей ручной зверюшке, и не нужно будет больше никуда нам ехать.

— Я же уже говорил, что Марина согласилась помочь, но на отрез отказалась сама убивать.

— Сука! Пацан, она ж исчадье! Убийство — это ее суть!.. Да стань ты уже, наконец, мужиком с яйцами! Надави на эту стерву!

— Она не моя зверушка! — раздраженно бросил я в ответ. — И Артем Борисович…

— Ну конечно! Кто бы сомневался… Самому-то не противно⁈ Вроде с виду пацан, а как девка прячешься за жопой Борисыча!..

— Митюня, прекрати! Ты переходишь все границы! — зашипела на здоровяка артефактор.

— Ну ты, Лизавет, еще меня поучи!.. Че, скажешь я неправильно…

Сюююдааа! Ииидиии сюююдааа! — зашелестел голове тягучий, как сироп, призыв, выдергивая меня из разговора.

Через мгновение голосовое послание от бывшего исчадья дополнилось картинками нужного здания, замелькавшими перед глазами сумасшедшим калейдоскопом.

— «Сормовский», — озвучил я указанный Мариной ориентир.

«Рендж ровер» тут же вырвался из черепашьего потока на относительно свободную встречку. И у вдавившего педаль газа в пол Митюни больше не осталось времени для болтовни. Клещом вцепившийся в руль здоровяк целиком сосредоточился на экстремальной гонке.

Глава 34

Глава 34

(Пятью часами ранее)

— Первая плохая новость, Сергей, заключается в том, что столь радикально вдруг изменившееся поведение Марии Терентьевой стало следствием проведения десять дней назад над бедняжкой одного крайне неприятного ритуала.

— Что еще за ритуал? О чем вы, вообще?

— Одна из разновидностей темного ритуала хаоса, приводящего к обмену сознанием между лишенными дара ясновиденья людьми, — спокойно пояснил Артем Борисович, усаживаясь обратно на табурет.

— Как это?

— Всех тонкостей, увы, я не знаю. Хаос, сам понимаешь, не моя епархия. Но в общих чертах попробую тебе объяснить… Для проведения этой разновидности ритуала хаоса необходима группа хаосистов, на ментальном плане связанная меж собой в единое целое. Проще говоря, связь между участниками ритуала должна быть примерно, как у единоутробных близняшек. Что в реальной жизни (учитывая неуживчивый характер одиночек-хаосистов) практически невыполнимо. Однако, в данном конкретном случае в роли устроителей ритуала выступили накаченные энергией хаоса потерянные души пресловутого Хозяина, обнуленные и перерожденные хаосом личности которых так же превратились в некое извращенное подобие единоутробных близняшек… Еще для успешного завершения ритуала необходимо наличие яркой эмоциональной связи между объектами, избранными для обмена сознаниями. Окрас эмоциональной связи между жертвами ритуала может быть любой: любовь, ненависть — без разницы. Важно лишь, чтобы данная связь между людьми была достаточно продолжительной. Чем дольше, тем лучше. Смекаешь к чему клоню?

— Сперва побег Цыгана. Потом машино похищение. Пару месяцев назад они, вроде, были любовниками, — стал вслух рассуждать я. — И через неделю — встречаю подругу с манерами знакомого гопника.

— Приятно иметь дело с умным человеком, — кивнул Артем Борисович. — Как уже говорил: я не посвящен в подробности самого процесса этого ритуала хаоса. Но предполагаю, что представление там разыгралось не для слабонервных. И ставшей невольной его участницей девочке остается лишь посочувствовать… Однако, сделанного уже не изменить. И сознание твоей подруги, Сергей, темным ритуалом хаоса уже примерно десять дней запечатано в теле беглеца Цыгана. Телом же Марии Терентьевой, соответственно, уже добрую декаду управляет сознание бывшего ее любовника. Увы, появление этого дубля в институте, вместо настоящей Марии, даже артефакты Лизаветы не смогли распознать. Потому, уж прости старика, практикант, я воспринял поначалу в штыки тое заявление: о похищении девушки.

— Чего уж теперь, — хмыкнул я, ошеломленно.

— Кроме того, — продолжил Артем Борисович, — наложенная в процессе ритуала на тело девушки печать хаоса, способствовала появлению у Лжемарии ауры подчинения, визуальное проявление которой, благодаря развитому ментальному навыку, ты и разглядел на студентах политеха в виде призрачных паразитов.

— И что теперь делать?

— На самом деле эта проблема с обменом сознания вполне решаема, — обнадежил меня Артем Борисович. — Всем нам придется изрядно подсуетиться, конечно. Но нивелировать действие темного ритуала хаоса, и вернуть сознания Цыганова и Терентьевой обратно в их тела теоретически вполне допустимо. Для этого нужно лишь быстро ликвидировать всех прочих его участников ритуала. А поскольку мы уже знаем, что в темном ритуале хаоса, кроме пары вышеозначенных студентов, непосредственное участие принимали еще потерянные души Хозяина. Соответственно, уничтожать тебе, Сергей, придется именно их.

— С фига ли мне-то? — возмутился я. — Не, Артем Борисович, вы не подумайте, что я заднюю врубаю. Просто, сами видите, я только-только от ранений очухался. Чувствую еще себя паршивей не придумаешь. В теле слабость, как у дистрофика. А у вас под рукой с десяток ясновидящих, мало того в гораздо лучшей форме, чем я, так еще и на порядком меня опытней. Они потерянные души переловят куда как быстрее, чем…

— А вот тут ты ошибаешься, практикант, — перебил меня Артем Борисович, заиграв желваками. — Сам подумай: зачем нужно было три дня сидеть сложа руки у твоей постели, в ожидании выхода из комы тяжело раненого практиканта, если б ликвидировать устроителей темного ритуала хаоса хоть как-то возможно было без твоего участия?

— Да че я могу-то?.. — растерянно развел я руками.

— Попросить посодействовать в поиске скрытных ублюдков свое ручное исчадье, конечно, — зло сощурился Артем Борисович. — Потому что ее нынешняя телесная оболочка, будучи в недавнем прошлом так же потерянной душой, сохранила остаточные воспоминания о единении с прочими прислужниками Хозяина. Проще говоря, твоя Марина — это единственное во всем городе существо, способное учуять и встать на след надежно прикрытых хаосом устроителей темного ритуала. И тому есть неопровержимое доказательство. Ведь она на твоих глазах вскрыла глотку первой потерянной душе, чтобы, окропив потом его проклятой кровью зеркала в парикмахерской,устроить массовый призыв теневых тварей через дюжину зеркальных порталов, едва не обернувшийся полновесным прорывом.

— Так-то, когда я примчался туда, мертвый мужик в камуфляже уже лежал на полу в луже крови, — уточнил я.

— Не суть, — отмахнулся Артем Борисович. — Главное: она смогла выследить неуловимую для всех городских служб безопасности проклятую душу. Значит, если попросишь, сможет вывести тебя на след оставшихся четырех… Вернее трех, потому что нахождение четвертого ублюдка недавно вскрылось само собой. Но достать теперь его, боюсь, не получится даже с помощью твоего ручного исчадья.

— Почему?

— Потому что в как раз этом и заключается моя вторая для тебя новость. Которая куда как паршивей первой.

Интерлюдия 11

Интерлюдия 11

Добравшись на такси до следующей цели, она расплатилась с водителем и, никем не примеченной, вошла в практически пустой холл кинотеатра… Это было последнее ее мероприятие на сегодня. Покончив с которым, ей дозволено будет вернуться на базу, и получить там от доброго Хозяина залуженную порцию эйфории.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка в элегантном брючном костюме и в туфлях на высокой шпильке спокойно прошла мимо широкоплечего усатого камуфляжника. Здоровяк, в упор не замечая прибывшую в числе первых студентов гостью, отчего-то рефлекторно сдвинулся, при ее приближении, в сторону, освобождая дверной проем.

— Добрый день, Роман, — ее спокойный голос (вдруг прозвучавший с места, где мгновенье назад точно еще никого не было) заставил вздрогнуть тридцатилетнего мужчину.

— Госпожа Художница?.. Приветствую! Как вы, однако, смогли так ловко ко мне подобраться? — зачастил усатый здоровяк в камуфляже, за натянутой улыбкой пряча раздражение за свой обидный испуг.

— Работа у меня такая, — улыбнулась в ответ девушка в элегантном брючном костюме. — Роман, как будете готовы, сразу можете меня объявлять. Я буду ждать своего выхода на нижнем ряду. — И, не дожидаясь ответа, она зацокала каблучками дальше в кинозал.

До поры укрытая от прочих взглядов покровом вездесущего Хозяина, девушка спокойно спустилась по лестнице бокового прохода до первого ряда, и там скромно притулилась в углу. Непроизвольно создав тут же вокруг себя зону отчуждения, радиусом не менее двух метров.

Зал за ее спиной, меж тем, неспешно заполнялся одетыми в камуфляж студентами. Заходя по одиночке и парами, ребята разбредались по рядам и занимали пустые кресла. С прибавлением людей, постепенно нарастал и гул от множества одновременно бубнящих голосов.

Она же сидела с прямой, как спица, спиной. И, не выказывая ни малейшего признака неудовольствия от затянувшегося на добрые четверть часа процесса ожидания нерадивых опоздунов, с кукольной улыбкой дожидалась выхода на сцену…

Свет в зале померк. На огромном экране ожила картинка бушующей лавы. Из динамиков раздались сопутствующие: бульканье и шипенье. Из центральной части экрана специальный механизм эффектно выкатил на середину сцены зеркало (тоже искусно замаскированное до поры покровом Хозяина).

— Друзья, познакомьтесь, это госпожа Художница, — наконец обозначил ее присутствие в зале перед «прозревшими» студентами куратор потока. И она тут же, легко сорвавшись с места, совершила высоченный прыжок, на зависть прыгунам-легкоатлетам, с первого ряда буквально воспарив на сцену.

Уже в прыжке сработал развитый Хозяином инстинкт самосохранения потерянной души. Она потянулась к лежащему в кармане пиджака портальному зеркальцу, но сбежать с его помощью, увы, уже не успела.

Как и не успела заметить до этого затаившегося за спиной убийцу.

От четырех разрывных пуль, одновременно ворвавшихся в прикрытый модной прической затылок, ее голова разлетелась по сцене сотнями кровавых ошметков.

Выкатившееся зеркало снизу до верху забрызгало кашицей из мозгов.

Оглушительный гром слившихся воедино четырех выстрелов, казалось, настиг обезглавленную жертву с секундной задержкой. И словно толкнув в спину фонтанирующий кровью из шейного обрубка труп, опрокинул бывшую Художницу на пол сцены.

Повисшая было на несколько мгновений в зале шокированная тишина взорвалась дружным истошным визгом сразу нескольких студенток.

Пригнувшийся поначалу от звука выстрелов куратор снова распрямил спину и попытался утихомирить аудиторию. Но собравшиеся в кинозале студенты больше его не слушали, они в едином порыве повскакивали со своих мест и толпой ломанулись к выходу.

Интерлюдия 12

Интерлюдия 12

— Слышь, Санчо Панса, я понимаю: приказ Хозяина и все такое… Но, млять, поссать-то хотя бы я могу сходить в гордом одиночестве? — злым шепотом предъявила Терентьева самому рьяному своему охраннику, подорвавшемуся из-за стола за ней следом сопровождать в дамскую комнату.

— Но…

— Да, чел, блин! Мы ж не абы где, а в дорогом приличном рестике, — раздраженно перебила охранника девушка. — Не хватало еще, чтоб халдеи местные потом тыкали в меня пальцами: мол, прошмандовка конченная, не смогла до дома дотерпеть и с охранником прям на толчке перепихнулась по-быстрому.

— Да кто?..

— Короче, жди тут. Я скоро, — вновь перебила девушка и, заскочив в туалет, тут же захлопнула дверь перед носом здоровяка в камуфляже.

Последнему хватило выдержки не ломиться в запертую дверь. Зло шикнув под нос неразборчивое ругательство, мужчина отступил в сторону и, прислонившись спиной к стене, стал ждать снаружи капризную начальницу.

Прооостиии, брааат… — вдруг зазвучал прямо в его голове тоскливый женский шепот.

Краем глаза охранник успел заметить метнувшуюся к нему из затененного угла обнаженную красотку, как две капли воды похожую на сгинувшую бесследно примерно месяц назад Посредника. Увы, не окликнуть девушку, не чего-либо сделать, он уже не успел…

Без спешки разобравшись за закрытой дверью со своими немудреными делами, минут примерно через пять стерва Терентьева вышла обратно в коридор. И тут же истерично заверещала на все заведение, обнаружив на полу в луже набежавшей крови труп своего самого преданного охранника.

На месте горла у мертвого камуфляжника зияла огромная пузырящаяся дыра — будто какой-то монстр прямо зубами вырвал кадык у несчастного.

На девичий визг к месту трагедии очень быстро сбежалась толпа зевак.

А из страшной горловой раны Охранника пузырящаяся кровь продолжала сочиться еще ажно до самого приезда полиции.

Глава 35

Глава 35

— На Чертов пустырь? Пацан, ты серьезно? — фыркнул Митюня в ответ на мое предложение, но газу поддал, и маршрут к строительному рынку на панельном экране построил.

— Марина сказала, что для нее там закрытая зона. Типа того это единственное в городе место, все тени внутри которого искажены настолько, что ими невозможно управлять, — озвучил я старшим товарищам доставленную последним ментальным зовом информацию от напарницы.

— Фигня какая-то, — поморщился здоровяк.

— Почему фигня-то?

— Да потому, практикант, что после той твоей встречи с Маратиком на этом долбанном пустыре там менты с комитетчиками пару дней к ряду носами землю рыли. Все щели прощупали и прослушали. Даже Лизавету с его артефактами привлекали… Лиз, ну че ты молчишь? Сама скажи ему!

— Вообще-то, повышенный фон хаоса я там зафиксировала кое-где, — откликнулась соседка водителя. — О чем Артему Борисовичу, разумеется, доложила. Однако никаких тайников, схронов или, тем паче, тайных убежищ раскрыть в подозрительных местах я не смогла. Да и фонило-то там хаосом слабенько. Потому, посовещавшись, мы сошлись во мнении, что эти мизерные выхлопы потусторонней энергии являются безопасной природной аномалией.

— Ишь ты, порешали они, — хмыкнул Митюня. — А мне почему про фигню эту тоже не рассказала?

— А смысл? — пожала плечами Лиза. — На самом деле такие аномалии в больших городах не редкость. Они порой случаются на старых могильниках, на древних кладбищах или, как в данном случае, на Чертовом пустыре — бывшей свалке, с довольно-таки мрачноватой историей. Очевидного вреда от подобных тихих аномалий никогда не наблюдалось. Побыв какое-то время, они сами собой бесследно развеиваются. Вот мы и решили: оставить все, как есть, и, присматривая за аномалией со стороны, просто дождаться неизбежного ее самоустранения.

— Выходит, когда я с Маратом там встречался, моя девушка совсем рядом где-то была, в скрытом подвале, — подытожил я услышанное.

— Пацан, ты че в уши долбишься? — осерчал в ответ водила.

— Да, Митюня, блин! — ткнула его кулачком в плечо соседка.

— Извини, Лизок, — послушно сбавил тон здоровяк. — Но че он, в натуре… Русским ж языком было сказано: никаких схронов и тайных убежищ обнаружить там не удалось.

— Так и потерянные души отыскать раньше у вас не очень-то выходило, — буркнул я в ответ, не сдержавшись.

— Вот ща, прям, уел ты меня, пацан, — зло ощерившийся Митюня зыкнул на меня в салонное зеркало. — Сыскарь великий, млять!

— Прекратите уже наконец! — возмутила Лизавета.

— А че он, Лизок? Строит тут из себя!.. А на самом деле без исчадья своего ручного — тупо ноль без палочки… Кстати, пацан, — Митюня снова зло зыркнул на меня в зеркало, — раз Марине твоей проход на рынок тамошний закрыт, как ты в одиночку скрыт мифический свой там искать собрался?

— Не знаю пока. На месте разберусь.

— Ну-ну…

На какое-то время в салоне повисло напряженное молчание.

— Лиза, те подозрительные участки на рынке, с аномально повышенным фоном хаоса, покажешь мне, ладно? — спросил я после затянувшейся паузы у артефактора.

— Разумеется, Сергей. Чем смогу, обязательно тебе помогу, — горячо заверила в ответ миниатюрная блондинка.

— Ну давай, пацан, удиви меня, — хмыкнул неугомонный Митюня. — Жду не дождусь поржать над этим феерическим провалом.

Интерлюдия 13

Интерлюдия 13

— Как спалось, солнышко? — приветствовал пробуждение подопечной здоровяк в камуфляже, очнувшийся от короткого забытья в ногах у малышки всего несколькими минутами раньше.

— Опять ты, дядька! — в ответ надула губки сощурившаяся после сна девочка. — Я же сказала: хочу к маме! Ну и где моя мама⁈

— Натка, солнышко, да если б я только… — басовитый мужской голос предательски дрогнул. — Боже, дай мне сил!

Меж тем проворно выбравшаяся из-под толстой мягкой шкуры девочка, поднявшись на колени, торопливо оглянулась кругом. Две тугие косички на ее голове при этом смешно задергались из стороны в сторону. Не обнаружив, однако, в заваленной грудами игрушек вдоль стен, круглой комнате никого, кроме сидящего напротив мужчины, подопечная зло зыркнула на своего няньку и попеняла:

— Ты обещал, что, когда я проснусь, увижу маму!.. Ну вот, я проснулась. И где она?

— Извини, солнышко, но…

— Врун! Уходи! Ненавижу тебя! Обманщик!..

— Натка, пожалуйста…

— Уходи! Ты меня обманул!..

— Послушай, дочка…

— Никакая я тебе не дочка! Я мамина! И еще Сережина! Но не ТВОЯ!

— Да, да, конечно, — покладисто закивал здоровяк, по заросшим густой щетиной щекам которого потоком хлынули слезы. — Пожалуйста, прости меня, солнышко!

— Мамочка! Мамааа! МАААМААА!.. — отчаянный вопль девочки потонул в реве начавшейся истерики.

— Да не рви ты мне сердце, Натка! — цапнув трясущуюся от рыданий девочку, мужчина подхватил ее со шкуры и прижал ее к своей широкой груди.

Бережно удерживаемое (как величайшую драгоценность) широкими теплыми ладонями щуплое тельце семилетней бедняжки стало потихоньку успокаивать.

— Пусти меня, — просипела наконец девочка, шмыгая носом.

— А ты не будешь больше плакать?

— Нет.

— А на завтрак скушаешь любимую кашу? — отстранив успокоившуюся девочку, мужчина аккуратно промокнул добытым из кармана платком ее мокрые от слез щечки.

— Бэээ! — скривилась капризуля.

— Отвергаешь — предлагай, — хмыкнул нянька, заговорщицки подмигнув подопечной.

— Лучше хлопья с молоком, — после секундной паузы озвучила свой вариант завтрака девочка.

— Отличный выбор, — кивнул мужчина, окончательно опуская подопечную попой на мягкую шкуру. — Придумала во что после завтрака поиграем?

— Может, в «Винкс»? — встрепенулась оживающая на глазах девчушка.

— Да запросто, — в тон ей оживился здоровяк.

— Чур я тогда — Блум.

— Как скажешь, дорогая. Но!.. Как доваривались: сперва завтрак, — жестом фокусника мужчина извлек из-за ближайшей кучи игрушек пару мисок, коробку кукурузных хлопьев и бутылку молока…

Для пары пленников начался очередной бесконечно долгий день в заточении.

Глава 36

Глава 36

Фак! Ну где ж ты тут прячешься, тварь! — в бессильной злобе вопил я (мысленно, разумеется), по десятому кругу обходя все обозначенные Лизаветой места с повышенным фоном хаоса.

На всем рынке стройматериалов артефактор выявила всего четыре таких подозрительных участка, каждый примерно размером с круг, метра в три диаметром. Три из аномалий находились в разных концах рынка прямо на асфальтовых площадках под открытым небом. И лишь одна — оказалась укрыта от посторонних взглядов под крышей и стенами крайнего ангара.

Разумеется, наибольшие надежды на вероятность обнаружения там схрона у меня вызвала спрятанная в ангаре аномалия. Но я всю ее обмерил вдоль и поперек гусиными шажками (как, впрочем, и три остальных, под открытым небом), однако никакого тайного механизма, отпирающего замаскированный спуск в подвал ни здесь, ни там обнаружить, увы, не удалось.

— Не надоело еще фигней-то страдать? — хмыкнул восседающий на пластиковом стуле Митюня, приветствуя глумливым оскалом и ополовиненным стаканом пива очередной наш с Лизаветой безрезультатный выход из ангара.

— И правда, Сергей, — поддержала своего мужчину артефактор, — может, пора закругляться? Ведь в каждой аномалии уже все трещины и выпуклости подозрительные по нескольку раз ощупали.

— Во-во, скоро на вашу сладкую парочку, как на клоунов, местная администрация билеты зевакам продавать начнет, — подхватил Митюня.

— Пора признать, что это тупик, — подытожила Лизавета. — И искать подвал еще где-то.

— Нет. Больше негде, — замотал головой я, невольно замедлив шаг и остановившись у митюненого стула. — За месяц Марина излазила город вдоль и поперек. Если б тайное убежище потерянных душ находилось где-то еще, она б его точно уже отыскала. Только сюда ее доступ был ограничен, значит…

— Ой, да нифига это не значит, пацан, — фыркнул Митюня, опуская на асфальт стакан с остатками пива и тоже поднимаясь на ноги, отчего уже мне пришлось дальше задирать на верзилу голову. — Исчадье не вездесуще. И я сильно сомневаюсь, что даже подобной сущности под силу за месяц исследовать все закутки Нижнего. Конечно у нас не Москва, но тоже город, согласись, ни разу не маленький. Подозрительных теней в округе даже не миллионы, а во много-много раз больше. А такое обилие вариантов даже с ее уникальной абилкой… — старший товарищ продолжил еще что-то увлеченно мне доказывать, но, озаренный внезапной догадкой, дальше я его уже не слушал.

Разумеется, исследуя здешние аномалии я не единожды пытался нащупать тайный подвал с помощью читерского умения. Однако Шаг в тень, подтверждая маринины слова, каждый раз отчаянно сбоил, выводя на края периферийного зрения, вместо четких картинок-вариантов теней-переходов, абсолютно невосприимчивую человеческим глазом мешанину из десятков беспрерывно меняющихся в течении каждой секунды образов.

Митюнино же упоминание об уникальной способности исчадья (которое, безусловно, в разы более эффективно моей изрядно упрощенной версии — теневого умения Шаг в тень) непроизвольно напомнило мне о собственно уникальном таланте. В голове мгновенно родилась идея: синхронизировать умение с талантом и посмотреть, что из этого выйдет.

Окрыленный задумкой, я тут же развернулся и ломанулся обратно в только что покинутый ангар, оставив Лизавету и недоговорившего Митюню озадаченно таращиться в след шизанувшемуся на почве безрезультатного поиска практиканту.

— Шаг в тень! — выдохнул я фразу-активатор умения, оказавшись внутри скрытого от посторонних глаз круга аномалии.

По краям периферийного зрения ожидаемо, вместо картинок-переходов, появилась пара десятков непроглядных клякс, внутри которых беспрерывно происходила чересчур стремительная смена образов. Но щелчок пальцев левой руки, запустивший через секунду действие Настройщика, растянул текущее мгновение до вечности. В ангаре мгновенно замерли все находящиеся внутри люди (в том числе и появившиеся только-только на пороге Лизавета с Митюней), как отрезало, все звуки и голоса. И в образовавшемся стазисе остановилось так же стремительное мельтешение картинок на периферии зрения. Эксперимент удался.

Среди двух десятков заставших по краям картинок-вариантов перемещений подавляющее большинство отражали теневые закутки ангара и окрестностей. Но три картинки с разных ракурсов дали вид на знакомую каменную кладку подвала из видеопослания. В итоге мой выбор остановился на той, где, кроме стены, виднелся еще уголок топчана, со свешивающимся куском толстой веревки — точно такой же, как на путах, пленницы в видеоролике.

Сосредоточившись на варианте перемещения, я отменил действие Настройщика, и тут же провалился в сумрачную воронку мгновенного переноса.

Глава 37

Глава 37

— Чего замолчал-то? — покосился на меня Артем Борисович.

— Да, вон, мужик так аппетитно шашлык жарит на обочине, — откликнулся я, невольно сглотнув слюну. — Может, остановимся, перекусим? А то, со всей этой суетой, после больничного завтрака, мне как-то недосуг было до сих пор пообедать. — В подтверждение моих слов громко заурчал тощий живот.

— Извини, Сергей, сейчас времени на это нет, — обломал меня начальник. — У нас в запасе всего пара часов осталась на ликвидацию последней потерянной души. Иначе вся затея насмарку. А до твоего Дубского еще пилить и пилить. Так что придется потерпеть… В бардачке пошарь. У меня там, вроде, шоколадка завалялась. Ее и съешь.

Отказываться от предложения я, разумеется, не стал. И через считанные секунды с аппетитом захрумкал плиткой горького шоколада, запивая лакомство минеральной водой (полулитровая бутылка которой отыскалась там же в бардачке).

Кожаное сиденье «гелендвагена» приятно амортизировало под моими тощими маслами, сглаживая малейшие неровности дороги. От накопившейся за предыдущие часы нервной и физической усталости глаза сами собой стали закрываться. И дожевывая сладко-горькое лакомство, я как-то незаметно провалился в полудрему.

— Ну и?.. — раздраженный окрик слева вынудил встрепенуться.

— А-а?..

— Продолжения, говорю, отчета жду от тебя с нетерпением, — пояснил Артем Борисович.

— Да-да, конечно, разумеется, сейчас-сейчас… — зачастил я спросонок и, плеснув в ладонь воды из бутылки, смочил живительной влагой лицо.

— Очухался?

— Да, все норм. Простите.

— Ничего, бывает… Но я жду, Сергей?

— Да там, в подвале, на самом деле, все быстро закончилось, — собравшись с мыслями, продолжил я. — Стоило мне перенестись в тамошний затененный угол, как в мою сторону тут же последовал выстрел из-за спины. Уж не знаю как, но скрывающая в тайном подвале толстуха, будто кем-то заранее предупрежденная, походу, ожидала визита незваного гостя с автоматом в руках…

— Это-то как раз вполне объяснимо, — перебил начальник. — После проведенного темного ритуала хаоса между потерянными душами сформировалась ментальная связь. Не такая, конечно, тесная, как между тобой и исчадьем, но все же достаточно устойчивая, чтобы даже на приличном отдалении ощутить гибель друг друга. Осознав случившуюся практически одновременно гибель пары собратьев, эта, как ты ее обозначил, толстуха смекнула, что окажется третьей в очереди. И, соответственно, приготовилась защищаться. То бишь, вооружилась автоматом и стала ждать потенциального убийцу.

— Спасибо, что растолковали, — скривился я. — А заранее нельзя было об этом меня предупредить? Эта бешенная тетка, между прочим, едва меня не пристрелила.

— Так ведь не пристрелила же, — хмыкнул Артем Борисович и, повернувшись ко мне, хищно ощерился.

— Зашибись! Шуточки у вас!

— Хорош нагнетать, практикант, — поморщился начальник, снова глядя на дорогу. — Рассказывай дальше по порядку: что там было? И как ты уцелел под плотным автоматным огнем?

— Да не вышло там на сам деле у нее никакого плотного огня. Мне охренительно повезло, а толстуха смертельно облажалась.

— Как так?

— Ну, короче, шмальнула в меня психопатка из «калаша», как только я в подвале рядом с ней появился. Но после первого же выстрела автомат в ее руках намертво заклинило. Первая пуля, просвистев над моим ухом, выбила кусок камне из стены. Я инстинктивно шарахнулся в сторону, однако дальше, вместо выстрелов, за спиной заклацали щелчки осечек. Пока толстуха пыталась судорожно передернуть затвор, я успел развернуться и спокойно расстрелял ее из своего «глока».

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Артем Борисыч.

— В смысле доказать?

— Все просто, Сергей. Теперь стало окончательно ясно, что для Хозяина ты гораздо важнее рядовой потерянной души. Я это подозревал изначально, потому и не стал упреждать тебя о возможной засаде в тайном убежище. Уж извини, но не хотелось понижать градус твоего энтузиазма в поисках скрыта. Ведь, согласись, просто в тайный подвал соваться куда как спокойней, чем, зная, что там тебя ожидает смертельная засада.

— То есть, вы хотите сказать?..

— Ну, разумеется, автомат у рабыни Хозяина заклинило не просто так, — кивнул начальник. — Ему нужен ты, Сергей. Теперь это просто очевидно. И чтобы избавить людей в городе от проклятья темного ритуала, тебе придется…

— Я помню, Артем Борисович.

— Извини, практикант.

— Да хватит уже. Сколько можно! Закрыли ж тему.

— Ты прав, проехали… Ну и что там, в подвале, было дальше поле того, как ты ее застрелил?

— Нашел связанного Цыгана в углу на матрасе. Как вы и предполагали: бедолага оказался явно не в себе. После раздавшейся рядом стрельбы, он зажмурил глаза и трясся от ужаса, как припадочный. На мои прикосновения и попытки разговорить — никак не реагировал. Уж не знаю, машкино там внутри него было сознание, или чье-то иное, но точно от личности отморозка Цыгана не осталось даже воспоминания… Отчаявшись наладить диалог с пленником, я поднялся по лестнице вверх и просто открыл дверь наружу. Оказалось, что искусно замаскированный выход из подвала находился прямо в стене ангара… Дальше приехали вы. Лиза с Митюней остались там, исследовать тайное подземное убежище и следить за пленником. А мы с вами поехали к матери в село. Вот, собственно, и все.

— Принято, — кивнул начальник. — Еще раз, Сергей: там не будет твоей матери. От нее осталась лишь оболочка, такая же, как увиденное тобою в подвале тело Цыгана.

— Я все помню, Артем Борисович. Понимаю. И… не беспокойтесь, короче, я вас не подведу.

— Ладно, не стану тогда больше тебя терзать. До Дубского ехать нам еще долго. Около часа точно. Так что можешь пока покемарить.

— Артем Борисович, можно еще вопрос?

— Ну валяй.

— Вы сказали: у нас в запасе осталось всего два часа. Почему?

— Потому что, Сергей, для четкого и безопасного развоплощения последствий темного ритуала хаоса необходимо быстрое, в конкретный срок, уничтожение всех его устроителей. При нарушении данного постулата ритуальное проклятье, вместо исчезновения, напротив, может на порядок усилиться и из местечковой неприятности запросто перерасти в глобальное бедствие. В нашем случае, устроителями ритуала, как тебе прекрасно известно, является действующая по прямой указке Хозяина четверка проклятых душ. В идеале, всю четверку следовало ликвидировать одновременно. Но, увы, в наших реалиях, в силу ряда объективных факторов, произвести подобное оказалось невозможно. Однако половина устроителей, все же, оказалась ликвидирована практически одновременно. Известное тебе искажение ритуала дало нам отсрочку уничтожения пары оставшихся персонажей примерно в три часа… Там сложная формула вычисления этого срока, с привлечением данных от специальных артефактов, учитывающих изменившийся фон хаоса, порядка, света и тьмы в городе, объемы захваченного проклятьем населения, территории и еще целого ряда параметров… Короче, в двух словах на пальцах этого не объяснить, тут необходима наглядная демонстрация. Потому тебе придется просто поверить мне на слово. Допустимая расчетная отсрочка между убийствами потерянных душ получилась в три часа с какими-то ничтожными минутами. Примерно один час из этой форы ты затратил на поиски скрытого под строительным рынком подвала с третьей потерянной душой. Потому на поездку в село, для финального акта затянувшейся драмы, нам с тобой осталось только два часа… Уже, кстати, значительно меньше. Но мы успеваем.

— Спасибо. Понятно.

— Не за что… Отдыхай, практикант. Когда будем подъезжать, я тебя разбужу.

Глава 38

Глава 38

— Вот паршивец! Ишь че удумал! Ну я те ща поморгаю!.. Куда, блин?.. — разбудил меня раздраженный голос начальника. И «гелендваген» вдруг резко вильнул в сторону, окончательно стряхивая с меня сонливость

— Уже приехали? — прохрипел я спросонья.

— Почти, — оглянулся на меня Артем Борисович. — Километров двенадцать до села осталось.

— А с кем вы тогда?..

— С наставником твоим — раздолбаем, в край обнаглевшим! — удивил неожиданным ответом Артем Борисович.

— С Александром?

— А у тебя есть другой наставник?

— Но его ж здесь нет.

— Обернись, — хмыкнул Артем Борисович и, дождавшись, когда выполню распоряжение, продолжил нагнетать: — Вон он, красавец. Нарисовался — не сотрешь. Ишь как фарами семафорит. Благо хоть ума хватило не сигналить… — И тут же, словно в насмешку над словами начальника, висящий на хвосте нашего «гелика» массивный кроссовер «вольво», привлекая к себе внимание, издал длинный протяжный рев клаксона.

— Ах ты ж, говнюк! — вытянув из кармана айфон, Артем Борисович скоренько пролистнул список абонентов и, выбрав нужный номер, нажал на соединение.

Перебросив тут же по блютусу вызов на салонную стереосистему, он убрал гаджет обратно в карман, и заверещал в ответ на раздавшееся из динамиков «ало» Александра едва сдерживаемым от ярости голосом:

— Спиридонов, твою мать! Ты что себе позволяешь⁈

— Артем Борисович, ваш телефон не доступен был, — тут же заспорил в ответ преследующий нас Саня, — а я, так-то, сильно беспокоюсь за практиканта. Вот и пришлось…

— Че те там пришлось, наседка еще тут, блин⁈ — аж зарычал в ответ побагровевший от гнева начальник. — У тебя работы что ль своей нет⁈ Спиридонов, у тебя по графику с двенадцати до восьми дежурство на первом посту!

— Не беспокойтесь, Артем Борисович, я с Татьяной сменами поменялся. Потом ночью за нее отдежурю.

— С Татьяной он, блин, поменялся! Развели тут, понимаешь!.. Бардак какой-то, а не представительство!

— Артем Борисович, у меня предчувствие насчет Капустина дурное!

— Спиридонов, ты мне тут эту песню брось!.. Ишь, предчувствие у него! Видали⁈

— Но, Артем Борисович…

— Никаких но! У нас с Сергеем тайная операция, в которую ты не вхож! Так что разворачивайся и уё… то есть уезжай туда, откуда приехал. Иначе такой штраф лично от меня за выкрутасы свои схлопочешь!..

— Да штрафуйте, блин! — перебил Александр и отключился. «Вольво» же его, без намека на притормаживание, продолжило гнаться почти впритык за нашим «гелендвагеном».

— Не, ну ты это слышал⁈ — запыхтел задохнувшийся от возмущения Артем Борисович, в митюниной манере раздраженно шарахнув ладонями по рулю. — Совсем наставник твой страх потерял! Ишь, самостоятельность у паршивца проклюнулась! И ведь времени даже нет остановиться и вдумчиво по шее за выкрутасы подобные навалять! Как только вычислил-то нас, стервец⁈ Не иначе Светка по ГЛОНАСС отследила перемещение нашей машины за городом и слила информацию дружку своему! Ну, ежели операцию Санька нам сорвет!..

— Артем Борисович, разрешите, я с Александром переговорю? — предложил я.

— И че ты ему скажешь? — хмыкнул начальник скептически. — Даже у меня до обалдуя этого достучаться не вышло.

— Уверен, я найду правильные слова.

— Ладно, попробуй, — Артем Борисович снова вытянул из кармана айфон и сунул его мне в протянутую руку. — Только по скорому. Мы, считай, уже почти приехали.

Действительно за стеклами авто замельтешили окраинные дома родного села.

— Ало, Сань, это я, — затараторил я в прижатый к уху гаджет, перебивая упрямое: «Я никуда не уеду, пока…» наставника, — у нас мало времени, потому слушай и не перебивай меня… Наставник, я не так часто о чем-то тебя просил. А вот сейчас прошу: пожалуйста, сбавь газ. Не нужно, чтобы две машины подъехали к моему дому одновременно. И еще: что бы далее не происходило на твоих глазах, пожалуйста, не вмешивайся.

— Серега, ты не понимаешь, мое предчувствие — это очень серьезно! — возмутился было в ответ Александр.

— Что бы не случилось! Пожалуйста! — акцентировал я его внимание на последней просьбе и, не дожидаясь ответа, разорвал соединение.

— Надо же, кажется получилось, — проворчал Артем Борисович, забирая у меня айфон.

Покосившись в боковое зеркало, я тоже увидел, как мощный кроссовер, резко скинув обороты, стал быстро отставать…

— Пора, Сергей, — дал отмашку начальник, когда впереди справа появились до дрожи знакомые очертания родного дома.

Я тут же лизнул кольцо на большом пальце и сфокусировался на образе Натки, какой она мне запомнилась во время последней нашей недавней встречи. Что пробудившийся теневой навык сработал четко, как швейцарский часовой механизм, стало понятно через секунду, когда, вместо ставшего невидимым родного тела, с изрядным понижением угла обзора я вдруг обнаружил на своем кресле весьма реалистичную иллюзорную копию по-детски миниатюрных ручек-ножек своей сестренки.

Резкий поворот головы тут же обозначил непривычное мельтешение по сторонам хвостиков от торчащих в стороны, как антенны, косичек.

— Потрясающий, все-таки, у тебя навык, Сергей, — не удержался от комплимента паркующий у крыльца машину Артем Борисович. — Ну, как говорится, с богом. — Мы одновременно распахнули двери и с разных сторон покинули уютный «гелендваген».

Глава 39

Глава 39

Когда мы поднимались на крыльцо, санин кроссовер, выехав из-за поворота, только-только показался в конце улицы.

— Здравствуйте, гости дорогие, — за широко распахнувшейся дверью обнаружилась «мама». И внешность, и голос у нее были один в один, как у оригинала. Но эта первоначальная обманка продлилась не долго.

— Здравствуйте, Виктория Степановна, а я вот дочурку вашу пропавшую привез, — улыбнулся в ответ Артем Борисович, как бы невзначай подпирая ногой отворенную дверь.

Паника на секунду отразившаяся в глазах невольно отшатнувшегося дубля, выдала обманку с потрохами.

— Ой, да, конечно… Это такая радость, такая радость… Наташа. И вы тоже… — залепетала «мама» запоздало пытаясь замаскировать испуг под ошеломление от внезапной радости.

— Артем Борисович, — представился начальник с легким поклоном.

— Артем Борисович, — тут же подхватила «мама», — прошу проходите в дом.

— Мамочка, обнимашки! — чирикнул я звонким наткиным голоском, копируя непоседливое поведение сестры.

— А? Что?.. Да-да, конечно, Наташенька, — снова не без первоначальной паники среагировала «мама» на мое неожиданное подключение к беседе взрослых.

Она вынуждена была нагнуться к моим вскинутым вверх ручонкам.

Как учил Артем Борисович, обхватив «мамину» шею, я попытался поймать взором ее растерянно бегающие глаза.

На сократившейся до минимума дистанции полностью отвести взгляд оказалось невозможно. И когда наши лица почти соединились, ей пришлось посмотреть на меня в упор.

А как только наши взоры соединились, последовала зеркальная вспышка, и окружающая меня прихожая целиком обвалилась куда-то под ноги мириадами крошечных осколков…

— Мамочка, это ты? Правда? Я так скучала! — радостно защебетала вырвавшаяся из плена девочка.

— Натка! Солнышко! Ну наконец-то! — вторила дочке счастливая мать.

— Дамы, попрошу секунду вашего внимания, — напомнил о своем присутствии рядом с обнимающимся Артем Борисович.

— Ты кто? Еще один дядька? Ну-ка не подходи к моей маме! — тут же обернулась к нему девочка, сжимая кулачки и яростно сверкая глазенками. — Она моя! И я никому больше ее не отдам!

— Натка, дочка, успокойся. Я знаю этого дядю. Это Сережин начальник, — положила теплые ладони на дрожащие плечи дочери мама. — Скажите, а Сережа, ведь, с вами приехал?

Вместо ответа Артем Борисович жестом фокусника вытащил из кармана пальто массивный старомодный фотоаппарат со вспышкой. Эта махина под совершенно гладким пальто никак не могла скрываться, однако же каким-то чудом она таки оказалась в руках импозантного седоусого мужчины.

Потрясенная фокусом девочка, мгновенно позабыв о претензиях, захлопала от восторга в ладоши. Артем Борисович ей заговорщицки подмигнул и, вскинув фотоаппарат, ослепил мать с дочкой ярким всполохом вспышки…

— … Безусловно, Сергей, один из лучших наших студентов, — услышал Александр голос начальника еще поднимаясь по ступеням крыльца. — И, как отличник в учебе…

Поднявшись, Алесандр переступил порог распахнутой настежь двери и из внутреннего дверного проема прихожей (так же беспечно открытого) увидел сидящую на диванчике мать практиканта с семилетней дочкой на коленках. Напротив хозяев на стуле важно восседал Артем Борисович и, с серьезным видом, нес какую-то околесицу:

— … от своего факультета был отправлен руководством нашего ВУЗа на стажировку в Китайскую Народную республику. В один из престижнейших тамошних институтов. С КНР, как вы наверняка уже наслышаны, у нашей страны год от года крепнут торгово-экономические связи. И приобретенные за время стажировки Сергеем опыт, безусловно, очень пригодится потом ему для успешного карьерного роста. Как любящая мать, Виктория Степановна, вы должны это понимать лучше кого бы то ни было.

— Да, да, я конечно понимаю, — закивала в ответ ошеломленная новостью женщина. — А скажите, Артем Борисович, на сколько Сереженька на стажировку эту отправлен?

— Пока на полгода. А там, как пойдет.

— А на Новый год Сережа приедет? — задала вопрос уже девочка.

— Вряд ли, малышка, — покачал головой Артем Борисович. — Зато, когда он приедет, он привезет тебе огромный мешок подарков, как настоящий дед Мороз.

— Артем Борисович? — решился-таки обозначить свое присутствие в прихожей озадаченный чудным разговором Александр.

— О!.. А вот, кстати, познакомьтесь, мой коллега: доцент нашей кафедры Александр Валентинович, — тут же, как ни в чем не бывало, начальник представил его маме с дочкой. — Он вместе со мной приехал из Нижнего Новгорода, чтобы подтвердить, так сказать, дополнительным авторитетным голосом всю важность отправления подающего надежды студента на перспективную во всех отношениях стажировку. Не так ли, коллега?

Взоры всех троих, сидящих в комнате, тут же скрестились на застывшей у порога прихожей фигуре растерянного Александра.

— Так? — откликнулся «доцент» вопросом на вопрос.

— Вот видите! — уверенно подытожил Артем Борисевич, словно не заметив вопросительной интонации в голосе «институтского коллеги».

— Знаете, Артем Борисович, это ваше известие так неожиданно, — снова заговорила женщина. — Почему Сергей сам не позвонил и не предупредил меня?

— Да, вы не переживайте, Виктория Степановна, все будет хорошо, никто парня нашего там не обидит, — заверил Артем Борисович. — Сергей, как на новом месте обустроится, обязательно с вами по видеосвязи наладит контакт. Тогда сами подробно обо всем его и расспросите… А нам, с Александром Валентиновичем, к сожалению, уже пора.

— Что же вы, даже чаю с нами не попьете, — встрепенулась женщина, следом за гостем тоже поднимаясь на ноги, и опуская на пол слегка опечаленную разлукой с братом дочурку.

— Извините, но очень много работы, — развел руками Артем Борисович и, развернув хлопающего глазами Александра, вместе с ним решительно зашагал на улицу.

— Что это сейчас было? И куда на самом деле подевался Сергей? — яростным полушепотом засыпал начальника вопросами Александр, стоило им вдвоем спуститься с крыльца.

— Ложь во благо — это было, чтоб близкие не переживали, пока наш практикант в командировке, — одним предложением ответил на оба вопроса начальник.

— В какой еще командировке⁈ Что вы мне зубы заговариваете! — возмущенно зашипел Александр.

Но следующий ответ Артема Борисыча прервал звонок айфона.

— Секунду подожди. Переговорю и продолжим, — распорядился начальник и, добыв из внутреннего кармана гаджет, приложил его к уху: — Слушаю?

— Ало, Борисыч, походу сработало, — откликнулся динамик голосом Митюни. — Этот чудило в подвале минут десять назад очухался. Полностью себя осознал. И даже права качать уже пытается.

— Отлично, до моего возвращения ментам его не сдавай, — распорядился по телефону Артем Борисович. — Прояснить с ним надо еще ряд моментов.

— Принято, шеф. Ждем… Борисыч, мы тогда в офис его не повезем, чтоб рожу беглеца не светить лишний раз. У Лизы все равно работы в подвале еще немерено. Здесь нас и найдешь, лады?

— Договорились, — подытожил разговор начальник и первым разорвал соединение.

— Значит, Спиридонов, теперь с тобой, — обернулся обратно к собеседнику Артем Борисович. — Твой подопечный Сергей Капустин двенадцать минут назад зеркальным порталом перенесся в одно крайне засекреченное место.

— Что значит засекреченное?

— Буквально то и значит. Не обессудь, большего ты от меня не узнаешь. Считай, что парень в командировке.

— И на какой срок?

— Ну ты же слышал мой разговор с его матерью? Не вижу смысла повторяться.

— Че, реально на полгода?.. Вот не зря у меня предчувствие паршивое возникло. Артем Борисович, да как так-то, это же мой практикант…

— Так, давай по машинам рассаживаться, — решительно пресек дискуссию начальник, — договорим в городе. А то вон мать Капустина уже на нас в окошко смотрит. Не хватало еще подозрения у нее на пустом месте провоцировать.

Мужчины расселись по своим авто. И уже через минуту пристроившийся в хвост «гелендвагену» кроссовер «вольво» гнал следом за начальником в сторону города.

Интерлюдия 14

Интерлюдия 14

— Королева, без обид, но хорош уже пакет мацать, — вывел Марию из прострации хриплый прокуренный голос. — Ежели предъявы какие по товару, то, не мнись, озвучь. А если меж нами все ровно, то отмашку своим давай, чтоб бабло тащили. И разбегаемся к всеобщему удовлетворению.

Шок от внезапного возвращения обратно в свое тело у девушки через секунду усугубился дополнительным потрясением от осознания того, что именно она нервно мнет в руках. Это был плотно упакованный в прозрачную пленку пакет с какой-то зелено-серой травянистой однородной массой внутри. А стоящий перед ней мужик средних лет, в модном шмотье и с уголовной харей (как в плохом кино, изуродованной жутким шрамом через все лицо), дополняя картинку, подтверждал чудовищный вывод: что она вот прямо сейчас, в режиме реального времени, участвует в сделке по покупке наркотического вещества.

— Нет! Не надо! Это не мое! — швырнула мужику в лицо пакет, как ядовитую змею, ошалевшая от ужаса обычная студентка.

— Э-э, ты че⁈ Так дела не делаются! — возмутился в ответку уголовник, чудом подхвативший дорогостоящий товар.

Из здоровенного черного «крузака», стоящего в нескольких шагах за спиной уркагана, тут же вылезла троица подельников, не менее колоритного вида, и навела на Машу автомат и два пистолета.

Однако стрелять бандюганы не посмели. Потому что за машиной спиной тоже раздались щелчки отпираемых автомобильных дверей. И трясущаяся от ужаса Терентьева, даже не оборачиваясь, интуитивно догадалась, что сзади в шрамированного упыря так же нацелились вороненые стволы ее группы поддержки.

— Да че не так-то, Королева⁈ — возмутился уголовник напротив. — Это точно такая же трава, как раньше. Из той же партии. Ты трижды уже ее покупала, и качеством неизменно оставалась довольна. Сейчас-то какая муха тебя укусила⁈

— Я не буду! Мне не надо! — как заклинание, продолжила верещать в ответ трясущаяся, словно в припадке, девушка.

— Да че за!.. Короче, передай Марату, что больше с тобой мы дел не имеем! — подытожил скомканную беседу уголовник и, развернувшись, зашагал к своей машине…

Маша, не сдвинувшись с места, немигающим взором проводила взглядом укативший восвояси «крузак» с уголовниками. И в очередной раз очнулась от прострации уже от легкого прикосновения сзади к плечу.

— Королева, пойдемте в машину. Холодно, простудитесь.

Обернувшись, девушка обнаружила в шаге молодого широкоплечего парня в камуфляжной форме, с опущенным стволом вниз пистолетом в правой руке. Сзади, за его спиной, подтверждая недавнюю догадку, обнаружился шикарный черный «ауди» премиум класса, у распахнутых дверей которого, с опущенными вниз стволами, ежились на морозе еще трое спортивного вида парней в камуфляже.

— Кто вы? Что вам всем от меня надо⁈ Никакая я не королева! Отстаньте от меня! — заверещала девушка в ответ, перейдя по окончании последней фразы на истерическое рыдание.

— Но, Королева?..

— Оставьте меня все в покое! Убирайтесь! — сквозь слезы простонала Маша.

Но молчаливое сопровождение из камуфляжников в ответ лишь удрученно вздохнуло, стоически пережидая очередной капризный закидон взбалмошной хозяйки.

Глава 40

Глава 40

— Сергей, ты наверняка не раз слышал избитое выражение: глаза — зеркало души? — хитро прищурился Артем Борисович.

— Слышал, конечно, и что с того? Вы это сейчас к чему? — ответил я вопросом на вопрос.

— Да все к тому же, — хмыкнул начальник. — Если считается, что у нормальных людей глаза — это зеркало души. То у потерянных душ они, соответственно?..

— Пустые зеркала, — потрясенно выдохнул я.

— Иными словами — материал, пригодный для создания на его основе зеркального портала, —подхватил Артем Борисович. — Твой сон, с отражением сестры и матери, косвенно подтвердил, что коварная задумка Хозяина успешно реализовалась. На оставленный, вместо похищенных матери с дочкой, дубль нам нельзя воздействовать физически. От подобных действий пострадает лишь захваченное чужим сознанием тело твоей матери. Ловушка сконструирована таким образом, что разрядить ее способен лишь ты один. И чтобы вернуть родных людей, тебе придется не просто посмотреть в глаза дублю, а полностью перевоплотиться перед этим в похищенную сестренку. Благо, твой теневой навык Чужая Маска позволяет проделать подобный фокус… Лишь тогда, вероятнее всего, и случится затеянная Хозяином рокировка: твои мама с сестренкой вернутся домой, ты же мгновенно перенесешься с живым зеркальным порталом в место их заточения…

Все случилось почти точно так, как предположил Артем Борисович. С той лишь разницей, что, оказавшись в знакомом овале миражного кокона, мне не пришлось даже никого добивать.

Удерживаемая за шею в наклоне «мать» всего на несколько секунд обернулась рослой фигурой камуфляжника. И остекленевшие глаза этого невольного соседа, в которые я по инерции продолжал пялиться, тут же пошли реальными трещинами в места полопавшихся сосудов, и через считанные мгновенья зеркальным песком стали осыпаться на заросшие многодневной щетиной щеки. Почти одновременно с отслужившим свое зеркальным порталом (с осыпающими глазами потерянной души) сеть зеркальных трещин начала стремительно разрастаться из глазных впадин сперва на лицо, а потом и на все остальное тело бедняги… И стоило мне убрать с шеи растрескавшегося истукана руки, как камуфляжник, с хрустальным звоном, осел на пол грудой битого стекла.

Брезгливо встряхнув руками, я отменил действие Чужой маски и, вернувшись обратно в собственное тело, с изрядно подскочившего угла обзора огляделся по сторонам. Знакомую мягкую шкуру-постель под ногами и округлые стены кокона теперь тут дополнили горы разнообразных игрушек — наследство выпущенной из заточения Натки.

Однако, сюрпризы на этом не закончились. Перед глазами вдруг загорелись строки системного лога:

Внимание! Вами выполнено индивидуальное задание: свой среди чужих. Награда за успешное исполнение задания: +1 уровень к текущему уровню теневого тела.

Внимание! В качестве поощрения за достижение 50-го уровня теневого тела вам становится доступен теневой навык «Танец огня» (условия активации 1-й ступени: 20 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 8, КЭП 5).

Едва прочел системное уведомление, и отовсюду громыхнул недовольный голос Хозяина:

— Чего так долго-то?

— В смысле долго⁈ — возмутился я. — Вообще-то…

— Готовься. Через минуту тренировка, — перебил голос раздраженно.

— Э-э, так нельзя! Я не собираюсь делать вид, будто между нами ничего не случилось! Хозяин, ты подставил меня! Отправил на верную смерть! А когда я чудом выжил, запер в сознании психованной потерянной души! И если думаешь, что после всего этого, я стану снова безропотно выполнять твои дурацкие капризы, то… — Мой пламенный спич оборвал чрезвычайно болезненный электрический разряд, легко пробившийся даже сквозь толстые подошвы зимних ботинок.

Прикусив язык, я рухнул на шкуру и забился в конвульсиях.

— Осталось двадцать секунд, — услышал я равнодушное уточнение «гостеприимного» Хозяина, когда жуткие судороги перестали терзать мое тело. — Поторопись.

Дальше протестовать я не решился. И, усевшись, стал в лихорадочном темпе стягивать с себя лишнюю на грядущей тренировке верхнюю одежду.

Интерлюдия 15

Интерлюдия 15

— Семен, да что за детский сад? — в очередной раз заворчал седоусый мужчина, в белом халате, накинутом поверх элегантного пальто, выходящий следом за молчаливым проводником из разъехавшихся дверей больничного лифта. — К чему эта экскурсия? У меня в политехе, после недавних событий, сам знаешь, дел невпроворот. Но вместо того, чтоб, как водится меж цивилизованных людей, нормально объяснить все по телефону, ты с загадочным видом тащишь средь бела дня меня в свою ведомственную лечебницу.

— Еще минуту терпения, Артем Борисович, — откликнулся проводник в таком же белом халате поверх серого костюма. — Вот честное слово, когда сами увидите, еще спасибо мне скажите, что доставил вас сюда.

— Долго еще?

— Мы уже почти пришли.

И впрямь через несколько шагов проводник цапнул ручку очередной типовой коридорной двери и, приложив карту ключ к электронному замку над ней, отворил вход в просторную, залитую солнечным светом палату.

Пропустив вперед себя гостя, Семен Дубинин тоже зашел в комнату, захлопнул за собой дверь и не отказал себе в удовольствии тут же озвучить давно придуманную фразу:

— Вы ведь эту беглянку месяц уже по городу разыскиваете? Не так ли?

— Как ты сделал это? — ошеломленно выдохнул Артем Борисович, впившись взглядом в бледное, как воск, лицо единственной пациентки палаты — неуловимого бывшего исчадья Марины.

Руки, ноги, голова, шея и даже туловище девушки, поверх больничной пижамы, были надежно зафиксированы десятками пластиковых хомутов, крепящихся к специальным стальным скобам на матрасе.

— На самом деле, и делать-то ничего не пришлось, — хмыкнул Семен. — Ее уже в таком состоянии полной отключки вчера вечером обнаружили в зале сормовского кинотеатра. Вообразите изумление тамошних работников, когда после последнего сеанса, при проверке и уборке зала, на кресле заднего ряда уборщицы увидели это лежащее чудо. Причем лежащее в вопиюще беспардонном неглиже. Ведь ни на ней, ни при ней не оказалось ни обуви, ни одежды. Но самое поразительное: девушка точно не покупала билета на сеанс, и вообще непонятно было, как она проникла в кинозал. Потому как входящей в кинотеатр ее никто не видел, что позже подтвердили просмотренные за день записи с камер наружного наблюдения… Вызванный наряд полиции не смог разгадать загадку голой безбилетницы в полной отключке. К расследованию таинственного происшествия через какое-то время подключили мой отдел. Я опознал вашу беглянку. Распорядился разместить в палате нашей клиники. И поехал за вами.

— Спасибо, Семен. Ты все сделал верно. Теперь я твой должник, — закивал Артем Борисович. — Скажи: а она вот так вот все время в бессознательном состоянии и пребывала? Ни разу в себя не приходила? Может, что-то говорила? Или бредила?

— Нет, Артем Борисович. Все время лежала молча. Наши медики, осмотрев пациентку, констатировали, что она в глубокой коме. Вывести из которой обычными средствами на данный момент не представляется возможным. Мы можем поэкспериментировать, конечно, с новейшими препаратами. Но и там шанс на успех микроскопичный, а побочка дикая, и вероятность гибели пациентки в процессе радикальной терапии неоправданно высока.

— Согласен. Не стоит спешить. Она слишком ценный, штучный экземпляр. Если на данный момент ее жизни ничего не угрожает, то обойдемся без экспериментов. Как-нибудь сама очухается постепенно.

— Пока жизни ее ничего не угрожает. Но, учитывая положение девушки…

— Что⁈ — Артем Борисович перевел ошарашенный взор с воскового лица бывшего исчадья на Семена.

— А, ну да, вы ж никак не могли об этом знать, — хмыкнул Семен, — учитывая ее минимальный срок, и то, как давно со дня вашей последней встречи беглянка находится в розыске.

— Чего знать-то⁈

— Она беременна, Артем Борисович. Срок примерно около недели.

— Да что ты говоришь такое⁈ Она ж не совсем человек!

— Ошибки быть не может. После возникшего по анализу крови подозрения, ее осмотрел гинеколог. И он подтвердил наличие у девушки беременности.

— Ай да практикант, ай да сукин сын, — покачал головой Артем Борисович. — Сам отскочил. А теперь тут разгребай за ним…

— Что, простите?

— Не обращай внимание, Семен. Это мои стариковские заморочки… Ну раз срок пока незначительный, тревогу бить не станем. Пусть она остается пока здесь, под наблюдением ваших специалистов. Я попрошу своих, чтобы доставили сюда еще артефакт-другой для дополнительного ее контроля, на случай пробуждения. И еще важный момент: в ее палате всегда должно быть так же светло, как сейчас. Даже ночью. Чтоб каждый самый темный уголок здесь был залит светом.

— Это решаемо, — кивнул Семен.

— Ну и как только она начнет пробуждаться…

— Разумеется, я тут же свяжусь с вами.

— Отлично. Что ж, поглядим, что из этого выйдет…

Дмитрий Анатольевич Гришанин Real-RPG. Практикант-6

Глава 1

— Здорово, злодей! — распахнув переднюю дверь, я без спросу плюхнулся на пассажирское сиденье синей грязной «нивы» с черными тонированными стеклами.

— Пацан, ты кто, нахрен, такой⁈ И какого болта делаешь в моей тачке⁈ — не оценил «прикола» сидящий за рулем скуластый тип, оторванный моим появлением от скрытной слежки через салонное зеркало за дверью ломбарда.

— Дело есть, дядь. Пипец какое неотложное, — улыбнулся я в негостеприимную рожу.

— Ну-ка пошел вон!.. — начал закипать, как чайник, водила.

— Короче, — хмыкнул я примирительно. — Меня Сергеем зовут. Так что будем знакомы.

— Да мне параллельно, как там тебя кличут, утырок! Сдриснул из тачки! Живо!

— Скоро я обращусь к тебе с чертовски выгодным предложением, дядь, — продолжил я беспечно улыбаться цапнувшему меня за ворот куртки грубияну. — Ты уж, будь добр, вспомни тогда мой голос пожалуйста, и не слети с резьбы от необычного способа моего обращения… А пока: гля, че у меня есть…

Я вытащил из куртки крохотное карманное зеркальце и, сунув мужику под нос, одновременно щелчком пальцев активировал свой талант…

* * *

Залипший в салонное зеркало Клещ ошарашенно затряс башкой, возвращаясь к суровой реальности.

— Че это за фигня? — раздраженно прошипел он в пространство пустого салона. — С хрена так рубит-то на пустом месте? Вроде, даже не пил с утра, а приход словил, как от лютого ширева… Вот, Зинка — сука! Наверняка колес своих левых в кофе, для куража, сыпанула. Да за такие фокусы я из твоей жопы, стерва, когда вернусь, отбивную сделаю! И отжарю потом так, что искры из глаз посыплются. Хотя этой шлюхе долбанутой к подобному обращению не привыкать. Еще затащится и добавки попросит…

Продолжая нести под нос кукую-то дичь про подругу, Клещ неспеша вылез из «нивы» и, заперев дверь на ключ, направился в ломбард.

Седоволосого дедка-охранника (вычисленного за время скрытной слежки, во время частых перекуров последнего) Клещ жестко «отключил» прямо с порога, саданув мирно зевающего на табуретке пенсионера по темечку рукоятью выдернутого из-за пояса пистолета. Дедок в униформе чоповца тут же завалился на бок вместе с табуреткой, а из рассеченного его затылка ручьем хлынула кровь, разливаясь на белом плиточном полу вокруг головы бедняги зловещей багрово-маслянистой лужицей.

Пока нейтрализованный охранник заваливался на пол, подсуетившийся Клещ деловито щелкнул внутренним дверным засовом и перевернул табличку на двери ломбарда с «Открыто» на «Извините НЕ РАБОТАЕМ Учет».

— Все живо на пол! Это ограбление! — зло рявкнул Клещ на пару посетителей (парня с девушкой, на свою беду, недавно заскочившие поглазеть на выложенные в стеклянных витринах бэушные цацки из драгметаллов) и женщину продавца, подкрепив угрозу картинным передергиванием ствола и направлением на каждого по очереди взведенного пистолета.

Геройствовать супротив вооруженного отморозка никто не решился, и все трое угодивших под раздачу бедолаг тут же покорно легли на пол.

— Эй ты! Ну-ка встала оттуда, чтоб я видел! И все бабки из кассы выгребай! Живо! — тут же выдвинул Клещ новое требование к спрятавшейся было за прилавком продавщице.

Трясущаяся от ужаса женщина под дулом пистолета непослушными руками кое-как открыла денежные ячейки кассы, и извлекла оттуда тонкую стопку сотенных и полусотенных купюр.

— Это че за хрень⁈ — возмутился Клещ. — Че за мелочь ты мне суешь⁈ Где нормальные бабки!

— М-мы т-только отк-крылись же, — заикаясь, стала объяснять женщина. — З-за нал-личные не прод-дали ничего еще. А эт-то д-деньги ост-тавленные в ка-кассе на сд-дачу.

— Сука, не беси меня! Нет в кассе денег, тогда из сейфа тащи!

— Не-нет сейфа. Каждый ве-вечер всю выручку хозя-зяин в банк отво-возит. В кассе то-только мелочь на сда-дачу оставляет.

— Твою мать! Че за дикий народ пошел! Сейфа у них даже нет!..

— Изв-вините…

— Ладно, черт с ними, с бабками. Цацками возьму! — Клещ врезал по стеклу витрины рукоятью пистолета, но на неожиданно крепком стекле после удара не осталось ни скола, ни царапины.

— Оно б-брониб-бойное, — подтвердила неутешительный вывод продавщица.

— Давай, тогда сама из витрин все выгребай и ссыпай в мешок какой-нибудь! — выдвинул очередное требование Клещ.

— По-поздно, — развела руками отчаянная женщина в предобморочном состоянии. — Слы-лышали щелчок? Там сиг-гналка уже срабо-ботала, и все ви-витрины заблокировало.

— Издеваешься, сука! — взвизгнул теряющий терпение Клещ. — Какая еще, в жопу, сигналка⁈

— Ну вот са-сами смо-мотрите… — опустив под прилавок руки, женщина, что было сил, задергали ручки выдвижных витринных ящиков. Но последние даже не шелохнулись от ее усилий.

— Ты че там, сука, творишь⁈ На кнопку нажимаешь⁈ Полицию вызываешь⁈ Ну все кабзда тебе, тварь!

— Нет, нет, что вы! — взмолилась рухнувшая на колени женщина, от приставленного ко лбу пистолета переставшая даже заикаться. — Я же только витрины пыталась открыть, как вы просили! Но они не открываются!

— Конечно не открываются! Потому что сама их заперла, когда в начале за прилавок нырнула! — зло склабился Клещ. — Че, думала не выкуплю, стерва⁈

— Это не я, клянусь!

— В общем так, я сейчас считаю до трех. И, если на счет «три», ты не начнешь доставать и складывать в пакет мое золото с витрин, придется вышибить тебе мозги. Выбирай, что тебе дороже: хозяйское золото или собственная жизнь?

— Да я бы с радостью, но сами видите…

— Раз!..

— Правда, я не знаю, как их открыть!..

— Два!..

— Мужчина, она правда не виновата, — неожиданно решилась подать голос в защиту продавщицы лежащая на полу девушка. — Блокировочный сигнал автоматически сработал, как только охранная система распознала в вас грабителя. Нам это на лекции по айти-технологиям рассказывали.

— Какая еще система? Что за бред? Если б охранка сработала, сирена б заорала, лампочки, там, всякие замигали…

— Это раньше так было, — вклинился в беседу уже парень (тоже, как выяснилось, студент). — А сейчас все проще и эффективней. Оглянетесь, вокруг же полно камер, которые снимают вас с разных ракурсов уже несколько минут. ИИ системы через камеры заметил у вас в руках пистолет, и тут же заблокировал витрины.

— Да вы, суки, издеваетесь! — психанул неудачливый грабитель и жестом отчаянья пару раз пальнул из пистолета по неуступчивому витринному стеклу.

Пули, в отличии от кулака, царапины на стекле оставили, но крохотные, почти незаметные. Да и вообще не до царапин стало Клещу, когда один из рикошетов угодил аккурат в переносицу продавщицы, по прежнему стоящей на коленях за прилавком.

С развороченным черепом бедняжка без звука тут же опрокинулась на пол. Дружно завопившие от ужаса в своем углу студенты принялись наперебой умолять убийцу пощадить их. С улицы же, подливая топлива в огонь разгорающейся истерии, донесся быстро приближающийся вой сирен полицейских машин. А схватившийся за голову убийца-грабитель, судя по шальному взгляду, мечтал теперь лишь о том, чтоб оказаться отсюда за тридевять земель.

— Внимание! Здание окружено полицией! Сопротивление бесполезно!.. — загремел с улицы стандартный призыв к удерживающему заложников террористу.

Очнувшийся от столбняка Клещ, подхватил с пола девчонку и, велев ей открыть запертую дверь, высунулся на порог, закрываясь заложницей, с приставленным в голове пистолетом.

— Всем стоять, суки! Иначе я вышибу ей мозги! — проорал Клещ наружу, невольно покрываясь холодной испариной от вида десятков нацеленных в их с заложницей сторону полицейских стволов.

— Слушайте, что он вам говорит! — взвизгнула несчастная, до полусмерти напуганная девушка.

— Не делайте глупостей! Сложите оружие! Сопротивление бесполезно! — снова загремел в ответ безликий матюгальник в стане легавых.

— Заткнись! — взвыл отчаянно Клещ.

— Что вы хотите! Объявите условия освобождения заложников! — предложил матюгальник.

— Мне нужно подумать! — рявкнул Клещ в ответ, и вместе с заложницей вернулся обратно в магазин…

* * *

— Привет, дядь. Помнишь меня, — объявил я в поднесённое к губам зеркальце. И тут же глазами призрачного двойника (отправленного следом за злодеем в ломбард еще до начала ограбления) отследил ошарашенное выражение лица потенциальной потерянной души. Ушлепка можно было понять. Услыхать чужой голос прямо в голове — это испытание не для слабонервных.

— А ты еще кто, нахрен, такой⁈ — возмутился злодей, в очередной раз до усрачки перепугав обращением в никуда и без того натерпевшихся сегодня заложников-студентов.

— Во-первых, я — Сергей. Мы недавно познакомились, и ты, по любэ, должен был меня запомнить, — продолжил объясняться я в карманное зеркальце. — Во-вторых, не нужно разговаривать со мной вслух. Своими безадресными фразами ты еще больше пугаешь и так до чертиков запуганных пленников. Для нашей беседы вполне достаточно будет твоих положительных кивков или отрицательного мотания головой. Я постараюсь формулировать вопросы так, чтоб однозначного ответа было более чем достаточно.

— Да пошел ты! — фыркнул злодей. — Мне, вообще, до фонаря, че там эти двое обо мне сейчас думают! На крайняк вальну обоих! Один фиг убийство заложника на мне уже висит — а это пожизненное, как не крути. И скольких я еще положу — значения уже не имеет.

— Пожалуйста, не убивайте нас!..

— Пощадите! Мы никому ничего не скажем!.. — наперебой запричитали заложники.

— Придурок, кроме этих двоих, высказывания твои сейчас еще куча народа отслеживает, — вновь попытался достучаться я до отморозка. — Про скрытые камеры вокруг забыл что ли?.. Ты ж у полиции здесь, по сути, как на ладони. И жив до сих пор лишь по тому, что пистолетом в заложников тычешь. Опасаются копы, что, при штурме, успеешь ребят ранить, вот и не суются к тебе пока. А ежели из речей твоих станет очевидно, что ты всех заложников по любому в расход пустить вознамерился, сразу начнется штурм, и тебя зачистят так, что пикнуть не успеешь!

— Ладно. Считай убедил, — фыркнул злодей шепотом и, обращаясь уже к заложникам, в полный голос добавил: — Успокойтесь! Не трону вас, если с легавыми договориться получится.

— Молодец, хороший мальчик, — улыбнулся я. — Перейдем теперь, пожалуй, непосредственно к обещанному чертовски выгодному предложению. Согласись, с неудавшимся ограблением, отягощенным убийством беззащитной заложницы, ты сейчас оказался в крайне паршивой ситуации?

Злодей уныло кивнул.

— Шансы, что полиция выполнит твои требования, и позволит безнаказанно сбежать, ничтожно малы. Или желаешь оспорить?

Отрицательный поворот головы из стороны в сторону.

— Я могу прямо сейчас выдернуть тебя из этой ловушки в безопасное место. Не важно как — это мои проблемы, но поверь: все сделаю быстро, четко и эффективно. Я со стопроцентной гарантией спасу тебя их этой передряги, но, разумеется, не просто так, а с условием. Готов выслушать?

Согласный кивок.

— Так вот. Залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину, — озвучил я стандартную формулировку вербовки потерянной души и, выждав несколько секунд, добавил: — Если согласен принять условие, то чётко произнеси всего одно слово: «Жертвую!» И я тебя спасу… Всё, мое предложение сделано, решение принимать тебе. В раздумьях ты, разумеется, не ограничен. Вот только полицейские затягивать со штурмом, сам понимаешь, вряд ли станут. А наблюдая через камеры эту молчаливую пантомиму в твоем исполнении, фиг знает че там им в головы придет. Вообразят еще…

— Жертвую! — перебило меня решительное заявление дожатого злодея.

Зеркало в руке, словно фонарь, тут же выплеснуло во все стороны кроткий мощный импульс, под воздействием которого на мгновенье все невеликое салонное пространство «нивы» озарилось зеркальной вспышкой. Непроницаемая для посторонних взглядов оконная тонировка авто надежно скрыла случившуюся внутри метаморфозу, и никто (кроме меня, разумеется) не увидел материализацию в соседнем водительском кресле сгинувшего с места преступления злодея.

Отслуживший свое расходник с хрустальным звоном лопнул и зеркальной кошкой осыпался на коврик авто.

— Твою мать! — выдохнула потерянная душа рядом, растерянно озираясь по сторонам. — А где полиция? Почему вокруг ломбарда пусто? И, вон, там снова табличка открыто на двери висит?.. Да че за фигня⁈ Вон же те двое студентов, парень с девкой, они идут по тротуару и сворачивают в ломбард! Да как так-то⁈

— Все хорошо, что хорошо кончается, дядя, — хмыкнул я в ответ и потянул за ручку двери, собираясь покинуть наконец опостылевший салон.

— Обожди, парень… как там тебя… Сергей! — удержал меня за рукав бывший злодей. — Это че, выходит, я никого не убивал? И чист перед законом?

— Выходит так, — пожал я плечами равнодушно.

— Ну спасибо тебе, Сергей!

— Не благодари, — хмыкнул я, все же выбираясь из «нивы» на волю. — Возможно, очень скоро ты станешь меня проклинать, — добавил я обернувшись. — За все в этом мире, дядя, приходится платить. Ты свой выбор сделал. Передавай привет Хозяину, — я захлопнул дверь, отвернулся и, сунув руки в карманы, зашагал по тротуару.

Интерлюдия 1

В сентябрьском сквере было очень красиво. Тепло, но не жарко, облачно, но не дождливо, лепота. Наполовину желтая листва еще крепко держалась за ветки и не засыпала идеально выметенные асфальтовые дорожки, гулять по которым в комфортные плюс восемнадцать, под щебет птиц, было чудо как хорошо.

Симпатичная юная мамочка неспешно катила по тенистой дорожке коляску с крошечным грудничком. Девушка души не чаяла в своем ребенке, и оттого всю дорогу практически не сводила глаз с безмятежно посапывающего крохи. Она никого не боялась, у нее не было врагов. Но даже, окажись на ее месте одержимая манией преследования неврастеничка, с бесконечной тревожной оглядкой по сторонам, увязавшийся следом аж от самого дома «хвост» она б все равно не обнаружила. Потому что сопровождение у одинокой мамочки с коляской было ни разу не простое.

— Ну что, как у нас дела? — в отличии от юной мамочки, этот незаметно подравшийся сзади импозантный усач, в дорогом итальянском костюме, легко вычислил в пустоте невидимку-охранника. И, подхватив под руку тут же ставшего видимым двухметрового здоровяка в джинсах и косухе, увлек молодого мужчину на ближайшую лавочку. Благо «объект слежки» секундой ранее тоже свернул к следующей скамейке, намереваясь, похоже, какое-то время спокойно позалипать в извлеченный из кармана смартфон.

— Борисыч, да как ты это делаешь? — возмутился здоровяк, усаживаясь рядом с усачом. — Ведь под скрытом я даже сам себя в зеркале не вижу.

— Поживешь с мое, и не таким фокусам научишься, — отмахнулся руководитель городского филиала организации ясновидящих Артем Борисович Неклюдов.

— Ну да, вечная отговорка на все случаи жизни… — заворчал в ответ его помощник по прозвищу Митюня.

— Митюнь, давай по делу, пока объект слежки твой сбежать лыжи не навострил.

— Борисыч, да нечего, по сути, докладывать-то, — пожал плечами здоровяк. — В девять тринадцать Маринка с лялькой вышла из подъезда. Направилась в детскую поликлинику. В половине десятого зашла в кабинет своего участкового терапевта. Примерно десять минут была на приеме…

— А ты в это время в коридоре сидел? — нахмурился Артем Борисович.

— Обижаешь, начальник, — хмыкнул Митюня. — Следом за Маринкой в кабинет проскользнул и в углу дальнем там затаился. Как гребаный ниндзя, млять. Но нашего практиканта там, разумеется, и в помине не было. Зато малютка, врачом растревоженная, знатный концерт закатила. Такие децибелы мелочь выдала, что у меня аж уши заложило.

— Дальше, — поторопил усач.

— Выйдя из поликлиники, Марина покатила сюда, в сквер. Ну и, как видишь, до сих пор малую выгуливает… Практикант же, за все время моего за ней пригляда, ни разу на горизонте не замаячил.

— Хорошо, — кивнул Артем Борисович. — Значит, уже скоро должен объявиться.

— Да с хрена ли? Стесняюсь спросить! — фыркнул Митюня. — Почти десять месяцев о парне не было не слуху не духу, и вот именно сегодня, с какого-то перепугу, он вдруг обязательно должен проявить себя!

— С немалой вероятностью все так и будет, — хитро улыбнулся усач.

— Артем Борисович, объясните дураку, уж будьте так добры: откуда такая уверенность-то? — всплеснул руками здоровяк.

— А логика тут самая простая. Сергею, наверняка, интересно глянуть на своего ребенка — это раз. Но в напичканную защитными артефактами квартиру совать нос он, разумеется, остережется — это два. Сегодня, из-за планового посещения поликлиники, Марина с малюткой впервые вышла на улицу, где подобраться к ним проще простого — это три…

— Так-то она и завтра может точно так же с коляской пойти погулять, — фыркнул Митюня.

— А вот тут ты ошибаешься, — покачал головой Артем Борисович. — С завтрашнего дня на весь следующий месяц Марина с дочкой сядут на карантин, который я лично им организую. И будут безвылазно находиться в безопасной квартире, куда, повторюсь, Сергею хода нет. Еду же и прочие покупки получать станут через службу доставки — благо сейчас это вообще не проблема.

— И че?.. Ну изолируешь ты девку с его ребенком, пацан-то об этом, один фиг, узнает уже постфактум. Сегодня же, не зная твоих коварных планов, он легко может запланировать уличное свидание с Мариной на завтра. А из-за устроенного карантина, по факту, просто не сможет увидеться с дочуркой еще целый месяц.

— В том-то и фокус, Митюня, что, именно узнав все постфактум, практикант затем, с большой вероятностью, встретится с Мариной в единственный возможный день — то есть сегодня.

— Это как, блин, такое вообще возможно⁈ — всплеснул руками здоровяк.

— Ну что тебе сказать… Наш практикант полон сюрпризов.

— Э-э нет, Борисыч, так не пойдет. Сказал «а», говори и «б», — потребовал здоровяк. — Как он проделает этот фокус?

— Митюнь, я честно не знаю «как». Но… Неделю назад я заехал в институт Сергея, чтобы продлить академ нашего практиканта. Вообрази же мое удивление, когда в деканате мне сообщили, что студент Сергей Капустин, благополучно сдав все зачеты и экзамены за прошлый год, переведен на второй курс.

— Че за бред! — возмутился здоровяк. — Я в июне был там. Лично смотрел зачетные и экзаменационные листы. Везде напротив фамилии нашего практиканта стоял прочерк.

— Я тоже видел эти листы, ты ж сфоткал тогда их и мне отправил, — кивнул Артем Борисович. — А сейчас мне показали те же листы, но без прочерков, а с зачетами и отлами напротив фамилии практиканта. Я тебе даже больше скажу: один из преподавателей, восхищенный манерой Капустина сдавать экзамены без подготовки, даже снял на свой телефон, как эрудит Сергей подходит к столу с билетами, не глядя, вытягивает один из них, и тут же, усевшись перед экзаменатором, начинает без запинки шпарить ответ. Мне показали это видео. И там был точно наш практикант. Ставший, правда, чутка поздоровее, но Сергей — это точно.

— То есть, в начале лета, когда экзамены только закончились, Капустин официально считался в институте оставленным на второй год, пребывающим в академе, отпускником. А под конец лета вдруг всплыли факты, что он, на самом деле, очно великолепно сдал все экзамены, и без проблем перевелся на второй курс, — подытожил услышанное здоровяк.

— Угу, — кивнул Артем Борисович. — Заинтересовавшись этим феноменом, далее я зарылся в отчетную документацию по нашему городу. И выявил вскоре необъяснимый статистический перекос по общему количеству тяжких преступлений в Нижнем Новгороде. Вообрази, четыре месяца назад этот показатель вдруг десятикратно сократился. И далее от месяца к месяцу продолжил бодро уменьшаться. Так что в текущем месяце уже практически обнулился.

— Считаешь: практикант наш к этому как-то причастен?

— Не исключаю такой возможности… Да че там. Учитывая способность его таинственного Хозяина создавать в месте ожидаемой гибели людей эдакие жуткие отражения нашей реальности, причастность Сергея к столь радикальному искоренению городской преступности напрашивается сама собой.

— Не-не-не, вот сейчас не сходится, — запротестовал здоровяк. — После отражений, ведь, всегда оставались горы трупов. А здесь, наоборот, сокращение тяжких преступлений. То есть, совсем, выходит, без жертв.

— Не совсем так, — поморщился Артем Борисович. — Параллельно с начавшимся четыре месяца назад сокращением тяжких преступлений в нашем городе прослеживается еще четкая тенденция роста онкологических заболеваний. Конечно, здесь рост не такой впечатляющий — всего на несколько процентов, что почти в пределах естественной погрешности, но последние четыре месяца показатель по онкологии все-таки непреклонно движется вверх. И еще так же заметно возрос в городе процент бесследного исчезновения людей.

— Потерянные души? — хмыкнул Митюня.

— Похоже на то, — кивнул Артем Борисович. — Причем, счет их идет уже на десятки.

— Твою ж мать!.. И ты так спокойно об этом говоришь⁈ Ведь с таким количеством миньонов матерый хаосист от нашего города камня на камне не оставит!

— Успокойся. Во-первых, все вышесказанное пока исключительно лишь мои домыслы. Во-вторых, я верю, что у Сергея хватило ума: как-то обезопасить родной город от столь незавидной участи.

— Какого ума? О чем ты? — всплеснул руками здоровяк. — Наш практикант — всего лишь девятнадцатилетний пацан!

— Который к своим юным годам повидал и испытал уже столько, что иным древнем старцам даже не снилось.

— Борисыч, хорош из пацана икону малевать!

— Вот увидишь, он всех нас еще весьма удивит.

— Ага! Только я сперва ему уши надеру хорошенько, когда поймаю.

— Ну попробуй, — раздался вдруг с другой стороны лавочки в ответ здоровяку насмешливый юный голос.

— Привет, Сергей, — обернулся к усаживающемуся рядом практиканту Артем Борисович. — Давно за нами наблюдаешь?

— Это смотря с какого раза отсчет вести, — хмыкнул загадочно вновь прибывший.

— А как же барышень своих проведать?

— Еще успеется…

— Я был уверен, что ты легко разгадаешь мой несложный ребус.

— Да уж, с тридцатидневным карантином моих девчонок вы, конечно, жестко отчубучили.

— Борисыч? Пацан? Да как так-то? — схватился за голову совершенно ошалевший от такого поворота здоровяк.

Глава 2

— Приступай! — отовсюду громыхнул вечно недовольный голос Хозяина.

Здравствуй утро. И здравствуй долбанная тренажерка до чертиков опостылевшая за три месяца безвылазного заточения в Мираже Хозяина, куда меня в очередной раз без спросу забросили из уютной зеркальной спальни-кокона, едва протер глаза.

— Может сразу на мешалку или в давилку? Там хоть какой-то прогресс от тренировок, — дерзнул я возмутиться, зевая. И тут же рухнул на пол, корчась от пропущенного через тело высоковольтного разряда… Вот сука! Меня вновь проняло так, будто не существовало прокаченной за двадцатку Выносливости, и замотало во все стороны, как безвольную марионетку.

«Переварив» безмолвный, но весьма красноречивый, ответ Хозяина, как только стихли судороги, и я смог снова управлять дрожащими конечностями, на карачках опрометью кинулся в угол. Где привычно устроившись в позе лотоса на резиновом коврике, покорно закрыл глаза, и через считанные секунды начавшейся медитации перед мысленным взором во всей красе ожидаемо раскрылся разноцветный энергетический каркас (структура КЭП), идеально повторяющий контуры моего тела…

Всего «ветвей» (энергетических каналов) теперь здесь было ровно тринадцать. На самом верху, в форме головы, клубок густого переплетения алой и оранжевой ветвей — пары головных энергоканалов. Под ними ниже более обширный клубок уже из трех перепутавшихся ветвей: голубой, розовой и золотистой — энергоканалы грудного отдела. Еще ниже не менее густое сплетение еще трех ветвей: коричневой, темно-зеленой и грязно-желтой — энергоканалы брюшной полости. И, наконец, самый нижний клубок из единственной серебристой ветви — мочеполовой энергоканал. Ну и последние четыре ветви структуры КЭП сформировали контуры рук и ног. Синяя и фиолетовая ветви наверху своими продолжительным структурами длинных энергетических каналов обозначили, соответственно, левую и правую руки. А черная и серая ветви внизу сформировали длинные энергоканалы левой и правой ног.

Вот такой радужный калейдоскоп расцвел перед моим мысленным взором, стоило сконцентрироваться на медитации, и мне теперь предстояло долбанных полчаса тупо таращиться на эту разноцветную картинку. Потому как все ветви энергетиского каркаса тела были уже благополучно раскачены (каждая до полновесной сотни процентов) еще на первых утренних медитациях, буквально в течении трех недель с моего повторного здесь заточения. И следующие два месяца с гаком обязательная утренняя медитация превратилась для меня, по сути, в пустую трату времени.

Я, разумеется, пытался протестовать. Объяснял Хозяину, что развитие КЭП уперлось в потолок, что я каждый раз лишь тупо пялюсь на уже до предела прокаченные каналы, но ничегошеньки при этом не происходит — то бишь лишь зря теряю время. Однако все мои доводы благополучно игнорились, а каждодневная тренировка неизменно начиналась с бесполезной медитации.

Возникшая патовая ситуация с развитием КЭП усугублялась еще и сопутствующим затыком в прокачке таланта Настройщика. Поскольку прогресс последнего, как выяснилось, напрямую зависел от потенциала прокачки Контроля энергетических потоков. Последний же параметр, увы, буксанул на отметке в двадцать один пункт, и дальше прокачать его с помощью медитации не имелось возможности. Отпускать же меня на промысел в теневую параллель, где имелись возможности прокачки КЭП за счет убийства потусторонних тварей, Хозяин категорически отказывался. И получался дурацкий замкнутый круг, от невозможности разорвать который мне порой хотелось на стену лезть…

И вот я снова сидел в позе лотоса, а мысленный взор бессчётный раз исследовал энергетический контур. От нефига делать я стал экспериментировать со щипками различных веток. Эта некогда чрезвычайно болезненная процедура теперь вызывала лишь едва заметную щекотку, без бонусов к Выносливости и, разумеется, без шансов прокачки КЭП.

Так я экспериментировал уже бессчетное число раз на предыдущих медитациях. И, безо всякой надежды на успех, давно воспринимал эту забаву, как способ убить время бестолковой обязаловки. Но в этот раз неожиданно заметил бирюзовую вспышку под скрюченными щепотью «фиолетовыми» пальцами правой руки в момент захвата ими золотистого фрагмента из грудного переплетения энергоканалов. А в следующее мгновенье я уже натурально шипел от лютой боли, ощущая будто в область сердца засадили раскаленный гвоздь.

Концентрация медитации оказалась нарушена. И структура КЭП перед мысленным взором, взорвавшись фейерверком радужных бликов, сменилась угольной чернотой.

Распахнув глаза, я схватился обеими руками за «раненую» груди и стал массировать больное место. А перед слезящимся взором вдруг стали разгораться строки системного лога:

Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на Первый энергетический канал сформирован Первый узел Настройщика. Потенциал Первого энергетического канала раскрыт на 105 %. Прогресс таланта Настройщика: +0,05 %. Развитие таланта добавляет 0,05 % к основному параметру КЭП. В качестве поощрения, вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,01 %, увеличение параметра Интеллект на 0,04 %.

— Ну наконец-то! — громыхнул довольный голос Хозяина. — И года не прошло.

— А че, как-то подсказать раньше о таком варианте нельзя было? — возмутился я в ответ.

— Нельзя, — последовал однозначный ответ.

— Почему?

— Скоро сам разберешься.

— Но…

— Время! Переходи на мешалку! — перебил Хозяин, недвусмысленно намекая на окончание душевного разговора.

Повторно корчиться от «воспитательного» разряда я, разумеется, не захотел и поспешил исполнить высочайшее распоряжение.

Глава 3

— Но единственный узел Настройщика на энергетическом канале новых горизонтов при работе с талантом в тот же день мне не открыл, — продолжил я вещать для пары затаивших дыханье слушателей. — Ожидаемого прогресса не последовало и на следующих занятиях с маятником, хотя предшествующая им целенаправленная медитация добавила к развитию КЭП еще аж три новых узла Настройщика. Несмотря на мои отчаянные потуги добиться долгожданного прорыва, талант буксовал и на третий день, и на четвертый… Лишь когда количество сформированных узлов на энергетических каналах перевалило за третий десяток, однажды совершенно случайно у меня получилось сложить свою первую временную петлю. А произошло это так…

* * *

— Вот возьмите еще этот презент от меня, Сергей. Как подарок, постоянному клиенту, — широко улыбнулся рогатый льстец.

— Расходник? Ты издеваешься⁈ — возмутился я, получив от Саффула, в качестве бонуса, никчемное карманное зеркальце. — Да нахрена он мне сдался-то? Один фиг Хозяин из миража никуда не выпускает. Лучше б скидку нормальную на ключи к шлюхам сделал. А то бабки в кармане кончаются, а пополнить свои скудные запасы пока что вариков не предвидится.

— Как говорится: дареному коню в зубы не смотрят, — развел руками рыжебородый лавочник. — Не такой уж, кстати, и дешевый это презент. Если б захотели подобное зеркальце прикупить, оно обошлось бы вам в тридцать евро.

— Так, может, лучше просто вычтешь эти тридцать монет из тех двухсот пятидесяти, что с меня за ключ сейчас выкружил?

— Приятного вечера, Сергей, — хмыкнул рыжий черт вместо ответа.

И в следующее мгновенье от текущей лавы, заменяющей прилавок этому загадочному типу, вверх ударил настоящий огненный фонтан, с роскошным фейерверком из искр и шлейфом из густого вонючего дыма.

— Саффул, это че еще, нахрен, за дичь⁈ — взвыл я, отскакивая от огненного прилавка.

Но вместо ответа от хозяина лавки, меня вдруг окутала зеркальная вспышка портала (влететь в который, похоже, мне подсуропило прямо спиной), и в следующее мгновенье я плюхнулся задницей на толстый мягкий ковер.

— Сереженька, ну наконец-то!..

— Я так стосковалась с последнего нашего свиданья!.. — тут же наперебой заголосили сбоку сиамские близняшки, а подхвативший со спины за плечи могучий хвост играючи подкинул с пола и поставил меня на ноги.

— Марга, Варга, тоже рад вас видеть, — кивнул я хозяйкам этого таинственного закутка в мираже Хозяина.

— Ой, а что это у тебя там зажато в кулачке, мальчик мой? — подалась чуть вперед левая близняшка Марга, нарочито выставив на обозрение свои роскошные сиськи, едва не выскочившие наружу из широченного выреза стильной шелковой блузки.

— Это не ключ, точно, — констатировала следом за сестрой более рассудительная правая Варга.

— Моя ж ты прелесть! — облизнула губы по-змеиному черным раздвоенным языком Марга. — Это подарок? Мне подарок⁈

— Вообще-то нет, — поморщился я, разжимая кулак и демонстрируя сросшимся в талии девушкам беспонтовый подгон Саффула. — Просто там все так быстро завертелось, что я… — договорить: «в карман эту хрень не успел убрать», мне не позволило свирепое змеиное шипенье, вдруг синхронно вырвавшееся из двух оскаленных зубастых пастей, которыми с какого-то перепуга обернулись милые девичьи личики собеседниц.

Массивное кнутовище питоньего хвостала (служившее «милашкам» единой нижней конечностью сросшихся тел) черной молнией взвилось в воздух и замерло в считанных сантиметрах от моей шеи… Почему замерло? Ну, разумеется, потому что свободной от расходника левой рукой я успел щелкнуть пальцами (на рефлексах сложившимися нужной фигурой), и активизировавшийся талант Настройщика тут же поставил смертоносную реальность на паузу.

Случившуюся при активации таланта легкую метаморфозу зеркальца в правой ладони (цветовая палитра в стеклянном отражении которого на несколько секунд стала ярче и насыщенней) я в тот раз, каюсь, не заметил. А полностью сосредоточившись на нацеленном в шею ударе, стал продираться сквозь вязкий кисель безвременья, отводя свою тушку с линии атаки к безопасному краю комнаты. Параллельно с движением ног и корпуса, я медленно опустил в безразмерный карман зеркальный расходник из ладони — тогда я еще не знал, что это именно зеркальце спровоцировало сиамских близняшек на атаку, а убрал его просто, чтоб в дальнейшем не мозолило глаза.

Оказавшись на безопасном отдалении, я вернул прежний естественный ход времени, и рухнувшее в следующую секунду на ковер кнутовище хвоста, рассеянно заметалось по полу в поисках испарившейся жертвы. Дьявольское шипенье близняшек практически сразу же словно отрезало, злобные оскалы на их лицах сменились приветливым, улыбчивым выражением, и, отыскав меня вскоре у дальней стены взглядами, девушки наперебой защебетали, будто ничего и не было:

— Сереженька, ну что ж ты там топчешься, как не родной?..

— Проходи, милый, не стесняйся. Мы ж не кусаемся…

— Очень надеюсь, — проворчал я в ответ и, с опаской озираясь на лениво обвившийся вокруг дивана питоний хвост, сделал несколько осторожных шагов вперед. — Вот, — я вытащил из кармана приобретенный у Саффула ключ.

— Что вот так сразу, даже без прелюдий? — фыркнула Марга.

— Прекрати, сестра, ты смущаешь нашего дорогого клиента, — попеняла ей тут же Варга.

— Да ладно, что ж я не понимаю. Три дня воздержания для юноши — это весьма серьезное испытанье. Практически подвиг. Бубенчики, поди, аж звенят в штанишках-то.

— Марга!..

— Ой, все-все, молчу…

— Сергей, а у нас для тебя сюрприз, —растянула губы в хитрой улыбке Варга. По мановению ее руки возле дивана с обоих краев вдруг материализовались две совершенно одинаковые зеркальные двери, с идентичными замочными скважинами по центру каждой. — Помнится, ты мечтал провести ночь с длинноухой эльфийкой. Но тебя смущала баснословная цена за неземное удовольствие. Так вот, сегодня на услуги льеры Вариэль — настоящей, между прочим, эльфийской принцессы! — у нас девяностодевятипроцентная скидка. И даже твой простенький ключик сейчас может открыть дверь в ее апартаменты, так же просто, как в спальню стандартной человеческой самке, — свое предложение близняшка сопровождала указанием руки по очереди на правую и левую дверь.

— О! Сладкий выбор? Это я люблю, — оживилась тут на своей стороне дивана и Марга.

— А можно сперва… ну типа: что там за дверьми находится, хоть одним глазком глянуть? — уточнил я.

— Ага щас! — фыркнула Марга.

— Один ключ — одна дверь, — кивнула за сестрой Варга. — Сергей, выбор за тобой.

— Ладно, к эльфийке тогда давайте, — пожал я плечами.

— Кто бы сомневался, проказник, — погрозила мне пальчиком Марга.

— Ключ? — протянула в мою сторону открытую ладонь Варга. И, сделав еще пару шагов к дивану, я вложил туда требуемое.

— Приятного отдыха, Сергей, — в унисон слились два девичьих голоса.

Воспаривший после их слов над сложенными лодочкой сестриными ладонями ключ стрижом метнулся к правой двери, с разгона идеально влетая в центральную замочную скважину.

Интуиция забила тревогу, как только юлой завертевшийся ключ начал отпирать хитрый замок входа в будуар выбранной мною партнерши. Но я не успел уже ничего изменить. Вдруг подхваченный сзади могучим змеиным хвостом, через мгновенье оказался заброшен в распахнувшийся справа от дивана дверной проем.

Неуклюже шлепнувшись коленями на жесткий каменный пол, из-за полумрака единственного чадящего факела в дальнем углу, я не сразу смог разглядеть, где очутился. Когда же разобрался в чехарде мечущихся по стенам теней, увиденное мне ну очень не понравилось.

— Хороший, раб! — приветствовала мое появление в мрачном подвале, с какими-то жуткими цепями и крюками на стенах, отделившаяся от стены стервозного вида плоскогрудая девица (с не такими уж, к слову, и огромными ушами на голове), с макушки до пят затянутая в багровый латекс. — Сразу принял перед госпожой покорную позу.

— Да та охренела, шизанутая дура! — возмутился я и попытался тут же вскочить на ноги. Но с изумлением обнаружил сзади на ногах массивные стальные колодки, помешавшие мгновенному осуществлению задумки. А еще через секунду поперек спины меня пипец как больно перетянули плетью.

— Это тебе за дерзость, раб! — объявила ледяным голосом плоскодонка в латексе. — Но так уж и быть я милостиво дарую тебе прощение, и позволю даже перебраться на теплый коврик в уголке, и полакать там из мисочки угощение, если ты сию секунду склонишь свою голову и начнешь вылизывать мои пальцы на ногах.

— Ты совсем что ль кукухой потекла, сука! — продолжил я охреневать от такой вопиющей подставы. Поплатившись тут же за очередную дерзость еще парой жестоких ударов по спине.

— Да хорош, дура, млять, отмороженную шмару отыгрывать! Я бабла тучу, чтоб трахнуть тебя заплатил, а неееэээ… — очередной удар плетью, вместо многострадальной спины, прилетел по говорливому рту, зверски разрубая щеки и губы.

Спасаясь от открывшегося сильного кровотечения и лютой боли, я попытался запустить Целебный пот, но верная всегда абилка в этом жутком подвале отказалась отзываться на призыв.

На мою непокорную спину снова посыпался град ударов…

— Лижи! Мне! Пальцы! Раб! Не то! Запорю! До смерти! — успел я до конца прослушать свой безапелляционный приговор, каждое слово которого сопровождалось зверским ударом плетью. А далее не сдюжившее с болевым шоком сознание покинуло наконец исполосованное психопаткой тело…

Однако спасительную черноту беспамятства практически сразу же развеял хрустальный звон рассыпавшегося в мельчайшую зеркальную пыль расходника в правой ладони.

И я вдруг обнаружил себя, совершенно здоровым и невредимым, затаившегося у дальней стены перед отходящими от стазиса близняжками.

— Сереженька, ну что ж ты там топчешься, как не родной?..

— Проходи, милый, не стесняйся. Мы ж не кусаемся… — словно дежавю раздались в мой адрес приветливые девичьи голоса.

Ужасно захотелось тут же обматерить коварных близняшек за подставу, но припомнившийся звон рассыпающегося в руке расходника и искреннее недоумение в устремленных на меня взглядах Марги и Варги удержали от поспешных выводов. Когда же еще через несколько секунд перед глазами неожиданно загорелись строки системного лога:

Внимание! Итоговое время сформированной временной петли 00:06:17. Прогресс таланта Настройщика: +0,06 %. Развитие таланта добавляет 0,06 % к основному параметру КЭП. Вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,03 %.

Все окончательно встало на свои места.

Я позволил хозяйкам экзотического борделя по новой вовлечь меня в прелюдию игривого диалога (мало чем отличающегося от предыдущего). Когда же меня вновь поставили перед роковым выбором, я без колебаний выбрал любовницей человека. Сам вошел в широко распахнувшуюся левую дверь, и на сей раз ничуть о своем выборе не пожалел.

Глава 4

— Обожди, пацан, — вклинился в мой рассказ Митюня. — Это че там еще за лапша про эльфийку длинноухую? Колись, ведь для пущего эффекта садистку ту так обозвать придумал?

— Нет, я вам все, как было, рассказал… Эльфы существуют, Митюнь, просто прими это, как данность. Не в нашем мире, разумеется. Но мираж Хозяина через теневую параллель имеет доступ к бессчетному множеству упорядоченных миров, подавляющее большинство которых населено вовсе не людьми. Сам в другом мире я никогда не был, но…

— Ай, красава! Лихо ты, малой, мозги промывать насобачился, — фыркнул здоровяк, не дослушав. — Борисыч, скажи?

— Сергей не соврал нам ни единого слова, — неожиданно поддержал меня Артем Борисович. — Он глубоко убежден в том, что говорит. Продолжай, парень, мы тебя внимательно слушаем, — это уже адресовалось мне.

И я продолжил…

* * *

На следующую тренировку с маятником я перенесся вооружившись расходником.

Ради этого пришлось даже расстаться с любвеобильной красоткой из борделя раньше оплаченного срока и среди ночи наведаться в лавку Саффула. За что, кстати, вероломно разбуженный рыжий черт содрал с меня сорок евро за карманное зеркальце, вместо анонсированных ранее тридцати. Но я просто не мог ждать лишний день. Открывшиеся новые горизонты управления временем просто сводили с ума. Хотелось: как можно быстрее во всем разобраться, и начать целенаправленно пользоваться новой гранью таланта в реальной жизни.

Приноровиться, однако, к запуску временной петли оказалось сложнее, чем я рассчитывал. Вчера в гостях у сиамских близняшек мне просто чудесным образом повезло, что зеркальце в руке, в момент активации таланта, оказалось под нужным углом, чтоб оптимально запечатлеть меня в привязке к тамошней гостиной. Теперь же, оказавшись в коварном тумане маятника, мне раз двадцать в начале пришлось весьма болезненно сдохнуть от таранного удара многотонной махины, прежде чем начало снова получаться грамотно фиксироваться расходником в точке возврата (или входа/выхода из петли).

А ведь доведенный до автоматизма щелчок вызова стазиса последние недели тренировок на маятнике вообще свел на нет вероятность смертельных исходов. Но и, как уже упоминалось выше, полезного выхлопа от тех беспонтовых тренировок стало ровно ноль.

Снова привыкать к умиранию/воскрешению в этом невероятном месте стало не самым лучшим воспоминанием моей жизни. Зато сразу нашла реальное подтверждение надежда, что возрождающему даже живое существо местечку так же не составит труда восстановить и разбитое зеркальное стекло.

Когда махина маятника смела меня в тумане после первой неудачной попытки запустить петлю времени, по стальному отбойнику огромного молота меня расплескало, разумеется, вместе с зажатым в правой ладони зеркальцем. И я чрезвычайно обрадовался, обнаружив, после скорого возрождения на том же месте, в руке абсолютно невредимый расходник… Чуть забегая вперед, добавлю, что зеркальце тут восстанавливалось даже после знаменующего выход из временной петли рассыпания зеркальной пылью.

Как я уже говорил, множество первых попыток синхронизации расходника с щелчком активатора таланта потерпело фиаско. Но мое отчаянное упорство, в итоге, все же вылилось в результат. При очередной попытке входа во временную петлю, краем глаза я заметил увеличение резкости и яркости в отражении наведенного на себя зеркальца. А дальше расходник просто исчез из ладони. Налетающий же сбоку широченный отбойник маятника вдруг не размазал в кашу, как было до этого множество раз, а упруго толкнул тело, будто не многотонный стальной таран, а невесомая надувная игрушка. Меня чуть подбросило вперед, но тут же нагнало и подхватило. И я вдруг, сам не понял как, оказался в целости и сохранности вжатым в стальной отбойник, с сумасшедшим ускорением несущегося куда-то верх маятника.

В верхней точке скорость маятника, ожидаемо начала замедляться. Из вертикального, почти остановившийся отбойник перешел в горизонтальное положение. Не нужно было быть гением, чтоб догадаться о последующим вот-вот обратном падении в бездну. При котором спасительная центробежная сила, удерживавшая меня только что на маятнике, теперь начет воздействовать на другой конец многотонного молота, меня же, наоборот, очень быстро сорвет с дальнего конца встречным порывом ветра. Сообразив это, я живо метнулся наверх здоровенного молота (благо горизонтальное состояние отбойника на мгновенье замершего в высшей точке маятника позволило запросто совершить такой рывок), дале, рыбкой нырнув на верхнюю плоскость маятника, под силой тяжести начавшегося падения всей конструкции соскользнул до удерживающего махину в воздухе здоровенного стального столба и, обхватив его руками, просто поднялся на ноги.

Следующие несколько минут я наслаждался ощущением полета вверх-вниз на гигантских качелях… Слегка занервничал лишь в самом конце «аттракциона», когда на периферии зрения вдруг загорелось табло таймера обратного отсчета:

00:10… 00:09… 00:08… 00:07… 00:06… 00:05…

Но никакого трэша в конце не случилось. С обнулением таймера меня просто на миг озарило зеркальным сиянием, и я тут же вернулся в нижний туман, с осыпающимся сквозь пальцы зеркальным песком, вместо отслужившего расходника. Последовавший через мгновенье жуткий таранный удар маятника резко прервал мое молчаливое изумление случившейся метаморфоза, отправив в очередной раз расплескавшуюся по отбойнику тушку, вслед за зеркальцем, на воскрешение…

Далее еще трижды за тренировку мне удавалось запускать петлю времени. Причем, третий (последний) раз в качестве объекта удачного опыта мне удалось «заарканить» непосредственно сам маятник. Снова идеально пойманное в зеркальце отражение вылетающей из тумана махины тарана на мгновенье обрело сверхчеткие и очень яркие черты.

А дальше вокруг меня все пропало. И минуты действия временной петли я то ли стоял, то ли парил в непроглядной черноте. Единственным источником связи со сгинувшей реальностью осталось лишь крохотное карманное зеркальце в правой ладони, на котором со зловещим свистом свозь туман взад-вперед проносилась многотонная болванка маятника… О приближении выхода из временной петли вновь предупредил таймер маятника, багровые цифры которого в окружающем чернильном мареве не заметить было попросту невозможно…

Очередную смерть от налетающего маятника пресекла вспышка зеркального портала, мгновенно вернувшая меня в уютный полумрак родного кокона. И перед глазами тут же загорелись строки системного лога:

Внимание! Полный отчет за тренинг в маятнике:

Время тренировки — 01:04:11 (дополнительно, совокупное время 4 сформированных временных петель — 00:29:12). Прогресс таланта Настройщика: +0,21 %. Развитие таланта добавляет 0,21 % к основному параметру КЭП. Вам начисляется: увеличение параметра Ловкость на 0,07 %, увеличение параметра Выносливость на 0,05 %, увеличение параметра Интеллект на 0,12 %.

Самое же замечательное событие пролетевшей на одном дыхании тренировки никак не отразилось в системном отчете. А заключалось оно в следующем: после исполнения четырех успешно реализованных там временных петель, участвующий в их запуске расходник остался цел и невредим, вернулся обратно вместе со мной, зажатым в кулаке, и отправился на хранение в безразмерный карман.

Интерлюдия 2

— Пацан, завязывай с этой тягомотиной и переходи уже ближе к телу, — зевнул Митюня, но уже через секунду от его сонливости не осталось и следа: — Э-э, че за фокусы?.. Борисыч, куда подевался этот прохиндей⁈

— Полагаю, дружище, мы с тобой только что стали свидетелями наглядной демонстрации закольцовывания пресловутой временной петли, — хмыкнул Артем Борисович.

— И ты так спокойно об этом говоришь⁈ — продолжающий неистовствовать здоровяк вскочил с лавочки и заглянул тут же за и под нее.

— Угомонись. Не мельтеши, — поморщился седоусый мужчина. — Он уже далеко, и нам его не перехватить. Учись достойно принимать поражение.

— Да с хрена ли!.. Млять! Борисыч, и девка с лялькой со своей скамейки исчезли!..

— Ну-ка сядь! Быстро! — цыкнул Артем Борисович. — На твою клоунаду уже люди начинают оборачиваться.

Дождавшись от подчиненного повиновения, мужчина продолжил:

— Никуда Марина не исчезла, а просто встали и ушла с коляской. Вероятнее всего, домой.

— Точняк! Лиза же маячок на ее телефон через сеть закинула, — оживившийся здоровяк, вытаскивая из кармана айфон. — Ща мы точно узнаем, куда Маринка наша подевалась… Ага. Ну-ка, ну-ка. Да давай уже открывайся… О! Ты гля, Борисыч, все как ты сказал: мамка с дочкой аккурат к подъезду своему подруливают.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул седоусый мужчина.

— Но как она так смогла-то? Я ж глаз от нее все время не отводил практически. Неужто, снова способности исчадья в девке пробудились?

— Угомонись, все намного проще, — улыбнулся Артем Борисович. — Помнишь: Сергей, для наглядности, во время рассказа продемонстрировал нам расходник из кармана? Подозреваю, как только мы глянули в его зеркальце, в тот же момент для нас зациклилась персональная временная петля. После чего внешняя картинка застыла, как стоп кадр. Мы наблюдали как бы сидящую на соседней скамейке девушку с коляской, а на самом деле Марина спокойно себе встала и пошла с дочкой гулять дальше по скверу. Для нас же морок временной петли развеялся лишь с бегством Сергея.

— Не сходится, — замотал головой здоровяк. — Ведь пацан только что свалил от нас так же с помощью своей читерской петли. Так?..

— Разумеется.

— Получается, прежде чем предстать перед нами, он запустил уже временную петлю лично для себя…

— А далее, внутри нее, уже для нас, открыл вторую временную петлю, — подхватил спокойно Артем Борисович. — Не вижу проблемы в реализации подобного конструкта, при наличии прокаченного таланта и достаточного количества расходников в кармане.

— Да, блин, Борисыч, ты издеваешься?.. Это ж какая должна быть запредельная концентрация, чтоб проделать все это, а потом еще битый час морочить нам головы рассказом? Ладно б ты проделал подобный фокус, я б слова не сказал, но практикант… Он же всего год, как ясновидящий.

— Ну что тут скажешь — способный парень, — развел руками Артем Борисович. — Практикант у нас изначально парнишкой умным был, с показателем Интеллекта значительно выше среднего. Далее он еще и основательно вложился теневыми бонусами в эту характеристику, за что, помнится, получил от системных щедрот умение Умник, с соответствующим дроблением сознания на параллельные потоки. Девять месяцев назад подобных потоков у него открылось лишь два, однако, как сейчас с ними у него обстоят дела, мы можем лишь гадать. Но осмелюсь предположить, что после адского кача в Мираже, еще пара потоков — это как минимум! — должны были открыться за столь долгий срок. А с подобным набором потоков сознания еще и не такие фокусы проворачивать реально, благо практиковаться в наложении временных петель он имел, и до сих пор имеет, ежедневную возможность.

— Млять!.. И че нам теперь со всем этим дерьмом делать?

— Наблюдать и надеяться на лучшее, — пожал плечами седоусый фаталист. — Ты же сам слышал, что открывать временные петли парень научился еще полгода назад. А раз уж в нашем городе до сих пор спокойно, хочется верить, что практикант как-то договорился со своим Хозяином, и нынешнее спокойствие продлится еще много-много месяцев.

— Че, тогда наблюдение с девок его сниманием?

— Ни в коем случае! Наоборот. Мы четко должны выполнять взятые на себя обязательства… Сегодняшняя наша встреча с Сергеем случилась лишь благодаря запланированному на следующий месяц карантину для его подруги. Столкнувшись с подобной засадой в будущем, Сергей, вернулся в единственный благоприятный для свидания с Мариной день, отвлек нас беседой и, наверняка, проводил уже девушку до дому.

— Ну это уж, вообще, какой-то запредельный сюр! — возмутился Митюня. — Как он из будущего в прошлое-то вернулся? О наличии подобных фокусов в своем арсенале практикант, ведь, ни словом не обмолвился.

— Подозреваю, с помощью какой-то усовершенствованной временной петли вернулся, — пожал плечами Артем Борисович. — Причем, освоил он этот трюк уже достаточно давно — примером тому: изменившиеся через несколько дней отметки в его институтских экзаменационных листах. А что сейчас не рассказал об этом… С нашей стороны, согласись, наивно было б предполагать, что парень на первом же после девятимесячной разлуки свидании сразу выложит перед нами все свои козыри.

— Да уж, с нашим практикантом точно не соскучишься. Но раз уж он все равно с девками своими уже сконнектился, то может…

— Митюня, пожалуйста, без рассуждений, просто организуй, как планировали, с сегодняшнего вечера месячный карантин для Марины, ладно.

— Да без проблем.

— Ну и чего тогда до сих пор тут штаны просиживаешь? Ступай, организовывай охрану там на месте.

Не рискнув перечить шефу, Митюня по новой навесил на себя скрыт и, мгновенно испарившись с лавочки, невидимкой отправился исполнять ответственное поручение.

Глава 5

— Привет, красотка! — подмигнул я вылупившей на меня огромные голубые глазищи малютке.

— Молодой человек, что вы себе позволяете! — увы, последовавший тут же возмущенный вопль ее мамы снаружи вынудил высунуть голову из-под козырька коляски, куда секундой ранее, каюсь, без спросу сходу занырнул.

— Марин, да хорош. Че, как не родная? — примирительно улыбнулся я побагровевшей от гнева девушке.

— Что за!.. Это че пранк какой-то⁈ Мы знакомы? Откуда ты знаешь мое имя?

— От верблюда, блин!.. Марин, хорош прикалываться. Это ж я, Сергей!

— Так, Сергей, давай проясним ситуацию, — уперла руки в бока чутка успокоившаяся девушка. — У меня ретроградная амнезия. И огромный кусок своей жизни я совершенно не помню. Потому, даже если мы и были когда-то знакомы, фрагмент памяти, отражающей это замечательное событие, стерся в моей голове. И для меня ты теперь чужой незнакомый человек. Андестент?

— Вот это поворот, — опешил я. — И как же нам быть?

— Ну, ты можешь рассказать, например: как мы с тобой познакомились, и потом общались, — предложила Марина, возобновив движение. Чтоб не остаться на парковой дорожке в одиночестве, мне пришлось пристроиться к девушке сбоку. — Тогда, быть может, твой рассказ всколыхнет какие-то воспоминания и в моей голове. Маловероятно, конечно, но все же, какой-никакой шанс.

— Лады, давай попробуем…

Убедившись, что Марина не шутит, а взаправду ничего не помнит, я решил не травмировать шаткую психику матери своего ребенка пересказом злоключений бывшего исчадья и, вместо правдивой жути, на ходу сочинил романтическую историю о двух студентах, случайно познакомившихся на улице (типа, я подкатил к красивой девушке, она, как водится, меня послала лесом, но я проявил настойчивость, и неприступная поначалу крепость таки пала под ураганным напором моей харизмы) и начавших далее встречаться. Однако встречи эти продлились не долго, через пару месяцев парню (то бишь мне) выпала удача отправиться на стажировку в иностранный институт. Уезжать пришлось быстро, попрощаться с девушкой не вышло, и они оказались в разлуке на долгие девять месяцев… Вернуться обратно в родной город парню удалось вот только пару дней назад. От друзей он узнал о беременности девушки, стал ее активно искать и наконец нашел сразу двух своих обожаемых красоток.

Моей брехне Марина, ожидаемо, не очень-то поверила, потому как в памяти ее на мой рассказ, разумеется, никакого отклика не последовало. Но спасибо хоть до подъезда проводить позволила, и коляску до квартиры на втором этаже помочь затащить разрешила (дом оказался без лифта). Далее же на чай у меня напроситься не вышло, и попытка дружеского поцелуя в щечку была встречена решительным отпором. Оказавшись в итоге перед захлопнувшейся дверью, я зашагал по лестнице вниз, пребывая все равно в шикарном настроении.

Ведь я увидел свою малютку. Убедился, что они с Мариной живы-здоровы, и ни в чем сейчас точно не нуждаются. Что квартира, в которой проживают мои девочки, находится под защитой лизаветиных артефактов (это узнал еще из подслушанного ранее разговора Митюни с Борисычем) и, соответственно, незримой опекой моих старших товарищей. Потому, собственно, я так легко смирился с марининым отказом у порога и особо на чае не настаивал.

По завершении же нашего странного свидания оказалось, что полученной мною от него такой, казалось, ничтожной малости, уже более чем достаточно для скромного человеческого счастья.

Глава 6

Я не таясь бежал по розовой траве, одетый лишь в копеечные плавки и шлепанцы. Все остальные пожитки (а точнее джинсы с безразмерным карманом, вмещающим все остальное) отправились на хранение в перекинутый через плечо огнеупорный титановый тубус, болтающийся в такт шагов на такой же тугоплавкой титановой цепочке.

Передвигаться практически голышом здесь было максимально комфортно. Даже кайфово! Бесконечный полдень теневой параллели, с безоблачным небом и с палящим из зенита солнцем, где даже высоченные берхи почти не отбрасывали тени, создавал иллюзию прогулки по жаркой пустыне, в которой любая одежда за считанные минуты насквозь пропитывалась потом и начинала отвратительно вонять. А когда на тебе одни лишь плавки, подобной проблемы в принципе не возникало. Наложенная же поверх тела иллюзия «Чужой маски» не хуже зонтика защищала открытую кожу от обжигающего жара солнечный лучей.

Но в первую очередь иллюзорная личина живоглота, грозно скалящаяся во все стороны поверх моей макушки, разумеется, выполняла роль суперэффективного пугала, вынуждая обильную низкоранговую живность теневой параллели (охота на которую не окупала потраченных времени и сил) в панике разбегаться по норам и логовам, очищая и делая максимально комфортной мою беззаботную прогулку-пробежку.

Единственным крохотным минусом перемещения под иллюзорной личиной живоглота являлась необходимость непрерывно поддерживать достаточно высокий для человека темп. Потому как гигантские нижние конечности живоглота, даже при неспешном шаге, перемещались в разы дальше относительно коротких человеческих ног. Соответствие же наружной иллюзорной личине требовало очень быстро совершать по три-четыре реальных шага на один живоглота-фантома. То бишь, на самом деле под маскировкой мне приходилось все время не идти, а бежать. Но многократно усиленное за месяцы в тренажерке Миража тело такую смешную нагрузку, как марафон, практически не замечало. Я бежал по розовой траве мимо сделавшихся почти родными белесых зарослей колючки-кустарника и частоколов берховских рощ, кайфуя и наслаждаясь процессом…

Рыскать в поисках намеченной для охоты цели, даже с активированным Навигатором, в этот раз пришлось больше двух часов, отмотав по округе не менее трех десятков километров. Что ж поделать, если на выделенных мне Хозяином «охотничьих» угодьях основательно прореженное в предыдущие разы поголовье живоглотов не успевает восстанавливаться за двух-трех дневные перерывы между моими разорительными вылазками.

В предыдущую охоту, к примеру, и вовсе трехчасовой забег мой закончился в холостую. И чтоб не возвращаться в кокон Миража совсем уж с пустыми руками, пришлось сбрасывать маскировку и устраивать геноцид ближайшим бестиям и царусам, стаи которых, на свою беду сбежались ко мне со всей округи, приманенные «рекламной» пальбой из глока. Ну а дальше последовало беспонтовое мочилово. Сперва, расстреливал тварюшек словно в тире, штабелями укладывая зубастых образин на травку с безопасной дистанции. А когда закончились патроны в пистолете и иглы стужи в игломете, на выживших счастливчиках испытал воздействие очередной освоенной ступени «Танца огня». В общем, веселье получилось отменное, но, увы, с мизерным выхлопом на выходе очков теневого развития, и вообще никакущим урожаем трофеев, достойных обмена на бабки в лавке Саффула.

Но сегодня мне снова повезло. Всего два часа беготни, и вуаля: из-за очередной рощи берхов открывается замечательный вид на достаточно внушительную стаю (десятка два, не меньше, особей) «родственничков».

Повскакивавшие дружно на ноги живоглоты разразились в мою сторону многоголосым приветственным ревом. Я же в ответку ошеломил зубастых гигантов охренительным фокусом, просто деактивировав «Чужую маску».

Уж не знаю че там перемкнуло в крошечных мозгах у огромных прямоходящих рептилий, когда на их глазах внушающий могучей статью трепетное уважение сородич схлопнувшись вдруг превратился в ничтожного голого гомосапиенс, но децибелы рева зубастых страшилищ резко подскочили в разы. И сорвавшаяся с места в едином порыве стая ломанулась карать оборзевшего до безобразия человечишку.

Я же спокойно активировал теневой навык «Владение ледяным иглометом» и, вскинув в направлении набегающей стаи скрывшуюся под ледяной глыбой кисть правой руки, стал ждать, когда все твари заскочат в подконтрольную таланту зону. Когда последний живоглот пересек условную чету отмеренного на глаз контрольного контура, самая стремительная из гигантов-рептилий уже набегала на меня и даже широко раззявила пасть, готовясь на следующем скачке смертельно захомячить заставшего (вероятно, от ужаса) человека. Но…

Щелкнув пальцами свободной левой руки, а погрузил тридцатиметровую округу вокруг своей персоны в стазис Настройщика. Мгновенно стих рвущий барабанные перепонки кровожадный рев атакующей стаи. И все два десятка живоглотов, обернувшись живыми скульптурами, застыли кто-как прямо на бегу. Возможность плавно двигаться в сгустившемся «киселе» безвременья осталась только у меня. Чем я, разумеется, тут же и не преминул воспользоваться.

Повинуясь моей воле, перемещающийся от цели к цели ледяной игломет начал осыпать живоглотов смертельным градом игл стужи (снарядов в форме острых сосулек). Всего в боекомплекте прокаченной до максимальной десятой ступни абилки имелось ровно шестьдесят четыре иглы. А для гарантированного умерщвления одного высокорангового живоглота требовалось попадание по его уязвимостям минимум шести таких игл. Путем несложных математических вычислений выходило, что чисто стрельбой я наверняка сейчас положу лишь половину атаковавшей меня стаи. Тогда от уцелевших живоглотов, по завершении стазиса, мне придется спасаться бегством. Потому как в рукопашном бою, несмотря на всю мою нехилую подготовку, против животной ярости невредимых гигантов-рептилий уцелеть не будет ни единого шанса.

Но сегодня позорно сбегать с поля боя не входило в мои планы. Потому стрельбу по застывшим напротив «мишеням» я распределил следующим образом. По пять игл стужи всадил в раззявленные пасти двум самым близким ко мне живоглотам. И еще ровно по три иглы направил в пятна уязвимости оставшимся восемнадцати членам стаи. Благо, подконтрольный моему таланту стазис позволил спокойно все рассчитать, и без спешки аккуратно воплотить задумку в реальность.

На последних выстрелах виски и затылок начало ломить от разгорающейся мигрени. И не дожидаясь явления кровавого тумана перед глазами, я деактивировал стазис с последним прицельным выстрелом.

Мгновенно поразившие цели иглы стужи, ожидаемо, смертельно ранили пару самых шустрых громил. Которые, вместо финального атакующего скачка, как подкошенные, тут же рухнули в траву и, фонтанируя фиолетовой кровью, покатились под ноги отстающим собратьям. Остальные же восемнадцать живоглотов, получив хоть и не смертельный, но тоже весьма весомый урон от мгновенно удара сразу тремя иглами стужи по каждому, так же сбились со стремительного наскока на оказавшегося не таким уж и беспомощным противника. Все теневые твари дружно в разы замедлились, захромали, а некоторые даже неуклюже завались в траву, споткнувшись о тела первых двух жертв.

Но начавшееся было замешательство в стане врага ничуть меня не обмануло, и ни на миг не притупило бдительности. Потому как я прекрасно знал: с каким опасным и коварным противником имею дело. Потрясающая живучесть теневых тварей позволяла через какое-то время полностью оправиться от нанесенных ни разу не простыми «сосульками» ран даже паре почти разорванных иглами стужи на куски смертников. Чего уж говорить об остальных гигантских ящероподобных рептилиях, сумасшедшая регенерация которых латала чудовищные раны на телах монстров буквально на глазах.

Образовавшейся заминкой в стане врага я воспользовался для активации «Танца огня», и тут же сам устремился навстречу хромающим живоглотам.

Лишь пару месяцев назад освоенный теневой навык «Танец огня» оказался чрезвычайно эффективной, но, увы, скоротечной, абилкой ближнего боя. Пока что текущих ресурсов мне хватило на развитие «Танца огня» лишь до восьмой ступени. Однако, уже сейчас это давало мне возможность восьмисекундной практически неудержимой атаки, с восьмидесятипроцентным огненным прикрытием от урона… Как не сложно догадаться: на последней десятой ступени развития абилки продолжительность ее действия возрастала до десяти секунд, огненная защита же от любого входящего урона, при этом, подскакивала до ста процентов, то бишь гарантировала абсолютное спасение — это ли не чит чистой воды. Однако заполучить эту заветную десятую ступень было весьма непросто из-за чудовищного перекоса системных требований в сторону Интеллекта, показатель которого должен был быть доведенным до невероятного тридцать восьмого уровня развития. К слову, пока что, вкачивая туда практически все свободные теневые бонусы, Интеллект мне удалось дотянуть лишь до тридцать третьего уровня, что, в принципе, позволяет уже сейчас отрыть девятую ступень «Танца огня», но здесь затык возникает уже из-за банальной недостачи свободных очков теневого развития…

Полыхнувший, меж тем, вокруг тела багровый огонь мигом спалил плавки со шлепками — собственно, предвидя подобный исход, я и был изначально столь скудно одет. Гудящее пламя превратило меня в огромный огненный фаербол, и, наскочив на первого подвернувшегося под горячую (в прямом смысле слова) руку живоглота, в высоком прыжке я яростно пробил кулаком в область глаза инстинктивно отшатнувшейся от огня рептилии. Крепчайший череп монстра от этого единственного, укрепленного огненной абилкой, удара пошел трещинами, и в образовавшуюся на месте выбитого глаза безобразную кровавую рану, как пылесосом, буквально всосало багровое пламя с моего кулака. Через мгновение содержимое черепушки живоглота превратилось в горящий костер.

Одновременно с атакой кулаком первого врага, правой горящей ногой, доворачивая прыжок, я пробил по затылку шарахнувшегося в сторону живоглота-соседа, так же запросто сминая (словно не крепчайшую кость, а хрупкую бумагу) и его черепную коробку. В образовавшуюся на затылке кровавую пробоину снова словно насосом затянуло пламя с ноги… И вот уже пара гигантских зубастиков, с горящими факелами вместо голов, мертвыми на все сто тушами оседают в розовую траву.

Я же приземляясь на третьего, поскользнувшегося секундой ранее и не успевшего, на свою беду, подняться с земли живоглота, и огненными ступнями, вбитыми в хребет бедолаги, прожигаю огромные дыры в горбатой спине страшилища.

Отталкиваюсь от забившегося в смертельной агонии третьего монстра и вторым широким прыжком настигаю и атакую четвертого живоглота. Буквально испепеляю его верхнюю челюсть своим цепким, как стальной капкан, захватом… Продержавшаяся лишь один удар сердца под пылающей дланью твердая опора позволяет-таки сменить в полете угол атаки и дотянуться носком левой ступни до шеи пятого живоглота. Из проделанной, словно концом лома, широкой обугленной раны ручьем хлещет кровь вперемешку с вонючим паром, и очередной смертельно раненый враг, почти выскочивший из зоны моего поражения, на следующем шаге без сил оседает в траву. Смертник же, с обгоревшей челюстью (остатки верхней части которой багровыми головешками осыпаются под пылающей ладонью), конвульсивным движением коротких верхних лап неожиданно отталкивает меня. Его конечности мгновенно воспламеняются в моей огненной защите, но крепкие длинные когти до углей прогорают не сразу и, пробившись сквозь пламя, таки добираются до моей груди.

Кровь из нанесенных живоглотом болезненных порезов тут же запекается в гудящем наружном пламени. Полученное легкое ранение не мешает в бою, а напротив лишь подстегивает мою ярость. И, оттолкнувшись пяткой от шатающегося живого трупа с пылающими верхними лапами и обуглившейся челюстью, уподобившись жуткому огненному царусу, я перескакиваю на следующую потенциальную жертву…

А потом снова…

И снова…

И снова…

Хоть я и старался двигаться с максимально доступным ускорением, за отведенные «Танцем огня» восемь секунд успел прикончить лишь пятнадцать живоглотов из двадцати. Троица самых дальних подранков успела вырваться из зоны моей досягаемости и без оглядки сбежала восстанавливаться подальше от кошмарного огненного человека. Еще пара вырвавшихся из огненного прессинга бедолаг, из-за предыдущих ранений иглами стужи и дополнительных ожогов, быстро сбежать с моих глаз не смогла, и по истечении срока действия огненной абилки я спокойно добил обоих бесшумными выстрелами в спину из крупнокалиберной винтовки с оптическим прицелом. Последнюю, разумеется, достал из безразмерного кармана на джинсах, благополучно переживших фаер-шоу в огнеупорном титановом футляре.

Обнаруженные на теле после боя царапины, с ожогами вокруг рассечений, лечить стал активацией «Целебного пота». А пока запущенная абилка успешно латала немногочисленные болячки, я спокойно занялся извлечением и сбором залуженных трофеев, к коим относились кристаллы из сердец и почек перебитых живоглотов. Благо жуткие вопли и свирепое рычанье умирающих гигантов-рептилий разогнало всю живность на ближайший километр вокруг места побоища, и помешать мне копаться в потрохах мертвых живоглотов никто даже не пытался.

Глава 7

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 17 живоглотов 47, 48(2), 49, 50, 51(2), 52, 53(4), 54(2), 55, 57 и 59 уровней. За убийство 17 живоглотов вам начисляется 6925 (188+222×2+260+300+342×2+386+434×4+484×2+534+649+773=6925) очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 16 теневых бонусов к Силе, 20 теневых бонусов к Ловкости, 11 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 17 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,05 %.

Загоревшийся перед глазами итоговый лог я прочел вторым потоком сознания, продолжая под контролем первого параллельно потрошить туши поверженных исполинов. Ну как потрошить, так-то фактически с каждым телом приходилось проводить натуральную пипец-утомительную операцию. Вначале, для вскрытия от глотки до паха крепчайшего кожисто-рогового панциря живоглота я использовал портативную болгарку с алмазным диском. Затем домкратом разводил створки выпиленного разреза примерно на десять сантиметров и стальными штырями фиксировал по краям разлома образовавшийся доступ к ужасно пахучим потрохам, вонь которых проникала даже через фильтры заблаговременно одетого противогаза. Ну и на завершающем этапе натягивал на руки толстые резиновые перчатки и буквально по локоть забирался ими в мерзкую требуху… Весь вышеперечисленный инструментарий для «операции» предварительно, разумеется, извлекался из растянутого эблюсом безразмерного кармана.

Когда полтора месяца назад я впервые разделывал живоглота, вышеописанная операция растянулась на добрые полчаса. И это стали, пожалуй, самые зло-вонючие полчаса в моей жизни. За неимением до этого навыков обращения с болгаркой, сперва долго не выходило элементарно пропилить толстую шкуру твари. Когда ж, наконец, вышло пробиться к мягкой требухе живоглота, из пропила по обонянию шарахнуло таким лютым амбре, что я тут же согнулся рядом в мощнейшем рвотном спазме. И дальнейшее вскрытие пуза ящероподобного превратилось в эдакий аналог потрошения банки «Сюрстрёмминга», только раз в сто большего объема… Увы, противогазом тогда предварительно запастись меня некто не надоумил, а спешно намотанные вокруг носа пара полотенец от стремной и стремительной вони из растущего пропила практически не спасали. Я старался дышать только ртом, сперва выходило не очень, но худо-бедно постепенно приноровился. Однако когда перешел к расширению пропила домкратом… Короче, я уже смутно помню, как тогда смог вытащить-таки из требухи сердце с почками. Видимо, функционируя, как зомби, держался исключительно на морально-волевых, просто чудом желудок тогда себе не выблевав. И за испытанные мучения получил даже в конце от системных щедрот дополнительное поощрение в виде аж двадцати теневых бонусов к Выносливости.

Но с того незабываемого первого раза, как говорится, уже много воды утекло. Живоглотов мною за пролетевшие полтора месяца было выпотрошено где-то под сотню, не меньше. Так что руку в этом деле я набил уже вполне профессионально, и даже к сопровождающей процесс вони худо-бедно приспособился (действуя в противогазе, разумеется). Потому теперь процесс потрошения живоглота от и до укладывался в трехминутных интервал, сократившись с начального получаса ровно в десять раз. Однако, учитывая нынешнюю удачную охоту, задержаться за разделкой туш ящероподобных на месте побоища сейчас все равно предстояло примерно на час.

Увы, в полном объеме (то бишь по три штуки) урожай драгоценных кристаллов с каждого выпотрошенного живоглота собирать удавалось не часто. Многие тела оказались чересчур подпорченными иглами стужи или огнем «Танца». Я, разумеется, старался не бить по тем секторам тел, где у живоглотов обычно располагались сердце и почки. Но из-за непредсказуемого хаотичного смещения в телах ящероподобных гигантов жизненно важных внутренних органов (подобный защитный механизм самопроизвольно срабатывал у большинства теневых тварей в момент смертельной опасности), порой органы-носители кристаллов сами ныряли под разрушительную атаку, и оказывались пробитыми и, соответственно, вымороженными до непотребного состояния иглой стужи или до черноты изжаренными огнем второй убойной абилки. Но по одному-два кристала из каждого живоглота, все одно, добывать получалось стабильно, и кучка перемазанных фиолетовой кровью ценных трофеев постепенно росла в бездонном кармане натянутых на голое тело джинсов.

Чтоб не терять понапрасну время, параллельно с налаженным конвейером поочередного вскрытия живоглотов, второй поток сознания сосредоточил на запланированной прокачке огненной абилки, благо добытых за рейд очков теневого развития теперь с лихвой хватало на апгрейд девятой ступени теневого навыка.

Хочу направить пять тысяч сто двадцать свободных очков теневого развития, на активацию девятой ступени навыка Танец огня, — мысленно сформулировал я системе свое пожелание.

И перед внутренним взором через секунду развернулась стандартная простыня уведомления о прокачке до девятой ступени заказанного «Танца»:

Внимание! Вами использовано 5120 свободных очков теневого развития!

Активирована 9 ступень теневого навыка Танец огня… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции: Танец огня, в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание Кольцом Развития шеи, с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе. (Условия активации 10 ступени: 10240 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 38, КЭП 14).

Внимание! Продолжительность действия пробужденной функции: Танец огня, ограниченна параметром КЭП. Расход параметра КЭП на 9 ступени развития теневого навыка Танец огня составляет 2,6 % (или 2 минуты 36 секунды в режиме контрольного времени) за 9 секундный интервал действия навыка. На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 621,87 % (180 %). Указанная величина, в режиме контрольного времени, соответствует интервалу 10:21:52 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Танец огня, вокруг вашего тела формируется ореол изначального пламени хаоса, с уровнем искажения окружающей реальности до 15 %, и с уровнем поглощения входящего урона до 90 %.

Ограничение 9 ступени теневого навыка Танец огня: обязательный интервал между пробуждениями функции: Танец огня, составляет не менее 55 минут.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков, расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков!

Итак, что мы имеем по итогам апгрейда? Ожидаемо, до девяти секунд выросло время действия абилки — это кайф. Снова на две десятых процента подскочил расход КЭП за активацию теневого навыка девятой ступени — неприятно, конечно, но с текущим солидным запасом КЭП, пустяк. Ну и на очередные пять минут сократился интервал между активациями «Танца огня» — сновакайф. Так же, предсказуемо, до девяноста процентов подскочила читерская защита теневого навыка — три раза: кайф, кайф, кайф. А вот процент искажения окружающей реальности на девятой ступени неожиданно скакнул разом на три процента. Для сравнения, с пятой по восьмую ступени развития прирост здесь был лишь по два процента, а до этого на первых четырех ступенях — и вовсе по одному. Три процента — кайфовый системный подгон, побольше бы таких.

Что за зверь такой «искажение окружающей реальности» я сам толком до конца еще не разобрался. Пока что примерное определение этого свойства огненной абилки для себя я обозначил как-то так: — это полезное мне кратковременное изменение свойств веществ и предметов, окружающих тело под действием «Танца огня». Например, в той же драке с живоглотами, при столкновении моих кулаков или ступней с телом врага, в месте удара твердая, как камень, шкура теневых тварей каждый раз становилась на двенадцать (сейчас, стало быть, уже пятнадцать) процентов рыхлой и податливой. То бишь там появлялись микротрещины в плотной структуре, из-за которых под моим мощнейшим ударом шкура проминалась, трещала и рвалась, как бумага. А брызнувшая из образовавшихся микроразломов и разрывов кровь живоглота, опять же под действием искажения, на определенный процент становилась горючей, как бензин, и запросто воспламенялась от прямого контакта с пламенем. Меня же от перелома после сильнейшего удара спасали: перво-наперво, весьма окрепшие после ежедневных девятимесячных тренировок мышцы, связки и кости собственного тела, плюс, разумеется, восьмидесятипроцентная защита входящего урона от «Танца огня». В общем, полезное это свойство в абилке — искажение окружающей реальности — хоть и не до конца еще мною изученное.

Кстати, сокращение до пятидесяти пяти минут интервала между допустимой активацией огненной абилки, позволяет, выпотрошив всех живоглотов, тут же поэкспериментировать с обновленным «Танцем огня». Или, да-ну его нахрен, штаны стягивать и по новой в контейнер их паковать поковать — неохота. К тому же в крови, вон, обе брючины уже извазякались, и провоняли, значит, стопудово. Лучше, как кристаллы полностью соберу, сразу в душевую Миража — можно даже не снимая противогаза…

Или, все-таки, полностью раздеться, упаковать джинсы и поэкспериментировать?.. Да-ну блин! Лучше сжечь это дерьмо прям на себе к хрустам свинячим. Только карман с пожитками отрезать сперва и в тубусе закрыть. Хотя, с другой стороны, голожопым в Мираж возвращаться как-то не солидно. Да хоть бы и сразу в душ, все равно, прознает кто, потом от насмешек замучаешься отбиваться. Блин, вот че плавки запасные прихватить с собой не догадался?

Выходит, придется снимать грязные джинсы и поковать в контейнер. Или, все же, ну нахрен эту проверку, отправляемся сразу под душ… Короче, решено, доковыряю последний кристалл, монетку подброшу, а там уж как судьба подскажет.

Глава 8

— Чую, ты не с пустыми руками сегодня, мой юный друг, ко мне пожаловал, — встретил меня радушной улыбкой Саффул, традиционно греющий свои старые кости нам идеально ровным потоком лавы, заменяющим прилавок в его экстравагантной лавке.

— Все-то ты чуешь, вымогатель рогатый, — буркнул я под нос.

— Что, прости?..

— Говорю: и тебе, уважаемый Саффул, доброго здоровья.

— Взаимно, мой юный друг, взаимно… Но, как говорится: ближе к делу. Итак, чем порадуешь старика сегодня?.. Ну же! Прошу, не томи, показывай.

— Куда класть-то? — проворчал я, выуживая из безразмерного кармана недавно собственноручно постиранных и еще влажных джинсов первую пригоршню кристаллов (тоже отмытых от вонючей крови под душем).

— Прошу сюда, — у черта в руках из ниоткуда материализовалось огромное медное блюдо, которое он протянул над текущей лавой навстречу моей руке.

Кристаллы звонкой дробью просыпались на подставленную медь.

— Обожди убирать-то, это еще не все, — порадовал я рогатого лавочника обещанием добавки.

И через пару секунд в блюдо просыпался повторный кристаллический дождь.

— Теперь можно?..

— Угу… Там тридцать семь кристаллов живоглота. Пятнадцать красных — сердечных. И, соответственно, двадцать два зеленых — из почек.

— Однако, на диво удачная охота вышла! Поздравляю, мой юный друг, — под дифирамбы в мой адрес, когтистые лапы черта вернули блюдо с моей добычей обратно за границу огненного прилавка, и тут же опустели, отправив кристаллы в невидимое мне хранилище.

— Саффул, зубы не заговаривай. Сам говорил: ближе к делу. Ты товар получил, а со мной за него не расплатился. Не порядок.

— Ну что ты, Сергей? Как можно? Разумеется, дело превыше всего… Что желаешь за свой, как всегда отменный, товар: деньги, услуги, бонусы?

— Всего понемногу, как обычно. Кстати, какой нынче курс?

— Красные за штуку возьму по тысяче триста сорок евро. Зленые — по девятьсот шестьдесят пять.

— Че как дешево-то? На прошлой неделе по полторахе за красный было. И зеленые тоже дороже тогда минимум на сотку шли — я это точно помню.

— Нууу, скажешь тоже: на прошлой неделе, — развел руками рогатый разводила. — Тогда период совсем иной был. Кристаллов мало. Спрос велик. Цена на взлете. Теперь же ситуация, почитай, кардинально изменилась.

— Какая еще, нахрен, ситуация? Где?

— На рынке кристаллов.

— Саффул, ты меня за идиота что ль держишь?.. Каком еще, нахрен, «рынке кристаллов»⁈ Ты ж тут в лавке один как перст торчишь. Монополист, блин!

— Это сложно объяснить непосвященному в таинство теневых продаж обывателю.

— Короче, либо нормальную цену давай, либо кристаллы возвращай на базу. И я с ними к той же Лизавете лучше обращусь. Она-то точно нормальную цену даст.

— Ой, вот только не надо меня пугать.

— Кристаллы, говорю, обратно гони!

— А услуги с бонусами эта твоя Лизавета тоже тебе предоставит?

— Думаешь в своем городе, с бабками в кармане, мне проститутку на несколько часов сложно будет снять?.. Так что вполне обойдусь без ключей твоих дурацких.

— Такую же, как в заведении наших близняшек, уверен, будет ой как непросто, — осклабился черт. — Ну да, шут с ними, с ключами… А как же расходники? Их-то ты, кроме как здесь, где еще возьмешь?

— Линду дерну. Она, вроде, где-то добывает.

— Хозяин те дернет!.. Как узнает, так тебя за одно место дернет…

— Ой, да хорош, — пошел я на мировую. — Можно подумать, что если мы с тобой сейчас не сойдемся в цене за кристаллы, и я их заберу обратно, потом ты окажешься мне продавать свой товар?

— Не откажусь, конечно. Только вот цены в моей лавке… Для доброго юного друга они могут остаться вполне приемлемыми. Для прохиндея же, сбывающего добычу конкурентам, они могут вдруг подскочить в десятки, а то и сотни раз.

— Пугаешь?

— Доходчиво объясняю ситуацию.

— Блин, ну вот че ты токсичный такой? Хоть по сотке на красный кристалл накинь. И по полтиннику — на зеленый.

— Только из хорошего к тебе расположения: плюс шестьдесят к каждому красному и тридцать — к зеленому.

— Ну хотя б восемьдесят к красному и сорок к зеленому?

— Ладно уговорил, — пожал плечами черт. — Тогда: плюс пятьдесят к красному и двадцать пять к зеленому.

— Эээ, кто так торгуется?.. Только продавец может цены снижать, а покупатель обязан, наоборот, вверх подтягивать!

— Никому я ничего не обязан, а лишь по доброте своей одолжение юному другу оказываю, — развел руками черт. — Но, коль не нравится, тогда как тебе следующий вариант: плюс сорок к красному и двадцать к зеленому.

— Твою ж мать! Только же ж полтинник прибавить за красный обещал⁈

— Снова не устраивает? Ну тогда…

— Да все, стопэ! Понял я, понял!.. Плюс сорок к красному и двадцать к зеленому — по рукам.

— Итого: красные кристаллы за штуку по тысяче триста восемьдесят евро. Зленые — по девятьсот восемьдесят пять, — озвучил конечную цену Саффул, пожимая мне руку. — Все продаешь, или?..

— Ну разумеется «или», мы ж изначально об этом договорились, — перебил я рогатого. — Надеюсь, хоть в бонусах-то оценка кристаллов прежней осталась?

— Прежней, прежней, не переживай, — расплылся в зубастой лыбе крохобор. — Четыреста свободных теневых бонусов к распределению за один красный кристалл и триста — за один зеленый… Теперь думай, мой юный друг, хорошенько думай. Я не тороплю. Как скажешь, так и порешаем.

Конечно, фигли ему не радоваться. Ведь бонусы теневые — это, по сути, тоже его товар. И меняя на них кристаллы, чертила стопро выручает прибыли гораздо больше, чем приобретая кристаллы за реальные деньги. Но из-за запредельных требований по Интеллекту, обязательных для прокачки до десятой ступени читерского «Танца огня», я вынужден был соглашаться на подобный грабеж. Потому как получение свободных теневых бонусов самостоятельно возможно было только с повышением уровня теневого тела, а он уже и так у меня был задран до полтинника, существенно ограничивая выпадение очков теневого развития с прихлопнутых в рейде тварюшек. Собственно, из-за этого долбанного ограничения, я и вынужден был устраивать облавы на смертельно опасных гигантов живоглотов, уровень которых, примерно сопоставимый с моим, позволял получать за их убийство достойную награду в очках теневого развития… С другой стороны и на расходы всякие-разные (порой далеко не карманные) деньги тоже мне были ой как нужны. Собственно из-за моего бесконечного нытья про отсутствие денег Хозяин и дал допуск к фрагменту подконтрольной ему территории в теневой параллели, чтоб охотой на тварей и продажей добычи Саффулу я решил свой больной финансовый вопрос. И если после успешной охоты (а что она была успешной Хозяин стопро уже знает), я снова начну экономить «дорогие» расходники, и по этой причине отказываться от его поручений, главный черт Миража мне такую веселую жизнь здесь устроит, что проще сразу повеситься.

— Ладно, давай поступим так, — снова заговорил я, определившись. — По десять красных и зеленых кристаллов я продаю тебе за евро. И из получившейся суммы сразу вычти там: за двадцать расходников и пару ключей…

— Ай проказник, — шутливо погрозил мне черт когтистым пальцем. — Но я тебя прекрасно понимаю, сам молодым был… Может сразу три ключа, чтоб завтра снова по данному щекотливому поводу ко мне не бегать? Благо расценки сегодня на это дело у меня вполне приемлемые.

— Сколько?

— По три сотни за ключ.

— Ааа! Ладно, фиг с тобой золотая рыбка, давай сразу четыре.

— Вот это по-нашему! И?..

— Ну и все оставшиеся кристаллы сливаю за бонусы. Это, если мне память не изменяет, пять красных и двенадцать зеленых.

— Все верно. Итого, выходит на пять тысяч шестьсот свободных теневых бонусов к распределению. Прекрасное решение, мой юный друг! Просто великолепное!.. Прошу подождать буквально несколько секунд, и я все выдам, согласно выше озвученному прейскуранту.

— Вот сука рогатая, снова, походу, конкретно меня нахлобучил, — пробурчал я под нос едва слышно, косясь на сияющий лик Саффула.

— Что, прости?

— Говорю: жду с большим нетерпением.

— Буквально несколько секунд…

Интерлюдия 3

Наташа ненавидела эти густые заросли терновника на своем пути. Колючие, мрачные и чересчур разросшиеся между двумя соседними заборами они торчащими в обе стороны длинными ветками превратили и без того неширокий проулок в совсем узкую, глухую тропинку. В начале которой, как не вглядывайся в затененный до черноты проход, невозможно было разглядеть: что там поджидает тебя на выходе. А, ступив на тропу, развернуться с огромным, цепляющимся за колючие ветки школьным рюкзаком за спиной становилось практически невозможно, и волей-неволей приходилось вслепую ломиться свозь заросли до самого конца. Проклятые мальчишки же повадились в последнее время устраивать там засаду на одинокую одноклассницу. Тройка хулиганов нападала, как только частично дезориентированная девочка вываливалась из зарослей. Злые мальчишки больно дергали свою жертву за косички, толкались, обзывались, и, лишь доведя бедняжку до слез, злорадно хохоча, разбегались по домам.

Так в засаду хулиганов Наташа попадала уже трижды с начала учебного года. Но проход сквозь заросли терновника был самым коротким путем из школы домой, обходной же маршрут удлинял дорогу на добрых полчаса, потому девочка предпочитала рисковать. Ведь не каждый день мальчишкам удавалось устроить ей засаду. Несколько раз, срываясь со школьного двора в числе самых первых, девочка попросту обгоняла забияк-одноклассников, не успевающих подловить беглянку на выходе из зарослей. Когда же приходилось задерживаться после уроков, и вероятность угодить в засаду многократно возрастала, сообразительная девочка меняла тактику, и домой возвращалась, наоборот, нарочито медленно, с расчетом, что хулиганам надоест ее долго поджидать у зарослей терновника, и они разбегутся по домам до ее появления. Подобная выжидательная тактика тоже удачно срабатывала несколько раз. Но, увы, не сегодня.

Продираясь сквозь ненавистные заросли, Наташа вдруг испытала острейший приступ дежавю. Перед ее глазами предстала очень живая картинка, как она, вывалившись через несколько шагов на волю, оказывается мгновенно окруженной тройкой одноклассников…

* * *

— Капуста! Отщипни кусочек!..

— Капуста, те в бочку пора!..

— Капуста, ты цветная или брюссельская?.. — посыпались обидные подначки с трех сторон.

Наташа оттолкнула оказавшегося прямо перед ней толстяка Димку. Но двое его приятелей тут же дернули девочку на себя, один за лямку рюкзака, другой за капюшон.

Лишь слегка покачнувшийся от ее отчаянной атаки толстяк пихнул девочку в ответ так сильно, что, не устояв, она завалилась рюкзаком вперед обратно в заросли терновника. Перевернуться на тропинке и сбежать ей не позволили руки хулиганов, с двух сторон цапнувшие бедняжку за толстовку и рывком вернувшие обратно на ноги.

— Отстаньте от меня! Отпустите! Вот брат вернется, я ему все про вас расскажу! — закричала девочка, отчаянно пытаясь отмахнуться разом от всей злобной троицы.

— Ой-ей-ей, посмотрите на эту квашню!.. — кто-то больно дернул девочку за нос. — Фууу! Сопливая!

— Тушите ее, пацаны!.. — чья-то рука поймала левую косу.

— Не, лучше под гнет, и отжимать!.. — в другую сторону потянули волосы за правую косу.

— О! Сок из глаз у Капусты закапал!..

— Ага! Дело пошло!..

— Ща дожмем — заскрипит!

— Пустите меня, гады! Ненавижу! — заревела доведенная до отчаянья Наташа.

— Фу! Пересол!..

— А соплищ-то, соплищ!..

— Не я такое есть не буду!..

Вдоволь надышавшиеся хулиганы швырнули рыдающую девочку с растрепанной прической на тропинку под ветками терновника и, довольные своей выходкой, задорно хохоча, первыми сбежали из проулка…

* * *

Живая картинки грядущей расправы промелькнула в голове буквально за пару шагов. Не желая становиться беспомощной игрушкой в руках злых одноклассников, Наташа попятилась было назад, но колючки веток терновника тут же десятком рыболовных крючков намертво зацепили широкий рюкзак, застопорив задний ход. Развернуться на узкой тропе среди колючих зарослей тоже не было ни малейшей возможности. И, обреченно вздохнув, девочка продолжила путь вперед, благо до выхода оставались уже считанные шаги.

Предчувствие Наташу не обмануло. Троица хулиганов поджидала ее на выходе. Однако повели себя, при этом, мальчишки совсем не так, как опасалась девочка.

— Наташ, ты это… извини нас, ладно, — от лица всей троицы огорошил девочку неожиданным раскаяньем стоящий по центру вожак Дима. — Мы так-то не со зла, а просто… ну, эта… Короче, прости, ладно.

— Ага, мы больше так не будем!..

— И другим обижать тебя не позволим!.. — подхватили за толстяком двое мальчишек по бокам.

— Так че, извиняешь? — уточнил Дима, когда возникшая напряженная пауза чересчур затянулась.

— Ну ладно, извиняю, — кивнула не очень-то поверившая в их раскаянье и съежившаяся в ожидании последующей атаки Наташа.

— Ну супер! — с явным облегчением выдохнул тут же толстяк. — Короче, до завтра тогда.

— Пока, Наташ…

— Увидимся в школе… — выдохнула следом за предводителем свита. И, развернувшись, все трое тут же сбежали из проулка.

— Ага, до завтра, — пробормотала ошарашенная девочка уже в пустоту. — И че это было?..

— Перевоспитание, — раздался вдруг сзади смутно знакомый голос.

Но ведь девочка стояла вплотную спиной к кусту, и там просто невозможно было бесшумно к ней подобраться.

Наташа затравленно обернулась и, ожидаемо, увидела лишь колючие ветки кустарника.

— Ну привет, что ли, сестренка, — тот же голос раздался уже спереди.

Девочка развернулась обратно еще быстрее. И тут же с радостным визгом кинулась в распростертые объятья вернувшегося наконец-то брата Сергея.

Глава 9

— Здравствуйте, Наталья Сергеевна, — поприветствовал я идущую по больничному коридору навстречу эффектную брюнетку средних лет, в белоснежном халате, накинутом поверх модного делового костюма, с папкой-кейсом в руках высоченными шпильками чеканящей шаг по каменным плитам пола.

— Кто вы? — окинула меня снисходительным взглядом женщина, не снижая набранной крейсерской скорости.

— Доброжелатель, — хмыкнул я, пристраиваясь сбоку. — Наталья Сергеевна, у меня для вас чрезвычайно выгодное деловое предложение. И если вы уделите мне всего пять минут…

— О, Господи! Как же вы меня достали! — закатила глаза важная дама, не дослушав. — Отправляйтесь со своим деловым предложением к Роману Кирилловичу — моему заму по хозяйственной части.

— Но…

— У меня нет на вас времени, молодой человек.

— Ок. Тогда вот… — я выставил пред лицом бегущей дамы крошечное карманное зеркальце.

Она хотела было возмутиться подобной вопиющей беспардонности. Но вдруг ее тонкий каблучок угодил в чересчур широкую щель между плитками пола, и, едва не споткнувшись на ровном месте, дама замахала руками и сбилась с шага.

— Черт знает что такое! Ведь недавно ремонт в этом крыле делали! — возмутилась Наталья Сергеевна, напрочь утрачивая интерес ко мне, и мгновенно забывая про отступившего к стене парнишку.

* * *

Следующем утром на взятом в каршеринг неприметном седане «рено» я заехал на широкую стоянку возле больницы и, не без труда отыскав свободное местечко среди рядов припаркованных авто, занял его, заглушил мотор и стал ждать.

Запущенная накануне временная петля близилась к финальной закольцовке. Но прежде чем произвести свой заключительный аккорд, я не отказ себе в удовольствии чутка позлорадствовать над чересчур самоуверенной дамой, и, включив радио, поймал волну новостного канала.

— … Грандиозным скандалом обернулся бесчеловечный эксперимент этого чудовища в белом халате, — вещал ведущий радиоканала. — Госпожа Мызгина Наталья Сергеевна — повторяю, главврач детской городской больницы Нижнего Новгорода — сыграв на отчаянье родственников, и заручившись, якобы, их письменным согласием, подкрепленным — а вот это уже подтвержденный факт! — весьма не малыми денежными переводами, в обход утвержденного Минздравом лечебного плана, к своим юным больным онкологией пациентам распорядилась применить не прошедший должной проверки инновационный препарат «Зерт-плюс». В результате от сильнейшего анафилактического шока за ночь погибло семеро детей, и еще тридцать два юных участника чудовищного эксперимента в критическом состоянии сейчас находятся в реанимации. Что же это за жуткий препарат такой «Зерт-плюс», экспериментальное применение которого на детях обернулось такой ужасной трагедией? В этом вопросе нам, уважаемые слушатели, поможет разобраться наш специальный гость, известный микробиолог…

Дальше слушать разглагольствования приглашенного в новостной канал ученого не имело смысла (благо, затевая эту петлю, я заранее успел прослушать с десяток подобных экспертных мнений, и был примерно в курсе о чем сейчас пойдет речь). Я выключил радио и достал из кармана активированный в больничном коридоре накануне расходник.

Молочный туман, затянувший стекло зеркальца во время пассивного ожидания, под моим взором мгновенно развеялся, и там появилась динамичная картинка кабинета главврача. Где вчерашняя надменного вида дама, сидя за рабочим столом, теперь с растрепанной прической рыдала, уткнувшись лицом в ладони. Вокруг всюду валялись скомканные салфетки. На столе стояла полупустая литровая бутылка дорогого виски и квадратный стакан, на две-трети наполненный янтарной жидкостью.

— Наталья, возьми себя в руки! — раздался хриплый мужской голос, по громкой связи доносящийся из лежащего тут же на столешнице айфона.

— Филип Альбертович, вы же слышали новости! Я — детоубийца, млять! Эти суки лишь одну меня виновной официально признали! Решали все — а крайняя я! И теперь мне ТАКУЮ показательную порку устроят, что даже вообразить тошно! — прорыдала в ответ женщина.

— Не раскисай! Мы наймем самого лучшего адвоката!..

— Меня все равно упекут в тюрьму на пожизненное! Вы ж прекрасно понимаете!..

— Наталья, ты ж боец! Нельзя отчаиваться! Ну-ка соберись!..

— Нет, я не смогу там! Тем более с ТАКИМ клеймом!..

— Милая, я сделаю все возможное! Надавлю на все свои связи! У тебя не отсидка будет, а курорт!..

— Я! Не! Пойду! В тюрьму!

— Не делай глупостей, Наташа! Это… — не дослушав, женщина схватила айфон и запустила его в стену напротив. Столкновения с каменной преградой хрупкая пластинка гаджета не выдержала и разлетелась вдребезги.

Но воцарившаяся было в кабинете тишина, нарушаемая лишь всхлипываниями несчастной, продлилась не долго. Через примерно полминуты снаружи громко забарабанили в дверь, и властный мужской голос, представившись «полицией», потребовал открыть кабинет.

— Ну вот и все, пора, — вытирая слезы и сопли, констатировала распрямившаяся в кресле женщина. — Как говорится: перед смертью не надышишься, — дрожащей левой рукой дама с распухшим от слез лицом нащупала на столешнице заранее приготовленную невзрачную пилюлю и понесла ее ко рту, правой вдогонку подхватив стакан с вискарем.

Но совершить акт суицида я ей, разумеется, не позволил.

Активировавшийся по щелчку моих пальцев стазис остановил руку с опасной пилюлей рядом со ртом. Я заговорил в зеркало, и мой голос напрямую стал транслироваться в голову оцепеневшей женщине:

— Я могу прямо сейчас отменить весь этот кошмар. Больные дети снова окажутся живы, и относительно здоровы. А с тебя, соответственно, снимутся все обвинения в их убийстве… Однако благотворительностью я, разумеется, не занимаюсь. Ценой спасения из нынешней кране неприятной ситуации станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину… Вот такое вот оригинальное условие. И если согласна принять его, то, как только снова сможешь говорить, четко произнеси всего одно слово: «Жертвую!» Тогда от нынешнего позора я спасу тебя стопроцентно… Ну все, мое предложение сделано. Решение, как поступать дальше, уже за тобой. Можешь отравиться ядом, как собиралась, и умереть с клеймом детоубийцы, или произнести всего одно слово: «Жертвую!» — и весь этот кошмар тут же прекратится.

Повторный щелчок пальцев отменил действие стазиса.

Однако почти добравшаяся до приоткрытых губ пилюля снова остановилась уже по воле самой женщины.

Раздавшийся повторный стук в дверь вывел даму из шокового ступора, и «ожившая» Наталья Сергеевна отчаянно крикнула в сторону рвущихся к ней полицейских:

— Жертвую!..

— Вот и умничка, — хмыкнул я, невольно жмурясь от ослепительно-белой вспышки, сотворенной карманным зеркальцем в моей руке, за миг до превращения расходника в просыпавшееся сквозь пальцы мельчайшее стеклянное крошево.

* * *

А когда, проморгавшись, я снова смог видеть, ожидаемо, обнаружил, что, вместо салона арендованного на пару часов авто, оказался снова в больничном коридоре рядом с оступившейся только что на ровном месте главврачом.

— Ну что вы, Наталья Сергеевна, аккуратнее надо, — подхватив тут же женщину под руку, я помог даме устоять на высоких каблуках.

— Ты?.. То есть, это были ВЫ, молодой человек⁈ Но как?.. — потрясенная внезапным возвращением почти на день назад женщина растерянно заозиралась по сторонам.

— Не благодари, — опережая следующую фразу потерянной души, скривился я. — Весьма вероятно, что очень скоро ты станешь меня за это проклинать, — не прощаясь, отвернулся от «спасенной» дамы и зашагал в сторону ближайшей лестницы.

Глава 10

— Привет, парни! Как жизнь молодая? — от моего дружеского хлопка по спинам остановившиеся у окна и чем-то горячо заспорившие Алик Егорчиков и Витька Шипов дружно вздрогнули.

— Серега?.. — на два голоса в унисон пропыхтели шокированные приятели.

— Ну а кто еще-то? — фыркнул я. — Э-э, парни, хорош дурковать. Че рожи такие, будто приведение увидели?

— Но… Как ты здесь, вообще? — разморозился первым Алик.

— В смысле: как?.. Только что на лекции, вместе с вами, полтора часа препода слушал.

— Да блин! В начале ж лекции тебя точно не было, — заспорил Егорычев. — Мы с Витькой в аудиторию первыми пришли, и рядом с дверью сели. Всех входящих видели. Тебя б стопудово заметили… Вить, ну скажи ему?

Но вместо подтверждения слов приятеля, Шипов вдруг подскочил и обнял меня.

— Серега, как здорово, что ты снова здесь!.. Пропал, на телефонные звонки не отвечаешь, сообщения игноришь… Я уж испугался, что ты на заочное перевелся. Или, вообще, как Терентьева, на коммерческий, в универ свалил.

— Да фиг дождетесь, — рассмеялся я, аккуратно отстраняя чересчур впечатлительного друга. — Во-первых, у меня бабла столько нет, как у машкиных родителей, чтоб на коммерческий переводиться. Во-вторых, мне и здесь хорошо.

— И все-таки, Серёг, как ты на лекцию незамеченным мимо нас исхитрился проскочить? — не унимался зануда Алик.

— Короче, парни, приятно было с вами поболтать, но у меня дел, вообще-то, выше крыши, — проигнорив паранойю Егорчикова, я хлопнул по плечам обоих ребят. — На работе аврал. Шеф лютует. В институт с боем приходится вырываться. Потому каждый день на занятия срываться у меня вряд ли получится. Но ближе к сессии, по любому, на постоянку подтянусь. Пока же вы, парни, меня не теряйте. Появляться периодически постараюсь. В общем, до встречи как-нибудь…

И не дожидаясь комментариев пришипленных моим напором одногруппников, я быстрым шагом рванул в сторону лестницы.

— Э-э, Серёг, погоди. Нам же по пути, — раздался вслед обиженный витькин голос.

— Серёг, правда, ведь толком даже не поговорили, — вторил ему тут же и недовольный окрик Алика.

Но, не оборачиваясь, я юркнул за поворот и, как сайгак, поскакал по лестнице вниз, широкими прыжками опускаясь за раз на три-четыре ступени, и покрывая таким макаром каждый лестничный марш буквально за три скачка.

В таком ураганном темпе спуск с шестого этажа занял меньше минуты. Но едва я выскочил на широкое крыльцо, как почувствовал уже на своем плече железную хватку знакомой широченной ладони.

— Не так быстро, пацан, — шепнула сзади на ухо пустота митюниным голосом. — Пошли-ка в машину ко мне присядем. Разговор у меня к тебе есть.

— Так-то я спешу очень, — попытался вырваться я.

Но куда там. Невидимка за спиной вцепился в меня, как клещ. К стиснувшей правое плечо ладони добавилась вторая хваталка здоровяка, цапнувшая дополнительно еще и за шиворот моей толстовки. Дабы не устраивать цирковое представление, с беспонтовым маханием руками на глазах выходящих из института студентов (некоторые из которых и так уже начинали удивленно коситься на заговорившего вдруг с пустотой одинокого парня), пришлось уступить требованию невидимки-пленителя.

— Не кипишуй, пацан, на долго не задержу, — пробурчал за спиной здоровяк, когда, спустившись по ступеням высокого крыльца, мы зашагали к припаркованному на углу «рендж роверу». — Ответишь на пару вопросов, и я тебя с ветерком домчу туда, куда так торопишься.

— Да уж как-нибудь обойдусь, — фыркнул я. — Сам себя домчу.

— Дело хозяйское, сам так сам. Залезай, — невидимый конвоир распахнул передо мной дверь своей роскошной тачки. — И душевно тебя прошу: давай без глупостей там.

Пока я устраивался в мягком кожаном кресле, рывком переместившийся на другую сторону здоровяк плюхнулся на водительское сиденье рядом.

В салоне авто маскировка теневого навыка тут же деактивировалась за ненадобностью, и я увидел рядом заросшую недельной щетиной хмурую митюнину физиономию.

— И че еще за вопросы ко мне? — спросил, решительно глянув в зло прищуренные глаза двухметрового громилы. — Я ж там, в сквере, вам с Артем Борисычем все уже рассказал. По полной, считай, отчитался о текущих своих возможностях. И даже наглядно продемонстрировал их в конце.

— Не борзей, пацан, — ухмыльнулся Митюня. — Я не Борисыч, церемониться с тобой не стану. По щам пропишу пару раз, сразу дурь вся из башки вылетит.

— Ща обоссусь от страха.

— Напрасно хорохоришься. Отсюда ты хрен сбежишь. Лизавета экранировала салон от активации любых теневых абилок, в том числе и твоего гребаного таланта.

— Ну надо же как вы с ней заморочились… А Артем Борисович, интересно, в курсе этой вашей самодеятельности?

— Не твоего ума дело.

— Я так и думал.

— Ах ты ж, шкет!.. — правая митюнина рука, превратившись на миг в размытый силуэт, вдруг оказавшись сзади, жестко цапнула меня за основательно отросшую на затылке шевелюру. — Раз по-хорошему не пони…

Не договорив, здоровяк вынужден был замолчать, краем уха уловив щелчок сдвинутого предохранителя, и ощутив тут же уперевшийся под ребро ствол моего готового к бою «глока».

— Митюнь, я давно уже не беспомощный пацан, — конституировал я, сквозь дикую боль в стиснутых волосах упрямо глядя в налитые дурной кровью глаза здоровяка. — И пытаться запугать, или тем более побить меня, чревато смертельным исходом для одного из нас. Прими это, как факт. И имей в виду: в следующий раз сдерживаться я не стану.

Первым, наглядно демонстрируя свои мирные намерения, я вернул предохранитель в исходное положение и убрал пистолет в карман с расширителем.

— Вооружили, млять, на свою голову, — заворчал в ответ Митюня, так же разжимая кулак на моем затылке и медленно отпуская руку. — Нянчишь тут с ними. Заботишься. Жопу подтираешь. Переживаешь… А в итоге, бац, и ствол тебе же под ребро.

— Ой, да хорош. Сам же ситуацию спровоцировал, — буркнул я в ответ, приглаживая сзади всклокоченные патлы.

— Однако реакция, конечно, у тебя, па… гм, Сергей, впечатляет, — неожиданно похвалил бывший наставник. — Так меня стволом давно никто не прижучивал. Каюсь, не ожидал от тебя всего через девять месяцев такой прыти. Видимо, от ежедневных тренировок в этом твоем мираже, и впрямь, толк есть.

— Митюнь, мне правда некогда. День практически по минутам расписан. Задавай уже свои вопросы, и выпускай поскорей из машины.

— Ладно, торопыга. В общем, как ты сам уже, наверняка, в курсе, Борисыч поручил мне отслеживать твои появления в городе. И выполняя это задание, я обратил внимание на твои странные визиты последних дней. Сперва к Маринке с дочкой на прогулке подскочил. Потом к сестре с мамой в село на таксомоторе смотался. А сегодня, вон, в институт, аккурат на окончание лекции через Шаг в тень в аудиторию проникнуть заморочился, специально ради встречи с приятелями-одногруппниками. Это натолкнуло меня на мысль, что ты, парень, будто прощаешься с родными и близкими перед длительным расставанием. Вот я и решился: перехватить тебя и потребовать объяснений.

— Да, чуйка тебя не подвела, Митюнь, — кивнул я здоровяку, грустно усмехнувшись. — Через пару дней мне придется исчезнуть отсюда на какое-то время. Но куда и насколько, извини, не могу сказать. Я поклялся на кольце развития хранить об этом молчание.

— Кому поклялся? Хозяину?..

— Не нужно пытать меня, Митюнь. Просто поверь: у меня не было иного выхода. Уверен, на моем месте ты поступил бы также.

— Млять! Только вот беда: я не на твоем месте, практикант!

— Не заводись. Когда вернусь, обещаю, ты обо всем узнаешь первым. А пока… — я развел руками.

— Ты уж вернись, практикант! Обязательно! Иначе, сам найду, и очень сильно морду набью.

— Заметано.

— Да, блин, практикант, вот во что ты там опять вляпался! — укоризненно покачал головой Митюня. — Ладно, говори: куда тебя отвести.

— Давай на площадь Горького. А там уж я сам разберусь.

— Сам, блин, с усам, — проворчал здоровяк, заводя машину.

И рывком сорвавшись с места, в следующую секунду наш «рендж ровер» ревом клаксона шуганул группку студентов, неосмотрительно кучкующихся на проезжей части у нижних ступеней крыльца…

Когда, через пару минут, мы выруливали уже на площадь, по блютузу, блокируя заводной рок-н-рольчик на «Ретро FM», заверещали тревожные трели телефонного звонка.

— Да, Свет, че там у тебя? — спросил Митюня, пальцем активировав на руле кнопку соединения.

— Прорыв на Горького в «макдаке», или как там его сейчас: «точка…», — на весь салон заверещал по громкой связи взволнованный светкин голос.

— Понял где, не продолжай, — откликнулся подобравшийся мгновенно здоровяк.

— Митюнь, я по карте проследила: ты сейчас к месту прорыва ближе всех из наших…

— Да в сотне метров всего, — нахмурился водила, делая мне знак сидеть молча. — Ага, наблюдаю разбегающихся людей. Сейчас буду…

— Будем! — перебил я, бесцеремонно вклинившись в разговор. — Привет, Свет!

— Сергей⁈ А ты там отку… — не позволив девушке договорить, Митюня оборвал связь.

— Практикант, вот, нахрена⁈ — здоровяк раздраженно врезал ладонями по рулевому колесу. — У тебя ж дела тут срочные! Вот и вал бы на все четыре!..

— Ну на закрытие прорыва-то пару свободных минут найду, — осклабился я.

— Млять, засранец! Подставил по полной на ровном месте!

— Хорош ворчать, Митюня. Пошли людей спасать…

Интерлюдия 4

Проинформированный Светланой, что прорыв на площади Горького успешно нейтрализован, Артем Борисович сбавил бешеную скорость (а неприятное происшествие застало его в области, так что добираться пришлось издалека), и дальше до места ехал спокойно, не выделяясь в потоке других машин. Потому к обгоревшим стенам разгромленного заведения, входящего в круто пропиаренную сеть популярного городского фастфуда, он прибыл в числе последних.

— Это че за дичь вы тут устроили? — недовольно отчитал Артем Борисович Александра Спиридонова, на свою беду аккурат в момент прибытия шефа выбравшегося из обгоревшего помещения на крыльцо глотнуть свежего воздуха, и потому первым угодившего таким макаром под горячую руку недовольного начальства. — Нафига весь этот реализм с пожаром учудили?.. Мне уже из конторы звонили: дескать, чистильщики их с ног уже сбились за ликвидировавшими возгорание огнеборцами гоняться! Это ж какие дополнительные расходы, благодаря вашей идиотской инициативе, буквально на ровном месте образовались! И из чьего кармана, прикажешь, их теперь компенсировать⁈

— Артем Борисович, я вообще совершенно не при делах, — поторопился откреститься от чужого косяка Александр. — Когда приехал сюда, тут уже все вовсю полыхало. Даже добивать никого не пришлось, все твари внутри сгорели. Потом прибыли пожарные. Ну а как их к огню-то было не пустить?

— Разберемся, — фыркнул Артем Борисович и, раздраженно пихнув плечом не успевшего отскочить из дверного проема Александра, вошел внутрь, приложив предварительно к носу извлеченный из кармана надушенный платок.

— О, Артем Борисович! — подскочив из-за частично обгоревшей раздаточной стойки напротив входа, вошедшему замахала рукой стройная блондинка в респираторе. По голосу тут же опознанная начальником, как прибывшая на место происшествия вместо него, для разрешения проблемных вопросов с комитетчиками и пожарными, администратор Светлана.

— Я тут с записями местных камер уже поработала… — затараторила приближающемуся шефу девушка.

— А они от огня разве не пострадали? — удивился Артем Борисович.

— Да, обгорели прилично, конечно, — закивала Света. — К счастью, записи с них уходили сразу на облако. И получив от дирекции коды доступа, я легко смогла восстановить картинку из зала вплоть до момента интенсивного задымления зала.

— И что там такого интересного высмотрела? — стараясь не запачкать о сажу дорогой костюм, Артем Борисович аккуратно обошел стойку и над головой снова присевшей на складной стул девушки заглянул в экран ноутбука, разложенного на относительно чистом участке стойки.

— Во-первых, вот… — пощелкав пальцами по клавиатуре, девушка вывела на экран фрагмент записи, где снимающая сверху камера запечатлела входящую в женский туалет темноволосою девушку лет двадцати.

— Закинув ее фотку в систему распознавания лиц, я выяснила, что это некая Татьяна Выхина. Незамужняя девушка двадцати двух лет от роду. Выпускница университета. Этим летом устроилась на должность младшего экономиста в компанию «Курс». Офис вышеозначенной компании располагается в административной высотке на другой стороне площади. Соответственно, ежедневно Татьяна Выхина ходит сюда обедать, — эту справочную информацию Света протараторила шефу пока девушка на записи скрывалась за закрытой дверью в туалетной комнате. По тикающим в углу секундам тайминга Артем Борисович засек, что внутри Выхина провела двадцать шесть секунд. Далее из «дамской комнаты» Татьяна выскочила крайне чем-то напуганная, с растрепанными волосами, мокрым лицом и не смытыми толком потеками туши на щеках и, что-то закричав окружающим людям (дешевая черно-белая камера, увы, не писала звук, и голос девушки услышать оказалось невозможно), со всех ног рванула к выходу из заведения. Гадать, что именно в закрытом туалете ТАК напугало бедняжку пришлось не долго. Всего через три секунды оставшаяся приоткрытой дверь в женский туалет распахнулась настежь от могучего удара изнутри. И из открывшейся «дамской комнаты» хлынул настоящий поток потусторонних тварей, наводя ужас и панику на обедающих за столами в просторном зале людей… — На этом фрагмент обрывался. Начавшееся следом побоище демонстрировать шефу было бессмысленно, потому как за свою жизнь подобной жести он и в живую насмотрелся выше крыши.

— Полагаешь, это она прорыв тут устроила? — хитро прищурился Артем Борисович.

— Очень похоже на то, — закивала Света. — Ловушка хаосистов здесь маловероятна. До нашей Татьяны, ведь, в туалет заходило много разных дам, но после их выхода там все оставалось спокойно. А тут, вы сами видели по ее реакции, девчонка выскочила оттуда, как ошпаренная, определенно испугавшись чего-то содеянного ей самой в процессе умывания.

— Намекаешь на самопроизвольное пробуждение ясновидящей с талантом Ключник, — покачал головой Артем Борисович. — Ух, Светлана! Если твой прогноз окажется верным, то в конце месяца жди двойную премию. Такой самородок нам здесь ой как бы пригодился… Посмотри: кто там у нас дозрел стать наставником?

— Уже, Артем Борисович. Это Инга и Терминатор, — живо откликнулась заинтригованная премией Света.

— Нет, нашего мрачного Бориса отправлять убалтывать впечатлительную вчерашнюю студентку — это моветон, — принялся вслух рассуждать начальник. — А вот Ингу с Фиником, пожалуй, самое то будет. Уж не знаю, что вы, девчонки, в ее живоглоте находите, но с Фиником, думаю, Инге станет даже проще завоевывать расположение Татьяны.

— Не-е, Финик не живоглот, он милый, — осмелилась вставить свои пять копеек Света.

— Ну да, ну да, очень милый упырь, — хмыкнул Артем Борисович. — В общем, когда здесь закончим, Светлан, свяжись с Ингой и направь ее: прощупать девчонку эту на наличие дара ясновидения. И, если наши догадки подтвердятся, пусть за любые коврижки окольцовывает спонтанное дарование и забирает себе в ученицы.

— Все сделаю, Артем Борисович!

— Так, с этим разобрались. Теперь покажи-ка мне, будь добра: какой идиот, все-таки, устроил здесь пожар.

— Угу, уже делается… — Света снова забарабанила пальцами по клавиатуре, и через считанные секунды на экране запустился второй видеоролик.

Снова с верхотуры открылся вид на просторный обеденный зал, но уже с перевернутыми и заваленными на бок столами и стульями, снующими между опрокинутой мебелью потусторонними тварями, и совершенно без людей, зловещими напоминаниями о которых остались лишь кучи окровавленного тряпья в нескольких местах на полу, возле поваленной мебели. Из распахнутой настежь двери «дамской комнаты» по-прежнему сплошным потоком вырывались монстры из теневой параллели… Но далее продлилась эта вакханалия всего несколько секунд. Внутри женского туалета вдруг что-то стряслось (из-за отсутствия звука, понять что именно там случилось по общей съемке из-под потолка было крайне затруднительно), но последняя пара выбегающих оттуда бестий вдруг резко тормознула за дверным порогом и стала разворачиваться обратно, будто учуяв за спиной желанную добычу. Дальше же, и вовсе, началась полная дичь. Навстречу не до конца развернувшимся рогатым монстрам из двери туалета вдруг выпрыгнула огненная фигура, и одновременным ударом пылающих ног по зубастым мордам тварей, мгновенно испепелила каждой бестии по полголовы. Пока метнувшиеся в стороны уже мертвые, объятые пламенем, рогатые туши «выбирали» себе местечко для упокоения, огненная фигура, подобно инферно из ада, пылающей волной прокатилось по залу, прикосновениями рук, ног и прочих частей тела мгновенно обращая в пылающие факелы всех оказавшихся на пути потусторонних тварей. Эта чудовищная огненная пляска по залу длилась всего шесть секунд, по истечении которых живых выходцев из теневой параллели там попросту больше не осталось. Все зубасто-клыкастые монстры превратились в горящие факелы, от которых постепенно занимались и окружающие мебель, пол, стены… Уничтожившая же орду монстров огненная фигура, перестав скакать по быстро задымляющемуся залу, спокойно направилась к выходу. Из-за стремительно растущей концентрации дыма в воздухе, не получилась досмотреть как горящая фигура дошла до наружной двери и скрылась на улице. Картинку горящего зала заволокло серой непроглядной пеленой…

— Ну и кто или что это было? — без особой надежды на ответ, пробормоталвесьма озадаченный увиденным Артем Борисович.

— Практикант это было, — опередив Светлану, ответила начальнику пустота над плечом глухим митюниным голосом.

— Сергей? Капустин⁈ — ошарашенно уставился на ставшего видимым здоровяка в респираторе Артем Борисович.

— Ваще крутяк наш парень развился за эти девять месяцев, скажите, — напомнила о себе снизу Светлана. — Теневой навык этот его — просто бомба!.. И да. Его, кстати, на прорыв сюда Митюня привез.

— Блин, ведь просил же, — закатил глаза здоровяк.

— Это о чем ты, стесняюсь спросить, ее просил? — нахмурился Артем Борисович.

— Просто сам все хотел рассказать, без анонсов этих дурацких, — стал оправдываться здоровяк.

— Ну и?.. Мы ждем. Валяй, рассказывай, — насел начальник.

— Короче, он еще по дороге, походу, начал уже раздеваться…

— Кто начал? По какой дороге? — перебил Артем Борисович.

— Так практикант же ж, будь он неладен. Мы, как подъехали к месту прорыва…

— Что значит мы? С какого рожна, вообще, взялось здесь это мы? — снова перебил начальник.

— Ну эта… В общем, побазарить с Серегой решил я. Вот и перехватил его для этого, по окончании пар, на крыльце института.

— Что значит перехватил? Я разве не велел тебе держаться от практиканта подальше?

— Все так, Борисыч. Ты велел. Я ослушался. Мой косяк. Готов понести суровое, но, надеюсь, справедливое, наказание.

— Не паясничай… Скажи лучше: как смог на крыльце его перехватить. Ведь Сергей непредсказуем.

— На любую хитрую гайку болт с резьбой найдется, — проворчал Митюня и многозначительно покосился вниз, давая понять шефу, что при Светлане делиться своими секретами не намерен.

— Ладно. К вашему с ним несанкционированному разговору мы еще вернемся, — уступил Артем Борисович. — Но объясни: зачем ты на прорыв-то Капустина потащил?.. И прежде чем начнешь, пойдемте, уже, выйдем наружу, пожалуйста. А то вам с вашими респираторами и здесь, наверное, хорошо. Но мой платок уже насквозь дымом пропах, и не очень-то помогает.

Возражать Артем Борисовичу, разумеется, никто не стал. Вся троица перебралась из задымленного помещение на крыльцо, с относительно свежим воздухом.

Находившийся здесь ранее Александр, дабы не нервировать лишний раз раздраженного шефа, от греха укатил уже по своим делам. Остальные прибывшие по тревоге ясновидящие, узнав от Светланы об успешной ликвидации прорыва, так же разъехались еще раньше.

— Да там случайно все вышло, — продолжил свой доклад Митюня, предварительно с удовольствием стащив с лица опостылевший респиратор. — Поскольку разговором я время у него занял, Сергея подвести до нужного места обещал. Практикант захотел на площадь Горького, дала у него там какие-то были… Ну не суть. Короче, поехали мы с ним туда. И тут Светлана звонит с сообщением о прорыве аккурат на площади Горького. Подслушавший по громкой наш разговор Серега загорелся поучаствовать в ликвидации. А я, получается, не смог ему отказать.

— С этим понятно, — Артем Борисович устало помассировал виски руками. — Возвращаемся к устроенному Капустиным стриптизу.

— Ага. И с этого места, пожалуйста, поподробней, — потерла руки Светлана, так же сразу избавившаяся, разумеется, на крыльце от маски респиратора.

— Да говорю ж: я даже толком не заметил этого чудачества его. Выскочил из тачки он одновременно со мной и совершенно одетым. А за те десять метров, что бежали до входа — каюсь, здесь я вырвался чутка вперед, и как там сзади чудил Капустин не видел. Короче, этот циркач за считанные метры нашей пробежки успел разбосякаться до трусов, каким-то чудом изловчившись сорвать с ног не только кроссы, но даже джинсы. Дальше, он бросил мне, чтоб сдерживал тварей на уличном выходе. И только тут заметив, что Серега остался в одних трусах, я собрался было послать этого голопузого чудилу куда подальше со своими указаниями, но не успел. Капустин просто исчез… Сейчас, проанализировав все случившееся задним числом, думаю, Серега у входа активировал стазис своего Настройщика. И пока для меня и лютующих в зале тварей время остановилось, сам он побрел внутрь и спокойно добрался до источника прорыва в туалете. Там он, предварительно разрушив зеркальный портал в теневую параллель, деактивировал стазис и, запустив тут же новую читерскую абилку, обернулся уже гребаным фениксом. Ну а что стало дальше, Борисыч, ты сам все только что видел… Я же, оставшись у входа, рядом со сложенной аккуратной стопочкой одеждой практиканта, пока озирался по сторонам в поисках сгинувшего бесследно Капустина, каюсь проглядел развивающееся стремительно внутри огненное возмездие. Лишь когда наружу из зала повалили едкие клубы дыма, натянул на рожу респиратор и полез внутрь выяснять: че за чертовщина там творится. Но мне навстречу тут же попался живой и невредимый, правда уже совершенно голый — без сгоревших в огне трусов — Капустин. Практикант заверил, что со всеми тварями внутри уже благополучно разобрался в одно рыло, и что прорыв на все сто ликвидирован, но пока что там чересчур жарко, и мне туда, до прибытия пожарных, лучше не соваться. Жар из пылающего зала, и впрямь, доносился уже весьма серьезный, пришлось признать правоту его слов и выйти с Сергеем обратно на свежий воздух. Далее, под прикрытием дыма Капустин очень быстро оделся в свое барахло, попрощался со мной и свалил восвояси. Ну а я остался дожидаться снаружи всех наших, направленных по тревоге Светланой, ну и, разумеется, вызванных соседями пожарных.

— М-да, удивил весьма, конечно, наш практикант, — покачал головой Артем Борисович и, подытоживая услышанное, объявил тут же Митюне обещанное наказание: — Ну раз ты его сюда привез, тебе за чудачества Сергея и ответ держать. В общем, доп. расходы чистильщиков за сверхурочную работу с пожарными бригадами придется тебе, Митюнь, из своего кармана покрывать.

— Борисыч, да меня Лизавета за такие немереные траты кастрирует, нахрен. Давай, хотя бы я только половину расходов оплачу.

— Увы, мой сильный, но не очень умный друг, — под светкин заливистый хохот Артем Борисович похлопал здоровяка по плечу. — За свои косяки нужно платить. А потому решение мое окончательное и обжалованию не подлежит.

Глава 11

Теплые струя душа барабанили по спине и плечам, смывая с кожи пот и усталость. Я наслаждался минутами заслуженного отдыха. А приклеившая еще в тренажёрке к губам улыбка ни в какую не желала смываться с лица.

У меня получилось! Я сделал это! Впервые многократно прошел испытания «Мешалкой», «Давилкой» и «Скрутом» (при максимальным уровне сложности, разумеется, для каждого из вышеозначенных тренажеров) без единого срыва.

Ну а как ещё могло быть иначе после вчерашнего грандиозного свершения?.. И дело даже не в системных бонусах за ту невероятную победу (хотя и они, безусловно, внесли в сегодняшний успех какую-то лепту). Гораздо важней оказался психологический аспект от грандиозного свершения. Открывший, во-первых, реальную практическую ценность тренируемых здесь навыков, до седьмого пота отрабатывавшихся ежеутренне на весьма специфических тренажерах Хозяина. А, во-вторых, прививший непоколебимую веру в себя, успешно продемонстрировавшего во вчерашнем рейде такой запредельный уровень подготовки, с котором просто невозможно стало облажаться следующим утром на относительно безобидных тренажерах.

А начиналось вчера все вполне обыденно…

* * *

Переместившись, с позволения Хозяина, зеркальным порталом под вечный полдень теневой параллели, я снова на удачу рыскал по доступному ее фрагменту, надеясь по Навигатору засечь стаю пришлых высокоуровневых тварей. Имея, разумеется, на крайняк гораздо менее аппетитный, но куда как более доступный, план Б: валить без разбора всех низкоуровневых ублюдков, пока что благополучно улепетывающих с моего пути из-за скрывающей настоящее тело иллюзорной личины живоглота — творения активированного теневого навыка «Чужая маска». Отмена маскировки, мгновенно превращала меня из грозного теневого охотника в лакомую добычу, после чего низкоуровневые твари сами б охотно атаковали меня. Однако выхлоп от массового убийства бестий и царусов (практически столь же энергозатратного, как схватка со стаей живоглотов) выходил просто смешной, он едва окупал стоимость расходников, потому и откладывался напоследок, на случай незадавшейся охоты.

Но на этот раз подходящая цель обозначилась в сканируемой Навигатором округе довольно быстро — буквально на второй десятиминутке активного поиска. Ну как цель?.. Вообще-то, первоначальным моим порывом, при появлении на карте Навигатора «чернильной кляксы» бякаша, было разворачиваться и со всех ног улепетывать куда подальше. Даже схематическое изображение этой здоровенной твари в десятки раз превосходило багровые точки бестий и царусов, и зеленую — меня. Согласитесь, было от чего запаниковать.

Однако наличие в расширителе аж десятка расходников, заточенных на формирование временных петель, делало меня условно неубиваемым на энное количество попыток «дернуть за ус» монструозную (и абсолютно непобедимую, по словам розоволосой красотки Линды, нашими боевыми навыками) потустороннюю тварь. И я решил пустить девять расходников на безумную авантюру охоты на бякиша, чтобы, в случае неудачи, бесславно сбежать от запредельно крутой твари с помощью последнего десятого зеркальца.

Определившись с целью атаки, я тут же использовал первый расходник, запустив в его отражении с текущего безопасного места на пустынной звериной тропке параллельно временную петлю. И спрятав спасительное зеркальце в огнеупорный футляр на плече, уже гораздо уверенней зашагал навстречу судьбе.

Идти на сближение с бякишем (так же вскоре почуявшего мое присутствие неподалеку и охотно засеменившего навстречу) пришлось не долго. Мы встретились на пятидесятиметровой относительно просторной розовой полянке, на которую практически одновременно выбрались из зарослей белесой колючки с разных сторон. Я со своего края ловко просочился мимо острых колючек, благодаря гибкости и изворотливости не оставив на голой коже ни единой царапины. Бякиш так же одолел препятствие невредимым, но совсем по иным причинам. С другой стороны поляны из основательно поломанного, а местами даже вытоптанного, кустарника выкатилась махина размером с трамвай угольно-черного цвета — эдакая безобразная помесь сколопендры с черепахой, монументальной броне которой острые белые колючки были, как слону дробина.

Одним своим кошмарным внешним видом ломящийся сквозь дальние кусты противник нагнал на меня такой жути, что вскинутая навстречу правая рука, с активированным ледяным иглометом, затряслась, как осиновый лист. Когда же после активации стазиса Настройщика вдруг выяснилось, что жуткая черная гора, с торчащими во все стороны здоровенными костяными шипами по бокам, и с огромными, беспрерывно щелкающими жвалами впереди, вовсе не застыла в безвременье (как неизменно происходило с теми же живоглотами), а продолжает, пусть и чрезвычайно медленно, но перебирать многосуставчатыми длинными лапами по замерзшей розовой траве, я и вовсе, позабыв о стрельбе, едва не бросился на утек.

И лишь сгустившийся вокруг собственного тела кисель безвременья, быстро развернуться в котором оказалось попросту невозможно, вынудил, взять себя в руки и начать-таки пулять иглы по наползающему, как в замедленной съемке, бякишу.

Даже с нетвердой рукой по многометровой цели, да с убойной дистанции всего в несколько десятков метров, для признанного системой Стрелка промахнуться было невозможно. И все выпущенные через считанные секунды в сторону бякиша иглы стужи, на подлете роем завязнув в воздухе, грозили вскоре проверить броню монстра на прочность. Однако, проблема заключалась в том, что, из-за колоссальной разницы в нашей с бякишем уровнях развития, активированный перед стрельбой теневой навык «Третий глаз» сработал на сей раз вхолостую, не обозначив на черном великане ни единого пятна уязвимости. Потому все выпущенные мною иглы нацелены были, соответственно, наобум. Рассчитывать же на удачу в бою со столь грозным противником — это заведомо проигрышная стратегия.

Что, собственно, и подтвердилось тут же на практике, когда, отстрелявшись, я снял временной ступор с окружающего нас пространства. Рой мгновенно пробудившихся игл стужи прозрачной волной тут же «окатил» надвигающегося монстра, но почти все мои убойные сосульки на сей раз, с хрустальным звоном отскочив от черной брони, рассыпались бестолковым морозным маревом. Лишь три из шестидесяти четырех игл стужи, вонзившись в броню как надо, оставили на чернильной махине морозные кляксы, трех просаживающих здоровье бякаша удачных попаданий. Но нанесенный всего тремя иглами ущерб для высокоуровневого противника оказался столь незначительным, что резко прибавивший прыти по выходу из стазиса быкиш его даже не заметил.

Далее последовала самая психологически трудная для меня часть схватки: пересилить животный ужас перед прущем, как танк, несокрушимым гигантом и, активировав «Танец огня», метнуться навстречу, в отчаянную контратаку.

Не помню точно, но, кажется, напрыгивая на бякиша в первый раз, я таки смалодушничал и зажмурился. А далее надвигающая махина просто протаранила мое объятое пламенем тело, снесла жвалами с ног и, не давая опомниться, начала плющить бронированным и весьма огнеупорным брюхом.

Стопроцентная огненная защита развитого до десятой ступени теневого навыка «Танец огня» позволила мне несколько секунд живым и подвижным продержаться под многотонным прессом. И я даже успел, дотянувшись до пары лап монстра, до головешек спались их крайние суставы. Но, опять же, даже мало-мальски существенного урона этой своей «партизанщиной» из партера я великану бякишу не нанес. И, развеяв в зеркальную пыль спасительный расходник на последних секундах действия огненной защиты, я разрушил неудачную временную петлю и оказался снова на пустой звериной тропке за сотни метров от несокрушимого бякиша.

Следующие четыре попытки неприятно «удивить» монстра закончились для меня почти так же бесславно, как первая. Небольшой прогресс наметился лишь в последней, пятой попытке. Но давайте обо всем подробней…

Идея выпускать далее все иглы стужи строго по трем секторам уязвимости, вскрытым первым пристрелочным залпом, увы, с треском провалилась. Беспрерывно мигрирующие по телу потусторонней твари уязвимости, похоже, меняли свое местоположение на огромной туше бякиша ежесекундно. Повторить же наше очередное схождение на поляне с точностью до микромгновенья было в принципе невозможно. И выходило, что посланные, казалось бы, наверняка иглы стужи, вместо былого пятна уязвимости, повторно уже лишь бестолково барабанили по неприступному монолиту наглухо закрытой брони. Как следствие, во второй и третьей попытках обстрела бякиша посланные мною шесть десятков игл стужи разбились вдребезги все полностью, вообще не оставляя на броне монстра ни единого морозного пятнышка. В четвертой и пятой попытках обстрела противника повезло чуть больше. И там, и там крайними снарядами выпущенного в одно место роя игл стужи мне случайно удалось зацепить мигрирующие точки уязвимости, и после обстрела на теле бякиша снова появились замороженные очаги поражения, однако такие же крошечные и бесполезные, как в первый раз.

А вот в технике ближнего боя под прикрытием «Танца огня» мой прогресс в противостояниях с монстром, с каждой новой попыткой, становился все более заметным. Я достаточно быстро приноровился уворачиваться от хоть и стремительных, но достаточно прямолинейных, атак противника. И бякишу не удавалось больше сходу завалить меня резким щелчком своих жвал. «Танцуя» вокруг громоздкой туши, ударами горящих рук и ног я довольно быстро превращал гладкую и блестящую на солнце броню монстра в нагромождение дымящихся подпалин. Особенно удачно получилось припечатать гиганта по боку в пятую попытку. Когда мой пылающий кулак дотянулся-таки до оставленного парой игл стужи пятна заморозки, от резкой смены температур толстая броня там не выдержала, и, вместо тривиальной подпалины, на воспламененном пятне заморозки с сухим щелчком образовалась широкая ветвистая трещина. Однако как-то развить этот успех далее у меня не вышло. Десять секунд ближнего боя к тому моменту уже подходили к концу, и пришлось вновь обращать в пыль спасительный расходник, сворачивая исчерпавшую потенциал временную петлю.

Окрыленный предыдущим пусть и незначительным, но все же успехом, едва запустив следующим расходником шестую временную петлю, я так быстро добежал до роковой полянки, что опередил появление на другом ее конце бякиша секунды на три, не меньше.

Далее последовал привычный каст стазиса талантом Настройщика. И в разлившимся по округе густом киселе безвременья рой тут же отстреленных игл стужи нацелился на поражение левого нижнего сектора широкой морды монстра, максимально удобного для последующего «добивания» руками и ногами в ближнем бою. Ни разу за предыдущие пять попыток в выбранном по наитию секторе поражения точек уязвимости мною замечено не было. Я, что называется, ткнул пальцем в небо, рассчитывая исключительно на достойное предложение атаки, в случае удачного попадания хоть одной иглы. И в кой-то веки раз мне по-крупному повезло.

Это оказался гребаный джекпот!

Лупанувший в «щеку» монстра после отмены стазиса рой игл стужи, к моему неописуемому восторгу, большей частью острых сосулек угодил по целой россыпи скрытых уязвимостей. После чего слева на морде монстра, вместо «заказанного» скромного ледяного пятнышка, образовался настоящий ледовый бугор, в который превратилась вся нижняя левая часть. Чудовищная экспресс-заморозка зацепила даже основание левого жвала бякиша, отчего полутораметровый серповидный отросток резко провис бестолковым балластом.

Серьезность полученного ранения косвенно подтвердило изменившееся поведение самого бякиша. Впервые за все попытки нашего противостояния всегда решительный монстр, сбившись с шага, растерянно стал топтаться на месте.

Я же, напротив, на все сто использовал открывшуюся возможность. И дальнейшая стремительная и беспощадная атака заполыхавшей ярким пламенем двуногой букашки стала меганеприятным сюрпризом для растерявшего инициативу исполина.

Легко увернувшись от неуклюжей попытки отмахнуться здоровым правым жвалом, я с разбега зарядил обеими руками и даже одной ногой по обледеневшему участку морды бякиша. И от троекратной огненной плюхи тут же случился натуральный взрыв. Не сдюжившая запредельного перепада температур броня на морде монстра не просто треснула, а натурально раскололась, как глиняный горшок. Разлетевшиеся же, как пули, осколки лопнувшей брони, не превратили меня тут же в дуршлаг исключительно благодаря читерской стопроцентной защите «Танца огня».

Возникшая вдруг в центральной части расколовшейся и до сих пор частично обледеневшей брони прореха размером оказалась даже вдвое больше до ужаса узкого входа в «Давилку». И вонзившись в нее тут же, как в знакомый тренажер, горящей башкой, я с помощью отработанной до автоматизма техники ввинчивания я, как гребанный клещ, стал стремительно проникать в нутро монстра. Благо, из-за заморозки, встречного кровяного потока изначально практически не было. Нутро же бякиша под панцирем брони оказалось таким же мягким и податливым, как кишка в «Давилке».

Буквально трех секунд мне хватило, чтоб оказаться полностью внутри раненого монстра. Отработанная на бесчисленных тренировках задержка дыхания решила проблему удушья. А продолжающее полыхать вокруг тела защитное пламя избавляло кожу от контакта с ядовито-кислотным нутром потусторонней твари. Мое же вероломное проникновение внутрь противника, помимо неизбежных многочисленных разрывов важных внутренних органов, наносило бакишу так же многократно усиленный дополнительный урон от незатухающего и беспощадно выжигающего все и вся вокруг «Танца огня». Кроме того, дабы увеличить площадь внутреннего поражения, я в дополнение к технике прохождения «Давилки» следом применил и технику преодоления «Скрута»: выворачивая на пределе выносливости в окружающей требухе горящими руками и ногами разрушительные кренделя.

Одна из растопыренных конечностей, вероятно, смогла-таки дотянуться до мозга твари — ведь мое погружение в чужой «внутренний мир» случилось как раз в районе головы. И даже потрясающая регенерация бякиша не смогла потом реанимировать превратившиеся в сажу мозги.

Системное сообщение о моей победе над высокоуровневым монстром загорелось перед внутреннем взором одновременно с окончанием действия «Танца огня». К счастью запеченное горящими телом и конечностями окружающая требуха к тому моменту покрылась достаточно плотной коркой поджарки. И я оказался по сути внутри эдакого плотного мешка, заполненного ядовитым угарным газом, разумеется, но из-за продолжающейся задержки дыхания не особо мне докучавшего.

Эту временную петлю развеивать я не стал, позволив запечатанному в расходнике витку продлиться до самого конца и благополучно слиться с обыденной реальностью.

Ведущую наружу прореху в броне мертвого бякиша нащупать ногами не составило труда. И благополучно выкручиваясь на свободу через узкий лаз, я вновь пробежался глазами по короткому тесту системного уведомления:

Внимание! Вами был убит 1 бякиш 126 уровня. За убийство 1 бякиша вам начисляется 14740 очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 129 теневых бонусов к Силе, 97 теневых бонусов к Ловкости, 153 теневых бонуса к Выносливости, 79 теневых бонусов к Интеллекту, 132 теневых бонуса к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,37 %.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: грандиозное свершение. Награда за успешное исполнение задания: +2 уровня к развитию теневого тела, +1000 очков теневого развития.

С учетом наградного бонуса, всего за убийство 1 бякиша вам начисляется 15740 (14740+1000=15740) очков теневого развития.

* * *

Разумеется, вчерашнее грандиозное свершение процентов на девяносто состояло из фантастического везения, дарованного свыше мне при стрельбе на шестой попытке. Если бы не то роковое поражение словно специально нырнувшей под иглы целой россыпи уязвимостей монстра, со всеми своими талантами и тренировками мякише я был бы, что называется: на один зубок.

Да, мне безусловно чертовски вчера повезло. Однако и то, что, не профукав свой шанс, я использовал неожиданный подарок судьбы на все сто двадцать процентов, тоже достойно, как минимум, уважения.

Учитывая же последовавший за грандиозным свершением сегодняшним утром бенефис в тренажёрке…

— Напоминаю: завтра в полночь истекает срок ее контракта, и она возвращается домой, — вырвал меня из потока радужных мыслей насмешливый голос Хозяина, легко пробившийся сквозь шум падающей воды. — А по нашей договоренности, чтоб сопровождать тень, ты обязался исполнить до ее отбытия все взятые на себя передо мной обязательства.

— Ой, да хорош нагнетать-то! Все я замечательно успеваю! — возмутился я, перекрывая воду и аккуратно ступая мокрыми ногами с резинового коврика душевой кабинки на скользкий плитный пол пустынного предбанника.

— Напоминаю: ты должен добыть для меня еще три потерянных души, — не унимался Хозяин.

— С одним типОм уже, считай, все у меня на мази. После обеда дожму говнюка. И ты получишь очередную марионетку, — стал растолковывать, обтираясь полотенцем. — Ну а последними двумя кадрами этой ночью планирую заняться. Есть у меня на сей счет кое-какие дельные мыслишки.

— Я тебя услышал. Жду результата… И поздравляю, кстати, с шикарной тренировкой.

— Спасибо, блин, — фыркнул я, швыряя прямо на пол использованное полотенце. И через мгновение осыпался поверх него грудой стеклянный осколков, мгновенно переместившись из душевой в зеркальный кокон личного пространства.

Глава 12

Трагическое происшествие случилось мгновенно. Даже будь он кристально трезв, Андрей Витальевич вряд ли успел бы среагировать на самоубийственный бросок девчушки, вдруг метнувшиеся из чернильного мрака обочины под свет фар его несущегося под сотню авто.

Он отчаянно врезал по тормозам и крутанул руль, пытаясь увильнуть в сторону, но расстояние было слишком коротким, а скорость несоизмеримо огромной.

Таранный удар с перекатом через крышу изломанного детского тельца случились за неуловимое глазом мгновенье. Жуткое мгновенье, разделившее привычную размеренную жизнь успешного менеджера-консультанта Андрея Витальевича на до и после.

Почему на этом участке дороги не работал, как положено, гребаный осветительный фонарь?.. Что эта отмороженная малолетка делала на улице в половине первого ночи?.. Безответные предъявы пулями просвистели в голове невольного убийцы, и тут же в вдребезги разлетелись от столкновения с железобетоном самого монументального и, увы, неоспоримого лично его косяка: нафига ж он позволил друзьям уговорить сегодня себя на второй стакан пива в баре? Теперь промилле в крови у невезучего водителя было более чем достаточно, чтоб сделать из законопослушного обывателя Андрея Витальевича единственного козла отпущения и неоспоримого злодея.

Все вышеозначенные рассуждения и выводы пронеслись в воспаленном сознании мужчины за считанные секунды, пока закрутившееся от экстренного торможения на пустынной ночной дороге авто, гася обороты, откатывалось на десяток-другой метров от места трагического столкновения.

Оставшееся далеко позади тело сбитой малолетки снова поглотила непроглядная темень…

Вокруг на ночной дороге по-прежнему не было ни единого авто. Ни возмущенных криков, ни сердитых сигналов клаксонов, ничего. Тишина…

Как будто и не было никакой сбитой девчушки…

И ухватившись за это малодушное «как будто», как за спасительный круг, Андрей Витальевич по новой надавил на педаль газа, стремясь поскорей унести свою покрывшуюся холодным потом тушку с места преступления, пока ее не взяли за жопу случайные свидетели.

Это было глупо и подло с его стороны. Глупо, потому что многочисленные уличные регистраторы, разумеется, зафиксировали его одинокое авто, совершившее сперва нелепый маневр на затемненном участке дороги и унесшееся потом с места происшествия прочь на дикой скорости. Оставшееся же там тело девочки обязательно вскоре обнаружат, и по записям с уличных камер запросто вычислят сбежавшего с места происшествия преступника. Ну и подло, потому что оказавшийся жалким трусом тридцатилетний мужчина не решился даже выйти из машины и осмотреть тело несчастной девочки. Возможно, после страшного лобового удара ребенок не умер сразу, и можно было спасти бедняжку, вызвав экстренно скорую помощь — благо телефон для этой цели у мужчины под рукой был. Но подлец испугался содеянного, смалодушничал и сбежал… Однако запоздалое раскаянье накрыло Андрея Витальевича лишь уже в гараже, куда от посторонних глаз он загнал авто, с мятым передним бампером и с разводами крови на кузове.

Как бы то ни было, менять что-либо уже было поздно. И понадеявшись на «авось пронесет», Андрей Витальевич отправился домой трястись от ужаса дальше в ожидании неотвратимой расплаты и бестолково ворочаться с боку на бок до утра от бессонницы…

Когда во время обеденного перерыва в офис фирмы, где работал Андрей Витальевич, нагрянул полицейский наряд, мужчина все понял без слов, и снова малодушно сбежал в туалет, от отчаянья едва не наделав вонючих делов в модные офисные брюки.

Вот там-то самозабвенно пыхтящего на унитазе проказника я и «осчастливил» своим спасительным предложением:

— Привет, Андрейка. Видишь, как вышло-то. Не послушал ты меня, однако, а я ведь предупреждал, — от раздавшегося прямо в башке чужого голоса впечатлительный говнюк обгадился повторно.

— К-кто в-вы? — проблеял он, заикаясь.

— Забыл что ль? Вчера, в баре, мы столкнулись плечами случайно у вешалки, и я порекомендовал тебе не пить.

— Н-не по-помню.

— Так-то, я чутка по-другому выразился. Типа: хорош бухать, чудило, руля уже не видишь! — сказал тебя я. А ты завопил в ответ, что только-только пришел, и ни капли еще даже не пригубил. Что сам я, дескать, алкаш и за самим собой следить должен. Дальше, как водится, друзья твои разбираться набежали. Ну я, понятно, не стал настаивать, извинился и свалил по-тихому. Ты ж, увы, не послушался моего совета, залился пивом, и сам знаешь, что в итоге из всего этого вышло.

— К-кто в-вы? — заблеял трясущийся от ужаса засранец повторно.

— Это теперь не важно, — хмыкнул я. — Главное, что я здесь для того, чтобы твою жопу из дерьма вытащить. И речь идет, как ты надеюсь понимаешь, вовсе не об подтирании твой задристанной пятой точки туалетной бумагой.

— Я вообще ничего не понимаю.

— Сейчас постараюсь внести полную ясность. Смотри, если мы с тобой сейчас договоримся, я могу мгновенно отмотать случившееся по твоей вине трагическое происшествие назад. Мы снова окажемся в баре, вчерашнем вечером, ты не станешь там пить, поведешь машину домой аккуратно, девочку по дороге не собьешь, доберешься до дома без происшествий, и никаких разборок с полицией на следующей день у тебя, соответственно, не будет.

— Но как такое, вообще, возможно?

— А как я сейчас разговариваю с тобой?.. Короче, хорош пререкаться. Полицейским уже сказали, что ты скрываешься в туалете. Они направляются сюда. И, чтоб изменить твое незавидное положение, у нас осталось совсем мало времени… Или мое предложение тебе безынтересно, и ты по полной готов ответить за вчерашнее?

— Интересно. Очень интересно!

— Андрей, ты деловой человек, и понимаешь, что решение такого рода судьбоносных проблем удовольствие не дешевое. Потому ценой вызволения из нынешней кране неприятной ситуации станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину… Вот такое вот оригинальное у меня тебе условие…

— Гармозин, вы здесь?.. — раздался незнакомый голос из коридора, сопровождающийся требовательным стуком в дверь.

— Не отвечай! — шикнул я на собеседника. — Пусть ломают дверь. Если мы договоримся, они тебя все одно уже здесь не застанут… Итак. Ежели согласен принять озвученное ранее условие, то, как только я замолчу, четко произнеси всего одно слово: «Жертвую!»

— Андрей Витальевич, лучше по-хорошему сами дверь откройте! — требовательный стук в туалетную дверь сопровождался уже бесцеремонным бряцаньем дверной ручки. До взлома не самой крепкой фанерной преграды оставались считанные секунды.

— Тогда от неприятностей с полицией я спасу тебя железно, — скороговоркой зачастил я. — Ну все, мое предложение сделано. Решение, как поступать дальше, теперь за тобой.

— Жертвую! — не обманул моих ожиданий Андрей Витальевич, затравленно косящийся на трещащую под тяжелыми ударами дверь.

* * *

Карманное зеркальце в моем руке осыпалось на пол стеклянным крошевом мельчайших осколков, и я заговорщицки подмигнул ошарашенно озирающемуся по сторонам Андрею Витальевичу, сознание которого, как было обещано, развеянной временной петлей мгновенно переместилось из псевдонастоящего туалетного тупика в реальность вчерашнего бара.

— Че, Андрюх, проблемы?..

— Э-э, пацан, ты че до него докопался… — ожидаемо с двух сторон на меня наскочили плечистые кореша свежесотворенной «потеряшки».

— Спокойно, дяденьки. Мне не нужно проблем, — подняв руки, я попятился к выходу.

— Макс, Гаврила, отвалите от парня, — вступился за меня очухавшийся наконец от шока Андрей Витальевич. — Это мой хороший знакомый.

— Боже упаси от таких знакомств, — не удержался я от очередной подколки.

— Да ты глянь, он же над нами издевается, — насупился один из подскочивших громил.

— Говорю же: все норм, — взлез между раззадоренным алкогольными парами типом и мной Андрей Витальевич и, обернувшись ко мне, проникновенно добавил: — Спасибо вам, молодой человек. И я обязательно, на сей раз, воспользуюсь вашим ценным советом!

— Угу. Кушайте, не обляпайтесь, — усмехнулся я напоследок и сбежал из бара на улицу.

Интерлюдия 5

— Привет, Борисыч, — шумно выдохнул плюхнувшийся на переднее сиденье «гелика» здоровяк и обменялся с хозяином авто крепким рукопожатием. — Ну рассказывай: нафига ты ни свет ни заря меня сюда дернул?

— Да вот, восход решил встретить со старым боевым товарищем, — хмыкнул сидящий за рулем седоусый франт в элегантном костюме и при бабочке.

— Издеваешься? По-твоему, мне заняться больше нечем?

— Митюнь, не кипятись. Глянь лучше: какой замечательный вид открывается из нашего окна? — седоусый указал на затянутое белесым маревом лобовое стекло.

— Да какой тут, в жопу, вид! Смог один! Пока до тачки твоей из своей несколько шагов бежал чуть не задохнулся! — возмутился здоровяк. — Борисыч, хорош хохмить. Колись уже: тут пожар что-ль случился где-то неподалеку?

— В том-то и фокус, дорогой мой друг Митюня, что никакого пожара поблизости и в помине не было, — осклабился Артем Борисович. — Вызванные по тревоге огнеборцы всю округу исколесили, но не выявили ни единого очага возгорания. Вот и выходит, что с добрый десяток городских кварталов плотной дымовой завесой заволокло безо всякой на то причины. Пресловутый дым без огня, мать его, в чистом виде. Ребус, однако. Задачка как раз по нашей части. Не находишь?

— Млять! Тоже мне ребус, — поморщился здоровяк. — Снова, поди, практикант фортель очередной, с временной петлей своей, выкинул, а нам теперь разгребай.

— Обоснуй.

— Да запросто… Серега наш, благодаря своим недавно открывшимся возможностям «предвидения», — Митюня пальцами обозначил кавычки вокруг последнего слова, — узнал, предположим, о готовящемся в городской черте поджоге некоего здания…

— Ну, предположим, — кивнул собеседник.

— Далее вычислить готовящегося к акции пироманта — или пиромантов — ему, сам понимаешь, труда не составило. По отработанной схеме, он пересекся с ним — или с ними — заранее, и закольцевал талантом через расходник. Потом дождался когда говнюк — или говнюки — сотворят свое фаер-шоу. А как только на хвост поджигателю — лям — плотно присела полиция, практикант через расходник связался со злодеями и, как водится, предложил амнистию за жертвенное отречение от души. Поскольку пожар по факту отменился, выходит, условия практиканта были приняты, и породивший дым огонь сгинул в развеянной, после ликвидации расходника, временной петле. Дымовая завеса же в воздухе осталась, поскольку у таланта Настройщика ограничен радиус воздействия, а задымленный воздух, стремительно распространившись по округе, попросту вылетел из этой подконтрольной временной петле зоны.

— Звучит логично, — после непродолжительного раздумья одобрительно кивнул Артем Борисович. — Вот только предыдущие вмешательства Сергея талантом Настройщика в реальность происходили практически незаметно. Тут же, вдруг, такая очевидная промашка с дымом. Это непохоже на нашего осторожного практиканта.

— Да просто времени у него не было в этот раз всё чин чинарем организовать, — пожал плечами Митюня. — Я ж говорил: он лыжи навострил слинять не сегодня завтра отсюда по делишкам каким-то мутным своего хозяина.

— В смысле: отсюда?

— Ну, из города нашего — или где он там сейчас обретается.

— Ты ничего такого никогда мне не говорил. Я впервые об этом слышу!

— Да как же… Помнишь, когда на Горького в «макдаке» прорыв случился, и мы с практикантом вместе туда первыми…

— Ладно, сейчас это уже не важно, — перебил Артем Борисович. — Лучше скажи: куда «линять»-то Сергей собрался?

— Так я без понятия, — пожал плечами Митюня. — Практикант вроде как кольцом развития своим поклялся: хранить тайну блудняка этого левого, на который благодетель-хаосист его подписал.

— Что, прям вообще ничего тебе не рассказал?

— Угу, — хмыкнул здоровяк. — И надавить даже не вышло. Прикинь, выпендрежник мелкий мне ствол к печени приставил, и говорит: будешь грабли распускать, дядя Митюня, я из этого особо почитаемого тобой органа решето сделаю.

— Понятно. Поладили друг с другом, наконец, вы выходит?

— Ну, типа того.

— А точную дату, когда он на задание это ответственное отправляется, что, тоже тебе не сказал?

— Да, по ходу, сам он тогда еще не в курсах был. Но намекнул, что в ближайшие дни свалить должен точно… Потому, чую, и надымил тут так в этот раз. Торопится дела все поскорей завершить.

— Ладно. Считай убедил. Принимается за рабочую версию.

— И че, вот ради этого ты заставил меня через полгорода сюда, как на пожар, мчаться? — фыркнул здоровяк.

— А чем не пожар? — Артем Борисович снова указал на белесое марево за стеклом.

— Так без огня же.

— Ну, извини. Вот такой сегодня у нас хреновый пожар.

— Очень смешно… Блин, Борисыч, ведь можно ж было по телефону точно так же все спокойно обкашлять.

— А как же антураж? — хитро ухмыльнулся в ответ собеседник. — Как я тебе такое шикарное задымление покажу по телефону?

— Фотографией, блин!

— Не-е. Фотография — это не то. Реализма в ней нет.

— Так, все! Достал ты меня! Еще вопросы ко мне есть?

— Нет.

— Ну, тогда, я погнал по делам.

— Не смею задерживать…

Митюня, не прощаясь, выскочил из «гелика» и, мимоходом отмечая, что белесый смок снаружи за время их беседы уже значительно развеялся, так что дышать стало куда как легче, отбежал на несколько метров назад к своему припаркованному сзади «рендж роверу». Когда он усаживался на водительское сиденье, пробившиеся вдруг сквозь дымку рассветные лучи, словно на заказ, озарили контуры окружающих серых многоэтажек, изгнав остатки ночного сумрака с улицы и окончательно утвердив приход нового дня.

Два массивных внедорожника практически одновременно плавно тронулись, проехали друг за дружкой по пустынной дороге до шумной автострады и, раскатившись там в разные стороны, тут же бесследно растворились в встречных потоках сотен других машин.

Глава 13

Давненько я такого не наблюдал: за спиной стеклянным крошевом на пол осыпалось ростовое настенное зеркало. Для перемещения меня сюда оказался наведен полновесный зеркальный портал, с реальным «якорем» в конечной точке перехода, и сбежать теперь отсюда стандартным скачком через расходник, без помощи специалиста, у меня не было шанса от слова совсем. Отчаянная попытка самостоятельного бегства домой, в лучшем случае, грозила закончиться выбросом хрен знает в какую тьмутаракань на теневой параллели, с крайне неприятным расщеплением тела… Но подобная неприятность не стала для меня новостью. Я знал, на что шел.

Опустевшую раму на стене, с темным прямоугольником на месте осыпавшегося зеркала, окружало затянутое паутиной пыльное пространство, едва освещенное дневным светом через единственное дальнее окошко с грязным, мутным стеклом.

Отвлекая от осмотра давно заброшенного помещения, перед глазами развернулась широченная простыня системного лога:

Внимание! Вы перенеслись в локацию «городок Вээль» параллельной реальности 63/17. Совместимость реальности 63/17 с родным миром носителя 96,78 %. Ваше пребывание здесь не ограничено параметром КЭП.

Внимание! Вам предлагается персональное задание: сопровождение Тени до Места Силы для попытки возрождения Малого Дома Жемчужного Вихря. Задание состоит из трех этапов, и считается выполненным при планомерной реализации каждого из них. Первый этап: отыскать Тень и заручиться ее доверием. Второй этап: из местных обывателей сформировать партию сторонников Тени (не менее 100 разумных), поддержка которых откроет для пришлой Тени потусторонний доступ с Месту Силы. Третий этап: сопровождение Тени к Месту Силы и посильное участие в ритуале возрождения Малого Дома Жемчужного Вихря.

Срок исполнения задания: 24 часа.

Награда за успешное исполнение задания: +12 уровней к текущему уровню теневого тела; освобождение от всех обязательств перед Хозяином; 3000000 евро на ваше имя в любом банке родного мира.

Штраф за неисполнение задания в установленный срок: −13 уровней к текущему уровню теневого тела (с соответствующим списанием теневых бонусов); принудительное заключение годичного кабального контракта с Хозяином.

— Зашибись, млять! — выдохнул я, дочитав уведомление. — Это че, нахрен, за гребаный квест⁈ Был же ж уговор только об ее охране! И на месте вдруг выясняется, что сперва я же должен еще и ее найти! А как, спрашивается, мне это делать в незнаком городе, не зная даже имени Тени! Развели, млять, секретность чертяки хитровыдуманные, а я теперь отдувайся! Да че за подстава на!.. — дошипеть очередную предъяву помешал хрустальный звон рассыпающегося зеркала, раздавшийся где-то рядом за стенкой.

Окрыленный надеждой, что хотя бы с одолением первого этапа квеста вдруг наметилась благоприятная перспектива, я ломанулся в соседнюю комнату, напропалую марая новенькие косуху с кепкой грязными ошметками сметаемой на пути паутины.

К счастью, коридорные двери моей и соседней комнаты оказались нараспашку, и перемещение к источнику стеклянного звона заняло считанные секунды. Однако, как не проворен был я в своем порыве, застать врасплох прибывшего зеркальным порталом коллегу мне не удалось, и мое появление в соседнем дверном проем предупредил встречный росчерк огненного клинка, едва не срубивший мне голову.

— Стопэ! Свои! — со вскинутыми в примирительном жесте руками заголосил я, в последний миг увернувшись от внезапной атаки и отскочив обратно в относительно безопасный коридорный полумрак.

— Капустин, ты что ли? — раздался в ответ удивленный женский голос из негостеприимной комнаты.

Горящая сабля опустилась к полу, и я разглядел знакомой розовый кожаный прикид ее хозяйки.

— Линда? Это ты что ли⁈ — выдохнул я в ответ, потрясенно.

— Ну да, я. Че, как на проведение таращишься? — хмыкнула девушка, развеивая огненный клинок из правой руки. — Неужели так сильно изменилась за тот год, что мы не виделись?

— Так ты, что ли, Тень? — проигнорив насмешку, задал я животрепещущий вопрос.

— Че?.. — нахмурилась было девушка. — А ты об этом?.. — задумчиво протянула она через пару секунд, когда зрачки растерянно забегали из стороны в сторону, выдавая, что розоволосая читает невидимыйтекст загоревшегося системного лога. — Нет, Сереж, я точно никакая не Тень… Твою ж мать! Это че за долбанная подстава⁈

— Тебе, что ли, тоже сутки на реализацию этого мутного квеста обозначили?

— Угу… Но мы ж с ним совсем о другом договаривались!

— Добро пожаловать в клуб припертых к стенке болванов, — осклабился я. — Ну хотя б не один я такой. А вдвоем шарахаться по незнакомому городу нам, всяко, будет веселей.

— У тебя хоть какие-то есть догадки о том: кто эта Тень?

— Ни малейших.

— Ну зашибись встряли!

Глава 14

— Ага. Что и требовалось доказать! — победно ухмыльнулась Линда и, посторонившись с порога ванной, кивнула мне: — Вон, полюбуйся.

Заглянув в полумрак помещения, частично освещенного фонариком ее айфона, я увидел груду битого стекла в умывальнике и пустую рамку на плиточной стене над ней, откуда высыпалось разбившееся зеркало.

— Выходит, потеряшка-Тень точно так же зеркальным порталом перенеслась сюда. Только случилось это за энное время до нашего появления, — продолжила вслух рассуждать заигравшаяся в детектива розоволосая хаосистка. — А поскольку о нашем отправлении за ней вдогонку дамочку никто не предупредил, Тень спокойно отправилась по своим делам, покинув запущенную квартиру.

— Ну зашибись, блин! А нам теперь че делать? — возмутился я.

— О! Глянь, — сместившись к полу, луч ее фонарика высветил на пыльном полу отчетливые следы небольших узких женских ступней. — А вот и наглядное подтверждение моих слов… Теперь мы просто пойдем по ее следам. Нагоним, и познакомимся. Надеюсь, далеко сбежать она не успела… Блин, Капустин, вот че ты, как слон в посудной лавке, себя ведешь? На новом месте всего несколько минут, а уже все следы в коридоре своими кроссами широченными затоптал.

— Я не специально. И, вообще, кто ж знал-то?..

— Кто знал, кто знал, — передразнила меня розоволосая стерва, шаря лучом фонарика на затоптанному паркету коридорного пола. — Башкой надо думать, а не задницей. Вон, видишь, мои следы аккуратненько цепочкой вдоль стеночки тянутся. Потому что я, в отличии от некоторых, девушка с пониманием. Ты же, как носорог, носился, вон, прямо по центру взад-вперед, и теперь, кроме твоих ножищ, ничего больше на полу не разобрать.

— Да хорош уже, а!

— Ладно, проехали, — хмыкнула Линда. — Спасибо, что хотя бы в конце коридора лапищами своими не отметился. Вон они, голубчики, видишь, там дальше снова обозначились, и дальше тянутся…

Проявившаяся на пыльном полу в дальнем конце коридора цепочка небольших узких следов протянулась до массивной наружной двери, разобраться с нехитрым колесным замком которой нам не составило большого труда. И через считанные секунды стальная махина с натужным скрипом подалась вперед, открывая нам доступ в неожиданно опрятный и ухоженный подъезд, прекрасно освещенный сверкающим под высоким полком стильным круглым плафоном электрической лампы.

Увы, отчетливые в пыли следы нашей беглянки на чистом плиточном полу подъезда сгинули бесследно. Но, дружно придя к логичному выводу, что потеряшка-Тень, выбравшись из квартиры, скорее всего, пошла вниз, мы тоже стали спускаться по высоким лестничным ступеням.

— Ты видишь то же, что и я? — цапнув меня за рукав косухи, Линда вынудила остановиться напротив огромного панорамного окна, занимающего почти всю стену на межэтажном лестничном пролете.

Сквозь чистейшее стекло с лестницы нам открылся шикарный вид на залитую солнечным светом улицу, по проезжей части которой верхом на двуногом зубастом ящере неспешно трусил голый по пояс молочно-белый мускулистый лысый бугай, в кожаных штанах и сапогах, с перекинутой за спину монструозного вида базукой, висящей на широком кожаном ремне. А навстречу одинокому всаднику, по другому краю достаточно широкой мостовой, катился заваленный каким-то скарбом возок, влекомый парой неторопливых угрюмых волов. На козлах возка сидел короткостриженый щекастый коротышка, с пышными бакенбардами и естественным загаром на открытых участках лица и тела, но в старомодном кожаном камзоле на голый торс, в коротких (выше открытого колена то ли бриджах, то ли шортах), и с сильно волосатыми босыми стопами. Завершая и без того экстравагантный свой образ коротышка энергично отмахивался от назойливых мух сорванной с головы шикарной треуголкой.

— Охренеть, — кивнул я спутнице. — Прикольная у бугая лошадка.

— А клыки его, изо рта наружу выпирающие, заметил?

— Угу. Давно, походу, бедолага не наведывался к стоматологу.

— Сергей, хорош хохмить! Вот ща ни разу мне не до шуток!.. Это же реально, походу, другой мир!

— Ну да. Городок Вээль из параллельной реальности.

— Сергей, не беси! — зашипела Линда и, оторвавшись от заоконного вида, снова зашагала по лестнице вниз. — Я помню недавно прочитанный лог. Но одно дело прочесть, а другое — вот так увидеть собственными глазами. Как думаешь, наш прикид не слишком будет выделяться?

— Так-то мы оба в коже, — пожал я плечами, возобновив следом за девушкой дальнейший спуск по ступеням. — А кожаная одежка здесь типа норм. Гораздо больше меня напрягает: как бы проблем с пониманием аборигенов у нас не возникло.

— Разве Хозяин, перед отправкой сюда, не улучшил твое Кольцо Развития теневым умением Полиглот? — обернувшись, на ходу уточнила розоволосая.

— Да, вроде, подкинул что-то такое, — кивнул я.

— Ну вот и не парься тогда, — фыркнула Линда. — Теперь ты речь любого разумного запросто поймешь. И твой речевой аппарат так же без проблем адаптируется под понятную местным аборигенам абракадабру.

— Теоретически я все это понимаю. Но вдруг на практике…

— Никаких вдруг, — перебила спутница. — Сейчас сам во всем убедишься.

Наш продолжительный лестничный спуск благополучно подходил к концу, и в просторном подъездном холле, возле наружной двери, показалась конторка консьержа. Сидящий там седоусый мрачный тип, с огромным породистым красным носом-картошкой, в не первой свежести непонятной хламиде, подозрительно оживился при нашем приближении. Абориген деловито сложил пополам огромный газетный листок, который до этого читал, и, строго зыркнув на нас, что-то требовательно зарычал в нашу сторону.

Совершенно непонятная поначалу речь аборигена уже примерно на середине рычания вдруг обернулась в моей голове привычной русской речью. И вот что я в итоге услышал:

— Эй, челы! А вы еще кто такие? Я вас не знаю! Откуда вы здесь взялись?

— Не лезь. Я все устрою сама, — шепнула мне спутница.

— О чем вы там шушукаетесь⁈ Ну-ка прекратить! — в руках у консьержа вдруг материализовалось нацеленное на нас ружье. Древний, как говно мамонта, ствол гипнотизировал однако неотвратимой смертоносностью своего заряда не хуже ультрасовременного автомата. — Замерли оба! И чтоб без глупостей! У меня кнопка тревожная под локтем! Только дернетесь, мигом зарядом картечи угощу, и тут же наряд стражи городской сюда вызову!

— Спокойно, уважаемый! — обычная линдина речь, направленная в сторону чересчур бдительного консьержа, точно так же, как до этого непонятное рычание последнего, трансформировалась в обратную сторону, обернувшись понятным аборигену рокочуще-рыкающим местным наречьем. — Мы в гостях были у особы, которая только что перед нами по лестнице спустилась вниз и вышла отсюда на улицу.

— Что еще за особа такая⁈ Не знаю я никакой особы! — ощерился вредный старикан. — И вас не знаю! А потому, сдам-ка, от греха, я вас, челы, лучше наряду. Пусть городовые сами разбираются: в каких-таких гостях вы тут обретались. И не прихватили ли ценного чего оттуда с собой!

— Э-э, дядь, мы так-то не воры, — рыкнул я возмущенно в ответ, не удержавшись.

— Вот сейчас и проверим…

— Сдать нас наряду — дело нехитрое, — обворожительно улыбнулась консьержу Линда. — Это завсегда успеется. Сперва же, уважаемый, может, посмотришь, что мы готовы тебе предложить, чтобы урегулировать на месте, не доводя, так сказать, до огласки, сие досадное недоразумение. Гля, что у меня есть…

— Ах ты курва! Морда твоя воровская! А ну стоять, где стоишь! — взбеленился в ответ неподкупный консьерж, едва не пальнув в осмелившуюся придвинуться на полшага горе-переговорщику. — Подкупить меня вздумала!..

Осознав, что переговоры наши окончательно и бесповоротно зашли в тупик, я щелчком пальцев активировал безвременье Настройщика, и «поплыл» сквозь ставший густым, как кисель, воздух к конторке застывшего статуей консьержа.

Достигнув цели за восемь бесконечно-долгих шагов, я сперва аккуратно снял палец аборигена со спускового крючка старинного ружья. Потом вытянул ствол из второй его руки, и опустил оружие на столешницу конторки. Меж тем, в затылке уже разгоралась боль пробудившейся мигрени, требуя окончания затянувшегося стазиса. Последним отчаянным усилием я рванул на себя за грудки старика, отрывая его с той стороны от пола и вытягивая за собой из-за конторки. Но довести до конца это последнее сверхэнергозатратное действие не хватило внутреннего ресурса…

Боль в висках и затылке усилилась многократно, глаза накрыло багровой пеленой, и отменившиеся самопроизвольно действие таланта позволило в восстановившемся привычном потоке времени завалится сделавшемуся чужим телу, вместе с испуганно зарычавшей в ухо ношей, на восхитительно холодный плиточной пол.

Глава 15

Очнувшись, я обнаружил себя сидящим на знакомом плиточном полу, привалившись спиной к деревянной конторке консьержа. Самого же седоусого старикана поблизости не оказалось. Зато, будто в дурном сне, из широко распахнувшейся двустворчатой уличной двери ко мне в пустынный холл первого этажа вломилась вдруг пара бугаев с молочно-белой кожей на голых мускулистых торсах и с разбойничьего вида клыкастыми харями. В руках двухметровые громилы сжимали похожие на небольшие пушки здоровенные ружья, один монструозный вид которых внушал благоговейный трепет, и проверять, чем там заряжены их короткие, но пипец какие широченные стволы, у меня лично желания не возникало от слова совсем.

— Всем оставаться на местах! — благим матом зарычал белошкурый справа.

— Работает наряд городовых! — вторил напарнику громила с левой стороны.

— Попадос, — философски выдохнул я себе под нос, покорно задирая вверх руки, и незаметно косясь глазами по сторонам, в поисках подходящей для бегства густой тени.

Однако шокировать аборигенов своим внезапным исчезновением у них прямо из-под носа мне не пришлось. В диалог с агрессивно настроенными представителями местного правопорядка вдруг вступила Линда, скрывавшаяся до этого где-то у меня за спиной.

— Безобразие! — в тон белошкурым городовым откликнулась розоволосая хаосистка и эффектным рывком переместилась навстречу вооруженным громилам. Не дав последним опомниться, Линда сунула в клыкастую харю каждому по крохотному карманному зеркальцу, сопровождая это действие очередным возмущенным воплем:

— И как прикажите это понимать?

Последовавшая тут же двойная зеркальная вспышка ослепила обоих городовых, на пару секунд затянув их расширившиеся от изумления глаза зеркальной пеленой. Далее отслужившие свое расходники осыпались из ладоней девушки стеклянным песком на пол. А проморгавшиеся городовые по новой посмотрели на розоволосую выскочку. Но теперь из их взглядов исчезла первоначальная решительность, сменившись растерянностью и легкой дезориентацией.

— Значит так, ружья убрать от греха! И представиться, как положено! — строго потребовала от зазеркаленных громил Линда.

— Младший городовой Грофс!

— Младший городовой Тракус! — поочередно назвались громилы, покорно закидывая за спину монструозные ружья.

— Меня можете называть: госпожа Линда, или просто — госпожа. Это — господин Серж, или просто — господин, — представила девушка следом и нас в ответ. — Ну а консьержа Фривза, — она кивнула мне за спину, — вы и сами прекрасно знаете. Это понятно?

— Так точно, госпожа Линда! — в две луженые глотки отрапортовали городовые.

— Значит так, парни, времени у нас мало, а дел за сегодня нам предстоит переделать очень много, — продолжила «строить» вытянувшихся по стойке смирно городовых розоволосая командирша. — Потому обойдемся без длинных прелюдий, и сразу перейдем к делу. Вот ваша первое задание: нужно срочно раздобыть для нас подходящий шустрый транспорт, для быстрого перемещения по городу. Задание понятно?

— Так точно, госпожа Линда!

— У вас минута на выполнение… Ну и чего стоим? Кого ждем? Время пошло!

Двое белошкурых громил, синхронно развернувшись, наперегонки умчались на улицу. Я же, получив наконец возможность озвучить свое, мягко выражаясь, недоумение, растерянно спросил:

— И че это было?

— Внедрение в местный социум было. Как видишь, весьма быстрое и эффективное, — хмыкнула Линда.

— Как с матерью моей тогда, в автобусе? — припомнил я розоволосой давнишний грешок.

— Ой, да когда это было-то. Столько воды уже с тех пор утекло, — отмахнулась Линда. — И потом, сам же понимаешь, что в той истории я выступала лишь как исполнитель воли сам знаешь кого.

— Ладно, проехали, — кивнул я, и от резкого движения головой перед глазами на миг снова все поплыло.

— Сергей, ты как там, вообще? Встать-то хоть сможешь? — заметившая мою слабость девушка, нагнувшись, подхватила под локоть.

— Да я сам… — заворчал, поднимаясь.

— Я ж говорила: не лезь, сама справлюсь, — стала отчитывать Линда, когда меня повело в сторону, и, чтоб не упасть, пришлось облокотиться локтем о стойку конторки. — Вон, полюбуйся: сидит голубчик зазеркаленный, никуда больше не рыпается и полностью готов к сотрудничеству… Да ведь, Фривз, дружочек?

Обнаружившийся на своем прежнем месте за конторкой седоусый консьерж, в непривычно приветливом облике которого о недавней схватке со мной напоминала лишь крошечная ссадина на породистом носу, охотно закивал, преданно глядя Линде в рот.

— Они че, после зазеркаливания, вообще о своей личности забывают? — уточнил я, глядя на одновременно знакомое и незнакомое седоусое лицо смущенно лыбящегося консьержа.

— Не совсем. Просто теряют на время самостоятельность. Но знания и навыки тела остаются при них. Чем, собственно, мы с тобой и воспользуемся, — объяснила Линда.

— Я так понял: это воздействие на чужое сознание через потерянную душу как-то проецируется?

— Угу, что-то типа того. Но как именно это происходит я без понятия. Мой навык позволяет лишь работать с уже заряженными расходниками. Процесс же их создания — это вотчина Хозяина.

— Да это понятно. Но разве при зазеркаливании не требуется наличие рядом потерянной души? Ведь, тогда в автобусе…

— Тогда требовалось, сейчас, как видишь, нет, — перебила Линда.

— Но…

— Блин, Капустин, вот че ты какой неугомонный. Там было по-другому, потому что под боком у него всё было. Хозяин легко мог дотянуться и до зазеркаленного объекта, и до связанной с ним потерянной души. Оттого и зазеркаливание было бессрочным. Теперь же мы порталом унеслись далеко за пределы его влияния. И, я так поняла, потому Хозяин создал автономные расходники, позволяющие наносить на объект зазеркаливание сроком ровно на двадцать четыре часа.

— Прям, как срок нашего общего задания. Сдается мне: это все неспроста.

— Разумеется, неспроста… Сереж, давай договоримся, чтоб больше не было от тебя никакой отсебятины. И если я говорю, что вопрос закрою сама, ты отступаешь в сторону и со своей инициативой не лезешь. Вот когда до третьего этапа нашего квеста доковыляем, там уж со своим талантом замечательным по полной и выпендришься. А пока…

— Кто ж знал, что у тебя такие козыри в рукаве имеются, — заворчал я в ответ. — Он же ж ружье на нас навел. Бахнуть мог в любой миг. Ну я, как смог, и среагировал.

— Ага. Только у него ружье даже не заряжено было, — фыркнула Линда. — Он нас чисто на понт брал, больше на кнопку свою тревожную уповая.

— Млять!..

— Во-во, старина Фривз наш тот еще проказник… Эй, ну чего ты там расселся-то, любезный. Давай, вооружайся, как договаривались, и вылезай из своей раковины к нам сюда. Поможешь господина Сержа на улицу вывести. А потом мы вместе, всей толпой, в Колизей поедем.

— Какой еще, нафиг, Колизей? — уточнил я, пока вставший с кресла консьерж покорно прилаживал за спиной ружье.

— Тень наша там сейчас, — огорошила новостью Линда. — Мне тут, пока ты в отключке был, старина Фривз много интересного о ней поведал. Не переживай, пока ехать будем, я все тебе расскажу… Эй, ну чего ты там копаешься-то так долго? Готов? Так выходи уже шустрей. Парни на улице стопудово давно транспорт нам подогнали.

Фривз покорно отодвинул в сторону часть конторки и выбрался из своего закутка через образовавшийся проход.

Так-то, по ощущениям, я уже вполне очухался от потери сознания и мог достаточно уверенно двигаться самостоятельно. Но, предосторожности ради, спутники с двух сторон подхватили меня под руки, и в такой связке втроем мы покинули наконец злосчастный подъезд.

Глава 16

— Безобразие! Борки совсем озверели! Средь бела дня на честного послушника ни за что ни про что наскакивают!.. — такими воплями встретила нас улица. Вернее раскрасневшийся коренастый бородач в непонятной серой хламиде, брызжущий слюной на козлах похожего на гигантскую бочку фургона.

Истерил мужик на наших зазеркаленных городовых. Зубастые ящеры которых, зловещим шипеньем и частым клацаньем жутких челюстей, принуждали впряженных в фургон и трясущихся от ужаса лошадок пятиться в обратную сторону, постепенно подкатывая таким макаром пузатое транспортное средство боковой дверцей к нашему подъезду. Хотелки же самого бородатого «водилы», отчаянно охаживающего вожжами крупы и спины своих перепуганных животин, напрочь игнорились восседающими на грозных ящерах белошкурыми исполнителями воли розоволосой «госпожи», доводя тем самым последнего просто до белого каления.

— Произвол! Я буду жаловаться гранд-мастеру ордена! Знайте: это вам просто так с рук не сойдет!..

— Любезный, право слово, что ж ты так разорался-то из-за сущего пустяка? — с порога окликнула крикуна Линда, переключая на себя внимание краснощекого бородача.

— А вы еще кто такие⁈ Вы что ли с этими в сговоре?..

— Ну разумеется, — хмыкнула розоволосая стерва и, мгновенным рывком переместившись на козлы к бородачу, сунула тому под нос маленькое зеркальце.

— Добро пожаловать в нашу славную компанию, дружище, — через пару секунд по-свойски подмигнула притихшему крикуну Линда, стряхивая с ладони остатки зеркальной пыли. — Тебя, кстати, как звать-то?

— Энтон, — покорно проблеяла очередная жертва зазеркаливания.

— Ну а меня можешь называть: госпожа Линда.

— Понял, госпожа Линда.

— Энтон, ты тут какими судьбами? Просто катаешься, или по делу?

— Меня наставник послал сюда, госпожа Линда. Чтоб из «Ворона» паломников, за день скопившихся, забрал. И доставил, значится, всех в целости и сохранности на загородную резиденцию нашего славного ордена.

— Как это из ворона забрал?

— Ну как же?.. — растерянно пожал плечами бородач. — Вы разве не знаете? «Серый ворон» — постоялый двор в Вээле, находящийся под патронажем ордена Сумрака.

— Да я угораю, — хмыкнув, Линда хлопнула бородача по плечу. — Знаю конечно… Короче, забей на паломников. На сегодня ты, со своим транспортом, поступаешь в наше с Сергеем распоряжение… Сергей, кстати, это вон тот парень, — она рукой указала бородачу на меня. — Не гляди, что молод, так-то он важная птица. И обращаться к нему следует: господин Серж. Это понятно?

— Да, госпожа Линда. Как прикажите, госпожа Линда.

Я кивнул в ответ на почтительный поклон бородача.

— Ну раз договорились, то вот тебе первое задание. Отвези-ка нас, дружище Энтон, сперва в Колизей, — распорядилась Линда и лихо спрыгнула с подножия козел возницы на брусчатку мостовой. — Ты, надеюсь, в курсе: где местный Колизей? — строго уточнила она снизу, обернувшись.

— Разумеется, госпожа Линда, — поспешил заверить ее бородач.

— Грофс, Тракус, вас это тоже касается, — грозно зыркнула розоволосая и на белошкурых городничих, прекративших во время ее беседы с Энтоном шугать лошадок, и отдалившихся на своих грозных ездовых ящерах на пару метров от фургона. — Будете сопровождать нас по дороге в Колизей.

— Так точно, госпожа Линда! — дружно отрапортовали городовые, заставив своих ящеров приподняться на мощных задних лапах и злобно ощериться по сторонам.

Внутри пузатого экипажа, куда мы друг за дружкой тут же забрались через боковую дверь, оказалось на удивление просторно и комфортно. Размеры мягких, широких диванчиков в разных концах салона позволила нам втроем шикарно устроиться друг напротив друга (мы с Линдой вдвоем на одном диване и консьерж Фривз в одиночку на противоположном) и даже вытянуть перед собой ноги, без опасения уткнуться носками обувки в соседа напротив.

Тронувшееся, как только мы расселись внутри, транспортное средство по булыжной мостовой покатилось неожиданно плавно и ровно, без намека на ожидаемые грохот и трясучку, хотя на цельнодеревянных колесах фургона не было и намека на амортизирующие жесткость колеса спицы и сглаживающую неровности дороги резину покрышек.

— В общем, вот что мне удалось выпытать у старины Фривза, пока, после своей сумасбродной выходки, ты пребывал в отключке, — едва мы уселись рядом, Линда начала делиться обещанной информацией. — Тенью, вдогонку за которой отправили сюда нас с тобой, является некая льера Вариэль. Это чистокровная эльфийка, квартира которой более года простояла пустующей, и где, как ты понимаешь, мы недавно следом за хозяйкой очутились… Вообрази же шок нашего консьержа, — кивок на беззаботно посапывающего в обнимку с ружьем Фривза напротив, — когда примерно за полчаса до нашего фееричного выступления внизу сгинувшая на целый год потеряшка-Вариэль вдруг, как ни в чем не бывало, спокойно спускается по подъездной лестнице вниз, кивает консьержу и тут же сваливает на улицу…

— Льера Вариэль, говоришь, — перебил я рассказчицу припомнив одно пикантное свое приключение полугодичной давности. — Не поверишь, но я, кажется, знаю: о ком идет речь.

— Сережа, ты меня пугаешь, — хмыкнула Линда. — Она ж эльфийка их параллельной реальности.

— Но, ведь, более года гостила в мираже Хозяина. Где был так же и я, — хмыкнул в ответ.

— Так, так. Ну-ка, ну-ка…

— В общем-то, по большому счету, там нечего рассказывать, — смутился я. — Нам и пересечься-то довелось всего раз.

— Ну уж фиг ты теперь у меня с темы соскочишь! — возмутилась Линда. — Колись, несносный мальчишка: что такого-эдакого там меж вами случилось, что сейчас от одного только воспоминания ты тут, как роза майская, раскраснелся?

— Да блин!.. Короче, в борделе тамошнем мы с ней свиделись. Мне экзотики захотелось. А бандерши возьми и предложили неожиданно, ну, это самое с настоящей эльфийкой. Я же, дурак, недолго думая, взял и согласился.

— Ну ты, Капустин, даешь, — расхохоталась Линда. — Секс с эльфийкой ему добрые тети устроили, а он, вон, еще и щеки надувает. Гурман, блин, недоделанный.

— Если бы секс, — печально вздохнул я.

— Давай, парень, удиви тетю Линду, — продолжила науськивать розоволосая.

— Короче, что-то типа сеанса садо-мазо с ушастой экзотикой мне стервы-бандерши устроили. Причем, в роли «мазо» за свои же бабки оказался связанный и голый я. А льера Вариэль, вся в латексе и с хлыстом, в роли «садо» просто чудом не захлестала меня до полусмерти.

— О-хре-неть! — сквозь дикий ржач по слогам выдала Линда. — Ладно хоть лишь отхлестала… Бу-га-га!.. А могла, ведь, еще и присунуть до кучи… Га-га-га!.. Кое-что кое-куда.

— Извращенка, блин!

— Бу-га-га-га!..

— Если она сразу свалила на улицу, то с чего ты взяла, что искать ее следует в Колизее? — спросил я, когда соседка начала выдыхаться.

— Че-хо-хо-го? — прохрюкала в ответ еще хихикающая Линда.

— Ну ты ж сама сказала, что эльфийка из подъезда вышла молча, — стал растолковывать я. — То бишь консьержа в свои планы точно не просвещала. Так с какого хрена, после беседы с ним, ты решила, что Вариэль следует искать в местном Колизее?

Пока я говорил розоволосая полностью успокоилась, и развернуто ответила мне уже без дурацкого хихиканья:

— Предугадать дальнейшие планы вернувшейся льеры Вариэль Фривзу не составило труда по той простой причине, что все рожденные в Вээле чистокровные эльфы — а таковых, на сама деле в городе считанные единицы — это часть эпической городской легенды, передающейся из поколения в поколения горожанами уже более сотни лет. Из-за недостатка времени целиков всю легенду старина Фривз, разумеется, пересказывать мне не стал, но суть передал. И она, вообрази, напрямую оказалась завязана на наше общее задание. Так вот, более сотни лет назад городок Вээль являлся вотчиной эльфийского Дома Жемчужного Вихря. Но из-за конфликта с неким могущественным врагом в одночастье погибли все гранд-мастера Жемчужного Вихря. Однако местный теневой источник, наделявший потусторонней силой всех сгинувших сильных бойцов поверженного Дома, не достался победителям, сгинув без следа. Юным же эльфам-наследникам погибших гранд-мастеров, в легенде получившим поэтическое обозначение: тениМалого Дома Жемчужного Вихря, вскоре стали сниться похожие вещие сны, с призывом от теневого источника — или, в нашем с тобой случае, пресловутого Места Силы — по достижении совершеннолетия, попытаться с боем прорваться к нему и возродить Дом Жемчужного Вихря… Наша льера Вариэль, как ты уже, наверняка, догадался, на днях достигла совершеннолетия, и, как всем потенциальным наследникам Дома, ей обязан был присниться вещий сон. Возвращение девушки в Вээль — пусть и косвенное, но яркое тому доказательство. После длительного отсутствия, порталом вернуться в пустую квартиру льеру Вариэль могла побудить лишь вышеозвученная, легендарная причина. Но путь к теневому источнику в означенный час откроется перед Тенью лишь при наличии у нее сильного отряда сподвижников — той самой партии сторонников, сформировать которую нам поручено системным заданием. Самостоятельно претендентке набрать подходящий отряд бойцов можно лишь в Колизее, потому туда она, вероятнее всего, перво-наперво и направилась. Ну и мы, соответственно, теперь следуем туда же за ней.

— Звучит, вроде, логично, — кивнул я. — А в мираже Хозяина она, выходит, целый год оттачивала боевые навыки ради предстоящего после вещего сна прорыва.

— Ну, судя по твоему воспоминаю, и не только боевые, — фыркнула неугомонная Линда.

— Да не было у нас с ней никакого интима, — скривился я, уже жалея, что вообще открылся союзнице. — Она меня хлыстом лишь там, как сидорову козу, охаживала. И, фиг знает, может это избиение тоже было частью ее тренировочного процесса. Возможно, так ей Хозяин жестокость прививал? Этот рогатый извращенец тот еще фантазер.

— Что я слышу? Сережа, ты никак уже свою госпожу передо мной защищаешь? — снова развеселилась Линда.

— Да пошла ты!..

— Есть все-таки что-то в этом «мазо», скажи? — боднула ухохатывающаяся соседка меня плечом.

— Блин! Вообще ничего больше не буду тебе рассказывать!

— Да ладно, Серёж. Че ты, как… — договорить потешающейся надо мной девушке помешал внезапный резкий толчок остановившегося фургона.

— Что, уже приехали? — заморгал пробудившийся на противоположном сиденье Фривз.

— Сейчас выясним, — откликнулась мгновенно посерьезневшая Линда, хватаясь за ручку дверцы.

Я же, решив на всякий пожарный подстраховаться, незаметно навел на нас троих заранее добытый из расширенного кармана расходник и щелчком пальцев запустил временную петлю… Однако привычное и не единожды испытанное действие, вдруг преподнесло неожиданный сюрприз.

Глава 17

От зажатого в ладони расходника вдруг ударило разрядом тока, как из заглючившей электророзетки. И, прикусив от неожиданности язык, я тут же беспомощно забился в своем углу, наблюдая в затмившей обзор кровавой пелене, подобную радужному салюту, яркую вспышку разлетающихся разноцветных огоньков. Что талант таки сработал, запечатав текущий отвратительный момент на паузу, я догадался по исчезнувшей, как по щелчку, боли. Однако замершие перед глазами, как на стоп-кадре, разлетающиеся искры разноцветного «фейерверка» никуда не делись, и теперь, в принудительно-спокойной обстановке стазиса, я смог разглядеть сформированный причудливо застывшими огненными искрами знакомый контур. Присмотревшись же более внимательно, вскоре различил даже проходящие сквозь них тонкие, как волос, связующие нити.

С обнаружением связующих «волосков», все сомнения уже точно отпали, и пришлось констатировать, что передо мной обозначился каркас энергетических каналов, открывавшийся раньше лишь в процессе медитации на тренингах в тренажёрке Миража. Где тонкие, как волос, соединительные линии обозначали все открытые мною на данный момент энергетические потоки, а сформированные ими яркие гирлянды искр-огоньков являлись открытыми энергетическими узлами (различный цвет которых обозначал принадлежность к разным потокам). Как только мой разум осознал суть обозначившейся в кровавой пелене инсталляции, действие сковавшего пространство и время стазиса самопроизвольно прекратилось. Все опознанные мною узлы-огоньки вдруг в едином порыве качнулись в сторону центрального схождения энергетических потоков — крошечного узелка нитей-каналов в районе условного солнечного сплетения. Однако, едва начавшись, их общее движение тут же застопорились. А вернувшаяся боль терзающего тело электрического разряда нашла выход в двух подряд особо болючих финальных спазмах: сперва грудном, где в солнечное сплетение мне словно вогнали раскаленную иголку-невидимку, и тут же большого пальца правой руки, фалангу которого, находящуюся аккурат под кольцом развития, будто стиснуло невидимыми раскаленными щипцами.

— Ох, ты ж!.. — простонал я, прояснившимся взором созерцая в полумраке салона: как из дрожащей ладони на пол сыплется стеклянная пыль развалившегося расходника. — И че это было-то?

— Глаза разуй! Не видишь что ли? Походу, встряли мы тут конкретно, — досадливой скороговоркой откликнулась неожиданно на мои стенания соседка, с другой стороны прильнувшая к щели приоткрытой дверцы…

— Я тебя спрашиваю, морда продажная: какая еще, к дьяволу, госпожа вам это приказала? — послышался снаружи грозный требовательный рык. — Вы, вообще, из какой роты? Ну-ка имя старшего своего назвал мне, живо!

Однако, раздавшееся было в ответ неразборчивое злобное шипенье почти сразу же прервалось хлесткой плюхой по мордасам.

— Ну-ка, кто это там буянит? — позабыв тут же о досадном фиаско с временной петлей, я придвинулся к девушке и, глянув в дверную щелку над ее розовой макушкой, увидел, как наших спешенных и обезоруженных белошкурых охранников в сторонке отчитывает их более рослый и дородный сородич, в расстегнутой до пупа белой шелковой сорочке поверх форменных кожаных штанов, и с унизанными золотыми кольцами и перстнями толстыми, как сардельки, пальцами. А чтоб пленники не рыпались, каждого с обеих сторон за руки удерживало еще по паре спешившихся белошкурых сородичей, схожих с нашими формой и комплекцией. И четверо оставшихся на ездовых ящерах городовых, полукольцом окружив наш фургон, взяли его на прицел широченных стволов своих монструозного вида ружей.

— Ах вы, сукины дети! Ну, сами напросились! Я из вас всю дурь-то эту живо вышибу! — свое обещание здоровяк подтвердил второй размашистой плюхой. И его усыпанный кольцами и перстнями кулак, словно кастетом, буквально смял оскаленную морду второго пленника, превращая в такую же кровавую маску, как и у несдержанного на язык товарища.

— Прекратите это безобразие! Вы не имеете права! Фургон — собственность ордена! — завопил где-то сбоку снаружи наш храбрый возница.

— Ну-ка ты там живо заткнулся! — ткнул пальцем с окровавленным перстнем в сторону смельчака дознаватель в забрызганной багровыми каплями сорочке.

— Как вы смеете! Я буду жаловаться на вас гранд-мастеру ордена!..

— Да хоть черту лысому!.. Твой гранд-мастер далеко! А мастер Зронс — вот он я, собственной персоной, — осклабившийся здоровяк неожиданно изящно изобразил шутовской полупоклон. — Потому ежели еще хоть слово от тебя, мышь серая, поперек услышу, тут же сам на их месте окажешься!

Энтон не решился больше качать права. И здоровяк вернулся к допросу пленников:

— Ну че, балбесы, продолжим?..

— Надо вызволять наших борков, — зашептала снизу Линда. — Отсидеться в стороне не получится. Сдается мне, как только этот ушлепок с ними закончит, он следом и за нас примется.

— Согласен, лучше самим сработать на опережение, — кивнул я. — Так-то у меня пистолет надежный с глушителем в кармане заныкан. Стреляю я из него прилично. Могу прям ща, отсюда не выходя, перешмалять этих всех бледнолицых по-тихому. Ну, за исключением наших двоих, разумеется.

— С ума сошел! — фыркнула розоволосая. — Средь бела дня на центральной городской улице такое грандиозное побоище учудить! Да за нами ж потом вся местная городская стража охотиться станет! А у нас миссия скрытная! Капустин, ты с башкой дружишь, вообще?

— И че делать тогда?

— Мы поступим хитрее…

* * *

— Последний раз вас, дебилы, спрашиваю: че за госпожа посмела?..

— Энтон, почему мы остановились? — капризным тоном громко возмутилась Линда, выныривая из салона наружу.

— Да, вот, госпожа, остановили нас, — робко проблеял сверху запуганный мастером Зронсом возница.

— Это еще что такое⁈ Фривз!..

Наш заранее проинструктированный бойкий старикан, услышав снаружи свое имя, отчаянным вепрем ломанулся из салона и, с ружьем наперевес, тут же заслонил своими худосочными маслами розоволосую хозяйку.

— Так-так-так… Это ты, что ль, выходит, та таинственная госпожа, что задурила мозги этой паре городовых? — грозно подбоченился здоровяк в уже основательно забрызганной чужой кровью сорочке.

— Никто ничего никому не задуривал, — презрительно фыркнула в ответ Линда, словно не замечая нацелившиеся в нее с четырех столон широкие стволы. — Эту пару городовых лишь вежливо попросили сопровождать нас. Уважаемый мастер, право слово, прекращайте этот балаган, и отпустите уже, наконец, наших сопровождающих. Мы ужасно спешим и, потому, так уж и быть, не станем предъявлять вам претензии за причиненное неудобство.

— Вежливо попросили? Сопровождать⁈ Ваших?!! Претензии?!!! — искренне возмутился здоровяк, с каждым словом распаляясь все больше. — Да от этой пары городовых ментальным внушением за версту смердит!

— Ну, быть может, когда с ними договаривалась, льера чуть надавила даром своим на борков для убедительности, — пожала плечами розоволосая.

— Льера? Че еще за льера? — насторожился здоровяк.

— А я разве вам не сказала, уважаемый мастер? Вот голова моя садовая…

— Не юли. Че за льера, спрашиваю?

— Так, ить, льера Вариэль — хозяйка наша, — покорно отрапортовала Линда.

— Вариэль, Вариэль, Вариэль… — озадаченно забормотал под нос здоровяк. — Что-то не припомню в нашем городе такой.

— Это потому что льеры Вариэль больше года в Вээле не было. И она только сегодня в город вернулась, — охотно пояснила Линда.

— Ишь ты, — хмыкнул здоровяк подозрительно.

— Ну, не верите мне на слово, сами в фургон загляните. Проверьте. Она, ить, там сидит, — предложила розоволосая.

— Линда, да сколько можно тебя ждать! Мы поедем сегодня или нет⁈ — из приоткрывшейся двери фургона на пару секунд высунулась ушастая эльфийская голова, с пышной блондинистой челкой, визгливо проорала пару фраз и, не дожидаясь ответа, тут же нырнула обратно за дверь.

Эту роль взбалмошной льеры отыграл, разумеется, я. Натянув на себя, благодаря активированному теневому навыку Чужая маска, иллюзорный образ виденной однажды Вариэль. А поскольку воспроизвел я его один в один с встреченного, при весьма пикантных обстоятельствах, оригинала, в довершение к ушастой башке и писклявому эльфийскому голоску, я обзавелся и откровенно обтянутым ни разу не приличным багровым латексом телом, светить на улице которое показалось нам с Линдой ни разу не комильфо. Отсюда и возникла такая укороченная скандальная сценка, с демонстрацией из-за двери фургона одной лишь ушастой эльфийской головы.

— Уважаемая льера, постойте. Куда же вы?.. — купившись на наше представленье, здоровяк мгновенно растерял всю прежнюю свою боевитость и, понурившись, засеменил к двери фургона, на ходу энергичной пантомимой давая безмолвное указание своим всадникам: прекратить целиться в важных персон и убрать, от греха, ружья обратно за спину.

— При всем моем уважении к вашему славному Дому, но подобное использование городовых в свободном городе Вээле не позволительно даже для вас, льера… — продолжал на ходу стенать жалкий мастер Зронс.

— Вариэль, — подсказала Линда и предупредительно распахнула дверь фургона перед подбегающим здоровяком-борком. — Прошу, уважаемый мастер. Думаю, всем будет спокойней, если ваш разговор с льерой Вариэль пройдет без посторонних ушей и глаз.

Благодарно кивнув понимающей эльфийской помощнице, мастер Зронс с разбега заскочил в полумрак салона. И этот воодушевленный порыв его, увы, оказался самым опрометчивым решением в жизни.

Вероломная льера, от вульгарного вида которой у борка изумленно отвисла челюсть, вместо честных объяснений, встретила беспечного визитера градом пуль из вскинутого пистолета. А услужливо захлопнутая Линдой за спиной мастера Зронса дверь гарантированно скрыла от посторонних ушей тихие щелчки снабженного глушителем оружия.

У расстрелянного в упор борка не было ни единого шанса на спасение. Пять выпущенных стремительной очередью пуль, разворотив в ошметки огромное сердце, упокоили здоровяка мгновенно. Я же, отстрелявшись, и вместе с пистолетом сбросив тут же не нужный больше иллюзорный образ ушастой шлюхи, успел даже подскочить со своего места навстречу начавшему заваливаться громиле. И подхватив за подмышки громоздкую тушу, аккуратно опустил мертвеца на свое прежнее место.

Накрыв белошкурого с головой заранее приготовленным темным пледом, я разметил здоровяка на диване так, чтобы случайно заглянувшему в салон соглядатаю показалось будто он тут прилег и заснул. Далее, убедившись, что капель крови на полу нигде не видно, накинул поверх себя новый иллюзорный образ… И через пару секунд живой и невредимый мастер Зронс выбрался из фургона решать нашу проблему далее.

Интерлюдия 6

— Это безумие какое-то! — вместо приветствия, возмущенно запричитал высокостатусный горожанин в шикарном плаще, ворвавшись на почти пустой балкон почетной ложи. — Проводить Испытание вот-так сразу: безо всякого анонса и предварительной агитации горожан! При почти пустых трибунах Колизея! Сразу с корабля на бал! Да что за безобразие!.. Уважаемые мастера, имейте в виду, я этого так не оставлю!

— И вам здравствуйте, любезный льер Галиель, — оторвавшись от тихой беседы со стоящей рядом дамой, широко улыбнулся паникеру щекастый гладковыбритый толстяк в расшитом золотыми галунами камзоле. — Пришли поддержать племянницу?

— А у меня есть выбор? — зло фыркнул в ответ скандалист, рывком сбрасывая с плеч роскошный бархатный плащ, под капюшоном которого, как тут же открылось, скрывалось хмурое породистое лицо эльфа средних лет, с густой гривой седых волос. — Поставили, как мальчишку, перед фактом в последний момент. Безобразие! Разве, в приличном обществе так делается?

— Так, то ж в приличном, — фыркнула соседка толстяка, продемонстрировав на миг из-под широкого веера клыкастый оскал борка. Не такой безобразный, конечно, как у сородичей самцов, но и совершенно точно не добавляющей очарования весьма соблазнительной со спины, фигуристой даме в шикарном платье.

— Ну, знаете!.. — раздраженно отмахнулся эльф.

— Напрасно изволите шуметь, мастер Галиель, — не оборачиваясь, вмешался в разгорающийся за спиной спор неприметный сухонький старичок в серой рясе, сидящий в угловом кресле у самого парапета.

— Гранд-мастер, — немедленно согнулся в учтивом поклоне эльф и, не разгибая спины, приблизился к единственному занятому креслу.

— Да полно те, льер, оставьте этот официоз для заседания городского совета, — отмахнулся, не оборачиваясь, старик. — Что же касаемо сегодняшнего внепланового представления… — сухая старческая ладонь мазнула в сторону раскинувшейся за парапетом здоровенной стометровой арены, белоснежный песок которой от амфитеатра окружающих трибун ограждала лишь едва заметная стальная сеть клети-купола. Крупные ячейки этого грандиозного защитного сооружения, несмотря на свой казалось бы несолидный вид, из-за непрерывно циркулирующего по стальным прутьям электричества, являлись непреодолимым препятствием для запущенных на арену монстров. В подтверждение же, что куполообразная конструкция находится под напряжением, по стенам и потолку гигантской клети то тут то там периодически проскакивали голубые всполохи коротких беззвучных молний.

— … Это целиком и полностью инициатива вашей племянницы, — продолжал меж тем увещевать возмущенного эльфа могущественный старик, — затребовавшей для себя немедленно Испытания претендента. Сами понимаете, она в законном праве Тени падшего Дома, и у нас просто не было основания не удовлетворить ее просьбу.

Эльф многое бы мог возразить в ответ на эту «милость» со стороны гранд-мастера. Чертово право Тени за минувшее столетие, пройдясь частым гребнем по некогда многочисленному потомству падшего эльфийского Дома, теперь почти свело наследие легендарного Жемчужного Вихря к ничтожным величинам. От некогда могущественных хозяев этого города в живых осталась лишь жалкая горстка в полудюжину чистокровных эльфов. Да и то состоящая, увы, почти целиком из таких же бесполезных вековых старцев, как он сам… И, вот, очередная, чудом уцелевшая, вынырнувшая из какого-то непонятного закутка, юная надежда Дома, не спросясь совета умудренной сединами родни, как десятки юных смертников до нее, словно мотылек на огонь, мчится перво-наперво в Колизей, чтобы успеть реализовать дарованное лишь на сутки злосчастным вещим сномправо Тени.

А поставленному в известность постфактум несчастному родственнику остается лишь, до хруста стиснув зубы, смотреть как на белоснежном песке арены разминается, готовясь к смертельной схватке, одинокая хрупкая фигурка отчаянной остроухой претендентки.

— Благодарю за разъяснения, гранд-мастер, — переборов свой гнев, проворчал в ответ эльф.

— Похоже там вот-вот все начнет. Присаживайтесь, мастера, прошу вас. Ждать остальных, думаю, уже нет смысла. Все, кто пожелал увидеть сегодняшнее представление, давно уже здесь, — так же не оборачиваясь, провозгласил созерцающий арену старик в рясе.

— Конечно, гранд-мастер…

— Благодарю вас, гранд-мастер…

— Как скажите, Ваше Величие… — наперебой загалдели три других гостя ложи, поспешно рассаживаясь на самые престижные места вдоль парапета.

Примерно на четверть заполненные горожанами трибуны вокруг арены вдруг разом смолкли. И в воцарившейся над Колизеем зловещей тишине все зрители, затаив дыхание, наблюдали, как в противоположном от разминающейся девушки углу из песка арены стало медленно выползать здоровенное ростовое зеркало — будущий портал в потустороннюю теневую параллель монстров.

Как только полотно зеркало полностью выбралось из песка, по зеркальной поверхности пробежала волна ряби, и естественное отражение песка арены там мгновенно сменилось потусторонним видом на поляну розовой травы.

Трибуны ахнули от случившейся у всех на глазах метаморфозы обычного зеркала в потусторонний портал. И на несколько секунд томительного ожидания над ареной снова повисла напряженная тишина. Нарушенная вдруг свирепым ревом первого жуткого рогатого пришельца.

Кроваво-красная бестия, размером с матерого волка, первой вывалилась из портала на песок арены и тут же диким взором заозиралась по сторонам, растерявшись на пару мгновений от обилия беззащитной лакомой плоти вокруг. Но стеганувший по ушам приветственный вой толпы вынудил бестию тут же ответить алчущим крови голодным ревом, а обозначившаяся совсем рядом на белом песке арены цель, с нелепо вытянутым единственным блестящим когтем на неуклюже оттопыренной верхней лапе, стала сигналом для стремительного атакующего рывка…

Через секунду белоснежный песок арены испачкался фонтанами первой пролитой крови.

Смертельно опасное Испытание претендента началось.

Глава 18

С рядовыми борками дальше порешали мы всё быстро и четко. Я, под иллюзорной личиной мастера Зронса, строго наказал «своим» белошкурым бойцам следовать указанием госпожи Линды. И розоволосая тут же, обежав восьмерку клыкастых рыл, засветила перед рожей каждого «новобранца» по очередному своему читерскому расходнику, заточенному на суточное подчинение чужого сознания…

Почему аналогичный трюк мы не провернули так же и с бедолагой Зронсом?.. Увы, в его случае коса, что называется, нашла на камень. Ясновидящие (к числу которых принадлежали местные мастера) имели врожденный иммунитет на воздействие теневого гипноза — об этом факте, на собственном опыте, я узнал еще в первые минуты знакомства со своим бедующим наставником. Принцип же действия зеркальных артефактов подчинения, используемых Линдой, базировался как раз-таки на эффекте теневого гипноза. Соответственно, на Зронса расходник розоволосой попросту бы не подействовал. Вот и пришлось мне поневоле становиться палачом бедняги и хладнокровно расстреливать белошкурого здоровяка в закрытом от посторонних глаз салоне фургона.

Запущенный навык «Разоблачение уязвимости» подтвердил, что расположение жизненно важных внутренних органов в теле борка сходное с человеческим. Самые большие пятна уязвимости у заскочившего в салон мастера обозначились на голове и в левой части груди. Черепушку его, из-за опасения забрызгать все вокруг расплескавшимися мозгами, крошить пулями я не стал, и всю очередь выпустил в район сердца. С выбором не прогадал — помеху нашему заданию, в виде выскочки борка, ликвидировал четко, быстро и без лишней грязи.

Ну уж коль скоро о борках зашла речь, пожалуй, и по поводу экстравагантного вида местных блюстителей порядка требуется чутка прояснить. Раса этих белошкурых разумных является подвидом народности орков — эдаким морозоустойчивым этносом клыкастых громил. Что, собственно, фактически и следует из их названия: борки, то бишь белые (или снежные) орки. Своей морозоустойчивостью борки гордятся и всячески подчеркивают ее легкой, не по погоде, одеждой. Потому городские стражники Вээля (или попросту городовые) борки младших чинов в любое время года и при любой погоде патрулируют город с обнаженными торсами, в одних лишь форменных кожаных штанах…

После стремительных линдиных манипуляций, под нашим контролем оказался уже внушительный отряд аж из десятка лично преданных госпоже городовых борков, и следующее ее объявление, что их мастер Зронс поедет дальше с нами в фургоне, было встречено марионетками, как само собой разумеющееся. С оставшимся без седока ездовым ящером мастера разобрались очень просто: тупо привязав его за поводья к пустому багажному сундуку фургона. Старину Фривза, по понятным причинам, с собой в салон на сей раз мы не позвали, отправив консьержа с ружьем наверх к вознице. Последний на своей скамейке с готовностью потеснился, без объяснений сообразив, что втроем с гигантом мастером Зронсом нам внутри салона теперь и так будет тесновато.

Во второй части пути почетный эскорт из десятка грозных клыкастых громил давал на городских мостовых «зеленый свет» нашей процессии до самого Колизея. К обозначенной вознице цели, в итоге, фургон примчался с ветерком и, лихо выкатившись на огромную площадь, гигантским кольцом огибающую отвесные стены грандиозной многоэтажной махины Колизея, тут же без проблем припарковался среди других колясок и повозок, которых здесь вдоль закругленной стены уже не меньше сотни дожидалось хозяев, сбежавших на кровавое представление.

Однако мое намерение, по прибытии на место, поскорее удрать на волю (разумеется, уже безо всякой иллюзорной маскировки, а в собственном виде) из опостылевшего салона, с лежащим напротив мертвецом, в корне пресекла розоволосая душнила-соседка. Мол, сиди, Сережа, на попе ровно и не отсвечивай раньше времени. Потому как на трибунах Колизея нам пока что делать решительно нечего. Ибо мы приехали не на драку претендентки с тварями смотреть, а повышать шансы последней на благополучное прохождение испытания и, соответственно, допуск к вербовке достойного отряда бойцов, для успешного потустороннего прорыва к месту силы… И, вот, навешав мне на уши подобной лапши, сама же, дрянь такая, сославшись на то, что, дескать, необходимо дать ЦУ охране, чтоб не беспокоились из-за нашего затянувшегося междусобойчика в фургоне, преспокойно выскочила на улицу и пару минут беззастенчиво кайфовала на воле. Я же со своего места успел лишь подглядеть снаружи (пока открывалась-закрывалась за Линдой дверь), как от ближайшей арки-входа в Колизей по площади змеей растянулась достаточно длинная очередь стремящихся попасть на представление горожан…

— И каким образом, стесняюсь спросить, ты отсюда, из закрытого фургона, собралась эльфийке нашей помогать? — фыркнул я возмущенно в ответ на довольную лыбу вернувшийся обратно в фургон Линды.

— Скоро узнаешь, — заговорщицки подмигнула розоволосая стерва. — Заодно, кстати, и от трупа этого избавимся. А то, мне кажется, он уже пованивать начинает.

— Фак, Линда! Ты специально что ль доводишь меня!.. Труп свежий. И получаса не прошло, как я его завалил. Не может он уже пованивать.

— Ну ладно. Че так нервничать-то. Возможно это кто-то другой испортил здесь воздух, пока меня не было.

— Да кто, блин?.. Че⁈ Это ты на меня что ли сейчас намекаешь⁈

— Ой, да успокойся, бешенный. Совсем шуток не понимаешь?

— Фига се шутки!.. Долго нам еще тут сидеть?

— Не-е… Думаю скоро уже начнут.

— Да че, нафиг, начнут? Ты можешь нормально, не загадками, говорить!

— Могу, конечно. Но так ведь гораздо интересней… Не парься, ты сам все сразу услышишь.

— Что я должен буду услышать?

— Вот это… — снаружи вдруг раздался восторженный рев толпы.

— Представление там началось. Значит, и нам свое задание отрабатывать пора, — очередной загадкой озадачила розоволосая и, подавшись вперед с парой добытых из кармана расходников, решительно сорвала плед с трупа мастера Зронса.

Глава 19

— Мотай на ус, Капустин, вдруг пригодится, — продолжила троллить меня неугомонная стерва, по очереди аккуратно макая два карманных зеркальца в полузастывшее кровавое жиле на груди покойника. — Чтобы открыть зеркальный портал в теневую параллель с чужой территории, необходимо перво-наперво вот-так-вот хорошенько заякорить расходник кровью аборигена. Ну и навык соответствующий теневой в арсенале иметь, разумеется, желательно.

— Э-э, ты че задумала-то? — напрягся я.

— Да не боись, практикант, все будет четко. Тетя Линда за базар отвечает, — обнадежила розоволосая, пряча одно из замаранных кровью борка зеркал в щель между диваном и стенкой. — Это нам маячок для возвращения.

— Че, прямо сюда что ли собралась возвращаться?.. А если фургон с места сдвинется?

— Не сдвинется. Я снаружи отряду нашему четкие распоряжения дала. Так что не бздой, Сережа.

— А если, ну не знают: местные распорядители из Колизея выйдут и попросят в другое место фургон перегнать?

— Не нагнетай. Мы ж ненадолго. Считай туда и обратно, — фыркнула Линда, снова накрывая тело мертвого борка пледом.

— Вот самая жопа всегда начинается с таких точно обещаний.

— Так, хорош бузить! Че, готов?.. Давай руку сюда, — распорядилась девушка и, не дожидаясь ответной реакции, самостоятельно цапнула меня за ладонь.

— Может, не сто… — начал я было по новой робко возражать. Но тут же вынужденно зажмурился из-за ослепительно яркой зеркальной вспышки, полыхнувшей из второй ладони девушки, где оставался испачканный кровью расходник номер два.

— … ит? — договорил я уже не в затемненном салоне, а очутившись под яркими солнечными лучами. Но до того, как, распахнув глаза, окончательно убедился в очевидной догадке, перед глазами загорелись строки системного лога:

Внимание! Вы переместились в локацию теневой параллели — ##8/6##/37! Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП.

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 471,25 % (180 %). Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 07:51:15 (03:00:00).

Внимание! Активировано теневое умение Своя среда.

Строки лога погасли сразу после прочтения, а не отсчитавший ни единой секунды обратного хода таймер КЭП в углу мигал первоначальной, не изменившейся ни на йоту, величиной:

10:51:15… 10:51:15… 10:51:15…

Мы (то бишь Линда, я и накрытый пледом труп борка, плюхнувшийся нам под ноги в розовую траву) очутились на небольшой полянке, окруженной со всех сторон зарослями колючего кустарника. И из этого белесого кругового барьера, с правой стороны, вдруг выскочила и деловито закосолапила в нашу сторону матерая иглуха.

— Забей, нет времени, — потянула меня тут же в противоположную от наглой твари сторону сделавшаяся невидимкой Линда. — Мы в этом рейде с конкретной целью, а не в режиме свободной охоты. Давай лучше тоже врубай свою маскировку.

Я не решился спорить со старшей и более опытной подругой. И появившаяся в следующую секунду на моем месте иллюзорная копия живоглота вынудила разогнавшуюся было иглуху натурально тут же воткнутся острой башкой в землю, дабы, мгновенно замерев на месте, прикинуться перед куда как более грозным местным хищником неподвижным и ни разу не съедобным колючим кустиком. Мой же зависший на неизменном наборе цифр таймер обратного отсчета в нижнем углу периферийного зрения только теперь пришел в движение:

10:51:14… 10:51:13… 10:51:12…

— Это просто подарок судьбы, что мы вот так сходу, едва сюда переместившись, на иглуху в точке выхода сразу напоролись, — продолжила шептать мне на ухо Линда, когда аккуратно протиснувшись между колючками кругового кустарника, мы зашагали по иссушенной солнцем, сухой ломкой траве в сторону зубасто-рогато-когтистой разномастной толпы, беснующейся на открытом пространстве бескрайней розовой степи примерно в паре сотен метров от оставленного за спиной кустарника.

— С чего это вдруг? — фыркнул я в ответ, озадаченно… И тут же невольно поежился от содеянного, потому как скопированный точь-в-точь иллюзорный образ трехметрового живоглота, до жути реалистично отыгрывающий грозную тварь вокруг моего настоящего тела, в тон произнесенным шепотом словам издал кровожадный утробный рык.

— Да не парься, так даже брутальней, — откликнулась после короткой паузы шокированная не меньше меня Линда. — Ну-ка еще раз так сделай.

— Я, вообще-то, вопрос тебе зал, — напомнил я чуть громче. Принимая параллельный дублирующий рык над головой уже гораздо спокойней.

— Ваще круть крутая, блин! Эх, повело тебе, Капустин, конечно, с навыком. Вот был бы у меня в арсенате такой…

— Линда, блин! — трубный рев вырвавшийся из зубастой пасти над моей головой заставил зубасто-когтистую толпу впереди, бьющеюся за доступ к единственному зеркальному портала, на миг замереть и затравленно покоситься в нашу сторону.

— Да все-все, отвечаю, — закудахтала рядом невидимка. — Короче, оставленная нами там, на полянке, иглуха сейчас, убедившись, что смертельная опасность, в виде свалившего восвояси живоглота, миновала, начнет активно дербанить труп борка. Уничтожая таким макаром все следы его предварительного убийства тобой. И теперь, возвратившись потом обратно в фургон, мы с чистой совестью спокойно сможем задвинуть байку про то, что мастер Зронс, с какого-то перепугу, решил прямо из фургона открыть портал в теневую параллель, где и сгинул безвозвратно. Эманации открытия портала — заякоренного, кстати, на его крови — в фургоне останутся потом надолго. И, ежели в последствии кто-то из местных мастеров сможет отправиться сюда по следу потеряшки, он тут же упрется в оставленные иглухой ошметки тела мастера Зронса. Из чего, по любому, последует очевидный вывод, что переценивший свои силы борк пал жертвой внезапной атаки матерой потусторонней твари. С нас же, в итоге, все взятки гладки. И к созданию зеркального портала мы не имеем ни малейшего отношения.

— Хитро, — хмыкнул я. И отзеркаливший мою реакцию живоглот тоже хмыкнул, только куда как более кровожадно.

Отчего прочие твари, бодающиеся и царапающиеся в толпе за скорейший доступ к ростовому порталу, невольно шарахнулись в сторону. Благо, за время неспешной беседы мы с невидимкой-Линдой до них почти уже дошагали.

— Значит, наша с тобой задача теперь заключается в том, чтобы устроить натуральный геноцид всем этим любителем портальных перемещений, — напомнила невидимка. — Ну и далее держать с теневой стороны заход в портал, для виду изредка пропуская туда каких-нибудь жалких доходяг, — в подтверждение озвученных намерений, активированная невидимкой огненная сабля косым рубящим ударом лихо располовинила торопыгу-тряхуна, решившего, подобно стайкам юрких царусов, заскочить в портал по рогатым макушкам неповоротливых бестий, своими громоздкими тушами запрудивших все подступы к порталу на десятки метров вокруг. Однако линдин удар оказался столь силен, что, помимо тряхуна, продолжившая рубящее движение сабля так же играючи располовинила и куда как более массивную рогатую башку бестии под отпрыгавшимся мгновением ранее до того живым электрошокером.

Внимательно слушая соратницу, я тоже теснил тварей, правда пока что без использования боевых навыков. Однако даже моя иллюзорная личина живоглота действовала на окружающих более слабых тварей вполне эффективно, вынуждая зубасто-когтистую толпу покорно раздвигаться перед моими неспешными шагами.

— Как только выйдет срок ее испытания, — продолжала меж тем растолковывать мне ничуть не запыхавшаяся от могучего удара невидимка, — этот портал рассыплется сам собой. От нас же с тобой требуется лишь до срока наладить грамотный кордон на его границе, — последовал очередной стремительный рубящий удар в ее исполнении. И огненный клинок в невидимой руке мгновенно разрубил напополам разом тройку скачущих по рогатым бошкам царусов.

— Ну все инструктаж закончен, — хмыкнула невидимка, отводя клинок для следующего удара. — Если все понятно, валяй, реализуй уже то жуткое опустошение, которое обещал за считанные секунды навести в стане врага. Ну же, удиви тетю Линду, Сергей. Я вся в предвкушении.

Интерлюдия 7

С первым пришельцем из теневой параллели льера Вариэль расправилась играючи. Стремительный, как порыв ветра, скачек в сторону от распластавшейся в конечном таранном прыжке рогатой образины, и вонзившийся точно в горло твари острейший эльфийский клинок снес рогатую башку пролетающего мимо цели противника с эффектным шлейфом трехметрового кровавого фонтана.

Однако наслаждаться славной победой ушастой воительнице довелось не долго. Через пару секунд в высокий прямоугольник портала практически одновременно ворвалась стайка из четверки царусов. И белые хвостатые зубастики стремительными кометами наперегонки понеслись к одинокой воительнице. Последняя же, на радость взревевшей зрительской толпе, ничуть не смутившись численным перевесом теневых тварей, закрутила сверкающим клинком перед собой защитную восьмерку и сама решительно зашагала навстречу царусам.

Молниеносный взмах левой свободной руки, и короткий импульс брошенной навстречу зубастикам невидимой силовой волны сбивает на секунду концентрацию атакующей четверке. Всего секунда растерянности врага — казалось бы, какая никчемная малость. Но деморализованным в полете хвостатым пушистиком этой роковой секунды с торицей хватает для дружного бесславного обнуления. Раскрученная до не видимых обычным глазом, со свистом взрезающих воздух оборотов эльфийская сабля, сорвавшись с траектории бесконечного вращения, совершает вдруг молниеносный дуговой выпад навстречу четверке зубастиков. И четыре перерубленные напополам тушки опаснейших выходцев из теневой параллели окровавленными ошметками разлетаются вокруг замершей на месте и тяжело дышащей победительницы.

И вновь хлынувший было с окружающих трибун шквал оваций за шикарную победу, едва начавшись, мгновенно потонул в кровожадном реве толпы, приветствующей явление из портала новых кошмарных противников отчаянной эльфийки…

В течении следующей пары минут еще с добрый десяток раз льера Вариэль праздновала победу над одиночками или небольшими группами выходцев из теневой параллели. Оставаясь до сих пор даже не поцарапанной, умелая фехтовальщица в одно-два безукоризненно точных движения клинком, на радость толпе, из раза в раз неизменно разделывалась со своими противниками. Но эта показушная легкость на арене Колизея доставалась девушке ой как не просто. Некогда воздушная, белоснежная сорочка знатной претендентки на Испытание теперь густо покрылась пятнами чужой крови и, пропитавшись трудовым потом, неприятно липла к разгоряченному телу. А обутые в изящные сапожки открытые стройные ножки, в коротких (на грани приличия) кожаных шортах, местами начинали предательски подрагивать из-за судорожного сокращения издерганных запредельными ускорениями мышц.

Однако вся эта предварительная чехарда с одиночными победами на арене блекнет и теряет всякий смысл, когда с той стороны к порталу стекается достаточно большое количество теневых тварей, и на песок арены зубасто-когтистые образины начинают выплескиваться из прямоугольной рамки непрерывным потоком…

Огромный круг арены всего за полминуты сужается для оттесненной к защитному куполу эльфийки до крохотного пятака шириной в три-четыре шага, отстаивать площадь которого от вала напирающих спереди и с боков монстров ей уже едва хватает прыти.

Залитая чужой кровью сабля претендентки поначалу смазанным вихрем мечется из стороны в сторону, разя теневых тварей аж в паре мест одновременно. А кастуемый нон-стоп свободной рукой Паралич воли превращает первый ряд монстров в лишенных цели истуканов. Но сумасшедший темп стремительно опустошает резервы сил одинокой воительницы. И физических. И духовных. Отчего безупречная в своем смертоносном танце эльфийка постепенно начитает замедлятся. Атакующие же ее теневые твари, напротив, с прибытием на арену новых и новых собратьев, становятся как будто все злее и напористей, словно подпитываясь сгущающейся под защитным куполом жаждой крови выходцев из потусторонней параллели.

Каст Параличом воли из левой руки через примерно минуту боя в кольце врагов перестает быть на все сто эффективном. А налившаяся свинцом усталости правя кисть утрачивает смертоносную резкость и начальную воздушную легкость. Как следствие, без того узкое кольцо подконтрольного льере Вариэль пространства в один ужасный момент вдруг резко сокращается практически наполовину. Почти сразу же ноги отбивающейся эльфийки начинают покрываться царапинами от задевающих на излете длинных когтей и рогов придвинувшихся монстров. Последней каплей для резко сдавшей воительницы стал треск задетой огромным рогом бестии и рвущейся на левом боку рубахи. Из глубокой царапины на боку ручьем льется уже собственная кровь. И, не успевающая отбиваться от вот-вот сомнущей ее зубасто-когтистой толпы, льера Вариэль отчаянным усилием, с привлечением всех внутренних ресурсов, реализует свой последний козырь, использовать который намеревалась гораздо позже.

Волна лютой стужи, исторгнутая разгоряченным телом девушки, разошлась во все стороны… И оказалась настолько сильной, что просочилась даже за периметр защитного купола, и заставила ежиться и хлопать себя руками по плечам зрителей на нижних ступенях трибуны за спиной претендентки. Но, разумеется, этот наружный эффект реализованной абилки, в разы подавленный защитным барьером купола, не шел ни в какое сравнение с ледяным ударом, нанесенным льерой Вариэль по тварям на арене.

Все выходцы из теневой параллели в десятиметровом радиусе вокруг эльфийки мгновенно обернулись натуральными ледяными статуями. Но даже оказавшимся за пределами эпицентра ледяной бури, более дальним зубасто-когтистым ублюдкам тоже пришлось не сладко. Из-за воцарившегося под куполом мгновенно кусачего мороза все они оказались временно деморализованы холодом и, как от чумы, шарахнулись от полукружья ледяных истуканов вокруг эльфийки, сбившись в плотную толпу на противоположном краю арены.

Сама же эльфийка, полностью обессилив, на своем пятаке свободного пространства, в тесном окружении «ледяных скульптур», едва не впивающихся в ее тело с разных сторон когтистыми лапами и длиннющими рогами, просто рухнула на колени. И, выронив в заледеневший песок саблю, попыталась хоть как-то согреться в эпицентре стужи обхватив дрожащие плечи руками.

Однако, отведенное на испытание время еще, разумеется, не закончилось. Потусторонний портал продолжал функционировать, и на вываливающихся по-прежнему через него новых бестий и царусов дебаф ледяного дыхания не действовал.

Новые пришельцы с теневой параллели, не забоявшись мороза, наперегонки рванули к заледеневшей вокруг лакомой добычи толпе собратьев и, беззастенчиво круша «ледяные скульптуры» налево и направо, начали энергично пробиваться к эльфийке, медитирующей в отчаянной надежде восстановить хоть сколько-то сил для продолжения боя с тварями.

К счастью для льеры Вариэль, в новой партии пришельцев из теневой параллели поначалу были одни лишь бестии, массивным тушам которых стремительно пробиться через многометровый барьер ледяных истуканов оказалось непросто. Появившийся же через несколько секунд первый прыгучий царус, хоть и добрался, в итоге, до цели все равно быстрее рогатых тихоходов, был уже встречен точным ударом клинка эльфийки, худо-бедно оклемавшейся за секунды роковой передышки.

Порыв энергичных новичков снял оцепенение с забившихся в дальний конец арены «зябликов», и те, затравленно озираясь на рев беснующихся на трибуне зрителей, стали так же осторожно подбираться к рядам заледеневших сородичей.

После короткой передышки бой грозил закипеть с прежней силой. Впрочем, полминуты примерно, пока окончательно очухаются приторможенные «зяблики», и через портал на песок арены заскочит достаточное количество выходцев из теневой параллели (для замены выбывших из строя «ледяных скульптур»), у льеры Вариэль до возобновления интенсивной фазы боя, наверняка, еще оставалось.

Вот только сил у шатающейся от усталости претендентки на достойное противостояние толпе тварей уже почти не осталось.

Льера Вариэль с обреченной тоской вглядывалась в рамку портала, из которой продолжал хлестать на арену непрерывный поток рогатых образин.

«И еще не менее трех минут приток из теневой параллели этих образин будет лишь нарастать, — констатировала про себе обреченно зажмурившаяся девушка, сверившись с мигающими на периферии зрения таймером обратного отсчета. — Эх! Поторопилась слишком все-таки с Ледяной волной. Нужно было, стиснув зубы, терпеть и биться сквозь боль. Подумаешь царапина от рога на боку. Зато вот теперь…»

Утробный рык бестии, пробившейся первой свозь ледяной заслон истуканов, вынудил снова раскрыть глаза и, стиснув зубы от боли в перетруженной руке, ударить монстра на опережение.

Сабля, филигранно проткнувшая глаз неповоротливой среди «ледяных скульптур» потусторонней твари, предательски дрогнула в руке, отражая атаку царуса, вторым темпом коварно вылетающего из-за рогатой башки заваливающейся на песок бестии. Но смутил льеру Вариэль вовсе не оскал зубастой пасти выскочившего, как черт из табакерки, кровожадного пушистика (от когтей и клыков которого гибкой эльфийке таки удалось увернуться выгнувшись практически мостиком под восторженный рев толпы), а подмеченный краем глаза вид опустевшей вдруг, ни с того, ни с сего, рамки портала, откуда на арену почему-то прекратили вываливаться новые твари.

Промахнувшийся мимо цели царус за спиной распрямившейся эльфийки влетел в проволочную ячейку защитного купала и, озарившись на миг от удара ветвистой молнии, тут же осыпался вниз облачком серого пепла.

Эльфийка же, даже не обернувшись на сгинувшего врага, вновь перво-наперво покосилась на портал. И весьма удивилась, обнаружив, что тот по-прежнему пуст.

«Это как же понимать? На теневой параллели твари что ли закончились? — хмыкнула озадаченная претендентка про себя, аж по новой взопрев даже, несмотря на окружающий мороз, и тут же сама себе возразила: — Да ну, дичь какая! Быть такого не может…»

Реакция на треск разрушающейся ледяной скульптуры слева последовала быстрее мысли, и сабля, пробив ухо очередной пробирающейся свозь скопище «ледяных торосов» бестии, без шансов завалила рогатую тушу мордой в ледяной песок.

«Однако, отчего-то никто сюда больше оттуда не лезет, — продолжила льера Вариэль рассуждать про себя дальше, снова невольно покосившись на по-прежнему пустующую рамку портала. — Вот уже секунд десять как… А ведь, если такая пауза продлится до конца испытания, то у меня, пожалуй, снова появится шанс…»

Подозрительные шевеления впереди, где предыдущей неудачницей-бестией был проделан проход до центра в рядах ледяных скульптур, спровоцировали мгновенные ответные выпады эльфийки. Забрезжившая надежда: довести до конца испытание, придала претендентке сил и даже как будто в разы притупила боль в надорванных и натруженных за длительный бой мышцах.

Сперва, встрепенувшийся в ее руке клинок точным молниеносным ударом (точно так же, как в предыдущий раз) пронзил глаз бестии, неуклюже продирающейся между заледеневшими телесами замороженных скульптур-собратьев, и тут же лихо рубанул сверху вниз по спине хитреца-царуса, прокравшегося, одновременно с бестией, между ног ледяных скульптур, и атаковавшего ее снизу практически одновременно с неуклюжим рогатым громилой-напарником. Почти перерубленный пополам зубастик таки долетел до коленки льеры Вариэль, но вместо ощеренных зубищ бестолково ударился в расцарапанную кожу ноги пушистым загривком.

«После заморозки здесь, на арене, всего десятка два тварей осталось, — возобновила мысленный монолог эльфийка. — Плюс еще с десяток примерно потом через портал набежало. Это всего, выходит, примерно три десятка противников. Из-за ледяных преград, одновременно навалиться на меня все скопом, как раньше, они уже не смогут. А по одиночке я, пока что, вон, вполне неплохо с ними справляюсь…»

Меж тем подозрительную задержку в появлении новых тварей из портала заметили и зрители на трибунах. Люди с разных сторон начали недовольно свистеть и громко возмущаться.

Но претендентке не было дела до претензий зрительской толпы. Свою часть испытания она исполняла честно. И, для успешного его прохождения, на арене Колизея против потусторонних тварей теневой параллели ей осталось продержаться еще всего лишь два с половиной минуты…

Справа раздался треск разваливающейся «скульптуры», и взметнувшаяся быстрее мысли эльфийская сабля рванула наперехват очередному врагу.

Глава 20

— Ну ты красавчик, конечно, Сергей, — продолжила троллить меня розоволосая, даже по возвращении из теневой параллели обратно в закрытый салон нашего фургона. — И тварей, как обещал, феерично всей толпой ушатал. И для девушки, до кучи, как бы про-между прочим, стриптиз роскошный под занавес выступления своего отчубучил… В борделе, говоришь, с эльфийкой Вариэль познакомился. Ах ты ж, маленький проказник!

— Слышь! Ну правда, хорош уже, а, — без особой надежды на понимание проворчал я, следом за напарницей усаживаясь на мягкий диванчик, и заглядывая над розовой макушкой соседки в щелку приоткрытой двери.

Помимо наших спешившихся борков-охранников, с отрешенным видом карауливших подступы к фургону, на площади сейчас не было ни души. От длинной очереди горожан, желавших до нашего рейда в теневую параллель попасть на представление в Колизей, здесь уже не осталось и следа. Все, кто хотел попасть за эти высокие стены, уже давно находились на трибунах, и теперь вовсю надрывали свои глотки, празднуя с остальной зрительской толпой славную победу над грозными потусторонними тварями отважной претендентки — эльфийки льеры Вариэль, Тени Падшего Дома Жемчужного Вихря.

— Фига се, скромняга, — ожидаемо, и не подумала замолкнуть Линда. — Главно дело, завел сперва стриптизом внезапным девушку не на шутку, а вместо ожидаемого развития многообещающей прелюдии…

— Да это просто побочка такая от активации навыка боевого. Я ж сто раз уже тебе объяснял.

— Ничего не знаю. Задницей-то вон как лихо передо мной сверканул, и кокушками своими перед стосковавшейся по интиму дамой, на зависть любому профи-стриптизеру, джигу исполнил…

— Да Линда, блин! — возмутился я, чувствуя очередной прилив крови к щекам.

— Ой, как это мило. Наш юный проказник снова покраснел…

Блииин! Это ж надо было так на ровном месте подставиться. А все из-за того, что выпендриться перед бывалой напарницей захотелось. Крутость свою немереную продемонстрировать. Мол, гля, как я сейчас в одно рыло вынесу всю эту сбежавшуюся с округи толпу тварей… И обещание дурацкое свое сдержал, разумеется. Ну еще бы, ведь не единожды уже в течение пары последних месяцев подобный фокус проворачивал: когда в рейдах свору низкоуровневых монстров теневой параллели, сбегавшуюся на производимый специально шум, сперва в стазисе Настройщика с двух рук поливал разрывными пулями из «глока» и иглами стужи из ледяного игломета, а следом поджаривал недобитков активированным Танцем огня. Ну а че, выходила бойня дешево и сердито. Эдакая не шибко затратная по времени и приложенным усилиям, но вполне рабочая и неизменно приносящая очки теневого развития, тема.

Вот только прощелкал там я один крайне важный конечный момент. Ведь, после Танца огня, невольно лишившись за краткий период действия этой читерской абилки всей сгоревшей в огне одежды, я в окружении дымящихся трупов бестий и царусов оказывался по факту голым. Но, если раньше, отправляясь на рейд в гордом одиночестве, этот невольный стриптиз в конце финальной зачистки проскакивал, как незаметный рабочий момент, благо под вечным солнцем теневой параллели было всегда равномерно жарко, и наличие одежды там особой роли не играло. То в этот раз, мое обнажение в конце вдруг было встречено похабным улюлюканьем напарницы-невидимки. И пока я возвращался за предусмотрительно сброшенной в траву косухой, а затем натягивал на голую задницу добытые из расширенного эблюсом потайного курточного кармана запасные джинсы, стараниями щедрой на колкое словцо Линды почувствовал себя эдаким продажным жигало из дешевой срипухи.

— Да хватит, блин!.. И вообще. Че сидим-то? Погнали, глянем уже: что там внутри творится. Вон, народ как азартно ревет. Пошли скорее, интересно же.

— Перетопчешься, — фыркнула в ответ Линда, наоборот захлопывая перед моим носом дверь. — Садись обратно на место, не нужно никуда идти. Мы и здесь прекрасно выхода победительницы дождемся. Благо фургон стоит, как раз, неподалеку от главного входа. И выезд Вариэль с призовым отрядом наемников точно отсюда не пропустим.

— Неужели тебе не интересно посмотреть: что там, да как, внутри местного Колизея устроено?

— Так, Капустин, ты с темы-то душещипательной нашей давай-ка не сруливай, — проигнорив мой вопрос, возобновила троллинг розоволосая. — У меня, вообще, похоже травма тяжелая психологическая от выходки твоей развратной появилась теперь. Прикинь, перед глазами до сих пор образ жопки твой розовой, сажей слегка опаленной, и оттого еще более соблазнительной…

— Линда, ну пожалуйста!..

— Слууушай!.. Я, кажись, придумала: можно, ведь, пока Вариэль из Колизея ждем, мне тоже перед тобой звездой заголенной своей светануть? Ну чтобы, типа, дашь на дашь. Ты мне стриптиз — я тебе. Как говорится, клин клином, и никому не обидно… А? Ну че скажешь, партнер?

У меня аж ком в горле застрял от столь неожиданно-пикантного предложения. Линда, в своем блестящем розовом костюмчике, и так была секси-шмепси. Перспектива же увидеть вдруг красотку полностью обнаженной просто напрочь сорвала мне башню… Шумно сглотнув, я открыл было рот для ответа. Но был тут же коварнейшим образом перебит:

— Да расслабься, Серёж, я ж угораю, — расхохоталась довольная произведенным эффектом девушка. — Но ты бы видел свое лицо сейчас…

— Злая ты. Не добрая, — тяжко вздохнул обломавшийся я.

— Считай, это была моя маленькая мстя, за устроенный ТАМ перформанс.

— Очень смешно, прям: бу-га-га, — скривился я в очередной раз и поспешил перевести тему разговора в более нейтральную плоскость: — Скажи лучше: почему у подстреленного мастера Зронса кольца развития на пальце не было? Если он, с твоих слов, местный ясновидящий?

— Ну, во-первых, не ясновидящий, а одаренный. Потому как местных мастеров теневого развития Система в этой параллели именно так идентифицирует, — менторским тоном начала мне втолковывать отсмеявшаяся и успокоившаяся напарница. — Во-вторых, вместо привычного нам кольца развития, у местных имеется некое загадочное ядро. Тоже, разумеется, развития. Однако, как последнее выглядит, и что из себя представляет, я без понятия.

— Эту инфу тебе, что ли, тоже старина Фривз слил? — озадаченно, хмыкнул я.

— Да откуда у простака подобная информация, — отмахнулась Линда. — Сама, разумеется, добыла.

— Как это? Когда ж ты успела?

— Очень просто. Незаметно зыркнула на мастера Зронса, когда он еще живым был, проницательным взглядом… Развитием борк оказался существенно ниже нашего. Потому я легко смогла целиком развернуть его статус. Оттуда и узнала: про одаренного и про ядро развития.

— А характеристики, параметры, навыки?..

— Все остальное в статусе одаренного было точно так, как у нас. В частности, наш мастер Зронс, ежели тебе любопытно, имел перед смертью двадцать третий уровень теневого тела. И, соответственно, в арсенале располагал тремя теневыми навыками.

— Да уж не самый крутой тип.

— Крутой — не крутой, а ментальную закладку в подсознании опричников наших на раз-два вычислил.

— Ну, может, у него навык какой специфический или умение особенное в наличие имелось, на поиск подобных закладок ориентированное?

— Даже не сомневаюсь, — фыркнула в ответ опытная напарница. — И это что-то настолько простое, что доступно оказалось даже низкоуровнему одаренному. Соответственно, такая же подлянка с огромной вероятностью возможна в наш адрес и от других здешних мастеров. Это я к тому, что нам здесь лучше как можно дольше держаться в тени и лишний раз перед одаренными не отсвечивать.

— Угу.

— Чего угу, Сергей?

— В смысле: я понял теперь, почему ты передумала заходить в Колизей на церемонию награждения победительницы, и решила здесь, снаружи, дождаться выхода Вариэль с призовым отрядом наемников.

— Да, для нас так будет проще всего, — кивнула ставшая вдруг серьезной девушка. — Ведь присоединиться к потустороннему рейду Тени не возбраняется любому из горожан. Вот мы тихой сапой и присоединимся. А уж, когда по ту сторону окажемся, там эльфийке и откроемся. Вот такой простой, как выдох, план.

— Простота залог успеха.

— Согласна.

— А как насчет демонстрации обещанной звезды? Ну, пока ожидание тут коротаем, — осклабился я.

— Могу в глаз кулаком зарядить, — мило улыбнулась мне ничуть не смутившаяся розоволосая красотка. — Целый звездопад после удара гарантирую.

— Спасибо, обойдусь.

— Ну, хозяин-барин…

Интерлюдия 8

Последняя стайка из трех царусов попыталась проскочить на арену аккурат в тот роковой момент, когда отслуживший свой срок потусторонний портал пошел трещинами и, под восторженный рев зрительской толпы, стал рассыпаться. В итоге, из тройки зубастых пушистиков уцелеть в адском вихре из зеркальных осколков удалось единственному пришельцу из теневой параллели, а двое его чуть менее расторопных собратьев разлетелись кровавыми ошметками, вдоль и поперек мгновенно иссеченные стеклянной шрапнелью.

Прорвавшийся же всем смертям на зло на песок арены хвостатый везунчик повел себя вовсе не так агрессивно, как все прочие царусы, проскочившие через портал до него. Одинокий зубастик вовсе не кинулся в отчаянную атаку на единственную лакомую добычу в заваленном трупами собратьев углу арены, а, словно налетев на невидимую стену, резко замер на месте и, сжавшись в комок, с отчаянным шипеньем стал озираться на беснующуюся за пределами защитного барьера толпу.

Точно так же, как только что заскочивший на песок арены новичок-царус, одномоментно резко сникли и прекратили суетиться шестеро бестий, до того с азартным ревом носившиеся по периметру разрушенной наполовину преграды из рядов заледеневших «скульптур». Эта резкая перемена в поведении теневых монстров была ожидаема и объяснялось очень просто: с обрушением портала в родную параллель, пришлые твари лишились подпитки потусторонней энергией, из-за чего резко ослабели и, испытав шок от неожиданного катастрофического упадка сил, затаились, чтоб пообвыкнуться с новым угнетенным состоянием.

Дожидаться, когда оправившиеся от шока враги вновь отважатся на приступ ее «твердыни», в планы льеры Вариэль разумеется не входило. И вовсе не из-за опасения возобновившегося приступа. Всего шестеро уцелевших бестий и единственный царус — были не тем противником, нападения которого стоило опасаться в надежном убежище искусной мечнице. О чем, кстати, красноречиво свидетельствовала внушительная гора из трупов потусторонних тварей, целиком завалившая собой первый ряд защитных ледяных «скульптур» вокруг логова эльфийки. Очевидно, что за этой баррикадой из тел врагов отбивать атаку уцелевших теневых монстров ей было б проще и безопасней. Однако выжидать несколько минут адаптации бестий и царуса к изменившимся реалиям у почти победившей претендентки уже не было ни малейшего желания. Да и жаждущая зрелища толпа на трибунах не позволила бы ей переводить дух и отсиживаться долго в своем логове без боя. Потому, едва заслышав звон рассыпающегося портала, эльфийка на сто восемьдесят развернула свою тактику, переключившись с глухой защиты на безоглядную атаку. И, эффектным высоким прыжком одолев скопившееся вокруг убежища нагромождение из трупов, по проторенной врагами просеке сквозь ряды ледяных «скульптур» сама рванула на встречу с врагом.

С трибун эта последняя схватка шатающейся от усталости, но целеустремленной и решительной, претендентки с внешне невредимыми, но потерянными и затравленно озирающимися, уцелевшими монстрами выглядела, как цирковое представление, где кровожадный и злой, с бодуна, дрессировщик беспощадно карает своих проштрафившихся хищников. Кошмарный вид залитой с головы до пят чужой и своей кровью воительницы и комично-жалкий — шарахающихся от размашистых выпадов ее клинка бестий еще больше добавлял к творимому на арене избиению «младенцев» цирковой клоунады. Когда же, практически без сопротивления перерезав друг за дружкой шестерку рогатых терпил, залитая кровью мегера-мечница стала гоняться по широкой арене за последним жалким трусишкой-царусом (в силу природной верткости и стремительности, однако, запросто от нее удирающим), народ на трибунах начал откровенно веселиться и угорать от хохота.

Справиться с патовой ситуацией претендентке помог откатившийся наконец теневой навык. Тратить на одинокого пушистого засранца сокрушительный заряд Ледяной волны было конечно расточительством чистой воды, но обычным способом угнаться за юрким зубастиком у выложившейся на все сто в длительном бою мечницы, увы, не оставалось сил. Скастованная же вслед царусу читерская абилка сработала с неотвратимостью стенобитного тарана, прямо в прыжке превратив улепетывающего зубастика в ледяную «скульптуру», обернувшуюся тут же, по приземлении «сосульки» на заледеневший песок, грудой разлетевшихся по округе льдин и льдинок.

Полностью опустошенная и обессиленная победительница, державшаяся последнюю минуту беготни за хвостатым пушистиком исключительно на морально-волевых, не удержавшись на ватных ногах, тоже рухнулана колени. Окровавленный клинок вылетел из дрожащих от перенапряжения пальцев. И у эльфийки не хватило даже сил для победного вопля. Все что она смогла — это, уперевшись кулаками в песок, не позволить себе позорно завалиться на бок.

Стоило расслабиться, и глаза тут же затянул кровавый туман — последствие чудовищного перенапряжения физического и теневого тела одаренной. А перекрывший разом все внешние звуки шум крови в ушах не позволил справившейся с испытанием претендентки насладиться даже заслуженным приветственным ревом чествующей победительницу толпы.

Еще никогда в жизни юной эльфийке не было так плохо, как сейчас. Хотелось рухнуть разгоряченным телом на ледяной песок, выкинуть все опостылевшие думки из головы и отключиться. Но вставшая на тернистый путь Тени претендентка не могла позволить себе такую роскошь, как отдых.

Ей необходимо было оставаться в сознании, чтоб сполна заполучить то, ради чего так отчаянно билась на арене.

Потому она оставалась в сознании и терпела. И, маскируя стиснутые до зубовного скрежета челюсти, пыталась даже сквозь боль улыбаться невидимым трибунам. Хотя, лучше б этого не делала. Потому как, со стороны, ее искаженная судорогой улыбка на залитом чужой и своей кровью лице до дрожи походила на жуткий звериный оскал.

* * *

Пока осевшая на песок победительница восстанавливалась после тяжелого боя, восторженным воем шумно отпраздновавшая успех юной эльфийки зрительская толпа, после воцарившегося за тем короткого затишья, постепенно снова начала заводиться, в предвкушении продолжения шоу.

Начало второй части представления, ожидаемо, анонсировал оглушительный хлопок, резкий звук которого, словно коварный выстрел невидимки-убийцы, взорвал покойную тишину арены. Схлопывание же под столь гулкое звуковое сопровождение мертвой туши первой упокоенной на арене бестии заметить с трибун удалось немногим. И эти глазастые счастливчики тут же стали тыкать пальцами в направлении первой пропажи, вызывая у менее внимательных соседей смешанную гаму чувств от раздражения до восхищения чужой наблюдательностью.

Но начавшийся было на трибунах возбужденный галдеж почти сразу же перекрыл гулкий треск из уже нескольких подряд хлопков. Однако породившие многократный «гром» схлопнувшиеся тушки царусов оказались слишком малы, чтобы быть хоть кем-то замеченными. Отчего над трибунами в этот раз разнесся лишь общий выдох разочарования.

Зато дальше, под характерные раскаты хлопков, с арены снова стали испаряться массивные фигуры рогатых чудовищ, свидетелями схлопывания которых из нагромождения мертвых чудовищ, ковром расстилающегося внизу на песке, вновь оказались многие внимательные зрители… Однако нужда тыкать пальцами перед глазами менее удачливых соседей у везунчиков почти сразу же отпала из-за возросшей интенсивности оглушительных хлопков (с попутными исчезновениями тел, разумеется), которые раздавались теперь практически беспрерывно, с редкими интервалами в пару-тройку секунд.

Исчезновение с арены схлопывающихся уже практически друг за дружкой мертвых тел потусторонних тварей не увидеть теперь мог разве что слепой. Заваленное телами монстров поле битвы самоочищалось буквально у зрителей на глазах. Причем, вместе со схлопнувшимися трупами мгновенно светлел и песок под ними, отчищающийся от ядовитой крови монстров, испаряющейся одновременно со сгинувшим потусторонним телом.

Особенно эффектно разогнавшийся процесс порадовал зрителей, когда в едином раскате грома с арены сгинуло сразу несколько десятков пришельцев с теневой параллели. Это разом схлопнулись обледенелые «скульптуры» (или оставшиеся от них осколки льда) всех замороженных первой Ледяной волной потусторонних тварей…

Шоу со схлопыванием тел монстров на арене по времени растянулось примерно на столько же, сколько ранее здесь длился непосредственно и сам бой. Предоставленная в эти минуты самой себе льера Вариэль постепенно пришла в норму, и даже до окончания завораживающего процесса самоликвидации мертвых теневых тварей смогла самостоятельно подняться на ноги. Оглушительные хлопки вокруг, с сопутствующим эффектным исчезновением тел поверженных врагов, не на шутку раззадорив девичье любопытство, немало поспособствовали скорейшему ее восстановлению.

Со своего места в эпицентре происходящего на арене представления эльфийке открывались детали схлопывания тел потусторонних монстров, недоступные из-за защитного барьера зрителям с трибунных скамеек. Внимательная эльфийка быстро заметила крошечные шарики серебристой субстанции, выпадающие на утрамбованный песок в местах исчезновения схлопнувшихся тел. Теоретически подкованная одаренная знала что это такое — подобным образом воплощалась на измененной специальным ритуалом арене энергосуть поверженных монстров. Но одно дело знать подобное в теории, и совершенно иное наблюдать сей завораживающий процесс воочию.

Когда крошечных шариков энергосути в одном месте на песок выпадало слишком густо (как случилось, к примеру, на месте груды тел вокруг ее бывшего убежища), то мелкие серебристые бусины, словно чуя рядом друг дружку, за считанные секунды подкатывались навстречу и сливались в единое целое, формируя общий шарик энергосути большего веса и диаметра.

Эти выпадающие из потусторонних тварей серебристые шарики по сути и являлись основной наградой льеры Вариэль за пройденное испытание. Ведь от совокупного объема добытой претенденткой на арене энергосути теперь напрямую зависело количество измененных — то есть созданных ритуалом-проклятьем наемников, без сопровождения внушительного отряда которых потусторонний проход к Месту Силы падшего Дома Жемчужного Вихря для Тени был непреодолим…

Финальный оглушительный звук от схлопывания обломков ледяного трупа царуса (последней жертвы юной эльфийки) еще гремел над ареной, а материализовавшаяся на песке последняя бусина энергосути, ломая стереотипы, не замерла на месте, как до нее остальные, а целенаправленно тут же покатилась к центру арены. Впрочем, точно так же следом за последней, сорвавшись с належанных мест, к центру отовсюду покатились и остальные десятки выпавших ранее серебристых горошин. Практически одновременно все сошлись в одной точке, и порожденная их слиянием зеркальная вспышка вышла столь яркой, что вызвала восхищенных вздох у сторонних наблюдателей даже с самых дальних рядов.

Ослепленные зеркальной вспышкой зрители дружно на миг утратили концентрацию. А когда через секунду зрение у всех снова прояснилось, над трибунами раздался очередной вздох восхищения.

На песке очищенной от мертвых монстров арены вокруг эльфийки-победительницы вдруг обнаружилась четверка уважаемых мастеров недоступными простым смертным теневыми навыками мгновенно переместившаяся из почетной ложи вниз, на запретную территорию за защитным барьером.

* * *

— Мастер Вариэль, — в воцарившейся мгновенно на трибунах тишине усиленный акустикой Колизея голос обратившегося к остроухой воительнице старца в сером балахоне зазвучал ясно и четко, — позвольте от лица городского совета мастеров поздравить вас с этой великолепной победой.

— Благодарю, Ваше Величие, — уважительно склонила голову перед старцем юная эльфийка.

— Примите мои искренние поздравления, льера Вариэль…

— Поздравляю, дорогая. Это было достойно…

— Я горжусь тобой, племянница… — посыпалось тут же теплые слова поддержки еще с трех сторон.

— Мастера, — по очереди кивнула головой победительница толстяку в расшитом золотом камзоле, борке в роскошном платье и седовласому родичу-эльфу в шикарном плаще.

— По традиции, я должен спросить тебя, льера, — заговорив, снова привлек к себе общее внимание старик в балахоне. — Куда предпочтешь направить добытые в Испытании ресурсы? На развитие мастерства одаренного? Или продолжение пути возвышения Тени?

Юная эльфийка заколебалась с ответом. И, воспользовавшись возникшей паузой, к племяннице тут же вплотную приблизился седовласый эльф и, на правах близкого родственника, горячо зашептал на ухо не слышные зрителям советы.

«Дядя, милый добрый дядя, — хмыкнула про себя девушка, слушая убедительные доводы родственника, в глубине души полностью с которыми была согласна. — Разумеется, вложение добытой энергосути в свое развитие открывает перед перспективной одаренной заманчивые горизонты. Плюс после громкой победы в Колизее мне теперь на долгие годы гарантирована популярность у горожан. Эти два обстоятельства, почти наверняка, без особого напряга и риска, теперь гарантировали головокружительную карьеру мастера хоть в городском совете, хоть в ордене. И эта жирная синица в руках, разумеется, выглядит в разы предпочтительней эфемерного журавля в небе, напророченного старой легендой. Но, увы, я по рукам и ногам связана нерушимой клятвой на ядре развития. Обязательство же это было отдано твоей племянницей могущественному гранд-мастеру хаоса в обмен на даровавший сегодня победу на арене убойный навык Ледяной волны. Разумеется, не просто за полученный от системных щедрот теневой навык, а за развитый под руководством заботливого гранд-мастера до максимальной десятой ступени. Вот за это я и поклялась своему благодетелю пройти тернистым путем Тени до самого конца… Извини, милый добрый дядя, но у меня, увы, нет иного выбора…»

— Нет, дядя, это решительно невозможно! — упрямо тряхнув головой, решительно возразила родственнику юная эльфийка. — Я не отступлюсь от начального решения!.. Ваше Величие, — она снова с поклоном обратилась к уважаемому старцу, — мой выбор: продолжение пути возвышения Тени.

— Да будет так, — кивнул гранд-мастер. — Решение принято, и обжалованию не подлежит… Итак. Мастер Вариэль, собранный вашими усилиями во время испытания схваткой объем энергосути делает возможным немедленное прохождение через темный ритуал Искажения восьмидесяти трех потенциальных наемников. Надеюсь, у вас имеются в наличии подходящие кандидатуры?

— Дядя? — обернулась к родственнику девушка.

— Разумеется, я позаботился об этом, племянница, — понурив голову, сухо откликнулся седовласый эльф. — Возрождение падшего Дома для нас, эльфов, превыше всего. Посему сотня годных к ритуалу рабов давно дожидается своего часа в подвалах Колизея.

— Роскошно, — потер руки неожиданно оживившийся толстяк сбоку. — Надеюсь, мастера, вы не будите возражать, если мы с уважаемой Калиссой тоже поучаствуем в создании измененных?

— Разумеется, мастер Лероз, — кивнул толстяку старик в балахоне. — Работа предстоит серьезная, и ее с избытком хватит на всех.

— С оплатой по тарифу городского совета мастеров, надеюсь? — уточнила борка, хитро стрельнув глазками в мрачного эльфа.

— Ну а как иначе… — с непроницаемым лицом развел руками гранд-мастер.

— Разумеется, я гарантирую оплату, — поморщился седой эльф. — Мастера, давайте уже поскорее начнем и покончим со всем этим.

— Дядя, извини. И постарайся меня понять, — попыталась сломать лед юная эльфийка.

— Вы сделали свой выбор, льера Вариэль, — седой эльф сухо ответил не оправдавшей надежд родственнице.

Глава 21

— Ну наконец-то! — проворчала Линда, наблюдая сквозь щель приоткрытой дверцы хлынувшую-таки из арки Колизея толпу сполна насладившихся зрелищем горожан.

— Вот видите, госпожа… А вы переживали, что представление там никогда не закончится, — с довольной улыбкой попенял розоволосой мегере старина Фривз. Появившийся снова вместе с нами в салоне фургона, разумеется, по прихоти Линды, выносивший последние четверть часа мозг несчастному бедняге-консьержу из-за чрезмерно затянувшейся концовки шоу в Колизее.

Вопреки моим опасением, кстати, о подозрительном исчезновении из фургона мастера Зронса спустившийся к нам консьерж даже не заикнулся, будто опасного борка здесь никогда и в помине не было. Вернувшись в салон, Фривз, как ни в чем не бывало, плюхнулся на свое прежнее место напротив нас, и стал терпеливо отвечать на раздраженные претензии хозяйки…

— Да блин! Сражение с монстрами на арене там же еще час назад закончилось! — возмутилась девушка. — О чем, спрашивается, им так долго еще потом затирали, что народ не только с трибун не расходился, а еще и постоянно восторженно орал и улюлюкал?

— А я предлагал: пойти и самим посмотреть, — не удержался уже я от упрека. — Все повеселей бы было.

— Серёж, не беси! И так тошно!..

— Я ж вам рассказывал, госпожа: подсчет полагающейся претендентке-Тени награды и темный ритуал пробуждения ее наемников — это не менее увлекательное зрелище, чем сама предшествующая схватка с потусторонними монстрами, — снова стал разливаться соловьем жаждущий угодить обожаемой розоволосой стерве консьерж.

— Ладно, ладно, вкурила уже я про эти ваши местные закидоны, — поморщилась Линда. — Закончилось все уже и слава яй… Млять! Да че там опять-то не так⁈

Глянув поверх розовой макушки соседки, я увидел что добрая половина вытекающего из Колизея потока горожан не спешит покидать площадь, а чуть поодаль от выхода начинает толпиться, явно чего-то еще дожидаясь.

— Вы позволите? — приподнявшийся со своего дальнего диванчика старина Фривз подошел к нам и тоже глянул через щель наружу.

— О, не извольте беспокоиться, госпожа, — заверил улыбчивый старикан тут же хозяйку, отступая обратно вглубь салона. — Никакой заминки больше не будет… А это там собираются желающие приветствовать выезд Тени с обозом наемников.

— Может, тоже глянем пойдем? — ухватился я за возможность.

— Я ж объясняла, — шикнула в мою сторону Линда. — Опасно это. Не стоит на ровном месте внимания к себе привлекать.

— Гадство!.. Да я задолбался сидеть уже в этих четырех стенах. Линда, ну кто нас там в такой толчее заметит-то? А так-то, считай, хотя бы ноги разомнем.

— Перетопчешься! И через щель дверную отсюда все прекрасно увидишь.

— Да щас! — фыркнул я возмущенно. — Ишь, раскомандовалась! Так-то мы равноправные партнеры, и никто начальницей моей тебя не назначал!

— Сергей, прекрати это мальчишество! — розоволосая стерва попыталась удержать передо мной дверь, но я оказался физически сильней и легко одолел ее сопротивление.

— Ты действуешь непрофессион… — яростный шепот мне в спину оборвался злым дверным хлопком.

Оказавшись наконец на свободе, я без колебаний ломанулся прочь от опостылевшего фургона, и тут же растворился в толпе…

Из фургона казавшаяся неразрывной толчея у выхода из Колизея на поверку (когда сам забурился вглубь толпы) оказалась разделенной в центральной части широким проходом на две примерно равные половины. Края образовавшейся таким макаром «красной дорожки» от напора толпы зевак сдерживали вытянувшиеся цепью городовые борки. Пробившись, усиленно работая локтями, за спину одного из белошкурых здоровяков-стражей в цепи, далее мне пришлось еще примерно с десяток минут толкаться в отвоеванным у конкурентов первом ряду, дожидаясь появления из Колизея знакомой эльфийки.

К моменту ее эффектного выхода на публику поток наружу со зрительных трибун давно сошел на нет, и явление в опустевшей арке облаченной в роскошный белый плащ льера Вариэль верхом на роскошном белоснежном жеребце вызвало в окружающей толпе общий вздох восхищения.

Ушастая юная воительница, с безупречно ровной спиной и устремленным вдаль рассеянным взглядом, в воцарившейся мгновенно на площади звенящей тишине неторопливо поцокала копытами мимо моего наблюдательного пункта. И следом за ней тут же неспешно выкатилась из арки Колизея первая запряженная парой могучих быков повозка, с закутанным в непроницаемый серый балахон одиноким возницей…

Ничего не скрывающие открытые борта влекомой быками повозки, разумеется, вызвали у меня смешанную гамму чувств из начального растерянного недоумения, обернувшегося вскоре искренним возмущением, и ставшего в итоге яростным негодованием. Потому как обещанных стариной Фривзом загадочных наемников (пробужденных зловещим темных ритуалом) там не было от слова совсем — лишь единственный жалкий возница, зябко кутающийся в свой неприметный балахон. То бишь, следом за ушастой понторезкой, выпендривающейся верхом на коняшке, из Колизея со зловещим скрипом выезжали ничем не примечательные и совершенно пустые обычные деревянные повозки. Приложив же массу усилий для наблюдения из первого ряда за этой очевидной пустышкой, я теперь чувствовал себя конченным болваном.

Однако, секунды гробовой тишины на площади продолжали тянуться и тянуться. Вопреки моим чаяньям, от подпирающих спину и плечи соседей по толчее не последовало и намека на ропот даже когда из арочного выхода показалась пятая, точно такая же обманчиво пустая и насмешливо скрипучая повозка, как четыре предыдущих. Стоящие же вокруг меня горожане с искренним трепетом, как завороженные, во все глаза таращились на проплывающие мимо пустые борта очередной повозки.

Лишь один я, не поддавшись воздействию массового психоза, озадаченно вертел головой из стороны в сторону, прикидывая как бы половчее развернуться, чтобы разом вырваться из окружающей толчеи и сбежать уже от этого дурдома подобру-поздорову…

Но все вдруг кардинальным образом изменилось, когда озарявшее площадь вечернее солнце вдруг скрылось за пеленой налетевшего на небесное светило облачка. В резко потускневшем свете неожиданно проступили контуры примерно десятка призрачных человеческих фигур, вповалку лежащих на голых досках за бортами проезжающей мимо меня повозки. За те несколько секунд, пока солнце скрылось за облаком, я успел рассмотреть, что лежащие в повозке призраки были разного пола и возраста (заметить это оказалось не сложно, учитывая все они там были полностью обнажены), и еще, судя по закрытым глазам и размеренному дыханию, они крепко спали.

Прокатившийся дружно по толпе изумленный выдох косвенно подтвердил, что спящие призраки внутри скрипучих колымаг только что привиделись на площади не мне одному.

Вырвавшийся из-за облака обратно солнечный свет мгновенно вновь идеально скрыл спящих пассажиров. И неспешная скрипучая процессия из якобы пустых повозок продолжила движение в восторженной тишине…

— Говорила же, нефига там делать, — ожидаемым упреком Линда встретила мое возвращение в фургон.

— Ну не скажи, — возразил я, усаживаясь на сиденье рядом. — А где, кстати, старина Фривз?

— Обратно на верх отправила, — после затянувшейся на несколько секунд паузы, обиженка таки соизволила мне ответить. — Он, пока там с возницей загорал, городничими нашими верховодить насобачился. Сейчас под его чутким руководством эти остолопы дорогу фургону проторят свозь толпу, и мы за Тенью покатим.

В подтверждение слов напарницы, фургон плавно качнулся с места и мягко куда-то поехал.

— Напрасно со мной не пошла, — попытался я растопить образовавшийся между нами лед.

— Да прекрати. Ту унылую процессию, как я и говорила, прекрасно из фургона видно было. Стоило только бока ради этого убожества мять, — фыркнула девушка.

— Еще как стоило!

— Ой, да хорош заливать-то! Когда ты сбежал, мне Фривз рассказал, что там в телегах наемники все спящие лежат, да еще и под маскировкой. Короче, не на что там было смотреть. Так что имей уже мужество признать, что был неправ!

— Напротив, я — прав. Даже более того: получил при близком их осмотре весьма важные для нас сведения.

— Капустин, ну, вот, чё ты за человек?..

— Я их узнал. Это были исчадья, Линда, — ошарашил я напарницу неожиданным признаньем. — Только-только сотворенные. Совсем слабые. Нулевых уровней… Но я уверен, это точно были они. Ты же в курсе: мне довелось однажды побывать в свернутой аномалии. И реальный опыт контакта с тамошними неуязвимыми стражами в наличии имеется. Вероятно, местная арена Колизея является некоем подобием наших свернутых аномалий. Потому их измененные темным ритуалом наемники — это наши темные стражи-исчадья… Вот такие сведения довелось мне добыть.

Глава 22

Попытка подстраховаться запуском временной петли в очередной раз обернулась вспышками лютой боли в окольцованном пальце и центральной части груди, и застилающей взор багровой пеленой — последствием ослепительного «звездопада».

— Эй! Ну че замер там? Пошли уже! — раздраженно поторопила снаружи Линда, первой выскочив из фургона.

— Слышь, подруга, я вот че подумал… — откликнулся я, отряхивая с ладони зеркальный песок от вхолостую рассыпавшегося расходника, и отчаянным морганьем пытаясь поскорей восстановить зрение. — Может, плед тоже стоит забрать до кучи? А то, мало ли, вдруг сюда возвратиться у нас больше не получится.

— Да кому он нужен!

— Ну не скажи. Вещица приметная, явно не местного пошива. Обнаружат кто случайно — появятся вопросики. Оно нам надо?

— Да ну и пофиг. Хотя… Ладно, считай убедил. Легче уже согласиться, чем спорить, — зашипела в ответ «бьющая нетерпеливо копытом» напарница. — Забирай там что хочешь. Только давай уже как-то это делай пошустрей.

— Ага. Ща-ща, уже пакую, — откликнулся я, практически наощупь отыскивая на втором диване скомканный в углу плед, и с облегчением ощущая, наконец, как сквозь кровавую пелену начинают проступать окружающие стены.

— Блин, Капустин, ну чего ты там так долго копаешься?

— Да все-все, иду уже… — заверил я торопыгу, тоже выскакивая наконец на улицу, и уминая на ходу остатки клетчатого пледа в безразмерный курточный карман.

— Значит так! Переговоры вести буду я. Усек? — категоричным тоном зашептала мне на ухо розоволосая, цапнув за рукав, и потащив за собой сквозь толпу, запрудившую все подступы к древнему эльфийскому дворцу. — Во-первых, потому что договориться с другой девушкой мне будет куда как сподручней. Во-вторых, из тебя, Серёж, — уж прости! — дипломат, как из говна пуля. Нам же сейчас ошибаться ни в коем случае нельзя… Слышь, я те ща попихаюсь! Ну-ка сюда смотри! — последнюю фразу энергичная девица адресовала уже, разумеется, не мне, а здоровяку-борку, сдерживавшему в цепи собратьев-городовых напор толпы в распахнутом, из-за недавнего проезда процессии Тени, воротном проеме на придворцовую территорию. Сунутое же, одновременно с требованием, под нос белошкурому зеркальце расходника, сработав круче любого пропуска, мгновенно превратило сурового стража правопорядка в линдину покорную марионетку.

— Этих, что за нами идут, тоже на территорию пропусти, — продолжила сыпать приказами розоволосая, одной рукой пряча в складках одежды зачаровавший борка расходник, а второй — указывая свежесотворенному миньону на дюжину созданных ранее марионеток (из десятка борков и пары людей), что сейчас покорно пробивались сквозь толпу, стараясь не отставать от своей госпожи. — Затем пост свой кому-нибудь из соседей-городовых сдай, и тоже к нашему отряду присоединяйся.

— Да, госпожа! Будет исполнено, госпожа!..

Не оборачиваясь на несущиеся в спину преданное рычанье, Линда снова зашагала вперед, не забыв прихватить и меня за рукав, разумеется.

Меж тем последняя влекомая быками повозка, прокатившись по объездной брусчатке мимо широкого крыльца, скрылась за углом величественного мраморного строения, отправившись следом за предыдущими скрипучими колымагами на скрытый с улицы внутренней дворцовый двор. Но нам, к счастью, в этом непонятном дворе делать было нечего. А надлежало, по примеру спешившейся у крыльца юной эльфийки, подняться по высоким ступеням к центральному входу, и открыто войти в гостеприимно распахнутый дверной проем.

Этот древний эльфийский дворец, являясь наряду с Колизеем главной городской достопримечательностью, еще с улицы произвел на меня удручающее впечатления своими мрачными белесыми провалами стрельчатых окон (коих в четырехэтажной махине только по фасаду было не меньше двух десятков), сплошь затянутых сугробами пыли и паутины, не чищенных многие десятилетия. По мере же приближения к его широченному крыльцу, я невольно ловил себя на панической мысли: что нарастающая с каждым пройденным шагом махина бледно-розовой мраморной стены до дрожи напоминает мне затаившегося в засаде гигантского монстра. Злобная вражина лишь маскируется под безобидное здание, а на самом деле многочисленными глазами-окнами чудовище с мрачным торжеством наблюдает за глупыми двуногими букашками, так беспечно, по собственной воле, спешащими в его огромную, призывно распахнутую двустворчатую «пасть».

Интуитивный посыл: немедленно разворачиваться и бежать от этого ужаса без оглядки, в какой-то момент усилился настолько, что на подступах к крылечным ступеням я стал невольно замедлять шаг, и даже малодушно оглянулся на спасительную улицу.

Однако решительный и бравый вид шагающего за нашими спинами отряда линдиных миньонов тут же отрезвил и придал уверенности.

Но стоило развернуть голову обратно, и я таки дернулся спутнице в противоход, шарахнувшись от на миг зло ощерившегося мраморного монстра.

— Серёж, ты чего? — удержала меня за рукав от позорного бегства розоволосая.

— Стремает че-то внутрь заходить, — как на духу, признался я, невольно поежившись.

— Это что еще за фокусы? — нахмурилась Линда. — Так стремает, что реально сбежать только что попытался?

— Э-э… ну-у…

— Да успокойся. Имеется у твоей паники разумное объяснение, — снова потянув меня за рукав, девушка вынудила шагнуть следом за ней на нижнюю ступень крыльца.

— Все просто, Серёж, — продолжила она, не дожидаясь моих уточняющих вопросов. — Артефакт защитный во дворце установлен, наверняка. Так называемая пугалка. Чтобы шелупонь всякую от стен его отшугивать.

— Сама ты шелупонь, — насупился я.

— Да я не про тебя, а про жулье разное местное. Эту шелупонь артефакт от посягательств на дворцовые богатства оберегает. Там принцип простой: незваному гостю от ворот поворот. А поскольку мы так-то тоже, вроде как, без приглашения — тебя, походу, только что и накрыло.

— А почему только меня?

— Потому что наших, гм… помощников сюда как бы я пригласила. И, в силу временного помутнения рассудка у бедолаг, мое дозволение на посещение дворца в их сознании приравнялось к приглашению от хозяев-эльфов. Они искренне верят в свою правоту, и защитный артефакт игнорит их вторжение на территорию, сочтя реально званными гостями. Из-за нашей с помощниками неразрывной ментальной связи, меня артефакт так же причислил к группе приглашенных во дворец. Ты же, хоть и шел вместе с нами, ментальной привязки к отряду не имеешь. Вот тебя пугалкой и накрыло… Однако, у тебя ж, вроде, навык защитный против такого рода воздействий имеется? Че ж не использовал-то?

— Фак! — прошипел я себе под нос.

Действительно, проверить линдину догадку оказалось проще-простого, я просто активировал «Третий глаз», и прокаченный до десятой ступени теневой навык мгновенно накрыл меня непроницаемый ментальным щитом. Давящий на сознание ужас от надвигающейся дворцовой стены испарился в тот же миг. И я уже совершенно спокойно проследовал за спутницей в распахнутый дверной проем… Мысленно сокрушаясь лишь о том, что не проделал этот элементарный фокус самостоятельно, без подсказки. И находя единственное объяснение внезапному постыдному параличу воли и сознания в случившемся буквально пару минут назад неудачном эксперименте с расходником…

Пока Линда шепотом на ухо все подробно мне разжевывала, и я отгораживался от «пугалки» ментальным щитом, мы с отрядом миньонов благополучно одолели десять ступеней высокого крыльца и беспрепятственно прошли внутрь дворца.

Огромный холл первого этажа встретил нас непроглядным мраком вдоль стен, духотой древности, гирляндами свешивающейся с высоченного потолка паутины и сугробом пыли на полу, сантиметров эдак в пять — не меньше.

Из-за толстого слоя пыли на полу отчетливо виднелись одиночные следы прошедшей минутами ранее здесь эльфийки. Так что с направлением дальнейшего движения в чужом доме сложностей у нас не возникло. Проблему же отсутствия внутри освещения (проникающий через распахнутую дверь дневной свет освещал примерно полтора десятка метров от порога, а свозь густо запыленные оконные стекла он и вовсе практически не просачивался) играючи разрешила опытная путешественница Линда, в руке у которой мгновенно материализовался добытый из безразмерного кармана мощный электрический фонарь. Конкурировать с которым слабому лучу от моего айфоновского фонарика не было ни малейшей возможности.

Собирая по пути на волосы и одежду щедрый урожай грязных лохмотьев паутины, по следам льеры Вариэль мы по диагонали пересекли пустынный холл. И, свернув в неприметный коридорчик, тут же услышали капризный девичий голос, раздающийся из дальней боковой комнаты, подсвеченной непонятным мерцающим светом:

— … Ну, дядя, прекрати, пожалуйста, на меня обижаться! Ты же знаешь: мне больше не к кому в городе обратиться…

Жестами призвав всех остановиться и соблюдать тишину, Линда потушила свой мощный фонарь и, по стеночке подкравшись к дальнему освещенному проходу, стала жадно прислушиваться к чужому разговору.

— Да, дядя, я сама выбрала для себя такую судьбу! Но… — продолжала меж тем вещать с дальнего конца невидимая эльфийка, общаясь, похоже, с родственником по телефону. — Что значит: никаких НО? Вообще-то я делаю общее наше дело. Или ты что-то имеешь против возрождения падшего Дома Жемчужного Вихря?.. Извини, дядя, я не права! Не подумала. Прости… Ты ж сам прекрасно понимаешь, что полученных на арене измененных мне недостаточно. Ведь, для открытия перед Тенью потусторонней тропы к Источнику падшего Дома, у нее должен быть отряд в сотню разумных… Разумеется, эти прописные истины тебе, дядя, прекрасно известны! Как и то, что на арене сегодня мне удалось заручиться поддержкой лишь восьмидесяти трех наемников. Соответственно, со мной вместе, отряд прорыва сейчас состоит всего из восьмидесяти четырех бойцов. Около сотни, да. Но примерно сотня — это, ведь, не сотня. И для потустороннего прорыва на тропу этого, боюсь, окажется недостаточно. А рисковать единственной возможностью не хотелось бы… Что значит: правильно боишься? Дядя, ты не можешь бросить меня сейчас! До заката еще не меньше часа. И собрать недостающее количество разумных вполне реально. Это даже необязательно должны быть воины — а просто разумные, для общего количества… Да очень просто я себе это представляю. Пообещай тем же рабам — которых у тебя с избытком — за участие со мной в рейде, свободу и щедрую награду. Всего и делов… Ну, разумеется, по возвращении из рейда!.. Что значит: мертвым золото без надобности? Дядя, ты же умеешь уговаривать! Не знаю, ну надави там как-нибудь. Заставь. Ну не мне ж тебя учить… Да в курсе я про добровольное решение каждого члена отряда… А что еще прикажешь делать? Нужно хотя бы попытаться… Эй, а ты еще кто такая? И как сюда попала? — последняя фраза эльфийки, как не сложно догадаться, адресовалась уже вошедшей в дальнюю комнату переговорщице-Линде.

Интерлюдия 9

Раздавшийся впереди оглушительный звон, словно пронзительная трель будильника, вдруг пробудил пару шагающих бок о бок мужчин от беспросветного забытья. В шоке заозиравшиеся по сторонам и друг на друга бедолаги внезапно обнаружили, что очутились на нижних ступенях длинной крутой лестницы, остановившись буквально в шаге от лавины зеркальных осколков, стеной осыпающихся на последнюю каменную ступень.

За отзвеневшим стеклянным потоком в скудном свете единственной масляной лампы (сиротливо притулившейся на верхней ступени крутого спуска) двум товарищам по несчастью открылся широкий чернильно-черный провал входа в подвал, с повеявшим оттуда характерным запахом застаревшей плесени, гнили и ржавчины. Но гораздо больше зловещего подземелья, куда они, повинуясь чьей-то злой воле, недавно целенаправленно направлялись, мужчин шокировал извивающийся у них под ногами почти метровый обрубок то ли хвоста, то ли щупальца непонятного монстра.

Основательно посеченный рухнувшим стеклопадом чешуйчатый обрубок обильно кровоточил, орошая гору осколков под собой потеками чернильной крови. И жуткое зрелище окровавленного стекла внизу, с хаотично сокращающимся внутри кроваво-слизистой каши обрубком, оказалось настолько кошмарно-притягательным, что целиком завладело вниманием обоих оцепеневших от ужаса мужчин на добрые четверть минуты. Причем оба, при этом, напрочь позабыли об имеющемся у каждого оружии, и даже не попытались отгородиться им от зловеще извивающегося обрубка.

Лишь когда обескровленный обрубок, скрутившись в очередной раз, не смог больше развернуться, и, соответственно, хрустящая возня внизу затихла, мужчины, одновременно шумно выдохнув, осмелились наконец заговорить.

— Что это за лютая дочь?.. Почему я здесь?.. Во что я, нахрен, вляпался?..

— Как я здесь оказался?.. Че это за мерзость?.. Где мы, вообще?.. — наперебой засыпали друг с друга вопросами собратья по несчастью.

— Может, для начала, поднимемся отсюда наверх. Поближе к свету, — первым совладав с истерикой, предложил дельную мысль седовласый мужчина в сюртуке консьержа и с ружьем на плече.

— Согласен. А то меня от этого соседства до сих пор морозит изнутри, — охотно подхватил мужчина помоложе в сером бесформенном балахоне и с закрученным в тяжелые петли длинным кнутом возничего в руках.

Не решаясь обернуться к зловещему подвалу спиной, первые несколько ступеней мужчины кое-как карабкались задом наперед. И лишь отдалившись от окровавленной горы осколков внизу на пару метров, дружно развернулись и, словно горные козлы, наперегонки перепрыгивая через ступени буквально взлетели наверх.

Оказалось, что ведущая в подвал лестница начиналась всего в полуметре от порога распахнутого дверного проема, выскочив из которого, мужчины очутились в мрачном коротком коридоре. Предусмотрительно подхваченная с лестницы масляная лампа осветила затянутые паутиной стены, и пол с толстым слоем пыли по краям. Центральная часть коридорного пола до недавнего времени, вероятно, была точно так же обильно запылена, как с краев, но множество прошедших здесь недавно (по направлению к подвальному спуску) ног полностью отчистили от пыли всю центральную часть.

— Я, кстати, Фривз, — первым протянул руку собрату по несчастью седовласый мужчина.

— Энтон, — представившись в ответ, крепко сжал предложенную ладонь молодой мужчина в балахоне.

— Энтон, ты помнишь, как здесь очутился? — спросил Фривз.

— Нет. Совершенно не помню, — растерянно пожал плечами Энтон. — Мое последнее осмысленное воспоминание — это: как ругаюсь с заблокировавшим движение моего фургона патрулем борков. А дальше, до того, как только что на лестнице очнулся, в памяти абсолютная пустота.

— Вот и у меня та же фигня, — кивнул Фривз. — Помню, как спускалась по лестнице в подъезде моем пара подозрительных незнакомцев, и все. Дальше обрыв воспоминаний до тамошнего, — он кивнул в сторону оставшегося за спиной спуска, — стеклопада.

— Подумать только! Еще секунда, и мы б с вами угодили под этот жуткий стеклянный завал, — поёжился впечатлительный Энтон.

— Ага, скажи еще, что везунчики мы с тобой. Кхе, — скривился, словно куснув кислючего лимона, Фривз.

— Ау-у! Есть кто живой? — вдруг донесся призыв откуда-то из затемненных глубин огромного дома. — Меня кто-нибудь слышит? Ау-у!..

Переглянувшись, двое чудом уцелевших мужчин, по молчаливому согласию, двинулись на зов.

Глава 23

За предложенное Линдой наше участие в потустороннем рейде к месту силы падшего Дома юная эльфийка, ожидаемо, ухватилась руками и ногами. Отчаянную длинноухую Тень не пришлось даже уговаривать… Что вы говорите? Имеете полтора десятка готовых рискнуть за меня жизнью бойцов? Да, разумеется, я согласна! И, клянусь, обеспечить справедливый дележ (равными долями от всей захваченной по ту сторону добычи) между уцелевшими после рейда смельчаками. Что значит: это не обязательно⁈ Нет уж, я категорически настаиваю!.. Ну и прочие бла-бла-бла-расшаркивания после скоротечных и на все сто выгодных для обеих сторон переговоров.

Далее наши здоровяки-борки, с подачи госпожи Линды, присоединились к процессу переноса измененных наемников с колизейных повозок в дворцовый подвал. До вмешательства наших белошкурых богатырей, перетаскивать спящие призрачные тела на своих спинах приходилась восьмерым возницам повозок, которые хоть и справлялись с этой ответственной миссией, но, выбиваясь из сил ввосьмером, двигались с черепашьей скоростью. Подключение же борков в разы ускорило процесс. И, как следствие, все изменённые наемники перекочевали в подвальное помещение еще за добрые полчаса до заката.

Когда с размещением в подвале спящих призрачных воинов было покончено, Линде пришло в голову усилить еще, до кучи, борков их ездовыми ящерами. Благо прямоходящие рептилии паслись здесь же, на улице, неподалеку от брошенного возле дворцовой ограды фургона, и притащить ездовых ящеров оттуда во дворец было минутным делом. Подниматься же и спускаться по крутым лестничным ступеням эти отлично выдрессированные чешуйчатые зубастики умели не хуже своих белошкурых хозяев. К тому же, по заверениям льеры Вариэль, ездовые ящеры борков являлись полуразумными существами. Соответственно, их наличие в отряде условно повисит его общую численность, что, в свою очередь, увеличит шансы открытия потустороннего прохода для многочисленного отряда сторонников Тени.

В итоге, оставшегося получаса нашим боркам с грехом пополам хватило-таки для спуска в подвал одиннадцати ящеров. Так-то белошкурые с доставкой в подвал своих зубастых скакунов запросто могли управиться и за четверть часа, однако возникла проблема банальной нехватки в не самом просторном помещении места под массивных ящеров.

Мы с Линдой и льерой Вариэль, в числе первых спустившись в подвал, в поте лица решали проблему рационального использования тесных подземных площадях. Сперва для размещения более восьми десятков беспробудно дрыхнувших лежебок-измененных, а далее для расстановки там же массивных туш ездовых ящеров. И нашими совместными усилиями этот совершенно неразрешимый поначалу ребус к нужному часу таки разрешился. Ну, почти…

Когда, путем очередной серии гениальных перестановок, на земляном полу подвального помещения нам наконец-то удалось выкружить достаточно места под размещение последнего заводимого борком ездового ящера, неожиданно активировался зеркальный портал потустороннего перехода, и почти заведенному в подвал бедняге-ящеру наполовину срубило откляченный назад хвост. Так же, вместе с куском отрубленного хвоста, за зеркальным барьером (на мгновенье возникшим по периметру подвального помещения и тут же обвалившимся вниз градом стеклянных осколков) оказалась и сдружившаяся пара консьержа с возницей, осуществлявшая наверху контроль за борками, и ожидаемая в подвале потому самой последней… Впрочем, мысль об оставшихся за бортом рейда старине Фривзе и малохольном орденским послушнике Энтони, едва возникнув в голове, тут же сгинула без следа. Потому как разверзшийся после крушения кольцевого зеркального портала вокруг нас сущий ад тут же без остатка поглотил всё мое внимание.

Тесные стены подвального помещения без следа сгинули вместе с рухнувшей зеркальной оградой. Однако, из-за значительного расширения окружающего пространства, полезной площади для маневра под ногами, увы, не стало больше. Что плачевным опытом тут же наглядно продемонстрировал лишившийся половины хвоста невезучий ящер. Взбеленившаяся из-за вспышки боли рептилия, резко обернувшись в сторону предполагаемого обидчика, с раззявленной пастью атаковала недавно пройденные тылы. Но, вместо выхода на лестницу, вдруг с оглушительным бульком на первом же скачке провалилась в разверзшуюся под ногами болотную трясину.

Все случилось так стремительно, что, когда проморгались мои ослепленные вечным полуденным солнцем теневой параллели глаза, я увидел на месте сгинувшего в омуте ящера лишь отчаянно барахтающуюся фигуру его седока. Борку товарищи тут же бросили пару веревок и сноровисто вытянули беднягу на сушу. Спасать же провалившегося с головой ящера никто даже не пытался. Куцая рептилия, до того как окончательно затихнуть, еще несколько секунд попускала со дна болотной трясины отчаянные пузыри. Но что тут поделать, дурной ящер сам себя утопил.

Как вы уже, наверняка, догадались, вместо земляного пола дворцового подвала, теперь мы вдруг оказались на примерно того же метража крохотном островке — эдакой здоровенной земляной кочке посреди широченного болота, на которой бойцы нашего славного отряда поневоле скучковались по центру, отшатнувшись от опасных скользких берегов.

Дружно пробудившиеся от спячки измененные наемники сноровисто повскакивали на ноги, сразу значительно сократив затраты площадей на не нужные больше спальные места. За счет этого, собственно, нам и удалось мгновенно потесниться к центру острова, оголив со всех сторон примерно метра по полтора земляного берега, омываемого бурой болотной водой.

Растревоженная, оглушительным бульком самоубийцы-ящера, и последовавшим далее отчаянным плеском в болотной воде его чудом выжившего седока, с соседних окрестных кочек и кувшинок воспарила басовито-гудящая крылатая армада потустороннего гнуса и первой волной атаковала незваных гостей. При ближайшем рассмотрении, местные кровопийцы оказались натуральными монстрами. Вообразите, комары и слепни с мой большой палец длинной атаковали наши сгрудившиеся ряды серыми тучами со всех сторон. И за чередой последовавших тут же отовсюду остервенелых хлопков и шлепков все мы чуть не прозевали вторую, куда как более опасную, волну незаметно подкравшихся и дружно взвившихся из прибрежной болотной тины десятков жабоподобных тряхунов.

Первыми, как не странно, главную опасность за пеленой атакующего гнуса разглядели борки, верхом на своих рослых ящерах башнями возвышающиеся над остальной массой отряда. Практически синхронный залп во все стороны из десяти широченных стволов (спасенный белошкурый пока что остервенело оттирался от ряски и ила, потому пока что был не боец) на миг разорвал серую пелену гудящего гнуса в округе, и обозначил блеснувших на солнце мокрыми боками, налетающих вторым темпом жаботелыхтеневых тварей, длиннющие и смертельно опасные языки которых уже готовились выстрелить в нашу сторону.

Увы, картечь борков поразила и разнесла в клочья лишь малую толику целей, чересчур юрких и вертлявых для такого примитивного оружия. В ответ из пастей уцелевших тварей выстрелили десятки мощнейших электрошокеров (в виде трещащих от едва сдерживаемых разрядов смертоносных кончиков многометровых языков), грозя захлестнуть столпившихся чересчур близко обидчиков их собратьев испепеляющим каскадом из молний.

Одновременно, скастовав теневой навык Владение ледяным иглометом, и запустив стазис Настройщика, я опередил уже вырвавшиеся из пастей тряхунов наэлектризованные копья длиннющих языков буквально на доли секунды.

Доводить прицел выстрела по первой сверкающей на солнце мишени пришлось уже через сопротивление вязкого киселя безвременья. Но я, разумеется, справился. Довел, как надо. И отправленная точно в горловое пятно уязвимости первая игла стужи понеслась в свой неотвратимый от цели полет.

Далее, топчась на одном месте по кругу, я мучительно медленно совершил полный оборот вокруг своей оси, посылая в уязвимости сверкающих тушек остальных жаботелых, замеченных сквозь пелену гнуса, свои смертоносные снаряды.

Всего за полный круговой оборот я расстрелял по замеченным целям двадцать одну иглу стужи. И от разыгравшейся в процессе чересчур затянувшегося стазиса мигрени у меня под конец уже начало даже темнеть в глазах. Потому на повторный осмотр целей, дабы удостовериться, что не пропустил в запаре еще какого-то неприметного тряхуна, у меня больше тупо не осталось здоровья. Дабы не потерять от боли сознание, и позорно выбыть таким макаром из сражения в самом начале рейда, пришлось спешно деактивировать действие таланта.

Все теперь на несколько секунд я пас. Активирую Целебный пот и скрываюсь за спинами товарищей по оружию. Теперь, пока не отступит мигрень, остается лишь уповать на способность остальных защитников острова дать достойный отпор недобиткам…

Глава 24

Внимание! Отчёт за бой со стаей тряхунов:

Всего вами было убито 21 тряхун 24–37 уровней. За убийство 21 тряхуна вам начисляется 21 очко теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 3 теневых бонуса к Силе, 2 теневых бонуса к Ловкости, 6 теневых бонусов к Выносливости, 1 теневой бонус к Интеллекту, 3 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,04 %.

Пользуясь секундами передышки, я просмотрел не только загоревшийся перед глазами победный лог, но и, запросив у системы повтор предыдущего приветственного (проигноренного изначально, дабы не отвлекал), ознакомился и с ним.

Внимание! Вы переместились в скрытую локацию теневой параллели Место Силы Малого Дома Жемчужного Вихря. Ваше пребывание здесь ограничено параметром КЭП.

На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 475,57 % (180 %). Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 07:55:34 (03:00:00).

Внимание! Активировано теневое умение Своя среда.

Оп-па! Скрытая локация. Выходит, это гигантское болото изолировано от основной территории теневой параллели. И попасть сюда без специального проводника (коим в нашем случае, без сомнения, является Тень падшего Дома) пожалуй что и впрямь невозможно.

Однако, выглядит это Место Силы падшего эльфийского Дома, мягко выражаясь, пипец как странно: огромное вонючее болото, с тучей гнуса и с обширной популяцией отожравшихся на комарах и слепнях тряхунов. Что же, стесняюсь спросить, здесь, из окружающей зловонной мути, хитро-мудрой системой заказано возрождать? Какой тут вообще, нахрен, возможен ритуал, когда, вон, все сгрудились на крохотном клочке суши и остервенело машут руками-ногами, отпугивая ненасытную мошкару?

Меж тем, опасения мои о пропущенных недобитках-тряхунах, к счастью, не подтвердились. И к безмерному удивлению остальных членов отряда, едва атаковавшие нашу толпу тряхуны, с прицельно выброшенными в сторону незваных гостей, и лишь чутка до них не дотянувшимися, многометровыми языками, вдруг, словно дружно напоровшись в затяжных прыжках на невидимую стену, отрикошетили от непонятной преграды, и мгновенно заледеневшими статуэтками попадали вниз. Лишь моя прошаренная розоволосая спутница мигом просекла откуда ветер дует и кто истинный виновник случившегося «чуда».

— Рановато козыри свои палишь, напарник, — едва слышно шепнула мне в ухо Линда.

— Да пошла ты! Это ж тряхуны! — зашипел я в ответ раздраженно. — Если б они успели…

— На забывай, что нас защищает практически целая рота исчадий, — перебила розоволосая стерва. — Уверена, тряхуны не самый опасный для них противник. Ты ж своим недальновидным вмешательством не дал им даже шанса проявить себя.

— Че там могут проявить эти жалкие нулевки, — фыркнул я.

— Теперь мы этого уже точно не узнаем, — парировала Линда. — И, кстати, все мы начинали когда-то нулевками.

— Ну да, ну да…

— Уверена, что тряхуны здесь далеко не самые опасные монстры, — продолжила капать на мозги розоволосая. — Так что не суетись раньше времени, крутой мэн. Дай сперва слабосилкам вдосталь повоевать.

— Да пошла ты!

— Вот и договорились.

Блин, стараешься тут, до мигрени зверской и темени в глазах выкладываешься… А вместо заслуженного «спасибо» раздается рядом лишь ублюдочное: «рановато козыри палишь, пацан». Ну вот и кто она после этого?

Одно радует: головная боль благополучно уже развеялась — аллилуйя Целебному поту. Увы, ради его активации пришлось досрочно деактивировать Владение Ледяным Иглометом, несмотря на не отстрелянный и наполовину боезапас. Потому как материализовавшаяся на правой руке массивная ледяная «рукавица», собственно и представляющая из себя ледяной игломет, полностью блокировала под толстой ледяной коркой доступ к кольцу развития, и без устранения этого препятствия активировать прочие теневые навыки становилось невозможно.

Но, как говорится, нет худа без добра. Здесь, на болоте, неожиданно проявился ранее скрытый полезный побочный эффект запущенной лечебной абилки. Стекающие по коже холодные ручьи пота, помимо исцеляющего эффекта, оказалось, до кучи, обладали еще и первоклассным инсектицидным свойством. Если поначалу местные жадные до крови крылатые паразиты норовили покрыть мое тело живым шевелящимся ковром из своих мерзких тушек, и приходилось остервенело отхлопываться и отмахиваться от комаров и слепней, наряду с остальными. То, с появлением на коже холодного целебного пота, окружающий гнус мне больше не докучал от слова совсем, словно я перестал для насекомых существовать.

— Подвиньтесь. Мне нужен кусок свободного пространства, — требование юной эльфийки выдернуло меня из задумчивости.

Оттесненный толпой на шаг к берегу, я тут же заинтригованно обернулся на льеру Валиэль, оставшуюся в центральной части островка в гордом одиночестве на круге освобожденной земли диаметром примерно в метр. Юная эльфийка, опустившись тут же на корточки, без тени сомнения полоснула себя по левому запястью извлеченным из-за пояса острым ножом. И забормотав себе под нос что-то неразборчивое, с закрытыми глазами стала щедро поливать брызнувшей из рассеченных вен кровью кусок земли у себя под ногами.

От начавшегося ритуала (ну а чем еще это могло быть, если не им?) меня отвлек очередной дружный залп борков. Белошкурые качки вновь отличились своим острым зрением, повторно на начальной стадии углядев взметнувшихся из воды тряхунов, и сорвав таким макаром жабоподобным их очередную внезапную атаку.

На сей раз к дружному залпу десяти верховых борков присоединился и одиннадцатый от спешенного, из-за утраты ящера, собрата. Впрочем, ущерб от увеличения количества выпущенной в сторону юрких мишеней картечи и в этот раз оказался удручающе незначительным. Боркам удалось сбить лишь пяток из примерно трех десятков жабоподобных тушек, в едином порыве дружно взвившихся со всех сторон из-под болотной ряски.

— Не тронь! — шикнула мне в ухо Линда, заметив как вскинулась вверх моя правая рука с добытым из «безразмерного» кармана «глоком».

«Да пошла ты! — мысленно огрызнулся я. — Достаточно того, что на этот раз не стану использовать талант. Но поучаствовать-то в общей веселухе — это дело святое!»

Надавив на курок, в следующее мгновенье я буквально разворотил на куски попавшего на «мушку» тряхуна. Выплюнутая же «глоком» короткая очередь из трех подряд выстрелов, из-за качественного глушителя на пистолетном дуле, для окружающих послышалась серия безобидных щелчков.

Точно так же я успел расстрелять еще одного тряхуна. Однако, без активации стазиса, на остальных жабоподобных, ожидаемо, уже не хватило времени. И дружно выпростанные тварями в сторону наших тесных рядов длинные наэлектризованные языки на сей раз достигли целей.

Однако опустошительного испепеления в наших рядах, вопреки моим мрачным опасениям, не случилось. Как и предсказывала Линда, смертоносный для обыкновенных живых существ разряд тока, для измененных полупризраков оказался совершенно безвредным.

Искрящие от едва сдерживаемого напряжения кончики языков прыгучих тварей, не встречая сопротивления, насквозь прошивали обнаженные тела будущих исчадий. Потому как измененная плоть последних в месте удара, за миг до контакта со смертоносным языком, тупо превращались в призрачную пустоту, через которую язык и проваливался бестолково. Однако остальные части тела и конечности атакованного измененного оставались, при этом, плотными и полными сил, позволяя последнему коварно контратаковать своего обидчика. То бишь измененный с насквозь пробитым языком тряхуна туловищем или головой, без малейшего дискомфорта в самочувствии, тут же совершенно спокойно перехватывал обеими руками атаковавший его склизкий язык (гораздо выше, разумеется, провалившегося вниз наэлектризованного кончика), и отросшими когтями, как мини скальпелями, за секунду буквально раздирал податливую плоть земноводного. В итоге, тряхуны мало того, что вхолостую прошивали индифферентные цели. Далее, не успевая отдернуть и спрятать язык, они стремительно и весьма болезненно лишались самой важной его части, наличие которой для тряхунов было жизненно необходимо.

Лишь пара из более чем двух десятков языков жабоподобных, избежав контакта с измененными, хорошенько тряханули борков с их ящерами. В обоих случаях белошкурым бедолагам досталось крепко. Одному, угодивший по уху наэлектризованный конец языка мгновенно испепелил, соответственно, сразу полбашки — а это, увы, мгновенная смерть, без вариантов. Второму борку нацеленный так же в голову удар искрящегося кончика языка удалось отклонить своим монструозным ружьем. Однако мощнейший разряд, оплетя стальной ствол оружия каскадом молний, мигом добрался до удерживающей ружье правой руки, изжарив и испепелив ее за считанные секунды аж по плечо. От болевого шока и чудовищного увечья бедняга борк потерял сознание, и завалился на землю почти одновременно со своим обезглавленным собратом по несчастью. Сами же ездовые ящеры под основательно поджаренными седоками отделались лишь легкой встряской. Стоически пережить которую на месте, увы, опять же смогла лишь одна полуразумная рептилия. Более эмоциональный ящер, стресанув дважды: от удара током и потери седока, повторил сумасбродную выходку куцего камикадзе и отчаянным широким скачком с головой провалился в прибрежную бездонную трясину.

Одного из поджаривших борков языкастых попрыгунчиков я успел-таки покарать. Мой верный «глок» поймал на «мушку» говнюка буквально за секунду до того, как теневая тварь, втянув смертоносный язык, падая вниз по остаточной траектории затяжного прыжка, приготовились благополучно занырнуть в воду. Короткая очередь разворотила ублюдка на две неравные половинки за миг до встречи с болотной гладью.

Второму языкастому везунчику, увы, удалось занырнуть в болото победителем.

Зато всем прочим тряхунам, стараниями измененных вдруг лишившимся доброй четверти своих языков, с наиважнейшим шокерами, в моменте сделалось точно так же хреново, как лишившемуся рабочей руки борку. Уж не знаю: сдохли от болевого шока все эти теневые твари или просто временно отключились, но попадали в болотную воду два десятка тряхунов с разодранными языками, как подстреленные.

Загоревшийся перед глазами системный лог скупо проинформировал об очередных невеликих трофеях:

Внимание! Отчёт за бой со стаей тряхунов:

Всего вами было убито 3 тряхуна 25, 27 и 30 уровней. За убийство 3 тряхунов вам начисляется 3 очка теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 1 теневой бонус к КЭП.

— Видишь, как все славно получилось, — снова зашептала мне на ухо Линда, как только с повторным налетом тряхунов было покончено. — Они прекрасно справились с охраной Тени и без тебя.

— Так-то троих ублюдков я все же лично положил, — заворчал я в ответ чисто из вредности.

— Ну, прям, герой, — фыркнула розоволосая с очевидным сарказмом.

— Слышь! Да ты достала!.. Я так-то сражаться сюда пришел! — вспылил я.

— Фу какой грозный, — поморщилась стерва. — Не боись, истеричка, дерьма тутошнего и на меня, и на тебя, уверена, с торицей хватит. Сдается мне, что тряхуны — это так, лишь разминка была. И скоро на нас из болота попрут монстры куда как опасней.

— Че за монстры? Есть предположения?..

— О-о да, — осклабилась Линда. — Догадки имеются, и их не мело. Но озвучивать не стану — даже не проси. Во-первых, накаркать опасаюсь. А, во-вторых, тебя, мой славный забияка, как-то не хотелось бы до икоты раньше времени запугать.

— Да пошла ты!

— Вот и поговорили…

— Гадство! Ну помогите уже мне кто-нибудь! Не видите что ли, как мучаюсь⁈ — взмолилась вдруг за спиной, забытая на время разборки с тряхунами льера Вариэль.

Мы с Линдой дружно развернулись на призыв. И одновременно с нами аналогичный маневр проделали все толпящиеся в защитном кольце измененные и даже наши борки.

— Чертовы насекомые мне уже все тело искусали! Из-за их гудения сосредоточиться невозможно! — продолжила жаловаться юная эльфийка, по-прежнему сидящая на корточках и поливающая кровью из рассеченного левого запястья землю под коленками. К первому разрезу там теперь, кстати, добавились еще три зловеще-багровые, напитанные вытекающей из поврежденных вен кровью, полосы. Подтверждая нехитрую догадку, эльфийка в пятый раз, у нас на глазах, полоснула острейшим лезвием себя по многострадальной руке, и оскудевшая было до одиночных капель кровавя подкормка земли снова полилась вниз непрерывной тонкой струей.

Над скрюченной девушкой и впрямь клубился настоящий серый столб из басовито гудящего гнуса. Я дернулся было отгонять крылатых кровопийц. Но был остановлен спутницей.

— Не лезь. И без тебя найдется кому о ней позаботиться, — шепнула мне на ухо розоволосая.

— Ты че забыла? В условиях задания было четко прописано, что мы должны помочь ей с проведением ритуала, — возмутился я. — А это ж, прям, помощь-помощь!

— Да что ж ты все так буквально-то воспринимаешь, — закатила глаза Линда.

Меж тем, на помощь поливающей кровью эльфийке подскочили сразу трое измененных. И с трех сторон в шесть рук стали энергично отгонять гнус от бедняжки.

— Само наше нахождение с Тенью на этом острове, не сомневайся, уже засчитано системой, как участие в ритуале возрождения, — продолжила пыхтеть мне в ухо розоволосая. — Осталось лишь дождаться, чтоб сработал наконец этот чертов ритуал. Но пока что, сдается мне, наш милый ушастик буксует на месте… Как думаешь, может энергетика ей дать хлебнуть, а то не ровен час в обморок завалится наша славная Тень от обильной кровопотери.

— Очень смешно, — поморщился я.

— Ага, обхохочешься, — кивнула Линда. — Но так-то у меня в кармане банок десять энергетика, вроде, имеется… Твою ж мать! Ну все, блин, предварительные ласки, похоже кончились. И сейчас нас тут станут дрючить по-взрослому.

— Ты о чем вообще?

— На болото обернись, и сам все увидишь.

Я сделал, как было велено, и мне реально тут же поплохело.

— Мля, они че реально существуют? Это ж гребаный миф! — растерянно забормотал я.

— Ага. И сейчас этот гребаный миф нам всем тут докажет, что живей всех живых, — проворчала в ответ Линда. — Че замер-то, вояка? Вот теперь валяй пали из всех своих стволов. Хотя, сомневаюсь, конечно, что это нам сильно поможет.

Глава 25

Неторопливо поднимающиеся из болотной мути дамы были ослепительно хороши. Их природной красоте ничуть не мешали даже ряска с тиной, хаотичными блямбами и грязевыми подтеками облепившие совершенные тела болотных дев. Наоборот, случайные эти «одеяния», замечательным образом гармонируя с чуть зеленоватой кожей красавиц, добавляли пикантного шарма, маскируя от сторонних глаз самые потаенные, интимные места обнаженных тел.

Увы, прекрасные лица и совершенные тела болотных дев безобразным образом соседствовали с их пышными гривами из отвратительно сонма злобно шипящих болотных гадюк. Десятки (а то и сотни) ядовитых и беспрестанно копошащихся гадов, вместо обычных волос, обрамляли совершенно спокойные девичьи лица, превращая ослепительных красавиц в кошмарных чудовищ.

В древнегреческой мифологии, помнится, описывался подобный монстр под ником Медуза Горгона. В мифе отправившемуся за головой Горгоны славному герою Персею, хоть и не без проблем, но все-таки удалось одолеть легендарное чудовище. Да Персей справился не без посторонней помощи, а с поддержкой божественных даров. Ну так и у нас с Линдой в арсенале имелись ни разу не обычные теневые навыки, умения и даже таланты. И там, где преуспел один древнегреческий герой, есть все шансы отличиться и у пары его современных последователей. Оно, конечно, Персею противостояла всего одна Горгона, а в нашем случае остров окружило разом семеро всплывших из болотных глубин «медуз». Ну так и герой в мифе сражался с монстром в одиночку, а у нас, вон, рота измененных, считай, имеется под боком, на подхвате. Плюс борки, с их зубастыми ящерами, тоже вполне себе весомое подспорье. Уж сообща-то как-нибудь с грехом пополам вывезем… Это я к тому, что пессимизма спутницы, несмотря на эффектное явление мифических монстров, совершенно не разделял. И смотрел в будущее со сдержанным оптимизмом.

Тихо, как подводные лодки, поднявшиеся по бедра из болотной трясины «медузы» не спешили на нас нападать. Глаза на их кукольных лицах оставались безмятежно закрытыми. Впрочем, учитывая сонм злобно шипящих миньонов вокруг каждой отрешенной головы, через своих ни разу не спящих гадюк монстры запросто могли мониторить периметр даже пребывая в текущем спящем режиме.

— Ну че завис-то? Шмаляй, давай, по ним, — подбодрила меня сбоку Линда. — Или втрескаться успел уже в кралей этих по уши? — спутница нервно хохотнула.

— Да че-т ссыкатно будить девушек, — отозвался я. — Пока спят — никого не трогают. Да и уязвимостей ни их телах я что-то не…

— Сука! Да стой ты ровно! — вдруг, перебивая меня, зло зашипел рядом извазяканный в болотном иле борк, пытаясь оседлать оставшегося временно не у дел ездового ящера, пребывающего в отрубе безрукого калеки.

Но оставшаяся верной, хоть и пребывающему в беспамятстве, но еще живому хозяину, полуразумная скотина вдруг по-змеиному изогнув длинную шею едва не цапнула острыми зубами захватчика за бочину. Отчего невезучий борк, потеряв равновесие, вывалился из седла, неуклюже шарахнувшись на головы и плечи сгрудившихся рядом сбоку измененных. Случившаяся из-за этого дурацкого шумного падения невольная неразбериха в наших рядах стала триггером для активации «медуз».

Глаза семерки болотных дев одновременно распахнулись, явив целиком заполненные бурой болотной мутью жуткие буркала, без намека на зрачок и радужку, и сорвавшиеся с них тут же белесые сгустки эфирной субстанции с семи сторон метнулись в кольцо нашей обороны.

Обозреть целиком весь масштаб причиненного этим массированным залпом ущерба, по понятным причинном, я не смог. Но со своей позиции мне довелось стать невольным свидетелем ужасающих последствий атаки пары ближних «медуз», расположившихся напротив моего участка береговой обороны.

Разделяющую нас с врагом десятиметровую примерно дистанцию четыре выпущенных из глаз «медуз» эфирных снаряда одолели за секунду и, беззвучно вонзившись в полупризрачные тела четверки измененных, поначалу просто озарили на миг свои жертвы белой световой волной, прокатившейся стремительно от места удара по всему телу. Запустившийся же следом процесс окаменения тел несчастных растянулся на куда как больший срок, и превратился в натуральную пытку для живых существ, остававшихся до последнего мига в сознании и ощущавших, как от ног к голове неотвратимо каменели кости, мышцы, внутренние органы… Жуткая метаморфоза живого существа в мертвый камень оказалась столь болезненной, что проняло даже безразличных, казалось, ко всей творящейся вокруг дичи молчунов измененных. Каменеющие примерно четверть минуты в наших рядах неудачники под конец пытки заголосили так пронзительно, что я едва сдержался от порыва облегчить страдания ближайшего крикуна милосердным выстрелом из «глока» в голову.

К счастью, «медузы» не могли «стрелять глазками» нон стоп, и после каждого выброса эфирной субстанции потускневшим, утратившим маслянистый болотный блеск, буркалам их требовалось время на аккумуляцию нового заряда. Как опытным путем вскоре выяснилось, интервал «перезарядки» у тварей длился те же четверть минуты, идеально совпадая с периодом полного окаменения их предыдущих жертв. Восстанавливались же спокойные, как танки, «медузы» до банальности просто: захлопывая потускневшие буркала, и «в спящем режиме» продолжая неподвижно торчать из болотной глади у нас на виду. Эти очень плохие девочки совершенно не опасаясь ответки от противника.

Разумеется, я попытался наказать чересчур самоуверенных «красоток» после первой же их атаки. Благо, активированный еще в начале боя теневой навык «Разоблачение уязвимости» наконец обозначил на их телах цели для атаки. Единственными уязвимостями «медуз» оказались, как не сложно догадаться, их временно разрядившиеся закрытые глаза. Неподвижное положение тварей делало из них идеальные мишени даже без подстраховки стазисом… Однако и выпущенная изначально пистолетная очередь, и пущенная следом по неподвижным пятнам уязвимости пара игл стужи (из повторно активированного ледяного игломета), неожиданно оказались поглощенными каким-то непонятным маревом, на неразличимое глазом мгновенье вдруг появляющимся перед пятнами уязвимости (то бишь закрытыми глазами «медузы») и спокойно нейтрализующим летящие в цель пули и иглы.

Психуя от собственной беспомощности, подстегиваемый нарастающим криком боли обращающихся в камень жертв первой атаки «медуз», я решился-таки усилить свою дистанционную атаку повторной активацией стазиса Настройщика. Снова застывшее в безвременье пространство вокруг обернулось тягучим киселем, любое движение в котором требовало максимального напряжения всех мышц. К счастью ограниченный до конкретных семи особей отряд противника, с расположенными на примерно одном уровне обстрела пятнами уязвимости, потребовал ровно семь четких смещений в рамках одного кругового оборота. Разумеется, для стрельбы назад, над головами застывших в стазисе товарищей, мне пришлось несколько раз задирать пистолет с иглометом высоко вверх, и выцеливать из не самой удобной позиции уязвимости дальних «медуз» по наитию, но развитое за последний год куда выше среднего умение Стрелок позволяло мне с легкостью проделывать еще не такие фокусы. Щедрая же порция из пуль и игл стужи выпущенная точно по закрытым глазам каждой твари не должна была оставить «медузам» и шанса на выживание.

В эйфории грядущей неминуемо шикарной победы я пребывал ровно до того момента, когда, совершив полный оборот вокруг своей оси, снова вернулся со вскинутыми для стрельбы «глоком» и иглометом к самой первой своей цели. За время совершенного оборота выпущенные в первую «медузу» пули и иглы, несмотря на последующее естественное замедление в стазисе, за счет взрывного начального ускорения почти одолели десятиметровую дистанцию до закрытых глаз цели. И тут я вдруг стал свидетелем того, как, вопиющим образом игноря ограничения стазиса, из застывшего в безвременье сонма змей над головой монстра, наперехват летящим в глаза пулям и иглам, сверху плавно пикируют с полдюжины вдруг «оживших» змеиных тушек. Меж тем, в висках и затылочной части снова начинает уже зарождаться болючая мигрень. Но неожиданно разыгравшееся перед глазами представление решаю досмотреть даже через боль. Сжав до хруста зубы, наблюдаю, как змеи со лба «медузы», широко раззявив клыкастые гадючьи пасти, самоотверженно насаживаются ими аккурат на жала почти долетевших цели пуль и игл, и тут же сгорают вместе с поглощенными моими снарядами в серии серых вспышек, застывая в продолжающемся стазисе почти невидимым облаком пепла.

Картинка «медузы», оставшейся неуязвимой на фоне пепельного облака, стала двоиться перед глазами, быстро наливаясь зловещим багрянцем. Не на шутку разыгравшаяся мигрень грозила с секунды на секунду превратить перегретый мозг в поджаренный фарш… Отменив действие стазиса, я развеял бесполезный против «медуз» игломет, вернул в карман такой же бестолковый пистолет и, запустив «Целебный пот», стал восстанавливаться.

Меж тем, благополучно пережив мой читерский обстрел в безвременье все «медузы» спокойно по новой распахнули свои заблестевшие болотной водицей буркала и «пальнули» по нашим рядам очередным массовым «окаменением».

В плотном ряду защитного кольца вокруг творящей ритуал Тени увернуться от стремительных сгустков эфира было невозможно, и очередная партия неуязвимых казалось бы полупризрачных воинов обреченно застонала в ожидании скорой мучительной гибели от окаменения.

— Капустин, твою мать! — дернула меня за рукав косухи Линда. — С фига ль ты, блин, перестал по ним стрелять⁈

— Потому что бесполезно это, — фыркнул я, морщась от головной боли.

— В смысле бесполезно? Да нахрена ты, вообще, тогда нужен⁈ Стрелок фигов, блин!

— Линда, я пытался. Ты ж видела. Даже под стазисом по всей семерке, как надо, отработал, — стал сбивчиво тараторить я, старясь успеть до восстановления «медуз» к следующему выстрелу. — Но их змеи защищают. Гадюки под пули с башки ныряют, быстрее самих пуль. А змей на башке у каждой «медузы» под сотню, если не больше. Ну и, короче…

— Стоп! Я все поняла, — перебила Линда и кратко подытожила: — Стрелять их бесполезно. Ты расписываешься в полном бессилии. И предлагаешь как-то загасить злых теть вручную. Но как подобраться к ним на расстояние удара сам без понятия. Потому как кругом беспросветная трясина.

— Угу. Как-то так, — кивнул я.

— Ладно, считай уболтал. Смотри и учись, практикант, — фыркнула розоволосая задавака и испарилась, активировав свой маскировочный теневой навык-невидимку.

Меж тем, крики второй партии наших каменеющих товарищей по оружию перешли на финальный, особо пронзительный фальцет, намекая на скорое окончание их пытки. И, соответственно, пророчили приближение перезарядки глазной абилки у «медуз».

Но едва смолкли крики отмучившихся жертв окаменения, а встрепенувшиеся «медузы», ожидаемо, вновь распахнули сияющие болотным маслом глаза, вдруг над макушкой ближайшей ко мне «медузы» полыхнул знакомый силуэт огненного клинка. И молниеносным ударом сверху вниз он тут же разрубил медузе башку, параллельно бессчетно изничтожив сонм гадючьих тел, отчаянно метнувшихся наперехват погибельной сабле, в тщетной попытке прикрыть собой хозяйку. Чудовище с отрубленной по уровню глаз наполовину башкой на плаву продержалось не долго. Изуродованная столь варварским образом красотка начала стремительно каменеть и с оглушительным бульком через пару секунд провалилась в трясину.

Случившаяся в рядах нападающих неожиданная потеря сдержала готовую сорваться по защитникам острова очередную атаку эфирными сгустками. «Медузы» явно занервничали, сообразив, что последующий за атакой пятнадцатисекундный спящий режим превратил их в легкие мишени для невидимки-убийцы. Словив коллективный нервяк из-за неожиданно вскрывшейся собственной уязвимости перед невидимым врагом «медузы», отвернувшись от острова, стали часто озираться по сторонам. Потрепав им таким макаром нервишки примерно с пяток секунд, невидимка-убийца таки вновь обнаружил себя. Очередное появление хищно изогнутого огненного клинка над макушкой новой жертвы остальные «медузы» засекли мгновенно.

Атака тварей эфирными сгустками со всех сторон последовала без проволочки. Но ожидавшая чего-то подобного опытная хаосистка, не нанеся удара, тут же рывком перенеслась из зоны обстрела к следующей цели. На предыдущем же месте нахождения ее огненного клинка, специально засвеченного для провокации вражеской атаки, семь из десяти направленных сюда эфирных сгустков бестолково унеслись дальше в болото и, так и не встретив на своем пути подходящей для окаменения живой цели, вхолостую растворились в пространстве. Остальные же три эфирных сгустка поразили-таки подходящие цели, каковыми стали подставившиеся под потенциально опасный удар гадюки с головы «медузы», брошенной сбежавшей Линдой в эпицентре обстрела. Но, увы, змееподобным миньонам угодившего под раздачу монстра не удалось своим самопожертвованием полностью заблокировать накатывающий вторым темпом объемный эффект столкновения с эфирными снарядами. Разлившееся следом за попаданием в змеиные тела тройное белесое сияние перекинулось-таки на тело «медузы» и, белой волной прокатившись по нему, обрекло монстра на неизбежное затяжное окаменение.

Благополучно материализовавшаяся, меж тем, над макушкой отстрелявшейся и провалившейся-таки с захлопнувшимися глаза в четвертьминутный откат «медузой» огненная сабля уже беспрепятственно повторила свой коронный неотразимый удар сверху вниз, беспощадно располовинив «спящее» кукольное личико очередного монстра… Далее серией рывком по окаймляющей остров широкой окружности, точно также без помех, невидимка-Линда поочередно навестила оставшихся четверых «медуз», с неизменным разрубанием, разумеется, головы каждой. Сработав, в итоге, так четко и быстро, что обезглавленные ей собственноручно «медузы» окаменели и провалились под воду раньше даже, чем та единственная, что стараниями паникерш-товарок медленно каменела с цельной башкой.

— Ну? Как тебе шоу? — хмыкнула Линда, эффектно материализовавшись на своем прежнем месте рядом со мной аккурат в тот момент, когда окаменевшая-таки до макушки последняя «медуза» с оглушительным «бултых» тоже провалилась в трясину.

— Впечатляет, — кивнул я. — Одно мне не понятно: если ты так с ними сразу в соло разобраться могла, зачем тянула-то? Ведь вон сколько бойцов полезных из-за этой задержки в камень обратилось.

— Ну, во-первых, потому что сама с подобными мифическими тварями столкнулась сегодня впервые. А на рожон на незнакомых тварей лезть — не в моих правилах. Нужно было выиграть время, чтоб осмотреться и изучить их возможности.

— А во-вторых?

— На стрельбу твою чересчур понадеялась, потому что навык полета свой берегла. Ведь он откатывается больше часа, — печально вздохнула Линда. — Кто ж знает: с кем еще в этом треклятом болоте нам доведется зарубиться сегодня. И теперь уж так свободно, как только что видел, я над трясиной не скоро полетаю. Придется отбиваться дальше строго на земле.

— Ничего, отобьемся.

— Уверен?

— Будто у нас есть выбор.

— Это правда — выбора нет… О, а вон и новые тварюшки к нам на огонек пожаловали. Ну как тебе? Красавцы, скажи?

— Блин, да ну нахрен! Чё это еще за гребаные павлины⁈

Глава 26

— Откуда они, вообще, здесь взялись⁈ — продолжил дивиться я неожиданно лубочному зрелищу.

— Павлины, говоришь, — хмыкнула Линда. — Забавные, однако у тебя, Сергей, ассоциации с релаксом. Я же, наоборот, вон, по шалунам-котикам угораю.

— Да какие, нафиг, ассоциации? И при чем тут твои котики⁈ — возмутился в ответ. — Глаза разуй! Реально ж, вон, три павлина возле нашего берега важно взад-вперед выхаживают, хвосты длинные по ряске болотной волоча. А четвертый, за их спинами, на кочке остановился и покрасоваться решил. Эвона как роскошный хвост свой веером развернул.

— А тебя не смущает: что кругом вода, а реальные павлины в принципе плавать не умеют? И вообще, как бы, это ни разу не болотные птицы.

— Что?.. Как это?

— Ну, во-первых. у павлинов перепонок на лапах нет. А, во-вторых, слишком длинный хвост их якорем бы на дно…

— Да я не про то, — отмахнулся раздраженно от дурацких разъяснений. — Понятно, что павлины не пловцы. Но, блин, вот же они. Я их собственными глазами вижу… И народ наш, вон, тоже, гля, подходят к ним, кормят чем-то. Видала, как один полупрозрачный придурок только что за хохолок птичку погладить попытался.

— Не факт, что они к павлинам подошли.

— Да как не к павлинам-то, когда ж с павлинами вон?..

— Это иллюзия, Серёж. Очень качественная и реалистичная иллюзия, — огорошила Линда. — У тебя ж имеется навык, позволяющий видеть сквозь морок. Активируй его, и будет тебе счастье.

Я послушно скастовал «Третий глаз», и в следующую секунду с трудом сдержал рвотный позыв, обнаружив на месте трех прогуливающихся вдоль берега красавцев павлинов три отвратительно вида зубастых безглазых башки, размером с колодезное ведро, беззастенчиво пожирающих тянущихся к ним измененных. Полупризрачных бедолаг, пребывающих в благостной прострации и беспечно приблизившихся к берегу, три ненасытные пасти спокойно, без суеты, кусали за руки, ноги и бока. Причем, в момент укуса монстрами, конечности и участки тел, под нацелившимися на них зубами, заживо пожираемых бедняг на миг обретали реальную плоть, и из разорванных мощным укусом тканей брызгала реальная кровь. Но стоило урвавшей добычу башке отстранится пережевывая и заглатывая лакомый кус кровавого мяса, и изуродованное тело измененного мгновенно возвращалась к начальному полупризрачному виду. Ужасная рана прекращала кровоточить, и очарованная иллюзией жертва, позабыв о короткой вспышке боли, продолжала активно тянуться к той же или соседней зубастой башке, предлагая себя для нового укуса.

Хотя здоровенные зубастики и барахтались в прибрежной мути, обособленно друг от дружки, длиннющими питоноподобными шеями они соединялось в единое целое. Их грязно-серая бочкоподобная общая для всех троих туша сейчас, как эдакий гигантский буек, спокойно покачивалась на болотной глади метрах примерно в пяти от берега, от обычных глаз (в моем варианте) благополучно скрываясь под маскировкой того самого распушившего павлиний хвост на отдаленной кочке четвертого персонажа иллюзии.

— Ну суки, ща я вам устрою!.. — прошипел я, сдавленно, все еще борясь с непрекращающимся приступом тошноты. И, выхватив из безразмерного кармана «глок», стал торопливо менять отстреленную обойму на новую.

До пожирающих людей голов монстра с моей позиции было всего метра три, промахнуться с такой смешной дистанции было невозможно. Правда пятен уязвимости на слепых зубастых харях я не заметил. Но, думаю, загнав по пять-шесть разрывных пуль в глотку каждой, по любому обезглавлю этого гребаного болотного дракона. А там уж и добиванием его откляченной туши можно будет вдумчиво заняться… Однако навести заряженный пистолет на ближайшую цель мне неожиданно помешала перехватившая руку Линда.

— Э-э, подруга! Ты че?

— Ничё, — в тон мне фыркнула девушка. — Просто поверь: не стоит этого делать.

— Ты разве не видишь: что там творится⁈ — возмутился я.

— Вижу, — спокойно кивнула розоволосая стерва, не отпуская мой руки.

— И давно ты это видишь?

— Сразу, как иллюзию разгадала, — пожала плечами Линда. — Разумеется, раньше тебя.

— А че ж бездействуешь! — возмутился я. — Эти ж твари… вернее, тварь людей заживо жрет. Наших боевых товарищей жрет!

— Угу, жрет, — снова, как ни в чем не бывало, равнодушно кивнула стерва и вдруг ошарашила неожиданным заключением: — Но, если попытаемся остановить ее головы, уж поверь, станет только хуже.

— Да уж куда хуже-то?.. Согласен, пятен уязвимости на твари разглядеть не выходит, видимо уровень развития солидный, оттого мочить стремно. Но, блин, надо ж хоть попытаться ей помешать!.. Ну ты глянь: здесь же всего три зубастых хари на шеях. Двигаются они, как сонные мухи. Срубить их твоей огненной саблей, уверен, что два пальца об асфальт. Не очкуешь сама мараться, пусти, я сам все сделаю. В лучшем виде отстрелю все три хлебальника за несколько секунд… Не веришь? Так валяй, засекай!

— Не горячись, практикант. Просто выслушай меня, ладно, — попросила Линда, продолжая удерживать руку с пистолетом. — Это не просто какая-то болотная тварь, а гидра. Такой же неприкасаемый падальщик на болотной местности, как небезызвестный тебе бякиш в лесостепной. С бешенной регенерацией и толстокожестью. Короче, практически не убиваемый монстр. Но, в отличии от бякаша, гидра обладает еще дополнительной крайне паршивой способностью множить в бою свои хищные головы.

— Как это?

— Очень просто. На место одной срубленной — или отстрелянной — головы из шейного обрубка у нее мгновенно отрастут две новые. То бишь, срубив эти три — что, ты прав, дело для меня пустяковое — мы тут же получим уже шесть жадных до чужой плоти, вечно голодных пастей. Уничтожив шесть, через секунды поимеем уже двенадцать. Ну и так далее. В итоге, вскоре на нас накинется прорва голов, перерубать/перестрелять которую станет уже физически невозможно. И расплодившиеся до безобразия пасти в итоге и нас с тобой, и всех наших боевых товарищей, вместе, разумеется, с Тенью, схарчат буквально за один присест. Ты этого хочешь?

— Нет конечно. Но…

— Никаких но, практикант. Просто сидим на попе ровно, и ждем завершения ритуала. Благо народа, слава яйцам, на острове еще достаточно осталось. Одних только измененных чавкающей всего в три жала гидре минимум на час еще точно хватит. Потом здоровяки борки с их упитанными ящерами на смену рациона подтянутся. И тут, пожалуй, даже поболее часа их гидре хомячить придется. А там, глядишь, ритуал этот долбанный наконец завершится, и свалим, к хренам, отсюда.

— Да не могу я вот так просто стоять и ждать, когда на моих глазах монстр людей заживо, как чипсы, дербанит! — возмутился я.

— А ты делай, как я, и на эту мерзость вообще не смотри. Деактивируй подавление иллюзии, и наслаждайся видами своих шикарных павлинов. Или, вон, на ритуале Тени нашей сосредоточь внимание. У нее там, видишь, прогресс уже какой-то наконец случился. Вон, кристаллик рубиновый от пролитых ручьев кровищи из земли расти потихоньку начал. Занятно ж, блин, все-таки. Скажи?

Но ответить мне помешал неожиданный слитный залп борков по гидре. Отчего-то белошкурые здоровяки вдруг дружно прозрели и самостоятельно коллективно избавились от воздействия массовой умиротворяющей иллюзии.

Одну из трех голов гидры залп картечи из девяти монструозных стволов превратил в кровавое месиво, из которого, подтверждая линдины страшилки, тут же начали ускоренно отрастать две новые и абсолютно невредимые зубастые головы. Остальные две безглазые пасти чудовища от свинцового дождя пострадали относительно легко, и их редкие сквозные и подкожные раны просто сами собой заросли в течении буквально пары секунд.

— Да твою ж мать! А какой был хороший план! — обреченно закатила глаз розоволосая стерва.

Наблюдая, как прозревшие после выстрела измененные, прекратив сюсюкаться к зубастыми мордами, сами впились отросшими когтями-скальпелями в кожистые шеи, намереваясь жесточайшим образом обезглавить своих недавних крашей.

— Походу, внушение мое в противоречие с навязанной гидрой иллюзией вступило, вот борки и прозрели вдруг на нашу погибель, — продолжила посыпать голову пеплом Линда.

— Так-то у меня имеется за плечами опыт убийства одного бякиша, — откликнулся я, нервно облизывая губы, мигом пересохшие от появления новых и новых пар довольно скалящихся зубастых голов на месте бестолково оторванных совместными отчаянными усилиями измененных.

— Ну флаг те в руки тогда, — нервно хмыкнула Линда.

— Ага. И барабан на шею. И поезд навстречу, — закончил я общеизвестную шутку, в свете творящегося в считанных метрах лавинообразного усиления гидры приобретающую вдруг зловещий смысл.

— Не ссы, практикант, они нас не больно сожрут, — «поддержала» напарница. — Я слышала от знающих людей, что слюна гидры лошадиную доза анестетика содержит. Так что когда нас, с аппетитом, на куски рвать начнут, мы, возможно, и вовсе боли не почувствуем.

— Ладно, хорош тупить. Давай попытаемся хоть что-то сделать.

— Капустин, блин, глаза-то разуй! Перед тобой же прямое доказательство творится того, что любое агрессивное действие против гидры лишь еще больше усугубляет и без того паршивую нашу ситуацию… Сколько там уже у нее голов? Двадцать? Тридцать? Лично я давно уже сбилась со счета.

— Как думаешь, а если ее тело уничтожить, то без него головы выживут?

— У тебя чё танк в кармане заныкан? Как ты собрался уничтожать тело, прикрытое таким обилием зубастых голов?

— Имеется у меня один лайхак, — хмыкнул я. — Так чё думаешь: без тела головы выживут?

— Если серьезно, то думаю: нет, не выживут, — покачала головой Линда. — Вот только я сильно сомневаюсь…

Дальше я ее уже не слушал.

Как водится, перед рисковым экспериментом попытался запустить параллельную временную петлю через расходник. И неожиданно на этот раз все у меня это, без осечки, получилось. Далее вдохновленный и ободренный успехом подряд сперва активировал «Владение ледяным иглометом», и следом сразу запустил стазис Настройщика.

В воцарившемся тут же безмолвии безвременья мне не составило труда отыскать среди разросшихся до нескольких рядов зубастых пастей гидры брешь, достаточно широкую для беспрепятственного пролета через нее игл стужи.

И далее просто стал метать сквозь эту прореху иглы с максимально доступной игломету скоростью, благо промахнуться в объемную двухметровую тушу монстра с расстояния менее чем в десять метров, с моей основательно прокаченнойстрелковой квалификацией, было в принципе невозможно.

Имеющиеся в наличии шестьдесят четыре иглы (весь доступный боезапас игломета) усвистели в сторону застывшей в болотной воде цели за считанные секунды. Отстрелялся я так быстро, что первая выпущенная игла, невольно замедляясь в стазисе, еще только подлетала к спине монстра, а последняя, брошенная взрывным ускорением игломета вдогонку за остальным роем остроконечных сосулек, мигом просвистев через брешь между неподвижными головами гидры, уже тоже налетала на цель. За несколько секунд беспрерывной стрельбы мигрень в затылке даже не проклюнулась, потому, отменив стазис, в режим реального времени я вернулся таким же бодрым и полным сил, каким проваливался отсюда в безвременье.

Отстреленный до последнего снаряда ледяной игломет в режиме реального времени развеялся с руки сам собой, и, не теряя ни мгновенья, я тут же буквально сорвал с себя косуху и практически одновременно скастовал «Танец огня» и «Рывок» на виднеющуюся через снова замельтешившие зубастые пасти спину гидры.

Всего за мгновенье до моего переноса на хребтину врага, по бронированной шкуре монстра градом отбарабанили выпущенные в стазисе иглы стужи. И мне сказочно повезло, что аж разом две из роя выпеченных по гидре сосулек случайно угодили в пятна уязвимости монстра (невидимые мне через «Третий глаз» из-за колоссальной разницы в наших с гидрой уровнях теневого развития). Два небольших фрагмента на бронированной спине гидры обернулись припорошенными снегом ледышками, и по обеим я тут же остервенело заколотил своими пылающими пятками.

Обледеневшие куски брони под бомбардировкой жаркого пламени продержались недолго. Всего за пару секунд шкура гидры в обмороженных местах растрескались и выкрошились, явив куски кровавого мяса. Гидра, почувствовавшая сперва чужое, горячие присутствие на спине, обернувшееся почти сразу же двумя болезненными ранами, разумеется, попыталась немедленно избавиться от незваного меня, сдернув с берега и направив к страдающей спине все свои многочисленные зубастые пасти. Однако попытавшиеся цапнуть меня за различные части тела челюсти, не в силах одолеть читерскую стопроцентную защиту «Танца огня», сами обугленными головешками стали рассыпаться мне под ноги, не выдерживая жара огненной абилки. Я же, на все сто используя роковые секунды действия «Танца огня», рухнув на колени над кровавыми пробоинами в спине гидры, стал обеими руками, словно пылающими бурами, вкручиваться в доступные пробоины.

Из-под горящих ладоней, проваливающихся все глубже в нещадно выжигаемое нутро монстра, наружу рванули густые черные струи едкого дыма. Почуявшая себя совсем худо гидра решила унять внутренний жар, стремительно распространяющийся по телу из пробитой спины, ледяной болотной водой, и ухнулась тут же со мной на спине под воду.

Это паническое решение оказалось ее роковой ошибкой. Столкновение огромной массы ледяной воды и супер-жаркого негасимого пламени моей продействовавшей еще целых четыре секунды огненной абилки породило взрыв колоссальной разрушительной мощи. Основная сила ударной волны которого пришлась разумеется на многострадальную спину монстра, в которую клещом вцепился ваш покорный слуга.

Несмотря на читерскую стопроцентную защиту «Танца огня» взрывной волной меня таки отбросило от разорвавшейся под моими горящими даже под водой руками на несколько частей спины гидры. И лихо крутанув несколько раз в гигантском водяном смерче, мою тушку с шипеньем отбросило в сторону на весьма приличной высоте. К счастью, последних секунд действия огненной абилки с лихвой хватило на взрыв и последующую неуправляемую болтанку в водяном смерче, потому, вылетев из него, я остался абсолютно цел и невредим, отделавшись лишь легкой дезориентацией в пространстве.

В полете, после выброса из водяного смерча, действие «Танца огня» таки закончилось, и вниз я стал заваливаться уже лишенным защитного огненного ореола, оставшись в полном неглиже.

Из-за продолжающейся чудовищной болтанки (выброшенное из смерча тело по инерции еще какое-то время бесконтрольно вертелось в воздухе) я не мог сориентироваться куда падаю. И, как утопающий в отчаянье хватается за подвернувшуюся под руку соломину, я совершенно на автомате скастовал «Шаг в тень».

Откуда на маленьком островке, совершенно пустынном до нашего сегодняшнего появления здесь и, соответственно, озаряемого со всех сторон вечным полуденным солнцем теневой параллели, вдруг оказалась целая россыпь теней, достаточно густых для срабатывания умения и моего спасительного переноса, я разобрался лишь уже в спасительном полумраке одной из них.

Все оказалось просто, как дважды два. Тени на нашем островке появились благодаря возникшим там недавно многочисленным каменным статуям — последствия воздействия на наших невезучих товарищей жуткими абилками «медуз».

Тело еще ходило ходуном и никак не желало успокаиваться после пережитой только-только болтанки, в глазах так же все плыло и двоилось. Однако загоревшийся очень вовремя перед внутреннем взором текст победного лога не дрожал и не расплывался, позволяя спокойно сосредоточиться на чтении:

Внимание! Вами была убита 1 гидра 133 уровня. За убийство 1 гидры вам начисляется 17308 очков теневого развития. В качестве поощрения, вам начислено так же: 142 теневых бонуса к Силе, 117 теневых бонусов к Ловкости, 148 теневых бонусов к Выносливости, 82 теневых бонуса к Интеллекту, 143 теневых бонуса к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,09 %.

Внимание! Вами выполнено скрытое системное задание: грандиозное свершение. Награда за успешное исполнение задания: +2 уровня к развитию теневого тела, +1000 очков теневого развития.

С учетом наградного бонуса, всего за убийство 1 гидры вам начисляется 18308 (17308+1000=18308) очков теневого развития.

После прочитанного губы сами собой разошлись в широкой улыбке победителя, взявшегося за невозможное, и сотворившего-таки на ровном месте очередной беспонтовый подвиг.

Увы, наслаждаться заслуженным триумфом довелось мне не долго.

— Чё ты любишься, придурок? — вскоре вернул меня к реальности суровый линдин голос. — Ты глянь че с островом нашим своей дракой эпической сотворил? Почти всех посмывало, к хренам, отсюда организованной тобой грязевой волной! Да и хрен бы с ними, со всеми! Но, блин, ведь и Тень нашу криворукую, не успевшую ни за что зацепиться, в болото с толпой смыло. А нужный нам всем ритуал эта овца длинноухая так и не завершила!

— Да блин! Как так-то?.. — схватился за голову я, от шока мгновенно прекратив трястись.

Глава 27

— На вот, хозяйство свое прикрой, стриптизер, блин, фигов, — Линда швырнула мне на грудь какую-то подозрительно розовую тряпку. — А то местные комары да слепни сейчас живо без кочерыжки оставят. Оно, конечно, не велика потеря…

— Да заткнись ты уже, — раздраженно перебил я.

Развернув подгон напарницы, обнаружил в руках комплект нижнего женского белья из полупрозрачной сорочки на лямках и отороченных кружевными оборками панталон. Все, разумеется, обожаемого стервой розового цвета.

— Несмешная шутка, — возмутился я, метнув «одежду» обратно розоволосой стерве.

— А никто и не шутит, — долбанный комплект нижнего белья опять шмякнулся мне на грудь. — Другой запасной одежды, уж извиняйте, ваше благородие, у меня нет. А голой жопой перед товарищами по оружию сверкать, согласись, как-то неприлично.

— Линда, хорош угорать, — закатил я глаза. — Просто брось мою куртку, будь так добра. В тамошнем кармане хранится достаточно комплектов нормальной одежды на смену.

— Капустин, ты, вообще, меня слушаешь?.. Говорю ж: после устроенного тобой зажигательного шоу с гидрой, по острову нашему волна двухметровая из ила и грязи прошла. И почти весь отряд наш эта сель болотная, к хренам, смыла. Измененных смыло. Борков с их ящерами в болото унесло. А ты надеешься, что твоя сброшенная на землю косуха, осталась, как гвоздями приколоченная, валяться на прежнем месте? Наивный, блин!

— Да твою ж мать! — я едва не прослезился, припомнив сколько всего полезного хранилось там в безразмерном кармане, помимо одежды. Оружие с солидным запасом патронов. Большая упаковка бутилированной воды. Разные консервы. Добытый по случаю ящик армейского сухпайка. Все мои деньги, наконец. Да что там деньги, все мои наиценнейшие расходники…

— Вот-вот. Так что не выеживайся. И одевай, что дают, — добила меня розоволосая стерва. Но и я не остался в долгу, ответив действием.

— Придурок, блин! Ты че творишь⁈

— А ты думала я реально хрень эту бабскую по нормальному одену? — фыркнул я в ответ, закрепляя связанный узлом комплект вокруг задницы на манер набедренной повязки, и поднимаясь наконец на ноги.

— Варвар, блин! Такую замечательную комбинацию изфаршмачил. Че, сложно было…

— Охренеть! — выдохнул я, не слушая больше причитаний обломавшейся с приколом стервы, а ошалевшим взором обозревая непривычно пустой остров, с десятком уцелевших каменных статуй, всего пятеркой полупризрачных фигур измененных и двумя чудом пережившими наводнение борками. Выжившие товарищи по оружию, забыв о недавнем сплоченном братстве, сейчас поодиночке тупили, бесцельно разбредясь по острову.

— Одно радует: случившаяся в болоте грандиозная встряска изрядно добавила головняка и местным обитателям, — снова по делу заговорила напарница. — Потому какое-то время здешним теневым тварям точно будет не до нас.

— Толку-то, — тяжко вздохнул я. — Если Тень, не завершив ритуал, утонула, то…

— Мы обязаны срочно подыскать ей замену, — перебив вдруг, ошарашила нелепым выводом Линда.

— Где подыскать? Линда, ты в своем, вообще, уме⁈ Оглянись, блин, мы здесь остались практически одни! А вокруг лишь огромное вонючее болото!

— Спокойно, практикант. Прежде чем попусту глотку драть, напряги извилины свои слегка — иногда бывает полезно, — усмехнулась в ответ на мою истерику стерва.

— Да ты издеваешься что ли, ей богу!

— Какой, говоришь, у тебя маскировочный теневой навык там? — хитро прищурилась в ответ Линда.

— Ты че, хочешь, чтоб я ее иллюзорную личину нацепил? — изумленно посмотрел на напарницу.

— А почему нет, — пожала плечами розоволосая. — Сходство с тенью у тебя станет идеальное. И оставшиеся избранные, с большой вероятностью, в реинкарнацию эльфийки тут же поверят. А вера она, знаешь ли, дело такое… Продолжишь недоделанный оригиналом ритуал — благо, сформировавшийся рубиновый кристалл, слава яйцам, на острове уцелел, я проверяла — глядишь, и система так же признает в тебе достойного звания Тени приемника.

— Да бред же это сивой кобылы! — возмутился я. — Какой, в жопу, приемник из меня? Ты, вообще, себя слышишь?.. Это ж всего-то иллюзия будет. Показуха. Обман. Внутренне, при этом, я останусь самим собой!

— Отрицаешь, предлагай! — подбоченилась Линда.

— Нет у меня никаких идей, — вынужден был спасовать после нескольких секунд нашей напряженной борьбы взглядов.

— Вот! — дескать: «что и требовалось доказать», всем своим видом продемонстрировала розоволосая стерва. — Раз нет иных вариантов, давай попробуем обхитрить систему. Ведь, в задании нашем совместном открытым тестом указывалось на необходимость посильного участия в ритуале…

— Так-то, там не совсем так говорилось, — заворчал я.

— Да не суть, — отмахнулась Линда. — Главное: запрета на участие точно не было. Значит, спокойно можем попытаться подменить сгинувшую Тень. Риска, при этом, практически никакого. Но ежели получится, разом сорвем гребаный джекпот.

— Фантазерка, блин!

— Серег, хорош бычить, а. Просто попробуй, пожалуйста. Ну в конце концов, попытка не пытка.

— Ага не тебе, ведь, придется кровью своей кристалл тот дурацкий поливать, в надежде на эфемерное авось, — заворчал я, внутренне уже смирившись с проведением эксперимента.

— Не ссы, Серый, я тебя энергетиками подкармливать буду. Так что от кровопотери точно не загнешься. Обещаю, — заверила Линда.

— Да пошла ты, — фыркнул я и, максимально подробно представив перед глазами образ сгинувшей в болоте льеры Вариэль, активировал «Чужую маску».

Без труда скопировав скрюченную позу Тени, вскоре я сидел на кортах над пробившимся из земли багровым кристаллом, и из вскрытого опасной бритвой (подогнанной голодранцу мне, разумеется, «заботливой» Линдой) запястья левой руки старательно поливал его своей кровью. Вспомнив, что проделывая эту нехитрую операцию, юная эльфийка еще что-то там неразборчиво бормотала себе под нос, я тоже стал едва слышно бубнить: тупо уговаривая красный камень либо поскорей «созреть», либо зарыться обратно, к хренам, в землю, и не морочить нам ложной надеждой головы.

О том, что маскировочная абилка сработала, как часы, меня с первых секунд действия «Чужой маски» горячо заверила Линда. А еще через минуту, когда я уже вовсю шаманил над камнем: рассек руку и истекал кровью под незамысловатый бубнеж, заверения розоволосой кураторши на все сто подтвердили уцелевшие измененные и борки, с целеустремленными харями снова сгрудившиеся в жиденькое защитное кольцо вокруг своей возродившейся «надежды».

Первые пять минут, пока лицедейство было мне внове, и про себя я откровенно угорал над так просто купившимися на обман измененными и борками, пролетели что называется со свистом. Увы, далее дурацкий бубнеж под нос начал постепенно раздражать. Неоднократно рассеченное бритвой запястье вскоре зверски разболелось, а необходимость терпеть и невозможность исцелить кровоточащую рану легкодоступным «Целебным потом» — просто подбешивали. Окружающие же серьезные рожи миньонов и участливая моська розоволосой стервы — вызывали, вместо прежнего позитива, лишь нарастающее снежным комом желание набить всем морду… Кровь на кристалл такой же, как у Тени, тонкой струйкой лилась непрерывно. Однако никакого видимого результата эта самоотверженная моя жертва нифига не приносила. Уж не знаю: запустился там по новой ритуал возрождения Малого Дома или нет, но омываемый кровавыми струями рубин оставался совершенно неизменным.

Тягучие, как липкая паутина, минуты цепляясь каждой безрезультатной секундой за и без того расшатанные нервы опутывали оптимистичные поначалу надежды плотными тенетами безнадеги.

Истекая кровью, сидеть на корточках неподвижно, и делать вид, что все норм, становилось все труднее и труднее. Я уже раза три прокрутил перед мысленным взором желанную до дрожи сцену: как, резко подскочив со своего места, вырубаю к хренам маскировку, становлюсь обратно парнем, а всех столпившихся вокруг, с отвисшими челюстями, чудаков на букву «м» душевно обкладываю трехэтажным матом. И я уже практически было решился воплотить это отчаянное желание в жизнь, как вдруг в голове отчетлива прозвучал знакомый звук разбивающегося стекла.

По тому, как вдруг перед глазами радужным фейерверком полыхнули формирующие контур призрачного тела энергетические узлы-огоньки, я догадался, что только что треснул и рассыпался-таки в зеркальную пыль, где-то на болотном дне, удачно активированный перед схваткой с гидрой расходник параллельного временного потока. Однако, вместо мгновенного возвращения в точку активации, вновь случился задолбавший уже в чужой параллели системный сбой Настройщика, и разрозненные поначалу огоньки энергоузлов в едином порыве одновременно рванули к центральной точке сбора.

Я невольно зажмурился и напрягся в ожидании двух подряд ослепительных вспышек боли: в солнечном сплетении и в окольцованном большом пальце правой руки. Но отчего-то на сей раз ожидаемой боли не последовало.

Раскрыв глаза, я вдруг увидел, вместо фейерверка слетающихся в одну точку огней, напротив свое тело. Вернее точную иллюзорную копию льеры Вариэль, под которой, из-за продолжающей действовать маскировочной абилки, скрывалась моя настоящая практически голая тушка. Иллюзорная эльфийка продолжала, самозабвенно и очень похоже на оригинал, поливать кровью из рассеченного запястья рубиновый кристалл в земле и бормотать, по птичьи нависая на корточках над «своей прелестью», себе под нос обращенную к кристаллу абракадабру. Мое же, покинувшее отчего-то тело сознание, похоже, теперь оказалось внутри заставшего в стазисе призрачного контура энергосистемы, с дернувшимися было навстречу друг дружке, но так и не слившимися в единое целое, энергетическими узлами-огоньками.

«А че происходит-то⁈» — возмутился я. Вернее попытался возмутиться, потому что говорить в текущем призрачном состоянии оказалось невозможно от слова совсем.

Меж тем, кристалл под струйкой крови иллюзорной эльфийки напротив вдруг с сухим щелчком раскололся напополам, и из него, как из скважины под сильным давлением, вверх выстрелило струей багрового газа-дыма. Саму иллюзорную эльфийку же, одновременно со случившимся выхлопом, толчком отбросило на спину, потому от столкновения с газовой струей ее (мое) тело ничуть не пострадало.

Струя стрельнув на примерно пятиметровую высоту, тут же иссякла и стала оседать вниз густым багровым туманом облаком обратно на землю. Но едва начав развеиваться в окружающих бескрайних воздушных массах, похожий на заставший в воздухе сгусток крови туман вдруг самопроизвольно завертелся на одном месте. И через считанные секунды превратился уже в стремительный трехметровый вихрь, с намертво заякоренным над осколками развалившегося кристалла узким, как бутылочное горлышко, основанием, и широкой полутораметровой, устремленной к небу, воронкой. Затягиваемые неистовой центробежной силой, в воронку тут же стали десятками и сотнями залетать подтягиваемые со всей округи болотные комары и слепни.

По мере энергичного насыщения вихря насекомыми (стайки которых словно мощнейшим пылесосом порой затягивало в воронку аж со стометрового отдаления), насыщенный кровавый цвет вращающегося туманного вихря стремительно бледнел, и внутри него появлялась зернистая структура из все большего количества белесых горошин, в которые, вероятно, трансформировались захваченные вихрем болотные комары и слепни.

И как-то само собой буквально за пару десятков секунд так случилось, что трехметровый и изначально багровый, как пролитая кровь, туманный вихрь весь целиком превратился во вращающиеся в огромной воронке мириады розовато-белых горошин, с тихим шелестом трущихся друг о дружку. Связывавший же ранее эти обособленные кругляши в единое целое туман полностью обесцветился и исчез.

Что горошины эти вовсе уже никакие не горошины, а самые натуральные перламутровые жемчужины, я догадался и сам, без подсказок. Потому как ритуал возрождения Малого Дома Жемчужного Вихря только что у меня на глазах благополучно завершился грандиозным успехом.

Пока туманный вихрь трансформировался в жемчужный, разумеется, я отчаянно пытался вернуться в свое тело, под покровом обманувшей даже систему иллюзии, неуклюже барахтающееся на земле с бессмысленным взглядом. Но, увы, мои потуги оказались тщетны. Скованное стазисом призрачное тело не подчинялось моим мысленным приказам. Я не мог шевельнуться и, соответственно, приблизиться к отвалившемуся оригиналу. И вынужден был дожидаться развязки этого шального выверта собственного таланта, пребывая в невидимой обычным взглядом призрачной тюрьме.

В итоге, увы, дождался на свою беду.

С временно покинутым телом вдруг случилась просто лютая дичь, беспомощным сторонним свидетелем которой мне пришлось стать.

Знакомый огненный клинок, живой молнией вдруг промчавшись по кругу выживших после наводнения боевых товарищей, за считанные секунды всех их обезглавил, и в завершение стремительного забега езе по локоть осек правую руку иллюзорной эльфийке. Отвалившись от культи, прикрытая кожаным рукавом тонкая женская рука еще в полете обернулась голой мужской. Моей рукой! Правой руки! Окольцованной! Без которой активация теневых навыков оказывалась теперь попросту невозможной!.. Но еще больше лишения доступа к теневым абилкам шокировало, что у меня же на глазах, только что мне отсекли практически полруки, и я, к ужасу своему, абсолютно при этом ничего не почувствовал.

Словно в каком-то сюрреалистическом кошмаре деактивировавшая невидимость предательница Линда, оказавшись внутри жуткого кольца только-только начавших безвольно оседать на землю обезглавленных измененных и борков, уже безо всякой спешки спокойно наклонилась и подняла с земли мою отсеченную руку.

— Извини, практикант. Я ничего против тебя не имею, но это, — она продемонстрировала перекошенному от боли кукольному личику иллюзорной эльфийки отрубленную руку, из среза которой, благодаря мгновенному прижиганию раны в момент рубящего удара огнем с клинка, почти не капала кровь, — пропуск к моему возвышению. От которого ты, дурачок, недавно добровольно отказался, — розоволосая стерва спокойно спрятала отсеченный трофей в свой безразмерный карман, и продолжила глумиться над поверженным бывшим напарником: — Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Так что, Сереженька, спасибо тебе, голубчик, за все. И не обессудь… Ах, да. Хозяин настоял обязательно тебе передать, что отныне ты полностью свободен от всех взятых на себя перед ним обязательств. Как видишь, все случилось точно так, как вы и договаривались… Рада, что ты оказался разумным человеком, не полез в бессмысленную драку, и мне не пришлось дополнительно калечить тебя. Оно, конечно, оставшись без кольца, в одиночестве, на этом богом забытом болотном острове, ты один фиг обречен. Но убивать тебя Хозяин мне строго-настрого запретил, из-за вашего соглашения. А уродовать сверх необходимого не хочу сама. Все ж таки неплохой ты парень, практикант, и при других обстоятельствах, глядишь, мы смогли б с тобой даже подружиться… Что, так ничего и не скажешь тете Линде на прощанье? Ну ладно, как знаешь. Не стану больше тебе докучать. Прощай. — В очередной раз нагнувшись, Линда сцапала в кулак оба осколка развалившегося напополам рубинового кристалла, и тут же, обернувшись ростовой зеркальной статуей, осыпалась на землю грудой мелких стеклянных осколков.

Лишившийся якоря-основания жемчужный вихрь опасно завибрировал и заметался над островком из стороны в сторону…

Но досмотреть, что же с ним, в итоге, случится, мне не позволили сорвавшиеся вдруг внутри призрачного тела с продолжительной паузы энергетические узлы-огоньки. Через мгновенье все они дружно сошлись в центральной точке. Однако никаких вспышек боли за их столкновением не последовало. А просто из призрачной груди наружу полыхнула одинокая ослепительно-яркая вспышка света в районе солнечного сплетения.

Ослепленный, я на миг зажмурился. А когда снова распахнул глаза, вновь оказался внутри собственного тела.

И…

Интерлюдия 10

Так плохо ей не было еще никогда в жизни. Пальцы зверски изрезанной левой руку давно перестали шевелиться, напрочь утратив чувствительность. Было б здорово, если б так же отключились и нервные окончания исполосованного в лохмотья запястья, но тогда из вскрытых вен перестанет сочиться кровь, а этого уже допустить она никак не могла. Вернее, смертельно вымотавшаяся, обескровленная и обессиленная юная льера Вариэль, разумеется, с радостью прервала бы немедленно эту затянувшуюся чересчур пытку, но Тень Малого Дома, окончательно воплотившаяся в теле юной эльфийки с началом ритуала, вынуждала идти девушку до конца. И пленница собственного тела продолжала, наперекор собственным чаяньям, побелевшими губами нашептывать приливающий к ранам кровь наговор, провоцируя новые и новые приступы судорожной боли в изрезанном запястье.

Тонкая струйка чистой эльфийской крови, не прерываясь ни на миг, продолжала неумолимо сливать юную жизнь льеры Вариэль в побагровевшую земляную кашу под ее ногами. Да, с уже зреющим в середине натекшей кровавой лужи багровым кристаллом Первоосновы. Но, увы, зреющим чересчур медленно. Фатально медленно для уже практически выжитой, как лимон, жертвы смертельно опасного ритуала.

Она давно перестала чувствовать укусы облепившего неподвижное тело гнуса. Или укусы комаров и слепней прекратились, потому что настырно гудящих приставучих паразитов кто-то стал заботливо от нее отгонять?.. Сил, чтоб самостоятельно разузнать даже такую малость, не хватало от слова совсем. Она давно уже даже не пыталась приподнять на заклинившей шее налившуюся чугуном голову, что б оглядеться и понять, что творится вокруг. Потому что все, что творится вокруг, уже не важно. Главное протянуть как можно дольше, чтобы напоить кристалл Первоосновы достаточным количеством эльфийской жизненной силы. Достаточным для прорыва. А какого прорыва? — ответить она уже затруднялась.

Мысли путались. Даже срывающийся с собственных губ бубнеж однообразного и проговариваемого на автомате снова и снова речитатива для затуманенного сознания превратился в неразборчивую, как заевшая пластинка, абракадабру.

Пребывающая в полуобморочном состоянии, из-за чудовищной потери крови и бесконечной пытки болью от наносимых самой себе порезов, уже простившаяся с жизнью юная эльфийка неожиданный удар взбаламученной водной стихии приняла с фатальной обреченную. Она даже не пыталась барахтаться и сопротивляться, когда могучая плотная волна, прокатившись по острову, просто смыла ее обескровленную тушку, как оцепеневшую под «дустом» блоху.

Грязная вонючая болотная жижа (назвать которую водой не поворачивается язык) одновременно забила глаза, горло, ноздри и уши льеры Вариэль. Сдавившая тут же грудь невыносимая тяжесть, мигом стравив из легких остатки воздуха, стала последней каплей затянувшихся чересчур страданий бедняжки. И чернильная темнота поглотила наконец сознание юной эльфийки, даровав ей смертельный покой…

Она не чувствовала, как захлебнувшееся тело, словно в могилу, опускалось в илистую муть болотной трясины, неспешно затягиваемое на глубокое-глубокое дно.

И как потом еще не менее пяти минут покоилось бездыханным в беспросветном тамошнем мраке.

И как вдруг исторгнутый из казалось бы сдавленных в плоский блин легких крошечный пузырек самой последней капли воздуха, сорвавшись с ее губ, обернулся вдруг в чернильном мраке трясины крошечной речной жемчужиной. И как одинокий этот и ни разу не простой кругляш тут же начал стремительно делиться на еще десятки, сотни, тысячи… таких же своих копий. Которые, начихав на законы физики, с бешенной скоростью, как стая подводных мурашей, стали распространяться по мертвому телу льеры Вариэль, стремительно покрывая его ковром из жемчуга, словно второй перламутровой кожей. Игноря сопротивление плотного донного ила, эти невероятно напористые жемчужины до упора набились даже в рот, нос, уши и глаза юной эльфийки, выдавливая оттуда пробки болотного ила.

Жемчужная экспансия всех доступных полостей и поверхностей тела утопленницы происходила в ураганном темпе. Буквально за считанные секунды между болотом и телом льеры Вариэль образовалась тонкая перламутровая преграда без малейшей трещинки или прорехи. А как только процесс формирования этой идеальной преграды оказался полностью завершен, «жемчужная» вторая кожа эльфийки вдруг резко схлопнулась обратно в единую первоначальную жемчужину, которая, в свою очередь, в обратку обернулась крохотным пузырьком воздуха, затерявшимся в болотных глубинах без следа. Укрытое же только что жемчужным «саваном» тело утопленницы, во время схождения жемчужной массы в единую точку, просто сгинуло из болотной трясины, словно никогда там его и не бывало…

Из чернильного мрака забвения в мир живых и страдающих воскресшую снова на острове льеру Вариэль вернула ослепительно-жгучая вспышка боли в правой руке.

Но увиденный тут же сквозь застилающую глаза кровавую пелену огромный жемчужный вихрь, гордо вращающийся у нее в ногах, как истинный легендарный артефакт возрожденного Малого Дома, заставил мгновенно позабыть о боли. Осознание того, что все у нее получилось, и перенесенные страдания оказались не напрасными, было столь мощным и все поглощающим, что болячка в руке (к тому же уже изрядно поутихшая) как-то само собой отодвинулась на задний план.

Далее на фоне пробудившегося-таки из вековой спячки легендарного артефакта, ее теперь уже без сомнений возрожденного Малого Дома, возник вдруг силуэт смутно знакомой наглой девицы, в грязном кожаном одеянии непривычного кроя. С высокомерной ухмылкой на чумазом лице эта деваха начала совать под нос льере Вариэль какую-то гадость и что-то ей еще при этом втолковывать. Но из-за непроходящего звона в ушах, разобрать ее слов у эльфийки никак не получалось… Вспомнив наконец, что эта женщина напросилась со своим отрядом в потусторонний совместный рейд к месту силы эльфийского падшего Дома, льера Вариэль уже собралась с силами, чтобы таки ответить говорливой союзнице, вероятно интересующейся у главы рейда суммой полагающегося ей теперь вознаграждения. Однако последняя, театрально отсалютовав вдруг эльфийке на прощанье, обернулась в наклоне зеркальной статуей, и осыпалась тут же на землю горкой мелких зеркальных осколков.

Что шебутная девица только что, на ее глазах, самостоятельно сбежала из теневой параллели зеркальным порталом, не стало для льеры Вариэль неожиданным сюрпризом. Потому как тот факт, что дама, сумевшая зачаровать одиннадцать борков, далеко не такая простушка, каковой пыталась себя перед знатной эльфийкой изображать, льера Вариэль догадалась уже с первых минут их знакомства. И получив теперь наглядное подтверждение мастерства чумазой девицы удивилась лишь столь поспешному (без заслуженной награды) бегству последней.

Наконец состояние юной эльфийки стабилизировалось настолько, что она попыталась встать на ноги. Однако попытка опереться о землю руками вдруг обернулась очередной ослепительной вспышкой боли в правой… На месте которой (она только сейчас это заметила) обнаружился лишь кровоточащий, по локоть обрубок. Неуклюжая попытка опереться которым о землю и привела к очередной вспышке боли.

Но, как говорится, нет худа без добра. Сорвавшийся вдруг с привязи и заметавшийся по всему острову жемчужный вихрь среагировал на хлынувшее из потревоженной культи кровотечение, как голодный пес на кусок мяса. Метнувшись к быстро растекающейся под обрубком кровавой лужице, жемчужный вихрь завис над ней, едва не воткнувшись в кровь основанием. И под действием сумасшедшей центробежной силы вихря растекающаяся по земле багровая лужа стала стремительно собираться в некое подобие кровавого конуса. Через примерно четверть минуты затвердевшего и кристаллизовавшегося в новую Первооснову.

Глядя на формирующийся у нее на глазах новый рубиновый кристалл, льера Вариэль догадалась: зачем перед своим бегством наклонялась коварная девица, и почему, после ее исчезновения с острова, пошел в разнос до того стабильно вращающийся жемчужный вихрь. Еще, по новой припомнив сейчас непонятный предмет, продемонстрированный чумазой курвой ей в самом начале своего непонятного монолога, даже с поправкой на расплывающуюся весьма тогда фокусировку зрения, та штука в чужих руках, сейчас это стало ей очевидно, чертовски походила на отрубленную руку. Вероятно, ее руку.

— Вот сука конченная! — простонала льера Вариэль, откинувшись на спину и устало закатив глаза.

Меж тем заякорившийся восстановленной Первоосновой жемчужный вихрь не замедлил тут же позаботиться о своей раненой юной хозяйке. Увы, отрастить мгновенно эльфийке руку не мог даже столь могущественный легендарный артефакт, зато остановить кровотечение в растревоженной культе и быстро зарастить свежие порезы на запястье целой левой руки он смог играючи. Что тут же наглядно и продемонстрировала вырвавшаяся из вихревого потока длинная нитка жемчужных «бус». Еще в полете разделившись на несколько кусков, нарезки этого своеобразного пластыря аккуратно прильнули и надежно запечатали все кровоточащие раны и ранки на теле эльфийки.

После экспресс-лечения повторная попытка встать на ноги, с опорой на одну лишь левую руку, прошла успешно. Однако переход из горизонтального в вертикальное положение открыл перед льерой Вариэль новые неприятные факты «прощания» с островом сбежавшей зеркальным порталом отмороженной стервы.

Семерка обезглавленных измененных и борков обнаружилась павшими вокруг ее бывшего лежачего места. Похожие на срезе раны, с опаленными краями, у каждой жертвы указывали, что на массовое убийство (больше похожее, пожалуй даже, на казнь несчастных) было совершено одним и тем же злодеем. И поскольку точно такие же ожоговые волдыри имелись так же на ее культе, злодеем, устроившим напоследок массовую расправу над всеми выжившими бойцами отряда, очень похоже, являлась все та же беглянка в необычном кожаном костюме. Похищение же ей первичного кристалла Первоосновы, с очевидной целью последующего перехвата контроля над легендарным артефактом эльфийского Малого Дома, объясняло запредельную жестокость девушки-убийцы, без сожаления устраняющей свидетелей своего коварного предательства.

— Как же это ты так просчиталась-то, сука малахольная, не добив самую важную для себя опасность? — осклабилась эльфийка. — Даже жалка тебя, дура психованная. Столько усилий, а на выходе пшик.

Наклонившись, льера Вариэль подхватила с земли полностью сформировавшийся дубликат кристалла Первоосновы и, по-эльфийски легко с места подпрыгнув на полутораметровую высоту, бесстрашно вломилась своим хрупким телом в стремительно вращающуюся стену жемчужного вихря.

Со стороны казавшаяся несокрушимым монолитом стена вращающего жемчуга покорно раздалась в стороны, аккуратно подстраиваясь под намерение признанной хозяйки. И, подхваченная легендарным артефактом возрожденного Малого Дома, юная эльфийка, исчезнув со злосчастного острова теневой параллели, через секунду выскочила обратно из точно такого же трехметрового жемчужного вихря, но неистово наворачивающего круги уже в подвале древнего эльфийского дворца — своего дома.

Интерлюдия 11

— Саша, ну что за паника? Что там у тебя на ночь глядя стряслось? — проворчал Артем Борисович, пересаживаясь в подкатившее к подъезду «вольво», и пожимая протянутую водителем руку.

— Практикант, Артем Борисович! С них точно недавно случилось что-то очень плохое! — выпалил в ответ Александр.

— С чего ты взял?

— Его кольцо! Я не чувствую больше связи с ним!

— И только-то, — хмыкнул опытный начальник, поудобней усаживаясь в мягком кожаном кресле. — Саша, нельзя же так пугать на ровном месте. Я все ж таки человек уже не молодой. А ты звонишь, понимаешь, среди ночи. По телефону ничего объяснять не хочешь. Требуешь немедленной встречи… Я ж бог весть чего себе напридумывал, пока тебя ждал. Не шути так больше никогда, Саша, не надо.

— Артем Борисович, вы что надо мной издеваетесь⁈ — разозлившийся Александр, с досады, шарахнул ладонями по рулю.

— Ничуть, — без тени улыбки на лице заверил его собеседник.

— Тогда почему у вас столь, гм… сдержанная реакция? Говорю ж: нерушимая связь наставник/практикант между нашими с Сергеем Капустиным кольцами развития больше не прослеживается. А поскольку я-то, как видите, жив и здоров, значит…

— Да ничего это не значит. Прекрати себя накручивать, — перебил Артем Борисович и, досадливо поморщившись, продолжил увещевать паникера: — Просто практикант сейчас находится очень и очень от нас далеко — это раз. Плюс, парень за прошедший год изрядно развился, как ясновидящий. Набрался опыта. Стал принимать самостоятельные, взрослые решения. И фактически не нуждается больше в опеке наставника — это два. Взаимное влияние сразу двух этих факторов, скорее всего, и спровоцировало некоторые перебои в вашей специфической коммуникации. Надо лишь запастись терпением и подождать. Уверен, через какое-то время все само собой замечательно восстановится.

— А если не восстановится?.. Я, между прочим, уже пару часов пытаюсь нащупать нашу прервавшуюся связь. И до сих пор у меня ни разу этого не получилось.

— Саш, давай поступим следующим образом, — после непродолжительного раздумья принял решение Артем Борисович. — Сейчас мы с тобой горячку пороть не будем, и ночку эту еще до конца переждем. Вдруг в течении нее связь между вашими кольцами сама собой снова наладится. Ну а ежели до утра проблема окажется неразрешенной, приезжай тогда, как проснешься, в офис. Вызовем туда, часам скажем к девяти, Лизавету с ее чувствительным артефактами, и там уж во всем окончательно разберемся.

— Но, Артем Борисович, это ж больше десяти часов ждать еще! — запротестовал Александр. — А что, если Сергей прямо сейчас находится в смертельной опасности? И счет там у него идет уже на минуты?

— Саша, ты вообще меня слушал? — от голоса начальника повеяло вдруг пробирающей до костей ледяной стужей. — Капустин сейчас недосягаемо от нас далеко. И если ТАМ с ним случилась беда, то ТУТ мы ничем ему помочь не сможем. Это факт, с которым, хочешь ты того или нет, придется смириться… Все, отбой. Встретимся утром. — И не дожидаясь ответной реплики, Артем Борисович покинул салон «вольво».

Интерлюдия 12

Линда прибывала в прекрасном настроении. Предложенный ей могущественным покровителем абсолютно авантюрный, как показалось изначально, проект реализовался в итоге на все сто. И домой эта чертовски везучая стерва вернулась не только с полным набором добытых для заказчика артефакта и трофея, но и с неожиданно зачтенным системой заданием. О чем Линду, по прибытии, тут же уведомило системное извещение, с прилагающим бонусом в виде обещанных двенадцати дополнительных уровней к ее текущему теневому развитию, и прилетевшим на айфон банковским уведомлением: о поступлении на валютный счет трех миллионов евро.

Скоренько начерченная мелом прямо на полу гостиничного номера пентаграмма переноса предметов, с использованием в качестве якорей на стыках звезд заранее припасенных угольных свечей, сработав, четко и без сбоев, с первой же попытки отправила осколки рубинового кристалла и отрубленную руку Сергея в таинственное логово его Хозяина. Теперь удачливой добытчице оставалось лишь ждать повторного золотого ливня из наград уже своего основного заказчика. Коротать же это безусловно волнительное и ужасно вялотекущее время ожидания розоволосая оторва отправилась в самый модный и пафосный ночной клуб Нижнего, благо имелись и повод, и деньги для шикарного загула…

Мохито в ее отдельной вип-ложе лилось рекой. Падкие же на стоевровые салатовые «фантики» молоденькие мускулистые жигало, которые появлялись рядом с щедрой госпожой буквально по щелчку ее пальцев, готовы были часами носить на руках страстную партнершу, и творить с ней под сносящий башню кислотный бит любую дичь, что она пожелает.

Когда в отброшенной в дальний угол розовой кожаной куртке зазвонил айфон, ее как раз жестко (как она любит) с двух сторон жарила пара брутального вида самцов. Казалось бы, за оглушительным грохотом клубной музыки, за страстным рычанием остервенело бьющихся в ее расплющенное тело партнеров, и, наконец, за собственным, накатывающимся очередной неудержимой лавиной, бог весть каким по счету оргазмом, Линде никак невозможно было услышать не самую громкую трель входящего. Однако знакомая «Ягодка-малинка, о-о-о!..» каким-то чудом, с первого же такта незамысловатой мелодии, ворвалась в ее плывущее от алкоголя и любовной страсти сознание. А по тому, как тут же вдруг одновременно «сдулись» и безвольными колодами отвалились на мокрый от пота кожаный диван оба ее так и не разрядившихся партера, резко протрезвевшая Линда, еще не добравшись до телефона, уже догадалась чей безликий силуэт мигает сейчас там на экране входящего.

— Ало, слушаю, — прохрипела запыхавшаяся обнаженная красотка, добравшись-таки до куртки и вытряхнув из кармана надрывающийся гаджет.

— Какого дьявола, сука, ты заставляешь МЕНЯ себя ждать⁈ — от осатанелого вопля покровителя у девушки заломило в висках и закапала носом кровь.

— Я… но… ведь… — залепетала что-то бессвязное в свое оправдание Линда, шокированная таким суровым и неуважительным отношением за ее самоотверженные старания.

— Напиваешься там⁈ Трахаешься со всеми подряд⁈ Праздник у тебя, сука⁈ — продолжил в прямом смысле слова плющить ей мозг могущественный хаосист.

Девушка попыталась избавиться от приносящего реальную боль гаджета. Но хрупкая пластинка айфона, сделавшись вдруг крепче каленой стали, намертво прилипла одновременно и к уху, и к удерживающей ее навесу руке.

— Не молчи, тварь! Отвечай мне! ЖИВО! — впившаяся раскаленной иглой в ухо команда заставила в следующую секунду Линду буквально умыться собственной кровью, которая неудержимыми ручьями хлынула из помутневших и ослепших глаз.

— А-а!.. — вырвавшийся было из ее горла отчаянный вопль тут же захлебнулся в кровавой пене и перешел в надсадный кашель.

— Даже не надейся позвать кого-то на помощь, — усмехнулся чуть снизивший давление на свою марионетку голос из телефона. — Во-первых, потому что там тебя все равно никто не услышит. А, во-вторых, что гораздо важнее: теперь ты моя вещь. Никчемная безделушка, которую в любой миг я вправе фатально испортить. Усекла, дрянь?.. Кивни, что поняла.

Линда покорно закивала.

— Так, что там за праздник у тебя? Ты так мне и не ответила, — продолжил глумиться Хозяин.

— Я… не… пон… маю… Всё… сде… лал… как… прос… — собрав волю в кулак, кое-как простонала, наперекор невыносимой мигрени, несчастная.

— Через жопу ты все сделала, а не как просили, — перебил Хозяин раздраженно. — Прислала две стекляшки какие-то бесполезные — чисто на отвали. И куролесить пошла, будто исполнила заказ в лучшем виде. Ты кем себя, вообще, возомнила-то, смертная?

— Я… же… всё…

— Ладно, говори нормально, а то времени нет твои ребусы разгадывать, — смилостивился собеседник.

И у Линды тут же сперва исчезла мигрень, а следом, к ее огромному облегчению, прозрели и снова стали видеть оба глаза.

— Я все сделала, как вы просили, — торопливо залепетала девушка. — По локоть отсекла Капустину руку с кольцом. И забрала осколки кристалла, из которого возродился жемчужный вихрь. А как вернулась, сразу вам через пентаграмму отправила руку с осколками.

— Да, там был, вроде, какой-то прах со стекляшками, — проворчал, словно нехотя, собеседник.

— Никакого праха! — возмутилась Линда. — Я руку отправляла! По локоть срубленную! Свежайшую!

— Заткнись! — шикнул на нее покровитель. — Ну-ка подробно, в деталях мне обрисуй последние свои минуты ТАМ, до возвращения домой. Что делала ты? Что делал Капустин? Что стало с Тенью?

Линда подчинилась и следующие пару минут беспрерывно тараторила. Скупо пересказала сперва скоротечную и удачливую, но с неожиданно разрушительными последствиями, схватку Капустина с гидрой. В красках описала далее прокатившуюся по острову жуткую болотную волну, смывшую почти весь отряд, вместе с Тенью, запустившей, но не завершившей еще, ритуал возрождения. Не без гордости похвалилась, как уболтала напарника: активировать маскировочный навык и продолжить, вместо сгинувшей эльфийки, чутка недоведенный той до конца ритуал. И скромно поведала, наконец, что блестящая ее задумка воплотилась на все сто, и стараниями лже-Тени таки вырвался из расколовшегося кристалла, величаво закрутившись над островом, жемчужный вихрь.

— Суду все ясно, — перебил разговорившуюся Линду мрачный голос покровителя аккурат в тот момент, когда девушка начала вдохновенно описывать финальную сцену безжалостного истребления оставшихся на острове свидетелей. — Как я изначально и предполагал, ты облажалась. И по нашему договору теперь становишься моей обезличенный рабыней. Система тому порукой!

— Да как так-то! — осмелилась возразить ошеломленная вопиющим вердиктом Линда, беспомощно наблюдая, как на голых руках и ногах появляется несводимая системная татуировка в виде багровых рабских кандалов. — Я же сделала все, как ты сказал. Забрала осколки кристалла. Отрубила неугодному тебе ясновидящему руку с кольцом. Даже слово в слово передала Капустину твои издевательские посулы: дескать свободен отныне от всех взятых на себя перед Хозяином обязательств. Я честно выполнила свою часть сделки, за что рабство-то?

— Как видишь, система по-иному считает, — хмыкнул безжалостный Хозяин. — Она на моей стороне. Выходит, косяк все-таки имеется за тобой.

— Прошу, хотя бы объясни мне: за что же все-таки выпали эти рабские кандалы? — взмолилась рухнувшаяся на колени и забившаяся в истерике Линда.

— Ладно, скажу, — смилостивился могущественный хаосист. — Припомни: когда мы с тобой договаривались, я неоднократно, настоятельно втолковал тебе, что смерть Тени обязательно нужно проконтролировать собственноручным отрубанием ее ушастой башки. Однако, ты этого в итоге не сделала. И вот результат…

— Так ее ж в болото смыло и в трясину затянуло! — горячо заспорила, перестав трястись от рыданий, Линда. — Как я могла туда дотянуться, и голову ей отрубить? Это ж в принципе невозможно!.. Но она же там точно захлебнулась и сдохла! Однозначно! Без вариантов!

— А вот и ошибочка вышла, — хмыкнул отчего-то развеселившийся Хозяин. — Воскресла, похоже, недобитая тобой Тень-то. И в момент возрождения жемчужного вихря натурально воплотилась в иллюзорной обманке Сергея.

— Да бред какой-то! Не может такого быть!.. Отрубленная рука-то — она, ведь, отделившись от иллюзорного тела, стала обратно мужской. Это Капустина стала рука, я даже кольцо развития на большом пальце мельком заметила. Значит, под иллюзорной маской оставался Сергей.

— Поначалу, вероятно так и было, — не стал спорить собеседник. — А потом вернувшая контроль над жемчужным вихрем Тень, перекроила реальность под свой лад. И отправленная тобой рука, обернувшись никчемной горсткой пепла — ярчайшее тому подтверждение. Как следствие, осколки кристалла Первоосновы, лишившись контроля легендарного эльфийского артефакта, превратились в обычные бесполезные стекляшки.

— Да нет же! Нет! Не могла там никакая Тень воплотиться, — в отчаянье заспорила снова разрыдавшаяся девушка. — Она утонула! В болоте! С концами!

— Это возродившееся место силы ее падшего Малого Дома, дура! Ты отрубила не ту руку, не тому персонажу, и не в то время. А из-за твоей неисправимой оплошности тщательно планировавшаяся мною больше года операция отправилась псу под хвост. За свои ошибки, смертная, нужно платить. Потому теперь ты моя рабыня.

— Но…

— Все, наш разговор по душам окончен, — перебил не терпящим возражений голосом покровитель, ставший хозяином. — Одевайся, рожу от крови оттирай и бегом обратно в свой гостиничный номер. Там я для тебя уже подготовил зеркальный портал к новому месту жительства.

Уточнить: куда именно вознамерился отправить ее хозяин? — девушка не успела. Потому как отлепившийся вдруг от уха и ладони айфон, не удержавшись во внезапно освободившейся от ментального захвата руке, шарахнулся на каменный пол, и чувствительный экран его тут же почил под ветвистой сетью из доброго десятка трещин, превращая навороченный гаджет в мусор.

Последовавший тут же из набитых на коже рук, ног и даже шеи рабских кандалов болезненный разряд встряхнул Линду, принуждая ускориться с одеванием…

Когда через минуту спустившаяся в бар стильная розоволосая красотка закрывала картой свой счет, обслуживающий ее у кассового аппарата бармен был искренне удивлен кристальной трезвости девушки, выпившей за полтора часа неумного кутежа в привилегированной випке наверху более десятка весьма забористых коктейлей.

Глава последняя

…Проснулся от шлепка тапкой по лбу.

Подскочив на кровати, ошарашенно заозирался по сторонам, и почти сразу же наткнулся на злой взгляд соседа Толяна. Живого и невредимого соседа по общаге (⁈), который уже почти как год официально числился покойником.

— Не обессудь, Кочан, но реально задрал, в натуре, во сне орать, — пропыхтел Толик и душевно, аж до хруста челюсти, зевнул в конце.

— Я че снова в общаге? — пробормотал я потрясенно, оглядывая знакомые до дрожи стены цвета чутка разведенной зеленки, две наших прижатых к стенам кровати и простенький обшарпанный стол у окна между ними. За окном, кстати, уже серел рассвет. Значит, было примерно раннее утро.

— Пипец тя, Кочан, тараканит не по-детски, — фыркнул Толян. — Даже завидно. — Он снова широко зевнул. И перевернувшись на другой бок, зарылся с головой в одеяло, демонстративно обозначив свое нежелание общаться дальше, и твердое намерение урвать у сна оставшиеся до подъема минуты.

Я же, оставшись наедине с самим собой, с осмотра нашей невеликой комнатенки переключился на изучение отросшей заново, как ни в чем не бывало, правой руки. Отсутствие там, на большом пальце, кольца развития, окончательно подтвердило уже сформировавшуюся в голове догадку о том, что каким-то невероятным образом случившийся на острове сбой стандартного отката временной петли зашвырнул мое сознание обратно в прошлое гораздо дальше допустимого временной петлей интервала. Один стандартный час интервала с какого-то фига поменялся аж на целый похоже год. И я оказался в своем теле годичной давности. Аж за неделю (а, может, и две) до судьбоносной встречи в кабинете декана с Саней Спиридоновым — будущим моим наставником и проводником в скрытый от глаз простых обывателей, полный тайн и опасностей мир ясновидящих.

Отсутствие кольца развития, увы, свело на нет и доступные с его помощью навыки и умения. Отчаянные попытки по старой памяти, на шару, активировать теневые абилки обернулись стопроцентным фиаско. Прикосновение большого пальца ко лбу, переносице, касание им подмышки… без кольца развития, перестали быть триггерами пробуждения навыков, соответственно, «Третьего глаза», «Разоблачения уязвимости» и «Целебного пота». А превратились просто в дурацкие жесты. Даже щелчок сложенных безукоризненно правильно в замысловатую конструкцию пальцев, без кольца развития, не запустил, увы, стазис Настройщика.

Из мрачной задумчивости, после череды неудачных экспериментов, меня вывел требовательный писк гаджета — раскатом грома стеганувший по ушам в окружающей тишине.

Обнаруженный на прикроватной тумбочке старый добрый дешманский смартфон (реинкарнация которого в очередной раз косвенно подтвердила невероятный скачок во времени) «порадовал» сообщением с незнакомого номера, призывно мигающим на тусклом и неприятно мелком (по сравнению с примелькавшимся за откатившийся год айфоном) экранчике.

Мазанув пальцем по ссылке, я стал тихо выпадать в осадок, читая текст сообщения:

Уважаемый Сергей Олегович Капустин, компания «Счастливый пятак» искренне поздравляет Вас с грандиозным выигрышем!

Ваш счастливый билет № 157 GRD 149 HFHJ 1573 GHHJ 497 в текущем 214 розыгрыше нашей еженедельной лотереи сорвал ДЖЕКПОТ, копившийся на протяжении 12 предыдущих тиражей. Ваш выигрыш составил 230154200 рублей.

Оформить получение своего выигрыша Вы можете по адресу: Нижний Новгород, Большая Покровская, д. 4/13.

Просьба, предварительно связаться с нашим менеджером по телефону: 8–946−057-**-**.

Еще раз Вас искренне поздравляем с выигрышем! Играйте в лотерею «Счастливый пятак»!

Офигеть!.. От открывающихся с такими деньжищами грандиозных перспектив у меня аж голова закружилась.

Сопоставить гигантскую сумму свалившегося вдруг, как слег на голову, выигрыша с обещанными тремя миллионами евро за исполнение системного задания, разумеется, мне не составило труда. К тому же, за минусом тринадцатипроцентного налога на выигрыш, и в перерасчете оставшейся все одно гигантской суммы выигрыша в евро по текущему курсу, аккурат то на то и выходило. Ну и самое убойное доказательство: я ж, как выяснилось только что, прекрасно помнил тот дурацкий лотерейный билет «Счастливый пятак» за сто рублей, что мне едва не силком всучили на почте пару дней назад, при получении там посылки от матери. Однако, никакого выигрыша по нему в предыдущей версии моей общажной одиссеи и рядом не валялось. А тут вдруг, стоило вернуться обратно в свое тело годичной давности, и сразу вуаля: получите уважаемый Сергей Олегович джекпот и распишитесь в получении. Ведь стопудово ж такие счастливые повороты в судьбе на ровном месте не случаются.

А раз гигантский лотерейный выигрыш — это фактически системный подгон, то кидалово там вряд ли возможно.

Я, разумеется, тут же набил в смартфоне указанный телефонный номер и попытался на него дозвониться. Но после третьего протяжного гудка подключившийся автоответчик вежливо послал меня в пеший эротический тур, объявив, что главный офис компании «Счастливый пятак» откроется ровно в девять ноль-ноль, и до того времени звонить туда совершенно бесполезное занятие.

«Ну почему, блин, еще только полшестого! — мысленно возрыдал я. — Целых три с половиной часа до девяти еще терпеть. Это просто изощренная пытка какая-то. Вот нафига, блин, злодеи вы гребаные, так рано утром уведомление мне прислали. Сами, блин, небось еще дрыхните в кроватях без задних ног. А несчастного счастливчика взбудоражили, гады, ни свет ни заря. Не могли, как будто, тоже самое отослать мне хотя бы тремя часами позже? Эх, блин!.. С другой стороны, системная награда всегда следует тут же за исполнением задания. И это нелепое уведомление в неурочный, чересчур ранний час — еще одно косвенное доказательство того, что случившийся выигрыш — это системная награда за закрытое честно задание.»

— Кочан, блин, да ты задрал, в натуре, койкой скрипеть! — вдруг развернулся обратно лицом ко мне злой, как черт, Толян. — Че зенки лупишь, вражина! Сам нихрена не спишь, и другим не даешь!

— Э-э, ты чего, — я примирительно поднял руки. — Сижу ж тихо, никого не трогаю.

— Че ж тогда кровать твоя ТАК скрипит?

— Ну, наверное, потому что старая и скрипучая.

— Кочан, че по шее давно не получал? Ну-ка борзометр на ноль. Упал на шконку мордой к стенке. И что б до побудки общей я ни звука больше с твоей стороны не слышал.

— Да пошел ты, командир хренов! — отвыкнув за год быть слабым, я осознал какую глупость только что сморозил, когда одеяло соседа вдруг комом взвилось под потолок, а сам Толян, с перекошенным от ярости лицом, уже летел на меня с кулаками.

Но мое теперешнее сознание опытного бойца, прошедшего через горнило сотен, а то и тысяч, куда более смертельно опасных схваток, ничуть не растерялось из-за внезапной атаки импульсивного соседа. Конечно в теперешнем, толком не развитом теле, физически я ему уступал на порядок, но мою природную гибкость никто, ведь, не отменял, и увернуться от пары чересчур размашистых тумаков громилы получилось довольно сносно даже из неудобного сидячего положения. А далее мои острые локотки (гораздо более эффективные, чем кулаки, на образовавшейся между нами сверхкороткой дистанции) не сильно, но точно, врубили ответочку по областям богатым точками уязвимости на лице Толяна. И хоть самих точек, увы, теперь я не видел, но отлично помнил примерное их расположение. Потому жесткие встречные удары локтями в левый глаз и за ухо мигом сбили спесь с драчуна и вынудили словившего болевой шок Толяна, обхватив лицо ладонями, отшатнуться обратно и позорно хлопнуться задницей на пол.

* * *

Следующие полторы недели пролетели у меня в бесконечной суете и хлопотах. По большей части приятных, разумеется.

Как я и предвидел, с получением выигрыша проблем не возникло. Процесс перевода мне денег прошел быстро и четко, без кидалова. Как было указано в уведомлении, сперва созвонился с менеджером. Затем к назначенному часу подъехал в офис с паспортом. Подписал там ворох необходимых бумаг. И через три дня, как и было обещано, на мой специально под это дело открытый банковский счет плюхнулось примерно двести три с половиной миллиона, уже за вычетом тринадцатипроцентного налога на лотерейный выигрыш. И огромные деньжищи эти теперь мне можно было тратить куда угодно, по собственному усмотрению.

Разумеется перво-наперво купил большие просторные квартиры в новостройках отдельно для себя, и отдельно неподалеку для мамы с сестренкой, которых решил перевезти из села в город. Специально нанял дизайнера, чтобы обе жилплощади меблировали быстро, красиво и модно, и не пришлось бы затягивать, соответственно, из-за подобной ерунды с приездом мамы с сестренкой. Потому как находиться рядом с единственной родней мне было как-то спокойней, да и сестренке полезней будет в городе учиться. Перевести же Натку из ее сельской школы в самый престижный городской лицей, с достаточным количеством бабла за душой, оказалось еще как возможно даже после начавшегося уже учебного года.

В город маму с сестренкой я перевез лично, на купленной накануне в салоне белоснежной красотке «мазде» — практически точной копии своей предыдущей невероятно шустрой четырехколесной красотки, но теперь нейтрального цвета слоновой кости, безо всяких розовых закидонов. Хотя я и уговаривал их бросить в старом доме все, как есть, и отправляться на новоселье налегке. Мол, в городе все купим новое, мы ж теперь как-никак миллионеры. Однако консерватор-мама, ожидаемо, заупрямилась, и для собранной ею горы баулов с «самым необходимым» пришлось нанимать еще отдельное грузовое такси. Но это все так, мелочи.

Еще я съехал, разумеется, из общаги. Устроив на прощанье Толику и его невесте Ларисе роскошный банкет в нашей, навевающей на меня ностальгию комнате. Крабы, икра, ананасы и шампанское, коими оказался завален тамошний облезлый стол, стали достойной финальной точкой моей общажной эпопеи. Расчувствовавшийся под конец застолья Толик рвал на себе рубаху и клялся мне в вечной дружбе, окончательно позабыв про все еще до конца не заживший левый глаз. Роскошный фонарь под которым (последствие нашего спонтанного выяснения отношений в день моего возвращения в юное тело) и по прошествии недели напоминал еще болезненной желтизной о моем четком, акцентированном ударе локтем.

Благодаря появившимся миллионам я смог так же реализовать и нашу с Витей Шиповым идею создания небольшого ИП по написанию под заказ сайтов, веб-приложений и прочих заточенных на локальное программирование проектов различной степени сложности. Сняв под это дело просторный офис, закупившись по полной необходимым оборудованием, и не поскупившись на мощную рекламу в интернете, мы с Витькой стали активно привлекать для работы на фирме самых башковитых одногруппников. И одним из первых, кто откликнулся на наши посулы достойной оплаты труда, стал общий приятель Алик Егорчиков. Проект, созданный больше для души, чем ради зарабатывания денег, оказался неожиданно прибыльным, начав приносить мне реальный доход, частично отбивая потраченные пару миллионов, уже через неделю с начала работы нашего офиса.

Проблему непривычно хилого и слабого тела я тоже стал решать с первого дня своего возвращения ураганным темпом. Тупо напросившись после дневных занятий в институте в отлично оборудованный спортивный зал при альма-матер, я изрядно позабавил физрука своей остервенелой отдачей на тренажерах в первый тренировочный вечер. Предсказания опытного тренера сбылись на все сто, и назавтра у меня болело все, так что с утра я едва мог двигаться. Но железная воля, выкованная на безжалостных тренингах Хозяина, заставила, сцепив зубы, терпеть, перебарывать невыносимую ломоту и планомерно совершать весь комплекс запланированных на день дел, не показывая окружающим, как мне на самом деле хреново. А вечером, к изумлению физрука, в спортзале я снова пахал, как проклятый. И на следующий день. И на последующий… Удивление главного институтского физкультурника случившейся с хилым ботаном радикальной переменой вскоре переросло в уважение. Вместо издевок и насмешек, он стал помогать мне дельными советами. И начав в первый день тренировок всего с двух кое-как коряво вытянутых подтягиваний, на десятый день своих ежевечерних добровольных истязаний в зале я легко подтягивался уже на перекладине пятнадцать раз подряд.

Ну и вишенкой на торте этой богатой на события десятидневки стала нежданная-негаданная встреча во время послеобеденной прогулки по Покровке с девушкой, как две капле воды похожей на мою оставленную в недостижимом уже будущем Марину. Все случилось точно так же, как в той романтической фантазии, что я вдохновенно сочинил на ходу потерявшей память юной мамочке, дабы не травмировать ее психику правдивой жутью о злоключениях бывшего исчадья. Я подкатил прямо на улице к поразившей меня невероятной сходством девушке, и она, как водится, послала меня лесом. Но я проявил настойчивость, и был вознагражден ценным трофеем: от куда как бойкой и разговорчивой подружки моей молчуньи удалось выпытать имя «снежной королевы» — Маша. Мария, согласитесь, звучит почти как Марина. Разумеется, я не стал игнорить столь очевидную подсказку высших сил, и удвоил, утроил, учетверил натиск на неприступную крепость. И примерно через неделю машино сопротивление таки пало под ураганным напором моей харизмы.

* * *

И вот наступил ТОТ самый день.

Паркуя свои «мазду» утром на институтской стоянке, я невольно зашарил глазами по рядам других машин. И совершенно не удивился, обнаружив у дальнего края знакомый до дрожи внедорожник «вольво».

Неожиданно перехваченный внизу охранником, который, клещом вцепившись в руку, начал меня отчитывать за чересчур громкий рев мотора моей белоснежной красотки, я потратил на пустые уговоры отпустить меня по-хорошему драгоценные пару-тройку минут. Лишь сунутая в карман настойчивому крохобору пятихатка разжала тиски на моей руке, и под горячие заверения в спину о том, что за моей замечательной «маздочкой» обязательно проследят, я рванул вверх по ступеням. Но как не ускорялся, невольно испытал-таки приступ дежавю, когда зайдя в аудиторию практически одновременно с преподавателем, даже не успел достать из рюкзака тетрадь с ручкой, как был отправлен Хельгой Михайловной к декану.

— Серый, колись, чё натворил? — ожидаемо бросил мне в спину Витька Шипов, еще больше своей предсказуемостью вгоняя меня в ступор.

Твердо решив, покинуть аудиторию молча, я лишь пожал на ходу плечами.

— Капустин, не отвлекай группу, — точно так же, как и в тот раз, строго шикнула на меня Хельга Михайловна.

И я скрылся за дверью…

— Сергей, чего ты там замер на пороге, проходи, садись. — Долбанное дежавю никак не желало прекращаться. И ожидаемая приветственная фраза от улыбающегося мне, как лучшему другу, Хомяка не стала исключением.

Мне вновь было указано на пустой стул за столом возле скучающего Александра. Я безмолвно дошел до него и сел.

— Вот, познакомься. Это Александр Валентинович. И он здесь, представь себе, по твою душу.

— Не интересует, — решил я в наглую порвать сжимающиеся неотвратимо вокруг меня тенета системы.

— Что, прости? — опешил декан.

— Семён Альбертович, ну вы, ведь, наверняка, в курсе, что мы с парнями недавно свой бизнес, по профилю будущей специальности, замутили, — стал охотно разъяснять я. — Так что практики у меня, помимо учебы, теперь и так вагон и маленькая тележка. Потому какие бы то ни было еще дополнительные проекты меня совершенно не интересуют.

— Ну, вот, видите, Александр Валентинович, — обернулся к молчаливому гостю декан. — Как я вам и говорил: чрезвычайно загруженный молодой человек. И уговорить его будет…

— Семён Альбертович, позвольте все же я попытаюсь, — бесцеремонно перебил декана Санек. И не глядя на покорно задравшего лапки вверх Хомяка, тут же обратился уже ко мне с крайне нежелательным вопросом:

— Сергей, тебе нравится это кольцо?

Огромное, толстое и чёрное, как уголь, кольцо только теперь стало видимым на подвинутой в мою сторону правой руке, закрыв добрую половину фаланги его большого пальца.

Не дождавшись моего ответа, Саня легко стянул с пальца кольцо и, опустив ребром на жёлтую столешницу, резко крутанул. Завертевшееся волчком чёрное кольцо пошло гулять по столу, выделывая при этом причудливые кренделя.

Изначально твердо настроенный отказаться от системного дара, я собрался решительно отринуть предложение наставника и даже набрал воздуха в грудь для резкого отказа. Но… Через секунду стал молча выпускать его обратно, шипя, как проколотая шина.

Оно само заговорило со мной. Кружащееся по столешнице кольцо развития обратилось ко мне мысленно, как разумное существо:

Ты не сможешь убежать от себя самого, Настройщик, — услышал я безэмоциональный механический шепот прямо в своей голове. — Свой выбор ты уже сделал давно. Так подтверди его вновь, и не разочаровывай меня.

— Не суетись, это обычный гипноз, — заговорил где-то рядом Александр, слово в слово повторяя собственную годичной давности агитку. — С ним, ничего страшного не случится. Посмотрит на колечко несколько минут, пока мы общаемся. Потом очнётся и ничего…

Зная, к чему он в итоге вырулит, дальше я его уже не слушал, полностью сосредоточившись на ни разу не легком выборе.

С одной стороны прозвучавшая от системы в мой адрес угроза, мягко выражаясь, настораживала…

С другой — наладившаяся без кольца спокойная обычная жизнь, без набивших оскомину чудес, оказалось столь заманчива…

«Так брать мне его или не брать?» — Я молча сидел и, не моргая, смотрел на кольцо.

Оно танцевало передо мной занимательную гипнотическую джигу.

И я все не решался сделать окончательный выбор.

Дмитрий Гришанин Мах-недоучка

БЕЗЛИКИЕ

Пролог

Огромные каменные глыбы на вершине Безымянной Горы валялись не просто так — они были тщательно подогнаны одна к другой и вместе составляли древний колдовской знак, — но восьмилетнему Маху они представлялись беспорядочным нагромождением валунов. Тугие струи ветра, проносясь через многочисленные трещины, оглашали вершину горы зловещим разноголосым воем. Небо, утром еще солнечное, теперь залепили грязные серые тучи. Окружающий сумрак время от времени взрывался слепящим светом ветвистых желтых молний, и за каждой вспышкой вскоре следовал громовый раскат, будто в небесах что-то рушилось.

Мах первый раз в жизни оказался так далеко от родного замка, и ему было страшно, очень страшно. Его хрупкое тело сотрясала нервная дрожь, глаза были на мокром месте, и лишь присутствие отца мешало мальчику расплакаться навзрыд.

— Ну вот, сынок, пришло нам время расстаться… Это еще что такое, Мах? Ну-ка, прекрати! — Барон Верд, сухощавый мужчина лет сорока, присел на корточки и обнял всхлипывающего ребенка. — Не стыдно тебе? Ай-ай-ай! Будущий рыцарь, а расхныкался, как белошвейка.

Мальчик уткнулся в отцовское плечо и пропищал срывающимся голосом:

— Не оставля-ай… Стра-а-ашно… Я домо-о-ой хочу-у-у…

Верд укоризненно покачал головой:

Успокойся, малыш. Вот увидишь — время быстро пролетит, очень быстро. И тебе откроется много нового, интересного…

— Хочу-у домо-о-ой!.. — упрямо взвыл Мах. Казалось, целый ковшик слез разом выплеснулся ему на щеки.

— Не кричи, пожалуйста! — В голосе барона слышалось уже явное раздражение. — Все равно, кроме нас с тобой, тут нет ни души, а твой отец еще не оглох… разве что от твоих воплей. Вот увидишь, это приключение очень тебе понравится. Глазом моргнуть не успеешь, как снова окажешься дома. Ты же знаешь, я хочу тебе только добра… Ты мне веришь?

Ребенок кивнул, но тут же разрыдался в голос.

— Все, Мах! — Верд решительно отстранил от себя плачущего сына. — Мне больше нельзя оставаться рядом с тобой. Очень скоро за тобой придут… Прощай, сын. Удачи тебе!

С этими словами барон отвернулся и, не оглядываясь, пошел вниз по тропинке, едва заметной в полумраке.

Рыдания сменились отчаянными воплями: «Папа! Па-апа-а-а…» — и Верду вдруг подумалось, что они с сыном могут никогда больше не увидеться. От такой мысли отцовскому сердцу впору разорваться на части, но барон не мог поддаться чувствам — клятва связывала.

Верд до боли в глазах всматривался в сооружение на вершине Безымянной Горы. ЭТОМУ предстояло свершиться с секунды на секунду… Но время тянулось мучительно медленно, так всегда бывает, когда ждешь. Перед глазами отца все стоял образ до полусмерти напуганного Маха, который остался один на один с безжалостными стихиями. Барону вспомнилось, как он впервые взял на руки новорожденного сына и какие благодатные чувства наполнили тогда его душу. И как малыш впервые сказал «папа», и как сделал несколько первых, нетвердых еще шажков ему навстречу. Вспомнилась гордость за первые успехи сына и огорчения от его неудач… И каждое из этих воспоминаний было прекрасно. А теперь вот пришлось своими собственными руками оттолкнуть мальчика. Очертания вершины вдруг размылись, и Верд поспешно смахнул с глаз предательскую влагу.

Наконец долгожданный миг наступил — барон рассчитал верно. Слепяще-белая молния ударила в самую середину каменного колдовского знака, и вершина тут же окуталась плотным молочным туманом. А еще минуты через две — на диво быстро — небо очистилось от хмурых туч, и яркие лучи полуденного солнца в мгновение ока слизнули волшебный туман.

Переждав все эти метаморфозы, Верд медленно — ноги едва шли — вернулся на вершину Безымянной Горы.

Как и следовало ожидать, мальчик бесследно исчез. Молния опалила валуны, составляющие знак, но ни один из них — слава Создателю! — не треснул. Значит, маги Ордена Светотеней отнеслись к Маху благосклонно. Да, по всем признакам выходило, что отпрыск его рода принят Высшей Школой древнего колдовского Ордена. Гордость переполнила отцовское сердце, приглушив даже горечь разлуки. Барону вновь удалось обставить злодейку судьбу на крутом и весьма рискованном повороте.

И Верд впервые за последние восемь дней позволил себе беззаботно, от души улыбнуться…

Часть первая ПРИЗРАЧНЫЙ ВОИН

Мах стоял на песчаном острове, очень узком и бесконечно длинном. В том, что это именно остров, у него не было ни малейшего сомнения: и с левой стороны, и с правой полоску суши омывали два необозримых океана.

В одном из них — в том, что по левую руку, — не было ничего необычного: соленая водица с недовольным ворчанием как бы нехотя набегала на гладкий берег. Второй же — по правую руку — потрясал воображение. Невероятно, но это был самый настоящий каменный океан: вместо воды в нем перекатывались мириады беловатых голышей. Разумеется, галечные эти волны наползали на берег куда медленнее водяных, но шума от них было раз во сто больше.

Шум двух волнующихся стихий, водной и каменной, отдавался во всем теле рыцаря, но его барабанные перепонки были в полной безопасности — ведь он спал и видел сон, правда, причудливый на редкость.

С трудом оторвав взгляд от каменного чуда природы, Мах поднял глаза к красивому бирюзовому небу и на его ярком фоне увидел огромную скалистую гору лимонного цвета. Склоны ее ближе к вершине были усеяны двумя или тремя десятками белых башенок разной высоты. Каждую из них, если рассматривать ее саму по себе, можно было бы назвать кособокой и даже уродливой, но вместе они выглядели гармонично, являя взору удивительный, неземной красоты белый замок.

Присмотревшись, он заметил, что желтая гора загадочным образом парит над каменным океаном: полоска бирюзового неба между основанием желтой горы и белесой рябью океана видна была совершенно отчетливо.

Картины, открываемые сном, чаровали, и Мах откровенно наслаждался ими. Но ко всему хорошему быстро привыкаешь, и хочется еще, еще и еще… Дело было в том, что на всем протяжении своего сна он стоял словно вкопанный на одном месте. Такое положение позволяло ему разглядеть лишь половину окружающего великолепия, о том же, что у него за спиной, он мог лишь догадываться.

Движимый непреодолимым любопытством, рыцарь попытался повернуться, но лишь попытался: едва он шевельнулся, как оба океана вдруг вспучились и обрушили на него исполинские волны — сперва водяную, потом каменную.

— Не-ет! Не хочу! Эй, кто-нибудь!.. Скорее! Помогите! Тону-у-у!!!

Мах наконец-то совсем пробудился от чудесного сна, нежданно-негаданно обернувшегося жутким кошмаром, вскочил и затравленно огляделся. Впрочем, «огляделся» — не то слово: в молочно-белом туманном мареве, что его окружало, не видно было даже собственного плеча. Зато твердая земля под ногами внушала уверенность, и это было весьма кстати для рыцаря, едва сбросившего путы ужасного видения. В принадлежности молодого человека к благородному сословию не было сомнений: это однозначно подтверждал меч, чей хищный клинок грозно выглядывал из-под его плаща.

«А видение ли это было? Одежда-то на мне насквозь промокла, хоть отжимай. Кто его знает… Может, это всего лишь проделки мокрого тумана, а может, меня и впрямь только что плющили страшные валы — водяной и каменный…»

— Эй, ты! Чего примолк? Давай-ка вякни еще разок-другой. А то я за четыреста лет страсть как соскучился по человечьей речи, — прервал чреду неспешных умозаключений визгливый старческий голос.

Солнце поднималось быстро, и туманная пелена истончилась, а местами и вовсе рассеялась. Нарушитель уединения обнаружился именно на такой проплешине шагах в пяти-шести от Маха. В немощной стариковской фигуре, сгорбленной несчетными летами, не было ни малейшей угрозы для юного богатыря, но тот на всякий случай положил руку на эфес.

— Где это я? И кто ты такой? — спросил Мах пусть и не совсем учтиво, но зато кратко и по существу.

Физиономия дедка расплылась в заискивающей улыбке.

— О молодой и сильномогучий герой, прости, но по поводу нашего местопребывания у меня нет никаких соображений. Что же касается моего имени, изволь: дед Пузырь, весь к твоим услугам.

— Как-как? Может, я ослышался? Пузырь, ты сказал? — Губы молодого рыцаря сами собой начали растягиваться в озорную усмешку.

— А ну-ка, прекрати кривляться! — возмущенно загнусавил дедок. — За меч чуть что хвататься — этому, как я погляжу, тебя хорошо научили, а вот старших уважать… Ну да ничего, я и не таких мордоворотов обламывал. Сейчас будет тебе фокус-покус. Верь слову: мало не покажется и добавки не попросишь!..

Яростные свои угрозы старик сопровождал энергичной и чрезвычайно забавной жестикуляцией, так что Мах просто не в силах был удержаться от истерического хохота. И рад бы остановиться — но куда там! И чем бледнее делался от ярости Пузырь, тем сильнее багровел от хохота рыцарь. Но вдруг…

В желтых глазах старика полыхнула крохотная оранжевая молния, и в следующее мгновенье Мах уже отчаянно молотил в воздухе руками, стараясь удержаться и не упасть с высоты, — а было ее локтей пятьсот. Забавный старикан мигом вылетел из головы. Веселость как рукой сняло, глумливая улыбка сменилась гримасой неподдельного ужаса… Разум, не в силах объяснить, что случилось, елозил кругами по простому, казалось бы, вопросу: «Как это меня занесло на край пропасти? Ведь не было ни порыва ветра, ни землетрясения. Я только что стоял на ровной каменной плите, птички пели, светило солнышко…»

Собрав всю свою волю, Мах наконец оторвал взор от пропасти и заставил глаза смотреть на облака. Когда гипноз бездны стал ослабевать и ноги, почти окаменевшие от страха, вновь обрели способность шевелиться, ему удалось отойти от края шага на три, и он опустился на камень в полном изнеможении.

— То-то… Будешь теперь знать, как над стариками потешаться. — Дед Пузырь силился изобразить злорадство, но во взгляде его читалось искреннее сочувствие. — Мах, ты только это… того… не молчи. Я ведь все понимаю. Такие скачки любого проймут, да и с пропастью я малость перебрал. Но ты ведь и сам виноват: нечего было меня дразнить. Да не молчи ты! Ругнись хотя бы, что ли. Если хочешь, можешь даже мне по уху звездануть. Оно, конечно, мне это будет — что ежику колючка, но тебе, глядишь, и полегчает.

— Ну что ты, дед, несешь? Какой ежик? Какая еще колючка? Заклинаю всем святым, скажи, что это было?! — взмолился рыцарь.

— Ах да! — Странный дед всплеснул руками, звонко хлопнув себя по макушке, и неожиданно покаялся: — Вот ведь склероз проклятый — сто раз себе наказывал: первым делом надо все как есть растолковать человеку, а сам снова заболтался. Ой, не говори, старость не радость! Прощения прошу, сейчас все встанет на свои места… Начнем с того, что тебе наверняка стерли воспоминания о годах, проведенных в колдовской Школе Ордена Светотеней. Не бойся, ни на здоровье, ни на самочувствии это совершенно не отражается. Не ты первый, не ты последний, они со всеми своими выпускниками так обходятся. Понятия не имею, зачем им это надо, наверное, опасаются, что запомните адрес, зачастите в гости, да еще ватагу приятелей с собой притащите. А чародеи, знаешь ли, предпочитают уединение. Впрочем, все навыки и знания, обретенные в Школе, выпускник, насколько мне известно, уносит с собой, и лучшее тому подтверждение — самообладание, благодаря которому ты только что устоял на краю пропасти… Ну, как говорится, поздравляю с успешным окончанием Школы! Теперь ты — призрачный воин, а я — твой преданный призрак.

На последней фразе дед Пузырь по-стариковски всхлипнул, смахнул невидимую слезу и уставился на ошарашенного Маха озорным взглядом.

— Школа Ордена Светотеней? Уничтожили воспоминания? Мой личный призрак? — растерянно бормотал рыцарь.

Пузырь жизнерадостно агакнул и, дабы хозяин не сомневался боле, сделался полупрозрачным, оттолкнулся ногами от каменной плиты и завис в воздухе.

Дедок, похоже, ожидал восторгов, но Мах вскочил на ноги с перекошенным лицом и крепко сжатыми кулаками:

— А-а, так ты и вправду призрак! Значит, это по твоей милости я чуть не сверзился с такой высотищи. Не отпирайся, по морде вижу, что твоя работа. Ну, сморчок старый!..

Дед Пузырь не успел ответить: Мах, словно стрела, выпущенная из тугого лука, уже распластался в гигантском прыжке. Не встретив ни малейшего сопротивления, рыцарь следом за своим тяжелым кулаком пролетел сквозь бесплотную фигуру призрака и дальше. Но на втором прыжке твердь исчезла из-под ног Маха, и он с душераздирающим воплем полетел-таки в пропасть.

Стремительный его полет длился от силы секунд десять, но рыцарю показалось, что он падает целую вечность. В первую же секунду мозг вынес окончательный и бесповоротный вердикт: спастись невозможно, смерть неминуема, зато о землю он грянется с такой силой, что ничего не почувствует. Хлоп! — и от пышущего здоровьем молодца останется лишь мокрое место. Странно, но Мах совершенно успокоился, ужас сменился благословенной апатией, и в душе, быть может впервые в жизни, воцарились мир и покой. Молодой человек прощался с жизнью улыбаясь и абсолютно ни о чем не жалел.

Отсутствующим взором Мах пробегал по мелькающим перед глазами зарослям какого-то кустарника, чудом цепляющегося за отвесную скалу. С кустарником что-то было не так, но что именно, он так и не понял — слишком быстро летел. И эта неопределенность почему-то очень раздражала рыцаря. «Вот сейчас расшибусь, а что такое с этим дурацким кустарником, так и не узнаю. Да я же на том свете с ума сойду от любопытства!»

Земля стремительно приближалась. С досады Мах готов был вырвать все волосы на голове — вот только времени на это, увы и ах, уже не оставалось. Секунды за четыре до удара рыцарь, плюнув на умиротворение последних мгновений бытия, впился взглядом в серовато-коричневую полосу с редкими зелеными и белыми вкраплениями…

«Ну, серо-коричневое, понятно, — скала, зеленое — кустарник, будь он неладен. А вот что это за белое под зеленым?»

И все же он успел! Глаза чуть не лопнули от напряжения, но Мах своего добился. В самый последний момент, когда до земли оставалось не более двадцати локтей, его вдруг озарило: это человек в белом плаще висит на скале, ухватившись обеими руками за чахлый кустарник.

Как только Маху удалось разглядеть эту фигуру, по ней пробежала оранжевая молния, и он, совершенно ошарашенный, повис между небом и землей. На всякий случай рыцарь крепко зажмурился.

— Слава Создателю, успел! — раздался откуда-то снизу ликующий вопль деда Пузыря. — Махуня, сынок, как ты там? Жив, здоров и заикой, надеюсь, не сделался? Да расцепи ты ручонки-то, до земли всего шесть локтей осталось. Небось теперь не расшибешься.

— Сейчас… разбежался. Так я тебе и поверил, — прокряхтел Мах, покрепче стискивая скользкую ветку.

Но присутствие призрака несколько ободрило Маха. Он попробовал пошевелить ногами и был приятно удивлен, когда у него это получилось… «Безобразие! Что же это такое творится? Я сорвался со страшной высоты, а на теле — ни болячки, ни царапины?»

— Эй, хватит спать! — На сей раз голос деда Пузыря прозвучал у самого уха. Отчаявшись дождаться рыцаря на земле, призрак взлетел и завис рядом с ним. — Глаза-то открой. И давай уже отцепляйся… это мне все одно где висеть, стоять или сидеть — призрак есть призрак, — а ты ведь не летучая мышь, ты человек и должен ходить по земле, а не болтаться на хрупких веточках.

— А мне и тут… — Но договорить Маху не удалось. Корни спасительного кустарника не выдержали веса дюжего молодца и с треском лопнули. Сердце вновь ушло в пятки. К счастью, призрак не обманул: до земли и в самом деле оказалось всего-навсего шесть локтей.

Ощутив под ногами твердую опору, Мах храбро открыл глаза и, тупо глядя на отвесную скалу, вдоль которой летел совсем недавно, робко поинтересовался:

— Как это?

Дед Пузырь, не на шутку обеспокоенный душевным состоянием подопечного, затараторил, стараясь быстро и кратко объяснить вещи простые и совершенно для него очевидные. Поэтому он часто сбивался, перескакивал с пятого на десятое и очень злился, что молодой человек явно не поспевал разумом за стремительным полетом призрачной мысли.

— Чего же здесь непонятного? У-у, второгодник несчастный! Чему тебя только в Школе учили? Повторяю еще раз, а ты сосредоточься. Процесс, в котором ты только что… э-э… принимал деятельное участие и принципом которого интересуешься, есть не что иное, как смещение зю-образных частиц внеастрального эго… Что, все еще не понял? Ладно, объясню на пальцах. Твое тело распыляется в воздухе на мириады недоступных взору частиц, а частицы эти быстренько так перемещаются в пространстве и вновь собираются в Маха, но уже в другом месте… Ха! Он не почувствовал! В том-то и фокус-покус. Ведь перемещение длится сотые доли секунды, так что твое тело просто не успевает ничего заметить. Не говоря уже о разуме. Раз — и ты уже за спинами врагов. И какими бы умелыми вояками они ни были, против призрачного воина им слабо… А ты и есть призрачный воин!

— Ладно, — понурив голову, смирился Мах. — Будем считать, что ты меня убедил. Сегодня я и вправду пару раз каким-то хитрым образом переместился в пространстве. В первый раз этот фокус чуть было не стоил мне жизни, во второй — спас от смерти. Итак, я призрачный воин, очень горжусь этим своим даром и от всей души надеюсь, что когда-нибудь научусь использовать его без риска для жизни. Однако… извини, дедушка, но я никак не возьму в толк, зачем мне личный призрак? Нет, ты пойми меня правильно: против тебя лично я ничего не имею, против твоего имени тоже, но я, хоть и молод, зато, уверяю тебя, уже вполне самостоятелен. Мне совсем ни к чему слуга, даже такой диковинный, как ты. Давай сделаем так: по причине своего великодушия или ради сохранения остатков ума-разума — сам выбирай — я прямо сейчас, не сходя с этого места, торжественно дарую тебе свободу… Свершилось! Трам-парарам и сбоку бантик! Теперь ты свободен, как птаха небесная, так что лети на все четыре стороны, а меня, будь так добр, избавь от сомнительной опеки личного призрака.

Свою тираду Мах завершил изящным полупоклоном, после чего отвернулся от призрака и зашагал к лесу, чьи ближайшие деревья возвышались в сотне шагов от горы.

— Извини, приятель, но все вовсе не так просто, как тебе кажется.

Верный своему слову рыцарь и глазом не повел в сторону призрака. Но дед Пузырь, словно не замечая пренебрежения, спокойно продолжал:

— К сожалению, я не могу просто так покинуть тебя. Ты мой хозяин; и тут ни я, ни ты ничего не можем поделать. Нас соединили невидимыми, но нерасторжимыми путами чародеи Ордена Светотеней, так что сколько бы ты ни воротил нос… К тому же дар призрачного воина без непосредственного участия призрака не стоит и пары кривоногих блох. Вспомни: ведь ты перемещался аккурат на то место, где мгновение назад был я.

— Ну вот, час от часу не легче! — воскликнул Мах. — Это что же получается?! А если я, к примеру, захочу переместиться в одно место, а ты будешь стоять совершенно в другом?

— А тебе что, попросить невмоготу? — невозмутимо парировал дед Пузырь. — Скажешь, где желаешь оказаться, — кстати, дабы не смущать окружающих, можешьшепнуть себе под нос, я услышу и перелечу в любое нужное место. Для бестелесного призрака преград не существует, и я, если понадобится, могу пройти даже сквозь каменную гору. Никто, кроме тебя, не видит меня и не слышит. Вот так, сам понимаешь, обеспечиваются быстрота и внезапность. Тебе лишь нужно отыскать меня глазами и потребовать перемещения…

Мах, недоверчиво хмыкнув, перебил собеседника:

— А почему же тогда я раньше перемещался? Что-то не припомню, как чего-то там требовал, отыскивал глазами…

— Ну что за воспитание: слова сказать не дает! — оскорбился дед Пузырь. — Будь добр, дай договорить, а уж потом спрашивай… Значит… это… потребовать перемещения. После чего вспыхивает необычного оранжевого цвета молния… ну, ты ее уже видел пару раз. Так вот, аккурат после молнии ты обнаружишь, что стоишь, сидишь, лежишь или висишь на новом месте. Теперь последнее… разинь пошире уши и не прикидывайся потом дурачком: переноситься ты можешь куда угодно — хоть вверх, хоть вниз, хоть вперед, хоть назад, хоть направо, хоть налево, — но не далее тридцати шагов. Но это не значит, что я не могу отлетать дальше. Отнюдь. Тридцать шагов — это предел твоих перемещений. Я нарочно тебе долблю, чтобы ты потом не изводил меня невозможными приказами… Теперь отвечаю на твой вопрос. Перед первым перемещением мы взглянули друг другу в глаза. Твой взгляд молил о помощи, вот я и…

— Врешь! — Мах взорвался праведным гневом. — Не просил я никакой помощи! Ах ты… Да я же, как полоумный, смеялся над твоими ужимками, даже слезы из глаз полились. И ладно еще, что только слезы… сроду меня так не разбирало.

— Вот и я говорю, — с озорной ухмылкой поддакнул призрак, — увидел испуг в твоих глазах и помог переместиться на край обрыва. Веселиться ты мигом перестал, и штаны сухими остались. Что-то я не пойму, чем ты недоволен.

— Ах ты, божий одуванчик, спасатель ушлый!..

Мах в сердцах схватился было за рукоять меча, но дед Пузырь предостерегающе поцокал языком: коротка, мол, у людей память, давно ли, похвалясь молодецкой удалью, с горки сверзился, а чуток оклемался — и опять туда же.

— Что же касается второго перемещения, — добил Маха призрак, — то ты ведь не станешь меня убеждать, что с четверть часа назад мечтал превратиться в отбивную?!

Следующие минут двадцать необычная парочка передвигалась молча. Оба на свой лад осмысливали и переваривали все случившееся. Они брели вдоль опушки леса, пока не наткнулись на узенькую лесную тропинку, смело шагнули на нее, — вернее сказать, шагнул один Мах, поскольку призрак земли не касался, — и скрылись за широкими стволами лесных великанов.

Маху первому надоела молчанка:

— Слушай, раз уж ты от природы такой дюже сообразительный, может, ответишь еще на один вопрос?

— Что там у тебя еще? — нехотя промямлил дед Пузырь и выжидающе уставился на рыцаря.

— Скажи на милость, а куда мы с тобой направляемся?

— Мах, ты это серьезно? — В голосе призрака явственно слышалось удивление. — Неужели ты еще не узнал родные места?

— Родные места? — Мах окинул дедка снисходительным взглядом: все, мол, понимаю и очень сочувствую, но старческое слабоумие, к сожалению, не лечится.

— Да-да, ты не ослышался. Твои родные места. И нечего на меня пялиться, как на старого идиота, лучше напряги свою молодую память.

— Память? Но ты же сам говорил, что колдуны Ордена…

Предвидя чреду упреков, дед Пузырь поспешил внести ясность:

— Я и не отказываюсь от своих слов. Тебе нипочем не удастся вспомнить годы, проведенные в Школе Ордена Светотеней, но ведь в Школу ты попал аж восьми лет от роду, а твои детские воспоминания колдуны пальцем не тронули.

— Почему же я тогда совершенно ничего не помню? — растерянно спросил Мах.

— Ничего удивительного, ведь всего час назад тебе поневоле пришлось забыть о большей части жизни! — назидательно сообщил призрак. — Сейчас тебе двадцать три, а когда попал в Школу Ордена, было восемь. Как видишь, арифметика — проще не бывает: в Школе ты провел пятнадцать лет… Теперь напрягись-ка. Разве имя барона Верда ни о чем тебе не говорит?

Мах послушно наморщил лоб и пробормотал под нос:

— Верд… Верд, Верд… Кто-то знакомый, прямо-таки вертится на языке… — И попросил призрака: — Еще что-нибудь напомни…

Сгорбленная фигура деда Пузыря вдруг плавно разогнулась, обвисшие плечи приподнялись, и он произнес голосом, в котором не осталось ни следа старческой скрипучести:

— Когда в ночи загорелась Розовая звезда, все они храбро повылезали из своих крохотных норок на пшеничном поле. Мышиный принц выстроил свое храброе войско, и они, развернув знамена, быстрым маршем устремились на ближайшую деревню. Ошалевшие от страха матерые коты взобрались на крыши…

— Да-да, я вспомнил, — счастливо рассмеялся молодой рыцарь. — Это «Сказание о Храбром Мыше»! Ура, я вспомнил! В детстве я обожал эту сказку и каждый вечер перед сном просил отца прочесть ее… Пузырь, дружище, спасибо! Я все, все, все вспомнил! Барон Верд — мой отец. Мы с ним расстались на вершине Безымянной Горы. Да, это было ровно пятнадцать лет назад… Точно, в детстве я часто бегал по этой тропинке, а кто-нибудь из стражников присматривал за мной. Если прибавить шагу, то часа через два мы будем у стен моего родового замка. Ха! То-то мой старик удивится!

— Видишь, а ты боялся. — Дед Пузырь вновь сделался маленьким щупленьким старикашкой и от радости за Маха аж прослезился. — Вижу, вижу, как тебе невтерпеж. Беги, не обращай на меня внимания. Я ведь только с виду беспомощный, а на самом деле за призраками никто не угонится. Так что, будь спокоен, от тебя-то я не отстану.

— Ну держись, старче. Никто тебя за язык не тянул, сам напросился.

И Мах побежал, ловко уворачиваясь от острых веток, легко перескакивая рытвины и валежины. Дед Пузырь не отставал — летел в паре шагов от рыцаря.

Из приятной задумчивости, навеянной детскими воспоминаниями, Маха вывели жалобные крики, доносящиеся откуда-то справа:

— Лю-уди! На помощь! Эй, кто-нибудь!.. Убива-ают!.. Карау-у-ул! А-а-а!.. Да невкусный я, невкусный! Спаси-ите! Помогите! Заберите меня отсю-уда!.. Ради Создателя!.. А-а-а! Они меня сейчас загрызут! А я жить хочу-у-у!..

Вопли несчастного вынудили благородного рыцаря сперва замедлить шаг, а потом и вовсе остановиться. К этому моменту они с призраком преодолели добрую половину пути до замка.

Дед Пузырь заворчал:

— Эй, неужто уже запыхался? Ну надо же, а поначалу казался таким здоровым. Вот уж воистину, внешность обманчива.

— Я? Запыхался? — вскинулся было Мах, но тут до него снова донеслись вопли, и он умолк.

— Мах, да что с тобой стряслось? — уже не на шутку встревожился дед Пузырь. — Если не запыхался, чего тогда стоишь на месте? Об отце, что ли, чего-нибудь нехорошее вспомнил? Дом родной вдруг стал не мил? Ну, со мной-то, с личным своим призраком, можешь не скрытничать.

— А сам ты разве не слышишь? — удивился Мах.

— Ничего не слышу, — признался дед Пузырь, недоуменно пожав плечами, и добавил: — А что, собственно говоря, я должен услышать? Ты уставился в лесную чащобу и молчишь. Я внимательно тебя слушаю, но ты ничего толкового не говоришь!

— Да при чем здесь я?! — заорал на призрака Мах.

— Как? А разве я тебя не предупредил? У-у, склероз проклятый! Я же твой личный призрак, а значит, могу слышать только твой голос, твои шаги, шорох твоей одежды… Все другие звуки мира для меня неощутимы. Это затем, чтобы я во время боя не отвлекался от твоих команд… Так ты там услышал что-то интересное?

— Да уж, интересное.

— Немедленно расскажи преданному призраку!

— Слушай, а видишь ты тоже выборочно? Только предметы вокруг меня? — обеспокоенно поинтересовался Мах.

— Нет-нет, — успокоил дед Пузырь, — зрение у меня в полном порядке. Глаза как у орла. Ведь чтобы помочь тебе в бою, я должен четко видеть твоих врагов.

— Отлично. Тогда сейчас сам все и увидишь.

И Мах, не обращая внимания на бурные протесты призрака, сошел с тропинки и решительно зашагал в ту сторону, откуда доносились вопли.

Крик привел Маха к небольшой лесной полянке, где на основательно затоптанной траве разыгрывался кровавый спектакль: четверо гномов с огромными топорами в руках из последних сил отбивались от дюжины мохнатых человекообразных страшилищ. Пятый гном, с ног до головы забрызганный кровью, лежал без признаков жизни под ногами полуживых от усталости товарищей.

Широкими спинами гномы закрывали прикрученного к дереву человека — мужчину лет тридцати с выпученными от ужаса глазами, который и вопил о помощи.

— Мах, послушай старого, мудрого, убеленного сединами, повидавшего виды, испытавшего смерть, побывавшего… — торопливо забормотал в ухо рыцаря дед Пузырь.

— Да тихо ты! — огрызнулся Мах. — Прекрати кудахтать, а то выдашь нас с головами, и тогда — прощай внезапность.

— Внезапность? О Создатель, он спятил! — с искренним ужасом в голосе взмолился дед Пузырь. — Успокойся, даже если я буду орать изо всех сил, меня не услышит никто, кроме тебя. Но неужели ты собираешься ввязаться в эту драку? Согласен, перерезать глотку привязанному к дереву идиоту — дело благое. Вон как он надрывается — я не слышу, и то жалость берет, представляю, каково тебе. Но мохнатые ребята, сдается мне, и без тебя справятся. Смотри, как они наседают на недомерков с топорами! А если ты вмешаешься, они еще обидятся, скажут: явился на готовенькое, обзываться начнут. Мне-то без разницы, все одно ничего не услышу, а ты вот наверняка рассердишься и затеешь разборку, а они вон какие мордовороты здоровые… Нам это надо?

— Дед, помолчи хоть пять минут, — зашипел Мах на словоохотливого призрака. — В конце концов, кто из нас кем командует?

— Оно конечно… ты хозяин. Но я, как старший по возрасту…

— Вот и отлично. — Молодой рыцарь зловеще ухмыльнулся. — Значит, так, слушай мою команду…

Уже более суток у Савокла маковой росинки во рту не было, и за все это время он спал от силы часа два, да и то лишь урывками, забываясь на десяток минут. Но сейчас ему не хотелось ни есть, ни спать. Поговорка «Не до жиру — быть бы живу!» как нельзя лучше подходила к его теперешнему положению. Ему хотелось просто жить.

Наплевав на гордость, Савокл надрывал горло в отчаянном крике. Умом он понимал, что в дремучем лесу помощи ждать неоткуда: если кто-то и услышит его, то наверняка постарается убежать подальше от гиблого места, но не мог ничего с собой поделать. В крике он отводил душу, а если бы молчал, то давно околел бы от страха.

В сотый раз за нынешнее утро Савокл проклял себя за трусость… Ну почему он при каждом шорохе дрожит как осиновый лист? Как его угораздило испугаться добрых, славных гномов, которые явно пришли его спасти? Надо же, увидел возле шеи огромный топор, спросонья не разобрался, что к чему, и заорал на весь лес: убивают, мол, заступитесь, люди добрые, не дайте сиротку порешить. А ведь гном всего лишь собирался перерезать его путы. Разумеется, от крика проснулись подлые похитители-оборотни, чтоб им пусто было, и, на ходу меняя личины, атаковали ошарашенных гномов.

Гномы бились яростно, но их было слишком мало. Оборотни прижали горстку отважных спасителей Савокла к дереву и быстро, по-звериному приноровившись уворачиваться от их огромных топоров, стали доставать когтями то руку одного, то ногу другого гнома.

Гномам лишь пару раз удалось задеть топорами мохнатых врагов, да и эти ранения были легкими, от таких через день-другой даже шрамов не останется. Сами же гномы, исцарапанные с ног до головы бритвенно острыми когтями чудищ, уже пошатывались от потери крови. С каждой минутой жизнь уходила из коротких кряжистых тел, топоры становились все тяжелее и вздымались все реже.

Когда один из гномов, схватившись окровавленными руками за грудь, рухнул под ноги товарищей, обезумевший от горя Савокл стал молить оборотней пощадить остальных четверых несчастных. Монстры, жутко скалясь, отвечали лишь кровожадным звериным рычанием.

Когда еще двое гномов выронили топоры и с кровавой пеной на губах медленно осели на затоптанную траву, кусты на дальнем конце поляны раздвинулись, и из них совершенно спокойно выступил молодой рыцарь. В правой руке у него был длинный узкий меч, а на левую он намотал свой роскошный плащ, чтобы тот не мешал в бою.

Савокл даже моргнуть не смел, опасаясь прогнать чудесное видение. Оно же, не теряя времени, решительно направилось к сражающимся. Явление рыцаря так потрясло Савокла, что он даже орать перестал. Во вдруг наступившей тишине все отчетливо услышали звонкий молодой голос:

— Эй, уроды мохнатые, вы когда-нибудь слышали о ножницах?.. Неужто ни разу в жизни?.. Как мне вас жаль, ребятки, как я вам сочувствую. На ваше счастье, у меня в кармане вроде бы есть небольшие — ногти подстригать. Ладно уж, становитесь в очередь, сейчас стричься будем.

Предложение рыцаря оборотни встретили восторженным воем. Правда, становиться в очередь они и не подумали, но сразу трое огромными прыжками, словно наперегонки, кинулись на «цирюльника». При этом чудища щелкали огромными зубами, а двухвершковые их когти весело поблескивали на солнце.

Савокл глаз не мог оторвать от отчаянного рыцаря. Он всем сердцем желал храбрецу победы, но трусливое воображение уже рисовало картину растерзанного в клочья тела.

Молодой же герой встретил монстров спокойно, на лице его не дрогнула ни одна жилка. Он стоял величественно и неколебимо, как статуя, но даже неискушенному в ратном деле Савоклу было ясно, что с оборотнями так не сражаются.

— Не стой на месте! — заорал Савокл. — Их же трое! Так ты для них легкая добыча! Да шевелись же! Шевелись, ради Создателя!

Оборотни прыгнули все разом. Каждый из них точно знал, во что вонзятся когти, куда вопьются зубы. Они всё верно рассчитали: каким бы ловким ни был противник, зарубить, не сходя с места, сразу троих — дело немыслимое. Юнец явно переоценил свои силы, судьба его была ясна: мучительная смерть и скорое упокоение в утробах прожорливых хищников.

Если бы Савоклу рассказали о чем-то подобном, он бы ни за что не поверил, но это произошло прямо у него на глазах: когти оборотней уже почти коснулись рыцаря, как тот вдруг исчез и в то же мгновение появился снова, уже за спинами зверолюдей. Его клинок лихо рассек воздух, и один из оборотней, лишившись головы, рухнул на то самое место, где, по законам здравого смысла, сейчас должно было лежать остывающее тело рыцаря.

Остальные два оборотня, еще не поняв, что произошло, мгновенно развернулись и снова кинулись на чудом уцелевшего рыцаря. Тот опять исчез прямо из-под когтей и, тут же оказавшись за спинами врагов, перерезал горло одному и проткнул сердце другому едва ли не единственным взмахом меча.

Тут два последних защитника Савокла свалились ему под ноги от потери крови и чудовищной усталости. Но и первый же оборотень, попытавшийся распороть живот пленника своей когтистой лапой, жалобно скульнув, упал на траву — молодецкий удар перерубил ему хребет. Еще один людоед, опьяневший от запаха свежепролитой крови, попытался атаковать рыцаря — и умер в недоумении: почему это вместо сладкой крови врага он ощутил горький привкус собственной?

Прочие монстры оказались поумнее и предпочли не связываться с неуязвимым рыцарем: со всех ног бросились они врассыпную, благо кругом был дремучий лес — родной дом для всякого свирепого хищника.

— Как мы их! Только пятки засверкали! Вот что значит призрачный воин!.. А то: «Я самостоятельный, слуги мне не нужны, а призраки и подавно!» Ну и как, скажи на милость, ты бы справился с этой бандой мохнозадых людоедов без моей скромной помощи? — И сияющий от гордости дед Пузырь обрушил на голову несчастного Маха целый ушат упреков.

Молодой рыцарь с довольной улыбкой на устах лишь кивал и поддакивал:

— Да, да, да, каюсь… признаю… Это ты был прав, а я здорово заблуждался…

Дед Пузырь, обрадованный покорностью рыцаря, стал с удвоенной энергией припоминать обиды. И это быстренько вернуло Маха на грешную землю: он почувствовал, что напрочь теряет авторитет, а вместе с ним и уверенность в собственных силах; еще минута-другая — и всю оставшуюся жизнь он только и будет делать, что слушать мудрые советы своего призрака.

— Даже не знаю, как прожил двадцать три года без твоей помощи! — грозно сверкнув очами, перебил Мах охи-вздохи своего благодетеля. — Жаль, что ты всего лишь призрак, а то бы я в благодарность непременно расцеловал твою тощую задницу.

— Ну что ты, — смущенно залепетал дед Пузырь. — Как можно? Ты же мой господин. Я к тебе приставлен, чтобы выполнять твои приказы, а не…

— Да неужто?! А мне вдруг показалось, будто ты из кожи вон лезешь, лишь бы сесть мне на шею, свесить ноги, стегануть плеткой и крикнуть: «Но-о!»

Взгляды рыцаря и призрака скрестились, как два клинка, причем в глазах деда Пузыря заплясали зловещие оранжевые огоньки. Мах ощутил, что тело его не слушается, что оно скачет по всей поляне, исчезая и снова появляясь по десять раз за каждое мгновенье.

Рыцарю сделалось не по себе, но он скорее согласился бы принять лютую смерть, чем отвернуться от огненных глаз призрака и признать тем самым свое поражение. Но и дед Пузырь не собирался отступать… Все кончилось неожиданно просто: по левой щеке Маха что-то больно ударило, он на секунду зажмурился, а когда вновь открыл глаза, перед ним, вместо призрака, стоял тот самый горластый мужичок, спасая которого рыцарь сошел с тропы, ведущей в отчий дом.

Откуда-то сбоку раздались оправдания деда Пузыря:

— Первым отвести глаза не в моей власти — ты ведь мой господин… Что это на тебя нашло? Как с цепи сорвался! Столько перемещений подряд! Это же опасно! Ради Создателя, никогда больше так не делай!

— Извини, если я ударил слишком сильно, — обратился к Маху незнакомец, — но я не знал, как мне тебя остановить, чтобы выразить безмерную благодарность за спасение. А ты то тут, то там. Я кричу, а ты ничего не слышишь. Поэтому, едва подвернулась возможность, я… Но тихонько. Только чтобы в чувство тебя привести. Кажется, у меня получилось. — Тут мужичок вдруг разрыдался и кинулся на шею ошалевшему рыцарю. — Спасибо, о благороднейший из героев! Если бы не ты и не смелые гномы… Даже подумать страшно, что бы со мной сделали эти чудовища. Да-а, не перевелись еще настоящие рыцари в нашем королевстве! Проси любую награду — всех загоняю, сам в лепешку расшибусь, но все, что ты захочешь…

— Постой-ка! — Мах с трудом оторвал от своей груди хоть и худощавого, но весьма цепкого мужичка. — Эк тебя заносит! Успокойся, теперь все уже позади. Для начала неплохо бы познакомиться. Меня зовут Мах. Скажи, любезный, а тебя как звать-величать?

— Савокл, — послушно назвался спасенный.

— Отлично. Теперь, Савокл, объясни, сделай милость, как это ты так ловко от пут избавился?

— А что путы? — пожал плечами спасенный. — Очень просто: потянул и разорвал. Ведь гномы их еще с час назад подпилили, так что, сам понимаешь, ничего необычного.

— Как же так? — Лицо Маха посуровело. — Если ты был свободен, почему же не помогал гномам отбиваться от оборотней?

— О достойнейший, твои упреки совершенно справедливы, но я, к сожалению, ужасный трус и ничего не могу с этим поделать, — чистосердечно признался Савокл. — А насчет гномов не переживай: в отличие от тебя, они наверняка работали не бескорыстно, их геройство всегда щедро оплачивается.

— Не выношу трусов! — процедил сквозь зубы Мах, глядя в глаза Савоклу, после чего решительно от него отвернулся и направился к израненным гномам.

* * *

Беглого взгляда хватило, чтобы понять: состояние трех бородатых малышей вызывает нешуточные опасения и без срочного вмешательства искусного лекаря никак не обойтись. Двоих Мах сам перевязал и привел в чувство и уже с их помощью стал туго бинтовать многочисленные раны остальных.

Поначалу говорил только Мах, а гномы отмалчивались, но вскоре разговорились и они.

— Так вот, — говорил молодой рыцарь, — возвращаюсь я домой после пятнадцати лет отсутствия. Дорога к моему замку лежит как раз через этот лес. А из лесу кричат, на помощь зовут. Ну и решил, что негоже честному рыцарю не вмешаться.

Дарли — так звали старшего из гномов — впился в рыцаря черными как уголь глазками и после минутной паузы обратился к своему брату:

— Клянусь своим родовым топором, Верли, этот парень не лукавит.

— Дарли, но мы даже впятером — впятером! — не осилили такую прорву оборотней. А он один — один! — положил чуть не половину стаи.

Неожиданно в спор гномов вмешался Савокл:

— Подумаешь, половину стаи. Да если бы оборотни не дали деру, он бы всех их перерезал, как ягнят. Вы когда-нибудь слыхали о призрачных воинах?.. Вот и я до нынешнего дня был уверен, что это бабкины сказки. Но видели бы вы, как он дрался… Мах, ну же, покажи свое мастерство, и пусть они устыдятся, что не верят каждому слову героя.

Вперив тяжелый взгляд в раскрасневшееся лицо Савокла, Мах процедил сквозь зубы:

— Умолкни, трус, и запомни: если тебе хоть немного дорога жизнь, никогда больше не давай мне советов. Я рыцарь, а не шут гороховый, чтобы вас тут потешать. Еще раз услышу подобное, так ушибу — пожалеешь, что от оборотней спасся. — и, обратясь к гномам, добавил: — Что же касается вас, любезные, так я вам рассказал, как все было, ничего не утаил, а дальше дело ваше — хотите верьте, хотите нет. Ничего доказывать я вам не собираюсь… Да и вообще рассиживаться с вами мне недосуг. Чем смог — помог, так что не поминайте лихом.

Рыцарь быстро встал и, не дав собеседникам опомниться, скрылся в густых зарослях кустарника, со всех сторон окружавшего поляну.

Удивительное дело: Мах вроде бы шел по собственным следам, но тропинку почему-то никак не мог найти.

Вдоволь поплутав и ощутив себя полнейшим идиотом, Мах жалобно пробормотал, обращаясь к толстому стволу сосны:

— Ау, дедушка Пузырь… Ты меня слышишь?

— Ути-пути, страсти-мордасти, — раздался за спиной хорошо знакомый старческий голос. — Надо же, вспомнил, зааукал. А я-то уж подумал, что так и будем до ночи по лесу бродить, грибы-ягоды высматривать.

Мах чуть не взвизгнул от счастья.

— Пузырь, ты это… того… ну, прости, что ли, не держи камня за пазухой, — потупившись, промямлил рыцарь.

— Камень? За пазухой? Даже если бы и захотел, не вышло бы у меня, ведь я всего лишь бесплотный призрак. — Дед беззлобно рассмеялся. — А простить — да хоть два раза подряд! А если бы знать, за что прощать, совсем бы здорово было.

— Ну, тогда… после боя, — поспешил напомнить Мах. — Ты еще упрекнул меня за излишнюю самоуверенность. У тебя это так убедительно выходило, что я вдруг и вправду ощутил какую-то неполноценность. Ну и разозлился, нагрубил тебе…

Пока Мах все это говорил, дед Пузырь вышел из-за его спины, присел, покряхтывая, на большую муравьиную кучу, но злые насекомые на вторжение призрака даже усом не повели.

— А-а, вон ты о чем! Теперь понятно, отчего вся эта чехарда вышла… Вот ведь! Ну надо же!.. Мах, в следующий раз, когда меня понесет, — а меня еще не раз понесет, такая уж природа у призрака, ничего с этим не поделать, — так вот, ты ни в коем случае мне не поддакивай. Это еще хорошо, обошлось, потому что ты духом силен…

— Что-то я не пойму, при чем тут моя сила духа? — насторожился Мах.

— Понимаешь, все призраки, хотят они того или не хотят, обладают даром внушения. Ну и я тоже. Вообще-то я стараюсь над ним возобладать, но порой, когда чувства переполняют — скажем, после победы над нешуточным врагом, — узда на какое-то время ослабевает, и дар прорывается… Прискорбно это мне, но ты, по всей видимости, сегодня и впрямь ощутил мое внушение. Поверь, это вышло помимо моей воли. Так что в будущем сам будь осторожнее.

— Час от часу не легче, — подытожил Мах. — Ладно, учту… Теперь к делу. Дед, будь другом, помоги тропинку отыскать, а то этот лес у меня уже в печенках сидит. Вроде бы по своим следам иду, а на тропинку все никак не выберусь.

Призрак злорадно ухмыльнулся, поудобнее уселся на муравейнике и вымолвил с интонациями все повидавшего старца:

— Оно конечно, мечом ты, господин рыцарь, владеешь мастерски, но следопыт из тебя, как из меня главный чародей Ордена Светотеней.

— Да ты глаза-то разуй, дедуля, — обиделся Мах. — Вот веточка надломлена, вон кора со ствола содрана, а вот след во мху отпечатался — я проверил, от моих сапог точь-в-точь такие же остаются!

— Ну что ты, Махуня, нельзя же всякое мое слово так близко к сердцу принимать. Давай-ка спокойно и по порядку… Начнем со следа. Насколько я понимаю, к поляне ты шел нормально, а не спиной вперед. Почему же этот след выглядит так, будто ты пятился? Как это он вдруг, ни с того ни с сего, взял да и перевернулся?

Мах охотно пояснил:

— А может, я как раз в этом месте остановился посмотреть, как там у тебя дела. Я точно помню, что пару раз останавливался и оборачивался. Ты еще подтрунивал: и минуты, мол, не прошло, а уже соскучился. Потому и след в другую сторону смотрит… Да что ты, в самом деле, к мелочам цепляешься, ведь размер-то мой!

Дед Пузырь сокрушенно покачал головой:

— Да будет тебе известно, умник: чуть ли не половина этого королевства ходит в таких же сапогах, не исключая и оборотней. Кстати, у двоих из тех, что сбежали, одинаковый с тобой размер, это я точно подметил… Теперь насчет ветки. Это как же нужно было за нее зацепиться, чтобы такая толстая ветка переломилась аж в двух местах. Между тем, если мне память не изменяет, ты к поляне подкрадывался осторожно, шел плавно, не спеша. А вот оборотни как раз улепетывали со всех ног. Ну и последнее… Нет, ты уж до конца дослушай. А то — следы он отыскал. Ха!.. Попробуй-ка просто голыми руками содрать кору с этого дерева. Что? Не получится? Согласись, такую зарубку ты мог бы оставить только своим клинком. А меч ты обнажил, только выходя на поляну. У оборотня же когти огромные и острые как бритвы, и если бы он, убегая, по какой-то причине ухватился за ствол дерева, на нем бы наверняка появилась точно такая вот корявая зарубка.

— Выходит, я все время шел по чужому следу, — понурив голову, сказал Мах.

— Да ладно тебе, не кручинься. — Призрак, кряхтя, поднялся с насиженного места; муравьи так ничего и не заметили. — Взгляни на все это с другой стороны. Ты прогулялся. Вдоволь надышался хвоей и лесными травами. В следопыта поиграл…

— Ну ладно, хватит языками без толку молоть, — решительно прервал старика Мах. — Возвращаемся на поляну.

— Как скажешь, командир, — съязвил напоследок дед Пузырь и поспешил пристроиться за широкой спиной своего подопечного.

— Мах, ну пожалуйста, у тебя же сердце доброе. Один я тут как пить дать пропаду, сгину без следа. Мне бы только до дому добраться, я уж в долгу не останусь. О могучий и непобедимый призрачный воин, клянусь, я не буду тебе обузой. Я много не ем, видишь, какой тощий. Можешь хоть вообще меня не кормить, только не бросай в этом жутком лесу. Ну хочешь, я на колени встану? Остановись, ради Создателя, на минутку — и я паду ниц перед величайшим воителем всех времен и народов. Ну пожалуйста, снизойди к несчастному. Я богат и родовит; мне лишь бы добраться до дому, и все, что пожелаешь, окажется у твоих ног: золото, серебро, женщины…

Причитания эти неотступно сопровождали Маха последние двадцать минут. А исходили они, конечно, от щуплого Савокла, с которым рыцарь, на свою беду, столкнулся нос к носу, едва снова вышел на поляну.

Савокл вдругорядь кинулся Маху на шею, снова разнюнился и тут же поведал душещипательную историю о том, как корыстолюбивые ублюдки гномы в ответ на его просьбу о помощи заявили, что им-де заплатили лишь за вызволение Савокла из плена, а насчет сопровождения домой уговора не было. Вот если бы он им подкинул сотню-другую золотых монет, они, глядишь, что-нибудь придумали бы. В долг же бородатые крохоборы ничего делать не хотели, а у Савокла в карманах пусто — оборотни все выгребли. Ну, гномы повздыхали, лицемерно посочувствовали, а стоило ему отвернуться, подхватили раненых товарищей и — деру.

Дождавшись конца печальной истории, Мах развел руками и заявил, что времени у него в обрез и тратить его на ахи-вздохи и подтирание соплей всяким трусам он не намерен. Тут-то и начались причитания. Несмотря на вежливые просьбы заткнуться и грозные предупреждения: «Дальше ни шагу», Савокл плелся следом, на все лады умоляя не прогонять его. На двадцать какой-то минуте этого монолога — они уже брели по тропинке, ведущей к замку, — Мах не выдержал. Он выхватил меч и бросился на Савокла. Последний, к удивлению рыцаря, не кинулся наутек, а бухнулся на колени и заголосил:

— Давай, руби! Ну, что же ты встал? Все равно в лесу мне одному не выжить. Уж лучше приму быструю смерть от твоей руки, чем долгую и мучительную — от когтей оборотней. Ну же, давай, я готов умереть.

От души выругавшись, Мах сунул меч в ножны и сел на небольшую кучу валежника.

— Ладно, твоя взяла, — выдохнул он. — В другой раз дважды подумаю, прежде чем спасать кого-то. Но раз уж так вышло, не убивать же тебя, в самом деле… Расскажи хоть, как это ты в лапы оборотням попался.

Савокл, не подымаясь с колен и явно опасаясь, как бы рыцарь не передумал, обрадованно замолотил:

— Честно сказать, я и сам толком не знаю… Ну ладно, расскажу по порядку. Во дворец я приехал уже за полночь…

— Эй, погоди, — оборвал Мах. — Какой еще дворец?.. Ты, главное, не торопись, и подробнее, подробнее…

— Ну вот, начинается! Этого-то я и боялся, — сообщил Савокл, воздев очи горе. И тут же буквально взвыл: — Но я же не вру! Ведь это ж и вправду я!

— Я верю, что ты — это ты, — спокойно согласился Мах. — Но если сейчас же не перестанешь морочить мне голову такой вот очевидной ерундой, то я тебя… Нет, убивать не буду, просто тресну корягой по башке и положу в кустиках. А сам спокойно пойду своей дорогой.

— Я приехал во дворец моего отца, короля Бормеля Лучезарного!

Выпалив эту фразу, Савокл втянул голову в плечи и умолк, словно ожидал чего-то. Но так ничего и не дождался.

Мах отвернулся от Савокла и едва слышно пробормотал себе под нос:

— Пузырь, так что же это получается? Этот чудик — принц?

На сей раз призрак не стал тянуть с ответом:

— Если учесть, что на серебряных денежках, позвякивающих в твоем кошельке, красуется его профилек, то очень может быть. Я лично думаю, что перед нами самый настоящий наследный принц.

— Что ж, это объясняет многие его странности. Теперь понятно, почему он отсиживался за спинами гномов, — наследник престола должен беречь свою жизнь. Выходит, я своего будущего короля прямо в глаза трусом обозвал? Что же ты, подлый старикан, меня не предупредил?!

Поерзав на толстом лесном мху, дед Пузырь спокойно ответил:

— Ну, во-первых, до сего момента я и сам не был до конца уверен. Во-вторых, ты меня не спрашивал. А в-третьих, я понять не могу, с чего это вдруг ты так забеспокоился. Ведь здорово же придумал. Врежь ему по затылку — и иди своей дорогой. Да мало ли принцев на белом свете! Одним больше, одним меньше, невелика разница, а вот призрачный воин — явление в природе очень редкое, так что ты и думать забудь портить себе блестящую карьеру из-за какого-то зареванного засранца.

— Ты, Пузырь, не зарывайся, — перебил Мах разговорившегося призрака. — И в другой раз будь любезен предупреждать о знатных особах. А что делать с этим несчастным, я решу, будь спокоен, и без твоей помощи.

— Ну-ну, — оскорбился дед Пузырь. — Но когда этот плакса начнет тобой помыкать, не скули, как тебе тяжко и обидно.

Мах не ответил. Нацепив на лицо самую лучезарную улыбку, он перво-наперво попросил королевича подняться.

— Ваше высочество, что же вы раньше-то молчали? Я уж, грешным делом, в бродяги вас записал. Сами посудите: встретил я вас в дремучем лесу, привязанным к дереву, в окружении кровожадных чудовищ… Не сочтите за дерзость, но какими ветрами вас сюда занесло?

От такого обращения Савокл буквально обалдел. Ничего подобного он не слыхал уже лет семь, а то и все восемь. Когда девять лет назад неведомо куда исчез его старший брат, наследный принц Парс, любимец и лидер молодых дворян королевства, многие старинные роды отказались присягнуть на верность новому наследнику, слабому телом и духом Савоклу. Король Бормель, угнетаемый многочисленными старческими немощами, не смог подавить мятеж в зародыше, и вскоре Великостальское королевство с головой окунулось в кровавые междоусобные свары. С каждым годом сторонников умирающего короля становилось все меньше, слабела и сама королёвская власть. Чтобы хоть как-то удержать возле себя отважных рыцарей и владетельных баронов, принцу Савоклу пришлось забыть о гордости и сносить не только многочисленные упреки, но и прямые оскорбления. Последние года два даже придворные — прирожденные, казалось бы, льстецы — открыто насмехались над малодушием принца. Слава Создателю, хоть король всего этого не видел: последние годы он почти все время пребывал в беспамятстве, а когда болезнь ненадолго отступала, от него всемерно скрывали истинное положение вещей. Покой Лучезарного охранял специальный отряд, набранный из лихих — и весьма дорогих — чужеземцев-наемников. Савокл же сперва смирился, а потом и привык: уж лучше без почета, чем без головы. А тут… Шутка ли: могучий рыцарь, более того — настоящий призрачный воин, словно явившийся из сказки, преклоняет перед тобой колено и клянется в вечной преданности.

— Так вот я и говорю, — заторопился было Савокл, но, прочтя недоумение в преданных глазах рыцаря, глубоко вздохнул и уже спокойным, ровным голосом поведал Маху историю своих злоключений.

Два дня назад Савокл допоздна засиделся в игорном доме и во дворец вернулся уже за полночь.

В коридорах никто не попался ему на глаза, все было тихо и спокойно, ничто не предвещало беды. Благополучно добравшись до дверей своей спальни, он, как обычно, до утра распрощался с телохранителями, вошел в комнату, разделся, лег в кровать и тут же уснул…

Принцу снился страшный сон: в гробовой тишине и кромешной тьме какие-то невидимые злодеи, аккуратно подхватив под мышками и под коленками, его куда-то тащили. Кошмар затягивался и становился опасно реалистичным. Он захотел проснуться — не вышло. Лишь больно приложившись левым плечом о стену, Савокл понял, что похищение творится наяву.

Он стал вырываться, попытался позвать на помощь стражников, но похитители были начеку. Тут же что-то твердое и тяжелое обрушилось на его беззащитный затылок, и принц лишился сознания.

Потом его очень долго куда-то везли на скрипучей повозке. Это невольное путешествие длилось больше суток: ночь, день и еще одну ночь. Как только Савокл приходил в себя и пытался пошевелиться, чтобы сдвинуть закрывающую глаза повязку и оглядеться, его тут же снова умело «отключали»…

Этим утром он очнулся в предрассветной дымке, на поляне, уже привязанным к дереву. Опостылевшую повязку сняли, и впервые с момента похищения принц получил возможность осмотреться. Чем тотчас не преминул воспользоваться.

Рядом горел небольшой костерок, вокруг которого сидели самые обыкновенные на первый взгляд разбойники и по очереди черпали ложками из котелка какую-то наваристую похлебку.

Эта мирная картина придала Савоклу смелости. Он окликнул разбойников. И, когда те повернулись, потребовал, чтобы его немедленно развязали и накормили.

«…Я вам не какой-нибудь хлыщ бездомный, а наследный принц! Со мной надо почтительно и с уважением! Иначе не видать вам выкупа, как своих немытых ушей!» — подытожил свое пламенное выступление Савокл.

Но разбойники, против ожидания, лишь расхохотались в ответ.

Один не спеша подошел к пленнику и, обращаясь к надрывающимся от смеха товарищам, прорычал: «Вот ведь повезло! Ни разу еще королятины не едал. Правда, костист, мясца явно маловато, но зато печенка у него должна быть — сущее объедение».

И вдруг прямо на глазах обомлевшего принца за считанные секунды он превратился в жуткого мохнатого монстра. Из его широкой зубастой пасти потекла слюна, а когти стали не спеша приближаться к горлу жертвы.

Савокл заорал дурным голосом, взмолился о пощаде. Но на его крик никто на поляне и ухом не повел.

Упиваясь ужасом пленника, монстр медленно провел когтищами по его шее и щекам, потом поднес когти к глазам, будто намереваясь их выколоть, но в последний момент резко отдернул лапы от его лица и, глядя прямо в глаза, злобно прогавкал: «Лес наш! Мы тут хозяева! Кричи, сколько хочешь! Никто тебя не спасет!»

От ужаса принц в очередной раз потерял сознание…

Вдругорядь он очнулся уже ближе к полудню. И первое, что увидел, — занесенный над головой топор. Бедолага принц, понятное дело, тут же заорал на весь лес: «Помогите! Спасите! Убивают!» И вскорости очень пожалел об этой своей секундной слабости. Огромный топор с треском вонзился в ствол, не причинив ему вреда, а, напротив, перерубив стягивающую плечи веревку.

Савокл наконец обрел свободу, но тут освободивших его гномов со всех сторон обступили оборотни, которых разбудил крик принца.

Гномы, не мешкая ни секунды, вскинули свои топоры и вступили в схватку.

Поскольку боец из принца был некудышный, единственное, чем он мог помочь своим спасителям, — это снова возопить о помощи. Что он и сделал.

Именно этот его крик и услышал доблестный и несокрушимый призрачный воин…

— Вот, собственно, и весь мой рассказ, — подытожил Савокл. — И теперь, о благороднейший из рыцарей, судьба твоего принца всецело в твоих руках.

От такой похвалы из уст самого наследного принца Мах зарумянился и, поклонившись Савоклу, робко предложил:

— Ваше высочество, тут неподалеку замок моего отца. Если вы снизойдете принять приглашение скромного рыцаря…

— Отлично, замечательно, превосходно! — закивало высочество. — Да, да и да. Разумеется, я принимаю ваше предложение. Ведите меня, о достойнейший из мужей.

Они двинулись по узенькой, едва заметной глазу лесной тропинке. И оба счастливо улыбались.

— Что-то мне тут-не нравится, — вдруг заявил дед Пузырь, когда до ворот баронского замка оставалось шагов сто. — Больно уж тихо. Даже птички как будто петь перестали.

Мах поспешно отвернулся от принца и, не замедляя шага, грозно шепнул в пустоту:

— Не дергай меня, дед. Тошно уже от твоих предчувствий… Ты же глухой, сам же говорил, так откуда тебе знать, тихо вокруг или шумно?

Призрак выскочил из-за спины рыцаря и пояснил, скорчив серьезную мину:

— Да, все так и есть: я не слышу ничего, кроме твоей речи. Но! Я внимательно слежу за твоим лицом и жестами, обращаю внимание на интонации твоего голоса….В лесу ты говорил с Савоклом довольно громко, чтобы перекрыть голосом шум деревьев. А чем ближе мы к замку, тем тише ты говоришь.

— Что ж, ты угадал: близ замка и вправду довольно тихо, не слышно ни шелеста листвы, ни птичьего щебета, да и ветки под ногами не хрустят… Но это еще не повод для паники. Посмотри — вокруг замка чистый, ухоженный луг, стены сверкают белизной, в них не видно ни единой трещинки. Словом, чувствуется рука рачительного хозяина. А вон стражники у ворот и на смотровых башнях. Да, все как в детстве…

— И все же мне как-то тревожно, — упрямо прогундосил призрак.

— Не бойся, дед, все будет хорошо… Ого! Смотри-ка, нас, кажется, заметили. — Мах выхватил меч и галантно отсалютовал в ответ на приветствие одного из стражников.

Савокл покровительственно улыбнулся молодому спутнику и, первым ступив на дощатый настил моста, перекинутого через глубокий ров, решительно пошел к открывающимся уже воротам.

— Ну, наконец-то дома! — воскликнул Мах, поравнявшись со стражниками. И спросил, широко улыбаясь: — Небось отец уже заждался?

Хотя день был довольно теплый, воины у ворот стояли в полном боевом снаряжении, опущенные забрала совершенно скрывали их лица.

Один из них глухо пророкотал в ответ:

— Не извольте беспокоиться, молодой господин. Проходите, вас тут давно и с нетерпением ждут.

Вдруг из-за ворот донесся отчаянный вопль принца:

— Мах! На помощь! Измена-а-а!!!

Отважный рыцарь даже не успел коснуться эфеса — сзади его ударили чем-то тяжелым по голове. Все вокруг мгновенно разлетелось на кусочки, и сознание Маха ухнуло во тьму.

Очнулся Мах на каменном полу. Ноги и руки его были крепко связаны. Судя по затхлому воздуху и полной темноте, лежал он в подземном узилище замка.

Все тело рыцаря затекло, затылок ломило. Мах попробовал шевельнуться, но добился лишь резкой боли в онемевших конечностях. Веревки были толстые, узлы надежные.

Из мрачного оцепенения рыцаря вывел негромкий стон.

— Э-эй… есть тут кто живой? — прохрипел Мах в темноту.

— Только полумертвые, — плаксиво проблеял принц Савокл и снова застонал.

— Ничего, ваше высочество, сейчас мы что-нибудь придумаем. Вот освободимся и всем им такого покажем!.. — попытался Мах успокоить впечатлительного приятеля.

Получилось весьма неубедительно, Мах даже сам себе не поверил. Зато Савокл с радостью ухватился за хрупкую надежду.

— Кому «им», сэр Мах?.. Это ваши враги, да?.. Какая-то местная интрига?.. Я радостно вверяю свою жизнь в ваши сильные руки! Рядом с храбрым призрачным воином мне абсолютно нечего бояться!.. Господин Мах, нельзя ли побыстрее придумать что-нибудь, а то все тело, знаете ли, задубело. Очень неприятное ощущение…

Про себя рыцарь проклинал чересчур доверчивого принца на все лады, вслух же продолжил успокоительную чушь:

— Скоро все кончится, и вы забудете об этом досадном недоразумении, как о кошмарном сне. Принц Савокл, главное — не падайте духом… А теперь давайте немного помолчим, мне надо сосредоточиться и подумать.

— Во-во, помолчи-ка, помолчи! А то от твоей брехни у меня уже уши повяли, — проворчал дед Пузырь. Призрак появился, как обычно, ниоткуда. Просто выступил из окружающего мрака и присел возле Маха. — Говорил ведь я тебе, что предчувствие у меня нехорошее, предупреждал, а ты только отмахивался. Как же! Ты у нас «давно уже самостоятельный и в опеке не нуждаешься». Домахался вот! Теперь даже я не знаю, как тебе помочь.

— Прости, Пузырь, ты был прав, — понуро согласился рыцарь, но, заметив на физиономии призрака хищную ухмылку, поспешил добавить: — Дед, давай только без твоих обычных внушений. Не забывай: я твой хозяин, а ты мой призрак. И пока я жив, все так и останется.

— Ладно уж, помню. — Всем своим видом дед Пузырь являл теперь кротость и смирение. — Ты пробовал хоть чуть-чуть растянуть веревки?

— Не получается…

— Ну, тогда… Эх, как жаль мне терять такого доброго хозяина!

— Еще один стонать тут над ухом взялся, — возмутился Мах. — Мало мне было одного нытика! Но тот хоть принц, голубая кровь, белая кость, ему простительно. А вот от тебя, Пузырь, никак не ожидал. И без того тоска смертная, да ты еще тут… Лучше объясни толком, что на самом деле стряслось. Где отец и почему вдруг такой «ласковый» прием?

— Насчет твоего отца — не видел, врать не буду, — развел руками дед Пузырь. — А насчет приема, тут все очень просто. Я не знаю, каким образом они попали в замок, но сейчас у них тут гнездо, а вы с принцем — их законная добыча. Так что, если вы в ближайший час не вырветесь из пут, вас ждет ужасная смерть.

— Подожди, давай-ка по порядку. Кто такие эти они?

— А я разве не сказал? Мах, замок твоего отца каким-то загадочным образом превратился в логово вампиров. Вспомни, как тщательно стражники у ворот укрывались доспехами и плащами от солнечных лучей, живительных для всех и губительных лишь для вампиров.

— Нет-нет-нет, — забормотал потрясенный Мах. — Этого быть не может. У отца был сильный гарнизон, сотня с лишним опытных воинов. Любую нежить вмиг истребили бы.

— Выходит, эти твари оказались посильнее гарнизона, — Удрученно констатировал призрак. — Мах, пока ты лежал без памяти, я проверил ближайшие подземелья. Поверь, меня это потрясло не меньше, чем тебя, но я своими глазами видел ряды гробов в соседнем подвале. Сейчас они спят… Но до заката осталось чуть больше часа, а ночью они непременно возжаждут свежей людской крови.

— Постой… Ну-ка, ну-ка… Соседние подвалы, говоришь… Я, кажется, придумал! — Бледное лицо рыцаря осветилось Улыбкой надежды. — Рановато ты собрался меня хоронить, мы еще повоюем. Слушай, Пузырь, ты же запросто проходишь сквозь стены? Так?

— Запросто, — согласился призрак.

— Зачем же мне надрываться, силясь разорвать эти толстенные веревки, когда с твоей помощью я могу просто-напросто переместиться из темницы в коридор, а из коридора — в оружейную. Если мне память не изменяет, она тоже находится в нижней части замка, где-то совсем рядом. И там полным-полно острого железа. Перережу путы, вернусь в темницу, освобожу Савокла и — только нас и видели… Я же знаю целых три подземных хода, выводящих из замка в лес. А там уж как-нибудь…

— Спору нет, план твой хорош… — согласился призрак.

Но как-то уж очень обреченно он согласился. Рожденная надеждой улыбка бесследно испарилась с физиономии рыцаря.

— Вот только, прости, невыполним… При всем своем огромном желании я не смогу тебе помочь. Ты же знаешь условия перемещения. Во-первых, ты должен захотеть переместиться. Ну, это условие, пожалуй, выполнимо. Во-вторых, ты должен увидеть мою фигуру, мельком, частично, как угодно, но УВИДЕТЬ! К прискорбию, смотреть сквозь стены ты не умеешь, а в двери темницы — я уже проверил — нет ни малейшей щелочки.

— Веревки крепкие и узлы надежные… Значит, я обречен, — мужественно подытожил Мах.

— Может, они не сразу накинутся на тебя. Может, захотят сперва поиграть с жертвой, как кошка с мышкой. Ведь вампиры не знают, что ты призрачный воин. Освободят тебя от пут, а я тут как тут. Вот тогда можно будет попробовать, — обнадежил дед Пузырь.

— Вряд ли получится, — убитым голосом ответил Мах. — У меня все тело затекло. Понадобится самое малое минут десять, чтобы снова худо-бедно двигаться. А вампиры — ребята быстрые, летучими мышами оборачиваться умеют. Чтобы из их лап вырваться, нужно быть юрким, как ящерица.

— Так и не лежи бревном. Шевели хотя бы пальцами на руках и ногах.

— Думаешь, я не пытаюсь? — огрызнулся рыцарь. — Боль ведь жуткая, спасу нет.

— А ты превозмогай, терпи… А то схарчат тебя вампиры.

— Сэр Мах, — вдруг подал голос Савокл, — нельзя ли побыстрее придумать ваше «что-нибудь»? Что-то живот прихватило, и мне срочно нужно уединиться. Очень, очень срочно!

Мах взбеленился и гаркнул в темноту:

— Угодно побыстрее?! Ладно, будет вам «что-нибудь»! Для начала я вам объясню, в чьи силки мы с вами угодили. Уверен, после этого у вас не то что живот прих…

Рыцарю пришлось замолчать на полуслове. Вопреки уверениям призрака, что вампиры-де явятся не раньше чем через час, железная дверь темницы стала медленно, с истошным скрежетом отворятся.

В левой руке переступившего через порог кровососа была зажата истекающая воском свечка, в правой же он держал огромный топор. Первые полминуты вампир молча разглядывал примолкнувших узников, лицо его при этом оставалось в тени. Когда же он поднес-таки свечку к бороде и ловко раскурил небольшую трубочку, оказалось, что это никакой не вампир.

— Ну да, это я, — сообщил Маху Дарли, один из пятерых давешних гномов. — Твоими стараниями все мои братья живы, скоро поправятся и встанут на ноги. Наш лекарь сказал, что если бы запоздали с перевязкой еще хоть минут на десять, то Старли бы точно умер, а Гамни и Бумни остались калеками на всю жизнь. Вообще-то гномам нет дела до людей, но в этом случае… Ты спас жизни трем гномам, причем совершенно бескорыстно… Вот мы с Верли и решили тебе помочь.

Дарли глубоко затянулся, выпустил через ноздри облачко ароматного дыма и, ловко орудуя топором, рассек веревки, стягивающие Маха.

— Эй, достойнейший! — завопил из своего угла принц. — А как же мои веревки? Я друг сэра рыцаря и тоже помогал гномов перевязывать.

Но на крики несчастного принца гном даже ухом не повел. Еще разок от души затянулся и, выпустив изо рта серебристое колечко дыма, спокойно ответил:

— Ты только под ногами путался, мерзкий горлопан. Из-за твоих воплей нас с братьями чуть оборотни не сожрали. Даже за очень большие деньги мой топор не станет вызволять такого жалкого слизняка… Господин Мах, ты можешь идти? Если можешь, то прошу следовать за мной. Я быстро выведу тебя из этого мрачного места. Если нет, забирайся ко мне на плечи. Времени в обрез — солнце уже коснулось горизонта.

Но Мах, вместо того чтобы немедленно последовать за гномом, засыпал его целой кучей вопросов:

— Дарли, но как ты нас разыскал? И откуда узнал, что мы в беде?

— Как «откуда»? Ты же еще на поляне все уши нам с Верли прожужжал, что идешь в замок, — терпеливо пояснил гном, выдыхая очередное облако душистого дыма. — Замок поблизости только один, и у него весьма дурная слава. Мы еще на поляне хотели предупредить тебя, но ты поспешно ушел, а у нас на руках были израненные братья. Пока добрались до пещеры лекаря, пока он их осмотрел, обработал раны и назначил лечение… Уверившись, что здоровью братьев больше ничего не угрожает, мы решили справиться, как дела у тебя, и подземными гномьими Тропами добежали до подземелий замка. К счастью, не опоздали. Верли сейчас держит Тропу. На твою долю выпал редчайший для человека случай — пройтись по нашей подземной Тропе. Уверяю тебя, приключение незабываемое. Самое большее за полчаса я отведу тебя в любую местность Великостальского королевства, ты только скажи, куда тебе нужно. Ну все, времени не осталось. Так ты идешь или как?

— Я должен выяснить, что случилось с моим отцом, — твердо сказал Мах. — Спасибо тебе за лестное предложение, но мне некуда идти. Здесь мой дом, и я должен узнать тайну родового замка, сколь бы ужасна она ни была… Да и Савокла я не могу бросить на растерзание мерзким кровососам. Каков бы он ни был, это мой будущий король, я принес ему клятву верности и буду его защищать до последней капли крови.

— Что ж, было бы предложено. Ты свой выбор сделал… Вот, держи… Прежде чем зайти сюда, я навестил оружейную — Дарли протянул Маху его меч. — Надеюсь, он поможет тебе продать жизнь подороже. Я уважаю твое решение, хоть и считаю его на редкость глупым. Удачи тебе, смельчак. Прощай…

Гном не спеша выбил трубку и засунул ее в небольшой кармашек на курточке. Потом поставил догорающую свечку на пол темницы и выскользнул за дверь.

— Мах, ну что же ты сидишь? Тебе-то хорошо, а я, между прочим, с ума от боли схожу. Все тело онемело… правда, живот, слава Создателю, немного успокоился.

Заслышав капризный голос Савокла, Мах скривился, как от зубной боли. Жизнь в руки и ноги возвращалась медленно, пришлось чуть ли не зубами вытаскивать меч из ножен и буквально ползком ползти к разобиженному высочеству.

Клинок был острый как бритва, но руки дрожали, и каждый палец жил своей жизнью и двигался по собственному хотенью. И все же Маху каким-то чудом удалось перепилить веревку, не зарезавшись и не прирезав королевича. Две-три царапины в счет, ясное дело, не шли.

Следующие десять минут оба они, ахая и охая, разминали затекшие конечности. Аккурат в тот момент, когда Мах с Савоклом научились более или менее сносно передвигаться на распухших, как бревна, ногах, жалкий остаток фитиля вспыхнул в последний раз, и подземелье вновь погрузилось в непроглядный мрак. Рыцарь и принц кое-как на ощупь выбрались в коридор, но света и тут было не больше.

— Пузырь, — тихо позвал Мах, — ты что-нибудь видишь?

— Я же тебе говорил, что зрение у меня, как у орла, — донесся из-за спины горделивый ответ.

— Прекрасно. В таком случае будь любезен, выведи нас из этого ужасного подземелья.

— Разумеется, — немедленно согласился призрак. — Вот только… Насколько я помню, именно ты утверждал, будто знаешь все подземные ходы, ведущие за пределы замка. Я же понятия не имею, где они. Так что, будь так добр, укажи хотя бы, в какую сторону мне двигаться?

— Можешь смеяться, но я решил остаться. Должен же я узнать, что стало с отцом. Так что давай, дружище, кратчайшей дорогой — на верхние этажи замка. Хочу перед смертью еще разок на солнышко полюбоваться.

— Не шутил бы ты так! — нахмурился дед Пузырь. — Что еще за «перед смертью»? Чтоб я от тебя больше такой чуши не слышал!.. А насчет того, чтобы остаться и все толком выяснить, так это я одобряю. Ты призрачный воин. Это не значит, что ты должен глупо переть на рожон, но прятаться и избегать опасностей ты не имеешь права ни при каких обстоятельствах. Иди на мой голос. До заката осталось не более четверти часа…

Мах, ведомый своим призраком, решительно зашагал по лабиринту подземных коридоров, и Савоклу, дабы не отстать от товарища, приходилось время от времени переходить на бег.

— Мах, а о чем это говорил гном? — полюбопытствовал принц, усиленно разминая запястья. — Что-то насчет дурной славы замка. И что нам нужно успеть до заката.

— Ваше высочество, вы только не беспокойтесь, — поспешно откликнулся Мах. — Честное слово, я сам узнал обо всем этом всего полчаса назад… Выбраться из замка незамеченными нам теперь вряд ли удастся. Ну да ничего, это все-таки мой замок. Я здесь каждый уголок еще в детстве облазил. Спрячу вас так, что ни одна собака не отыщет. А утром выведу в безопасный лес.

— Лес, в котором рыщут шайки кровожадных оборотней, вы называете безопасным?! Что же за чудовища тогда обитают в вашем родовом замке?

— Вам приходилось слышать о вампирах?

Даже в полутьме подземелья Мах заметил, как ужасно побледнел принц.

— Но не беспокойтесь, — продолжал рыцарь с напускной веселостью. — Уверяю вас, я знаю этот замок и спрячу вас в таком месте, где вы спокойно дождетесь рассвета.

— Ну уж нет! — Савокл буквально впился пальцами в плечо Маха. — Ни за какие сокровища-я вас не покину. Я ведь видел, как вы сражаетесь, и понимаю, что только рядом с вами буду в безопасности.

— Хорошо, пусть будет по-вашему, — без особой радости согласился рыцарь, деликатно высвобождая плечо. — Только имейте в виду: что бы ни произошло, как бы я ни вел себя с вампирами — молчите. Ни звука!

— Буду нем как рыба.

В подземных коридорах каждый шаг сопровождался гулким эхом, и нервы Маха в течение всего исхода из узилища были на пределе. Правда, дед Пузырь каждую минуту уверял, что до полного заката солнца вампиры их не побеспокоят, а до той поры времени еще о-го-го сколько, да и он, как опытный призрак, непременно почует приближение кровососов и незамедлительно подаст сигнал тревоги… Мах все это понимал, даже верил, но расслабиться все же не мог: рука стискивала рукоять меча до хруста в пальцах, а волосы на затылке стояли дыбом…

Когда на смену мраку подземных коридоров с их затхлым воздухом пришел полумрак комнат и залов замка с воздухом лишь чуть менее затхлым, дышать все же стало легче. Мах специально выбрал пусть не кратчайший, но, без сомнения, самый надежный путь: к кабинету отца он пробирался через западное крыло замка. Почти во всех окнах, мимо которых они шли, полыхал ярко-оранжевый закат, свидетельствуя о том, что солнце еще не за горизонтом и время нынешних хозяев замка пока не наступило.

В кабинете отца за минувшие пятнадцать лет ничего не изменилось. Вампиры явно обошли своим вниманием эту крохотную каморку с роскошным письменным столом в центре, большим кожаным креслом и огромными окнами аж в трех стенах. На столе и подоконниках, на кресле и на полу громоздились настоящие сугробы пыли.

Мах полой плаща смахнул пыль со стола и кресла, отчего воздух в комнате из прозрачного стал грязно-серым. Чихая, кашляя, сморкаясь, отплевываясь и попутно сравнивая рыцаря с немалым числом животных, известных своей тупостью, Савокл опрометью бросился открывать окна. Свежий вечерний сквознячок за пару минут снова очистил воздух.

Мах отыскал в отцовском столе коробок фосфорных спичек и зажег настольную лампу, после чего спокойно сел в кресло и стал методично выкладывать из многочисленных ящиков кипы разнообразных бумаг.

Савокл же уселся, за неимением иной мебели, на край стола и от нечего делать уставился в темнеющее окно.

Через пару минут на западе померк последний солнечный луч. Спускалась ночь.

Мах вдруг отстранил очередную пачку отцовских бумаг и, уставившись в закрытую дверь кабинета, спокойно произнес:

— Ну, что вы там столпились, господа вампиры? Милости прошу, заходите и чувствуйте себя как дома.

К ужасу Савокла, дверь бесшумно отворилась, и в маленький кабинет протиснулось с десяток клыкастых красноглазых морд.

— Не «господа», а «товарищи», — тонюсеньким голоском поправил стоящий в первом ряду вожак с козлиной бородкой. — У нас тут добровольная община, где все равны, где нет ни господ, ни слуг.

Остальные кровососы дружно закивали, нехорошо поблескивая желтоватыми клыками.

Савокл от ужаса весь покрылся холодной испариной и так задрожал, что массивный стол буквально заходил ходуном. Мах же, напротив, при виде реального врага ободрился, гордо вскинул голову, озорно ухмыльнулся и заявил:

— Друг для друга вы, может, и товарищи, но я с вами брудершафт не пил и впредь не собираюсь. Не хотите быть господами вампирами, дело ваше, тогда я буду вас величать мерзкими кровососами… Итак, кровососы, слушайте, у меня есть к вам пара вопросов…

Вампиры аж взвыли от такой непочтительности со стороны потенциального обеда. Козлобородому пришлось трижды вскидывать вверх когтистую лапу, требуя тишины. Когда «товарищи» более или менее успокоились, он похвалил Маха за смелую шутку, но посоветовал больше судьбу не искушать.

— Ты мне нравишься. Ты не трус и не дурак, такие в нашей общине наперечет. Захочешь иной раз на сон грядущий поговорить с кем-нибудь о том о сем… и не с кем. Но если ты не сменишь тон и не оставишь свою наглость, я не смогу удержать товарищей, и они разорвут тебя на кусочки. Вон, глянь на своего друга. Человек трезво оценил ситуацию, осознал, что жизнь его всецело в наших руках. Теперь тихо сидит и ждет исполнения своей участи…

— Ага, — бесстрашно усмехнулся Мах, — если бы я с полчаса назад не велел ему молчать, он бы сейчас такой концерт закатил, что вы мигом бы оглохли.

Вампиры за спиной козлобородого вновь зашипели. Словоохотливый же «товарищ», укоризненно погрозив рыцарю когтистым пальцем, продолжил:

— Рыцарь, ты же прекрасно понимаешь, что из гнезда вампиров тебе живым нипочем не выбраться. Теперь у тебя только два выхода. Либо ты соглашаешься вступить в нашу общину — а это большая честь, ее удостаивается далеко не каждая жертва — и добровольно угощаешь своей кровью десять товарищей, либо с мечом в руках пытаешься прорваться на свободу. Во втором случае у тебя практически нет шансов. Видывали мы всяких смельчаков, но самый умелый из них смог продержаться против вампиров всего полминуты. В итоге тебя ждет ужасная, мучительная смерть: твое тело будет полностью обескровлено, после чего обтянутый кожей скелет мы сожжем в большой кухонной печи.

Мах очень живо, во всех красках представил себя обтянутым кожей скелетом, и ему расхотелось геройствовать.

— Ну что вы, ребята! Я вовсе не хотел никого обидеть, — довольно искренне сообщил рыцарь, заискивающе улыбаясь кровососам.

«Товарищи» радостно закивали — наконец-то кончил валять дурака, осознал, прочувствовал…

— Молодец, — похвалил козлобородый, — я знал, что ты примешь правильное решение. Поверь моему опыту, жизнь вампира не так уж плоха — постоянно свежие жертвы, никакой мертвечины, а горячая, живая кровь, среди людей ведь живем. К тому же вампиров все уважают за силу и ловкость. Давай подставляй шею. Я это делаю мастерски, ты даже не почувствуешь. Раз — и ты уже сильный, ловкий…

Мах даже не подумал вставать с кресла. Вместо этого он, робко этак потупясь, попросил козлобородого:

— Может, договоримся как-нибудь без клыков и крови? Вы ответите на мои вопросы, а я спокойно уйду, никого не покалечив. А вам, чтобы вы утешились, достанется мой перепуганный друг. Между прочим, он самый настоящий наследный принц.

От возмущения таким подлым предательством Савокл даже дрожать перестал. Он набрал полную грудь воздуха, намереваясь вывести на чистую воду подлую змею под личиной рыцаря, но его опередили.

— Эх, рыцарь, рыцарь… А я-то уж… — Козлобородый тяжело, с надрывом вздохнул. — Расстроил ты меня. Я думал, ты парень башковитый, будет с кем поговорить, а ты оказался, как и все прочие, самоуверенным чурбаном. Значит, вампиром становиться не желаешь? Что ж, ты свой выбор сделал. Одно утешает: кровушки сегодня напьюсь… — И, обернувшись к «товарищам», распорядился: — Взять их!

Но, несмотря на свою хваленую ловкость, вампиры и шагу сделать не успели, как Мах, только что сидевший за столом, исчез и тут же возник снова, но рядом с козлобородым, и прижал к шее вождя вампиров свой острый клинок.

— Стоять!!! — взвизгнул козлобородый потянувшимся к рыцарю «товарищам».

— Полминуты, говоришь, кто-то продержался, — не скрывая злорадства, напомнил Мах. — Да не огорчайся ты так, просто сегодня не твой день, и губу ты раскатал не на того человека. А ведь я тебе предлагал разойтись тихо, мирно и полюбовно, даже принцем откупался. Все жадность твоя, жадность…

— Кто ты? — пискнул бородатый вампир, стараясь не шевелить головой.

— Слышал легенду о призрачном воине? — вопросом на вопрос ответил Мах.

— Но это же сказка! — почти разом воскликнули несколько вампиров.

— А не сказка ли, что простой рыцарь вот так запросто приставил меч к горлу неуловимого вампира? — усмехнулся рыцарь.

— Теперь они знают твою тайну, а их много, — оживился козлобородый. — Со всеми вампирами даже призрачному воину не справиться.

— Ты сдохнешь первым, — просто ответил ему Мах. — А тебе ведь нра-авится жить?

— Ладно, моя жизнь — на твою жизнь, — предложил козлобородый. — Ты можешь идти, куда тебе угодно, но твой принц пусть останется здесь.

— Принято, но с небольшой оговоркой. — Со всех сторон яростно зашипели, но Мах даже ухом не повел. — Мне нужно знать, где барон Верд — владелец этого замка и мой отец.

Взмахом руки призвав «товарищей» к спокойствию, козлобородый ответил:

— Когда мы с товарищами впервые навестили замок, здесь не было никакого барона, лишь сотня-другая слуг. Правда, некоторые из них удостоились стать вампирами, но о прошлой своей жизни они теперь, увы, ничего не помнят. Как видишь, ни я, ни мои товарищи ничем не можем тебе помочь.

— В таком случае я не могу сейчас покинуть замок, — заявил Мах. — Мне нужно просмотреть бумаги отца, что хранятся в этом столе. Быть может, они помогут отыскать его следы.

— Ладно… будь по-твоему, — устало согласился козлобородый. — Мы позволяем тебе остаться в замке до рассвета, но ты должен поклясться нерушимой клятвой благородного призрачного воина, что на рассвете покинешь замок и не воспользуешься нашей утренней немощностью.

— Клянусь.

— Оставайся. Никто тебя не тронет, — пообещал козлобородый и медленно, явно опасаясь коснуться лезвия, повернул голову к Савоклу и добавил, уже не скрывая злости: — Но твой спутник — наша добыча, и если ты сунешься защищать его…

— Я еще с ума не сошел. — Мах убрал меч в ножны и спокойно уселся в отцовское кресло. — Этот принц такой капризный. Я знаю его всего день, а он уже извел меня своим нытьем. Сделайте милость, избавьте меня от причитаний его высочества.

Вампиры злобно оскалились, вытянули лапы и шипящей стеной двинулись на несчастного Савокла. Обезумевший от страха принц попытался выпрыгнуть в распахнутое окно, но прямо перед его носом на подоконник плюхнулась огромная летучая мышь, в тот же миг обернувшаяся вампиром, обливающимся слюной и жутко шипящим. Чья-то сильная когтистая лапа больно ухватила Савокла за плечо. Ноги принца вдруг обмякли, он тонко взвизгнул и потерял сознание.

Всю ночь Савоклу снились кошмары, в которых он с двумя странными приятелями, Лукасом и Вараном, шатался по освещенным сотнями свечей роскошным залам какого-то незнакомого замка.

Во время этих шатаний они постоянно что-то пили, а Лукас и Варан по очереди описывали своему новому товарищу, то бишь Савоклу, все прелести полного насыщения. Время от времени взгляд Савокла замирал то на огромных, испачканных чем-то красным клыках приятелей, то на уже много лет не стриженных, закостеневших ногтях. В такие мгновения принца охватывал ужас, и он изо всех сил старался проснуться, но ничего не получалось. А потом он снова глотал великолепный напиток и тут же успокаивался до следующей вспышки панического страха. Какой чудесный, незабываемый, неповторимый был у него вкус! Савокл в жизни не пил ничего лучше.

Кошмар продолжался, и принц снова и снова глотал восхитительный рубиновый напиток…

Савокл проснулся на рассвете с жуткой головной болью.

Оказалось, что он лежит на огромной кровати в одной из многочисленных спален замка. Вся его одежда с ног до головы была заляпана темно-коричневыми пятнами, очень похожими на засохшую кровь.

Память услужливо восстановила ужасные картины вчерашнего вечера, с замирающим сердцем он тронул языком верхний ряд зубов, и вздох облегчения сорвался с пересохших губ.

Слава Создателю, клыки у Савокла за эту ночь нисколечко не выросли — стало быть, он не вампир! Но почему тогда он весь в крови, отчего так трещит голова, а солнечный свет разъедает глаза? Быть может, клыки у вампиров отрастают не сразу, а через день-другой после укуса? Дрожащими пальцами принц быстро ощупал шею — вроде бы никаких укусов, только новые следы запекшейся крови.

От сострадания к себе, несчастному, Савокл жалобно взвыл.

Маха Савокл отыскал там же, где видел последний раз, — в кабинете. Настольная масляная лампа продолжала гореть, хотя комнатушку уже заливал утренний свет. Молодой рыцарь мирно похрапывал, уронив голову на стол, по всему же полу кабинета валялись письма и прочие бумаги.

— Ах ты, змей подколодный, предатель, гад! — Савокл обрушил лавину проклятий на голову спящего рыцаря. — А ну-ка, просыпайся! Настал час расплаты!

Савокл обеими руками схватил сонного Маха за волосы и поволок из-за стола.

Не разобравшись со сна, что к чему и почему, Мах заорал дурным голосом и замолотил во все стороны своими огромными кулаками. Один раз он угодил принцу по ребрам, а потом чуть не своротил челюсть. Испугавшись за свои зубы, Савокл поспешно расцепил пальцы и отскочил подальше.

— Ну ты, высочество!.. — возмутился Мах, приглаживая всклоченные волосы. — Это твоя благодарность, да? От оборотней его спас, от вампиров спас, в постельку уложил…

— Ты? Меня? Спас? От вампиров?.. — Принц едва не задохнулся от возмущения. — Да как тебе не совестно?! Тоже мне, благородный рыцарь, врет и даже не краснеет!

— Здрасьте, приехали! Вот так всегда: вместо благодарности тебя же еще и с дерьмом смешают, — пожаловался Мах сам себе и, обращаясь уже к Савоклу, спросил: — Неужели совсем ничего не помните? Да если бы не я, они бы вас вчера на кусочки разорвали. Ах да, вы же сделались без чувств на самом интересном месте!

— Ну спасибо, значит, это по твоей протекции меня приняли в их кровожадную общину! — подытожил разъяренный принц. — Живо представляю, как это выглядело: «Ребята, дело, конечно, ваше, и решать вам, но я бы на вашем месте сохранил жизнь этому парнишке. Вы только представьте, что вашим товарищем станет сам Савокл, наследный принц Великостальского королевства. Да в других общинах все вампиры сдохнут от зависти!»

Мах от души расхохотался и развел руками:

— Нет, не похоже. Выговор у вас не тот… Но все равно спасибо за представление. Давненько я так не веселился!

— Издеваешься?! — От бессильной ярости Савокл заскрежетал зубами.

— А с чего вы вдруг взяли, что стали вампиром?

— Ты что, ослеп? У меня же вся одежда кровью заляпана. Кровь и вампиры, вампиры и кровь, вывод сам собой напрашивается. А кроме того, голова трещит, глаза от солнца слезятся, да и во всем теле какая-то непонятная слабость.

— Так вы решили, будто эти пятна на вашей одежде?! — Мах снова расхохотался.

— Ну а что же это, по-твоему? — раздраженно полюбопытствовал принц.

— Ну, вы… Ха-ха-ха-ха!.. Ну, вы и выдали, ваше высочество!.. Сейчас, сейчас, я все объясню. Кровь… Ха-ха! — Видя, что принц вот-вот лопнет от злости, Мах пересилил свое веселье и, сделав серьезное лицо, спокойно объяснил: — Можете не опасаться, принц, эти зловещие пятна вовсе не кровь, а очень хорошее красное вино двадцатитрехлетней выдержки… Дело в том, что вчера, когда вы потеряли сознание, я заключил с вампирами еще одну сделку. Понимаете, кровососущие «товарищи» просто обожают красное вино — такая у них маленькая слабость. К счастью, я знал об этом, а еще я знал, в каком подвале замка отец зарыл десять бочек красного вина. Это вино было зарыто в день моего рождения, так что мы с ним, можно сказать, ровесники. Я и предложил вампирам в обмен на вашу жизнь и кровь показать, где спрятано вино. После жарких и продолжительных споров они все-таки приняли мое предложение.

— Но откуда же пятна на моей одежде? Ведь я же не… Или…

— Ну да, мы все вместе спустились в подвал, — подтвердил Мах опасения королевича. — Вас отнесли на руках два вампира, некие Лукас и Варан. Откопали бочки, и пошла пьянка-гулянка. Я выпил стаканчик, но больше пить не стал, хоть вампиры и уговаривали. «Товарищи» — те еще винохлебы, а у меня работы было невпроворот… Вам, насколько я помню, попрыскали вином в лицо, чтобы привести в чувство, а когда вы стали подавать робкие признаки жизни, к вашим губам поднесли чуть не полуведерный ковшик, каковой вы под одобрительные крики вампиров и осушили буквально в несколько глотков. И разумеется, сразу же изрядно захмелели… Я попытался вразумить вас, что-де много пить вредно, что завтра головка будет бо-бо, но вы уже вошли во вкус и заявили, что наследные принцы ни в чьих советах не нуждаются и свою меру знают. После чего вы объявили Лукаса и Варана своими будущими министрами, а меня отослали весьма далеко…

— А я-то думал, что мне снится страшный сон, — растерянно пробормотал Савокл.

— Не знаю уж, что вам снилось, но прежде чем угомониться, вы часа три шатались по замку в обнимку со своими новоявленными министрами. Пили вино, орали похабные куплеты и грязно ругались. Во втором часу ночи, уже в совершенно невменяемом состоянии, ваше высочество приползли ко мне в кабинет и, свернувшись калачиком, прямо на полу и заснули. Не мог же я допустить, чтобы принц провел остаток ночи как подзаборная дворняжка. Пришлось мне взвалить вас на плечи и отнести в ближайшую спальню.

— О благороднейший… Как у меня язык повернулся…

— Нет-нет-нет… — Мах поспешил оборвать слезливое раскаянье принца. — У нас обоих была тяжелая ночь, но она, слава Создателю, уже закончилась. А я слово дал вампирам, что с утра пораньше покину замок. Слово рыцаря — закон, так что пойдемте отсюда. — И, не дав Савоклу опомниться, рыцарь решительно встал с кресла и направился вон из кабинета.

Савокл нагнал Маха уже в коридоре.

— В бумагах вашего батюшки удалось раскопать что-нибудь? — отдуваясь, поинтересовался он.

— К сожалению, у него в столе лежали в основном счета и деловые бумаги без имен и адресов. Ни писем, ни дневников обнаружить не удалось. Единственная зацепка — крохотный клочок бумаги с опаленным краем, который я извлек из щели в столешнице. Похоже, отец перед уходом поспешно сжег все важные письма, и то, что этот клочок уцелел, — большая удача. Вот он, полюбуйтесь…

Не замедляя шага, Мах выудил из кармана обгорелый кусочек и бережно вложил в руку принца.

На пожелтевшей от времени бумаге был начертан странный знак в виде солнца с одиннадцатью лучами, а рядом с рисунком стояла размашистая роспись некоего графа Палуча. Без сомнения, это была концовка письма, а сам текст послания, к сожалению, пожрал безжалостный огонь.

— Ваше высочество, имя графа Палуча вам что-нибудь говорит?

Савокл помешкал, припоминая, после чего с сожалением развел руками и вернул обрывок Маху.

— Впервые слышу. Но не отчаивайтесь: если земли этого графа обретаются меж рубежами нашего королевства, мы непременно его разыщем. Лишь бы до дворца добраться, а там нам поможет целая толпа придворных генеалогов, они наизусть знают родословную каждого, даже самого бедного, рыцаря аж до седьмого колена. Граф же — титул не маленький, фигура заметная…

— Ваше высочество, но ведь прийти на помощь своему будущему королю — долг всякого честного рыцаря, и вы мне совершенно ничем не обязаны…

— Прекрати чушь молоть! — возмутился Савокл. — По-твоему, наследный принц — бесчувственный чурбан, у которого ни стыда нет, ни совести? Ты меня, значит, спасаешь сперва от оборотней, потом от вампиров, приводишь целым и невредимым во дворец… Так, ерунда, мелочи всякие: спасаешь мне жизнь и честь, а в ответ — мы вовсе не обязаны… Да я этих толстозадых умников министров землю грызть заставлю, если графа Палуча за час не разыщут!

— Благодарю вас, ваше высочество!

Мах отвесил принцу изящный полупоклон, Савокл же покровительственно улыбнулся.

Чтобы покинуть, как было обещано, замок, Маху и Савоклу надо было пересечь просторный внутренний двор, миновать ворота и пройтись по мосту. Но во дворе их поджидал сюрприз в виде толстого, лысого и чем-то очень опечаленного дядьки лет пятидесяти. Спрятав лицо за пухлыми ладонями, он громко рыдал, а между всхлипами грязно сквернословил. Он был так увлечен своими переживаниями, что даже не заметил, как к нему подошли рыцарь и принц.

— Эй, в чем дело? Что с тобою стряслось? — полюбопытствовал сердобольный Мах.

От неожиданности толстяк громко икнул, рыдать перестал и, не отрывая ладоней от лица, заверил дрожащим голосом:

— У-у м-меня вс-се х-хорошо.

— Если хорошо, то чего ж тогда нюни распустил? — спросил уже Савокл.

— А в-вы кт-то? — в свою очередь поинтересовался толстяк.

— Руки-то от лица убери, — посоветовал Мах. — Сам и увидишь.

— Приятель, кончай валять дурака, — поддержал рыцаря принц. — Не бойся, мы не вампиры и кусаться не собираемся.

Мужичок тяжко, словно присужденный к пытке, вздохнул и открыл физиономию.

— Ого, знакомое лицо! — воскликнул Мах. — Точно, сегодня мне с утра везет! — Обернувшись к принцу, он пояснил: — Ваше высочество, перед нами некто Бубл, управляющий моего отца… Бубл, дружище, надеюсь, за какие-то там пятнадцать лет ты меня не позабыл?

— Господин Мах! — Толстяк бросился рыцарю на шею, от чего тот едва удержался на ногах.

— Ну, Бубл, хватит… пусти…

С трудом вызволившись из объятий управляющего, Мах засыпал его вопросами:

— Где отец? Где весь гарнизон? Слуги куда подевались? Почему в нашем замке живут вампиры?

— Так вы уже знаете о вампирах? — удивился Бубл.

— Мы с господином Савоклом провели в замке ночь, так что, сам понимаешь, пришлось познакомиться.

— Но как же вам удалось?.. Ну… в смысле… И всего лишь вдвоем! Они ведь никого живьем не выпускают.

— А мы их винцом подпоили! — гордо вскинув голову, пояснил Савокл. — Оказывается, кровососы выпить не дураки. Я полночи спаивал вампиров, пока сэр Мах изучал бумаги в отцовском кабинете.

Бубл вдруг сжал кулаки, ощерился и бросился на принца:

— А-а, так это ты!! Из-за тебя они до сих пор лыка не вяжут!

Маху пришлось прибегнуть к помощи деда Пузыря, дабы своевременно вклиниться между разъяренным управляющим и перепуганным принцем.

Клинок молодого рыцаря уперся в грудь толстяка, который тут же из злобного волка превратился в кроткого ягненка.

— Бубл, ты что, спятил?.. С каких это пор тебя так волнует здоровье вампиров, что ты позволяешь себе бросаться с кулаками на друзей своего хозяина?

— Господин Мах, вы не понимаете, — втянув голову в плечи, забормотал Бубл. — За время вашего отсутствия слишком многое переменилось… Когда нет барона с гарнизоном, кто-то ведь должен поддерживать порядок… Их боятся…

— Погоди, погоди… Что изменилось? Кого боятся? Ну-ка, давай обо всем с самого начала и со всеми подробностями.

— Как прикажете, — согласился управляющий. — Только рассказывать придется долго, а стоять вот так, посреди двора…

— Зачем же стоять? Давайте присядем, вот хотя бы на крыльцо, — предложил Мах. — Местечко здесь, конечно, мрачноватое — совсем рядом гнездо вампиров, но при свете солнца они вряд ли на нас накинутся, а до ночи, надеюсь, ты с рассказом управишься.

— Ну, до ночи, скажете тоже… И часа хватит, — заверил Бубл.

— Вот и отлично, — ободряюще улыбнулся Мах.

Мах, Савокл и Бубл уселись на ступени. И вот что поведал управляющий.

Барон Верд исчез без малого десять лет назад. Вышел из замка на обычную послеобеденную прогулку — и не вернулся. Всю ночь два десятка стражников под руководством егеря и с собаками искали по лесу отца Маха. И люди, и собаки буквально сбились с ног, но, к несчастью, так и не нашли следов барона. Егерь высказал предположение, что барон специально заколдовал свои сапоги, чтобы они не оставляли следов. Такое объяснение происходящего выглядело вполне правдоподобным. Опытному рыцарю-магу, каковым, без сомнения, был барон Верд, подобный фокус был вполне по силам. С егерем согласились, и поиски были прекращены — ведь если барон применил специальную магию, чтобы сбить возможных преследователей со следа, значит, он точно не хотел, чтобы его нашли.

Однако пропавший барон не объявился ни через день, ни через два, ни через неделю-

Первое время в замке еще поддерживалось какое-то подобие порядка, но… Барон исчез неожиданно, не указав, кому управлять замком в его отсутствие. Других же господ, кроме барона Верда, в замке не было.

Все чаще и чаще между управляющим и капитаном гарнизона стали вспыхивать ссоры, все не могли власть поделить. Часть стражников, припоминая старые обиды от своего капитана, приняла сторону управляющего, но и часть слуг, недовольных строгостями управляющего, поспешила встать под знамена капитана.

Через три месяца после исчезновения барона обитатели замка окончательно разделились на два враждующих лагеря, и редкий день проходил без драки.

Тут еще, как назло, в лесах баронства завелись стаи ужасных оборотней. Основательно поредевший — не столько из-за стычек с оборотнями, сколько из-за непрерывных склок и распрей — гарнизон замка сбился с ног, мечась между деревнями, принадлежащими барону Верду. Иногда за один день стаи оборотней умудрялись ограбить все шесть Деревень.

В один из ненастных осенних дней — барона к тому времени не было уже пять месяцев — в замок, пользуясь очередной отлучкой гарнизона и пошатнувшимся порядком, проникли вампиры… Сколько именно — неизвестно, может, трое, может, пятеро, а может, всего один, да это и не важно. Главное, что поначалу присутствия нечисти никто не заметил.

Кровососы устроили гнездо в подвале замка и стали по ночам похищать людей, превращая несчастных в таких же вампиров. Когда в замке хватились пропавших и подняли тревогу, было уже поздно. Причем поздно как в прямом, так и в переносном смысле…

Это была воистину кошмарная ночь. На закате стражники выволокли из подвала крепко связанное, жалкое, полусонное существо с большими клыками. Под лучами заходящего солнца вампир вспыхнул, как хорошо просмоленный факел. Нашедшие кровососа воины в один голос утверждали, что в подвале они видели еще дюжину гробов с такими же мерзкими тварями.

Тут же сколотили отряд добровольцев, человек в двадцать. Возглавил отряд сам капитан. При свете факелов они скрылись во тьме подвала… Через четверть часа солнце полностью опустилось за горизонт. И тут же из подвала донесся сперва лязг оружия, а потом — крики ужаса.

Заслышав первые крики, Бубл с несколькими десятками сторонников укрылся в Охотничьем зале замка. Всю ночь кто-то яростно ломился в двери зала, которые до полусмерти перепуганные люди завалили всем, чем было можно. А через окна, по счастью защищенные крепкими стальными ставнями, жутко царапая когтями по металлу, пытались прорваться огромные летучие мыши.

Утром, обследовав двери и окна, Бубл буквально затрясся от ужаса. Пудовые замки на огромных дубовых дверях были выдернуты вместе с проушинами, да и сами двери оказались на две трети стесаны когтями вампиров. А местами даже насквозь. Что же касается стальных ставней, то на всех пяти окнах края у них были погнуты, и держались они какая на одном, а какая на двух основательно расшатанных запорах, в то время как вчера вечером на каждую ставню приходилось по шесть задвижек, в палец толщиной.

Большая часть обитателей замка в ту страшную ночь превратилась в вампиров. Уцелевшие же в страхе разбежались куда глаза глядят, их участь тоже была незавидной, все они угодили в лапы оборотней. Спастись удалось лишь тем, кто укрылся в Охотничьем зале, то есть всего сорока сторонникам управляющего. А ведь при бароне в замке было без малого три сотни человек!

Большую часть небольшого отряда Бубла составляли слуги барона с женами и детьми, стражников же было всего семеро.

Сознавая, что после этой ночи в подвалах замка отлеживались сотни полторы-две вампиров, управляющий поторопился увести своих людей как можно дальше от этого гиблого места. Но вот так, за здорово живешь, выпускать из замка четыре десятка верных обедов вампиры, конечно, не хотели, и у ворот отряд людей поджидали два десятка кровососов, защищенных от солнечного света доспехами и темными плащами.

Бубл во главе сборного отряда из одиннадцати слуг, вооруженных чем попало, и лишь семи стражников в полном боевом доспехе бросился на вурдалаков. Завязался жестокий бой, в котором силы обеих сторон были примерно равны.

Вампиры, лишенные своего ночного проворства, возмещали неуклюжесть нечеловеческой силой и великолепным снаряжением, люди же были проворнее, но слабее телом и оружием.

Отряду смельчаков Бубла повезло прорвать в одном месте строй вампиров. Сразу шестеро людей вдруг оказались в тылу у неповоротливых привратников и сорвали плащи со своих противников, отчего шестеро кровососов мигом превратились в чадящие факелы. Уцелевшие, почуяв запах подгорающих товарищей, попятились в глубь двора и освободили проход.

Со стороны людей обошлось без жертв, троих оглушили, только и всего — оно и понятно: вампирам ведь была нужна живая кровь.

Люди выбрались из замка, и Бубл повел их в ближайшую деревню.

В лесу отряд сохранял полную боевую готовность — женщины и дети в центре, а по бокам мужчины с обнаженными мечами в руках. Опасаясь нарваться на засаду оборотней, управляющий призывал доверившихся ему людей быть предельно собранными и внимательными. К счастью, обошлось, до деревни добрались без потерь.

Деревенскому старосте Бубл поведал о разыгравшейся в замке трагедии. Теперь помощи оттуда ждать не приходилось, и деревенским жителям предстояло рассчитывать только на собственные силы.

По указанию управляющего вокруг всех шести деревень были спешно возведены частоколы, а из деревенских мужиков откомандированные в каждую деревню стражники создали отряды самообороны.

Обломав пару раз когти на деревенских частоколах, оборотни свой пыл поумерили. И перезимовали люди вполне спокойно.

Весной — новая забота. Чтобы не умереть от голода в следующем году, людям нужно было выходить из-за частокола в поле, вооружившись лишь плугом и бороной. Да и скотина, соскучившись за зиму по сочной травке, обиженно мычала, блеяла и воротила морды от опостылевшего сена.

В одной из деревень решили рискнуть. Два десятка смельчаков вышли из-за стен частокола в открытое поле… Несчастные не успели даже снять со спин быков плуги, как на них со всех сторон накинулись изголодавшиеся за зиму оборотни. Крестьяне, покидая деревню, хорошо вооружились, все они были здоровенными, крепкими мужиками, но, готовясь к пахоте, разбрелись по полю, не успели сомкнуть ряды и дать оборотням достойный отпор. В итоге вырваться из лап кровожадных чудовищ и добежать до деревенских ворот посчастливилось лишь двоим. У одного из этих двух «счастливчиков» было жутко изуродовано лицо: выбит правый глаз, безобразно разодраны губы и откушена половина правого уха, а у другого правая рука была так искусана, что пришлось ее отрубить и прижечь, дабы человек не страдал понапрасну. После столь плачевного опыта стало очевидно, что, пока не удастся договориться с оборотнями, ни о каких полевых работах не может быть и речи.

К сожалению, ни один из четырех парламентеров, посланных Бублом в лес, к оборотням, назад не вернулся.

Управляющий без толку прождал весь день и целую ночь, а на следующее утро обнаружил у ворот своей деревни четыре обглоданных человеческих скелета и свои письма, которые несчастные должны были передать оборотням. Печати на них оказались нетронутыми, оборотни не удосужились даже прочесть, что он им предлагал, зато на одном из писем была корявая надпись кровью: «Какие могут быть переговоры с законной добычей?»

Людиоказались в очень скверном положении: за неприступным для оборотней частоколом им грозил голод, а вне спасительных стен они превращались в добычу кровожадных оборотней. Казалось бы, положение безвыходное, но тут в голову управляющего пришла гениальная идея, и он поспешил воплотить ее.

Под прикрытием мощного отряда деревенской стражи Бубл отправился к захваченному вампирами замку. И подошел к нему около полудня.

Ворота сторожили закутанные в плащи вампиры. Мост через ров был опущен, но управляющий встал, не доходя до него шагов с полдюжины. Сопровождавший его отряд остановился еще дальше.

Зловещие привратники, почуяв людей, стали наперебой уговаривать их зайти в замок. Гостей, мол, давно не было, хозяин-де будет очень рад, закатит роскошный пир, а потом — отдых на пуховых перинах в объятьях юных красавиц… На что Бубл ответил, что прекрасно знает их истинную сущность и потому ни он, ни его люди шагу дальше не сделают.

Вампиры недовольно засопели и грубо осведомились: за каким чертом они тогда сюда приперлись?

Перво-наперво хитрец Бубл поинтересовался у кровососов, как у них дела с добычей. На что один из стражей поведал ему душещипательную историю. Оказалось, что еще три месяца назад с пропитанием у вампиров все было хорошо — в подвалах хватало пленников, да еще и новые то и дело попадались — из тех случайных путников, кто соглашался переночевать в замке. Но однажды днем одному пленнику каким-то чудом удалось освободиться от веревок, а поскольку за время своего пленения несчастный напрочь спятил от ужаса и безысходности, он, вместо того чтобы удрать, до вечера передушил всех своих собратьев по несчастью, а напоследок расшиб и собственную голову о стену каземата. Из-за этой его подлой выходки на следующий день вампирам пришлось лечь спать голодными. С тех пор кровососы перебиваются лишь случайными гостями, которых с каждым месяцем становится все меньше и меньше, поскольку о замке в округе уже пошла Дурная слава.

Управляющий все это внимательно выслушал и обратился к вампирам со взаимовыгодным предложением. Он, мол, обязуется ежедневно поставлять им из каждой окрестной деревни по ведру свежей бычачьей крови, от них же взамен потребуется обезопасить жителей деревень от окаянных оборотней.

В ответ вампиры недовольно заворчали: бурда, мол, человеческая кровь послаще будет… На что Бубл возразил в том смысле, что была бы честь предложена, а раз не хотите, так и подыхайте с голодухи… Еще с четверть часа вурдалаки для порядка покочевряжились, но в конечном итоге согласились.

Управляющий сразу же передал вампирам ведро, до краев наполненное этим утром на деревенской бойне, и вернулся в деревню в сопровождении десяти вампиров, закутанных в темные плащи.

Хотя вампиры поклялись на живой крови соблюдать все условия договора и людей в деревнях не трогать, крестьяне не на шутку обеспокоились таким соседством. С наступлением сумерек почти все затворились в своих домах, крепко-накрепко подперев входные двери и заколотив ставни на окнах.

Под открытым небом ночь встретили лишь полтора десятка специально отобранных мужиков и десять вампиров, уже избавившихся от своих плащей.

Вампиры держали слово: старательно не замечали трясущихся от страха людей и жадно пили из глиняных плошек бычачью кровь — крестьяне, ради собственного спокойствия, притащили им с бойни аж пятиведерную бочку. А то договор договором, но те, кто был сегодня вместе с Бублом в замке, помнили, как кровососы жаловались, что последние две недели сидели на голодном пайке.

Приказав вампирам держаться в тени, но при этом ни на мгновенье не упускать людей из виду, управляющий в сопровождении пятнадцати отважных смельчаков и десяти быков вышел за частокол и направился к ближайшему деревенскому полю.

Но оборотни, вопреки расчетам Бубла, этой ночью на них не напали. Вероятно, они были совершенно убеждены в трусости крестьян и даже представить не могли, что люди посмеют работать в поле, да еще ночью.

В первую ночь крестьяне без помех вспахали половину поля и еще затемно вернулись под защиту родного частокола. Вампиры, всю ночь недвижно просидевшие в кустах, под утро с трудом скрывали раздражение, но ведерко свежей бычачьей крови быстро успокоило клыкастых «товарищей». А узнав, что в подвале дома управляющего их ожидает десяток новеньких дубовых гробов, кровососы обрадовались, словно малые дети.

Днем оборотни, конечно, заметили свежую пашню, и потому следующей ночью пахарей атаковали даже раньше, чем они успели запрячь быков. Оборотни бросились на поле сразу с трех сторон, как и пару дней назад, сразу же перекрывая землепашцам все пути к отступлению. Но на сей раз события развивались совсем не так, как они ожидали.

Заслышав их кровожадный рев, люди не заметались, а как ни в чем не бывало продолжали готовить к работе своих быков. Когда расстояние между оборотнями и ближайшими к краю поля крестьянами сократилось до опасных уже десяти шагов, вампиры приступили к выполнению своих статей договора.

Ночь была пасмурная, и луну, и звезды застилали облака, управляющий находился чуть не посреди поля и посему был лишен удовольствия созерцать бой оборотней с вампирами — ведь он разгорелся ближе к краю. Уже через четверть часа все было кончено. Единственное, что удалось увидеть Бублу, — огромную летучую мышь, да и то потому, что она мелькнула прямо перед его носом.

Как и следовало ожидать, наскок оборотней был блестяще отбит. И при этом ни один из десяти вампиров не пострадал. По их словам, в ходе умело проведенной операции «Перехват» им удалось серьезно покалечить не менее двух десятков оборотней, из которых большая часть вряд ли доживет до рассвета.

Ближе к полудню управляющему доложили, что к воротам деревни приблизились трое странных людей с узкими, как у зверей, зрачками. Наказав лучникам постоянно держать гостей под прицелом, в сопровождении нескольких телохранителей Бубл вышел к ним.

Оказалось, эти. трое были вожаками трех самых крупных стай, обитающих в лесах баронства, весьма влиятельные персоны, с мнением которых принято считаться, — так они сами себя обозначили. Находясь под впечатлением ночного боя с вампирами, оборотни сами пришли попросить перемирия — оборотни, мол, больше не тронут людей, но и люди в свою очередь должны пообещать, что таких ужасных побоищ, как этой ночью, больше не будет, а то ведь среди оборотней тоже есть совсем уж отчаянные… Бубл охотно согласился. Трое оборотней и человек пожали друг другу руки. Мир был заключен.

Этим же днем вампиров проводили обратно в замок.

И стали, как говорится, все в округе жить-поживать да добра наживать. Вампиры пьют бычачью кровь и в любой момент готовы выступить в роли защитников деревенских жителей. Оборотни время от времени позволяют себе задрать пару-тройку коровенок, но не наглеют, договор соблюдают и людей стараются не обижать.

Целых девять лет все в деревнях было тихо, мирно и спокойно…

И вот те на! Вчера вечером оборотни будто с цепи сорвались и совершили кровавые набеги разом на все шесть деревень. За девять лет спокойной жизни частокол вокруг деревень изрядно подгнил, а народ позабыл, с какой стороны за меч браться. В итоге — пятеро убитых и десятки покалеченных людей!

Когда деревенская стража кое-как вытеснила оборотней из деревни, на крыльце своего дома Бубл обнаружил записку следующего содержания: «Ты нарушил слово! Это предупреждение! Если завтра в три часа пополудни ты не выдашь нам убийцу оборотней, мы устроим в твоих деревнях НАСТОЯЩУЮ резню!»

Управляющей до смерти перепугался и, конечно, сразу бросился за помощью к вампирам, по дороге составляя убедительную речь: мол, соседи-оборотни снова спятили, страх позабыли, грозятся всех перерезать, помогите, товарищи-кровососы, не дайте сгинуть.

Прибежал он сегодня ни свет ни заря к замку, и все у него внутри так и похолодело — стражников у ворот почему-то нет. Спустился Бубл в подвал — и застал там поголовно всех вампиров упившимися до совершенно скотского состояния.

* * *

— Через четыре часа остервеневшие оборотни припрутся ко мне в деревню. Я хотел, чтобы вампиры с ними потолковали, пригрозили прищучить ночью. Глядишь, те бы и одумались. Однако, похоже, не судьба… И что мне теперь делать, ума не приложу!

Тяжело вздохнув, Бубл замолчал.

— Ну и ну! — покачал головой Мах. — Кто бы мог подумать, что за какие-то пятнадцать лет, что меня здесь не было, в родных краях произойдут такие перемены!

— М-м, да-а! — в тон рыцарю добавил Савокл. — Вот уж влипли так влипли!

— Господа, вас сам Создатель мне послал! Вы ведь не оставите меня одного перед лицом смертельной опасности? — взмолился управляющий. — Господин Мах, вы ведь поддержите своим присутствием своих несчастных подданных? —

— Бубл, по-моему, все не так уж и страшно. — Мах попытался успокоить толстяка, явно готовящегося вновь зарыдать. — Сам же говорил, что деревни обнесены частоколом и что девять лет назад оборотни уже обламывали на нем свои когти и зубы. Вчера они смогли ворваться в деревни лишь потому, что вы не ждали нападения, но сейчас-то вы предупреждены… Подновите забор, выставьте лучников на сторожевые башни, и все будет как девять лет назад. А завтра вампиры протрезвеют, сходишь к ним, расскажешь все, из замка пошлют отряд «товарищей»-кровососов, и все вернется на круги своя. Бубл, дружище, поверь, я бы и рад погостить у тебя, но мне надо как можно быстрее доставить Савокла во дворец, а потом еще и отца отыскать.

— Значит, нам конец, — убитым голосом подытожил Бубл. И тут же бросился на колени перед Савоклом. — Ваше высочество, умоляю вас о покровительстве!

Савокл, поотвыкший за последние годы от таких верноподданнических поз, был тронут до глубины души. Гордо вскинув голову, он заявил:

— Вообще-то один день нас вряд ли спасет. Дворец никуда не денется. Сэр Мах, я буду вам чрезвычайно признателен, если вы поможете этому несчастному в сегодняшних переговорах с беззаконными оборотнями.

— Ну, если вы не против… — Мах пожал плечами и грозно спросил управляющего: — Надеюсь, за последние годы ты не забыл, как следует принимать знатных гостей?

— Не извольте беспокоиться, господин Мах, — радостно защебетал толстяк. — Банщики у меня в деревне умелые, повара искусные, перины пуховые…

— Смотри у меня! Опозоришь перед принцем — не сносить тебе головы!

— Ну что вы такое говорите, господин Мах! Я лично за всем пригляжу, — заверил Бубл. — Вот только времени у нас в обрез. До деревни лесными тропами петлять часа три, а до урочного срока осталось чуть больше четырех часов. Хорошо бы поторопиться.

— Ты прав, что-то мы тут засиделись. Пошли, показывай дорогу, — распорядился Савокл.

Вся троица покинула замок и, растянувшись вереницей, зашагала в сторону леса. Первым, указывая дорогу, шел управляющий, следом принц, а замыкал шествие рыцарь Мах.

— Ох, не живется тебе спокойно! Все-то тебя на подвиги тянет!

От неожиданности Мах соскочил с лесной тропинки, зацепился ногой за корягу и больно приложился лбом о ствол здоровенной сосны.

— Сэр Мах, что с вами?

— Господин, вы не ушиблись?

— Нет-нет, все в порядке, — поспешил Мах успокоить спутников.

Потирая шишку, рыцарь поднялся на ноги, и все трое пошли дальше.

— Вы только гляньте на него — на ногах еле держится, а все туда же… одни драки на уме, — вновь донесся из-за спины ехидный голос деда Пузыря. — Чем в такую даль тащиться, лучше бы подстрелил пару жирных куропаток себе на обед и соснул где-нибудь на тихой лесной полянке… Я, кстати, одну — тут приметил, и совсем рядом — всего-то с сотню шагов влево от тропы. Мох пушистый, вода холодная, родниковая… Эх, не будь я призраком…

— Слушай, Пузырь, в следующий раз, когда захочешь что-то сказать, как-нибудь предупреждай меня! — пробубнил себе под нос Мах. — А то молчит, на глаза не показывается, а потом как рявкнет в самое ухо! Так и заикой сделаться недолго! Договорились?

— Ой-ой-ой, какие телячьи нежности! — Призрак выскочил из-за спины рыцаря и, кряхтя, зашагал по левую руку от него. — Не надувай так щеки, а то лопнут… Ну ладно, ладно, уговорил. Честно сказать, я и сам не люблю повторяться, так что в следующий раз я тебя как-нибудь по-другому ошарашу!

— Ха! Смешно-то как, не описаться бы! — огрызнулся Мах.

— Между прочим, насчет полянки я совершенно серьезнее — Как ни в чем не бывало продолжил дед Пузырь. — Ты ведь больше суток не спал. В кабинете едва задремал, как тут же принц ввалился. И не ел столько же. А там, рядом с поляной-то этой, — целая стая жирных куропаток. — Призрак мечтательно зажмурился, помолчал секунды две, разочарованно охнул и снова заговорил: — Жаль, конечно, что у тебя лука нет, мог бы целый десяток настрелять. Ну ничего, палками сшибать будешь, благо в лесу их хватает. Заодно и меткость твою проверим…

— Дед, что за больные фантазии? Какая еще полянка, какие куропатки? — Мах брезгливо поморщился. — Ведь прекрасно знаешь, что Бубл пригласил нас с Савоклом в гости, а у него в доме нас ожидают роскошный стол и мягкая перина.

— А как насчет оборотней?

— Подумаешь! — отмахнулся рыцарь. — Я с ними сперва поговорю. Если не поймут слов, прирежу парочку… Вспомни, как мы их лихо на поляне! Эти тоже испугаются, разбегутся.

— Ох, ошибаешься, Мах, — спокойно возразил дед Пузырь. — На сей раз ты их нахрапом не возьмешь. Они наверняка как следует подготовятся к новой встрече.

— Да ты чего городишь-то? Откуда оборотням знать, что в гостях у Бубла будет призрачный воин?

— Неужели ты до сих пор так ничего и не понял?

— Пузырь, что у тебя за дурная манера изъясняться загадками?

— Мах, если бы оборотням и впрямь приспичило сровнять с землей деревни Бубла, они бы легко справились с этим еще вчера, — назидательно отметил призрак. — Суди сам: ведь они же прорвались за частокол во всех шести деревнях, запугали крестьян до полусмерти, но убили всего-то пятерых людей Бубла… Пойми, оборотням невыгодно крестьян убивать, ведь они выращивают для них скот.

Рыцарь озадаченно почесал в затылке:

— Что-то я тебя не пойму. При чем здесь оборотни? Все крестьяне выращивают скот для себя и для господского стола.

— Верно, — спокойно согласился призрак и с улыбкой добавил: — А оборотни его время от времени воруют.

— Пожалуй, в твоих словах что-то есть, — задумчиво пробормотал Мах. — Но тогда зачем они выставили Бублу такие жесткие условия?

— Затем, чтобы Бубл вывел их на твой след.

— Что-о? Как?.. Почему?.. — забубнил потрясенный Мах, во все глаза уставившись на своего призрака.

— А чего ты хочешь? — зловредно ухмыльнулся дед Пузырь. — За неполную минуту ты перерезал пятерых их собратьев, остальных напугал до безумия, а потом быстренько смылся. Их можно понять: они ведь не знают, откуда ты, такой красивый, взялся и где тебя искать…

— Как же так, Пузырь? А мне всегда казалась, что оборотни — великолепные следопыты, ведь у них должен быть звериный нюх.

— Да я, если уж честно, и сам удивляюсь, — признался призрак. — Похоже, они почему-то не смогли взять ваш с принцем след, а то бы уже давно накинулись со всех сторон, ты бы и вякнуть не успел… Но они явно не знают, где ты теперь находишься, ежеминутно ожидают твоего нового нападения и до колик в животе его боятся. Такая вот неопределенность чрезвычайно их расстраивает и озлобляет, они жаждут встретиться с тобой и либо тебя уничтожить, либо как-нибудь с тобой договориться… Зная о твоей глупой рыцарской причуде защищать слабых, униженных и оскорбленных, оборотни нажали на Бубла. Судя по тому, что ты сейчас во все лопатки чешешь к нему на выручку, план их сработал наилучшим образом.

Минуты две Мах брел молча, обдумывал услышанное, а когда снова заговорил, голос его был совершенно спокоен:

— Если все обстоит так, как ты говоришь, оно и лучше. Спокойно объяснюсь с оборотнями, а захотят подраться — извольте. С твоей-то помощью я их всех — в мелкую сечку.

— Идио-от!

— Но-но, ты, призрак недоделанный… — возмущенно зашипел рыцарь.

— Прости, погорячился, — поспешил извиниться дед Пузырь.

— То-то же. А то моду взял — над хозяином насмехаться!

— Повторяю, они наверняка подготовились, так что о мелкой сечке и думать забудь, — предупредил призрак.

— А если грубить начнут?

— Постарайся вести разговор так, чтобы не начали. Держи себя в руках, на провокации не поддавайся. Можешь даже извиниться разок-другой, небось язык-то не отвалится. Все-таки ты пятерых их собратьев порешил…

— Да я… да ты!.. Как!.. Подумать!.. Такое!.. — Мах задохнулся от возмущения.

— Ну ладно, ладно… Не хочешь извиняться — и не надо, только и злиться незачем. А еще лучше — отдай им обратно Савокла. Они от радости тебя в задницу расцелуют.

— То есть как это — отдай?

— Как, как! Просто отдай, и все, — усмехнулся старичок. И уже серьезным тоном добавил: — Неужто тебе ни разу не пришло в голову, что просто так принцев из дворцов не похищают? Мах, ты ввязался в чью-то крупную игру и шутками тут не отделаешься.

— А откуда им знать, что принц у меня? — удивился рыцарь.

— Здрасьте… Так ведь их высочество собирается выступить во главе вашего посольства!

— Да, ты прав. Даже если я строго-настрого накажу Савоклу не выходить из дома, он с его дурным любопытством обязательно высунется и попадется на глаза оборотням. И они его наверняка попытаются отбить. Переговоров не получится, придется драться… — удрученно подытожил Мах.

— Ну зачем так уж мрачно? У меня есть кое-какой план, — обнадежил призрак.

— Вот так-то лучше, — похвалил Мах. — А то полянки, куропаточки. Давай выкладывай, что там у тебя.

— А что, еще не поздно. Соскочим потихоньку с тропинки и — ищи-свищи…

— Пузырь!

— Да шучу я, шучу. Ладно, слушай меня…

Из всех радостей жизни, что наобещал Бубл, Савоклу с Махом посчастливилось насладиться лишь баней. Но едва они, чистые и распаренные, сели за уставленный яствами стол, появился бледный как снег управляющий, залпом осушил кубок вина и дрожащим голосом сообщил:

— Они пришли…

Принц попытался приободрить толстяка:

— Ну, полноте! Что за испуганный вид? Ваши люди верят в вас, они должны видеть вас сильным, смелым и решительным…

— Обычно их было не больше двух-трех десятков, — проговорил Бубл, ни к кому не обращаясь, словно разговаривая сам с собой. — А сегодня их сотни, если не тысячи. Они окружили деревню двойным кольцом. Против такой силищи нам не устоять! И откуда их столько?

— Да ладно, Бубл, успокойтесь, — сказал Савокл, но от прежней уверенности в его голосе не было и следа. — У страха глаза велики. Пару недель назад я просматривал отчеты королевских лесничих и точно знаю, что во всех лесах Великостальского королевства обитает от силы полторы сотни оборотней, всего-то два десятка разрозненных стай.

— Выйдите и удостоверьтесь сами, ваше высочество, — предложил толстяк. — Уже с крыльца вы сможете лицезреть оскаленные пасти трех или четырех сотен этих мерзких тварей.

— Ты прав, добрый Бубл. К чему попусту сотрясать воздух, когда можно просто выйти и убедиться воочию. К тому же, наверное, уже пора начинать переговоры… Пойдемте, сэр Мах, не будем заставлять мохнозадых чудищ ждать нас слишком до…

Савокл уже начал подыматься со своего стула, но тут Мах, вдруг оказавшийся у него за спиной, ни с того ни с сего ударил его мечом по затылку. Меч лег плашмя, так что ни единый волосок на голове принца не пострадал. Сам же его высочество, оборвав речь на полуслове, аккуратно повалился на свой стул.

Бубл, до полусмерти перепуганный увиденным, тоненько заверещал и попятился к двери. Он собрался было бежать, но стоило ему отвернуться от склонившегося над принцем Маха, как его лицо уперлось в широкую грудь — рыцарь непонятно как оказался у него на пути.

— А ну стоять! И сию же секунду заткнись! — рявкнул рыцарь на перепуганного управляющего. — Я его не убил, всего лишь оглушил. И можешь верить, для его же собственного блага. Давай-ка бери его за ноги… уложим на кровать.

Перепуганный управляющий повиновался. Вдвоем они перетащили бесчувственное тело принца в спальню, кое-как раздели, уложили на пуховую перину и накрыли одеялом.

— Отлично. А теперь запри дверь в спальню, и пойдем разговаривать с оборотнями.

В коридоре Мах предупредил управляющего:

— Бубл, слушай внимательно и ничему не удивляйся. Предоставь переговоры мне, сам же постарайся говорить как можно меньше-

Криво улыбаясь, управляющий переступил порог своего дома. Следом за ним на крыльцо вышел Мах.

Деревенские ворота со зловещим скрипом затворились за спинами шестерых смельчаков, вышедших на переговоры с вождями огромного войска оборотней. Из-за частокола грозно торчали кованые наконечники трех десятков стрел, но оборотней вокруг деревни было так много, что у бедолаг лучников рябило в глазах.

Семеро нелюдей с узкими звериными зрачками, застыв шагах в двадцати от ворот, спокойно ждали, когда подойдут люди.

— Эй, остроухие, — приветствовал оборотней Мах, стараясь под бравадой скрыть нешуточное волнение, — вы тут, часом, не нас поджидаете?

— Именно вас, — спокойно ответил оборотень, выделявшийся среди собратьев высоким ростом и даже в человеческом обличье могучим сложением. — Меня зовут Влад, а это — господа Толн и Колп, мы так называемые оборотни в законе. Остальные четверо — наши ближайшие помощники и телохранители, господа Шип, Клиш, Спиногрыз и Волс — тоже весьма авторитетные в нашей среде оборотни. А там, — Влад небрежно повел рукой в сторону окруживших деревню монстров, — стоят рядовые бойцы нашей грозной группировки «Одуванчик».

— Одуванчик? — переспросил Мах с явной издевкой в голосе. — Это такой белый и пушистый? Ну просто поразительное сходство!

Не выдержав столь очевидной наглости, авторитетные помощники в четыре глотки завопили о каком-то базаре, за который надо отвечать, и, сложив по-особому пальцы с острыми когтями, грозно двинулись на шибко остроумного рыцаря.

Бубл тонюсенько взвыл и без чувств рухнул на руки телохранителей, тоже побледневших от страха. Мах же, не обращая внимания на пробежавший по спине холодок, решительно взялся за рукоять своего верного меча и нехорошо улыбнулся надвигающимся врагам. Но, к счастью для последних, прибегать к услугам призрака рыцарю не пришлось.

— Ша! — осадил звереющих оборотней розовощекий Колп. — Вам че, жизнь, в натуре, не мила?! Совсем память отшибло? Этот фраерок своей заточкой вчера Жилу с четырьмя братанами за полминуты к праотцам отправил — и даже не вспотел!

Авторитеты обиженно засопели, но послушно отодвинулись от Маха.

— Не обижайся на них, — улыбнулся Маху Толн. — Молодые еще, глупые, шуток не понимают… Мы же не драться сюда пришли, а тихо и мирно поговорить. А вот если не договоримся, тогда перережем всех людей в окрестных деревнях.

— Но при чем тут эти несчастные? — опешил Мах. — Вы ведь знаете, что ваших оборотней убил я. Так что, если хотите отомстить…

— Не беспокойся, — перебил рыцаря Толн, — среди оборотней найдутся братки, способные даже с тобой на равных схлестнуться. Но, к сожалению, сейчас они далеко. Зато есть пять сотен крепких ребят, которые за полчаса эту деревушку по бревнышку раскатают. И даже тебе со всеми твоими волшебными штучками не под силу в одиночку остановить эту лавину, так что кровь несчастных крестьян будет тяжким грузом висеть на твоей благородной совести… Ну так как, рыцарь, драться будем или разговаривать?

Оглянувшись на посеревшие от страха лица Бубла и его телохранителей, Мах убрал руку от меча и проворчал, понурив голову:

— Ладно, я все понял… Лучше без драки… Там, на поляне, я просто проходил мимо, никого не трогая, и заметил себе под нос, что ваши ребята очень уж заволосатели. Вежливо посоветовал им подстричься, даже собственные ножницы предложил, но они почему-то разобиделись, ощерились и кинулись на меня чуть ли не всей стаей… Ну, я, понятное дело, испугался и себя не помня…

— Красиво причесываешь, — похвалил Влад. — Прям как я в молодости, любо-дорого послушать. Только нам, мил-человек, совершенно плевать, кто там на поляне кашу заварил, наши братки или ты. Дело даже не в том, что ты завалил пятерых оборотней — мы вчера прирезали пятерых людишек, так что квиты. Неприятно другое: по твоей милости из когтей наших парней выпростался очень нам нужный пленник. Скажи, где он теперь, и считай, что мы больше не держим на тебя зла.

— Это тот мужик, что стоял у дерева и вопил?

— Он самый, — подтвердил Толн.

— Господа оборотни, — взмолился Мах, — помилосердствуйте! Ведь уже больше суток прошло. Откуда мне знать, куда его унесло за это время?

— Не свисти, рыцарь, — обиделся Колп. — Зачем же ты его спасал, если тебе не было дела до его судьбы?

— Никого я специально не спасал, — поторопился объясниться Мах. — Все вышло совершенно случайно. Проходил рядом, услышал крики о помощи. Как благородный рыцарь, я не мог не вмешаться и принял сторону слабейших… После боя выяснилось, что этот, у дерева, вовсе не был привязан: перед нападением ваших гномы успели перерубить его путы. А он, вместо того чтобы взять в руки оружие и помочь гномам отбиваться, предпочел прятаться за их спинами и вопить о помощи. Я трусов с детства презираю и, когда узнал… чуть сам этому балбесу голову не снес. Потом я кое-как перевязал израненных гномов и пошел своей дорогой. А где сейчас тот трус, я не знаю, да и знать не хочу. Кстати, на поляне должно было остаться множество его следов, а оборотни, насколько мне известно, следопыты изрядные…

— Подземная магия гномов, будь она трижды неладна! — в сердцах рявкнул Толи. — По всей видимости, они прямо с поляны ушли на свои Тропы и от греха подальше уничтожили все следы на двести шагов вокруг.

— Ну, тогда боюсь, что ничем не смогу вам помочь. — Мах, изобразив искреннее сожаление, картинно развел руками.

— Слушай, ну хоть что-нибудь! — взмолился Влад. — Нам любая мелочь важна. Может, прежде чем ты ушел, Савокл — так зовут того парня — сказал, куда намерен идти?

Мах презрительно фыркнул и, преданно глядя в звериные глаза оборотней, пояснил:

— Да я с ним толком и не разговаривал. Как узнал о подлой его трусости, так и погнал прочь. А вот с гномами он, помнится, о чем-то говорил. Я особо не прислушивался — ведь рыцарю не пристало вынюхивать чужие секреты! — но они говорили не таясь, кое-что долетело до моих ушей.

— Что?! О чем?! Поподробней! — наперебой заголосили оборотни в законе.

Мах скорчил заговорщическую мину и сказал, понизив голос:

— Речь шла о деньгах.

— Как это — о деньгах? — высказал Колп общее недоумение.

— Очень просто. Этот ваш Савокл уговаривал гномов принять от него кругленькую сумму в золотых монетах, а те вежливо отказывались. Но он не сдавался, прибавлял то два, то три золотых и продолжал упрашивать… Когда я уходил с поляны, гномы уже почти соглашались.

— Что, просто так давал деньги и ничего не просил? — засомневался Влад.

— Сдается мне, ты, мил-человек, совсем заврался! — поддержал Влада Колп.

— Говорю же вам, я не прислушивался к их разговору, — заволновался Мах. — Насчет денег я ясно слышал — вот вам и сказал. Конечно, Савоклу было что-то надо от гномов, но что именно…

— Считаю до десяти, — зло бросил Толн. — И если ты не вспомнишь, чего просил у гномов Савокл, наши бойцы начнут атаку. Раз… Два…

— Постой-постой! — воскликнул рыцарь. — Не надо атаки, я все скажу. Правда, это похоже на бред, но раз уж вы так настаиваете… Савокл хотел, чтобы гномы его куда-то перенесли.

— Перенесли? — разом выдохнули оборотни в законе, а лишенные права голоса авторитеты молча воздели свои звериные очи к небу.

— Вот и мне показалось, что это сущий бред. На несчастных гномиках места живого не осталось, все в кровище, их самих было впору на руки брать и уносить, а этот трус прицепился к ним, как репей, мол, перенесите — озолочу. Я уж собрался было пристыдить негодяя, но когда сумма перевалила за сотню золотых, гномы, к немалому моему-изумлению, согласились. Ну, я махнул рукой и пошел себе.

— Так вот оно что! Значит, он выбрался гномьими Тропами, — проговорил Влад, обращаясь к оборотням.

— Теперь понятно, почему ни одна из наших ловушек не сработала, — пропыхтел Колп, злобно сверкнув глазами.

— А я вам говорил! Я вас предупреждал! — неожиданно тонким голоском заверещал Толн. — А вы знай свое лепите: «Не паникуй по пустякам, это для нас — раз плюнуть, мы и сами справимся». Ну что, справились?! По вашей милости у него теперь целый день форы! И что теперь будем делать?

— Уймись, Толн, как-нибудь выкрутимся, — неуверенно пробормотал Колп. — В самом крайнем случае свалим всю вину на какого-нибудь нерадивого придурка из бойцов… Но безликим надо срочно сообщить о нашей промашке. Если они узнают от кого-то еще…

— Эй, господа в законе! — возмутился Мах. — Может, вы свои дела как-нибудь без меня уладите? Есть у вас ко мне еще вопросы?

— Вопросов больше нет, — улыбнулся Влад. — Господин рыцарь, вы нам здорово навредили, когда впутались в наши дела. Обычно мы такое не прощаем…

— Да ладно вам! — перебил оборотня Мах. — Полно заливать-то! Девять лет назад одной темной ночкой вампиры закусали до смерти добрый десяток оборотней — и ничего, простили, даже договор с деревенскими заключили.

— Вы правы, — согласился Влад, отводя в сторону сверкающий бешенством взгляд. — Но девять лет назад нас было куда меньше, чем сейчас. С другой стороны, ваше появление на поляне было, что называется, непредсказуемой случайностью с роковыми для нас последствиями. До вчерашнего дня никто из нас даже подумать не мог, что одинокий рыцарь может справиться с целой стаей оборотней. Савоклу повезло, он воспользовался подарком судьбы и на некоторое время сбил нас со следа. Но с вашей помощью мы отыскали лазейку, через которую он ускользнул…

— Иными словами, мы в расчете? — еще не веря удаче, спросил Мах.

— Да, в расчете и без обид, — кивнул Влад и двинулся прочь.

Мах едва не заулюлюкал от радости, но тут жалобно застонал возвращающийся к жизни Бубл. Рыцарь спохватился и задал оборотням последний вопрос:

— Господа оборотни, а как насчет окрестных деревушек?

Отпустив шепотом пару нелестных определений в адрес надоедливого рыцаря, оборотни нехотя обернулись. За всех ответил Толн:

— Передай этому борову, когда он очухается, что старый договор пока остается в силе. Но если этот толстяк попытается натравить на нас своих вампиров!.. В общем, не советую. Ох не советую!

* * *

Едва оборотни ушли, Бубл подозрительно быстро пришел в себя, а когда они вернулись под крышу своего дома, еще и осмелел.

— Ага, помнят моих вампиров! Да плевал я на их угрозы. Обязательно все расскажу товарищам-кровососам. Пусть вампирчики разомнутся, заодно и тварей этих поменьше будет, а то ишь как расплодились! Они еще горько пожалеют о своем вероломстве… Никто не имеет права безнаказанно пугать людей Бубла!

— Конечно, конечно, — поддакивал Мах, наполняя свою миску аппетитными, истекающими горячим ароматным соком кусками мяса, рыбы и птицы. — Вампиры им покажут!.. Только послушай дружеского совета, затаись на две-три недели, выжди время. Сейчас они ждут от тебя чего-то такого и потому держат ушки на макушке. А ты подожди немного, пусть они уверятся, что ты испугался и мстить раздумал. Они расслабятся, и однажды ночью…

— Точно, так я и сделаю… Вампиры им такую резню устроят!

— Жаль только, мы этого не увидим, — тяжко, с надрывом вздохнул Савокл.

Бубл, Мах и Савокл сидели за столом в доме управляющего и шумно праздновали избавление от оборотней. Правда, Савокл — вот ведь невезуха! — выходя из бани, поскользнулся и очень неудачно упал, до беспамятства приложившись затылком о дверной косяк, так что протокольную часть ему пришлось пропустить. Но Мах и Бубл, возвратясь с переговоров, уверили принца, что он, оставшись дома, ровным счетом ничего не потерял. По их словам, там все было нудно, тоскливо и даже противно; Бубл весь иззевался, а Мах исплевался. В итоге Савокл перестал дуться и с головой окунулся в веселую гулянку.

— А вы оставайтесь, — пьяно икнув, предложил Бубл.

— Да мы бы с радостью, — сказал Мах. — Хорошо тут у тебя — коровки, курочки… Но, сам понимаешь, дел невпроворот.

— Сэр Мах прав, — энергично покивал принц. — Загостились мы у тебя, а меня наверняка уже во дворце хватились. Уже дня три, как ни слуху от меня, ни духу. Представляю, какая там сейчас суматоха. Отец мой тяжело болен, и всякие там важные указы подписывать, кроме меня, некому. Да и у сэра Маха срочное дело: он отца разыскивает…

Савокл потянулся было за очередным кусочком жареной рыбки, но, не достигнув цели, рухнул на стол и громко захрапел.

— Ну наконец-то, — с облегчением выдохнул Мах, причем голос у него был как у трезвого. — Бубл, что это у тебя за зелье такое слабое? Ведь битых полтора часа уже прошло.

— Ничего не знаю, — оскорбился Бубл, тоже мгновенно протрезвевший. — Между прочим, его изготовил ваш батюшка для своих личных нужд. Ну а я, когда из замка уходил, прихватил на всякий случай. Так что ваш упрек, господин Мах, не по адресу.

— Выходит, твоему сонному зелью уже больше девяти лет. Ну, тогда все понятно: выдохлось давно. Странно, что вообще подействовало.

— Ничего удивительного, господин барон издавна слыл весьма искусным колдуном! — В голосе управляющего послышалось сожаление. Но он решительно мотнул головой, как бы стряхивая нахлынувшие воспоминания, и сухо спросил: — Но объясните же, мой господин, зачем вам понадобилось разыгрывать перед несчастным Савоклом это нелепое представление? Не проще ли было бы все ему рассказать?

— Поверь, Бубл, я знаю, что делаю, — возразил Мах. — Принц ведь только с виду такой смелый да отважный, а на самом-то деле он редкий трус и паникер. Мало ли что он отмочит с перепугу… А за деревней, возможно, до сих пор следят оборотни, так что лучше нам не рисковать… Давай подумаем, как мы его завтра выведем из деревни. Может, у тебя тут есть какие-нибудь подземные ходы?

— Откуда?! — всплеснул руками толстяк. — Это же не замок, а простая деревня.

— Тогда нынче же ночью нам с тобой придется подкопаться под частокол. А утром, укрывшись предрассветным туманом…

— Господин Мах, ну что вы такое говорите! — Управляющий укоризненно покачал головой. — Вы ведь только-только после бани, такой чистый, красивый, а уже норовите в грязи извозиться. Да еще и меня подбиваете.

— Что-о?! — грозно взревел Мах и, наливаясь дурной кровью, схватил толстяка за ворот. — Ручки, значит, запачкать боишься?

— Отпустите… больно… задохнусь ведь… Изверг… дай… хоть слово… сказать… — захрипел Бубл.

Мах слегка ослабил хватку, управляющий откашлялся и, стараясь не смотреть в полыхающие бешенством глаза рыцаря, торопливо просипел:

— Предположим, вам повезет и вы доберетесь до леса незамеченными… А дальше что? Оборотни наверняка на всех лесных тропинках устроили ловушки и засады. Вы и мили не пройдете… Обман ваш вскоре откроется. Быть может, принца вы и сумеете как-нибудь защитить, но оборотни тогда отыграются на моих людях.

— Да, ты, пожалуй, прав. — Мах отпустил Бубла и, тяжело дыша, сам опустился на свой стул. — Извини, погорячился… Но нужно ведь что-то делать, не можем мы век у тебя отсиживаться.

— Ага, размечтались… — проворчал Бубл, потирая помятую шею. — Я ведь вам не мальчик, а пожилой уже человек, чтобы в моем же доме да меня же и за горло. До рассвета, как договаривались, погостите у меня, а там — скатертью дорога!

Мах изумленно уставился на управляющего:

— Бубл, ты не спятил? Ведь принц… обман… Оборотни мстить возьмутся.

— А вы выберетесь иначе.

— Да что ты говоришь? — Правая рука рыцаря как бы невзначай легла на рукоять меча. — Как это иначе?

— Нынче днем, — спокойно пояснил Бубл, — вы намекнули оборотням, что их высочество воспользовался помощью гномов. Пусть так и будет на самом деле.

— Так ты, выходит…

— А как, по-вашему, я девять лет назад, во время войны с оборотнями, ходил из одной деревни в другую? Именно! Я знаю заклинание, помогающее вызывать подземный народец. Откуда? Разумеется, от барона. Однажды господин Верд произнес его при мне. Я тогда был молодой, память хорошая, да и заклинание простое — всего семьдесят четыре строки. И вот пригодилось во время осады.

— Семьдесят четыре строки с первого раза? — восхищенно переспросил Мах.

— Так я же, говорю, молодой был, все на лету схватывал, — скромно потупился управляющий.

— Значит, завтра поутру мы с принцем двинемся по гномьим Тропам. Это здорово, у меня среди гномов есть пара приятелей. Быть может, свидимся, поболтаем. — Заметив, что управляющий вдруг как-то подозрительно притих, Мах настороженно поинтересовался: — Эй, Бубл, ну что опять не так?

— Не хочется вас расстраивать, господин Мах, — втянув голову в плечи, забубнил толстяк, — но гномы за свои услуги очень дорого берут, а за время войны с оборотнями деньги, прихваченные из замка, почти все вышли. Осталось совсем чуть-чуть, горсточка… Разумеется, все они целиком и полностью в вашем распоряжении…

— Бубл, не тяни!

Еще глубже вобрав голову в плечи, управляющий зажмурился и выпалил:

— На то золото, что осталось, услугами гномов сможет воспользоваться только один из вас.

Как и обещал управляющий, Мах отдыхал на мягкой перине, но все ворочался с боку на бок и никак не мог заснуть, хотя было уже далеко за полночь. Голова гудела от мыслей, навеянных скорым расставанием с принцем.

«Как же мне объяснить Савоклу, что идти со мной по лесу для него смертельно опасно, что до королевского дворца его теперь поведут гномы своими тайными подземными Тропами, а мне придется добираться туда самому как-нибудь? Савокл наверняка решит, что я просто-напросто надумал от него отделаться, и очень обидится. Как мне потом разыскать его? А если все же разыщу, захочет ли он помогать мне в поисках отца?»

— Что, не спится? — памятуя о просьбе рыцаря, дед Пузырь говорил почти шепотом, но в ночной тиши его голос все равно прозвучал раскатом грома.

— Заснешь тут, как же, — раздраженно ответил Мах. — Только глаза закроешь — являются всякие бестелесные умники и начинают глупые вопросы задавать.

— Вот она, людская-то благодарность!

— Пузырь, кончай причитать, — нетерпеливо перебил рыцарь. — У тебя дело какое или ты просто дурака валяешь? Если дело, то говори, а если просто так… извини, но мне вставать до зари.

— Успокойся, дело у меня, дело… — Призрак хитро подмигнул рыцарю и продолжил: — Надоело мне смотреть, как ты маешься, решил я прогуляться по Бублову дому и… не поверишь, но я отыскал для тебя целый бочонок снотворного.

— Да ну тебя! Тоже мне, находка, — отмахнулся рыцарь. — Мы сегодня это снотворное на принце проверяли, так он, бедняга, только через полтора часа заснул, да и то, сдается мне, по большей части из-за крепкого вина. Так что спасибо, конечно, за заботу, но ждать до рассвета, когда подействует снотворное, а потом весь день носом клевать… Извини, что-то не прельщает.

— Мах, ты не понял. Я говорю вовсе не о зелье, а о бочонке золота, что зарыт в правом углу амбара, аккурат под бочками с квашеной капустой, — выпалил дед Пузырь и приумолк, наслаждаясь эффектом.

Ошарашенному Маху захотелось тут же узнать подробности, но от изумления он не смог вымолвить ни слова. Лежал и, как рыба на берегу, только открывал и закрывал рот.

— На крышке бочонка красуется герб твоего отца, — невозмутимо продолжил дед Пузырь. — В бочонке никак не меньше двух пудов золота в монетах и слитках. Так что можешь спать спокойно: по гномьим Тропам вы с Савоклом завтра пойдете вместе.

Наконец к Маху вернулся дар речи, и он растерянно пробормотал:

— Но ведь Бубл сказал…

— Молодой ты еще, Мах. Молодой и наивный, — покачал головой призрак. — Ну кто же верит управляющему на слово? За этими прохиндеями глаз да глаз нужен.

— Ну, я ему завтра устрою! — взъярился Мах. — Да что завтра, вот прямо сейчас пойду, скину с кровати и — пинками в амбар.

— Ты что, с ума сошел? Было бы из-за чего шум поднимать. Ведь Бубл кричать начнет, вся деревня сбежится. И как ты будешь с людьми объясняться? Они же все, как один, встанут за управляющего, они в нем души не чают. Что же, устроишь здесь резню, на радость оборотням?

— По-твоему, я должен вымаливать у этого подлеца свои же собственные деньги?

— Вымаливать?! — изумился призрак. — Да как у тебя язык поворачивается? Чтобы мой господин, могучий призрачный воин, просил что-то у своего же слуги! Мой бедный мальчик, ты, похоже, умом тронулся от бессонницы. Давай-ка засыпай, а перед рассветом я тебя разбужу, и мы объясним этому жирному борову, что воровать нехорошо, а воровать у собственного господина еще и очень вредно для здоровья!

— Бубл, вставай, светает уже! — Голос Маха бесцеремонно ворвался в красочные сны управляющего.

Толстяк недовольно поморщился, сладко зевнул, протер глаза и… едва не порезался об острое как бритва лезвие меча, что упиралось ему в грудь.

По лицу рыцаря блуждала очень нехорошая ухмылка.

— Я бы на вашем месте не стал звать на помощь, — предупредил управляющего Савокл, стоящий с другой стороны кровати, и добавил не лишенным сочувствия голосом: — Вы очень непорядочно поступили с моим другом и своим молодым господином. Теперь он вполне обоснованно гневается на вас.

— Госп… Гос-по-по-пода, в ч-чем д-дело? — заикаясь на каждом слове, проблеял Бубл. Ему вдруг очень захотелось до ветру.

— Ах, так ты еще и издеваешься! — ни с того ни с сего оскорбился вдруг Мах и добавил зловещим полушепотом: — Трепещи! Настал час расплаты!

— Господин принц, ваше высочество, — запричитал Бубл, хватая мокрыми от пота ладонями руку Савокла, — умоляю, заступитесь хоть вы! Ведь он же с ума сошел, убить меня хочет, а я ни в чем не виноват! Клянусь, всю ночь тихо-мирно спал, из дома ни на шаг не выходил!..

Острие меча медленно заскользило вдоль тела Бубла, благополучно миновало объемистый живот и опустилось чуть ниже.

— Нет! Не надо! Умоляю, только не это! Ради Создателя-а!! — дурью завопил управляющий.

Заметив испуг на лице принца, Мах поспешил его успокоить:

— Не беспокойтесь, ваше высочество, наш толстячок любит поспать и спальню выстроил так,чтобы посторонние звуки не отвлекали от любимого занятия. Так что пусть надрывается, никто его не услышит.

Смекнув, что криком делу не поможешь, Бубл вновь заскулил:

— Господин Мах, хоть объясните толком, чем я вам не угодил? Заклинаю вас именем господина Верда, которому я служу верой и правдой уже более тридцати лет…

— Осторожнее, Бубл, — предупредил Савокл. — С огнем играете. Прикрываться именем человека, которого вы обокрали, на мой взгляд, не самое умное решение.

— Обокрал?!

— Ладно, надоел мне этот балаган, — решительно подытожил Мах. — Если ты сейчас же не откроешь нам выход на гномью Тропу, я тебя четвертую.

В глазах рыцаря управляющий прочел смертельную угрозу, а потому, закатив глаза, скороговоркой затараторил что-то себе под нос. Тараторил он минуты три, но уже через полминуты Мах восхищенно цокнул языком. Заметив недоумение в глазах принца, рыцарь объяснил ему, что это заклинание управляющий лишь однажды слышал из уст своего барона и с первого же раза запомнил его наизусть. В итоге они оба зацокали языками, отдавая должное феноменальной памяти Бубла. Когда же он, резко взвизгнув напоследок, замолк, в левом углу его спальни сгустился непроглядный мрак.

— Идите, вас там ждут, — указал Бубл в почерневший Угол и, устало откинувшись на подушку, пробормотал переполненным желчью голосом: — Только что вы там будете делать без золота, ума не приложу. Гномы ведь заставят вас все, до последней медной монетки, отработать на своих ужасных рудниках.

— А кто тебе сказал, что у нас нет золота? — удивился принц. Он с трудом поднял увесистый мешок и, кряхтя, направился в темный угол.

Мах чуть задержался у кровати Бубла и, убирая меч в ножны, осчастливил его:

— Напоследок я, пожалуй, расскажу, почему мы так бесцеремонно тебя разбудили. Всему причиной жуткое похмелье, Савокла. Когда я его разбудил, несчастный принц почувствовал себя совершенно разбитым, и я, чтобы как-то поставить его высочество на ноги, поспешил к тебе в амбар за капустным рассолом. Капуста из верхней, уже открытой бочки показалась мне не шибко хорошей, и я, недолго думая, оттащил ее в сторону и выкатил нижнюю. Но не успел я ударить по крышке эфесом, как мой взгляд упал на то место, где только что стояла бочка. Там я увидел донышко бочонка с отцовским вензелем. А когда я его откопал, оказалось, что в нем полным-полно золота… Не беспокойся, Бубл, бочонок я оставил тебе. Мне в пути лишняя обуза ни к чему, а ты мужик хозяйственный и найдешь ему применение. Что же касается золота, ты правильно догадался: оно в том мешке, что утащил Савокл. А ты говорил, будто денег нет. Очень некрасиво получилось! Я в тебе напрочь разочаровался! Вот, собственно, и все. Прощай, Бубл.

Толстяк быстро-быстро заговорил, замахал руками, но Мах уже не слушал. Он отвернулся и со всех ног бросился вдогонку за принцем, скрывающимся в темном углу Бубловой спальни.

Со всех сторон рыцаря и принца окружал непроглядный мрак. Воздух здесь был непривычно сухой и очень пыльный. Движению рук и ног в этом чудесном месте вроде бы ничего не мешало, но у обоих было странное ощущение, будто их тела находятся в неких огромных тисках и, если кто-то нажмет на рычаг, от них даже мокрого места не останется.

Вдруг шагах в пяти перед Махом и Савоклом вспыхнула искра. Вспыхнула и тут же погасла. А еще через пару секунд они ощутили запах табачного дыма.

— Чего надо? — раздался из темноты чей-то хриплый бас.

Дрожащим от волнения голосом Савокл храбро проорал во тьму:

— Для начала неплохо бы зажечь что-нибудь! Свечу, лучину или факел… А то в такой темнотище нам неуютно.

— Ага, и вы туда же, — с явным осуждением проворчал скрывающийся во тьме гном. — Дурачками прикидываетесь… Думаете, я не догадался, что у вас на уме?

— У нас? — удивился Мах.

— На уме? — поддержал его принц.

— Можете не отпираться, я и так знаю, чего вы хотите. Вам кажется, что при свете сможете разгадать все секреты гномов!

— Ничего подобного! — в один голос возмутились приятели.

— Хотите-хотите, — стоял на своем гном. — Все хотят, но… это невозможно! Ни во тьме, ни на свету!

— Эй, умник, — решительно оборвал гнома Мах, начиная терять терпение, — мы сюда для дела пришли, а не чтобы поболтать. Так что кончай валять дурака, нам ваши тайны и секреты даром не нужны.

К изумлению Савокла, ошарашенного безрассудной смелостью приятеля, гном не возмутился, а лишь проворчал:

— Ладно, раз уж вы такие занятые и нетерпеливые… — И тут же обратился к гостям с предложением: — Самому мне свет ни к чему, но, если вам так уж хочется, у меня найдется для вас факел. Прекрасный смоляной факел! Он продается и стоит всего-навсего пять монет.

— Вот это другое дело, — обрадовался Савокл. — Конечно, пять монет многовато. На столичном базаре за медяк можно купить аж два смоляных факела, ну да ладно, я сегодня щедрый… Эй, любезнейший, надеюсь, у тебя найдется сдача с золотого?

— Вы не поняли, — брюзгливо пробурчал гном. — Я говорю о пяти золотых монетах.

— Пять золотых?! — взвизгнул принц. — Я не ослышался? Вы требуете пять золотых за обыкновенную палку с куском просмоленной пакли на конце? Да вы в своем ли уме?

Гном громче запыхтел своей трубочкой и ответил с обидой в голосе:

— Убедительно прошу избавить меня впредь от истерических воплей, а то я уйду… а без меня вам отсюда нипочем не выбраться. Сейчас мы с вами глубоко под землей. Очень глубоко. Деревья здесь не растут, а доставлять древесину с поверхности — дело, уж вы поверьте мне, весьма нелегкое. Так что, если вы хотите идти по нашим Тропам при свете, придется раскошелиться.

— Извини, уважаемый, — поспешил вмешаться Мах. — Мы все поняли. Как скажешь, пять так пять… Савокл, ну что вы, в самом деле! Слава Создателю, в средствах мы не стеснены. Будьте так любезны, отсчитайте пять золотых, и давай избавимся наконец от этой темнотищи.

— Если так вот расшвыривать золото направо и налево любые средства быстро кончатся, — ворчливо забормотал себе под нос принц, но мешок с золотом все же развязал и из влек горсть тяжелых монет.

Едва монеты перекочевали из руки Савокла в пригоршню гнома, вспыхнул яркий свет. При свете факела друзья попытались было оглядеться по сторонам, но не тут-то было: наконец-то ставший видимым гном правой рукой быстренько начертил в воздухе какой-то замысловатый знак — освещаемое факелом пространство резко сузилось. Мах с Савоклом теперь прекрасно видели друг друга и приземистую фигурку гнома, на все три фигуры падали от факела три луча, а за их пределами висела все та же непроглядная тьма.

— Это нечестно, ведь мы сполна заплатили! — возмутился было Савокл.

— Ничего подобного, — возразил гном. — Друг друга вы видите, меня тоже, а все, что вокруг, волновать вас не должно. Вы же сами только что уверяли меня, будто секреты подземного народа вам безразличны.

Савокл обиженно надул губы, а гном добавил:

— Теперь самое время договориться о цене за проход по Тропе. Говорите, куда вам надо попасть, а я скажу, в какую сумму это вам обойдется.

— А можно вас попросить еще об одной небольшой услуге? — вдруг спросил Мах.

— Конечно, почему бы и нет. Только учтите, благотворительностью я не занимаюсь.

— О, не беспокойтесь, — Мах нагнулся и похлопал ладонью по мешку, лежащему у ног Савокла. В мешке зазвенело. — Заплатим, сколько скажете.

Савокл скривился, как от приступа зубной боли, про себя на все лады проклиная расточительность рыцаря.

— Мне лишнего не надо. — Гном алчно уставился на мешок. — Все будет строго по расценкам, установленным советом гномов-старейшин. Давай выкладывай свою просьбу.

— Видишь ли, уважаемый, у нас с Савоклом есть среди гномов один хороший приятель, и раз уж мы сюда попали, то нельзя ли как-нибудь с ним повидаться?

— Вообще-то попробовать можно, — обнадежил было гном, но тут же оговорился: — Но если ваш знакомый сейчас занят или просто не пожелает с вами встречаться, уж не взыщите, золото я вам не верну. Это мое законное вознаграждение за хлопоты. Если такой расклад вас устраивает, гоните двадцать монет, называйте имя вашего знакомого, и я пойду поищу его.

— Ишь, размечтался! — проворчал Савокл. — Держи карман шире, так мы тебе и поверили. Возьмешь наше золото, погуляешь с десяток минут по своим Тропам, а потом вернешься и расскажешь, что с ног, мол, сбился, все углы обшарил, но не повезло вам сегодня, ребята…

— Ах так!.. — От негодования гном поперхнулся дымом и закашлялся. — Вот… кх… вы, значит… кх-кх… как! Привыкли там, наверху… кх… друг другу врать, значит, по-вашему… кх… и гномы такие же? Кх-кх-кх…

Рыцарь знаками призывал принца придержать язык, но того уже понесло:

— Тоже мне, честный выискался! Да ты на себя со стороны погляди. Чуть заслышал, как золото звенит, глазки так и засверкали! Да ты за презренный металл…

— А ну-ка, заткнитесь, ваше высочество! — рявкнул Мах и покрутил перед носом ошарашенного принца своим внушительным кулаком. — Услышу еще хоть одно непочтительное слово в адрес уважаемого гнома и, клянусь честью, сломаю вам нос!

Принц примолк. Гном, никак не ожидавший такого поворота, тоже замолчал. А Мах сказал уже спокойным голосом:

— Савокл, давайте не будем трепать друг другу нервы из-за какого-то золота. Легко пришло — легко ушло. В любом случае я должен попытаться разыскать Дарли и поблагодарить его за вызволение из темницы замка… Так что не упрямьтесь, а отсчитывайте золотые.

— Дарли? Вашего приятеля-гнома зовут Дарли? — вдруг оживился провожатый.

— Да, а что? — забеспокоился Мах.

— Ну, тогда вам повезло. Я его прекрасно знаю, мы с ним соседи. Сегодня он как раз отдыхает, так что искать его не придется. Правда, не знаю, жаждет ли он встречи так же, как и вы, но ничего, скоро выясню.

Левой рукой гном ловко выхватил из рук принца пригоршню золотых монет, а правой начертил в воздухе очередной знак, и луч, направленный на него, погас.

Напоследок из темноты донеслось:

— Постарайтесь не сходить с места. Каждый шаг по Тропе без сопровождения гнома грозит людям серьезными неприятностями…

— Эй, ты зла на меня не держи! — жалобно крикнул во мрак Савокл и, хотя ответа не последовало, добавил: — И возвращайся поскорее!

Напряженная тишина и ожидание в почти полной тьме очень быстро смирили гордыню принца. Минуты через три Савокл перестал дуться на рыцаря и заговорил:

— И как только они здесь живут? Темно, пыльно, воздух какой-то затхлый…

— Гномам нравится, — философски заметил Мах.

— Да уж, странный народец, ничего не скажешь, — подхватил принц. — Почти всю жизнь копаются в своих пещерах, золото ищут, драгоценные камни — и все им мало, еще и из людей золотишко вытягивают всеми правдами и неправдами. Спрашивается, куда им столько, чего ради они копят свои бесчисленные сокровища? Казалось бы, давно уже должны были стать состоятельными господами и выглядеть соответственно, ан нет — буквально на всем экономят. А как одеты: сапоги у всех стоптаны, по сто раз латаны, одежда — заплатка на заплатке… Тьфу! У меня в столице нищие лучше одеваются… Из более или менее дорогого только и носят с собой что топоры. Единственная вещь, с которой гном никогда не расстанется, хоть ты его всего золотом осыпь. Топор каждый гном кует себе сам и никому не раскрывает секрет своего сплава, и на изготовление такого оружия у него уходит лет десять, если не больше. Так и получается топор, которым можно колоть любые камни, как простые дрова…

— А тебе-то откуда знать? Опять, поди, привираешь, — донесся голос из-за спины Савокла.

— Да я собственными глазами видел! — возмутился принц. — Один гном-купец, хватив лишнего, на спор с одного удара, буквально шутя расколол полуторапудовый точильный камень.

Подбоченясь, Савокл взглянул рыцарю прямо в глаза, всем своим видом давая понять, что знает, о чем говорит, и всегда готов слова свои подтвердить. Но Мах на принца не смотрел, он напряженно вглядывался во мрак.

— Купец, говоришь, — опять раздался тот же голос, и Савокл с ужасом понял, что с ним беседует не рыцарь, а какой-то незнакомец. — Ну, теперь понятно, откуда ноги растут. Эти лоботрясы там, наверху, совсем стыд потеряли. Зря совет старейшин позволил им покинуть пещеры. Теперь из-за их глупостей люди всех гномов будут считать шутами гороховыми. Золота они добывают много, спору нет, но среди людей и сами потихоньку очеловечиваются. Из тесных лачуг перебираются в роскошные дома, привыкают красиво и дорого одеваться, многие завели друзей среди людей, пристрастились к вину и, отвернувшись от своих гномих, начинают с интересом посматривать на человеческих самок… — Тут невидимый гном прервал обличительную речь и спокойно поинтересовался — Ну, чего надо?

— Эй, мы тут не просто так стоим, а по указанию одного гнома, — торопливо пояснил Мах. — Мы попросили его оказать нам одну услугу. Не беспокойся, заплатили, как положено. Он велел ждать его вот на этом самом месте. Минут десять уже ждем, наверное, скоро дождемся. Так что не обессудь, дружище, но твои услуги нам, пожалуй, не нужны.

— Рыцарь, брось дурака валять. — В темноте вспыхнул огонек, пахнуло табачным дымом. — Делать мне больше нечего, как только в выходной по Тропам шарахаться. Говори быстрее, чего надо, и — к стороне.

— Милейший, но мой друг вам объяснил… — начал было Савокл, но невидимый гном перебил его:

— Эй, принц, я, кажется, не с тобой сейчас разговариваю. Что за дурацкая привычка — вмешиваться в чужие разговоры! Заруби себе на носу, я тут исключительно по просьбе Маха.

— Дарли, это ты? — нерешительно спросил Мах.

— Ах да, Жарли ведь предупреждал насчет факела. Как же это я так сплоховал! Не беспокойтесь, сейчас вы меня увидите…

Из факела брызнул еще один луч, и друзья увидели в трех шагах от себя приземистую фигурку старого знакомого.

— Но почему ты один? Где другой гном? — удивился Мах.

— А чего ему тут теперь делать? — ответил Дарли вопросом на вопрос. И, видя недоумение на лице рыцаря, объяснил: — Он как бы передал вас мне, и теперь по Тропе вас поведу я… Значит, все-таки надумали прогуляться по гномьим Тропам?

— Дарли, я даже не знаю, как тебя благодарить. Ведь если бы ты не помог нам тогда, в темнице…

Гном поморщился и перебил рыцаря:

— За что благодарить-то? Я всего лишь освободил от пут твои руки-ноги. Но по Тропам ты со мной идти не захотел, и, положа руку на сердце, я был уверен, что вы все же достались вампирам… Впрочем, если считаешь, что я тебе помог, значит, теперь мы квиты, и хватит об этом. Куда вас отвести?

— Надеюсь, сейчас ты ничего не имеешь против Савокла? — поинтересовался рыцарь.

— Сейчас я работаю за деньги, — спокойно ответил гном. Принц, гордо выпятив грудь, поторопился напомнить о своем присутствии:

— В таком случае, милейший, отведи нас к королевскому дворцу, да побыстрее.

— Гони шестьдесят монет, — с мрачной ухмылкой потребовал Дарли.

— Ой-ой-ой, страсти какие. Напугал! Да у нас с Махом, к твоему сведению, полный мешок золота.

— Ну а тебя куда? — оставив без внимания слова принца, поинтересовался гном у рыцаря.

— Как это куда! — возмутился Савокл. — Нам обоим во дворец. Вот, держи, здесь ровно сто двадцать золотых.

Но Дарли, к удивлению Савокла, даже не взглянул на золото, а обратился к рыцарю с очередным вопросом:

— Это правда, насчет дворца?

— Чистейшая. Я пообещал Савоклу проводить его до самых ворот.

— Зачем? — не унимался гном.

— Да просто так, от нечего делать, — съязвил Мах, начиная стервенеть.

— А в чем, собственно, дело? — не выдержал Савокл. — Тебе-то что? Вот золото. Бери и веди поскорее.

— Дело в том, что во дворце уже есть хозяин, — спокойно пояснил Дарли. — Вот его, — гном качнул головой в сторону принца, — наверняка схватят, объявят самозванцем и через недельку повесят на главной площади Туманного Града под радостное улюлюканье столичной бедноты, обожающей подобного рода зрелища. Тебя же, Мах, если попытаешься его защитить, просто прирежут.

Мах с Савоклом остолбенели, а когда очнулись, завалили гнома бессвязными вопросами:

— Но откуда?.. Почему?.. Ведь принц… На это гном очень спокойно предложил:

— За десять монет я могу представить вам убедительное доказательство своих слов.

На сей раз Савокл и не подумал возражать. Он лихорадочно распахнул мешок, зачерпнул целую пригоршню золота и, не считая, отдал гному.

— Здесь больше десяти, — честно предупредил Дарли, пересыпая золото в свой карман.

— Не томи, — отмахнулся принц. — Давай твое доказательство.

— Внимательно следите за моими пальцами, — приказав гном, и в следующее мгновенье пальцы на его руках удлинились раза в три, сделались сказочно гибкими и проворными и, подобно десяти взбесившимся змеям, стали закручиваться в какие-то причудливые знаки, тут же раскручиваться и закручиваться снова…

Секунд двадцать спустя от пальцев гнома в окружающий мрак устремился яркий луч, и прямо перед изумленными лицами Маха и Савокла возникла яркая движущаяся картинка. Точнее сказать, картинок было несколько. Они показывали с разных сторон и с разного расстояния одного и того же человека, неторопливо бредущего по длинным, мрачным коридорам. Савокл без труда узнал в них коридоры королевского дворца. А человеком был Савокл собственной персоной.

До слуха людей, увлеченных непривычным зрелищем, долетел спокойный голос гнома:

— Имейте в виду, я показываю то, что происходит во дворце прямо сейчас.

— Но этого же быть не может, — пробормотал изумленный Савокл. — Брата-близнеца у меня нет. Я сейчас здесь, стою на гномьей Тропе. Кто же тогда этот, во дворце?

— Сейчас все поймете, — заверил гном. — Смотрите внимательнее.

Одно из изображений стало стремительно увеличиваться.

Вот руки и ноги лжепринца ушли за пределы картины, вот исчезли живот, грудь и плечи. Теперь все пространство занимало огромное лицо Савокла, а изображение все росло и росло. Вот исчезли лоб и подбородок, затем брови, рот и левый глаз, а последним скрылся из видимости исполинский нос. На картинке остался только гигантский правый глаз. Какое-то время он был мечтательно полузакрыт, но вдруг решительной распахнулся… И люди, шагнувшие было к картине, резко от-в шатнулись, инстинктивно закрываясь руками от ужасного зрелища, — с картины грозно смотрел звериный глаз с узким зрачком.

— Как это? — изумленно выдохнул Мах.

Гном звонко хлопнул в ладоши, пальцы его тут же вернулись к обыкновенной длине, и удивительная картина исчезла.

— Понимаю, вам в это трудно поверить, — первым нарушил тишину Дарли, — но человек, если не брать во внимание разум, в сущности своей такой же хищный зверь, как медведь, волк и прочие. Вам хорошо известно, что оборотни могут облекаться в личины разных хищников. Отсюда следует, что какая-то их часть умеет перекидываться и в людей.

— Что же мне теперь делать? — заламывая руки, простонал Савокл. — Я погиб! Я пал жертвой подлого заговора!

Мах гордо вскинул голову, раздул грудь и, опустив правую ладонь на рукоять меча, сказал:

— Не тревожьтесь, ваше высочество. Я по-прежнему рядом с вами, и мой меч сумеет вас защитить!

— Сумеет, сумеет, — согласился Дарли. — Но я свой долг выполнил, от ловушки вас отвел и за братьев, спасенных от смерти, рассчитался. Теперь мы квиты… Извините, господа, но я тороплюсь, у гнома и в выходной множество неотложных дел. Говорите, куда вас доставить, платите, я вас провожу и — счастливого пути.

— Но я понятия не имею, куда теперь податься, — пробубнил побледневший Савокл. — Все, к кому бы я мог обратиться за помощью, находятся во дворце, да и слуги это, а не друзья. Они беспрекословно выполняют все приказы сидящих на троне, а поскольку трон занял двойник-оборотень…

Гном с равнодушным видом отвернулся, снова набил свою трубку и раскурил. Хмурый как туча Мах вдруг встрепенулся, в глазах его вспыхнула надежда.

— Ваше высочество, я, кажется, нашел выход… У вас есть друзья: ведь кто-то же послал гномов вам на выручку. Вот к этим людям мы с вами сейчас и отправимся. Дарли, дружище, отведи нас к тем людям, которые наняли тебя и твоих братьев освободить принца из лап оборотней.

Глубоко затянувшись и выпустив толстую струю ароматного дыма, гном спокойно ответил:

— Скажите, где они живут, и я вас отведу.

— Подожди, Дарли, ты не понял. Мы с Савоклом понятия не имеем, кто эти люди, но поскольку ты их знаешь…

— Гномы никогда не выдают имен своих клиентов, — спокойно возразил рыцарю Дарли. — Это для нас закон!.. Повторяю в последний раз: мы попусту теряем драгоценное время. Говорите, куда вас доставить, да поскорее!

— Ну, раз такое дело, нам, быть может, стоит навестить того графа, чья роспись стоит на клочке обгоревшего письма, что я нашел в отцовском кабинете, — робко предложил Мах. — Быть может, Дарли знает, где это. Что скажете, Савокл?

— А, мне теперь все едино! — махнул рукой принц.

Замирая от волнения, Мах спросил у гнома:

— Дарли, имя графа Палуча тебе, случайно, не знакомо?

— Знакомо, и совсем не случайно. Передвижение по Тропам требует точных знаний!.. Хотите, чтобы я вас доставил в его владения?

От радости у Маха все слова повылетали из головы, и он лишь молча закивал.

— Ну наконец-то определились, — проворчал гном, выбивая пепел из трубки. — Отсюда до владений Палуча примерно столько же, сколько до дворца, так что цена остается прежней. С каждого по шестьдесят монет — и за мной.

Савокл отдал Дарли деньги, и они с Махом двинулись вслед за гномом.

— Дарли, извини, забыл спросить, как здоровье твоих братьев? — поинтересовался Мах, пристраиваясь по правую руку от гнома.

— Замечательно. От ран оправились и уже работают.

— Ничего себе! — удивился рыцарь. — Ведь всего-то два дня прошло!

— На гномах все быстро заживает, а разлеживаться нам некогда, дел невпроворот, — объяснил гном.

— Все работаете и работаете с утра до ночи? Вы вообще когда-нибудь отдыхаете?

— С вами отдохнешь, как же, — проворчал бородатый проводник. — Вот сегодня у меня был первый выходной за три года. Хотел отоспаться всласть, да вы пожаловали, и, как назло, с мешком золота.

— Хочешь сказать, что, если бы у нас не было золота, ты бы так и остался спать и не помог бы нам избежать ловушки? — спросил Мах.

— Я не люблю играть в «если бы», — отмахнулся гном. — Все случилось так, как случилось. У вас оказалось достаточно золота, чтобы заплатить за мои услуги.

— Золото, золото! Неужели Савокл был прав и у всех гномов на уме одно только золото?.. Послушай, Дарли, а зачем оно вам? Живете вы скромно, без излишеств…

Гном вдруг остановился и заявил:

— Мах, мне было очень приятно с тобой поболтать, но мы уже пришли.

— То есть как это «пришли»? Куда пришли? — удивился Мах. — Вокруг такая же темнотища…

— Посмотри наверх, Мах, — спокойно предложил Дарли. Рыцарь послушался и увидел небо, усыпанное множеством мелких звездочек.

— Что, уже ночь?! Не может быть! Ведь мы провели под землей не более двух часов, а спустились туда на рассвете.

— На Тропах время летит немного быстрее, — пояснил гном. — Сейчас три часа пополуночи, вы находитесь во владениях графа Палуча, а я свое золото отработал. Так что не поминайте лихом.

Луч, освещавший гнома, исчез, слышны были только быстро удаляющиеся шаги… После ухода гнома факел перестал чудить и полностью осветил окружающее пространство.

Оказалось, что они стоят на какой-то площадке, заваленной крупными и мелкими камнями, прошлогодними листьями и валежником. Слева шагах в двадцати угадывались очертания скальной стены.

Справедливо рассудив, что ночью они даже с факелом не сориентируются на незнакомой местности, а лишь заплутаются и шишек набьют, путники решили развести костер, благо хвороста вокруг хватало, и прямо тут же заночевать.

Часть вторая ТАЙНОЕ ОБЩЕСТВО ПРИНЦА ПАРСА

Первым проснулся Мах. Судя по высоте солнца, было часов девять или чуть более.

Оглядевшись при ярком дневном свете, Мах обнаружили что они с принцем находятся довольно высоко, на более или менее ровном и широком гранитном карнизе, под которым зияет глубоченная пропасть. Вокруг, куда ни глянь, торчали горные вершины. На одной из них, более прочих пологой, гордо высился могучий замок.

— Да уж, — раздался из-за спины рыцаря скрипучий голосок деда Пузыря. — Приходится признать, что подземные к ворчуны не лишены чувства юмора. Обещал доставить в вотчину графа Палуча — извольте. Вон графский замок, а эти… э-э… возвышенности вокруг, это, надо полагать, и есть графские земли. На одном из живописных холмов мы сейчас и находимся. Задание выполнено, золото отработано честно. А то, что бедолаге рыцарю и его высочеству принцу, чтобы попасть в этот замок, надо каким-то образом перепрыгнуть три или четыре пропасти, — это гнома уже не касается. Он и рад бы помочь, но это — увы! — уже не его дело.

— Умеешь ты развеселить, — проворчал Мах. — Выходит, Савокл был прав и все гномы — жадные, эгоистичные ублюдки! Ну что бы ему стоило…

— Напрасно злобствуешь, сам виноват! — одернул рыцаря призрак. — Гномы — народ деловой, торопливый. Дарли и так на тебя целый день потратил. Ты же сам просил отвести вас во владения графа… Ничего, на ошибках учатся. В другой раз будешь излагать точнее… Да ты особливо-то не переживай, положение наше отнюдь не безнадежно. Всего-то и делов — спуститься с одной горки и влезть на другую. Молодым людям прогулка в горах только на пользу.

— Горки?! Прогулка?! — Мах даже зубами скрипнул. — Да на это недели две уйдет, самое малое! А могу ли я рисковать жизнью наследника престола? Даже подумать страшно! Для того я его, выходит, спасал-выручал, чтобы он со скалы сорвался? Кроме того, можно ли знать наверняка, что в замке этом нас встретят с распростертыми объятьями? Откуда я знаю, может, граф Палуч вовсе не друг отцу, а совсем наоборот? Ведь у меня лишь клочок бумаги с его подписью, и я понятия не имею, о чем было письмо.

— Да уж, может получиться… э-э… недоразумение, — усмехнулся призрак. — Шли к друзьям, а угодили прямо в логово смертельных врагов… Пожалуй, лучше всего нам с тобой вдвоем скоренько смотаться в домик на горе и выяснить, что да как. Если все будет хорошо, проводим туда и принца.

— Как это — вдвоем? — удивился Мах. — Это что же, Савокл на целый месяц один здесь останется? Да он же беспомощен, как дитя малое! Его даже на день без присмотра оставить страшно!

— Да ладно тебе, — отмахнулся дед Пузырь. — Откуда ты взял про этот свой месяц… или даже день? Пять минут туда — пять минут обратно, ну, в самом замке какое-то время… Час от силы. Да за это время его высочество даже и не проснется!

— Пять минут?! Издеваешься, что ли?

— Так ведь без Савокла же!

— Ну и что? Пузырь, хватит загадки загадывать, объясни толком!

— Неужели все еще не понял?.. Ты ведь не просто рыцарь, а призрачный воин. А я — твой преданный призрак…

Дед Пузырь вдруг сорвался с края карниза, но вниз не полетел, а спокойно завис в воздухе. Глаза призрака загорелись оранжевыми искорками.

— Нет! Только не это! — взмолился Мах. — Я не хочу опять падать в бездну! Сердце у меня не каменное, еще лопнет со страху, а я молодой, мне пожить хочется!

— Не паникуй, рыцарь. — Дед Пузырь плавно оттолкнулся от карниза и, шагая прямо по воздуху, двинулся к ближайшей горе. — Не придется никуда падать. Горы скалистые, отвесные, между ними — не более двух десятков шагов. Сейчас отыщу, где бы тебе встать, и ты переместишься на соседнюю горку… Вот эта, кажется, вполне подходит. Ты готов?

Ответить Мах не успел. Из глаз призрака выскочили оранжевые молнии, и рыцарь, вжавшись в отвесную каменную стену, уже во все глаза пялился на мирно сопящего принца. Теперь их разделяла пропасть.

— Вот и ладушки. — Дед Пузырь как ни в чем не бывало парил шагах в пяти справа от Маха. — Еще пяток перемещений — и мы окажемся перед замком графа Палуча… Только не смотри вниз, а то голова закружится, оступишься, сорвешься, полетишь… Имей в виду: тогда я перехватил тебя просто чудом. В случае чего я, конечно, попытаюсь тебя спасти, но лучше бы судьбу не искушать.

В горле у Маха вдруг сделалось сухо, он нервно сглотнул и, задрав голову к солнцу, попытался еще сильнее втиснуться в гранитную стену. А дед Пузырь заскользил вдоль скалы, высматривая новую точку опоры…

Ворота замка, то ли по нерадивости слуг, то ли от чрезмерного гостеприимства хозяев, были широко распахнуты. Ни дворецкий, ни лакеи-привратники, если они вообще были у графа Палуча, навстречу незнакомому рыцарю не вышли.

— Ну, чего встал? — понукнул рыцаря дед Пузырь. — На место я тебя доставил целым и невредимым, как и обещал. Дальше давай сам, а то скоро совсем ходить разучишься.

Мах растерянно забормотал в ответ:

— Но куда идти? И что спрашивать? Где тут слуги? Кто обо мне доложит графу?

— Эй, ты брось передо мной-то дурака валять! — возмутился призрак. — Забудь на некоторое время о благородных замашках. Мы не просто так мимо гуляли и заскочили с визитом, нам к графу по делу надо. По очень срочному делу! Нас, между прочим, человек дожидается. Ты только представь: принц просыпается один как перст на карнизе отвесной скалы, Я еды у него нет, воды у него нет, костер давно потух, значит, и огня нет, няньки-рыцаря тоже рядом нет… Ужас! Кошмар! Он от отчаянья, не ровен час, голову о камни расшибет… или в пропасть кинется. А ты тут стоишь, сопли жуешь…

— Но-но, — грозно нахмурился Мах. — Говори, говори, да не заговаривайся!

— А ты не вынуждай! Иди в замок, ищи кабинет графа, спрашивай его. Делай хоть что-нибудь!

— Откуда мне знать, где его кабинет? — буркнул Мах. — Да и с чего ты взял, что граф сейчас именно в кабинете. Замок-то вон какой здоровый! А может, сейчас его вообще дома нет? По-моему, куда разумнее дождаться какого-нибудь слуги п тихо, мирно, без скандала попросить его сопроводить меня к графу.

— Уже минут десять ты тут топчешься, а никаких слуг нет, — не унимался призрак. — Откуда ты знаешь, может, этот граф вообще слуг не держит? И будешь ты тут целый день без толку на пороге загорать!

— Такой замок — и без слуг? — усмехнулся рыцарь.

— Да мало ли на свете чудаков! — возразил дед Пузырь. — Может, Палуч анахорет какой-нибудь? Унаследовал дворец и титул, разогнал слуг и теперь наслаждается уединением.

— Ну, ты загнул!

— И все-таки будет гораздо быстрее, если ты, вместо того, чтоб без толку переминаться перед дверью с ноги на ногу и дожидаться нерадивого дворецкого, начнешь действовать и сам перехватишь какого-нибудь слугу в замке, — подытожил дед.

— Ладно, будь по-твоему. Пошли…

Рыцарь в три прыжка одолел восемь ступенек лестницы и решительно вошел в распахнутые двери. Его взору открылся огромный зал, из которого в разные стороны вели четыре совершенно одинаковых коридора. Это Маха не смутило, и он, не дожидаясь новых понуканий, смело шагнул в ближайший. С первых же секунд коридор показался Маху подозрительно длинным. Дело в том, что замок Палуча, хоть и выглядел довольно громоздким, даже в самом широком месте не превышал сотни шагов. В открывшейся же взору Маха части коридора было никак не менее четырехсот. При этом в стенах не было ни одной двери. Когда же после нескольких поворотов Мах вышел на еще более длинный, прямой и подозрительно пустой участок, он не на шутку встревожился:

— В чем дело, Пузырь? Что тут творится? И откуда здесь такие расстояния?

Призрак отозвался мгновенно, но в голосе его не было прежней уверенности:

— Честно сказать, я тоже в замешательстве. Очень странный коридор. Я никак не могу проникнуть за его стены.

— Не можешь? Но ты ведь призрак и камни тебе не помеха!

— Обычные камни — да. А вот если с примесью магии…

— Так что же ты не предупредил?! — возмутился Мах. — А я-то от большого ума доверился твоему чутью, иду себе и в ус не дую!

— Не хотел дергать тебя понапрасну, хотел отыскать лазейку, все выяснить и уж тогда… Но приходится признать, что совет прогуляться по замку — не из самых лучших.

— Значит, мы снова влипли, — вздохнул Мах. — Вот здорово так здорово! Ладно хоть не по моей вине… Ну чего молчишь, Пузырь, ничего умного не советуешь?

Не обращая внимания на язвительный тон рыцаря, дед Пузырь спокойно сказал:

— Главное — без паники. Иди, как идешь, должен же коридор куда-то вести. Нам бы только встретить кого-нибудь.

Ждать пришлось недолго. После второго длинного отрезка коридор сделал два крутых поворота и кончился у небольшой арки. Рыцарь решительно откинул преграждавшую путь занавесь и, наклонив голову, шагнул в арку.

Мах оказался в довольно просторной и весьма необычной комнате. Необычность заключалась в том, что пол, стены и потолок ее составляли как бы одно целое, словно она была высечена в массиве красно-черного гранита, а потом еще и отполирована. Мебели не было, окон и дверей тоже, если не считать арку, через которую вошел рыцарь.

В комнате стояли три человека приблизительно одного возраста — больше сорока, но меньше пятидесяти. У каждого на левом бедре висело по великолепному мечу в отделанных золотом ножнах, что недвусмысленно указывало на благородное происхождение. Все трое стояли тесной кучкой поодаль от арки. Появление Маха их нисколько не удивило; судя по довольным улыбкам, они его даже ждали.

— Доброе утро, господа. — Мах отвесил рыцарям вежливый полупоклон. — Простите за беспокойство, но так уж получилось, что мне нужно срочно переговорить с его светлостью графом Палучем. К сожалению, я не знаком с графом лично, и если граф Палуч — один из вас, то еще раз прошу прошения и прошу его уделить мне несколько минут для беседы с глазу на глаз. Если же господина графа среди вас нет, будьте любезны сказать, где я мог бы его найти.

— Дожили! — воскликнул самый маленький и худенький из рыцарей. — Безликие уроды уже откровенно над нами смеются! Их лазутчик, благополучно миновав все наши ловушки…

— Какие еще безликие уроды? И кого вы считаете лазутчиком? — озадаченно забормотал Мах.

Но худой рыцарь и не подумал прерваться:

— …спокойно добирается до моего дворца. После чего нагло топчется у двери, дожидаясь, чтобы эти ленивые, тупоголовые — за что я только им деньги плачу? — дозорные его заметили. И в довершение всего нагло входит в замок и запросто просит показать ему Палуча. Мол, не дергайтесь, господа, все равно у вас кишка тонка, так что складывайте, пока я добрый, оружие и начинайте уже умолять меня о пощаде…

— Ну что вы, граф… — пробормотал Мах, смущенный таким приемом и потому красный, как вареный рак. — Зачем уж так-то… Да, я пришел к вам без приглашения, но тут же извинился. Привратника у дверей не оказалось, а я не мог ждать, дело у меня к вам срочное.

— Да неужто срочное? — издевательски поинтересовался широкоплечий здоровяк, стоящий по правую руку от худосочного Палуча. — Очень-очень срочное? Ай-ай-ай, какая торопливая нынче молодежь. А уж наглая!.. Успокойтесь, граф. Мы хоть и не знаем, как парнишке удалось так далеко забраться, обойдя все ваши дозоры, но он нам расскажет. Теперь, когда он в наших руках, он все нам расскажет!

От улыбки здоровяка у Маха мороз пробежал по коже, но он, подавляя страх в зародыше, тоже отбросил учтивость:

— Эй, может, уже хватит? Я принес извинения за неожиданный визит, но всякий бред выслушивать не намерен! Возможно, граф Палуч и друг моего отца, но не мой, и терпение у меня уже кончается!

— Ну надо же, вот уж воистину: дальше в лес — больше дров, — печально вымолвил третий рыцарь, эдакий толстячок с добрыми серыми глазами на совершенно круглом лице. — Значит, твой отец числится среди наших друзей? Что ж, сын нашего друга — это уже серьезно. Недурно бы нам тогда и познакомиться. Ну, насчет графа, — толстяк повел рукой в сторону тощего рыцаря, — ты уже и сам догадался. Да, это и есть его светлость граф Палуч, столь тебе нужный. Это, — он указал на широкоплечего, — господин барон Клот. Ну а я — барон Силика.

— Баронет Мах, к вашим услугам, — поторопился пред ставиться Мах.

— Силика, ты с ума сошел! — возмутился Клот. — Запросто выбалтываешь секреты врагу! Они же теперь смогут принять образ любого из нас! Придется менять внешность, оповещать связных о переменах… На что нам этот геморрой?

— Успокойтесь, барон, — сказал Палуч. — Возьмите себя в руки. Вы ведете себя как мальчишка… Силика прав, так даже забавнее. Что же касается врагов и секретов, то можете спать спокойно. Переступив мой порог, этот человек подписал свой приговор. Наши имена и образы он знает, не спорю, но унести их сможет только в мир иной… Эй, Мах, коль скоро твой отец наш друг, так, может, объяснишь, как ты умудрился попасть сюда, никем не замеченный?

— Да пошел бы ты!.. — зло огрызнулся Мах. В следующее же мгновенье он выхватил меч и грозно заявил: — Все, старые болтуны, терпенье мое лопнуло. Не хотите по-хорошему — пеняйте на себя! Сейчас я поучу вас манерам!

— Мах, а как же твой отец, который нам друг? — не без иронии полюбопытствовал Силика. — Впрочем, насколько мне известно, без колдовства слуга безликих и пяти секунд против рыцаря не продержится. Твое колдовство мы только что свели на нет, теперь ты в наших руках. — Он молниеносно обнажил свой клинок и, чуть косолапя, смело двинулся на Маха. — Сейчас пущу тебе кровь — и мы еще поговорим. Ручаюсь, перед смертью ты ответишь на все наши вопросы.

Мах, зловеще усмехнувшись, отыскал за спиной толстого барона фигуру своего призрака и приготовился к перемещению. Но дед Пузырь вдруг жалобно пискнул, упал на пол л задергался, как припадочный. Через секунду-другую он вроде бы оправился и стал подниматься с пола, но тут из него вдруг вышло не менее дюжины призраков-близнецов, и, точно так же покряхтывая, они стали ходить по комнате, при этом преданно заглядывая Маху в лицо. Мах попытался наудачу переглянуться с одним-другим и перенестись, но оба раза попал на бесполезного близнеца. Будь у него побольше времени, он рано или поздно нашел бы настоящего деда Пузыря, но Силика неумолимо приближался, и молодому рыцарю оставалось лишь положиться на собственные ловкость и мастерство.

Клот и Палуч, судя по их расслабленным позам, поначалу были совершенно убеждены в превосходстве своего друга. Но после двадцати секунд боя, в котором мечи, не уступая друг другу в скорости, сшибались чуть ли не в трех местах разом и ни о каком преимуществе барона думать уже не приходилось, пренебрежительные ухмылки слетели с их лиц, они заметно побледнели, а руки сами собой потянулись к мечам.

Где-то на четвертой минуте поединка удача начала склоняться к молодому рыцарю. Силика заметно устал, одежда его пропиталась потом, колени подрагивали от напряжения, и он уже с трудом удерживал влажную рукоять двуручного меча. Мах же, похоже, только начал входить во вкус, и было видно, что до сих пор он лишь разминался, но вот теперь…

Мах рубился все быстрее и быстрее, меч в его руках превратился в неуловимую молнию, и Силика едва успевал отбивать удары, полагаясь уже не на заливаемые потом глаза, а на чутье бывалого вояки. О нападении он и думать забыл, держал оборону, но скорость и напор сделали свое дело. На десятой минуте поединка скользкая рукоять вывернулась из пальцев Силики, и меч полетел в дальний угол комнаты.

Но Маху не удалось насладиться победой: на полпути к беззащитной теперь шее Силики его меч был отбит яростным ударом. Теперь Маху противостоял могучий Клот, заслонивший своей широкой спиной шатающегося от усталости Силику.

Следующие три минуты превратились для Маха в сущий кошмар — Клот обрушил на него град тяжелых ударов мечом. Раз десять Мах был уверен, что его меч сейчас сломается и кровожадный силач разрубит его самого на две половинки. Впрочем, меч каким-то чудом оставался цел. Руки и плечи немели после очередного богатырского удара, но молодой рыцарь оставался жив. Правда, потом Маху приходилось отступать, уворачиваться, прогибаться, подпрыгивать, всячески избегая тяжелого меча противника, но в таком бою все средства хороши. Он по-прежнему оставался жив, здоров и невредим, а это ли не самое главное!

— Палуч, что такое?! Ты на чьей стороне?! — возмутился Клот, после того как, разгадав маневр изворотливого супостата, обрушил свой меч на неприкрытую голову Маха. Но тут вокруг молодого рыцаря вдруг возникла желтоватая полусфера, от которой меч Клота отскочил, как от каменной стены. — Зачем эти фокусы? Ведь он уже был мой. Еще бы мгновенье, и этот молокосос…

На это граф спокойно возразил:

— Во-первых, мы сперва собирались порасспросить его кое о чем. А после твоего меча ему… гм… отвечать было бы весьма и весьма затруднительно. Разумеется, и мертвеца можно оживить на полчасика, но ты ведь ему и челюсть бы разрубил, какие уж после этого разговоры… Во-вторых, достал бы ты его своим мечом или нет — еще неизвестно: ведь не поставь я над ним купол, он бы тебе секундой раньше сердце проколол. Не веришь мне, спроси у Силики.

— Да, Клот, — подтвердил толстый рыцарь. — Со стороны нам прекрасно было все видно. Ты слишком увлекся атакой, и парнишка едва этим не воспользовался… Кто бы ни был этот Мах, но рубака он, признаю, превосходный… Эй, мальчик, где тебя научили так мечом вертеть?

Мах и не подумал отвечать. Обзывая рыцарей трусами и еще по-всякому, он отчаянно колотил кулаками и ногами по накрывшему его куполу, хоть и полупрозрачному, но твердому, как алмаз.

— Эй, толстомордый, ты вроде бы грозился пристукнуть меня одной левой, а как до дела дошло, за чужой задницей спрятался! А ты, бугай, выходит, без колдовства ни на что и не способен? Какие же вы рыцари, если понятия не имеете о чести, достоинстве и справедливости?! Но в одном вы правы — зря я сюда пришел! У барона Верда с такими, как вы, подлецами не может быть ничего общего!

— А при чем здесь барон Верд? — насторожился Силика.

— Он мой отец! — заявил Мах, гордо вскинув голову.

— Почему бы и нет? Вполне допускаю такую возможность, — не без издевки согласился Палуч. — В деревнях Верда, насколько мне известно, более тысячи крестьян, да и в замке несколько сотен слуг. А право первой ночи в нашем королевстве никто не отменял. Это сейчас Верд остепенился, а по молодости…

— Заткнись! — Мах, позабыв о куполе, кинулся на оскорбителя, но лишь сильно ушиб правое плечо и голову и под злобный хохот подлой троицы сел на гранитный пол. —Барон Верд мой настоящий отец, я же — его законный наследник. — От досады и бессилия голос Маха предательски подрагивал.

— Разумеется, наследник, — презрительно скривившись, покивал Клот. — Только вот барон Верд почему-то никогда о тебе не упоминал. И как раз сегодня, вот незадача, его с нами нет. Как видишь, концы с концами у тебя не увязываются… Зато на лазутчика безликих ты очень похож. Сам посуди: к замку умудрился пробраться незамеченным и колдовством насквозь пропитан — вон призрак у тебя какой в услужении, втроем еле справились. Такого сильного призрака барону Верду вызвать не под силу. Если ты и вправду его сын, то откуда у тебя такой призрак? Правда, глаза у тебя человеческие, но некоторые безликие наловчились искусно маскировать свои звериные зрачки, а уж с таким призраком…

Вдруг в комнату вошел человек, закутанный в серо-коричневый плащ. Он отвесил рыцарям глубокий поклон и обратился к графу:

— Ваше сиятельство, очень срочное дело…

— Я же велел нас не беспокоить, пока не закончим с лазутчиком, — перебил слугу Палуч. Из его правой ладони вырвался бледно-желтый луч и, повинуясь мановению графской руки, медленно пополз к своевольному слуге, оставляя в гранитном полу ровную бороздку расплавленного камня.

— Но он похож… — залепетал слуга. — Он утверждает… они вместе… Гора Четвертого Копья… вот мы и решили… Очень похож и глаза не звериные.

— На кого похож? При чем здесь Гора Четвертого Копья? Чего вы там решили?.. Признаюсь, мне даже интересно стало, — усмехнулся Палуч, и страшный луч погас на полпути к жертве. — Ну ладно, тебе повезло, я сегодня добрый. Раз уж пришел, прекрати дергаться и доложи обо всем по порядку.

Слуга глубоко вздохнул и заговорил более или менее спокойно:

— Утренний дозор обнаружил на склоне Горы Четвертого Копья спящего человека. Его бережно подняли и доставили в замок. Проснувшись и узнав, что находится у графа Палуча, он нисколько этому не удивился, сказал, что именно сюда и направлялся. Сам же он представился принцем Савоклом. У одного из стражников дозора была старая серебряная монетка, ну, мы и сравнили. Если сбросить лет шесть или семь, то очень похож. Мы тут же решили известить вас о столь важной персоне. Принца вежливо попросили немного подождать, он сперва согласился, но тут же потребовал отвести его к своему товарищу, некоему сэру Маху. Он сказал, что к графу они добирались вместе и раз он тут, то и его приятель должен обретаться где-то неподалеку. Мы попытались ему объяснить, что на горе, кроме него, никого не было. Но он словно с цепи сорвался: объявил нас лгунами, обвинил в измене королю и набросился на нас с кулаками. Ну, мы его связали, и я отправился к вам с докладом.

— Прикажите немедленно его освободить! — потребовал Мах. — Это настоящий принц!

— Ну и дела! — восхищенно присвистнул Клот. — Целое представление для нас разыграли. Думают, мы клюнем на эту… на эту… Даже слова подходящего не найду для такой подлой махинации. На наших чувствах пытаются сыграть, сволочи!

— А может, безликие и вправду тут ни при чем? — предположил Силика. — Ведь мы же в самом деле потеряли след похитителей принца на границе владений Верда.

— Да-да, — Палуч нервно рассмеялся, — и вдруг откуда ни возьмись появляется сын Верда. Освобождает принца. После чего почему-то ведет его в гости к другу отца, а не в королевский дворец, будто знает, что там ждет засада.

— Я и вправду спас принца от оборотней, — подтвердил Мах. — Но тогда я не знал, что он принц. Когда же узнал, кто он такой, то поначалу, конечно, хотел доставить во дворец, но мой приятель-гном вовремя предупредил об опасности… В замке отца, в его кабинете, я обнаружил обгоревший кусочек бумаги с подписью графа Палуча. Где искать отца, я не знал и, словно утопающий, схватился за эту соломинку… Граф, уберите же этот дурацкий купол, прикажите развязать принца, и я вам все подробно расскажу.

— Размечтался! — нехорошо ухмыльнулся Клот.

— Бред! — определил Палуч слова молодого рыцаря.

— Вот и я говорю: слишком глупо, чтобы не быть правдой, — спокойно согласился Силика. — Если бы господин Мах действительно служил безликим, то неужели бы они послали его к нам с такой дурацкой байкой?

— Эй, любезный, — обратился Палуч к слуге, — слушай приказ: немедленно освободить принца от пут и проводить в эту комнату. — Слуга помчался выполнять, а граф обернулся к плененному рыцарю и добавил: — Если это истинный принц Савокл, ты будешь мгновенно освобожден. Если же мы обнаружим обман, вас обоих ждет медленная и мучительная смерть.

— Да пошел ты! — огрызнулся Мах. — Только тронь принца, я тебе все зубы повыбью, пальцы переломаю, уши поотрезаю, рот порву и зрения лишу…

На угрозы Маха ни один из трех рыцарей даже ухом не повел, и он пристыженно замолчал. Минут на десять в комнате воцарилась напряженная тишина.

Едва Савокл протиснулся в арку, трое мучителей Маха опустились перед принцем на колено в знак вассальской верности и покорности. Опасаясь удариться о купол, Мах сделал навстречу приятелю робкий шажок, но его опасения оказались напрасными — ничто больше не стесняло его движений, колдовская преграда растаяла без следа. Рядом счастливо пискнул избавленный от своих подобий дед Пузырь.

— Ну вот, милейший, — обратился Савокл к своему провожатому. — Так-то лучше будет. — И, повернувшись к Маху, добавил: — Представляешь, сэр Мах, слуги графа все силились мне доказать, что тебя здесь нет. Даже связали, вот ведь прохвосты! Сдается мне, граф слишком уж их распустил… Мах, как твои дела? Нашел графа? Он знает что-нибудь о твоем отце?.. О, простите, не заметил. — Августейший взгляд только сейчас пал на коленопреклоненных рыцарей. — Мах, кто это?

Нагло тыкая пальцем чуть не в лица рыцарей, Мах пояснил:

— Вон тот, самый маленький, это и есть граф Палуч. Толстяк — барон Силика, а здоровяк — барон Клот.

— Сэр Мах. ну что ты, в самом деле… — нахмурился Савокл. — Ведь это благородные господа, а ты с ними так неучтиво.

— Видели бы вы, ваше высочество, как эти… гм… благородные господа обходились с вашим покорным слугой парой минут раньше!

Принц решительно перебил друга-рыцаря:

— И все-таки постарайся в моем присутствии держаться в рамках. Я, конечно, очень признателен и благодарен за все, что ты для меня сделал, но своими ребяческими выходками ты ставишь меня в неудобное положение перед подданными. К тому же мы сейчас у графа в гостях, так что, будь любезен, оставь этот тон и выкажи хозяину подобающее уважение.

— А я тебя, между прочим, предупреждал, — раздался из-за спины Маха злорадный голосок призрака. — Нужно было бросить его в лесу, как я и советовал. Пожалел ты его, а теперь вот привыкай к монаршим милостям.

Между тем Савокл, отчитав Маха и отвернувшись от него, подошел к графу с баронами и поприветствовал каждого из них.

Не в силах сдержать переполняющие его чувства, Мах раздраженно мотнул головой и быстро пошел вон из гранитной комнаты. Если бы принц упрекнул его сейчас в невежливости и попытался бы удержать, разъяренный рыцарь зарубил бы его на месте, а там будь что будет… Но принц был так увлечен беседой с толстым бароном Силикой, что не заметил ухода друга. А может быть, рыцари-маги, увидев в глазах баронета слепую ярость, не позволили принцу заметить его уход.

Кипя от злости, Мах вышел в коридор, который вдруг прямо на его глазах преобразился из пустынного и удручающе длинного в самый обычный, со множеством дверей, ведущих в самые разнообразные помещения — от тесных кладовок до просторных залов. По коридору туда-сюда шныряли слуги. Один шустрый малый подскочил к Маху и, сославшись на приказ графа Палуча, попросил рыцаря следовать за ним в отведенные ему покои.

Мах окинул слугу свирепым взглядом и совсем уж собрался было простыми, доходчивыми словами объяснить пареньку, что он думает о графе и его заботе, для пущей убедительности сопроводив речь свою пинками и зуботычинами, но тут вмешался дед Пузырь. Писклявым голосом он запричитал над ухом у рыцаря:

— Эй, громила, осекись! Паренек-то тут при чем? Он всего лишь выполняет приказ своего хозяина. Ну выбьешь ты ему пару зубов, так тебе от этого легче, что ли, станет? Согласен, тебя сегодня часто и абсолютно незаслуженно обижали. Но ты посмотри, какой бардак в королевстве творится. Они тут все чем-то здорово озабочены. А ты под горячую руку и попался. Ну и… Граф же, похоже, искренне обо всем этом сожалеет. Наверняка он скоро с тобой объяснится, и все встанет на свои места… Лучше отдохни, рубака. Поешь толком, сосни часок-другой…

Кулаки Маха разжались, злоба улетучилась, оставив лишь некоторую раздраженность.

— Веди, — велел он слуге и неспешно пошел следом.

Минуты через две он оказался в небольшой, но уютной комнате с огромным окном, из которого открывался великолепный горный пейзаж. На полу лежал роскошный толстый ковер, а из мебели в комнате были лишь два мягких кресла, изящный столик и огромная кровать с мягкими перинами. Слуга молча поклонился рыцарю и вышел.

Минут через пять слуга вернулся. На сей раз у него в руках был поднос, сплошь заставленный всевозможными яствами, и пузатый кувшин под мышкой. Выставив все это на столик, слуга снова поклонился и, прежде чем скрыться за дверью, пожелал Маху хорошенько отдохнуть. И как бы между прочим добавил:

— Вам тут никто не помешает. Граф строго-настрого запретил вас беспокоить до пяти часов пополудни, так что мимо ваших дверей даже мышь не проскользнет!

— А почему именно до пяти? — удивился Мах.

— Ну как же! Ведь в пять часов начнется церемония коронации, а вы будете на ней в ранге почетного гостя, — спокойно пояснил слуга и бесшумно выскользнул в коридор.

— Закрой рот, Махуня, — рассмеялся дед Пузырь и, щелкая пальцами перед лицом рыцаря, добавил: — И хватит пялиться на закрытую дверь, слуга уже давно ушел. Видел бы ты себя сейчас — умора, да и только, ха-ха-ха!.. Давай-ка поешь — и баиньки. Перед такой торжественной церемонией следует хорошенько выспаться. Конечно, здоровье у тебя молодое, но сегодня утром тебе изрядно досталось… Да прекрати ты пялиться на эту окаянную дверь!

Во взгляде Маха появилось наконец осмысленное выражение, и он хрипло выдавил:

— Ты слышал?.. Коронация!

— Ну и что здесь такого? — в очередной раз усмехнулся дед Пузырь. — Эка невидаль — коронуют законного наследника престола! И тебя не забыли, позвали.

— Да, но…

— Никаких «но»! Вечером все в точности узнаем, а сейчас не стоит всякими там домыслами голову забивать.

Сдавшись, Мах придвинул одно из кресел к столику и уселся обедать.

Минуты через три он вдруг ударил себя ладонью по лбу и, с трудом — из-за набитого рта — выговаривая слова, обратился к призраку:

— Совсем забыл спросить, Пузырь, а что это с тобой стряслось в гранитной комнате? Откуда у тебя вдруг взялось столько близнецов?

— Да все колдуны проклятые! — яростно клокотнул дед Пузырь. — Окружили меня со всех сторон призрачными зеркалами, вот ты отражения и видел… Но не бери в голову: это по-первости им удалось меня подловить, а теперь я буду начеку, и если кто-нибудь на коронации косо на тебя глянет или неудачно пошутит, мы им такую резню устроим!..

— Совсем другое дело! — оживился Мах. — А то заладил: успокойся, покушай, поспи.

— Я и теперь не отказываюсь от своих слов. Даже, пожалуй, настаиваю! Вечером ты должен быть в хорошей форме, а для этого следует отдохнуть.

— Ну и зануда же ты, — беззлобно проворчал Мах и, сыто рыгнув, поднялся из-за стола. — Ладно, считай, что уговорил… Меня и в самом деле что-то в сон клонит. Может, в еду чего подмешали?

— Ну что ты такое говоришь! — возмутился дед Пузырь. — Я бы непременно почувствовал и предупредил.

Рыцарь широко, от души зевнул и, не раздеваясь, грянулся на кровать.

— А может, тебя опять, как в гранитной комнате, врасплох застали? — спросил он призрака и, не дожидаясь ответа, громко захрапел.

— У-у, свин неблагодарный! Тут в лепешку разбиваешься, лишь бы угодить, а вместо спасибо — сплошные упреки, — насупился призрак и, все так же ворча, покинул комнату, легко просочившись сквозь ближайшую стену.

В Церемониальный зал Маха вызвался проводить все тот же молодой шустрый слуга.

По пути они разговорились, и Мах узнал, что старый король опочил вот уже три дня, и теперь, когда чудесным образом объявился пропавший было принц Савокл, рыцари-маги, на радость честным подданным и назло врагам, наконец-то коронуют законного наследника.

Но когда Мах спросил, почему коронация происходит во владениях графа Палуча, а не в Туманном Граде, столице королевства, паренек, только что весьма словоохотливый, вдруг прикинулся глухонемым и больше не произнес ни слова.

Церемониальный зал оказался вовсе не таким огромным как представлялось Маху. Он был чуть больше гранитной комнаты, но гораздо меньше первого зала, от которого шли четыре коридора. Такой выбор был отнюдь не случаен, а напротив, свидетельствовал о неоспоримой мудрости организаторов. Ведь всего-то около полусотни рыцарей, собравшихся присягнуть новому королю, в нормальном зале выглядели бы жалкой кучкой, а здесь стояли тесно, плечо к плечу, от одной стены до другой и являли собой большой и сильный отряд преданных сюзерену вассалов.

Официальная часть церемонии, то есть возложение короны на голову Савокла, заняла чуть больше минуты. Не было ни торжественных маршей, ни проникновенных речей. Все произошло, пожалуй, даже слишком просто: принцу протянули какой-то сверток, он его быстренько развернул, обнаружил золотую корону и с помощью ближайшего рыцаря-мага, которым оказался барон Силика, взгромоздил ее себе на макушку. Свершилось!.. Когда новоиспеченный король уселся в кресло, знаменующее трон, рыцари стали по очереди подходить к нему, преклонять колено и клясться в вечной преданности.

Мах же никак не мог забыть подлое высокомерие человека, которого он уже начал было считать другом, поэтому к трону Савокла он приблизился едва ли не последним. Равнодушно отчеканив формулу клятвы, он торопливо отвернулся от короля, но Савокл неожиданно попросил его задержаться. Король вдруг поднялся с трона и, возложив правую руку на плечо Маха, обратился к собравшимся:

— Господа! Своим спасением из лап коварных врагов и, как следствие, своей короной мы обязаны вот этому рыцарю, сэру Маху, сыну известного вам барона Верда. Нам ведомо, что он слишком благороден, чтобы требовать наград за свою неоценимую помощь, и тем не менее мы в знак огромной нашей признательности… На вот, держи… — Савокл сунул Маху какой-то свиток и тут же пояснил: — Это собственноручно нами написанная пару часов назад грамота, подтверждающая право сэра Маха и его потомков на часть восточных земель Великостальского королевства, равно как и право на баронский титул. Теперь, сэр Мах, ты, как и твой благородный отец, самый настоящий владетельный барон.

Рыцари захлопали в ладоши и со всех сторон обступили ошарашенного Маха, наперебой его поздравляя: кто руку жал, кто по спине хлопал, кто по плечам… А один из рыцарей, седовласый пожилой дяденька, так сильно обрадовался за Маха, что даже обнял его и, уткнувшись лицом в мощную грудь, совершенно искренне разрыдался.

— Ну что вы… не стоит… зачем же так… это уж слишком… — смущенно залепетал Мах, пытаясь отодвинуться от чересчур чувствительного рыцаря. Но не тут-то было: несмотря на сухощавую фигуру и почтенный возраст, рыдающий рыцарь держал его крепко.

— Эй, Мах, — вдруг подал голос дед Пузырь, — скажи на милость, что это ты выворачиваешься? — Поскольку Мах пустил вопрос мимо ушей, призрак поспешил добавить: — Глаза-то разуй! Это же и есть твой отец, барон Верд!

— Папа? — только и смог шепнуть Мах, потрясенный очередной неожиданностью, адресуя вопрос куда-то в пустоту.

Но старый рыцарь его услышал.

— Да, сынок, это я… Неужели не забыл! А я, дурак старый, уж и надежду потерял вновь тебя увидеть. Палуча чуть было на поединок не вызвал, когда зов от него получил: немедленно явись-де в мой замок, сынок, мол, тут у тебя, Верд, объявился и очень хочет с тобой повидаться. Подумал, что издевается старый пень. У самого-то графа аж две дочери, а у меня… Эх, да что там!.. Не верил я ни графу, ни баронам, пока своими глазами тебя не увидел… Ка-акой, однако, ты у меня стал! Настоящий герой — спас своего будущего короля! Такой молодой — и уже владетельный барон!..

Предвосхищая лавину вопросов, готовую сорваться с губ сына, Верд взял Маха под руку и увел из Церемониального зала, где было слишком много посторонних ушей.

В своем порыве уединиться они оказались отнюдь не одиноки. Официальная часть торжества уже закончилась, а до бала по случаю коронации оставалось еще добрых полтора часа. Большая часть рыцарей по-прежнему толпилась вокруг короля, но некоторые, встретив друзей или знакомых, небольшими группами покидали зал и разбредались по замку.

* * *

Верд прекрасно ориентировался в графском замке, и минуты через две отец с сыном оказались в небольшой комнатушке, очень похожей на спальню Маха, с той лишь разницей, что кресел здесь стояло не два, а целых пять, стол был побольше, кровати же не было вовсе.

Первым делом Верд взял со столика изящный серебряный колокольчик и вытряс из него несколько мелодичных трелей. Почти сразу же вошел пожилой слуга с подносом в руках. Не говоря ни слова, он поставил на стол объемистый кувшин, пару серебряных стаканов и, отвесив каждому рыцарю по глубокому поклону, удалился.

Верд быстренько распечатал сосуд, наполнил стаканы и, вызывая сына на откровенный разговор, констатировал:

— Итак, ты меня нашел…

Мах вдруг разволновался, в горле у него сделалось сухо, а в голове пусто. Одним богатырским глотком он осушил свой стакан и только после этого начал спрашивать:

— Отец, что творится в королевстве? Почему ты покинул: замок? Ты хоть знаешь, кто теперь совершенно безнаказанно хозяйничает на твоих землях?

— Оборотни? — спокойно предположил Верд.

— Ты знаешь? — опешил Мах. — Но тогда почему… как ты терпишь подобное?

— Мах, это очень длинная история, а скоро бал, и мне не простят, если я задержу героя, спасителя короля… К тому же: завтра король собирает военный совет, куда и мы с тобой приглашены, там ты все и узнаешь. А сейчас лучше расскажи, как там было… ну, там, куда я тебя отправил пятнадцать лет назад… Клот сказал, что ты превосходный боец, а Силика мне все уши прожужжал, предостерегая от очень сильного призрака, который, по его словам, всюду тебя сопровождает. Король же утверждает, будто ты… Кто ты теперь, Мах?

Вместо ответа Мах мгновенно переместился из одного кресла в другое.

— Не может быть! — восхищенно прошептал отец. — Надо же! А я всю жизнь был уверен, что призрачные воины — всего лишь легенда, выдумка, старая сказка!

— Постой, что-то я никак в толк не возьму… — в свою очередь удивился Мах. — Выходит, ты даже не предполагал, что твой сын станет призрачным воином? Как же такое возможно? Ведь это ты отправил меня в Школу Ордена Светотеней!

— Отправил… — согласился Верд. — Но я и понятия не имел, что собой представляет этот Орден. Я даже не знал, увижу ли тебя еще когда-нибудь.

— Зачем же тогда?.. — потрясенно пробормотал Мах.

— Такова была воля твоей матери. Я лишь сложил колдовской знак на Безымянной Горе и прочел заклинание.

— Воля матери? — Откровения отца все больше запутывали сына. — Но ведь она умерла во время родов!

— Умерла, — в очередной раз согласился Верд и, утерев слезу, добавил: — Если бы она была жива, наверняка не менее моего гордилась бы нашим сыном. Эх…

— Отец! — взмолился Мах.

— Ладно, сейчас я расскажу все по порядку, и ты все поймешь, — пообещал Верд.

Барон вновь наполнил стаканы и, смакуя вино, минуты на три погрузился в давние воспоминания. Потом снова смахнул с глаз предательскую влагу, улыбнулся и начал обещанный рассказ.

Верд с Лайзой, будущей мамой Маха, поженились довольно рано, девушке едва исполнилось шестнадцать, а молодому баронету не было и двадцати. Отец Верда, барон Галап, был против этого раннего брака, но молодые люди слишком сильно друг друга любили, и старику пришлось смириться.

Но Галап не простил сыну своеволия и не позволил ему жить с молодой женой в родовом замке. Совсем изгнать сына Галап тоже не решился, потому что Верд был его единственным наследником. Старый барон приказал слугам быстро выстроить для молодых отдельный дом где-нибудь в лесной глуши, подальше от замка. Туда Верд с Лайзой и переехали сразу же после свадебной церемонии.

И следующие десять лет родители Маха прожили на берегу дивного лесного озера.

В их небольшой, одноэтажной избушке не было ни намека на роскошь: жесткие кровати, грубо сколоченные столы, вместо стульев — обыкновенные табуреты. Иногда крестьяне из ближайшей деревни на неделю-другую задерживались с подвозом продовольствия, и тогда, дабы утолить голод, Верду самому приходилось удить рыбу, а Лайзе чистить и жарить ее Но, несмотря на все бытовые неурядицы, эти десять лет были лучшими годами их жизни…

Как это ни печально, но всему когда-то приходит конец. Однажды теплым летним вечером, когда в воздухе витал аромат безмятежной неги…

— …И мы наслаждались им… — Голос Верда предательски дрогнул. Старый барон торопливо осушил свой стакан и продолжил рассказ.

Тем вечером в лесную избушку прибыл гонец из замка со страшным известием, что старый барон при смерти и желает немедленно видеть сына. Сладостная идиллия мгновенно растаяла как дым. Уже через час перепуганный Верд с Лайзой были в замке.

Отец умер через три дня. Для Верда эти последние дни его жизни превратились в один непрерывный кошмар. Галап страдал от какого-то редкого и неизлечимого недуга — все его тело было покрыто страшными язвами, а каждое движение, да что там движение, каждое произнесенное им слово доставляло жуткую боль. Но целых три дня умирающий барон практически беспрерывно передавал сыну фамильные колдовские тайны. От боли его тело каждые четверть часа сводила судорога, тогда он закрывал глаза, бормотал под нос заклинания, но стоило судороге отступить — и он продолжал. Иногда даже магия оказывалась бессильна, и Галап проваливался в беспамятство, а когда снова приходил в себя — пытка продолжалась… Сердце Верда разрывалось от жалости, из глаз ручьем лились слезы, он умолял отца прекратить, но тот был непреклонен. Снова, снова и снова умирающий барон заставлял его повторять за ним древние заклинания, пока они накрепко не въелись в память сына. Лишь когда Верд твердо запомнил последнее заклинание, он позвал слуг, при них отрекся от родового замка в пользу сына, торжественно провозгласил его своим преемником и, представив слугам их нового барона, расслабился, откинулся на подушку и испустил дух.

Потрясенный как силой воли отца, так и его колдовским мастерством, Верд поклялся стать ему достойным преемником.

Со смертью Галапа жизнь родителей Маха коренным образом переменилась. Они стали владетелями замка и земель, у них существенно прибавилось забот — о лесном рае им пришлось забыть.

Верд с Лайзой жили очень дружно, почти никогда не ссорились. Их вполне можно было назвать счастливейшей семьей, если бы не одно «но»… Еще до свадьбы они мечтали иметь много детей, но, несмотря на все их старания, за десять лет Лайзе так и не удалось забеременеть. Знахари, к которым они обращались, только руками разводили: оба, мол, совершенно здоровы, и дети должны быть. Но время шло, а они оставались бездетными.

Став владетельным бароном и получив доступ к колдовской лаборатории замка, Верд стал работать над составлением специального снадобья, которое должно было помочь им с Лайзой. Он проработал над ним целый год, и у него получилось…

Всего-то через пару месяцев после того, как Верд незаметно подсыпал свой порошок жене в стакан с вином, баронесса обрадовала его долгожданной новостью.

Лайзе было двадцать семь лет, она была здоровой и сильной женщиной. На всем протяжении беременности ее опекал опытный знахарь, нанятый Вердом за немалые деньги. Чувствовала она себя прекрасно, ни на что не жаловалась, все девять месяцев у нее был хороший сон и отменный аппетит. Лишь за неделю до родов она вдруг сделалась очень капризной, но знахарь заверил барона, что в этом нет ничего страшного — ей, мол, впервые рожать, вот она и волнуется.

Однажды ночью, когда до родов оставались считанные Дни, Лайза разбудила мужа и ошарашила нелепой просьбой: «Что бы со мной ни случилось, поклянись, что выполнишь мою последнюю волю!»

Верд попытался ее успокоить: знахарь, мол, убежден, что им совершенно не о чем волноваться, а он свое дело знает и за свою жизнь принял не одну сотню родов. Но Лайза не отставала. Она настаивала, просила, умоляла… Опасаясь, что у жены, чего доброго, начнется истерика, Верд сдался и торжественно поклялся выполнить ее последнюю волю, какой бы она ни была.

К его изумлению, жена тут же успокоилась, положила голову ему на плечо и быстро заснула.

Утром барон рассказал знахарю о ночной причуде Лайзы. Знахарь в очередной раз осмотрел баронессу и заверил Верда, что волноваться ровным счетом не о чем — просто очередной каприз, не более того.

Роды и вправду прошли легко, без осложнений…

— …Ты появился на свет на моих глазах. Как сейчас помню: ты был такой крошечный и так громко кричал… но едва знахарь положил тебя на грудь матери, ты тут же притих. Раз — и как отрезало…

Верд замолчал. По щекам его градом катились слезы.

— Ну что ты… зачем… Ну, возьми себя в руки, — смущенно залепетал Мах, поспешно наполняя вином отцовский стакан. — Вот, выпей…

Старый барон одним глотком расправился с содержимым стакана, широким рукавом смахнул слезы и повел рассказ дальше.

Лайза умерла через три дня после родов. Просто и незаметно, ночью, во сне. Все время после родов у нее было замечательное самочувствие и великолепное настроение. Когда утром Верд обнаружил ее остывающее уже тело, он был в шоке. Знахарь, за которым тут же послали, проведя тщательное обследование умершей, доложил барону, что не обнаружил у баронессы ни малейших следов болезни.

Верд был потрясен — жена умерла от простой остановки сердца. Так умирают от старости — но ей-то было всего двадцать семь. Если бы он подозревал хоть что-то, он, прибегнув к помощи магии, возможно, спас бы свою Лайзу… Впрочем, что толку об этом гадать! Его любимая умерла, и ее уже не вернуть. Никогда и никому!

Но у барона остался сын, очень смышленый карапуз по имени Мах… Кстати, это необычное имя сыну придумала Лайза еще месяца за два до его рождения. Однажды ребенок так сильно размахался ручками и ножками у нее в животе, что она в шутку назвала его Махом. Скорее всего, будь Лайза жива, сын через неделю-другую после рождения получил бы другое имя, но она умерла. В память о ней Верд не захотел ничего менять, и Мах так остался Махом.

Поначалу Верду было очень трудно примириться с потерей. Барон целыми днями напролет, как свихнувшееся привидение, бродил по осиротевшему без хозяйки замку. Ему то и дело казалось, что вот сейчас, вот за этим поворотом он увидит ее, живую, здоровую и весело улыбающуюся. Это были какие-то сумасшедшие прятки. Верд внушал себе, что Лайза просто очень хорошо спряталась, но он обязательно ее отыщет, чего бы это ему ни стоило — ведь он не мог без нее жить…

Он тогда стоял на грани безумия. И от того, чтобы эту грань переступить, его спасал крошка-сын. Вернее, требовательный крик малыша. Ведь младенцу было совершенно наплевать на душевные муки отца, едва проснувшись, он требовал, чтобы его покормили и поменяли пеленки. Няньки и кормилица, конечно, старались побыстрее успокоить ребенка. Но не всегда успевали. Верд, слыша детский крик, вспоминал, что у него теперь есть сын, и подступавшая совсем близко пелена безумия рассеивалась.

Шли годы. Время — лучший из всех лекарей — исцелило Верда. И он смирился с ужасной потерей.

Мах рос здоровым, красивым, умным и веселым мальчиком. И был, на радость отцу, очень похож на свою мать.

Барон совершенно позабыл о клятве, которую дал Лайзе перед рождением сына. Но ему напомнили… За неделю до восьмилетия Маха с Вердом приключилось вот какая история.

Он засиделся в своем кабинете далеко за полночь, проверяя отчет управляющего за год. Работа скучная, нудная, но необходимая: за хитрецом Бублом нужен был глаз да глаз. В комнате стало душновато, и барон, чтобы немного освежить воздух, открыл одно из окон. В лицо ему пахнуло прохладой, ночь была совершенно безоблачной. Он залюбовался звездным небом и простоял у окна минут десять, когда же вернулся к столу, с изумлением обнаружил поверх аккуратно разложенных стопочек бумаг большой розовый конверт.

Для барона по сей день загадка, откуда конверт тогда взялся на его столе. Правда, дверь в кабинет была не заперта, он был увлечен созерцанием звезд на небе, а в замке было полным-полно слуг. Можно было предположить, что кто-то аккуратненько, на цыпочках… Он так и предположил. Даже провел этакое дознание, пытаясь выяснить у слуг, кто принес ему конверт. Просил, требовал, даже угрожал, но никто так и не признался. Вконец отчаявшись, Верд предложил вознаграждение тому, кто укажет на письмоносца. Тут его слуги, конечно, засуетились, и через час у барона появилось с дюжину подозреваемых. Но, увы, все смогли доказать, что были в это время далеко от кабинета или спали, причем спали не одни. В общем, появление письма так и осталось для Верда загадкой.

Да, это было именно письмо. Этакое послание с того света. Хорошо еще, что Верд сначала сел в кресло, а уж потом вскрыл конверт. Первые же строки письма повергли барона в глубокий обморок. Письмо было написано рукой Лайзы, и это не было подделкой, в чем Верд убедился, прочтя его до конца — в нем упоминалось о многих интимных подробностях их жизни, которых, кроме них двоих, не мог знать никто на свете. Вероятно, баронесса написала его накануне той ночи, когда взяла с мужа клятву, и передала кому-то из слуг, преданных лично ей, с приказом незаметно подложить барону через восемь лет. Это самое разумное объяснение появлению письма.

В первых же строках Лайза напоминала барону о той клятве. Далее сообщала, что является прапраправнучкой последней жрицы некоего старинного колдовского сообщества и ее духовной наследницей. По ряду только ей одной известных признаков неделю назад она поняла, что вскоре умрет… В роду последней жрицы до сих пор не было ни одного мальчика — жрице же удалось вынести из хранилища знаний своего ордена древнее заклинание, касающееся именно мальчика, причем не какого-нибудь, а прямого потомка древних… то есть этой жрицы. Из поколения в поколение, от матери к дочери передавался древний папирус с заклинанием — и вот свершилось, Лайза ждет сына! И ее последняя воля заключается в том, чтобы Верд прочел над потомком жрицы это древнее заклинание.

Свернутый в трубочку папирус барон обнаружил в том же конверте, и от его колдовских символов веяло такой чудовищной мощью, что если у Верда и были до тех пор какие-то сомнения, то все они мигом рассеялись.

Тогда он был уже достаточно опытным магом, но, несмотря на все многочисленные родовые секреты и знания, рыцарю-магу удалось расшифровать не больше трети заклинания. Единственное, что Верд понял, — заклинание было чем-то вроде пароля, открывающего избраннику доступ в некую Школу колдовского Ордена Светотеней.

Что за Орден? Чему в этой странной Школе будут обучать избранника? Как долго продлится обучение? Отпустят ли сына потом обратно в родовой замок? Доживет ли несчастный отец до его возвращения?.. Возможно, и ответы на все эти вопросы тоже были в заклинании, но Верд, как ни старался, не смог расшифровать его до конца.

Но клятва есть клятва. Он выполнил последнюю волю своей жены. Сложил на вершине Безымянной Горы потребный колдовской знак, разбудил магические стихии, отвел туда Маха и прочел заклинание.

Оно возымело действие, и сын на долгие пятнадцать лет исчез из этого мира.

— Вот, собственно, и все, — подытожил Верд и обратился к сыну: — Теперь твоя очередь. Так что же собой представляет эта Школа Ордена Светотеней?

Мах не заставил себя долго ждать. Растерянно улыбнувшись, он честно признался:

— Сам понятия не имею… Дело в том, что по окончании обучения тамошние маги заставили меня забыть о годах, проведенных в школе. Я-то надеялся, что именно ты подробно мне все растолкуешь… Кстати, а у тебя не сохранился тот папирус с заклинанием? Было бы любопытно взглянуть.

Верд развел руками.

— Едва я прочел заклинание, как свиток вспыхнул, и через мгновение от него осталась лишь щепотка пепла.

— Надо же, какие дела: тайна на тайне сидит и тайной погоняет, — проворчал себе под нос раздосадованный Мах и, обращаясь к отцу, сказал: — В родовом нашем замке — гнездо вампиров. В лесах хозяйничают шайки оборотней. Благородные рыцари-маги страшатся каких-то безликих… Тут вон из кожи лезешь, разыскивая невесть куда подевавшегося родителя, думаешь, отец все разъяснит, растолкует, что стряслось с некогда могучим королевством… А когда наконец-то находишь…

— Ну что, еще понемногу? — Старый барон в очередной раз наполнил стаканы. — Хорошо мы, конечно, сидим, душевно разговариваем, но до начала бала осталась всего-то четверть часа, а я не могу допустить, чтобы ты опоздал. Сегодня ты был прилюдно обласкан королем, так что все местные красотки будут у твоих ног. Постарайся расслабиться и хорошенько повеселись. Ну а завтра, как я уже обещал в начале нашего разговора, начнем разгадывать тайны.

— Представляю, как тебе сейчас погано, — не без злорадства констатировал призрак. — Ты вчера столько вин смешал, прежде чем отрубился… меня от одного воспоминания в дрожь бросает. И нечего на меня так смотреть, сам виноват, а я сделал все, что мог. Весь вечер уговаривал тебя одуматься и не пить больше, но куда там… Ты упорно от меня нос воротил, ну вот и наслаждайся всеми прелестями похмелья.

Мах только что проснулся. Голова болела так, что впору было плакать. А тут еще дед Пузырь маячил у изголовья и занимался любимым делом — учил уму-разуму.

— Ладно уж, я сегодня добрый, а ты такой жалкий, что даже неинтересно. — Призрак отошел от кровати и уселся в кресло. — Вон на столе кувшин, его час назад слуга принес. Отличная вещь, что-то вроде слабенького пивка… Не кривись, не кривись. Тебе нужно немедленно выпить его, причем не отрываясь, и, клянусь чем угодно, станешь как огурчик.

— Я не смогу… — промямлил Мах, с трудом ворочая распухшим и неприятно сухим языком, и даже вздрогнул — так мерзко звучал собственный голос.

— Да уж понятно, что после вчерашнего ты верную неделю не то что пить, даже смотреть на вино не сможешь, — усмехнулся дед Пузырь. — Только это ведь не вино, напиток этот вкусом неотличим от обычной родниковой воды. Пойми, надо выпить, надо. Это что-то вроде лекарства от похмелья. А то весь день будешь вот так же охать, ахать и стонать… а скоро, между прочим, начнется военный совет, о котором тебя вчера отец предупреждал.

— Да я бы выпил, — простонал Мах, — но мне нипочем не подняться с кровати. У меня все тело болит, а ноги ощущаю лишь потому, что коленки дрожат.

— При чем тут ноги? — совершенно искренне удивился дед Пузырь. — По-твоему, чего ради я тут сижу? А в кресло это я просто так уселся? Мол, старость — не радость, мол, ноги деда Пузыря уже не держат, вот он и рад пристроить свою тощую задницу на мягонькое? Так, что ли?.. Мах, брось дурака валять и немедленно перемещайся!

— Ах да… гм… ну… это… — торопливо забормотал рыцарь и глубоко вздохнул. Замутненное похмельем сознание на миг прояснилось, глаза встретились с глазами призрака, вспыхнула яркая оранжевая молния… и рыцарь протянул дрожащие руки к спасительному кувшину.

Как и обещал дед Пузырь, едва содержимое пузатого сосуда перелилось в желудок Маха, головная боль улеглась, и рыцарь почувствовал себя заново родившимся.

Мах окинул комнату просветленным взором, который как-то сам собой остановился на кровати. Он зажмурился, потряс головой, сбивая остатки похмелья, но когда открыл глаза, ничего не переменилось. Мах громко икнул и возмутился:

— А это что еще за шл… гм… бесстыдница развалилась у меня в постели?! И как она вообще здесь оказалась?

На левой стороне огромной кровати, беспечно раскинув в стороны руки, мирно посапывала молодая и совершенно обнаженная рыжеволосая красотка лет восемнадцати. Справедливости ради надо отметить, что и Мах восседал в кресле в чем мать родила.

— Неужели ты совсем ничегошеньки не помнишь? — полюбопытствовал дед Пузырь, присаживаясь на соседнее кресло и ехидно ухмыляясь. — Вы этой ночью тут такое вытворяли, пока слуги бегали за очередным кувшинчиком! А они за ночь-то раз пять бегали. Вы после своих… э-э… упражнений вино как воду лакали… Ух! А когда ты поставил ее на голову и… Впрочем, обойдемся без подробностей. Скажем так: я в кои-то веки пожалел, что бестелесен.

— Я?.. С этой?.. Этой ночью?.. — смутился Мах и налился румянцем.

— И не один раз, — добил рыцаря призрак. — Бравый парень, молодец, я горжусь тобой. Правда, на мой взгляд, рановато тебе жениться, ветер еще в голове гуляет. Ну да ничего, как говорится, при хорошей жене…

— Эй, погоди, ты это о чем? — насторожился Мах. — С чего ты вдруг взял, что я жениться собираюсь?

— Ты хочешь сказать, что переспал с дочкой графа Палуча, благородной Анютой, а теперь как бы и не при делах? Мол, я не я и лошадь не моя? Но господин барон… ты ведь теперь барон, не забыл, часом?.. Так вот, господин барон, а как же честь дамы?.. К тому же ты ведь не возражал, когда граф вчера на балу прилюдно назвал тебя зятем. Согласен, к тому времени ты был уже, мягко выражаясь, не совсем трезв, да и Палуч держался на ногах только каким-то чудом. Но слова его слышали не меньше десяти благородных рыцарей, в том числе твой отец и король… А я ведь тебя предупреждал, когда ты во время танца протиснул-таки руку под корсаж Анюты, я тебя предупреждал, что это не самая удачная мысль. Что во дворце полным-полно смазливых служаночек с великолепными фигурками и довольно покладистых. Если бы ты тогда меня послушался, ночные забавы обошлись бы тебе не дороже пары золотых. Но ты, как всегда, умнее всех… А теперь ваши папаши небось уже день свадьбы обговаривают.

— Неужто все так серьезно? — растерянно простонал Мах.

Но дед Пузырь не успел ответить — с постели донеслось полусонное:

— Дорогой, это ты? Ты где? Иди к своей кошечке.

— Все, посиделки кончились, она, похоже, просыпается — торопливо затараторил призрак на ухо остолбеневшему Маху. — Теперь у тебя два пути. Первый: мы остаемся, ты идешь навстречу… э-э… желаниям своей кошечки и возвращаешься в постельку. Не переживай, опозданию на военный совет ваши папаши наверняка придумают убедительнейшее объяснение…

Сквозь ресницы Анюта увидела, как Мах во всей своей мужской красе, явно откликаясь на ее зов, подбежал к кровати, но вместо того чтобы заключить ее в свои объятья, он почему-то наклонился, подхватил с полу ворох какого-то белья и со всех ног бросился вон из комнаты.

Анюта разочарованно фыркнула, недовольно пробурчала себе под нос что-то насчет мужского слабоумия и постоянной поспешности, после чего спокойно повернулась на бок и вновь окунулась в мир сновидений.

— А ты не совсем безнадежен, как я погляжу! — прокричал вдогонку Маху дед Пузырь. И, встречая его уже в коридоре, спокойно продолжил: — Значит, ты предпочел второй путь. Признаться, я несколько разочарован. Вы ночью так ловко кувыркались, и я надеялся… Все-все, молчу! Не надо на меня так смотреть. Ужас какой, уж и пошутить нельзя. Давай натягивай портки и пойдем на совет. Папаша с тестем небось заждались уже.

— Если еще хоть раз назовешь графа моим тестем или меня его зятем!.. — взорвался Мах.

— Ладно, считай, что уговорил, — с доброй улыбкой сытого людоеда согласился дед Пузырь. — Обязательно назову, как только случай представится. Ну а просто так, только лишь для твоего удовольствия — даже не надейся! Я призрак, а не шут какой-нибудь!

— Да ты!.. Да как!.. — Из-за праведного гнева в голове у Маха ни одного путного слова не осталось, одна ругань.

— Не напрягайся так, а то голова снова заболит, — предупредил призрак с отеческой заботой в голосе. — Ну, что ты там копаешься? Меч-то, часом, не забыл у невесты под подушкой? Ага, молодец, не забыл… Ну пошли, что ли?

— Откуда тебе знать, куда надо идти? — подозрительно спросил Мах, но все же двинулся следом за призраком.

Дед же Пузырь и не подумал обижаться. Не замедляя движения, он пояснил:

— Мне, в отличие от тебя, надеяться не на кого. Пока ты напивался до полусмерти, а потом развратничал, я кое-где побывал, кое-что разузнал… И теперь точно знаю, что все тайные собрания граф издавна проводит в гранитной комнате, в той самой, где ты познакомился со своим будущим тес… Все-все, молчу!.. Дело в том, что гранитная комната защищена магией гораздо плотнее, чем все прочие помещения замка. А военный совет, сам понимаешь, собрание настолько тайное, что дальше некуда… К тому же гранитная комната великолепно спрятана, и непосвященный человек вовек ее не отыщет. Но ты не беспокойся, со мной не пропадешь, ведь я не человек, а призрак… Вот мы и пришли, нам сюда.

Дед Пузырь указал на великолепно оштукатуренный кусок стены шириной в три локтя, что располагался аккурат между двумя дверями.

Мах осторожно заглянул за каждую из дверей. За первой он обнаружил огромный зал, в котором большую часть пола занимал роскошный бассейн. За второй был какой-то чулан. Ни в одной не было даже намека на гранит.

— Пузырь, может, уже хватит на сегодня издевательств! — возмутился рыцарь. — Тоже мне, следопыт. Чего ты тычешь в стену. Сам посмотри — там бассейн!

— Нет, здесь вход в гранитную комнату, — настаивал на своем призрак. — Я же тебя предупредил, что она надежно спрятана. Доверься мне. Закрой глаза и попробуй пройти сквозь эту стену.

Чувствуя себя круглым дураком, Мах поддался на уговоры призрака, закрыл глаза, шагнул и… От удара у него аж искры из глаз посыпались.

* * *

— Господин, что с вами? Вам нехорошо? — раздался вдруг из-за спины Маха чей-то голос, участливый и очень юный.

Мгновенно позабыв о вздувающейся на лбу шишке, Мах обернулся. Мудрый призрак смылся от греха подальше, и теперь на его месте стоял и с любопытствомразглядывал рыцаря молодой парнишка лет двенадцати, судя по одежде, сын кого-то из графских слуг.

Мах живо представил, как он выглядит в глазах этого паренька. Взрослый дядька подходит к стене и вдруг, ни с того ни с сего, проверяет ее на прочность своей головой. Маху стало ужасно стыдно, он даже начал краснеть. Пока парнишка спокойно стоял и только пялился на странного рыцаря, Мах еще сдерживался, но когда тот рискнул улыбнуться…

— А ну вали отсюда! — заорал Мах на мальчишку и, влепив тому увесистую затрещину, нравоучительно добавил: — Будешь знать, как совать свой грязный нос в господские дела.

Пацан взвыл и стрелой понесся прочь от явно буйного дяденьки.

— Эх, Мах, Мах, как тебе не стыдно. Зачем мальчика-то обидел, — пристыдил рыцаря дед Пузырь, благополучно переждавший бурю и вновь сделавшийся видимым. — Ух ты, какой роскошный рог у тебя на лбу нарисовался!

— Ну все, дед, ты меня до печенок пронял! — задыхаясь от ярости, прорычал Мах. — Я ведь тебя предупреждал, что уже по горло сыт твоими шуточками!..

— Ой-ой-ой, какие мы страшные, — отмахнулся дед Пузырь. — Он предупреждал! Ух ты, страсти какие! Работаешь тут, как проклятый, а вместо благодарности — он-де, предупреждал!.. Я не виноват, что ты такой тупой!

— Здорово! — Мах нервно расхохотался. — А ты, пожалуй, прав, я и впрямь дурак. Надо же — прислушался к совету какого-то бестелесного урода, который якобы желает мне только добра, попытался вломиться в стену и, понятно, расшиб голову. Представляю, как я выглядел. Твердолобый, тупой рыцарь, у которого своих мозгов нет, вот он и делает все что ему посоветуют!

— Ладно, согласен, я тоже виноват, — покаялся дед Пузырь. — Забыл тебя предупредить. Проход низкий, а ты — вон какая орясина. Тебе нужно было лишь чуть пригнуться. Попробуй еще разок, сейчас у тебя непременно получится.

— Еще разок?! — От такой вопиющей наглости у Маха даже челюсть отвисла.

Бесплотный старикан поспешил объясниться:

— Вспомни: когда ты первый раз входил в гранитную комнату, ты ведь наклонялся. Ну же, напряги память, двухаршинная арка — единственный вход в гранитную комнату. И сейчас эта арка прямо перед тобой, я ее прекрасно вижу, а от твоих глаз она искусно укрыта магией… Тебе просто-напросто нужно было пригнуться. Ну попробуй еще разок, пожалуйста. На этот раз обязательно получится. Только не надо ломиться со всей дури, а потихоньку, потихоньку.

— Ну смотри, Пузырь, если снова расшибусь…

Появление Маха в гранитной комнате было встречено дружным хохотом Савокла, Верда, Палуча, Силики и еще одного рыцаря, Маху незнакомого. Не засмеялся один лишь Клот. Окинув Маха недобрым взглядом, здоровяк понес какую-то чушь:

— Ну что за невезуха! Ведь оставалось всего-то четыре минуты!..

— Да ладно тебе, Клот, — обратился к другу Силика, продолжая хохотать. — Не стоит всякий проигрыш принимать так близко к сердцу. И не жадничай, из-за десяти золотых не разоришься.

— Не в золотых дело, — проворчал здоровяк. — Просто обидно. Я, когда первый раз попытался сам отыскать эту комнату, убил на поиски два с половиной часа! А я ведь тогда уже года три как был бароном и имел кое-какой колдовской опыт. Этот же паренек, всего-то вчера пожалован бароном, а комнату отыскал за какие-то пятнадцать минут. И даже ни разу с пути не сбился, будто сквозь стены видит.

— И поделом, в другой раз не будешь таким самоуверенным, — вдоволь насмеявшись, подытожил граф Палуч.

— Доброе утро, Мах. — Верд наконец обратил внимание на сына, обескураженного странным приемом. — Ну что ты там у порога топчешься, проходи, не стесняйся… Теперь, когда все собрались, можно открывать совет. Ах да, совсем забыл. Вот, познакомься. — Верд похлопал по плечу неизвестного Маху рыцаря. — Это барон Рудаль. А всех остальных ты уже знаешь.

— Очень приятно… — Мах учтиво раскланялся с бароном и тут же раздраженно поинтересовался: — Может, кто-нибудь мне все-таки объяснит, что здесь происходило?

— Да ради бога, дружище. Ты только не злись и не хватайся за меч, мои подданные мне еще пригодятся, — немедленно откликнулся от души улыбающийся Савокл. — Мы все собрались здесь примерно полчаса назад. А ты, похоже, проспал…

— Ну, я… я приношу свои извинения многоуважаемым… — смущенно забубнил Мах.

— Да ладно, не стоит оправдываться, мы тоже живые люди, понимаем: слегка расслабился. — Лица всех присутствующих осветились одинаковыми понимающими улыбками, Мах густо покраснел, а король спокойно продолжил: — Они хотели начать совет без тебя, но я не позволил. Граф послал слугу узнать, как у тебя дела, и вскоре нам доложили, что ты проснулся, покинул свою спальню и, похоже, движешься в сторону этой комнаты. Граф Палуч распорядился было, чтобы слуга встретил тебя и проводил, но тут вмешался твой отец и заявил, что в этом нет никакой необходимости — ты, мол, и без посторонней помощи прекрасно отыщешь вход в эту комнату. Однако барон Клот не разделял, уверенности твоего отца, по его мнению, без посторонней помощи ты вполне мог бы проблуждать по замку до вечера, но так и не разгадать тайну входа в комнату. Верд тут же предложил Клоту поспорить на десять золотых, что ты справишься с головоломкой до одиннадцати часов. До одиннадцати оставалось всего-то минут пятнадцать, и Клот согласился. Ты оказался в гранитной комнате аж за четыре минуты до одиннадцати. У барона Клота при твоем появлении сделалось такое удрученное лицо, что удержаться от смеха было просто невозможно… Вот, собственно, и все.

После слов Савокла в комнате на пару минут повисла гнетущая тишина. Первым осмелился ее нарушить барон Силика:

— Итак, господа, в наших рядах пополнение, да еще какое! Сам король изъявил желание возглавить наше общество. А еще — молодой барон, господин Мах. Правда, он еще не принес клятву верности нашему делу, но, судя по тому, что он сегодня с нами, в этой тайной комнате, за этим дело не станет.

— О чем это он? — насторожился Мах. — Общество? Клятва?

— В чем дело, Верд? — удивился Силика. — Ведь вы же вчера добрых полтора часа беседовали с сыном с глазу на глаз. Неужели вы ему ничего не рассказали?

— У нас было о чем поговорить после пятнадцатилетней разлуки, — спокойно ответил Верд. — К тому же я опасался, что не уложусь в полтора часа, а засиживаться за беседой с сыном до полуночи и тем самым лишать его возможности повеселиться на балу, мне не хотелось. Мах засыпал меня целой кучей вопросов, и я пообещал удовлетворить его любопытство на сегодняшнем совете, что сейчас, с вашего позволения, и сделаю. Его величеству, я думаю, тоже будет интересно послушать мой рассказ об истинном положении дел в его королевстве.

С молчаливого согласия присутствующих Верд повел речь дальше, и вот что он рассказал.

Начало тайному обществу двенадцать лет назад положил принц Парс.

В те сравнительно недавние времена в Великостальском королевстве царили мир и покой, и молодая знать с ума сходила от безделья… Барон Верд, например, в те годы был очень увлечен созданием с помощью магии некоего идеального стража, что-то вроде цепного пса, только поздоровее и с хорошей защитой. Несколько месяцев кряду он работал как одержимый, буквально не вылезая из своей колдовской лаборатории. В результате у него получился монстр, по внешнему виду очень похожий на обычного речного рака, только полуторасаженный. Барон его назвал Кромсалой. К сожалению, этот его страж оказался совершенно не поддающимся дрессировке. Как Верд ни бился, Кромсала бросался на все, что движется, не различая при этом своих и чужих, бросался и рвал в клочья. Пришлось выстроить для него специальный загон. Эта затея обошлась барону недешево: более пятнадцати пудов драгоценной стали извел он на заграждение — сотню добрых мечей можно было из этой стали выковать. Грозный страж вел себя в загоне спокойно, по большей части спал, пробуждался, лишь когда слуги приносили еду. Усыпленные его апатией, слуги перестали бояться ленивое страшилище. Очень скоро утратили бдительность. И однажды забыли запереть дверь загона на засов. Кромсала как будто только этого и ждал — тут же вылез из стальной ловушки и устроил в замке своего хозяина настоящую резню. Магия Верда, как магия создателя, на стража совершенно не действовала, и барону пришлось посылать на монстра своих стражников. Пятерых Кромсала разодрал, пока ему клешни не отрубили… Вот такая нелепая история случилась в замке Верда.

И подобные истории в ту пору случались сплошь и рядом в большинстве дворцов и замков королевства. Поэтому барон Верд оказался отнюдь не единственным, кто откликнулся на приглашение Парса вступить в некое тайное общество, дабы объединенными усилиями нескольких магов сотворить нечто грандиозное.

На первом собрании тайного общества присутствовало тридцать три рыцаря-мага. Они славно покуролесили во владениях графа Палуча, отвели душу — сровняли с землей пару гор, а из их обломков на пустом месте создали новую с действующим вулканом на макушке. А перед расставанием сотворили огромную грозовую тучу, из которой то и дело выскакивали зловещие сиреневые молнии, и направили ее в сторону Туманного Града… Как позже выяснилось, с тучей переборщили. Старый король, увидав в небе этакое чудовище, так разнервничался, что слег в постель. Придворные прорицатели, которые никогда не ошибаются в своих предсказаниях, несмотря на уверения принца Парса, что это всего лишь шутка-самоделка, объявили тучу предвестником беды и напророчили Великостальскому королевству Тяжелые Времена.

Узнав, к каким последствиям привели их, казалось бы, невинные забавы, многие из рыцарей-магов пожелали выйти из тайного общества принца. Поэтому на состоявшееся через полгода второе собрание общества явилась лишь дюжина рыцарей-магов. И в таком составе общество просуществовало два года вплоть до наступления предсказанных Тяжелых Времен… К слову, обнаруженный Махом в кабинете отца обгоревший клочок относился к письму, которое, судя по оставшемуся там знаку тайного общества — солнцу с одиннадцатью лучами, символизирующему наследного принца Парса и одиннадцать знатных рыцарей-магов, — было получено бароном Вердом от графа как раз в тот недолгий период затишья перед бурей.

Однажды в руки одного из членов тайного общества попало очень древнее заклинание. Барон Шале совершенно случайно обнаружил в библиотеке своего замка несколько пожелтевших от времени страниц, вырванных из какой-то древней книги. Барон не смог самостоятельно разобраться с находкой и принес загадочные страницы на очередное собрание тайного общества, происходившее в замке у графа Палуча. Совместными усилиями рыцарям-магам удалось прочесть древние письмена. Оказалось, что в их руки попало заклинание, способное открыть Врата в другой мир. Любопытство взяло верх над осторожностью, и они решили испытать его действие.

Все двенадцать рыцарей-магов, как обычно, встали в круг, взялись за руки, сосредоточивая магическую энергию, и принц Парс медленно произнес древнее заклинание… Так они открыли Врата в мир оборотней.

Принц Парс в сопровождении двух смельчаков, графа Гурла и барона Шале, пожелали немедленно обследовать тогда еще не известный никому мир.

Посовещавшись, рыцари-маги решили, что двух недель, дабы ознакомиться с реалиями незнакомого мира, принцу, графу и барону будет более чем достаточно.

Три рыцаря-мага, если учесть к тому же, что один из них наследный принц королевства, — весьма грозная сила, поэтому, провожая друзей во Врата, остальные члены тайного общества и не думали за них беспокоиться…

Как и было условлено, через две недели рыцари-маги вновь открыли Врата и впустили путешественников. Внешне Парс, Гурл и Шале совершенно не изменились — все те же вполне жизнерадостные лица, разве что слегка загоревшие.

Вернувшиеся наперебой заверяли остальных, что этот другой мир — гиблое местечко. Мол, огромная, буквально бесконечная пустыня, только камни, песок и солнце, а воды нет и в помине, как нет ни растительности, ни животных. По их словам, днем они изнывали от жары — некуда было скрыться от вездесущих солнечных лучей; ночью тряслись от холода — даже обыкновенный костер разжечь было не из чего. Хорошо, что они на всякий случай захватили с собой двухнедельный запас еды и питья. Да и то без помощи магии они вряд ли протянули бы там более трех суток.

Тогда у членов тайного общества еще не было причин сомневаться в искренности трех своих товарищей — конечно же, им поверили. Решено было закрыть Врата в негостеприимный мир и забыть о их существовании. Так и сделали.

А через три недели барон Верд получил письмо от графа Палуча с просьбой срочно прибыть в его замок на внеочередное собрание тайного общества — это было довольно странно, ведь очередное собрание общества должно было состояться всего-то через неделю. Весьма заинтригованный, барон бросил все дела и уже через шесть часов был во дворце графа, где застал самого Палуча и еще семерых членов общества. Не было лишь троих путешественников.

Граф Палуч повинился перед собравшимися, признавшись, что он, мучимый любопытством, вопреки решению совета, вчера утром не утерпел и вновь открыл Врата, благо те обретаются у него в замке. Но не успел он в них войти, как навстречу ему вывалилось какое-то существо. А ведь принц и его спутники уверяли, что тот мир необитаем! Недолго думая, граф накрыл пришельца своим знаменитым магическим куполом, быстренько запечатал Врата и послал приглашения всем, кроме троих обманщиков.

Изловленное Палучем существо внешностью очень напоминало обычного человека — те же две руки, две ноги, одна голова на плечах, прямая спина, но вот лицо… У существа попросту не было лица, лишь две узкие щелки вместо глаз и одна здоровенная дыра вместо рта — вот и все. Это был экземпляр самой опасной для человека породы оборотней — безликий.

Члены общества засыпали пленника вопросами. Он наивно попытался прикинуться глухонемым, но терпение рыцарей-магов очень быстро кончилось — четыре шаровые молнии быстро развязали пришельцу язык.

Оказалось, что принц и два его спутника уже с месяц как мертвы — несчастный случай, ночью на них напали какие-то подземные монстры… А те трое, что три недели назад вернулись обратно, — это безликие, принявшие личины принца, графа и барона… Вообще-то безликие в своем первозданном виде довольно примитивные и слабые существа, умеющие всего-навсего оборачиваться человеком, поэтому в родном мире, среди звероватых оборотней с острыми клыками и длинными когтями они влачили весьма жалкое существование. Но вот неизвестно откуда в их мир явились люди-маги, после смерти которых безликие получили возможность не только присвоить их внешность, но и унаследовать их магические способности и их память.

Далее выяснилось, что те трое безликих, воспользовавшись доверчивостью остальных членов общества, выкрали листочки с заклинанием Врат и, используя унаследованные способности, создали еще одни Врата в родной мир. Через которые вот уже три недели совершенно беспрепятственно проводят сюда своих родичей. И лучшее тому подтверждение — пленник-безликий, который, благодаря любопытству Палуча, перепутал Врата и оказался не в братских объятьях родичей, а у графа под куполом.

Через неделю лжепринц, лжеграф и лжебарон, не подозревая о своем разоблачении, прибыли на очередное собрание тайного общества. Рыцари-маги напали на них и вынудили сбросить чужие обличья и предстать в своем истинном виде. Обыскав их одежду, рыцари-маги обнаружили листки с заклинанием Врат и, дабы впредь не искушать судьбу, сожгли их.

Под пытками безликие «вспомнили», где установили вторые Врата. Трое рыцарей-магов тут же отправились по указанному адресу и, перебив там с десяток сторожей-оборотней, уничтожили лазейку из враждебного мира. Однако, когда рыцари-маги сообщили лжемагам эту печальную для них и радостную для себя новость, пленники рассмеялись им в лицо, а перед смертью заявили, что за месяц успели перебросить в этот мир более сотни безликих и несколько крупных стай хищных оборотней, так что очень скоро все Великостальское королевство окажется в руках их родичей… Тогда рыцари-маги им не поверили, но сейчас, по прошествии десяти лет, их посулы начинают сбываться…

Сообщение о внезапном исчезновении наследного принца взорвало тишину и покой Великостальского королевства. Многие сочли это делом рук короля, у которого со старшим сыном и вправду были очень непростые отношения и который якобы захотел иметь преемником младшего, Савокла. В результате королевство раскололось на два враждующих лагеря: примерно четверть от всего числа графов и баронов, несмотря ни на что, сохранила верность своему королю, остальные же рыцари-маги, обвинив старого короля в вероломстве и предательстве, заявили, что не желают ему больше подчиняться. К счастью, большинство из возмутившихся, ожидая неопровержимых доказательств причастности или непричастности старого короля к исчезновению своего наследника, попросту заперлось в своих родовых дворцах и замках, где под защитой своей магии они были абсолютно неуязвимы. Но некоторые особенно нетерпеливые, которым и без доказательств все было ясно, открыто объявили о намерении немедленно низложить короля-предателя и вступили в военное противоборство с верными престолу рыцарями-магами. Вот тогда и наступили для Великостальского королевства Тяжелые Времена, напророченные придворными прорицателями.

За десять лет в кровопролитных сражениях погибло множество сильных, отважных и умелых рыцарей-магов, а их место в мире живых, разумеется, поспешили занять безликие, затаившиеся до поры до времени в лесах королевства.

Все эти десять лет тайное общество вело скрытую борьбу с чужаками, за это время они уничтожили более сорока безликих и около двухсот оборотней, но, к сожалению, их было слишком мало, а грозных и сильных врагов у них с каждым годом становилось все больше и больше.

Так, в первый год Тяжелых Времен в королевстве чудесным образом воскресли всего-то шестеро рыцарей-магов — этих шестерых безликих члены тайного общества в течение года установили и истребили. В последний же год, то бишь нынешний, присвоили личину погибших графов и баронов аж двадцать четыре безликих оборотня. Уничтожить же членам общества удалось всего лишь одного из них, и то благодаря большому везению.

Уже на шестом году Тяжелых Времен безликие представляли собой весьма грозную силу, поэтому в следующие четыре года члены тайного общества сами все чаще и чаще стали попадаться в их ловушки и потеряли четырех своих магов.

Печальная действительность такова, что на сегодняшний день около шестидесяти рыцарей-магов Великостальского королевства — это безликие, а в противостоящем им тайном обществе осталось всего лишь пять рыцарей-магов. Роли поменялись — из охотников члены тайного общества превратились в дичь.

Разумеется, и по сей день подавляющее большинство рыцарей-магов Великостальского королевства, то есть свыше трехсот родовитых графов и баронов, — это люди, а не безликие. Но к сожалению, членам тайного общества не приходится рассчитывать на их помощь в борьбе с безликими. Дело в том, что эти триста рыцарей-магов еще в первые дни Тяжелых Времен решили во время междоусобицы держать нейтралитет и затаились вместе со своими гарнизонами за стенами замков и дворцов, отгородившись от всего мира магическими барьерами. Теперь до полного прекращения боевых действий этих графов и баронов в Великостальском королевстве как бы не существует. Их попросту невозможно отыскать, ибо магия замков и дворцов отводит глаза незваным гостям, каковыми считаются все за пределами их жилищ.

Единственными, на чью поддержку могло рассчитывать тайное общество, оказались обычные рыцари Великостальского королевства, то бишь лишенные прав наследования младшие сыновья графов и баронов. В отличие от их отцов и братьев-наследников, для них война — единственный, пожалуй, случай как-то преуспеть в жизни и с мечом в руках добыть себе то, что старшим братьям принадлежит по праву первородства. Упирая на то, что тайное общество основал сам принц Парс, члены общества активно вербовали в свои ряды смельчаков, обойденных злодейкой-судьбой, обещая в случае победы титулы, земли и, как следствие, магию… В том, что эти обещания не лишены оснований, присягнувшие на верность рыцари убеждались, узнав страшную тайну о ложных воскрешениях. Они понимали, что после уничтожения безликих довольно обширные земли по праву перейдут в руки победителей, а спасенный король, в благодарность за преданную службу, наверняка пожалует еще и титулом… К слову, вчерашнее посвящение Маха в бароны — лучшее тому подтверждение.

К сожалению, завербованные рыцари — отчаянные смельчаки и любители приключений — на равных могли сражаться лишь с обычными оборотнями… Хотя справедливости ради стоит заметить, что бывали и исключения. Так, как-то раз одному рыцарскому отряду удалось обнаружить в лесу и умертвить сразу двух безликих, не успевших перевоплотиться в рыцарей-магов, а потому совершенно беспомощных.

Но так везло очень редко, и, несмотря на поддержку сильного рыцарского войска, хлопоты по уничтожению безликих полностью ложились на плечи рыцарей-магов тайного общества.

Сейчас, с появлением в рядах тайного общества молодого короля, обладающего гигантским магическим потенциалом, шансы в противостоянии с безликими значительно возросли. И если бы междоусобица в Великостальском королевстве продлилась еще год или хотя бы полгода, члены тайного общества выловили бы всех безликих без исключения, какими бы сильными магами ни были те несчастные, чьим обликом они завладели. Ведь по сравнению с магической мощью короля мощь самого сильного графа ничтожно мала. Однако ужас их положения заключается в том, что сейчас безликим война в королевстве уже невыгодна. Подавляющее большинство воюющих сторонников и противников короля представляют сейчас «чудом воскресшие» бароны и графы. Им нет смысла дальше вести войну и бессмысленно рисковать, поскольку все просочившиеся в этот мир безликие уже давно при деле.

Безликие жаждут захватить полную власть над королевством. К решительным действиям они были готовы еще полгода назад, но прекрасно понимали, что взять штурмом королевский дворец при живом короле совершенно невозможно: магическая мощь его величества, даже полуживого от страшной болезни, от них даже мокрого места не оставит. Поэтому безликие продолжали междоусобицу, по возможности избегая больших сражений… И вот — дождались наконец!

Дней шесть назад безликие каким-то образом пронюхали, что старый король при смерти. Уже на следующий день все боевые действия между якобы непримиримыми врагами прекратились. И той же ночью из королевского дворца шайкой оборотней, переодетых в платья королевских слуг, был похищен принц Савокл. Во дворце же вместо принца остался безликий, принявший личину будущего короля.

Возникает законный вопрос: почему похитители попросту не прирезали Савокла, едва вышли с ним за пределы защищенного магией дворца? Почему вместо этого куда-то долго его тащили, а потом, спрятав в лесной чаще, опять же не торопились убить? Все очень просто. Безликие хотели, чтобы их родич, принявший облик принца, потом не только походил на короля, но и был им на самом деле, то есть обладал бы всей магической мощью, присущей королю. Для этого им надо было дождаться кончины старого короля — ведь только тогда его сила перейдет к наследнику. Не к двойнику, а именно к настоящему Савоклу! Вот тогда-то они и собирались лишить жизни несчастного принца, передав его двойнику-безликому все способности, обретенные им после кончины родителя.

Но Мах своим неожиданным появлением на поляне спутал безликим все карты. Призрачный воин пришел принцу на помощь очень вовремя. Старый король умер всего через два часа после того, как Мах вырвал Савокла из лап оборотней.

Участие в спасении Савокла гномов — это заслуга графа Палуча. Дело в том, что еще лет пятнадцать назад графу посчастливилось оказать услугу одному из гномьих князей. Последний в порыве искренней благодарности пообещал непременно отплатить графу той же монетой. Едва узнав о подмене наследника, граф поспешил напомнить влиятельному гному о его обещании. После длительных и утомительных переговоров гном этот согласился послать несколько своих слуг на поиски принца. Они должны были отыскать Савокла и, если он жив, забрать у похитителей и доставить в ближайшее безопасное место. Граф Палуч умолял князя, чтобы его гномы доставили принца прямо к нему в замок, но упертый гном заявил, что будет либо так, как он предложил, либо вообще никак. Графу пришлось согласиться на его условия и уповать лишь на фортуну Савокла. И тому действительно повезло просто сказочно…

Итак, неутешительный итог таков. Хотя настоящий король жив, здоров и находится в замке графа Палуча в окружении преданных ему рыцарей-магов, фактически королевство сейчас в руках безликих. Подменяющий Савокла безликий сам по себе абсолютно беспомощен, но он опирается на реальную мощь шестидесяти своих сородичей, укрывающихся под обличьями рыцарей-магов, у которых, в свою очередь, в подчинении находится немало отрядов, закаленных в десятилетней войне, а потому и чрезвычайно опасных. Общая их численность превышает пять тысяч. А еще — на вполне реальную мощь многочисленных стай оборотней. И вся эта рать, как следует из последних донесений разведчиков тайного общества, двумя мощными потоками — отрядов людей и стай оборотней — уже вторые сутки движется к владениям графа Палуча. Безликие времени не теряют. Если все пойдет так и дальше, то завтра вечером их передовые отряды достигнут подножия первой на их пути Черепаховой Горы и армии тайного общества придется вступить с ними в бой, а рыцарям-магам — в магическое противостояние. Иначе совместные усилия шестидесяти безликих рыцарей-магов за полдня от гор графа Палуча камня на камне не оставят.

Для сравнения, армия тайного общества располагает всего-то пятью рыцарями-магами, сорока шестью обычными рыцарями и тремя с половиной сотнями простых воинов. Конечно, есть еще король, чей магический потенциал чрезвычайно велик, но без необходимой практики — а на это нужно самое малое полгода! — Савокл не может применять свою мощную магию и в реальных боевых действиях своей армии ничем помочь не сможет, а будет лишь мешать. Ну, еще, конечно, у сторонников короля есть джокер по имени Мах, со своими невероятными способностями призрачного воина. Хотя, вспоминая вчерашнюю его стычку с друзьями отца, приходится признать, что он далеко не всесилен.

— Вот и все… — подытожил рассказчик. — Какие будут предложения?

— Да какие тут могут быть предложения! — Савокл нервно хохотнул. — Насколько я понял, на равных противостоять объединенной мощи безликих смогу лишь я, да и то только через полгода… Господа, как долго вы сможете сдерживать натиск этих тварей?

— Извините, ваше величество. — Палуч отвесил королю изысканный поклон. — Извините, но вряд ли кто-то из присутствующих рискнет дать вам точный ответ на этот вопрос. Слишком многое зависит от удачи.

— Ну хотя бы приблизительно.

— Приблизительно? — Граф ненадолго задумался. — Что ж, извольте… Учитывая то обстоятельство, что наши люди специально тренированы для боя в горах, что у нас есть специальные летающие патрули — зачарованные орлы с лучниками на спинах, что в горах скрыто много ловушек, вроде камнепадов и скрытых пропастей, я думаю, нам удастся задержать безликих в горах на полтора-два месяца. Еще месяц уйдет у них на осаду моего дворца. Таким образом, сами видите, что даже при самых благоприятных условиях через три месяца мы окажемся в их власти. За столь короткое время вы не успеете накопить мощь, достаточную для противостояния.

— Ваше величество, — обратился здоровяк Клот к мрачному как туча королю, — пока горы не взяты в кольцо армиями безликих, вам необходимо срочно покинуть замок. Это единственно верное решение в нашем положении… Мы отведем глаза шпионам безликих, и один из летающих патрулей быстренько перенесет вас в безопасную лесную местность. Можете не беспокоиться, я голову даю на отсечение — там вас никто не найдет. Тот лесной домик, куда вас перенесут, мы построили и зачаровали еще полгода назад специально для такого случая… Мы уже давно обречены и не боимся смерти, но наш король должен выжить, накопить магическую мощь и через год-другой отомстить нашим убийцам.

— Нет! — возмутился Савокл. — Не годится! Нет! Нет! И еще раз нет! Я не оставлю вас в трудную минуту!

Сотворив на пухлой физиономии подобострастную улыбочку, в разговор поспешил вмешаться Силика:

— Ваше величество, мы не сомневаемся, что вы — образец порядочности и благородства. Но вы еще и король, и хотите вы того или нет, но ваша жизнь принадлежит не только вам, но всему нашему королевству. В случае вашей смерти ваша потенциальная мощь перейдет к безликому двойнику, тогда вся наша борьба окажется совершенно напрасной, ибо безликие, заполучив такую мощь, станут неуязвимыми и обоснуются в нашем мире всерьез и надолго. Если же вы уцелеете…

— Но я не смогу один! — чуть не плача простонал Савокл. — Без вашей поддержки у меня ничего не получится!.. О какой мощи вы говорите? Ведь чтобы ощутить ее, нужно быть уверенным в своих силах. Я же, оставшись один этом вашем лесу, буду вздрагивать от каждого шороха в кустах… В вашем зачарованном домике есть библиотека? А колдовская лаборатория? И как же я, по-вашему, буду там практиковаться, если мне придется быть тише воды и ниже травы?

— Не беспокойтесь, ваше величество, — сказал Верд. — Вы будете не одиноки. Ваш покой будет охранять мой сын.

— Ну уж, дудки! — возмутился Мах. — Не для того я тебя так долго разыскивал, чтобы тут же бросить на погибель!

— Мах, сейчас не время препираться, — нахмурился Верд. — Ты же слышал: мы должны любой ценой сохранить жизнь нашего короля.

— Не могу в это поверить! — Мах никак не желал успокоиться. — Вы же сильные маги! Откуда эта обреченность? Неужели ваша гибель совсем уж неотвратима? Неужто нет никакой управы на этих оборотней?

— Вообще-то управа есть, — вдруг подал голос барон Рудаль, до той поры молчавший, и комната мгновенно взорвалась гулом встревоженных голосов.

Со всех сторон сыпались вопросы. Барон выдержал паузу и как ни в чем не бывало продолжил:

— Я не оговорился, управа на безликих действительно есть, но, к сожалению, очень далеко отсюда — в их родном мире. Однажды мне под пыткой сказал об этом один из пойманных в лесу оборотней… Оказывается, в их родном мире существует некий Зачарованный лес, на ветвях которого полыхает некий загадочный холодный огонь. Оборотням этот огонь внушает панический страх, увидев его, любой оборотень навсегда теряет способность разумно мыслить и, оцепенев от ужаса, начинает безвольно менять личины. Безликие, по сути, те же оборотни, но в отличие от последних перекидываются не в зверей, а в людей. Значит, и у безликих при виде холодного огня тоже могут возникнуть серьезные нелады с головой. Правда, неизвестно как холодный огонь влияет на людей, но, поскольку у людей облик всего один, единственный и неповторимый, мне кажется, что огонь нам не страшен.

— Да, и я слышал что-то в этом духе от пленников, — поддержал Рудаля Клот. — Но ведь этот огонь находится в абсолютно незнакомом нам мире, поэтому я у них про него подробно не допытывался.

— И зря, — не без самодовольства подытожил Рудаль. — Первые Врата в мир оборотней мы ведь так и не уничтожили, так почему бы теперь не рискнуть?

— Рудаль, ты в своем ли уме? — накинулся на барона граф Палуч. — Этот твой разговорчивый оборотень, он что, начертил тебе карту и крестиком указал местоположение Зачарованного леса, а стрелочками — как лучше к нему пройти?

— Такой карты у меня и вправду нет. Я, разумеется, интересовался, но гад сдох под пытками, а со слов толковой карты не составишь.

— Так чего же ты нам тогда голову морочишь? — продолжал напирать граф.

— Но я подумал, что в нашем положении нужно испробовать все, что только возможно. Авось повезет.

— В нашем положении каждый маг и каждый рыцарь на счету! — дожал Рудаля Палуч. — Ведь все наши беды начались после посещения Парсом и его спутниками мира оборотней! Эти трое были лучшими из нас, но они были убиты, и в их обличьях в наш мир пробрались безликие. Ты можешь поручиться, что если мы сейчас пошлем отряд в мир оборотней и оставим Врата открытыми, то вместо холодного огня не получим ножи в спину от безликих, укравших лица наших друзей? Не знаю, как ты рассуждаешь, Рудаль, но, на мой взгляд, у нас и теперь врагов более чем достаточно.

Но тут на выручку барону пришел Мах. Он вдруг выпалил:

— А мне идея господина Рудаля более по душе, нежели ваше предложение запереть нас с Савоклом в лесной хижине. Это что же получается: я буду тупо бездействовать, зная, что где-то в горах гибнут сейчас дорогие мне люди?.. Призрачному воину роль няньки не к лицу. Я думаю, что Савоклу придется посидеть в домике без меня. Я же, пожалуй, рискну пройти через Врата в мир оборотней и раздобыть там холодный огонь.

— Мах, я для кого тут только что горлопанил, для стен, что ли? — простонал Палуч, картинно закатывая глаза к потолку. — Представь, что тебя там убьют и твой облик примет какой-нибудь безликий. Он же приобретет все способности призрачного воина…

— В том-то и дело, что не приобретет, — широко улыбнулся Мах. — Мой призрак предан только мне и безликому служить не станет. Так что в случае моей смерти к вам вернется безликий, наделенный способностями обычного рыцаря.

— Да ты и без призрака мечом машешь о-го-го как! — все еще недовольно проворчал Палуч.

— Ладно, так уж и быть, можешь по возвращении, до выяснения моей личности, еще разок посадить меня под свой магический купол… Ну, что скажешь? Сдается мне, при таком раскладе вашим спинам ничего угрожать не будет.

— Что ж, — пробурчал хмурый граф, — хочешь рискнуть — дело твое. Если на таких условиях — я не возражаю.

Верд сильно побледнел. Извинившись перед собравшимися, он взял сына за руку, отвел в угол комнаты и торопливо зашептал ему на ухо:

— Мах, сынок, что ты делаешь?! Ты же так молод, тебе еще жить да жить. Одумайся…

Мах заключил старика отца в свои богатырские объятья и спокойно ответил:

— Отец, умру я месяцем раньше или месяцем позже — невелика разница, ведь ты же прекрасно знаешь, что я не полечу никуда с Савоклом, а останусь тут с вами. Без холодного огня в битве с безликими мы обречены на поражение, поэтому я должен рискнуть.

— На вот, держи.

Рудаль протянул Маху небольшой кожаный мешок, в котором молодой рыцарь обнаружил странный глиняный сосуд. По внешнему виду эта вещица очень напоминала обычный горшок, только со множеством крохотных дырочек в боках, и его крышка не просто накладывалась сверху, а садилась на плотную резьбу.

— Ты смотри поосторожнее, я эту штуку целых десять дней делал. Если тебе посчастливится отыскать Зачарованный лес, стряхивай с веток холодный огонь в этот горшок, там он не погаснет, — пояснил барон.

Времени у магов было в обрез, им еще предстояло спрятать короля, поэтому прощание было по-деловому кратким. Каждый из присутствующих крепко пожал Маху руку и пожелал удачи. Только Верд не удержался: на какой-то миг отеческие чувства захлестнули старика, и он, прощаясь со своим мальчиком, крепко прижался щекой к его широкой груди.

Пятеро рыцарей-магов встали в круг, взялись за руки и, подняв взоры к потолку, в унисон замычали что-то ужасно нудное.

Минут через десять в одном из углов гранитной комнаты возникло туманное нечто. Постепенно расплывчатые контуры прояснились, сделались четче, и Мах с изумлением уставился на самую обычную дверь с изящной бронзовой ручкой.

— Что, это вот и есть Врата между мирами?

— А ты чего ждал? — усмехнулся Палуч. — Это же древняя магия. Вот оно, истинное совершенство: все предельно просто и все для дела. На, держи ключ. — Граф притянул молодому рыцарю небольшой каменный шарик.

— А это что, ключ?

— Говорят же тебе, чудак: древняя магия. Когда сделаешь дело и захочешь вернуться, просто кинь этот шарик на землю, на траву или на пол — и в тот же миг перед тобой откроются Врата в родной мир… Ну вот, кажется, и все. Тебе уже пора. Желаю удачи.

Мах подошел к Вратам, взялся за ручку, на всякий случай крепко-накрепко зажмурился, решительно потянул дверь на себя и переступил порог…

Часть третья МИР ОБОРОТНЕЙ

Из хорошо освещенной гранитной комнаты Мах шагнул в темный, тесный и душный чулан. Врата, сотворенные совместными усилиями пяти рыцарей-магов беззвучно растаяли в воздухе за спиной рыцаря.

Не успел Мах толком оглядеться, а сзади уже послышалось раздраженное ворчание деда Пузыря:

— Ну ни на секунду нельзя оставить парня без присмотра! Скажи на милость, что тебе во дворце-то не сиделось?. Вот ведь идиот: бросил престарелого родителя, сытую и пьяную жизнь с роскошной девочкой во дворце ее папаши, добровольно взвалил на себя кучу обязательств и отправился аж в другой мир…

— Помолчи, Пузырь, — поморщился Мах. — Лучше скажи, ты ничего не?.. Ах да, ты же у нас глухой как пень.

— Попрошу без оскорблений! — взорвался призрак.

— Извини, это я так, к слову, — поторопился оправдаться Мах.

Но не тут-то было.

— «К слову»! — возмутился дед Пузырь. — Вот она, людская-то благодарность! Заботишься о нем, заботишься, ночей не спишь, покой его и сон охраняешь…

— Пузырь, кончай валять дурака, — отмахнулся рыцарь. — Ты ведь призрак, а призракам сон без надобности.

— И что. раз призрак, так уж и прав никаких не имею, так уж и ноги можно об меня вытирать?! — заканючил дедушка.

— Да тихо ты! — цыкнул Мах. — Кто-то, вроде бы женщина, зовет на помощь, и крики слышатся из-за этой вот стены… Пузырь, я в такой темнотище ничегошеньки не вижу, так что давай-ка разведай, как отсюда выбраться и попасть за эту стенку.

— Мах, а может, не стоит так вот сразу, с места в карьер? — робко возразил дед Пузырь. — Все-таки это другой мир, совсем незнакомый и, судя по тому, что ты о нем думаешь, враждебный до крайней степени. Давай сначала разберемся, что здесь к чему, а уж потом, разобравшись, так и быть, спасем кого-нибудь.

— «Потом» будет поздно! За стенкой женщина зовет на помощь, и я должен ее спасти. Лучше не зли меня, поменьше рассуждай и делай, что я прошу, — твердо сказал Мах.

— Ничего себе просьба! Больше смахивает на приказ. А мы, призраки, народ свободолюбивый! — В голосе деда послышались брюзгливые нотки. — И требуем к себе уважения…

— Пузырь! — грозно прикрикнул рыцарь.

— Да шучу я, шучу, — поспешно заверил призрак и, обреченно махнув рукой, согласился: — Ладно, спасатель-выручатель, ступай за мной.

Вопреки ожиданиям Маха перемещение в соседнюю комнату заняло битую четверть часа. Когда он, следуя за призраком, выбрался из душного чулана в довольно просторный коридор, оказалось, что из него хода к нужной комнате нет. Пообещав быстренько во всем разобраться, дед Пузырь вошел в стену коридора и минут на десять пропал. Наконец он появился снова, махнул рыцарю рукой, и Мах побежал за ним. По дороге они раз десять поворачивали, спускались и поднимались по каким-то лестницам… Маху подумалось, что призрак снова его разыгрывает, и он совсем было собрался остановиться и как следует отчитать деда Пузыря, как вдруг призрак сам завис у очередной двери и спокойно сообщил, что они пришли.

— Вот за этой дверью? — удивился Мах. — Пузырь, а ты ничего не напутал? Я просил проводить меня туда, где женщина кричит, а из этой комнаты не слышно ни звука.

— Да какая мне разница, где она кричит. Сам же меня пеньком глухим обозвал.

— Ага… Отомстить, значит, решил!.. — нахмурился рыцарь.

— Дай договорить! Что за дурацкая привычка перебивать на полуслове! — возмутился призрак. — Все очень просто. Я и вправду не слышал криков, которые так тебя заинтересовали, но плачущую женщину я найти мог, что и сделал. Я вернулся в чулан, прошел сквозь стену в ту самую комнату и увидел зареванную девицу в компании трех отнюдь не добрых молодцев. Я тут же выбрался сквозь дверь в коридор и стал искать кратчайший путь к месту, где тебя оставил. Отыскал, поманил тебя, и мы побежали. Так что не беспокойся, это именно та дверь. — Иди, спасай… А может, уже раздумал?

Мах шагнул к двери, но, взявшись за ручку, вдруг почему-то сник и, повернувшись к призраку, пробормотал:

— Что-то там больно уж тихо.

— Да та эта комната, самая та! Иди!.. Может, пока мы добирались, ее связали и рот кляпом заткнули, потому и тихо.

Мах решительно вытащил меч, распахнул дверь и ворвался в комнату.

Дед Пузырь оказался прав: девушка была распята на кровати, руки и ноги были крепко прикручены веревками к ее ножкам, а рот заткнут какой-то белой тряпкой. Это была брюнетка лет двадцати с весьма соблазнительной фигуркой. Девушка была обнажена, ее одежда валялась на полу вокруг кровати. По похотливым же ухмылкам на рожах трех громил, стоявших тут же, можно было легко предсказать ужасную участь, которая ждала несчастную в ближайшее время. Мах мгновенно оценил обстановку, приговорил насильников к смерти и, не откладывая доброе дело в долгий ящик, накинулся на них с мечом.

Среди насильников не нашлось серьезных противников. Один расстался с жизнью после первого же выпада. Двое других оказались чуть проворнее: отскочив от кровати, они поспешили укрыться от меча за длинным и массивным столом, заставленным всякой снедью, и потому пережили своего нерасторопного приятеля на целые полминуты. Именно столько потребовалось Маху, чтобы, перевернув стол, подобраться к мерзавцам на длину клинка и обезглавить обоих.

Орудуя мечом, Мах перерубил веревки, стягивавшие руки и ноги девушки, помог ей вытащить кляп, после чего, движимый одним лишь состраданием, уселся на край кровати и стал массировать синяки на лодыжках. И тут же заработал звонкую пощечину. Грозно сверкая фиалковыми очами, бывшая пленница прощебетала дрожащим от ярости голоском:

— Ах ты!.. Наглец!.. Отвернись сейчас же!

Зардевшийся Мах поспешил подчиниться. Девушка соскочила с кровати и быстро натянула платье. Но того, что от него осталось, оказалось мало, чтобы прикрыть наготу, так что она завернулась еще и в простыню и только после этого позволила Маху смотреть в ее сторону.

Собравшись с духом,Мах забубнил:

— Эти животные… больше никогда… Ваша честь…

Вдруг на него обрушилась вторая, не менее звонкая пощечина. Девушка яростно прошипела:

— Какая «честь»?! Какие еще «животные»?! Что ты несешь!.. Скажи на милость, кто тебя просил соваться?!

— Ах ты дрянь неблагодарная! — взвился Мах. — Еще хоть раз ударишь меня, я тебе так врежу — искры из глаз посыплются! Если тебе по нраву то, что с тобой собирались сделать эти подонки, что же ты орала, звала на помощь?

Но, вопреки ожиданиям рыцаря, грозная отповедь не угомонила девицу. Напротив, голос ее буквально переполнился желчью.

— Откуда ты взялся, такой тупоголовый?! Мало ли что мне по нраву или не по нраву! Я рабыня, а они господа. Лучше пусть ссильничают, да в живых оставят. А после того, что ты тут натворил, курасы меня непременно убьют.

— Что еще за курасы? — насторожился Мах.

— Ну ты уж полным-то болваном не прикидывайся. — Девушка укоризненно покачала головой и с осуждением добавила: — Мало того, что ты только что убил троих из клана Мокрощеких, так еще один из них — младший сын главы клана. Очень скоро его хватятся и…

— Подумаешь, курасы… — небрежно отмахнулся рыцарь. — Если и остальные сражаются так же, как эти трое, то я один весь местный клан вырежу.

— Дурак ты!

— Слушай, давай-ка без оскорблений. Эти твои «дураки» и «болваны» уши мне режут, да и на нервы действуют. Я начинаю злиться. А каков я в гневе, ты только что видела собственными глазами. Так что лучше не играй с огнем!

— Да плевать я хотела на твой гнев, — спокойно отчеканила девушка. — Лучше уж умереть от твоего меча, чем от зубов подземных чудищ… Курасы не станут с тобой драться, даже не надейся. Они просто запутают тебя колдовством в коридорах и выведут прямо в лапы к монстрам… На наше счастье, я знаю теперешнюю дорогу к выходу. Меня совсем недавно сюда приволокли, и коридоры, может быть, не успели измениться… но лучше бы нам поспешить.

Девушка решительно скинула с плеч простыню и бросилась к двери, но на полпути вдруг остановилась, подбежала к одному из поверженных курасов, сдернула с его шеи какой-то медальон и вновь устремилась к двери. Маху оставалось только бежать следом.

Следующие двадцать минут Маху было не до разговоров— он изо всех сил старался не отстать от длинноногой проводницы. За это время они миновали бесчисленное множество коридоров и лестниц. Причем по лестницам они почему-то почти всегда поднимались, хотя, казалось бы, выход из дома должен быть внизу. Наконец они добежали до лестницы, чьи верхние ступени упирались прямо в потолок. Это был тупик, дальше бежать было некуда. Но, к изумлению Маха, его очаровательную спутницу такой конфуз нимало не смутил. Более того, она впервые одарила рыцаря лучезарной улыбкой и радостно прощебетала:

— Пока нам везет! Мы успели!

— Куда успели? О чем ты? — проворчал Мах, пытаясь отдышаться.

— Сейчас увидишь! — пообещала девушка.

Перескакивая через две ступеньки, она побежала вверх и остановилась лишь тогда, когда ее макушка уперлась в каменный потолок. Тут она достала медальон, снятый с убитого кураса, и вложила в едва заметное углубление в потолке. Потолок вдруг засверкал ярко-зеленым, и за считанные мгновенья по нему разбежалась целая паутина изумрудных трещинок…

— Закрой глаза, если не хочешь ослепнуть, — предупредила девушка.

Мах послушно зажмурился. Через пару секунд наверху что-то вспыхнуло и тут же погасло. В лицо пахнуло жаром.

— Все, можно смотреть, — услышал он.

Мах послушно открыл глаза и с изумлением обнаружил, что над ними не каменная плита, а небо, безоблачное и голубое.

— Ну, чего встал? Давай шустрее! — окликнула Маха девушка и, одним прыжком преодолев сразу три ступеньки лестницы, исчезла из глаз рыцаря.

Рыцарь бросился следом — и выскочил под палящие солнечные лучи. Взору его открылся весьма скучный пейзаж: всюду, куда ни глянь, были лишь камни и песок.

После прохлады подземелья Мах в первые две-три минуты едва не задохнулся от сухого и жаркого воздуха пустыни, ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы не броситься назад, под землю. Пытаясь хоть как-то справиться с чудовищной духотой, он укрыл голову плащом и присел на корточки.

— Да что с тобой, в конце концов, — раздался над головой Маха раздраженный голосок недавней пленницы. — Нечего рассиживаться, надо побыстрее отсюда выбираться. Догоняй!

Резкая перемена, по всей видимости, мало отразилась на ее самочувствии. Маху стало стыдно за свою слабость — в какой-то хрупкой девчонке, которой, ясно, не менее жарко, чем ему, находятся силы продолжать путь, а он, здоровенный, крепкий рыцарь, сидит на месте и жалеет себя, несчастного. Пробормотав в адрес неутомимой красотки заковыристое проклятие, он медленно встал и, пошатываясь, побрел за девушкой.

Первые десять минут оказались самыми тяжелыми. Мах несколько раз оступался и падал на раскаленный песок. Он бы наверняка падал чаще, но после второго раза спутница поднырнула под его правую руку и, не обращая внимания на протесты рыцаря, минуты две буквально тащила его массивное тело на своих хрупких плечах.

Постепенно Мах более или менее свыкся с жарой, ноги перестали заплетаться, а застилавшая глаза розовая дымка рассеялась. Буркнув: «Спасибо, я в порядке», он отстранился от девушки и пошел самостоятельно.

— Ну и кому я обязана своим… гм… освобождением, — не без сарказма поинтересовалась девушка.

— Чего? — недовольно проворчал Мах. Чудом избежав теплового удара, он еще не совсем пришел в себя, и ему стоило немалых сил собраться с мыслями.

— Чего-чего, — передразнила спутница. — Спрашиваю, зовут тебя как?

— Так бы сразу и говорила… Мое имя Мах.

— Как, как? Мах? — Девушка от души расхохоталась.

— Да, Мах, — раздраженно подтвердил рыцарь. — И я не вижу ничего смешного, имя как имя… Тебя-то как зовут?

— Извини… Сама не понимаю, что на меня нашло… Наверное, от нервов… — простонала спутница рыцаря в промежутках между взрывами хохота.

Следующие пару минут девушка старалась унять истерический хохот. Когда это удалось, она, виновато улыбаясь, наконец представилась:

— А я — Лула.

— Слушай, Лула, а куда мы, собственно, так спешим? — полюбопытствовал Мах.

— Как куда? — удивилась Лула. — Можно подумать, что мы можем выбирать. Из-за твоего безрассудства в подземные стойбища курасов нам теперь хода нет. У них между кланами телепатическая связь, а убитых уже наверняка обнаружили, значит, наши приметы переданы во все ближайшие стойбища. Так что, сам понимаешь, стоит нам спуститься под землю, как… Вот если бы ты их только оглушил, а не убил… Да ладно, что уж об этом… У нас теперь есть лишь один способ выжить: добежать, пока не стемнело, до ближайшей крепости оборотней. К счастью, я знаю, в какую сторону идти, но хорошо бы нам поспешить.

— А почему именно до темноты? Ведь ночью по пустыне идти куда легче: от звезд светло, как днем, и нет этой ужасной жары.

— Эй, Мах, да что с тобой? Мы же в окрестностях Шестого озера! После ночной прогулки по здешним дюнам от нас даже обглоданных костей не останется.

— Шестого озера? — Мах выразительно покрутил головой. — Но если это называется озером, то какова же, по-твоему, пустыня? Лула, дорогая, ты, часом, не перегрелась?

— Болван, озеро лежит под землей!.. Слушай, откуда ты, такой чуданутый, взялся на мою голову?

— Ах, ну да… извини. Как же… ясно, подземное, — торопливо закивал Мах.

Но девушка продолжала сверлить рыцаря недоверчивым взглядом, и Мах понял: чтобы сохранить с нею доверительные отношения, надо немедленно объясниться. Впрочем, он решил, что всю правду рассказывать рановато, и решился на спасительную ложь:

— Понимаешь, сегодня утром мне на голову упала во-от такущая каменюка. — Мах для вящей убедительности очертил руками размеры. — Ну и память вроде как отшибло. Имя свое еще кое-как вспомнил, а вот где я и что со мной — напрочь из головы вылетело. Потом долго-долго бродил по коридорам… Представляешь, я даже забыл, что нахожусь под землей. Пока ты не вывела меня на свет, я думал, будто хожу по какому-то большому дому… И вдруг услышал твои крики. Отыскал комнату… Ну а дальше ты сама все знаешь… Я, конечно, понимаю, что все это звучит довольно нелепо, даже дико, но больше мне добавить нечего.

К огромному удивлению Маха, Лула и не подумала уличать его во лжи.

— Так вот в чем дело! — с искренним облегчением воскликнула девушка. — А я-то все мозги вывихнула, все пыталась понять, почему ярмо, наложенное на тебя курасами, не подействовало. Теперь все ясно: этот камень так здорово встряхнул тебе мозги, что ярмо разрушилось. Немудрено, что ты при этом много чего забыл.

Мах скорчил тупую мину и заговорщическим шепотом спросил не по годам мудрую деву:

— Чего-то никак не соображу… а я-то кто, по-твоему?

— То есть как это?.. Ах да, прости, тебе же память отшибло. Ты, по всей видимости, оборотень, один из стражей подземелья… Поначалу — ну, когда ты ворвался в комнату и устроил резню — я подумала, что ты из тех сорвиголов, которые, несмотря на смертельный риск, время от времени бегут из стойбищ курасовских кланов. Насколько мне известно, клан Мокрощеких задолжал своим стражам подземелий жалованье за три месяца, так что повод для побега был. Такие побеги случаются, но все они заканчиваются одинаково плохо. Ведь на стража подземелий на время контракта со стойбищем накладывают особое заклятье — ярмо. Оно помогает стражу быстро ориентироваться и перемещаться в многочисленных коридорах надводного лабиринта. Ну а если страж оставит свой пост и попытается самовольно выбраться на поверхность, ярмо, наоборот, будет всячески ему мешать. По мере удаления от стойбища движения стража будут замедляться, и он, сделав двести или триста шагов, упадет совершенно парализованным. И будет так лежать до темноты. А ночью появятся монстры — и все… Так вот, поначалу я приняла тебя за беглеца. Поэтому и не поверила, будто ты убивал курасов для того лишь, чтобы вырвать меня из их лап. Я была уверена, что ты так мстишь за задержку жалованья. Мол, пусть я погибну, зато припугну обнаглевших курасов и заставлю уважать оборотней. А увидев меня, решил еще больше возвыситься в собственных глазах: вот, мол, и девушку спас от поругания… Когда мы выбрались на поверхность, я все ждала, когда сработает ярмо и я смогу покуражиться над тобой, беспомощным… А теперь, когда ты все рассказал, мне ужасно жаль, что я так неуважительно отнеслась к такому достойному оборотню.

Мах улыбнулся от уха до уха и робко попросил:

— Лула, милая, раз уж ты так хорошо начала, то, может, заодно растолкуешь мне, темному, чем курасы отличаются от оборотней? Почему курасы живут в подземных стойбищах, а оборотни — в крепостях на поверхности? И что это за страшные ночные монстры и как они связаны с окрестностями Шестого озера? А то с памятью у меня — совсем беда!

— Да-а, здорово же тебя шандарахнуло! — Девушка даже присвистнула. — Это же столько всего… Я даже не знаю, с чего начать.

Мах горестно вздохнул и для пущей убедительности даже слезу пустил. На женское сердце это подействовало лучше всяких слов.

— Ладно, все равно до крепости нам идти еще долго. Кстати, надо бы прибавить шагу, а то не успеем до темноты… Я попробую, но если что неправильно растолкую, то уж не взыщи… Лет пять назад в одной книжке я прочла… Ну, я ведь не всегда была рабыней, до шестнадцати лет я жила с дедушкой, считалась свободной кураской, разумеется, умела читать и писать, и лишь после его смерти… Впрочем, это слишком грустная история, и к тому, о чем ты спросил, она не имеет никакого отношения… Ладно, не буду отвлекаться. Так вот, я прочла, что… — И Лула поведала своему спутнику следующее.

Несколько сотен лет назад мир оборотней выглядел совсем по-другому. Тогда солнце еще не было убийственно жарким, вместо этой скучной пустыни здесь текли реки, собираясь в озера, моря и даже океаны, росли леса, земля была покрыта не мертвым песком, а живой травой. Но год за годом и десятилетие за десятилетием солнце палило все жарче и жарче… Сначала пересохли мелкие речушки и озера, потом — большие реки и моря. Океаны высыхали несколько столетий, но вот и от них не осталось даже следа.

В этом чуждом Маху мире обитали и обитают два вида разумных существ — это курасы и оборотни. И те и другие с рождения обладают двумя обликами. Один из них людской — он объединяет виды и делает их похожими друг на друга. Отличаются же они по второму: у оборотней это облик яростного хищного зверя, а у курасов — этакой флегматичной ящерицы.

До наступления великой засухи в мире господствовали оборотни — смелые, решительные и напористые, — а умным, но трусоватым курасам приходилось обходиться крохами с их стола. Но с приходом засухи все переменилось. Между кланами оборотней начались войны за скудные источники воды, которых к тому времени осталось совсем немного. Кланы курасов в этих войнах, конечно же, не участвовали: выстоять против оборотней они не могли и потому очень быстро лишились доступа к источникам.

Но там, где не хватало силы, курасы прилагали свой недюжинный ум и с его помощью добывали все, что нужно. Один из курасовских кланов с помощью хитроумных расчетов установил, что в определенных местах, глубоко под землей, должны залегать огромные массы воды. Тогда курасы из доброй дюжины кланов объединились и построили первое подземное стойбище, с помощью которого попытались добыть воду из подземного озера. У них это получилось, и очень скоро у каждого клана курасов уже было собственное стойбище.

Сейчас в мире известно восемнадцать подземных озер, и над ними построено несколько сотен стойбищ…

Стойбище — это сложное переплетение подвижных подземных коридоров, сотворенных могучей магией курасов. Некоторые коридоры приспособлены для жилья — к ним крепятся подземные покои, но подавляющее большинство служит для добывания воды из подземных озер. Стойбище даже небольшого клана насчитывает не менее трех тысяч подземных коридоров.

Обустроив стойбища, курасы больше не страдали без воды. Более того, со временем им удалось разбить под землей великолепные сады, возделать поля, завести пастбища для скота. Теперь они могли сколь угодно долго отсиживаться в своих стойбищах, ни в чем не испытывая недостатка. Опасаясь нападения оборотней, курасы с помощью заклинаний накрепко запечатали все выходы на поверхность. Поначалу кланы курасов просто затаились под землей, и целые десять лет ни один курас не поднимался на поверхность.

А на поверхности воды становилось все меньше, оборотни все сильнее страдали от жары и мучились от жажды. Ворваться в стойбища курасов им мешала магия, самим же докопаться до воды оказалось не по силам: они вырыли громадную яму саженей в пятнадцать, но озера залегали на стосаженной глубине. Оборотни были обречены на медленное и мучительное вымирание. И вот когда они уже смирились с этим, из-под земли вдруг вышли курасы. Они отправили в ближайшие поселения оборотней огромные караваны со свежей едой и главное, с водой и предложили сотрудничать.

Разумеется, большинство вольнолюбивых оборотней отвергли союз, но несколько кланов все же согласились.

Эти кланы выстроили в указанных курасами местах мощные крепости и стали поставлять своих воинов в обмен на воду и еду.

Зачем курасам в их неприступных стойбищах вдруг понадобилась охрана? Дело в том, что в водоносных коридорах их подземных стойбищ почти сразу же появились ужасные чудовища, которые с незапамятных времен жили в подземных озерах. Курасы же своей магией потревожили их покой. Поначалу эти твари совались только в водоносные коридоры, и курасы сами вполне успешно с ними управлялись: запечатывали магией на два-три дня занятые монстрами коридоры — и те без воды быстро погибали. Но с годами монстров становилось все больше, причем некоторые пролезали даже в жилые коридоры и каждый раз устраивали там жуткую резню. Тут оказалось, что против кровожадных тварей курасы беспомощны: воины из них никакие, а боевых заклинаний в их магии просто нет. Вот и пришлось создавать из оборотней отряды стражей подземелья.

К несчастью для курасов, далеко не все кланы оборотней согласились с ними сотрудничать, а у тех, что согласились, воинов было не так уж много. Спрос на оборотней был огромен, а предложение — весьма ограничено, плата за наем оборотней взлетела до небес, так что содержать отряды могли по тем временам лишь самые зажиточные кланы.

Пару лет понаблюдав со стороны за сытой жизнью наемников, другие кланы оборотней тоже стали предлагать курасам свои услуги, и вскоре в окрестностях подземных озер уже возвышались десятки крепостей, каждая из которых была готова по первому же слову курасов выслать до полусотни опытных бойцов. Услуги воинов подешевели, отряды стали доступны всем стойбищам, но было уже поздно. За два года вынужденной пассивной обороны, которая только и оставалась небогатым кланам, подземным тварям удалось полностью вырезать двадцать четыре стойбища. Они и по сей день заняты монстрами. Счастье еще, что солнечные лучи для подземных чудищ смертельны, поэтому днем они отсиживаются под землей. Ну а по ночам выбираются на поверхность через выходы заброшенных стойбищ и пожирают всех, кто им встретится.

Курасы не могут запечатать магическими заклинаниями выходы этих захваченных стойбищ, потому что сделать это можно только изнутри стойбища. А для того, чтобы спуститься в кишащие чудовищами подземные коридоры и уцелеть там хотя бы пару часов — именно столько времени требуется для самого простого заклинания, — нужно совершенно исключительное везенье. Жизнь курасам дорога, и никто из них на подвиг, ясное дело, не рвется.

Одно или два захваченных стойбища есть почти над каждым озером, исключая Четвертое и Одиннадцатое.

— Нам не повезло, в окрестностях Шестого озера два захваченных стойбища. И если мы с тобой не успеем до темноты спрятаться за стенами ближайшей крепости оборотней, нам конец, — подытожила девушка свой рассказ. И прибавила шагу.

И все-таки они не успели.

То ли Лула напутала с направлением, то ли крепость стояла дальше, чем она рассчитывала, то ли… Впрочем, что толку гадать; солнце скрылось за горизонтом, а никакой крепости и в помине не было. Они не успели!

Но вопреки опасениям Лулы, сразу же, то есть в первые мгновенья ночи, с ними не приключилось ничего ужасного. Глаза Маха постепенно привыкли к полумраку. Лула же прерывающимся от страха голосом, но вполне громко заявила, что по звездам она ориентируется даже лучше, чем по солнцу, и они двинулись дальше.

Первые десять минут они шли молча и вздрагивали буквально от каждого шороха. Потом практически одновременно заговорили, нервно рассмеялись и стали перешептываться… Время шло, а вокруг все было по-прежнему тихо и спокойно. Вскоре они говорили уже без всякой опаски, в полный голос, а о своих недавних страхах вспоминали со смехом.

— Ох, как-то мне не по себе. Ой, не к добру это затишье, — как всегда неожиданно, подал голос дед Пузырь.

Но Мах раздраженно отмахнулся от верного призрака и едва слышно, чтобы не смущать спутницу, пробормотал в темноту:

— Пузырь, отстал бы ты со своими охами-вздохами. И без тебя тошно.

— Тошно? — усмехнулся призрак. — Надо же! А я бы, глядя на твою сияющую физиономию, в жизни не догадался, что тебе тошно.

— Не поверишь: я и рад бы не улыбаться, да не могу, — признался Мах.

— Скверно. Значит, предчувствия меня не обманули и игра уже началась.

— Пока что вроде никаких чудищ нет — и ладно… Позаботься, чтобы на этот раз все обошлось без сюрпризов, а то опять заарканят тебя в какие-нибудь призрачные зеркала…

Пула вновь весело затараторила. Мах напрягся, пытаясь сохранить на лице серьезное выражение, но уже через секунду губы растянулись в радостную улыбку, и он весело, от всей души расхохотался…

Все переменилось на исходе первого часа после захода солнца. На пути веселой парочки вдруг возникло какое-то белесое создание. Именно благодаря белой шерсти оно было почти неразличимо на таком же белом в свете звезд песке. Мах осмотрелся и обнаружил, что с разных сторон к ним подбирается еще добрая дюжина тварей.

Преградившее дорогу существо было полуторасаженного роста, без головы, но с длинным и очень гибким туловищем, поросшим густой шерстью. Стояло оно на трех коротеньких толстых ножках, а из туловища в разные стороны торчали шесть одинаковых лап, весьма похожих на человеческие руки, вот только вместо кистей они заканчивались клыкастыми пастями, истекающими голодной слюной.

Лула, вытаращив от ужаса глаза, секунд пять пялилась на монстра, после чего возмущенно икнула и упала в обморок.

Мах ловко выхватил меч, но еще до того, как он переместился, в голове его отчетливо раздалось: «Еда-а! Как здорово, что я тебя нашел!»

— Взаимно! — прорычал Мах и устремился в атаку.

Монстр явно не ожидал от добычи такой прыти. С помощью верного призрака Мах мгновенно оказался в каком-то полуметре от чудища, полоснул мечом и поспешил переместиться на безопасное расстояние. Одна из зубастых лап была отсечена, пасть с лязгом захлопнулась и упала в песок. Из обрубка потекла черная зловонная жижа.

— Ну что, урод, получил?! Добавки хочешь?! — в боевой ярости крикнул Мах.

И тут же в его голове раздался радостный рев: «Ура-а! Еще еда-а! Как много вкусной еды!»

Одной из оставшихся пяти пастей монстр ловко подхватил свою отрубленную конечность и принялся сосредоточенно ее жевать. При виде столь вопиющего идиотизма Мах от души расхохотался…

— Эй, хохотун, а ну-ка не расслабляться! — заорал на рыцаря дед Пузырь. — Оглянись, болван, тебя же окружают! Прекрати паясничать, работать надо!

Пристыженный Мах попытался сосредоточиться на новом перемещении, но у него не получилось. Поэтому вторая атака рыцаря сопровождалась глупым хихиканьем, и это едва не стоило ему жизни. Как и в первый раз, он возник за спиной монстра, ловко отрубил еще одну конечность, но улизнуть не успел — его подвели смешки. Реакция монстра была молниеносной: четыре пасти устремились к рыцарю. Мах все же успел кое-как увернуться и переместился на безопасное расстояние, но большая часть плаща осталась в алчных пастях чудовища. Челюсти щелкнули совсем рядом, забрызгав Маха вонючей слюной, и ему стало не до смеха.

— Вот что бывает, когда призрачный воин не держит себя в руках! — накинулся на рыцаря призрак. — Эгоист! Себя не жалко, так хоть о товарище подумай! Я ведь только-только начал отходить от трехсотлетнего заточения в Пустоте Безмолвного Ожидания, а ты спустя всего-то неделю хочешь меня туда вернуть!

В голове Маха вновь раздалось торжествующее: «Я снова е-ем! Как здорово!» Челюсти чудовища перемалывали обрывки плаща и свою же вторую лапу.

— Ну, мразь зубастая, сейчас ты у меня нажрешься до отвала! — зло огрызнулся Мах. — Пузырь, кончай стонать, работаем!

Времени почти не оставалось — другие монстры были уже в считанных шагах от бесчувственной Лулы, — и Мах сменил тактику ударов и отскоков на более опасную, но и не в пример действенную: удар, удар и еще удар. Он закрутился вокруг гибкого туловища в стремительном танце, состоящем из дюжины молниеносных перемещений. Зубастые пасти щелкали в нескольких вершках от рыцаря, но он при каждом перемещении опережал их на какие-то мгновения.

Поединок длился секунд шесть, не больше. В итоге от монстра остались одни лишь безопасные обрубки. Когда Мах, взвалив на плечи обморочную Лулу, обегал монстра, голос в его голове печально молвил: «Ну вот, столько еды-ы, а есть нечем…»

Мах не упустил случая поглумиться напоследок над поверженным монстром.

— Извини, приятель, — бросил он на бегу, — но мне сейчас некогда тебя утешать. Вон вокруг сколько твоих родичей без дела слоняется. Ты со своим горем лучше к ним обратись. Они тебе посочувствуют, пожалеют. Глядишь… гм… и еду-у твою приберут, чтобы не дразнила.

Насчет еды Мах, конечно, пошутил, но, когда он, отбежав на полсотни шагов, обернулся, у него мороз пошел по коже. С десяток белесых монстров, совершенно непохожих друг на друга — у каждого было какое-то свое, особое уродство, — но в равной мере отвратительных, плотным кольцом обступили своего несчастного собрата. В гробовом молчании они неторопливо клешнями, когтями и пастями отрывали от его тела огромные куски черного мяса и жадно их пожирали.

Мах быстро отвернулся и понесся, не разбирая пути, куда глаза глядят, лишь бы подальше от кошмарного зрелища. Бежал он без малого час, пока ноги не сделались свинцовыми. Мах остановился, аккуратно снял с плеча девушку, опустил ее на прохладный песок и, совершенно обессиленный, рухнул рядом с ней на колени. Тело его била нервная дрожь.

Только минут через пять он почувствовал, что снова может идти. И тут же в голове раздалось три голоса: «Еда-а! Вкусная и сочная! Люблю еду-у!», «Ура-а! Я нашел много еды-ы!», «Как здорово! Еда-а!».

— Вот ведь гады! — досадливо проворчал дед Пузырь. — Надо же, как насобачились подкрадываться! Даже я ничего не почувствовал!

Мах торопливо огляделся. Монстры надвигались на него с трех сторон, явно намереваясь разом напасть на рыцаря. Они подходили все ближе и ближе. Тридцать шагов, пятнадцать, десять…

— Пузырь, что делать-то?! — забеспокоился рыцарь. — Со всех сторон ведь обложили и вот-вот накинутся!

— «Что-что»?.. Откуда я знаю? Даже призрачному воину в таком случае лучше удрать без боя. Их слишком много, кто-нибудь непременно тебя зацепит, а уж подружку твою обязательно затопчут. Но не кручинься, тебя-то я вытащу. Пусть поближе подойдут, ты переместишься — и деру.

— А как же Лула?

— Жалко, конечно, но ею придется пожертвовать.

— Нет, так не пойдет, — заупрямился Мах. — Я рыцарь, а кодекс чести…

— Да брось ты! Что она тебе, родная, что ли? — раздраженно перебил призрак. — И ее не спасешь, и сам сгинешь. А насчет чести не беспокойся, никто и никогда об этом не узнает… Ну ладно, если собственная жизнь тебе не дорога, вспомни хоть о своей миссии. Ведь весь твой мир в опасности. То-то безликие обрадуются, когда ты сдохнешь в этих песках!.. Все! Пора, они уже слишком близко.

Мах выслушал все это и спокойно заявил:

— Я, кажется, придумал.

— Не-ет!! — взмолился дед Пузырь.

— Заткнись и помогай!

Рыцарь терпеливо позволил трем чудовищам подобраться вплотную и протянуть свои многочисленные смертоносные лапы, после чего стремительно переместился к ближайшему, схватил его клешнястую лапу и сунул в бок второму, а потом проделал то же с когтистыми конечностями двух других. Вместо того чтобы разорвать беззащитных человечков, монстры вырвали по здоровенному куску друг у друга. Недоумение страшилищ быстро сменилось слепой яростью, и тупые твари принялись с остервенением кромсать друг друга, напрочь позабыв о беззащитной добыче под самыми ногами.

Улучив момент, Мах пролез между ног одного из монстров, волоча все еще бесчувственную Лулу. И вовремя: к ним косолапила целая толпа вечно несытых белесых тварей. Мах вновь взвалил девушку на плечо и, стараясь не думать о чудовищной усталости, рысцой побежал подальше от пирующих монстров.

— Ты, конечно, герой, — проворчал призрак, — но уж больно рисковать любишь. Ну, на кой тебе эта рабыня? Тебя же в замке Палуча невеста дожидается.

— За… за… за… ткнись! — задыхаясь, прокряхтел Мах.

— Ты себя послушай, — долбил свое дед Пузырь. — «За… за… за…» Фу-ты, даже противно.

— От… стань!

— И не груби старику! — не унимался призрак. — Чему тебя в Школе учили! Старших надо уважать, почитать и прислушиваться к их советам! Брось ее, все равно не спасешь. Ночь только началась, а ты уже и на человека не похож. Как мертвец ходячий. Плюнь — ты и повалишься.

— А ты… на что?.. Вот и сле… ди, чтоб… никто не плю… нул!

Мах перешел на быстрый шаг.

— Стой, Мах! Замри! — забеспокоился дед Пузырь. — Я чую: впереди что-то затаилось.

В голове рыцаря вновь раздалось радостное: «Как здорово-о! Еда-а сама спешит ко мне-е!»

— Теперь уж поздно. Лучше не останавливаться, — простонал Мах и пошел дальше, только направление сменил.

Девушка на плече зашевелилась, приходя в себя. Рыцарь, пользуясь случаем, поставил ее на ноги и, поддерживая под локоть, потащил за собой. Голова Маха шла кругом от ликующего «Еда! Еда! Еда-а!..»

Как вскоре выяснилось, не у него одного.

— Что со мной? Чем это так гнусно воняет? И… где я? — Лула ожила, и вопросы так и посыпались из нее.

— А ты попробуй догадаться с трех раз! — огрызнулся Мах, уже до предела вымотанный ночными приключениями.

— Значит, это был не кошмар! Значит, это на самом деле! Какой ужасный конец. — В голосе девушки послышались истерические нотки.

Мах схватил девушку за плечи и резко встряхнул. От неожиданности Лула до крови прикусила язык, зато истерики как не бывало. А Мах, пользуясь паузой, решительно заявил:

— Не болтай ерунду! Не для того я мучился полночи, чтобы просто так сдохнуть! Давай-ка шевели ногами!

Лула уже набрала полную грудь воздуха, чтобы достойно осадить наглеца, но вдруг насторожилась, а потом спросила тонюсеньким голоском:

— Ой… а это еще кто? Чей это ужасный голос? Мах, ты его слышишь?

— Который на еде помешался? — мгновенно догадался Мах. — А-а, ерунда, не обращай внимания, — махнул рукой рыцарь. — Пусть сперва догонит. Я уже встречался пару раз с такими вот говорунами, но, как видишь, жив и здоров…

Но тут Мах наконец увидел настигающего их монстра. Он схватил девушку за руку и припустил со всех ног.

— Эй, ты с ума сошел! Отпусти сейчас же, синяки же останутся! — взвыла Лула. Но стоило ей самой обернуться и увидеть преследователя, как она, позабыв обо всем, так наддала, что обогнала Маха и сама потащила его.

И хотя рыцарь И девушка бежали изо всех своих сил, огромный белый червь легко их догнал, обогнал и прямо на бегу заарканил петлей своего хвоста.

Мах даже не успел схватиться за меч, так быстро его опутали живые кольца. Лула, снова лишившаяся чувств, оказалась крепко-накрепко притиснута к рыцарю… Зубастая пасть шириною в три локтя неумолимо приближалась, не оставляя ни малейших иллюзий по поводу их дальнейшей судьбы.

«Еда-а! Вкусная еда! Наконец-то! Еда-а!..» Маниакальный монолог уже не казался Маху таким омерзительным, как еще десять минут назад. Как это ни удивительно, он теперь даже нравился рыцарю. Он успокаивал, обещал долгожданный отдых и покой.

«Наконец-то все кончилось, — облегченно подумал Мах. — Совсем кончилось. Здорово-то как! Больше никуда не надо бежать. И от меня уже ничего не зависит, я весь во власти другого существа, оно куда больше и сильнее меня. Теперь я — просто еда! Вот и хорошо! Наконец-то все кончилось!..»

— Дурень, болван, тупарь прирожденный! Никакая ты не еда, ты призрачный воин! Мах, это я, дед Пузырь! Ты только взгляни на меня — и вновь станешь свободным, как птица! Очнись, заклинаю тебя, ты же можешь, ты же сильный! Ну, Махуня, хватит притворяться, а то чудище тебя сейчас укусит! Да делай же хоть что-нибудь, дур-рак, не сдавайся! — надрывался дед Пузырь, вися всего в паре локтей от плененного Маха. Но попусту: в едва открытых глазах рыцаря не было и тени сознания.

Мах был обречен. Пасть уже вплотную приблизилась к своим безвольным жертвам, чудовищу оставалось лишь сомкнуть челюсти и поглотить наконец вожделенную еду. Но вдруг тело червя начало нагреваться, причем куда быстрее, чем камень в хорошем очаге. Наверное, от этого жара кожа его местами полопалась, и из трещин вылилась зловонная серая слизь, которая громко шипела, соприкасаясь с раскалившейся уже шкурой. Монстр, окутанный клубами вонючего пара, забился в судорогах. Тугие кольца разжались, и Мах с Лулой рухнули на мягкий песок.

Ни Мах, зачарованный монстром, ни сам увлекшийся охотой монстр не заметили восхода солнца. Это его первые лучи заставили подземную тварь извиваться от боли. Впрочем, мучилась она недолго: шкура ее вспыхнула, как промасленная бумага от лучины. Четверти минуты хватило, чтобы гигантский червяк превратился в кучку горячего пепла. Тут же порыв ветра подхватил этот пепел и развеял по бескрайним пескам, так что от жуткого чудища остались лишь воспоминания.

Первой очнулась Лула. К этому времени солнце уже успело целиком выкатиться из-за горизонта и даже немного поднялось над ним. И сразу же от ночной прохлады не осталось даже следа. Воздух мгновенно нагрелся. Раскалился и песок.

По причине затяжных обмороков у Лулы не было связного представления о своих ночных приключениях, но подземных тварей она все-таки пару раз видела, а потому первым делом ощупала себя. И облегченно вздохнула — все было на месте. Когда же выяснилось, что у нее нет ни ран, ни переломов, ни ссадин, ни серьезных ушибов, а всего лишь синяк-другой, она радостно рассмеялась. Минут десять она была самым счастливым существом во вселенной, потом на смену радости пришло любопытство, и она начала безжалостно тормошить мирно посапывающего Маха.

— Ну, чего там еще! Отстань, а то ушибу! — рявкнул он, не размыкая век.

Но Лула лишь презрительно фыркнула и начала трясти рыцаря еще настойчивее.

— Ну вот, опять жара и песок, — простонал Мах спросонья. — А мне было так хорошо. В кои-то веки расслабился. Так счастливо и беззаботно мне с восьми лет не было. Неужели это был только сон?!

— Как же! Сон! — тут же раздался из-за спины злой голос деда Пузыря. — Тебя, дурака, загипнотячили, а пока ты блаженствовал, чуть не сожрали! Скажи вон солнышку спасибо!

От таких слов у Маха волосы зашевелились, и остатки сонной одури, понятно, напрочь улетучились. Повернув голову так, чтобы Лула не видела, как он шевелит губами, Мах прошептал:

— Это тот огромный червяк?

— Надо же, чего-то еще помнишь, — удивился призрак.

— Наконец-то очухался! — Лицо девушки озарилось победной улыбкой. — Ну и видок у тебя, приятель!

— На себя посмотри, — огрызнулся Мах, поднимаясь и отряхиваясь. — Волосы растрепаны, вместо платья лохмотья какие-то. И не стыдно тебе будет такой вот в крепости показываться?

— Если не нравится, чего ж ты тогда так пялишься? — без малейшего смущения спросила Лула и, демонстративно выпятив грудь, занялась волосами.

— Ой-ой-ой, какие мы отчаянные, — усмехнулся Мах. — Ладно уж. На вот, прикройся. — Он протянул девушке то, что осталось от плаща. — Тебе, может, и все равно, а у меня, знаешь ли, нет желания то и дело хвататься за меч, обороняя тебя от похотливых самцов.

Лула презрительно фыркнула, но плащ на плечи накинула… Маху он теперь едва доходил до пояса, но изящную девичью фигурку укутал вполне сносно.

— Ну вот, совсем другое дело! — улыбнулся Мах.

— Да уж! Я в этом твоем балахоне, наверное, как пугало огородное! — пожаловалась девушка.

— Почему же «как»? — с невинной миной спросил рыцарь.

— Ах так?! — Вспыхнув от возмущения, Лула попыталась скинуть с плеч обнову.

Но Мах был начеку. Он ловко перехватил руки девушки и поторопился ее успокоить:

— Да пошутил я! На самом деле все просто великолепно и тебе очень идет. Мило, скромно, без вызова, но со вкусом…

— Не смешно, — пробурчала Лула. Секунд десять ее милое личико было мрачнее грозовой тучи, но природная живость вскоре взяла свое: под градом рыцарских комплиментов девушка растаяла и улыбнулась.

— Милая Лула, а где крепость, которую ты мне еще вчера обещала? — полюбопытствовал Мах. — Мы с тобой, часом, не заблудились?

— Ничуть! — поторопилась заверить Лула. — Насчет направления я совершенно уверена. Мы вчера почти добрались до нее, но… Похоже, я переоценила наши силы и немного ошиблась в расстоянии. Нам не хватило какого-то получаса. Ума не приложу, как нам удалось ночь пережить… Мах, может, ты расскажешь?

— Конечно, расскажу… потом. А сейчас, умоляю, не отвлекайся! Подумай лучше насчет крепости. Ночью нам пришлось немного побегать, и место, откуда до крепости какие-то полчаса ходьбы, теперь далеко позади. Надеюсь, ты сумеешь сориентироваться, а то второй такой ночи мне не выдержать.

— Не беспокойся, Мах, на этот раз не ошибусь. До захода солнца еще целый день, а это верные семнадцать часов. По-моему, до ближайшей крепости нам идти часа два, если не торопиться. Даже если я ошибусь чуток, у нас, сам понимаешь, в запасе аж пятнадцать часов… Впрочем, если тебе невтерпеж, двинемся прямо сейчас.

Мах болезненно поморщился. После всех ночных злоключений рыцарю было очень невтерпеж.

Первые четверть часа они шли молча. Лула терпеливо ждала рассказа, но Мах, похоже, напрочь забыл о своем обещании.

— Ну? — потребовала девушка.

— Что — ну? — удивился Мах.

— Как это что?! — возмутилась Лула. — Ты обещал рассказать, как мы выжили этой ночью. Никто тебя за язык не тянул, но раз обещал — рассказывай!

— Да ведь и рассказывать-то, в общем, нечего, — пожал плечами рыцарь. — Чуть ловкости и умения владеть оружием, немного везенья и много-много-много беготни с выпученными глазами. — Тут Мах замолчал, призадумавшись.

— Ну и… — напомнила о себе сгорающая от любопытства девушка.

— Ну и все! — подытожил Мах. — Потом ты меня разбудила.

— То есть как это все?! — даже обиделась Лула. — Так нечестно! Расскажи, как ты дрался с монстрами. Мах, ты же обещал!

— И откуда у такой милой девушки столько кровожадности? — поинтересовался Мах у безоблачного неба.

— Рассказывай, тебе говорят! — крикнула Лула.

— Отстань! У меня от страха, похоже, память отшибло, — отведя глаза, соврал Мах. — Отбивался от монстров… а как именно — не помню.

— Ты мне зубы-то не заговаривай! — не сдавалась Лула. — От подземных чудовищ живым еще никто и никогда не уходил. Эти твари как-то раз умудрились за ночь уничтожить целый клан кочевых оборотней! Проводник ошибся и завел их в окрестности Десятого озера, а там монстры захватили всего-то одно стойбище. В том клане, между прочим, было три с половиной сотни великолепных бойцов! И всех до единого вырезали! А тут удалось переночевать на территории монстров, встретить рассвет целыми и невредимыми, так он скромником прикидывается: ничего, мол, не знаю, ничего не помню!.. Знаешь, Мах, если ты сию же секунду не вспомнишь, как мы одолели чудищ, то я тоже забуду… дорогу к крепости! Сядем вот прямо тут и будем загорать, пока ты что-нибудь не вспомнишь!

— Ладно уж, твоя взяла, — капитулировал Мах. — Все расскажу, только давай обойдемся без остановок.

— То-то же!.. Я даже шагу прибавлю, только не отставай и рассказывай.

— Эй, Мах! — взволнованно закудахтал призрак. — Прежде чем совершить очередную глупость, хорошенько подумай, стоит ли овчинка выделки! Далась тебе эта девчонка! Я уже сообразил, в каком направлении эта самая крепость, так что в случае чего сможем и сами до нее добраться!

— Не мешай! Сам знаю, что делаю! — раздраженно буркнул Мах. — Возможно, она нам еще и поможет.

— Гляди, потом не жалей! — насупился дед Пузырь. — Мое дело — предупредить!

Мах улыбнулся своей спутнице и тут же признался:

— Видишь ли, Лула, дело в том, что я не совсем нормальный парень.

— Ух ты, как здорово! — Лула всплеснула руками. — Никак я с настоящим психом скорешилась?

— Нет, с рассудком у меня пока что — тьфу, тьфу, тьфу — все в порядке. Хотя мой призрак ежедневно и сводит меня с ума своими нудными нравоучениями, но…

— Твой кто?..

— Ах да… Это… как бы тебе попроще… Понимаешь, я не оборотень и не курас. Я призрачный воин из другого мира.

И Мах поведал спутнице сперва об удивительных качествах призрачного воина, благодаря которым они выжили этой ночью, а потом — о страшной угрозе, нависшей над Великостальским королевством. Узнав, какую силу забрали там безликие, Лула возмутилась:

— Так вот, значит, какой у них второй облик — зверь под названием «человек»!.. Кто бы мог подумать! Эти ломаки, эти шуты… эти тупоголовые слабаки — и так высоко взлетели! Ведь здесь, в нашем мире, их кланы среди прочих кланов оборотней считаются самыми слабыми и бедными. И мозгов у них нет, и воины из них никакие. Все, что им остается, — быть шутами у властителей других кланов. Они хоть и свободные, а живут хуже рабов!

Покончив со своим рассказом, Мах с замиранием сердца спросил:

— А он и вправду существует?

— Кто? — не поняла Лула.

— Ну, этот Зачарованный лес, где на ветвях деревьев полыхает холодный огонь, пугающий оборотней? — скороговоркой выпалил Мах.

— Честно сказать, не знаю, — призналась девушка.

— А кто может знать?

Лула задумалась. Мах не хотел торопить спутницу, и несколько минут они шли молча. Потом, истомленный ожиданием, призрачный воин снова спросил:

— Так кто может знать насчет Зачарованного леса?

Лула так погрузилась в свои мысли, что вздрогнула от его слов. Потом решительно тряхнула головой и заговорила:

— Этот твой Зачарованный лес напомнил мне старую-престарую легенду о Вечнозеленом лесе Крылатого клана курасов. Я слышала ее в детстве от дедушки. — И она рассказала Маху эту легенду.

В давние-давние времена, задолго до великой засухи, курасы были далеко не такими миролюбивыми, как сейчас. Они часто воевали как меж собой, так и с кланами оборотней, а потому в их арсенале наряду с мирной магией созидания была и боевая магия разрушения.

Однажды магов Крылатого клана курасов окружили несколько враждебных кланов оборотней. Бой случился в лесу, это было на руку оборотням и очень неудобно для магов-курасов. К тому же силы были слишком неравны: на каждого мага-кураса приходилось почти полсотни бойцов-оборотней. Дабы избежать поголовного истребления, маги Крылатого клана решили спастись бегством, для чего применили новое, совсем недавно изобретенное заклинание. Оно подействовало но не совсем так, как они рассчитывали…

По задумке магов-курасов заклинание должно было на шесть часов парализовать все живое на тысячу шагов вокруг, что позволило бы им спокойно покинуть место боя. Но заклинание «заморозило» не оборотней, а окружающие деревья. Но и оборотням не поздоровилось: волшебный призрачный огонь, вдруг окутавший стволы и ветви, вызвал у них панический ужас — они все обезумели.

Ни один из двух тысяч оборотней, принимавших участие в том бою, так и не смог исцелиться от безумия, несмотря на все усилия знахарей. А лес, заколдованный магами Крылатого клана, не «разморозился» ни через шесть часов, ни через шесть лет, ни через шесть столетий…

После того боя авторитет маговКрылатого клана поднялся в глазах оборотней на недосягаемую высоту. Другие кланы, глядя на своих несчастных сородичей, в одночасье поголовно ставших сумасшедшими, поспешили откупиться от могучих магов богатыми дарами и безоговорочно признали их главенство.

Вкусив власти, маги Крылатого клана возгордились и не пожелали делиться секретом заклинания с другими кланами курасов. А когда несколько курасских кланов, объединившись, попытались силой вырвать секрет, маги Крылатого клана натравили на смельчаков подвластных им ныне оборотней. И возмутители спокойствия были вырезаны подчистую, а остальные курасы поспешили склонить головы перед Крылатым кланом.

Целых шесть лет все кланы мира оборотней считались рабами Крылатого клана, и неизвестно, сколь долго еще продлилось бы это господство, но однажды огромная Седая гора — место, где гнездились курасы Крылатого клана, — пробудилась от многовековой спячки и изрыгнула огонь.

Извержение было таким мощным и стремительным, что клан был стерт с лица земли за несколько минут. С господством одного клана над всеми остальными было покончено раз и навсегда.

Вместе с Крылатым кланом погиб и секрет страшного заклинания. Хотя… поговаривают, будто нескольким детишкам, выброшенным родителями из пылающих гнезд, удалось-таки спастись.

После извержения от некогда могучего Крылатого клана курасов остался лишь «замороженный» их заклинанием Вечнозеленый лес.

— Вот такая история, — подвела черту Лула.

— Так, значит, он существует и по сей день?! — оживился Мах.

— Возможно, что так оно и есть, — улыбнулась девушка. — Солнце, как бы оно ни палило, не может повредить его зеленым листочкам, защищенным призрачным или, как ты говоришь, холодным огнем.

— Здорово! Великолепно! Ну теперь-то они у нас попляшут!

— Подожди, Мах, я еще не закончила, — спокойно осадила рыцаря Лула. — Да, Вечнозеленый лес вполне может стоять и сейчас. Но дело в том, что никто толком не знает, сколь долго еще продлится действие страшного заклинания. Ведь маги Крылатого клана думали, что оно будет действовать всего-то шесть часов, а оно действовало целых шесть веков. И все это время и оборотни, и курасы ждали, что оно вот-вот рассеется.

— Но ведь не потух же огонь, ты сама говорила, — неуверенно сказал Мах.

— Да, триста лет назад еще горел, — обнадежила девушка рыцаря, но тут же и разочаровала: — А вот как обстоят дела сейчас, никто не рискнет предсказать!.. Видишь ли, обнаруженные курасами подземные озера располагаются довольно кучно на землях, составляющих примерно пятую часть нашего мира. Здесь, рядом с водой, и сосредоточено едва ли не все население нашего мира. Остальные же земли зовутся Бескрайней пустошью, воды там нет, значит, нет и жизни. К сожалению, Вечнозеленый лес находится именно там.

— Неужели за целых триста лет никто в эту вашу Бескрайнюю пустошь даже носа не сунул? — спросил Мах.

— А зачем? — искренне изумилась Лула.

— Ну как же! Интересно ведь побывать там, где до тебя никто не был, — запальчиво объяснил рыцарь. — Можно обвешаться флягами с водой, мешками с едой, и — навстречу неизведанному…

— Да какое там неизведанное, — раздраженно перебила девушка. — Там точно такой же песок, как и тут. Но там еще разбойники могут тебя на жаркое пустить. Куда как интересно!

— Постой, какие еще разбойники? — насторожился Мах. — Ты вроде бы сказала, будто Бескрайняя пустошь необитаема.

— А-а… — отмахнулась девушка. — Да их уже мало осталось. Если сравнивать с остальным населением, то можно считать, что их и вовсе нет… Всего-то четыре кочующих клана оборотней.

— Как же они, бедолаги, кочуют по пустоши без воды и еды?

— Иногда пополняют запасы за счет набегов на караваны, которые возят воду и продовольствие в крепости оборотней. А иногда покупают в крепостях, у оборотней, за золото, добытое в заброшенных рудниках Бескрайней пустоши.

Широко улыбнувшись, Мах подытожил:

— Выходит, они довольно часто соприкасаются с остальным миром и…

— Я понимаю, куда ты клонишь, — перебила Лула. — Но придется тебя разочаровать. Даже если кто-то из кочующих оборотней и знает, где расположен Вечнозеленый лес, он ни за что туда не сунется, побоится сводящего с ума огня. Так что спрашивать у разбойников, действует ли заклятье, бесполезно. По той же причине тебе не удастся найти проводника, сколько бы золота ты ни предлагал. Сумасшедшему ведь золото без надобности.

— Но я должен отыскать этот треклятый огонь, — не сдавался Мах. — Ведь речь идет о судьбе моего королевства!

— Вообще-то…

— Что «вообще-то»? Ну же, не молчи!

— Вообще-то местонахождение Вечнозеленого леса наверняка указано в Книгах Мудрости курасов. Эти книги есть в библиотеке любого стойбища. Но, сам понимаешь, после убийства трех знатных курасов и побега нам туда путь заказан.

— А в крепостях? — не надеясь на удачу, спросил Мах.

— Оборотни совершенно безграмотны, у них нет библиотек, — развела руками Лула.

— Как бы то ни было, но я не сдамся. Ха! Сделаюсь-ка я кочующим призрачным воином. Где наша не пропадала! Рискну, авось повезет!

— Без хорошей карты найти его невозможно, — продолжала в прежнем ключе Лула. — Ты можешь проблуждать по Бескрайней пустоши до конца дней своих, но так на него и не натолкнуться. А если судить по твоему рассказу, времени у тебя — всего ничего.

— Так что же ты предлагаешь?! — разозлился Мах. — Сдаться и вернуться ни с чем? Ну нет! Я должен хотя бы попытаться!

Лула улыбнулась спутнику и неожиданно подхватила:

— Разумеется, мы попытаемся… Ты не ослышался, именно мы. Я тебе обязана свободой и жизнью, а меня с детства приучили отдавать долги!

— Но это… того… гм… вообще-то… — забормотал слегка ошарашенный столь резким поворотом событий Мах.

Но девушка решительно перебила растерянный лепет рыцаря:

— Не выпендривайся, крутой призрачный воин, сказала — вместе, значит, вместе… Но прежде давай все же попробуем раздобыть у менял карту Бескрайней пустоши.

— У менял? А это еще кто такие?

— Это оборотни, промышляющие обменом, разумеется, не без выгоды для себя, — пояснила девушка. — У них в амбарах полным-полно всякой всячины. Конечно, Книга Мудрости курасов — большая редкость, да и оборотням она вроде бы без надобности, но я думаю, попробовать все же стоит. У тебя есть что-нибудь для обмена?

— Золото. Я взял с собой на всякий случай сто золотых монет.

— Девяносто восемь, — поправила Лула.

— С чего это ты взяла? — нахмурился Мах. — Хочешь сказать, что, пока я спал, утомленный ночными схватками, ты залезла в мой кошелек и…

— Да как ты смеешь! — взвилась Лула. — Меня!.. В воровстве!.. Да я знать тебя теперь не желаю! Не брала я твоих денег! Слышишь ты, призрачный урод, чихала я на твой поганый кошелек! А девяносто восемь потому, что две монеты тебе придется отдать стражам у ворот! От ста две отнять, сколько останется? Вот ведь! Помогаешь тут, советуешь, беспокоишься, и за все за это!..

— Извини… Я не знал… не догадался… Прости… — забормотал пристыженный Мах.

— Сейчас! Размечтался! Нашел дуру! Воровкой меня обозвал, прощенья попросил, а я прям сразу растаяла и простила, — не унималась Лула. — Все вы, мужики, одинаковые! Чуть что не так, сразу же норовите несчастную женщину обвинить, а виновата она или нет — не важно. Сначала наорете, нахамите, изобьете до полусмерти…

— Да я ж тебя даже пальцем… — возмутился было Мах.

— Молчи!! — взвизгнула Лула и, скрючив пальцы, бросилась на Маха.

Чтобы спастись от ее ногтей, Маху пришлось прибегнуть к помощи призрака и раз десять переместиться. Наконец девушка опустила руки.

— Твое счастье, что крепость на горизонте показалась, — прохрипела она, утомленная беготней под жгучим солнцем. Потом отдышалась и добавила уже ровным голосом: — Если бы не крепость, ты бы у меня весь, с ног до головы, сделался бы в красную полосочку.

— Лула, но я ведь попросил прощения, — усмехнулся Мах. — По-моему, нам самое время помириться. Сама посуди: как я проведу в крепость девушку, жаждущую моей крови? Мне золотого не жалко, но и шкура дорога. Не буду я платить за тебя, пока не услышу, что ты меня простила.

— Ах ты, плут, жулик, вымогатель нечестный!.. — Лулу снова понесло. Минуты три она возмущалась, не стесняясь в выражениях, но все-таки вынуждена была капитулировать: — Ладно, умник, считай, что я тебя простила. Но если ты еще хоть раз посмеешь усомниться в моей честности!..

— Ты меня отшлепаешь и в угол поставишь! — ухмыльнулся Мах.

Лула презрительно фыркнула, но ничего не сказала.

* * *

Крепость трудно было назвать красивой. Особенно бросались в глаза кривые смотровые башни. Стены, явно наспех сложенные из кое-как обтесанных камней, зияли множеством прорех, да и ветвистых трещин хватало. Единственное, что впечатляло, так это семисаженная их высота и огромные ворота, состоящие из двух массивных каменных плит почти в локоть толщиной.

Как и предсказывала Лула, в крепость они проникли довольно просто: Мах заплатил хмурым оборотням-привратникам по золотому, те вежливо поблагодарили и снабдили их грамотами почетных гостей, позволяющими им с Лулой беспрепятственно ходить по всей крепости.

Чтобы не терять времени, Лула предложила сразу же наведаться к местному меняле. Мах согласился. По пути Лула засыпала Маха наставлениями:

— Только ты там у него не расслабляйся, в оба смотри! Каждый уважающий себя меняла на всякий случай держит в доме с десяток наемных убийц. Так что давай поаккуратнее! Запомни: наши охранные грамоты в доме менялы никакой силы не имеют. Сами же менялы — типы чрезвычайно жадные и хитрые. Ни в коем случае не раскрывай перед ним свой кошелек! Если он увидит, сколько у тебя золота, то примет тебя за богача и затребует за Книгу втрое больше, чем ты сможешь заплатить. И придется тебе отдать ему все свое золото, да потом еще целый год бесплатно на него горбатиться. А чтобы ничего такого не приключилось, переложи десяток золотых из кошелька в карман, кошелек же хорошенько спрячь и забудь о нем.

Мах безропотно подчинился.

— Вот, — продолжала поучать кураска, — теперь у тебя только десять золотых — деньги, кстати сказать, немалые, — и за них тебе предстоит выторговать Книгу Мудрости. Предложи сперва один золотой. Меняла сразу же возьмет тебя в оборот и начнет повышать цену. Но ты держись за каждый золотой и набавляй только в самом крайнем случае. И каждый раз не больше одной монеты!

— Слушай, все это уж больно сложно, а я рыцарь, торговаться мне непривычно. Может, ты сама с менялой поторгуешься? — предложил Мах.

— Да я бы и с радостью, но… — Лула удрученно вздохнула. — Все менялы — закоренелые женоненавистники, и если я осмелюсь хоть рот раскрыть, нас обоих тут же выставят за дверь.

— Что это за порядки?! Какой дурак их придумал?! — возмутился рыцарь.

— Мах, кончай стонать, мы уже пришли. — Лула остановилась перед небольшим двухэтажным домом, как две капли воды похожим на соседние. — Когда мы переступим порог, я умолкну. Постарайся обращать на меня как можно меньше внимания и ни в коем случае ни о чем меня не спрашивай. Для менялы это прямое оскорбление… Ну, все. Теперь надейся только на себя. Ты готов?

Рыцарь растерянно пожал плечами.

— Ты готов, — подытожила кураска. — Пошли.

Стоило Маху переступить порог, как чей-то приторный голос тут же вопросил:

— Что угодно молодому господину?

— Э-ге-гей! — крикнул дед Пузырь прямо в ухо своему подопечному.

Мах проснулся. А призрак продолжал глумиться над несчастным рыцарем:

— Подъе-ом! Ау-у-у! Ку-ка-ре-ку! Гав-гав-гав! Мя-а-ау! Да просыпайся же ты, наконец!

— Заткнись, старикан! — простонал Мах. — Ради Создателя, заткнись! С ума ты, что ли, сошел — так орать?! Прямо голова разламывается!

— Слава Создателю, очухался! — обрадовался призрак. — А кроме головы у тебя ничего не болит? Ну-ка, пошевели руками-ногами.

Мах, еще не совсем проснувшийся, желая поскорее отвязаться от надоедливого призрака, задрыгал руками и ногами. Вернее, попытался задрыгать — стоило ему пошевелиться, как все тело окатила волна нестерпимой боли. Чтобы не закричать в голос, Мах стиснул зубы так сильно, что они хрустнули. Разумеется, сон тут же как рукой сняло, и он обнаружил, что ноги его на добрый локоть не достают до пола. А по тому, как болели плечи, Мах сделал неутешительный вывод, что кто-то подвесил его на стенном крюке за связанные позади руки.

— Мах, не раскисай, — подбодрил дед Пузырь. — Главное, оставайся в сознании. Я понимаю, тебе очень больно, но ты должен потерпеть. Давай, приятель, ты можешь, ты же сильный! Я тебе сейчас помогу. Ты только сосредоточься и смотри на меня не отрываясь.

Из глаз деда Пузыря вылетела оранжевая молния, и Мах, в прямом смысле сорвавшись с крючка, со стоном рухнул на прохладный пол.

— Мах!! — Окрик призрака был подобен громовому раскату. — Махуня, сынок, некогда разлеживаться: с минуты на минуту могут вернуться палачи. Вон там, в углу, лежит на столе твой меч. Попробуй-ка встать… Вот так, умница. Теперь снова сосредоточься и посмотри на меня.

Очередная оранжевая вспышка и… Мах пошатнулся, но успел упереться бедром в стол, на котором лежал его меч. Кто-то достал его из ножен, и это весьма облегчило дело, но все же на избавление от толстых кожаных ремней ушла добрая четверть часа — то рукоять выскальзывала из негнущихся пальцев, то ноги предательски подкашивались, и приходилось, чтобы не упасть на собственный меч, поспешно швырять клинок на стол.

На запястья страшно было смотреть, они посинели и распухли. Хватало и кровоточащих царапин, но это уже от меча.

— Ну чего ты на них пялишься? — не давал покоя дед Пузырь. — Не кручинься. Ни переломов, ни вывихов нет, а эта ерунда до свадьбы заживет. Лучше разомни их хорошенько. Оборотни могут явиться в любую минуту, и ты должен преподать им урок, причем весьма суровый. Поверь, они это заслужили. Так что готовься.

Мах огляделся. Он был в какой-то комнатушке, явно подвальной, без окон, но с большой железной дверью. Из мебели был только старый, исцарапанный стол. Освещалась конура тремя бездымными факелами, висящими под самым потолком.

— Где это я? — спросил Мах, энергично растирая запястья.

— Что, совсем ничего не помнишь? — посочувствовал призрак и, погрозив сухоньким старческим кулачком двери темницы, добавил с истовой ненавистью: — Ну, гады, скоро вы за все ответите!

— Помню, как мы с Лулой зашли к меняле и я поинтересовался насчет Книги Мудрости курасов. Меняла ответил, что мне повезло, у него, кажется, одна в амбаре завалялась. Я сказал, что не прочь бы ее купить, и мы принялись торговаться… А дальше ничего не помню… Пузырь, что стряслось?

— Да ты не останавливайся, руки-то разминай, а я тебе все расскажу, — заверил призрак. — А ты слушай и разминай, разминай… Хоть ты и торговался впервые в жизни, да еще и с таким виртуозным прохиндеем, однако следует сказать, что у тебя к этому делу просто талант. Все, что меняле удалось из тебя выжать, так это двадцать золотых. Вы ударили по рукам, он послал слугу принести книгу, ты же выгреб из кармана отложенные десять монет. Меняла, увидев, что десяти золотых не хватает, предложил их отработать. Вот тут-то ты и ошибся, за что едва не поплатился жизнью. Ты нагло рассмеялся ему в лицо, достал из потайного кармана кошель, высыпал на ладонь пригоршню золота и стал неспешно так отсчитывать десять монет. У менялы от досады аж слезы выступили — так ловко его вокруг пальца обвели. Вообще-то оборотня можно понять, такой конфуз! Ведь ты ж ему такого напел! Мол, ты очень бедный оборотень, но с детства мечтаешь иметь дорогую, красивую и умную книжку, просто помешался на этом. И вот, мол, судьба преподнесла подарок: умер какой-то дальний родственник, и по его завещанию ты получил целых десять золотых. И прочее, и прочее… Меняла поверил, сжалился, снизошел к твоей бедности и шибко сбавил цену. И вдруг ты с прохиндейской такой улыбочкой вытаскиваешь кошель, плотно набитый золотом. Он, ясно, здорово на тебя разобиделся, и когда ты, забрав книгу и раскланявшись с хозяином, направился к выходу, к тебе подкрался один из слуг и от души приложил дубиной по затылку. Ты рухнул как подкошенный. Подбежали еще слуги, скрутили тебе руки, спустили в подвал и подвесили на крюк. Меняла хотел сразу приступить к пыткам, но вот беда-то — слуга явно перестарался. Ты висел, как туша на бойне, а много ли удовольствия пытать бесчувственного? Ну, он и решил подождать, когда ты очнешься. Ты на этом крюке шесть часов провисел, пока мне не удалось до тебя докричаться. Причем последние часа два ты оглушительно храпел. Я же, бедный, несчастный призрак, трясся от страха — ведь каждую минуту могли явиться палачи.

— Да ладно… — отмахнулся рыцарь. — Мы же оба прекрасно знаем, что ничего бы мне этот тощий хмырь не сделал. Ну, может, двинул бы пару раз по печени, да и то вряд ли. Он слишком жаден, чтобы убивать или калечить того, на ком можно заработать. Наверняка спрашивает сейчас у всех знакомых, не нужен ли кому молодой здоровый раб. Ты лучше скажи, что они с Лулой сделали? Куда ее-то дели?

— Понятия не имею, — спокойно ответил дед Пузырь. — Пока тебе не тюкнули по башке, она маячила рядом с тобой этакой безмолвной тенью. Ну а когда тебя скрутили и утащили в подвал, я отправился следом и шесть часов кряду надрывался, все пытался докричаться. Так что о судьбе твоей кураски я знаю не больше твоего. Но тебя, может, утешит, что в подвал ее не спустили: ни в одной из соседних каморок ее нет.

— Ну если они!.. — Мах крепко стиснул рукоять меча. — Пошли, Пузырь, научим господина менялу учтивости.

— А может, лучше подождать? — без особой надежды спросил призрак. — Тебя вон еще как пошатывает. Чем горячку-то пороть, бродить по незнакомому дому и искать, лучше посидим в засаде, скоро они сами к нам придут. Ты посмотри, дверь-то какая здоровенная. Как ты с ней думаешь управиться?

— Да брось ты! Они так уверены в моей беспомощности, что даже меч убрать не удосужились, а уж дверь запирать… Вот, смотри…

Мах лихо дернул дверь, и она послушно, хотя и с громким скрипом, открылась.

— Эй, что еще там у вас стряслось? — донесся из спальни брюзгливый рык разбуженного Скумса. — Отдохнуть спокойно не дадут! Сейчас найду, кто меня разбудил, ох, он у меня пожалеет! Для начала лишу его недельного жалованья! — С таким вот обещанием меняла распахнул дверь и вышел в коридор.

Несмотря на немалый гнев, Скумс пребывал в людском обличье. Это был высокий сорокатрехлетний мужчина, узкоплечий и очень худой. Из одежды на нем был только длинный, до пят, домашний халат, на ногах — мягкие туфли. Зрелище, открывшееся взору менялы, было столь неожиданным, что Скумс буквально остолбенел на пороге своей спальни. И онемел к тому же.

В коридоре почему-то обретались все его слуги. Трое из них в зверином обличье и без малейших признаков жизни лежали в лужах крови. Остальные восемь были живы, они пребывали в людском обличье, но были кем-то или чем-то до полусмерти перепуганы. К тому же одни, трясясь от страха, вязали других, таких же трясущихся.

— Что тут такое? — смог наконец спросить меняла у явно свихнувшихся слуг.

— А ничего особенного. Просто за мной был должок, и я решил расплатиться побыстрее. — Мах с холодной усмешкой на лице и с окровавленным мечом в руке вдруг возник прямо перед Скумсом.

Ноги у менялы обмякли, и он обеими руками схватился за дверной косяк.

— Вот этот, — Мах повел мечом, указывая на один из трупов, — подкрался ко мне сзади и ударил по голове. Уверяю вас, это было чрезвычайно неприятно. А эти вот двое, — Мах указал на два других трупа, — помогли первому связать меня и подвесить в подвале… Я был оскорблен и позволил себе разобрался с наглецами. Надеюсь, ты, господин Скумс, не в претензии?

— О, что вы… — торопливо залепетал Скумс. — Как вы могли подумать такое… Разумеется, эти мерзавцы тяжко перед вами провинились и получили по заслугам. Ни о каких претензиях и речи быть не может!

— Хотел бы и я вот так же, без претензий, — усмехнулся Мах, — но… Видишь ли, любезнейший Скумс, этих ребят я убил не сразу, а прежде с каждым немного потолковал. И вот ведь какое совпадение: они до последнего вздоха уверяли меня, будто били, вязали и подвешивали меня по твоему приказу. Что ты на это скажешь?

— Чт-то в-вы от м-меня хот-тите? — пробормотал меняла. — В-вы м-меня уб… уб…

— Если будешь хорошо себя вести и честно ответишь на все вопросы, то твое «уб», так уж и быть, я отложу, — пообещал Мах. — Ну а если заартачишься…

— Так чего же ты ждешь? Спрашивай! — потребовал оживший на глазах меняла.

Молодой рыцарь хищно оскалился и поинтересовался:

— Для начала объясни, зачем ты велел оглушить меня? Мы заключили сделку, я честно с тобой расплатился… Да, ты продешевил, но сделка есть сделка. Ты ведь меняла, а не разбойник. Зачем же все эти фокусы с большой дороги?

— Ты прав, сделка есть сделка, — понурив голову, согласился меняла. — Разумеется, обидно было, что так продешевил, но ты снова прав: я меняла, а не разбойник. Я дорожу своей репутацией, а если кто-то вдруг прослышит, что Скумс силой отбирает у своих клиентов кошельки, от меня все отвернутся и о любимом деле придется забыть.

— Но почему же твои люди напали на меня? — снова спросил Мах.

— Потому что ты вне закона, — спокойно пояснил меняла.

— Что-о? — Мах обомлел от изумления. — Но ведь меня же пустили в крепость!

— А при чем здесь крепость? Ты заплатил — тебя и пустили. Скорее всего, когда ты входил в ворота, стражи еще не знали, что за тебя обещана награда. И ты, заплатив пошлину, стал для них неприкосновенен. Я же аккурат перед твоим визитом получил известие из очень надежного источника, что один из кланов курасов готов отдать за убийцу трех их родичей аж десять пятнадцативедерных бочек воды. Описание убийцы было скупым и сводилось к тому, что он носит меч и прекрасно им владеет. А если учесть, что оборотни в подавляющем большинстве предпочитают обходиться собственными зубами и когтями, то меч становится весьма важной приметой. К тому же подружку твою описали довольно подробно. И когда вы переступили мой порог, я вас тут же узнал… Десять пятнадцативедерных бочек воды — это целое состояние, вырученного за них золота мне бы с лихвой хватило на безбедную старость. И никто никогда не посмел бы даже пикнуть по поводу твоего пухлого кошелька, поскольку оборотень-дезертир — вне закона. Приказывая вас связать, я почти ничем не рисковал, зато приобретал очень многое. Мои слуги сработали великолепно: тебя ловко ударили, быстро скрутили и надежно подвесили. Оставалось послать гонца к курасам, передать им тебя и потребовать награды… Как ты освободился, ума не приложу!

— Не напрягайся, мозги сломаешь, — посоветовал Мах. — Ладно, со мной все ясно. Гонца ты, надо полагать, уже послал, и скоро курасы с водичкой пожалуют. То-то они обрадуются, когда ты скажешь, что пленника нет… Ну, из этого тебе выпутываться, а ты мужик ушлый. Меня же вот что еще интересует: куда ты подевал мою спутницу?

— Как куда? Продал, конечно. Что еще делать с беглой рабыней.

— То есть как это — продал?! — Меч Маха взметнулся к шее оборотня. — Ты бы, дядя, со мной не шутил. Твоя поганая жизнь висит на волоске, смотри не порви его ненароком… Говори, гад, где ты прячешь Лулу. Ну!

— Я ее п-продал, — не отрывая взгляда от клинка, повторил меняла.

— А как же курасы, обмен, вода?

— Курасам нужен только убийца, то есть ты. Им дела нет до сбежавшей рабыни, — торопливо пояснил Скумс.

Видно было, что он не врет. Мах опустил меч.

— Ну ты и ловкач, — проворчал рыцарь. — Когда же ты успел-то? И кому?

— Часов пять тому назад, — признался меняла, отирая со лба холодный пот. — Она приглянулась одному из Бритоголовых. У них там, на Бескрайней пустоши, с женщинами туговато…

— Погоди… Так ты что же, разбойнику, что ли, ее продал? — удивился рыцарь.

— Ну да, — охотно сознался Скумс. — Разбойники — лучшие мои покупатели! Понимаешь, многие женщины не выдерживают тягот кочевой жизни и быстро умирают, вот они и скупают всех более или менее симпатичных девушек. Золота у ребят немерено — недавно их клан на новую золотую жилу наткнулся. Я за твою подругу выторговал аж пятьдесят золотых. Теперь, понятное дело, все эти деньги твои.

— Ладно, с тобой все ясно, — брезгливо поморщился Мах. — Давай сюда мое золото.

Скумс беспомощно развел руки в стороны и пояснил:

— Оно в кабинете, в железном сундуке.

— Так чего же ты стоишь?! — рявкнул Мах. — Дворня твоя уже крепко повязана, нам тут больше делать нечего. Веди. И смотри у меня, чтоб без шуточек!

Несмотря на грозное предупреждение Маха, Скумс без шуточек не обошелся. На полпути к кабинету, когда они поднимались по лестнице на второй этаж, Скумс вдруг рванул, преодолев оставшиеся десять ступеней всего за три прыжка, после чего длинными скачками понесся по коридору, молясь, чтобы дверь кабинета оказалась не заперта.

Меняле повезло: он как вихрь ворвался в кабинет, мгновенно захлопнул дверь за собой и закрылся на все запоры. Лишь после этого оборотень позволил себе расслабиться, вытер со лба крупные капли пота, развернулся и… заорал во весь голос!

— Заткнись! — грозно приказал Мах. Благодаря своему призраку он ни на шаг не отстал от беглеца. — Предупреждал ведь: без шуточек! Не послушался ты доброго совета; теперь вот придется тебя наказывать.

Скумс послушно заткнулся. Но ненадолго — уже через пару секунд он начал энергично оправдываться:

— Я не хотел, само собой получилось. Не губите! Все отдам, ничего не утаю!

— А что у тебя есть, чего нет у меня? — усмехнулся Мах. — Золото? Так у меня своего хватает: семьдесят восемь монет в кошельке, да еще полсотни, которые ты выручил за Лулу. Мне от тебя нужна была Книга Мудрости курасов, так ты мне ее уже продал. Что же еще такого-эдакого ты не утаишь?

— Я вам четырехколесник подарю! — пообещал меняла, гордо выпятив грудь.

— Что еще за четырехколесник? И какой мне от него прок? — вяло поинтересовался Мах.

— Ну как же! Огромный прок! — заверил Скумс и пустился в торопливые объяснения: — Вот, к примеру, захочется вам покинуть крепость… А вам непременно захочется, скоро за вами начнется такая охота, что вы часу на месте не просидите… Я не знаю, куда вы направитесь, не мое это дело, да и не важно… Важно, что пешком, под палящим солнцем, каждую минуту по колено проваливаясь в раскаленный песок, путешествовать неприятно, а вот на четырехколеснике… Это курасы изобрели, чтобы ездить по пескам на большие расстояния. Даже при безветрии четырехколесник едет раз в десять быстрее пешего путника, а при попутном ветре — раз в двадцать, а то и в тридцать. На четырехколесниках курасы привозят в крепости воду и продовольствие, на них же отвозят в свои стойбища воинов-оборотней… Управлять им просто: есть руль, за который можно держаться хоть правой, хоть левой рукой, а еще — пара педалей, чтобы ехать в безветрие. Есть небольшая мачта с парусом, это для попутного ветра, и парус очень быстро сворачивается и разворачивается с помощью всего двух веревочек. Я подарю вам свой четырехколесник, только не лишайте меня жизни! Пожалуйста!

— Четырехколесник, говоришь? — задумчиво переспросил молодой рыцарь и после долгой паузы, во время которой слышалась лишь дробь зубов перепуганного менялы, промолвил: — Похоже, вещь и вправду полезная…

— Ну, так как?.. — едва слышно пролепетал мертвенно-бледный Скумс.

— Ладно… Конечно, доброта меня погубит, но… уговорил, — смилостивился Мах. — Я принимаю твой четырехколесник как компенсацию за некоторые… гм… неудобства, пережитые в твоем доме. Ну и где ты его прячешь?

Оживающий на глазах Скумс торопливо затараторил:

— Он у меня во дворе, в специальном сарайчике… О, вы не пожалеете! Это замечательно полезная вещь!.. Пойдемте, я вас сию минуту провожу!

— Эй, эй, приятель, не так быстро, — усмехнулся Мах. — Неужели забыл, зачем мы поднялись в твой кабинет? Ну так я не гордый, могу напомнить. С четверть часа назад тебе хотелось вернуть мне мои деньги и отдать купленную мною книгу. У тебя есть пять минут, чтобы удовлетворить это свое желание… Тсс! Как следует подумай, прежде чем открыть рот. Имей в виду: мне надоело играть с тобой в догонялки, и если ты сейчас вдруг вспомнишь, что забыл внизу ключ, я тебя все-таки убью.

Меняла не обманул, управлять четырехколесником и впрямь оказалось просто. Усевшись на место рулевого, Мах под присмотром Скумса сделал на нем пару кругов по просторному двору менялы и полностью овладел всеми потребными премудростями. Затем Мах осведомился, в какую сторону нужно ехать, чтобы попасть на Бескрайнюю пустошь, и далеко ли она от крепости.

Скумс, обрадованный скорой разлукой, не замедлил с ответом:

— Это очень просто. Как окажешься за крепостными воротами, сразу же поворачивай влево и топчи педали. Если будешь ехать без остановок, то часа через два окажешься на Бескрайней пустоши. — И как бы между прочим добавил: — Если отправишься прямо сейчас, попадешь туда еще до заката.

— Ага, нашел дурака — на ночь глядя покидать крепость! — мрачно ухмыльнулся рыцарь.

— Извини, но мне показалось, что ты торопишься…

— Да, времени у меня в обрез, — согласился Мах. — Рассиживаться некогда, и если бы не подземные твари…

— Ты что, шутишь? — перебил рыцаря Скумс и посмотрел на него как на редкого, диковинного зверя, после чего расхохотался: — Ну ты даешь!.. Ведь любой малолетка знает, что на Бескрайней пустоши никаких монстров в помине нет. Даже самый быстроногий подземный монстр попросту не успеет добежать за ночь до пустоши — еще на полпути его испепелят рассветные лучи.

— А-а… Ну, тогда я, пожалуй… Мне, наверное, пора, — пробормотал Мах, смущенный такой своей промашкой.

Перед расставанием с «гостеприимным» Скумсом Мах купил у него за четыре монеты полуведерную флягу воды, пять фунтов сухарей, по паре фунтов сушеных фруктов и вяленого мяса. Сразу же сложил покупки в здоровенный багажный короб, расположенный в задней части четырехколесника. Потом уселся, взялся за рулевой рычаг и, строго наказав меняле вести себя хорошо, выехал со двора.

К поспешному отъезду Маха на ночь глядя, да еще на четырехколеснике местного менялы, стражи отнеслись совершенно спокойно. Доброго пути, правда, не пожелали, но и преграждать дорогу не стали. Мах благополучно миновал ворота и свернул налево.

К счастью для Маха, ему еще до заката удалось поймать попутный ветер. Необходимость крутить педали отпала, он распустил парус, и четырехколесник полетел как на крыльях. Закрепив рулевой рычаг, Мах сытно поужинал, умяв за один присест четверть всех сухарей и треть мяса. Потом он перебрался с жесткой скамьи рулевого на одно из четырех мягких пассажирских сидений, поудобнее на нем устроился и задремал, заручившись, разумеется, обещанием деда Пузыря истошно орать ему в ухо при малейшей опасности.

Но на этот раз деду Пузырю надрываться не пришлось. За всю ночь ничего особенного не случилось, чуткое сердце призрака ни разу не екнуло в предчувствии беды, ветер не сменился, и четырехколесник резво бежал куда надо.

Мах сам проснулся часа через полтора после рассвета. Он прекрасно выспался, пребывал в великолепном настроении и был буквально переполнен энергией. Однако попутный ветер наполнял паруса, четырехколесник вполне самостоятельно скользил по пескам, и энергию девать было некуда.

Позавтракав сухарями и сушеными фруктами, Мах предался созерцанию пейзажей. Теперь жаркие солнечные лучи и раскаленный песок ему не докучали. От солнца его защищал один из белых тентов, что были над каждым пассажирским сиденьем и над скамейкой рулевого, а от песчаной пыли — заклинание, окружавшее четырехколесник невидимым барьером. Так что у Маха были все возможности беззаботно смотреть по сторонам. Впрочем, это занятие ему довольно скоро наскучило — уж больно однообразны были пейзажи. Изнывая от безделья, он попытался разговорить деда Пузыря, чтобы скоротать за увлекательной беседой часок-другой, но не тут-то было. Стоило молодому рыцарю заикнуться о том, какого шороху они наведут в гнездилище разбойников, освобождая Лулу, как призрак вдруг остро осознал, что они движутся по недружественной территории, и, проклиная на все лады свою беспечность, полетел вперед, чтобы, как он выразился, смотреть в оба.

Где-то около полудня ветер резко сменил направление. Мах воспринял это как подарок судьбы, сворачивая бесполезный теперь парус, он едва не приплясывал от восторга — снова при деле! Мах быстренько освободил руль, крепко за него взялся и поставил ноги на педали.

Первые десять минут Мах работал с воодушевлением, и четырехколесник стрелой несся по пескам. Но потом ноги, непривычные к такой работе, стали уставать, и экипаж пошел уже не так резво. Так прошел час. Четырехколесник быстро катился под уклон, кое-как ехал по ровному и мучительно медленно вползал на барханы, а Мах, обливаясь потом, усталый и злой, на все лады проклинал предательство ветра.

Он так устал, что даже не заметил, как вернулся призрак, и пропустил мимо ушей его слова.

— Эй, Мах, у нас, кажется, будут приключения!

Ни слова, ни взгляда в ответ.

— Мах! Я тебе говорю! Ау-у! Это я, дед Пузырь! Мах, ты оглох, что ли?! — И призрак замахал руками прямо перед лицом рыцаря.

Подействовало: глаза рыцаря ожили и обрели осмысленное выражение.

— Эк тебя, беднягу, разморило! — посочувствовал призрак, но тут же голос его посуровел. — А ну, не раскисать! Сейчас же соберись, а то смотреть на тебя тошно!

— И не смотри, если тошно, — обиделся Мах. — Чего, спрашивается, приперся? Бездельник! Или не видишь, что человек работает?!

— Ах ты!.. — Дед Пузырь даже задохнулся от возмущения. — Сейчас некогда, но как-нибудь потом я с тобой посчитаюсь! Непременно!.. Кручусь тут, как белка в колесе, жизнь его никчемную оберегаю, а он меня — бездельником!..

— Прости, это я сгоряча, — кривясь от очередной судороги, прокряхтел Мах и пожаловался: — Ноги болят, спасу нет.

— Если болят, так остановись, отдохни. Тебя вроде бы никто не гонит, — посоветовал отходчивый дед.

— Пожалуй, ты прав, — кивнул Мах. — Самое время сделать привал… Ну, так что там у тебя стряслось?

— Боюсь, в ближайшие четверть часа придется обойтись без привала, если, конечно, не хочешь, чтобы тебя утыкали стрелами. Дело в том, что за этой вот горкой, — дед Пузырь указал на бархан, до которого оставалось не более сотни шагов, — тебя поджидают три лысых оборотня, все с арбалетами. Судя по их прическам, вернее сказать, по отсутствию таковых, ребята принадлежат к клану Бритоголовых, который нам и нужен… Ну, ваше вельможество, какие будут указания?

— Хрюх, чего мы еще ждем? — пробасил самый нетерпеливый из троицы, затаившейся за гребнем бархана. — Ты же знаешь, мы с Гнусом классные стрелки, да и сам ты не первый год арбалет в руках держишь! Он уже близко, давайте стрелять! Кто-нибудь да попадет!

— Не будем полагаться на авось, — спокойно возразил тот, кого назвали Хрюхом. — Пусть поближе подъедет.

— Гнус, а ты чего молчишь, — не сдавался нетерпеливый. — Слабо, что ли, со ста шагов попасть в двигающуюся цель?.. Ребята, да бросьте вы, давайте развлечемся!

— Отстань, Здобрый! — подал голос третий, которого, судя по обращению, звали Гнус. — Хрюх прав. Этот парень нас оттуда все одно не увидит, так зачем же нам полагаться на удачу, когда можно спокойно подождать и расстрелять его в упор, наверняка.

— Ух, какие вы все-таки… — Здобрый одарил слишком расчетливых и не шибко удалых друзей презрительной ухмылкой. — Ведь он же один, а нас трое, так что он все равно никуда не денется… Но стрелять в упор просто скучно! А вот если поразишь врага на таком расстоянии, да еще в самое сердце, тогда будет что порассказать… и сам на всю жизнь запомнишь!

— Здобрый, — спокойно сказал Хрюх, — никто тут не сомневается, что стрелок ты отменный. Но представь, что мы выстрелили — и вдруг резкий порыв ветра. Согласись, такое бывает. Тогда наши стрелы попадут не в цель, а рядом. Этот парень тут же развернется и начнет топтать педали. Мгновенно перезарядить арбалеты мы не сможем, не сможем и догнать четырехколесник, даже в зверином обличье. Так вот из-за глупого «авось повезет» мы лишимся четырехколесника. А ты ведь знаешь, у нас в клане они на вес золота!

— Все верно, — понурив голову, согласился Здобрый, но тут же упрямо буркнул: — Но я бы все же рискнул!

— Ладно, кончай базарить, — одернул приятелей Гнус. — Он уже близко, может услышать. Хрюх, на таком расстоянии ветер уже не помешает, так что самое бы время выпустить стрелы.

Хрюх кивнул, и в следующее мгновенье все трое разом разрядили свои арбалеты.

К величайшему изумлению выскочившей из засады троицы, их стрелы, пущенные практически в упор, с двадцати шагов, вонзились в пустую скамейку. Молодой оборотень, управлявший четырехколесником, за те полсекунды, что летели стрелы, попросту исчез, растворился в воздухе… А через мгновенье он вдруг возник за спинами бритоголовых стрелков с обнаженным мечом в руках.

Два звонких удара — в последний момент Мах почему-то пожалел супостатов, ударил плашмя, — и Здобрый с Гнусом ничком рухнули в песок. Хрюх же, молниеносно сменив обличье, бросился на врага. Но когти лютого зверя, нацеленные точно в горло Маху, яростно распороли лишь пустоту, а Мах, живой и невредимый, оказавшись на два шага правее, чем рассчитывал оборотень, спокойно прижал лезвие меча к шее противника.

Положение Хрюха было совершенно безнадежным. При малейшем его движении острый меч грозил вспороть горло.

«Если бы он хотел моей смерти, я бы уже был мертв. Значит, я ему зачем-то нужен живым. Или ему просто поговорить захотелось? Нет, пожалуй, ему от нас и в самом деле чего-то нужно: ведь он и Здоброго с Гнусом не убил, а только оглушил. Наверняка оставил их на тот случай, если я заартачусь. Перережет мне горло и обратится со своим делом к Здоброму или Гнусу. М-да, брат Хрюх, вляпался ты в историю. Похоже, чтобы сохранить жизнь, придется поплясать под дуду этого парня…» — все это пронеслось в голове оборотня за два-три мгновения. Хрюх сменил обличье яростного зверя на более мирное людское и, скрывая страх, нарочито спокойно спросил:

— Ты нас не убиваешь? Чего же ты хочешь?

— А я гляжу, ты парень сообразительный. — Мах холодно улыбнулся оборотню. — Ты прав, мне нужна не ваша смерть, а только маленькая услуга. Сделаете — и вы свободны.

— Что за услуга? Говори. Если это в моих силах и не во вред моему клану, клянусь, сделаю все, что хочешь, — покорно пообещал оборотень.

— Отлично! Похоже, я не ошибся, выбрав для разговора именно тебя. — Мах отвел меч от шеи оборотня и после секундного раздумья убрал в ножны. — Сначала давай познакомимся. Меня зовут Мах.

— А я — Хрюх.

— Не беспокойся, Хрюх, моя просьба вполне тебе по силам и не принесет никакого вреда клану… Вчера оборотни вашего клана купили в одной из крепостей Шестого озера молодую девушку-кураску. На вид ей лет двадцать, волосы темные, зовут Лулой. Ты что-нибудь слышал об этом?

— Да, вчера мимо нашего поста проехали двое наших с какой-то рабыней, — признался Хрюх. — Девчонка вроде бы похожа на твою Лулу… Но к чему ты клонишь?

— Расслабься, — миролюбиво улыбнулся Мах. — Я вовсе не собираюсь убивать твоих братьев. Просто хочу освободить девушку. Они заплатили за нее меняле полсотни золотых монет, так я верну им золото, да еще и от себя пять монет накину. Как видишь, все будут живы, довольны и никто не пострадает.

— А если они не пожелают продать тебе рабыню?

— Пожелают, не беспокойся, — заверил рыцарь. — Ты, главное, отвези меня к ним, а уж я сумею их убедить… Так мы договорились или врезать тебе по башке и поискать оборотня посговорчивей?

Секунд пять они молча смотрели в глаза друг другу. Не выдержав пристального взгляда рыцаря, оборотень первым отвел взгляд и покорно пробормотал:

— Ладно, я объясню тебе дорогу к лагерю нашего клана. Твою девушку увезли туда.

— Ну уж нет! — возмутился Мах. — Ты сам меня отвезешь! Сядешь к рулю и будешь крутить педали! У меня ноги уже отваливаются, а я тороплюсь.

— Но я не могу бросить своих в таком вот состоянии!

— Не беспокойся, этих двух красавцев мы захватим с собой, — великодушно пообещал Мах. — Разумеется, ты их сперва накрепко свяжешь. И нечего на меня так зыркать, это для их же безопасности. А то очухаются в пути, бросятся на меня, а я с перепугу забуду, что их достаточно всего лишь оглушить, и прирежу ненароком.

Лагерь клана Бритоголовых являл собой сотни полторы походных шатров, расставленных в двенадцать рядов. Вокруг стояли четырехколесники, десятков пять или шесть.

Хрюх мастерски вогнал их экипаж в небольшой промежуток между четырехколесниками своего клана — колеса прошли на волосок от соседних колымаг. После этого оборотень сошел на песок и неспешно побрел в сторону шатров.

Мах же схоронился от посторонних взглядов в просторном багажном коробе четырехколесника. Там же лежали два безмолвных пленника. Дело было в том, что Гнус и Здобрый, оклемавшись, начали орать, звать на помощь, и пришлось заткнуть обоих кляпами. Отправленному на переговоры Хрюху Мах пообещал прирезать их, если оборотень не вернется через полчаса или вернется не один. И пусть их кровь будет на совести Хрюха.

Хрюх вернулся через четверть часа, один. Он откинул дверцу багажного короба и, понурив голову, доложил:

— Мне жаль, Мах, но тебе вряд ли удастся вернуть свою подругу.

— Что-о? — нахмурился Мах. — Ублюдки отказываются продавать ее за пятьдесят пять монет?! Вот ведь!.. Пяти золотых им мало! Ну ладно, предложи этим сквалыгам шестьдесят… А-а, ладно, пусть подавятся!.. Скажи им, что я согласен выложить за Лулу семьдесят золотых монет. Двадцать золотых прибытка, а! И всего за одну поездку в крепость! Надеюсь, твои собратья знают толк в барыше?

— Нет, — сокрушенно покачал головой Хрюх. — Ее не отдадут тебе ни за семьдесят, ни даже за сто…

— А за сто двадцать?

— Сто двадцать золотых монет? — У оборотня от изумления глаза на лоб полезли. — Я не ослышался? Ты готов выложить столько золота за какую-то рабыню? Да за эти деньги можно!..

— Не за какую-то, а за Лулу, — раздраженно перебил Мах. — Ну так как, за сто двадцать договоримся?

— Увы, — развел руками Хрюх. — Дело в том, чтотвоя девушка больше не принадлежит тем оборотням, что купили ее в крепости. Ты немного опоздал: три часа назад они перепродали твою Лулу. Разумеется, не без выгоды для себя.

— За сколько? — спросил Мах.

— За шестьдесят золотых, — ответил оборотень.

— Ну и в чем вопрос? Предложи новому владельцу вдвое больше — и делу конец!

Оборотень тяжело вздохнул и объяснил:

— Ее купил господин Тар-Вайк, глава нашего клана. Твоя Лула теперь наложница в его гареме и останется там до самой смерти. Уж извини…

— Нужны мне твои извинения, — пробурчал Мах, вылезая из багажного короба. — Давай-ка отведи меня к этому вашему Тар-В… Как бишь его? Ну, ты понял… Я с ним сам переговорю с глазу на глаз.

— Но как? Кто нас к нему пустит? Шутка ли — глава клана! У шатра Тар-Вайка днем и ночью стража стоит!

— Веди к шатру, на месте разберемся, — самоуверенно отмахнулся рыцарь.

— Но… — Хрюх попытался было вразумить безумца.

— Слушай, не зли меня, — решительно перебил Мах. — У меня и так того гляди дым из ушей пойдет! Вот начну сейчас рубить налево-направо бритые головы твоих сородичей, твой Вар-Тайк сам прибежит меня успокаивать. И мы с ним поговорим. И он внимательно выслушает все мои требования… Но я хочу все решить тихо и мирно, без крови. Так что давай веди меня к шатру.

— Эй, Хрюх, кто это с тобой? — насторожился один из стражников, заметив, что странная парочка твердым шагом направляется ко входу в шатер главы клана.

Хрюх собрался было ответить, но Мах шепотом велел ему молчать и идти дальше.

— Эй! К вам обращаюсь! Куда это вы идете?! — заметил их еще один телохранитель, но и его вопрос остался без ответа.

До входа оставалось шагов двадцать.

— А ну, стой, кому говорю! — дружно гаркнули сразу шесть стражников.

Хрюх остановился как вкопанный. А Мах, не нуждающийся более в проводниках, наплевав на стражников, прибавил шагу.

Увидев столь вопиющее неповиновение со стороны небритого и потому чрезвычайно подозрительного типа, стража в буквальном смысле слова озверела и бросилась на наглеца. Изумленный Хрюх увидел, как Мах за мгновенье до смертельного удара десятка когтистых лап вдруг попросту растворился в воздухе и тут же появился, но уже у входа в шатер Тар-Вайка, далеко за спинами стражников, сбившихся в шумную кучу. Мах еще на секунду задержался перед входом. Он не мог отказать себе в удовольствии обернуться и помахать рукой остолбеневшему Хрюху. Лишь после этого он откинул полог и шагнул в прохладный полумрак.

Внутреннее убранство шатра свидетельствовало о полнейшем отсутствии вкуса у его хозяина. Серые стены, серый же свод из суровой, ничем не задрапированной шатровой ткани, а на полу — настоящая свалка из всевозможных дорогих вещей. Слитки золота валялись вперемешку с измятой одеждой и множеством разноцветных шелковых подушек, причем все это великолепие было обильно припорошено белесым песочком. Дальний левый угол был отгорожен от остального пространства тоненькой полупрозрачной занавеской розового цвета, а еще там лежал пышный, довольно чистый ковер и с полдюжины больших мягких подушек. По всей видимости, этот угол являл собой спальню Тар-Вайка. Остальное же пространство, похоже, служило одновременно приемной, столовой и рабочим кабинетом главы клана.

Из дальнего правого угла донесся радостный девичий щебет:

— Ну? Что я вам говорила?

— Это и есть грозный Мах? — откликнулся мужской басок.

— Он самый! — заверила собеседника красотка и, повернувшись к обалдевшему от неожиданности рыцарю, засыпала его вопросами: — Эй, Мах, что ты так долго? Я ждала тебя еще два часа назад. Много ли народу по дороге покрошил? Кстати, ты не забыл забрать у менялы Книгу Мудрости?

— Но позвольте, откуда вы… — забормотал озадаченный Мах, но прекрасная незнакомка перебила его:

— Мах, неужели ты меня не узнал? Это же я, Лула.

Ноги рыцаря как-то сами собой подкосились, и он, пораженный преображением девушки, безвольно опустился на какую-то подушку… Когда он в последний раз видел Лулу, та была оборванкой с намеком на миловидность, но с грязными ногтями и всклоченными волосами. Теперь же перед ним на мягком пуфике грациозно восседала сама воплощенная женственность в роскошном платье, с головы до ног увешанная золотом и драгоценными камнями…

— Мах, что с тобой такое? — забеспокоилась Лула, видя странное поведение всегда решительного рыцаря.

— Да… я… — начал было Мах, но тут полог откинулся, и на рыцаря кинулись четверо разъяренных стражников.

Но Мах ожидал чего-нибудь в этом роде и был начеку. Когти оборотней в очередной раз полоснули пустоту, Мах же, живой и невредимый, мгновенно переместился шагов на восемь, спокойно приставил меч к груди толстого дядьки, собеседника Лулы, и вежливо попросил:

— Господин Тар-Вайк, будьте так любезны, велите своим телохранителям покинуть шатер.

— А ну вон! — послушно рявкнул глава клана Бритоголовых.

Все четверо злобно зарычали, защелкали страшными зубами, грозно замахали острыми когтями, но покорно попятились к выходу.

— Имей в виду, Мах, если со мной что-нибудь случится, мои люди будут преследовать тебя до конца дней твоих! — грозно предупредил Тар-Вайк.

— Не бойся, я вовсе не жажду твоей крови, — успокоил рыцарь толстяка, отводя меч от его груди. — Я пришел вот за этой девушкой. — Мах кивнул в сторону Лулы. — Она находится под моей защитой и покровительством. Вчера вечером ее подло похитили и продали оборотням твоего клана. Я пришел выкупить ее свободу.

— Слишком поздно! — покачал головой Тар-Вайк и не без злорадства пояснил: — Она уже зачислена в мой гарем и теперь неприкосновенна для всех, кроме меня, единственного своего господина.

Мах холодно усмехнулся и поинтересовался:

— А может, в виде исключения? Скажем, за сотню золотых?

— Никаких исключений быть не может! — заявил толстяк, гордо вскинув голову.

— А за сто десять?

— Да как ты смеешь, презренный?! — возмутился Тар-Вайк. — Я глава клана, а не меняла какой-нибудь! Мое слово — закон! Сказал, нельзя — значит, нельзя! И торгу не бывать!

Пропустив мимо ушей эти раздраженные вопли, Мах спокойно продолжил:

— Сто двадцать! Извини, но больше дать не могу, это все, что у меня есть. Но я знаю, что ты заплатил вдвое меньше.

От такой наглости Тар-Вайк, привыкший к абсолютному повиновению, просто лишился дара речи. Лула поспешила заполнить паузу звонким щебетом:

— Надо же, каков наглец! Ворвался в чужой шатер, нагрубил хозяину и стал нагло торговать его невесту, да еще прямо у нее на глазах! А ведь благородным прикидывался, рыцари, мол, торговаться не умеют, это-де ниже их достоинства! Вижу я, как не умеют! Ни стыда ни совести, хуже любого менялы! Болтун!.. И с чего ты вдруг вообразил, что я хочу отправиться с тобой на пустошь искать этот лес? Может, мне здесь понравилось? Может, я всю жизнь мечтала стать наложницей главы клана? Может… Эй, ты куда это направился?

Но Мах, раздосадованный такой отповедью девушки, которую он считал своим другом, лишь отмахнулся. Лула резво вскочила с пуфика и, ни на секунду не умолкая, бросилась следом:

— Без меня тебе в Книге Мудрости курасов ничего не отыскать, тем более Вечнозеленого леса! А если будешь искать, полагаясь лишь на удачу, убьешь на это долгие годы. Или, неровен час, заблудишься и медленно умрешь от голода и жажды!

Она перехватила обиженного рыцаря в шаге от полога.

— У меня теперь есть четырехколесник, авось повезет, — пробурчал Мах, но все-таки остановился. — Не понимаю, к чему ты клонишь. Вроде бы тебе здесь нравится и уходить отсюда со мной ты не собираешься.

— Я не говорила, что хочу остаться, я сказала: может быть! — пояснила девушка и потянула Маха в глубь шатра. — Просто мне стало обидно. Я так ждала, когда ты появишься, вон Тар-Вайк не даст соврать…

— Ждала, ждала, — проворчал глава клана.

— Ты наконец появился, но вместо того, чтобы поздороваться — я уж не говорю поцеловать, хотя бы в щечку, — тут же принялся меня выторговывать, словно вещь какую-то… Обидно же!

— Прости… Просто ты… ты… — Мах залился краской.

— Что — я?

— Ну, ты вдруг оказалась такой красавицей! — зажмурясь, выпалил Мах. — Вот я и растерялся.

— Правда? — улыбнулась Лула. — Ну, тогда ты заслужил небольшую награду. — И девушка нежно поцеловала Маха прямо в губы.

— Эй, нечего тут с чужими девушками целоваться, — разволновался толстяк.

— Тар-Вайк, кончай валять дурака, — неожиданно одернула его Лула. — У нас же с тобой был уговор!

— Да помню я, помню… — нехотя согласился толстяк и, вдруг сменив гнев на милость, сказал рыцарю: — Ладно, Мах, можешь считать, что ты меня уговорил. Гони сто двадцать монет и забирай свою ненаглядную.

Мах вытащил из-за пояса кошелек и стал торопливо отсчитывать монеты.

— Однако ты прохвост! — покачала головой Лула.

— Зачем же так грубо, милая? — осклабился Тар-Вайк. — Мах любезно предложил, а я всего лишь согласился.

— Но мы же договорились с тобой всего лишь на компенсацию, — настаивала Лула, — а ты сдираешь с него вдвое против уговора!

— Ничего подобного, — поднял палец толстяк. — Во-первых, ты меня уверяла, что у твоего приятеля не может быть более шестидесяти монет, а оказалось, что Мах вдвое богаче. Кто из нас двоих прохвост — это еще вопрос! Во-вторых, Мах унизил моих слуг и мне самому нагрубил. Должен же я хоть чем-то это компенсировать… Кстати, побрякушки, которыми тебя увешали мои слуги, тебе придется снять.

— Хоть платье-то снимать не заставишь? — проворчала Лула, послушно избавляясь от золотых украшений.

— Хм… материя добротная, фасон модный… Ладно, тебе повезло, сегодня я добрый. Дарю!

Между тем Мах наконец-то пересчитал потребную сумму и пересыпал золото в руки толстяка. Тот, не считая, небрежным жестом рассыпал монеты по полу своего шатра и, улыбнувшись Маху, объявил:

— Забирай свое сокровище и — кыш с глаз моих! У вас есть два часа, я велю своим оборотням не беспокоить вас до их истечения. Но потом уже ничто не сможет удержать их от желания поохотиться на вас. Посему советую немедленно сесть в ваш четырехколесник и, распустив парус, катиться отсюда подобру-поздорову. И впредь держаться подальше от стоянок клана Бритоголовых.

* * *

Ветер раздувал парус, и четырехколесник резво бежал по песку, что называется, куда глаза глядят. Мах сидел за рулевым рычагом и терпеливо ждал, когда ему скажут, куда надо ехать. А Лула, уютно устроившись в кресле пассажира, разложила на коленях Книгу Мудрости курасов и быстро ее пролистывала, выискивая упоминания о Вечнозеленом лесе.

На двадцатой минуте изнывающий от скуки Мах решился-таки прервать подзатянувшееся молчанье:

— Что-то я никак не возьму в толк, почему Тар-Вайк так легко тебя отпустил. Ты ведь числилась его наложницей? А один оборотень, кстати, тот, кто показал мне дорогу к Бритоголовым, уверял меня, что выкупить девушку из гарема главы клана совершенно невозможно.

— Твой проводник прав, наложницы главы клана неприкосновенны. То, что произошло со мной, — редчайшее исключение, — пояснила Лула.

— Да-а?.. А нельзя ли поподробнее?

— Можно. — Лула улыбнулась. — Посуди сам. Без моей помощи ты вряд ли сможешь отыскать Вечнозеленый лес и добыть холодный огонь. Значит, ничто уже не помешает безликим захватить твое королевство. Потом им потребуется пополнить отряды преданных им оборотней, чтобы удержать власть. Они направят сюда вербовщиков, благо Врата, через которые ты пришел в наш мир, окажутся в их распоряжении вместе с замком этого твоего графа. Вербовщики разъедутся по крепостям и начнут дурить головы молодежи байками о лесах, лугах, реках и озерах, да не таких, как в подземных пещерах курасов, а настоящих, под открытым небом… И как доказательство начнут бесплатно раздавать драгоценную воду. Через неделю-другую оборотни толпами побегут из своих кланов, и спокойствию нашего мира придет конец… Такое уже было девять лет назад. К счастью, сумасшествие это длилось всего месяц. Но за тот месяц клан Тар-Вайка покинуло целых полсотни семей, а это шестая часть всего клана! Хочешь верь, хочешь не верь, но он отдал меня тебе ради спасения своего клана.

— Значит, ты ему все рассказала, — констатировал Мах.

— Пришлось, — повинилась Лула. — Иначе тебе пришлось бы драться со всеми оборотнями его клана, чтобы забрать меня.

— И что, он просто взял и поверил тебе? — усмехнулся рыцарь. — Странно, мне этот хитроглазый толстяк не показался простаком.

— Ну что ты! Будь он доверчивым дурачком, ему бы никогда не стать главой клана. Поначалу, внимательно меня выслушав, Тар-Вайк похвалил мое богатое воображение и попросил время от времени рассказывать сказочку-другую. У меня, мол, это здорово выходит.

— И как же ты его убедила?

— Очень просто. Глядя ему прямо в узкие зрачки, я заявила, что мне все равно, верит он моему рассказу или нет, что это дело его, но насчет сказочки на сон грядущий — это вряд ли, потому что через час-другой за мной придешь ты и я покину лагерь клана Бритоголовых. Тар-Вайк рассмеялся и спокойно пояснил, что, во-первых, местонахождение лагеря знают лишь оборотни его клана и никто больше. А во-вторых, даже если тебе каким-то чудом удастся проникнуть в лагерь, личная стража Тар-Вайка не позволит незнакомцу даже приблизиться к шатру, не говоря уж о том, чтобы проникнуть в него и увести оттуда наложницу Тар-Вайка… Но я настаивала на своем, упирая на то, что ты из другого мира и оборотням Тар-Вайка не по зубам. Наконец Тар-Вайк разозлился и пригрозил, что если в ближайшие три часа выдуманный мною спаситель не появится, то он отдаст меня в руки палачу и тот приласкает меня плетью за упрямство и за выдумки. «А если появится?» — спросила я, стараясь выглядеть смелой. «А если он в эти три часа живой и невредимый переступит порог и пожелает тебя выкупить, — ухмыльнулся Тар-Вайк, — то я, так уж и быть, отдам ему тебя!» Тут он громко расхохотался и добавил: «Ох, быть тебе сегодня битой!»

— И как же скоро я появился? — поинтересовался Мах.

— Примерно через час после обещания Тар-Вайка. Он сам уверился в твоих необычайных способностях, заодно поверил моему рассказу и отпустил нас с миром, — подытожила Лула.

— Ничего себе «с миром»! — набычился рыцарь. — Забрал все золото и пригрозил через два часа пустить по нашему следу своих оборотней.

— Мах, тут ты не прав, — возразила девушка. — Золото ты ему сам предложил, никто тебя, между прочим, за язык не тянул. Он был бы доволен и шестьюдесятью монетами, но какой же дурак откажется, если предлагают сто двадцать? А что касается погони, то это… ну, что-то вроде пинка для скорости. Поверив моему рассказу, Тар-Вайк сделался нашим сторонником, теперь он едва ли не больше нас заинтересован в успехе дела. Вот и понукнул по-своему. Кстати, четырехколесник он у нас не отобрал, хотя это было в его власти! Хороший четырехколесник, да будет тебе известно, стоит сотни полторы золотых — это для простых оборотней. А для кочевников, которым без них нельзя, и все двести. Выходит, Тар-Вайк не такая уж и жадина.

— Ну еще бы! Прямо-таки благодетель! — огрызнулся Мах. — Наверняка ведь натравит на нас своих бритоголовых. И как только мы доберемся до леса, нас тут же попросят освободить это чудо на колесиках.

— Прекрати ворчать. Он же пообещал, что в течение двух часов ни один из его оборотней не посмеет нас преследовать. Слово главы клана — закон! А за два часа ветер напрочь заметет наши следы. Так что спокойно рули и не мучайся глупыми опасениями.

— Да я бы с радостью, — не замедлил съязвить Мах, — но куда рулить-то? Ты уже битый час с книжкой возишься. Нашла что-нибудь?

— Давно нашла, и не что-нибудь, а что надо! — в тон ему ответила Лула.

— Ну так что же молчишь! — оживился рыцарь.

— Ничего себе! Это кто молчит?! — обиделась Лула. — Да ты со своими расспросами рта мне закрыть не даешь!

— Так мы будем поворачивать? — спросил Мах.

— Успокойся. Когда придет время повернуть, я тебе скажу, — заверила девушка. — А пока ветер дует так, как нам нужно.

— Так бы сразу и сказала!

На сей раз Лула не удостоила рыцаря ответом, и следующие минут десять они молчали.

— И сколько нам ехать до Вечнозеленого леса? — наконец спросил Мах.

— Мах, ты меня сейчас взбесишь своими как и почему, — раздраженно откликнулась Лула. — Понятия не имею! Удовлетворен?.. А теперь я хотела бы, с твоего позволения, немного подремать, а то прошлую ночь я глаз не могла сомкнуть.

— Ну хотя бы приблизительно, а? — заканючил Мах. — В твоей умной книжке наверняка что-нибудь написано… Это последний вопрос. Ответь — и наслаждайся отдыхом.

Лула страдальчески закатила глаза, но, ничего не попишешь, пришлось отвечать.

— Во-первых, не в умной книжке, а в Книге Мудрости курасов. А во-вторых, ответа на твой вопрос в ней нет и быть не может. Мы можем ехать неделю, а можем — дня полтора. Все зависит от того, как долго ветер будет попутным. Ветер же, сам знаешь, переменчив… Все! Больше ко мне не приставай!

Мах снял ноги с педалей. Прокатившись с разгона еще шагов тридцать, четырехколесник остановился. Впервые за последние четыре дня. И случилось это в начале седьмого часа пополудни.

Вечер в пустыне — самое жуткое время: солнце печет не меньше, чем днем, да еще раскаленный песок щедро делится жаром, и все вокруг буквально плавится от нестерпимого зноя. Но Мах остановился вовсе не из-за жары — рыцарь худо-бедно приспособился к жизни в этом пекле, — его потрясло зрелище, открывшееся с гребня очередного бархана. Прямо у подножия на белом песке пустыни сочно зеленел идеально ровный круг дремучего леса.

— Пожалуй, ты прав, — донесся из-за спины рыцаря звонкий голос Лулы, — лучше оставить четырехколесник здесь. Еще неизвестно, что случится, если мы подъедем на нем к заколдованным деревьям. Ведь курасы, делая его, тоже применяли магию. А при соприкосновении несовместимых заклинаний всякое может случиться. Конечно, заклинания вполне могут быть и совместимыми, но наверняка мы знать не можем.

Но тут Маха прорвало, и он, заглушив рассуждения Лулы, заорал во все горло:

— Есть! Ура! Мы нашли его! Ура-а!.. Они быстренько собрали свои нехитрые пожитки. Лула взяла Книгу Мудрости курасов, Мах — меч и дорожный мешок, и они поспешили укрыться от жары под густыми кронами Вечнозеленого леса.

Да-а! Это по-настоящему потрясало! И всего-то один шаг! Мах и Лула переступили невидимый магический барьер и…? невыносимой жары как не бывало. Раз — и будто никакой пустыни в помине не было! Остались только воспоминания об ужасном пекле, да и то где-то на задворках памяти. И хотя радость переполняла обоих, в первые минуты они не издали ни звука, просто молча наслаждались забытым шелестом листвы и лесной прохладой.

— Вон, видишь, мерцает что-то серое? — Пальчик Лулы указал на мощную нижнюю ветвь ближайшего дуба.

Не менее четверти листвы было покрыто каким-то полупрозрачным сероватым туманом. Вещество это не просто лежало на листьях, оно постоянно двигалось, перетекало то с верхней стороны листка на изнаночную, то наоборот, а порой даже на соседний листок.

— Это и есть призрачный или, как ты его называешь, холодный огонь. Здесь, на нижних ветвях деревьев, его поменьше, а вот на верхних… Мах, что ты делаешь?! Стой!!!

Но Мах уже протянул руку и сорвал листок, окутанный серым туманом.

— Смотри-ка, и впрямь холодный!

— Мах, ну разве так можно? — заохала Лула, дивясь безрассудству рыцаря. — Взрослый ведь человек, а ведешь себя, как дитя бестолковое. Мало ли что мог с тобой сотворить этот призрачный огонь!

— Да ладно тебе… все же обошлось, — отмахнулся рыцарь, доставая из сумки горшок Рудаля. — Как я, по-твоему, наполню огнем этот горшок, если буду от него шарахаться?

— Ну, я не знаю… Потряс бы ветку над горшком, огонь сорвался бы с листьев…

— И без толку упал бы на землю, — подытожил Мах. — Действуй я так, то есть наудачу, мне пришлось бы перетрясти все ветки в этом лесу, чтобы наполнить горшок хоть наполовину. А вот если по-моему, то уж наверняка… Вот, смотри. — Мах сорвал с дуба очередной листочек и ловко стряхнул холодный огонь в горшочек. — Видишь, все просто и без затей. Еще три дюжины листочков — и горшок будет полон.

Дело и вправду пошло быстро. Пока Мах наполнял горшочек, Лула, наслаждаясь непривычными шорохами настоящей дубравы, медленно побрела по извилистой лесной тропинке. И уже шагов через двести она вывела девушку на берег небольшого лесного озера. С детства привыкшая, что даже ведро воды для омовения — это безумная роскошь, доступная только богатейшим из курасов, девушка мгновенно поддалась чарам этого чуда природы. Недолго думая, Лула разделась и с разбега бросилась в ароматную воду. Но берег оказался обрывистым, и уже в шаге от него было довольно глубоко. Плавать она, конечно, не умела и начала тонуть. Вытаращив от ужаса глаза, она отчаянно взбивала воду руками и ногами, а рвущийся из горла крик захлебывался в самом прямом смысле слова. И когда кто-то схватил ее за волосы и куда-то потащил, сердце девушки чуть не разорвалось от страха.

Когда Мах вытащил Лулу на берег, та была в глубоком обмороке. Удостоверившись, что в легкие вода не попала, рыцарь предоставил ей самой приходить в чувство. Мах стянул с себя мокрую одежду, разложил ее на берегу и от нечего делать решил еще разок искупаться, но на сей раз по-настоящему, не спеша.

Мах был хорошим пловцом. Его сильное молодое тело стремительно рассекало озерную гладь, руки погружались в воду без всплесков. Вода в лесном озере была не теплой или холодной, а именно такой, как хотелось Маху. Казалось, это лесное озеро хотело возместить все неудобства недельного блуждания по пескам. Мах от души наслаждался, ему было так хорошо, что даже из воды вылезать не хотелось. А когда он все же выбрался на берег, откуда ни возьмись подул легкий теплый ветерок и без всякого озноба быстро осушил кожу.

Вскоре и Лула зашевелилась. Она приподнялась на локтях и растерянно оглянулась. Когда ее взгляд остановился на Махе, она улыбнулась рыцарю и грациозно потянулась, откровенно демонстрируя все свои прелести…

Тут Мах понял, что не хочет никуда уходить. Лес этот — подарок судьбы, лучшее из всего, что может быть. Все здесь восхитительно, все чудесно. Так зачем же куда-то бежать сломя голову, спасать какое-то королевство, о котором еще месяц назад даже понятия не имел? Гораздо правильнее и разумнее остаться в этом Вечнозеленом лесу и наслаждаться, наслаждаться, наслаждаться…

Мах проснулся среди ночи от тупой боли в левой стороне груди. Возможно, она возникла из-за того, что Лула слишком сильно прижалась к нему во сне. Он нежно приподнял голову девушки и переложил со своей груди на подушку из мягкого лесного мха. Но боль не оставляла, мешала снова уснуть. Мах встал, натянул штаны, накинул рубашку и не спеша побрел по ночному лесу.

Во время прогулки он выявил странную закономерность, связанную с тоскливой болью в груди. Пока он шел прямо вперед, боль с каждым шагом ослабевала, так что шагов через десять от нее оставалось только неприятное воспоминание, но стоило ему остановиться или попытаться повернуть, как боль вспыхивала с новой силой. Выяснив это, Мах покорно пошел вперед и минут через десять вышел за пределы Зачарованного леса, оказавшись в пустыне, о самом существовании которой давно благополучно позабыл.

От резкой перемены климата Мах встал как вкопанный. На сей раз боль молчала.

— Уф, слава Создателю, получилось наконец! — донеслось из-за спины рыцаря радостное кудахтанье деда Пузыря. В то же мгновение старик предстал перед Махом во всей своей красе и, не дав рыцарю даже слова вымолвить, тут же обрушил на него град упреков: — Эй, милок, ты чего это себе позволяешь?! Совсем стыд потерял, да? Тебя люди ждут, а ты вместо прямых своих обязанностей любовь с молодой кураской крутишь! Какой же ты после этого призрачный воин?! Стоило мне чуток отвлечься — и вот, готово дело! Обо всем на свете позабыл! Мне, мол, и здесь хорошо: лес-озеро, орехи-ягоды, солнышко светит, мягкий мох, симпатичная подружка!..

— Да ладно тебе… — отмахнулся покрасневший рыцарь. — Ну задержался в лесу на пару дней. Тоже мне, трагедия! Рыцари-маги меня все равно не ждут раньше чем через месяц, а я, сам знаешь, за неделю управился. Что ж я, не могу немного расслабиться?

— Немного?! Пару дней?! — взъярился дед Пузырь. — А ну-ка иди за мной!

Маху оставалось только повиноваться взбалмошному призраку. Дед Пузырь подвел рыцаря к какому-то холмику и, ткнув в него пальцем, сказал:

— Вот, полюбуйся!

— И что это? — со снисходительной улыбкой осведомился Мах.

— А ты присмотрись!

— Послушай, старик, мне уже надоело!.. — начал было Мах, но тут же и осекся. Он заметил, что из песчаного холма торчит шест, похожий на мачту четырехколесника.

— Неужели это… — едва слышно прошептал потрясенный Мах. — Но как такое возможно?

— Ты прав: за два дня такого быть не может, — согласился призрак и тут же ехидно продолжил: — А вот если предположить, что ты отдыхал в лесу не два дня, а без малого два месяца, все станет очень просто и понятно. За два-то месяца пески все, что угодно, похоронят.

— Но, Пузырь, как же… — изумлялся Мах. — Ведь я же твердо решил: два дня, от силы три, но ни часом больше. А получилось… Это затмение какое-то, что ли?

— Наконец-то понял! Что ж, лучше поздно, чем никогда! — заключил дед Пузырь, победоносно ухмыляясь.

— Куда же ты раньше-то смотрел? — накинулся на старика Мах. — Почему же все это время молчал? Когда не. надо, тараторишь без умолку днями напролет! А тут, когда я не в себе и остро в тебе нуждаюсь, от тебя два месяца кряду ни слуху ни духу!

— Мах, ты напрасно меня упрекаешь, — спокойно ответил дед Пузырь. — Если бы я мог… Думаешь, почему я заставил тебя сегодня выйти из леса?

— Так эта дурная боль у меня в груди — твоя работа?! — грозно нахмурился Мах.

— Да, моя, — признался призрак. — Но ты не горячись, сперва выслушай. Дело в том, что Вечнозеленый лес, а точнее, холодный огонь отталкивает меня, не позволяет переступить границу своих владений. К сожалению, я понял это слишком поздно, и когда ты вошел в лес, я не смог последовать за тобой. Мы оказались отрезаны друг от друга. Самое ужасное в том, что ты об этом даже не подозревал. Если бы ты вдруг решил перейти в родной мир, открыв Врата прямо в лесу, то я бы не смог последовать за тобой и мы бы оказались разлученными навсегда. Но время шло, ты не спешил покидать лес, а я между тем чувствовал, что ты там. Я не мог с тобой общаться — ведь твои мысленные приказы я могу читать только вблизи. Оставалась лишь зыбкая надежда связаться с твоим сердцем — такое возможно, даже если между нами полсотни шагов. Вот на эти-то полсотни шагов я и должен был к тебе подобраться. Но я понятия не имел, в каком уголке леса ты обосновался. Я воспарил над лесом и принялся тебя искать. К сожалению, густые кроны все загораживали и приходилось искать наугад. Раза два или три я вроде бы натыкался на твое сердце, но ты, наверное, двигался и каждый раз легко срывался с моего крючка. Вот почему мои поиски так затянулись. Только час назад мне удалось наконец наткнуться на тебя спящего. Тогда я влил в твое сердце немного тоски и вынудил идти туда, куда нужно… И вот мы снова вместе.

— Надо же!.. — только и смог вымолвить Мах.

— Как видишь, холодный огонь Вечнозеленого леса и с тобой сыграл злую шутку: лишил тебя воли и затуманил память.

— Знаешь, Пузырь, ты, конечно, прав… — мечтательно улыбнулся Мах. — Но я ни о чем не жалею. Эти два месяца были самыми счастливыми в моей жизни… К тому же, если бы лес не заморочил мне голову, я бы, собрав огонь, наверняка тут же открыл бы Врата и мы с тобой расстались бы навсегда. Так что, согласись, все, что ни делается — к лучшему!

— Даже в твоих словах порой бывает доля истины, — ухмыльнулся дед Пузырь, — но нам давно уже пора. Твой отец и его друзья ждут холодный огонь, и возвращаться надо немедленно!

— Да, но ведь мне нужно вернуться, — забеспокоился Мах. — Ведь в лесу остались горшок с огнем, меч и сумка с шариком, открывающим Врата. Да и с Лулой нужно попрощаться. А ведь может получиться так, что я, войдя в лес, снова позабуду обо всем на свете, кроме приятного отдыха на лоне природы.

— Даже не мечтай! — посуровел призрак. — Все, кончились беззаботные денечки. Об отдыхе отныне и думать забудь. На сей раз я полечу над тобой и буду держать на крючке твое сердце. Чуть в сторону ступишь — оно и заболит. Так что иди, забирай вещички, прощайся с подружкой и возвращайся на безопасный песочек.

— Лула, проснись, пожалуйста… — Мах нежно погладил густые волосы подруги.

Лула, прильнув к его руке, полусонно промурлыкала:

— Зачем?.. Что еще случилось?..

— Мне уже пора. Я ухожу. Нам надо попрощаться. — Мах скороговоркой отчеканил заранее приготовленную фразу.

Лула мгновенно встрепенулась и, зло зыркнув на Маха, холодно спросила:

— Значит, попрощаться хочешь?

— Ну понимаешь… — залепетал Мах. — Здесь все так хорошо… но уже пора. Там меня ждут… Я им нужен… Огонь-то я давно собрал… В общем, да. Именно попрощаться.

— Но, милый, зачем же так спешить? — Лула вдруг сменила гнев на милость. — Может, еще на денек задержишься? Ведь что такое один день? Днем раньше, днем позже, а здесь нам так здорово.

Она прижалась к рыцарю своим волнующим телом и запечатала ему уста долгим страстным поцелуем. И сильный рыцарь начал, как податливый воск, таять в ее нежных руках. Он был уже готов махнуть рукой и на неизбежную гибель отца, и на страшную судьбу родного королевства, и на собственную рыцарскую честь, и на преданного деда Пузыря, лишь бы подольше оставаться с очаровательной Лулой в этом их раю. Но тут чудовищная боль ввинтилась в сердце, и наваждение отступило.

— Прости, мне пора, — пробормотал Мах.

Он отстранил девушку, после чего решительно повернулся и пошел прочь из леса.

— Стой!

Как ни торопился Мах, но за несколько шагов до выхода из леса Лула его все-таки догнала и вцепилась в рукав его рубахи. Рыцарь поневоле остановился. Теперь она была в платье, волосы растрепались от быстрого бега, а глаза сверкали от обиды. Вопреки ожиданиям Маха, она не накинулась на него с попреками, а разрыдалась — и это было хуже всего.

— Ну не могу я здесь остаться! — обреченно вымолвил; Мах. — Прости! Ведь сейчас в моих руках находится судьба целого королевства! Если я останусь, умрет мой отец, а потом и весь мой народ! Не могу я этого допустить!

— Я понимаю, — закивала Лула. — Но ты не бросай меня. Возьми с собой. Я же не смогу без тебя!

— О-о, конечно… если ты согласна! — обрадовался Мах. — Я не посмел тебе предложить, боялся, что ты не захочешь, но…

— Все-все… молчи. Я верю тебе. Пойдем.

Они вышли из леса. Дед Пузырь — тут как тут — не замедлил съязвить, мол, это здесь, в мире оборотней, гаремы в чести, а в родном Великостальском королевстве, да к тому же у владетельного барона, супруга может быть только одна, а там вроде бы есть уже некая благородная Анюта, которая наверняка уже строит планы насчет их с Махом совместной жизни… Лишь после того, как Мах пригрозил открыть горшок и продемонстрировать слишком разговорчивому призраку холодный огонь, дед Пузырь обиженно надулся и замолчал.

Мах, как его и учили, достал из сумки каменный шарик и бросил его на песок. И сразу же в двух шагах от рыцаря и девушки заклубилось туманное нечто…

Часть четвертая ТАЙНА КРЫЛАТОГО КЛАНА

— Мах, ну наконец-то! — воскликнул барон Рудаль, едва рыцарь появился в гранитной комнате, и тут же пожаловался: — Плохи наши дела. Дворец Палуча едва держится. Вся надежда только на холодный огонь, а тебя нет и нет… Надеюсь, ты его нашел?

Кроме барона Рудаля, в гранитной комнате никого не было.

— Нашел, — обнадежил барона Мах, подавая руку выходящей из Врат Луле.

За время отсутствия Маха комната нисколько не изменилась, в гранитном монолите по-прежнему не было ни трещинки, но даже здесь, в помещении, надежно укрытом магией, ощущался запах гари.

— Да ты не один! — насторожился Рудаль. — А эта девушка, часом, не оборотень? Может, и сам ты не Мах, а какой-нибудь безликий в его облике?.. А ну, стоять!

С левой руки Рудаля сорвались два искрящихся мячика небесно-голубого цвета и замерли в трех вершках от лиц Маха и Лулы.

— Рудаль, не сходи с ума! — возмутился Мах. — Эта девушка помогла мне добыть холодный огонь! Посуди сам: будь мы оборотнями, как бы нам удалось наполнить твой горшок? Да и зачем бы нам тогда проносить холодный огонь в этот мир?

— Откуда я знаю, что там у тебя в горшке? — не уступал барон.

— Сейчас я его открою, сам удостоверишься. — Мах потянулся к суме на поясе.

— А ну, не двигаться! — приказал Рудаль. — Неизвестно еще, что там у тебя в суме, может, ты там заряженный арбалет прячешь. Давай ее сюда, я сам посмотрю.

— Вот ведь… — раздраженно буркнул Мах, но все же протянул суму барону.

— А ты молодец, Мах. Я, признаться, не ожидал, — улыбнулся барон, извлекая горшочек. — До краев наполнил! Да-а, в таком количестве холодный огонь мог бы в корне изменить положение дел. Безликие были бы обречены. Но увы, мой храбрый рыцарь, все твои хлопоты были напрасны — ведь огонь попал в мои руки, а наш клан, так уж получилось, этот холодный огонь на дух не выносит!

— Нет… не может быть… — забормотал ошарашенный Мах. — Неужели ты?..

— Именно! Я и есть мерзкий перевертыш! — расхохотался барон Рудаль.

— Но если ты так боишься этого холодного огня, зачем же тогда рассказал о нем на военном совете, зачем предложил послать кого-нибудь на его поиски?

— А ты не догадываешься?.. Болван! Я надеялся сам отправиться в свой мир, собрать там внушительный отряд оборотней и через месяц-другой ударить в спину нашим общим приятелям — Силике, Клоту, Палучу — и твоему папаше. Ты же со своей безрассудностью-смешал мне все карты: уговорил графа и баронов отправить за огнем тебя, и, как ни странно, преуспел в этом, казалось бы, безнадежном деле. Ты добыл холодный огонь, но тебе самую чуточку не повезло. Видишь ли, меня с утра томило какое-то очень нехорошее предчувствие насчет сегодняшнего дня, вот я и решил пересидеть неведомую напасть в гранитной комнате, благо она защищена наилучшим образом. И надо же такому случиться — именно сегодня возвращаешься ты с этим проклятым холодным огнем… Надеюсь, тебе все стало понятно? А теперь, когда ты так много знаешь…

В следующее мгновенье Рудаль звонко щелкнул пальцами левой руки, и из огненных мячиков, искрящихся над головами Маха и Лулы, выскочила сеть, такая же голубая и искрящаяся. Но, несмотря на стремительность, с какой барон набросил волшебную сеть, накрыла она только бедняжку Лулу. Мах же, вновь прибегнув к помощи своего призрака, оказался за плечом Рудаля и, не раздумывая, сорвал с горшка крышку.

На мгновение гранитная комната озарилась серым светом, тут же горшок вспыхнул ярко-зеленым пламенем и за две-три секунды сгорел дотла. Но даже мгновения хватило, чтобы обезвредить безликого. От серого света лицо барона Рудаля болезненно искривилось, а потом вдруг лопнуло, как мыльный пузырь. На его месте остались лишь две крохотные щелочки вместо глаз и одна большая дыра вместо рта.

Мах приставил клинок к шее перевертыша, но в этом уже не было нужды: безликий даже не попытался скрыться. Его взор бесцельно блуждал по комнате, изо рта потянулась тонкая струйка слюны — словом, все признаки тихого помешательства были налицо.

С исчезновением обличья барона Рудаля растаяла и сеть, стягивавшая Лулу. Девушка помогла Маху связать безликому руки.

Толкая безумца перед собой, они покинули гранитную комнату.

В пустом коридоре от гари было не продохнуть. Факелов под потолком, пожалуй, даже прибавилось, но из-за дымной пелены видимость была отвратительной. Молодые люди, недолго думая, двинулись вперед, надеясь вскоре встретить кого-нибудь из слуг Палуча. Пол под ногами непрерывно дрожал — на замок явно обрушивались удары чего-то большого и очень тяжелого.

— А ну, стоять!

Дорогу Маху заступил рыцарь в изрядно помятых доспехах и с обнаженным мечом в руке. За спиной его грозно возвышались четверо рослых копейщиков со щитами, на которых красовались гербы графа Палуча.

— Ваша милость, бросил бы ты валять дурака, — чуть кривясь, попросил Мах. — Мне, знаешь ли, не до шуток! Неужели не видишь, что я конвоирую плененного безликого, опаснейшего лазутчика? Так что не стой на пути, а прикажи-ка своим людям проводить меня к кому-нибудь из рыцарей-магов.

Но помятый рыцарь невозмутимо парировал:

— Да, граф и бароны лазутчиков весьма опасаются, потому и приказали мне хватать всех, кто пойдет по этому коридору, а пропускать только тех, у кого будет специальный письменный пропуск, подписанный графом Палучем. У вас он есть?

— Слово чести, граф и бароны очень ждут меня! — заверил Мах.

— Та-ак, значит, пропуска у вас нет, — подытожил неколебимый страж и, обернувшись к копейщикам, коротко бросил: — Взять их!

Прокляв про себя тупость рыцаря и высматривая за мощными спинами стражников тощую фигуру деда Пузыря, Мах уже взялся за меч, но тут вдруг вмешалась Лула. Она протянула «помятому» сложенный вчетверо лист бумаги и промурлыкала своим нежным голоском:

— Доблестный рыцарь, не этот ли пропуск вам от нас нужен?

Сделав знак стражникам повременить с атакой, рыцарь принял из рук Лулы бумагу, развернул, прочел и, судя по тому, как он вдруг вытянулся перед Махом, вполне удовлетворился прочитанным.

— Извините, господин барон! — отчеканил он и учтиво вернул Луле листок. — Ранее я не имел чести быть с вами знакомым, поэтому и не признал. Куда прикажете вас проводить?

— Я должен немедленно увидеть барона Верда! — распорядился Мах, сам весьма удивленный внезапной покладистостью рыцаря.

— Гнеб, ты все слышал? Проводишь господина барона, его спутницу и пленника к господину барону Верду… Господин барон, будьте любезны последовать за этим стражником. — Помятый рыцарь указал на одного из копейщиков. — Он проводит вас, а я не смею вас больше задерживать! Честь имею!

Мах едва дождался, когда они отойдут подальше от поста.

— Что это за фокус с пропуском? Где ты его раздобыла? — накинулся он на девушку.

— Тс-с, тише, стражник услышит, — испугалась Лула.

— Во-первых, до него добрых пять шагов, — возразил Мах, — во-вторых, у него есть прямой приказ начальника и он обязан доставить нас к отцу. А в-третьих, даже если он и услышит что-то, все равно не посмеет ничего сделать с опоясанным мечом благородным рыцарем — не по чину ему. Так где ты разжилась этой полезной бумажкой?

— Где, где! Будто сам не догадываешься, — усмехнулась девушка. — Пока ты вязал безликого, я пошарила у него в карманах, наткнулась на этот пропуск и решила, что он нам может пригодиться. Как видишь, пригодился.

— Эх, Лула, Лула, как же тебе не стыдно обшаривать карманы несчастного безумца?.. — Мах начал выговаривать с осуждающей миной, но под конец не выдержал и расхохотался.

— Ах ты, лицемер недоделанный! — возмутилась Лула. — Стараешься помочь, а он…

Но в чем он виноват, Маху посчастливилось не узнать: шедший впереди стражник остановился и, поклонившись Маху, молча указал на дверь, за которой, надо было понимать, обретался барон Верд.

Верд чуть в обморок не упал, когда сын вдруг появился на пороге. Уже зная, что обитатели осажденного замка сделались за последние два месяца настороженными, недоверчивыми и подозрительными, Мах прямо с порога решительно заявил:

— Отец, это я, твой Мах собственной персоной. А чтобы ты совсем не сомневался… вот, смотри. — И молодой барон, мгновенно переместившись из одного угла комнаты в противоположный, заключил старика в объятия.

— Сынок! Вернулся!.. Радость-то какая!.. — запричитал растроганный отец.

— Вот, отец, позволь тебе рекомендовать… Это Лула, — представил подружку Мах. — А это мой отец, барон Верд.

Верд приветливо кивнул девушке. Смущенная Лула пропищала: «Здравствуйте», а Мах продолжил:

— Не беспокойся, отец, она не оборотень. Она кураска. Вообще-то курасы, как и оборотни, способны менять обличья и превращаться в каких-то рептилий, но, как я понял, делают они это крайне редко, а многие за всю свою жизнь так ни разу не переживают ни одного превращения…

— Я тоже очень рад видеть вас целым и невредимым, — донеслось откуда-то из угла покоев.

Мах обернулся и только теперь заметил барона Силику.

— Извините, Верд, — продолжал Силика, — я понимаю, как вы рады благополучному возвращению сына, но вы ведь сами прекрасно знаете, сколь незавидно наше положение. Дело — прежде всего, а радоваться будем потом… если это «потом» вообще наступит. Мах, от того, что вы ответите на мой вопрос, зависит судьба всего королевства. Вам удалось раздобыть холодный огонь?

— Удалось, — криво улыбнулся Мах, — но…

Однако его тихое «но» потонуло в восторженных криках баронов:

— Я всегда верил, что у него получится! Молодец, сын! Я горжусь тобой! Ты — наш спаситель! Ты самый… самый!..

— Мах, вы и впрямь лучший из лучших! Ну, теперь они у нас попляшут! Сейчас мы такой фейерверк учиним! Ух, как же мы их!..

— Господа, вы не дослушали!! — Чтобы перекрыть радостные вопли, Маху пришлось прокричать это во всю мощь своих легких. Бароны замолчали, и Мах, понизив голос, объяснил: — Я вернулся с полным горшочком холодного огня, но уже в гранитной комнате, едва выйдя из Врат, столкнулся с бароном Рудалем…

Мах поведал баронам, как он изобличил перевертыша, и продемонстрировал безумного безликого, который совсем недавно владел обличьем барона Рудаля.

— Ну надо же! — в отчаянье воздел руки Силика. — Как же им удалось подменить Рудаля? Ведь он был с нами буквально с первого дня! Теперь понятно, почему этим уродам так поразительно везло. Лже-Рудаль наверняка сообщал им обо всех наших планах, потому-то они так быстро и почти без вреда для себя миновали наши ловушки. Сработали лишь те, которые мы установили, будучи уже в осаде, да и то только лишь потому, что у лже-Рудаля не было способа их предупредить — из осажденного замка отлучится не так-то просто… Хорошо еще, что его величество настоял на том, чтобы остаться с нами. Помнится, Рудаль настойчивее всех уговаривал его перебраться, пока не поздно, в убежище. Наверняка там уже была засада. Восславим женепреклонность короля Савокла… А насчет холодного огня мерзавец, выходит, не соврал. И впрямь чрезвычайно действенная штука: за какое-то мгновенье обезвредить безликого, да еще и мага!

— Да-а, жаль, конечно, что огонь утрачен, — удрученно вздохнул барон Верд. — Что уж теперь поделаешь…

— А может, мне стоит еще раз отправиться за холодным огнем? — предложил Мах.

— Слишком поздно, — развел руками Силика. — Магическая защита замка едва держится, безликие ворвутся сюда если не сегодня, так завтра. К сожалению, мы обречены… Да вон, сам полюбуйся. Выгляни в окно, не бойся, это пока еще вполне безопасно.

Мах глянул в окно и тут же отшатнулся. Глаза его округлились от ужаса. Пейзаж, окружающий замок графа Палуча, за два месяца изменился разительно. От скалистых гор не осталось и следа, теперь замок стоял не на горной вершине, а на равнине, да еще и в окружении огромной вражеской армии. Многочисленные катапульты каждую минуту посылали на замок целые тучи камней, благо боевого припаса хватало: кругом валялись обломки разрушенных гор. Правда, почти все камни разбивались о невидимый магический купол, но иногда безликим, тоже с помощью магии, удавалось проделать в нем брешь, так что часть камней достигала-таки цели, ударяя в толстые стены замка. От того он и сотрясался. Осажденные рыцари-маги быстро латали своими заклинаниями спасительный купол, но безликие тут же дырявили его в другом месте… Все это могло бы продолжаться бесконечно, если бы…

В какой-то момент — и довольно скоро — магическому куполу предстояло превратиться в лоскутное покрывало, состоящее из одних магических заплаток. Защитные свойства такого купола будут уже не те, и первая же серьезная магическая атака безликих полностью его уничтожит.

— Ночью я попробую сделать вылазку! — пообещал Мах. — Посмотрю, как у них обстоят дела с личной охраной.

— Попробуй, попробуй, — согласился Силика. — Рубака ты знатный. Рискованно, конечно, но эти уроды точно не ждут от нас такой наглости. А с твоими способностями, глядишь, что-нибудь и получится… Ладно, вы оставайтесь — у вас наверняка есть о чем поговорить после долгой разлуки, — а я найду Палуча и Клота, обрадую их, что ты благополучно вернулся… Бывшего Рудаля я, если не возражаете, возьму с собой.

* * *

Благородная Анюта ворвалась в комнату подобно маленькому, но чрезвычайно шустрому урагану. Мах даже рта раскрыть не успел, а рыжеволосое стихийное бедствие уже повисло на его шее и радостно защебетало, сопровождая монолог счастливым повизгиванием:

— Дорогой, наконец-то ты вернулся! А у нас тут такое творится! Такое! То и дело в стены бьют камни! Просто ужас! Так страшно! Особенно по ночам, когда рядом нет крепкого мужского плеча! Я так по тебе соскучилась! Но сейчас все уже позади! Ты вернулся! Я так рада!! Так рада!!!

«Вот ведь принесла нелегкая!» — это вместе с растерянностью ясно читалось на физиономии Маха. Но Анюта в его лицо не вглядывалась, она осыпала своего жениха поцелуями.

— А я, между прочим, предупреждал, — раздался из-за спины ехидный шепоток деда Пузыря. — Сколько я тебе талдычил: слушай старших, слушай старших. Но ты все по-своему норовишь! Теперь вот расхлебывай!

— Здравствуй… Анюта… — прохрипел Мах, пытаясь осторожно отодрать от своей шеи чересчур темпераментную графскую дочку.

— И это все?! «Здравствуй, Анюта» — и все?! — Она обиделась, отцепилась, и рыцарь смог наконец поставить ее на пол.

В ту же секунду в него, как камни из катапульт, полетели упреки:

— И это после двух месяцев разлуки! Той ночью ты был куда красноречивее! Или ты меня уже разлюбил? Что, уже не рад видеть? Не молчи, отвечай!

— Рад, — буркнул Мах, старательно отводя взор от сверкающих яростью глаз кураски.

Лула, только что весело и непринужденно рассказывавшая Верду о своем народе и бытовой магии курасов, теперь буквально кипела от гнева.

— Ах ты, стерва наглая! — сквозь зубы прошипела она, медленно поднимаясь из кресла. — А ну, убери руки от моего мужчины!

Анюта, только теперь заметившая кураску, быстренько смерила взглядом соперницу, после чего презрительно фыркнула, повернулась к Маху и небрежно полюбопытствовала:

— Дорогой, а это что еще за пугало? И о чем оно… — Анюта подчеркнула это слово, — там лепечет?

Столь откровенное пренебрежение переполнило чашу терпения Лулы, и она, не говоря лишних слов, с трясущимися от праведного гнева губами, бросилась на обидчицу. Если бы не ловкость Маха, сумевшего перехватить руки кураски в паре вершков от лица Анюты, последней вряд ли удалось бы избежать памятных царапин. Тут уж и аристократическая надменность Анюты бесследно испарилась. Быстро пересилив испуг, она снизошла до общения с кураской:

— Дура! Припадочная! Психопатка!

— Дрянь! Стерва! Потаскуха! — не осталась в долгу Лула, рвущаяся из рук Маха.

Мах, желая всех примирить, робко попросил:

— Девушки, не надо.

— А ты заткнись! — в унисон рявкнули обе его подружки и продолжили диалог, но уже стараясь вовлечь в него и Маха.

— Мах, что ты нашел в этой драной кошке? Чего это она тут бормочет, будто ты — ее мужчина?! Да ты только посмотри на нее: глупая, взбалмошная деревенщина! Злая, никаких манер! Чуть что, бросается глаза выцарапывать! Мах, ты сам подумай, разве такая сумасшедшая может быть баронессой?..

— Сейчас же пусти!.. Вот, значит, как? Значит, тебя здесь подружка дожидалась? Что ж ты о ней в Вечнозеленом лесу ни разу не вспомнил? Значит, эта выдра — твоя невеста?..

— Отец, сделай что-нибудь! Помоги! — взмолился Мах.

— Еще чего… — отмахнулся Верд, поспешно пересаживаясь подальше от разъяренных девиц. — Сам, сынок, сам разбирайся. А я стар уже, мне такие потрясения ни к чему.

— Да отпусти же! Мне больно!.. — неистовствовала Лула.

— Не отпускай ее, дорогой, поделом ей! — злорадствовала Анюта. — В другой раз будет вести себя тише. А то бросается на людей со своими когтищами!..

— Мах, кто тебе дороже? Я или она?! А ну, отпусти меня!

— Сперва пообещай, что не будешь царапаться, — попросил Мах.

— Что-о?! Он еще и условия ставит! — взъярилась кураска. — Отпусти, тебе говорят!

— Размечталась! Ха!.. Держи, держи ее, дорогой! — подбадривала графская дочка.

— Мах, ты кого слушаешь?! Если любишь меня, сию же секунду отпусти мои руки, — продолжала бесноваться Лула.

— При чем здесь моя любовь? Если я их отпущу, ты тут же начнешь царапаться, — пробормотал Мах и с надеждой в голосе попросил: — Пообещай, что не будешь, и я тут же тебя отпущу.

— Значит, там, в лесу, ты меня обманул, а на самом деле не любишь?!

— Наконец-то дошло! — поспешила добить соперницу благородная Анюта. — Меня он любит, милочка, меня и больше никого! Заруби это себе на носу! А ты — всего лишь мимолетное увлечение! Сама подумай, какая из тебя баронесса, с твоими-то манерами? Только не надо трагедию разыгрывать. Небось сама Маха окрутила, а теперь строит тут из себя несчастную жертву…

От убийственной логики графской дочки Лула вдруг впала в какое-то странное оцепенение, она даже перестала вырываться из крепких рук рыцаря. Вместо этого она застыла на месте, распрямив спину, расправив плечи и гордо вскинув голову. Простояв так без малейшего движения секунд пять, она начала медленно разводить руки в стороны. Мах по-прежнему крепко сжимал ее запястья и попытался было помешать, но, несмотря на его недюжинную силу, он не смог даже на секунду замедлить плавное движение хрупких рук девушки — в них откуда-то влилась исполинская мощь! Разведя руки на ширину плеч, Лула резко ими тряхнула, и ладони Маха сорвались с ее запястий.

Почувствовав неладное, Анюта истошно завизжала, Лула же стремительно сорвалась с места… Но прыгнула она не на перепуганную соперницу, а в открытое окно.

Пару секунд Мах, Анюта и Верд пребывали в оцепенении, но едва к ним вернулась способность двигаться, они, подстегиваемые самыми нехорошими предчувствиями, со всех ног бросились к окну. Шутка сказать, комната Верда располагалась аж на четвертом этаже замка.

В отличие от оборотней курасы довольно редко меняют обличья, а некоторые за всю жизнь не переживают ни единого перевоплощения. И не потому, что курасы не хотят превращаться или им это не нравится, дело в том, что они не могут при этом владеть собой. У курасов перемена обличья совершается неожиданно для них самих. Раз — и вместо маленького кураса, доброжелательного и умного, он уже огромный ящер, злобный и тупой.

Когда у Лулы лопнуло терпение, с ней это и случилось. Поэтому, когда Верд, Мах и благородная Анюта выглянули в окно, изломанного тела Лулы под стенами замка они, к счастью, не обнаружили. Зато они увидели огромную грязно-серую драконицу, которая с удивленным выражением на клыкастой морде спокойно парила этажом ниже. Драконица тоже заметила высунувшихся из окна людей и, радостно пискнув, замолотила крыльями, быстро набирая высоту. К счастью, все трое успели отскочить, и зубастая пасть, звонко клацнувшая в оконном проеме, не причинила им никакого вреда. Разочарованно взревев, драконица попыталась было просунуть голову в окно и продолжить охоту, благо гибкая полуторасаженная шея вполне это позволяла. Но тут в ее бронированное брюхо вдруг ударил здоровенный обломок скалы, влетевший в очередную брешь защитного купола. Камень был уже на излете и особого вреда драконице не причинил, но разъярил изрядно. Обиженно взвыв, она ловко развернулась в воздухе и полетела на катапульты.

— Не-ет! Стой! Вернись! — закричал вслед драконице Верд, в отчаянии заламывая руки.

— Отец, в чем дело? — забеспокоился Мах.

— Она сейчас разнесет наш купол! — сдавленным от волнения голосом пояснил старый барон.

— А разве купол не отбросит ее, как отбрасывает камни? — спросила Анюта и, не дожидаясь ответа, продолжила — Сейчас ка-ак врежется лбом! Бедная девочка, мне ее даже жалко — у нее наверняка вскочит на лбу огромная шишка. И она станет драконом-единорогом.

Когда говорливая барышня наконец замолчала, старый барон объяснил:

— Она не камень, она дракон. А драконы к магии мало чувствительны. Заклинаний, из которых сплетен наш купол, она даже не заметит. Вот, смотрите! Что я вам говорил!

И вправду: драконица без усилий преодолела магический барьер.

— Видите, какая огромная дырища осталась после нее. Такую нам уже вряд ли удастся залатать. Теперь купол развалится. О-о, это конец!

За пределами купола на драконицу обрушился целый град камней. Ни на мгновенье не переставая реветь от боли и обиды, Лула обрушила свое бронированное тело на дюжину стоящих рядком катапульт и начала с остервенением крушить все вокруг, сея в стане врага ужас и панику. Но бывалые рубаки, у которых за плечами был опыт десятилетней междоусобицы, довольно быстро оправились от потрясения и попотчевали драконицу настоящим дождем из стрел. Пришлось Луле бросить недоломанные катапульты и отступить.

А между тем от дыры, оставленной драконицей, по магическому куполу во все стороны поползли трещины, и он, как и предсказывал барон Верд, начал разваливаться.

Лула поднялась на высоту, где стрелы не могли ее достать, и начала кружить над армией безликих, время от времени испуская скрипучие крики.

Вдруг из вражеского лагеря в сторону драконицы потянулось что-то вроде голубоватого смерча.

— Зачем это им? Вот ведь злобные твари! — вновь забеспокоился барон Верд.

Беспокойство отца передалось и сыну.

— Что это? — спросил Мах.

— «Драконий смерч». Единственная волшба, против которой дракон бессилен, — пояснил Верд.

— Что, этот смерч ее убьет? — с едва скрываемым злорадством полюбопытствовала Анюта.

— Ну что ты! Дракона нельзя убить магией. «Драконий смерч» — это ловушка, он как бы завораживает дракона. Когда смерч поднимется достаточно высоко, наша драконица сама влетит в его воронку и будет оставаться там до тех пор, пока безликие не снимут заклятье. Положение у нее будет как у собаки на цепи… О Создатель, а ведь эту «цепь» можно подтянуть! Похоже, они хотят с помощью смерча заставить ее снизиться, а потом — в упор расстрелять из катапульт и арбалетов!

— Смотрите, смотрите, что она вытворяет! — восторженно заверещала Анюта, упоенная разворачивающимся в небе представлением. — Похоже, птичка уже у них в силке.

— Ничего не понимаю… — развел руками барон Верд. — На таком расстоянии смерч вряд ли способен ее заарканить. Не иначе она сама что-то задумала.

Между тем серая драконица стремительно снижалась, причем на сей раз не к катапультам. Она летела в ту часть лагеря, откуда поднимался смерч. Саженях в десяти от земли она резко замедлила полет; голубой смерч к этому времени вырос саженей до пяти. Похоже было, что драконица поначалу намеревалась опуститься на землю шагах в тридцати левее смерча, но, поравнявшись с ним, резко сменила направление и, как и предсказывал барон Верд, покорно направилась к его воронке. Но прежде чем влететь в нее, Лула вдруг изогнула шею, широко распахнула пасть и исторгла в сторону вражеского лагеря мощную струю огня. Точно такого же, как она сама, грязно-серого цвета!

Вот так, совершенно неожиданно, Маху открылась тайна древнего заклинания Крылатого клана курасов.

В том, что это тот самый огонь, Мах с Вердом убедились уже через несколько мгновений: «Драконий смерч», сотканный магией безликих, начал таять буквально на глазах. Драконица вынырнула из полурастаявшей воронки, победоносно взревела и лихо взмыла в поднебесье.

Между тем во вражьем лагере началась самая настоящая паника. Рыцари и солдаты, на глазах у которых начальники-бароны вдруг стали превращаться в жутких уродов, бросали знамена и со всех ног улепетывали во все стороны, прочь от стен неприступного замка.

К этому времени магический купол совершенно исчез. В замке Палуча запели боевые трубы, и из ворот четким строем вышел отряд графских стражников, в котором было едва двести человек — жалкая горстка по сравнению с многотысячной осаждающей армией. И все-таки отряд развернул знамена и ринулся на врага. Но никакого боя не получилось: обезглавленное неприятельское войско не оказало людям графа никакого сопротивления. Рыцари и солдаты сами склоняли знамена, выдавали лишившихся ума безликих и толпами сдавались на милость победителей. А через несколько часов с радостью присягали на верность настоящему королю Савоклу.

Когда рядовые воины своими глазами увидели, кто ими командовал, им не пришлось объяснять, кто сейчас занимает трон. И рыцари, и солдаты поклялись завтра же выступить со своим законным королем против безликого узурпатора.

Свечерело. Вокруг замка графа Палуча по-прежнему стоял лагерь, но теперь там отдыхали уже воины короля. А грозная пятитысячная армия безликих в одночасье исчезла без следа.

Сладкий утренний сон Маха был безжалостно прерван оглушительными воплями:

— Ау-у! Мах! Подъе-ом!

Мах продрал глаза, сел на кровати и тревожно огляделся. Солнце еще не взошло, и в комнате царил предрассветный полумрак.

— Ну и здоров же ты дрыхнуть, дружище! — как обычно, откуда-то из-за спины проворчал дед Пузырь. Через секунду призрак сделался видимым, пристроился в ближайшем к кровати кресле и как ни в чем не бывало продолжил: — Я тут уже минут двадцать надрываюсь, а ты — хоть бы хны. Сопишь себе в две дырочки и улыбаешься.

— А-а, это опять ты, — удрученно выговорил Мах и, обреченно закатив глаза, снова повалился на подушку.

— Конечно, я! Кому еще, кроме меня, заботливого, ты нужен?

— Что там еще у тебя стряслось? — досадливо поморщился рыцарь.

— Во-первых, не у меня. Я ведь призрак, и чтобы потревожить мой покой…

— Пузырь, говори короче! — раздраженно перебил Мах.

Дед Пузырь сделал вид, что не услышал окрика, и продолжал так же спокойно:

— Ну а во-вторых… С чего ты взял, будто что-то непременно должно стрястись?

— Хочешь сказать, что ты меня просто так, от нечего делать разбудил?! — взорвался Мах. — Соскучился, захотелось с кем-нибудь поболтать, а тут я тебе под руку подвернулся, лежу себе без дела, похрапываю, да? Вот ты и решил: хорошего помаленьку, давай-ка, дружище Мах, просыпайся и начинай меня развлекать! Так, что ли?

— Вот она, людская-то благодарность! — обиделся дед Пузырь. — Как ты мог подумать такое обо мне — самом преданном, заботливом, добром и отзывчивом? Разве я тебе дал хоть один повод усомниться в моей исключительной полезности? А сколько раз моя расторопность спасала тебе жизнь? О-о, черная людская неблагодарность!

— Ладно, ладно, прости, я немного погорячился, — пошел на попятную Мах. — Но и ты, согласись, тоже хорош: будишь человека среди ночи…

— Да через полчаса солнце взойдет! — возразил призрак.

— Вот именно! Грубо вырываешь меня из сладостного утреннего сна, а потом заявляешь, что ничего такого-этакого не стряслось.

— Пока не стряслось, — поправил призрак. — Видишь ли, Мах, у меня плохое предчувствие. В замке назревает что-то нехорошее, причем нехорошее именно для тебя. Так что лучше бы тебе побыстрее умыться, одеться и меч пристегнуть.

— Так бы сразу и сказал, — пропыхтел Мах, подымаясь с кровати. А направляясь в ванную, он вдруг добавил: — С некоторых пор я, знаешь ли, научился доверять твоим предчувствиям.

— Наконец-то! Давно пора, — расплылся в улыбке польщенный дед Пузырь.

— Предчувствие — штука серьезная. Раз уж оно появилось, значит, что-то непременно… — Дальнейшие рассуждения рыцаря заглушил плеск воды.

Минут через двадцать в комнату Маха буквально влетел граф Палуч, чрезвычайно чем-то озабоченный. Мах же как раз собирался приступить к завтраку, любезно доставленному в его апартаменты парой минут ранее. Не удостоив молодого человека даже приветствием, граф с порога обрушил на него целый поток упреков, причем весьма оскорбительных:

— Ах ты, свинья неблагодарная! Я-то к тебе со всей душой! Приютил в своем доме, накормил, напоил, спать уложил, а ты вместо благодарности вознамерился подлыми выходками своего чудовища дочку мою ненаглядную жизни лишить! Хорошо, что я как раз проходил мимо ее комнаты и решил проведать мое сокровище! Вовремя подоспел! Едва успел стащить ее с подоконника! Еще бы мгновенье — и она рухнула бы головою вниз на острые камни!

— Граф, уверяю вас, тут какая-то ошибка, — спокойно возразил Мах. — Или недоразумение. Я со вчерашнего вечера не выходил из этой вот комнаты. И… гм… не встречался этой ночью с вашей дочерью.

— Ты меня за полного-то болвана не держи! — взъярился Палуч. — Я все знаю! Разумеется, ты не виделся с нею этой ночью, зато натравил на мою бедную девочку свою злобную подружку, что до сих пор в обличье дракона кружит над моим замком! Думаешь, ты умнее всех? Ну так я с тебя спесь-то сейчас собью!

— Ваша светлость, объясните же толком, что стряслось? — попросил Мах, начиная терять терпение. — Заверяю вас, я ко всему, о чем вы тут говорите, не имею ни малейшего касательства.

— Что-о? Значит, касательства не имеешь?! — не унимался граф. — Издеваться надо мной вздумал, сосунок?! Э-эй, стража, а ну, взять этого наглеца!

Но Мах, предупрежденный призраком, был начеку. Как ни проворны были стражники графа, они смогли только опрокинуть поднос с нетронутым завтраком. Призрачный же воин оказался им не по зубам. Через мгновенье Мах уже стоял в шаге от Палуча и щекотал мечом беззащитное горло графа. Молодой рыцарь холодно улыбнулся нелюбезному хозяину и сказал:

— Если хоть рукой двинете или губами пошевелите, граф, вам не жить! Это, кстати, касается и ваших людей. Я стою к ним спиной, и это может вдохновить их на безрассудные выходки; так вот, должен предупредить, что мой призрак внимательно следит за ними, и, если он заметит что-то подозрительное, вам, граф, не поздоровится Все ясно?!

Палуч утвердительно мигнул.

— Вот и хорошо. Не знаю уж, что вам там взбрело в голову, но я уверяю, к кошмарам вашей дочери я не имею ни малейшего отношения. Поэтому, господин старый сумасброд, вы мне сейчас спокойно обо всем расскажете… Говорите же, я слушаю.

Граф не рискнул ослушаться:

— Анюта спокойно спала, видела чудесные, беззаботные сны. И вдруг в ее сон грубо ворвалась твоя подружка в обличье дракона…

— То есть как это «ворвалась»? — перебил Мах. — Что за бред!

— Так ведь я же сказал: в обличье дракона! — со значением сказал Палуч. — Или ты ни разу не слышал, что драконы могут проникать в людские сны?

— Впервые слышу, — честно признался Мах. — Продолжайте.

Граф поспешил подчиниться:

— Вообще-то они… драконы то есть… проделывают такие фокусы довольно редко. Но твоя подружка, по всей видимости, не забыла вчерашнюю стычку с Анютой и даже в драконьем облике по-прежнему ненавидит мою бедную дочурку… Она ворвалась в ее сон и, страшно клацая огромными своими зубищами, стала кидаться на Анюту. Спокойный сон, понятно, тут же превратился в кошмар. Но от такого — наведенного извне — кошмара человек без посторонней помощи пробудиться не может. Спасаясь от разъяренной драконицы, Анюта стала метаться по комнате и наконец вскочила на подоконник. Но тут, слава Создателю, подоспел я и с помощью простенького заклинания вырвал ее из мира грез.

— Удивительная история! Согласен, ваша светлость, такого и заклятому врагу не пожелаешь. Я искренне вам сочувствую, — сказал Мах, но меч от горла графа не убрал. — Однако никак не возьму в толк, я-то тут при чем? С чего это вдруг вы накинулись на меня с утра пораньше?

— Как «с чего это вдруг»?! — вновь вскинулся Палуч. — А кто эту злобную тварь в наш мир притащил? Не ты ли? Ну, значит, ты за нее и в ответе!.. Слушай, Мах, твоя подружка едва не убила мою дочь! Делай что хочешь, но избавь меня и мой замок от злобной драконицы.

— Вчера, когда Лула помогла одолеть безликих, вы, насколько я помню, души в ней не чаяли, нахвалиться не могли и даже приказали своему живописцу включить серого дракона в свой герб, — напомнил рыцарь.

— Я по-прежнему преклоняюсь перед вчерашним подвигом твоей подруги, — заявил Палуч и тут же добавил: — Но, Мах, я слишком люблю свою Анюту, чтобы приносить ее в жертву драконице, пусть даже и героической!

Тут дверь резко распахнулась, и в комнату вошел его величество король Савокл, сопровождаемый Вердом, Клотом и Силикой.

— Эй, господа, что тут у вас происходит? — сразу же полюбопытствовал король. Разглядев, что Мах держит меч у горла графа, он нахмурился и приказал: — Сейчас же меч в ножны, барон!

— Сынок, что это на тебя нашло? — с тревогой в голосе спросил Верд.

— Я лишь защищался, — объяснил Мах, убирая меч.

— Палуч, с тобой все в порядке? — бросился к другу барон Клот и, лишь удостоверившись, что граф цел и невредим, обернулся к молодому рыцарю и прошипел сквозь зубы: — Ты мне за это ответишь!

— Когда угодно и где угодно, — ответил Мах, гордо вскинув голову. — Надеюсь, на сей раз никто не применит магию, чтобы уберечь ваше брюхо от моего меча!

— Что-о! — взвыл мгновенно побагровевший Клот.

— Клот, не смей орать на моего сына! — вмешался Верд.

Клот с Палучем молниеносно обнажили свои клинки, то же самое не менее проворно проделали и Мах с Вердом.

Еще секунда — и начнут рубиться!

— А ну-ка прекратите! — поторопился приказать Савокл. — Неужели все это время нас сплачивало лишь противостояние безликим? А стоило угрозе миновать — и мы уже на пороге новой междоусобицы?! Граф Палуч, барон Мах, немедленно объяснитесь!

Приказы монарха не обсуждаются, а исполняются. И графу, и баронам поневоле пришлось отложить выяснение отношений, а Мах с Палучем, перебивая друг друга, стали торопливо излагать события сегодняшнего утра. Вот так, вместе, они минут за десять объяснили всем причину стычки.

— М-м… да-а, ситуация, — подытожил король и тут же поинтересовался: — Мах, а долго твоя подруга намеревается пробыть в драконьей шкуре?

— Понятия не имею, — признался Мах. — Ведь курасы — не оборотни и не умеют превращаться по своей воле.

— Хочешь сказать, что она может остаться в таком виде до конца дней своих? — ужаснулся граф. — Но что же тогда будет с моей Анютой?!

— Граф, опять вы за свое! — одернул Палуча Савокл. — Прошу вас, не начинайте все заново. Мы не оставим вас в беде и обязательно что-нибудь придумаем… Господа, может, у кого-то уже есть какие-нибудь мысли? Не стесняйтесь, говорите.

— С вашего позволения, господа… — На призыв короля откликнулся до сих пор молчавший барон Силика. — Это всего лишь предположение, но в нашем положении, насколько я понимаю, выбирать не приходится…

— Не тяните, барон, переходите к делу, — поторопил Савокл.

Силика покорно поклонился королю и продолжил:

— Что, если Мах поговорит с драконицей? Ведь Лула явно к нему неравнодушна. Не исключено, что звук его голоса поможет ей вернуться к людскому обличью.

— Да не сходите вы с ума, барон! — возмутился Верд. — Она попросту сожрет моего сына — и дело с концом! Тогда, в первые минуты после перевоплощения, она увидела Маха в окне и чуть голову ему не оттяпала.

— Во-первых, — продолжал настаивать Силика, — в тот момент драконица была взбешена стычкой с Анютой. Теперь же она полетала, отвела душу и наверняка успокоилась. Разумеется, мы ее сперва до отвала накормим, а потом уж и Маха пустим. Во-вторых, во время нападения драконицы Мах не проронил ни слова, а тут он начнет с ней говорить, погладит ее, может, даже поцелует!

— Что-о?! Целовать этакое страшилище?! — вскинулся Мах.

— Бред! — поддержал сына Верд.

— А по-моему, план просто великолепный, — сказал Клот не без некоторого ехидства. — Вообразите, господа: вот целует он зубастую образину — и в его объятьях уже ослепительная красотка! Как это, право, романтично!

— Тогда иди и сам целуй! — стоял за сына Верд.

— Я бы с радостью, — осклабился Клот, — только вот драконица — девушка разборчивая и уже по уши влюблена в твоего сыночка!

— Вообще-то попробовать можно… — как бы про себя молвил король.

— Мах, подумай о моей маленькой беззащитной дочке, — попросил Палуч. — Какой-никакой, а все-таки шанс!

— Решать тебе, Мах, — подытожил Савокл. — Ну как, рискнешь? На случай беды при тебе есть твой славный призрак, он ведь уже не раз тебя из разных передряг вытаскивал.

— Ну что, Пузырь, попробуем? — пробормотал Мах себе под нос.

— Надо же, ты меняешься прямо на глазах! Впервые соизволил сперва со мной посоветоваться, а уж потом соваться в очередную неприятность, — не замедлил отозваться призрак. — Увы, дружок, вынужден тебя разочаровать. В этом деле я тебе не помощник. Поливая безликих холодным огнем, драконица и сама в нем перемазалась. А ты знаешь, как этот огонь действует на меня. Если ты подойдешь к ней на десять шагов, я еще смогу вмешаться, но если ближе… И все же я думаю, тебе стоит попытаться. Ставка здесь — твоя честь, честь призрачного воина! Ты привел в наш мир Лулу, значит, тебе и заботиться о ней! Впрочем, как только что сказал король, решать тебе.

— Пузырь, а что твое хваленое предчувствие? — ухватился рыцарь за последнюю соломинку.

— Молчит проклятое. — Соломинка с хрустом обломилась.

— Мах, так что ты решил? — поторопил Савокл.

— Ладно, будь по-вашему. Я согласен, — невесело улыбнулся Мах.

— Эх, сынок, сынок, — всплеснул руками Верд, — себя не жалеешь, так хоть бы старика отца пожалел!

— Вот и славно, — оживился Клот. — Верд, хватит слезу точить, ничего с твоим Махом не случится. А если что-то вдруг пойдет не так, парень с помощью своего призрака задаст деру от драконицы… А вы, господа, готовы поиграть в колдунов на лужайке перед замком? Конечно, в гранитной комнате колдовать было бы куда сподручней, но, боюсь, для «Драконьего смерча» свежий воздух предпочтительнее.

— Хватит кривляться, Клот, — одернул король не в меру развеселившегося барона. — Господа, прошу вас следовать за мной.

Уже через два часа удерживаемая воронкой смерча драконица благополучно опустилась на лужайку перед замком, в сотне шагов от рыцарей-магов. Они точно рассчитали, куда приземлять чудище, и слуги, пока маги гоняли по небу летающую ящерку, притащили туда добрую дюжину свежайших бычьих туш.

До самого последнего момента Мах надеялся, что у магов ничего не выйдет, что смерч, сотканный их колдовством, вдруг рассеется и освободившаяся драконица улетит в поднебесье, но ему не повезло. Маги наилучшим образом управились со своей частью безумной затеи, и теперь настал его черед действовать.

Мах помедлил еще полчаса, дожидаясь, когда могучий ящер насытится, и с бесстрашной улыбкой на лице, но на ватных ногах, пошел на свидание.

— Здравствуй, милая. Надеюсь, ты меня еще помнишь, — срывающимся от волнения голосом поприветствовал он Лулу за двадцать шагов.

Но чуткая драконица, похоже, услышала рыцаря. Она отвернулась от бычьей туши, с которой последние пару минут лениво слизывала кровь, с явным интересом посмотрела в сторону смельчака. Вдруг, оскалив окровавленную пасть, Лула взревела и рванулась к нему. К счастью для Маха, он еще не переступил границу смерча, и порыв драконицы кончился ничем.

Мах, ошарашенный таким приемом, замер как вкопанный.

— Не робей, Мах, я рядом, — обнадежил дед Пузырь. — Ну где же твоя отвага! Мы уже почти у цели!

— Ага, это сейчас ты рядом, а через пять шагов я окажусь с этой милашкой один на один, — ответил рыцарь, едва шевеля непослушными губами. — Посмотри, как она облизнулась! А что, если ей вздумается меня укусить? Если такая тяпнет, никакой лекарь не поможет!

— Да брось ты, сыта она, — заверил призрак своего подопечного. — Ведь десять с половиной здоровенных быков слопала! И как только в нее все это влезло?

— Как же, сыта… Чего ж она тогда так на меня смотрит?.. Ты же видел, как она на меня кинулась!

— Может, она тебя уже вспомнила? — предположил призрак. — Обрадовалась, вот и кинулась тебе навстречу. Смотри, как добродушно она виляет хвостиком. Представь, что перед тобой просто большая добрая собачка, и — вперед!

Драконица, словно подтверждая слова деда Пузыря, обиженно взревела, явно недовольная тем, что рыцарь так долго мешкает.

— Ты мне зубы-то не заговаривай! — возмутился Мах. — Какая еще собачка! Это драконица, здоровенная и весьма зубастая. Драконы — создания своенравные и свободолюбивые, характером они напоминают скорее кошек, нежели собак. А у кошек, между прочим, такие вот движения хвостом — верный признак ярости!

— Все! Лопнуло мое терпенье! — рассердился призрак. — Если ты со страху в штаны наложил, так и скажи! Разворачивайся и пошли отсюда!

— Ах так! — От негодования у Маха даже дыхание перехватило. — Да как ты!.. Думаешь, я смерти боюсь! Да пошел ты!..

Призрачный воин крепко зажмурился, чтобы не видеть воплощенного кошмара, и рванул к драконице с такой прытью, что в ушах засвистело.

— Мах! С ума сошел! Не так быст… — донеслись было из-за спины испуганные крики деда Пузыря, но вдруг оборвались.

Обиженный Мах понесся напропалую. Даже переступив границу смерча и явственно это почувствовав, он продолжал бежать, пока наконец не врезался во что-то большое и очень твердое. Он отлетел, упал на спину и замер, не решаясь открыть глаза.

Драконица рассерженно взревела и клацнула страшными зубищами в двух вершках от макушки злосчастного рыцаря. На Маха вдруг повеяло холодом, он буквально вжался в землю и затараторил:

— Лула, это я, твой Мах! Я очень тебя люблю! Тебя, тебя, одну лишь тебя! Очень люблю, просто жить без тебя не могу! Лулочка, миленькая, девочка моя драгоценная, не кушай меня, пожалуйста! Я очень невку-у-у-у-у!..

— Ах, так ты еще и издеваешься! — Маленькая, но крепкая ладошка отвесила Маху звонкую пощечину.

Мах, никак не ожидавшей такого, проворно распахнул глаза и увидел склонившуюся над ним Лулу. От обличья грозной драконицы даже следа не осталось.

— Ну, чего смотришь? Еще хочешь? — Девушка замахнулась, явно намереваясь огулять Маха и по второй щеке.

— Да нет, зачем же… Не надо меня бить. Если тебя раздражает мой взгляд, я отвернусь. — И он отвернулся так поспешно, что у него даже позвонки хрустнули.

Лула, несколько разочарованная такой покладистостью рыцаря, опустила руку и, наскоро оглядевшись, засыпала Маха вопросами:

— Эй, а что вообще происходит? Где это мы? И как мы здесь очутились? Куда подевалась комната твоего отца? А куда ты спрятал свою рыжую стерву?

— Что, совсем нечего не помнишь? — посочувствовал девушке Мах.

— Нет уж, дудки! Все я прекрасно помню! — возмутилась кураска. — Я твою подлую измену по гроб жизни не забуду! Ну надо же: я ему поверила, полюбила его — всем сердцем! — а он меня променял на какую-то куклу размалеванную!

— Лула, милая…

— Не смей называть меня милой, грязный кобель! — гневно перебила недавняя драконица.

— Но, Лула, у нас с Анютой было всего-то один раз. И я ведь тогда даже не подозревал о твоем существовании, — смущенно пролепетал Мах.

— Нашел оправдание! Лучше молчи, все равно не прощу! — приговорила кураска. — Ну-ка немедленно объясняй, почему ты валяешься на земле и каким это образом я очутилась за стенами замка?

— Как скажешь. Только постарайся не раздражаться. — Мах не спеша поднялся на ноги и отряхнулся.

— Да не тяни ты!

— Вчера ты обернулась драконом, — огорошил девушку Мах. — В этом обличье ты начала изрыгать холодный огонь и таким образом обезвредила осаждавших замок безликих. А потом, уже ночью, ты до полусмерти напугала бедняжку Анюту.

Лула была так ошеломлена новостями, что даже не придралась к «бедняжке», а Мах спокойно подытожил:

— Одним словом, погуляла на славу. И вот всего минут пять назад ты вновь стала прежней милашкой Лулой.

— Не может быть… — пробормотала потрясенная девушка.

— Мне не веришь, так спроси остальных. Вон они подходят.

Когда граф, бароны, да еще и король слово в слово подтвердили рассказ Маха и даже дополнили их кое-какими подробностями, Лула вынуждена была поверить, что почти сутки пребывала в обличье драконицы. Нельзя сказать, что все это сильно ее опечалило.

— Так вот, значит, о чем пытался мне рассказать дед перед смертью, — задумчиво пробормотала Лула. — Выходит, легенда не врет и нескольким детям Крылатого клана и вправду удалось спастись. А я, похоже, прямой потомок кого-то из этих счастливчиков… Теперь понятно, почему маги Крылатого клана не раскрыли другим курасам секрет сводящего с ума заклинания. Наверное, никакого такого заклинания в их арсенале попросту не было. Тогда, в сражении с превосходящими силами оборотней, курасам Крылатого клана попросту повезло. Кто-то из них вдруг сменил обличье и, сделавшись драконом, стал отбиваться от врагов. В какой-то момент он изрыгнул пламя, и тут выяснилось, что серый огонь может свести оборотней с ума. Все оборотни, бившиеся тогда против курасов, лишились рассудка, и никто из них потом не смог рассказать, как все было на самом деле. А маги Крылатого клана, понимая, что обличье курасы меняют редко и не по своей воле, решили схитрить и, дабы удержать в страхе и повиновении грозных оборотней, придумали сказку о сводящем с ума заклинании. Это была бравада с начала и до конца, но удалась она на славу: Крылатый клан целых шесть столетий держал в страхе и трепете весь мир.

Убедившись, что с Лулой все в порядке и оборачиваться драконом в ближайшее время она не собирается, король приказал трубить сбор своей армии.

Палуч, Клот, Силика и Верд окропили щиты королевских воинов холодным огнем, благо после драконицы его осталось предостаточно, и через пару часов король во главе пятитысячного войска отправился освобождать свой дворец от узурпатора.

За месяцы, проведенные во дворце графа, опытные маги многому научили Савокла, и в его магическом арсенале уже имелось два-три мощнейших боевых заклинания. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с могуществом, подобающим королю, но теперь, когда войско могло не опасаться безликих, Савоклу для возвращения себе трона с лихвой хватало и этой малости. К тому же вместе с молодым королем выступили Клот с Силикой, чьи баронства располагались близ Туманного Града. Словом, в успехе похода сомнений ни У кого не было.

Граф Палуч вынужден был остаться дома: после долгой осады его замок нуждался в основательном ремонте, а доверить такое дело кому-то еще он не мог. Земли же Верда располагались совсем в другой части королевства, далеко от королевского дворца. А поскольку войско вполне могло обойтись без него, он с позволения короля отправился в свое баронство. Мах простился с отцом, но уже через четверть часа получил от короля приказ сопровождать барона Верда до замка и вместе с невестой отправился следом за отцом.

Невестой Маха была, конечно же, Лула. Разумеется, гордая кураска простила ветреного рыцаря далеко не сразу: она дулась на него добрых полчаса. Ну а потом как-то так получилось, что они поцеловались и… Таким вот образом Маха простили куда раньше, чем грозились. Что же касается благородной Анюты, то на нее так подействовал ночной кошмар, что она не решилась даже выйти попрощаться с Махом.

Грозные тучи Тяжелых Времен, гулявшие последние десять лет над Великостальским королевством, стали потихоньку рассеиваться.

Эпилог

Даже верхом на резвых конях графа Палуча дорога до замка растянулась на добрые полдня. Лишь под вечер барон

Верд в сопровождении сына и будущей невестки ступил наконец на свои земли.

— Отец, в подвале замка гнездятся вампиры, — предупредил Мах. — Так что отправляться туда на ночь глядя дело, по-моему, небезопасное. Может, лучше нам переночевать в одной из деревень, а уж на рассвете…

— Не тревожься, мой мальчик, — беззаботно отмахнулся Верд. — Поверь, я знаю, что делаю.

Еще через час они благополучно добрались до стен родного замка. Несмотря на протесты сына, Верд соскочил с коня и решительно зашагал к опущенному мосту. Мах, наказав Луле следить за лошадьми, обнажил меч и побежал следом за отцом.

Когда до охраняющих ворота стражников оставалось шагов пять, Верд быстро начертал в воздухе какой-то замысловатый знак, и вампиры-часовые, гремя доспехами, рухнули наземь. Верд же спокойно пошел дальше. Он пересек широкий двор и направился в тот самый подвал, где, по представлениям Маха, и обреталось гнездо «товарищей»-кровососов.

Солнце между тем скрылось за горизонтом. Наступило время вампиров, однако Мах, не колеблясь ни мгновения, двинулся следом за отцом. В подвале Верд немного сбавил шаг. Через каждые пять-шесть шагов он чертил в затхлом воздухе все тот же колдовской знак. То ли знак помог, то ли им просто повезло, но отец и сын без приключений достигли облюбованного вампирами подземного зала. Раньше Верд хранил тут свои винные запасы, но сейчас вместо ровных рядов бочек его встретили злобным шипением поднимающиеся из гробов вампиры.

Такой прием ничуть не смутил Верда. Не обращая внимания на шипящих кровососов, он решительно направился к центру зала, смело пиная ногами преграждавшие путь гробы. Пока они с Махом шли, вампиры трижды пытались напасть на них, причем кровососы каждый раз почему-то целились в горло именно Маху, а идущего чуть впереди старого барона как будто вовсе не замечали. Если бы Мах был обычным рыцарем, ему вряд ли удалось бы избежать страшной участи, но семь мгновенных перемещений и пять ловких ударов мечом сбили спесь с «товарищей», жаждущих человечьей крови.

Оказавшись в центре зала, Верд раскинул руки и громко прокричал какую-то скороговорку, после чего начертал в воздухе уже знакомый Маху знак. Но на сей раз знак не растворился мгновенно в воздухе, а начал стремительно расти и наливаться кроваво-красным огнем.

Дождавшись, когда знак коснется потолка зала, Верд звонко хлопнул в ладоши. Знак мгновенно исчез, а столпившиеся вокруг Маха с Вердом вампиры безвольно попадали на пол. Их гробы ярко вспыхнули и буквально за секунды обратились в пепел.

— Вот и все. Пойдем отсюда, мой мальчик. — Верд взял сына под локоть и повел из подвала.

— Отец, что ты с ними сделал? — спросил Мах, когда они шли по подземному коридору. — Мне показалось, они не умерли. Возможно, мне почудилось, но они вроде бы дышали.

— Ты верно все разглядел, — откликнулся Верд. — Ребята и вправду живы, я их попросту усыпил. Пусть себе отдохнут. Завтра с утречка проснутся и будут как огурчики.

— Как это «с утречка»? Они же вампиры, солнце для них — смерть! — удивился Мах.

— Уже нет, — спокойно возразил отец.

— Что «нет»?

— Уже не вампиры, а нормальные люди — слуги и стражники. Я их расколдовал, — объяснил барон.

— Ничего не понимаю! Разве такое возможно? — совсем растерялся Мах.

— Все просто. Последние девять лет я по известным тебе причинам вынужден был жить вне стен родного замка. У меня здесь неплохая библиотека и великолепная магическая лаборатория, которые уже давно привлекают внимание соседей. Воспользовавшись моим длительным отсутствием, кто-нибудь из них вполне мог бы решиться на штурм моего замка. А стража сама по себе, без рыцаря-мага, не способна выдержать длительную осаду. В результате я мог бы в один ужасный день лишиться всех магических секретов своего баронства, которые наши предки собирали буквально по крохам несколько тысяч лет. Чтобы обезопасить себя, однажды я незаметно вернулся, проник в лабораторию и наложил на замок защитное заклинание «Стерегущие вампиры». В результате через несколько месяцев большая часть моих стражников и слуг превратилась в страшных вампиров, а сам «опустевший» замок стал ловушкой для любого, кто дерзнул бы покуситься на секреты наших предков. Вампиры великолепно стерегли замок и от оборотней, наводнивших мои леса: ощущая присутствие вампиров, оборотни держались подальше от него. В итоге за девять лет с замком ничего не случилось. Вернувшись, я произнес контр-заклинание, известное мне одному, ну а результат ты сам видел. Ребятки спокойно отдыхают! Не волнуйся, о своей вампирской жизни они никогда даже не вспомнят.

За увлекательной беседой отец с сыном не заметили, как вышли из подвала. Мах подошел в воротам и жестами показал Луле, что опасности больше нет и она смело может ввести коней во двор замка.

— Что ж, молодые люди, как говорится, милости прошу! — пригласил Верд, широко распахнув перед ними обе створки массивной двери. — Простите, дорогая Лула, но мои слуги сейчас, к сожалению, не в лучшем состоянии, так что от ужина придется воздержаться. Зато завтра утром я вамобещаю роскошный завтрак. Договорились?

— Да-да, конечно, договорились, — торопливо закивала девушка, смущенная таким вниманием к своей персоне.

— Вот и хорошо. Мах покажет вам дом, а я, с вашего позволения, откланяюсь. — Старый барон повернулся к сыну: — Мах, у тебя в сумке я видел книгу…

— Это Книга Мудрости курасов, отец, — объяснил молодой барон. — Я ее купил у менялы в крепости оборотней. С помощью этой книги Лула отыскала дорогу к Вечнозеленому лесу, с ветвей которого я и собрал холодный огонь.

— О-о, ты меня заинтриговал. Может, дашь полистать на сон грядущий?

— Конечно, дам, но… — Мах хитро улыбнулся. — А ты дашь мне взамен ту склянку с холодным огнем, что дал тебе граф Палуч на случай встречи с оборотнями.

Верд не возражал, и обмен тут же состоялся. Заполучив книгу, старый барон пошел в свой кабинет. Мах же бережно положил в опустевшую дорожную сумку небольшой стеклянный флакончик, наполненный серым огнем, и, подхватив на руки Лулу, понес ее «показывать дом».

— Зачем тебе вдруг понадобился огонь? — оторвавшись от губ любимого, поинтересовалась Лула. — Ведь в доме вроде бы нет оборотней.

— Ну как же! Ведь благодаря этому огню мы встретились и полюбили друг друга. И я хочу, чтобы своим мягким мерцанием он всегда охранял наш покой и сон, — красиво вывернулся Мах.

— Ага, так мы тебе и поверили! — раздался из-за спины молодого барона брюзгливый голос деда Пузыря. — «Своим мягким мерцанием»! «Наш покой и сон»! Мах, ну и кто ты после этого?! Хочешь лишить старика буквально последней радости? И не стыдно тебе? Ну позволь хоть одним глазком посмотреть! Хоть разок, а? Как вы с ней, а? Ведь ни разу не видел! Все время в лесу от меня прятались, блудники! А теперь дома, в спокойной обстановке!.. Может, я чего подск…

Тут Мах тайком от Лулы вынул из сумки флакончик с холодным огнем, и голос призрака оборвался на полуслове.

СЛЕПАЯ РАДУГА

Пролог

Лукас шел по длинному коридору замка и в очередной раз мысленно переживал удивительные события утра.

Сегодняшнее пробуждение его было ужасно. Он аж взвыл спросонья — так болела голова. Но не прошло и минуты, как адская боль — о чудо! — разом исчезла. Остались лишь легкое головокружение и терпимая ломота в затылке, как с пересыпу, — это уже вполне можно было терпеть.

А проспал он, как выяснилось позже, добрых десять лет. И не только он: такое же диво случилось и со всеми его знакомыми слугами и стражниками, и вообще со всеми, кто был в замке. Уму непостижимо, но факт остается фактом: на долгое десятилетие замок барона Верда превратился в настоящее сонное царство.

Лукас четко помнил ту злосчастную ночь перед долгим сном. Казалось, это случилось вчера: он и еще десятка полтора отчаянных сорвиголов под предводительством смельчака-капитана Бруса отправились в подвал замка, где накануне было обнаружено гнездо вампиров. Они быстро набрели на ряды зловещих гробов. Один из стражников запоздало вспомнил, что лучший способ уничтожения вампиров — вбить в сердце каждого по осиновому колу. Но на поиски осины в лесу, увы, не оставалось времени, солнце вот-вот должно было зайти, неумолимо приближался час вампиров. Поэтому капитан отдал приказ сжечь их, и Лукас, в руках которого был факел, стал поджигать гробы. Он делал все быстро и четко, ему помогали стражники, подкладывая под гробы ветошь, но, увы, они не успели.

Ближайший к Лукасу гроб запылал — тут же раздался громогласный вой и из него вырвалось пылающее чудище… Что тут началось! Крышки одна за другой стали срываться с гробов и с глухим стуком падать на пол. Вампиры, подобно гигантским кузнечикам, повыскакивали из своих «колыбелей» и со зловещим шипением атаковали незваных гостей.

Оказали им стражники гарнизона достойное сопротивление или вампиры смяли его товарищей в первой же атаке — Лукас не знал. Он не стал смотреть за разгорающимся в подземелье сражением: едва увидев огромные клыки наступающих вампиров, бедняга перепугался до смерти и бросился наутек…

До ведущей наверх спасительной лестницы оставалось совсем чуть-чуть, когда его правая нога наступила на что-то скользкое. Его повело, на бегу он не смог сохранить равновесие и кубарем покатился по мягкому земляному полу. При падении факел вылетел из руки и погас.

Со всех сторон навалилась кошмарная тьма. Страх парализовал Лукаса. Это ужасное оцепенение длилось недолго — вдруг он ощутил резкую боль в основании шеи, а дальше… Дальше он проснулся сегодняшним утром живым и невредимым.

Десятилетний сон обитателей замка, без сомнения, был следствием магических экспериментов их барона — об этом про себя догадывались все в замке, но произнести свои мысли вслух не решался даже отчаянный капитан Брус.

Не успел Лукас проснуться, как его оповестили, что барон Верд уже второй день в замке. И Лукасу, как главному виночерпию барона, пришлось тем же утром прислуживать господину и его гостям за завтраком.

Всегда такой пунктуальный, барон Верд почему-то сегодня позволил себе опоздать. Гости — сын барона Мах со своей невестой Лулой — решили не садиться за стол без хозяина замка. Они ждали, а Верд все не приходил. По истечении получаса пустых ожиданий молодой господин приказал Лукасу поторопить отца.

Лукас подошел к двери кабинета барона, постучал и стал ждать. Прошла минута, другая — разрешения войти не последовало. Он постучал еще раз, громче, и, испугавшись содеянного, как бы оправдываясь, тут же затараторил в закрытую дверь:

— Господин барон, нижайше прошу прощения за беспокойство, я сам бы никогда не осмелился, но, — он сглотнул, — но господин Мах с госпожой Лулой приказали передать, что они уже давно в столовой и с нетерпением ожидают вашего появления.

Из-за двери господского кабинета по-прежнему не раздавалось ни звука. Тогда Лукас решился на отчаянный поступок: со словами: «Господин барон, ну так что же мне передать господину Маху?», он рискнул самовольно приоткрыть дверь кабинета.

И увидел там такое, от чего волосы на голове встали дыбом.

Вопреки всем физическим законам — о которых Лукас, правда, слыхом не слыхивал, но ведь все равно такого быть не может! — барон Верд не сидел за столом, а висел в добрых пяти вершках над его поверхностью. Руки и ноги барона были перекрещены и прижаты к телу, глаза широко распахнуты и устремлены вниз, на лежащую на поверхности стола раскрытую книгу. Губы барона быстро-быстро шевелились и едва слышно что-то нашептывали.

Рассудив, что вся эта магия, невольным свидетелем которой ему пофартило стать, — дело сугубо хозяйское, посему и разбираться с явно околдованным бароном сподручнее будет самому господину Маху, Лукас потянул было за ручку двери, намереваясь отгородиться ею от пугающе непонятного зрелища. Но не тут-то было.

Дверь не только не захлопнулась — напротив, она резко распахнулась, вырвав ручку из его вспотевшей ладони. Убежать несчастный тоже не смог — его ноги налились свинцовой тяжестью и буквально приросли к полу.

И тут же в голове насмерть перепуганного паренька раздалось властное:

«КАК ТЫ ПОСССМЕЛ, ЖАЛКОЕ СССОЗДАНИЕ, НАРУШШШИТЬ МОЕ УЕДИНЕНИЕ! ТРЕПЕЩЩЩИ, НЕСССЧАСССТНЫЙ!»

Ужас был в том, что эту шипящую фразу не мог произнести барон Верд — он ни на секунду не прекращал нашептывать себе под нос какую-то еле слышную белиберду, а в кабинете кроме него больше никого не было; и за спиной Лукаса, в коридоре, тоже не было ни души. А между тем, кто-то ведь на него накричал!

Ополоумев от страха, слуга заверещал:

— Кто здесь?! Господин Верд, что с вами происхо…

Язык у Лукаса вдруг сделался отвратительно неповоротливым, и крик захлебнулся на полуслове.

На вопль Лукаса околдованный барон и ухом не повел — он, как ни в чем не бывало, продолжал что-то шептать себе под нос. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, онемевший Лукас был вынужден прислушаться.

Через полминуты оцепенения в безобидном шепоте барона Верда слуге послышались жутковатые шипящие интонации. И вот странность: хотя змей несчастный виночерпий с детства ненавидел и очень боялся, это, так похожее на змеиное, шипение сейчас его почему-то совсем не испугало, а даже принесло успокоение.

Сковавшее тело оцепенение пропало. Теперь, захоти он сбежать, мог спокойно отступить в коридор и закрыть дверь. Но ему больше не хотелось никуда уходить из этой комнаты. Здесь ему было очень, очень, очень хорошо, спокойно и уютно.

Одновременно во всех трех окнах кабинета засверкали волшебные, яркие, переливчатые радуги, мгновенно преобразившие хмурую, озабоченную физиономию слуги в счастливую и беззаботную улыбку… Уже через секунду гипнотические переливы за окнами заставили молодого человека забыть, зачем он пришел к барону; еще через секунду он напрочь забыл, кто такой барон Верд; а через полминуты забыл и собственное имя.

Все вокруг померкло — остались лишь завораживающие переливы радуги.

В голове околдованного Лукаса вновь зазвучал тот самый, так напугавший его недавно, — и, одновременно, давно — голос. Теперь вместо властных интонаций в нем слышалась лишь отеческая нежность:

«ТЕБЕ НРАВИТСССЯ?»

— В жизни такой красоты не видел! — искренне признался слуга.

Раздался едва заметный смешок, и голос благодушно и величественно сказал:

«ТЫ ОСССТАНЕШШШЬСССЯ СССО МНОЙ НАВСССЕГДА!»

— Спасибо! — задыхаясь от счастья, прошептал молодой человек.

Послышался еще один смешок, и шипящий голос произнес удовлетворенно:

«НЕ ЗА ЧТО, НАСССЛАЖДАЙСССЯ…»

Часть первая ПОТОМУ ЧТО НА НЕГО НЕ ДЕЙСТВУЕТ МАГИЯ

Мах с Лулой стояли у одного из четырех окон столовой и любовались живописным пейзажем, то бишь — унылым однообразием окружающей со всех сторон замок лесной чащобы.

В таком замечательном положении молодые люди пребывали уже добрых сорок минут. Но, несмотря на давно опостылевший вид, никто из них не отворачивался, потому что смотреть на притаившийся за спиной заставленный кушаньями стол было уж вовсе невмоготу.

Причиной столь странного поведения молодых людей был, разумеется, барон Верд, вернее — его отсутствие.

Этим утром в половине восьмого в дверь спальни Маха и Лулы осторожно постучал слуга и, удостоверившись, что господин с госпожой проснулись, уведомил их, что господин барон будет завтракать в половине девятого, он приглашает их к столу и просит не опаздывать.

Мах с Лулой пришли в столовую даже раньше означенного срока — уж очень кушать хотелось им после бурной ночи и событий, ей предшествовавших. Огромный стол был сервирован к завтраку на три персоны и буквально ломился от всяческих яств. После суточного поста — ведь последний раз молодые люди ели лишь вчера рано утром во дворце графа Палуча, потом была утомительная двенадцатичасовая скачка к замку барона, где, в силу временного «недомогания» слуг, им пришлось лечь спать без ужина, — на подобное изобилие было больно смотреть.

Лула тут же ухнулась на ближайший стул и потянулась к румяному, тепленькому, с пылу с жару пирожку. Но… не дотянулась. Мах ловко перехватил ее руку на полпути к пирогу и вытянул из-за стола.

— Чего ты делаешь, отпусти немедленно! — возмутилась кураска.

— Извини, дорогая, но мы не можем приступить к утренней трапезе, не дождавшись хозяина замка, — убежденно заявил Мах. И пояснил: — Таковы правила этикета Великостальского королевства. Ничего не поделаешь, придется потерпеть.

— Этикет? Какой, к бесу, этикет! Мах, я есть хочу, — закапризничала девушка.

— Если мы сядем за стол, не дождавшись отца, мы оскорбим барона, — уперся Мах. Сглотнув набежавшую слюну, он гордо, вскинул голову и подытожил: — Я не могу допустить подобного!

— Ладно, уговорил, — неприязненно поморщилась Лула и, тяжело вздохнув, прибавила: — Я буду молча захлебываться слюной в ожидании твоего папочки.

Но старый барон не появился ни через пять минут, ни через пятнадцать, ни даже через полчаса…

Затырканный упреками подруги и ежеминутно усиливающимся голодом, Мах отправил за отцом слугу-виночерпия. Но и это не помогло. Слуга как в воду канул.

Спустя еще четверть часа, терпение Маха таки лопнуло.

— Все, больше ждать не будем! — раздраженно рявкнул Мах. — Садимся за стол!

— А как же вековые традиции благородного рыцарства: не вкушать утреннюю трапезу в чертогах родового замка без родительского благословения? — усмехнулась Лула, с готовностью отодвигая стул. — Сам же все утро твердил, что с подобными вещами не шутят. Вон, даже за отцом послал. Выходит, не хватило силы воли, сдался, не выдержал, пошел на попятную? И это мой нареченный!

— Да отсюда до отцовского кабинета всего-то полминуты ходьбы даже самой черепашьей скоростью, — оправдывался Мах, усаживаясь напротив. — А я послал за отцом полчаса назад. Если барон до сих пор не соизволил прийти — значит расхотел завтракать.

— А куда же, по-твоему, запропастился слуга? — не унималась Лула, заправляя салфетку. — Или он не обязан доложить тебе о решении господина барона? Ты же, кажется, строго-настрого приказал ему вернуться и доложить ответ барона.

— Да кто его знает, — пожал плечами Мах. — Может, забыл вернуться. Передал отцу мою просьбу и пошел по своим делам.

— «По своим делам»? Ничего себе! Ну и порядочки здесь у вас! Неужели в вашем замке слуга смеет вот так запросто проигнорировать приказ своего господина?

— Лула, ну зачем так сгущать краски, — поморщился Мах. Ему очень хотелось есть, и мелочные придирки кураски его раздражали. — С чего ты взяла, что он проигнорировал мой приказ? Может, паренек просто… гм… плохо себя почувствовал: голова там у него закружилась или живот прихватило. Да мало ли… И сегодня я не в праве винить его за это. Сама ведь знаешь — еще вчера они, — он кивнул на безмолвно помогающих им за столом слуг, — были вампирами, и после перевоплощения прошла всего лишь одна ночь. Чего же удивительного, если многие еще слегка не в себе… Но, как бы то ни было, я уверен, что отца о нашем ожидании слуга предупредил, и коль скоро барон все еще не появился, значит попросту не хочет есть. А мы хотим! — резко закончил он. — Или ты раздумала?

— Еще чего! — фыркнула Лула.

— Ну так приступай! — тоном приказа подвел итог Мах и сам показал пример.

— Это твоя первая здравая мысль за сегодняшнее утро! — сказала Лула, безжалостно вонзая нож в румяную спинку сладкого пирога. — Я уже всерьез начала опасаться, что сойду с ума от дразнящих ароматов всех этих блинчиков, оладушек, пирожков, пышек, — прибавила она уже с набитым ртом, — только бы не обидеть своего будущего тестя. А на кой ему, скажи, сумасшедшая невестка?

На сей раз Мах удостоил свою невесту всего лишь согласным кивком, потому как все его внимание было сосредоточенно на истекающих маслом и медом блинах, и рот его был забит гораздо плотнее, чем у Лулы. Кураска на него за это не обиделась.

Некоторое время в столовой стояла тишина, нарушаемая только стуком ножей, вилок и негромким чавканьем.

— Эй, Мах! Смотри-ка, что это с нашими слугами творится? — вдруг воскликнула Лула. — Куда это они все уставились?.. Ух ты, Мах, какая крас…

Голос невесты подозрительно оборвался. Мах озадаченно поднял глаза и посмотрел на нее.

Лула сидела с открытым ртом, в котором лежал только что откушенный кусочек пирога; взгляд ее был устремлен куда-то ему за спину.

В огромном окне столовой за спиной Маха, переливаясь оттенками всевозможных цветов, сияла великолепная радуга. И яркие краски этой радуги отражались в застывших глазах девушки…

Мах сразу понял, что в столовой творится что-то неладное. Одного взгляда на застывшую кураску было достаточно, чтобы это понять.

Лула замерла в неестественной, нелепой позе: чуть наклонившись над столом, чтобы крошки от пирога падали на тарелку, а не на ее платье; в правой руке у нее был удаляемый ото рта кусок пирога, в левой — приближаемая к губам салфетка, а на лице застыла так неуместная в данном положении мечтательная улыбка. Точно с такими же мечтательными улыбками за спинкой стула кураски замерли двое слуг.

Маху стало не по себе. Он с трудом проглотил ставший вдруг каким-то безвкусным блин.

— Лула, что с тобой? Куда вы все таращитесь? — спросил рыцарь. И вздрогнул от звука собственного голоса, прозвучавшего в звенящей тишине столовой раскатом грома. — Эй, бросьте шутить — не смешно!

Кураска никак не отреагировала на его слова, продолжая исподлобья отрешенно смотреть ему за плечо.

Затылком почувствовав исходящую из-за спины опасность, Мах осторожно нащупал под столом рукоять меча, плавным движением извлек его из ножен и весь напрягся, приготовившись к стремительному броску с разворотом на сто восемьдесят.

— Сиди, дурак! И не вздумай крутить своей бестолковой башкой! — прямо в ухо прогремел приказ его верного призрака, деда Пузыря.

— Что происходит? — запаниковал Мах. Но с места не тронулся — слишком хорошо он знал, что дед Пузырь просто так кричать на него не станет.

Дед сделался видимым. Он стоял у противоположного края стола, чуть правее Лулы, слегка склонившись над столом и по-хозяйски опираясь руками о столешницу. Его густые брови были сердито сдвинуты к переносице, лицо перекосили глубокие морщины. Мах еще никогда не видел своего призрака таким обеспокоенным.

— Мы серьезно влипли! — подтвердил опасения призрак. — И если в ближайшую минуту не выберемся отсюда, будет паршиво! Очень паршиво! Поэтому все вопросы отложим на потом!.. Теперь слушай внимательно! Сейчас ты будешь очень быстро и много перемещаться.

— Куда это?.. — занервничал Мах.

— Молчи! Нет времени! Все объясню после! — перебил дед Пузырь и продолжил: — Значит так: я появляюсь перед тобой, ты смотришь на меня, перемещаешься — и тут же закрываешь глаза, но открываешь уши. Я зову тебя, ты быстренько оборачиваешься на мой голос, и только тогда, повторяю, ТОЛЬКО ТОГДА! открываешь глаза. Смотришь только на меня! — и снова перемещаешься… Все понял?

— Понял, — торопливо кивнул перепуганный Мах.

— Тогда вперед!

— Погоди, а как же Лула? — попробовал запротестовать Рыцарь.

— Я же сказал: все вопросы потом! — не терпящим возражений голосом одернул дед Пузырь. — Все, времени нет! Хочешь жить — немедленно перемещайся!

Через мгновенье дед Пузырь оказался в дверном проеме столовой, и Мах, ни секунды не колеблясь, впился в него взглядом.

В глазах призрака сверкнули оранжевые молнии.

Мах переместился и крепко зажмурился.

Тут же откуда-то слева раздался раздраженный окрик деда:

— А ну-ка не спать, пошевеливайся!

— Ах ты! — прошипел сквозь зубы Мах, но, помня условия перемещения, сначала развернулся и лишь потом зло сверкнул на деда глазами и увидел худую фигуру призрака. Тут же из глаз деда Пузыря вновь полыхнуло оранжевым огнем…

На шестом или седьмом перемещении все мысли — здравые и не очень — в голове у Маха смешались в один безобразный винегрет. Рыцарь забыл: кто он, что он и зачем все это делает. Сначала ноги, а потом и все тело при поворотах стало наливаться свинцовой тяжестью; поворачиваться становилось все труднее и труднее.

В какой-то момент опротивевший донекуда командный голос призрака, принуждающий его слепо поворачиваться и открывать глаза навстречу ненавистной оранжевой вспышке, стал сопровождаться приятным, ласкающим слух шипящим шепотом. Шепот обещал долгожданное спокойствие и отдохновение; взамен от Маха требовалась сущая малость, пустяк; всего лишь не закрывать глаза. Но Мах был упрям и с маниакальным упорством продолжал следовать ненавистным командам проклятого призрака.

Он уже каждой клеткой тела ощущал чудовищную тяжесть, которая обрушивалась на его плечи, буквально вдавливая в землю на каждом новом повороте. Повороте на ненавистный голос! Повороте с закрытыми глазами! И он орал от жуткой, нестерпимой тяжести, но каким-то чудом вновь, и вновь, и вновь поворачивался…

Кошмар кончился нереальной, неправдоподобной тишиной.

— Где я? — прохрипел Мах в окружающий со всех сторон мрак.

— Эк тебя перекорежило! — раздался совсем близко ненавистный дедов голос. Впрочем, сейчас в нем вроде бы появились доселе неведомые добродушные интонации. — Ну ты молодец! Просто герой — горжусь тобой! Честно говоря, не верил, что прорвемся! Была бы шляпа — снял бы ее перед твоим мужеством!

— Кто ты? — уже гораздо увереннее спросил у окружающей темноты рыцарь.

— Так. Вот те раз! — почему-то заволновался голос. — Похоже, все хуже, чем я думал. Значит, не признаешь? Вот ведь! Хотя… Это еще что за дела? Эй, чудила, ты глаза-то открой!

— Они открыты, я их не закрывал! — вяло возмутился рыцарь.

— Мах, ты только не волнуйся, — затараторил голос успокоительно. — Так бывает, это сейчас пройдет. Слишком много перемещений подряд, вот ты и перенапрягся. Давай-ка, несколько раз глубоко вздохни и сосчитай до двадцати одного…

Дальше рыцарь уже не слушал. Упоминание его имени вкупе со знакомыми нотками отеческой заботы, зазвучавшими в «ненавистном голосе», повернули в его мозгу какой-то невидимый выключатель, и память вернулась.

Оцепенение, сковывавшее каждую клеточку его тела, бесследно исчезло, и глаза широко распахнулись сами собой. Он увидел ярко-голубое небо, темно-зеленый лес и побледневшее, вытянувшееся от волнения лицо верного деда Пузыря. Мах стоял у края подъемного моста и до сих пор нелепо сжимал в руке обнаженный меч. Налетевший прохладный ветерок заставил его поежиться от холода и запоздало вспомнить о теплом плаще, оставшимся в замке. Он вырвался из замка, как был: в шелковой нательной сорочке и тонких кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги.

— Чего, чего это ты тут лепечешь? — осведомился у призрака прозревший Мах, убирая меч в ножны. — Перенапряжение, говоришь? И как думаешь — это серьезно?

— М-м-м!.. Т-т-т!.. М-м-м!.. В-в-в!.. П-п-п!..

Наблюдая замешательство призрака, Мах не выдержал и расхохотался.

— Да в порядке я, дед… Ха-ха-ха!.. Успокойся. Уже в полном — ха-ха-ха! — порядке!

— Больше так не шути со мной! — осерчал дед Пузырь.

— Как «так»? — деланно не понял Мах.

— Ну так вдруг, неожиданно…

Рыцарь снова расхохотался.

— Да ну тебя! — махнул рукой дед. — То слепым идиотиком прикидывается, то ржет, как сивый мерин. А я ведь переживаю за тебя, непутевого!

— Торжественно клянусь: больше ТАК не буду! — отрапортовал Мах. — Прости, а?

— Ага, поверю я тебе, как же, — ворчливо пробурчал дед Пузырь. Тяжело вздохнул и добавил: — Ладно, простил. Завязывай гримасничать, лицедей-переросток!

— Уже завязал. — Мах стер с лица улыбку и деловито полюбопытствовал: — Может, теперь объяснишь, что там в столовой стряслось? И почему ты заставил меня таким странным манером выбираться из замка?

Вместо ответа призрак спокойно предложил:

— Обернись и посмотри сам.

Мах послушно развернулся и обомлел.

С отцовским замком произошли поразительные метаморфозы. В целости и сохранности осталась лишь дальняя от замка половина моста через ров. Все остальное, то бишь: вторая половина моста через ров, массивные ворота, мощные высокие стены, круглые башни с прорезями бойниц, центральный донжон и внутренние постройки замка, — стали какими-то полупрозрачными, с нечеткими контурами. Мах понимал, что этого не может быть, и, тем не менее, сквозь каменные стены замка он отчетливо видел деревья, растущие на противоположном конце поляны.

— Дед Пузырь, мне это кажется, или?.. — неуверенно заговорил потрясенный Мах.

— Не кажется, — перебил дед и подтвердил: — Он действительно стал прозрачным.

— Но почему?

— Понятия не имею, — пожал плечами призрак. — Я ведь не колдун и о магии имею лишь самое поверхностное представление. Могу ее почувствовать и заблаговременно вытащить тебя из-под магического удара, но проникнуть в суть накладываемого заклинания, увы, не в моих скромных силах. На твой вопрос сможет ответить лишь маг.

— Хочешь сказать, наш замок заколдован? — уточнил побелевший от волнения Мах.

— Разумеется.

— Но это невозможно! — замотал головой рыцарь. — Пузырь, отец меня уверял, что в присутствии рыцаря-мага замок неприступен для врагов. И с наскока овладеть твердыней не по силам даже королю! Барон Верд, без сомнения, сегодня утром находился в замке, так что…

— А кто говорит о магическом ударе извне? — перебил дед. — Как видишь, у стен замка нет неприятельского войска. И овладевать твердыней, вроде бы, никто не пытается.

— Да, у стен, кроме нас, ни души, — вынужден был согласиться Мах, — но возможно, враги затаились в лесу. — Судя по неуверенным интонациям голоса, он уже сам себе не верил.

— Мах, у тебя чересчур богатое воображение, — беззлобно усмехнулся дед. — Нет и не было никаких врагов. Наложенное на замок заклинание было составлено в чертогах замка.

— Что? — возмутился рыцарь. — В чертогах замка? Хочешь сказать, отец сам?!..

— Пойми меня правильно, Мах, — в очередной раз осадил подопечного дед Пузырь. — Я ничего не могу утверждать, ибо, как уже говорил тебе, суть магии мне не доступна. Но! Интуиция подсказывает, что тут не обошлось без той чудной книжки, что вы с кураской притащили из мира Оборотней. Помнишь, вчера вечером отец попросил ее у тебя, как он выразился: «полистать на сон грядущий»?

— Ну да, я дал ему Книгу Мудрости курасов, — подтвердил рыцарь, — и что с того?

— А то!.. Лула, помнится, как-то тебе говорила, что маги-курасы с помощью этой своей Книги Мудрости составляют заклинания. Быть может, барон Верд, листая ее, ненароком тоже составил какое-нибудь взрывоопасное заклинание.

— Да полно заливать-то, — решительно возразил Мах. — Отец опытный маг. Он бы почувствовал.

— Кто спорит, кто спорит, — покорно закивал призрак. — Но не мне тебе напоминать, как дюжина многоопытных рыцарей-магов от нечего делать открыла Врата в другой мир и чуть было не поставила крест на всем Великостальском королевстве… Впрочем, я, разумеется, ничего не утверждаю. И мои опасения насчет Книги Мудрости курасов, возможно, в действительности яйца выеденного не стоят.

— Но если ты ничего не утверждаешь, то кто же поможет пролить свет на эту тайну? — сокрушенно покачал головой Мах.

— Ты меня совершенно не слушаешь, Махуня. И мне приходится постоянно повторяться… На твой вопрос сможет ответить лишь маг.

— Думаешь, другой рыцарь-маг сможет расколдовать замок? — воспрянул духом Мах.

— Очень возможно, — кивнул дед. — Но нужно спешить, с магией шутки плохи!

— Да, но к кому лучше отправиться за помощью? — озадачился рыцарь.

— Можно подумать, у нас есть выбор, — усмехнулся дед Пузырь. — Лично я знаю дорогу лишь ко дворцу графа Палуча.

— К Палучу? — нахмурился Мах. — Боюсь, что после истории с Анютой граф будет не в восторге от моего появления. Еще слишком свежи раны.

— Согласен, — ухмыльнулся призрак и не без злорадства добавил: — Вот что бывает, когда старших, опытных товарищей не слушают. Ничего, попросишь у Анюты прощения, поваляешься в ногах у графа…

— Достал, — огрызнулся Мах. — Сказал — не пойду к Палучу — значит, не пойду!

— Везучий ты рыцарь, Мах, — вдруг, ни с того, ни с сего, оживился дед Пузырь. — Ты только посмотри кто к нам сюда направляется…

К околдованному замку ковылял не кто иной, как собственной персоной господин управляющий. Он был с ног до головы закутан в темно-зеленый плащ — неудивительно, что до подсказки призрака Мах его не замечал: в своем плаще толстяк был совершенно неприметен на фоне леса.

В отличие от Маха, Бубл уже давно увидел одиноко стоящего у края подвесного моста рыцаря, но, памятуя о, мягко выражаясь, не совсем благополучном расставании с молодым господином, управляющий не осмеливался первым его окликнуть.

К тому же, хотя сэр Мах был один, он время от времени жестикулировал руками и шевелил губами, как будто с кем-то увлеченно разговаривал. Несколько раз до ушей Бубла долетали даже обрывки слов, в пылу странной беседы выкрикнутых сэром Махом совсем уж громко.

«Чего это с ним? Спятил, что ли, — так громко сам с собой разговаривает? А если он и впрямь сошел с ума? При его суматошной жизни такое вполне возможно! Этого мне еще не хватало! И что я с ним таким теперь делать-то буду? — забеспокоился было Бубл. Но его тут же осенила успокоительная догадка: — Ха! Ну я болван! Сэр Мах просто-напросто о чем-то договаривается с привратниками-вампирами. Те прячутся в тени ворот, вот я их отсюда и не вижу».

Неминуемая встреча с господином Махом Бубла совсем не радовала, и по мере приближения к рыцарю он становился все мрачнее и мрачнее.

«Может, пока не поздно, развернуться и дать деру? Затаиться в лесу, подождать, пока он уйдет, а уж потом…» — мелькнула трусливая мыслишка. Поздно — молодой рыцарь его заметил и приветливо помахал рукой.

Быстренько смекнув, что имел в виду призрак, называя его везучим рыцарем, Мах решил на время забыть недавние обиды и, нацепив на лицо свою самую приветливую улыбку, зашагал навстречу толстяку, распростирая ему объятия:

— Бубл! Вот это встреча! Представить себе не можешь, как я по тебе соскучился! Это сколько ж времени-то прошло!

— Господин Мах, я тоже ужасно рад снова видеть вас в добром здравии, — заторопился с ответной любезностью Бубл и растянул свою круглую физиономию в заискивающей улыбке.

Поравнявшись с управляющим, Мах от всей души стиснул того в своих богатырских объятиях. Раздавленный и полузадушенный Бубл застонал и заохал от боли.

— Ну, как у тебя дела? — спросил рыцарь, наконец отпуская толстяка. — Давай, рассказывай.

— Значит, вы, господин Мах, больше на меня не сердитесь? — осторожно полюбопытствовал отпыхивающийся управляющий.

— Да за что же, чудак-человек, мне на тебя сердиться? — прикинулся простодушным пентюхом Мах. — Все мы не без греха. Каждый из нас может… гм… малость слукавить. Но если он искренне раскаялся в содеянном… Бубл, ты ведь раскаялся?

— О да! Конечно! Всенепременно! — торопливо закивал толстяк.

— Ну вот видишь. За что же мне на тебя сердиться?

— О, господин Мах, вы такой, такой, такой… — все-таки купился Бубл, и даже глаза его увлажнились от умиления.

— Да полно-те, дружище, успокойся, — Мах покровительственно опустил руку на круглое плечо толстяка. — Скажи лучше: что на это раз побудило тебя отправиться в замок?

— Беда, господин Мах, — всплеснул руками толстяк. — Снова ужасная беда! Проклятые оборотни не сдержали данного вам слова и вновь осаждают деревни вашего баронства!

— Так, так, так, — оживился Мах. — И давно осаждают? Давай-ка обо всем поподробней, начиная с момента нашего расставания.

— Как вам будет угодно, — подчинился Бубл. И поведал рыцарю вот что.

После ухода Маха с Савоклом оборотни действительно перестали докучать крестьянам. Более того, их вечно голодные шайки как будто бы даже совсем исчезли из окрестных лесов. Эту радостную новость подкреплял и тот факт, что за последние пару месяцев оборотни не задрали ни одной деревенской коровы.

Крестьяне уже совсем было поверили в исчезновение ужасных тварей. Но счастье их длилось недолго.

Вчера вечером деревня Бубла вдруг подверглась подлому набегу банды из восьми десятков оборотней. Людей спасло лишь то, что дозорные успели вовремя заметить приближение врага и забили тревогу. А поскольку частокол крестьяне подновили и укрепили, да и стрел запасли для длительной осады достаточно, оборотням не удалось с наскока овладеть деревней.

Всю ночь деревенская стража стрелами и копьями отбивала яростные атаки оборотней. За ночь людям удалось насмерть поразить всего лишь с дюжину зверей. Одну, две, а то и больше ран в ночном бою получил каждый в стае, но оборотни удивительно живучие существа, если нанесенная перевертышу рана была не смертельной — она тут же, за считанные минуты, зарастала, да так, что на его теле даже шрама не оставалось, и зверь возвращался в бой. Со стороны осажденных, несмотря на защиту частокола, потери были просто удручающие: девятеро убиты и четырнадцать человек ранены, причем пятеро — очень серьезно и сражаться дальше не могли.

А под утро к неприятелю, и без того многочисленному, подошло подкрепление — еще с полсотни оборотней, которые со свежими силами обрушились на деревенский частокол.

Меж тем, защищающие деревню люди за ночь порядком измотались. Они мужественно продолжали сражаться, но их силы таяли на глазах. Понятно, что долго они так вряд ли протянут. Людям нужен отдых — хотя бы кратковременный.

Оборотни же, несмотря на небывалые доселе потери, без сомнения, вознамерились во что бы то ни стало захватить деревню. Они снова, и снова, и снова бросаются на штурм частокола. И коль скоро так пойдет и дальше, следующей ночью деревня непременно падет под их натиском…

— Вот я и решил отправиться за помощью к товарищам кровососам, — подытожил свой рассказ управляющий.

— В таком случае мужайся, дружище Бубл. У меня для тебя удручающая весть, — состроив скорбную мину, молвил Мах. — Как это ни печально, но товарищей кровососов в замке больше нет.

— Как нет? — управляющий схватился за голову. — Что, вообще ни одного не осталось?

— Ни единого кровососика! — подтвердил рыцарь.

— Да полно вам, господин Мах, быть такого не может! — отказывался верить толстяк. — С кем же вы тогда только что разговаривали? Отпираться бесполезно, я все видел!

— Со своим призраком, дедом Пузырем, — охотно пояснил рыцарь. — Я же призрачный воин, ты, часом, не забыл?

— Ах вот оно что… — разочарованно пробормотал себе под нос севший в лужу Бубл. И громче подтвердил: — Да, да, конечно помню.

— Смирись, дружище Бубл, — Мах положил руку на мягкое плечо управляющего, — в этот раз вам придется справиться с оборотнями своими силами.

— Но как же? Вот так вдруг и нет?.. Куда же они все подевались? — засыпал вопросами толстяк.

— Понятия не имею, — невозмутимо соврал Мах. — Как только в замок вернулся отец, все вампиры вдруг загадочным образом исчезли, а их место заняли живые, здоровые и совершенно невредимые слуги и стражники.

— Так господин барон Верд, наконец, вернулся! — Опечаленная физиономия Бубла озарилась надеждой. — Господин Мах, да это ж еще лучше! Просто великолепно! Тогда нужно просто доложить ему об осаде деревень оборотнями, и он, выступив во главе нашего гарнизона, так им врежет…

— Это вряд ли, — мрачно оборвал управляющего Мах.

— Уверяю вас, господин Мах, ваш отец не оставит в трудную минуту своих несчастных крестьян! — убежденно заявил Бубл.

— Разумеется, не оставит, — спокойно кивнул Мах.

— Почему же вы тогда говорите?.. — опешил совершенно сбитый с толку толстяк.

— Дружище Бубл, — решительно перебил Мах, — ты не замечаешь ничего странного в теперешнем состоянии замка? — И, не дав собеседнику ответить, добавил: — Не правда ли, его грозные стены стали как будто слегка прозрачными? Не находишь?

Бубл послушно присмотрелся и с изумлением разглядел сквозь высокие стены дальнюю кромку леса. Собственными\ глазами удостоверившись в прозрачности замка, управляющий икнул и, не в силах противостоять суровой правде жизни, грянулся в обморок.

За компанию с Бублом Мах тоже повторно посмотрел на полупрозрачные стены и улыбка сползла с его губ. За спиной грузно плюхнулся в траву толстяк, но рыцарь будто не заметил его падения: он не сводил глаз с замка.

— Махуня, что с тобой? — забеспокоился призрак.

— Дед Пузырь, мне это кажется или он на самом деле сделался прозрачнее? — взволнованно спросил Мах.

— Ну раз уж тебе тоже бросилось в глаза… — подтвердил опасения дед.

— Что же это получается, — запаниковал Мах. — Замок не просто заколдован до полупрозрачности, а, понимаешь, тает дальше, растворяется в воздухе, исчезает?

— Выходит так, — согласился призрак. И твердо добавил: — И пустой болтовней горю не поможешь!.. Как ты только что убедился — время работает против нас. Так что, Мах, возьми себя в руки и займись несчастным управляющим.

Очнулся Бубл только после четвертой оплеухи. Мах гордился собой — приласканные им щеки управляющего пылали, как спелые помидоры, обещая Бублу в самом ближайшем будущем гамму изумительных переливов от темно лилового до нежно желтого.

— Неужели все настолько скверно? — простонал приходящий в чувство толстяк.

Мах, тут как тут, не замедлил добить его хрупкую надежду:

— Да, дружище, сквернее не придумаешь… Как ты, Бубл, можешь подняться?

Опираясь на руку рыцаря, управляющей встал. В голове у него еще слегка шумело от оплеух, но на ногах он держался вполне уверенно.

— Чтобы развеять твои последние сомнения, пойдем, я тебе кое-что покажу. — Мах взял управляющего под руку и повел к наполовину уцелевшему мосту через ров.

— Вот, видишь эту монетку? — Он достал из кармана медяк. — Теперь смотри внимательно.

Рыцарь нагнулся над уцелевшей частью моста, поставил монетку на ребро и катнул ее к полупрозрачным воротам замка. Монета спокойно покатилась по первой, оставшейся неизменной половине моста, но перекатившись на околдованную вдруг ярко вспыхнула и исчезла, а через мгновенье что-то звонко ударилось о вбитые в дно рва дубовые колья.

— Бубл, — обратился к ошарашенному фокусом управляющему Мах, — а как, скажи на милость, ты смог выбраться из осажденной оборотнями деревни?

— Подземной гномьей Тропой разуме… — Спохватившись, Бубл прихлопнул говорливый рот руками, но было уже слишком поздно — слово не воробей! Это была секунда слабости, вызванная чередой потрясений. Именно на эту секунду рассчитывал Мах — и не прогадал!

— Вот как! — оживился рыцарь. — Значит, тот бочонок, что мы с Савоклом обнаружили в твоем погребе, был отнюдь не единственным, прихваченным тобою из кладовой замка?

На сей раз Бубл даже не пытался отпираться, доказательства были очевидны. Понурив голову, он спросил:

— Что вы хотите?

— Ого, знать мои уроки пошли тебе на пользу, — наслаждался триумфом Мах. — Я хочу немедленно попасть на гномью Тропу. И сотню золотых, на ближайшие расходы, а то, знаешь ли, я так торопился выбраться из замка, что забыл прихватить свой тугой кошелек. Ну как, дружище Бубл, могу я рассчитывать на твою помощь?

— Да, я помогу вам, господин Мах, но с одним условием.

— Что? Ты?! Мне?! Условия?! Опять за старое! — Рыцарь грозно сомкнул пальцы на рукояти меча.

— Делайте, что хотите, — забормотал побледневший от страха Бубл, — я в вашей власти. Можете отобрать у меня золото и убить меня, но я не стану читать заклинание, если вы не пообещаете помочь разделаться с оборотнями… Господин Мах, — взмолился управляющий, — там, в деревне, люди надеются на меня, на то, что я приведу помощь, эта надежда заставляет их стиснуть зубы и сражаться на пределе сил. Если я вернусь ни с чем — они обречены. Да, вампиров больше нет, нет барона с отрядом стражников, но ведь есть вы — непобедимый призрачный воин! Я собственными глазами видел, как оборотни трепетали перед вами. Уверен, одно ваше появление…

— Извини, дружище, — осадил управляющего Мах. — Рад бы помочь, но я правда очень спешу и разбираться с оборотнями тебе придется без меня.

— Как?! Вы бросаете своих людей, обрекая их на верную гибель!

— Не волнуйся, Бубл, с оборотнями ты великолепно справишься и без моей помощи, — искренне пообещал рыцарь. — У меня есть кое-что — это поможет разделаться с оборотнями раз и навсегда. — Мах достал из кармана штанов непереносимую его верным призраком склянку и протянул толстяку. — Вот, держи. Сегодня утром специально за ней в спальню возвратился, как чувствовал, что пригодится.

— Знаю, знаю, чего ты там чувствовал, — раздалось из-за спины рыцаря недовольное бухтение. — Слышал, как свою кураску после завтрака в лес погулять соблазнял.

— Здесь находится так называемый холодный огонь, — не обращая внимания на призрака, пояснил Мах. — Одной искорки этого огня достаточно, чтобы лишить рассудка любого оборотня.

— Мол, мягкий мох, душистый хвойный запах… У-у жеребец! — продолжал бухтеть дед Пузырь.

— Вот это серое светящееся вещество — и любого оборотня? — недоверчиво переспросил Бубл, рассматривая полученный из рук рыцаря флакончик.

— А склянку эту прихватил, чтобы напугать своего заботливого, отзывчивого, доброго и преданного деда Пузыря, — все не унимался призрак.

— Честное благородное слово! — заверил Мах. — Этого с виду безобидного огонька оборотни страшатся больше смерти. Все, что от тебя потребуется: аккуратно нанеси его — лучше всего руками, для человека этот огонь совершенно безвреден, — так вот, нанеси огонь на одежду и оружие своих крестьян, и оборотни обречены.

— Лишить бедного старика единственной радости в жизни! Эх, Махуня, как тебе не ай-яй-яй! А еще благородный рыцарь! — наконец закончил корить призрак.

— Я верю вашему слову, как самому себе! — удовлетворенно кивнул управляющий. — Благодарю вас от лица…

— Обмен любезностями, дружище, лучше оставим на потом, — решительно перебил Мах. — Ни у тебя, ни у меня сейчас на это нет времени. Лучше перейдем к делу.

— Согласен.

Бубл извлек из потайного кармана плаща туго набитый кошелек, протянул его Маху и забормотал себе под нос строки требуемого рыцарем заклинания.

Минуты через три в нескольких шагах от управляющего, прямо на траве, возникло непроницаемо-черное облако, шагов пять в диаметре и пару аршин высотой.

— Счастливо оставаться, Бубл, — Мах порывисто обнял толстяка и направился к мрачному облаку.

Через секунду управляющий остался перед стенами околдованного замка в одиночестве.

Вновь со всех сторон Маха окружал непроглядный мрак. Опять этот ужасный непривычно сухой и очень пыльный воздух. И снова кошмарное ощущение: будто бы находишься в гигантских тисках — тисках, которые в любую секунду могут сжаться, заживо похоронив несчастного рыцаря под исполинской толщей земли и камней.

Перед Махом вспыхнула искра. Вспыхнула и тут же погасла. Еще через несколько секунд он ощутил запах табачного дыма.

— Факел будем заказывать? — раздался из темноты хриплый голос гнома.

Ожидающий стандартного «чего надо?», Мах слегка опешил от столь неожиданного напора и удивленно спросил:

— А почему факел?

— Ну ты же уже не первый раз на Тропе, — невозмутимо пояснил невидимый гном. —Твои пристрастия известны, и для экономии времени… Ну, так как насчет факела? А может позвать кого?

— Ах вот оно что, — улыбнулся Мах. И развел руками: — Сожалею, но сегодня я стеснен в средствах, так что обойдемся без дополнительных расходов.

— Ходят тут всякие, вынуждают драгоценное время бестолку на них переводить, — недовольно проворчал гном, обдавая собеседника очередным облаком пахучего дыма. — Что, сразу-то сказать не мог? Ладно уж, говори чего надо?

— Отведи меня в замок барона Силики, — торопливо распорядился Мах.

— Куда, куда? В замок Силики? — в голосе невидимого гнома послышалось искреннее удивление вперемежку с не менее искренним раздражением. — Эй, кончай дурака валять! И так много времени я с тобой впустую потратил! Немедленно говори: куда тебя доставить!

— У него не замок, да? — сообразил Мах. Поскольку ответом рыцарю была напряженная тишина, он поспешил исправиться: — Тогда мне нужно во дворец барона Силики.

— Нет! Нет такого дворца в Великостальском королевстве. В угадайку будем играть, да? — гном так разъярился, что поперхнулся дымом и закашлялся. — Если, по-кх-кх-кх-ка я счит-кх-кх-аю до десяти не опре-кх-кх-делишь-кх-ся — кх-хк… кх-хк… пожа-кх-кх-леешь, что на свет ро-кх-дился!.. Раз!.. Кх-хк… Д-кх-ва!..

— Но если не замок и не дворец, то где же он живет? — пробормотал совершенно сбитый с толку Мах.

— Гно-кх-мы справок не дают! — зло бросил гном. — Три!.. Че-кх-кх-тыре!..

— Но, но, но… — обезумел от безысходности молодой человек.

— Пять!.. Шесть!.. Семь!.. — отсчитывал неумолимый голос. Кашлять гном перестал.

— Мах, идиот, чего мудрить, скажи просто во владения барона Силики! — раздался из-за спины рыцаря озабоченный голос деда Пузыря.

— Восемь!..

— Во владения барона Силики! — послушно повторил Мах.

— Наконец-то, вспомнил, — с облегчением вздохнул гном. — Это совсем другое дело… С тебя семьдесят пять монет и пошли.

У Маха как будто гора с плеч упала, впрочем, ведь он находился на гномьей Тропе, и, кто знает, возможно, что гора свалилась и не «как будто». Он торопливо развязал кошелек и принялся отсчитывать золотые.

Отсчитав первые двадцать монет Мах столкнулся с проблемой: в руке больше не умещалось, а переложить золото было некуда. На помощь пришел догадливый гном:

— Просто бросай их на пол, я подберу.

Так Мах и сделал. И, что поразительно, хотя сам рыцарь вроде бы стоял на твердом каменном полу, однако ни одна из семидесяти пяти выброшенных им из кошелька монет не звякнула.

Когда с расплатой было покончено, короткие сильные пальцы невидимой руки гнома крепко ухватились за правую кисть Маха, и низкорослый проводник повел рыцаря куда-то в непроглядный мрак.

Путешествие по Тропе растянулось на добрые полчаса, в течении которых Мах неоднократно пытался завязать разговор с проводником, но гном предпочел молча попыхивать трубочкой.

Почти весь путь они проделали молча.

— Все, мы во владениях барона Силики, — неожиданно выдал гном-молчун. — Я свою работу сделал, прощай, — путеводная рука отцепилась, и Мах остался во мраке абсолютно один.

— Ну вот, опять с этой гномьей Тропой до ночи прошарахались, — недовольно процедил сквозь зубы рыцарь.

— Ничего подобного, — тут же возразил дед Пузырь. — Сейчас лишь слегка перевалило за полдень.

— Почему же тогда кругом такая темень? — изумился Мах. — Ведь гном вроде бы сказал, что вывел меня с Тропы, и я уже нахожусь где-то во владеньях Силики.

— Во владеньях, ты, во владеньях, не переживай, — усмехнулся призрак. — А темно здесь, потому что это обычная пещера. Махуня, ты сейчас стоишь в самой обыкновенной пещере! Сделай еще десять шагов вперед, поверни налево и увидишь выход… Ну что, так и будешь здесь стоять? Давай живее: ноги в руки и навстречу свету!

Пещера вывела Маха на поросший густой низкорослой травой пологий склон. Оглядевшись, рыцарь обнаружил, что находится внутри огромной низины, в самом центре которой в обрамлении живописной березовой рощи одиноко возвышается необычно широкая и высокая круглая каменная башня.

Вместо привычных глазу узких бойниц, толстые стены странной башни уродовали два ряда широких окон. Нижние были с наглухо закрытыми ставнями. Верхние — оставались с открытыми, некоторые даже были беспечно распахнуты. На самой вершине опять же очень необычной конусовидной крыши, была обустроена и ограждена решетчатым забором маленькая смотровая площадка — но сейчас на ней, как на зло, никого не было.

Дед Пузырь восхищенно присвистнул и назидательно заключил:

— А ты: «замок, дворец»… Вот это я понимаю, выпендрился, так выпендрился. Все мозги сломаешь, а все одно не догадаешься. Ай да барон Силика!

— Неужели ему нравится так жить? — скривился Мах.

— Как так? — удивленно поднял брови призрак.

— Ну так… так… так… Впрочем, это не мое дело, — отмахнулся рыцарь.

— Как это так, Мах? Ну же, договаривай, — настаивал призрак.

— Так убого! — раздраженно бросил Мах. И тут же с жаром добавил: — Безусловно, я очень уважаю барона Силику, он мой друг, но… Он ведь рыцарь-маг! Благородный барон! А живет в какой-то обшарпанной, двухэтажной башенке! Да у крестьян моего отца и то жилища побогаче будут!

— По-твоему, раз он барон, то непременно обязан содержать роскошные хоромы и несколько сотен слуг? — рассмеялся дед Пузырь.

— Но уж точно не должен прозябать в какой-то убогой башне! — отрезал Мах.

— Ты не прав, мой молодой друг, — покачал головой призрак. — Все люди разные: одним нравятся нежные пирожные, другие в восторге от жестких сухарей.

— Да, но…

— Никаких «но»! — решительно перебил дед Пузырь. — Каждый рыцарь-маг — совершенно независимая, яркая индивидуальность. Он живет так, как ему удобно, а не так, как нравиться большинству. И заруби себе на носу, что осуждать причуды благородного барона в высшей степени глупо!

— Эй, эй, не очень-то увлекайся, — осерчал Мах. — Я, между прочим, перво-наперво сказал, что это не мое дело! А осуждать причуды стал из-за твоих приставаний!

— Ладно, что-то мы заболтались, а у нас вроде бы дел невпроворот, — тут же поменял тему хитрый дед. — Пойдем-ка посмотрим, как башня Силики выглядит изнутри.

Спустившись со склона и вплотную приблизившись к башне, Мах столкнулся с очередной непредвиденной трудностью.

Молодой рыцарь несколько раз обошел вокруг строения, но, как ни вглядывался, не обнаружил даже намека на входную дверь. Все окна первого этажа были наглухо закупорены массивными дубовыми ставнями, ближайшее же раскрытое окно находилось аж в девяти аршинах от земли.

Минут десять Мах по очереди барабанил во все запертые ставни и призывал Силику, но, к сожалению, безрезультатно.

— Не надоело еще дурака-то валять? — как бы между прочим полюбопытствовал дед Пузырь, когда запыхавшийся после очередной особо интенсивной серии ударов Мах решил малость перевести дух. — Неужели не понятно, что раз до сих пор не откликнулись, значит либо в башне никого нет, либо там, внутри башни, полная звукоизоляция, и как бы ты тут не выпрыгивал из штанов, обитатели тебя не услышат.

— Ну и чего же прикажешь делать? — вспылил Мах. — Тупо сидеть и ждать, пока кто-то не выглянет в окошко? И думать о том, что пока я здесь бестолково теряю время, где-то там исчезнет родовой замок с отцом и невестой? Да я ж с ума сойду от такого бездействия! Нет уж, лучше колотить, авось да услышит кто-нибудь!

— Мах, ты не понял, — примирительно улыбнулся призрак. — Я вовсе не призываю тебя сидеть и ждать. Напротив, я хочу, чтобы ты закончил валять дурака и начал, наконец, реально действовать.

— О чем ты? Что-то я не понимаю, куда ты клонишь?

Вместо ответа дед Пузырь стремительно взмыл на девять аршин вверх и завис в распахнутом окне башни. В желтых глазах призрака заплясали оранжевые искорки.

* * *

Соскочив с подоконника, Мах по щиколотку провалился в мягкий, толстый ковер. Он оказался в большой, просторной комнате, добрую треть которой занимала шикарная двуспальная кровать — другой мебели в комнате не было. На кровати, свернувшись калачиком, спал барон Силика собственной персоной, энергично посасывая во сне большой палец своей правой руки.

Секунд пять, стоя у окна, Мах умилялся трогательным зрелищем, откровенно сожалея, что сейчас придется нарушить эту идиллию. Но, как говорится, хорошего помаленьку. Тяжело вздохнув, он направился будить барона.

Стоило рыцарю сделать первый шаг к изголовью кровати, как дверь спальни широко распахнулась, и в нее то ли вбежали, то ли влетели трое крепеньких мужичков с огромными фиолетового оттенка полупрозрачными крыльями за спиной. Одеты все трое были одинаково в диковинного покроя грязно-серые одежды. На голове у каждого красовалась чудная блиноподобная шапка. В руках все трое сжимали небольшие, стильно раскрашенные в черно-белую полоску дубинки.

Быстренько рассредоточившись по углам спальни, крепыши по очереди отрекомендовались:

— Инспектор Гулис! Инспектор Багрис! Инспектор Кетис!

— Барон Мах, — в свою очередь представился рыцарь.

Вновь прибывшие, как по команде, нахмурились и с явным осуждением дружно ему попеняли:

— Гражданин, нарушаем! — Погрозили дубинками и опять же дружно пояснили: — Это частные владения! Здесь парковка запрещена!

— Какая еще парковка? Что это? — опешил Мах.

— Так, так, — еще больше насупились инспектора. — Зубы заговариваем! Нарушаем! А штраф платить не желаем!

— Господа, это какое-то недоразумение, — миролюбиво улыбнулся рыцарь. — Я к барону по важному делу…

— Нарушаем! — бесцеремонно перебила его неумолимая троица. — Ну-ка, гражданин, предъявите-ка ваши права!

И, грозно помахивая дубинками, инспектора с трех сторон двинулись на ошарашенного столь «радушным» приемом Маха.

— Права? Какие права? Что это?.. Эй, вы чего! Я ничего!.. Я по приглашению барона Силики! Я его друг! — стремясь избежать кровопролития, залепетал Мах.

Но с таким же успехом он мог бы разговаривать со стенами. Лица нападающих оставались совершенно невозмутимыми. А полосатые дубинки неумолимо приближались.

Отчаявшись добиться понимания от странных слуг барона, Мах обратился к господину:

— Силика, проснитесь немедленно и уймите своих болванов!

Несмотря на его оглушительный крик, барон, как ни в чем не бывало, продолжал мирно посапывать.

— Нарушаем! — в очередной раз гаркнули инспектора, одновременно размахиваясь полосатыми дубинками.

— Что ж, — смирился Мах. — Только потом не говорите, что я не предупреждал! — и молниеносным движением извлек из ножен меч.

Дубинки нападающих с трех сторон одновременно устремились к голове рыцаря и… с сухим треском врезались друг в дружку. А Мах, стараниями деда Пузыря, живой и невредимый находился уже за их спинами.

— Что, гад, не ожидал от меня такой прыти? — обратился он к ближайшему из нападающих и, не дожидаясь ответа, от души приложил его мечом по макушке.

Опасаясь гнева Силики, Мах не решился убивать слугу барона, он ударил плашмя. Но вместо того, чтобы вырубиться на полчасика при прикосновении клинка Маха, инспектор вдруг, подобно большому мыльному пузырю, лопнул и исчез.

«Неужели они лишь безобидные привидения? — изумился про себя Мах. — Надо же, а как реалистично смотрятся!»

Ошарашенный внезапным исчезновением инспектора Кетиса Мах на пару секунд утратил бдительность и тут же схлопотал дубинками по правому бедру и левому плечу. Несмотря на небольшие размеры дубинок, удары получились хлесткие и очень болезненные.

— Нарушаем! — довольно ухмыльнулись оставшиеся двое инспекторов. — Гражданин, не задерживайте! Предъявите права!

«Странные какие привидения! — корчась от боли, недоумевал рыцарь. — Дерутся вон, как живые!»

Стремясь побыстрее проверить свою догадку, Мах даже не стал на этот раз прибегать к помощи деда Пузыря, увернувшись от дубин, он коснулся своим клинком кисти одного и голени второго. В следующее мгновенье в комнате раздались еще два тихих хлопка — эти инспектора тоже лопнули.

— Значит все-таки привидения! — уже вслух подвел черту Мах и озадаченно добавил: — Но почему тогда после их ударов так больно-то?

— Никакие это не привидения, — возразил призрак. — Это ифриты — злобные духи-воины. Ума не приложу: как это барону Силике удалось раздобыть их и сделать своими стражами?

— Так ты их знаешь, — обрадовался Мах. — Пузырь, может тогда растолкуешь, что за чушь они несли о каких-то там правах, парковках?..

— Сам подобную белиберду впервые слышу, — растерянно пожал плечами дед. — Странные они какие-то. Кстати, будь начеку, они, кажется, возвращаются.

В подтверждение слов деда Пузыря тут же раздалось троекратное, укоризненное:

— Оказываем сопротивление! Нарушаем! Гражданин, ну-ка живо по тормозам и к обочине!

Мах торопливо оглянулся. Из углов комнаты на него вновь надвигалась все та же невозмутимая серая троица с полосатыми дубинками наперевес.

— Пузырь, что происходит? — запаниковал Мах. — Я же их…

— К нашему несчастью, ифрита невозможно убить обыкновенным способом. Очень похоже, дружище Мах, мы угодили в магическую ловушку, — «обнадежил» верный призрак. — Но не паникуй, прорвемся. Для начала попробуй разбудить барона. Хотя…

— Точно, давно надо было это сделать! Я только собрался — да слуги отвлекли. Сейчас я разбужу Силику, и он им покажет! — И окрыленный надеждой Мах переместился из-под дубинок инспекторов к изголовью кровати рыцаря-мага. За спиной раздался треск вхолостую врезавшихся друг в дружку дубин и раздраженное:

— Здесь обгон запрещен! Гражданин, опять нарушаем!

— Барон, проснитесь! — заверещал в ухо спящему Мах и энергично затормошил толстяка-барона за плечо. — Сили…

Крик Маха разочарованно оборвался на полуслове — уже после второго толчка Силика, подобно своим странным слугам-ифритам, издав тихий хлопок, бесследно исчез.

— Этого следовало ожидать — всего лишь обычное наваждение, — донесся из-за спины разочарованный голос деда Пузыря.

Но вдоволь повздыхать над своей разнесчастной судьбой-злодейкой Маху, разумеется, не позволили. Инспектора очень быстро обнаружили пропажу и вновь дружно набросились на него.

— Нарушаем! Красный свет — проезда нет! Гражданин, нарушаем! — с этими словами дубинки одновременно ударили по тому месту, где секундой раньше находился Мах. Покрывающая кровать пуховая перина лопнула, выпустив на волю ворох белых пушинок. В спальне пошел «снег».

Оказавшись за спинами инспекторов, Мах что есть мочи рубанул по их неприкрытым шеям.

— Никаких сомнений, — заговорил дед Пузырь, когда с надоедливыми ифритами было в очередной раз покончено, — как я и предполагал, мы действительно в магической ловушке. Кстати, весьма похожей на небезызвестные тебе «Призрачные Зеркала», в которые меня заманили рыцари-маги при твоем первом знакомстве с Палучем, Клотом и Силикой.

— Значит, мы обречены?

— Ну что ты, — отмахнулся призрак и пояснил: — У нас два выхода из создавшегося положения. Но об этом чуть позже. Сосредоточься, ифриты Силики вновь жаждут поучить тебя уму-разуму!

— Нарушаем! Здесь одностороннее движение! Нарушаем!

Мах привычно переместился за спины наступающим и ударил. Но, к огромному его изумлению, в этот раз атака призрачного воина была успешно отбита. Один из инспекторов не стал на него нападать, он отстал, прикрывая спины двух товарищей, и, когда Мах вдруг появился прямо у него под носом, он ловко отбил меч рыцаря своей короткой дубинкой. Правда, бдительный инспектор легко попался на следующем же простом финте, рыцарь таки задел мечом его руку, и хлопок прозвучал. Двое оставшихся ифритов немного замешкались с разворотом и Мах быстро уколол обоих, одного в плечо, другого в бок.

Призрачный воин вновь вышел победителем, но этот бой дал ему пищу для размышлений — не веселых размышлений. Похоже, из своих поражений ифриты извлекали драгоценный опыт. Они уже начали приспосабливаться к молниеносным перемещениям рыцаря. От раза к разу это у них начнет получаться все лучше и лучше. А это означает только одно — рано или поздно, они таки забьют рыцаря до смерти.

После того, как в комнате прозвучали очередные три хлопка, дед Пузырь продолжил объяснения:

— Как я уже сказал, есть два пути выхода. Первый: дожидаться пока Силика обнаружит, что ты угодил в его ловушку, и снимет свои чары. Но этот вариант нас не устраивает. Неизвестно когда это произойдет. Ведь до сих пор барон тебя не обнаружил — возможно его сейчас вообще нет в доме. Хорошо, если он появится с минуты на минуту — а если через несколько часов? Боюсь, в таком случае у тебя попросту не хватит сил его дождаться.

— А какой второй? — поторопил Мах.

— Попытаться выбраться из ловушки своими собственными силами, — внушительно сказал призрак.

— Что это за ловушка такая, если из нее можно выбраться? — удивился рыцарь.

— Можно-то можно, но не всякому! Запомни, Мах, чтобы выбраться из магической ловушки, надо, во-первых, точно знать ее границы, а во-вторых, — и это самое главное! — надо быть призрачным воином и иметь в своем распоряжении призрака, над которым не властны удерживающие тебя заклинания… Через пару минут я тебе подробно растолкую, что нужно будет сделать. А сейчас… — договорить призрак не успел. Его бесцеремонно перебили:

— Нарушаем! Подрезаем! Создаем аварийную ситуацию! Нарушаем!

Очередная стычка с ифритами закончилась не так благополучно, как предыдущая. Инспектора, конечно, лопнули, но во время схватки один из них изловчился чиркнуть Маха дубинкой по голове. И теперь, в довершение к синякам на плече и бедре, на лбу у рыцаря появился здоровенный шишкарь.

— Осторожнее, Мах, так и без головы, не ровен час, остаться можно, — отчитал рыцаря призрак.

— Твоей вины в этом не меньше, чем моей. Это из-за тебя я переместился аккурат под удар дубины, — упрекнул Мах.

— Согласен, оба хороши, — не стал спорить дед. — А теперь слушай внимательно. Поскольку проблемы с ифритами начались, как только ты вошел в эту комнату, убежден, что за ее пределами действие магической ловушки тут же прекратится. То есть, если ты попадешь в коридор башни…

— Это ведь нетрудно проверить, — радостно перебил призрака Мах и со всех ног бросился к спасительной двери.

— Стой! Я не закончил! — закричал вдогонку дед Пузырь, но отважный сорвиголова его уже не слушал.

— Нарушаем! Гражданин, вы превысили скорость! Нарушаем!

Мах ловко увернулся от двух дубинок вновь возродившихся ифритов. Добежал до двери, решительно ее распахнул, перескочил порог… И вместо коридора вновь очутился на пороге ненавистной спальни.

В следующее мгновение, от души «обласканный» по спине третьей дубинкой, он кубарем полетел к поджидающему у окна деду Пузырю.

— Как же так! Ведь ты обещал! — кривясь от боли, возмутился Мах. — В коридор!.. Спасешься!.. Я поверил и… Ох!

— Сам виноват! — укоризненно покачал головой призрак. — В другой раз, прежде чем пороть горячку, внимательно дослушай до конца все мои наставления!.. А теперь некогда нюни распускать! Защищайся!

— Нарушаем! Гражданин, у вас на щеке кровь! Где ваша аптечка?! Нарушаем!

На сей раз Маху пришлось особенно тяжело. Уставшее, избитое тело все хуже и хуже уворачивалось от стремительных ударов ифритов. Да и инспектора, за предыдущие попытки уже успевшие приноровиться к необычным способностям рыцаря, сменили тактику и теперь, пока двое теснили рыцаря, третий прикрывал спины товарищей, что практически на нет сводило преимущество неожиданных перемещений призрачного воина. И перемещаться в комнате с каждой минутой становилось все труднее и труднее — инспектора еще несколькими хлесткими ударами додрали перину, и теперь воздух в спальне стал белым от пуха, в усилившемся «снегопаде» Мах уже едва различал фигуру деда Пузыря.

Мастерство искусного мечника все же вновь одержало верх, и победные хлопки прозвучали. Но, в отличие от предыдущих схваток, на этот раз Маху пришлось провозиться с настырными ифритами аж шесть минут. Он пропустил еще четыре жестоких удара и теперь едва держался на ногах от обилия перемещений подряд и побоев.

— Так. Дело дрянь, — сурово констатировал призрак. — Боюсь, в следующий раз они забьют тебя до смерти. Давай-ка, Махуня, больше без самодеятельности. Делай только то, что я скажу!.. Сейчас ты откроешь дверь в коридор…

— Но я же уже пытался… — забеспокоился Мах.

— Молчи! Если хочешь жить — делай то, что я тебе говорю! — жестко осадил дед Пузырь. — Откроешь дверь и дальше ни шагу! Порог пересеку я! И лишь когда я отойду от комнаты шагов на десять, ты переместишься на мое место! А теперь берегись!

— Нарушаем! Создаем аварийную ситуацию! Немедленно по тормозам и к обочине!

Мах едва успел отшатнуться — две дубинки со свистом пронеслись в вершке от его головы. Он тут же переместился за спины нападающих и едва-едва успел отвести мечом дубинку прикрывающего спины товарищей, третьего инспектора. В поддержку Гулису, мгновенно развернулся Багрис, и вновь две черно-белые молнии устремились к голове рыцаря.

— Нарушаем! Гражданин, вы нетвердо стоите на ногах! А ну-ка дыхните! Нарушаем!

Памятуя о наставлениях призрака, Мах был вынужден отвернуться от наступающих врагов и прибегнуть к позорному для рыцаря бегству. Он со всех ног бросился к двери, распахнул ее и стал ждать…

Как ни стремителен был дед Пузырь, ифриты оказались чуть проворней. Сильнейший удар в затылок потряс Маха.

— Злостный нарушитель задержан! — удовлетворенно отчеканили инспектора где-то за его спиной.

Перед глазами рыцаря замелькали красивые ярко-оранжевые искры, сознание затуманилось. Из последних сил он сделал шаг вперед и безвольно рухнул на прохладный каменный пол коридора.

— Ну в чем еще там дело?! Что за шум? Что стряслось? Ни минуты покоя! — донесся откуда-то издалека недовольный голос барона Силики.

Охая от боли, Мах приподнялся на локтях и осмотрелся по сторонам. Оказалось, все же в последний момент он переместился из комнаты-ловушки и теперь лежит на полу относительно безопасного коридора. Но какой ценой далась ему свобода! Неуловимый призрачный воин сейчас являл собой весьма жалкое, удручающее зрелище: весь в синяках, шишках и ссадинах, волосы на голове слиплись от крови, белая сорочка разодрана в лохмотья и заляпана кровью.

— А это еще кто тут? — прогремел голос Силики уже над головой рыцаря. — Эй, я к тебе обращаюсь, как ты сюда попал? И даже не думай хвататься за меч! Я барон Силика — только дернись, в миг испепелю.

— Силика, вы меня не узнаете, — едва слышно пролепетал в ответ молодой человек. — Это же я, Мах, сын Верда.

— Что? Мах? — изумленно переспросил барон. — Но… но как же ты здесь оказался?

— Вы, вроде бы, сами просили не забывать, навещать время от времени… — Мах криво усмехнулся. — Вот я и навестил.

— О да, конечно приглашал. Помню. И очень рад, — торопливо закивал Силика. — Но, Мах, как тебе удалось сюда проникнуть? Ведь низина, в которой стоит башня, еще моим дедом была надежно скрыта от посторонних отводящими взгляд заклинаниями. Я уж не говорю о тех охранных заклинаниях, которыми запечатаны все ходы в саму башню.

— Как видите, прорвался. Но с огро-о-омным трудом! — не без самодовольства констатировал рыцарь.

— Вот те на. Прорвался, значит. А я ведь был убежден, что ни одному живому существу, за исключением разве что дракона, подобное не по силам, — растерянно признался Силика и, окрыленный внезапной догадкой, поспешил добавить: — Ага, я кажется начинаю понимать. Твоя невеста вновь обратилась драконом.

— Вовсе нет, — разочаровал барона Мах. — Со дня победы над безликими Лула больше ни разу не меняла личины. И я пришел к вам один.

— Но тогда… — Силика в недоумении развел руками. — Тогда как же тебе это удалось?

Мах скривился от очередной вспышки головной боли и простонал:

— Извините, барон, сейчас мне трудно разговаривать.

— Мах, что с тобой? — забеспокоился Силика.

Он щелкнул пальцами, и полумрак коридора озарился доброй дюжиной пылающих факелов. Из конца короткого коридора, с лестницы, донесся топот бегущих слуг — башня ожила.

— О Создатель, у тебя же волосы в крови! — взволновано запричитал над избитым инспекторами-ифритам рыцарем барон. — И на плече кровь, и на спине, и на груди… О Создатель! Как же тебе должно быть больно! Какое же чудовище сделало с тобой такое? Ну ничего, ничего, еще чуточку потерпи, сейчас я помогу… Давай, обопрись о мою руку и попробуй встать. — Мах с трудом, но поднялся. — Вот так вот, аккуратненько. Отлично… Теперь пойдем, я уложу тебя на кровать и займусь ранами… Эй, ну чего застыли, как истуканы, раненого не видели? — прикрикнул Силика на двоих подбежавших слуг. — Помогите мне отвести барона Маха в спальню.

Обессиленный от боли Мах буквально повис на руках у дюжих молодцев Силики. Но стоило им сделать первый шаг в направлении слишком хорошо известной Маху комнаты, как молодой рыцарь в ужасе отшатнулся от своих помощников, выхватил меч и, оперевшись спиной о стену, приготовился биться на смерть.

Слуги Силики оказались парнями не робкого десятка, в ответ оба обнажили длинные кинжалы и, умело прикрыв широкими спинами своего барона, приготовились дать достойный отпор обезумевшему рыцарю.

— Мах, да ты с ума сошел! — возмутился Силика. — А ну прочь! — прикрикнул он уже на слуг. — Не лезьте не в свое дело.

Молодцы неохотно расступились, пропуская барона.

— Изыди проклятый! — простонал в ответ рыцарь и попытался достать кончиком своего клинка до живота барона. К счастью для последнего, в момент удара у Маха закружилась голова. Он покачнулся, и клинок проткнул пустоту в добром локте от Силики.

— Спокойно, он не опасен! — крикнул бросившимся на Маха слугам толстый барон.

— Проклятый ифрит! — простонал в бессильной злобе Мах.

«Ифрит? — удивился про себя потрясенный выходкой друга-рыцаря Силика. — Так вон оно в чем дело! Теперь понятно, что с ним стряслось и почему он в таком ужасном виде. Как он вообще смог от них живым вырваться? Что тут скажешь — везучий мальчик. Невероятно везучий мальчик!»

И уже вслух, обращаясь к едва живому рыцарю, барон добавил:

— Ошибаешься, Мах, я не ифрит и сейчас тебе это докажу.

Силика резко вскинул обе руки над головой, скороговоркой пробормотал короткое заклинание и три раза звонко хлопнул в ладоши.

Что было дальше, Мах не видел. Веки его налились свинцовой тяжестью и помимо воли закрылись. Меч вывалился из разжавшейся ладони. Но лязга от его удара о каменный пол рыцарь не услышал — он уже крепко спал.

Как только молодой рыцарь пробудился и раскрыл глаза, к нему тут же обратился сгорающий от любопытства барон:

— Мах, теперь-то ты убедился, что я не ифрит? Ведь каждому известно, что ифриты не могут околдовать человека, тем более — призрачного воина, — не без некоторой иронии сказал Силика.

— Откуда мне это знать, — пробормотал Мах спросонья. — Я не каждый.

— Расскажи, что же тебя вынудило лезть в окно моей башни?

Мах огляделся. Его окружали темно-синие, пустые стены, над головой нависал куполоподобный серый потолок, пол застилал толстый коричневый ковер, местами обильно припорошенный белым пухом. И еще он увидел злосчастное распахнутое окно.

Сам он лежал на той самой огромной кровати, правда уже на новой, мягкой и чистой перине — видимо, пока он спал, изодранную старую слуги барона успели заменить. Голову рыцаря стягивала тугая повязка. Вместо изодранных лохмотьев белой шелковой сорочки теперь на нем была легкая шерстяная рубашка желтоватого оттенка.

Рядом, в изголовье кровати, сидел Силика и приветливо ему улыбался. Но даже присутствие барона не избавляло рыцаря от страха перед зловещей комнатой. Казалось, сейчас из трех ее углов выйдут неумолимые инспектора и, поигрывая полосатыми дубинками, двинутся на него…

Рука метнулась к поясу. Не обнаружив спасительной рукояти меча, Мах обречено посмотрел на барона:

— Силика, что происходит? Зачем вы меня снова сюда принесли?

— Спокойно, Мах, — сказал барон. — Я уже упредил стражей-ифритов и снял с этой комнаты охранное заклинание. Теперь можешь чувствовать себя в любом уголке башни, как дома, — заверил он.

— Я тоже не чувствую магии, — подтвердил незримый дед Пузырь. — И что ифриты не могут тебя заколдовать, барон не врет.

Рыцарь поморщился.

— Голова болит, да? — тут же забеспокоился призрак. — Не мудрено, после того последнего удара чудо, что жив остался.

— Все из-за тебя. Не мог, что ли, быстрее в коридор вылететь, — проворчал Мах.

— Что ты сказал, Мах? — не понял барон.

— Если комната безопасна, то почему вы меня обезоружили? — вместо ответа спросил все еще обеспокоенный рыцарь.

— С чего ты взял? — даже обиделся хозяин башни. — Ты же мой гость. У меня и в мыслях не было… Он тебе мешал — я и снял… Вон твой меч.

Силика указал на стену над изголовьем кровати, на которой на неприметном крюке висел клинок Маха.

— Извините, Силика, я не должен был сомневаться в вашем благородстве, — раскаялся Мах.

— Ладно, не бери в голову. Я не обижаюсь, — махнул рукой отходчивый барон. — После пережитого тобой ужаса, сомнения — естественная реакция.

— Силика, а что это за странные инспектора напали на меня тут? — спросил Мах, поднимаясь с ложа и присаживаясь рядом с бароном. — Они все время несли какую-то несуразную чушь. Предъявляли мне непонятные обвинения. Постоянно твердили, что я чего-то нарушаю, и требовали какие-то права.

— Это ифриты — стражи моей башни, — с готовностью начал объяснять барон. — Их принял на службу еще дед более полувека назад, и с тех пор они верой и правдой служат нашему дому. Что же до их странного поведения, то, вероятно, оно как-то связано с их предыдущим местом службы… Дед рассказывал отцу, что при первом его знакомстве с ифритами — они обратились к нему «товарищ полковник», лихо козырнули, как заправские стражники, и отрапортовали, что готовы выполнять любые его поручения. Подобное рвение показалось ему забавным, и он не стал ничего менять. Впоследствии ифриты стали обращаться «товарищ полковник» к моему отцу, а теперь вот и ко мне. Странности нисколько не мешают ифритам в работе. Напротив, все эти их чудные вопросы помогают деморализовать непрошеного гостя, и я, как дед и отец, закрываю на них глаза.

— Жуткие типы эти ифриты вашего деда! — поежился рыцарь. — До сих пор от одного воспоминания — мороз по коже. Брр!.. Наверняка они великолепные охранники от воров, но… Силика, я ведь не вор! Я — благородный рыцарь и, с легкой руки короля, владетельный барон, как и вы! И я представился инспекторам-ифритам, объяснил, что в башне по вашему приглашению. Они же пропустили мои слова мимо ушей, объявили нарушителем и бросились мутузить своими полосатыми дубинками. Я чудом спасся! Неужели столь радушный прием уготован всем вашим гостям?

— Только тем, кто лезет в окно, — ответил барон.

— Так ведь в вашу башню нет нормальной входной двери! — пожаловался Мах.

— Дверь есть, — возразил барон. — Только увидеть ее может лишь посвященный в таинство магии. А поскольку все мои друзья — рыцари-маги, они ее легко находят.

— А как же я! — возмутился Мах. — Выходит, меня своим другом вы не считаете?

— Ну что ты, Мах, разумеется, ты тоже мой друг, — поспешил заверить Силика. — Поверь, я ценю нашу дружбу и горжусь ею.

— Но я ведь не рыцарь-маг! — стоял на своем оскорбленный Мах. — И, зная об этом, вы меня пригласили, не предупредив!

— Милостью нашего короля, ты, Мах, теперь владетельный барон, а, значит, очень скоро обязательно станешь рыцарем-магом. И легко отыщешь дверь в моей башне, — сказал Силика торжественно.

— А пока, значит?!..

— Не горячись, Мах, я вовсе не хотел тебя обидеть или, не приведи Создатель, унизить. Ну войди в мое положение. Кто ж знал, что ты так скоро пожалуешь в гости. Мы же только позавчера расстались. Безусловно, это слабое оправдание и моя вина неумолима, но, друг мой, видит Создатель, я и в мыслях…

— Ладно, Силика, я на вас не в обиде, — смилостивился Мах и протянул барону руку.

Отвечая на крепкое пожатье, Силика пообещал:

— Чтобы недоразумения, подобного сегодняшнему, больше не повторилось, я раскрою тебе секрет, как избежать приставаний моих ифритов.

— Интересно. И как же?

— Запоминай, Мах, если еще когда-либо повстречаешься с ифритами-инспекторами, быстренько раздай каждому из них по одному золотому, этак заговорщицки подмигни и громко объяви: «Это не взятка, а от чистого сердца — подарок». Ифриты тут же потеряют к тебе интерес, и ты спокойно пройдешь мимо них.

— Три золотых — только-то и всего? — засомневался молодой рыцарь.

— Слово чести, это сработает, — без тени улыбки заверил Силика. — Несмотря на свой грозный вид, они у меня жалкие взяточники. Но, Мах, я доверился тебе, как другу, и надеюсь…

— Клянусь, этот секрет умрет вместе со мной! — пообещал Мах.

— Отлично, — кивнул барон и, улыбнувшись, продолжил: — Ну а теперь твой черед удовлетворять мое любопытство, ты ведь так мне и не ответил: зачем тебе понадобилось лезть в окно?

— Силика, у меня к вам дело, не терпящее промедления, — посерьезнел Мах. — Кстати, барон, как долго я спал?

— Четыре с половиной часа.

— Так долго! — схватился за голову рыцарь.

— Да что стряслось?! — теряя терпение, воскликнул Силика.

— Ах да, конечно, сейчас все объясню, — пообещал Мах и огорошил: — Замок моего отца околдован, и я не знаю, что мне теперь делать!

— Погоди. То есть как это — околдован? — изумленно переспросил Силика.

— Все случилось очень быстро, я сам едва успел оттуда ноги унести. Замок сделался полупрозрачным, и попасть туда теперь совершенно невозможно, — пояснил Мах. Собеседник потрясенно молчал, и он продолжил: — Сам я в магии не разбираюсь, поэтому без помощи опытного рыцаря-мага с этой напастью мне никак не совладать. С графом Палучем и бароном Клотом, сами помните, мы расстались далеко не друзьями, и вы, любезный Силика, единственный рыцарь-маг на дружеское участие которого я смею рассчитывать. Я отправился к вам — и вот я здесь. Барон, теперь вы моя единственная надежда! — заключил рыцарь.

— Погоди, что-то я никак в толк не возьму — а куда же подевался твой отец? — спросил Силика. — Ведь барон Верд искусный и опытный рыцарь-маг. Так почему он сам не берется расколдовать свой собственный замок?

Мах тяжело вздохнул и пояснил:

— В этом-то как раз и заключается основная неприятность случившегося. Дело в том, что барон Верд, как и моя невеста, небезызвестная вам Лула, и многочисленные слуги, и стражники гарнизона — все они оказались пленниками околдованного замка. Выбраться удалось лишь мне одному.

— Вот оно, значит, как, — озадаченно пробормотал себе под нос Силика и задумался.

В раздумье он встал с кровати и стал мерить шагами комнату.

Прошла минута, другая, третья…

Мах не решался нарушить напряженную тишину.

— А когда ты выбирался из замка, не припомнишь, как вели себя там, в замке, остальные люди? Может, ты заметил что-то необычное в их поведении? — наконец вновь спросил старый барон, остановившись у окна.

— К сожалению, я немного успел увидеть, — удрученно покачал головой рыцарь. — Дед Пузырь, так зовут моего призрака, запретил мне смотреть по сторонам. Я видел лишь Лулу — она сидела напротив меня за столом — и пару слуг у нее за спиной. Все они замерли в неестественных позах, как будто их вдруг что-то мгновенно заморозило, и смотрели мне за спину. Мне стало любопытно, но выяснить, что интересного они там углядели, я не успел, потому что передо мной возник дед Пузырь и велел мне не вертеть головой, и смотреть только на него.

— Мах, они смотрели в окна — в них сияла радуга, — подсказал невидимый дед Пузырь.

Рыцарь поспешил довести до барона это дополнение:

— Как утверждает мой призрак, в окнах столовой сияла радуга — они смотрели на нее.

— Занятно, чрезвычайно, знаешь ли, занятно, — задумчиво пробормотал Силика. Он вернулся к кровати и снова сел Рядом с рыцарям.

— Так вы уже знаете, что стряслось? — обрадовался Мах.

— Лишь догадываюсь, — разочаровал его барон. — Когда дело касается магии, мой молодой друг, ничего нельзя знать наверняка. Но, судя по твоему описанию, на замок Верда было наложено заклинание «Слепая радуга». Вообще-то, заклинание так себе, ничего особенного, и я мог бы его снять шутя, как, впрочем, и любой другой рыцарь-маг. Скажу больше: заклинание «Слепая радуга» является одним из базовых, которым обучается каждый рыцарь-маг в первую очередь.

— Здорово! Я не ошибся в вас, Силика! — обрадовался Мах.

— Подожди, я еще не закончил, — остановил его барон. — Повторяю, я мог бы снять «Слепую радугу», но это было бы верхом легкомыслия с моей стороны. И, уверен, кончилось бы это очень трагично!

— Это еще почему? — недоумевал Мах.

Силика тяжко вздохнул:

— Дело в том, дружище Мах, — начал он, — что заклинание «Слепая радуга» используется рыцарем-магом лишь в том случае, если его волшба вдруг выходит у него из-под контроля. «Слепой радугой» рыцарь-маг останавливает время вокруг какого-то заколдованного им предмета, животного или человека и, воспользовавшись подаренной заклинанием паузой, составляет на свою неудачную волшбу контрзаклинание. Дальше, как нетрудно догадаться, все очень просто. Когда контрзаклинание готово, заклинание «Слепая радуга» снимается и тут же произносится контрзаклинание. И все вновь под контролем… Теперь представь себе, что будет, если один рыцарь-маг снимет заклинание «Слепая радуга», наложенное другим рыцарем-магом? На свободу вырвется какое-то неизвестное, но опасное, заклинание, о магической природе которого неосторожный рыцарь-маг не имеет ни малейшего представления, а значит и справиться с ним не сможет. В лучшем случае, он успеет вновь наложить «Слепую радугу». Если же он не успеет мгновенно взять ситуацию под свой контроль, массовых разрушений, а быть может, даже смертей, не избежать!

— Что ж теперь, ничего нельзя сделать? — испугался Мах. — И вы не рискнете связываться с чужим заклинанием «Слепая радуга»?

— Во-первых, совершенно безвыходных положений не бывает, — обнадежил барон. — А, во-вторых, разумеется, я сделаю все возможное для вызволения из беды своего старого друга!

— Но вы ведь сами только что?.. — растерялся Мах.

— Если бы барон Верд был, допустим, смертельно болен, — твердо перебил его Силика, — но свободен, я бы ни за что не взялся за его «Слепую радугу». Потому что, повторяю, это чрезвычайно опасно, и даже у смертельно больного, но прекрасно осведомленного об укрытой «Слепой радугой» волшбе рыцаря-мага шансов на успех гораздо больше, чем у здорового, полного сил, но совершенно некомпетентного. Однако сейчас случай особый. Поскольку, как ты утверждаешь, Верд сам пал жертвой своего заклинания — положа руку на сердце, впервые слышу о чем-то подобном! — без посторонней помощи ему из этой передряги теперь никак не выбраться.

— Силика, от всего сердца выражаю вам… — проникновенно забормотал молодой рыцарь.

— Мах! — снова решительно прервал его барон. — Прекрати меня благодарить! Я еще ничего не сделал. Лучше скажи: у тебя есть какие-нибудь объяснения произошедшему? Что, по-твоему, могло спровоцировать панику столь опытного мага, как барон Верд? Я не оговорился — именно панику! Ведь если рыцарь-маг накладывает заклинание «Слепая радуга» на весь свой замок, и на себя в том числе, значит с ним стряслось нечто совсем уж вопиющее. Итак, что ты скажешь, Мах?

Теперь настала очередь задуматься Маху. С минуту он, вспоминая, почесывал в затылке, потом сказал:

— Не знаю, может, это и не имеет никакого отношения к случившемуся, но вчера вечером я дал отцу Книгу Мудрости курасов. Эту книгу, как вы уже наверняка догадались, я принес с собой из мира Оборотней. Барон Верд собирался полистать ее перед сном.

— А что, эта книга таила в себе какую-то магическую опасность для рыцаря-мага? — заинтересовался Силика.

— Не знаю, как для рыцаря-мага, — сказал Мах, — но лично для меня она была не опаснее любой другой. Я неоднократно перелистывал ее, рассматривал картинки, пару раз даже пытался читать, благо язык у курасов почти не отличается от нашего. Но дольше одной-двух страниц мое любопытство не заходило.

— Отчего же?

— Да там была написана какая-то чушь, белиберда: мол, масло действительно масляное, а вода на самом деле мокрая, — пожал плечами Мах. — Для меня до сих пор загадка, как Лула смогла определить с помощью этого учебника для дебилов, местоположение Вечнозеленого леса в Бескрайней Пустоши? Помню, во время поездки, однажды вечером, она задремала и оставила книгу открытой. Ветер тогда был попутный, четырехколесник великолепно бежал сам по себе, и я был временно освобожден от топтания педалей. От нечего делать я и решил попробовать самостоятельно вычислить наш маршрут. Казалось бы, чего проще, передо мной были раскрыты те же самые страницы, в которые Лула всего полчаса назад вглядывалась, определяя наше нынешнее положение и расстояние, отделяющее нас от цели — и, судя по тому, что в конечном итоге мы достигли Вечнозеленого леса строго в соответствии с ее прогнозами, она действительно чего-то там находила. Я же, как ни вглядывался, кроме тривиального: небо — голубое, трава — зеленая, земля — черная, ничего больше там не обнаружил. А ведь Лула даже как-то обмолвилась, что маги-курасы составляют свои заклиная исключительно лишь с помощью этих своих Книг Мудрости. Бред какой-то!

— Что! Составляют заклинания?! — полным отчаянья голосом возопил барон и в очередной раз вскочил на ноги. — Но ты ведь не забыл предупредить отца о том, чем является эта книга для магов-курасов!

— Вообще-то, нет, — понурив голову, признался Мах и, оправдываясь, пояснил: — Но я ведь был уверен, что это всего лишь безобидная чушь с забавными картинками.

— О Создатель, разве можно быть таким беспечным! — неистовствовал Силика, расхаживая по комнате — от двери к окну и обратно. — Дать рыцарю-магу магическую книгу и не предостеречь его быть осторожным с ней! Что ты натворил!..

— Но я же сказал отцу, что она из другого мира, — оправдывался молодой рыцарь.

— Этого мало, Мах, ведь он же даже не догадывался. О Создатель!

Силика остановился насередине комнаты и вдруг перешел на пугающий шепот:

— Он пребывал в неведении, начал ее перелистывать и нежданно-негаданно — всего-навсего читая какую-то безобидную книжку! — составил мощное заклинание разрушения. Сообразив, что стряслось нечто из ряда вон, и ситуация стремительно выходит у него из-под контроля, он принял единственное верное в подобной ситуации решение: наложил на все вокруг заклинание «Слепая радуга». Так все, скорее всего, и произошло… И это ужасно, Мах, просто ужасно!

— Но разве вы не можете составить контрзаклинание на заклинание разрушения отца? — спросил Мах.

Силика подошел и сел на кровать.

— Чтобы составлять контзаклинание нужны не предположения, а точные знания, — пояснил он. — Я же даже не уверен, что Верд составил именно заклинание разрушения. Очень может быть, созданное им заклинание вызывает какой-то ядовитый газ, опасный для жизни живых существ, или потоп… Да даже если заклинание разрушения — какое именно разрушение оно вызывает?.. Я могу лишь гадать.

— Но что же нам теперь делать? — безнадежным голосом спросил Мах. — Мы же не можем закрыть глаза и оставить все, как есть!

— Разумеется, не можем, — задумчиво поддакнул Силика. — Если все оставить, как есть, то замок Верда очень скоро попросту растворится в воздухе и безвозвратно исчезнет из нашего мира.

— Час от часу не легче, — пробормотал побледневший Мах. И спросил: — А это еще почему, вы же сами говорили, что замок околдован заклинанием «Слепая радуга»?

— Именно поэтому. — Силика тяжело вздохнул и пояснил: — Видишь ли, практическая польза заклинания «Слепая Радуга» отнюдь не бесконечна. Останавливая время вокруг околдованного им предмета или человека, заклинание как бы выводит их из окружающего реального мира — поэтому околдованный «Слепой радугой» замок и сделался полупрозрачным. Но даже оказавшись вне реальности предметы и люди некоторое время сохраняют память о ней. Однако с каждым часом воспоминаний остается все меньше и меньше — соответственно, замок становиться все более и более прозрачным. И вот, наконец, исчезают последние воспоминания, околдованный предмет навсегда забывает об окружающей действительности… Если все оставить, как есть, околдованный «Слепой радугой» замок очень скоро станет полностью прозрачным — и бесследно растворится в воздухе. В нашем распоряжении всего три дня, чтобы отыскать достойное спасение. По истечении этого времени я буду вынужден снять с замка заклинание «Слепая радуга», и будь что будет.

— А если замок исчезнет раньше, чем вы думаете? — забеспокоился рыцарь.

— Не паникуй, Мах. Основываясь на своем немалом практическом опыте, заверяю тебя, что в девяносто девяти случаях из ста околдованным заклинанием «Слепая радуга» людям и предметам в течение первых трех дней ничего не угрожает.

— Но один процент риска вы все же допускаете? — не унимался рыцарь.

— Это очень маловероятно! — покачал головой барон.

— Силика, хоть убейте меня, но я не понимаю, к чему этот бессмысленный риск! — гнул свое непоколебимый Мах. — Ведь вы же все одно не сможете догадаться, какое именно заклинание составил отец с помощью Книги Мудрости курасов. А раз так — какая разница: тремя днями раньше, тремя позже… Силика, дружище, быть может, мы прямо завтра отправимся к замку, а? Вы снимите заклинание «Слепая радуга» и, вместе с отцом, объединенными усилиями, попытаетесь остановить разрушение и взять ситуацию под контроль.

— А если у нас не получится? — возразил рыцарь-маг. — Неизвестная магия очень опасна, и действий в слепую она не прощает! Вот если бы вместе с тобой удалось спастись из замка и твоей невесте. В образе дракона — ведь на дракона магия не действует — Лула могла бы без труда проникнуть в околдованный замок, отыскать Книгу Мудрости курасов, принести ее мне, и, изучив прочитанную Вердом страницу, я бы, наверняка, смог составить контрзаклинание.

— Ну это вы загнули! — покачал головой Мах. — Во-первых, Лула не может по своему желанию менять личину. Значит, даже если бы она и спаслась — толку бы от нее было немного. А во-вторых, даже если бы она спаслась и даже если бы у нее получилось вновь поменять личину — она бы стала тупым драконом, убедить которого лететь в замок за книгой у нас с вами вряд ли получилось бы… Поэтому давайте оставим глупые надежды. Как не крути, а риск неизбежен.

— Да, да, все так, — задумчиво согласился Силика.

— Отлично, значит решено. Завтра…

— Постой, постой, — вдруг решительно перебил барон. — Знаешь, у меня, кажется, возникла идея, как мы сможем избежать риска. Давай-ка отложим принятие решения до завтра. За ночь я все как следует обмозгую, покопаюсь в бумагах, сделаю кое-какие расчеты и утром подробно изложу свою задумку… Ты же пока отдыхай, набирайся сил — завтра они тебе понадобятся. Сейчас я распоряжусь насчет ужина. Ну, до завтра.

И, не дав Маху опомниться, барон встал с кровати и быстро вышел из комнаты.

Взбудораженный дневными событиями Мах, не в силах заснуть, почти всю ночь бестолково и тревожно проворочался с боку на бок. Постоянно напоминали о себе, отвлекая ото сна, подживающие шишки и ссадины — они болезненно зудели. Рыцарь сколько мог терпел невыносимый зуд, потом вскакивал с кровати и под аккомпанемент злорадных шуток невидимого деда начинал остервенело чесаться.

Лишь под утро на молодого человека нашла легкая дремота, но, увы, наслаждаться долгожданным отдыхом ему посчастливилось лишь часа полтора. С первыми лучами восходящего солнца безжалостный призрак что есть мочи заорал в ухо своему рыцарю:

— Подъем!

— А?.. Где? Что? Когда? Почему? — залепетал спросонья перепуганный Мах.

— Да все нормально, — успокоил дед Пузырь и, предвидя град упреков в свой адрес, поторопился объясниться: — Вчера вечером сам ведь просил разбудить тебя на рассвете, вот я и выполнил твою просьбу. Ну как, Махуня, тебе почивалось на мягких перинах Силики?

— Отвратительно, — зло бросил в ответ Мах и громко зевнул.

— Да, видок у тебя совсем не бодрый, — согласился призрак и исполненным оптимизма голосом продолжил: — Ну да ничего, сейчас я тебе такое покажу — мигом вся сонливость улетучится! — И как бы между делом добавил: — Кстати, заодно и умоешься.

— О чем это ты? — лениво полюбопытствовал Мах, в очередной раз выворачивая челюсть в мощном зевке.

— Сейчас сам все увидишь, — обнадежил призрак. — Давай-ка живенько вскакивай с кроватки и подползай к окошечку. Отсюда такой расчудесный вид открывается! Прямо глаз не оторвать!

— Да какой там вид, — брезгливо поморщился Мах. — Заросшие кустарником и травой склоны низины, да несколько кривых берез у стен башни. Это уродство мне еще вчера опостылело.

— О, ты не видел березовую рощу на рассвете, — горячо возразил дед Пузырь. — Уверяю, зрелище потрясающее! Я не я буду, если при виде этого великолепия у тебя челюсть до пола не отвиснет.

— Вот привязался! — простонал Мах и оторвал наконец голову от подушки. — Ладно, встаю, встаю. Сейчас посмотрю в твое окошко, только отстань.

Он встал с кровати и приблизился к призраку.

— Ну и что в этих убогих березках…

От увиденного у Маха слова застыли на губах. Вместо ожидаемых стволов берез и склонов низины, перед взором Маха нежданно-негаданно предстал огромный пруд, ровная гладь которого в рассветных лучах сверкала разнообразием оттенков от ярко-розового до нежно-голубого. Впрочем, склоны и березы не исчезли без следа — склоны низины теперь стали берегами пруда, а на месте берез из воды торчали их зеленые макушки.

Больше всего рыцаря поразило, что водяная гладь находилась всего в двух-трех вершках от карниза его распахнутого окна.

— Ну, а я что говорил! — победоносно улыбнулся дед Пузырь. — Как тебе преображение рощи в утренних лучах? И спать уже больше совсем не хочется, не так ли? Ха-ха-ха!

— Но как такое возможно? — изумился Мах.

— Если думаешь, что это очередное магическое наваждение, то глубоко заблуждаешься, — заверил призрак. — Пруд самый настоящий. На моих глазах вода полночи заполняла низину.

— Откуда взялось столько воды? — спросил рыцарь, продолжая таращиться в окно.

— Да ты не стесняйся, ополосни личико-то, — посоветовал дед Пузырь. — Смотри, как удобно. Просунул руки в окошко — и все дела, и нет нужды к кадушке тащиться.

Мах безропотно подчинился и, склонившись над озером, как следует умылся.

— Ну как тебе водичка? — полюбопытствовал дед.

— В самый раз, — похвалил рыцарь.

— А ведь не хотел вставать, — тут же укорил бесплотный ворчун.

— Пузырь, но ты мне так и не ответил, откуда вдруг столько воды? — напомнил Мах.

— Разумеется, из реки, — объяснил призрак.

— Как так?

И дед Пузырь рассказал, как было дело:

— Ночью, заметив, что под башней начинает собираться вода, я заинтересовался происходящим. А поскольку магии в данном случае, как уже говорил, я не почувствовал — отправился изучать окрестности низины Силики. Вскоре мне удалось выяснить, что примерно в версте от низины протекает широченная река, из которой к низине ведет узкий канал. До сегодняшней ночи он надежно отделялся от реки каменной запрудой, но ночью кто-то ее взломал. Речная водица устремилась в низину — и сегодня утром ты получил замечательную возможность умыться прямо из окна.

— Кому же, интересно, взбрело в голову сломать запруду и превратить низину в гигантский пруд?

— Извини, Мах, но чего не знаю — того не знаю… Но, Уверен, очень скоро тебе удастся это выяснить. Обернись и поприветствуй барона, он уже на пороге твоей комнаты.

* * *

— Доброе утро, Мах.

— Взаимно, Силика.

Мах с Силикой обменялись вежливыми полупоклонами.

— Ну, как твое самочувствие? — поинтересовался хозяин башни. — Раны беспокоят?

— Скажете тоже, раны, — фыркнул молодой рыцарь. — Всего-то пара шишек. Я о них уже и думать забыл.

— Так уж и пару? — усмехнулся Силика. — Видел бы ты вчера себя со стороны, места живого не было. Ладно, герой, давай-ка я посмотрю, как там твой затылок.

Мах наклонился. Барон быстро размотал повязку и осмотрел его голову.

— Моя целебная мазь просто чудеса творит, — похвалился Силика, закончив осмотр. — Еще вчера была глубокая рана, и вот, всего за одну ночь, превратилась в едва заметный рубец.

— Силика, вы потрясающий лекарь, спасибо вам, — поблагодарил рыцарь, выпрямляясь.

— Болван, за что ты ему спасибо говоришь? — тут как тут, встрял невидимый дед. — Ведь это его ифриты из тебя вчера чуть было калеку не сделали!

— Ну, сэр Мах, как настроение, готов к подвигам и свершениям? — с улыбкой спросил Силика.

— Готов-то готов, вот только… — Мах запнулся и замолчал.

— Что только, договаривай, — попросил барон.

— Сегодня утром как раз перед вашим приходом я посмотрел в окно и увидел…

— Не правда ли, очаровательный получился пруд! — перебил Силика.

— Но, барон, ради Создателя, скажите, что все это значит? — взмолился Мах.

— Помнишь, вчера вечером я обмолвился, что у меня появилась идея? — вопросом на вопрос ответил барон.

— Но как этот пруд может быть нам полезен? Какое он имеет отношение к исчезающему замку?

— Терпение, мой друг, терпение, очень скоро ты все поймешь, — заверил Силика и вдруг спросил: — Любезный Мах, не желаешь ли искупаться?

Пораженный столь неуместным предложением молодой рыцарь отшатнулся от Силики, как от сумасшедшего.

— Да полноте, Мах, решайся. Порадуй старика, составь мне компанию, — не унимался барон. — Можешь даже не раздеваться. Вот только, прежде чем прыгнешь в воду, надень пожалуйста себе на шею этот амулет.

Силика протянул рыцарю массивную серебряную цепочку с крохотным хрустальным кулоном в виде падающей капли.

— Да вы с ума сошли, барон! — прорвало, наконец, Маха. — Что это за блажь пришла в вашу голову? Я вовсе не хочу купаться!

Улыбка слетела с лица толстяка-барона, и он резко спросил:

— Ты хочешь спасти свой родовой замок и тех, кто там находится?

— Да, но…

— Тогда делай то, что я тебе говорю. И никаких «но»! — решительно осадил гостя барон и, вновь нацепив на круглое лицо добродушную улыбку, добавил: — Дружище, тебе понравится. Уверяю, тебе еще никогда в жизни не приходилось так купаться.

Защелкнув на шее Маха цепочку, Силика взобрался на подоконник, а оттуда, не раздумывая, шагнул прямо в воду… И тут же камнем пошел на дно.

— Вот те на, неужели этот умник даже плавать не умеет! — схватился за голову рыцарь.

— Мах, ну что же ты стоишь, он же сейчас захлебнется! — заволновался дед Пузырь. — Быстрее, спасай его!

Маху ничего не оставалось, как прыгнуть следом за Силикой.

В отличие от барона, Мах был великолепным пловцом. Набрав полную грудь воздуха и задержав дыхание, он нырнул и, умело загребая руками и ногами, устремился ко дну.

К счастью, глубина возле башни была не более девяти аршин. Вода в пруду за утро успела отстояться, и видимость была великолепная. Мах без труда разглядел на траве тучную фигуру барона. Он подплыл к Силике, крепко-накрепко ухватил того за волосы и потащил к спасительному воздуху. Но не тут-то было.

В следующее мгновение Мах чуть было не оглох от недовольного вопля:

— Мах, поганец ты эдакий! Пусти сейчас же, мне больно!

«Как же так? — недоумевал про себя молодой рыцарь. — Ведь под водой, вроде бы, невозможно разговаривать, тем более кричать». Но, несмотря на удивительное происшествие, хватки он не ослабил, продолжая тащить барона за волосы к поверхности.

Между тем, сидящий на дне барон, осознав, что одним криком себе не поможешь, обеими руками схватился за сцапавшую волосы руку Маха и стал ее заламывать, вынуждая рыцаря разжать пальцы.

Мах, скрипя зубами, терпел невыносимую боль, но тащил строптивого барона к поверхности воды. Из-за яростного сопротивления Силики всплывать рыцарю было очень тяжело, его легкие разрывались от недостатка кислорода, вместе с остатками воздуха уходили и силы. Между тем силы «утопающего» барона, запасы воздуха у которого, по расчетам Маха, уже давно должны были сойти на нет, наоборот, с каждым мгновением противостояния возрастали.

За полторы минуты изнурительной борьбы Маху удалось лишь оторвать барона на пару аршин ото дна. Чтобы пополнить запасы воздуха, рыцарю пришлось временно уступить и отпустить волосы Силики. Барон тут же отпустил его руку и упал на дно. Мах же из последних сил взмыл к спасительной поверхности.

Наконец, вырвавшись из водяного плена, Мах сделал глубокий вдох и…

…стал задыхаться. Перед глазами несчастного рыцаря замельтешили разноцветные круги, а в легких у Маха поселился целый рой чем-то ужасно раздосадованных пчел — тысячи безжалостных ядовитых жал дружно впились в его трепетную плоть, требуя глотка воздуха.

Мах задышал часто-часто, но несмотря на все его старания, в легкие почему-то не проникало ни частички кислорода. Вопреки логике, с каждым вздохом ему становилось все хуже и хуже. Лицо молодого рыцаря болезненно искривилось, из носа и ушей потянулись тонкие струйки крови, глаза безобразно вытаращились…

— О, Создатель! Мах, что с тобой стряслось? — в отчаянье заламывая руки, заголосил где-то рядом дед Пузырь.

— Я ннне зннна-а-а-а-а… — едва ворочая языком прошипел задыхающийся рыцарь.

Вдруг кто-то под водой ухватил ступни его ног и потащил на дно озера. Мах и не подумал сопротивляться, теперь ему было уже совершенно все равно. Сознание рыцаря медленно, но верно, опутывала кровавая пелена забвения…

— Дыши! Кому говорю, немедленно дыши! — донесся издалека чей-то знакомый голос.

— Эттто ннне вввоз-мммож-ннно! Ссслиш-ккком ббболь-ннно… — сумел выдавить из себя умирающий Мах.

— Ну еще разок, заклинаю, попытайся! — взмолился едва слышимый голос. — Ты же призрачный воин! Герой! Ну же, вздохни еще разок! Ради отца, ради твоей Лулы!

— Лллу-ллла! Да!

Знакомое имя на миг прояснило затуманенное сознание Маха, он порывисто вздохнул и зажмурился в предвкушении ужасной боли в груди.

Но боли не последовало.

Крохотный вздох принес ему ни с чем ни сравнимое, огромное облегчение — наконец-то в легкие проник долгожданный кислород. Уже более уверенно, но все еще с опаской, Мах сделал второй осторожный вздох. Потом третий, четвертый, десятый — и задышал полной грудью, наслаждаясь разливающимся по телу блаженством.

Спустя пару минут, сведенное страшной судорогой боли, тело рыцаря начало помаленьку оживать. Кровавый туман в глазах стал проясняться, а далекий голос Силики — уже после шестого вздоха Мах узнал голос друга-барона — приближаться.

— …Не отрицаю своей вины в приключившейся с тобой… м-м… неприятности, — вещал голос барона, — но и ты, Мах, должен меня понять. Я хотел, чтобы ты не понаслышке, а на собственном опыте убедился в опасности подводного амулета…

— У-у, прохиндей! Умник недоделанный! Чуть парня моего не угробил! — заглушая раскаянья барона, возмущался где-то поблизости дед Пузырь.

Меж тем Силика, к счастью для себя, лишенный удовольствия слышать призрака, продолжал:

— …И теперь, имеешь четкое представление, о том, какая мучительная гибель ожидает тебя с амулетом на шее за пределами водной стихии.

Взгляд Маха полностью прояснился, он приподнялся на локтях и огляделся.

Перво-наперво он увидел деда Пузыря, который сидел на травке справа и изо всех сил старался испепелить взглядом Силику, который так же сидел рядом с Махом, но по левую руку. Седые волосы на голове призрака, аккуратно причесанные, лежали ровно и неподвижно. А вот чернявые кудряшки барона, как впрочем и его плащ, все время как-то странно колебались из стороны в сторону; точно такие же непонятные колебания происходили и с травой, на которой лежал Мах, и с его собственной одеждой. Да и окружающий Маха воздух теперь приобрел какой-то странный зеленоватый оттенок, причем необычная зеленоватость никоим образом не отразилась на его качестве, напротив, воздух был идеально свеж, разве что чуток влажен, как будто после дождя.

Увидев, что Мах наконец пришел в себя, Силика засыпал его вопросами:

— Дружище, ну как?.. Как ты себя чувствуешь? Голова не болит? Нет? Отлично!.. А как спина, руки, ноги?.. Ты должен быть со мной предельно откровенен! Это очень важно!

— Да все в порядке, — заверил Мах. — Голова не болит. Только вот все вокруг кажется каким-то непривычным. И во всем теле, знаете ли, какая-то, ну совершенно потрясающая легкость.

— Это нормально. Ведь подводный амулет практически на нет сводит давление окружающей воды.

— Но позвольте! — пролепетал пораженный рыцарь. Только теперь, после слов барона, Мах начал понимать причину необычного колебания всего и вся вокруг. — Мы что же, сейчас находимся на дне пруда?

— Разумеется, — спокойно кивнул Силика. — Где же еще нам быть с подводными-то амулетами на шее?

— Но ведь кругом вода, а мы разговариваем, дышим! Как такое возможно?

— Все объясняется просто, Мах. Разговаривать и дышать под водой нам позволяет подводный амулет — та серебряная цепочка, которую сегодня утром я надел тебе на шею. Точно такая же есть и у меня, — объяснил барон.

— А чтобы выбраться отсюда на поверхность пруда и вновь дышать обычным воздухом, нужно снять этот подводный амулет, не так ли? — предположил Мах.

— Не угадал, — с улыбкой возразил Силика. — Если ты расстегнешь амулет под водой, то тут же начнешь точно так же задыхаться, как задыхался несколько минут назад. И будешь задыхаться до тех пор, пока вновь не защелкнешь амулет на шее.

— Разумеется, под водой я начну захлебываться, — согласился рыцарь. — Ну а если я без амулета всплыву на поверхность, то ведь смогу дышать обычным воздухом?

— Нет, — покачал головой барон, — даже если сумеешь всплыть, это не поможет, ты по-прежнему будешь задыхаться.

— Как же так? — озадачился Мах. — Если вас послушать, выходит, мне теперь до гробовой доски не расстаться с амулетом? Что же, теперь по вашей милости я буду вынужден пребывать на дне озера до конца своих дней, а обычный воздух запрещен мне под страхом смерти?

— Ну что ты, Мах, как ты можешь так плохо думать обо мне, — поторопился успокоить Силика. — Даю тебе честное слово рыцаря-мага, что через полчаса я тебя освобожу от подводного амулета, и ты сможешь вновь совершенно спокойно дышать за пределами Подводья, — обнадежил барон.

— А почему только через полчаса? — насторожился Мах.

— Нам с тобой нужно еще кое-что здесь проверить.

Мах нахмурился:

— Жаждете еще разок полюбоваться, как я корчусь от боли? Предупреждаю, я буду защищаться!

— Ну вот опять, — Силика с досады хлопнул себя по ляжкам. — Как ты жесток! Мах, я же перед тобой извинился, — укоризненно покачал головой барон.

— Молодец Махуня, так его, — поддержал рыцаря верный призрак. — Ты тут только что чуть ноги не протянул, а он, видишь ли, извинился — и все, и делу конец. Не на таких напал! Нас теперь не проведешь! Мы твою подлую, жаждущую криков боли и ужаса, садистскую душонку теперь насквозь видим! Давай, Махуня, зададим ему жару!

— Замолчи Пузырь! — цыкнул на призрака Мах и, повернувшись к барону, смилостивился: — Ладно, забыли. Я вам верю, говорите, что мне еще нужно сделать.

— Во-первых, я хочу знать, как здесь, под водой, действуют твои способности призрачного воина.

— Нет ничего проще, — кивнул Мах. Он сделал знак деду Пузырю подготовиться к перемещению и через мгновенье был уже в дюжине шагов от Силики. Еще через мгновенье он оказался за спиной барона и, как ни в чем не бывало, подытожил:

— Для моего призрака что воздух, что вода, что каменная стена — все едино. Он с одинаковой легкостью проходит как сквозь первое, так и сквозь второе, и третье. Единственная сложность: здесь, под водой, видимость немного похуже, чем там, наверху, — от этого сокращается расстояние перемещения.

— Ничего, на двенадцать шагов вон смог переместиться — этого вполне достаточно, — удовлетворенно констатировал барон.

— Сейчас я смог, потому что вода в пруду отстоялась и стала прозрачной. А вот, окажись я в мутной воде…

— Ну это мелочи, — отмахнулся Силика, — воздух тоже порой бывает запыленный, задымленный или затуманенный. Главное по-прежнему можешь перемещаться!.. Так, с этим разобрались, теперь… На-ка, Мах, примерь эти галоши, одевай прямо на сапоги. А на руки эти перчатки, — Силика извлек из внутреннего кармана плаща небольшой сверток и протянул его рыцарю.

Мах развернул кусок кожи и обнаружил внутри пару галош и пару перчаток, изготовленных из какого-то серого, очень прочного, упругого и в то же время необычайно легкого материала.

И галоши, и перчатки показались Маху слишком маленького размера, но Силика его заверил, что, несмотря на твердость материала, вещи легко растянутся на ногах и руках.

Покорившись настойчивым просьбам барона, Мах кое-как натянул на сапоги обновку, после чего, скривившись от боли, собрался было обвинить барона в обмане, как вдруг галоши прямо на глазах расширились аккурат по ступне. Но на этом удивительные метаморфозы не закончились. Носки галош сделались полупрозрачными и, вытянувшись на добрый аршин, стали похожими на рыбьи хвосты.

Заинтригованный Мах торопливо натянул на руки крохотные перчатки, которые, в свою очередь, через несколько секунд так же расширились аккурат по ладоням. В отличие от галош, с перчатками произошли более скромные изменения, всего лишь появились полупрозрачные перепонки между пальцами.

— Замечательно! Великолепно! Бесподобно! — ликовал довольный барон.

— Но зачем все это, — удивился Мах. — Ведь в подводном амулете я не чувствую воды? Сейчас она для меня, как воздух. А по воздуху я плавать не умею.

— Совершенно верно, — отозвался Силика, — ты воду не замечаешь, но плавники на твоих галошах и перчатках ее ощущают. Да еще как! Сейчас ты сам убедишься в этом. Давай-ка подпрыгни и попробуй поплыть.

Мах последовал совету барона и вдруг воспарил на четыре аршина над травой и полетел!

Умом-то рыцарь понимал, что всего лишь плывет под водой, но испытываемые им при этом ощущения были сродни именно полету. Его тело не чувствовало жесткого сопротивления воды, он парил в зеленоватом «воздухе» и, если бы не постоянные мощные толчки рук и ног, пальцы которых действительно ощущали воду и отталкивались от нее, его стремительное движение вперед прекратилось бы, и, увлекаемый силой тяжести, рыцарь непременно рухнул бы на застилавшую дно озера травку.

Мах несся над землей, как выпущенная из тугого лука стрела. Под животом трава и мелкий кустарник слились в сплошную зеленую массу. Пьянящее чувство свободы переполняло рыцаря и выплескивалось счастливым смехом.

— Эй, Мах, не так быстро! Сбавь обороты! — донеслись до ушей рыцаря быстро удаляющиеся взволнованнее крики барона. — Осторожнее! Берегись!!!

Он увидел опасность, но, к сожалению, слишком поздно.

С непривычки, не рассчитав полет, Мах чересчур разогнался, и на очередном крутом вираже его вынесло из спасительной толщи воды.

В этот раз, пребывание в «безвоздушном» пространстве продлилось не дольше секунды. Мах даже не успел испугаться. Подобно большой щуке, он совершил изящный кувырок над неподвижной гладью пруда и вновь ушел под воду.

Неожиданная неприятность поубавила пыл рыцаря. Летать ему расхотелось. Он развернулся и осторожно поплыл обратно к башне, где спокойно дожидался его возвращения Силика.

— Мах, ты был великолепен, — похвалил барон. — Теперь, как и обещал, я выведу тебя из подводного плена. Для начала разуйся и сними перчатки.

После того, как Мах сделал это, Силика аккуратно завернул галоши и перчатки в кожу, убрал сверток обратно в карман плаща и приказал:

— Следуй за мной. И делай то же, что и я.

Барон подошел к башне и, переставляя ноги с одного выступающего камня на другой, начал медленное восхождение наверх. Мах послушно полез следом.

От подножия башни до нужного барону окна было девять аршин. Силика с Махом оказались ловкими стенолазами, и уже через пять минут они оба живые и невредимые были в спальне.

К удивлению Маха, одежда после длительного пребывания под водой не промокла насквозь, а стала лишь чуть-чуть влажной.

— Почему мы не мокрые? — перво-наперво поинтересовался молодой рыцарь.

— Нас защищала магия подводного амулета, — ответил барон. И предупреждая следующий вопрос друга, задал его себе сам: — Наверняка, тебе не дает покоя вопрос: почему, не сняв с шеи подводные амулеты, мы вновь можем свободно дышать вне воды?

— Вы читаете мои мысли, — кивнул Мах.

— Все очень просто: мы находимся в той башне, где были созданы наши амулеты, соответственно — это единственное место, где их власть теряет силу. Здесь и только здесь, без вреда для здоровья, можно снимать и одевать подводные амулеты, — раскрыл секрет барон. И без паузы предложил: — А теперь пойдем завтракать — в столовой нас уже дожидается накрытый стол. Пока мы будем есть, я расскажу тебе о своей идее спасения замка Верда. И ты сам поймешь, зачем этим утром я затащил тебя под воду.

Силика направился к двери. Маху ничего не оставалось, как идти следом.

В коридоре хозяина башни поджидала уже небезызвестная Маху парочка. При появлении Силики слуги вытянулись по стойке смирно. Вчера, едва живой от побоев, Мах не смог толком их рассмотреть. Сейчас он получил такую возможность.

Слуги были похожи друг на друга, как две капли воды, — наверное, близнецы, догадался Мах. Высокие, пожалуй даже чуть повыше самого Маха, статные, широкоплечие, волосы на головах черные, как смоль, и слегка кучерявые. Одеты оба были в одинаковые синие ливреи, на поясах висели длинные кинжалы. В лицах слуг Мах уловил некое сходство с чертами лица барона Силики, но благоразумно сделал вид, что ничего не заметил.

— Вот, Мах, позволь тебе представить, это мои доверенные слуги и телохранители — Гаран и Траб, — отрекомендовал Силика гостю своих молодцов. — Живут у меня в башне с рождения, люблю их, как собственных детей, и они отвечают мне преданной службой.

Гаран и Траб низко поклонились рыцарю.

— Лихие парни, смельчаки. Как они вчера на меня со своими кинжалами поперли! — похвалил Мах.

— А ты разве что-то помнишь? — удивился барон. — Ты был, как в бреду.

— Смутно, но помню, — заверил рыцарь.

Силика с Махом зашагали дальше.

Пропустив господ чуть вперед, слуги двинулись следом.

Вчетвером они быстро прошли короткий коридор и, спустившись по узкой винтовой лестнице на первый этаж, подошли к дверям столовой. Господа вошли, Гаран и Траб остались дожидаться их в коридоре.

Мах оказался в небольшой уютной комнате, большую часть пространства которой занимал длинный стол — как и обещал Силика, сейчас он был заставлен всевозможной снедью. Кроме стола и дюжины стульев вокруг него, никакой другой мебели в столовой не было. У стен, в молчаливом ожидании приказа, застыли четверо слуг тоже в синих ливреях, но без кинжалов. Все три окна в столовой были наглухо закрыты ставнями и дневного света не пропускали, но помещение освещалось доброй сотней горящих свечей, так что — в отличие от мрачного коридора башни, освещаемого чадящими факелами — здесь было светло, как днем.

— Итак, — обратился к барону Мах, когда с завтраком было покончено и прислуживающие им во время утренней трапезы слуги удалились, оставив на столе только вино и фрукты.

— Как ты помнишь, дружище Мах, — начал обещанные пояснения Силика, — вчера поздно вечером нам с тобой на ум пришла великолепная идея: воспользоваться невосприимчивостью к магии дракона.

— Но, барон, я ведь еще вчера сказал вам, что Лула…

— Терпение, друг мой, дай мне закончить, все вопросы потом, — не терпящим возражений голосом осадил молодого собеседника хозяин башни. — Для вызволения из беды Верда нам нужен дракон… И я вовсе не имею в виду твою милую непредсказуемую кураску, ведь, слава Создателю, в нашем мире есть и обычные драконы. Но проблема в том, что острова, где обитают эти грозные властелины небес, находятся отнюдь, не под боком у Великостальского королевства и, чтобы добраться до ближайшего драконьего острова, необходимо пересечь добрую треть Веселого океана. А это, как минимум, две недели при попутном ветре — и это только в одну сторону! У нас же в распоряжении, как мы вчера решили, на все про все лишь три дня.

— Уже только два! — уточнил Мах.

— Совершенно верно, — кивнул Силика и невозмутимо продолжил: — Принимая во внимание вышесказанное, я уже совсем было решил поставить крест на замечательной идее использования дракона, но тут меня осенило! Я вспомнил о стремительных подводных полетах моего деда, барона Круса, которые он очень красочно описывал в своих дневниках… Кстати, кувшин с ифритами, твоими вчерашними знакомцами, дед нашел на океанском дне во время одного из таких полетов… Так вот, дед утверждал, что скорость его подводного полета была настолько велика, что он пересекал Веселый океан от берега до берега всего-то за день. Но поскольку чтением бумаг деда я увлекался давно, еще в ранней юности, и за давностью лет запросто мог что-то позабыть или напутать, вчера вечером я не решился тебе об этом рассказать. Первую половину сегодняшней ночи я посвятил повторному ознакомлению с дневниками деда и теперь…

— Так вот, значит, что вы задумали, — не удержался Мах. — Теперь понятно, с чего вдруг вы решили вновь наполнить водой пруд и искупать меня с утра пораньше.

— Я всегда говорил, что ты, Мах, сообразительный рыцарь, — улыбнулся Силика. — Разумеется, прежде чем предложить тебе отправиться в подводное путешествие, я должен был убедиться, что с подводными амулетами барона Круса по-прежнему все в порядке. Ведь за давностью лет эти замечательные порождения гения деда могли утратить заложенные в них полезные свойства. К счастью, магия Круса действенна и по сей день.

— Хотите сказать, что сегодняшним утром вы тоже впервые примерили подводный амулет? — удивился Мах.

— Совершенно верно, — кивнул Силика. — И если бы сегодня выяснилось, что амулеты утратили свои свойства, я бы отказался от идеи подводного полета к драконьим островам. Потому что, в отличие от деда, в подводной магии я абсолютный профан.

Прочитав недоумение в глазах рыцаря, барон пояснил:

— Понимаешь, подводная магия очень сложна. Она специфична и пригодна к использованию только лишь в Подводье — то бишь под водой. Практического толку от нее никакого, поэтому рыцари-маги Великостальского королевства не очень-то жалуют ее вниманием. Но, как утверждал мой отец, барон Скорпец, — дед был потрясающе талантливым магом, и то, над чем другие рыцари-маги бьются годами, давалось ему за считанные недели, а то и дни. Выдающиеся способности позволили барону Крусу наряду с изучением обычной магии играючи овладеть и основами магии подводной. По приказу деда неподалеку от нашего родового замка слуги выкопали огромный пруд, выстроили в его центре башню и каналом соединили этот пруд с рекой. Так у барона Круса стало две резиденции: замок, в магической лаборатории которого он экспериментировал с обычной магией, и башня, в лаборатории которой он продолжал более глубокое изучение подводной магии.

— Но если вас не интересует подводная магия, почему вы живете в башне, а не в родовом замке? — спросил Мах.

— Увы, — развел руками Силика, — родового замка у меня нет… — И барон поведал Маху следующую невеселую историю.

Это случилось пятьдесят лет назад.

Воинствующие соседи Великостальского королевства — постоянно враждующие между собой полудикие племена горных троллей — неожиданно заключили между собой союз, и в одно роковое утро обрушились всей мощью своих свирепых орд на королевство. К сожалению, баронство Круса, деда Силики, находилось у самой границы, и ему первому пришлось испытать на себе всю силу вероломного удара.

Единственное, что успел барон Крус — это вместе с верным гарнизоном укрыться за стенами замка, наложить же на замок защитный магический купол уже не хватило времени.

Наспех сотворенные простенькие магические барьеры вокруг замка шаманы троллей легко разрушили.

Несмотря на все свое мастерство, рыцарь-маг был обречен, и он прекрасно это осознавал. Помощи ждать было неоткуда.

Осознавая скорую и неминуемую гибель, Крус позаботился о спасении жены и сына, приказав четырем стражникам незаметно вывести подземным ходом его родных из осажденного замка в башню.

Заверив сына, будущего барона Скорпеца, что он скоро последует за ними, барон Крус уговорил рвущегося в бой наследника спуститься следом за матерью в подземелье, а сам вступил в последнее в своей жизни сражение.

Очень скоро силачам-троллям удалось проломить ворота, и они ворвались во внутренний двор замка… Можно лишь догадываться, как в последние минуты жизни отбивался от наседающих врагов отважный рыцарь-маг. Вероятнее всего, лишенный шаманами врагов возможности применить боевую магию, он сражался, как обычный воин, с мечом в руках плечом к плечу со своими стражниками. Когда же, обливаясь кровью, он пал, у славного рыцаря-мага хватило сил произнести заклинание «Уничтожения», обрушив своды донжона на головы своих убийц.

Барон Крус погиб, но юному баронету с баронессой удалось спастись.

Подземный ход вывел Скорпеца с матерью на берег созданного отцом пруда. Они знали, что барон Крус надежно укрыл башню от любопытных глаз отводящими взгляд заклинаниями, и тролли не увидят их, пока они находятся возле башни.

Стражники-телохранители настояли на том, чтобы мать с сыном укрылись за стенами башни. Скорпец попытался было возразить: «А как же отец? Ведь лодка у берега только одна, необходимо его дождаться». На что стражники пообещали, высадив их с матерью в башне, вернуться и ждать появления Круса. Эти заверения успокоили юношу. Баронессу с сыном усадили в лодку и доставили в башню. Двое стражников остались с ними, двое же других, как и обещали, отплыли к берегу.

Со смотровой площадки, на крыше башни, было хорошо видно замок. Скорпец поднялся туда и стал смотреть. Потянулись томительные минуты ожидания.

Юный баронет ежесекундно переводил взор с облепленного врагами замка на темный зев подземного хода на берегу. Но время шло, а барон Крус почему-то не появлялся. Вот уже по массивным воротам замка поползли уродливые трещины, вот они начали крошиться, вот во внутрь врывается первый тролль. Второй, третий… десятый!.. А отца все нет и нет… Вдруг стены замка задрожали, и в следующую секунду он утонул в облаке пыли. Когда пыль рассеялась, Скорпец увидел, что от мощного замка остались одни лишь безобразные руины.

Понявший все баронет страшно закричал, выхватил кинжал и бросился на берег. Но ожидавшие чего-то подобного стражники были начеку. Юношу ловко обезоружили, связали и заткнули ему рот. Привлеченная шумом мать вступилась за сына. «Как вы смеете так обращаться со своим будущим бароном!» — воскликнула она. На что стражники ответили, что они лишь выполняют последнюю волю своего господина — барона Круса…

Кроме замка Круса орде троллей удалось захватить и разрушить еще с десяток приграничных дворцов и замков рыцарей-магов. Но уже через два дня у них на пути встала грозная армия Великостальского королевства во главе с самим государем и шестьюдесятью тремя собранными на скорую руку рыцарями-магами.

Произошла битва, в которой тролли были наголову разбиты. Их князья безоговорочно выплатили наложенную победителями контрибуцию и на вечные времена признали себя вассалами Великостальского короля…

Несмотря на то, что король приказал отстроить заново пострадавшим от нашествия графам и баронам замки и дворцы за счет казны, замок Круса так и не был восстановлен.

Ставший после гибели Круса рыцарем-магом Скорпец поначалу оттягивал строительство, не желая будить воспоминания у и так очень тяжело переживавшей гибель мужа матери. Особой нужды в строительстве замка не было: ведь в башне к услугам рыцаря-мага была точно такая же, как и в замке, великолепная магическая лаборатория, где молодой барон мог спокойно совершенствовать свое мастерство.

В отличие от своего отца, барону Скорпецу магические секреты давались непросто. Ему едва хватало терпения и усидчивости заниматься обычной магией. О занятиях же подводной не могло быть и речи. Доходящая до окон второго этажа вода причиняла новому барону лишь неудобства, и он распорядился осушить пруд, а вокруг башни разбить березовую рощу.

Позже, после смерти матери, когда король вновь обратился к Скорпецу с предложением восстановить дворец, он опять ответил отказом.

Скорпец уже настолько привык к отцовской башне, что не захотел ничего менять…

— Унаследовав после смерти отца, пятнадцать лет назад, баронство, я твердо решил восстановить родовой дворец. Но, так уж вышло, все было как-то недосуг. Первые пять лет не вылезал из магической лаборатории башни, оттачивая мастерство рыцаря-мага. А потом, как ты сам знаешь — тайное общество принца Парса и противостояние вторжению в наше королевство безликих, — закончил свой рассказ Силика.

— И только у вас появилась возможность заняться строительством, как появляюсь я со своим, так некстати свалившимся, горем, — подытожил услышанное Мах. — И отвлекаю от…

— Да брось ты, Мах, — перебил рыцаря Силика, — не говори ерунды. Ты меня вовсе ни от чего не отвлекаешь. Я ждал пятнадцать лет — повременю с началом строительства еще недельку. Вот спасу старину Верда, и уж тогда займусь…

— Спасибо, Силика!

— Прекрати. Ты меня уже благодарил — теперь повторяешься. А у нас нет времени на никчемные расшаркивания друг перед другом. Давай-ка лучше обсудим твое подводное путешествие, — предложил барон.

— Силика, вы должно быть оговорились, не «твое», а «наше», — поправил Мах. — Ведь вы составите мне компанию, не так ли?

— Нет, любезный друг, на драконий остров тебе придется отправиться самостоятельно, — ошарашил хозяин башни.

— Но как же так?! — возмутился рыцарь.

Барон остановил его жестом и объяснил свое решение:

— Существуют три серьезные причины, не позволяющие мне отправиться в это приключение вместе с тобой. Сейчас я их назову. Во-первых, в отличие от подводных амулетов, которых мой дед сотворил с десяток, известные тебе перчатки и галоши существуют лишь в единственном экземпляре. А без них быстрое передвижение под водой невозможно. Значит, отправившись вместе с тобой, я буду вынужден бежать по дну, и превращусь в стесняющий твое движение якорь. А ведь нам важна скорость, в противном случае вся эта затея с Подводьем теряет смысл. Во-вторых, как я уже упоминал ранее, в отличие от деда, я, увы, не знаком с подводной магией, и при столкновении с каким-нибудь неожиданным подводным препятствием или врагом вряд ли смогу помочь и опять же буду лишь обузой тебе, неуловимому призрачному воину. И, наконец, в-третьих, я должен остаться здесь, чтобы приготовиться к твоему возвращению. Ведь когда появишься ты с драконом — действовать нужно будет очень быстро.

— Вы меня убедили, — сдался Мах. — Пожалуй, мне действительно лучше отправиться одному. Но как я доберусь до океана? И как разыщу нужный остров? Шутка ли — океан огромен!

— Легко разыщешь, — заверил Силика. — Все просто, слушай. — И стал объяснять: — Из пруда ты попадешь в канал. Канал мелкий — всего аршина два глубиной, так что будь осторожен, не разгоняйся. Впрочем, он недлинный, с пяток раз махнешь ногами в подводных галошах и окажешься в просторном русле реки… Серебрянка, так называется эта река, впадает в океан. Двигайся по ее течению и окажешься в Веселом океане. Теперь о нужном нам острове. Запоминай, Мах, он называется Паучий Остров…

— Как так? — удивился Мах. — Ведь нас же вроде бы интересуют драконы, а не пауки. Зачем же мне на Паучий Остров?

— Не волнуйся, там есть драконы, — обнадежил Силика. — Правда есть и ядовитые пауки. Но уж коль скоро ты рискуешь отправится за драконом… Впрочем, если ты панически боишься пауков…

— Вот еще, — презрительно фыркнул Мах. — Плевать мне на них. Значит, вы говорите, Паучий?

— Да, Паучий Остров, — кивнул Силика. — В дедовских бумагах я нашел подробную карту Подводья Веселого океана. Дед составил ее на основании увиденного во время своих многочисленных подводных полетов. Я обработаю эту карту специальным водоотталкивающим снадобьем и дам ее тебе. По карте ты легко сориентируешься в Подводье иотыщешь возвышенность, на вершине которой находится Паучий Остров.

— Разумеется, карта — это здорово, она поможет разыскать остров. Но как я смогу потом на него попасть? Как выйду из Подводья? — поинтересовался рыцарь.

— Опять же очень просто, — улыбнулся хозяин башни. — Подлетишь к нужной возвышенности, снимешь перчатки и галоши, встанешь на ее склон, пойдешь вверх и выйдешь на берег острова.

— А разве я не задохнусь? — озаботился Мах. — Ведь с подводным амулетом на шее обычный воздух мне недоступен. Избавиться же от амулета без риска для жизни, вы сами говорили, возможно только здесь, в башне.

— Вовсе нет! — решительно возразил Силика. — Я говорил, что надеть и снять подводный амулет возможно только в самой башне, и амулет при этом нисколько не пострадает. Избавиться же от амулета проще простого: достаточно выйти из-под воды, и он бесследно исчезнет.

— Но ведь я выныривал из воды и тут же начинал задыхаться, — напомнил рыцарь.

— Все правильно, если выныривать — будешь задыхаться, — подтвердил Силика. И разъяснил: — Я же сказал не вынырнуть, а выйти из воды. То есть ножками, по земле. Тогда амулет исчезнет, и ты сможешь дышать обычным воздухом.

— Но если подводный амулет исчезнет, как же я смогу вернуться обратно? — снова озаботился Мах.

— Обратно ты тоже полетишь, но уже не под водой, а по воздуху, на спине нашего спасителя — дракона, — ответил барон.

— А откуда у вас такая непоколебимая уверенность, что мне удастся приручить дракона? Ведь мы оба знаем, и даже не понаслышке, что драконы чрезвычайно тупые и злобные твари.

— С чего ты взял, что тебе придется приручать дракона? — ответил вопросом на вопрос Силика.

— Как так? — удивился Мах.

— Очень просто. На Паучьем Острове есть гора. Она — единственная на острове и называется Паучий Зуб. Гору великолепно видно из любой части острова, так что не заблудишься. На вершине Паучьего Зуба ровная широкая площадка. На площадке возвышаются четыре неприступные крепости. В этих крепостях и обитают интересующие нас драконы, под присмотром своих воинственных хозяек — амазонок.

— Эти драконы, они что же — ручные? — догадался рыцарь.

— Да, — подтвердил Силика. И добавил: — Они — наш единственный шанс. Тебе придется договариваться с амазонками об аренде на пару дней одного из их драконов.

— Эх, опять с девицами связываться, — тяжело вздохнул Мах.

— Не робей, Махуня, — тут же раздался из-за спины зловредный голос деда Пузыря. — Ух, как мы там разгуляемся!

Молодой рыцарь болезненно скривился, еще раз тяжело вздохнул и обречено добавил:

— Ну раз надо — договорюсь.

— Это не так просто, как тебе кажется, — покачал головой Силика. — Амазонки Паучьего Зуба убежденные мужененавистницы. Нашего брата они презирают и на дух не переносят. Драконов же своих обожают. И тебе договориться с ними об аренде дракона — дело почти безнадежное. К счастью, у меня среди них есть очень хорошая знакомая, некая мадам Бодж, глава клана Желтых Змей. Вот ее тебе и нужно будет там разыскать.

— А эта ваша хорошая знакомая — она что, разве, не мужененавистница? — озорно подмигнул барону Мах.

— Это не важно! — отрезал Силика и так строго посмотрел на остряка, что Маху расхотелось шутить. — Я дам тебе письмо, и ты отдашь его лично в руки мадам Бодж! Все понял?

— Все, — с готовностью ответил Мах.

— Вот и отлично. Теперь — самое главное, — продолжил хозяин башни. — Запомни, Мах, на все про все у тебя три… ан нет, уже только два дня. Завтра я отправлюсь к замку Верда, снимать с него заклинание «Слепая радуга». Если ты не успеешь, мне придется действовать вслепую. При этом большинство обитателей замка наверняка погибнут. Не хочу тебя пугать, но среди них могут оказаться и твои отец и невеста. Ждать же дольше трех дней нельзя — замок исчезнет. Вся надежда теперь только на тебя. Помни об этом и поторопись с драконом!

— Нет бы ободряющее что-нибудь сказали, а то все запугиваете и запугиваете! — возмутился Мах.

— Я не запугиваю, Мах, а предупреждаю, — наставительно сказал Силика. — Ну, раз решился — нечего засиживаться. Пойдем в кладовую, я дам тебе золото для аренды дракона. Потом обработаю водоотталкивающим снадобьем твой меч и карту, и напишу письмо мадам Бодж. Затем надеваем амулеты — и вперед!

— Вы все-таки решились отправиться вместе со мной в подводное путешествие? — спросил Мах, поднимаясь со стула.

— Нет, — убил надежду рыцаря Силика. — Я лишь провожу тебя до ведущего к реке канала, а дальше — сам.

Часть вторая ПОДВОДЬЕ

В подводное путешествие Мах отправился в теплом сером плаще — подарке друга-барона — и с пузатой сумкой на плече, в которой, кроме обещанных Силикой карты Подводья океана, двух пузатых мешочков с золотом и письма мадам Бодж, еще лежала небольшая глиняная бутылочка с целебным настоем, собственноручно изготовленным бароном предыдущей ночью.

К зеленоватому воздуху, в который магия подводного амулета превратила окружающую воду, Мах успел приспособился еще в пруду Силики, тем не менее, попав в реку, рыцарь испытал шок. Ведь, как не крути, но только-только наполненный водой, «необжитой» пруд с обыденной зеленой травкой на дне все же сильно отличался от истинных реалий подводного мира.

Еще в канале на полпути к реке он столкнулся с первыми вестниками этих реалий. Выскочив из-за очередного поворота, Мах врезался в стайку любопытных пескарей, которые спокойно парили в зеленоватом воздухе. Перепуганные, они, подобно воробьям, бросились врассыпную. И, что особенно поразило рыцаря, свое бегство вроде бы безмолвные рыбы сопровождали громким раздраженным визгом. Там, в пустынном канале, рыцарь еще смог себя уговорить, что визг пескарей ему лишь почудился. Но, оказавшись в реке, он был вынужден констатировать, что рыбы безмолвны лишь на губительном для них воздухе, а здесь, в родной водной стихии — верещат будь здоров.

Стаи визжащих худышек-пескарей и писклявых толстяков-карасей сосредоточенно гоняли злобно рычащие зубастые щуки и полосатые крепыши-окуни. Закутавшись в густые водоросли, на дне похрапывали ленивые лежебоки сомы. Нетерпеливо пощелкивали челюстями и клешнями затаившиеся в ожидании добычи в норах налимы и раки…

Укрывшись за нагромождением оставшихся после разрушения запруды камней, Мах притаился на выходе из канала и минут пять привыкал к неожиданному гомону непривычно летающих рыб. Более-менее пообвыкшись, рыцарь выпорхнул из укрытия, в свою очередь, ошарашив неожиданным явлением чешуйчатых пташек.

В рыбьем стане замешательство длилось считанные секунды. Быстренько осознав, что человек значительно массивнее самой большой среди них щуки, соответственно гораздо опаснее, все рыбы, от мала до велика, во все плавники бросились прочь.

Подобно птице Мах легко и непринужденно парил в двух-трех аршинах над дном реки. Непривычное ощущение полета будоражило его молодую, горячую кровь. Рыцарь наслаждался чарующей свободой от притяжения земли, но, наученный горьким опытом чересчур быстрого перемещения в пруду, Мах теперь осторожничал и отталкивался от невидимой воды не спеша — плавно и аккуратно.

Впрочем, несмотря на кажущуюся неторопливость движений, Мах летел очень быстро.

— Вот ведь прохвост! — неожиданно выдал появившийся справа от рыцаря призрак.

— О чем это ты? — оживился соскучившийся по разговору Мах.

— Ни о чем, а о ком, — поправил дед Пузырь и тут же пояснил: — Об этом прохиндее Силике, о ком же еще!

— Прохвост, прохиндей… Пузырь, какая муха тебя укусила? Ведь барон так нам помог! — возмутился Мах.

— Ведь барон так нам помог, — передразнил призрак. — Чем интересно, скажи на милость, он так уж нам помог?

Не ожидавший столь яростного напора рыцарь слегка опешил:

— Ну как же… Растолковал насчет заклинания «Слепая радуга», пообещал снять его и вызволить отца с Лулой из беды. Разве этого мало?

— Ага, и отправил тебя играть в жмурки со смертью, — осклабился дед Пузырь.

— Почему ты так зло говоришь! Силика разработал великолепный план! — защищал друга Мах.

— Сильно сомневаюсь! — сказал, как отрезал призрак. — Если его план столь хорош, то почему Силика не отправился вместе с тобой на Паучий Остров?

— Пузырь, ну что ты в самом деле! — теряя терпение возопил Мах. — Ведь прекрасно знаешь, что у барона нет второй пары чудесных галош и перчаток! А без них ему пришлось бы пешком добираться до острова по дну океана не один месяц — и это только в один конец! У нас же на все про все три дня — даже уже только два!

Призрак ухмыльнулся и возразил:

— Значит подводных амулетов у него хоть завались, а подводных галош и перчаток всего одна пара? Да в жизни не поверю!

— Что!!! — взревел Мах. — Ах ты подлый старикашка! Ты посмел усомниться в честности рыцаря-мага, моего друга барона Силики!

— Зато я не сомневаюсь в его хитрости и твоем простофильстве, — смело парировал дед. — Силика навешал тебе лапши на уши, а ты и поверил. Небось вычитал в дневниках деда о какой-нибудь опасности, вот и решил не рисковать собственной головой.

— А я барону верю!

— Доверяй, но проверяй. Эх, Махуня, чую вляпаемся мы с тобой в историю…

— Не каркай раньше времени, — раздраженно перебил Мах.

— Ведь этот прохвост тебе ни одной странички из дневников деда не показал, в доказательство своих слов, — не унимался Пузырь.

— А вот и врешь, злобный старикашка! Одну даже вырвал из тетради и дал с собой в дорогу!

— Не придирайся к словам, Мах! Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Он дал тебе лишь составленную дедом карту Подводья, но почему-то не позволил прочесть ни строчки из его записей?

— А я и не просил! — ответил Мах, но уже не так уверенно, как раньше. — У меня, знаешь ли, для чтения времени не было… И вообще, мне надоело с тобой препираться, думай что хочешь, дело твое. А я раньше времени паниковать не собираюсь. Сейчас мне хорошо. Уже ради одного только такого полета стоило отправиться…

Договорить у Маха не получилось. Он неожиданно на полном ходу врезался во что-то невидимое, вдруг преградившее ему путь.

В мгновение ока все его тело оказалось опутанным сотнями тонких веревок и, не позволив Маху прийти в себя от неожиданности, какая-то неведомая сила потащила беспомощного рыцаря вверх.

Мах лежал на спине, безвольно раскинув в стороны руки и ноги. Глаза его были широко распахнуты, но окружающая действительность надежно скрывалась от взора рыцаря за красной, кровавой пеленой. Вот уже добрых три минуты его грудь буквально ходила ходуном, он изо всех сил старался отдышаться, но пылающим легким кислорода все еще катастрофически не хватало. Сознание возвращалось медленно. Мучительно медленно.

Рядом с правым ухом рыцаря что-то громко щелкнуло.

Собравшись с силами, Мах повернул голову на звук — и тут же инстинктивно дернулся назад. Всего лишь в локте от его лица вылезал из песчаной норы здоровенный коричневый клехан.

Черные глаза рака хищно поблескивали, массивные клешни грозно щелкали, изо рта раздавалось злобное, утробное рычание. Без сомнения, приняв Маха за утопленника, закованная в хитиновый панцирь бестия вознамерилась, воспользовавшись временной беспомощностью рыцаря, слегка разнообразить свой рацион его мясом. Ведь известно же, что раки любят мертвечинку.

— Эй… ты… чего… это… заду… мал… — преодолевая мучительную одышку, выдавил из себя еле живой Мах.

Но едва слышный шепот рыцаря не остановил голодного клехана. Рак полностью вылез из песка и не спеша заковылял к временно обессиленной жертве.

— Эй, эй, эй!.. — запаниковал Мах и, спасая лицо от ужасных клешней, натужно скрипя позвонками, отвернулся.

Грозное кряхтение рыцаря вкупе с движением головы возымело эффект — клехан растерянно остановился на полпути.

Мах робко покосился в сторону речного жителя.

И вдруг рак заговорил:

— Так, так, оживаем, значит, потихоньку?

— Еще как оживаем! — поспешил заверить страшного рака Мах. — Судороги и боли в теле отпустили! Пальцы на руках и ногах уже вовсю шевелятся! Через минуту-другую буду в полном порядке! Так что шел бы ты отсюда от греха подальше, пока я… кгхм… добрый.

— Еще чего, — беззлобно фыркнул клехан. — Согласен, я малость виноват, что вовремя не упредил, но, Мах…

— Откуда тебе известно мое имя?! — недоуменно перебил рыцарь.

— Как это откуда? Разыгрываешь? — в свою очередь изобразил недоумение странный рак. — Эк тебя, Махуня, развезло! Меня, своего самого преданного слугу, и то позабыл.

— Чего ты несешь! — заорал Мах. — Какой ты, на фиг, Мой слуга! Ты же рак речной, гад!

— Рак? — сильно изумился водный житель. — Я — рак? Глаза-то разуй! Идиот, ты куда смотришь? Мах, ты что серьезно полагаешь, что этот бронеголовый умеет разговаривать?.. Ах, ну да, извини, так за тебя распереживался, что забыл сделаться видимым. Сейчас все образуется. Опля!

В следующую секунду воздух над раком уплотнился и приобрел очертания человеческой фигуры.

— Это же я, твой дед Пузырь! — пояснил ухмыляющийся от уха до уха призрак, поудобнее устраиваясь на широкой спине клехана. Рак, ясное дело, совершенно ничего не почувствовал.

— Ты… — это все что смог вымолвить потрясенный Мах.

— Так, так, так! Значит, с раками уже начинаем разговаривать, — поддразнил рыцаря призрак.

— Ну ты это… того… не больно-то петушись! — осерчал Мах. — Чего это ты там плел о своей виновности, из-за которой со мной приключилась вся эта котовасия?

Но, вопреки ожиданиям, вместо покаянной речи и слезливых просьб о прощении дед Пузырь осадил рыцаря следующим заявлением:

— Сам виноват! Нечего было меня отвлекать во время пути досужими разговорами!

— Ничего подобного! — возразил Мах. — Это ты заговорил первым!

— И что с того? — продолжал гнуть свое призрак. — Подумаешь, заговорил… Ты мог бы не заметить моей реплики. Ан нет — взялся со мной пререкаться, спорить. В результате, я и утратил бдительность, не почувствовал препятствие и…

— Какое препятствие? — перебил Мах. — Ничего не понимаю. Пузырь, что за манера перескакивать с пятого на десятое. Давай-ка обо всем с самого начала и поподробнее.

— Как скажешь, — безропотно подчинился призрак.

Тем временем рак, убедившись, что его жертва благополучно оживает и умирать в ближайшем будущем похоже не собирается, разочарованно попятился обратно в нору. Дед, нехотя, покинул его спину и, скрестив ноги, сел прямо на песок.

— Неприятность с тобой приключилась, — продолжал вещать Пузырь, — примерно с четверть часа назад… Плывем мы, значит, с тобой по речному Подводью, тихо, мирно разговариваем, никого не трогаем, и вдруг, нежданно-негаданно, у нас на пути возникает рыбацкая сеть. Я заболтался, заметил ее слишком поздно и не успел предупредить. О чем очень сожалею и, Мах, искренне прошу у тебя прощения. — Призрак выжидающе примолк.

— Ну, чего замолчал? Дальше-то чего было? Не томи, досказывай, — потребовал рыцарь.

— Мах, так ты меня прощаешь?

— Да, прощаю, прощаю, только дальше рассказывай.

Дед Пузырь удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Дальше ты на полном ходу влетел в эту сеть и, разумеется, в ней тут же запутался. Там, наверху, в лодках рыбаки увидели, что сеть натянулась, как будто в нее угодила огромная щука или сом, и, не будь дураками, стали дружно вытягивать улов. Не прошло и десяти секунд, как тебя вытащили на поверхность. Подводный амулет, разумеется, тут же начал тебя душить. Я надрывал глотку, пытаясь привлечь твое внимание и вырвать из сетей перемещением, но все мои усилия были тщетны, ты задыхался, тебе было очень паршиво, ты никого и ничего вокруг не видел и не слышал. К счастью для нас, рыбаки не долго тебя мурыжили на губительном воздухе. Обнаружив в своей сети вместо щуки залепленное тиной злобно хрипящее страшилище с налитыми кровью, выпученными глазами и огромным мечом на боку, ребята дружно впали в столбняк и пребывали в нем добрых полминуты. После чего, как по команде, все повытаскивали ножи и стали лихорадочно уродовать сеть, чтобы речное чудище, то есть ты, поскорее плюхнулось обратно в речную пучину и сгинуло с их глаз долой. В итоге, после почти трехминутной пытки удушьем, ты вновь оказался в воде и безвольно полетел вниз головой на дно… Мах, тебе повезло, что в этом месте глубина реки всего аршин десять, мягкий песок смягчил падение, обошлось без переломов и ушибов… А минут пять назад ты начал подавать признаки жизни, зашевелился, опять же рака попытался разговорить.

Насмешку призрака Мах пропустил мимо ушей и растерянно пробормотал себе под нос:

— Вон оно как, значит я в сеть угодил. Обычную рыбацкую сеть — только и всего.

— Ага! — жизнерадостно поддакнул дед и спросил: — Ну как самочувствие? Передвигаться можешь?

— Вообще-то руки-ноги еще побаливают, но вроде худо-бедно слушаются, и плыть, наверно, уже могу.

— Тогда хватит разлеживаться. Давай-ка поднимайся и поплыли дальше, — призвал призрак. — Сам знаешь, времени у нас в обрез.

Рыцарь кряхтя и постанывая поднялся, подпрыгнул и ритмично замахал руками и ногами, имитируя плавательные движения. Но, вопреки ожиданиям, он не полетел, а, совершив парочку кособоких кувырков, вновь плюхнулся на песок практически на тоже самое место.

Придя в себя от изумления, Мах пробормотал:

— В чем дело? Почему?

— Вот те на. Час от часу не легче, — раздалось справа недовольное брюзжанье деда Пузыря. — Надо же, как нехорошо получилось. Ладно этот ротозей не почувствовал, но как же я-то не уследил.

— Ну а теперь что не так? — нахмурился рыцарь.

— На ноги свои погляди, и сам все поймешь.

Мах послушно перевел взгляд с призрака на свои ноги. Все вроде бы было на месте: штаны, сапоги, вполне даже чистые и без дыр. Рыцарь недоуменно пожал плечами.

Заметив растерянность Маха, дед Пузырь задал наводящий вопрос:

— Что помогало тебе плыть в Подводье?

— Как что, разумеется, волшебные перчатки и волшебные га… Постой-ка, на моих сапогах почему-то нет галош! Но ведь тогда…

— Вот именно! — подтвердил призрак. — Похоже, галоши остались в сетях рыбаков, ладно хоть перчатки уцелели. Но, как ты только что убедился, с помощью одних только волшебных перчаток плыть в Подводье, увы, невозможно.

— Но, Пузырь, если я не могу дальше плыть, то как же теперь я успею к сроку добраться до Паучьего Острова? — запаниковал рыцарь.

— Мы что-нибудь придумаем, — неуверенно откликнулся дед.

— Что придумаем — меньше двух дней осталось!

Призрак растерянно пожал плечами и тяжело вздохнул.

— Выходит, блестящий план Силики только что рассыпался, как трухлявый пень, — понурив голову, констатировал Мах. И язвительно добавил: — А ведь это по твоей вине, Пузырь! Вместо того, чтобы бочку на барона катить, лучше бы за сетями рыбацкими следил!

— Мах, я ведь уже извинился за сеть, и ты меня простил, — напомнил призрак. — Твои упреки справедливы, но я ведь не нарочно. Нам просто не повезло.

— Да, не повезло. И отцовский замок теперь обречен!

— Не убивайся так, Мах, еще не все потеряно. Мы не слишком удалились от пруда Силики. Всего-то версты на четыре, не больше. Быстрым шагом ты дойдешь до него за час. Потом залезешь обратно в башню и расскажешь барону о досадном недоразумении с сетью, — предложил дед.

— Хорошенькое недоразумение, ничего не скажешь! — Мах поморщился, как от зубной боли. — Силика так на меня рассчитывал, а я даже до океана не долетел. И ладно бы стряслось чего-то из ряда вон, а то, стыдно сказать, вляпался в обычную рыбацкую сеть.

— Ничего не стыдно, дело житейское, не повезло, такое с каждым могло случиться… — стал успокаивать дед Пузырь.

— Я не каждый, я призрачный воин, — не унимался Мах.

— Ну-ка хватит, возьми себя в руки! — вдруг рявкнул на подопечного потерявший терпение призрак. — Постыдился бы, тоже мне призрачный воин, раскудахтался, как барышня кисейная.

Рыцарь обиженно примолк. Воспользовавшись заминкой, старик продолжил:

— Так вот, значит, заберешься в окно, расскажешь что да как. Силика, глядишь, еще какой-нибудь гениальный план придумает. А то и, попросту, осчастливит тебя новой парой волшебных галош…

— Да сколько можно тебе объяснять! Нет у него никакой второй пары! Нет и никогда не было! Заруби себе это на своем призрачном носу! — вспылил Мах.

— А вдруг! — озорно ухмыльнулся дед Пузырь и заговорщицки подмигнул рыцарю.

Мах одарил собеседника испепеляющим взглядом.

— Ладно, не злись — нет так нет, — уступил дед. И тут же предложил другой вариант: — Тогда отберет галоши у захомутавших тебя рыбаков — ведь это, наверняка, его крестьяне. В любом случае, нечего тут рассиживаться и без толку терять драгоценное время, жалея себя, несчастного. Давай-ка, Махуня, поднимайся и айда к Силике.

Пузырь явно недооценил силу тела и духа своего подопечного. Быстрым шагом Мах преодолел лишь первые двести метров пути, дальше перешел на стремительный бег. И, на обратную дорогу к пруду, рыцарю потребовалось вовсе не час, а лишь полчаса.

До ведущего в пруд канала Маху оставалось всего шагов сто, когда до его ушей донеслось:

— Эй, красавчик!

На сей раз Мах расслышал фразу ясно и четко. Пару раз до этого ему уже слышался похожий окрик, но тогда озорной девичий голосок как будто доносился откуда-то издалека, и рыцарь со спокойной совестью списывал слуховые наваждения на накопившуюся за время бега усталость. Но теперь ошибки быть не могло — голос прозвучал в считанных шагах.

Мах обернулся, но никакой девушки у себя за спиной не обнаружил. Заинтригованный, он замедлил бег, перешел на шаг и наконец остановился. Отдышавшись, он грозно полюбопытствовал у пролетающей рядом стайки пескарей:

— Кто это тут меня красавчиком обзывает? Пузырь, ну-ка, подлый старикан, признавайся, твои это шутки?

Пескари, по девчоночьи завизжав, в панике разлетелись кто куда.

— Что ты несешь, Мах, какие шутки, — раздалось из-за спины недовольное ворчание деда. — С чего это мне тебя красавчиком называть? Я еще допускаю: идиотом, придурком, болваном, кретином тупоголовым…

— Эй, ну-ка, хватит хамить, — строго одернул рыцарь.

Но хитрец-призрак сделал вид, что не заметил окрика и спокойно докончил:

— …дуралеем бестолковым. Но уж никак не… тьфу… даже повторять противно! Тоже мне — красавчик!

— Вот и мне показалось, что не в твоем стиле, — кивнул Мах. — Но если не ты, то кто же меня позвал?

— Красавчик, с кем это ты там разговариваешь? — вновь прозвучал нежный женский голосок, и опять из-за спины рыцаря.

На сей раз Мах даже не подумал оборачиваться, вместо этого он грозно свел брови и сурово возроптал:

— Ну ты достал меня, старче!

— Да что с тобой, Махуня? — удивился призрак. В следующее мгновенье он сделался видимым и завис, не касаясь ногами дна, в двух шагах перед рыцарем. — Какая… кгхм… щука тебя укусила? Что стряслось? Почему ты остановился?

Но Мах его уже не слушал, потому что параллельно с причитаниями призрака из-за спины вновь раздался звонкий девичий голосок:

— Старче?.. С чего ты взял, красавчик? По-твоему я похожа на старуху?

Между тем дед Пузырь продолжал накручивать:

— Я давно заметил, что с головой у тебя беда. Ну беда просто! Всю дорогу бежал, как нахлыстанный, едва я поспевал за тобой, а когда до башни Силики остались считанные шаги — стал столбом и понес какую-то околесицу!..

— Пузырь, — едва слышно позвал Мах.

Чуткий призрак, разумеется, великолепно его расслышал, прервал обличительную тираду и тут же съязвил:

— Час от часу не легче, теперь на шепот перешел. Махуня, с чего вдруг столько таинственности, не хочешь рыбкам свои секреты выдавать?

Пропустив мимо ушей колкость деда, Мах опять зашептал:

— Пузырь, последние пять минут я слышу женские голоса, — признался он. — Они доносятся из-за спины. Но, как быстро я не оборачиваюсь, я никого там не вижу.

— У-у, как все запущено-то! — озорно ухмыльнулся призрак.

— Прекрати кривляться. И проверь-ка лучше, есть ли кто у меня за спиной. Это приказ!

Дед Пузырь повиновался. Мягко оттолкнувшись ногами от песка, он взмыл локтей на пять вверх, окинул орлиным взором тылы рыцаря и тут же озадаченно проворчал:

— Ого, и впрямь девки. Откуда, интересно, они здесь взялись? Ох, не нравится мне все это, Махуня.

Обнадеженный призраком Мах, ясное дело, тоже воспылал желанием лицезреть таинственных незнакомок и обернулся. Но, увы…

— Пузырь! Издеваешься? Здесь же нет никого! — разозлился рыцарь.

— Ничего не понимаю, — пожал плечами дед Пузырь. — Они только что растаяли прямо на моих глазах. Не иначе не обошлось без колдовства. Похоже девицы не хотят, чтобы ты их видел.

— Пузырь, а сколько их? — спросил Мах.

— Трое.

— И как, симпатичные?

— А тебе зачем? — хитро прищурился призрак. — У тебя же вроде Лула есть. Или ты решил перестраховаться на случай неудачи с расколдовыванием замка и присмотреть себе подружку прозапас? Однако! Ушлый ты, оказывается, парень!

— Не болтай ерунды! Просто… ну… чтобы…

— Да, ладно, не смущайся, скромняга, — ухмыльнулся призрак и стал описывать увиденную троицу: — В общем-то вполне средненькие девицы. Не сказал бы, что писаные красавицы, но и не дурнушки. Судя по тому, что они очень похожи друг на друга, вероятнее всего сестры.

— Значит сестры, — подытожил Мах. — Как же, интересно, они попали в Подводье?

Но призрак не успел ответить, а из-за спины рыцаря вновь раздалось озорное:

— Эй, красавчик!

— Вот, опять появились, — доложил дед Пузырь.

— Ну все, хватит! Надоело! — взорвался Мах. — У меня дел по горло, не желаю играть в прятки!..

— Постой, красавчик, — перебил рыцаря женский голос, — не горячись, имей терпение.

— Мах, кажется сработало. Они к тебе приближаются, — сообщил стерегущий таинственных незнакомок призрак.

Девушки по очереди вышли из-за левого плеча Маха, и рыцарь, наконец, их увидел.

Призрак не соврал: какой-то сногсшибательной красотой здесь и не пахло, если не брать во внимание зеленоватый оттенок их белокурых волос — причиной которого, впрочем, запросто мог быть необычный цвет здешнего «воздуха», — то девицы выглядели вполне обыденно. Все трое были на одно лицо и отличались друг от дружки лишь цветом платьев, неприлично коротких — подол едва доходил до середины бедер — и настолько тесных, что казалось сейчас порвутся на стройных девичьих телах. Платья не только не скрывали, а пожалуй даже подчеркивали все выпуклости и изгибы женского тела. В них девицы были все равно что голые. Молодой рыцарь даже покраснел от смущения.

— Какой же ты, оказывается, раздражительный, — улыбнулась Маху девица в ярко-синем.

— И пяти минут тебя не морочили, а ты уже взбеленился, — подхватила вторая, в бледно-розовом.

— Неужели в ваших краях все водёнки такие нетерпеливые? — вторила третья, в коричневом.

— Как ты меня назвала? Водёнком? — удивился Мах.

— Разумеется, а как же еще прикажешь тебя называть? — пожала плечами «коричневая» девица и с усмешкой добавила: — До водяного тебе годков не хватает и еще кое-чего. Водёнок — водёнок и есть!

— А вы кто такие? — спросил Мах.

Девицы озадаченно переглянулись. Общее недоумение озвучила «синяя»:

— Ну ты даешь, водёнок! Хочешь сказать еще не разу в жизни мавок не видывал?

— Из какого захолустья ты бултыхнулся к нам в Серебрянку? — добавила «розовая».

— Значит вы мавки, — сообразил Мах и поинтересовался: — И что же вы, мавки, делаете в Подводье?

— Как — что делаем? — удивленно переспросила «коричневая». — Живем здесь. Так же, как и ты, там у себя… Кстати, а откуда ты родом?

Только теперь, после этих ее слов, Мах заметил у странных девушек на руках и ногах — мавки были босые — между пальцами полупрозрачные перепонки — точно такие же, как у него на перчатках.

Рыцарь собрался было разъяснить, что он вовсе никакой не водёнок, но не успел и рта раскрыть, как вновь затараторила «синяя»:

— Ха! Да какая разница откуда он! Мавки, похоже нам подфартило подцепить нецелованного водёнка! Чур, красавчик мой! Милый, меня зовут Квоха. А как тебя?

— Мах, — отрекомендовался рыцарь.

— Да пошла ты, Квоха! — в едином порыве возразили сестре две другие девицы.

— Не слушай эту дуру, Мах, — продолжила возмущаться коварством сестры «розовая». — Ты вовсе не обязан выбирать именно ее! Мне, например, ты тоже сразу приглянулся. Кстати, меня зовут Своха. А это вот… — девушка показала на «коричневую», — Твоха. Впрочем, какая разница, как ее зовут, ведь не секрет, что я гораздо симпатичнее сестричек. Поэтому…

Что «поэтому» узнать Маху не удалось, потому что в следующую секунду Твоха накрыла ладонью чересчур разговорчивой рот Свохи и выпалила:

— Мах, ты и эту придурочную не слушай. Лучше полюби меня — точно не пожалеешь… Ах ты стерва!

Последняя фраза «коричневой», разумеется, к рыцарю никакого отношения не имела, а была адресована Квохе, которая незаметно подкралась к сестре и вцепилась той в волосы.

— Вот это, я понимаю, веселуха! — ликовал над ухом Маха дед Пузырь. — Только мой рыцарь может довести с виду вполне пристойных девиц до такого остервенения! Ты только посмотри как они друг дружку мутузят! Махуня, я начинаю чувствовать себя здесь, как дома!

— Пузырь, прекрати молоть чушь! — шепотом одернул призрака Мах и в полный голос обратился к девушкам: — Эй, мавки, так дело не пойдет. Вы конечно… гм… особы вполне симпатичные, и мне льстит ваше внимание, но, извините, подруги, у меня уже есть невеста.

— И что с того? — пожала плечами Квоха. — Подумаешь невеста, мало ли кому тебя обещали. Нам с сестрами папаша вон тоже вроде бы женишков подыскал. Но кто знает, какие там у отца на примете водёнки. Ему ведь в первую очередь важна родовитость. А, в итоге, муженек либо уродом кособоким окажется, либо, того хлеще, немощным старцем!

— Квоха дело говорит, — поддержала сестру Своха. — Скажешь своему родителю, что нашел другую, посимпатичнее. Всего и делов-то.

— Раз уж родители не уследили, и мы встретились, нужно извлечь из этого для себя выгоду, — вставила свое слово Твоха. — Закон на нашей стороне! Выбирай, Мах, из нас троих — какая больше приглянулась?

— Нет, мавки, я так не могу, — уперся рыцарь. — Я водёнок честный и не могу менять невест, как нательные сорочки.

— Ну ты кретин! — выразила общее возмущение сестер Своха.

— А вы бесстыжие, самовлюбленные мавки, — обиделся Мах. — И вообще, плохие вы, пойду я от вас. У меня дел невпроворот, а времени в обрез.

— Ах так, — перебила рыцаря Квоха, — значит пришел, соблазнил, наобещал золотые горы, обесчестил, а теперь, видите ли, времени у него в обрез! Я этого так не оставлю!

— Чего ты несешь, кого это я соблазнил и обесчестил? Как тебе не ай-яй-яй! — попытался усовестить наглую девицу Мах.

Но куда там! Она заголосила еще громче:

— Требую суровой справедливости!

— Сестренка, может не стоит? — робко попросила Своха. — Не хочет и не надо, другого водёнка сыщем.

— Да, Квох, отступись. Ну позабавились и будет, — поддержала третья сестра.

— Нет стоит! Я хочу этого красавчика! — возразила упрямая мавка и, вскинув руки над головой, проорала: — Водяной приди, твоя дочь взывает к твоей милости!

И в ту же секунду в дюжине шагов от рыцаря с мавками появилась закутанная в темно-серый плащ человеческая фигура.

Сказать, что Мах представлял себе грозного водяного несколько иначе, все равно что вообще ничего не сказать. Вместо убеленного сединами, внушающего благоговейный трепет старца, взору Маха предстало какое-то несуразное существо — гремучая смесь человека и рыбы. Сверху до пояса существо походило на мужчину лет пятидесяти — все, как положено, слегка выдающийся вперед живот, мощная грудь, широкие плечи, сильные мускулистые руки и голова, правда совершенно лысая, как куриное яйцо. Но снизу — вместо ног у него был большой рыбий хвост, широкий плавник которого все время колебался из стороны в сторону, удерживая тело в вертикальном положении. Все тело водяного, за исключением лица и ладоней рук, было покрыто рыбьей чешуей, и те его участки, что не были прикрыты плащом, ярко блестели в солнечном свете. Лицо у существа было под стать облику. Левый глаз был круглым рыбьим, правый же обычным человеческим. Нос в общем-то человеческий, но уж больно уродливый, — его кончик на добрый вершок выступал вперед и заметно загибался вправо, как будто кто-то своротил его водяному добрым ударом кулака. Безгубый рот совершенно не скрывал два ряда острых зубов. На месте ушей у водяного были рыбьи жабры. Вот такое вот страшилище увидел Мах.

Как и у мавок, на руках у водяного между пальцами были полупрозрачные перепонки. В левой он перебирал четки, составленные из крупных черных жемчужин. Правая была свободна.

— Ну вот, добалагурились, — проворчал дед Пузырь. — Еще один подводный колдун по нашу душу пожаловал. М-да, много чего я в жизни перевидал, но таких уродов лицезреть еще ни разу не доводилось. Смотри как скалится! Ой не нравится мне все это, Махуня.

Оттолкнувшись хвостом от невидимой воды, водяной подлетел к рыцарю, протянул ему свободную руку и отрекомендовался:

— Симбуль Пятнадцатый, к вашим услугам.

— Мах Первый, — выпендрился в ответ рыцарь, отвечая на крепкое рукопожатие. Прикосновение к ледяной ладони подтвердило, что глаза его не обманывают.

Познакомившись, водяной повернулся к своим дочкам и грозно спросил:

— Итак. Кто из вас, мавки, дерзнул потревожить мой покой?

— Отец, я требую благословения! Вот мой жених, — Квоха нагло ткнула пальцем в сторону Маха.

— Что?! — моментально взъерепенился водяной. Его лицо, и без того уродливое, исказилось яростью и пошло темно-зелеными пятнами. В его правой руке вдруг появилась длинная ярко-голубая плеть. Он с места взмыл на добрую сажень и, нависая над дочками, замахнулся на них плеткой.

Своха и Твоха испуганно пискнули, пригнулись и попятились за спину сестры. Квоха же, напротив, смело шагнула вперед.

Водяной ударил. Но у самой спины своевольной мавки плеть ярко вспыхнула и исчезла.

— Как видишь, Закон на нашей стороне, — твердо заявила непокорная дочь.

— Эх, Квоха, Квоха, — укоризненно покачал головой водяной. Яростный блеск в его глазах померк так же быстро, как и вспыхнул. Он медленно опустился обратно на дно.

— Надо же, как быстро растут наши дети, — сказал Симбуль, обращаясь к Маху.

— Отец, я требую благословения, — напомнила о себе Квоха.

Водяной повернулся обратно к решительной дочке и ответил:

— Запретить я конечно не могу, раз уж вы вот так нечаянно встретились. Закон на вашей стороне, но… Заклинаю, дочка, одумайся! Зачем тебе связывать свою судьбу с этим голодранцем? Он же Первый, и имя у него какое-то несерьезное — Мах. Не иначе изгой, без роду, без племени. С таким водяным бултыхнет тебя в какое-нибудь забытое Создателем болото и сгниете там заживо, в нищете и безвестности. А перед твоим потомством закроются все двери наших знакомых. Да что знакомых, даже родные сестры от них нос воротить начнут.

— Зато у меня будет муж красавчик, — возразила Квоха. — Отец, не о чем спорить, я приняла решение! Закон на моей стороне, Мах будет моим!

— Но позвольте, — возмутился Мах, — я вовсе не хочу становиться ее мужем. Поэтому, уважаемый Симбуль, не извольте беспокоиться…

— Что?! — вдруг снова взъерепенился водяной. — Ты брезгуешь моей дочерью?! Она не достаточно хороша для тебя?!

— Отчего же, Квоха вполне симпатичная мавка, — смутившись заверил Мах. — Но…

— Тогда женись и никаких «но»! — осадил Симбуль. — Ох уж мне эта молодежь!.. Эй, Мах, а может ты род мой опозорить хочешь своим никчемным отказом? — грозно нахмурив брови, спросил водяной.

— Что вы, как можно… — успокоил рыцарь.

— Так-то лучше, — оскалился водяной. — Тогда, зятек, милости просим в наш дворец.

— Пузырь, нужно убираться отсюда подобру-поздорову, — шепнул себе под нос Мах.

— Нет ничего проще, — откликнулся верный призрак. — Семь перемещений, и мы — у подножья башни. Давай, пово…

Но в следующее мгновенье дневной свет перед глазами рыцаря померк.

Как это не печально — убежать Мах не успел.

Когда тьма рассеялась, Мах с ужасом обнаружил, что в одиночестве стоит в центре небольшой, потрясающе необычной комнаты без окон и дверей. Потолок и стены помещения были слеплены из множества маленьких и больших речных ракушек, всевозможных цветов и оттенков, которые очень красиво искрились и переливались в мягком голубоватом свете, исходящем от двух огромных кресел — единственной мебели в комнате. Пол застилал мелкий речной песок.

Не долго думая, Мах выхватил меч и что было сил рубанул им по стене. Но с виду хрупкая преграда устояла. Все чего он добился столь безрассудным поступком — снопа искр от столкновении стального клинка с ракушками и болезненного онемения правой руки.

— Итак, мы снова влипли, — раздалось из глубины одного из кресел.

Мах обернулся на голос и увидел деда Пузыря. Обволакивающее призрачное тело голубоватое свечение придало озорной ухмылке деда зловещий вид. Подойдя поближе и приглядевшись, рыцарь обнаружил, что удивительные кресла сплетены из огромного количества коротких жестких стеблей.

— Мы влипли, — повторил призрак. — И в этот раз уже по твоей милости!

— Отчего же по моей? — спросил Мах, покорно усаживаясь в кресло напротив.

— А по чьей же! — всплеснул руками дед. — Если бы ты не затеял беседу с местными мавками — уже давно попивал бы винцо в башне Силики.

— Но кто же мог предполагать, что все так далеко зайдет, — оправдывался рыцарь. — Силика уверял, что в Подводье обитают лишь рыбы, и вдруг я встречаю точно таких же, как я сам, людей. Конечно мне захотелось с ними поговорить.

— Ага, значит признаешь, что барон не упредил обо всех опасностях! Не даром я назвал его прохвостом!

— Погоди, Пузырь, то, что я повстречался с мавками и водяным, еще ничего не доказывает, — заступился за друга Мах.

— Ничего не доказывает? — хитро прищурился дед Пузырь. — Хочешь сказать: ты первый раз оказался в Подводье и тут же с ними повстречался, а дед Силики, раз сто побывавший под водой, так ни разу никого не увидел?

— Ну, возможно Силика действительно немного утаил, — уступил Мах. И тут же добавил: — Но, если это даже и так, я уверен, он пошел на это из благих побуждений.

— Благих???

— Да благих! Откуда барон мог знать, что я попаду в рыбацкую сеть, потеряю волшебные галоши и буду вынужден возвращаться обратно в башню на своих двоих? По его плану я должен был стрелой пронестись по речному Подводью и устремиться к Паучьему Острову. Поэтому он и не счел нужным забивать мне голову никчемной информацией.

— А, — махнул рукой призрак. — Мне, похоже, тебя не переубедить. Останемся при своем. Лучше скажи: как думаешь выпутываться из предстоящей женитьбы? Оно конечно Квоха девица хоть куда, и ты, как бы, жертва обстоятельств, но, боюсь, ревнивая кураска тебя не поймет и роль любовницы ей придется не по нраву…

— Че ты несешь! Какой любовницы! — возмущенно перебил рыцарь.

— Впрочем, мы ведь не знаем, как долго здесь происходит свадебная церемония, — продолжил рассуждать «добрый» дед. — А до ее окончания тебя вряд ли отсюда выпустят. Дракона раздобыть ты не успеешь. И тогда, полностью с тобой согласен, о скандалах кураски можно не беспокоиться…

— Спасибо, утешил! — зло буркнул Мах. — Умеешь ты, Пузырь, подбодрить в тяжкую минуту.

— О, это всегда пожалуйста, — заверил призрак. — Уж что-что, а подбодрить, да в тяжкую минуту…

— Чем попусту языком молоть лучше давай-ка слетай на разведку, посмотри: что там, во дворце водяного, делается, — распорядился рыцарь.

— Сожалею, но это невозможно, — развел руками дед. — Даже я не могу пройти через эти стены из ракушек. Они защищены магией. Как это не грустно, но я, Махуня, такой же пленник, как и ты. Мы полностью во власти водяного, и нам остается лишь надеяться на чудо.

— Да уж, — понурил голову Мах, — мы действительно влипли.

Разговор прекратился. Дед Пузырь стал невидимым, противоположное кресло опустело.

В напряженном ожидании чуда Мах прожигал взглядом ненавистные стены своей темницы и незаметно его сморил сон.

Разбудил рыцаря громкой возглас призрака:

— Мах, просыпайся, у нас гости! Вернее гостья.

Мах послушно распахнул глаза и приветливо улыбнулся одной из трех сестер-мавок.

— С добрым утром, — поприветствовала рыцаря Твоха.

— Взаимно, — кивнул Мах.

— Вообще-то сейчас еще глубокая ночь, всего три часа пополуночи, но мне больше нравиться говорить: три утра, — неожиданно пояснила девушка. — А тебе?

— Мне без разницы, — ответил рыцарь и зевнул.

— Поразительное равнодушие, — возмутилась было гостья и вдруг решительно поменяла тему: — Между прочим я к тебе бултыхнулась прямо с квохиного девичника. Там были мы трое и еще семеро мавок, дочерей наших соседей. Еще там был купленный на ночь Квохой водёнок — из продажных. Он показывал нам пляску похоти, а потом твоя будущая женушка с ним такое выделывала!

— Нехорошо на сестренку наговаривать, — усмехнулся Мах.

— Что, не веришь? Ты мне не веришь?! — обиделась мавка. — Да, если хочешь знать, у твоей обожаемой Квохи водёнков было больше, чем пальцев у тебя на руках и ногах!

— А мое какое дело, — пожал плечами рыцарь. — В толк не возьму, чего ради ты мне все это рассказываешь?

Но вместо ответа на его вопрос странная ночная гостья вдруг сама поинтересовалась:

— Мах, неужели тебе действительно Квоха так сильно приглянулась? А может она тебе уже даже полюбилась?

— Ничего подобного, — возразил Мах. — Она мне и поначалу-то показалась не очень, а после того, что ты только что о ней наговорила…

— Тогда чего же ты не бултыхнешься отсюда?

— Ха, легко сказать: бултыхнешься. Издеваешься? Ваш грозный родитель заточил меня в комнате без окон и дверей, с магической защитой на стенах, на полу и даже на потолке, — пожаловался рыцарь.

— Да, магия Симбулей никому неведома, кроме членов рода! — с гордостью констатировала мавка. — Но поскольку я дочь Симбуля Пятнадцатого, для меня она, естественно, не помеха.

— Вот как! — оживился было Мах. Но тут же взял себя в руки и эдак равнодушно поинтересовался: — А мне-то что стого, что тебе отцовская магия не помеха?

— Как это что с того? Я ведь могу помочь тебе бежать!

У Маха от радости чуть сердце из груди не выскочило, лишь огромным усилием воли ему удалось сохранить хладнокровие.

— Могу помочь и помогу — разные вещи, — сказал он. — Не могла бы ты выразиться поточнее?

— Я тебе помогу! — заверила мавка. — Но…

— Но что?

— Понимаешь, Мах, если я помогу тебе сбежать из-под венца, боюсь отцу это очень не понравится. И весь гнев водяного обрушится на мою голову. Да еще раздосадованная Квоха от себя лично добавит «пару ласковых» — а она ведь старшая сестра… В общем, мне тогда ой как не поздоровится.

— Издеваешься, что ли! — разозлился Мах. — Как же ты мне поможешь, если родительского наказания боишься?

— Я тебе помогу сбежать, а ты сделаешь так, что меня за это не накажут! — выпалила Твоха.

— Это как?

— Очень просто, ты заставишь меня бултыхнуть себя отсюда. Ты применишь свою грубую силу. — Мавка плотоядно облизнула губы, мечтательно полузакрыла глаза и страстно зашептала: — Порвешь платье, повалишь меня на песок и удовлетворишь все, все, все свои желания. Мой сладенький нецелованный красавчик!

— Хочешь чтобы я тебя поколотил? — прикинулся недоумком Мах.

— Болван, я хочу, чтобы ты меня снасильничал, — внесла ясность Твоха.

Мах натурально обалдел от столь вопиющей беспардонности.

— Скажу, принесла водёнку покушать, а он на меня как набросился… — продолжала объяснять Твоха. — Тогда уж никто не осмелится упрекнуть меня в том, что я тебя бултыхнула из дворца. Ведь я же защищалась от нападок насильника. Все будут сочувствовать моему горю и жалеть меня, бедняжечку.

— Какое изощренное коварство! — пожаловался Мах.

— Если мой план тебя не устраивает, пусть все остается как есть, — отрезала мавка. — Через шесть часов состоится свадьба и…

— Отчего же, замечательный план, — перебил Мах, поднимаясь с кресла. — Может прямо сейчас и начнем? — он схватил девушку за руку и притянул к себе.

— Однако! Вот это я понимаю темперамент! — воскликнула мавка. — А таким скромником прикидывался… Ой, совсем забыла спросить… Да погоди ты! Эй, кому говорю!

— Сейчас, размечталась, — зловеще ухмыльнулся Мах и, разрывая платье на груди у девушки, торжественно изрек: — Насиловать — так насиловать!

— Дурак, о тебе же забочусь! — взвизгнула мавка, из последних сил упираясь руками в грудь напирающего рыцаря. — Мы же забыли договориться: куда именно мне тебя бултыхнуть?

— Туда же, откуда меня сюда бултыхнул твой папаша, — распорядился Мах.

— Это невозможно, — покачала головой Твоха. — Подводье Серебрянки — вотчина рода Симбулей, и как только ты там окажешься, отец мгновенно узнает, что тебе удалось сбежать из дворца, и бросится в погоню.

— Что же делать, ведь мне, во что бы то ни стало, нужно как можно быстрее возвратиться именно в Подводье Серебрянки? — спросил Мах. Его влечение к страстной гостье угасло так же быстро, как и разгорелось.

— Думай водёнок, решать тебе. И, имей в виду, после моей исповеди Симбуль будет очень на тебя зол, и, если вновь угодишь к нему в руки, женитьбой на Квохе уже не отделаешься… В Серебрянке же отец тебя изловит — глазом не успеешь моргнуть.

От безысходности Мах сделался чернее тучи и обречено опустился обратно в кресло.

— Эй, чего остановился-то! — разочарованно взвыл невидимый дед Пузырь. — Так здорово начал! Девка вон вся просто изнывает от желания! Давай, Махуня, покажи ей!

— Платье мое ты уже порвал, так что отступать поздно, — добила рыцаря коварная мавка.

— Я пропал, — прошептал Мах.

— Эй, чего это ты там буровишь? — забеспокоился дед. — Да в чем дело-то? То друг на дружку бросаются, то как в воду опущенные!

— Полно тебе, Мах, так убиваться. Ведь Симбуль всесилен лишь в своей вотчине, — стала утешать Твоха. — Слава Создателю, кроме Подводья Серебрянки рек и озер тьма-тьмущая. Называй любое другое, я тебя бултыхну — и ты свободен… А что касается неотложных дел — забудь.

— М-да, не повезло, — машинально пробурчал себе под нос Мах и тут его осенило: — А сможешь бултыхнуть меня в Подводье океана?

— Океана? — недоумевающе пожала плечами Твоха.

— Да, океана. Там, откуда я родом, так называют огромное Подводье, куда несет свои воды Серебрянка, — пояснил рыцарь.

— А, Необъятные Просторы, — догадалась девица.

— Во-во. Сможешь туда меня бултыхнуть?

— Запросто. Хотя, по-моему, это самоубийство. Во-первых, тамошняя вода малопригодна для дыхания. От нее задыхаешься и начинается мучительный кашель. Во-вторых, на Просторах во множестве водятся ужасные Черные Спруты — твари совершенно неподвластные магии водяных. Они необыкновенно агрессивны и жестоки. Как-то раз на моих глазах один такой забрел в Подводье Серебрянки и всего за полчаса истребил несчетное количество рыбы и раков. К счастью, наша вода тоже непригодна для дыхания Спрута и, накуролесив, злобное страшилище убралось восвояси.

— И все же я, пожалуй, рискну, — твердо заявил Мах.

— Ладно, как хочешь, — кивнула мавка. — Но я плохо ориентируюсь в Подводье Необъятных Просторов, так что уж не обессудь…

— Ничего страшного, у меня есть карта. — Мах извлек из сумки листок с подробным изображением океанского дна и, указав пальцем на окрестности Паучьего Острова, пояснил: — Бултыхни меня куда-нибудь сюда.

— Ага. Понятно. Попробую, надеюсь получится, — заверила Твоха. После чего озорно ему подмигнула и промурлыкала: — Ну а теперь, грубый, безжалостный водёнок, хрупкая, беззащитная мавка целиком в твоей власти!..

— Ну спасибо, сынок, порадовал старика! — ликовал призрак. — Какой напор, какая страсть! До сих пор перед глазами стоит, как ты ее…

— Заткнись, а, — перебил красный, как вареный рак, Мах. — И так тошно.

Удовлетворенная Твоха выполнила свою часть договора, и Мах очутился на покатом склоне горы, на вершине которой, должно быть, находился Паучий Остров. Насколько длинным и широким был этот склон определить Маху не удалось по той простой причине, что до рассвета еще оставался добрый час времени, а лунный свет едва просачивался сквозь толщу воды, отчего в Подводье океана царил таинственный полумрак.

«Воздух» здесь, в Подводье Веселого океана, заметно отличался от речного. Он был не зеленоватый, а какого-то грязно-бурого оттенка, и как будто сильно запыленный, как в пустыне. Иллюзию пребывания в пустыне поддерживал и песок, всюду, куда не кинь взор, ровным слоем укрывавший склон. Никаких приступов удушья, обещанных мавкой, рыцарь не испытал, правда, чтобы напитать легкие достаточным количеством кислорода, вдыхать и выдать здесь ему приходилось гораздо чаще, чем в реке. Нечто подобное Маху уже приходилось переживать в пустынном Мире Оборотней, но там воздух был обжигающе горячий, здесь же он был непривычно прохладным.

Вновь из-за спины раздалось жизнеутверждающее:

— Ну да, тошно тебе, как же, так я и поверил! — ухмыльнулся дед Пузырь.: — Мне вот, будучи призраком, действительно тошно. Как говорится, глаз видит, а зуб неймет. А тебе-то грех жаловаться на судьбу.

— Старик, твои грязные, похабные шутки уже у меня в печенках! — озлобился рыцарь.

— Ой-ой-ой, какие мы неженки, — всплеснул руками призрак. — А между прочим, и десяти минут не прошло, как девку снасильничал. Негодяй, подлец, мерзкий тип!

— Сама напросилась, ей понравилось, — оправдывался Мах.

— Еще бы не понравиться, когда такой здоровенный детина норовит руки из плеч выдрать. Бедняжка была просто перепугана до смерти.

— Пузырь, достал!

— Что, не нравится? Правда глаза колет?

— Все было совсем не так!

— Так, так. Я свидетель!

— Пузырь!

— Да, ладно, не переживай, я никому не расскажу, — осклабился призрак. — Ведь благодаря твоим… гм… решительным действиям, я наконец вырвался из капкана заколдованных стен и снова свободен, как вольный ветер. Спасибо тебе, Махуня!

— Так-то лучше, — проворчал рыцарь.

— Ну что, пошли, что ли? — предложил дед.

— Да погоди, дай хоть толком оглядеться. Все-таки первый раз в Подводье океана.

— А чего, собственно, ты собрался разглядывать? — усмехнулся призрак. — Под ногами у тебя песчаное дно, однообразное и скучное, на него ты и в речке вдоволь насмотрелся. А чего там дальше, ты в такой темноте все одно не разглядишь. Так чего же попусту время терять? Мой тебе отеческий совет: кончай бестолку топтаться на месте и начинай штурмовать горку. Неизвестно сколько еще до вершины топать придется.

— Ладно, уговорил, — нехотя согласился Мах. И строго наказал: — Пузырь, будь начеку! Не забывай о Черных Спрутах!

— Не учи ученого, — отмахнулся призрак.

И восхождение началось.

Рыцарь без приключений отшагал примерно половину пути. До выхода из Подводья на берег оставалось всего ничего — сотни полторы шагов — Мах уже поздравлял себя с благополучным окончанием подводных злоключений. Как вдруг…

— Сзади! Берегись! — разрезая окружающее безмолвие, стеганул по ушам отчаянный крик призрака.

Мах мгновенно отпрыгнул шагов на пять в сторону, в прыжке извлекая из ножен меч.

В следующую же секунду на место рыцаря плюхнулось черное нечто. У страшилища не было ни лап, ни хвоста — лишь огромная, отдающая матовым блеском голова, из нижней части которой выходило множество здоровенных длинных щупалец.

— Так вот, значит, какие они, злобные чудища Необъятных Просторов, Черные Спруты, — пробормотал себе под нос ошарашенный коварным нападением Мах.

— Не боись, Махуня, прорвемся, — подбодрил верный призрак.

Подводное чудище, никак не ожидавшее от тихоходной двуногой жертвы подобного проворства, после неудачной атаки несколько секунд пребывало в растерянности.

Воспользовавшись заминкой, Мах со всех ног бросился к спасительному берегу.

Осознав, что законная добыча пытается подло ускользнуть, Спрут оттолкнулся от песка и кинулся вдогонку.

— Внимание, Мах, он настигает, — тут же предупредил рыцаря призрак.

Маху удалось пробежать всего шагов пятнадцать. Он развернулся и, выставив перед собой меч, приготовился защищаться.

Пятиаршинные черные щупальца Спрута, с внутренней стороны, как бородавками, густо усеянные сотнями розовых присосок, обрушились на рыцаря все одновременно. Чудище попыталось заключить жертву в свои смертельные объятья, но не тут-то было. Ни одна из присосок не достала тела Маха, потому что за мгновенье до удара призрачный воин исчез — и снова возник, но уже в тылу у злобного страшилища. И что есть мочи рубанул по беззащитной голове твари.

От страшного удара правая рука Маха по локоть отнялась, а на твердой, как сталь, шкуре Спрута осталась лишь крохотная ссадинка, из которой выступила капелька грязно-желтой крови чудовища.

Спруту удар по голове очень не понравился. Он издал звук, похожий на рев разъяренного быка, и выбросил пять щупалец в направлении обидчика. Оставшиеся три — урок явно пошел на пользу! — он благоразумно оставил охранять тылы.

Мах отскочил на безопасное расстояние и что было сил рубанул мечом по самому длинному щупальцу. Удар вышел славный, единым махом булатный клинок отсек сразу три присоски. Из ран брызнула грязно-желтая кровь и непривычно заклубилась в невидимой воде. Чудище аж передернуло от боли. Покалеченное щупальце повисло безвольной плетью.

— Ага, не нравится! — в запале крикнул Мах и снова замахнулся мечом.

Спрут торопливо поджал к голове все восемь конечностей, плавно опустился на дно и затих.

— Ура! Победа! — возликовал Мах. — Тоже мне, гроза Подводья: один удар — и вон как его перекорежило! — не без гордости добавил рыцарь, убирая меч в ножны.

— Погоди радоваться, — осадил призрак. — Чует мое сердце, что это еще не конец!

— Да полно, Пузырь, — беспечно отмахнулся рыцарь. — Ведь ясно же, что этот Черный Спрут осознал, что я ему не по зубам. Да ты только взгляни на него.

Вдруг грязно-бурый воздух вокруг чудища стал быстро-быстро темнеть. Не прошло и полминуты, а вокруг Спрута уже висело абсолютно непроглядное черное облако.

— Пузырь, а это еще что за ерунда? — занервничал Мах. От былой самоуверенности рыцаря и следа не осталось.

— Я же тебя предупреждал, что еще ничего не кончилось, — озадаченно пробормотал старик. — Ох, не нравится мне все это! Пойдем-ка отсюда подобру-поздорову.

И, будто услыхав слова призрака, черное облако оторвалось от песка и стало быстро-быстро подниматься вверх, при этом стремительно сокращаясь в размерах. Если на песке облако составляло в поперечнике примерно с десяток аршин, то, достигнув саженной высоты, оно сократилось на половину. А еще через два аршина зловещее черное облако полностью растворилось в окружающем полумраке.

— И где Спрут? — первым очнулся от увиденного и забил тревогу Мах.

Дед Пузырь торопливо оглянулся и тут же завопил:

— Мах, берегись! Сзади!

Тут-то Мах и сплоховал. Вместо того, чтобы найти взглядом призрака и переместиться на безопасное расстояние, он обернулся лицом к опасности и с ужасом увидел надвигающиеся смертоносные щупальца. До самого ближнего было не более локтя, присоски на нем уже расширились, приготовившись ухватить жертву.

Мах очень пожалел, что минуту назад поторопился убрать меч в ножны — достать его сейчас он уже не успевал. Все, что оставалось бедолаге-рыцарю, это пустить в ход свои кулаки.

Он ударил одновременно обеими руками по ближнему щупальцу. Кулаки с сочным чавканьем врезались в присоски — и тут же в них намертво увязли. Под мощным молодецким ударом щупальце прогнулось и инстинктивно отмахнулось от обидчика. И — о чудо! Мах вдруг взмыл в воздух и отлетел от Спрута на добрую пару саженей.

Упав на песок, рыцарь тут же вскочил обратно на ноги и перво-наперво обнажил меч.

— Мах, я здесь! — раздался из-за спины отчаянный крик деда Пузыря.

Рыцарь проворно обернулся на зов, сверкнула оранжевая молния, и он наконец оказался на безопасном от чудища расстоянии.

От отчаянного удара по щупальцу до спасительного перемещения все произошло очень быстро, всего-то секунд за пять.

За спиной удравшего Маха снова разочарованно взревел Спрут.

— Махуня, а ты у меня, оказывается, смекалистый парень! — похвалил подопечного дед Пузырь. — Это ж надо: так ловко все сообразить, прикинуть, просчитать и так блестяще воплотить! Вот уж не подумал бы, что мой размазня-рыцарь способен на подобное!

— Но, но, полегче! Кого это ты называешь размазней? — одернул призрака Мах, не отрывая глаз от Спрута, который тем временем вновь преспокойно укладывался на песок.

— И, вообще, о чем это ты? — спросил рыцарь.

— О твоем великолепном ударе, о чем же еще, — охотно пояснил призрак. — Какой блестящий, точный расчет! Один удар кулаками в нужное место — и птичка вырывается из клетки!

— Какая птичка? Какая клетка? — недоумевал Мах. — Ты меня совсем запутал!

— Это я образно.

— Не надо никаких образов, и так голова кругом идет.

Говори проще.

— Да куда уж проще! — всплеснул руками дед. — Ведь Спрут-то тебя сам отбросил!

— Вот, вот, и я о том же. Может хоть ты мне растолкуешь, как так получилось? Ведь я точно помню, что кулаки намертво прилипли к его присоскам и вдруг — лечу! Как это он меня отпустил?

— Как? — настал черед изумляться деду. — Хочешь сказать, когда лупил по щупальцу — понятия не имел, что будет дальше?

— Ну да, — кивнул рыцарь. — Просто вдарил что было сил со страху.

— А теперь, значит, никак не сообразишь: что стряслось? Почему так легко оторвался от Спрута, так, что ли?

— Так, так! Сколько можно повторять! — теряя терпение, раздраженно закричал Мах.

— Как это похоже на тебя, Махуня, — осклабился вредный дед.

— Пузырь!

— Мах, да ты на руки-то себе посмотри… Где твои расчудесные перчатки с перепонками, подарок Силики? Никак потерял! Ай-яй-яй!

— Так вот в чем причина…

— Ну наконец-то, дошло. К присоскам Спрута прилипли лишь твои перчатки. И, когда щупальце тебя отбросило, руки выскочили из них, и ты отлетел, — объяснил призрак.

— С этим ясно, — подытожил Мах. — Теперь о черном облаке? Может и это чудо растолкуешь? Как это: Спрут на наших глазах укрывается облаком, потом облако рассеивается, и Спрута нет, а через секунду он меня атакует со спины?

— Здесь сложнее, — нахмурился дед. — Понимаешь, это представление с черным облаком очень напоминает примитивный магический гипноз. В магии же, тем более подводной, я плохо разбираюсь и, увы, яснее сказать не могу. Похоже, Черные Спруты немного умеют колдовать.

— Час от часу не легче! Этот и без того ужасный Спрут еще, оказывается, и колдун!

— Ну уж, скажешь тоже, колдун. Так, кое-какие дохленькие способности, типа, фокуса с облаком — и все, — заверил призрак.

— Ну и чего мне теперь делать? Гляди, он, кажись, снова начинает немного колдовать!

Действительно, воздух вокруг затаившегося на песке Спрута стал стремительно чернеть.

— Пузырь, сражаться с этим гадом бесполезно. Еще пара таких фокусов, и тварь меня точно захомутает! — запаниковал рыцарь.

— Согласен, — кивнул призрак. — Давай-ка, разворачивайся и дуй со всех ног на берег.

— Да Спрут же меня в два счета догонит! — возразил рыцарь. — Вцепится в спину присосками, и мне конец!

— А я, по-твоему, на что? Главное, во время… гм… отступления не паникуй, четко выполняй мои команды, и все будет хорошо, — заверил дед. — Помнишь, как в замке? Тогда ситуация была гораздо паршивее и ничего, выбрались.

— Выбрались-то выбрались, но я тогда едва идиотом не стал.

— Ну не стал же…

— Брр! Даже вспоминать не могу без содрогания, — поежился рыцарь.

— Все, решено, будем перемещаться! — категорическим тоном заявил дед. — Ого, наше страшилище созрело для новой атаки, — предупредил он. — Готов к перемещению? Тогда вперед!

— Я никуда не побегу, — вдруг твердо возразил Мах и, гордо выпятив грудь, добавил: — Не пристало призрачному воину убегать от какого-то там Черного Спрута!

— Ты чего задумал, бедовая твоя голова! — всплеснул руками призрак. — Перед кем ерохоришься, передо мной, что ли?

— Поверь мне, дед, сейчас мы его сделаем, — пообещал рыцарь.

Между тем зловещее черное облако уже оторвалось от песка и начало растворяться в воздухе.

Чтобы не поддаться гипнотическим чарам Спрута, Мах закрыл глаза. Обнаженный клинок он спрятал за длинной полой плаща.

— Значит так, внимательно гляди по сторонам и, как увидишь Спрута, дуй ему наперерез, — шепотом приказал Мах призраку.

— Махуня, — жалобно проблеял дед, — может одумаешься пока не поздно, ну чего ради так рисковать?

— Да, и меня не забудь упредить, — не удостоив призрака ответом, уточнил Мах. — Все понял?

— Понял, как не понять, — отозвался смирившийся дед Пузырь.

Оба застыли в напряженном ожидании.

Черное облако растаяло и Спрут тут же атаковал с неожиданной стороны. На этот раз призрак не сплоховал, вовремя заметив врага.

Мощные щупальца устремились к застывшей на месте жертве. Но вновь бестолково пронзили пустоту.

Мах же, раскрывший глаза лишь на зов деда Пузыря, переместился аккурат под брюхо Спрута и что было сил ударил мечом в его зловонную пасть. Острый клинок легко вошел по самую рукоять в мягкое нутро страшилища, Мах провернул рукоять, расширяя смертельную рану. Спрут захрипел, все восемь щупалец рефлекторно дернулись к источнику боли. Но опять чуток не успели, оставив меч торчащим в ране, рыцарь переместился из-под Спрута на безопасное расстояние.

В грязно-желтом облаке крови Черный Спрут грохнулся на песок и забился в предсмертных конвульсиях.

— Браво, браво, браво! — вдруг раздалась справа от рыцаря чья-то восторженная похвала, сопровождаемая звонкими хлопками в ладоши. Мах повернул голову и обомлел. В десяти шагах от него, отрезая дорогу на берег, едва не касаясь хвостовым плавником дна, «парил» Симбуль Пятнадцатый собственной персоной.

— Ловко вы его, — снова похвалил водяной. И, страшно оскалившись безгубым ртом, пояснил: — Я видел вашу схватку с самого начала.

Меч Маха остался в пасти поверженного Спрута. Рыцарь был безоружен, а перед ним стоял подводный колдун, встреча с которым не сулила ничего хорошего. Никогда еще Мах не чувствовал себя таким беспомощным.

— Ну вот, Махуня, ты и доерохорился, — печально вздохнул невидимый дед Пузырь. — Не послушался старого мудрого призрака, сделал по своему. А я ведь предлагал: ноги в руки и дёру. Теперь этот кривоносый урод тебя прищучит за надругательство над дочуркой. Э-эх!

— Симбуль, не верьте ей, она сама меня уговорила, — залепетал в свое оправдание, очнувшийся от столбняка, Мах и медленно попятился к притихшему Спруту.

Почувствовав напряжение собеседника, Симбуль елейным голоском попросил:

— Мах, вам не надо меня бояться.

— Чего эта морда хвостатая там бормочет? — спросил глухой дед. И на всякий случай добавил: — Не верь ему, Махуня!

— Вот, видите, у меня нет никакого оружия. — Водяной картинно развел руки в стороны, демонстрируя пустую правую ладонь — в левой он держал свои жемчужные четки.

— А я и не боюсь, — храбро ответил Мах и сделал еще один маленький шажок назад.

— Мах, я не держу на вас зла, — продолжил увещевать чешуйчатый. — Более того, за то что вы только что сделали, я, пожалуй, даже должен вас как-то отблагодарить.

— Издеваетесь? — улыбнулся в ответ рыцарь, продолжая отступать к мечу. — Что ж, понимаю и не осуждаю. Но, видит Создатель, я не причинял ей боли, все было добровольно, и ей очень понравилось.

— Вы мне не верите, — укоризненно покачал головой Симбуль.

— Ну что вы, конечно верю, — подыграл Мах, оттягивая час расплаты.

— Нет, не верите, — стоял на своем водяной. — Но я вам сейчас докажу. — И он неожиданно предложил: — Поднимите свой меч, рыцарь, надеюсь с ним в руках вы почувствуете себя увереннее.

Не веря своему счастью, Мах одним прыжком преодолел оставшееся расстояние и рывком выдернул меч из развороченной пасти мертвого Спрута. Вокруг перепачканного кровью клинка тут же заклубился грязно-желтый туман.

— Ну теперь мы этому выродку хвостозадому наваляем! — загорелся дед Пузырь. — Давай, Махуня, врежь ему как следует по макушке и побежали. — Он сделался видимым и устремился к водяному.

Но призыв призрака остался безответным. Мах не спешил перемещаться. Только теперь с мечом в руке до рыцаря дошел смысл сказанного водяным.

— Как? Как вы меня назвали? — уточнил потрясенный Мах.

— Рыцарем, — спокойно подтвердил водяной и, подмигнув человеческим глазом, огорошил: — Я знаю, вы — человек. Что, разве я не прав?

— Нет… То есть… Я ведь… вроде бы… этот… как его?.. водёнок, — сбивчиво пояснил Мах.

— Махуня, ты чего это? — нервничал выглядывающий из-за плеча водяного призрак. — Давай, перемещайся сюда и вали гада.

— Тихо, Пузырь, — не разжимая губ, цыкнул на деда Мах.

— Скажи еще: мавка, — усмехнулся Симбуль.

— Как же вы догадались? — ошарашено выпялился на него рыцарь.

— Очень просто. Во-первых, — чешуйчатый отщелкнул на своих четках одну жемчужину, — да будет вам известно, водёнки в бою пользуются одной лишь магией, а за меч не знают с какой стороны браться. Во-вторых, — отщелкнул вторую, — у вас на шее висит хорошо знакомый мне кулон. Ну и, в третьих, — третью, — у вас на руках я не вижу характерных для водёнка перепонок. Кстати, Мах, как вы от них избавились — при первой нашей встрече они были, я точно помню?

— Тогда на мне были перчатки с перепонками — их сорвал и сожрал Спрут, — разъяснил Мах.

— Я так и подумал, — удовлетворенно кивнул Симбуль.

— Так вы что же, с самого начала догадывались кто я? — продолжал удивляться Мах. — Как же тогда допустили мою женитьбу на своей дочери?

— Какая женитьба, Мах, ведь ничего же не было, — возразил водяной и снова заговорщицки подмигнул.

— Да, мне повезло ускользнуть, — кивнул рыцарь. — Чудом повезло!

— Ага, как же, повезло, — осклабился Симбуль. И пояснил: — Если хотите знать, это с моей подачи к вам ночью Твоха пожаловала. Конечно, я ей не приказывал — это было бы нелепо. Но при ней я произнес ключ-заклинание от вашей темницы… Смекаете?

— А вы знаете, что потребовала от меня ваша Твоха за свободу? — спросил рыцарь.

— Полноте, Мах, Твоха умелая мавка, я думаю вы получили удовольствие, — спокойно ответил водяной.

— Так вы знали!..

— Махуня, мы теряем время, а этот кривоносый специально тебе зубы заговаривает, — напомнил о себе дед Пузырь.

— Отвяжись, дай разобраться, — строго цыкнул Мах.

— Что, простите? — насторожился слухастый водяной.

— Симбуль, я возмущен вашими нравами! — нарочито громко отчеканил рыцарь.

— Мах, мои мавки уже давным-давно не девочки. По вашему людскому времяисчислению Твохе уже перевалило за седьмой десяток.

— За сколько??? — не поверил своим ушам Мах.

— И это моя самая младшенькая, — подтвердил Симбуль. — Сколько думаете мне лет?.. А, все одно не отгадаешь. Двести одиннадцать лет я прожил будучи уже водяным. И еще до этого сто семнадцать — водёнком.

Оправившись от шока, Мах задал очередной вопрос:

— Симбуль, скажите, зачем вам был нужен весь этот цирк с женитьбой? Неужели нельзя меня сразу было отпустить подобру-поздорову?

— Нет, нельзя. На свою беду вы нарвались не на меня, а на моих славных мавок. Они вас приняли за водёнка. Вы им приглянулись. А Квоха так вообще разум потеряла, выбрала вас своим избранником…

— Что значит выбрала, я был против, вы тоже, вроде бы, не в восторге? — перебил Мах.

— Таков наш Закон, — покачал головой водяной. И объяснил: — Мавка однажды выбирает себе избранника из водёнков — никто не в силах этому помешать. Сами видели, на ваших глазах я пытался ее вразумить, но не смог. На ее стороне был Закон… После церемонии сочетания, водёнок становится водяным, мавка же теряет свою свободу, становится албастой и остаток жизни проводит в заточении, прислуживая только своему водяному.

— А у вас есть такая албаста? — вопрос вырвался у Маха сам собой.

— Разумеется, я же водяной, — кивнул Симбуль. — Только она одна видит меня прежним, не изменившимся. Я для нее постоянно желанный, а она для меня.

— Как это: видит не изменившимся?

Симбуль охотно пояснил:

— Когда водёнок становится водяным, он сильно изменяется. Как внутренне, так и внешне. Мах, ведь я не всегда был таким уродом в рыбьей чешуе — когда-то я был писаным красавцем… Я и теперь им остаюсь, но увидеть меня прежнего может лишь моя албаста. Когда я возвращаюсь к своей единственной, рыбий хвост, чешуя и прочие мои уродства исчезают. Я предстаю перед ней в облике водёнка. Но только перед ней одной.

— Ну дела, — присвистнул Мах. — И в Подводье, оказывается, тоже есть оборотни.

— Но мы с вами отвлеклись от сути, — продолжил водяной. — Так вот, если бы я раскрыл перед своими мавками ваш секрет, Квоха, конечно, тут же от вас бы отступилась, и никакой женитьбы не было бы, но вам бы тогда не поздоровилось. У нас в Подводье, знаете ли, людей не очень-то привечают… А так, глядишь, ничего страшного не произошло — вы развлеклись, и дочки мои получили удовольствие.

— Раз у вас людей не привечают, чего же вы со мной такой добренький? И откуда вы знаете про мой кулон? — продолжил допрос рыцарь.

— Я добр к людям, потому что среди них у меня есть один очень хороший друг, — пояснил Симбуль. — Некто барон Крус… Может слышали?

— Конечно слышал, — кивнул Мах. Имя деда Силики прозвучавшее из уст собеседника разом перечеркнуло все его опасения. Он поверил водяному и убрал меч в ножны. Этот его доверительный жест вызвал бурю негодования у деда Пузыря. Но, помня строгий наказ Маха: не докучать болтовней, призрак сдержался и промолчал, испустив лишь парочку тяжких осуждающих вздохов.

Симбуль, между тем, продолжал объясняться:

— Правда, я его очень давно не видел. Но точно помню — у Круса на шее был точно такой, как у вас, кулон. Он, кажется, называл его подводным амулетом.

— Барон Крус погиб пятьдесят лет назад, — сообщил Мах.

— Так вот почему от него ни слуху, ни духу, — пригорюнился водяной. — Жаль. Славный был человек. Добряк и весельчак. Мы с ним часто подолгу беседовали. От него я много узнал о вашей надводной жизни. Он меня расспрашивал о нашей — подводной. А какой он был замечательный колдун — все схватывал на лету… А вы, Мах, значит, его родственник?

— Нет, я друг его внука, барона Силики. Воспользоваться наследием барона Круса меня вынудили крайние обстоятельства… — И Мах рассказал Симбулю о своем заколдованном родовом замке и его многочисленных заложниках. О том, как обратился за помощью к Силике. Как с его помощью попал в Подводье, где почти сразу нелепо угодил в рыбацкую сеть и, оставшись без полезных галош, вскоре привлек к себе внимание мавок.

— М-да, не повезло, — подытожил услышанное водяной, — И времени-то у вас совсем в обрез… Мах, не возражаете, если в дальнейшем мы перейдем на «ты»? После сегодняшнего откровенного разговора мы уже, как минимум, добрые приятели.

— Разумеется, — кивнул Мах. — Но только, как ты правильно заметил, времени у меня совсем мало осталось. Разговоры разговаривать некогда. Прошу, не задерживай меня Симбуль, мне надо спешить.

— Даже если бы захотел задержать — ничего бы у меня не вышло, — признался водяной. — Ты рыцарь вон какой умелый, с Черным Спрутом в одиночку сумел справиться, а в Подводье Необъятных Просторов, или, как говорят у вас, людей, океана, водяной колдовать не может. Как видишь, я безоружен перед тобой… Но все же, я бы не советовал тебе сейчас выбегать на воздух… — Последние слова Симбуля утонули в раскатах оглушительного кашля.

— Это еще почему? — удивился Мах. — Сам же говорил — времени в обрез, надо торопиться.

— Кх-кх-кха… Дума-кх-кха-ешь та-кх-м Па-кх-учий… кха-кха… Ост-кх-кх-ров? — сквозь мучительный кашель кое-как прохрипел водяной, указывая пальцем в сторону близкого берега.

— Ну да, а что же там? Твоха обещала бултыхнуть к острову, — ответил рыцарь.

Приступ кашля прошел, но на смену ему пришла тяжелая одышка. Лицо Симбуля пошло болезненными зелеными пятнами.

— Она тебя, — два глубоких вдоха, — обманула, — еще вдох, — никогда не верь мавкам! — окончание фразы водяной выпалил скороговоркой и задышал так, как будто только что пробежал верст двадцать без единой остановки.

— А почему я должен верить тебе? — пожал плечами Мах.

Одышка перешла в надсадный хрип. Водяной скривился в мучительном спазме, из носа побежали две тонкие струйки ярко-зеленой крови.

— Симбуль, что с тобой? — забил тревогу рыцарь.

— Быстр… ее, за… мно… й, — кое-как прохрипел Симбуль и, оттолкнувшись хвостом от невидимой воды, «полетел» вдоль склона.

Водяной проплыл саженей пятнадцать, потом его резко повело в сторону, хвост свела судорога и, обессиленный, он рухнул на песок. Мах без труда его догнал, поднырнул под руку и дальше практически потащил болезного на своем плече.

— Сам… уви… дишь… и я… глот… ну чис… той во… ды из… ре… ки, — протявкал едва живой Симбуль на ухо спасителю.

Действительно, шагов через сто пологий склон сделался заметно круче и резко повернул влево.

В Подводье сделалось заметно светлее, по всей видимости там, наверху, уже забрезжил рассвет. Да и вода вокруг Маха по мере продвижения вдоль склона становилась все более прозрачной. Очень скоро рыцарь с изумлением обнаружил напротив своего — противоположный склон, правда, до него было очень далеко, он еле виднелся — но был! И между двумя склонами простиралось целое поле рыжих водорослей. Вода над ними была какая-то полосатая: то полоса грязно-бурого оттенка, то зеленоватого.

Дыхание водяного более-менее выровнялось.

— Отпусти, дальше сам, — попросил он. И, оттолкнувшись от рыцаря, одним движением хвоста спустился со склона вниз, к водорослям.

Мах двинулся было следом, но Симбуль на него строго прикрикнул:

— Стой, где стоишь. Тебе нельзя входить в русло Серебрянки.

Ноги рыцаря подогнулись и он рухнул на песок. Так вот почему он увидел противоположный склон — они зашли в устье реки. Он подло предан и коварно обманут. И это совершенно точно — может обмануть водяной, но собственные-то глаза врать не будут.

Воспользовавшись тем, что Мах наконец-то остался один, с ним осмелился заговорить дед Пузырь:

— Махуня, чего-то я не пойму, куда это нас затащил хвостозадый? Откуда на Паучьем Острове такая здоровенная река?

— Это Серебрянка, — едва сдерживая слезы, пояснил Мах.

— То-то я гляжу, берега как будто знакомые, — призрак всплеснул руками и смешно хлопнул себя по лысой макушке: — Во ведь ротозей!

Но удрученный рыцарь даже не улыбнулся. Он сидел понурив голову, совершенно убитый своим горем.

— Ну, ничего, ничего, ты главное не раскисай, — вновь заговорил Пузырь. — Чего-нибудь обязательно придумаем. Может, кривоносый что-то дельное посоветует. Ну же, Мах, возьми себя в руки, ты же призрачный воин, спаситель Великостальского королевства, герой!

Рыцарь лишь тяжело вздохнул в ответ.

Немного поколдовав внизу, Симбуль приплыл обратно на склон и, изогнув хвост, плюхнулся на песок рядом с Махом.

У водяного снова был здоровый цветущий вид — зеленые пятна с лица бесследно исчезли, кровь из носа течь перестала.

— Даже если бы очень захотела, Твоха все одно не смогла бы тебя бултыхнуть к Паучьему Острову, — первым нарушил тягостное молчание Симбуль. — Я ведь тебе уже говорил, в Подводье океана колдовство водяных не действует.

— Что же мне теперь делать? — спросил Мах.

— М-да, не простой вопрос, — покачал головой водяной. — Но не кручинься, чего-нибудь придумаем.

— Не успеем. Завтра утром я должен быть с драконом у родового замка, — обреченно вздохнул Мах.

— Успеем! У тебя день и ночь в запасе! — возразил оптимист Симбуль.

— А ты? Ты тоже не сможешь меня бултыхнуть к острову? — без особой надежды уточнил рыцарь.

— Тоже не смогу, — подтвердил Симбуль.

— И далеко отсюда до Паучьего Острова?

— Дай-ка карту Круса…

Мах вытащил ее из сумки, протянул водяному и ткнул пальцем в нужный остров.

Глядя на карту, Симбуль что-то зашептал себе под нос, стал отщелкивать жемчужины четок.

— Ага, понял, — наконец выдал он. — По моим подсчетам выходит до острова верст пятьсот с гаком — и это если по прямой. Но по прямой не получится, на пути множество бездонных провалов. Их все придется обходить — а это еще триста верст. Вот и считай.

— Этак мне и за три месяца до острова не дойти, — покачал головой рыцарь.

— Точно, не дойти, — кивнул Симбуль. — Этот способ не подходит.

— Остается одно: возвращаться к барону Силике, может у него отыщутся запасные подводные галоши…

— Мах, ты же, вроде, говорил, у него они единственные? — перебил водяной.

— Ну, мало ли, вдруг отыщутся… — пожал плечами смущенный рыцарь.

— Внук Круса не станет врать своему другу, — твердо возразил Симбуль.

— Да я тоже не сомневаюсь в честности барона, — согласился Мах. — А о запасных сказал так, в порядке бреда.

Собеседник осуждающе покачал головой.

— Силика может отобрать мои галоши у рыбаков — те, ведь, скорее всего, его крестьяне, — предложил другу версию Мах.

— Вот это дело, — одобрил водяной.

— А коль так, давай-ка, скорее бултыхни меня в пруд Силики — это-то, надеюсь, ты можешь? — заторопил окрыленный надеждой рыцарь.

— Легко, — заверил водяной. И тут же прибавил: — Но я не стану этого делать.

— Почему?

— Мог бы и сам догадаться… Как только ты окажешься в Подводье Серебрянки — а пруд твоего друга входит в ее Подводье — мои мавки тебя тут же почувствуют. В их присутствии я не только не смогу тебя защитить, но и должен буду тебя сурово покарать.

— Тогда, я просто выйду на берег и по суше самостоятельно доберусь до башни барона, — заявил Мах, поднимаясь на ноги. — Уж амулетов-то подводных у Силики точно навалом, он мне сам говорил.

— Чего вскочил-то, успеешь еще, набегаешься, — сказал Симбуль, усаживая рыцаря обратно на место.

— Не понял.

— Чего ж непонятного, — пожал плечами водяной и пояснил: — Этот твой план еще хуже первого. Во-первых, — он отщелкнул жемчужину, — отсюда, с берега океана, до башни твоего друга далеко и по суше добираться очень долго, я знаю это точно — барон Крус так однажды делал и мне потом рассказывал. У тебя же в запасе только день и ночь! Ты не успеешь… А, во-вторых, — вторую жемчужину, — добравшись до башни и отобрав у рыбаков галоши, тебе все равно придется начинать свой путь в Подводье Серебрянки — а для тебя это смерти подобно.

— Выходит, полная безнадега, — в очередной раз приуныл Мах. — На остров я не успеваю. Родовой замок обречен. Отца с невестой теперь может спасти лишь чудо.

— Мах, спасибо тебе, ты доброе дело сделал, избавил мою Серебрянку от опустошительных нашествий Черного Спрута, — вдруг поменял тему водяной. — Этот Спрут целых десять лет мне покоя не давал. Лежбище себе гад устроил тут, рядом с устьем Серебрянки. И, как проголодается, сразу «в гости» жалует. Видишь как там тихо, — Симбуль указал рукой на водоросли, — десять лет назад тут гомон стоял о-го-го какой — всех извел проклятущий, до последнего малька. А я с Черным Спрутом совладать не могу, на это страшилище мое колдовство не действует. Уж чего только я не делал, и щук саженных, и сомов десятипудовых на него насылал, никто с ним совладать не мог. Счастье еще, что Спрут не может долго находиться в речной воде, так же как я в океанской, задыхаться начинает…

— Симбуль, твой рассказ, конечно, очень интересен, но зачем ты мне все это говоришь, — раздраженно перебил Мах. — Я рад, что оказал тебе услугу, но, извини, сейчас не в настроении разделить твой восторг.

Водяной спокойно пояснил:

— Это я к тому рассказал, что… Мах, я бы и без этого тебе помог, просто в память о своем друге. А уж за такой подвиг… В общем, есть один способ быстро добраться до Паучьего Острова. Правда рискованный!

— Я не боюсь риска, — сказал Мах.

— Зато я опасаюсь! — тут же донесся из-за его спины недовольный возглас бдительного деда. И Пузырь запричитал: — Эх, не бережешь ты себя, дитятко бестолковое!..

Между тем водяной втолковывал рыцарю:

— К острову ты полетишь на гарсате — это такая огромная, серо-белая в полоску рыбина с вот такими зубищами, — показывая длину зубов водяной развел ладони на добрый локоть. — Его еще называют хозяином Необъятных Просторов. Он плавает невероятно быстро и домчит тебя до цели часов за пять, — подытожил Симбуль.

— …А потеряешь буйну головушку, что ж я без тебя делать-то буду!.. — продолжал гнуть свое невидимый призрак.

— Ничего себе зубки, — присвистнул Мах, — это не рыба, а настоящий дракон получается. А она, часом, человечиной не закусывает?

— …Себя не жалко, меня, старика, пожалей! — издал дед последний вопль и, к облегчению Маха, замолчал.

— Насчет людей не знаю, врать не буду, а водёнков с мавками от зубов гарсатов пострадало тьма-тьмущая, — ответил водяной. — Этих грозных рыб даже Черные Спруты побаиваются.

— Куда же ты меня толкаешь? — возмутился Мах. — Я же на этом твоем гарсате не то что полететь — подступиться к нему не сумею. Он же меня не жуя проглотит!

— Еще как сумеешь, — решительно возразил водяной. — Ты к нему не с пустыми руками подступаться будешь. Сейчас я тебе секрет открою, как грозного гарсата сделать послушным, — пообещал Симбуль.

— Вот это дело, — кивнул рыцарь.

— Секрет этот, правда, не мой, а опять же барона Круса, — продолжил водяной. — Но другу его внука, пожалуй, можно открыть…

По сплетенной из водорослей удивительно тонкой, но крепкой, веревке Мах медленно спускался в бездонный провал.

Его окружал абсолютный, непроницаемый мрак — сюда на многосаженную глубину солнечные лучи не проникали. Единственным источником света был защелкнутый на правой руке рыцаря браслет — его дал ему перед спуском Симбуль.

Браслет был составлен из кусочков светящихся прутьев, точно таких же, из которых были сплетены кресла в ракушечной комнате подводного дворца. И от него исходило приятное глазу голубое свечение.

Этого свечения едва хватало, чтобы увидеть крохотный пятачок гладкой стены, вдоль которой происходил спуск. Поэтому Мах часто останавливался, убирал правую руку с веревки и начинал водить ею вдоль стены, освещая браслетом большую площадь.

— Объясни мне, на кой черт ты полез в эту дыру? — раздался из-за спины стенолаза недовольный голос деда Пузыря — Совсем, что ли, свихнулся от отчаянья!

— Отстань, дед, не до тебя, — отмахнулся рыцарь.

— Нет! Так не пойдет! — возмутился призрак. — Говори, чего там тебе хвостозадый наплел? — И уже мягче добавил: — Может чем помогу.

— Да чем ты тут мне поможешь, темень кругом — ни зги не видно, — раздраженно проворчал Мах.

— Скажи хоть, чего ищешь? — попросил дотошный дед.

— Голубые водоросли, — признался рыцарь и тут же пожалел об этом.

— Чего, чего??? Ха! Водоросли? Ха-ха-ха! — Призрак громко расхохотался и констатировал: — Ну ты, Махуня, точно спятил!

— И вовсе нет, — обиделся Мах. — Если хочешь знать, уважаемый Симбуль…

— С каких это пор кривоносый выродок стал уважаемым! — возмутился дед.

— Будешь перебивать, вообще ничего не скажу, — категорическим тоном заявил рыцарь.

— Ладно, больше не буду, продолжай, — заверил призрак.

— Так вот, водяной поведал мне, что на отвесных склонах провалов растут некие голубые водоросли. Они растут небольшими кустиками — по два-три стебелька в каждом. Это очень редкое растение — но найти можно. Оно мой последний шанс.

— Это еще почему? — заинтересовался дед.

— От этих голубых водорослей, — продолжил разъяснять Мах, — гарсат — это такая здоровенная океанская рыбина, верхом на ней я поплыву к Паучьему Острову — становится безвольным и послушным. Достаточно пять стебельков голубых водорослей закинуть в пасть взрослому гарсату и он будет беспрекословно слушаться моих команд. Можно безбоязненно забираться к нему на спину, браться за большой плавник и все, лети куда хочешь…

— А ты и уши развесил! — подытожил вредный дед.

— Я так и знал, что ты так скажешь. Поэтому и рассказывать не хотел.

— Махуня, да если не я, то кто же еще о тебе позаботится, — укорилпризрак. — Я, между прочим, сейчас тут с тобой. А где твой рыбоподобный Симбуль?

— Он наверху, следит за веревкой, страхует меня, — заступился Мах за водяного.

— Вот именно, что наверху, — кивнул дед и снова спросил: — Если твой уважаемый Симбуль такой добренький, то почему он остался наверху? Почему сам не нырнул в эту темень и не добыл для тебя стебельки? Ведь с его-то рыбьим хвостом для него это плевое дело.

Мах не замедлил с ответом:

— Он бы с радостью, но Симбуль в океанской воде быстро начинает задыхаться. На прибрежном мелководье еще может некоторое время продержаться, а на глубине, в провале, он тут же теряет сознание.

— Вот ведь, — раздосадовано крякнул дед. — Ну раз такое дело, то конечно…

— О, смотри-ка, кажется я чего-то нащупал, — перебил Мах. Шарящая по стене рука рыцаря наткнулась на две корявые палки, выходящие из одного основания под углом друг к другу. В свете браслета оказалось, что каждая была примерно в три вершка длинной.

— Вот только какого они цвета? — засомневался рыцарь. Голубое свечение его браслета сильно искажало цвет.

— Да голубые они, — заверил призрак. — Скорее ломай и выбирайся отсюда, пока хвостозадый веревку держит. А то не ровен час начнет задыхаться, отпустит. Ой, не доверяю я твоему Симбулю.

Пропустив истеричные вопли Пузыря мимо ушей, Мах спокойно переспросил:

— Ты меня не обманываешь, они и вправду голубые?

— Да голубые, честное призрачное. Мои глаза поострее твоих будут. Давай, ломай и лезь обратно.

— Погоди, я отыскал только два, — возразил рыцарь, с корнем выдирая из стены драгоценное растение. — Мне нужно найти еще восемь таких стеблей.

— Почему восемь-то? — удивился призрак. — Сам же говорил: гарсату твоему достаточно пять стеблей. Два у тебя уже есть, значит остается отыскать еще три. Так уж и быть я тебе помогу их найти, но пообещай, что сразу же вылезешь отсюда.

— Конечно, вылезу, — заверил Мах. — Мне и самому в этой темнотище не по себе. Но ты мне поможешь сорвать не три, а восемь стеблей.

— Зачем восемь-то?

— Так ведь гарсаты парами ходят, — огорошил очередной сногсшибательной новостью рыцарь. — И если я приструню только одного, второй не позволит мне спокойно на товарища взобраться и улететь. Хочешь-не хочешь, а придется пичкать водоросли обоим.

— Час от часу не легче, — пожаловался дед Пузырь. — Ладно, следуй за моим голосом…

С дедом Пузырем, который прекрасно видел в абсолютной тьме провала, дела у Маха пошли на лад.

Отыскав очередной маленький кустик, призрак звал рыцаря. Мах обматывал веревку вокруг левой кисти и, упираясь в стену ногами и правой рукой, подбирался к невидимому деду, браслетом находил водоросли и срывал их.

Так, совместными усилиями, через четверть часа план по сбору полезных водорослей оказался даже перевыполнен — на последнем кустике оказалось целых три стебля — и вместо необходимых десяти, в итоге, их в сумке Маха оказалось аж одиннадцать.

К облегчению деда Пузыря, удовлетворенный Мах полез, наконец, обратно наверх.

Симбуль подал руку. Ухватившись за нее, Мах подтянулся и вылез на песчаное мелководье.

Пока рыцарь исследовал мрачные глубины провала, наверху солнце полностью вышло из-за горизонта и в Подводье стало совсем светло.

Провал, в бездонную пасть которого только что опускался отважный рыцарь, располагался совсем недалеко от берега, всего-то в двух сотнях шагов от него. В ширину он был саженей сорок, в длину и того меньше — всего двадцать. По сравнению с подавляющим большинством провалов — а их в Подводье Необъятных Просторов несчетное количество — этот был просто крошечным. От водяного Мах узнал, что там дальше, в пяти-шести верстах от берега, начинаются гигантские провалы, растягивающиеся в длину и ширину на многие-многие версты.

— Быстро ты обернулся, — похвалил водяной. — Признаться, я тебя раньше чем через полчаса не ждал. Неужто все собрал.

Вместо ответа Мах широко распахнул края сумки и показал добычу. При дневном свете безликие во мрачном зеве провала стебли засияли ярко-голубым насыщенным цветом. Ошибки быть не могло, это были они — голубые водоросли.

— Отлично, — кивнул Симбуль.

— Если бы не твой браслет, я бы их там вовек не сыскал, — признался Мах, расстегивая дар водяного. — Вот, возьми, возвращаю в целости и сохранности.

— Оставь его себе, — оскалился в своей страшной безгубой улыбке водяной. И, подмигнув, добавил: — На память о нашей дружбе.

— Спасибо, но… мне нечем тебя отдарить, — смутился рыцарь.

— Смеешься, да ты этим утром преподнес мне лучший из всех возможных подарков!

— Какой, чего-то не припомню? — удивился Мах.

— Ты убил Черного Спрута, — торжественно изрек Симбуль.

— А… ну да, убил, — пожал плечами рыцарь и улыбнулся в ответ.

— И эту веревку тоже с собой возьми, — Симбуль протянул Маху только что скрученный тугой моток. — Убедился, какая она крепкая! Бери-бери, пригодится.

— Спасибо. — Моток веревки, следом за браслетом, опустился на дно сумки рыцаря.

— Кстати, Мах, — ты уже возможно и сам догадался, но все же я скажу — твой браслет сделан из кусочков этих голубых водорослей, — водяной указал на сумку рыцаря.

— Как так? — опешил Мах. — Ведь браслет светится во тьме, а стебли голубых водорослей нет.

— Все правильно, — подтвердил водяной. И объяснил: — Сейчас еще не светятся. Но, можешь мне поверить, они засветятся. И это произойдет очень скоро, часа через два.

— Но, Симбуль, зачем же тогда я лазил в провал, терял драгоценное время, когда, оказывается, у вас этих голубых водорослей полные закрома? — нахмурился рыцарь.

— А я тебя предупреждал — не верь хвостозадому, надует! — тут как тут встрял дед Пузырь.

— Ну не так уж их у меня и много, — возразил Симбуль.

— Да я собственными глазами видел два огромных кресла, сплетенных из голубых водорослей! — уверенно заявил

Мах. И добавил: — Наверняка, они не единственные в вашем дворце!

— Не единственные, — согласился водяной. — Но ты не подумай. Это богатство было накоплено мною аж за двести одиннадцать лет! Сам знаешь, как не просто отыскать голубые водоросли во мраке провала. Тем более мне — я же в этом жутком провале задыхаюсь. Если хочешь знать, большую часть водорослей мне подарил барон Крус. Он любил их собирать и доставал из провалов целыми корзинами. Для экспериментов же ему нужно было всего ничего. Остатки он отдавал мне.

— Вот как, Крус тебе целые корзины — а ты, значит, пожалел десяток прутиков! — оскорбился Мах. — А еще своим другом меня называешь! А я, как дурак, уши развесил и верю!..

— Да ничего я не пожалел! — возмутился задетый за живое водяной. — На гарсатов подействуют только свежесорванные водоросли. Такие, как у тебя в сумке, — пока они еще не светятся.

Мах был готов сквозь землю провалиться со стыда.

— Извини, я не должен был… — промямлил он, потупив глаза.

— Чего ты перед ним извиняешься, посылай подальше и пойдем гарсатов ловить! — снова напомнил о себе дед Пузырь.

— Молчи, дед! — едва слышно прошипел сквозь стиснутые зубы рыцарь.

— Извинения принимаются, — кивнул водяной. И, как ни в чем не бывало, продолжил: — Но вернемся к нашим пескарям… Мах, я, ведь, тебя сразу предупредил, что затея с плаванием на спине гарсата очень рискованная? Пока же весь твой риск сводится к закидыванию водорослей в их огромные пасти. Это опасно, но, согласись, не очень рискованно.

— Ты меня пугаешь, — насторожился рыцарь.

— Основной риск заключается в том, — продолжил водяной, — что водоросли действуют на гарсата ровно четыре часа— это неоднократно проверено бароном Крусом, можешь не сомневаться. Плыть же на них до Паучьего Острова — никак не меньше пяти часов. И последний час тебе придется ой как не сладко!

— Так чего же ты мне раньше-то об этом не сказал, — всплеснул руками рыцарь. — Я бы не десять, а все двадцать стеблей сразу сорвал. Теперь, что ли, снова в провал?..

— Чем ты слушаешь, Мах, — перебил Симбуль. — Я уже говорил — через два часа стебли голубых водорослей завянут и станут бесполезными. А через четыре часа от них, тем более, не будет никакого проку.

— М-да, ситуация, — задумчиво покачал головой рыцарь.

— Я предупреждал, что затея очень рискованная, — в очередной раз повторил водяной.

— Она не рискованная, нет — она просто безумная! — поправил помрачневший Мах и спросил: — А что если, выйдя из-под моего контроля, гарсаты передумают плыть к острову, развернуться и поплывут в другую сторону?

— За это можешь не беспокоиться, гарсаты не свернут, — заверил водяной. — К тому времени, за четыре часа полета, они изрядно утомятся и проголодаются. И, очнувшись, поплывут охотиться и восстанавливать силы на ближайшее мелководье — а это и будет нужный тебе Паучий Остров. Так что, если сможешь удержаться…

— А барону Крусу это удавалось?

— Насколько мне известно, он ни разу не проводил столь рискованного эксперимента, — признался водяной. — Обычно, почувствовав, что гарсат приходит в себя, Крус спрыгивал с него и дальше плыл самостоятельно.

— Вот умный человек.

— Решать тебе, — пожал плечами Симбуль. И продолжил: — Риск, разумеется, велик, но, если хочешь знать мое мнение — я думаю у тебя получится продержаться. Я видел твой поединок со Спрутом — ты удивительно проворен и удачлив…

— Ладно, чего попусту языком молоть, — перебил Мах. — Говори, где я найду гарсатов.

— Я не секунды не сомневался в твоей отваге, — похвалил водяной. И стал объяснять: — Значит так, сейчас обойдешь провал и спускайся вниз по склону пока дно из песчаного не станет каменным — тут идти недалеко, с полверсты не больше. Там среди нагромождения камней резвится множество мелких рыбешек. Гарсаты тоже должны быть там. Насколько мне известно, три последних месяца, ежедневно об эту пору они прилетают туда поохотиться. Их не заметить невозможно — ты их сразу увидишь.

— С этим понятно, — кивнул Мах. — А как мне подманить гарсатов, ну чтобы кинуть им в пасти водоросли?

— Очень просто. Выйдешь на открытое пространство, они тебя тут же заметят и атакуют — гарсаты ужасно прожорливые рыбы, — пояснил Симбуль. — Но прежде чем сломя голову бросаться под их зубастые пасти, мой тебе совет: сперва затаись где-нибудь под камешком, оглядись по сторонам, приготовь пучки со стеблями водорослей… А уж выйдешь не зевай, ухо держи востро.

— Спасибо за совет, буду осторожен… Ну что, давай, что ли, прощаться. — Рыцарь протянул Симбулю руку.

— Даст Создатель, еще свидимся, — сказал водяной, отвечая на крепкое пожатие. — Удачи тебе, рыцарь Мах. И добрый путь.

— Ну, не поминай лихом, — кивнул Мах.

— Ой-ей-ей, какие страсти-мордасти, ты его еще расцелуй, — не замедлил съязвить дед Пузырь.

И они разошлись. Водяной не спеша поплыл к родному устью, Мах побежал в противоположную сторону.

Через пять минут Мах был на месте.

Громкий утробный рык грозных хозяев Необъятных Просторов рыцарь услышал аж за сто шагов от места их охоты.

Последовав совету Симбуля, Мах с разбега нырнул под большой валун и там затаился. Из засады он внимательно оглядел охотничьи угодья гарсатов, заодно и получше присмотрелся к зубастым гигантам. Как и говорил водяной, не заметить их было просто невозможно.

Две огромные полосатые рыбины не спеша кружили примерно в десяти саженях над мелководьем, высматривая среди в панике мечущихся меж камней и испуганно пищащих стаек разноцветных рыбешек самых крупных. Выбрав жертву они стрелой пикировал вниз, у самого дна молниеносно распахивали пасть, утыканную сотнями длиннющих, иглоподобных зубов, и тут же смыкали мощные челюсти, заглатывая за раз сразу трех-четырех рыбешек. И взмывали обратно на десятисаженную высоту.

Формой туловища и плавников гарсаты больше всего напоминали обычных речных окуней, только невероятно огромных, и окрас у них был почти такой же — чередующиеся белые и серые полоски, но не поперечные, как у окуней, а продольные. Плавники у гарсатов были ярко-желтого цвета. Их головы, пожалуй, больше всего походили на щучьи — такие же вытянутые и приплюснутые. Хвосты очень длинные — составляющие чуть ли не две трети всего тела, мощные, но в то же время невероятно гибкие и подвижные, подобных хвостов Мах не припоминал ни у одной из знакомых ему рыб, именно благодаря таким своим хвостам гарсаты развивали в воде огромную скорость и по праву считались самыми быстрыми в океане. В длину — от кончика хвоста до торчащих наружу передних зубов — гарсаты были приблизительно семь-восемь саженей. В высоту — от спинного плавника до грудных — около двух саженей. В ширину — сажень.

— Это, что ли, и есть твои гарсаты? — озабоченно поинтересовался дед Пузырь. Он сидел на открытом месте прислонившись спиной к валуну Маха и тоже внимательно следил за охотой зубастых исполинов, если так можно назвать методичное истребление несчастных рыбешек, у которых не было ни единого шанса ускользнуть от стремительных хищников.

— Они самые, — подтвердил рыцарь и сглотнул. — Их еще называют хозяевами Необъятных Просторов.

— Правильно называют, — кивнул призрак. И снова спросил: — А ты, значит, намереваешься с руки покормить их своими голубыми палками?

— Ну да, — собрав всю волю в кулак, кивнул Мах. И поспешно добавил: — С твоей помощью конечно.

— А не боишься, что руку оттяпают? — без тени усмешки полюбопытствовал дед.

— Слушай, кончай меня запугивать, мне и без тебя до смерти страшно! — взорвался Мах.

— Ладно, попробуем, авось да повезет, — смягчился призрак. И строго наказал: — Мах, будь предельно внимательным — все-таки они слишком быстрые.

— Так-то лучше, узнаю своего отчаянного деда, — откликнулся повеселевший Мах. — Они быстрые, а мы неуловимые. Сейчас мы им покажем: где раки зимуют!

— Ладно, смельчак, вылезай из своей норы.

— Обожди, я голубые водоросли в пучки увяжу.

— Чего же ты там делал столько времени, я думал у тебя давно уже все готово, — возмутился дед Пузырь. — Давай быстрее.

Мах вытащил из сумки десять стеблей и аккуратно разложил их на две равные кучки, потом отрезал мечом от мотка веревки два маленьких кусочка и крепко-накрепко перетянул ими приготовленные пучки.

— Все, угощение готово, — доложил он.

— Да поможет нам Создатель! — отозвался призрак и скомандовал: — Вылезай.

Явление человека, неспешно бредущего среди перепуганных рыб, было одновременно замечено обоими гарсатами. Они дружно взревели и, как по команде, единовременно спикировали на непривычно крупную жертву.

Но в самый последний момент, когда пасти обеих рыбин уже были широко распахнуты и зубы почти вонзились в тело нерасторопной добычи, идущего по камням человека вдруг не стало, он бесследно исчез. От удивления, гарсаты едва не столкнулись зубастыми мордами, чудом разведя их в стороны, но боками приложились славно — треск трущейся друг о дружку чешуи заглушил даже их рассерженный рев.

Едва ли не впервые в жизни промахнувшиеся хозяева Необъятных Просторов разочарованно сомкнули челюсти и почувствовали, что что-то в их зубастые капканы все ж таки угодило. Они удовлетворено проглотили добычу и взмыли на привычные десять саженей.

Мах, только что великолепно справившийся с ролью матадора, снова затаился за камням, в ожидании когда подействуют голубые водоросли.

Ждать пришлось недолго. Уже через минуту утробный рев гигантов стал ослабевать. Гарсаты утратили интерес к охоте. Лениво поворачивая плавниками, они медленно опустились на дно и безвольно разлеглись рядом друг с другом.

— Гляди-ка, и впрямь подействовало! — констатировал дед Пузырь. — Признаться, не очень-то я верил во всю эту затею. Но, вот они, голубчики, лежат рядком, и глазенки у обоих пустые-пустые…

— Слушай, дед Пузырь, не хочется тебя расстраивать, но я тебе еще не все о гарсатах рассказал. Есть одна маленькая проблемка, — огорошил Мах, выбираясь из укрытия. — Которую без твоего мудрого совета, боюсь, мне не разрешить.

— Что там еще? — недовольно поморщился старик.

И Мах поведал своему призраку о предупреждении водяного насчет последнего часа плавания.

— О Создатель! — схватился за голову Пузырь. — Ну, Махуня, с тобой точно не соскучишься! Драгоценный мой рыцарь, дубовая твоя голова, о чем ты думал соглашаясь на такое… такое…

— Это мой единственный шанс попасть в срок на Паучий Остров, — оправдывался Мах.

— Это твой шанс бесславно умереть лютой смертью вдали от отчего дома! — продолжал отчитывать призрак. — Они же, гарсаты эти зубастые, как очнутся, в момент тебя на куски порвут. Нешто не понимаешь!

— Пузырек, ну ты же у меня такой смекалистый и ушлый дед — неужто ничего не придумаешь? Да в жизни не поверю! — стал подмасливаться рыцарь.

— Нет! Нет! И еще раз нет! Я в этой безумной затее участия принимать не желаю! — продолжал упорствовать дед Пузырь.

— Что же будешь спокойно взирать, как меня станут раздирать на куски? Такой ты значит мне товарищ-друг-благодетель? — укоризненно покачал головой рыцарь. — Эх, не зря говорят: друг познается в беде! Что ж, придется на этот раз обойтись без тебя, трудновато, конечно, будет, но…

— Что ты несешь! Самоубийца чертов! Какое «трудновато»! Да без меня тебя ждет верная смерть! — ярился призрак.

— …как-нибудь выкручусь, — не обращая внимания на вопли Пузыря, закончил Мах.

— Ладно, твоя взяла, я буду тебе помогать, — махнул рукой дед Пузырь. — Иди обвяжи веревкой гарсатов поперек брюха. Да, смотри, потуже ее затяни — от этого будет зависеть твоя жизнь.

Мах удовлетворенно кивнул, достал из сумки веревку и пошел выполнять наказ призрака.

Рыцарь с опаской приблизился к лежащим гарсатам, но те на него и плавником не повели.

— Ну чего встал, не бойся, не тяпнут, — обнадежил призрак.

— Я и не боюсь, — соврал Мах и занялся делом.

Самым сложным оказалось просунуть веревку под пузом лежащего исполина, Мах привязал ее конец к острию своего меча и кое-как, с трудом протиснул между каменным дном и чешуей гарсата. Эта трудоемкая операция заняла минут пять, затянуть два конца на спине в мертвый узел после этого было плевым делом.

— Слушай, может не надо обоих? — взмолился рыцарь. — Симбуль говорил, что второй сам следом за первым поплывет. Зачем его обвязывать-то? Сейчас каждая минута на счету — а я с ним провожусь…

— Говорят тебе обвязывай, значит обвязывай, — строго осадил призрак. — Потом сам спасибо скажешь.

— У-у, вредный старикан! — пробормотал Мах и взялся за второго гарсата…

— Все, можно лететь, — доложил рыцарь, затянув последний узел.

— Ты знаешь, как им управлять? — спросил призрак.

— Конечно, Симбуль мне объяснил — это очень просто. Вот, смотри. — Мах забрался на широкую спину ближнего гиганта, обеими руками покрепче ухватился за веревку и правой ногой со всей силы лягнул гарсата по спинному плавнику.

Хозяин Необъятных Просторов возмущенно взревел и, сорвавшись с места, стрелой понеся вперед. Второй исполин, как и обещал водяной, тут же устремился следом за первым.

— Ах… ты… вер…н, то… мы… авил… но… етим? — прорвался сквозь завывания ветра с ушах у рыцаря озабоченный голос деда Пузыря.

— Да, мне Симбуль показал направление, я его веду точно на остров, — успокоил Мах.

— Ак… ты… го… едёшь? — донесся новый вопрос.

— Очень просто, если гарсат начнет забирать вправо — я ударю его правой ногой по правой стороне плавника, он тут же выровняется. Если влево — соответственно, левой, — разъяснил Мах. — А потом, ну в последний час, его не надо будет направлять. Он сам разыщет ближайшее мелководье. Симбуль уверял, что это и будет Паучий Остров.

Гарсаты плыли в опасной близости от поверхности, и Маху приходилось постоянно быть на чеку.

Второй номер, лишенный опасного наездника, уже неоднократно взмывал вверх и совершал красивый затяжной прыжок над водной гладью океана. Малейшие же попытки первого номера всплыть на губительный для рыцаря воздух жестоко подавлялись пинками по плавнику. Гарсат обиженно ревел, но слушался.

Далеко внизу под грудными плавниками могучих рыб на многие версты вокруг расстилался грязно-коричневый туман, временами из него выпирали верхушки скалистых гор. И все. Однообразная, унылая и скучная картина.

От этого «полета» на спине гигантской рыбины Мах не получал совершенно никакого удовольствия. Его буквально до костей пронизывал ледяной, свирепый ветер. От долгого неподвижного сидения на одном месте тело задубело. Вцепившиеся в веревку руки терзали мучительные судороги — чтобы немного дать им расслабиться и отдохнуть, Мах попробовал было просунуть под веревку ноги и хотя бы несколько минут удержаться с их помощью — какое там, стоило разжать пальцы и порыв ветра едва не скинул его со спины гарсата. Рыцарю ничего не оставалось, как стиснув зубы терпеть боль в коченеющих руках.

Верный дед Пузырь как мог старался взбодрить Маха, но сильный ветер заглушал его подбадривающие слова, рыцарю приходилось его неоднократно переспрашивать — в итоге, вместо желаемого призраком облегчения, его оптимистические реплики только еще больше раздражали Маха. В конце концов, рыцарь строго настрого наказал деду больше попусту его не беспокоить, и обращаться, если только стрясется что-то из ряда вон. На том и порешили.

Это ощущение было ново, оглушительно ново. Он, гроза и ужас для всего живого в Необъятных Просторах, с ума сходил от бессильной ярости — его тело, всегда такое сильное и стремительное, вдруг перестало его слушаться. Все, что он теперь мог — плыть вперед. И он летел как никогда в жизни, вкладывая в полет все свое неистовое бешенство.

И еще! У него кто-то был на спине! И этот на спине ярил больше, чем непослушное тело.

Гарсат рычал от злости и звал на помощь плывущего рядом собрата, но тот отвечал таким же бессильным рыком.

Ненавистный невидимый погонщик больно бил по чувствительному плавнику, принуждая грозного гарсата беспрекословно повиноваться своим приказам.

И понукаемый гарсат уносился все дальше и дальше от любимых мест, оглашая безжизненную бездну под плавниками своим осатанелым ревом.

Этот кошмар продолжался долго, очень долго. Казалось ему не будет конца…

Но вот! Сковывающее его тело оцепенение пропало так же неожиданно, как и нахлынуло…

Бешеный рев гарсатов вдруг как отрезало. И тут же сквозь вой ветра до ушей Маха донесся пронзительный крик деда:

— Ах… ере…ись!!!

Мах обернулся на крик и его зрачки расширились от ужаса. Он увидел, что прямо на него несется распахнутая пасть второго гарсата.

За страшными зубищами, слева от атакующего хищника, он краем глаза заметил оранжевую вспышку…

Спасительное перемещение.

И вот он уже болтается на веревке, обдирая спину и плечи об острую чешую рыбьего бока. И проникается огромной благодарностью к мудрому деду, который заставил обвязать веревкой обоих гарсатов.

— Дед Пузырь, спасибо! — прокричал Мах и закрутил во все стороны головой, стараясь отыскать взглядом призрака. Но свирепый ураган бьет в лицо, застилая глаза, и вынуждает тут же зажмуриться.

— Бла…ить… бу…ешь… отом! — донесся сверху крик призрака. — Под…еми… олову!

Мах послушно задрал голову.

Новая оранжевая вспышка.

И вот, он уже на спине второго гарсата. Руки привычно стиснули веревку. Тут тоже ветер, но уже не такой ураганный, — основной удар принимает на себя спиной плавник гигантской рыбины.

— Не вздумай больше бить по плавнику! — в самое ухо рыцарю прокричал призрак. — Он нежный, гарсат в момент тебя обнаружит и призовет товарища! Лучше ляг на живот и затаись, чешуя у рыбы грубая, не чувствительная, тут он тебя не скоро обнаружит!

— А если с курса собьется? — забеспокоился рыцарь, но призрака послушался и на живот лег.

— Значит, не повезло, — отозвался дед. Он уселся перед подопечным, прислонившись спиной к плавнику и скрестив ноги. Пронизывающий ветер, разумеется, ни малейшего неудобства призраку не доставлял.

— Теперь, Мах, от тебя ничего не зависит, — продолжил дед Пузырь. — Все, что мог, ты уже сделал. Сам же говорил, в последний час гарсаты сами должны обнаружить остров. Теперь лежи и жди.

— Это не я говорил, а водяной.

— Надеюсь, он тебя не обманул.

Последний час плаванья прошел спокойно. Как и предполагал дед Пузырь, гарсат присутствия пассажира не обнаружил и тревоги не поднял.

Несколько раз, правда, хозяин Необъятных Просторов заставил рыцаря поволноваться, совершая свои излюбленные прыжки над водой. Но каждый раз, вовремя упрежденный призраком о предстоящем маневре рыбы, Мах в нужный момент затаивал дыхание и кратковременный вылет из Подводья переносил безболезненно.

— Приготовься Мах. Мы приближаемся к какой-то суше, — как всегда заблаговременно упредил дед Пузырь. И, улыбнувшись, добавил: — Кажется, близится окончание нашего плаванья.

— Это Паучий Остров? — загорелся Мах.

— Надеюсь, — кивнул призрак. — Одно могу сказать точно: наши гарсаты замедляют ход и внизу, наконец-то, стало видно дно.

— Так что, я спрыгиваю?

— Обожди, — придержал дед. — Под тобой сейчас каменное дно, до которого больше сорока саженей глубины — разобьешься.

— Скажешь, когда будет можно.

— Конечно, Мах, — заверил призрак. — Но тебе нельзя в открытую спрыгивать со спины гарсата. У этих зубастых бестий великолепная реакция — когда ты полетишь ко дну, они запросто сцапают тебя в полете. Давай поступим так. Первым на дно опущусь я, ты же по веревке смещайся поближе к боку гарсата и высматривай меня внизу. Увидишь и сразу перемещайся.

— Как скажешь, — согласился рыцарь.

— И вот еще что, Мах, — не унимался заботливый дед. — Оказавшись внизу, все время помни о кружащихся в нескольких саженях над твоей головой гарсатах. После длительного заплыва, они устали и, наверняка, ужасно проголодались. Ты для них будешь лакомым кусочком. Чтобы избежать знакомства с их зубищами, хочешь-не хочешь, но нам с тобой придется часто перемещаться. Настраивай себя на это.

— Я все понял, — кивнул Мах.

— Ну раз понял, тогда погнали, — озорно ухмыльнулся дед Пузырь и исчез. Мах, как было уговорено, стал смещаться к боку…

* * *

Почувствовав под ногами твердую опору, Мах так припустил вверх по склону, что ветер в ушах засвистел.

Как и предвидел призрак, гарсаты его тут же заметили, утробно взревели и устремились в погоню.

Бешеная гонка длилась от силы пару минут, в течении которых Маху пришлось совершить с добрый десяток призрачных перемещений. Вот как это происходило: раздавался грозный окрик: «Перемещайся!», рыцарь тут же оборачивался на голос призрака, щурился от ярко-оранжевой молнии и продолжал свой стремительный бег…

Этот короткий забег настолько вымотал духовные и физические силы Маха, что, выскочив из Подводья, молодой человек не сразу осознал что стряслось и почему все кругом вдруг так преобразилось.

С хрустальным звоном что-то лопнуло у него на груди, и тут же рев разъяренных гарсатов как отрезало, а окружающий мир наполнился сотнями таких знакомых, слегка подзабытых уже, звуков: шелестом листвы, шумом прибоя, щебетом птиц, хлюпаньем насквозь промокших сапог…

Часть третья ПАУЧИЙ ОСТРОВ

Мах растерянно огляделся. Он стоял на берегу океана, утопая по пояс в густой, прибрежной траве. Впереди, всего в пяти-шести шагах, начинался настоящий дремучий лес, а в десяти шагах сзади о прибрежные камни разбивались волны.

Как и предсказывал Силика, подводный амулет на груди рыцаря рассыпался, и теперь все дороги назад были отрезаны. Оставалось только двигаться вперед, вглубь острова.

Судя по солнцу, сейчас было слегка за полдень. Значит времени в распоряжении рыцаря оставалось всего ничего, а ведь нужно еще было разыскать на острове амазонок — если это, конечно, Паучий Остров, в чем Мах пока был не очень-то уверен — и договориться с ними о аренде дракона. Надо было спешить.

Протиснуться сквозь плотную лесную кромку, образованную переплетением кустарника с нижними ветками деревьев, даже с мечом оказалось практически невозможно, и Мах был вынужден двинуться вдоль берега в поисках бреши в неприступной лесной стене.

— Эй, Мах, посмотри-ка, что у тебя над головой-то делается, — ни с того, ни с сего, вдруг велел дед Пузырь.

Рыцарь послушно задрал голову и радостно пробормотал:

— Да, я вижу… Здорово! Неужели мы, наконец-то, у цели! Даже и не верится!

Столь бурную реакцию у Маха вызвала следующая картина: в голубом, безоблачном небе широко раскинув крылья парили два дракона, темно-коричневый и лимонно-желтый.

— Мах! Внимание! Стой где стоишь! — насторожился призрак.

Рыцарь, не раздумывая, выхватил меч и замер в оборонительной стойке. И только после этого поинтересовался:

— В чем дело, Пузырь? Я не вижу никакой опасности.

— Что-то мне не по себе, — отозвался невидимый дед.

— Плохие предчувствия? — уточнил Мах.

— Да, что-то вроде… — подтвердил призрак.

— Паршиво! — подытожил рыцарь и спросил: — Но что мне делать? Я не могу долго стоять с мечом в руке на одном месте. Во-первых, рука быстро устанет. А, во-вторых, мне надо торопиться.

— Ладно, иди дальше, но, ради Создателя, очень-очень осторожно, — разрешил дед Пузырь.

Мах сделал первый робкий шажок — и ничего не произошло. Второй — снова обошлось. Третий, четвертый, пятый, десятый, двадцатый…

С обнаженным клинком в руке рыцарь двигался вдоль кромки леса уже минуты три, а вокруг все было по-прежнему тихо и спокойно. Напряжение, вызванное опасениями призрака, начало помаленьку ослабевать. Мах рискнул возобновить диалог:

— Дед Пузырь, сдается мне, твое хваленое предчувствие в этот раз обманулось, и ты поднял ложную тревогу.

— Очень надеюсь, что так оно и есть, — отозвался из-за спины призрак.

— Да наверняка! Слушай, может я уберу меч, а то…

Договорить Мах не успел, потому что вдруг прямо из подножной травы вылетело десятка два тонких белых нитей. Они стремительно опутали ноги рыцаря и дружно потянули.

Молниеносная рыцарская реакция не подвела, и Мах успел разок полоснуть по нитям мечом. Увы, они оказались на диво прочными, и с первого удара перерубить удалось лишь половину. А на повторный замах ему уже не хватило времени.

Под напором уцелевших нитей рыцарь, как подкошенный, рухнул спиной в траву и, сберегая глаза, сразу крепко зажмурился.

Его быстро протащило по мягкой траве и с разгону вломило в густой кустарник, где Маху тут же на собственной шкуре пришлось испытать всю прелесть протискивания сквозь непроходимый строй переплетенных веток. На его тело обрушился шквал жестоких ударов, казалось ветки вот-вот разорвут его на части. Больше всего досталось ногам — им пришлось выступить в роли живого тарана, к счастью, они были надежно защищены сапогами и кожаными штанами — обошлось без ран. А вот неприкрытые лицо и руки пострадали — цепкие ветки оставили на них с десяток болезненных царапин.

Белые нити безжалостно протащили рыцаря сквозь непроходимый кустарник в лесную чащобу, легко оторвали от земли и забросили его избитое тело на толстенную нижнюю ветку ближайшего большого дерева. И все это они проделали за считанные секунды.

Оказавшись на дереве, Мах и глазом моргнуть не успел, как ему на голову свалилась здоровенная липкая сеть, сотканная из нескольких сотен, а то и тысяч, таких же белых нитей. Свалилась и тут же подскочила обратно вверх, разумеется, подхватив и крепко-накрепко приклеившегося рыцаря.

Мах попытался освободиться, он отчаянно задергался и замолотил в стороны руками и ногами. Но очень скоро ноги и руки, подобно спине и голове, угодили в липкую сеть и тоже намертво к ней прилепились.

Не прошло минуты, как Мах оказался распят на висящей в густой кроне дуба белой сетке и теперь был не в силах пошевельнуть ни рукой, ни ногой.

— Эй, дед Пузырь? Ты где? На помощь! — позвал перепуганный Мах.

— Без паники, — раздался из-за спины спокойный голос призрака. — Ситуация у нас под контролем.

— Под кон-тро-лем? — Мах чуть не подавился словом.

— Точно, — твердо, тем не менее, заявил дед. Он сделался видимым и для удобства общения с рыцарем завис в воздухе точнехонько над своим несчастным подопечным.

— Тогда может быть растолкуешь, что это за белая липкая гадость на дереве? — взмолился Мах.

— Все просто, ты угодил в паутину, — пояснил призрак.

— То есть, как — в паутину? — изумился рыцарь. — В какую еще паутину?

— Паучью, — спокойно добавил дед.

— Пузырь, но ведь тогда!.. — от отчаянья у Маха даже закружилась голова.

— Да, Махуня, именно, — осклабился призрак. — Вспомни, ведь Силика предупреждал тебя, что на Паучьем Острове в лесах водятся пауки. Ядовитые пауки. Ведь из-за этих своих обитателей остров и получил свое название. Кстати, я тебя поздравляю, теперь мы точно знаем, что попали именно на Паучий Остров. Ты рад?

— Да… но… — залепетал в ответ Мах.

— Если не возражаешь, я продолжу, — перебил дед Пузырь. — Так вот, Силика лишь забыл уточнить самую малость об этом острове. Так, пустячок. Он запамятовал проинформировать тебя о размерах местных паучков. А, судя по тому, что ты для них вроде мухи — это очень крупные и опасные твари. Как и в случае с обитателями Подводья, твой дружок, барон Силика, просто не счел нужным забивать тебе голову никчемной информацией. Но не будем корить барона за подобный пустяк. В конце концов, откуда он мог знать, что ты так сходу неуклюже вляпаешься в паутину?

— Прекрати оговаривать моего друга, Пузырь! — приказал Мах. — Лучше скажи, сможешь ты меня вытащить из паутины?

Вытянувшись в струнку, призрак отрапортовал:

— Легко! — И пояснил: — Это не магическая ловушка, а всего лишь липкая сеть. Одно перемещение — и ты, Махуня, свободен, аки птаха небесная.

— Тогда приготовься.

Но, вопреки ожиданиям рыцаря, призрак не повиновался.

— Погоди, Мах. К чему эта спешка? — возразил он.

— Что я слышу? Неужели ты решил меня предать? — безжизненным голосом спросил Мах.

— Вовсе нет, — поторопился успокоить дед Пузырь. — Разумеется я выполню любой твой приказ, но…

— Отлично, — перебил Мах, — в таком случае я тебе приказываю…

— Да погоди ты, дай мне договорить! — в свою очередь перебил призрак. — Умоляю, выслушай, а потом, если сочтешь нужным, отдавай приказ.

— Ладно, говори, — разрешил рыцарь.

Дед Пузырь предложил ему следующий план действий:

— Мах, с минуты на минуту здесь появится паук, который понятия не имеет о твоих замечательных способностях. Если ты останешься висеть в паутине, прикинувшись беспомощной жертвой, паук без опасения смело ринется в атаку — вот тут-то ты и переместишься. Если же ты освободишься от пут прямо сейчас, то в предстоящей драке с пауком ты лишишь себя возможности использовать элемент неожиданности.

— Тебе легко предполагать, а у меня уже руки-ноги начинают затекать, — пожаловался Мах.

— Потерпи. Осталось ждать всего ничего, — подбодрил дед. — Чувствуешь, как паутина задрожала? Он уже совсем рядом… Да вон, гляди-ка, уже; явился — не запылился.

Действительно на дальнем краю удерживающей Маха сети-паутины появились две передние, заросшие рыжей шерстью паучьи лапы.

Вскоре паук предстал пред светлы очи рыцаря во всей своей исполинской красе. Правда, сквозь густую дубовую листву разглядеть его целиком было не просто. Добрая половина его тела скрывалась в плотной зеленой завесе древесной кроны. Но в этом и не возникло особой необходимости, по видимым частям тела паука Мах легко распознал в нем хорошо знакомого ему древесного паука, которые в изобилии водятся в лесах родного Великостальского королевства, единственное их отличие от местной разновидности — они были в десятки раз меньше.

Итак, увиденный рыцарем паук был грязно-рыжего цвета. Он величественно возвышался на четырех парах мохнатых лап. Толстотой они не впечатляли: в самой широкой части едва-едва могли соперничать с толщиной большого пальца ноги рыцаря; зато их длина — не меньше полутора десятка локтей! — внушала по меньшей мере благоговейный трепет перед грозным чудищем. Мощная головогрудь шириной с добрый аршин, и объемное брюшко размером с двадцативедерную бочку вызывали боязливое уважение. И все же, в сравнении с лапами-ходулями, тело паука казалось комично маленьким.

Восемь глаз внимательно обшарили паутину и остановились на человеке. Мощные жвала, по форме напоминающие два кривых кинжала, усыпанные десятками маленьких черных, сочащихся ядом наростов, до сих пор лежащие спокойно, задергались в предвкушении лакомой добычи.

Осторожно ступая по паутине, паук стал медленно приближаться к человеку…

Он остановился над жертвой и стал опускать ядовитые жвала. И тут произошло невероятное — паутина под ним вдруг опустела.

Добыча обнаружилась гораздо левее, и уже совершенно свободная от липких пут.

Одним быстрым и точным ударом Мах на треть укоротил две задние лапы паука.

Лишившись опоры, страшилище потеряло равновесие, шлепнулось жирным брюхом на собственную же паутину и тут же намертво к ней прилепилось.

Рыцарь не стал долго измываться над беспомощным пауком. Переместившись поближе, еще одним молодецким ударом, Мах развалил его надвое, отделив головогрудь от брюшка.

Разделавшись с пауком, Мах перво-наперво тщательно обтер меч о жесткую кору дерева, очищая его от черной крови паука, и убрал в ножны. Затем удобно уселся на толстую ветку, прислонившись спиной к широкому стволу, ощупал царапины на лице, осмотрел на руках, достал из сумки глиняную бутылочку и протер ранки целебным настоем Силики. После чего стал не спеша отчищать плащ и одежду от налипших белых ниток.

— Великолепный удар, Мах! — похвалил призрак после того, как прекратились последние конвульсии лап паука.

— Да я что, — пожал плечами рыцарь. — Если бы не твой мудрый совет, навряд ли победа далась мне так легко.

— Это точно! Я мудрый и дальновидный! — похвалил себя дед Пузырь и, победоносно подбоченясь, продолжил тоном отца-наставника: — Что бы ты, Махуня, без меня делал! Без моих дельных советов, поучений, наставлений, нотаций…

— Пузырь, прекрати себя расхваливать, — осадил впавшего в манию величия старикана рыцарь. — Лучше давай-ка подумаем, как нам быстрее и безопаснее вон туда забраться. — Мах указал на виднеющуюся в просветах листвы одинокую, скалистую гору. — Не иначе, это и есть нужный нам Паучий Зуб.

— Думаю, спускаться с дерева не стоит, — высказал свое мнение призрак. И пояснил: — На земле небезопасно, того гляди опять вляпаешься в паучью ловушку.

— Подумаешь, паутина, — небрежно отмахнулся рыцарь. — Вон как лихо мы с ее хозяином разделались.

— Болван, — одернул дед Пузырь. — Сейчас тебе повезло. Но!.. Чудо, что, пока нити ловушки тащили тебя на дерево, ты не врезался головой в какой-нибудь сук. А если б врезался — непременно потерял бы сознание, и паук заполучил бы тебя абсолютно беспомощного, накачал бы своим ядом и… Что было б дальше, ты знаешь не хуже моего.

— Послушай, но нужно же мне как-то передвигаться к Паучьему Зубу! А как я смогу двигаться дальше, если не слезу с дерева? Ведь я не белка, чтобы с ветки на ветку перепрыгивать.

— Да, беличьи способности тебе сейчас не помешали бы, — усмехнулся дед.

— Издеваешься!

— И не думал, — покачал головой призрак. — Мах, если тебя не до конца убедили мои предыдущие доводы о невозможности передвижения по земле, то вот тебе еще один. Посмотри вниз. Там же куст на кусте растет, сплошная непроходимая чащоба. Ты будешь продираться сквозь эти заросли с черепашьей скоростью — в лучшем случае преодолевая за день версту. А до Паучьего Зуба никак не меньше пяти верст, а может и все десять. У нас же, сам знаешь, на все про все всего-то полдня и ночь остались.

— Ладно. Что ты предлагаешь? — сдался рыцарь.

— А что я могу предложить? — пожал плечами призрак. — Мое предложение ты сам высказал минуту назад. Извини, Махуня, но хочешь не хочешь, а придется уподобиться белке и — с ветки на ветку, с дерева на дерево. Оно, конечно, прыгать с ветки на ветку у тебя не получится, а вот переместиться с одной на другую призрачному воину — что высморкаться.

— Пузырь, это же тысячи перемещений! Подумать даже страшно! Да и потом, сможем ли мы с тобой вот так просто, на глаз, рассчитать: выдержит очередная ветка мой вес или нет?

— Все совсем не так безнадежно, как тебе думается, — заверил дед Пузырь. — Конечно тысячу перемещений в день тебе не сдюжить, скажу больше: чтобы загнать тебя в могилу вполне хватит и полсотни. Но, на наше счастье, деревья в этом лесу растут очень тесно одно к другому, и переплетаются ветвями. Поэтому перебираться с дерева на дерево в большинстве случаев ты легко сможешь без моей помощи. Перемещаться же будешь лишь в крайнем случае — если по мере приближения к Паучьему Зубу лес начнет редеть и деревья перестанут соприкасаться кронами, но в таком дремучем лесу подобное вряд ли возможно. Что же касается прочности веток, опять же не вижу никаких трудностей. Ты будешь идти только по тем веткам, на которых крепится паутина. Ведь, сам видел: здешние пауки довольно массивные создания, вес у них не малый, и, коль скоро при обустройстве паутины ветки их выдержали — не обломятся и под тобой.

— Как у тебя все складно получается на словах, — только и мог сказать Мах. — А вот на деле…

— Что, у страха глаза велики? — усмехнулся призрак.

— И вовсе нет! — моментально выпятил грудь рыцарь.

— Вот и отлично, — удовлетворенно кивнул хитрый дед. — Еще есть ко мне какие-нибудь вопросы?

— Да нет вроде.

— Ну тогда в путь.

Мах поднялся на ноги и пошел по толстой ветке — опоре паутины. Как и предсказывал дед Пузырь, выбранная пауком ветвь под весом рыцаря даже не дрожала.

На самом деле, переходить с дерева на дерево оказалось даже проще, чем предполагал дед Пузырь. Ветки дубов не только переплетались друг с другом, более того — интересующие Маха толстые ветви были надежно привязаны крепкими паучьими нитями одна к другой за концы, так что являли некое подобие прочных мостов от ствола одного дерева к другому.

Правда, справедливости ради стоит заметить, что, проходя по первой связке веток, рыцарь раза три терял равновесие ибалансировал на грани падения с непривычно круглого, а ближе к центру еще и существенно утончающегося и начинающего пружинить под ногами, моста. На второй связке еще пару раз с ним приключилась аналогичная неприятность. Но уже на третьем мосту Мах приспособился — он понял, как нужно правильно ставить ногу, чтобы она не соскальзывала с круглой ветки, — ив дальнейшем больше не оступался.

Внезапного нападения паука Маху также можно было не опасаться, летящий рядом призрак зорко следил за паутиной и, заметив малейшие ее колебания, тут же предупреждал своего подопечного о надвигающейся опасности.

Единственная неприятность такого «беличьего» передвижения заключалась в том, что рыцарю приходилось довольно часто нагибаться, а то и становиться на корточки, подлезая под густой листвой других веток дуба, или высоко задирать ноги, перешагивая через пышную растительность самого «моста», — что, конечно, сильно замедляло его ход.

Шагая по подвесным мостам, не очень быстро, но верно Мах приближался к Паучьему Зубу…

Зловоние Мах почувствовал мостов за шесть до его источника. Эта произошло спустя четверть часа пути. Ни с того ни с сего, вдруг ужасно засмердело гнильем и тухлятиной.

Пройдя очередной мост и решительно ступив на следующий, рыцарь чуть было с разгона не влетел головой в огромный — локтей пять в длину и два в ширину — белый кокон.

Надежно прикрепленный прочными паучьими нитями к веткам повыше, кокон спокойно раскачивался над мостом. Без сомнения, ужасная вонь исходила именно от него.

— Мах, впереди еще с десяток таких подвешенных мешков. Береги голову, — предупредил призрак.

— О Создатель, как от него смердит! — не удержался от восклицания рыцарь, одной рукой зажимая нос, другой отводя заслоняющий дорогу кокон чуть в сторону. — Пузырь, что это за мешки?

— Мог бы и сам догадаться — паучья кладовая. А заодно и столовая, — пояснил дед Пузырь. — Понимаешь, Мах, у паука, в отличие от тебя, нет желудка. Зато у него есть замечательный очень специфический яд. Поэтому, поймав добычу, паук перво-наперво кусает ее своими ядовитыми жвалами, после чего упаковывает в паутину и тащит в свою кладовую, где подвешивает и до поры до времени забывает о ней. Яд паука размягчает тело жертвы, превращая добычу в зловонное, полужидкое месиво. И через день-другой — кушать подано. В общем, ты с этими мешками будь поосторожнее, не приведи Создатель, гниль из них попадет на твои свежие царапины.

— Фу, гадость какая, — прокомментировал услышанное рыцарь, осторожно отводя в сторону уже четвертый кокон. — Кажется меня сейчас вырвет.

— Крепись, Мах, осталось совсем чуть-чуть. Всего-то семь мешков, — подбодрил призрак.

— Ай! Чтоб тебя! — Пятый мешок выскользнул из ладоней Маха и с размаху въехал ему в грудь. Чтобы не свалиться, рыцарь вынужден был обхватить зловонный кокон руками и крепко к нему прижаться.

Дед Пузырь, понятное дело, не упустил случая подразнить рыцаря:

— А говоришь запах не нравится. Вон как с мешком обнимаешься — любо дорого. Вот это я понимаю — принюхался!

— Ах ты подлый старикан! — возмутился было Мах, но вдруг передумал ругаться и изумленно сказал: — Пузырь, знаешь, а этот почему-то не воняет.

— Наверно, совсем свежая добыча, — предположил призрак.

— Пузырь, там под коконом кто-то шевельнулся! — воскликнул Мах.

— Значит совсем, совсем свежая, — утвердился в догадке дед Пузырь. — Еще даже предсмертные судороги не прошли. Небось, паук подвесил этот мешок прямо перед нашим вторжением в его вотчину. Эй, Мах, чего это ты задумал? Махуня, не сходи с ума!

Но, не обращая внимания на причитания призрака, молодой человек обнажил меч и решительно вспорол нижнюю часть заинтересовавшего его кокона.

Из разреза тут же высунулись по щиколотку две босые, человеческие ноги, для остального тела разрез оказался чересчур узковат. Мах рванул за края, увеличивая дыру, и через секунду ему на руки свалилась несостоявшаяся добыча.

Это был мужчина лет тридцати. Из одежды на нем были только очень грязная нательная сорочка, с длинными рукавами, и короткие, до колен, шерстяные штаны, тоже изрядно заляпанные грязью. Сквозь многочисленные дыры одеяния проглядывало слегка толстоватое, но вполне крепкое, тело, которое сотрясала крупная дрожь. Правый рукав сорочки побурел от крови, рука, судя по тому, как неестественно она вывернута, была сломана сразу в нескольких местах. Лицо несчастного страдальца искажала гримаса боли.

Не обращая внимания на вопли призрака, рыцарь взвалил находку на плечи и продолжил путь. Выбравшись за пределы паучьей кладовой, он уложил раненого на самом широком Участке очередного подвесного моста и присел рядом на корточки.

— Эй, ты меня слышишь? — потряс за здоровое плечо мужчину Мах.

Ответа не последовало, несчастный явно был без сознания.

— Оставь, Мах, это бесполезно, — не лишенным сочувствия голосом сказал дед Пузырь. — Посмотри на его изломанную руку. Такие увечья мог нанести только паук своими ядовитыми жвалами. А раз уж паучий яд проник к нему в кровь, он обречен.

— Нет, его еще можно спасти! — возразил рыцарь. — Я верю! И не желаю ничего слышать! Перед нами не холодный труп, а живой человек!

— Мне жаль, но, как призрак, я чувствую, что он уже на пороге смерти, — констатировал дед.

— Пусть на пороге, но, пока есть хоть один крошечный шанс, я обязан попытаться его спасти! — стоял на своем Мах. — Пузырь, говори, что нужно делать? Это приказ!

— Что ж, воля твоя, повинуюсь, — бесстрастно отозвался призрак. — Во-первых, немедленно разведи огонь.

— Огонь-то зачем? — опешил Мах.

— Во-вторых, — продолжил призрак, — не задавай дурацких вопросов, а точно и быстро выполняй мои команды! Имей в виду, с каждым мгновеньем твоего промедления паучий яд растекается все дальше по телу несчастного, убивая его.

— Все понял, — заверил Мах.

Не прошло и полминуты, как рыцарь нарубил целую охапку сухих веток. Прямо на мосту он быстро уложил добытый хворост в форме домика, напихал в центр паутины и чиркнув фосфорной спичкой ловко запалил мудреное сооружение.

— Отлично, Мах, полдела сделано, — похвалил дед. — Теперь руби его покалеченную руку у самого плеча.

— Как же так, он же…

— Делай что тебе говорят!

Мах покорно извлек из ножен меч и точным ударом исполнил указание призрака.

От чудовищной боли несчастный страдалец вырвался из предсмертного оцепенения и страшно закричал.

— Пузырь, что я натворил! Из него же кровища хлещет, как из ведра! Он же сейчас изойдет кровью! — запаниковал рыцарь.

— Болван! Костер-то ты зачем разводил, — хладнокровно осадил его призрак. — Немедленно прижги ему обрубок!

Мах схватил целую охапку пылающих веток и прижал к ране. Жутко зашипело. Зловоние паучьих коконов сменилось сладким запахом горящей плоти.

Не в силах вынести ужасных мучений несчастный снова провалился в глубокий обморок и затих.

— Что дальше? — спросил Мах.

— Туго-натуго перебинтуй обрубок. Но сперва, Мах, все же затуши-ка костер, а то, того и гляди, дерево займется, а за ним и весь лес. Тогда, вместе с этим задохликом, и ты примешь страшную смерть в геенне огненной. А мне ты нужен живым и здоровым!

Рыцарь точно выполнил все указания призрака и вновь озадачил деда:

— А теперь что?

— А теперь все, — развел руками дед Пузырь. — Источник отравы ты отделил, рану обработал, больше ты не в силах ему чем-либо помочь. Остается лишь уповать на милость Создателя и на мощь жизненной силы этого несчастного. Молись, Мах, в ближайший час все определится: либо мужичку полегчает — тогда, очень возможно, он выкарабкается, — либо он умрет.

— Как считаешь, если я немного оттащу его отсюда, это не сильно ему повредит? — спросил Мах. — А то этот смрад от паучьих коконов просто сводит меня с ума.

— Разумеется оттащи, — одобрил призрак. — Мах, тебе вовсе не обязательно в течении следующего часа сидеть на месте и тупо пялится на этого бедолагу. Ты можешь спокойно взвалить его на плечо, благо парень ты у меня здоровый, и продолжить движение к Паучьему Зубу.

Рыцарь так и сделал. Он вновь бодро зашагал по толстым ветвям: с одной на другую, с другой на следующую…

Отмеренный призраком час прошел. Калека безвольно висел на мощном молодецком плече. Его тело стало мертвенно-бледным, черты изможденного лица заострились, глаза закатились. И если бы не порывистое, хриплое дыхание, чуть ли не ежесекундно вырывающееся из груди несчастного, Мах бы без колебаний списал его в мертвяки. Но страдалец все еще дышал, а значит все еще боролся за жизнь.

Рыцарь с ужасом ожидал развязки затянувшейся трагедии. Минуты тянулись мучительно долго.

Лишь по прошествии еще без малого получаса долгожданное, наконец-то, свершилось.

— Пиить… Даай…тее… пиить… — едва шевеля сиреневыми губами прошептал калека.

От неожиданности Мах застыл на месте.

— Мах, в чем дело? — тут же насторожился призрак.

— Пузырь, он заговорил, — пояснил рыцарь. — Он просит пить. Выходит, у нас получилось!

— М-да, ну, что я могу сказать — ему повезло.

— Пиить… — вновь напомнил о себе полумертвый возмутитель спокойствия.

— Слышу, слышу, — откликнулся Мах. — Рад бы тебе помочь, но воды у меня нет. Придется, брат, потерпеть пока мой призрак, дед Пузырь, обнаружит поблизости какой-нибудь родник… Хотя, постой-ка… — Мах хитро улыбнулся. — Да, конечно, как раз то, что нужно… Как же я о ней забыл!..

Он осторожно снял с плеча страдальца и усадил на толстую ветку очередного дуба, прислонив спиной к стволу. В ответ на действия рыцаря, калека возмущенно застонал.

— Ты сам виноват, — оправдывался Мах. — Нечего было пить просить. А как я тебя смогу напоить, если твоя голова болтается ниже задницы?

— Пиить… — снова еле слышно потребовал калека.

— Сейчас, сейчас, — Мах извлек из походной сумки глиняную бутыль Силики и, запрокинув голову болезного, перелил тому в рот едва ли не половину ее содержимого.

— Мах, что ты делаешь, ему нельзя сразу так много воды! — заволновался призрак.

— Успокойся, Пузырь. Это вовсе не вода. А чудесная целительная настойка, которую дал мне в дорогу Силика.

Калека жадно сделал несколько больших глотков. А через секунду очень пожалел о столь неосмотрительной своей торопливости. В мгновение ока его лицо из иссиня-бледного вдруг превратилось в багровое, глаза широко распахнулись, а закатившиеся было зрачки пришли в движение и забегали туда-сюда по налившемся кровью белкам. Несчастный весь скорчился, скукожился, захрипел, закашлялся, на губах его выступила пена.

— Ничего себе настойку барон тебе в дорогу презентовал! Эк от твоей «целебной» бедолагу перекосило! — уважительно покачал головой призрак.

— А что ты хочешь. Судя по запаху, настойка приготовлена из очень крепкого винного зелья, — пояснил Мах, запечатывая бутылочку и отправляя ее обратно в сумку. — А он его — как воду — вот и перекосило. Зато посмотри на эффект — наш калека оживает прямо на глазах.

В подтверждение слов рыцаря, глаза болезного наконец остановились, сосредоточились на фигуре Маха и в них появилось осмысленное выражение. А через секунду он засыпал спасителя вопросами:

— Что со мной? Я жив? Если жив, то где я?.. Почему я здесь? И кто ты?

— Жив ты, жив, — успокоил спасенного Мах. — Правда не очень-то здоров. Уж не обессудь, но изуродованную пауком руку мне пришлось отрубить.

— Руку?! — калека перевел взгляд на плечо, обнаружил пропажу и, в отчаянии, не доверяя собственным глазам, схватился левой рукой за осиротевшее правое плечо. Естественно, разбередил рану и, разумеется, взвыл от боли:

— А-а-а!!! Нет руки! Ты отрубил мою руку! О Создатель, за что мне такое наказание! Моя любимая правая рука!..

— Эй, ну зачем же ты так. Приятель, ты радоваться должен, что так дешево отделался и потерял всего лишь руку, а не саму жизнь, — попытался успокоить несчастного Мах.

Но — куда там. Своими словами он только еще больше того разъярил:

— Радоваться?! По-твоему я должен радоваться?! Ах, ты поганец, гад, живодер, палач бездушный!.. Давай-ка, я тебе тоже правую руку отсеку — вот тогда и посмотрим, как ты порадуешься!!!

— Видишь, Мах, что ты натворил своим дурным человеколюбием, — не замедлил подлить маслица в огонь дед Пузырь. Призрак хоть и не слышал слов спасенного, но догадаться об их содержании было не трудно — калека буквально испепелял рыцаря ненавидящим взглядом.

— Ты ему жизнь спас, и он же теперь тебе это в укор ставит, — продолжил злорадствовать дед. — А если бы меня послушал, этот истерик сейчас лежал бы себе спокойно внутри паучьего кокона, разлагался бы помаленечку, и никакой тебе головной боли.

Проигнорировав язвительные упреки призрака, Мах прикрикнул на калеку:

— Ты, чучело тупоголовое! Ну-ка, тихо у меня! Еще хоть слово вякнешь, и, клянусь Создателем, я тебе и вторую хваталку отсеку!

Угроза подействовала. Мужичек испуганно примолк.

— Так-то лучше, — Мах удовлетворенно кивнул и продолжил: — Давай внесем ясность. Я вовсе не бездушный палач. Руку я тебе отрубил не от того, что мне так захотелось, а потому что выбора не было. Вполне допускаю, что после пережитого несколько часов назад потрясения у тебя провал в памяти, и ты забыл о пленившем тебя пауке. Теперь припоминаешь?

— Да, да, огромный паук, — ежась от страха пролепетал однорукий. — Я угодил в ловушку паучьих нитей, меня затянуло в паутину, где я намертво приклеился и бесполезно барахтался до его появления… Он медленно приблизился… Потом резкая боль в правой руке. И больше я ничего не помню… А куда подевалось это страшилище?

— Страшилище я извел, — не без гордости признался Мах и, усаживаясь напротив спасенного, продолжил: — Потом случайно наткнулся на кладовую паука и вытащил тебя из подвешенного кокона. Видок у тебя был тот еще: скорее мертв, чем жив. Шансы, что выживешь казались ничтожными. Но я твердо решил попытаться воскресить тебя и сделал для этого все, что было в моих силах. Извини, приятель, но твоя правая рука была безнадежно загублена укусом паука. Из нее паучий яд растекался по всему твоему телу. Отсечение было единственным способом сохранить тебе жизнь.

— Да, наверное, ты прав. Жаль руку, но, конечно, другого выхода не было. Спасибо, ты спас мне жизнь, — забормотал слова благодарности, потрясенный услышанным, страдалец.

— Что ж, давай знакомиться, — предложил рыцарь. — Меня зовут Мах.

— Я Шаран.

Мах осторожно пожал левую руку новоиспеченного товарища и спросил:

— Слушай, Шаран, а каким ветром тебя-то сюда занесло? Насколько мне известно, кроме ужасных огромных пауков на Паучьем Острове проживает несколько кланов воинственных амазонок — заклинательниц драконов. Эти свихнувшиеся девки нас, мужчин, за людей не считают. А ты, приятель, уж извини, но не очень-то похож на любителя рисковых приключений.

— Да, Мах, ты прав, — кивнул Шаран, — безрассудные приключения не моя стихия. Я всего лишь безобидный купец, промышляющей морской торговлей. А на этот ужасный Паучий Остров я угодил из-за своей алчности, будь она трижды проклята.

— О, у тебя торговые дела с амазонками, — обрадовался Мах. — Здорово! Значит ты поможешь организовать мне встречу с мадам Бодж, она глава клана Желтых…

— Нет, Мах, — перебил рыцаря калека. — Сожалею, но мое нынешнее пребывание здесь не имеет никакого отношения к торговле.

— Как так? Ты же сам сказал, что купец? — удивился рыцарь.

— Так вот, на Паучьем Острове нет купца Шарана, а есть раб Шаран, — понурив голову, пояснил несчастный. — Этими мужененавистницами я унижен, оскорблен, обесчещен, втоптан в навоз.

— Ну дела! — присвистнул рыцарь.

— Если хочешь, я поведаю тебе свою печальную историю, — предложил купец.

— Да, да, разумеется, хочу, — закивал Мах.

— Тогда слушай… — И Шаран рассказал спасителю, как он оказался на Паучьем Острове.

* * *

Черная полоса неприятностей Шарана началась в тот злосчастный день, когда торговый караван, в составе которого плыл его корабль, угодил в мертвый штиль.

Треклятое безветрие растянулось на восемь дней, и все это время двадцать шесть кораблей бестолково дрейфовали в океане. А ведь их трюмы были доверху забиты дорогими товарами, и они спешили попасть на ежегодную ярмарку в славный город Туруз.

Когда долгожданный ветер вновь надул паруса, до закрытия ярмарки оставались считанные дни.

Капитан корабля Шарана доложил купцу, что, двигаясь в караване, на ярмарку в Турузе они теперь точно не успеют. В этом случае Шаран терял добрую половину своего барыша, ведь Турузская ярмарка славится своими смехотворно низкими пошлинами.

Чтобы не упустить деньги, купец приказал выйти из каравана и плыть в Туруз в одиночестве, на свой страх и риск, более коротким, но опасным маршрутом.

Расплата за безрассудность и чрезмерную самонадеянность не заставила себя долго ждать.

Как только корабли каравана скрылись за линией горизонта, в небе над кораблем Шарана, откуда ни возьмись, появились пять драконов.

Почуявший неладное капитан приказал развернуть корабль, добавить парусов и плыть обратно, под защиту боевых кораблей каравана и их колдунов. Но не тут-то было.

Заметив, что корабль готовят к развороту, драконы от пассивного наблюдения перешли к решительным действиям. Они спустились до уровня верхушек корабельных мачт и стали кружить над кораблем, быстрыми взмахами своих огромных крыльев, нагнетая ветер.

Добрую половину бросившихся выполнять приказ капитана матросов, резкими порывами ветра посбивало с рей, они попадали в океан и разбились. От шквального напора затрещали паруса.

Ни о каком развороте при таком ураганном ветре не могло быть и речи.

Шаран и его люди разглядели сидящих верхом на драконах амазонок. Со спины одного из чудовищ раздался грозный женский голос:

«Эй, на корабле, отныне вы наши пленники. И если дорожите своей жалкой жизнью — не вздумайте сопротивляться!»

«Отчего же так сразу «пленники»? — крикнул в ответ Шаран, — Быть может договоримся о выкупе и расстанемся по-хорошему?»

Проигнорировав предложение купца, предводительница амазонок с веселой наглостью обратилась к своим воительницам:

«Ого, девы! Это мы удачно налетели! Никак, богатый купчишка к нам в руки угодил!»

«Так что насчет выкупа?» — напомнил Шаран.

В ответ сверху раздался многоголосый звонкий хохот. От столь откровенного издевательства купец не сдержался и пригрозил:

«Значит не хотите по-хорошему!..»

Но его тут же перебила предводительница. Ее голос звенел от едва сдерживаемой ярости:

«Вот как! Какой-то мужлан пытается мне угрожать!» — И, обращаясь к подругам-воительницам, она предложила:

«А ну-ка, девы, давайте покажем этому болвану, кто здесь хозяин!»

В следующее мгновенье, повинуясь пронзительному свисту амазонок, все пять драконов послушно изрыгнули огонь.

Паруса и мачты мгновенно запылали. С них пламя перекинулось на корабль. На палубе началась паника, в которой большинство слуг Шарана и матросов попрыгало за борт.

Среди ужасного огненного безумия с небес вновь раздался голос предводительницы амазонок:

«Эй, жалкие мужланы, мы позаботимся о вас, если признаете нас своими госпожами!»

Обезумевшие от страха, люди на палубе были готовы на все, что угодно, лишь бы сохранить свои жизни. И конечно покорились.

«Признаем! Признаем! Признаем!..» — дружно закричали в небо горящие заживо.

Шаран не был исключением и, вперив очи в застилаемое дымом небо, он кричал вместе с остальными…

Амазонки заставили драконов опуститься низко-низко и приказали грозным тварям колотить крыльями по воде.

Со всех сторон на пылающий корабль обрушились мощные потоки взбиваемой драконами воды. Не прошло минуты, как от огромного, прожорливого костра остались лишь шипящие угли.

Потушив пожар, четверо драконов взмыли в небо, пятый же грузно плюхнулся на завоеванную палубу. Корабль накренился, но выстоял.

Красавец-корабль являл теперь собой удручающе-жалкое зрелище. Палуба почернела от копоти, а в нескольких местах даже прогорела насквозь. На месте двух мачт остались лишь обуглившиеся столбики. Но до трюмов огонь не добрался, и их содержимое совершенно не пострадало, чем не преминули воспользоваться новоявленные госпожи.

Самые дорогие товары амазонки приказали рабам, то есть двадцати шести уцелевшим в огне мужчинам, перетаскать на спину дракона и закрепить там. Нагруженный дракон взлетел. Его место на палубе тут же занял другой. Сошедшие с него амазонки крепко-накрепко связали мужчин и разместили на широкой спине второго дракона.

Несмотря на не малый груз, дракон легко взмыл в воздух и, следом за первым, понесся домой.

Трое оставшихся без добычи спустились, подпалили останки корабля и полетели дальше по своим разбойничьим делам…

— Вот так я оказался на Паучьем Острове, в рабстве у клана Синих Орлиц, — подытожил свой рассказ Шаран. — Где провел в ежедневных оскорблениях и унижениях почти целый год.

— Скажи, ты ведь жил на вершине Паучьего Зуба? — спросил Мах.

— Разумеется, — кивнул купец. — В крепости клана Синих Орлиц.

— И как же тебе удалось оттуда сбежать? — удивился рыцарь. — Ведь гора совершенно отвесная!

— Это не так сложно, как кажется, — заверил бывший раб. И поведал следующее…

Побег пятерых сговорившихся рабов планировался долго и тщательно. Все пятеро попали в рабство с корабля купца Шарана и с самого начала держались друг друга. Это были капитан корабля — Гуда, сам купец Шаран, двое матросов — Клыс и Шук, и слуга Шарана — Люмп. Общее горе стерло грань между капитаном и матросами, купцом и слугой, здесь, в рабстве у амазонок, они стали просто товарищами по несчастью. А за год даже превратились в настоящих друзей. И вот однажды им, наконец, повезло.

Клысу удалось незаметно стащить из комнаты своей госпожи длинный моток веревки. И следующей ночью пятеро отчаянных сорвиголов, один за другим, спустились по отвесной скале с вершины Паучьего Зуба. Сначала Клыс, потом Шаран и следом за ним Гуда, Шук и Люмп.

Оказавшиеся внизу первыми подождали, пока спустятся остальные их товарищи и, уже все вместе, беглецы стали пробиваться сквозь густую чащобу дремучего леса, к океану.

За долгие месяцы плена Шаран, так же, как и его спутники, был немало наслышан о ужасных громадных пауках, превративших окружающий Паучий Зуб лес в одну огромную паутину. Но все пятеро считали эти страшные истории сказками, выдуманными амазонками специально для рабов-мужчин, чтобы те боялись и даже не помышляли о побеге. Этой ночью друзьям пришлось сполна заплатить за свою недоверчивость.

Они не прошли и ста шагов, как идущий первым Клыс вдруг завизжал, схватился за ноги и упал на землю. На глазах у друзей его ступни и щиколотки быстро-быстро опутались белыми нитями.

Шаран, Гуда, Шук и Люмп бросились на помощь товарищу и попытались освободить ноги Клыса. Но это оказалось совсем не просто — нити были на диво прочные и рваться не желали.

Белые, нити натянулись, и несчастного Клыса потащило вверх, в густую крону ближайшего дерева. Вскоре вопли и проклятья несчастного раздавались уже оттуда.

Из его криков четверым оставшимся внизу беглецам удалось разобрать, что Клыс завяз в липкой паутине и теперь не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Товарищ молил о помощи, но что они могли — у рабов-беглецов даже плохонького ножа не было, не говоря уж о мече или секире, а без отточенного железа невозможно было извлечь его из паутины, сотканной из таких крепчайших нитей.

Друзьям оставалось лишь молча стоять и слушать…

Мучиться несчастному пришлось недолго. Паук не заставил себя долго ждать — об его появлении стоящая внизу четверка также узнала из криков несчастного. Затем Клыс затих.

После разыгравшегося прямо на их глазах ужасного убийства, беглецы пребывали в шоке. Всем стало понятно, что впереди их поджидает еще множество ловушек, подобных этой. Смертоносная угроза могла таиться где угодно: и в толстом лесном мху, и в густом кустарнике, и в куче валежника. Их вроде бы спасительное бегство в одночасье превратилось в почти верное самоубийство. Всем четверым сделалось очень страшно.

У Шука сдали нервы, он не смог идти дольше, развернулся и, ни слова не говоря, побежал обратно к горе — благо она еще была совсем рядом. Никто из троих оставшихся не посмел упрекнуть товарища в трусости.

В напряженном молчании они продолжили движение к океанскому берегу…

— Дальше можешь не продолжать, — перебил рассказчика Мах. — Сначала один твой друг угодил в паутину, потом второй. Тебе удалось углубиться в лес дальше всех, но, в конечном итоге, и ты оказался в лапах у паука.

— Да, все было именно так, — кивнул купец.

— Послушай, Шаран, а как вы с друзьями намеревались покинуть Паучий Остров? — полюбопытствовал рыцарь. — Вот, предположим, вышли бы к океану — и что дальше?

— О, здесь у нас все было продумано, — заверил калека. — Мы хотели построить плот.

— И ты называешь это великолепной придумкой? — усмехнулся рыцарь. — Да будет тебе известно, над прибрежными к острову водами постоянно кружат драконы — я собственными глазами видел двоих — и на спинах этих красавцев, наверняка, сидят амазонки, которые, завидев ваш плот, приказали бы драконам его сжечь. И все, прощай свобода, и снова здравствуй рабство…

— Да, ты прав, — кивнул Шаран, — могло быть и так. И все же, Мах, у нас были неплохие шансы удрать с острова на плоту. Дело в том, что, в отличие от тебя, мы имели возможность наблюдать за патрулями амазонок не единожды, а ежедневно на протяжении целого года. Поэтому мы точно знали, что первый облет острова ежедневно происходит не раньше девяти утра, а последний не позже девяти вечера. Как видишь, чтобы ускользнуть незамеченными, в нашем распоряжении было двенадцать часов.

— Согласен, у вас был запас времени. Но ведь плот — не быстроходный корабль, — не унимался Мах. — Чтобы отплыть на безопасное от драконьих глаз расстояние потребовалось бы куда больше двенадцати часов. И даже если бы вам повезло, вас подхватило бы какое-нибудь течение и отнесло на безопасное расстояние, как долго вы бы протянули в открытом океане без запасов воды и еды?

— Нет, Мах, никаких «если повезет». Мы действительно рассчитывали убраться подальше от острова с помощью течения, — признался купец. — Мне точно известно, что всего в двух верстах юго-западнее острова протекает мощное течение, которое за двенадцать часов отнесло бы нас на добрую сотню верст от ненавистных берегов. Откуда я это знаю? Все просто, среди четырех моих товарищей-беглецов был и капитан моего бывшего корабля. Его имя — Гуда. Этот старый морской волк знал Веселый океан, как свои пять пальцев. И он утверждал, что течение всего за полтора дня вынесло бы наш плот в прибрежные воды Смегвейской империи, где мы, наверняка, очень скоро привлекли бы внимание какого-нибудь корабля… Как видишь, наш план побега с острова действительно был продуман до мелочей и, если бы не паучьи ловушки…

— Да, не повезло вам, — посочувствовал Мах.

— Послушай, Мах, а сам-то ты какими судьбами на Паучьем Острове оказался? — в свою очередь поинтересовался беглец.

— У меня, друг Шаран, дело к амазонкам, — важно объяснил Мах. — Срочное и жизненно важное дело. И буду тебе очень признателен, если окажешь посильную помощь.

— Парень, да ты просто спятил! — возмущенно воскликнул Шаран. — Какие у тебя могут быть дела с этими отмороженными бабами! Они же нас, мужиков, за людей не считают!

— И все же, с тобой или без тебя, но мне придется рискнуть. Я прибыл сюда аж из Великостальского королевства. Слыхал о таком?

— Еще бы — легендарное королевство непобедимых рыцарей-магов! Так ты один из них? Так бы сразу и сказал! Это же в корне меняет дело! — возликовал Шаран. — Значит вашему перемирию с амазонками конец! Здорово! Давно пора этих зарвавшихся стервоз поставить на место!

Маху пришлось осадить не в меру разгорячившегося купца:

— Нет, ты поторопился с выводами. Во-первых, я прибыл на Паучий Остров отнюдь не с официальным визитом, а как частное лицо. И мое дело не имеет никакого касательства к взаимоотношениям Великостальского королевства с Островной Империи Амазонок. Во-вторых, я вовсе не рыцарь-маг, так что испепелить на месте какую-либо из дев у меня вряд ли получится. И, наконец, в-третьих, я надеюсь договориться с барышнями тихо-мирно. Если они мне помогут, я щедро расплачусь с ними золотом. — Мах похлопал по объемистой сумке на боку. Зазвенело.

— Без магии? Тихо-мирно? С барышнями! Договориться? Ушам своим не верю! — возмутился купец. — Уж поверь моему опыту, приятель, они не станут помогать, а попросту отберут все твое золото и сделают тебя своим рабом. Мах, послушай доброго совета: наплюй на все свои важные дела и убирайся отсюда подобру-поздорову.

— Ну уж нет! — покачал головой рыцарь. — Ставки слишком высоки, на кону жизни моих отца и невесты. Для их спасения нужен дракон. И не позднее завтрашнего утра!

— Что?! Тебе еще нужен их дракон?! Самоубийца! Да за такую просьбу они же тебя на кол посадят!

— И все же без дракона я отсюда не уйду! — твердо заявил Мах. — Одному Создателю известно, чего мне стоило попасть на этот остров. Теперь я точно не отступлю, либо добьюсь от амазонок помощи, либо умру!

— Эх, упрямый какой! — поморщился Шаран. Он задумался на минуту и сказал: — Ладно, обожди помирать. Попытаемся обхитрить свирепых баб, авось да повезет.

— Обхитрить? — удивился рыцарь.

— Да, обхитрить, — подтвердил купец. И объяснил: — Чтобы беспрепятственно проникнуть в лагерь и спокойно поговорить с главой клана, придется нам с тобой, друг Мах, на некоторое время самим стать девами.

От такого предложения купца у Маха аж помутилось в глазах. Рука его невольно потянулась к мечу.

— Что!!! — взревел он, вскакивая на ноги. — Из меня — женщину?! Ах ты поганец! Да как ты смеешь предлагать мне — МНЕ! — благородному барону, такую гнусность?

В порыве ярости рыцарь выхватил меч и занес его над головой несчастного калеки.

— Я это самое… я не это самое… — залепетал перепуганный Шаран.

— Эй, рубака, полегче! — поторопился вмешаться, и заслонить собой трепещущего купца дед Пузырь. — Столько времени драгоценного угрохали, чтобы его оживить. Жалко же!

— Да этот поганец мне только что такое предложил!.. Такое!!! — прорычал рыцарь.

— А ты все равно не психуй, — продолжал увещевать призрак. — Лучше послушай. Вон, он что-то пытается тебе растолковать. Убить дело нехитрое — всегда успеешь.

— Чего, чего ты там буровишь? — пересилив себя, обратился к купцу Мах.

— Извини, я не совсем правильно выразился. Я предлагаю всего лишь переодеться в женские одежды и выдать себя за амазонок, — на одном дыхании выпалил Шаран.

— А, вот ты о чем… Это другое дело. — Меч вернулся обратно в ножны. — Извини, я было подумал ты мне предлагаешь… — Мах зарделся, как красна девица. — Ну это… того… Ну, ты понимаешь… В общем, неправильно я подумал.

— Да я сам виноват, точнее надо выражаться, — утирая пот, повинился купец.

— Ладно, забыли, — кивнул рыцарь, снова усаживаясь на ветку. — Идея насчет переодевания, конечно, неплохая, но боюсь, она неосуществима. Ты-то ладно, худо-бедно сойдешь за толстуху. А вот я… Да ты только посмотри на меня! Когда-нибудь видел женщину с такими здоровенными плечами, с такими толстыми руками и с такими грубыми, явно мужскими, чертами лица?

— Да здесь таких сколько угодно! — заверил его Шаран. — Мах, дружище, ты просто никогда не видел амазонок. Зуб даю, иные из здешних воительниц в плечах даже пошире тебя будут! Думаешь, почему мужики от них воют? Затащит такая силачка тебя к себе в комнату и… Брр! — он зябко передернул плечами. — Даже вспоминать страшно!

— Вот как, — опешил Мах. — Ну, если так… А где мы сумеем раздобыть женские одежды?

— Это совсем просто, — уверенно заявил купец. — Помнишь, я тебе рассказывал о своем вчерашнем побеге? Так вот, чтобы незаметно выбраться из крепости Синих Орлиц и в дальнейшем не привлекать к себе внимания бдительной стражи, мы с товарищами переоделись в женские платья, которые стянули из сундуков своих госпожей. Спустившись с горы, мы переоделись обратно в свои повседневные рубахи и штаны, а платья закопали… Мы с тобой их откопаем — и все дела.

— Отлично! Тогда хватит рассиживаться, давай, показывай дорогу, — подытожил Мах, поднимаясь на ноги.

Шаран, хоть и постанывая, но без помощи рыцаря, поднялся следом.

— Приятель, ты как, сам-то идти сможешь? — спросил Мах. — А то давай ко мне на плечо.

— Как-нибудь сам доковыляю, — отказался купец. Но уже на третьем шаге ослабевшие ноги дрогнули и Шарана повело в сторону. И, если бы не Мах, тут же подхвативший товарища под локоть, тот бы точно ухнулся с трехсаженной высоты на острые макушки молодого дубняка.

— У нас времени нет как-нибудь ковылять, и так за разговорами целый час угробили. Так что не капризничай, лучше я тебя понесу, — тоном не терпящим возражений подвел черту рыцарь.

— Мах, я тяжелый, — попробовал возразить Шаран, но Мах был непреклонен.

— Не бойся, сдюжу как-нибудь, — сказал рыцарь. И, не обращая внимания на вялые протесты товарища, он аккуратно усадил того на плечо и решительно зашагал в сторону Паучьего Зуба.

Несмотря на довольно быстрый шаг рыцаря по вполне удобным для ходьбы паучьим мостам, оставшийся до горы путь — всего-то версты две — занял у Маха еще час.

Вообще-то ему, даже с толстозадым Шараном на плече, было вполне по силам преодолеть это небольшое расстояние и за полчаса, но рыцаря трижды задерживали в пути встречи с пауками.

Благодаря заблаговременным предупреждениям деда Пузыря, Мах своевременно прятался и избегал столкновений с грозными страшилищами. Вот как это происходило: при приближении паука рыцарь быстро соскакивал с моста на ближайшую толстую ветку, маскировался в густой дубовой листве и замирал на несколько секунд, паук пробегал мимо, не замечая людей, после чего Мах благополучно возвращался обратно на мост, и движение к горе возобновлялось.

— Мах, вот хоть режь меня, не пойму: как ты чуешь их приближение? Ведь пауки бегут тише воды! — Шаран из раза в раз неизменно восхищался поразительной интуицией рыцаря, и вот теперь, под занавес короткого путешествия, благополучно пропустив последнюю длиннолапую тварь, бывший купец вновь не удержался от похвалы своего спутника: — Потрясающе! У тебя просто поразительное чутье на опасность! Что, скажешь, опять нам всего лишь повезло?

— Ну да, повезло, — невозмутимо соврал Мах. — Кстати, обрати внимание — впереди стена. Значит мы наконец доковыляли до горки. Шаран, давай-ка прекращай галдеть, сосредоточься, осмотрись и скажи — здесь одежду спрятали или где? Если не здесь, то говори в какую сторону сворачивать.

— Вроде здесь, — пожал плечами купец.

— Ты эти «вроде» брось. Ты четко говори. Смотри, с дуба слезем, на земле особо не разгуляешься, — отчитал рыцарь.

— Да здесь, здесь, точно здесь, — заверил Шаран. — Вон, видишь на стене толстую трещину в виде креста. Когда мы спускались с горы, я ее хорошо запомнил. Значит так, ага… Выходит, женское тряпье мы закопали аккурат под деревом, на котором сейчас стоим.

— Ну если уверен, тогда давай спускаться. — Мах ссадил с плеча Шарана. Затем достал из сумки моток веревки, ощутимо уменьшившийся после «подпоясывания» ею гарсатов, и одним ее концом быстренько обвязал товарища вокруг груди.

— Слушай сюда. Вот как мы поступим: сперва я спущу тебя, потом спущусь сам, — объяснил рыцарь — Ты готов?

Шаран кивнул, крепко зажмурился и ступил с толстой ветви. Веревка натянулась, и бывший купец плавно заскользил вниз.

Благополучно достигнув земли, Шаран, не теряя времени, начал распутывать узлы у себя на животе. Но одной левой рукой работать было неудобно, да и узлы рыцарь затянул на совесть и, несмотря на все старания, у несчастного калеки ничего не выходило.

Вдруг над плечом удрученного Шарана раздался голос:

— Эй, так ты с ним до ночи будешь возиться, давай-ка я помогу.

Мах отстранил неловкую руку Шарана и в два счета распутал свои узлы. После чего он спокойно смотал веревку и убрал ее обратно в сумку.

Едва оправившись от изумления, купец засыпал рыцаря вопросами:

— Как ты оказался у меня за спиной? По веревке спуститься ты не мог, я бы почувствовал. Спрыгнул? Но тут добрых пятнадцать локтей высоты! И кругом немерено сухого валежника! Ты же возник у меня за спиной совершенно бесшумно, ни один сучок не хрустнул! Как тебе это удалось?

— Нет времени объяснять, потом как-нибудь, — отмахнулся рыцарь. — Показывай где зарыли одежду.

— Вон там, — купец указал рукой на едва приметный бугорок. — Да куда ты пялишься! Вон же. Посмотри правее, примерно в десяти шагах от нас, под кустом. Видишь, мох неровно лежит. Под ним мы ее и закопали.

Повернув налево и пройдя еще шагов триста вдоль отвесной стены, две пышногрудые девицы: толстозадая однорукая калека и плечистая мужеподобная силачка, подошли к небольшой деревянной веранде, к крыше которой было привязано несколько толстых канатов, поднимающихся по отвесному склону вверх до вершины Паучьего Зуба.

— Ну, что я тебе говорил! — торжественно изрекла однорукая.

— Идиотка, — осадила подругу плечистая, — не говорил, а говорила. За речью следи, а то наш маскарад в два счета раскроют!

Обе девицы были одеты в очень похожие неброского серого цвета длинные платья с широкими рукавами. У мужеподобной подол платья едва достигал щиколоток, у толстозадой — тащился по земле. Благодаря длинному разрезу внизу, платья совершенно не сковывали ноги дев ни при ходьбе, ни при беге. Разрезы позволяли увидеть, что на мужеподобной под платьем еще были надеты черные кожаные штаны, заправленные в такого же цвета сапоги, а на задастой — короткие до колен шерстяные штаны и она шла босиком. С левого бока у мужеподобной в такт шагам раскачивался длинный меч, висящий на широкой перевези, с правого — туго набитая сумка. У толстозадой никакой ноши не было.

— Да, ладно, чего ты так разнервнич… алась. Мы же пока одни, — примирительно улыбнулась однорукая.

— Балда, вот и привыкай пока одни, — не унималась плечистая. — Тренируйся, вживайся в образ… Так это и есть подъемник? — она ткнула рукой в странное строение на канатах.

— Точно. Вот он, родимый, — кивнула спутница.

— Говоришь ежедневно ровно в пять часов пополудни эта… гм… веранда поднимается на гору? — уточнила мужеподобная.

— Верно, — кивнула задастая. — Ее поднимают два десятка рабов-мужчин, впряженных в здоровенное колесо. К сердцевине колеса привязаны канаты подъемника. Когда колесо приводится в движение, канаты накручиваются на него, и подвешенная на них, как ты выразился, веранда поднимается.

— Шара, сколько тебе можно повторять! — осерчала плечистая. — Я не выразился, а…

— Выразилась… Извини, Маха, опять я сплоховала, — покаялась калека.

— Шара, внимание, кажется к нам приближаются воительницы! — вдруг объявила мужеподобная Маха.

— Но я никого не вижу, — испуганно забегала глазами по обступающей со всех сторон чащобе однорукая.

— Пауков ты тоже не видела, — усмехнулась Маха. — Забыла о моем замечательном предчувствии?

Однорукая не успела ответить, потому что в следующую секунду прямо перед ней кусты бесшумно раздвинулись, и из леса вышли три мускулистые девы в грязных рваных длинных платьях, с такими же, как у Махи с Шарой, удобными разрезами внизу, и с обнаженными саблями в руках. Девы были начисто лишены женской привлекательности, с первого же взгляда становилось очевидно, что они были рождены не для любви, а для боя.

— Приветствуем вас, достойные боевые подруги, — пробасила самая высокая из оборванок, русоволосая худышка с раскосыми глазами.

— Взаимно, — ответила за обеих Маха.

— Девы, а вас-то каким ветром сюда занесло? — озадаченно спросила вторая, узколобая, большеротая и щербатая блондинка.

— Тем же что и вас, — нашлась Маха.

— Но это невозможно, — уперлась большеротая. — Мы с Грязного Острова и сегодня наша очередь проходить Лес Смерти на Паучьем Острове. А вы откуда?

— Сбука, глаза-то разуй, посмотри какая она огромная, — указала саблей на Маху третья оборванка, лысая коротышка с огромной серебряной серьгой в подбородке. — Аж на голову выше нашей Квозы! Такие дылды только на Блудном урождаются.

— Заткнись, Пуча! — накинулась на подругу щербатая Сбука. — Я не к тебе обращаюсь!

— Но Пуча совершенно права, — встряла в разговор однорукая, — мы действительно с Блудного Острова. Кстати, меня зовут Шара, а ее Маха.

— Но день Блудного Острова будет на следующей неделе! — не унималась Сбука. — А сегодня наш день!.. Теперь понятно почему из двух десятков грязнуль уцелели только мы трое — пауки были встревожены подлым вторжением блудниц! Пауки были начеку! И, несмотря на недюжинную силу и сноровку, семнадцать наших подруг вляпались в паутину прожорливых тварей!

— Да, Сбука права! — поддержала подругу длинная Квоза. — И от этого за милю смердит коварным предательством! Девы, нас подставили! Смерть стервам-блудницам!

Оборванки издали грозный боевой клич, весьма напоминающий шипение рассерженных кошек, и, размахивая саблями, ринулись в атаку. Шара от ужаса смертельно побледнела и без чувств осела в высокую траву. Маха же, не в пример подруге, картинно зевнула, красноречивее всяких слов продемонстрировав полное презрение к врагам, и ловко выхватила из ножен длинный узкий меч.

Каждая из грязнуль была великолепной фехтовальщицей. Блудница, судя по тому, как легко она управлялась с тяжелым двуручным мечом, также была отнюдь не новичком в ратном деле. Поединок обещал быть зрелищным, но коротким. Ибо, как бы Маха ни храбрилась, в одиночку против трех искусных воительниц она была обречена. Так предполагали грязнули.

Но, увы, их предположение сбылось лишь наполовину. Поединок с Махой действительно оказался зрелищным и коротким, но вот закончился он совсем не в их пользу.

Блудница даже не попыталась отбить сабли нападающих, она вдруг исчезла и тут же снова возникла, но уже за спинами грязнуль. Три сабли бесполезно пронзили пустоту, а меч полоснул по беззащитным спинам Квозы, Сбуки и Пучи.

С перерубленнымихребтами злосчастные оборванки грянулись в густую траву.

* * *

— Эй, Шара, кончай храпеть и давай-ка быстренько просыпайся. — С этими словами широкоплечая девица легонько ударила по щеке свою однорукую спутницу.

Шара послушно распахнула глаза, увидела на фоне деревянного потолка склонившееся над ней чумазое лицо и тут же жалобно заголосила:

— Госпожа, не бейте меня! Ну пожалуйста! Я сделаю все, все, все, что вы пожелаете! Умоляю, только не бейте!

— Что за бред ты несешь! — возмутилась Маха. — Какая я еще тебе госпожа?

— Мах, ты, что ли? — робко полюбопытствовала однорукая. — Где это ты так извозился?

— Мах? — нахмурилась здоровячка.

— А, ну да, мы же условились, — торопливо забормотала Шара. — Прости. Ты — Маха. Да, да, конечно же ты — Маха.

— То-то.

Шара огляделась. Она лежала на деревянном полу подъемника. Судя по раздающемуся сверху скрипу веревок и легкой вибрации веранды, они поднимались на гору.

— Маха, а куда подевались те злые, чумазые оборванки, что набросились на нас? — спросила Шара.

— Умерли, — ответила здоровячка. — Не беспокойся, их тела я спрятала в густом кустарнике… Кстати, у одной из них я позаимствовала саблю и прицепила тебе к поясу, под левую руку. И теперь ты самая настоящая воительница. Кроме того, я вымазала наши лица и платья грязью. И теперь мы с тобой грязнули с Грязного Острова — смотри не забудь… Да вот еще, на-ка надень, — Маха протянула подруге заляпанные грязью сапоги. — Их я стащила с самой длинной, с этой… как ее?., с Квозы. Приставила к твоей лапе — вроде должны подойти. Давай, обувайся, а то мне прям стыдно за тебя, ты ж грязнуля, а не босячка.

— С грязнулями это ты ловко придумала, — похвалила Шара, натягивая на ноги трофейные сапоги. — Ни одна амазонка не придерется к твоей легенде.

— Ага, добраться бы только до этих амазонок. Этот подъемник меня просто убивает, он движется с черепашьей скоростью, — скривилась Маха.

— Тебе так только кажется, — покачала головой однорукая. — На самом деле мы поднимаемся довольно быстро, локтей сорок в минуту. Просто высота Паучьего Зуба аж триста пятьдесят локтей, вот тебе и кажется будто мы стоим на месте. Не переживай, Маха, минут через пять будем на вершине.

— М-да, не густо вас сегодня! — прокомментировала выход Махи с Шарой с веранды подъемника мощная седовласая «красотка» с суровым квадратным подбородком. На ней было длинное, до пят, грязно-серое платье с разрезом внизу, и на левом боку висел меч.

За могучими плечами седовласой молча возвышались еще три мускулистые барышни с более приятными чертами лица, но в точно таком же унылом одеянии — похоже, грязно-серые платья были своеобразной униформой амазонок. У двоих в руках были алебарды. У третьей за ремень был заткнут длинный кинжал.

Вновь прибывшие низко поклонились седовласой и Маха отрапортовала:

— Глубокочтимая, к несчастью, из двадцати наших боевых товарок, грязнуль, уцелели лишь мы двое.

— Вижу, что не трое, — досадливо поморщилась седовласая. — Ужасно! Это просто ни в какие ворота! Кто был вашей наставницей, неужели Стальная Дрязва?

— Точно так, Дрязва, — не моргнув глазом, соврала Шара.

— Вот уж ни за что не подумала бы, — сокрушенно покачала головой седовласая. — До сих пор из ее учениц с Грязного Острова выходили самые умелые воительницы, и каждая вторая успешно проходила через суровое испытание Лесом Смерти. И вот те на! Вдруг всего две из двадцати! Похоже моя боевая подруга Дрязва утратила свою стальную хватку, и ей пора на покой. М-да, девы, опечалили вы меня…

— Так уж получилась, — пожала плечами Маха.

— М-да…

В разговор седовласой с новобранцами осмелилась вмешаться одна из молчаливой троицы, та что с кинжалом:

— Мадам Бодж, разрешите обратиться?

— В чем дело, Лика? — обернулась предводительница амазонок.

— Осмелюсь напомнить, что вчера вечером из клана Синих Орлиц сбежали пятеро рабов-мужланов. Без сомнения четверо недоносков стали легкой добычей пауков. Пятого же нам удалось схватить. Под пыткой раб выдал направление движения беглецов, и оно совпало с маршрутом претенденток с Грязного Острова, — отрапортовала молодая амазонка.

— Вот оно как, — нахмурилась мадам Бодж. — Значит подлые рабы раньше времени растревожили пауков на пути грязнуль. И конечно, туда тут же устремились все окрестные пауки. В итоге, ученицы Дрязвы были обречены на провал. Просто чудо, что эти двое смогли пройти сквозь участок леса, кишащий пауками… Лика, как же вы допустили подобное! И куда смотрели дозорные Орлиц?

— Дозорные уверяют, что ничего не видели, — ответила амазонка.

— Как это ничего не видели! — грозно рявкнула седовласая.

— Мадам Бодж, вы же знаете наши отношения с кланом Синих Орлиц, — торопливо заговорила Лика. — На мою просьбу как-то повлиять на внимательность своих дозорных, мадам Перж велела своим девам указать мне кратчайшую дорогу из их крепости.

— У-у ведьма! — погрозила внушительным кулаком мадам Бодж. — Ничего я с ней еще поквитаюсь… А что пленник? — она снова обратилась к помощнице. — Надеюсь, у него-то ты расспросила, каким образом мерзавцам удалось одурачить дозор Орлиц?

— К несчастью, мужлан оказался очень слабым и, не выдержав боли, сдох во время первой же пытки, — доложила Лика.

От этих слов лицо Шары болезненно скривилось. На ее счастье, взгляды седовласой и двух ее телохранительниц были устремлены на говорящую, сама же Лика не отрываясь смотрела на мадам, и странной реакции однорукой на смерть презренного раба никто не заметил.

— Я очень недовольна тобой, — отчитала помощницу разочарованная мадам. И, повернувшись к Шаре, вдруг резко спросила:

— Дева, что у тебя с рукой?

— В Лесу Смерти меня укусил паук, пришлось отрубить, — отчеканила однорукая.

— Тебя укусил паук и ты выжила? — изумилась мадам. — Как же тебе удалось спастись? Неужели сама себе руку оттяпала?

— Меня спасла Маха, — призналась Шара.

— Вот как? Очень интересно.

— Мы с Шарой давние подруги и, проходя испытание на Паучьем Острове, решили держаться друг дружки, чтобы в случае чего прийти на помощь, — стала вдохновенно врать плечистая силачка. — Шаре не повезло, она почти сразу же угодила в паучий капкан и липкие белые нити утащили ее на дерево. Все произошло так быстро, что я ничем не успела ей помочь. Но… не могла же я ее бросить на растерзание пауку! По крикам подруги я отыскала пленивший ее дуб и полезла на него.

— Вот ведь отчаянная! — не удержалась от восхищенного вздоха Лика.

— Но, как я не торопилась, все же паук меня опередил, — продолжала фантазировать Маха. — Когда я достигла нужной ветки, он уже сомкнул свои ядовитые жвала на руке моей несчастной подруги. Воспользовавшись тем, что паук был занят Шарой, я осторожно подкралась поближе и одним ударом меча развалила его надвое.

— Вот ведь! Молодец, дева! — похвалила мадам Бодж и заинтриговано спросила: — Ну, и что было дальше?

— Дальше я вырубила из паутины пребывающую в беспамятстве Шару, перетащила ее на самую толстую ветку дуба и быстренько развела рядом небольшой костер. Потом отрубила подруге покалеченную руку, прижгла рану, замотала ее чистой тряпкой и, взвалив ее бесчувственное тело себе на плечи, спустилась с дуба… Мне повезло благополучно миновать паучьи ловушки. На подступах к Паучьему Зубу Шара очнулась и смогла идти самостоятельно. Вот так все и случилось, — подытожила рассказ Маха.

— Ай да Дрязва, выходит зря я на Стальную наговаривала, вон она каких удалых да умелых воспитала! — радостно воскликнула мадам. И, обращаясь к Шаре с Махой, торжественно объявила:

— Девы, сегодня вы обе с честью выдержали суровое испытание Лесом Смерти и заслужили честь стать одной из нас. Не скрою, я была бы рада видеть столь достойных амазонок под знаменами своего клана — клана Желтых Змей. Однако выбор за вами. И я призываю вас здесь и сейчас сделать этот выбор. Отвечайте, девы, какому из четырех Высших кланов вы отдаете свое предпочтение?

— Я была бы счастлива стать под знамена клана Желтых Змей! — отчеканила Маха.

— Я тоже! — добавила Шара.

— Быть по сему! — торжественно провозгласила мадам Бодж.

Поначалу, когда Мах услышал имя мадам Бодж, у него зародилась надежда, что вот и настал конец его злоключений. Но рыцарь решил подстраховаться: мало ли, вдруг Бодж среди амазонок очень распространенное имя, и на Паучьем Зубе существует еще одна мадам Бодж.

Когда же седовласая отрекомендовала себя еще и главой клана Желтых Змей, надежда превратилась в твердую уверенность, побуждая Маха к решительным действиям.

— Мадам Бодж, разрешите обратится, — выпалила плечистая Маха и, не дожидаясь ответа, продолжила: — У меня есть для вас письмо от вашего старого друга.

— Да неужели? — усмехнулась седовласая.

Маха извлекла из сумки запечатанный конверт. Но стоило ей сделать первый шаг, и отточенные лезвия алебард тут же уперлись в ее грудь, преграждая путь к предводительнице.

— Амазонка, не забывайся! — строго прикрикнула Лика. — Хоть ты теперь и в Высшем клане, но далеко не ровня мадам!

— Извините, я просто хотела вручить письмо, — стушевалась Маха.

— Ох уж эта подруга Дрязва, все никак не угомонится, — проворчала мадам. — Каждый раз одно и то же… Эй, амазонка, скажи, ведь тебе дала письмо старуха-наставница?

— Никак нет, мадам Бодж, — отрапортовала Маха. — Письмо вовсе не от госпожи наставницы.

— Не хитри со мной, дева, — покачала головой седовласая. — Вижу ты слово дала Дрязве. Ладно, я приму письмо, но не сейчас, а в часы приема… Лика!

— Слушаю и повинуюсь, мадам.

— Отведи их в нашу крепость.

Вершина Паучьего Зуба, как оказалось, представляла собой ровную площадку саженей двести в длину и полторы сотни саженей в ширину. Почти все ее пространство занимали четыре конусовидные, трехэтажные каменные сооружения, гордо именуемые амазонками своими крепостями.

Крепости были очень похожи одна на другую, единственное их отличие — цвет и герб флага развивающегося на крыше.

Повинуясь приказу мадам, Лика сделала знак Махе и Шаре следовать за собой и зашагала в сторону крепости, на розовом флаге которой была изображена готовящаяся к прыжку желтая змея.

Четыре амазонки-привратницы отсалютовали алебардами Лике, она лишь небрежно кивнула в ответ.

Пройдя ворота, они оказались на первом, самом большом этаже крепости. И Лика повела их по широкому длинному коридору. Дневной свет в этот коридор не проникал, освещался он горящими под потолком факелами. По обе стороны коридора вместо дверей тянулись зловещего вида толстые стальные решетки. За решетками в скудном свете факелов ничего разглядеть было невозможно.

— А что там за решетками? — робко полюбопытствовала Маха.

— За теми что побольше — стойла драконов; за теми что меньше… хм… стойла рабов, — ухмыльнулась довольная своей остротой Лика.

Переход со свежего горного воздуха на затхлое зловоние крепости был соль невыносим, что Маха не удержалась от восклицания:

— О Создатель, как же здесь воняет!

— Это еще что, — небрежно отмахнулась Лика. — Сегодня-утром десять из пятнадцати наших драконов покинули крепость. За день уже немного проветрилось. Но часа через два они вернутся, рабы их до сыта накормят и вот тогда-то ты по-настоящему прочувствуешь, что такое воняет!

— Даже думать боюсь о вечере, — скривилась Маха, — у меня уже сейчас глаза от зловония слезятся.

— А ну не стонать! — одернула ее Лика. — Амазонка, а ведешь себя как жалкий раб-мужлан. Ничего, привыкнешь, принюхаешься, от запаха еще никто не умирал. Вон, бери пример со своей подруги, тоже первый раз в крепости, а посмотри как держится — дышит спокойно и не гримасничает. А ведь она ранена и потеряла много крови… Кстати, рана тебя не беспокоит? — Лика уже обращалась к Шаре. — У нас в крепости очень хорошая знахарка и, если хочешь, я тебя сейчас к ней отведу.

— Да все в порядке… — попыталась заверить амазонку Шара, но ее решительно перебила подруга:

— Шара, не глупи, тебе обязательно нужно показать рану знахарке. И как можно быстрее. Возможно, часть яда паука из укушенной руки попала тебе в кровь, кто знает к каким последствиям это может привести в дальнейшем!

— Она права, с паучьим ядом не шутят, — кивнула Лика. — Прибавим шагу.

Они зашагали быстрее и вскоре вышли к небольшой винтовой лестнице, по которой поднялись на второй этаж.

Второй этаж был ощутимо меньше первого и в длину, и в ширину, и в высоту. Соответственно и коридор здесь был гораздо уже и короче. Освещался он тоже факелами, но решеток здесь уже не было. По обе стороны коридора тянулись обычные дубовые двери. Лика подвела подопечных к одной из них и пояснила:

— Это комната нашей знахарки. Запоминайте… Сейчас я вас представлю и в дальнейшем, по мере надобности, будете самостоятельно приходить к ней за помощью.

Она без стука широко распахнула дверь и переступила через порог.

Маха и Шара последовали за амазонкой и оказались в небольшой комнате. Из-за двух огромных окон в наружной стене здесь было гораздо светлее, чем в коридоре. Внутреннее убранство комнаты лучше всяких слов указывало на неприхотливость ее обитательницы: голые стены, три обшарпанные деревянные кровати, покрытые облезлыми шкурами, в углу очень старый, весь растрескавшийся и почерневший от времени стол, густо заставленный глиняными горшочками и бутылочками всевозможного размера, — и больше ничего.

На одной из кроватей мирно похрапывала пухлощекая бабулька лет шестидесяти в длинном грязно-сером амазонском платье.

— Эй, Майва, — Лика бесцеремонно толкнула бабку за плечо, — просыпайся.

— Что… где… — залепетала разбуженная.

— Срочно нужна твоя помощь, — пояснила Лика.

— Что стряслось? Почему так рано? Драконы прилетят только через два часа, — недовольно заворчала Майва, поднимаясь с кровати.

— У нас в клане пополнение, — торжественно объявила Лика. — Эти двое только что прошли испытание Лесом Смерти. Кстати, познакомьтесь: это Маха, это Шара. А это наша спасительница — Майва… Как видишь, с Махой все в порядке, а Шару в правую руку укусил паук. Руку отрубили, рану прижгли и замотали чистыми тряпками. Вообще-то она утверждает, что нормально себя чувствует, но все-таки укус паука… Вот мы и решили показать ее тебе… Ну, что скажешь?

— Паук, говоришь, укусил? И она выжила? — недоверчиво переспросила знахарка.

— Точно так, — кивнула Лика.

— А ну-ка, горе-вояка, покажи мне свое плечо, — попросила бабка.

Шара поспешила выполнить ее просьбу и, осторожно закатав свободно болтающийся рукав, открыла обмотанную окровавленными тряпками культю.

Майва ловко срезала повязку, осмотрела рану, пощупала плечо, сковырнула кусочек болячки, выдавила каплю крови, размазала ее по ладоням, понюхала и даже лизнула. И, наконец, потрясенно призналась:

— Много чего, девы, я в жизни повидала, но такого!.. Если бы своими глазами не узрела, ни за что бы не поверила, что можно выжить после укуса паука из Леса Смерти. Но, как это не удивительно, вынуждена признать, что вашей Шаре подобное чудо удалось. Она вовремя избавилась от зараженной руки, и в крови у нее паучьего яда я не почувствовала. Дева определенно идет на поправку. Пожалуй эту ночь она все же полежит здесь у меня, я за ней понаблюдаю — подлечу рану целебной мазью, напою бедняжку живительным настоем, и завтра она точно будет в полном порядке… Давай-ка, детка, ложись вот на эту кроватку. — Майва усадила однорукую на кровать. — Так, с одной разобрались, ну, а у вас что? — знахарка выжидающе уставилась на Лику и Маху.

— С нами все в порядке, — заверила бабку Лика. — Самочувствие отличное, ничего не болит.

— Лика, что за шутки, чего же вы-то приперлись ко мне? — осерчала знахарка. — Разбудили: спасай, мол, помогай…

— Ну как же, ведь мы это… Шару вот вам привели… — попыталась прийти на помощь Лике Маха.

Но ее слова еще больше взъярили бабушку:

— Издеваешься! За дуру меня держишь! Она однорукая, а не одноногая, в сознании и с хорошим самочувствием — значит сама, без вашей помощи, легко могла бы ко мне прийти! Вы-то на кой ляд приперлись, если здоровы?

— Твои упреки, уважаемая Майва, справедливы, — вновь взяла инициативу Лика. — Но я ведь тебе уже говорила, возможно спросонья ты не расслышала, что ж, я повторю: эти благородные девы только сегодня утром были зачислены в наш клан. Новенькие они, ничего не знают. Вот я и хожу с ними, знакомлю с крепостью, все показываю… Между прочим, по приказу мадам Бодж!

Имя главы клана поумерило пыл знахарки.

— Ну если так, то конечно, — торопливо закивала Майва. — Если по приказу мадам… Так вы здоровы, и в моей помощи не нуждаетесь?

— Благодарю за заботу, уважаемая, — сказала Лика. — Значит Шара останется на ночь у тебя?

— Да, до завтрашнего утра.

— Ну, так не будем тебе мешать. — И, выходя из комнаты, Лика позвала: — Маха, следуй за мной.

Они снова оказались в коридоре, прошли еще шагов тридцать. Лика, опять же без стука, распахнула еще одну дверь, и они вошли в комнату, очень похожую на комнату знахарки: те же голые, неровные стены, земляной пол, растрескавшийся потолок и два окна в стене; только здесь было не три кровати, а лишь одна, правда не менее обшарпанная, чем знахарские, и в углу не было стола.

— Раньше эта комната принадлежала амазонке по имени Мошь, пару недель назад она погибла в бою. Теперь это твоя комната, — осчастливила новую боевую подругу Лика. — Конечно, видок у нее не ахти какой, но ты ведь не неженка-белоручка, а амазонка-воительница и бытовые неудобства должна стойко переносить. К тому же, заверяю тебя, все это временно, буквально до первого твоего боевого вылета на драконе. Захватишь в бою рабов или какую другую богатую добычу и начнешь обставлять комнату на свой вкус. Глядишь, и месяца не пройдет, а у тебя тут все будет в коврах да шелках. В общем, удачи! Ты дева хваткая, силушкой тебя Создатель не обидел, уверена — ты себя быстро проявишь.

— Спасибо за доверие, — засмущалась от похвальбы Маха.

— Значит, обживайся, осматривайся, привыкай, а я пойду, мне сегодня вечером еще нужно переделать много чего, — подытожила Лика. — Встретимся за ужином. Он будет через три часа — смотри не забудь, тут нянек нет. Трапезная на этом же этаже. Ты ее без труда найдешь, просто выходи через три часа в коридор, смотри куда идут остальные девы и иди за ними следом. Все поняла?

— Да, все понятно, — кивнула Маха.

— Отлично, тогда до ужина, — сказала Лика и скрылась за дверью.

* * *

— Так, так, так, — раздалось из-за спины рыцаря недовольное ворчанье деда Пузыря, лишь только Мах остался один.

— Чего «так», Пузырь? — спросил Мах, присаживаясь на кровать. Под его весом тонкие доски отчаянно заскрипели и прогнулись. Рыцарь поморщился, но с кровати не встал, сложил за головой руки в замок и, откинувшись назад, прислонился спиной к стене.

— Ну, говори, чем на этот раз я тебе не угодил? — спросил он призрака.

— Я просто поражаюсь твоей беззаботности, — всплеснул руками дед.

Мгновеньем раньше он сделался видимым. Поджав ноги, Пузырь парил в двух локтях от пола, в шаге от кровати, прямо напротив рыцаря. Он продолжил:

— Переоделся бабой — тьфу, прямо смотреть тошно!

— А ты не смотри, отвернись, — осклабился Мах.

— Не перебивай, умник! — поморщился дед. — Так вот, переоделся бабой, залез в бабскую крепость… А если амазонки раскроют твой обман? Ты подумал, что они с тобой сделают! Они ж тебя… Я тут пока тебя по коридорам водили, по крепости полетал и, знаешь ли, очень мне здешние бабенки не понравились. Они мужиков буквально за скотину держат!

— Да ладно, подумаешь, — беспечно отмахнулся рыцарь. — В случае чего ты меня выручишь. Уж с гарсатами справились, а с этим бабьем и подавно сладим.

— Мах, у них драконы! — непривычно тихим голосом сообщил призрак.

— И что с того? — пожал плечами Мах.

— А то, что я драконов панически боюсь, — признался дед Пузырь.

— Да полно врать-то! — фыркнул рыцарь. — Пока ты вел меня к Луле, когда она была в обличье драконицы, что-то я не заметил у тебя робости.

— Но я же не приблизился к ней вплотную, а остановился за десять шагов, — напомнил дед.

— Ну правильно, остановился, — кивнул Мах. — Это из-за холодного огня, которым она была с головы до хвоста перепачкана и который ты на дух не переносишь. Сам же мне так объяснил.

— Да, ты прав, там был холодный огонь и это он меня остановил, — признался призрак. И пояснил: — Но Лула ведь кураска, она была лишь наполовину драконом, я знал, что в любой момент она может обернуться человеком, это меня успокаивало.

— Что-то я никак в толк не возьму — хочешь сказать, что если амазонки науськают на меня дракона, ты дашь деру и бросишь меня на произвол судьбы — им на поругание? Так, что ли?

— Как ты мог подумать такое! — взорвался праведным гневом дед Пузырь. — Конечно я тебя не брошу! Ради тебя я преодолею свой страх! И если уж нам суждено будет погибнуть, мы сгинем вместе!

— Ладно, не пыхти, — примирительно улыбнулся Мах. — Надеюсь до этого не дойдет. Я передам письмо мадам Бодж и договорюсь с ней о аренде дракона. Проделаю это оставшись с ней с глазу на глаз — помнишь, она мне обещала аудиенцию. Остальные амазонки ни о чем и не догадаются.

— Да поможет тебе Создатель, — тяжело вздохнул призрак. И, понурив голову, добавил: — Только знаешь у меня…

— Стоп! — решительно перебил Мах. — Больше ни слова о своих предчувствиях. Говорю тебе: все у нас получится! Заруби себе это на носу. А теперь я, пожалуй, сосну пару часиков. Кстати, Пузырь, будь другом, пока я сплю, выясни где тут у них трапезная.

— Обижаешь! — встрепенулся дед. — Я сделал это еще четверть часа назад. Как выйдешь из комнаты, поворачивай направо и топай никуда не сворачивая. Последняя дверь коридора и есть трапезная.

— Хвалю, — уже полусонным голосом пробормотал рыцарь. — Значит, когда амазонки пойдут туда на ужин, ты меня и разбуу-бууу-ххрррр… — захрапел Мах, не договорив фразу до конца.

* * *

— Эй! Немедленно проснись! Эй! Кому говорят! — раздался над ухом Махи громкий, начальственный окрик.

— Отстань, злобный старикашка, — не раскрывая глаз проворчала плечистая амазонка и попыталась закрыться подушкой.

Но не тут-то было. Подушку у нее отняли, и в дополнение к крику стали трясти за плечи.

— Чего ты несешь! Какой еще старикашка? Что за дурь тебе пригрезилась! А ну-ка немедленно просыпайся! Мадам Бодж ненавидит ждать!

Услышав имя мадам, амазонка тут же проснулась, широко распахнула глаза и, удивленно озираясь по сторонам, села в кровати.

В комнате стало значительно темнее.

— Ты кто? — спросила Маха у стоящей рядом с кроватью рыжеволосой девы.

— Меня зовут Лиса. Я помощница мадам Бодж, старшая амазонка клана Желтых Змей, — отрекомендовалась гостья.

— Ну и…

— Мадам Бодж приказала проводить тебя в ее кабинет, — пояснила амазонка.

— А как же ужин? — спросила Маха.

— Что? — нахмурилась рыжеволосая. — На первый раз я тебя прощу и сделаю вид, что не услышала твоего вопроса. А на будущее учти: приказы мадам Бодж не обсуждаются, а мгновенно исполняются.

— Похоже ужин накрылся, — подытожила себе под нос Маха и тяжело вздохнула.

— Что ты там бормочешь? — прикрикнула Лиса.

— Веди, говорю, — не сморгнув глазом, соврала Маха. — Негоже заставлять ждать нашу мадам.

— Дошло, — усмехнулась Лиса.

Маха поднялась с кровати и зашагала следом за рыжей.

Они вышли в коридор, свернули направо, прошли шагов десять и остановились у совершенно ничем не отличающейся от множества других дубовой двери. Она оказалась запертой изнутри и Лиса забарабанила по ней кулаком.

Тут же за дверью послышался топот бегущих ног, и она широко распахнулась.

Лиса и Маха вошли. Дверь за их спинами захлопнулась.

Теперь дорогу им преграждала с головы до ног закованная в стальные доспехи амазонка с алебардой в руках. За ее мощными плечами Маха увидела узкую, но длинную комнату, напоминающую ответвление коридора. В стенах окон не было, освещалось помещение подвешенной под потолком массивной масляной лампой, в дальнем конце угадывались очертания винтовой лестница, ведущей на третий этаж. Кроме преградившей путь «стальной» девы, в комнате были еще две амазонки — доспехов на их телах было поменьше, зато в руках они сжимали арбалеты, нацеленные в грудь Лисы и Махи.

— Спокойно, Суфа, это же я, Лиса, — обратилась рыжеволосая к амазонке с алебардой. — Мадам Бодж лично приказала мне привести в ее покои эту деву. Ее имя Маха.

— Краса, — пророкотала из-под опущенного забрала Суфа, — доложи о них мадам.

Одна из арбалетчиц опустила свое грозное оружие и побежала по лестнице наверх. Спустя полминуты она вернулась и доложила:

— Все в порядке, Суфа, мадам ждет их.

— Следуйте за мной, — раздалось из-под забрала.

Суфа закинула алебарду на плечо, развернулась и зашагала к лестнице. Следом за ней пристроилась Лиса, затем Маха. Замыкали шествие арбалетчицы.

Третий этаж оказался едва ли не вдвое меньше второго. Большую часть его занимали огромные роскошные апартаменты главы клана Желтых Змей, мадам Бодж. Еще на нем размещалось с дюжину комнат амазонок-телохранительниц мадам.

Проводив Лису с Махой в кабинет мадам, Суфа и две ее помощницы встали у двери на караул.

— Мадам, ваш приказ выполнен! — отрапортовала Лиса, переступив порог.

— Молодец, дева, — похвалила Бодж и, повернувшись ко второй амазонке, сказала: — Ну вот и настало время взглянуть на каракули старухи Дрязвы. Маха, давай письмо. Я его прочту, и ты мне еще сама расскажешь, как там дела у моей старой подруги.

На этот раз Маха не решилась возражать. Она молча протянула письмо.

Мадам Бодж вскрыла конверт, извлекла исписанный мелким почерком листок, прочла первую строчку, и безмятежная улыбка слетела с ее лица.

— Вот как, — сказала она недобро. — Значит ты меня не обманула, и письмо действительно не от Дрязвы. Только вот, ума не приложу, как оно могло попасть к тебе в руки?

— Разумеется, из рук человека его написавшего, — спокойно пояснила Маха.

— Что? Так ты значит…

Маха приложила палец к губам и выразительно кивнула в сторону недоумевающей Лисы. Но отчаянная жестикуляция амазонки не остановила мадам Бодж, Она договорила:

— …тот самый рыцарь, помочь которому просит барон Силика! Ты — переодетый в женское платье мужчина!!!

Маскироваться дальше не имело смысла, и Мах признался:

— Да, я барон Великостальского королевства, сэр Мах, к вашим услугам, мадам.

— Эй, стража! — вдруг взревела глава клана Желтых Змей.

На ее зов из-за двери выскочили Суфа с помощницами.

— А ну-ка взять его! — приказала мадам Бодж.

— Кого «его»? — общее недоумение выразила совершенно сбитая с толку Лиса.

— Его! — Мадам указала пальцем на Маха. — Это не амазонка, а переодетый девой рыцарь!

Мах и глазом моргнуть не успел, как с обеих сторон у него на руках повисли две совсем не хилые воительницы: Лиса и Суфа. Арбалетчицы тоже не стояли без дела — одна отобрала у пленника меч, вторая сняла с его плеча сумку.

— Мадам, но как же так, ведь барон Силика меня заверил…

Но договорить рыцарю не позволили.

— Заткните ему рот! — распорядилась Бодж. — Он из Великостальского королевства и возможно умеет колдовать!

Лиса запихнула Маху в рот первую подвернувшуюся под руку тряпку.

Суфа сорвала с него платье, под которым оказалась белая нательная сорочка, заправленная в черные кожаные штаны. Поверх сорочки веревкой были примотаны два толстых мешочка с лесным мхом, имитировавшие женскую грудь. Амазонка срезала их ножом.

Дева Маха исчезла окончательно и бесповоротно, а ей на смену пришел призрачный воин по имени Мах.

И совершил перемещение.

Висевшие на руках рыцаря амазонки лишившись пленника ухнулись на пол. Мах же живой, невредимый и совершенно свободный возник прямо перед мадам Бодж. Воспользовавшись замешательством предводительницы амазонок, он выхватил ее меч и приставил отточенное лезвие к ее шее.

Выплюнув тряпку, рыцарь зашептал на ухо мадам:

— Видит Создатель, не хотел я, чтобы так вышло, но ты сама виновата. Теперь, полагаю, мы можем спокойно поговорить. — И, повысив голос, он крикнул телохранительницам: — Эй, амазонки, давайте без глупостей. Арбалеты, алебарды, мечи и ножи на пол. Живо! Иначе я перережу горло вашей драгоценной мадам.

Застывшие в дверях амазонки подчинились.

Гордо вскинув голову, мадам Бодж смело ему ответила:

— Нам не о чем говорить с тобой, подлый наемник! Сколько вам с Силикой заплатили за мою голову?

— Не говори ерунды! — прикрикнул на нее рыцарь. — Я вовсе не собираюсь тебя убивать. Ты же прочитала письмо и знаешь зачем я здесь.

— Нет, я не прочла и половины, — брезгливо поморщилась мадам. — Как только я узнала, что ты рыцарь…

— Понятно, — нетерпеливо перебил Мах. — Тогда я тебе расскажу о цели своего визита. Я хочу арендовать у тебя на пару дней дракона.

— Что? — возмутилась мадам. — Ты! У меня!! Дракона!!!

— Ну, конечно, не у тебя лично — у твоего клана Желтых Змей, — поправился рыцарь.

— Какая наглость! — возмутилась седовласая.

— Я щедро заплачу, — заверил Мах. — У меня с собой пятьсот золотых. В мой сумке. Скажи своим амазонкам, пусть достанут и пересчитают.

— Твое золото уже наше, — усмехнулась мадам Бодж. — Убьешь ты меня или нет — не важно, амазонки все равно не выпустят тебя отсюда живым. Ты оскорбил их мадам — подобное они не прощают! Тебя будут пытать, ты сдохнешь гораздо более мучительной смертью чем я!

— Бодж, откуда столько твердолобого упрямства? — Рыцарь укоризненно покачал головой. — Помнится двадцать лет назад ты была гораздо сговорчивее. По рассказам Силики…

— Тогда я была наивной дурой, — перебила заложница. — Теперь я — мадам Бодж, глава клана Желтых Змей. Тебе, жалкий мужлан, этого никогда не понять! — Рукой отбив меч, она вдруг грянулась перед Махом на колени. И скомандовала кому-то за его спиной:

— Чего ждешь! Атакуй!!!

— Мах! Сзади!! — истошно заорал дед Пузырь, но было слишком поздно.

В следующее мгновенье спину рыцаря опалило огнем, и от невыносимой боли он тут же потерял сознание…

Когда Мах очнулся, все его тело саднило от ожогов. Нательная сорочка сгорела дотла, кожаные брюки потрескались, скукожились, но под огненным шквалом выстояли, правда в нескольких местах все же прогорели насквозь. И без того чудовищную боль усиливали веревки, безжалостно впивающиеся в опаленную огнем кожу. Из-за тугих пут рыцарь не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой. Еще он буквально утопал в окружающем ужасном зловонии.

В отсветах колеблющегося света, проникающего в темницу из-за решетки, Мах разглядел, что лежит на охапке гнилой соломы в крохотной — шагов семь в длину и четыре в ширину — комнатенке.

Разумеется, перво-наперво Мах обратился за разъяснениями к своему всезнайке-призраку:

— Пузырь, что стряслось? Где я?

Но ответа почему-то не последовало. Мах выждал несколько секунд и возмутился:

— Эй, Пузырь, что за шутки! У нас нет времени для глупых игр! Немедленно отвечай на мои вопросы! Что случилось? Где я? И как мне отсюда выбраться?

Вновь в ответ тишина.

Мах грозился, ругался, просил, даже умолял призрака откликнуться, но все его усилия были тщетны — дед Пузырь не отвечал.

Удушливая волна отчаянья захлестнула рыцаря. На него обрушилось одиночество. Он только теперь осознал, насколько сроднился за последние три месяца с озорным стариканом и отчетливо понял сколь мало может без поддержки вездесущего деда.

— Может, так оно и к лучшему, — с тоской в голосе подытожил Мах. — Все одно, о драконе с мадам Бодж я не договорился. Значит, завтра утром родовой замок обречен. А вместе с ним исчезнут и отец с Лулой.

Боль и отчаянье сделали свое черное дело — Мах вновь провалился в забытье.

И не услышал, как скрипнула решетка, и к нему в темницу прошмыгнули две амазонки.

Часть четвертая ВО СНЕ И НАЯВУ

Спина закоченела от ледяного ветра, и Мах захотел повернуться на другой бок. Но стоило ему шевельнуться, как все тело пронзила боль. Рыцарь застонал и раскрыл глаза.

Тут же справа прозвучал удовлетворенный голос:

— Смотри-ка, кажется очухивается помаленьку.

— Пузырь, где ты был? — едва слышно прошептал рыцарь. — Я тебя звал, звал, а ты…

Но его перебили. На этот раз раздался женский голос:

— Вовремя. Как раз подлетаем к Великостальскому королевству. Надо, чтобы он показал дорогу.

Кривясь от боли, Мах повернул голову в сторону говоривших, однако смог разглядеть в ночи только неясные силуэты. Определенно, он уже был не в темнице. Стягивающие его ноги путы исчезли, но руки были по-прежнему туго связаны.

— Здорово, дружище, — поприветствовал его Шаран, склоняясь над лежащим рыцарем. На купце по-прежнему было амазонское платье. Мах с горечью понял, что это его голос поначалу он ошибочно принял за голос призрака.

— Эй, как самочувствие? — в свою очередь озадачил Маха все еще неопознанный, но без сомнения знакомый, женский голос.

— Мах, это Лика, помнишь, наша недавняя проводница по крепости, — пришел на помощь памяти рыцаря добряк Шаран.

Оставив вопрос амазонки безответным, Мах спросил сам:

— Что происходит? Где я?

— Мы летим на драконе, — пояснил Шаран.

— На драконе? — удивился Мах.

Его глаза уже привыкли к ночному мраку. Приглядевшись, он обнаружил, что руки вовсе не связаны, а по локоть протиснуты под тугую веревку. Превозмогая боль Мах приподнялся на локтях и огляделся.

Первое, что бросилось в глаза рыцарю, — полуторааршинный дубовый щит, закрепленный у основании шеи дракона. Он надежно защищал находящихся сзади людей от встречного ветра. Спина у дракона оказалась на диво ровная, на ощупь она была очень похожа на булыжную мостовую — эдакая площадка, две с половиной сажени длинной и сажень шириной. Чуть правее себя Мах увидел сидящего на коленях Шарана. Единственной рукой купец крепко держался за веревку, натянутую вдоль спины крылатого исполина. Под другой такой же веревкой были зажаты руки Маха. Подобных страховок на широкой спине дракона рыцарь насчитал с добрую дюжину. Амазонка обнаружилась у самого щита. Несмотря на сильный встречный ветер, развевающий ее длинные волосы и пузырящий платье, она стояла в полный рост. В руках бесстрашная дева сжимала толстые ремни, концы которых крепились в голове дракона, ими она управляла грозной «пташкой».

— А куда мы летим? — спросил рыцарь.

— В твое королевство, болван, — обернувшись, бросила амазонка. — Уже почти прилетели. Давай показывай куда двигать дальше, я тут ни разу не бывала. Где твой заколдованный замок?

— Мой замок? — от изумления Мах лишился дара речи.

— Ну да, замок, замок! — подтвердила амазонка. — Надеюсь ты не забыл, в какой части Великостальского королевства он находится? О, Создатель! Да не молчи, скажи что-нибудь!

— Погоди, не дави на него, — одернул Лику Шаран. — Он никак в толк не возьмет, как оказался на твоем драконе. Я ему сейчас быстренько все растолкую.

— Ладно, — кивнула дева, — только поторопись. Я не знаю куда лететь, гоняю дракона по кругу, и он уже начинает нервничать. — Она отвернулась.

— Мах, слушай сюда, — начал Шаран. И поведал рыцарю следующее…

Два часа назад Лика зашла в комнату старой знахарки и прямо с порога заявила Майве, что однорукую Шару немедленно требует к себе мадам Бодж. Знахарка недовольно заворчала, но подчинилась — разбудила раненую амазонку и велела следовать за Ликой.

В коридоре провожатая огорошила Шару сообщением, что их с Махой маскировка раскрыта, что переодетого девой рыцаря только что схватили и бросили в темницу на первом этаже крепости, а с минуты на минуту мадам распорядится арестовать и ее.

Шара — вернее уже купец Шаран перепугался до смерти.

Но Лика его успокоила.

«Я помогу вам с товарищем избежать ареста и смерти от пыток, — сказала она. — Я умею управлять драконом. Но действовать нужно немедленно, не теряя ни секунды».

Они спустились вниз, разыскали решетку темницы Маха — времени приводить рыцаря в чувство не было, поэтому едва живого взяли его за руки, за ноги и потащили в стойло к дракону.

Амазонкам-привратницам Лика сказала, что летит по приказу мадам Бодж, у нее срочное, секретное задание, — стражниц такое объяснение вполне удовлетворило.

Когда дракон взлетел, Лика спросила у Шарана, куда их доставить. Купец ей рассказал, что его товарищ — это барон из Великостальского королевства, что у него заколдован родовой замок, ради спасения которого они с другом-рыцарем и проникли в крепость амазонок.

Дева выслушала и направила дракона в сторону Великостальского королевства.

— Мах, по-моему, она в тебя по уши втрескалась, — неожиданно закончил свой рассказ купец.

— Чего ты плетешь, однорукий! Этого только не хватало, — развернувшись, фыркнула амазонка. — Нужен мне этот… — Дальнейшие ее слова заглушил раздраженный рев дракона.

— Эй, рыцарь, не зли моего Плевуна, говори куда лететь! — осерчала дева.

— Что еще за Плевун? — удивился Мах.

— Так зовут моего дракона, — пояснила амазонка. — Ну же, говори, я жду!

— Если бы был день, я бы показал, — кривясь от очередной вспышки боли, простонал рыцарь. — Но сейчас ночь. Единственное, что могу сказать: отцовское баронство находится в юго-восточной части королевства.

— И это все? М-да, не густо, — проворчала Лика.

— Ночью барон Силика обещал разжигать вокруг замка костры, — уточнил Мах. — Авось увидим.

— Так там будет и барон Силика? — уточнила амазонка.

— Конечно, — кивнул Мах.

— Ладно, делать нечего, будем искать костры, — подытожила дева. — Теперь тихо, я буду отдавать приказы дракону.

Опытный Шаран поспешно втянул голову в плечи и кое-как прикрыл уши единственной рукой. Мах же с интересом уставился на амазонку, которая, резко дернув вожжи, вдруг как засвистит…

Набирая скорость, дракон часто-часто замахал крыльями.

В дополнение к боли от ожогов, после пронзительного свиста у Маха заложило уши. Беседа сидящих всего-то в двух локтях от него и разговаривающих в полный голос спутников теперь казалась ему едва слышным комариным писком. Цепляясь за натянутые веревки, рыцарь подтянулся поближе к ним.

— Слушай, Лика, если Мах тебе безразличен, почему же ты нам помогаешь? — спросил Шаран.

— Не твое дело! — гордо вскинув голову, отрезала дева.

— Да ладно, не стесняйся, — не унимался однорукий. — Выкладывай свою корысть. Мне можно — я никому не разболтаю.

— Ах ты жалкий мужлан! — осерчала амазонка и, переложив оба ремня в левую руку, правой схватилась за рукоять кинжала. — Да как ты…

— Эй, вы, там, успокойтесь, — прикрикнул на спутников Мах. — Шаран, ты чего к ней привязался? Помогает — и слава Создателю!

— Я разобраться хочу, — гнул свое неугомонный купец. — А то, что за кинжал схватилась, не беспокойся. Не для того она нас из крепости спасала, чтобы вот так просто взять и прирезать… Ну так что, Лика? Будем на вопросы отвечать или глазки строить?

— Значит не отстанешь? — в голосе амазонке послышалась обреченность.

— Не-а, — ехидно подтвердил купец. — Пока не скажешь: почему помогаешь?

Лика вздохнула:

— Ладно, твоя взяла. Я вам помогаю по двум причинам. Во-первых, выполняю приказ мадам Бодж…

— Чего, чего, чего? — возмущенно перебил Мах. — Быть того не может! Ведь именно мадам, раскрыв, что я рыцарь, во всеуслышанье объявила об этом своим амазонкам. Она даже выслушать меня не пожелала! По ее приказу меня опалили огнем и бросили за решетку!

Лика рассмеялась и сказала:

— Все, что ты только что так красочно описал, было сделано мадам лишь для поддержания своего авторитета в глазах амазонок клана. Шутка ли: изобличила замаскировавшегося девой рыцаря!

— Это она здорово придумала, — мрачно буркнул рыцарь. — Я бы, пожалуй, даже в ладоши похлопал этой ее замечательной идеи, да боюсь ожоги потревожить!

— Ты лучше за веревку крепче держись. Свалишься еще, лови потом тебя, — парировала амазонка. — И не злись, сейчас сам поймешь, что у мадам просто не было иного выбора…

— Кроме как изжарить тебя, Мах, себе на потеху, — встрял Шаран. — Такова уж их подлая бабская натура. Верь мне, я за год рабства в их крепости такого насмотрелся…

— Помолчи, а, — осадила однорукого амазонка. И, повернувшись обратно к Маху, продолжила: — Посуди сам, предположим, Бодж приняла бы твою игру. Не раскрывая твоей маскировки, она позволила бы некой амазонке Махе лететь куда ей заблагорассудится, и распорядилась бы выделить ей для дела на пару дней дракона. Но, скажи на милость, как ты себе это представляешь? Сам ты управлять драконом не умеешь, и твой однорукий товарищ тоже не может. Искусству управлять драконом за час не научишься, ему амазонок обучают с пеленок, и владеют им лишь рожденные на Паучьем Зубе. А таких во всем нашем клане единицы! Выходит, в придачу к дракону вместе с вами мадам необходимо было бы отправлять еще хотя бы одну амазонку и посвящать ее в вашу тайну. Не слишком ли велик риск? Вдруг эта амазонка невзначай проговорится, и все узнают, что по приказу мадам она помогала рыцарям Великостальского королевства? После такого скандала амазонки могут взбунтоваться — а Бодж запросто лишиться головы…

— Но ведь ты же нас везешь на драконе, выполняя приказ мадам, — перебил Мах. — Значит Бодж не очень-то боится, что ты невзначай проговоришься?

— Я — другое дело! — оскорбилась Лика. — Мадам уверена во мне. Она знает, что я буду держать язык за зубами… Согласна, с риском предательства я малость перегнула палку. Но это ничего не меняет. То, что вновь прибывшие по распоряжению мадам в первую же ночь покинули крепость, без сомнения, вызвало бы массу кривотолков среди амазонок. Так не принято! По закону новички первый месяц обучаются специфике ведения боя сообща с драконом, и им запрещается покидать замок. Вот и получается, что прилюдно разоблачив вас, Бодж полностью отвела от себя подозрения и позволила вам обоим незаметно покинуть крепость. Кстати, в подтверждение моих слов, вот, Мах, держи пропажу, —Лика достала из огромной сумы, закрепленной на внутренней стороне щита, рыцарский меч и сумку, и вложила их в руки рыцарю.

Засунув меч под себя, Мах дрожащими от холода и боли руками раскрыл сумку, и первым делом выудил с самого дна маленькую глиняную бутылочку с остатками целебной настойки. Тут же откупорил и вылил в рот все ее содержимое. Его горло словно опалило огнем, из глаз брызнули слезы, он задохнулся. Когда же дыхание выровнялось, рыцарь с облегчением почувствовал, что сковывающая тело боль заметно притупилась. Потом он достал из сумки свой теплый серый плащ и накрыл им голую спину. Опустевшую сумку он тоже засунул под живот.

— Ничего себе незаметно покинули! — снова заговорил Мах. — После моего наскока на Бодж в ее кабинете, амазонки, наверняка, пожелают казнить меня. И когда они обнаружат, что пленник сбежал…

— Не беспокойся, не обнаружат. И казнь состоится, — пообещала Лика.

— Ты хочешь сказать…

— Ну да. Я лично выбрала похожего на тебя раба и выдала его за великостальского лазутчика.

Мах онемел от этого известия, а амазонка спокойно продолжала:

— Да, не бери в голову! Все равно через год-другой этот бедолага загнулся бы — рабы у нас в крепости подолгу не живут. Одним мужланом больше, одним меньше…

— Я же тебе говорил! — вновь встрял однорукий купец. — Все амазонки — безжалостные чудовища!

— Еще хоть раз отзовешься неуважительно о моих боевых подругах — прикажу Плевуну тебя сожрать! — пригрозила калеке амазонка.

Однорукий благоразумно смолчал.

— А что, Шарану ты тоже замену нашла? — спросил Мах.

— С ним все гораздо проще, — заверила Лика. — Уходя из комнаты Майвы, я передала ей записку мадам, в которой Бодж разоблачает Шарана и, во избежание огласки, советует знахарке утром объявить, что вверенная ее заботам однорукая амазонка ночью все же скончалась от паучьего яда, а ее полусгнившие зловонные остатки она сожгла. Можете не сомневаться, именно так Майва и поступит. Ведь ей тоже скандал не желателен — если амазонки узнают, что она не смогла разгадать переодетого мужлана, какая же она после этого знахарка… Теперь о твоих болезненных ожогах, — продолжила амазонка. — Извини, Мах, но тут ты сам виноват. Нечего было к горлу мадам меч приставлять, да еще на глазах охраны! Подобную наглость Бодж не могла стерпеть даже из уважения к своему… хм… старому другу. Незаметно для тебя она наступила на скрытый в полу камень-рычаг. У тебя за спиной стена бесшумно раздвинулась, и в комнату просунул голову самый грозный телохранитель мадам Бодж — дракон… Как события развивались дальше, ты знаешь не хуже меня. Кстати, можешь познакомиться с поджарившим твою спину драконом, именно на нем мы сейчас летим — это мой симпатяга Плевун.

Кривясь от боли, Мах встал на колени и медленно осмотрел дракона от хвоста до головы. Двадцатиаршинный «симпатяга», повинуясь свисту Лики, повернул чешуйчатую морду, радостно оскалился, продемонстрировав два ряда огромных белоснежных зубов, и выпустил в ночь ослепительно яркую струю огня.

— Ну а вторая? — вдруг спросил Шаран.

— Ты о чем? — удивилась амазонка.

— Ты говорила: помогаешь нам по двум причинам. Одну ты назвала. А какая вторая? — напомнил однорукий. *

— Вторая причина такова: барон Силика — мой отец, — огорошила своих спутников амазонка. — В честь него, кстати, мама и назвала меня Ликой, сокращенное от Силика. Признаться, мне самой не терпится посмотреть на отца.

— А мадам Бодж значит… — предположил Мах.

— Да, она моя мама, — подтвердила Лика.

— Вот те на! Выходит, Силика не обманул, — покачал головой рыцарь.

— Выходит, — кивнула Лика и, помолчав, спросила: — Мах, а какой он, мой отец?

Но рыцарь не успел ответить. В следующую секунду мирную беседу людей прервал оглушительный рев дракона, на который Лика немедленно ответила не менее оглушительным свистом.

Опытный уже рыцарь поспешно прикрыл уши ладонями, но то ли слишком поздно, то ли защита из ладоней ненадежная… В общем, он опять оглох. Громкие голоса спутников вновь превратились в едва слышный комариный писк.

— Плевун увидел внизу костры! — пропищала Лика.

— А я ничего не вижу, — пропищал в ответ Шаран.

— Ничего удивительного. Драконьи глаза в десятки раз острее человеческих. Да и высота сейчас версты три, — вновь пропищала амазонка.

— Хватит препираться! Приказывай дракону спускаться! — пропищал сам Мах и покрепче прижал ладони к многострадальным ушам.

Лика снова засвистела…

Когда дракон плавно опустился на залитую мерцающим светом горящих костров поляну и сложил крылья, наездники огляделись. Вокруг не было видно ни души.

— Где же отец? Почему нас никто не встречает? — растерянно спросила амазонка и, не дожидаясь ответа, ловко перепрыгнула через дубовую защиту от ветра и быстро сбежала с наклоненной шеи Плевуна.

— Не знаю, — пожал плечами Мах.

— Да дракона, небось, испугались, — предположил Шаран, осторожно перелезая через деревянный щит. — Разбежались, попрятались. Подождите, сейчас появятся. Ведь кто-то же развел все эти костры… Давай, Лика, поможем Маху перебираться на землю, — предложил он, спустившись следом за амазонкой.

Действительно не прошло и минуты, после того, как Лика с Шараном спустили с шершавого драконьего бока стонущего Маха и усадили его на мягкую траву, как совсем рядом раздался радостный голос:

— Слава Создателю! Прилетели наконец!

Все трое посмотрели в строну говорящего. Дракон тоже изогнул шею, рассматривая возмутителя спокойствия, раздраженно зашипел и оскалился. Но амазонка была начеку, ее резкий свист стеганул по ушам, вынудив грозного повелителя небес вхолостую щелкнуть зубищами в вершке от головы барона Силики.

— Приветствую вас, барон, — сказал Мах, со стоном поднимаясь на ноги. — Куда вы запропастились? Почему не встретили нас сразу же, как только мы сели на поляну?

— Я спал, — честно признался барон, пожимая протянутую рыцарем руку. — Олухи-дозорные при появлении в небе дракона должны были меня разбудить, но, похоже, испугались вашего красавца и бросились врассыпную, позабыв о моих наставлениях. Только заслышав ваши голоса, я проснулся — и вот я перед вами… Ну, Мах, ты молодчина! Я, конечно, верил в успех, но все же червячок сомнения подтачивал мою веру… У меня просто нет слов! Ты великий герой!

— Так уж и великий, — довольно усмехнулся Мах. — Вот, кстати, познакомьтесь — это мой товарищ, купец Шаран. Прошу любить и жаловать.

— Эта дева — купец? — удивился барон.

— Да нет же. — Мах поморщился от вспышки боли и пояснил: — Его платье — это маскировка. Он мужчина. — И, повернувшись к купцу, попросил: — Шаран, сними его наконец. Своим нелепым видом ты ставишь меня перед другом в неудобное положение.

Пока однорукий стаскивал с себя одеяние амазонки, рыцарь представил другу-барону свою спутницу.

— А это — амазонка Лика. И, — Мах выдержал эффектную паузу, — танцуйте, Силика, она — ваша дочь!

Взволнованная дева, не в силах вымолвить ни слова, кинулась в объятья ошалевшего от неожиданности отца.

— О Создатель, как же ты похожа на мать! — воскликнул растроганный до слез барон, осторожно приглаживая растрепанные волосы дочери.

— Ага, просто копия, — усмехнулся себе под нос Мах. И обменялся насмешливой улыбкой с Шараном.

На все происходящее распластавшийся после утомительного перелета на траве Плевун реагировал вяло: он чуть приоткрыл правый глаз и тут же его захлопнул; амазонка строго-настрого приказала ему без ее команды на поляне никого не трогать.

— Ваше высочество! Господин Мах! Что с вами, стряслось? — неожиданно раздались причитания вдруг, как из-под земли, выскочившего перед рыцарем Бубла. — Не бережете вы себя, добрый господин! Ой, не бережете! — продолжал разоряться толстяк.

— Здорово, Бубл, и ты здесь, — улыбнулся управляющему Мах и тут же строго добавил: — Только, прошу, не доставай, без тебя тошно.

— Да как же я могу молчать, когда на теле моего глубокочтимого господина места живого нет, — не унимался управляющий. Невзирая на протесты рыцаря, он решительно подхватил его под локоть. Обессиленный от боли Мах тут же буквально повис у Бубла на руках.

— О, горе мне, горемычному! — заголосил толстяк. — Родной замок вот-вот растает! Единственный уцелевший господин — едва жив! Ой, ой, ой!

— Бубл! — прикрикнул Мах.

— Эй, чего раскричались? — цыкнул Силика.

— Как же мне не кричать, господин барон! Вы только посмотрите на моего бедного господина, — продолжал хныкать Бубл.

Рыцарь-маг приблизился к Маху, аккуратно снял с его плеч плащ, внимательно осмотрел ожоги и сочувственно проговорил:

— Ого! Кто это тебя так?

— Его эта тварюга часа четыре назад с головы до ног огнем опалила, — указав на дремлющего дракона, пояснил Шаран.

— Однорукий, кого это ты обзываешь тварюгой? — грозно подбоченилась амазонка.

— Сейчас же прекратите! — прикрикнул на обоих Силика. — И ты, Бубл, заканчивай выть. Давай-ка, займись лучше делом. Для начала уложи-ка господина рыцаря на траву… Мах, не спорь, ложись, — прикрикнул барон на заупрямившегося было рыцаря.

— Это только с виду кажется, что он чудовищно изранен, — продолжал говорить Силика. — На самом деле все его болячки легко излечимы… Уложил? Отлично. На вот, держи. — Рыцарь-маг достал из кармана небольшую деревянную коробочку и протянул ее управляющему. — Раскрой ее. Видишь там зеленый порошок? Теперь садись рядом с сэром Махом и аккуратно присыпай этим порошком его ожоги. А я прочту исцеляющее заклинание. Вот увидишь, к утру у него на теле ни одной болячки не останется.

Управляющий покорно уселся рядом с молодым господином и стал присыпать ожоги, а Силика забормотал себе под нос какую-то заунывную тягомотину.

Зеленый порошок друга-барона не принес Маху ожидаемого облегчения, напротив, от него ожоги запылали с удвоенной силой.

— Прекратите! Изверги, что вы делаете, — застонал Мах.

— Это временно. Обещаю, через четверть часа боль уйдет, — заверил Силика. — Ты заснешь. Во сне твоя покалеченная кожа срастется, и ты проснешься как новенький.

— Как тут заснешь? Что вы говорите! — взвился Мах. — Ведь действие заклинания «Слепая радуга» истекает, и остались считанные часы! Нужно действовать, а не спать.

— Не шуми, Мах, — поморщился Силика. И объяснил: — Все равно сейчас, ночью, замок увидеть невозможно. Он сделался почти прозрачным. Днем в солнечных лучах еще можно какие-то контуры различить, но ночью мы бессильны. Магией осветить его тоже нельзя, ведь он уже заколдован. Как же, не видя замка, указать дракону в какое окно нужно лететь? В любом случае придется дожидаться рассвета.

— А в окно влетать обязательно? Боюсь, мой дракон в окно не протиснется, — засомневалась Лика.

— Не волнуйся, дочка, окна в кабинете Верда достаточно большие, — обнадежил ее Силика. — Ну а если все-таки не протиснется, шея-то у него вон какая длинная, он до стола и снаружи дотянется.

— Ну коли так. — Амазонка удовлетворенно кивнула и спросила: — А что Плевун должен будет достать?

— Да книгу одну он должен из замка вынести. Мах разве не говорил? — удивился барон.

— Да все как-то разговор не заходил, — пожал плечами рыцарь. — Некогда было.

— Книгу? — озадаченно переспросила Лика.

— Ну да. Дочь, в чем дело? — насторожился Силика.

— Понимаешь, отец, драконы не знают что такое книга. Посуди сам, зачем это знать боевому дракону?.. Придется мне лететь вместе с ним и на месте показывать, что именно нужно вынести.

— Это невозможно! — возразил барон. — Наложенные на замок заклинания не подействуют лишь на дракона, ты же против них будешь беззащитна.

— Час от часу не легче! Что же нам делать? — В отчаянье Мах схватился за голову. И тут же зашипел от боли — резкое движение разбередило успокоившиеся было ожоги.

— Кажется я придумал! — воскликнул Силика. — Мах, мы воспользуемся помощью твоего призрака. Насколько мне известно, драконы замечательно видят как людей, так и призраков. А ведь на призрака, как и на дракона, наложенные на замок заклинания не подействуют. Дочка, ты сможешь приказать своему дракону забрать из замка ту вещицу, на которую укажет призрак Маха?

— Да, думаю это возможно, — кивнула амазонка.

— Отлично!

— Нет, не отлично, — понурив голову возразил Мах. — Я больше не призрачный воин. После того, как меня опалил дракон, я ни разу не видел и не слышал деда Пузыря.

— Вот те раз, — озадачился Силика. — Как говорится, из огня, да в полымя… Ну да ладно, до рассвета время есть. Не кручинься, Мах, что-нибудь обязательно придумаем. Скоро подействует моя присыпка, и ты давай-ка, все же поспи. А с первыми лучами солнца, даю слово, я лично тебя разбужу.

— Да какой тут сон! — сказал рыцарь, с трудом подавляя зевоту.

Несмотря на протесты, заботливый Бубл все же укутал Маха теплым плащом, и рыцаря оставили в одиночестве нежиться на мягкой травке возле костра.

Звездное небо над головой было так чарующе прекрасно, что Мах не заметил, как глаза сами собой незаметно закрылись. И, под мерный рокот храпящего дракона, он уснул.

…Мах стоял в центре огненного кольца, диаметром шагов двадцать. Ему было очень жарко, пот ручьями тек по лицу и спине.

— Что стряслось?! Почему я здесь?! — крикнул рыцарь в окружающее безмолвие.

— Эй, тише, дракона разбудишь, — тут же отозвался из-за спины до боли знакомый скрипучий стариковский голос. Через мгновенье дед Пузырь стал видимым и завис в шаге перед изумленным рыцарем.

— А я уж, грешным делом, поминки по тебе справил, — наконец обрадовано вымолвил очнувшийся от столбняка Мах. — Дед, куда ты подевался? Почему не откликался на мои предыдущие призывы?

— Ишь, распочемучкался, — буркнул призрак и озорно ухмыльнулся. — А что, соскучился ты без меня?

— Очень соскучился, — торопливо заверил Мах. — Где ты был?

— Да это все дракон ваш проклятущий, чтоб ему пусто было! — осерчал призрак. — Помнишь, я тебе рассказывал, что очень опасаюсь этих огнедышащих тварей? Так вот, предчувствия меня не обманули.

— Хочешь сказать, что когда дракон поджарил меня, ты с перепугу упал в обморок — или как там у вас, призраков, это называется? — в общем, отключился, и только теперь пришел в себя и явился на мой зов?

— Ну у тебя, парень, и фантазия! — усмехнулся призрак. — Это ж надо такого навоображать! Отключился, ха! Действительно, я не мог ни слышать, ни видеть тебя, но при этом я вовсе не отключался.

— Как так? — удивился рыцарь.

— А вот так. Когда дракон опалил нас с тобой, я оказался внутри этого огненного кольца. — Призрак указал на окружающий их со всех сторон огонь. — И, несмотря на все усилия, до сих пор не могу из него выбраться.

— Погоди, что-то я ничего не понимаю, — сказал Мах, подолом плаща утирая мокрое от пота лицо. — Что же это за кольцо такое? Пузырь, где мы?

— Мы в тонком мире Сновидений, — пояснил дед. —

Вернее, в крошечной его части, огороженной драконьим огнем.

— А как я здесь очутился?

— Мах, не глупи! Ты просто заснул и оказался в драконьем сне.

— Сдается мне, что-то ты, дед, не договариваешь, — нахмурился Мах. — Меня не проведешь! Граф Палуч совсем недавно, кстати, в твоем присутствии, просветил меня о драконьих снах. Помнится, он утверждал, что в драконьем сне нельзя просто, как ты говоришь, оказаться по своему хотению. Такой сон приключается с человеком вдруг, и лишь по желанию дракона.

— Ну да, это я его на тебя и науськал, — вынужден был признаться призрак. И тут же затараторил в свое оправдание: — Мах, клянусь, у меня не было другого выбора! Да и у тебя тоже. Если ты мне не поможешь, я здесь застряну надолго, очень надолго — пока Плевун не умрет. А драконы живут не одну сотню лет! Поначалу я пытался как-то самостоятельно договориться с драконом, но на все мои доводы он заладил одно и то же: «Ты мой», и ничего другого мне от него добиться не удалось.

— То есть как это заладил? — в очередной раз изумился рыцарь. — Хочешь сказать ты, как амазонки, понимаешь драконий язык?

— Да нет, что ты. В тонком мире Сновидений знание языка вовсе не обязательно, здесь можно общаться мысленно. Вот смотри, — призрак закрыл рот и уставился в глаза Маху, и через мгновение в голове у рыцаря зазвучал его голос:

«Видишь, я молчу, но ты слышишь мои мысли. И наш разговор продолжается».

Продемонстрировав Маху мысленный диалог, дед Пузырь перешел обратно на более привычный собеседнику способ общения, то есть вновь заговорил:

— Ну вот, значит, не удалось мне от дракона самостоятельно ничего добиться, я и решил заручиться твоей поддержкой. Возможно вдвоем нам удастся его уговорить.

— И что же ты наплел обо мне дракону? — спросил рыцарь, с замиранием сердца предчувствуя очередную каверзу.

— Просто сказал, что ты очень хочешь с ним повидаться во сне, — преданно глядя в глаза Маху, признался дед Пузырь.

— И все? — недоверчиво сощурился рыцарь. — Смотри, если соврал!..

— Ну еще я ему сказал… — призрак тяжело вздохнул.

— Не тяни! — теряя терпение, прикрикнул Мах.

— Что, тебе понравилось, как Плевун тебя поджарил, и ты жаждешь лично выразить дракону свою безмерную благодарность, — зажмурившись, выпалил дед.

— Что за бред? — фыркнул рыцарь.

— Это для тебя бред, для меня бред, а Плевун воспринял как должное, — заверил призрак. И добавил: — Честно говоря, он малость туповат, но ты смотри с ним поосторожнее, дракон все-таки.

— Ладно, — вынужден был согласиться Мах. — И долго нам ждать когда он заявится?

— Вовсе нет. Сейчас разбудим, он и притащится, — пообещал дед. — Давай-ка вместе. Три-четыре… Пле-вун! Плевун! Пле-вун!..

— Пле-вун! Пле-вун!.. — в унисон призраку подхватил Мах.

Сперва послышался раздраженное рычание, в голове Маха как-то само собой сложившееся в недовольное:

«Кто будит? Спать мешает!»

Потом из-за огненного кольца вынырнула заспанная драконья морда, следом за которой в круг не спеша вползли длинная шея, массивное туловище и, наконец, мощный хвост. По мере проникновения частей тела дракона, огненное кольцо удивительным образом расширялось, так что, когда Плевун целиком оказался внутри, в диаметре оно составляло уже более сотни шагов. Жару заметно поубавилось, дышать стало легче.

«Зачем звали?» — прорычал Плевун.

Мах решил сразу же брать быка за рога. Он смело шагнул навстречу дракону и попросил:

— Послушай, любезный Плевун, отпусти моего призрака, пожалуйста, а?

«А ты кто?» — взрыкнул дракон.

— Уважаемый Плевун, — торопливо вступил в разговор дед Пузырь. — Это тот самый рыцарь, которого ты так лихо поджарил сегодня вечером по команде своей хозяйки. Помнишь, я тебе о нем рассказывал? Ты захотел на него посмотреть, и вот он здесь.

«Тебе понравилось?» — прошипел Плевун, обдав рыцаря клубами дыма.

— Д-да, оч-чень, — заикаясь от страха заверил рыцарь,

«Хорошо! — удовлетворенно пророкотал дракон. — Ты доставил мне удовольствие. Если хочешь еще — только попроси!» — Грозный владыка небес выжидающе уставился на Маха.

У последнего от ужаса отнялся язык. Ему на помощь пришел призрак:

— Уважаемый Плевун, он очень хочет, очень.

— Что ты несешь! Он же меня сейчас испепелит!

Но отчаянный вопль рыцаря потонул в восторженном реве дракона:

«Хороший рыцарь! Не боится огня! Любит Плевуна! И я его люблю!»

— Спокойно, Мах, доверься мне, — шепнул на ухо рыцарю призрак и, повысив голос, озадачил дракона:

— Но ты ведь не хочешь, чтобы этот хороший рыцарь умер?

«Нет! Он мой друг! Я его люблю!» — не раздумывая прорычал Плевун.

— Тогда посмотри на его обгоревшую шкурку, — предложил дед. И едва слышно скомандовал рыцарю: — Чего стоишь, болван, показывай ожоги — дракон ждет!

Мах трясущимися от страха пальцами кое-как расстегнул пряжку плаща и, сбросив его с плеч, подставил дракону свою едва начавшую подживать спину.

— Видишь, он любит твой огонь и хочет его! — От этих слов призрака бедный рыцарь едва не рухнул в обморок. К счастью, выдержав короткую паузу, дед Пузырь торжественно подытожил:

— Но если ты на него сейчас плюнешь, он сгорит и умрет!

«Плевун очень хочет плюнуть. Но не хочет убивать. — Дракон сокрушенно покачал головой. — Что ему делать?»

— Все просто. Нужно подождать пару недель, пока ожоги на коже у рыцаря затянутся, а потом исполнить его желание и снова опалить огнем, — предложил призрак. — Уважаемый Плевун, ведь тебе не сложно подождать какие-то две недели?

«Да! Мне нравится! Я подожду!» — вновь восторженно взревел дракон и, в радостном порыве, все же чуть было не испепелил Маха — огненная струя огня пролетела всего-то в трех вершках от головы рыцаря.

Дабы не искушать дракона, Мах торопливо укрыл спину плащом.

— Уважаемый Плевун, так ты утверждаешь, что этот рыцарь твой друг? — вновь спросил дед Пузырь.

«Утверждаю!» — пророкотал явно оскорбленный недоверием дракон.

— Значит, ты выполнишь просьбу своего друга?

«Возможно».

— Ну, чего молчишь, давай, выручай, — прошептал на ухо рыцарю дед Пузырь.

Мах зажмурился и, ткнув пальцем в сторону призрака, выпалил:

— Ты можешь выпустить его отсюда?

«Да, — кивнул дракон. — Это во власти Плевуна».

Обнадеженный спокойствием грозного собеседника Мах попросил:

— Ну так отпусти.

«Не-а!» — Дракон оскалился в хищной усмешке.

— Почему? — в унисон воскликнули рыцарь и призрак.

«Плевун жадный, — прошипел дракон и, обращаясь к призраку, добавил: — Ты мой!»

Дед Пузырь обречено застонал и понурил голову.

— Зачем он тебе? — продолжил допрос Мах.

Секунд на пять дракон задумался и спокойно пророкотал в ответ:

«Пока не знаю. Пригодится». И тут Маха осенило. Он предложил:

— А может, поменяемся?

«Как это?» — заинтересовался Плевун.

— Скажи, чего ты больше всего любишь? — спросил Мах. «Плеваться! — не раздумывая рыкнул дракон. — Но хозяйка разрешает мне это только в бою. Однажды я смог плюнуть целых пять раз подряд!»

— А что если я поговорю с твоей хозяйкой, и она разрешит тебе плюнуть аж шесть раз подряд? — предложил рыцарь. «Правда?» — недоверчиво просопел Плевун.

— Но я сделаю это лишь при условии, что ты освободишь моего призрака.

«Плевун освободит!» — взревел дракон.

— Это еще не все, — сказал Мах. Дракон обиженно зашипел.

— Мах, не зли дракона, — захныкал в ухо рыцарю дед Пузырь. — Раз он сказал отпустит, значит отпустит. Его слово нерушимо! Иди быстрее договаривайся, пускай плюет и отпускает. А то хреново мне здесь! Ой как хреново!

«Что ты хочешь?» — пророкотал дракон.

— Обещай, что, освободив призрака, больше никогда его не пленишь.

«Плевун обещает!»

— Вот теперь договорились, — удовлетворенно кивнул Мах. — Тогда я, с твоего позволения, просыпаюсь и иду договариваться…

Очертания дракона и призрака поплыли.

Окружающее рыцаря огненное кольцо напоследок ярко вспыхнуло и исчезло…

— …с Ликой о твоих плевках! — договорил рыцарь, стоя в непроглядной тьме.

— Эй, Мах, чего это ты сказал о Лике? — совсем рядом прозвучал озабоченный голос барона Силики. — Какое отношение имеет моя дочь к чьим-то плевкам? Барон Мах, немедленно объяснитесь!

— Силика, где вы? Я вас не вижу! — растерянно пробормотал Мах.

— Разумеется, не видишь, — усмехнулся Силика. — Как ты можешь меня увидеть с закрытыми глазами?

Мах открыл глаза и обнаружил, что стоит на лесной поляне близ заколдованного замка. Судя по тому, что небо на востоке уже начало розоветь, он проспал никак не меньше пяти часов. В двух шагах перед ним пылал один из сигнальных костров, и вокруг него сидели барон с дочерью, однорукий. купец и управляющий.

— Странно, — вновь заговорил Силика. — Никогда не замечал такого эффекта от действия лекарства.

— А что стряслось? — спросил Мах.

— Мой господин, пару минут назад вы поднялись с травы. Не открывая глаз, медленно подошли к нам и проговорили какую-то несуразицу о чьих-то плевках и госпоже Лике, — пояснил Бубл.

— Мах, что ты имел в виду? — снова потребовал объяснений барон.

За спиной у рыцаря прогремел нетерпеливый рык дракона. Теперь, выйдя из тонкого мира Сновидений, Мах, разумеется, утратил способность понимать драконий язык. Но догадаться, чего хочет Плевун, было не сложно.

— Мах, мой дракон требует от тебя выполнения какого-то обещания, — перевела амазонка. — Может, объяснишь?

— Сейчас я вам все расскажу, — сказал Мах и, подсев к костру, поведал друзьям приключившуюся с ним во сне историю…

— Вот значит как — твой призрак в плену у Плевуна, — подытожил услышанное Силика. — Дочь, так прикажи своему дракону отпустить призрака — и дело с концом.

— Это невозможно, — покачала головой амазонка. — Плевун меня не послушается. Он пленил призрака, выполняя приказ моей матери. Теперь призрак Маха — его законная добыча, и лишь мадам Бодж может попросить дракона освободить его. Да и то, вовсе не обязательно, что Плевун выполнит ее просьбу.

— Значит, дракон согласился отпустить призрака с условием, что Лика позволит ему плюнуть шесть раз подряд. — Барон усмехнулся. — Надо же! Большей чуши в жизни не слышал, но, если дракону так хочется, — в чем проблема? — разреши…

— Нет, отец, это совсем не ерунда, — нахмурилась Лула. — Мой дракон будет плеваться ОГНЕМ! И если я ему разрешу плюнуть целых шесть раз подряд, он запросто устроит здесь лесной пожар!

— Не беспокойся, я наколдую пару грозовых туч, — обнадежил рыцарь-маг. — Дождь все потушит.

— Хорошо, с огнем ты справишься, но как быть с покалеченными драконом людьми? Ведь он не будет плевать просто так, в сторону, ему нужна живая мишень. Шесть плевков — шесть мишеней. Нас же всего пятеро. Слуги-то разбежались. Но в меня, как в свою хозяйку, дракон плевать не станет, значит уже лишь четверо.

— Трое, — уточнил Мах. — Во сне Плевун поклялся ближайшие две недели не обжигать меня своим огнем.

— Ха, неплохо, приятель, устроился, ха-ха! — нервно рассмеялся Шаран.

— Купца тоже нельзя подставлять под огонь, — сказал Силика. — Шаран еще не до конца оправился после отравления паучьим ядом и ампутации руки. Он слишком слаб, и ожоги, полученные от драконьего огня, могут стоить ему жизни.

— Остаются только двое: ты, отец, и Бубл, — подвела неутешительный итог амазонка. — Но это немыслимо. Вас двоих слишком мало! За шесть плевков мой дракон испепелит вас!

— М-да! Ситуация, — пригорюнился Силика. — И магией от него не отгородишься, драконий огонь любую магическую защиту пробивает.

— Эх, кабы крестьяне не разбежались, — тяжело вздохнул Мах.

— Господин, в том, что ваши преданные вассалы испугались грозного вида Плевуна, нет их вины, — вступился за своих подопечных управляющий. — Они ведь не воины.

— Дочь, а нельзя ли как-нибудь уговорить дракона сперва отпустить призрака, а шесть плевков мы бы ему организовали чуть позже? — спросил Силика.

— Исключено. Драконы ненавидят ждать, — отрезала амазонка.

— Уважаемая Лика, а вашему дракону обязательно метиться именно в людей? — поинтересовался Бубл.

— Вовсе нет, — ответила дева-воин. — Для этой цели вполне подошли бы, например, кабаны, лоси, волки… в общем, любые крупные животные. Но, насколько я понимаю, сейчас у нас нет времени устраивать охоту. Если в ближайшие часы мы не достанем книгу, замок исчезнет. Чтобы достать книгу, нужен призрак — а он в плену у дракона.

— Нам вовсе не нужно охотиться. Вон там, — управляющий указал пальцем направление, — в кустах, за деревьями лежит дюжина плененных мною оборотней.

— Молодец, Бубл! — похвалил Мах. — Как это ты догадался притащить их к замку?

— Все просто. Когда я получил письмо от барона Силики, — стал объяснять управляющий, — что он намеревается расколдовывать наш замок и требуется мое участие в этом деле, — крестьяне под моим руководством, с помощью холодного огня как раз только что закончили разгром последней стаи оборотней. И я рассудил, что барон Верд, после того как его… гм… освободят, пожелает лично допросить уцелевших в бою врагов. Поэтому, отправляясь к замку, я распорядился взять с собой и пленников… После холодного огня оборотни напрочь утратили здравый смысл и рассудок, и из хитрых зверей превратились в равнодушных ко всему безумцев. Теперь они постоянно пребывают в звериной личине, испуганно озираются по сторонам, но их пустые глаза ничего не видят.

— Так даже лучше. Смерть от огня Плевуна лишь избавит их от страданий, — сказала амазонка.

— Да, — кивнул Мах, — все равно после холодного огня вряд ли кто-нибудь сможет добиться от оборотней чего-то вразумительного. Пусть Плевун всех их сожжет.

— Чего же мы ждем? — оживился барон. — Давай, дочка, разрешай своему дракону вволю поплевать. А мы вчетвером пойдем вытаскивать на поляну пленников. Живее, друзья, нам нужно торопиться, на все про все у нас не больше часа!

И закипела работа.

Четверо мужчин, пошатываясь под тяжестью мощных тел пленников, вытащили двоих из чащобы на поляну, уложили перед возбужденно порыкивающем драконом и перерезали путы на их лапах. Сумасшедшие оборотни даже не пытались убежать.

Лика указала Плевуну на безумцев пальцем и пронзительно свистнула. Дракон изрыгнул мощную струю огня, после которой от несчастных должна была остаться лишь горстки пепла. Но…

Жалкие перевертыши не сгорели!

При прикосновении драконьего огня их шкуры вдруг вспыхнули ярким серебристым светом, а когда огонь погас — погасло и это свечение. Оборотни, по-прежнему живые и невредимые, как ни в чем не бывало, лежали перед драконом. Впрочем, кое-что в них все же переменилось: зловонная пена перестала безвольно стекать с языков, а в глазах появилось осмысленное выражение.

— Вот те на! — всплеснул руками Бубл. — Огонь Плевуна вместо того, чтобы изжарить их, снял оцепенение холодного огня!

— Да, похоже на то, — кивнул Силика. — Один драконий огонь наложил, другой снял… Эй, везунчики, — обратился он к «ожившим» оборотням, — давайте-ка быстренько перекидывайтесь в людскую личину. И без шуток! Только дернетесь у меня, живо шаровой молнией к месту припечатаю — уж она-то вас точно поджарит!

Для острастки рыцарь-маг тут же сотворил одну молнию и взорвал ее над головами «везунчиков».

Оборотни испуганно заскулили и торопливо перекинулись.

На взрыв шаровой молнии так же не замедлил среагировать и дракон — посчитав, что угрожают его драгоценной хозяйке, он развернул шею в сторону Силики и прицелился. Лика пронзительно свистнула, и Плевун разочарованно отвернулся, обиженно взревел и требовательно замолотил по траве могучим хвостом, намекая на продолжение своего любимого занятия.

— Ишь как беснуется, — поежился Мах.

— Он желает обещанных тобою плевков, — перевела драконий рев амазонка. — Ты ведь обещал ему шесть подряд. Один раз он только что плюнул. Давайте, скорее тащите остальных, не то он сейчас зальет огнем вас! Я его еле сдерживаю!

— Но кто знает, что на уме у этих гадов, — напомнил об исцеленных оборотнях управляющий. — Это сейчас, пока их двое, они такие робкие и покорные. А когда мы выведем из оцепенения всех, и их станет двенадцать, они на нас точно набросятся! Господин Силика, что нам делать?

Но барон не успел ответить, потому что вдруг заговорил один из перевертышей:

— Эй, братан, как там тебя… Мах! Узнаешь меня?

Рыцарь приблизился к оборотню и заглянул в грязное, перемазанное желтой пеной лицо заговорившего.

— Влад? — нерешительно спросил Мах.

— Неужто я так полинял с нашей встречи? — осклабился оборотень в законе. — Мах, эта… Спасибо, братан… Помог ты нам.

— С чего ты взял, что это я? — отшатнулся рыцарь. — Это вон Плевун расстарался, его и благодари. А я…

— Нечего все на бедного дракона валить, — перебил рыцаря Силика. — Кто позаботился о том, чтобы Плевун оказался здесь? А кто с ним договорился о плевках?

Гордый оборотень в законе Влад рухнул перед Махом на колени. Тут же, как тень, рядом бухнулся второй спасенный.

Оборотень в законе взмолился:

— Мах, спаси моих оборотней и, зуб даю, моя бригада будет за тебя до последнего вздоха…

— Да на кой вы мне!.. — возмутился было Мах.

Но его вновь перебил друг-барон:

— Он принимает вашу клятву, парни, и берет под свою опеку!.. А теперь поднимайтесь и живо за мной — я покажу, где лежат остальные ваши. Вы, оборотни, здоровые, вот и будете перетаскивать своих на поляну. А то наш Плевун вон уже какую ямищу хвостищем выдолбил.

Перевертыши оказались ребятами сообразительными — усекли все в момент. Они проворно вскочили на ноги и, поочередно приложившись губами к правой руке обалдевшего от происходящего Маха, дружно гаркнули клятву верности своему благодетелю — что-то типа: «Гадом буду, не забуду!». И побежали следом за Силикой.

Дракон излил последний шестой огненный поток и тут же, изогнув шею в сторону Маха, неторопливо двинулся на рыцаря. Огромные глаза Плевуна лихорадочно сверкали, из ноздрей валил дым, безобразно клыкастая пасть пугающе приоткрылась.

Никак не ожидавший подобного поворота дела рыцарь посерел от страха.

Зато не растерялись только что присягнувшие ему оборотни. Все двенадцать дружно поменяли людскую личину на звериную и, загородив Маха мохнатыми телами, грозно зарычали на приближающегося дракона.

— Эй, ты чего это! — завопил Мах из-за спин перевертышей. — Мы же договорились! Ты только что… все шесть раз подряд… Всё честно… Так почему?.. Лика, ну скажи ты ему!

— Не суетись, Мах, ты Плевуна не интересуешь, — спокойно откликнулась амазонка.

— Как так? — не понял Мах. — Он же на меня прёт.

— Болван, нужен ты ему, — вдруг раздался из-за спины знакомый стариковский голос. — Проклятущий дракон в меня целит… В толк не возьму, чего ему надо? Ведь минуту назад сам отпустил. Неужто успел соскучиться?

— Пузырь, так ты уже свободен? — прошептал себе под нос рыцарь. — Тогда понятно…

— Чего тебе понятно? — удивился дед Пузырь, вышагивая из-за спины рыцаря. — Ведь я слышал, как дракон поклялся тебе: после освобождения оставить меня в покое и больше никогда не пленять!

— Он и не собирается тебя… — рыцарь не успел договорить, его перебила Лика.

— Мах, прикажи своим мохнорылым вассалам успокоиться, — потребовала амазонка. — Их рычанье раздражает моего Плевуна. Он на них сейчас набросится.

— Влад! — гаркнул Мах.

— Папа, я здесь, — тут же откликнулся один из оборотней. Перевертыш сменил личину, грянулся перед Махом на колени и с чувством приложился губами к его правой руке.

— Ого, знакомые все лица, — приветствовал явление оборотня в законе дед Пузырь.

— Ты в своем уме, какой я тебе «папа»? — возмутился Мах, брезгливо отдергивая руку от губ оборотня.

— Ясно какой — любимый, всеми уважаемый и самый наиавторитетнейший, — не раздумывая ни секунды выпалил Влад. — Папа, так чего звал-то?

Своим напором оборотень ошеломил рыцаря.

— Дак ведь эта… — пробормотал растерянный Мах.

— Чего «эта», папа? — энергично подхватил Влад, всем видом показывая готовность к действию.

— Немедленно отзови своих, — наконец распорядился Мах, ткнув пальцем в спины непрошеных телохранителей.

— Да без базара, — заверил оборотень. — Чисто неувязочка вышла. Братки хотели, как лучше. Пап, а может все же, для острастки, мы этой ящерке крылья-то пообломаем?

— Я что приказал? — топнул ногой Мах.

— Понял, не дурак. — Влад обернулся к своим и зычно крикнул: — Эй, ну-ка живо отвалите от дракона!

Оборотни послушно отступили за спину своему «папе».

Дракон задрал морду к небу и победно взревел.

— Ишь, как надрывается, — уважительно пробормотал призрак и боязливо поежился.

Плевун, как будто услышав его слова, перестал реветь и снова вперил взор в деда.

— Мах, чего ему от меня надо? — запаниковал призрак.

— Дракон ждет, когда ты ему покажешь книгу, которую он должен вынести из замка, — разъяснил рыцарь.

— Чего, чего? Зачем это?

— Понимаешь, Лика, ну, хозяйка Плевуна, — продолжил объяснения Мах, — не может приказать ему забрать Книгу Мудрости курасов из кабинета Верда, потому что дракон попросту не знает, что такое книга. Поэтому она приказала дракону доставить из замка ту вещь, на которую ему укажешь ты.

— А почему это именно я должен указывать? — закапризничал дед Пузырь. — Она его хозяйка, вот пусть и…

— Дед, не глупи! — перебил призрака Мах. — Замок заколдован. А чтобы указать дракону на книгу, надо проникнуть за его стены. Для любого из здесь присутствующих, за исключением дракона и тебя, — это верная смерть.

— Мах, в чем дело? Лика говорит, что Плевун давно отпустил твоего призрака и готов следовать за ним в замок. Почему же он не показывает дорогу? Вели ему пошевеливаться, солнце уже показалось из-за горизонта — до срока осталось не более получаса! — поторопил рыцаря Силика:

— Да, я все понимаю. Сейчас он покажет, — заверил Мах и, отвернувшись от барона, быстро зашептал: — Все, больше нет времени. Дед, живо лети в кабинет Верда и показывай дракону Книгу Мудрости курасов. Это приказ!

— Эх, Махуня, не бережешь ты меня, своего верного, незаменимого, заботливого… — завел любимую песню призрак.

— Пузырь! — одернул Мах.

— Ладно, ладно, все понял…

Призрак легко оттолкнулся от земли и полетел к прозрачному замку, контуры которого, как и обещал Силика, едва обрисовались в рассветных лучах. Пролетая мимо торопливо замахавшего крыльями дракона, дед обернулся и весело крикнул:

— Эй, страшило пучеглазое, следуй за мной!

К счастью, дракон не понимал людскую речь и к обидному прозвищу отнесся спокойно. Через несколько секунд он тоже оторвался от земли и стрелой понесся вдогонку за призраком.

Спустя пять минут дракон аккуратно опустился обратно на поляну. В зубах он сжимал нечто невидимое. Повинуясь свисту амазонки, Плевун аккуратно положил свою добычу на заранее припасенный валун.

— Неужели это и есть Книга Мудрости курасов? — засомневался Мах.

— Сейчас сниму «Слепую радугу» и проверим, — сказал барон и, воздев над прозрачным нечто руки, стал торопливо читать заклинание.

— Можешь не сомневаться, она родимая! — заверил опустившийся рядом с Махом призрак.

— Как же ты ее разглядел? — шепотом поинтересовался Мах.

— Вот такой я глазастый, цени! — выпятив грудь, похвалился дед.

— Надо же! Ведь совсем невидимая! — Рыцарь уважительно покачал головой.

— Это она за пределами замка стала невидимкой, а там, в кабинете, она была лишь полупрозрачной, как и стол на котором она лежала, — пояснил призрак.

— Пузырь, может ты и отца видел? — спросил Мах.

— Видел конечно, — кивнул дед Пузырь.

— И как он там?

— Тоже полупрозрачный. На столе перед книгой сидит, бедолага, и глаз от нее не отводит. Вернее не отводил, пока Плевун ее не сцапал, — поведал призрак. И добавил: — Знаешь, когда дракон ухватил книгу своими зубищами, мне показалось, что из глаз Верда покатились слезы. Но, возможно, примерещилось, он же там был еле различим.

— Ну вот, господа, кажется готово. Полюбуйтесь, — позвал закончивший колдовать Силика.

У окруживших валун людей и оборотней одновременно вырвался вздох восхищения. Секунду назад на плоской вершине камня вроде бы совершенно ничего не было, рыцарь-маг хлопнул в ладоши и — вот уже на ней лежит раскрытая книга.

Правая часть книги лежала на камне спокойно, а вот левая вдруг ощутимо задрожала, ее верхняя страница на глазах изумленных зрителей начала отрываться от корешка и мяться, будто чья-то невидимая рука торопилась поскорее избавиться от нее: оторвать, скомкать, уничтожить… Но тут вмешался Силика. Барон что-то зычно выкрикнул, и книга резко захлопнулась, придавив измятую и наполовину вырванную страницу; ненормальная дрожь тут же прекратилась.

Со всех сторон в адрес барона полетели нетерпеливые вопросы:

— Что стряслось с книгой?..

— Почему стала мяться страница?..

— Вы успели ее прочесть?..

— Без сомнения, барон Верд сотворил заклинание разрушения, и довольно мощное, — объявил рыцарь-маг.

— Так вы сможете составить контрзаклинание и расколдовать замок? — озвучил общее любопытство Мах.

— Я уже составил, — не без гордости ответил Силика.

— Отец, так чего же ты ждешь? — воскликнула Лика.

— Остались минуты! — поддержал амазонку однорукий Шаран.

— Спокойно, друзья! — поднял руки барон. — Серьезная магия не терпит суеты и торопливости. Времени предостаточно. А теперь все замрите и замолчите. Я должен сосредоточиться.

Силика вышел из притихшей толпы и решительно зашагал к видимой части моста через ров прозрачного замка. Подчиняясь приказу барона, никто не осмелился идти следом за ним.

Зайдя на мост, он остановился. Воздел руки к небу и в таком положении замер. Время потянулось мучительно медленно.

Мах глядел на одиноко стоящую на мосту фигуру и на все лады клял про себя неторопливость рыцаря-мага — и тут же успокаивал себя мыслью, что старый опытный барон хорошо знает свое дело и раз он медлит, чего-то выжидая, значит так надо. Молодого рыцаря колотил нервный озноб, он ненавидел себя за это проявление слабости и ничего не мог с собой поделать. Вынужденное бездействие угнетало, но… Все, что зависело от него — уже было сделано. Теперь спасение отца и невесты было целиком в руках Силики. А ему оставалось лишь ждать…

— Не сомневайся, барон Силика знает, что делает, — пытался подбодрить подопечного дед Пузырь. Выходило не ахти как, но призрак не сдавался: — Видел, как лихо он с волшебной книжкой расправился! И с замком также будет, поверь мне!

— Тогда чего же он там так долго копается? — прошипел в ответ рыцарь.

— Готовится, настраивается, чтобы все сделать четко и без ошибки! — разъяснил призрак.

— Да осталось всего минуты две, и замок исчезнет! — кусая губы, пробормотал Мах.

— Смотри! Ну, что я говорил! — радостно воскликнул дед.

Силика резко опустил руки вниз, и тут же у него над головой в ясном безоблачном небе грянул оглушительный раскат грома. Едва заметный в свете восходящего солнца замок стал быстро-быстро наливаться позабытыми им было живыми, яркими красками.

Не прошло и полминуты, как он уже во всей красе, величественный, грозный и без намека на прозрачность, возвышалсяв середине лесной поляны перед глазами изумленных людей и оборотней.

Но вдруг у стоящих на поляне земля задрожала под ногами. И тут же всюду по стенам замка побежали ветвистые трещины, послышался треск ломающегося камня, из на глазах расширяющихся разломов в ров полетело каменное крошево. Над донжоном замка взвился мощный смерч, и во все стороны полетели обломки разбитой им черепицы.

— Нееет!!! — не помня себя от ужаса заорал Мах.

Стоящему ближе всех к замку рыцарю-магу пришлось гораздо хуже, чем остальным. Деревянный мост у него под ногами заходил ходуном и, буквально на глазах, стал рушиться: лопнули массивные подъемные цепи, и один из обрывков пребольно стеганул барона по спине, страшно затрещали крепчайшие дубовые брусья, лежащие на них доски стали крошиться на части и падать в ров. Одна доска выскочила из-под левой ноги Силики. Нога провалилась, барон потерял равновесие и грянулся на колени. И это болезненное падение спасло ему жизнь, потому что в следующее мгновение над его головой просвистели три здоровенных куска черепицы; если бы он стоял, они бы его непременно посекли — теперь же лишь один из кусков слегка оцарапал барону кожу на затылке.

К чести Силики, он не испугался, не поддался панике и не утратил самоконтроля.

Все произошло очень быстро. Разрушение замка длилось не более пяти секунд, когда, стоя на коленях на полуразрушенном мосту, барон развел руки широко в стороны, выкрикнул короткое заклинание и быстро-быстро хлопнул три раза в ладоши.

Сразу же после этого прогремели подряд три гулких раската грома, и прямо из ясного неба хлынул ливень.

Волшебный дождь в буквальном смысле слова смыл все разломы и трещины на стенах замка, извел ужасный черный смерч и восстановил проплешины на разбитой крыше. Ну и еще до нитки промочил всех стоящих на поляне людей и оборотней.

— Ну, чего рты раззявили! Быстрее в замок! — обернувшись к сотоварищам, крикнул Силика.

Сам он, как ни в чем не бывало, вновь стоял на крепком, без малейших следов разрушения подъемном мосту.

— Барон, моя благодарность к вам не знает границ! — ликовал подбежавший к рыцарю-магу Мах. — Если бы не вы…

— Рано благодаришь. Я замешкался с контрзаклинанием, — недовольно перебил Силика.

— Но ведь разрушение остановлено, и замок в порядке!

— Все не так просто, Мах. Разрушенный камень восстановить несложно, а вот разрушенное человеческое тело!.. — пояснил барон и торопливо зашагал к распахнутым воротам.

У Маха все внутри похолодело от нехороших предчувствий, и он заторопился следом за бароном. За ним в створ ворот проследовали не отступающие ни на шаг от «папы»-рыцаря оборотни. Потом — Бубл, Шаран и последней, подзывая свистом верного дракона, — Лика.

Чудесная, неземной красоты, радуга исчезла, и вынырнувший из волшебного забытья барон Верд стал ошалело озираться по сторонам.

Он по-прежнему находился в своем рабочем кабинете, но почему-то сидел не в удобном мягком кресле за столом, а на столе, поджав ноги.

Почти сразу же Верд заметил стоящего на пороге кабинета молодого слугу. Парнишка привалился спиной к дверному косяку и, подобно самому барону, теперь растерянно озирался по сторонам.

Верд бодро соскочил со стола, намереваясь строго отчитать наглеца, дерзнувшего так запросто, без стука вломиться в его кабинет… Но!

Вдруг пол у него под ногами заходил ходуном, и, прямо на глазах изумленного барона, на стенах стали появляться ветвистые трещины, а с потолка посыпалась каменная крошка. Стекла в окнах с хрустальным звоном лопнули, разлетевшись на мириады мелких, как пыль, осколков, и в кабинет ворвался ледяной, пронизывающий до костей, ураганный ветер, который легко, как пушинку, подхватил растерявшегося Верда и крепко приложил рыцаря-мага о ближайшую стену. Слугу вынесло куда-то в коридор.

Светопреставление длилось секунд пять от силы и исчезло также внезапно, как и началось: раз — и все. За разбитыми окнами зашумел сильный дождь, и с первыми тяжелыми каплями, упавшими на подоконник, стих ветер, прекратилось полотрясение, исчезли трещины на стенах, а в окнах появились целые и невредимые стекла.

Верд чувствовал себя отвратительно. При ударе о стену он вывихнул правую руку, и теперь она словно пылала огнем. Но кроме этой, вполне понятной, травмы, у него теперь при каждом движении почему-то кружилась голова. Стало трудно дышать — каждый новый глоток воздуха сопровождался острой болью в груди, словно легкие были заполнены битым стеклом. У барона вдруг заболел живот, будто он отравился. И, в довершение вышеперечисленных бед, обе его ноги свела страшная судорога, будто они долгое время пролежали в ледяной воде.

К счастью, Верд был рыцарем-магом. Корчась от боли, он пробормотал несколько исцеляющих заклинаний, которые подействовали мгновенно.

Старый барон, покряхтывая, поднялся на ноги и, едва передвигая еще плохо гнущиеся ноги, заковылял в коридор.

Здесь он почти сразу же наткнулся на слугу.

Парень беспомощно распластался у стены прямо напротив двери в кабинет. Он был смертельно бледен, его бил озноб. Обе руки несчастного были неестественно вывернуты за спину. Молодой человек тяжело, с хрипом, дышал, при каждом выдохе у него на губах надувались и лопались кровавые пузыри.

Верд склонился над слугой и зашептал ему на ухо исцеляющие заклинания…

Лика с драконом остались во дворе замка. Управляющий с купцом отправились обследовать состояние его подвалов.

Силика, Мах и его двенадцать оборотней вошли в донжон и теперь шагали по мрачному коридору первого этажа. Их движение замедлялось частыми остановками — в коридоре они едва ли ни на каждом шагу натыкались на неподвижные тела покалеченных заклинанием разрушения людей и сердобольный Силика не мог пройти мимо. Он останавливался у каждого, ощупывал тело, выискивая множественные болячки, и читал на ухо несчастному исцеляющие заклинания.

— Силика, ну сколько можно! — вспылил Мах, когда барон склонился над очередным, пятым по счету, покалеченным слугой. — О, Создатель! Если вы будете останавливаться у каждого бедняги — а их вон сколько! — мы до столовой вовек не добредем!

— Спокойно, Мах, я знаю что делаю! — отрезал барок, отходя от оживающего на глазах слуги.

— Силика, но как же отец с Лулой! — и не подумал успокоиться молодой рыцарь. — Вы тратите драгоценное время на слуг, а там, — он махнул рукой вглубь коридора, — в страшных мучениях умирают господа! Нужно быстрее к ним!..

— Мах, отстань, не мешай работать! — раздраженно перебил рыцарь-маг и склонился над новым бедолагой.

— Эй, толстозадый, ты че такой борзый? — неожиданно вступился за Маха Влад. — Тебе папа что сказал?.. Не зли меня, делай, что говорят! Все понял? Эй, я ведь не шучу!

На угрозу перевертыша Силика ответил презрительной усмешкой и, как ни в чем ни бывало, продолжил читать заклинание.

— Ах так! — обиделся задетый за живое Влад. — Братва слушай мою команду…

— Ну-ка сейчас же прекрати этот балаган! — одернул оборотня в законе Мах.

— А че он тебя не уважает, — насупился Влад.

— Да уважаю я твоего «папу», успокойся, очень уважаю, — заверил оборотня Силика, переходя от оживающего слуги к следующему умирающему. И добавил: — Но считаю, что его беспокойство преувеличено.

— Ага, преувеличено, — криво усмехнулся Мах. — Вот если бы на месте моей Лулы в столовой сейчас была ваша Лика…

— И что с того? — запротестовал барон, ощупывая вывихнутые руки очередного несчастного пациента. — Я вел бы себя так же, даже будь сейчас в столовой моя дочь. То, что я делаю — разумно и правильно. Моя помощь сейчас больше нужна именно в этой части замка.

— Хотите сказать, что отец с Лулой в вашей помощи не нуждаются? — едва сдерживая бешенство, спросил Мах.

— Скорее всего нет, — пожал плечами Силика.

— Это еще почему? — удивился рыцарь.

— Сейчас объясню, — обещал барон и зашептал на ухо полумертвому слуге целительное заклинание.

Мах молча ждал. Оборотни, столпившись за его спиной, недовольно сопели, но тоже помалкивали.

— Твой отец, Мах, — наконец снова заговорил Силика, — без труда сам справился с болезненными последствиями заклинания разрушения. Уж поверь мне, для рыцаря-мага это не составит труда… Исцелив самого себя, — это с четверть минуты, не больше, — уверен, он тут же стал помогать своим несчастным вассалам. Столовая же, насколько мне помнится, находится совсем рядом с его кабинетом. И я голову даю на отсечение, что барон Верд уже там. Он не хуже меня позаботится, а вероятнее всего — уже позаботился, о твоей Луле. Поэтому мое присутствие там вовсе не обязательно.

— Ну если так… — неуверенно пробормотал рыцарь.

— Доверься мне, Мах, с Вердом и Лулой все будет в порядке, — пообещал Силика.

— Тогда, может быть… Если не возражаете… Я может быть… — смущенно залепетал рыцарь.

— Конечно, иди, — разрешил Силика, склоняясь над очередным несчастным. — А то весь тут изведешься ожидаючи.

— Я быстро, — заверил Мах.

Он развернулся и стрелой припустил по коридору.

Мах, как вихрь, ворвался в столовую и сразу же увидел отца. Старик стоял у разбитого окна и глядел куда-то в безоблачную высь.

Но не успел рыцарь сделать и шага к барону Верду, как его остановил грозный окрик стражника:

— Кто такой! Стоять!

Семеро плечистых слуг и трое стражников, из исцеленных, бросилось ему наперерез. Но не добежали.

На полпути их ловко перехватили выбежавшие из-за спины рыцаря оборотни.

— Влад, не смей никого убивать без моего приказа! — пригрозил Мах.

— Как скажешь, папа. Без базара! — тут же заверил оборотень в законе.

Обернувшись на шум, Верд радостно всплеснул руками, приветствуя сына, но, разглядев звериные зрачки его спутников, отшатнулся и спросил:

— Мах, кто это с тобой? Как в мой замок проникли эти подлые перевертыши? Почему они тебя защищают и слушаются твоих команд?.. Эй, а может ты вовсе не мой сын, а какой-нибудь чудом спасшийся безликий? — Осененный ужасной догадкой, барон Верд тут же выкрикнул заклинание.

В столовой громыхнуло.

Маха сильно ударило по голове. Свет померк. Теряя сознание, он молча осел на пол…

— Верд, разве так можно, — корил старого друга Силика. — Парень так торопился увидеть тебя и убедиться, что с тобой все в порядке. А ты его так по-отечески приласкал.

— Не трави душу, Силика… Ну, ты сам посуди, мой сын — и вдруг в окружении оборотней, — оправдывался отец Маха. — Такого поворота я никак не ожидал…

В глазах у Маха прояснилось, и первое, что он увидел: склонившееся над ним, сосредоточенное лицо Силики. Барон не спеша водил над его головой своими широкими ладонями.

— М-да, славно ты его отделал, — снова заговорил Силика. — И как это оборотни успели от тебя, недоверчивого, ускользнуть?

— Сам удивляюсь, — пожал плечами Верд. — Видимо сказались последствия недавней встряски, будь она трижды неладна. Моя реакция еще оставляет желать лучшего. А перевертыши — ребята шустрые, как увидели, что с Махом беда, тут же перекинулись зверями и деру. Лишь семерых успел прищучить, остальные сбежали. Оно и к лучшему. Вон, тебя упредили.

Тем временем ворожба Силики приносила свои плоды. Мах почувствовал, что может говорить и поспешил этим воспользоваться.

— Что со мной? — спросил он.

— Хвала Создателю, наш папа ожил! — раздался откуда-то справа радостный вопль Влада.

— Тихо ты, горлопан, — прикрикнул на перевертыша Силика и, повернувшись обратно к Маху, успокоил: — С тобой ничего страшного. Верд оглушил тебя «Белым громом».

— А что такое «Белый гром»?

— Заклинание… Мах, лежи спокойно, я уже заканчиваю.

К изголовью Маха подбежал отец и, срывающимся от волнения голосом, покаялся:

— Сынок, прости меня, дурня старого. Я не знал, не хотел, так вышло…

— Верд, не отвлекай, — цыкнул на друга Силика, — я уже заканчиваю. Если хочешь заслужить прощение сына, займись-ка лучше исцелением пораженных «Громом» оборотней.

— Силика, ты в своем уме! Вокруг столько изувеченных людей, а я, по-твоему, должен тратить время и силы на каких-то мохнозадых? — возмутился Верд.

В ответ на его слова справа донеслось раздраженное рычание.

— Думаешь, раз колдун можешь безнаказанно над братками глумиться, да? — озвучил общее недовольство Влад.

— Дожили! В моем собственном замке какие-то грязные оборотни смеют на меня, благородного барона, рыцаря-мага, свои поганые зубы скалить!

Рычание переросло в угрожающий утробный рык.

— Ах вы злобные твари, угрожать мне вздумали! — взъерепенился Верд. — Ну я вам сейчас… — Старый барон резко взмахнул руками, но слова заклинания замерли у него на устах — перед ним, закрывая широкой спиной рычащую пятерку уцелевших перевертышей, стоял исцеленный Мах.

— В чем дело сын?! — задыхаясь от ярости проорал Верд.

— Извини, отец, но эти оборотни присягнули мне на верность. Теперь они мои вассалы, и я их в обиду не дам! — твердо заявил молодой рыцарь.

Воспользовавшись замешательством мага, Влад гаркнул:

— Братва, папа с нами! Вали старикана! — И ломанулся было в атаку, но Мах неуловимо быстрым движением обнажил меч и, приставив его к горлу оборотня в законе, приказал:

— Не тронь!

— Папа, ты чего, — забормотал попятившийся Влад. — Я хотел как лучше, ведь он, гад, в натуре хотел!..

— Ты поклялся не обсуждать мои приказы, а выполнять их, — напомнил Мах.

— Лады, без базара, — понурив голову смирился оборотень в законе.

— Это что шутка? — обратился к другу потрясенный Верд. — Силика, неужели все эти оборотни и впрямь…

— Именно, — кивнул толстый барон. — Мах принял от них клятву верности в моем присутствии. Верд, ты часом не забыл, что наш король пожаловал Маху титул и земли? Теперь он точно такой же полноправный, владетельный барон, как и мы с тобой, а, значит, может иметь собственных вассалов.

— Да, но оборотни…

— Так уж получилось, — развел руками Мах.

— Ну а теперь, когда мы, наконец, все выяснили, давай-ка, дружище Верд, помоги мне расколдовывать вассалов сына, — предложил Силика и склонился над неподвижным телом одного из оборотней.

Верд брезгливо поморщился, но, пересилив себя, подошел к другу и стал помогать. Вдвоем рыцари-маги управились со всеми оглушенными перевертышами за считанные минуты.

Тем временем Мах внимательно огляделся по сторонам. Заглянул под стол. Не спеша прошелся по столовой, без суеты осматривая все, что попадалось на пути. Он даже пошарил за занавесками. Но искомого, а точнее — искомую, так и не обнаружил, и, обращаясь к баронам, растерянно поинтересовался:

— А где же Лула?

— Где, где… В небе. Улетела твоя Лула, — ответил Верд.

— Чего?.. — нахмурился Мах.

— Твоя невеста снова стала драконом, — пояснил Силика.

— Видишь разбитое окно — ее работа, — добавил отец.

— Мах, да ты выгляни в окно — и сразу ее увидишь, — предложил Силика. — Она как раз над замком кружит.

— Вот те на! А меня заверяла, что курасы редко оборачиваются. И уже второй раз! А ведь с того, первого обращения, еще и недели не прошло! — пожаловался Мах, подходя к разбитому окну и всматриваясь в голубое небо.

— Когда я вошел в столовую, Лулы уже здесь не было, — объяснил Верд. И предположил: — Вероятно, она стала драконом под воздействием заклинания разрушения. Ей, как и всем находящимся в замке, вдруг стало очень плохо, она почувствовала, что умирает — вот и обернулась…

— Да, скорее всего, так оно и было, — кивнул Силика. — Она стала драконом и тут же исцелилась, ведь на дракона магия не действует.

— Силика, вы не до конца меня расколдовали — у меня в глазах двоится, — пожаловался Мах. — Мне мерещится, что вместо одного над нашим замком летают два дракона!

— Все правильно, — поспешил успокоить молодого рыцаря Силика. — Ты видишь свою Лулу и дракона моей дочери, Плевуна.

— Зачем Плевун! Не надо Плевуна! — возмутился Мах. — Барон, попросите дочь, что бы она отозвала своего дракона!

— Плевуна ни в коем случае нельзя отзывать, — возразил Силика. — То, что твоя Лула до сих пор все еще кружит над замком, заслуга Плевуна. Если бы ни дракон моей Лики, кураска бы уже давно улетела с глаз долой, за тридевять земель.

— Но так тоже нельзя оставлять, — застонал Мах. — Вы только полюбуйтесь, как они друг к другу прижимаются! А вдруг они, ну это самое… понравятся друг другу?

— Махуня, приятель, что я слышу, неужели ты приревновал свою девушку к этому зубастому чудищу? — как всегда неожиданно раздался из-за спины лучащийся от ехидства голос деда Пузыря.

— Исключено, — обнадежил Маха Силика. — Плевуну строго-настрого приказано не отвечать на заигрывания Лулы.

— Заигрывания моей Лулы! — взвился Мах.

— Ну да, — невозмутимо кивнул Силика. — Только посмотри, как она вокруг него увивается.

— Ай-яй-яй, какая ветреница наша Лула, — раздался из-за спины смеющийся голосок. — Всего-то на три дня оставил одну — глянь, она уже тебе замену подыскала. Уже дракону глазки строит перед всем честным народом. Эх, Махуня, Махуня, а ведь я предупреждал: не пара тебе кураска, лучше бери в невесты благородную Анюту. Не послушался. Вот красней теперь тут перед всеми!

— Отец, сэр Силика, ради Создателя, сделайте же что-нибудь! — взмолился Мах.

— А что мы можем, — пожал плечами Верд.

— Да хоть «Драконьим смерчем» ее захомутайте!

— Извини, Мах, это невозможно сразу по двум причинам, — возразил Силика. — Во-первых, едва ли у нас с Вердом получится сотворить столь мощное заклинание…

— Четыре дня назад получилось! — перебил Мах.

— Получилось, — кивнул Верд. — Но, сын, тогда нас было пятеро. Нам помогали король Савокл, граф Палуч и барон Клот. Без них у нас с Силикой попросту не хватит сил.

— А, во-вторых, — продолжил Силика, — сейчас у нас с Вердом нет времени на вызов «Драконьего смерча». В замке очень много покалеченных людей, которые нуждаются в нашей помощи. Этими несчастными мы сейчас и займемся.

— Но может разок пробуете. Всего…

— Нет, — решительно оборвал сына Верд. — Силика прав, у нас полно дел в замке. А Лула, и без нашей помощи, скоро спустится и снова станет человеком. Вот немного полетает, успокоится и вернется… Так что, сын, нечего в окошко пялиться, да накручивать себя понапрасну, давай-ка лучше нам помогай.

— А я-то чем вам могу помочь? — удивился Мах. — Я хоть и барон, но еще не рыцарь-маг, и исцелять людей не умею.

— Этого от тебя и не требуется. Бери своих вассалов за шкирку и гони их по коридорам замка. Пусть мохнозадые ищут покалеченных и несут их сюда… — дальнейшие слова Верда заглушило грозное рычание оскорбленных оборотней.

Торопясь предотвратить назревающий конфликт, Мах со всех ног бросился вон из столовой.

Верные оборотни устремились следом за своим «папой».

Спасение пострадавших от заклинания разрушения людей растянулось на четыре часа — именно столько времени потребовалось оборотням Маха, чтобы обследовать все многочисленные коридоры и помещения замка.

Из двухсот семидесяти семи несчастных, ощутивших на собственной шкуре все прелести разрушения, полностью исцелить рыцарям-магам удалось лишь двести тридцать восемь человек — этих людей обнаружили в первые два часа после трагедии.

Еще тридцати трем, обнаруженным в течение следующего часа удалось помочь лишь частично — рыцари-маги буквально воскресили их из мертвых, а такие чудеса, к сожалению, не проходят бесследно. За вторую жизнь каждому из этих несчастных пришлось заплатить дорогую цену: кто-то стал идиотом, кто-то ослеп, у кого-то парализовало руку, у кого-то — ногу, кто-то оглох, кто-то онемел, кто-то — это были самые удачливые — отделался исчезновением обоняния.

Последних шестерых, обнаруженных лишь на четвертом часу поиска, рыцарям-магам, как они не бились, к несчастью, воскресить не удалось — они умерли.

Часть пятая НЕПРОШЕНЫЙ ГОСТЬ

Первой тревогу забила Лика. И случилось это примерно за час до полудня. Они с Силикой стояли во дворе замка и, задрав головы, любовались парящими высоко в небе драконами.

— Отец, ты часом не встречал в коридорах замка купца Шарана и того толстого слугу Маха?.. Как там его?.. — вдруг спросила амазонка.

— Бубла, что ли? — уточнил барон.

— Да, точно, Бубла, — кивнула дева. — Так не встречал?

— Нет вроде, — пожал плечами Силика и посмотрел на дочь.

— А когда ты их последний раз видел? — снова поинтересовалась амазонка, тоже переводя взор с драконов на отца.

— Когда они побежали к подвесному мосту. Помнишь, я обернулся и махнул вам, призывая следовать за мной. Тогда я их последний раз и видел, — обстоятельно ответил барон. И встревожено спросил: — А в чем дело? Почему ты спрашиваешь?

— Возможно, я напрасно паникую и они уже давно благополучно поднялись — но я все время была во дворе, и мимо меня они точно не проходили. А между тем, прошло уже пять часов, как они спустились в подвалы замка, — поделилась своими опасениями Лика.

— А чего Шаран с Бублом забыли в подвалах? — удивился барон.

— Они пошли проверить, нет ли там покалеченных разрушительным заклинанием.

— Вот оно что… Покажи-ка мне дверь, в которую они спустились, — попросил Силика.

— Вон та, — дева указала рукой на широко распахнутую дверь одной из многочисленных пристроек донжона.

— Не выходили, говоришь, так, так, так, — задумчиво пробормотал барон. И уже громче добавил: — Хотя ведь Бубл — управляющий барона Верда, и он великолепно ориентируется в подвалах замка. Возможно, оттуда есть другой выход, ведущий сразу в донжон. А в коридорах мы запросто могли разминуться. Но все же не мешает проверить.

Силика решительно зашагал к распахнутой двери. Дочь двинулась следом за отцом.

Тем временем, Верд с сыном уединились в кабинете. Старый барон сидел в кресле, призрачный воин — на краю стола. Мах рассказывал отцу о своем трехдневном приключении и показывал добытые в Подводье трофеи: светящийся браслет — подарок Симбуля, лишний стебель голубых водорослей и моток на диво тонкой веревки.

Молодой рыцарь как раз описывал свое подводное путешествие на спине гарсата, когда в кабинет ввалился запыхавшийся от быстрого бега Силика.

Прервав повествование, Мах удивленно уставился на растрепанного рыцаря-мага.

— В чем дело? Кто за вами гонится? — спросил он.

— Что стряслось? — в свою очередь поинтересовался Верд.

Немного отдышавшись, Силика огорошил:

— Верд, беда! В подвале вашего замка завелся василиск!

— Что?! — изумленно воскликнул хозяин замка, вскакивая с кресла. — Час от часу не легче! Ты уверен?

— Абсолютно! — заверил Силика. — У него в заложниках Шаран, Бубл и моя Лика. Я сам только что чудом избежал плена.

— Как узнал, рассказывай, — потребовал Верд.

— Четверть часа назад Лика вспомнила, что однорукий друг Маха и твой управляющий спустились в подвалы, и больше она их не видела. Дочь поделилась со мной опасениями, и мы решили проверить. Зажгли факелы, спустились и сразу же увидели две окаменевшие фигуры с потухшими факелами в руках. Это были Шаран с Бублом, по подземному коридору они прошли всего шагов двадцать. Из подвала пахнуло смрадом застоявшегося болота. Послышалось быстро приближающееся змеиное шипение. Догадавшись, что за жуткая тварь несется к нам, я крикнул дочери, чтобы она закрыла глаза и бежала к выходу, и сам, накрыв голову плащом, бросился вверх по лестнице… То ли она не расслышала, то ли не успела… — Голос Силики дрогнул. — Я спасся, а моя девочка осталась внизу. Уж лучше бы я вместо нее. — Из глаз барона закапали слезы.

— Возьми себя в руки! Не раскисай! Мы обязательно ее спасем! — стал успокаивать друга Верд.

— Что мы можем, Верд, против василиска! — сквозь рыдания простонал Силика. — Извести его способен лишь дракон, а без Лики Плевун нас не послушает. Более того, с минуты на минуту он обнаружит пропажу своей хозяйки — я даже боюсь представить, что он тогда сотворит с твоим замком.

— Пока дракон занят Лулой, у нас есть время, — возразил хозяин замка.

— Да что мы можем! Там ВАСИЛИСК!!! — обреченно проорал Силика.

— Прекрати истерику! Возьми себя в руки! — встряхнул друга за плечи Верд.

Воспользовавшись тем что оба барона замолчали, Мах решился задать вопрос:

— А как этот василиск вообще попал в подвал нашего замка?

— Похоже, мы его прихватили «Слепой радугой», — ответил отец.

— Как это прихватили? — не понял рыцарь.

— Позволь, я ему объясню, — обратился к другу Силика. Он, наконец, успокоился и заговорил твердым ровным голосом: — Мах, помнишь, я тебе говорил, что заклинание «Слепая радуга» выводит околдованный им предмет или человека из реального мира.

— Ну и?

— Дело в том, что ничто не пропадает бесследно, — продолжил рыцарь-маг. — Исчезая из нашего мира, замок непременно должен был появляться в каком-то другом. Последние три дня он как бы находился одновременно в двух мирах. На нашу беду этим вторым стал мир Василисков. По всей видимости, какой-то василиск увидел появляющийся на пустом месте замок и в одну из ночей, может предыдущую, а может еще раньше, пожаловал в гости.

— Так ведь замок же был околдован заклинанием «Слепая радуга», как же он смог в него проникнуть? — спросил Мах.

— Василиск, подобно дракону, совершенно невосприимчив к магии, — пояснил Силика. И продолжил: — Так вот, он проник в замок. А в подвал спустился, потому что василиски живут в пещерах. И пока он обследовал новое подземелье, я прочел контрзаклинание и снял с замка «Слепую радугу». Из мира Василисков замок исчез, но непрошеный гость в подвале остался.

— Да никуда василиск не проникал, — решительно возразил Верд. — Все намного проще. Василиск сам стал жертвой рокового случая. Я прекрасно помню, что как только наложил на замок заклинание «Слепая радуга», сразу услышал раздраженное змеиное шипение, удивительным образом вдруг преобразившееся во вполне понятную человеческую речь. Шипение сводилось к одному многократно повторяемому слову: «Прочь! Прочь! Прочь!..» Потом я увидел за окном радугу и, под воздействием заклинания, провалился в беспамятство… Похоже, мой замок возник аккурат над логовом василиска. Вдруг появившийся полупрозрачный замок накрыл его, как сачок нарывает бабочку.

— Скажешь тоже, бабочку, — нервно рассмеялся Силика.

— Когда я выбирался из исчезающего замка, я тоже слышал змеиное шипение, — подтвердил Мах. — Оно тоже преобразилось в голос, только он не гнал меня прочь, а просил остановиться и не закрывать глаза.

— Чего же мне об этом ничего не рассказал?! — набросился на рыцаря Силика.

— Я думал, шипение, как и радуга, последствия заклинания, — потупился Мах. — Не знал, что это так важно.

— Думал он! — всплеснул руками раздосадованный рыцарь-маг. — Если бы я знал о шипении, попросил бы дочь направить в подвалы Плевуна, он бы эту незваную пакость живо извел! Эх!

— Силика, чего сейчас былое ворошить, случилось как случилось, всего предугадать невозможно, — пришел на помощь сыну Верд. — Кстати, нужно выставить стражу у входа в подвал. Пойду распоряжусь.

— Не беспокойся, — удержал друга Силика. — По дороге к вам, я встретил в коридоре четырех твоих стражников. Ничего им не объясняя, я всех четверых отправил стеречь вход в подземелье и строго им наказал: никого туда не пускать. — И тут же, без паузы, он вернулся к теме разговора: — Нам еще повезло, что василиск ведет ночной образ жизни, днем он предпочитает отсыпаться. При солнечном свете он не покинет подвала, а была бы сейчас ночь — замок был бы обречен. Впрочем, теперь это лишь дело времени, он все одно обречен!

— Ас чего вы решили, что в подвалах замка затаился только один василиск, может этих тварей там с добрую дюжину? — спросил Мах.

— На наше счастье, василиски — одиночки. Своих собратьев они на дух не переносят, — пояснил Силика.

— А откуда вы столько знаете о василисках, если в нашем мире их нет? — снова спросил Мах.

— Из книг — откуда же еще, — пожал плечами Верд.

— Кстати, наш мир уже однажды подвергался нашествию василисков, — поведал Силика. — И это было ужасно!

— Как же они проникли? — удивился Мах.

— А как попали в наше королевство безликие? — ответил вопросом на вопрос отец.

— Что, какой-то рыцарь-маг открыл Врата в их мир? — догадался Мах.

— Ну, в общем, да, — кивнул Верд. — Только не рыцарь-маг, а просто маг. Один очень могущественный древний маг — некто Голлер. И поплатился за свое любопытство жизнью.

— Это случилось задолго до становления Великостальского королевства, — добавил Силика. — Тогда василиски истребили множество людей и животных. Остановить их нашествие смогли лишь драконы.

— Драконы амазонок?

— Нет, Мах, Амазонской Островной Империи тогда еще тоже не было, — покачал головой отец. — Василисков извели драконы легендарного Стуланта.

— А это еще что за страна такая? Впервые слышу такое название.

— Это не страна, а имя еще одного древнего мага, — пояснил Верд. — Мах, ты совершенно не знаешь историю. Для владетельного барона такое вопиющее невежество непростительно.

— И как же драконы извели этих гадов? — задал очередной вопрос молодой рыцарь.

— Очень просто, изжарили своим огнем и сожрали, — ответил Силика.

— А вы уверены, что кроме драконов, больше никто не может остановить василиска? — засомневался Мах.

— Дракон — единственное живое существо нашего мира, на которое не действуют чары василиска, — объяснил Силика.

— Я догадываюсь, к чему ты клонишь. Но, забудь — этот противник не по зубам даже призрачному воину! — покачал головой Верд.

— А что из себя представляют чары василиска? — поинтересовался отчаянный рыцарь.

— Ну, во-первых, — стал разъяснять Силика, — главное и самое ужасное оружие василиска — это его взгляд, от которого каменеет все живое. Разумеется, за исключением дракона. Причем, вовсе не обязательно смотреть ему в глаза, чтобы окаменеть достаточно увидеть любую часть его весьма длинного тела. Во-вторых, его завораживающее, лишающее воли шипенье, которое, как мы только что выяснили, легко превращается в доступный человеческому пониманию голос. Этим своим оружием василиск запросто сведет тебя с ума. И, наконец, в-третьих, исходящий от василиска запах — это медленный яд. Действие этого третьего оружия не такое быстрое, как — первых двух. Но для живых существ оно самое смертоносное. В древних книгах сказано, что со смертью василиска рассеиваются и наложенные им на людей чары. Окаменелость и безумие исчезают, но большинство его жертв все одно умирают, отравленные его ядовитым зловонием. Спасти людей возможно лишь в первые десять часов окаменения.

— Но ведь люди в замке находились во власти василиска целых три дня. И тем не менее, все очнулись живыми, — возразил Мах.

— Нет, они вовсе не находились в его власти. Вспомни, Мах, я уже тебе говорил, что и замок, и люди в нем как бы одновременно были сразу в двух мирах. Василиск же пребывал только в своем мире. Из всех его чар, заколдованные люди могли слышать лишь его шипение — да и то только в первые минуты действия заклинания, — объяснил Силика.

— В дополнение к вышесказанному, василиск еще практически неуязвим. Суди сам, у него гибкое, юркое змеиное тело с крепчайшей шкурой, — продолжил описывать чудовище отец. — Два кожаных нароста на боках, похожие на крылья. К счастью, летать он не умеет, зато с их помощью способен совершать невероятно длинные прыжки. Голова у него похожа на петушиную, но с непропорционально огромными жабьими глазами и с невероятно крепким клювом. В древних книгах сказано, что своим клювом василиск способен крошить закаленную сталь, как бумагу.

— Пожалуй, я все же рискну бросить вызов василиску, — подытожил услышанное Мах. И, улыбнувшись, добавил: — Вот если бы он в добавок к вышеперечисленному еще и плевался огнем — тогда точно шансов никаких, а так…

— Чего, чего?! — первым возмутился невидимый дед Пузырь. — Махуня, да ты просто спятил! Что еще за дрянь такая — василиск? Во что ты, окаянный рыцарь, снова ввязываешься!

— Ну-ка тихо! — цыкнул на призрака рыцарь.

— Да что ты такое говоришь! Опомнись, безумец! — воскликнул очнувшийся от столбняка Верд.

Мах обнял старого барона за плечи и ответил:

— Отец, у василиска в заложниках Шаран, Бубл и Лика, их надо спасать. Причем купца с управляющим — немедленно. Они уже дольше пяти часов в подвале травятся ядовитым зловонием василиска… Да и потом, не забывай о Плевуне. Как справедливо сказал Силика: потеряв хозяйку, он от замка камня на камне не оставит! «Драконий Смерч» вызвать вам двоим не под силу — остановить его вы не сможете. Остается единственный выход…

— Это самоубийство, — не желая ничего слушать, перебил Верд.

— Вовсе нет, — стоял на своем рыцарь. — Вы мне завяжите глаза и я буду биться с василиском вслепую. Это позволит нейтрализовать его главное оружие — взгляд. Двигаться в подземелье я буду ведомый командами призрака, который замечательно видит во тьме…

— Вот еще, размечтался! А ты меня спросил?!

— …И его голос будет отвлекать меня, — спокойно продолжил Мах, не обращая внимания на бурные протесты деда Пузыря, — от шипенья василиска — ему не просто будет меня заворожить. От ядовитого запаха я натолкаю в нос мягкой ветоши… Что же до неуязвимости василиска — я вовсе не собираюсь испытывать его шкуру на прочность. Я ударю мечом по его глазам. Сами говорили, что они у чудовища большие, — вот я и постараюсь попасть.

— А чего, Верд, может у него и впрямь получится? — под держал заДумку Силика. — Какой никакой, но это шанс.

— Послушал бы я тебя, если бы твой сын отправлялся к василиску в логово, — возмутился хозяин замка.

— В его логове — моя дочь, — сухо ответил Силика. — Не забывай, Верд, если бы не дракон Лики, твой замок был бы обречен! Когда ты попал в беду, по первому зову твоего сына я пришел на помощь! Сейчас моя единственная дочь на волосок от смерти, и помочь ей может только призрачный воин. Да, риск невероятно высок, и шансы на успех невелики. Но никто Маха за язык не тянул — он сам вызвался. Я понимаю твои отцовские чувства, конечно ты вправе удержать своего сына. Но… подумай, Верд, сможешь ли ты после этого смотреть мне в глаза!

— Что ж, ты меня убедил. Другого выхода у нас и впрямь нет, придется, сынок, снова испытать твою удачу, — смирился Верд. Он наклонил голову Маха и поцеловал его в лоб. — Да поможет тебе Создатель!

* * *

Подготовка к смертельной схватке с василиском длилась недолго. Уже через полчаса полностью экипированный Мах стоял на пороге подвала.

Вместо ветоши слуги скатали из козьего пуха с полдюжины маленьких шариков, их Мах засунул в ноздри, отчего нос грозно раздулся, но напрочь утратил чувствительность. Для проверки Верд распорядился принести что-нибудь сильно пахучее. После того, как Мах совершенно не почувствовал смрадного зловония протухшего яйца, разбитого прямо у его носа, хозяин замка немного успокоился.

Поверх широкой черной повязки на глаза, для вящей надежности на голову рыцарю еще водрузили рыцарский шлем с непроницаемым забралом. Кроме того, Верд распорядился облачить сына в полный рыцарский доспех. И Мах оказался закованным в три с половиной пуда крепчайшей стали. Маскировал, в прямом смысле слова, блестящее одеяние призрачного воина длинный, до пят, черный плащ с низко опущенным капюшоном.

Под напутственные крики собравшейся во дворе людской толпы — слух о затаившемся в подвалах замка чудище в мгновение ока облетел замок, и почти все слуги и стражники выбежали поддержать своего молодого господина — и оборотней — эти от своего «папы» ни на шаг не отходили — Мах стал спускаться по длинной лестнице вниз.

Во время спуска озабоченный призрак стал давать своему подопечному последние наставления:

— Значит так: четко выполняешь то, что я говорю и никакой самодеятельности. Говорю: сделай два шага вперед — делаешь два шага вперед, говорю: пригнись — пригибаешься, говорю…

— Да понял я, — пробурчал из-за опущенного забрала Мах.

— А если я вдруг замолчал — стой где стоишь и ничего не делай, пока снова не услышишь мою команду.

— Ладно.

— Ой, не нравится мне эта наша затея, — тяжело вздохнул дед. — Идем биться с каким-то василиском — даже мне эта тварь незнакома! — и лишены своего самого главного оружия — перемещений.

— Я же тебе описал: как он выглядит и чем опасен, — пробурчал Мах.

— От твоих объяснений мне не легче! — возмутился призрак.

— Поздно жалеть — все одно назад пути нет, — отрезал рыцарь. — Теперь — либо победа, либо смерть.

— Ты меч-то приготовил? — спросил дед.

— Не беспокойся, в руке держу, спрятал под плащом.

— Зря им не размахивай, — снова стал поучать Пузырь. — Бей строго по моей команде. И точно на голос.

— Сотый раз уже одно и то же талдычишь, сколько можно! — взмолился Мах. — Я все давно понял. Скажи лучше: когда лестница кончится? Я ж ничего не вижу! Каждый раз, когда на новую ступень ногу опускаю, сердце в пятки уходит — того и гляди, оступлюсь, навернусь и безо всякого василиска сам себе шею сломаю.

— Не психуй, Махуня, осталось всего-то семь ступенек, — отозвался призрак. — Шесть. Пять. Четыре. Три. Две. Последняя. Ну вот и все, мы опустились. А вот и Лика с горящим факелом стоит… Махуня, ты потише ступать можешь? Гремишь на все подземелье!

— Да я в этом железе, как самовар, неуклюжий, — раздраженно ответил Мах. — Говорил ведь отцу, не надо…

— Ладно, не гунди, — перебил дед Пузырь. — Барону виднее, он повадки василиска лучше нас знает… Возьми-ка немного правее, а то прешь прямо на амазонку. Ага, вот так вот, отлично, ты только что прошел мимо нее. А вон и однорукий с толстяком, их факелы уже давно прогорели и погасли. Иди, как идешь, Мах, аккурат между них и проск…

Мерное бухтение деда вдруг начисто заглушило разъяренное змеиное шипение, обрушившееся на уши рыцаря казалось бы одновременно со всех сторон. От неожиданности у Маха мурашки побежали по телу. Он сделал еще пару шагов и остановился, до боли стиснув сжимавшие рукоять меча пальцы.

— Ну чего встал? — крикнул дед.

— Твой голос перекрыло шипение василиска. Я не расслышал твоей последней команды и, как уговаривались, остановился, — объяснился Мах. И спросил: — Пузырь, ты его видишь?

— А то. Я нашу змейку пучеглазую уже давно приметил, — заверил призрак. — Вон он, гад ползучий, обвился вокруг ног Шарана. Глазищами на тебя зыркает — а ты идешь и идешь, вот он и взъерепенился.

— Ну и как он тебе?

— Ну, в общем, впечатляющая змейка, конечно не дракон, но суди сам: сажени три длинной и в твою руку толщиной. Крылья, как у летучей мыши, только побольше. Петушиная башка с жабьими глазами — все как ты и говорил — она, пожалуй, с твой кулак будет. Ого, как клюв раззявил, жалко, я его шипенья не слышу.

— Говоришь, у ног Шарана лежит? — уточнил Мах.

— Ага, и глаз с тебя не сводит, влюбленных! — рассмеялся призрак.

— Тогда может мне, пока смирно лежит, ударить по ним мечом? — предложил рыцарь.

— Отчего же не попробовать, — одобрил дед. — Готовься. Значит, как договорились — на счет три что есть мочи рубишь мечом на мой голос.

Стараясь не скрипеть, Мах извлек руку с мечом из-под плаща и замахнулся.

— Я готов, считай, — прошептал он.

— Раз, — голос Пузыря опустился к полу, — два… Стой!!! — вдруг заорал дед. — Проклятая тварь сбежала. Вот ведь гад, будто почувствовал! Давай скорее в погоню.

— Веди, — живо откликнулся Мах, пряча меч обратно под плащ.

— Значит так, сейчас десять шагов прямо, — скомандовал дед, — потом повернешь налево и еще…

Голос призрака снова пропал, но на этот раз змеиное шипение василиска было не при чем. Никакое шипение, будь оно хоть трижды яростное, не могло заглушить отчаянного крика деда. Вместо голоса призрака, в голове у Маха зазвучал шипящий приказ:

«РАСССКРОЙ СССВОИ ГЛАССЗА! ПОСССМОТРИ НА МЕНЯ!..» — Он повторялся снова и снова.

Пройдя шесть шагов по указанному дедом Пузырем маршруту. Мах почувствовал как его правой ноги коснулось длинное гибкое тело. Рыцарь замер, как вкопанный, и тут же ощутил как вокруг ног быстро закручиваются живые тугие кольца. Он с трудом вытянул меч из капкана и что было сил врезал им по невидимому василиску.

От упругих пут клинок бестолково отбросило в сторону. Но удар все же возымел эффект. Тугие кольца на ногах тут же распались.

Торжество рыцаря было недолгим. Василиск и не подумал отступить. Он лишь сменил тактику, обрушив на ноги Маха град ударов. Стальная защита жалобно зазвенела под напором петушиного клюва.

Шепча слова благодарности прозорливому отцу, Мах попятился и стал вслепую отбиваться мечом от наседающего врага. Так отступал он довольно долго, но в итоге все же вынужден был остановиться, уперевшись спиной в стену. Куда идти дальше он не имел ни малейшего понятия, своего бесплотного проводника он больше не слышал. Мах даже не знал, в каком месте подземелья он теперь находится — все, что ему оставалось: стиснуть зубы и вслепую защищаться.

Сводящий с ума шипящий призыв: раскрыть глаза и посмотреть… — не смолкал ни на секунду.

Агрессия василиска с ног переключилась на меч. Теперь удары сыпались не так часто, но стали гораздо более сильными. Мах вынужден был обеими руками стиснуть рукоять — невидимый клюв, посланный тугой пружиной змеиного тела, буквально выворачивал меч из его пальцев. Теперь не нужно было отмахиваться мечом, достаточно было держать его перед собой, василиск сам наскакивал на клинок. Иногда невидимый враг промахивался, тогда вся тяжесть удара петушиного клюва обрушивалась на грудь или живот рыцаря, к счастью, закрытых стальным панцирем — и задохнувшийся от боли Мах с ужасом ощущал, как легко сминается сталь под напором василиска.

Очень скоро Мах потерял счет времени. Он шатался от усталости. Избитые ноги, грудь и живот болели, издерганные мышцы рук сводила судорога. А неутомимый василиск бросался на него снова и снова.

Клюв кромсал стальной рыцарский доспех. А звучащий в голове шипящий голос медленно, но верно, рушил железную волю рыцаря.

В какой-то момент пальцы призрачного воина послушно разжались, и меч упал на пол.

Почувствовав перемену в рыцаре, василиск перестал его избивать. Он снова стал опутывать своимзмеиным телом ноги Маха, поднимаясь все выше и выше. Раздающийся в голове голос зашептал другую фразу:

«НЕТ СССПАСССЕНИЯ! ТЫ ОСССТАНЕШШШЬСССЯ СССО МНОЙ НАВСССЕГДА! СССМИРИСССЬ!..»

Под ударами петушиного клюва затрещало глухое забрало.

Мах спокойно стоял и ждал. Ему уже было все равно.

Из смертельного оцепенения его вырвал отчаянный крик призрака:

— …уня, ты меня слышишь?!

— Да, — пробормотал Мах в непроглядную черноту.

— Здорово они придумали! — огорошил нелепым заявлением дед Пузырь.

— Кто они? — спросил рыцарь.

— Не важно, потом… — не захотел ничего объяснять призрак и спросил: — Ты как сам-то? Как лицо? Сильно болит?

Мах послушно потянулся руками к лицу, и это первое робкое движение наконец вывело его из оцепенения. Он застонал от вдруг обрушившейся боли. Вместе с болью вернулась и память, рыцарь вспомнил: где находится и с какой целью.

Укрытые кольчужными рукавицами пальцы с тихим звоном дотронулись до развороченного забрала. Под его многочисленными прорехами рыцарь ощутил на лице болезненные синяки и ссадины. Он облизал мокрые губы и ощутил вкус крови.

— Похоже василиск расколошматил мне его до крови, — ответил Мах.

— А глаза? Как твои глаза, не пострадали? — забеспокоился дед.

— Да вроде нет, — отозвался рыцарь. — Точно сказать не могу, из-за повязки я ничего не вижу. У меня все лицо один сплошной синяк.

— Ничего, отец с бароном Силикой поколдуют, будешь как новенький, — пообещал призрак.

— Слушай, а куда подевался василиск? — спросил Мах.

— У нашей змейки возникли неотложные дела, — туманно ответил дед. И «обнадежил»: — Но очень скоро он вернется. Так что, давай, поднимай-ка с пола свой меч — он лежит у твоих ног… Приготовим ему сюрприз.

Кряхтя и постанывая, как столетний дед, Мах опустился на корточки и, пошарив руками по земляному полу, почти сразу же наткнулся на рукоять меча. Подняться оказалось гораздо труднее. Уставшие, избитые ноги отказались ему подчиняться

— Эй, ты чего расселся, вставай быстрее, — поторопил призрак.

— Рад бы, да ноги не слушаются, — обреченно признался Мах.

— Я тебе дам не слушаются! Ну-ка немедленно вставай! Ах ты тряпка, слабак!.. — обрушился на рыцаря невидимый дед. — Да ты знаешь скольких жизней стоит эта твоя передышка! Сейчас василиск вернется тебя добивать — а у него, видите ли, ноги не слушаются!

— Какие жизни, о чем ты?

— Все объяснения потом. Вставай!

Опершись спиной о стену, Мах уперся ногами в пол и, стиснув зубы, дернулся вверх. Железо медленно заскользило по камню, наполняя подземелье зловещим скрежетом. Мах скрипел зубами и мычал от невыносимой боли, ощущение было будто ноги обварило кипятком.

— Быстрее! Он возвращается! — страшно взревел дед.

По ушам ударило ненавистное шипение. Страх перед приближающимся василиском заглушил боль. Мах отчаянно рванулся вверх и снова оказался на ногах.

— Теперь отступи от стены и подними меч! — проорал дед Пузырь.

Мах подчинился.

— На счет три руби на голос! — скороговоркой прокричал дед. И тут же, без паузы, начал отсчет: — Раз! Два! Триии!!!

Голос призрака нырнул к полу, и клинок устремился за ним вдогонку.

В этот славный удар рыцарь вложил все свои силы. И он достиг цели. Меч врезался во что-то твердое и разлетелся на куски. В отбитых руках у Маха остался лишь бесполезный обломок.

Шипение василиска оборвалось. В подземелье повисла напряженная тишина.

— Пузырь, неужели удалось? — затаив дыхание, спросил Мах. Но раньше чем последовал ответ призрака, вокруг его ног обвилось живое кольцо змеиного тела.

— Выходит, я промахнулся, — обреченно пробормотал рыцарь. Силы покинули его, он провалился в беспамятство.

И не услышал, как из дальнего конца коридора донеслись чьи-то удивленные голоса и одновременно с ними раздался ликующий вопль деда Пузыря:

— Ты сделал его, Махуня!

Очнувшись, Мах с изумлением обнаружил, что лежит на кровати в своей спальне, до подбородка укутанный теплым пуховым одеялом. Его разбитые ноги стягивали тугие повязки, избитое лицо было измазано какой-то зловонной дрянью, на груди и животе лежали две большие теплые грелки.

Мах шевельнулся, грелки колыхнулись, но устояли.

— Ну, герой, как твое самочувствие? — спросил отец, склонившись к изголовью кровати.

— Уже гораздо лучше, — улыбнулся Мах.

— Вот и славно, — кивнул хозяин замка. — Еще несколько часов здорового сна, и ты будешь в полном порядке. Давай-ка, закрывай глазки, мне еще нужно малость поколдовать над твоими ногами. Ох и славно тебя василиск отделал!

— Погоди, а кто же меня из подвала-то вынес? — спросил Мах.

— А ты что ж, совсем ничего не помнишь? — удивился барон Верд. — Оборотни твои, кто ж еще. Эти мохнатые ребятки своего папу никому не доверят. Я их отсюда еле выставил. Сейчас у дверей спальни толкутся, переживают. Знаешь, а твои вассалы смелые парни, я их зауважал, — неожиданно признался отец. — Если бы сегодня они не рискнули спуститься в подземелье, еще не известно, как бы все кончилось.

— Так это что же, выходит они василиска извели? — спросил рыцарь. — На оборотней его чары не действуют, что ли?

— Почему они? — удивился Верд. — Мах, что за ерунду ты несешь! Ты ж убил василиска.

— Не уверен, — покачал головой рыцарь.

— Да я собственными глазами видел обломки твоего меча, торчащие из его развороченных глазниц! — горячо заверил отец. — Должно быть славный был удар!

— Славный, — кивнул Мах.

— Ну вот, а говоришь: не уверен, — покачал головой старый барон.

— Но после того моего удара василиск был еще жив, я это точно помню, — не отступался Мах. — Он обвился вокруг моих ног!

— Может, тебе показалось? — предположил Верд. — У тебя на ногах места живого не было, как ты ими мог чего-то чувствовать? Вот смотри, — отец поднял с пола и показал сыну сильно помятый, дырявый, как решето, и заляпанный кровью кусок железа, — это сняли с твоей правой голени.

Пока Мах разглядывал покореженный стальной щиток, к нему обратился невидимый дед Пузырь:

— Можешь не сомневаться, ты василиска извел. Гад забился в смертельной судороге, а поскольку ты стоял рядом — он захлестнулся вокруг твоих ног, — пролил свет призрак.

— Да, мне вероятно показалось, — согласился с отцом Мах.

— То-то же, а то не уверен он — ишь чего удумал!

— Но как оборотни-то мои в подземелье замка оказались? — спросил рыцарь. — И чем они мне помогли в бою с василиском?

— Ради твоей победы, они принесли себя в жертву, — торжественно изрек Верд.

— Чего, чего? Это как?

— Сейчас я тебе все по порядку расскажу, — заверил отец. И поведал сыну следующее…

* * *

Прошел час, как Мах спустился в подземелье замка. Время неумолимо приближалось к роковым десяти часам, по истечении которых Бубл и Шаран были бы обречены. Между тем, из подвала по-прежнему тянуло запахом затхлого болота — ядовитым зловонием василиска. Оставшиеся наверху люди были бессильны помочь призрачному воину, им оставалось лишь молить Создателя и ждать.

Между тем, и Плевун в небесах стал вести себя беспокойно: удаляться от Лулы на значительные расстояния, опускаться и кружиться над замком, вглядываясь в собравшуюся во дворе толпу. К счастью, Лула не торопилась оборачиваться обратно девушкой, и, следуя приказу своей амазонки, дракон вынужден был возвращаться к кураске.

Рыцари-маги ломали головы над тем, как помочь Маху, у которого, судя по тому, что он так надолго застрял в подземелье, в противоборстве с василиском все складывалось не очень удачно. Спасительное решение пришло на ум Верду.

«Мне нужны добровольцы! — громко объявил старый барон, обращаясь к слугам и стражникам. — Смельчаки, готовые спуститься в подземелье следом за моим сыном. Своим неожиданным появлением вы ненадолго отвлечете василиска и подарите Маху, если он еще жив, короткую передышку… Я не в праве вам приказывать — риск смертелен, вы можете больше никогда не выйти из подземелья… Или — вернуться оттуда героями! Выбор за вами».

Люди забоялись спускаться на верную смерть. А шальные вассалы Маха, все как один, не раздумывая, объявили, что готовы рискнуть.

Верд выстроил оборотней и стал друг за дружкой отправлять в подземелье…

— Не прошло и пяти минут, как последний перевертыш растворился в полумраке лестницы, и все оборотни, живые и невредимые, поднялись обратно, вынося на руках из подвала тебя, всего разбитого и окровавленного, и очнувшуюся от чар василиска троицу: дочку Силики, твоего друга и моего управляющего, — подытожил Верд.

— Отец, ты даже себе не представляешь: насколько вовремя появились оборотни! — потрясенно пробормотал Мах.

— Что, передышка пошла на пользу? — улыбнулся Верд.

— Она просто спасла мне жизнь, — признался рыцарь. — Спасибо тебе!

— Благодари за преданность своих вассалов.

— Конечно, позови их.

— Нет, только не сейчас, — решительно запротестовал отец. — Твоих сорвиголов потом из комнаты замучаешься выгонять, а тебе сейчас необходим покой и сон. Поспи еще хотя бы пару часов. А оборотни никуда от тебя не денутся, они подождут.

— Кстати, я совсем забыл спросить, а как себя чувствуют Лика, Шаран и Бубл? — обеспокоился Мах.

— С амазонкой все в порядке, она в подземелье провела всего часа два и сильно отравиться зловонием не успела. Мы с Силикой немного над ней поворожили, она и ожила. А вот с Бублом и Шараном нам пришлось помучиться, Силика до сих пор над ними колдует — но, не волнуйся, мы их обязательно выходим… Ну что, на все твои вопросы я ответил?

— Нет, у меня еще один, последний.

— Задавай.

— Отец, ты говорил, что видел василиска?

— Да, мы вместе с Силикой спускались в подвал, — подтвердил Верд.

— И как он тебе? Расскажи. Ведь я ж с гадом вслепую бился — страсть как хочется на него посмотреть.

— Я сделаю лучше: распоряжусь, чтобы его пока не сжигали, — пообещал отец. — Проснешься и сам посмотришь.

— А зачем его вообще сжигать? Может, лучше сделаем из него чучело? — предложил рыцарь. — Такой боевой трофей — даже у короля нет, а у нас будет!

— Это невозможно, сынок, — грустно усмехнулся Верд. — Если мертвое тело василиска не сжечь, в полночь он снова оживет. Забыл, ведь Силика тебе говорил, что единственный, кто может извести василиска, — это дракон. Но ты на него посмотришь, обещаю. А теперь закрывай глаза и спокойно спи.

* * *

Ночью Мах проснулся от сильного шума за стеной. Он прислушался.

Из коридора доносились чьи-то громкие, визгливые крики, заглушаемые свирепым рычанием. Раздалась пощечина, последовал хлесткий, судя по звуку, гораздо более сильный удар, последствием которого стало чье-то падение. Крик перешел в отчаянный визг, и тут же оборвался — похоже крикуну заткнули рот. Послышался шум отчаянной борьбы, треск рвущейся одежды, напряженное сопение и, наконец, торжествующий смех победителей.

Рыцарь сел на кровати и, уставившись в полумрак комнаты, растерянно поинтересовался:

— Пузырь, ты слышал? Что это было?

— Что, что, твой храп конечно, чего же еще, — не замедлил отозваться призрак. — Ну ты, Махуня, даешь! Ишь как разошелся, даже самого себя разбудил!

— Чего ты несешь, какой еще храп? При чем здесь храп! — возмутился было Мах, но, вспомнив об избирательности слуха призрака, сменил гнев на милость и даже извинился: — Прости, забыл, ты ведь не мог этого слышать.

— Чего это я не мог слышать? — заинтересовался дед.

— Да, понимаешь, там, за стенкой, в коридоре, минуту назад был какой-то подозрительный шум, — охотно пояснил рыцарь. — Похоже, мои оборотни, те четверо, что Влад поставил на караул у дверей спальни, только что кого-то сцапали. Надо бы узнать кого именно, а то как бы поутру очередного скандала не вышло. Ты же знаешь вспыльчивый характер моих вассалов.

— Сам виноват! Нечего было с этими разбойниками связываться, — не удержался от упрека призрак. — Помяни мое слово: ох и намучаешься ты с ними, Махуня.

— Дед, прекрати, эту тему мы с тобой сегодня вечером раз и навсегда закрыли. Возвращаться к ней я не намерен. Все! Что сделано, то сделано, — отрезал Мах.

— Ой, ой, какие мы сердитые, уж и слова сказать нельзя, — усмехнулся призрак.

— Пузырь, будь другом, слетай, посмотри кто там у них, а, — попросил рыцарь.

— Не беспокойся, уже слетал, — заверил дед и, наконец, сделавшись видимым, уселся в ближайшее к кровати кресло.

— Как слетал? Когда же ты успел?

— Долго ли умеючи, — осклабился дед.

— Ну так чего молчишь? Докладывай: что там стряслось? — потребовал рыцарь.

— Все нормально, Мах, беспокоиться не о чем. Ложись и спокойно досматривай свои сны. А пленник подождет до утра, уж из-за него-то у тебя с отцом точно скандала не будет.

— Дед Пузырь, не испытывай моего терпенья, немедленно говори: кого там сцапали! — раздраженно приказал Мах.

— Вот так всегда, хочешь как лучше, а вместо благодарности сплошные упреки. Эх!.. — Призрак тяжело вздохнул. — Ну чего тебе не спится-то спокойно, говорю же…

— Пузырь! — прикрикнул рыцарь.

— Ладно, воля твоя, как знаешь… Твои вассалы только что схватили Лулу. Вероятно, кураска недавно обернулась обратно в девушку. Вернулась в замок и направилась к вашей спальне, у дверей которой и нарвалась на оборотней. Не беспокойся, они все сделали очень аккуратно: кляп в рот засунули, опутали ремнями по рукам и ногам, не били, не мучили, а просто усадили спиной к стеночке. Она сидит, отдыхает.

— К стеночке! — взъярился Мах. — Мою Лулу к стеночке! И ты, злобный старикан, молчал! Не хотел говорить! Мол, спи спокойно, подождет до утра! Ах ты!..

— Я и сейчас не откажусь от своих слов, — спокойно сказал призрак и добавил: — Болван, о тебе же забочусь.

От возмущения Мах лишился дара речи, вместо ответа он лишь бешено вращал глазами.

Рыцарь вскочил на ноги и стал лихорадочно натягивать на себя одежду.

— Давай, давай, беги, спасай, освобождай ее от ремней, — вновь заговорил призрак. — Думаешь она обрадуется твоему появлению, обнимет тебя, поцелует? Как бы не так. Врежет тебя пару пощечин и учинит допрос с пристрастием… Она у тебя потребует ответы на вопросы. И тебе придется объяснять: чего у дверей ЕЕ спальни делают оборотни? И почему, если эти оборотни являются ТВОИМИ вассалами, они посмели напасть и связать ЕЕ — твою невесту?

Эти слова призрака заставили Маха призадуматься. Он по-прежнему продолжал одеваться, но лихорадочная поспешность исчезла из его движений. Заметив колебания подопечного, призрак с удвоенной энергией продолжил убеждать рыцаря:

— Конечно, рано или поздно тебе все равно предстоит объясниться с Лулой, но, на мой взгляд, раз уж есть такая возможность, надо отсрочить это неприятное объяснение хотя бы до утра. Просто притворись, что крепко спал и не слышал никакого шума в коридоре. Мол, намаялся за день. Она не посмеет тебя упрекнуть — один бой с василиском чего стоит! Слушай меня, Махуня, я плохого…

— Дед Пузырь, — решительно перебил Мах, — спасибо за заботу, но я не смогу спокойно заснуть, зная, что в коридоре мучается в веревках моя любимая… К тому же, — добавил рыцарь, — от этого неожиданного потрясения Лула запросто может снова обернутся драконом. Начнет холодным огнем направо-налево поливать, моим оборотням тогда ой как не поздоровится — еще неизвестно смогут ли они еще раз пережить безумие. Да и тебе, дед, холодный огонь противопоказан!

— Погоди, ты же сам говорил, что курасы очень редко оборачиваются, — возразил дед Пузырь.

— Ага, может другие и редко, а моя Лула уже второй раз за неделю! Лучше не рисковать.

— Да не обернется она. Твоя кураска в глубоком обмороке, — «успокоил» призрак.

— Тем более! — Мах обул последний сапог и, невзирая на призывы деда одуматься, зашагал к двери.

Эпилог

По случаю благополучного спасения замка и его обитателей барон Верд решил закатить роскошный пир.

Следующим утром он разослал гонцов с приглашениями ко всем своим знакомым благородным рыцарям королевства. А в первую очередь, разумеется, королю. И, конечно же, он устно пригласил всех главных виновников предстоящего торжества.

Однорукий товарищ Маха, многострадальный купец Шаран, с радостью согласился. После праздника барон Верд пообещал ему купить корабль не хуже того, что отняли у него разграбили и потопили амазонки, а сверх того еще дать две сотни золотых, чтобы купец мог закупить товар и вновь заняться торговым делом.

Амазонка Лика сердечно поблагодарила Верда за приглашение, но, сославшись на строгий приказ мадам Бодж: сделав дело, немедленно возвращаться обратно на Паучий Зуб, — ответила отказом. А вот предложенные бароном в награду за работу Плевуна триста золотых охотно приняла… Переночевав в замке, рано утром она улетела.

Барон Силика пожелал сопровождать дочь до границ Великостальского королевства, поэтому утром тоже покинул замок своего друга вместе с амазонкой. Но на приглашение Верда он конечно же ответил согласием и клятвенно пообещал к вечеру непременно вернуться.

Мах с Лулой и глава гвардейцев-телохранителей Маха, оборотень в законе — Влад, также были удостоены приглашения хозяина замка, и все трое ответили согласием.

Сразу же после праздника Мах собрался посетить дарованные королем земли. Лулу он хотел оставить пока в отцовском замке, но кураске эта его идея, мягко выражаясь, не очень пришлась по душе.

— Значит, сбежать от меня надумал! — накинулась Лула на своего суженого, стоило тому заикнуться о своей задумке. — Небось, понравилось в одиночку колобродить и девкам подолы задирать!

— Милая, о чем ты, какие подолы! — возразил Мах. — Ты ж у меня единственная, ненаглядная моя, любовь моя! Зачем мне другие, когда у меня есть ты — сокровище мое!

— Ага, пой, птичка, пой! Думаешь, я дура, думаешь, я не понимаю! Все вы, мужики, одинаковые!

— Лулочка, ну зачем ты так… — робко оправдывался грозный призрачный воин.

— Думаешь, я поверила этим вашим с одноруким россказням, что великовозрастная дочка захотела увидеть своего папочку? — не унималась Лула. — А ее мамаша, мол, до сих пор помнит и по-прежнему питает самые нежные чувства к своему старому любовнику, барону из Великостальского королевства, который живет за тридевять земель и от которого на протяжении последних двадцати лет не было ни ответа, ни привета! Ха! Размечтался! Не такая я дура! Небось, ты как следует ублажил там, на острове, эту мадам Бодж, вот она дочку-то с драконом к тебе и приставила!

— Лула, что ты такое говоришь? Ягодка моя, солнышко. Как тебе в голову могло прийти такое! — укорил рыцарь. — Ты же видела Лику, это же не девица, а какой-то мужик в платье, ничего женственного! Уверяю тебя, она вся в мамашу!

— И что с того! — подбоченилась невеста.

— По-твоему, я способен заниматься любовью с подобным троллем? — поморщился рыцарь.

— Да, — решительно кивнула кураска.

— Раз так, то скажи на милость, почему я полюбил тебя, такую хрупкую, нежную, красивую?

После этих слов Маха девушка слегка оттаяла.

— Извини, любимый, я погорячилась, — сказала она и обняла его. — Меня слегка занесло. Прости пожалуйста, просто я тебя очень, очень сильно люблю. — И, как бы между прочим, поинтересовалась: — Ну неужели все, все, все амазонки такие страхолюдины?

Но Мах был на чеку, не сплоховал и, гордо вскинув голову, выпалил:

— Все!

— И все же, знаешь, у меня какое-то неприятное чувство, — прошептала Лула ласкаясь щекой о грудь рыцаря. — Что-то щемит в груди. Я тебе верю, но… Милый, поклянись честным словом рыцаря, что ты мне не изменил ни с одной из амазонок.

— Клянусь!

— Я верю тебе, мой доблестный рыцарь, — счастливо улыбнулась Лула. И ласково защебетала: — Я люблю тебя и верю тебе. Но одного тебя больше никуда не. отпущу! Мах, ты ведь не оставишь меня одну в отцовском замке? — Этот последний вопрос девушка произнесла очень тихо, и Мах его не расслышал, потому что параллельно с ним из-за спины рыцаря раздался злорадный голос призрака:

— Махуня, а я-то, старый дуралей, все думаю, чего это ты, когда Лулочке о своих приключениях рассказывал, ни разу о любвеобильных мавках не упомянул.

— Да иди ты! — в сердцах ответил ему Мах.

К несчастью, ответил слишком громко. И Лула, которая деда Пузыря не видела и не слышала, разумеется, приняла фразу на свой счет.

— Ах так! — взъярилась кураска. — Вот ты значит как со мной! Как с тварью какой-то продажной! Мол, мало ли, что ты хочешь! Да пошла, мол, ты со своими желаниями! Но со мной у тебя подобный номер не пройдет! Слышишь ты, рыцарь ушлый! Не на ту напал! Не такая я дура, как ты себе вообразил! Я тебе покажу, как!..

Мах схватился за голову и бросился вон из комнаты.

МЕСТЬ ИЗГОЯ

Пролог

Вот уже битый час Гобб и Тобб молча шагали следом за господином Фляузли по окутанной мраком гномьей Тропе. Но на угрюмых лицах телохранителей не было и тени усталости от долгого перехода или раздражения затянувшимся безмолвием. Гобб и Тобб не нуждались ни в каких объяснениях — хозяин знает, что делает, а они лишь послушные исполнители его воли.

Оба телохранителя были высокого роста, плечистые, с хорошо развитой мускулатурой. По строению тела эти молодые парни были очень похожи на людей, но болотно-коричневый цвет кожи, полное отсутствие волосяного покрова на теле и острые, похожие на иглы зубы делали из них настоящих монстров. Из одежды на человекоподобных существах были лишь широкие набедренные повязки из медвежьей шкуры, подвязанные на поясе тонкими кожаными ремнями, и грязные, сильно стоптанные сапоги, грубо сработанные из той же шкуры. Столь экстравагантное одеяние делало и без того мощные тела Гобба и Тобба просто невероятно широкими, что в сочетании с крысиными оскалами на не обремененных интеллектом лицах и здоровенными ятаганами в руках придавало каждому из них совершенно зловещий вид. Даже здесь, на пустынной Тропе, их глаза пылали злобным огнем, а с губ, помимо воли, иногда срывалось угрожающее утробное рычание.

Сам же господин Фляузли на фоне массивных охранников выглядел карикатурно крошечным. Его худощавая и узкоплечая фигурка была плотно закутана в темно-зеленый шелковый плащ, а низко опущенный капюшон полностью скрывал лицо. Обут он был в изящные кожаные полусапожки, так же темно-зеленого цвета. Если не считать крохотного топорика (из-за своей миниатюрности эта игрушка годилась разве что на затачивание зубочисток), висящего на серебряной цепочке поверх плаща и раскачивающегося в такт шагам на груди у коротышки скорее как декоративное украшение или амулет, другого оружия у маленького господина не было.

Наконец Фляузли остановился, развернулся к сопровождающим и отдал приказ:

— Прикройте глаза. Там, куда мы сейчас выйдем, вероятно, будет гореть огонь. — Голос его оказался на диво басистым для такого крохотного существа.

— Слушаюсь, повелитель! — дружно ответили телохранители.

Положив на пол ятаганы, оба извлекли из-за пояса черные чулки, из плотной, не пропускающей свет ткани и натянули их на головы, укрыв лица до подбородка.

— Так, так, так, — одобрительно покивал Фляузли. — Не надо, не поднимайте. Оставьте свои железяки тут. Всё одно при свете биться в полную силу не сможете. Они будут лишь сковывать вам руки.

Слуги обиженно засопели, но деспотичный хозяин, пропустив их реакцию мимо ушей, спокойно продолжил:

— Не беспокойтесь, никто ваши драгоценные ятаганы отсюда не утащит. Вернемся — подберете… — И вдруг понизив голос до доверительного шепота, Фляузли то ли спросил, то ли констатировал: — Готовы.

В ответ Гобб и Тобб одновременно взметнули над головами согнутые в локте правые руки в торжественном салюте повиновения и, застыв, как каменные изваяния, торжественно отрапортовали:

— Всегда готовы!!!

— Отлично, парни. Теперь слушайте, что нам с вами нужно будет сейчас сделать…

Лула не спеша прогуливалась по длинному коридору второго этажа донжона. Настроение у кураски было препоганейшее. Этим утром за завтраком она в очередной раз поругалась с Махом, который в ее присутствии посмел строить глазки смазливой служанке. И хотя будущий муж уверял, что у него ничего такого-этакого и в мыслях не было, что за столом он смотрел лишь на нее одну, не замечал никакой служанки и уж тем более ей не подмигивал, Лула, разумеется, не поверила этим сказкам, залепила неверному звонкую пощечину, опрокинула ему на голову, дабы остудить пыл, кувшин ледяного апельсинового сока и рыдая выбежала из столовой. Теперь несчастная ревнивица в прямом и переносном смысле отходила от ссоры.

В отместку Маху кураска твердо решила флиртовать с первым же встречным слугой или стражником. Но, вот незадача, с момента ссоры прошло уже добрых полчаса, а ей до сих пор не попалось на глаза ни одного, пусть даже плохонького, мужичонки. Будто все слуги в замке, угадав намерения невесты молодого барона, от греха подальше затаились до поры до времени. Постепенно злость Лулы с Маха переключилась на несчастных и совершенно ни в чем не повинных вассалов его отца.

«Попрятались, трусы несчастные, — раздраженно накручивала себя кураска, озираясь по сторонам. — Ну как же, ведь я страшилище пучеглазое, ужасным драконом оборачиваться умею. Все здесь видели, как неделю назад над замком кружилась. А характер-то у меня, будь он трижды неладен, известно какой — вспыльчивый: вдруг кто не приглянется, не понравится… Вот и опасаются. Трусы, трусы, трусы! А я ведь добрая, мухи не обижу. Так хочется увидеть хоть одну приветливую улыбку, не подхалимски вымученную, а живую, настоящую. Ох-хо-хошеньки-хо-хо! Как гости разъехались, два дня назад, здесь совсем невыносимо тоскливо стало. Да еще оборотни эти прилипучие, охрана долбанная, вплоть до вчерашнего вечера всюду за мной по пятам таскались, еще больше людей от меня отпугивали. Ну кто, скажите на милость, может меня обидеть здесь, в родовом замке моего жениха? К счастью, Мах внял, наконец, моим мольбам и распорядился снять постылую охрану. Сегодня первый день одна по замку расхаживаю. А что толку? Все одно все меня боятся. Специально уже четвертый раз коридор из конца в конец прохожу — ну хоть бы кто-нибудь вышел навстречу. Определенно, никто меня здесь не любит… Ну и ладно, и сидите в своих комнатах, и не очень-то хотелось. Всё одно завтра утром Мах собирается ехать смотреть дарованные королем владения, и я с ним уеду из этого неприветливого, опостылевшего коридора. Нипочем здесь не останусь. Пусть только попробует меня с собой не взять — я ему такой скандалище закачу! А то, ишь, придумал: «Лулочка, милая, там может быть опасно, а здесь, у папы, все спокойно. Я съезжу, проверю и, если все нормально, тут же пришлю за тобой». Сейчас, поверила, жди. Он, значит, будет там развлекаться, а я тут с тоски помирай, даже поговорить не с кем… Хотя нет, погодите-ка. Никак выискался все же один смельчак. Ишь ты, встал в середине коридора и явно меня поджидает, не боится. Только какой-то он странный. Маленький какой-то. Если бы не борода, точно б за ребенка приняла. И плащ у него слишком хорош для обычного слуги. Небось какой-нибудь помощник Бубла. До сих пор остерегался показываться мне на глаза, боялся оборотней, потому я этого забавного человечка раньше никогда не видела — как, впрочем, и многих еще в замке Верда. А вот теперь решился. Ладно, сейчас познакомимся…»

— Уважаемая, у вас роскошный дом, — вместо приветствия обратился к приближающейся кураске маленький бородач в темно-зеленом плаще. — Можете мне поверить, я на своем веку немало людских жилищ посетил.

Оторопев от подобной наглости, Лула не сразу нашлась с ответом. Меж тем чудаковатый слуга продолжал расхваливать замок:

— Замечательный коридор. Длинный и со множеством дверей. Наверняка вы здесь не одна проживаете. Скажите, сколько всего в вашем доме людей? Особенно меня интересует количество женщин.

— Да что ты себе позволяешь, ублюдок мелкий! — возмущенно рявкнула Лула на говорливого слугу. Она уже дошла до крошечного наглеца и теперь возвышалась над ним, как волк над кроликом.

— Фу, как некрасиво. С виду благородная госпожа, а ругается, как…

— Молчать! — взвизгнула кураска и продолжила с нарастающим раздражением: — Ох и распустил вас хозяин. Ну да ничего, я научу вас покорности. Назови свое имя, смерд, и я распоряжусь, чтобы тебя как следует выпороли.

— Однако какая вы, оказывается, темпераментная гордячка, — с легкой усмешкой в голосе спокойно возразил маленький наглец. — К счастью, я не ваш слуга, и уж точно не слуга хозяина этого дома. — В голосе малыша вдруг появились совершенно не увязывающиеся с его внешним видом жестокие властные нотки. — Так что поубавьте свой пыл, уважаемая госпожа.

— То есть как не слуга? — удивилась Лула. — А кто же?

— Я здесь по делу, — важно сообщил бородач.

— Так ты… то есть вы, гость барона Верда?

— Если это его дом, то, разумеется, в некотором роде я его гость.

— Что значит если? Вы не знаете владельца замка, в котором находитесь? Кто же вы тогда? И как здесь оказались?

— Меня зовут Фляузли, — представился коротышка. — А оказался я здесь через это… — По мановению его руки в коридорной стене рядом с беседующими совершенно беззвучно образовалось огромное пятно непроглядного мрака.

— Как так? Что все это значит? — Предчувствуя беду, сердце девушки отчаянно забилось. Она попятилась от зловещего «гостя».

— Скоро узнаете, — слащавым голосом пообещал бородач и отрывисто приказал: — Гобб, Тобб, она перед вами. Хватайте!

Задрожавшая от ужаса Лула попыталась броситься наутек, но кто-то сзади схватил ее за плечи и тут же зажал рот огромной зелено-коричневой лапищей, лишив кураску возможности позвать на помощь. Лула отчаянно дернула головой, пытаясь рассмотреть лицо насильника, но оно оказалось скрыто зловещей черной маской. Второй злодей, в такой же непроницаемой черной маске, ловко перехватил ее руки, прижал к телу и стянул кожаным ремнем. К чести Лулы, она сопротивлялась до конца, но что могла хрупкая слабая женщина против двух огромных силачей-мужчин? Она впилась зубами в шершавую ладонь держащего ее насильника и несколько раз пнула острыми каблуками его левую голень. Своими отчаянными действиями кураска добилась лишь того, что рот ей заткнули грязной, зловонной тряпкой, а ноги больно стянули вторым ремнем, совершенно тем самым обездвижив.

— Великолепная работа, парни, — похвалил подручных недомерок.

— Рады стараться! — отчеканили злодеи в масках.

— Гобб, закинь ее на плечо, — деловито распорядился Фляузли, — возвращайся на Тропу и жди нас. Мы ско… — Замолкнуть на полуслове его вынудила огромная когтистая лапа, вдруг бесшумно вынырнувшая из-за плеча и застывшая в опасной близости от лица. Вторая точно такая же смертельно опасная конечность опустилась на плечо, буквально пригвоздив «малыша» к полу.

— Не так быстро, фраерок, — раздался из-за спины насмешливый голос невидимого врага. — Папу нашего кинуть вздумал? Ай как нехорошо.

— Ты кто такой? — едва слышно пролепетал парализованный страхом Фляузли. — Нам не мог никто помешать. Я же наложил на дом чары.

— Говори громче, я не слышу, чего ты там бормочешь, — велел затаившийся за спиной враг и тут же прикрикнул на его охранников: — Ша! Ну-ка тихо у меня! Только рыпнетесь — ваш пахан вмиг башки лишится.

— Эй, немедленно отпусти хозяина, или я сверну ей шею! — задыхаясь от ярости, прорычал в ответ Гобб. В подтверждение своих слов он схватил висящую на плече пленницу за волосы и несколько раз тряхнул ее из стороны в сторону. К счастью, к тому моменту Лула пребывала в глубоком обмороке и никаких болезненных ощущений при этой встряске не испытала.

— Еще раз так сделаешь, и я вырежу твоему хозяину правый глаз, — пообещал отчаянный защитник девушки. — Ну-ка ты, хмырь бородатый, немедленно вели своим холуям положить госпожу Лулу на пол, развязать ее и привести в чувство.

— Нет, так дело не пойдет, — твердо возразил оправившийся от шока Фляузли.

— Не зли меня, мелкий! Ой не зли!

— Не пугай, не страшно. Ведь ты сейчас точно в такой же безвыходной ситуации, как и мы. Признаю, я нахожусь полностью в твоей власти, и ты в любую секунду можешь лишить меня жизни…

— Запросто.

— Но! Я так же знаю и то, что тебя сдерживает. Я до сих пор жив лишь по одной простой причине: твоя госпожа так же полностью во власти моих слуг. И они могут убить ее одним движением руки. Так неужели же ты надеешься, что мои парни просто так отдадут тебе мою единственную защиту?

— Я согласен на обмен. Отдавайте госпожу Лулу и убирайтесь из замка на все четыре стороны.

— А где гарантии, что ты сдержишь слово? И не перебьешь нас, как только окажется, что твоя госпожа в безопасности?

— Чего-чего?! Ах ты хмырь! — Раздался возмущенный вопль из-за спины Фляузли, но смертоносная когтистая лапа, висящая перед его лицом, при этом даже не шелохнулась.

— Думаешь, поддамся на твои уловки или угрозы? — спокойно продолжил осторожный Фляузли. — Как бы не так. Мы с тобой не друзья, и вряд ли когда-нибудь ими станем. А поверить на слово заклятому врагу может лишь сумасшедший. Мои слуги тоже могут пообещать отпустить пленницу, развязать и даже привести в чувство, если ты немедленно меня отпустишь и отойдешь, скажем, шагов на десять. Ты согласишься на такое условие?

— Ха! Нашел простака!

— Вот и я опасаюсь.

— Ну и что же нам делать? Твое предложение?

— На мой взгляд, из подобной ситуации существует единственный выход. Видишь это черное пятно на стене? Это вход на гномью Тропу, через которую мы проникли в ваш дом. Сейчас мы все, то есть я, ты и двое моих слуг, дружно подойдем к нему вплотную, и там, у самой границы входа на Тропу, Гобб сбросит с плеча твою драгоценную госпожу. Чтобы ее подхватить и не позволить разбиться о каменный пол, тебе придется хотя бы на мгновенье убрать когти от моего лица. Этого мгновенья мне и моим слугам с лихвой хватит, чтобы скрыться на гномьей Тропе…

Часть первая ТАЙНОЕ ОРУЖИЕ БЕЗЛИКИХ

Мах был вне себя от ярости. Скрестив руки на груди, он стоял в центре просторной комнаты, одновременно служащей его гвардейцам и гостиной, и спальней, рядом, уперев руки в бока и грозно хмуря брови, парил дед Пузырь, вокруг на креслах, стульях и диванах, понурив головы, сидели одиннадцать оборотней. Призрачный воин, не стесняясь в выражениях, отчитывал своих простофиль-гвардейцев:

— Что же это такое получается? Я вас спрашиваю!.. В глаза мне! В глаза мне смотреть! Не сметь отворачиваться!.. Вы, на кого я рассчитывал, кому верил, как самому себе! Вы, что клялись мне в преданности до последнего вздоха! Вы!.. Где вы все были, когда моей невесте понадобилась ваша помощь?! Ну, чего пришипились?. Отвечайте! Попытайтесь хоть что-нибудь соврать в свое оправдание!.. Что? Молчите? Ну тогда скажите мне на милость: нафига мне такие вот раздолбай?! — Оборотни обиженно засопели. — Что, не нравится? Правда глаза колет! Влад, — Мах повернулся к оборотню в законе, — скажи, кто отвечал за безопасность моей Лулы? И почему этих остолопов не оказалось рядом, когда на нее напали?! Да, да, ты не ослышался, на нее действительно напали, и это случилось четверть часа назад, в коридоре замка, совсем недалеко отсюда. Все, что мне на данный момент известно, — нападающих было трое. Один рыжебородый гном, он руководил похищением, и двое здоровенных громил в черных масках. Уверен, вы бы без труда расправились с этими похитителями, окажись вы в те роковые секунды рядом со своей госпожой. Но, на ее несчастье, она оказалась один на один со злодеями… Эх! Ну почему? Почему?? О Создатель! Почему же ни одного их вас не было рядом?

Рыцарь замолчал. Воспользовавшись паузой, Влад попытался оправдаться:

— Но, папа, ты же сам, в натуре, вчера вечером приказал: чтобы никто из братвы не смел больше показываться ей на глаза. Поэтому она утром и осталась без сопровождения.

— Молчать! — рявкнул на него Мах, и оборотень послушно затих. — Сколько можно твердить: не называйте меня папой!

— Так, так их, Махуня, спуску не давай, привлекай к ответу со всей строгостью, — похвалил подопечного дед Пузырь.

— Заткнись, старик, — раздраженно прошипел под нос Мах. Как всегда чутко уловив состояние своего рыцаря, в этот раз призрак и не подумал обижаться, он лишь еще сильнее нахмурился и молча пригрозил пальцем унылым оборотням. Меж тем Мах продолжил пропесочивать братву:

— Да мало ли что я приказал сгоряча! Ты же знаешь, как дело было. Меня же Лула извела своими стенаньями: мол, кого мне опасаться в замке твоего отца, а с оборотнями за спиной я выгляжу как полная дура — вот и довыпендривалась, идиотка. Ну хорошо, Влад, пусть ты снял охрану по моему приказу, но наблюдение-то за ней — наблюдение ты мог установить?

— Дык ведь кто ж знал? — растерянно пожал плечами оборотень в законе.

— Вот то-то и оно, что дык ведь, — покачал головой Мах. Вспышка его ярости начинала потихоньку затухать. — Просто чудо, что Бугрявый этим утром припозднился с завтраком. Если бы не этот храбрец, точно бы умыкнули мою Лулочку.

Из уст оборотней вырвался дружный выдох облегчения.

— Так Бугрявый отбил госпожу у злодеев? — озвучил общую догадку Влад.

— К счастью, ему это удалось, — подтвердил Мах.

— Ай да братан!.. Молодчина!.. Честь нашу спас!.. В одиночку троим навалял!.. Знай наших!.. — посыпались со всех сторон радостные возгласы оборотней.

— И где же он теперь? Парень, часом, не ранен? — забеспокоился Влад.

— С Бугрявым все в порядке. Он сейчас рядом с Лулой Бедняжка так напугана, что не желает отпускать своего спасителя ни на шаг от своей кровати.

— А что с похитителями? Их поймали? — спросил Влад.

— Увы, злодеям удалось сбежать из замка безнаказанными, — покачал головой Мах. — И вины Бугрявого в этом нет. Он появился в коридоре, когда Лула уже была в руках похитителей. Ему пришлось отпустить их в обмен на жизнь своей госпожи. Ублюдки воспользовались магией гномов и сбежали на гномью Тропу… Ну да ничего, я их и под землей достану. Слово чести! И заставлю сполна расплатиться за каждую слезинку моей Лулы.

Уловив перемену в настроении рыцаря, оборотни подняли головы и вразнобой загалдели о преданности горячо любимому господину Маху и огромном желании каждого собственноручно порвать глотки обидчикам его невесты. Сперва шепотом, с опаской, потом смелее, смелее, и вот уже вещали в полный голос…

Мах зажал руками уши и взмолился:

— Влад, угомони их.

— Ша! — прикрикнул на братву Влад. — Кончай пустой базар!

Все послушно замолчали. В восстановившейся тишине легкий щелчок открываемой двери прозвучал как раскат грома. Все как один повернули головы к дверному проему и увидели входящего барона Верда.

— Отец, удалось еще что-нибудь выяснить? Они действительно сбежали на Тропу? Почему коридор так долго оставался совершенно безлюдным? Что это было? Магия? — тут же засыпал его вопросами Мах.

Уловив опасения родителя, молодой человек добавил:

— Оборотней можешь не опасаться, у меня от них нет секретов.

Братва одобрительно загудела.

— Ну как знаешь, дело твое, — пожал плечами Верд и стал отвечать на вопросы: — К сожалению, мои первоначальные предположения полностью подтвердились. Напавшие на нашу Лулу воспользовались магией гномов. Следы ее воздействия я обнаружил на участке стены, где, со слов обоих наших свидетелей, находилось пятно мрака. Кроме того, все люди в замке, в том числе я и ты, подверглись краткосрочному воздействию чар сна. Нас попросту усыпили примерно на полчаса, поэтому и опустели коридоры донжона. С подобным заклинанием я сталкиваюсь впервые в жизни, весьма вероятно, что оно тоже из арсенала магии гномов. На оборотней и кураску, вероятно, потому, что они люди лишь наполовину, оно не подействовало.

— Погоди, но ты же сам мне не раз говорил, что рыцаря-мага в его родовом замке застать врасплох практически невозможно? — удивился Мах. — И теперь спокойно признаешься, что тебя, как и всех остальных, на полчаса усыпила магия?

— И это ты мне говоришь после недавнего происшествия с Книгой Мудрости курасов? — усмехнулся Верд. — Впрочем, ты, разумеется, прав, этот случай из ряда вон. Но у меня есть вполне логичное объяснение такой оказии. Во-первых, магическая защита замка еще не до конца восстановлена после продолжительного воздействия на него заклинания «Слепая Радуга». А во-вторых, у Великостальского королевства извечный мир с гномами, и защитой от их магии я никогда всерьез не занимался.

— Теперь придется заняться, — резюмировал Мах. — После твоего подтверждения все сомнения отпали — одним из сбежавших похитителей точно был гном. Наверняка ему щедро заплатили, чтобы он гномьей Тропой провел злодеев в твой замок, а потом вывел отсюда в безопасное место. Помнишь тех двоих здоровяков, что, со слов Бугрявого, были вместе с гномом? Ведь это они сцапали Лулу. Сам же гном, вполне вероятно, до момента совершения злодейства и понятия не имел о намерениях своих нанимателей. Когда же на его глазах провожатые вдруг схватили Лулу, отступать ему было уже слишком поздно, и он поневоле стал соучастником похищения.

— Похоже на то. Очень похоже. Но, Мах, я бы все же не спешил с выводами.

— У тебя еще какие-то сомнения? — возмутился молодой рыцарь.

— Конечно, — спокойно кивнул отец, — и не одно. Во-первых, и Лула, и спасший ее оборотень, оба в один голос уверяют, что у маленького господина была роскошная рыжая борода.

— И что с того?

— РЫЖАЯ, Мах. Сколько себя помню, никогда не слышал о рыжебородых гномах.

— А что, если он изменил ее цвет с помощью магии? — парировал Мах. — Специально замаскировался, чтобы зародить в тебе такие вот сомнения.

— Он же простой гном-проводник, зачем ему маскировка… Ну ладно, допустим, ты прав, наш гном ужасный оригинал. Тогда вот тебе мое второе сомнение: со слов наших свидетелей, у него не было ни родового топора, ни курительной трубки. Согласен, трубку он мог спрятать в карман плаща. Но огромный топор, уж поверь мне, никак невозможно незаметно скрыть под плащом. Меж тем без родового топора творить гномью магию невозможно.

— Отец, ты, должно быть, забыл, ведь Лула рассказывала про маленький топорик, висящий у него на груди, на цепочке. Возможно, вместо родового для магии он использовал его.

— Вероятно, так и было, — подхватил Верд, — и этот странный медальон — мое третье сомнение. Как-то чересчур много чудачеств для простого проводника гнома — не находишь?

— Да уж, занятный тип.

— И, наконец, последнее и главное мое сомнение: наши свидетели утверждают, что двое громил называли маленького бородача своим хозяином, беспрекословно выполняли его команды и совершенно не проявляли инициативы. То есть вели себя как преданные слуги. А ведь у гномов, и это я знаю наверняка, никогда не было ни слуг, ни рабов. Очередная нестыковка получается.

— Послушать тебя, так этот Фляузли и не гном был вовсе, — проворчал в ответ сбитый с толку Мах. — Но ведь он пользовался гномьей магией, ты сам это только что подтвердил.

— Что есть, то есть.

— А кто еще, кроме гнома, может ей пользоваться?

— Не знаю.

— Да гном это был, господа, гном. Даже не сумлевайтесь! — встрял в разговор оборотень по прозвищу Жёваный. — Верь мне, папа, эти бородатые очень злобливы из-за своего мелкого роста и всех, кто выше, люто ненавидят. Они жадны, хитры, коварны, безжалостны…

— Прекрати, — перебил его барон Верд. — Возможно, взаимоотношения оборотней с гномами и оставляют желать лучшего, но не примешивай к ним людей. Союз Гномьего княжества с Великостальским королевством насчитывает не одну сотню лет. Гномы наши добрые соседи. И я не потерплю, чтобы в моем замке наводили напраслину на верных союзников.

— Отец, я, как и ты, доверял гномам, но сегодня один из этих добрых соседей пытался похитить мою невесту, — напомнил Мах. — Уж не знаю, из-за золота или по какой другой причине, но сегодня гномья магия была использована против людей — это свершившийся факт. Значит, мирному союзу с гномами пришел конец.

Верд попытался тут же возразить сыну, но его слова потонули в громогласных возгласах одобрения.

— Смерть предателям!.. Братва, отомстим за госпожу!.. Проучим недомерков!.. Укажем место этим жадным тварям!.. — перебивая друг друга кричали оборотни.

— А ну-ка, цыц! — рявкнул Мах на своих гвардейцев. — Ишь, разорались! Мнение у них свое — видали! Я что-то не пойму, кто тут из нас кому клятву давал, служить верой и правдой?

— Мах, я, пожалуй, оставлю тебя, — напомнил о своем присутствии барон Верд. — Мне невыносимо смотреть, как ты, мой сын, барон Мах, препираешься с этими… Боюсь не сдержусь и заеду кому-нибудь из горлопанов шаровой молнией промеж глаз.

Оборотни повскакивали со своих мест и угрожающе зашипели:

— Ответишь!.. За базар!.. Перед братвой!..

— Да что ж вы никак не поладите, — укоризненно покачал головой Мах. — Влад, ну ты хоть подай пример.

— Папа, так ведь ты сам только что слышал, как он на нас… — запротестовал оборотень в законе. — Он же на нас, как на последних фраеров… И в твоем присутствии!

— Тьфу, зверинец какой-то, — досадливо поморщился старый барон и, снова обратившись к сыну, добавил — Решишь вопрос с этими… гм… своими гвардейцами, приходи ко мне в кабинет. — И, не дожидаясь ответа, тут же вышел из комнаты.

Мах догнал отца в коридоре за несколько шагов до кабинета. Верд открыл дверь, и они молча вошли. Старый барон сел в кресло, Мах — на край стола. Сын заговорил первым:

— Отец, ну почему ты постоянно их задираешь? Сколько можно? Они же мои слуги. Неужели непонятно, что, оскорбляя их, тем самым ты наносишь оскорбление и мне, своему сыну.

— Я стараюсь сдерживаться, сын, клянусь Создателем, очень стараюсь, — заверил Верд, раздражение которого за время неспешной прогулки по коридору сошло на нет, — но иногда не выдерживаю. Вот как сейчас — когда эти хамоватые подонки…

— Отец, повторяю, — жестко перебил Мах, — оборотни — мои вассалы. И оскорбляя их, ты наносишь оскорбление их сюзерену!

— Не сердись, сын, извини старика, — примирительно улыбнулся хозяин замка. — Всему виной десятилетнее противостояние безликим. Оборотни слишком долго были для меня заклятыми врагами. И мне очень тяжело вот так сразу, за одну лишь неделю, примириться с мыслью, что теперь они твои слуги… Но я стараюсь. Прошу, не сердись.

Молодой человек удовлетворенно кивнул, черты его лица смягчились.

— Отец, меня беспокоит состояние Лулы, — поделился опасениями Мах. — Я ни разу еще не видел ее такой подавленной. Еще утром она была энергичной, жизнерадостной и вдруг — ее словно подменили. Помнишь, каким жутким, равнодушным голосом она отвечала на наши вопросы? И Лула совершенно не отреагировала на мой прощальный поцелуй. Будто я целовал не губы живой женщины, а уста каменной статуи.

— Наберись терпения, Мах. Бедняжка перенесла очень сильное потрясение. Оказавшись в лапах злодеев, она уже попрощалась с жизнью. Такое сразу не забудешь. Потребуется какое-то время, чтобы она стала прежней Лулой.

— Что значит: потребуется какое-то время? Почему бы тебе не растормошить ее прямо сейчас с помощью магии?

— Увы, магия здесь бессильна.

— Паршиво.

— Да уж, веселого мало. Но тебе еще не ВСЕ известно. Ужас в том, что проникшие в наш замок злодеи охотились вовсе не за твоей кураской. До роковой встречи с ней они уже успели собрать богатый урожай пленниц.

— Чего-чего? — пробормотал потрясенный Мах и, соскочив со стола, повернулся лицом к отцу.

— Помнишь, когда Лула описывала маленького бородача, она упомянула, что он очень интересовался количеством проживающих в замке женщин?

— Ну и?..

— После этих ее слов я приказал слугам немедленно пересчитать людей в замке. И четверть часа назад мне доложили, что не досчитались одиннадцати человек. Все пропавшие — женщины в возрасте от семнадцати до тридцати восьми лет. Перед воздействием сонных чар все они находились в разных комнатах второго этажа — тому есть масса свидетелей. Когда же чары развеялись, оказалось, что они бесследно исчезли.

— Одиннадцать пленниц! Средь бела дня! Из родового замка рыцаря-мага! — разразился Мах гневными воплями, когда отец замолчал. — Да кем они себя возомнили, недомерки бородатые?! Отец, я жажду мести!

— Понимаю и разделяю твои чувства, — кивнул Верд. — Но одним криком несчастных из плена не вызволить.

— Я готов действовать, — уперев руки в бока, объявил Мах. — Пошли в коридор, ты откроешь вход на гномью Тропу в том же месте, где ее открывали похитители. Я приведу оборотней — они в темноте видят лучше кошек, — под их охраной мы спустимся на Тропу и…

— И нам конец! — закончил фразу Верд, опередив сына. — Как только гном-проводник увидит рядом с нами своих заклятых врагов оборотней, он нам с тобой даже рта раскрыть не позволит. Тут же сложит Тропу, и мы окажемся заживо погребенными под многометровым слоем земли, песка и камня.

— Предлагаешь спуститься на Тропу вдвоем, без охраны? Что ж, я готов.

— Нет, это не менее опасно, — покачал головой старый барон. — На гномьей Тропе мы с тобой будем совершенно беззащитны перед магией гномов и точно не в силах будем диктовать похитителям свои условия. Так что забудь о спуске на Тропу.

— И как же нам тогда их достать? — спросил Мах.

— Есть один способ, не такой быстрый, как тебе бы хотелось, но зато весьма действенный. Перво-наперво мы с тобой отправимся в Туманный Град, добьемся приема у короля и поделимся с ним своим горем.

— Чем же, интересно, нам сможет помочь Савокл?

— Заручившись поддержкой короля, мы с тобой отправимся в Железный квартал Туманного Града и потребуем у проживающих там гномов-купцов немедленно организовать встречу нашего короля с их князем. Встреча состоится на нейтральной территории, безопасной для обеих сторон. Мы отправимся туда вместе с Савоклом и там поведаем о своих неприятностях лично главе гномьего княжества: выскажем свои претензии к гному по имени Фляузли, потребуем возвращения нам пленниц, ну и, само собой, сурового наказания для их похитителей.

— Отличный план, — похвалил отца Мах. — Когда выезжаем?

— До Туманного Града путь не близкий. На лошадях дорога займет целый день. Поэтому я предлагаю отправиться завтра на рассвете.

— Нет. Я выезжаю прямо сейчас, — твердо заявил Мах.

— Эй, эй, чего это ты там удумал? — забеспокоился невидимый дед Пузырь. На этот раз вопрос призрака остался безответным. Маху сейчас было не до разъяснений, он был полностью сосредоточен на разговоре с отцом.

— Разумеется, сын, ты волен поступать, как сочтешь нужным. Но, на мой взгляд, этим поспешным решением ты лишь обречешь себя на совершенно никому не нужные мучения, — покачал головой старый барон. — Суди сам: выехав немедленно, до темноты ты успеешь преодолеть от силы половину расстояния до столицы. Тебе придется заночевать где угодно, может даже в лесу или чистом поле.

— Ничего страшного, верные оборотни будут стеречь мой покой и сон.

— Да кто спорит? — примирительно улыбнулся Верд. — За твою безопасность я не беспокоюсь. Но глупо менять мягкую, теплую постель в замке на голую землю в дороге.

— Я выиграю для нас несколько лишних часов. К твоему приезду я уже переговорю с Савоклом и заручусь его поддержкой. А когда ты прибудешь в столицу, мы без промедления отправимся договариваться о встрече с гномьим князем.

— Мечты, мечты, — усмехнулся старый барон. — Однако, мой мальчик, вынужден тебя разочаровать. Боюсь, к Савоклу без меня ты вряд ли быстро прорвешься. В Туманный Град ежедневно приезжают десятки просителей, жаждущих попасть на прием к королю. Но мало кому из них удается добиться аудиенции в первый же день. Большинству приходится неделями ждать приглашения во дворец. Тебя при дворе не знают, значит поставят в самом конце длиннющей очереди, и на прием к королю ты попадешь, в лучшем случае, через неделю. У меня же там есть старые знакомые, они доложат о нас Савоклу — и он примет нас немедленно.

— Тогда поехали вместе со мной.

— Мах, я уже принял решение, и оно тебе известно — я выезжаю в столицу завтра на рассвете.

— О Создатель! Отец, у тебя просто нет сердца! Из замка похищено одиннадцать твоих верных слуг, но ты не торопишься их вызволять!

— Кроме этих одиннадцати несчастных женщин, в замке еще несколько сотен людей. И, перво-наперво, мой долг позаботиться о их безопасности. Прежде чем покинуть замок, я должен обезопасить его от повторного проникновения незваных гостей. Составление подходящего заклинания займет остаток сегодняшнего дня, затем мне нужно будет как следует выспаться, чтобы восстановить силы. Как видишь, при всем своем желании, я никак не могу отправиться в столицу раньше завтрашнего утра.

— Значит, вся проблема в безопасности остающихся в замке людей?

— Именно.

— А если я решу ее и избавлю тебя от необходимости составлять заклинание, ты поедешь вместе со мной сегодня же?

— Мах, это что, шутка?

— Прошу, ответь на мой вопрос.

— Хорошо. Если решишь эту проблему, обещаю, я лично распоряжусь: седлать лошадей.

— Отлично, тогда я пойду к оборотням и прикажу им собираться в дорогу.

— Может объяснишь, что ты задумал?

— Все просто. Я оставлю шестерых оборотней в замке. Один будет неотлучно дежурить у постели Лулы, а остальные пятеро, меняя друг друга, будут круглосуточно патрулировать коридоры донжона совместно с твоими стражниками. При очередном проникновении в замок похитителей, люди, разумеется, заснут. И для моих парней, на которых, как нам известно, сонные чары гномов не действуют, это послужит сигналом к действию. Оборотням, с их потрясающим звериным чутьем, потребуются считанные секунды, чтобы отыскать в одном из коридоров донжона незваных гостей. Злодеев атакуют и устроят им кровавую баню… Ну как тебе такой способ защиты?

— Весьма убедительно, — задумчиво кивнул Верд. — Конечно, заклинание было бы понадежней, но твои оборотни вполне могут временно его заменить. Только одно непонятно, Мах, почему ты оставляешь в замке лишь половину своего отряда? Что тебе мешает оставить здесь всех своих вассалов? Ведь в столице оборотни будут тебе не помощниками, а обузой. Для начала, при въезде в город, тебе придется заплатить за каждого из них сильно завышенную пошлину.

— Это еще почему?

— Оборотней боятся. Их появление в столице, особенно после недавнего разоблачения безликих, нежелательно. Высокая пошлина — надежный способ отпугнуть нежеланных гостей.

— Ладно, заплачу завышенную. Пусть подавятся.

— Но это еще не все. Потом тебе придется все время следить, чтобы оборотни, не приведи Создатель, не поцапались с кем-нибудь из горожан, потому что зачинщиками каждой такой свары, вне зависимости от того, правы твои удальцы или нет, городские стражники обязательно объявят оборотней, и тебе снова придется за них раскошеливаться. А штрафы в Туманном Граде нешуточные, уплатишь один, второй, третий… и прощай дарованные королем земли, все они уйдут в казну за долги. Спрашивается, чего ради так рисковать? Не лучше ли, вместо твоих оборотней, в качестве сопровождения нам взять с собой отряд моих стражников?

— Почему бы и нет, конечно возьми с собой стражников, — согласился Мах, но тут же твердо добавил: — Ну а я возьму с собой своих верных оборотней. Для охраны Лулы и слуг шестерых в замке будет более чем достаточно, остальные отправятся со мной в Туманный Град… Извини, отец, но твои доводы меня не убедили. Ты не знаешь их так хорошо, как я. Несмотря на немного разгильдяйский вид, у моих парней строжайшая дисциплина. И если я им прикажу!.. В общем, я готов поручиться за каждого из них.

— А как быть с лошадьми? — не сдавался Верд. — Когда твои оборотни перекинутся в звериную личину и побегут следом за нами, наши кони взбесятся от страха и понесут.

— Не беспокойся отец, оборотни неоднократно сопровождали меня во время конных прогулок, и их лошади при этом вовсе не сходили с ума от страха.

— Что?! Они у тебя умеют ездить верхом?

— Разумеется. Я их обучил.

— Сын, ты не перестаешь меня удивлять. Когда же ты успел?

— За предыдущие два дня. Все одно делать в замке было нечего, вот мы и практиковались.

— Как же лошади-то их к себе подпускают?

— Очень просто, как нас с тобой. В людской личине лошади их не боятся. Конечно, если кому из оборотней взбредет в голову во время езды поменять личину, то все лошади в отряде тут же взбесятся. Но я строго-настрого запретил подобные фокусы. Так что, отец, можешь не беспокоиться, оборотни от нас не отстанут.

— Ладно, быть по сему, — склонил голову старый барон. — Бери своих оборотней. А я возьму с полдюжины стражников. На этом и порешим.

— Так я пойду распоряжусь?

— Да, иди, — разрешил Верд.

Через час небольшой отряд выехал из ворот замка, бодрой рысью пересек поляну и, вытянувшись в цепочку по одному, скрылся в лесу.

Первым на основательно заросшую за десять лет вынужденного простоя дорогу въехал барон Верд, следом за ним друг за дружкой шестеро стражников из замка и полдюжины оборотней сына и последним, замыкая растянувшуюся вереницу всадников, барон Мах. Такое перестроение отряда в самом начале пути было вызвано отвратительным качеством лесной дороги. Некогда широкая, ровная, утрамбованная и даже местами замощенная булыжником, теперь она являла собой жалкое зрелище: вся в рытвинах и колдобинах, полностью укрытая высокой травой, низкорослым кустарником и многочисленными молодыми побегами деревьев. Даже такому великолепному наезднику, как барон Верд, приходилось передвигаться по ней буквально на ощупь. Остальные ехали за старым бароном след в след. О быстрой рыси пришлось забыть, отряд перешел на аккуратный шаг.

Пытка черепашьей скоростью длилась добрых полтора часа, по истечении которых отряд наконец выбрался из леса на широкую торную дорогу и наездники с радостью пришпорили лошадей, бросив их в сумасшедший галоп.

После утомительной ходьбы кони и сами были не прочь побегать и летели как птицы, их даже не приходилось подстегивать.

Мимо проносились заливные луга, дубовые и березовые рощи, ржаные, пшеничные и овсяные поля, маленькие пруды и большие озера. Они пересекали вброд, поднимая тучи брызг, небольшие ручейки и многоводные реки, взбирались на холмы, опускались в овраги, проезжали мимо огороженных высоким частоколом и потому похожих одна на другую как две капли воды придорожных деревень, неизменно вызывая своим появлением у тамошних жителей нешуточный переполох. Еще издали завидев приближающийся отряд незнакомых всадников, люди спешно загоняли пасущийся скот под защиту бревенчатых стен и наглухо запирали ворота частокола. Когда же отряд, не причинив вреда, проносился мимо, вслед всадникам несся задорный свист.

Бешеная скачка длилась несколько часов кряду. Лишь когда начало смеркаться и видимость заметно ухудшилась, Верд снизил скорость отряда и перевел его с галопа на спокойную рысь.

Меж тем день медленно, но верно уступал место ночи. Вечерело. Солнце подкралось к самой линии горизонта и поменяло свой цвет с ярко-желтого на огненно-красный. Пора было позаботиться о ночлеге. И только Мах подумал об этом, как из-за очередного поворота дороги вынырнул небольшой замок — скромное жилище местного барона.

Словно прочитав мысли сына, скачущий впереди отряда барон Верд стал усмирять бег своего коня. Следом за отцом остановился и Мах. Стражники и оборотни окружили их.

— Да, отец, лучшего места для ночлега нам не найти, — опережая родителя, выпалил Мах. — Наверняка хозяин замка не откажет нам в гостеприимстве.

— Мах, а ты разве не видишь, что замок выглядит подозрительно запущенным? — неожиданно спросил Верд. — Присмотрись: хоть и позднее время, а створки ворот беспечно распахнуты, мост опущен, не видно ни стражей-привратников, ни дозорных лучников.

— Точно, точно, теперь вижу, — закивал Мах и завистливо добавил: — Экий ты, отец, глазастый. Я бы без твоей подсказки и внимания не обратил — замок как замок.

— Да тут не в зоркости дело, а в опыте, — наставительно сказал Верд. — Я за свою жизнь в стольких переделках побывал… И научился в первую очередь примечать самое второстепенное и незаметное. С годами ты, сын, тоже научишься не упускать из виду важных мелочей.

— Мах, — раздался из-за спины голос невидимого деда Пузыря, — не совались бы вы туда. Чую, гиблое местечко этот замок.

— Вместо того чтобы попусту лясы точить, лучше бы слетал туда да разведал что к чему, — шепотом отчитал призрака молодой рыцарь.

— Да я только что оттуда, — ухмыльнулся сделавшийся видимым дед Пузырь. Скрестив ноги бубликом, он завис в воздухе прямо напротив Маха, в аршине от него. — Во всем замке нет ни души. Двери настежь. Половина стекол в окнах перебита. Такое впечатление, что тамошние жильцы улепетывали из замка со всех ног. Мне даже подумать страшно: кто или что могло напугать их до такого животного ужаса.

Мах поспешил поделиться страхами призрака с отцом.

— М-да, даже не знаю, что нам делать, — пожал плечами Верд. — С одной стороны, после развязанной безликими гражданской войны в нашем королевстве сейчас наверняка немало таких вот опустошенных замков — и мы могли бы здесь переночевать. Но твой призрак называет этот замок гиблым местом и предупреждает о грозящей нам там опасности — мы не в праве игнорировать предчувствия деда Пузыря.

— Да брось, отец, нет у него никаких предчувствий, — беспечно отмахнулся молодой барон. — Просто он, подлый старикан, хочет, чтобы я на сырой земле заночевал и насморк подхватил.

— Мах, да что ты такое говоришь! Как я могу! — возмутился дед и с горечью в голосе добавил: — Вот и служи после этого верой и правдой.

Не обращая внимания на явно обидевшегося призрака, Мах продолжил:

— Предлагаю все же заехать в замок. И самим разобраться, что там к чему.

— Быть по сему, — кивнул Верд и направил коня к пустому замку.

— Папа, а я, в натуре, знаю, чья это хибарка, — огорошил Маха неожиданным признанием оборотень по прозвищу Дацул, когда они бок о бок проезжали по опущенному мосту.

— Влад, чего это он там лепечет? — обернулся к своему поверенному озадаченный Мах.

Замок встретил путников зловещим скрипом шатающейся на ветру оконной рамы.

— Дацул говорит, что знает, чей это замок, — послушно перевел оборотень в законе.

— И чей же? — спросил Мах у соседа.

— Гутуса.

— Ты уверен?

— Гадом буду! — поклялся Дацул.

Мах кивнул верному вассалу, поблагодарил за службу и, поравнявшись с отцом, сообщил:

— Отец, один из моих утверждает, что это замок некоего Гутуса.

— Гутус, Гутус, Гутус, — задумчиво забормотал себе под нос Верд, быстро перебирая в уме всех своих знакомых рыцарей. — Сын, что-то я не припоминаю такого имени ни среди благородных баронов, ни среди рыцарей Великостальского королевства. Конечно, я не знаю имена всех до единого рыцарей, но этот замок стоит не так далеко от моих земель, и уж своего соседа я бы точно вспомнил. Мах, быть может, твой оборотень ошибся?

— Он поклялся, что уверен — замок принадлежал Гутусу.

— Господа, простите что вмешиваюсь, — встрял в разговор Влад, — но Гутус, которого вспомнил Дацул, — это не человек, а оборотень.

— Что за шутки? — нахмурился Мах. — Вы, парни, поиздеваться, что ли, надо мной вздумали?! Дураком меня перед отцом решили выставить?

— Нет, папа, ну чё ты сразу, толком не разобравшись, так круто наезжаешь, — обиделся Влад. — Дацул не соврал — Гутус действительно был хозяином этого замка. Он оборотень из клана Безликих.

— Так Гутус — безликий?

— Точно, — кивнул оборотень в законе. — Дацул служил в его личной охране, когда он… ну эта… стал, типа, вместо тутошнего барона.

— Ага, теперь все понятно… Отец, слышал Влада? Гутус вовсе не барон и не рыцарь — он безликий.

— Что ж, это многое объясняет. С его разоблачением замок осиротел — понятно почему нет хозяев. Часть слуг Гутуса составляли оборотни — они разбежались после смерти безликого. Но ведь у этого Гутуса в услужении были и люди, которые даже не догадывались, что их барон не настоящий. Их-то что заставило бежать из замка?

— Дацул, как думаешь, почему в замке не осталось слуг-людей? — озадачил компетентного гвардейца Мах.

— Папа, дык ведь война была, — пояснил оборотень.

— И что?

— У Гутуса было много врагов. И когда Гутус с отрядом ушел в поход, кто-то из соседей-баронов мог напасть на беззащитный замок и хорошенько его разграбить.

— Слышал? — снова повернулся к отцу Мах. — Как тебе такая версия?

— Звучит вполне правдоподобно и логично, — кивнул Верд.

— Отлично. Тогда теперь, когда мы во всем разобрались и нашли ответы на все вопросы, быть может спешимся и войдем в замок? Солнце, вон, того гляди скроется, а хотелось бы засветло его осмотреть и выбрать комнаты для ночлега.

— Я не против, командуй, сын, — разрешил Верд и по-молодецки легко спрыгнул с коня.

Несмотря на царящий всюду в замке разгром и кавардак, усталым людям и оборотням удалось отыскать несколько комнат, сохранивших вполне жилой вид: с целыми стеклами в окнах и мебелью, без заметных следов вандализма. Эти уцелевшие комнаты — всего их в замке оказалось лишь три: две на втором этаже донжона и одна на третьем — были поделены незваными гостями следующим образом: две комнаты поменьше заняли господа бароны, а в третьей — весьма просторной гостиной — разместились освобожденные от ночной вахты стражники и оборотни. В общем, места всем хватило с избытком. Правда четверым несчастным, отобранным при помощи жребия, пришлось вместо отдыха заступить в караул, но тут уж ничего не попишешь — тяготы службы. Двое стражников-людей встали у дверей спальни барона Верда на третьем этаже, и двое гвардейцев-оборотней, соответственно, у дверей комнаты Маха — на втором.

— Зря ты меня не послушался, Махуня, — попенял рыцарю дед Пузырь, когда они наконец остались наедине в небольшой уютной спаленке. — Что-то зловещее есть в этом замке. У меня самые препоганейшие предчувствия.

— Пузырь, не гони волну, — беспечно отмахнулся рыцарь, стягивая через голову нательную сорочку и забираясь под одеяло. — Не изводи меня нелепыми домыслами. Ты же лично обследовал каждый уголок замка и ничего, совершенно ничего подозрительного не обнаружил. Ребята мои тоже все как следует прочесали — нет тут никакой скрытой угрозы. Успокойся. А впрочем, нет, не успокаивайся — бди. И если обнаружишь что-то реально опасное, разбуди меня — мы этому реальному так навтыыы-ых-хррр… — Утомленный утренними переживаниями и дорогой Мах заснул прямо на полуслове.

Маху снился сочный, истекающий жиром, молочный поросенок. Он лежал на широком черном фарфоровом блюде и так и просился в рот.

Рыцарь потянулся к лакомому жаркому, но вдруг казавшееся совсем рядом блюдо стало плавно от него удаляться. И вот уже оказывается, что он стоит на пороге столовой, в дюжине шагов от длинного-длинного, покрытого белоснежной скатертью стола, и на этом столе кроме блюда с поросенком больше ничего нет.

Поросенок наполнил столовую ароматом хорошо прожаренного мяса. Мах сглотнул слюну, у него разыгрался буквально волчий аппетит. Рыцарь бегом бросился к столу и обеими руками потянулся к поросенку, но черное блюдо исчезло прямо под его пальцами.

— Ай-яй-яй, — раздался справа чей-то осуждающий голос, — что за постыдное нетерпение.

Мах повернул голову и удивленно выдохнул:

— Влад, а тебя сюда каким ветром занесло?

Во главе стола теперь действительно восседал оборотень в законе собственной персоной, хотя Мах готов был голову дать на отсечение, что мгновение назад на этом месте никого не было.

— Стыдно мне за тебя, папа. Перед братвой стыдно. — Влад сделал красноречивый жест руками, как бы указывая на сидящих по обе стороны стола.

И вдруг столовая наполнилась гулом голосов. Оказалось, что за столом яблоку негде упасть. Мах не поверил своим глазам — за столом находился почти в полном составе весь их небольшой отряд, не хватало лишь барона Верда, ну и, разумеется, его самого. Заметив молодого господина, сидящие за столом вассалы повели себя самым возмутительным образом: оборотни, позабыв о клятве верности, дружно подняли Маха на смех, а отцовские стражники стали от души гоготать над их погаными шутками.

— Глянь, братва, папа сегодня, в натуре, при параде, — пропыхтел жирный оборотень по прозвищу Кучерог и зашелся в противном пискляво-хрюкающем смехе.

— Товчно, навствоящий гвобловдранец, — коверкая слова, угорал оборотень по прозвищу Мямля.

— И мы под ним ходим! Братва, этот шут — наш папа! Стыдоба! — нагло тыкая пальцем чуть ли не в лицо Маху, громче всех насмехался Дацул.

— Да как вы смеете! — взъярился Мах. — Вид их мой забавляет! — Он озадаченно оглядел себя и с ужасом обнаружил, что стоит перед вассалами в одних подштанниках.

— М-да, папа, расстраиваешь ты меня своими детскими выходками, — покачал головой Влад и присоединился к общему ржанию.

Злой, издевательский смех сидящих за столом, как ни странно, оказался чрезвычайно заразительным, и Мах незаметно для самого себя вдруг тоже стал ухахатываться. Осознавая всю глупость и нелепость своего положения, он ненавидел себя за это малодушие, но ничего не мог с собой поделать и продолжал сотрясаться от мощных взрывов хохота.

Смеясь Мах опустился на единственный свободный стул, в противоположном Владу конце стола. Сквозь выступившие от смеха слезы, Мах с изумлением разглядел, что и все остальные сидящие за столом были, как и он, лишь в нижнем белье. А двое стражников — так вообще голышом.

На пустом столе снова возникло черное блюдо с жареным поросенком.

— А вот и еда! — оповестил присутствующих оборотень в законе. — Прошу угощаться, пока горячий.

Смех как отрезало.

— Е-да! Е-да! Е-да! — заскандировали сидящие за столом люди и оборотни. И все потянулись к поросенку.

Снова в столовой стали твориться чудеса. Руки людей и оборотней, сидящих на дальнем конце стола, по мере того как они тянулись к кушанью, делались все длиннее и длиннее, пока не достигли лежащего перед Владом поросенка. Множество рук одновременно вонзились в горячую, румяную кожу — раздался сочный хруст, брызнул ароматный сок. Каждый из счастливчиков оторвал себе по лакомому кусочку и, не раздумывая, отправил добычу в рот.

Замешкавшийся Мах — его руки почему-то не захотели удлиняться — увидел, что поднос опустел и ему опять ничего не досталось. В отчаянье он закричал:

— Эй, вы! Я тоже хочу вкусной еды!

Пустой поднос перед Владом исчез и сразу же снова возник прямо перед Махом, и — о чудо! — с новым, целым, абсолютно не тронутым, с пылу с жару поросенком. Все, как по команде, тут же повернули головы к Маху.

— Е-да! Е-да! Е-да! — заскандировали оборотни. И дружно потянулись за добавкой.

— Мах, очнись, что с тобой творится? — раскатом грома прогремел над ухом рыцаря вопль деда Пузыря.

— Уйди, старик, не мешай, — поморщился Мах и, наконец вонзая пальцы в вожделенное жаркое, заворожено зашептал: — Еда! Еда! Еда!

— Мах, мне это не нравится! Немедленно просыпайся! — Душераздирающий крик прямо в ухо.

И все вокруг, такое любимое и хорошее, стало прямо на глазах растворяться в воздухе. Исчезла столовая, длинный белый стол, черный поднос… Жареный поросенок повис на его руках, как на вилках.

Мах почти успел. Его руки ощутили исходящее от мяса тепло. Но…

— ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ? — загрохотало в ушах раскатами грома. — МАААХ!!!

Поросенка накрыло множество полупрозрачных рук. Раздался смачный треск. И руки исчезли, унося с собой по очередному куску лакомого жаркого.

— Нет! — заорал невезучий Мах и проснулся.

— Наконец-то очухался, — приветствовал пробуждение подопечного верный призрак.

За окном было темно, ни малейшего намека на рассвет. Лунный свет заливал спальню, придавая склонившемуся над постелью деду Пузырю до дрожи зловещий вид.

— Дед, ну ты чего, — закапризничал Мах. — Мне такой сон здоровский снился… Я так хотел его попробовать и уже почти зацепил… И тут ты как заорешь.

— Балда! Я тебе только что жизнь спас, — огорошил призрак, выпрямляясь.

— Как жизнь? Почему?

— Нет времени на пустую болтовню, — отрезал дед Пузырь. — Живо натягивай свое барахло и айда будить остальных. Вам всем угрожает смертельная опасность.

— Какая? — спросил Мах, заправляя сорочку в штаны.

— Скоро сам увидишь, — пообещал призрак. — Эх, а ведь я упреждал. Не послушался. А теперь… Эх!

— Старик, ты меня пугаешь, — поежился Мах, натягивая сапоги.

— Готов? Ну чего ты там копаешься. Все, хватай меч и за мной. — Дед не оглядываясь зашагал к двери и прошел сквозь нее в коридор.

— Люди добрые, вы только поглядите на этих остолопов! — осерчал Мах. Его недовольство вызвали Сток и Жёваный. Оборотни, вместо того чтобы стоять на страже сна своего господина, положив головы на плечи друг другу, дружно задавали храпака.

— И это мои грозные телохранители. Дед Пузырь, скажи, ну как вот таким обормотам можно хоть что-нибудь доверить? Вот так же они чуть было и Лулу не проворонили.

— Мах, кончай болтать, — одернул подопечного призрак. — Они не виноваты. Давай буди их скорее и пойдем дальше.

— Не виноваты?! Вот еще добряк выискался! Да они же на посту!

— Мах, их сморил не обычный сон. У них не было шансов ему противостоять. Быстрее, Мах, ради Создателя, быстрее! Буди их — и к Верду, иначе мы обречены!

Из сбивчивого вопля призрака рыцарь так толком ничего и не понял, но послушно наклонился и начал будить оборотней.

Это оказалось на диво трудоемким занятием. Чего он только ни делал: и тряс их за плечи, и орал в уши, и бил по щекам, и даже пинал, а те, как ни в чем не бывало, продолжали сладко посапывать.

— Время! Драгоценное время уходит! — психовал за спиной Пузырь.

— Дед, мне нужна холодная вода. Без нее их не растормошить.

— У тебя в комнате на столике рядом с кроватью целый кувшин, — напомнил призрак. — Поторопись!

Мах обернулся туда-обратно быстрее ветра и стал тонкой струйкой выливать содержимое кувшина на лица оборотней.

— Эй, эй, хватит лить, — забеспокоился дед Пузырь. — Прибереги воду для других — эти вон уже зашевелились.

— Папа, я… мы… в натуре… ой-йо… — разочарованно залепетал пробудившийся первым Жёваный, узрев возвышающегося над ним Маха. Следом открыл глаза Сток и тоже с молчаливым укором посмотрел на «папу».

— Значит так, парни, слушайте меня внимательно! — затараторил Мах, убедившись, что оба оборотня окончательно очухались. — Сейчас быстренько вытирайте друг другу сопли и живо дуйте в общую спальню, где к моему приходу постарайтесь разбудить всех остальных. Да, имейте в виду — будить лучше всего холодной водой. А я пойду поднимать отца, через пару минут мы к вам присоединимся. Все понятно?

— Без базара, — вяло отрапортовали оборотни и, проворно вскочив на ноги, заковыляли следом за Махом.

У лестницы их пути разделились: оборотни побежали дальше, а Мах отправился на третий этаж.

Отцовские стражники так же дрыхли без задних ног, их мощный храп Мах услышал еще на лестнице. Добежав до места, он стал свидетелем еще одной уморительной сценки. В отличие от оборотней, эти двое охламонов не свалились в безобразную кучу, а продолжали, как ни в чем не бывало, стоять по обе стороны двери, лишь слегка опершись спинами о стену, и храпеть во всю мощь своих легких.

— Красавцы, — похвалил часовых Мах. — Вот уж воистину: стражник спит, а служба идет.

— Не издевайся над несчастными, — одернул призрак, — а буди давай.

— Тоже мне, нашел несчастных, — проворчал Мах, но больше пререкаться не стал, и щедро оросил обоих стражников остатками воды из кувшина.

За что тут же получил очередной нагоняй от деда Пузыря:

— Болван! А как же отец? Почему на него воды не оставил?!

— Да это кувшин виноват, — стал оправдываться Мах. — Горлышко узкое, а вода из него выплескивается, как из ведра… Зато смотри, как быстро подействовало, уже не храпят.

— Нечего было так долго трясти кувшином над ними! Разок плеснул в лицо — и достаточно! Очухались бы как миленькие, и воду бы для Верда сохранил!

— Ты чего разорался-то! Вода в кувшине кончилась — подумаешь, трагедия. У отца тоже должен быть запас воды…

Меж тем стражники зашевелились. Оставив их пробуждаться самостоятельно, рыцарь толкнул дверь и вошел в залитую лунным светом спальню. Дед Пузырь нырнул следом за ним. Барон Верд приветствовал их появление мерным сопением.

— …Ну, может, не целый кувшин — но стакан-то обязательно, — продолжил Мах, начатое в коридоре самовнушение. — Не видно на столе — пошарим под кроватью. Ну не мог же он лечь спать совсем без воды, вдруг среди ночи пить захочется. А отец у меня человек предусмотрительный…

Увы, его надеждам не суждено было сбыться: ни капли воды в отцовской комнате отыскать не удалось. Зато Мах нашел фляжку крепкого красного вина. И, с молчаливого согласия призрака, стал поливать отца сим замечательным напитком — за что тут же едва не поплатился жизнью. От кинжала Верда его спасла лишь великолепная реакция.

— Отец! — заорал ошеломленный Мах, предупреждая новый удар.

— Мах, ты? — недоверчиво спросил старый барон, опуская кинжал.

— Ну да, я. Чего дерешься-то? Чуть не прирезал.

— А ты почему тут? Что делаешь ночью в моей комнате? — набросился на сына Верд. — Погоди, а это еще что за дела? — Он стер руками липкую влагу с лица и, осмотрев ладони в лунном свете, обнаружил, что они окрасились в темно-красный цвет. — Это же кровь! Мах, я ранен! Что происходит?!

— Да никакая это не кровь, — успокоил сын. — Это вино из твоей фляжки. Я тебе его на лицо вылил, чтобы быстрее проснулся.

— Что за дурные шутки, сын! Зачем же вином? У меня очень чуткий сон, достаточно было дотронуться до плеча — я бы проснулся.

— Так ведь… — начал было отвечать Мах, но его перебил взволнованный окрик деда Пузыря:

— Мах! Быстрее! Вот-вот начнется!

— Так, отец, на объяснения нет времени. Живо одевайся и в коридор. Все вопросы потом — там уже начинается!

По резко изменившемуся тону сына барон Верд понял, что в замке стряслось нечто из ряда вон. Он не стал больше ничего уточнять и расспрашивать, молча оделся и поспешил следом за сыном. В коридоре их появления уже дожидались двое заспанных, но не спящих стражников.

Гостиная встретила баронов оглушительным храпом. Несмотря на старания Стока и Жёваного, растолкать восьмерых спящих товарищей им так и не удалось.

— Чего мы только с ними не делали: и били, и трясли, и в самые уши кричали — все как от стенки горох, сопят в две дырочки, и хоть ты тресни, — доложил Жёваный.

— Я же велел водой, — напомнил Мах.

— Так где ж ее взять, — развел руками Сток. — Мы ж за ужином извели всю воду, что взяли с собой в дорогу — последний кувшин тебе отдали. А здесь в замке колодец во дворе давно высох. По словам Дацула, когда он здесь служил, воду в колодец завозили из маленькой речки, которая протекает в нескольких верстах от замка.

— Странный у него сон, не нравится он мне, — сказал Верд, убирая ладонь со лба ближайшего храпуна — оборотня в законе Влада.

— Что с ним не так? — насторожился Мах.

— Это больше похоже на магический транс. Его сном явно кто-то управляет. Но кто — ума не приложу… Ага, и тут тоже самое, — он осмотрел следующего спящего, одного из стражников.

— Ты можешь их разбудить?

— Попытаюсь, — обнадежил отец. Склонившись к уху Влада, он скороговоркой что-то быстро ему прошептал и провел ладонью по его лицу. Оборотень продолжал безмятежно храпеть. Немного подождав, Верд бессильно развел руки в стороны.

— К сожалению, ничего не выходит. Я не могу понять, что за существо управляет их сознанием, а без этого знания разбудить их весьма проблематично. Но, если хочешь, я могу описать, что им грезится. Все они, и оборотни, и люди, видят сейчас один и тот же презабавный сон.

— Отец, неужели ты умеешь подсматривать чужие сны?

— Обычные сны — не могу, а вот управляемые чарами — запросто. Так как, хочешь значь, что им снится?

— Разумеется хочу.

— Им снится, что все они сидят за длинным белым столом и за обе щеки уплетают…

— …жареного поросенка, — закончил за отца Мах. — Он лежит на черном подносе. Пожирая его, они вопят: еда. И руки их, когда они тянутся к лакомой хрюшке, становятся неимоверно длинными.

— Да, — изумленно кивнул Верд. — Мах, выходит, ты тоже его видишь?

— Все проще. Четверть часа назад мне снился точно такой же сон, — пояснил Мах.

— Гм, — Верд озадаченно примолк.

— Господа, мне тоже снилось про поросенка на столе, — воспользовавшись паузой, доложил Жёваный.

— И мне, и мне, и мне… — загалдели остальные караульные.

— Поразительно, — резюмировал старый барон, — выходит, все вы находились под действием магического транса. Как же вам удалось пробудиться?

— Погоди, отец, хочешь сказать, что тебе эта галиматья с поросенком не снилась?

— Нет. Мне вообще очень редко снятся сны, и эта ночь не стала исключением.

— Вот, блин! Сколько вина хорошего зазря извел!

— Сын, да говори толком, ничего понять не могу.

— Меня оттуда вытащил дед Пузырь, а этих четверых я привел в чувство с помощью воды, — объяснил Мах. — На тебя воды, к сожалению, не хватило, поэтому пришлось поливать вином…

— Кретин! Тупица пустоголовая! Как же я мог забыть! — вдруг застонал Жёваный и от души хлопнул себя по лбу кулаком.

— Ну что еще? — раздраженно рявкнул на него Мах.

— Папа, нам нужно живо отсюда убираться, — выпалил оборотень. — Если уже не поздно… Они скоро будут здесь!

— Мах, вас окружают! — в унисон с паникером Жёваным заверещал за спиной рыцаря дед Пузырь.

— Кто??? — заорал совершенно сбитый с толку Мах.

— Подземные чудища! — в один голос выдали Жёваный и Пузырь.

— …из мира оборотней! — договорил призрак уже в одиночестве.

— Да откуда им здесь взяться?! Это Великостальское королевство, а не мир оборотней.

— О чем ты, сын? — напомнил о себе ничего не понимающий, но не на шутку встревоженный Верд.

— Я не знаю, откуда взялись, но это точно они, — игнорируя вопрос старого барона, ответил своему господину Жёваный. — Я узнал этот сон — его напускают на свои жертвы подземные чудища. Быстрее, папа, хватаем спящих и рвем когти из этого проклятого замка. Умоляю, доверьтесь мне, сейчас малейшее промедление может стоить всем нам жизней.

— Они вас окружили, твари за дверью и у окон, — хладнокровно констатировал призрак. — Почему-то остановились.

— Уже слишком поздно, мы в кольце, — поделился зловещей новостью Мах. — Придется отбиваться.

— Да объяснит мне, наконец, хоть кто-нибудь: что здесь затевается? — разозлился обделенный вниманием Верд.

— Там и там, — извлеченным из ножен мечом Мах указал отцу на дверь и окна гостиной, — нас поджидают подземные чудища. Помнишь, я тебе о них рассказывал после путешествия в мир оборотней?

Верд кивнул. В горле у него сделалось отвратительно сухо.

Вдруг все спящие люди и оборотни, как по команде, дружно поднялись на ноги и, не раскрывая глаз и продолжая похрапывать, зашагали к двери.

— Братва, держи их, — завопил Жёваный. — Вали на бок, вяжи по рукам и ногам. — И, подавая пример, ловко схомутал ближайшего Дацула и потащил обратно в центр комнаты.

Остальные тоже не растерялись, каждый выбрал по цели, нейтрализовал и потащил в безопасное место. Оба барона, позабыв о титулах, старались наравне со своими слугами. Но, увы, всех спасти не удалось. Спасателей было всего лишь шестеро, на восьмерых, нуждающихся в спасении. Двоим несчастным жертвам магического гипноза не повезло.

Оборотень по прозвищу Кучерог и один из стражников Верда все же добрели до двери, практически одновременно ухватились за длинную ручку и потянули ее на себя.

«Еда-а! Вку-усная еда-а!..»

«Я люблю есть! Как мно-ого еды-ы!..»

«Еда-а! Здо-орово!..»

«Ура-а! Я нашел еду-у!..»

До боли знакомая многоголосица зазвучала в голове Маха, как только безвольные лунатики распахнули дверь. На пороге несчастных поджидало ужасное страшилище — двухсаженная гусеница с огромной бочкоподобной головой. Она распахнула широченную зубастую пасть и одним укусом вырвала у Кучерога его объемный живот со всеми потрохами. Во все стороны брызнули фонтаны крови — от чудовищной раны оборотень умер мгновенно. И тут же с десяток зубастых лап, когтистых щупалец и шипастых клешней, высунувшись следом за гусеницей из коридора, довершили начатое ею дело. Изуродованный труп бедолаги Кучерога и перепачканный кровью погибшеготоварища стражник были разорваны на куски в одно мгновенье.

Раздался звон бьющегося стекла, Мах обернулся — в разбитое окно втискивалась массивная туша с маленькой головой, почти полностью состоящей из оскаленной пасти, но с пятью парами мощных вполне человеческих рук, сзади чудище игриво помахивало мощным рыбьим хвостом. Крупная рыбья чешуя, с головы до хвоста надежной кольчугой покрывающая его тело, в лунном свете казалась ослепительно белой, что придавало монстру еще более зловещий вид.

Между тем шестеро бодрствующих людей и оборотней тоже не теряли времени даром. Двое гвардейцев Маха, превратившись в когтистых страшилищ, остервенело шипя, встали по обе стороны от своего господина, а стражники, обнажив мечи, прикрывали с боков барона Верда. Все вместе они образовали в центре гостиной небольшой круг, закрыв своими телами беспомощных товарищей.

Под яростным натиском тоскующих по еде чудищ, полуторасаженная дубовая дверь сорвалась с петель и с грохотом рухнула на пол гостиной.

Мах поудобнее перехватил меч и недобро глянул на надвигающихся от дверей чудовищ.

— Ну, с кого начнем? — сухо, по деловому осведомился сделавшийся видимым дед Пузырь.

— Вон с того красавца с тремя зубастыми клювами на лбу, — выбрал жертву Мах и, переместившись, молниеносно отсек чудищу покрытую студенистой мерзкой слизью когтистую лапу.

«Еда-а! Так близко-о!» — возликовало сразу несколько восторженных голосов.

Мах поспешно перенесся обратно за спины верных оборотней. А на то место, где он был мгновение назад, обрушился целый шквал разнокалиберных щупалец и лап. От досады, что лакомая еда исчезла прямо из-под носа, двое монстров даже сцепились друг с другом. Но эта склока в стройных рядах надвигающихся чудовищ длилась недолго. Товарищи мигом приструнили возмутителей спокойствия, просто и эффективно: разорвали на куски и сожрали.

В это время первое чудище, трехметровая гусеница — убийца Кучерога — добралась до кольца обороняющихся, и лихие гвардейцы Маха вступили в бой. Оборотни сработали четко и слаженно, отомстили чудищу за друга, буквально искрошив его гибкое тело своими острыми когтями.

За спиной Маха стражники тоже схлестнулись с хвостозадым монстром.

Мах приготовился к новому перемещению, но не успел. Грянул приказ отца:

— Живо все шаг назад!

Стражники с оборотнями повиновались. Круг обороняющихся существенно сузился. Старый барон резко вскинул руки над головой, скороговоркой выкрикнул заклинание, и на том месте, где только что стояла живая цепь обороняющихся, запылал ярко-желтый огонь.

Наседающие чудища бросились было следом за отшатнувшейся «едой», но самые быстрые, вступив в желтый огонь, запылали, как просмоленная пакля. Остальные, наученные суровым опытом, растерянно остановились.

Вскоре чудища заполнили все пространство гостиной и столпились за кольцом огня живой шевелящейся стеной щупалец, жал, когтей и зубов. Куда ни глянь, всюду были отвратительные клыкасто-зубастые, очень голодные морды. Поначалу они пихались, переминались, клацали зубами, и вдруг их всех будто парализовало. Монстры замерли, дружно устремив взоры на затаившихся за огнем людей и оборотней. В гостиной воцарилась мертвая тишина.

«Хочу ку-ушать!.. Вона она, еда-а!.. Как мно-ого еды-ы!.. Хочу-у!.. Еда-а!.. Так бли-изко!..» — зазвучала в голове у Маха сводящая с ума разноголосица. Он буквально физически ощутил их кошмарный голод и ему стало безумно жалко несчастных созданий, до конца своих дней вынужденных ежесекундно ТАК страдать. Остро захотелось хоть чем-то облегчить их участь. А они молили лишь о еде. О еде! Только о еде. ЕДЕ, ЕДЕ, ЕДЕ…

— Стой! Куда! — как из тумана донесся откуда-то сзади взволнованный окрик деда Пузыря. Но его легко заглушило очередное «Еда-а!.. Мно-ого!.. Хочу-у!..»

— Ааа!!! — разрезал умиротворяющую тишину чей-то душераздирающий крик. — БРАТВААА!!! СПАААААА!.. — и он захлебнулся на полуслове.

Этот крик вывел призрачного воина из накатившего было оцепенения. Мах встряхнулся, как со сна, огляделся по сторонам и с ужасом обнаружил, что стоит всего в полушаге от желтого разделительного огня, и уже даже занес ногу, намереваясь его перешагнуть. А с той стороны его уже с нетерпением поджидает обливающееся слюной пятиглавое страшилище.

Мах отшатнулся и просветленным взором торопливо оглядел товарищей. В центре спасительного круга остались лишь барон Верд — его глаза были широко распахнуты, но смотрели в никуда, он что-то монотонно нашептывал себе под нос — и шестеро связанных самоубийц. Остальные четверо защитников, вернее уже только трое — двое безоружных стражников и перекинувшийся в людскую личину оборотень — сейчас, подобно Маху, стояли у самого огня и ошарашено пялились друг на друга. Не хватало Стока — выходит, это его смертельный крик предупредил остальных.

Первым заговорил Жёваный:

— Папа, нам нужно связать друг друга по рукам и ногам. Иначе они нас сожрут.

— Вяжи, — распорядился Мах. В просветлевшей было голове снова завертелись жалобные стенания голодных монстров.

«Еда-а!.. Вку-усная!.. Хочу ку-ушать!..»

Мах болезненно скривился и, схватившись руками за уши, обреченно опустился на холодный пол. Голоса нарастали, провоцируя на смертоносную помощь… Но как только Мах снова «поплыл» и попытался встать, чьи-то крепкие руки ловко накинули ременную петлю ему на плечи и, приспустив до живота, крепко затянули, лишив рыцаря возможности даже шевельнуть руками.

— Эй, ты чего это себе позволяешь? — прикрикнул Мах на охомутавшего его Жёваного.

— Папа, ты сам только что приказал мне всех связать, — напомнил оборотень, умело затягивая еще одну жесткую петлю на ногах рыцаря.

— Я приказал связать других, а не меня!

Но гнев рыцаря нисколько не смутил Жёваного, он спокойно возразил:

— Но тебе тоже угрожает опасность. А насчет остальных — не беспокойся, я их уже связал.

— Ну-ка немедленно меня развяжи! — приказал Мах.

— Нет, — твердо возразил оборотень.

— Что?! Ты мне сказал нет?!

— Если нам удастся пережить эту ночь, утром можешь прирезать меня за неповиновение, — спокойно разъяснил оборотень.

— Болван, а как же ты? Кто свяжет тебя? Я бы мог это сделать.

— Нет необходимости, я знаю секрет мертвого узла и легко смогу связать себя сам. Вот, смотрите. — И Жёваный стал проворно опутывать самого себя ремнями по рукам и ногам.

Уяснив, что переубедить заботливого оборотня у него не получится, Мах раздраженно отвернулся и, уставившись на желтый огонь, продолжил сочувствовать голодным бедняжечкам…

Первое, что увидел Мах, очнувшись после недолгого забытья, было участливое лицо верного призрака.

— Как самочувствие? — приветствовал пробуждение подопечного дед Пузырь.

— Нормально, — прошептал Мах. Он по-прежнему лежал на полу гостиной, внутри спасительного круга, но теперь комнату заливал яркий солнечный свет, а это могло означать лишь одно…

— Поздравляю! Вы выстояли, — озвучил его догадку призрак.

Руки и ноги Маха оказались свободными от пут, он приподнялся на локтях и осмотрелся. После ночного нашествия подземных чудищ гостиная теперь являла собой весьма жалкое зрелище. Первое, что бросилось в глаза — поразительная пустота вокруг: мебель, ковры, занавески за ночь бесследно исчезли из комнаты. Все четыре стены от пола до потолка были безобразно расцарапаны и зияли множеством глубоких выбоин. А пол гостиной, за границей огороженного желтым огнем, спасительного круга, был покрыт толстым слоем белесой пыли.

— Что это? — спросил Мах, указав рукой на удивительно белый пол.

— Все, что осталось от ночных гостей, — охотно пояснил призрак.

— Так это не пыль, а пепел?

— Разумеется, пепел. Видел бы ты, как эти твари друг за дружкой вспыхивали в утренних лучах!

— Понятно. Часть чудищ не успела сбежать под землю и изжарилась.

— Они бы все успели, да твой отец ни единого монстра из этой комнаты не выпустил, — возразил дед Пузырь.

— Отец? — Мах растерянно оглядел лежащих рядом стражников и оборотней. — Пузырь, а куда подевался отец? Что с ним стряслось?! Неужели, защищая нас, он погиб?! О Создатель! Почему ты меня не разбудил?!

— Спокойно, Мах, с бароном Вердом все в порядке, — заверил призрак. — Он отдыхает.

— Где?

— В спальне.

— В какой еще спальне?!

— Нет, так дело не пойдет. Эдак мы с тобой битый час будем препираться. Давай-ка я тебе расскажу по порядку обо всем, что тут стряслось после того, как ты потерял сознание.

— Валяй.

— Значит, дело было так… Перед самым рассветом, когда чудища, отчаявшись добраться до лакомой еды, потянулись потихоньку к выходам из этой комнаты, барон Верд прочел несколько дополнительных защитных заклинаний, и такой же желтый огонь, что полночи оберегал вас от чудищ, запылал в дверном и оконных проемах. Чудища оказались в ловушке. Пытаясь вырваться на свободу, они принялись кусать и кромсать стены гостиной…

— Так вот почему они теперь такие изуродованные, — перебил рассказчика Мах. К тому времени он уже поднялся на ноги, подошел к ближайшей стене и теперь ощупывал рукой ее изрытую поверхность. — Надо признать, в некоторых местах подземные монстры весьма преуспели — вон какие здоровенные выбоины. От души старались проклятущие.

— Да уж, потрудились на славу, — подхватил призрак. — Будь у них в запасе лишние четверть часа, еще неизвестно, чем бы дело кончилось. Но барон Верд рассчитал все точно и перекрыл им пути к отступлению, когда до рассвета оставались считанные минуты. Вырваться из ловушки чудища не сумели. Все они сгорели и превратились в пепел…

— Глянь-ка, чего я нашел, — перебил деда Мах, извлекая из очередной выбоины в стене чудом уцелевший полуторавершковый трофей. — Похоже, это застрявший в камне коготь одного из подземных чудищ, — прокомментировал он находку. Но толком рассмотреть трофей не получилось. При дневном свете желтоватый коготь сразу задымился и стал стремительно нагреваться. Охнув от боли, Мах разжал пальцы и швырнул его на пол. Еще в полете коготь вспыхнул как хорошо просмоленная пакля и, ударившись об пол, развалился на несколько пылающих углей, которые, в свою очередь, потрясающе быстро, буквально за считанные мгновенья, выгорели добела и смешались с остальным пеплом.

— Так тебе и надо, нечего всякую дрянь голыми руками цапать, — тут же отчитал подопечного дед Пузырь. — Руку-то здорово обжог? Ну-ка покажи.

— Да пустяки, — успокоил рыцарь, демонстрируя покрасневшую ладонь. — Я вовремя скинул. Как видишь, даже волдырей не осталось.

— Они не сразу появляются, — не унимался заботливый призрак. — Ну-ка пошевели пальцами. А теперь сожми руку в кулак.

— Да все нормально.

— Чего нормально?! Тебе же этой рукой меч держать.

— Уймись, а? — разозлился Мах. — Подумаешь, чуток кожу на ладони опалил — невидаль какая. Вспомни, как меня Плевун поджарил — и ничего, жив остался. По сравнению с ожогами от драконьего огня пара волдырей на руке — это сущий пустяк. Чем доводить меня своими стенаниями, лучше давай рассказывай, что было дальше, после того, как подземные твари сгорели. Куда подевался отец?

— Воля твоя, — повиновался насупившийся дед Пузырь. И продолжил прерванный рассказ: — Когда с чудищами в комнате было покончено, Верд потушил магический огонь в дверном проеме, в окнах и вокруг вас. Потом освободил всех вас от пут и ушел отсыпаться в свою спальню на третьем этаже. Я проследил его до самой двери. Можешь не сомневаться, сейчас он там.

— Это случилось давно? — спросил Мах, отрываясь наконец от стены.

— Что ты имеешь в виду? — не понял призрак.

— Ну, монстры сгорели и отец ушел в спальню — это случилось давно?

— Примерно с час назад.

— Понятно, — кивнул Мах. — Судя по тому, что все остальные тут и до сих пор спят, я проснулся первым. — Он подошел к окну и выглянул во двор.

— Точно так, — подтвердил за спиной призрак. — Эй, ты чего там высматриваешь? Спроси лучше меня, я тут за ночь каждый закуток обследовал.

— Глупо конечно, но я надеялся, что лошади наши уцелели, — объяснил Мах, отворачиваясь от окна.

— Конечно глупо, — подтвердил призрак и со вздохом пояснил: — Лошадок монстры сожрали в первые же минуты своей ночной вылазки. У бедных животин не было ни единого шанса спастись.

— Выходит, теперь нам придется добираться до столицы своим ходом, — пригорюнился Мах. — Эдак наше путешествие еще на целый день растянется.

— Эй, да полно из-за ерунды расстраиваться. Радуйся, что вообще жив этой ночью остался. Давай буди своих охламонов и выступайте с утра пораньше. Парни у тебя в отряде не хилые, за ночь все славно отоспались, будешь гнать их без остановок, и к вечеру наверняка доберетесь до места.

— Твоими бы устами, да мед пить, — улыбнулся рыцарь. — Но, боюсь, тотчас выступить не получится. Отец-то ночью глаз не сомкнул, и для восстановления сил ему нужно поспать хотя бы до полудня.

— Согласен, — кивнул призрак. — Конечно, не стоит будить барона. Я бы и сам тебе не позволил этого делать. Отец измотан до крайности и нуждается в полновесном отдыхе. Но что тебе мешает уложить его на носилки? И пусть стражники и оборотни несут его по очереди на плечах.

— Неплохая идея, пожалуй, так мы и поступим.

Первым Мах разбудил Влада. Теперь, когда с подземными чудищами было покончено, сделать это оказалось легче легкого. После первого же слабого тычка в плечо оборотень покорно открыл глаза.

Сказать, что Влад удивился, обнаружив себя спящим на голом полу в центре раскуроченной гостиной в окружении лежащих бок о бок людей и оборотней, и это после того, как всего лишь несколько часов назад — Влад прекрасно это помнил — он засыпал во вполне жилом помещении на замечательно мягком диване в гордом одиночестве, — это все равно что вообще ничего не сказать. От изумления бедолага в первые мгновенье пробуждения даже лишился дара речи.

Опережая град вопросов, готовых вот-вот сорваться с уст оборотня, Мах объявил, что одному Владу о происшествиях этой ночи рассказывать не станет, и, если тому не терпится получить ответы на вопросы, нужно поскорее растормошить остальных спящих товарищей.

Пока Влад будил стражников и оборотней, Мах снова отошел к окну и там в одиночестве стал вновь прокручивать в голове сумасшедшие события предыдущей ночи.

Когда последний из спящих открыл глаза, следом за остальными поднялся на ноги и стал ошарашено озираться по сторонам, Влад подошел к господину и доложил о выполнении поставленного ему условия. Не отрываясь от окна, Мах сделал знак приблизиться остальным членам отряда, и тут же, без паузы, стал рассказывать оборотню в законе о кошмарных событиях предыдущей ночи.

К удивлению Маха, рассказ получился недлинным, он управился минут за пять. Рыцарь так ни разу и не повернулся к столпившимся за спиной слушателям, но все время, пока он говорил, в комнате висела мертвая тишина.

Известие о гибели троих товарищей вассалы перенесли стоически.

По завершении рассказа, стражники попросили позволения отправиться в спальню Верда, дабы подготовить господина барона в дорогу. Мах их отпустил и остался один на один с оборотнями.

После ухода стражников в комнате на некоторое время повисло неловкое молчание, Мах продолжал не отрываясь смотреть в окно, а за его спиной, в ожидании распоряжений, нетерпеливо переминались с ноги на ногу четверо уцелевших гвардейцев.

Первыми испытание тишиной не выдержали оборотни.

— Парни, вот хоть режьте меня, не пойму, откуда здесь, в замке, взялись подземные чудища из стойбищ нашего мира? — шепотом поделился своими думками Влад, вызывая стоящих рядом товарищей на откровенный разговор.

— Зуб даю — Гутусова работа, — так же шепотом ответил Дацул. — Этот безликий тот еще злобный тип был…

— Да взвсе овни увровды овдивнаковые! — встрял Мямля. — Сковко чесвных бравтанов повлевкло из-за их ковзней! Взявть ховтя бы слувчай с клавном Колпа…

— Братан, уймись, — перебил Влад, — дай Дацулу договорить.

— Так я к тому, — продолжил Дацул, — что раз этой ночью барону Верду удалось с помощью магии одолеть подземных тварей, значит, и безликий в личине рыцаря-мага мог управиться с ними. Должно быть, говнюк Гутус как-то смог перетащить через Врата пару-тройку тварей и спрятал их в подземельях замка. Там чудища расплодились, но, до поры до времени сдерживаемые магией хозяина, жителям замка не докучали. А со смертью Гутуса магические барьеры рухнули, и твари, получившие полную свободу действий, стали по ночам выбираться на охоту.

— А на кой ляд твоему Гутусу понадобились здесь чудища? — спросил Жёваный.

— Да откуда я знаю, — пожал плечами Дацул. — Он меня в свои секреты не посвящал. Я был всего лишь одним из его охранников. Кроме меня, в замке было еще десятка полтора оборотней.

— Ну-ка хватит бухтеть у меня за спиной! — цыкнул на расшумевшихся оборотней Мах. — Что еще за секреты от меня? — И, повернувшись к ним лицом, потребовал: — Говорите нормально, надоело разбирать ваше бормотание.

— Ну что ты, какие секреты. Папа, мы просто не хотели тебя тревожить, — тут же заверил Влад.

— Сколько раз тебе повторять, не называй меня папой! — рявкнул Мах. И, обращаясь уже ко всем своим гвардейцам, добавил: — Парни, не злите меня, у меня была скверная ночь.

— Извини, неправ, исправлюсь, — пообещал оборотень в законе.

— Ладно, проехали, — смилостивился Мах. — Значит так, гвардейцы, слушайте меня внимательно. На данный момент нам с вами наверняка известно лишь, что этой ночью заброшенный замок, некогда принадлежавший одному из безликих, был атаковал целой сворой подземных чудищ. Отсюда напрашивается вполне логичный вывод, что подобные безобразия, вполне вероятно, могут происходить еще в нескольких десятках замков королевства, осиротевших после гибели их недавних хозяев — безликих. И уже совершенно не важно каким образом безликими в наш мир были переброшены подземные чудища и для чего они их здесь в дальнейшем намеревались использовать. Факт в том, что эти твари уже здесь и представляют собой смертельную угрозу для всех жителей нашего королевства. К счастью, барон Верд на деле доказал этой ночью, что с чудищами можно эффективно бороться с помощью магии. Теперь поиск рыжебородого гнома-похитителя отходит на второй план. Сейчас моя первоочередная задача как можно быстрее добраться до короля и упредить его о нависшей над страной опасности. Меж тем наш пеший поход до столицы наверняка растянется еще на целый день. В Туманный Град мы прибудем лишь поздно вечером, и на прием к королю мне удастся пробиться, в лучшем случае, завтра утром. Подземные чудища получат еще одну ночь безграничной охоты, и одному Создателю известно, сколько еще бед они натворят.

— Да уж, эти могут, — воспользовавшись паузой в речи Маха, подтвердил Жёваный, воочию этой ночью лицезревший ужасных монстров.

— Единственный способ добраться до столицы засветло — срочно раздобыть лошадей, — продолжил рыцарь. — Они есть в любой деревне. Наша задача — наведаться в ближайшую деревню и выторговать у крестьян хотя бы одну лошадку, для меня. — Оборотни недовольно нахмурились. Заметив их реакцию, Мах строго отчитал гвардейцев: — И нечего тут рожи кривить! Разумеется, если удастся купить больше лошадей, купим больше. Но все равно в столицу я поскачу один. Отец неизвестно сколько еще часов проспит, и вы четверо, вместе со стражниками, останетесь при нем — это приказ. Будете оберегать его покой и сон. Парни, ну посудите сами, неужели я могу доверить отца этим бестолковым стражникам? — После столь откровенной лести лица оборотней малость просветлели. — К тому же мы расстаемся не на месяц, не на неделю, и даже не на целый день, а всего-то на несколько часов. Ведь вы тоже двинетесь в столицу следом за мной, и ночью мы непременно там встретимся. А я до вашего прихода постараюсь пробиться на прием к королю…

— Не беспокойся, па… то есть господин Мах, мы останемся с бароном Вердом и позаботимся о твоем отце, — заверил Влад.

— Отлично, — кивнул Мах. — Осталось дело за малым — определиться с выбором деревни. Дацул, раз ты какое-то время служил в этом замке, ты должен неплохо знать округу. Подскажи, где тут неподалеку можно разжиться лошадьми?

— Вообще-то деревень в округе предостаточно, — ободрил бывший охранник Гутуса. — Вот только…

— Ну, чего замолчал? Договаривай — чего только? Только ты ни разу ни в одной из них не был и понятия не имеешь, где они находятся? Хорош местный, нечего сказать. Эх ты, а я на твои знания так рассчитывал.

— Нет, господин Мах, я прекрасно знаю все восемь окрестных деревень и легко доведу вас до любой из них.

— Так в чем же дело? Чего ты нас пугаешь своим вот только?

— Дело в том, что все окрестные деревни находятся в зоне отчуждения.

— Чего-чего?

— Проще говоря, в зоне досягаемости подземных чудищ, — пояснил Дацул. — В нашем мире такие зоны находятся вокруг брошеных стойбищ. И любое живое существо, не успевшее до наступления темноты выбраться за пределы такой зоны, обречено на встречу с подземными тварями. Радиус зоны отчуждения вокруг брошеного стойбища равен примерно двадцати верстам. И если приравнять этот замок к брошеному стойбищу…

— Я тебя понял, — перебил Мах, — можно дальше не продолжать. Значит, по-твоему, двадцать верст вокруг замка на север, юг, восток и запад — это мертвая зона отчуждения?

Вместе с Дацулом кивнули и остальные трое оборотней.

— Погодите, — не сдавался рыцарь, — но деревни ведь наверняка огорожены частоколом, и на смотровых башнях днем и ночью дежурят остроглазые дозорные — помните, какой переполох начинался в селениях, мимо которых мы вчера проезжали, стоило дозорным увидеть наш отряд. Вот и в здешних деревнях они запросто могли издалека заметить подбирающихся чудовищ, поднять тревогу и…

— Нет, Мах, скорее всего все было совсем не так, — возразил Влад. — Частокол вокруг деревень, конечно, имелся, а принимая во внимание, что Гутус активное участвовал в многолетней войне, смотровые башни с глазастыми мальчишками наверху в его селеньях тоже были. Но они не заметили подбирающихся монстров и не подняли тревоги по той простой причине, что сперва их, а потом и всех в деревне, сморил очень крепкий сон. Настолько крепкий, что никто и ухом не повел, когда, чуя приближение лютой смерти, в сараях заревела ошалевшая от страха скотина, когда, поджав хвосты, тоскливо завыли деревенские псы, и даже когда послышался оглушительный треск толстенных бревен частокола, как хворостины ломающихся под яростным напором извне. Всем разумным существам в деревне в этот роковой момент, когда еще можно было попытаться спастись бегством, снился один и тот же сон. И ты не хуже меня знаешь какой.

— Про еду, — выдохнул Мах.

— В самую точку, — кивнул оборотень в законе.

— Ты так ярко описал картину вторжения подземных чудищ, как будто сам был тому свидетелем, — безжизненным голосом сказал Мах, все еще находящийся под впечатлением от услышанного.

— До сегодняшнего дня я ни разу с чудищами дела не имел. Но я слышал несколько правдивых историй от курасов, чудом спасшихся из захваченных стойбищ. Сопоставил их с твоим сегодняшним рассказом, и нарисовалась вот такая мрачная картина, — объяснил Влад.

— И все же я бы хотел посетить одну из деревень, — продолжал стоять на своем рыцарь. — Вдруг кому-то из людей удалось пережить нашествие монстров, и сейчас они нуждаются в нашей помощи.

— Воля твоя, — уступил Влад, — но желательно при этом не очень отклоняться от дороги в Туманный Град. Сам же говорил — времени у нас в обрез.

— Согласен, — кивнул Мах. — Дацул, среди окрестных деревень есть такие, что располагаются близ дороги в столицу?

— Таких две. Одна в пяти верстах от замка, она отступает от дороги примерно на полверсты. Вторая дальше, в девяти верстах от замка, она стоит у самой дороги, — проинформировал оборотень.

— Отлично, мы наведаемся и в ту, и в другую, — принял решение Мах. — Выступаем немедленно… Жёваный, ступай поторопи стражников, скажи, что мы ждем их во дворе.

Через четверть часа поредевший за ночь отряд покинул негостеприимный замок. Теперь место барона Верда во главе отряда занял его сын. Бок о бок с Махом шагали Дацул и Влад, следом за ними шли пятеро стражников, они несли на плечах носилки со спящим бароном Вердом, наспех сколоченные из частей разбитой мебели, и замыкали шествие, прикрывая тылы уязвимых носильщиков, Мямля и Жёваный.

— Обратил внимание, как кругом тихо? — неожиданно спросил Маха идущий справа Влад, когда отряд уже шел по широкой лесной дороге. К тому времени они удалились примерно на полмили от распахнутых настежь ворот замка.

— Ничего себе тихо, вон как ветер деревья полощет, — возразил рыцарь. — У тебя что, уши заложило? Лично я за шумом листвы не слышу даже собственных шагов.

— Я не об этих мертвых звуках.

— Мертвых?! Влад, ты несешь какой-то вздор!

— Мах, мы уже несколько минут идем по лесу, а я до сих пор не услышал ни одной птицы. Со мной такое впервые, — объяснил оборотень в законе. — Дацул, а ты что скажешь по этому поводу?

— Ничего удивительного, — откликнулся второй оборотень, — этот лес находится в зоне отчуждения.

— Послушайте, прекратите нагонять на меня тоску, — возмутился Мах. — На рассвете отец извел всех подземных чудищ в местном замке, и с сегодняшнего утра здесь больше нет никакой зоны отчуждения. Это понятно?

— Понятно, — неохотно откликнулись оба оборотня и обиженно примолкли. Но им тут же нашлась достойная замена в лице деда Пузыря.

— Напрасно ты, Махуня, на перевертышей своих накричал, — пожурил подопечного невидимый призрак. — Верд извел не всех подземных чудищ. Несколько страшилищ этой ночью охотились за пределами замка, и на рассвете они беспрепятственно вернулись в свое логово. Их немного, чуть больше десятка, но очень скоро они могут вновь расплодиться.

— Вот дерьмо! — позабыв о спутниках, в сердцах выкрикнул Мах.

— Что стряслось? — тут же озаботился Влад.

— Все нормально, — поспешил успокоить оборотней рыцарь. — Задумался, и вот вырвалось случайно.

— И здоров же ты врать, Махуня, — раздался из-за спины Маха насмешливый старческий голос.

— Пузырь, откуда ты знаешь про оставшихся в замке чудищ? — стараясь не шевелить губами, едва слышно прошептал Мах. — Ты же все время был рядом со мной в комнате?

— После того как ты окончательно вырубился, я позволил себе ненадолго отлучиться. Это произошло как раз в тот момент, когда Верд запечатал желтым огнем все выходы из ловушки. Чудища принялись яростно кромсать стены, а я спустился во двор и там увидел, как охотники-одиночки один за другим возвращаются во двор замка и спускаются в подвал. Я увязался за одним из чудищ и проследил его до самого логова. Потом вернулся обратно в комнату-ловушку и увидел, как изжарились в рассветных лучах подземные твари, плененные магией твоего отца.

— Ты сказал, что проследил одно из чудищ до самого логова?

— Точно.

— Ну и какое оно, это их логово? Опиши.

— Да в общем-то ничего особенного. Большая, просторная подвальная комната, в которой на земляном полу рядами стоят огромные стоведерные бочки. Всего их я насчитал девяносто три штуки. Все они без верхних крышек и примерно на две трети заполнены обычной водой.

— Что, и все? Только бочки с водой и больше ничего? — разочарованно прошептал Мах.

— Говорил же, ничего особенного.

— А с чего ты взял, что именно эта подвальная комната — их логово? Может, рядом?..

— Мах, чудище, за которым я следил, вбежало именно в эту комнату, залезло в одну из бочек, погрузилось на самое дно и там затаилось. Я наскоро осмотрел еще несколько соседних бочек и в одной из них, так же на дне, обнаружил еще одно чудище.

— Ну раз так, пожалуй, ты прав — это было их логово. Как думаешь, отец скоро проснется? Надо бы ему про эти бочки в подвале рассказать.

— Понятия не имею, сколько еще проспит твой отец. Но сколь долго бы это ни продлилось, будить его не смей. Рыцарь-маг должен полностью восстановить свои силы. Это очень важно! Запасись терпением и жди.

Расстояние в пять с половиной верст от замка до первой деревни, как и запланировал Мах, его отряд преодолел примерно за полтора часа. Во время этого первого перехода оборотни трижды подменяли стражников у носилок барона Верда, так что изрядно утомились и те и другие. Лишь у деревенского частокола Мах наконец дал отряду долгожданную передышку. А сам, вместе с не отходящим ни на шаг Владом, пошел вдоль островерхой стены в поисках какого-нибудь прохода.

Что деревня необитаема, стало понятно еще за пару сотен шагов до частокола. Отряд не таился, напротив, Мах и его спутники криками и свистом упреждали сельчан о своем приближении, но, несмотря на все их старания, с той стороны частокола ответа не было.

Пролом в бревенчатой стене первым увидел остроглазый Влад. Когда рыцарь с оборотнем подошли поближе, оказалось, что в ширину он составлял примерно пять локтей.

— Смотри-ка, все точно так, как ты и предсказывал, — безжизненным голосом пробормотал мрачный, как туча, Мах, проходя мимо кучи измочаленных бревен, некогда бывших частью частокола. — Обломаны у основания, как хворостины. Влад, ты просто провидец какой-то.

По ту сторону забора их взору открылось ужасное зрелище полнейшего разгрома. Деревенские избы, все до одной, зияли пустыми глазницами выбитых окон. Двери в домах и сараях либо были распахнуты и мотались в такт колебаниям ветра, либо, сорванные с петель, валялись рядом с помятым косяком.

— Эй, есть здесь кто живой?! — крикнул Мах.

В окружающем безмолвии его зычный голос прозвучал раскатом грома, но, как он ни вслушивался, никакого ответа не последовало. От этой ледяной, мертвой тишины Маха пробил озноб, перед глазами возник яркий образ гигантской гусеницы, жадно вгрызающейся в живую беззащитную плоть зачарованного сном-ловушкой Кучерога, и десятков зубастых лап, когтистых щупалец и шипастых клешней, тянущихся из черного провала распахнутой двери к беспечно улыбающемуся во сне стражнику. Он очень живо представил, как вот точно так же были разодраны на куски и сожраны все жители этой деревушки, все-все от мала до велика. От ужаса он заорал что было сил:

— Эй, ну хоть кто-нибудь! Эй!! Неужели эти ублюдочные страшилища всех вас сожрали?! Нет, я не верю! Этого не может быть!! Ну же, откликнитесь! Хоть кто-нибудь!..

— Мах, прекрати сейчас же истерику! — рявкнул на рыцаря дед Пузырь.

Призрак сделался видимым. О висел перед лицом рыцаря, заслоняя своей худосочной фигурой страшное зрелище разоренной деревни.

— Разорался, как девка. Тоже мне призрачный воин. Что о тебе подумает перевертыш? Значит так, слушай меня внимательно. Здесь никого нет — ни живых, ни мертвецов. Только пустые дома, окруженные частоколом, и все. Надрывая глотку, ты лишь попусту теряешь время, которое сейчас играет на руку подземным чудищам. Остановить этих прожорливых ублюдков сможет лишь король во главе армии рыцарей-магов. Так поспеши же к нему. Кто знает, быть может, от скорости твоего отряда сейчас зависит судьба еще тысяч других деревень Великостальского королевства.

— Да, я все понял, мы немедленно вернемся к отряду и продолжим путь, — зашептал пристыженный Мах.

— Так-то лучше, — осклабился довольный своим выступлением дед Пузырь. Напоследок он подмигнул подопечному и, у него на глазах, медленно растворился в воздухе.

— Увы, все твои призывы оказались безответными. Похоже, мы здесь совершенно одни, — с печальной улыбкой сообщил Маху оборотень в законе.

— Да, ты прав, — кивнул окончательно взявший себя в руки рыцарь. — Пойдем отсюда. Надеюсь, передышка пошла нашим спутникам на пользу.

— Уверен, они рвутся продолжить путь.

Но прилива сил после короткого отдыха людям и оборотням хватило ненадолго: накопившаяся за первый переход усталость дала о себе знать, и на следующие четыре с половиной мили до второй деревни отряд затратил те же полтора часа. Стражники Верда теперь быстро выбивались из сил, и во время второго перехода гвардейцам Маха приходилось подменять их гораздо чаще и нести за них барона вдвое дольше.

Особенно тяжело отряду далась последняя миля перехода. Измотанные, обливающиеся потом люди заметно снизили темп движения, прибавить шагу не помогали ни обещания Махом очередной, даже более продолжительной, чем первая, остановки у деревенских стен, ни заверения Дацула, что до деревни осталось уже совсем чуть-чуть.

Когда из-за очередного поворота показалась наконец придорожная «деревушка», у всех членов отряда, включая и проводника Дацула, вырвался вздох изумления. Вместо ожидаемого бревенчатого частокола они увидели многосаженной высоты каменные стены.

— Ничего себе! Да это же самая настоящая крепость! — озвучил общее впечатление Жёваный.

Все взоры с каменных стен, как по команде, переместились на проводника, но Дацул лишь беспомощно развел руками.

— Я понятия не имею, откуда она здесь взялась, — сказал он. — Клянусь, раньше на этом месте была самая обычная деревня.

Мах остановил отряд примерно за двести шагов до ворот цитадели.

— Господин, эта крепость очень похожа на…

— Сам вижу, — раздраженно перебил Влада Мах. — Но, вот хоть убей, не пойму — как в Великостальском королевстве оказалась крепость из мира оборотней?

— Мах, в крепости оборотни, — как всегда неожиданно раздался встревоженный голос невидимого призрака. — Они вас заметили и сейчас внимательно за вами наблюдают.

Меж тем оборотень в законе, который, понятное дело, деда Пузыря услышать не мог, продолжил обсуждение придорожной цитадели.

— Нет, она не из нашего мира, — возразил он рыцарю. — Очень похожа, но… У наших крепостей ворота, как и стены, каменные, а здесь, как видишь, деревянные. Еще у нас камни в крепостных стенах самой разной величины и раскраски, а здесь все один к одному, как на подбор. И форма смотровых башен…

— Влад, — перебил его Мах, — мой призрак, дед Пузырь, только что мне сообщил, что хозяева этой крепости — оборотни. Они нас заметили и сейчас за нами наблюдают.

— Славная новость, — обрадовался Жёваный. — Выходит, не одним нам удалось выжить после разгрома безликих.

— Бовгван, чего вж здевсь слабгного, — осадил товарища Мямля. — Они вже не привстягали на вергвность горвсповдину, згнавчит, загвпросто мовгут на гнас навпасть. Пригвдётся на сберть бивться с брагвтанами.

— Надеюсь, до кровопролития дело не дойдет, — обнадежил спутников Мах. — Призрак только что мне сообщил, что из крепости, готовятся выслать нам навстречу парламентеров.

— Господин, дозволь я с ними перетру, — вызвался Влад.

— Дозволяю. Только одного я тебя не отпущу — тоже пойду с тобой.

— Как скажешь. Только тогда давай-ка возьмем еще с собой Дацула.

— Это еще зачем?

— Увидишь.

— Неужто вдвоем не справимся?

— Поверь, с ним все пройдет гораздо быстрее и проще.

— Что ж, ты меня заинтриговал. Дацул, ты пойдешь с нами.

— Слушаюсь, — откликнулся названный оборотень.

— Остальным оставаться возле отца и, что бы с нами не стряслось, не отходить от барона ни на шаг. Это приказ.

— Мах, они выходят, — предупредил подопечного призрак. И следом за его словами массивные крепостные ворота с натужным скрипом стали расходиться в стороны. Из крепости вышли пятеро и не спеша направились к отряду Маха.

Рыцарь сделал знак отобранным оборотням двигаться следом и пошел навстречу парламентерам.

— Господин, двое слева не оборотни, а обычные люди, — огорошил рыцаря Дацул, когда дистанция между двумя группами переговорщиков сократилась до полусотни шагов.

— Ты ничего не напутал? — удивился Мах. — Призрак ничего не говорил мне о людях.

— Посмотри на их глаза.

— Неужели отсюда ты уже можешь разглядеть, какие у них зрачки? — подивился Мах. — Ну у тебя и зрение!

— Точно, двое левых — люди, — подтвердил Влад наблюдение товарища еще через несколько шагов, когда дистанция сократилась до двадцати шагов.

Сам же Мах смог как следует рассмотреть зрачки пятерых парламентеров крепости только лишь уже во время переговоров.

— Кто такие? — вместо приветствия рявкнул на Маха и его спутников высоченный плечистый оборотень, когда обе группы переговорщиков наконец остановились друг напротив друга. Этот грубый здоровяк был самым молодым в пятерке, на вид ему было лет двадцать не больше. Он никак не мог быть за старшего, но вел себя крайне вызывающе. — Откуда взялись? Чё здесь рыщете? — добавил наглец, буравя чужаков ненавидящим взглядом.

Плохо знакомый с обычаями оборотней Мах собрался было пристыдить выскочку, но Влад его вовремя удержал от столь опрометчивого поступка.

— Эй, фраера, я не понял, вы чё сюда приперлись — в молчанку играть? — снова заголосил молодой.

И на этот раз он дождался ответа.

— А ну захлопни хавальник, сявка, — спокойно велел ему Дацул. — И не мешай своим пустым базаром правильной братве разговоры разговаривать.

— Ах ты падла! — возмутился молодой. — Да я ща тя… — Дальше он говорить не смог, потому что его лицо вдруг вытянулось, покрылось шерстью и через мгновенье превратилось в безобразную звериную морду, тело изрядно увеличилось в размерах и под просторной одеждой сплошь покрылось густой черной шерстью, спина выгнулась горбом, руки стали мощными когтистыми лапами.

Не на шутку встревоженный подобным поворотом переговоров, Мах потянулся к мечу, но Влад снова его остановил и быстро шепнул на ухо, что они с Дацулом держат ситуацию под контролем и пока что беспокоиться ему ровным счетом не о чем.

Действительно, обернувшись зверем, молодой продолжал стоять на своем месте, не делая ни малейших попыток броситься на Дацула, он даже обе лапы завел за спину, чтобы ненароком кого-нибудь не поранить длинными когтями. Единственное, чего он добился этим спонтанным превращением, это возможности вволю порычать.

Меж тем Дацул, скривив лицо в презрительной усмешке, перевел взгляд с озверевшего оборотня на двоих его старших товарищей и снова заговорил, обращаясь уже к ним:

— Ну что это такое, уважаемые? Никакой выдержки, совсем еще сопляк. Разве можно такого брать шестеркой на такое важное мероприятие, как переговоры.

— Тебя забыли спросить — брать, не брать, — съязвил в ответ один из оборотней, седовласый крепыш.

— Ладно, парни, давайте без обид, — продолжил вещать Дацул, — мы пришли с миром и не ищем ссоры. Прошу, во избежание недоразумений, объявите, кто у вас старший.

— Нет, ну каков наглец, — возмутился седовласый. — Ты бы хоть назвался, что ли, прежде чем такую предъяву делать.

— Ша, Тёртый, — осадил товарища третий оборотень, абсолютно лысый толстяк, — не наезжай на парня, он по понятиям разговор строит.

— Да ты чё, пахан, так открываться на пустом базаре, — проскрежетал Тёртый, стиснув зубы в бессильной злобе.

— Тёртый, не зли меня. Дальше разговор поведу я — это мое решение. А ты займись-ка лучше Лбом. Успокой парня и верни его в безопасную личину, а то нашим славным спутникам не по себе от соседства с разъяренным зверем.

— Да Лоб никого ж не трогает. Пускай порычит. Злобу выплеснет — сам успокоится.

— Делай что говорю!

Тёртому ничего не оставалось, как подчиниться. Он бесстрашно схватил зверя за загривок и, притянув его огромную голову к своему лицу, стал быстро-быстро что-то нашептывать ему на ухо. Молодой оборотень тут же перестал рычать и начал медленно перевоплощаться обратно в человеческую личину.

— Уважаемый, — вновь заговорил Дацул, теперь сосредоточив все внимание на одном лишь лысом оборотне, — позволь мне назваться и представить тебе моего старшего.

— Боюсь, в этом уже нет необходимости, — осклабился толстяк. — За время нашей беседы я вспомнил тебя. Ты — Дацул. Помнится, ты состоял на службе у безликого Гутуса и в этих краях ходил в большом авторитете… Не морщи лоб, меня тебе не вспомнить, до этого дня мы с тобой не были знакомы. Будучи одним из телохранителей Гутуса, ты был на виду, вот я тебя и знаю… Что же до твоего старшего, то это совсем просто. Только такие салажата, как Лоб, да такие неудачники, как Тёртый, могут не знать в лицо этого легендарного оборотня. Мне же, старому вояке, не узнать своего старинного друга было бы верхом бестактности… Ну, здорово, Влад.

— И тебе, Шар, не хворать, — откликнулся оборотень в законе. — Сколько же лет мы не виделись, старина?

Друзья обнялись.

— Много, Влад, очень много. Последний раз мы встречались на твоем сорокалетии. Помнишь? Мы до утра пировали в твоей крепости. И ведь все у нас тогда было, абсолютно все: и целые бассейны драгоценной воды, и полные подвалы крепкого вина, и любые яства, и молоденькие, симпатичные кураски, и горы золота в сундуках, и настоящие армии преданных оборотней. Дружище, мы были хозяевами жизни… А потом в наши крепости пришли безликие и посулили нам мечту — стать властителями в мире, где идут дожди и на земле растет зеленая трава. И это стало началом конца для нескольких десятков кланов оборотней.

— Выходит, ты тоже попался на посулы безликих, — подытожил Влад, разжимая объятья.

— Как видишь, — печально вздохнул толстяк.

— Шар, позволь тебе представить моего господина…

— Что я слышу? — перебил толстяк. — Ты — оборотень в законе, глава клана Саблезубых, и под кем-то ходишь?!

— Этот человек, — Влад указал на Маха, — подарил мне и моим оборотням новую жизнь, и все мы поклялись служить ему до последнего вздоха.

— Что значит подарил новую жизнь? Я желаю знать подробности.

— Это длинная история. Сейчас на нее нет времени. Я представляю тебе своего старшего — это барон Мах. Дальнейшие переговоры будет вести он.

— Ну раз так — воля твоя, — развел руками хозяин крепости.

Влад поклонился старинному другу и, сделав знак Дацулу следовать за собой, быстро отошел на несколько шагов в сторону от места переговоров. Опытный Тёртый, подхватив под локоть все еще не до конца перевоплотившегося в человеческую личину напарника, тут же последовал за оборотнями Маха.

Люди, пришедшие с оборотнями из крепости, поддавшись общему порыву, невольно тоже попятились и отступили на пару шагов назад.

В итоге предводители вдруг оказались друг с другом один на один.

— Приветствую тебя, барон, — улыбнулсяМаху лысый оборотень. — Я Шар, глава клана Неистребимых.

— Рад знакомству, — сдержанно кивнул рыцарь.

— Должно быть ты весьма достойный человек, — продолжил толстяк, — раз тебя признали своим господином эти уважаемые оборотни. Двери моей крепости широко открыты для тебя и твоего отряда.

— Благодарю, уважаемый Шар, за гостеприимство, но мы очень торопимся, — твердо возразил Мах.

— Куда, если не секрет?

— В Туманный Град. Мне нужно как можно быстрее попасть туда.

— Тогда почему пешком? Ведь путь до столицы не близкий?

— У нас были лошади.

— И куда же они подевались?

— Это что, допрос?

— Не обижайся, барон. Попытайся меня понять. Вдруг утром у ворот моей крепости появляется пеший отряд людей и оборотней — одно это само по себе уже весьма необычно. Кроме того, я знаю, что по ночам в здешних краях весьма небезопасно, а столь раннее появление отряда свидетельствует, что ночевали смельчаки где-то неподалеку. Дальше еще интересней. Движимый любопытством, я выхожу навстречу незнакомому отряду и нежданно-негаданно встречаю старого друга, с которым не виделся почти десять лет и, положа руку на сердце, уже не чаял когда-нибудь вновь свидеться. Но я даже не могу с ним толком поговорить, потому что барон, которому он теперь служит, ужасно торопится попасть в Туманный Град. Однако отряд барона, при этом, идет пешком, что, без сомнения, не самый быстрый способ передвижения, ведь до столицы от моей крепости не меньше полусотни верст…

— Послушай, уважаемый, мне тоже хотелось бы знать, как так вышло, что на месте обычной деревни, где жили люди, вдруг выросла каменная крепость оборотней? Но я же не донимаю тебя расспросами!

— Так пойдем в крепость, там ты сам все увидишь, и за трапезой удовлетворим любопытство друг друга.

— Да говорю же, мне нужно спешить, — в очередной раз возразил теряющий терпение рыцарь.

— Барон, позволь представить моих ближайших помощников, — вдруг сменил тему разговора хитрый оборотень, и указал Маху на двоих людей, пришедших вместе с ним из крепости. — Это старосты двух местных деревень — уважаемые Столпарь и Чурак.

— Рад знакомству, — недовольно проворчал Мах, отвечая на низкие поклоны названных коротким кивком.

— Так как, уважаемые, — обратился к приблизившимся помощникам хозяин замка, — поможете барону?

— Да чем же? — за обоих ответил Столпарь. — Мы ведь не воины, а обычные крестьяне.

Чурак, подтверждая слова товарища, беспомощно развел руками.

— Никто вас и не просит воевать, — усмехнулся Шар. — у барона в отряде вон какие молодцы, — он кивнул на Влада и Дацула, в отдалении о чем-то увлеченно перешептывающихся с Тёртым. — Не вам чета. От вас же всего-навсего требуется раздобыть для барона резвых лошадок.

Мах не поверил своим ушам, он и помыслить не мог о такой удаче. От раздражения на его лице в мановение ока не осталось и следа. Впервые с начала переговоров он позволил себе улыбнуться.

Меж тем, в отличие от Маха, обоим старостам предложение оборотня, мягко выражаясь, не очень-то пришлось по душе.

— Да где ж их взять, благодетель? Сначала война, потом ночные нашествия чудищ, — наперебой запричитали крестьяне. — Мы же на прокорм твоего войска всю свою скотину отдали.

— Только треть коров и быков — я лично проследил, — возразил оборотень. — А мелкий скот, лошадей и птицу я своим строго-настрого трогать запретил.

— Всё одно у нас почти ничего не осталось, — продолжили плакаться помощники. — Наши люди обнищали до крайности и буквально пухнут от голода.

— То-то у вас обоих животы такие круглые, — рассмеялся Шар. — Это их, оказывается, от голода разнесло. Ха-ха-ха!

Старосты обиженно поджали губы.

— Послушайте, уважаемые, — решил вмешаться Мах, пока Шар окончательно не разругался со своими помощниками, — никто не собирается у вас силой отбирать лошадей. Назовите свою цену, и я с удовольствием их у вас куплю. Расплачусь здесь же, не сходя с этого места, золотыми монетами.

— Ну ежели так, то совсем другое дело, — расплылся в довольной улыбке Столпарь. — Конечно, не просто будет уговорить крестьян расстаться со своими кормильцами. Но за достойную компенсацию, пожалуй, они согласятся.

— Да, мы возьмемся раздобыть лошадей для вашего отряда, добрейший господин барон, — подхватил Чурак, — если вы согласитесь выложить за каждую животину, скажем, по три золотых монеты.

— Соглашусь, — кивнул Мах. Он вынул из внутреннего кармана плаща пузатый мешочек и вытряхнул из него на ладонь горсть золотых. — Только лошади должны быть пригодными к верховой езде.

— Разумеется, — торопливо закивал Чурак, не в силах отвести взор от горки золота. — Не извольте беспокоиться, седла и уздечки — наша забота.

— Приятно иметь дело с благородным бароном, — склонился в почтительном поклоне Столпарь. И, не разгибая спины, спросил: — Господин, сколько вам нужно лошадок?

— Нисколько! — вдруг встрял в разговор Шар. — По такой цене нисколько. Ну-ка живо снижайте цену, крохоборы!

— В чем дело, уважаемый?! — нахмурился Мах. — Вы передумали мне помогать?

— Ну что вы, Мах, напротив, я отстаиваю ваши интересы, — заверил хозяин крепости.

— Так не мешайте мне, я почти договорился.

— Но три золотых за лошадь, на мой взгляд, цена чрезмерная.

— Не беспокойтесь, я не стеснен в средствах.

— Барон, но это же просто грабеж! — возмутился Шар. — Вы не видели их лошадей, а я видел. Их костлявым клячам красная цена — пара медяков за голову… Постыдились бы, господа старосты, так, в наглую, барона обирать.

— И вовсе они не костлявые, — оскорбился Столпарь. — Вполне нормальные и ухоженные животины. Конечно, не ахти какие скакуны. Зато сильные и выносливые.

— А за такие крохи, как пара медяков, да будет вам известно, сейчас даже цыпленка, только-только из яйца вылупившегося, никто не продаст, — поддержал товарища Чурак. — Впрочем, откуда вам знать, что сейчас почем. Ведь ваши оборотни привыкли все у людей задарма отбирать.

— Задарма? — осклабился Шар. — Подлые людишки, вон вы как заговорили! Думаете, выдалась одна спокойная ночь — и все, опасность миновала? И больше вам ничего не угрожает? Что ж, я никого не держу. По нашему договору, крепость остается за мной, а вы хоть сейчас забирайте свой драгоценный скот и валите на все четыре стороны. В округе полно опустевших деревень, занимайте любую и живите в свое удовольствие. Клянусь, мои оборотни не станут вам докучать, но и на нашу защиту от ночных чудищ больше можете не рассчитывать.

— Извини, он не хотел так сказать, у него вырвалось, — поспешил умаслить хозяина крепости Столпарь. — Конечно же, оборотни у нас ничего задарма не отбирают. Твои славные воины охраняют наш ночной покой и сон, и мы очень признательны за это. А в знак благодарности к ним и к тебе, мы продадим господину Маху лошадей в полцены.

Чурак скривился от этой уступки приятеля, как от невыносимой зубной боли, но смолчал.

— Вот это уже другой разговор, — подобрел Шар. — Правда, полтора золотых за лошадь тоже многовато, но господин барон утверждает, что не стеснен в средствах… Что скажете, Мах, устраивает вас новая цена?

— Еще бы, разумеется, устраивает, — рассмеялся рыцарь.

— Отлично. Тогда говорите, сколько желаете приобрести лошадей.

Мах, у которого было более чем достаточно времени, чтобы произвести в голове нехитрые подсчеты, без промедления ответил:

— Двенадцать.

— Быть по сему, — кивнул хозяин крепости и, снова повернувшись к деревенским старостам, продолжил разговор уже с ними: — Вы слышали, уважаемые? Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить двенадцать лошадок?

Столпарь и Чурак чуток пошептались и дружно заявили:

— Два часа.

— Нет, это слишком долго, — покачал головой Шар. — Все лошадки должны быть готовы ровно через час.

— Нет, это невозможно, — запротестовал Чурак. — Посуди сам, нам нужно обойти дюжину хозяев животин и со всеми договориться.

— А может кто-то заартачится и ни в какую не захочет продавать свою лошадь, — поддержал Столпарь. — Придется уговаривать. А это все время.

— Вот и не теряйте его понапрасну, идите уговаривайте своих несговорчивых, — ухмыльнулся Шар. — Но ровно через час двенадцать лошадей должны стоять у крыльца моего дома, там мы с господином бароном будем вас дожидаться. А если не успеете к означенному сроку, цена ваших лошадок снизится еще в два раза. Вы мое слово знаете, оно крепче камня… Все, время пошло. Идите.

— А золото? Господин барон обещал немедленно расплатиться, — напомнил Чурак.

— К тому же, без золота нам никто не поверит, и не согласится отдать свою животину, — поддержал Столпарь.

— Да, да, конечно, — закивал Мах. Он быстро отсчитал восемнадцать золотых и отдал их ближайшему старосте.

Чурак поделился монетами с товарищем, оба проворно рассовали их по многочисленным карманам и, поклонившись барону, отправились добывать обещанных лошадей.

— Напрасно ты сразу все им отдал, — покачал головой Шар, наблюдая, как вдохновленные щедрой платой старосты чуть ли не бегом припустили к крепостным воротам. — Надо было только половину. Теперь отбирать золото придется, если с лошадьми в срок не уложатся. Снова надо будет выслушивать вопли, слезы и оскорбления в наш адрес. Ведь просто так, конечно, никто золото не отдаст. А оставил бы ты половину обещанных монет у себя — и никаких для нас хлопот. Не уложились в срок — просто не отдал бы им вторую часть золота, и все дела.

— Уверен, что господа старосты раздобудут лошадей в срок, — будто извиняясь, сказал рыцарь.

— Ладно, сделанного не воротишь, чего уж теперь, — махнул рукой хозяин крепости. — В любом случае через час мы узнаем это наверняка. А пока что предлагаю пройти в крепость. Там мы нормально позавтракаем, и за едой удовлетворим любопытство друг друга… Ну, что скажешь? Теперь-то тебе вроде бы спешить некуда, и в ближайший час остается только ждать.

— Я не оставлю свой отряд.

— Конечно не оставишь, а возьмешь с собой. Твои воины такие же желанные гости в моей крепости, как и ты сам… Ну же, решайся. Разумеется, мы можем прекрасно проговорить следующий час не сходя с этого места, но, согласись, гораздо удобнее беседовать, сидя за столом, нежели вот так: стоя на обочине дороги.

— Убедил, — сдался Мах, — принимаю твое приглашение.

— Вот и славно. Тогда пошли, не будем терять времени.

— Нет. Сперва я должен вернуться к своим.

— Это еще зачем? С этой минуты ты мой гость, и я лично гарантирую твою безопасность. Или ты мне не доверяешь?

— Да ну что ты. Просто, мы условились, что после переговоров я вернусь…

— Глупости, — перебил Шар. — Зачем же тогда тебе Влад с Дацулом. Они же твои доверенные лица.

— Да, но…

— Никаких но. Это их забота — донести до братвы твое решение. Смотри, как это делается… Эй, парни, — Шар позвал стоящих в отдалении оборотней, — мы с бароном решили пройти в крепость и продолжить нашу беседу уже в более комфортных условиях.

Двое оборотней из крепости покорно поклонились, а Влад с Дацулом, как по команде, дружно обратили взоры на своего господина.

— Это так, подтверждаю, — торопливо пробормотал слегка смутившийся от неожиданного внимания рыцарь.

После того как гвардейцы Маха так же склонили головы в знак повиновения, Шар продолжил свою проникновенную речь:

— Влад и Дацул, с этого момента я объявляю вас и остальных ваших товарищей своими почетными гостями, и приглашаю весь ваш отряд войти в крепость следом за своим бароном… Тёртый и Лоб, ваша задача, радушно встретить наших гостей, с комфортом разместить и досыта накормить. Надеюсь, всем всё понятно?

— Исполним в лучшем виде, — пообещал за двоих Тёртый.

— Влад, вы сможете без меня?..

— Не беспокойтесь, барон, — перебил Маха оборотень в законе, — ступайте в крепость, а мы с Дацулом скоро приведем остальных.

— Так что, барон, можем мы, наконец, идти? — вновь заторопил Шар. — Мы уже уйму времени угрохали на эти бестолковые разговоры-уговоры. А там завтрак стынет.

— Что ж, я готов, показывай дорогу.

— Наконец-то! Пошли.

Если снаружи крепость казалась Маху эдаким зловещим миражом, нелепым призраком из пустынного мира оборотней, то изнутри она явила ему картину гораздо более привычную глазу жителя Великостальского королевства.

Когда крепостные ворота гостеприимно разъехались в стороны перед Шаром и Махом, выяснилось, что за толстенными и высоченными каменными стенами укрывалась обычная деревушка с бревенчатыми крестьянскими избушками. Расположение домов внутри крепости очень походило на недавно увиденное Махом в разоренной лесной деревне, отчего перед глазами рыцаря помимо воли тут же возникло ужасное ведение обезлюдевшего селенья. Но здесь, внутри крепости, дома стояли целые и невредимые, а людей на единственной улочке было даже чересчур много, посему неприятное наваждение быстро развеялось без следа.

Всего в крепости Мах насчитал сорок шесть деревенских изб, из них перевертышам Шара, как вскоре выяснилось, принадлежала почти треть. Точнее они занимали ближайшие к крепостным воротам четырнадцать домов. Свои жилища оборотни превратили в некое подобие мини казарм, в каждой из которых проживало по семь-восемь лихих братков. Конечно, массивным перевертышам в крестьянских избушках было, мягко выражаясь, тесновато. Но все же их условия проживания были гораздо комфортнее тех, в которых вынуждены были находиться остальные обитатели крепости.

Люди в крепости занимали оставшиеся тридцать два дома. Это были, в первую очередь, сами жители деревни, вокруг которой была возведена каменная стена, превратившая обычное поселение в неприступную цитадель, а также многочисленные беженцы из окрестных деревень, спасающиеся за крепостными стенами от опустошительных ночных нашествий подземных чудищ. Из-за беженцев крепость была сильно перенаселена, в домах жило сразу по несколько семей, а те несчастные, кому не находилось места даже на полу, были вынуждены ютиться в сараях, вместе с хозяйской скотиной.

Дом предводителя оборотней совершенно ничем не отличался от остальных жилищ перевертышей. В нем было всего две комнаты. Ту, что побольше и посветлей, выходящую окнами на улицу, занимал сам Шар, задняя принадлежала трем его помощникам.

С двумя из троицы Мах уже успел познакомиться — это были Тёртый и Лоб. Третьего представил Шар, как только они с гостем вошли в дом.

— Вот, барон, полюбуйся, такие у меня сторожа, — прямо с порога зашептал на ухо рыцарю оборотень в законе, указывая толстым пальцем на тощего старика, мирно посапывающего на топчанчике в дальнем углу комнаты. — Просто диву даюсь, как до сих пор жив рядом с такими помощничками. Совсем старый нюх потерял. Оставили дом сторожить, а он прямо на посту заснул. Приходи кто хочешь и забирай, что приглянется.

— Полно, Шар, напраслину на старика наводить, — донесся из угла скрипучий старческий голос. — Когда это Штукарь кого-нибудь подводил?

— Так ты не спишь, старый прохиндей, — улыбнулся хозяин крепости.

— Разумеется. Я вас еще за десять шагов до крыльца учуял. — Уперевшись руками в топчан, старик без труда приподнялся над кроватью и с удовольствием потянулся, по-кошачьи дугой изогнув спину. После чего неожиданно легко, по-мальчишечьи спрыгнул на пол и в пояс поклонился вошедшим.

— Познакомься, барон, это мой советник Штукарь, — не без гордости в голосе, представил старика Шар.

Из уст Маха помимо воли вырвалась похвала:

— Просто изумительная гибкость!

— А ведь он, да будет тебе известно, самый старый оборотень из всех, кого мне когда-либо довелось видеть в жизни, — продолжал нахваливать своего советника оборотень в законе. — Ему восемьдесят три года!

— Обычно оборотни так долго на белом свете не заживаются, — проскрипел старик, разгибая спину. — Мало кто доживает даже до семидесяти. Но меня смерть почему-то обошла стороной. А ведь в старости, да еще такой затянувшейся, как у меня, на самом деле радости-то немного.

— Ну вот, опять затянул свою любимую песню, — поморщился Шар.

— Вот вы говорите — гибкость моя вам глянулась, — продолжил Штукарь. — Но знали бы вы, чего мне стоят все эти потягивания. Как потом по ночам ломит кости.

— Зачем же тогда так себя истязать? — пробормотал ошарашенный откровением советника Мах.

— По другому невозможно. Закостенею. Не смогу по желанию поменять личину. А это хуже самой лютой боли. Лучше каждую ночь мучиться, но оставаться оборотнем, чем… Впрочем, человеку этого не понять.

— Все, старый, угомонись, некогда нам с тобой лясы точить, — перебил Шар и, подхватив гостя под руку, увлек его в следующую комнату.

Задержавшись в дверях, толстяк распорядился:

— Штукарь, никого к нам не пускать, у нас с бароном важный разговор.

— Как скажешь. — Донеслось из-за закрывающейся двери.

Усадив Маха за большой круглый стол, Шар быстренько достал из буфета кувшин вина и большое блюдо с огромным ломтем жареного свиного окорока и длинным ножом.

— Вот, барон, угощайся, — предложил радушный хозяин, усаживаясь на соседний с рыцарем стул. — Мясо свежее, всего час назад хрюшку закололи и изжарили. Я как раз завтракать собирался, когда мне доложили о вашем появлении. Пришлось отложить… И, знаешь, даже хорошо, что пришлось. А то бы снова язык обжег. У меня, понимаешь, дружище Мах, никак не хватает терпения дождаться, пока жратва остынет. Лопаю с пылу с жару, не разбирая вкуса, а потом маюсь с ожогом. Приходится личину менять, чтоб от болячки во рту избавиться. И такая морока у меня почти после каждой трапезы… Но что же ты не ешь, гость дорогой? Давай налетай. У меня все по-простому, без церемоний. Вот, смотри, как надо. Берешь нож, отрезаешь кусочек мясца пожирней, бросаешь его в рот и запиваешь… Вот ведь я кретин! Вино принес, а посуду прихватить забыл.

Шар достал из буфета пару глиняных стаканов, выставил на стол и разлил в них вино.

— Уж извини, барон, — продолжил он, снова усаживаясь на свое место. — Привычка проклятущая. Гости у меня не часто бывают. А в одиночку я предпочитаю пить прямо из кувшина… Ну давай, по чарке, за знакомство.

Они чокнулись. Выпили. Следом за оборотнем Мах тоже отрезал от окорока тонкую полоску розового мяса и отправил ее в рот.

— Что, не понравилось? — тут же поинтересовался Шар.

— Отчего же, вино и мясо отменные, — заверил рыцарь.

— Так отрезай еще, не стесняйся. И вина сам себе наливай сколько надо. У нас, оборотней, слуг нет.

— Не беспокойся, я все понял.

— Ну, лады-лады. Тогда не будем терять время. Начинай, — предложил оборотень, по новой наполняя вином свой стакан.

— Чего начинать? — не понял Мах.

— Вопросы задавать начинай, — охотно пояснил Шар. — Как гость, ты имеешь право первым удовлетворить свое любопытство. — Он лихо опрокинул очередной стаканчик и добавил: — Но особливо не увлекайся, сам знаешь, времени у нас в обрез, а мне тоже хотелось бы успеть задать вопрос-другой… Итак, я тебя слушаю, спрашивай.

— У меня вопрос только один, и ты его знаешь.

— Дай угадаю. Откуда здесь взялась эта крепость?

— Точно.

— Тогда слушай сюда. Значит, дело было так… — И Шар поведал гостю следующую историю. Начал он издалека…

При легендарной осаде замка графа Палуча отрядам оборотней безликими была отведена пассивная роль сторонних наблюдателей. В участии перевертышей в боевых действиях попросту не было необходимости, потому как в распоряжении безликих кроме преданных оборотней была еще многотысячная людская армия — сила более чем достаточная для штурма цитадели горстки взбунтовавшихся рыцарей-магов, и обладающая тем неоспоримым преимуществом, что погибающих в бою людей коварным пришельцам из другого мира было совсем не жаль. Иное дело земляки-оборотни, их жизнями безликие очень дорожили.

По велению безликих отряды оборотней разбили лагери на значительном отдалении от стен замка — это и уберегло большинство перевертышей от губительного воздействия холодного огня Лулы. Разумеется, совсем без жертв не обошлось. Парящего над замком дракона было видно издалека, и некоторые в стане оборотней наблюдали за полетом невиданного зверя, когда он направил в безликих струю волшебного огня. Эти несчастные и пострадали от своего любопытства. В одно мгновенье из крепких, сильных духом воинов все они превратились в слюнявые, сопливые развалины. Уцелевшие оборотни, смекнув, как опасен дракон, тут же побросали все свои текущие дела и что есть духу помчались прочь от замка Палуча.

Оборотни в законе потеряли контроль над своими отрядами. Кланы смешались. Обернувшись зверьми, перевертыши удирали из лагерей поодиночке и небольшими стаями. Остановить паническое бегство было невозможно. Оставалось уповать лишь на то, что разбегающиеся оборотни услышали зычные объявления своих главарей о времени и месте последующего сбора их клана.

Шар призвал своих оборотней завтра в полдень собраться у стен замка своего друга, безликого Гутуса.

Когда же на следующий день его отряд сошелся в назначенном месте, оборотни не досчитались пятидесяти шести товарищей. Вот так, всего за одну ночь, с двухсот сорока трех клан Неистребимых сократился до ста восьмидесяти семи бойцов. Оборотень в законе был потрясен такими чудовищными потерями. До вчерашнего дня, за все предыдущие девять лет пребывания в Великостальском королевстве, его клан потерял вдвое меньше воинов.

Следующим неприятным сюрпризом, на которые в тот роковой день чересчур расщедрилась судьба-злодейка, для Шара стало известие о том, что замок Гутуса совершенно пуст. Если отсутствие самого безликого, который принимал активное участие в штурме мятежного замка графа Палуча, было легко объяснимо, то исчезновение всей его многочисленной челяди вызывало огромное удивление.

Именно таинственное исчезновение. Ведь ворота замка были заперты, а это можно было сделать лишь изнутри. И мост через ров поднят, что делается также изнутри. Значит, в замке должны быть те, кто это сделал. Но, увы, ни одна из многочисленных попыток оборотней докричаться до затаившихся в замке слуг не увенчалась успехом.

Меж тем, никаких внешних повреждений ни на воротах, ни на стенах замка не было видно. Штурму он не подвергался. Возникал вопрос: куда же подевались его обитатели?

По распоряжению главы клана, землю вокруг замка тщательнейшим образом осмотрели лучшие следопыты отряда, но нигде не обнаружили следов бегства слуг из замка. Тогда Шар приказал шестерым оборотням проникнуть в замок и разузнать, что там и как. Разведчики бесшумно переплыли ров и, не встретив ни малейшего сопротивления со стороны «затаившихся» обитателей замка, спокойно перелезли через стену. Через минуту отважная шестерка опустила мост и распахнула ворота перед остальными оборотнями. А еще через пару минут Шар собственными глазами убедился, что замок необитаем.

В отличие от безупречного внешнего вида, изнутри жилище Гутуса оказалось весьма потрепанным. Двор был густо усеян осколками битого стекла, рваным тряпьем, обломками раскуроченной мебели и прочим хламом, внутренние постройки и донжон зияли пустыми глазницами выбитых окон и осиротевших дверных проемов.

Все указывало на то, что жители замка подверглись внезапному нападению отряда кровожадных разбойников. В комнатах и коридорах донжона на полу, стенах, а в некоторых местах даже на потолке оборотнями были найдены засохшие пятна человеческой крови. По ним перевертыши определили, что резня в замке случилась предыдущей ночью, и большинство несчастных злодеи зарезали спящими.

Опираясь на полученные факты, Шар предположил следующее развитие событий. Разбойникам каким-то образом удалось нейтрализовать дозорных и, под прикрытием ночной темноты, никем не замеченными переплыть ров. Потом они бесшумно перелезли через стену, что, как недавно на деле доказали его оборотни, для ловкого и цепкого существа вполне по силам. Далее незваные гости напали на полусонных стражников-привратников и, не позволив несчастным опомниться, тут же их убили. Всё, замок в их распоряжении. Можно грабить, убивать, насиловать в свое удовольствие. Их некому остановить. Почти весь гарнизон Гутус увел с собой, и вот расплата — замок оказался беззащитным перед нашествием беспощадных убийц.

Придуманное Шаром объяснение, на первый взгляд, выглядело вполне правдоподобным. Но, отталкиваясь от него, возникал целый ряд вопросов, ответить на которые Шар, как ни силился, не мог. Во-первых, было совершенно непонятно, каким образом разбойникам удалось нейтрализовать дозорных на стенах замка. Во-вторых, необъяснимо, зачем злодеям понадобилось бить стекла в окнах и остервенело крушить двери. Причем подавляющее большинство выбитых дверей, как установили оборотни, вовсе не были заперты. Их можно было легко открыть, потянув ручку на себя. Вместо этого двери тупо выбивались из косяков. В-третьих, совсем уж непостижимо, почему, несмотря на звон и грохот, устроенный разбойниками, их жертвы оставались лежать в постелях и, как бараны, обречено ждали смерти. В-четвертых, неизвестно, что злодеи сотворили с трупами убитых. Куда они их подевали? Оборотни не обнаружили в замке ни одного покойника, только всюду засохшие пятна крови. И, наконец, в-пятых, не понятно, как разбойники покинули замок. Неужели они с награбленным барахлом снова преодолевали стену и переплывали ров? Зачем же такие сложности, когда можно было попросту опустить мост и открыть ворота?

К счастью, долго мучиться с сомнениями и догадками Шару не пришлось. Следопыты отряда вскоре установили истинный способ проникновения в замок таинственных убийц. К немалому изумлению главы клана, оказалось, что злодеи пробрались во внутренний двор вовсе не через стену, а из замковых подвалов, туда же они и сбежали, сделав свое черное дело.

В ответ на вопрос Шара: «Как разбойники оказались в подвалах замка?» — следопыты предположили, что под замком может быть прорыт подземный ход, берущий начало в подвалах и выходящий на поверхность уже на приличном отдалении. Должно быть разбойники случайно наткнулись на замаскированный выход подземного хода и получили возможность беспрепятственно проникнуть в замковые подвалы.

Чтобы подтвердить эту догадку, четверо добровольцев по следам убийц спустились в подземелье.

И почти сразу же наткнулись там на засаду.

Отчаянные призывы о помощи из подвала тут же сменились воплями боли и свирепым рычанием загнанных в угол зверей. Десятки столпившихся во дворе оборотней рванулись было на помощь гибнущим товарищам, но осторожный Шар лично преградил единственный ход, ведущий в опасное подземелье.

Обреченные на смерть продержались недолго. Через полминуты доносящиеся из-под земли вопли и рычание стихли. И почти сразу же на ведущий из подвала лестнице послышался топот чьих-то шагов — без сомнения, кто-то торопливо взбирался вверх по крутым ступеням.

Повинуясь жесту главы клана, оборотни попятились от подвального хода, образовав около него полукруг свободного пространства, куда через несколько мгновений вывалилось звероподобное страшилище, с головы до ног перемазанное кровью, и тут же без сил рухнуло на землю. Изготовившиеся к бою оборотни с трудом признали в этом израненном существе Бритолобого, одного из четырех отважных следопытов, рискнувших несколькими минутами ранее спуститься в подвалы замка. На этом приятные сюрпризы закончились, настал черед неприятных. Следом за Бритолобым из темноты подземелья вынырнула огромная отвратительно зубастая голова на невероятно длинной шее и метнулась к обессиленной жертве. К чести оборотней, они не устрашились исполинских размеров чудовища, наперерез врагу тут же рвануло с добрый десяток самых расторопных перевертышей.

Но биться с чудищем смельчакам не пришлось, оно само себя погубило, когда, увлекшись погоней, высунулось под губительный дневной свет. Пепельно-белая безволосая кожа на голове и шее монстра мгновенно покрылась сотнями разбухающих и лопающихся волдырей и задымилась. Чудовище взревело от нестерпимой боли и, позабыв о Бритолобом, попыталось втянуть голову обратно в спасительный мрак. Однако оборотни не позволили врагу вот так просто и безнаказанно удрать.

Самые расторопные настигли зубастую голову на пороге спуска в подземелье и, намертво вцепившись когтями в ее раскаленную кожу, дружно потащили чудище обратно. Тварь отчаянно сопротивлялась, но к тянущим за голову оборотням ежесекундно присоединялись новые и новые товарищи, обрекая монстра на неотвратимую капитуляцию.

Когда кожа на голове чудовища раскалилась настолько, что стало невозможно ее удерживать даже когтями, Шар приказал придавить вытянутую на добрую сажень шею монстра к земле несколькими выбитыми дверями, благо во дворе этого добра хватало с избытком, и самым тучным перевертышам встать на эти двери. После того как распоряжение главы клана было выполнено, подземная тварь оказалась зажатой в капкан, и больше не нужно было сдерживать ее отчаянные попытки вырваться.

Голову чудища оборотни отпустили очень вовремя. Буквально через считанные секунды она самовозгорелась и запылала, как хорошо просмоленный факел.

Зверюга оказалась на диво живучей, даже с горящей головой она еще с полминуты дергалась, пытаясь вытянуть шею из капкана. Упокоилось чудовище лишь когда следом за головой, запылала раздавленная шея, одновременно с которой, кстати, занялись и пригвоздившие ее к земле двери, к счастью, все стоящие на них перевертыши успели вовремя соскочить, никто не пострадал.

С шеи пламя перекинулось на скрытое во мраке подвальной лестницы тело монстра. Сперва из подземелья повалил густой сизый дым, как бывает, когда в горящий костер швыряют охапку свежих листьев. Но огонь быстро разгорелся, дым сделался практически бесцветным, а из подвала потянуло нестерпимым жаром. Гигантский костер за считанные секунды прогорел дотла, и осталась лишь пара горстей пепла.

Никому из оборотней не нужно было разъяснять, какого грозного противника они только что сообща одолели. Невероятно, но это было вечно голодное подземное чудище из их родного мира. Каждый из перевертышей с детства знал множество легенд, баек и рассказов об опустошительных набегах этих ненасытных обитателей подземных озер на стойбища курасов и об их ночной охоте на припозднившихся путников в зонах отчуждения вокруг захваченных стойбищ. И хотя, в отличие от трусов курасов, у оборотней панического ужаса эти монстры не вызывали, они с малых лет привыкли уважать коварного и беспощадного врага.

Неожиданной встрече с ночным кошмаром их родины существовало единственное логическое объяснение: с помощью магии Гутусу удалось протащить чудовище через Врата и запереть его в подвале своего замка. До поры до времени сдерживаемое магией безликого, подземное чудище сидело тихо и никому не докучало, но вчера чары Гутуса развеялись, ужасный пленник вырвался на свободу и предыдущей ночью напал на несчастных жителей замка. Что разом объясняло все выявленные следопытами странности. Оборотням не удалось в замке найти ни одного трупа, потому что ненасытный живоглот без остатка сжирал все свои жертвы. Люди безропотно принимали лютую смерть прямо в кроватях, потому что подземное чудище перед своей вылазкой из подвала всех их зачаровало. Двери были выбиты, потому что у страшилища не было рук, чтобы их открыть. По той же причине были перебиты стекла в окнах. И, наконец, замковые ворота остались запертыми, потому что этим утром их некому было отпирать.

Радость от славной победы нам подземным чудищем в стане оборотней длилась недолго. Знахарю отряда вскоре удалось привести в чувство Бритолобого, и из его сбивчивых объяснений товарищам стало ясно, что в подземелье под замком сейчас отсиживается еще как минимум трое монстров.

Стало понятно, что Гутус перетащил через Врата не одного, а сразу нескольких страшилищ. Раз так, значит скоро в подвале их будет много-много больше. Ведь после обильной трапезы предыдущей ночи чудищам наверняка очень понравится в этом «хлебосольном» мире, и они захотят обзавестись потомством. Тогда вокруг бывшего замка Гутуса на много миль раскинется мертвая зона отчуждения. Увы, но отряд Шара был не в силах этому помешать. Даже если бы все оборотни по приказу главы клана спустились в подвал, им вряд ли бы удалось мгновенно перебить затаившихся там чудищ, а стоит атакующим чуток замешкаться, и подлый противник наложит на них чары. После чего численный перевес нападающих не будет больше иметь ни малейшего значения, и, следом за жителями замка, «неистребимые» сгинут в бездонных желудках ненасытных страшилищ.

Вот так планы Шара с недельку отсидеться в замке Гутуса рассыпались как карточный домик. Нужно было немедленно уводить отряд из опасного замка, до заката солнца еще оставалось примерно пять часов, и за это время необходимо было отыскать новое убежище.

Казалось бы, чего проще, ведь глава клана Неистребимых в Великостальском королевстве знал еще, как минимум, два десятка замков, ворота которых гостеприимно распахнулись бы перед ним и его отрядом. Но все эти замки принадлежали безликим, и Шар не без основания опасался, что в их подвалах теперь так же хозяйничают подземные чудовища из мира оборотней. Отправившись наудачу в одну из таких цитаделей, оборотни рисковали вместо убежища оказаться в очередной смертельно опасной западне, с той лишь разницей, что у них уже не будет времени на спасительное бегство оттуда.

О том, чтобы, как раньше, беззаботно жить в лесу, теперь также не могло быть и речи. Земли безликих очень скоро превратятся в смертоносные зоны отчуждения, а за пределами владений безликих есть вероятность привлечь к себе внимание местных рыцарей-магов.

Оставалось одно: попытаться схорониться в окруженных частоколом крестьянских деревнях.

После тяжких раздумий, выбор Шара пал на небольшую деревню неподалеку от замка Гутуса. С ее старостой, господином Столпарём, глава клана Неистребимых был знаком уже более трех лет и считал его хоть и не слишком умным, но весьма деятельным и исполнительным человеком. Конечно, врытые в землю бревна являлись слабой защитой против грозных монстров, но это было все же, лучше, чем совсем ничего. За оставшиеся до ночного нашествия часы Шар надеялся подновить и как следует укрепить деревенский частокол.

Через полчаса стремительного бега в звериной личине (раненого Бритолобого товарищи по очереди несли на своих спинах), оборотни уже толпились у ворот выбранной предводителем деревни. Чтобы без надобности лишний раз не пугать крестьян, перед последним поворотом к деревне Шар велел перевертышам поменять личину с боевой звериной на мирную людскую и строго им наказал: во время переговоров без его команды никому не превращаться. И все же неожиданное появление многочисленного отряда звероватого вида чужаков под деревенскими стенами поначалу вызвало нешуточный переполох по ту сторону частокола.

Заверения помощников Шара, что, мол, они пришли с миром и никого в деревне даже пальцем не тронут, казалось, бесполезно уходили в пустоту. В ответ на адресованные Столпарю просьбы выйти для переговоров с их старшим, с деревенских стен неслись угрозы истыкать их стрелами, если они не заткнутся и не уберутся отсюда подобру-поздорову. Впрочем, дальше угроз защитники деревни не заходили, стрелы в ораторствующих оборотней не летели.

Такая бесполезная словесная перепалка длилась примерно с четверть часа, потом деревенские ворота отворились, и оттуда вышел улыбающийся Столпарь. У Шара отлегло от сердца: за время томительного ожидания он успел себе нафантазировать, что вести о разоблачении безликих уже долетели досюда, и друзья Гутуса в его бывших владениях больше не в чести. Действительность же оказалась гораздо более прозаичной. Староста мылся в бане, поэтому деревенская суета, вызванная появлением отряда чужаков, его никоим образом не коснулась. Пока односельчане его разыскали, пока он насухо вытерся полотенцем, пока оделся, пока добежал до частокола, пока вскарабкался на стену и, наконец, пока узнал среди столпившихся внизу незнакомцев друга своего барона — господина Шара… — вот на эти все «пока» и ушло добрых пятнадцать минут.

Выслушав объяснения Столпаря, Шар огорошил старосту новостью, что в баронском замке случилась беда. Предыдущей ночью его захватили ужасные чудища и пожрали всех слуг. Барон Сломп (людская личина безликого Гутуса), узнав о трагедии, послал Шара с отрядом преданных Сломпу оборотней защищать, до возвращения самого барона, от чудищ остальных вассалов баронства, то бишь деревенских крестьян.

Если Столпарь и засомневался в правдивости слов предводителя оборотней, то виду не подал. Как и рассчитывал Шар, староста сразу же заверил посланца своего барона в готовности выполнять любые его распоряжения. Перво-наперво Шар попросил впустить в деревню всех его оборотней. Столпарь сделал знак крестьянам, те открыли ворота, и отряд Шара вошел в деревню.

По приказу Шара, оборотни разбрелись вдоль частокола и стали ощупывать врытые в землю бревна, проверяя их на прочность. Подгнившие тут же безжалостно выламывались и отбрасывались в сторону. Крестьяне бросились было к старосте с жалобой на отмороженных чужаков, которые так хладнокровно калечат любимый заборчик. Но их требование «Немедленно остановить беспредел!» потеряло всякий смысл еще до того, как они его сформулировали. Оборотни сработали на диво быстро. Проверка всего частокола заняла не более пяти минут. Результатом ее стало сорок восемь выломанных бревен, и, осмотрев их, крестьянам пришлось признать, что все они были основательно сточены древесным жуком. В итоге пристыженным старостой крестьянам пришлось идти в лес и выбирать подходящие древесные стволы вместо забракованных бревен.

Пока люди в лесу были заняты вырубкой деревьев, оборотни тоже не сидели без дела. Вооружившись ведрами, почти все, за исключением раненого Бритолобого, самого Шара и троих его помощников, отправились на реку за водой. К их возвращению Шар попросил Столпаря расставить вдоль частокола как можно больше бочек и кадок — этим занялись оставшиеся в деревне женщины и дети. До наступления темноты оборотни успели трижды сходить по воду, содержимое своих ведер они каждый раз выливали в расставленные вдоль частокола бочки и кадки.

Еще по приказу Шара Столпарь отправил деревенских мальчишек во все известные ему близлежащие деревни. Гонцам было поручено передать тамошним жителям, что в баронском замке завелись страшные чудовища, и этой ночью монстры наверняка попытаются атаковать их деревни. Самостоятельно защититься от них крестьяне не смогут, посему, если им дорога жизнь, пусть бросают свои пожитки, берут самое необходимое и со всех ног бегут к ним в деревню, под защиту баронского отряда.

Предостережениям гонцов вняли немногие. Со всех окрестных деревень под защиту отряда Шара прибыло не более полусотни беженцев. В основном это были легкие на подъем бедняки, которым, кроме жизней, попросту нечего было терять. Остальные, более-менее зажиточные обыватели, не пожелали вот так запросто расставаться с нажитым добром и решили отбиваться от чудовищ собственными силами.

Ремонт частокола продолжался до самого заката, последнее три бревна крестьяне вбивали в стену уже при свете факелов. И сразу же, как только они закончили, дозорные оборотни взобрались на стену и, равномерно рассредоточившись по всей длине частокола, стали вглядываться в сгущающийся сумрак. Деревенские лучники тоже было полезли на стену, но перевертыши их не пустили, объявив, что против чудовищ из замка стрелы совершенно бесполезны, что они отлично справятся и без помощников, а в бою крестьяне будут им лишь мешать.

Возбужденные приготовлениями к этой многообещающей ночи, люди не торопились расходиться по домам. Пусть на саму стену их не пустили, но наблюдать со стороны им ведь запретить никто не мог.

Через четверть часа первые дозорные сменились. Оборотни-сменщики, прежде чем забираться на стену, черпанули из стоящих у стен бочек по полному ковшу ледяной воды и опрокинули себе на головы. На вопрос Столпаря: «Чего это они вытворяют?» — Шар пояснил, что оборотни обливаются, чтобы не заснуть, потому что холодная вода — это единственное средство противостоять сонным чарам монстров.

До появления подземных чудищ успело смениться аж пятнадцать караулов. В звездном небе ярко горела луна, со всех сторон великолепно освещая подступы к частоколу, и все же как страшилища подкрались к стене дозорные не заметили. Монстры сами себя раскрыли, когда стали крушить бревна частокола. Вместе с треском ломаемого дерева с глаз дозорных словно спала пелена. Они обнаружили, что стена буквально ходит ходуном у них под ногами, сотрясаясь от частых яростных ударов наседающих врагов. Всего оборотни насчитали семь чудовищ. Трое прорывались с южной стороны — они пытались проломить деревенские ворота; еще по два, с западной и восточной, старались расшатать и выломать бревна.

По другую сторону частокола, за спинами дозорных, люди и оборотни, еще минуту назад бодрствующие, теперь оказались лежащими вперемешку прямо на земле. Все они спали. И сон их был настолько крепок, что чудовищный шум за стеной совершенно их не беспокоил. Самих дозорных от воздействия сонных чар уберегла недавно вылитая на головы вода, да и то не полностью, ведь приближение чудовищ к частоколу они тоже прозевали.

Дерево жалобно трещало и обреченно крошилось под натиском вечно голодных чудовищ, брешь в частоколе должна была появиться с минуты на минуту, нельзя было терять ни мгновенья. Практически одновременно все дозорные спрыгнули вниз и, подхватив кто ближайшую бочку, кто кадушку, стали прямо через край обливать водой зачарованных товарищей. Благодаря их стараниям, к тому моменту, когда подземные чудища смогли-таки наконец пробить бреши в частоколе, их встретили вовсе не беззащитные спящие жертвы, а вполне проснувшиеся и даже успевшие перекинуться в боевую, звериную личину оборотни.

Смертельные враги схлестнулись не на жизнь…

Люди, наряду с оборотнями, разбуженные водой, ошалевшими от ужаса глазами наблюдали это страшное побоище, где одни монстры убивали и калечили других. Парализованные страхом крестьяне боялись даже шевельнуться, чтобы, не приведи Создатель, не привлечь к себе внимания, и все как один дружно молились лишь об одном: чтобыэтот жуткий кошмар поскорее закончился. Их истовые молитвы были услышаны, кровавый спектакль продлился недолго.

Уже через пять минут все было кончено. Атака чудищ было успешно отбита. Основательно потрепанные враги, поняв, что эта «еда» пока что им не по зубам, позорно бежали с поля боя.

В скоротечном сражении погибло семеро оборотней и двое чудищ. Еще около двадцати оборотней получили серьезные ранения, но о судьбе этих бедолаг можно было не беспокоиться: раз не погибли сразу, то обязательно выкарабкаются, на оборотнях раны зарастают быстро. Взять, к примеру, Бритолобого: еще днем он не мог без помощи товарищей и шагу ступить, и вот, по истечении нескольких часов, он был уже практически здоров, и только строгий приказ Шара удержал его от участия в ночном бою.

Меж тем ночь ведь еще не кончилась, до рассвета еще оставалось часа три как минимум, и сбежавшие чудища запросто могли вернуться, чтобы со второй попытки заполучить-таки вожделенную «еду». Защитникам деревни ни в ком случае нельзя было расслабляться. Понукаемые Шаром и Столпарём, крестьяне кое-как приладили выломанные бревна частокола на место, и дозорные снова заняли свои места на стене.

После отбитой атаки, наряду с основательно подпорченной стеной, которую в теперешнем ее состоянии чудищам пробить было до отвращения легко, перед защитниками деревни встала еще одна, гораздо более опасная, проблема. Массовое избавление от чар сна поглотило почти всю заготовленную оборотнями воду, в бочках и кадках у частокола ее осталось совсем мало. По приказу старосты, крестьяне вынесли из домов все запасы своей воды и передали в распоряжение защитников. Но все равно ее едва хватало, чтобы до рассвета обливаться дежурным, а при повторном нападении чудовищ разбудить ею всех зачарованных защитников уже вряд ли бы получилось.

Но в эту первую, самую трудную и напряженную ночь сама природа была на стороне клана Неистребимых. Вскоре после удачно отбитой атаки звездное небо затянулось хмурыми тучами, и пошел спасительный дождь. Последние два с половиной часа темноты воды у защитников было даже с избытком. И хотя видимость для дозорных резко ухудшилась, теперь можно было совершенно не опасаться, что страшилища смогут подкрасться к стене незамеченными. Под ледяными каплями ночного дождя их чары уж точно ни на кого бы не подействовали.

Из-за затянутого тучами неба трудно было определить наступление рассвета. Что день начался, стало понятно, лишь когда задымились и прямо на глазах стали обугливаться тела убитых чудищ. Несмотря на сильный дождь, за считанные минуты они прогорели дотла. Время ночных кошмаров истекло, теперь до следующего заката нападения на деревню можно было не опасаться. Шар отправил всех оборотней спать и вместе с помощниками сам взобрался на стену караулить их покой. Следом за оборотнями крестьяне так же разошлись по своим домам. Нервная ночь закончилась, наконец можно было безбоязненно закрыть глаза, расслабиться и заснуть.

Столпаря, который ушел отдыхать вместе со всеми остальными, через пару часов пришлось разбудить. К тому времени дождь закончился, небо прояснилось, из-за туч выглянуло солнышко, а у деревенских ворот собралась внушительная толпа беженцев из соседних деревень. Поначалу помощникам Шара удавалось сдерживать людей просьбами подождать, когда проснется господин староста. Но по мере того как беженцев становилось все больше, они делались смелее и напористее, и уже не просили, а требовали немедленно открыть ворота и впустить их внутрь. Самому возиться с такой прорвой людей Шару не хотелось, а участившиеся крики из-за частокола, особенно после бессонной ночи, очень раздражали — пришлось послать одного из помощников за старостой.

Разместив беженцев по избам своих крестьян, Столпарь, как было заранее уговорено, пришел домой к Шару (главу клана и его помощников на стене к тому времени сменили отдохнувшие оборотни) обсудить сложившееся положение и определиться с планом дальнейших действий. Старосту сопровождал незнакомый Шару человек. Своего спутника Столпарь представил как старосту соседней деревни, господина Чурака, прибывшего этим утром вместе с другими беженцами.

От Чурака Шар узнал, что его деревня предыдущей ночью также подверглась нападению подземных чудищ. Это случилось примерно за два часа до рассвета. Пятеро страшилищ (волне вероятно, те самые, что сбежали от оборотней Шара) бесшумно подкрались к деревенской стене и стали крушить частокол. Из-за начавшегося дождя чудищам не удалось зачаровать деревенских дозорных, они вовремя подняли тревогу и разбудили односельчан. Но людям это мало помогло. В отличие от оборотней, достойный отпор чудищам не искушенные в ратном деле крестьяне дать не смогли. Их стрелы и копья лишь злили монстров, не причиняя тем серьезного вреда. Проделав брешь в частоколе, чудища ворвались в деревню и устроили настоящую бойню, за считанные минуты умертвив почти всех жителей деревни. Спастись удалось лишь тем немногим, кто во время общей паники сообразил перелезть через частокол и сбежать в лес. Одним из этих счастливчиков был староста Чурак. Когда насытившиеся чудища ушли из разоренной деревни, беглецы вернулись. Чурак собрал всех уцелевших крестьян и повел их в деревню Столпаря… Как позже выяснилось из рассказов других беглецов, в ту первую, самую кровавую ночь подземные чудища из подвалов замка наведались еще в шесть близлежащих деревень. В трех им, похоже, удалось наложить на людей чары — никто из тамошних жителей не уцелел. А в трех других, так же как в случае с деревней Чурака, из-за дождя чары на людей не подействовали, и некоторым счастливчикам удалось спастись.

Теперь, когда люди собственными глазами увидели, как опасны подземные чудища, Шар мог диктовать запуганным старостам свои условия, чем не преминул воспользоваться. Оборотню в законе не составило труда убедить Столпаря и Чурака в необходимости укрепления деревенской ограды. Для придания большей прочности бревенчатому частоколу, он предложил сзади подкрепить его неприступной для чудищ каменной стеной, благо Скалистый овраг, из стен которого в свое время вырубали каменные блоки для строительства баронского замка, находился всего в трех верстах от их деревни. Разумеется, за один день возвести двухсаженную каменную стену вокруг деревни было совершенно невозможно, Шар это прекрасно понимал, но, если немедленно начать строительство и заставить крестьян работать от рассвета до заката, по его расчетам вполне реально было через пять дней построить крепость, способную выдержать нашествие целого полчища чудищ.

Против возведения каменной стены старосты не возражали, но их напугали объявленные Шаром сроки. Мотивируя тем, что даже с беженцами мужчин в деревне слишком мало для столь масштабного строительства, они запросили на постройку стены хотя бы полторы недели.

Шар был в бешенстве. Огромного труда ему стоило усмирить свой гнев, не перекинуться в зверя и не порвать этих жалких людишек, защищая ничтожные жизни которых предыдущей ночью сложили головы семеро его славных парней. До крови сжав кулаки, он переждал вспышку ярости и продолжил беседу со старостами спокойным, ровным голосом. Шар объяснил им, что от скорости возведения стены напрямую будет зависеть не только сохранение жизней защитников-оборотней, но и безопасность проживающих в деревне людей. Потому что хлипкий частокол, как показала предыдущая ночь, для чудищ вовсе не преграда, они легко проламывают бреши в деревянной стене и врываются вовнутрь. Этой ночью обошлось без людских жертв лишь потому, что у оборотней был подавляющий численный перевес. Но подземные твари быстро расплодятся. Очень скоро их будет десятки, а то и сотни. С каждой ночью нападающих на деревню чудовищ будет становиться все больше и больше, а отбивающих их атаки оборотней, увы, все меньше. Однажды защитники не смогут сдержать напор извне, чудища ворвутся в деревню и устроят там резню. Никто не знает, когда случится эта роковая ночь — может, уже через пару дней, а может, лишь через пару недель. Риск вторжения будет существовать каждую ночь, до тех пор пока вокруг деревни не будет возведена надежная, двухсаженная каменная стена. Лишь она сможет гарантированно оградить деревенских жителей от ночного прорыва чудищ. Растолковав все это, Шар предложил Столпарю и Чураку самим определиться со сроками строительства и, сославшись на накопившуюся за бессонную ночь усталость, выпроводил старост из своего дома.

Шар не знал, что Столпарь и Чурак объявили крестьянам после разговора с ним: проводя их, он сразу же завалился спать и продрых до двух часов пополудни. Выйдя из дома во второй половине дня, Шар с изумлением обнаружил, что в деревне уже вовсю кипела работа. В распахнутые настежь деревенские ворота друг за дружкой въезжали груженые камнем подводы, их быстро освобождали, складывая массивные каменные бруски в невысокие стопки около частокола, подвода разворачивалась и уезжала. И тут же в воротах появлялась новая. Привезенные бруски немедленно шли в дело: их тщательно обмазывали глиной и аккуратно опускали в вырытую вдоль частокола траншею, закладывая фундамент будущей стены. Дело у крестьян шло споро, фундамент уже был заложен более чем на половину. Плечом к плечу с мужчинами работали женщины и дети.

Готовясь к следующей ночи, отдохнувшие оборотни Шара тоже не сидели без дела. Они снова ведрами носили воду с реки. Урок предыдущей ночи пошел впрок, водой перевертыши запасались основательно, бочек и кадушек у частокола заметно прибавилось.

С наступлением вечерних сумерек наломавшиеся за день люди разошлись по домам. Навалившаяся по окончании работы смертельная усталость заглушила страх перед нашествием подземных чудищ. В эту ночь никто не остался наблюдать за стерегущими их покой оборотнями. Все быстро уснули и проспали до самого утра…

Следующие три дня люди работали как одержимые и сделали невозможное — возвели двухсаженную каменную стену всего за четыре дня.

Оборотнями за три следующие ночи было отбито семь атак чудищ. Как и пророчил Шар, от ночи к ночи подземных тварей становилось все больше. Они плодились с чудовищной быстротой. Если в первую ночь деревню атаковало всего семь страшилищ, то уже во вторую их было одиннадцать, в третью — девятнадцать, а в четвертую Шар насчитал тридцать пять и сбился со счета.

Эта последняя, четвертая ночь для перевертышей выдалась особенно жаркой, им пришлось отбить почти подряд четыре атаки чудищ. Как и в первую ночь, у них едва-едва хватило запасов воды, хотя бочек и кадок у стены стояло больше сотни. Если бы не каменная стена, которая к тому времени уже возвышалась почти на полторы сажени над землей, защитники едва бы справились с таким остервенелым напором. Страшилища хоть и с большим трудом, но все же взбирались на недостроенную стену, в этом им здорово помогали остатки полуразрушенного частокола (на его ремонт у занятых строительством крестьян не оставалось времени). Когти тварей легко впивались в податливую древесину, и очень медленно, буквально вершок за вершком, подобно гигантским улиткам или гусеницам, они доползали до самого верха, где вступали в схватку со стерегущими их оборотнями.

За три последние ночи отряд Шара сократился еще на тридцать шесть оборотней. Защитники выстояли под яростным напором подземных чудищ, честь им за это и хвала.

Когда двухсаженная спасительная стена была наконец построена, по приказу Шара оборотни выломали бесполезный теперь частокол. Так деревня превратилась в крепость.

Следующая, пятая ночь выдалась на диво спокойной. У стен крепости появилось всего одно подземное чудище. Вскарабкаться на каменную стену у страшилища, как оно ни старалось, не получилось. После дюжины бестолковых попыток, чудовище вынуждено было развернуться и отправиться на поиски более доступной «еды».

— А утром появился ты с отрядом, — подытожил свой рассказ Шар. И, не давая Маху опомниться, тут же озадачил его вопросом: — Барон, как вам это удалось?

— Что это? — пожал плечами Мах, слегка осовевший от пяти чарок крепкого вина.

— Не притворяйся, ты прекрасно меня понял. Колись, как твоему отряду удалось одолеть подземных чудищ? — насел на рыцаря так же изрядно захмелевший оборотень. По ходу рассказа Шар часто смачивал вином пересохшее горло, и выпил его в итоге гораздо больше молчаливого сотрапезника.

— С чего ты взял, что мы вообще с ними сталкивались? — прикинулся простаком Мах.

— Барон, не стоит делать из меня дурака! — озлобился Шар и в сердцах грохнул кулаком по столу.

Из соседней комнаты тут же выглянул обеспокоенный Штукарь.

— Пшел вон! — рявкнул на него глава клана. Помощник испуганно скрылся за дверью.

— Ты чего так взъерепенился-то? — примирительно улыбнулся Мах. — Шар, мы же друзья. Давай еще по чарке накатим. И помиримся.

— Никаких больше чарок, пока на вопрос мой не ответишь, — решительно возразил Шар. — Значит так, слушай сюда. — Вспышка слепой звериной ярости у него стала потихоньку затухать. — Этой ночью подземные чудища не докучали моей крепости — это факт. Отсюда напрашивается вывод: их кто-то отвлек… Согласен?

— Интересно, кто бы это мог быть?

— Еще как интересно. Особливо учитывая, что утром на ведущей из замка дороге появился ты с отрядом. И один из твоих парней был серьезно ранен.

— В моем отряде не было раненых.

— А кого же несли на носилках?

— Этот человек не ранен.

— Тогда чего же он не шел ножками, как все остальные?

— Он спал. Я запретил его будить.

— Но при этом ты очень спешил в Туманный Град?

— Да я и сейчас спешу.

— Что-то ты, братец, темнишь. А ведь мы договаривались — откровенность за откровенность. Выходит, я к тебе со всей душой, а ты…

— Шар, ты чего, обиделся, что ли?

— Уже в который раз убеждаюсь, что людям доверять нельзя.

— Да брось, дружище, я чуток подурачился, только и всего. Конечно я отвечу на твой вопрос. Хочешь знать, как нам удалось одолеть подземных чудищ? Так слушай и не говори, что не слышал… — И Мах поведал оборотню о ночевке отряда в бывшем замке Гутуса. О волшебном сне-ловушке наложенном на людей и оборотней подземными чудищами. О том, как верный призрак спас его от смертельного сна и как он сам потом, с помощью кувшина с водой, разбудил еще двоих оборотней и двоих людей. О том, как отец Маха попытался снять чары сна с остальных членов отряда и как у него ничего не вышло. Об окружении собравшегося в одной комнате отряда толпой чудищ и яростной атаке монстров. О гибели двух оборотней и одного стражника. О спасительном желтом огне, окружившем их по воле рыцаря-мага и отгородившем людей и оборотней от подземных тварей. О том, как отец всю ночь сдерживал чудищ, как потом не позволил им сбежать в подвал и изжарил всех тварей в лучах восходящего солнца. О целительном сне отца после долгой волшбы, который нельзя прерывать до самостоятельного пробуждения барона. И, наконец, о своем решении: как можно скорее предупредить короля о нависшей над страной опасности.

— Лошадей наших, как ты понимаешь, чудища подземные схарчили. Пришлось топать пешком, в надежде разжиться лошадками у крестьян. Первая деревня, куда мы забрели, оказалась необитаемой. А на месте следующей мы обнаружили крепость, — закончил свой рассказ Мах.

— Вот теперь мне все понятно, — потер руки довольный Шар. — Пожалуй, можно и выпить.

— Нет, с меня довольно, — возразил Мах, переворачивая свой стакан донышком вверх.

— Погоди, но ты же сам недавно предлагал?

— Вот когда предлагал, тогда и надо было наливать. Тогда еще было можно, теперь нельзя.

— Что за бред?

— Мне скоро на коня садиться. Нужно, чтобы хмель немного выветрился. А то как дыхну на животину, она с перепугу понесет.

— Не боись, не понесет. Я ей понесу! Так понесу!.. Тут осталось-то всего ничего. Барон, давай по последней.

— Сказал, не буду.

— Ну как знаешь, а я выпью.

Шар аккуратно перелил остатки вина из кувшина прямиком себе в рот и, зажмурившись от удовольствия, облизнулся.

— Уф, хорошо, — поделился впечатлениями оборотень, убирая опустевшую тару под стол. — Зря, барон, ты отказался. Там на дне самая сласть осталась. Просто нектар!

— Шар, что там с нашими лошадьми? — сменил тему Мах. — Судя по солнцу, час уже прошел. Пора выйти из дома и проверить, как там наши старосты справились со своим заданием.

— Погоди, еще рано, — возразил оборотень в законе. — У старост в запасе еще примерно шесть с половиной минут.

— Откуда такая точность? — изумился рыцарь. — Ты же сидишь спиной к окну и не можешь видеть положение солнца!

— Мне оно не нужно, — отмахнулся толстяк. — Я умею считать время.

— Как это?

— Происходит это примерно так. Пока я в людской личине разговариваю с тобой, моя вторая, звериная личина, находясь в состоянии абсолютного покоя, считает свое ровное дыхание. Десять ее вдохов это одна минута. Она запоминает минуту и, через десять вздохов, прибавляет к ней новую. Если я поменяю личину на звериную, считать свое ровное дыхание станет уже людская. У нее одной минуте соответствует уже не десять, а тринадцать вздохов. Как видишь, независимо от того, в какой личине я нахожусь, у меня в голове всегда идет отсчет времени. Минуты складываются в часы, часы в дни, и я всегда знаю точное время.

— И все оборотни могут вот так же считать время?

— Конечно нет. Это не врожденное, а приобретенное знание. Точному счету времени нужно несколько месяцев обучаться под руководством опытного колдуна-кураса, а оплатить услуги такого специалиста по карману далеко не каждому.

— И сколько теперь осталось до конца часа?

— Не беспокойся, я скажу, когда час истечет. А пока давай еще немножко поговорим.

— Ладно, давай.

— Из твоего рассказа я понял, что человек на носилках — это спасший вас от чудищ рыцарь-маг?

— Да, это мой отец, барон Верд.

— А если он до сих пор не проснулся, как же ты его повезешь? Спящим? В седле он не удержится. Будить его нельзя. Придется просить старост раздобыть для твоего отца повозку поприличней.

— Не нужно никого ни о чем просить.

— А как же?.. Я не понимаю.

— Поступим проще. Если отец не проснулся, я оставлю его в твоей крепости. Разумеется, если ты не будешь возражать.

— Я?! Возражать против присутствия в крепости чародея, умеющего истреблять подземных чудищ десятками? Да что я, — враг самому себе? Конечно оставляй, мои оборотни будут пылинки с него сдувать.

— В этом не возникнет необходимости. С бароном Вердом останутся его стражники и мои оборотни. Как только отец проснется, они сядут на подготовленных старостами коней и поскачут за мной вдогонку.

— Ты хочешь оставить с отцом в крепости весь свой отряд? Выходит, ты совершенно мне не доверяешь. А ведь называл меня другом. Эх… Все, отведенное старостам время вышло, пошли смотреть лошадей.

— Подожди, я не хочу так заканчивать разговор. Еще несколько слов — и пойдем.

— Ну вот, то торопил, то идти не хочет… — заворчал оборотень, но вернулся и сел на свой стул.

— Клянусь, Шар, я очень тебя уважаю, — продолжил Мах, — и оставляю весь отряд с отцом вовсе не от недоверия к тебе. Просто в одиночку я доскачу до Туманного Града гораздо быстрее, чем со свитой, и поскачу один, даже если отец уже проснулся. Я специально купил двенадцать лошадей, тогда как в отряде, включая нас с отцом, всего одиннадцать людей и оборотней. Лишнюю лошадь я купил для себя, потому что поскачу сразу на двух и, во время скачки, буду пересаживаться с уставшей на свежую, тем самым сохраняя высокий темп бега.

— Раз ты так торопишься, нечего зазря рассиживаться. Пошли.

— Надеюсь, ты больше на меня не обижаешься?

— Никаких обид.

— Тогда пошли.

У крепостных ворот, как и было уговорено, Маха ожидала дюжина оседланных лошадей. Разумеется, эти деревенские клячи не шли ни в какое сравнение с породистыми жеребцами из отцовской конюшни и являли собой весьма жалкое зрелище. Но, как говорится, на безрыбье и рак рыба. Как бы то ни было, старосты уложились в срок, и грозному предводителю «неистребимых» не пришлось применять против них никаких штрафных санкций.

Вопреки надеждам Маха, барон Верд по-прежнему спал, пришлось до пробуждения оставить его в крепости. Поручив Владу и стражникам охранять покой отца, Мах выбрал себе двух самых быстроногих коней и, тепло попрощавшись с гостеприимным хозяином крепости, выехал в распахнутые оборотнями ворота.

Часть вторая ТУМАННЫЙ ГРАД

Бешеная скачка до города длилась примерно два часа.

При приближении к Туманному Граду огороженные частоколом крестьянские деревни замелькали чаще обычного, а последние пару верст до городской стены они тянулись по обе стороны дороги просто сплошной чередой. Из-за оживленного движения на последних верстах дороги Маху пришлось сперва перевести лошадей с бешеного галопа на бодрую рысь, потом на медленный шаг, а примерно за три сотни шагов до городских ворот его коням и вовсе пришлось остановиться.

У городских ворот скопилась огромная толпа желающих попасть в город, на добрые полверсты растянулась гигантская очередь из крестьянских подвод и карет благородных господ. Стражники-привратники, невзирая на чины и звания, тщательно осматривали каждую повозку и проверяли ручную кладь, выискивая контрабандный товар, из-за чего очередь продвигалась с черепашьей скоростью.

Когда одинокий рыцарь, игнорируя очередь, направил коней сквозь толпу к воротам, в его адрес со всех сторон посыпались отборная ругань и проклятья, а очень скоро в конскую упряжь мертвой хваткой вцепилось с десяток рук. Мах мысленно возблагодарил Создателя за то, что сейчас рядом с ним не было оборотней — они такого унижения своего горячо любимого «папочки» точно бы не стерпели и на виду у стражников, раскрыв свои звериные личины, устроили бы ужасную резню. Чем бы эта заваруха ни закончилась, без сомнения, Маху бы такое заступничество принесло одни лишь неприятности.

Меж тем кони Маха оказались полностью обездвижены. На настоящем боевом жеребце он без труда прорвался бы сквозь эту толпу, ну покалечил бы десяток-другой простолюдинов — и поделом, будут знать, как руки к рыцарскому коню тянуть, — и был бы у ворот. Но сейчас он был всего лишь на затюханной деревенской кляче, до смерти боящейся орущих на нее со всех сторон людей и потому реагирующей на плеть и шпоры хозяина лишь бессильным ржанием. Мах попытался пугнуть преградивших путь простолюдинов и, сделав страшное лицо, схватился за меч. Но вид грозного вояки никого в очереди не устрашил, похабная брань в его адрес даже усилилась. Биться с крестьянами было недостойно благородного рыцаря, поэтому, проглотив обиду, Мах убрал руку с рукояти меча и попытался растолковать озлобленным долгим ожиданием людям, что у него дело государственной важности, не терпящее ни минуты промедления. Но его доводы никто не хотел слышать, простолюдины из очереди, брызгая слюной и перебивая друг друга, орали, что у них тоже важные дела в Туманном Граде и они не желают стоять здесь до вечера из-за таких наглецов, как он.

Доведенный до отчаянья тупостью и невменяемостью собеседников, Мах уже совсем было решился, наплевав на приличия, обнажить-таки меч и отсечь пару-тройку рук, когда из-за спины раздался насмешливый голос зловредного призрака:

— Эх, Махуня, Махуня, ну ты прямо как дитятко малое, чуть что не по-твоему — сразу сломать, покалечить. Дело-то пустяшное, яйца выеденного не стоит, а ты за мечом тянешься. Неужели легендарному призрачному воину не совестно будет калечить совершенно беззащитных против тебя людей, вся вина которых заключается в том, что бедолаги извелись от долгого ожидания своей очереди? Мне стыдно за тебя, Махуня.

— Пузырь, ты-то хоть меня не донимай, — зашипел под нос пристыженный рыцарь. — И без тебя голова кругом идет от этих уродов горластых.

— А ты их не подначивай, разворачивай коней и езжай спокойно в конец очереди, — неожиданно посоветовал призрак. — Они о тебе мигом забудут и перестанут ругаться.

— Да я ж столько часов драгоценных в этой очереди впустую угрохаю! А мне во дворец надо! Срочно! — от негодования Мах забыл о маскировке и на этот раз ответил невидимому старику в полный голос. За что тут же поплатился.

Крестьяне приняли его гневный вопль в свой адрес и засыпали выскочку-рыцаря очередной порцией проклятий и оскорблений.

— Я же сказал езжай, а не становись, — пояснил из-за спины смеющийся голос. — Понимаешь, куда я клоню? Разворачивай коней и езжай в самый-самый дальний конец очереди.

— Пузырь, ты меня совсем запутал, — зашептал в ответ Мах. — Я совершенно ничего не понимаю. Знаю только, что меня все это сильно достало. Можешь насмехаться надо мной сколько душе угодно, но сейчас я достану меч и научу этих ублюдков…

Поняв, что перегнул палку с насмешками, призрак перебил словоизвержение подопечного и заговорил серьезно, без смеха:

— Тихо, рыцарь, возьми себя в руки. И давай по деловому, без истерик. Вот мой план, он прост и легко выполним, тебе понравится. Значит так, сейчас ты разворачиваешься и едешь в конец очереди. Там пристраиваешь лошадей за последней повозкой, спешиваешься и спокойно стоишь рядом с лошадями пару-тройку минут. Как только на тебя перестанут пялиться ротозеи, отходишь куда-нибудь в сторонку, якобы по нужде, и мы совершаем серию стремительных перемещений. Главное не привлекать к себе излишнего внимания, и ты окажешься по ту сторону стены уже через несколько минут. Тебе даже не придется платить пошлину стражникам. Сэкономишь тучу времени и заодно успокоишь этих горлопанов. Ну, как тебе мой план?

— Отличная идея, — едва слышно одобрил Мах. — Только зачем же такая секретность с возвращением и поиском укромного местечка? Почему бы мне не начать перемещаться к воротам прямо с этого места?

— Хочешь, чтобы по столице поползли слухи, что призрачный воин не уважает закон? Что легенда Великостальского королевства скандалит с крестьянами из-за места в очереди, а потом проникает в Туманный Град без уплаты пошлины?

— Да заплачу я стражникам пошлину. Жалко, что ли? У меня полно золота.

— После покупки лошадей на весь отряд, твой кошель изрядно отощал.

— Ерунда, там еще на десяток пошлин хватит.

— Да дело даже не в золоте. Чтобы уплатить пошлину, тебе придется на некоторое время задержаться около стражников. Томящиеся в очереди горлопаны снова тебя заметят и начнут поливать грязью. Только уже не какого-то там неизвестного выскочку-рыцаря, а знаменитого на все королевство призрачного воина. И продолжат мешать с дерьмом твое честное имя даже после того, как ты войдешь в город и скроешься с их глаз. Оно тебе надо? Когда можно по-тихому, без истерик проникнуть в город, затратив всего-то на две-три минуты дольше. Которые ты, между прочим, совершенно бестолково только что потерял, затеяв со мной эти никчемные препирательства.

— Ладно, дед Пузырь, ты меня убедил, будем действовать по твоему плану.

— То-то же. Давай, разворачивай коней.

Хоть Мах и не надрывал горла, на этот раз его слова были услышаны озлобленной толпой с первого раза. Весть о том, что выскочка-рыцарь осознал свою неправоту и попросил помочь развернуть лошадей, за считанные мгновенья облетела длинную очередь, и злобные выкрики в адрес Маха тут же сменились возгласами одобрения.

Как и предсказывал призрак, стоило Маху отъехать в дальний конец очереди, встать за последней повозкой и спешиться, окружающие быстро потеряли к нему интерес. Еще через пару минут недавний возмутитель спокойствия попросил хозяина крайней повозки приглядеть за его лошадьми и, никем не замеченный, сошел с дороги и скрылся в ближайшем проулке между частоколами придорожных деревень…

А еще через пару минут Мах уже шагал по каменной мостовой Туманного Града. У него слегка шумело в ушах от семнадцати стремительных перемещений подряд, в остальном же рыцарь чувствовал себя превосходно.

Мгновенно проскочив шестнадцатым перемещением сквозь открытые ворота мимо ничего не подозревающих стражников, Мах снова оказался средь шумной людской толпы, но уже не жаждущих попасть в город, а, наоборот, желающих как можно быстрее из него выбраться. Здесь так же имелась своя очередь из карет и подвод, которая змеилась по широкой, просторной площади, образуя причудливые зигзаги. С площади в разных направлениях расходились сразу пять улиц. К счастью, рыцарю не пришлось ломать голову над тем, куда пойти, трудный выбор за него сделал дед Пузырь. Повинуясь команде призрака, Мах совершил последнее, семнадцатое, перемещение и очутился уже в начале нужной улицы.

Большинство домов на выбранной призраком улице были двухэтажные, но попадались и трехэтажные исключения. Они огораживали узкую полоску каменной мостовой, протяженностью примерно триста шагов. Далее эта улица раздваивалась.

Развернувшись, Мах неспешно зашагал к развилке.

Из-за узости улицы ему приходилось все время жаться к краю мостовой и идти почти впритирку к домам, в противном случае он рисковал угодить под колеса проезжающих рядом повозок. Дома здесь стояли настолько близко друг к другу, что между ними не оставалось совершенно никакого зазора иногда Маху даже не удавалось определить четкую границу между соседними строениями: непонятно было, где кончается один дом и начинается другой. Все дома на первой улице были деревянные, кривобокие и какие-то угловато-уродливые. Многие строения были ужасно старыми и опасно кренились над мостовой, некоторые из них от падения спасали лишь толстые дубовые подпорки у стен. Такому вопиющему безобразию существовало единственное объяснение — здесь, на окраине Туманного Града, проживала городская беднота, и у жителей этой улицы попросту не было денег на капитальный ремонт своих домов.

— Вот видишь, как все славно получилось, — как всегда неожиданно раздался рядом голос верного деда Пузыря, отвлекая Маха от осмотра проползающих рядом строений. Призрак сделался видимым и теперь шагал по левую руку от своего подопечного, продолжая на ходу его поучать: — Послушался мудрого дедушку подряд и через пять минут оказался в городе. Вот почаще бы так. Но куда там, тебе же лень спросить совета у старика, все по-своему сделать норовишь. Вечно сперва наломаешь дров, а потом плачешься: помоги, дед Пузырь, спаси, выручи…

— Пузырь, прекрати себя нахваливать, — перебил рыцарь, — а то, неровен час, от важности лопнешь.

— Вот она, черная неблагодарность. Вместо того, чтобы сказать дедушке заслуженное спасибо, одни лишь насмешки и упреки в его адрес. Эх, не любишь ты меня, Махуня. А ведь дедушка к тебе со всей душой. Одного лишь добра тебе желает. Заботится о тебе денно и нощно. Оберегает от всяческих невзгод…

— Не, ну правда, хватит, достал уже этой пустой болтовней. Давай сменим тему… Как думаешь, что станет с моими конями?

— Жалеешь, что бросил? — мгновенно подхватил покладистый дед.

— Было бы об чем жалеть, — усмехнулся рыцарь. — Наоборот, рад, что избавился. Появись я на таких клячах у королевского дворца, меня бы точно другие рыцари на смех подняли. Просто интересно, что с ними станет, когда обнаружится пропажа их хозяина? Ведь, двигаясь в очереди, рано или поздно они достигнут ворот и попадут в руки стражников.

— Тут возможны три варианта дальнейшего развития событий. Вариант первый: тот возница, которого ты попросил приглядеть за лошадьми, воспользовавшись твоим длительным отсутствием, присвоит коней, заплатит за них стражникам пошлину, а потом продаст их на городском базаре. Вариант второй: стражникам будет объявлено, что хозяин коней сгинул в неизвестном направления, и привратники нагло присвоят ничейных лошадок себе. И, наконец, третий вариант: бесхозных лошадей объявят королевской собственностью, их отведут на базар, продадут за бесценок, а вырученные за них деньги отправят в королевскую казну.

Увлекшись разговором с призраком, Мах не заметил, как дошел до конца первой улицы, и теперь растерянно остановился у развилки, не зная в какую сторону податься дальше.

— Ну чего встал, поворачивай направо, — велел призрак.

— А почему не налево? — заспорил подопечный. — Мне, например, левая улица нравится гораздо больше правой. Мостовая там почище и даже дома вроде бы повыше.

— Да одинаковые они и левая, и правая. Просто одна солнцем освещена, а другая в тени, вот тебе и чудится, что одна лучше другой. А правую я тебе присоветовал, потому что через нее кратчайший путь к королевскому дворцу.

Доверившись призраку, Мах повернул направо, зашагал дальше и, уже на ходу, поинтересовался:

— Пузырь, откуда ты знаешь про кратчайший путь? Ты ж, как и я, первый раз в Туманном Граде?

— Все очень просто. Пока ты у ворот препирался с крестьянами, пытаясь прорваться без очереди, я пролетал над городом. И наметил ближайший путь от ворот к центральной площади Туманного Града, где находится нужный нам дворец. Вот только…

— Чего запнулся? договаривай!

— Понимаешь, какая штука, королевский дворец со всех сторон окружает лес — и какой! — настоящая непроходимая чащоба. Выглядит это так, будто на центральную площадь каким-то чудом перенесли частичку дремучего леса.

— Чащоба? На центральной площади Туманного Града? Вокруг королевского дворца? Что за ерунда!

— Сам бы ни за что не поверил, если бы собственными глазами не видел. Даже с высоты полета мне с трудом удалось разглядеть лишь верхушки шпилей дворцовой крыши, все остальное было надежно укрыто за мощными кронами огромных столетних дубов.

— Очень! Очень убедительно рассказываешь. Так и хочется тебе поверить. Но я не верю, — развел руками рыцарь. — Если бы королевский дворец и впрямь был окружен чащобой, отец бы непременно рассказал мне об этом. Но он мне ничего не рассказывал. Пузырь, признайся, ведь эту забавную историю с лесом ты выдумал?

Оскорбленный недоверием, призрак стал быстро бледнеть, на глазах становясь все более прозрачным.

— Я ничего не выдумывал, — обиженно заворчал он в ответ. — Не знаю, почему отец не рассказал тебе о лесе вокруг дворца. Можешь мне не верить, но скоро ты собственными глазами убедишься в реальности его существования. И устыдишься необоснованных упреков в мой адрес. Пока же не смею больше докучать тебе своими лживыми домыслами. — С последним словом идущий рядом с Махом дед Пузырь сделался совершенно прозрачным и исчез из поля зрения рыцаря.

Разговор оборвался, и дальнейший путь до центральной площади рыцарь прошел в одиночестве.

Мах неоднократно пытался вновь разговорить призрака и даже извинился перед ним за свою излишнюю резкость, но дед Пузырь упрямо отмалчивался. Голос его теперь раздавался лишь тогда, когда его подопечный подходил к очередной уличной развилке или перекрестку — дед Пузырь объявлял правильное направление и снова замолкал до очередного поворота.

С приближением к центру города улицы становились все краше и краше. Убогая теснота деревянных трущоб скоро осталась далеко позади. Кривобокие домишки городских окраин сменились добротными каменными домами (правда, тоже в большинстве своем двухэтажными), стоящими на почтительном отдалении друг от друга. Маху на глаза все чаще стали попадаться броские, яркие вывески, призывающие посетить ту или иную купеческую лавку. Мостовые заметно расширились, появились специальные пешеходные дорожки, отгороженные от проезжей части высоким бордюром. Больше не нужно было боязливо жаться к стенам домов, можно было прибавить шагу и идти, не опасаясь быть затоптанным конем какого-нибудь лихача.

С появлением отделенных от проезжей части дорожек пешеходов на улицах заметно прибавилось, карет и повозок тоже стало гораздо больше. Теперь, когда мрачные и безлюдные городские окраины остались позади, Туманный Град словно ожил от спячки и наполнялся гомоном людских голосов. Мах вдруг оказался среди многоликой толпы горожан. Кого здесь только не было: и праздно прогуливающиеся парочки, и, подобно ему самому, спешащие по делам одиночки, и шумные ватаги слоняющихся без дела неугомонных мальчишек, и степенные тихоходы-старики, совершающие ежедневный послеобеденный моцион… Несмотря на большое скопление людей на узких пешеходных дорожках, никакой давки или толчеи здесь не наблюдалось. Места хватало всем. За порядком в многолюдном центре строго следили патрули городской стражи, которые на оживленных улицах попадались Маху на глаза буквально на каждом перекрестке. Под суровыми взглядами стражников даже неуемная детвора на какое-то время забывала о беготне и проказах. Дабы не навлекать на себя гнев блюстителей порядка, более быстрые пешеходы аккуратно обходили медлительных, ни словом, ни жестом не выказывая своего раздражения по этому поводу. Особливо нетерпеливые торопыги в любой момент имели возможность нанять извозчика и с ветерком домчаться до нужного им места.

Последняя, выходящая на центральную дворцовую площадь улица, безусловно, была самой красивой в городе. Она состояла из одних лишь трехэтажных особняков, один краше другого. За время довольно продолжительной прогулки по центру Мах успел досыта насмотреться на красивые дома, но по сравнению с теми великолепными дворцами, что открылись его взору здесь, все предыдущие теперь казались ему просто жалкими лачугами. Еще одна интересная особенность этой улицы — горожане беспрепятственно разгуливали по широченной мостовой, не опасаясь быть затоптанными лошадьми или раздавленными повозкой, потому как лошадям и, соответственно, каретам и повозкам въезд на эту улицу был строжайше запрещен. Вся улица целиком принадлежала одним лишь пешеходам, но, в отличие от узких пешеходных дорожек на других центральных улицах, здесь людей почему-то было совсем мало.

— Ну чего остановился, пошли дальше, мы уже практически у цели, — приободрил рыцаря дед Пузырь.

— А ты уверен, что там дальше, в конце этой улицы, не будет тупика? — засомневался Мах. — Чего-то людей здесь маловато. Не похоже, что отсюда есть выход на площадь.

— Уж поверь мне, выход на центральную площадь именно с этой улицы, — подтвердил призрак, — причем единственный выход.

— Как это единственный? Площадь же в центре города стоит? Значит, на нее должны выходить улицы с разных сторон.

— Ох и любишь ты спорить, Махуня, — усмехнулся невидимый дед. — Как, да почему… Топай дальше и скоро своими глазками все увидь.

— Ладно, — уступил Мах и зашагал дальше.

— А людей здесь мало, — продолжал нашептывать на ухо призрак, — потому что выход на площадь перекрыт отрядом стражников. Отсюда ты их еще не видишь, они стоят в самом конце улицы.

— Во дела! Выходит, выход на площадь перекрыт, а я узнаю об этом лишь в самую последнюю минуту! — возмутился рыцарь, но шага при этом не сбавил и продолжил движение к намеченной цели.

— А что бы изменилось, если бы я рассказал тебе об этом раньше? Ты бы передумал идти на дворцовую площадь?

— Нет, конечно! Но я бы знал…

— Ну вот, теперь ты знаешь. И что тебе это дает?

— Не путай меня, дед. Чего бы ты ни говорил, все равно ты не прав. О сторожащем выход на площадь отряде ты должен был меня упредить заранее.

— Ага, должен. Я тебя уже упредил о лесе вокруг дворца, за что был обласкан лжецом.

— Но я же потом извинился.

— Ну вот и я теперь извиняюсь. — Дед Пузырь снова стал видимым и, как ни в чем не бывало, зашагал по левую руку рыцаря.

— Ладно, забыли, будем считать, что мы квиты, — подвел черту бестолковому спору Мах. — Слушай, Пузырь, а ты, часом, не знаешь, зачем стражники перекрыли выход на площадь?

— Понятия не имею, — пожал плечами призрак. — Вот сейчас ты к ним подойдешь и разберешься.

— А стоит ли вообще подходить? Может, так же, как через городские ворота? Перескочим через стражников перемещением — и все дела.

— Экий ты, Махуня, стал злостный нарушитель, — усмехнулся дед.

— Уж с кем поведешься…

— Увы, на сей раз мгновенным перемещением проскочить стражу не получится. Людей на этой улице, сам видишь, маловато, а площадь за спинами стражников вообще безлюдна. Поэтому затеряться в толпе, как это было у городских ворот, ни до перемещения, ни, что гораздо более важно, после него не получится. Наши чудачества с перемещениями обязательно будут замечены. Стражники поднимут тревогу, бросятся за тобой в погоню и схватят. После чего тебе все одно придется с ними объясняться, но сделать это уже будет намного сложнее, чем если бы ты сразу к ним подошел и спокойно переговорил.

— Но они ведь могут меня не пропустить на площадь.

— Уверен, если ты предъявишь им королевскую грамоту о твоем баронском титуле… Надеюсь, ты не оставил ее в отцовском замке?

— Разумеется, нет, она при мне.

— Вот и отлично. Как только стражники убедятся, что перед ними благородный барон, они вытянутся перед тобой по стойке смирно и без звука пропустят на площадь.

— Твоими бы устами да мед пить.

— Не робь, Махуня, прорвемся. Ага, вот и стражники наши показались. Видишь?

— Разумеется, вижу!

— Тогда прибавь шагу и немедленно сотри с лица эту глупую улыбку.

— Нормальная у меня улыбка.

— Была бы нормальная, я бы тебе ничего не сказал. Ты вообще лучше не улыбайся, а сделай рожу посуровее. Это важно, Махуня.

— Дед, не доставай, и без тебя тошно.

— Да я тебе дело говорю. Сотри с лица эту жалкую улыбку. Ты благородный барон, а не робкий проситель. Тебе не нужно заискивать перед стражниками. Ты идешь требовать, а не просить. И они должны это понять еще до того, как ты заговоришь с ними.

— Понятно все, угомонись.

— Если понятно, прекрати лыбиться…

Как и предрекал дед Пузырь, договориться со стражниками не составило труда: Мах показал им королевскую грамоту, и его без звука пропустили дальше. Когда он прошел двойную цепь стражников и ступил наконец на центральную площадь Туманного Града, солнце уже указывало примерно два часа пополудни.

На площади рыцарю в первую очередь бросился в глаза нелепый кусок дремучего леса, совершенно не увязывающийся с окружающей со всех сторон площадь высоченной каменной стеной. В длиннющей стене вокруг площади действительно существовал единственный проход, точно совпадающий с последней пройденной Махом пешеходной улицей.

— Это ж сколько камня сюда ушло! — пробормотал потрясенный Мах. — Ну стена ладно, это еще можно как-то объяснить. Но для чего здесь, в центре Туманного Града, этот запущенныйлес?

— Ну, что я тебе говорил! — торжествовал стоящий рядом дед Пузырь.

— Прости за недоверие, ты был совершенно прав, — прошептал потрясенный Мах.

— То-то же.

— Просто поразительно. Пузырь, а ты уверен, что за этим лесом скрыт королевский дворец? Лично я за деревьями, кроме других деревьев, ничего больше разглядеть не могу.

— Он там, можешь не сомневаться. Отсюда и впрямь ничего не видно, но сверху я заметил кусок шпиля. Ошибки быть не может — королевский дворец за этим лесом.

— Почему же тогда нет никакой дороги к нему сквозь чащобу? Что за шутки кретинские? Как мне туда попасть? Мечом, что ли, тропу себе вырубать? Так это неудобно. Для рубки леса лучше всего подходит топор. Конечно, его можно купить, но… Представляю, как глупо это будет выглядеть со стороны. Благородный барон, как какой-то простолюдин-дровосек, в поте лица валит деревья, пробиваясь на аудиенцию со своим королем. Бред какой-то!

— Спокойно, Мах, не нужно ничего рубить. Ты пройдешь сквозь чащобу точно также, как недавно через городские ворота. Конечно, в этом густом лесу видимость будет отвратительной и далеко перемещаться не получится, но мы будем перескакивать на короткие расстояния. По моим прикидкам, от края леса до дворцовой стены здесь в самом широком месте не больше двадцати саженей, десять-двенадцать перемещений — и ты окажешься на месте. Ну, что скажешь?

— Пожалуй, можно попробовать.

— Так чего стоишь? Ступай к лесу, будем пробовать.

После первого же перемещения Мах оказался оплетен ветками с ног до головы, и ощутил, как в разные части тела одновременно впилось множество острых сучков. Он словно угодил в огромную вязанку хвороста и не мог теперь безболезненно пошевелить ни рукой, ни ногой. От внезапного ошеломляющего ощущения полнейшей беспомощности даже бывалому призрачному воину сделалось немного не по себе. Отчаянно захотелось развернуться и убраться прочь из непроходимой чащобы-ловушки. Но усилием воли Мах подавил постыдный приступ паники и, настроившись на следующее перемещение, стал искать в зарослях низкорослого кустарника и толстенных древесных стволов путеводную фигуру проводника-призрака.

После второго перемещения чащоба за спиной у Маха полностью скрыла площадь Туманного Града. Теперь всюду, куда ни кинь взгляд, его окружала беспросветная зеленая завеса из деревьев, кустарников и их богатой листвы. Солнечные лучи едва пробивались сквозь пышные кроны деревьев, поэтому, несмотря на ясный день снаружи, здесь, в лесу, царил неприятный глазу полумрак. Даже дед Пузырь с трудом ориентировался в таком на диво густом лесу. Чтобы не сбиться с пути, ему приходилось после каждого перемещения Маха взлетать над лесом и уточнять по солнцу изначально выбранное направление.

К несчастью, одной непроходимой чащобой сюрпризы удивительного леса Туманного Града не ограничились. Как это часто бывает с неприятностями, очередная напасть обрушилась на рыцаря совершенно неожиданно. После пятого перемещения откуда-то сверху вдруг прозвучала грозная команда:

— Эй, внизу! А ну стоять! — голос был звонкий, молодой и никак не мог принадлежать деду Пузырю.

— Еще раз мелькнешь — пожалеешь! — тут же за первым пригрозил второй незнакомый голос, тоже сверху.

— И не смей вертеть башкой в нашу сторону! — добавил третий незнакомец, пресекая попытку рыцаря разглядеть стражей дворца, затаившихся в пышных кронах деревьев.

— Пузырь, кто это там ко мне цепляется? — прошептал себе под нос ошарашенный Мах.

— Это ветки, не обращай внимания, — тут же отозвался подлетевший призрак. — Потерпи, Махуня, чуток осталось. Дворец уже совсем рядом.

— Тетеря глухая! — зашипел на призрака Мах. — Никакие это не ветки! Мне только что угрожали!

— Кто?!

— Откуда я знаю. Мне запретили поворачивать голову в их сторону. И перемещаться по лесу, кстати, они мне тоже запретили.

— Они? Их что, несколько?

— Да. Я разобрал три разных голоса.

— Откуда донеслись голоса?

— Сверху. Должно быть, гады заранее на деревья вскарабкались, и до поры до времени таились там — да так умело, что даже ты их присутствия не почувствовал.

— Спокойно, Мах, без паники. Сейчас разведаю, что там за говоруны на деревьях завелись.

— Только, пожалуйста, побыстрее. А то я чувствую себя какой-то мухой в паутине под взглядами голодных пауков.

— Я мигом.

— Эй, чего ты там шепчешь? Ты у нас, часом, не маг? — снова с верхотуры донесся голос номера первого.

— Да ну, Левралас, скажешь тоже, какой же он маг, — возразил товарищу голос номера три. — Ты посмотри, как парня раскукожило. Бедолага явно лесом мается.

— Мается-то он, конечно, мается. Но мелькать может! — вмешался новый, четвертый голос. Очень похоже, что принадлежал он молоденькой девушке.

«А эта-то чего здесь делает? — мысленно изумился рыцарь. — Неужто тоже стражник королевского дворца? Нет, не может быть. Да и у первых троих голоса подозрительно юные для грозной дворцовой стражи. Может, это и не стражники никакие вовсе? Может это детвора дворцовой прислуги балуется? Пробрались озорники в лес (благо, охраны со стороны дворца никакой, заходи кто хочет), вскарабкались на деревья и теперь вот надо мной потешаются?» Думки эти пронеслись в голове Маха за считанные мгновенья. Догадка придала ему уверенности, он осмелел и, наконец, решился заговорить с незнакомцами:

— Эй, вы кто такие? И чего ко мне привязались?

— Не твоего ума дело! — отрезал тот, кого назвали Левраласом.

Опережая крик возмущения, готовый сорваться с уст обиженного подопечного, вернувшийся дед Пузырь торопливо зашептал ему на ухо:

— Мах, я их видел! И узнал!..

— Да что ты говоришь, — так же шепотом перебил рыцарь. — Представь себе, я тоже узнал, хотя и не видел.

— Ты?! Но как?

— По голосам. Пока ты за ними наблюдал, они переговаривались между собой, и я догадался… Пузырь, там наверху дети, не так ли?

— Какие еще дети?

— Ну подростки, лет тринадцати-четырнадцати. Трое мальчиков и девочка.

— Мах, мне не до шуток, у нас серьезные неприятности. Там, наверху, да будет тебе известно, затаились семеро безжалостных убийц.

— А как же их детские голоса?

— Это не люди, Мах.

— Вон оно как. Выходит, все очень хреново?

— Еще хреновее, чем ты можешь себе представить, — «обнадежил» призрак и стал докладывать: — Там эльфы. Как я уже сказал, их семеро. Они стоят на ветках ближайших деревьев, на высоте примерно с сажень над твоей головой, и целятся в тебя из луков.

— То есть как стоят на ветках?

— В полный рост.

— И при этом целятся в меня из луков?

— Точно.

— Как же они равновесие-то удерживают? Спинами на стволы, что ли, опираются?

— Да ни на что они не опираются. Мах, это же эльфы — хозяева леса. Они полжизни проводят на деревьях, а на ветках держатся лучше белок. Дивлюсь я на тебя, Махуня, таких очевидных вещей не знаешь. Чему тебя только в школе Светотеней учили?

— Да не помню я, чему учили. Знаешь ведь, по возвращении мне все воспоминания стерли.

— Так то о школе воспоминания. А все приобретенные там знания остались при тебе. И в том, что ты сейчас ничего не помнишь об эльфах, тебе некого больше упрекать, кроме себя самого!

Параллельно с нотацией призрака сверху в очередной раз раздался звонкий мальчишеский голос эльфа Левраласа:

— Рыцарь, если тебе дорога жизнь, тебе придется развернуться и выйти отсюда тем же способом, как ты сюда проник!

Скороговоркой пересказав деду Пузырю приказ эльфа, Мах закричал в ответ:

— Но, уважаемые, мне обязательно нужно попасть во дворец! У меня срочное дело к королю!

— Ты выбрал неверный путь, — бесстрастно объявил другой эльф, голоса которого до этого момента Мах еще не слышал.

— Как же не верный, — возразил рыцарь. — Ведь дворец окружен лесом. И чтобы до него добраться, нужно пройти сквозь этот лес. Что я и пытаюсь сделать.

— Ты выбрал не верный путь, — так же бесстрастно повторил свои слова невидимый эльф.

— Да что ты заладил — неверный путь, неверный путь. Говорю же, у меня срочное дело к Савоклу. Скажи лучше…

— Все, больше ни слова! — перебил Левралас. — Еще раз осмелишься возражать, примешь смерть от наших стрел. И не смей шевелиться, до нашего позволения.

— Пузырь, они запретили мне говорить, — стараясь не шевелить губами, едва слышно прошептал Мах. — Обещали истыкать стрелами, если не подчинюсь.

— Так чего же ты шепчешь, болван?! Вдруг услышат. Молчи! — накинулся на подопечного призрак.

— Но-но, полегче, — насупился рыцарь. — Не забывай, с кем разговариваешь.

— Ради Создателя, замолчи! — взмолился дед Пузырь.

— Да чего ты их так боишься? Подумаешь, хозяева леса какие-то, — никак не унимался задетый за живое призрачный воин. Но, опасаясь гнева призрака, голоса он благоразумно не повышал и продолжал тихо-тихо нашептывать себе под нос: — С гигантским древесным пауком на Паучьем острове справились, и с этими как-нибудь разберемся. Пузырь, сдается мне, эти умники наверху блефуют. Тут столько веток кругом, что от их стрел не много пользы будет. Наверняка, с твоей помощью я смогу взобраться на деревья…

— Даже не думай! — перебил призрак.

— Что!? Ты отказываешься мне повиноваться!?

— У эльфов стрелы не простые, а зачарованные, — стал торопливо разъяснять призрак. — Ветки для них не помеха. И если они вдруг решат выстрелить — ты обречен. Потому что единственное наше оружие против них — стремительные перемещения — в этой сумрачной чащобе использовать будет крайне затруднительно.

— Значит ты предлагаешь мне сдаться без боя?

— Да, Мах, иногда разумней уступить более сильному противнику. К тому же эльфы не требуют от тебя чего-то из ряда вон. Они стражи дворца, ты им незнаком, и в их требовании покинуть охраняемую территорию нет ничего оскорбительного для твоей чести. Подчинись, выйти из чащобы, и они оставят тебя в покое.

— Но как же тогда я попаду во дворец?

— Мы обязательно что-нибудь придумаем. На худой конец попросту дождемся барона Верда, уж он-то должен знать способ пробиться на прием к королю. Но это лишь в том случае, если ты останешься жив. Сейчас главное — не схлопотать стрелу в глаз. Поэтому, умоляю, слушайся эльфов, выполняй их команды, и никакой самодеятельности.

Одновременно с последними словами призрака с верхотуры вновь раздался голос эльфа Левраласа:

— Рыцарь, у тебя было достаточно времени подумать. Надеюсь, ты принял правильное решение. Теперь слушай наше требование. Сейчас ты развернешься и двинешься в обратном направлении. Мы даем тебе ровно одну минуту, чтобы ты выбрался отсюда. Краволас будет громко вслух отсчитывать секунды. Уложишься в этот срок — останешься жив, опоздаешь хоть на мгновенье — этот чудный лес станет твоей могилой. Теперь все в твоих руках, мелькающий рыцарь. Можешь двигаться, мы начинаем отсчет.

Один мальчишеский голос тут же сменился другим, который, как и было обещано, стал отсчитывать мгновенья:

— Один… Два… Три…

Не теряя времени, Мах стал разворачиваться, параллельно пересказывая призраку требование Левраласа. Этот первый маневр дался рыцарю с огромным трудом и занял добрую треть отпущенного эльфами времени. Многочисленные кусты и ветки, сковавшие его тело, не желая расставаться со своей законной добычей, буквально в клочья порвали одежду, оставив в память о себе на теле Маха десятки болезненных царапин. Но ощущение нависающей над головой смертельной опасности, от которой в чащобе нет спасения, приглушило боль.

— Двадцать два… Двадцать три… Двадцать четыре… — продолжал отсчитывать неумолимый голос.

Наконец дед Пузырь определился с нужным направлением, окликнул рыцаря, и Мах совершил первое перемещение к свободе.

Потом последовала короткая пауза, необходимая призраку, чтобы отыскать подходящее место для следующего перемещения. В течении которой снова пришлось беспомощно слушать звонкий мальчишеский голос над головой, бодро отсчитывающий отпущенные мгновения жизни. И только через пять бесконечно долгих секунд наконец раздался призыв призрака к очередному перемещению…

Мах вырвался их чащобы на «пятидесяти трех». Привыкшие к полумраку глаза больно резанул яркий солнечный свет, но это было сущей ерундой по сравнению с накатившей волной облегчения. Он успел, у него получилось, он свободен, его движения больше не сковывает зеленая стена из веток, и вокруг, слава Создателю, больше нет непроходимого частокола кустов.

Отбежав на три сажени от края опасной чащобы, Мах почувствовал себя в относительной безопасности и остановился.

— Молодчина, Мах, — приветствовал подопечного верный призрак. Воздух перед рыцарем уплотнился в полупрозрачное белое одеяние, и ставший видимым дед Пузырь продолжил: — Однако здорово же ты, Махуня, в лесу поистрепался. Глядеть на тебя больно. Щеки исцарапаны, волосы растрепаны, плащ изодран в лохмотья, рубашка и штаны все в дырах и кровью замараны. Одни только сапоги целехоньки остались.

— Еще меч, — добавил рыцарь, кривясь от боли. Теперь, когда смертельная опасность миновала, оставленные ветками отметины давали о себе знать.

— Ну да, еще меч, — кивнул призрак, — тоже, к счастью, каким-то чудом уцелел. Но знаешь, в таком виде разгуливать по городу просто неприлично. Я уж не говорю о предстоящей аудиенции с королем.

— На нее еще нужно попасть, — хмыкнул Мах.

— Попадешь, обязательно попадешь. Вот барон Верд в Туманный Град приедет, он и проведет тебя во дворец. Пока что нужно расспросить стражников, где тут ближайшая лавка готового платья, и срочно подобрать тебе новую одежду.

— Еще к лекарю неплохо бы. У меня все тело зудит от царапин.

— Правильно, и лекаря отыскать умелого. Видишь, как много у нас неотложных дел появилось, стоило из лесу выбраться. А ты переживал, заняться будет нечем. Надеюсь, ты кошель-то в лесу не потерял?

Мах испуганно схватился за пояс. К счастью, кожаный мешочек с золотом оказался на месте.

— Все в порядке, золото при мне, — упокоил призрака рыцарь.

— Ну тогда пошли, что ли, со стражниками договариваться. Надеюсь, у них есть какая-нибудь закрытая повозка. А то, Махуня, честно слово, просто жалко на тебя смотреть.

— Ладно, придумаем что-нибудь с повозкой. Пошли.

Мах отвернулся от леса и зашагал к выходу с площади, перегороженному двойной цепью городской стражи. Но не успел он пройти и двух десятков шагов, как за его спиной раздался подозрительный шум, удивительно похожий на лошадиный топот. Такое было попросту невозможно, ведь площадь была абсолютно пустой: за исключений Маха, на ней не было больше людей, не говоря уж о лошадях. Конечно, там был еще королевский дворец, но окружающая его со всех сторон чащоба была практически непроходимой даже для человека, в этом Мах совсем недавно убедился на собственном горьком опыте. Но вопреки здравому смыслу, странный шум быстро приближался, вскоре рыцарь уже явственно различал цокот копыт как минимум четырех лошадей. Заинтригованный, Мах остановился и повернулся лицом к приближающемуся шуму.

— Эй, ну ты чего встал-то? — тут же накинулся на подопечного дед Пузырь. — Чего опять на этот лес пялишься? Решили ведь до появления Верда больше ничего самостоятельно не предпринимать. Махунь, ну пойдем, а?

— Пузырь, ты не поверишь, но я слышу лошадиный топот, — признался Мах. — И он доносится прямо оттуда. — Он указал рукой на чащобу.

— Мах, ты чего, издеваешься надо мной? — озлился дед — Я к нему со всей душой. Забочусь. Ласковый весь такой. Махуней называю. А он… — Дальнейшие слова застыли на устах призрака, потому что вместе со своим подопечным он вдруг увидел невероятное, потрясающее зрелище.

Из бурелома, чащобы, непроходимого леса вдруг прямо у них на глазах выскочила пара великолепных вороных жеребцов, связанных вместе в одной упряжке, следом из леса вырвалась вторая пара точно таких же красавцев, гарцующих в той же упряжке, и, наконец, за ними легко, как пушинку вынесло большую роскошную черную карету с королевскими вензелями на дверцах. Колеса кареты были покрыты каким-то мягким эластичным материалом, отчего при соприкосновении с брусчаткой мостовой не создавали практически никакого шума. На козлах кареты важно восседал тучный усач в черном плаще и сжимал в обеих руках вожжи.

Вместе с дедом Пузырем Мах, как завороженный, смотрел на это чудо. Меж тем запряженная четверкой вороных карета за считанные мгновенья преодолела расстояние от леса до остолбеневшего рыцаря и остановилась так, что ее дверца оказалось точно напротив Маха.

Дверца кареты распахнулась, и из темноты обитого красным бархатом салона донесся до боли знакомый капризный голосок:

— Ну что, так и будешь столбом стоять!? Деревенщина же ты, Мах, хоть и рыцарь! Такой же тугодум, как и твоя дракониха! Да вы оба просто два сапога пара! Мах, ну подай же мне, наконец, руку!

— Анюта? — пролепетал потрясенный рыцарь, протягивая руку дочери графа Палуча. — А как ты тут?.. Почему?.. — Он сбился и замолчал.

Опершись о протянутую руку, молодая женщина легко спрыгнула на брусчатку. И, не давая рыцарю опомнится, тут же чмокнула его в губы.

— Ну как ты без меня жил-поживал? Рассказывай, — приказала Анюта и, подхватив рыцаря под руку, зашагала с ним по площади.

— Вот те на! Благородная Анюта! Ай да встреча! — закудахтал над ухом подопечного дед Пузырь. — Бывает же такое! Чую, Махуня, ты в надежных руках. Помнишь, как ты с ней?.. Ну-ну, не нужно на меня так зыркать. Все понял, умолкаю. Не буду вам мешать. — И призрак растворился в воздухе, вновь став невидимым.

Меж тем расторопный возница молниеносно среагировал на маневр своей госпожи. Он умело развернул карету и, заставив лошадей идти очень тихим шагом, поехал рядом с прогуливающейся парочкой, отгородив их каретой от любопытных взоров охраняющих площадь стражников.

— Небось, жалеешь, что отверг меня ради своей драконихи, — продолжала пытать своего бывшего жениха Анюта.

— Я… ну… — промычал в ответ рыцарь.

— Да уж, красноречие, мой славный рыцарь, всегда было твоим слабым местом, — констатировала очаровательная дочка Палуча. — Только посмотри, во что ты превратился. Весь ободранный, как уличный кот. И это герой Великостальского королевства! Совсем эта мымра о тебе не заботится.

— Да это ж только… — попытался объясниться Мах.

— Да молчи уж, и так все понятно, — перебила его Анюта. — В очередной раз захотел показать свою удаль неуемную и поперся через лес, как болван. Так?

— Ну да, — пробормотал совершенно сбитый с толку Мах.

— Ну да, — передразнила его девушка. — Мало тебе подвигов, дуралей окаянный. — И вдруг сорвавшимся на плачь голосом заверещала: — О себе не думаешь, обо мне бы хоть подумал! Ведь люблю ж тебя до сих пор, дурака!

— Анюта, ну что ты, ну не надо, — зашептал Мах, обхватив девушку за плечи и прижав к своей груди. Они остановились. Карета тоже остановилась.

— Я ж чуть с ума не сошла, — сдавленным от рыданий голосом продолжала жаловаться благородная Анюта, — когда эти деревяшки бесчувственные мне доложили о странном рыцаре, попытавшемся преодолеть непроходимый лес и проникнуть во дворец серией стремительных перемещений. Конечно же я сразу догадалась, что это был ты. Велела подать карету и бросилась за тобой вдогонку… Мах, ну разве можно быть таким беспечным? Они ведь запросто могли тебя расстрелять из своих ужасных луков!

— Эльфы?

— Что!? — Оттолкнувшись от груди рыцаря, Анюта уставилась на него ненавидящим взором. — Так ты, выходит, знал! И все равно пошел! Решил испытать себя! Ах ты!.. Что, не сдюжил на этот раз!? А я-то, дура, переживаю за него!

— Анюточка, солнышко, поверь мне, я ничего не знал о эльфах в здешнем лесу, — торопливо забормотал Мах в свое оправдание. — Да я вообще об эльфах до этого дня слыхом не слыхивал. Это мой призрак дед Пузырь мне о них сегодня рассказал, когда я с ними в лесу столкнулся.

— Не понимаю, зачем ты вообще через лес поперся?

— Так ведь ко дворцу же нет нормальной дороги, а мне срочно нужно было попасть во дворец. У меня неотложное дело к королю. Государственной важности!

— То есть на сегодня тебе не была назначена аудиенция? — озорно улыбнулась Анюта сквозь слезы.

— Нет конечно, — кивнул Мах, осторожно вытирая краем разодранного плаща мокрые щеки девушки. — Я ж всего час назад прибыл в Туманный Град.

— И сразу же прямиком во дворец? — Рыжеволосая красотка уже едва сдерживала смех.

— Ну да, а куда же еще. Говорю же, у меня дело государственной важности.

Анюта не выдержала и расхохоталась. Ее смех был настолько заразительным, что Мах поневоле тоже засмеялся.

— Эй, ты чего? Какая муха тебя укусила? — спросил он, когда девушка малость успокоилась. Но вместо ответа на его вопросы, Анюта сама снова спросила:

— А как ты смог пройти мимо стерегущих площадь стражников?

— Я показал им королевскую грамоту о присвоении мне титула барона, и они меня пропустили.

— Все ясно, — подытожила девушка. — Они приняли тебя за рыцаря-мага. И эта их ошибка едва не стоила тебе жизни.

— Перестань говорить загадками, я ничего не понимаю.

— Пойдем-ка со мной, я тебе кое-что покажу, — Анюта снова подхватила рыцаря под руку, но на сей раз не для прогулки по площади. Она потянула Маха в свою карету.

— Эй, ты чего? Зачем? — робко запротестовал рыцарь, но покорно поплелся в карету.

— Да не бойся, не съем я тебя, — подбодрила графская дочка.

— Не надо. У меня все болит, — канючил Мах, помогая девушке подняться на высокую подножку.

— Да иди уже, трус несчастный! — раздраженно рявкнула на него Анюта и, потянув притихшего рыцаря за руку, заставила его подняться следом за ней.

— Не надо, зачем, оставь дверь открытой, — в отчаянье застонал Мах, когда рыжеволосая сумасбродка захлопнула за ним дверь.

— Ой, какой ты стал капризный, — покачала головой девушка, усаживаясь рядом на мягкий диванчик. — Раньше был посмелее..

— То раньше… А сейчас я не в форме. У меня после чащобы все тело в синяках и царапинах.

— Да не трону, успокойся. Вообще я тебя сюда не для ласк затащила.

— А для чего тогда?

— Посмотри-ка в окно… Да не в это, дуралей, в другое. На лес смотри.

Мах послушно прильнул к окну и изумленно ахнул. Отсюда, из кареты, его взору неожиданно открылся совершенно иной вид, не имеющий ничего общего с тем, что он наблюдал несколькими секундами ранее, стоя снаружи. От дремучей чащобы в центре площади не осталось и следа, она преобразилась в красивый тенистый парк с аллеями и фонтанами. На месте непроходимого леса теперь стояли ровные ряды ухоженных деревьев и кустарников, за которыми без труда угадывались очертания великолепного королевского дворца. От него к площади через парк тянулись три широченные дороги, по одной из которых, без сомнения, недавно проехала карета Анюты.

— Как видишь, добраться до дворца очень просто, — прокомментировала увиденное Махом чудо Анюта.

— А куда же подевался лес? — оторвавшись наконец от окна, спросил Мах.

— Никуда не подевался. Он там же, где и был.

— Но я его больше не вижу.

— Разве? — усмехнулась девушка. — А теперь? — Она открыла дверь, и Мах снова увидел непроходимую стену дремучего леса.

— Это магия?

— В точку. И не простая. Это древняя магия эльфов, Мах.

— Откуда здесь, в Туманном Граде, взялись эльфы?

— Их нанял Савокл. — Анюта снова захлопнула дверь, и дремучий лес за окном преобразился в безопасный парк.

— Зачем?

— По традиции личная гвардия великостальского короля должна состоять из чужеземцев-наемников. К примеру, покой короля Бормеля, отца Савокла, охраняли знаменитые на весь мир копейщики из Румбенского царства. Савокл же пожелал для охраны дворца пригласить эльфов. Скажу тебе по секрету, нанимал эльфов в Изумрудных лесах лично мой отец.

— А где эти Изумрудные леса находятся?

— Понятия не имею, но, думаю, достаточно далеко от нашего королевства. Отец летал туда на Камне.

— На чем летал?

— Не на чем, а на ком. Камень — это имя одного из наших ручных орлов. Видел бы ты, как отец потом с эльфами обратно возвращался. Вот уж умора была! Представляешь, бедняжка Камень…

— Ничего себе бедняжка, видел я ваших орлов, страшилища те еще.

— Да ты дослушай сперва… Бедняжка Камень, когда возвращался, весь был облеплен эльфами, с головы до хвоста. Эти зеленоглазые акробаты болтались даже у него на крыльях.

— Как это на крыльях? Как же он летел с эльфами на крыльях?

— Клянусь, так и было. Отец потом рассказывал, в Изумрудных лесах эльфы своей древней магией сделали свои тела невесомыми и приросли к птице, словно листья к дереву. Камню в полете они ничуть не докучали и не стесняли его движений. А при подлете к Туманному Граду, когда орел начал снижаться, обессиленных от долгого перелета эльфов одного за другим стало срывать потоками воздуха. Они отрывались от птицы и, как пожухшие осенние листья, медленно планировали вниз. При снижении сорвалось больше половины эльфов. К счастью, все они приземлились в черте города, городские стражники потом отыскали всех отвалившихся и доставили их сюда на площадь. Как позже выяснилось, большинство эльфов от падения с огромной высоты серьезно не пострадали. Погибло лишь трое из двадцати четырех сорвавшихся. Такие вот чудеса! Но все же перелет дался эльфам чрезвычайно тяжело. Им потребовались целые сутки, чтобы восстановить силы. По приказу отца их уложили здесь в парке у подножий самых старых деревьев, из мощных стволов которых эльфы черпали растраченную за время полета живительную энергию. Когда пережившие перелет эльфы полностью восстановились, они присягнули на верность Савоклу…

— И заколдовали парк вокруг дворца, превратив его в непроходимую чащобу, — закончил за Анюту Мах.

— Непроходимую только для незваных гостей, — возразила девушка. — Любой житель королевства, кому назначена аудиенция с королем, на время аудиенции получает амулет, нейтрализующий действие магии эльфов, и беспрепятственно проходит во дворец. А опытные рыцари-маги нейтрализуют действие магии эльфов самостоятельно, без помощи амулетов. Поэтому стражники и пропустили тебя, узнав, что ты барон. Как видишь, все отлично продумано. Волшебный лес эльфов надежно укрывает дворец от вражеского вторжения со всех сторон и даже с воздуха. Без предварительной договоренности пробиться сквозь него весьма затруднительно, в этом ты убедился на собственном горьком опыте.

— А ты можешь провести меня во дворец?

— Конечно. Для чего, по-твоему, я примчалась за тобой в карете?

— И сможешь провести меня к королю?

— Запросто.

— Даже если он занят?

— Для меня Савокл всегда свободен.

— Анюта, ты меня пугаешь. Ведь ты же не…

— А чему ты, собственно говоря, удивляешься? Я девушка видная, интересная, к тому же одинокая, ведь ты ж, изменщик коварный, меня бросил. Не век же мне по тебе сохнуть, нужно как-то и жизнь устраивать, пока молодая. Роль фаворитки короля меня вполне устраивает.

— И ты его любишь?

— А вот это не твое дело! — вдруг осерчала Анюта. — Понял!?

— Понял, — примирительно улыбнулся Мах.

— Ишь, умник какой выискался! Понял он все! Вообще, чего ты тут расселся? Вали к драконихе своей пучеглазой!

Мах нахмурился, отвернулся от собеседницы и потянулся к дверце, намереваясь открыть ее и выйти из кареты. Но не тут-то было.

— Сидеть!!! — тут же рявкнула на него рыжеволосая бестия. — Ишь, обидчивый какой! Посмотри на себя. Куда ты в таком виде пойдешь?

— Не твое дело, — пробурчал в ответ рыцарь, но руку от двери убрал.

— Ну извини меня, Мах. Ты же знаешь, я накричала на тебя не со зла. Просто характер у меня такой дурацкий. Своим вопросом про любовь к королю ты застал меня врасплох. Вот я и сорвалась. Не обижайся на меня, пожалуйста.

— Да чего уж, кто старое помянет… К тому же я сам виноват, нечего было лезть не в свое дело.

— Это точно, — не удержался от комментария невидимый дед Пузырь.

— Заткнись! — цыкнул на него Мах.

— Ты что-то сказал? — насторожилась девушка.

— Поделом мне, говорю, — соврал рыцарь и решительно поменял тему, возвращая собеседницу к насущной проблеме: — Анют, так как насчет аудиенции с королем? Организуешь?

— Ну, перво-наперво тебе нужно организовать встречу с нашим придворным лекарем.

— Нет, сперва отведи меня к Савоклу. То, что я хочу ему рассказать, очень важно! Я и так попусту растратил слишком много времени, прорываясь через заколдованный парк. Больше нельзя терять ни минуты. Серьезных ран у меня на теле, слава Создателю, нет, а синяки и царапины еще пару часов могут подождать.

— Дело твое, — пожала плечами Анюта. — Нравится корчиться от боли — корчись. Но нам все же придется заехать во дворец, чтобы ты переоделся.

— Погоди, я что-то не понял, что значит придется заехать во дворец? — насторожился Мах. — Разве Савокла сейчас там нет?

— А я тебе не говорила?

— Нет.

— Пару часов назад король вместе с моим отцом уехал по срочному делу.

— Час от часу не легче! — застонал рыцарь, хватаясь за голову.

— Да не убивайся ты так, я знаю, куда они поехали, — поспешила успокоить его девушка, — и отвезу тебя к ним. Тут совсем недалеко, всего четверть часа езды.

— Значит, король в городе?

— Вообще-то это государственная тайна, но ладно уж тебе раскрою, все одно ведь скоро узнаешь. Совокл отправился в Железный квартал на переговоры с князем гномов — Трубли Седовласым.

— Так чего же ты раньше молчала! Немедленно едем туда! Как раз о гномах я и собирался говорить с королем!

— Нет, сперва нужно тебя переодеть. Нельзя же явиться к князю гномов таким оборванцем.

— Не беспокойся об этом. Я возьму плащ у твоего кучера и укроюсь им. Анют, поехали, а?

— Да что за безумная затея? — возмутилась девушка. — Благородный барон в плаще кучера, под которым одно рванье, — бред! В общем, так: никуда я тебя в таком виде не повезу. Ведь мы же не в харчевню какую занюханную поедем, а в посольство. Из-за твоих лохмотьев мы оба там превратимся в посмешище.

— Но, Анюта…

— И слышать ничего не желаю! Если тебе так не терпится встретиться с королем, поехали переодеваться. Споря со мной, ты лишь без толку тратишь время, я от своего не отступлюсь.

— Ладно, поехали, — смирился Мах.

— То-то же, — победно улыбнулась Анюта и, постучав по стенке кареты, распорядилась: — Стапс, гони во дворец.

Через минуту карета остановилась на подъездной дорожке, в нескольких шагах от главного входа. Здесь, вблизи дворца, наложенные на парк чары эльфов развеивались, поэтому Мах беспрепятственно выбрался из кареты и обнаружил непроходимую чащобу уже у себя за спиной. Войдя следом за Анютой во дворец, он оказался в довольно просторном помещении, откуда в разных направлениях расходилось с полдюжины коридоров.

— Не отставай! — не оборачиваясь, на ходу бросила Анюта и устремилась в один из коридоров. Пройдя примерно с полсотни шагов, девушка остановилась у одной из многочисленных дверей, достала из-за пояса связку ключей и, подобрав нужный, открыла ее. За ней обнаружился выход на узкую винтовую лестницу. По этой лестнице рыцарь и его спутница поднялись на третий этаж, снова вышли в длинный коридор, отличающийся от первого лишь количеством дверей — здесь их было гораздо меньше.

— И долго мы будем так петлять? — с плохо скрываемым раздражением в голосе спросил Мах.

— Все, мы уже пришли, — объявила Анюта, останавливаясь. — Здесь, в этой части дворца, только мои покои и комнаты моих служанок. — Она наконец нашла нужный ключ и открыла дверь. — Проходи, Мах, чувствуй себя как дома.

Войдя следом за Анютой в ее апартаменты, Мах очутился в огромной гостиной, к которой, как позже выяснилось, прилегало еще шесть комнат: две спальни, столовая, кабинет, гардеробная, где хранились многочисленные наряды Анюты, и, наконец, ванная комната. Красота и роскошное убранство со вкусом обставленной гостиной приятно порадовали глаз молодого барона, от томного аромата благовоний у Маха слегка закружилась голова. Роскошь и нега, царящие здесь, призывали немедленно забыть о насущных заботах и проблемах, оставшихся за порогом этого удивительного уголка покоя, и наслаждаться нехитрыми радостями жизни. Утомленное, избитое тело рыцаря взмолилось об отдыхе, помимо воли взгляд Маха остановился на длинном мягком диване, стоящем в самом центре гостиной.

— Эх, хорошо у тебя здесь, Анюта, — признался Мах.

— Присаживайся, — предложила радушная хозяйка, указав спутнику на вожделенный диван. — И раз уж решил повременить с лекарем, на-ка вот, выпей вина. — Она почти до краев наполнила небольшой хрустальный кубок и протянула его Маху. — Это поддержит твои силы.

— Боюсь, если я туда сейчас сяду, не смогу подняться, — покачал головой рыцарь, с трудом отрывая взгляд от дивана и принимая кубок из рук девушки.

— Что ж, ты так и будешь стоять?

— Так и буду.

— Дело твое, стой, если хочется. Не беспокойся, служанки у меня проворные и глазом моргнуть не успеешь, как они одежду тебе раздобудут. — Анюта позвонила в стоящий на столе серебряный колокольчик. Почти сразу из коридора донесся стук открывающихся и тут же закрывающихся дверей и послышался топот множества бегущих ног. Через несколько секунд в гостиную к Анюте и Маху друг за дружкой вбежали семеро совсем молоденьких девчушек и вразнобой робко закудахтали:

— Чего изволите, госпожа?

— Ты, — Анюта ткнула пальцев в одну из служанок, — останешься здесь. Остальные слушайте приказ… Видите этого рыцаря? — она указала притихшим служанкам на Маха и, не дожидаясь ответа, продолжала. — Нужно срочно раздобыть ему новую одежду… Ну, чего застыли, как примороженные!? Я сказала срочно!

Озадаченные служанки торопливо выскочили обратно в коридор, о чем-то несколько секунд пошептались и разбежались в разные стороны.

— Как же они подберут мне одежду? — растерянно пробормотал Мах. — Они же даже толком меня не рассмотрели.

Оставленная Анютой служанка прыснула со смеху.

— А ну-ка цыц! — шикнула на нее строгая госпожа. — Плетей захотела, хохотунья?

Служанка мгновенно успокоилась, даже перестала улыбаться.

— То-то же, — пригрозила Анюта и, отвернувшись от служанки, заговорила с рыцарем: — Не беспокойся, Мах, все мои девочки отличные портнихи, могут сшить платье на глаз, совсем без мерок. Вот увидишь, они подберут тебе одежду, которая будет сидеть на тебе не хуже, чем сшитая твоим портным. Так что допивай вино, и пойдем, я провожу тебя в ванную комнату. Она, — Анюта указала на притихшую служанку, — снимет с тебя рванье, омоет теплой водой твои царапины и поможет тебе переодеться в чистую одежду, которую доставят сюда через минуту-другую… Ты все поняла? — она снова повернулась к служанке.

— Да, госпожа, — пролепетала едва живая от страха девушка.

— Анюта, ни к чему это все. Отпусти ее. Я сам в состоянии о себе позаботиться, — попробовал возразить Мах.

— Сам ты провозишься слишком долго, а мы вроде бы торопимся, — отрезала хозяйка апартаментов. — Допил вино? Тогда пойдем.

По дороге в ванную пришлось пройти еще через две комнаты: одну из спален и столовую. Пересекая каждую из них, Мах вновь и вновь ловил себя на мысли, что не устает восхищаться отличным вкусом хозяйки. Все три увиденные им комнаты были совершенно не похожи одна на другую, но как он ни старался, так и не смог выбрать из них лучшую, каждая была хороша своей индивидуальной красотой, в каждой было по-домашнему уютно, тепло и как-то удивительно приятно находиться.

Доведя Маха до ванной, Анюта переложила заботу о госте на плечи служанки и покинула их, оставив наедине друг с другом.

Переступив порог ванной, Мах был потрясен гигантскими размерами этой комнаты. Она была всего чуть-чуть меньше гостиной и гораздо больше столовой и спальни. Пол, стены и потолок ванной украшала мозаика из разноцветных гранитных камешков. Отполированные до зеркального блеска, в солнечных лучах они переливались всеми цветами радуги.

Большую часть помещения ванной занимал роскошный четырехсаженный бассейн с теплой водой, на поверхности которой плавали свежесорванные лепестки роз. Глубиной этот бассейн был примерно с полсажени. У края бассейна рядом с огромным, в полстены, окном кружком стояли три мягких кресла с крошечным столиком в центре, на котором стоял большой кувшин вина, ваза с фруктами и несколько кубков. В ванной комнате имелся еще один бассейн, поменьше, всего сажень в длину и примерно два аршина в ширину, зато этот был вдвое глубже своего большого соседа. Гранитный пол маленького бассейна из-за множества пробитых в нем дырок походил на решето — понятно, что вода в нем долго удерживаться не могла, вот и сейчас он пустовал. Но рядом с маленьким бассейном воды было более чем предостаточно, она отстаивалась в небольших полуведерных серебряных кувшинах, добрая дюжина которых стояла вдоль его краев. Как позже выяснил Мах, пустой бассейн предназначался для смывания с тела грязной пены. Кроме вышеописанных кресел и столика в углу, в середине ванной комнаты стояли два невысоких длинных узких деревянных стола. Один из них был покрыт мягким пушистым ковром — он предназначался для массажа. В крохотной тумбочке под ним хранились разнообразные баночки с ароматными маслами. Второй стол был покрыт лишь белой простыней — он предназначался непосредственно для намыливания. В тумбочке под этим столом лежали мочалки и куски мыла.

Помня строгий наказ госпожи, служанка, не теряя попусту времени, тут же приступила к выполнению своей работы. Пока Мах разглядывал комнату, она стащила с рыцаря изодранный плащ и окровавленную сорочку, затем усадила его в одно из кресел у окна и стянула с него сапоги. Стаскивать с себя штаны Мах ей не позволил, эту нехитрую операцию он проделал самостоятельно. Раздев рыцаря, девушка тоже скинула туфли и платье и, подхватив под руку Маха, увлекла его в большой бассейн. Там она заставила его несколько раз окунуться с головой, после чего вытащила из воды и уложила на стол, покрытый белой простыней. Через несколько секунд Мах уже утопал в облаке душистой пены, и две мягкие мочалки с потрясающей быстротой скользили по его избитому телу. Хорошенько намылив Маха, служанка помогла ослепшему от пены рыцарю подняться на ноги и отвела его в маленький бассейн, где стала поливать его водой из серебряных кувшинов.

Хотя пол в комнате и дно бассейна были каменными, босые ноги рыцаря почему-то не ощущали исходящего от гранита холода. Мах озвучил служанке свое удивление по этому поводу, и она ему пояснила, что пол ванной подогревается специальной печкой, которая находится на втором этаже дворца под ванной комнатой госпожи.

Как и обещала Анюта, подбор одежды для Маха занял совсем немного времени. Служанки принесли ее в ванную комнату, пока с рыцаря смывали грязную пену, и аккуратно разложили обновку на чистом массажном столе. Из-за шума и плеска воды Мах не слышал прихода служанок, поэтому, выйдя из дырявого бассейна, был приятно удивлен, обнаружив на столе новую одежду и полотенца.

Штаны, рубашка и плащ оказались точно такого же цвета и фасона, как и его собственные, и если бы последние не валялись скомканными возле кресла, Мах готов был поверить, что служанкам Анюты каким-то чудом за столь короткое время удалось заштопать дыры на его одежде и отстирать ее от крови.

Мах тщательно вытерся полотенцем, быстренько оделся, на сей раз без помощи служанки, и вышел из ванной. Анюту он нашел в гостиной и сразу же с порога озадачил ее вопросом:

— Теперь мы можем ехать к гномам?

— Дай-ка я на тебя посмотрю… Ну вот, это же совсем другое дело. Как сам-то, доволен обновкой?

— Доволен, очень доволен, — поспешно заверил рыцарь. — Поехали, а?

— Какой же ты все-таки, Мах, неугомонный.

— Анюта, но ты же обещала!

— Да я разве отказываюсь? Ладно, пошли.

Проехав добрую половину города, карета наконец остановилась. Выглянув в окно, Мах еще до объявления Анюты догадался, что они прибыли на место. Ошибиться было невозможно, на этой улице могли проживать только гномы.

Так же, как и на остальных улицах Туманного Града, широкою мостовую здесь, в гномьем квартале, привычно огораживали два ряда двухэтажных домов, но местные каменные строения имели одно существенное отличие от людских жилищ: в них напрочь отсутствовали окна. Объяснялось это очень просто: как подземные жители, гномы не любили дневной свет, вот и отгораживались от него глухими стенами своих домов.

Первое, что бросилось Маху в глаза, когда он вышел из кареты, была стоящая у крыльца одного из домов еще одна, точно такая же, как у Анюты, черная карета с королевскими вензелями на дверцах, запряженная четверкой вороных. Между крыльцом и каретой неподвижными статуями застыли шестеро забавных уродцев. Все они были небольшого роста — самый высокий из них едва дотягивал до двух аршин, — узкоплечие, сутулые, с короткими ножками и непропорционально длинными, до самых колен, мощными ручищами. Лица уродцев, по людским меркам вполне симпатичные, можно было бы назвать даже красивыми, если бы общее впечатление не портили чересчур белый, без малейшего намека на загар, цвет кожи, сильно оттопыренные и заостренные кверху уши и пепельно-серые волосы с нелепым зеленоватым отливом. Одеты все шестеро были в одинаковые зеленые камзолы, зеленые штаны и зеленые же сапоги. За плечами у каждого висело по огромному луку, а к поясам крепились набитые стрелами колчаны.

— Кто это? — спросил Мах.

— Что, не признал своих недавних знакомых? — усмехнулась Анюта.

— Так это и есть эльфы? — догадался рыцарь.

— Они самые, — подтвердила девушка. — Эти шестеро— личные охранники короля. Правда, красавчики? Не смотри, что истуканами стоят, их неподвижность обманчива. У них звериная реакция, орлиное зрение и великолепный слух. Эльфы чрезвычайно опасные существа. К счастью, меня они знают, и рядом со мной тебе нечего их опасаться.

— Это тебе рядом со мной нечего их опасаться, — поправил Анюту задетый за живое рыцарь. — Подумаешь уроды какие-то с луками, тоже мне нашла опасных существ. Да я таких монстров крушил, рядом с которыми эти шестеро просто невинные детишки. Согласен, там, в их родной чащобе, я против них оказался бессилен, но здесь, на открытом пространстве я мигом с них всю спесь собью.

— Тише ты, чего разорался, — шикнула на спутника Анюта. —Говорю же тебе, у них отличный слух, и даже оттуда они прекрасно слышат наш разговор.

— Да пусть слышат, чихал я на них.

— Вот только драки нам здесь не хватало. Ради меня, ты можешь говорить потише?

— Могу.

— Вот и говори.

— Но…

— Мах, — перебила Анюта, — я знаю, что ты великолепный призрачный воин. И охотно верю, что тебе по силам победить этих эльфов.

— Одно дело верить, и совсем другое убедиться собственными глазами.

— И что тебе даст победа над ними? Это ведь никакие не злодеи, а, наоборот, уважаемые королевские охранники. Напав на них, вне зависимости от исхода боя, ты наверняка навлечешь на себя гнев Савокла, лишишься его дружбы и покровительства… Тебе это надо?

— Пожалуй, ты права, не стоит затевать с ними драку, — процедил сквозь зубы раздосадованный рыцарь.

— Да полно тебе убиваться из-за ерунды. Пойдем-ка лучше, я тебя с ними познакомлю. — Подхватив Маха под руку, Анюта повела его к неподвижной шестерке.

— А чего они у порога топчутся, если личные охранники короля? — зашептал на ухо спутнице Мах. — Чего в дом-то не входят?

— Вероятно, Савокл приказал им дожидаться его здесь, снаружи, — так же шепотом пояснила Анюта. — Показав тем самым Трубли Седовласому, что доверяет союзнику, и на переговоры с ним отправляется без охраны.

— Какая легкомысленная беспечность! — не удержался от упрека рыцарь.

— Что такое? Ты осуждаешь решение своего короля? — зашипела на него девушка. — Не забывайся, рыцарь!

— Поверь мне, у меня есть причины не доверять гномам.

— Чую, вляпаюсь я с тобой в грандиозный скандал.

— Приветствуем благородную Анюту! — звонким мальчишечьим голосом обратился к приближающимся людям самый высокий из эльфов, прерывая подозрительные перешептывания парочки.

Кивком ответив на приветствие, Анюта представила эльфам своего спутника:

— Уважаемые, познакомьтесь, это барон Мах. Он друг короля Савокла. Я ручаюсь за него своей головой.

— Мы верим тебе, госпожа, — вновь за всех высказался самый высокий эльф. — Друг короля — наш друг. Приветствуем тебя, барон Мах.

— Взаимно, — нехотя проворчал рыцарь.

— Мое имя Ревлилас, — продолжил словоохотливый эльф, — я начальник королевской охраны. Это мои помощники: Лектолас, Агавлас, Терлелас, Гаавлас и Ливалас. — Называя очередное имя, он указывал рукой на представляемого товарища, и тот лишь молча кивал головой. Лица эльфов при этом оставались совершенно безучастными, в них не было ни ненависти, ни дружелюбия, ни злости, ни радости, ни высокомерия, ни подобострастия — ничего, одно лишь бесконечное равнодушие. Такое же убийственное равнодушие читалось и в направленных на Маха взглядах странных существ.

— Ревлилас, у нас срочное дело к королю, позволь нам войти в этот дом, — попросила Анюта, делая шаг к двери.

— Сожалею, госпожа, но это невозможно, — неожиданно преградил ей дорогу начальник королевской охраны. — У нас строжайший приказ: до завершения переговоров никого не впускать в этот дом.

— Ну на меня-то этот приказ не распространяется, — улыбнулась эльфу Анюта. — Ты же знаешь, от меня у короля секретов нет.

— Сожалею, госпожа, но я не могу нарушить приказ господина.

— Да что ты заладил: приказ, приказ. Говорю же тебе, у нас срочное дело!

— Вам придется подождать внизу окончания переговоров.

— Эй, ты чего, мы не можем ждать! — вмешался потерявший терпение Мах. — Немедленно прикажи своим… — Анюта зажала его рот своей ладошкой и, притянув голову рыцаря к своему лицу, прошептала ему на ухо:

— Не горячись, я все улажу.

— Факф уфлафжифай фкофефе, фрефя уфофит, — кое-как пропыхтел через ее руку рыцарь.

Отпустив Маха, Анюта снова повернулась к главному эльфу и возобновила переговоры:

— Значит у тебя приказ Савокла никого сюда не впускать?

— Точно так.

— И как же ты меня сможешь остановить, если я все же проигнорирую твой запрет и попытаюсь войти в дом?

Вместо ответа Ревлилас неуловимо быстрым смазанным движением выхватил из-за спины лук, наложил на тетиву стрелу и, взведя лук, нацелил смертоносное острие в грудь отчаянной госпожи. Следом за ним ту же стремительную операцию проделали и остальные пятеро эльфов, с той лишь разницей, что их стрелы были нацелены уже в грудь стоящего рядом с девушкой рыцаря.

— Ах вы, хмыри ушастые! — взревел ошарашенный таким поворотом Мах. — Ну, эльфы, пеняйте на себя, вы сами напросились!..

— Спокойно, Мах! Не провоцируй их! — закричала Анюта, впиваясь мертвой хваткой в его плащ. — Мне они ничего не сделают, нацеленные в меня стрелы — это блеф. Тебя же они запросто могут пристрелить. Дай мне еще немножко времени, и я договорюсь.

— Если вы попытаетесь войти в дом, мы вынуждены будем стрелять, — объявил Ревлилас. — Сожалею, госпожа, но у нас приказ: убивать любого, кто попытается войти в дом.

— Слыхала? — осклабился Мах. — Все, время переговоров вышло, пришло время действовать.

— Мах, они королевские охранники!

— Не беспокойся, я не стану их убивать, — . пообещал рыцарь, и Анюта ощутила, что ее пальцы больше ничего не сжимают.

Целящиеся в Маха эльфы, почуяв неладное, дружно выстрелили. Но, несмотря на то, что до цели было не более сажени и они расстреливали дерзкого рыцаря буквально в упор, впервые в жизни искусные лесные стрелки промахнусь. Пять стрел лишь бестолково пронзили опустевшее место рядом с Анютой, где мгновеньем ранее стоял Мах, и, выбив искры из каменной стены дома за спиной девушки, осыпались на мостовую.

Исчезнувший было барон вдруг обнаружился уже за спинами своих убийц и, не давая эльфам времени опомниться, перерубил тетиву на взведенном луке их предводителя. Обезоружив Ревлиласа, Мах приставил меч к его горлу и приказал остальным эльфам сложить оружие, пригрозив, в случае неповиновения, следом за господином начальником королевской охраны перебить их всех. Последним ничего не оставалось, как покориться воле победителя.

Анюта собрала брошенные на мостовую луки и передала их своему спасителю. Лишь после этого Мах отвел клинок от шей Ревлиласа.

— Почему ты не убил нас, ведь ты мог? — спросил предводитель эльфов, осторожно ощупывая невредимую шею.

— Чудак, ведь Савокл мой друг, и я не хочу ставить крест на этой дружбе из-за нелепого недоразумения с его охраной. Эльф, я убиваю врагов моего короля, вы же его верные телохранители.

— Но мои эльфы стреляли в тебя.

— Так ведь не попали же, — усмехнулся рыцарь. — Не поверишь, но я совершенно не держу на них зла. Твои парни честно выполняли свой долг, и ни к одному из них у меня нет претензий. Я даже…

— Мах, хватит болтать, — перебила его Анюта, — пошли уже, пока путь свободен. — И, обращаясь к предводителю эльфов, добавила: — А с тобой, Ревлилас, мы еще попозже поговорим в присутствии короля и моего отца. В отличие от добряка Маха, я на твою банду ох какое зло держу. Ты еще ответишь перед господином за нацеленную на меня стрелу… Все, Мах, пошли.

На сей раз они беспрепятственно подошли к двери, открыли ее и друг за дружкой скрылись во мраке гномьего жилища.

* * *

Когда дверь за их спинами захлопнулась, Мах с Анютой оказались в непроглядной темноте. Откуда-то сверху, со второго этажа, доносились едва различимые голоса.

— Слышишь? — прошептала Анюта.

— Ага, — так же тихо отозвался Мах. — Похоже, туда-то нам с тобой и нужно попасть.

— Надеюсь, у тебя есть спички?

— Зря надеешься.

— Как же мы отыщем лестницу в такой темнотище?

— Да найдем как-нибудь, не переживай. Ты, главное, от меня не отставай, а то, не приведи. Создатель, потеряешься, ищи тебя потом.

Девушка на ощупь отыскала руку невидимого спутника и буквально повисла на ней.

— Эй, что тут у тебя подмышкой? — раздался ее недовольный голосок.

— Чё разоралась, тише говори, — цыкнул на нее Мах. — Это луки эльфов.

— Неужели ты так и будешь их с собой таскать? — уже гораздо тише проворчала Анюта.

— А куда их прикажешь девать? Когда выйдем отсюда вместе с королем, я их эльфам верну. Ну а пока потаскаю, они легкие — не надорвусь.

— Вот кретин бестолковый! Тоже мне, выдумал, по такой темнотище с эдакими оглоблями неуклюжими шарахаться. Приложи их к стенке возле двери, пока рядом стоим, а на обратном пути захватишь и вернешь эльфам.

— А что, если их отсюда кто-нибудь умыкнет? — забеспокоился Мах. — Что я потом эльфам скажу?

— Да кому они кроме эльфов нужны?

— Ну, мало ли…

— Нет здесь, внизу, никого. Клади, тебе говорят!

— Ладно, уговорила, — нехотя согласился рыцарь. Он снял с плеча трофеи и прислонил их к стенке рядом с дверным косяком. — Теперь довольна?

— Совсем другое дело, — похвалила Анюта. — Вот теперь пошли.

— Эй, удальцы, далеко ли собрались? — недовольный гномий бас прогремел в темноте раскатом грома. И тут же с полдюжины широких холодных лезвий уперлись в животы и бока людей.

Анюта испуганно взвизгнула и еще теснее прижалась к Маху.

— Ну-ка цыц! — пригрозил тот же гномий бас. — Нечего у меня тут визжать, все одно не разжалобишь. Раз отважилась в чужой дом без спросу хозяев забраться, смоги теперь за проступки свои наказание суровое принять.

— Уважаемый, ты погоди с наказанием, — запротестовал Мах. — Прежде чем топором махать, выслушай.

— Еще ворье всякое я не слушал, — фыркнул гном.

— Что!? Кого эта ты посмел назвать ворьем, гном!? — взорвалась праведным гневом Анюта.

Никак не ожидавший такого яростного отпора от молоденькой девушки гном опешил и замешкался с ответом. Чем не преминула воспользоваться пленница, продолжая отчитывать злобного хозяина:

— Нас, благороднейших из благородных, ворьем обозвал! Ах ты, нахал! Да ты!.. Ты!.. Ну-ка живо веди нас к нашему королю! Ты меня понял!? К его величеству Савоклу. Он здесь, в этом доме, мы знаем. Веди! Эй, я к тебе обращаюсь! Гном, ты где? Ау! Язык, что ли, проглотил?

— Добром прошу, уйми свою бешеную девку, — потребовал невидимый гном и, для острастки, ткнул Маха обухом топора в грудь.

Рыцарю ничего не оставалось, как, сжав зубы, стерпеть оскорбление. Непроглядный мрак гномьего дома лишил призрачного воина главного козыря — стремительных перемещений, без которых от верного меча на боку было не много толку. Увы, как ни грустно это было осознавать, но Маху пришлось смириться с тем фактом, что сейчас он так же, как и его безоружная спутница, был полностью во власти негостеприимных хозяев.

— Девку!? Ты обозвал меня девкой?! — снова затараторила оскорбленная девушка. — Меня, благородную Анюту, дочь графа Палуча и любимую женщину великостальского короля, ты назвал девкой? Ах ты ничтожный, жалкий гном!

— Все, мое терпение лопнуло, — рявкнул злодей. — Братья, проучим эту нах… Что? — Оборвав фразу на полуслове, он вдруг понизил голос до таинственного шепота и зашушукался с кем-то в темноте.

Почувствовав, что сейчас решается их судьба, оба пленника обратились в слух. Целиком секретный разговор гномов им подслушать не удалось, но отдельные обрывки фраз до них все же долетели:

— …аги кня… …строго… …вести на… …ление не мое… …раз так… …едай его… …чать перед…

Без сомнения, гномы о чем-то яростно друг с другом спорили, но по крохотным обрывкам невозможно было догадаться, о чем именно. К счастью, долго ломать голову над этой тайной Маху с Анютой не пришлось.

Наконец перешептывающиеся гномы пришли к какому-то взаимному согласию и замолчали. На несколько секунд, которые показались несчастным пленникам вечностью, в доме повисла напряженная тишина.

— Благородная Анюта, — хорошо знакомый недовольный гномий бас снова прогремел в темноте раскатом грома, — приношу вам самые искренние извинения. И вам, барон Мах, тоже.

Гном еще не закончил говорить, а угрожающие пленникам топоры отодвинулись от боков и животов несчастных и сгинули в темноте. Молчаливые стражи, утратив интерес к людям, уже не таясь, стали расходиться по своим делам. Послышалось чирканье спичек, в темноте вспыхнуло несколько крохотных огоньков, потянуло ароматным дымком трубочного табака.

— Мы принимаем твои извинения, любезный, — за обоих ответила вновь повеселевшая Анюта. — Кстати, как тебя зовут? А то, согласись, как-то несправедливо получается, ты наши имена знаешь, а мы…

— Варли, — поспешил удовлетворить любопытство словоохотливой барышни гном.

— Варли, а откуда ты узнал мое имя? — спросил Мах. — С Анютой понятно, она представилась. Но я-то ведь тебе ничего о себе не говорил.

— Мне вас представил один из братьев.

— А он откуда узнал мое имя?

— Ему сказали…

— Кто?

— Извините, барон, но я не могу ответить на этот ваш вопрос.

— Это еще почему?

— Мах, ну чего ты к нему прицепился, — вмешалась заскучавшая Анюта. — Ну узнал тебя кто-то из гномов и узнал. Эка невидаль! Ты как-никак призрачный воин, друг короля и благородный барон, а не босяк какой-нибудь неприметный… Варли, ответь-ка лучше мне: когда ты поведешь нас к нашему королю?

— Немедленно. — Гном запалил факел и поднял его над головой. — Господа, прошу следовать за мной.

Огонь высветил ровные каменные стены небольшой прихожей.

— Погоди чуток, дай хоть глаза к свету привыкнут, — взмолилась Анюта, укрывая лицо руками.

— Все-таки никчемные вы, люди, существа, — не удержался от упрека гном, остановившись в дверном проеме. — Плохо к жизни приспособленные. В темноте не видите. От яркой вспышки слепнете.

— Но-но, полегче, — пригрозил гному рыцарь, при свете огня к нему быстро вернулась уверенность в своих силах. — Нечего всех под одну гребенку. У меня с глазами полный порядок, так что все нормально. Анюта сейчас обопрется о мою руку — вот так, отлично!.. Ну, чего встал, веди дальше.

Следом за гномом люди вышли из маленькой прихожей и оказались в просторной гостиной, занимающей целиком весь первый этаж. Одного факела было явно недостаточно для более-менее нормального освещения столь огромного помещения, поэтому единственным, что Мах с Анютой толком здесь смогли рассмотреть, был отполированный до зеркального блеска гранитный пол. Гостиную люди и гном пересекли по диагонали. В самом дальнем ее углу обнаружилась винтовая лестница, по которой, следом за проводником, гости поднялись на второй этаж. Там они оказались в узком коридоре со множеством дверей.

Варли подвел рыцаря и девушку к одной из дверей и решительно замолотил по ней кулаком. Когда из-за двери донеслось приглашение войти, гном проворно отскочил в сторону и погасил свой факел. Коридор, как призрак, мгновенно исчез в непроглядной тьме.

— Эй, что за шутки? — напрягся в ожидании очередного подвоха Мах. — Зачем ты это сделал?

— Там огненный свет ни к чему, — донесся из темноты знакомый гномий бас. — Сейчас сами все увидите и поймете. Да входите же, они не любят ждать!

Мах легонько толкнул дверь, и она плавно отошла в сторону, явив их с Анютой взорам следующую потрясающую картину.

Небольшая комната была разделена на две равные половинки, одна из которых освещалась ярким дневным светом, неведомо каким образом просочившимся в лишенный окон дом, а вторая скрывалась в точно такой же, как и везде в гномьем доме, непроницаемой глазу темноте. Без сомнения, при создании этой роскошной иллюзии не обошлось без магии.

На освещенной половине комнаты стояло два роскошных кожаных кресла и два простеньких деревянных стула. Оба кресла были заняты, на них восседали его величество Савокл и его высочество граф Палуч. Стулья, очевидно предназначающиеся Маху и его спутнице, пока что пустовали.

Как была обустроена вторая половина комнаты и кто там находился, скрывал непроглядный мрак.

Проходящая точно по середине комнаты граница света и тьмы разделила на две половины и открывшийся дверной проем, так что Анюта оказалась в освещенной его части, а Мах остался скрыт темнотой.

Анюта сделала реверанс всем присутствующим в комнате и, повинуясь жесту короля, села на указанный им стул. Мах сдвинулся на место девушки и, оказавшись на свету, низко поклонился своему сюзерену, после чего тоже вошел в комнату и занял второй свободный стул.

— Вот, князь, познакомьтесь, — устремив взор в темную половину комнаты, заговорил Савокл, — это и есть наш легендарный призрачный воин — барон Мах, прошу любить и жаловать.

— Много наслышан о ваших подвигах, юный герой, — донесся из темноты хриплый гномий бас, — рад знакомству.

— Тоже рад приветствовать Трубли Седовласого, — поклонился темноте Мах.

— А это дочка графа Палуча, прекрасная Анюта, — продолжил представлять своих верноподданных король.

— Рад знакомству, — повторился невидимый князь.

— Мах, а знаешь, кому вы обязаны своим появлением здесь? — неожиданно озадачил рыцаря Савокл.

— Вам? — предположил молодой барон.

— Нет… То есть, мне, конечно, в какой-то степени тоже. Но по большей части, ваше появление здесь — это заслуга твоего замечательного призрака.

— Деда Пузыря? — изумился Мах.

— Его, его родимого, — подтвердил Савокл. — Твой наглец-призрак всюду сует свой любопытный нос. И примерно пять минут назад он залетел в эту комнату. Его присутствие почувствовал граф Палуч, догадался что ты тоже где-то рядом и поделился своей догадкой с нами. Князь Трубли пожелал с тобой познакомиться, и вот так, с его легкой руки, ты оказался здесь. Ну а вместе с тобой и Анюта.

— Почему вы здесь? — обращаясь к дочери, строго спросил граф.

— У Маха срочное, неотложное дело к королю, — мужественно выдержав суровый отцовский взгляд, пояснила Анюта.

— И что теперь прикажешь делать, попросить князя выйти на минуточку в коридор, чтобы уважаемый барон мог изложить королю свое дело? Анюта, ведь ты же знаешь, что для любых срочных дел существует приемный зал в королевском дворце. О Создатель, девочка, когда же ты у меня повзрослеешь!

— Папа, не кричи на меня! Я давно уже взрослая!

— Судя по твоим поступкам, этого не скажешь.

— Между прочим, неотложное дело Маха касается и князя Трубли, думаю, ему тоже будет интересно послушать.

— Час от часу не легче, — всплеснул руками граф, — только этого нам еще не хватало!

— Любопытно, — донесся из темноты голос предводителя гномов.

И вдруг в комнате произошла мгновенная смена света и тени. Людская половина теперь погрузилась в непроглядный мрак, а гномья осветилась ярким дневным светом.

— Не пугайтесь, по нашей договоренности с князем, такая смена света происходит каждые четверть часа, — пояснил сделавшийся невидимым король.

На гномьей стороне оказалось одно единственное кожаное кресло, в котором сидел князь Трубли Седовласый собственной персоной. Вопреки представлению Маха о грозном предводителе крепышей-гномов, Трубли оказался худым и узкоплечим. Его миниатюрная фигурка была плотно закутана в темно-синий шелковый плащ, а низко опущенный капюшон полностью скрывал лицо, из-под капюшона выглядывала лишь немного тронутая сединой роскошная черная борода. Обут он был в изящные кожаные полусапожки, также темно-синего цвета. Если не считать крохотного топорика (из-за своей миниатюрности эта игрушка годилась разве что на затачивание зубочисток), висящего на серебряной цепочке поверх плаща скорее как декоративное украшение или амулет, другого оружия у князя не было.

«А ведь точно такой же амулет висел на шее гнома, чуть было не похитившего из отцовского замка Лулу. И одежда князя подозрительно совпадала с одеянием похитителя, правда, Лула и Бугрявый в один голос утверждали, что на злодее она была темно-зеленого цвета, но темно-синий и темно-зеленый очень похожи, а полумрак коридора мог исказить цвет, вот им и показалось. Что же до рыжей бороды похитителя, ее гном мог перекрасить для маскировки. С той же целью он мог назваться Луле чужим именем», — все эти мысли промелькнули в голове Маха с быстротой молнии. От нехорошего предчувствия у него сделалось сухо во рту, и рыцарь невольно потянулся рукой к мечу.

Движение рыцаря не укрылось от внимания гнома, который великолепно видел в темноте. И во избежание недоразумений Трубли решил немедленно с ним объясниться.

— Мах, прежде чем убивать меня, не могли бы вы объяснить, чем я перед вами провинился, — попросил гном.

— Князь, что за нелепые фантазии!? — возмутился Савокл. — У него и в мыслях нет причинять вам какой бы то ни было вред! Зачем вы наговариваете на моего друга!

— Тогда почему он смотрит на меня таким ненавистным взглядом? И зачем он взялся за меч?

— На вас? С мечом? — растерянно повторил король и спросил у невидимого барона: — Мах, ты что, правда взялся за меч?

— Да, — признался рыцарь.

— О Создатель, зачем?!

— Я узнал в князе злодея-гнома, который с двумя подручными вчера утром проник в замок моего отца, барона Верда. И наложив на жителей замка сонные чары, похитил из замка одиннадцать женщин.

— О-очень интересно, — покачал головой гном, весьма правдоподобно разыгрывая удивление. — Сколько-сколько, говоришь, я похитил? Одиннадцать? Чего ж так мало?!

— Он спятил, просто спятил, — одновременно с князем застонал граф и, обращаясь к дочери, добавил: — Это ты во всем виновата. Ну зачем, зачем ты его сюда привела.

— Да откуда ж я знала, — едва не плача оправдывалась Анюта. — Мах, ну ты чего, смерти моей хочешь? Меня же теперь со свету сживут.

— Барон, твои обвинения чудовищны! Немедленно объяснись! — потребовал король.

Мах подчинился и выложил все, что знал о нападении на отцовский замок злодеев-похитителей. Рассказ оказался недлинным, он уложился примерно в пять минут.

— Так, так, значит, в замке вашего отца видели рыжебородого гнома по имени Фляузли, — первым подытожил услышанное князь Трубли. — А поскольку я внешне похож на этого Фляузли, у меня такой же, как у него, амулет и похожая одежда, вы, барон, сделали вывод, что я тот самый Фляузли и есть?

— Ну да, — кивнул Мах, — вы и есть.

— Молчите, несчастный, — зашипел на барона граф. — Кто вы такой, чтобы обвинять самого князя!

— Любезный граф, прошу вас, успокойтесь. Я в силах за себя постоять, — заверил Трубли. — Вы ошибаетесь, барон, я не Фляузли. Если бы вы были гномом, вы бы поняли, как нелепо звучит выдвинутое вами в мой адрес обвинение. Понимаете ли, ни один гном не в силах по желанию изменить цвет своей бороды. Любые красители и чары здесь бессильны, уж поверьте мне на слово. С бородой гном рождается, с ней и умирает, время может добавить в бороду седины, как в моем случае, но изменить естественный для гнома черный цвет бороды под силу только могущественным духам земли.

— Вы убедили меня, князь, и я прошу прощения, за выдвинутое против вас обвинение, — покаялся Мах, но тут же добавил: — И все равно это не снимает с вас ответственности за случившееся.

— Да угомонитесь, наконец! — рявкнул на барона граф.

— Мах прав, и я поддерживаю его обвинение, — вступился за барона король.

— Но мы ведь собрались сегодня для решения совсем другого вопроса, — робко возразил граф.

— Ничего, одно другому не помешает. Итак, мы знаем, что в замок Верда похитители проникли через гномью Тропу, которую открыл гном с рыжей бородой, он же наложил сонные чары на обитателей замка, из чего следует, что он весьма искусный чародей. Еще у него на груди висел такой же амулет, как у уважаемого Трубли, и фигурой он точь-в-точь князь. Нам даже известно его имя — Фляузли. По-моему, с таким подробным описанием вам, Трубли, не составит труда отыскать злодея и заставить его вернуть обратно в замок похищенных женщин?

— Все не так просто, — покачал головой князь. — К несчастью, я даже слишком хорошо знаю Фляузли, он мой младший брат.

— Но это не дает ему право врываться в дома моих подданных и похищать женщин! — отрезал король.

— Разумеется, вы правы, — кивнул Трубли, — проблема в том, что мой брат пятнадцать лет назад был с позором изгнал за пределы нашего подземного княжества. Он перестал быть гномом и стал кобольдом.

— Кобольдом? Что значит стал кобольдом? И чем, интересно, кобольд отличается от гнома?

— Кобольды — это гномы, проклятые духами земли. Ими не рождаются, а становятся. Основное отличие кобольда от гнома — его рыжая борода, неистребимая отметина духов земли. Но это внешнее отличие, разумеется, пустяк, опасно то, что проклятие духов земли меняет и внутреннее мировоззрение несчастного, превращая его в очень хитрое и коварное существо. А поскольку кобольдами становятся, как правило, гномы, щедро одаренные чародейскими способностями, это делает их вдвойне опасными. Честные гномы, опасаясь жить рядом с кобольдом, безжалостно изгоняют его из родовой пещеры. К счастью, появление среди гномов кобольда — явление довольно редкое. Это случается, примерно, раз в пятьдесят лет.

— Но как получилось, что кобольдом стал именно ваш брат? — спросил Мах.

— Всему виной зависть. Несчастный братец завидовал мне буквально с первых дней нашего рождения. Ведь мы с ним близнецы. Я старше Фляузли всего на несколько минут. Первым выбравшись из материнской утробы, я стал законным наследником княжеского трона, а он — лишь братом наследника. Фляузли просто с ума сходил от такой вопиющей, на его взгляд, несправедливости. Желание занять трон вместо меня превратилось для него просто в какую-то навязчивую идею. Пока был жив отец, он был вынужден тщательно скрывать свои преступные амбиции, но когда отец умер и трон освободился, братец словно сорвался с цепи. Тело отца еще не успело остыть, а он уже во всеуслышанье объявил, что именно он, по праву рождения, является законным наследником княжеского престола, что якобы в раннем детстве, еще когда мы были беспомощными младенцами, нас с братом поменяли местами, надеясь тем самым одурачить гномий народ и подсунуть вместо законного наследника Фляузли жалкого узурпатора Трубли. У меня не было каких-то особых приметных родинок на теле, мы с братом действительно были похожи как две капли воды и кроме своего честного слова, мне нечего было противопоставить его грязному навету. Фляузли же твердо стоял на своем и, в свою очередь, подкрепил свою претензию торжественной клятвой. Своей бессовестной клеветой брату удалось переманить на свою сторону немало сторонников, гномье княжество оказалось на грани раскола, и дабы единым махом разрешить этот затянувшийся спор о власти, я предложил брату пройти смертельно опасное испытание судом духов земли. Фляузли не мог отказаться от этого древнейшего гномьего способа разрешения спорных ситуаций, отказ был бы равносилен признанию во лжи, от него мгновенно отвернулись бы все его сторонники, и с претензиями на престол пришлось бы навсегда распрощаться. Разумеется, брат принял мой вызов. Суть испытания судом духов земли заключалась в бесконечно долгом спуске по гномьим Тропам к центру земли. Чтобы никто не жульничал, на шее, запястьях и щиколотках каждого защелкивались каменные браслеты духов, не позволяющие гномам свернуть с выбранного курса. На самом деле, добраться до самого центра земли никому ни разу не удавалось, да этого и не требовалось. Из-за сильного жара и духоты на большой глубине испытуемый в какой-то момент терял сознание, и его дальнейшая судьба оказывалась в распоряжении мудрых духов земли. Если духи его отпускали, что случалось примерно в половине случаев, через некоторое время он приходил в себя уже без магических браслетов на теле, это означало, что испытание духами земли было успешно пройдено, можно было разворачиваться и возвращаться в родовую пещеру… Нам повезло, мы с братом оба живыми поднялись с глубины. Мне свидание с духами земли добавило в бороду седых волос, а завистника Фляузли превратило в кобольда.

— Значит ваш брат стал кобольдом и был с позором изгнан из родной пещеры, — кивнул Савокл. Пока говорил Трубли, в комнате произошла очередная смена света и тени. Кресло гнома вновь погрузилось во мрак, а люди оказались на виду. — Это случилось пятнадцать лет назад. И вы совершенно ничего не знаете о его дальнейшей судьбе?

— Отчего же, кое-что мне известно, — донесся из темноты спокойный гномий бас. — Для хорошего колдуна найти приют не проблема. А Фляузли, как и все в нашем роду, с рождения был очень одаренным чародеем…

— Судя по тому, как ловко он усыпил всех людей в замке Верда, ваш братец остается им и по сей день, — поправил князя Савокл.

— Да, вы правы, наложить сонное заклинание на огромный замок под силу лишь весьма искусному чародею. Пожалуй, за последние пятнадцать лет мой брат весьма поднаторел в чародейском мастерстве. И… О Создатель! Ну конечно же, это его рук дело! — Князь вдруг перешел на взволнованный шепот. — Как я раньше об этом не догадался!? Ведь когда мы его изгоняли, Фляузли поклялся отомстить гномам! И теперь сдержал свое слово, наслав на нас беспощадных подземных чудищ!..

— Уважаемый Трубли, прошу, не так быстро, — взмолился король, — я не успеваю за вашей мыслью. Поясните еще раз, что вы имели ввиду?

Но, опережая князя, в разговор двух правителей вклинился Мах.

— Так вы знаете о подземных чудищах? — спросил он.

— Разумеется, знаем, — за обоих ответил Савокл. — Из-за них мы сегодня здесь и собрались. А тебе откуда о них известно?

И Мах поведал собравшимся о новых хозяевах замка безликого Гутуса и об огромной зоне отчуждения образовавшейся стараниями подземных чудищ вокруг замка. Второй рассказ барона получился гораздо длиннее и растянулся на добрые четверть часа. Пока он говорил, свет и тень в комнате вновь поменялись местами, люди погрузились в темноту, а гном оказался на виду.

В рассказе Маха короля и князя больше всего заинтересовали три момента. Во-первых, устроенная бароном Вердом в комнате замка магическая ловушка и последовавшее массовое истребление в лучах восходящего солнца угодивших в нее чудищ. Во-вторых, описание Махом логова подземных чудищ в подвале замка, разведанного вездесущим дедом Пузырем. И, наконец, в-третьих, рассказ Маха о том, как с помощью обычной воды оборотни спасаются от убийственного гипноза. Что же до самого захвата чудищами замка безликого и возникшей вокруг него зоны отчуждения — оказалось, что эти удручающие новости обоим правителям были известны еще до рассказа Маха. Подтвердились и опасения молодого барона насчет захвата чудищами замков других безликих. Оказалось, что расплодившиеся твари на данный момент контролировали уже добрую треть территории Великостальского королевства. И — эта новость для Маха явилась просто громом средь ясного неба — чудища полностью контролировали подземные перемещения гномов!

— Да, как ни дико это звучит, но факт остается фактом, — чудища нападают на нас на наших же Тропах! — объяснял Маху всю тяжесть сложившейся ситуации князь Трубли. — Знаете, что собой представляет гномья Тропа?.. Разумеется, не знаете. Еще четыре дня назад это была тайна гномьего народа. Но теперь, когда на Тропах хозяйничают подземные чудища, скрывать устройство таинственных Троп больше не имеет смысла. Я уже раскрыл его королю и графу, теперь повторю для вас. Основанием для создания гномьих Троп служат многочисленные трещины твердой породы, залегающей примерно на глубине пяти саженей под землей. Движение по гномьей Тропе осуществляется примерно так: своей магией мы, гномы, мгновенно расширяем границы очередной трещины до нужного нам объема, входим в образовавшуюся временную пещеру и тут же складываем предыдущую временную пещеру до естественного размера, то есть крохотной трещины. И таких расширений и складываний на одной единственной тропе может быть не одна тысяча, но для гнома это совершенно необременительно. Расширять и складывать подземные трещины для нас так же естественно, как для вас, людей, скакать верхом на лошадях. Когда гном добирается по Тропе до нужного ему места, он устанавливает, опять же с помощью своей, гномьей, магии, в конце Тропы двухсторонний магический портал и мгновенно переносится наверх. Испокон веков гномья Тропа была самым безопасным и укромным местом для гнома, и вдруг теперь сделалась смертельно опасной из-за чудищ.

— Так что, подземные чудища из мира оборотней, получается тоже умеют расширять и складывать трещины? — изумился Мах.

— Нет, слава Создателю, гномьей магией они не владеют, — заверил князь.

— Тогда я ничего не понимаю, как же они тогда проникают на Тропы?

— Они пользуются магическим порталом-ловушкой, очень похожим на тот, что создают ваши рыцари-маги, когда хотят воспользоваться услугами гномов и быстро перебраться по гномьей Тропе из одного уголка королевства в другой. Но ваши чародеи создают разовый портал, а порталы, установленные в подвалах подконтрольных чудищам замков — постоянные. И любой гном, даже мельком оказавшийся в радиусе действия такого портала, немедленно притягивает к себе чудище. Погубив гнома, оно, естественно, тут же и само погибает, раздавленное складывающейся Тропой. Но кровожадных монстров это не останавливает: как только в зону действия портала попадает очередной гном, они снова его атакуют. Нам до сих пор не удается четко установить радиус действия их порталов-ловушек, он постоянно меняется, растет. Поначалу они вроде бы не превышали двадцати саженей, и для гномов большой угрозы не представляли: в маршрутах гномьих Троп делались поправки на опасные зоны, и все их благополучно обходили. Но теперь радиусы ловушек уже перевалили за сотню саженей и охватывают под землей огромные территории, но и это еще далеко не предел. Похоже, границы воздействия ловушек увеличиваются в соответствии с численностью размножающихся в подвалах замков чудищ. Уже сейчас мало кто из гномов рискует выйти на Тропу, а если так пойдет дальше, скоро опустят руки и эти отчаянные смельчаки. Но невозможность выйти на родные Тропы — это еще не самое страшная напасть ожидающая мой бедный народ, если все оставить как есть. Постепенно воздействие порталов-ловушек доберется до родовых пещер гномов, и в них хлынут орды чудищ. И тогда гномьему княжеству придет конец. — И словно в подтверждение слов Трубли свет и тень в комнате опять поменялись местами. Гном погрузился во мрак, а люди оказались на свету.

— Ну полно-те, князь, что за вздорные мысли, гоните их прочь, — граф Палуч осуждающе покачал головой. — Неужто мы общими усилиями не избавимся от этих чужеродных тварей!? Да быть такого не может!

— Тем более теперь, когда мы знаем об удачном опыте барона Верда, — подхватил Савокл. — Раз стольких чудищ смог извести один рыцарь-маг, представляете скольких они изведут вдесятером! Эх, как бы все рыцари-маги сейчас были в моем распоряжении, мы бы с этой иноземной заразой за один день управились. Вдесятером же, думаю, с неделю придется возиться.

— А как же похищенные женщины? — напомнил Мах. — Кто их из неволи вызволять отправится?

— Да погодите вы с девками своими, — цыкнул на барона граф, — не слышите — здесь судьбы мира решаются!

— Нет, господин барон прав, — неожиданно в защиту Маха выступил сам Трубли Седовласый. — Фляузли должен понести суровое наказание за причиненное нам зло. Ведь это его магия стоит за порталами-ловушками в подвалах замков безликих. А иначе как еще объяснить то, что он до сих пор так спокойно разгуливает по гномьим Тропам, — на него, как на своего создателя, ловушки попросту не реагируют. Пятнадцать лет назад он поклялся отомстить изгнавшему его народу. Затаившись неподалеку от княжества, в Лабиринте гоблинов, кобольд долго ждал подходящего момента, который настал с появлением в Великостальском королевстве безликих. Гномы, как обычно, выступили на стороне людей, чем навлекли на себя гнев могущественных пришельцев. Фляузли же, без сомнения, вступил в сговор с нашими врагами. Уж не знаю, кому из них принадлежит идея нам на погибель перетащить из мира оборотней подземных тварей, вероятно все же безликим, но то, что кобольд приложил массу усилий для воплощения в жизнь этого чудовищного плана, я думаю, ни у кого из здесь присутствующих не вызывает сомнений.

— Но если целью Фляузли была месть гномам, зачем же он напал на отцовский замок и похитил женщин? — спросил Мах.

— Возможно, с целью их последующей продажи на невольничьем рынке, — предположил Трубли. — Насколько мне известно, гоблины ужасно развратные существа. Людские самки у них пользуются огромным спросом, и гоблины готовы щедро платить за плотские утехи с ними. Быть может, безликие не смогли или не захотели в полной мере расплатиться с Фляузли, вот он теперь, пользуясь нашей беспомощностью, безбоязненно расхаживает по княжеству и подворовывает…

Кстати, я не удивлюсь, если позже выяснится, что мерзавец крал женщин и из других домов королевства.

— А что за громилы с зелено-коричневой кожей прислуживали кобольду во время похищения? — снова спросил Мах.

— Я кое-что слышал об этих существах, — ответил гном. — Гоблины их называют орками. Это злобные, кровожадные слуги кобольда. Откуда они взялись в Лабиринте — никто не знает, — он бессильно развел руками. — Безусловно в них есть что-то сходное с хозяевами Лабиринта, но уж больно они рослые для гоблинов. Быть может кобольд набрал слуг в каком-нибудь тайном туннеле, где обитает никому не известное дикое племя гоблинов-великанов? Ведь Лабиринт до сих пор еще до конца не исследован гоблинами. Далеко не все его туннели открыты. Так что Фляузли запросто мог открыть новый туннель, путь к которому известен лишь ему одному.

Князь замолчал, и на насколько секунд в комнате повисла напряженная тишина. После короткой паузы первым заговорил Савокл:

— Итак, господа, мы вроде бы все обсудили, и пора уже подводить итог нашим переговорам, — объявил он. И словно подтверждая значимость слов великостальского короля, свет и тень в комнате в очередной раз поменялись местами. Людей поглотила тьма, а гнома осветил яркий дневной свет. — Мы решили, что мои рыцари-маги и ваши, князь, гномы совместными усилиями будут очищать нашу общую землю от ненасытных захватчиков из мира оборотней. Первый удар по чудищам предлагаю нанести этим же вечером и полностью очистить от тварей три ближайших к Туманному Граду замка безликих.

— Да будет так! — одобрительно закивал Трубли Седовласый.

— А вызволять из плена женщин придется тебе, Мах, — продолжал вещать невидимый во тьме король. — Уж не обессудь, но сам видишь, какая напасть свалилась на наши головы, все до единого рыцари-маги понадобятся мне здесь, в королевстве. Тебе же снова придется действовать в одиночку на незнакомой территории, на свой страх и риск. Ну, чего молчишь, как воды в рот набрал, говори, берешься за это дело?

— Разумеется, берусь.

— Молодчина, — похвалил Савокл, — я ни секунды не сомневался, что ты согласишься… Трубли, подскажите, как быстрее всего Маху попасть в Лабиринт гоблинов? И в какой части Лабиринта находится логово вашего брата? Еще было бы неплохо, чтобы вы набросали хотя бы приблизительный план Лабиринта. Ведь, насколько я понимаю, этот Лабиринт — что-то вроде огромного подземного города, и угодившему туда впервые человеку будет непросто разобраться в хитросплетении подземных улиц-туннелей.

— Правильно понимаете, — подтвердил опасения гном, — Лабиринт гномов даже больше, чем город, сравнить его, скорее, можно с гигантским термитником. Но, увы, сам я ни разу в Лабиринте не был, и на роль проводника не гожусь. Я подарю вам, барон, кое-что получше плана Лабиринта, вот эти два темных ока. — Трубли достал из кармана плаща пару маленьких плоских камешков невзрачного серого цвета и, поднявшись с кресла, сам отнес их Маху. — С их помощью вы сможете прекрасно видеть в темноте, — продолжил князь, усаживаясь на свое место. — Нужно лишь приложить их отполированной поверхностью к раскрытым глазам, дальше подействует гномья магия, и каждое темное око намертво прилепится к своему глазу. Очень скоро вы к ним привыкните и совершенно перестанете их замечать. — Заметив движение нетерпеливого барона, гром поторопился его остановить: — Нет, Мах, не стоит сейчас экспериментировать, здесь слишком много дневного света, сквозь темное око он вас ослепит. Уберите камешки пока в свой кошель, чтобы до срока их не потерять. Да, чуть не забыл, снимается темное око обычной пресной водой, так что будьте осторожны, если вздумаете в Лабиринте гоблинов ополоснуть лицо… Извините, Савокл, я отвлекся. Возвращаюсь к вашим вопросам. Увы, мой друг, я снова вынужден вас разочаровать, потому что о том, где в Лабиринте располагается жилище Фляузли, я тоже имею лишь самое туманное представление. Но кобольд среди гоблинов фигура приметная, и Маху не составит труда его разыскать. Что же до того, как быстрее попасть в Лабиринт, то, разумеется, гномьей Тропой. Но из-за расплодившихся чудищ этот способ сейчас смертельно опасен. Конечно, если вы, барон, решите рискнуть, я подыщу вам надежного проводника…

— Нет, я не допущу самоубийства! — решительно вмешался Савокл. — Пока мы не очистим подвалы замков от чудищ, ни о каком движении по гномьим Тропам не может быть и речи! Должен быть другой способ проникнуть в Лабиринт, неужели гоблины никогда не поднимаются из своего подземелья наверх?

— Ну почему же, разумеется, поднимаются. Как и мы, гномы.

— Значит существуют какие-то ходы, ведущие из Лабиринта наверх.

— Их даже несколько, — подтвердил Трубли, — но, к сожалению, самые ближайшие находится за сотни верст отсюда. И Маху будет ой как не просто дотуда добраться.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил Савокл. — Говорите, что это за ходы?

— Мне известны пять таких ходов. Три, самых ближних, находятся в Иглах Смерти — владении свирепых горных троллей. И еще два в Премене и Слемпе, городах Смегвейской империи.

Свет с тенью снова поменялись местами, гном скрылся во мраке, люди оказались на свету.

— До Смегвейской империи и впрямь далековато, — задумчиво покачал головой король, — да и наши дипломатические отношения оставляют желать лучшего. А вот попытаться проникнуть под землю через Иглы Смерти, пожалуй, можно. Благо тролли наши верные союзники. Разумеется, в одиночку Мах на их горы и за месяц не вскарабкается, придется вначале ему малость подсобить. Палуч, вся надежда на тебя и твоего славного орла. Как считаешь, сдюжит вас двоих твой Камень?

— Сдюжит, — без особого энтузиазма в голосе подтвердил граф.

— Вот и славно. Значит, решено. Ты, Палуч, доставляешь барона в какое-нибудь троллье селение — тебе лучше знать в какое, союзников-троллей ты знаешь гораздо лучше, чем я.

— Разберусь, — заверил граф.

— Значит, оставляешьего в селении и быстро летишь обратно, — продолжил наставлять король. — Дальше договариваться с троллями о спуске в Лабиринт гоблинов тебе, Мах, придется самому… В Лабиринте твоя главная задача — разыскать жилище Фляузли и выкупить у него похищенных женщин. На открытый конфликт с кобольдом не иди, он очень могущественный чародей, и справиться с ним без нашей поддержки у тебя вряд ли получится. Дожидайся нашего прихода, я думаю, за недельку мы здесь управимся и гномьей Тропой прибудем в Лабиринт гоблинов. Все понял?

— Да.

— Значит, золото для выкупа женщин получишь у моего казначея…

— Нет, золото дадут гномы, — решительно возразил Трубли. — Для нас это дело чести. Все-таки Фляузли бывший гном. А потом мы сурово спросим с него за каждый потраченный золотой!

На том и порешили.

Когда барон Верд с отрядом стражников и оборотнями вечером подъезжал к воротам Туманного Града, он увидел высоко в небе улетающего вдаль орла. От вида этой одинокой птицы в безоблачной синеве у старика почему-то защемило сердце.

Часть третья ИГЛЫ СМЕРТИ

Вопреки опасениям Маха, полет на орле оказался почти таким же безопасным приключением, как, скажем, поездка на лошади. Правда, в самом начале рыцарю все же пришлось немного понервничать — об этом, пожалуй, стоит рассказать поподробней.

Самым трудным в полете на Камне оказалось правильно разместиться на его спине и удержаться на ней первые минуты после взлета. Чтобы птица смогла оттолкнуться от земли и набрать нужную им высоту, граф строго-настрого запретил Маху стискивать ногами ее бока и велел некоторое время удерживаться на орлиной спине с помощью одних лишь рук. По команде графа Мах как можно ближе подтянулся к шее орла и пару минут буквально висел на руках, пока Камень набирал высоту. Сам граф Палуч находился точно в таком же незавидном положении.

Никакой упряжи на орле не было, и обоим пассажирам приходилось удерживаться, зацепившись за сальные перья и кожу птицы. Это было ужасно неудобно, особенно для новичка Маха — его пальцы с непривычки быстро онемели и стали соскальзывать. Чтобы не сорваться, молодой барон то и дело менял позу, и из-за этих дополнительных рывков силы рыцаря улетучивались с пугающей быстротой. Но как ни тяжело ему приходилось, держался Мах молодцом — для себя он твердо решил, что скорее сорвется и разобьется насмерть, чем поведает графу, который годился ему в отцы, о своем постыдном бессилии.

К счастью для Маха, суровое испытание силы и духа длилось недолго. Наконец орел достиг нужной Палучу высоты, и граф выровнял его полет. Теперь можно было упереться ногами Камню в бока и нормально его оседлать, что оба пассажира и проделали с огромным удовольствием.

Оказалось, что за две минуты подъема Мах здорово отдалился от своего компаньона, соскользнув по спине птицы почти до самого хвоста. Предложение деда Пузыря о мгновенном перемещении обратно на место он отверг, решив еще разок испытать себя. Малость отдышавшись, барон стал потихоньку перебираться обратно к графу, который (вот что значит опыт!) остался практически на том же месте у самой шеи птицы.

Мах поневоле залюбовался раскинувшейся под ногами бездной. С высоты орлиного полета оставшаяся далеко внизу площадь Туманного Града, откуда несколькими минутами ранее стартовал Камень, была размером с его ладонь, а ярко зеленый кружок в ее центре (волшебный лес эльфов) он теперь мог закрыть всего двумя пальцами.

Возвращение барона на свое место растянулось на добрые десять минут. Перемещаясь по скользким орлиным перьям, Маху приходилось преодолевать сопротивление ураганного встречного ветра, и он вынужден был двигался очень-очень медленно. Бездна под ногами тоже не прибавляла оптимизма.

Добравшись наконец до графа, Мах был приятно удивлен тем фактом, что напор ветра здесь оказался гораздо слабее. Разгадка этого крылась в чуть приподнятой голове птицы. Орлиная голова принимала на себя основной удар встречного воздуха, за ней образовывалась небольшая зона безветрия, и сидящие у самой шеи Камня граф и барон частично попадали в эту зону.

Только теперь, впервые с начала полета, Мах получил возможность немного расслабиться и отдохнуть. Он поплотнее закутался в плащ и, посмотрев вниз, невольно залюбоваться медленно проплывающими под ногами красотами родного королевства. Туманный Град остался уже далеко позади, его еще можно было разглядеть у самого горизонта, но Мах не стал оборачиваться. Ему было без разницы, на что смотреть. Отсюда, с немыслимой верхотуры, все-все внизу выглядело потрясающе и необычно.

Вот показались крошечные домики, огороженные крошечным же частоколом. Всю эту миниатюрную деревеньку он запросто мог бы разместить у себя на ладони, а на пальцах, пожалуй, оказалось бы предостаточно места и для парочки ровных квадратов полей, примыкающих к деревенскому забору с двух сторон. За деревней потянулся лес с крошечными соснами и елями, и вдруг среди деревьев, как золотая монета в траве, мелькнуло малюсенькое озеро. Лес кончился, и вот уже под ногами змеится голубая лента реки, а у ее берегов на заливных лугах пасутся стада крошечных букашек-коров…

Это был второй полет в жизни Маха. Даже третий, если можно посчитать за полет его стремительную поездку по Необъятным Просторам на гарсатах. Хотя нет, там дело происходило в Подводье, поэтому полет на гарсатах не считается. Но все равно, теперешние ощущения ему было с чем сравнить. Лететь на спине орла Маху понравилось гораздо больше, чем на драконе. Конечно, в скорости Камень заметно уступал быстрокрылому ящеру, но сидеть верхом на теплой и мягкой орлиной спине было гораздо комфортнее, чем отбивать свой зад о камнеподобную чешую дракона.

Первые горы показались на горизонте примерно через полтора часа полета. Не заметить их появления было невозможно — островерхие вершины вдруг заслонили собой добрую половину опускающегося солнца, мгновенно превратив ясный день в сумрачный вечер. Еще через несколько минут под ногами Маха раскинулся бескрайний горный массив, носящий поэтическое название «Иглы Смерти», — владения союзных Великостальскому королевству племен горных троллей.

Граф не торопился сажать орла, что поначалу вполне устраивало барона, очарованного новизной открывшегося пейзажа. Определенно, здесь было на что посмотреть. Пологие, почти горизонтальные склоны вдруг сменялись отвесными скалами с выступающими карнизами. Между горами змеились ущелья, по дну которых нередко бежали быстрые горные речки со множеством порогов и водопадов. Иногда ущелья были так глубоки, что превращались в бездонные провалы. Вершины самых высоких гор украшали ослепительно белые снежные шапки, а венчающие их остроконечные пики вздымались порой так высоко, что даже парящему в поднебесье Камню приходилось их облетать.

Орел кружил над горами еще добрых полчаса. За это время они благополучно пролетели над тремя поселениями. Несмотря на сгущающуюся темноту, Мах прекрасно разглядел скопления сплетенных из веток жилищ на труднодоступных вершинах скалистых гор, но граф Палуч лишь проводил их равнодушным взглядом. Он высматривал внизу нечто совсем другое, что именно — молодому спутнику не открывал, чем приводил последнего в тихое бешенство. Меж тем за последние полчаса солнце целиком скрылось за горизонтом, и на западе осталась лишь багровая полоса заката. Пора уже было как-то устраиваться на ночлег, а они по-прежнему все парили в поднебесье.

Из-за сгустившейся темноты внизу стало невозможно любоваться красотами гор. Мах заскучал и решил прервать чересчур затянувшееся молчаливое созерцание.

— Чего вы ждете!? Почему не сажаете орла!? — прокричал он в ухо спутнику, стараясь перекрыть ужасный вой ветра.

— Скоро узнаете! — крикнул Палуч, не оборачиваясь.

— Да ответьте толком! Что за отговорки! — возмутился барон. — Долго мы еще будем так кружить над горами!?

— Прошу, дайте мне еще пять минут!

— Да скажите хоть, чего вы там высматриваете!?

Бесполезно прождав минуту и не получив ответа на свой последний вопрос, Мах собрался было вновь напомнить невеже графу о своем присутствии, и в этот момент Палуч, наконец, обнаружил искомое.

— Вот он ваш шанс! — обернувшись к Маху, прокричал граф и указал пальцем на скалистый склон. — Видите?

— Ничего я не вижу! — заорал в ответ Мах. — Палуч, вы издеваетесь, что ли!? Специально ночи дождались, а теперь хотите, чтобы я в этой темноте еще чего-то там разглядел!

— Да бросьте! Какая ночь!? Вон еще закат горит! Все прекрасно видно!

— Не знаю как вы, граф, но я, кроме горных вершин, ничего остального больше разглядеть уже не могу!

— Не кипятитесь, барон! Вы забыли о подарке Трубли Седовласого! По-моему, сейчас самое время испытать его волшебные камешки!

— Точно! А я ведь и впрямь совсем о них забыл! Сейчас достану!

— Только осторожнее, Мах! Если, не приведи Создатель, камни сейчас выскочат у вас из руки, потом мы вряд ли сможем их отыскать и подобрать! Вы лишитесь своих ночных глаз, а без них в Лабиринте гоблинов вам делать нечего! Можно будет разворачиваться и возвращаться обратно!

— Не беспокойтесь, я буду осторожен!

Из-за ветра высыпать содержимое кошелька на ладонь было слишком рискованно, поэтому Мах, оставив кошель висеть на поясе, лишь аккуратно его развязал и, придерживая левой рукой за низ, правой вслепую стал перебирать его содержимое. Подаренные гномьим князем камешки формой и размером мало чем отличались от обычных золотых монет, это затрудняло поиск. Мах вынужден был тщательно ощупывать каждую монетку, а их в кошеле было с добрую сотню.

— Ну как, действуют камешки!? — спросил сгорающий от нетерпения граф. Он не мог видеть, чем занимается барон, поскольку сидел спиной к товарищу.

— Я их еще не опробовал! — отозвался Мах. — Пока что я нащупал только один!

— Да чего вы там так долго копаетесь!?

— Не торопите меня, я скажу, когда буду готов!

Наконец Маху попался и второй плоский камень. Очень осторожно он выудил отягощенную добычей руку из кошелька и поднес ее к лицу. Далее, как учил гном, он одновременно приложил камешки отполированной поверхностью к раскрытым глазам и отпустил их.

Трубли не обманул, камни остались висеть на глазах, как будто намертво к ним приросли, и тут же окружающий его мир кардинальным образом преобразился. Багровая полоса заката налилась вдруг ослепительно ярким светом, и на нее стало просто невыносимо смотреть. Так же стократно увеличилась яркость освещенных последними солнечными лучами горных вершин, на них Мах тоже старался больше не смотреть. Благо перевести взгляд теперь было на что. Укрытые ночным сумраком горные склоны снова стали видны в мельчайших подробностях, и даже лучше, чем при дневном свете.

Глянув в указанном ранее Палучем направлении, Мах теперь без труда разглядел «свой шанс». На широком карнизе отвесной скалы стоял одинокий тролль (хотя Мах до этого момента никогда в жизни не видел троллей, он так много о них слышал, что без труда узнал его в тучном исполине) и огромной палицей отмахивался сразу от пятерых докучливых летунов (этих существ Мах тоже видел впервые в жизни, но, в отличие от троллей, о них он также никогда ничего и не слышал). Атакующие тролля существа немногим уступали ему в размерах, они имели мощные звериные тела с когтистыми лапами, орлиные головы с огромными устрашающего вида клювами в поларшина длинной и орлиные же крылья — вот такая нелепая помесь зверя с птицей.

— Все получилось! — закричал в ухо графу Мах. — Я их вижу! Вот только не пойму, что это за твари вьются вокруг тролля!?

— Это грифоны! Вторые хозяева Игл Смерти! — пояснил Палуч. — Помнишь те скопления жилищ, над которыми мы пролетали?

— Конечно помню.

— Так вот, они принадлежали грифонам.

— Вот те на! А я был уверен, что это жилища троллей, и злился на вас за то, что вы мимо них пролетаете.

— Вообще-то грифоны побаиваются своих соседей троллей и предпочитают держаться от них подальше, но, как видишь, иногда их пути-дорожки все ж таки пересекаются!.. Догадались, чего я от вас хочу!?

— Помочь троллю отбиться от грифонов!?

— В точку!.. Как, справитесь?!

— Думаю да!

— Не беспокойтесь! Я буду рядом и, если что-то у вас не заладится, тут же приду вам на помощь! Но лучше бы вы обошлись без моей помощи!

— Обойдусь!

— Что вам для это потребуется!?

— Оказаться на расстояние в тридцать шагов от карниза!

— Не проблема! Но почему именно тридцать шагов!?

— Это максимальное расстояние моего перемещения!

— Не будем рисковать с предельными величинами! Я заставлю Камня приблизится к карнизу на десять шагов! И вы переместитесь гарантированно удачно!

— А как же ваше невмешательство!? Если Камень подлетит так близко к сражающимся, они непременно его заметят! Грифоны атакуют нашего орла, и вам тоже придется вступить с ними в бой!

— Не беспокойтесь, барон, орла никто не заметит! Троллю и грифонам я отведу глаза! Кстати, с вами, когда вы перенесетесь с орла на карниз, я сделаю то же самое, чтобы не отвлекались во время боя!

— Понял!

— Вы готовы!?

— Да, можно снижаться!

Получив беззвучный приказ рыцаря-мага, орел сложил крылья, опустил голову и стрелой понесся к указанному карнизу. Многократно усилившийся ветер мгновенно пробрал обоих людей до костей, особенно тяжко пришлось сидящему первым графу Палучу. К счастью, это управляемое падение длилось считанные секунды. Не успел Мах про себя досчитать и до десяти, как Камень снова заработал огромными крыльями, гася убийственную скорость. Выровнявшись на одной с карнизом высоте, орел аккуратно спланировал к месту боя.

Еще на подлете к карнизу у Маха заложило уши от оглушительно-скрипучих криков грифонов, когда же он переместился с безопасной спины орла на карниз, у него аж глаза заслезились от этих отвратительных звуков. Если минуту назад, сидя на орле высоко в поднебесье, он еще испытывал какие-то сомнения насчет убийства ничем ему не насоливших зверушек, то теперь от этих сомнений не осталось даже следа. Существо, обладающее таким отвратительным голосом, попросту не имело права жить в этом прекрасном мире. Но раз уж такое досадное недоразумение произошло, Мах был готов немедленно исправить ужасную ошибку природы.

До появления на карнизе призрачного воина бой длился уже добрые четверть часа, и тролль совершено безнадежно его проигрывал, уступая многократно превосходящему по численности противнику. Грифоны атаковали его одновременно со всех сторон, а у тролля было всего две руки, одна палица и далеко не самая быстрая реакция. Пока он отгонял одних, другие прорывались к незащищенным местам, терзали когтистыми лапами и тут же срывались прочь, на какое-то неуловимое глазу мгновенье опережая троллью палицу. В результате за пятнадцать минут боя лицо, руки и плечи тролля (то есть те части тела, до которых грифоны доставали особенно часто) были изуродованы многочисленными царапинами и являли собой одну сплошную рану. Бедолага истекал кровью. Много царапин было и на его спине, чуть поменьше на груди и совсем мало на ногах (здорово выручали длинные, до пят, штаны из толстой козьей шкуры), живот троллю пока удавалось сохранить невредимым, но силы были уже на исходе. Самому троллю за четверть часа удалось один единственный раз зацепить палицей замешкавшегося грифона. Он повредил ему крыло. Раненая звероптица была вынуждена выйти из боя и сесть на карниз. Но остальные грифоны не позволили врагу развить успех и добить его. Вчетвером они стали атаковать тролля яростней обычного, и пока тот отмахивался от них, покалеченный грифон отбежал к дальнему краю карниза, несколькими точными ударами мощного клюва отколол от отвесной стены здоровенный камень и, спрятавшись за ним, стал терпеливо ждать смерти своего обидчика.

Увы, ожиданиям болезного не суждено было сбыться. К израненному троллю вдруг пришла помощь, и уже почти что выигранный ими бой обернулся поголовным истреблением всех его товарищей. Наблюдая кровавую развязку со стороны, раненый грифон так толком и не понял, откуда на карнизе взялось это странное маленькое существо с острым жалом в руке, и как это оно так быстро извело всех его собратьев.

Выхватив меч, Мах вскинул голову и отыскал полупрозрачную фигуру верного призрака. Разумеется, дед Пузырь уже восседал на спине ближайшего грифона. Желтые глаза звероптицы изумленно уставились на появившегося из ниоткуда человека, грифон проскрипел что-то отвратительно пронзительное, предупреждая товарищей о новом враге, и ринулся в атаку. Остальные грифоны мгновенно отреагировали на призыв собрата и, бросив шатающегося от усталости тролля, тоже устремились к рыцарю, тем самым обрекая себя на верную смерть.

В таких же желтых, как у грифонов, глазах призрака полыхнула оранжевая молния, и Мах, мгновенно переместившись на место деда Пузыря, оказался на спине ближайшей звероптицы. Молниеносный удар мечом, и обезглавленный грифон падает в пропасть, но рыцаря на нем уже нет. Мгновением раньше шустрый призрак оседлал второго грифона, по инерции все еще летящего в то место, где только что стоял человек. Очередной оранжевой молнией дед Пузырь подхватил падающего Маха и перенес его на свое место, и молодой барон снова отделил птичью голову от звериного тела. Два других грифона, понимая, что угодили в смертельную ловушку, попытались разлететься в разные стороны, но они уже были бессильны что-либо изменить. Прежде чем грифоны успели развернуться, Мах оказался на одном из них и срубил очередную голову. Последний успел отлететь от карниза всего на десяток шагов, и так же, как остальные трое до него, за миг до смерти ощутил тяжкое бремя на своей спине и услышал свист клинка своего палача.

Обезглавив последнего грифона, Мах обернулся к карнизу и вновь встретился взглядом с глазами вездесущего призрака. Полыхнула очередная оранжевая вспышка и рыцарь оказался на том же месте на карнизе, откуда начал атаку. Вот так, толком и не начавшись, сражение оказалось уже выиграно, истребление всех докучавших троллю звероптиц заняло у призрачного воина не больше пяти секунд.

Мах тщательно вытер меч о полу плаща и задвинул его обратно в ножны. И тут же чуть было не поплатился за излишнюю самонадеянность. Раненый троллем грифон, которого в пылу сражения рыцарь упустил из виду, желая отомстить человеку за смерть собратьев, по-кошачьи бесшумно выскочил из своего укромного местечка на углу карниза и, в два огромных прыжка преодолев разделяющее их расстояние, через секунду оказался у Маха за спиной. Дед Пузырь сам слишком поздно заметил опасность и не успел упредить подопечного. Ничего не подозревающий рыцарь был обречен… Вернее, нет, он был бы обречен, если бы остался на карнизе с грифоном наедине. На счастье Маха, отбивая атаки четверых грифонов, израненный тролль ни на мгновенье не забывал о пятом, затаившемся где-то поблизости, и как только четверка летающих врагов переключилась на спасителя-рыцаря, он отыскал укрытие пятого и, собираясь с силами для отражения новой атаки (ведь тогда тролль и представить не мог, что одинокий рыцарь уже через несколько секунд избавит его от всех четырех докучливых летунов), стал незаметно за ним наблюдать. Как только пятый грифон бесшумно выскочил из своего укрытия, тролль, разгадав намерения последнего врага, со всех ног бросился ему наперерез, и в то самое мгновенье, когда звероптица потянулась когтями к беззащитной спине ничего не подозревающего Маха, он обрушил на нее свою каменную палицу, переломив твари хребет.

Неожиданно за спиной раздался звучный удар, и тут же резанул уши ненавистный скрипучий крик, ошарашенный Мах с места прыгнул на добрую сажень вперед, выхватил меч, обернулся и замер в оборонительной стойке. Первой в глаза ему бросилась исполинская фигура тролля, неожиданно оказавшегося совсем рядом. Только теперь Мах смог его как следует рассмотреть. В нем было примерно полторы сажени росту. Кожа тролля была темно-зеленого, почти синего цвета. Небольшую, сравнительно с остальным телом, голову гиганта венчала роскошная копна длинных, до плеч, черных волос. У тролля были широченные плечи, мощная грудь, огромный, выпячивающийся вперед живот, длинные, до колен, руки и толстые кривые ноги с большими босыми стопами.

— Не смей его добивать! Он — моя добыча! — рявкнул на растерянного рыцаря тролль. Обращаясь к Маху, гигант почему-то все время смотрел себе под ноги.

Проследив взгляд тролля, Мах заметил на полу завалившегося на бок грифона, у того была неестественно согнута спина, а на месте крыльев безобразной кровавой тряпкой болтались лохмотья из торчащих костей и перьев. Огромными когтистыми лапами звероптица отчаянно пыталась зацепиться за камень карниза, чтобы перевернуться на живот и попытаться снова встать, но у нее ничего не получалось. Из раскрытого клюва грифона вместе с брызгами крови бесконечной чередой рвались отвратительно скрипучие крики.

— Моя добыча, — уже тише пророкотал тролль.

— Разумеется, твоя, — согласился Мах и улыбнулся забрызганному кровью гиганту, как лучшему другу. — Не нужно нервничать, я не претендую на твою добычу. — В подтверждение своих слов, он вернул меч обратно в ножны. — Этот грифон весь твой от клюва до кончика хвоста. Спасибо, дружище, похоже, ты мне только что спас жизнь.

— Пожалуйста, — прорычал довольный тролль, стирая извлеченным из-за пояса куском шкуры кровь с лица и плеч. — Ты сильный воин, и Гобул принимает твою дружбу.

— А меня зовут Мах, я барон Великостальского королевства.

В ответ на заявление нового друга тролль ударил себя растопыренной пятерней по пузатому животу так, что прозвучал раскатистый шлепок, и доверительно сообщил:

— Слава нерушимому союзу наших народов.

— Это точно, — кивнул Мах и в свою очередь попросил: — Гобул, нельзя ли как-нибудь угомонить эту горластую тварь? А то от ее отвратительных воплей у меня просто голова раскалывается.

— Почему же нельзя, — пожал плечами гигант, — очень даже можно. Вот, смотри. — И, не долго думая, опустил свою многопудовую колотушку на грифонью голову. Раздался треск ломаемой кости, и из-под палицы во все стороны брызнули кровавые ошметки мозга. Тело звероптицы мелко задрожало, выгнулось в предсмертной конвульсии и затихло. Окровавленный клюв захлопнулся, и наступила благословенная тишина.

— Друг Мах, а как ты сюда попал? — спросил у зажмурившегося от удовольствия барона Гобул.

— Прилетел на орле, — признался Мах. — Сейчас увидишь… — и повернувшись к пропасти, заорал что было духу: — Эй, граф! Где вы там!? Хватит прятаться! Покажитесь!

На глазах у изумленного тролля, прямо из воздуха материализовался огромный орел, не спеша наматывающий круги в считанных саженях от их карниза.

— Совсем не обязательно было так надрываться, — укоризненно покачал головой управляющий птицей граф. — Барон, я прекрасно бы вас услышал, и если бы вы позвали меня нормальным голосом.

— Ну я же не знал, что вы так близко, — развел руками Мах, — сами же лишили меня возможности видеть вас.

— Ладно, забудем об этом недоразумении, — примирительно улыбнулся Палуч.

— Забудем, — кивнул барон.

— Итак, Мах, я вас поздравляю, вы отлично использовали свой шанс.

— Граф, вы с ума сошли, мы же не одни.

— Не переживайте за тролля, я лишь частично снял с него чары, теперь он видит орла, но не слышит наш разговор. И меня, разумеется, он тоже не видит. Пока он не решится с вами заговорить, у нас есть время. Так что не будем отвлекаться… Итак, здесь, на Иглах Смерти, у вас появился верный, надежный друг. С Гобулом вы связаны боем и пролитой кровью общих врагов, и для тролля вы теперь как брат. Теперь я могу оставить вас на его попечение и со спокойной совестью возвращаться в Туманный Град. А посему давайте прощаться.

— До скорого свидания, Палуч. Спасибо вам!

— До свидания, Мах.

По команде графа, Камень вдруг сорвался с привычного круга и, взмыв над карнизом, сбросил под ноги рыцарю увесистый мешок, который тащил в своих когтистых лапах от самого Туманного Града. Расставшись с драгоценной ношей, орел бешено заработал крыльями и стал быстро набирать высоту, поднимаясь вдоль отвесной стены. Очень скоро могучая птица достигла вершины горы и, перемахнув через нее, скрылась из виду.

— Что это за мешок? — спросил очнувшийся от оцепенения тролль.

— Там золото гномов, — пояснил Мах, отводя глаза от опустевшего неба. — Он жутко тяжелый, пуда три весит. Вот я и доверил нести его орлу. Но теперь, когда у меня появился такой сильный друг, как ты, Гобул, птица мне больше не нужна, вот я ее и отпустил. Надеюсь, я не совершил ошибку, и ты поможешь мне нести золото?

— Три пуда золота!? — не доверяя своим ушам, переспросил Гобул.

— Ну да, — кивнул Мах. — Там ровно пять тысяч золотых. Каждый золотой весит примерно десять грамм. Вот и посчитай. Даже чуть больше трех пудов получается.

— Ух ты, какая прорва деньжищ! — продолжал восхищаться тролль. — Мне и сотой части такого богатства за всю свою жизнь скопить не удалось!

— Считай, удалось: поможешь мне спуститься в Лабиринт гоблинов, и я отсчитаю тебе пятьдесят золотых.

— Друг, как вовремя я тебя встретил! — обрадовался Гобул. — Сегодня я собственноручно умертвил грифона! Ты свидетель!

— Разумеется.

— Я предъявлю мертвого грифона старейшинам, и они объявят меня добытчиком!

— Ну и?

— Добытчик имеет право в любое время покинуть род и отправиться на заработки! — ликовал тролль. — Поэтому завтра же на рассвете мы с тобой спустимся в Лабиринт, и я заработаю достаточно золота для покупки собственного жилища!

— А как же твои раны? Чтобы они нормально заросли, пожалуй, тебе лучше пару дней посидеть дома. Лучше порекомендуй мне в проводники кого-нибудь из своих товарищей. И поделись с ним полученным от меня золотом.

— Да ты что!? Просишь, чтобы из-за этих пустяшных царапин я отказался от такого выгодного дельца!? Делиться с кем-то, еще чего! Друг, да я потом в жизни себе не прощу. Не беспокойся, вся моя сила осталась при мне. Вот, смотри! — Гобул нагнулся, подхватил лежащий у ног Маха мешок, положил его поверх трупа грифона и на него взгромоздил свою палицу, потом, просунув руки под шкуру звероптицы, легко оторвал от земли эту тяжеленную конструкцию и взгромоздил на свои окровавленные плечи. — Главное — силушка при мне. А все эти царапины ерунда, уж зарастут как-нибудь, — резюмировал тролль свое показательное выступление.

— Убедил, годишься в проводники, — похвалил Мах. — Ну все, ставь обратно, чего зазря плечи томить.

— Так ты здесь ночевать, что ли, собрался?

— Нет, конечно.

— Тогда пошли в мое городище, я тебя, друг Мах, со своими домашними познакомлю.

— Куда ж тут идти, скалы кругом?

— Сейчас увидишь куда. — Тролль не спеша, вразвалочку заковылял вдоль стены и, добравшись до края карниза, указал Маху на стык стены и карниза. Но и после подсказки Гобула рыцарь далеко не сразу заметил закрепленную рядом с этим стыком на выкрашенных в цвет скалы стальных скобах веревочную лестницу, само собой так же искусно замаскированную под скалу. Даже как следует приглядевшись, Маху удалось различить лишь семь первых веревочных перекладин, дальше лестница полностью сливалась со скалой, так что определить, где она кончается, ему не удалось.

— И докуда тянется эта лестница? Неужели до самого дна пропасти? — спросил Мах.

— Нет, конечно. Она длинной всего пять саженей. Нижний ее конец выведен в пещеру.

— Что-то не вижу я отсюда никакой пещеры на глубине пяти саженей, — снова глянув в пропасть, проворчал Мах. — Там такая же ровная стена, как и везде.

— Разумеется, не видишь, — осклабился тролль. — Ты бы и лестницу не увидел, если бы я пальцем в нее не ткнул. Просто поверь мне на слово, друг Мах, она там есть, и начинай спускаться.

Мах снова глянул вниз, поежился и отступил.

— А почему это я должен лезть первым!? — возмутился он. — Давай ты сперва покажи пример.

— Да мне все равно, могу и первым полезть, — пожал плечами тролль. — А ты уверен, что оставшись один не забоишься спускаться? Пока я здесь, я могу тебя видеть, контролировать твой спуск и в случае чего подбодрить.

— Никаких в случае чего не будет, обещаю, что спущусь сразу же следом за тобой, только покажи, как это делается.

— Ну как знаешь. Неволить не буду. Смотри.

— Э-э, погоди, — Мах схватил за руку уже нагибающегося к лестнице тролля. — Ты бы хоть перевязал поклажу-то, а то неровен час сорвется мешочек мой в пропасть, и прощай пять тысяч.

— Не беспокойся, друг Мах, никуда он не денется, обещаю. А чтобы тебе спокойнее было, я его одной рукой придерживать буду.

— А может, все же перевяжем? — не отпускал руку Гобула Мах, вцепившись в нее, как клещ. — Если у тебя нет веревки, я могу дать свой ремень.

— Да ну, глупости какие! — возмутился тролль. — Я сроду ничего не перевязывал, и в пропасть ничего не ронял. Хотя такие камни на своих плечах вверх-вниз таскал — нынешней ноше не чета.

— То были камни, а здесь золото, — не унимался барон. — А вдруг у тебя рука дрогнет, она, вон, вся в царапинах.

— Дались тебе эти царапины! Говорю же, мы, тролли, на такие мелочи внимания не обращаем. Друг Мах, ты что, мне не доверяешь?

— Да ну что ты, дружище, — смутился рыцарь и на мгновенье ослабил мертвую хватку. А тролль, словно только и ждал этого момента, тут же скакнул на лестницу.

Следующие пять секунд (а именно столько понадобилось Гобулу, чтобы спуститься на пятисаженную глубину) показались Маху вечностью. Он расширившими от ужаса глазами наблюдал, как мучительно медленно сползает вниз по тонюсенькой лестнице громадина тролль, как возмутительно небрежно он перекидывает с плеча на плечо драгоценный груз, как при каждом резком движении с рук и лица исполина срываются свежие капли крови и уносятся в бездонную бездну. И уж совсем не по себе несчастному наблюдателю стало, когда тролль вдруг прямо у него на глазах бесследно исчез. Еще мгновение назад Гобул спускался по веревочной лестнице, и вдруг его не стало. Он не сорвался, не полетел в пропасть, а просто пропал, как будто это был не живой тролль из плоти и крови, а бестелесный призрак Маха дед Пузырь.

Невольно в мозгу несчастного, обманутого Маха всплыла недавняя сцена, когда он объявлял троллю о содержимом сброшенного Камнем мешка, как у того нехорошо заблестели глазки.

— А я, болван, еще боялся, как бы он не уронил мой мешочек, — зашептал себе под нос убитый горем Мах. — Идиот, кретин! Ведь это уже был его мешок с золотом. Надо было срубить нафиг эту лестницу мечом, и пусть бы он вместе с золотом в пропасть ухнулся, хоть бы не так обидно было. А Палуч тоже тот еще гусь! У-у, вражина подлая! Наплел мне с три короба, что, мол, мы с Гобулом теперь роднее братьев родных. А я поверил в эту чушь. Идиот, кретин!..

Из ступора рыцаря вывел бодрый голос деда Пузыря:

— Эй, ты чего это нюни-то распустил!? Тролль тебя внизу дожидает! Беспокоится, как там его добрый друг Мах! А друг Мах тут в тоске и печали на луну воет! Нехорошо, Махуня, так подолгу на друзей напраслину наговаривать. Не по-рыцарски это как-то.

— Так что, он не сбежал с моим золотом? — спросил на глазах оживающий барон.

— Представляешь, этот израненный придурок на самом деле втемяшил себе в голову, что ты его друг. И сейчас собирается лезть обратно наверх, чтобы узнать, что случилось с драгоценным другом Махом. Так что не убивайся ты так, Махуня, через минуту-другую у тебя появится замечательный шанс перерубить лестницу и сбросить тролля в пропасть…

— Ну что ты, дед Пузырь, я вовсе…

— Слышал я, как ты вовсе, — перебил неумолимый призрак. — Что, благородный рыцарь Мах, оговорил честного товарища, а теперь совестно стало?

— Стало. Признаю, был не прав.

— Эх ты, паникер. Глаза бы мои на тебя не глядели!

— Ну все, Пузырь, хватит, сколько можно меня корить. Я уже раскаялся, а повинную голову меч не сечет.

— Давай живо на лестницу. Не хватало еще, чтобы за тобой, как за маленьким дитятей, тролль возвращался.

— Так там, что ли, правда есть пещера?

— Разумеется, есть. Просто вход в нее искусно замаскирован, вот ты его отсюда и не видишь.

— Ну ежели так, тогда понятно…

— Лезь давай! — рявкнул на подопечного теряющий терпение призрак.

— Да я лезу, лезу, — покорно залепетал Мах, опускаясь на колени на краю карниза.

— Ну и чего сидим? Кого ждем? — не унимался приставучий дед. — Теперь протяни руки и возьмись за лестницу.

— И где эта треклятая лестница?

— Ты глаза-то открой, в слепую долго шарить придется.

— Умные все больно, — проворчал себе под нос Мах. — Может, я высоты боюсь, и от вида пропасти голова у меня кружится. С закрытыми глазами как-то спокойнее.

— Значит, когда на орле летел, высоты не боялся, а здесь вдруг забоялся?

— Нашел что сравнивать! Там надежная опора у меня под задницей была, а здесь какая-то хлипкая лесенка… Ну наконец-то, кажется, я что-то нащупал. Пузырь, это лестница?

— Она самая. Ну же, смелее…

Дальше дело у Маха пошло попроворней. Намертво вцепившись обеими руками в первую веревочную ступеньку, он заставил себя оторваться от карниза и шагнуть в пропасть. Следующие пару секунд рыцарь беспомощно болтался на руках, пытаясь зацепиться ногами за нижние ступеньки. Когда же обе его ступни обрели, наконец, надежную опору, Мах переместил руки на ступень ниже, присел и, нащупав левой ногой очередную веревочную перекладину, опустил к ней и правую. Вот так, шаг за шагом, медленно, но верно, он стал спускаться по веревочной лестнице.

Осторожный спуск Маха растянулся минуты на полторы, за это время истомившийся долгим ожиданием тролль дважды высовывался из пещеры и, убедившись, что с другом бароном все в порядке, снова исчезал в неприметном схроне. Наконец Мах преодолел пятисаженную дистанцию и вдруг ощутил, как нога, в поисках очередной ступени, провалилась за какую-то перегородку. Он взглянул под ноги и с изумлением обнаружил, что левая нога по колено ушла в стену.

— Пузырь, что происходит? — запаниковал рыцарь.

— Да все нормально, просто ты дополз наконец до пещеры и обнаружил ее маскировку. Спускайся дальше, и поймешь, в чем здесь секрет.

Успокоенный рыцарь продолжил спуск и очень скоро с головой погрузился в «стену», за которой обнаружилась обещанная троллем пещера. Сама же «стена» в месте прохода оказалась обычным шерстяным ковром, на лицевой стороне которого был искусно вышит рисунок, точь-в-точь имитирующий поверхность отвесной скалы. Ковер надежно крепился к настоящей скале стальными скобами, и закрывал от посторонних глаз вход в пещеру.

— Молодчина, друг Мах, — приветствовал появление в пещере барона Гобул. — Ты великолепно справился с этим непростым для человека испытанием.

— Издеваешься? — заворчал Мах, спрыгивая с последней ступеньки лестницы на ровный каменный пол. — Я же полз как улитка. Не сравнить с тобой. Ты даже с одной рукой спустился за считанные секунды.

— Я горный тролль! — объявил Гобул и хлопнул себя растопыренной пятерней по животу, хлопок отразился от стен пещеры гулким эхом. — Для меня скалы — родной дом. Ползать по ним я стал даже раньше, чем научился ходить. Тебе же спуск по отвесной стене был в диковинку…

— Что верно, то верно, — кивнул рыцарь, разглядывая мрачные своды пещеры высотой в полтора роста Гобула. Плотный ковер на входе совершенно не пропускал свет, и здесь всегда царил непроглядный мрак, но, благодаря подарку гномьего князя, Мах по-прежнему прекрасно видел в темноте. Впрочем, особливо рассматривать здесь было нечего: две не очень ровные стены по бокам, угловатый, весь в трещинах потолок и относительно ровный пол со множеством следов, великолепно отпечатавшихся на толстом слое каменной пыли. Из-за ковра в пещере было отвратительно душно, пахло потом и застоявшейся пылью.

— Но ты с ним справился. Поэтому молодец! — подытожил свое выступление тролль.

И Мах подтвердил его слова оглушительным чихом.

— Вы здесь хоть когда-нибудь проветриваете? — простонал рыцарь, осторожно утирая рукавом рубашки выступившие слезы.

— А как же! Конечно! — энергично закивал тролль. — Пещера ведь сквозная. Ее очень удобно проветривать. Мы каждый месяц на полдня снимаем ковры со штырей, ну чтобы подчистить их и подштопать, а здесь тем временем все отлично проветривается. Здесь без ковров такой сквозняк, что за стены приходится хвататься, чтобы не упасть. О как!

— И когда же вы в последний раз снимали ковры?

— Ну недели две назад, а может и три, — пожал плечами тролль.

— Так две или три?

— Друг Мах, ну ты и вопросы задаешь. Откуда ж мне знать, я же не шаман. Это он за всем следит, все помнит, а я простой трудяга тролль. Хотя нет, теперь уже не трудяга, а добытчик! — В пылу восторга Гобул вновь от души приложился пятерней по свешивающемуся пузу.

— Зачем вы вообще здесь ковры эти повесили, от других троллей, что ли, свой лаз маскируете?

— И это тоже. Знаешь, во сколько нашему племени этот проход обошелся!? О-го-го во сколько! А соседям сразу бы и на готовенькое. Ишь, размечтались! Нет уж, пусть сперва тоже раскошелятся!.. Но вообще-то, по большому счету, маскировка нужна от грифонов. Ты не представляешь, насколько быстро эти твари здесь все загадят, если проведают о сквозном проходе.

— Так неужели они ни разу его не заметили, когда вы проветривали пещеру?

— Мы это делаем днем, когда грифоны спят.

Мах снова чихнул и взмолился:

— Дружище, выводи меня скорее отсюда, не знаю как и когда вы здесь проветриваете, но сейчас я здесь просто задыхаюсь.

— Конечно, пошли, — охотно согласился тролль. И нагнувшись, подхватил с пола мертвого грифона, мешок золота и палицу. — Все, я готов, — доложился он. — Если станешь отставать — кричи, я остановлюсь и подожду тебя.

— Лад… — не договорив, Мах снова чихнул.

Тролль отвернулся и быстро зашагал в глубь пещеры. Чтобы угнаться за его широченными шагами, Мах вынужден был сразу же перейти на бег. Пока они двигались по прямой, рыцарь не отставал от своего проводника, когда же пещера стала круто забирать вниз, начала остро сказываться разница в росте. Из ровной каменной дороги пол пещеры превратился в лестницу с гигантскими, аршинной высоты и полутора аршинной длины, ступенями, очень удобными для огромных ножищ Гобула, который рванул по ним вниз, как ветер, и совершенно не приспособленными для ног Маха, который физически не мог, как тролль, перепрыгивать с одной на другую, и был вынужден преодолевать каждую по очереди. Разумеется, на лестнице Мах стал быстро отставать от тролля, но просить Гобула остановиться он не стал. Вместо этого гордец-барон снова прибегнул к помощи деда Пузыря и, когда расстояние между ним и троллем увеличивалось до тридцати шагов, попросту перемещался тому за спину. Чтобы не отстать от тролля, Маху пришлось совершить тринадцать перемещений.

Каково же было удивление Гобула, когда, добежав до конца лестницы, он развернулся, настраиваясь на долгое ожидание далеко отставшего барона, и вдруг обнаружил Маха всего в двух ступенях за своей спиной.

— А ты, оказывается, лихой бегун! — похвалил тролль приближающегося рыцаря.

— А ты думал! Я хоть мал, да удал! — с трудом переводя дыхание, похвалился добежавший до проводника Мах. — Ну? Чего стоим? Кого ждем? — повторил недавно услышанную от деда подначку.

— Так ведь я ж думал… — Гобул смутился и замолк. Но после короткой паузы нашелся и добавил: — Что нам захочется малость передохнуть после бега.

— Я не устал. Да и ты утомленным не выглядишь. Далеко еще до выхода?

— Нет, уже совсем чуть-чуть осталось.

— Ну так пошли скорее на свежий воздух, там и передохнем. А то здесь я, того и гляди, снова чихать начну.

Тролль отвернулся и зашагал дальше, на ходу давая Маху ценные наставления:

— Я первым пролезу под ковром, ты досчитай до пяти и лезь следом. Значит, когда полезешь, прижимайся как можно ближе к правой стороне выхода. Это важно, смотри не перепутай! Слева сразу обрыв, а справа начинается узкая горная тропка. Она, правда, очень узкая, и рядом с ней нет никакой веревки, за которую можно было бы ухватиться, так что будь осторожнее… Ну вот и все, мы пришли. — Следом за Гобулом Мах тоже увидел грязно-серую изнанку ковра, перекрывающего дальнейший путь.

— Друг Мах, ты запомнил, что нужно будет сделать? — спросил тролль.

— Конечно. Досчитать до пяти и лезть следом за тобой, придерживаясь правой стороны, — повторил барон.

— Очень осторожно лезть, — уточнил Гобул.

— Да понятно. Полезли уже, а то я сейчас сдохну от тутошней духоты.

Тролль отогнул нижний край ковра и, опустившись на живот, сперва просунул в образовавшуюся крохотную лазейку свой драгоценный груз, а затем и сам ловко заполз в нее здоровенным ужом.

Мах, как и было оговорено, досчитал до пяти и тоже нырнул под ковер.

Почему тролль так настойчиво добивался от него соблюдения осторожности, стало понятно, как только голова Маха высунулась из-под ковра на достаточное для обозрения здешних красот расстояние. Противоположный склон горы оказался уже не таким отвесным, как предыдущий, но и пологим назвать его можно было лишь с очень большой натяжкой. Удержаться на такой крутизне невозможно было ни человеку, ни даже горному троллю. Одно неверное движение выползающего из пещеры рыцаря, и он бы кубарем скатился вниз с уже гораздо меньшей, но все еще смертельно опасной высоты.

Как и обещал Гобул, с правой стороны выхода отыскалось начало узенькой тропинки, шириной примерно в пол локтя. Мах аккуратно на нее перебрался и, опираясь на слегка наклоненную стену, поднялся на ноги.

— Все нормально!? — крикнул тролль, успевший отдалиться от пещеры на добрую дюжину шагов. Его нисколько не смущало то обстоятельство, что на узенькой горной тропинке помещались лишь самые кончики его огромных ступней. При ходьбе он правой рукой опирался на наклоненную стену, а левой придерживал на плечах грифона, золото и палицу.

— Да, все отлично! — отозвался Мах, начиная осторожно двигаться следом за троллем.

— Сейчас тропа начнет здорово забирать вниз! — предупредил проводник. — Будь к этому готов! Постарайся не ускоряться! Спуск по тропе будет недолгим! Скоро мы выйдем к моему городищу!

— Уж поскорей бы, — пробормотал себе под нос измучившийся рыцарь, а троллю крикнул: — Все понял! Встретимся вконце тропы!

После гигантских ступеней на тролльей лестнице в пещере Мах был готов к любому подвоху и на тропинке, без сомнения тоже прорубленной троллями и наверняка приспособленной под их гигантский рост. К счастью, на этот раз обошлось без сюрпризов. Крутизна тропки оказалась вполне терпимой, и Мах спустился по ней спокойно и уверенно.

Целиком весь спуск рыцаря от первого шага по тропе до последнего занял не дольше четверти часа. А убежавшему далеко вперед от Маха Гобулу понадобилось и того меньше времени.

С приближением конца тропы горный склон, по которому она вилась, становился все более пологим. Среди голых камней все чаще и чаще начинали попадаться островки покрытой травой земли. Когда земля полностью скрыла камень, тропинка исчезла. Но на покрытом травой пологом склоне уже можно было легко устоять на ногах.

— Ну и где обещанное тобою городище? — спросил Мах, поравнявшись наконец с давно поджидающим его троллем.

— Да вон же оно, — Гобул показал свободной рукой на беспорядочное нагромождение камней на склоне примерно в двухстах саженях левее их нынешнего местоположения. — Неужто не видишь?

— Вот это и есть городище? — изумился рыцарь. — Больше похоже на последствия камнепада.

— Камни, которые ты видишь, — это славная память о великих добытчиках племени Скаловалов…

— Скаловалов?

— Это название моего племени.

— А, ну я так и подумал.

— Тебе что, не нравится?

— Нет, нет, отличное название. Так что там с камнями?

— Многим из этих, как тебе кажется, камней не одна сотня лет, — продолжил тролль. — А за ними находятся просторные пещеры, выдолбленные в горном склоне, — разъяснил тролль. — Пошли, увидишь все собственными глазами. Но прежде тебе все же придется забрать свой мешок. А то, если он останется у меня, в него обязательно пожелает заглянуть кто-нибудь из старейшин…

— И у нас появится целая куча ненужных проблем, — закончил за Гобула Мах. — Давай его сюда. Надеюсь, в мои вещи старейшины свой нос не сунут?

— Можешь не сомневаться, они не посмеют, — заверил Гобул, передавая мешок с золотом рыцарю. — Все же ты барон Великостальского королевства, с которым у нас нерушимый союз. И к тому же ты друг добытчика! — И тролль вновь, уже привычным Маху манером, выразил свой восторг, то бишь от души приложил себя пятерней по объемистому животу.

— Ну что, добытчик, пошли, что ли, знакомиться с твоими грозными старейшинами, — предложил Мах и, не дожидаясь ответа, взвалил на плечи тяжеленный мешок и заковылял к нагромождению камней.

— Друг Мах, уж извини, что пришлось тебя так нагрузить в самом конце, — повинился Гобул, которому хватило буквально трех шагов, чтобы нагнать рыцаря. — Больно смотреть на твои мучения, и, поверь, если бы не необходимость…

— Да ладно, чего уж там, — прокряхтел Мах. — Все ж таки я не красна девица, уж сдюжу как-нибудь. Только ты иди помедленнее, потому что бежать за тобой с мешком у меня уже вряд ли получится.

— Само собой, друг Мах, не переживай, я буду идти, подстраиваясь под твой шаг.

Через несколько минут друзья добрались-таки до нагромождения камней, и Мах воочию убедился, что на самом деле никакой это не обвал, а семнадцать каменных статуй троллей, очень тесно, буквально впритирку друг к другу, стоящих на небольшом клочке земли. Мах невольно залюбовался великолепной работой мастера, очень точно, до мельчайших деталей, запечатлевших суровых гигантов в полный рост.

— Они прямо как живые, — не удержался от похвалы рыцарь.

Гобул неожиданно серьезно отнесся к этому его заявлению и непривычно тихим, загадочным полушепотом произнес:

— Кто знает, быть может, в большинстве из них и впрямь до сих пор теплится жизнь.

— Что ты имеешь в виду? — насторожился Мах. — Это же просто мертвый камень, как в нем может теплиться жизнь?

— Вот мертвый камень, — Гобул поднял из травы маленький осколок гранита. — А они, — он указал на статуи, — застывшие тролли. Я неоднократно собственными глазами видел как кто-нибудь из них шевелил рукой или ногой.

— Погоди, я чего-то совсем запутался, — покачал головой барон, опуская мешок с золотом на землю. — Эти каменные статуи ведь и есть упомянутые тобою застывшие тролли? Так?

— Так.

— И ты на полном серьезе утверждаешь, что неоднократно видел, как эти вырезанные из камня памятники умеют шевелиться?

— Да почему же вырезанные из камня? Никто их ниоткуда не вырезал! Просто пришло их время, и они…

— Эй, вы чего это там расшумелись! — перебил Гобула недовольный властный голос.

Увлекшиеся спором друзья аж вздрогнули от неожиданного окрика со стороны. Из-за статуй вдруг вышло трое троллей, непонятно каким образом там оказавшихся, — Мах готов был поклясться, что всего пару секунд назад этой троицы за статуями и в помине не было. Все трое были вооружены точно такими же, как у Гобула, палицами; небрежно ими поигрывая, тролли, не спеша, вразвалочку, приблизились к притихшим друзьям.

Кто в троице за старшего, Мах догадался с первого момента их появления. Без сомнения, это был облаченный в каменные доспехи тролль, важно вышагивающий в центре отряда, окруженный по бокам, как рыцарь верными оруженосцами, двумя такими же голопузыми, как Гобул, троллями. Великолепные каменные латы центрального тролля полностью закрывали его объемный живот и нижнюю часть груди; широченные предплечья и мощные бицепсы гиганта надежно укрывали многочисленные каменные браслеты, а голову венчал весьма оригинальный каменный шлем, очень точно имитирующий растрепанные тролльи волосы. На ногах у всех троих были такие же, как у Гобула, длинные, до пят, штаны из козьих шкур.

— Рад приветствовать славного Ватула! — взревел Гобул, обращаясь к приближающейся троице, и трижды ударил ладонью по животу. — И его грозных сыновей: Отула и Натула! — еще один удар.

— Приветствуем, тебя Гобул! — за всех рявкнул в ответ центральный тролль и тоже приложился растопыренной пятерней к каменному животу. Подручные безмолвно повторили жест своего предводителя.

— Гляжу, тебя можно поздравить, — продолжил Ватул, заметив свешивающуюся с плеч тролля тушу мертвого грифона. — Признаться, не верил я, что у тебя получится, считал тебя еще слишком молодым и недостаточно умелым воином. Выходит, я ошибался, а ты был прав, что столь рано отправился испытывать судьбу. Молодец!.. Вот, сыны, с кого вам следует брать пример, удалец на пару лет младше вас, а уже добытчик… Гобул, а кто это с тобой?

— Это мой друг, барон Мах, он из Великостальского королевства! — представил товарища Гобул.

— Как же он к нам сюда попал? — полюбопытствовал один из сынишек Ватула.

— Вестимо как, на орле, — важно разъяснил Гобул.

— И куда же подевался его орел? — спросил второй не в меру любопытный сын.

— Ясно куда, улетел по своим птичьим делам, — ответил Гобул.

— А почему?..

— Потому! — рявкнул на сыновей Ватул. — Кем вы себя возомнили, сопляки!? Я вот о ваши задницы ужо палицу-то обтешу! Что, порядка не знаете? Лишь старейшины могут задавать вопросы добытчику! Я задал вопрос и получил ответ, который вполне меня удовлетворил! А вы, пустомели, только перед гостем нас с Гобулом позорите.

— Но, отец, это же наш приятель Гобул, — попытался смирить родительский гнев один из сыновей. — Мы же с ним с самого его рождения нянькались. Ну задали мы ему парочку вопросов, по-приятельски. И что с того? Уверен, он на нас не в обиде. Гобул, скажи…

— Это вчера вы с ним были друзья-приятели, а сегодня он вам уже не ровня! — продолжил поучать сыновей Ватул. — Поймите вы наконец, он стал добытчиком!

— А я до вашего появления другу Маху наших легендарных предков показывал, — решился сменить тему Гобул, спасая приятелей от отцовского гнева. — Он не поверил мне, что кое-кто из них до сих пор иногда шевелится.

— Да, уважаемый барон, так оно и есть, — обратившись к Маху, подтвердил Ватул. — У разных троллей окаменение происходит по разному. У одних полное окаменение может наступить меньше чем за год. У других оно может растянуться на столетия. Чемпионы, покрывшие себя славой на Ристалище Вечной Славы Добытчиков, как раз из числа последних.

— То есть, это не вырезанные из камня статуи троллей, а настоящие тролли, превратившиеся в камень? — спросил Мах, потрясенный своим невероятным открытием. — Неужели подобное возможно без магии?

— Возможно, — подтвердил мудрый старейшина. — И я сам лучший тому пример. Ты разве не замечаешь, что я уже изрядно окаменел?

— Окаменел?!.. Я был уверен, что на вас это доспехи, искусно вырезанные из камня. Неужели у вас на самом деле каменный живот?!

— Тебе трудно это постичь, потому что у вас, людей, все происходит наоборот. Ваша плоть с возрастом дряхлеет, а когда вы умираете, она начинает разлагаться. Наша же плоть лишь крепнет год от года, и в какой-то момент она становится настолько крепкой, что начинает каменеть. Умирая, мы превращаемся в камень. Каменеющие тролли находятся в племени на особом положении, они старейшины — хранители порядка и традиций… Ну, чего мы здесь стоим, пойдемте в городище, покажем дорогому гостю наши жилища.

Никто не посмел возражать старейшине, и все пошли следом за Ватулом. Мах, проклиная про себя щедрость гномьего князя, снова взвалил на плечи ненавистный мешок и потащил золото дальше, утешаясь робкой надеждой, что теперь конечная цель их пути должна уже быть где-то совсем рядом. И в кои-то веки раз его надежда оправдалась. Обойдя пантеон славы племени Скаловалов, тролли, а следом за ними и Мах, остановились около пещеры, над входом в которую огромным козырьком нависал свернутый в рулон ковер — здесь его в качестве маскировки не использовали, и служил он лишь защитой на случай непогоды.

— Вот, уважаемый барон, это и есть наше городище, — объявил Ватул. — Прошу, проходи, осматривайся — в общем чувствуй себя здесь, как дома. Твой друг Гобул проводит тебя внутрь и покажет, как там у нас все устроено, ну а нам с сыновьями нужно отойти по неотложному делу.

— Благодарю, старейшина, — кое-как прокряхтел Мах, придавленный мешком. — Было приятно говорить с вами.

Троица троллей дружно отвернулась и через мгновенье скрылась за статуями легендарных предков.

— Ну что, друг Мах, пошли знакомиться? — предложил тролль.

— Сперва давай мешок мой куда-нибудь в надежное место пристроим. Мочи нет дальше его таскать, — взмолился рыцарь.

— Пошли, положишь его на моей кровати, там никто не тронет.

Войдя следом за Гобулом в горную пещеру, Мах оказался в широком, просторном, но не очень длинном, коридоре, по форме, пожалуй, даже больше напоминающим зал, обе стены которого изобиловали множеством ответвлений. В этом коридоре-зале не было взрослых троллей, лишь малолетняя ребятня. Детишки, многие из которых ростом превосходили Маха, с появлением тролля и его спутника мгновенно прекратили свои игры и все как один уставились на невиданное доселе диво — человека. Гобул, игнорируя малолеток, повел Маха в одно из боковых ответвлений. Второй коридор оказался гораздо уже первого (двое взрослых троллей могли разойтись здесь разве что боком), но гораздо более длинным и извилистым. Шагать по нему за Гобулом Маху пришлось довольно долго. Здесь так же имелись многочисленные проемы в стенах, в основном занавешенные коврами, но попадались и такие, где ковер либо отсутствовал вовсе, либо был аккуратно свернут в рулон над проемом. Благодаря таким открытым проемам, Мах выяснил, что за ними находятся большие просторные комнаты примерно десятисаженной длинны и семисаженной ширины, в основном сплошь заставленные огромными ровными каменными плитами аршинной высоты, двухсаженной длинны и двухаршинной ширины, очевидно служившими троллям кроватями; никакой деревянной мебели в жилищах троллей, похоже, не было. Быстро проходя мимо открытых стенных проемов, Мах мало что успевал за ними увидеть, но кое-какие забавные сценки из жизни троллей ему все же подглядеть удалось: в одной комнате он заметил храпящего тролля и крохотного детеныша-карапуза, как с горки скатывающегося с мерно вздымающегося папашиного живота, в другой — две самки-троллихи (внешне, кстати, мало чем отличающиеся от троллей-самцов, только чуть поменьше ростом и с большими обвисшими грудями, но с таким же безобразным животом и в таких же штанах из козьих шкур на кривых ногах) из-за чего-то яростно таскали друг дружку за космы.

В отличие от предыдущей сквозной пещеры, где Мах едва не задохнулся от духоты и пыли, здесь с этим у него никаких проблем не возникало. В подгорном городище племени Скаловалов вентиляция была налажена превосходно: и в большом центральном коридоре-зале, и в его извилистых ответвлениях, и в отдельных подземных комнатах — везде было почти так же свежо и прохладно, как и снаружи, на открытом воздухе. И здесь, без сомнения, следили за чистотой, даже в общих коридорах пол был тщательно подметен, а у входов в некоторые жилые комнаты даже протерт мокрой тряпкой.

Следом за товарищем Маху пришлось протопать почти что весь коридор. Остановился Гобул, когда до конца оставалось каких-то пять-шесть саженей (по меркам троллей, ничтожное расстояние). По-хозяйски откинув ковер над предпоследним стенным проемом, он жестом предложил Маху войти и, проследовав за ним в комнату, тут же, с порога, представил своего друга нехотя поднимающейся с каменного ложа толстухе тролльчихе:

— Вот, Тремба, познакомься, это мой друг Мах, он барон из Великостальского королевства! — И, повернувшись к товарищу, представил хозяйку жилища: — Друг Мах, а это моя славная мамочка.

— Здрасте, — процедила тролльчиха, протирая огромными кулачищами заспанные глаза. Тремба была явно недовольна тем, что ее разбудили и даже не пыталась этого скрывать. По неприметной фигуре человека она лишь мельком скользнула тяжелым взглядом, брезгливо поморщилась и, вскинув глаза на сына, вдруг грозно взревела: — А ну стой на месте, обормот! Куда прешь, я только-только пол намыла, а с тебя вон кровища хлещет! Думаешь, раз добытчиком стал, так теперь на материны труды наплевать можешь!? Я те наплюю! Я те так наплюю! Это для остальных в племени ты теперь герой, а для меня как был шалопаем, так навсегда им и останешься. Вот сейчас как встану, как отвешу тебе тумаков!..

— Мам, ну ты чего, — славный добытчик невольно попятился за спину друга барона, стаскивая с плеча палицу. Мах же, сбросив под ноги мешок, на всякий случай положил руку на рукоять меча.

— Все ж царапины давно засохли, нет никакой крови, — заверил Гобул.

— Засохли? — недоверчиво прищурилась злобная толстуха и следующие несколько секунд принюхивалась, хищно раздувая ноздри. — Да, свежей крови вроде бы не чую, — наконец вынесла вердикт тролльчиха и, улыбнувшись гостям, сменила гнев на милость:

— Ладно, проходите уж, чего вы там на пороге топчетесь. Гобул, ну чего застыл как не родной, иди, обними скорее свою мамочку.

Сын охотно подчинился и, швырнув на пол ненужную дубину, подбежал к растопырившей руки толстухе.

Мах впервые увидел обнимающихся троллей и едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Зрелище было ну очень уморительное. Обоим ужасно мешали огромные свисающие животы, поэтому, чтобы дотянуться друг до друга и обняться, матери и сыну пришлось встать друг к другу боком и максимально выпятить свои увесистые пузени в противоположные стороны.

Вырвавшись из жарких материнских объятий, Гобул обернулся к оставшемуся у порога другу и, указав ему на одну из одиннадцати каменных лежанок, велел:

— Мах, положи свой мешок вот на эту кровать. Это моя. Отсюда его никто не умыкнет.

— Ну, рассказывай, как это ты изловчился погубить в одиночку эдакую зверюгу? — велела мать, подхватывая сыночка под руку и вынуждая следом за ней сесть на ее лежанку. — Мне можно, я мать. Потом братьев твоих младших надоумлю, когда подрастут, глядишь, тоже добытчиками станут. То-то нам с отцом радость будет на склоне лет — все наши детки будут славные добытчики.

— Да, в общем-то, хвалиться мне особливо нечем, — потупился Гобул. — Кабы не подмога друга Маха, боюсь, в одиночку я бы не сдюжил. Вот он уж и впрямь великий герой.

— Этот маленький человек? — Тремба недоверчиво покачала головой. — Сынок, да ты, верно, от радости умом тронулся?

— Не смотри на его невысокий рост, я видел его в бою, он лютый воин. Я и глазом не успел моргнуть, как друг Мах сразил четверых докучавших мне грифонов. Клянусь славной памятью предков, это правда.

Слова сына произвели впечатление на тролльчиху, она снова посмотрела на человека и теперь в ее взгляде читалось уважение.

— Четыре грифона, какой ужас, — зашептала Тремба, нежно гладя живот сына. — Бедный мой малыш, выходит, ты чудом избежал смерти. Спасибо тебе, добрый барон, что спас жизнь моему Гобулу.

— Да не за что, — отмахнулся рыцарь. — Мы квиты, он тоже спас мне жизнь, прихлопнув пятого грифона.

— Так их было даже пять! — всплеснула руками тролльчиха.

— Разумеется, пять. Неужто я бы принес в городище грифона, погибшего не от моей руки. Меня бы Тылтул тогда на всю округу ославил.

— Ну да, ну да, — торопливо закивала мать, — он может, с ним шутки плохи.

— А кто такой Тылтул? — спросил Мах.

— Это наш шаман, — доверительным шепотом объяснила Тремба. — Самый важный в племени тролль. Его даже старейшины побаиваются.

— Да ну, мам, ты сейчас наговоришь. Тылтул ведь даже не добытчик. А в племени самые уважаемые тролли — это старейшины-добытчики, как мой отец и твой…

— А ну-ка цыц у меня! — осадила сына тролльчиха и ткнула его кулаком в живот. — Много ты понимаешь, сопляк! Не смей перечить матери! Я дольше живу и поболее тебя ведаю!

— Чего дерешься-то, — проворчал Гобул, поглаживая ушибленное место. — Перед другом меня позоришь.

— Сам виноват, нечего было меня задорить, — попеняла Тремба. — И вообще, чего это ты тут расселся. У тебя что, дел никаких нет? Скоро бои на Ристалище начнутся, а ты до сих пор грифона на плечах таскаешь, ну-ка живо тащи его Тылтулу.

Гобул покорно поднялся и заковылял к выходу.

— А мне можно с тобой? — поспешил напомнить о себе Мах, которого мало радовала перспектива остаться наедине со взбалмошной тролльчихой.

— Конечно, добрый барон, — опережая сына, ответила Тремба. — Ступайте, а я вам с Гобулом покушать пока соберу. Сынок, обязательно своди гостя к нашему славному Борвулу, у Маха добрый глаз, я это чую, и пусть он принесет удачу нашему герою в следующем бою.

— Хорошо, мама, — кивнул Гобул, уже стоя на пороге и приподнимая ковер, — мы обязательно к нему заглянем.

— Друг Мах, ты на Трембу зла не держи, — . слегка смущаясь попросил товарища Гобул, когда они вдвоем вышли в коридор и зашагали в обратном направлении.

— Да я-то что, — пожал плечами Мах. — Она тебя пропесочивала, не меня. Если ты на нее не в обиде, я уж и подавно.

— Вообще-то она у меня добрая. Но сегодня, понимаешь, перенервничала за меня с вечера, вот и озлобилась малость. У троллей иногда так бывает.

— Ну что ты, право слово, передо мной за мать оправдываешься. Мне даже неудобно как-то… Слушай, а что она имела в виду, когда сказала, что чует мой добрый глаз?

— Мама — дочь шамана…

— Тылтула?

— Нет, его предшественника, шамана Гулбувала. И ей частично доступно тайное знание.

— А, вот оно что, — кивнул Мах, хотя ничего из этой белиберды про знание, разумеется, не понял. — И что это за славный Борвул, которого ты обещал ей мне показать?

— Это наш боец. Он представляет наше племя на Ристалище Вечной Славы. Это такое специально место на вершине горы… Ну там мы с тобой еще этой ночью обязательно побываем, так что увидишь своими глазами… В общем, там, на Ристалище Вечной Славы, каждую ночь за два часа до рассвета происходят бои. В них участвуют бойцы из разных племен. Кстати, бойцом племени может стать лишь добытчик.

— Похоже, это что-то вроде наших рыцарских турниров. У нас к ним тоже только рыцари допускаются.

— Да, наверное, есть что-то похожее. Так вот, чтобы заслужить вечную славу и нерушимый покой, боец племени должен одержать победу в восьми смертельных поединках с себе подобными героями.

— Погоди, что значит смертельных? Ваши бойцы, они там насмерть, что ли, бьются?

— Разумеется. А как же еще?

— И что, чтобы завоевать главный приз, бойцу племени необходимо извести восьмерых других героев?

— Равных по силам героев, имеющих такой же почетный статус — это важно!

— Какое варварство, зачем же каждую ночь истреблять лучших героев племен, эдак вы скоро окажетесь беззащитными перед грифонами.

— Да ну, скажешь тоже. Во-первых, в Иглах Смерти проживают около трехсот племен троллей, поэтому жаждущие славы бойцы не переводятся никогда. А во-вторых, на Ристалище Вечной Славы бьются лишь уже практически полностью окаменевшие тролли, по сути ни на что другое, кроме боев на Ристалище, не годные.

Они вышли в широкий коридор-зал, и тролль приложил палец к губам, призывая хранить молчание в этом главном помещении городища. На сей раз к появлению человека дети отнеслись спокойнее, лишь единицы повернули любопытные мордочки в сторону чужака, большинство же продолжали играть как ни в чем не бывало. Следом за Гобулом Мах пересек широкий центральный коридор и исчез в другом его ответвлении на противоположной стороне. Новый боковой коридор мало чем отличался от предыдущего, снова по обе стороны от идущих друзей потянулись занавешенные коврами проемы жилых помещений. Здесь Гобул возобновил прерванный разговор:

— Помнишь окаменевших троллей у входа в городище?

— Ну? — отозвался Мах.

— Так вот они, каждый в свое время, одерживали по восемь побед на Ристалище Вечной Славы и стали легендарными чемпионами племен троллей, поэтому мы чтим их и по сей день. Наш Борвул одержал уже три победы… Ага, ну вот мы и пришли. — Гобул остановился у пятого с начала коридора стенного проема и откинул ковер, предлагая Маху войти.

Переступив порог, Мах оказался в стандартной подземной комнате, показавшейся ему гораздо больше других, из-за отсутствия здесь массивных каменных кроватей. В самом центре комнаты одиноко возвышалась статуя окаменевшего тролля, точно такая же, как и семнадцать легендарных героев у входа в городище. Рядом со статуей топтался отвратительно жирный тролль, на фоне которого толстяк Гобул выглядел просто стройным красавцем. Живот жирдяя, раздутый до невероятных размеров, тягучей каплей свешивался аж до самых коленей. Так же безвольно свисали вниз и заплывшие жиром щеки, и его дряблые груди. Голова его была наголо обрита, из-за чего казалась непропорционально маленькой на мощной толстой шее. Большегубый рот постоянно находился в движении, как будто тот все время что-то пережевывал. Кроме штанов из козьих шкур, которые у этого индивидуума почему-то были вывернуты наизнанку и носились мехом внутрь, на тролле была еще короткая безрукавка, сшитая из тех же шкур, тоже почему-то надетая мехом к телу, вероятно когда-то она застегивалась у хозяина на животе, о тех счастливых днях напоминали крючки и петли на ее краях, теперь же всей ее немалой ширины едва хватало, чтобы прикрыть заплывшую жиром спину. Толстые запястья жирдяя были унизаны кожаными браслетами с закрепленными на них фигурками зверей и птиц. Браслетов на каждой руке было не меньше десятка, фигурки были в основном каменные, но встречались и деревянные. Еще бесчисленное количество каменных и деревянных амулетов, подвешенных на переброшенных через шею тонких нитях, болталось на груди у тролля.

— Приветствую мудрого Тылтула, — обратился к жирдяю Гобул, дважды ударяя себя ладонью по животу. — Ты тоже зашел проведать славного Борвула?

— Как видишь, — пропищал шаман неожиданно тонким для своих внушительных объемов голоском. На приветствие Гобула он ответил лишь пренебрежительным взмахом руки. — Через две ночи ему предстоит биться. Вот, начинаю готовить.

Вдруг статуя ожила, вытянутые вдоль тела каменные руки придвинулись к объемистому каменному животу и стиснули его с двух сторон, каменные ноги чуть согнулись в коленях и окаменевший тролль сделал широкий медленный шаг в сторону гостей.

— Эй, славный Борвул, ты чего это задумал? — вдруг занервничал Гобул. — Тылтул, ты что, не видишь, что он вытворяет!? Останови его, он же нас с другом Махом сейчас по стенке размажет!

Меж тем за первым шагом последовал второй, гораздо более быстрый, потом третий — еще быстрее… Расстояние между сорвавшимся с места Борвулом и гостями таяло с пугающей быстротой.

— Валим отсюда! — крикнул Гобул и, подхватив под руки друга, выпрыгнул с ним обратно в коридор.

— Тылтул! Что за нелепые шутки!? Он же мог нас убить! — крикнул взбешеный Гобул в опущенный ковер уже из коридора.

— Извини, я еще плохо контролирую его бойцовские инстинкты, — донесся из комнаты писклявый насмешливый голос. — Говорю же, только начинаю его готовить. Оставайтесь там, сейчас я сам к вам подойду.

Из-за ковра донеслись грузные приближающиеся шаги, ковер на мгновение откинулся в сторону и из комнаты в коридор высунулась унизанная браслетами рука. При колебании занавески Мах успел заметить, что окаменевший тролль снова как ни в чем не бывало неподвижно стоит в центре комнаты.

— Гобул, ты кажется собирался мне что-то передать? — донеслось из-за ковра. — Я жду.

Тролль снял с плеч тушу грифона и вложил ее в протянутую руку.

— Я убил его… — начал он было объяснять.

— Знаю, — перебил его недружелюбный шаман. — Все знаю. Ты честно заработал право стать добытчиком. Этой ночью ты будешь посвящен. До встречи на Ристалище.

Послышались удаляющиеся от ковра шаги. Гобул тоже отвернулся и, понурив голову, поплелся обратно в сторону центрального коридора. Мах, разумеется, пошел вместе с ним.

— Почему он так со мной? — простонал Гобул, когда они отдалились от комнаты Борвула на безопасное для откровенного разговора расстояние, и в бессильной злобе пнул ногой стену коридора.

— Да ладно, дружище, плюнь и разотри, — утешал пригорюнившегося товарища рыцарь. — Если хочешь знать мое мнение, по-моему, Тылтул просто тебе завидует.

— Думаешь? — тролль недоверчиво покосился на барона.

— Конечно, — уверенно кивнул Мах. — Суди сам, ты молодой красивый тролль, вон уже, считай, добытчик! Должно быть, и тролльчихи местные тебя привечают.

— Ну есть маленько, — подтвердил засмущавшийся Гобул.

— А этот Тылтул уродец, каких мало, без слез не взглянешь…

— Друг Мах, ты бы потише, — перебил товарища тролль, испуганно озираясь по сторонам.

— Ну, в общем, ты меня понял, — перейдя на загадочный полушепот, продолжил барон. — Глядя на тебя, Тылтула завидки берут, что он не такой же удалой молодец. Ему невыносимо находиться рядом с тобой, вот он и старается поскорее тебя спровадить.

— Ну ежели так… — Они вышли в центральный коридор, и тролль тут же примолк.

На этот раз кроме детенышей-троллей Мах заметил здесь трех невиданных доселе существ. Все они были невысокого роста и внешне очень напоминали эльфов, но, в отличие от последних, у них была ядовито-зеленая кожа и не было при себе совершенно никакого оружия. Еще, в противоположность спокойным эльфам, эти существа постоянно гримасничали и, двигаясь по просторному центральному коридору, подобно малым детям, постоянно пихались, толкались, и всячески задирали друг друга. Троица зеленокожих забияк прошествовала совсем рядом с Махом, совершенно не обратив на него внимания, и скрылась в боковом коридоре, соседнем с тем, откуда они с Гобулом только что вышли.

Распираемый любопытством Мах едва дождался, пока они в очередной раз пересекут коридор-зал и войдут в уже знакомое ему ответвление, и, как только они оказались в узком боковом коридоре, тут же озадачил приятеля вопросом:

— Кто эти зеленые уродцы, что встретились на нашем пути?

— Ну ты даешь, друг Мах, — покачал головой Гобул, — собираешься спускаться в Лабиринт и даже не знаешь тамошних жителей.

— Так это и есть гоблины, — догадался рыцарь.

— Они самые, — подтвердил тролль.

— А чего они делают здесь, в городище твоего племени?

— Работают, чего же еще. Они ведь великолепные мастера-камнерезы. Эти, которых мы увидели, сейчас расширяют боковой туннель и выдалбливают в горе новую комнату — для разбогатевшего Рокула. Их труд стоит недешево, поэтому желающим обзавестись новым жильем приходится раскошеливаться. Но гоблины работают не только на отдельных троллей. Они также подряжаются поработать и на целое племя, а то и на несколько соседних племен, объединяющихся для оплаты какого-то крупного заказа. Помнишь ту сквозную пещеру в скале? — это тоже работа гоблинов, заказанная им нашим племенем. И горную тропу, по которой мы шли после пещеры, тоже они вырубили в скале.

— Теперь понятно, почему она такая узкая. Аккурат им по лапе будет.

— Вообще-то мы заказывали гоблинам тропу вдвое уже, но они не умеют так же ловко, как тролли, удержаться на скалах, вот и сделали тропу в расчете на свои ноги. За это свое самоуправство они вернули нам десятую часть заплаченного за тропу золота. А еще гоблины налаживают мосты между горами, это самая трудоемкая работа, и оплачивается она, как правило, в складчину несколькими племенами.

За разговором друзья незаметно добрались до жилища Гобула и друг за другом вошли в комнату. Народу за время их отсутствия заметно прибавилось: кроме Трембы теперь здесь были еще семеро ее детенышей, один другого младше. Причем четверо были настолько малы, что Мах не сумел распознать их пол. С тремя постарше барон худо-бедно определился, двоих обозначив мальчиками и одну девочкой. Очевидно настало время семейного обеда, потому что все в комнате, в том числе и сама грозная тролльчиха, сидя каждый на своей кровати, что-то торопливо уписывали за обе щеки из больших глиняных мисок.

— Почему опаздываете? — Хозяйка жилища недовольно зыркнула на вернувшегося сына. — Ну-ка живо на место, а то без пайки останетесь!

Подхватив Маха под локоть, Гобул отвел его к своей кровати и усадил рядом с собой, шепнув ему при этом на ухо, что отказываться от предложенного угощения никак нельзя, для хозяйки это будет смертельным оскорблением.

Тремба достала из-под своей кровати еще пару мисок доверху заполненных вареной козлятиной, молча передала их сыну и его гостю и, вернувшись на место, продолжила пожирать свое мясо.

— Дружище, мне эдакой прорвы мяса и за неделю не съесть, — едва слышно прошептал Мах, ковыряясь огромной каменной вилкой в блюде, больше похожем на таз для стирки белья.

— Ну ты ешь, пока можешь, — так же едва слышно просипел в ответ тролль, — я буду незаметно от мамы у тебя прихватывать помаленьку. Глядишь, вдвоем как-нибудь одолеем.

И Мах начал есть…

В тот знаменательный миг, когда его блюдо, наконец, опустело, до одурения обкушавшийся барон даже пустил скупую мужскую слезу, на прочие эмоции у него уже, попросту, не хватило сил. Заботливый Гобул уложил осовевшего от еды товарища на свою кровать, для удобства подложив ему под голову мешок с золотом.

Засыпая, Мах с изумлением обнаружил, что его сомкнувшиеся веки уже совершенно не ощущают присутствия инородных камней, как будто те стали неотъемлемой частью его глаз.

Мах проснулся оттого, что кто-то большой и сильный ухватив его под мышками, поднял над кроватью и несколько раз ощутимо тряханул. Распахнув глаза, он обнаружил, что висит на руках у силача Гобула и кроме них двоих в комнате уже почему-то больше никого нет. Маху бросилось в глаза, что многочисленные царапины на руках, плечах, лице и груди тролля были обработаны какой-то полупрозрачной розовой мазью, распространяющей терпкий аромат горных трав. Большая часть мази уже подсохла, превратившись в едва заметную розовую пленку, но в тех местах, где она была нанесена особенно густо, часть мази еще сохранилась в первоначальном виде.

— Все, все, я проснулся! — заверещал Мах, опасаясь очередного встряхивания. — Поставь меня на пол, и не вздумай больше трясти.

— Хорошо, друг Мах, — кивнул тролль и выполнил просьбу рыцаря.

— А где Тремба? И вообще все остальные? — спросил Мах, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Они все ушли на Ристалище Вечной Славы. Ведь сегодня такая важная ночь — я стану добытчиком, — объяснил Гобул.

— А ты почему с ними не пошел, ты же главный участник представления.

— Не мог же я оставить тебя одного. Ты крепко спал, и я сторожил твой сон. Но мне пришлось тебя разбудить, потому что до начала торжественной церемонии остался час, и нам нужно спешить. А после посвящения в добытчики на Ристалище состоятся традиционные бои, и ты увидишь потрясающее зрелище.

— Как же мы доберемся за час? Ты же знаешь, из меня никудышный ходок по горам. Даже если ты согласишься нести мой мешок…

— Тебе не придется идти, — перебил тролль, — я понесу тебя на плечах, так же как недавно нес тушу грифона. Бери свой мешок и как можно крепче прижми его к телу обеими руками.

Мах подчинился и прижал мешок к животу.

— Вот так, отлично! Главное, не вырони мешок, а в остальном доверься мне и ничего не бойся. Ну, друг Мах, ты готов прокатиться на моих плечах?

— Готов, поехали.

Тролль легко, как пушинку, закинул отягощенного мешком человека себе на загривок и, легонько придерживая его за бок левой рукой, проворно выскочил из комнаты. В боковом коридоре тролль сразу же перешел на стремительный бег и преодолел его за считанные секунды. В центральном он слегка сбавил темп и на выходе из городища даже перешел на шаг.

— Приветствую славного Гобула! — в один голос воскликнули два сильно окаменевших тролля, с дубинами в руках стерегущие выход, и по три раза ударили свободными руками по животам.

— Приветствую доблестных стражей и славных героев, Пробула и Осула — в свою очередь ответил Гобул и, остановившись перед стражниками, так же трижды ударил себя ладонью по животу.

— А это с тобой, я так понимаю, и есть тот самый барон из Великостальского королевства, о котором нас упреждал славный Ватул? — спросил один из стражей, кивнул на сидящего на закорках Маха.

— Да, это мой друг Мах, — кивнул Гобул. — Извините, уважаемые, но нам нужно спешить.

— Понимаем, — за обоих ответил тот же страж.

— Счастливый путь славному добытчику, — добавил второй.

Гобул быстро зашагал по склону в незнакомую Маху сторону.

— Почему теперь у входа в городище появилась стража? — спросил соскучившийся по разговору Мах, когда Пробул и Осул остались далеко позади.

— Потому что большинство троллей ушло на ристалище, и опустевшее городище нуждается в охране, — охотно разъяснил Гобул.

— Но кто ж позарится на ваше городище? Там же совершенно нечем поживиться.

— Ошибаешься, друг Мах, раз ты не был в сокровищнице племени Скаловалов, это не означает, что ее вообще нет. Просто эту секретную комнату городища не принято показывать гостям. Но, можешь поверить мне на слово, там есть чем поживиться ворам. Ведь в сокровищницу племени каждый добытчик обязан отчислять по четверти от заработанного золота — вот и мне придется четверть полученного от тебя золота отдать в сокровищницу. Но и кроме сокровищницы в городище найдется чем поживиться. В жилище шамана хранятся драгоценные магические талисманы нашего племени, каждый из которых на вес ценится гораздо дороже золота. И в обычных жилых комнатах троллей имеются потайные укромные места, где они хранят семейные сбережения. В общем, поживиться ворам есть чем, и надежная стража у входа в опустевшее городище необходима.

— А поче… м… м… му… — Мах вынужден был замолкнуть, так и не договорив вопрос. Потому что удалившись от входа примерно на полторы сотни саженей, тролль вдруг без предупреждения перешел на стремительный бег, и дальше беседовать стало невозможно.

Гобул без остановки бежал добрую треть часа. Во время бега тролля, его несчастного седока бесчисленное количество раз отчаянно подбрасывало вверх, и если бы не сильная рука, удерживающая Маха, бедолага рыцарь наверняка бы сорвался с плеч исполина и ухнулся бы вниз с полуторасаженной высоты.

Перейдя с бега на быстрый шаг, Гобул стал взбираться вверх по склону по крутой горной тропе.

Малость отдышавшись после бешеной скачки, Мах продолжил задавать вопросы:

— А почему на страже городища стоят такие сильно окаменевшие ветераны? Ведь в племени полно молодых троллей.

— Такой обычай, — отозвался тролль. — Пробул и Осул— будущие бойцы нашего племени, смена Борвула. И им нельзя теперь ходить на Ристалище зрителями, потому что все бойцы других племен отныне для них смертельные враги.

— А что происходит с погибающими на Ристалище бойцами?

— Они разлетаются на множество маленьких камешков.

— И что дальше?

— Тролли их племени собирают рассыпавшиеся по арене осколки и уносят в свое городище, а потом, справив по герою тризну, сбрасывают его остатки со скалы Смерти в пропасть. Так же хоронят и остальных умирающих членов племени. Избегают скалы Смерти лишь легендарные чемпионы Ристалища.

— А что такое арена?

— Это большой каменный круг в центре Ристалища, на котором происходят бои.

— А скала Смерти, она далеко отсюда?

— Примерно с полночи пути. Она находится на окраине Игл Смерти, высоченная черная скала. Ты наверняка ее видел, когда летел сюда на орле.

— Да, кажется припоминаю. У нее еще двойная вершина?

— Точно, она самая.

— И что же, все племена троллей сбрасывают с нее своих умерших?

— Нет, конечно, только близлежащие. В разных уголках Игл Смерти находятся свои скалы Смерти и, кстати, свои Ристалища. Всего на Иглах Смерти двадцать две скалы Смерти и шесть Ристалищ Вечной Славы.

За разговором Гобул по горной тропе незаметно вскарабкался на почти отвесный склон, и остановился у начала длиннющего подвесного моста, перекинутого между двумя горами над бездонной пропастью. По сути мост представлял собой ту же самую веревочную лестницу, по которой Мах несколькими часами ранее спускался с отвесной скалы, только на сей раз подвешенную не вертикально, а горизонтально. На нем не было никаких боковых поручней, за которые можно было бы ухватиться руками. По сравнению с этой подрагивающей на ветру конструкцией, узкая горная тропка, на которой сейчас стоял тролль, казалась самой надежной опорой в мире.

— Ты ведь не собираешься по этому идти? — прошептал Мах, осипшим от ужаса голосом.

Почувствовав, как напрягся и часто задышал барон, тролль поспешил его успокоить:

— Доверься мне, друг Мах, все будет хорошо. Я замечательно балансирую на подвесном мосту. От тебя потребуется на минутку затаить дыхание и не шевелиться. Если боишься, можешь закрыть глаза, я объявлю, когда мост окажется позади.

— Я не б-б-боюсь, — кое-как выдавил из себя рыцарь и крепко-накрепко зажмурился. С исчезновением бездонной пропасти перед глазами дыхание его стало потихоньку выравниваться.

— Вот и славно, — кивнул Тролль. — Тогда двинули.

Мах набрал полную грудь воздуха и, как учил Гобул, задержал дыхание. Опора под ним колыхнулась — тролль сделал первый гигантский шаг по зыбкому мостику и непонятным образом удержался. За первым сразу же, без паузы, последовал второй, за ним третий… Гобул шагал по мосту точно так же широко и уверенно, как будто двигался по устойчивому пологому склону. Постепенно сковавшее барона напряжение улетучивалось, уступая место жгучему любопытству. Примерно на двадцатом шаге тролля Мах осмелел настолько, что рискнул приоткрыть глаза… Уж лучше бы он так и оставался в блаженном неведении!

Оказалось, что тролль добрался ровно до середины моста, и теперь под их обоюдным весом веревочная конструкция основательно прогнулась и, превратившись в некое подобие гигантских качелей, медленно раскачивалась из стороны в сторону. Сохранять равновесие на хрупкой опоре Гобулу помогала его массивная палица: искусно балансируя ею из стороны в сторону, тролль удерживал их обоих на шатком мостике и шагал практически не глядя себе под ноги, каким-то чудом каждый раз попадая на тонкую перекладину почти невидимого моста. От вида раскачивающейся под ногами пропасти у Маха мгновенно закружилась голова, руки и ноги сделались ватными и он стал ползать с шеи тролля. К счастью, Гобул продолжал страховать седока свободной рукой и вовремя его подхватил.

— Друг Мах, немедленно закрой глаза! — прогремел снизу повелительный рык. — И не смей их открывать, пока я не разрешу!

Мах подчинился, но на сей раз это не принесло ожидаемого облегчения. Перед глазами продолжал стоять вид раскачивающейся пропасти.

— Ой, дружище, что-то мне нехорошо, — простонал он, продолжая как безвольная кукла опираться на широкую ладонь тролля.

— Потерпи, совсем чуть-чуть осталось, — тут же резанул по ушам Маха до отвращения бодрый голос тролля. — Главное, ни в коем случае не разжимай руки, а то твой драгоценный мешок улетит в пропасть. Самого-то тебя я удержу, а подхватить золото у меня уже рук не хватит.

— Кажется, меня сейчас вырвет.

— Терпи, друг Мах, не поддавайся. До горы осталось всего восемь шагов. Уже семь…

— Не могу терпеть, мне совсем хреново!

— Всего пять шагов, уже только четыре…

— Буэээ… — И на голову тролля, уже бегущего по последним ступеням моста, обрушился зловонный поток рвотной массы.

— Гадость какая! — взревел тролль, из-за занятости обеих рук не имеющий возможности стереть с головы и лица быстро растекающуюся маслянистую жидкость. — Ну удружил, друг Мах, спасибо тебе! — Наконец он сделал последний шаг по мосту и перескочил на очередную горную тропу. — Все, кончился мост, можешь открывать глаза, — добавил он, тяжело переводя дух.

Близость надежного горного склона в одно мгновенье исцелила Маха, головокружение и тошнота исчезли, на смену им пришел мучительный стыд. Открыв глаза, рыцарь обнаружил, что его одежда была изгажена блевотиной не меньше, чем волосы Гобула. Больше всего, разумеется, пострадали штаны и нижняя часть рубашки, мешок с золотом тоже был весь перепачкан вонючей жижей, плащ, развивающийся за спиной во время финишного ускорения тролля, сохранился, к счастью, относительно чистым (пара мелких пятнышек, ясное дело, не в счет), и теперь Мах первым делом закинул обе его полы себе за спину. От отвращения к самому себе несчастный рыцарь сейчас готов был под землю провалиться, он уже жалел, что не сорвался с плеч тролля и не улетел в пропасть.

— Извини,дружище, если сможешь, — собравшись духом, прохрипел опозорившийся барон.

— Да ерунда это, не казнись, с каждым может случиться, — неожиданно спокойно ответил тролль. — По большому счету, если уж кто и виноват в случившемся, так это я сам. Знал ведь, что ты недавно мясом до беспамятства укушался. Нужно было прихватить миску какую-нибудь в дорогу, а я, ротозей, не сообразил… Ну да ладно, не горюй, друг Мах. Сейчас мы устроим здесь короткий привал и приведем себя в порядок.

— Не опоздаем?

— У нас в запасе еще почти что полчаса, а идти тут осталось совсем ничего. Времени предостаточно, успеем к началу церемонии. У тебя голова-то как, не кружится больше?

— Не кружится.

— Сам пару минут на тропе сможешь устоять?

— Смогу.

— Тогда приготовься, сейчас я тебя сниму с плеч и поставлю рядом. Готов?

— Да.

Приладив палицу к почти отвесному склону горы и поддерживая ее правой ногой, Гобул обеими руками подхватил рыцаря за бока и, стащив с шеи, поставил на тропу.

— Молодчина, что не потерял мешок, — похвалил он мрачного, как тучу, барона. — Кстати, давай-ка его сюда, передохни малость, — тролль буквально выдернул из сведенных судорогой усталости рук товарища тюк с золотом и, подложив его под левое колено, тоже прижал к стене.

Удостоверившись, что Мах надежно держится за стену, Гобул извлек из-за пояса чистый кусок козьей шкуры и стал энергично оттирать им блевотину сперва с лица, потом с волос, затем с рук, плеч, груди, живота и, наконец, со спины, докуда смог дотянуться. Через минуту тролль имел уже относительно благополучный вид. Швырнув в пропасть испачканную шкуру, он достал из-за пояса другую и занялся чисткой одежды друга Маха. Разумеется, полностью избавить ее от следов рвоты он не смог, ткань рубашки и штанов успела впитать в себя часть зловонной жижи, несмотря на все усилия тролля, на них так и остались большие жирные пятна. Единственное, в чем Гобул преуспел, это в оттирании сапог барона — после чистки козлиной шкуркой сапоги просто засияли. Жирные пятна, которые ни в какую не хотели оттираться, ужасно раздражали тролля, но как только он догадался закутать Маха в плащ, все сразу встало на свои места.

Осмотрев со стороны свою работу, Гобул остался доволен.

— Отлично, вот так и ходи, — похлопав Маха по плечу, объявил он.

— Да что толку маскироваться, от нас же за версту блевотиной разит, — горько усмехнулся барон.

— Это мы тоже сейчас исправим, — неожиданно пообещал тролль и, с ловкостью ярмарочного фокусника, выудил из-за пояса небольшой кожаный кошель.

— Сколько же у тебя там, в штанах, барахла всякого хранится, — не удержался от насмешки Мах. — Просто сума какая-то бездонная, а не штаны… Ну и что у тебя там в кошеле?

— Порошок из смеси молотых лекарственных трав. Его мне мама дала в дорогу, пока ты спал. У него очень острый приятный травянистый запах. Надеюсь, им удастся заглушить запах рвоты.

— Что ж, давай проверим.

Тролль аккуратно извлек из кожаного мешочка щепотку порошка и стал втирать его в свои влажные волосы, от них тут же запахло терпким ароматом горных трав.

— Кажется, получилось, — поделился он своими ощущениями и наклонил голову к Маху, чтобы невысокий барон тоже смог удостовериться в истинности его слов.

— Точно, запах отличный, — похвалил Мах.

— На-ка вот, втирай в одежду, — Гобул достал очередную щепотку из кошеля и пересыпал ее в протянутую руку товарища.

Порошок оказался бурого цвета. Мах стал макать в ладонь с порошком пальцы другой руки и тут же тщательно вытирать их о маслянистые пятна на одежде. Когда порошок закончился, он нагнулся и принюхался — от штанов и рубашки теперь приятно пахло свежескошенным сеном. Точно так же пахло и от тролля, который натер порошком все открытые участки своего тела, до которых смог дотянуться.

— Ну что, друг Мах, продолжим путь? — спросил Гобул.

— Разумеется, — ответил заметно повеселевший барон.

Тролль снова вручил рыцарю мешок, предварительно обтерев его козьей шкуркой и чуть-чуть присыпав ароматным порошком, и, закинув Маха обратно себе на загривок, как ни в чем не бывало продолжил восхождение по очередной горной тропе.

По тропе тролль забрался на самую вершину горы, где в огромной чаше давным-давно потухшего кратера и располагалась краса и гордость троллей — их пресловутое Ристалище Вечной Славы. Путешествие по горам, к безмерному облегчению Маха, закончилось. Гобул снял рыцаря с плеч и поставил на ровную каменную площадку, окаймляющую гигантскую чашу Ристалища со всех сторон.

Вот что увидел Мах, приблизившись к самому краю чаши и глянув вниз.

Не очень широкая, но достаточно глубокая, она уходила вглубь горы на полсотни саженей. В ее почти отвесных стенах были вырублены каменные ряды-скамейки, которые, амфитеатром возвышаясь одна над другой, занимали собой все пространство внутренних стен чаши. Рядов-скамеек было очень много. Мах взялся было их сосчитать, но дойдя до сорока трех примерно на половине стены, он сбился со счета, потому что ниже все сливалось в единую неразличимую массу. Считать их было неудобно еще и потому, что сейчас все ряды-скамейки, с самой нижней до самой верхней, были густо облеплены десятками тысяч зрителей. Наряду с хозяевами Ристалища — троллями, которых здесь была просто тьма тьмущая и самых разных возрастов от мала до велика, — здесь присутствовало и очень много гоблинов. Среди зрителей лишь немногие молча сидели на своих местах в ожидании начала зрелища, подавляющее большинство, не умолкая ни на мгновенье, о чем-то яростно спорили со своими соседями. От этой беспрерывной многоголосицы над чашей стоял оглушительный гвалт.

Внизу, на дне чаши, имелась круглая ровная площадка диаметром примерно саженей тридцать, и в самом центре этой площадки, на некотором возвышении, был выложен ровный круг из красного гранита диаметром примерно десять саженей — Мах догадался, что это и есть та самая арена Ристалища, на которой происходят бои окаменевших добытчиков. Ярко-красная арена была прекрасно видна с любой скамейки — хоть самой нижней, хоть самой верхней. По окружающей арену площадке сейчас прохаживались какие-то тролли, отсюда, с самой верхотуры, кажущиеся не крупнее кузнечиков, — должно быть это были организаторы и участники предстоящей церемонии. Они о чем-то друг с другом оживленно переговаривались и задирали крошечные головы к звездному небу, вероятно определяясь с точным временем начала торжества.

— Ну что, досыта налюбовался? — спросил Гобул. — Все, друг Мах, нам пора начинать спускаться, а то время поджимает.

— Конечно, конечно, — откликнулся рыцарь, отворачиваясь от впечатляющей панорамы. — Ты спускайся, а я, пожалуй, тут на площадочке постою.

— С ума сошел, тебя ж здесь затопчут! — возмутился тролль. — Как только последний бой закончится, народ знаешь как схлынет со своих мест! И если ты не побежишь впереди всех, тебя в два счета собьют с ног и раскатают по этой площадке так, что потом и не соскребешь. Самое безопасное для тебя — сесть на нижних скамейках. Да и арену оттуда видно лучше всего.

— Но, разве ты не видишь, все нижние скамейки забиты до отказа. Если и остались еще свободные места, то только на самых верхних.

— Ничего, подвинутся, — беспечно отмахнулся Гобул. — Мама обещала нам места занять, она с братьями и сестрами должна быть внизу.

— И как же мы их сыщем в такой толпе?

— Об этом не беспокойся, они сами нас углядят. Не возражаешь, я понесу твой мешок, пока будем спускаться?

— Конечно нет. Неси.

Тролль поднял брошенный Махом мешок и, пристроив его на плече, весело объявил:

— Все, я готов. Можем начинать спуск.

— Пошли, — обреченно кивнул рыцарь.

Следом за троллем Мах спрыгнул на самую верхнюю, относительно свободную скамейку, с нее на следующую, тоже не шибко занятую, потом на другую… Первые девятнадцать скамеек дались им относительно легко, Гобул находил прорехи в нижнем ряду зрителей и вклинивался туда, одновременно высвобождая место и для двигающегося следом Маха. Но двадцатый ряд оказался уже забитым до отказа, сидящие на нем тролли буквально вминались плечами друг в друга, не оставляя между собой ни малейшего зазора. Но Гобула это, казалось бы, непреодолимое препятствие нисколько не смутило, он поменял тактику и, вместо того чтобы отчаянно прорываться, постучал по плечам двух нижних троллей, а когда те, прервав беседу, повернули к Гобулу свои головы, наклонился к ним и что-то быстро прошептал. Оба тролля радостно закивали и сдвинулись в стороны, освободив проход для Гобула и Маха. Далее Гобул повторил тот же нехитрый маневр, и снова сидящие рядом ниже зрители охотно освободили необходимый им двоим проход. Потом раздвинулась очередная парочка нижних троллей. Потом еще одна. И еще, еще, еще… Так, перемещаясь с ряда на ряд, тролль с рыцарем спускались все ниже и ниже. Они благополучно миновали тридцатый ряд, а примерно через минуту и сороковой, скоро у них за спиной остался и практически неразличимый сверху сорок третий ряд, на котором Мах сбился со счета… На шестьдесят пятом ряду, когда Мах собрался уже было шагнуть следом за Гобулом на шестьдесят шестой, барона вдруг сцапали сзади за бока и, подняв высоко над скамейками, тут же швырнули куда-то вправо. Все случилось настолько быстро, что Мах даже не успел разглядеть лица своего обидчика: ясно, что это был тролль, но за его спиной в тот момент находилось с добрую дюжину троллей, каждый из которых мог запросто его сцапать. Пролетев сажени три, Мах был ловко пойман очередным невидимым троллем и через мгновенье усажен к нему на колени.

— Долго же вы добирались, — резанул по ушам ворчливый голос матери Гобула. — Я уж тут прям вся извелась, вас ожидаючи.

Мах покосился в направлении голоса и увидел довольную физиономию тролльчихи, о мягкий живот которой, как о подушку, он опирался сейчас спиной.

— Что вы себе позволяете! — взвизгнул Мах и попытался встать на ноги. Но у него ничего не вышло, мощные руки Трембы продолжали придерживать его за бока. — Немедленно отпустите меня!

— Нет, добрый барон, я обещала сыну позаботиться о тебе, пока Гобул будет проходить обряд посвящения в добытчики! — решительно возразила тролльчиха. — И я сдержу свое обещание! — Она вдруг вскинула правую руку над головой и перехватила еще один нацеленный в них снаряд. — А вот и твой мешок Гобул переслал. Надо же, тяжеленький какой, а по виду и не скажешь. На-ка вот, держи. — И Тремба небрежно швырнула Маху на колени его драгоценный груз.

Многопудовый мешок еще крепче припечатал беднягу рыцаря к своей надзирательнице, и Маху ничего не оставалось, как покориться. Он тяжко вздохнул и спросил:

— Скажи, уважаемая, а кто это меня сюда зашвырнул?

— Мой сын Зобул, он на год помладше Гобула, ты его видел в нашем жилище за трапезой.

— А что, просто по ряду провести меня сюда никак нельзя было?

— Почему нельзя, можно. Но это было бы слишком долго, тебе пришлось бы перелазить через десятки ног. Зобул же перебросил тебя за одно мгновенье.

— Уж лучше бы я через ноги лез.

— Какой ты капризный, добрый барон, хуже писклявой малышни… Всё, тсс, смотри, Трампул вышел на арену, кажется, сейчас начнется.

Мах отвернулся от тролльчихи и уставился вниз. Отсюда до каменной площадки на дне чаши оставалось всего восемнадцать рядов. Красный гранитный круг, с самой верхотуры казавшийся примерно с ладонь величиной здесь, внизу, вырос до весьма впечатляющих размеров. Сейчас на арене стоял один единственный тролль с небольшим, по здешним меркам, животом, которого уже слегка коснулось окаменение — вокруг пупка белело небольшое каменное пятнышко; других следов окаменения у него на теле пока что заметно не было. Зато камни были у него в руках, два больших гладко обтесанных куска серого гранита. Пока что тролль ничего ими не делал, а просто с закрытыми глазами молча стоял в центре красного круга.

Отведя взор от неподвижной фигуры Трампула, Мах сразу же увидел друга Гобула. Он, вместе с еще четырьмя незнакомыми троллями, стоял около гранитного круга. В этой небольшой группе всех троллей объединяла одна общая, бросающаяся в глаза особенность: их тела были жестоко исполосованы множеством свежих шрамов.

С другой стороны гранитного круга Мах разглядел еще одну группу троллей, их тоже было пятеро. По их вывернутой наизнанку одежде Мах догадался, что это шаманы. В одном из них Мах без труда распознал жирдяя Тылтула.

Вдруг Трампул ожил, раскрыл глаза и, взметнув руки над головой, ударил камнем о камень. В месте соприкосновения из-под камней вырвался яркий сноп искр. Через короткую паузу он ударил снова. И еще раз. И еще, и еще… Ритмичные удары камня о камень, подхваченные мощной акустикой чаши, разлетались по всему Ристалищу, мгновенно достигая самых отдаленных его рядов. Разговоры и споры быстро смолкли. Друг за дружкой тролли стали подниматься со своих мест и в такт ударам Трампула начинали бить себя раскрытыми ладонями по животам (к счастью для Маха, тролльчихи в этом самоистязании участия не принимали, и быть раздавленным тяжелой десницей Трембы барону не грозило). От ужасного грохота, создаваемого тысячами одновременных шлепков, у Маха тут же заложило уши, он попытался прикрыть их ладонями, но это мало помогло, раскатистый звук ударов легко пробивался сквозь хлипкое заграждение. Пытка грохотом продолжалась с добрую минуту. Когда тролли наконец угомонились, над чашей повисла мертвая тишина.

Опустив на гранитный пол арены не нужные больше камни, тролль-распорядитель повернулся к группе Гобула и торжественно провозгласил:

— О достойные сыны гор, взойдите же на Арену Славы!

Пятеро изрезанных свежими шрамами троллей поднялись на гранитную площадку и, окружив Трампула, встали к нему спиной, лицами к зрителям.

— Шаманы, начинайте ритуал! — приказал распорядитель.

Вторая группа троллей тоже поднялась на арену. Уже стоя на красном граните, шаманы сняли, кто с шеи, кто с запястья, какие-то крошечные каменные фигурки (как ни приглядывался, Мах не смог разглядеть со своего места, что было изображено на тех фигурках) и, подойдя каждый к воину своего племени, приложили снятые амулеты к животам воинов. Каменные фигурки удивительным образом тут же приклеились к животам троллей, но на этом чудеса не кончились. Как раз наоборот, самое удивительное случилось чуть позже. Шаманы, максимально вытянув руки в стороны, коснулись кончиками пальцев друг друга и, зафиксировавшись в таком нелепом положении, вдруг двинулись вокруг более узкого кольца воинов. Сначала очень медленно, словно нехотя, но от круга к кругу шаманы постепенно наращивали свой темп, через минуту их бешеный хоровод превратился в какой-то невообразимый вихрь, уже невозможно стало различить, где какой шаман находится, все слилось в какое-то одно непонятное смазанное движение. Мах глядел и не мог поверить своим глазам, ведь там, в этом неразличимом глазу хороводе, кружился и жирдяй Тылтул, у него просто не укладывалось в голове, как это такой жирный увалень был способен на такое сумасшедшее ускорение. Бешеная пляска шаманов оборвалась в одно мгновение — хоп, и они уже снова застыли на тех же местах, с которых начинали свой шальной забег, никто из них, даже Тылтул, не выглядит хоть сколько-нибудь запыхавшимся, хотя их лица блестят от пота. Шаманы разорвали кольцо, и медленно опустили руки.

— Все, дело сделано, — взволнованно шепнула Маху на ухо Тремба.

— Какое дело? — так же шепотом спросил недоумевающий рыцарь.

— Ты разве не заметил? Добрый барон, посмотри же скорее на живот Гобула.

Мах послушно напряг зрение и увидел большой бугор на животе друга в том месте, где Тылтул приложил к нему свою каменную фигурку. У рыцаря на глазах бугор становился все меньше и меньше, и через несколько секунд исчез совсем, словно его никогда и не было.

— Это что же, амулеты втянулись им в животы? — прошептал потрясенный Мах.

— Разумеется, — подтвердила невероятную догадку тролльчиха.

— Свершилось! — громогласно объявил словно очнувшийся от спячки Трампул. — Народ гор, приветствуй своих новых добытчиков!

В едином радостном порыве все тролли и гоблины вскочили и троекратно прокричали во всю мощь своих глоток:

— Слава! Слава! Слава!

Позабыв о Махе, Тремба вскочила вместе со всеми, и скатившийся с ее коленей, повторно оглушенный рыцарь лишь чудом смог удержаться на ногах и не выронить из рук драгоценный мешок.

Барон наконец оказался на свободе. Он затравлено огляделся по сторонам и с ужасом понял, что угодил в ловушку и бежать от своей надзирательницы ему некуда. Со всех сторон его окружали неуклюжие великаны тролли, но, в отличие от Трембы, остальные гиганты были ему совершенно незнакомы, а потому гораздо более опасны, чем мать друга Гобула.

Наконец успокоившись, зрители снова расселись по своим местам. И Мах снова оказался на коленях у Трембы.

Новоиспеченные добытчики и шаманы сошли с арены. И снова оставшись на красном граните в одиночестве, Трампул объявил притихшим зрителям, что сегодня на арене состоится шесть боев: три боя между бойцами-новичками, два боя между ветеранами, одержавшими по одной победе, и на сладкое, кульминация ночи, бой ветеранов, одержавших каждый аж по пять побед. И сразу же, не давая зрителям опомниться, тролль-распорядитель объявил начало первого боя — между бойцом Шахулом из племени Гранитоголовых (откуда-то сверху донеслись одинокие восторженные вопли) и бойцом Грутулом из племени Скалоходов (на этот раз воплей было больше и раздались они с нижних рядов Ристалища). Выполнив свою роль, Трампул подобрал свои серые гранитные камни и сошел с арены.

Но она пустовала недолго. С двух противоположных концов нижней площадки к арене заторопились две небольшие группы троллей, подгоняемые каждая своим шаманом. В каждой группе было по четыре тролля, причем и в той, и в другой трое молодых, без намека на окаменение, троллей несли четвертого полностью окаменевшего. Мах догадался, что эти четвертые и есть бойцы.

— Ну как, понравилась церемония? — неожиданно раздался над ухом Маха знакомый шепот тролля Гобула, неведомо каким образом вдруг оказавшегося рядом с Трембой.

— Ты как сюда попал? — оправившись от радостного удивления, так же шепотом спросил рыцарь.

— Поднялся по ступеням, как же иначе, — пожал плечами тролль.

— А почему я тебя не заметил, когда ты поднимался?

— Это уж у тебя надо спросить, почему. Я не таился, поднимался открыто и прекрасно видел вас с мамой. Я даже рукой вам помахал, а вы на меня никакого внимания. Уставились оба вниз и глаз от арены не можете оторвать. Хорошо хоть соседи ваши меня заметили, потеснились, присесть позволили.

— Эй, ну-ка тихо, чего расшумелись! — прикрикнула на друзей Тремба. — Смотреть мешаете!

Гобул с Махом послушно замолчали и дружно посмотрели вниз.

Обоих каменных истуканов уже установили на арене лицом друг к другу, так что между ними осталось расстояние примерно в восемь саженей. Шаманы стояли каждый за своим бойцом у краев арены и магией разогревали их холодные тела, готовя к смертельному поединку друг с другом.

Приблизившийся к арене Трампул дал отмашку шаманам начинать бой. Оба окаменевших бойца одновременно зашевелились. Зрители притихли, и над Ристалищем повисла напряженная тишина.

Вытянутые вдоль тел каменные руки истуканов медленно придвинулись к объемистым каменным животам и стиснули их, каменные ноги чуть согнулись в коленях и окаменевшие тролли одновременно сделали по одному широкому медленному шагу навстречу друг другу. Следующий шаг бойцов был гораздо быстрее, третий еще быстрее. На четвертом оба тролля перешли на стремительный бег, а на пятом они достигли друг друга и врезались животами. Раздался оглушительный удар. От столкновения обоих отбросило сажени на полторы друг от друга, но оба выстояли, ни один не развалился. С притихших было перед началом разбега бойцов рядов донесся сперва тихий недовольный ропот, который быстро перерос в грозное рычание.

— Что это означает? — шепотом спросил у друга Мах.

— Шаманы, кретины, недостаточно их разогнали, — зло бросил тролль. — Договорились, сволочи. И достойные бойцы так нелепо осрамились перед всем честным народом.

— Ас чего ты взял, что их недостаточно разогнали? Вон как они друг об дружку ухнулись.

— Да это разве ухнулись! Это так, считай, приложились по братски.

— А разве шаманы не понимают, что их обман тут же раскроется?

— Всё они прекрасно понимают. Просто щадят свои силы в надежде, что в камне одного из бойцов окажется какой-нибудь дефект. Мало ли, вдруг у бойца до окаменения случалось опасное ранение живота. Ведь старые затянувшиеся раны после окаменения превращаются в трещины, поэтому окаменевший после ранения живот становится непрочным. Развалить такого бойца можно и легким ударом. Такие случаи на Ристалище не редкость. Вот шаманы и решили особо не напрягаться — ублюдки ленивые!

— Выходит, ничья?

— Здесь ничьих не бывает. Сейчас их по новой разведут и заставят сойтись. Теперь уж шаманам придется постараться и выложиться по полной. Второй такой шутки им не простят, забросают камнями.

Молодые помощники шаманов быстренько выскочили на арену и снова развели отключившихся после столкновения истуканов на положенные восемь саженей. Трампул вновь дал отмашку. И окаменевшие противники снова ожили. Как и обещал Гобул, на этот раз они двигались гораздо проворнее. Истуканы энергично прихлопнули руками с боков животы, и после первого же быстрого шага сорвались на стремительный бег. На сей раз звук от их столкновения был подобен раскату грома. Один каменный тролль разлетелся вдребезги, окутав победителя облаком каменной пыли.

Распорядитель объявил, что победил боец Шахул из племени Гранитоголовых. Победителя под одобрительные крики зрителей тут же унесли с арены. Потом проигравшая сторона занялась сбором остатков второго, вдребезги разбившегося тролля. Как только пыль и мелкий мусор были сметены с гранитной площадки, распорядитель объявил новую пару…

Часть четвертая ЛАБИРИНТ ГОБЛИНОВ

— А я говорю, грозный Тиббевул остановит непобедимого Шробула! — азартно рычал великан Гобул на шагающего с ним бок о бок малыша Свсука. — Видал, как лихо он сегодня разнес этого выскочку Превула!

— И много золота ты сгреб на этом бое? — спросил гоблин и скорчил очередную уморительную рожу.

Они двигались по узкой лестнице, вырубленной в отвесных стенах провала. Сам провал представлял собой широченную пропасть между двумя сросшимися горами, дно которой располагалось очень глубоко. Лестница бесконечным серпантином вилась по вертикальному туннелю провала и исчезала из виду в недосягаемых глазу глубинах.

Этот глубочайший провал был одним из трех горных ходов в подземный Лабиринт гоблинов. Он располагался совсем недалеко от Ристалища, этим, кстати, и объяснялось присутствие на Ристалище такого большого числа гоблинов.

Сразу же после окончания боев новоиспеченный добытчик забросил друга барона на плечи и, наскоро попрощавшись с Трембой, вместе с тысячами других троллей и гоблинов стал карабкаться вверх по рядам-скамейкам. Дальше тролль в тесном строю себе подобных резво сбежал по незнакомой Маху горной тропке и бесстрашно зашагал по очередному подвесному мосту. Наученный горьким опытом рыцарь благоразумно зажмурился еще задолго до появления ненадежной конструкции, по которой, к слову, Гобулу теперь предстояло перебираться не в одиночестве, а в тесном окружении других троллей и гоблинов, что, безусловно, делало подвесную переправу еще более ненадежной. Но все обошлось, привыкшие к пропастям тролли и гоблины шагали по мосту спокойно и уверенно, все они благополучно добрались до конца. Дальше Гобул снова побежал по горной тропе, которая привела в скрытую сквозную пещеру, и он полез вверх по закрепленной на вертикальной стене веревочной лестнице до выступающего над пропастью карниза, с него по подвесному мосту перебрался на новую гору, и снова полез вверх, но уже опять по горной тропе, которая, наконец, привела его к цели.

Гобул с Махом добрались до провала всего за полчаса и ступили на лестницу в числе самых первых. Лестница с широкими и невысокими каменными ступенями оказалась вполне удобной для человеческих ног, поэтому тролль снял рыцаря с плеч и понес дальше лишь его тяжелый мешок.

У Маха от вида шагающего рядом практически по самому краю лестницы Гобула снова закружилась голова. Собеседник из него в таком состоянии выходил никудышный, поэтому рыцарь малость подотстал и, пропустив товарища вперед, зашагал за ним следом. Тролль же нагнал одиноко бредущего гоблина, познакомился с ним и разговорился.

— Я предложил другу Маху поставить на Тиббевула десять золотых! И не прогадал! — гордо объявил тролль и от души приложил себя ладонью по животу. — Друг Мах, подтверди, — попросил он идущего следом за спорщиками барона.

— Точно, все уши мне прожужжал: поставь да поставь, — отозвался рыцарь.

— Крупно играете, уважаю, — похвалил Свсук и углубился в расчеты: — Так-так, посчитаем, ставки, значит, были два к одному в пользу Превула, один золотой, значит, скряга с вас вычел за услугу. Итого, получается, вы сорвали девятнадцать золотых. Нехилый навар с одного боя! Поздравляю!

— Былом б с чем, — понурив голову, тяжко вздохнул тролль. — Мы ж только-только собрались было кликнуть скрягу, а тут, понимаешь, мама разгадала наши намерения и… Короче, так ничего мы и не поставили.

— Сам виноват! Нечего было так орать мне на ухо, — упрекнул друга Мах.

— Ой, и не напоминай, самому тошно, — отмахнулся тролль.

— Так-так, значит, ты был абсолютно уверен в победе Тиббевула, но не поставил на него из-за того, что мама не разрешила, — давясь от смеха, подытожил услышанное гоблин. — Вот так славный добытчик!

— Слушай, друг Мах, что-то разонравился мне наш новый приятель, — пожаловался рыцарю Гобул.

— И не приятель он нам вовсе, а так, знакомый, — подхватил Мах.

— Тогда, может, тюкнуть его легонько палицей по башке и сбросить в пропасть по-тихому? — предложил тролль.

Смекнув, что перегнул с насмешками, кривляка-гоблин мгновенно стер с лица глумливую улыбку и, предав ему жалостное выражение, испуганно заскулил:

— Не надо, Гобул, ну что за доблесть славному добытчику прихлопнуть маленького беззащитного гоблина.

— Ладно, живи пока, — смилостивился падкий на лесть тролль. — Но если еще хоть слово про маму мою ляпнешь…

— Да что ж мы, других тем для беседы не сыщем? — перебил понятливый гоблин. — Значит, ты думаешь грозный Тиббевул доберется до самого непобедимого Шробула?

— Да я уверен в этом! — взревел тролль, охотно заглотив подброшенную хитрым гоблином наживку. — Как и в том, что Тиббевул расшибет вдребезги этого выскочку Шробула.

— Но непобедимый Шробул — это очень сильный боец, — возразил Свсук. — За его спиной уже семь славных побед на Ристалище, и он пока что единственный кандидат в чемпионы.

— И что с того! Он уже месяца три как единственный претендент! Весь закаменел без боев! А Тиббевул сегодня провел бой, и у него стало шесть побед.

— И теперь ему, так же как и Шробулу, какое-то время придется ждать появления достойного противника, — подхватил гоблин. — Который, если следовать твоей логике, легко сметет со своего пути застоявшегося Тиббевула.

— Да это грозный Тиббевул всех на своем пути сметет! Я за этим чудным бойцом с первого боя наблюдаю! Он привлек мое внимание в первый же свой выход на арену! Я, как его увидел, — меня словно палицей, по голове приложили. Сразу понял: вот он, будущий чемпион!

— Извини, славный добытчик Гобул, но я тоже запросто могу сказать, что как только я впервые увидел Шробула, меня слово палицей по голове приложили… Все это лишь никчемные слова!

— Ах слова! Ну сейчас я это исправлю. Вот приложу тебя взаправду палицей, будешь знать как против грозного Тиббевула выступать!

— Давай, бей! — схватил себя за ворот безрукавки отчаянный гоблин. — Я с радостью приму смерть за своего героя! Шро-бул! Чемпион!

— Заткнись, малявка! Не яри во мне зверя! Запомни сам, и передай всем своим друзьям, что чемпион может быть только один, и имя ему: Тиб-бе-вул!

— Нет Шробул!

— А я говорю Тиббевул!

— Шро-бул!

— Тиб-бе-вул!

— Эй, ну-ка оба заткнитесь! — рявкнул на расшумевшихся спорщиков Мах. И уже тише добавил: — Чего зазря глотки драть, все одно — пока ваши бойцы не сойдутся на арене, ничего друг дружке доказать не сможете.

— Эх, друг Мах, извини, конечно, но сразу видно, что ты не болельщик, — покачал головой Гобул.

— Не кто я? — удивился незнакомому слову рыцарь.

— Не болельщик, — повторил тролль и пояснил: — Понимаешь, друг Мах, болельщик — это тот, кто переживает за успех какого-то полюбившегося ему бойца. Если любимый боец проигрывает, его преданный болельщик испытывает жесточайшее разочарование, но если выигрывает, то сердце болельщика переполняет неописуемая радость и гордость за своего любимца. Вот как у меня сейчас.

— Для истинного болельщика даже не столько важен сам бой, сколько сласть предвкушения этого боя, — подхватил гоблин. — Ведь сам бой длится считанные мгновения, а сладостное предвкушение растягивается на недели, а то и на целые месяцы. И поспорить в это время с кем-нибудь о достоинствах или недостатках своего любимца — это тоже своего рода удовольствие.

— По мне, так вы оба несете какую-то чушь, — подытожил услышанное Мах. — Ты прав, Гобул, никакой я не болельщик.

— Но мы-то болельщики, поэтому, с твоего позволения, продолжим драть глотки, — съязвил Свсук и, незаметно для тролля, показал зануде-барону язык.

В ответ Мах одарил гоблина лучезарной улыбкой и попросил:

— Только чуть позже, ладно? А сейчас у меня к тебе серьезный разговор.

— Вот как, а у меня к тебе, представь себе, нет, — гоблин скорчил недовольную рожу и отвернулся. — Ничего, что я к тебе буду спиной?

— Нормально, — откликнулся рыцарь.

— Чего нормально? Вы, человеки, всегда такие немногословные? — не унимался гоблин. — А вот мы, гоблины, напротив, всегда не прочь поболтать.

— Вот и отлично, давай поболтаем.

— Боюсь, тебе не понравится со мной болтать.

— А ты не бойся.

— Ладно, давай. Я болею за непобедимого Шробула, а ты за кого?

— Ты что, издеваешься?

— Ну что ты, я всего лишь болею за непобедимого Шробула.

— Гобул, его можно как-то вразумить? — взмолился Мах.

Ни слова не говоря, идущий рядом тролль схапал гоблина за шиворот и пару раз легонько приложил его о стену провала.

— Эй, ну ты чего, немедленно отпусти, — отчаянно завизжал беспомощно болтающийся в руках тролля гоблин.

— Ну-ка тихо, — пригрозил Гобул и напомнил: — У друга Маха к тебе серьезный разговор.

— И что же ты сделаешь, если я не пожелаю отвечать на его вопросы!? Убьешь меня!? А еще славный добытчик — сладил с маленьким беспомощным гоблином — и рад! — Свсук вопил во все горло, и на его крик стали оборачиваться другие гоблины и тролли спускающиеся в Лабиринт. Под многочисленными осуждающими взглядами Гобулу пришлось опустить горластого гоблина обратно и даже разгладить ладонью вздувшуюся на спине у гоблина безрукавку.

— Так-то лучше, — пропищал добившийся своего гоблин, и туг же получил чувствительный шлепок по спине. — Ты чё дере… — заголосил было снова маленький скандалист, но потерявший терпение тролль сунул ему под нос свою палицу, недвусмысленно намекая, что если Свсук немедленно не угомонится сам, у него есть верное средство урезонить его навечно.

— Да что с тобой, не пойму, — снова заговорил с гоблином Мах. — Почему ты так упорно отказываешься поговорить со мной?

— Дак ты подумай, башка-то тебе зачем дадена? — огрызнулся гоблин. И тут же получил легонькую затрещину от тролля. — И уйми своего охранника. А то сейчас вообще сбегу от вас…

— Я те сбегу, — пригрозил Гобул. — Только дернись, удавлю как козленка.

— Слушай, скажи толком, почему не желаешь разговаривать, и мы сами тебя отпустим, — заверил Мах.

— Вы ж, человеки, вроде умные. Нешто до сих пор не догадался?

— Да ясно, чего он хочет, друг Мах, как можно больше золотишка из тебя выудить, — подсказал тролль. — Это ж гоблин, он за золото тебе маму родную продаст. Гнилой народец эти гоблины.

— Ах гнилой! Да вы, тролли, без нас давным-давно бы уже сгинули! Кто вам пещеры роет, мосты наводит, палицы для вас из камня вырезает, чтобы от грифонов могли отмахиваться!?

— Так ведь, опять же, не из уважения к соседям, а ради золота стараетесь.

— Вы тоже к нам служить не за красивые глазки нанимаетесь!

— Интересно, и к кому потом уходит заработанное нашими добытчиками золото?

— А зачем вам золото, у вас, троллей, и фантазии-то нет никакой.

— Да тихо вы, ну чего опять разорались, — осадил спорщиков Мах и, воспользовавшись временным затишьем, спросил гоблина: — Значит, ты хочешь, чтобы я тебе заплатил?

На сей раз гоблин не стал вилять и уходить от ответа.

— Разумеется, — тут же согласился он. — А то, ишь, нашел простака, серьезные разговоры бесплатно вести. Любая информация, да будет тебе известно, стоит денег! А уж серьезная…

— Ладно, говори свои условия, — махнул рукой рыцарь, которому до смерти надоело препираться.

— Предлагаю три золотых монеты за каждый мой подробный ответ на твой вопрос, — торопливой скороговоркой выпалил гоблин.

— Чего-чего? — не поверил своим ушам Гобул. — Три монеты за один единственный ответ!? Да за такой возмутительный грабеж я сейчас с тобой знаешь что сделаю?..

— Ой, простите, уважаемый, извините, — испуганно залебезил Свсук. — Ошибочка вышла, оговорился я. Разумеется, все наоборот: один золотой за три вопроса.

— Все равно слишком дорого, — не унимался тролль.

— Хорошо, назовите вашу цену, — предложил гоблин.

— Ну, скажем, за пять подробных ответов — один золотой, — опередив Гобула, озвучил свое предложение Мах.

— По рукам, — торопливо выкрикнул гоблин. А друг тролль скривился, как от невыносимой зубной боли.

Мах понял, что его надули и заставили серьезно переплатить, но изменить ничего уже было нельзя, сделка была заключена. Впрочем, он не собирался задавать гоблину много вопросов.

— Итак, начнем, пожалуй, — обратился к ответчику Мах.

— Нет-нет, так дело не пойдет, — запротестовал Свсук. — Сперва покажи мне обещанное золото, я должен убедиться, что оно у тебя есть.

Барон достал из кошелька на поясе один золой. Глазки гоблина при виде монетки алчно засверкали.

— Убедился?

— Да, и теперь я тебя внимательно слушаю. — Гоблин извернулся из-под широкой ладони стерегущего его тролля и, отпрыгнув к Маху, зашагал рядом с ним. Развернувшемуся было в погоню за Свсуком Гобулу барон сделал знак оставить их наедине, тролль отвернулся и зашагал дальше в одиночестве.

— Вот вкратце какая у меня проблема, — начал Мах. — Некто Фляузли с двумя подручными вчера, хотя нет, пожалуй, уже позавчера утром, используя гномью Тропу, проник в замок моего отца и похитил из замка одиннадцать женщин. Я поклялся добраться до подлого похитителя и освободить несчастных пленниц, поэтому теперь я спускаюсь в Лабиринт гоблинов.

— Весьма занимательная история, — прокомментировал услышанное гоблин. — Но, извини, это твои проблемы, влезать в которые я не собираюсь. По нашему уговору, я готов подробно ответить на любые твои вопросы. Прошу, начинай задавать.

— Отлично, перейдем к вопросам. Итак, мой первый вопрос: как давно кобольд Фляузли поселился в Лабиринте гоблинов и где именно, в какой части Лабиринта, он проживает?

— Э нет, уважаемый, так дело не пойдет, ты задаешь два вопроса в одном.

— Хорошо, зачтем их за два, отвечай.

Гоблин демонстративно загнул два пальца.

— Отвечаю на первый твой вопрос: Фляузли появился у нас примерно пятнадцать лет назад. Он обратился к шерифу Лабиринта…

— Что еще за шериф?

— Это уже третий вопрос, — гоблин загнул еще один палец. — Я обязательно на него отвечу в порядке очереди. Так вот, Фляузли обратился к шерифу с просьбой предоставить ему в нашем Лабиринте убежище, его просьба была удовлетворена и ему выделили пустующий дом в семьдесят первом южном туннеле. С тех пор и по сей день Фляузли проживает в этом доме. Это был ответ на твой второй вопрос. Теперь о шерифе Лабиринта, это верховный правитель Лабиринта, которому подчиняются лютые красные шапки, ну и все проживающие в Лабиринте гоблины, разумеется, тоже. Шериф — это не наследственный титул, а выборная должность. Его выбирают раз в пять лет, и в выборах участвуют все проживающие в Лабиринте гоблины.

Свсук замолчал, и Мах задал очередной вопрос:

— А кто такие лютые красные шапки?

— Я ждал этого вопроса, — удовлетворенно кивнул ответчик, загибая очередной палец. — На самом деле их называют просто красные шапки, лютые — это я от себя добавил. Остальные гоблины их ненавидят, но что поделаешь, они представители власти. Название свое они получили, естественно, за то, что носят на головах красные шапки. Они следят за порядком в Лабиринте, поэтому вооружены увесистыми каменными дубинками и на ногах, вместо нормальных кожаных сапог, носят массивные каменные боты. Существует легенда, что свои шапки эти злодеи выкрашивают в красный цвет кровью гоблинов, замученных в тюремных застенках. Вот все, что мне известно о красных шапках. Задавай следующий вопрос.

— Как я уже говорил, с Фляузли, когда он проник в отцовский замок, были двое подручных, они были чуть выше моего роста, очень сильные, с болотно-коричневым цветом кожи. Это были явно подземные существа, потому что они плохо ориентировались на свету. Я бы хотел узнать поподробней об этих существах.

— Задай вопрос и узнаешь.

— Хорошо, кто эти существа?

— Это последний, пятый вопрос, — торжественно объявил гоблин, демонстрируя рыцарю сжатую в кулак пятерню. — Приготовься расплачиваться. Итак, отвечаю. Судя по твоему описанию, это были орки, подручные Фляузли. Они появились около Фляузли лет семь назад. Откуда их притащил хитрый кобольд в наш Лабиринт — для гоблинов до сих пор загадка. Так же как пятнадцать лет назад для себя самого, Фляузли лично выхлопотал у шерифа позволение на проживание в Лабиринте орков. Поначалу их было очень мало, и они нам, коренным жителем, совершенно не докучали. Но всего лишь за семь лет уродцы эти смогли расплодиться настолько, что теперь орков можно запросто встретить в любом туннеле Лабиринта. Надеюсь, я удовлетворил твое любопытство?

— Вполне, — кивнул Мах и, выудив из кошелька монету, передал ее гоблину. — Ну что, продолжим? Не беспокойся, золота у меня достаточно, — он хлопнул рукой по тугому кошелю. Зазвенело.

— Разумеется, — расцвел в заискивающей улыбке гоблин, — с нетерпением жду очередного твоего вопроса.

— Я слышал, в Лабиринте гоблинов есть невольничий рынок. Это правда?

— Да. Это правда, — гоблин снова загнул один палец.

— И что, это все? А как же обещание подробно отвечать на вопросы?

— Я подробно на них отвечаю. Ты спросил: есть ли рынок, я ответил, что есть. В чем проблема? Каков вопрос — таков и ответ.

— Вот ведь плут, — усмехнулся рыцарь. — Ладно. Скажи мне, где этот рынок находится?

— В двенадцатом центральном туннеле. Там нет домов. Весь туннель — это огромный невольничий рынок.

— Как считаешь, у меня еще есть шанс застать там похищенных кобольдом женщин, или их уже раскупили?

— Это двойной вопрос, — предупредил гоблин загибая третий и четвертый пальцы.

— Не томи. Отвечай.

— На оба твои вопроса у меня один ответ: нет. У тебя нет шансов застать пленниц на рынке. Хотя их и не раскупили. Поясняю. Всем в Лабиринте прекрасно известно, что Фляузли никогда не продает человеческих самок, а, наоборот, скупает их для своих многочисленных вертепов, где они от частого использования быстро изнашиваются, теряют товарный вид и…

— Прекрати! Избавь меня от этих отвратительных подробностей!

— Как скажешь.

— Вот ведь гад!

— Порошу без оскорблений. Я всего лишь…

— Да не ты, — раздраженно отмахнулся рыцарь, — я о кобольде. Выходит, чтобы вызволить пленниц, нужно обращаться напрямую к самому Фляузли?

— Это вопрос?

— Разумеется.

— Отвечаю. Да, можно обратиться напрямую к кобольду. Но для тебя визит к нему в дом может кончиться очень плачевно. Фляузли окружил себя надежной охраной из орков, а это очень опасные существа. Даже красные шапки опасаются связываться с орками. Вот послушай одну поучительную историю. Как-то раз, еще года три назад, красные шапки попытались приструнить нескольких разбушевавшихся по пьяной лавочке орков. Шапок было вдвое больше, чем орков, и они были вооружены своими дубинками и сапогами, в то время как орки тогда еще ходили безоружными. И что ты думаешь? Оркам хватило считанных минут, чтобы обратить красных шапок в паническое бегство. Они до смерти загрызли четверых представителей закона, и все это, благодаря заступничеству Фляузли, который выплатил щедрую компенсацию семьям погибших красных шапок, сошло им с рук. Более того, уцепившись за то, что на его бедных орков напали вооруженные красные шапки, Фляузли выкупил у шерифа разрешение для своих слуг и на ношение оружия. После этого случая красные шапки предпочитают обходить орков стороной, и эти твари осмелели настолько, что теперь разгуливают по туннелям с огромными стальными саблями в руках и пугают ими мирных гоблинов. Чтобы как-то обезопасить себя, гоблины вынуждены нанимать сверху все больше и больше троллей… Но я, кажется, увлекся и чересчур отдалился от заданного тобой вопроса. Так вот, повторяю, вокруг Фляузли всегда полно орков, и даже с могучим охранником-троллем за спиной соваться к нему в логово очень опасно. Ты можешь попросту бесследно исчезнуть, как очень многие смельчаки до тебя, решившиеся бросить вызов кобольду. Зачем рисковать, когда есть куда более безопасный способ вернуть своих пленниц.

Закончив говорить, Гоблин демонстративно загнул пятый палец, и Маху вновь пришлось раскошеливаться.

— Ну же, не тяни, говори, какой способ? — спросил рыцарь, вложив в зеленую ладонь очередную золотую монету.

— Чтобы наверняка выкупить у Фляузли всех похищенных женщин, тебе лучше сперва заручиться поддержкой шерифа Лабиринта, — поведал Свсук, загибая первый палец.

— Какмне разыскать шерифа?

— Очень просто. Его дворец находится в третьем центральном туннеле Лабиринта.

— А когда мы спустимся по этой лестнице, где мы окажемся?

— В сто четырнадцатом восточном туннеле.

— Ну и как мне добраться из четырнадцатого восточного туннеля в третий центральный туннель?

— На выродке, разумеется, — ответил гоблин, загибая четвертый палец.

— Э, братец, так дело не пойдет. Обещал подробные ответы — будь добр отвечать.

— Конечно, конечно, я разве отказываюсь? Значит, как я уже сказал, мы спустимся в сто четырнадцатый туннель. Там, как и на рынке, нет домов, и все пространство отдано под колесницы гоблинов-перевозчиков. Подойдешь к любой, договоришься о стоимости проезда, и тебя быстренько довезут в любой конец Лабиринта. А самому между туннелями лучше не шататься, большая вероятность заплутать и сгинуть. Древняя магия на переходах от времени весьма поизносилась. На выродках надежнее, все ж таки какие-никакие, но наследники великих пращуров.

— Ну ты и плут. От твоих запутанных объяснений, лишь еще больше вопросов появилось. Отвечай: что еще за древняя магия и кто такие выродки?

— Ты снова задал двойной вопрос, — улыбнулся довольный собой гоблин.

— Знаю. Отвечай давай.

— Это пятый и шестой вопросы, — напомнил Свсук. — Неплохо бы сперва расплатиться.

Мах безропотно вложил в протянутую ладонь очередную монету. Гоблин раскрыл кулак и снова загнул один палец.

— Это за шестой, — пояснил он.

— Да достал уже! Не надо мне все время пальцы показывать, считай про себя.

— Нет, про себя я буду мухлевать, уж извини, натура такая. А между нами все должно быть по-честному.

— О Создатель, дай мне сил! Ты будешь уже отвечать?!

На крик Маха даже обернулся идущий впереди тролль, рыцарь знаком показал ему, что все нормально.

— Спокойно, не нужно так нервничать. Уже отвечаю, — заверил хитрец Свсук. — По легенде наш подземный Лабиринт когда-то давным-давно был создан могущественными существами, наделенными огромной магической силой. Мы, гоблины, их называем индрики-звери. Этих древних существ никто никогда не видел. Это они прорыли широченные туннели под землей и соединили их один с другим магическими коридорами, чем-то напоминающими гномьи Тропы, только по гномьей Тропе все равно нужно некоторое время идти, а магический коридор индрика-зверя переносит мгновенно из конца одного туннеля в конец другого. Причем не имеет значения, какое расстояние разделяет эти два соседних туннеля, они могут располагаться друг от дружки и в нескольких саженях, и в тысячах верст. Так появился подземный Лабиринт. Создавшие его индрики-звери вскоре бесследно исчезли — может, повымерли, а может, перенеслись в другой мир. Но в Лабиринте они оставили свое многочисленное потомство, которое унаследовало лишь жалкие крохи могущества родителей. Впоследствии, когда в Лабиринте появились гоблины, они легко приручили этих робких доверчивых существ и назвали их выродками. Гоблины впрягли выродков в колесницы и приспособили их для быстрого передвижении по Лабиринту.

— А откуда в Лабиринте взялись гоблины?

— По легенде род гоблинов пошел от одного тролльского племени, которое, спасаясь от своих заклятых врагов грифонов, много-много лет назад решилось через провал спуститься под землю и переждать там пару дней, пока грифонам не наскучит кружить над их опустевшим городищем. И когда все тролли этого племени благополучно спустились на самое дно провала, нежданно-негаданно они обнаружили там начало подземного туннеля. Тролли пошли по нему и, дойдя до самого конца, перенеслись в другой туннель, потом в третий, в итоге они заблудились и не смогли выбраться наверх ни через два дня, ни через неделю, ни через месяц. Они вынуждены были остаться в Лабиринте и жить под землей. Потомство их, изолированное от родных гор, год от года мельчало и слабело, вероятно, это происходило от частых контактов троллей с древней магией индриков. Когда потомки троллей утратили и предсмертное окаменение, стало понятно, что они превратились в совершенно иных существ. Так появились гоблины. И только через много-много лет уже разросшееся потомство гоблинов отыскало потерянный выход наверх.

— В общем-то, пожалуй, на этом можно и остановиться.

— Эй, как это остановиться, — возмутился Свсук. — Я же тебе еще столько интересного о Лабиринте могу понарассказывать. Ну чё ты рожу воротишь, спрашивай давай.

— Но все, что хотел, я вроде бы уже спросил, — пожал плечами Мах.

— А мне пофиг твое вроде бы. У нас уговор, пять ответов — золотой. Два ответа я уже дал, и от золота отступаться не собираюсь. Так что задавай последние три вопроса, и покончим с этим.

— Просто ума не приложу, о чем бы еще тебя спросить.

— Да чего ты пыхтишь, спрашивай что хочешь. Любую дурь, что придет в голову. Нам главное соблюсти формальности и закрыть тему.

— О, кажется, придумал.

— Молодец, давай выкладывай, я весь внимание.

— А это правда, что гоблины падки на наших женщин?

— На человеческих самок, что ли?

— Ну да.

— Чистая правда. Наши гоблинихи такие жесткие, противные, а ваши такие мягонькие. Можно…

— Вот только избавь меня от этих отвратительных подробностей, — торопливо перебил гоблина Мах.

— Вас, человеков, не поймешь, — всплеснул руками Свсук. — То ты с пеной у рта требуешь от меня подробностей, то рот затыкаешь. Ну да ладно, ты платишь, потому тебе решать. С тебя еще два вопроса.

— А как женщины попадают в ваш Лабиринт?

— Ну способов-то на самом деле немного. Один тебе известен, Фляузли подворовывает из ваших жилищ. Но большая часть человеческих самок попадает к нам точно так же, как ты сейчас. То есть спускаются под землю по лесенке через провал. Ведь подземные туннели Лабиринта разбросаны на огромной территории, и до сих пор все они не исследованы, время от времени гоблины натыкаются на совершенно новые, незнакомые туннели. На сей день известно девять туннелей, упирающихся в дно провалов, то есть, иными словами, существует девять выходов из Лабиринта гоблинов. Три ведут в Иглы Смерти, еще два выводят на пустынные скалистые острова в океане, и четыре выхода располагаются в горах неподалеку от человеческих городищ.

— Городов, — поправил Мах.

— Ну да, тебе лучше знать. И хотя эти четыре открыты сравнительно недавно — первый из них был обнаружен всего полста лет назад, — у нас с человеками уже вовсю идет торговля. Наши купцы везут на тамошние базары всякие симпатичные вещицы, вырезанные из камня, у нас в Лабиринте такой ерундой никого не удивишь, ну камень и камень, подумаешь, большое дело — зубилом его слегка обработали, а у человеков иные поделки гоблинов ценятся на вес золота. Еще человекам возят козьи шкуры, которых у троллей видимо-невидимо, и нередко они ими расплачиваются с нами за работу. Еще добытые под землей золото и драгоценные камни. Этого добра стало с избытком с появлением в Лабиринте кобольда. Фляузли открыл множество новых неразработанных жил в стенах туннелей и на этом, кстати, здорово разбогател. Так вот, наши купцы поставляют человекам весь этот вышеописанный товар, а обратно везут ткань, кожу, оружие железное, инструменты, тоже железные, вкусности, там, разные, ну и еще много всякой всячины, в том числе и человеческих самок.

— Неужели в Смегвейской империи процветает рабство, — прошептал себе под нос Мах.

— Чего спросил, — насторожился гоблин, — повтори, я не расслышал.

— Это я так, мысли вслух.

— Ты погоди мыслить-то, рано еще. Последний вопрос остался. Задавай, не томи.

— Хорошо. Вот он, слушай. Что делали тролли в Лабиринте до появления орков?

— Дурацкий вопрос. Видимо, и впрямь твоя фантазия иссякла.

— Твое дело не комментировать, а отвечать.

— Ты прав. Вот мой ответ. До появления орков тролли-добытчики в Лабиринте делали то же самое, что и сейчас. Работали охранниками у состоятельных гоблинов и взимали долги с их должников. Разница лишь в том, что в те спокойные времена их в Лабиринте было гораздо меньше, чем сейчас. Но с появлением опасных орков спрос на надежную охрану возрос, и несмотря на то, что стоимость услуг троллей возросла в несколько раз, перепуганные гоблины стали вскладчину нанимать их для охраны своих жилых домов, торговцы — для охраны магазинов, владельцы ресторанов и трактиров — для охраны своих заведений, купцы — для охраны складов… Короче, если так пойдет и дальше, скоро честному гоблину невозможно будет по Лабиринту и шагу ступить, чтобы не напороться на красную шапку, орка или тролля. Вот такая вот у нас проблема… Ну все, теперь мы, кажись, в полном расчете, гони золотой.

Мах отдал монету Свсуку и решительно пресек в зародыше осторожную попытку гоблина раскрутить его еще на пяток вопросов. Свсук, скорчив обиженную мину, оставил рыцаря в покое и побежал догонять Гобула, утопавшего от них за время разговора на приличное расстояние.

Оглянувшись по сторонам, Мах тоже прибавил шагу. Несмотря на то, что они с начала пути уже протопали приличное расстояния, дна все еще не было видно, хотя над головой уже вздымались высоченные стены пройденной части провала, верхние края которых тоже давно исчезли из виду. Гоблины и тролли, стартовавшие одновременно с ними какое-то время назад (без солнца и звезд Мах не мог определить даже приблизительно продолжительность пройденного пути), теперь растянулись по лестнице сзади аж на шесть витков. Этот монотонный спуск вокруг бездонной пропасти давно уже всем до одури надоел, но некуда было деваться: начавшим этот тяжелый спуск оставалось лишь одно — довести его до конца. Одинокого путника провал запросто мог свести с ума и утянуть в свое завораживающее чрево, поэтому отдаляться от товарищей нельзя было ни в коем случае. Маху поневоле пришлось смириться с неизбежностью слушать бессмысленную болтовню тролля с гоблином весь остаток пути. И это нелегкое испытание он выдержал с честью.

Сто четырнадцатый восточный туннель оказался огромным подземным гротом примерно пятисаженной высоты, пятнадцатисаженной ширины и двухсотсаженной длины. Дно провала пришлось точно на середину туннеля, поэтому каменная лестница, по которой спускались наши герои, на последних пяти саженях сошла с набившей оскомину спирали и опустилась до пола по ровной наклонной линии вдоль стены туннеля.

Как и обещал Свсук, на полу необжитого грота-туннеля в ожидании спускающихся из провала седоков томились с полсотни гоблинов-перевозчиков, сидящих на козлах шикарных каменных колесниц. Мах поневоле залюбовался этими произведениями мастеров-камнерезов. За изящной миниатюрной табуреточкой возницы возвышались два огромных пассажирских кресла, бока и спинки которых были украшены затейливой резьбой, а каменная подножка, соединяющая место возницы с пассажирскими сиденьями, была настолько тонкой, что ее практически не было видно. Со стороны казалось, будто кресла сами по себе парят в воздухе за спинами гоблинов-перевозчиков, приплюснутые с двух сторон мощными полуторааршинными колесами, широченными по краям и зауженными к центру. Поражали своей дикой уродливой красотой и звери, впряженные в эти колесницы, их окрас колебался от темно-синего на спине до нежно-голубого на брюхе, внешне они больше всего напоминали мышей, только увеличенных до размеров коней-тяжеловозов, с двумя ярко-синими вилоподобными рогами на вытянутой мордочке.

— Вот это и есть наши выродки, — указав спутникам на одну из рогатых животин, важно объяснил Свсук, когда они втроем уже шли по полу туннеля. — Ну что, уважаемые, будем прощаться, соединившая нас лестница закончилась и дальше наши пути расходятся.

— Прощай, Свсук, счастливого тебе пути, — великан тролль осторожно пожал протянутую гоблином ладошку.

— И ты не хворый, громила, — подмигнул Гобулу Свсук.

— Благодарю за информацию, — улыбнулся гоблину Мах, в свою очередь пожимая его теплую зеленую руку.

— Очень надеюсь, она тебе будет так же полезна, как мне полученные за нее золотые, — осклабился Свсук. — А может, еще пяток вопросиков, на посошок?

— Все-таки ты плут, — усмехнулся рыцарь.

— На том и стоим, — охотно кивнул маленький прохиндей. — Ну бывайте, уважаемые. — Гоблин отбежал от спутников, ловко запрыгнул в кресло ближайшей колесницы и, прошептав на ухо вознице свой адрес, через несколько секунд уже уносился в дальний конец туннеля.

Когда они наконец остались одни, Мах повернулся к товарищу и торжественно объявил:

— Поздравляю тебя, Гобул!

— Спасибо, друг Мах, — кивнул тролль и, чуть замявшись, спросил: — Но с чем?

— Ну как же, с твоим первым заработком, добытчик! Вот держи, — барон протянул троллю узелок с золотом, которое он заранее припас еще во время спуска и завернул в обрывок своей рубашки.

— Ах да, мы же условились о спуске в Лабиринт. Спасибо, друг Мах, — повторно поблагодарил барона Гобул, убирая золото за пояс штанов. — И что же, теперь мы тоже с тобой расстанемся? — спросил сразу вдруг погрустневший тролль.

— Эй, ну ты чего? Брось, приятель, ты ведь знал, что рано или поздно нам все одно придется расстаться, — похлопал друга по могучей руке рыцарь. — Ты же теперь свободный, как ветер, добытчик. Это же здорово!

— Угу, — кивнул мрачный, как туча, тролль.

— Ну а раз ты снова свободен, быть может, согласишься снова на меня поработать?

— Конечно, друг Мах, о чем разговор! — просиял Гобул.

— Вот так сразу и соглашаешься. И тебе даже не интересно, что за работа и сколько золота я собираюсь за нее предложить?

— Я доверяюсь своему другу, — гордо выпятив живот, объявил тролль.

— Приятно слышать, дружище, — улыбнулся рыцарь. — Но все же, я скажу, в качестве кого тебя нанимаю, на сколько и за сколько.

— Говори.

— С этой минуты и до того момента, пока я не покину Лабиринт гоблинов, ты, Гобул, становишься моим охранником…

— Смеешься, друг Мах, — перебил Гобул. — Зачем такому искусному воину, как ты, тролль-охранник?

— Ну мало ли, места здесь мне незнакомые, всякое может случиться, и верный тролль с каменной дубиной точно не помешает. Не беспокойся, надолго я тебя не займу…

— Да кто беспокоится! — зло рявкнул тролль.

— Извини, неправильно выразился. Случайно вырвалось. Честное слово, дружище, не хотел тебя обидеть.

— Ладно, забыли.

— В общем, я планирую здесь задержаться примерно на неделю. И все это время буду платить тебе за службу по пять золотых в день. Как, устраивает такое жалование?

— Спрашиваешь? Разумеется устраивает!

— Ну тогда по рукам?

— По рукам.

Закрепив сделку рукопожатием, друзья оглянулись по сторонам и были неприятно удивлены вдруг образовавшейся вокруг них пустотой. Оказалось, что пока они договаривались, спустившиеся следом за ними тролли и гоблины успели разобрать все ближайшие колесницы, и свободные теперь остались лишь в дальних концах противоположной стены. При этом претендентов на эти оставшиеся колесницы было предостаточно, потому как поток спускающихся с лестницы конкурентов не ослабевал. В итоге, чтобы найти полезный транспорт, Маху с Гобулом пришлось изрядно ускориться и к доброму десятку накрученных по лестнице верст добавить еще пробежку на дополнительную сотню саженей.

Каменные кресла колесниц, со слегка откинутыми назад спинками, оказались не только красивыми, но и на диво удобными как для человека, так и для тролля. Заняв с Гобулом пассажирские места, Мах велел вознице отвезти их в третий центральный туннель. За это гоблин-перевозчик запросил по одной серебряной монете с каждого и, получив добро, стал разгонять своего выродка.

Первые три-четыре сажени синий рогач двигался удручающе медленно, словно издеваясь над беспрерывно понукающим его гоблином, но вот его вялый шаг стал удлиняться, походка сделалась легкой, пружинистой, и вдруг, сорвавшись с места, он припустил так, что обоих седоков буквально вмяло в спинки кресел. Опытный возница заранее успел пригнуться на своем месте и ухватиться правой рукой за край колесницы, иначе мощный поток встречного ветра попросту сбросил бы его с козел. Левой рукой гоблин продолжал удерживать поводья и, щурясь от ветра, направлять бешеный бег выродка.

Дальний конец туннеля стал стремительно приближаться. Преграждавшая путь каменная стена росла на глазах с пугающей быстротой, но спятивший зверь и не думал замедлять ход, а наоборот, разгонялся все больше и больше. И уставившегося в стену возницу это убийственное намерение рогача почему-то совершенно не настораживало, он и не думал натягивать поводья, а продолжал подхлестывать ими выродка. Вот уже стали отчетливо видны змеившиеся по стене трещины, до неизбежного столкновения со смертельным тупиком осталось меньше двадцати саженей, от ужаса волосы у Маха на голове встали дыбом. И вдруг, словно проскочив какую-то невидимую черту, выродок часто-часто замелькал, то бесследно исчезая, то вновь появляясь впереди разогнавшейся колесницы. Одновременно с синим рогачом замелькала и преграждающая дальнейший путь стена, то исчезая (тогда открывался вид на начало следующего туннеля, и у них появлялся шанс на спасение), то появляясь вновь (лишая их чудесного шанса). Не в силах больше смотреть на этот кошмар, Мах зажмурился, когда расстояние между мелькающей стеной и мелькающим выродком сократилось до пяти саженей. Летящая как пущенная из арбалета стрела, колесница должна была преодолеть эти жалкие сажени в одно мгновенье. Мах весь съежился в ожидании страшного удара… Но ничего не произошло.

Когда он наконец решился снова открыть глаза, оказалось, что они уже вовсю несутся по следующему туннелю Лабиринта, и за то время, пока он жмурился, успели проехать добрую его четверть. Новый туннель своими размерами не отличался от предыдущего, но здесь уже вдоль одной из боковых стен (по правую руку от едущего в колеснице Маха) тянулся ряд добротных двух- и трехэтажных каменных домов. Проезжая часть (примерно треть от общей ширины туннеля), по которой сейчас неслась их колесница, была отделена от домов и пешеходной зоны толстым каменным бордюром полусаженной высоты, а более тонким и низким разделена на две равные части, очевидно во избежание столкновения двух встречных колесниц. В середине туннеля этот центральный, разделительный бордюр на проезжей части отсутствовал, позволяя, в случае необходимости, развернуть колесницу и вывести ее на другую сторону дороги. Резвящаяся в пешеходной зоне детвора (малолетние гоблины) проводила проносящуюся мимо колесницу завистливыми взглядами и вернулась к прерванной игре.

Снова пугающе быстро стал приближаться конец туннеля.

Уже имея за спиной опыт, Мах уже не испытывал панического ужаса перед очередной преградой, но все же от вида надвигающейся стены ему вновь стало не по себе. Умом он понимал, что выродок по сотне раз на дню проходящий это препятствие, без сомнения, справится с ним и сейчас, но его глаза видели впереди глухую стену, и, вопреки воле рыцаря, разыгравшееся воображение рисовало перед его мысленным взором картину вдребезги разбивающейся о преграду колесницы. Снова на последних двадцати саженях сперва выродок, и тут же следом за ним стена быстро-быстро замелькали. На этот раз Мах не позволил страху взять верх над собой и остался с открытыми глазами. Прохождение сквозь стену заняло какие-то считанные доли секунды, но этот миг Маху удалось рассмотреть даже слишком хорошо. Он увидел, как у самой стены выродок вдруг в очередной раз исчез, и разогнанная им колесница уже сама по себе налетала на стену, но за мгновенье до страшного удара стена тоже исчезла, освобождая проход в следующей туннель. Колесница молнией влетела в него, и сразу же впереди снова появился несущийся во всю прыть синий рогач, а позади выросла глухая стена начала очередного туннеля.

Третий туннель оказался саженей на пятьдесят длиннее, в остальном же он был почти точной копией предыдущего. Те же дома справа, и отделенная от проезжей части пешеходная зона. Здесь им впервые попалась встречная колесница с точно таким же шустрым выродком: она мелькнула слева размытой сине-черной тенью, и Мах очень хорошо понял, зачем проезжая часть поделена бордюром на две части.

За третьим туннелем потянулся четвертый, потом пятый… По мере продвижения им все чаще начинали попадаться встречные колесницы, в остальном же открывающиеся взору новые подземные просторы не радовали новизной. Мах уже совсем было свыкся с мыслью, что все туннели Лабиринта похожи один на другой как братья-близнецы, но шестнадцатый по счету туннель неожиданно преподнес сюрприз. Началось все с того, что, оказавшись в нем, возница вдруг резко натянул поводья, смиряя стремительный бег выродка и вынуждая его двигаться дальше неторопливыми скачками. Из-за резко упавшей скорости Мах получил возможность хорошенько все здесь осмотреть.

Этот туннель оказался гораздо шире, выше и длиннее предыдущих и напомнил Маху самую настоящую подземную улицу. Здесь по обе стороны от проезжей части возвышались огромные пяти- и шестиэтажные домищи, нижние этажи которых пестрели вывесками многочисленных лавок и трактиров. Пешеходная зона была пошире, и, кроме детворы, здесь разгуливало множество взрослых гоблинов, а отгораживающие ее от центральной проезжей части бордюры были гораздо ниже, чем в предыдущих туннелях, и около этих бордюров буквально через каждые три-четыре сажени стояли в ожидании седоков свободные колесницы. Невысокие бордюры позволяли гоблинам в любом месте спокойно пересекать проезжую часть, перебираясь на другую сторону улицы, разрешенная здесь низкая скорость движения колесниц делала такие переходы вполне безопасными.

Туннель-улица растянулась на добрую версту, и лишь в самом ее конце, когда до преграждавшей путь стены оставалось саженей пятьдесят, возница снова стал разгонять выродка…

Следующий, семнадцатый туннель оказался таким же огромным, как и предыдущий. Въехав в него, возница снова первым делом натянул поводья, усмиряя бег выродка. Опять справа и слева потянулись высоченные дома.

— Вам куда? — вдруг поинтересовался возница, впервые с начала поездки обернувшийся к своим пассажирам.

— Как куда, — опешил Мах. — В третий центральный туннель, разумеется. Ты что, забыл, что ли? Почему же тогда раньше не спросил? Чудило, куда же ты нас все это время вез?

— Похоже, вы первый раз в Лабиринте, — ухмыльнулся гоблин, игнорируя претензии рыцаря.

— И что! — ответил Мах с вызовом.

— Слышь, гоблин, ты друга моего лучше не зли! — поддержал товарища тролль. — А то ща как дам промеж ушей!

— Спокойно, уважаемые, не нужно нервничать, — торопливо запричитал напуганный троллем возница. — Я ничего не забыл и привез вас туда, куда вы просили. Это, — тролль обвел вокруг свободной от вожжей правой рукой, — и есть третий центральный туннель. Вот я и спрашиваю: где вас лучше высадить? Прям здесь, или проехать подальше?

— Понятия не имею, — пожал плечами Мах. — Вообще-то нам нужен дворец шерифа. Но какой из тутошних домов дворец, хоть убей, не пойму.

— Это в другом конце, отсюда еще не видно, — обнадежил гоблин. — Не беспокойтесь, я довезу вас точно до места.

И действительно, как только стало возможно распознавать дальние дома в конце туннеля, один из них, на правой стороне, тут же привлек внимание Маха. Дворцом оказался высоченный шестиэтажный дом, главное отличие которого от соседних домов подземной улицы заключалось в двухсаженной резной каменной стене, надежно ограждавшей его от проникновения незваных гостей. Догадка Маха подтвердилась, когда гоблин остановил колесницу у бордюра напротив оградных ворот.

Пока возница отсчитывал сдачу с золотого, Мах спросил его, почему последние два туннеля так разительно отличаются от предыдущих пятнадцати? И вот что услышал в ответ:

— То были восточные, а теперь потянулись центральные, — поведал гоблин, протягивая Маху сдачу. — Восточные туннели — они вообще самые маленькие в Лабиринте, центральные же, наоборот, самые большие. Поэтому такая резкая перемена.

Поблагодарив гоблина за науку, Мах первым выбрался из колесницы. Следом за ним тролль тоже покинул насиженное место. Вдвоем они подошли к массивным каменным воротам и требовательно забарабанили кулаками.

Стучать пришлось долго, минуты две. Наконец откликнулись заспанные стражи-привратники (двое троллей с окаменевшими животами), чуть развели в стороны створки ворот, и в две глотки дружно рявкнули на возмутителей их спокойствия:

— Чё надо!?

— Приветствую славных братьев троллей! — тут же отрапортовал Гобул и трижды припечатал себя ладонью по животу. В ответ тролли нехотя ударили себе по разу.

— Уважаемые, у нас срочное дело к шерифу Лабиринта, — объявил Мах.

Оба тролля смерили его равнодушными взглядами, как будто только что заметили. И тот, что был повыше ростом, зевая, ответил:

— Вам назначено?

— Нет. Мы только что спустились в Лабиринт, но…

— Затык Справедливый очень занят, — перебил тролль равнодушным голосом, — велел никому его не беспокоить.

— Что!? — Мах побагровел от гнева. — Мне, барону Великостальского королевства, прибывшему в Лабиринт гоблинов по приказу короля Савокла, ты сказал заткнись!..

— Нет, барон, ты не понял, — снова перебил высокий тролль-привратник, — я сказал не заткнись, а Затык — это имя шерифа Лабиринта. Затык Справедливый — так его здесь все величают.

— А, так это было имя… — растерянно пробормотал Мах.

Гобул, наблюдавший забавную сцену со стороны, не удержался и от души расхохотался.

— Не казнись, барон, мы не в обиде, — подбодрил рыцаря второй привратник, чуть пониже ростом. — Путаница с именем шерифа для нас обычное дело.

— Вот и славно, — кивнул Мах. — Тогда ступайте доложите Затыку о моем визите.

— Мы не можем, — вновь заупрямился высокий. — Барон, существует определенный порядок, нарушать который не дозволяется никому. Шериф чрезвычайно занятой гоблин, его дневной распорядок расписан по минутам…

— Давай ближе к делу, — раздраженно перебил Мах, — что мне нужно сделать, чтобы попасть к нему на прием?

— Записаться в очередь, снять угол и ждать пока тебя вызовут на прием, — объяснил тролль.

— Кстати, я могу порекомендовать один отличный трактир, — оживился второй привратник. — Там вкусно кормят и за проживание берут недорого.

— Чудно. И каким же я буду в вашей очереди?

— Двести сорок третьим, — выдал высокий тролль после небольшой паузы.

— А скольких ежедневно принимает Шериф?

— Это когда как, — вновь встрял в разговор второй привратник. — Вчера, к примеру, принял семерых, а позавчера только пятерых, а поза-позавчера…

— Вы чего, издеваетесь, что ли, над нами! — осерчал рыцарь. — Говорю же, у нас срочное дело к шерифу! А через вашу очередь мы и за месяц приема не дождемся!

— У всех срочные дела, — пожал плечами высокий тролль, — и все ждут своей очереди. По-другому на прием к шерифу попасть невозможно.

— Славные братья тролли, но нам очень нужно! — обратился к стражникам отмалчивавшийся на протяжении всего разговора Гобул.

— Всем очень нужно, — поддержал напарника второй привратник. — Так вас записывать в очередь?

— Ладно, записывайте, — неожиданно согласился Мах.

Высокий тролль отвернулся вглубь двора и оглушительно свистнул. Через несколько секунд на его зов прибежал наряженный в красную шапку гоблин с отшлифованной каменной дощечкой в одной руке и большим стальным гвоздем в другой.

— Очередные просители? — поинтересовался он у троллей, игнорируя стоящих за воротами друзей. И, не дожидаясь ответа, тут же строго спросил: — Как записать?

— Барон Мах с телохранителем Гобулом, — продиктовал гоблину рыцарь.

Тот ловко накарябал на дощечке имена, после чего, ни слова больше никому не говоря, развернулся и сбежал обратно во двор.

— Все, дело сделано, — объявил высокий тролль. — Теперь вам остается лишь ждать. Когда подойдет ваша очередь, вас об этом известят.

— Только не забудьте сообщить нам о своем месте жительства, — подхватил второй тролль. — Хотите я вам порекомендую…

— Не нужно, мы сами найдем себе жилье, — заверил Мах. — Прощайте, уважаемые.

— Удачи, — кивнул высокий. И, следом за напарником, стал прикрывать свою створку ворот.

— Ну и куда мы теперь? — спросил Гобул, когда они вернулись обратно к своей колеснице. Хитрец возница, наблюдавший со стороны фиаско друзей, теперь заискивающе улыбался богатым клиентам.

— Ты вроде бы говорил, что твой отец сейчас тоже в Лабиринте? — вопросом на вопрос ответил Мах.

— Друг Мах, ты хочешь познакомиться с моим славным папой? — улыбнулся тролль.

— Разумеется, хочу, — кивнул Мах. — Надеюсь, ты знаешь, в каком туннеле он проживает?

— Кажется, в пятьдесят третьем, северном. Он работает на Птувка.

— Если на богача Птувка, то точно в пятьдесят третьем, северном, — встрял гоблин-перевозчик, невольно прислушивающийся к разговору друзей.

— Отлично, — улыбнулся Мах, — тогда вот как мы поступим. Ты, Гобул, отправишься сейчас навестить отца. И мы с тобой часика эдак через три встретимся… Эй, любезный, — обратился он к вознице, — порекомендуй какое-нибудь симпатичное заведение, где можно вкусно покушать и поболтать с глазу на глаз, без посторонних ушей.

— В девятнадцатом западном туннеле есть отличный ресторанчик «Камень и монета», сам я там, правда, никогда не был, мне такие заведения не по карману, но я слышал, там великолепная кухня и есть отдельные комнаты, — поведал гоблин.

— Прекрасно, нам подходит, — кивнул Мах и, снова повернувшись к другу, продолжил: — Вот там мы с тобой и встретимся через три часа. А сейчас поезжай к отцу… Эй, любезный, отвезешь моего друга в пятьдесят третий северный туннель?

— О чем разговор, разумеется, — радостно защебетал гоблин. — Но это далековато отсюда, поэтому бут стоить дороже, чем предыдущая поездка.

— Сколько?

— Четыре серебряных.

— Держи, — Мах вытащил из внутреннего кармана плаща пригоршню серебра (сдачу с золотого) и отсчитал вознице четыре монеты.

— Погоди, а как же ты? — заупрямился тролль. — Я же твой охранник, и никуда без тебя не поеду! Друг Мах, ты же сказал, что хочешь познакомиться с моим папой!?

— Дружище, со мной все будет в порядке, — заверил друга Мах. — И с твоим славным отцом я еще обязательно познакомлюсь, обещаю. Просто у меня тут возникло одно неотложное дельце, которое сподручнее будет решать одному. Доверься мне, я знаю, что делаю.

— Что ты задумал?

— Я все тебе расскажу через три часа, когда мы встретимся в ресторане.

— Но я…

— Гобул, дружище, пожалуйста, садись в колесницу и уезжай.

— Ладно, будь по-твоему, — смирился тролль и сел в каменное кресло.

Возница тут же стал тормошить застоявшегося выродка, побуждая его начинать разбег. Но стоило колеснице отдалиться от бордюра на пару саженей, как Мах, проклиная на все лады свою рассеянность, бросился за ней в погоню.

— О, друг Мах, ты передумал, — приветствовал подбегающего товарища сразу повеселевший тролль.

— Нет, я остаюсь, — убил зародившуюся было надежду Мах. — Я забыл снять с тебя свой мешок, — и с этими словами он подхватил мешок золота с плеча Гобула.

Тролль попытался было что-то возразить, но в этот момент выродок резко прибавил ход, и барон сразу же остался далеко позади.

Неприступная для гоблинов и троллей двухсаженная каменная ограда была пройдена призрачным воином в два мгновенных перемещения. Пустынный внутренний двор — так же. Входная дверь в шестиэтажный дом (Мах так и не смог смириться с мыслью, что эту безликую каменную коробку местные жители именовали дворцом) оказалась запертой, но наблюдательный дед заметил распахнутое окошко на втором этаже и следующим перемещением Мах перенесся на его подоконник.

Соскочив на пол, Мах оказался в крошечной комнатке с одинокой каменной кроватью в центре. На кроватке мирно посапывал гоблин. Само собой, на бесшумное появление рыцаря в комнате он и ухом не повел. Рядом с кроватью валялись каменные боты, дубинка и кроваво-красная шапка, по которым Мах легко догадался, что перед ним один из ужасных стражей порядка Лабиринта — как сказал бы плутишка Свсук, лютая красная шапка.

Перво-наперво Мах снял с плеч тяжеленный мешок и, старясь не шуметь, аккуратно уложил его на пол рядом с дубинкой. Потом он бесшумно извлек из ножен свой меч и, приставив его к горлу гоблина, тихонечко тряхнул того за плечо. На всякий случай Мах тут же заткнул рот гоблина его же собственной красной шапкой, но, как выяснилось чуть позже, в этой дополнительной предосторожности не было никакой необходимости. Очнувшийся гоблин, увидев рядом человека с мечом, просто оцепенел от ужаса, не в силах вымолвить ни звука.

— Молодец, — похвалил гоблина Мах. — Если и дальше будешь вести себя так же разумно, как сейчас, останешься жив.

Поняв, что его не собираются сию секунду убивать, гоблин малость осмелел, и сковавшее тело оцепенение начало помаленьку его отпускать.

— Я не грабитель и не убийца, — продолжал увещевать Мах. — В доме шерифа я по делу. Поможешь мне, и я одарю тебя парой золотых. Но если попытаешься сбежать и поднять тревогу, пеняй на себя.

Донеслось какое-то невнятное бормотание.

— Хочешь меня о чем-то спросить? — догадался рыцарь. — Что ж, сейчас ты получишь такую возможность. Но помни о мече у твоего горла. Если попытаешься закричать, я тут же срублю тебе голову. — Он убрал шапку ото рта пленника и швырнул ее обратно на пол.

— Как ты здесь оказался? — прошипел гоблин.

— Это не важно, — отмахнулся рыцарь. — Главное, что теперь я здесь. И твоя жизнь в моих руках. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Как не понять, — осклабился гоблин. — Давай ближе к делу, чего ты хочешь?

— Вот такой деловой подход мне нравится.

— Слушай, кончай попусту языком молоть. Говори, чего надо, или проваливай к выродку в задницу. Я смертельно устал после двухдневного дежурства и ужасно хочу спать.

— Ишь, отчаянный какой, — усмехнулся Мах. — Устал он, видите ли… Впрочем, ты прав, затягивать действительно ни к чему. Значит, проблема такая, мне нужно переговорить с вашим Затыком Справедливым. Но дом большой, и без толкового проводника я до шерифа вовек не доберусь. Отведи меня к нему и возвращайся отсыпаться дальше.

— Ты же еще, вроде, пару монет обещал, — напомнил гоблин.

— Раз обещал, значит дам. Ну так как, согласен?

— Можно подумать, у меня есть выбор.

— Тут ты прав, выбора у тебя нет.

— Ладно, пошли. Да убери наконец от моего лица свою железяку, дай мне встать с кровати.

— Хорошо, но имей в виду!..

— Ты зарубишь меня при первой же попытке к бегству. Я все понял и трепещу. Убирай давай.

Мах отодвинул меч от шеи гоблина. Пленник медленно, не делая резких движений, поднялся с кровати, подобрал с пола шапку и направился к двери.

— Почему ты не обулся? — спросил Мах, подбирая мешок и выходя следом за гоблином в широкий коридор.

— Здесь у меня только рабочая обувь, а она слишком шумная. Мы же сейчас должны привлекать к себе как можно меньше внимания, — пояснил гоблин, разглаживая измятый Махом головной убор и нахлобучивая его на голову. — Ну как, нормально сидит? — спросил он, поворачиваясь к рыцарю.

— Сойдет, — кивнул согнувшийся под тяжкой ношей Мах.

— А это что еще у тебя за поклажа? — удивился гоблин.

— Не твоего ума дело.

— Я к тому, что нам придется идти очень быстро. А этот груз у тебя на плече, по-моему, чересчур тяжелый.

— Ничего, сдюжу, как-нибудь. Веди.

— Как-нибудь не годится, — заартачился гоблин. — Я, между прочим, жизнью своей рискую. Так что давай сразу договоримся: если нас застукают по твоей вине, ты меня резать не станешь.

— Мы не на базаре, чтоб договариваться. Проведи так, чтобы не застукали.

— Нет так…

— Еще слово — и, клянусь, зарублю тебя прямо сейчас, — пообещал разозлившийся Мах и вновь приставил меч к шее гоблина. — А потом отыщу себе более смелого проводника. Так что хватит меня доставать! Веди уже!

На этот раз гоблин не посмел ослушаться приказа, и они двинулись по коридору. Проводник вывел рыцаря на лестницу, по которой, никем не замеченными, они поднялись до пятого этажа. Дальше лестница кончилась, и пришлось вновь выходить в коридор, который, к счастью, оказался таким же пустынным, как и лестница. Короткими стремительными перебежками они прошмыгнули мимо трех раскрытых дверей, за которыми в просторных комнатах сидели десятки красных шапок. А дальше их и без того безмерное везенье кончилось. Из четвертой раскрытой комнаты им навстречу шагнул тролль. От вида этого преградившего дорогу гиганта, у Маха внутри так все и оборвалось. К счастью, тролль вышел безоружным, но все равно мгновенно нейтрализовать такого бугая было практически невозможно, а убивать в общем-то ни в чем не повинного великана Маху очень не хотелось. У рыцаря были мгновенья для принятия решения, он решил не проливать крови.

Несчастный гоблин весь сжался, ожидая смертельного удара от затаившегося за спиной человека. Но Мах уже спрятал обнаженный клинок под полой плаща.

— Кто такие!? — взревел оправившийся от изумления тролль. На его рык в коридор высыпали вооруженные дубинками красные шапки.

— Я барон Мах из Великостальского королевства, — отрекомендовался рыцарь набежавшей толпе. — У меня назначена встреча с шерифом, этот гоблин сопровождал меня на эту встречу.

— Да это же старина Твпук, — признал кто-то в толпе красных шапок проводника Маха. — Друг, ты чего молчишь, будто воды в рот набрал. И что у тебя за странный вид. Где дубинка, боты?

Маху ничего не оставалось, как молча ждать своего разоблачения.

Но все еще опасающийся за свою жизнь проводник неожиданно подтвердил его ложь:

— Да, я вел барона на встречу с Затыком Справедливым. Ему назначено, шериф ждет.

— А почему нам ничего не известно? — раздалось одновременно несколько голосов из толпы.

— Да и дежурство твое, Твпук, вроде как два часа назад закончилось, — поддержал товарищей гоблин, первым признавший Твпука.

— Это тайная встреча, шериф лично попросил меня организовать ее, — продолжил врать проводник. — Поэтому я повел барона без громыхающих бот. И дубинку свою не взял в знак расположения гоблинов к посланнику Великостальского королевства.

— Лично меня Твпук убедил, — раздался в топе одобрительный возглас.

— А меня нет, — тут же возразил другой гоблин. — Что еще за тайные переговоры, никогда такого не было. Сдается мне, дурят нас, братцы.

— А что в мешке у твоего барона, Твпук? — спросил третий гоблин.

— Вероятно, подарок шерифу, — нашелся проводник.

— Пусть развяжет, мы должны убедиться, что там нет арбалета со смазанной ядом стрелой, — потребовал четвертый гоблин. — А то от этих человеков всего можно ожидать.

Мах с радостью опустил на пол надоевший мешок и резким движением, будто только сейчас выхватывает меч из ножен, выдернул из-под полы плаща руку с обнаженным клинком.

— Эй, барон, ты чего! — взревел тролль, отшатываясь назад. Одновременно с гигантом отпрянули и окружившие рыцаря красные шапки. На этот раз Твпук счел за благо присоединиться к остальным гоблинам.

В воцарившейся вдруг тишине тихий голос Маха прозвучал особенно выразительно:

— Этот мешок — собственность Великостальского королевства, — объявил он. — Он полон золота. Но первому же, кто потянется к нему своими захапистыми ручонками, я укорочу их по локоть.

— Во дела! Гляньте-ка, да он, знать, при оружии! — взвизгнул один из гоблинов.

— Как же он мимо троллей-привратников с мечом прошел!? — недоумевал другой.

— Твпук, ты по прежнему утверждаешь, что вел его на тайные переговоры? — спросил третий.

— Да какие, в задницу, переговоры, — пошел на попятную бывший проводник. — Он каким-то чудом смог незаметно пробраться ко мне в комнату, приставил к горлу меч и приказал вести его к шерифу. Что мне оставалось делать? Вот я и повел.

— Повул, ну чего ты стоишь, рот раззявил, — прикрикнули на тролля из толпы. — Беги за своей палицей, нам без нее тут тяжко придется, вон у него меч какой длинный.

— Отставить палицу! — вдруг прогремел за спиной тролля чей-то властный голос. — Посторонись, Повул, дай-ка я посмотрю на барона, с которым у меня сегодня тайные переговоры. Настолько тайные, что я сам о них только сейчас узнал.

— Шериф, у него в руке меч, не приближайтесь, это слишком опасно, — донесся робкий голосок из толпы красных шапок.

— Молчать! — рявкнул на охранников тот же голос. — Вы что, идиоты, не понимаете, кто перед вами? Он же представился. Это барон из Великостальского королевства — королевства легендарных рыцарей-магов. Наверняка наш гость тоже сильный чародей, поэтому смог отвести глаза привратникам и проникнуть во дворец. Если бы он пришел сюда убивать, все мы с вами давно бы уже были мертвы. Но он желает разговаривать со мной, так давайте предоставим ему эту возможность.

— Мудро, мудро, — закивали красные шапки. После того как властный голос назвал Маха чародеем, они отодвинулись от рыцаря еще на несколько шагов.

— Повул, да отойди же ты, наконец, — снова потребовал незнакомец.

На этот раз тролль подчинился, и Мах смог увидеть стоящего за ним гоблина довольно высокого, по меркам гоблинов, роста, с непропорционально маленькой головой. Одет он был в длинный, до пола, роскошный халат из розового шелка, на ногах у него были мягкие кожаные тапочки.

— Меня здесь все величают Затыком Справедливым, я шериф Лабиринта, — представился гоблин. — Прошу, барон Мах, пройдемте в мои апартаменты. — Он развернулся и зашагал к одинокой двери в дальнем конце коридора.

Красные шапки и тролль прижались к стенам, освобождая рыцарю проход. Мах убрал меч в ножны, закинул за спину мешок и поплелся следом за шерифом.

За одинокой дверью оказалась винтовая лестница, по которой они поднялись на шестой этаж, где не было ни коридоров, ни дверей, ни комнат, а имелось одно-единственное гигантское помещение, со вкусом обставленное привычной человеческому глазу деревянной и мягкой мебелью. Когда Мах, следом за Затыком, поднялся сюда, у него невольно возникло чувство, будто он вернулся домой, в родное королевство. Набившие оскомину голые каменные стены остались внизу, здесь стены и потолок были задрапированы светло-зеленой материей, а пол покрыт огромнымтемно-зеленым ковром. Зал этот одновременно служил шерифу и рабочим кабинетом, и гостиной, и столовой, и спальней, здесь он жил, отсюда управлял своим странным, запутанным государством, здесь же принимал многочисленных просителей.

— Вы удивлены? — спросил гоблин, заметив, как рыцарь озирается по сторонам.

— Удивлен — не то слово, я просто ошеломлен! — признался Мах.

— Заметьте, здесь нет ни единой каменной вещицы, — похвастался шериф. Он указал рыцарю на мягкое кресло возле изящного маленького столика, и сам сел в точно такое же напротив.

— Откуда здесь все это!? — спросил Мах, с удовольствием прижимая натруженную спину к мягкой спинке кресла. Класть тяжеленный мешок на хрупкий столик он побоялся и положил его рядом с резными ножками на ковер.

— Сверху, разумеется, — важно объяснил Затык. — Вся мебель, которую вы здесь видите, была сделана лучшим мастером Премена — маэстро Тикони.

— Премен — это, если я не ошибаюсь, город Смегвейской империи.

— Не ошибаетесь, мы уже много лет торгуем с этим городом, наши купцы возят товар на тамошние базары, а их купцы со своим товаром спускаются к нам в Лабиринт. По моему приглашению четыре года назад маэстро Тикони спустился в Лабиринт и посетил мой дворец. Я показал ему этот простор — в то время здесь были лишь голые стены и уродливая каменная мебель — и попросил превратить его в роскошное жилище. Он вернулся в Премен и, отложив все дела, целый год занимался изготовлением этого заказа. Потом, когда все было готово, мои гоблины помогли ему спустить мебель в Лабиринт. Вместе с мебелью Тикони привез материю для стен и потолка и этот чудесный мягкий ковер. Его подмастерья натянули и закрепили материю, расстелили ковер и расставили мебель, и мои апартаменты преобразились.

— Наверное, эта красота обошлась вам недешево?

— Да, я расплатился с Тикони отборными изумрудами и сапфирами из своей коллекции и сделал его богачом. Но камни — дело наживное, я о них нисколько не жалею. Зато такой красоты больше ни у кого в Лабиринте нет.

— Такую роскошь и наверху не часто встретишь. — После этих слов Маха гоблин аж зажмурился от удовольствия.

— Итак, барон, перейдем к делу, — молвил он, разлепляя счастливые очи. — О чем вы так жаждали со мной поговорить?

— У меня претензии к одному из ваших верноподданных. Он совершил нападение на замок моего отца, барона Верда, рыцаря-мага.

— У вас!? Претензии!? — изумился шериф. — Но это невозможно! Насколько мне известно, из Лабиринта нет в выхода в ваше королевство. К тому же подземелья под Великостальским королевством принадлежат гномам. И потом, из гоблинов никудышные вояки.

— Это был не гоблин.

— Погодите, вы меня совершенно запутали. Я шериф Лабиринта гоблинов. Вы заявляете, что у вас претензии к моему верноподданному. И тут же добавляете, что это не гоблин. Бред какой-то.

— Ну почему же бред. Речь идет о неком кобольде Фляузли, который, насколько мне известно, последние пятнадцать лет проживает в вашем Лабиринте.

— Ах этот, — гоблин брезгливо поморщился. — Выходит, мерзавец опять что-то натворил. Сладу нет с этим кобольдом.

— Погодите, но разве не вы позволили ему поселиться в Лабиринте?

— Нет, это случилось до меня. Предшественничек, будь он трижды неладен, постарался. Позарился на предложенное кобольдом золото, скотина. А мы вот теперь расхлебываем заваренную им кашу… Извините, барон, сорвался, просто Фляузли этот у меня вот уже где сидит, — гоблин цапнул себя за шею, — и выгнать его не могу, на его алмазных копях работает добрая треть гоблинов Лабиринта, и все они горой стоят за своего хозяина, Да и орки его злобные, расплодившиеся сверх всякой меры, представляют собой грозную силу, с которой моим красным шапкам, боюсь, не справиться.

— Выходит, зря я к вам обратился за помощью?

— Ну почему же зря. Все ж таки я шериф Лабиринта, а не он, и кое-какие рычаги воздействия на него у меня все же есть. Расскажите подробно, что у вас стряслось, и я постараюсь вам помочь.

И Мах поведал шерифу историю похищения женщин из отцовского замка.

— Вот ведь мерзавец! — воскликнул Затык, когда рыцарь закончил свой рассказ. — И так всех попадающих на рынок человеческих самок его орки скупают, а этому жадному уроду все мало. Совсем, подлец, страх потерял, в Великостальское королевство сунулся. Разумеется, я с ним поговорю. И потребую возвратить вам украденных самок.

— Судя по тому, что я успел услышать о кобольде, он от своего отступается крайне неохотно.

— Ничего, я его уломаю.

— Передайте ему, что я готов выкупить похищенных женщин. Вот в этом мешке пять тысяч золотых монет.

— Однако вы смельчак, разгуливать с таким капиталищем по туннелям Лабиринта. Хорошо, я передам ваше предложение.

— Как думаете, пяти тысяч будет достаточно?

— Смеетесь. Да одиннадцать человеческих самок не стоят и десятой части этой суммы.

— Тогда на оставшееся золото я бы хотел выкупить и других женщин, похищенных из Великостальского королевства. Я подозреваю, что отцовским замком набег кобольда не ограничился.

— И это ваше предложение я передам Фляузли.

— Отлично. И как скоро я узнаю о результате ваших переговоров?

— Давайте договоримся так: я немедленно поеду к Фляузли. А когда вернусь, пошлю за вами кого-нибудь из красных шапок. Гоблин проводит вас ко мне, и я расскажу вам о разговоре с кобольдом. Но чтобы послать за вами слугу, мне нужно знать, где вы будете в ближайшие два-три часа.

— Я буду в ресторане «Камень и монета», это в девятнадцатом западном туннеле.

— О, прекрасный выбор. Я часто бывал там в молодости. Это отличное заведение… Ну тогда до скорой встречи. Езжайте в ресторан, отдыхайте и ждите моего посланника.

— До скорой встречи, — кивнул Мах, поднимаясь следом за шерифом с кресла. Он взялся было за мешок, но тут же положил его обратно и обратился к гоблину со следующим предложением: — Шериф, мне пришла в голову отличная идея: оставить свое золото у вас. Тогда вы сможете взять его с собой на переговоры и сразу же расплатиться за пленниц. Ну, что скажете?

— Разумеется, оставляйте. Не беспокойтесь, я вас не обману и постараюсь выкупить как можно больше пленниц из Великостальского королевства.

— Вот и славно, — просиял избавленный от тяжкого бремени Мах. Вместе с гоблином они не спеша направились к лестнице.

— Вы найдете самостоятельно выход из дворца, или вам дать провожатого? — спросил шериф, спускаясь следом за бароном по высоким узким ступенькам.

— Дать провожатого, — отозвался Мах уже из коридора.

Спустившись следом за рыцарем, Затык поманил пальцем одиноко дежурившего в коридоре гоблина и приказал вывести барона за ворота.

Мах особо не приглядывался к лицу своего провожатого, к тому же добрая его половина была скрыта опущенными полями красной шапки. Каково же было его удивление, когда на лестнице между четвертым и третьим этажами идущий первым гоблин остановился и, повернувшись к нему, заговорил хорошо знакомым рыцарю голосом:

— Итак, я жду обещанной награды.

— Твпук, неужто ты? — рассмеялся рыцарь. — Ты что же, специально дежурил в коридоре, дожидаясь пока я выйду от шерифа?

— А ты думал, я наплюю на свое золото и уйду?

— О каком золоте ты говоришь?

— О тех двух монетах, которые ты мне обещал за то, что я приведу тебя к Затыку, — напомнил ушлый гоблин. — Я тебя привел, поэтому гони монеты, — несмотря на его бравый вид, голос его в конце предательски дрогнул.

— Ну ты и наглец, — нахмурился рыцарь, тем самым нагоняя на гоблина еще больше страху. — Да из-за твоих проводов мне чуть было с троллем драться не пришлось.

— Так ведь не пришлось же, — храбро выпятив грудь, стоял на своем гоблин. — Всё разрешилось тихо, мирно, без кровопролития. Благодаря мне ты получил то, зачем пришел. Так расплачивайся, и покончим с этим. — Он протянул дрожащую, как осиновый лист, руку.

— А не боишься вместо монет схлопотать от чародея молнией промеж глаз? — спросил Мах и хищно облизнулся.

— Очень бо-боюсь. Но ве-верю в твою че-честность и по-порядочность, — кое-как выдавил из себя гоблин, уже сильно жалея, что затеял весь этот разговор.

Не в силах больше сдерживаться, Мах расхохотался и, выудив из кармана две монеты, вложил их в трясущуюся руку гоблина.

— Уффф, — выдохнул гоблин и стал медленно оседать на ступеньку.

— Эй, ты чего? — Мах подхватил гоблина за шиворот, не позволив ему упасть, и пару раз встряхнул. — Ну-ка соберись! Не время сейчас в обмороки заваливаться! Сперва меня отсюда выведи! Эй, ты меня слышишь!? Да очнись, наконец! —

И он еще трижды его тряхнул.

— Все, все, все, не нужно меня больше трясти, я в порядке, — защебетал очнувшийся гоблин.

— Тогда веди давай! — прикрикнул Мах, отпуская его безрукавку.

Гоблин побежал дальше по лестнице и вскоре вывел Маха на улицу.

— Это еще что за дела!? — взревел высокий тролль-привратник, увидев подходящего к воротам рыцаря. Его напарник спал, свернувшись калачиком прямо на земле и подложив под голову вместо подушки гладкую рукоять верной палицы.

— Можешь вычеркнуть нас с Гобулом из очереди, я уже переговорил с шерифом, — проинформировал тролля Мах.

— Как же ты смог мимо нас проскочить? — недоумевал тролль.

— Спать меньше надо, и проскакивать никто не будет! — отчитал привратника Твпук. — Ну чего встал, буди друга и отворяйте ворота.

Мах прибыл в девятнадцатый западный туннель часа за полтора до условленного времени встречи с Гобулом. Колесницу возница остановил у бордюра напротив входа в ресторан, Мах расплатился с ним и направился к распахнутой настежь двери, над которой ровными, красивыми буквами было выбито «Камень и монета».

Уже шагов за шесть до порога он уловил приятный аромат благовоний, исходящий из распахнутой двери. Войдя в ресторан, Мах оказался в маленькой комнатке с невысоким потолком, где его с распростертыми руками приветствовал элегантно одетый гоблин. Он щеголял в хорошенько отутюженных черных штанах, заправленных в начищенные до зеркального блеска черные же сапоги, и в темно-синей рубашке с длинными рукавами, с черной коротенькой жилеткой поверх нее, но изюминкой его наряда был роскошный темно-синий колпак с черной кисточкой на кончике.

— Рад приветствовать доброго господина! — воскликнул гоблин, улыбаясь Маху, как родному. — Ну же, смелей, проходите! Чего же вы топчетесь у порога, проходите, здесь достаточно места!

— Я чего-то не пойму, мне сказали, что «Камень и монета» — это ресторан, — ответил Мах, растерянно озираясь на глухие стены маленькой комнатки.

— И вас не обманули! — лучась от счастья снова заверещал гоблин. — Это лучший ресторан Лабиринта! Здесь вы сможете отведать такие яства, о которых не мечтали даже во сне! Наши повара настоящие кудесники! А вина!..

— Да погоди ты с винами, — перебил Мах. — Что ты меня байками кормишь? Здесь же кроме тебя, горлопана, никого и ничего больше нет! Даже ни единого паршивого столика! Крошечная пустая комната, и всё!

— А здесь и не должно ничего быть, это же каморка зазывалы, — объяснил улыбающийся до ушей гоблин. — То, что вы ищете, находится у меня за спиной. — Отвернувшись от Маха, он легонько толкнул стену, и добрая ее половина бесшумно отъехала в сторону.

— Хитро придумано, — покачал головой Мах, в очередной раз восхищаясь работай гоблинов. — И как точно подогнаны друг к дружке две половинки. Я в стене ни малейшего зазора не заметил.

— Прошу, проходите! — торжественно объявил гоблин, снова повернувшись к рыцарю. — Отдыхайте! И ни в чем себе не отказывайте!

Мах прошел мимо шумного зазывалы, и часть стены за его стеной снова встала на свое место. Короткий коридор вывел его в большой просторный зал, где на приличном отдалении друг от друга стояло восемь столов. По два у правой и левой стены и четыре в центре. Разумеется, и столы, и стулья около них были искусно вырезаны из камня.

Сейчас в зале был занят лишь один стол у правой стены, за ним сидел очень толстый гоблин и с глубокомысленным видом ковырялся в своей тарелке. Мах сел слева стены и, повернувшись лицом к залу, стал озираться в поисках официанта. Но тот все равно исхитрился подкрасться незамеченным.

— Рад приветствовать доброго господина! — раздался над правым ухом вкрадчивый шепоток. — Чего изволите?

Мах обернулся на голос и увидел гоблина, одетого точь-в-точь, как зазывала, только без колпака на голове.

— Откуда ты взялся? — спросил озадаченный рыцарь. — С потолка, что ли, спрыгнул? Я только что смотрел в эту сторону, и, готов поклясться, здесь никого не было.

— Здесь всюду множество тайных ходов в стенах, — охотно пояснил гоблин. — Я вышел вот отсюда, — он указал на стену за спиной Маха.

— Тогда, пожалуй, я пересяду. Не люблю, знаешь ли, когда вот так со спины подкрадываются.

— Как вам будет угодно, — развел руками гоблин.

Мах встал и перешел за соседний центральный столик.

— Чего изволите? — повторил свой вопрос официант, тихой тенью проследовавший за рыцарем.

— Для начала, пожалуй, кувшин вина и что-нибудь легонькое на закусь, ну я не знаю, сыр, например.

— Какое вино вы предпочитаете? У нас есть виноградное, яблочное, сливовое, персиковое…

— Виноградное.

— Белое или красное?

— Красное.

— Старое, молодое?

— Двухлетней выдержки.

— А какой сыр желаете? Твердый, мягкий, плавленый, с плесенью…

— Что еще за плесень! — возмутился Мах. — Ты в своем уме, такое предлагать!?

— Это такой сорт сыра, очень вкусный. Попробуйте.

— Нет уж, сам ешь свою плесень, а мне принеси нормального твердого сыра, нарезанного тонкими ломтиками.

— Как будет угодно доброму господину, — гоблин поклонился и пошел выполнять заказ. Мах проследил за ним до стены. Дойдя до нее, он так же, как и зазывала, легонько толкнул, казалось бы, несокрушимую твердыню рукой, и часть стенки бесшумно отошла в сторону. Гоблин скрылся в образовавшемся проеме и отодвинувшийся кусок стены тут же встал на прежнее место.

Ждать заказа пришлось недолго. Через минуту официант вернулся с широким каменным подносом в руках и выставил на стол пузатый глиняный кувшин с вином, глиняную тарелку с ломтиками свежего сыра, вырезанные из камня кубок и вилку. Пока гоблин сервировал стол, Мах поинтересовался:

— А я слышал, у вас здесь есть отдельные комнаты?

— Да, есть, — кивнул официант. — Желаете перейти? Сейчас как раз есть две свободные.

— Не сейчас, скоро сюда должен подойти мой друг, и тогда вместе с ним мы, пожалуй, перейдем в отдельную комнату.

— К сожалению, я не могу вам гарантировать, что все это время, что вы будите ждать друга, комнаты будут оставаться свободными. Они пользуются большим спросом у постоянных клиентов нашего ресторана. И, если средства вам позволяют, лучше бы арендовать отдельную комнату прямо сейчас.

— Отлично, давай так и сделаем.

— Час аренды отдельной комнаты стоит три серебряных монеты.

— Мне нужно заплатить прямо сейчас?

— Нет, аренда будет включена в ваш счет.

— Договорились.

— Что-нибудь еще? Может быть, желаете заказать жгучий танец?

— Нет, спасибо, не нужно.

— Если я вам понадоблюсь, просто поднимите руку.

— Хорошо.

— Отдыхайте, — гоблин поклонился и ушел, оставив рыцаря наедине с вином и сыром.

Мах плеснул немного вина на дно кубка и покрутил его в руке, чтобы вино равномерно разлилось по стенкам чаши, потом он понюхал содержимое и остался доволен тонким ароматом напитка. Он сделал первый маленький глоток, подержал несколько секунд вино на языке, прислушиваясь к вкусовым ощущениям, и, удовлетворенно кивнув, проглотил. Гоблин не обманул, вино действительно оказалось отменным. Закончив с дегустацией, Мах наполнил кубок до краев, залпом его осушил и закусил двумя ломтиками сыра. Потом он снова наполнил кубок и стал уже потихоньку отпивать из него, каждый раз заедая очередной глоток кусочком сыра.

— И все ж таки напрасно ты оставил гоблину мешок золота! — объявил голос деда Пузыря, через мгновение призрак сделался видимым. Он сидел напротив рыцаря на стуле с другой стороны стола. — Разве можно доверять шерифу с такой хитрой рожей!?

— Пузырь, ну угомонись, а? Очень тебя прошу, — взмолился Мах. — Мы же с тобой в колеснице эту тему уже обсудили. Ну отдал и отдал, все равно сделанного не воротишь, так чего теперь попусту языком молоть. А вдруг у Затыка получится выкупить пленниц?

— А вдруг не получится? — осклабился дед. — Ой, надует тебя, простака, твой Затык. Ой, надует…

— Прекрати тоску нагонять, расскажи лучше что-нибудь забавное.

— Я тут случайно залетел к ним на кухню и увидел, как здешние повара готовят. Знаешь, впечатляет. Они так ловко орудуют каменными ножами, что я аж залюбовался.

— И это, по-твоему, забавно. Лучше бы слетал, глянул, что там из себя отдельные комнаты представляют.

— Обижаешь. Разумеется, их я тоже осмотрел. Всего их в этом заведении восемь штук, так же как и столов здесь, — видимо, у хозяина ресторана эта цифра счастливая…

— Не отвлекайся. Значит, их восемь штук. Ну, и какие они?

— Да никакие. Четыре стены и каменный стол в центре, ну, может, чуток побольше этого. Шесть стульев вокруг него. Вот и все. Там сидят компании гоблинов, едят и разговаривают. Но о чем они говорят, я, как ты понимаешь, услышать не смог.

— А двери там нормальные или тоже стены раздвижные?

— Тоже стены… Ого, полюбуйся-ка, какие забавные уродцы к нам сюда пожаловали!

Мах обернулся и увидел четверых лысых здоровяков в широких набедренных повязках из медвежьей шкуры, выходящих из того же коридора, откуда получасом ранее вышел в главный зал ресторана и он сам. По болотно-коричневому цвету кожи незнакомцев, крысиным оскалам на их тупых рожах и здоровенным ятаганам у них в руках. Мах без труда догадался, что перед ним преданные слуги кобольда — злобные орки.

— Вот ведь принесла нелегкая, — прошептал Мах, на всякий случай нащупывая под столом рукоять меча.

Друг за дружкой орки не спеша проследовали к соседнему с рыцарем столику. Последний из четверки, проходя мимо толстого гоблина, нагнулся и рыкнул бедолаге в ухо. Толстяк испуганно взвизгнул и рухнул со стула на пол. Все четверо орков довольно заржали.

— Спокойно, Мах! — торопливо прикрикнул на рыцаря дед Пузырь, заметив как напряглась рука на рукояти меча. — Не вмешивайся, тут и без тебя найдется, кому приструнить этих говнюков.

Обиженный толстяк кое-как вскарабкался обратно на стул и, подняв над головой дрожащую руку, отчаянно запищал:

— Счет!!! Скорее несите мне долбанный счет!

Его жалкий голосок вызвал очередной взрыв смеха у рассаживающихся вокруг стола злобных тварей. Но, как и предсказывал призрак, веселиться им довелось не долго. Через пару секунд из тайного хода в стене вышел тролль и, поигрывая многопудовой палицей, подошел к столику орков.

— Рад приветствовать добрых господ! — рявкнул он и закатил увесистую затрещину шутнику, напугавшему толстого гоблина. От страшного удара орк так же, как гоблин, слетел со стула на пол, в падении приложившись носом о массивную каменную ножку стола. Из разбитого носа тут же закапала кровь. Трое его товарищей яростно зашипели на тролля, но остались сидеть на своих местах, ни один не решился поднять ятаган на обидчика.

— Ах, какой я неуклюжий, — улыбнулся тролль. — Извиняюсь, добрый господин. — Ухватив побитого орка за шею, он рывком поднял его с пола и усадил обратно на стул. — Добрые господа, — обратился он уже ко всем четверым присмиревшим оркам, — у нас приличное заведение, и если кто-то из вас позволит себе еще хоть одну подобную возмутительную выходку, я вот этой вот палицей, — он взгромоздил свое страшное оружие на стол, — переломаю ему руки и ноги. Вы поняли меня, добрые господа?

Ответом троллю было дружное злобное шипенье.

— Я что-то не расслышал, — улыбка слетела с лица тролля, он чуть приподнял палицу и громыхнул ею по столешнице.

Все четверо орков вздрогнули и друг за дружкой торопливо пробормотали:

— Понял! Понял! Понял! Понял!

— Как славно, люблю сговорчивых добрых господ, — снова улыбнулся тролль. — Тогда, в подтверждение своих добрых намерений, будьте любезны, сдайте мне на хранение свои сабельки. Не беспокойтесь, на выходе из ресторана я их вам верну.

Орки послушно выложили на стол свои ятаганы.

— Спасибо, добрые господа, — тролль сгреб сабли свободной рукой. — Ну, не буду вам больше докучать. Отдыхайте. — Он отвернулся и отошел в дальний угол зала. Где швырнул ятаганы на пол и брезгливо вытер державшую их ладонь о штаны, после чего встал в углу безмолвной статуей.

— Ну, что я тебе говорил! — ликовал дед Пузырь. — Ловко он их уделал!

— Отличная работа, — кивнул Мах. Он давно уже отпустил меч и, отвернувшись от присмиревших соседей, снова, как ни в чем не бывало, пил вино и ел сыр.

Меж тем напуганный орком гоблин, несмотря на уговоры официанта, счел за благо рассчитаться и поскорее покинуть ресторан.

Рассчитав толстяка, официант подошел к столику орков и обратился к ним со своей коронной фразой:

— Чего изволят добрые господа?

«Добрые господа» заказали по большому бифштексу с кровью и пару кувшинов простой воды. Гоблин ушел выполнять заказ, а орки стали о чем-то увлеченно друг с другом перешептываться.

— По-моему, эти злыдни опять затевают какую-то пакость, — покосившись на соседей, шепнул призраку Мах.

— Да пусть себе затевают, — беспечно отмахнулся дед Пузырь. — Здесь-то они точно ничего не отчудят. Тролль, вон, глаз с них не сводит. Они даже с ятаганами забоялись выступить против него, а уж теперь-то, безоружные, и подавно не посмеют.

— И все же мне как-то не по себя от такого соседства. Глянь, как вон тот на меня скалится.

— Да брось, ну что ты, как девица, панику тут разводишь. Подумаешь, ну глянул уродец один на тебя косо, и что с того? Ты, между прочим, тоже совсем не ласково на них таращишься.

Официант принес оркам их заказ. Расставил перед каждым по тарелке со здоровенным кусищем недожаренного мяса, выставил в центр стола два кувшина с водой, четыре каменных кубка и четыре вилки. Орки взялись было возмущаться из-за отсутствия ножей, но тролль в своем углу громко кашлянул в кулак, и все четверо мгновенно угомонились. Опустошив поднос, гоблин пожелал «добрым господам» приятного аппетита и отвернулся, чтобы уйти. Но ближний к нему орк удержал официанта за рукав рубашки и потребовал жгучий танец человеческой самки. Гоблин расцвел в улыбке и заискивающе заверил, что эта прихоть «доброго господина» будет сию минуту исполнена, после чего чуть ли не бегом припустил к потайному проходу в стене.

— Ой, Махуня, чую сейчас мы с тобой увидим потрясающее зрелище, — радостно зашептал дед Пузырь, наблюдая, как из образовавшегося в стене проема в зал выходит молоденькая, практически голая девушка лет семнадцати. Вся ее одежда состояла из одной единственной коротенькой полупрозрачной юбочки, на ногах у нее были туфли на высоком каблуке, а глаза скрывала непроницаемая черная повязка. Все тело девушки, включая лицо и ладони, было окрашено в ярко-зеленый цвет, что делало ее немного похожей на гоблинов Лабиринта.

— Как ты можешь на это смотреть!? — прошептал возмущенный Мах. — Это же отвратительно! Бедняжку сейчас заставят танцевать для этих уродов!

— Не нравится — не смотри! Чего ты сам-то на нее так таращишься?.. Видишь, никто ее не заставляет. Ого, похоже ей самой все это нравится. Глянь, как призывно она заулыбалась оркам. Вот ведь шальная девка! Смотри, что вытворяет бесстыдница! О Создатель! Ну почему я бестелесный призрак!

Меж тем девушка, плавно покачивая бедрами, приблизилась к столу орков и, опершись о плечо заказавшего ее злыдня, легко вскочила на каменную столешницу. Где, отодвинув в сторону кувшины с водой, опустилась на колени, лицом к заказчику, и стала извиваться перед ним в беззвучном танце, откровенно демонстрируя все свои прелести.

Орки, завороженные жгучим танцем юной прелестницы, позабыв о мясе, переключили все свое внимание на извивающуюся красотку. Вдруг заказавший танец орк наотмашь ударил девушку по груди. Бедняжка вскрикнула от боли, но не прервала танец, продолжая извиваться перед мучителем. Сидящие за столом орки радостно заржали. Удар товарища послужил сигналом к действию для остальных орков, и вскоре на хрупкое тело несчастной танцовщицы со всех сторон посыпались хлесткие болезненные удары.

— В чем дело, почему тролль бездействует? — возмущенно зашептал Мах.

— Да я сам ничего не понимаю, — отозвался дед Пузырь. — Все было так славно. Девчушка так мило дергала своей роскошной попкой. И вдруг, ни с того ни с сего, эти скоты начали ее колошматить.

Тролль продолжал спокойно стоять в своем в углу и равнодушно взирать на избиение человеческой самки. Девушка уже не танцевала, а, прикрыв руками лицо и грудь, скрючилась на столе.

— Добрые господа, пожалейте, я больше не могу, — молила она орков. Но злобные твари лишь еще больше распалялись от ее криков. И уже кулаками дубасили несчастную жертву по беззащитной спине.

— Слушай, нужно что-то делать, так ведь они бедняжку до смерти забьют, — шепнул призраку Мах.

— А может это все понарошку, и на самом деле они ее не больно бьют, — засомневался дед. — Тролль прекрасно все видит, но…

— Какое, на фиг, понарошку, — перебил Мах. — Вон как зверюги ее лупцуют. А тролль, похоже, точно такой же живодер, как и эти четверо… Эй, а ну-ка прекратите! — рявкнул он на весь зал, вскакивая со стула.

Орки остановились и затравлено оглянулись на тролля, который, отвернувшись от них, теперь мерил недобрым взором выскочку-рыцаря.

— Не вмешивайся, добрый господин, — прогремел тролль из своего угла. — Это их жгучий танец! И им решать, когда он должен остановиться! Рабыня в их власти!

Воспользовавшись короткой передышкой, девушка попыталась слезть со стола, но успела опустить на пол лишь одну ногу, когда заручившиеся поддержкой тролля орки снова взялись за нее. Сильным ударом по раскрытому лицу ее опрокинули обратно на стол, она неудачно упала на спину, крепко приложившись затылком о каменную столешницу, и потеряла сознание. Но орков это совершенно не смутило, они продолжила мутузить уже бесчувственную девушку по незащищенному животу и груди.

— Ах вы, тупые ублюдки! — взревел Мах, срываясь с места. — Я вам покажу, как измываться над человеком! — Он в два прыжка подлетел к ближайшему орку и от души врезал ему кулаком в глаз.

Застигнутый врасплох орк взревел, зажимая правой рукой подбитый глаз, а левой хватая со стола каменную вилку. Разнимать дерущихся клиентов тут же рванулся изрыгающий проклятья тролль, он как ураган понесся по залу, расшвыривая на своем пути столы и стулья. Между тем обиженный Махом орк, не вставая с места, попытался ткнуть вилкой в бок рыцарю, но, к счастью для последнего, промахнулся. А второй попытки Мах ему не дал. Защищаясь, барон выхватил меч и отсек орку пол-руки с зажатой в кулаке вилкой. Взвыв от боли, орк перехватил здоровой рукой культю, из которой фонтанировала кровь, и без сознания свалился со стула на пол..

Все случилось за считанные секунды. Тролль наконец добежал до человека и попытался сцапать его за шиворот. Но под его протянутой рукой человек вдруг исчез и тут же появился вновь, уже с противоположной стороны стола.

— Я никому не позволю больше измываться над этой несчастной! — рявкнул на присмиревших орков и растерянного тролля Мах.

— Успокойся, человек, — прорычал орк, заказавший жгучий танец, — забирай эту полудохлую самку, если она тебе так глянулась. Я объявляю конец жгучего танца.

Мах перевел взгляд на тролля, тот пожал плечами и нехотя выдавил из себя:

— Она твоя, добрый господин. Но зря ты все это затеял, добром для тебя это не кончится. — После чего отвернулся и поплелся обратно в свой угол.

— Так-то лучше, — сказал рыцарь ему в след. — А вы чего расселись! — прикрикнул он на орков. — Ну-ка живо все пять шагов от стола. И раненого с собой оттащите.

Орки послушно повскакивали со своих мест и попятились от стола. Двое подхватили раненого. Один прихватил со стола кувшин с водой, и на ходу стал жадно хлебать воду прямо из узкого горлышка.

Мах убрал меч в ножны и, склонившись над столом, стал аккуратно перекладывать бедняжку себе на плечо, при этом он внимательно следил за орками и троллем. Когда, отягощенный ношей, он поднимался, хлебающий воду орк вдруг оторвался от кувшина и ни слова не говоря швырнул его в рыцаря.

Связанный ношей Мах не успевал отклониться от увесистого снаряда. Все, что ему оставалось, это вскинуть над головой свободную руку (второй он придерживал девушку у себя на плече) и разбить кулаком летящей в голову кувшин.

Приняв на себя всю силу удара, кулак онемел от боли. Вместе с градом осколков на голову Маху вылилась и вся вода из кувшина, залив все лицо. И, разумеется, глаза. Из которых мгновенно выскочили два маленьких плоских, как монетки, камешка, и рыцарь тут же оказался в кромешной тьме.

Когда до Маха дошел весь ужас произошедшего, он взвыл, как раненый зверь.

— Что, не нравится? — раздался рядом радостный голос орка. — Ща мы тебя так же, как эту самку отделаем! — И на лицо Маха обрушился жестокий удар. Рыцарь инстинктивно попытался прикрыть его разбитой о кувшин рукой, но следующий удар пришелся по печени.

— Эй, добрые господа, — раздался стремительно приближающийся голос тролля, — нет, так дело не пойдет. Не знаю, как вам удалось обезвредить этого славного воина, но убивать его в моем заведения я вам не позволю.

— Да мы его не убьем, — раздался рядом голос второго невидимого орка, — так, покалечим немножко, в отместку за то, что он сотворил с Сааббом.

— Нет, я передам его в руки закона! — объявил невидимый заступник, уже нависая над рыцарем, как курица над цыпленком.

— Эй, сейчас… — Мах хотел пригрозить невидимым врагам другом Гобулом, который должен был здесь появиться с минуты на минуту. Но тролль не позволил ему договорить, обрушив на затылок несчастного свой громадный кулак. Сознание Маха померкло, ноги подкосились и, придерживаемый троллем, он аккуратно осел на пол.

* * *

Пробуждение Маха было ужасно. Очнулся он лежащим на ледяном каменном полу и, по всей видимости, уже достаточно долго лежащим, потому как чувствовал, что основательно продрог. Ушибленная троллем голова раскалывалась от боли, сломанный орком нос ужасно распух и все время чесался, но дотрагиваться до него было невыносимо больно. Опираясь на руки, Мах сел.

— Ну слава Создателю, очухался наконец! — приветствовал рыцаря верный призрак.

— Где это я? — спросил Мах на всякий случай шепотом.

— В тюремной камере, разумеется.

— А почему разумеется?

— Ну а где ж еще быть такому славному герою-освободителю, как ты?

— Ой, вот только не начинай, и так тошно.

— Говорил же, не ввязывайся ты не в свое дело. Но куда там, мы же благородные рыцари. Не послушал старого мудрого дедушку, и вот результат. Зрения магического лишился. И ладно бы причина была стоящая, а то девку какую-то продажную пожалел…

— Кстати, не знаешь, что с ней стало, когда меня вырубили?

— Да не дергайся, все нормально, тут она, вместе с тобой на полу прохлаждается. Живучая оказалась, как кошка. Когда вас красные шапки сюда тащили, она у них на носилках ожила и попыталась встать, ну они ее, понятное дело, дубинками да ботами урезонили.

— Какой кошмар! Ей снова досталось. Бедняжка.

— Во-во, я тоже думал, что после повторного избиения она уже точно не жилец. Но уже тут в, камере, она повторно очухалась, встала на ноги, походила взад-вперед, постучала в стенку, повыла о суровой доле рабыни, ну а когда надоело без толку колобродить, легла и заснула. И до сих пор дрыхнет.

— Погоди, а меня она, что же, не заметила? Ну, когда по камере разгуливала?

— Да она ж теперь такая же слепая, как и ты. Помнишь черную повязку, что была у нее на глазах? Вероятно, она для девчонки была чем-то вроде твоих глазных камешков. Глядя через нее, девица могла видеть в темноте. Но когда красные шапки вас забирали из ресторана, тролль снял с девчонки туфли и эту повязку. Хорошо хоть юбку оставил.

— Да толку-то от этой юбки, она же ничего не скрывает. Стыдоба одна.

— Ну, какая-никакая, но одежда.

— И далеко от меня она сейчас находится?

— Шагах в пяти… Чую, тебе уже невтерпеж познакомиться с барышней поближе. Понимаю, темно, холодно, хочется прижаться к кому-то теплому…

— Прекрати.

— Да ладно, меня-то чего стесняться. Эх, Махуня, как же я тебе завидую… Ну так как, надумал знакомиться?

— Ладно, пошли. — Мах, кряхтя, как столетний дед, поднялся на ноги.

— Иди на мой голос, — донеслось до него с некоторого отдаления. — Ну чего стоишь, иди говорю. Вот так, отлично. Второй шаг. Да чего ты руки-то вперед выставил, нет тут никакой стены. Четвертый шаг. А сейчас осторожненько, так-так, да тяни ногу смелей, не бойся. Есть! Ха-ха-ха!

— Пузырь, гад! — зашипел Мах, угодивший ногой во что-то мягкое, и пригрозил окружающему мраку кулаком.

— Эй, кто здесь? — донесся с полу испуганный девичий голосок.

— Это я, Мах, — представился рыцарь, чувствуя себя при этом полным идиотом.

— Что тебе нужно, Мах? — едва не плача, простонала, девушка.

— Не бойся меня, я не сделаю тебе ничего плохого, — заверил рыцарь.

— Вы все сперва так говорите! — уже ревела несчастная. — Пожалуйста, не делайте мне больно!

— Да что ж такое… Говорю тебе, не стоит меня бояться, я такой же человек, как и ты.

— Правда?

— Махуня, поздравляю, ты делаешь успехи. Она тянет к тебе руку. Честное слово! Боится, очень боится, ее просто колотит от страха! Хотя, может, это и от холода. Впрочем, не важно. Главное, что она тянет! — азартно комментировал происходящее в темноте дед Пузырь. — Да не туда, детка, правее надо! Вот-вот, сейчас все верно! Цель близка! Махуня, приготовься!..

Трепетные пальцы девушки коснулись сапог Маха, рыцарь нагнулся и взял ее холодную маленькую ладошку в свою руку, потянул на себя и помог девушке подняться.

— Ты правда человек? — донесся из темноты запуганный голосок.

— Конечно, — Мах прислонил ладонь девушки к своей щеке.

Осторожно перебирая хрупкими пальчиками, она не спеша исследовала его лицо. Когда пальцы касались носа, рыцарь стискивал зубы от боли, но не издавал при этом ни звука, чтобы не пугать своими стонами и без того до полусмерти запуганную девушку. Наконец исследование закончилось, рука исчезла в темноте.

— Да, ты человек, — подтвердила девушка.

— Как тебя зовут? — спросил Мах.

— Гавила, — отозвалась девушка. — У меня ужасно кружится голова, не могу стоять, может, мы сядем?

— Конечно, — кивнул Мах, забыв, что в темноте его жест останется незамеченным. Подавая пример, он первым сел на пол. Девушка тоже села и придвинулась к нему, так что их ноги коснулись. Мах даже через плащ почувствовал ледяной холод исходящий от бедра девушки.

— Ты замерзла? Может, тебе дать мой плащ? — спросил он.

— Не нужно. Я уже полгода живу в Лабиринте и привыкла к холоду. От холодных камней быстрее заживают синяки.

Но рыцарь все же пересадил бедняжку к себе на колени, чем вызвал бурю восторгов в свой адрес от наблюдающего со стороны деда Пузыря, и укрыл своим плащом.

— Мах, почему мы здесь? — спросила девушка. — Где моя рагта? Без нее я ничего не вижу.

— Рагта — это черная повязка, что была у тебя на глазах? — догадался рыцарь.

— Да. Ты ее видел? Знаешь, куда она подевалась?

— Ее забрал тролль.

— Что!? Какой тролль? Что это за место? Как я сюда попала?

— Ты что, совсем ничего не помнишь?

— А что я должна помнить?

— Как танцевала жгучий танец для орков, и как во время этого танца они стали тебя избивать.

— Так этот ужасный кошмар случился со мной наяву?

— Разумеется, наяву. Не понимаю, как такое можно забыть?

— Я выпила эликсир веселья и была не в себе. Перед жгучим танцем его всегда дают танцовщицам, чтобы не боялись клиентов. Выходит, я попала на орков. Ужасно! Понятно, почему так болит все тело. Но как же я смогла выжить? Ведь эти злодеи обожают убивать.

— Они бы тебя и убили, если бы я не вступился.

— Ты? Но как же, ведь это был их жгучий танец. Я была в их власти.

— На твое счастье, я не знаток здешних порядков. Мне не понравилось, что вытворяли орки, и я их остановил. Пришлось отрубить одному руку, и остальные тут же от тебя отступились. Но позже орки мне отомстили, лишив меня глазных камней — ну это что-то вроде твоей рагты. Без них я перестал видеть в темноте и стал беспомощным слепцом. Тролль-охранник из твоего ресторана оглушил меня и сдал красным шапкам, тебя он тоже почему-то им сдал. Красные шапки отвезли нас в тюрьму и бросили в эту камеру. Вот, собственно, вкратце и вся история.

— Господин Мах, что же теперь с нами будет?

— С чего это ты вдруг начала величать меня господином?

— Потому что теперь, выходит, я ваша рабыня.

— Это еще с какого перепуга?

— Раз Тритул снял с меня рагту…

— Тритул, надо полагать, это тролль-охранник ресторана?

— Да. Так вот, раз он снял меня рагту и туфли танцовщицы и отправил вместе с вами, значит, вы меня выкупили из ресторана…

— Вот это номер! Ну-ну, продолжай.

— Значит, теперь вы мой новый хозяин, а я ваша рабыня. Так что. же теперь с нами будет, добрый господин?

— Понятия не имею, кошель мой с золотом сперли, пока я был без сознания. И я даже не знаю, на кого думать, это могли сделать и орки, и красные шапки, и Тритул. Меч у меня тоже забрали, впрочем слепому мне от него сейчас немного проку. Правда, в Лабиринте у меня есть золото, оно припрятано в надежном месте, но чтобы добраться до него, нужно выйти из этой темницы и где-то раздобыть ну хотя бы рагту.

— Рагты продаются. Их можно купить в любой лавке. Стоит одна рагта три золотые монеты.

— Это хорошо. Теперь придумать бы, как отсюда выбраться. Гавила, ты что-нибудь о тюрьмах Лабиринта знаешь?

— Нет, ничего.

— Это плохо. Ну да ладно, не вешай нос, подружка, чего-нибудь придумаем. Рано или поздно кто-нибудь из красных шапок придет к нам. Должны же нас тут кормить. И я с ним попробую договориться. А пока расскажи-ка мне, Гавила, как это тебя угораздило в рабыни к гоблинам угодить?

— Слушаюсь, мой господин, — кротко пискнула девушка и тут же начала свой рассказ: — В моей истории нет ничего интересного. Она скучна и обыденна. Я из Слемпа, это город Смегвейской империи, там я родилась и росла до семнадцати лет. У меня было четверо братьев и пятеро сестер, все младше меня, а жили мы всегда очень бедно. Я ходила, как нищенка, в обносках, и удачно выдать меня замуж не было никакой возможности. Вот мои родители и решили, когда мне исполнилось семнадцать лет, продать меня приезжающим на наш базар купцам-гоблинам, чтобы на вырученное за меня золото, поднять и вывести в люди остальных братьев и сестер. Отец договорился с гоблинами, ночью отвез меня в условленное место, получил за меня золото, и больше я его не видела. Соседям родители, должно быть, сказали, что оправили меня к каким-нибудь дальним родственникам. А гоблины той же ночью отвезли меня под землю. Вот так я попала в Лабиринт и стала рабыней. Мне еще повезло, что я глянулась хозяину «Камня и монеты», у него умерла рабыня-танцовщица, и он подбирал ей замену. Хозяин ресторана выкупил меня у гоблинов-купцов. Другие рабыни-танцовщицы ресторана выучили меня жгучему танцу, и я стала выступать перед клиентами нашего заведения. Конечно, в ресторане тоже порой приходилось несладко, но все же здесь я смогла протянуть целых полгода, прежде чем хозяин решился отдать меня на растерзание оркам. В вертепах Фляузли рабыни погибают гораздо раньше.

— И что же, тебя во время выступления каждый раз жестоко избивали?

— Ну что вы, нет, конечно. Слава Создателю, орки не частые гости в «Камне и монете». Убийство рабыни-танцовщицы — это дорогое удовольствие. Если обычный жгучий танец стоит два золотых, то с убийством его цена подскакивает до двадцати. Орки предпочитают развлекаться в вертепах Фляузли. Ну а наши клиенты — это, в основном, состоятельные гоблины. В большинстве своем они незлые и редко бьют танцовщиц. Вот щипаться они мастаки, да и то не все. Большинство моих клиентов просто гладили меня во время танца, иногда это было даже приятно.

— Тьфу, мерзость какая, — возмутился Мах. — Как ты можешь так говорить, они же гоблины, а ты человек.

— Я рабыня, — ответила девушка и тяжело вздохнула.

Они оба замолчали. Согревшаяся в объятьях Маха девушка начала потихоньку клевать носом. Вдруг издалека донеслись чьи-то приглушенные стеной шаги, они быстро приблизились, кто-то вставил ключ в замочную скважину невидимой двери, открыл замок, и раздался скрип отворяемой двери.

— Эй, ну чего расселись, живо на выход! — зловещим полушепотом прошипел совсем рядом злобный голос. И, перейдя на совсем тихий шепот, тут же заторопил: — Ну живей, живей, поднимайтесь, и пошли отсюда, пока в коридоре никого нет. Если кто увидит, что это я помогаю вам сбежать, меня на ваше место посадят!

Гавила и Мах торопливо вскочили на ноги, на всякий случай рыцарь поддерживал девушку за плечи, бедняжку все еще пошатывало.

— Ну чего встали? Валите отсюда, — снова зашипел на них невидимый благодетель.

— Издеваешься, что ли, — так же шепотом ответил Мах. — Какое валите? Мы ж в темноте не видим ничего.

— Тьфу, забыл совсем, на вот, держи. — Маху в руку благодетель вложил какую-то тряпку. — Ну чего ты ее в руках треплешь, завязывай давай.

— А что это? — спросил Мах.

— Да рагта, что же еще, завязывай, говорю, быстрее. О Создатель, если бы я знал, что с вами будет столько мороки, в жизни бы на эту сделку не согласился.

Мах торопливо повязал тряпку вокруг глаз, и окружающий мир мгновенно расцвел пестрыми красками. Он увидел свою камеру (тесную каменную коробку двухсаженной длинны, примерно такой же ширины и саженной высоты) с приоткрытой дверью, бедняжку Гавилу, с подбитым правым глазом и распухшей нижней губой, всю в безобразных зеленых разводах сползающей с кожи краски, и, наконец, благодетеля-гоблина в нахлобученной чуть ли не до подбородка красной шапке с каменной дубинкой в руке.

Гавилу в очередной раз повело в сторону, она тихо застонала:

— Ой, моя голова…

— Твоя самка не сможет быстро идти, лучше брось ее тут, —посоветовал гоблин.

— Еще чего, — фыркнул Мах, подхватывая девушку на руки, — говори, куда идти.

— Да все просто. Тебе повезло, что угодил в камеру на первом этаже. Сейчас, как выйдешь из нее, поворачивай направо и дуй по коридору, никуда не сворачивая, он приведет тебя к выходу. Там тебя будет ждать мой приятель, он тебя выпустит. Главное, в коридоре не попадайся другим шапкам на глаза, иначе нам обоим несдобровать, — заканчивал фразу гоблин уже в одиночестве, рыцарь сорвался с места, как только услышал про выход.

Маху повезло, коридор оказался пустынным, он благополучно добежал до выхода, где очередной благодетель-гоблин, ни слова не говоря, открыл перед ним очередную каменную дверь. Оказавшись в туннеле, он тут же услышал до боли знакомый голос:

— Друг Мах, скорее сюда!

Повернувшись на крик, рыцарь увидел приятеля Гобула, важно восседающего в одном из пассажирских кресел колесницы, стоящей у бордюра, напротив выхода из тюрьмы.

Как только Мах занял свободное кресло рядом с другом, возница принялся разгонять выродка. Через несколько секунд они уже стрелой неслись к выходу из туннеля.

— Спасибо, друг, что вызволил из темницы, — поблагодарил товарища барон.

— Какие пустяки, — отмахнулся тролль и тут же спросил, указав на спящую на коленях у барона девушку: — Это та самая самка, из-за которой тебя сцапали?

— А ты откуда знаешь? — удивился Мах и тут же сам ответил на свой вопрос: — Впрочем, ты ведь был в «Камне и монете». И, раз уж ты меня разыскал в тюрьме, тебе, должно быть, рассказали о моей стычке с орками.

— Точно, так все и было, — кивнул Гобул, — мне все рассказал славный Тритул.

— Тролль-охранник?

— Он из соседнего с нашим племени. Кстати, вот, держи, — Гобул нагнулся и, сдвинув в сторону лежащую под ногами палицу, извлек из-под нее рыцарский меч, — Тритул припрятал его до появления красных шапок.

— Спасибо, дружище, что бы я без тебя делал, — счастливо рассмеялся Мах, принимая оружие из рук тролля. — Выходит, ты встретил старого знакомого? Ну и что же было дальше?

— Узнав от меня, что ты барон Великостальского королевства и мой славный друг, Тритул очень огорчился, что передал тебя красным шапкам, и вместе с мечом отдал мне и твой кошелек. Извини, но все золото, что было в нем, мне пришлось отдать красным шапкам, устроившим тебе побег.

— Так вот кто его с меня снял, — покачал головой Мах, принимая из рук тролля опустевший кожаный мешочек. — Ай да Тритул.

— Напрасно ты плохо о нем думаешь. Между прочим, это он заставил орков расплатиться за твою самку.

— Ну спасибо ему, благодетелю.

— Правда, друг Мах, Тритул достойный, честный тролль. Он просто выполнял свою работу.

— Защищая орков, на его глазах убивающих беззащитную девушку?

— Таковы здешние порядки. Орки были в своем праве…

— Гобул, пожалуйста, ты то хоть меня не доставай. Они убивали бедняжку у меня на глазах. Я не мог оставаться в стороне.

— Я понимаю и разделяю твои чувства, друг Мах. Конечно, нельзя было позволять оркам заказывать жгучий танец в твоем присутствии. Но никто не знал, что ты из Великостальского королевства, в ресторане тебя приняли за купца из Смегвейской империи, знакомого с местными развлечениями. Ты не возмутился, когда орки заказали при тебе жгучий танец, а когда самка начала свой танец, она оказалась в их власти. Тритул очень сожалел о случившемся. Он видел, как орки лишили тебя твоих глазных камешков, но не успел их подобрать, орки тут же их растоптали. Но, в качестве компенсации за причиненный тебе ущерб, он попросил передать тебе рагту, что сейчас на тебе. И еще Тритул помог мне разузнать, в какую тюрьму тебя увезли. Без него я бы потратил на твои поиски не один день, потому что в Лабиринте аж пятьдесят шесть тюрем, и все они находятся в разных туннелях.

— Ну, ежели так, тогда он и впрямь неплохой тролль. Ладно, уговорил, я прощаю Тритула и больше не держу на него зла.

— Вот и славно, — кивнул тролль.

— Кстати, дружище, мы проехали уже семь туннелей, не пора ли нам остановиться, или ты приказал вознице отвезти нас в какое-то конкретное место?

— Да, я приказал везти нас в пятьдесят третий северный туннель.

— К твоему отцу?

— Ну да, ты ведь хотел с ним познакомиться, вот я и подумал… К тому же, освободившие тебя тюремщики просили, чтобы я спрятал тебя на денек-другой в надежном, безопасном месте. А у богача Птувка, на которого работает мой отец, огромный четырехэтажный дом, там тебя никто не станет искать.

— Отличная идея, дружище, спасибо тебе. Одна беда, мой кошель опустел, и мне нечем будет расплатиться с Птувком за гостеприимство. А мешок я отдал шерифу на хранение…

— Так ты все же пробился к нему на прием? — перебил тролль.

— Разумеется, — не без самодовольства ответил Мах.

— Как же тебе это удалось?

— Ну, сперва, я перемахнул через ограду. Потом влез в раскрытое окно…

— Ну ты даешь!

— В общем, встретился я с Затыком, поговорил с ним о своем деле. Он обещал мне помочь. И я решил оставить золото у него. Но, боюсь, теперь, после драки с орками и побега из тюрьмы…

— Правильно боишься, — неожиданно встрял в разговор пассажиров возница. — Извините, уважаемые, — от повернулся к Маху с Гобулом лицом, — само собой вырвалось. Я поневоле, вынужден был прислушиваться к вашему разговору…

— Ты за дорогой следи, а не нас слушай! А то твой выродок нас сейчас о стену размажет! — рявкнул на наглеца тролль.

— Погоди-ка, Гобул, — осадил товарища Мах. — Эй, любезный, чего это там у тебя вырвалось?

— Ну, вы говорили, что доверили свое золото шерифу и боитесь за него. Так вот, правильно делаете, что боитесь. Теперь не видать вам этого золота, как своих ушей. Что к Затыку попало, то пропало, это всем в Лабиринте хорошо известно, — охотно пояснил гоблин, после чего отвернулся и вновь уставился на дорогу.

— Да что ж сегодня за день-то у меня такой неудачный! За что не берусь, все только порчу! — в сердцах воскликнул Мах. — Эй, любезный, а ну живо разворачивай выродка, и гони ко дворцу шерифа!

— Не смей разворачиваться! — тут же рявкнул на возницу Гобул. — Вези нас куда я велел!

— Дружище, ты чего? — растерянно обернулся к троллю Мах. — Там же все мое золото. И твое, между прочим, жалованье за этот день тоже!

— Плевать! Свобода дороже! — возразил Гобул. — Друг Мах, не горячись, рассуди здраво. Если шериф тебя надул, он уже наверняка принял меры, чтобы во второй раз ты до него не добрался.

— Да он уверен, что я в тюрьме! Ему наверняка уже доложили.

— Тем более. Вся дворцовая охрана знает, что ты в тюрьме, а ты вдруг появляешься как ни в чем не бывало. С тобой же даже разговаривать никто не станет, мигом скрутят, снимут рагту и снова под замок посадят. И боюсь, что с новыми твоими тюремщиками мне уже вряд ли удастся договориться.

— Так я им и дамся, пусть сначала скрутят, — все еще храбрился Мах, но в его голосе уже не было слышно прежней уверенности.

— Собираешься устроить во дворце грандиозное побоище? Перебить всю охрану? Пролить реки крови? Тогда ты настроишь против себя и своего королевства всех жителей Лабиринта! Ты этого хочешь!?

— Ну ладно, ладно, уговорил. Едем к твоему отцу.

— А за проживание не беспокойся. Мой кошель, друг Мах, благодаря твоей щедрости, полон золота. Нам с лихвой хватит снять угол в доме Птувка. Кроме того, мы поговорим с моим отцом, и, быть может, он посоветует, как вернуть мешок золота.

— Кстати, забыл спросить, как прошла твоя встреча с отцом? Небось он порадовался, когда узнал, что старший сын стал добытчиком?

— Вот сам у него и спросишь. Давай, друг Мах, буди свою самку, мы вроде бы подъезжаем.

Пятьдесят третий северный туннель, как впрочем и все остальные северные туннели Лабиринта, шириной и длинной мало чем отличался от виденных Махом ранее восточных туннелей, но высотой он заметно их превосходил.

Дом богача Птувка стоял в самом начале туннеля, потому вознице пришлось резко натягивать вожжи сразу же после прохождения очередной мелькающей границы.

Выйдя следом за Гавилой из колесницы, Мах накинул на плечи практически голой девушки свой плащ и, взяв под локоток, повел ее следом за Гобулом в большой четырехэтажный дом.

Дом Птувка, так же как и дворец шерифа, был окружен высокой каменной оградой. Но здешние привратники прекрасно знали Гобула, поэтому каменные створки ворот гостеприимно раскрылись перед ними после первого же удара тролля. Гобул обменялся приветствиями с троллями-привратниками, и они двинулись дальше. Не спеша пересекли широкий просторный двор и вошли в дом. Поднялись на третий этаж, прошли треть длинного коридора, и тролль постучал в закрытую каменную дверь.

Почти сразу же за дверью послышались грузные шаги, щелкнул замок, дверь приоткрылась, и из-за нее в коридор высунулась заспанная взлохмаченная голова тролля.

— Сын, чего-то ты зачастил ходить в гости, — недовольно прорычала голова. — Я только-только тебя проводил, прилег отдохнуть и вот снова ты. Сдается мне, ты добытчиком стал специально для того, чтобы меня донимать.

— Вот, папа, познакомься, — обратился к голове Габул, — это мой друг Мах, он барон из Великостальского королевства. Я тебе о нем уже рассказывал. А это его самка.

— Вижу, что не твоя, — ухмыльнулась голова. — Куда тебе до твоего славного друга. Он, вон, всего несколько часов в Лабиринте, а уже себе самку нашел! А все почему? Потому что он, в отличие от тебя, обормота, умный человек и в первую очередь думает о потомстве. Ты же, вместо того чтобы жениться и род наш славный продолжить, за каким-то грифоном поперся в Лабиринт.

— Но папа, я же теперь добытчик!

— Ну а я о чем толкую! — кивнула голова. — За тебя ж, такого славного, удалого тролля, любая молодая тролльчиха с радостью замуж пойдет! Женился бы сперва, наплодил бы тролльчат, а уж потом бы и совался в этот гнилой Лабиринт.

— Ну все, папа, угомонись, — взмолился Гобул, — что ты меня перед другом позоришь. У нас и так с другом Махом полно неприятностей. Да ты тут еще донимаешь со своей женитьбой.

— А что случилось?

— Ты что, так и будешь держать нас в коридоре? Может, все-таки позволишь войти?

— А, ну да, конечно, проходите. — Голова исчезла и дверь широко распахнулась.

Следом за Гобулом Мах с Гавилой вошли в большую светлую комнату. И тут же расселись на предложенные хозяином каменные кресла и стулья, сам папаша, закрыв за гостями дверь, уселся на свое просторное каменное ложе. Мах наконец получил возможность целиком рассмотреть отца Гобула. Это был средней упитанности тролль с объемистым брюшком, пока что без пятен окаменелости, но с широкими браслетами окаменелостей на запястьях.

— Вот, друг Мах, это Побул, — представил родителя Гобул.

— Рад знакомству, — кивнул рыцарь. — У вас славный сын. Он отличный воин, надежный товарищ и преданный друг.

— Да я знаю, — добродушно усмехнулся Побул, — он славный тролль, весь в меня… Так что у вас стряслось?

Мах только начал рассказывать о своих злоключениях в Лабиринте, как в дверь снова постучали.

— Да что ж такое! — взревел Побул. — У меня сегодня просто проходной двор какой-то, а не комната! — Он снова подошел двери, но на сей раз не стал выглядывать в коридор, а пинком распахнул ее.

— Побул, скотина, ты что творишь! — донесся из коридора испуганный вопль. — Она ж у меня прям перед носом просвистела! А если б я чуть ближе стоял! Ты ж меня эдакой махиной насмерть мог зашибить!

— Хозяин, вы? — растерянно хлопая глазами спросил тролль.

— Ну да, я, а чего это тебя так удивляет? — донесся из коридора тот же голос, но уже гораздо более спокойный. За массивной фигурой тролля, заслонившей дверной проем, сидящим в комнате гостям не было видно говорящего. — Вот решил проведать тебя. Узнать, как самочувствие твое драгоценное. Ты ж ведь у меня начальник охраны. Не приведи Создатель, хворь какая с тобой приключится. Или недруг какой мой к себе переманит.

— Так донесли, значит, уже, что у меня гости, — резюмировал выступление хозяина Побул. — И вы пришли узнать, кто ко мне пожаловал.

— Так у тебя гости? — прикинулся простаком невидимый хозяин. — Как интересно.

— Сын с другом навестили. Проходите, я вас познакомлю.

Тролль отодвинулся от дверного прохода, и в комнату вошел толстый гоблин в синих штанах и в синей же безрукавке, обутый в мягкие кожаные тапочки. Он по-хозяйски пересек всю комнату и уселся в огромном кресле у окна.

— Познакомьтесь, это господин Птувк, он владелец этого дома, у него я работаю, — представил толстяка Побул, затворив за ним дверь. — А это мой сын Гобул, недавно ставший добытчиком. Это уважаемый Мах, барон из Великостальского королевства. И его самка.

Побул вернулся на свое место на кровати и попросил Маха:

— Продолжайте, барон. Птувка можете не опасаться, он честный и порядочный гоблин, я работаю у него уже двенадцать лет и готов поручиться за него головой.

Маха не нужно было долго уговаривать. Он начал прерванный появлением гоблина рассказ с самого начала, и на этот раз благополучно довел его до конца.

— Да уж, наломали вы, барон, дров, — подытожил рассказ рыцаря Птувк. — Нет бы сразу ко мне обратиться, тогда мы бы ваших пленниц в два счета из неволи вызволили — (подробно описывая свой разговор с шерифом, Мах, разумеется, упомянул о женщинах, похищенных Фляузли из отцовского замка), — теперь же, после того как вы поцапались с орками, боюсь, задача эта сильно усложнилась. И пять тысяч Затыку вы, конечно, напрасно оставили. Разумеется, он передаст ваше предложение о выкупе кобольду, но тот вряд ли согласится, а давить на Фляузли Затык не станет по той простой причине, что наш нынешний шериф — ставленник Фляузли. В свое время кобольд попросту скупил голоса бедняков, и Затык собрал на выборах необходимое для победы большинство. Вот такие дела. Золото ваше, конечно, никуда не денется, не посмеет этот хмырь Затык лапу наложить на Великостальское золото, он хоть и сволочь, каких мало, но возмездия рыцарей-магов побоится. Но и добиться быстрого возврата золота будет непросто, все ж таки вы теперь вроде как вне закона, сбежавший из тюрьмы беглец. Ну да не отчаивайтесь, барон, что-нибудь придумаем. Золото может подождать, ему ничего не будет, а вот пленницы… В вертепах Фляузли человеческие самки долго не выдерживают. Ваших пленниц, барон, нужно вызволять немедленно, иначе все они погибнут, и тогда не избежать возмездия рыцарей-магов и союзных им гномов. Не хватало еще, чтобы грязные махинации чужака-кобольда поставили под удар всех мирных гоблинов Лабиринта. Пятьдесят лет назад рыцари-маги легко сокрушили многотысячную армию троллей, от нас же они и мокрого места не оставят. В общем, так: через час мы с вами, барон, отправимся к Фляузли, и я призову этого зажравшегося ублюдка к ответу.

— Что, вот так просто, мы вместе поедем, и вы призовете его к ответу? — недоверчиво покачал головой Мах. — А как же орки, охраняющие кобольда. Или вы их не боитесь?

— Если бы было все просто, мы бы с вами поехали немедленно, — ответил гоблин. — А мы поедем через час. За который Побул соберет для нас отряд троллей… Ты слышишь меня, Побул?

— Да, хозяин.

— Обещай каждому, кто согласиться поехать в логово Фляузли по десять, нет, по пятнадцать золотых. У тебя ровно один час времени. Через час отряд должен быть во дворе моего дома. Ты понял?

— Да, хозяин.

— Так действуй, чего сидишь, время уже пошло.

Тролль сорвался с места и стремительными шагами направился к двери, распахнул ее и выбежал в коридор. Гобул бросился вдогонку за отцом. Несколько секунд были слышны их быстро удаляющиеся шаги, потом все стихло.

— Барон, я тоже вынужден вас покинуть, — объявил Птувк, поднимаясь с кресла. — Нужно посылать слуг за колесницами, выдавать им серебро для найма перевозчиков, подготовить золото для троллей — в общем, дел невпроворот. Не беспокойтесь, через час я за вами зайду. А пока отдыхайте.

Гоблин вышел из комнаты, и Мах вновь остался наедине с Гавилой. Предчувствуя скорую разлуку со своим господином, несчастная, ослепленная темнотой девушка тихо заплакала.

Орки спешили. Очень спешили! Поодиночке или парами (но не больше! приказ хозяина!) они бежали, не жалея ног, по окраинным пустынным туннелям Лабиринта, обходя густонаселенные центральные туннели. Добегая до конца очередного туннеля, они бесстрашно ныряли в мелькающую стену и тут же невредимыми выскакивали в начале следующего туннеля.

Конечно, проще было бы нанять гоблинов-перевозчиков, благодаря щедрости хозяина, серебра на поездку в колеснице у орков было предостаточно, в их пухлых кошелях водились даже золотые монеты. Но! Хозяин приказал не привлекать внимания трусливых гоблинов. А болтуны перевозчики мигом бы растрепали их секрет по всему Лабиринту.

Роковой час пробил! Великий час, о котором они мечтали с первых дней своего появления в вечной тьме Лабиринта, настал! Они так долго ждали его, и вот обожаемый хозяин отдал приказ: всем выйти из съемных квартир и собраться у дома кобольда.

Общий сбор был объявлен! Оркам, вкушающим кровь с первым вздохом, наконец предстояло напиться досыта.

Когда через час Птувк с Махом спустились во двор, там их поджидал отряд из двадцати четырех троллей, встретивших появление гоблина и барона восторженным ревом и хлопками по объемистым животам. Птувк приказал всем рассаживаться по колесницам, которые сейчас длинной вереницей выстроились у бордюра его дома.

Побул с сыном заняли первую колесницу, Мах с Птувком вторую, остальные тролли попарно расселись в следующие одиннадцать, и еще семь колесниц остались невостребованными, но поскольку всем нанятым гоблинам-перевозчикам было заранее щедро заплачено, в обиде никто не остался.

Практически одновременно все тринадцать колесниц тронулись и, потихоньку наращивая скорость, друг за дружкой двинулись к дальнему концу туннеля.

От соседа гоблина Мах узнал, что их ожидала довольно продолжительная поездка: дом Фляузли находится в семьдесят первом южном туннеле, и чтобы добраться туда из пятьдесят третьего северного, их поезду предстояло пересечь аж шестьдесят три туннеля.

Еще за два туннеля до логова кобольда Маха стали одолевать самые нехорошие предчувствия. Навстречу их поезду, по параллельной полосе дороги вдруг сплошным потоком хлынули колесницы, доверху нагруженные увесистыми тюками и разным домашним скарбом и переполненные взрослыми гоблинами и их малолетней детворой. Все это сильно смахивало на паническое бегство. Мах поделился своими наблюдениями с Птувком, и тот признался, что такое массовое переселение гоблинов наблюдает впервые в жизни, и его оно тоже весьма настораживает, но тут же добавил, что, как бы то ни было, отступать он не намерен и готов идти с бароном до конца, ведь, в отличие от этих бедолаг, с ними вместе едет грозный отряд могучих троллей-добытчиков, за спинами которых они будут чувствовать себя в безопасности.

Но, понадеявшись на силу двадцати четырех троллей, Птувк просчитался. Это стало очевидно, как только их колесницы одна за другой стали врываться в последней туннель. Они наконец увидели причину, побудившую гоблинов сорваться с насиженных мест, и увиденное им очень не понравилось.

— Откуда их здесь столько взялось! — невольно вырвалось у Птувка. — Неужели этих тварей так много в Лабиринте!?… Эй! Тормози! Немедленно тормози! — накинулся он на возницу. — Да куда ты прешь, не видишь, что ли, что впереди творится!?

— Я стараюсь! Делаю все, что могу! — простонал посеревший от страха гоблин-перевозчик. — Но разве его вот так сразу остановишь!

В отличие от северных, южные туннели были гораздо более низкими, но зато более широкими и длинными, почти такими же, как центральные. Семьдесят первый южный не был исключением, и теперь от края до края он был заполнен огромной толпой орков. Двухэтажные и трехэтажные дома проживавших здесь до недавнего времени гоблинов теперь равнодушно взирали на происходящее пустыми глазницами разбитых окон, очевидно, их несчастные хозяева либо сбежали, либо были перебиты злобными приспешниками Фляузли.

Крайние орки, первыми увидевшие выезжающие из стены колесницы с отрядом Птувка, приветствовали появление своих врагов дружным радостным воплем, который был мгновенно подхвачен многотысячной толпой, и своды туннеля содрогнулись от оглушительного крика.

Как ни старались возницы, натягивая поводья, мгновенно остановить разогнавшихся выродков было невозможно. Сами же выродки совершенно не боялись беснующейся толпы впереди и спокойно врывались в нее друг за дружкой, сшибая с ног нерасторопных орков и постепенно замедляя бег. Но под выродков угодили лишь считанные единицы злыдней — жалкая малость на фоне многотысячной толпы. Большинство орков благоразумно расступалось, давая свободное пространство колесницам, друг за дружкой по инерции заезжающим в смертельный капкан, и тут же вновь смыкали свои ряды, отрезая врагам путь к отступлению.

К счастью, все тринадцать колесниц остановились рядом друг с другом, выбравшиеся из них тролли, четко следуя командам вожака Побула, встали плечом к плечу и образовали круг, в центре которого оказались Мах с Птувком и еще тринадцать гоблинов-перевозчиков, колесницы которых намертво увязли в окружившей отряд толпе врагов. Мах выхватил меч и приготовился сражаться вместе с троллями. Но орки почему-то не спешили нападать, они скалились, злобно шипели, размахивали над головами ятаганами, но сохраняли вокруг отряда почтительную дистанцию в полторы сажени.

— Хозяин, приказ остается в силе? — спросил Побул. — Нам прорываться к дому Фляузли? Или пробиваться обратно к краю туннеля? Мы удалились от стены всего саженей на пятьдесят, нам вполне по силам пробиться.

— А толку то, — раздраженно ответил Птувк, — ну пробьемся мы к краю, может даже перескочим в другой туннель, если повезет, но мы же с тобой не такие наивные глупцы, чтобы надеяться, что орки нас отпустят. Сбежать от них можно лишь на колесницах, а орки, похоже, уже перерезали всех наших выродков.

— Значит, пробиваемся к дому Фляузли? — подытожил Побул.

— И каковы наши шансы добраться до него?

— Уже весьма неплохие.

Словно подслушав разговор гоблина с начальником своей охраны, орки вдруг расступились, открыв отряду широкий проход в глубь туннеля.

— Пошли! — скомандовал Птувк.

— Да куда ж мы, там же орков тьма-тьмущая, — взвыл один из перевозчиков. — Лучше к выходу.

Почин паникера мгновенно подхватили остальные гоблины-перевозчики. Но Птувк жестко их осадил:

— Мы никого не держим. Желаете к выходу, идите туда сами. А мой отряд пойдет к дому Фляузли.

Перевозчики испуганно примолкли и зашагали вместе со всеми.

Круг троллей медленно, но верно продвигался вглубь туннеля. По мере продвижения отряда образованный орками проход удлинялся, но пройденные отрядом сажени мгновенно заполнялись преследующими их по пятам орками.

Движение к центру туннеля, где с правой стороны находился трехэтажный дом кобольда, растянулось на добрые полчаса. У дома Фляузли тролли вновь уткнулись в стену орков, преградивших им дальнейший путь. Но на этот раз тролли не пожелали останавливаться, по команде Побула все они дружно сделали резкий скачок вперед, каждый в своем направлении, и двадцать четыре палицы обрушились на головы крайних орков. Во все стороны брызнули кровавые ошметки мозгов. Мах атаковал одновременно с троллями, он переместился в гущу орочьей толпы и одним ударом меча обезглавил сразу троих врагов.

До сей поры сдерживающиеся орки завизжали и ринулись в атаку, но тролли уже благоразумно отступили и снова стояли плечом к плечу, размахивая перед собой своими исполинскими каменными дубинами, а Мах еще раньше переместился внутрь безопасного круга.

Первые ряды нападавших были буквально сметены этими дубинами. Но эта неудача лишь подхлестнула орков, они усилили свой яростный натиск. Вал из мертвых искалеченных тел рос вокруг троллей с пугающей быстротой, им все выше и выше приходилось задирать свои дубины, чтобы сшибать напирающих со всех сторон врагов, и совершенно не оставалось времени, чтобы расчистить вокруг себя пространство. Ни о каком продвижении вперед теперь не могло быть и речи. Тролли сосредоточенно отбивались, и у многих уже появились первые раны на длинных руках, а нападающие на них орки взбирались все выше и выше по смятым телам своих мертвых товарищей и в смертельном прыжке целили своими ятаганами уже не только в руки гигантам, но и в их плечи.

Побул прекрасно понимал, что если так пойдет и дальше, то очень скоро орки начнут прыгать им на головы, и тогда все они обречены. Но он ничего не мог предпринять для предотвращения этой неизбежной развязки, натиск орков не ослабевал ни на мгновенье, и тролли вынуждены были крушить палицами новых и новых врагов, поднимая тем самым все выше и выше опасный вал. Побулу оставалось лишь молить Создателя, чтобы яростная атака орков таки захлебнулась. И, о чудо! Его молитва была услышана.

— Остановитесь! — прогремел над полем боя чей-то властный окрик. И орки мгновенно прервали атаку, попятившись от троллей на полторы сажени.

— А ты, Птувк, тоже угомони своих троллей, — обратился тот же голос к предводителю отряда. На сей раз Мах разглядел говорившего, это был собственной персоной господин Фляузли, закутанный в неизменный темно-зеленый шелковый плащ с низко опущенным капюшоном, полностью скрывающим лицо. Он наблюдал за сражением с балкона третьего этажа.

— Ты мне не указ! — крикнул в ответ Птувк.

— Да брось, твой отряд обречен, — рассмеялся кобольд. — Посмотри на своих троллей, они все изранены. Еще чуть-чуть — и орки начали бы их убивать. Если бы я не остановил своих славных парней, возможно, сейчас бы они рвали тебя на куски. Так что поумерь свой гонор, жалкий гоблин.

— Фляузли, что все это значит? — спросил Птувк. — Для чего тебе эта армия? Чего ты добиваешься?

— Ага, вот так возьму и все сейчас тебе выложу, — вновь хохотнул кобольд. — Зря ты вступился за человечка, Птувк. Не нужно было этого делать.

— Это не простой человечек, — передразнил Фляузли гоблин. — А барон Великостальского королевства. И за его обиду тебе придется отвечать перед рыцарями-магами.

— Ой, напугал, я прямо весь трепещу, — снова засмеялся Фляузли и вдруг обратился к Маху: — Эй, барон, у вас, кажется, ко мне дело? Так и шли бы сразу ко мне, чего ж вы гоблинов почтенных беспокоите?

— Так ведь до вас же вот так запросто не добраться, — откликнулся Мах. — Вон какая армия орков вас стережет.

— Испугались, значит, моих охранников — что ж, разумно. А что, если я вам гарантирую, что они вас не тронут, тогда рискнете подняться в мой дом? Ну же, решайтесь, вы ведь прибыли в Лабиринт, чтобы уладить со мной одно личное дельце. Так и давайте уладим его, только наедине, без посторонних глаз.

— Нет, Фляузли, так не пойдет, — вмешался Птувк. — Барон прибыл сюда вместе со мной и находится под моей защитой.

— Может, предоставим возможность барону самому решать, что ему делать? — осадил гоблина кобольд.

— Хорошо, я поднимусь в твой дом, — решился Мах.

— Барон, опомнитесь, это же самоубийство, — зашипел на стоящего рядом рыцаря Птувк.

— Друг Мах, он убьет тебя, это же очевидно, — добавил Гобул.

— Мы все здесь обречены на смерть, — зашептал им в ответ Мах, — но если я приближусь к кобольду на тридцать шагов, у меня появится шанс вывести нас всех из этой заварухи живыми. — И уже в полный голос: — Фляузли, вы обещали мне беспрепятственный проход. А орки по прежнему преграждают дорогу к дому.

— Эй, освободите проход для человека! — распорядился кобольд.

Толпа орков послушно расступилась, и Мах, перепрыгнув через частично раскиданный троллями вал мертвецов, направился в образовавшийся проем.

— Погоди, друг Мах, я с тобой! — Гобул рванулся было вдогонку за рыцарем, но его удержал отец.

— Болван! Сам погибнешь и друга погубишь! — отчитал он сына. — Не слышал, что ли: кобольд приказал оркам пропустить одного лишь барона.

Мах шагал по узкому проходу, сжимая в руке окровавленный меч, и, стиснув зубы, слушал раздраженное рычание орков, сопровождавшее каждый его шаг. Дед Пузырь парил в дальнем конце прохода у входной двери, зорко наблюдая за тем, как ведут себя окружающие рыцаря орки, готовый в случаи опасности мгновенно выдернуть Маха из вражеской толпы. Но все прошло благополучно, орки выполнили приказ своего хозяина. Мах живым и невредимым добрался до двери и вошел в дом.

За дверью никого не оказалось. По пустынному коридору Мах дошел до прямой широкой лестницы и по ней поднялся на третий этаж. Здесь его встретили двое орков. Преградив ему путь, они потребовали отдать им меч. А когда Мах им не подчинился и, переместившись им за спину, сразил обоих врагов, все вокруг вдруг померкло и Мах вновь оказался в темноте.

Рыцарь испуганно схватился руками за лицо и нащупал рагту, которая почему-то вдруг перестала действовать.

— Ну и скотина же ты, барон Мах, — раздался совсем рядом голос Фляузли. — Зачем же ты Гобба с Тоббом зарубил. Такие славные ребята были, так мне помогали во всем. Теперь придется других на их место ставить… А ну-ка не балуй. — Мах попытался ударить мечом на голос, но промахнулся.

— Ишь, прыткий какой, — донеслось недовольное брюзжание Фляузли уже с почтительного расстояния. — Ну-ка живо бросай меч на пол. А то сейчас подниму ятаган да оттяпаю тебе руку по локоть.

Ослепленный темнотой Мах швырнул меч, признавая полное свое бессилие.

— Так-то лучше. А теперь пойдем в кабинет, потолкуем по душам, — маленькая ручка подхватила Маха под локоть, и его куда-то повели.

— Почему я ничего не вижу, рагта ведь на мне? — спросил Мах.

— Потому что все рагты в Лабиринте изготовил лично я, в них заложена моя магия, и по моему желанию любая рагта мгновенно превращается в бесполезный кусок ткани, так-то, барон… Нет-нет, погоди ее снимать, она тебе еще пригодиться… Вот те камешки, что были у тебя сперва, я контролировать не мог. Поэтому тебя пришлось от них избавить. К счастью, я знал секрет избавления от темного ока Трубли.

— Так, значит, орк в ресторане не случайно швырнул в меня кувшином с водой?

— Разумеется, не случайно. От Затыка я узнал про камешки у тебя в глазах. Он же мне сказал, что ты в ближайшие пару часов будешь в «Камне и монете». И я послал туда четверых своих парней.

— Как же я мог довериться этому двуличному ублюдку шерифу!

— Бывает… Ладно, чего уж теперь казниться-то. Не все же тебе победителем ходить… Так, здесь аккуратнее, стол не задень. Ага, отлично. Ну вот мы и пришли. Сейчас мы стоим у выхода на балкон. Я отпускаю тебя, стой на месте. — Рука исчезла.

— Сейчас я вновь позволю тебе видеть, ты выйдешь на балкон и помашешь ручкой своим друзьям, чтобы они убедились, что с тобой все в порядке.

— Хорошо, я готов, — отозвался Мах.

— Только смотри, без фокусов, если попробуешь переместиться, я тут же тебя ослеплю.

Мир вокруг рыцаря снова засиял красками, Мах обнаружил, что стоит на пороге балкона. Он сделал пару шагов к перилам, глянул вниз, и от открывшегося его взору зрелища сердце сжалось в груди. Мах увидел, как ничтожно мал был их отряд, просто крошечный островок на фоне целой реки орков. Выполняя наставление кобольда, он помахал друзьям.

— Молодец, — донесся из кабинета ненавистный голос Фляузли. — Теперь возвращайся. И смотри, без фокусов.

Мах вернулся в кабинет. Фляузли сидел в огромном каменном кресле во главе широкого длинного каменного стола, отчего его и без того крохотная фигурка показалась рыцарю еще меньше.

— Ну чего вылупился, — вдруг осерчал кобольд, — я тебе не картина, чтобы меня разглядывать. Садись вот сюда, и давай поговорим.

Мах присел на указанной кобольдом стул, один из дюжины стоящих вокруг стола. Как только он сел, свет вокруг снова померк.

— Эй, зачем же, — растерянно пробормотал Мах, — я же не перемещался.

— А чтобы у тебя даже соблазна не было, — охотно пояснил Фляузли, а в следующее мгновенье все добродушие исчезло из его голоса, и он заговорил зловещим полушепотом: — Ну а теперь, когда мы с тобой остались наедине, признавайся, мерзавец, зачем тебя сюда прислали гномы? Они ведь наняли тебя, чтобы ты меня убил?

— Ну что вы, Фляузли, я сюда прибыл с единственной целью, вернуть похищенных вами из отцовского замка женщин.

— Эту сказку ты гоблинам рассказывай, они ребята доверчивые, поверят. А мне лучше не ври, я калач тертый, и в эту байку с самками похищенными не верю!

— Но ведь вы же на самом деле похитили одиннадцать женщин из замка в Великостальском королевстве два дня назад. Вас еще оборотень на краже подловил и заставил отказаться от последней пленницы.

— Ишь ты, и про оборотня даже знаешь. Молодец, хорошо легенду подготовил. Ну да, ты прав, я действительно похитил несколько самок из замка. И что с того? Хочешь сказать, если бы я тебе их вернул, ты бы тут же покинул Лабиринт?

— Разумеется.

— Ха! Нашел простака, так я тебе и поверил. Тебе нужен был только повод, чтобы приблизиться ко мне на расстояние перемещения. И все, я был бы обречен!

— Да не собирался я вас убивать!

— Тогда объясни-ка мне, барон, откуда у тебя гномье золото. Затык привез мне пару монет из твоего мешка, они гномьей чеканки, уж кто-кто, а я-то руку своих бывших сородичей запросто распознаю.

— Ну да, золото я занял у гномов, — заюлил прижатый к стенке Мах.

— Ах как интересно, с каких это пор гномы стали давать в заем свое золото, — продолжал наседать кобольд. — Что ж ты, барон, такую замечательную правдивую легенду себе состряпал и так глупо с золотом прокололся. Не догадался поменять гномьи монеты на великостальские. Я уж не говорю о камнях Трубли Седовласого, что были у тебя в глазах. Скажешь, тоже позаимствовал у гномьего князя.

Мах молчал, ему нечего было на это возразить, не мог же он раскрыть кобольду, что присутствовал на тайной встрече короля Савокла и князя Трубли.

Кобольд его молчание принял за признание своей вины, и продолжал распекать рыцаря:

— С камешками Трубли в глазах у тебя и впрямь были неплохие шансы убить меня. Но после того как орки смыли их с твоих глаз, ты стал для меня не опасен. И все же, не скрою, занервничал, когда узнал, что тебе помогли сбежать из тюрьмы. Кто знает, может у тебя где-нибудь в Лабиринте была припрятана запасная пара глазных камней Трубли. Я призвал к себе всех своих орков и стал ждать твоего появления. И дождался. Да не одного, а с отрядом троллей. Начинали сбываться мои худшие предчувствия. Вообрази же, какова была моя радость, когда я разглядел, что ты сражаешься в рагте. С этой минуты ты был полностью в моей власти. Я упивался тем, что в любой миг мог сделать тебя, своего убийцу, беззащитным слепцом. Представляешь, ты перемещаешься в гущу моих славных орков, и свет вокруг тебя меркнет. И вместо того чтобы безнаказанно убивать, тебе пришлось бы молить о пощаде, но орки все равно изрубили бы тебя на куски и сожрали. Я мог проделать с тобой такое четырежды, но не стал, потому что посчитал смерть от ятаганов орков слишком быстрой и легкой для своего убийцы. Нет, барон, я тебя убью по-другому. Магией! И ты будешь очень, очень, очень долго страдать!

— Погоди, Фляузли, но меня же нельзя убивать, — торопливо забормотал Мах, не на шутку испуганный зловещим обещанием кобольда. — Я же барон Великостальского королевства. Если мой король узнает, что меня убил ты, он отправит против тебя армию рыцарей-магов, от нее тебя твои орки не оберегут.

— Ты прав, конечно, — неожиданно легко согласился кобольд и, выждав трагическую паузу, в течении которой напуганный темнотой и близостью смерти Мах чуть не сошел с ума, наконец снова заговорил. От его слов рыцаря пробил холодный пот.

— И чтобы твой король никогда об этом не узнал, мне придется перебить всех твоих спутников.

Мах услышал, как кобольд спрыгнул с кресла, а через секунду его басистый голос прогремел с балкона.

— Славные орки, готовы!? — обратился он к своему воинству.

— Готовы! — прогремел оглушительный хор в ответ.

— Тогда убейте их всех! — заорал Фляузли. — Порвите на куски! И сожрите!

Раздался радостный рев тысяч глоток и снизу донеслись звуки вновь разгорающегося боя.

— Теперь твоя очередь, барон, — объявил возвратившийся в кабинет кобольд. И в тоже мгновенье грудь Маха пронзила ужасная боль, будто какая-то невидимая рука проникла к нему туда и стала мять сердце, то сдавливая, то отпуская.

Эта ужасная пытка длилась несколько секунд. Вдруг боль пропала, и в то же мгновенье в окружающем непроницаемом мраке Мах увидел деда Пузыря. От фигуры призрака исходило красноватое сиянье, дед смотрел на Маха, улыбался и, судя по шевелящемся губам, что-то ему говорил, но несмотря на то, что в кабинете царила мертвая тишина, рыцарь ничего не слышал.

— Это еще что за ерунда! — раздался возмущенный вопль Фляузли.

— Что, братец, проблемы? — донесся из-за спины Маха чей-то еще явно знакомый голос.

Светящаяся фигура призрака пропала, снова рыцаря окружал непроницаемый мрак.

— Ты!? — в голосе Фляузли послышался нешуточный испуг. — Здесь!?

— Как видишь, — подтвердил знакомый голос. — И, заметь, не один. Поэтому ты обречен. И орки твои обречены. Не веришь, так выгляни в окно!

— Ну это мы еще посмотрим! — с вызовом ответил Фляузли. — Я, знаешь ли, тоже здесь зря времени не терял! И теперь многое умею!

— Наслышан о твоих подвигах. Час расплаты настал. Теперь тебе придется держать ответ.

Чья-то рука ухватила Маха за рукав рубашки. Его потянули со стула. Беспомощный рыцарь покорно встал и пошел за невидимым безмолвным поводырем.

— Даже вдвоем с этим магом вам со мной не справиться! — раздался за спиной Маха отчаянный вопль кобольда.

— Посмотрим, — ответил уверенный голос знакомого незнакомца.

Поводырь захлопнул невидимую дверь, отрезая доносящиеся из кабинета голоса, и повел Маха дальше.

— Кто ты? И куда меня тащишь? — спросил Мах невидимого поводыря.

— Я гном Дарли, твой старый приятель, — донесся из темноты знакомый гномий басок. — А увожу я тебя подальше от… — За спиной что-то раскатисто громыхнуло. — О, досюда, кажись, не достает. Значит, остановимся тут. — Ведущая Маха рука исчезла.

Чиркнула спичка, и ярко запылал факел. Мах стащил с глаз испорченную рагту и швырнул ее на пол. Он увидел стены коридора третьего этажа, и стоящего рядом одинокого гнома, в одной руке держащего свой родовой топор, а в другой горящий факел.

— Ну что, признал? — спросил суровый гном. — На вот, держи, мне он без надобности, — он протянул потрясенному Маху факел.

— Но как ты сюда попал? — спросил рыцарь. — Ведь ваши Тропы…

— Спокойно, сейчас все растолкую, — объявил гном. Он по новой чиркнул спичкой и раскурил трубку. — Для этого Трубли Седовласый меня к тебе и приставил.

— А что, князь тоже здесь?

— Здрасьте, а с кем, по-твоему, только что разговаривал Фляузли?

— Так вот это чей был знакомый голос. Я, балда, мог бы раньше, до твоей подсказки, догадаться, ведь князь назвал Фляузли братом. Но как же? Как же вы здесь оказались?

— Угомонись и слушай. И не перебивай меня во время рассказа, я все тебе объясню. Значит, так. Как ты уже догадался, на совете Трубли схитрил, что имеет лишь туманное представление о том, где находится туннель Фляузли. Разумеется, он наверняка знал, где проживал опасный братец. Но ты до поры до времени об этом не должен был знать… Ваш король и наш князь придумали отличный план, как наказать злодея Фляузли. По этому плану предыдущей ночью помощник Савокла граф Палуч должен был тайно встретиться со старейшинами племен троллей. Заручившись их поддержкой, быстро собрать в Иглах Смерти армию троллей и спуститься вместе с армией на дно заранее оговоренного ущелья. Где их уже должны были поджидать проводники-гномы, которые гномьими Тропами провели бы армию троллей в логово Фляузли. Одновременно туда же должна была подойти многотысячная армия гномов. Вот такой замечательный план они придумали. Но для успешной реализации их плана им нужен был кто-то, способный полностью отвлечь на себя внимание Фляузли на то время, пока две армии будут гномьими Тропами добираться до подземного туннеля. Ведь если бы могущественный кобольд почувствовал приближение врагов, он бы запросто мог захлопнуть большую часть Троп, соответственно тем самым мгновенно истребив большую часть нашего войска. Те же немногие отряды, что смогли бы прорваться, были бы разгромлены его армией орков. И король Савокл в качестве отвлекающего маневра предложил использовать тебя. Благо, к тому времени, король с князем уже знали, что ты находишься этажом ниже, всего в нескольких шагах от комнаты, где они заседали. Дальше все просто. Удерживающим тебя внизу гномам было приказано проводить тебя в тайную комнату. Ты рассказал о похищенных из отцовского замка женщинах и, сам того не ведая, тем самым предложил королю и князю великолепный повод для отправления тебя в Лабиринт гоблинов. Разработанный нашими правителями план сработал блестяще. Узнав, что в Лабиринте появился легендарный призрачный воин с мешком гномьего золота, который настойчиво добивается встречи с ним, Фляузли принял тебя за убийцу, подосланного к нему Трубли Седовласым, и сосредоточился на твоей нейтрализации. А то, что ты проник в Лабиринт не гномьей Тропой, а через провал в Иглах Смерти, лишний раз подтвердило уже известную ему информацию, что из-за подземных чудищ, расплодившихся в подвалах безликих, дела гномов плохи. Кстати, еще вчера так оно и было на самом деле, Трубли тебя не обманул, все пути из гномьего княжества в Лабиринт гоблинов были блокированы чудищами. Фляузли был абсолютно уверен, что нападение на его туннель через гномьи Тропы невозможно, и, как видишь, просчитался. Предыдущей ночью отряд рыцарей-магов под предводительством самого короля Савокла очистил от подземных чудищ подвалы нескольких замков, и на рассвете удалось наладить безопасные Тропы к условленному ущелью и к логову Фляузли. Четверть часа назад армии троллей и гномов одновременно с разных сторон ворвались в туннель Фляузли и неожиданно напали на армию орков. Трубли Седовласый, еще несколько гномов, в том числе я, и граф Палуч ворвались в кабинет Фляузли. Дальше ты сам все прекрасно знаешь, я взял тебя за руку и вывел оттуда. Всё, теперь можешь задавать вопросы.

Во время рассказа Дарли из-за двери кабинета кобольда буквально через каждые две-три секунды доносились громоподобные раскаты, но в последние мгновения рассказа там воцарилась мертвая тишина.

— Почему меня использовали вслепую? — спросил Мах. — Если бы я заранее знал, что Фляузли примет меня за своего убийцу, я бы не совершил столько глупостей.

— Вот поэтому тебя никто и не упредил, — кивнул гном. — Ты бы таился, осторожничал, а нужно было, чтобы ты развил бурную деятельность и привлёк к себе внимание кобольда.

— Но в результате я чуть было не поплатился за это жизнью.

— Сам виноват, тебе же было сказано держаться от кобольда подальше, а вместо этого ты попёр на него, как бык на красную тряпку.

Дверь кабинета открылась, и оттуда друг за другом вышли Трубли Седовласый, граф Палуч с хорошо знакомыми Маху серыми камнями в глазах и еще два гнома.

— А где Тобли? — обратился к выходящим Дарли.

— Он погиб, — ответил князь, — одна из молний Фляузли достигла цели. Он оказался чудовищно силён. Будь нас меньше, быть может, мы бы с ним и не совладали.

— Но мы отомстили за сметь достойного брата, — подхватил один из незнакомых Маху гномов. — Слава Создателю, кобольд мертв. И можно больше не опасаться подлостей от этого злыдня.

— И избавлением от моего ужасного брата мы все, в первую очередь, обязаны вам, барон Мах, — снова заговорил Трубли. — Отныне я ваш должник. И в знак благодарности прошу принять этот скромный подарок. — Князь подошел к Маху и повесил ему на шею серебряную цепочку с миниатюрным топориком, очевидно только что снятую с убитого Фляузли. Окружающий мир вокруг Маха мгновенно налился яркими красками, нужда в горящем факеле отпала. Дарли забрал его у него и потушил.

— Спасибо, князь, за подарок, — поблагодарил Мах, — теперь я снова могу видеть в темноте.

— Это далеко не всё, на что способен этот амулет. Он поможет вам проникнуть в секреты гномьей магии. С ним вы сможете самостоятельно, без гнома-проводника, открыть гномью Тропу и пойти по ней, — объяснил князь. — А это чародейство недоступно даже вашему могущественному королю!

— За что же мне такая честь!?

— Надеюсь, что мой подарок хоть отчасти подсластит горечь вашей утраты.

— Какой еще утраты, князь? О чем это вы? Наоборот, это я вам обязан, вы только что спасли мне жизнь, избавив от лютой смерти!

— Нет, это не наша заслуга, — понурив голову признался Трубли.

— То есть как не ваша? — опешил рыцарь.

— Извините, Мах, но мы подоспели слишком поздно, и не успели его спасти, — опережая князя, заговорил граф Палуч. — Ваш призрак принял на себя всю смертоносную силу направленного против вас магического удара. И сгорел в магическом огне. Это ему, а не нам, вы обязаны жизнью.

— Погодите, что за ерунда!? — возмутился Мах. — Как это сгорел в магическом огне? — Он вдруг вспомнил сияющую во мраке фигуру деда Пузыря, и ему стало не по себе. — Нет, этого не может быть! — уговаривал он самого себя, потому что все гномы и рыцарь-маг молчали, потупив глаза. — Ведь призраки бессмертны! Ерунда какая-то, честное слово! Вот сейчас я его позову, и вы убедитесь сами… Эй, дед Пузырь, мне тут сказали, что ты сгорел! — крикнул рыцарь не таясь. — Я обеспокоен! Ну-ка немедленно отзовись!

Но ответом ему была лишь мертвая тишина.

Гномы и тролли одержали блестящую победу, многотысячная армия орков была уничтожена. Правда, нескольким десяткам орков удалось вырваться из окружения, удрать из семьдесят первого южного туннеля и рассеяться по другим туннелям Лабиринта, но теперь, без своего могущественного покровителя, большой угрозы эта горстка беглецов для жителей Лабиринта не представляла, красным шапкам вполне по силам было с ними разобраться, все они были обречены на скорую поимку.

Мах брёл по заваленному трупами полю боя, пробираясь к самому центру подземной улицы, где отбивался от наседающих орков отряд Птувка. Здесь, в центре, громоздились настоящие горы искалеченных орков. Когда он забрался на вал трупов, ему открылась удручающая картина.

Большая часть отряда полегла в неравном бою. Из двадцати четырёх троллей уцелело лишь пятеро, из четырнадцати гоблинов только трое, все уцелевшие с головы до ног были залиты своей и чужой кровью, и сразу разобраться, кто из них кто, Маху не удалось. Он спустился с вала и подошел к отдыхающим героям.

— Вон оно как вышло, барон, мы оказались победителями, — обратился к нему Птувк, которого Мах узнал лишь по голосу. Предводитель отряда сидел на животе мертвого орка и ятаганом счищал кровавые ошмётки со своих штанов.

— Фляузли мертв, — проинформировал Мах.

— Туда ему и дорога, — осклабился гоблин.

— А где Гобул?

Птувк пожал плечами.

— Сын погиб, — ответил рыцарю Погул, его тоже рыцарь признал лишь по голосу. — Мы бились с ним плечо к плечу. И я видел, как всё произошло, на него одновременно спрыгнули трое орков, двоих он смахнул палицей в полете, а на третьего, видимо, сил не хватило. Этот третий и вонзил ему в живот ятаган по самую рукоять.

От этого известия у Маха стало еще тоскливее на душе. Сперва в магическом огне сгорает верный призрак, а теперь вот выясняется, что и преданный друг пал в бою.

— Вот он лежит. Подойди поближе. Оттуда не видно.

Мах приблизился, но посмотрев в указанном троллем направлении увидел лишь бесформенную груду камней. Вообще таких груд камней вокруг уцелевших троллей и гоблинов было предостаточно.

— Но я вижу одни лишь камни, — пожал плечами Мах.

Двое незнакомых троллей усмехнулись словам рыцаря, как хорошей шутке.

— А что еще ты хочешь увидеть? — пожал плечами Побул. — Мёртвый тролль каменеет и рассыпается. Ты разве этого не знал?

— Гобул рассказывал, но я никогда не видел.

— Теперь вот увидел. Не печалься, барон, Гобул принял славную смерть. Ты можешь гордится своим другом, как горжусь им я. Если хочешь, можешь взять себе на память о нем один из его посмертных камешков.

— А можно?

— Конечно. Я думаю, ему было бы приятно, знай он, что его частичка после смерти окажется у друга Маха.

— Спасибо вам. — Мах подошел к указанной троллем груде камней, взял первый попавшийся под руку камешек и, отвернувшись, тут же побрёл прочь. Он не хотел, чтобы отец друга видел его слёзы.

— Палуч, так куда мы с вами направляемся? — спросил Мах, сидя рядом с графом на кресле колесницы.

Примерно через полчаса после окончания битвы в туннель прибыли десятки колесниц. На них приехали красные шапки. Оставив князя разбираться с представителями власти, Палуч, подхватив под руку вернувшегося в дом Маха, усадил его в одну из колесниц и, приказав гоблину-перевозчику везти их в двадцать третий центральный туннель, уселся в соседнее кресло. Теперь они мчались по туннелям Лабиринта.

— В вертеп Фляузли, — ответил рыцарь-маг.

— И чего, интересно, мы там забыли?

— Ну вы же хотите разыскать похищенных из замка Верда женщин? Так вот: они там.

Примерно через четверть часа они прибыли на место. Следом за графом Мах вошел в многоэтажный дом. В коридоре им навстречу выбежал радостно улыбающийся гоблин, и взялся было расписывать прелести находящихся здесь под его опекой человеческих самок.

— Твой хозяин мертв, — огорошил гоблина Палуч, заставив его тем самым замолкнуть на полуслове. — Немедленно выгоняй из вертепа всех клиентов, которые в данную минуту находятся здесь, и закрывай заведение, — добавил граф после короткой паузы.

— Человеки, вы в Лабиринте гоблинов, и не вам… — начал было возмущаться управляющий вертепа. Но рыцарь-маг пробормотал коротенькое заклинание, и вечный мрак коридора осветила ослепительно-яркая ветвистая молния. Гоблин испуганно примолк.

— Я рыцарь-маг из Великостальского королевства, — проинформировал Палуч. — И если ты не будешь выполнять мои приказы, следующая молния обратит тебя в горстку пепла.

Управляющий больше не спорил. Он рысцой припустил по коридору и без стука вломился в одну из множества комнат. Послышались недовольные крики, звонкие шлепки. Через несколько секунд из комнаты выскочил полуодетый гоблин, продолжая на ходу одеваться, он пробежал мимо рыцарей и выбежал на улицу. Следом за клиентом из комнаты выскочил слегка помятый управляющий и устремился к очередной двери… За считанные минуты шустрый управляющий выставил на улицу еще шестерых клиентов, за последним он запер уличную дверь, после чего вернулся к графу и доложил, что в вертепе больше нет посторонних.

— Молодец, — похвалил Палуч, — теперь веди нас по комнатам и показывай несчастных, что томятся здесь у тебя.

Чтобы отыскать одиннадцать пленниц, рыцарям пришлось обойти двадцать три комнаты. Раскрашенные зеленой краской рабыни в черных рагтах все были на одно лицо, и определить, какие из них из замка Верда, рыцарям бы ни за что не удалось, если бы сами женщины не узнавали в Махе сына своего господина и не бросались ему в ноги, моля увезти их отсюда.

Граф приказал гоблину смыть с женщин краску и вернуть им их прежнюю одежду. Но прежде чем управляющий приступил к выполнению его приказа, от него потребовали указать выход на второй этаж. Гоблин подвёл рыцарей к последней двери коридора и пояснил, что выход находится за этой дверью, но она заперта, и ключ от нее хранится у господина Фляузли.

— Раз в неделю Фляузли с орками обязательно наведывались в мой вертеп, — поведал управляющий, вдруг перейдя на таинственный полушепот. — Закрывали его, как это сделали сейчас вы, и отсылали меня на пару часов домой. Подозреваю, что в эти два часа кобольд открывал дверь и поднимался на верхние этажи. А его орки оставались внизу и злобствовали в свое удовольствие. Когда я возвращался, дверь эта была снова надёжно заперта, кобольд забирал заработанное за неделю золото и вместе с орками покидал вертеп до следующего раза, и я находил в одной из комнат окровавленные останки какой-нибудь самки.

— И давно кобольд последний раз наведывался в вертеп? — спросил Палуч.

— Да уж почти неделю назад.

— Спасибо, любезный, иди, позаботься о наших женщинах, — отпустил его граф. Дождавшись, когда гоблин скроется в комнате одной из пленниц, Палуч повернулся к Маху и шепотом попросил: — Достаньте-ка, барон, на всякий случай меч.

Мах послушно обнажил клинок.

— А теперь отойдите мне за спину, — распорядился граф. Мах отошел, и Палуч обрушил на запертую дверь еще одну молнию. Отчего она вся пошла трещинами и через перу секунд осыпалась на пол грудой камней.

Открылся выход на винтовую лестницу, на нижних ступеньках которой сидел маленький орчонок и радостно им улыбался, демонстрируя два ряда перепачканных кровью, острых, как иглы, зубов.

— Хозззяаааин, — прошипел малыш, преданно глядя в глаза Палучу.

— Извини, дружок, я не тот, за кого ты меня принял, — усмехнулся граф и, мгновенно выхватив меч, обезглавил зверёныша.

— Видали, барон? Так что смотрите под ноги и держите меч наготове, — с этими словами он перешагнул порог и стал подниматься по лестнице.

Дойдя до второго этажа, граф приказал Маху оставаться на лестнице и внимательно следить за спуском с верхних этажей, а сам направился по коридору, поочерёдно заглядывая в комнаты и что-то в них высматривая. Дойдя до конца коридора и так ничего и не обнаружив, он вернулся. Они поднялись на третий. Там всё в точности повторилось. Ничего граф не обнаружил и на четвертом этаже.

По пятому, последнему, этажу они с Махом пошли вместе. Наконец Мах получил возможность лично заглянуть за двери секретных комнат. В каждой комнате стояло по одной большой кровати, на которой спала беременная женщина. У всех были разные сроки беременности. У одних живота еще практически не было видно, эти женщины выглядели вполне нормально. У других он раздулся, предвещая скорые роды, и эти несчастные страдалицы были до крайности истощены.

— Что здесь творится? — потрясенно прошептал Мах. — Кто же их всех обрюхатил?

— Гоблины, — шепнул в ответ граф, заглядывая в очередную комнату.

— Но как такое возможно, чтобы женщина понесла от гоблина?

— Просто так невозможно, а с помощью магии, как видишь, очень даже запросто может получиться. Кобольд изобрёл снадобье, которым опаивал женщин в своих вертепах Под воздействием этого снадобья бедняжки беременели от гоблинов…

— И рожали орков, — закончил за графа Мах.

— Браво! В самую точку! А вот и доказательства! — за очередной дверью они таки нашли искомое. Каменное ложе, на котором лежало мертвое тело женщины, вернее то, что от него осталось, было залито загустевшей кровью. На трупе сидел точно такой же крохотный орчонок и сосредоточенно догрызал остатки материнской груди. Кровь была и на полу, здесь весело ползали друг за дружкой еще четверо зверёнышей. Когда дверь приоткрылась и в нее заглянул рыцарь-маг, все пятеро дружно на него уставились и также, как несколькими минутами ранее их брат, прошипели:

— Хозззяаааин.

Ворвавшись в комнату следом за графом, Мах тоже успел обезглавить одного зверёныша, остальных четырёх убил граф. Расправившись с выводком орков, рыцари, для очистки совести, прошли коридор до конца, но за другими дверями всё было тихо и спокойно, смертоносного рождения еще не произошло.

— А ведь как здорово всё придумал этот Фляузли, — неожиданно разоткровенничался Палуч на обратном пути. — Запертые коридоры, где спокойно дозревают мерзкие ублюдки. У него единственного ключ от них. Он наведывается туда раз в неделю, опаивает несчастных своим мерзким зельем, от которого те пребывают в постоянном беспамятстве, и уносит с собой народившихся за неделю зверёнышей. Орки, которые приходят с ним, забирают снизу очередную забеременевшую женщину и переносят ее на место отмучившейся бедняжки, изуродованные остатки которой перекладывают на место забранной. Потом возвращается гоблин-управляющий и дивится на зверства орков, изуродовавших до неузнаваемости одну из его подопечных, при этом он даже и не подозревает, что на верхних этажах его вертепа в материнских утробах дозревают сотни орков, которых он люто ненавидит, но к еженедельному рождению которых имеет самое прямое отношение. И таких вот вертепов у Фляузли десятки.

— Палуч, вы сможете помочь этим бедняжкам?

— Я вряд ли, а вот Трубли, возможно, и сможет что-то сделать для них. Фляузли использовал гномью магию для сотворения снадобья, которым опаивал женщин. Только князь и его помощники могут составить противоядие. Я поговорю с ним, не беспокойтесь. С вас же довольно приключений. Вас, с вашими пленницами, сегодня же гномы отведут Тропой к отцовскому замку.

— Граф, тут со мной одна история приключилась. Я спас от орков одну девушку, танцовщицу из ресторана, и теперь она вроде как моя рабыня. Понимаете, теперь получается, что я за нее в ответе…

— Мах, я вас умоляю, только избавьте меня от описания своих любовных похождений, — замахал руками Палуч. — Переходите к делу.

— Я бы хотел ее тоже вывести из Лабиринта.

— Да без проблем. Приведёте с собой в отцовский замок не одиннадцать, а двенадцать пленниц.

Эпилог

Прошел месяц.

Рыцари-маги очистили от подземных чудищ подвалы замков безликих и в Великостальском королевстве наконец воцарился мир и покой.

Мах с Лулой сыграли тихую свадьбу в замке отца, после чего почти сразу же молодожёны переехали в дарованный королем замок и теперь потихоньку обживались на новом месте. Лула оправилась от пережитого потрясения, и теперь гораздо терпимее относилась к сопровождающей повсюду их с Махом охране верных оборотней.

Совсем еще молодой барон Мах был уже известным у себя на родине героем, о бравых подвигах которого в народе складывали легенды. В его должниках ходили аж три правителя: сам великостальский король Савокл, гномий князь Трубли Седовласый и шериф Лабиринта гоблинов Птувк (после славной победы над армией орков участвовавший в ней Птувк стал для гоблинов национальным героем и легко победил на внеочередных выборах шерифа, сместив марионетку кобольда Затыка). Мах был богат, родовит, молод и всё у него в жизни складывалось просто прекрасно. Но! Молодого героя, после того как он вернулся из Лабиринта, словно подменили. Весельчак Мах теперь почти всегда был угрюм, в глазах у него появилась какая-то равнодушная стариковская печаль, его стало невероятно трудно развеселить. Он практически перестал улыбаться. Славный рыцарь тосковал по своему верному другу и наставнику, кривляке и балагуру, мудрецу и всезнайке, болтуну и приставале… короче, он дико скучал по своему деду Пузырю.

И вот однажды ночью Маху приснился сон…

Мах стоял на песчаном острове, очень узком и бесконечно длинном. В том, что это именно остров, у него не было ни малейшего сомнения: и с левой стороны, и с правой полоску суши омывали два необозримых океана.

В одном из них — в том, что по левую руку, — не было ничего необычного: соленая водица с недовольным ворчанием как бы нехотя набегала на гладкий берег. Второй же — по правую руку — потрясал воображение. Невероятно, но это был самый настоящий каменный океан: вместо воды в нем перекатывались мириады беловатых голышей. Разумеется, галечные эти волны наползали на берег куда медленнее водяных, но шума от них было раз во сто больше.

Шум двух волнующихся стихий, водной и каменной, отдавался во всем теле рыцаря, но его барабанные перепонки были в полной безопасности — ведь он спал и видел сон, правда, причудливый на редкость.

С трудом оторвав взгляд от каменного чуда природы, Мах поднял глаза к красивому бирюзовому небу и на его ярком фоне увидел огромную скалистую гору лимонного цвета. Склоны ее ближе к вершине были усеяны двумя или тремя десятками белых башенок разной высоты. Каждую из них, если рассматривать ее саму по себе, можно было бы назвать кособокой и даже уродливой, но вместе они выглядели гармонично, являя взору удивительный, неземной красоты белый замок.

Присмотревшись, он заметил, что желтая гора загадочным образом парит над каменным океаном — полоска бирюзового неба между основанием желтой горы и белесой рябью океана видна была совершенно отчетливо.

Картины, открываемые сном, чаровали, и Мах откровенно наслаждался ими. Но ко всему хорошему быстро привыкаешь, и хочется еще, еще и еще… Дело было в том, что на всем протяжении сна он стоял как вкопанный на одном месте. Такое положение позволяло ему разглядеть лишь половину окружающего великолепия, о том же, что у него за спиной, он мог лишь догадываться.

Движимый непреодолимым любопытством, рыцарь повернулся и увидел стоящего рядом человека. На вид ему было лет сорок, у него было ничем не примечательное обычное лицо, одет он был в непонятные, переливающиеся и постоянно меняющие свой цвет одежды. Незнакомец обратился к нему первым.

— Присядем, — сказал он. И по мановению его руки на песчаном островке появились два воздушных мягких кресла, казалось бы слепленных из кусочков облака. Подавая пример, незнакомец сел первым. Мах тоже аккуратно присел и почувствовал себя парящим на облаке.

— Я Магистр Скрытой Тени, — отрекомендовался незнакомец, — преподаватель Высшей Школы древнего колдовского Ордена Светотеней. Тебя зовут Мах, и ты наш выпускник. Как ты догадался, я здесь для того, чтобы поговорить с тобой о твоем наставнике.

— Я не мо… — начал было отвечать Мах, но Магистр взмахнул рукой, и его бывший ученик мгновенно лишился дара речи.

— Тебе не нужно говорить, — продолжил Магистр, — просто слушай и запоминай. Да, твой призрак исчез, но ты не должен себя винить в его исчезновении. Просто пришло время вам расстаться. Он выполнил свою роль и освободил тебя от своей опеки. Не нужно грустить о нем, наоборот, ты должен радоваться за своего наставника, наконец-то он освободился от почти что месячного рабства. Ведь, как не крути, но быть на побегушках у молодого взбалмошного героя — это не очень-то завидная участь. Пришла пора, Мах, становиться самостоятельным и приниматься за серьёзные дела. Время игр и детских забав кончилось. Да будет тебе известно, что призрак твой существовал лишь благодаря исполинскому запасу невостребованной до поры до времени магической энергии своего хозяина. То есть твоей энергии, Мах. По большому счёту, призрак был твоим детищем, ты сам его создал, и сам же уничтожил, спасая свою жизнь. Но обрывки связывавших вас долгое время незримых пут не дают тебе покоя, сейчас я их сниму, и ты перестанешь грустить. Мах, тебе с рождения было предначертано стать великим чародеем, призрак лишь должен был помочь раскрыться многообразию твоего таланта. И вот час настал. Пора, Мах, становиться магом самому, а не полагаться во всем на мудрого дедушку. Хватить бездельничать. Пришло время наведаться в колдовскую лабораторию замка и заняться изучением хранящихся там трактатов… А напоследок я тебя порадую замечательной новостью: очень скоро у тебя появится наследник. И знаешь, пожалуй, приводи его годков так через восемь на Безымянную Гору, посмотрим, быть может, из него появится новый призрачный воин. А быть может, кто-нибудь и…

И вот на этом замечательном месте Мах проснулся. Бодрым, весёлым и жизнерадостным.

Александр Борисович Михайловский, Александр Петрович Харников Царьград: Путь в Царьград. Афинский синдром. Встречный марш. Бремя русских

© Александр Михайловский, Александр Харников, 2016

© ООО «Издательство АСТ», 2016

Путь в Царьград

Авторы благодарят за помощь и поддержку Юрия Жукова и Макса Д (он же Road Warrior).

Пролог Дан приказ ему на Запад

17 декабря 2012 года, порт Усть-Луга, Ленинградская область

Водная поверхность Лужской губы курилась морозным паром, едва прихваченная тонким хрустящим ледком. Начало зимы в этом году в Питере выдалось морозным, с обильными снегопадами.

Лайнер «Колхида» под флагом вспомогательных судов российских ВМС стоял у причала, одетый в белое кружево инея. Над водой пронзительно голосили чайки.

Я прогуливался по пирсу, вздрагивая от холодного ветра, дующего с залива. Даже теплая зимняя куртка на меху не помогала, и я зябко ежился, наблюдая за деловой суетой докеров, опускавших в трюмы транспортного судна «Колхида» контейнеры защитного цвета без обычной грузовой маркировки. Рядом, у причалов, стояли учебные суда Балтфлота «Смольный», «Перекоп» и белоснежный плавучий госпиталь Черноморского флота «Енисей», прошедший в Питере текущий ремонт. Царила обычная в таких случаях суета, а громкие крики докеров смешивались с ненормативной лексикой.

А все началось каких-то две недели назад. Меня неожиданно вызвал шеф питерского отделения Агентства и сделал предложение, от которого я не смог отказаться. А именно – отправиться в очередную командировку в очередную горячую точку на борту одного из кораблей объединенной эскадры Северного, Балтийского и Черноморского флотов.

Корабли следовали в Сирию, где фактически шла гражданская война с применением тяжелого оружия. Эскадра должна была «показать флаг» соседям Сирии, мечтавшим под шумок урвать от раздираемой внутренней смутой страны лакомые кусочки ее территории. А у нас в Сирии были свои интересы, плюс база в Тартусе – единственное (не считая Севастополя) заграничное место базирования российских кораблей.

Командировка должна быть интересной и, скажем прямо, опасной. Ведь янки и их прихлебатели хотели под вывеской «гуманитарной интервенции» повторить иракский и ливийский варианты. С учетом резкого ухудшения отношений между США и Россией – один акт Магницкого чего стоит! – возможны были самые крутые варианты развития событий, вплоть до прямого боестолкновения между нашими и американскими кораблями. Ну, а что за этим могло последовать, даже думать не хотелось.

Оформив в темпе «держи вора» все необходимые документы, я собрал свой походный рюкзак, захватил неразлучный ноутбук и фотоаппарат, и в понедельник семнадцатого декабря отправился к месту посадки на автобус, который должен был доставить меня и других представителей СМИ в Усть-Лугу. Именно там нам и предстояло погрузиться на учебное судно ВМФ с революционным названием «Смольный».

Рандеву было назначено у станции метро «Автово», рядом с танком КВ-85, установленным на постаменте в качестве памятника. В блокаду здесь начиналась прифронтовая полоса.

Для меня это место было не просто памятным, но и святым. В нескольких километрах отсюда, у Старо-Паново, в 1943 году получил осколок в живот мой дед по отцу, Тамбовцев Петр Иванович. На следующий день он умер в полевом медсанбате. Похоронили его на Красненьком кладбище, которое находилось метрах в двухстах от танка-памятника. Позднее рядом с ним похоронили и мою бабку, а еще позже – моих родителей. Все они были блокадниками.

Я приехал на метро за час до назначенной встречи. Сходил на кладбище, смахнул снег с памятника, положил на могилы родных цветы. Потом зашел в стоящий рядом с кладбищем храм Казанской иконы Божьей Матери, помолился, заказал сорокоуст по душам усопших и поставил свечку к иконе Николая Чудотворца – покровителя всех странствующих и плавающих по морям. В числе оных с сегодняшнего дня я мог считать и свою скромную персону.

На выходе из церкви я почувствовал, как вдруг защемило сердце. Почему-то подумалось, что сюда мне уже больше никогда не вернуться… Предчувствие – великая вещь, в этом я сумел убедиться в своих командировках. И оно не раз спасало меня от смерти.

У покрашенного в веселый салатный цвет кэвэшки толпилось десятка два человек. Среди них я узнал и своих коллег – журналистов из ГТРК «Звезда». Кое с кем мне уже довелось побывать в местах, где стреляют, взрывают и убивают.

Помимо «акул пера» у постамента танка КВ-85 компактной группой стояли десятка полтора неуловимо похожих друг на друга людей среднего возраста. Хотя они отнюдь не были близнецами. Среди них была симпатичная неяркая блондинка неопределенных лет и сразу же бросавшийся в глаза высокий брюнет с ярко выраженной восточной внешностью – то ли турок, то ли араб, подумал я.

И все равно, общего между этими людьми было гораздо больше, чем различий. Кого же они напоминали? Скорее всего, коллег, но не нынешних собратьев по журналистскому цеху, азартно обсуждающих предстоящую командировку, а тех, с кем довелось работать четверть века назад.

В те годы я, тогда еще тридцатилетний старлей, служил в одной тихой конторе, трехбуквенная аббревиатура которой была известна всему миру. К началу «катастройки» я дослужился до капитана, впереди уже маячили майорские погоны, но… Грянул роковой девяносто первый год, и великой страны не стало. А тому образованию, что возникло на ее месте – какое-то невнятное «эсэнге на палочке» – уже были не нужны такие, как я.

Кто-то из моих бывших коллег подался в начальники коммерческих «служб безопасности», кто-то в бандиты, кто-то в бизнес… А я пошел в журналистику, потому что там, где мне когда-то доводилось работать под другой фамилией, я иногда использовал для прикрытия журналистское удостоверение. Ну, а теперь бейджик с надписью «Пресса» окончательно заменил мне корочки сотрудника ПГУ.

Впрочем, некоторые из моей конторы подались и в президенты. С нынешним я знаком не был (у нас были разные направления), но в детстве мы вполне могли с ним встречаться. Ведь школы – моя и его – находились рядом, да и жили мы на соседних улицах. А в числе моих одноклассников были и те, кто неплохо знали Вовку с Баскова переулка.

Журналистская карьера у меня, в общем, заладилась. С помощью старых связей мне удавалось попадать в такие места, куда обычным представителям прессы попасть было затруднительно. В основном это были горячие точки. Благодаря оперативным и объективным материалам с мест событий, мое имя достаточно быстро стало широко известно в узких кругах.

Даже в самые мерзкие годы «разгула демократии» я не опускался до откровенных чернухи и заказухи, что было соответствующим образом оценено где надо, и командировки, куда меня направляли, становились все интереснее и интереснее.

Но, несмотря на вполне успешную карьеру, меня не покидала тоска по молодым годам и работе в «конторе»…

Да, кстати, вон с тем подтянутым мужчиной средних лет, с сединой на висках, я уже был знаком. Лет двадцать назад, перед самым августом девяносто первого года, в наш отдел пришел молодой лейтенант… Как же его звали? Кажется, Николай Ильин? Точно, Ильин…

Но – молчок! Машинально погладив свою седую бороду, я скользнул по бывшему коллеге взглядом. Если нам и впрямь по пути, то значит, Николай и по сей день работает в «конторе». Ибо в турпоездку в Сирию сегодня никто уже не ездит. Времени поздороваться и покалякать о делах наших скорбных у нас потом будет предостаточно. Особенно когда вокруг не будет посторонних глаз. Тем более что Николай, встретившись со мной взглядом, чуть заметно кивнул, как бы признавая былое знакомство.

В это время от группы московских телевизионщиков меня окликнули:

– Тамбовцев! Александр Васильевич!

Обернувшись, я увидел знакомого мне по командировке на войну «трех восьмерок» телеоператора «Звезды» Андрея Романова. Ну конечно, съемочная группа ВГТРК за аналогичную командировку уже была награждена медалями «За отвагу». Пришло время и парням из «Звезды» зарабатывать награды…

Поздороваться и поговорить с Андреем я так и не успел, потому что именно в это время к танку-памятнику подкатил вместительный «Неотон». Молчаливые люди в штатском компактно расселись на задних сиденьях автобуса, съемочная же группа «Звезды», забросив в багажник свои кофры и ящики с аппаратурой, шумной компанией разместилась спереди.

Романов подсел ко мне, поставив сумку со своей навороченной камерой на пол в проходе.

– Александр Васильевич, здравствуйте! Какими судьбами?

– Теми же, что и ты, Андрей, – ответил я, поудобнее устраиваясь на мягком сиденье у окна. – Командирован редакцией ИТАР-ТАСС в известную тебе страну для освещения известных тебе событий. И, наверно, хватит пока об этом – еще успеем наговориться в дороге.

Автобус тем временем плавно тронулся с места и покатил по проспекту Стачек в сторону Петергофа. Миновав Красное Село, «Неотон» прибавил скорости. Я задумчиво смотрел в окно, прощаясь с родным городом. Ведь человек предполагает, а Бог располагает. И едем мы не в колхоз «Червоное дышло» брать интервью у знатной доярки Марьи Ивановны о рекордных надоях, а в далекую страну, где давно уже полыхает война, подогреваемая силами международного терроризма и странами НАТО, и где счет убитым идет на десятки тысяч. Вполне вероятно, что эта гражданская война в самое ближайшее время перерастет в Большую Ближневосточную, если не сразу в Третью мировую. Андрей Романов понял мое настроение и больше не пытался заговорить.

За окном автобуса плыли присыпанные снегом леса. Разговаривать почему-то совершенно не хотелось, даже с хорошим знакомым. Я все смотрел и смотрел в окно, пытаясь сохранить в памяти картины зимней России.

В Кингисеппе автобус сошел с трассы и повернул в сторону Усть-Луги, где под погрузкой стояло учебное судно «Смольный» Балтийского флота Российской Федерации, на котором мы и должны были отправиться в путешествие.

У причала, кроме нашего автобуса, который привез журналистов и людей в штатском, стояло еще несколько машин и длинный, как песня акына, междугородний автобус MAN. Из него выгружались какие-то люди, в которых опытный глаз мог без напряга распознать медиков, причем военных. Но для меня все эти наблюдения были излишни, так как среди людей с чемоданами у трапа я снова увидел знакомое лицо.

Игорь Петрович Сергачев, военный хирург, а в далекие шестидесятые – мой школьный товарищ. Последний раз мы виделись с ним в мае этого года, на встрече одноклассников, собравшихся на сорокалетие нашего выпуска.

Именно тогда я прочувствовал то, что ощущают немногие еще живые ветераны Великой Отечественной, собираясь в День Победы – сиротство и горечь потерь. Из тридцати выпускников на встречу в сквер возле нашей школы пришло меньше половины… Иных уж нет, а те далече. Кто-то бесследно затерялся на необъятных просторах СССР, кто-то уехал «на историческую родину», кто-то умер…

Тем временем Игорь, как будто почувствовав, что на него смотрят, обернулся.

– Компаньеро Алехандро, салюд! – это было его шуточное приветствие еще со школьных времен.

– Геноссе Игорь, и ты туда же? – мы крепко обнялись и начали расспрашивать друг друга, задавая привычные в таких случаях вопросы: как жизнь, здоровье, как дела. Тем более что посадка, похоже, задерживалась.

– Да вот, знаешь, надо попрактиковаться, пока глаз остер и рука тверда, – Игорь характерным жестом размял пальцы в тонких кожаных перчатках. – А то ведь еще пара лет – и годы возьмут свое…

– Ерунда, Игорек, вон, покойный хирург Федор Углов делал операции на сердце в девяностолетнем возрасте. А насчет здоровья, так ты еще простудишься на наших похоронах, вон какой здоровый! – я хлопнул одноклассника по могучему плечу. – Скажи, ты это какими судьбами оказался здесь?

– Скажу тебе по старой дружбе, только ничего не пиши об этом, – Сергачев оглянулся по сторонам. – Формально мы – мобильный госпиталь МЧС, и едем в Сирию на плавучем госпитале «Енисей» оказывать помощь пострадавшим. Но на самом деле здесь собраны опытные военные медики из госпиталей дивизионного и армейского уровня, причем преимущественно с Северного Кавказа. Большинству моих коллег огнестрельные и осколочные ранения, контузии и термические ожоги куда более знакомы, чем простуды, мигрени и запоры. Вот как-то так.

– М-да, дружище, спасибо за инсайд, но о чем-то подобном мне уже мысль приходила в голову, – я понизил голос: – Моя «чуйка» шепчет, что едва мы успеем добраться до места назначения, как начнется или очередное «принуждение к миру», или вообще «интернациональная помощь».

– Ладно, Шурик, увидимся еще, а мне пора.

Медики, получив команду, гуськом направились к причалу, где стоял «Енисей».

А на другом причале, у которого стояли два учебных судна Балтфлота – «Смольный» и «Перекоп», – по трапу на борт длинной вереницей поднимались… Нет, не курсанты военно-морских училищ, а офицеры и солдаты-контрактники, навьюченные вещмешками и баулами. «Да, становится все чудесатее и чудесатее, – подумал я. – Похоже, что в командировке мне будет совсем не скучно».

У трапа «Смольного» пограничники тщательно проверили мои документы, заглянув в какие-то свои шпаргалки. Примерно такая же процедура ожидала меня и на самом судне. Вахтенный сверился с длинным свитком, поставил галочку напротив моей фамилии и дал мне ксерокопию со схемой расположения помещений корабля, где птичкой было отмечено мое жилище на время путешествия.

Двухместная каюта была оборудована в спартанском стиле: две койки, столик, рундук и тумбочка. Вскоре пришел и мой сосед. Им оказался телевизионщик Андрей Романов. Бросив свой сидор на койку, я поднялся на верхнюю палубу. Там уже вовсю шли приготовления к выходу в море. Палубная команда отдала швартовые, буксиры отвели «Смольный» от причала, палуба под моими ногами завибрировала.

Дав прощальный гудок, корабль, раздвигая форштевнем ледяное «сало», плавно и величаво двинулся из Лужской губы в Финский залив. На границе российских территориальных вод, где-то на траверзе Усть-Нарвы, к «Колхиде», «Енисею», «Смольному» и «Перекопу» присоединились сторожевой корабль Балтфлота «Ярослав Мудрый» и танкер «Дубна».

Коля Ильин нашел меня почти сразу же после того, как «Смольный» отошел от причала. Да и какой он теперь Коля? Подполковник Службы внешней разведки Российской Федерации Ильин Николай Викторович. Ага, меня уже переплюнул, салага! Но теперь назвать его так язык не повернется. В самом деле: он вполне солидный мужчина и, с его слов, имеет взрослого сына, который служит офицером в морской пехоте, и дочь-красавицу на выданье.

Мы спрятались с ним от посторонних глаз на корме, под навесом надстройки, где можно было хоть немного защититься от пронзительного холодного ветра, но не от вездесущей морозной сырости. Насколько я знаю своих бывших коллег, на эту встречу Николаю было необходимо получить разрешение от командира группы. Тем более что о моем присутствии на «Смольном» ребятам из «конторы» было, скорее всего, известно заранее. В одном «богоугодном заведении» на меня давно уже собрано досье, пожалуй, потолще, чем бюджетное послание министра финансов Госдуме. Но раз он все-таки пришел, то это значит, что карты легли как надо.

Мы стояли – он покуривал трубку, а я уже лет двадцать, как бросил эту пагубную привычку – и разговаривали вроде бы ни о чем. А в голове крутилась только одна мысль. Сам факт нахождения моих бывших коллег на борту корабля, идущего в Сирию, «Смольный» и «Перекоп», превращенные в военные транспорты и набитые офицерами и солдатами, – все говорило о том, что игры в войну с условным противником закончились и вот-вот пойдет такая пьянка, что последнему огурцу явно не поздоровится. А пока мы рассматривали наш эскорт.

– Серьезный парниша, – кивнул в сторону хищного силуэта сторожевика Николай, – без него нам в Балтике было бы не совсем уютно. Эстов с прочими гордыми шпротоедами наши «партнеры» так накачали, что они просто на ушах стоят.

– Ну, эсты – это известные американские прилипалы, – я плотнее запахнул куртку. – Но в любом случае, знаешь, с этой командировкой я вдруг почувствовал себя, как когда-то в добрые старые времена моей работы в «конторе». Уж больно все быстро произошло, в стиле, типа, «пятнадцать минут на сборы».

Николай пожал плечами:

– Да и я еще вчера утром был не в курсе ни сном ни духом, хотя ты сам знаешь нашу «богадельню»: «Достать луну с неба к завтрему», – или: «Закат солнца вручную»…

– Ну так ведь и доставали же, и закатывали… – вздохнул я. – Вот были времена…

– И небо было голубее, и солнце ярче, и девушки красивее, и мы моложе… – Николай мотнул головой. – Ну, да хватит пессимизма. Васильевич, расскажи-ка лучше немного о себе. Ведь, считай, двадцать лет не виделись?

Я грустно усмехнулся:

– И как будто вы меня перед встречей по своим базам не пробили? Я ведь, Коля, может, и постарел, но отнюдь не поглупел. Знаешь ведь, что тружусь все двадцать лет корреспондентом в питерском отделении ИТАР-ТАСС. И в этом качестве повидал и Крым и рым, и попову грушу, и даже его дочку… Сначала, при Борьке-козле, совсем мерзко было, так что и жить не хотелось. Потом полегчало чуток. В декабре 1994 года чуть не ухлопали меня в Грозном во время Первой чеченской, потом в Югославии был в 1999 году, вместе с парнями Евкурова на Слатину шел. В 2000 году – Вторая чеченская, потом Ирак, потом Цхинвал, в известном тебе августе.

До сих пор душа болит, как тогда мы облажались. До Тбилиси рукой подать осталось, грызуны бегут быстрее своего визга, гарнизоны брошены, оружие горами на складах, все канавы забиты брошенным натовским армейским барахлом… Ну, что тебе рассказывать – ты и сам все видел, – я подмигнул своему собеседнику: – У меня ведь тоже есть свои источники информации… И тут команда: «Стоп»! Айфоныч, видать, просто струсил. А Цхинвал? Этого выкидыша Мишико надо было не галстуком кормить, а на том самом галстуке повесить за «фаберже». Тем более что наш бывший коллега это пообещал, а он, сам знаешь, умеет держать обещания.

Эх, ладно, кто видел – не забудет, а кто не видел – не поймет. Потом, после восьмого года, командировочки были так, по мелочи – испытания техники да учения… И вот теперь снова – Сирия.

– Сирия, Васильевич, это серьезно… – Коля оглянулся по сторонам. – Так сказать, не для печати… Где-то с месяц назад наши вдруг зашевелились по этому вопросу… А уж после визита Путина в Турцию все забегали, как наскипидаренные…

– Это когда Лавров руку то ли сломал, то ли растянул? – улыбнулся я. – Помню, помню, как же… Та еще была история! Не прониклись, значит, турки словесным внушениям, воспоминания об оттоманской славе в голову ударили?

– Как-то так, Васильевич, но это тема из тех, что имеют гриф «совершенно секретно, перед прочтением сжечь», – Коля опять обернулся. – Но, в общем, ты прав.

– Имеющий уши да услышит, имеющий глаза да увидит, имеющий язык да скажет, а имеющий мозги да поймет… – я тяжело вздохнул. – На дипломатическом фронте в последнее время по этому вопросу наше стойкое «нет» начало переходить в простонародное «на…», «в…» и «к…». И наш совместный поход к теплым берегам только подтверждает этот вывод. Уже, считай, почти семьдесят лет не было такого, чтоб журналистов награждали боевыми орденами и медалями… Ты слышал, что вся группа ВГТРК, что работала в Сирии до нас, представлена к медали «За отвагу»?

Коля задумался.

– Не только представлена, но и награждена… Я слышал только про эту журналистку… как ее… Анастасию Попову. Но ты прав, Васильевич, это война.

– Поверь мне, в представлении оказалась вся группа, даже те, кто в кадр никогда не попадал. – Я зябко передернул плечами, когда очередной порыв студеного ветра с Балтики пронесся по палубе. – Было бы это не наше дело, то при первой опасности их просто вывели бы оттуда и не стали бы рисковать. А насчет войны ты прав, и для каждого это будет своя война. Для меня и ребят из «Звезды» – информационная, для вас, разведки, – интеллектуальная и военно-политическая. А возможно, кому-то из коллег придется повоевать в самом изначальном смысле этого слова. Вон в тех контейнерах на палубе «Колхиды», к примеру, явно не подарки от Санта-Клауса везут. И в трюме тоже… По осадке видно, что корабль загружен до упора…

– Да, Васильевич, не потерял ты хватки, не потерял… – покачал головой Николай. – Правильно говорят, что мастерство не пропьешь. Не ушел бы тогда от нас, сейчас бы тебе цены не было.

– Если бы сам не ушел, меня бы все равно ушли. Да и какая тут хватка, Коля? – отмахнулся я. – Все просто, как комбинация из трех пальцев. В воздухе пахнет грозой, и собаки воют, а у меня, у старого, остатки волос на голове дыбом встают. Эта Сирия сейчас – как Испания в тридцатых. После нее вся эта банда снова прямиком к нам в гости заявится. Чем больше мы там этих уродов намолотим, тем легче будет потом. Ты же знаешь, что в Сирию вся нечисть из Чечни, Таджикистана и прочих веселых мест сбежалась. Да и турецкую борзость обломать надо. Эрдоган и Гюль, они ведь не просто так на Сирию зубы точат. У нас вот Союзхотят возродить, ну или Российскую империю – не суть важно. А туркам мечта об Оттоманской Порте спать не дает, у арабов-саудитов – о халифате времен Карла Великого. И для всех эта война как свет в окошке. И для нас она тоже многое значит. Победим на внешнем рубеже – и будет нам счастье, новоявленные Хоттабычи все полягут в сирийскую землю, и ни до Кавказа с Поволжьем, ни до Средней Азии не доберутся. Впрочем, мы еще поговорим с тобой на эту тему… – Я подошел к борту и, облокотившись на поручни, стал смотреть на бегущую внизу воду. – Знаешь, Коля, если будет надо – вернусь в «контору»! Только ведь мы, журналисты, тоже нужны Родине, и у нас своя война…

– А вот тут ты прав, Васильич, – Николай облокотился на поручни рядом со мной, – не будет таких, как ты – все заполонят либеральные шавки из «средств массовой дезинформации». Чистая отрава. Ты делай свое дело, мы будем делать свое. Я тут в ближайшее время тебя с одним человечком познакомлю, вам интересно будет, это я тебе гарантирую. Смежник он. Мы негодяев находим, а он их в лучший мир отправляет. Но только, чур, без имен и подробностей…

– Группа «А»? – заинтересовался я.

– Нет, он из другого ведомства, – Коля замялся, – ну, ты понимаешь?

– «Летучий мыш»? – Коля кивнул, и я, по старой привычке, присвистнул: – Серьезно!

– Ну ладно, Васильевич, свидимся! – подполковник Ильин пожал мне руку. – А сейчас мне пора, извини – дела!

Он ушел, а я остался рассматривать волны, рассекаемые форштевнем нашего корабля, и размышлять о превратностях судьбы, которые совершенно неожиданно сводят и разводят людей.

18 декабря 2012 года, Балтийское море, восемьдесят миль северо-западнее Балтийска

Утреннее солнце разогнало туман, и по левому борту в его радужном ореоле показались идущие с юго-востока два больших десантных корабля 775-го проекта, «Калининград» и «Александр Шабалин». И морской буксир, кажется, СБ-921, который на фоне «больших парней» выглядел несколько забавно.

После объединения наш отряд смотрелся солидно, тем более что на «Смольном» поговаривали о том, что до Скагеррака нас скрытно сопровождают одна или две подлодки «Варшавянки».

Вспомнился вчерашний курьезный случай. Вечером, когда мы аккуратно огибали северную оконечность острова Хиумаа, к нам подвалило занюханное суденышко под эстонским военно-морским флагом. Это был катерок со смешным названием «Suurop», наши мореманы-шутники сразу же окрестили его «Сиропом».

Я заглянул в свои шпаргалки в ноутбуке и узнал, что сие плавсредство почти мой ровесник – во всяком случае, в 1957 году оно уже числилось в составе ВМС Финляндии. В 1999 году катер этот финны подлатали и сбагрили «мааленькоой, но гоордоой» стране. Вооружен «Сироп» был спаренной советской малокалиберной пушкой ЗУ-23-2 и двумя реактивными бомбометами полувековой давности. Забавно было смотреть на этот недомерок: длина катера – тридцать четыре метра, водоизмещение – сто десять тонн. Это две железнодорожные цистерны, экипаж – шестнадцать человек.

Однако «дредноут эстонского разлива» крутился вокруг нашего каравана, провоцируя столкновение с одним из российских судов. Стоящий на палубе шкипер этой посудины с помощью рупора на ломаном русском языке поинтересовался нашим курсом, грузом и пунктом назначения. Вахтенный «Смольного» вместо ответа показал любознательному эстонцу интернациональную фигуру, составленную из ребра ладони правой руки и предплечья левой.

В конце концов капитану нашего каравана надоело любоваться на эстонские экзерциции, и он приказал прибавить ходу. Несмотря на обозначенные в справочнике пятнадцать узлов, «Сироп» явно до них не дотягивал. Вот он в очередной раз, практически впритирку, прошел у борта идущей впереди нас «Колхиды», собрав в свой адрес солидную порцию матюгов. А корабельный кок вылил на голову командира «Сиропчика» ведро помоев из камбуза. Мы обошли болтающийся на волнах, как некая субстанция в проруби, флагманский корабль «непобедимого эстонского флота», и он вскоре растаял за горизонтом.

А на рассвете, часа полтора назад, случилось еще одно происшествие… С юга, со стороны Калининграда, прилетел вертолет Ми-8. Зависнув над кормовой частью «Смольного», он сбросил веревочный трап, по которому на палубу спустились человек шесть, внешность которых говорила сама за себя. Это были «спецы», скорее всего, «из племени ГРУ», и их «тотемом» была летучая мышь, парящая над земным шаром. Встречали их Коля Ильин и его начальница, полковник Антонова Нина Викторовна. Похоже, что прибыла обещанная Колей опергруппа, и один из новых пассажиров – тот самый полковник «Славян», о котором я уже был немало наслышан. Да и сам когда-то с ним пересекался при весьма драматических обстоятельствах.

Примерно то же время, внешний рейд Североморска, центральный командный пункт ТАКР «Адмирал Кузнецов»

– Товарищи офицеры, – контр-адмирал Ларионов обвел взглядом собравшихся, – получен приказ: выйти в море на усиление группы кораблей, возглавляемой ВПК «Североморск». По расчетам штаба флота, мы должны встретиться с ними на траверзе Тронхейма. Дальнейший курс – в Средиземное море, куда вышли уже отряды кораблей с Балтики и Черного моря. Задачу по прибытии на место поставит лично президент. Вместе с «Адмиралом Кузнецовым» для проведения операции штабом ВМФ направлен эсминец «Адмирал Ушаков». Командиру БЧ-6 приготовиться для приема отдельной специальной вертолетной эскадрильи гвардии майора Смирнова, позывной – «Борей». Эскадрилья укомплектована ударными вертолетами: четырьмя Ка-52, четырьмя Ми-28 и восемью транспортно-боевыми вертолетами Ка-29. Сразу после посадки всю технику убрать в ангар. Вместе с эскадрильей прибудет отдельная разведрота специального назначения под командованием гвардии майора Гордеева. Получено указание – контакты команды с личным составом спецроты свести к минимуму. Ответственный – начальник особого отдела капитан 2-го ранга Иванцов.

– Антон Иванович, – обратился адмирал к командиру «Адмирала Кузнецова» капитану 1-го ранга Андрееву, – выделите им изолированное помещение, а также обеспечьте максимальный уровень секретности. Эскадрилья прибудет тремя группами. Первая – восемь Ка-29 с десантом; вторая – четыре Ка-52; и самой последней прилетит группа из четырех Ми-28Н и двух транспортных Ми-8, которые доставят технический состав эскадрильи и ЗИПы к ударным вертолетам. Группы прибудут с интервалом в сорок пять минут. После разгрузки Ми-8 вылетят обратно в пункт постоянной дислокации Североморск-1. Все всем понятно?

– Товарищ контр-адмирал, это война?! – с тревогой в голосе спросил командир «Адмирала Кузнецова».

– Пока нет, Антон Иванович, и, надеюсь, все обойдется без применения оружия, – ответил контр-адмирал. – В том смысле, что не ожидаются боевые действия против наших «заклятых друзей». Их уже спугнули наши коллеги черноморцы, и американская эскадра покинула восточное Средиземноморье. Теперь их никакими пряниками не заманить на расстояние стрельбы ракетного комплекса «Вулкан» с крейсера «Москва». А узнав про нас, они отойдут еще дальше. Таким образом, возможно «принуждение к миру» турецких отморозков. Но это если господа Гюль с Эрдоганом не проникнутся трепетом от самого факта наличия нашей группировки рядом с их побережьем. Товарищи офицеры, приказ понятен?

Офицеры молча кивнули.

– Если так, то исполняйте! Еще раз обращаю внимание на соблюдение строжайших мер секретности. О нашем походе, точнее, о том, куда мы направляемся, и что у нас будет на борту, никто, кроме вас, знать не должен. К болтунам будут приняты строжайшие меры – вплоть до… ну, вы понимаете… Антон Иванович, обеспечьте передачу приказа о суточной готовности к выходу в дальний поход на «Ушаков». Если нет вопросов, то все свободны! А вот вас, капитан 3-го ранга Максюта, я попрошу остаться, – в стиле «папы Мюллера», остановил адмирал уже собравшегося покинуть помещение начальника БЧ-6.

– Александр Иванович, – Ларионов доверительно обратился к Максюте, – у нас будет проходить испытание техника, которая предназначена для оснащения авиакрыльев первых двух кораблей-доков типа «Мистраль». Пока они строятся во Франции, и наше командование решило определиться, нужны ли нам эти французские «поросята», и чем их кормить. После недавних событий на самом верху, опять возникли, ну скажем так, сомнения. Поэтому на вас ложится ответственность подтвердить или опровергнуть эти сомнения в обстановке похода, максимально приближенной к боевой. К сожалению, наша промышленность в очередной раз подвела, так что Ка-52 будут не корабельной версии. А палубных Ми-28Н пока не существует даже в проекте. В общем, легкой жизни я вам не обещаю.

Меньше всего хлопот будет, как мне кажется, с серийными Ка-29 из 830-го полка. Сразу после прибытия уберите их в ангар. Обслуживать серийную технику в походе будут их и ваши авиаспециалисты. Надеюсь, что Ка-29 не так сильно отличаются от привычной вашим орлам модели Ка-27?

Максюта кивнул.

– Вот и хорошо! Теперь по ударным вертолетам. Вместе с ними прибудут технические специалисты из 340-го центра, старший – майор Голованов. Будьте добры, окажите им всю необходимую помощь. До самого конца похода вам придется работать вместе. Понятно?

– Так точно, товарищ контр-адмирал.

– Все, товарищ капитан 3-го ранга, можете идти, я вас больше не задерживаю.

Еще минута – и контр-адмирал Ларионов, оставшись один, погрузился в размышления – чем же все-таки может кончиться для него вся эта история: карьерным взлетом или кровавой заварушкой, по сравнению с которой война «трех восьмерок» покажется детской возней в песочнице? Размышляй не размышляй, но все равно для него, как для военного, существует только одно – то, что в свое время произнес римский император-философ Марк Аврелий: «Делай что должен, и будь что будет».

Во тьме полярной ночи вокруг кораблей, назначенных в поход, закипела работа. Пополнялись до максимума запасы судового и авиационного топлива, до штатных величин загружались запасы авиационных боеприпасов на «Кузнецове», благо что и истребители-бомбардировщики Су-33 и ударные вертолеты Ка-52 и Ми-28Н могли использовать одни и те же типы боеприпасов. А где-то после условного полудня на палубе «Адмирала Кузнецова» зажглись посадочные огни. Со стороны аэродрома Североморск-1, пробиваясь через морозную дымку огнями посадочных фар, приближалась первая группа из восьми десантных вертолетов Ка-29. К совершившим посадку «вертушкам» подскочили техники. Надо было срочно убрать их в ангары – уже была на подходе вторая волна из четырех ударных машин Ка-52.

С прилетевших вертолетов на палубу шустро начали выбираться люди с высокими рейдовыми рюкзаками за спиной. Они подхватили ящики и свертки с чем-то, чего посторонним видеть было не обязательно, и, сопровождаемые капитаном 2-го ранга Иванцовым, как-то незаметно растаяли в лабиринте коридоров «Адмирала Кузнецова». Словно их и не было вообще. Конечно, они не будут сидеть взаперти весь поход, но в дальнейшем они будут появляться на палубе и среди команды только одетыми в обычную для «Адмирала Кузнецова» форму. Со стороны ни один нескромный взгляд не должен увидеть, что на авианесущем крейсере свили временное пристанище воины «из племени летучих мышей».

Не успели техники убрать в ангар последний Ка-29, как на посадку зашел первый Ка-52. С этими машинами возни было побольше, ибо из-за невозможности сложить лопасти их соосных винтов, «вертушки» вписывались в габариты самолетоподъемника с допусками плюс минус пять сантиметров. Но голь на выдумки хитра: рулетка, мел, банка с краской – и вот, на самолетоподъемнике уже нанесена разметка, указывающая, какое положение на палубе должно занимать шасси «Аллигатора», чтобы операция спуска или подъема прошла успешно. Помучавшись немного с первой машиной, остальные три опустили в ангары «Адмирала Кузнецова» почти в штатном режиме.

А над кораблем уже повисли «Ночные охотники»… Следом за ними на палубу опустились два Ми-8, из которых местные техники и прилетевшие на «мишках» специалисты стали выгружать на палубу разнообразные ящики и коробки с запчастями.

Через полчаса, мигнув на прощание проблесковыми огнями, Ми-8 поднялись в воздух и удалились в сторону родной авиабазы. А техники «Адмирала Кузнецова» принялись проделывать над Ми-28Н странную «косметическую процедуру». С ротора винта через одну снимали лопасти. Оставшуюся единственную фиксировали к кормовой балке. «Подстриженный» вертолет откатывали к самолетоподъемнику. Сноровка и слаженность, с которой все это было проделано, подсказали капитану 3-го ранга Максюте, что люди майора Голованова не первый раз подобным образом доводят до нужной кондиции свои машины, и что подготовка к операции началась далеко не вчера.

При ближайшем знакомстве с Ми-28Н Максюту удивило то, насколько прост в обслуживании и неприхотлив этот компактный и красивый вертолет, насколько в нем меньше, по сравнению с Ка-27, точек смазки и узлов, подлежащих пред– и послеполетному обслуживанию. Максюта просто влюбился в эту машину. Это как после «Запорожца» сразу пересесть на «Вольво».

За хлопотами незаметно приблизился час «Ч». Прозвучали команды «с якоря сниматься» и «малый вперед». Тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов» и эсминец «Адмирал Ушаков», набрав ход, отправились в поход.

19 декабря 2012 года, Балтийское море, на подходе к Копенгагену, учебное судно «Смольный»

На следующий день после рандеву с десантными кораблями и прибытия группы спецназовцев, в каюту ко мне заглянул Коля Ильин. После пары ничего не значащих фраз мне было предложено встретиться с одной дамой. Вскоре выяснилось, что «дамой» подполковник Ильин называет своего командира, то есть командиршу, полковника СВР Нину Викторовну Антонову.

Нина Викторовна ждала меня под тем самым навесом на корме, где мы разговаривали с Колей в первый день. Стояла типично европейская зимняя погода, то есть около нуля, и порывистый ветер бросал горстями мокрый снег пополам с дождем. Мерзость, однако. Сама Нина Викторовна, в отличие от погоды, выглядела вполне привлекательно. Несмотря на то что ей уже перевалило за полтинник, не было видно ни морщин, ни лишних складок. Да и фигура вполне спортивная и подтянутая. На первый взгляд ей можно было дать не более сорока лет.

– Не встречались ли мы раньше, – поинтересовалась Антонова после взаимных приветствий, – где-то я вас уже видала?

Да, полковник Антонова замечательно косит под дурочку – не помнит она, как же… Такое не забывается…

Я вспомнил август 2008 года, кажется, десятое число. Окраина Цхинвала, и на этой окраине мы, журналисты ИТАР-ТАСС, и съемочная группа ВГТРК. Словом, все как в стихах Константина Симонова про нас, военных журналистов:

Только в отличие от Симонова, у нас даже и нагана не было – не положено. Наши только-только вошли в город, и тут «галстукоеды» контратаковали – батальоном на неполную роту, к тому же сборную солянку с бору по сосенке: тут и пехота, и связисты, и тыловики.

Там я ее и увидел – в черной спецназовской футболке и в бронике, черные волосы с проседью собраны в пучок на затылке… Еще при ней были «спецы», то ли четверо, то ли пятеро. Обращались они к ней почтительно, исключительно «товарищ подполковник»… Она же палила из «Калашникова», рычала, отплевываясь от пыли, и материлась как извозчик… Наши ребята держались, но мы понимали, что, пользуясь численным преимуществом, противник в конце концов задавит нас.

Все, к счастью, обошлось. В тыл грузинскому воинству ударила рота чеченского батальона «Восток». Джигиты в российском камуфляже, но с черными вайнахскими шапочками, резво высыпали из потрепанных БМП-1, разрисованных надписями «Ямадаевцы», «Чечня» и «Мага». Раздался воинственный клич: «Аллах Акбар!» – и… Дальше было, как у Михаила Юрьевича Лермонтова: «Недолго продолжался бой: Бежали робкие грузины!..» Храбрые «витязи в драном натовском камуфляже» резво бросились бежать, да так, что даже на бэтээре их трудно было догнать. Некоторые прикинулись ветошью, продемонстрировав при этом рекорд скорости опорожнения кишечника и мочевого пузыря.

Да, такое не забывается… Так что придется напомнить «матери-командирше», причем предельно тактично.

– Товарищ Антонова… Нина Викторовна, мы с вами действительно виделись, правда, мельком, в Цхинвале, в августе 2008 года. Вы тогда были в звании подполковника. Помните, десятого августа, после боя корреспондент ИТАР-ТАСС берет интервью у ротного из батальона «Восток». Колоритный, матерый такой волчара, с рыжей бородой до пояса. А вы почти не изменились. Скажу честно, военная форма вам весьма к лицу.

Полковник Антонова опустила глаза – ага, вспомнила! Или делает вид, что вспомнила.

– Да, я тогда была при штабе группировки. А вы – в пресс-группе российских СМИ.

Я подумал про себя: «Вот скромница! Ну да, при штабе – в самом пекле она была». Но озвучивать мысли не стал и изобразил на лице понимающую улыбку:

– Точно так и было. Правда, поговорить мне с вами толком тогда не получилось. Я с передовыми частями отправился в сторону Гори и Тбилиси. Но героическая грузинская армия драпала так быстро, что мы их так и не сумели догнать. Ну, а вы?..

Полковник Антонова задумчиво посмотрела в сторону моря, будто что-то вспоминая:

– А моя дорога лежала в другую сторону, сначала в Зугдиди, а потом в Поти.

Тут я вспомнил одно загадочное происшествие, кажется, случилось оно двенадцатого августа.

– Американские «хаммеры» с секретной аппаратурой связи – это ваша работа?

– Знаете, Александр Васильевич, мне в тех благословенных краях пришлось увидеть много интересного, – полковник Антонова ловко ушла от ответа.

– Наверное, вы решили встретиться со мной не для приятных воспоминаний о былых славных делах и походах? – осторожно поинтересовался я. – Товарищ полковник, я вас внимательно слушаю.

– Нет, Александр Васильевич, кто старое помянет, тому…

«Вот, она еще и острить пытается!» – подумал я.

– Я бы хотела побеседовать с вами о цели нашей операции. А также о ее объективном освещении в прессе. Поскольку вы наш человек, то я считаю целесообразным посвятить вас в некоторые ее детали, с целью более эффективного информационного сопровождения операции.

Я пожал плечами:

– Речь идет о Сирии? К сожалению, я так и не смог побывать в этой стране. Был в Ливане, Турции, а вот в Сирии пока как-то не довелось.

– Ну, это не так уж и важно, – отмахнулась Антонова. – Вы журналист. Ваша профессия в чем-то сродни нашей. Как и разведчик, вы ищете информацию, анализируете ее. А потом, из увиденного и услышанного вами, пытаетесь создать нечто единое, цельное. Помимо всего прочего, журналисты иногда умудряются сунуть свой нос туда, куда не удается сунуть разведчику. Но я не о Сирии хочу поговорить с вами, а о Турции. Ведь во время ваших визитов вы проводили все свободное время не на пляжах Антальи, а посещали совсем другие уголки этой страны.

«Да, “контора” работать не разучилась… – подумал я. – Впрочем, если бы они этого не знали, я бы весьма расстроился непрофессионализму своих бывших коллег…» – и уже вслух:

– Итак, с чего начнем?

– Не секрет, что Турция – это ключевой игрок на сирийской «шахматной доске». Без нее Башир Асад давно бы помножил на ноль всех мятежников. Но чего добивается Турция? Отделения от Сирии еще одного куска территории? Ведь территориальные дрязги между Сирией и Турцией начались не сегодня, и даже не вчера.

– Да, Сирия никогда не забудет то, что в конце тридцатых Франция передала Турции часть сирийской территории – Александреттский санджак, Искендерун. Сирия, естественно, с такой перекройкой ее территории не согласилась. Эта тема продолжала и продолжает быть камнем преткновения в отношениях между Турцией и Сирией. Искендерун, как удобный порт на Средиземном море и место слияния трех рек, имеет для Сирии стратегическое значение.

– Вижу, что владеете информацией, – улыбнулась Нина Викторовна. – Но до сего времени эти территориальные споры как-то обходились без применения силы. Что же, по-вашему, стало причиной обострения нынешней обстановки?

– Я полагаю, что нынешнее правительство Турции проводит политику ползучей османизации. Дело в том, что где-то в конце девяностых Турция, после череды военных переворотов, окончательно похоронила идеи отца турецкой революции Кемаля Ататюрка. Он мечтал о Турции свободной, независимой, светской, порвавшей с идеологией Османской империи.

Но 1990 год оказался роковым для турецкой экономики. Стало очевидно, что потеряны десятилетия. Синонимом экономической реформы тех лет стала дикая приватизация и либерализация, безработица, остановка работы многих предприятий, уменьшение государственных дотаций в образование. И все в согласии с вводными, которые давал Турции МВФ. Это-то привело к ухудшению ситуации в социальной сфере и массового недовольства среди населения. Власть оказалась неспособна бороться с обнищанием, и тем самым были созданы условия для создания исламистских партий. И они были созданы. В качестве идеологической платформы исламисты взяли идею неоосманизма, или неооттоманизма. Тогдашний министр иностранных дел Турции Ахмет Давутоглу на съезде своей Партии мира и развития заявил… – я заглянул в свою записную книжку: «Мы – неооттоманисты. Мы вынуждены заниматься соседями и другими странами, включая и Африку».

Неоосманисты предлагают «великий проект»: Турция хочет преодолеть status quo и превратиться в мощную региональную державу, которая будет претендовать на особую роль в отношениях со странами «османского наследия». Неоосманисты считают, что турки несут историческую ответственность за это пространство и обязаны играть в нем особую роль. Например, обеспечить создание некого подобия Османского экономического пространства по образцу общего рынка. В это пространство, по мнению неоосманистов, войдут страны, входившие в состав Османской империи. Неоосманисты уже заговорили о формировании общетурецкого дома «от Адриатики до Тихого океана» – не слабый размах у господ турок?

– Все правильно! – сказала внимательно слушавшая меня полковник Антонова. – Но вы не отметили еще один немаловажный момент: турецкие неоосманы – можно я так буду называть для краткости? – уже начали делить народы на «первостепенные» и «второстепенные». Вам ничего это не напоминает?

– Напоминает. И очень даже получаются интересные параллели. Я записал еще одно интересное высказывание турецкого аналитика, похоже, вашего, Нина Викторовна, коллеги. Он заявил буквально следующее: «Неоосманизм исходит из того факта, что Турция – региональная суперсила. Ее стратегическое положение и культура распространены в географических пределах Османской и Византийской империй. Согласно этому, Турция, как ключевая держава, обязана играть весьма активную дипломатическую и политическую роль в большом регионе, центром которого она является». Согласно доктрине, указаны следующие регионы – «второразрядные народы» – которые должны войти в зону турецкого влияния: балканские страны – Албания, Болгария, Босния и Герцеговина, Сербия без Воеводины, Македония и Молдавия; затем Кавказ – Азербайджан, Абхазия и Грузия; Украина, особенно Крым, Ближний Восток и некоторые центральноазиатские державы. Таким образом, турки не ограничатся только Сирией. Под их прицелом и наши северокавказские республики, и даже, возможно, Поволжье.

Полковник Антонова окинула меня пристальным взглядом:

– Наши аналитики дают примерно тот же расклад, только чуть подробнее. Теперь вы понимаете, Александр Васильевич, зачем мы отправились в это путешествие?

– Понимаю, Нина Викторовна, – я решил проявить толику профессиональной наглости: – Я даже понимаю, при чем тут ваши смежники и некий полковник Славян. Думаю, что в скором времени в турецкой прессе будут опубликованы некрологи погибших в различных авто– и прочих катастрофах людей, планирующих и руководящих операциями турецких спецслужб против Сирии. В общем, я все прекрасно понимаю, согласен с таким решением и буду готовить свои репортажи с учетом предоставленной вами информации.

– Тогда, Александр Васильевич, на этом я закончу нашу сегодняшнюю беседу, и, если вас не затруднит, по старой дружбе, поговорите с коллегами с телеканала «Звезда». Они ведь тоже должны правильно понимать происходящее и работать в интересах России.

19 декабря 2012 года, Балтийское море, борт учебного судна «Смольный», на траверзе Копенгагена

О беседе со мной полковник Антонова, похоже, рассказала своим коллегам из ГРУ. Я сделал вывод об этом потому, что через пару часов после нашего плодотворного общения с Ниной Викторовной ко мне подошел все тот же Коля Ильин и официально пригласил меня на встречу с полковником ГРУ Вячеславом Николаевичем Бережным, известным в узких кругах под псевдонимом «Славян». Собственно, о самом полковнике Бережном знал еще более узкий круг лиц, в который допустили и мою скромную персону. Что-то милейший Колюня темнит. Видно, что задумана какая-то операция, в которой информационная составляющая предназначена лично мне. Ох, не зря в эту командировку отправили именно меня и никого другого, ох не зря!

Встреча произошла в уже привычном для бесед со мной месте. Похоже, что ребята из спецслужб оборудовали здесь своего рода «подиум», снабдив его соответствующей аппаратурой. Я полагаю, что все беседы со мной записываются, а потом тщательно изучаются, с анализом всех нюансов разговора. Мне ли не знать, как много интересного можно уловить при спокойном и неторопливом повторном прослушивании состоявшейся беседы. Ну и хрен с ними, пусть пишут, мне не привыкать, да и скрывать от них нечего.

Полковник Бережной внешне был неприметным мужчиной лет сорока пяти (позже я узнал, что ему исполнилось сорок восемь). Среднего роста, худощавый, с лицом, покорябанным мелкими шрамами, он держался уверенно и ровно. По точным и спокойным жестам и властному выражению лица сразу чувствовалось, что этот человек привык, и самое главное – умеет командовать. Даже дорогой шерстяной костюм смотрелся на нем как офицерский китель. Так и хотелось увидеть на нем погоны с тремя большими звездами.

– День добрый, Александр Васильевич, – приветствовал он меня, вежливо наклонив голову с аккуратным пробором.

– Добрый день, Вячеслав Николаевич, – я пожал его руку. – Чем обязан вашему вниманию к моей скромной персоне?

– Моя очаровательная коллега, Нина Викторовна, рассказала мне, что вы весьма лестно отзывались обо мне, – без улыбки произнес «Славян», – а разве мы уже с вами встречались?

– Встречались, Вячеслав Николаевич, восемнадцать лет назад. Вспомните новогодний штурм Грозного 31 декабря 1994 года. Я вошел в город на броне 131-й Майкопской мотострелковой бригады. До центра мы добрались практически без стрельбы. Слава богу, увлекшись съемками города и входящей в него техники, я не успел вместе с основными силами бригады оказаться в районе железнодорожного вокзала, где 131-ю бригаду и 81-й гвардейский полк окружили чеченцы. В суматохе уличных боев я забился в какой-то закуток и, прижав к груди сумку с фотоаппаратом и диктофоном, наблюдал, как всего в десяти метрах от меня чадит подожженная «чехами» БМП, тлеет ватный бушлат на убитом солдатике, а по улице бродят увешанные оружием чеченцы, добивая раненых.

Я недолго сидел в своем укрытии. Какой-то «бача» с двустволкой нашел меня и поднял истошный крик. Прибежавшие на его вопли автоматчики выволокли меня на свет божий. Спасла принадлежность к пишущей братии – тогда чеченцы предпочитали с ходу не резать глотки журналистам, дабы не портить свой имидж борцов за свободу и независимость. Меня повели в штаб Масхадова, который командовал обороной Президентского дворца.

Там мне и был бы кирдык. Ведь позднее я узнал, что в списках, составленных нашими иудами и переданных чеченцам, я числился как бывший сотрудник ПГУ. Живым из штаба Масхадова я вряд ли бы вышел. Спасли меня ребята из ГРУ, которыми командовал один лихой майор, очень похожий на вас, Вячеслав Николаевич. Они тихо и деловито завалили моих сопровождающих и вывели окольными путями к Консервному заводу, где закрепилась группировка 8-го корпуса генерала Льва Рохлина.

– Ах, вот оно что, – полковник улыбнулся, удивительным образом помолодев на двадцать лет. – Да, помню те дни. И вас, Александр Васильевич, тоже вспоминаю. Никогда не забуду, как мы сидели на мусульманском кладбище, куда «чехи» свозили своих убитых. Их было столько, что живые не успевали рыть могилы, и трупы просто сваливали в кучу. Ночью на кладбище сбегались бродячие собаки и рвали саваны трупов, чтобы отведать человечины… Я потом долго еще вздрагивал, услышав звук раздергиваемого белья, которое моя жена в морозный день приносила с улицы.

– Ох, Вячеслав Николаевич, досталось нам тогда по полной. Я потом ходил на зачистки с бойцами из питерского СОБРа. Много чего довелось повидать… Но давайте вернемся к нашим баранам. Кстати, сейчас мы проходим мимо одного примечательного места…

– Это вы о Копенгагене? Красивый город, дворец там симпатичный, Амалиенборг называется, памятник Русалочке еще… А что вас там так заинтересовало?

– Здесь родилась «политика канонерок». Не в Агадире в 1911 году, а здесь, в Копенгагене, в 1801 году. Тогда британский премьер-министр Аддингтон обратился к Дании с наглой нотой, в которой потребовал немедленно открыть датские порты для англичан. Наследный принц датский Фредерик в ответ заявил англам, что сумеет отразить силу силой. Узнав об этом, одноглазый и однорукий адмирал Нельсон с радостью отплыл из Плимута громить датский флот. Формально эскадру возглавлял старый адмирал Паркер, смертельно боявшийся темных ночей и льдов Балтийского моря. Когда два из дюжины кораблей Нельсона сели на мель, а остальные оказались под градом картечи из орудий форта, прикрывавшего Копенгаген, и датских плавучих батарей, Паркер приказал поднять сигнал о прекращении сражения. «Прекратить бой? – заорал Нельсон. – Будь я проклят, если подчинюсь приказу!» – и, приставив подзорную трубу к пустой глазнице, сказал своему помощнику: «Уверяю вас, я не вижу никакого сигнала».

Датчане мужественно защищались, но их плавбатареи вышли из строя. Пламя с них угрожало перекинуться и на корабли англичан. Тогда Нельсон нашел выход. Он составил под гром пушек обращение к датчанам: «Если пальба из города будет продолжаться, адмирал окажется вынужденным предать огню захваченные им суда, и даже не будет иметь возможности спасти жизнь храбрецов, которые так доблестно их защищали…»

По сути дела, этот урод превратил пленных в живой щит. Чем вам не Басаев? И принц Фредерик велел прекратить огонь. Были убиты более двух тысяч датских моряков, сильно пострадал и сам Копенгаген. За бандитский налет на столицу Дании Нельсон получил титул виконта; орденами же его не наградили, ибо война фактически не была объявлена.

– Да, интересная и поучительная история, – сказал полковник Бережных, – но какое она имеет отношение к нашим сегодняшним реалиям?

– А вы вспомните Ирак, Ливию, Сербию… Разница лишь в том, что вместо пушечных ядер парусных кораблей нынешние нельсоны используют «Томагавки» и кассетные бомбы со своих авианосцев. Наше же соединение будет для Сирии своего рода прикрытием от использования «политики канонерок». У вас же, Вячеслав Николаевич, будет своя задача, а у меня своя. Вы, наверное, хотели со мной поговорить о том месте, где эти задачи пересекаются? Мы с вами оба служим Родине, несмотря на то что сейчас одеты в штатское. И оба понимаем, что такое боевая задача и армейская дисциплина. Вячеслав Николаевич, ни в вашем ведомстве, ни в моем дураков не держат…

– В каком «вашем», – коротко хохотнул он, – в том, в котором вы работали раньше, или в том, в котором сейчас?

– В обоих, – улыбнулся я. – Помните замечательный роман, а затем и фильм по нему – «ТАСС уполномочен…»?

– Точно! – улыбка слетела с его лица. – Ну-с, продолжайте…

– Мир пришел к такому состоянию, что «Боливар не вынесет двоих». Или в нем будут рулить американцы со своими либерально-монетарно-политкорректными глупостями, или… В ближайшие годы грядет грандиозная разборка, и наш поход – одна из мер, чтобы отодвинуть ее подальше от наших границ. В настоящее время примерно тем же самым занимается Иран, и янки находятся в растерянности. Таких людей, как вы и ваши коллеги, не вывозят за пределы России просто так, людей посмотреть и себя показать. Короче, если вашу операцию не засекретят на веки вечные, то я хотел бы получить ту часть информации, которая будет разрешена к открытому доступу, и сделать о вас и вашей группе хороший материал. Страна должна знать своих героев.

Он немного задумался и ответил:

– Хорошо, я посоветуюсь с коллегами и дам вам ответ чуть позднее. А сейчас позвольте откланяться – дела! – Он сделал шаг назад и так же незаметно исчез, как и появился. Профессионал!

28 декабря 2012 года, Средиземное море, где-то в треугольнике Родос – Кипр – Александрия, борт учебного судна «Смольный»

Солнце багровым шаром садилось в воды Средиземного моря. Ласковый морской ветерок овевал лица. По сравнению с зимней Россией, пятнадцать градусов тепла – это совершенное лето, просто тропики. Забыты были куртки, шапки, рукавицы и прочие шарфы.

Почти все пассажиры «Смольного» высыпали на палубу. И в самом деле было на что посмотреть. Навстречу нашей сводной эскадре подходил отряд кораблей Черноморского флота. Флагманом черноморцев был гвардейский ракетный крейсер «Москва» – головная боль американского 6-го флота. Как только «Москва» подходит поближе, 6-й флот сначала отодвигается подальше, потом сбегает в родной Норфолк. Тень условно убиенного «Вандергифта» не дает спать спокойно звездно-полосатым адмиралам. Следом за ним шел сторожевой корабль «Сметливый», переделанный из устаревшего большого противолодочного корабля – «поющего фрегата»; затем два больших десантных корабля, за ними спасательный буксир и танкер.

Заходящее солнце подсвечивало корабли алым цветом, да так, что они казались выплавленными из звонкой меди. В конце концов, именно эти воды когда-то бороздили корабли древних ахейцев, критян, финикийцев. Именно здесь, при матушке Екатерине, Алексей Орлов-Чесменский и адмирал Григорий Спиридов ломали хребет грозного оттоманского флота, превращая корабли турок в жирную копоть, плавающую по воде. Прошло больше двухсот лет, и снова русские корабли готовы напомнить и Европе, и Азии, кто же все-таки главный медведь в этой берлоге.

Вот так же, четыре дня назад в Атлантике, в пятидесяти милях к западу от Гибралтара, встретились Балтийский и Североморский отряды. Правда, тогда было утро, да и погода была посвежее. Ну а в остальном все то же ощущение гордости за страну, с каким-то предощущением того, что мир необратимо поменялся. Неизвестно, может быть, конец света, обещанный жрецами майя, произошел, но никто ничего пока так и не заметил? Странно?

На «Смольном» все уже знали, что американский флот, не желая соседствовать с Черноморским отрядом, уже очистил от своего присутствия Средиземное море. Впервые за много лет янки отреагировали паническим бегством даже не на демонстрацию силы, а просто на намек на такую демонстрацию. Что же будет дальше? Сирия пока держится – нет, не Башир Асад, а именно Сирия. Ведь понятно, что с падением его режима кончится и страна. Ее разорвут на части банды исламистов, возглавляемые буйными полевыми командирами. Потом придут турки – и наведут порядок… Мертвый… Как на кладбище… А нам это надо? Да ни за что! Турок надо укоротить, пока не стало хуже. Потому что следующую битву они устроят с нами за Северный Кавказ. Как будто там уже не настрелялись досыта! Ну, а потом им захочется Крыма, Кубани… Не, на фиг все это! Чтобы не воплотились в жизнь страшные фантазии Станислава Сергеева, лучше прямо сейчас объяснить кое-кому правила игры – дешевле будет.

Мальту мы обошли вне пределов ее видимости, пройдя в ста – ста пятидесяти километрах севернее ливийского побережья. По счастью, мы ни разу не напоролись на плавсредства с африканскими эмигрантами, стремящимися, как мотыльки на огонек, в сторону европейского «рая».

А сегодня, за два часа до встречи с черноморцами, все пассажиры «Колхиды», «Смольного», «Перекопа» и «Енисея» имели честь наблюдать, как на палубу «Адмирала Кузнецова» – он идет впереди нас, в параллельной колонне – совершили посадку четыре новеньких истребителя МиГ-29К.

– Свершилось! – Нина Викторовна, гордая, будто это она лично привела сюда эти истребители через воздушное пространство над Каспием, над Ираном, над Северным Ираком, Сирией и Средиземным морем, затащила меня в каюту, которая служила СВРовцам штабом.

Как ни удивительно, там уже была в сборе вся команда Бережного. ГРУшники приволокли с собой бутылку коньяка и разбулькали ее на дюжину крохотных серебряных стаканчиков. Выпили за летунов и дипломатов – ведь было понятно, что проложен воздушный мост в обход Азербайджана и Турции. Теперь Россия сможет гонять в Сирию транспортные самолеты без риска того, что они будут принуждены к посадке турецкими истребителями. Ибо, когда транспортников прикрывают свои истребители, турки не рискнут их перехватывать, особенно в чужом воздушном пространстве.

Именно тогда я обратил внимание на то, что обе команды плюс он – ровно двенадцать человек. Фактически вакантно только место Иуды. Так и не высказав никому своего наблюдения, я дождался, пока вся компания «вздрогнет» и потом поднимется на верхнюю палубу, ждать подхода черноморцев. Там я сделал еще одно интересное наблюдение: на корабле, набитом преимущественно военными людьми в форме, сильно ослабла конспирация. Ну а что еще можете подумать человек со стороны, когда люди в штатском называют друг друга «товарищ полковник», «товарищ капитан» и «товарищ майор»?

Отряд кораблей Черноморского флота мы встретили выстрелами из салютных пушечек и криками ура. «Москва», а за ним и другие корабли КЧФ, аккуратно совершил циркуляцию, после чего занял свое место в походном ордере левее нас, балтийцев. Теперь «Колхида», «Смольный», «Перекоп» и «Енисей» были буквально зажаты «большими парнями» в коробочку. Соединение взяло курс на Тартус.

А потом произошло это… Солнце зашло, и вокруг нашей эскадры стал сгущаться странный желтоватый туман. Лучи прожекторов вязли в нем, как в густом киселе. Незадолго до полуночи соединение начало сбавлять ход. По какой-то причине ослепли радары и оглохли сонары, соединение будто зависло в пустоте между черной водой и черным небом. В ушах у моряков и пассажиров, повторяя удары сердца, начал стучать метроном, будто отсчитывая последние минуты жизни. И в ушах у всех зазвучал Голос…

Часть 1 Отсюда – туда

Нигде и никогда, вне времени и пространства

…Голос звучал, перекатываясь в головах людей громовыми волнами:

– Службе Обеспечения Эксперимента приступить к созданию темпоральной матрицы!

– Докладывает Служба Обеспечения Эксперимента. Сканирующая линза создана, процесс обнаружения и локализации объектов запущен.

После длящейся вечность паузы, заполненной стуком метронома, Голос продолжил:

– Обнаружено и локализовано шестнадцать надводных и два подводных объекта, объекты в воздухе отсутствуют. Приступаю к процессу сканирования. Десять… двадцать… пятьдесят… восемьдесят… сто… Сканирование завершено, матрица сформирована.

– Службе Обеспечения Эксперимента приступить к трассировке темпоральных узлов-реципиентов.

– Докладывает Служба Обеспечения Эксперимента, трассировка темпоральных узлов инициирована. Первый доступный узел-реципиент – 4 января 1942 года от рождества Христова, координаты сорок четыре дробь тридцать один в Гринвичской системе координат. Второй доступный узел-реципиент – 11 октября 1917 года, координаты пятьдесят девять дробь двадцать. Третий доступный узел-реципиент – 9 февраля 1904 года, координаты тридцать семь дробь сто двадцать пять. Четвертый доступный узел-реципиент – 5 июня 1877 года, координаты тридцать девять дробь двадцать пять. Остальные энергетически доступные темпоральные узлы-реципиенты заблокированы логическими запретами первого и второго уровней.

– Выявленные темпоральные узлы-реципиенты санкционированы, Службе Обеспечения Эксперимента приступить к процессу копирования матрицы.

– Служба Обеспечения Эксперимента к процессу копирования матрицы приступила. Первая копия – готово, копирование успешно! Вторая копия – готово, копирование успешно! Третья копия – готово, копирование успешно…

Потом Голос хихикнул и в манере хорошо вышколенной стюардессы продолжил:

– Дамы и господа, а также товарищи, наш рейс прибыл в 1877 год, за бортом 5 июня означенного года по григорианскому календарю, сто километров южнее острова Лемнос. Командир корабля и экипаж прощаются с вами и просят сохранять спокойствие и мужество. О своих семьях не беспокойтесь, о них позаботятся ваши оригиналы. – Голос посуровел: – Делайте что должно, и да свершится что суждено! Аминь!

Узел третий, 5 июня 1877 года, Эгейское море, 60 миль южнее острова Лемнос

Раннее утро… Над водной гладью Эгейского моря медленно расползалось линзообразное облако странного грязно-желтого тумана. Вот клочья его подхватил легкий утренний ветерок, и перед глазами моряков Средиземноморского флота Оттоманской империи предстали несколько лежащих в дрейфе кораблей с безвольно обвисшими андреевскими флагами.

Командующий флотом вице-адмирал Гуссейн-паша, рассматривавший русские корабли с мостика флагманского броненосного фрегата «Османие», отдал подзорную трубу адъютанту и огладил пышные усы.

– Аллах сам отдает неверных в наши руки. Судя по виду этих кораблей, у русских собак закончился уголь, и теперь они в нашей власти. И к тому же я не вижу у этих московитов не только парусов с мачтами, но и достойных нашего внимания орудий. Гладстон-бей, – обратился он к британскому офицеру, командовавшему «Османие», – прикажите сделать выстрел, может, эти собаки сдадутся без боя?

Не имея перед собой достойного противника, на Средиземном море турецкий флот в основном занимался перевозкой войск из Египта на Балканский театрвоенных действий. Опасаясь действий русских рейдеров, турецкое командование задействовало для этой операции даже тяжелые батарейные броненосные фрегаты, вооруженные многотонными дульнозарядными нарезными пушками системы Армстронга – тот еще кошмар для морских артиллеристов.

Вот и сейчас на борту турецких кораблей было десять тысяч пехоты, пять тысяч кавалерии и двадцать пушек, которые египетский хедив любезно предоставил своему повелителю для войны с неверными. Воинство хедива расположилось на палубах турецких кораблей, а в трюмах деревянных пароходо-фрегатов ржали лошади.

Не имея собственных хорошо подготовленных морских офицеров, турки пригласили к себе в качестве инструкторов и командиров кораблей офицеров британского королевского флота. Вряд ли это им сильно помогло, британский флот в это время больше казался, чем был. Вот и сейчас, отдав приказ выстрелить из носовой девятидюймовки, коммодор Гладстон лихорадочно соображал, а почему это вдруг при виде русских кораблей у него в душе появилось нехорошее предчувствие. И этот странный туман – что же он ему напоминает…

Его размышления закончились сами собой в тот момент, когда пушка на «Османие» все-таки выстрелила в направлении двух русских кораблей, которые оказались в пределах дальности орудий турецкого фрегата. А тем временем из таинственного желтого тумана появлялись все новые и новые русские корабли… Причем некоторые из них своими размерами превосходили турецкие, а один был вообще громадиной – даже больше, чем знаменитый парусно-колесный гигант «Грейт Истерн».

Ни турецкий адмирал, ни его британские советники не могли знать, что корабли русской эскадры появились здесь всего несколько минут назад, а желтый туман – это остатки внешней оболочки распадающегося темпорального кокона. Не знали они и то, что с того самого момента, как этот кокон начал разрушаться, на кораблях снова ожили радары, сонары и прочая электроника. Боевые информационно-управляющие системы, обнаружив в опасной близости от эскадры сборище не отвечающих ни на какие запросы кораблей, включили автоматические сигналы тревоги. Вообще-то и до переброса управляющая автоматика была настроено довольно параноидально, да и люди, в общем-то, знали, куда идут. Поэтому тревогу никто не отключил, и, услышав сигнал, на боевые посты с топотом рванулись матросы и офицеры.

После этого головы у всех ныли, как после недельного запоя. Контр-адмирал Ларионов, борясь с болью, мучительно соображал: «Если это действительно 1877 год, то…»

Российская империя воюет с Турцией, и само собой, надо быть на стороне наших предков. Когда командир штурманской БЧ-1 «Адмирала Кузнецова» доложил, что потеряна связь с навигационными спутниками, причем всех систем сразу, адмирал только отмахнулся, ибо штурман отвлекал от главного. Из боевых кораблей в ближней к противнику линии находятся североморцы: «Кузнецов», «Ушаков» и «Североморск». Из всех прочих кораблей шанс выйти на ударную позицию был только у «Ярослава Мудрого», но одной его башни АК-100 мало, а у «Североморска» таких башен две…

Над носовой частью головного турецкого корабля, а судя по алым флагам с белым полумесяцами, это были именно турки, вспух белый клубок дыма. Через пару томительных минут примерно на полпути между эскадрами поднялся всплеск. Адмирал тяжело вздохнул и поднял микрофон к губам:

– Внимание! Всем кораблям, говорит контр-адмирал Ларионов! Приказываю по готовности открыть огонь на поражение по турецкой эскадре! – потом, аккуратно повесив микрофон на место, он взялся за бинокль.

Первый его взгляд назад, на «Ушакова» – обе его башни уже развернуты в сторону турецкой эскадры, следом за ним «Североморск», тоже готовый к бою. Удар сердца, еще один.

И вот орудия кораблей замолотили в бешеном темпе. Воздух наполнился летящей сталью. Ларионов успел перевести бинокль на флагманский корабль турок и увидел, как его рвут на части осколочно-фугасные снаряды «Адмирала Ушакова». Капитан 1-го ранга Иванов слегка перестраховался и выделил для поражения цели типа «броненосный фрегат» водоизмещением в 6400 тонн двадцать снарядов, которые вылетели в сторону противника в течение всего восьми секунд. В штиль, с места, дистанция всего сорок кабельтовых, условия, как для новобранцев на полигоне…

Из двадцати выпущенных снарядов двенадцать попали в цель. Легко пробивая 114-127-миллиметровый слой мягкого железа, который в те годы гордо именовался броней, они взрывались внутри корпуса обреченного корабля. В конце всей этой вакханалии разрушения один из снарядов добрался-таки до бомбового погреба, и косматый шар багрового пламени разнес броненосный фрегат британской постройки на куски. В воздух они взлетели вместе с Гуссейн-пашой, британскими офицерами, турецкой командой и египетскими солдатами.

А «Североморск» короткими злыми очередями посылал снаряд за снарядом в конец турецкого ордера, и там факелами вспыхивали деревянные пароходо-фрегаты.

Потеряв с ходу свой флагман, турецкие корабли сделали попытку развернуться, подставляя борта под огонь русской артиллерии. Два броненосных корвета столкнулись, и теперь, охваченные пламенем, тонули, быстро погружаясь в синие волны Эгейского моря.

Зря контр-адмирал Ларионов беспокоился о том, что больше половины его боевых кораблей бездействуют. В принципе, на всю турецкую эскадру хватило бы и одного «Ушакова». Через полчаса на поверхности моря остались только русские корабли, плавающий мусор и головы турецких матросов, цеплявшихся за обломки своих некогда грозных кораблей.

Контр-адмирал Ларионов приказал прекратить стрельбу, спустить катера и собрать уцелевших турецких «водоплавающих». Особый интерес он проявил к людям в турецкой военной форме, но с ярко выраженной англосаксонской внешностью. Кроме того, через час на борту «Адмирала Кузнецова» в адмиральском салоне был назначен военный совет. Это же сообщение о военном совете было отправлено по звукоподводной связи, и, к всеобщему удивлению, через несколько минут из волн появились рубки двух подводных лодок. Одна из них была дизель-электрической лодкой «Алроса» Черноморского флота, типа Кило-II (по натовской классификации – «Черная дыра»). Другой была непонятно откуда взявшаяся здесь АПЛ «Северодвинск», типа «Ясень», которая пока еще не была принята флотом и находилась в процессе государственных испытаний, но при этом несла на борту не массогабаритные макеты вооружения, а полный комплект ракетоторпед «Калибр» и ракет X-101/102. Наличие последних означало, что лодка уже была подключена к пресловутому «черному чемоданчику».

Теперь забота об этих восьми ядерных зарядах и четырех ядерных «Вулканах» на «Москве» легла на плечи контр-адмирала Ларионова.

В основном именно на эти темы он и собирался поговорить с командирами кораблей на военном совете. Кроме них были приглашены полковник Антонова, полковник Бережной и другие командиры частей, личный состав и техника которых перевозились на «Колхиде», «Смольном» и «Перекопе». Надо было принимать какое-то решение – куда идти, что делать, как и с кем воевать.

Первую кровь туркам они уже пустили, но было это все сумбурно, суматошно и как-то бестолково, больше смахивало на пьяную драку, а не на правильное сражение. И только «антикварность» противника спасла соединение от потерь. В дальнейшем все операции должны проходить более-менее в соответствии с разработанными планами, а не так, как сейчас.

Контр-адмирал догадывался, что их «приземление» из будущего рядом с турецким флотом было одним из испытаний «экспериментаторов». Попались бы они ему в руки! А раз это невозможно – за все будут отвечать турки, ну и англичане, конечно, за компанию.

День Д, 5 июня 1877 года, Эгейское море, 60 миль южнее острова Лемнос, адмиральский салон тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов»

Контр-адмирал Ларионов прохаживался перед собравшимися в адмиральском салоне офицерами. Тишина стояла такая, что был слышен тихий шум принудительной вентиляции.

– Товарищи офицеры, не буду вдаваться в подробности эксперимента, невольными участниками которого мы оказались, – начал он. – В общих чертах вы и так все знаете, ибо Голос был слышен всем. Своего рода система общего оповещения, куда более эффективная, чем те, что установлены на наших кораблях.

Теперь о военно-политической обстановке. В окружающем нас мире месяц с небольшим назад началась Русско-турецкая война. Та самая, в которой была Плевна, Шипка и так и не взятый из-за страха перед Британией Константинополь. Мы тоже только что слегка отметились в этой войне. Как нам удалось выяснить, скорее всего, на нас вылез Средиземноморский флот Турции…

– Товарищ контр-адмирал, – поднял руку командир эсминца «Быстрый» капитан 1-го ранга Иванов, – разрешите поправку?

Ларионов кивнул.

– Виктор Сергеевич, у меня такое ощущение, что это не турецкий флот «вылез» на нас, а нас вытолкнули ему навстречу. Оттого все и произошло так скоротечно и сумбурно.

– Возможно, возможно, Михаил Владимирович, – ответил контр-адмирал, – но это отнюдь не отменяет того факта, что в Средиземном море у турок флота уже нет.

– Зато есть у англичан, товарищ контр-адмирал, – из группы сотрудников разведки, стоящих в задних рядах, вышел пожилой мужчина с коротко подстриженной седой бородой. Рукава его рубашки защитного цвета были закатаны до локтя, открывая сильные мускулистые руки. – Корреспондент ИТАР-ТАСС Александр Тамбовцев, или же, если вам будет угодно, капитан Тамбовцев ПГУ КГБ СССР.

Журналист обвел взглядом собравшихся офицеров.

– Видите ли, товарищи, военная история России – это мое хобби, можно сказать, вторая специальность. Потому-то любезная полковник Нина Викторовна Антонова и пригласила меня на военный совет, ибо никто из присутствующих здесь офицеров разведки не готовился к прошлым войнам. И если операции и сражения времен Великой Отечественной войны еще как-то разбираются в военных училищах и академиях, то более ранние войны отданы на откуп историкам. Ну, а информация, хранящаяся в моем ноутбуке, была бы бесценна как для русских, так и для турецких штабистов.

Итак, идет война за освобождение Болгарии, и не только ее, от османского ига. Обстановка на 5 июня 1877 года. На европейском ТВД линия соприкосновения русских и турецких войск все еще проходит по Дунаю. На русской стороне в самом разгаре подготовка к переправе, которая должна произойти через три недели в окрестностях Зимницы. Это прямо в центре русско-турецкого фронта. Еще через неделю падет Никополь. Если мне не изменяет память, Осман-паша с двадцатитысячной армией все еще находится в крепости Видин – это на стыке болгарской, румынской и австрийской границ.

После переправы русских войск через Дунай он успеет со своей армией форсированным маршем дойти до Плевны. И из-за этого война затянется на лишних полгода.

На Кавказском театре военных действий обе армии уже начали активные действия. Турки взбунтовали горцев, а русская армия, перейдя границу, начала продвижение к Карсу. Кстати, именно сегодня турками взята в осаду крепость Баязет. Да-да, та самая, о которой писал Валентин Саввич Пикуль.

На Черном море господствует турецкий флот, основные его базы – Батум-Кале и Варна. Господствует настолько, что турки всю войну не прерывали регулярные грузопассажирские перевозки по Черному морю. Вот и вся военно-политическая обстановка.

Кроме того, у России в Европе практически нет союзников; Франция, после поражения в франко-прусской войне и Парижской коммуны, обессилена и боится каждого шороха. Все остальные страны нейтральны – в лучшем случае. А в худшем, мечтают при поражении России в этой войне ударить ей в спину. Особо в этом деле надо отметить Великобританию и Австро-Венгрию. Вероятность их вступления в войну на стороне Турции достаточно реальна. Союзники же России, сербы и румыны, еще те проститутки, и постоянно смотрят – откуда дует ветер. Вот, вкратце, и вся политинформация.

– Понятно, товарищ Тамбовцев, спасибо! Коротко и ясно, – контр-адмирал побарабанил пальцами по своему столу, – но напомните нам, пожалуйста, внутриполитическую обстановку в России на данный момент.

– Она такова. На российском троне сидит император Александр П. Его ближайший помощник – канцлер Горчаков. Оба уже стары, оба придерживаются весьма либеральных взглядов в стиле Путин-лайт. Наследник престола – великий князь Александр Александрович, будущий император Александр III, тот самый, который сказал: «У России только два союзника – армия и флот». Он придерживается прямо противоположных внутриполитических взглядов, чем его отец, и в либеральной и советской историографии закреплен как оголтелый реакционер.

– Ну что же, Путин-лайт – это все же лучше, чем Ельцин-хард, – сострил адмирал, разрядив обстановку. – А если серьезно, то присягу я не нарушал и нарушать не собираюсь. Другие мнения есть?

Собравшиеся ответили молчанием.

– Отлично! Следовательно, присягнув России, я должен за нее воевать, а значит, объявляю соединение находящимся в состоянии войны с Оттоманской империей. А начнем мы с создания операционной базы, – контр-адмирал подошел к карте.

– Практически у нас под носом расположен остров Лемнос, как пробка затыкающий вход в Дарданеллы. Остров населен в большинстве своем православными греками, в настоящее время с большой симпатией относящимися к Российской империи. На борту «Колхиды» имеется оборудование, а на «Смольном» и «Перекопе» – персонал, предназначенный для расширения нашей базы в Тартусе. Что вы скажете, товарищ Тамбовцев, нет ли у вас информации о том, что собой представляет турецкий гарнизон на этом острове?

– Товарищ контр-адмирал, точной информации нет, но известно, что все турецкие регулярные войска были отправлены на фронт, а охранять порядок в тылу, особенно в христианских областях, были оставлены банды башибузуков. Войска эти – напрочь отморозки, недаром слово «башибузук» в переводе с турецкого означает «неисправная голова». То есть, говоря современным языком, «безбашенные». Набирали их в семидесятые годы девятнадцатого века из местного отребья и эмигрировавших в Турцию северокавказских абреков. Что это за публика, те, кто побывал в горячих точках на Северном Кавказе, может себе представить. Так что занятие Лемноса может выглядеть как своего рода продолжение контртеррористической операции.

И еще одно: воевать с Турцией на стороне России во исполнение присяги – дело совершенно святое. Но мы приносили присягу России, а не государю императору Александру II, поэтому идти в прямое подчинение к тамошним деятелям я бы считал недальновидным. А вот вступить с царем в переговоры, уже контролируя определенную территорию, было бы весьма полезно.

Кстати, при царице Екатерине II в этих краях существовала целая российская губерния. Да-да, ни много ни мало! На островах Эгейского моря, отвоеванных у турок, базировалась в течение нескольких лет эскадра адмирала Спиридова. Столицей островной губернии был остров Парос. Здесь русские корабли чинились, получали провизию и боеприпасы, команды их отдыхали перед выходом в поход. Дарданеллы были практически наглухо заблокированы, и турки ничего с этим не могли поделать.

В этой островной российской губернии были организованы русские школы для греческих ребятишек, которые позднее, получив звания офицеров российской армии и флота, отличились в следующей русско-турецкой войне. Все это назло своей матери похерил Павел I.

Почему бы не повторить опыт предков? Взять, к примеру, предложенный вами остров Лемнос. Остров большой, площадь четыреста восемьдесят квадратных километров. На острове есть удобные бухты для стоянки кораблей, население в основном греческое, то есть, как вы правильно заметили, – сочувствующее русским.

Именно здесь можно будет заложить нашу военно-морскую базу. Отношения с Россией установить как союзнические. Мы воюем с врагами России, а санкт-петербургские власти не вмешиваются в наши дела. Заняв эти острова, можно контролировать все Эгейское море, и даже все Восточное Средиземноморье. Ну и, соответственно, устанавливать свою власть над окрестными территориями.

Теперь о снабжении… Продукты питания можно покупать у греков и жителей малоазийского побережья Турции. Ведь там, помимо турок, проживает много армян и тех же греков, которые, как я уже говорил, хорошо относятся к русским. Да и сирийские арабы тоже настроены антитурецки, и с удовольствием будут – за деньги, разумеется – поставлять нам продовольствие.

– Вопрос только в том, где взять местные деньги, – хмыкнул контр-адмирал Ларионов. – Я не думаю, что кого-нибудь из них устроят российские рубли из кассы соединения. И даже евро с долларами.

– Товарищ контр-адмирал, – вышел вперед полковник Бережной, – деньги в большом количестве имеются в Стамбуле, который, как говорится, есть город контрастов. Веками турки грабили свои европейские и азиатские владения и свозили туда несметные богатства. Пусть государственная казна пуста, но есть личная сокровищница султана, а также отдельные богатенькие османские буратины, немало награбившие в Болгарии, да и не только в ней. В конце концов, как говорил один из военачальников, деньги – это война, а война – это деньги.

– Все это, конечно, хорошо, но Стамбул не Лемнос, и гарнизон там малость побольше… – возразил Ларионов.

– Кстати, – добавил Тамбовцев, – в самом Константинополе сейчас практически нет войск, кроме двенадцатитысячной корпуса султанской гвардии. Солдаты ночуют в глинобитных казармах, расположенных неподалеку от султанского дворца в Долмабахче…

– Товарищ контр-адмирал, – не торопясь встал командир авиагруппы «Адмирала Кузнецова» полковник Хмелев, – разрешите один вылет с пятисоткилограммовыми ОДАБами, и мы сделаем так, что эти двенадцать тысяч так в казармах и останутся. Навечно… И если там в гарнизоне действительно нет других войск…

Полковник Бережной переглянулся с летчиком, потом с контр-адмиралом Ларионовым.

– Вы что, товарищи?! Мы, конечно, авантюристы, профессия обязывает, но не настолько же. Хотя… Если взять в плен султана Абдул-Гамида, то тогда война кончится на следующий же день.

– Ага, и тогда вся Турция превратится в одну большую Чечню, – добавила полковник Антонова. – В каждом вилайете появится свой султан, и еще с десяток полевых командиров помельче, желающих стать этим самым султаном. Если не найдется какой-нибудь умный и беспринципный паша вроде Кемаля Ататюрка. Хотя, конечно, можно попробовать, потому что в нашей команде, кажется, есть свой ататюрк – российского розлива.

– Вот и решено! – подвел итог контр-адмирал Ларионов. – Операцию по захвату острова Лемнос готовит командир батальона «Севастополь» майор Осипян. Полковник Бережной, полковник Хмелев, майор Смирнов и майор Гордеев, ваше задание – проработать план операции по нейтрализации гарнизона Стамбула и захвату в плен султана, что явится первой фазой по овладению Константинополем. Во второй фазе операции к ним присоединятся батальон «Балтика» и сдавший позиции на Лемносе комендантской роте базы батальон «Севастополь». Все ясно?

Ну, а с таких позиций можно будет и с самодержцем Всероссийским поговорить. И не как нищебродам залетным, а как людям солидным, с капиталом и недвижимостью. Все остальные получат поставленную задачу в виде боевого приказа, а посему все свободны…

Присутствующие уже начали расходиться, когда адмирал добавил в уже привычном ему стиле:

– А вас, товарищ Тамбовцев, я попрошу остаться.

Тогда же и там же

Журналист Александр Тамбовцев

Когда мы остались наедине, адмирал пару минут задумчиво ходил по салону, а потом вдруг спросил:

– Александр Васильевич, как вы думаете, каковы вообще наши перспективы в этом времени?

– Конечно, как военно-морское соединение мы можем уничтожить любой военный флот мира, но, простите, это даже не из пушки по воробьям, это атомной бомбой по тараканам. Да и на суше наши парни могут немало дров наломать, особенно в радиусе досягаемости палубных бомбардировщиков, но… Самый больной вопрос – это ресурс. Кончатся топливо и боеприпасы, хотя при некоторых материальных и интеллектуальных затратах это ресурс возобновимый. Но вот запчасти к технике и вооружению здесь еще никак не произведешь… Паршивый затвор к «калашу» не сделать.

– Короче так, Александр Васильевич, начистоту… Наше соединение рассчитано на полтора – два месяца автономных активных действий, исходя из запасов топлива и боеприпасов, или полгода по ресурсу ЗИПов – и все.

Вы человек опытный, как журналист – в первую очередь, в общении с людьми. Мы же люди военные, атака – оборона, профессия обязывает. Если и проявляем хитрость и предусмотрительность, то особого рода. От вас же мне нужна помощь в сфере политики, раз уж подобное занятие для нас стало неизбежным. Ведь даже предстоящий захват острова Лемнос и Проливов с Константинополем – шаг сугубо политический, и вызовет большой шум, как в Петербурге, так и в прочих столицах.

Я медленно прошелся туда-сюда по салону.

– Виктор Сергеевич, конечно, вы правы, шаг, который нам предстоит сделать, является и политическим, но без него нам никак. Да и Александр II, может, на людях и поморщится, но в душе останется доволен. В этом случае будет выполнено и Рейхштадтское соглашение, то есть Российская империя будет непричастна к захвату Проливов, да и сами Проливы будут находиться под дружественным контролем. Ведь это соглашение заключали австрийский и российский императоры. А с нас – какой спрос?

Теперь, товарищ контр-адмирал, о дружественности. Нам нежелательно идти в прямое подчинение хоть к Александру II, хоть к будущему Александру III. Царский двор – это еще тот серпентарий. Нравы там царят жестокие, все интригуют против всех, а упавшего дружно топчут. Тамошние порядки не для наших людей, выросших в значительной мере на советских ценностях.

Мы должны иметь общий с империей внешнеполитический курс, быть лояльными к ней в военном плане; и одновременно – проводить свою, совершенно независимую внутреннюю политику.

Теперь по ресурсам и территории… Больше всего для нас подходят сами Проливы, с островом Лемнос как передовой базой, и по куску европейского и азиатского берегов с городом Измиром. То, что мы можем это захватить, я не сомневаюсь, а вот удержать эту территорию возможно только опираясь на местное население.

Товарищ контр-адмирал, мы как-то отвыкли сортировать людей по вероисповеданию. Но это не просто констатация того, в какой храм человек ходит молиться. Это то, какой у него менталитет, совместим ли он с нашим в принципе или нет. Славян на этой территории почти нет, но это, может быть, даже и к лучшему. Достаточно вспомнить кровавую резню сербов во время распада Югославии, трагическую судьбу Слободана Милошевича, преданного и проданного своими соотечественниками гаагским упырям за обещание неких преференций, которые сербы, кстати, так и не получили, и прочие жуткие реальности Балкан в двадцать первом веке.

Греки были к России гораздо лояльней, но, к сожалению, мы их несколько раз предали. Один раз – после смерти Екатерины Великой, когда вместе с Турцией занялись войной с Францией. Республику Семи островов, образованную на отвоеванных Ушаковым территориях, Александр I передал Наполеону, а позднее все Ионические острова попали под тяжелую лапу британского льва. Другой раз – во времена Николая I, когда греки получили в качестве короля Оттона Баварского, а потом Вильгельма Датского – фактически отдали их в руки англичан. Потом в этой войне, когда не оправдались их надежды в освобождении островов…

Ну, а Советская Россия оказала Турции помощь в войне с «англо-греческими интервентами». И Кемаль устроил в 1922 году резню грекам и армянам в Смирне. Тогда, под звуки турецкого духового оркестра, заглушавшего крики людей, безжалостно убиваемых турецкой солдатней, на виду у эскадры европейских судов, стоявших в гавани Смирны, были вырезаны около двухсот тысяч человек.

Я думаю, этого достаточно. Для удержания желательных территорий нам нужен будет корпус вспомогательных войск, вооруженных трофейным оружием. Не тем барахлом времен Наполеона, которым вооружены башибузуки, а новыми винтовками английского и американского производства, которыми вооружена регулярная турецкая армия. Ну и конечно, выучка, приближенная к выучке наших морских пехотинцев. Не знаю, для контроля границ на первом этапе должно хватить одной дивизии в десять – пятнадцать тысяч штыков. И главное, лояльность – эти люди должны верить нам, как Божьим посланцам, от нас должна зависеть жизнь их семей. Здесь с этим серьезно.

Теперь о Российской империи… Во-первых, нынешний император хотя человек и неплохой, но на старости лет его либерализм уже порой доходит до маразма. Под стать ему и канцлер Горчаков. На Берлинском конгрессе они с такой легкостью сольют плоды побед русского оружия, что просто диву дашься. Пусть им и грозили чуть ли не мировой войной, но ведь можно же было поблефовать. Напомнить, к примеру, некоторым судьбу Наполеона.

– Насчет мировой войны пусть не беспокоятся, – буркнул Ларионов. – Это моя профессия. Пусть император пришлет желающих повоевать к нам, а мы их обучим хорошим манерам. От Триеста «сушки» с бомбами долетят до Берлина, а от Марселя – до Лондона и Парижа. Я уже молчу про Вену. Ради такого случая насколько возможно поэкономим ресурс.

Я кивнул:

– Если в этой войне будет осада Плевны, можно будет показательно, на глазах военных атташе, как их называют сейчас – агентов, разнести эту крепость по камешку, тогда вся Европа застынет в позе испуганной мышки. Но это детали. Суть же не только в страхе перед европейской военной силой, но и в обилии при дворе и в обществе всяческих «филов». Франкофилы, англофилы, пруссофилы, австрофилы… Короче, все это очень похоже на тусовку наших рукопожатых правозащитников, только хозяева у них разные и ненавидят они друг друга люто.

Русофилы есть только в окружении цесаревича Александра Александровича, но там это выливается в такие перегибы, такую кондовую реакцию… Фамилию Победоносцев вы наверняка слышали…

Адмирал кивнул.

– Так вот, идеи у этого дядечки вполне правильные, патриотические, а вот их воплощение извращено до предела. Можно сказать, его идея «подмораживать» российское болото и привела к росту революционного движения. Хочешь превратить болото в твердое место, так надо сваи забивать да камень с песком сыпать, а не морозить. Природу не обманешь, весна обязательно придет. Если не удастся переубедить наследника, то отношения с империей у нас будут умеренно прохладные. При папе по одной причине, при сыне – по другой.

Адмирал махнул рукой:

– Ну да ладно, Александр Васильевич, вы человек опытный, будущий Александр III тоже не дурак, надеюсь, вы его распропагандируете. А что касается этого Победоносцева, то попросим товарища Бережного, и его люди устроят ему геморроидальные колики с летальным исходом.

Я вздохнул:

– Этим лучше не увлекаться, поскольку нам частенько придется прибегать к таким методам за пределами нашего богоспасаемого отечества, поэтому желательно не наводить никого на ненужные мысли… – И после некоторого молчания спросил: – Так все-таки Лемнос, Виктор Сергеевич?

– И Лемнос тоже, Александр Васильевич. Я подумал, что не стоит туда наваливаться всей массой, точно будет из пушек по воробьям. Выделим один БДК с черноморцами, «Ярослава Мудрого» для огневой поддержки, ну и «Колхиду», «Смольный», «Перекоп» и «Енисей» с буксирами да с танкерами, чтоб под ногами не путались, пока Босфор с Дарданеллами воевать будем. Форты Дарданелл будем не захватывать, а уничтожать. Они ничего не смогут сделать против огневой мощи орудий «Ушакова» и «Москвы». Правда, на перешейках надо будет высадить десанты, чтоб телеграф перерезать да гонцов отлавливать. Потом и очередь Константинополя с Босфором наступит. Операция планируется в стиле блицкрига, так что готовьтесь. На днях будете беседовать от моего имени с царем или наследником. С кем именно, еще раз хорошо подумайте. А сейчас извините, – контр-адмирал Ларионов посмотрел на часы, – меня уже ждут в оперативном отделе.

День Д, 5 июня 1877 года, Эгейское море, остров Лемнос

Капитан морской пехоты Сергей Рагуленко

День уже клонился к закату, когда наш БДК «Калининград» подошел к острову Лемнос с западной стороны. Этот маленький кусок суши, как висячий замок, был способен намертво запереть ворота Дарданелл. Как сказал адмирал Ларионов, когда ставил мне задачу:

– Этот остров, с преимущественно греческим населением, должен стать нашей тыловой базой и нашим опорным пунктом.

Низко стоящее солнце заливало оранжевым светом аквамариновую гладь Эгейского моря, густые кедровые леса на склонах гор да поднимающиеся амфитеатром вверх белые домики под красными черепичными крышами греческого селения с нежным женским именем Мирина. В такую погоду хочется лежать на белом песчаном пляже в обнимку с молоденькой девушкой, а совсем не воевать… Но надо!

Глубины тут большие, берег крутой, а пляжи узкие, поэтому сбрасывать нас будут у самого берега. Можно еще постоять на верхней палубе и полюбоваться на пейзаж. Вот взгляду почти полностью открылась маленькая бухточка Мирины. А там – стоящий на якоре то ли паровой корвет, то ли фрегат. Короче, нечто парусно-деревянное с длинной дымовой трубой и огромными колесами по бортам. На корме лениво полощется багрово-кровавое полотнище с полумесяцем – турок, скорее всего, посыльный корабль из так называемой Дарданелльской эскадры.

Поднимаю бинокль. Вот засуетились, забегали матросики в красных фесках. Это они зря, голубчики, им бы флаг спустить и принять позу «ку»… Но поздно: в их сторону уже повернулась носовая башня «Калининграда», и длинная очередь осколочно-фугасных 57-миллиметровых снарядов хлестнула по деревянному корпусу корабля. В небо взметнулись языки пламени, над бухтой пополз жирный черный дым.

Ну все, пора вниз… Начались «пляски бешеных драконов». Трюм заполнен приглушенным гулом работающих на малых оборотах двигателей. На моей БМП ребята уже закрепили большой Андреевский флаг. Вскакиваю на броню и после трех прыжков бросаю себя в командирский люк. Торчу из него по пояс, как статуя Командора. Створки десантных ворот широко распахиваются, впуская внутрь танкового трюма дневной свет. Командую: «Вперед!» – и захлопываю люк. БМП рванулась вперед и нырнула в воду. Заработал водомет, машина поплыла к берегу, как лебедь белая.

Я приоткрыл башенный люк. Ах ты, мать твою, соленые брызги-то прямо в лицо! Но ничего, водичка-то экологически чистая, без пестицидов, солей тяжелых металлов и прочей гадости. Вся проблема – только утереться.

Ветер подхватывает флаг, белое полотнище с косым андреевским крестом разворачивается во всю ширь, будто говорит, как когда-то говорил князь Святослав жившим в этих краях ромеям: «Иду на вы!»

Быстро плывем к маленькому пляжику в глубине бухты, остальные берега обрывистые, там на берег не выйдешь. Ага, и по самым этим берегам бегают какие-то малоприятные мохнорылые личности в красных фесках и палят в нашу сторону из древних даже для этих времен карамультуков.

На военном корабле пожар разгорается, но как-то без особого энтузиазма. Да и тушат его там, кажется – вон матросы с ведрами бегают… А это еще что такое? Ворочают орудие на палубе в нашу сторону?! Непорядок!

Берусь за ТПУ и вызываю своего наводчика:

– Кандауров!

– Да, тащ капитан? – глухо отзывается в наушниках.

– По фрегату, осколочно-фугасным!

– Это корвет, тащ капитан! – слышу, как этот негодяй хихикает.

– Ну, значит, по корвету – одна хрень, лишь бы горел! – хочется и материться, и смеяться одновременно.

– Так точно, тащ капитан, готово! – слышу, как внизу лязгает механизм заряжания.

– Огонь!

Пушка ухнула, и… снаряд угодил в разложенные на палубе холщовые мешочки с пороховыми зарядами.

Вы никогда не плескали ведро бензина в почти потухший костер? Зрелище, я вам скажу, замечательное. Огонь стеной до неба. Пересохшее дерево корпуса этого корвета вспыхнуло, словно облитое горючим. А по берегу с палящими по нам башибузуками ударили пулеметы и автоматические пушки. Это были именно башибузуки, ибо видно, что одеты они не в синюю форму регулярной турецкой армии, а кто во что горазд. Самодельные воины Аллаха все куда-то попрятались – сразу после того, как пару человек разнесло в кровавые клочки прямыми попаданиями тридцатимиллиметровых снарядов и еще столько же было убито и ранено более банальными способами.

И вот гусеницы цепляют за дно, и мы, машина за машиной, выходим на берег. Если верить древнегреческим мифам, где-то в этих краях впервые вышла на берег богиня Афродита. И хоть наши БМП не столь красивы, но рады им местные куда больше, чем какой-то там Афродите. Мои парни спешиваются и рассыпаются по окрестностям. Узкая улочка, змеей поднимающаяся в гору, приводит нас на небольшую площадь… Место власти, три в одном: дом раиса, небольшой базарчик и эшафот с расставленными вокруг кольями, на которые насажены головы казненных. Между прочим, там были и женские, и даже детские головы. Оттоманская Порта во всей ее красе, мать ее!

Ну, тут мне казачья кровь в голову и ударила. И, кстати, не мне одному! Все вокруг стало багровым, в ушах заревело: «Бей их, гадов!»

Помню, что моя БМП молодецким ударом вынесла ворота в доме и ворвалась во двор. Подхватив автомат, выпрыгиваю из люка и кидаюсь в драку. Выстрелы из древних пистолей и короткие автоматные очереди в ответ. Орущие бородатые лица, падающие мне под ноги после каждого выстрела, и пуля из древнего пистоля, угодившая в грудную пластину бронежилета. Ух ты, больно-то как, будто конь лягнул!

Отбираю у глупой девки разряженный пистоль, потом кинжал. Безоружная, она визжит, царапается и кусается, как дикая кошка. Но ничего, у нее это пройдет. Придавливаю на шее мало кому известную точку, и дочка раиса мешком оседает на пол. Почему дочка? Да одета она слишком шикарно, и украшений на ней на целую ювелирную лавку. Рев в ушах стихает.

– Тащ капитан! – передо мной стоит старшина Ячменев. – Все кончилось, всех… – он замялся, – порешили!

– Отлично! – я провел рукой по оцарапанному лицу. – Кого-нибудь, кроме этой стервы, живьем взяли?

– Толстяка одного – местные говорят, что он здесь начальник… Ну, и еще пару слуг, которые сныкались и не отсвечивали.

– Постой, Ячменев, ты что, и по-гречески умеешь? – не понял я.

– Да нет, тащ капитан, – Ячменев пожал плечами. – Там в подвале – зиндане здешнем – один грек сидит, то есть сидел. Так он говорит, что купец, и что до войны в Одессе часто бывал. По-русски болтает будь здоров, только вот странно как-то. Димитриос Ок… Он… Ом… Блин, не помню дальше…

– Может Онассис? – пошутил я. – Тоже купец, между прочим, был знатный. Ну что же, веди к своему Димитриосу.

5 июня 1877 года, Эгейское море, остров Лемнос

Поручик Дмитрий Никитин (в миру Димитриос Ономагулос)

Меня должны казнить завтра на рассвете. Во всяком случае, так сказала мне эта жирная скотина, Саид-бей Миринский. Он долго и старательно перечислял все муки, которые должны пасть на голову «неверной собаки», то есть на мою. Ну, терять мне было нечего, и я сказал ему, что лучше сто раз быть молодой и злой собакой, чем один раз старой жирной свиньей.

Перечисление моих завтрашних мук прервал мальчик-бача, который принес хозяину новость о том, что к Мирине подходят два корабля… Скорее всего, из флота британцев, ибо в турецком флоте таких больших и красивых кораблей нет.

Бей кряхтя встал с мягкой, обшитой шелком подушки, на которой он восседал, и приказал своим слугам бросить меня в земляную яму, где содержатся враги султана и его, а сам… Нет, что вы, этот бурдюк с жиром давно никуда из дома не выходит, и покинет его разве только на погребальных носилках. А встречать английские корабли он послал своего младшего сына Селима. Ну, а меня снова бросили в зловонную яму.

– Ну что ж, – решил я, когда над моей головой со скрипом опустилась ржавая решетка, – раз уж меня оставили в покое, то стоит попытаться поспать, ибо завтра будет трудный день.

И я улегся на кучу грязной, вонючей и сырой соломы.

Но сон не шел. И я начал вспоминать свое детство. Отца, Ивана Антоновича Никитина, таким, каким он был во времена моего детства – артиллерийский офицер, красавец, душа компании… Мать, Елену Ономагулос, статную черноволосую гречанку, дочь купца и рыбопромышленника.

История любви моих родителей изобиловала совершенно шекспировскими страстями. Но все обошлось счастливее, чем у Ромео и Джульетты. Строгий командир полка дал поручику Никитину разрешение на женитьбу, а суровый отец простил свою юную дочь, посмевшую влюбиться в молодого русского офицера без его ведома. А ведь время тогда было еще то, 1847 год, царствование государя-императора Николая Палыча. Строгость нравов жесточайшая.

На следующий год, аккурат через девять месяцев после свадьбы, родился и я. От отца мне достались серые глаза и четкий очерк скул, от матери – густые вьющиеся черные волосы и смуглая кожа. Следом за мной родились Мария, Леонид, Александр, Елена…

Но сначала была война. В 1854 году мы бежали из Евпатории от высадившихся там турок, англичан и французов. Мне было семь лет, Марии – четыре, а маленький Леонид только-только родился. Дядька Егор, отставной солдат, которого отец выбрал мне в воспитатели, едва успел запрячь бричку, подхватил на руки Марию, мать – Леонида, и мы побежали… Где-то на полпути к Симферополю нас едва не поймали татары, которые с приходом англичан напрочь позабыли о том, что они подданные русского царя.

Что они могли с нами сделать? Да все что угодно… Ограбить, убить, продать в рабство… Мать бы наверняка изнасиловали, в те годы она была очень хороша собой.

Лошади неслись во весь опор, сзади, визжа и улюлюкая, нас нагоняли татары. Дядька Егор выпалил в них из старых, еще времен войны с Наполеоном, пистолетов. Один татарин свалился с лошади, но остальные лишь сильней завизжали и стали яростно махать над головами кривыми саблями.

И тут из-за поворота дороги, огибавшей холм, выехал казачий разъезд. Донцы-молодцы, спасители наши. Все, как на картинке: синие кафтаны, барашковые шапки, бородатые лица и пики с красными флажками. Команда хорунжего – и, уставив перед собой пики, казаки сорвали лошадей в галоп.

Страшна сшибка конных, особенно тогда, когда одни всю жизнь готовились к войне, а другие – мечтали вволю пограбить и поизмываться над слабыми и безоружными.

Казачки ловко насадили несколько татар на пики, а потом начали рубить их шашками своим знаменитым, как позднее стали называть его, «баклановским ударом», разрубая супостата чуть ли не пополам, от плеча к бедру. С той поры я и решил, что когда вырасту, то обязательно стану русским воином. И не просто воином, а офицером, чтобы все враги наши так же боялись меня, как эти татары – казаков.

Отец мой всю войну провел в Севастополе, сражался на знаменитом Четвертом бастионе, был несколько раз ранен. А мы с матерью полтора года жили в Мелитополе у деда, старого Александроса Ономагулоса. Там-то я и научился бегло говорить по-гречески…

Потом я упросил отца, чтобы он отправил меня в кадетский корпус. Как сына георгиевского кавалера и участника обороны Севастополя, меня туда приняли на казенный кошт. Потом было Михайловское артиллерийское училище. И вот, весна 1871 года, подпоручик Никитин – строевой артиллерийский офицер, закончивший училище с отличием. И предложение генерал-адъютанта Николая Павловича Игнатьева, от которого я не смог отказаться.

Русской военной разведке был нужен человек, хорошо владеющий греческим языком, внешне похожий на уроженца Эллады и имеющий подготовку артиллерийского офицера. Ну и, само собой, преданный России.

Шесть лет мы готовились к этой войне, шесть лет мы собирали сведения о турецкой армии. Саид-бей просто дурак! Если бы он знал, что спрятано на моем корабле… А спрятаны там ни много ни мало как сведения о турецких гарнизонах в Проливах, кроки укреплений Босфора и Дарданелл, расположение артиллерийских парков и пороховых складов. Я ведь специально дразнил эту тупую скотину, чтобы к тому времени, как они начнут грабить мой каик и мое имущество и найдут эти бумаги, я был уже мертв. Спасибо судьбе хоть за это…

От грустных размышлений меня отвлек звук, похожий на орудийный выстрел, за ним еще несколько таких же. «Неужто англичане салютуют туркам? – подумал я. – Или турки англичанам…»

Вдруг земля чуть задрожала, наверху что-то залязгало и заскрежетало. Потом загремели выстрелы. В доме бея заполошно заорали турки, а потом я ощутил страшный удар, от которого с потолка на меня посыпались комья земли и какой-то мусор.

Я услышал выстрелы, причем звучали они так, словно беглый огонь вел целый взвод стрелков, топот ног и самые сладкие сейчас для меня звуки – родной российский мат. Только наш русский человек может так выражаться во время схватки, причем неважно, нижний чин это или офицер.

Я вскочил на ноги и прижался к стене. И вовремя – мой турецкий тюремщик вбежал в зиндан и, сунув ствол своего кремневого пистолета сквозь решетку, выпалил в то место, на котором я только что лежал. Секунду спустя он был сбит с ног выстрелом, отлетел к стене и сполз по ней на землю, превратившись в кучу грязного окровавленного белья.

Наверху все стихало. Скорее всего, нападавшие разогнали банду Саид-бея, собранную сплошь из подонков и разбойников. Победители стали собирать трофеи и добивать побежденных. Это я понял по одиночным выстрелам, произведенным явно в упор. Так они и про меня могут забыть! Из пересохшего горла я выдавил несколько сиплых звуков, потом прокашлялся, собрал все оставшиеся у меня силы и заорал:

– Люди добрые, помогите! Вытащите меня отсюда!

Наверху послышались тяжелые шаги. Это не были шлепающие шаги турка, обутого в кожаные галоши без задников на босу негу. Шел человек обутый, как мне показалось – в тяжелые армейские сапоги.

– Кто там орет по-русски? – спросил меня незнакомец.

– Димитриос Ономагулос, купец из Афин, – ответил я, кашляя. – Выпустите меня отсюда.

– Ага, счаз! – Я не мог догадаться – это да или нет. Но откинутая в сторону решетка и спущенная вниз лестница не оставили мне сомнений. Сверху ударил яркий бело-голубойлуч света. – Теперь давай вылазь, купец афинский…

Не очень-то удобно подниматься по лестнице, когда твои руки связаны. Но ничего, я поднялся.

Дальше все было как во сне. Мои освободители оказались военными, одетыми в испятнанную угловатыми кляксами форму. Они ловко срезали острым ножом веревку с моих рук и повели меня куда-то внутрь дома.

Когда мои глаза привыкли к свету, я смог рассмотреть более внимательно своих спасителей. Не было никаких сомнений, что это русские, причем русские солдаты. Но таких я в своей жизни не встречал еще ни разу. Дело даже не в их форме и странном вооружении – эта странность пропадала, как только к ней привыкал глаз. У меня было впечатление, что я вижу воинов, вышколенных до четкости большой и хорошо отлаженной машины, каждый из которых точно знал, что ему следует делать. В общем, это было совсем не похоже на нашу русскую армию, где за внешним блеском парадов и смотров царили беспорядок и разгильдяйство, из-за которых небоевые потери превышали потери от вражеских пуль и снарядов.

Но с другой стороны, я шесть лет не был в России, где, как я слышал, под руководством военного министра генерала Милютина шла реформа армии. Может быть, эти солдаты из новых, уже реформированных частей?

На эту же мысль меня навели и эмблемы с Андреевским флагом, нашитые на солдатскую форму. Я дернул своего сопровождающего за рукав:

– Солдат, я русский офицер, немедленно отведи меня к своему командиру.

День Д, 5 июня 1877 года, Эгейское море, неподалеку от острова Лемнос

Капитан Александр Тамбовцев

Поздравьте меня! Я снова капитан! Контр-адмирал Ларионов издал приказ по эскадре о привлечении на военную службу офицеров запаса. И вот я опять в рядах родной «конторы»! Чувствую себя будто заново родившимся.

Но вот дело, которое мне поручили… Нет, операцию по захвату острова Лемнос Балтийский батальон морской пехоты проводит без меня. Дарданелльскую десантную операцию готовят тоже без меня. Без меня самолеты с разведывательным оборудованием и беспилотники проводят воздушную разведку региона. А я…

Ну чем может заняться офицер «конторы» после победоносного сражения? Я буду ассистировать мадам Антоновой, простите, полковнику Антоновой в одном очень важном деле. Нам предстоит допросить подобранных после разгрома турецкой эскадры военнопленных. Турки нас, мягко сказать, вообще не интересовали. А вот их английские советники-командиры, те да, могли рассказать нам много важного и полезного.

Допрос мы проводили в одной из аудиторий для занятий учебного судна «Смольный».

На первое у нас был лейтенант королевского флота Питер Кроу. Этот молокосос стал грозить нам всеми карами земными и небесными за то, что мы «по-пиратски» напали на корабли, на которых находились подданные ее величества королевы Виктории. И для доходчивости прибавил к сказанному «непереводимую игру слов» с использованием лексикона обитателей лондонских доков.

Правда, вскоре я заставил его пожалеть о своих словах, произнесенных в присутствии дамы. Нет, я не использовал приемы из арсенала заплечных дел мастеров Средневековья и не пускал в ход ни утюг, ни паяльник на манер братвы в малиновых пиджаках с толстенными цепями на бычьих шеях.

Все было вполне гуманно и вежливо. Несколько нажатий на болевые точки, расположенные на голове и шее, и язык грубияна развязался. Наша уважаемая Нина Викторовна, которая вела видеозапись нашей беседы, не успевала задавать нашему английскому другу наводящие вопросы.

Как выяснилось, лейтенант был отправлен командующим Средиземноморской эскадры Ее Величества в распоряжение командующего береговой обороны Турции, британскому адмиралу на турецкой службе, сэру Генри Феликсу. Питер Кроу должен был помочь адмиралу проинспектировать береговые батареи Проливов и составить план их усиления на случай возможного прорыва в Босфор и Мраморное море российских кораблей.

К сожалению, лейтенант только направлялся к месту своей службы, и ничего конкретного о системе береговой обороны Проливов сообщить не мог. Но зато он сообщил много интересного о своих бледнолицых братьях, большая часть которых, правда, сгинула бесследно во время побоища.

Второй экземпляр, представившийся Теодором Смитом, оказался еще интересней. Он поначалу долго плевался в нашу сторону, захлебываясь от ярости, кричал о том, что «господь покарает русских за все их прегрешения против цивилизованного человечества» (ну прямо задержанный ОМОНом «протестут») и по-польски ругал «быдло москальское», которое ему жизнь сгубило.

Из всего сказанного я понял, что перед нами никакой не Теодор Смит, и после курса форсированной рефлексотерапии выяснилось, что мы имеем дело с паном Тадеушем Ковальским. Это был участник польского мятежа 1863 года, служивший хорунжим под знаменами Домбровского и сбежавший в Британию после разгрома мятежников, поскольку в России ему однозначно светила бессрочная каторга, или даже пеньковая веревка. В Туманном Альбионе он стал обитателем трущоб лондонского Ист-Энда, занимался сутенерством, а потом, когда объявили набор в королевский флот, пошел служить туда, рассчитывая еще разок напакостить москалям.

Дослужившись до матроса 1-го класса, он сам напросился на турецкую службу и в составе эскадры отправился в Стамбул. В столице Османской империи он должен был под руководством одного из британских офицеров сколотить отряд, состоящий из русских дезертиров. Этот отряд планировалось использовать в тылу наших войск для совершения диверсий и проведения активной разведки.

Несмотря на шляхетский гонор, пан Ковальский быстро понял, чего он стоит на земле этой грешной, и заговорил-запел так, что любо-дорого было смотреть и слушать. Мы с Ниной Викторовной выдоили из него все, что он знал о планируемых действиях английских спецслужб против российской армии и о британских офицерах, которые должны были ими руководить. Для полковника Бережного был составлен список лиц, которых было бы желательно взять живьем во время предстоящей операции по захвату Стамбула.

Третий допрашиваемый оказался коммандером Джозефом Блейком, советником-командиром одного из турецких фрегатов. Он, к нашему удивлению, не стал запираться, и довольно охотно стал отвечать на наши вопросы. Блейк признался, что без большой охоты отправился на временную службу в турецкий флот. Как человек военный, он не мог не выполнить приказ вышестоящего начальства, тем более что после службы султану ему было обещано повышение в чине, да и жалованье за время, когда он будет носить красную феску, ему обещали двойное.

– Послушайте, капитан, – обратился ко мне Блейк. – Если бы я знал, что у русских есть такие удивительные корабли, способные сражаться с самыми лучшими британскими броненосцами, то я бы ни за какие фунты и пиастры не встал бы на мостик турецкого фрегата.

К тому же турки оказались скверными моряками – ленивыми, неопрятными, недисциплинированными. Я попытался было навести порядок среди экипажа, но куда там! – Блейк махнул рукой. – Все без толку.

К тому же во время сражения, а точнее, избиения младенцев, когда мой фрегат горел как свеча, эти скоты думали не столько о том, как спасти корабль, сколько о том, как набить карманы. Какие-то ублюдки успели ограбить мою каюту, а еще двое, приставив ножи к горлу, вытащили у меня кошелек, отобрали часы и стащили с пальца обручальное кольцо. И за этих подонков я еще должен был сражаться? Желаю вам всыпать им побольше, чтобы они наконец узнали, что такое – поднимать руку на белого человека!

– Прямо Киплинг! – усмехнувшись, сказал я Антоновой.

Нина Викторовна побарабанила пальцами по столу:

– Да, свербит в нем «бремя белого человека». Как там писал сэр Редьярд?

– Вот-вот, – ответил я ей, – душевным человеком был создатель «Маугли», особенно вот в таких строках:

Блейк с тревогой смотрел на наши с Ниной Викторовной упражнения в словесности.

– Господа, а что будет со мной?

Полковник Антонова ответила британцу:

– Все будет зависеть от степени вашей полезности российским армии и флоту, а также от вашей помощи нам в войне против турок.

Она дождалась, пока конвой увел пленного, после чего поинтересовалась моим мнением о результатах допроса.

– Дорогая Нина Викторовна, по-моему, мы узнали достаточно много интересного. Надо еще проанализировать полученную информацию, сверить ее с имеющимися у нас историческими материалами, а потом в обобщенном виде доложить адмиралу. Впрочем, все в рамках того, что мы и так знали из исторических источников, ничего принципиально нового.

В этот момент в дверь постучали. В аудиторию зашел улыбающийся полковник Бережной, и с ним какой-то человек, одетый в камуфляжную форму с погонами старшего лейтенанта, но явно не имеющий никакого отношения к нашим морякам или морпехам. Похоже, что этот плотный черноволосый мужчина средних лет, но уже с сединой на висках, был кем-то из местных.

Бережной приложил руку к козырьку камуфляжного кепи.

– Здравия желаю, друзья. Вот, хочу представить вам местного коллегу, поручика Никитина Дмитрия Ивановича. Он был освобожден из турецкого плена нашими морскими пехотинцами, так что прошу любить и жаловать…

Перед войной поручик проводил разведку Дарданелльских и Босфорских укреплений и Стамбульского гарнизона. Более того, при аресте он сумел сохранить добытые материалы, а после своего освобождения передал их нам. Благодаря этому героическому поручику, скоротечной Боспорско-Дарданелльской операции – быть!

Да вы не краснейте, уважаемый, все нормально, мы все только выполняем свой долг перед Россией. Так что, товарищи офицеры, сбор в оперативном отделе ровно через час.

– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! – Нина Викторовна бросила взгляд на часы. – Александр Васильевич, будьте любезны, напишите отчет, а я пойду посмотрю, чем там у нас «аналитики» занимаются, и в первую очередь ваш бывший коллега подполковник Ильин.

5 июня 1877 года, Эгейское море, ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Поручик Дмитрий Никитин (в миру Димитриос Ономагулос)

Иногда мне хочется смеяться, иногда – плакать, а иногда кричать: «Господи?! Куда я попал?! Кто эти люди, и зачем я здесь?!»

В один момент мир встал с ног на голову, и все то, что я знал раньше, в одночасье потеряло смысл. Иногда мне это даже нравится, приятно, знаете ли, оказаться на стороне победителей. Тем более в деле, которому ты посвятил всю свою жизнь. Но, господа, давайте все по порядку.

Унтер-офицер, которому я сказал, что он имеет дело с русским офицером, не стал со мной спорить, и лишь удивленно приподнял левую бровь. Дальше произошло нечто совершенно невероятное. Он вытащил из нагрудного кармана своего жилета маленькую черную коробочку с торчащим из нее штырем, что-то на ней нажал и приложил ее к уху.

– Товарищ капитан, докладывает сержант Бондаренко. Тут это, грек, которого мы из зиндана вытащили, говорит, что он русский офицер, разведчик…

Коробочка что-то прохрипела в ответ, и унтер оглянулся.

– Так недалеко от ворот мы, под навесом. Ага, так точно, товарищ капитан, выходим к воротам и ждем, – унтер убрал коробочку в карман и повернулся ко мне: – Вот так, господин офицер, товарищ капитан сейчас подойдет, выходим к воротам и там ждем его…

У этих самых ворот я остановился в остолбенении: огромные створки из кедровых досок в два пальца толщиной лежали сорванные с петель. Ну а чуть дальше, на площади, стояло то, что заставило меня вытаращить глаза от удивления. Боевая повозка, машина – не знаю даже как и назвать это, причем того же цвета, что и форма на диковинных солдатах. На вид она вся была сделана из железа, и при этом еще и двигалась не на колесах, а на длинных гибких лентах из металлических звеньев, соединенных в кольцо. Так вот что так лязгало и гремело у меня над головой! Только, хоть убейте меня, я не представляю, что за мотор заставляет двигаться сей удивительный механизм. Ведь для паровой машины необходимой для нее мощности внутри просто нет места.

Я же все-таки артиллерист, человек образованный, в технике понимаю достаточно. Да и по службе мне нужно знать о новинках техники. Так вот что я вам скажу, милостивые господа, ничего похожего нигде и никем сделано не было!

Мимо нас прошел молодой подпоручик, бросивший на ходу моему сопровождающему:

– Бондаренко, Иванцова не видел?

– Он где-то внутри, тащ лейтенант, – ответил тот, мимоходом козырнув.

Что меня еще очень удивило (кроме боевой повозки, естественно), так это то, что нижние чины, унтера и офицеры были одеты в абсолютно одинаковую форму, различаясь только погонами. Это что же надо было сделать с нашим офицерством, представители которого, как сороки, обожают все блестящее и которые ни за что не согласились бы променять свои яркие мундиры на эту форму-невидимку. Похожие взаимоотношения офицеров, хотя бы с унтерами, я раньше видел только в казачьих сотнях. Ну, там все понятно – рядовой казак и офицер у казаков обычно с одной станицы, а может, даже с одной улицы. А тут? Ой, не знаю, не похожи они на станичников. Хотя нет, кажется, вот идет один из них…

– Здравия желаю, тащ капитан, – козырнул унтер, ну как-то не поворачивается у меня язык называть его сержантом. – Вот этот человек утверждает, что он русский офицер, хотя сначала сказал, что греческий купец.

Капитан внимательно оглядел меня с ног до головы. Показалось, что он заглядывает прямо мне в душу. По возрасту и ухваткам я угадал в нем старого служаку, понюхавшего пороху, который, может быть, дрался с англичанами и французами рядом с моим батюшкой на Малаховом кургане, или резался с турками под Ериванью. Немного помолчав, он сказал:

– Чем вы можете доказать, что вы офицер Российской армии? Или, милостивый государь, я должен поверить вам на слово?

Немного волнуясь, я подал ему лоскут полотна размером примерно с носовой платок, который извлек из-за подкладки моей куртки. И тут он снова меня удивил. Коротко хмыкнув, капитан повертел лоскут в руках, бормоча себе под нос:

– Ну где же я вам тут утюг возьму?! – потом сунул его в руки унтеру. – Натяни потуже! – Еще мгновение, и в руках у капитана, как у какого-нибудь факира в ярмарочном балагане, вспыхнул огонь. Он водил пламенем под полотном, и на нем стали появляться зеленоватые буквы. Закончив свои манипуляции, капитан вслух прочитал написанное на полотне: «Податель сего является поручиком Русской армии Дмитрием Николаевичем Никитиным и действует на территории Оттоманской Порты с моего ведома и по моему поручению. Генерал-адъютант Н. П. Игнатьев. 7 февраля 1871 года».

Капитан еще раз хмыкнул и поднял на меня глаза:

– Что вы имеете доложить, господин поручик? – Теперь в его взгляде читался вполне практический интерес к моей персоне.

Я подтянулся.

– Господин капитан, у меня есть сведения, которые в связи с началом военных действий должны быть срочно отправлены в Россию. В настоящий момент эти бумаги находятся в тайнике на моем каике.

Капитан вернул мне мой документ, буквы на котором по мере остывания побледнели.

– Сержант Бондаренко, возьми машину, пару ребят из своего отделения и сгоняй с господином поручиком в гавань. Если ротный спросит, скажи – я приказал! И быстро, одна нога здесь, другая там!

Ой, что тут началось! Меня подсадили на борт одной из боевых повозок и сказали: «Держись!» Неожиданно повозка подо мной взревела, как разъяренный бык. Я от неожиданности чуть… ну, вы понимаете, да?

Наверх ловко запрыгнули унтер-офицер Бондаренко и еще двое таких же пятнистых нижних чинов и присели на броню (я сразу понял, что машина сделана из толстой прочной стали). Боевая повозка дернулась, круто развернулась и с металлическим лязгом помчалась по извилистой улочке в сторону гавани. Едва только раздался первый рык, как на всех заборах и деревьях вокруг нас появились любопытные мордашки соплеменников моей любезной матушки, в возрасте примерно от пяти до пятнадцати годов.

В гавани догорали остатки турецкого вооруженного парохода «Изеддин». Увидев набережную, я присвистнул от удивления. Похоже, что именно здесь полегли лучшие воины Саид-бея. Тут были трупы аскеров, внешне совершенно целые, а также такие, от которых мало что осталось.

Хвала Николаю Угоднику, моя «Ласточка» была целой и невредимой. Старый Константинас, мой шкипер, заместитель и почти второй отец, встретил меня у трапа со слезами на глазах:

– Мой господин, мы уже и не надеялись увидеть вас в живых, – повернувшись к моим сопровождающим, он низко поклонился им: – Скажи этим храбрым русским воинам, что мы всегда будем помнить добро, которое они сделали для нашего народа.

Я отвел его в сторону.

– Константинас, старый плут, я помню, что когда меня арестовали, бей оставил на корабле двух своих бандитов. Где они?

– Все в порядке, хозяин, – старик снова поклонился мне. – Когда в гавань вошел русский десант, эти дети сатаны решили немного пострелять по их железным машинам. Мы видели, что сделал с корветом всего один снаряд из пушки их повозки, и решили не рисковать. Наши матросы стукнули турок по голове веслами, связали и спрятали в трюме. И видит Божья Матерь, мы совершенно не знаем, что с ними делать.

– Выкиньте их за борт, – отмахнулся я. – Такая мелочь, как жизнь, теперь им совершенно не нужна. Если их отпустить, то они снова начнут разбойничать, пусть и с другим главарем. Напихай камней за пазуху и отпусти их на волю – на дно морское.

– Будет сделано, мой господин, что еще? – Константинас сделал рукой неуловимый жест, и к нам подбежал один из матросов, кстати, его внучатый племянник. Они немного пошептались, и я был уверен, что теперь, как только мы отбудем, башибузуки отправятся на встречу с крабами.

Я произнес условленную фразу:

– Мой старый друг, мне нужна та самая шкатулка из кедра, которую подарил мне мой уважаемый дядя. Обстоятельства призывают меня по делам службы покинуть вас. Но прошу постоять несколько дней в Мирине, пока не станет окончательно ясно, ухожу я или остаюсь.

Константинас еще раз поклонился.

– Слушаюсь, мой господин. – И, кряхтя, удалился вниз, где, в только одному ему известном месте, лежала упомянутая шкатулка, открыть которую можно лишь с помощью ключика, висевшего на цепочке рядом с нательным крестом. При попытке взлома шкатулки все ее содержимое должно было обратиться в пепел. Во всяком случае так уверял меня мастер, изготовивший ее.

Убедившись, что все в порядке, и получив все свои бумаги в целости и сохранности, я от души обнял моего старого друга.

Потом наша гремящая и плюющаяся дымом машина резво побежала обратно, наверх, к бывшей усадьбе бея. Почему бывшей? Потому что над ней уже развевался Андреевский флаг, а на белой стене большими черными буквами по-русски было написано: «Военная комендатура».

Когда капитан увидел мои бумаги из шкатулки, то у него глаза стали круглыми и блестящими, словно у кота, увидевшего жирную мышь. Он оживился, быстренько пролистал мои записки и схемы, после чего схватился за висящую на боку коробочку (чуть больше той, посредством которой беседовал со своим командиром унтер) и отошел в сторону.

Глядя со стороны, можно было подумать, что человек сошел с ума и разговаривает сам с собой. Но я-то чувствовал, что есть тут какая-то хитрость и где-то капитана слышат, и даже отвечают ему.

– Алло, «Кузнецов»? Говорит капитан Рагуленко, срочно дайте кого-нибудь из разведотдела. Да, важная информация, касающаяся укреплений Проливов и Стамбула. Что, полковник Бережной? Да, так точно, товарищ полковник, сейчас рядом со мной стоит поручик русской армии Никитин. У него имеются самые свежие схемы укреплений и турецких береговых батарей в Босфоре и Дарданеллах. Да, это человек Игнатьева. Есть срочно доставить…

Далее, господа, началось нечто, напоминающее романы французского писателя Жюль Верна. Пока мы занимались моими бумагами, на площади перед бывшим домом бея начал собираться народ, даже заиграла музыка. У моих греческих соплеменников в жизни не так уж много радостей, так что этим самым радостям они умеют отдаваться всей душой. А какой праздник без веселой пляски?

Сгущалась тьма, запылали два огромных костра, топливом для которых послужили обломки выбитых ворот. Музыка играла уже вовсю, и «пришельцы из далеких северных лесов» дружно хлопали в такт зажигательной мелодии. И тут вдруг произошло такое!..

Неожиданно пробившийся через музыку звук сперва напоминал жужжание комара. Но довольно быстро это жужжание превратилось в свист, гул и ревущий грохот. Над насмерть перепуганными людьми зависла тень какого-то воздушного аппарата, от которого исходили порывы штормового ветра.

Капитан Рагуленко взял меня за локоть:

– Поручик, вы храбрый человек?

Не зная, как ответить на этот неожиданный вопрос, я кивнул.

– Ну, вот и отлично! – сказал он, глядя, как сверху на тросе опускается нечто вроде сиденья. – Господин поручик, я получил приказ немедленно отправить вас вместе со всеми вашими бумагами на флагманский корабль нашей эскадры.

Пока меня пристегивали к сиденью, напоминающему люльку маляра, он пожал мне руку:

– Там вас встретит или сам полковник Бережной, или кто-то из его людей. Желаю удачи! – последние его слова потонули в реве ветра, и меня вознесло на высоту. Только выдержка и офицерская гордость удержали меня от криков ужаса. Через несколько минут сильные руки втянули меня внутрь этого летающего аппарата. А я-то уж думал, честно говоря, что мне всю дорогу придется висеть на веревке, как червяку на крючке.

Путешествие можно было бы назвать даже приятным, если бы не постоянный свист и рев над головой. Через какое-то время аппарат (позже я узнал, что он называется вертолетом) опустился на палубу огромного корабля. Его очертания терялись во тьме, но и так было понятно, что он во много раз больше любого военного судна, которое мне приходилось видеть. Хвала господу, летающее кресло мне больше не понадобилось, и я, слегка покачиваясь, ступил на палубу этого удивительного корабля, прижимая к себе заветную шкатулку.

Меня уже встречали. Это был офицер, так же, как и я, поручик, и к тому же примерно моих лет. Он представился мне:

– Старший лейтенант Бесоев. Господин поручик, полковник Бережной вас ждет!

Меня снова повели по трапам и коридорам. Но прежде чем мы попали к господину полковнику, меня переодели согласно местной военной моде, при этом каптернармус со странным прозвищем «Хомяк» выдал мне кучу малопонятных и вообще непонятных вещей. Полковник же, просмотрев мои бумаги и выслушав мою историю, сказал мне:

– Поручик, я вижу, что вы наш человек! Поверьте, это дорогого стоит!

Тогда я был несколько не в себе из-за бурных событий минувших дня и ночи. Поэтому я только вяло кивнул. Тогда мне даже не пришло в голову оценить – что означают сказанные полковником слова.

День Д, 5 июня 1877 года, вечер, Эгейское море, 50 километров юго-западнее входа в пролив Дарданеллы, оперативный отдел тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов»

Поручик Дмитрий Никитин (в миру Димитриос Ономагулос)

Я наблюдал, как контр-адмирал Ларионов прохаживался туда-сюда по помещению, которое здесь называли «оперативным отделом». Вот он остановился и обвел присутствующих внимательным взглядом. Я вижу этого человека первый раз в жизни, но уже понимаю, что туркам очень не повезло в том, что он со своей эскадрой оказался в этих водах. Адмирал быстр и решителен, и мне трудно даже представить пределы мощи, сосредоточенной в его руках. Да, я уже знаю о том, что они пришли из будущего, хотя умом мне не понять – как такое возможно! И еще труднее представить себе силу и мощь этой эскадры. Стоит лишь об этот задуматься, как начинает кружиться голова… Ведь это же бездна лет прошла, и даже страшно представить – насколько они обогнали нас в своих знаниях и опыте ведения войн! Но суть не в этом, точнее, не только в этом… Т-с-с! Он, кажется, хочет что-то сказать?

Адмирал еще раз посмотрел на собравшихся.

– Товарищи офицеры, поскольку любое промедление с проведением операции будет означать утрату фактора внезапности, мною принято решение этой ночью провести Дарданелльско-Босфорскую операцию, целью которой является захват Проливов и города Константинополя. О политических аспектах мы поговорим попозже, а сейчас рассмотрим чисто военные аспекты…

Адмирал замолчал, а у меня даже дух перехватило. Как, с ходу идти на штурм Проливов и турецкой столицы, опираясь только на мою информацию об укреплениях!?

Тем временем адмирал продолжил:

– Среди нас здесь находится русский офицер, который доставил нам планы укреплений и схемы размещения турецких частей, несущих гарнизонную службу в Проливах.

Все присутствующие дружно повернулись в мою сторону, и я почувствовал, что краснею, как гимназистка.

– В общих чертах, эта информация подтвердила уже имеющиеся у нас данные о системе турецкой обороны Проливов, относящиеся к периоду Первой мировой войны. Но теперь мы не предполагаем, а знаем точную диспозицию противника. План такой: форты в горловине Пролива уничтожаются корабельной артиллерией эсминца «Адмирал Ушаков» и ракетного крейсера «Москва»… – К моему великому удивлению, с небольшим щелчком на белой стене появилось нарисованное светом изображение одной из привезенных мною схем фортов. – Форт «Эртогрул» и… – Еще один щелчок, изображение снова сменилось. – Форт «Седдулбахир» на европейском берегу являются целями для ракетного крейсера «Москва». Василий Васильевич, – обратился адмирал к старшему морскому офицеру средних лет, очевидно, к командиру крейсера, – вам не надо разрушать эти форты до основания. Достаточно будет того, чтобы их гарнизоны обратились в бегство.

После обстрела на берег будут высажены ротные тактические группы морской пехоты Черноморского флота, в задачу которых будут входить захват фортов с суши и закладка зарядов в их пороховые погреба. Оборона Проливов должна быть полностью нейтрализована. Нам не хотелось бы, чтобы кто-нибудь попытался занять брошенные форты и использовать их против нас. Морская пехота будет продвигаться вдоль берегов Пролива по направлению к Мраморному морю, где она совершит обратную амбаркацию на свои транспортные корабли.

В настоящий момент батальон морской пехоты Балтийского флота, захвативший Лемнос, сдает свои позиции роте Северного флота, не имеющей боевой техники, и грузится на свои БДК. На их долю выпадает осуществление вековой мечты русского народа – освобождение древнего Константинополя от турецких оккупантов.

Что же касается фортов Орхания-Тепе и Кум-Кале на азиатском берегу Дарданелл, то они являются целями для эсминца «Адмирал Ушаков». Вам, Михаил Владимирович, та же самая задача, что и Василию Васильевичу. При обстреле целей руководствуйтесь принципами минимальной достаточности, экономьте боеприпасы – ресурс-то невосполнимый. А то знаю я вас, начнете махать шашкой направо и налево…

Хорошо нашим «братьям» в двадцатом веке, в сорок втором и даже четвертом годах – местная промышленность худо-бедно может производить боеприпасы для наших артсистем. А тут всю индустрию надо создавать с нуля. Это касается всех – бесполезная трата боеприпасов, топлива и моторесурса техники является тягчайшим преступлением.

«Да, – подумал я, – что-то не понятно насчет братьев в двадцатом веке. Не все, видно, они мне рассказали…»

Пока я ломал голову над услышанным, адмирал продолжил:

– Одновременно с началом бомбардировки с моря турецкие форты в глубине пролива будут атакованы боевыми вертолетами. «Аллигаторы» идут вдоль европейского берега, «Ночные охотники» – вдоль азиатского. Вооружение – НАРы с объемно-детонирующими боевыми частями. Есть мнение в качестве усиления придать вашей группе вертолеты Ка-29 с блоками НАР.

– Товарищ контр-адмирал, – встал офицер с двумя синими просветами и одной большой звездой на погонах, – неплохо было бы, если вы придадите нам Ка-29 не в качестве ударных машин, а посадите на них десант, с той же целью, что и высадка морской пехоты в горловине пролива. Тогда мы сможем действовать по схеме огневой удар – захват. А то пока десант по местным дорогам доберется до внутренних фортов, могут произойти неприятные для нас неожиданности. Я не прошу придать нам спецуру. Снимите с кораблей хотя бы одну из противодиверсионных рот морпехов или роту охраны с «Кузнецова», и используйте ее для десантирования на форты…

– Разумно, Андрей Николаевич, разумно… – адмирал потер подбородок. – Так и сделаем. Придадим вам роту морской пехоты капитана Грибова с Балтийского флота. Товарищ капитан, вам все понятно? Когда мы закончим, подойдете к майору Смирнову, и с ним согласуете взаимодействие.

С Дарданеллами, кажется, все уже решили. Начало операции в 22:00. Походный ордер первой группы: головным идет СКР «Сметливый», за ним БДК «Калининград» и «Александр Шабалин». Вторая группа выдвигается в пролив после завершения подавления береговой обороны. Она состоит из флагманского корабля соединения ТАКР «Николай Кузнецов», эсминца «Адмирал Ушаков» и БДК «Саратов» и «Новочеркасск». Замыкает колонну БПК «Североморск».

Десантные корабли к моменту выдвижения должны обратно принять на борт морскую пехоту. СКР «Ярослав Мудрый», учебные корабли «Смольный» и «Перекоп», транспорт «Колхида», вспомогательные суда, плавгоспиталь «Енисей» и крейсер «Москва», остаются на острове Лемнос в гавани Мудроса, – адмирал перевел дух. – Теперь по Константинополю. Батальон балтийцев высаживается в самом городе. Черноморцы – одна рота на европейском берегу в известном всем местечке Сан-Стефано, другая на азиатском берегу, в местечке Гебзе. Их задача – перерезать дороги, ведущие в глубь страны, и не допустить как бегства членов турецкого правительства из столицы, так и подход подкреплений к гарнизону Константинополя.

Товарищи офицеры, все свободны, остальные распоряжения по финальному этапу вы получите непосредственно перед началом операции.

Мы все уже поднялись, собираясь выходить. Честно говоря, здесь, среди этих людей, я не знал, куда мне теперь идти и что дальше делать. Но тут адмирал снова заговорил:

– А вот вас, полковник, Бережной, я попрошу остаться. Это же относится и к полковнику Антоновой, подполковнику Ильину, майору Гордееву, капитану Тамбовцеву и… – он встретился взглядом со мной, – поручику Никитину.

День Д, 5 июня 1877 года, вечер, Эгейское море, 50 километров юго-западнее входа в пролив Дарданеллы, оперативный отдел тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов»

Капитан Александр Тамбовцев

Вместе со мной в помещении оперативного отдела остались полковник ГРУ Бережной, полковник СВР Антонова, подполковник СВР Ильин, майор ГРУ Гордеев и поручик Русской армии Никитин, он же греческий негоциант Димитриос Ономагулос. Сплошные шпионы, или, говоря вежливо, разведчики!

Значит, речь пойдет о чем-то головокружительно лихом, о чем потом нельзя будет говорить лет пятьдесят, а может, и поболее. Интереснее всего, пожалуй, наблюдать за поручиком. Он тут единственный из хроноаборигенов, и к тому же самый младший по званию. Чувствует себя с полковниками-подполковниками, как мышь на кошачьей свадьбе. У них тут с этим сурово, старшие офицеры для поручиков почти что небожители, а контр-адмирал для него и вовсе как полубог…

Но, как ни странно, контр-адмирал Ларионов начал совет именно с поручика. Впрочем, если задуматься, то ничего в этом странного нет – в русском флоте принято было начинать военный совет с самого младшего по званию, дабы не давить его мнением старших.

– Господин поручик, – контр-адмирал сделал паузу. – Я хочу еще раз выразить вам свою благодарность за доставленную информацию. Думаю, благодаря вам будет спасено немало человеческих жизней.

– Ваше превосходительство, господин контр-адмирал, я попал к вам случайно, ваши люди меня сами нашли. Причем в самом неприглядном месте – подземной тюрьме бея Мирины. Можете представить мое состояние – я уже готовился к встрече с Всевышним, причем после не самых приятных процедур.

И тут буквально вдруг из ниоткуда являются ваши лихие молодцы и разносят все в пух и прах, – поручик перевел дух. – Ведь я сначала подумал, что турок атаковала самая обычная реформированная часть российской армии. Ну, восстановил военный министр Милютин морскую пехоту, ну, карабин автоматический на вооружение приняли.

А вот про то, что вы пришли к нам из будущих времен, так о том первые подозрения у меня возникли лишь тогда, когда меня закинули в этот летающий экипаж – вер-то-лет. Ведь даже ваша боевая самодвижущаяся повозка не вызвала у меня большого удивления. Ну, машина, ну, ездит сама, так паровоз тоже сам ездит… Так ведь у нас, господа, и век такой, что каждый день чудо на чуде, да и месье Жюль Верн, до романов которого я большой охотник, постарался, отбил способность удивляться.

– Да-а-а! – протянул контр-адмирал Ларионов, выслушав исповедь молодого человека. Впрочем, какой он «молодой» – старше любого из присутствующих на целое столетие. – Во всем, получается, виноват месье Жюль Верн. Но вы-то сами, поручик, как думаете – будете с нами дальше сотрудничать или нет? – его голос и выражение лица стали совершенно серьезными. – А ведь нам очень нужна ваша помощь.

На лице поручика Никитина появилось недоумение:

– Прошу прощения, ваше превосходительство, но чем я могу вам помочь? Ведь я – простой русский офицер, да к тому же абсолютно не разбирающийся в ваших хитрых машинах и не знающий всего того, что знаете вы?

Полковник Бережной поднял руку:

– Разрешите, товарищ контр-адмирал?

Ларионов кивнул, отходя в сторону.

– Поручик, самое главное, что вы разведчик! Шесть последних лет вы работали на турецком направлении и, надеюсь, знаете эту страну, а особенно Стамбул, досконально. Нам нужны ваши знания, опыт и связи, ибо нашей целью является не только военный набег, или, как у вас это называется, диверсия, а захват и оккупация Второго Рима…

– Господа! – поручик неподдельно изумился услышанному. – А как же Россия, в смысле наша Россия, ведь Проливы – это наша мечта со времен… ну, наверное, Петра Великого.

– Господи, поручик, – вздохнул я, – об этом пока мало кто знает, но год назад между Австро-Венгерской и Российской империями было составлено так называемое секретное Рейхштадтское соглашение, в котором Российская империя, в лице канцлера Горчакова и в присутствии императора Александра II, в числе всего прочего обещала не занимать Константинополь и Проливы. Соглашение настолько секретно, что о нем не знает даже ваш начальник – генерал-адъютант Игнатьев. Кстати, тексты договоренностей несколько отличались друг от друга.

В случае поражения турок, согласно русскому тексту, Сербия получала Герцеговину и порт Спицца на Адриатике, Черногория – часть старой Сербии и Боснии, а Австро-Венгрия – турецкую Хорватию и пограничные районы Боснии. Согласно австрийскому тексту, в случае поражения турок, Сербия и Черногория получили бы лишь пограничные районы Боснии и Герцеговины, а большая их часть переходили бы под контроль Австро-Венгрии. При этом Россия возвращала бы себе Юго-Западную Бессарабию, потерянную после Крымской войны, и Батум.

– Но это же предательство, господа! – вскипел поручик. – Как государь мог обещать им такое!

– Увы, нет, молодой человек, это не предательство, а просто большая политика, – пожал плечами контр-адмирал. – Не дай Российская империя определенных гарантий своего неусиления в результате конфликта с Турцией, и воевать бы пришлось с альянсом Британии, Австро-Венгрии, Германии и Турции… Вам напомнить сюжет прошлой войны?

Потом еще будет Берлинский конгресс, на котором у России силами всей Европы будут выкручивать руки, отбирая законные плоды ее побед.

А между прочим, австрияки за чужой счет, не приложив практически никаких усилий, обзаведутся двумя богатыми провинциями, Боснией и Хорватией, а англичане оккупируют Крит, «до тех пор, пока в руках русских остается Батум».

Но мы, как вы верно заметили, не Российская империя, мы никаких «предательских» договоров не подписывали, ни с Австрией, ни с Британией. И тот, кто придет к нам за шерстью – уйдет без головы, это вы, наверное, тоже поняли. С другой стороны, мы русские и патриоты, и имя «Россия» для нас не пустой звук. Но это я что-то уже в поэзию ударился…

Поручик подтянулся.

– Ваше превосходительство, чем же я могу вам помочь в этом святом деле? Всю жизнь я мечтал увидеть, как будут наказаны за свое вероломство австрийцы и британцы. Наглых французов наказал Бисмарк, теперь очередь за заносчивыми бриттами и подлыми австрияками. Я, да и, наверное, все русские люди, ничуть не пожалею, если возмездие в отношении их совершится вашими руками.

Адмирал пригладил короткие усы.

– В курс дела вас введут полковник Бережной и полковник Антонова, но со своей стороны могу вам пообещать: скучать вам не придется.

Бережной усмехнулся.

– Позвольте еще раз представиться: Бережной Вячеслав Николаевич, полковник Главного разведывательного управления Генерального штаба – военная разведка, чтобы вам было понятней. А эта почтенная дама – Антонова Нина Викторовна, тоже полковник, но только службы внешней разведки, а стало быть, ваша коллега.

Поручик пожал плечами:

– Господа, но какое отношение разведка имеет к захвату города? Это ведь дело армии. Ну, и флота, конечно.

– И армии тоже, – согласился с ним Бережной. – Но маленькая поправочка. Вы, поручик, только что согласились вступить в некий закрытый клуб, в котором принято друг друга называть товарищами… Да, да, это именно так. И еще: тут у нас нет нижних чинов, а есть товарищи бойцы. Если вы сможете усвоить эти простые истины, то тогда мы с вами споемся.

– Да, – поручик кивнул головой, – я это заметил еще на Лемносе, товарищ полковник.

– Отлично, – азартно потер ладони Бережной, – реакция есть – значит, дети будут! Не обращайте внимания, товарищ поручик, сия шутка времен моей молодости.

Теперь по существу, – его лицо стало предельно серьезным. – Нам надо не просто захватить почти миллионный город, а захватить его силами примерно четырехсот бойцов. Черт с ним: ночью, внезапно уничтожив гарнизон, мы это сделаем. Но как его удержать утром, когда местные башибузуки и прочая сволочь увидят, насколько нас мало? Начнется кровавый хаос. Турки кинутся убивать христиан, а мы будем вынуждены массово убивать турок, чтобы прекратить резню.

В закрытых исторических документах мне приходилось встречать информацию о том, что некая тайная организация православных греков готовила восстание в городе на случай его осады и штурма русскими войсками… Не имеете ли вы, товарищ поручик, отношения к этой организации?

– Да! – коротко ответил Никитин. – Имею. Только, если штурм начнется этой ночью, мы просто не успеем их предупредить.

– Успеем! – сказал адмирал. – «Алроса» еще засветло прошла Дарданеллы и сейчас находится в Мраморном море на полпути к Стамбулу. Мы перебросим вас на нее вертолетом. Они, поручик, высадят вас там, где укажете.

– Что такое «Алроса», господин… простите, товарищ контр-адмирал? – переспросил Никитин.

– «Наутилус» капитана Немо помните? – усмехнулся адмирал. – Так вот, товарищ поручик, вы первым из ваших современников сподобитесь взойти на борт самого настоящего подводного корабля.

– Да… – поручик сдвинул на затылок свое кепи, – вы меня удивляете, товарищи! Товарищ полковник, – повернулся он к Бережному, – на какой час запланирован штурм, и каким будет сигнал к выступлению? Вы только начните, и в городе поднимется каждый грек и каждый христианин. Почти пятьсот лет ждали, вы даже представить себе не можете!

– Операция начнется перед самым рассветом, примерно в четыре часа утра по нашему времени, – полковник Бережной расстелил на столе карту Стамбула. – Вы извините, но эта из нашего времени, а за почти сто пятьдесят лет город сильно разросся.

Сигналом к началу операции станут стрельба и взрывы в районе Долмабахче. Да, да, не удивляйтесь, мы сразу начнем с захвата его султанского величества, Повелителя Правоверных Абдул-Гамида II.

Если операция пройдет успешно, то Турция будет обезглавлена, и повсюду начнут появляться много-много мелких султанов, которых мы и передавим поодиночке. Но должен вас предупредить, что мы не сможем вооружить ваших друзей своим оружием, ибо просто не имеем ни нужного количества стволов, ни запаса боеприпасов к ним.

Поручик ткнул пальцем в карту:

– Вот здесь, к северу от дворца, в арсенале Топхане, по нашим сведениям, хранится запас султанской армии: пять тысяч винтовок Генри-Винчестера и десять тысяч винтовок Пибоди-Мартини. И патроны к ним, примерно по двести выстрелов на ствол.

– Твою дивизию! – выдохнул Бережной. – Майор Гордеев, – обратился он к командиру роты спецназа, – обязательно выделите туда спецгруппу, арсенал нужен нам неповрежденным.

«И точно, – подумал я, – целую дивизию вооружить можно».

– Только вот что, товарищ поручик, нам совсем не нужно, чтобы ваши ополченцы превратились в банду грабителей. Порядок должен быть жесточайший, никаких разбоев, бессудных убийств и прочих беспорядков допускать нельзя. За такое наши бойцы будут уничтожать на месте, невзирая на национальность и вероисповедание. Вы не думайте, что турки, совершившие ранее преступления против ваших братьев, останутся безнаказанными, но сперва должен быть гласный суд, официальный приговор, и только тогда – веревка на шею преступника. Понятно?!

– Так точно, – поручик еще раз вытянулся, и козырнул, – господин… извините, привычка… товарищ полковник, разрешите приступать?

– Приступайте! Майор Гордеев вас проводит к себе, и вы договоритесь с ним насчет связи и взаимодействия, – Бережной повернулся к командиру ротыспецназа: – Александр Александрович, обеспечьте поручика средствами связи и обучите его ими пользоваться. Только побыстрее, время не ждет.

День Д, 5 июня 1877 года, ночь, Эгейское море, вход в пролив Дарданеллы, ГКП тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов»

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

– Товарищ Бережной, назначаю вас, как самого старшего по званию из армейских офицеров, командующим сухопутным соединением, – контр-адмирал Ларионов вопросительно глянул в мою сторону. – Справитесь?

– Да! – ответил я, и тут же у меня мелькнула мысль: «Влип! – картина Репина “Приплыли!”: одно дело через оперативную группу руководить действиями роты спецназа, людей досконально мне известных, взрослых и до предела ответственных. И совсем другое – получить под свое командование воинское соединение от майоров до кашеваров включительно. При этом соединение получается примерно масштаба бригады и крайне несбалансированное по составу. Ну и дела! Но куда деваться – действительно, не Нину Викторовну Антонову же назначать комбригом?

Но мысли мыслями, а вслух я мог сказать только одно:

– Постараюсь, товарищ контр-адмирал, разрешите приступать. – Ибо невместно нам, элите армии, бегать от ответственности. Впрочем, как я уже сказал, при всем богатстве выбора, другой альтернативы нет!

Ясная безлунная ночь, почти полное безветрие, в черной-черной воде отражаются бесчисленные звезды. Погасив огни, соединение крадется к Дарданеллам. Кстати, непроглядный мрак царит только для невооруженного глаза. Стоит только взглянуть в электронный бинокль с фотоумножителем, как непроглядная тьма сменяется хмурыми серыми сумерками. На европейском берегу на фоне неба отчетливо виден передовой форт Эртогрул, на азиатском – форт Орхания-Тепе. На полетной палубе «Кузнецова» уже раскручивают роторы восемь ударных вертолетов. Все готово к началу операции.

Бархатно-черную тьму разорвали багровые вспышки. Крейсер «Москва» открыл огонь по форту Эртогрул примерно с дистанции в семнадцать с половиной километров. Мгновение спустя «Ушаков» ударил носовой башней по форту Орхания-Тепе, а кормовой – по форту Кум Кале, находящемуся на азиатском берегу в самой горловине пролива. Полторы минуты сплошной канонады, сто тридцать пять двухпудовых осколочно-фугасных снарядов, летящих на цели по крутым траекториям. Если командиры БЧ-2 на «Москве» и «Ушакове» все сделали правильно, то нет такой силы, которая была бы способна остановить мчащуюся по воздуху смерть.

Тем временем центр управления полетами «Кузнецова» дал добро ударным вертушкам, и они, поднявшись в ночное небо, направились к берегу, подобно стае разъяренных ос. На стартовые площадки начали выкатываться транспортно-боевые Ка-29.

Вспышка первого разрыва полыхнула на Эртогруле секунд через пять после прекращения огня, потом вторая, третья, четвертая. Кусты разрывов громоздятся друг на друга, бросая к небесам багровые блики. То же самое происходит и на азиатском берегу. «Ушаков» так же точно накрыл свои цели.

Примерно на середине серии сильнейший взрыв гремит на Эртогруле, фейерверком разлетаются во все стороны пылающие обломки – красота! – очевиднейшее прямое попадание в пороховой погреб. А снаряды продолжают падать на пылающие изуродованные руины. Вряд ли там выжил хоть один человек. Но, по опыту бомбардировки этих же фортов в ходе Дарданелльской операции союзников в Первую мировую войну, можно ожидать, что часть гарнизона фортов сумеет уцелеть в укрытиях. Так что и для десантников работы хватит.

Тем временем «Москва» переносит огонь на форт Седдулбахир. На азиатском берегу пылает форт Кум-Кале. Что там может гореть – непонятно. Неужто какой-нибудь неуставняк, вроде годового запаса сена для баранов господина коменданта, или, что более вероятно, фураж для гарнизонных лошадей? Однозначно что-то вроде этого, ибо пламя вздымается к небесам стеной.

Орахния-Тепе в руинах. В бинокль видно, что стена форта, обращенная к морю, съехала вниз к проливу вместе с орудиями, и теперь этот форт вряд ли сможет оказать сопротивление. Так, нужно внести в предварительный план кое-какие корректировки. Не стоит зря жечь топливо и расходовать моторесурс.

Подношу к губам микрофон рации:

– Сэм-один, десантирование на азиатский берег приостановить до особого распоряжения. Как поняли? Прием.

В ответ проскрипело:

– Я Сэм-один, вас понял, высадку десанта приостанавливаю до особого распоряжения…

Эсминец «Адмирал Ушаков», короткой серией на сорок пять секунд из обеих башен, закончил обрабатывать форт Кум-Кале-2, запирающий горловину пролива с азиатской стороны. Перемудрили, товарищи артиллеристы, явно перемудрили. Форты, построенные в середине XVIII века, не выдержали ярости фугасных снарядов, сделанных в конце XX века. Вон и Седдулбахир, точнее, то, что от него осталось. А осталось не так уж и много – осыпавшиеся груды камня и битого кирпича, закопченная воронка на месте порохового погреба. Десантировать тут морскую пехоту нет смысла, проще завтра с утра прислать группу на вертолете для зачистки и обследования. Отменяем десант и втягиваемся в пролив.

А впереди уже полыхает зарево – вертушки со снайперской точностью штурмуют форты, расположенные в глубине пролива. «Ушаков», который идет в ордере сразу за «Сметливым», готов в любой момент открыть огонь по указанным целям.

Но тут полная тишина, ибо вертолетчики отлично справляются сами. Один раз на берегу мелькнула группа всадников, с борта «Ушакова» по ним ударила шестиствольная скорострелка АК-630. Когда рассеялись дым и пыль, на земле остались бьющиеся в агонии лошади и изломанные человеческие тела. Позднее мы узнали, что там закончил свою жизнь главнокомандующий береговой обороной Турции, британский адмирал на османской службе сэр Генри Феликс. Его посеченное осколками тело, как и тело его британского адъютанта, на третьи сутки доставили в Константинополь греческие ополченцы.

Проходим мимо первой пары внутренних фортов Дарданос – Мессудие. Огромные дульнозарядные орудия британского производства опрокинуты мощными взрывами. Пожалуй, без подъемного крана и какой-то матери восстановить эти батареи будет невозможно. Тем более эти орудия системы Армстронга так дурно сконструированы, что представляют куда большую опасность для своих расчетов, чем для неприятеля. Разрыв орудийного ствола для них – обычное дело. Молодец поручик, вся его информация точна, бьем вроде бы наугад, но попадаем точно в цель.

Впереди пролив делает поворот, а перед ним, на европейском берегу, напротив города Чанаккале, целая группа фортов – четыре или пять. Это самое узкое место пролива. Над фортами, подобно разъяренной мошкаре, вьются ударные вертушки. «Ушаков» беглым огнем бьет вперед, по замыкающим пролив фортам Анадолу и Нагара. Там пылают пожары и грохочут взрывы – ну, в общем, все как обычно.

А на палубу «Кузнецова» садятся израсходовавшие боезапас ударные вертолеты. Быстрая перезарядка НАРами пусковых контейнеров – и вот они снова взмывают в воздух, уступая место транспортным Ка-29. Смотрю на часы: ого, а операция-то уже идет больше часа. Укрепления Дарданелл почти прорваны, скоро и нашему спецназу пора заняться своим привычным делом.

На очереди операция «Фараон», и транспортные вертолеты в следующий раз поднимутся только с «воинами племени летучих мышей» на борту. А безлошадная морская пехота будет служить нам в этом деле в качестве средств усиления.

Ночь, район Стамбула Галата

Поручик Дмитрий Никитин (он же Димитриос Ономагулос)

Я много раз читал и перечитывал книгу моего любимого писателя Жюля Верна «20 тысяч лье под водой». Но я не мог себе даже представить, что мне самому доведется побывать на борту подводного корабля, который, пожалуй, кое в чем была совершеннее «Наутилуса» капитана Немо. На «Алросе», так назывался этот корабль, не было фонтанов и картинных галерей. Но в отличие от «Наутилуса», он не был предназначен для путешествия. Это было самое совершенное орудие убийства, и горе тому, кто станет мишенью «Алросы».

Впрочем, поближе познакомиться с подводным кораблем потомков мне не довелось.

После того как недалеко от Принцевых островов вертолет завис над всплывшей «Алросой» и на той же беседке меня аккуратно погрузили на палубу корабля, я сразу же был приглашен на совещание, которое вел старший лейтенант Синицын, командир группы подводных бойцов элитного подразделения моих коллег из будущего. Они собирались… Да-да, не удивляйтесь, ворваться в султанский дворец и захватить самого Абдул-Гамида!

Первый раз я услышал об этом на совещании у адмирала Ларионова. Поначалу подумал, что адмирал шутит – горстка людей против всего гарнизона турецкой столицы! Но мне объяснили, что с гарнизоном никто воевать и не собирается, а с охраной дворца они сумеют справиться.

Или у этих людей чудовищное самомнение, или… Мне даже стало страшно – если они способны на такое, то никто из власти предержащих в этом мире не может теперь спать спокойно.

Мне же была поставлена особая задача. Суть ее заключалась в следующем. Я должен был незаметно высадиться в пригороде Стамбула Галате и установить связь с одним из моих людей, который имеет возможность время от времени посещать султанский дворец. Потом я познакомлю его с командиром бойцов из будущего, и он расскажет тому о системе охраны дворца Долмабахче, расположении внутренних и внешних постов (насколько они ему известны) и о возможных местах проникновения в резиденцию султана.

Но это было далеко не самым главным. Об основной моей задаче мне рассказал полковник Бережной, когда мы остались с ним вдвоем. И задание заключалось в следующем. Мне надлежало встретиться с резидентом русской разведки в Стамбуле, находящимся там под чужим именем. И вступить с ним в контакт в качестве официального представителя командования эскадры пришельцев из будущего. Для связи с майором Гордеевым мне была выдана радиостанция. Это та самая черная коробочка с торчащим из нее гибким стержнем, с помощью которой наши потомки могут общаться друг с другом на большом расстоянии. Связист с погонами подпоручика в течение получаса обучил меня правилам пользования этим удивительным прибором. Оказалось, что это не так уж сложно, главное – запомнить последовательность действий. На всякий случай мне была дана инструкция с изображением самой радиостанции и кнопок на ней. Во время своего путешествия на вертолете в Мраморное море, я, как прилежный гимназист, заучивал правила пользования этой радиостанцией.

Кроме нее полковник Бережной передал мне фотографии судов и летательных аппаратов потомков. Фотографии были удивительные, цветные, словно картины, исполненные самым искусным художником.

И вот уже видна цель моего путешествия. Ночь была как на заказ – темная, безлунная. Не знаю как, но, несмотря на темноту, подводная лодка всплыла точно в том месте, какое я указал на карте. Во тьме мерцали едва видные с моря огоньки Галаты. Моряки быстро наполнили каким-то газом резиновую лодку, установили на ней небольшой моторчик с винтом на конце блестящей штанги и пригласили меня пройти в лодку. Вместе с механиком, обслуживающим моторчик, в лодку сели два бойца старшего лейтенанта Синицына, вооруженные своим странным оружием, чем-то похожим на ружье-недомерок с кривым магазином для патронов под ним. На голове у них были большие очки, похожие на глаза огромной лягушки. С собой они взяли две какие-то трубы, ответив на мой вопрос об их предназначении, что это «шмель», который «кусается больно», и что «береженого Бог бережет».

Резиновая лодка двигалась по воде удивительно быстро. На подходе к берегу один из морских бойцов дал мне свои странные очки, оказавшиеся «прибором ночного видения». Чудеса продолжались – через окуляры этих очков я отчетливо видел, хотя и в каком-то мерцающем зеленоватом свете, саму деревушку и причал со стоящими у него рыбацкими лодками. Подойдя к этому причалу, мои спутники осторожно приткнулись к нему, а потом буквально на руках высадили меня из лодки.

Я огляделся по сторонам. Это был район Галаты, больше похожий на рыбацкую деревушку. На берегу стояла тишина, лишь кое-где лениво лаяли собаки. Лодка с «Алросы» бесшумно отошла от причала. Потом едва слышно заработал моторчик, и она помчалась к подводному кораблю. Я еще раз осмотрелся и, не увидев ничего подозрительного, зашагал вдоль берега. Ночных разбойников я не боялся, поскольку в моем кармане лежал взведенный автоматический пистолет из будущего и две запасных обоймы к нему. А эти шакалы умеют чуять тех, кто способен дать им отпор, и обходят их стороной.

Путь к дому старого рыбака-контрабандиста Аристидиса Кириакоса мне был хорошо знаком. Не один раз я вот так, ночью, переправлялся на этот берег и высаживался на этом причале. Так что теперь ноги сами вели меня к цели.

Ночь, район Стамбула Галата, дом Аристидиса Кириакоса

Димитриос Ономагулос (он же поручик русской армии Дмитрий Никитин)

Я постучался в дверь. Открыл мне сам хозяин. Удивительно, но он был одет, словно и не спал вовсе. Кроме того, в руках Аристидис держал старый кремневый пистолет – память о его службе в знаменитом Балаклавском батальоне.

Кириакос хорошо знал, кто я и где служу, потому, не став ходить вокруг да около, я сразу же приступил к делу.

– Скажи, приятель, ты хотел бы помочь российской армии захватить Стамбул? – напрямую спросил я Кириакоса.

– Дмитрий, ты же знаешь меня не первый год, – ответил он мне, – когда я отказывался помогать русским братьям? Только насчет захвата Стамбула… – он задумался, – знаешь, Дмитрий, хоть русская армия и могуча, а ее солдаты храбры, но вряд ли ей под силу уничтожить этих вурдалаков, которые веками пили кровь из нашего народа, и вырвать у них из рук город святого Константина.

– А если я скажу тебе, что русские смогут это сделать, причем в самое ближайшее время? – снова спросил я Аристидиса.

– Дмитрий, я знаю тебя как человека честного. Ты не будешь меня обманывать. Если русским удастся освободить Константинополь и водрузить крест на Святой Софии, то это будет самый счастливый день в моей жизни. Ради него я готов на все… Какую помощь ты от меня ждешь?

– Аристидис, я приплыл к тебе на русском корабле с Лемноса. Остров уже захвачен русской эскадрой, – я достал из кармана куртки часы. – И вот еще что: четверть часа назад корабли начали уничтожение укреплений в Дарданеллах. Да-да, Аристидис, именно, не штурм или обстрел, а уничтожение. Поверь мне, на Османскую империю надвигается такая сила, которую ты даже представить себе не можешь. Турки будут раздавлены, как жаба, попавшая под колесо тяжелой повозки.

Тебе надо будет встретиться с командиром русских десантников, которые собираются… Ты только присядь, а то, боюсь, не устоишь на ногах… Так вот, они собираются захватить дворец Долмабахче и взять в плен самого султана!

– Матерь Божья! – воскликнул Аристидис. – Ты точно сошел с ума! Или твои русские спятили! Да как вам это удастся сделать?!

– Они смогут это сделать, и ты им в этом поможешь. Сейчас мы с тобой пойдем к пристани. Там нас будет ждать лодка с русского корабля…

– Как, русский корабль уже здесь! Как же его турки пропустили через Дарданеллы?! – изумился Аристидис.

– Да, здесь… А разрешение на проход через Дарданеллы он у турок и не спрашивал. Впрочем, ты скоро сам убедишься в том, что это разрешение ему не очень-то и нужно…

Теперь слушай дальше. Ты расскажешь командиру морских десантников все, что знаешь о султанском дворце. Ведь тебе приходится иногда там бывать. Я ведь знаю, что ты поставляешь рыбу, пойманную тобой, поварам султанской кухни…

– Да, иногда я привожу на продажу свой улов в Долмабахче… Проклятый Абдул-Гамид любит вкусно поесть. А я мечтаю, чтобы это османское отродье когда-нибудь подавилось рыбной костью…

– Так вот, русских интересует расположение внутренних и наружных постов в султанском дворце, а также все, что тебе известно о логове этого шакала, проливающего кровь наших братьев по вере.

– Я готов рассказать русским все, что знаю, – Аристидис засунул свой пистолет за пояс. – Идем, раз так нужно!

– Хорошо, пошли. Ты, надеюсь, не забыл русский язык?

– Обижаешь, Дмитрий! Как можно! Я ведь каждый год отправляюсь в Балаклаву поклониться могилам своих родственников и навестить своих племянников, которые живут там.

– Тогда вперед. У нас мало времени, мне тут надо встретиться с еще одним человеком. И еще я тебя прошу, Аристидис – ничему не удивляйся!

День Д+1, 6 июня 1877 года, 4:20, Мраморное море, кубрик роты спецназа на тяжелом авианесущем крейсере «Адмирал Кузнецов»

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

– Товарищи офицеры и бойцы, командованием перед нами поставлена задача по захвату резиденции турецкого султана, дворца Долмабахче, и пленении султана Абдул-Гамида II, – я оглядел стоящих передо мною парней. Годы специальной подготовки и тренировок превратили их в настоящих профессионалов. – Султана необходимо взять живым, – продолжал я, – и с минимальными повреждениями для его психики и тела.

Я вывел на подключенную к ноутбуку плазменную панель схему дворца.

– Непосредственно захват будет производить группа капитана Каргопольцева, вот тут личные покои султана… Группа старшего лейтенанта Евсеева зачищает центральную часть дворца, группа капитана Андронова блокирует парк и внешнюю ограду. Со стороны моря, по линии набережной, с нами будет взаимодействовать группа боевых пловцов из состава морской пехоты Черноморского флота. Подлодка «Алроса» с боевыми пловцами на борту уже находится на месте операции.

Старший лейтенант Антипов поднял руку:

– А наша группа, товарищ полковник?

– Ваша группа будет выполнять отдельную задачу, может быть, не менее важную, чем захват султана. Севернее дворца на том же берегу пролива Босфор расположен военный арсенал Топхана. Там хранится неприкосновенный оружейный запас султанской армии – более пятнадцати тысяч современных для этого времени винтовок, в том числе более десяти тысяч американских винтовок Генри-Винчестера и Пибоди-Мартини. Нам абсолютно не нужно, чтобы этот арсенал попал в неправильные руки, – увидев, что старший лейтенант хочет что-то сказать, я остановил его жестом. – Более того, из местных греков и славян наше командование рассчитывает сформировать вспомогательные войска, а там, между прочим, оружия, и причем неплохого для этого времени, на целую дивизию…

– Все понятно, товарищ полковник, – кивнул Антипов. – Какие-нибудь особые указания будут?

Я задумался.

– Есть сведения, что на территории арсенала находятся жилые помещения, в которых квартируются иностранные специалисты: немцы, англичане, французы. Постарайтесь, чтобы эти люди по возможности не пострадали. И не покинули нас не попрощавшись. Короче, они нам еще пригодятся. Охрану же разрешаю зачистить полностью, нам совершенно не нужен раньше времени шум в городе. Все понятно?

– Так точно, – козырнул старший лейтенант, и я переключился на группу, которой предстояло брать султана, и вывел на плазменную панель его фото.

– Значит, так: перед нами его султанское величество Абдул-Гамид II. Брать его только живьем. В молодости он занимался гимнастикой, верховой ездой и стрельбой. Так что султан неплохо физически развит. Очень подозрителен, никому не доверяет, всегда спит с револьвером под подушкой. В его оправдание можно сказать, что быть султаном в Турции – весьма опасная профессия. За истекшие пятьсот лет почти ни один султан не умер своей смертью, хотя очень многие – в своей постели.

Парни понимающе усмехнулись.

– В деле нас будет поддерживать группа ударных вертушек, выделенный канал для связи с ними вы получите непосредственно перед началом операции. И еще, неподалеку от дворца расположен комплекс казарм султанской гвардии – элитные войска, натренированные германскими инструкторами, примерно двенадцать тысяч штыков. Одновременно с началом захвата дворца, тройка Су-33 исполнит по ним «соло на ОДАБах».

Командир роты и мой первый зам, майор Гордеев, поднял руку:

– Как я понимаю, дворец необходимо не только захватить, но и удержать?

– Да, Александр Александрович, удержать дворец необходимо. Во-первых, из-за хранящейся в нем султанской казны и прочих материальных ценностей; во-вторых, просто как центр власти. Но мы не ждем организованных попыток турок его отбить. Максимум, что возможно, так это попытки проникновения на территорию дворцового комплекса банд мародеров.

И еще: примерно через два с половиной часа после начала операции в районе дворца будет развернуто до батальона морской пехоты, причем первую роту, без бронетехники, мы перебросим вертолетами уже минут через сорок. Не думаю, что в таких условиях задача удержать дворец будет очень сложной. Кроме дворца морская пехота возьмет под контроль арсенал Топхана и прилегающий к дворцу посольский квартал, – я посмотрел на часы. – Надеюсь, что все ясно, потому что времени на разговоры больше нет.

День Д+1, 6 июня 1877 года, 5:05, Мраморное море, тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов»

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Все, время пошло! Ударные вертушки одна за другой оторвались от палубы и легли в круг ожидания. На стартовые площадки начали выкатывать наши транспортные Ка-29. Сейчас наша эскадра миновала остров Мармарис и находится на расстоянии получаса полета вертолета до Константинополя.

Да, отныне и навеки этот город будет теперь именоваться только так!

Запрыгиваю в вертушку. Вместе со мной летит еще полувзвод спецназа, шестнадцать отчаянных парней в черных ночных камуфляжах, с ног до головы увешанных своими «орудиями труда».

Раскручиваются турбины, и вертолет поднимается в воздух. Невидимая во тьме, проваливается вниз палуба «Кузнецова», а на горизонте уже видно тусклое розовое зарево – Константинополь. Этот мир еще не знает электрического освещения, но на бульварах и улицах городских кварталов, где проживают богатые люди, уже светят газовые фонари. Газом здесь освещают не только улицы, но и обычные жилые помещения, так что ночью крупный европейский город виден издалека. Вот и Константинополь при султанах тоже не избежал определенной европеизации, и тоже стал виден с воздуха, не за двести километров, как в наше время, но за пятьдесят – вполне уверенно.

Два десантных Ка-29 и два «Аллигатора» чуть обгоняют общую группу. Все правильно, это группа, которая пойдет брать арсенал. А Константинополь – вот он, уже рядом. По левому борту в темноте угадываются купола Святой Софии в окружении минаретов, и рядом – развалины старого дворца византийских базилевсов.

А вот и дворец Долмабахче, впереди и левее нас. Снимаю с предохранителя автомат. Парни один за другим уже скользят вниз по сброшенному тросу. Высота метров двадцать, но ниже не опуститься по банальной причине – под нами сад.

Я последний. Фу ты, ноги касаются земли. Сколько лет так не десантировался, но тело помнит все в деталях. Отпускаю трос, и вертолет, как освобожденный воздушный шарик, резко набирает высоту, теряясь во тьме. Надвигаю на глаза ноктоскоп – и темнота сменяется серыми сумерками. Бродячие псы за оградой подняли оглушительный лай, но поскольку, как я читал, их лай для всех – дело привычное, и ночные стычки между бродячими сворами происходят постоянно, то охрана этим шумом никак не озаботилась. А зря!

Не дожидаясь команд, спецназ быстро расширяет границу захваченной территории, бесшумно уничтожая двинувшихся на шум турецких часовых. Внешний периметр, в соответствии с планом, занимает группа капитана Андронова, а перед нами – дорожка к узкой двери черного хода во дворец. Судя по специфике валяющегося под ногами мусора – на кухню. От двери синим глазом дважды моргнул фонарик – свои!

Час до рассвета, Стамбул

Дмитрий Никитин, поручик русской армии

Выйдя из дома Кириакоса, я вместе с хозяином направился к пристани. Но перед этим я достал из кармана радиостанцию, включил ее и, как было ранее договорено, трижды нажал на кнопку вызова. Это был сигнал, означавший: «Все в порядке – встречайте гостя». На пристани нас уже ждала лодка.

При виде ее и людей, в ней сидящих, Аристидис оторопел. Он сначала схватился за пистолет, а потом стал креститься и читать вслух «Отче наш»…

– Дружище, я ведь предупреждал тебя, чтобы ты ничему не удивлялся, – сказал я еще не пришедшему в себя греку. – Эти русские воины – наши друзья. А что одеты они так – не обращай внимания. Самое большое удивление тебя ждет впереди…

– Дмитрий, я даже не знаю, что и подумать! Если бы я не знал тебя как истинно православного человека, то я бы непременно решил, что связался с воинством Сатаны…

– Аристидис, а если это воинство Христово? Ведь надо судить по людям не по их одежде, а по их поступкам. А вернуть крест на Святую Софию – разве это не угодное Богу дело? Но мы только теряем с тобой драгоценное время. Садись в лодку и оправляйся на русский корабль. Там ты сделаешь то, что ты мне недавно обещал. Помни, что греки будут гордиться тобой!

Я пожал руку своему старому другу, попрощался с бойцами «спецназа» – так орлы полковника Бережного называли себя – и отправился в Галату, в квартал, где жили богатые европейские купцы.

Там, окруженный высокой каменной стеной, стоял дом негоцианта Макса Шмидта, гражданина Северо-Американских Соединенных Штатов, немца по происхождению. Он приехал в Турцию еще до начала Гражданской войны и быстро разбогател на торговле египетской пшеницей и хлопком. Макс Шмидт пользовался большим уважением, как среди своих коллег, так и среди турецких чиновников. Впрочем, последние больше любили не самого американца, а те взятки, которые от него получали.

И только немногие знали, что под вывеской торгового дома «Макс Шмидт энд Компани» скрывается резидентура русской военной разведки в Турции. И возглавляет ее майор Леонтьев Евгений Максимович. Именно он имел прямой выход на генерал-адъютанта Николая Павловича Игнатьева, который двенадцать лет был послом в Константинополе, а теперь фактически возглавлял военную разведку русской армии, действующей на Балканах.

Я имел право выйти напрямую на майора Леонтьева лишь в самых исключительных случаях. Но сейчас я считал, что настал именно такой случай.

Внимательно осмотревшись и не заметив соглядатаев, я постучал в дверь дома. Она распахнулась почти сразу же, словно меня тут ждали заранее. Слуга, высокий и крепкий брюнет, внимательно выслушал пароль и, не говоря ни слова, повел меня в дом. Заведя в гостиную, он попросил подождать пару минут и вышел из комнаты. Вскоре в гостиную вошел сам хозяин – среднего роста, плотный, мужчина лет сорока, похожий на типичного немецкого бюргера.

– Что вы, собственно, хотели мне сообщить, господин?..

– …Ономагулос, – назвался я.

Майор внимательно прищурился – видимо, эта фамилия была ему знакома.

– Вы еще что-то хотели мне показать? – спросил он.

В ответ я надорвал шов на своей куртке и вытащил оттуда лоскуток с рекомендательным письмом Николая Павловича Игнатьева.

Майор внимательно его прочитал, потом еще раз так же внимательно посмотрел на меня, после чего положил лоскуток на стол и устало присел на стоявшее рядом со столом плетеное кресло.

– Итак, поручик, что случилось такое, что вы, зная о категорическом запрете прямых контактов со мной, решились все же прийти в мой дом? – спросил он.

– Господин майор, – ответил я, – дело действительно не терпит отлагательств. Сегодня Константинополь будет русским!

Услышав это, Евгений Максимович вздрогнул и чуть не уронил сигару, которую собирался прикурить от свечки.

– Поручик, вы в своем уме?! – воскликнул он. – Наши войска находятся на Дунае, турецкая армия не понесла еще ни одного серьезного поражения, а вы изволите говорить такой вздор!

– Да, господин майор, – внешне спокойно повторил я ему, – готов ответить за каждое свое слово. Эскадра адмирала Ларионова уже уничтожила укрепления Дарданелл и через несколько часов начнет штурм Константинополя. А ударный отряд десантников под командованием полковника Бережного с минуты на минуту атакует дворец Долмабахче. Цель – пленение султана Абдул-Гамида!

– Поручик, теперь я точно вижу, что вы повредились рассудком! – с каким-то облегчением, и даже сочувствием ко мне, сказал майор Леонтьев. – Более невероятные известия мне никогда в жизни не приходилось слышать! К тому же я никогда не слышал ни об адмирале Ларионове, ни о полковнике Бережном…

– Понимаю вас, господин майор, – ответил я, – скажу честно, что и сам я, впервые увидев корабли эскадры и ее десантников, подумал, что сошел с ума. Но если вы не верите мне, то, наверное, поверите вот этому…

И я достал из висевшей у меня на боку сумки плотный конверт из неизвестного мне материала, в котором лежали фотографии кораблей эскадры.

– Господин майор, посмотрите на эти фотокарточки… – взяв со стола нож для разрезания бумаг и аккуратно вскрыв конверт, я протянул Леонтьеву, удивленно наблюдавшему за всеми моими манипуляциями, пачку цветных фотографий. На глянцевой плотной бумаге были изображены корабли под Андреевским флагом. «Москва», «Ярослав Мудрый», «Сметливый», «Североморск», «Саратов» – уже по названиям кораблей было ясно, что это русская эскадра.

А вот сами корабли… Ничего похожего Евгений Максимович Леонтьев ни разу в жизни не видел. Скошенные носы, как у чайных клиперов, длинноствольные орудия в округлых башнях, полное отсутствие мачт с реями, и вместо них – какие-то ажурные сооружения, похожие на металлическую паутину.

Но больше всего майора потрясли летательные аппараты, стоящие на палубе огромного корабля, превышающего своими размерами даже всеми признанное «чудо XIX века» – английский шестимачтовый гигант «Грейт Истерн». Летательные аппараты (я не удержался и похвастался, что не далее как вчера летал на одном из них над Мраморным морем) были двух типов.

Одни – похожие на огромных стрекоз, с винтами, расположенными горизонтально над ними, и с какими-то непонятными цилиндрами, подвешенными под короткими крыльями этих аппаратов. Вторые были похожи на силуэты летящих ласточек. Принцип движения их майору был непонятен, и он пришел в полное замешательство, после того как я сообщил, что скорость передвижения этих «самолетов» (но отнюдь не «ковров») превышает скорость звука. На всех летательных аппаратах были нарисованы красные звезды и небольшие андреевские флаги.

– Поручик, я ничего не понимаю! Что это? И главное – откуда?!

Я вздохнул, как перед прыжком в ледяную воду, и начал свой рассказ о потомках, непонятно как попавших в наше время. Во время моего рассказа майор смотрел на меня, как пятилетний ребенок смотрит на няню, рассказывающую ему сказку на ночь. Он охал и удивленно взмахивал руками, когда слышал о чудо-оружии пришельцев из будущего, об их средствах связи, о страшных ракетах, действие которых мне, правда, увидеть еще не удалось, о бронированных повозках и об артиллерии, способной стрелять с удивительной скорострельностью, дальностью и точностью.

Он восхищался приборами, с помощью которых ночью можно видеть так же хорошо, как днем, и умных машинах, способных хранить в своей памяти целые библиотеки и умеющих в считанные мгновения делать расчеты, на которые у обычных людей ушли бы годы. Я рассказал о бойцах «морпехах», которые шутя вырезали турецкий гарнизон на Лемносе, не потеряв при этом ни одного человека.

Но особенно потряс майора рассказ о подводном корабле, на котором я прибыл этой ночью в Константинополь. Услышав о его способности без бункеровки углем пересекать океаны, погружаться на огромную глубину и играючи топить вражеские корабли, он воскликнул:

– Поручик, мне не очень-то верится во все вами рассказанное, но если Россия сможет стать союзником этих людей, то мы будем самой сильной державой в мире! Если ваш полковник Бережной и адмирал Ларионов не миф, то я прошу вас немедленно познакомить меня с ними!

В этот миг в городе, неподалеку от нас, примерно там, где рядом с дворцом Долмабахче находились казармы султанской гвардии, раздался взрыв страшной силы. В доме жалобно тренькнули стекла. Почти сразу же в районе самого дворца вспыхнула ожесточенная перестрелка. Причем странная перестрелка. Гулкие хлопки ружей Пибоди-Мартини, которыми была вооружена охрана дворца, звучали часто, почти непрерывно. Так неопытные солдаты для самоуспокоения стреляют в воздух. Им отвечали редкие и сухие двухпатронные очереди из автоматических карабинов, которыми были вооружены бойцы Бережного. Познакомившись лично с этими людьми, я был уверен, что они не будут палить в воздух, и что каждый выстрел – это еще один убитый турок.

Когда стих последний выстрел, я торжественно объявил майору Леонтьеву:

– Ну вот и все, освобождение Константинополя от многовекового рабства началось! Поздравляю вас, Евгений Максимович!

В кармане у меня запиликала радиостанция. Глядя в удивленные глаза майора, я вытащил ее наружу, и приложил к уху:

– Поручик Никитин. Слушаю!

– Это Бережной говорит. Как там у вас дела, поручик? Все в порядке?

– Почти в порядке, товарищ полковник, – ответил я, – только вот господин майор мне не особо верит… А как у вас дела?

– Кхе, поручик, как у нас могут быть дела?! – прохрипела рация. – Птичка в клетке, а клетка в наших руках. Взяли голубчика, сидит теперь в кубрике на «Алросе» и думает о своей печальной судьбе. Да, кстати, господин майор нас слышит?

– Так точно, товарищ полковник! – ответил я. И протянул Леонтьеву рацию. Тот осторожно взял ее в руку и неумело приложил к уху.

– Господин майор, – сказал Бережной, – подходите к дворцу султана вместе с поручиком, часовые вас пропустят. Пароль – «Олимп», отзыв – «София». Гарантирую вам неприкосновенность и сохранение тайны личности.

– Неприкосновенность чего? – не понял майор.

– Ну, это значит, что никто не узнает, кто такой на самом деле «Макс Шмидт», – хмыкнул по радио полковник. – Хотя для пользы дела было бы лучше, если бы вы явились сюда под какой-нибудь другой личиной. А Макс Шмидт должен быть как жена Цезаря – вне подозрений.

– Пожалуй, вы правы, господин полковник, – ответил Леонтьев. – Ждите, мы скоро будем.

Пока я выключал рацию и прятал ее в карман, майор позвонил в колокольчик.

– Генрих, – сказал он слуге, – запрягите двуколку и принесите мой набор для ночных прогулок и пару револьверов. Поручик, вы вооружены?

Я молча показал ему свой автоматический пистолет из будущего, который полковник называл «стечкиным». Брови майора поднялись, но он ничего не сказал, видимо, оставив все вопросы на потом, для полковника Бережного.

День Д+1, 6 июня 1877 года, 5:05, Стамбул, сад дворца Долмабахче

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Из темноты навстречу мне выступила фигура в черном комбинезоне, почти таком же, как и у меня.

– Старший лейтенант Синицын, – вполголоса сказала фигура, – морская пехота Северного флота. Набережная зачищена, минус девять единиц. Поручик Никитин прислал проводника, – он указал на стоящего в стороне пожилого грека, – очень знающий и надежный товарищ, воевал в Крымскую в греческом Балаклавском добровольческом батальоне.

Я кивнул, и грек, шагнув вперед, заговорил на довольно хорошем русском языке:

– Господин полковник, дозвольте представиться, младший унтер-офицер Аристидис Кириакос, Балаклавский греческий батальон.

Я пожал удивленному греку руку.

– Калимэра, кириэ Кириакос, а теперь, если вы знаете дорогу в этом бедламе, тогда давайте пойдем и сделаем это.

Грек пробормотал себе под нос:

– Вот за что я люблю русских – если вы решили что-то сделать, то не тратите много времени на лишние разговоры… – и достал из-за пазухи кремневый пистоль устрашающих размеров.

– Э, нет, господин Кириакис, – остановил я его, – так дело не пойдет. Спрячьте свою гаубицу. – Грек нехотя убрал пистолет. – Сделаем так. Вы входите, вежливо со всеми здороваетесь, ведь они вас знают, не так ли? – Кириакос хмуро кивнул. – Вот, тем лучше… А сразу за вами пойдут мои ребята, которые и поубивают всех на нашем пути. Надеюсь, среди слуг во дворце нет ваших друзей?

Грек отрицательно замотал лохматой головой:

– Кириакос не дружит с шакалами!

– Тем лучше, дорогой друг, тем лучше! – я кивнул своим ребятам: – Прикрывайте его!

Грек подобрал с земли большую плетеную корзину.

– И куда же вас отвести, господин полковник?

Я осмотрел своих ребят и усмехнулся.

– Лично меня сейчас интересует дорога к спальне султана. Ну что, начали!

– Был я один раз неподалеку от нее! – Кириакос глубоко вздохнул, ссутулился и засеменил с корзиной к двери кухни.

На стук из-за двери по-турецки отозвался недовольный голос:

– Кого это носит в такую рань? Что тебе надо, сын шайтана?

– Абдулла-эфенди, это я, Кириакос, – так же по-турецки ответил грек, – я, как всегда, принес свежую, только что пойманную барабульку на завтрак доброму падишаху Абдул-Гамиду, да пребудет с ним милость Всевышнего. Ты же знаешь, что эту рыбу разрешено есть только султану. И чем быстрее ты ее сделаешь, тем она будет вкуснее.

– Ты, как всегда, вовремя, старый плут, – дверь кухни распахнулась, и в проеме появился толстый турок с большим кухонным ножом в руке. – Проходи скорее, масло уже греется на плите.

Едва только Абдулла успел это сказать, как выступившая из-за спины Кириакоса черная тень нанесла страшный удар спецназовским ножом «Айсберг» прямо в сердце повару. Сильные руки аккуратно опустили недвижное тело на землю. Аскер, стоявший за поваром в проходе, уже раскрыл было рот, чтобы поднять тревогу, но тут что-то негромко хлопнуло, и на его широко выбритом лбу появилось красное пятнышко, будто там раздавили вишню.

Грек плюнул на труп повара.

– Ты прав, Абдулла, в аду уже раскалили масло и заждались черти. Туда тебе и дорога, собака!

Между тем мои люди, рассыпавшись по саду, методично и без шума вырезали внешнюю охрану на той части сада, которая прилегала непосредственно к дворцу. Никто из этих аскеров не должен был дожить до утра. Нам совершенно не нужны были живые турки.

Тем временем за греком внутрь кухни втянулся весь наш взвод. Кириакос был чем-то вроде универсальной отмычки, открывающей перед нами все двери. А рядом с ним шла смерть, бесшумная, скорая и неумолимая.

Кухня в Долмабахче располагалась на отшибе, чтобы запахи приготовляемой пищи не беспокоили обитателей дворца. Пройдя ее насквозь, мы снова вышли в сад, а оттуда уже беспрепятственно вошли в само здание дворца. Повара, аскеры, слуги, евнухи из гарема не спали. В эти предутренние часы дворец повелителя правоверных жил своей странной жизнью. Узкие коридоры были слабо освещены, где старинными свечками или масляными светильниками, где новомодными газовыми рожками. А мы шли через него, оставляя после себя трупы.

Перед высокими резными дверями Кириакос остановился и вполголоса сказал:

– Дальше жилая часть дворца, расположение комнат я там знаю плохо. Но султанская спальня должна быть где-то рядом, с окнами в сторону сада.

Он помолчал.

– Теперь-то я верю, что у вас все получится. За свою жизнь я повидал множество людей, которые мнили себя ужасными головорезами. Так вот, эти люди по сравнению с вами – как малые дети. Впервые увидев вас, я подумал, что вы порождения Сатаны, но потом понял, что вы из совсем другого воинства. Удачи вам, друзья, – старый грек по очереди перекрестил всю штурмовую группу, – и да хранят вас Иисус Христос и Матерь Божья.

– Эфхаристо, отец! – капитан Каргопольцев пожал руку Кириакоса. – Пусть Господь хранит тебя, твоих детей, внуков и правнуков. Пошли, ребята.

В полутьме коридоров и залов мы преодолели последние полсотни метров, отделяющие нас от покоев султана. Хвала всем святым – у нас пока получалось работать бесшумно, в основном ножами, и лишь иногда ВСС. Трупов мы, конечно, наворотили немерено, но на войне как на войне. Значит, не повезло тем, кто попался нам навстречу. Слава богу, моим парням не пришлось лезть в гарем. Убивать женщин – это еще та работа.

Я глянул на часы… До запланированного часа икс – еще семь минут. И нам оставалось совсем немного, чтобы приступить к главному – пленению его султанского величества Адбул-Гамида II. Вот мы, кажется, и пришли.

Короткий коридор, а в нем перед высокой резной дверью, украшенной бронзовыми накладками, на часах, опершись на ружья, кемарили два аскера. Увидев моих ребят, они спросонья широко раскрыли от удивления рты, наверное, подумав, что мы образы, навеянные им дурманом конопли, которую они тайком покуривали. Но это была последняя мысль в их жизни… Глухо щелкнули сдвоенные выстрелы ВСС, бритые лбы аскеров под фесками украсились карминными отметинами, и два безжизненных тела сползли по стене. Брякнуло упавшее ружье – эх, не успели мы его подхватить, как у второго стражника.

Я подошел к дверям султанской спальни. Прислушался… В покоях было тихо. «Светоч веры» и «тень Аллаха на земле», наверное, видел уже седьмой сон. Осторожно подергал дверь – заперто изнутри. Рядом со мной наш сапер быстро и умело раскатывал в ладонях колбаски пластида. Потом он стал лепить их на дверные петли и замок. Ловкие пальцы привычно вдавливали в упругую массу блестящие цилиндрики взрывателей. Выдохнув: «Готово!» – он отскочил за угол коридора. Мы последовали за ним. Взгляд на часы – время! И тут за стеной рвануло так, что показалось, будто весь этот проклятый дворец подпрыгнул на месте.

– Все, пора, рви! – махнул я рукой саперу. Массивная дверь в облаке пыли и дыма слетела с петель и рухнула внутрь спальни. Еще секунда, и в султанские покои полетела ручная светозвуковая граната «Факел-С»…

Стамбул, предрассветный час, дворец Долмабахче, спальня султана Абдул-Гамида II

…Но султан Абдул-Гамид не спал. Устав за день от государственных забот, тридцатичетырехлетний владыка Османской империи никак не мог смежить усталые веки. Его мучили мрачные мысли. И главная мысль султана была: «Никому нельзя доверять!»

Он помнил, как был свергнут с престола его родной дядя, султан Абдул-Азиз. Проклятые собаки, его советники Мехмед Рушди и Хуссейн Авни, подняли руку на падишаха, закрыли его, как последнего раба, под замок, а потом… А потом было дело темное и страшное. Официально –свергнутый султан вскрыл себе вены. Но вот недавно доверенные люди сообщили Абдул-Гамиду, что дядя его не сам наложил на себя руки, а был убит подлыми шакалами, которые не побоялись пролить кровь падишаха, хоть и бывшего. Ну, ничего, придет время, и он найдет и убийц, и тех, кто их подослал…

Абдул-Гамид заворочался на своей постели и сунул руку под подушку. Револьвер был на месте. Без своего верного «Галана» султан спать не ложился. Никому ведь нельзя доверять…

Абдул-Гамид любил оружие, и купил этот французский револьвер во время поездки в Европу, когда он вместе со своим дядей посетил страны, где правители не боятся спать по ночам без револьвера под подушкой.

А сегодня очень странное сообщение пришло с голубиной почтой из Измира. Французский грузовой пароход, шедший из Марселя в Измир, подобрал в море умирающего египетского аскера, который плавал, цепляясь за обломок реи. До Измира египтянина не довезли. Он умер через два часа после того, как его спасли.

Но перед смертью он рассказал очень странную историю. Якобы на их караван напали неизвестные корабли, которые движимые неведомой силой, без парусов и паровых машин, летели по волнам со скоростью арабского скакуна. И были эти корабли огромными, а один из них вообще напоминал пирамиды далекой родины умирающего. Эти исчадия Иблиса обрушили на корабли правоверных адский огонь, который в считаные минуты отправил на дно моря весь их караван.

Конечно, рассказанное можно было бы посчитать предсмертным бредом, но караван-то ведь куда-то запропастился. А он должен был пройти Дарданеллы еще вечером. Но сообщений о нем до сих пор нет. Надо об этом узнать поподробнее у командующего флотом.

Абдул-Гамид приподнялся в постели и взял с изящного, инкрустированного перламутром прикроватного столика лист бумаги и карандаш. Написав на бумаге несколько слов, султан положил ее на столик и снова лег в постель.

Война с неверными, начавшаяся недавно, не радовала султана. Конечно, бои шли далеко от Стамбула, но войско белого царя собирается форсировать Дунай и двинуться в глубь Болгарии. Английские советники наперебой твердили Абдул-Гамиду, что войско московитов слабое, что у них плохие ружья и пушки, но это мало успокаивало султана. Да и сами англичане тоже были не прочь отхватить от империи лакомые кусочки вроде Египта и Кипра. Никому нельзя доверять…

Известие о странных кораблях, появившихся в Эгейском море, все никак не давало покоя султану. Что это за корабли? И есть ли они на самом деле? Уж больно удивительные и невероятные вещи рассказал умирающий египтянин. Абдул-Гамид во время своей поездки по Европе видел там корабли английского и французского флотов, но ничего подобного ему встречать не доводилось.

Эх, почему он не послушал год назад русского посла Игнатьева… Вот был человек! Его при жизни дяди считали вторым после визиря и называли Московским пашой. Может быть, надо было дать автономию неверным на Балканах, пообещать им то, чего они хотели. Тогда бы не пришлось воевать с царем Александром. А ведь в прошлую войну русские дошли до Эдирне, или, как они его называют, Адрианополя. В эту войну они могут дойти и до Золотого Рога. На все воля Аллаха!..

Кстати, англичане сообщили, что генерал Игнатьев сейчас находится в полевой ставке царя. Надо объявить за его голову награду. Тысячи ливров должно хватить. Опасен он, ох, опасен!

Игнатьев оставил в Стамбуле паучью сеть своих шпионов. Проклятые греки и армяне никак не могут успокоиться, так и норовят ударить ножом в спину. Может, надо им указать место, которого они заслуживают? Надо дать возможность черни погромить неверных – пусть сорвут на них свою злость, да и чужим добром разживутся.

Султан снова взял со столика лист бумаги и сделал на нем новые пометки.

Эти порождения шайтана – неизвестные корабли в Эгейском море – никак не давали ему покоя. Наверное, стоит предупредить командующего береговыми батареями в Проливах, английского генерала сэра Генри Феликса, чтобы он привел гарнизоны и береговые батареи в Дарданеллах в полную боевую готовность. Утром надо послать туда почтового голубя. И самому проконтролировать, ведь эти лентяи в военном министерстве, ишаки беременные, ничего не делают без напоминания. Никому нельзя доверять!

В саду дворца, под окнами спальни султана, закашлялся караульный аскер. Потом он затих, и что-то зажурчало, словно он, не боясь гнева падишаха, справлял под окнами своего повелителя малую нужду. Опять, наверное, сын свиньи, анаши накурился! Совсем обнаглели, обезьяноподобные!

Кстати, этот бейлюк несет караульную службу во дворце уже больше месяца – а это много. К воинам могли подобрать ключики те, кто мечтает свергнуть султана. Надо завтра же сменить этот бейлюк на другой. Никому нельзя доверять!

И султан сделал очередную пометку на бумажном листке. В коридоре кто-то брякнул оружием. Уснул, наверное, выкидыш ослиный! Надо завтра с утра примерно наказать начальника охраны! Распустил он своих бездельников, а они, видя его снисходительность, совсем разучились службу нести. Никому нельзя доверять!..

У двери в спальню послышалась какая-то возня. Абдул-Гамид осторожно достал из-под подушки револьвер и тихо взвел курок. Вдруг за окном, неподалеку от султанского дворца, раздался страшный грохот. Подбежав к окну, Абдул-Гамид тихонько отдернул штору и увидел, как в багровом зареве адского огня разлетается обломками казарма султанских гвардейцев. А в небе над ней, освещенное отблесками пожара, проносится воистину порождение шайтана – огромная железная стрекоза, изрыгающая смерть и пламя…

Холодный пот побежал по спине султана… Он отвернулся от окна, и в этом момент в коридоре что-то грохнуло… Дверь в спальню слетела с петель и рухнула на пол. Хватаясь за револьвер, повелитель правоверных успел увидеть мелькнувшую в клубах пыли фигуру в черном – с круглой стеклянной головой и с лягушачьими глазами. «Это слуга Иблиса пришел за мной…» – успел простонать Абдул-Гамид, наводя на дверь ствол револьвера. В это время прямо перед ним об пол стукнулся небольшой предмет, и все вокруг залил ослепительный свет, который был ярче тысячи солнц. Султан икнул и потерял сознание… Он не почувствовал, как на его запястьях защелкнулись наручники, и не услышал, как хриплый голос наклонившегося над ним человека произнес:

– Готовченко!

Рука в черной перчатке аккуратно взяла с туалетного столика листок бумаги с арабскими письменами и спрятала в карман. В ведомстве полковника Антоновой есть люди, которым весьма пригодятся такие бумажки.

Часть 2 Крест над Святой Софией

Ночь, Константинополь

Майор Леонтьев и поручик Никитин

Майор извинился, после чего отправился в спальню, где пробыл около получаса. Когда он вышел оттуда, то я не узнал его. Вместо немецкого бюргера передо мной стоял старый морской волк. Стоптанные башмаки, заношенные брюки из грубой саржи, под распахнутой морской курткой – тельняшка не первой свежести, и в довершение всего – мятая шляпа с полями, прожженными сигарами. Лицо майора украшала живописная шкиперская бородка, а на щеке была видна свежая ссадина. Одним словом, типичный подгулявший матрос, коих пруд пруди в портовых кабаках Стамбула.

– Ну что, поручик, узнали бы вы меня на улице, столкнувшись нос к носу? – самодовольно поинтересовался майор Леонтьев.

– Ни за что на свете! Если бы точно не знал, что вы – это вы.

– Вот и замечательно, – ответил майор. – Впрочем, нам надо спешить, время не ждет!

Мы спустились во двор, где нас уже ждали слуга Леонтьева и запряженная в двуколку кобыла. Генрих вручил майору два заряженных револьвера Кольт «Писмейкер» образца 1873 года и коробочку с патронами. Леонтьев осмотрел револьверы, ловко прокрутил их барабаны и сунул их в кожаную сумку, пришитую к сиденью двуколки. Лицо его разрумянилось, он словно помолодел. Неразговорчивый слуга открыл створки ворот, и мы выехали на улицу.

Взрывы в районе султанского дворца прекратились, но зато по всему городу трещали выстрелы и слышались дикие крики. Похоже, что стамбульский сброд воспользовался неразберихой и паникой, под шумок решил заняться своим привычным делом – грабежом и насилием. Мы переглянулись с майором и, не сговариваясь, достали оружие.

И вовремя. Из-за поворота вывалила группа турок, вооруженных как попало. У двоих или троих были старые кремневые ружья, а остальные сжимали в руках топоры, большие ножи и палки. Шедший впереди высокий турок в красной армейской феске и синей солдатской куртке, одетой прямо на голое тело (должно быть, дезертир), увидев двуколку с сидящими на ней европейцами, радостно завопил: «Гяуры!» Он бросился к нам, размахивая старым, наверное, еще дедовским ятаганом. Мы с майором вскинули наше оружие и открыли огонь в упор по разбойникам.

Первые ряды нападавших буквально смело. Пуля майора, выпущенная из кольта калибра 0.45, снесла полчерепа вожаку бандитов. Оружие потомков, которое они называли автоматическим пистолетом Стечкина, действительно оказалось автоматическим. Я выпускал пулю за пулей, нажимая раз за разом на курок. Магазин пистолета казался бездонным. Уже больше половины бандитов были убиты или ранены, а уцелевшие, поняв, что их всех сейчас прямо здесь перебьют, с дикими криками бросились бежать. Майор, выпустив шестую, и последнюю, пулю из своего револьвера, схватил кнут и стегнул им кобылу, которая, ничуть не испугавшись грохота выстрелов, стояла не двигаясь, и лишь нервно прядала ушами.

Кобыла рванула, мы переехали через валяющиеся на земле трупы разбойников и помчались по пустынным улицам города.

– Поручик, откуда вы взяли это чудовище? – майор кивнул на мой пистолет.

– Оттуда же, откуда и все остальное, господин майор, – ответил я, перекрикивая цокот копыт.

– У вас там что, целый арсенал спрятан? – намотав поводья на облучок двуколки, майор выдвинул сбоку кольта эжектор и стал им ловко выколачивать из барабана стреляные гильзы. Потом он достал из коробочки патроны и начал пихать их в барабан через боковое окошечко. – Сколько раз вы из него выстрелили?

– По-моему, раз двенадцать, – пожал я плечами. – А всего в магазине двадцать патронов.

– Чудеса! – майор сунул перезаряженный в сумку. – И много там еще такого?

– Много, господин майор, всем хватит, – ответил я. – И британцам, и австрийцам… Полковник Бережной сказал, что пусть только дадут повод, а за нами не заржавеет!

Майор весело оскалился и поднял вверх большой палец:

– Ну, тогда это точно наши потомки! Нам ведь, русским, что мужику, что графу, для того чтобы морды бить, что в первую очередь нужно? Конечно, повод!

Уже у самого дворца нам преградил дорогу патруль морских пехотинцев. Они вскинули свои автоматические карабины, но я предусмотрительно замахал им руками и громко крикнул: «Товарищи, не стреляйте, мы свои!» Похоже, что звуки русской речи их немного успокоили. Опустив оружие, морпехи стали ждать, когда мы подъедем к ним поближе.

– Пароль? – спросил нас один из них, судя по погонам, подпоручик.

– Олимп, э-э… товарищ подпоручик. Нам срочно нужен полковник Бережной. Дело особой важности, – ответил я им.

– София, – ответил подпоручик и задумался. – Вы, случайно, не поручик Никитин?

– Да, это я, – и в подтверждение своих слов я достал из кармана радиостанцию.

– Понятно, опять бойцы невидимого фронта. Товарищ полковник, как всегда, в своем репертуаре, – проворчал подпоручик и окликнул одного из морских пехотинцев, который устанавливал на перекрестке двух улиц, ведущих к дворцу, что-то, напоминающее расставившее черные коленчатые лапы ядовитое насекомое: – Кириллов, как там, с «Пламенем» закончили?

Солдат оторвался от странного агрегата и стер рукавом пот со лба:

– Почти закончили, товарищ лейтенант, еще минута, и к бою готов.

– Заканчивай скорее, и проводи этих господ во дворец, к полковнику Бережному. – Тонкий прутик нервно постукивал по голенищу шнурованного сапога.

– Простите… э-э-э… господин подпоручик, – неожиданно подал голос майор Леонтьев, – а что это такое «Пламя»?

– Простите, с кем имею честь? – вежливо спросил Леонтьева подпоручик.

– Майор Российской императорской армии Леонтьев Евгений Максимович, – ответил ему мой спутник, по-молодому спрыгнув с сиденья двуколки. – Теперь извольте представиться вы, молодой человек!

– Лейтенант Федоров Александр Николаевич, морская пехота, Северный флот, – подпоручик молодцевато козырнул. – Честь имею, господин майор.

– Ну-с, милейший поручик, расскажите нам, что это за такое «Пламя» и с чем его едят? – майор прошел к аппарату, вокруг которого копошились солдаты.

– Значит, так, господин майор, – подпоручик прикрыл глаза, как будто что-то вспоминая, – АГС-17 «Пламя» – 30-миллиметровый автоматический гранатомет на станке. Предназначен для поражения живой силы и огневых средств противника, расположенных вне укрытий, в открытых окопах (траншеях) и за естественными складками местности. То есть в лощинах, оврагах, на обратных скатах высот. Дальность стрельбы – тысяча семьсот метров или, по-вашему, восемьсот пятьдесят саженей. Скорострельность – от ста до четырехсот выстрелов в минуту, один боекомплект – восемьдесят семь выстрелов. Радиус сплошного поражения живой силы одной гранатой примерно семь метров, или три с половиной сажени.

Посмотрев, как солдаты сноровисто крепят к установке барабан и заправляют ленту, в которой плотно, одинаковые как близнецы, были набиты тупорылые, дюйм с четвертью, патроны, майор удивленно покачал головой и потом повернулся ко мне:

– Знаете, поручик, до сего момента я считал все происходящее какой-то мистификацией, сном, бредом… Но лишь сейчас я поверил в то, что все это есть. Вот эта маленькая машинка, которую способен нести на себе один человек, способна отправить к праотцам роту или две солдат, имевших глупость подойти к ней на расстояние выстрела. А ведь наверняка она не одна такая… Э-эх! Господин подпоручик, долго там еще? Нас ждет полковник Бережной. – К майору, попавшему в привычную среду, стремительно возвращались армейские привычки. А вот это может быть опасно, ибо некоторые привычки наших господ офицеров, которые я, кстати, никогда не одобрял, совершенно неприемлемы в обществе гостей из будущего. Это я о взаимоотношениях старших офицеров с младшими по званию. Надо будет как-нибудь потактичнее предупредить майора об этой особенности наших новых союзников.

К тому времени сержант Кириллов, который должен был стать нашим проводником, закончил установку АГС, развернув его ствол так, чтобы иметь возможность простреливать продольным огнем две улицы.

– Ну что, господа офицеры, оставляйте вашу повозку с лошадкой здесь, дальше придется идти пешком, – лейтенант Федоров махнул рукой в сторону дворца, – и давайте поскорее, а то мне тут каждый человек нужен. Кириллов, отведешь офицеров – и бегом назад. Это пока еще тихо, а потом точно полезут. Вон, соседи по рации сообщили, в соседнем квартале толпа с каким-то придурком впереди, который вертелся как волчок, на блокпост поперла. Так их из всех стволов еле-еле загасили… Трупов сейчас там…

– Это у них дервиши такие, раньше они у янычар были, доводили их до исступления так, что те на картечь шли не пригибаясь, – сказал майор Леонтьев. – Янычар уже полвека как разогнали. А эти дервиши, бекташами именуемые, еще живы, и народ мутят.

– Да нам наплевать – дервиши это или просто припадочные, – ответил лейтенант Федоров. – Все мясо – пуле ведь все равно, кого отправлять к Аллаху!

Идти нам было недалеко. Минут через десять мы уже оказались на месте. Пройдя через ворота дворца, где наш провожатый обменялся какими-то словами с часовыми, мы повернули направо и подошли к группы военных, одетых в черные комбинезоны. Среди них я увидел знакомую фигуру полковника Бережного.

– Товарищ полковник, разрешите доложить? – откозыряв, обратился наш провожатый к моему старому знакомому.

– Докладывайте, сержант, – ответил полковник, незаметно подмигивая нам одним глазом.

– Вот эти двое назвали пароль и сказали, что вы их ждете… – сержант замялся: – Разрешите идти?

– Идите, – махнул рукой Бережной, и сержант, развернувшись, быстрым шагом пошел обратно.

Полковник Бережной с любопытством смотрел на меня и на майора Леонтьева, который в своей одежде старого морского волка выглядел здесь немного комично.

– Если я не ошибаюсь, вы майор Леонтьев? – спросил он у моего спутника.

– Не ошибаетесь, господин полковник. Честь имею, майор русской армии Леонтьев Евгений Максимович. Резидент русской разведки в Османской империи.

– Полковник Главного разведывательного управления Российской армии полковник Бережной Вячеслав Николаевич. Мы с вами коллеги, господин майор, и более того, я надеюсь, что мы с вами быстро найдем общий язык. Быстрее, чем с политиками и дипломатами.

День Д+1, 6 июня 1877 года, 6:35, Стамбул, сад дворца Долмабахче

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Небо уже полностью посветлело, когда мне доложили – вернулся наш дорогой поручик, да не один. Вместе с ним пришел некто, выглядящий как подгулявший матрос, но с выправкой кадрового офицера. Некто назвался майором Леонтьевым. Ну что же, Леонтьев так Леонтьев. Мизансцена у нас тут подходящая, обстановка рабочая – идет разбор полетов по результатам ночной операции, так что отчего же не поговорить?!

Несмотря на то что майор вырядился немецким матросом средних лет, гулякой и любителем крепкой выпивки, его настоящую профессию выдавали глаза. Ну не может быть взгляд простого моремана таким цепким и внимательным. Пока мы ручкались, он чуть дыру во мне не протер своими гляделками. С поручиком-то попроще, он уже у нас пообтерся, да и обстоятельства нашего знакомства не очень-то располагали к излишне критическому восприятию реальности. Тогда вот с поручика-то мы и начнем. Надобно занять его делом, ну, на ближайшие лет двадцать как минимум.

– Одну минуту, господин майор, – сказал я, поворачиваясь к Никитину, – а вам, господин поручик, объявляю благодарность за образцово выполненное задание. – Поручик расцвел щеками, как гимназистка на своем первом в жизни балу. – А сейчас найдите этого вашего Кириакоса, который, между нами говоря, ценнейший человек, настоящая энциклопедия здешней жизни. Кроме того, с сей секунды, вы – военный комендант Константинополя. Да-да, именно Константинополя! Запомните сами и передайте всем: нет больше никакого Стамбула, есть древняя столица возрожденной Византии – Константинополь!

Ух ты, как товарищ поручик подтянулся, даже забыл, что на нем не воинский мундир, а партикулярное платье греческого торговца!

– Рад стараться, госп… простите, товарищ полковник! Разрешите исполнять?

Я пожал ему руку:

– Исполняйте, господин комендант!

Неожиданно улыбка сбежала с лица поручика:

– Товарищ полковник, извините, но я же не знаю, что должен делать военный комендант?!

– Ничего страшного, самое главное – вы свой. По крайней мере, для местных греков. И поскольку ваша вторая половина крови – русская, вы должны быть своим и для нас. Что называется, един в двух лицах.

А что касается обязанностей коменданта, то старший лейтенант Бесоев Николай Арсентьевич временно будет вам помощником и наставником. Вон он стоит под деревьями вместе с вашим старым другом Кириакосом. На первое время выделим вам взвод морской пехоты в качестве комендантского. Но вы должны начать формировать свою часть из православных греков, сербов и болгар. Пусть пока это будет батальон. Инструкторов мы пришлем, да и таких людей, как старина Кириакос, вы всегда найти сможете. Вы уж извините, помогать вам мы сможем крайне недолго. Время военное, позовет труба – и все, в поход. Но в первую очередь в городе должен быть обеспечен порядок. Кого увещевать, кого истреблять… Мне неважно, сколько городских люмпенов вам для этого понадобится пристрелить, но чтоб в городе были идеальные тишина и порядок. Все понятно?

– Так точно, товарищ полковник, разрешите идти?

– Идите, – отпустил я поручика и повернулся к майору. Тот стоял с видом «обалдев сего числа». Сначала я думал, что это от нашего разговора с поручиком. Но потом, обернувшись, понял всё!

По Босфору шел флот. Нет, ФЛОТ!!! СКР «Сметливый» особого трепета не внушал, по водоизмещению – обычный по нынешним временам кораблик. Следом за ним двигался эсминец «Адмирал Ушаков», превосходящий по размерам самые крупные современные броненосцы. А за ними, величественно и важно, двигался не имеющий аналогов в этом мире, Его Военно-Морское Величество, тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов». А уже следом за ними, замыкая колонну, большой противолодочный корабль «Североморск». Два других БДК уже покинули общий ордер и направились к берегу.

Как будто специально для майора, прямо на наших глазах с «Кузнецова» одна за другой с громом стартовали три тяжелых машины Су-33. Все присутствующие наблюдали за взлетом с неослабевающим вниманием, причем не только местные. И в наше-то время не каждый день можно увидеть старт самолетов с авианосца, да еще сразу целого звена. А уж местные рты пораскрывали, да так, что туда ворона могла бы залететь, и не одна, а целая стая. Набрав метров сто высоты, «сушки» развернулись на северо-восток, в направлении гор Кавказа.

– И куда они направились, господин полковник? – произнес майор Леонтьев, вышедший наконец из ступора.

– Есть в Закавказье такое местечко – Баязет, – ответил я, провожая взглядом удаляющиеся боевые машины. – Там русский отряд в беду попал, надо выручать. Тысяча шестьсот русских солдат и офицеров почти без продовольствия, а главное – без воды могут в ближайшее время оказаться в осаде в цитадели Баязета. Против них выступил одиннадцатитысячный отряд турок и курдов, при одиннадцати пушках. Хорошо хоть боезапас находится в самой цитадели, а не в городе…

В глазах майора Леоньева отразилось недоумение:

– Э-э, господин полковник, но где Баязет, а где мы… тысяча верст…

– Господин майор, это для вас тысяча верст – неделя или две пути, а вот эти «птички» будут над целью меньше чем через час. И обрушат на головы турок ни много ни мало тысячу двести пудов боевой нагрузки, – я перевел дух. – У нас очень длинные руки, майор Леонтьев. Никто даже и не догадывается, насколько они длинные.

– М-да, интересно, господин полковник, но, кажется, вы со мной хотели поговорить не об этом… – сменил тему майор Леонтьев.

– И об этом тоже, – парировал я. – Вы, майор, далеко не самый маленький винтик в государственной машине Российской империи и находитесь на очень ответственном посту. Пойдемте, поговорим, – я увлек его в сторону от своих офицеров, под раскидистую сень деревьев дворцового парка. – Поймите, мы были внезапно выкинуты сюда из нашего родного времени и, как я понимаю, у Того, Кто это организовал, – я ткнул пальцем в небо, – имеются на нас какие-то свои планы. Но никаких указаний, кроме «вести себя сообразно своему долгу и чести» мы от Него не получали.

Перед нами стоит выбор: или стать подданными Российской империи, или основать свое государство. Есть еще и третий вариант – подданство какой-либо европейской страны, но для большинства из нас этот вариант неприемлем. Ибо это означает предательство… Погодите, майор, ничего не говорите, слушайте внимательно.

Теперь о том, чтобы стать подданными Российской империи… Знаете, за почти полтора века, что разделяют наши времена, жизнь в России очень сильно изменилась. У нас другие привычки, нравы, взаимоотношения. Мы готовы сражаться с вами в одном строю, но жить рядом у нас вряд ли получится – через месяц могут начаться такие разногласия, которые вряд ли пойдут на пользу нам или Российской империи.

Теперь о своем государстве… Поскольку Россия, по секретному Рейхштадтскому соглашению, обязалась не занимать Проливы, то их придется занять нам. Если у австрийцев или англичан будут к нам какие-либо претензии, то добро пожаловать – мы их встретим по-доброму, с огоньком…

– Да-с, – майор вытащил из кармана дочерна прокуренную трубку и кисет с ядреным матросским табаком, – поручик рассказывал мне о вашем замысле. Не могу не сказать, что полностью одобряю ваш подход, – набив трубку, он продолжил: – Новая Россия – это хорошо, но скажите, как вы представляете взаимоотношения и взаимодействие между Российской империей и Новой Россией.

– Скорее, Югороссии, я бы так ее назвал, – ответил я на самый главный вопрос этого экзамена. – А взаимодействовать мы будем как союзники Российской империи. Внешняя политика и военные тяготы у нас могут быть общие, а внутренняя политика – у каждого своя. Мы также готовы делиться своими знаниями. После того как все уляжется, в Константинополе будет открыт Политехнический университет, где мы будем обучать выходцев из Российской империи техническим наукам, многие из которых в этом мире пока еще не известны.

– А не получится так, что ваша Югороссия станет рассадником нигилизма и революций, – майор чиркнул фосфорной спичкой, – ведь это тоже немаловажно.

– Скорее, наоборот… Во-первых, мы в нашем времени облопались этим самым нигилизмом по горло. Так что у нас к этому стойкий иммунитет. Во-вторых, желающие лучшей и справедливой жизни не будут бузить по всей России, а смогут переехать к нам. Таким образом мы освободим Российскую империю от самых активных бунтарей. Ну и конечно, подскажем им, что надо сделать, чтобы притушить тлеющий фитиль мины, которая заложена под трон, между прочим, и нынешним российским императором. Притушить единожды и навечно.

– Отлично, – майор кивнул. – И с этими идеями вы хотите попасть на прием к государю императору?

– Именно с этими. И с этим, – я показал рукой в сторону становящихся на якорь кораблей, – кроме всего прочего, в течение нескольких суток мы собираемся очистить Черное море от турецкого флота. Ну и переключить на себя внимание старушки Европы – пусть она, болезная, немного помается несварением желудка.

– Понятно, – майор пыхнул трубкой, – разговаривать есть о чем, особенно если будут гарантии надежности нашего военного союза. Так как же вы собираетесь попасть в ставку государя? Своим любимым способом – по воздуху?

– Не без того, – закончил я разговор. – Если вы согласны с нами сотрудничать, то сейчас вас доставят на флагманский корабль эскадры для переговоров с нашим командующим, контр-адмиралом Ларионовым.

– Я думаю, что да, – кивнул майор. – Сотрудничая с вами, я не изменяю присяге, ибо все, что уже вами сделано и что будет еще сделано, несомненно, пойдет на благо Российской империи. Давайте ваш катер, или что там у вас летает по воздуху – я готов.

День Д+1, 6 июня 1877 года, 8:45, пролив Босфор, ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Капитан Александр Тамбовцев

Опять совещание в адмиральском салоне. Круг лиц, «допущенных к телу», крайне оригинален и наводит на определенные мысли. Во-первых, присутствует его превосходительство контр-адмирал Ларионов – так, кажется, положено назвать командующего соединением по местным правилам; а во-вторых, их высокоблагородия: полковник Бережной, полковник Антонова, незнакомый мне капитан 1-го ранга, представленный как начальник оперативного отдела соединения Иванцов Анатолий Иванович, наш местный «Штирлиц» – майор Леонтьев. Из менее титулованных особ – капитан морской пехоты Хон Петр Борисович и ваш покорный слуга. Да-с, скучно здесь не будет!

А майор Леонтьев смотрит на полковника Антонову как на восьмое чудо света. Как на ожившую статую Родины-Матери – женщина! в форме! со знаками различия полковника!!!

Ему самому перед совещанием дали возможность привести себя в порядок, умыться и переодеться в камуфляжку с подобающими его званию знаками различия. Ну, а как иначе он может находиться среди нас, не в образе же подгулявшего матроса? Но вроде все улеглось, устоялось. Только дражайший майор Леонтьев все косится на полковника Антонову, того и гляди глазами дырки в ней протрет. Комедия! Но перейдем к делу.

Контр-адмирал по привычке прошелся по салону пару раз туда и обратно, а потом обратился к Бережному:

– Вячеслав Николаевич, а доложите-ка вы нам, как развивается наземная часть Дарданелльско-Босфорской операции?

Бережной подошел к разложенной на столе карте.

– Товарищ контр-адмирал, на настоящий момент в действие введены все наличные силы, кроме, конечно, тяжелой бронетехники и артиллерии…

– Разрешите добавить, Вячеслав Николаевич, – вмешался в разговор капитан 1-го ранга Иванцов, – транспорт «Колхида» уже получил добро и покинул бухту Мудроса. Разгрузка бронетехники и артиллерии через пять часов в бухте Золотой Рог на военно-морской базе Терсан-Амир, где имеются подходящие по размерам причалы и портовые краны. Будет вам ваша тяжелая бронетехника с артиллерией, не сомневайтесь, – с легкой улыбкой закончил Иванцов.

– Спасибо, Анатолий Иванович, и что бы я без вас делал? – Бережной слегка поклонился в сторону капитана 1-го ранга. – Итак, я продолжу.

Непосредственно в городе в операции участвуют две моторизованные и две пешие роты морской пехоты. Кроме того, для выполнения различных задач задействована рота спецназа ГРУ.

Для блокады дальних подступов к городу в районах населенных пунктов Сан-Стефано и Гебзе высажено по одной механизированной роте морской пехоты. К настоящему моменту полностью прервано сообщение по суше Стамбула-Константинополя с миром. Перерезаны телеграфные линии и перехвачены дороги. У иностранных посольств остался только один путь донести информацию до своих правительств – голубиная почта. От Стамбула, простите, Константинополя до Вены голубь будет лететь примерно сутки. Еще несколько часов на обдумывание и реакцию. Потом межправительственные консультации, которые при нынешних способах связи тоже займут какое-то время. Считаю, что «мировая общественность» обрушит на нас свое негодование примерно через двое суток. Товарищ контр-адмирал, операцию «Рассвет» необходимо начинать немедленно!

– Хорошо, Вячеслав Николаевич, – контр-адмирал повернулся ко мне. – А вы как думаете, Александр Васильевич, вы же у нас, как-никак, знаток этой эпохи?

– Думаю, – начал я, – что полковник Бережной абсолютно прав, и его оценка ситуации безупречна. Операция назрела и перезрела. Сейчас кроме самого своего соединения мы имеем, что предъявить государю императору Александру Николаевичу – Константинополь и Проливы, а трудами Вячеслава Николаевича – еще и упакованного по всем правилам турецкого султана. Так что надо начинать операцию, и чем быстрее, тем лучше…

– А кстати, султан – что с ним? – поинтересовался контр-адмирал.

Полковник Антонова усмехнулась:

– Сидит на гауптвахте на «Кузнецове» и думает о своей печальной судьбе. Мы его пока не допрашивали.

– Допросите, – контр-адмирал задумался, – но лично на вас у меня совсем другие планы, – он пожевал губами. – Кому вы поручите провести допрос?

– Подполковник Ильин и майор Османов, – ответила Антонова, – злой русский следователь, готовый утопить султана в свиной навозной жиже, и добрый турок на русской службе, правоверный мусульманин, хафиз – знаток Корана, и хаджи, который всячески сочувствует своему подопечному и стремится смягчить его горькую участь.

– Отлично, передайте товарищам, чтоб не затягивали с допросом, – контр-адмирал энергично прошелся туда-сюда, – возможно, в ближайшее время Абдул-Гамид нам понадобится живой, здоровый и готовый сотрудничать.

Он повернулся к майору Леонтьеву.

– А вы как, Евгений Максимович, готовы помочь нам установить контакт с государем императором до того, как старушка Европа поднимет истошный крик?

Майор вытянулся в струнку:

– Ваше превосходительство, это было моим самым первым желанием, когда я узнал о вашем существовании от поручика Никитина… И кроме всего прочего, это еще и мой служебный долг.

– Отлично, Евгений Максимович, отлично! – контр-адмирал посмотрел на своего начальника оперативного отдела. – А вы, Анатолий Иванович?

– Я считаю, что начало операции «Рассвет» необходимо совместить с очисткой акватории Черного моря от турецкого флота, – капитан 1-го ранга Иванцов подошел к расстеленной на столе карте Черноморского бассейна, – их основные военно-морские базы на западном побережье, в Варне, а на кавказском – в Батум-Кале.

В сторону Батум-Кале запланирован рейд БПК «Североморск» и БДК «Новочеркасск». Их задача – прервать каботажное судоходство вдоль анатолийского и кавказского побережья, и в конце маршрута, в гавани Батум-Кале, полностью уничтожить турецкие военные корабли. Потом пройти вдоль побережья до Сухума, проверяя по дороге наличие – отсутствие турецких торговых судов, а далее – действовать по обстановке. Второй отряд будет состоять из ТАКР «Адмирал Кузнецов», задачей которого будет непосредственно исполнение операции «Рассвет», эсминца «Адмирал Ушаков» и БДК «Саратов», которые после разгрома В МБ Варна проследуют до порта Сулина в устье Дуная с целью захвата всех встречных турецких кораблей. Позиция ТАКР «Адмирал Кузнецов» – до завершения операции «Рассвет» находиться на внешнем рейде Варны.

СКР «Сметливый» остается для охраны Константинополя с моря. Надо подумать, возможно, есть смысл перевести сюда также и «Москву», хотя мне лично Средиземноморское направление на море кажется наиболее угрожающим. Не стоит забывать о коварном Альбионе, который попытается всеми наличными средствами отобрать у нас Проливы. Но пусть только попробуют! Наши корабли все больше ведут огонь по наземным целям. Пора им попрактиковаться в стрельбе по целям морским.

– Хорошо, Анатолий Иванович, – контр-адмирал глянул на часы. – На какое время назначим начало операции?

Капитан 1-го ранга Иванцов также посмотрел на часы.

– На десять тридцать, товарищ контр-адмирал. Надо подождать, когда на борт обеих БДК загрузятся греческие призовые команды, набранные в Константинополе людьми полковника Бережного. Как я понимаю, город кишит рыбаками и контрабандистами, и набрать тысячу человек, желающих подзаработать – это не такая уж большая проблема…

Ларионов вопросительно посмотрел на полковника Бережного, и тот не моргнув глазом ответил на его немой вопрос:

– Поручик Никитин познакомил нас с совершенно удивительным человеком… Грек, участник Крымской войны, рыбак, контрабандист и, кажется (во всяком случае, он делал на этот счет намеки), местный криминальный авторитет. Он помог нам проникнуть в султанский дворец, а уж когда речь зашла об утоплении турецкого флота, торгового и военного… В общем, такой крик поднял! «Господа, вам что, деньги не нужны? Вам бы только топить! Черт с ним с военным флотом, но торговый! Что, нет призовых команд?! Дайте мне час, и будут у вас призовые команды, сколько хотите – тысяча, две, три… За мизерную плату мои люди доставят в Константинополь все, что вы сумеете захватить!»

– Ну и что? – поинтересовался адмирал.

– Набрали тысячу матросов, хотя желающих было как минимум втрое-вчетверо больше, – ответил полковник Бережной. – Договорились на двадцать процентов с аукционной стоимости судна… Торгуются греки отчаянно, потому и задержка вышла.

– Ладно, десять тридцать так десять тридцать, – контр-адмирал Ларионов обвел всех нас взглядом. – Итак, группа контакта в операции «Рассвет»: старший группы – полковник Антонова; заместитель старшего группы – капитан 1-го ранга Иванцов. Кроме того, в состав группы входят: капитан Тамбовцев, являющийся экспертом по историческому контексту, и капитан морской пехоты Хон, отвечающий за безопасность миссии. Во сколько там у нас вылет?

Капитан 1-го ранга Иванцов почесал подбородок, что-то высчитывая.

– В семнадцать ноль-ноль, товарищ контр-адмирал.

– Тогда все. Бережному срочно на берег, основная его задача – порядок в городе. Всем остальным – быть готовыми к шестнадцати тридцати. Все свободны, – он задержал уже выходящую полковника Антонову, – ну, Нина Викторовна, не подведите…

День Д+1, 6 июля 1877 года, 9:00, дворец Долмабахче

Комендант Константинополя поручик Российской армии Дмитрий Иванович Никитин

Я сидел за столом в одном из кабинетов султанского дворца и никак не мог прийти в себя. Все произошло так неожиданно. Этот удивительный человек, полковник Бережной, умеет он ошарашивать людей. Раз-два, и я стал комендантом столицы бывшей Османской империи.

Надо было приступать к своим обязанностям, но я даже не знал – с чего начать. Сидевший напротив старший лейтенант Бесоев участливо посмотрел на меня, улыбнулся и сказал:

– Вперед, поручик, вас ждут великие дела!

Я не выдержал и взмолился:

– Николай Арсентьевич, голубчик, подскажите мне, что надо сделать в первую очередь? Ведь я даже не знаю, каковы мои обязанности!

Бесоев перестал улыбаться и, взяв со стола лист бумаги и карандаш, протянул их мне.

– Дмитрий Иванович, давайте для начала запишем, что вам следует взять под контроль и на что обратить особое внимание.

Я с благодарностью посмотрел на своего наставника и приготовился записывать то, что он мне будет диктовать.

– Во-первых, господин комендант, – начал Бесоев, – необходимо прекратить в городе грабежи, убийства и насилие. Причем надо это сделать как можно быстрее и как можно решительнее. Тут без помощи греков нам не обойтись. Вы, кстати, хорошо знаете Константинополь? – поинтересовался Бесоев.

Получив мой утвердительный ответ, он продолжил:

– Надо для начала прикрыть патрулями христианские кварталы и район, где расположены иностранные посольства. Негоже будет, если их разграбят. Именно туда и направьте усиленный наряд морских пехотинцев, а оцепление района организуйте силами греков-ополченцев.

– Район посольств – это Пера и частично Галата, – ответил я, – кроме того, именно там расположены европейские банки и конторы иностранных купеческих компаний. Если бандиты и начнут грабежи, то в первую очередь с тех районов.

Бесоев достал из своей полевой сумки карту Константинополя, нашел там упомянутые мной районы и карандашом обвел их. Потом он взял в руки свою рацию, вызвал неизвестного мне прапорщика Егорова и приказал ему срочно отправить в Перу и Галату усиленный патруль с двумя пулеметами.

– И патронов возьмите с собой побольше, – приказал старший лейтенант прапорщику. – Всех попавшихся вам на месте преступления грабителей и мародеров – расстреливать беспощадно, невзирая на национальность и вероисповедание. Через пару часов я направлю вам подкрепление – местных греков, – Бесоев вопросительно посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул, и старший лейтенант продолжил: – А к концу дня разгрузится «Колхида», и я подошлю к вам еще одно отделение на «Тиграх». Думаю, что самое интересное произойдет ночью.

Отдав распоряжения, Бесоев положил на стол свою неразлучную рацию, посмотрел на меня, улыбнулся, и сказал:

– Лиха беда начало, поручик. Давайте, продолжим.

Два часа спустя, район Галаты, патруль морской пехоты Северного флота

Командир отделения сержант контрактной службы Игорь Андреевич Кукушкин

Да, угораздило нас. Шли мы в XXI веке в Сирию, а попали прямиком в XIX век в Турцию. Рассказал бы кто-нибудь мне такое раньше – ни за что бы не поверил. Только вот факт налицо: на дворе 1877 год, Россия воюет с турками, впереди у нее вроде как Плевна и Шипка. Да еще и Баязет – помню, показывали по телевизору такой фильм. Там еще наши сидели в осаде, без воды. Ну прямо как в Брестской крепости.

Командир наш рассказал вчера вечером, что мы будем высаживаться с вертушек в Стамбуле, или, как его христиане называют, Константинополе. «Спецы» из ГРУ должны захватить дворец султана с самим султаном в придачу, а мы вроде как идем для их поддержки. Ну что ж, нужна будет поддержка – поддержим.

Все прошло гладко, даже стрелять особо не пришлось. «Спецы» сработали на пятерку. Кого надо – почикали, кого надо – повязали. Самого султана тоже взяли. Видел я, как его, упакованного и увязанного, грузили в вертолет. А нам поставили задачу – охранять периметр дворца и не допускать к нему разных там мародеров и прочих беспредельщиков.

Охраняли мы дворец до утра. В общем-то, ничего такого не случилось. Только раз вылезли из темноты какие-то обормоты с ружьями кремневыми, ножами и прочим дрекольем. Попробовали на нас буром переть, только с морской пехотой Северного флота шутки плохи. Завалили мы с десяток самых борзых и непонятливых, а остальные и сами разбежались.

А уже утром, когда стало совсем светло, наш взводный дал нам приказ – выдвигаться с отделением в район, где расположены посольства и богатые офисы здешних буржуев, и взять их под охрану. Пообещал он, что пришлет нам подкрепление из греков местных. Они тут от турок натерпелись, и наших встречали на Лемносе с вином и песнями. Дали нам пароли на случай встречи наших людей, трека-проводника по имени Георгиос – и вперед!

Идем мы по улицам Стамбула, который, как говорил Семен Семеныч Горбунков в бессмертной «Бриллиантовой руке», город контрастов. А он и в самом деле – город контрастов. Тут и турецкие дома с глухими заборами, и европейские дома, совсем как в какой-нибудь Финляндии или Швеции – ездил туда еще до армии на экскурсию. Только вот на улицах, несмотря на то что уже скоро полдень – ни одной живой души. Стремно как-то!

Георгиос по-русски говорит неплохо. С акцентом, конечно, но мы все понимаем. Он нам сказал, что здешняя турецкая «братва» наверняка начнет грабить богатые дома европейцев. А если их побольше соберется, то и на посольство могут напасть.

Идем, озираемся по сторонам, оружие держим наготове. Вдруг слышим, как впереди, метрах в двухстах от нас, зазвенело стекло и послышались истошные крики.

Я скомандовал своим ребятам: «К бою», – и мы тихонечко, прикрывая друг друга, пошли к тому месту, где, как мне казалось, происходило что-то нехорошее.

Я не ошибся. Шайка местных гангстеров разбила окна первого этажа богатого европейского дома и забралась внутрь. Там налетчики занялись своим привычным делом – грабежом и разбоем. Из распахнутого окна на улицу кто-то из этих уродов выбросил мертвое тело пожилого мужчины-европейца. А из дома раздались крики женщины, судя по голосу – молодой. Георгиос вытащил из-за пояса здоровенный пистоль и шепнул мне, что это турецкая банда. Он разобрал несколькослов, сказанных одним из громил.

Я посмотрел на своих бойцов.

– Так, парни! Идем внутрь и делаем их, как учили. В плен никого не брать – невелики птицы эти душегубы стамбульские. Патроны экономить, один выстрел – один труп. Ну, понеслась!

Парни кивнули мне, и мы, отодвинув назад Георгиоса, типа – дядя, стой тут, смотри и не мельтеши – перебежками направились к дому. Мой приятель, Петро из Рязани, подсадил меня, и я, подтянувшись, через открытое окно ввалился в комнату.

Четверо бандитов были заняты делом – паковали награбленное в мешки. Они удивленно уставились на меня своими небритыми рожами. Но долго удивляться им не пришлось – один за другим хлопнули четыре выстрела, и они уже были вне игры. Кстати, последнего свалил Колян из Питера, появившийся в соседнем окне. Все было сделано быстро – ни один из них даже не успел ни дернуться, ни рта раскрыть.

На шум из боковой комнаты выскочил еще один налетчик. Его ловко поймал на штык-нож Петро, который предпочитал в ближнем бою пользоваться холодным оружием.

– Мля! Петро! – вполголоса прошипел я. – Нам какой приказ был? Не рисковать! Два наряда вне очереди, мля!

Ну а мы тем временем стал осматривать квартиру, которая, судя по богатой обстановке, принадлежала состоятельному владельцу. Из одной комнаты, держа наизготовку здоровенный револьвер, осторожно вылез усатый турок в разорванной рубахе и с расцарапанной до крови мордой. Увидев меня, он то ли удивился, то ли испугался. Это понятно, здешний люд поначалу шарахается от нас – уж больно мы странно для них одеты и экипированы. А если вспомнить про рожи, размалеванные устрашающим боевым гримом, то понятно, почему публика от нашего вида постоянно впадает в ступор, а иногда и обделывается.

Пока турок пялил на меня свои зенки, раскрывая рот, я выстрелил ему прямо в харю. Рот с усами на месте, а мозги – брызгами по стене. Ну и хрен с ним – одним бандюгой меньше!

Потом я осторожно заглянул в комнату, откуда выполз этот гад с револьвером. Похоже, что это была спальня. На широкой кровати в куче мягких подушек безутешно рыдала молоденькая девица в разорванной в клочья блузке и в обрывках юбки вокруг пояса. Для меня все было ясно – тот подонок, который только что раскинул мозгами в коридоре, попытался снасильничать девицу. Собаке – собачья смерть! Не жалко.

Увидев меня, она вся сжалась в комочек и, как дикая кошка, приготовилась к защите.

– Да успокойся, дурочка, – сказал я ей, – не беспредельщик я какой-то, а тебе помочь хочу…

Услышав русскую речь, девица с удивлением посмотрела на меня, а потом спросила:

– Руссо?

Я опять вспомнил бессмертное творение Гайдая и засмеялся:

– Си, сеньора, руссо туристо, облико морале!

Прибежавший на мой выстрел Колян тоже жизнерадостно заржал:

– Ну ты даешь, Игореха, – туристо… Мимо проезжали, верхом на боевых медведях, – он похлопал по своему «калашу», – и с балалайками!

Услышав наш смех, девица робко улыбнулась, а потом, заметив, что от ее одежды остались одни лохмотья, покраснела как спелый помидор. Я деликатно отвернулся, дожидаясь, пока спасенная мною незнакомка оденется.

Минут через пять я услышал за спиной деликатное покашливание и обернулся. Боже мой, какая она красавица! Черные волосы, смуглая кожа, карие глаза – настоящая Кармен! Я тоже решил не ударить в грязь лицом и представиться ей по всей форме. Приняв воинственную позу, бодрым голосом, как на строевом смотре, отрапортовал:

– Сержант Кукушкин, Игорь Андреевич, морская пехота Северного флота.

Ага, натуральный Кинг-Конг получился, осталось только кулаками в грудь постучать и вопль издать посексуальней.

Девица, внимательно смотревшая и слушавшая, улыбнулась, а потом, маленьким тонким пальчиком указав на себя, произнесла:

– Мерседес Диас.

«Во дела! – подумал я, – у красотки-то имя, как у иномарки. Может, я тут еще Вольво какую-нибудь встречу, или вообще – Фольксваген!»

Я жестом пригласил девицу следовать за мной. Она послушно пошла, доверчиво глядя прямо мне в глаза. От этого взгляда у меня почему-то гулко забилось сердце. Ох и красавица! А как она головку-то держит гордо, словно королева какая.

У входа в спальню валялся труп незадачливого насильника. Вокруг него уже натекла большая лужа крови. Брезгливо переступив через убитого, Мерседес вошла в большую комнату, где уже находились мои ребята и Георгиас. Они с удивлением посмотрели на мою спутницу, а та, с испугом и удивлением – на них.

– Игорек, ты где такую кралю нашел? – завистливым голосом спросил у меня Петро. – Прямо королева Кастильская.

Услышав последнюю фразу, Мерседес с изумлением посмотрела на Петро и закивала своей головкой:

– Си, си, сеньор, Эспаньола… – Ну вот, и выяснили мы наконец, кто она и откуда…

А потом бедняжка Мерседес горько рыдала над трупом мужчины, которого турецкие бандиты выбросили из окна. Это был ее отец. А я стоял, сжав от злости кулаки, и думал, что никогда, ни за что на свете не дам больше в обиду Мерседес. А тех сволочей, которые грабят и убивают людей, хоть в Стамбуле, хоть в любом другом месте, я буду уничтожать, как бешеных собак.

Мерседес, как и несколько других обнаруженных нами беженцев, потерявших в эту ночь все свое имущество и лишь чудом сохранивших жизнь, мы направили под охраной к дворцу Долмабахче. Там уже развертывается лагерь МЧС, где их примут и обогреют. И теперь в этом, ранее чужом для меня мире появилось родное и любимое мною существо… По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

День Д+2, 7 июня 1877 года, Константинополь, дворцовый комплекс Долмабахче, мобильный госпиталь МЧС

Подполковник медицинской службы Игорь Петрович Сергачев (записки военно-полевого хирурга)

Да, влип я под старость-то лет. Сколько читал книжек про всякого рода путешественников в прошлое и будущее, а тут вот раз – и самому пришлось оказаться во временах Пастера, Пирогова, Мечникова и Склифосовского. Да-с, дела-с, как говорят местные.

Но наш командующий эскадрой контр-адмирал Ларионов сумел быстро сориентироваться на месте. Ему и XIX век не помеха. Выкинуло нас рядом с турецкой эскадрой, и когда джигиты под красным флагом с белым полумесяцем решили пойти на нас войной, он не стал с ними цацкаться и страдать интеллигентской рефлексией. Дал команду, и от турецких кораблей остались только круги на воде. Вот тогда-то у нас и появилась первая работа.

Десятка полтора турок, подраненных во время скоротечного боя и выловленных из воды, морпехи закинули к нам на «Енисей». Тяжелых среди них было всего двое. Остальные – так себе, непроникающие ранения, ожоги и контузии. Но повозились с ними изрядно. Бедняги, увидев наших медиков в халатах и хирургический инструмент в их руках, до смерти перепугались, подумав, что мы собираемся их мучить и пытать перед смертью.

Об этом мне рассказал реаниматолог «Енисея» Николай Богданович Коваль. Он несколько лет проработал в сирийском госпитале, и неплохо владел арабским языком. А выловленные из воды турки оказались не турками, а египтянами. Султан Абдул-Гамид послал их на войну с неверными, которые, по словам английских офицеров-инструкторов, дерзнули взбунтоваться против власти султана.

Лейтенант, доставивший на плавучий госпиталь этих пациентов, сказал, что будь его воля, он освободил бы их от мучений самым радикальным способом, но приказ есть приказ. В заключение он попросил доктора Коваля перевести этим арабам, что если они проявят к докторам и медперсоналу хоть малейшую непочтительность, то тогда он вернется и устроит им такую смерть, что сам шайтан примчится перенимать опыт. После подобной психологической накачки египтяне вели себя тише воды, ниже травы.

Потом Николай Богданович доходчиво объяснил арабам, что никто не собирается их мучить, а уж тем более убивать. Просто здесь, на корабле, работают русские табибы, которые лечат тех, кто нуждается в помощи. Военнопленные успокоились. Правда, удивляться всему, что им довелось увидеть на «Енисее», они меньше не стали. Даже обычные лампы дневного света приводили их в восторг. А когда сердобольная процедурная сестра Анна Мироновна принесла к ним в палату DVD-плейер и ЖК-телевизор и поставила им диск с каким-то индийским фильмом, то бедные арабы пришли в такое возбуждение, что им, для их же спокойствия, пришлось вкатить двойную дозу успокоительного.

Во время захвата острова Лемнос и прорыва через Дарданеллы у медиков «Енисея» появились новые пациенты. На этот раз уже наши морпехи. Несмотря на экипировку и броники с касками, несколько человек все же получили касательные ранения и колото-резаные раны. После перевязки на месте, всех, за исключением самых легких случаев, направляли на корабль. Пострадало и несколько гражданских – в основном греков. Были и две турчанки, которых привезли с Лемноса. Узнав об этом, их земляки-греки чуть не линчевали несчастных прямо в перевязочной. Но им сказали, что негоже воевать с женщинами. Точнее, на шум из палаты прискакал на костылях матерый сержант морпех и быстро все объяснил народу при помощи своего костыля и «великого и могучего». Пристыженные греки быстро притихли.

А вот во время захвата Константинополя работы было выше головы. Раненые, и легкие и тяжелые, шли сплошным потоком. Были среди них и наши бойцы, но в основном на плавучий госпиталь привозили греков-ополченцев. Не имея военной подготовки и боевого опыта, они несли большие потери в схватках на улицах города с бандами турецких дезертиров и мародеров.

Вскоре на «Енисее» были заняты все сто коек. Колото-резаные, проникающие и непроникающие, резаные, пулевые и осколочные ранения – в общем, полный ассортимент. Ну а на десерт – ожоги и контузии. Турок практически не было, в ожесточении уличных схваток разбойников и мародеров, подстреленных на месте преступления, обычно добивали, не заморачиваясь гуманностью. И когда начальник плавучего госпиталя подполковник медицинской службы Иван Сергеевич Савченко сказал, что еще чуть-чуть, и он будет ставить койки прямо на палубе, мы поняли, что теперь настал и наш черед.

Площадку для развертывания мобильного госпиталя нам помог подготовить назначенный военным комендантом Константинополя поручик русской армии Дмитрий Иванович Никитин. Я с интересом наблюдал за человеком XIX века, который, быстро освоившись с нашей техникой, лихо разъезжал по городу на бронированном «Тигре» с надписью на борту: «Военная комендатура Константинополя» и ловко управлялся с рацией и прибором ночного видения.

Поручик, узнав, что имеет дело с целым подполковником, поначалу робел, но потом мы с ним довольно быстро нашли общий язык.

Греки-ополченцы пригнали пару сотен пленных турок, которые под их присмотром начали разбирать развалины казарм султанской гвардии. Гвардейцев Абдул-Гамида II наши вертолетчики в самом начале штурма накрыли ОДАБами, и их казармы после этого годились лишь на снос. Во время разбора развалин пленные извлекли из-под обломков несколько тысяч весьма неаппетитно выглядевших трупов. С учетом довольно жаркой погоды, тела убиенных гвардейцев уже начали разлагаться. Неудивительно, что после того как несколько турок и греков, не выдержав зрелища в стиле «хоррор» и трупного запаха, лишились чувств, мне пришлось выдать менее слабонервным противогазы. Трупы сваливали на арбы и вывозили за город, где по санитарным правилам того времени хоронили в большой яме, пересыпая негашеной известью.

Когда площадка для развертывания госпиталя была расчищена и выровнена, а строительный мусор свален в кучи и приготовлен к вывозу, мы приступили к «надувательству». А именно – начали ставить надувные палатки и развертывать блоки: приемно-сортировочный, оперативно-перевязочный и палатки для лежачих больных. С «Енисея» на берег были выгружены контейнеры с нашим имуществом, в том числе и с рентгеновской аппаратурой, приборами для УЗИ и ЭКГ. С большим трудом грузовики протащили наше имущество по узким улочкам Галаты, от бухты Золотого Рога, где у причалов верфи «Терсан-Амир» отшвартовался плавучий госпиталь, до дворца Долмабахче.

Все это мероприятие собрало целую тучу мальчишек всех наций, хотя преобладали все же греки. Это и понятно – не каждый день случаются такие приключения. Был у нас один госпиталь – плавучий, а стало два. Решили мы развернуть и донорский пункт – раненых, нуждавшихся в переливании крови, оказалось немало.

Надо было видеть лица местных греков, пленных турок и поручика Никитина, когда мы приступили к возведению наших «воздушных замков». Затарахтели двигатели электрогенераторов, заработали насосы, и оболочка палатки, лежащая на земле, стала приподниматься, постепенно превращаясь в огромное помещение. Греки и прочие христиане начали креститься, немногочисленные турки – поминать Аллаха.

Своего помощника, майора медицинской службы Никиту Григорьевича Савельева, вместе с заместителем коменданта города, и по совместительству начальником милиции, греком Аристидисом Кириакосом, я отправил в рейд по местным аптекам. Да-да, именно так, служба охраны правопорядка в Константинополе называлась милицией. По замыслу отцов-командиров, она должна была сохранить самое лучшее, что было в советской системе охраны правопорядка. Конечно, лекарств и перевязочного материала пока у нас хватало, но запас, он, конечно, никогда лишним не бывает.

Этот грек Аристидис оказался еще тем пройдохой. Он досконально знал, где и что лежит в этом городе, и не только приволок нам целую повозку лекарств, употребляемых в то время, но и пригнал еще две фуры, забитые здоровенными бутылками с какой-то прозрачной жидкостью. Я подумал было, что Никита Григорьевич изъял у местных аптекарей спирт, и собирался даже похвалить его за это. Ведь спирт в медицине вещь нужная, хотя бы для изготовления тех же настоек и дезинфекции. Но мой помощник заговорщицки подмигнул мне и предложил поближе познакомиться с содержимым этих бутылок. Я нюхнул – и запах чистейшего бензина шибанул мне в нос.

Оказывается, в те времена бензин использовался в качестве антисептика и продавался в аптеках. Так что небольшой запас горючего для двигателей электрогенераторов госпиталя у нас уже есть. А спирт товарищ Аристидис привез мне в следующий заход.

Вскоре мы начали принимать пациентов. К нам везли не только раненых. Хотя в городе по ночам продолжали греметь выстрелы, все же разгул бандитизма потихоньку стал стихать. Помимо колото-резаных и пулевых ранений нам теперь приходилось заниматься повседневными, чисто мирными болячками. Довелось даже принять несколько рожениц.

Кроме того, морская пехота и греческие ополченцы, патрулирующие город, ежедневно и ежечасно свозили к нам детей-потеряшек. Там было все: от чумазых диковатых бачат из трущоб до вполне бледнолицых и чистеньких детишек европейских негоциантов, чьи дома были разграблены во время погромов. Пришлось разбивать еще две большие палатки. Одну – под жилище для наших беспризорников, вторую – под классы и столовую. Нашелся у нас и свой «Викниксор» – пожилой грек, бывший штурман торгового флота, который в свое время немало поколесил по свету, знал несколько языков и очень любил детей. Господь ему своих не дал, поэтому всю нерастраченную любовь и заботу он отдал «потеряшкам». Несколько гречанок и армянок, потерявших во время ночных погромов свои семьи, выполняли при нашей «ШКИДе» роль нянечек, поваров и прачек.

Местные жители, узнав, что русские доктора бесплатно и качественно лечат самых тяжелых больных, потянулись к нам. Сначала это были греки и армяне, потом пошли и турки, в основном женщины и дети. Мы никому не отказывали в помощи.

Тянулись под нашу защиту и бывшие гаремные затворницы, которых наше вторжение сделало свободными. Их бывшие хозяева были убиты или бежали, бросив своих жен и наложниц на произвол судьбы. Среди них были русские, похищенные на Кавказе, горянки, проданные в гаремы своими родственниками, армянки, грузинки, сирийки, ливанки… Было также несколько француженок и итальянок.

Многим из них не было и шестнадцати лет. Для беженцев был разбит отдельный лагерь в дворцовом саду. Тут в ход пошли британские армейские палатки, обнаруженные на турецких складах, а мебель для них мы взяли из дворцов сбежавших турецких вельмож.

Бывали и интересные случаи. Помню, как один наш морпех привез в госпиталь симпатичную девицу, которой требовалась помощь не хирурга или травматолога, а скорее, невропатолога. Как рассказал мне морпех, назвавшийся Игорем Кукушкиным, у этой девицы, испанки по национальности, с несколько непривычным для нас именем Мерседес, турки-грабители убили отца и пытались изнасиловать ее саму.

Я два года работал в госпитале в Гаване и не забыл еще испанский язык. Расспросив Мерседес, я узнал, что отец ее, представитель одной французской торговой компании, покинул Испанию лет десять назад, спасаясь от ужасов полыхавшей там гражданской войны.

В Стамбуле им жилось неплохо, соседи уважали ее отца за доброту и честность. И вот один из таких соседей, турок Селим, которому отец Мерседес не раз помогал деньгами, привел к их дому каких-то бандитов. Он с улицы окликнул испанца, а когда тот, ничего не подозревая, подошел к окну, Селим ударил своего благодетеля палкой по голове. А потом…

Тут Мерседес расплакалась навзрыд, и мне пришлось позвать медсестру, чтобы она сделала безутешной девушке укол снотворного. А Игорю Кукушкину, который оказался почти моим земляком – родом из Выборга, я обещал, что девушка, так понравившаяся ему, останется в лагере беженцев при нашем госпитале, и он сможет ее увидеть, когда у него появится свободное время.

Константинополь, бухта Золотой Рог, ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Султан Абдул-Гамид II

Повелитель правоверных, тень Аллаха на земле, тридцать четвертый султан из династии Османов Абдул-Гамид II с трудом открыл глаза. Нестерпимо болела голова, словно он накануне напился запретного напитка гяуров.

Султан осмотрелся по сторонам. Он находился в помещении без окон, стены которого были окрашены в противный серый цвет. Султан лежал в своей рубашке и шальварах на тощем матрасе, брошенном на стальную койку. По тому, что пол комнаты, точнее каюты, слегка покачивался, он понял, что находится на корабле. Вот только на чьем?

Абдул-Гамид стал с трудом вспоминать, что же с ним произошло. Он вспомнил взрывы в городе, парящую в небе огромную стрекозу, изрыгающую огонь и смерть, потом – сорванную взрывом дверь спальни и появившихся в облаке дыма слуг шайтана. Потом султан погрузился в сон, подобный сну мертвеца.

Это было, или ему приснилось? Скорее всего, было, ибо в противном случае он проснулся бы не здесь, а в своей спальне, и слышал бы поутру сладкое пение муэдзинов, призывающих правоверных к утренней молитве.

Кто его взял в плен? У султана было немало врагов, но ни один из них не осмелился бы так бесцеремонно с ним поступить. Да, его могли отравить, убить ударом ножа в спину, задушить во сне, но так…

Тяжелые мысли султана прервал скрежет замка. Дверь открылась, и в каюту вошли два человека в странной военной форме. Абдул-Гамид увлекался военным делом, знал, как выглядят мундиры всех европейских армий, но такой формы он еще ни разу не встречал. Оба военных, а то, что это именно военные, султан понял по их выправке, были одеты в пятнистые брюки и куртки. Один из незваных гостей был типичным славянином – светловолосым с голубыми глазами и неприятной усмешкой на лице. Второй больше был похож на турка – черноволосый, с большими усами и мохнатыми бровями, с карими, глубоко сидящими глазами, которые, как показалось султану, сочувственно смотрели на него.

Первый военный что-то сказал по-русски, а стоявший рядом с ним второй перевел сказанное на турецкий язык:

– Эфенди Абдул-Гамид, мы хотели бы побеседовать с вами. Мы – это подполковник российской армии Ильин, – при этом славянин слегка наклонил голову, – и майор российской армии Османов, – говоривший в свою очередь сделал полупоклон.

– А почему вы так ко мне обращаетесь! – возмущенно ответил султан. – Ведь я монарх, и ко мне надо обращаться «ваше величество», а не «эфенди». Я вам не какой-то там купец, торговец хурмой или меняла на рынке! А главное, по какому праву вы напали на мой дворец и похитили меня?!

– Напали по праву войны, а похитили по праву победителей, – ухмыльнулся подполковник. – Ведь по такому же праву победителя ваш предок, султан Мехмед Завоеватель, в 1453 году захватил Константинополь. А мы лишь возвращаем им захваченное. Вы не будете отрицать, эфенди, что Россия и Турция находятся в состоянии войны. И эта война возникла в результате ваших скромных усилий пролить как можно больше крови моих единоверцев. А что касается титулования – а как еще можно обращаться к бывшему султану бывшей Османской империи? Ваша столица захвачена, войско частично перебито, частично разбежалось… Пора бы вам подумать и о себе…

– Это неправда! – воскликнул разъяренный Абдул-Гамид. – Силы Османов огромны, войско сильно, флот могуч, да и наши друзья – англичане и австрийцы – не дадут вам удержать подло захваченную столицу моей великой империи!

– Насчет ваших друзей – это разговор особый, – неприятно усмехнувшись, ответил подполковник, – я думаю, что им скоро будет не до помощи османам. У них появятся новые заботы, в том числе и о том, как уберечь свои территории, и даже свои головы. К ним у нас тоже есть претензии, к тому же немалые. А насчет могущества и силы турецких армии и флота… – говоривший что-то сказал по-русски своему спутнику, и тот на мгновение вышел из каюты, а затем вернулся…

– Сейчас сюда принесут стулья и столик, и вы, эфенди, сможете увидеть много чего интересного и поучительного для вас.

Пока совершенно сбитый с толку султан ломал голову над словами наглого гяура, несколько моряков внесли в каюту три стула, небольшой столик и какой-то плоский ящик, изготовленный из неизвестного султану материала. Майор установил этот ящик на столик. Вежливо предложив султану сесть на стул, майор приподнял крышку ящика, которая оказалась плоской и матово-серой. Потом он нажал на какие-то выступы на ящике, и крышка неожиданно засветилась чудным голубым светом. Потом все исчезло, и султан с изумлением увидел изображение красивого цветка, который был словно живой.

Майор обратился к Абдул-Гамиду:

– Эфенди, этот прибор может сохранять изображение того, что уже произошло. Он называется «ноутбук». Мы хотим сейчас рассказать вам о судьбе вашей Средиземноморской эскадры и о том, как Российский флот оказался под окнами вашего дворца.

Майор еще раз что-то нажал, и на откинутой крышке ящика появилось изображение моря. По этому морю плыли корабли под Андреевским флагом. С удивлением и ужасом султан смотрел, как эти корабли, настоящие порождения Иблиса, расстреливали его броненосцы, гордость султанского флота. Корабли гяуров уничтожили всю эскадру османов буднично и неторопливо, подобно тому, как волк, забравшийся в овчарню, режет смиренных овечек.

Увидел Абдул-Гамид и то, как с помощью своих ужасных кораблей русские захватили остров Лемнос. Страшные ревущие боевые повозки гяуров буквально разметали турецкое войско, и башибузуки, естественно, те, которые уцелели, позавидовали мертвым, оказавшись в руках разъяренных греков.

Потом Абдул-Гамид увидел самое страшное и невероятное – с корабля, огромного, словно скала в море, с грохотом взлетали чудовищные стрекозы и аппараты, которые ревели, словно джинны, и летали по небу подобно огнедышащим ифритам.

С помощью этих стрекоз и изрыгающих смерть аппаратов, русские уничтожили береговые батареи в Дарданеллах, превратив в кучу обломков камней и кирпичей неприступные форты. А потом… А потом Абдул-Гамид увидел то, как был захвачен Стамбул, и как проклятые гяуры по-хозяйски расхаживают по залитым кровью и заваленным трупами аскеров коридорам его дворца.

– Это неправда! – в отчаянии закричал султан. – Это все чары шайтана, который, как в пустынях Счастливой Аравии, показывает несчастным, отступившим от Аллаха, миражи!

– Говорите, миражи? – ухмыльнулся подполковник. – Можете убедиться лично, что все это суровая реальность.

Майор выключил свой ящик и предложил султану встать и следовать за ним. Абдул-Гамид, как завороженный, вышел из каюты. Они шли по освещенным неживым светом коридорам, поднимались по крутым трапам, потом снова шли по бесконечным лабиринтам переходов. Абдул-Гамид уже начал было думать, что его вечно будут водить кругами. Вот открылась еще одна дверь, султан сделал шаг за порог – и зажмурился. Глаза его уже успели отвыкнуть от яркого света утра.

Пахло морем, и противно кричали чайки. Он открыл глаза – и с ужасом отшатнулся. Перед ним расстилался хорошо знакомый ему залив Золотой Рог. Только вместо приземистых броненосных фрегатов и корветов флота Блистательной Порты, залив был забит странными кораблями, покрашенными в темно-серый цвет, с андреевскими флагами, развевающимися на их мачтах. А корабль, на котором находился султан, был такой огромный, словно стамбульская мечеть Сулейманийе. На его палубе стояли те самые огромные железные стрекозы и похожие на наконечник копья аппараты, с крыльями скошенными, словно у ласточки в полете.

Ноги у султана подкосились, и он мешком опустился на палубу. Будто во сне он смотрел на то, как проклятые гяуры перекатывают по палубе корабля-гиганта с помощью самодвижущихся повозок свои летательные аппараты, как какие-то огромные механизмы опускают их вниз, в трюм корабля, а другие стрекозы, похожие на летающих головастиков, взлетают с палубы корабля и кружат над городом, бывшим когда-то столицей его империи.

– Эфенди, вам плохо? – наклонился над ним майор Османов.

– Майор, что это?! – опираясь на чужую руку, Абдул-Гамид неуверенно встал, дрожа, как больной ребенок. – Скажите, откуда вы? Надеюсь, что вы пришли в наш мир не из Саккара, или, как у вас, у неверных, говорят, из преисподней…

– Ну, во-первых, эфенди, – майор поддержал обмякшего экс-султана, – я не неверный, как вы изволили выразиться, а истинный правоверный мусульманин, читающий намаз пять раз в день. К тому же я совершил хадж и имею право носить зеленую чалму… А что касается вашего вопроса, то мы пришли не из Саккара, а из будущего… Мы перенеслись в ваше время из 2012 года… Хотя это еще как посмотреть, что страшнее, ад или то будущее… – майор склонился к уху Абдул-Гамида: – Ответьте нам, эфенди, как правоверный мусульманин, могли бы мы оказаться здесь без воли Всевышнего?

– Хорошо, – с мукой в голосе выкрикнул бывший султан. – Всевышний пожелал нашей гибели, и как говорят попы франков – неисповедимы пути господни, но скажите мне, почему вы, майор, правоверный и хаджи, служите этим гяурам?

– А потому, что сказал Пророк, что самый близкий к тебе из тех, что почитает Книгу – это тот, кто верует в Христа. Или вы, эфенди, готовы опровергнуть меня? – Абдул-Гамид промолчал. – Ваше бывшее величество, за все время, пока мусульмане живут в Российской империи под властью христиан, не было ни одного раза, когда христиане резали мусульман – ни одного!

Блистательная Порта же пролила такие реки крови единоверцев моих друзей, что когда я вспоминаю об этом, мне становится стыдно, что я родился турком и что я мусульманин. Ибо Всевышний определил каждому народу свое правоверие, и что хорошо для турка, не годится для русского, и наоборот. Но мы, турки, утопили нашу веру в крови и грабежах. И я решил, что будет достойно служить властителю России, доброму и милосердному, не делящему своих подданных на христиан и мусульман.

– Я все понял, – обреченно прошептал султан. – Аллах наказал нас, турок, за все зло, что мы сотворили за долгие годы владычества над другими народами…

Он повернулся к своему надзирателю и тихо спросил:

– Майор, как вас зовут? Надеюсь, не Иван или Константин?..

– Нет, эфенди, у меня простое турецкое имя – Мехмед, – улыбнулся тот в густые черные усы.

– Хаджи-Мехмед, проводите меня в мою каюту, – Абдул-Гамид опустил голову и, немного помолчав, продолжил: – Мне хочется немного побыть одному и подумать. Впрочем… Я буду рад, если вы вечером зайдете ко мне.

– Эфенди, обязательно зайду, – кивнул майор Османов. – Я считаю, что нам еще с вами предстоит о многом поговорить.

6 июня (25 мая) 1877 года, 7:45, граница Турции и Ирана, окрестности крепости Баязет

Подполковник Российской армии Александр Викентьевич Ковалевский

В ночь на 25 мая новый командующий нашим гарнизоном подполковник Пацевич запланировал провести дальнюю рекогносцировку Байской дороги. Выступили мы глубокой ночью. Было всего три часа, когда я, торопливо попрощавшись с моей ненаглядной супругой, сбежал вниз к своим ставропольцам. По пути забежал к доктору Сивицкому и попросил позаботиться о любимой Сашеньке, если что… Ну, надеюсь, вы понимаете…

Сейчас, когда здесь уже началось лето и стоит ужасная жара, все стараются передвигаться только по ночам. Вот так и мы – в темноте построились и вышли за ворота цитадели. Мы – это сборный отряд из трех рот пехоты Ставропольского полка и одной роты Крымского, а также семь сотен казаков и конного ополчения.

Верста за верстой оставались позади, наши солдаты упорно шагали в гору, поднимая тучи пыли. Против всех правил подполковник Пацевич не выслал кавалерию в дальний дозор на несколько верст вперед, а держал ее в одной линии с пехотой. Я не понимал, почему такой опытный командир пренебрегает элементарными мерами предосторожности. Ведь недалеко и до беды.

Скоро рассвело. На семнадцатой версте нашего многотрудного пути перед нами показались конные разъезды курдов. Казаки вступили с ними в перестрелку, и курды легко отступили дальше по дороге, заманивая наши войска вслед за собой, навстречу опасности. Командующий нами безумец вел отряд прямо в пасть льву, и никто не мог возразить ему.

На восемнадцатой версте впереди показались густые массы курдской кавалерии, за ними засинели мундиры аскеров регулярной турецкой армии. Наш отряд встал. Почувствовав нерешительность подполковника Пацевича, курдская кавалерия пошла на сближение. Они, как шакалы, атакуют только тогда, когда чувствуют слабость жертвы.

Над нашими головами засвистели пули. Вот рядом со мной отчаянно вскрикнул смертельно раненный солдат. «Матерь Божья, спаси и помилуй нас», – мои губы шептали молитву, а сам я тем временем выстраивал моих ставропольцев в цепь. Только бы не показать слабину, не сдаться перед лицом неумолимой смерти. Наверное, сегодня все мы погибнем, ведь турок почти вдесятеро больше, чем нас. Но даже погибать надо так, чтобы нашим родным и близким потом не было стыдно за нас…

Пули засвистели все чаще и гуще. Шаг за шагом наш маленький отряд начал отступать обратно к крепости. Те самые восемнадцать верст, которые мы прошли по этой дороге, делали наше спасение почти невозможным. Вглядываясь в ряды накатывающихся на нас курдов, я случайно заметил в небе над ними яркую точку. Будто прорезалась на небе запоздалая звезда или сверкнул солнечный блик на полированном металле. Я протер глаза, дрожащими руками вытащил из футляра подзорную трубу и направил ее в нужном направлении.

Плывя по безоблачному небу, к нам приближалось нечто, похожее на огромных птиц. Острые клювы, тонкие металлические крылья, раскинутые по сторонам. Я не мог понять – могло ли это быть делом рук человеческих, или крылатое чудовище было создано потусторонними силами? И кому будут помогать эти металлические птицы? Может быть, они летят на погибель нам, а может, и во спасение? Вот приземлятся – и начнут клевать наших солдатиков своими железными клювами…

Я опустил подзорную трубу и перекрестился. Потом огляделся по сторонам. Пока я ломал голову о происхождении этих летающих чудовищ, курды ослабили обстрел наших войск и начали оборачиваться назад. Они тоже увидели приближающихся железных птиц. А те, опустив свои клювы к земле, начали падать примерно туда, где, по нашим расчетам, располагалась ставка турецкого паши, командовавшего атакующими нас войсками.

Наши солдаты, не прекращая стрельбы, начали громко молиться, призывая на помощь Георгия Победоносца, Николу Угодника, Матерь Божью и самого Господа нашего Иисуса Христа.

Из-под крыльев железных птиц отделилось черные маленькие точки… Мгновение спустя ставка турецкого паши окуталась дымом и пылью… Когда дым рассеялся, я увидел, что место, совсем недавно заполненное всадниками в ярких нарядных одеждах, теперь завалено человеческими и конскими телами. Уцелевшие испуганные турки удирали во весь опор, яростно нахлестывая своих скакунов.

Солдаты наши, при виде всего этого, в едином порыве вскричали «ура!» и, славя и Господа Нашего, и Пресвятую Богородицу, а также государя императора, приготовились ударить в штыки. Ибо при виде такой помощи с небес уныние прошло, превратившись в воодушевление. Но, как оказалось, чудесные железные птицы еще не закончили свою работу.

Выровнявшись над землей подобно ласточкам или стрижам, они помчались нам навстречу. А за ними исчезали в клубах разрывов отборные турецкие батальоны. Господи, вот кем становятся в твоем царстве праведники военного сословия – боевыми ангелами, предназначение которых – помогать нашему воинству в битве с силами зла!

Курды, видя приближающихся посланцев небесной рати, брызнули во все стороны, как испуганные воробьи. Но это им мало помогло. С ужасающим грохотом железные птицы промчались над моей головой, и мне показалось, что я на мгновение оглох. Прямо передо мной в клубах пыли катались по земле и бились в судорогах раненые курдские лошади, изломанными куклами валялись тела убитых. Никто из моих солдат не пострадал, смертоносный дождь прекратился примерно в двухстах шагах от нашей цепи.

Я обернулся и увидел, как высоко в небе, оставляя за собой тоненькие белые следы, железные птицы закладывали красивый разворот, подобно голубям из моего детства. Я так до конца и не мог решить, дело ли это рук человеческих, или все-таки Промысел Господний. Но вскоре мне стало не до этого, потому что воздушная атака на турецкий отряд повторилась, и супостат бежал туда, откуда пришел, причем со всей возможной поспешностью.

Все офицеры обратились к подполковнику Пацевичу с тем, что надо немедля отступить в крепость и приготовиться к обороне. Ибо ужасной гибели нам удалось избежать только благодаря помощи Небесных Сил. И не смилуйся над нами Георгий Победоносец, не пришли на помощь своих крылатых воинов, то лежать бы нам всем мертвыми в горячей пыли этой дороги. Ибо мы были уверены, что ни один русский солдат или офицер не сдастся врагу, даже под страхом самой страшной смерти.

Слова наши оказались пророческими… Прогнав турок и немного покружив над нашими головами, небесные воины улетели на запад, в сторону Стамбула.

Удрученный своим былым безрассудством и прекращением помощи небес, подполковник Пацевич дал команду отступать к крепости со всей возможной поспешностью, что и было проделано без особых приключений.

В два часа пополудни наш усталый отряд уже входил в ворота цитадели. Я снова увидел мою ненаглядную Сашеньку, такую милую в уборе сестры милосердия. Благодаря столь своевременному вмешательству, мы все отделались легким испугом, а ведь дело могло кончиться значительно хуже.

День Д+1, 6 июня 1877 года, 18:45, внешний рейд порта Варны, ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Капитан Александр Тамбовцев

Мы вылетаем в ночь, оставляя позади разгромленный и сгоревший порт Варны. В полутьме видно, как еще тлеют обломки турецких корветов и чадят воронки на том месте, где раньше стояла турецкая береговая батарея.

Эсминец «Адмирал Ушаков», вместе с БД К «Калининград», примерно полтора часа назад ушел дальше в сторону устья Дуная. Есть там такое местечко – Сулина. А на торговых судах, стоявших на якорях в гавани Варны, вовсю хозяйничают наши морпехи и греческие призовые команды. Те турецкие матросы, кто рискнул оказать им сопротивление, уже успокоились навечно, получив пулю в лоб или удар ножом в сердце. Нашлись смельчаки, которые сиганули за борт и теперь вплавь добирались до берега. Впрочем, болгары, столпившиеся у кромки воды, встречали их не хлебом и солью, а кое-чем повнушительнее. Чем-то типа дубин и камней. Негостеприимно, однако, и не толерантно.

А греки, издали смахивающие на шайку Джека Воробья, проводили на палубах призов «селекцию». Тех моряков, кто показывал им нательные крестики, они не трогали. А тех, у кого не было наглядного доказательства принадлежности к христианскому вероисповеданию, греки, словно заправские грузчики, перекидывали через планширь и отправляли за борт в одиночное плавание. Об умении плавать «выкидышей» они не спрашивали.

Майор Леонтьев меланхолично прокомментировал увиденную нами картину:

– Да-с, господа, сказывается многовековое соседство этих двух народов – посмотрите, как «горячо симпатизируют» греки туркам!

Налюбовавшись вволю на «зачистку» призов, мы, переговорив с майором Леонтьевым, решили немного изменить план операции. Нашу «группу контакта» мы разделили на две части – передовую и основную. В передовую вошли ваш покорный слуга, как руководитель группы, майор Леонтьев, как проводник, и капитан морской пехоты Хон с двумя отделениями своих головорезов – для обеспечения нашей безопасности. Вторая, основная, группа вылетит в ставку царя по нашему сигналу. Группу эту возглавят полковник Антонова и капитан 1-го ранга Иванцов.

После разговора с полковником Бережным майор успел переодеться. Скажу прямо, выглядит он настоящим щеголем. Попросив обождать час, он послал гонцов – патруль морпехов – с запиской в свой дом. Очевидно, что в записке была какая-то особая пометка, потому что дворецкий майора, Генрих, исполнил просьбу своего шефа с максимальной быстротой. Старшему группы морпехов вскоре был вручен баул, в котором находилось все необходимое для того, чтобы его хозяин мог продолжить свое путешествие, на этот раз – как Макс Шмидт, богатый коммерсант из заморских САСШ.

Было немного смешно наблюдать, как Леонтьев косится на нашего капитана-корейца. Даже полковник Антонова не так его смутила. Ну разве может кого-нибудь смутить женщина-полковник в стране, где три женщины-императрицы последовательно сменяли друг друга на троне?

А вот восточные народы здесь еще в диковинку. Хотя чуть ли не треть княжеских фамилий Российской империи считают себя выходцами из Золотой Орды. Был среди них даже калмыцкий хан Дондука-Омбу, который дал начало роду князей Дондуковых-Корсаковых.

Впрочем, пока еще Россия только-только начала проникать на Дальний Восток: Приморье, стараниями человека, к которому мы сейчас направляемся, присоединено к России семнадцать лет назад. Да и порт Владивосток заложен тогда же. Так что корейцы, японцы и китайцы здесь пока еще экзотика.

Ой, а ведь не зря адмирал выбрал именно его для силового обеспечения контакта. Впрочем, как и полковника Антонову – в руководители миссии. Тут явно просматривается желание расширить кое-кому сознание даже без применения наркотических средств. Ну, а сам капитан Хон как нельзя лучше соответствует народному образу гусара – потомка поручика Ржевского. «Врун, болтун и хохотун», да еще и вдобавок галантный «ходок» до слабого пола. Но это, что называется, в нерабочее время. Одевая камуфляж, он преображается в заправского головореза, из которых, в общем-то, и состоят эти широко известные войска.

– Евгений Максимович, – шепнул я на ухо майору, – перестаньте смотреть так на нашего капитана, словно перед вами не офицер российской армии, а цирковая обезьяна. Право же, это просто неприлично. Он такой же русский, как и все мы, только с несколько экзотической внешностью. Не обращайте внимания на его лицо, и все будет нормально. Абрам Петрович Ганнибал внешность имел куда более непривычную для русского глаза, и ничего, со временем к нему все привыкли. И к нему, и к его потомкам. Так что будьте воистину русским, смотрите не на лицо, а в душу.

– Я постараюсь, Александр Васильевич, – так же тихо ответил майор, – только вот пока… Ладно я, а вот в Ставке наши великосветские бездельники будут пялиться на него, как дикари на паровоз.

Но в еще больший ступор майора ввела полная экипировка бойцов морской пехоты. Темные ночные камуфляжи, бронежилеты, шлемы с ноктоскопами, их лица, разрисованные устрашающим макияжем, и куча разного вооружения и снаряжения, которым был обвешан каждый член группы сопровождения. Русские солдаты, вооруженные винтовками Крика, выглядели на их фоне безоружными селянами. Кажется, до майора уже начало доходить, каким образом мы умудряемся истреблять врагов, не неся при этом практически никаких потерь. Да и жалости к османским воякам они особо не испытывают. А что их жалеть? Турецкие душегубы ничем не лучше нацистских. И если у турок еще нет концлагерей, то и нацисты, как ни крути, не занимались поголовной резней целых народов, к примеру, армян, и не истребляли жителей целых городов по религиозному признаку. Взять, к примеру, Хиосскую резню 1822 года, когда по приказу капудан-паши Кара-Али турки вырезали почти все население стапятидесятитысячного острова…

Все, вертолет готов к вылету, бойцы грузятся на борт. Последние пожатия рук и… Люк закрывается, палуба проваливается вниз. Майор летит первый раз в жизни, но старается не показывать своего страха. Он прикрыл глаза и делает вид, что дремлет. Но я-то вижу, как он весь напряжен и с большим трудом сдерживает свои эмоции. К тому же, как мне кажется, его просто укачало.

На пути к Плоешти нас сопровождает «Ночной охотник», страхуя от всяких неожиданностей. Узкая скамейка вибрирует под нами, за иллюминаторами уже стемнело, и лишь звезды освещают наш путь в Императорскую главную квартиру Российской армии. Курс вертолета специально проложен в обход населенных пунктов, и поэтому штурманы нашей группы могут ориентироваться лишь по приборам, да еще по радиомаяку «Кузнецова». Возможно, что наш полет контролируют и с вертолета ДРЛО, но нам об этом не известно.

В отличие от матово-темной земли, в широкой ленте Дуная отражаются звезды. Еще немного, и мы на румынской стороне. Вот уже и окрестности Плоешти. Штурманы выбирают место для посадки, а пилоты аккуратно опускают свои машины между холмов верстах в трех от этого румынского городка, еще не успевшего стать нефтяной столицей Европы. Хотя добыча нефти здесь началась еще сорок лет назад. Здесь уже построен первый в Европе нефтеперегонный завод,и в этом году добудут 15 тысяч тонн нефти. Надо об этом помнить, и позднее, познакомившись поближе с румынским премьером Братиану, обговорить с ним вопрос о снабжении нефтепродуктами нашей эскадры.

Первое отделение морпехов, надвинув на глаза ноктоскопы, выскакивает из вертолета и бесшумно разбегается по окрестностям, образуя периметр безопасности. С нами в город пойдут только четыре бойца, пятый – капитан Хон. А иначе это уже будет толпа, а не разведгруппа. Бойцы немного попрыгали на месте, проверяя, чтоб ничего из снаряжения не стукнуло и не брякнуло.

– Ритуал, – поясняю я удивленному майору, – последняя проверка того, насколько хорошо подогнана амуниция. В пути на них ничего не должно ни звенеть, ни стучать. Будь перед нами, к примеру, не Главная квартира государя, а лагерь какого-нибудь измирского паши, то утром в этом лагере устали бы считать трупы турецких командиров и их аскеров.

– Свят, свят, свят… – майор одергивает и поправляет свой щегольской костюм, потом крестится. – Ну что ж, господа, с Богом! Идемте…

В город мы вошли без проблем. Ну, разве же это препятствие – пикет из восьми солдат, сидящих у костра. Их глаза, ослепленные языками пламени, не заметили спецназовцев, проскользнувших мимо них на расстоянии всего десятка шагов.

Никакого уличного освещения, ни газового, ни электрического, в Плоешти не было. Деревня, одним словом… О местонахождении дома, в котором остановился генерал-адъютант Игнатьев, мы узнали у лакея одного из свитских, бежавшего по улице с запиской своего хозяина. Лакей оказался весьма осведомленным и разговорчивым. Он оживился, увидев в руке майора Леонтьева двугривенный, и довольно подробно рассказал, как добраться до дома «их превосходительства».

Получив монетку, он помчался дальше, а мы пошли вслед за майором, стараясь держаться в тени и не привлекать ничьего внимания. У одного из внешне неприметных домиков он остановился и постучал в дверь. Что-то негромко сказав вышедшему на стук человеку, по внешнему виду – слуге богатого барина, он вошел в дом. Мы поняли, что именно здесь и остановился Николай Павлович Игнатьев, генерал-адъютант царя, бывший посол России в Турции, и по совместительству – глава российской разведки на Балканском фронте боевых действий.

6 июня (25 мая) 1877 года, вечер, Плоешти, Императорская главная квартира

Генерал-адъютант Николай Павлович Игнатьев

– Уф, только вчера я приехал в эту богом забытую дыру, именуемую городом, а мне кажется, что я торчу здесь уже целую вечность. Перед этим почти две недели я ехал на поезде на юг с пересадками и приключениями. В вагоне моими соседями оказались генерал-адъютант князь Борис Голицын и еще дюжина человек из свиты государя. Железная дорога, пыль и жара, невозможность как следует помыться вызвали у меня раздражение кожи на голове и шее, так что по прибытии в Плоешти я только и делаю, что моюсь с мылом и мажу кожу глицерином. Помогает мало, началось воспаление. Да и глаза опять стали побаливать.

Я расположился в предоставленном мне бедном румынском домике и успел до вечера повстречаться со своими старыми друзьями-стамбульцами, дипломатами и не только. Ну, и переговорил кое с кем еще, чьи имена я называть не имею права, о тамошних делах. Информация, которую они мне сообщили, была весьма интересной, и я передам ее при первой же возможности главнокомандующему, великому князю Николаю Николаевичу.

Как я узнал, наши войска уже в течение месяца готовятся к форсированию Дуная. Возможно, что это произойдет через какие-то десять дней, и начнется то, ради чего, собственно, мы почти год держим под ружьем огромную армию. Многие из царской свиты радуются и считают, что мы разобьем неприятеля за две недели, максимум за месяц – идиоты!

Хорошо зная турок, я предполагаю, что война затянется как минимум до осени, и будет стоить нам больших потерь. Господи, спаси и сохрани наших воинов от смерти, ран и болезней!

Царский и свитский обозы, отправленные еще две недели назад из Петербурга десятью поездами, прибыли только сегодня утром.

А вечером, часов в девять, приехал и сам государь. Встреча на вокзале была громкая, шумная и пыльная. Свитские так активно изображали восторг при виде государя, что пыль стояла столбом. Я должен был возвращаться со станции зажмурив глаза, чтобы они окончательно не разболелись.

Кстати, я узнал, что из-за обилия шитых золотом мундиров и орденов, тех, кто на пушечный выстрел никогда не подходил к передовым позициям наших войск, называют «Золотой ордой». Метко и хлестко!

Одно меня обрадовало – что как только государь и цесаревич увидели меня в толпе, так сразу же приветствовали пожатием руки и стали расспрашивать о моем здоровье и здоровье моей дражайшей супруги. Помнят, значит, мои дела и считают, что агентура, которую я в течение долгих лет создавал на Балканах и в Турции, принесла и еще принесет нашему войску немалую пользу. Сейчас этими делами занимается полковник Николай Дмитриевич Артамонов, «штаб-офицер над вожатыми». Хитрое название. Вроде звучит нейтрально, а по сути – главный над шпионами.

Вот что входит в его обязанности: «заведовать собиранием сведений о силах, расположении, передвижениях и намерениях неприятеля», а также «опрос пленных и лазутчиков и составление из показаний их общих сводов». Надо обязательно повидаться с Николаем Дмитриевичем, тем более что пришлось с ним вместе работать в бытность мою послом в Турции.

А на завтра я назначен дежурным генералом при его величестве, что меня сразу вводит в колею военную, не имеющую отношения к министерству иностранных дел. Авось мне повезет, и я буду дежурным при переправе, потому что иначе мне не будет трудно попасть в зону боевых действий. Главная квартира может и отстать от войск, но дежурному генералу обязательно доставят средства передвижения, чтобы я мог поспеть своевременно туда, где будет государь. А он, как мне сказали, не только хочет присутствовать на переправе, но и собирается перейти Дунай вместе с армией.

Если так, то это хорошо. Мне с моими людьми лучше встречаться подальше от свитских шаркунов и болтунов. И не только болтунов. Сдается мне, что среди лиц, отирающихся вокруг государя и его штаба, немало тех, кто не делает секрета из того, что им удается узнать. Иностранные наблюдатели, присланные в нашу действующую армию, хорошо известны мне как опытные и толковые разведчики.

Сегодня же я узнал о формируемом болгарами вспомогательном войске. В болгарской бригаде волонтеров уже три тысячи шестьсот человек, и ими все довольны. Хотя, конечно, могло бы их быть и больше. Посмотрим, на что способны «братушки», когда наша армия форсирует Дунай и вступит на территорию Болгарии.

Уже поздним вечером, усталый и грязный, я приехал на отведенную мне квартиру – домик на окраине Плоешти, и приготовился поужинать и лечь отдохнуть. Но мне не дали этого сделать.

А произошло вот что. Ближе к полуночи слуга сообщил мне, что пришел некий респектабельный господин, который очень хочет со мной встретиться. При этом жаждущий встречи человек просил отметить, что он «пришел издалека». Тут я сразу понял, что это, по всей видимости, один из моих агентов, который узнал что-то очень важное и желает мне это сообщить с глазу на глаз. Велев слуге привести ко мне позднего визитера, я сел за стол, положив на всякий случай под скатерть взведенный револьвер «Смит энд Вессон».

Как я и предполагал, ночным гостем оказался мой старый знакомый – резидент нашей разведки в Стамбуле майор Леонтьев. Вид у него был такой взволнованный, что я сразу же подумал, что произошло нечто очень важное и необычное. И я не ошибся.

Майор снял шляпу и сел за стол напротив меня. Я обратил внимание на то, что он с трудом скрывает нетерпение.

– Ваше превосходительство, у меня к вам чрезвычайное известие… – начал было он, но я сразу же его перебил:

– Дорогой Евгений Максимович, давайте без чинов и титулов, так нам будет проще и быстрее разрешить все наши дела, не так ли?

– Так точно, Николай Павлович, действительно, так будет проще… – он вздохнул и вытащил из кармана большой платок, которым вытер вспотевший лоб. – Действительно, вечер был очень душный. Только я хочу сообщить вам о делах отнюдь не простых… Дело в том, что еще сегодня утром я пребывал в своей резиденции в Стамбуле, а сейчас, как видите, беседую с вами.

– Евгений Максимович, дорогой, вы часом не заболели? – воскликнул я. – Как можно в течение десяти – двенадцати часов добраться из Константинополя до Плоешти? Уж не на ковре-самолете из волшебных сказок наших нянь вы сюда прилетели?

– Вот именно что прилетел, только не из Стамбула, который с нынешнего утра снова зовется Константинополем, а из Варны, – майор еще раз промокнул платком вспотевший лоб. – Николай Павлович, я понимаю, вы можете мне не верить, мол, пришел чудак и рассказывает вам сказки на ночь глядя. Но сегодня утром в Стамбуле действительно случилось экстраординарное, то, что не укладывается ни в какие рамки.

– Ну-ну, Евгений Максимович, продолжайте, не томите, – поторопил я его. Отчаянно желая хоть немного поспать, я рассчитывал быстренько выслушать майора и поскорее выпроводить его из дома. Похоже, что у бедняги действительно наступило помутнение рассудка.

– Николай Павлович, – майор Леонтьев смотрел на меня внимательно и немного печально, – я должен сообщить вам то, что пока не известно почти никому в мире. Сегодня утром Стамбул и Проливы были захвачены внезапной атакой русской эскадры. Русской эскадры из 2012 года. По неведомой для нас причине Господь счел возможным перебросить оттуда это боевое соединение. Вы помните поручика Никитина?

Я завороженно кивнул.

– Он первый из нас встретился с потомками на Лемносе. Они в буквальном смысле стащили его с эшафота. Теперь он военный комендант Константинополя. Да, да, по праву завоевателей, а точнее освободителей, пришельцы из будущего вернули городу его исконное имя. А вот теперь насчет полетов… – майор отхлебнул из поставленного перед ним лакеем стакана крепкого чая, немного помолчал, видимо, подбирая слова, а потом продолжил: – Самые смелые мечты господина Жюля Верна воплотились в реальность. Летают наши потомки не на коврах-самолетах, а на других устройствах, построенных из металла, которые не только мчатся по воздуху быстрее любой птицы, но и могут перевозить больше дюжины солдат с полным вооружением. А еще они способны с огромной точностью сбрасывать на голову противника взрывчатые снаряды и метать ракеты вроде тех, что изобрел генерал Засядько.

Теперь уж и мне стало не до смеха. Я слышал и не верил. Если бы я не знал много лет майора Леонтьева как умного, хладнокровного и трезвомыслящего разведчика, то подумал бы, что он сошел с ума, не выдержав напряженной работы в столице Османской империи.

– Майор, соблаговолите пояснить мне, что произошло лично с вами?! – уже официально обратился я к нему.

Майор встал.

– Ваше превосходительство, я уполномочен сообщить вам, что Стамбул, нет, уже Константинополь, захвачен победоносным флотом, вошедшим в Проливы под Андреевским флагом. Султан Абдул-Гамид взят в плен, и над дворцом Долмабахче развевается флаг с крестом святого апостола Андрея Первозванного. Николай Павлович, наши потомки совершили то, о чем Россия мечтала на протяжении нескольких веков.

Признаюсь, я слушал майора в совершенном изумлении, не веря и в сотую долю того, что он мне сообщил. Но на буйнопомешанного он не был похож, также как и на пьяного или накурившегося гашиша.

Я тоже встал.

– Ради бога, Евгений Максимович, расскажите мне, наконец, как все это произошло?! Откуда появился этот флот, ухитрившийся пройти через Проливы так же легко, как проходит раскаленный нож через кусок сливочного масла! И что это за люди, которые могут столь легко разрушать огромные империи!?

– Николай Павлович, успокойтесь, на вас лица нет, – с испугом воскликнул майор Леонтьев, хватая со стола стакан с недопитым чаем и протягивая его мне. – Прошу вас, выслушайте меня.

И он начал рассказывать о чудесном переносе в наш век эскадры кораблей, бороздивших моря в начале третьего тысячелетия. О той чудовищной по мощи военной технике, которой располагали наши потомки, о летательных аппаратах, которые шутя уничтожают целые дивизии и превращают в щебенку самые неприступные крепости. Майор рассказывал о бойцах-«морпехах» и «спецназовцах», каждый из которых стоил сотни самых лучших солдат нашего времени, о бронированных самодвижущихся повозках, на которых эти чудо-бойцы шли в бой.

– Николай Павлович, – закончил он свой рассказ, – будущее, из которого пришли наши потомки, по их словам – настоящий ад кромешный по сравнению с нашим милым и тихим временем. Люди, попавшие в наш мир, прекрасно подготовлены и готовы ко всему. Еще больше, чем турок, они ненавидят австрийцев и – особенно – британцев. Я не поставлю на королеву Викторию и ломаного пятака, если потомки решат взяться за нее всерьез. А это неизбежно, ибо Англия – одна из стран, создавших ад их будущего.

– Евгений Максимович, неужели все, что вы мне рассказали – правда?! – спросил я у него.

– Истинная правда, Николай Павлович, – ответил майор. – И чтобы доказать это, я познакомлю вас с одним из пришельцев из будущего, капитаном Тамбовцевым. Он сейчас находится рядом с вашим домом и ждет, когда я сообщу ему об итогах наших с вами переговоров.

– Так зовите же его скорее, – воскликнул я, весь дрожа от нетерпения.

И тут Леонтьев окончательно добил меня. Он достал из кармана небольшую черную коробочку с торчащим из нее штырем, нажал на какой-то выступ на этой коробочке, а затем произнес:

– Александр Васильевич, Николай Павлович готов с вами встретиться.

Из этой коробочки неожиданно раздался чуть хрипловатый мужской голос:

– Евгений Максимович, попросите кого-нибудь из слуг генерала проводить меня к нему.

Я молчал, обрывки мыслей кружились в моей бедной голове. Через несколько минут слуга открыл дверь в комнату и произнес:

– Ваше превосходительство, это к вам…

И я увидел немолодого человека среднего роста, с небольшой седоватой бородкой, одетого в странную пятнистую форму. Он протянул мне руку и представился:

– Капитан Тамбовцев, Александр Васильевич. Честь имею. Здравствуйте, Николай Павлович! Простите меня за поздний визит, но то, что вы сейчас узнаете, изменит историю России и мира на много веков вперед!

День Д+1, 6 июня 1877 года, 23:15, внешний рейд порта Варны, ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Турецкая крепость Карс была обречена. Дважды до этого – в 1828 и в 1855 годах – русские войска уже занимали ее. В 1878 году ее возьмут еще раз, присоединят к России вместе с прилегающими к ней территориями. Карская область будет находиться в составе Российской империи до 1918 года, когда большевики, выполняя условия Брестского договора, ее снова передадут Турции.

Но пока в ней стоит турецкий гарнизон, возглавляемый Гуссейн-пашой. И где-то там, неподалеку, затаился корпус Мухтар-паши, главнокомандующего турецкой армии на Кавказе. Наши штабисты планируют нанести этой ночью два авиаудара, которые покончат как с крепостью Карс, вместе с ее гарнизоном, так и с корпусом Мухтар-паши и им самим. Аналитики СВР заявили, что этот самый паша может стать нашей головной болью в послевоенный период – в качестве претендента на трон и полевого командира, действующего в духе незабвенного Шамиля Басаева. По общему мнению, этот персонаж должен быть вычеркнут из списка живых, дабы он не начал смуту после ликвидации Османской империи. Ну и конечно, не вредно будет сократить его аскеров. А на оставшихся в живых навести должный страх и трепет.

В полдень с палубы «Адмирала Кузнецова» стартовал одиночный Су-33. На внешних подвесках он нес только четыре пятисоткилограммовые ПТБ и подвесной комплект фотоаппаратуры. Маршрут его был проложен через Сухум, Батум, Эрдоган, Карс, Баязет, затем разворот – и полет до Эрзерума.

Сияющую металлом точку в небесах, за которой разматывалась мохнатая белая нить инверсионного следа, видели и русские солдаты, и турецкие аскеры. Слухи о том, что утром произошло под Баязетом, еще не успели дойти до главных сил русской и турецкой армий в Закавказье, но полет «сушки» видели многие. Генерал от кавалерии Михаил Тариэлович Лорис-Меликов, приложив ладонь ко лбу, долго разглядывал нечто, рассекающее небеса на недосягаемой высоте. Так и не решив, что же это было, он продолжал наблюдать за непонятным явлением до тех пор, пока яркая точка не скрылась на горизонте, а небо над головой не оказалось расчерченным на две половины белой дорожкой.

Глубоко вздохнув, генерал ушел в штабной шатер писать донесение главнокомандующему Кавказской армией великому князю Михаилу Николаевичу. Это был не единственный подобный документ. По пыльным горным дорогам в ставку командующего Кавказской армией скакали курьеры с донесениями о непонятном небесном явлении.

У турок творилось примерно то же самое. На Мухтар-пашу обрушился шквал сообщений о таинственных небесных знамениях. У турецких аскеров ведь тоже были глаза. А сам паша отнесся к этой новости пренебрежительно, считая, что «трусливые шакалы всегда ищут повод, чтобы отступить перед русскими собаками». Но времени у него совсем не оставалось. Воздушный разведчик обнаружил лагерь его корпуса у селения Зивин…

И именно по этому лагерю и было решено нанести первый удар кассетными бомбами в составе всей авиагруппы «Адмирала Кузнецова». Затем она должна была вернуться, дозаправиться, подвесить ОДАБ-500 и ударить по крепости Карс, которая, конечно, никуда убежать не могла.

Началась подготовка к нанесению удара, штурман группы рассчитывал последовательность взлета и формирование ударного ордера. Его работой было также рассчитать необходимое для выполнения данного задания количество топлива и неприкосновенный резерв. Вооруженцы подвешивали к боевым машинам бомбы, а техники проверяли работу всех систем. Очень, очень давно авиагруппе «Кузнецова» не доводилось поднимать разом все наличные самолеты. А только за эту ночь подобное предстояло сделать дважды.

Но вот наступило время старта – 23:00. Первым от палубы оторвался одиночный Су-33 под управлением майора Коломейцева. Его задачей было, используя разведывательное оборудование, с большой высоты наводить на цели ударные Су-33 и МиГ-29. Вслед за ним, один за другим на взлет пошли самолеты первой ударной тройки под командованием командира авиакрыла подполковника Хмелева. Он уже водил сегодня утром своих орлов под Баязет. В анналы истории тот авианалет уже попал, получив название «Бойни на Байской дороге». Сейчас же предстояло проделать то же самое, но в более значительном масштабе.

Ночь. Спят в своих шатрах турецкие аскеры, уставшие после изматывающего дневного марша. Но не спит Мухтар-паша. Заняв своими войсками позицию за глубоким оврагом, он ждет – придет ли русский генерал Лорис-Меликов. Тот не может не прийти, поскольку силы Мухтар-паши угрожают его войскам, осадившим неприступный Карс. Но овраг непроходим для русской кавалерии, да и пехоте нелегко будет его пройти. Паша доволен – завтра-послезавтра по дну оврага потекут ручьи, но не воды, а крови неверных собак. Наверху назойливо зудит комар. Не найдя в плотном шатре зловредное насекомое, Мухтар-паша выходит на улицу. Высоко в небе ползет яркий светлячок – надоедливое гудение, похоже, исходит от него.

Паша не знает, что истекают последние мгновения его жизни, и на спящий турецкий лагерь со скоростью звука, в полном безмолвии накатывается строй истребителей-бомбардировщиков. Выпущены тормозные щитки, двигатели на несколько секунд включились в режим реверса, пилотов бросило вперед на привязных ремнях, и на спящий турецкий лагерь пал гром. Эффект от обратного прокола звукового барьера дюжиной ударных самолетов на малой высоте – вещь страшная. Сотрясения воздуха порой не выдерживают барабанные перепонки.

Но это еще не все. Самолеты резко сбросили скорость. Со сверхзвуковой до пятисот-четырехсот километров в час. Самое то для прицельного бомбометания. Густой дождь кассетных бомб, раскрывающихся на высоте двести метров. По земле из конца в конец лагеря катится огненная волна, турецкие аскеры погибают, зачастую даже не успев выбраться из шатров. Им уже никогда не удастся ворваться в мирные селения Армянского нагорья или цветущие долины Грузии. Турецкий лагерь накрыла прилетевшая с неба смерть.

Генерала Лорис-Меликова разбудил далекий гром. «Неужели началась гроза?» – подумал он. Выйдя из шатра, генерал с удивлением увидел чистое звездное небо над головой и мечущиеся в районе Зивина зарницы. «Наверное, действительно настает конец света, – решил он, – сначала нечто, летающее по небу, а теперь этот гром без грозы».

Четыре часа спустя ночную тишину над Карсом взорвал страшный грохот. Он был похож на удары по огромному турецкому барабану. Из шатров в русском лагере высыпали все – от генерала Лорис-Меликова до самого последнего нижнего чина.

То, что происходило в Карсе, напомнило генералу картину художника Карла Брюллова «Последний день Помпеи». Крепость превратилась в Везувий. То, что с ней происходило, не было похоже на самую жестокую орудийную бомбардировку, даже если бы в ней участвовало несколько тысяч осадных орудий.

Возвышающаяся над долиной неприступная цитадель была охвачена огнем и пламенем. От страшного грохота хотелось зарыться, спрятаться под землю. Земля ходила ходуном… Даже русские войска, которые были только зрителями этого жуткого спектакля, пришли в ужас от увиденного. А каково было туркам?..

Малые форты, вынесенные на равнину, тоже подверглись бомбардировке, и вскоре превратились в груды битого кирпича. Досталось турецким укреплениям и на том берегу реки. Приглядевшись, генерал заметил в лучах луны и отблесках пожара смутные тени, молниями пронзающие небеса над Карсом. После каждого их пролета ослепительные вспышки и тяжкий грохот возвещали о том, что еще одна позиция турецких войск перестала существовать.

Адское пламя полыхало над Карсом около четверти часа. Потом все стихло, и только огненные языки освещали окрестную долину. Крепости Карс больше не существовало. Остатки турецкого гарнизона, бросив в развалинах раненых и убитых, в панике помчались в русский лагерь сдаваться в плен. Они в ужасе падали на колени перед урусами, моля спасти их от огня, выплеснувшегося из преисподней, который, появившись по зову колдунов гяуров, пожрал тысячи правоверных. Замок, запиравший ворота пути в Анатолию, был сбит одним богатырским ударом.

6 июня (25 мая) 1877 года, ночь, Плоешти, дом генерал-адъютанта Игнатьева

Капитан Александр Тамбовцев

Получив приглашение от слуги, я вошел в комнату. За столом сидели двое: майор Леонтьев и хорошо знакомый мне по фотографиям легендарный разведчик и дипломат генерал-лейтенант Николай Павлович Игнатьев.

Я вежливо поклонился и представился:

– Капитан Тамбовцев, Александр Васильевич. Честь имею. Здравствуйте, Николай Павлович!

Генерал был взволнован, хотя и старался скрыть свои чувства. Я его прекрасно понимал – вот так, из ниоткуда, вдруг появляются люди, которые знают все, что произойдет на этом свете на сто с лишним лет вперед. К тому же эти они походя захватывают столицу огромной империи, берут в плен султана. Этим поступком перемешиваются все фигуры на европейской, да и не только европейской, политической шахматной доске. Как опытный дипломат, Игнатьев привык считаться с существующими реалиями, и поэтому крах этих реалий вызывал у него что-то вроде легкой паники.

– Скажите, господин капитан, кем вы были в вашем времени? – неожиданно спросил у меня Игнатьев.

Я усмехнулся.

– Николай Павлович, наша с вами профессия еще не скоро станет ненужной. Разведчики были, есть и будут. Я занимался внешней разведкой, изучая возможности наших потенциальных врагов. Поверьте мне, и в XXI веке у России будет немало противников, мечтающих с ней покончить.

– Что вы намерены делать дальше? – спросил у меня Игнатьев. – От Евгения Максимовича я уже узнал, что вами освобожден от турок Константинополь, и мой подчиненный, поручик Никитин, назначен его военным комендантом. Скажу прямо, мне очень приятно то, что именно он стал хозяином, хотя, конечно, временным, древнего Царьграда.

Я решил пошутить:

– Николай Павлович, в знак этой победы, в которую ваш подопечный тоже внес свой вклад, причем немалый, мы согласны, чтобы он, как легендарный князь Олег, прибил к воротам бывшей столицы Византии свой погон. Ну, а если говорить серьезно, то планы наши одним Константинополем не ограничиваются. По дороге сюда наши корабли уничтожили военно-морскую базу турецкого флота Варну. Два отряда кораблей эскадры отправились добивать турецкий флот, спрятавшийся от неминуемой гибели в портах Черного моря. На очереди – Сулин и Батум. А насчет Варны – вот Евгений Максимович своими глазами видел, как это все было проделано…

Сидевший за столом и внимательно слушавший нашу беседу майор Леонтьев кивнул и от себя добавил:

– Блестящая победа… Всего какой-то час обстрела из ваших корабельных чудо-орудий, и ни кораблей, ни укреплений в Варне не осталось…

Я продолжил:

– Сегодня рано утром наши боевые летательные аппараты тяжелее воздуха – самолеты – совершили боевой вылет в Закавказье. Бомбоштурмовым ударом разгромлена и обращена в бегство группировка турецких войск под командованием Фанк-паши, которая собиралась напасть на отряд русских войск, вышедших из крепости Баязет. Полковник Пацевич опрометчиво вывел из крепости свой отряд навстречу десятикратно превосходящим силам турок. Но теперь, я думаю, к Баязету побоится приблизиться хотя бы один турецкий аскер или курдский бандит.

Кроме того, на эту ночь нами запланированы два массированных авианалета на Закавказье. Их цели – лагерь турецкого командующего Мухтар-паши и крепость Карс. Думаю, где-то между обедом и ужином в Ставку придет телеграмма великого князя Михаила Николаевича с описанием всех этих событий. Можно смело сказать, что после этого русским войскам на Закавказском театре боевых действий будет просто нечего делать. Ну, если только гонять по горам шайки разбойников.

Господа, перед вами открыт путь на Антиохию, Дамаск и Иерусалим. Места, по которым ходили Иисус Христос и апостолы. Мы, конечно, далеко не крестоносцы, но надо не упустить открывающихся перспектив.

Николай Павлович, я думаю, что и здесь, на Балканах, и на Ближнем Востоке время владычества Османской империи закончилось. «Больной человек на Босфоре» умер… Пора думать о том, как поделить его наследство.

Игнатьев, слушавший как завороженный мои слова, встрепенулся. Лицо его озарила усталая недоверчивая улыбка. Я понимал его – что еще должен чувствовать человек, у которого неожиданно сбылись самые сокровенные мечты! Так неожиданно, что даже и не верится.

– Александр Васильевич, голубчик, честное слово, вы сообщили мне такое, чего я не мог пожелать даже в самых смелых своих мечтах! Какая радость для всех русских людей! Но вы правы… Как часто случалось так, что Россия выигрывала войны, но проигрывала мир. Как в вашем времени закончилась эта война?

– Николай Павлович, война в наше время закончилась на следующий год полным поражением турок. Доблестные российские войска, после кровопролитных боев, взяли Плевну, окружили и принудили к капитуляции турецкую армию при Шейново, вышли к Адрианополю и к Мраморному морю. В местечке Сан-Стефано, вам оно должно хорошо быть известно, турки подписали мирный договор, очень для нас выгодный. Кстати, автором этого мирного договора были вы, Николай Павлович.

Однако наши заклятые друзья – британцы и австрийцы – с помощью ваших недругов – имена их вам хорошо знакомы… – Игнатьев кивнул, и лицо его стало мрачным, – так вот, все вместе они добились того, чтобы в Берлине был созван конгресс, на котором Россию фактически лишили всех ее завоеваний. При этом ваши недруги приложили все усилия, чтобы не допустить вас на этот конгресс. Германский император даже объявил что-то вроде ультиматума: если среди членов русской делегации будет Игнатьев, то Германия откажется участвовать в этом конгрессе. Придворные интриги для ваших недругов оказались дороже крови, пролитой нашими воинами на поле брани. Честь России подверглась унижению в Берлине.

– Мерзавцы! – воскликнул Игнатьев. – Этого старого рамолика Горчакова и «вице-императора» Шувалова на пушечный выстрел нельзя подпускать к российским иностранным делам… Жаль, что государь им верит…

– Николай Павлович, я думаю, что доверие императора к названным вами лицам станет меньше, когда мы познакомим его с документами и письмами, которые подтвердят тот факт, что для этих господ так называемые «общеевропейские интересы» дороже интересов России. И что совершенные ими поступки в будущем пойдут во вред нашей внешней политике и чести нашей державы…

– А у вас есть такие документы? – с волнением спросил меня Игнатьев.

– Есть, но, конечно, не сами документы, а их копии. Сами понимаете, корабли – не плавучие архивы, и подлинники с собой не возят. Но в наших компьютерах – это такие машины, которые могут хранить огромный по объему архив – есть такое, что поможет нашей дипломатии избежать многих роковых ошибок.

– Неужели вы действительно так много знаете? – спросил меня Игнатьев.

– Действительно… – ответил ему я. – Назову вам только одну фамилию, и вы поймете, что наши знания достаточно велики, – и я произнес: – Павел Паренсов, он же – Пауль… Продолжать?

– Достаточно, капитан, – Игнатьев с интересом посмотрел на меня. – А вы и вправду можете заглядывать в будущее?

– Можем, – ответил ему я, – только ваше будущее – это наше прошлое. Только теперь мы его попытаемся изменить. Но для этого мы, точнее наш официальный представитель должен встретиться с государем. Не далее как завтра вечером – послезавтра утром до европейских столиц дойдут известия о захвате Проливов. С того момента начнется жесточайшая бомбардировка нашего МИДа дипломатическими нотами. Смею вас заверить, что как минимум Британия и Австрия будут угрожать России войной.

Исходя из сего вы, Николай Павлович, прекрасно понимаете, что встреча наших представителей с государем должна быть тайной, как и то соглашение, которое там будет достигнуто. О том, что в международную политику вмешались пришельцы из будущего, должны знать лишь самые доверенные люди.

– Это я понимаю, – задумчиво ответил мне Игнатьев, – завтра, точнее, уже сегодня, я назначен дежурным генералом к императору. Я постараюсь найти минуту, чтобы шепнуть государю пару слов.

– Поторопитесь, Николай Павлович, будет крайне неудобно, если государь узнает о случившемся последним из европейских владык. А он должен быть первым. Я думаю, что встречу организовать будет не так сложно. Дело в том, что глава нашей делегации, полковник внешней разведки Антонова Нина Викторовна – женщина.

– Как женщина! – вскричал Игнатьев. – Дама – в чине полковника?!

– Не надо так кричать, Николай Павлович, хочу вам напомнить, что нас с вами разделяет более ста лет. И за это время многое в нашем мире изменилось. К тому же смею вам напомнить, что в России была женщина, которая носила звание полковника Преображенского полка. Это была императрица Екатерина Великая. И поверьте мне, ни у кого из ее современников не закралась бы в голову мысль о том, что зазорно подчиняться женщине-полковнику… Я думаю, что когда вы поближе познакомитесь с Ниной Викторовной, ваше мнение о ней изменится.

– Так как же вы хотите познакомить вашу мать-командиршу с императором? – спросил у меня Игнатьев. – Да еще так, чтобы наш двор, полный англоманов и франкофилов, ничего не заподозрил.

– Довольно просто. Даже в нашем будущем хорошо известно, что государь-император Александр Николаевич был, как бы так сказать помягче, большим донжуаном. Мы, точнее вы сообщите всем, что из далекой страны приехала женщина, которая мечтает познакомиться с государем поближе. Я думаю, что все поймут. Проведете ее в резиденцию под плащом с капюшоном, как это обычно делается. Вот и все.

– Гм, в вашем предложении действительно что-то есть… Надо его как следует обдумать, – Игнатьев достал из жилетного кармана часы и посмотрел на циферблат: – А, все равно поспать мне сегодня не удастся… Да и вряд ли бы я уснул после всего от вас услышанного… Капитан, вы не против продолжить нашу беседу?

Получив от меня согласие, Игнатьев позвонил в колокольчик. Вошедшему слуге он приказал:

– Три кофе – крепчайших, по-турецки, – и заговорщицки подмигнул мне. – Вы не против того, чтобы пригласить к нашему позднему чаю цесаревича Александра Александровича, с которым я состою в большом приятельстве?

Я посмотрел на часы.

– Ваше сиятельство, действительно, уже пятнадцать минут третьего ночи. Наверняка цесаревич, устав с дороги, давно уже спит. Да и нет в нашей встрече пока особой срочности. Как в народе говорят – утро вечера мудренее…

– Ах, так жаль, так жаль! – Игнатьев с сожалением глянул на колокольчик. – Наверное, вы правы – это дело может подождать и до утра.

6 июня (25 мая) 1877 года, ночь, Плоешти, дом генерал-адъютанта Игнатьева

Капитан Александр Тамбовцев

Мы втроем с наслаждением прихлебывали настоящий турецкий кофе. Потом, когда в уставших за эти бурные сутки мозгах немного прояснилось, Игнатьев неожиданно спросил:

– Александр Васильевич, а где вы и ваши люди остановились в Плоешти?

– Пока нигде, Николай Павлович, мы только что прилетели и, как говорится, попали с корабля на бал.

– Так-с, – сказал Игнатьев, – это непорядок. Евгений Максимович, я попрошу вас взять моего слугу и завтра поутру отправиться с ним к командующему Императорской главной квартирой графу Александру Владимировичу Адлербергу и попросить предоставить жилье на… Сколько у вас человек? – спросил он у меня.

– Считая со мной и с уважаемым Евгением Максимовичем – чуть больше двух десятков бойцов.

– Придется вам пожить в спартанских условиях, сейчас в Плоешти тесновато, и хоромы я вам не обещаю.

– В тесноте, да не в обиде, Николай Павлович. Мы люди ко всему привычные, было бы куда прилечь, а остальное – уже сибаритство.

Игнатьев нацарапал карандашом несколько строчек на листке бумаги и передал его майору Леонтьеву.

– Господин майор, договоритесь о постое, приведите в отведенное вам помещение всех сопровождающих Александра Васильевича. А пока отдыхайте. Завтра вам рано вставать. Мой слуга постелет вам в гостиной. Спокойной ночи!

Когда Леонтьев ушел, Игнатьев повернулся ко мне и, хитро улыбнувшись, сказал:

– А вот теперь мы побеседуем с вами, капитан, без посторонних, с глазу на глаз.

– Всегда готов к откровенному разговору, господин генерал, – ответил я Игнатьеву, давно уже разгадав его незамысловатую хитрость по удалению «третьего лишнего».

– Александр Васильевич, скажите, каковы ваши дальнейшие планы? От вашего ответа будет зависеть многое.

– Николай Павлович, не стану вас обманывать, мы не собираемся вместе с отвоеванными нами территориями бывшей Османской империи становиться частью Российской империи. Мы хотим быть самостоятельным государством. Естественно, дружественным и союзным России.

Игнатьев внимательно посмотрел на меня, потом встал, прошелся по комнате, снова сел на стул и, взяв из шкатулки толстую «гавану», срезал ее кончики. Он прикурил от свечки и, затянувшись, задал следующий вопрос:

– Александр Васильевич, а почему вас так пугает российское подданство? Ведь вы русские, наши потомки, и вполне естественно было бы, чтобы вы, как блудные сыновья, вернуться под отчий кров.

– Николай Павлович, мы с вами сегодня договорились быть откровенными. Поэтому я укажу вам причину, по которой мы не готовы стать одной из российских губерний. И эта причина – наличие в Российской империи монархической формы правления.

Увидев, что Игнатьев при этих словах насторожился, я постарался его успокоить:

– Нет-нет, Николай Павлович, вы не подумайте. Мы считаем, что в настоящее время монархия – единственно возможная для России форма правления. Что такое «демократия» и в какую диктатуру может выродиться «народоправие», мы насмотрелись в наше время вдоволь. Скажу вам, Николай Павлович, у наших людей стопроцентная прививка против радикалов-демагогов.

Беда монархии в том, что от личности монарха очень часто зависит судьба его подданных. Зная по нашим историческим материалам о том, что происходит сейчас в России, мы не уверены, что государь Александр Николаевич всегда самостоятелен в принятии решений.

– Александр Васильевич, вы имеете в виду?..

– Да, Николай Павлович, я имею в виду особу, которая через сорок дней после смерти государыни Марии Александровны заставила царя пойти с нею под венец. И мы хорошо знаем о тех, кто постоянно бывает в покоях княжны Юрьевской.

Услышав эту фамилию, Игнатьев нахмурился, хотел что-то сказать, но потом махнул рукой и промолчал…

– Уважаемый Николай Павлович, – продолжил я, – нас не очень беспокоят амурные увлечения государя. Как мужчина, я понял бы его. Опасно то, что княжна Юрьевская уговаривает царя, и практически его уже уговорила, короновать ее и признать наследником не всеми нами уважаемого Александра Александровича, а юного Гогу Юрьевского.

Игнатьев возмущенно взмахнул руками:

– Да быть этого не может!

– Может, Николай Павлович, может. И это все при том, что в нашей истории меньше чем через четыре года государя не стало…

– Он умрет? – воскликнул изумленный Игнатьев.

– Его злодейски убьют те, кого у нас называют террористами, а у вас – нигилистами, – сказал я. – В той истории императором станет цесаревич Александр Александрович, а вот во времени, в котором появились мы, все пойдет по-другому.

Вполне возможно, что силы, вознамерившиеся подчинить нас, если, конечно, мы будем одной из губерний Российской империи, смогут это сделать. Они могут также убить и цесаревича. На трон, в обход всех сыновей от первого брака, взойдет малолетний Гога Юрьевский, регентшей при нем станет его мать. А мы знаем, что эта особа падка на подарки, и поверьте нам, иностранные державы, в первую очередь Британия, не пожалеют миллионы для того, чтобы нейтрализовать нашу эскадру и овладеть нашим оружием. Мы, естественно, сделать это откажемся, и на просторах Российской империи начнется новая Смута, по сравнению с которой Смута времен Лжедмитрия покажется детской шалостью.

– Это ужасно! – воскликнул Игнатьев. – Надо немедленно предупредить об опасности государя.

– Он будет предупрежден полковником Антоновой, она взяла с собой документы по «делу первого марта». Но взамен арестованных злодеев появятся новые. Вполне возможно, что они будут лучше подготовлены, да и к тому же вооружены и обучены на британские деньги.

– Что же вы предлагаете? – немного успокоившись, спросил у меня Игнатьев.

– Николай Николаевич, я предлагаю то, что, собственно, совсем недавно вы предлагали мне. А именно – встретиться с цесаревичем. В нашей истории он оказался правителем честным, строгим и умным. Народ дал ему прозвище «Миротворец».

– А что вы хотите предложить ему? – Игнатьев задумался, тщательно взвешивая все за и против моего предложения.

– Мы хотим его познакомить со всеми документами, подчеркиваю, со всеми, в которых подробно описано будущее, которое было нашим прошлым. Я думаю, что Александр Александрович извлечет от полученной о нас информации много полезного для себя.

– А государя вы разве не желаете проинформировать о будущем в полном объеме?

– Николай Павлович, голубчик, скажите только честно, а вы уверены в том, что информация, в полном объеме полученная от нас государем, не станет через какое-то время известна недругам России?

Игнатьев задумался. Потом снова раскурил потухшую было сигару, посмотрел мне в глаза и со вздохом произнес:

– Нет, Александр Васильевич, я в этом не уверен…

– Тогда, Николай Павлович, нам крайне необходимо встретиться с цесаревичем.

Игнатьев встал, отряхнул с сюртука табачный пепел и ровным твердым голосом сказал мне:

– Александр Васильевич, я обещаю представить вас цесаревичу в самое ближайшее время. Только подскажите, как вас лучше отрекомендовать ему.

– Николай Павлович, нам хорошо известна страсть Александра Александровича к коллекционированию. В конце своего царствования он передаст все купленные им картины и предметы антиквариата специально созданному в Санкт-Петербурге музею, получившему имя монарха. Этот музей существует и в XXI веке, правда, называется он теперь «Русским музеем».

Предложите цесаревичу встретиться с одним французским антикваром, только что прибывшим из Стамбула, который готов предложить ему весьма любопытные предметы старины из султанского Сераля. Этим антикваром буду я. Будьте покойны – что предложить Александру Александровичу, мы найдем…

День Д+2, 7 июня 1877 года, утро, дворец Долмабахче

Комендант Константинополя поручик Дмитрий Иванович Никитин

Понадобились без малого сутки, чтобы остановить в городе вакханалию грабежей и погромов. Сколько при этом было расстреляно пойманных на месте преступления мародеров и насильников, я не могу сказать точно. Знаю только, что их было много. Греческие патрули с разбойниками особо не церемонились. Морские пехотинцы наших гостей из будущего – тоже. По ночам в Константинополе гремели выстрелы. Иногда были слышны разрывы ручных гранат и очереди автоматов и пулеметов. Это означало, что за наведение порядка взялись морпехи. В конце концов поняв, что дальнейшие походы за добычей с большей долей вероятности закончатся смертью для самих добытчиков, грабители попритихли, и можно было заняться нашими насущными делами.

И вот я снова сижу за столом со своим ангелом-хранителем, старшим лейтенантом Бесоевым. Перед ним лежит очень полезная и умная штука, именуемая «ноутбуком». Пальцы Бесоева быстро и легко порхают по кнопкам и клавишам этого прибора, а сам он мурлыкает себе под нос песню: «Утро красит нежным светом стены древнего Кремля, просыпается с рассветом вся российская земля», – красивая песня.

Тем временем на плоской светящейся поверхности бегут буквы и строчки, иногда появляются чьи-то фотографии, схемы и карты местности.

Наконец оторвавшись от ноутбука,Николай Арсентьевич с улыбкой посмотрел на меня, подмигнул и сделал несколько пометок в лежащем на столе блокноте удивительным пером, которое называется у потомков «шариковой ручкой». У меня тоже есть такая – подарок капитана Тамбовцева. Писать ею одно удовольствие – не надо никаких чернил, перо само бежит по бумаге, и не боишься, что оставишь на листе кляксу.

– Итак, Дмитрий Иванович, – сказал мне Бесоев, – начнем вторую фигуру Марлезонского балета.

Увидев мое недоуменное лицо, он пояснил:

– Это у нас присказка такая. «Трех мушкетеров» господина Дюма помните? Так вот, там был такой балет. А сказка-то будет у нас впереди.

Наша задача на ближайшее время – нейтрализация вражеской агентуры. Те бандиты, которых уже вторые сутки отстреливают наши морпехи и ваши греческие ополченцы – это обычные неорганизованные «работники ножа и топора, романтики с большой дороги». Но скоро вместо них появятся уже вполне организованные громилы, имеющие интерес скорее политический. Они будут всячески нам пакостить и провоцировать местный люд на мятеж против власти – то есть против вас, милейший Дмитрий Иванович, ну и, естественно, против нас.

Подобные вещи очень любят ребята с одного острова, славящегося непогодой и туманами. Но в игре против нас могут поучаствовать и любители вальсов и мазурок. Следовательно, в первую очередь надо обезвредить английскую и австрийскую агентуру.

– Николай Арсентьевич, – удивился я, – но как же мы узнаем – кто эти агенты и где они скрываются?

– Господин комендант, – голосом преподавателя гимназии, разговаривающего с недоумком-второгодником, наставительно сказал мне Бесоев, – грош нам цена в базарный день, если мы не сможем переиграть своего противника. Вы ведь и сами были разведчиком, так что как ловить своих бывших коллег по ремеслу, вы должны знать. Тем более что противник перешел на нелегальное положение неожиданно для себя, а местное население, даже турецкое, к Австрии и Англии не особо расположено. Не то что единоверные греки и славяне к России.

Прежде всего надо взять под наблюдение британское и австро-венгерское посольства. И решительно пресекать все контакты местных жителей с сотрудниками этих посольств. Сошлитесь на разгул бандитизма в городе, на невозможность обеспечить безопасность посольских чинов и их прислуги в случае их самостоятельного выхода за территорию дипломатического представительства.

Ну, а если кто в этом усомнится, разыграйте сцену нападения на таких храбрецов – со стрельбой холостыми патронами, криками и шумом. Напугайте их всех до икоты. Я знаю, что греки хорошие актеры – ведь именно они изобрели в античности театр.

– Ну, а если кто-то из них захочет выбраться из посольства тайком, скажем, ночью? – спросил я.

– Парочка любителей ночных прогулок может таинственно исчезнуть в лабиринтах старого города, – с кривой усмешкой отвечал добрейший Николай Арсентьевич, – а воды Золотого Рога со времен византийских базилевсов умеют хранить свои тайны. Милейший человек был император Юстиниан-строитель, но вот сколько подобных тайн ему пришлось похоронить, не знает никто.

А теперь вот что. Выловленный из вод Эгейского моря после уничтожения турецкой Средиземноморской эскадры британский матрос 1-го класса Теодор Смит, оказавшийся впоследствии польским шляхтичем Тадеушем Ковальским, поведал нам кое-что интересное. А именно то, что он направлен был в Стамбул британскими спецслужбами для организации диверсионных групп, которые должны были действовать в тылу русских войск. Сей пан Ковальский сообщил нам кое-что об адресах агентов английской разведки. Надо бы быстренько пробежаться по этим адресам. Глядишь, кое-кого из них и отловим. И, естественно, агентура… Не мне вас учить, как она важна в контрразведывательной деятельности.

Теперь насчет окончательного наведения порядка. Я бы назначил вашего замечательного друга Аристидиса Кириакоса начальником городской милиции. Он прекрасно знает людей, пользуется у них большим авторитетом и имеет огромный жизненный опыт в таких делах, хоть и с другой стороны. Про французского сыщика Видока и про русского жулика Ваньку-Каина слышали?

Я задумчиво кивнул:

– Действительно, если кто и способен помочь мне навести порядок в этом бедламе, так это мой старый приятель Аристидис Кириакос.

Тот же день, около полудня, район Галаты

Прапорщик морской пехоты Виктор Павлович Егоров

«Ни сна, ни отдыха измученной душе!» – эти слова оперного князя Игоря как нельзя лучше иллюстрируют мою сегодняшнюю службу. А ведь говорили, что в далеком прошлом у людей была спокойная и размеренная жизнь. Фигушки! Вранье все это! Приходится крутиться как белка в колесе, выкраивая час-полтора, чтобы хоть немного покемарить.

Вот и сейчас: только я собрался «придавить на массу» минуток так сто пятьдесят, как пришел старлей Бесоев с каким-то греком. И сказал: выспишься ты, раб божий Виктор, когда мы всех супостатов помножим на ноль. А пока – бери ноги в руки и отправляйся с уважаемым Андреасом туда, куда он покажет. И предстоит тебе, золотой-яхонтовый, повязать британского «агента 007», не Джеймса Бонда, естественно, а его предка, некоего Майкла Грина.

И уже серьезно говорит мне:

– Смотри, Палыч, хоть и не супермен этот Грин, но человек опытный, жизнью битый и оружием владеет исправно. Так что возьми-ка ты с собой спецсредства, да и бронник одеть не забудь.

Успокоил, значит. Послушался я Бесоева, вооружился и экипировался по полной. Взял с собой парочку морпехов, и на «Тигре» вместе с Андреасом отправились задерживать британского шпиона.

Похоже, что грек-проводник уже успел познакомиться с нашей техникой. Во всяком случае в салоне на переднем сиденье он сидел достаточно уверенно, на поворотах и на колдобинах не вскрикивал и, в отличие от некоторых своих соотечественников, поминутно не поминал Господа Бога и Богородицу.

Доехали мы так до Галаты – прескверное, я вам скажу, место, притонов и борделей тут – словно блох на бродячей собаке. Андреас сказал, чтобы мы тут притормозили. Дальше, говорит, на повозке вашей нельзя. Надо идти пешком, а не то спугнем вражину. Вышли мы из машины, приготовили оружие к бою, а я сунул в карман разгрузки светошумовую гранату «Факел-С». Береженого Бог бережет.

Подходим мы, значит, к дому, где этот шпиен должен обитать. Идем как положено, аккуратненько, вдоль стеночки. А грек наш прется посреди улицы, как танк. Вдруг я вижу, как распахивается окно на первом этаже и высовывается оттуда ствол ружья не меньше как двенадцатого калибра. Грек застыл с открытым от удивления ртом, того и гляди, ворона туда влетит.

Тут бы ему и кранты, если бы не Игорек Кукушкин. Прыгнул он, как вратарь, берущий пенальти, и сшиб грека на землю. И вовремя – «Джеймс Бонд» этот недорезанный успел выпалить из своей фузеи и едва не зацепил Андрюху – так мы прозвали нашего проводника. Я услышал, как в комнате лязгнул затвор – бритт перезаряжал свое ружье, готовясь продолжить на нас сафари.

А вот хрен ему! Я достал из кармана светошумовую гранату, выдернул чеку и плавненько так зафигачил ее в открытое окно, успев крикнуть своим орлам: «Берегись, вспышка!»

А потом в доме как бабахнет! Открыл я глаза и вижу: стоит на четвереньках посреди улицы Андреас, смотрит на нас чумными глазами, а на широких шароварах его спереди расплывается мокрое пятно. Кроем его, растяпу, матом, и бегом наверх.

Влетели мы в тот негостеприимный дом и видим – какая-то рыжая британская морда сидит на полу и открывает и закрывает рот, словно карась, которого только что сняли с крючка. Ну, и глаза у него такие же, рыбьи – выпученные и бессмысленные. И воняет гадостно.

Рядом с ним на тахте в полунеглиже расположилась девица, как видно, из здешних «ночных бабочек». Сидит она, икает, а из ее ушей по вискам стекает кровь. В общем, барабанным перепонкам – кирдык! И она тоже того – обделалась. Не зря же эту гранату втихаря у нас называют «засранкой» – за такой вот побочный эффект.

Выволокли мы эту «сладкую парочку», погрузили в «Тигр» и, зажимая носы – от обоих воняло премерзостно, – поехали в комендатуру. Может быть, больше на мою голову ничего сегодня не приключится, и я смогу хоть немножечко поспать? Ну, минуток этак триста…

День Д+1, 6 июня 1877 года, 22:45, внешний рейд порта Варны, ТАКР «Адмирал Кузнецов», оперативный отдел

В помещении оперативного отдела собралась почти вся авиагруппа «Кузнецова». Было душно. Натужно гудящие вентиляторы гоняли под потолком клубы табачного дыма. Контр-адмирал Ларионов поставил задачу: чтобы завтра утром на Дунае не осталось ни одного турецкого корабля. Всякие случайности должны быть исключены. Операции был присвоен шифр «Вальсы Штрауса».

Турецкая речная флотилия фактически была разбросана по всему Дунаю. В Видине, на границе с Австро-Венгрией, находились броненосная канонерская лодка «Подгорица», железная канонерская лодка «Сунна» и колесный пароход «Нузретие». В устье Дуная в порту Сулина находился монитор «Хизбер». Его собрата «Сейфи» уже успели утопить русские минные катера.

Правда, где-то там должен быть и британский стационер, но адмирал Ларионов дал команду, что все боевые корабли в турецких портах должны быть уничтожены, не обращая при этом внимания на их национальную принадлежность. Ведь они расположились не в нейтральном торговом порту, а в военно-морской базе воюющего государства. Решили рискнуть – пусть теперь не обижаются! Словом, кто не спрятался – я не виноват!

Кроме того, по Дунаю были разбросаны следующие корабли: в Тульче корвет «Хивзи Рахман» и канонерская лодка «Семендерия». Монитор «Люфти Джелиль» из этой «тройки» недавно утопила русская осадная артиллерия. В Мачине, чуть южнее Галаца – колесные пароходы «Килиджи Али» и «Аркадной». В Силистрии – колесный пароход «Ислахат». Совсем рядом, в Гирсово – броненосная канонерская лодка «Фетх-уль-Ислам», деревянная канонерская лодка «Аккия» и колесный пароход «Хайредан». В Рущуке – броненосные канонерские лодки «Беквир-делен» и «Искодра», деревянные канонерские лодки «Варна» и «Шефкет-Нулса».

Особое внимание необходимо обратить на Рущук, Силистрию, Гирсово, Мачин и Тулчу. На левом берегу Дуная у нас будет множество благодарнейших зрителей, так что «Шоу огня» должно быть достойно их самой высокой оценки. Там этой ночью поработают ударные вертушки, «Ночные охотники» и «Аллигаторы». Если надо будет исправить недоделки, им будут ассистировать Ка-29.

По самой дальней цели – Видину – нанесут удар Су-33, потопить корабли, пришвартованные к причалам, для них задача нетрудная. После долгих споров, решено использовать для этой цели обычные ФАБ-100 и бомбить с бреющего полета. Судя по данным авиаразведки, корабли пришвартованы вдоль берега друг за другом, в одну линию. Так что тройке будет достаточно одного захода.

К Сулине несколько часов назад полным ходом вышел «Адмирал Ушаков». К трем часам ночи он должен быть на месте. У капитана 1-го ранга Иванова приказ – уничтожить все военные корабли в гавани, включая и британский стационер «Кокатрис». Переводится его название примерно как «Адская курочка», что-то вроде карликового варианта Василиска… Мда-с, трудно бывает понять иногда британский юмор. Слишком уж далеко от родных берегов залетела эта самая «не птица». Время военное, и моряки Ройал Нэви могут обижаться только на свое командование… Одним словом, «Бурю» заказывали?

День Д+2, 7 июня 1877 года, 00:15, правый берег Дуная, Рущук

Полночь… Мирно спят пришвартованные к берегу турецкие военные корабли. Тишина, лишь назойливо зудят злые речные комары. Они в изобилии плодятся в зарослях камыша под самым берегом Дуная. Подобно ассасинам древности, они раз за разом заходят в атаку на отмахивающихся от них турецких матросов, отбывающих свой срок на вахте. Как поется в известной песне, «тихо вокруг, только не спит барсук…»

Русским тоже должно быть несладко. Камыш под левым, пологим берегом куда гуще, он растет буйно, соединяясь в огромные поля. Но с другой стороны, в той камышовой чаще легко можно спрятать целую флотилию быстроходных минных катеров и лодок. А сейчас как раз новолуние, и на небе нет ничего, кроме звезд. Вот и вслушиваются вахтенные – не застучит ли где паровая машина, не плеснет ли где весло. В этой египетской тьме не видать ни зги, а висящий на корме фонарь только слепит глаза, делая правоверных совсем беспомощными во тьме…

Вахтенные услышали звук, но не сразу поняли, что это. Будто далеко-далеко загудел еще один комар, но только очень большой. Сначала на этот звук не обратили внимания, потом, конечно, забегали и закричали, но было уже поздно. Первые НАРы огненными кометами пронеслись в полной тьме к цели, и на палубе броненосной канонерки «Беквир-Делен» вспыхнули разрывы. Для гарантированного поражения броненосных канлодок были выбраны блоки неуправляемых авиационных ракет С-13 калибра сто двадцать два миллиметра. Половина ракет – с осколочно-фугасными проникающими боевыми частями, вторая половина – с объемно-детонирующими.

Одно из попаданий в пороховой погреб оказалось роковым – осветив все вокруг адским пламенем, канонерка со страшным грохотом взлетела на воздух. Через пару минут к ней присоединилась и «Искодра». Огненные вспышки взрывов были хорошо видны на русском берегу Дуная. Деревянные «Варна» и «Шефкет-Нулса», в которые попали НАРы, пылали, словно куча сухой соломы.

…Ординарец разбудил полковника Егорова сразу же после того, как часовые доложили, что слышат на турецком берегу подозрительный звук. Когда от огненных снарядов взорвалась первая канонерка, полковник крепко выматерился. Двадцать лет назад он начинал свою службу прапорщиком на батарее, вооруженной ракетами Засядько, и не мог не узнать знакомую картину. Всю свою жизнь он был сторонником совершенствования и развития этого вида оружия. Но с появлением скорострельных казнозарядных пушек, командование, наоборот, начало сокращать ракетные части. И в настоящий момент боевые ракетные батареи оставалось только в Туркестанском корпусе.

А тут кому-то явно удалось создать следующее поколение этого оружия, о чем можно было судить по мощности взрывов, уничтожающих турецкие корабли. Да к тому же это оружие было установлено на какие-то летательные аппараты, рассмотреть которые не удалось из-за полной темноты. Полюбовавшись на горящие турецкие канлодки, полковник ушел к себе в палатку – писать рапорт на имя начальника штаба корпуса.

День Д+2, 7 июня 1877 года, 03:35, порт Сулина

Душная черноморская ночь, нет ни ветерка. Позже, перед самым рассветом, потянет в море первый утренний бриз, а пока лишь чуть слышно плещет вода у причала. На турецком мониторе и британском стационере вахтенные чувствуют себя в полной безопасности. Русская армия далеко, ну а флота на Черном море у русских, считай, вообще нет. Правда, эти сумасшедшие русские атакуют турецкие корабли на маленьких катерах с шестовыми минами наперевес. Но они боятся связываться с англичанами. А вот и их корабль, маленький, но грозный. Правда, название у него смешное – «Кокатрис». Но даже эту британскую «Адскую курочку» побаивается русский орел.

Неприятно удивляло лишь то, что вот уже два дня нет телеграфной связи со Стамбулом, а вчера замолчала и Варна. Но в Сулине корабли в безопасности, тут ничего не может случиться. Особенно в такую темную безлунную ночь, когда не видишь даже пальцев вытянутой руки… Нет, в такую ночь лучше стоять на якоре или у причала.

Но вот в открытом море, почти у самого горизонта, беззвучно мигнула яркая вспышка, как будто на мгновение приоткрыли стекло сигнального фонаря. За ней другая, третья, четвертая… Потом замигало часто-часто… Почти минута нужна фугасным снарядам, чтобы преодолеть двадцать километров и обрушиться на порт лавиной смертоносного огня и металла. Злосчастную британскую «Адскую курочку» 130-миллиметровые снаряды разорвали буквально пополам. Большая часть команды корабля погибла, даже не проснувшись, другие еще какое-то время барахтались среди обломков. Турецкому монитору тоже не повезло – ну, не было тогда еще бронированных палуб. Да и вряд ли тогдашняя броня удержала бы двухпудовый снаряд, падающий почти отвесно со скоростью в два раза быстрее звука. Снаряд пробивал корабль насквозь, взрываясь в воде под днищем. После пятого или шестого попадания монитор разломился на несколько частей и затонул. Покончив с кораблями, разрывы снарядов, выпущенных неведомым кораблем, огненным катком прошлись по береговым батареям и портовым сооружениям, вызвав обширные пожары на складах военного имущества.

Утром уцелевшие турецкие интенданты бросились подсчитывать ущерб от русского нападения на Сулин. В спешке были составлены эти бумаги в которых, о чудо, один и тот же порох числился и как подмоченный водой, и как сгоревший при пожаре, и как истраченный при боевых стрельбах… Это было не единственное чудо в истории с обстрелом порта…

7 июня, утро, Вена, заголовки утренних австрийских газет

«Винер Цейтнунг»

Кошмары Стамбула! Русские казаки насаживали на пики турецких младенцев! Сотни тысяч убитых, миллионы беженцев!

«Нойес Фремденблатг»:

Европа негодует! Кто остановит новых гуннов из дикой Московии?! Русские вызвали силы ада, чтобы истребить весь цивилизованный мир!

Император Австро-Венгрии Франц-Иосиф и министр иностранных дел граф Дьюла Андраши

Встревоженный известиями из Стамбула, император Австро-Венгрии Франц-Иосиф вызвал в свой дворец Шеннбрунн министра иностранных дел Дьюла Андраши.

– Граф, скажите мне – что это?! Как могло произойти подобное, и куда смотрели наши разведчики?! Почему я обо всем этом узнаю из газет, а не из донесений ваших дипломатов?! Чем занимаются эти дармоеды?!

Император гневно помахал перед носом опешившего министра утренней венской газетой, в которой рассказывалось о том, как русский флот в течение одной ночи прорвался через Дарданеллы, внезапным налетом захватил дворец Долмабахче и пленил султана Абдул-Гамида.

– Ваше величество, мы сами только что получили донесение из Стамбула от нашего посла. Он рассказывает, что все произошло внезапно. Откуда-то появились корабли под русским военно-морским флагом, причем, как заявил наш военно-морской агент, подобных типов кораблей он не видел ни разу в жизни. По его же сообщению, русские корабли оказались вооружены мощными пушками, способными вести огонь со скоростью митральезы, на огромные расстояния. Именно эти орудия сокрушили неприступные турецкие укрепления в Дарданеллах.

И что самое удивительное, эти корабли несут на своих палубах летательные аппараты, похожие на гигантских стрекоз. Эти аппараты вооружены страшным оружием. Всего несколько снарядов, сброшенных с них, превратили в пылающие развалины казармы султанской гвардии.

Наши дипломаты своими глазами видели, как по улицам Стамбула передвигались самодвижущиеся бронированные повозки русских, вооруженные пушками и митральезами. Они в течение нескольких минут истребили толпу турок, попытавшихся прорваться с целью грабежа в европейский квартал Стамбула.

Русским активно помогают греки и болгары. Им выдали оружие из захваченного арсенала султана, и дружины христиан довольно быстро навели в городе порядок. Кстати, военным комендантом Стамбула, который по приказу русских теперь должен называться Константинополем, назначен поручик Российской армии Никитин. По данным наших секретных источников, он наполовину грек и числился в списке офицеров русской разведки, работающих на Балканах.

Наш агент также сообщил, что по данным его информаторов, в Золотой Рог вошли корабли русской эскадры, один из которых имеет странное название: «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов» По данным нашей разведки, в составе Русского императорского флота никогда не было такого адмирала…

– А что такое «Советский Союз»? – неожиданно спросил император.

– Не могу вам ничего об этом сказать, ваше величество, нам, к сожалению, вообще ничего не известно об этой эскадре. Она будто вынырнула из темных пучин Средиземного моря и, подобно урагану, смела с карты мира Османскую империю, словно жалкую хижину бедняка.

Самое же неприятное, что с палубы этого «Адмирала» взлетали уже совсем другие летательные аппараты, вообще ни на что не похожие. Это были летящие с огромной скоростью железные птицы, которые умчались в неизвестном направлении, увешанные целой гроздью взрывчатых снарядов, а потом прилетели назад через пару часов уже пустыми. Страшно подумать – на какое расстояние за это время они могут улететь, и какие разрушения причинить!

– Граф, но это же ужасно, – воскликнул потрясенный Франц-Иосиф, – вы понимаете, что Россия, имея такое оружие, теперь может диктовать свои волю всему миру!

– Ваше величество, наши дипломаты в Петербурге не имеют никакой информации ни об этой таинственной эскадре, ни о неизвестных летательных аппаратах. Мы можем пока только гадать, откуда они появились и какое следующее государство будет ими завоевано. Смею заметить, что русская армия еще не понесла почти никаких потерь в людях и не растратила запасенных для этой войны боеприпасов…

– Граф, а вы не пробовали напрямую связаться с главой русской дипломатии, канцлером Горчаковым?

– Ваше величество, мы пытаемся это сделать, но канцлер в данный момент находится в Плоешти, в Императорской главной квартире. Связь с ней еще не установлена, поэтому мы можем сноситься с Горчаковым лишь с помощью курьеров. Запрос от имени министерства иностранных дел уже направлен в Плоешти. Но ответ оттуда мы получим нескоро.

– Граф, надо сделать все возможное и невозможное, чтобы получить достоверную информацию о русской эскадре, о ее возможностях, и о том, как русские собираются поступать с фактически обезглавленной Османской империей. Надо напомнить им о нашем договоре относительно Боснии и Герцеговины, а также прикинуть – что наша двуединая империя сможет прибрать к рукам из ставшего бесхозным турецкого наследства.

7 июня (26 мая), утро, Плоешти, дом, снимаемый генерал-адъютантом Игнатьевым

Капитан Александр Тамбовцев

В общем, мы проговорили с Игнатьевым до утра. Часов в шесть вошел его слуга и сообщил, что вода для умывания и бритья готова, скоро будет готов и завтрак. Пока Игнатьев приводил себя в порядок, я по рации связался с капитаном Хоном и вкратце проинформировал его о состоявшейся беседе. Заодно я узнал последние новости «с полей сражений» и попросил его прислать в дом Игнатьева мой багаж – ноутбук и дипломат с фотографиями.

Посвежевший и пахнущий вежеталем генерал вошел в комнату, и мы сели за уже накрытый стол и приступили к завтраку. Между яичницей и кофе, я сообщил ему о новых победах русского оружия.

– Николай Павлович, – торжественно начал я свою речь, положив на скатерть белоснежную салфетку, – как я уже говорил, этой ночью самолеты с авианосца «Адмирал Кузнецов» нанесли массированный ракетно-бомбовый удар по Закавказской армии Мухтар-паши и крепости Карс. Получены подробности этого авианалета. Армии Мухтар-паши больше не существует. Остатки ее в панике бежали, сам командующий армией убит, большинство офицеров его штаба и английские советники – тоже. Великий князь Михаил Николаевич может чувствовать себя полным хозяином в азиатской части бывшей Османской империи. Сил, которые турки могут ему противопоставить, у них просто нет.

– Великолепно! – воскликнул Игнатьев и воодушевленно взмахнул в воздухе рукой с зажатым в ней круассаном. – А что с крепостью Карс?

– Крепости как таковой больше нет. Есть просто груда камней, перемешанных с разбитыми пушками и трупами турецких аскеров. Так что, к сожалению, ключей от Карса генералу Лорис-Меликову никто не поднесет. Но это, я думаю, не такое уж большое горе?

– Надо срочно порадовать государя этими новостями! – как опытный царедворец, Игнатьев сразу же «поймал волну». Но мне пришлось немного остудить его пыл.

– Николай Павлович, а если государь спросит – откуда у вас эти сведения? Как вы ему это объясните? Нет, к сожалению, вам придется подождать, пока не придет телеграмма от великого князя Михаила Николаевича.

– Жаль, очень жаль, – закручинился генерал. – Но, я думаю, что вы, Александр Васильевич, еще не раз порадуете нас известиями о ваших победах. Извините, но мне пора. Государева служба-с, ничего не поделаешь… Но я помню о вашей просьбе относительно рандеву с цесаревичем.

Игнатьев надел свой роскошный генерал-адъютантский мундир, раскланялся и ушел. А меня его слуга проводил в спальню, где я решил немного отдохнуть на кушетке.

Но долго мне спать не пришлось. Сначала пришел посыльный от капитана Хона, который доставил мне ноутбук и черный кожаный дипломат. А потом, едва я снова начал дремать, прибежал казак из охраны Ставки с запиской от Игнатьева. В ней мне сообщалось, что цесаревич Александр Александрович очень заинтересовался моим предложением и готов со мной встретиться.

Поняв, что поспать мне сегодня уже не дадут, я порылся в своем дипломате, отобрав некоторые фотографии, которые, несомненно, будут интересны цесаревичу. Отобранное я положил в картонную папку, которую, по моей просьбе, принес слуга генерала. Дипломат и ноутбук я решил пока с собой не брать, дабы не привлекать к себе особого внимания. Тот же расторопный слуга раздобыл мне сюртук, рубашку, галстук, брюки, штиблеты и котелок, трость – словом, полный костюм преуспевающего буржуа.

Подошло назначенное мне время. С помощью слуги я облачился в одежду девятнадцатого века. Скажу сразу: после свободного камуфляжа я почувствовал себя несколько неловко, да что там неловко – настоящая египетская пытка. Но ради дела пришлось терпеть. Взяв с собой папку, я отправился на судьбоносную встречу с будущим российским царем.

Плоешти, который я видел только ночью, днем произвел на меня отвратительное впечатление. По словам сопровождавшего меня слуги: «Плоешти – городок неважный, скучный, но климат в нем лучше, нежели в Бухаресте, из-за близости Карпатских гор, отроги которых подходят к Плоешти верст на тридцать. Улицы крайне сбивчивы, отвратительно пыльны или грязны, смотря по погоде. Несколько улиц вымощено, но разве для того, чтобы ломать экипажи. Самая трудная задача – найти здесь чью-либо квартиру, ибо нумерация домов общая для целого города, а названия улиц положительно неизвестны даже туземцам. Скорее встречный казак доведет по адресу, нежели обыватель Плоешти. Господа развлекаются по вечерам в кофейне “Молдавия”, где играют и поют цыгане».

Так, за разговорами, мы дошли до дома, где расположился цесаревич. Доложив о своем приходе дежурному офицеру, я стал ждать приглашения. Ждать пришлось недолго.

Меня ввели в светлую и чистую комнату, где меня встретил здоровенный мужчина лет тридцати, ростом под два метра. Его широкое лицо с ранними залысинами украшали усы. А вот знаменитой александровской бороды, которая делала царя похожим на извозчика, еще не было. Я вспомнил, что он ее отрастил именно здесь, на войне, когда командовал Рущукским отрядом.

– Здравствуйте, ваше императорское высочество, – поздоровался я с цесаревичем.

– Здравствуйте, месье…

Цесаревич замялся, и я пришел ему на помощь:

– Месье Тамбовцев, Александр Васильевич Тамбовцев.

– А мне сказали, что вы французский негоциант и прибыли из Стамбула, – удивленно пробасил цесаревич.

– Мне приходилось бывать и во Франции, но в данный момент я действительно прибыл из Стамбула. А вообще-то я русский, ваше императорское высочество.

– Итак, господин Тамбовцев, что бы вы желали мне предложить? – спросил цесаревич.

Я взял в руки папку, которую держал подмышкой, и оглянулся, ища стол, на который можно было бы ее положить. Цесаревич, видя мои телодвижения, приглашающе указал мне на стол, стоящий в углу комнаты. Я подошел к нему, положил папку и посмотрел на цесаревича. Тот с любопытством глядел на меня.

– Ваше императорское высочество, я привез фотографии, которые вас должны заинтересовать. Посмотрите, – с этими словами я развязал свою папку и протянул цесаревичу пачку цветных фото, специально подготовленных для этого случая.

Фоторепродукции картин Василия Васильевича Верещагина, посвященных этой войне, Александр Александрович просмотрел с большим интересом. Особенно он долго разглядывал триптих «На Шипке все спокойно».

– Бедные солдатики, – сказал цесаревич, – и где это произошло?

– Ваше императорское высочество, – ответил я, – просмотрите остальные фотографии, потом я отвечу на все ваши вопросы сразу.

Цесаревич посмотрел на меня исподлобья, хотел было что-то у меня спросить, но потом передумал и продолжил разглядывать фото.

– А кто этот господин? – удивленно воскликнул он, увидев картину Серова, на которой был изображен уже пожилой и усталый император Александр III с бородой и в барашковой шапке.

– Это вы, ваше императорское высочество. Только так вы будете выглядеть через пятнадцать лет, когда станете российским императором Александром III.

Услышав мои слова, цесаревич вздрогнул, как от удара электрическим током, и уронил фотографию, которую он держал в руках.

– Милостивый государь, что вы такое говорите! – возмущенно воскликнул он. – Извольте объясниться!

– Ваше императорское высочество, успокойтесь, перед вами не шарлатан и не сумасшедший. Посмотрите вот на эти фотографии, – и я протянул цесаревичу, который возвышался надо мной, как гора, с багровым лицом и сжатыми пудовыми кулаками, новую пачку фотографий. На мгновение у меня мелькнула мысль: «Ударит – убьет». Но цесаревич, тяжело дыша, взял себя в руки.

– Это наша эскадра, которая несколько дней назад захватила остров Лемнос у входа в Дарданеллы. Видите, корабли под Андреевским флагом. А вот она проходит через Проливы. Вы можете увидеть – турецкие укрепления основательно приведены к молчанию. А вот и Стамбул. Теперь он носит название Константинополь, а военным комендантом в нем офицер русской армии поручик Никитин.

– Что-то непохож он на русского, – пробасил пришедший в себя цесаревич.

– Он наполовину русский, наполовину грек, и работал на русскую разведку под девичьей фамилией свой матери. Наши морские пехотинцы, вырезав гарнизон Лемноса, спасли его от жуткой смерти, которую уготовили своему пленнику башибузуки. Потом он, используя свою греческую агентуру, помог нам проникнуть в султанский дворец. Результат вам известен…

– Ну, дай-то Бог, – кивнул будущий император Александр III. – Что там у вас еще?

– Вот это, ваше императорское высочество, захваченный русским десантом дворец турецкого султана Абдул-Гамида. Сам султан взят в плен и скоро будет доставлен в ставку российского императора. Посмотрите на фото султана, который, как почетный пленник, находится на флагманском корабле нашей эскадры. Вот он, – на фото слегка растерянный и помятый султан стоял на палубе «Адмирала Кузнецова», с испугом на лице наблюдая за взлетом пары Су-33.

Цесаревич был удивлен, смущен и озадачен. Было видно, как он напряженно размышляет, глядя на фотографии, которые я раскладывал перед ним, как официант, подающий меню посетителям. Потом он поднял голову.

– Господи Боже, спаси нас и помилуй! – пробормотал этот огромный и полный сил человек, перекрестившись. Потом посмотрел на меня: – Что же это такое, господин Тамбовцев?

– Ваше императорское высочество, мы ваши потомки, которые неведомой даже нам силою перенеслись в 1877 год из 2012 года. Наша эскадра, шедшая под Андреевским флагом в Сирию, неожиданно оказалась в Эгейском море в вашем времени.

Скажем сразу, мы ни минуты не колебались – на чьей стороне нам быть во время вооруженного противостояния между Российской и Османской империями. Командующий нашей эскадрой контр-адмирал Ларионов собрал военный совет, который единогласно решил – помочь нашим предкам в этой войне, которая, в общем-то, России абсолютно не нужна.

– Господин Тамбовцев, а почему вы так считаете? – вскинулся наследник престола.

– А за что предстоит сражаться и умирать русским солдатам? – ответил я ему. – Ведь по итогам этой войны даже в самом лучшем случае Россия не обретет никаких существенных новых территорий и не сможет уничтожить векового врага. От Проливов нас тоже попросили отказаться заранее, а то, не ровен час, может повториться 1853–1854 год… Освобождение болгар? Так только для того, чтобы тут же отдать их под влияние Австро-Венгрии и Германии – вспомните прошлогоднее Рейхсштадтское соглашение, которое, не подумав, подписал старый маразматик Горчаков. Между прочим, во всех последующих войнах Болгария состояла во враждебных России союзах.

– Я подумаю над вашими словами, – угрюмо заметил цесаревич. – Серьезно подумаю! Возможно, вы и правы? Но как вы собираетесь помочь нам, ведь корабли по суше не ходят, а людей, как я понимаю, у вас очень мало.

Я вздохнул.

– Ваше императорское высочество, надо сказать, что за прошедшие сто тридцать пять лет вооружение армии и флота значительно усовершенствовалось. Появились летательные аппараты, способные стирать с лица земли города и крепости, бронированные самодвижущиеся повозки, вооруженные мощными скорострельными орудиями, пушки и ракетные станки, снаряды которых летят на огромные расстояния и попадают в цель с удивительной точностью. Рота наших солдат сумеет разгромить и разогнать нынешнюю дивизию. Конечно, речь не идет о русских солдатах, которых мало убить – их надо еще и повалить, но все остальные…. Скажем прямо, ваше императорское высочество, в мире сейчас нет такой силы, которая сумела бы нам противостоять.

Цесаревич слушал мой рассказ с удивлением и восторгом, как маленький мальчик слушает рассказ няни об Иване-царевиче, который в одиночку побеждал полчища врагов. По ходу рассказа я доставал из своей папки все новые и новые фотографии, на которых были засняты самолеты, вертолеты, танки и БМП, системы залпового огня и самоходные установки. Он удивленно смотрел на фото морских пехотинцев, спецназовцев и летчиков.

– Господи, или я сплю, или мне все это кажется? – пробормотал цесаревич. – Господин Тамбовцев, могу ли я увидеть все это воочию?

– Да, ваше императорское высочество, если у вас есть такое желание, то мы можем перевезти вас на нашем летательном аппарате, который мы называем вертолетом, – и я показал цесаревичу фото Ка-29, – на флагманский корабль нашей эскадры, где я познакомлю вас с командующим адмиралом Ларионовым. Только у меня одна просьба к вам – вы дадите слово, что до определенного момента вы никому не расскажете о том, что вам удастся увидеть и услышать. Не беспокойтесь, государь завтра должен будет узнать все от нашего официального представителя, который прибудет в Ставку. А сегодня ваш батюшка отбыл в Бухарест и будет лишь к ночи. Так что вам никто не помешает совершить небольшое путешествие во времени, побывав в двадцать первом веке.

– Вот это дело! – пробасил наследник и впервые за время нашего разговора улыбнулся. – Это по-нашему! Сказано – сделано! Теперь я точно вижу, что вы природный русак, а не говорящий по-русски француз или англичанин. Когда отправляемся?

– Да прямо сейчас, ваше императорское высочество, транспорт ждет-с! – ответил я ему.

– Серж! – позвал Александр Александрович своего адъютанта, графа Сергея Шереметева. – Передайте, пусть седлают лошадей, мы едем на загородную прогулку.

7 июня, дневные германские газеты

«Дер Беобахгер»

Русский флот совершил невозможное – прорвавшись через Проливы, он вошел в Золотой Рог! Султан похищен, армия в смятении! Европейские границы будут опять изменены?

«Альгемайне Цейтунг»

Стамбул снова стал Константинополем! Блестящая победа русского оружия! Этому позавидовал бы и сам Бонапарт!

7 июня, полдень, Берлин, Потсдам, дворец Сан-Суси

Кайзер Вильгельм I и канцлер Германской империи Отто фон Бисмарк

– Господин канцлер, как прикажете это понимать? – кайзер ткнул пальцем на газеты, небрежно брошенные на мраморный столик. – Как могло случиться, что войска моего племянника каким-то не понятным никому способом оказались в Стамбуле?

– Ваше величество, я и сам мало что могу понять. Для меня поистине неразрешимая загадка – как эти канальи-турки могли позволить себя разбить. К тому же происхождение эскадры, ворвавшейся в Проливы, судя по донесениям моих агентов, не вполне ясно. Хотя в Золотой Рог и вошли корабли под Андреевским флагом, но похоже, что они не имеют никакого отношения к военно-морскому флоту Российской империи.

– То есть как – не имеют отношения?! – изумился кайзер Вильгельм, – а кто же они такие тогда? Уж не с Луны ли они упали?

– Я ничего не могу вам сказать точно, ваше величество, но я поставил задачу моим людям, которые находятся в Стамбуле и в ставке русского императора. Они пытаются разрешить эту загадку. Замечу только, что эти парни чертовски умело воюют. Их корабли буквально смешали с землей турецкие укрепления в Проливах, а такой огромный город, как Стамбул, был захвачен за одну ночь.

– Да, господин канцлер, это удивительно и… Это печально… Я не жалею этих головорезов турок – они получили свое. Но как нам теперь быть с этим взбесившимся русским медведем? И куда он теперь повернет?

– Ваше величество, я понимаю ваши опасения. Действительно, сам факт появления такой грозной силы должен нас насторожить. Помнится, еще до начала этой проклятой войны я говорил вам – это даже хорошо, что русский паровоз выпустит свои пары где-нибудь подальше от германской границы. Мы надеялись, что война на Балканах даст нам свободу рук в отношении Франции и усилит наше влияние на Россию и Австрию, противоречия между которыми к концу войны, независимо от ее исхода, должны обостриться.

Но получилось все не совсем так, как мы рассчитывали. Русский паровоз лишь сильнее разогнался, проскочил стрелку и помчался в опасном для нас направлении.

– Отто, вы должны сделать все, чтобы этот бешеный русский поезд не влетел в нашу тихую и уютную Германию и не разнес в ней все вдребезги.

– Ваше величество, но ведь у вас прекрасные отношения с русским царем. Не стоит забывать, что четыре года назад был подписан «союз трех императоров» – между монархами Российской, Германской и Австро-Венгерской империй. Согласно этому договору, все три державы должны «держаться сообща» и выступать единым фронтом в случае угрозы европейскому миру.

– Господин канцлер, я помню об этом документе. Но сейчас появился новый фактор политики – эта непонятно откуда взявшаяся эскадра в Стамбуле. Кстати, теперь этот город называется, как во времена Византии – Константинополь. Похоже, царь решил осуществить давнюю мечту своей прабабушки Екатерины Великой – пресловутый «греческий проект».

– Все может быть, ваше величество. Что же касается нашей империи, то мы должны в первую очередь обезопасить ее границы и попытаться направить подальше от них этот чудовищный «русский паровоз».

Я полагаю, что после разгрома Османской империи русские обязательно вступят в конфликт с Британией. Мы не будем вмешиваться в этот конфликт, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Чем больше они себя истощат во время боевых действий, тем лучше. А мы постоим в сторонке и посмотрим. Мы увидим, кто такая на самом деле Британия – действительно ли это грозная львица, или одетая в львиную шкуру драная кошка. Наши выгоды в этом несомненны – Россия выдохнется, а Британия ослабнет настолько, что не сможет противостоять нашей экономической и военной экспансии в Африке и Азии.

Ну, и главное – нам никто уже не помешает окончательно добить этих проклятых лягушатников – уж слишком быстро они оправились после трепки, полученной под Седаном.

– Хорошо, Отто, – кайзер пригладил свои роскошные седые усы и с одобрением посмотрел на Бисмарка, – только кого вы собираетесь направить в Ставку к царю, чтобы внести ясность в это запутанное дело?

– Ваше величество, я полагаю, что ехать должен лично я. Мы в хороших отношениях с царем еще со времен моего пребывания в Петербурге – вы помните о моей службе в столице России в качестве посла Пруссии? Я знаю русских, знаю их язык, и надеюсь, что мне удастся узнать все о таинственной эскадре под Андреевским флагом, которая так лихо раскатала турок.

– Да, господин канцлер, пожалуй, вы правы. Езжайте в эту румынскую дыру – Плоешти, и попытайтесь сделать невозможное. Впрочем, именно такие сверхсложные дела вам обычно блестяще удавались. И было бы идеально, если бы вам удалось заключить соглашение с российским императором и той новой грозной силой, возникшей из ниоткуда. Тогда Германия и Россия стали бы сильнейшими державами мира. И никто на свете не смог бы ничего противопоставить нашему союзу.

7 июня (26 мая), утро, Плоешти, резиденция цесаревича Александра Александровича

Капитан Александр Тамбовцев

Цесаревич позвал своего адъютанта графа Шереметева и велел ему приготовить лошадей для загородной прогулки. Но мне пришлось немного остудить его пыл.

– Ваше императорское высочество, я хочу вас предупредить – ваш визит на нашу эскадру должен быть пока неофициальным. И посему для всех остальных, не посвященных в наши дела, вы будете не наследником российского престола, а просто одним из офицеров российской армии. Ничего в этом зазорного для вашей чести нет – ваш знаменитый предок, царь Петр I, в свое Великое посольство отправился как урядник Преображенского полка Петр Михайлов.

Цесаревич немного помялся, но потом, видимо, уловив резон в моих словах, кивнул и спросил:

– Господин Тамбовцев, как вы думаете, каким именем мне в таком случае назваться?

Я задумался, а потом сказал:

– Полковником Александровым, Александром Александровичем. По-моему, вполне достойно. Кстати, – я понизил голос, – как насчет вашего адъютанта? Вы ручаетесь в том, что он все сохранит в тайне, и все увиденное и услышанное им не станет достоянием других лиц? Дело в том, что информация, которая станет вам доступной, имеет особую государственную важность.

Цесаревич тоже задумался, но не более чем на мгновение. Потом пристально посмотрел мне в глаза, и сказал:

– Ручаюсь как за себя, господин Тамбовцев.

Ну, а далее граф Шереметев привел лошадей, и мы отправились на небольшую конную прогулку до нашего лагеря в холмах. Наш уважаемый ЕвгенийМаксимович Леонтьев занимался подбором подходящего помещения для нашей группы. Поэтому орлы капитана Хона пока вынуждены были отдыхать под открытым небом. Но погода, слава богу, была пока хорошая, ночи теплые, и если бы не злые румынские комары, условия были бы почти комфортными.

Мои спутники испытали настоящее потрясение, увидев, как из куста на свет божий появляются и исчезают одетые в спецкостюмы «кикимора» бойцы из группы капитана Хона. Его узкоглазое скуластое лицо в полосатой боевой раскраске действительно – картинка не для слабонервных! Охотник за головами, да и только!

Капитан Хон, откозыряв, доложил, что вертолет прибудет минут через пятнадцать. Все это время цесаревич, пардон – полковник Александров со своим спутником с большим интересом рассматривали оружие и снаряжение наших бойцов.

Приближающийся вертолет вызвал у них удивление, смешанное с некоторой долей страха. Действительно, как еще должен реагировать неподготовленный к подобным вещам человек, когда прямо ему на голову с шумом и свистом садится такой вот «летающий сарай».

Впрочем, до паники дело не дошло, невместно наследнику престола, не пейзанин, чай. Потом Сан Саныч, как мы его называли между собой, охнул и, перекрестившись, залез в вертолет, бормоча что-то вроде: «Господи, помилуй и сохрани…» Следом за ним последовал заметно побледневший граф Шереметев.

Все время перелета цесаревич сидел, подобно неподвижной каменной глыбе, крепко вцепившись в сиденье. Лишь изредка он бросал взгляд через иллюминатор на, казалось, зависший впереди и ниже ударный вертолет эскорта. Постепенно его пальцы, сжимавшие подлокотник, понемногу стали ослабевать. Когда же вертушка зависла над палубой авианосца, он оживился и с любопытством поглядывал на расстилавшееся под ним море и огромный корабль размером с ипподром.

Еще несколько минут, и Ка-29 коснулся колесами палубы «Кузнецова». Рокот и свист затихли, я сдвинул в сторону входную дверь вертолета, приглашая своих спутников сделать шаг в будущее.

7 июня (26 мая) 1877 года, борт «Адмирала Кузнецова»

Капитан Александр Тамбовцев и цесаревич Александр Александрович

Я указал рукой на выход:

– Прошу, господин полковник. Приветствую вас на борту тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал флота Советского Союза Кузнецов». Я понимаю, что вам непонятны многие слова в его названии, но я вам потом все объясню. Самое главное – помните, что вы среди друзей. А пока пройдемте со мной в адмиральский салон. Командующий нашей эскадрой, контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов, ожидает вас.

Сан Саныч и его спутник, пошатываясь, выбрались из вертолета. А вы как думаете, каково человеку девятнадцатого века с непривычки целый час трястись в дрожащей и вибрирующей машине? Сейчас же они с изумлением оглядывались по сторонам. Их удивляло все: и громада самого авианосца, и башнеподобная надстройка-остров, и «трамплин» в носовой части, и стоящие на палубе «сушки» и «миги». Они с изумлением смотрели, как один из буксировщиков зацепил вертолет, на котором мы прилетели, и повез его к месту заправки.

К нам подошел вахтенный офицер и, откозыряв, пригласил всех следовать за ним. Пройдя по коридорам авианосца и по внутренним переходам, мы вошли в адмиральский салон авианосца, где нас уже ждал контр-адмирал Ларионов.

Вы видели когда-нибудь встречу двух сильных лидеров? Когда они оценивающе смотрят друг на друга, прикидывая, кто перед ним и чего он стоит. Примерно так выглядела и первая встреча адмирала Ларионова с будущим русским царем.

Первым затянувшуюся паузу прервал адмирал:

– Добро пожаловать, ваше императорское высочество, я рад приветствовать вас на борту моего флагманского корабля.

Сан Саныч тоже блеснул политесом:

– Большое спасибо, господин адмирал, за то, что вы предоставили мне возможность взойти на борт вашего удивительного корабля. Скажу прямо, никогда в жизни я не видел столько ошеломивших меня вещей. Я рад, что наши потомки сумели построить такие прекрасные и могучие корабли. А еще больше я горжусь тем, что ваша эскадра сумела совершить то, о чем мечтали все русские монархи на протяжении нескольких веков. Вы освободили от власти агарян Второй Рим – древний Царьград, откуда к нам пришло православие. От имени России-матушки приношу вам глубочайший поклон за это, – и цесаревич склонил свою лобастую голову в знак благодарности.

– Кстати, ваше импе… – начал контр-адмирал Ларионов, но тут цесаревич, улыбнувшись, перебил его:

– Виктор Сергеевич, учитывая то, что я здесь нахожусь как бы инкогнито, вам лучше называть меня Александром Александровичем, – он сделал небольшую паузу, – ну, или господином полковником – это как вам удобнее.

Адмирал кивнул:

– Хорошо, Александр Александрович. Хочу предложить вам и вашему батюшке посетить Константинополь и поприсутствовать на церемонии освящения храма Святой Софии.

– С благодарностью приму это приглашение, как от своего имени, так и от имени моего отца, государя императора, – Сан Саныч с изяществом носорога склонил свою голову. – Это большая честь для нас.

Контр-адмирал улыбнулся:

– Но церемония сия пройдет нескоро. Сперва надобно избрать нового Константинопольского патриарха.

– А что случилось со старым? – поинтересовался цесаревич.

– Внезапно скончался во время захвата города нашими войсками, – коротко ответил контр-адмирал.

– Как, вы посмели поднять руку на Константинопольского патриарха?! – вскричал потрясенный до глубины души граф Шереметев.

– Его убил страх, собственная совесть или Господь Бог… Когда в первые часы после взятия султанского дворца наш отряд взял под охрану его резиденцию, он почему-то решил, что мы пришли его арестовывать… Ему было чего бояться – вот, полюбуйтесь, – адмирал достал из шкафа пергамент с патриаршим воззванием. – Александр Александрович, вы читаете по-гречески?

– Я знаю греческий язык, – граф Шереметев взял пергамент из рук адмирала и начал разбирать витиеватый текст воззвания.

Цесаревич склонился головой к своему другу. По мере чтения их лица то краснели, то бледнели и наконец, вернув контр-адмиралу пергамент, цесаревич сказал:

– Пожалуй, вы правы, в столь внезапной смерти виновен или страх возмездия, или Божья кара, – он замялся. – И кто же будет новым Константинопольским патриархом?

– Пока не знаем, но большинству епископов предстоит ответить за свои дела сначала перед людьми, а потом и перед Богом. Поэтому выбирать люди будут из числа набожных и благочестивых афонских монахов, не запятнавших себя пособничеством слугам Сатаны. Кстати, поскольку Югороссия, или возрожденная Византия – государство многонациональное, то патриархом будет избран не обязательно грек. Но это позже, а сейчас я хочу предложить вам посмотреть… Ну, как бы вам это назвать? В общем, «живые картинки», на которых вы можете увидеть все подробности нашей одиссеи.

– «Живые картинки»? – цесаревич был явно заинтригован. – Это любопытно! Покажите, я весь горю от нетерпения!

Адмирал сделал приглашающий жест рукой, и его гости разместились на мягком диване напротив огромной плазменной панели. Ларионов нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и на панели началась демонстрация телефильма о походе эскадры, отснятого и смонтированного съемочной группой телеканала «Звезда».

Сан Саныч жадно уставился на экран. Он с изумлением смотрел на то, как корабли эскадры шли к берегам Сирии через Атлантику и Средиземное море, как, после таинственного перемещения во времени, они впервые столкнулись с турецкими кораблями и в считаные минуты уничтожили их.

Цесаревич с азартом наблюдал, как охваченный огнем турецкий броненосец валился на борт, а потом, опрокинувшись, шел на дно. Не меньший восторг вызвал у него захват острова Лемнос. Он с изумлением смотрел, как тяжелые бронированные повозки выходили из чрева десантных кораблей и, словно утки, плыли к берегу, стреляя на ходу из своих пушек. Здоровенный взрослый мужик не стеснялся выражать свои эмоции, подобно ребенку хлопая в ладоши, увидев на экране, как местные жители встречают цветами и иконами наших морпехов, марширующих по улицам греческих городков.

Потом был прорыв в Проливы. Ночной бой, в котором трудно было что-то понять. Корабли, изрыгающие огонь из стволов своих орудий, вертолеты, утюжащие турецкие батареи и форты – все восхищало и удивляло будущего российского императора.

Ночной штурм султанского дворца, естественно, съемочная группа «Звезды» не снимала. Но в фильм попали кадры с носимых видеорегистраторов спецназовцев. Потом пошли виды Стамбула, ставшего Константинополем, наших морпехов, гордо позирующих на фоне Святой Софии, дворец Долмабахче, захваченный бойцами спецроты, его коридоры с еще не просохшими кровавыми лужами – все это было самым лучшим доказательством того, что столица Османской империи пала под ударами русского оружия и владычество турок на Босфоре закончилось.

Мелькнули кадры с унылым и поникшим султаном Абдул-Гамидом, который тупо смотрел на «сушки», взлетающие с «Кузнецова», разгром Варны и караван трофейных турецких торговых судов, которые под управлением греческих призовых команд направлялись к Константинополю.

Когда фильм окончился, цесаревич с огорчением отвел взгляд от экрана. Потом он в раздумье посмотрел на командующего эскадрой.

– Да, Виктор Сергеевич, теперь я понял, как вам удалось добиться такого блестящего успеха. Скажите, что вы собираетесь делать дальше?

Ларионов кивнул:

– Я понимаю ваш интерес, Александр Александрович. Вот об этом-то я и хотел поговорить с вами, но только с глазу на глаз. Александр Васильевич, – обратился он ко мне, – вы не могли бы показать графу наш корабль? Я думаю, что ему это будет интересно. А мы с уважаемым Александром Александровичем вдвоем поговорим о том, что случилось с нашей Родиной за разделяющие нас сто тридцать пять лет…

7 июня (26 мая), борт «Адмирала Кузнецова»

Цесаревич Александр Александрович и контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов

Когда дверь за капитаном Тамбовцевым и графом Шереметевым закрылась, я посмотрел на своего гостя, и в душе мне стало его жалко. Сколько он сегодня узнает страшного о себе, своих родственниках, о судьбе страны и династии. Но рассказать ему об этом надо – от этого никуда не деться.

Александр Александрович, буду называть его так, похоже, догадался, что разговор у нас будет трудный и не совсем приятный. Он как-то весь подобрался и настороженно смотрел на меня. Слова Ленина о «глыбе» и о «матером человечище» в полной мере можно отнести и к нему. Я вздохнул, и решил начать беседу с дел наших скорбных и насущных.

– Итак, уважаемый Александр Александрович, в данный момент мы заняли Константинополь, разгромили турецкий флот и нанесли уничтожающие удары по некоторым группировкам их сухопутной армии. Султан в плену, так что смело можно сказать, что война закончилась, фактически еще не начавшись. Конечно, мы помним, что на Дунайском фронте и на Балканах осталась еще сильная турецкая армия, но она полностью деморализована и вряд ли способна на наступательные действия. К тому же мы «уговорим» султана, – я хитро посмотрел на цесаревича, и он, улыбнувшись, кивнул мне, – чтобы он подписал фирман, призывающий армию не оказывать сопротивление победоносным войскам Российской империи. Тогда все, не подчинившиеся фирману, будут считаться мятежниками, со всеми вытекающими из этого последствиями. Таким образом, Россия уже сохранила более сотни тысяч человек, миллионы рублей, которые в нашей истории она потеряла во время этой войны.

– А чем закончилась у вас эта война? – с интересом спросил меня цесаревич.

Я вывел на плазменную панель заранее заготовленную карту боевых действий.

– Русские войска форсировали Дунай и стремительно двигались к горным проходам через Балканы. Но из-за, прямо скажем, преступной нераспорядительности Верховного главнокомандующего, великого князя Николая Николаевича, армия застряла под крепостью Плевна.

Трижды русские войска штурмовали ее, и трижды турки отбивали штурм. Потери были огромные. Лишь с помощью планомерной осады крепость была взята, турецкий гарнизон частично уничтожен, частично пленен. Зимой 1878 года русские войска перешли через Балканы, пленили армию Вессель-паши, разбили под Филиппополем армию Сулейман-паши и вышли к Адрианополю. Казалось, что осталось сделать одно, последнее усилие – и Константинополь наш. Но тут вмешались наши европейские «друзья», которые встали горой на защиту «бедных турок».

В результате был подписан Сан-Стефанский мирный договор, по которому признавалась независимость Сербии, Черногории и Румынии. Босния и Герцеговина должны были образовать автономную область. Создавалось новое автономное славянское княжество на Балканах – Болгария, границы которой должны были простираться от Дуная до Эгейского моря. Турция обязывалась выплатить 1,410 миллиарда золотых рублей контрибуции, из которых 1,1 миллиарда погашались за счет территориальных уступок – к нам отходили города Ардаган, Карс, Батум и Баязет.

– Замечательно, – воскликнул цесаревич, – эти условия мирного договора должны были удовлетворить Россию за все понесенные ею жертвы.

– Если бы… – я покачал головой. – Наши недоброжелатели – Британия и Австро-Венгрия – заставили вашего батюшку согласиться на пересмотр условий Сан-Стефанского мирного договора в Берлине.

Это была самая позорная страница в истории русской дипломатии. Глава нашей делегации канцлер Горчаков впал в полный маразм. На заседания его приносили сидящим в кресле, он ухитрился продемонстрировать секретные карты главе английской делегации Дизраэли, после чего все наши предложения дружно отметались участниками конгресса. В результате Сан-Стефанский мирный договор был пересмотрен. Границы Болгарии сильно урезали, мы вернули туркам Баязет.

– Какой позор! – буквально взревел Сан Саныч. – Как такое могло произойти?! Но ведь теперь все будет по-другому? Константинополь-то вы взяли, и теперь можете продиктовать пленному султану любые условия мира.

– Да, Александр Александрович, мы именно так и поступим. Россия получит все то, что она должна была получить по Сан-Стефанскому мирному договору, возможно, даже и больше… На Кавказе перед вашим дядюшкой Михаилом Николаевичем открывается прямой путь на Дамаск и Иерусалим. При разгромленной регулярной турецкой армии это будет не сложнее, чем поход на Ташкент и Ашгабат. А вот судьба Константинополя и Проливов…

– Действительно, господин адмирал, а что будет с ними? – хитро прищурился цесаревич.

– Мы намерены создать на этой части территорий бывшей Османской империи, населенной православными христианами, свое государство, которое, наверное, будет называться Югороссией. Были предложения относительно Новой Византии, но народу это нравится меньше.

– А почему Югороссия, господин контр-адмирал? – живо поинтересовался Александр Александрович.

Я вздохнул.

– Так: была в нашей истории на этих землях одна страна, называлась она Югославия. Хорватия, Босния, Сербия, Черногория, Словения, Македония… Европейские «демократизаторы» уничтожили ее в конце двадцатого века. Ну, а у нас, кроме этих земель, в зону влияния войдут Болгария и Греция, а организующая сила все же русская. Вот отсюда и Югороссия.

Форма правления на первое время – военная диктатура. Надеюсь, что в ближайшем будущем будет подписан договор о дружбе и взаимопомощи с Российской империей. Мы будем полностью автономны в наших внутренних делах и дадим такие же гарантии России – не вмешиваться в ее внутренние дела. Внешние дела можно вести согласованно, выступая одним фронтом. Впрочем, все подробности можно будет обговорить позднее.

– Хм, – цесаревич задумался, – государь мог бы даровать вам титул великого князя Константинопольского, так сказать, за заслуги и по факту владения.

Я отвернулся в сторону иллюминатора.

– Вопрос с титулом можно обговорить позже. Мои люди воспитаны в несколько иных традициях и не поймут, нет, категорически не поймут… В то же время местное население – для них человек без титула вообще никто. Тут надо думать – семь раз отмерить, и только один раз отрезать.

– Мне нравится ваш подход к делу, – кивнул цесаревич. – Будь я на месте моего папѣа, я бы дал достойный вас титул не задумываясь. Такие люди, как вы – это истинная опора трона во все времена. И кстати, господин адмирал, а что, Турции теперь вообще не станет?

– Почему вообще? – пожал плечами я. – Урезанная до своих естественных этнических границ – Анатолийского нагорья – она может существовать. Естественно, не как империя, но и не как пашалык… Скажем, Ангорский эмират… Хорошее название, связанное с мягким пухом ангорских коз и со страшным разгромом турок султана Баязета в 1402 году, устроенного грозным Тамерланом…

Цесаревич лукаво улыбнулся:

– Скажите, Виктор Сергеевич, вы действительно военный моряк? Уж очень вы похожи на опытного дипломата…

– Александр Александрович, я жил в такое время, когда любой командующий соединением кораблей поневоле должен быть дипломатом. От нас порой зависела судьба мира… Ваше счастье, что вам и вашему папѣа неизвестны такие слова, как «спецбоеприпас» и «готовность ноль». Апокалипсис, предсказанный апостолом Иоанном, бледнеет перед тем, что могли учинить над планетой люди, нажав всего несколько кнопок…

Я вздохнул: сейчас надо было переходить к самой трудной части нашего разговора. Эх, не люблю я огорчать людей, но порой приходится…

– Александр Александрович, сейчас я хочу рассказать о том, что произойдет с нашей любимой Россией в будущем. Заранее прошу прощения за то, что сказанное мною может вас огорчить… Очень огорчить.

Цесаревич подозрительно посмотрел на меня.

– Вы имеете в виду дату моей смерти? Бросьте, адмирал, мы все смертны, и наша жизнь в руце Божьей.

– Так-то оно так… Я знаю, что вы храбрый человек. Но смерть тоже бывает разной. Вы, действительно, умрете в октябре 1894 года от тяжелой болезни, окруженный любящими вас родными и домочадцами… А вот ваш батюшка и дети…

– Семнадцать лет, – пробормотал цесаревич задумчиво. – Это много, можно еще немало успеть сделать. А что может случиться с моим дорогим папѣа и с моими детьми?

– Ваш батюшка, государь-император Александр II, погибнет в марте 1881 года мученической смертью в центре Петербурга от рук террористов. Причем причиной его гибели будет не какая-нибудь особая изощренность покушения, а вопиющая халатность и некомпетентность личной охраны государя.

Вы скончаетесь в возрасте сорока девяти лет от воспаления почек. Из ваших детей первым, в 1899 году в Аббас-Тумане, от туберкулеза умрет ваш сын Георгий.

Но это, как и ваша смерть – вопрос сугубо медицинский, и думаю, что нашим медикам удастся с ним справиться. Ибо обе эти болезни в нашем времени далеко не смертельны. Я думаю, когда все утрясется, и вы, и ваши дети пройдете полное обследование у наших врачей.

Я сделал паузу, давая собеседнику обдумать предложение, и дождавшись его утвердительного кивка, продолжил:

– Ваш старший сын Николай, ставший после вашей смерти императором Николаем II, за двадцать три года своего правления доведет Россию до Великой революции, подобной Французской. И в июле 1918 года он будет расстрелян новыми якобинцами, именуемыми большевиками. Причем вместе с ним в подвале дома купца Ипатьева в Екатеринбурге убьют всю его семью…

Ваш, еще не рожденный, сын Михаил будет в том же году похищен и зверски убит в Мотовилихе местными сатрапами, возомнившими себя высшей властью.

От всего вашего семейства в живых останутся только ваша любящая супруга Мария Федоровна и дочери – Ксения и Ольга, которая тоже еще не родилась. Таким образом, по мужской линии ваш род прервется.

Мне жалко было смотреть на цесаревича. Лицо его исказила мука, на высоком лбу выступили капли пота… Он схватился за воротник мундира и рванул его. Пуговицы градом посыпались на пол…

– Виктор Сергеевич, голубчик, но как же это!.. Как это могло произойти?! Россия сошла с ума? На землю пришел Антихрист? Детей, женщин – без суда и следствия?!

– Нет, Александр Александрович, я же вам говорил, просто произошел еще один русский бунт, бессмысленный и беспощадный… Что самое обидное, многие из тех, кто потерял в этом бунте все – имущество, семью, жизнь – сделали все, чтобы вызвать этот самый бунт… И среди них были и ваши родственники.

Ну, и естественно, в немалой степени постарались и наши зарубежные «друзья», которым Великая Россия стоит как кость в горле, и рассчитывавшие на нашем пожаре погреть свои ручки, а потом вдоволь помародерствовать на пепелище.

Я посмотрел на своего собеседника. Он сидел какой-то поникший, усталый, в растерзанном мундире. Цесаревич слушал меня, и по лицу его катились слезы.

– Александр Александрович, – сказал я, – но ведь это было в нашем времени. Мы еще в силах сделать все, чтобы подобное в вашем времени не произошло. Вы сильный и мужественный человек, неужто с нашей помощью вы не сможете все это изменить?

Взгляд цесаревича стал осмысленным, он своей широкой лапищей вытер лицо и как-то стыдливо запахнул мундир.

– Виктор Сергеевич, дорогой, действительно, ведь это здесь еще только может произойти. И мы должны, просто обязаны, сделать все, чтобы этого не произошло.

– Александр Александрович, мы обещаем вам дать полную информацию о тех, кто злоумышляет против России, и поможем вам не допустить, чтобы они исполнили свои коварные планы. В этом вы можете быть уверены. Скажу честно, мы не случайно решили вам первому в этом мире рассказать всю правду о том, что произошло в нашей истории.

Ваш батюшка, к сожалению, окружен людьми, часть из которых может поделиться полученной от нас информацией со злейшими врагами России. Нам бы этого совсем не хотелось. Поэтому мы остановились на вас, как на человеке и монархе, который тщательно продумывает свои действия и не допустит поступков, идущих вразрез с интересами державы.

Сан Саныч уже полностью успокоился, и лишь легкая бледность и обильный пот на лбу и щеках показывали, что этот человек всего несколько минут назад был на гране нервного срыва.

– Да-да, Виктор Сергеевич, я хорошо понимаю – каким ужасным оружием может стать хранящаяся у вас информация о людях нашего времени. Я буду использовать ее лишь для того, чтобы лучше отстаивать интересы Российской империи, и все, что я от вас узнаю, не расскажу никому из своего окружения…

Я кивнул.

– Давайте на том и порешим, ваше императорское высочество. Хотя я надеюсь, что ваше окружение будет состоять из таких людей, которых можно будет посвящать в некоторые подробности. Ибо, как сказал Александр Васильевич Суворов, каждый солдат должен знать свой маневр.

Я глянул на часы:

– О, уже два – время обеденное. Надеюсь, что полковник Александров не откажется от гостеприимства нашей кают-компании?

Цесаревич кивнул, и я указал рукой на дверь:

– Прошу! Позвольте мне стать вашим Вергилием в нашем техническом и электронном аду?

День Д+2, 7 июня 1877 года, 15:35, Черное море, Сухум, БПК «Североморск»

Старший лейтенант Игорь Синицын

Старший лейтенант Синицын всю жизнь был уверен, что все интересное происходит там, где его нет. Даже война «трех восьмерок», в которой он мог бы поучаствовать, обошла его стороной. То есть, конечно, не совсем стороной. Тогда еще лейтенант Синицын в составе группировки генерала Шаманова вступил в Грузию десятого числа со стороны Абхазии. Но грузинская армия вместе со своими командирами подло разбежалась по кустам, побросав все свое вооружение, не оказав русским войскам сопротивления. Даже во время морского боя малых ракетных кораблей Черноморского флота с грузинскими катерами, он вместе со своими бойцами просидел в трюме БДК, оставаясь в полном неведении о намерениях грузин утопить его вместе с кораблем. Но в результате получилось несколько по-иному, о чем лейтенант Синицын совершенно не жалел. Но ведь он опять так ничего и не увидел.

И вот снова тот же берег, те же пальмы. Именно тут их рота выгружалась с БДК почти сто тридцать один год тому вперед. Райски-безмятежную картину портило зрелище чадного костра, в который превратился турецкий корвет всего через пять минут после начала боя. Вооруженный турецкий пароход, поймав прямое попадание реактивной бомбы, разломился пополам и затонул.

Турецкие корабли были вооружены английскими дульнозарядными пушками с дальностью стрельбы до четырех тысяч метров, в то время как РБУ-6000 плюется на эти самые шесть тысяч метров бомбами со взрывателями ударного действия и начиненными сотней килограммов современной взрывчатки.

Возле корвета кто-то еще бултыхался в воде, слышались отчаянные крики о помощи. Но сейчас это не было главным. Акулы в здешних водах не обитают, а температура воды вполне курортная.

Главным был парусно-колесный торгаш, который, распустив все паруса и отчаянно дымя паровой машиной, уходил в открытое море. Водоизмещение двухмачтовой посудины, как определил на глаз командир «Североморска» капитан 1-го ранга Перов, было где-то около тысячи тонн. Гнаться ВПК за ним было бы слишком жирно. Тем более что какие-то темные личности, своими синими мундирами сильно смахивающие на турецких солдат, начали разворачивать на пляже полевую батарею из восьми новеньких английских трехфунтовок.

Капитан 1-го ранга Перов опустил бинокль и повернулся к Синицыну:

– Вот что, товарищ старший лейтенант, я тут пока буду немного объяснять местному населению, как нехорошо они поступили, восстав против доброго русского царя. А ты возьми оба катера и поймай мне тех господ, что пытаются удалиться не попрощавшись. По тому, что они ушли «по-английски», мне думается, что не простые там господа, ох не простые.

Синицын козырнул, сказал:

– Есть!

После чего отправился выполнять приказ старшего по званию и должности.

Коммандер британского флота Джон Роу, временно находящийся на турецкой службе, оглянулся назад. Сторожевик «Интибах» уже затонул, а корвет «Орхание» через пару минут должен был последовать за ним. Два русских корабля без дымов и парусов выскочили из морской дали, как чертики из табакерки, и в считаные минуты уничтожили турецкую эскадру. Он, британский советник турецкого адмирала Хасан-паши, был вынужден бежать от них без оглядки. Еще чудо, что русские артиллеристы не обратили внимания на его шхуну. Если учесть то, что стало с бронированным корветом после пяти минут расстрела – боем это язык не поворачивался назвать – когда русские вели по ним огонь с недосягаемого для их пушек расстояния.

И самое главное, в трюме его парусника был груз, который мог сделать Джона состоятельным человеком. Там в сундуках и мешках хранились драгоценности из разграбленных абреками церквей, монастырей и поместий богатых русских дворян. Жалко, что не удалось совершить набег на крымские дворцы русской знати, там трофеев могло быть намного больше.

А еще в трюме корабля находится и «живой товар» – юные девицы, некоторые из них еще дети, которых можно будет недешево продать на базаре в Синопе или Стамбуле. Турецкие беи и паши до сих пор содержат большие гаремы.

Но сейчас пока рано думать о будущем богатстве, надо просто унести от погони свою задницу.

А вот это будет сделать совсем непросто – коммандер в очередной раз посмотрел в сторону берега: на месте развернутой для стрельбы по русским кораблям турецкой полевой батареи встал лес разрывов. И как эти северные варвары умудряются так быстро и метко стрелять?!

Тем временем с большего русского корабля спустили лодку, в которую быстро стали садиться матросы в странных касках. Конечно, уйти под парусами и машиной от гребной шлюпки могла даже такая развалюха, как «Звезда Синопа». Но жизнь преподнесла коммандеру еще один неприятный сюрприз.

Внезапно лодка с русскими моряками рванулась вперед с такой скоростью, какую, наверное, не смог бы развить ни один паровой катер. А из-за корпуса русского корабля резво выскочила еще одна лодка, точно такая же, как первая, и точно так же забитая вооруженными людьми. И что было совсем плохо, обе они помчалась вслед за их парусником. Коммандер прикинул на глаз их скорость, у него получилась совсем невероятная цифра – около сорока узлов. И что за мотор может двигать корабль с такой скоростью, не оставляя за собой дымного следа – неужто новомодное электричество?

Джон понял, что уйти от погони невозможно. Драться? Пусть эти дикари – русские с турками – истребляют друг друга. А он, как истинный британец, постоит в стороне. Ведь у него нет никакой нужды лить свою кровь за турецкого султана.

Русские лодки приближались и, подобно волкам на охоте, зашли на «Звезду Синопа» с двух сторон. Потом в мощный рупор на турецком и английском языках прозвучала команда спустить паруса, стравить пар и лечь в дрейф. Турки в ответ открыли огонь из своих винтовок по русским морякам. Те тоже не остались в долгу, и сначала с одной лодки, а потом и с другой, по турецкому кораблю ударили скорострельные картечницы. Возле коммандера на палубу с развороченной грудью рухнул турецкий матрос. Под ним быстро растеклось кровавое пятно. Другой с диким криком полетел с мачты, поймав русскую пулю.

Впервые на этой войне коммандер увидел смерть так близко. Конечно, в Сухуме он наблюдал различные турецкие «забавы» над русскими, в том числе и над детьми. Но тогда это было не то, и лишь слегка щекотало нервы. Теперь же смерть выбирала очередную жертву вокруг Джона Роу. Упав на палубу, он основательно извалялся в луже крови, натекшей из-под убитого турецкого матроса. Потом англичанин замер, притворившись мертвым.

Честно говоря, старший лейтенант Синицын совсем не ожидал, что турки окажут сопротивление. Тем более что стрелки из них были никудышные, и пули бесполезно свистели в воздухе над головами морпехов. На их беспорядочную пальбу ответили два «Корда» и три «Печенега». Было видно, как пули косят турок на палубе парусника. Стрельба турецких моряков затихла, и катера вошли в мертвую зону под бортом.

Еще секунда, и как при классическом пиратском абордаже, на турецкий корабль полетели кошки с привязанными к ним крепкими нейлоновыми шнурами. Лейтенант, зацепившись за планширь парусника, буквально взлетел на палубу вражеского корабля. Живых турецких моряков он уже не увидел. Все они полегли с оружием в руках.

Подойдя к брошенному штурвалу, старший лейтенант стал вращать его, разворачивая шхуну на обратный курс. Шорох, раздавшийся сзади, заставил его обернуться. С палубы поднимался перепачканный кровью человек в мундире турецкого морского офицера. Рыжие бакенбарды слиплись в кровавом колтуне, а тонкие губы искажала кривая усмешка. В правой руке турок сжимал револьвер Адамса, ствол которого был направлен на Синицына.

Сухо треснул одиночный выстрел из «ксюхи», и выбитое из руки офицера оружие рыбкой улетел за борт. А турок остался стоять с гримасой боли на лице, перехватив рукой вывихнутую кисть. Сержант Жданов, лучший стрелок батальона, укоризненно посмотрел на старшего лейтенанта: дескать, что же ты делаешь, старший лейтенант, куда же ты смотришь?

Тем временем подбежавшие морские пехотинцы скрутили англо-турка и уложили его мордой на палубу. Когда они вязали его, тот яростно ругался, употребляя выражения, принятые в среде лондонских докеров. Англичанин, млять – советник!

В трюме сухо щелкнуло еще несколько выстрелов, после чего засвистел пар, стравливаемый из котла через аварийный клапан. Потом на палубу подняли еще двух англичан – механика и его помощника. Впрочем, они сразу заявили, что они никакие не бритты, а чистокровные ирландцы, служащие на этом корабле по контракту. Они в категорической форме отказались находиться в одном помещении с английским офицером.

Пока Синицын выяснял у подданных формально нейтральной страны, кто есть кто, морские пехотинцы сорвали замки с трюмных люков и остолбенели от удивления.

Один трюм был завален старинной церковной утварью, представляющей несомненную художественную и историческую ценность. Причем лежало все навалом. Было ясно, что грузились в спешке.

Открыв второй трюм, морпехи опять удивились – из трюма на них смотрели девичьи глаза. Там были девушки на выданье, пригожие молодухи и совсем дети. Должно быть, абреки не один месяц занимались киднеппингом, чтобы набрать эту партию пленниц. Синицын связался с «Североморском» и коротко доложил обстановку.

– Жди, – ответил ему Перов, – высылаю греческую призовую партию. Русских подданных надо вернуть в Россию, церковную утварь тоже. Англичан давай сюда, мой особист жаждет с ними побеседовать, прежде чем передать дальше…

В это момент старшего лейтенанта кто-то дернули сзади за рукав. Синицын обернулся. Рядом с ним стояла девочка-подросток, лет тринадцати-четырнадцати, одетая в некогда нарядное, а сейчас помятое, рваное и грязное платье.

– Господин поручик, вы что, меня не слышите? Когда вы отправите меня к папе? Слышите, отправьте меня немедленно!

– А кто твой папа? – Синицын посмотрел на девочку сверху вниз, в ее голубые, как васильки, глаза.

– Мой папа – командир полка, – ударение в слове «папа» было сделано на второй слог, девочка топнула ногой. – Сейчас он воюет с турками, а мама у меня умерла. Ну пожалуйста, вы же русский офицер, отвезите меня к папѣа.

– А как зовут твоего папу? – спросил Синицын.

– Пушкин, Александр…

– Александр Сергеевич? – удивленно сказал Синицын.

– Нет, Александр Александрович… Александром Сергеевичем был мой дедушка… – И она неожиданно разрыдалась. Ее поддержал хор из еще двух десятков голосов, и Синицыну показалось, что он сейчас утонет в их слезах.

Часть 3 Дипломатия авианосцев

7 июня, вечерние французские газеты

«Фигаро»

Великая битва в Проливах! Русский флот победил турецкий! Австрия скорбит, Англия негодует!

«Пти Паризьен»

Империя Османов пала! Куда повернет Северный колосс?

7 июня, Париж, Елисейский дворец

Президент Французской Республики маршал Мари-Эзм-Патрис-Морис де Мак-Магон, герцог Маджентский и министр иностранных дел Франции герцог Луи Деказ

Шестидесятидевятилетний маршал срочно вызвал в резиденцию французских президентов пятидесятивосьмилетнего главу внешней политики. Парадокс, но оба высших должностных лица Республики с гордостью носили герцогские титулы, были отъявленными монархистами и открыто презирали чернь, которая привела их к власти.

Президент с полупоклоном указал своему гостю на глубокое мягкое кресло, стоящее у камина. Вечерело. Через приоткрытое высокое окно после дождя тянуло сыростью.

– Итак, герцог, что вы скажете по поводу сообщений нашей прессы? – президент бросил на журнальный столик кипу газет и устроился поудобней в кресле по соседству, вытянув ноги к огню. – Учтите, что в газетах описана лишь часть того, что нам стало известно от тайных агентов. Я, старый боевой генерал, говорю вам, что в действительности на Босфоре, возможно, произошло то, что может полностью перевернуть все, что мы знаем о военном деле.

Министр иностранных дел Франции поморщился:

– Да, господин маршал, ситуация в Европе складывается ужасная. Османская империя повержена в прах, ее флот полностью уничтожен. Русские торжествуют на Черном и Средиземном море. Господин президент, вам напомнить, какое расстояние от Севастополя до Марселя?

– И какое же? – с интересом спросил Мак-Магон.

– Не дальше, чем от Марселя до Севастополя, – герцог Деказ рассмеялся сухим смехом. – Если русский император вспомнит, что в Париже есть Крымский мост и Альмский бульвар… Как говорит мой германский оппонент и коллега Бисмарк, «русские всегда приходят за своими деньгами». Я не уверен, господин президент, что мы сумеем рассчитаться по этому долгу.

Мак-Магон в растерянности махнул рукой:

– Полноте, милейший герцог, ладно, турецкий флот уничтожен, но ведь есть еще и турецкая армия!

– У меня, ваше превосходительство, тоже имеются свои источники информации, – герцог Деказ вытащил из-за красной атласной папки бланк телеграммы. – Австрийцы получили кое-какую информацию из Плоешти, а у меня и в Вене есть свои люди. Читайте, читайте, прошу вас.

Мак-Магон взял телеграмму, прочел и судорожно сглотнул. Сейчас, он стал очень похож на удивленного моржа – турецкая армия, бывшая силой, с которой считалась вся Европа, частью уничтожена, а частью дезорганизована и превратилась в банды мародеров. Один точечный удар таинственной русской эскадры, о которой до этого никто не знал, и «больной человек на Босфоре» превратился в разлагающийся труп. Ничего нельзя понять, но факт налицо – Османской империи больше нет, султан находится в плену, Россия выиграла войну…

Президент Французской Республики с тоской сказал:

– Герцог, я знаю русских. Я сражался с ними в Севастополе, и я видел, на что способны русские солдаты и матросы. Они не знали страха и сражались, как античные спартанцы. Но у них было оружие хуже нашего, и только потому мы смогли победоносно закончить ту войну. А вот сейчас, похоже, случилось чудо, русская темная лошадка обошла нас на два корпуса. У них появились новые образцы вооружений, таких, которые не пришли в голову даже нашему знаменитому соотечественнику Жюлю Верну. Пожалуй, вы правы, мне страшно за нашу милую Францию.

Герцог Деказ завороженно вглядывался в пляшущий в камине огонь.

– Да, господин маршал, летающие аппараты тяжелее воздуха, изрыгающие огонь и сеющие смерть. Бронированные самодвижущиеся повозки, митральезы, по сравнению с которыми наши французские – просто жалкие хлопушки. Эх, если бы мы имели это все под Седаном… Мы бы тогда показали проклятым пруссакам. Хотя, – герцог тяжело вздохнул, – оружие без солдата – это всего лишь кусок железа.

При упоминании Седана президент Мак-Магон поморщился. Он не любил вспоминать о сражении, в котором потерял армию и сам угодил в плен. Он тут же постарался сменить тему разговора:

– Герцог, давайте поговорим о том, чем грозит Франции появление новой силы, которая, завоевав Турцию, возможно, будет искать для себя новую жертву.

Герцог Деказ хмыкнул:

– Полноте, господин президент, мы и без этого трясемся как овечки, наблюдая, как в прусских казармах гренадеры вожделенно поглядывают в нашу сторону. Стоит только русскому императору отвернуться… Вот поэтому-то мы и пытаемся как можно быстрее заключить спасительный для нас союз с великой Россией, которая, потерпев поражение при Альме, Инкермане и потеряв Севастополь, тем не менее за сорок лет до того разбила самого Наполеона и завершила войну в Париже. Вот и сейчас русские снова показали, что умеют восставать, как феникс из пепла.

Мак-Магона передернуло.

– Да, Луи, наше положение скверное. Поэтому-то нам надо всячески добиваться благосклонности императора Александра II, начало царствования которого совпало с захватом моими победоносными войсками Малахова кургана. Я слышал, что русский царь злопамятен.

Впрочем, несмотря ни на что, он уже один раз спас Францию в 1874 году, когда пруссаки собрались нас окончательно добить. Тогда Бисмарку пришлось свалить все на неумных генералов и евреев Ротшильдов. Но, как говорят все те же русские, «раз на раз не приходится». Тогда он не захотел дать слишком много воли пруссакам, сейчас же его настроение может быть совсем другим. Особенно если Бисмарк догадается разменять нашу милую Францию на склочную старуху Австрию, на которую у русских уже отрос зуб размером с драгунский палаш.

Герцог Деказ кивнул:

– Да, господин маршал, Россия – единственная наша надежда. И надо сделать все, чтобы привязать ее к нам. Сейчас русский царь нуждается в средствах – война ужасно дорогая вещь, и на содержание войск требуются огромные деньги. Как всегда, русской казне их не будет хватать. Поэтому надо предложить российскому министру финансов, как его… Михаилу Рейтерну, при котором государственный долг России растет как на дрожжах, подумать о заграничных займах. К нашему несчастью, эта война кончилась, так и не начавшись… Но мы что-нибудь придумаем.

Кстати, этот самый Рейтерн вхож в кружок лиц, близких к брату царя, великому князю Константину Николаевичу, который ратует за дальнейшую европеизацию России. Надо убедить Рейтерна, а через него и великого князя Константина, что России в поисках средств для латания бюджетных дыр стоит начать переговоры с парижскими банкирами.

– Да, пожалуй, – задумчиво кивнув, произнес Мак-Магон. – Займы – это как опиум для китайцев, которые быстро к нему привыкают и без которого уже никак не могут обойтись. Пусть русские привыкнут получать деньги от нас. Потом они, чтобы получить займы снова и снова, будут вынуждены послушно выполнять все наши требования. И, если надо, умирать за наши интересы.

Президент Франции прикрыл глаза.

– Хорошо, господин маршал, я переговорю с парижскими Ротшильдами, они, как я думаю, смогут убедить русского министра финансов сделать правильный выбор.

Герцог Деказ встал.

– Ну, а что мы будем делать с таинственной эскадрой?

– Господин президент, у меня появилась интересная мысль. А что, если мы пошлем в Константинополь месье Жюля Верна? Именно в Константинополь, а не в ставку русского царя, где наших людей и так предостаточно. Мы снабдим его всеми необходимыми документами и пошлем писателя в качестве полномочного представителя Французской Республики. Он своим изощренным умом попытается понять – что за таинственные корабли и летательные аппараты появились на Босфоре.

Я знаю, что многие русские являются поклонниками его таланта. Месье Жюль Верн будет рад увидеть все своими глазами. И, как истинный патриот Франции, доложит потом, что ему удастся увидеть и понять. Пусть он попробует договориться с теми людьми. Пусть льстит, обещает, договаривается…

Только если нам это будет невыгодно, мы потом все равно ничего не исполним.

Мак-Магон тоже встал и торжественно пожал руку своему министру иностранных дел:

– Я считаю, что вы, герцог, действительно, нашли остроумный и удачный ход. Действуйте!

7 июня 1877 года, вечерние английские газеты

«Таймс»:

Чудовищное преступление русских варваров! Сотни тысяч мирных турок зарезаны всвоих постелях пьяными казаками, десятки тысяч турецких женщин зверски изнасилованы похотливыми дикарями!

«Дейли Телеграф»

Весь цивилизованный мир в ужасе! Страшная резня в столице Османской империи – потоки крови лились по улицам рекой! Второе пришествие Чингисхана!

7 июня 1877 года, вечер, Лондон, Даунинг стрит, 10 – резиденция премьер-министра Великобритании

Премьер-министр Бенджамин Дизраэли, министр иностранных дел лорд Дерби и Первый лорд Адмиралтейства Джордж Хант

Свежеиспеченный граф Биконсфилд, несмотря на свои семьдесят три года, был удивительно подвижен и бодр. Он пригласил к себе главу внешнеполитического ведомства и Первого лорда Адмиралтейства для того, чтобы решить животрепещущий вопрос – что делать?

Встречу трех самых влиятельных политиков Великобритании открыл сам граф Биконсфилд. Упершись руками в стол, он повел своим породистым носом в сторону собеседников:

– Джентльмены, я, конечно, понимаю, что в газетах нет ни слова правды. Потому-то их и читают профаны. Но в данном случае, даже если в газетах напечатана хотя бы четверть того, что было на самом деле, то это ужасно. Турция разгромлена. Армия и флот ее уже не представляют собой реальную военную силу. Дикая орда московитов захватила Проливы, Стамбул и прилегающие к нему территории. Русские теперь могут свободно проходить из Черного моря в Средиземное. А это значит, что все наши завоевания в этом богатейшем регионе в опасности – Мальта, Суэцкий канал, Гибралтар и, наконец, Индия. Индия – это серьезно, джентльмены! Индия – это наше всё!

Турецкий пес больше не держит русского медведя за зад. Кто теперь помешает русским казакам перевалить через Гиндукуш и вломиться прямо в нашу сокровищницу, а?! Индусы? Так эти индусы только и ждут того момента, когда на Хайберском перевале сверкнут казачьи пики и штыки русских гренадер. Этого нельзя допустить! Что скажет по этому поводу лорд Дерби?

Руководитель Форин-Офиса открыл большой бювар из крокодиловой кожи с золотыми застежками и не спеша перелистал свои бумаги. Потом поднял глаза на Дизраэли:

– Видите ли, уважаемый граф Биконсфилд, мы располагаем весьма отрывочной информацией о том, что в действительности произошло в Турции. Но по тем данным, которые нашим людям удалось получить за неполные сутки от официальных и неофициальных источников, можно сказать следующее.

В Проливы вошла эскадра неизвестно откуда взявшихся кораблей под андреевскими флагами. По нашим сведениям, эта эскадра не проходила Суэцким каналом и Гибралтарским проливом. О ней ничего не было известно буквально до момента захвата Дарданелл. Да и сейчас достоверных сведений не много.

Известно точно лишь то, что они разгромили старые береговые батареи турок, после чего внезапным ночным десантом захватили Стамбул. Бедный султан Абдул-Гамид попал в плен к этим варварам. Правда, по слухам, он вроде бы еще жив и содержится под арестом на флагманском корабле этой таинственной эскадры.

Надо отметить, что наши моряки семьдесят лет назад не показали столь замечательных результатов, – лорд Дерби бросил быстрый взгляд на Первого лорда Адмиралтейства, – в аналогичной ситуации адмирал Дакуорт не смог захватить Стамбул и едва унес ноги из Мраморного моря. У русских есть поговорка: «Нахальство – второе счастье», – лорд Дерби достал из бювара очередной листок бумаги. – В донесении, присланном нашими дипломатами из посольства в Стамбуле, даются совершенно фантастические описания русских судов: они движутся с огромной скоростью, не имеют парусного вооружения, а из их труб во время движения не валит черный угольный дым.

Конечно, наши дипломаты сами ничего не видели – русские просто не выпускают их из посольства под предлогом обеспечения их личной безопасности. Все это им рассказали турки и европейские негоцианты, сбежавшиеся в наше посольство, спасаясь от грабежей и насилия. В городе хаос. Истины ради скажу, что русские солдаты и греческие ополченцы истребляют мародеров сотнями, но меньше их почему-то не становится.

Но не это самое удивительное. Мои информаторы своими глазами видели какие-то невиданные летательные аппараты тяжелее воздуха, которые похожи на огромных железных стрекоз. Они не только перевозят людей, но и являются носителями мощнейшего оружия. Именно так, с воздуха, был захвачен султанский дворец.

Другие летательные аппараты похожи на гигантский наконечник копья. Они с огромной скоростью проносятся над землей и водой. К сожалению, нам пока не удалось установить ни дальности их полета, ни мощности вооружения. Не исключено, что это всего лишь разведчики, – британский лорд вздохнул. – Но и это еще не все. По рассказам турецких дезертиров, не менее страшные монстры воюют у русских и на суше. Это самодвижущиеся бронированные повозки, вооруженные скорострельными орудиями, и легкие скорострельные митральезы, которые переносятся одним человеком, и странного вида карабины, которые стреляют без перезарядки много раз. Если это правда, то Британская империя в опасности. Следующей жертвой после Турции может стать наша старая добрая Англия.

Дизраэли нервно забарабанил пальцами по столу.

– Да, лорд Дерби, если в том, что вы сейчас рассказали, есть хотя бы частичка правды, то над нашими заморскими владениями нависла смертельная угроза. Но чья же все-таки эскадра вошла в Проливы? Я понял из вашего доклада, что национальная ее принадлежность точно не установлена?

Министр иностранных дел Ее Величества кивнул:

– Да, это так. Хотя корабли несут Андреевский флаг и названия их типично русские, например, «Москва», а моряки и солдаты разговаривают на русском языке, но наши люди в ставке российского императора сообщили, что ничего о какой-либо эскадре, посланной в Босфор для завоевания Стамбула, они никогда не слышали.

Правда, настораживает вот какой факт. Военным комендантом Стамбула – русские уже переименовали его в Константинополь – назначен поручик русской армии, некто Никитин, который по нашим картотекам проходил как российский разведчик, нелегально работавший на территории Османской империи.

И еще. Все донесения указывают на то, что десант крайне малочисленный – не больше полутысячи штыков. Поэтому русские срочно формируют дивизию «народного ополчения» из греков и прочих «славян». Надо сказать, что в добровольцах недостатка у них нет. Из Балаклавы в Константинополь одна за другой прибывают фелюги, набитые российскими греками, ранее служившими в Балаклавском батальоне, расформированном после 1859 года, и желающими вступить в ополчение. Их тут же делают в новой армии сержантами и офицерами. Еще немного, и у них будет полноценный тридцатитысячный корпус. Время играет против нас.

Дизраэли почесал свой огромный нос.

– Джентльмены, чем больше информации, тем гуще туман. Так кто же они? Если русские, то надо срочно направить ноту протеста канцлеру Горчакову, требуя вывести русские войска из Стамбула, а флот – из Проливов. Надо пригрозить этим варварам, что в случае упрямства они будут иметь дело с непобедимым британским флотом. Напомните им, в конце концов, про Севастополь. А если нет, если это чья-то частная инициатива, и они принадлежат к какой-то третьей силе, то необходимо выставить наглых захватчиков вон, используя для этого всю мощь Британской империи. Что скажет нам по этому поводу Первый лорд Адмиралтейства?

Молчавший все это время Джордж Хант нахмурился. Ему с самого начала не нравились известия, полученные из Турции. Помимо всего прочего, в турецком флоте и на береговых батареях в Проливах служило в качестве советников несколько сотен подданных Ее Величества. Многих из них он знал лично. И часть из них, вполне возможно, уже стала жертвой этой «эскадры-фантома» – так про себя назвал ее глава британского Адмиралтейства. Но на вопрос английского премьера надо было отвечать. И он ответил:

– Господин премьер-министр, я полагаю, что для начала надо провести разведку – направить в Стамбул какое-нибудь быстроходное судно нашей Средиземноморской эскадры. Если русские, или кто там еще, попытаются этому воспрепятствовать, то тогда у нас на Мальте есть эскадра мощных броненосцев, которые войдут в Дарданеллы и огнем своих крупнокалиберных орудий уничтожат захватчиков, нагло вторгшихся в зону наших интересов. Соответствующий приказ будет готов уже сегодня.

В этот момент в дверь вошел один из тех бесцветных клерков, на которых и держится вся британская бюрократия. Он протянул лорду Дерби запечатанную сургучом дипломатическую телеграмму:

– Из Афин, сэр, срочно, лично в руки!

Руководитель Форин-Офиса сломал печать и углубился в чтение. Лицо его внезапно пошло красными пятнами.

– Невероятная наглость, джентльмены, – сэр Дерби швырнул телеграмму на стол, словно ядовитую змею, – командование эскадры, захватившей Проливы, объявляет Эгейское море зоной ведения боевых действий с ноля часов завтрашнего дня. Любой иностранный военный корабль, если он не принадлежит к Русскому императорскому флоту, будет уничтожен. Исключение может быть сделано для кораблей военно-морского флота Греции. Джордж, – голос министра сорвался на визг, – это в первую очередь касается вас! Какие-то русские оспаривают право британского флота плавать, где он захочет и когда захочет! А каким-то паршивым грекам это может быть позволено только на том основании, что они, видите ли, там живут.

– Хватит! – премьер-министр Дизраэли ударом кулака по столу подвел итог совещания. – Джентльмены, мы полны решимости наказать тех, кто посмел бросить нам вызов, и наказание должно быть таким, чтобы ни у кого больше не возникло желания повторить что-либо подобное.

Вы, лорд Дерби, начинайте наступление на Россию на дипломатическом фронте. Вы, сэр Джордж Хант, поддержите лорда Дерби орудиями ваших броненосцев. И никакой разведки, удар должен быть внезапным и уничтожающим. И забудьте о том, что наговорили эти трусливые турки. Если наши валлийские сержанты не способны сделать из них настоящих солдат, то нет и никакого смысла прислушиваться к их бредням. Мы же помним Восточную войну, когда «храбрые» потомки янычар разбегались кто куда, лишь заслышав казачий свист.

Ну, а я начну подготовку общественного мнения к войне с Россией и постараюсь выбить в парламенте дополнительные ассигнования на ведение этой войны. Все, джентльмены, – все свободны!

7 июня 1877 года, вечерние американские газеты

«Нью-Йорк Таймс»

Русские нокаутировали турок! Кто станет хозяином наследства Османов? Что скажет Британия?

«Чикаго Трибьюн»

Ночной штурм Стамбула – русские рейнджеры ночью захватывают дворец султана! Турция обезглавлена! Война окончилась, так и не начавшись!

7 июня 1877 года, поздний вечер, Вашингтон, Белый дом

Президент САСШ Рутерфорд Бирчард Хейс и госсекретарь Уильям Эвертс

Девятнадцатый президент САСШ Рутефорд Б. Хейс был в недоумении. По трансатлантическому телеграфу из Европы пришли сообщения, моментально оказавшиеся на первых полосах утренних газет. За какие-то несколько дней таинственная русская эскадра, ворвавшаяся подобно торнадо в Проливы, сокрушила огромную Османскую империю. При этом подробности этого сенсационного события удивляли больше, чем сам факт поражения турок.

Президент вызвал в Белый дом госсекретаря Уильяма Эвертса и потребовал, чтобы тот дал вразумительные объяснения случившемуся. Однако глава внешнеполитического ведомства и сам был сбит с толку.

Сухое бритое лицо госсекретаря было растеряно.

– Сэр, это черт знает что! Если верить газетчикам, то на бедных турок обрушились все силы ада! Корабли, которые ворвались в Проливы, смели турецкие батареи, словно крошки со стола! А вооружение этих кораблей просто потрясает воображение! Наши мониторы против них – плавучие мишени. Связь с нашим посланником в Стамбуле до сих пор отсутствует, но мы анализируем информацию, полученную по неофициальным каналам. Самое же главное, никто не может понять – откуда взялась эта проклятая эскадра? Русский посол в Вашингтоне отказался комментировать газетные сообщения, заявив, что у него нет никакой информации из Петербурга о событиях в Проливах.

Президент задумчиво потеребил свою окладистую бороду.

– Билли, я обеспокоен тем, что эта эскадра, вполне вероятно, будет искать приложения своим силам и вне Средиземноморья. А что для нее Атлантика?

Госсекретарь кивнул:

– Да, сэр, незнакомые ангелы опасней знакомых чертей. Россия на протяжении последних десятилетий была нам союзна. Мы не забудем их помощи во время Гражданской войны, когда две русские крейсерские эскадры вошли в наши порты. Англичане, готовые вступить в войну на стороне конфедератов, тогда поджали хвост. С другой стороны, мы помним, что во время турецких зверств на Балканах именно американский журналист Януарий Мак-Гахан, женатый, кстати, на русской, развернул пропагандистскую кампанию, обличающую жестокость башубузуков. А вот эти новые, незнакомые русские? Что они хотят?

Президент Хейс попытался изобразить на своем постном лице улыбку.

– Знаешь, Билл, мне кажется, что твои опасения напрасны. Вряд ли эта эскадра пойдет на край света завоевывать нашу страну. У нее есть противник гораздо ближе. Я имею в виду Англию. Я думаю, что англичане, взбешенные появлением русских на Босфоре, сцепятся с ними, как два голодных койота. И русские сделают с ними то же, что уже сделали с турками. Тут, Билли, надо продумать – на чьей стороне стоит оказаться в нужный момент. Я бы предпочел быть на стороне русских.

Британская империя разрослась до неимоверных размеров, как удав, проглотивший антилопу. Но это чревато заворотом кишок. Ты помнишь, как тряслись англичане, когда сипаи в Индии резали их, как цыплят. Потом, конечно, лимонники задавили индусов, но страху бритты натерпелись немалого. Я слышал, что в Афганистане сейчас неспокойно, и вот-вот может начаться очередная война англичан с пуштунами. В Африке подданные королевы аннексировали Южно-Африканскую республику, и недовольные этим буры смолчали. Но война там будет, я в этом не сомневаюсь. Что все это значит? Это значит, Билл, что в случае поражения Англии все завоеванные британцами территории восстанут, как восстали сто лет назад мы, тогда еще колония Британии.

Уильям Эвертс поднял глаза к потолку, призадумавшись:

– Да, сэр, если Британия потерпит поражение, то мы должны не упустить шанс занять место англичан в тех странах, откуда их выкинут. Значит, господин президент, вы считаете, что в возможном столкновении России, или той силы, которая помогает сейчас России, с Британской империей, в нужный момент необходимо оказаться на стороне русских?

Президент Хейс глянул в окно. Сквозь тьму пробивались огоньки в окнах домов.

– Да, Билл. Я думаю, что когда русские развернут крейсерскую войну против английского судоходства, нам надо предоставить наши порты для базирования русских крейсеров. В конце концов, им надо будет где-то закупать продовольствие, уголь, давать возможность отдохнуть экипажам. А мы, помимо щедрой оплаты за наши услуги – вы, Билл, прекрасно знаете, что на войне деньги не считают – сможем покупать у них по дешевке захваченные у англичан товары. Ну, а если англичане вздумают объявить нам войну… Тогда мы сами начнем захватывать их суда. Да и Канада у нас под боком. Без помощи метрополии она долго не продержится.

Госсекретарь пожал плечами.

– Сэр, я полностью с вами согласен. Но надо точно знать, что же произошло на Босфоре. Я полагаю, что необходимо послать в ставку русского царя нашего спецпредставителя, который смог бы разобраться во всем происходящем. Я думаю, что, во-первых, он должен быть военным, а во-вторых, достаточно уважаемым и авторитетным.

Президент Хейс кивнул.

– Билл, я думаю, что кандидатура генерала Уллиса Гранта, моего предшественника, будет наиболее подходящей. Он военный, прославившийся во время Гражданской войны, и к тому же бывший президент САСШ. Все это придаст его миссии достаточный вес. Я думаю, что генерал Грант с пользой для себя познакомится с новинками вооружений, которые появились на Балканах.

Госсекретарь Эвертс захлопнул свой бювар.

– Сэр, я завтра же напишу письмо генералу. Думаю, что он не откажется еще раз понюхать порохового дыма на полях сражений.

8 июня 1877 года, утро, поселок Малы-Дижос, неподалеку от Рущука

Василий Васильевич Верещагин

Сказать по правде, я и сам не могу понять – какой черт меня дернул отправиться с моряками на этой миноноске. Но наши войска готовились к форсированию Дуная, и для того чтобы турецкие мониторы, стоящие в Рущуке, не могли помешать навести мост для переправы, было решено поставить мины поперек фарватера. Ну, а мой однокашник по Морскому корпусу лейтенант Гвардейского экипажа Николай Илларионович Скрыдлов уговорил меня вместе атаковать турецкий монитор на его миноноске, носящей несколько легкомысленное имя «Шутка». Дескать, Василий, ты хотел увидеть, как выглядит взрыв мины – так если пойдешь с нами, то обязательно увидишь.

И увидел! В ночь с 6-го на 7-е июня, где-то ближе к полуночи, я услышал над головой странный шум. Как будто в небе стрекотала какая-та машина, летящая над нами на большой высоте. А потом с неба, на то место, где стояли на якорях турецкие мониторы и канонерские лодки, стали падать огненные стрелы. Вы видели падение звезды? Так вот, что-то похожее на это падение, только гораздо ярче и стремительнее.

Бегом я бросился в домик, где мы остановились, схватил этюдник и горящую свечу, приказав казаку, который, выпучив глаза, наблюдал за этим необычным явлением, держать ее у меня над головой. Не успел я сделать и нескольких мазков кистью, как в Рущуке раздался страшный взрыв, и в небо всплеснулся сноп ярко-желтого огня.

– Видать, у турок корабль взорвался! – с недоумением сказал казак, наблюдая за этим странным «звездопадом». Несколькими минутами спустя прогремел еще один взрыв. Как одержимый я бросал краски на холст. Такого зрелища мне никогда еще не приходилось видеть.

Потом в Рущуке вспыхнули два огромных костра, которые горели долго – без малого час. Высыпавшие из домиков и палаток офицеры словно завороженные наблюдали за тем, как с неба сорвалось еще с десяток звезд и в Рущуке громыхнуло несколько сильных взрывов.

– Господа, что это было? – раздавались недоуменные голоса морских офицеров. А матросы и солдаты радостно приплясывали и махали руками. Они видели, что от турецких кораблей в Рущуке остались одни головешки.

На следующий день, ближе к вечеру, мы вышли к Рущуку всей флотилией. Часть миноносок с шестовыми минами должны были атаковать турецкие корабли. Если они, конечно, уцелели после ночного побоища и попытаются помешать минным постановкам. Тихоходные же катера и лодки должны были ставить мины.

Вышли мы в поход затемно. Перед отправкой к нам приехал молодой Скобелев, тот, с которым я познакомился в Туркестане, и стал упрашивать командующего нашим отрядом капитана 1-го ранга Новикова, чтобы его взяли на одну из миноносок. Но Модест Дмитриевич был непреклонен, и Скобелев, огорченный, уехал, на прощание шепнув мне: «Экий вы счастливец, как я вам завидую!». Эх, дорогой Михаил Дмитриевич, если бы вы знали, от какой смертельной опасности уберег вас Модест Дмитриевич!

Вышли мы уже на закате солнца, когда последние его лучи были уже почти не видны, а на светло-красном фоне неба и воды черными силуэтами выделялись миноноски, дымящие, разводящие пары. Руки сами собой потянулись к этюднику, и я успел сделать набросок до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом и стало совсем темно.

Мы медленно шли по фарватеру в полной темноте. Впереди идущие катера и лодки то и дело садились на мель, и нам приходилось стаскивать их на глубокую воду. Предполагалось, что еще до рассвета мы войдем в русло Дуная и с зарей начнем класть мины. Вышло же, что уже рассвело, а еще никто даже не выбрался на фарватер.

Мы долго стояли на одном месте, чтобы дать время подтянуться остальным, и потом пошли вдоль острова, густые деревья которого скрывали еще нас от турок. Очевидно, что сделать как предполагалось, то есть тайком подойти и положить мины к турецкому берегу, было немыслимо; вдобавок, кроме нашей и еще одной-двух, все остальные миноноски страшно дымили и пыхтели, так что одно это должно было выдать весь отряд.

Только мы стали выходить из-за первого островка, как из караулки противоположного берега показался дымок, раздался выстрел, за ним другой… И пошло, и пошло, чем дальше – тем больше. Берег был недалеко, и мы ясно видели суетившихся, перебегавших солдат; скоро стало подходить много новых стрелков, особенно черкесов, и нас начали осыпать пулями, то и дело булькавшими кругом лодки. Сделалось вскоре очень жарко от массы падавшего свинца; весь берег буквально покрылся стрелками, и выстрелы представляли непрерывную барабанную дробь.

Грозно, тихо двигались миноноски; первые уже остановились у берега и начали работу, когда последние только еще входили в русло реки. Солнце давно вышло; было светлое летнее утро, легкий ветерок рябил воду. Мины приходилось класть под выстрелами. Отряд, начав погружать их, сделал большую ошибку в том, что сейчас же прямо не пошел к турецкому, то есть правому берегу, а начал с этого – левого; вышло то, что первые мины уложили порядочно; даже около середины мичман Нилов бросил свою мину, но второпях неладно, так как она всплыла наверх; далее же никто из офицеров не решился идти, так что половина фарватера осталась незащищенной.

Лейтенант Скрыдлов вел себя хладнокровно под огнем неприятеля. Пользуясь тем, что со стороны Рущука вооруженных пароходов так и не было обнаружено, мы с ним закусили вареной курицей и выпили по глотку хереса. После чего приятель мой прилег вздремнуть, и – странное дело – его крепкие нервы действительно позволили ему это сделать.

Я не спал: стоял на корме, облокотись о железный навес, закрывавший машину, и следил за рекой по направлению к Рущуку. Тем временем обстрел противником все усиливался. По берегу стрелки и черкесы стали кубарем спускаться до самой воды, чтобы стрелять в нас поближе, и буквально осыпали миноноску свинцом; весь берег был в сплошном дыму от выстрелов.

Видел, что Скрыдлова, сидевшего у штурвала, передернуло – его ударила пуля, потом другая. Я стоял, поставив одну ногу на борт; слышу сильный треск подо мной и удар по бедру, да какой удар! – точно обухом. Я перевернулся и упал, однако тотчас же вскочил на ноги.

Мы шли по течению, очень близко от турецкого берега, откуда стреляли теперь совсем с близкого расстояния. Как только они не перебили нас всех! Бегут за нами следом и стреляют, да еще ругаются, что нам хорошо слышно. Я пробовал отвечать несколькими выстрелами, но оставил, увидев, что это бесполезно.

Как мы добрались до дома – одному богу известно. «Шутка» была совсем разбита и, очевидно, не годилась для дальнейшей работы; оказались большие пробоины не только выше, но и ниже ватерлинии; свинца, накиданного выстрелами, собрали и выбросили несколько пригоршней. У Скрыдлова две раны в ногах. Я ранен в бедро, в мягкую часть. Пуля ударила в дно миноноски, потом рикошетом прошла через бедро навылет – перебила мышцу и на волос прошла от кости; тронь тут кость, верная бы смерть.

Нас вытащили на румынский берег. Из весел сделали носилки и положили на них Скрыдлова, а я пошел пешком; сгоряча я не чувствовал ни боли, ни усталости. Но, пройдя с версту, почти повис на плечах поддерживавших меня матросов.

На берегу встретил я Скобелева, издали наблюдавшего за установкой мин; мы расцеловались. Он только повторял: «Какие молодцы, какие молодцы!»

Признаюсь, я долго не понимал, что ранение серьезное. Через пару недель – я был в этом убежден – можно будет опять присоединиться к передовому отряду, с которым я до сих пор шел.

Кроме небольшой лихорадочности и возбужденности, ничего дурного не чувствовалось, и боли в ране не было ни малейшей, хотя мой палец и ощупал большую прореху в платье, белье и тканях мышцы, а все любопытствовавшие при виде раны, несмотря на нежелание пугать меня, не могли удержаться от восклицаний: «У-y!» или «О-о! Однако разорвало-таки вам!».

«Ничего, заживет! – утешал я сам себя. – Поеду в главную квартиру, подлечусь немного – и скоро опять буду на ногах».

Бухарест, 8 июня (27 мая) 1877 года

Генерал-адъютант Николай Павлович Игнатьев

Итак, в пятницу я вместе с государем отправился в Бухарест. Свита была самая малочисленная: канцлер Горчаков, один, без его клевретов, командующий императорской главной квартирой, генерал-адъютант, граф Александр Владимирович Адлерберг и дежурные.

Меня взяли в виде исключения, так как румынский домнитор-князь Кароль, или, как я называю его по старой привычке, Карл Гогенцоллерн-Зигмаринген, лично приглашал меня приехать в Бухарест, а одному туда отправляться для политики мне не хотелось. Генерал-адъютант князь Александр Аркадьевич Суворов просился с нами, а вот его не взяли!

Выехали мы с утра, и въезд в город был самый торжественный. На улицы высыпало много народу, по моим подсчетам, никак не меньше сорока тысяч. И это при том, что все население Бухареста чуть больше ста тридцати тысяч! Среди встречавших я увидел множество хорошеньких дам (гм!), они бросали нам цветы, выкрикивали приветствия. У государя вся коляска была засыпана цветами.

Я ехал с военным министром Дмитрием Алексеевичем Милютиным, а князь Горчаков со своим румынским коллегой Иоаном Братиано. Так уж получилось, что у них с ездой что-то не заладилось. Сначала лошадь начала беситься. Пересадили канцлера в другую коляску. А у той колесо отвалилось, и старик чуть не вывалился на землю. Посадили в коляску обычного извозчика – лошади понесли. Эх, неспроста все это! Похоже, что наша внешняя политика схожа с сегодняшним путешествием канцлера.

Жара была сильная, и Горчаков утомился. Потом он сам признался, что ему не по силам находиться в Главной квартире. По всей вероятности, когда мы пойдем далее, его оставят в Галаце.

И это к лучшему – у меня не выходил из головы ночной разговор с пришельцами из будущего. Пока здесь, в Плоешти, «Золотая орда» интриговала и наушничала друг на друга, они фактически сделали за нас все дело. Да, с этими господами приятно иметь дело. Хотя и опасно. Они знали о нас все, а мы о них – ничего. Надо будет прикинуть – кого из моей особо доверенной агентуры направить к ним, чтобы узнать о них побольше. Хотя вряд ли получится: вон, они моих лучших разведчиков вычислили – Леонтьева, Паренсова. А ведь о них никто, кроме меня да полковника Артамонова, ну и еще двух-трех человек, не знает. Да, трудно мне будет с ними. Ну, а как иначе – какой же я разведчик, если даже не попытаюсь сунуть свой нос туда, где водятся секреты, связанные с безопасностью государства.

Пока государь вел светскую беседу с князем Каролем и его очаровательной супругой Елизаветой цу Вид, мы обговорили все насущные вопросы с Иоаном Братиано. Он был горячим сторонником вступления Румынии в войну на нашей стороне. Я думаю, что это уже вопрос решенный. А уж если румыны узнают о том, что воевать-то фактически не с кем!.. Тут они, естественно, окончательно расхрабрятся…

После обеда мы попрощались с гостеприимными хозяевами и стали собираться в обратный путь. И тут произошло то, чего я с трепетом в душе дожидался… Едва наш кортеж отъехал от дворца князя Кароля, как навстречу нам, чуть ли не под копыта коней императорской коляски, бросился мальчишка-газетчик. Он что-то громко вопил по-румынски. Я понял из его воплей лишь слова «Стамбул», «султан», «русеште». Я догадался, что речь идет о моих вчерашних гостях.

Государь тоже заинтересовался содержанием газеты. Он жестом подозвал к себе крикливого мальчишку и, сунув ему целковый, стал вчитываться в заголовок на первой полосе. Ничего толком не поняв, он просил сидевшего рядом с ним Братиано перевести ему.

Из своей коляски я наблюдал за реакцией императора. Она была бурной. Поначалу государь слушал все, что переводил ему Братиано, с недоумением, потом он окончательно оторопел и, открыв рот, пытался сообразить – о чем собственно идет речь.

– Николай Павлович! – крикнул он мне. – Будьте любезны, подойдите, пожалуйста!

Я подошел к коляске государя. Он протянул мне газету и дрожащим от волнения голосом сказал:

– Я ничего не могу понять… Или я сошел с ума, или это написал пациент «дома скорби».

И не менее ошарашенный Братиано перевел мне заголовок: «Проливы захвачены эскадрой кораблей под Андреевским флагом! Стамбул пал! Султан в плену у русских!»

– Николай Павлович, это перепечатка сообщения французского агентства Гавас. Вы ведь знаете, что это одно из трех самых крупных мировых информационных агентств, и вряд оно будет так глупо шутить.

Я посмотрел на государя, потом на Братиано. Рассказывать царю в присутствии этого румына, пусть даже и сочувствующего нам, мне не хотелось.

– А вы не могли бы уточнить достоверность этого сообщения по каналам вашего министерства? – спросил я его. Заинтригованный и удивленный Братиано кивнул головой, и наскоро попрощавшись, пешком, почти бегом, отправился в свою резиденцию.

Оставшись вдвоем с императором, я предложил ему продолжить наш путь. А потом, когда коляска тронулась, прочитал про себя молитву, вздохнул, и сказал:

– Ваше величество, я в курсе всего произошедшего. Скажу больше – все, что написано в этой газете – истинная правда!

Государь, успевший немного прийти в себя, снова открыл рот от удивления:

– Голубчик, с вами все в порядке? Может быть, жара и солнце вызвали у вас удар?

Я улыбнулся.

– Ваше величество, ночью я общался с одним из тех, кто привел в Проливы эту эскадру кораблей. Они вооружены лучшим в мире оружием, причем таким, о котором даже никто и не подозревает. Десант, высаженный с эскадры, взял штурмом дворец турецкого султана, а сам Абдул-Гамид оказался в плену…

Я расстегнул свой саквояж и достал оттуда пакет с фотографиями, который давеча передал мне капитан Тамбовцев.

– Вот, ваше величество глядите, это не шутка – это есть!

– Господи, да что ж это происходит! – воскликнул изумленно царь, перебирая фотографии. – Николай Павлович, ради всего святого, кто они – эти чудо-богатыри, которые смогли сделать то, что не удавалось ни одному российскому монарху?

– Государь, это наши потомки… По неведомому пока промыслу Господнему, – я перекрестился, царь последовал моему примеру, – эскадра русских кораблей, отправившаяся под Андреевским флагом в поход к берегам Сирии, из двадцать первого века попала в век девятнадцатый. Оказавшись в нашем времени, они, не колеблясь ни на минуту, приняли решение помочь своим предкам в их борьбе с Османской империей. И помогли…

Государь дрожащими руками вернул мне пакет.

– Николай Павлович, а почему вы ничего не сказали мне о том, что вам удалось встретиться с одним из наших потомков?

Я задумался. Надо было сказать правду государю, и в то же время не обидеть его.

– Видите ли, ваше величество, наши потомки знают о нас многое. Они знают то, что произойдет в самом ближайшем будущем. Поэтому им известно, что многие из вашего, государь, ближайшего окружения, порой бывали слишком нескромны в разговорах с лицами, которые не являлись доброжелателями нашей державы. Что имело в дальнейшем крайне неблагоприятные последствия. Именно потому я и решил переговорить о том, что мне стало известно, только с вами, ваше императорское величество, с глазу на глаз, лично.

Дело в том, что то будущее, из которого явились наши потомки, по сравнению с нашим тихим и спокойным временем – это просто ад кромешный. Например, там, если две самые крупные державы, Россия и САСШ, развяжут между собой войну, то все живое на планете может быть уничтожено несколько раз. И истоки того ада, по словам наших потомков, лежат именно здесь, в нашем времени. Они говорят, что когда Господь переправлял их сюда, Он повелел им поступать согласно со своей совестью… – я еще раз перекрестился. – К тому же, ваше величество, если вы не против, сегодня вечером вы можете встретиться с официальным представителем наших потомков. Данный представитель имеет полномочия от своего командования на ведение переговоров о сотрудничестве для борьбы с общими врагами.

Государь что-то шептал, прикрыв глаза – кажется, он молился… Потом, открыв глаза, он посмотрел на меня.

– Господи, как же все просто… Взять флотских из будущего, которым ничего не надо, кроме России и моря, и повелеть им поступать в соответствии с собственной совестью! Нет силы, способной им противостоять, и все грехи, конечно же, им отпущены вперед, – государь схватил меня за руку, – Николай Павлович, конечно же, я готов встретиться с этим посланцем! Когда и где это произойдет?

– Сейчас я переговорю об этом с одним из них. Ничему не удивляйтесь, государь, никаких чудес – это только техника будущего.

Сказав это, я вынул из кармана прибор, который капитан Тамбовцев назвал радиостанцией, нажал, как он показывал мне, на одну из кнопок и, дождавшись, когда на корпусе черной прямоугольной коробочки загорится яркая зеленая точка, нажал на другую кнопку, после чего поднес прибор к лицу и сказал:

– Капитан, здесь генерал Игнатьев.

Император, с изумлением смотревший на мои манипуляции, вздрогнул, услышав из коробочки хрипловатый голос капитана Тамбовцева:

– Николай Иванович, я слушаю вас, прием.

– Капитан, государь готов встретиться с полковником Антоновой. Просьба сообщить время, когда она прибудет в Ставку… – и, подражая капитану, перед тем как отпустить кнопку радиостанции, сказал: – Прием!

Через минуту радиостанция голосом капитана произнесла:

– Сегодня вечером в 20.00, ждите. Конец связи.

Я выключил коробочку и убрал ее в карман.

– Вот, ваше величество, это наши потомки тоже могут. Они по беспроволочному телеграфу связываются друг с другом, преодолевая огромные расстояния. Право же, какая мелочь, а приятно…

Государь еще минут пять не мог прийти в себя:

– Николай Павлович, это какая-то фантастика! Прибор, с помощью которого можно разговаривать с человеком на расстоянии! А самое главное: женщина – полковник! Неужели у них это возможно?!

Я хмыкнул.

– Ваше величество, жизнь у них сильно изменилась. Ко многому нам придется привыкнуть… – я пожал плечами. – Ну, и после вашей прабабки-императрицы разве на Руси кого удивишь женщиной-полковником? К тому же проще будет соблюсти секретность. Ведь, согласитесь, что вечерний визит незнакомки к вам… Словом, государь, вы меня понимаете?

В ответ на мою последнюю фразу государь игриво ухмыльнулся и пригладил усы…

7 июня (26 мая), полдень, борт «Адмирала Кузнецова»

Цесаревич Александр Александрович и контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов

После обеда в компании наших офицеров, я повел его высочество на экскурсию по кораблю. Кстати, чтобы развеять некоторые мифы, распространяемые в наше время вокруг особы императора Александра III, скажу, что Александр Александрович за обедом выпил только маленькую рюмку водки. Для аппетита. И совершенно отказался от продолжения. Да-с! А то некоторые развели черный пиар, алкаш, мол, был, не просыхал ни днем ни ночью. Да после Борьки-козла – он вообще трезвенник.

Осмотр мы начали с палубы корабля. Я провел цесаревича от кормы авианосца до носового трамплина, по дороге показав аэрофинишер, газоотбойные щиты и шахты ПКРК «Гранит», пояснив ему, что взлетевшая отсюда ракета может пролететь 400 верст, после чего самостоятельно найти и утопить любой из существующих ныне кораблей. Я предусмотрительно промолчал про то, что некоторые из этих «Гранитов» снаряжены спецбоеприпасами и предназначены для уничтожения целых эскадр. Или военно-морских баз – без разницы. А в электронной памяти системы наведения хранятся карты всей нашей планеты. Не сказал я ему и о том, как порой у меня появляется желание шандарахнуть таким вот спецбоеприпасом по Лондону – вместе с его Сити, сэрами, пэрами и хэрами.

Потом наследник российского престола долго изучал стоявшие на палубе вертолеты и самолеты. Забравшись по лесенке, он даже заглянул в кабину «МиГа». Но, вполне естественно, так ничего и не разобрал в хитросплетении лампочек, кнопок и дисплеев. От идеи влезть внутрь он отказался сразу, сопоставив свое богатырское телосложение и сравнительно небольшие габариты кабины.

– Виктор Сергеевич, – пробасил цесаревич, спустившись на палубу после осмотра кабины, – сказать по чести, я там ничего не понял. А долго надо учиться на этого… на пилота?

Я пожал плечами:

– Александр Александрович, на военного летчика учатся пять лет, как и, к примеру, в Морском корпусе. Только вот летчик-истребитель – это совершенно отдельная статья. Это лучшие из лучших. Каждый из них – настоящий универсал. Во-первых, надо управлять машиной, летящей со скоростью, превышающей скорость звука. Вот, вы моргнули глазом, а полверсты уже позади. Во-вторых, он еще и штурман, который должен не только управлять машиной, но и ориентироваться на местности, определяя цели на ней. В-третьих, он бомбардир, применяющий оружие при полете на бешеной скорости. А ведь своих и чужих очень часто разделяют какие-то десятки шагов. Я бы, к примеру, не взялся управлять подобной машиной. Нет у меня таких талантов, потому-то я всего лишь моряк, а не пилот.

В ответ на мою тираду цесаревич только уважительно покосился на стоящего в сторонке подполковника Хмелева, командира авиагруппы, потом подошел к нему и пожал ему руку двумя своими лапищами.

– Хочу поблагодарить вас, господин подполковник, за дела под Баязетом и Карсом. Ведь скольким нашим солдатикам и офицерам спасли жизнь ваши люди! Передайте и им мою глубочайшую благодарность!

Расчувствовавшись, он подозрительно долго сморкался в огромный белый платок.

У ЗРАК «Кортик» мы задержались минут на тридцать. Цесаревич с почтением разглядывал стволы шестиствольных 30-миллиметровых зенитных автоматов. Когда ему рассказали, что эти «митральезы» могут стрелять на дальность до четырех верст со скоростью десять тысяч выстрелов в минуту, то цесаревич был ошеломлен и долго не мог поверить, что такое вообще возможно.

Потом мы побывали в машинном отделении, в ангаре, на камбузе, где «полковник Александров» снял пробу с наваристого флотского борща и гречневой каши с мясом. В боевой рубке он с уважением смотрел на приборы, экраны мониторов и мерцающие огоньки на панели управления. Естественно, гость из прошлого ничего толком не понял, но, однако, впечатлился по полной.

К тому времени как мы снова оказались на палубе авианосца, там, по моей просьбе, уже построили человек пять спецов из «летучих мышек» полковника Бережного. Они должны были продемонстрировать цесаревичу свое искусство обращения с огнестрельным и холодным оружием. Заодно сюда же пригласили и пленного султана, который уже успел завести нечто вроде дружбы со своим «опекуном», майором Османовым. Последнее время они частенько прогуливались вдвоем по палубе, о чем-то беседуя по-турецки.

Я глазами показал цесаревичу на «сладкую парочку» и шепнул:

– Александр Александрович, обратите внимание, вон тот турок, который в феске и шитом золотом мундире, – захваченный нашими бойцами султан Абдул-Гамид II. Сейчас он наш «почетный гость».

Мой спутник внимательно посмотрел на бывшего владыку огромной империи и кивнул ему головой. В свою очередь майор Османов что-то шепнул на ухо султану. Тот вытаращил глаза, а потом, приложив к груди правую руку, вежливо склонил свою голову в феске.

Спецназовцы продемонстрировали свой типовой спарринг, с маханием руками и ногами, а также трюки для ждущей острых ощущений публики – с разбиванием ребром ладони кирпичей и проламыванием досок ногами. Цесаревичу очень понравились их экзерциции. Он одобрительно кивал, подбадривая «спецов», а в самые острые моменты даже хлопал в ладоши и кричал «браво».

Потом он не выдержал и решил продемонстрировать свою силушку. Достав из кармана медный пятак, цесаревич легко согнул его, а потом, когда посланный в корабельную мастерскую матрос принес толстый железный прут, Сан Саныч, взявшись своими огромными ручищами за его концы, завязал прут узлом. Султан с удивлением и даже с каким-то почтительным испугом смотрел на могучего сына «русского падишаха».

Матросы принесли несколько деревянных ящиков, мешок с пустыми консервными банками и предложили гостям пострелять. Цесаревич, прекрасный стрелок из всех видов огнестрельного оружия того времени, из принесенного его адъютантом револьвера «Смит энд Вессон» с расстояния тридцати шагов шестью выстрелами сшиб в море шесть пустых банок. Султан, который тоже был отличным стрелком, умоляющими глазами посмотрел на меня и через майора Османова передал просьбу – разрешить и ему показать свое умение обращаться с оружием. Я разрешил, но на всякий случай жестом незаметно показал на Абдул-Гамида одному из бойцов Бережного. Тот сразу все понял и переместился за спину султана, незаметно расстегнув кобуру своего АПС.

Османов взял из рук цесаревича перезаряженный «Смит энд Вессон» и с полупоклоном передал его Абдул-Гамиду. Тот схватил оружие и с каким-то хищным выражением лица открыл огонь по выставленным на ящиках банкам. Стрелял он действительно неплохо, во всяком случае, не сделал ни одного промаха. С таким же вежливым полупоклоном он отдал Османову револьвер и победно посмотрел на цесаревича, дескать – и мы не лыком шиты!

И вот тогда майор Османов решил показать всем – что такое стрельба с точки зрения спецназа двадцать первого века. Получив разрешение, он сбегал за своим оружием, потом расставил на ящиках сорок пустых консервных банок. Отойдя шагов на пятьдесят, остановился и стал ждать мою команду.

Я махнул рукой. Османов, мгновенно выхватив из кобур пистолеты АПС, с двух рук открыл огонь по мишеням, практически не целясь. Он несколько раз выстрелил стоя, потом – с колена, потом – с переката, потом – на ходу. Щелкнув, затворы «стечкиных» встали на затворную задержку. Османов победно взглянул на зрителей и жестом показал в сторону ящиков. Ни одной банки на них не осталось!

– Молодец, какой молодец! – не удержавшись, воскликнул цесаревич. – Никогда в жизни я не видел такой стрельбы! Майор, где вы научились всему этому?

– Нас этому учили… – загадочно сказал Османов, убирая пистолеты в кобуры. А султан,тот пришел в просто неописуемый восторг от стрельбы своего соплеменника. Абдул-Гамид снял с пальца драгоценный перстень и торжественно преподнес его Османову:

– Эфенди, этот изумруд достоин украсить руку настоящего мастера! Ничего лучше вашей стрельбы я в жизни не видел! Чок гюзел!

Александр Александрович, дабы не ударить в грязь лицом и ни в чем не уступить султану, подарил Османову свой золотой портсигар.

Цесаревич с нетерпением поглядывал на свои часы.

– Виктор Сергеевич, мне уже пора. К вечеру я должен быть в Плоешти. В противном случае меня могут хватиться. Я полагаю, что мы еще не раз с вами увидимся. Хочу сказать, что за этот день я узнал столько, сколько не узнал за всю свою жизнь. Я был бы рад считать себя вашим другом, – и цесаревич протянул мне свою огромную ладонь. Я с большим удовольствием ее пожал.

Вместе с наследником престола в Плоешти улетела и полковник Антонова. Она должна была вечером встретиться с царем. Цесаревич галантно поцеловал ручку Нине Викторовне и выразил неподдельное изумление, когда узнал, что эта очаровательная женщина носит чин полковника и руководит всеми разведывательными операциями нашего соединения. Но после всего сегодня увиденного он воздержался от комментариев.

А потом были проводы, шум улетающего вертолета и долгие раздумья по поводу дальнейших наших взаимоотношений с будущим российским императором.

7 июня (26 мая), полдень, борт авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов»

Майор Османов

Взлетевший в небо вертолет с наследником российского престола на борту медленно растаял вдали. Проводив его взглядом, султан повернулся ко мне и задумчиво сказал:

– Мехмед-Хаджи, я знал вас как умного собеседника, тонкого дипломата и знатока Корана. Но я даже не догадывался, что вы еще и великий воин. Как жаль, что я не был с вами знаком раньше. Тогда, когда я еще был владыкой империи Османов. Клянусь, я бы сделал вас визирем. Под вашим мудрым руководством Турция не наделала бы столько ошибок, и тень погибели не коснулась ее.

Я с улыбкой посмотрел на него:

– Эфенди, а что зависит от падишаха и его визиря в Оттоманской Порте? Да ничего! Вы посчитайте, сколько императоров со времен Петра I сменилось в Петербурге и сколько султанов в Стамбуле? Брат убивал брата, сын – отца, племянник – дядю. И все это ради сомнительного удовольствия стать следующей жертвой на алтаре Власти. Вокруг трона падишаха измена, обман и предательство. Я бы не прожил в вашем дворце и двух месяцев, несмотря на все мое воинское искусство. Яд братоубийства в наших собственных жилах. Империя Османов пожрала сама себя.

Абдул-Гамид смотрел на меня с каким-то благоговейным ужасом.

– И кроме того, хоть я и турок, но я русский турок. Великой России служили мой прадед, дед, отец. Служу ей и я. Возможно, вы не знаете, что среди русских военачальников были и турки по рождению. Вам имя генерала графа Кутайсова Александра Ивановича ничего не говорит?

Султан пожал плечами.

– Так знайте, что это сын бедного турка, мальчик, которого русские подобрали в крепости Бендеры. Он был подарен наследнику русского престола Павлу Петровичу. Цесаревич стал воспитателем ребенка. Позднее он сделал из него своего приближенного и дал титул графа. А сын его стал русским генералом, командующим артиллерией 1 – й русской армии, сражавшейся с Наполеоном. И во время великого сражения при Бородино генерал Александр Кутайсов геройски погиб, защищая Москву и Россию.

– Да, он, наверное, тоже был великим воином, – вздохнув, сказал султан. – Как жаль, что нашим странам приходилось больше воевать, чем жить в мире.

Я пожал плечами:

– Все несчастья империи Османов начались в 1528 году, когда султан Сулейман Великолепный получил письмо от французского короля Франциска I. Этот король сражался с испанцами, был разбит ими под Павией, попал к ним в плен, после чего, в поисках союзников, обратился за помощью к султану Сулейману. С той поры Турция стала игрушкой в чужих руках. Она помогала то одной, то другой европейской стране, лезла в ненужные ей войны, заключала опрометчивые союзы. А «друзья» Османов, пользуясь этим, потихоньку отрывали от империи один кусок за другим. Это как подстрекатели, заставившие простодушного богатыря влезть в драку с соседом, а сами тем временем растаскивающие его добро.

– Но ведь Турция столько лет воевала с Россией, – возразил мне Абдул-Гамид, – и цари, начиная с Петра I, тоже не упускали случая урвать кусок от Османской империи.

Я пристально посмотрел на него.

– Да, эфенди, Россия воевала с Турцией не одну сотню лет. Но почему! Вы бы спросили у моих русских друзей, что для них значит слово «турок»?! Они бы вам ответили, что это значит: грабеж, разбой, смерть, полон, пожар! Россия стремилась только обезопасить свои границы от набегов крымских разбойников-татар, которые грабили и жгли русские города и села. А за их спинами стояли полки янычар, которые спасали этих разбойников, когда русские полки приходили в Крым, чтобы наказать их. Да и турецкие оджаки не раз ходили вместе с татарами на русские земли для того, чтобы их пограбить. Ну как усидеть в гарнизонах, когда есть возможность захватить чужое добро.

Абдул-Гамид невольно отшатнулся, увидев мое лицо.

– В конце концов императрица Екатерина Великая присоединила Крым к России и обуздала татар-людоловов. Бывшее Дикое Поле, пустое и безлюдное, превратилось под властью русской державы в процветающий край – Новороссию. Вот на этом османским султанам и нужно было смирить свой гонор, подвести черту и дальше жить в мире с Россией.

– Да, пожалуй, – вздохнул султан, опустив голову. – Тем более что именно бритты, франки и австрийцы толкали моих предшественников на войну с русскими.

Я решил добить султана:

– А ведь именно французы, старинные друзья Османов, ударили им в спину. Наполеон Бонапарт напал на Египет и, безжалостно вырезая турецкие гарнизоны, рвался в глубь Османской империи. И тогда Турция подписала союз с Россией. В 1798 году эскадра адмирала Кадыр-бея вместе с эскадрой адмирала Ушакова завоевала Ионические острова и взяла штурмом неприступную крепость Корфу, в которой сидел французский гарнизон. Сам грозный Ушак-паша был вашим союзником!

– Да, я знаю об этом, – сказал султан, – но ведь то, о чем вы рассказывали, было в далеком прошлом!

– Тогда, может быть, стоит вспомнить события сорокалетней давности, – продолжил я. – В 1832 году на Стамбул двинулись войска взбунтовавшегося вассала Турции, правителя Египта Мухаммеда Али. Его, между прочим, подстрекали на мятеж те же французские «друзья» Османов. И кто тогда пришел на помощь султану Махмуду II?

– Русский корпус генерала Муравьева и русская эскадра адмирала Лазарева, – нехотя, буквально сквозь зубы, ответил Абдул-Гамид.

Я ткнул пальцем в грудь экс-султана:

– Да, хотя русский император Николай I легко мог бы поделить Турцию с мятежными египтянами, и никто на свете не помешал бы им это сделать. Россия в те годы была на вершине своего могущества. Ваши «друзья» опутали Турцию долгами, довели ее до банкротства и снова втравили в войну с Россией. Они уже готовятся потребовать за дипломатическую и политическую поддержку турецкие территории. Англии, например, приглянулись Кипр и Египет, а Австро-Венгрии – Босния и Герцеговина. Это их такая плата за нейтралитет. Ну, и остальные подтянутся. Они будут словно грифы-стервятники у умирающего буйвола – ждать, когда тот испустит последний вздох.

Абдул-Гамид взялся руками за голову:

– Так что же нам остается делать? Ведь теперь и вы, и Российская империя можете делать с нами все, что вам вздумается.

Мне вдруг стало жалко этого человека, вчера безмерно могущественного, пусть и ходящего по лезвию отравленного кинжала, а сегодня павшего в прах.

– Эфенди, будьте мужественны. После этой войны от Турции неизбежно отпадут все территории, где турок считают только захватчиками и грабителями. Терпение Всевышнего истощилось за триста лет разбоев и убийств. На части территории бывшей Оттоманской Порты, по праву завоевания, будет образовано новое государство. Кажется, что его решили назвать Югороссией. Какие точно территории в европейской и частично азиатской частях бывшей Османской империи оно займет, а на какие распространит свой вассалитет – это пока под вопросом. На Кавказе Российская империя, скорее всего, заберет всю Великую Армению; а также Сирию и Палестину. Таков закон всех войн – горе побежденным! Тем более что вы сами долго и упорно лезли в эту войну, а на тех землях местное население турок люто ненавидит.

Теперь же турки могут жить как захотят, там, где они составляют большинство – в Анатолии. Конечно, это будет уже не империя, но правитель нового государства, назовем его эмир, будет полным хозяином в нем. На этой территории не будет греков, болгар, армян и прочих неверных, которых можно резать. Так что турки смогут жить в мире сами с собой. А если эмир турецкий захочет заключить договор о союзе с Российской империей или Югороссией, то никто на свете не рискнет посягнуть на его рубежи. Надеюсь, вы уже убедились, что русские свято соблюдают договора?

– Значит, трехсотлетней великой империи Османов пришел конец? – с горечью в голосе спросил меня Абдул-Гамид.

– Все империи умирают, рано или поздно. Вспомните, эфенди, империю Александра Македонского, Римскую империю, Византийскую. Они тоже распались, погибли. Где сами, а где под ударами врагов. Но смерть зерна – это новая жизнь для колоса. На месте старых империй появились новые государства. Возможно, что государство, в котором вы будете править, не повторит роковых ошибок ваших предшественников. Оно не будет слушаться советов дурных «союзников» и будет более разборчиво в выборе друзей.

И самое главное – судьбу Турции решила религиозная нетерпимость. Российская империя сильна тем, что, несмотря на то что ее народы молятся разным богам, все они считают себя единым целым. А с тех пор как в Турции стали делить подданных на «правоверных» и «неверных собак», судьба империи была предрешена. Как говорил бог христиан Иисус Христос, а наш хазрат Иса: «Если царство разделится само в себе, не может устоять царство то; и если дом разделится сам в себе, не может устоять дом тот».

– Кысмет, – сказал Абдул-Гамид, склонив голову, – Иншааллах – на все воля Аллаха. Может быть, вы и правы, Мехмед-Хаджи. Я буду просить вашего падишаха Александра, чтобы он разрешил вам быть со мною рядом, когда мне придется строить новое государство Османов. Я сделаю вас своей правой рукой и без вашего совета не приму ни одного важного решения. Мне почему-то кажется, что мы с вами сможем стать друзьями.

И бывший султан, по восточному обычаю, трижды обнял меня. Я не стал ничего ему обещать, лишь сказал:

– Судьба турок – в руках самих турок. Аллах дает им возможность начать новую историю с чистого листа. Надо использовать эту возможность.

Абдул-Гамид тяжело вздохнул и сказал:

– Мехмед-Хаджи, я готов подписать фирман, в котором я прикажу всем своим войскам, где бы они ни находились, прекратить сопротивление и сложить оружие. К чему лишние жертвы? Мне понадобятся подданные для нового государства. А те безумцы, которые не захотят меня послушаться и будут продолжать лить чужую и свою кровь, пусть считаются мятежниками, и с ними каждый может поступать так, как ему заблагорассудится. Я принял решение – можете сказать об этом вашему командующему.

Я тяжело вздохнул – бедный наивный идеалист… Сейчас его фирман для многих – просто клочок бумаги. Паши и беи при известии об его пленении уже начали кровавую резню в борьбе за свой, хотя бы мизерный кусочек власти.

И еще бывший султан империи-банкрота не знал: какие несметные богатства мы уже изъяли и продолжаем ежедневно изымать на блокпостах у бегущих из столицы турецких сановников. Османская империя для всех была нищей, как церковная мышь. Но кое-кто из власти предержащих успели наворовать столько, что для вывоза их добра нужен целый караван верблюдов.

И какова будет личная судьба свергнутого Абдул-Гамида – это еще никому не известно. Быть может, ему вернут кусочек власти под нашим контролем в Анатолии и он будет там своего рода новым эмиром Бухарским? А может, его, как имама Шамиля, отправят вместе с гаремом в почетную ссылку куда-нибудь в Саратов, где он будет избавлен от государственных забот и займется своим любимым делом – изготовлением мебели? Время покажет. Но уж точно мы не будем его травить и резать кинжалом – не наш это метод.

8 июня (27 мая), Плоешти, вечер, Императорская главная квартира

Генерал-адъютант Николай Павлович Игнатьев

Встречу государя и прекрасной представительницы потомков пришлось организовывать лично мне. Я отправил в указанное место свою коляску с кучером и лакеем. Там в нее села мадам Антонова, сопровождаемая то ли слугой, то ли телохранителем. На полковнике было надето синее дорожное платье, подчеркивающее стройность ее фигуры. На черных волосах Нины Викторовны прекрасно смотрелась маленькая шляпка с вуалью. А вот на ее спутнике цивильная одежда выглядела неестественно. Сюртук сидел мешковато, а котелок на голове все время пытался съехать набок.

По дороге к дому, где остановился царь, они заехали за мной. И уже в сумерках мы остановились у резиденции государя. Предупрежденный заранее флигель-адъютант встретил нас у входа и пригласил пройти к ожидавшему российскому самодержцу. Стоявшие неподалеку двое «золотоордынцев» оценивающе взглядом окинули стройную, немного плотную и мускулистую фигуру мадам Антоновой и понимающе переглянулись. То-то будет завтра сплетен и слухов!

Оставив у коляски мрачного и неразговорчивого спутника посланницы, а также вездесущего капитана Тамбовцева, который как-то незаметно появился у царской резиденции, словно сконденсировавшись из вечерних сумерек, я вошел с полковником в гостиную, где нас с нетерпением уже ожидал российский император Александр II.

Скажу прямо, государь был несказанно удивлен. Видимо, он ожидал увидеть женщину, габаритами напоминающую торговку с Сенного рынка, а по ухваткам – маркитантку из обоза. А тут перед ним появилась изящная дама скорее молодых, чем средних лет. Черные волосы стянуты в классическую прическу, длинные ресницы и алые губы идеально гармонируют на пусть и не юном, но все-таки без единой морщинки лице. А ведь капитан Тамбовцев сказал, что Нине Викторовне пятьдесят два года. Ни за что ей не дать столько, максимум тридцать два. «Да они что там, в будущем, черт побери, элексир вечной молодости нашли? – размышлял государь. – Хотелось бы приобщиться, если так!»

– Добрый вечер, мадам, – приветствовал он полковника, целуя ей ручку, – я весьма рад познакомиться со столь очаровательной гостьей из будущего.

– Вечер добрый, ваше величество, – ответила ему Нина Викторовна. – Я тоже очень рада знакомству с государем, которого еще при жизни его подданные назвали Освободителем.

– Присаживайтесь, мадам, – сказал государь, указав гостье на изящный диванчик в стиле ампир, стоявший в углу комнаты, рядом с таким же вычурным столиком. – Расскажите нам, как наши потомки дошли до жизни такой, когда такие очаровательные женщины вынуждены нести воинскую службу, издревле считающуюся чисто мужским делом?

– Видите ли, ваше величество, – сказала очаровательная гостья, – нас с вами разделяют сто с лишним лет. За это время произошло столько событий, перевернувших все понятия о мужской и женской работе, что вы даже представить себе не можете. Что вы скажете, если я сообщу вам, что в нашем двадцать первом веке канцлер Германии – женщина? Некая фрау Ангела Меркель.

Государь от удивления вздрогнул и чуть не уронил сигару, которую он доставал из изящной резной шкатулки.

– Канцлер – женщина?! – воскликнул он в глубочайшем потрясении. – Господи, какой ужас!

Мне тоже стало как-то не по себе. На мгновение я представил вместо Бисмарка, выступающего в Рейхстаге, женщину… Бр-р-р…

– А военную форму, ваше величество, – продолжила ровным голосом свой рассказ полковник, – женщины надели не от хорошей жизни. В середине двадцатого века Россия четыре года сражалась с коалицией европейских государств. Ядром этой коалиции была Германия, которая собиралась не только завоевать Россию, но и уничтожить весь наш народ. Война была страшная. Немцы и их союзники дошли до Волги и Кавказа, были на подступах к Москве, осадили Санкт-Петербург.

Россия потеряла, по разным подсчетам, до 26 миллионов человек, причем меньшую часть на поле боя. Немцы на нашей земле зверствовали так, что даже турецкие зверства на Балканах не могут с ними сравниться. Они сжигали деревни с их обитателями, расстреливали заложников, травили людей собаками.

И вот тогда-то женщины в России пошли в армию, чтобы заменить павших мужчин. Сотни тысяч их воевали, десятки тысяч погибли на поле брани. Но Россия победила в этой страшной войне. Когда наши войска вошли в Берлин, Германия сдалась на милость победителя и подписала безоговорочную капитуляцию.

Ну а потом у женщин уже было трудно отобрать военную форму, – и полковник Антонова кокетливо улыбнулась, – вы ведь прекрасно знаете, ваше величество, как трудно бывает порой мужчинам спорить с женщинами.

Рассказ нашей гостьи ошеломил меня. Боже мой! Через какие испытания прошла наша страна! Четыре года войны! Германцы у ворот Москвы и Петербурга! Сколько русских людей сложили головы, но не склонились перед германским ярмом! Двадцать шесть миллионов! Это потоки, реки крови! Нет, надо сделать все возможное и невозможное, чтобы подобное не повторилось в нашей истории.

Государь тоже был ошарашен рассказом своей прекрасной гостьи. Он заплакал. Слезы покатились по его щекам. Вообще-то, всем, кто хорошо знал его, было известно, что у царя, как говорят в народе, «глаза на мокром месте». Но скажу честно, я и сам едва удержал слезу, узнав о страшной войне будущего, несравнимой даже с великим нашествием Наполеона.

Полковник Антонова тактично промолчала, сделав вид, что не заметила минутной слабости государя, а потом продолжила:

– Ваше величество, позднее, когда у нас будет больше свободного времени, я вам расскажу еще многое из истории России XX века. А пока я хочу передать вам послание от командующего нашей эскадры контр-адмирала Ларионова. После того как вы его прочтете, я готова ответить на все ваши вопросы.

С этими словами полковник Антонова достала из своей сумочки пакет и с поклоном протянула его государю. Тот взял его, вынул из него лист бумаги, внимательно прочел, после чего снова аккуратно сложил его и положил в пакет.

– Мадам, адмирал Ларионов пишет, что ваша «авиация»… Если я правильно понял, это те летательные аппараты, которые находятся на флагманском корабле адмирала? – полковник Антонова утвердительно кивнула головой. – Да, так вот, ваша авиация пересекла Черное море и уничтожила турецкие войска в Закавказье, стерев с лица земли крепость Карс. Так ли это на самом деле?

– Да, ваше величество, именно так. Крепость Карс в данный момент представляет собой развалины, а турецкие войска в Закавказье частично уничтожены, частично пленены. Оставшиеся в живых в панике разбежались. И теперь, даже под угрозой смерти, их вряд ли удастся снова повести в бой против сеющих смерть «ифритов и джиннов, прирученных неверными». Войска же великого князя Михаила Николаевича в ходе боевых действий практически не понесли потерь.

Государь с изумлением посмотрел на полковника.

– Скажите, мадам, а что будет дальше с Константинополем? Ваш адмирал пишет, будто вы собираетесь возродить Византийскую империю, назвав ее Югороссией. Как это все будет выглядеть – я не совсем представляю себе подобное?

– Ваше величество, – ответила мадам Антонова, – мы прекрасно понимаем невозможность занятия Проливов и Константинополя войсками Российской империи. Мы знаем об одном соглашении, заключенном в прошлом году в Рейхштадтском замке с императором Австро-Венгрии Францем-Иосифом. Согласно этому соглашению, опрометчиво подписанному канцлером Горчаковым, Россия, еще не начиная войну, обрекла себя на поражение. И не военное, а дипломатическое.

Собственно говоря, за что нам приходится воевать? За то, чтобы помочь Австро-Венгрии заполучить Боснию и Герцеговину? А Британии – Кипр и Египет? Я думаю, если постараться, то можно найти еще немало других любителей дармовщинки. Италия, к примеру, не откажется от Ливии, если, конечно, ей это предложить. А в январе этого года в Будапеште соглашение было дополнено конвенцией, которая напрямую приведет Россию на конгресс в Берлин, где о нее вытрет ноги вся европейская сволочь…

Здесь я скрипнул зубами от злости. Этот выживший из ума старик одним росчерком пера загнал Россию в угол. Причем тексты тайком подписанного соглашения были даже не идентичные. В австрийском варианте вообще не шла речь о самостоятельности Болгарии. И главное – Россия отказывалась от Проливов и Константинополя. Надо еще будет разобраться – это глупость или измена?

Услышав об этом злосчастном соглашении, государь нахмурился. Он и сам был в душе против него, но дал добро на его подписание, уступив яростному нажиму канцлера Горчакова. И вот теперь, когда казалось, что мечта всех русских царей осуществилась, надо отказываться от богатства, которое само свалилось нам в руки.

Посмотрев на государя и на меня, мадам Антонова поняла, какие чувства обуревают нас.

– Ваше величество, господин генерал, я могу обещать вам, что Проливы, оказавшиеся в наших руках, не станут препятствием для прохода русских военных судов из Черного моря в Средиземное и обратно, – мадам Антонова машинально похлопывала сложенным веером по раскрытой ладони, затянутой в тонкую кружевную перчатку. – Да, мы рассматриваем Югороссию как своего рода буфер между Российской империей и другими государствами. Поверьте мне – любая держава, решившая напасть на Россию, теперь долго будет думать, а стоит ли это делать, и не слишком ли дорого ей это обойдется? И скорее всего, желающие пойти войной на Россию, а значит, и на Югороссию, вряд ли найдутся.

Император нервно погладил свои бакенбарды, от волнения он, как обычно с ним бывало в подобных случаях, начал слегка картавить:

– Да, мадам, но каковы будут взаимоотношения между нашими государствами?

– Ваше величество, а какими могут быть взаимоотношения между матерью и сыном? Ведь Россия – наша мать, и мы никому не дадим ее в обиду. Кто нашу мать обидит, тот потом и трех дней не проживет. Поверьте, ваше величество, мы никому не позволим этого сделать! Но в свою очередь Россия должна так же, по-матерински, нам помочь. В первую очередь людьми. Нас, к сожалению, слишком мало. Мы нуждаемся на первых порах в солдатах для несения гарнизонной службы, в рабочих руках, которые помогли бы нам построить нашу экономику.

В свою очередь мы поделимся с Россией своими технологиями, которые за сто с лишним лет ушли далеко вперед. Мы обучим ваших военных самым передовым приемам ведения боя. И главное, мы можем поделиться с вами самым дорогим товаром – своими знаниями о будущем. Это то, что нельзя купить ни за какие деньги на свете. Ибо ничто так не угрожает России, как различные неустройства внутри нее самой.

– Да-с, мадам, – сказал государь, – я вижу, что перспективы для нашего сотрудничества самые многообещающие и грандиозные. Но не получится ли так, что претворить в жизнь ваш план будет слишком трудно? И не появятся ли желающие помешать его осуществлению?

– Ваше величество, сопротивление неизбежно, ибо никому в мире не нужна могучая и великая Россия. Но я могу вам гарантировать, что мы, ваши потомки, сделаем все возможное, чтобы задуманное нами было воплощено в жизнь самым наилучшим образом. Ждем того же и от вас, ведь по этой дороге надо идти вдвоем, навстречу друг другу…

– Мадам, – государь приложился к ручке полковника Антоновой, – дайте нам время подумать… ну, хотя бы до завтра. Точнее, уже это завтра наступило. Сегодня вечером я хотел бы опять с вами встретиться. Хотя уже сейчас могу вам сказать, что скорее всего, наш ответ будет положительным. Вы умеете быть крайне убедительны, а ваши аргументы пусть и несколько грубоваты, но очень весомы.

8 июня (27 мая), Плоешти, вечер, Императорская главная квартира

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Я стоял у входа в резиденцию императора Александра II и слушал. В моем ухе была вставлена капсула наушника, и мне прекрасно было слышно все, что происходило в доме, и о чем беседовали Нина Викторовна и Александр Николаевич. Вы думаете, что кулончик, оправленный в черненое серебро на шее нашей прекрасной «трехзвездной» дамы – это только украшение? Ну-ну…

Стоящий рядом со мной помощник капитана Пети Хона старший лейтенант Титов руководил своими «ниндзя», которые в темноте рассредоточились вокруг императорской штаб-квартиры и отслеживали тех, кто проявлял к ней особое любопытство. Охрана резиденции была поставлена просто безобразно. Можно сказать, что она фактически отсутствовала. Вот наши люди и взяли на себя труд поберечь государя от всяческих напастей, хотя бы в эту ночь.

Правда, для начала они спугнули влюбленную парочку, которая устроилась в кустиках и тайком от окружающих удовлетворяла «основной инстинкт». При виде лохматых чудовищ с мордами, раскрашенными черными полосами и с очками-ноктовизорами на лице, барышня, млевшая в объятиях кавалера, тут же забыла про секс и с визгом бросилась бежать.

Я проводил глазами полураздетую красотку, которая с воем, напоминавшим спецсигнал депутатской иномарки, промчалась по пыльной улице, и подумал: «Вот так и рождаются слухи о леших и прочей нечисти…»

Более серьезной оказалась информация о двух типах, окалачивавшихся под окнами царской резиденции. Первым был «золотоордынец», по всей видимости, страдавший вуайеризмом. Ему очень хотелось увидеть – чем занимаются царь и его гостья. С дураком не стали связываться и просто аккуратно его «отключили».

Утром, как рассказал мне Николай Павлович Игнатьев, любитель подглядывать демонстрировал своим знакомым здоровенную шишку на лбу и рассказывал, что ночью в темноте случайно наткнулся на дерево, после чего на какое-то время выпал из реальности.

Вторым же оказался более интересный тип. Его пришлось нежно повязать и отправить к капитану Хону для задушевной беседы. После проведенного на скорую руку «экстренного потрошения», выяснилось, что это наш коллега из Вены. Точнее, не из самой столицы Австрии, а агент генерала Бертолсгейма, который в Ставке представлял императора Франца-Иосифа. Ну и заодно шпионил. Генерал дал ему задание выяснить – причастно ли высшее руководство России к событиям в Константинополе. Шпион, которого звали Францем Вайсом (я хихикнул, узнав об этом) пронюхал о том, что государя должен был в самое ближайшее время посетить некто, кто имеет самое прямое отношение к таинственной эскадре. Это меня насторожило – значит, у государя-императора где-то сильно «течет». Надо этим заняться вплотную.

А разговор Нины Викторовны с императором продолжался долго, почти до самого утра…

9 июня (28 мая), утро, Плоешти

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Уже на рассвете полковник Антонова, не выспавшаяся, с усталым лицом и красными глазами, вышла вместе с Игнатьевым из резиденции Е.И.В. и села к нему в коляску. Стоявший на часах у входа в усадьбу казак понимающе ухмыльнулся, взглянув на лицо нашей красавицы. Антонова и Игнатьев поехали в дом к генералу, негромко обсуждая между собой проведенные с царем переговоры. А я, позевывая, побрел в сторону базы, где уже вовсю шел допрос нашего австрийского собрата по ремеслу.

Капитан Хон действовал по старинке, используя консервативные методы ведения допроса, с приправой из азиатских штучек.

К моему приходу он уже сумел найти общий язык с австрийцем. Отставной капитан генерального штаба Австро-Венгрии вполне легально жил в Плоешти. Впрочем, у него были коммерческие интересы по всей Румынии и Болгарии, и его частые разъезды не вызывали ни у кого подозрений. К тому же он имел свой интерес в товариществе «Грегер, Горовиц, Коган и Ко», которое поставляло продовольствие русской армии. Главнокомандующий, великий князь Николай Николаевич, дал указание сообщать представительству этого товарищества заблаговременно, не позже как за неделю до начала движения войск, пункты назначения и приблизительное количество личного состава, которое должно прибыть в эти пункты. Естественно, что в этом кагале было полным-полно шпионов – австрийских, английских, турецких… Грегоры и Коганы в конце концов проворовались и кинули российское военное министерство на баснословную сумму – двенадцать миллионов золотых рублей!

Как оказалось, у Вайса был контакт – один из офицеров ставки царя. Возможно, что «текло» именно оттуда. Надо будет подумать о его дальнейшей судьбе. Возможно, бедняге в ближайшее время предстоит скоропостижно скончаться. Надо только придумать – от чего.

Была у «коммерсанта» Вайса и связь в Бухаресте. Через нее шпион должен был передавать полученную информацию прямиком в Вену.

Выдоив австрийца досуха, мы с Хоном переглянулись и одновременно молча кивнули головами. Конечно, это жестоко, но в тайной войне обычно пленных не бывает. Такова специфика жанра. Через полчаса Вайс «встал на мертвый якорь» в одном из водоемов в окрестностях Плоешти. А мы стали прикидывать, как нейтрализовать выявленного вражеского агента. Общее мнение было таково – надо посоветоваться с Игнатьевым, которому уже не раз приходилось иметь дело с такими иудами.

Но похоже, что все же мы не просчитали всех соглядатаев в царском окружении. Ближе к полудню ко мне прибежал посыльный от Николая Павловича с запиской, в которой сообщалось о том, что «канцлер Российской империи князь Александр Горчаков приглашает на обед господина Александра Тамбовцева». Да, «протечек» в Императорской главной квартире у императора, видимо, полным полно. Отказываться от приглашения было неудобно. К тому же мне очень хотелось познакомиться с одним из «железных канцлеров», о которых так красочно написал в свое время Валентин Саввич Пикуль.

Я стал готовиться к визиту, изучая дополнительную информацию о внешней политике Российской империи того времени. Выводы были самые неутешительные: внешней политики у России в те годы как таковой считай что и не было… Надо будет разобраться, что стало причиной такого положения дел – политическое унижение России после поражения в Крымской войне, банальное неумение вести дела или злая воля.

8 июня (27 мая), полдень, Плоешти

Капитан Тамбовцев и канцлер Российской империи Горчаков

Скажу честно, я подходил к дому, где расположилось «походное министерство иностранных дел Российской империи» с некоторым волнением, даже трепетом. Мне предстояла встреча с живой легендой, канцлером Александром Горчаковым, воспетым Пушкиным и Пикулем. Интересно, как он сумел пронюхать о моем существовании и что он от меня хочет?

Слуга провел меня в комнату, посреди которой стоял накрытый стол. Сам канцлер встретил меня сидя в мягком кресле. Учитывая его почтенный возраст – Горчакову было уже под восемьдесят, – я не посчитал это признаком неуважения к своей персоне.

– Капитан Тамбовцев, Александр Васильевич, честь имею! – представился я хозяину дома.

Горчаков сморщил свое и без того морщинистое лицо, что, по всей видимости, означало улыбку. А потом тихим, чуть шамкающим голосом спросил меня:

– Александр Васильевич, скажите, кто вы такой и откуда?

Вопрос звучал несколько двусмысленно, поэтому я не спешил на него отвечать. Более того, помня, что нападение – лучший способ защиты, я, в свою очередь, спросил у Горчакова:

– Князь, а чего вы, собственно, от меня хотите? В конце концов, это не я добивался встречи с вами, а вы пригласили меня к себе.

Горчаков посмотрел на меня из-под стекол пенсне неожиданно острыми и молодыми глазами, помолчал немного, а потом продолжил:

– Александр Васильевич, я не буду повторять свой, возможно, бестактный и неприятный для вас вопрос. Скажу только, что по имеющейся у меня информации, вы один из тех, кто участвовал в захвате Стамбула и пленении султана. Вы один из приближенных таинственного адмирала Ларионова, не так ли?

«Ого, ведь умеют работать, сучьи дети, даже это они знают!» – подумал я. А канцлеру ответил кратко и весьма невразумительно:

– Допустим…

Горчаков продолжал говорить своим шамкающим голосом:

– История вашего появления в этом мире таинственна и удивительна. Вы появились будто ниоткуда. Я проверял – до мая месяца двадцать четвертого числа никто и никогда и слыхом не слыхивал ни о вас, ни о ваших чудо-кораблях… Вы выскакиваете подле Стамбула, и за несколько дней переворачиваете все с ног на голову. Еще неделю назад ни о чем подобном никто не мог и помыслить. Господин Тамбовцев, или как вас там, – старик явно начал раздражаться, – еще раз хочу спросить вас – кто вы и откуда?

Я подумал: «Наверное, придется немного приоткрыть карты. Ведь через неделю-другую весь мир и так узнает о нашем иновременном происхождении», – и, вздохнув, сказал Горчакову:

– Хорошо, князь, не буду больше вводить вас в заблуждение. Мы – ваши потомки, волею Всевышнего попавшие в ваше время прямиком из 2012 года.

Канцлер Российской империи непроизвольно всплеснул руками:

– Господи, именно это я и предполагал! Скажите, вас прислал Господь для того, чтобы вы исправили наши ошибки, сделанные по глупости или по незнанию?

Видя потрясенный вид этого, не побоюсь слова, великого старика, я решил немного подсластить пилюлю:

– Возможно. Во всяком случае, мы помешаем вам наделать новых ошибок. Князь, поверьте нам, ошибки русской дипломатии еще будут сказываться на судьбах России на протяжении многих десятилетий, если не столетий. Каждая дипломатическая ошибка потом отольется реками и морями крови русских солдат.

А двадцатый век введет в моду заурядное убийство мирных обывателей и уничтожение одних народов другими. Как будто вернутся библейские времена. Ничего личного, только бизнес! Вас извиняет только то, что действовали вы, имея на руках неполную, а зачастую просто лживую информацию.

Горчаков склонил передо мной голову, признавая мое право потомка высказать ему все претензии.

– Простите вы уж меня старика. Да, я знаю, я во многом ошибался, обманывая самого себя. Но я честно старался служить России, не то что некоторые до меня.

Я улыбнулся:

– Полноте, Александр Михайлович, никто вас не винит. Злого умысла не было в ваших деяниях, тут вы правы. Скорее уж здесь просто непонимание возможных последствий. Знаете, в нашем времени был в России премьер-министр, достаточно умный и толковый человек, который по своему косноязычию не раз выдавал публично изречения, тут же становившиеся народными пословицами. Вот одно из них: «Хотели как лучше, а получилось как всегда».

Князь, вы поставили перед собой две цели: отомстить Австрии за то, что она предала Россию во время Крымской войны, и денонсировать унизительный Парижский трактат. Вы сделали это, но цена оказалась непомерно высокой.

– Вы имеете в виду возвышение Пруссии и превращение ее в Германскую империю? – быстро спросил Горчаков. – Но я ведь всегда считал ее естественным противовесом Австрии.

Я пожал плечами:

– И в результате сначала Пруссия громит Австрию, а потом сливается с ней в экстазе военного и политического союза. И если при своем образовании Германская империя была настроена к России положительно, то в результате союза с враждебной нам Австрией она и сама заразилась этой враждебностью.

О ваших желаниях и планах знали многие, в том числе и хорошо знакомый вам Отто фон Бисмарк. Вы считали и считаете его своим учеником. Но ученик сумел переиграть своего учителя. Используя вашу ненависть к Австрии, он сумел обеспечить спокойный тыл для Пруссии во время ее войны с Францией. Вы рассчитывали на то, что обе стороны обессилят друг друга во время войны, а уж с Австрией Россия сможет сама разобраться. Но вы сильно ошиблись. Пруссия вышла из этой войны уже не королевством, а империей, во много раз сильнее, чем до начала боевых действий.

Вторая ваша ошибка заключалась в том, что вы слишком сильно давили на Германию в 1875 году, когда она захотела вторично провести экзекуцию над Францией. Немцы не забудут этот грубый нажим, а Бисмарк – личное унижение, которому вы его подвергли. Другой премьер-министр России, которого убьют в Киеве в 1911 году, сказал: «В политике нет мести, но есть последствия». И последствия будут, уж поверьте мне.

– Александр Васильевич, пощадите, неужели вы считаете, что я настолько бездарно руководил внешними делами империи все это время? – Горчаков был бледен как бумага и походил на высохшую мумию из Эрмитажа.

Мне стало его по-человечески жалко, и я решил немного подсластить пилюлю:

– Ваше сиятельство, единственный плюс, который можно зачесть в вашу пользу – это отмена Парижского трактата. Да и его можно было похерить гораздо раньше, ведь участвовавшие в нем страны почти сразу же после подписания трактата перестали его соблюдать.

Князь, все ваши беды от того, что вы, как сказал один ваш коллега, «слишком верили Европе, в “европейский концерт”, жаждали конференций и конгрессов, предпочитая громкие фразы и блестящие дипломатические беллетристические произведения настоящему практическому действию, не столь эффектному, но упорному, настойчивому и основательному».

Вы забыли, что Россия не Европа, Россия – это отдельная цивилизация, великая и самодостаточная сама по себе. Поэтому для Европы мы всегда будем варварами, всегда, при любом правителе, при любом строе, во все времена. И считаться они с нами начинают только тогда, когда наши армии с бою берут Берлин или Париж. И единственными союзниками великой России были, есть и будут ее армия и флот.

Скрывая смущение, старик шумно высморкался в большой платок:

– Да, Александр Васильевич, скорее всего, все так и есть. Но скажите, в вашей будущей России обо мне хоть иногда вспоминают?

Я кивнул.

– Конечно, вспоминают. Вы ж не злодей какой. В Москве есть станция метро – вы видели, наверное, лондонскую подземку, так вот это примерно то же самое – носящую название «Улица Горчакова». А в Санкт-Петербурге в Александровском саду установлен ваш бронзовый бюст.

Услышав это, Горчаков заулыбался, и его сморщенное лицо порозовело. Все же он был очень тщеславным человеком и обожал лесть. Склонив голову, канцлер произнес:

– Александр Васильевич, голубчик, вы знаете о нас многое. Скажите, что я могу сейчас сделать полезного для России?

Я помедлил с ответом, но все же сказал то, что давно хотел сказать:

– Князь, самое лучшее, что вы можете сделать – это уйти в отставку по состоянию здоровья. Вполне уважительный повод в вашем возрасте. И сделать это нужно чем быстрее, тем лучше. Скоро такое начнется! Поверьте мне, вы просто не выдержите тех атак, которые обрушат на вас ваши иностранные коллеги. Отставка не даст вам совершить главную ошибку в вашей жизни, о которой вы будете жалеть до самой смерти. Запомните, князь, так уж получается, что ошибки русских дипломатов будут исправлять русские солдаты. Но исправление этих ошибок будет стоить миллионов жизней, в том числе и тех людей, которые никогда не держали в руках оружие.

Наверное, в этот момент я казался ему посланником Бога (или дьявола), который пророчествовал о рукотворном конце света. И одним из виновников грядущей катастрофы, в которой погибнет столько людей, был он – канцлер Российской империи князь Александр Михайлович Горчаков!

Старик долго сидел молча. Потом он, кряхтя, с трудом поднялся с кресла, подошел к столу и налил себе бокал белого вина. Сделав глоток, князь задумчиво посмотрел на свет сквозь стекло бокала. И только тогда медленно, дрожащим от волнения голосом произнес:

– Александр Васильевич, я думаю, что вы правы. Я сегодня же подам государю прошение об отставке. Честь имею, Господин из Будущего.

Тифлис, дворец наместника на Кавказе великого князя Михаила Николаевича

Генерал Михаил Тариэлович Лорис-Меликов

Командующий особым корпусом генерал от кавалерии Лорис-Меликов, вместе с адъютантом и конвоем, подъехал к двухэтажному дворцу наместника. Часовой, стоявший у полосатой будки ворот дворца, сразу узнал генерала и отсалютовал ему ружьем.

Генерал вошел в кабинет наместника. Огромная комната великого князя была увешана роскошными персидскими коврами и украшена старинными кавказскими саблями, кинжалами, пистолетами и ружьями. Окна кабинета, выходившие на главную улицу Тифлиса, Головинский проспект, были завешаны тяжелыми бархатными шторами.

Хозяин кабинета, сорокапятилетний брат царя, великий князь Михаил Николаевич, главнокомандующий Кавказской армией, с нетерпением ждал генерала. Позавчера с эстафетой, от Лорис-Меликова пришло весьма странное донесение о том, что противник совершенно разбит и крепость Карс занята. В то же время из этого донесения можно было понять, что русская армия в бой с турками так и не вступала, и потерь не имела. Что сие могло означать, великий князь, как ни старался, так и не смог понять… И вот теперь он жаждал услышать все от очевидца случившегося под Карсом.

– Здравия желаю, ваше императорское высочество, – с едва заметным кавказским акцентом приветствовал генерал своего главнокомандующего.

– Рад вас видеть, Михаил Тариэлович! – ответил великий князь. – Поздравляю вас со славной викторией! Турки разбиты и Карс взят – это полная и блестящая победа! Но как случилось, что она добыта практически без боя? Это чудо Господне или…

– Ваше императорское высочество, – Лорис-Меликов с растерянностью смотрел на великого князя своими карими армянскими глазами, – если бы я мог сам понять – что это было! Для нас это было чудо во спасение, для турок – воистину ад на земле. Я могу только сказать, что все случившееся было самым ужасным зрелищем, которое мне доводилось видеть!

Великий князь был изумлен. Он нервно затеребил свои роскошные бакенбарды, потом перевел взгляд на стоявшего перед ним генерала и жестом предложил ему присесть на диван. Сев рядом, наместник внимательно посмотрел на Лорис-Меликова, после чего участливым голосом спросил:

– Михаил Тариэлович, как у вас со здоровьем? Может быть, вам стоит немного отдохнуть, асвой рассказ вы продолжите завтра?

Генерал вспыхнул от обиды.

– Ваше императорское высочество, неужели вы заподозрили меня в умственном помешательстве?! Клянусь, что я здоров и вполне отвечаю за свои слова и поступки. Вы знаете, что я не трус, я воевал в Чечне и Дагестане, в Крымскую войну сражался в отрядах князей Барятинского и Бебутова, дважды награжден золотым оружием за храбростью. Но то, что я увидел там, под Карсом… Ваше императорское высочество, разрешите мне все вам рассказать по порядку.

Наместник кивнул, и генерал продолжил свое повествование:

– Как вы знаете, я выступил со своим отрядом в сторону Карса с целью обложения крепости. Разведчики доложили, что навстречу нам выдвигается турецкий корпус под командованием Мухтар-паши. Я остановился у селения Зевин и стал готовиться к бою с превосходящим меня неприятелем. Но боя как такового не было. Днем мы заметили в небе странную блестящую металлом точку, которая пересекала его на недосягаемой высоте, наверное, под самым солнцем, оставляя за собой белый след, как бы сотканный из ваты…

– Я получил донесение об этом странном явлении, – перебил наместник рассказ генерала, – и не только от вас. Продолжайте…

– Да, ваше императорское высочество, я тоже послал вам пакет с эстафетой. Но самое странное и страшное произошло ночью. От нас до турецкого лагеря было верст десять, не больше. Где-то в полночь меня разбудил далекий грохот, как будто в горах шла сильная гроза. Я вышел из палатки. По тому месту, где, по нашим сведениям, остановились на ночь турки, метались яркие зарницы и гремел гром. Но что удивительно, на небе не было ни облачка, да и вспышки света были только на земле. Я тут же отправил на разведку казаков. Вернулись они только к утру и доложили, что по турецкому лагерю был нанесен удар страшной силы. С ними был один пленный, который все время плакал и молился. С его слов, он отошел в овраг по нужде, что его и спасло. Судя по его рассказу, около полуночи случилось вот что.

Сначала по небу из конца в конец прокатился страшный грохот, сильнее, чем раскат самого сильного грома. А потом… – тут нервы у старого вояки, по всей видимости, не выдержали, и он, замолчав на минуту, уставился на великого князя остекленевшими глазами, словно вспоминая это… – А потом, ваше императорское высочество, по земле прокатилась волна разрывов. Наверное, почти так же происходило в библейских Содоме и Гоморре. Волна огня прошла по турецкому лагерю, сметая все живое. Рано утром, получив донесения разведчиков и выслушав сбивчивые речи обезумевшего от ужаса турка, я сам съездил к месту расположения лагеря Мухтар-паши. Я не видел сам, как это все происходило ночью, но зато потом лицезрел то, во что превратился лагерь турецкого корпуса. Точнее, то, что от него осталось.

Это было поле, сплошь заваленное трупами людей и лошадей. Палатки, превращенные в решето. Запах крови и жужжание мух. И повсюду на земле вот это, – генерал достал из кармана стальной шарик величиной с горошину. – Ваше императорское высочество, очевидно, что турок убили посредством взрыва множества гранат, начиненных именно этими шариками. Я не знаю, что это было, но это было ужасно! Тридцать тысяч турок были убиты. То, что произошло, войной называть нельзя – единственное подходящее для этого слово – бойня!

Но это еще не все. Перед самым рассветом пришла очередь Карса. Это уже я видел сам. В небе раздался чудовищный гул и грохот. А потом крепость превратилась в огнедышащий вулкан. Земля дрожала под нашими ногами, от взрывов закладывало уши. Над турецкими укреплениями вспыхивали огромные огненные шары, и стены фортов рушились, словно под ударами гигантского молота. Тысячи турок были убиты, сгорели заживо, были погребены под обломками крепостных сооружений. Полному разрушению подверглась не только цитадель, но и малые форты, вынесенные на равнину, а также укрепления и на другом берегу реки.

Я признаюсь вам, ваше императорское высочество, мне и моим солдатам было страшно смотреть на все происходящее. Мы никак не могли понять – кто воюет на нашей стороне. По корпусу поползли слухи о том, что сам святой Георгий Победоносец обрушился на войско агарян, – при этих словах Лорис-Меликов и великий князь Михаил Николаевич перекрестились, а потом генерал продолжил рассказ: – Я стоял у своей палатки и наблюдал за новоявленной гибелью турецкой крепости, как Лот наблюдал гибель Содома и Гоморры.

Приглядевшись, я заметил в лунном свете острые силуэты, подобно молниям проносящиеся по небу над крепостью. После каждого их появления в Карсе следовала очередная серия ярких вспышек и грохот взрывов. Потом все стихло. Мне показалось, что это светопреставление продолжалось всю ночь, но взглянув на часы, я с удивлением обнаружил, что крепость была уничтожена менее чем за четверть часа.

После того ангелы, или кто там еще из небесного воинства, улетели, и все стихло. Я послал в крепость разведку, чтобы она выяснила обстановку. Вернувшись, разведчики сообщили мне, что крепости больше нет. Заодно казаки пригнали сотни полторы пленных турок, напуганных до смерти. Они молили нас спасти их от страшных ифритов, подобно птицам летающих по небу и извергающих на войско османов пламя, сжигающее все живое. По показаниям пленных, командующий турецким гарнизоном Гуссейн-паша был убит, а остатки его воинства разбегаются по домам, сея панику рассказами о страшной гибели воинов султана.

Ваше императорское высочество, посланная мною разведка продвинулась на полсотни верст в глубину Турции, не встречая никакого сопротивления. Мы можем беспрепятственно двигаться на Эрдоган, Ван и далее… Хоть на Дамаск и Иерусалим… Если будет, конечно, на то приказ государя…

Потрясенный рассказом Лорис-Меликова, великий князь Михаил Николаевич долго молчал, а потом встал с дивана, подошел к иконам, висевшим в красном углу, и начал читать «Отче наш» и «Верую».

– Михаил Тариэлович, я не знаю, что это было, но могу сказать лишь одно – все произошло по промыслу Божьему! Я велю бить во все колокола во всех храмах Тифлиса и отслужить молебен в честь победы над супостатом… Кроме того, я издам приказ, предписывающий нашим войскам начать подготовку к походу в глубь Турции…

В этот момент в дверь кабинета наместника постучали.

– Разрешите, ваше императорское высочество? – спросил у наместника вошедший в кабинет дежурный адъютант. – Срочная депеша – только что по телеграфу было получено сообщение о том, что эскадра под Андреевским флагом вошла в Проливы и ночным штурмом взяла Стамбул.

Генерал Лорис-Меликов и наместник повернулись к вошедшему и с изумлением уставились на него, потеряв на какое-то время дар речи…

День Д+4, 9 июня 1877 года, Черное море, БПК «Североморск»

Старший лейтенант Игорь Синицын

После разгрома турок у Сухума наш БПК отправился в Севастополь. Получена команда адмирала: высадить там всех полонянок и забрать оттуда в Варну командира минного транспорта «Великий князь Константин». Догадайтесь, кого? Да-да, того самого, лейтенанта Степана Макарова. Еще не импозантного адмирала с окладистой седой бородой, а молодого двадцативосьмилетнего офицера, на своем кораблике совершающего лихие ночные набеги на турецкие военно-морские базы. Вопрос о его дальнейшей деятельности вроде бы уже согласован в самых верхах.

Но высшей политикой пусть занимаются командиры. А на меня капитан 1-го ранга Перов свалил обязанность нянчиться с девицами, освобожденными нами из турецко-британского плена. Кстати, тот «восставший из ада» рыжий англичанин, после «закрытого массажа печени», который ему провели мои ребята, больше не качал права и сидел под замком тихо, как мышь под веником. Мы же первоначально в Аденский залив собирались – пиратов ловить, вот и было оборудовано своего рода КПЗ в одной из технических выгородок. «Русское гостеприимство» так подействовало на него, что он стал подобострастно кланяться каждому матросу и приговаривать при этом: «Нес, сэр, ноу, сэр…» – так-то оно лучше. Насколько я знаю, уже решено передать этого британскоподданного властям Российской империи для дальнейшего суда и каторжных работ. Там, на Акатуе или в Нерчинске, ему и техническая выгородка дворцом покажется.

А я сейчас больше смахиваю на красноармейца Сухова из «Белого солнца пустыни». Конечно, полонянки в гарем какому-нибудь Абдулле попасть еще не успели, но они так же, как киношные «гюльчатаи», считали меня своим спасителем и старались не отходить от меня ни на шаг. Так в свои двадцать семь с хвостиком лет я неожиданно стал дядькой Игорем, или даже Игорем Николаевичем. Усатый нянь, да и только.

Для начала я провел санобработку красавиц. Отвел их в душевую, дал мыла и шампуни, предварительно объяснив, как ими пользоваться, дал матросскую сменку. На все возражения ответил, что дамской одежды у нас в запасе нет и если кто не хочет переодеваться, то пусть ходит в своем грязном вонючем платье. И вообще пресная вода, даже техническая – это одно из величайших сокровищ в море. И что они должны это ценить, а не капризничать. После моей проникновенной речи все без раздумий взяли сменку и отправились мыться.

Душевая преобразила моих подопечных. С грязью и пылью они, похоже, смыли все, что угнетало и мучило их. Девицы были одна краше другой. Морячки «Североморска», то и дело заглядывавшие якобы по делам в мое «бабье царство», просто млели при виде красавиц в матросских форменках и брюках. А те кокетливо строили им глазки и томно расчесывали свои длинные мокрые волосы. Ну прямо русалки.

А Ольга Александровна – та вцепилась в меня как клещ и не отпускала от себя ни на минуту. Пока они все мылись и приводили себя в порядок, я сбегал в библиотеку и кое-что прочитал про нее и ее семью.

Родилась она в 1864 году. Мать внучки Пушкина, Софья Александровна Ланская, умерла в 1875 году. Отец, полковник Александр Александрович Пушкин, был сейчас в действующей армии на Балканах. Он командовал 13-м Нарвским гусарским полком.

После смерти жены Пушкин отправил все свое большое семейство в Лопасню – это под Москвой. Там они жили на попечении ее двоюродной сестры, Анны Николаевны Васильчиковой. Перед войной Александр Александрович заезжал в Лопасню проститься с детишками. Позднее я узнал у Ольги, что он приехал вместе со своим сослуживцем, штаб-ротмистром Николаем Быковым. Кстати, племянником Николая Васильевича Гоголя. Отец Быкова, полковник, в свое время служил в Тифлисе и имел там кучу знакомых. Непоседа Ольга попросила у отца разрешения съездить на Кавказ. Николай Быков обещал дать надежного спутника из своих тифлисских знакомых и служанку, которые будут сопровождать Ольгу в ее путешествии. Так внучка Пушкина отправилась навстречу своей судьбе.

На Военно-Грузинской дороге на коляску, в которой ехала Ольга, напали абреки. Они убили кучера и сопровождавшего девицу отставного майора, а Ольгу и ее служанку увели с собой. Служанку позднее они продали в одном из аулов какому-то джигиту, а юную и красивую девушку решили отправить в Турцию, где за нее можно было получить немалые деньги.

Так внучка великого русского поэта едва не оказалась в гареме турецкого бея или паши. Но помешал наш «Североморск», который как раз устраивал туркам «никто никуда не идет». Ну и морская пехота тоже сказала в этом деле свое веское слово. В результате роли резко поменялись, к удовольствию одних и глубокой печали других.

Несмотря на свой юный возраст, Ольга вела себя как взрослая девица. Сказывалась пылкая африканская кровь ее великого предка. Да и внешне она была очень похожа на Александра Сергеевича. Такие же, как у него, рыжеватые волосы, голубые глаза, овал лица, разрез глаз, наследственные – «пушкинские» – длинные и тонкие пальцы. Я вспомнил, что в реальной истории Ольга, когда ей еще не было и шестнадцати лет, без разрешения отца обвенчалась с Николаем Павловым, прапорщиком 13-го драгунского полка. Правда, супружеская жизнь у нее не заладилась. Павлов пристрастился к морфию, говоря языком наших современников – «сел на иглу», после чего Ольга ушла от него, забрав единственного сына. Я с грустью посмотрел на юную девушку, которую ожидала такая несчастливая судьба. Не хотелось бы мне, чтобы так все произошло.

А Ольга, подвижная и непоседливая как ртуть, таскала меня по всему кораблю, теребила, просила рассказать – что и как устроено. Ее удивляло все – и яркие лампы дневного света, и наши приборы, с помощью которых мы легко и просто управляли таким огромным кораблем. Удивила ее и радиостанция, с помощью которой мы связались со ставкой царя в Плоешти и попросили сообщить полковнику Пушкину, что его дочь жива, здорова и в ближайшее время будет отправлена домой в Лопасню.

Правда, у Ольги на этот счет было несколько другое мнение. Она неожиданно взбунтовалась и сказала, что ни за что на свете не поедет домой. Ольга в ультимативной форме заявила, что будет служить на нашем корабле юнгой и, по ее словам, «будет воевать с подлыми работорговцами» и «не успокоится до тех пор, пока не освободит всех пленников и пленниц». Спорить со строптивой девицей мы не стали, решив, что по приходу в Севастополь отправим ее на берег явочным порядком.

Ольга упросила одну из наших полонянок, которая немного владела портновским ремеслом, и та подогнала ей по фигуре матросскую форму. Скажу честно, внучка Александра Сергеевича очень даже неплохо смотрелась в тельняшке, брючках и форменке. Стиль «милитари» был явно ей к лицу. Правда, многие из ее спутниц посчитали, что девица ведет себя слишком уж раскованно, а в матросской одежде выглядит совсем уж неприлично. Но Ольга откровенно игнорировала все их намеки и нравоучения.

А «Североморск» тем временем почти уже добрался до Севастополя. Милях в двадцати от того места, где в 1898 году будет построен знаменитый маяк Форос, мы повстречали небольшой изящный кораблик с тремя мачтами и одной трубой, шедший под Андреевским флагом. Наши знатоки русского флота сразу же узнали его – это и был легендарный пароход «Великий князь Константин». Видимо, неугомонный Степан Осипович вышел в свое очередное крейсерство в поисках новых жертв. Но турецкие корабли частью были уже нами уничтожены, частью загнаны в порты и якорные стоянки, где они в самое ближайшее время должны были стать трофеями лихих греческих каперов.

«Великий князь Константин», при виде такого чуда, как наш «Североморск», да еще и с Андреевским флагом на флагштоке, заложил правую циркуляцию и пошел на сближение. Мы сбавили ход. Вскоре оба корабля уже легли в дрейф, на расстоянии менее четверти кабельтова друг от друга.

– Эй, на «Североморске», – раздался с мостика «Константина» зычный, усиленный рупором голос, – откуда и куда вы следуете?

Капитан 1-го ранга Перов поднес к губам микрофон:

– Для командира «Великого князя Константина» лейтенанта Макарова, – разнеслись над морем его слова, усиленные громкоговорителем, – имею распоряжение командующего эскадрой Югороссии контр-адмирала Ларионова. Мне предписывается встретить минный транспорт «Великий князь Константин» и вместе с ним следовать в Одессу. По распоряжению государя императора аналогичный приказ должен был поступить к вам из Плоешти за подписью главнокомандующего российскими войсками великого князя Николая Николаевича. Вы его получили, Степан Осипович?

На мостике «Великого князя Константина» от неожиданности поперхнулись. Во всяком случае какое-то время стояла тишина, а потом через жестяной «матюгальник» прозвучало несколько типично боцманских выражений. Облегчив душу, Макаров заговорил более-менее литературным языком:

– Приказ такой был, не спорю. Сказать по правде, я в нем почти ничего не понял, потому в поисках вашего корабля и вышел в море. Впрочем, не нам обсуждать приказы начальства. Выполняю приказ и следую вместе с вами в Одессу.

На протяжении всего этого разговора мне очень хотелось заткнуть Ольге уши, чтобы она не слышала всех тех эмоциональных слов, которыми так богат русский язык и которые вовсе не предназначены для нежных дамских ушек.

9 июня (28 мая), Плоешти, вечер, Ставка командования русской армии

Генерал-адъютант Николай Павлович Игнатьев

Следующая встреча полковника Антоновой и государя состоялась, как они и договаривались, вечером следующего дня. Правда, с утра наш неутомимый Александр Васильевич Тамбовцев «порадовал» меня сообщением о том, что один из офицеров Главной квартиры связан с австрийским Генштабом. Оказывается, пока мы с мадам полковником и государем беседовали, головорезы Александра Васильевича провели превентивные мероприятия, должные обеспечить секретность переговоров. И не зря. Они уловили некоего сотрудника австрийского разведбюро, который пытался сунуть нос туда, куда не следовало.

Потомки излишним человеколюбием не страдали и довольно быстро разговорили беднягу. Он-то и сдал этого офицерика. Я дам указания своим людям заняться предателем. В Императорской главной квартире мы его трогать не будем. Надо будет переговорить с кем надо, и в самое ближайшее время отправить его с донесением в Петербург. Все курьеры проезжают мимо моего имения Круподеринцы, расположенного неподалеку от Винницы. Вот там его и задержат и побеседуют с глазу на глаз. Ну, а потом… К сожалению, случаются разные неприятности в пути – то лошади понесут, то ветхий мост обрушится… Все в руце Божьей…

И еще одна новость, которая стала известна уже к вечеру. Канцлер Горчаков неожиданно подал государю прошение об отставке! Это произошло после его беседы с капитаном Тамбовцевым – ай да Александр Васильевич, ай да хват! Видать, капитан сумел найти аргументы, которые неотразимо подействовали на нашего канцлера. Непрост капитан, ох не прост! Нужно держать с ним ухо востро. Теперь надо прикинуть – кто займет место Горчакова. Надо намекнуть потомкам, чтобы они не забыли меня, старика.

А мадам Антонова подъехала к резиденции государя на моей коляске, как мы и договаривались, ровно в восемь. Тамбовцева с ней не было, а вот тот самый, звероватого вида, слуга-телохранитель наличествовал. Мы вошли в дом. Государь находился в великолепном расположении духа. По всей видимости, он еще раз перечитал письмо адмирала Ларионова и продумал все возможные преференции от союза с Югороссией.

Для начала Александр Николаевич решил задобрить свою прекрасную гостью и с ходу объявил ей о том, что он награждает ее высшим женским орденом Российской империи – орденом Святой Великомученицы Екатерины 1-й степени. И намекнул, что это неспроста, потому что орден этот носит и второе название – Освобождения.

Царская милость пришлась по душе Нине Викторовне. Она поблагодарила государя. Ну а потом мы снова занялись нашими насущными делами.

Мадам Антонова предложила с помощью кораблей эскадры перебросить часть наших сил в Закавказье, где силы турок, после разгрома под Карсом, практически отсутствуют, и начать подготовку к маршу на Ван, и далее – на Дамаск.

– Ваше величество, нельзя терять времени. Как говорил великий полководец Александр Суворов, «на войне деньги дороги, жизнь человеческая еще дороже, время дороже всего». Бесхозные ныне территории Османской империи будут прибирать к рукам разные европейские проходимцы. В случае с Проливами и Константинополем Россия связана опрометчиво подписанными соглашениями и конвенциями. А вот насчет восточных владений Турции у Российской империи руки не связаны, не так ли, Николай Павлович?

Я ответил утвердительно. Действительно, нужна ли нам новая головная боль в виде появления у границ империи государств, находящихся под влиянием наших недругов и, соответственно, недружественных нам?

Государь задумался.

– Хорошо, мадам, я дам указание военному министру, генерал-адъютанту Дмитрию Алексеевичу Милютину, продумать план продвижения наших войск в южном и восточном направлениях. И насчет переброски части наших сил в порты на Кавказском побережье мы тоже подумаем. Хорошо бы прислать вашего военного представителя в Ставку, дабы продумать чисто практические вопросы предстоящей операции.

Потом государь попросил помочь его союзнику, черногорскому князю Николе I Петрович-Негошу. Двадцать первого мая турки начали наступление на Черногорию со стороны Северной Албании. Командующий турецкими войсками Сулейман-паша, прорвавшись к осажденному черногорцами Никшичу, двинулся на соединение с двумя турецкими армиями, наступавшими с юга и востока. Используя свое численное превосходство, турецкая армия вышла в долину реки Зеты и стала угрожать столице Черногории Цетинье. Надо помочь черногорцам.

– Мадам, ваши войска смогут помочь князю Николе? Это один из самых надежных наших союзников, – спросил государь.

Полковник немного подумала – и кивнула головой. Мне стало ясно, что должность Сулейман-паши в турецкой армии скоро будет вакантным. Но только лишь обещанием помочь дело не ограничилось. Полковник Антонова, извинившись, достала из своей изящной дамской сумочки небольшую коробочку рации, на глазах у изумленного государя длинным ярко-алым ногтем выщелкнула антенну. Лицо ее вдруг стало властным и жестким, голос сухим и отрывистым, и я впервые поверил, что эта милейшая дама действительно самый настоящий полковник.

– Товарищ адмирал, добрый вечер! Государь-император Александр Николаевич просит нас помочь его союзнику князю Николе Черногорскому… Да, дело серьезное и не терпит отлагательств! Спасибо, товарищ контр-адмирал, я сама, вы только подтвердите, если что, – она нажала на своей коробочке еще какую-то кнопку: – Оперативный отдел! Анатолий Иванович, это Антонова. Запишите: Черногория, район реки Зеты и города Цетинье. Произвести воздушную разведку, выявить расположение турецких частей. Потом поднимите авиагруппу и устройте этим мерзавцам второй Карс, да так, чтобы выжившие турки бежали из Черногории впереди собственного визга. Да, товарищ контр-адмирал в курсе.

Кстати, в тот раз их перебросили в Болгарию, против русской армии на Шипке, а где они окажутся в этот раз – неизвестно. Может, под стенами Константинополя… Нет уж, пусть их хоронят там, где они есть! Все, конец связи.

Коробочка исчезла в сумочке, а лицо любезной Нины Викторовны снова стало милым и приветливым.

Государь склонил голову:

– Да уж, мадам, не ожидал, не ожидал! Теперь я сам убедился, что вы по праву носите погоны полковника. Вам смело можно доверить настоящий полк – к примеру, лейб-кирасирский. Шучу. Но, как говорится, в каждой шутке есть доля…

– Шутки? – подсказала Антонова.

– Мило! – восхитился государь. – Надо сказать, неожиданная трактовка знакомой поговорки. Кто это так сказал?

– Слова народные, – отшутилась Антонова. – Никто не помнит имени этого человека, как не помнят фамилию изобретателя колеса.

Слово за слово коснулись и темы дальнейших взаимоотношений Российской империи и Югороссии. Государь сообщил, что для заключения межгосударственных договоров надо каким-то способом заявить о создании Югороссии.

– У государства должны быть соответствующие атрибуты: территория, властные органы, флаг, герб… Гимн, наконец. А так, с кем заключать договор, чтобы его признали и другие государства? С группой лиц, которые неизвестно откуда приехали и неизвестно кто? Ведь вы не кочевая орда, господа, на дворе все же не тринадцатый, а девятнадцатый век.

Полковник Антонова сказала, что адмирал Ларионов уже думает над этими вопросами, и в самое ближайшее время все государственные атрибуты у Югороссии появятся. Далее она сообщила, что неплохо было бы поддерживать постоянную связь между Императорской главной квартирой и флагманским кораблем эскадры Ларионова.

– Ваше величество, соответствующая аппаратура у нас уже есть. Но пользуемся мы ею по-кустарному, менее эффективно, чем могли бы. После легализации здесь нашего присутствия, надо будет развернуть полноценный узел связи. Вы могли бы поддерживать устойчивую связь не только с вашими войсками и адмиралом Ларионовым, но и с вашим братом, великим князем Михаилом Николаевичем в Тифлисе, и даже с Санкт-Петербургом.

Государь задумался, а потом, представив себе открывающиеся перед ним возможности, загорелся идеей потомков.

– Николай Павлович, – обратился он ко мне, – познакомьте полковника Антонову с полковником Чингисханом, пусть они решат все технические вопросы!

Тут уже Нина Викторовна была удивлена до чрезвычайности.

– Какой еще полковник Чингисхан, ваше величество? Это шутка такая?

Пришлось объяснить нашей гостье из будущего, что связью в Императорской главной квартире действительно заведует Чингисхан. Но не тот, который был ханом монголов и мечтал довести свои непобедимые тумены до «последнего моря», а другой – флигель-адъютант императора полковник Губайдулла Чингисхан. Он был младшим сыном последнего хана казахской степи – Жангира.

Чингисхан закончил Пажеский корпус, а потом долгие годы служил в телеграфном департаменте. А после начала войны его назначили начальником движения телеграфной корреспонденции в действующей армии. Вот с этим-то Чингисханом и придется иметь дело мадам Антоновой.

Посмеявшись над этим историческим курьезом, мы прошли в соседнюю комнату, где уже был накрыт стол. Все правильно, по своему опыту дипломата я знал, что самые серьезные вопросы обычно решаются в самой несерьезной обстановке.

10 июня (29 мая), Плоешти, Императорская главная квартира

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Со всеми повседневными хлопотами, связанными с организацией встреч полковника Антоновой с государем, я как-то не смог выкроить времени для встречи с цесаревичем. Он в четверг слетал на вертолете на «Кузю», встретился там с адмиралом Ларионовым и вернулся поздно вечером, полный незабываемых впечатлений. Похоже, что все увиденное и услышанное там настолько потрясло Александра Александровича, что он дня два не выходил из дома. Наблюдавшие за ним люди сообщили мне, что цесаревич написал несколько писем своей «душке Минни» – цесаревне Марии Федоровне, потом достал корнет и несколько часов наигрывал на нем военные марши и народные мелодии.

Сегодня я решил навестить наследника, благо что появился повод для разговора. Нина Викторовна поручила мне провести зондаж соседней с Югороссией Греции на предмет возможного сотрудничества и взаимодействия – Греция была нашим самым близким соседом, родственна по вере, и ей сам бог велел дружить с Югороссией.

Правда, с греческими делами было не все так просто. Так уж получилось, что страна, получившая самостоятельность во многом благодаря России, из-за откровенного головотяпства канцлера Горчакова стала придерживаться проанглийской политики. В 1863 году британцы, в честь коронации нынешнего короля Георга, подарили Греции Ионические острова. Но король Георг – это принц датский Кристиан-Вильгельм-Фердинанд-Адольф-Георг Шлезвиг-Гольштейн-Зондербург-Глюксбургский. Во как! Он был избран на греческий престол в семнадцатилетнем возрасте. Через четыре года король женился. Супруга его была русской – старшая дочь генерал-адмирала, великого князя Константина Николаевича, племянница императора Александра II и, стало быть, двоюродная сестра цесаревича. Да, я забыл сказать, что греческий король Георг был родным братом цесаревны Марии Федоровны.

Вполне естественно, королевская чета была настроена прорусски. Вот только проанглийские депутаты греческого парламента поспешили стреножить короля, лишив его практически всех средств влияния на внутреннюю и внешнюю политику. Дело дошло до того, что в 1877 году по инициативе Харилаоса Трикуписа, наиболее яркой фигуры греческой политики того времени, король был лишен права влиять на Национальное собрание путем выдвижения вотума недоверия премьер-министру страны.

С другой стороны, старая неприязнь греков к туркам обострилась в 1876 году, когда турки начали резню в Сербии и Болгарии. А в 1877 году, после того как Россия объявила войну Турции, Греция начала концентрировать свои войска на турецкой границе. Даже гневный окрик из Лондона не остудил греков. Тот самый Трикупис, который родился и вырос в Англии и старался ограничить власть короля, ответил на английский демарш заявлением о том, что Греция в данный момент не собирается начинать войну против Турции, но как независимое государство, она сохраняет за собой полную свободу действий. Не может греческое правительство дать и обещания удерживать от восстаний греков, проживающих во владениях Османов.

Наглый британский демарш вызвал всеобщее возмущение в Греции. Английский посланник в Афинах Стюарт оценивал английское влияние в Греции в этот момент как «весьма близкое к нулю». Вот тут-то российской дипломатии и надо было воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы перехватить инициативу и окончательно вытеснить британцев из Греции.

Но канцлер Горчаков продолжал как глухарь токовать о некоем «европейском концерте», который должен решать все конфликты в Старом Свете. Хотя руководители русской внешней политики и были готовы поддержать претензии Греции на определенные территории, но они уклонялись от подписания формального союза с Грецией, опасаясь, что это ухудшит и так достаточно сложные русско-английские отношения. Товарищ (заместитель) министра иностранных дел России Гире заявил греческому послу в Петербурге: «Мы бы желали, чтобы Греция проявила к нам больше доверия; мы не можем заключить соглашение с вами, которое вызвало бы гнев Англии…»

Вот так, послушно заглядывая в рот Лондону, российское министерство внешних дел и завело российскую же внешнюю политику в тупик, закончившийся позором Берлинского конгресса.

Проанализировав сложившуюся ситуацию, полковник Антонова и адмирал Ларионов решили взять дело в свои руки. Они решили направить меня в Афины, чтобы от имени сил, разгромивших Турцию и захвативших Константинополь, начать переговоры с греческим королем и правительством об установлении постоянных контактов с руководством Югороссии. И здесь цесаревич был бы очень кстати. Формально он отправлялся в частную поездку, чтобы навестить кузину и своего старого приятеля «Фреди», с которым сдружился в Копенгагене, когда тот познакомился со своей любимой Минни.

Связавшись по рации с цесаревичем (этим современным девайсом того снабдили на «Адмирале Кузнецове»), я попросил у него аудиенции. Александр Александрович сказал, что он будет рад меня видеть.

Зайдя в уже знакомую мне гостиную, я увидел, что пребывание на флагмане эскадры не прошло для цесаревича даром. На столе у него, рядом с футляром его любимого корнета, лежал разобранный АПС – еще один подарок адмирала. Александр Александрович, заглядывая в отпечатанную для него на ксероксе инструкцию, занимался сборкой пистолета. Обстоятельный и сурьезный мужчина наш цесаревич!

Как я и предполагал, он с радостью согласился навестить своих родственников в Афинах. Правда, цесаревич поинтересовался – будет ли на то согласие государя, но я успокоил его, сказав, что сей вопрос легко уладит мой начальник, полковник Антонова. Немного знакомый с нашей бравой Ниной Викторовной, Александр Александрович понял, что возражений со стороны его царственного батюшки, скорее всего, не будет.

Немного подумав, цесаревич спросил меня:

– Александр Васильевич, а мы как будем добираться до места – по земле или по воздуху?

Похоже, что цесаревичу понравилось летать на вертолете. Я поспешил огорчить своего собеседника:

– Ваше императорское высочество, скорее всего, мы отправимся в путешествие по морю. Согласитесь, что прилетев в Афины на вертолете, мы до смерти напугаем добрых греков, после чего разговаривать о чем-либо нам будет довольно сложно. По земле добираться долго, да и опасно. Поэтому наиболее удобным, быстрым и достаточно эффектным способом передвижения будет военный корабль. Какой именно – это решит адмирал Ларионов.

– Ну что ж, корабль так корабль, – пробасил Александр Александрович. – Скажите, капитан, сколько человек я могу взять с собой?

– Ваше императорское высочество, исходя из соображений секретности, я бы посоветовал взять лишь самых надежных и близких вам офицеров. Человек пять, я думаю, будет вполне достаточно.

– Хорошо, – сказал цесаревич, – а когда мы отправляемся, и как я узнаю о времени отправления?

– Ваше императорское высочество, мы сообщим вам об этом по рации. Кстати, вчера на встрече вашего батюшки с полковником Антоновой было принято решение о том, что мы получим дом, в котором теперь будет находиться неофициальное представительство Югороссии, и о том, что будет создан радиоузел, из которого можно будет связаться с «Адмиралом Кузнецовым», Тифлисом, а со временем – и с Санкт-Петербургом. Тогда вы сможете, что называется, вживую поговорить с вашей очаровательной супругой и детками.

Услышав об этом, Александр Александрович не мог удержаться от радостной улыбки. Он был хорошим мужем и любящим отцом.

10 июня (29 мая), ранее утро, Черногория, позиции Черногорского войска на стонах гор над рекой Морачей

Уходящие в небо горы поросли хвойным темно-зеленым, почти черным лесом. Потому и страну эту издревле зовут Черногорией. Населена она гордыми, упрямыми, непокорными людьми, которых соседи кличут черногорцами.

Сейчас эта земля пропахла кровью и порохом. Уже неделю, даже не с упорством, а каким-то остервенением, турецкие аскеры карабкаются по склонам этих гор. Черногорские воины стреляют в пришельцев из ружей, рубят их саблями, режут кинжалами, сбрасывают вниз с обрывов. Но турок слишком много, они ползут по склонам гор как бесчисленная саранча. Вот опять по мостам через реку Морачу маршируют свежие турецкие таборы. Сорок семь тысяч турок против семнадцати тысяч черногорцев.

Черногория – страна маленькая, ей просто не под силу собрать столько же воинов, сколько может позволить себе огромная Оттоманская империя. Если бойцы, вросшие в склоны этих гор, не выдержат и дрогнут, то черногорцы как народ перестанут существовать на этой земле. Турки в захваченных селениях не щадят ни детей, ни женщин. Ну, а мужчины и сами не просят пощады.

Черногорцы знают, что огромная русская армия пока стоит за Дунаем и готовится к переправе. И никто не ведает, хватит ли у черногорцев сил продержаться до того момента, пока она войдет в Болгарию.

Правда, народный телеграф принес невероятную весть о том, что русский флот внезапно захватил Стамбул. Но князь Никола Негош не верил в это. Весть о том, что проклятая столица Османов в руках русских братьев, была слишком хороша, чтобы быть правдой.

Закрыв глаза, князь перед боем истово молился у походного алтаря. Впереди его ждал еще один пропитанный кровью длинный день. Он сам, как и заповедано предками, всегда был среди своих людей на самых опасных местах. У него уже сменились – погибли или были ранены – все телохранители. Вместе с князем оборону держат и его лучшие воеводы – надежный как скала Илья Пламенац и бунтарь, авантюрист, военный гений Пеко Павлович. Но даже их талантов не хватало, чтобы преодолеть тройное превосходство турок в числе. Еще чуть-чуть, и…

Хорошо еще, что турецкая артиллерия не может стрелять вверх по склону, тогда бы было совсем скверно. Собственно, именно из-за пушек черногорцы и отступили от переправ. Внезапно телохранитель князя Данило, один из последних еще остававшихся на строю, дернул его за рукав:

– Смотри, княже, знамение Господне!

Князь открыл глаза и поднял голову – это действительно было знамение. На востоке, высоко в небе, яркую голубизну рассекали полтора десятка ярких точек, составляющих что-то вроде восьмиконечного православного креста. Белый дымчатый след, тянущийся следом за ними, свивался в общий жгут, и казалось, что его несет с востока длинная белая рука и вот-вот в утренней голубизне прорежется лик Спасителя.

Князь опустил голову и посмотрел на своего телохранителя.

– Данило, это действительно знамение, но вот что оно означает? Русские перешли Дунай? В Стамбуле сдох султан? Или вообще – наступило Второе пришествие? Я… – князь не успел закончить свою фразу.

Серебристые точки, на ходу перестраиваясь в тройки, ринулись с высоты на изготовившиеся к очередной атаке турецкие войска. Буквально на глазах вырастая в размерах, они превратились в сияющих на солнце металлических птиц. У князя, да и у всех черногорцев, уже изготовившихся к последнему смертному бою, вдруг захолонуло сердце, когда железные птицы, выровнявшись над самой землей, молнией пронеслись над турецкими войсками, над их лагерем, брошенным селением Ботук в излучине Морачи, сейчас полном турецких аскеров, жаждущих крови и добычи…

Вслед за железными птицами по многострадальной земле Черногории прокатилась волна адского огня, сжигающая незваных гостей. На глазах князя в пепел превратились и ставка Селим-паши на левом берегу реки, и турецкие таборы, только что перешедшие реку. Те же турки, что уже начали свой путь вверх по склону, были поражены чем-то иным, чем огонь. Среди них будто пронеслась стальная метель, но только вместо снежинок на воинов султана Абдул-Гамида упали сотни, тысячи, миллионы стальных шариков.

Сделав свое дело, железные птицы снова поднялись ввысь и растаяли в небе. Разъяренными тиграми бросились черногорцы вниз – добивать оглушенных и испуганных турок. Чисто количественно силы сторон сравнялись, но если учесть, что в одних при виде помощи Небесной Рати вселилась нечеловеческая сила и храбрость, а у других в животе стало жидко при виде того, как по их соплеменникам словно прошла жуткая коса Малакуль-маута – ангела смерти Азраила.

Из турецкой армии спаслось не больше двух тысяч человек. В основном из тех, кто находился на левом берегу реки и избежал огня. Они-то и принесли в Албанию весть о страшном разгроме при Мораче и ужасной гибели войска Османов. В числе погибших был и командующей армией Селим-паша, которого неизвестная сила смешала с землей вместе с его походным гаремом.

К вечеру десятого числа черногорское войско под командованием князя Николы Негоша без боя вошло в Подгорицу. Тогда же стало известно, что турецкий отряд в районе города Бар был уничтожен такими же небесными птицами. После этой радостной вести все церкви в Цетинье и окрестных горных селах залились радостным пасхальным перезвоном.

10 июня (29 мая), утро, блокпост неподалеку от Сан-Стефано

Командир отделения сержант контрактной службы Игорь Андреевич Кукушкин

Погоняли мы в Стамбуле, пардон, Константинополе тамошних бандюков, а потом, седьмого июня, получили приказ и отправились на блокпосты. Выпало мне, с моим отделением, перекрывать дорогу, ведущую из города в сторону Адрианополя. Это рядом с местечком Сан-Стефано. Всего два десятка километров от центра Константинополя.

Вместе с нами на блокпосте несут службу еще два десятка новонабранных греков-ополченцев. Да еще две супружеские пары болгар, которые считаются кем-то вроде вольнонаемных. Мужчины работают по хозяйству, а женщины готовят пищу. Еще мы их припахиваем, когда нужно осмотреть женщин-мусульманок. А иначе никак – турки, несмотря на то что боятся нас как огня, не задумываясь лезут в драку, если мы начнем обыскивать их жен, сестер или дочерей. А под женской одеждой мы пару раз уже ловили богатеньких турок, которые, как Абдулла из «Белого солнца пустыни», пытались смыться из города.

Задача, которую поставил нам старлей Бесоев, была простая, как апельсин: всех встречных-поперечных шмонать на предмет незаконного вывоза культурных и материальных ценностей. А если поподробнее, то проверять всех выезжающих из Константинополя, изымать у них оружие и ценности, награбленные у пролетариата, тьфу, у угнетенных народов Османской империи. Ну и, по мере сил и возможностей, гасить всякую сволочь, которая, пользуясь безвластием, промышляет грабежом и разбоем.

Прапор из состава роты, что перекрыла дорогу в самый первый день, сдавая нам блокпост, рассказал, что служба, в общем-то, относительно спокойная. Ну, это если держать ухо востро. Главная опасность – не сами турки, а разные там башибузуки и черкесы. Эти сволочи стараются напасть внезапно, подловить отставшего или потерявшего бдительность бойца и поизмываться над ним. Наши ребята, слава богу, не расслаблялись, и неприятностей с ними не было. А двое греков, отправившихся в ближайший поселок за продовольствием, угодили в лапы к этим уродам. Потом наши ребята нашли их трупы. Не буду описывать – что они с ними сделали. Несколько наших – наиболее впечатлительных – потом недели две были вегетарианцами.

Ну, а потом на грузовиках и «Тиграх» приехали головорезы из спецназа ГРУ, прилетел вертолет, и в холмах была устроена облава по всем правилам. Одну крупную банду черкесов показательно затравили. Головы с отрезанными ушами потом выставили в ближайшем турецком селении. Но это была только одна банда. Блокпост вроде пока не беспокоили, а вот дальше по дороге на Андрианополь разбойнички шалят.

А так все просто и скучно – стой на дороге да проверяй всех выезжающих. Вон, опять что-то запылило на дороге. Едут. Похоже, что народ небогатый. Две арбы; на одной барахлишко, на другой – женщина и трое детей. Одна девица уже вполне созревшая, наверное, скоро замуж выдадут.

Сам хозяин, высокий черноволосый турок средних лет, через грека-переводчика сообщил, что он мастер-чеканщик. Из города решил уехать, потому что кто-то на базаре рассказывал о том, что якобы новая власть собирается перерезать всех мусульман, а их жен раздать неверным. Чушь, конечно, но люди во все времена склонны верить слухам. И чем глупее слух, тем больше ему верят.

Пытаюсь разъяснить Мустафе – так зовут турка, – что власть Югороссии не тронет тех, кто не нарушает законы и живет своим трудом. Он смотрит на меня с недоверием. Говорит, что пару месяцев поживет у родственников в Эдирне (так турки называют Адрианополь), а там видно будет. Оружия у него нет, ценностей особых тоже не обнаружено, поэтому мы беспрепятственно отпускаем его семью с миром. Советую ему быть поосторожней, так как одиноких путешественников активно грабят на дорогах.

Похоже, что я накаркал. Через четверть часа со стороны Адрианополя мы услышали крики и выстрелы. Хватаю пулемет и бросаюсь к тачанке. Да, я забыл сказать, что мы, по опыту небезызвестного батьки Махно, для экстренных выездов используем тачанку. Это четырехместный подрессоренный экипаж, запряженный парой лошадей. На нем мы оперативно добираемся к месту происшествия, при необходимостиимея возможность вести огонь прямо с колес.

Вот и теперь мы в считаные минуты оказались там, где разыгралась трагедия. Шайка бродяг-черкесов напала на Мустафу. Самого его они сразу же пристрелили. С жены Мустафы и его старшей дочери подонки сорвали все украшения, а потом потащили в придорожные кусты, чтобы там изнасиловать. Остальные с увлечением рылись в вещах чеканщика.

И тут появилась наша тачанка. Я и Мишка Иванов, парень из моего отделения, первыми же выстрелами положили четверых бандитов. Я стрелял из «Печенега», Мишка – из СВД. Грек Константинас, который был у нас кучером или, как мы шутили, «механиком-водителем», с винчестером в руках бросился к арбе. Одного мародера он подстрелил на ходу. Двое других, увидев, что к ним быстрыми шагами приближается «северный пушной зверек», бросились бежать к своим коням, которые были привязаны к дереву у дороги. Но далеко они не убежали. Константинас, прицелившись, несколькими меткими выстрелами завалил беглецов.

Стало тихо. Лишь бренчала сбруя лошадей, стонал один из подстреленных черкесов, да тихо и горько плакали жена и дочь убитого Мустафы.

– Ну, ты молодец, Константинас, – от души похвалил я храброго грека. – Хоть и годов тебе под пятьдесят, а дело свое знаешь и любому молодому сто очков форы дашь.

Грек, услышав мою похвалу, заулыбался:

– Командир, я был в сентябре 1854 года под Балаклавой. Тогда наш батальон под командованием полковника Матвея Манто до последнего дрался с англичанами. Вот где было жарко. Много наших погибло, но никто не отступил. А эти бродяги с большой дороги – разве они воины?

Мы подошли к стоявшим на дороге повозкам. Утешать женщин было бесполезно. Обливаясь слезами, они погрузили на арбу сброшенные на землю мешки, потом положили туда же окровавленное тело главы семейства, и, развернувшись, тихо поехали обратно в сторону города.

А мы осмотрели трупы убитых черкесов. Внешне они были похожи на жителей Северного Кавказа. Толи лазы, то ли абхазы. Двое из них еще были живы. Один, правда, уже отходил, и грек из милосердия добил его выстрелом из винчестера. А второй, раненный в плечо, сидел, прислонившись к дереву, и зажав рукой рану, злобно смотрел на нас.

– Сволош урус, – прошипел он сквозь сжатые от боли и ненависти зубы, – я буду тэбе и твоим свиньям башка рэзать и жену твою…

Тут мне вдруг вспомнилась моя любимая Мерседес, с которой я не виделся уже почти три дня. Мой ПМ словно бы сам прыгнул мне в руку из кобуры, и я, не целясь, влепил пулю в лоб этому подонку. Черкес мешком повалился набок.

До вечера у нас больше не было приключений. Из нескольких следовавших из города повозок мы изъяли четыре старых кремневых ружья и пару кинжалов. У стамбульского еврея-менялы, который выдавал себя за болгарина и, в подтверждение своего якобы христианства, повесил на грудь здоровенный крест поверх рубахи, мы нашли мешок с золотыми монетами и украшениями. Бедный Шейлок долго ругал нас последними словами, призывая на наши головы все беды на свете. Но нам было наплевать на его завывания.

Потом мы переговорили с несколькими армянами, которые ехали в Константинополь из Болгарии. По их словам, турецкая армия стремительно разлагалась. Известие о падении столицы Османской империи вызвало шок у командиров и солдат. Началось повальное дезертирство. А те, кто еще остался в строю, принялись грабить и насиловать христиан, вымещая таким образом свою злость за поражение на болгарах, греках и армянах. В свою очередь христиане, вооружившись чем попало, шли громить турецкие аулы, и даже нападали на небольшие турецкие отряды. Вроде бы военные действия и не велись, но жертв с обеих сторон было много. Я составил донесение о том, что рассказали мне армяне, и с оказией переслал его своему командиру. А он уже отправит его дальше по инстанции.

Ночью, о чудо, на нас попытались напасть обкурившиеся анаши башибузуки. Но эти любители ганжи были не знакомы с такой штукой, как снайперская винтовка с ПБС и ночным прицелом. Наш штатный снайпер, Мишка Иванов, без особого напряга перестрелял большую часть любителей ночных приключений. Лишь когда две трети отряда были уже мертвы, до этих убогих наконец-то дошло, что что-то тут происходит не так. Бросив своих убитых, отморозки свинтили в неизвестном направлении.

А утром к нам пришла долгожданная смена. Мы передали ребятам блокпост, рассказали о своем житье-бытье, после чего сели на подводы, которые привезли нашу смену, и отправились домой. Да-да, для многих этот город уже стал вторым домом. Ведь то место, где тебя ждут – это и есть дом. А в Константинополе меня с нетерпением ждала моя ненаглядная Мерседес. Я так по ней соскучился!

10 июня (29 мая) 1877 года, Бухарест, госпиталь

Василий Васильевич Верещагин

Рана моя оказалась серьезной. При осмотре врачи выяснили, что пуля, пробив бедренную мышцу, прошла около самой бедренной кости. Еще чуть-чуть – и мне пришлось бы идти в «червивую каморку». Это милые черкесы, бежавшие вдоль берега за миноноской и стрелявшие на самом близком расстоянии, так наградили меня.

Местный фельдшер, когда я высказал ему надежду, что дней через десять-двенадцать я снова вернусь в отряд, огорошил меня откровенным замечанием, что раньше двух месяцев мне и думать нечего о возвращении. Такое горе взяло меня, когда услышал это, что я чуть не удрал из госпиталя и не пошел назад пешком; кабы приятели не отговорили меня от этой глупости, я, наверное, так бы и поступил. Все же откровенность эта принесла мне ту пользу, что я стал серьезней относиться к своей беде.

А в госпитале мне промыли рану, причем из нее пинцетом вытащили кусочки сукна и белья, забитые туда пулей. И так было каждый раз, утром и вечером, когда мне делали перевязки. На этом врачебное попечение надо мной и заканчивалось. Русские, доктор и старший его помощник, приходили в палату два раза в день. Больше я их не видел. Туземный доктор, не то румын, не то австрийский еврей, чтобы смягчить боль в раненой ноге, стал делать мне уколы морфином.

А служащие госпиталя после утренней перевязки пропадали, и, исключая время завтрака, мы не видели их до самого вечера. Следовательно, мы не могли получить никакой помощи, а между тем многим из нас нельзя было не только вставать, но и шевелиться, не рискуя вызвать кровотечение.

Скрыдлов, который лежал в одной палате со мной, стал быстро поправляться. А у меня каждую перевязку продолжали таскать из раны кусочки белья. Началось нагноение раны. Затем, и это печальнее всего, насела лихорадка. Дело в том, что я часто и подолгу страдал от лихорадки малярийной формы, в первый раз схваченной еще в 1863 году в Закавказье, потом исправленной и дополненной в Туркестане, Китае и Индии. Хинин, лекарство от этой гадости, мне начали давать тогда, когда лихорадка сказалась очень сильной. Она имела чисто восточный характер: лишь только я закрывал глаза и забывался, как передо мной открывались громадные, неизмеримые пространства каких-то подземелий, освещенных ярко-красным огнем. В этой кипящей от жары бесконечности носились миллионы человеческих существ, мужчин и женщин, верхами на палках и метлах, проносившихся мимо и дико хохотавших мне в лицо…

Рана моя не заживала, а доктора отказывались сделать операцию и прочистить ее. Лихорадка просто замучила; некоторые ночи приходилось по двенадцать-тринадцать раз переменять намокавшее белье! К счастью, наши сестры милосердия, к этому моменту появившиеся в госпитале, исполняли эту обязанность, иначе застудиться и окончательно свихнуться было бы простым делом.

Одну ночь мне было особенно плохо. Понимая, что дело неладно, я решил оставить кое-какие распоряжения на случай возможного конца. Ах, как смерть была близка, и как мне не хотелось умирать!

А на следующий день госпиталь посетил государь. Войдя с большой свитой в нашу палату, он прямо обратился к Скрыдлову:

– Я принес тебе крест, который ты так славно заслужил!

Скрыдлов поцеловал руку государя, положившую крест ордена Святого Георгия 4-й степени. Я его понимал – такой же наградой я, двадцатишестилетний прапорщик в отставке, был награжден в 186 году при осаде Самарканда войсками бухарского эмира. Как давно это было!

Потом его величество обратился ко мне:

– А у тебя, Верещагин, уже есть такой, тебе не нужно! – и государь подал мне руку.

– Есть, ваше величество, благодарю вас, – ответил я.

После еще нескольких приветливых слов от цесаревича и румынского князя Карла, государь и его свита покинули палату. Кроме одного человека, одетого в партикулярное платье. Но выправка его говорила, что привычней для него был военный мундир. Это был мужчина в возрасте, среднего роста, с уже заметной лысиной. Круглое лицо, загорелая кожа, небольшая седая бородка. А вот его глаза…

Мужчина нагнулся надо мной, взял мое запястье, пощупал пульс, а потом внимательно посмотрел на меня. Лицо его стало озабоченным.

– Василий Васильевич, вам срочно нужно сделать операцию. Собирайтесь-ка вы, голубчик, в путь-дорогу, будете лечиться в нашем госпитале на «Енисее», – сказал мне этот господин.

– Милостивый государь, – ответил я, – прежде всего скажите, с кем я имею честь говорить?

– Прошу извинить меня, Василий Васильевич, – сказал незнакомец, – позвольте представиться: капитан Тамбовцев, Александр Васильевич. В Главной квартире государя я представляю руководство Югороссии. А для нормального лечения я предлагаю вам отправиться на наш плавучий госпиталь «Енисей», который сейчас находится в Золотом Роге.

Услышав это, я подумал было, что у меня снова началась лихорадка, и я опять начинаю бредить.

– Какая Югороссия?! Какой плавучий госпиталь «Енисей»?! Какой еще Золотой Рог?! – я ведь как-никак закончил Морской корпус и прекрасно знаю, что Золотой Рог – это залив, на берегах которого расположен Стамбул!

Мои мысли, по всей видимости, отразились на моем лице. Господин Тамбовцев по-отечески покачал головой и, улыбнувшись, сказал мне:

– Василий Васильевич, похоже, что вам еще не сообщили о том, что флот Югороссии внезапным ударом прорвался через укрепления Дарданелл и захватил Стамбул, который теперь снова именуется Константинополем. Турецкий султан Абдул-Гамид захвачен в плен, его армия деморализована, флот уничтожен. Не сегодня-завтра начнется полное освобождение Болгарии от остатков турецких войск.

Я был как во сне. Неужели все обстоит именно так, как рассказывал мне господин Тамбовцев?! Похоже, что пока я лежал в горячке и в навеянном морфином сладком сне, в мире произошли такие замечательные события!

Или ко мне снова явились мои видения, и господин Тамбовцев – это всего лишь фантом, который издевается надо мной в преддверии моей смерти?

Похоже, что вид у меня в этот момент был совсем неважный. Господин Тамбовцев достал из кармана какую-то плоскую продолговатую коробочку черного цвета, с торчащим из нее отростком. Он на что-то там нажал, потом приложил эту коробочку к уху и заговорил:

– Нина Викторовна, это Тамбовцев! Нахожусь в госпитале в Бухаресте.

Я вздрогнул, услышав раздавшийся из этой коробочки приятный женский голос:

– Александр Васильевич, с вами что-то случилось?!

– Нет, Нина Викторовна, со мной все в порядке! Просто здесь находится тяжело раненный Василий Васильевич Верещагин…

– Верещагин?! – изумилась женщина в коробочке. – Тот самый?

– Да, Нина Викторовна, тот самый, – сказал господин Тамбовцев. – Его необходимо срочно эвакуировать на «Енисей». При таком лечении, как здесь, я боюсь, что он долго не протянет. Прошу прислать санитарный вертолет, и пусть он приземлится где-нибудь поближе к Бухаресту. Я дам команду парням из группы капитана Хона, чтобы они нашли подходящую площадку.

– Хорошо, Александр Васильевич, я немедленно свяжусь с адмиралом Ларионовым. На «Енисее» есть свой вертолет. Он может с промежуточной посадкой на «Кузнецове» добраться до Бухареста. Надо спасать Василия Васильевича – это наша гордость!

Сказать по чести, я спокойно слушал переговоры господина Тамбовцева с неизвестной мне Ниной Викторовной. Ситуация была настолько фантастической, что я уже теперь не сомневался, что я снова нахожусь в бреду и все происходящее мне мерещится. Что и государь, и господин Тамбовцев, и крест лейтенанта Скрыдлова привиделись мне в лихорадочном видении. Проклятая лихорадка!

Но я ошибался. Вскоре я убедился в этом. А самое обидное то, что реальность оказалась намного фантастичнее самых буйных моих видений.

10 июня (29 мая) 1877 года, полдень, Константинополь, мобильный госпиталь МЧС

Командир отделения сержант контрактной службы Игорь Андреевич Кукушкин

И вот, наконец, после службы на блокпосту мы вернулись в город. Добрались до своих казарм, считай, без приключений. Разместили наш взвод на постой в доме одного турецкого вельможи, который на следующий день после захвата Константинополя удрал из города вместе со всей своей семьей и награбленными ценностями. Тогда мы еще только-только начали перекрывать дороги, ведущие из Константинополя, и, похоже, этому паше повезло, сумел проскочить мимо наших постов. А может, и не повезло. Уж больно много на тамошних дорогах грабили и убивали.

В основном этим делом занимались черкесы. Тут наш зам по воспитательной работе провел у нас беседу, рассказал о том, что нынче творится в Турции. С его слов получалось, что эти джигиты беспредельничали покруче, чем разные там банды во время нашей Гражданской войны. Те хоть были отморозками, но своими. А эти – чужаки.

Оказывается, лет за десять-пятнадцать до начала войны, с Северного Кавказа в Турцию уехала уйма народа; цифры были разные, кто говорил – сто тысяч, кто – пятьсот. Турки обещали переселенцам помощь. Только, как это часто бывает, чиновники турецкие деньги разворовали, и люди, бросившие дом и хозяйство, оказались в чужой стране без копейки денег и без крыши над головой. Тут и болезни начались. Словом, умирали они тысячами. Чтобы раздобыть хлеба, джигиты продавали туркам в рабство своих жен и детей. Только султан запретил работорговлю.

В конце концов, всех, кто выжил, отправили на жительство в Болгарию. Ну и там, озлобленные на весь свет кавказцы, получившие прозвище «черкесы», начали грабить местных жителей. Те в ответ взялись за оружие. Резня была страшная. Она, в общем-то, и стала поводом для объявления Россией войны Турции. Вот так оно бывает – событие в одной стране аукается в другой.

Сейчас эти черкесы оказались вообще как бы вне закона. Все вокруг их ненавидели: и греки, и болгары, и сами турки. Как бешеные волки, они нападали на всех, грабили, насиловали, убивали. И их тоже истребляли все. Никакого пока выхода из этого замкнутого круга не было. Назад, на Кавказ, им дороги не было, в других странах и своих разбойников хватало. Так что пока шла война на уничтожение. Спецназовцы и греческие патрули, чистящие окрестности города от банд, с ними тоже не церемонились, за бандитизм по законам военного времени – смертная казнь на месте преступления.

Ну, а в самом Константинополе уже стало более-менее тихо. По ночам, правда, постреливали. Но в городе было введено военное положение и комендантский час. Комендант Никитин с его советниками и помощниками потихоньку налаживал жизнь. Главное – работали базары, где горожане могли купить себе еду. Деньги пока ходили турецкие, но, как я слышал, готовились к печати новые, «югоросские», рубли, пока условно именуемые «тугрики». Почему «тугрики»? А черт его знает! Но наши умельцы уже разрабатывают на компьютерах макеты купюр. Споры идут насчет символики и прочих атрибутов. Даже самому адмиралу приходится иной раз вмешиваться. Ходят слухи, что пока сошлись на портретах великих русских флотоводцев.

Ну а я, немного отдохнув и помывшись, направился к своей красавице Мерседес. Замечательное у нее, черт возьми, имя! Мне оно очень нравится. И сама она, солнышко мое черноглазое, совсем меня с ума свела. Сколько у меня девиц было до этого, а вот эта прелестница из прошлого – единственная, кто смогла взять в плен мое сердце. Скорей бы ее увидеть!

Кстати, Мерседес сейчас в госпитале МЧС уже не на положении пациентки. Она уже пришла в себя, и сейчас подполковник из этого госпиталя – Игорь Петрович его имя и отчество – к делу ее приставил. Язык они общий нашли – Игорь Петрович служил на Кубе, там научился разговаривать по-испански. А моя любимая мало-помалу осваивает русский язык. Сейчас она работает в госпитале кем-то вроде сиделки. Ничего, справляется, Игорь Петрович ее хвалит.

Многие женщины из тех, кто остался без кормильцев, причем не только гречанки и армянки, но и турчанки, сейчас работают в нашем госпитале. Тут и заработок, и возможность найти себе нового главу семьи. Ведь многие ребята в нашем времени были женаты, имели семьи. И все наши близкие остались в веке двадцать первом. А в нынешнем девятнадцатом веке мы, похоже, застряли надолго, если не навсегда. Надо как-то налаживать личную жизнь, ведь в поход отправились не монахи какие-нибудь, а молодые и здоровые мужики. «Основной инстинкт» – он и в прошлом основной инстинкт. И никуда от него не денешься.

Поначалу знакомые греки стали приглашать наших орлов в портовые бордели. Их в городе было немало. Только наш доктор Сергачев велел передать всем желающим потешить плоть, что в этих борделях заразу найти проще пареной репы. И что он не потратит ни одной дозы антибиотиков, чтобы лечить того, кто подхватит от какой-нибудь местной путаны «гусарский насморк». В местных магазинах изъяли все имевшиеся в наличии «изделия № 2». Но они были такого ужасающего качества, что желающих ими воспользоваться нашлось не так уж и много.

Но, помимо чистой физиологии, людям требовалась женская ласка, забота. Поэтому многие морпехи и моряки находили себе вдовушек, пусть даже с детьми. У многих чувства оказались достаточно серьезными. Местный греческий батюшка уже обвенчал несколько пар. Остальные пока под венец идти не собирались, но крепко подумывали об этом.

Ну а я со своей красавицей повенчался бы хоть сегодня. И она вроде бы не против этого. Мы с ней с грехом пополам научились понимать друг друга. Да и какие еще слова нужны в этом деле. Посмотришь в глаза своей любимой – и все становится ясно.

Вот и она. Бежит ко мне, в белом халатике, с белой косынкой, на которой нашит красный крест. Прямо с работы, должно быть. Раскраснелась вся – от волнения, видать. Черные глаза светятся от счастья. Подхожу к ней, обнимаю. Осторожно так обнимаю, уж больно плечики у нее худенькие, боюсь, как бы не сломать чего, ведь хочется обнять ее крепко-крепко.

Отпускаю ее, она ласково так смотрит мне в лицо. Замечает свежую царапину – поцарапало щепкой, отскочившей от повозки. Это два дня назад какая-то сволочь обстреляла нас, когда мы проезжали через турецкую деревню. Потом, конечно, мы перевернули все дома, а ружья так и не нашли. Местные же мужики смотрят исподлобья и как попугаи твердят: «Йок, йок, йок…»

Мерседес своими тонкими пальчиками проводит по щеке, осторожно касаясь царапины.

– Больно? – спрашивает она. Это одно из первых русских слов, которое она выучила. Слишком часто такой вопрос ей приходится задавать, когда она ухаживает за ранеными.

– Но, Мерседес, – отвечаю ей. Я тоже учу потихоньку испанский язык.

Потом я обнимаю ее за плечи, и мы идем гулять по дворцовому саду. Здесь так красиво. Я рассказываю ей о своем родном городе Выборге, стоящем на берегу залива, о старинном замке, который находится в центре города. Потом об огромном и прекрасном городе Санкт-Петербурге, где я учился и откуда ушел служить в армию.

Говорю по-русски, но моя испаночка внимательно слушает меня, кивает, словно понимает, и сочувственно смотрит на меня своими прекрасными глазами. Я шепчу моей любимой в маленькое нежное ушко слова любви, и она радостно смеется – ей щекотно. Потом она прижимается ко мне и шепчет:

– И я тебя люблю, Игорь.

Так чисто у нее это получилось, что я даже удивился. Должно быть, она попросила у нашего доброго доктора, чтобы он сказал, как будет звучать эта фраза по-русски, а потом долго и старательно ее заучивала.

Я обнимаю Мерседес и целую ее. Она вздыхает, и еще крепче прижимается ко мне. Похоже, что скоро мне придется заняться поиском обручальных колец.

10 июня (29 мая) 1877 года, полдень, Афон, Свято-Пантелеймоновский монастырь

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Да, много где мне приходилось побывать, но вот на святой горе Афон как-то не довелось. Про Святую гору и ее монастыри уже здесь мне много рассказывал поручик Никитин. Долгими вечерами мы вели немало бесед о монастырях и скитах, о схимниках, живущих здесь подобно отшельникам первых веков христианства. Я хочу понять эту страну и это время, понять и полюбить.

И вот пришло время, и мы с поручиком, наконец, выбрались сюда, чтобы переговорить с игуменом русского Свято-Пантелеймоновского монастыря архимандритом Макарием. Никитин рассказал мне, что настоятель русский, родом из тульских торговых людей. На Афон он приехал в 1851 году, а через четверть века братия избрала его игуменом монастыря святого Пантелеймона.

Именно с ним поручик и посоветовал побеседовать насчет возможной кандидатуры нового Константинопольского патриарха. Среди монастырской братии и монахов, живущих в скитах, было немало русских. Нам хотелось, чтобы именно из их числа и был избран глава Православной церкви Югороссии. И это не простой каприз, не простое желание видеть на этом посту соотечественника, тому есть очень и очень веские причины.

Греческий каик, на котором мы отправились в путешествие, подошел к монастырской пристани, именуемой здесь «арсаной». Монастырь был расположен на пологих зеленых склонах Святой горы. Шатровые колокольни и купола с золочеными крестами были так похожи на церкви наших старых русских городов, что у меня даже сердце защемило от тоски по дому. Вот только когда я его еще увижу? Скорее всего, никогда. Наша родина со всеми ее бедами и радостями, достоинствами и недостатками осталась где-то там, за непроницаемой стеной времени. И, как ни хочется надеяться на обратное, пути назад нам уже нет.

Тем больше у нас оснований построить здесь свой, лучший мир. Мир, не знающий ни смут, ни разгула толерантности и гомосятины, ни международного терроризма, ни мировых войн, наконец. А пока нам, да и всему человечеству, нужен стопроцентно православный, уважаемый всеми Константинопольский патриарх. К тому же если учесть, что Московская патриархия ликвидирована Петром I и неизвестно когда возродится, Константинополь будет противовесом и католическому Риму, и протестантским странам, исповедующим иудо-христианство с его поклонением золотому тельцу.

Монах с большой окладистой седой бородой подошел к нашему каику. Мы с поручиком склонили головы и произнесли по-гречески: «Эвлогите» («Благословите»). Монах в ответ сказал нам: «О Кириос» («Господь благословит»), – после чего пригласил нас следовать за собой.

Архимандрит Макарий встретил нас у входа в монастырь. Мы с Никитиным склонили головы под его благословение, после чего представились. На Никитина игумен посмотрел обыденно, как на простого паломника, а вот меня он разглядывал долго. Мне показалось, что его спокойные серые глаза заглянули прямо мне в душу. Удивительный взгляд…

– Да, никогда бы не подумал, что придется мне когда-нибудь разговаривать с пришельцем из другого мира, – ясным и неожиданно молодым голосом произнес Макарий. Мне с большим трудом удалось сдержаться от возгласа удивления – вот так игумен! Насквозь видит! И как ему удалось меня раскусить? Как он догадался, что мы действительно чужие в этом мире?

– Отче, – сказал я ему, склонив голову, – вы правы, мы действительно пришли к вам из будущего. Это тот же мир, только почти на полторы сотни лет старше. Неисповедимы пути Господни. Скорее всего, мы оказались здесь по Его воле. Во всяком случае, нам так кажется. И лучшее подтверждение этому то, что мы сражаемся на стороне Христа. И именно нами освобожден Константинополь, город, из которого на Русь пришел свет православия. Мы обещаем, что над Святой Софией скоро вновь будет сиять христианский крест.

– Это большая радость для нас, – склонил свою седую голову Макарий, – и вместе с нами всему, что произошло в граде святого Константина, радуются миллионы православных. Но скажите мне, что привело вас, людей ратных и грешных, в нашу обитель?

– Отче, вы, наверное, уже знаете, что радость освобождения Второго Рима была омрачена кончиной Константинопольского патриарха.

Игумен при этих словах перекрестился, мы последовали его примеру.

– Так вот, нам очень бы хотелось, чтобы вакантное место покойного патриарха занял достойный служитель церкви. Учитывая, что в новом государстве, которое будет называться Югороссией, доминировать будут русские, мы полагали, что было бы неплохо, если бы новый патриарх оказался русским. И это не пустой каприз. Только русский патриарх, равно уважаемый всеми, сможет примирить между собой греков, болгар и сербов, в последнее время рассорившихся между собой. Только русский сможет остудить жар и уврачевать раны. Только к русскому патриарху будут прислушиваться в Петербурге и даже в Риме, ибо за ним будет стоять сила. Как ни прискорбно, владыки земные прислушиваются не к высокой мудрости, а только к грубой силе. Мы знаем, что среди братии, живущей на Святой горе, есть немало тех, кто своим служением Господу доказали, что они по праву могут стать главой Константинопольской патриархии.

При этих словах игумен посмотрел на нас с каким-то испугом.

– Вы считаете, что именно я должен взвалить на свои плечи сей крест? – Макарий перекрестился и сделал едва заметный жест рукой, словно показывая, что не готов к такому подвигу. – Скажу вам, что я грешен, сильно грешен. Когда началась эта война, я, мних недостойный, попытался спасти наши православные церкви и монастыри от поругания агарянами. И стал я просить султана, чтобы он запретил своим воинам разорять наши храмы. Султан согласился, но потребовал за это выкуп в свою казну – полтора миллиона золотых рублей. Наш монастырь отдал все до копейки ненасытным сребролюбцам. Пришлось даже продавать церковную утварь, чтобы собрать требуемую сумму. Узнав о нашем поступке, государь Александр Николаевич сильно на нас разгневался. Но я слышал, что султан все же сдержал свое слово, и турки щадят православные святыни…

Я не стал разочаровывать архимандрита Макария. По нашей информации, банды черкесов и башибузуков при первой же возможности грабили церкви и монастыри, безжалостно убивая православных священников и их паству.

– Отче, мы понимаем вас, поэтому и не настаиваем, чтобы именно вы возглавили патриархию. Мы ждем вашего лишь совета. Подскажите нам – кто из наших соотечественников достоин стать новым главой Константинопольского патриархата?

Макарий задумался. Он долго перебирал четки, сделанные из продолговатых бусинок, именуемых на Афоне «слезами Богородицы», и шевелил губами, беззвучно читая одну молитву за другой. Так прошло минут двадцать. Мы с Никитиным терпеливо ждали его решения. Наконец Макарий встрепенулся, отложил в сторону четки и сказал:

– Есть такой мних. Родом он из донских казаков. В молодости воевал здесь же – при царе Николае Павловиче, дошел с фельдмаршалом Дибичем до Адрианополя. А потом вернулся домой, женился. Только жизнь у него не сложилась. Двое деток померли еще в младенчестве. Потом умерла жена. И решил наш казак оставить службу мирскую и стать служителем Божьим. Отправился он на Афон, да постригся здесь под именем брата Николая. Сейчас он служит Богу в одной из келлей – это маленькие монастыри, управляемые старцем-настоятелем. Вот он и есть такой настоятель. Братия его уважает за прямоту, честность и подвижничество. Я вызову его, поговорю с ним. Думаю, что он не побоится взвалить на свои плечи крест служения Богу и людям. Лучшего патриарха для державы воинов и тружеников, пожалуй, вряд ли можно найти.

Архимандрит Макарий замолчал и снова начал перебирать четки. Мы с Никитиным переглянулись, кивнули друг другу. Подойдя к игумену русского монастыря на Афоне, мы попросили у него благословения.

На пристани нас встретил тот же седобородый монах. Он перекрестил нас и каждому подарил по иконе местного, афонского письма. Мне – икону с изображением архистратига Михаила, Никитину – с изображением Дмитрия Солунского. «Эвхаристо!» – поблагодарили мы монаха. В ответ он перекрестил нас.

В Константинополе мы еще раз обсудили кандидатуру старца Николая и единодушно решили, что он действительно именно тот человек, который должен занять вакантный пост патриарха нашего нового государства. Пришло время готовить собор, новый патриарх должен быть избран гласно, лучшими представителями мирян и духовенства. Нашего кандидата надо срочно сделать епископом, чтобы он получил право на белый клобук патриарха.

Особенно тщательно должен поработать поручик: его спецслужбы должны проследить, чтобы в число избранных мирян и клириков на собор не попали местные «квислинги», запятнавшие себя сотрудничеством с турками. И попали лояльные нам епископы, которые поддержат нашу кандидатуру.

А пока поручик Никитин уже успел расследовать несколько дел греческих епископов, скупавших за полцены церковную утварь у грабителей. Вы спросите, откуда у Никитина в Константинополе на пятый день взялись спецслужбы? На работу в «органы» охотно пошли те люди, из которых некогда состояла его разведывательная сеть. Греки, болгары, сербы, и даже некоторые турки. А известный мне по захвату дворца Долмабахче Аристидис Кириакос вообще оказался местным Берией, жестким, хватким и очень умным. Так что процесс пошел и лед тронулся, как говорил небезызвестный Остап-Сулейман-Берта-Мария-Бендер-бей.

10 июня (29 мая) 1877 года, вечер, Одесса, ВПК «Североморск»

Старший лейтенант Игорь Синицын

Неспешно – «Великий князь Константин» мог идти с крейсерской скоростью не более одиннадцати узлов – мы направились к Одессе. Наши ребята высыпали на палубу и с любопытством разглядывали «корвет» – такое прозвище дали они кораблю, который под командованием знаменитого Макарова творил на Черном море чудеса. Отчаянной смелости человек!

Мы видели, что и на «Константине» рассматривают в бинокли и подзорные трубы наш БПК. У предков, наверное, появилось много вопросов к нам, на которые придется давать ответ. Но всему свое время. Надо в Одессе выгрузить наших дамочек, дать возможность подготовить «Великого князя Константина» и остальные корабли Черноморского флота к дальнему походу. Как я понял, наш командир получил приказ – взяв лейтенанта Макарова на борт, отправиться в Варну, где на «Кузнецове» на самом высшем уровне пройдет совещание и где будут определены планы на будущее.

На подходе к Одессе повстречали мы тогдашнее чудо российского кораблестроения – так называемую «поповку». Это броненосец абсолютно круглой формы. В общем, плавучий поднос, на котором установлены два мощных орудия. А впрочем, каков запрос – таков и ответ.

В 1869 году военное министерство предложило построить на Черном море броненосные корабли, которые должны были соответствовать трем условиям. Они не должны сидеть глубже двенадцати или четырнадцати футов (3,7–4,3 м); должны иметь большую толщину брони, чем существовавшие тогда иностранные броненосцы; и должны носить наибольший калибр крепостных орудий, то есть не меньше 11-дюймовых нарезных стальных пушек. Так на свет появились круглые броненосцы, тихоходные – скорость не более восьми узлов, но хорошо забронированные, и вооруженные мощной артиллерией. Потом про них сочинили множество легенд. Дескать, при стрельбе они вращались как волчок – на самом деле поворачивались от отдачи при выстреле из-за слабости стопоров именно сами орудийные станки, расположенные внутри бронированного барбета. Эти уникальные по своей конструкции корабли имели шесть(!) гребных винтов. Правда, впоследствии их число уменьшилось. Критики потом обвиняли морское министерство в выброшенных на ветер деньгах. Они, видимо, забыли, для чего предусматривались эти суда. Ведь строились они не как мореходные броненосцы, а как плавбатареи, и вполне соответствовали своему назначению. Для обороны мелководного Днепро-Бугского лимана они вполне годились.

Видимо, предупрежденный командующим Черноморского флота вице-адмиралом Николаем Аркасом броненосец – кажется, это был «Новгород» – отсалютовал нам флагом и, отчаянно пыхтя своими двумя трубами, неспешно проследовал мимо, в сторону Очакова.

А вскоре мы увидели на горизонте «жемчужину у моря». Одесса в те годы по количеству населения считалась четвертым по величине городом России (после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы). В ней проживало без малого четыреста тысяч человек обоего пола. И нам показалось, что все они вышли нас встречать. Знаменитая Потемкинская – здесь ее пока еще звали Гигантской – лестница была полна народу. Орудия гарнизона Одессы встретили нас артиллерийским салютом. На пристани духовые оркестры наяривали бравые марши.

Когда мы пришвартовались и спустили трап, к «Североморску» подошла делегация встречающих. Ее возглавляли: губернатор города генерал-майор граф Левашов и архиепископ Херсонский и Таврический Иннокентий. Командир БПК капитан 1-го ранга Перов был явно смущен почестями, которые оказали ему и его команде темпераментные одесситы. А впереди нас, как выяснилось позже, ждал торжественный проход под сделанной за одну ночь деревянной триумфальной аркой, подарки от купечества и дворянства Одессы и бал во дворце губернатора.

Одесса ликовала – именно ее жителям посчастливилось первыми приветствовать тех, кто сумел осуществить вековую мечту большинства русских, греков и болгар – разгромить ненавистную Османскую империю и освободить от турок древнюю столицу Византии – Константинополь. Нас буквально носили на руках, моряков и морпехов угощали вином, жареной рыбой, сыром и прочими вкусняшками. Девицы с горящими глазами старались чмокнуть в щечку героев. Словом, как там у Грибоедова: «Кричали женщины: ура! И в воздух чепчики бросали».

Но праздник праздником, а нам надо было разобраться с текущими делами. И прежде всего – с нашими полонянками. Для этого мы решили воспользоваться услугами Одесского славянского благотворительного общества и местного отделения Красного Креста. Видели бы вы, как наши подопечные плакали, расставаясь со своими спасителями! Они бросались к нам на шею, целовали нас, обещали, что никогда не забудут то, что мы для них сделали. Они клялись, что назовут своих будущих детей именами тех, кто спас их от рабства. Честно скажу, что и некоторые наши орлы, уж на что люди не сентиментальные, но и они не выдержали – прослезились.

Местные чиновники обещали выправить всем бывшим невольницам документы, переодеть их в новую одежду – многие из них так и щеголяли в наших подменках – снабдить девиц деньгами и продовольствием и посадить их на поезд, следующий в нужном им направлении. Директор Одесской железной дороги Чихачев обещал, что полонянкам билеты продадут в полцены.

Ну, а с Ольгой свет Александровной, как я и предполагал, случилось ЧП. Она пропала! Как рассказали мне ее спутницы, последний раз они видели ее перед тем, как «Североморск» подошел к пристани и начал швартоваться. Куда она подевалась – никто не знал. На всякий случай по приказу командира ВПК матросы перешерстили все помещения корабля, но «потеряшка» так и не была найдена. Посовещавшись, мы решили, что неугомонная девица рванула на фронт к своему отцу. На всякий случай мы дали ее описание местным полицейским, тем более что сбежала она в нашей форменке – ее старые вещи так и остались в кубрике, где жили бывшие невольницы.

Как было сказано в приказе, врученном лейтенанту Макарову, он должен был, временно сдав командование старшему офицеру «Константина», перейти на «Североморск» и на его борту отправиться в Варну. Зачем и для чего – сказано не было, и бедный Степан Осипович ломал голову, решая, что это – наказание или, наоборот, награда. У меня были на этот счет мысли, но Макарову я их озвучивать не стал. Но явно, что после того как Черное море очищено от противника, ждало лейтенанта Макарова море Средиземное, если вообще не Атлантический океан. Ну, и разумеется, новые противники взамен старых.

Впрочем, горечь расставания Макарова с его любимым «Константином» была скрашена возможностью познакомиться с «Североморском». Как человек дотошный и любопытный, он просто замучил вопросами своего коллегу – капитана 1-го ранга Перова. Тому приходилось нелегко – ведь не так просто объяснить человеку девятнадцатого века принцип действия радиолокатора, газотурбинной ГЭУ или ТТХ бортового вертолета Ка-27. А уж обилие электричества во всех видах и вовсе вводило бедного лейтенанта Макарова в ступор. Конец семидесятых годов – это время, когда парус еще до конца не уступил позиции пару, а мы тут со своими дизелями да турбинами…

А когда вечером наш «Североморск», весь в цветах и подарках, вышел в море из Одесской гавани, неожиданно нашлась и наша «потеряшка» – Ольга Пушкина. Оказывается, этот чертенок спрятался в какой-то каптерке и сидел там тихо-тихо. Она решила, что останется у нас на корабле и будет юнгой.

– Дядя Игорь, – сказала она мне елейным голосом, – ведь на «Североморске» надо не только из пушек стрелять и машинами управлять. Есть дела, с которыми может справиться и такая девочка, как я, – Ольга умильно посмотрела на меня своими лучистыми голубыми глазами. – Дядя Игорь, оставьте меня на корабле. Я буду хорошей и послушной.

– Вот ведь… – я с трудом удержался от ненормативной лексики. И в то же время мне было смешно. Смешно и радостно. Мне не хотелось расставаться с этой отчаянной девицей, нашим корабельным Гаврошем. И не только потому, что мы уже все привыкли к ее веселому, неунывающему характеру. В глубине души я испытывал к внучке Пушкина какое-то незнакомое мне чувство, какого у меня еще никогда не было.

У меня уже были в жизни романтические приключения, один раз я чуть было не испортил штемпелем страницу своего паспорта. Но такого нежного чувства, которое возникало во мне при виде этой хрупкой девочки-девушки, у меня никогда не было.

Посоветовавшись с командиром, мы решили не гонять в Одессу вертолет – горючее жалко тратить, да и стемнело уже, погода ухудшилась, налетел ветер, началась сильная качка. А окончательно принять решение – что с ней делать – в Варне. Возможно, что к тому времени мы узнаем точное местонахождение Александра Александровича Пушкина – и с рук на руки передадим ему непутевую дочь. По-иному не получится, только из рук в руки, а то эта неугомонная еще чего-нибудь отмочит. Я так думаю, и в плен она попала по такой же глупости. А пока…

– Юнгой, говоришь, хочешь быть? – я грозно, как сумел, нахмурил брови. – Тогда, юнга Пушкина, слушай мой приказ: шагом марш на камбуз, чистить картошку.

– Есть, товарищ старший лейтенант, – бодро ответила мне голубоглазая чертовка и, приложив руку к головному убору, повернулась через левое плечо. После чего вприпрыжку отправилась на камбуз. Лишь бы кок перенес ее помощь без особого ущерба для своего здоровья. А вообще-то картошку на камбузе у нас чистит специальная машина, но об этом – тсс!

10 июня (29 мая) 1877 года, вечер, где-то неподалеку от Бухареста

Верещагин Василий Васильевич

Перед тем как попасть в рай, мне пришлось пройти, как и положено, семь кругов ада. Дело в том, что до места, откуда меня должны были отправить на некий плавучий госпиталь, носящий имя великой сибирской реки, надо было еще доехать. А знаете ли вы, что такое полковая госпитальная повозка? Если нет, то вам сильно повезло. В инструкции написано, что сие сооружение «специально предназначено для перевозки раненых воинов». Похоже, что те, кто писал подобные инструкции, были большими шутниками.

Трудно представить себе, до чего сильна тряска этих полковых госпитальных повозок и, главное, жестка – от множества винтов, гаек, цепей, шумевших, гремевших и прыгавших при малейшей неровности дороги. Не сомневаюсь, что изобретатель этих «специально приспособленных» повозок получил награду за свое изобретение. У нас ведь никто не считает, что служит за жалованье, все требуют еще особенных вознаграждений. Думаю, однако, что поступили бы справедливо, если бы заставили этого изобретателя ездить в таком экипаже, в каком морили меня и за мной тысячи других несчастных.

Я был совсем разбит. Ехавший рядом на смирной лошадке капитан Тамбовцев, увидев мое побелевшее лицо, покрытое потом, приказал вознице остановиться. Он слез с лошади, подошел ко мне и жестом опытного лекаря взял меня за запястье. Потом озабоченно покачал головой и достал из своей объемистой кожаной сумки, висевшей у него на боку, небольшую коробочку, с нарисованным на ее крышке красным крестом. Открыв ее, капитан вынул оттуда какой-то предмет – яркое солнце и мое плохое самочувствие помешали мне понять, что именно. Тамбовцев участливо сказал мне:

– Василий Васильевич, потерпите немного, – после чего меня что-то укололо в предплечье.

– Готово, – сказал капитан, – сейчас вам станет полегче.

Действительно, боль куда-то пропала, и я почувствовал облегчение.

Мы проехали еще немного, и я неожиданно увидел рядом с собой самого настоящего лешего. Да-да, именно лешего. А как бы вы еще назвали человеческую фигуру в лохматой одежде, к тому же увешанной веточками и пучками травы? Лицо этой нечисти было размалевано черными и зелеными полосами.

– Не бойтесь, Василий Васильевич, – сказал мне капитан Тамбовцев, увидевший мелькнувший в глазах испуг, – это наши охранники пришли, чтобы проводить к тому месту, откуда нас заберет вертолет.

Самочувствие мое к тому времени настолько улучшилось, что во мне даже проснулось любопытство, и я спросил своего сопровождающего:

– Господин капитан, если вас не затруднит, то объясните мне, что такое вертолет?

Капитан Тамбовцев внимательно посмотрел на меня и, видимо, удовлетворившись моим внешним видом и самочувствием, ответил:

– Василий Васильевич, если вы не против, то можете называть меня по имени и отчеству – Александр Васильевич. А вертолет – это такая машина, которая может летать по воздуху. С его помощью мы и доставим вас в наш госпиталь, где вам окажут квалифицированную медицинскую помощь. Поверьте, наши врачи могут творить чудеса.

Через несколько минут я услышал необычные звуки, доносившиеся откуда-то сверху. Я поднялголову и увидел, как в небе появилась машина, одновременно напоминающая и стрекозу, и пузатого головастика. Она-то и издавала эти звуки. То, что Александр Васильевич назвал вертолетом, сначала зависло над нами, а потом стало медленно снижаться, поднимая вокруг огромные тучи пыли. Вскоре оно приземлилась в нескольких десятках саженей от нас. Крылья, подобные крыльям мельницы, только расположенные сверху и горизонтально, перестали вращаться. Шум затих.

Сбоку машины открылась дверца, из которой вышли два человека, одетые в белые халаты, с каким-то длинным предметом в руках. Они подошли к нашей повозке и разложили то, что принесли с собой. Неизвестный мне предмет был раскладными носилками с изголовником. Санитары, а именно ими и оказались люди из вертолета, стали аккуратно перекладывать меня из повозки на эти носилки.

В этот самый момент я услышал топот копыт и минутой позднее – зычный голос моего старого знакомого, генерала Скобелева:

– Василий Васильевич! С вами все в порядке?! Кто эти люди и куда они вас собираются везти?!

– Михаил Дмитриевич, голубчик, не беспокойтесь, – ответил я генералу, повернув голову, – эти люди – представители Югороссии, которые обеспокоились состоянием моего здоровья и, с ведома государя и цесаревича, решили отправить меня в свой госпиталь. Он находится в Константинополе.

– Как?! – изумленно воскликнул Скобелев. – Так это те самые храбрецы, которые захватили столицу Османов и взяли в плен самого султана? И вы собираетесь к ним? Василий Васильевич, друг мой, вы не могли бы попросить у своих благодетелей, чтобы они взяли меня с собой – посмотреть на город, который так неожиданно оказался в руках русского воинства? Простите, не знаю вашего имени и отчества, – обратился Скобелев к капитану Тамбовцеву, который с интересом слушал наш диалог, – господин…

– Тамбовцев, – коротко ответил Александр Васильевич генералу.

– Господин Тамбовцев, не возьмете ли вы с собой русского генерала, который оказался на этой святой войне волонтером без места и должности? Для меня здесь нашлась только должность начальника штаба дивизии. И то лишь потому, что этой дивизией командует мой родной отец.

– Михаил Дмитриевич, – ответил господин Тамбовцев, чуть заметно кивнув, – мы рады будем видеть вас в освобожденном Константинополе. Только одна к вам просьба – ничему не удивляйтесь. Мы понимаем, что эта просьба практически невыполнима, но все же… Итак, господа, – обратился капитан Тамбовцев ко мне и к генералу Скобелеву, – милости прошу вас в вертолет. Путь нам предстоит неблизкий, да и состояние здоровья уважаемого Василия Васильевича таково, что чем быстрее он окажется под наблюдением медиков, тем лучше.

Санитары осторожно подняли мои носилки и направились к вертолету. Вслед за ними, передав повод своего коня казаку-ординарцу и придерживая саблю, шагал генерал Скобелев. Наш Вергилий в этом странном мире, Александр Васильевич, передал нас с рук на руки юному подпоручику, который оказался военным медиком, после чего мы попрощались с провожающими.

Меня внесли на носилках в вертолет. Вслед за мной и санитарами туда неловко забрался и генерал Скобелев. Он удивленно вертел головой, обозревая внутренности летучей машины. Дверь захлопнулась, все вокруг заревело и завыло, за окнами поднялся столб пыли, и покатилась по земле фуражка ординарца Скобелева, сдутая с головы испуганного казака.

Я почувствовал, что мы начинаем взлетать. Такие ощущения я испытывал лишь в детстве, во сне. Скобелев, не отрываясь смотрел в окошко. Вертолет, по-видимому, набрав нужную для него высоту, полетел. Я почувствовал странное спокойствие. Мне показалось, что самое ужасное осталось позади и дальше все будет хорошо. Почему-то я испытывал доверие к этим странным людям, так непохожим на тех, кого я знал долгие годы. Как художник, я всегда обращал внимание на особенности поведения окружающих, на манеру их говорить, на их глаза. Так вот, люди из Югороссии были совсем другими. Они разительно отличались от нас. Они говорили, двигались, реагировали на все не так, как мы. И самое главное – это их глаза…

Знаете, есть глаза мудрецов – обычно это старые, повидавшие жизнь люди – они смотрят на вас как-то снисходительно добро, словно взрослый, который глядит на неразумных детишек. Так вот, именно так люди из Югороссии смотрели на нас. Причем независимо от их возраста. Словно они знали о нас нечто такое, что мы еще не знаем о самих себе. Эти люди были словно не от мира сего.

Мы путешествовали таким образом уже более часа. Трясясь мелкой дрожью, со свистом и грохотом, машина рассекала воздушные просторы, подпрыгивая на невидимых ухабах. Меня посетила непонятно откуда взявшаяся мысль, что дороги в воздухе не лучше вымощены, чем на земле, и я, убаюканный этим монотонным гулом и покачиваниями, сам того не заметив, задремал. Проснулся я от того, что шум мотора стал другим, а машина словно стала проваливаться вниз. Скобелев, все это время не отрываясь смотревший в окно, увидев что-то, стал кричать и размахивать руками. Но шум мотора был таким, что я не мог ничего расслышать. Поняв это, Михаил Дмитриевич наклонился к самому моему уху и закричал:

– Василий Васильевич, внизу… Я даже не могу вам описать это. Скажу только, что ничего подобного я не видел никогда в жизни!

К сожалению, я не мог подняться с носилок, чтобы заглянуть в окошко. Скоро наша машина коснулась чего-то твердого, всколыхнулась – я застонал, мое раненое бедро словно пронзило что-то острое – и звук мотора стал стихать. Когда он окончательно прекратился, дверь открылась, и подпоручик, сидевший на скамейке, встал и сделал нам приглашающий жест:

– Господа, я рад приветствовать вас на борту тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов». Мы вылетим в Константинополь примерно через час, когда нашу машину проверят и дозаправят топливом.

Носилки со мной вынесли наружу. Мы находились на палубе огромного корабля, большего, чем все, что может вообразить себе обычный человек. Я повернул голову: в нескольких верстах от нас был берег с портом и закопченные развалины какой-то крепости. Очевидно, это было то, что осталось от цитадели крепости Варна. Она была разрушена югороссами в тот день, когда они обосновались в этой бухте. Чуть ближе к берегу на волнах покачивались два корабля, гораздо меньшие по размеру, чем тот, на котором мы сейчас находились. Но все равно они не уступали размерами самому грозному кораблю российского флота, броненосцу «Петр Великий».

Все это я успел разглядеть и почувствовать, пока носилки со мной несли через всю огромную палубу. Час до вылета в Константинополь мы провели в санчасти гигантского крейсера, где меня осмотрел военный медик Югороссии. Было видно, что огнестрельные раны ему не в новинку. После перевязки и нескольких уколов, он вручил сопровождавшему меня подпоручику довольно объемистую записку. Тогда я впервые в жизни услышал сочетание слов «медицинская карта». Но наше время пребывания на «Адмирале Кузнецове» истекло, надо было лететь дальше – в Константинополь…

Афинский синдром

Пролог

Вот и закончился славный поход. Под ударами русского оружия одряхлевшая и пережившая себя империя турок-османов рассыпалась, словно карточный домик. Султан оказался в плену, а его армия, частично уничтоженная, частично деморализованная, уже не представляла собой какую-либо серьезную силу.

А сделала это всё эскадра адмирала Ларионова, направленная зимой 2012 года к берегам Сирии, дабы своим присутствием охладить некоторые слишком горячие головы в НАТО. Неведомым путем она была заброшена в прошлое, в 1877 год, когда Российская империя вступила в войну с Турцией для того, чтобы освободить южных славян от турецкого гнета.

С помощью агентов русской разведки и греков-патриотов внезапным ночным штурмом был захвачен Стамбул. Самолеты, поднявшиеся с тяжелого авианесущего кресера «Адмирал Кузнецов», разгромили турецкую группировку в Закавказье и рассеяли войска турок, атаковавших Черногорию.

Командование эскадрой вступило в контакт с командованием русской армией и с самим императором Александром II. Знания о прошлом, которыми обладали пришельцы из будущего, помогли властям России избежать многих трагических ошибок.

Но успехи русского оружия переполошили ненавистников России – Англию и Австро-Венгрию. «Владычица морей» решила наказать русских и поставить их на место, которое они занимали в мире после неудачной для России Крымской войны.

К берегам Греции была направлена Средиземноморская эскадра Великобритании, чтобы под угрозой пушек своих броненосцев заставить строптивых русских дикарей признать диктат Ее Величества британской королевы Виктории.

А в Константинополе, который вернул себе свое историческое имя, шла обычная жизнь. В госпитале МЧС лечился после ранения великий русский художник Верещагин, а его друг генерал Скобелев изучал военное искусство XX века. Вырванная русскими моряками из рук турецких работорговцев внучка великого Пушкина влюбилась в одного из своих спасителей. Шло лето 1877 года…

11 июня (30 мая). Плоешти. Императорская главная квартира

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Вчера вечером со мной по рации связался цесаревич Александр Александрович и сообщил, что он переговорил с отцом, и вопрос о его неофициальном визите в Афины решен. Впрочем, было понятно, что визит такой фигуры, как наследник российского престола, трудно назвать неофициальным. Цесаревич берет с собой, как мы и договорились, кроме адъютанта графа Сергея Шереметева, еще своего кузена, полковника герцога Сергея Лейхтенбергского и двух казаков императорского конвоя. Я не возражал – круг «информированных» надо понемногу расширять.

Переговорив с цесаревичем, я связался с адмиралом Ларионовым и согласовал с ним время прибытия вертолета, маршрут и порядок следования. Согласно плану, мы должны были вылететь рано утром, дозаправиться на «Адмирале Кузнецове», после чего добраться до крейсера «Москва», стоящего сейчас на якоре у острова Лемнос в Мудросской бухте. Ну а на нем, с огромной для здешних мест скоростью 18 узлов – можно сказать «с ветерком», мы и отправимся в Пирей.

Как было ранее договорено, еще до рассвета мы на двух фаэтонах выехали в условленное место. Туда должен был прибыть вертолет. По дороге, трясясь на жестком сиденье, я предупредил герцога и двух станичников, чтобы они держали язык за зубами и ничему не удивлялись. Похоже, что цесаревич со своей стороны уже провел предварительный инструктаж, потому что, не задавая лишних вопросов, Сергей Лейхтенбергский дал честное слово русского офицера не разглашать все то, что ему доведется увидеть. А казаки – здоровенные донцы, под стать цесаревичу, с бородами лопатой, – поцеловали свои нательные кресты, заявив, что будут немы как могилы и «не видать им Тихого Дона, если они кому скажут хоть словечко».

Первой неожиданностью для спутников цесаревича стали наши «ангелы-хранители» из команды капитана Хвана. Они пятнистыми призраками вынырнули из кустов, когда фаэтоны приблизились к условному месту. Кузен цесаревича невольно вздрогнул, а казачки схватились за рукоятки шашек, бормоча что-то про нечистую силу. Убедившись, что прибыли свои, морпехи козырнули цесаревичу, чем вызвали его довольную улыбку, и снова растворились в кустах. Мне пришлось объяснять взволнованным казакам и герцогу Лейхтенбергскому, что это не нечистая сила, а что-то вроде «пластунов» с нашей эскадры.

Второй неожиданностью, буквально упавшей им на голову, стал вертолет, приземлившийся на нашем походном аэродроме. Сначала в небе засвистело, застрекотало. Потом появилась винтокрылая машина, окрашенная в серо-голубой «морской» цвет. Зависнув неподвижно в вышине, она быстро начала снижаться и вскоре коснулась колесами земли, подняв в воздух облако пыли. Александр Александрович и граф Шереметев, уже знакомые с вертолетом, невозмутимо наблюдали за его приземлением с видом знатоков, с усмешкой поглядывая на герцога Лейхтенбергского, который побледнел, как смерть, и жалобно посматривал то на меня, то на цесаревича. Ну а казаки, те струхнули не на шутку. Они дико озирались, лихорадочно крестились и, если бы не каменное спокойствие цесаревича, точно бы пустились наутек.

Цесаревичу пришлось даже провести разъяснительную работу, объяснив станичникам, что нечистый тут ни при чем, а машина сия сделана человеческими руками и летает по небу по воле Господней. Слава богу, обошлось без русского антишокового народного средства типа хорошей затрещины. Как ни странно, но простое и доходчивое объяснение Александра Александровича вполне удовлетворило и Сергея Лейхтенбергского, и казаков.

Вот вертолет взмыл в небеса, и мы начали свое путешествие. Из-за свиста и воя турбин поговорить нам во время полета толком не удалось. Но было видно, как и герцог Лейхтенбергский, и казаки с детской непосредственностью прильнули к стеклам иллюминаторов. Особую их реакцию вызвал «Аллигатор» сопровождения, который присоединился к нам, едва мы пересекли Дунай. Примерно на полдороге, уже за Разградом, мы увидели на дороге группу конных турок, сопровождавших коляску с каким-то вельможей, одетым в расшитый золотом мундир. Ну что поделаешь, что дороги небесные и дороги земные где-то соприкасаются. Получилось все в точности как в том старом анекдоте: «Идем – никого не трогаем…»

Мы бы и в самом деле не тронули этих турок, они нам и на фиг не сдались. Но вот конвой, сопровождавший этого важного господина, видать с перепугу, начал палить по вертолетам из своих карамультуков. Порох у них был дымный, и выстрелы были видны хорошо. Казаки достали свои огромные «смит-вессоны» и стали прикидывать, как бы им пальнуть сверху по супостату. Я показал им кулак – не хватало еще, чтобы в азарте они высадили стекла иллюминаторов.

Тем временем нашему сопровождению такое хамство со стороны турок не понравилось. «Аллигатор» заложил вираж, и по турецким кавалеристам, сбившимся в кучу, полетели НАРы и ударили пушечные очереди. Наши гости, от цесаревича до казаков, во все глаза смотрели на бой вертолета из XXI века с кавалерией из века девятнадцатого. Когда осела поднятая разрывами пыль и развеялся дым, позади нас на дороге остались лежать перевернутая взрывом коляска и бившиеся в запутавшихся постромках кони. Кавалеристы удирали в разные стороны, отчаянно нахлестывая своих скакунов. Но не все. На дороге валялось десятка два убитых лошадей и человеческих тел. Пилот жестом подозвал меня к себе и крикнул в самое ухо:

– Ребята просили передать, что это должно научить кое-кого уважать нас, когда мы мирно летим по своим делам.

Кивнув, я перебрался к цесаревичу и, почти крича ему в ухо, передал слова пилотов эскорта. В ответ цесаревич поднял вверх большой палец, мол, всё нормально. Дальнейший полет прошел без приключений.

Приземление на палубу авианосца прошло незаметно и буднично. Конечно, вид с высоты на гигантский корабль, рядом с которым хищный силуэт «Адмирала Ушакова» казался игрушечным, впечатлил всех, даже тех, кто его уже видел. Впрочем, долго им любоваться не пришлось, нас там уже ждали, и поэтому вертолет сразу же пошел на посадку. «Полковника Александрова» встретили прогуливающиеся по палубе майор Османов с султаном Абдул-Гамидом. Они обменялись рукопожатиями, как старые знакомые, можно сказать, почти друзья. Цесаревич представил им своих спутников. Узнав, что перед ним сам бывший правитель огромной империи, «Тень Аллаха на земле», герцог Лейхтенбергский от изумления несколько растерялся, а казаки, те вообще остолбенели, словно их отоварили пыльным мешком по голове.

Чуть позднее один из них тихо подошел ко мне и шепотом спросил:

– Вашбродь, а что, это и взаправду султан турецкий?

На что я ответил любознательному станичнику:

– Да, это его султанское величество Абдул-Гамид Второй, в ночь на двадцать пятое мая плененный нашими «пластунами» в Константинополе.

Казак уважительно посмотрел на султана, а потом на майора Османова, одетого в непривычный для того времени пятнистый камуфляж.

Почти сразу же после приземления подошел вахтенный офицер, который передал нам приглашение пройти в адмиральскую каюту. Командующий эскадрой контр-адмирал Ларионов сообщил нам, что пока наш вертолет дозаправляется топливом для дальнего перелета, он будет рад выпить с нами чаю и обговорить кое-какие насущные вопросы.

Казакам предложили пообщаться с морпехами, а остальные пошли вслед за вахтенным офицером. Мы вошли в ярко освещенное помещение, где нас уже ждал контр-адмирал.

– Александр Александрович, я рад снова видеть вас, – с широкой улыбкой сказал командующий эскадрой наследнику российского престола. От такой фамильярности у герцога Лейхтенбергского глаза полезли на лоб. Ну а цесаревич, как ни в чем не бывало, так же широко улыбнувшись, ответил на приветствие адмирала:

– Виктор Сергеевич, я не менее вас рад снова быть вашим гостем!

Затем наследник повернулся к своим спутникам:

– Господа, разрешите вам представить: контр-адмирал Российского флота Виктор Сергеевич Ларионов, победитель турок, освободитель Константинополя!

Адмирал слегка поморщился от славословий в свой адрес. Когда ему представили герцога Лейхтенбергского, он с жалостью посмотрел на молодого человека. Я понял адмирала. В нашем времени Сергей Максимилианович Лейхтенбергский, сын великой княгини Марии Николаевны, сестры императора Александра II, и герцога Максимилиана Лейхтенбергского, внук императора Николая I и правнук Жозефины Богарне, был убит в бою 12 октября 1877 года. Турецкая пуля, попавшая ему в голову, уложила наповал 27-летнего генерал-майора. Все произошло в нескольких метрах от цесаревича, который в то время командовал Рущукским отрядом.

Но теперь история развивалась по другому сценарию, и Сергей Лейхтенбергский, скорее всего, должен остаться в живых и оставить свой след в истории.

За чаем контр-адмирал Ларионов вкратце рассказал нашим гостям из Российской империи о предстоящем путешествии.

– На вертолете вы долетите до острова Лемнос, где в гавани Мудроса вас уже ждет гвардейский ракетный крейсер «Москва». Тотчас после вашего прибытия крейсер снимется с якоря и отправится в Пирей. Визит будет неофициальный. Цесаревич встречается со своей кузиной – чисто семейное мероприятие.

– А вот вам, Александр Васильевич, – адмирал повернулся ко мне, – предстоит провести негласные переговоры с греческим королем и с премьер-министром. Не обессудьте, но вам у нас придется побыть кем-то вроде канцлера. Цель переговоров – склонить греков к военному и экономическому союзу с Югороссией. Можно пообещать им кое-какие территории ныне уже покойной Османской империи. Например, Крит, где население давно уже стремится воссоединиться с материковой Грецией. Впрочем, скажите им, что всё будет зависеть от степени их лояльности к Югороссии. А еще, Александр Васильевич, я попрошу вас встретиться с дипломатами некоторых европейских стран, чтобы обозначить нашу позицию. Думаю, что пришла пора организовывать свою государственность. Впрочем, эту тему мы еще с вами обсудим.

В дверь постучали. Вошедший вахтенный офицер доложил:

– Товарищ контр-адмирал, вертолет готов. Можно вылетать.

Попрощавшись с адмиралом, мы отправились с нашим сопровождающим. Выйдя на палубу, мы увидели, что наши казаки стоят у вертолета, по-хозяйски его осматривая. Увидев цесаревича, оба вытянулись во фрунт. Стоявшие рядом морпехи отдали честь. Шила в мешке не утаишь, и многие на корабле знали, что за «полковник Александров» прилетает к нам уже во второй раз.

Подойдя к машине и попрощавшись с майором Османовым и султаном, мы забрались в салон. Заревели двигатели, завертелись винты, и вертолет взмыл в воздух.

Мы долго летели над Черным морем, потом впереди показался турецкий берег. Когда мы пролетали над Константинополем, я жестом указал цесаревичу на иллюминатор. Он долго и с любопытством рассматривал проплывающий внизу город и корабли, стоявшие на рейде. Потом мы пролетели над Мраморным морем.

Вот позади остался пустынный остров Мармарис, где герои Василия Звягинцева построили свой Царьград. Ярко-голубые воды вскоре закончились, и мы увидели укрепления Дарданелл. Я снова привлек внимание цесаревича. Он приник к стеклу. Под нами лежали разгромленные огнем корабельной артиллерии форты и береговые батареи. Досталось им изрядно. Позиции турок были перепаханы так, что, казалось, ничто живое на них не должно было уцелеть. В общем-то, так оно и было.

Цесаревич с изумлением смотрел на вывернутые из земли каменные глыбы, развороченные кирпичные брустверы, отброшенные взрывами стволы огромных орудий. Потом он с уважением посмотрел на меня и снова поднял вверх большой палец.

Еще немного, и впереди появился остров Лемнос. В бухте Мудроса стоял на якоре ракетный крейсер «Москва». На его вертолетную площадку и опустилась наша машина.

– Ну вот, господа, мы и прибыли, – обратился я к цесаревичу и его спутникам. – Дальше наш путь будет по морю. Добро пожаловать на борт гвардейского ракетного крейсера «Москва», флагмана Черноморского флота России в нашем времени.

11 июня (30 мая) 1877 года

Заголовки российских газет

«Московские ведомости»: «Чудо на Босфоре! Корабли под Андреевским флагом разбили турок и захватили Константинополь!»

«Северный вестник» Санкт-Петербург: «Великая победа над Турцией! Стамбул наш, султан Абдул-Гамид II взят в плен!»

ФЕДОР МИХАЙЛОВИЧ ДОСТОЕВСКИЙ

ДНЕВНИК

Для меня этот день был одним из самых счастливых в жизни. Прошлого года, в июне месяце, я написал в своем дневнике, что Константинополь «рано ли, поздно ли, должен быть наш». Тогда было горячее и славное время: подымалась духом и сердцем вся Россия, и народ шел «добровольно» послужить Христу и православию против неверных, за наших братьев по вере и крови славян. Я хоть и назвал тогдашнюю статью мою «утопическим пониманием истории», – но сам я твердо верил в свои слова и не считал их утопией, да и теперь готов подтвердить их буквально. Вот что я написал тогда о Константинополе:

«Да, Золотой Рог и Константинополь – всё это будет наше… И, во-первых, это случится само собою, именно потому, что время пришло, а если не пришло еще и теперь, то действительно время уже близко, все к тому признаки. Это выход естественный, это, так сказать, слово самой природы. Если не случилось этого раньше, то именно потому, что не созрело еще время».

И вот свершилось! Время созрело! Столица древней Византии захвачена доблестными моряками, которые под флагом с крестом апостола Андрея Первозванного совершили чудо – сокрушили супостата и вошли в древний Царьград.

Что будет дальше? Наследовать Константинополь одним грекам теперь уже совсем невозможно: нельзя отдать им такую важную точку земного шара, слишком уж было бы им не по мерке. Царьград будет наш – вот что хочется мне именно теперь опять подтвердить, но уже с некоторой новой точки зрения.

Да, он должен быть наш не с одной точки зрения знаменитого порта, пролива, «средоточия вселенной», «пупа земли», не с точки зрения давно осознанной необходимости такому огромному великану, как Россия, выйти наконец из запертой своей комнаты, в которой он уже дорос до потолка, на простор, дохнуть вольным воздухом морей и океанов. Я хочу поставить на вид лишь одно соображение, тоже самой первой важности, по которому Константинополь не может миновать России. Это соображение я потому преимущественно перед другими выставляю на вид, что, как мне кажется, такой точки зрения никто теперь не берет в расчет или, по крайней мере, давно позабыли брать в расчет, а она-то, пожалуй что, и из самых важных.

А как же, скажете вы, война, ведь она несет горе и смерть? Некоторые мудрецы наши проповедуют о человеколюбии, о гуманности, они скорбят о пролитой крови, о том, что мы еще больше озвереем и осквернимся в войне и тем еще более отдалимся от внутреннего преуспеяния, от верной дороги, от науки.

Да, война, конечно, есть несчастье, но много тут и ошибки, в рассуждениях этих, а главное – довольно уж нам этих буржуазных нравоучений! Подвиг самопожертвования кровью своею за все то, что мы почитаем святым, конечно, нравственнее всего буржуазного катехизиса. Подъем духа нации ради великодушной идеи – есть толчок вперед, а не озверение.

Конечно, мы можем ошибаться в том, что считаем великодушной идеей; но если то, что мы почитаем святынею, – позорно и порочно, то мы не избегнем кары от самой природы: позорное и порочное несет само в себе смерть и, рано ли, поздно ли, само собою казнит себя. Война, например, из-за приобретения богатств, из-за потребности ненасытной биржи, хотя в основе своей и выходит из того же общего всем народам закона развития своей национальной личности, но бывает тот предел, который в этом развитии переходить нельзя и за которым всякое приобретение, всякое развитие значит уже излишек, несет в себе болезнь, а за ней и смерть. Так, Англия, если б стала в теперешней восточной борьбе за Турцию, забыв уже окончательно, из-за торговых выгод своих, стоны измученного человечества, – без сомнения, подняла бы сама на себя меч, который, рано ли, поздно ли, а опустился бы ей самой на голову.

Когда раздалось царское слово, народ хлынул в церкви, и это по всей земле русской. Когда читали царский манифест, народ крестился, и все поздравляли друг друга с войной. Мы это сами видели своими глазами, слышали, и всё это даже здесь в Петербурге. И опять начались те же дела, те же факты, как и в прошлом году: крестьяне в волостях жертвуют по силе своей деньги, подводы, и вдруг эти тысячи людей, как один человек, восклицают: «Да что жертвы, что подводы, мы все пойдем воевать!»

Здесь в Петербурге являются жертвователи на раненых и больных воинов, дают суммы по нескольку тысяч, а записываются неизвестными. Таких фактов множество, будут десятки тысяч подобных фактов, и никого ими не удивишь. Они означают лишь, что весь народ поднялся за истину, за святое дело, что весь народ поднялся на войну и идет. О, мудрецы и эти факты отрицать будут, как и прошлогодние; мудрецы все еще, как и недавно, продолжают смеяться над народом, хотя и заметно притихли их голоса. Почему же они смеются, откуда в них столько самоуверенности? А вот именно потому-то и продолжают они смеяться, что всё еще почитают себя силой, той самой силой, без которой ничего не поделаешь.

А меж тем сила-то их приходит к концу. Близятся они к страшному краху, и когда разразится над ними крах, пустятся и они говорить другим языком, но все увидят, что они бормочут чужие слова и с чужого голоса, и отвернутся от них, и обратят свое упование туда, где царь и народ его с ним.

И начало теперешней народной войны, и все недавние предшествовавшие ей обстоятельства показали лишь наглядно всем, кто смотреть умеет, всю народную целость и свежесть нашу и до какой степени не коснулось народных сил наших то растление, которое загноило мудрецов наших.

И какую услугу оказали нам эти мудрецы перед Европой! Они так недавно еще кричали на весь мир, что мы бедны и ничтожны, они насмешливо уверяли всех, что духа народного нет у нас вовсе, потому что и народа нет вовсе, потому что и народ наш и дух его изобретены лишь фантазиями доморощенных московских мечтателей, что восемьдесят миллионов мужиков русских суть всего только миллионы косных, пьяных податных единиц, что никакого соединения царя с народом нет, что это лишь в прописях, что все, напротив, расшатано и проедено нигилизмом, что солдаты наши бросят ружья и побегут, как бараны, что у нас нет ни патронов, ни провианта и что мы, в заключение, сами видим, что расхрабрились и зарвались не в меру, и изо всех сил ждем только предлога, как бы отступить без последней степени позорных пощечин, которых «даже и нам уже нельзя выносить», и молим, чтоб предлог этот нам выдумала Европа. Вот в чем клялись мудрецы наши, и что же: на них почти и сердиться нельзя, это их взгляд и понятия, кровные взгляд и понятия.

И действительно, да, мы бедны, да, мы жалки во многом; да, действительно у нас столько нехорошего, что мудрец, и особенно если он наш «мудрец», не мог «изменить» себе и не мог не воскликнуть: «Капут России и жалеть нечего!» Вот эти-то родные мысли мудрецов наших и облетели Европу, и особенно через европейских корреспондентов, нахлынувших к нам накануне войны изучить нас на месте, рассмотреть нас своими европейскими взглядами и измерить наши силы своими европейскими мерками. И, само собою, они слушали одних лишь «премудрых и разумных» наших. Народную силу, народный дух все проглядели, и облетела Европу весть, что гибнет Россия, что ничто Россия, ничто была, ничто и есть и в ничто обратится.

Дрогнули сердца исконных врагов наших и ненавистников, которым мы два века уж досаждаем в Европе, дрогнули сердца многих тысяч жидов европейских и миллионов вместе с ними жидовствующих «христиан»; дрогнуло сердце Биконсфильда: сказано было ему, что Россия всё перенесет, всё, до самой срамной и последней пощечины, но не пойдет на войну – до того, дескать, сильно ее «миролюбие».

Но Бог нас спас, наслав на них на всех слепоту; слишком уж они поверили в погибель и в ничтожность России, а главное-то и проглядели. Проглядели они весь русский народ, как живую силу, и проглядели колоссальный факт: союз царя с народом своим! Вот только это и проглядели они!

11 июня (30 мая) 1877 года. Черное море. БПК «Североморск»

Старший лейтенант Игорь Синицын

Выйдя из Одессы, мы попали в полосу плохой видимости и почти до самой Варны шли в полном тумане. Погода была противная, накрапывал мелкий нудный дождь. Лишь на траверзе Констанцы туман и облачность рассеялись и выглянуло солнышко. Все повеселели. Даже Ольга, у которой по мере приближения к Варне настроение становилось всё хуже и хуже. Я догадывался о причине ухудшения самочувствия. Но ничего поделать не мог.

Скажу честно, у меня у самого на сердце скребли кошки. Уж очень я привязался к этой голубоглазой проказнице. Это если не сказать больше. Я понимал, что нас разделяют сто с лишним лет истории. Да и разница в возрасте у нас была солидная – почти десять лет. Но ничего с собой поделать не могу. Ольга тоже страдает. Она старается как можно чаще бывать со мной, молча, умоляюще смотрит мне в глаза, словно именно от меня зависит – оставаться ей на «Североморске» или отправиться на Дунай под опеку отца.

Кстати, именно из-за этого и состоялся тяжелый для меня разговор с капитаном 1-го ранга Перовым. Он был человеком умудренным, много чего повидавшим в жизни, поэтому от него не укрылись наши с Ольгой страдания. Вечером он позвал меня в свою каюту, где задал вопрос в лоб:

– Игорь, что у тебя с Ольгой?

Я попытался отшутиться, дескать, что у меня, взрослого мужика, может быть с четырнадцатилетней девочкой. На что командир сказал, что Джульетте тоже было примерно столько же, сколько сейчас Ольге. И любовь ее к Ромео довела бедняжку до летального исхода. А с учетом пылкой африканской крови ее великого деда… Тут уж мне стало совсем не до шуток.

В общем, судили и рядили мы с ним долго. Сошлись на том, что отправлять девушку к отцу – не самый лучший выход. Ведь он сейчас на фронте, командует гусарским полком. Я заглянул в справочник и узнал, что 13-й Нарвский гусарский полк всю войну использовался в авангарде, сам полковник Пушкин со своими гусарами отчаянно рубился с черкесами и регулярной турецкой кавалерией. Отправлять к нему Ольгу – это значит подвергнуть ее неоправданному риску. Ведь зная ее непоседливый характер, нетрудно предположить, что она найдет способ быть рядом с отцом. Так дело не пойдет…

С другой стороны, оставлять ее на «Североморске» нельзя. Как я понял, у начальства на наш корабль свои виды. Предполагается направить ВПК в Средиземное море, где он будет ядром крейсерского отряда кораблей Черноморского флота и каперской флотилии греков. Мы будем тем «большим дядькой», который станет присматривать за своими подопечными, наводя их на цели, а в случае необходимости прикроет их от других «больших дядек». Брать Ольгу в долгое и опасное крейсерство – тоже не выход…

И тогда я вспомнил ту красавицу-корреспондентку с телеканала «Звезда», которая снимала наши маневры в Босфоре и нас – героических морских пехотинцев, на фоне дворца султана. Если мне память не изменяет, зовут ее Ириной. Можно будет попросить ее присмотреть за Ольгой. Ну и заняться ее образованием. Этим мы убьем двух зайцев. Первое: как-никак Ольга будет в относительной безопасности. И второе – Ирина проведет с Ольгой воспитательную работу, подтянув ее сознание до уровня XXI века. Дело в том, что Ольга уже стала догадываться – откуда и кто мы. Не знаю, может, кто-то из наших матросов в ее присутствии проговорился или девица дошла до всего своим умом, но мне она стала задавать такие вопросы, что правду я ей сказать не смог, а врать – не умею. Как там писал тов. Хайнлайн – сия девица «не дура».

Пусть Ирина введет ее в реалии нашей жизни. Я думаю, две молодые представительницы слабого пола быстрее найдут общий язык. Прикинув и так, и этак, мы с командиром пришли к выводу, что это, пожалуй, будет самым приемлемым вариантом.

Не обошлось наше путешествие без приключений. На траверзе Констанцы, или, как ее пока еще здесь называют, Кюстенджи, на нас из тумана выскочил турецкий пароходо-фрегат. По всей видимости, он рассчитывал на то, что в условиях плохой видимости сумеет добраться до Синопа, где пока еще не было нашего гарнизона. Но не повезло турку. Точнее, не турку, а англичанину, который командовал этим фрегатом. Он попытался от нас оторваться, но после предупредительного выстрела спустил флаг, даже не сделав попытки оказать сопротивление. Видимо, британский коммодор Грэг Кларк очень дорожил своей жизнью.

Правда протестовал он очень бурно, брызгал слюной и угрожал нам карами земными и небесными.

Но продолжалось это слюноизвержение недолго. Возмущенного британца отправили в компанию его соотечественника, плененного в Батуме, а турок высадили на шлюпки и предложили плыть назад, в Кюстенджи, благо расстояние до него было не более десяти-двенадцати миль. Доплывут, если жить захотят. А фрегат утопили – конструкция у него была старая – гребные колеса, паровая машина донельзя изношенная, – так что пускать на дно такое антикварное судно было не жалко. Подрывной заряд в машинное отделение, глухой взрыв, облако пара, поднявшееся до клотиков, и фрегат, накренившись, вскоре лег на борт, а потом, перевернувшись, скрылся под водой.

Лейтенант Макаров внимательно наблюдал за всеми нашими манипуляциями. Даже что-то чиркал карандашом в маленький блокнотик. Будем считать, что мы провели мастер-класс. Хотя учить ученого… Степан Осипович в свое время внимательно проштудировал историю крейсерства рейдера конфедератов «Алабама» и собрался повторить успех ее командира Рафаэля Семмса.

Позднее капитан 1-го ранга Перов провел с Макаровым что-то вроде штабной игры, познакомив предварительно с такими неизвестными в XIX веке вещами, как радиолокатор и средства беспроводной связи. Оценив наши технические достижения, Степан Осипович пришел в восторг. Он даже стал потирать руки, предвкушая – какую охоту на британские торговые суда устроят корабли его отряда в Средиземноморье. Талантливый человек – всё схватывает на лету.

А потом мы подошли к Варне, и наступило время расставания. Ольга рыдала, как маленькая девочка, глаза у нее покраснели, а я не успевал вытирать ее слезы. Пришлось даже сбегать в санчасть и принести оттуда пузырек с валерьянкой. С большим трудом я успокоил нашу голубоглазую юнгу-непоседу. Всхлипывая, она прижалась ко мне и зашептала быстро и горячо:

– Дядя Игорь, вы возвращайтесь побыстрее… Я буду вас ждать дол го-дол го… Дядя Игорь, вы самый хороший, самый красивый, самый храбрый на свете… Дядя Игорь, я знаю, что я еще маленькая, но я подрасту, вы подождите, не женитесь на другой… – Тут Ольга опять подозрительно захлюпала носиком, и губы ее задрожали…

«Бедная девочка, – подумал я, – ты повзрослеешь, поумнеешь, и найдешь себе жениха помоложе и красивее меня…» – И тут мне почему-то очень захотелось, чтобы этого не случилось и чтобы Ольга действительно дождалась меня из похода. Чтобы она скорее стала совершеннолетней (по законам Российской империи совершеннолетие у девушек наступало по достижении ими 16 лет) и перестала называть меня «дядей Игорем»…

Стараясь успокоить готовую вновь пуститься в рев Ольгу, я стал ласково поглаживать ее по голове. Почувствовав мое прикосновение, она крепко-крепко вцепилась в меня, словно я был для нее единственным родным человеком на всем свете.

– Глупенькая, – шептал я ей, – всё будет хорошо, вот увидишь – я тебе это обещаю. Разобьем турок, и я вернусь к тебе. Потом отвезу тебя к твоим родным: папе, тетушке, братьям и сестрам. Я познакомлюсь с ними, и думаю, что мы сумеем друг другу понравиться. Ведь, Ольга, всё будет именно так?

Мой голубоглазый чертенок поднял ко мне свое зареванное лицо и сказал:

– Дядя Игорь, я верю в то, что все будет именно так, как вы сказали… Я знаю, что вы никогда никого не обманываете… Я верю вам… – А потом, немного подумав, она неожиданно сказала мне: – Дядя Игорь, можно я вас поцелую? – Не дожидаясь моего ответа, она поднялась на цыпочки, и я ощутил на своих губах солоноватый от слез ее робкий и нежный поцелуй…

11 июня (30 мая). Борт гвардейского ракетного крейсера «Москва»

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Наш вертолет приземлился на вертолетной площадке крейсера «Москва». Утомленные длительным перелетом и оглохшие от рева двигателя, мои спутники стояли на палубе крейсера слегка одуревшие и жадно глотали свежий морской воздух.

По плетенке, раскинутой на вертолетной площадке, к нам подошел командир крейсера капитан 1-го ранга Остапенко. Видимо, уже предупрежденный адмиралом о составе делегации, он подошел к цесаревичу, козырнул ему, а потом протянул руку для приветствия:

– Господин полковник, пройдемте со мной в отведенные вам каюты. Крейсер к походу готов, и через несколько минут мы снимемся с якоря.

Адъютант цесаревича, Сергей Шереметев, бережно извлек из своего саквояжа аккуратно сложенный шелковый вымпел, который должен означать, что на борту «Москвы» путешествует наследник российского престола, и передал его командиру крейсера. Морской церемониал незыблем во все времена, и уже через десять минут вымпел весело трепыхался под игривым напором легкого ветерка на грот-стеньге «Москвы».

Когда церемониал был окончен, рассыльный матрос повел нас по палубе корабля. Мы услышали шум выбираемого якоря, потом зашумели где-то внизу турбины, палуба слегка завибрировала, и видневшийся вдалеке берег острова Лемнос стал медленно удаляться.

Спустившись по трапу на нижнюю палубу, мы подошли к дверям офицерских кают. Две из них, рассчитанные на двух человек, и станут нашим домом на ближайшие сутки. Цесаревич со своим адъютантом Сергеем Шереметевым расположился в одной, а я с герцогом Сергеем Лейхтенбергским – в другой. Казачков, слегка растерявшихся в незнакомой для них обстановке, рассыльный повел в матросский кубрик, отведенный для прикомандированных к кораблю морских пехотинцев.

– С этими не забалуют даже такие задиры, как донцы, – пояснил я герцогу Лейхтенбергскому.

Герцог, несмотря на его пышный заграничный титул, оказался веселым и общительным молодым человеком. Оглядев по-спартански обставленную каюту, он сказал, что это для него весьма и весьма роскошная обстановка. Оказывается, что его мать, великая княгиня Мария Николаевна придерживалась в воспитании методов своего отца, императора Николая I.

– Мы спали всегда на походных кроватях, а летом на тюфяках, набитых сеном, и покрывались одним тонким пикейным одеялом, – сказал герцог, в его голосе чувствовалась грусть по давно ушедшему детству.

Вскоре командир крейсера через рассыльного пригласил нас на ужин. За столом в кают-компании офицеры крейсера украдкой бросали на цесаревича любопытные взгляды. Но их тоже можно понять. Перед ними была живая история – наследник российского престола, будущий царь Александр III Миротворец!

Но сам Александр Александрович, по всей видимости, привыкший к вниманию, которое вызывала его фигура, сидя за столом, спокойно вкушал макароны по-флотски, запивая их витаминизированным компотом из сухофруктов. В еде, как я помнил по воспоминаниям его современников, цесаревич не был привередлив.

Приняв пищу, мы вышли на палубу. Остров Лемнос давно уже скрылся за горизонтом. Незаметно наступила южная ночь. Мы с моими спутниками спустились на нижнюю палубу и разошлись по каютам. Перед сном мы немного поболтали с Сергеем Лейхтенбергским. Я чуток удовлетворил острый приступ любопытства, образовавшийся у молодого человека. Будущее он представлял себе по романам щелкопера Фаддея Булгарина, который лет сорок назад был плодовитее нашей Донцовой. Пришлось аккуратно его в этом отношении перепросвещать.

Ранним утром, на рассвете, мы были уже на подходе к Пирею. Встречные корабли – в основном греческие рыбацкие каики – почтительно уступали путь огромному кораблю под Андреевским флагом. С идущего контркурсом небольшого итальянского пассажирского парохода на нас с любопытством уставился стоящий на мостике капитан и несколько палубных матросов. Пассажиров на пароходе видно не было, наверное, они еще не проснулись.

Пройдя мимо острова Эгина, мы увидели на горизонте берег континентальной Греции. Я знал, что «Москва» уже не раз в нашей истории заходила с визитом вежливости в Пирей. Поэтому, как я понял, сложности с заходом в гавань у командира крейсера быть не должно. Впрочем, надо сделать поправку на время – в этой реальности Пирей выглядел совсем по-другому. С другой стороны, рельеф морского дна совершенно не изменился, а ведь именно это важнее всего для моряков.

Бросив взгляд на гавань, я увидел целый лес мачт. В это время даже пароходы еще несли полное парусное вооружение. В основном это были торговые корабли под флагами Греции, Италии, Австро-Венгрии, Франции, Испании и даже Турции… В общем, как писал поэт – все флаги будут в гости к нам, то есть к ним, к грекам. Кроме мирных «купцов» в гавани Пирея стояли на якоре два военных парусно-винтовых корабля. Над одним из них развевался Андреевский флаг, над другим – «Юнион Джек». Приближайшем рассмотрении русский корабль оказался трехмачтовым корветом «Аскольд» из эскадры контр-адмирала Бутакова, недавно отозванной из Средиземного моря. Ему оппонировал британский корвет «Эктив». Это были стационеры, несшие службу в неспокойном регионе, где войны еще не было, но она могла начаться буквально с минуты на минуту. Так сказать, овеществленное противостояние самых мощных империй, морской и континентальной.

Высыпавшие на палубу матросы британского и российского корветов рассматривали во все глаза неизвестный военный корабль, входящий в гавань Пирея. Вид нашего крейсера, идущего со скоростью двенадцать узлов без парусов и дымов, ввергал зрителей в шок. Чем опытней был моряк, тем больше он был удивлен. Это для нас двенадцать узлов – крайне лениво, а для большинства кораблей того времени – максимальный ход. Словом, фурор был такой, как если бы в гавань Пирея заплыла зубастая Несен своей собственной плезиозавренной персоной.

Гавань Пирея. Палуба 17-пушечного парусно-винтового корвета «Аскольд»

Капитан 2-го ранга Павел Тыртов

Капитан 2-го ранга Павел Тыртов с удивлением смотрел на чудо-корабль, входящий в гавань Пирея. Развевающийся над ним Андреевский флаг и вымпел говорили о том, что это военный корабль и на его борту находится наследник российского престола. Кроме того, когда корабль бросил якорь неподалеку от «Аскольда», Павел Тыртов прочел надпись в его кормовой части – «Москва». Всё это не вызывало никаких сомнений в том, что перед ним русский корабль.

«Но вот разрази меня гром, – подумал Тыртов, – не припомню, чтобы в составе Российского императорского флота был такой корабль. Тем более ТАКОЙ корабль».

Во-первых, он был огромен – в три раза длиннее «Аскольда» и почти в два раза шире. Во-вторых, хотя у него и были мачты, но вместо рей с парусами на них были установлены какие-то непонятные предметы, назначение которых оставалось для Павла Тыртова тайной за семью печатями. Корабль, несомненно, был военным – об этом можно было судить по большой орудийной башне сферической формы с длинноствольными орудиями и несколькими совсем маленькими башенками, где вообще было непонятно, как внутри них может скрываться человек, даже если он пигмей или ребенок. Короткие толстые стволы, торчащие из этих башенок, на поверку оказались митральезами довольно крупного калибра.

Но больше всего капитана 2-го ранга удивили огромные трубы, установленные в два ряда под наклоном вдоль бортов. Всего таких труб было шестнадцать. Не оставалось никакого сомнения, что это тоже оружие, ничто иное не могло занимать столько места на палубе военного корабля.

Тыртов подумал, что этот корабль вполне мог быть из состава таинственной эскадры, которая неделю назад захватила Проливы с Константинополем. Если бы не служба стационера, привязавшая «Аскольд» к Пирею, Павел Тыртов и сам сбегал на своем корвете до Дарданелл посмотреть, что там и как. Но российским МИДом ему было категорически воспрещено покидать гавань в военное время.

Рассматривая в бинокль палубу «Москвы», Павел Тыртов заметил прогуливающегося по ней высокого дородного человека в мундире полковника Русской армии. Этот самый полковник не мог быть никем иным кроме как Александром Александровичем Романовым, наследником российского престола. Капитан 2-го ранга, конечно, не был представлен цесаревичу, но несколько раз пересекался с ним на разного рода светских мероприятиях. Наличие подле означенного полковника двух казаков лейб-конвоя и хорошо известного Павлу Тыртову Сергея Шереметева не оставляло никаких сомнений – это был действительно цесаревич Александр Александрович.

Конечно, командир стационера должен был лично прибыть на «Москву» для представления наследнику, но на «Аскольде» еще только готовили к спуску на воду ял, а с с борта «Москвы» на воду уже спустили катер, который, опять необъяснимым образом, без парусов, гребцов или дыма от паровой машины, довольно резво побежал в сторону «Аскольда». Тыртов приказал спустить трап и в спешно одетом по такому случаю парадном мундире приготовился встретить посланца с неизвестного корабля.

Гавань Пирея. Палуба 17-пушечного парусно-винтового корвета «Аскольд»

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Я глянул в свой походный ноутбук, где хранилась информация о кораблях и личностях времен царствования императоров Александра II и Александра III. Стоявшим в гавани Пирея «Аскольдом» командовал капитан 2-го ранга Павел Петрович Тыртов.

Это был опытный моряк и толковый офицер. Впоследствии в реальной истории он стал командующим Тихоокеанским флотом и управляющим Морским министерством.

Надо было немедленно нанести ему визит для установления взаимодействия и устранения возможных недоразумений. Я попросил командира капитана 1-го ранга Остапенко спустить разъездной катер, чтобы нанести визит будущему адмиралу. Компанию в поездке на корвет составил мне герцог Сергей Лейхтенбергский.

Когда катер с «Москвы» причалил к борту «Аскольда», мы по трапу поднялись на палубу и увидели сорокалетнего загорелого моряка, лицо которого украшала небольшая седоватая бородка. Он с изумлением смотрел на нас с герцогом с высоты мостика. Уж очень колоритной мы были парой.

– Господа офицеры, с кем имею честь? – спросил он у нас, спустившись на палубу.

Герцог представился. Капитан 2-го ранга, услышав, что его корабль навестил представитель российской императорской фамилии, вытянулся в струнку. Он был удивлен, но не очень сильно – если уж на неизвестно откуда взявшемся корабле в Пирее путешествует сам наследник российского престола, то другой внук императора Николая I уже вряд ли кого удивит.

Господин капитан 2-го ранга с удовольствием выслушал мое сообщение о том, что цесаревич желает видеть его на борту этого удивительного корабля. Впрочем, это было не последнее сегодня удивление командира «Аскольда». Герцог обратил внимание Тыртова на мою скромную особу. Он представил меня как одного из тех, кто несколько дней назад с боем прорвался в Проливы и участвовал в захвате Константинополя. Тыртов уже читал в газетах об этом событии и с удивлением, смешанным с почтением, посмотрел на меня.

– Так это были вы, господин…

– …капитан Тамбовцев, Александр Васильевич, – представился я. – Впрочем, я был всего лишь одним из многих, кто совершил рывок через Дарданеллы. В настоящий момент мы прибыли из Императорской главной квартиры государя вместе с цесаревичем и намерены встретиться с королем Греции Георгом и его супругой Ольгой Константиновной.

– Я думаю, что их величества, узнав, КТО прибыл в Пирей, уже сегодня примут вас. Не говоря уже о том, что они непременно захотят познакомиться с героями Константинопольского десанта.

– Итак, Павел Петрович, вы готовы следовать с нами на «Москву»? – спросил я у Тыртова.

Тот не стал тянуть со сборами и вскоре спустился вместе с нами по трапу. Он с любопытством посмотрел на рулевого нашего катера и был удивлен тому, как легко и просто он управляет своим маленьким судном.

– Капитан, а где у вас здесь кочегар? – поинтересовался Тыртов и очень удивился, когда я сообщил ему, что кочегар на катере как таковой вообще не нужен.

Поднявшись по трапу на борт «Москвы», Тыртов увидел стоящего у борта цесаревича, с любопытством рассматривающего в бинокль корабли в гавани Пирея. Потом заметивший нас граф Шереметев что-то шепнул на ухо своему шефу. Цесаревич обернулся, и на лице его появилась широкая радушная улыбка.

– Ваше императорское высочество, – отрапортовал ему командир «Аскольда», – я рад доложить вам, что экипаж корвета «Аскольд» готов выполнить любое ваше приказание!

– Хорошо, хорошо, господин капитан второго ранга, – пробасил ему в ответ Александр Александрович, – я не сомневаюсь, что все ваши матросы и офицеры храбро выполнят свой долг перед Отечеством. Возможно, что это произойдет в самое ближайшее время… – эти слова цесаревич произносил, наблюдая, как британский корвет «Эктив» спешно выбрал якорь и чисто по-английски, не прощаясь, направился к выходу из гавани. Эх, чует мое сердце…

Адъютант цесаревича граф Сергей Шереметев прервал изъяснения командира «Аскольда» в преданности трону, сообщив, что сигнальщик с «Москвы» видит у пирса коляску, запряженную парой лошадей, в которой сидит какой-то важный придворный чин – «весь в золоте и в орденах». Тыртов, немного подумав, высказал предположение, что это посланец греческой королевской четы. Мы поняли, что сегодня, позавтракав по-флотски, обедать будем уже по-королевски.

12 июня (31 мая) 1877 года. Греция. Пирей – Афины

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Действительно, вскоре с пристани пришел катер, в котором сидел церемониймейстер греческого королевского двора с приглашением господ русских офицеров посетить дворец его любимого монарха. Ничего удивительного в этом не было. Удивительным было лишь то, что сама королева не приехала в Пирей.

Покинув родину, греческая королева Ольга стремилась использовать любую возможность, чтобы поддерживать связь с Россией. Каждый раз, когда в Грецию приходили русские военные корабли или торговые суда, она на берегу встречала соотечественников в надежде увидеть среди офицеров кого-нибудь из родственников и знакомых. Кажется, по-научному это называется ностальгией.

Греческая королева регулярно посещала эти суда, присутствовала на их праздниках и самодеятельных концертах, обедала вместе с судовой командой. Нередко их величество королева Ольга приглашала моряков к себе во дворец, устраивала для них чаепития. Русские моряки с судов, постоянно курсировавших в Средиземном море, называли великую княгиню Ольгу Константиновну не иначе как «наша матушка-королева».

Узнав, что в Пирей вошел не просто русский корабль, а один из тех таинственных и легендарных, которые одним ударом разгромили ненавидимую всеми греками Османскую империю, да, кроме всего прочего, еще и с наследником российского престола, любимым кузеном королевы и одновременно зятем короля, на борту, бедный церемониймейстер пришел в ужасное волнение. Казалось, что апоплексический удар свалит его прямо на месте.

Капитан 1-го ранга Остапенко быстро привел в чувство придворного, по старому русскому обычаю предложив ему выпить за встречу. Серебряный поднос с граненой стопкой водки оказался тут кстати. Когда церемониймейстер немного пришел в себя, он срочно послал своего помощника верхами в Афины, чтобы оповестить их королевских величеств. А сам начал извиняться перед цесаревичем за то, что их императорскому высочеству не организован подобающий его титулу прием.

Впрочем, Александр Александрович не был сильно огорчен этим фактом, о чем и сообщил придворному. Ведь его визит был неофициальным, чисто семейным, поэтому на скрупулезном соблюдении протокола он не настаивал.

Вскоре из Афин, оставляя за собой хвосты пыли, примчались четыре дворцовые кареты. Цесаревич, ваш покорный слуга и сопровождающие нас лица переправились на катере на набережную, где уже собралась толпа народу, кричащая здравицы сыну русского царя и русскому флоту.

У карет нас окружил народ. Каждый из них хотел пожать нам руку или просто прикоснуться к людям, которые победили их векового врага. Ведь именно турки пролили море греческой крови. Прибывшие с нами морпехи и матросы с «Аскольда» с трудом вызволили нас из рук эллинов и помогли сесть в кареты. Тогда радость греческого люда обратилась на самих наших освободителей. В Пирее стихийно начался народный праздник. Маленький оркестр заиграл веселую музыку, народ начал водить хороводы.

Что там было дальше, я не знаю, потому что мы, в сопровождении эскорта конных королевских гвардейцев, отправились в столицу греческого королевства. Наш путь лежал в местечко Тати, которое находится примерно в 15 километрах от Афин на лесистом склоне горы Парнита. Его еще называли «греческим Петергофом». Именно там, подальше от любопытных глаз и ушей, нас и ждала королевская чета.

Королевский дворец представлял собой простое двухэтажное здание без следов особенной роскоши. Дворец окружали парк и комплекс построек, среди которых были храм, хозяйственные помещения, пекарня, винный погреб, маслодавильня.

Нас там уже встречали. Король Георг и королева Ольга по-родственному бросились обнимать своего старого друга Маку, которого искренне любили. Весь церемониал был скомкан. Посыпались обычные в таких случаях вопросы о здоровье супруги, родителей, деток. Я со своими спутниками скромно стоял в стороне, ожидая окончания бурных проявлений семейной радости.

Впрочем, цесаревич довольно быстро вспомнил об основной цели своего визита в Грецию. Он повернулся лицом к нам и произнес:

– Ваши королевские величества, поскольку герцога Лейхтенбергского и графа Шереметева вы уже знаете, то позвольте представить вам капитана Тамбовцева. Александр Васильевич один из тех, кто одним лихим ударом свалил древнего османского тирана, пленил султана Абдул-Гамида и теперь на руинах этой проклятой империи собирается построить новое государство, Югороссию. На гвардейском крейсере «Москва», одном из кораблей той победоносной эскадры, я и прибыл к вам. Как человек с большим жизненным опытом, господин Тамбовцев в настоящий момент выполняет обязанности канцлера этого юного государственного образования. Считайте наш визит неофициальным, хотя должен вам сообщить, что отец мой, государь Александр Николаевич, в ближайшее время собирается признать Югороссию, посетив церемонию повторного освящения храма Святой Софии, – цесаревич говорил по-французски, так как король Георг, хотя и понимал русский язык, но не настолько, чтобы вести на нем беседу.

– Браво, капитан! – экспансивно воскликнул король, а королева с уважением посмотрела на меня. Она была дочерью великого князя Константина Николаевича, генерал-адмирала русского флота. Поэтому кое-что во флотских делах королева понимала.

– Ваши величества, – обратился я к королю и королеве, – я уполномочен командованием эскадры и руководством нового государства Югороссия провести с вами переговоры о разделе бывшей Османской империи и заключении всестороннего союзнического договора.

Услышав о цели моего визита, король как-то весь подобрался.

– Господин Тамбовцев, на что может рассчитывать Греция в случае подписания договора с Югороссией? И, кстати, каковы будут границы и форма правления в этом новом государственном образовании?

Я вежливо склонил голову перед королем.

– Во-первых, это новое государство со столицей в Константинополе, прилегающими к нему территориями. Окончательные границы, а также зоны политического и экономического влияния будут установлены позднее, по завершению военных действий. В состав Югороссии также войдут и некоторые территории, расположенные в азиатской части бывшей Османской империи. Что мы можем предложить Греции? Ну, вполне естественно, остров Крит, население которого давно желает воссоединения с греческим королевством. В Европе же Фессалию с ее Олимпом и, возможно, Эпир. Более подробно на эту тему можно будет переговорить на конференции Балканских государств и России, которая пройдет после окончательной дезинтеграции Турции. Смею заверить, что ни Англия, ни Франция, ни Германия, ни даже Австро-Венгрия на эту конференцию приглашены не будут. А пока нас интересует лишь ваше принципиальное согласие. Кроме всего прочего, более половины будущих граждан Югороссии считают греческий язык родным. Смею вас заверить, что в составе Югороссии все нации будут равны между собой.

Король Георг задумчиво подкрутил свои длинные усы. В этот момент он стал удивительно похож на барона Мюнхгаузена. Ну, его можно было понять. Он был монархом, ограниченным в своих правах конституцией. Поэтому все мои заманчивые предложения надо было обсудить с лидером парламентского большинства.

Я кивнул.

– Ваше величество, мы всё прекрасно понимаем. Я бы попросил вас дать нам возможность встретиться с Харилаосом Трикуписом… – При упоминании мною имени человека, который всячески пытался урезать власть короля, Георг непроизвольно вздрогнул. – …и мы обсудим с ним те вопросы, которые могут помочь Греции расширить ее границы и дать возможность тем эллинам, которые живут вне пределов королевства, побыстрее воссоединиться со своей исторической родиной.

Король немного подумал, переглянулся со своей супругой и сказал, что такая встреча состоится в самое ближайшее время. Дальше, по всей видимости, должна была последовать неофициальная часть, с застольем, тостами и осторожными дипломатическими расспросами в непринужденной обстановке. Но, видимо, нам было не суждено сегодня отобедать с греческой королевской четой.

Неожиданно у меня в кармане запищала рация. Извинившись, я достал ее и на виду слегка ошарашенных от такого удивительного для них зрелища монархов поднес к уху.

– Александр Васильевич, это капитан первого ранга Остапенко, срочное сообщение для вас и «полковника Александрова»! На подходе к Пирею, в районе острова Порос обнаружена группа целей! Всего двенадцать кораблей. Поднятый для разведки вертолет установил, что это британская эскадра в составе шести броненосцев и шести кораблей класса пароходо-фрегат и корвет. В настоящий момент британская эскадра следует курсом к Пирею. Александр Васильевич, вы с цесаревичем прибудете на «Москву»? Прием!

Я задумался. Вот наконец и «проклятая англичанка» показала свои зубы! Насчет прибытия на корабль? Формально я приплыл в Афины для участия в дипломатической миссии. Но, черт возьми, больше всего мне сейчас хотелось быть не в окружении августейших особ, а со своими современниками, которые через несколько часов встретятся с гордыми бриттами, которые считают нас, русских, дикарями, недостойными жить на нашей земле. Я решительно нажал на кнопку «передача» и ответил:

– «Москва», я – Тамбовцев, ждите, через час буду на борту. Прием!

Я оглядел своих спутников и королевскую чету. Пока я разговаривал по рации, цесаревич синхронно перевел слова командира «Москвы» и мои на французский.

Реакция присутствующих была показательна. Король, похоже, даже чуток испугался. И немудрено – к его столице на полных парах неслась грозная эскадра «владычицы морей», способная в течение нескольких часов снести до основания главный порт королевства. Тем более что он, будучи в прошлом принцем датским, хорошо помнил про разбойный налет британского адмирала Нельсона на датский флот в гавани Копенгагена.

Королева же, наоборот, как русская принцесса, расхрабрилась настолько, что готова была хоть в сей момент вместе с нами отправиться в бой, чтобы примерно наказать зарвавшихся бриттов.

Ну а про прочих моих спутников и говорить было нечего. Как самый старший из них, как по возрасту, так и по положению, цесаревич категорически потребовал, чтобы он и его сопровождающие были допущены на борт «Москвы» для личного участия в сражении с англичанами. То, что это будет именно сражение, никто из присутствующих уже не сомневался.

На тех же каретах, но теперь уже на предельной скорости, не жалея лошадей, мы помчались в Пирей. Прибыв на «Москву», мы увидели, что на ее палубе рядом с капитаном 1-го ранга Остапенко уже стоит командир «Аскольда» капитан 2-го ранга Тыртов. Кажется, флотские уже спелись. Ходившие в одних и тех же водах, имеющие одного и того же вероятного противника, морские офицеры чисто интуитивно нашли общий язык. И при этом временной лаг совершенно не играл роли.

Командир «Аскольда» был очень встревожен полученными известиями. Кроме того, его удивило зрелище взлета и приземления на корму «Москвы» вертолета ДРЛО. Но теперь в воздушной разведке уже не было никакой необходимости – весь горизонт со стороны моря заволокло грязной пеленой угольного дыма. Адмирал Горнби и вся его грозная Средиземноморская эскадра шли на встречу с нами.

Впрочем, узнав о составе британской эскадры и без подсказки поняв, что бритты мчатся сюда далеко не с мирными намерениями, кап-два Тыртов был настроен решительно. Как только мы поднялись на борт «Москвы», он обратился к цесаревичу со следующими словами:

– Ваше императорское высочество, если неприятель предложит нам спустить флаг, то знайте – я это не сделаю, даже если нам всем будет грозить гибель в неравном бою. Я помню Морской устав императора Петра Великого: «Все воинские корабли российские не должны ни перед кем спускать флаги, вымпелы и марсели под страхом лишения живота». Да и не за страх мы будем драться! За честь, которая дороже жизни!

– Павел Петрович, не извольте беспокоиться, – капитан 1-го ранга Остапенко с легкой улыбкой обратился к капитану 2-го ранга Тыртову. – «Москва» способна расправиться со всем британским флотом, окажись он поблизости, и при этом даже не вспотеть. «Аскольд» в генеральной баталии участвовать не будет. Возможно, что нам понадобится ваша помощь при спасении британских «лаймиз» с тонущих неприятельских кораблей. В целях человеколюбия, так сказать. Или если кто-нибудь из британцев, желая спастись, спустит флаг и запросит пощады. А пока будем ждать дальнейшего развития событий.

12 июня (31 мая), утро. Константинополь, военная база Долмабахче

Телеоператор телеканала «Звезда» Андрей Романов

Поселили нас со всем комфортом, по причине отсутствия гостиниц – в бывшем султанском дворце Долмабахче. По тому, как по-хозяйски наши устроились на его территории, было яснее ясного: султану этот дворец уже не понадобится. Теперь ему, в смысле султану, и о душе пора подумать.

Итак, жили мы не тужили почти неделю. Никого не обижали. Несколько раз, вместе с морскими пехотинцами, выходили в город осмотреться. Как сказала Ирочка: за пределами европейского квартала Константинополь – это большой аул. Трущобы. Но мы там были только один раз. Снимали сюжеты про мобильный госпиталь МЧС, про беженцев и местных беспризорников.

Сходили, посмотрели на храм Святой Софии. Он еще не освящен, но алебастровые плиты с изречениями из Корана уже убраны, явив миру древние фрески. Там возникла какая-то морока с избранием нового Константинопольского патриарха взамен того, который скоропостижно скончался в ночь нашего появления здесь. Офицеры ГРУ, которые всегда знают больше всех, неофициально сообщили, что новый патриарх не будет связан с нынешней епископской камарильей и, скорее всего, будет избран из числа уважаемых всеми монахов одного из афонских монастырей. А если учесть борьбу греческой и болгарской фракций в епископате, то возможно, патриархом даже станет один из русских монахов, ветеранов войны 1829 года. Да, сдается мне, что новый Константинопольский патриарх будет зело грозен. Но об этом пока т-с-с.

Итак, сегодняшнее утро не предвещало ничего особенного: прогулка по саду, подготовка к выезду в город… О нас как бы забыли. Правда, Ирочка писала что-то в своем дневнике, но меня это не касается.

И вдруг, когда мы после завтрака как обычно вышли прогуляться в сад, прибегает один из людей полковника Бережного, старший лейтенант Бесоев. Взволнованный до невозможности. Ага, про нас, значит, вспомнили. Приказ – срочно собрать всю необходимую для съемок аппаратуру, возможно, предстоит работа в зоне боевых действий. Хорошо, что у Степаныча, моего помощника, всегда всё собрано. Камера, запасные батареи, чистые флешки…

Короче, похватали мы аппаратуру, синие бронежилеты с надписью «PRESS», хотя кто тут на это смотреть будет – местные и знать-то не знают, что это такое. Быстро-быстро побежали к вертолетной площадке. А там, у вертолета, уже товарищ Бесоев с четырьмя головорезами, да такого устрашающего вида, что прямо мороз по коже прошел.

Уже в воздухе нам официально сообщают приказ адмирала: летим в Афины, там наша «Москва» вот-вот будет делать британскому Средиземноморскому флоту «большой бада-бум». Наша задача – заснять всё это безобразие во всех цветах и красках. Принтер для кинопленки в нашем хозяйстве имеется. Короче, незачем ждать братьев Люмьер, пора изобретать «самое важнейшее из искусств» самим. И первым фильмом, который увидит мир, будет не «Прибытие поезда», а «Новый Саламин – разгром британской эскадры». Воевать, так по-военному, как любил говорить один известный персонаж, которому только-только стукнуло семь лет. Ну что же, если надо – сделаем.

Два с небольшим часа полета на трехкилометровой высоте, и вот под нами Афины и Пирей. С такой высоты корабли выглядят игрушечными. Вот и «Москва» на внешнем рейде у небольшого островка стоит носом в сторону приближающейся британской эскадры. Господи, какие допотопные утюги тащатся через море в клубах угольной копоти. Судя по распущенным парусам, британские броненосцы идут на вспомогательных машинах, экономя свой не такой уж большой запас угля.

Фильм будет в стиле «Избиение младенцев». Хотя, если британцы начнут первыми, результат может выйти и не совсем веселым. «Москва»-то ведь не бронирована – достаточно одного попадания 180-килограммового снаряда «общего действия»… Надежда только на слабый разрывной заряд черного пороха, некачественные взрыватели и огромное рассеивание этих британских дульнозарядных орудий. Да-с! Но об этом пусть болит голова у капитана 1-го ранга Остапенко. А наш аппарат уже заходит на посадку на вертолетную площадку «Москвы».

12 июня (31 мая), полдень. Внешний рейд порта Пирей. Гвардейский ракетный крейсер «Москва»

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Итак, скоро все начнется. Сомнений относительно результатов предстоящего сражения у меня нет. При всех раскладах «Москва» уделает британцев, как бог черепаху. Силы явно неравные.

Только вот есть у нас, у русских, одна особенность. Мы можем блестяще выиграть битву, но сразу же после этого проиграть войну. Ну плохо мы умеем еще сражаться в сфере борьбы за умы. А во времена Сан Саныча так вообще скверно.

Начну по порядку. Вторая половина XIX века – это время, когда эпоха романтизма подошла к закату, но еще не закончилась. Люди чаще доверяют своим чувствам, а не разуму. Вот эту особенность хроноаборигенов мы и должны использовать по максимуму.

И тут прямо перед боем нам на голову буквально валится съемочная группа телеканала «Звезда» с приказом нашего адмирала запечатлеть предстоящий бой. Значит, не только я думаю об информационной войне, но и наше командование, что конкретно радует. Так вот, они и будут снимать новое Саламинское сражение! За то, что они сегодня снимут, любой их коллега-тележурналист продал бы душу дьяволу.

В пиар-войне, как в дуэли – хорошо стреляет тот, кто стреляет первым. И мы «выстрелим» первыми. Снятый с натуры фильм о разгроме британской эскадры позволит кое-кому привести свои желания повоевать с нами в соответствие с реальностью. А не приведет, так он станет героем следующего фильма на подобную тему.

Кроме сцены боя наши телевизионщики смогут пропиарить «полковника Александрова» как участника событий. Еще бы! – сам наследник престола, вживую, в боевой рубке крейсера «Москва»! Заодно и отснять «дружеский визит крейсера Югороссии «Москва» в Афины». Ну и на Парфенон пусть полюбуются, между прочим, вчистую разграбленный англичанами.

Снятый ими фильм будет стоить нам двух выигранных сражений. Почему? Это чуть позднее. Да и фото пойдут на ура у газетчиков всего мира. ТАКОЙ СЕНСАЦИИ еще у них не было и долго не будет. Ибо сегодня «Владычицу морей» поимеют в особо извращенной форме и с исключительным цинизмом.

Теперь об «изюминке» предстоящего сражения. Точнее, такая «изюминка» потянет на хороших размеров арбуз. Я попросил командира «Москвы» условно пощадить один боевой корабль из эскадры адмирала Горнби. Ну, скажем, не совсем пощадить, но и не разобрать его на запчасти в течение первых трех минут. Надо только сделать его небоеспособным, пусть себе тонет, но постепенно, с минимумом жертв.

Речь идет о броненосце «Султан». Во-первых, очень хочется притащить этого «султана» в Константинополь в качестве трофея. Мол, один султан, живой, у нас уже есть, а вот вам и второй, британский. Но это так, цветочки. Сомнительно, что у нас всё это получится. Ведь конструкция тогдашних броненосцев хрупкая, и нашей «пылкой любви», скорее всего, он не выдержит, пойдет ко дну…

Самое же главное заключается в том, что этим британским «Султаном» командует… Угу… Герцог Эдинбургский Альфред. Точнее, Альфред Саксен-Кобург-Готский, сынок королевы Виктории… Той самой… К тому же сей Альфред был женат на родной и любимой сестре Сан Саныча. Самое пикантное, что он ко всему прочему имел чин капитана 1-го ранга Российского флота и в честь него четыре года назад государь император Александр II переименовал строившийся на Балтийском заводе броненосный крейсер «Александр Невский» в «Герцог Эдинбургский». Я пока не стал говорить цесаревичу о том, что у него сегодня возможна встреча еще с одним родственничком.

Уважаемый Василий Васильевич сказал в ответ, что, если это нужно в политических целях, он постарается, хотя ничего и не обещает. Несколько пробоин с одного борта могут создать кораблю такой крен, что он потеряет ход и не сможет стрелять, болтаясь в море, как некая субстанция в проруби. Только вот, если наглы будут так тупы, что не догадаются срубить мачты… Тогда он им не доктор, булькнет этот «Султан» со всей командой, как некогда «Кэптен» в 1870 году или «Кэмпердаун» в 1893 году.

И вообще, не должно быть никаких ритуалов, вроде протягивания победителю шпаги побежденным… Пусть герцог выглядит жалко и глупо. Для полноты впечатлений неплохо бы его искупать в море, а потом вытащить из воды багром, зацепив крюком за шитый золотом воротник мундира. Потом перевалить, как мешок с грязным бельем, через борт баркаса. Кадры будут впечатляющие. Если их растиражировать по всему миру, а они само собой будут напечатаны везде, кроме, естественно, британских газет, «Владычица морей» будет с головой вываляна в дерьме. Возможно, увидев в таком виде свое чадо, старая жаба Виктория сдохнет от апоплексического удара, вызванного злостью и стыдом. Туда ей и дорога – зажилась старая карга на этом свете.

А фильм надо будет прокрутить в Императорской главной квартире, потом в Петербурге, причем пригласить на его премьеру послов иностранных государств. Я думаю, что, увидев разгром британской «непобедимой армады», многие страны сделают соответствующие выводы и уже не будут принимать «позу ку» перед подданными ее величества королевы…

Транспортные суда, конечно, можно взять как призы – пароходы пригодятся нам самим в «народном хозяйстве». Только вот предварительно надо заставить красномундирных солдат вплавь добираться до берега. И объявить, что рядовые британские матросы и солдаты передаются на милость королевской четы Греции, а вот господ британских офицеров мы будем судить.

12 июня (31 мая) 1877 года, два часа дня. Внешний рейд Пирея. Гвардейский ракетный крейсер «Москва»

Старший лейтенант СПН ГРУ Николай Арсеньевич Бесоев

После прилета мне предстояло сделать два дела. Первое – найти капитана Тамбовцева и сдать ему с рук на руки съемочную группу. Типа: молодая интересная журналистка – одна штука. К журналистке прилагается: опытный оператор с помощником и комплект аппаратуры.

Всю дорогу Ирочка, так, кажется, зовут журналистку, стреляла в меня глазами. Да, красота страшная сила, это вам не похожая на лошадь одна демократка с Болотной. Ну да бог с ней, у меня к этому наследственный иммунитет.

Вторым моим заданием было найти наследника российского престола, да будет он жив, здоров и невредим, и любой ценой обеспечивать его безопасность. Для этого полковник Бережной придал мне четырех «специалистов» самого устрашающего вида. Мы, конечно, не профессиональные бодигарды, но зато отлично знаем повадки себе подобных. Ну и, если что, при угрозе покушения, можем работать на опережение, а это дорогого стоит. Так получилось, что оба поручения слили в один флакон.

Цесаревича Александра Александровича и капитана Тамбовцева я нашел в обществе командира крейсера и других офицеров на открытом балкончике по правому борту, рядом с главным командным пунктом корабля. Их императорское высочество в обществе двух своих приближенных с высоты четырехэтажного дома разглядывали в бинокль приближающиеся британские корабли. Зрелище одновременно величественное и жалкое.

Первым нашу теплую компанию заметил капитан Тамбовцев. Увидев за моей спиной компанию журналистов, Александр Васильевич сперва сделал удивленное лицо, а потом радостно улыбнулся.

– Вас, товарищ старший лейтенант, мне сам Бог послал. Точнее, не столько вас, сколько моих коллег по цеху, – приветствовал он меня, – а то я тут стою и голову ломаю – как запечатлеть грядущие события для мировой истории…

Видимо, сказал он это достаточно громко, потому что и цесаревич Александр, и его спутники опустили бинокли и повернулись в нашу сторону. В такой момент нашему брату положено стать прозрачными и слиться по цвету со стеной. Потому что взгляды всех трех молодых мужчин, подобно лучам зенитных прожекторов, скрестились на нашей Ирочке. Еще бы, ТАКОГО они в своей жизни не видели. Представьте, стоит наша красуля в обтягивающих джинсиках, туфлях на высоких каблучках, в топике, открывающем загорелый гладкий животик, в меру намакияжена – словом, топ-модель, да и только. Ну а сама она задрала вверх носик и в упор не замечает всех этих принцев крови, графов и герцогов. Ну просто в ноль. Да-с! И так тоже бывает.

А Александр Васильевич, как положено в приличном обществе, начал представлять присутствующих друг другу. И тут притаившийся поблизости амурчик оценил обстановку, взвесил шансы и натянул тетиву своего лука. Бац! Стрела страсти поразила навылет сердце полковника Сергея Максимилиановича, герцога Лейхтенбергского, светлейшего князя, члена Императорского дома, имеющего право на титул императорского высочества. Ранение было тяжким – это было видно даже невооруженным глазом. Кузен цесаревича, храбрец, рубака и балагур, не знал, что и сказать даме. Да-с! И так тоже бывает! И еще неизвестно, что лучше – стрела Амура в сердце или четырехлинейная турецкая пуля в голову. Второе, по крайней мере, без мучений, хотя и без надежд.

Заметив страдания герцога, капитан Тамбовцев быстренько свернул церемонию и, представив журналистам капитана 2-го ранга Бычкова, заместителя командира крейсера по воспитательной работе, отправил их готовить план грядущей информационной атаки на Ройял Нэви в частности и на Британскую империю вообще. Да, хорошо, что мой подлежащий защите объект счастливо женат, а то против несчастной любви бессильны все телохранители мира. Ну что же, пора и мне.

Сделав рукой под козырек, я шагнул вперед:

– Ваше императорское высочество, разрешите представиться, – цесаревич степенно кивнул, и я, чуть запинаясь, продолжил: – Старший лейтенант СПН ГРУ Николай Бесоев. Мой командир, полковник Бережной, приказал мне обеспечить вашу безопасность во время ожидаемых боевых действий.

Цесаревич бросил внимательный взгляд на стоящих за моей спиной спецов и, пожав плечами, бросил:

– Обеспечивайте, поручик!

– Одну минуту, – и я сделал знак своим парням…

Через несколько минут цесаревич и сопровождающие его лица оказались одеты в бронежилеты. Они чем-то смахивали на знаменитых трех богатырей с картин Васнецова. Цесаревич был конечно же похож на Илью Муромца, не хватало только густой окладистой бороды. Сказав об этом вслух, я тут же прикусил язык – ну зачем наводить человека на нехорошие мысли. Ведь свою знаменитую бороду он отрастил в реальной истории лишь во время боевых действий под Рущуком, да и то из-за того, что бриться часто было просто некогда. А его адъютант, граф Шереметев, подхватил мою шутку, прищурил левый глаз, кивнул головой и сказал, утрируя волжский акцент:

– Похож, вылитый богатырь!

Милые шутки беззаботных людей в последние минуты перед военной грозой. Никто из троих никогда не праздновал труса и не отступал. Возможно, это были одни из последних рыцарей минувшей эпохи.

Тем временем строй британских броненосцев наползал на нас все ближе и ближе, грозно и неумолимо. Было видно, как на британских кораблях убирают паруса и даже не пытаются скрыть свою подготовку к сражению. Колонна броненосцев, первоначально двигавшаяся от оконечности острова Эгина и нацелившаяся на вход в гавань Пирея, не доходя до него примерно двух миль, начала, как говорят моряки, последовательно поворачивать влево.

Капитан 1-го ранга Остапенко встревожился:

– Он что, этот Горнби, на пистолетный выстрел подойти хочет?

На мачте флагманского броненосца британской эскадры тем временем поползли вверх сигнальные флажки.

– Ну не. я себе! – не выдержал Остапенко. – Этот лорд-милорд совсем оборзел! Послушайте, чего он хочет! «Предлагаю вам спустить флаг, или вы будете расстреляны», – командир «Москвы» перевел язык флагов на нормальный человеческий язык, понятный таким сухопутным неучам, как мы.

Наступила тягостная тишина. До боевой рубки всего несколько шагов. Шагнув в нее, мы спустились на лифте в БИУС. Дальше всё происходило, как в замедленной съемке. Увидев Остапенко, командиры БЧ-1, БЧ-2, БЧ-3 и БЧ-5 рапортуют, что корабль находится в полной боевой готовности. Якорь поднят, турбины раскручены, готовность дать ход в течение минуты. Цели в управляющие системы введены и сопровождаются, дистанция до головного британского броненосца девять кабельтовых.

– Товарищ капитан первого ранга, ждем команды на открытие огня.

Неизвестно, какую историческую фразу хотел сказать перед боем командир «Москвы», наверное, насчет того, что раз не удалось утопить ему Шестой флот США, то прихлопнем хотя бы Средиземноморскую эскадру Британии. Но тут раздался крик сигнальщика – «Аскольд» выходит из гавани!

Должно быть, капитан 2-го ранга Тыртов захотел отвлечь внимание британских кораблей от «Москвы», на которой находился цесаревич…

Ну а дальше события пошли уже сами по себе… Первый выстрел произвели «лаймиз», тем самым подписав себе смертный приговор. Наверное, командир броненосца «Свифтшур» хотел дать предупредительный выстрел. Дистанция до «Аскольда» была чуть меньше мили, и британские комендоры могли стрелять наверняка, почти в упор. Два девятидюймовых орудия из батареи левого борта выбросили густые клубы белого порохового дыма. Один из снарядов упал в воду в полукабельтове по курсу «Аскольда», второй ударил русский корвет в бак, прямо за бушпритом. Веером полетели деревянные обломки. По счастью, этот снаряд не взорвался (как мне потом сказал капитан Тамбовцев, взрыватели британских фугасных снарядов срабатывают через два раза на третий). В противном случае жертв было бы много. Ведь девятидюймовый снаряд, даже снаряженный всего лишь черным порохом, это для легкого деревянного корабля многовато.

И тут командир «Москвы» все-таки сказал наконец свою историческую фразу:

– Боевой флаг поднять, британцев уничтожить, и да помогут им их боги – Фунт и Стерлинг!

Флагманский броненосец британского адмирала Горнби «Александра» уже миновал нас, и теперь прямо у нас по курсу был второй британский броненосец – «Ахиллес». Те секунды, когда белоснежный с голубым крестом Андреевский флаг слетал с мачты, наверное, порадовал британского адмирала – ведь он, убогий, наверное, надеялся, что, испугавшись мощи Ройал Нэви, противник сдается на милость победителя… Лошадиный хрен ему в обе руки, – вместо белого флага на мачту взметнулся алый, боевой, с таким же синим андреевским крестом и наложенным на него белым, георгиевским.

И все хорошее для британского адмирала на этом кончилось, причем навсегда. Сей момент хорошо запечатлен в документальном фильме «Новый Саламин». Британцы сами подошли на дистанцию «пистолетного выстрела» и получили в лоб то, что в обычном бою вряд ли бы использовалось как оружие. Реактивные бомбовые установки РБУ-6000 с воем и грохотом отработали по британским броненосцам. Правая – по «Александре», левая – по «Инвинсиблу», третьему в колонне. На каждый броненосец ушло по шесть бомб. Ситуация была такова, что действовать надо было решительно, задавив в себе жабу, и тратить боеприпасы по принципу – кашу маслом не испортишь. Вот если бы между нами было миль пять… Но в таком случае и скорострелки и бомбометы молчали бы, а в ход пошли бы торпедные аппараты и артиллерийские орудия.

Тем временем, пока бомбы еще находились в воздухе, башенная установка АК-130 выстрел за выстрелом, словно забивая гвозди, лупила по находящемуся прямо перед нами «Ахиллесу». По нему же полосовали словно огненной плетью баковые скорострелки АК-630. У этой штуки минимальная очередь, по-моему, двести снарядов. Огненные шарики трассеров хорошо видны в полете даже днем… Во все стороны веером летят обломки, рушится сбитая снарядом грот-мачта. Поймав от нас «горячий привет», «Ахиллес» сильно накренился на правый борт – несколько 130-миллиметровых снарядов угодили ему ниже ватерлинии. Подводная часть явно повреждена, и стрелять «Ахиллесу» уже несподручно.

В этот момент доходят первые бомбы, выпущенные сначала по «Александре», а потом и по «Инвинсиблу». Два прямых попадания по флагману и три в «Инвинсибл». Остальные бомбы ложатся максимально близко к борту.

Краем глаза замечаю удивленно-испуганное лицо цесаревича. Грохочут взрывы страшной силы, ни с чем не сравнимые со здешними – 100 килограммов ТГА – это сколько же в черном порохе получится – полторы тонны или две… Корпус «Инвинсибла» не выдерживает, и броненосец разламывается пополам. Корабль исчезает под водой быстро, будто его никогда и не было. Секунду спустя взрывается «Александра». Но это уже не очередная бомба из РБУ – это сработал ее пороховой погреб. Кажется, что идея отловить и судить адмирала Горнби за неспровоцированное нападение накрылась медным тазом. Теперь он подлежит только суду Божьему.

«Ахиллес» медленно лег на бок, и жирный черный дым из его труб расползается по воде, отравляя последние минуты жизни экипажа. Через несколько минут он уйдет на погружение без всплытия.

Эти три броненосца были самыми опасными, так как их бортовые батареи уже были направлены в нашу сторону и готовы к бою. Но это еще не конец сражения, у нас еще остались мишени… Британцы же ошарашены – они ожидали, что в их сети попадет глупый жирный карась, а оказалось, что в эту ловушку заплыла смертельно опасная белая акула, которая сама не прочь закусить рыбаками.

Четвертый броненосец в колонне – «Султан» – начинает левую циркуляцию, чтобы попробовать уйти в открытое море. И тут короткой очередью бьет АК-130. У его правого борта один за другим встают несколько высоких столбов воды. Повторяется история с «Ахиллесом» – «Султан» кренится на правый борт, сначала медленно, потом все сильнее и сильнее. Его комендоры спешно задраивают орудийные порты, но это полумера – заслонки не герметичны. Застопорив машины, «Султан» начинает спускать шлюпки, благо пока корабль не опрокидывается, а тонет более-менее ровно, и большая часть команды с него, скорее всего, спасется.

Непонятно, с чего ему такая милость, потому что два последних броненосца: «Свифтшур», с которого всё началось, и «Дифенс» расстреляны реактивными бомбами безо всякой пощады. Спасенных с них не должно быть слишком много.

Две канонерские лодки, фрегат «Эджинкорт» и корвет-стукач «Эктив», следовавшие за броненосцами чуть поодаль, разворачиваются в море для бегства. За ними уныло тащатся два грузовых парохода, для которых десять узлов – это парадный ход. Артиллерия «Москвы» не оставляет им шансов. Один за другим британские корабли уходят на дно после пары-тройки прямых попаданий, причем на дистанциях стрельбы, считающихся в это время, мягко сказать, фантастическими. А убежавший дальше всех «Эктив» получает вдобавок и «Осу» прямо в машинное отделение.

В воздухе жужжит вертолет. Это значит, что наши журналисты работают – снимают. А на берегу уже черно от народу. Несмотря на полуденную жару, целая толпа собралась посмотреть на бесплатное зрелище унижения гордых бриттов. Наверняка там же есть и дипломаты иностранных держав. Уже через несколько часов их реляции будут лежать на столах министров иностранных дел, президентов, премьеров, монархов.

Цесаревич вне себя от восхищения. По нашему уверенному виду он догадывался, что мы сегодня победим. Но увидеть ТАКОЕ он никак не ожидал!

Прямо на его глазах безжалостный охотник превратился в беспомощную дичь. Очень жаль, что его не сопровождали флотские – хотелось бы мне посмотреть на их лица. Однако, как сказал мне потом Александр Васильевич, королева эллинов, Ольга Константиновна, наблюдала за сражением с пирейской набережной. Она наверняка отпишется своему отцу, который по совместительству не только младший брат нынешнего русского императора, но и генерал-адмирал российского флота.

12 июня (31 мая) 1877 года, три часа пополудни. Плоешти. Императорская главная квартира

Генерал-адъютант Николай Павлович Игнатьев

Проводив в Грецию цесаревича и милейшего капитана Александра Васильевича Тамбовцева, я стал заниматься рутинными делами по устройству наших гостей из будущего в Главной квартире. Правда, теперь мне это сделать было легче. Я мог ссылаться на волю самого государя, и желающих отказать мне в моих требованиях больше не было.

Перво-наперво я переселил всех, кто обеспечивал связь и переговорный процесс, в отдельно стоящую просторную палатку. В другой, такой же примерно по размерам палатке наши гости разместили свои устройства по беспроволочному приему и передаче телеграмм. По их просьбе был изготовлен высокий шест, который они назвали антенной. И теперь, в случае необходимости, можно было в любой момент связаться с адмиралом Ларионовым. По вечерам в этот «узел связи» приходила мадам Антонова и долго о чем-то вела переговоры со своим командующим.

У нее теперь было много работы. Через своих агентов и людей полковника Артамонова в Болгарии, Греции, Черногории, Герцеговине и Сербии я связался с теми, кто пользовался авторитетом и уважением у своих соотечественников. И очаровательная Нина Викторовна целыми днями встречала и провожала делегации из всех концов бывшей Османской империи. От верных мне людей я узнал, что она пытается разобраться в раскладе сил в этих землях и определить степень их лояльности к России и новому государству Югороссии, которое рождалось на моих глазах.

Охрану этих палаток несли смешанные караулы, состоящие из наших кубанских казачков и «пятнистых» воинов потомков. Старшим с нашей стороны я поставил урядника князя Церетелева. Теперь у него здоровый, загорелый вид. Он освоился с ухватками настоящего казака, и платье очень пристало к его чертам южного типа. Не поверишь, что еще два месяца тому назад он был камер-юнкером и дипломатом, хотя и не только дипломатом. Свой человек и не трус – я взял его от генерала Скобелева, того самого, что прославился в Туркестане. Так вот, Михаил Дмитриевич хвалил мне князя за храбрость. А это многого стоит.

К тому же князь пресекал попытки любопытствующих бездельников из «Золотой орды» сунуть свой любопытный нос в палатки. Зная решительный характер Церетелева, никто не решался с ним дерзить, опасаясь вызова на поединок. Да и полковника Антонову многие стали побаиваться после того, как она продемонстрировала государю искусство обращения с револьвером. Из тяжелого кольта она шестью выстрелами сбила пробки с шести бутылок с шампанским. Причем стреляла мадам с расстояния двух десятков шагов! Да, глаз у нее остер и рука тверда, всё, как завещал офицерам российским Петр Великий.

А вот сегодня, примерно в три часа пополудни, ко мне прибежал гонец от дежурного по узлу связи и сообщил, что из Пирея вышел на связь цесаревич Александр Александрович, которому срочно требуется сообщить нечто очень важное своему августейшему отцу.

Поняв, что в Греции произошло что-то неординарное, я лично отправился к дому, где располагался государь. Я застал его в обществе главнокомандующего, великого князя Николая Николаевича и военного министра Дмитрия Алексеевича Милютина. Из услышанного мною отрывка их разговора я понял, что речь идет о предстоящем форсировании Дуная и продвижении в глубь Болгарии. Как сказала вчера полковник Антонова:

– Слон убит, пора приступать к его дегустации.

Я подошел к государю и тихо шепнул ему на ухо:

– Ваше величество, извините, но я должен сказать вам несколько слов конфиденциально. – При этих словах великий князь нахмурился, а военный министр с любопытством посмотрел на меня.

Видя, что государь колеблется, я добавил:

– Ваше величество, это очень важно, поверьте!

Тогда государь легким кивком отпустил своих собеседников и, обернувшись в мою сторону, с тревогой на лице спросил:

– Что-то случилось с цесаревичем?

Я тут же поспешил его успокоить, сказав, что цесаревич жив и здоров и что он всего лишь желает сделать своему августейшему отцу срочное сообщение государственной важности.

В сопровождении адъютанта и двух казаков мы быстрым шагом направились к палатке, в которой находился узел связи. Караульные кубанцы и «пятнистые» лихо отдали нам честь. В палатке, у радиостанции – железной коробки, на которой мигали какие-то светящиеся разноцветные точки, – на стуле сидел старший связист, офицер с погонами подпоручика. Увидев меня и государя, он вскочил и четко доложил:

– Ваше величество, на связи крейсер «Москва», в данный момент находящийся в Пирее. У аппарата цесаревич Александр Александрович лично. Докладывает дежурный по узлу связи лейтенант Овсянкин.

Государь кивнул, и подпоручик-лейтенант повернул на радиостанции какую-то ручку, потом взял в руку штуку, которую потомки называют микрофон, связанную с самой радиостанцией длинным витым шнуром, и поднес ее к лицу:

– «Москва», я Плоешти, – государь на связи.

Откуда-то из рации раздался хорошо знакомый мне взволнованный бас цесаревича:

– Папа, как ты меня слышишь?

Дежурный протянул государю микрофон и вполголоса сказал:

– Говорите сюда, ваше величество. – После чего скромно отступил в сторону.

Встревоженный самодержец взял микрофон и громко произнес в него:

– Саша, ради всего святого, скажи наконец, что там у вас стряслось? Все ли у вас живы и здоровы?

В ответ он услышал:

– Дорогой папа, мы, с Божьей помощью, все живы, здоровы и невредимы, но сегодня произошло нечто невероятное. Впрочем, я расскажу всё по порядку. Итак, мы были в гостях у нашей кузины Ольги Константиновны и короля Георга, когда нам сообщили о том, что к Пирею движется британская эскадра в составе шести броненосцев и нескольких кораблей меньших размеров. Я со своими спутниками быстро вернулся на «Москву», предполагая, что эти подданные королевы Виктории приближаются к Пирею с недобрыми намерениями. Дело в том, что сразу, как только мы вошли на внешний рейд Пирея, порт немедленно покинул британский корвет-стационер. Я предполагал, что он ушел навстречу британской эскадре, которая, как писали газеты, вышла с Мальты в сторону Проливов. Мы посчитали, что британский адмирал захочет спровоцировать вооруженное столкновение с крейсером «Москва» или с корветом «Аскольд», находящимся в Пирее в качестве стационера. Так оно и случилось. Подошедшая к Пирею эскадра предъявила ультиматум, который звучал примерно так: «Сдавайтесь, или будете уничтожены!»

Государь был ошарашен:

– Что я слышу, Сашка! Эти британские мерзавцы осмелились напасть на корабли под Андреевским флагом? Без объявления войны?! – Недоумение переросло в настоящий царский гнев. – Какая неслыханная подлость и наглость!

– Да, папа, именно так и произошло, – продолжил свой рассказ цесаревич. – Этих бешеных британцев не остановил даже вымпел на мачте «Москвы», показывающий, что на корабле находится наследник российского престола. Они флажным сигналом с ходу потребовали, чтобы мы спустили флаги и сдались. Естественно, что и командир «Москвы», капитан первого ранга Остапенко, и командир «Аскольда», капитан второго ранга Тыртов наотрез отказались выполнить требование наглецов. А когда «Аскольд» вышел из бухты Пирея, намереваясь присоединиться к «Москве» на внешнем рейде, англичане открыли по нему огонь.

– Это возмутительно! – воскликнул государь, от волнения начав картавить, и чуть не оборвал шнур, который связывал микрофон с радиостанцией. – Неужели британцы считают нас чем-то вроде китайцев, которых можно безнаказанно унижать и убивать?!

– Но сегодня им это не удалось, – в голосе цесаревича зазвучали радостные и гордые нотки, – крейсер «Москва» в одиночку расправился со всей британской эскадрой за каких-то десять минут. Шесть мощнейших британских броненосцев на глазах у многих тысяч жителей Пирея пошли ко дну у входа в гавань. При попытке бегства с места сражения расстреляны две канонерские лодки, фрегат и корвет. Два военных транспорта с войсками и артиллерией захвачены. С нашей стороны потери минимальные – на «Аскольде» повреждена верхняя палуба, убито два матроса, ранены шесть матросов и один офицер. Все они размещены в лазарете «Москвы». Военный доктор, капитан-лейтенант Васильев, заверил меня, что их жизнь и здоровье вне опасности. Сегодня вечером двух раненых, которым требуется хирургическая операция, на вертолете отправят в Константинополь. На «Москве» повреждений и потерь в людях нет. Если, конечно, не считать надорванных от хохота животов. Неприятель же потерял, по самым приблизительным подсчетам, более пяти тысяч человек убитыми и утонувшими. И еще примерно столько же сумели добраться до берега, где они были интернированы греческими властями.

– Так им и надо! – воскликнул государь. – Думаю, что после этой истории спеси у них резко поубавится. Я немедленно прикажу наградить всех участников этого сражения. Саша, будь добр, приготовь список достойных наград. И не стесняйся. Командирам «Москвы» и «Аскольда» – по Георгию четвертой степени, офицерам артиллерийских расчетов «Москвы», что топили британцев, – всем по Владимиру четвертой степени с мечами. Прочим господам офицерам – «клюкву», всем нижним чинам кораблей – солдатские Георгии. Капитану второго ранга Павлу Тыртову, кроме того, за верность долгу и мужество – следующий чин и золотое оружие за храбрость.

– Слушаюсь, ваше величество, – цесаревич снова перешел на официальный тон. – Я немедленно отправлю вам описание произошедшего сражения, подкрепив его фотографиями, сделанными нашими гостями из будущего. Они запечатлели всё – появление британской эскадры, ее наглые требования, первый выстрел и полный разгром британцев.

– Жду с нетерпением, – ответил государь. – Сашка, когда ты вернешься?

Немного помолчав, цесаревич ответил:

– Сначала я закончу тут кое-какие дела в Афинах. Ведь, ваше величество, железо надо ковать, пока горячо. Надо закончить переговоры с королем и королевой, тем более что из-за произошедшего в территориальных водах Греции наглого нападения английского флота на корабли под Андреевским флагом Греция считает себя оскорбленной и может потребовать от Британии компенсации. Так что мы пробудем здесь до завтра, может – до послезавтра. Сегодня делами заняться уже, наверное, не удастся, в Афинах торжества, греки гуляют так, будто это их флот разгромил англичан. Да, папа, еще одна новость – наши друзья выудили из воды нашего зятя, Альфреда, герцога Эдинбургского. Слава богу, он жив и даже не ранен. Вид, правда, у него был весьма жалкий. Когда его на вертолете доставили на борт «Москвы», сын королевы Виктории напоминал мокрую курицу, а точнее, мокрого павлина. Он мне наговорил много интересных глупостей, но об этом потом. После Афин, если будет на то ваше соизволение, я собираюсь посетить Константинополь. Посмотреть на Второй Рим, поговорить с людьми.

Государь кивнул:

– Хорошо, Сашка, конечно, поезжай. Но помни, что я жду тебя с нетерпением. До свидания.

– До свидания, папа, – ответил цесаревич, и рация замолчала.

На этом беседа государя с его наследником закончилась. Мы вышли из палатки. По дороге к своей резиденции государь был молчалив и задумчив. Должно быть, он прикидывал, чем может закончиться сегодняшняя победа при Саламине. Ведь вполне вероятно то, что, узнав о гибели своей эскадры, Британия объявит войну России.

– Да и черт с ними! – воскликнул государь, словно догадавшись, о чем я думаю. – Все равно этот гнойник в отношениях с Великобританией пришлось бы рано или поздно вскрывать. Наши потомки доказали нам сегодня две вещи. Во-первых, они не оставили безнаказанной наглую попытку унизить наш флаг, а во-вторых, показали, что даже целая эскадра броненосцев не может устоять и перед одним из боевых кораблей из будущего. Перед одним! А сколько их у них в эскадре?!

– Николай Павлович, – обратился он ко мне, – с сегодняшнего дня – вы канцлер империи. Указ о вашем назначении вы получите к ужину. Кроме того, я возвожу вас, со всем потомством, в графское Российской империи достоинство. Ну а пока попросите нашу дорогую Нину Викторовну заглянуть ко мне на чай и подготовьте ноту протеста по поводу наглых, я бы даже сказал, пиратских действий англичан. И распорядитесь, чтобы товарищ министра Николай Карлович Гире в столице как можно быстрее вручил эту ноту британскому послу в России. Посмотрим, как они на это отреагируют!

– Будет исполнено, государь, – ответил я, – завтра же курьер с нотой протеста отправится в Петербург.

12 июня (31 мая) 1877 года, три часа дня. Внешний рейд Пирея. Гвардейский крейсер «Москва»

Старший лейтенант СПН ГРУ Николай Арсеньевич Бесоев

Как писал один русский классик: «Тятя, тятя, наши сети притащили мертвеца…» Правда, сей «мертвец» живехонек, хотя от стыда и готов наложить на себя руки. Знакомьтесь: его королевское высочество, принц Альфред Саксен-Кобург-Готский, герцог Эдинбургский, второй сын королевы Виктории, главный филателист Великобритании, муж дочери императора Всероссийского Марии Александровны, любимой и единственной сестры цесаревича Александра. Потом я прочитал, что лондонское «общество» считало русскую принцессу слишком надменной… Ага, чья бы корова мычала, джентльмены, блин…

А дело было так… Сразу после того, как прозвучал последний выстрел, капитан 1-го ранга Остапенко вызвал к себе на ГКП командира прикомандированного взвода морской пехоты старшего лейтенанта Аскерова и отдал ему приказ:

– Товарищ старший лейтенант, спустите на воду всё, что может плавать. Один катер направьте на «Аскольд» – необходимо немедленно доставить сюда всех раненых и их доктора. Остальным задача – собрать с поверхности воды и шлюпок всех джентльменов-офицеров. С ними жаждут пообщаться товарищи из разведки. В случае оказания сопротивления применяйте оружие на поражение. Демократии тут нет. Всех матросов посылайте к берегу, тут близко, вода теплая, акул нет – доплывут. Кто не умеет плавать – пусть учится… Особо проверьте место гибели их флагмана, может, адмирал Горнби все же выжил. На море всякое бывает. Всё понятно?

Высокий смуглый старлей с тонкими черными «чингисхановскими» усиками приложил руку к щегольски заломленному черному берету:

– Так точно, товарищ капитан первого ранга, понятно. Разрешите исполнять?

– Исполняйте! – кивнул командир «Москвы» и повернулся к цесаревичу. – Через полчасика-час, ваше императорское высочество, наши морпехи соберут урожай водоплавающих. И тогда мы все узнаем: кто, когда и зачем…

Так вот, герцога Эдинбургского выловили из воды не морпехи, а наши телевизионщики, парившие на вертолете, так сказать, над полем боя. Они увидели, как на месте утопления броненосца «Султан» происходит маленькая трагедия. Среди разного плавающего мусора и обломков рангоута в воде вяло шевелится едва подающее признаки жизни тело одного из офицеров. Команда броненосца, в панике покидавшая тонущий корабль, бессовестно бросила своего оглушенного взрывом командира. Контуженый, с рассеченной головой джентльмен в воде очухался и стал звать на помощь. Но его подчиненные на единственном уцелевшем яле стремились как можно быстрее покинуть место сражения. Они сделали вид, что не слышат истошные вопли своего тонущего командира.

А не утоп сей джентльмен только потому, что он перед экстренным покиданием тонущего корабля успел надеть пробковый спасательный пояс… Да-с, век живи, век учись – нация просвещенных мореплавателей, а трое из четырех моряков Ройял Нэви банально не умеют плавать.

Ну а наши люди добрые. Взяли и сбросили ему линь с лямочным сиденьем. Ведь Ка-27 ПС – вертолет-то пассажирско-спасательный. После некоторых мучений – британец после контузии плохо соображал – его удалось поднять на борт. Съемочную группу, во избежание неизбежных на море случайностей, сопровождали два морпеха. Так вот они, как только электролебедка подняла британца в кабину, тут же уложили его мордой на пол и скрутили руки за спиной. На фиг, ибо не фиг. Кстати, при обыске у джентльмена нашелся за поясом припрятанный револьвер. Хотя чему удивляться, если даже в торговом флоте офицеры-джентльмены вынуждены постоянно носить при себе стволы, чтобы их же матросы не порезали своих командиров втихаря финками.

Уже на борту «Москвы» выяснилось, ЧТО именно выловили наши «звездовцы»… Или точнее – КОГО.

И вот этот императорский зятек стоит на палубе «Москвы», мокрый как мышь… Волосы и борода слиплись, висят сосульками, на темени кровавая ссадина… Короче, «картина маслом» – по-латыни – Vae victis, а по-нашему – «Горе побежденным». Сейчас он похож на случайно спасшегося Робинзона Крузо в мундире офицера Британского королевского флота.

А перед ним стоит цесаревич Александр Александрович с иронической усмешкой на устах, уперши руки в бока, подобно Тарасу Бульбе. Так и кажется, что сейчас прозвучит бессмертное: «Ну что, сынку, помогли тебе твои ляхи?» Или, в переложение на нынешнюю суровую действительность: «Ну что, зятек, королевский флот действительно так крут, как его малюют?»

Ведь три года назад, во время визита герцога Альфреда в Россию, наследник российского престола даже сдружился с ним. Тогда герцог Эдинбургский увез из Санкт-Петербурга молодую жену, единственную дочь императора Александра II. И вот теперь они снова встретились, только совсем в других обстоятельствах.

На лице англичанина досада, стыд и смущение. А на лице цесаревича легкая усмешка и торжество. Кажется, что он сейчас скажет: «И за кого только мой отец отдал свою единственную дочь?!»

Но первым прервал затянувшееся молчание не он, а недоутопленный герцог.

– Алекс, значит, адмирал был прав, и это ты всё придумал? Вся эта Югороссия – это твое и только твое детище? Неужели ты устал ждать смерти своего отца и решил сам возложить на себя венец византийских императоров? Вы не забыли Севастополь, тайно готовились, строили корабли, которые должны были стать самыми сильными в мире… Кто эти люди, итальянцы, французы?.. Хотя нет, я понял – это экспедиция адмирала Бутакова! Так вот зачем он приходил сюда, в Средиземное море… Его корабли доставили из Кронштадта команды и вооружение для новой эскадры? Алекс, чего ты хочешь – власти над миром? Чтоб Россия была везде и над ней никогда не заходило солнце? Алекс, берегись, против тебя будет вся мощь Британской империи!

Цесаревич усмехнулся:

– Фредди, оглянись вокруг – где эта мощь?! Половина ее уже на дне Сароникского залива. А тех, кому посчастливилось уцелеть, греки вылавливают баграми, как мусор после половодья… Скорее уж на нас ополчится клан Ротшильдов и прочих денежных мешков лондонского Сити. Вашей военной мощи я не боюсь, а за все гадости, которые вы готовите для России, мы сумеем вас наказать. Да так, что вы в следующий раз подумаете – стоит ли поднимать оружие на нас и наших союзников… Правильно ведь было сказано, что Британия отвернулась от Господа к Маммоне, и теперь ваши боги – это Фунт и Стерлинг.

Цесаревич вопросительно посмотрел на капитана 1-го ранга Остапенко, тот молча кивнул:

– Фредди, признаешь ли ты себя моим пленником?

– Это как в рыцарских романах, Алекс? – Герцог Эдинбургский поднял голову. – А что, у меня есть выбор?

– Есть, – ответил цесаревич. – Поскольку вы напали на русские военные корабли без объявления войны, то я могу повесить тебя на ноке реи, как обычного пирата. Военный суд в этом случае будет простой формальностью. Но это причинит горе моей сестре Марии… Хотя… если ты настаиваешь?.. И не оглядывайся, специально для тебя прекрасная рея имеется на грот-мачте «Аскольда», на который вы так подло напали.

– Алекс, я покоряюсь силе и признаю себя твоим пленником! – Герцог вздохнул и осмотрелся по сторонам. – Но скажи мне честно, как бывший друг, откуда взялись все эти люди, корабли и прочие чудеса, вроде того летающего аппарата, что вытащил меня из воды?

– Фредди, подойди-ка сюда, – цесаревич поманил зятя к себе и, склонившись к его уху, продолжил: – если я скажу тебе хоть частичку всей правды, то ты пойдешь и повесишься сам. Это очень страшная правда, даже я не знаю ее всю до конца и, поверь, знать просто не хочу. Вспомни Святое Писание: «Во многой мудрости многие печали; и кто умножает познания, умножает скорбь…»

Цесаревич повернулся к командиру «Москвы» и продолжил уже по-русски:

– Господин капитан первого ранга, я хочу попросить вас, чтобы вы распорядились насчет моего пленника. Его надо переодеть в сухую и чистую одежду без знаков различия, но соответствующую его рангу и положению. Неплохо было бы показать его вашему врачу, мне не нравится его рана на голове. И к тому же у бедняги, скорее всего, сильная контузия. Надо о нем позаботиться – это все-таки какой-никакой, а родственник. – Потом он снова повернулся к герцогу. – Фредди, ты иди, иди, мы с тобой потом поговорим.

Когда пленника увели, цесаревич отозвал меня в сторону:

– Господин поручик, я хочу посоветоваться с вами по одному щекотливому вопросу, в котором вы, как я понимаю, дока…

12 июня (31 мая) 1877 года

Вечерние французские газеты

«Фигаро»: «Второе Саламинское сражение! Морское могущество Британии оказалось блефом!»

«Пти Паризьен»: «Их топили один за другим! Русская «Москва» оказалась страшной машиной смерти!»

12 июня, вечер. Париж. Елисейский дворец

Президент Французской Республики маршал Мари-Эдм-Патрис-Морис де Мак-Магон, герцог Маджентский, и министр иностранных дел Франции герцог Луи Деказ

– Итак, герцог, русские снова удивили нас! – обиженным голосом обратился президент Французской Республики к главе своего внешнеполитического ведомства. – Точнее, не удивили, а ужаснули. Что происходит в мире? Я лично ничего не могу понять… Какая-то таинственная эскадра, корабли, разрушающие империи с многовековой историей, летающие железные монстры, изрыгающие огонь. Я, старый военный, дослужившийся до маршала, побывавший во множестве сражений, не могу дать вразумительного объяснения происходящему! Герцог, ну что вы молчите, неужели вам нечего мне сказать?

Герцог Деказ зябко поежился. Ему действительно почти нечего было сказать своему патрону, хотя все французские дипломаты и их агенты на Балканах лезли из кожи вон, чтобы пролить свет на происхождение и военный потенциал таинственной силы, которая недавно словно с неба свалилась. Эта сила вдребезги разбила хрупкое европейское равновесие, которое только-только начало выстраиваться в мире после образования Германской империи. Но шпионы и дипломаты сообщали в МИД лишь куцые и отрывочные сведения, большая часть из которых напоминала бред душевнобольного.

– Господин президент, мои люди делают всё возможное, чтобы добыть достоверные сведения об этой проклятой эскадре. Им удалось узнать, что она состоит из более десятка кораблей. Командует ею некий адмирал Ларионов. По данных моих агентов в русском морском ведомстве, такой адмирал на российской службе не числится. Часть кораблей этой эскадры находится в Мраморном, часть – в Черном, часть – в Эгейском морях. Их флагманский корабль – чудовищный по размерам и плоский, как стол, монстр, со странно загнутым вверх носом, наподобие турецкой туфли. Именно с него и взлетают таинственные летательные аппараты. По отрывочным данным, которые нам удалось получить, сейчас он находится в Черном море, на рейде Варны. Моим агентам стало известно, что с помощью этих аппаратов были уничтожены силы турок в Закавказье и Черногории. Если верить выжившим, то применение этих летающих чудовищ похоже на кару Божью, обрушившуюся на библейские Содом и Гоморру. Сплошной огонь, льющийся с небес и выкашивающий людей, как коса смерти. Чудовищной силы взрывы, разваливающие каменные крепости так же легко, как ребенок сокрушает игрушечные домики в песочнице.

– Герцог, а вашим людям можно доверять? – ворчливо спросил у своего министра престарелый маршал. – Может быть, они просто спятили при виде ужасов войны. Мне доводилось видеть подобную реакцию нестойких разумом солдат во время боевых действий, например, под Севастополем.

Герцог Деказ тоскливо вздохнул:

– Господин президент, мы, конечно, делаем поправку на чрезвычайные обстоятельства, при которых получена эта информация. Но при перекрестной проверке полученные моими людьми сведения в основном подтверждаются.

Маршал Мак-Магон прикрыл глаза рукой, потом потер виски, пытаясь освободиться от мигрени, которая мучила его с самого утра.

– А как вы, герцог, прокомментируете сражение, разыгравшееся у острова Саламин. Ведь там были разгромлены не какие-то полудикие турки, а лучшая эскадра британских броненосцев?

Герцог Деказ внезапно оживился:

– Об этом сражении, господин маршал, мы имеем информацию из первых рук. В Пирее с берега за ним наблюдал наш военный атташе. Из полученной от него телеграммы мы узнали, что корабль, носящий имя «Москва», был без объявления войны атакован шестью броненосцами Ройал Нэви, несмотря на то что в момент нападения на этом корабле находился наследник российского престола цесаревич Александр…

– Весьма опрометчивый с их стороны поступок, – проворчал маршал и взъерошил свои моржовые усы, – впрочем, продолжайте, герцог.

– Британцы успели сделать всего несколько выстрелов и попали лишь единожды – в русский стационар-корвет «Аскольд», который в этот момент двигался к выходу из бухты. Однако попадание было удачным – снаряд, который, правда, не разорвался, угодил в группу русских моряков, стоявших на баке и наблюдавших за приближающимися английскими кораблями. А потом… А потом в дело вмешалась «Москва», и началось такое, чего не было еще ни в одном морском сражении… С «Москвы» полетели огненные стрелы, напоминавшие конгревовские ракеты, только более крупные по размерам и более разрушительные по своему действию. От попадания этих ракет практически сразу затонули броненосцы «Александра», «Инвисибл», «Свифтшур» и «Дифенс». Причем в донесении особо отмечено, что огонь велся по двум целям одновременно. Сила взрыва одного такого ракетного снаряда, по оценке специалистов, составляла от полутора до двух тонн пороха.

– Это нонсенс! – вскричал Мак-Магон. – Столько пороха невозможно запихнуть в один снаряд! Ваши специалисты ошиблись!

– Увы, нет, – пожал плечами герцог Деказ, – похоже, что русским удалось создать очень мощную и весьма компактную взрывчатку. В противном случае, как вы объясните вот это. Броненосец «Инвисибл» разломился пополам всего от трех прямых попаданий ракетных снарядов. С остальными дело обстояло не лучше. «Александра» – взрыв порохового погреба после двух попаданий. «Свифтшур» – одно попадание, но взрывом вырвало такой кусок борта, что в получившуюся дыру смогли бы заехать сразу два паровоза. «Дифенс» – переломился пополам от двух близких попаданий, как и «Инвисибл», и к тому же на нем произошел еще и взрыв котлов. Можно сказать, что русские просто развлекались, ведя стрельбу по британским кораблям, как в тире. Кроме того, единственное орудие, стоявшее в округлой по форме носовой башне «Москвы», открыло по британским кораблям неожиданно частый и точный огонь. Снаряды, выпущенные этим орудием, имели огромную разрушительную силу. После нескольких попаданий английские броненосцы получали подводные пробоины, в результате которых они начинали опасно крениться, после чего переворачивались. Так погибли броненосцы «Ахиллес» и «Султан». Средиземноморская эскадра Ройал Нэви была уничтожена всего за какие-то четверть часа!

– Боже мой! – воскликнул изумленный Мак-Магон. – Как всё просто и страшно! Один-единственный корабль за четверть часа утопил эскадру новейших броненосцев. Значит, эскадра этих таинственных кораблей способна так же легко уничтожить всю основу могущества Британии – ее военно-морской флот! А летательные аппараты, тысячами истребляющие пехоту и кавалерию, так же легко разгромят противостоящие им сухопутные силы! И не забывайте о миллионах казаков, что один раз уже брали Париж. Вы понимаете, герцог, что это означает?

– Да, господин президент, – ответил министр, вытирая батистовым надушенным платочком свой внезапно вспотевший лоб, – это значит, что эскадра, так непонятно и таинственно возникшая из ниоткуда, оказалась способной сокрушить любую европейскую державу и стать силой, диктующей свою волю всему миру.

– Герцог, вы и ваши люди должны во что бы то ни стало найти возможность выйти на руководство этой силы и предложить им союз на любых условиях. Только в этом я вижу спасение нашей милой Франции. Только в этом. Можно попробовать сделать это через нашу русскую агентуру. Если я правильно понял, эта таинственная эскадра и ее руководство действуют в полном согласии с верховной властью Российской империи.

Герцог Деказ кивнул:

– Да, это так, господин президент. Отмечены оживленные контакты людей этой эскадры с цесаревичем Александром. Из Лондона получена непроверенная информация о том, что первый лорд Адмиралтейства считает наследника российского престола инициатором всей этой акции…

– Воздействуйте на своих людей в России всеми доступными вам средствами, – президент Мак Магон почти кричал. – Дайте им денег столько, сколько возможно, займите их у Ротшильдов, угрожайте, шантажируйте, обещайте всё, что они захотят получить! Это единственный шанс для Франции. И еще – сделайте всё возможное и невозможное, чтобы не состоялся союз этой новой силы с нашим смертельным врагом – Германией. Не останавливайтесь ни перед чем. Франция простит вам всё! Наше счастье, что жена их покровителя, цесаревича, ненавидит бошей, которые ограбили и унизили ее родную Данию. Но это очень слабая ниточка, в политике нет любви и ненависти, есть только голый расчет. А Бисмарку есть что им предложить в войне с Англией. Сотни тысяч отлично вышколенных германских гренадер поставят Британию на колени, стоит их только переправить на острова… Поверьте, в Ла-Манше вполне может повториться дарданелльская история. Но сперва Бисмарк потребует отдать ему нас!

– Господин президент, мы собираемся отправить в Константинополь месье Жюля Верна. Он очень занят и не хочет ехать, так как судится с одним из авторов, обвинявших его в плагиате. Мы переговорили с судьей, но спор пока не разрешился. Нужны деньги, а бюджет нашего министерства очень ограничен. Очищенный от всех обвинений месье Жюль Верн, чрезвычайно заинтригованный информацией о таинственных кораблях и необычных летательных аппаратах, собирается выехать в Марсель сразу же, как закончится тяжба и он получит на руки нужное решение. Там он должен сесть на пароход, идущий в Афины. В столице Греции он наймет небольшое греческое судно, которое доставит его в Константинополь. Всё будет увлекательно и авантюрно, как в его романах.

– Отлично, герцог, действуйте. Только поживее, а то вот, полюбуйтесь, что пишут эти щелкоперы! – Президент бросил на стол бульварный листок с хлестким заголовком. – «Известный всему миру французский сочинитель Жюль Верн направляется в Константинополь с тайным поручением президента Мак-Магона!» Можете докладывать мне в любое время дня и ночи всё, что вы узнаете об этой эскадре, о ее возможных альянсах и о наших успехах в установлении контактов с представителями этой таинственной силы.

12 июня (31 мая) 1877 года

Вечерние австрийские газеты

«Винер Цейтнунг»: «Пиратское нападение на британскую эскадру! Русские варвары цинично нарушили все нормы международного права! Кто сможет остановить кровавых каннибалов?!»

«Нойес Фремденблатт»: «Зверское истребление беззащитных британских моряков! Неравный бой доблестной эскадры королевы Виктории! Русские душегубы и греческие пираты добивали тонущих англичан веслами и баграми!»

12 июня, вечер. Вена. Дворец «Шеннбрун»

Император Австро-Венгрии Франц-Иосиф и министр иностранных дел империи граф Дьюла Андраши

Министр иностранных дел Австро-Венгерской империи граф Андраши, несмотря на поздний час, был срочно вызван императором во дворец.

– Граф, это черт знает что! – возмущенно воскликнул Франц-Иосиф, кивнув на кучу вечерних газет, сваленных на диване. – Эти русские, кажется, совсем уже потеряли чувство меры! Им, похоже, уже надоело безнаказанно истреблять бедных турок, и они решили продолжить это увлекательное занятие с британцами! Причем получается это у них неплохо, британцы оказались ничуть не лучше турок! Всего четверть часа, и шесть новейших броненосцев, два фрегата и корвет Средиземноморской эскадры Англии уже на дне! А что было бы, если бы с этой «Москвой» повстречался наш флот? Почитайте, что пишут газеты. Вот слова командира «Москвы», сказанные им иностранным журналистам: «Британская артиллерия, захваченная нами на пароходе «Глория», годится только для переплавки на ночные горшки». Да-да, этот варвар собрал так называемую «пресс-конференцию для греческих и иностранных журналистов», где сказал много нелестных слов про Британскую империю вообще и британский флот в частности.

Граф Андраши после слов императора поежился, словно за шиворот ему заползла жаба. Ему даже не хотелось думать о том, что для разгрома не такого уж большого флота двуединой монархии, этому русскому кораблю-убийце понадобилось бы гораздо меньше времени. Да что там «Москва», хватило бы, наверное, и самого маленького из русских кораблей, который обычно приносит «Москве» тапочки.

– Мне вчера сообщили о том, – начал граф Андраши, – как «порезвились» в Черногории железные птицы, взлетающие с русского корабля, – он вздохнул, – я о них вам в прошлый раз уже рассказывал. Они совершенно уничтожили турецкую армию, двигавшуюся на Цетинье. Нескольким совершенно ополоумевшим дезертирам этой армии удалось добраться до нашей границы. По рассказам турок, откуда-то с неба на них неожиданно обрушился град снарядов огромной разрушительной силы и целые реки адского огня, который продолжает гореть даже в воде. Метали огонь и снаряды эти самые железные птицы. И вот результат – турецкая армия частью уничтожена, частью – просто разбежалась, и как организованная сила уже не представляет никакой опасности для своих врагов. Черногорцы и сербы ликуют.

По мере того как Андраши рассказывал о гибели в Черногории турецкой армии, император все больше и больше мрачнел. Когда граф закончил свое повествование, Франц-Иосиф, подозрительно посмотрев на своего министра, вдруг спросил:

– Скажите честно, Дьюла, ведь это еще не все неприятные известия, которые вы для меня приготовили?

Андраши, тяжело вздохнув, достал из красной бархатной папки несколько листов бумаги, потом поднял печальные глаза на своего монарха и сказал:

– Да, ваше величество, я вижу, что от вас ничего скрыть не удастся. Известия, которые мне удалось получить от своих агентов из Плоешти и Афин, приводят меня в ужас. Вот первое из них. Русский император отправил в отставку канцлера Горчакова, по официальной версии – «по состоянию здоровья». А на его место назначен бывший посол России в Турции, глава русской разведки, ярый наш ненавистник Игнатьев, получивший одновременно с портфелем канцлера графский титул.

Положив бумажку на мраморный столик, Андраши взял в руки очередной документ и продолжил:

– По данным нашего военного наблюдателя в Ставке русской армии, в Плоешти из Константинополя прибыла некая госпожа Антонова, которая оказалась не кем иным, как полномочным представителем силы, захватившей столицу Турции. Самое пикантное, что эта дама носит чин полковника…

При этих словах бакенбарды императора от возмущения встали дыбом, как усы у мартовского кота.

– Так вот, – продолжил Андраши, – госпожа полковник регулярно встречается с императором Александром и подолгу с ним о чем-то беседует. Любовные утехи в данном случае отпадают, так как к их беседе время от времени присоединяется новоиспеченный министр иностранных дел и граф Игнатьев. О чем они беседуют – нам узнать не удалось. Более того, бесследно исчез наш тайный агент, пытавшийся подобраться поближе к дому, где происходили эти встречи. Мы полагаем, что его выследили, схватили, допросили и убили.

– Какое варварство! – возмущенно воскликнул император. – Эти русские свиньи в очередной раз продемонстрировали свою первобытную жестокость – они убили нашего храброго офицера лишь за то, что он исполнял свой долг. Тем более, не предъявив ему обвинения, без суда и следствия…

Андраши лишь развел руками, тем самым показывая монарху, что, дескать, уповать на милосердие дикарей из этой азиатской Московии – бесполезное дело.

– Продолжайте, граф, – немного успокоившись, сказал император, и министр иностранных дел достал из своей красной папки очередную бумагу.

– Ваше величество, в Афинах, куда корабль «Москва» пришел под брейд-вымпелом наследника российского престола, некий капитан Тамбовцев ведет секретные переговоры с королем и королевой Греции о заключении договора о предстоящем разделе между королевством и захватчиками «турецкого наследства». Вот так, ни больше, ни меньше!

– Это черт знает что! – воскликнул изумленный этим известием Франц-Иосиф. – А как же мы, ведь именно наша империя по праву должна получить все европейские владения Турции?

– Я понял так, что наша империя у них в списке наследников вымороченного имущества султана Абдул-Гамида вообще не фигурирует.

– А как же обещанные нам Россией Босния и Герцеговина?! – возмутился «двуединый монарх».

– Ваше величество, а Россия, формально, не имеет никакого отношения к проходящим в Афинах переговорам. Их ведет никому не известный капитан Тамбовцев, а цесаревич Александр всего-навсего заглянул в столицу королевства для того, чтобы навестить своего зятя и кузину.

– Какое византийское коварство, граф! – продолжал бушевать император. – Вы только посмотрите – стоило попасть этим наглецам в столицу Восточной Римской империи, как они тут же стали копировать манеру вести дела, словно вернувшиеся домой византийские базилевсы! – Внезапно Франц-Иосиф поперхнулся, выпучив глаза. – Византийские базилевсы…

Граф Андаши, вздохнув, продолжил:

– К сожалению, мы никак не можем помешать этим переговорам. Если в греческом парламенте у нас и есть свои люди, то они не рискнут выступить против общественного мнения. А оно сейчас полностью на стороне русских. Как и в Герцеговине, Сербии, Черногории, Болгарии и прочих землях, которые только и ждут, чтобы их освободили от турок. В конце месяца состоится Константинопольский Собор, который должен будет избрать нового патриарха… Вы правы хотя бы в одном – эти русские восстановили древний византийский православный канон императора Константина, и при открытии собора перед клиром и миром выступят император Александр и адмирал Ларионов.

– Что же вы предлагаете делать, граф? – вздохнув, удрученно сказал император. – Этого совершенно нельзя допустить, ведь не можем же мы сидеть сложа руки и преспокойно наблюдать за тем, как у нас под боком растет, набирая силу, новая могучая держава, которая не испытывает ни малейшей симпатии к нашей империи. Более того, из мелочного эгоизма мы сделали русским столько зла, что они должны нас люто ненавидеть, как и все прочие перечисленные вами народы.

– Ваше величество, я собираюсь встретиться с канцлером Германской империи Бисмарком, который, как я слышал, выехал из Берлина для личных переговоров с русским императором. Я телеграфировал ему, и мы достигли предварительной договоренности встретиться с ним в любом удобном для него месте, например в Лемберге, где могли бы обсудить наш общий взгляд на события, которые происходят сейчас на Босфоре.

Император поднял голову:

– Граф, я полностью рассчитываю на вас. Напомните канцлеру Бисмарку о тех договоренностях, которые связывают наши империи, о том, что именно мы, европейцы, должны вместе противостоять русскому натиску, который грозит смертельной опасностью всему цивилизованному миру. Скажите ему, что мыуповаем единственно лишь на защиту Германской империи.

12 июня (31 мая) 1877 года, вечер. Пирей

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Навязанное нам морское сражение закончилось полным разгромом противника. Надводные корабли англичан быстро стали подводными, за исключением транспортов. Они спустили флаги и сдались на милость победителя.

Мы обошлись в общем-то без потерь. А вот «Аскольду» досталось. Бритты ухитрились всадить в него снаряд из орудия главного калибра, и как сообщил нам капитан 2-го ранга Тыртов, на корвете есть убитые и раненые. Печально…

Весь бой я, если сказать честно, пробездельничал. Стоял на мостике с биноклем и наблюдал за избиением супостатов. Надо сказать, что ребята с «Москвы» провели его мастерски. Греки на берегу гавани тоже наблюдали за истреблением британской эскадры и громкими криками приветствовали каждый буль-буль очередной жертвы «Москвы».

И кто мне говорил о симпатиях греков к Британии? Тут, помимо всего прочего, хорошо помнили, как нынешний премьер-министр Англии во время восстания греков на Крите высказался против какого бы то ни было уменьшения прав или территории Турции. И как министр иностранных дел лорд Стенли запретил капитанам английских судов перевозить с Крита греческих беженцев, женщин и детей, спасавшихся от дикой резни, учиненной башибузуками.

Когда отгремели взрывы и на поверхности воды остались лишь обломки, я направился в свою каюту, где еще раз прикинул расклад сил во властных структурах Греции. По всему выходило, что греки будут на нашей стороне. Во всяком случае, они всерьез готовились к возможной войне с Турцией.

В конце 1876 года, после начала военных действий в Сербии и Черногории, начались волнения в Фессалии и Эпире, населенных преимущественно греками. Когда оттуда начали доходить вести о турецких зверствах, всю Грецию охватило сильное возбуждение. Парламент вотировал экстраординарный кредит в десять миллионов драхм на военные приготовления и принял предложение о призыве под ружье 120 тысяч человек. И это при менее чем двухмиллионном населении страны?

А в начале 1877 года был принят и закон о всеобщей воинской повинности. В апреле 1877 года, когда Россия объявила войну Турции, греки были готовы выступить вместе с ней против общего врага. Но глава английского правительства Дизраэли заявил, что движение греческих войск через турецкую границу вызовет немедленное занятие Пирея британскими войсками…

Гм, вот значит, когда англичане положили глаз на Пирей! Ну что ж, попытка его занятия состоялась… Правда, результат… Можно сказать, что они его заняли. Броненосцы – на дне пирейской гавани, а индийские сипаи еще лет десять будут мести афинские улицы и вскапывать греческие огороды.

Я дальше стал листать свои бумаги. Греция приютила множество фессалийских беженцев, часть из которых поступили добровольцами в греческую армию. Я думаю, что греческие эвзоны с большим удовольствием перейдут границу бывшей Османской империи. Ну а о сроках и месте этого перехода, как мне кажется, нетрудно будет договориться с королем и лидером парламентского большинства Трикуписом.

Вечером на крейсер на имя цесаревича и командира «Москвы» пришло поздравление со славной победой, одержанной над численно превосходящим противником. Подписано оно было королем Георгом и королевой Ольгой. Вместе с этим поздравлением была передана лично для меня записка, в которой говорилось, что «господин Харилаос Трикупис готов встретиться с капитаном Александром Тамбовцевым в любое удобное для него время». Ну что ж, похоже, что завтра опять придется заняться дипломатией.

13 (1) июня 1877 года, утро. Афины

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

В королевскую загородную резиденцию мы отправились утром вместе с цесаревичем и его адъютантом, графом Шереметевым. Герцог Лейхтенбергский неожиданно «заболел» и остался на крейсере. Похоже, что «лечиться» он отправится к телевизионщикам сразу же после нашего отъезда. Эх, любовь, любовь… Пришлось его предупредить, что Ирочка – это дикая кошка, которая гуляет сама по себе. Но, кажется, бесполезно…

Ну а мы на тех же королевских каретах снова с триумфом проехали через Пирей. В Тати нас встретила королевская чета и почетный караул с оркестром. Были исполнены гимны Греции и Российской империи.

Мы прошли в парадный зал, где в честь гостей был уже накрыт стол. Мне бросилось в глаза поведение короля Георга. В прошлый наш визит он смотрел на меня снисходительно-вежливо. Сегодня же, после нашей победы при Саламине, он уже смотрел на меня уважительно-настороженно…

Позднее я узнал, что королева вчера отправилась вслед за нами в Пирей и с берега через подзорную трубу наблюдала за сражением. Своими впечатлениями от увиденного она поделилась с супругом, после чего он весьма зауважал как представителя Югороссии, так и мощь ее боевых кораблей.

Ну а королева, та просто светилась от гордости за своих соотечественников. Впрочем, в радости была и капля горечи. На завтрашний день были назначены похороны двух моряков, погибших на «Аскольде». По распоряжению короля их похоронят со всеми воинскими почестями на кладбище Афин, и отпевать их будет сам митрополит.

Я сразу же перешел к делу и от имени адмирала Ларионова предложил Греции заключить с Югороссией договор, по которому Греция разрешила бы нашим боевым кораблям проходить греческими территориальными водами, правом пользоваться греческими портами и предоставила бы нам преимущественное право на добычу полезных ископаемых, которые мы надеемся найти в недрах Греции.

Я знал, что страна располагает одним из крупнейших в Европе месторождением бокситов. Это алюминий, который сейчас в мире практически неизвестен и чрезвычайно дорог. А нам он понадобится, причем в большом количестве.

За все эти преференции мы обещали Греции территориальные приращения: Крит, Фессалия, возможно Эпир с Албанией, и полную защиту от внешней угрозы. Союзничая с нами и Российской империей, Греция может навсегда забыть о любителях поживиться чужим добром. Кроме того, я намекнул, что королевству будет очень выгодно экономическое и техническое сотрудничество с Югороссией.

Король Георг выслушал с большим вниманием мою речь, но не сказал ни да ни нет. Хотя по конституции он и имел право подписывать международные договоры, но то, что я предложил, было слишком серьезно, чтобы с ходу дать ответ. Я понял колебания короля и предложил закончить официальную часть и перейти к неофициальной.

После обеда – к сожалению, блюда были сугубо европейские – цесаревич остался поболтать со своими родственниками, а я на предоставленной королем карете отправился к господину Трикупису… Или к сэру Трикупису?

Я знал, что он родился в Лондоне и провел молодость в столице Соединенного Королевства. Трикупис не скрывал своего англофильства. Но, с другой стороны, он был трезвым политиком и понимал, что если сейчас он будет выступать с антирусской позиции, то потеряет значительную часть своего политического влияния и уже не получит такой поддержки на следующих выборах. К тому же он был, как ни странно, патриотом Греции. Поэтому я рассчитывал найти с Трикуписом общий язык.

В общем, так оно и произошло. Старый прожженный политик, говоривший по-английски лучше, чем по-гречески, встретил меня подчеркнуто вежливо. Больше всего его интересовали не условия предложенного нами проекта договора, а мы сами. Он пытался понять – что мы собой представляем, кто за нами стоит и каковы наши возможности. В общем, вполне резонный интерес.

Я, естественно, не стал открывать ему все карты, а просто популярно разъяснил, что расклад сил в Европе в скором времени кардинально изменится, и Греции выгодней быть вместе с победителями, чем вместе с побежденными. И что в случае враждебного отношения Греции к Югороссии возможно не приращение территории королевства, а наоборот… Тем более что значительная часть населения Югороссии – греки…

Мои не совсем дипломатичные и несколько циничные выкладки были правильно восприняты господином Трикуписом. Все-таки он был прилежным учеником своих британских учителей. И в жизни придерживался несколько переиначенного девиза одного из британских дипломатов: «У Греции есть постоянные интересы…» В данном случае наши предложения работали на интересы Греции. Поэтому эти предложения следовало принять…

13 (1) июня 1877 года, утро. Австро-Венгрия, Лемберг, железнодорожный вокзал, вагон канцлера Германской империи

Канцлер Германской империи Отто фон Бисмарк

В Кракау, где мой поезд сделал остановку для того, чтобы сменить паровоз, я приказал своему камердинеру сбегать на вокзал и купить сегодняшние вечерние газеты. Австрийские я быстро пролистал, обратив лишь внимание на их истерические заголовки. Они были такими, словно в Пирее русские утопили не британскую, а австрийскую эскадру.

А вот наши, германские, изучил внимательно. Они были более спокойными и объективными. Вот, к примеру, «Дер Беобахтер»: «Четверть часа позора! Плавучие броненосные мишени королевы Виктории!» А это уже «Альгемайне Цейтунг»: «Невероятная победа «Москвы»! На британские корабли обрушился огненный ураган!»

Я сравнил то, что писали эти газеты, с докладами наших дипломатов из Афин, которые мне передали в последний момент на вокзале в Берлине. Я понял, что газеты практически не врут. Ну разве что чуть-чуть, совсем немного приукрашивают. Благо русские провели экзекуцию на глазах у всей Европы, словно строгий учитель, выдравший розгами провинившегося школьника на виду у всего класса.

Из всего произошедшего я сделал однозначный вывод – русские одним ударом смешали в кучу все фигуры, стоявшие на мировой шахматной доске. И сейчас стали возможны новые, самые невероятные, конфигурации в международных альянсах.

В Лемберге меня ждала встреча с австрийским министром иностранных дел графом Андраши. Я уже абсолютно точно догадывался, о чем он будет вести разговор. Австрия смертельно напугана появлением у ее границ нового государства, которое тут же начало из обломков поверженной Турции кроить новые славянские, да и не только славянские, государства. А это мина, заложенная под двуединой империей. Я помню слова Андраши, сказанные им в январе 1875 года на заседании коронного совета о ситуации на Балканах: «Турция поддерживает status quo мелких Балканских государств и препятствует их националистическим устремлениям. Если бы не Турция, все эти стремления обрушились на нашу голову. Если бы Босния и Герцеговина отошли бы Сербии или Черногории или если было бы образовано новое государство, чему мы не в состоянии воспрепятствовать, то нам грозила бы гибель и уже мы должны были бы взять на себя роль «больного человека»»…

И вот теперь Турции не стало. Вместо нее откуда-то появилась Югороссия, которая обладает еще не установившимися границами, непонятным политическим устройством, зато огромной, просто страшной военной силой. Поэтому-то Австро-Венгрия и паникует. Славянские народы, которые входят в ее состав, могут последовать примеру сербов, болгар и черногорцев. Да и венгры были бы не прочь пожить в своем собственном государстве. Что же тогда останется от лоскутной империи? Немецкий огрызок, которому просто больше некуда деваться, как прибиться к Германской империи.

Так, за подобными размышлениями, я и доехал до Лемберга. Кстати, это тоже славянский город, в котором большинство его жителей разговаривали отнюдь не по-немецки.

На перроне вокзала я увидел фигуру графа Андраши. Он, как обычно, был разряжен, словно павлин. На нем была роскошная гусарская форма, делавшая графа неотразимым для женщин. Но я далеко не девица, мечтающая о красавце-женихе, поэтому к пышному наряду Андраши остался равнодушен.

Я вышел на перрон. Встреча наша прошла без особых церемоний. Мой визави вообще настаивал на том, чтобы она осталась в тайне. Поэтому, после рукопожатий и пары вежливых фраз о здоровье и погоде, мы прошли в мой вагон.

Там граф сразу же начал пугать меня страшной картиной захвата русскими варварами Европы. Что-то вроде нового нашествия монголов или гуннов. Я лишь усмехнулся про себя, уж кто и может считаться в Европе гуннами, так это венгры, соплеменники Андраши. Недаром они и свою страну называют «страной гуннов» – Хунгарией. Но я не стал его перебивать и минут десять слушал словоизвержения графа. А потом прямо спросил его:

– Милый граф, а что, собственно, вы хотите от Германии?

Андраши прервал свою речь на полуслове и недоуменно уставился на меня. Лицо стареющего красавца пошло красными пятнами.

– Господин канцлер, но ведь это страшное государство – Югороссия – сожрав одну империю, может обратить свой взор и на другие европейские государства. Например, на Британскую империю, флот которой они уже подвергли такому безжалостному истреблению.

Я поднял вверх палец, и граф Андраши, как медиум на сеансе у гипнотизера, уставился на его кончик.

– Граф, я хочу вам напомнить, что английские броненосцы были утоплены не у входа в Портсмут, Бристоль или Плимут, а у входа в Пирей. Вот только скажите мне, какого черта их туда понесло?

Напудренное лицо графа Андраши исказила гримаса негодования.

– Господин канцлер, но ведь Югороссия – это часть огромной Российской империи, и мне даже страшно представить, что станет с цивилизованным миром, когда над ним нависнет тень русского медведя!

– Двух медведей! – усмехнулся я. – Граф, а с чего вы вдруг решили, что Югороссия и Российская империя – это одно и то же? Во всяком случае, они, по крайней мере на словах, явно дистанцируются друг от друга.

– Господин канцлер, но ведь все они говорят на русском языке… – взвизгнул австриец.

Я вздохнул оттого, что мне приходится разъяснять прописные истины:

– Ну и что же, ведь и в наших странах большинство живущих в них людей разговаривают по-немецки. Но ведь никто не скажет, что именно поэтому Австро-Венгерская империя и Германская империя – одно целое. Мы, конечно, дружим, но ведь бывало и так, что мы воевали. Вспомните Кениггрец, и что там произошло лет десять назад… – Графа Андраши даже передернуло, когда он услышал название места, где наши доблестные войска вдребезги разбили австрийскую армию. Но он промолчал, сделав вид, что не понял моего намека.

– Милый граф, – продолжил я, – мне кажется, что ваши опасения абсолютно напрасны. Ни Россия, ни тем более Югороссия пока не дали повода для начала боевых действий. Да и, поверьте мне, не стоит связываться с русскими. Помните, что превентивная война против них – это такая форма самоубийства из-за страха смерти. Надо попробовать с ними договориться. Политика – искусство возможного. А вы хотите, не использовав всех политических возможностей, сами сунуть голову в петлю. Вспомните бедных турок и печальную судьбу эскадры адмирала Горнби!

Граф Андраши обреченно опустил голову.

– Значит вы, господин канцлер, не поддержите нас, своих братьев, если мы подвергнемся нападению России или Югороссии? Где же нам тогда искать союзников?

– Только не в Англии, граф… Из британцев союзники, как из дерьма пуля. Они, как обычно, будут отсиживаться на своих островах, предоставив другим подставлять бока под удары разъяренных русских.

Андраши был в отчаянии.

– Господин канцлер, но ведь других союзников, кроме вас, у нас нет. Мы остаемся один на один с Россией – нет, с двумя Россиями, и тогда в самом ближайшем времени, нашу империю разорвут на части поляки, чехи, словаки и хорваты со словенцами. Да и мои соплеменники, венгры, скорее всего, тоже захотят создать собственное государство.

– Граф, могу вам только посоветовать покаяться, примириться с Господом и успокоить в Вене горячие головы, которые рвутся повоевать. Войну очень легко бывает начать, но трудно закончить. Не надо спешить. Подождем, как дальше будут развиваться события. Есть хорошая немецкая пословица: Eile mit Weile^[1]. Наберитесь терпения.

Я вежливо попрощался с расстроенным графом, хотя мне очень хотелось вышвырнуть его пинком под зад. Как всегда эти глупые головы из Вены нашкодили, а теперь прибежали к нам искать защиты. Опустив голову, Андраши вышел из вагона, будто искал на перроне потерянную монетку, а наш поезд тронулся, и мы поехали дальше.

Меня ждала полевая ставка русского царя Александра, с которым я подружился еще во время моего пребывания в Петербурге, в качестве посла королевства Пруссии в Российской империи. Надо договариваться с ним и с теми, кто определяет политику Югороссии.

У меня есть совершенно достоверные сведения, что при Ставке уже действует дипломатическая миссия Югороссии, которую возглавляет некая госпожа Антонова, причем в чине полковника.

Ну что же, политика есть искусство приспособляться к обстоятельствам и извлекать пользу из всего, даже из того, что не вызывает удовольствия. Тем более что господа Круппы, Сименсы и Гальске, а также другие генералы германской экономики уже, как застоялые жеребцы в конюшне, роют землю, почувствовав запах фантастических прибылей. Ведь те чудеса техники, которые продемонстрировали бравые ребят из Югороссии, могут озолотить и русских, и нас, немцев. Русские мозги и немецкие рабочие руки, русские идеи и немецкая аккуратность, русский размах и наша бережливость – вот то, что сулит нашему Фатерлянду миллиардные прибыли и место первой промышленной державы мира.

Я не хочу, чтобы моя империя, к созданию которой я приложил столько сил, воевала с русскими из-за какой-то занюханной Австрии, которая, если сказать честно, и так рано или поздно развалится на части. Русские же могут стать Германии хорошими соседями и надежными деловыми партнерами.

Конечно, каждый будет стараться выжать из подобных отношений свой интерес, но в этом я не вижу ничего плохого. Было бы странно, если бы было наоборот. Вот только нам надо не дать русским заключить союз с недобитыми лягушатниками. Тогда в Европе останутся лишь две силы, которые смогут вести в ней самостоятельную политику. Я думаю, что нам удастся поладить с Россией и с Югороссией. А австрийцы? Они уже в прошлом… Конечно, жаль их, но как говорится – «каждому свое…»

13 (1) июня 1877 года. Лондон. Букингемский дворец

Королева Виктория и премьер-министр Великобритании Бенджамин Дизраэли

Королева была в ярости. Дизраэли знал свою повелительницу много лет, но ТАКОЙ он видел ее впервые. Отвислые жирные щеки Виктории пылали, косматые седые волосы выбивались из-под черного чепца. Она тряслась от ярости, и проклятия изо рта королевы вылетали вместе с брызгами слюны.

– Как ЭТО могло произойти?! Виконт, я требую от вас ясного и четкого ответа – как русские варвары сумели всего за четверть часа уничтожить лучшую эскадру моего флота?! Что вообще происходит?! Откуда взялись эти наглецы, которые позволяют себе бросить вызов моему могуществу?! И это те самые русские, которые были примерно наказаны нами в 1855 году!

– Ваше величество, – Дизраэли попытался прервать королевскую истерику, – это не совсем те русские. Войска императора Александра Второго продолжают находиться в Румынии, готовясь форсировать Дунай. А те русские, которые захватили Стамбул и которые посмели напасть на нашу эскадру у Пирея, это, если можно так сказать, не совсем те русские или совсем не те русские…

Услышав жалкое блекотание своего премьера, королева снова затрясла жирными щеками и замахала от возмущения руками.

– Виконт, вы сами-то понимаете, что говорите?! Для меня главное, что корабль под русским военно-морским флагом и с вымпелом наследника российского престола, с командой, говорящей по-русски, уничтожил все шесть броненосцев моей Средиземноморской эскадры, при этом не понеся существенного для себя ущерба. В руки к этим дикарям попал мой сын! – Королева по-бабьи всхлипнула и кружевным платочком смахнула слезу. – Бедный Фредди! Сначала его окрутила эта спесивая дочь русского царя, а теперь он томится в плену, и весь мир смеется надо мной и моей державой! Дизраэли, вы понимаете, чем может грозить британской короне это поражение? Теперь все, кого мы с таким трудом заставили нам покориться, задумаются: а так ли сильны эти британцы, если их столь легко побеждают какие-то варвары из заснеженных лесов Московии…

– Ваше величество, я прекрасно всё понимаю. Мною лично и правительством вашего величества будут приняты все надлежащие меры для того, чтобы мир как можно быстрее забыл о нашем поражении и русские, посмевшие поднять на нас оружие, были примерно наказаны.

– Виконт, я прошу, нет, я требую, чтобы Россия была примерно наказана за свою дерзость. А те, кто организовал это беспримерное по наглости нападение на наши корабли, понесли заслуженное суровое наказание! Я разрешаю использовать всю мощь Соединенного Королевства и применить для этого ВСЕ, я подчеркиваю, ВСЕ способы и средства. Сделайте всё возможное и невозможное! Как жаль, что я женщина! – вздохнула королева. – Будь я мужчиной, я первая пошла бы в бой против этих варваров! Дизраэли, помните, что в данный момент империя находится в смертельной опасности! Англия должна быть спасена любой ценой – я повторяю – любой ценой!

Тот же день. Лондон. Даунинг-стрит, 10. Резиденция премьер-министра Великобритании

Бенджамин Дизраэли и министр иностранных дел лорд Дерби

Премьер-министр Британии и его глава внешнеполитического ведомства уже несколько часов горячо обсуждали поручение королевы.

– Лорд Дерби, я полностью согласен с королевой в том, что с зарвавшимися русскими надо что-то делать. Ее мнение разделяет и наш народ. В Лондоне и некоторых портовых городах Британии возмущенные неслыханным по дерзости поступком этих варваров подданные королевы разгромили представительства российских торговых компаний. Люди обратили свой священный гнев на русских, которые набрались наглости и попытались оказать вооруженное сопротивление проявлению верноподданнических чувств. Несколько наглецов было убито, остальные сильно избиты и взяты под стражу полицией, которая таким способом спасла их от народного гнева.

– Да, виконт, я слышал об этом. Скажу больше, русское посольство было забросано камнями и грязью. Полиции с большим трудом удалось удержать народ от штурма диппредставительства этих дикарей, которые не считаются ни с какими международными нормами и нападают на наши корабли.

– Милорд, я полагаю, что мы находимся на грани объявления войны Российской империи. Вот только как мы будем с нею воевать? Ведь на континенте мы вряд ли сумеем найти союзников, которые рискнут вместе с нами вступить в вооруженное противостояние с Россией.

– К сожалению, это так. Единственная наша надежда – Австро-Венгрия, после недавнего тайного – но не от нас, конечно, – свидания канцлера Бисмарка и графа Андраши в Лемберге, поспешила заявить о том, что изменения в Турции никоим образом не угрожают безопасности двуединой империи, а посему она будет придерживаться нейтралитета в конфликте на Балканах.

– Да, это очень печально. Но ведь вы знаете, что помимо нее в мире есть силы, которые могли бы, если и не сокрушить мощь России и этой, как ее…

– Югороссии… – подсказал лорд Дерби.

– Да, Югороссии, – кивнул Дизраэли, – так вот, есть силы, которые не менее нас ненавидят Россию и русских и которые, если им помочь деньгами и оружием, могут доставить много неприятностей этим негодяям.

– Виконт, вы имеете в виду поляков? – поинтересовался лорд Дерби.

– Полякам, кавказским головорезам, которые всегда готовы отправиться в поход против неверных, азиатским ханам и баям, которым русские запретили грабить своих соседей и держать рабов, русским идеалистам, мечтающим о свержении самодержавия. Словом, всем, кто готов вредить царю любыми доступными им способами. И мы должны сделать всё, чтобы они делали это как можно эффективнее. Ну и мы сами тоже не должны сидеть сложа руки. У нас есть люди, которые проводят тайные операции, о которых потом не принято вспоминать.

– Вы имеете в виду убийство русского императора Павла Первого? – хитро ухмыльнувшись, поинтересовался министр иностранных дел Британии.

– И это тоже, – с такой же хитрой ухмылкой ответил премьер-министр, – королева мне прямо сказала, что Англия должна быть спасена любой ценой, поэтому мы не должны быть особенно разборчивы в выборе средств. Помните, что победителей не судят!

13 (1) июня 1877 года

Вечерние американские газеты

«Нью-Йорк Таймс»: «Новое сражение при Саламине! Королева Виктория оплакивает свои броненосцы!»

«Чикаго Трибьюн»: «Великий мыльный пузырь! Британский флот оказался самым дорогостоящим блефом на свете!»

13 (1) июня 1877 года. Вашингтон. Белый дом

Президент САСШ Рутерфорд Бирчард Хейс и госсекретарь Уильям Эвертс

– Билл, Билл, так кто из нас оказался прав? – спросил президент у своего госсекретаря. – Помнишь, в прошлый раз, когда мы с тобой обсуждали новости из Стамбула, я сказал, что англичане, взбешенные появлением русских на Босфоре, сцепятся с ними, как два голодных койота. И русские сделают с ними то же, что уже сделали с турками.

Эвертс, поморщившись, развел руками. Президент Хейс махнул рукой:

– Билл, если говорить по-честному, мы оба ошиблись. Мы подозревали, что эти русские парни окажутся большими драчунами, но чтобы так нокаутировать британцев!..

– Сэр, – ответил госсекретарь, – я полагаю, что нам надо ускорить отправку Уллиса Гранта в Европу, чтобы он лично встретился с русским царем и этим таинственным адмиралом Ларионовым. Сэр, я стал даже побаиваться этих бешеных русских, которые так лихо молотят своих врагов. Вчера – турки, сегодня – британцы, а завтра?..

– Да, Билл, – президент огладил свою пышную бороду, – я не ожидал от них такой прыти. Но королева не простит такого публичного унижения своих парней. К тому же, как сообщают газеты, в плен попал ее сын, и это для нее уже личное оскорбление, пощечина. И что за этим последует?

– Сэр, я и так знаю, что за этим последует война с Россией. Только вот кто будет с ней воевать? – Уильям Эвертс задумчиво посмотрел за окно, где отцветающие яблони роняли последние лепестки. На суше Британии с царем не тягаться. Да и не привыкли англичане сами воевать. Они всегда ищут и находят простаков, которые будут сражаться и умирать за британские интересы. Но таковых сейчас в Европе нет. А вот на море…

– А что на море? – спросил президент и хитро посмотрел на своего собеседника.

– А на море британцам русские уже хорошенько всыпали, – ответил Эвертс. – Тем более что, по имеющимся у нас данным, эскадра Канала сможет выйти в море не раньше чем через месяц, а то и через два. Экономия, сэр. Пока парламент раскачается и выделит внебюджетные ассигнования на новую экспедицию…

Но самое главное не в этом, самое главное в том, что самым больным местом для их острова является морская торговля. Помните, сэр, как затряслись англичане, когда во время гражданской войны в наши порты в Атлантике и Тихом океане вошли русские крейсерские эскадры. Я думаю, что такой же трюк русские повторят и в этот раз. А это нам на руку.

Президент энергично прошелся по кабинету:

– Да, Билл, я помню, что именно о таком варианте развития событий мы с тобой говорили несколько дней назад. На крейсерской войне мы можем сделать хороший бизнес. Причем практически ничем не рискуя. Боевые корабли британцев, как показал опыт второго сражения у Саламина, для русских кораблей лишь легкая закуска. А с торговыми судами мы уж как-нибудь управимся. – Рутерфорд Бирчард Хейс взял со своего стола конверт из плотной бумаги. – Да, кстати, я вчера получил письмо от Уллиса Гранта, в котором он дает согласие на поездку в Россию. Вот оно. И знаешь, кого он хочет взять с собой? Ни за что не догадаешься!

– Кого, сэр? – Госсекретарь насторожился, став похожим на сеттера, сделавшего стойку. – Я весь во внимании…

Президент довольно ухмыльнулся в бороду.

– Мой предшественник по Белому дому пишет, что он хорошо знаком с одним моряком, который во время войны служил в нашем флоте и у которого есть кузен. Этот кузен в гражданскую войну тоже служил на флоте, только у конфедератов. Сейчас он в отставке, живет в Алабаме, у него адвокатская практика в городе Мобил. И фамилия этого моряка…

Госсекретаря будто дернуло током:

– Сэр, неужели речь идет о Рафаэле Семмсе? О том самом Семмсе, который был командиром «Алабамы»?!

Президент Хейс стукнул кулаком по столу:

– Да, Билл, о том самом Семмсе! Помнишь, сколько крови нам попортил этот командир и его крейсер! Почти два года он резвился на морских путях, утопив целых шестьдесят пять наших торговых судов. Если бы не удача, улыбнувшаяся «Кирсаржу» в Шербуре, он запросто мог довести свой счет до сотни. Так вот, Уллис Грант пишет, что он предложил Семмсу отправиться с ним к русским. И тот согласился. Я думаю, что это хорошая мысль. Адмирал Рафаэль Семмс сумеет найти общий язык с адмиралом Ларионовым. А офицерам Российского императорского флота он сможет помочь организовать результативную охоту на британские корабли, поделившись своим богатым опытом.

Госсекретарь склонил голову и вкрадчиво произнес:

– Сэр, какая блестящая идея! Нам надо завоевать доверие у этих русских парней. – Госсекретарь посмотрел на висевшую на стене карту Северной Америки.

– К тому же большая заваруха, которая может начаться в Европе, нам лишь на руку. Оставаясь в стороне от нее, мы будем потихоньку подбирать под себя страны, которые президент Джеймс Монро объявил зоной наших интересов, то есть все, что расположено южнее нашей границы с Мексикой. Да и торговля с воюющими странами позволит нам неплохо заработать.

– Именно так, Билл! – Президент Хейс удивленно поднял брови. – Но почему должны смотреть только на юг? К северу от Великих озер тоже есть страна, которая вскоре может оказаться ничейной. Надо быть наготове и прибрать к рукам наследство покойной и горячо любимой британской тетушки, – оба «джентльмена» рассмеялись. – Опять же, если верить тому, что сообщают о вооружении тех русских, которые так крепко побили британцев, у них много технических новинок, с которыми стоит познакомиться поближе. Так что польза от поездки генерала Гранта может быть большой.

Госсекретарь Эвертс побарабанил пальцами по столу:

– Сэр, в порядке общих размышлений, а что мы можем предложить русским, чтобы они стали покладистыми и показали нам все свои новинки?

Президент Хейс ухмыльнулся:

– Билл, пообещаем им нашу демократию! Только не надо на меня так смотреть, ну пошутил я, пошутил. Я прекрасно знаю, что она не стоит и ломаного цента. А если серьезно, то надо дать Уллису Гранту самые широкие полномочия на заключение с ними любых соглашений. В конце концов, выполнять или не выполнять эти соглашения, будем решать мы, в зависимости от сложившейся ситуации. Билл, максимально ускорь отъезд генерала Гранта и адмирала Семмса. Надо спешить! Ведь тот, кто первый улыбнется и протянет им руку, может рассчитывать на самое щедрое вознаграждение! Время не ждет!

14 (2) июня 1877 года. Эгейское море. Борт гвардейского ракетного крейсера «Москва»

Герцог Сергей Максимилианович Лейхгенбергский

Итак, наш чисто дипломатический поход в Афины неожиданно для нас самих закончился сражением с эскадрой королевы Виктории. Причем закончилось оно полным разгромом неприятеля…

Все-таки приятно возвращаться домой победителем. Правда, если говорить честно, то в сражении с британским флотом я лично не участвовал. Всё было сделано матросами и офицерами крейсера «Москва». Я даже не мог себе представить, что при подобном неравенстве сил битва с англичанами закончится так быстро и с такими незначительными потерями. Но факт остается фактом – британцы посрамлены, а их Средиземноморская эскадра лежит на дне Саламинского пролива.

Судя по довольному виду Александра Васильевича Тамбовцева, и на дипломатическом фронте наши дела обстоят самым лучшим образом. Доказательство тому – торжественные проводы нашего корабля. Греки буквально на руках несли наших моряков до трапа. Сам король Георг с королевой Ольгой Константиновной посетили оба наших корабля. Конечно, особое внимание монархи уделили крейсеру «Москва». От всего увиденного король и королева долго еще не могли прийти в себя. Они с изумлением разглядывали вертолет, стоявший на кормовой площадке крейсера. Что это такое, король с королевой уже знали – королева, да и весь Пирей видели, как этот аппарат кружил над водами пролива, вылавливая из них сына британской королевы.

Кстати, мы продемонстрировали герцога Эдинбургского королевской чете. Герцог выглядел уныло – в стираной матросской форменке, с забинтованной головой, Альфред меньше всего был похож на отпрыска английской монаршей семьи. Он без особого восторга раскланялся с греческим монархом и поцеловал ручку Ольге Константиновне. Те, в свою очередь, были немного сконфужены – пленный сын британской королевы – это как-то… Ну, в общем, вы меня понимаете… Впрочем, цесаревич тактично сказал, что Фредди у него не в плену, а в гостях. Все же как-никак родственники…

И все было бы хорошо, если бы не одно. Словом, я влюбился, как Ромео, в Джульетту из будущего. Скажу прямо, таких женщин я еще не встречал. Хотя монахом никогда не был, и успехом у дам пользовался. Но вот запала мне в душу Ирина, и ничего я с собой поделать не могу. Похоже, что и Ирина тоже ко мне неравнодушна. Во всяком случае, когда мы с ней беседовали, в ее глазах я видел нечто гораздо большее, чем простое любопытство. Или я ничего не понимаю в женщинах?

Правда, между нами огромная пропасть. С моей стороны – титул и происхождение, с ее стороны – разница в сто тридцать пять лет. Я вспомнил печальные истории, связанные с любовными взаимоотношениями моих родственников.

Взять, к примеру, брата цесаревича, великого князя Алексея Александровича. Какой у него был бурный роман с Сашенькой Жуковской, дочерью воспитателя государя, поэта Жуковского. На коленях Алексей умолял своего венценосного отца дать ему разрешение на брак с любимой женщиной. Но государь был неумолим. Тогда Алексей без разрешения обвенчался с Сашенькой в православном храме в Италии. Но этот брак был аннулирован государем.

Алексея отправили в кругосветное плавание, а Сашеньку выслали за границу. Там она родила сына, которого, как и отца, назвали Алексеем. Позднее она вышла замуж за барона фон Вермана. Александр Васильевич сказал, что в их истории сыну великого князя Алексея Александровича и Сашеньки Жуковской присвоили титул графа Белёвского.

А генерал-адмирал, великий князь Алексей Александрович, как я узнал от Александра Васильевича Тамбовцева, так никогда и не женился. Были у него любовные связи, но ту, которая могла стать его единственной и неповторимой, он так больше и не нашел.

Тем более, как мне стало известно из разговоров с Александром Васильевичем, всего через поколение наше сословие выродилось в каких-то слизняков. Постоянные перекрестные браки с немецкой аристократией довели нашу знать до ручки. Б-р-р… Ну не хочу я немку в жены! Вопрос: Почему среди немцев столько философов. Ответ: А вы их женщин видели?

А Ирина, эта замечательная девушка своего времени, когда представительницы прекрасной половины рода человеческого стали эмансипированы до неприличия, и не осталось в мире профессий, которые бы они не освоили наравне с мужчинами.

Вон, взять, к примеру, полковника Антонову. Казалось бы, на что уж неженская у нее профессия, но мужчины из будущего слушаются ее беспрекословно. Причем авторитет свой она заработала не своим званием, а опытом, умом и умением находить единственно правильные решения. Да и с оружием она обращается так, что ей позавидует записной дуэлянт. Работа, говорит, такая. То-то же.

Вот я сижу в каюте вместе с Александром Васильевичем и изливаю ему душу. Он согласно кивает своей седой головой, сочувствует мне и хитро поглядывает, словно знает то, чего я не знаю. Я думаю, что так оно и есть. Все-таки он человек намного старше меня, повидал больше, причем знает наше будущее досконально.

Выслушав очередной мой душевный надрыв, Александр Васильевич встает, потягивается и предлагает мне выйти на палубу, прогуляться. Крейсер «Москва» мчится по волнам Эгейского моря, приближаясь к месту нашего назначения – Константинополю. Скоро мы будем у Лемноса, а там и до Мраморного моря рукой подать.

Вечер тих, солнце уже садится, и море, окрашенное его лучами, переливается, как перламутр. У носовой башни крейсера я замечаю тонкую фигурку Ирины. Она стоит такая одинокая, задумчивая и печальная, что у меня невольно сердце сжалось от жалости к ней.

Александр Васильевич легонько подталкивает меня под локоток, мол, иди, глупый, вон оно – твое счастье! Не теряйся, и всё будет хорошо. Глубоко вздохнув, я решительным шагом направляюсь к Ирине. Она услышала мои шаги и повернулась ко мне. На мгновение садящееся солнце зажигает вокруг ее головы оранжево-желтый огненный нимб, потом видение пропадает, но навсегда остается в моей памяти.

Я вижу, что у нее в глазах стоят слезы. На мой немой вопрос она отвечает, что ветер сильный, – и, достав из кармана белый кружевной платочек, аккуратно вытирает глаза.

Я не выдерживаю этого зрелища. Как-то само собой получилось, что Ирина оказалась в моих объятиях. Я замираю от ужаса – за такой дерзкий поступок девушка может дать пощечину или смертельно обидеться на наглеца, который забыл все правила приличия. Но Ирина неожиданно сама прижимается ко мне и ласково шепчет:

– Сережа, я не знаю, чем это все может кончиться, но я тебя люблю, а там будь что будет. У меня в этом мире не осталось никого из родных. Я бы хотела, чтобы самым близким для меня человеком был ты.

Я задохнулся от нежности. В носу у меня подозрительно защипало. Встав на одно колено, я поцеловал ей руку. Да-да, я, внук императора Николая I и внук пасынка Наполеона Евгения Богарне, светлейший князь Романовский и герцог Лейхтенбергский, прошу руку и сердце у принцессы из будущего.

Не знаю, какой титул в их будущем носили родители Ирины, но такая девушка могла быть только принцессой. Как из тех сказок, которые мне читала няня в детстве. Я готов был бросить к ее ногам все свои титулы, лишь бы быть рядом с моей прекрасной Ириной. Как она сейчас сказала: «Я тебя люблю, а там будь что будет». Я готов подписаться под каждым ее словом. И я надеялся, что моя семья не будет возражать.

Хотя, если сказать честно, у нас, Лейхтенбергских, неравные браки стали чем-то вроде визитной карточки. Первой была моя матушка, дочь императора Николая I. После смерти отца она вышла замуж за графа Григория Александровича Строганова. От этого брака у меня появилась на свет единоутробная сестра, Елена Григорьевна.

Мой старший брат Николай женился на Надежде Сергеевне Анненковой. Второй мой брат, Евгений, обвенчался с правнучкой великого Кутузова Дарьей Опочининой. Все жены моих братьев получили титул графинь Богарне.

Тут я на мгновение представил, что и моя Ирочка станет графиней Богарне. Интересно, как к этому отнесется ее начальство? У них, как я уже понял, титулы не имеют никакого значения.

Я посмотрел на счастливое личико моей любимой и понял, что ей абсолютно наплевать на то, какой у нее будет титул, и главное для нее – это чтобы я был с нею рядом. И если даже моя семья не одобрит этот брак, я надеюсь, что мне удастся создать себе новую семью у этих удивительных людей, Божьим провидением пришедших в наш мир из будущего…

15 (3) июня 1877 года, раннее утро. Мраморное море. Борт гвардейского ракетного крейсера «Москва»

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Вот и заканчивается наше полное приключений и опасностей путешествие. Я доволен его результатами. Мы возвращаемся домой победителями. «Москва» полностью уничтожила британский Средиземноморский флот, состоящий из сильнейших в данное время броненосцев. Поди ж ты, где Британия, а где Средиземное море, и особенно Черное море. Далековато будет, а настырные британцы все туда же. Теперь гонору у них поубавится, но и международная обстановка соответственно, осложнится.

Ну, и с точки зрения большой политики мы тоже добились немалого успеха. Греция стала нашим союзником. Теперь и корабли нашей эскадры, и корабли Русского императорского флота могут базироваться в греческих портах. Мы же, то есть Российская империя и Югороссия, обязались способствовать установлению греческого суверенитета над такими территориями, как Кипр, Крит и еще некоторые острова, населенные греками. А это новые порты для базирования наших кораблей.

Сие означает, что в восточной части Средиземноморья вся морская торговля отныне будет под нашим полным контролем. Конечно, кораблям нашей эскадры самим заниматься крейсерством в этих водах вряд ли придется.

Посовещавшись с цесаревичем Александром Александровичем, мы пришли к выводу, что Российская империя сможет направить в здешние воды крейсерскую эскадру, состоящую из кораблей императорского Черноморского флота под командованием Степана Осиповича Макарова. На Черном море работы им не осталось совершенно, турецкий флот прекратил свое существование. Да и наши греки-каперы с большим удовольствием отправятся в поход, предвкушая немалые барыши.

А нашим ребятам пришло время совершить круиз в Египет. Нас ждет Суэцкий канал, который англичане так нагло присвоили. Пора им и честь знать. Бриттов от управления хозяйственными делами канала мы вежливо отстраним, а с египетским хедивом уж как-нибудь поладим. Впрочем, поход в Египет надо тщательно спланировать, чтобы вся операция прошла без неприятных для нас сюрпризов.

Цесаревич в походе вел себя превосходно. Права не качал и своим царским происхождением не козырял. Мы сумели добиться с ним полного взаимопонимания. По согласованию с его венценосным отцом, он проследует с нами до Константинополя, где совершит ознакомительную экскурсию по городу, после чего мы его переправим на авианосец. Там он примет участие в большом совещании, на котором будет согласован план дальнейших совместных действий войск Югороссии и Русской армии на Балканах.

Александр Александрович, по моим наблюдениям, совсем освоился на крейсере. Он щеголяет в камуфляже, который уступил ему один из парней Бесоева, и в солнцезащитных очках. Свой блестящий мундир он сменил на камуфляжную форму потому, что мы решили, что негоже цесаревичу выделяться своимвнешним видом на фоне сопровождающих его охранников. Его адъютант, граф Шереметев из каюты почти не выходит. Как я понял, он пишет подробнейший отчет о нашем походе государю. Несколько раз он выходил на палубу и о чем-то спрашивал нашего уважаемого старшего лейтенанта Бесоева.

Я полагаю, что Сергей Дмитриевич получил соответствующий инструктаж от Николая Павловича Игнатьева и для него пишет отдельное донесение. Я не в обиде – разведка – это штука такая, без которой не может существовать ни одно государство.

Кстати, в камуфляжки мы переодели и двух казаков конвоя. Они тоже уже успели сдружиться с нашими моряками. Как-то раз, проходя мимо их кубрика, я услышал, как они с двумя нашими мореманами, которые, как оказалось, были их земляками – родом из Новочеркасска, хором выводили: «По Дону гуляет…» Красиво и задушевно у них получалось…

А вот с Сережей Лейхтенбергским оказалось не все так просто. Произошло же вот что. Влюбился парень в нашу Ирочку. И, как он мне признался, раз и навсегда. Что ж, дело, как говорится, молодое. И Ирочка, насколько я понял из нашей с ней беседы, тоже испытывала к герцогу примерно те же чувства. А я, помимо моего желания, оказался кем-то вроде поверенного в их любви.

Что я могу сказать по этому поводу? Если честно, то Сергей мне нравился. Толковый и не избалованный молодой человек, безо всякой спеси и фанаберии. У него в отношении Ирины были самые серьезные намерения. Он готов был на всё, чтобы никогда не расставаться со своей возлюбленной. Я, правда, сказал ему, что отец Ирины – полковник ВДВ, командир гвардейского десантно-штурмового полка, поэтому с сословной точки зрения никаких препятствий для их брака быть не должно. Полковник гвардии! Только будущего тестя он, по всей видимости, не увидит никогда. Вряд ли мы когда-либо сможем вернуться в наше время. А вот Ирина для него – это еще тот подарок. Не знает Сережа еще наших барышень, которые «слона на скаку остановят, и хобот ему оторвут-с…».

Но, по всей видимости, семейное гнездышко они совьют в Югороссии, где такому человеку, как Сергей Максимилианович, всегда найдется занятие по душе. Я, на правах старого знакомого, осторожно переговорил о возникшей проблеме с цесаревичем. Он, прекрасно знавший, что такое любовь (со своей ненаглядной Минни Александр Александрович жил душа в душу), немного подумав, заявил, что все равно его венценосному отцу придется назначить кого-то полномочным представителем Российской империи в Югороссии. И герцог Лейхтенбергский для этой должности, пожалуй, самая подходящая кандидатура. Этот вопрос цесаревич пообещал уладить с государем.

Крейсер «Москва» тем временем прошел Мраморное море, и вскоре на горизонте показались минареты Константинополя. В Золотом Роге мы увидели серые силуэты кораблей нашей эскадры. Они встретили нас – победителей – пушечным салютом. С берега бабахнули и трофейные турецкие пушки. На пристани был уже выстроен почетный караул и духовой оркестр. Словом, встречали нас торжественно, и нельзя было сказать, что мы не заслужили подобной встречи.

15 (3) июня 1877 года, утро. Константинополь. Дворец Долмабахче

Военный комендант города поручик Дмитрий Иванович Никитин

Как говорят в народе – не было печали, да черти накачали. Только-только управился с текущими делами, решил немного отдохнуть, отоспаться – сказать по-честному, я уже позабыл, когда последний раз спал всю ночь без перерыва – как, вот тебе, бабушка, и Юрьев день! – пришло сообщение с крейсера «Москва»: побили, дескать, мы британцев-супостатов у входа в гавань Пирея, а теперь возвращаемся в Константинополь – встречайте!

И самое «веселое» на закуску – на крейсере следовал инкогнито сам наследник российского престола – цесаревич Александр Александрович!

Мой ангел-хранитель, старший лейтенант Бесоев, пару дней назад сбежал от меня на «Москву», чтобы воевать с британцами. Так что отдуваться за всех мне пришлось одному. Спасибо, подсказали командиры кораблей, стоявших в Золотом Роге. Некоторые из них бывали в своем времени с официальными визитами в иностранных портах, знали военно-морской церемониал, и с их помощью я организовал достойную встречу «москвичам» – победителям. Правда, позднее мне сообщили, что чествовать победителей прилетит сам командующий эскадрой контр-адмирал Ларионов. Но как бы то ни было, а обеспечивать встречу прибывающих на «Москве» пришлось именно мне.

Дозорные у входа в Дарданеллы заранее сообщили о том, что «Москва» вошла в пролив и проследовала в Мраморное море. Прохождение крейсера мне подтвердили посты и на Принцевых островах. Когда, по моим расчетам, до прихода «Москвы» оставалось не более часа, я отдал команду зарядить турецкие пушки холостыми зарядами и выстроить почетный караул для торжественной встречи.

И вот на горизонте показалась «Москва». Загремели салютные пушки на кораблях эскадры, бабахнули орудия на берегу. Духовой оркестр заиграл прекрасный, до этого никогда еще мною не слышанный марш, от которого сжалось сердце. Стоявший со мною рядом командир учебного судна «Перекоп» шепнул мне, что марш этот называется «Прощание славянки».

Крейсер ошвартовался у роскошной дворцовой набережной. С борта опустили парадный трап. По нему на берег сошли командир корабля, капитан 1-го ранга Остапенко и несколько морских и сухопутных офицеров. Среди них я увидел своих старых знакомых – старшего лейтенанта Бесоева и капитана Тамбовцева. А вот рядом с ними в камуфляжной форме и в черном берете морпеха стоял… Да-да, это был цесаревич Александр Александрович. В форме гостей из будущего он выделялся среди окружающих только своим ростом и мощной фигурой.

Капитан 1-го ранга Остапенко, чеканя шаг, подошел к контр-адмиралу Ларионову и отрапортовал ему о походе и о морском сражении. Адмирал поблагодарил всех за службу и сообщил, что император Российский Александр II наградил всех участников сражения в Саламинском проливе боевыми наградами. Вручение их произойдет в самое ближайшее время.

Адмирал обнял командира «Москвы», капитана Тамбовцева и старшего лейтенанта Бесоева. Потом он дружески пожал руку цесаревичу и сопровождавшим его двум офицерам. Рядом с одним из них стояла донельзя смущенная девушка. Я вспомнил ее – она была из телевизионной группы и звали ее Ириной. Адмирал подошел к этой девушке и, приобняв ее за плечи, чмокнул по-отечески в щечку. Стоявший рядом с Ириной молодой офицер нахмурился и исподлобья посмотрел на адмирала. «Так-с, так-с-с, – про себя подумал я, – а ведь он, кажется, влюблен в нее и ревнует».

Я подошел к адмиралу Ларионову и цесаревичу, отдал честь, представился и пригласил всех прибывших во дворец, где лучшие коки, собранные с кораблей эскадры, уже приготовили угощение для победителей. Цесаревич с любопытством посмотрел на меня, после чего сказал басом:

– Так вот вы какой – первый русский комендант Константинополя. Я полагаю, поручик, что вы достойны более высокого звания. Я обязательно переговорю о вас с государем. Ваше ревностное служение Отечеству должно быть оценено должным образом.

Потом вся компания, не торопясь, под начинающим уже припекать солнцем, направилась в сторону дворца Долмабахче.

15 (3) июня 1877 года, полдень. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Все-таки я, наверное, человек сухопутный. Хотя и родился в Питере, и отец у меня отслужил восемь лет на ДКБФ. Это я понял в очередной раз, спустившись по трапу и ступив на берег.

Приятно все же, черт побери, когда под ногами не ходит ходуном палуба, и чай можно пить без риска ошпарить себе руки или другие, не менее важные, части тела.

Надо отдать должное поручику Никитину – встречу нашу он организовал отлично, хотя опыта проведения подобных мероприятий у него не было. Но все прошло на ура. Адмирал Ларионов по-отечески обнял нас всех, шепнув на ухо: «Молодцы! Не подвели! Показали этим англичанам – где раки зимуют!»

Потом были еще объятия и лобызания, а также прочие проявления радости. Изрядно зацелованных нас пригласили во дворец, где, как успел мне сообщить вездесущий поручик Никитин, повара уже вовсю жарят и парят аж с самого утра. Греки привезли к столу отличное вино, но мы понимали, что не стоит особенно налегать на спиртное. Местное вино оно коварное, в голову бьет исподтишка. Во избежание, так сказать.

У входа во дворец нас встречала делегация самых уважаемых жителей Константинополя. Среди них были в основном греки, одетые в свою национальную одежду – короткие смешные юбочки – фустанеллы, и расшитые золотом куртки, а также армяне и болгары, и даже несколько турок. Здесь же были и представители местного духовенства. После стандартных приветственных речей и разных подношений мы прошли во дворец.

Столы были накрыты в центральном зале с его знаменитой хрустальной люстрой – подарком султану Абдул-Гамиду от британской королевы Виктории. Однако символично.

Не буду описывать саму трапезу – везде, во все времена эти зрелища были удивительно похожими одно на другое и отличались друг от друга лишь количеством и качеством блюд и произнесенных тостов. К тому же мы все помнили, что у нас еще много дел. А посему уже через пару часов, отдав должное труду наших поваров, мы встали из-за столов.

Цесаревич изъявил желание осмотреть дворец султана. Мы с ним прошлись по коридорам, полюбовались на картины Айвазовского, написанные художником по заказу султана, побывали в личных покоях Абдул-Гамида, после чего вышли в дворцовый сад. Наши охранники, узнав о желании Александра Александровича прогуляться по дворцовому саду, тут же сообщили об этом по рации караульному взводу морских пехотинцев, которые надежно перекрыли периметр территории дворца. Вроде в этом районе города было уже давно все спокойно, местная топота к пунктам дислокации наших войск не подходила и на пушечный выстрел, но все же, но все же…

Здесь в саду и встретили мы двух старых наших знакомых – художника Василия Васильевича Верещагина и генерала Михаила Дмитриевича Скобелева.

Василий Васильевич по прибытии в Константинополь был тут же прооперирован на «Енисее». Ему вскрыли и вычистили рану от входного до выходного отверстия. В раневом канале началось нагноение из-за оставшихся там кусочков материи. Недалеко было до сепсиса или гангрены. Но, слава богу, всё обошлось. Как я уже заметил, реакция людей XIX века на антибиотики была потрясающей. Уже на следующий день температура у Верещагина спала, и он начал быстро поправляться.

Врачи пошли навстречу его горячим просьбам и разрешили ему перебраться с «Енисея» на берег. В госпитале МЧС ему выделили небольшую палатку, в которой он и поселился вместе с генералом Скобелевым. Наши ребята раздобыли для Верещагина этюдник, холсты и краски. Теперь Василий Васильевич, сидя в коляске, целыми днями в дворцовом саду занимался любимым делом. Я видел его эскизы будущих картин: наши корабли в Золотом Роге, грек-ополченец, беседующий со спецназовцем, красавица-медсестра, сидящая на скамейке в саду рядом с сержантом морской пехоты, дети-сироты на уроке географии, который проводит старый грек с роскошными седыми усами.

Генерал Скобелев тоже зря времени не терял. В день прибытия в город он был немедленно представлен полковнику Бережному. Как ни странно, двое старых вояк быстро нашли общий язык. Скобелев рассказал нашему «супермену» о своих сражениях в Туркестане. Бережной, в свою очередь, вспомнил Афганистан, где он первый раз понюхал пороху, будучи еще молодым лейтенантом.

Но, помня мою просьбу, Бережной вскоре перешел к нашим текущим делам. Он коротко рассказал Скобелеву о том, кто мы и откуда. А потом познакомил Михаила Дмитриевича с историей его жизни в нашем времени. Скобелев узнал о своих блестящих победах в сражении при Шейново и о взятии Геок-Тепе. И с ужасом прочитал полицейский отчет о своей странной смерти в 1882 году во второразрядной московской гостинице в постели проститутки.

Узнав о дальнейшей истории России в XX веке, он долго молчал. Потом попросил Бережного дать ему книги об истории военного искусства, атлас карт, после чего засел в своей палатке и принялся всё внимательнейшим образом штудировать. Лишь иногда, давая уставшим глазам отдых, он выбирался в сад, где сидел полчаса-час в компании Василия Васильевича Верещагина.

Вот во время одной из таких посиделок мы с цесаревичем и застали «сладкую парочку». Впрочем, отдых у них был «творческий». Скобелев расспрашивал моего старого знакомого, Аристидиса Кириакоса, о том, как наши «летучие мышки» захватили дворец султана. А Верещагин тем временем делал на холсте наброски портрета лихого грека. Занятые каждый своим делом, они не заметили, как мы с Александром Александровичем подошли к ним.

Первым на нас обратил внимание дед Аристидис. Не зная лично цесаревича, тем не менее своим чутьем старого контрабандиста он сразу понял – кто из нас начальник, и браво отдал честь наследнику престола. Только после этого он вежливо поздоровался со мной.

А вот Скобелев с Верещагиным от удивления просто остолбенели. Еще бы, здесь, в Константинополе, в сотне верст от России, перед ними появляется цесаревич собственной персоной, да еще в форме морского пехотинца и в зеркальных солнцезащитных очках! Тут уж, действительно, не верь глазам своим!

Довольный произведенным эффектом, Александр Александрович хохотнул рокочущим баском, а потом, призывая к молчанию, приложил могучий указательный палец к своим усам:

– Господа, я здесь инкогнито, поэтому прошу обойтись без особых церемоний. Рад видеть, что вы, Василий Васильевич, пошли на поправку. Я был очень расстроен, узнав о вашем ранении. А вы, генерал, как здесь оказались? Если мне не изменяет память, вы должны быть при штабе вашего батюшки, командира Кавказской казачьей дивизии?

Услышав скрытый выговор из уст цесаревича, Скобелев покраснел и хотел было что-то сказать в свое оправдание. Но я не дал ему открыть рта:

– Ваше императорское высочество, – начал я, – в настоящий момент генерал-майор Скобелев в Константинополе знакомится с новейшими достижениями военного искусства и изучает образцы нашего вооружения. Вы помните, у нас уже был разговор о том, что вот-вот настанет время для совместных действий сухопутных сил Югороссии и Российской армии.

Цесаревич согласно кивнул и внимательно посмотрел на Скобелева. Потом он перевел взгляд на меня. Я едва заметно кивнул ему. Александр Александрович всё понял.

– Генерал, – обратился он к Скобелеву, – я надеюсь, что вы прилежно будете изучать военную науку наших потомков. – Помните, что это чрезвычайно важно для нашей армии. И для вас тоже. – Это уже был открытый намек на возможный карьерный рост.

Я усмехнулся. Скобелев был крайне честолюбив, и теперь, после всего сказанного, он будет корпеть над нашими книгами днем и ночью. Что, собственно, нам и было нужно. Из всех военачальников, находящихся в данный момент в действующей армии, он один из немногих мог оценить возможности, которые откроются перед русской армией, если она научится взаимодействовать с нашей боевой техникой.

Попрощавшись с Верещагиным и Скобелевым, мы с цесаревичем медленно прогуливались по аллеям прекрасного сада, беседуя о том, как сложно будет находить общий язык людям XIX века и пришельцам из XXI века.

И тут мы увидели явное, хоть и частное, опровержение этого тезиса. Под тенистым деревом, прижавшись друг к другу, стояли чернявая санитарка из госпиталя, по виду чистая испанка, и наш сержант морской пехоты. Они не замечали никого вокруг, и весь мир был для них двоих. Они о чем-то беседовали на смеси испанских и русских слов. И, как ни странно, прекрасно понимали друг друга.

Первым нас заметил морской пехотинец. Он сделал шаг вперед, закрыв своей широкой спиной девушку, и приветствовал меня, вскинув руку к головному убору:

– Сержант контрактной службы Игорь Кукушкин. Нахожусь в увольнении, – он показал записку командира роты. – Вот, товарищ капитан, выдалось несколько часов свободного времени, я и решил навестить свою Мерседес. Соскучился я по ней.

– Мерседес Диас, сеньоры, – девушка сделала книксен и опустила глаза.

Кажется, я уже слышал эту историю. Встречаться с новоявленными Ромео и Джульеттой мне ранее не доводилось, но… Я протянул руку, поздоровался с ними обоими. Вслед за мной с морпехом и девушкой поздоровался и цесаревич. Игорь с любопытством посмотрел на незнакомого ему офицера:

– Вот, познакомьтесь, – сказал я Александру Александровичу, – наши Ромео и Джульетта. Бандиты убили отца Мерседес, а наш богатырь спас ее от позора и, скорее всего, от мучительной смерти. Теперь они думают соединиться узами законного брака. Ведь так, Игорь?

– Точно так, Александр Васильевич! – выпрямился морпех. – Я обязательно женюсь на Мерседес, как только у нас всё окончательно определится.

Цесаревич кивнул и представился:

– Полковник Александров. Сержант, я очень рад за вас. – Потом он обратился по-французски к Мерседес: – Мадемуазель, хочу сказать вам, что вы сделаете правильный выбор, если отдадите руку и сердце этому человеку. Поверьте, я знаю людей. С ним вы будете счастливы всю жизнь.

И наследник российского престола поцеловал ручку раскрасневшейся от смущения девушке. Потом цесаревич повернулся к Кукушкину и сказал:

– Берегите ее, молодой человек, девушка редкой красоты и чистоты души. А свадебный подарок – за мной. Вам его передаст уважаемый Александр Васильевич. – Попрощавшись с влюбленными, мы продолжили прогулку, беседуя о делах государственных.

15 (3) июня 1877 года. Плоешти. Румыния. Императорская главная квартира

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Вчера мы с цесаревичем Александром Александровичем вернулись из нашего афинского вояжа. А сегодня в полдень меня и Антонову неожиданно вызвал к себе новый российский министр иностранных дел и свежеиспеченный граф Николай Павлович Игнатьев.

Он был взволнован. Честно говоря, таким мне его видеть еще не приходилось. Милейший Николай Павлович не стал тянуть кота за хвост. Сперва он рассказал нам о погромах российских торговых представительств и об убийствах и избиениях подданных Российской империи в Лондоне и других городах Британии, происходящих с негласного одобрения полиции. А потом показал нам документы, полученные от военного агента в Лондоне генерала Горлова Александра Павловича, который сообщил о том, что британский премьер Дизраэли объявил что-то вроде «джихада» России и русским.

– Видите ли, господа, – начал граф Игнатьев, – лет двадцать назад и я был военным агентом на этом чертовом острове. Тогда мне удалось склонить к сотрудничеству одного клерка в Министерстве иностранных дел, который занимал в тот момент не очень высокий пост, но имел неплохие перспективы для карьерного роста. После моего отъезда этот клерк продолжал сотрудничать с нами, время от времени сообщая нам весьма ценную информацию о планах и намерениях британского правительства. За это он получал неплохое вознаграждение. И вот от него, с соблюдением, естественно, всех мер секретности, Александр Павлович Горлов получил копию весьма любопытного документа. В нем содержатся наброски плана ведения тайной войны против Российской империи и Югороссии. Скажу прямо, я бы не поверил тому, что там написано, но, хорошо зная подлость и коварство обитателей Туманного Альбиона, а также честность моего агента, сообщившего мне эти сведения, я склонен считать, что этот документ подлинный.

«Почтенные джентльмены» намерены инспирировать череду мятежей вдоль границ Российской империи. Они собираются снабдить деньгами и оружием подданных империи, готовых к возмущению против власти самодержца. Кроме того, британцы усиленно будут финансировать кружки российских нигилистов, которые злоумышляют на священную особу государя. Особенно меня возмутило то, что эти негодяи готовы использовать самые грязные и бесчестные методы борьбы, такие, как устройство пожаров в людных местах наших городов, убийства высокопоставленных чинов правительства, захват в заложники родных и близких верных слуг нашего государства. – Граф Игнатьев был взволнован сверх всякой меры. – Господа, быть может, мои информаторы сильно преувеличивают? Ведь они же, в конце концов, цивилизованные люди?!

Мы переглянулись с Антоновой и, не сговариваясь, вздохнули. Вот ведь как бывает – от чего ушли, к тому снова пришли. Точнее – оказались у самых истоков войны без правил против нашего народа.

– Николай Павлович, – ответил я самым обыденным голосом, – все, о чем вы только что нам рассказали, в нашем времени давно стало привычным. Вам трудно себе представить, но бандиты, оплаченные и обученные этими «цивилизованными людьми», захватывают в заложники детей, взрывают дома с мирными гражданами, творят самые жуткие зверства. И за это «джентльмены из Лондона» называют их не убийцами, а «борцами с тиранией».

– Александр Васильевич, Нина Викторовна, так что же нам теперь делать?! – воскликнул потрясенный Игнатьев.

– Воевать, – ответила полковник Антонова, – и воевать по тем правилам, которые они сами выбрали.

Граф Игнатьев, увидев лицо нашей прекрасной командирши, вздрогнул. Оно было похоже на лицо разъяренной фурии. Видно, Нина Викторовна вспомнила что-то сугубо личное.

– Николай Павлович, – сказал я, – эти лондонские упыри очень сильно пожалеют, когда поймут – какие силы ада они выпустили на волю. Поверьте, то, что было до этого – это была не война, а так, разминка. Вот теперь наши враги поймут – что такое война! И будет это очень скоро!

Часть 1 Герцогиня Эдинбургская

16 (4) июня 1877 года. ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

На повестке дня при еще незавершенной войне с Турцией повис британский вопрос. На европейской сцене начинается «второй акт Марлезонского балета». Британцы, похоже, перестарались и махнули через край. Как говорил один мой хороший знакомый: «Не говори гоп, пока не поймешь, во что впрыгнул». Своей идиотской выходкой с погромами и убийствами они взбесили в России всех от государя до последнего мужика. В царской Ставке совершенно не осталось тех, кто был настроен на мирное разрешение конфликта. Теперь все жаждали крови. За доброе слово об Англии и англичанах, в зависимости от сословия, можно было получить или в морду, или вызов на дуэль. Записные англофилы, которые еще вчера роились вокруг государя подобно мухам, сегодня куда-то попрятались. Наверное, климат для них стал не тот.

С каким-то особенным ожесточением государь император Александр II дал отмашку на ответные действия. По инстанциям министерств и ведомств Российской империи покатилась грозная волна указов, распоряжений, циркуляров. Этот бумажный девятый вал был не просто так, он фактически ставил вне закона на территории Российской империи британскую торговлю, британскую собственность, да и самих британцев.

Согласно этим документам в российских портах задерживали английские торговые корабли и конфисковали собственность подданных британской короны. В особом указе было сказано, что средства, вырученные от продажи этого имущества с публичных торгов, пойдут в возмещение имущества подданных его императорского величества и российских компаний, пострадавших от бесчинства британцев в Лондоне и других городах Соединенного Королевства.

Самих же англичан и прочих подданных британской короны было велено поместить в места, где они будут изолированы от общества и окажутся под неусыпным наблюдением полиции. Во избежание, так сказать, последствий «народного гнева».

Государь лично проводил своего сына и наследника в очередную поездку на нашу эскадру, которая по-прежнему обреталась на внешнем рейде Варны. Уж очень ему хотелось воочию посмотреть на прилет вертолета. От приглашения посетить нас, так сказать, самолично он решительно отказался, ссылаясь на большую занятость военными делами. Зато государь с удовольствием полюбовался на прилет вертолета. Похоже, что его это зрелище впечатлило. Он с восхищением смотрел на то, как едва видимая в небе точка превратилась в винтокрылую машину, а потом, подняв тучу пыли, приземлился в двух десятках шагах от царя.

Дюжие ребята из охраны миссии быстро вытащили несколько ящиков и коробок с оборудованием, которые адмирал Ларионов прислал для полевого узла связи. Теперь полковник Антонова сможет устраивать видеоконференции между «Кузнецовым» и Императорской главной квартирой, которая, кстати, успела переехать и расположена была теперь на берегу Дуная. Когда разгрузка закончилась, цесаревич, уже не раз летавший по воздуху, с видом бывалого пассажира помахал рукой отцу и забрался в салон. Ваш покорный слуга последовал за ним. Наконец все расселись, и вертолет, взлетев, взял курс на авианосец.

На «Адмирале Кузнецове» меня ждал сюрприз. На «Североморске» из Севастополя пришел командир минного транспорта «Великий князь Константин» лейтенант Степан Осипович Макаров. Да-да, тот самый. Правда, выглядел он несколько непривычно. Вместо солидного дядечки с роскошной седой бородой, я увидел тридцатилетнего бравого моряка с короткой черной бородкой и острым любопытным взглядом.

В момент нашего прилета он стоял на палубе авианосца рядом с сопровождающим его вахтенным офицером. Молодой Степан Осипович с восхищением озирал огромную палубу «Кузи», истребитель Су-33, стоявший у самолетоподъемника, и непонятные для него сооружения на мачте корабля. Увидев богатырскую фигуру цесаревича, Макаров вытянулся во фрунт и, бодро представившись, лихо отдал честь. Вахтенный офицер уже доложил контр-адмиралу о нашем прилете по рации и получил от него команду проводить нас к нему.

Пройдя через коридор, мы вошли в адмиральский салон. Там нас уже ждал контр-адмирал Ларионов. Он по-приятельски, как со своим старым знакомым, поздоровался с цесаревичем. По секрету скажу, что титул светлейшего князя, протектора Константинополя, дает ему право и не на такие вольности в узком кругу. Но этот указ императора решено пока не предавать широкой огласке. Так сказать, помолчим до более подходящего момента.

Закончив с цесаревичем, наш контр-адмирал подчеркнуто уважительно пожал руку лейтенанту Макарову, сказав при этом:

– Уважаемый Степан Осипович, для меня большая честь принимать на своем флагмане такого замечательного человека, – чем немедленно вогнал молодого офицера в краску смущения.

Цесаревич оценивающе посмотрел на будущего адмирала. Мы с ним не зря потратили целый вечер во время возвращения из Афин в Константинополь, разбирая по косточкам всех ныне живущих персонажей нашей истории, как удачных, так и не очень.

Когда представления закончились, хозяин пригласил всех садиться за стол. На плазменной панели, висящей на противоположной стене салона, появилось изображение узла связи в Ставке и ждущего с нетерпением начала разговора императора Александра II, графа Игнатьева и полковника Антоновой.

– Ваше величество, ваше императорское высочество, господа, – обратился адмирал к присутствующим, как физически, так и виртуально, – мы собрались здесь для того, чтобы обдумать планы противодействия агрессии Британии в отношении подданных Российской империи и граждан Югороссии. Нападение на корабли под Андреевским флагом, сопряженные с гибелью и ранениями моряков Российского императорского флота, насилие в отношении российских подданных, захват и уничтожение имущества им принадлежавшего, оскорбление, нанесенное дипломатическому представительству Империи в Лондоне – всё это не должно остаться безнаказанным. Поэтому мы предлагаем провести ряд мероприятий, которые серьезно осложнят жизнь жителям Британских островов, а также их правителей.

– Уважаемый Виктор Сергеевич, – перебил адмирала Александр II, – мы благодарны вам за ту помощь, которую вы оказали России и ее армии. Пользуясь случаем, я хочу лично сообщить вам, ваше превосходительство, что за дело при Константинополе вы награждены высшим орденом Российской империи – орденом Святого апостола Андрея Первозванного.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответил польщенный контр-адмирал, – надеюсь, что своим трудом во благо нашей державы я еще не раз оправдаю столь высокую награду. Разрешите продолжать?..

– Продолжайте, господин контр-адмирал, – сказал император.

Ларионов достал из лежавшей на столе красной кожаной папки лист бумаги и начал читать.

– Итак, господа и товарищи, первое. Я поручаю начальнику моего оперативного отдела направить в Порт-Саид подразделение морской пехоты, которая займет помещение конторы компании Суэцкого канала. Султан Османской империи Абдул-Гамид, который сейчас является нашим гостем, обратился к хедиву Египта Измаил-паше с фирманом, в котором предложено более справедливо распорядиться доходом от эксплуатации канала и исключить из этой доли англичан, которые ни фартинга не вложили в его строительство. Фирман хедиву передаст новый великий визирь Турции Махмуд-паша, в миру майор Османов. Новый порядок эксплуатации канала позднее определят наши юристы. Для выполнения этой задачи из состава эскадры будут выделены большой десантный корабль «Новочеркасск» и сторожевой корабль «Сметливый». В нашем времени они были приписаны к Черноморскому флоту и места предстоящих боевых действий их штурманы знают наизусть. Надо закупорить для британского судоходства этот кратчайший путь из Индийского океана в Средиземное море.

Второе, нами предложено направить на Крит войска греческого королевства, для того, чтобы взять под контроль остров, большая часть населения которого греки, в очередной раз восставшие против турецкого владычества. Наше предложение было с благодарностью принято и королевской семьей, и парламентом Греции. Сопровождать суда с греческими солдатами-освободителями будет эсминец «Адмирал Ушаков». Я думаю, что греки легко справятся с турецкими гарнизонами, в большинстве своем состоящими из башибузуков.

Третье. Ваше императорское величество, я думаю, полковник Антонова рассказывала вам о присутствующем среди нас лейтенанте Степане Осиповиче Макарове?

Макаров, услышав, что разговор зашел о нем, быстро встал и поклонился государю. Самодержец Всероссийский степенно кивнул:

– Мы знаем об отчаянном лейтенанте, уже успевшем прославиться своими лихими атаками минных катеров на турецкие броненосцы. – Государь пригладил свои бакенбарды. – Поздравляю вас, лейтенант Макаров, с чином капитан-лейтенанта. Надеюсь, что и в дальнейшем буду слышать о вас только хорошее. Что там у вас дальше, Виктор Сергеевич?

– Значит, так, господа, – контр-адмирал Ларионов испытующе посмотрел на Макарова, который вытянулся в струнку, ожидая услышать приказ адмирала. – Вы, Степан Осипович, возглавите российскую крейсерскую эскадру, которая начнет охоту за британскими торговыми судами в Восточном Средиземноморье. Ваш флагманский корабль – «Великий князь Константин». Вместе с ним через Босфор в Эгейское море пройдут вспомогательные корабли Черноморского флота: «Владимир», «Веста», «Аргонавт», «Россия», «Ливадия», «Эриклик» и «Эльбрус». В качестве «няньки» и вашего ангела-хранителя при вас будет крейсер нашей эскадры «Североморск». Его командир – капитан первого ранга Перов Алексей Викторович. Он уже провел рейд по Черному морю с целью прекращения турецкого судоходства. Для снабжения «Североморска» топливом группировку будет сопровождать танкер «Дубна».

Адмирал повернулся к экрану, где донельзя изумленный Александр II высоко поднял брови, услышав, что командовать эскадрой, пусть и небольшой и состоящей из бывших гражданских пароходов, предлагается поручить вчерашнему лейтенанту.

– Государь, я думаю, вы не будете возражать этому назначению? – обратился к царю адмирал Ларионов. – Поверьте мне, капитан-лейтенант Степан Осипович Макаров с честью справится с этим заданием и в недалеком будущем станет гордостью Российского флота. Его именем будут называть корабли, улицы, морские учебные заведения.

– Виктор Сергеевич, я вам охотно верю, – ответил император, – капитан-лейтенант Макаров вполне достоин командовать отрядом российских крейсеров. Я думаю, он покажет англичанам, что русский флот ничуть не хуже их хваленого Ройал Нэви, чья репутация в последнее время несколько подмокла.

Сам Степан Макаров, с выпученными от удивления глазами слушавший диалог адмирала и монарха, пребывал в полном ступоре. Но услышав последние слова Александра II, он, что называется, навел резкость и браво ответил императору:

– Так точно, ваше величество, мы им устроим «веселую жизнь». Британцы будут шарахаться от Андреевского флага как черт от ладана!

Адмирал Ларионов продолжил свой инструктаж:

– Степан Осипович, призовые команды вы получите в Константинополе. В основном это греки, которые уже имеют опыт в подобного рода делах. Все ваши корабли получат средства связи, с помощью которых вы сможете, в случае, если вам придется столкнуться с боевыми кораблями британского флота, вызвать на помощь «Североморск». Помощь любому вашему кораблю будет оказана незамедлительно.

– Виктор Сергеевич, – император Александр II снова обратился к адмиралу Ларионову, – меня весьма беспокоит безопасность столицы империи. Ведь англичане могут попробовать войти в Финский залив и высадить десант, не форсируя мощные укрепления Кронштадта.

– Ваше величество, – ответил царю адмирал, – мы с графом Игнатьевым и цесаревичем уже обсуждали этот вопрос. И вот что мы решили. К королю Дании, который помимо всего прочего еще и отец короля Греции Георга и цесаревны Марии Федоровны, мы собираемся направить хорошо вам известного герцога Сергея Максимилиановича Лейхтенбергского. Он передаст королю Христиану Девятому письма от вас, от цесаревны и греческого короля Георга. В них ему будет предложено в создавшейся ситуации объявить особый режим прохода через Датские проливы. Через них теперь могут проходить военные корабли только стран Балтийского моря. Для обеспечения этого особого режима мы направим к берегам Дании необходимые средства и специалистов.

– Но успеете ли вы принять все необходимые меры до начала вторжения британского военного флота в Балтику? – обеспокоенно спросил император.

– Думаем, что успеем, ваше величество, – ответил адмирал Ларионов, – по нашим данным, британский флот Канала – боевое соединение кораблей, дислоцированное в метрополии, находится в настоящий момент в небоеспособном состоянии из-за хронической нехватки средств. По нашим самым скромным оценкам, он будет готов к выходу в море только через месяц-два. И это при условии выделения парламентом Британии экстренных средств, необходимых для приведения его в боевую готовность.

Адмирал решил закончить обсуждение и подвел черту:

– Вот, у меня вкратце и всё. Какие еще будут вопросы?

Но Александр II оказался дотошным собеседником. Он не удовлетворился успокаивающими заверениями адмирала и спросил:

– А что это за «необходимые средства», которые могут помешать британским кораблям пройти через Датские проливы?

– Ваше величество, – ответил адмирал императору, – я готов показать вам изображение этих «средств», но вам трудно будет представить – насколько они эффективны и разрушительны.

Адмирал встал, подошел к своему письменному столу и взял с него фотографию стоящего у причальной стенки АПЛ проекта «Ясень». Показав ее участникам совещания, адмирал пояснил:

– На борту этого подводного крейсера тридцать самодвижущихся мин, по сравнению с которыми мины Уайтхеда – тихоходные хлопушки для праздничного фейерверка. Одна такая мина гарантированно топит любой существующий на настоящий момент корабль. Ну а та мелочь, на которую будет жаль тратить эти мины, легко станет добычей кораблей Балтийского флота Российской империи. В настоящий момент подводный крейсер миновал Гибралтар и на полном ходу приближается к южному побережью Англии.

Александр II, цесаревич, граф Игнатьев, а потом и лейтенант Макаров внимательно и с уважением изучили фотографию «Северодвинска».

Наступило обеденное время, и наших гостей пригласили к столу в кают-компании. У цесаревича из-за частых посещений там уже появился свой столик. А я вызвал по рации графа Игнатьева и сообщил ему, что после хотел бы снова пообщаться с ним в режиме видеоконференции о некоторых спецоперациях, подробности о которых обычным военным людям знать ни к чему.

16 (4) июня 1877 года. ТАКР «Адмирал Кузнецов»

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

После обеда наши гости ушли в кают-компанию авианосца, куда их пригласили на просмотр фильмов на военную тематику. Сегодня в программе «Одиночное плавание» и «В зоне особого внимания».

Кстати, султана тоже пригласили на киносеанс. За время своего пребывания у нас в «гостях» он стал страстным киноманом, поклонником продукции «фабрик грез» XX и XXI веков. Особенно нравились ему фильмы о войне и любовные мелодрамы. С другой стороны, я его прекрасно понимал: человек лишен всех забот и находится как бы в отпуске для поправки нервов. Ну и такого удовольствия, как кино, в своем дворце он не мог бы получить ни за какие деньги.

А я отправился в адмиральский салон, чтобы поговорить с графом Игнатьевым о вещах, которые не надо знать тем, кому о них знать не положено.

В назначенный час заработала связь с лагерем, и на плазменной панели появилось усталое лицо Николая Павловича. Я знал, что он страдает от экземы и у него болят глаза. Корабельный медик «Адмирала Кузнецова» выписал графу супрастин и дал баночку с мазью. А насчет глаз он порекомендовал отправить Игнатьева на «Енисей», где были профессиональные офтальмологи, которые могли провести качественное обследование графа и решить вопрос об его дальнейшем лечении. Пока же мы все делали свое дело, невзирая на болячки и хвори.

– Еще раз здравствуйте, Александр Васильевич, – приветствовал меня Игнатьев. – Давайте подумаем о тайных операциях, которые мы совместными усилиями могли бы провести, дабы осложнить жизнь нашим врагам. Я жду ваших предложений и, в свою очередь, готов вам посодействовать, используя все имеющиеся в моем распоряжении силы и средства.

– Николай Павлович, – начал я, – для начала поговорим о тайной миссии, которую, по просьбе цесаревича, отправились выполнять наши специалисты в Англию. Цель ее – освобождение дочери государя Марии Александровны, ее сына и двух дочек, которые в данный момент находятся под домашним арестом в Виндзорском замке. Зная мстительность королевы Виктории, цесаревич опасается, что с великой княгиней Марией Александровной может произойти непоправимое. Мы отправили туда подводный крейсер «Северодвинск» с группой наших самых опытных специалистов по подобным делам. Это те самые бойцы, которые захватили ночным штурмом дворец Долмабахче в Стамбуле и пленили султана Абдул-Гамида. Я думаю, что они не хуже сделают свое дело и на берегах Темзы.

Граф вздохнул:

– Александр Васильевич, я верю, что ваши люди могут успешно справиться с порученным им делом. Но я хотел бы предупредить, что ранение или, не дай бог, смерть дочери или внуков государя могут иметь тяжелые последствия для наших дальнейших взаимоотношений. Подумайте, уважаемый Александр Васильевич, может быть, есть резон отменить эту рискованную операцию?

– Николай Павлович, мы всё прекрасно понимаем. Мы знаем, что дело рискованное, но, во-первых, еще рискованнее оставить всё как есть, в британской истории уже были печальные прецеденты. Вспомним, как англичане резали и душили своих родственников. Во-вторых, я еще раз хочу сказать, что люди, отправленные в Англию, имеют огромный опыт подобного рода мероприятий. И дочь и внуков императора они будут защищать в первую очередь.

В этот момент мне вдруг вспомнился Беслан, школа, захваченная бандой подонков, наших «альфовцев», закрывающих своим телом детишек от пуль террористов, кровь, слезы и отчаяние родителей.

Должно быть, эти воспоминания как-то отразились на моем лице. Игнатьев насторожился и участливо спросил:

– Александр Васильевич, с вами всё в порядке? Может быть, сделаем перерыв и продолжим нашу беседу в следующий раз?

– Нет, Николай Павлович, это просто воспоминания о будущем, – отшутился я, – Мне кажется, что наши «летучие мышки» прекрасно всё сделают. С вашей стороны я попросил бы помочь нам, используя вашу агентуру в Британии. Я знаю, что у вас там есть люди, которые могут дать нам нужную информацию о режиме охраны замка. И еще – было бы интересно встретиться с ирландцами, недовольными британским правлением на их острове. Я знаю, что вы имели в свое время контакты с тамошними фениями. Сами они занимаются тем, что по мелочам пакостят англичанам. Но у них есть контакты со своими соплеменниками в САСШ. Вот там живут ребята посерьезнее. Они время от времени совершают вооруженные набеги на Канаду, рассчитывая вызвать войну между САСШ и Британией. Мы знаем, что ничего из этого не вышло. А что помешает им повоевать на своей исторической родине? Мы бы им помогли, негласно, естественно, в этом, тем более что королеву Викторию в самое ближайшее время ожидают большие хлопоты…

– Хорошо, Александр Васильевич, я постараюсь вывести ваших людей на лидеров фениев. Но надо сделать всё, чтобы последующие диверсии против Британии не имели никакого отношения к Российской империи. Государь довольно болезненно реагирует, когда нам, ну вы понимаете, о ком я говорю, приходится вести дела с террористами и лицами, исповедующими радикальные взгляды на существующие формы правления.

– Хорошо, Николай Павлович, все последующие мероприятия не будут иметь никакого отношения к властям Российской империи. И кстати, что вы скажете, если ирландцы, став независимыми, пригласят к себе монарха из одной уважаемой всеми европейской династии? Тогда, надеюсь, государь не будет так щепетилен? Да и социалистическими идеями нас не напугать. И еще. Среди британских солдат, взятых в плен в сражении у Пирея, много индийцев. Для начала их отделили от «белых сагибов». Мы перевезли индийцев на Лемнос, где наши специалисты по «психологической войне» ведут с ними беседы. Среди пленных немало тех, чьи родственники пострадали от ненавистных инглизов во время Великого сипайского восстания. Правда, с момента подавления этого восстания прошло уже восемнадцать лет, но память о зверствах британцев еще не стерлась у индийцев.Мы выбираем из числа тех, кто мог бы напомнить англичанам о том, что происходило в Индии два десятка лет назад.

Вас, Николай Павлович, мы бы попросили помочь нам контактами с вашими азиатскими агентами. Я знаю, насколько сильны они в окружении эмира Афганистана Шир-Али. В нашей истории через год начнется новая, вторая по счету англо-афганская война. Она будет вызвана недовольством британцев российским влиянием в Афганистане. В 1880 году англичане будут разбиты под Майвандом. Надо сделать всё, чтобы они в этот раз были не только разбиты, но и полностью уничтожены. России следует более активно поддерживать афганцев. Ну а Югороссия сделает всё, чтобы британцам стало неуютно в Индии. Захват контроля над Суэцким каналом – из числа этих акций. Потеря Индии, этой «Жемчужины британской короны», станет страшным ударом для королевы Виктории.

Игнатьев раскрыл свой блокнот:

– Александр Васильевич, я подумаю, чем вам помочь. Я много работал на Востоке и считаю, что принимая решения о каком-либо воздействии на политические процессы, происходящие там, надо тщательно взвешивать возможные последствия. Уж поверьте мне!

– Верю, Николай Павлович, верю, – кивнул я, – как говорил у нас один знаток азиатских реалий: «Восток – дело тонкое!» Тем более что у нас есть специалисты по Афганистану. Полковник Бережной из их числа.

– В общем, Александр Васильевич, – подвел итог нашей беседы граф Игнатьев, – я понял, что у нас появилась возможность проводить согласованные и успешные акции в других государствах. Надо создать что-то вроде координационного совета наших, как вы их называете, «спецслужб», и все последующие мероприятия планировать с учетом наших возможностей и ваших знаний будущего. Ну и технические возможности ваши многого стоят. Так что, уважаемый Александр Васильевич, жду вашего человека у себя в самое ближайшее время. Всего вам доброго.

– До свидания, Николай Павлович, – попрощался я с графом Игнатьевым.

Когда плазменный экран потух, я сел в мягкое кресло, и в своем походном блокноте стал набрасывать варианты проведения грядущих силовых акций против британцев.

Эх, ребята, знали бы вы, с кем связались! Джеймсы бонды недоделанные…

17 (5) июня 1877 года. Болгария. Зимница. Императорская главная квартира

Министр иностранных дел Российской империи граф Николай Павлович Игнатьев и капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Получив известие о прибытии в наш лагерь германского канцлера Отто фон Бисмарка, я тут же на вертолете прилетел в Зимницу, к милейшему Николаю Павловичу. У нас была с ним договоренность о том, что накануне встречи с «железным канцлером» мы переговорим с ним, чтобы еще раз сверить наши позиции в предстоящих переговорах. Бисмарк был опытным дипломатом, и малейшая несогласованность в наших с графом заявлениях были бы канцлером замечена и истолкована не в нашу пользу.

До официальной беседы оставалось еще минут сорок, и времени для беседы с Игнатьевым было предостаточно. Я помнил, что граф недолюбливал немцев, поэтому попросил его на время убрать в сторону свои симпатии и антипатии. Я уже выложил перед ним ретроспективу наших будущих конфликтов с Германией, которые ослабили два наших государства и от которых выиграли лишь наши заклятые враги.

Интересно, с какими предложениями приехал к нам Бисмарк? Ведь не из простого любопытства он помчался на Дунай, по дороге во Львове вылив ушат холодной воды на Андраши. Во всяком случае, австрийские информаторы Игнатьева достаточно подробно описали то, как прошла их встреча.

После общения с Бисмарком Андраши выглядел уныло. Он помчался докладывать о своем провале императору Францу-Иосифу, после чего австрийский представитель при Ставке генерал Бертольсгейм стал увиваться вокруг меня, рассказывая о «вековой дружбе Австрии и России» и намекая на немалые для Югороссии преференции в случае налаживания добрососедских отношений между нашими державами. Я терпеливо слушал «нанайские песни» австрийца, кивал ему, но не говорил ему ни да, ни нет. Посмотрим, что он скажет после нашей встречи с Бисмарком.

Игнатьев, в общем-то, был согласен со мной, только советовал быть осторожным с канцлером, не выкладывать перед ним все карты. Поэтому мы решили провести встречу с Бисмарком в палатке, подальше от лишних глаз и ушей. Периметр охраняли казачки и наши «пятнистые», которые уже успели заслужить уважение среди здешнего бомонда.

Ставка

Те же и канцлер Германской империи Отто фон Бисмарк

Я ждал встречи с «железным канцлером» с любопытством и некоторым трепетом. Еще бы – САМ Бисмарк! Тот самый, о котором писал Валентин Саввич Пикуль! И надо признаться, что наш гость меня не разочаровал.

Выглядел Бисмарк весьма внушительно – плотный рослый дядечка, с мощными усами и громким голосом, от которого буквально звенело в ушах. Впрочем, как мы потом убедились, когда надо, он говорил тихо, так что желающие подслушать нашу беседу, а такие были, остались в неведении о ее содержании. Беседа, действительно, оказалась весьма содержательной.

Для начала Бисмарк на хорошем русском языке поприветствовал нас и поздравил с блестящими победами на суше и на море. Потом он, не дав нам опомниться, вручил мне высший военный орден Германской империи «Pour le Mérité». А графа Игнатьева наградил орденом «Черного орла».

После этого начался сам процесс охмурения. Бисмарк долго рассказывал нам о том, каким благом для наших стран стало бы установление дружеских, можно сказать, почти союзнических отношений. В общем, я был с ним согласен. Действительно, Германской империи, Российской империи, а также и Югороссии, лучше торговать, чем воевать. А если при этом стороны будут не забывать о своих меркантильных интересах, кои не войдут в противоречие с интересами партнера, так это будет совсем замечательно.

– Господин канцлер, – обратился я к Бисмарку, – действительно, пока между нашими странами нет серьезных противоречий, из-за которых может возникнуть угроза вооруженного конфликта. Тем более что подобный конфликт будет лишь на руку некоторым из наших недоброжелателей. Мы понимаем озабоченность Германской империи неожиданно быстрым восстановлением своего военного потенциала Французской Республикой. И мы помним вашу фразу, господин канцлер, что Германия, стремясь к миру, вынуждена готовиться к войне.

– Да, господин Тамбовцев, – сказал мне Бисмарк, – вы правильно процитировали мои слова. Действительно, из-за своего расположения в центре Европы Германия вынуждена постоянно посматривать на запад и на восток. И если на востоке у нас были хорошие и добрые соседи, то с запада на наши земли все время приходили захватчики, мечтавшие отобрать у тихого и вежливого Михеля последнюю кружку пива. Вспомним того же Наполеона, который заставил бедных немцев тащиться с его великой армией на Москву. Многие из них оставили там свои кости. Но мы горды тем, что вместе с победоносной русской армией сражались и прусские войска, и наши знамена были подняты вместе с вашими над поверженным Парижем. А последняя война? Ведь не мы напали на Францию, а она на нас. И не наша вина в том, что французы оказались плохими вояками и наша доблестная армия уже знакомой дорогой снова пришла в Париж.

– Всё так, господин канцлер, всё так, – ответил Бисмарку граф Игнатьев. – И если вы помните, доброжелательная позиция России дала возможность тогдашней Пруссии разбить Францию, не опасаясь удара в спину.

– Германия этого никогда не забудет, – торжественно заявил Бисмарк.

Я осторожно сказал:

– Пока вы живы, так оно, скорее всего, и будет… Но ведь в Германии есть и те, кто испытывает к России несколько другие чувства.

От неожиданности Бисмарк немного смутился, но продолжил свою мысль:

– Как вы правильно сказали, пока я жив, Германия никогда не будет угрожать безопасности России. Но нам бы хотелось, чтобы и с востока нам ничего не угрожало. А вот с запада…

– А что, с запада, господин канцлер? – поинтересовался я. – Вы намекаете на то, что Франция попытается взять реванш?

– Я в этом не сомневаюсь, – сказал Бисмарк. – Вот только одна она вряд ли выступит против нас. Ей нужен союзник.

– Если вы полагаете, что этим союзником станет Россия, то вы заблуждаетесь, – сказал граф Игнатьев, – наша империя не жаждет участвовать в подобной комбинации… Только и мы хотели бы быть уверены в том, что дружественная Германии Австро-Венгрия не подложит нам свинью, как она это сделала во время Крымской войны.

– Отвечу вам вашими словами, граф, – сказал Бисмарк, – Германия тоже не горит желанием участвовать в подобной комбинации с Австрией. Можете смело продолжать вашу войну на Балканах – Германия сохранит дружественный нейтралитет и сделает всё, чтобы, как вы говорите, никто вам снова не подложил свинью.

Итак, главное было сказано. Но я решил ковать железо, пока оно горячо:

– Господин канцлер, на европейской шахматной доске есть еще одна фигура, которая попытается разыграть свою партию. Вы, наверное, поняли, что речь идет об Англии. Между прочим, наши хорошие взаимоотношения категорически не по душе коварному Альбиону. И королева сделает всё, чтобы нас поссорить.

Бисмарк неожиданно хохотнул:

– Господин Тамбовцев, пока что именно вы ухитрились поссориться с королевой. Я имею в виду разгром британской Средиземноморской эскадры у Пирея. Мне рассказывали, что королева была вне себя от ярости.

– Пока Британия не делает резких телодвижений, – ответил я, – но это не значит, что их не будет вообще. Королева может послать в Балтийское море свой флот Канала. По нашим данным, в парламент уже послан запрос о выделении экстренных ассигнований на приведение кораблей в боевую готовность. К нашему счастью, после того как вы разгромили Францию, сия боевая единица находилась в крайнем небрежении ради экономии средств. Но все равно мы вынуждены принять меры предосторожности. В самое ближайшее время король Дании Кристиан Девятый объявит о том, что им в одностороннем порядке будет принят новый режим прохождения Датских проливов. Военные корабли стран, расположенных в бассейне Балтийского моря, получат право на беспрепятственное прохождение через эти проливы. А вот все остальные военные корабли такого права будут лишены.

После моих слов лицо Бисмарка стало серьезным.

– Господин Тамбовцев, король Дании может провозгласить всё, что угодно, но вот хватит ли у него сил добиться того, чтобы другие страны согласились с новым порядком прохождения Датских проливов.

– Вы имеете в виду Англию? – спросил я у Бисмарка. – Во-первых, я думаю, что с нашей помощью король Дании может заставить ЛЮБУЮ страну соблюдать установленные им порядки. Во-вторых, у него еще есть время для постройки береговых укреплений и установки новейших орудий. Я думаю, господин Крупп будет рад получить заказ на поставку в Данию своих прекрасных одиннадцатидюймовых береговых орудий, разработанных им совместно с Обуховским заводом. Это же ничем не угрожает Берлину? – вежливо поинтересовался я. – Мы, к примеру, в подобной ситуации, рассматриваем Копенгаген как самый передовой форт Кронштадта. У Германской империи пока нет сильного военно-морского флота, поэтому оборона Копенгагена – это залог безопасности и ее балтийского побережья. Кстати, господин канцлер, вы не желаете посмотреть, как наш крейсер «Москва» заставил уважать военно-морской флаг Югороссии?

Я подошел к лежавшему на столике в глубине палатки ноутбуку, открыл его и, повернув экраном к рейхсканцлеру, запустил фильм, снятый нашими ребятами из «Звезды». С озадаченным видом Бисмарк наблюдал за моими манипуляциями. Как сказал потом Игнатьев: «Глаза у Отто были, как у кошки, увидевшей собаку».

А когда на экране монитора появилось синее море и крейсер «Москва» с развевающимся у него на мачте брейд-вымпелом цесаревича, «железный канцлер» не удержался и выдохнул полушепотом: «Дас ист фантастиш!»

Услышав эти хорошо знакомые мне, но не совсем подходящие для данной обстановки слова, я не удержался и тихонько засмеялся, прикрыв рукою рот. Чем вызвал удивленный взгляд Бисмарка и укоризненный графа Игнатьева. Пришлось потом объяснять графу, что значат эти слова в устах немца в наше время…

Правда, Бисмарку некогда было отвлекаться, и он снова впился взглядом в монитор, наблюдая за тем, как окутавшийся дымом крейсер ведет огонь РБУ по британским броненосцам и как те, пораженные огненными стрелами, идут ко дну. Особо оценил Бисмарк сцены, снятые с вертолета. Закончился фильм сценой вылавливания из воды герцога Эдинбургского.

Я выключил ноутбук. На какое-то время в палатке было тихо. Потом Бисмарк поднял голову и посмотрел на меня взглядом, в котором удивление было смешано с уважением, и даже со страхом.

– Господин Тамбовцев, вы абсолютно правы. Если один ваш корабль сумел уничтожить целую эскадру новейших броненосцев, то я могу лишь представить, ЧТО может сотворить несколько ваших кораблей!

– Господин канцлер, наши корабли опасны лишь нашим врагам. А вот наши друзья, наоборот, под их защитой могут чувствовать себя в полной безопасности.

Бисмарк понял мой намек. Он еще раз внимательно посмотрел на выключенный ноутбук, а потом сказал:

– Господин Тамбовцев, мы согласны с тем, что режим прохождения Датских проливов действительно нуждается в упорядочении. А засим позвольте откланяться. Господа, на прощание я хочу сказать, что я считаю, что наша беседа прошла с большой пользой для наших стран и народов. Думаю, что я еще буду иметь удовольствие побеседовать с вами обо всем более подробно. Поверьте, нам будет, о чем поговорить. А пока я должен обдумать все увиденное и услышанное здесь. Всего вам доброго.

С этими словами Бисмарк вежливо поклонился нам и вышел из палатки.

17 (5) июня 1877 года. Великобритания. Глазго

Контора торговца колониальными товарами Герберта Шульца

– Добрый вечер, сэр, вам телеграмма, – посыльный, мальчишка лет двенадцати, протянул мне бланк и умильно заглянул в глаза. Знает, стервец, что я не по-шотландски щедр и всегда даю ему чаевые.

В этот раз я тоже не поскупился, и, сжимая в ладошке монетку, счастливый паренек помчался прочь. А я стал изучать полученную телеграмму. В ней мой контрагент в Копенгагене сообщал мне цены на товары в Дании и просил отсрочить возврат кредита, который он взял у меня три месяца назад.

Вздохнув, я взял с полки томик Шекспира, открыл его на странице, где король Лир обличает своих жадных и бессердечных дочерей. Потом, выписав столбиком все цифры из телеграммы, я стал, заглядывая в книгу, на чистом листе бумаги писать буквы. Прочитав то, что у меня получилось, я вздохнул, смял листок и бросил его в камин. Тщательно перемешав пепел, я опять вздохнул и задумался.

Эх, нагадали мне мои начальнички снова дальнюю дорогу и большие хлопоты. Опять придется тащиться в этот треклятый Эдинбург, снова пить изрядно поднадоевшее местное пиво и с тоской вспоминать свое родное, баварское. Впрочем, виски там неплохое. Но много его пить нельзя – разведчику надо всегда держать ухо востро.

Я снова с тоской вспомнил родной Васильевский остров, где еще с времен Петра I селились немцы. Мой дед, пивовар из Мюнхена, приехал в далекую Россию, чтобы открыть свое дело. В России он и остался навсегда. Открыл дело, завел семью, здесь же и умер. Похоронили его на лютеранском Смоленском кладбище, все на том же Васильевском острове. Отец мой тоже был пивоваром, а вот я не пошел по стопам предков, решив послужить своей родине – России – другим способом.

Всё началось после случайной (позднее я понял, что она была совсем не случайной) встречи с приятной наружности господином в одной чистой и аккуратной немецкой пивной. Господин, назвавшийся герром Ойгеном, долго расспрашивал меня о жизни, похвалил за хорошее знание немецкого языка, посетовал на то, что очень многие немцы в Петербурге обрусели и забыли язык предков. Потом последовало еще несколько встреч, после чего Ойген, оказавшийся поручиком русской армии Евгением Леонтьевым, предложил мне выехать в Британию и там поработать на военную разведку. Недолго думая, я согласился. Натура у меня всегда была авантюрной, и я с детства мечтал об интересной и полной приключений работе.

В Британию я приехал из САСШ. По легенде, Герберт Шульц был коммерсантом из Луизианы, который был очень недоволен политикой «Реконструкции», проводимой янки-«саквояжниками» – победителями в гражданской войне. Именно из-за этого я и покинул Новый Свет.

Деньги у меня водились. Вскоре я открыл в Глазго фирму, занимавшуюся торговлей колониальными товарами. Дела у меня шли хорошо, поведение мое было чисто немецким, законопослушным, и поэтому не вызывало нареканий у местных блюстителей порядка. Ну а мои частые поездки по портам Соединенного Королевства, тоже не казались подозрительными, так как они были связаны исключительно с торговыми делами.

И вот мне опять предстояло выехать из Глазго в Эдинбург, где я должен был выполнить одно деликатное поручение. А именно, разузнать всё о месте нахождения дочери российского императора, великой княгини Марии Александровны с детьми. Кроме того, нужно было узнать о режиме охраны опальной герцогини Эдинбургской.

Ее свекровь, британская королева Виктория, отправила свою нелюбимую невестку подальше от Лондона – в Эдинбург. Там она должна была находиться под домашним арестом во дворце Холируд.

Я стал лихорадочно рыться в памяти, припоминая тех моих знакомых в Эдинбурге и его окрестностях, кто бы помог лучше выполнить данное мне поручение. Нужен был человек, вхожий во дворец Холируд. И вдруг мне вспомнилось, что один мой хороший знакомый, владелец парусного рыболовного баркаса Бобби Мак-Нейл, во время одной из посиделок в пабе проговорился, что его родная сестра Энн Дуглас работает прислугой в этом дворце. Какая удача!

Дело в том, что Бобби был выходцем из одного горного клана, где практически все мужчины были скрытыми якобитами и недолюбливали правящую в Британии Ганноверскую династию, считая ее незаконной. Кроме того, мать Бобби была ирландкой из Дублина, что не прибавило ему любви к бриттам. Ну, и как я слышал, жена Бобби последнее время начала хворать, лечение требовало денег, и немалых, так что он будет вдвойне доволен, оказав мне услугу. Я в таких случаях не скуплюсь на вознаграждение, так как считаю, что хорошо оплаченная услуга – гарантия верности агента.

Итак, мне следовало быть через день в Эдинбурге, где на мое имя на местном почтамте будет оставлено заказное письмо с зашифрованными дальнейшими инструкциями.

17 (5) июня 1877 года. Болгария. Зимница. Императорская главная квартира

Полковник Нина Викторовна Антонова

На следующий день после первой встречи германского канцлера с его российским коллегой Игнатьевым и капитаном Тамбовцевым Бисмарк попросил новой аудиенции. На этот раз с главой югоросского представительства в Ставке, то есть со мной. Я согласилась принять его ближе к вечеру. Дополнительное время мне было нужно для того, чтобы еще раз познакомиться с «железным канцлером», пока виртуально. Сев за ноутбук, я занялась изучением всех изгибов германской внешней политики, которой так долго заправлял Бисмарк.

Внешне Отто фон Бисмарк выглядел так, как описывал его в своей книге Валентин Саввич Пикуль. Здоровенный детина, уже в летах, плотного телосложения, с висящими «моржовыми» усами и зычным голосом. В общем, типичный пруссак. На лице «шмиссы» – следы студенческих дуэлей. В молодости, по-видимому, канцлер был большим забиякой. Впрочем, даже сейчас, когда ему перевалило за шестьдесят, Бисмарк не был похож на миротворца.

На встречу со мной Бимарк пришел с переводчиком. Но нам удалось быстро убедить нашего гостя, что разговор тет-а-тет будет гораздо продуктивнее, благо Бисмарк немного знал русский язык, а я – немецкий, причем довольно неплохо.

Насчет обращения друг к другу мы договорились заранее. Бисмарк сказал, что его вполне устроит, если я буду называть его просто – герр Отто. В свою очередь канцлер поинтересовался, как ему лучше обращаться ко мне. Он сразу заявил, что называть меня «фрау оберет» у него как-то язык не поворачивается. Я предложила, чтобы он называл меня фрау Нина. А на вопросительный взгляд канцлера ответила: да, я была замужем, сейчас вдова. Есть, знаете ли, такое место на свете – Чечня.

Герр Отто понимающе кивнул. Пруссия постоянно направляла своих офицеров на стажировку в русскую Кавказскую армию. В результате этого обмена опытом мир узнал названия таких захолустных местечек, как Ведено и Дарго. Некоторые херрен официрен, правда, возвращались в фатерланд в гробах. Но это кому как повезет. Вот и моему Сергею не повезло. Правда, к 2012 году все, кто был виновен в его смерти, были давно мертвы. Люди из нашей службы всё помнят и никому ничего не прощают.

Переговоры начались с того, что Бисмарк, в свойственной ему манере, взял быка за рога и прямо сказал мне, что с новым, но мощным государством, так неожиданно возникшим на руинах поверженной в прах Оманской империи, он хотел бы заключить договор, гарантирующий Германии ее западные границы. То есть это соглашение должно узаконить захват Германией Эльзаса и Лотарингии.

– Я знаю, фрау Нина, – говорил мне Бисмарк, – что вы имеете достаточное влияние на императора Александра Второго, чтобы убедить его не помогать этой интриганке Франции, которая мечтает взять реванш за поражение в войне с Пруссией.

Я ответила ему, что влиянием на русского царя я, действительно, немного располагаю, но не настолько, чтобы заставить его принимать такие важные решения. Но я высказала свою точку зрения на то, что сейчас происходит в Европе.

– Герр Отто, я полностью с вами согласна в том, что мечта о возвращении Эльзаса и Лотарингии в состав Франции стала для французов чем-то вроде национальной паранойи. Но этой своей идеей фикс Франция оказала себе медвежью услугу. Она теперь запрограммирована на реванш. А это делает ее политику предсказуемой и управляемой. Любое государство, играя на желании Франции вернуть потерянные провинции, может добиваться от нее многих преференций и льгот. – Я прямо глянула в глаза Бисмарку. – Югороссия этим путем не пойдет. И даже более того, постарается, чтобы новый канцлер Российской империи господин Игнатьев не стал спешить с заключением союзного договора с Францией. Ибо этот путь ведет нас в никуда…

Сказанное мною пришлось по душе Бисмарку. Он обещал оказать нам помощь в международном признании Югороссии и оказать давление на Австрию, чтобы она была более податливой в вопросе Боснии и Герцеговины. Тут я его огорошила, заявив, что Босния и Герцеговина нас мало интересуют.

– Видите ли, герр Отто, – сказала я ему, – будем друг с другом честными. Если вы хотите, чтобы Россия, заметьте не Югороссия, а Россия, не заключала союза с Францией, вы должны порвать альянс с Австро-Венгрией, иначе… Иначе все наши аргументы для графа Игнатьева и императора Александра Второго будут пустым звуком. Франко-русский союз тогда естественным образом образуется в противовес противоестественному австро-германскому альянсу. А что касается желания Австро-Венгрии аннексировать Боснию и Герцеговину, то будем считать, что это ее последнее желание. Вряд ли Вена сможет удержать в повиновении своих разноплеменных подданных. Мы сами еще не решили, что делать с этим ассорти из сербов, хорватов и мусульман, но австрийцам там ничего не светит, – я внимательно посмотрела на Бисмарка, а он на меня, стараясь уловить мою мысль, – или вы считаете, что необходимо поощрять желание двуединой монархии стащить в кучу всё, что плохо лежит? Так можно далеко зайти.

Бисмарк кивнул головой, соглашаясь с моими доводами.

А я продолжила:

– Я полагаю, что Австрия этой возней с Боснией и Герцеговиной мечтает втянуть Германскую и Российскую империи в противостояние. Хочу напомнить вам одно ваше высказывание: «Я не сторонник активного участия Германии в восточных делах, поскольку в общем не усматриваю для Германии интереса, который стоил бы костей хотя бы одного померанского гренадера».

Бисмарк рассеянно кивнул, после чего удивленно посмотрел на меня:

– Браво, фрау Нина, вы так хорошо познакомились с моими речами, что запомнили даже то, что я сказал год назад на заседании рейхстага.

Я ответила Бисмарку, что умные вещи, сказанные умным человеком, стоят того, чтобы их запомнили в веках. Канцлер не без удовольствия выслушал мой комплимент, после чего решил ответить мне своим комплиментом.

– Фрау Нина, я не могу вас понять – смотрю на вас и вижу очаровательную женщину, закрываю глаза и слышу рассуждения опытнейшего политика, которого бы я, не раздумывая, пригласил на службу в свой МИД. Я очень рад, что в новом государстве есть политики, которыми гордились бы и некоторые старые европейские государства.

Я решила закончить обмен комплиментами и вернула Бисмарка к основной теме нашей беседы:

– Герр Отто, что вы можете сказать о вашей дальнейшей политике в отношении Австрии? Как я вам уже сказала, поскольку эта держава настроена враждебно по отношению к русским, то продолжение нынешней политики приведет Германию к тому, что ей придется защищать это лоскутное одеяло в случае возможных будущих конфликтов с Россией и Югороссией.

Бисмарк стал серьезным:

– Видите ли, фрау Нина, – Австрия – это гнилая бочка, в которой бродит и бурлит вино. Весь вопрос в том – насколько крепки обручи, которые скрепляют эту бочку, и сумеем ли мы, стоящие с ней рядом, вовремя отпрянуть от нее, чтобы ее разлетающиеся обломки не покалечили нас, соседей этой бочки.

Я ответила Бисмарку, что один раз подобную бочку под названием Польша уже удалось поделить. Страшно подумать, в какую гноящуюся рану могла превратиться эта страна, впав в анархию. И в данном случае возможен раздел австро-венгерского наследства на троих, включая Италию. А уж ждать ли того момента, когда эта лоскутная империя отдаст концы вполне естественным путем или использовать очередной кризис, так это дело десятое.

– Поймите, герр Отто, Германия много больше проиграет, чем выиграет, если будет поддерживать Вену, ведь жизнеспособность этого государства стремительно катится к нулю. Стоит ли надеяться, что дряхлеющая империя проявит юношескую прыть. А выиграть Германия может намного больше, чем проиграть. Ведь многое из выморочного наследства перейдет к соседям Австро-Венгрии… В частности, как я понимаю, особо вас интересуют земли, населенные теми, кто говорит по-немецки… Россия возьмет себе славян, а Будапешт останется Габсбургам в качестве утешительного приза. Если не захотят – кончат, как Бурбоны.

– Да, фрау Нина, – сказал с ухмылкой Бисмарк, вытирая пот со лба, – вы меня удивили, политика вещь довольно циничная, но надо ли бравировать этой циничностью?

– Герр Отто, – парировала я, – помнится, что вы как-то сказали: «В основе любых политических переговоров лежит принцип «do ut des»^[2], даже если для приличия об этом пока не говорят».

– Когда это я говорил? – удивился Бисмарк.

– Еще не говорили? – в свою очередь удивилась я. – Ну, значит, еще скажете.

Бисмарк внимательно посмотрел на меня:

– Фрау Нина, скажу вам честно, я человек не из робкого десятка, но общаясь с вами и вашими соотечественниками, я иногда испытываю чувство робости и даже страха. Вы словно люди из какого-то другого мира. Я даже не беру во внимание вашу совершенную технику. Вот так, походя, приговорить империю, которой исполнилось много сотен лет. Что-то сидит внутри вас такое… Порой я начинаю верить в то, что пишут о вас европейские газеты. Вы, надеюсь, их читаете?

– Естественно, – усмехнулась я. – Но вы же прекрасно знаете, герр Отто, что газеты – это один из видов ведения боевых действий, который хотя физически и не убивает людей, но психологически разоружает их, заставляя порой признать себя побежденными еще до начала сражения. Кстати, не мы приговорили Австрию, просто она стара, больна и погибает от маразма. Мы только поставили диагноз. И он гласит – пациент неизлечимо болен…

Возвращаясь к газетам, скажу следующее, – добавила я, – совершенство нынешних средств массовой информации еще не достигло такого уровня, чтобы добиваться таких глобальных результатов. Один из европейских политиков как-то изрек: «В конце концов, печать для меня – всего лишь типографская краска на бумаге, с которой мы войны не ведем».

– Прекрасно сказано! – восхитился Бисмарк. – А вы не помните, чьи это слова?

Я замялась, вспомнив, что сказано это было самим Бисмарком, правда, десять лет спустя.

Бисмарк, как умный и проницательный политик, заметил мою мгновенную растерянность.

– Фрау Нина, – сказал он, – я чувствую, что вы знаете очень много. Возможно, гораздо больше, чем все ныне живущие на Земле. Я не имею права от вас требовать, но ради всего святого – скажите, кто вы и откуда пришли в наш мир?

Я пристально посмотрела на Бисмарка. Меньше всего он был похож на «железного канцлера». Он как-то обмяк, а глаза у него стали похожи на глаза ребенка, ожидающего чуда у рождественской елки…

– Герр Отто, – начала я свой рассказ, – как-то раз, много-много десятков лет тому вперед, по Средиземному морю двигалась эскадра боевых кораблей под андреевскими флагами. Мир к тому времени превратился в ад, вынужденный выбирать между ужасным концом или бесконечным ужасом. То, что он был адом для нас, так это полбеды, мы люди привычные. Вам этот мир понравился бы еще меньше, – я раскрыла папку и достала оттуда фото. – Знакомьтесь, герр Отто, – это канцлер Германии Ангела Меркель…

18 (6) июня 1877 года, полдень. На траверзе залива Суда, остров Крит. Пароход «Звезда Марселя»

Писатель и путешественник Жюль Верн

Яркое июньское солнце стоит в зените и безжалостно жарит всё живое. Море играет миллионами бликов так, что больно глазам. Только легкий морской ветерок, пахнущий солью и водорослями, спасает от невыносимой духоты. В каютах парохода находиться просто невозможно, и обливающиеся потом важные господа и нарядно одетые дамы столпились под легким белым полотняным навесом. Все их взгляды направлены на проплывающий справа от нас берег Крита. Там, в покрытых воронками, обугленных развалинах турецкого военного порта до сих пор что-то еще чадно дымит. В мою подзорную трубу видно, как среди развалин береговых укреплений бродят фигурки в темно-зеленой форме и разодетые как павлины греческие солдаты.

Для турок, кажется, всё уже кончено. В гавани из-под воды торчит несколько мачт, очевидно принадлежащих нескольким небольшим парусникам. Остатки турецкого флота затоплены прямо у причалов. Всё остальное пространство бухты заполнено фелюгами и каиками под греческими флагами. Чуть дальше в море в дрейфе лежат два окрашенных в темно-серый цвет корабля под флагами Российской империи. Очевидно, что мы стали зрителями финальной сцены драмы: «Смерть больного человека на Босфоре». Главный герой умер, а его победители, по законам классической драмы, произносят прощальные речи и славят друг друга.

Когда русские корабли так быстро и безжалостно уничтожили британскую эскадру, мы были еще в Марселе. Наш пароход должен был отойти на следующий день. Телеграф, это великое изобретение XIX века, тут же разнес новость о сражении при Саламине по всей Европе. Не испытывая большой любви к русским, я все же с горячим одобрением встретил эту новость. Русский медведь наконец-то поставил британского льва на то место, которое он заслуживает. Я думаю, что королева Виктория сейчас вне себя от злобы. Но она ничего не может сделать – от ее Средиземноморского флота осталось всего несколько броненосных корветов и посыльных судов. Жалкое и поучительное зрелище. Похоже, что в восточном Средиземноморье теперь господствует русский флот.

Один из русских кораблей внезапно срывается с места и направляется в сторону «Звезды Марселя». На его мачтах не видно поднятых парусов, да и сами мачты не несут привычные нам реи и стеньги. Из трубы русского корабля не валит дым, а лишь видно что-то напоминающее легкий туман. Какая же сила так легко и свободно несет по воде этот стальной клин, несомненно, вооруженный мощным оружием?!

Поднятый кораблем флажный сигнал предписал нашему пароходу лечь в дрейф и приготовиться к приему досмотровой партии. Среди важных господ под навесом возникла легкая паника. Многие из них до сих пор представляют русских, как ужасных бородатых казаков с балалайками с дикими медведями на поводке. Господа бледнеют, а дамы тихонько повизгивают и готовятся упасть в обморок. Наверное, они представляют, как грязные бородатые русские солдаты в красных рубашках и с кнутами в руках начнут их домогаться прямо на палубе парохода.

Доносящиеся с нижней палубы выкрики в деталях описывают то, что ждет отдельных дам и некоторых господ. Это простонародье так развлекается. Какой ужас, что французы от рождения делятся на две неравные части… На меньшую, у которой есть всё, что они пожелают, и на большую, у которой есть лишь право умереть с голоду. Мою милую Францию заполонили жадные Шейлоки, которым наплевать на французов, а важны только прибыли.

Вон как засуетился агент банкирского дома Ротшильдов. У него какие-то темные делишки в Афинах, а это значит, что кто-то вскоре будет выброшен из дома под открытое небо, чьи-то дети будут голодать, а может, и умрут с голоду. За такими важными господами всегда ходит большое зло.

Сейчас месье Моран взволнован и расстроен. Задержав наш корабль, русские могут поломать все его планы. Кроме того, ходят смутные слухи о крайне неодобрительном отношении руководства Югоросии к Ротшильдам в частности и еврейским банкирам вообще.

А корабль, приближающийся сейчас к нам, явно принадлежит этой юной, но уже сильной и опасной империи. Это именно империя, хотя ее военный вождь и не провозгласил себя императором. Пока не провозгласил… В газетах писали, что через месяц по православному обряду будет заново освящен древний собор Святой Софии, и вот тогда…

Наш капитан послушно вывалил кранцы, и военный корабль под Андреевским флагом становится с нами борт о борт. А почему бы и нет, погода позволяет, и русский рулевой мастерски притирается к борту «Звезды Марселя». Вот уже швартовые концы накинуты на кнехты, и между кораблями переброшен трап. Добро пожаловать.

На лице капитана Сонье такое выражение, будто он встречает самых дорогих в своей жизни гостей. Но офицер и трое солдат, которые перешли к нам на борт, явно не были обмануты этим показным радушием. Офицер был одет почти так же просто, как и солдаты. В отличие от нашей армии, разница в форме между ним и нижними чинами была минимальной.

Офицер на довольно приличном английском языке объявил пассажирам и команде, что ничего страшного им не грозит. Корабль зашел в зону боевых действий, и поэтому всего лишь будет произведена проверка судовых и личных документов, с целью выявления подданных враждебных государств и грузов, являющихся вражеской собственностью, а также военной контрабандой. Всего-то, волноваться не о чем. Предъявляем паспорта, и те, у кого совесть чиста, улыбаются.

Странно, почему он с нами заговорил на английском? Обычно русские дворяне, а офицеры там все дворяне, владеют французским языком так же свободно, как и родным русским… Правда, с тех пор, как четверть века назад наш император соблазнился крымской авантюрой англичан, французский язык в России стал не в моде. А этот офицер как раз из молодых… И, кстати, что на них за форма? Не припомню, чтобы такая была в русской армии.

Так получилось, что я оказался одним из первых в очереди на проверку документов.

– Месье Жюль Верн? – спросил меня офицер, внимательно изучая мой паспорт. – С какой целью следуете в Афины? Желаете написать роман о разгроме британского флота?

Сказать по-честному, я немного оторопел:

– Э-э-э… а с чего вы взяли… что я… э-э-э-э… писатель?

– Ну как же, месье, – усмехнулся лейтенант, возвращая мне паспорт, – я даже знаю, что вы великий писатель. Кто у нас не знает Жюля Верна, и по фамилии, и в лицо. Кстати, ваши документы в порядке, и вы можете быть свободны.

Я решился:

– Э… месье лейтенант, одну минуточку. Вы ведь из Югороссии? – сказал я и подумал: «Ну почему я не дипломат, это у них должно быть всё гладко».

– Да, – коротко ответил русский.

Во рту у меня от волнения пересохло:

– У меня, месье лейтенант, поручение от нашего президента Мак-Магона к вашему правителю адмиралу Ларионоффу.

Лейтенант улыбнулся:

– Тогда, месье, вам лучше отправиться с нами, мы тут уже закончили свои дела, а дальше греки справятся и без нас. Будем в Константинополе дня через три… Соберите свои вещи и переходите к нам на борт, каюту мы вам найдем. Может, и про нас вы что-нибудь напишете…

Разговаривали мы с ним по-английски. Но в конце нашего разговора лейтенант окликнул часового у трапа и сказал ему несколько слов на русском языке, которые остались для меня непонятными.

Оказалось, что это было распоряжение оказать мне помощь в переноске вещей и выделить для меня каюту. Двое коренастых русских солдат, крепких, как медведи, помогли мне перетащить мои чемоданы на русский военный корабль, именуемый «Сметливый». Чтобы вы знали, с русского языка это переводится, как: «Тот, кто быстро и правильно думает»…

Да, кстати, о наших дамах со «Звезды Марселя». Когда мы отчаливали от парохода, они, как мне показалось, были разочарованы от того, что к ним никто… ну вы понимаете. По сравнению с большинством наших изнеженных французов русские солдаты выглядят идеалом мужчины и воина.

И еще, никогда мне не приходилось столько писать, просто удивительно, как я оказался популярен у этих людей. Мне пришлось дать автограф всем, от месье Гостева, капитана 2-го ранга и командира этого загадочного корабля, до самого последнего матроса и солдата… Самое странное заключалось в том, что многие из моих почитателей предлагали мне оставить автограф на моих книгах на русском языке, изданных в России… Неужели я там так популярен?! Удивительная страна эта Россия…

18 (6) июня 1877 года, вечер. Эдинбург

Владелец рыбацкого баркаса Роберт Мак-Нейл

Я брел по улице, и настроение у меня было прескверное. Врач, который утром приходил к Мэри, тщательно прослушал ее дыхание, долго заглядывал в ее глаза, после чего сказал, что у моей любимой жены открылась чахотка. Его слова ударили меня, словно веслом по голове. Это был смертный приговор.

Я знал, что чахотка практически неизлечима. Вон, даже особы королевских кровей умирают от этой проклятой болезни. А я ведь никакой не король, а простой рыбак. Неужели я скоро расстанусь со своей милой Мэри?! А как быть с нашими любимыми дочурками, Джудит и Кэтти?! Я был в отчаянии.

Может, именно поэтому я и не сразу услышал, как кто-то меня окликнул по имени. Лишь после того, как меня окликнули еще раз, я поднял голову и увидел своего старого знакомого.

Это был мистер Шульц, коммерсант из Глазго. Несколько раз я оказывал ему услуги, за что он всегда щедро платил. Мистер Шульц был типичным немцем, среднего роста, с округлым пивным брюшком, веселый, всегда улыбающийся. Впрочем, когда он увидел мою мрачную физиономию, улыбка мгновенно сошла с его лица.

– Что у тебя стряслось, дружище? – спросил он меня участливо.

– Эх, мистер Шульц, – ответил я ему, – дела у меня совсем плохи. У моей Мэри врачи нашли чахотку. И помочь ей выздороветь может лишь один Господь. – Я перекрестился.

– И что, совсем ничего нельзя сделать? – участливо спросил меня Шульц.

– А что тут сделаешь… – грустно промолвил я и махнул рукой. – Можно, конечно, уехать с ней в Италию. Говорят, что в тамошнем климате больные чахоткой живут подольше, а некоторые даже выздоравливают. Вот где только мне взять на это деньги? Даже если я продам свой баркас и домик в Сент-Эндрюсе – всё равно вырученных денег не хватит на лечение.

– Бобби, – мистер Шульц внимательно посмотрел мне в глаза, – я мог бы помочь заработать так необходимые тебе деньги. Мне нужен человек, который не побоится рискнуть своей шкурой.

– Да ради своей Мэри я готов залезть хоть в сундук самого Дэви Джонса, – воскликнул я, – только скажите, мистер Шульц, что для этого нужно сделать?

– Не бойся, мой друг, ничего такого, чего бы потом тебе было стыдно, – сказал немец. – Помнится, что ты как-то говорил мне о том, что твоя сестра работает прислугой во дворце Холируд.

– Да, Энн, работает там, – ответил я. – И как она рассказывала, работы ей там теперь прибавилось. В Холируде живет вдова герцога Эдинбургского, того самого, которого недавно подло убили эти русские варвары.

– Бобби, – ответил мне мистер Шульц, – герцог жив, его не убили, он в плену у своего зятя, русского императора. С ним обходятся как с почетным гостем. Только он очень скучает по своей любимой жене. И надо ему помочь как можно быстрее встретиться с ней. Ты готов поучаствовать в одном деле, которое ускорит их встречу?

– Ну, если всё так, как вы говорите, – ответил я, – почему бы и нет. А чем я могу им помочь?

– Бобби, твой баркас на плаву? – спросил меня мистер Шульц.

– Да, – ответил я, – только далеко на нем не уплывешь.

– А далеко и не надо плыть. Завтра с утра надо просто быть у входа в залив. Там нас будут ждать, чтобы передать весточку для жены герцога.

– А как те, кто приплывет с этой весточкой, узнают, что мы именно те, кто должен эту весточку получить? – спросил я.

– Ну, это уже моя забота, – успокоил меня мистер Шульц.

19 (7) июня 1877 года, утро. Две мили к востоку от входа в залив Ферт-оф-Форт

Роберт Мак-Нейл

Мистер Шульц был аккуратен, как все немцы. Еще только взошло солнце, а он уже ждал меня в условленном месте. Я подплыл к пристани на своем баркасе, и он ловко в него запрыгнул. Чувствовалось, что с морем он знаком не понаслышке.

Я поставил парус, и попутный ветер помчал нас к выходу из залива. Через два часа мы вышли из залива и стали лавировать, удаляясь от него не более чем на одну-две мили.

Мистер Шульц протянул мне цветной пестрый платок, который я должен был поднять на мачте баркаса вместо флага. Именно по этому флагу нас и должны были узнать те, кто собирался передать весточку во дворец Холируд. А потом мистер Шульц обратился ко мне с совершенно удивительной просьбой. Он сказал, что мне надо взять оловянную кружку и молоток, опустить всё это за борт и постучать молотком по кружке. Зачем всёэто, он мне не объяснил, сказал, что так надо.

Сделав всё, что мне велел немец, я стал ждать, что будет дальше.

– Мистер Шульц, – сказал я, оглядывая пустынное море, – так где же ваши посланцы, мы уже тут болтаемся почти час, а я так и не увидел ни паруса, ни дымка.

Мистер Щульц открыл рот, чтобы ответить мне, и в этот момент произошло невероятное, чего не ожидали ни я, ни он. В паре сотен ярдов от нас море неожиданно расступилось, и на поверхности показалась огромная лоснящаяся туша, напоминающая огромного кита. Но это был не кит, а гигантский подводный корабль из холодного металла, который мог нырять, словно касатка. Сзади из воды торчал неподвижный хвостовой плавник. На флагштоке, что возвышался над маленькой надстройкой, вверх взлетел русский военно-морской флаг с крестом святого Андрея. Он был очень похож на наш шотландский флаг, только у нас белый косой крест на синем поле, а у русских наоборот, синий крест на белом поле. При виде флага у мистера Шульца неожиданно выступили слезы… Непонятно почему, ведь немец говорил мне, что он родился и вырос в Луизиане? Я на всякий случай перекрестился и стал читать «Патер ностер».

Минуту спустя наверху надстройки, возвышающейся над морем, появились люди. Один из них, по всей видимости, офицер, внимательно посмотрел на нас в бинокль, после чего матросы начали спускать на воду странную лодку, которая была сделана из какого-то материала, похожего на кожу, и надута воздухом. Потом в нее сели несколько матросов и офицер в черной форме и странных оранжевых жилетах.

Двигаясь без помощи парусов и весел, лодка быстро стала приближаться к моему баркасу. Мы с мистером Шульцем в растерянности смотрели друг на друга. Когда лодка приблизилась к нам совсем близко, офицер крикнул что-то на непонятном мне языке. Мистер Шульц, который, видимо, знал этот язык, ответил ему. Потом, повернувшись ко мне с сияющим лицом, он сказал:

– Бобби, это свои. Они не сделают нам ничего плохого. Только запомни, то, что ты сейчас увидел и еще увидишь, никому никогда не рассказывай!

19 (7) июня 1877 года, утро. Две мила к востоку от входа в залив Ферт-оф-Форт

Старший лейтенант СПН ГРУ Николай Арсеньевич Бесоев

Подходим к баркасу. Вместе со мной в лодке два матроса с «Северодвинска», и двое их «морских» коллег из 420-й ОРМП. Ребята опасные, как золингеновская бритва с раскрытым лезвием – только прикоснись к ним неосторожно, и они тебе такую кровя в ответ пустят…

Собственно из своих я взял на операцию только двоих, предназначенных в «няньки» к великой княгине. Всё дело должны будут сделать ребята из морского ГРУ. Моя «чуйка» подсказывает, что надо быстрее всё заканчивать… Эта старая британская жаба может со злости пойти на крайности. Внуков она, может, и пожалеет, но вот свою нелюбимую невестку… Она и до этого к ней относилась с плохо скрываемой неприязнью, а теперь, после разгрома под Пиреем, просто люто ненавидит.

В баркасе двое. Один высокий, худой, с рыжими всклокоченными волосами, закатив к небу глаза, молится, а другой, полненький блондин, похожий на благопристойного буржуа, со слезами на глазах смотрит то на нас, то на Андреевский флаг над нашим «Северодвинском».

– Господин Мюллер? – спрашиваю я его. – Вам привет от Игната Лукича.

– Простите, вы ошиблись, – отвечает он мне. – Я капитан Шульц. А привет должен быть от Николая Павловича.

И пароль, и отзыв верные. Пока мы подходим еще ближе, Шульц успокаивает своего сопровождающего. Представляюсь, переводя свое звание на местные понятия:

– Поручик Бесоев. Войска специального назначения Главного разведывательного управления Югоросии. Здесь по просьбе его императорского высочества цесаревича Александра Александровича.

– По просьбе… – капитан Шульц в удивлении поднял бровь.

– Именно по просьбе… – улыбаюсь я, – капитан, вы уже, наверное, в курсе – что есть Югороссия и где она находится. И куда делась Оттоманская Порта, которая была на ее месте всего две недели назад. В Букингемском дворце сильно расстроены ее потерей?

– Скорбят… – улыбнулся Шульц, – помер близкий родственник, султан Абдул-Гамид Второй.

– Султан, кстати, жив и здоров, – заметил я, – и находится у нас в качестве почетного гостя. Как и герцог Эдинбургский Альфред. Вы разузнали что-нибудь о его супруге?

– Да, – кивнул Шульц, – ее с детьми под охраной содержат во дворце Холируд. Режим содержания относительно свободный. Для всех герцогиня в трауре по своему погибшему мужу. А стражу приставили, чтобы горячие головы из верноподданных королевы не расправились с дочерью русского царя.

– А они не боятся поперхнуться новостью, что герцог Эдинбургский жив? – спросил я, закипая от злости.

Шульц понимающе кивнул:

– Боюсь, что есть люди, собирающиеся исправить это досадное недоразумение…

– И что, королева тоже в их числе? – не понял я. – Извините, но я вам не верю. Она хоть зла и коварна, но она любящая МАТЬ! Иногда даже слишком.

– Королева Виктория лишь недавно узнала, что ее сын жив. От нее это тщательно скрывали, – заметил Шульц, – а уж планы по устранению герцога Альфреда держатся вообще за семью замками. Потому что тогда необъявленная пока война между Россией и Британией превратится в кровавую вендетту. Наверное, кто-то очень заинтересован в том, чтобы Ганноверская династия прекратила свое существование…

– Есть у меня предчувствие, – сказал я, – что ее императорское высочество великая княгиня Мария Александровна может внезапно и скоропостижно скончаться… Не дай бог, конечно. В истории Британии были прецеденты. Что тоже поведет Россию и Британию к описанной вами вендетте.

– Наверное, вы правы, – посерьезнел Шульц. – У меня есть указание выполнять все ваши поручения. – Что я должен делать?

– У вас есть свой человек во дворце? – спросил я. – Нужно передать ее императорскому высочеству письма от ее брата и мужа.

– Сестра этого человека, Роберта Мак-Нейла, – Шульц кивнул на рыбака, – Энн, работает во дворце горничной. Я выяснял, она имеет доступ к великой княгине.

– Что-то он у вас какой-то мрачный? – заметил я. – По-моему, мы ему чем-то активно не нравимся. Не побежит ли он тут же сдавать нас в полицию?

– Нет, что вы поручик, – пожал плечами Шульц, – просто у парня проблемы. Врач нашел у его жены чахотку, а на руках две маленькие дочки. Бедняге нужно срочно раздобыть деньги на лечение, поэтому Бобби в нитку тянется, чтобы где-то их найти. Он готов нам помочь за хорошее вознаграждение. Впрочем, он шотландец из клана Мак-Нейлов. Это горный клан, живущий на Гебридах. Среди горцев мало кто скажет хоть одно хорошее слово о нынешней королевской династии и англичанах. Они не забыли, как не так давно их сажали на полгода в тюрьму за ношение килта. К тому же почти все они якобиты – сторонники Стюартов. Так что им движет не только корысть.

– Шотландец и якобит, говорите, – задумался я. – Очень хорошо… Передайте ему, что если всё пройдет хорошо, то мы заберем его вместе с семьей в Константинополь, к далекому теплому морю. А там наши врачи смогут вылечить его супругу от чахотки. Это заболевание они неплохо умеют лечить. А дочери его пойдут в школу…

– Зачем вам это нужно? – заинтересовался Шульц. – Таких, как он, в Шотландии пруд пруди.

– Таких, да не таких, – улыбнулся я. – Во-первых, он уже теперь знает о нашем существовании, и было бы неосторожно оставлять его в Эдинбурге, во-вторых, он может еще нам пригодиться. Я думаю, что шотландцам в скором времени захочется получить свободу.

– Хорошо, – Шульц хотел было что-то сказать своему спутнику, но вдруг спохватился. – А почему вы сами не объясните ему всё?

– Пусть он пока не догадывается о том, что я понимаю по-английски. Так надо для дела. – Я задумался. – Если всё пройдет удачно, то и сестру его мы тоже возьмем с собой. В случае успеха никто ничего не должен знать. Кроме того, в случае провала ее ждет арест, тюрьма или каторга. Или вы не знаете англичан?

– Знаю, как не знать, – Шульц повернулся к шотландцу и стал говорить ему: – Бобби, этот добрый господин говорит, что если ты и твоя сестра поможете вернуть супругу и детей бедному герцогу Альфреду, то они заберут с собой твою сестру и тебя с дочками. Бобби, эти господа из Югороссии. Климат там не хуже, чем в Италии, а их врачи умеют лечить чахотку. Лечить, Бобби, а не продлевать на какое-то время существование. И за все они не возьмут и пенни. Твои Джудит и Кэтти пойдут в школу и станут настоящими леди. Если ты и твоя сестра будете помогать нам, Бобби, вам будет хорошо заплачено. Этот русский офицер дает слово. Подумай хорошенько, Бобби, готов ли ты идти до конца.

Парень внимательно выслушал мою речь, а потом поднял вверх правую руку и торжественно сказал:

– Мистер Шульц, передайте этому офицеру, что я клянусь спасением своей души, честью моего рода, памятью предков, что я сделаю всё, что в моих силах. Я, Роберт Мак-Нейл, готов ради счастья своей семьи и спасения моей любимой Мэри отдать свою жизнь без остатка. Клянусь! – еще раз повторил он.

Когда Шульц «перевел» мне эту фразу, я кивнул и передал разведчику маленький пухлый конверт:

– Хорошо, господин капитан, теперь перейдем к делу. Тут письма великой княгине от цесаревича Александра Александровича и герцога Эдинбургского. Как видите, пакет запечатан малой государственной печатью. Значит, и государь в курсе всего происходящего. Переведите Бобби вот что.

Шульц повернулся к шотландцу, который внимательно вслушивался в незнакомую для него речь, и приготовился переводить.

– Бобби, ваша сестра Энн должна быть крайне осторожна и передать герцогине Эдинбургской следующее. Запоминайте всё, как молитву, как имена своих детей. Вот, что вы должны ей передать: «Попроситесь завтра на морскую прогулку на яхте вашего мужа вместе с детьми. Если не выйдет, то мы придем за вами в три часа пополуночи». Запомнили? Теперь повторите слово в слово.

Память у шотландца была хорошая, и он повторил без ошибок послание к великой княгине.

– Капитан, – сказал я, – не забудьте напомнить этому человеку, чтобы его сестра после того, как Мария Александровна прочитает всё это, тут же должна забрать у нее письма и уничтожить их. Так будет лучше для их же безопасности.

Шульц хмыкнул:

– А что, если его сестру поймают с этими посланиями и заставят говорить. В этом случае вас будет ждать засада?

Я ухмыльнулся:

– А мы придем не в три часа, а в одиннадцать вечера. Тихо выведем ее высочество и детишек. Если обнаружим засаду, то при отходе устроим такой кордебалет, что чертям тошно станет. Понятно?

– Вполне, – кивнул Шульц. – Я смотрю, господа из Югоросии, вы очень опасные люди…

– Только для врагов, – усмехнулся я. – Встречаемся завтра на рассвете на этом же месте. Бобби иметь при себе свою семью с одной сменой белья, больше ничего брать не надо. Его сестра должна быть или на яхте великой княгини, или с вами. Честь имею, господин капитан!

– Честь имею, господин поручик! – ответил Шульц, и лодка с баркасом начали расходиться в разные стороны.

17 (5) июня 1877 года, полдень. Санкт-Петербург. Аничков дворец

Герцог Сергей Максимилианович Лейхгенбергский

До Санкт-Петербурга я домчался всего за двое суток. Сейчас я с трудом могу вспомнить все подробности своего путешествия. По именному рескрипту государя к моему вагону на узловых станциях цепляли уже заправленные водой и загруженные углем паровозы, которые тут же срывались с места и на максимальной скорости мчались все дальше и дальше на север.

И вот, наконец, Санкт-Петербург. У Николаевского вокзала уже ждала карета, которая в один момент довезла меня до Аничкова дворца. Я поднялся по широкой мраморной лестнице, вошел в кабинет цесаревича и увидел там одновременно встревоженную и обрадованную цесаревну Марию Федоровну. Рядом с ней стояли два ее сына – девятилетний Николай и шестилетний Георгий.

– Серж, я так рада тебя видеть, – воскликнула Минни, – скажи мне, что с Сашей, как он себя чувствует, все ли у него в порядке. Я читала в газетах о том, что он лично участвовал в разгроме британской эскадры, которая подло напала на корабль, на котором Саша приплыл в гости к моему брату, греческому королю. Напасть на корабль под российским флагом без объявления войны! Это ужасно, просто какое-то дикое варварство!

– Дорогая Минни, – ответил я, – ни о чем не беспокойся. Всего лишь два дня назад я оставил твоего супруга и моего кузена живого и здорового в лагере русских войск на Дунае. А в том бою я тоже участвовал. Точнее, стоял рядом с Сашей и смотрел, как моряки крейсера «Москва» топят британские броненосцы. Бой закончился так быстро, что мы не успели даже удивиться. Кстати, я привез тебе пакет от Саши. Там есть для тебя письма и еще кое-что.

Я протянул цесаревне засургученный пакет, в котором лежало письмо от цесаревича и пачка цветных фотографий. По его просьбе очаровательная Ирочка (тут мое сердце предательски дрогнуло и образ «амазонки из будущего» на мгновение появился как живой перед глазами) сфотографировала цесаревича на палубе «Москвы».

Александр, облаченный в бронежилет, и с солнцезащитными очками на носу, гордо позировал на фоне захваченного спецназовцами британского военного транспорта.

А вот здесь он был снят рядом с мокрым и жалким герцогом Эдинбургским, которого перед этим выловил из воды вертолет.

Минни с удивлением разглядывала снимки, ведь она никогда раньше не видела таких четких и красивых фото, а уж тем более цветных.

Увидев знакомое лицо, она удивленно воскликнула:

– Серж, а это кто? Он удивительно похож на Фредди, младшего брата мужа моей сестры Александры.

Я гордо улыбнулся:

– А это он и есть. Альфред, герцог Эдинбургский, он командовал одним из британских броненосцев, напавших на нас. Ему, в отличие от многих, повезло – он остался в живых. Сейчас Фредди «гостит» у своего тестя, государя-императора Александра Второго.

– То есть он в плену? – быстро сообразила цесаревна.

Я покачал головой:

– Если Российская империя не находится в состоянии войны с Британской империей, то о каком плене может идти речь? Тут, скорее, что-то вроде домашнего ареста, который продлится, пока не закончатся разбирательства с пирейским инцидентом. Кстати, Альфред человек военный и должен был быть готовым к подобным ситуациям. А вот по какому праву королева Виктория содержит под домашним арестом жену Альфреда и трех ее детей? Что, только лишь потому, что та дочь российского императора и сестра наследника престола?

– Как, королева решилась на такой мерзкий поступок? – воскликнула Минни. – Она лишила свободы Мари и трех ее крошек? Какая дикость, какое средневековое варварство!

– Именно так. Но Саша решил выручить любимую сестру из неволи. Подробности того, что он хочет сделать, я пока не буду тебе рассказывать, но когда я получу на это соответствующее соизволение от государя, то обязательно всё тебе поведаю. А пока прочитай вот это письмо. В нем Саша и государь просят тебя помочь им в одном деликатном деле.

Минни распечатала письмо мужа, отошла с ним к окну и стала с волнением читать строчки, написанные так хорошо знакомым ей почерком. А я тем временем дал посмотреть фотографии изнывающим от любопытства Ники и Жоржи. Они схватили пачку и, вырывая друг у друга снимки, стали разглядывать фото, на которых был запечатлен их любимый «папа». Как гордо сказал маленький Георгий, «он воюет на войне, и бьет турок и англичан». Несколько минут были слышны только их радостные и удивленные вопли.

Цесаревна тем временем внимательно перечитала письмо, несколько минут постояла в задумчивости, наблюдая в окно, выходящее в парк, за гуляющими там людьми. Потом она повернулась ко мне и спросила:

– Серж, когда надо ехать в Копенгаген?

Я ответил ей:

– Как говорят наши новые друзья: «Еще вчера». Короче, Минни, чем быстрее, тем лучше…

Цесаревна гордо вскинула голову:

– Тогда завтра, Серж! Можете на меня рассчитывать.

18 (6) июня 1877 года, утро. Балтийское море. Борт императорской яхты «Держава»

Герцог Сергей Максимилианович Лейхгенбергский

Из Кронштадта мы вышли в море на трехмачтовой колесной яхте «Держава». Построенная всего шесть лет назад, она выглядела нарядно – позолоченный двуглавый орел на носу и черный корпус контрастировали с белыми трубами и надстройками. Рядом с «Державой» дымил новенький, только что вступивший в строй броненосец «Петр Великий».

По мнению специалистов, в том числе и зарубежных, это был сильнейший корабль в мире. Четыре двенадцатидюймовых орудия в двух башнях, четырнадцатидюймовая броня бортов, башен и казематов дел ал и его грозным противником. Такой корабль может с успехом вести бой с двумя, а то и тремя британскими броненосцами. Конечно, ему было далеко до ракетных кораблей Югороссии, но… Как говорят в народе – за неимением гербовой, пишут на простой. Тем более что корабли из будущего при встрече с «Петром Великим» могли бы, фигурально говоря, снять шляпу, поклониться и сказать: «Здравствуй, дедушка». А «дедушка» еще молодой и пока что могучий, да у нас он пока один, а у англичан броненосцев куда больше, чем три. Но еще не вечер… Будет и у Российской империи могучий океанский флот.

По официальной версии, «Петр Великий» сопровождал яхту «Держава» с цесаревной и ее сыновьями на борту. Жена наследника российского престола соскучилась по маме и папе и решила навестить их. Ну а в Копенгагене у броненосца неожиданно обнаружатся какие-нибудь «неполадки в механизмах», и для их «исправления» «Петр Великий» встанет «в ремонт» у стенки недавно открытого в Копенгагене судостроительного завода «Бурмейстер ог Вайн». Там он может «ремонтироваться» столько, сколько будет нужно для того, чтобы датчане почувствовали себя в безопасности. Помня о двух бандитских нападениях британцев на Копенгаген в начале века, они весьма болезненно относятся к возможности повторения подобных событий.

В пути я рассказал Минни, предварительно взяв с нее слово, чтобы ни одна живая душа об этом больше не узнала, об эскадре наших потомков из далекого XXI века, об их могуществе и о чудесах их техники.

Фотографии летающих аппаратов – вслед за потомками мы тоже начали называть их самолетами и вертолетами, – боевых бронированных машин, солдат с неизвестным доселе оружием очень удивили цесаревну. А я продолжал ей рассказывать о радиостанциях, с помощью которых можно разговаривать со своим корреспондентом на любом расстоянии (одна такая радиостанция хранилась в тщательно охраняемой каюте «Державы»), о чудесах медицины будущего и еще о многом и многом другом.

Не выдержав, я признался Минни в своей любви к очаровательной Ирине, девушке гордой, как королева, прекрасной, как Афродита, и храброй, как амазонка. Минни, любопытная, как все женщины, попросила показать фото Ирины. Я с трепетом дал ей снимок, на котором моя ненаглядная в коротенькой юбке выше колен и в обтягивающей блузке улыбалась мне, держа в руках свой неразлучный фотоаппарат. Минни была поражена не только красотой Ирины, но и вызывающей откровенностью ее наряда, которая тем не менее не делала ее вульгарной.

Так, в разговорах и обсуждениях, мы не заметили, как минули двое суток плавания и мы подошли к Датским проливам. На горизонте показался Копенгаген. Минни с нежностью смотрела на красоты мест, в которых прошли ее детство и юность. Она с нетерпением ожидала встречи с родителями. Ведь им надо будет рассказать так много важного и удивительного.

20 (8) июня 1877 года, полдень. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Жизнь моя повисла между Константинополем и Ставкой царя в Зимнице. Наверное, больше всего времени я проводил не на земле, а в салоне вертолета, пытаясь сделать несколько дел сразу.

Вот и сегодня днем, только прилетев из Болгарии, я забежал во дворец Долмабахче, чтобы встретиться с комендантом Константинополя Никитиным Дмитрием Ивановичем и порешать некоторые вопросы. Дело в том, что благородное дело идеологической обработки своего и вражеского населения пора ставить с кустарной на индустриальную основу.

Разговоры об организации стационарной телестудии считаю пока преждевременными, а вот официального печатного органа Югороссии нам очень не хватает. Зарезанная на корню телестудия по проекту должна была быть для внутреннего употребления и, как агиторган для тех из хроноаборигенов, кто попадет в число «посвященных». Это господин Лосев расстарался – что делать ни начинаем – всё время ОРТ получается.

Идея в принципе верная, но для нее у нас пока ничего нет, кроме некоторого оборудования на кораблях и имущества съемочной группы. И самое главное нет сколько-нибудь значительного количества телевизионных приемников. Тут бы лучше о радио подумали, ибо этот проект реально воплотить лет за пять-семь. А необходима нам центральная газета, типа «Югоросское Время» или «Вести Югороссии» – название окончательное еще не выбрали – и при ней информационное агентство, которое будет снабжать и другие европейские СМИ оперативной и злободневной информацией, начнет информационное наступление по всем направлениям. Хватит нам отсиживаться в окопах!

Своевременность создания газеты и информагентства подтвердил и разговор между Василием Васильевичем Верещагиным и его другом Михаилом Дмитриевичем Скобелевым. Василий Васильевич быстро идет на поправку и уже самостоятельно, опираясь на тросточку, совершает небольшие прогулки по саду бывшего султанского дворца. С собой он берет этюдник и, пользуясь хорошей погодой, делает наброски будущих картин.

Сюда же, в сад, делая небольшой перерыв в изучении военной истории XX века, обычно приходит и генерал Скобелев. Скажу прямо, генерал оказался настоящим трудоголиком. За относительно короткое время он успел освоить кучу учебной литературы по стратегии и тактике массовых армий. Он сделал кучу выписок, а тактические схемы и таблицы из этих учебников мы откатали ему на ксероксе.

Так вот, переговорив с Никитиным по поводу выделения для информагентства помещений во дворце, я решил немного прогуляться по дворцовому саду. Проходя по дорожке в тени вековых платанов, я случайно услышал обрывок разговора между Верещагиным и Скобелевым. Художник и генерал мирно сидели на лавочке и о чем-то яростно спорили. Прислушался… Ну как всегда. О чем могут спорить между собой двое русских? О смысле жизни и судьбах мира, не иначе. И точно, меж других слов я услыхал такое знакомое всем нам слово «социализм»…

Так-так, неужели кто-то из наших решил разагитировать людей из XIX века и тайком основал в Константинополе подпольный обком КПРФ?

Оказалось, всё намного проще. Василий Васильевич спорил с Михаилом Дмитриевичем о теории социализма, которая уже в то время была популярной среди так называемой «прогрессивной интеллигенции». Я спросил у спорящих разрешения и присел рядом с ними на лавочку.

Василий Васильевич продолжил начатый ранее разговор:

– Нельзя отрицать того факта, что все другие вопросы нашего времени бледнеют перед вопросом социализма, который надвигается на нас, словно молниеносная громовая туча.

– Как понимаете вы движение социалистов и анархистов? – спросил генерал Скобелев. – Честно говоря, я не совсем понимаю целей адептов этих движений. Чего они хотят? Чего стремятся они достигнуть?

– Прежде всего, – ответил Верещагин, – люди эти являются противниками международных войн; затем, их оценка искусства весьма ограничена, не исключая и живописи. Так что если они когда-нибудь заполучат власть в свои руки, то вы с вашими стратегическими соображениями и я с моими картинами – мы оба будем немедленно сданы в архив. Понимаете ли вы это?

– Да, я понимаю, – ответил Скобелев, – я отныне намерен бороться с ними. Но, уважаемый Василий Васильевич, не сгущаете ли вы краски?

– Нет, – решительно сказал Верещагин, – я не заблуждаюсь и ничуть не преувеличиваю опасность этого явления. Обществу серьезно угрожает в близком будущем огромная масса, насчитывающая миллионы людей. Это люди, бывшие из поколения в поколение в течение целых столетий на краю голодной смерти, нищенски одетые, живущие в грязных, нездоровых кварталах, бедняки и такие люди, у которых нет ни кола ни двора, либо совсем обездоленные.

– Хорошо, кого же следует винить за их бедность, – спросил Скобелев, – разве не сами они виноваты в ней?

– Нет, – ответил Верещагин, – было бы несправедливо взваливать всю тяжесть вины на них; гораздо вернее, что общество в массе своей более виновно в их положении, чем они сами.

«Ай да Василий Васильевич, – подумал я, – еще немного, и он начнет цитировать “Манифест” Карла Маркса. Он уже почти тридцать лет, как написан». И я решил немного спровоцировать Верещагина, спросил у него:

– А есть ли какое-либо средство выйти из этого положения?

– Разумеется, есть, – ответил Василий Васильевич, – Христос, наш Учитель, много веков назад указал на то, как богатые и сильные мира могут помочь делу, не доводя до революционного шага, не производя переворота в существующем общественном порядке, если только они серьезно позаботятся о несчастных. Это, несомненно, обеспечило бы за ними безмятежное наслаждение всею массою их богатств. Но в настоящее время мало надежды на мирное решение этого вопроса, разумеется, благоденствующие классы предпочтут остаться христианами только по имени, они все будут надеяться, что паллиативные меры достаточны для улучшения положения. Или же, думая, что опасность еще далека, они не пожелают сделать больших уступок, а нищие и бедняки – прежде готовые на соглашение, очень скоро не захотят принять предложенного им подаяния.

– Чего же хотят они? – спросил у своего друга генерал Скобелев.

– А хотят они, дорогой Михаил Дмитриевич, ни больше, ни меньше, как уравнения богатства в грядущем обществе. Они требуют материального и нравственного уравнения всех прав, занятий, всех способностей и талантов; как я уже сказал, они стремятся разрушить все основы существующего общественного строя, а в новоосвященном порядке вещей они стремятся открыть действительную эру свободы, равенства и братства взамен теней этих высоких вещей, как существуют ныне.

Я вовсе не думаю входить в рассуждение по поводу этого предмета, я вовсе не имею претензий доказывать, насколько эти притязания справедливы или несправедливы, насколько они разумны или нелепы; я констатирую только факты, что существует глубокая бездна между прежними криками о хлебе и резко сформулированными требованиями нынешнего времени. Очевидно, аппетит народных масс увеличился сравнительно с прошлыми столетиями, и счет, который они намерены предъявить к уплате, будет немалый.

– От кого потребуется уплата по этому счету? – поинтересовался я.

– Вероятнее всего, от общества, – ответил Василий Васильевич.

– Будет ли это сделано добровольно? – снова спросил я у нашего художника, который, как оказалось, разбирался не только в красках и холстах.

– Очевидно, нет, – кратко ответил Верещагин и, поморщившись, потер свою раненую ногу.

– Следовательно, будут осложнения, споры и даже гражданские войны? – продолжал я допытываться у милейшего Василия Васильевича.

– Разумеется, будут серьезные осложнения; они уже бросают свои тени в форме беспорядков социалистического характера то здесь, то там. В Америке, весьма вероятно, беспорядки эти не так велики или менее заметны, но в Европе… – во Франции и в Бельгии, например, эти беспорядки принимают грозный вид.

«Бедный Василий Васильевич, – подумал я. – К сожалению, вы даже не подозреваете о том, что самые большие беспорядки грянут в России».

– Кто победит в этой борьбе? – спросил генерал Скобелев.

– Михаил Дмитриевич, вы, наверное, помните слова Наполеона, утверждавшего, что победа всегда останется за «крупными батальонами». А это значит, что победят «уравнители». Число их будет очень велико; кто знает человеческую природу, тот поймет, что все, кому не придется терять много, в решительный момент присоединятся к тому, кому терять нечего. Вообще полагают, что опасность еще не неизбежна; но, насколько я в состоянии судить, близость опасности неодинакова в различных государствах. Франция, например. Это многострадальная страна, которая вечно производит опыты на самой себе, будь то в области социальных или научных вопросов, или в области политики, – ближе всех остальных к роковому перевороту; за ней следует Бельгия и другие государства. Весьма вероятно, что даже нынешнее поколение будет свидетелем чего-либо серьезного в этом отношении. Что же касается до грядущих поколений, то нет сомнения, что они будут присутствовать при полном переустройстве общественного порядка во всех государствах.

«Мда-с, – подумал я, – а ведь Верещагин, как его однофамилец из “Белого солнца пустыни”, и не подозревает, что плывет на баркасе под названием “Россия”, в трюме которого догорает фитиль, и вскоре все судно взлетит на воздух».

А тем временем Василий Васильевич продолжал вдохновенно вещать.

– Притязания социалистов, а в особенности анархистов, возбуждаемые ими беспорядки производят повсеместно огромную сенсацию на общество. Но едва эти беспорядки подавляются, как общество снова впадает в обычную безучастность, и никому и на мысль не придет, что факт частоты таких тяжелых симптомов, повторяющихся с таким постоянством, сам по себе есть признак нездорового состояния общества.

Дальновидные люди начинают понимать, что паллиативные меры не приведут ни к чему, что перемена правительств и правителей не окажет также ни малейшей пользы и что остается лишь ждать случайных движений в образе действий враждующих партий, в энергической решимости со стороны благоденствующих классов не делать уступок и в энергической решимости пролетариев мужественно и настойчиво идти к намеченной цели.

Богатым остается утешать себя только тем фактом, что «уравнители» не имели еще времени организовать свои силы для успешной борьбы с обществом. Это верно до известной степени. Но хотя дело подвигается медленно, «уравнители» все время заняты усовершенствованием своей организации; а с другой стороны, можем ли мы сказать, что общество достаточно хорошо организовано, чтобы не страшиться нападения.

– Так кто же все-таки эти признанные и официальные защитники общества? – спросил я у Верещагина.

– Армия и церковь, – ответил он. – Но, предположим, настанет день, когда священнослужители окончательно потеряют свое влияние на народ, когда солдаты опустят долу жерла своих пушек – где же общество найдет себе тогда оплот?

– Неужели у него не будет более никакой защиты? – с волнением в голове спросил генерал Скобелев.

– Разумеется, у него есть такая защита, и это не что иное, как таланты и их представители в науке, литературе, в искусстве и во всех его разветвлениях. Искусство должно и будет защищать общество. Влияние его малозаметно и не ощущается резко, но оно очень велико; можно даже сказать, что влияние его на умы, на сердца и на поступки народов громадно, непреодолимо, не имеет себе равного. Искусство должно и будет защищать общество тем с большей заботливостью и тем с большим рвением, что его служители знают, что «уравнители» не расположены отвести им то почетное и достойное положение, которое они занимают теперь, так как, по мнению «уравнителей», добрая пара сапог полезнее хорошей картины, статуи или хорошего романа. Люди эти открыто заявляют, что талант – роскошь, что талант – аристократическая привилегия, а потому талант следует сбросить с его пьедестала до общего уровня – принцип, которому мы никогда не подчинимся.

Не станем обманывать себя: появятся новые таланты, которые постепенно «приспособятся» к новым условиям, если только такие условия возьмут перевес, и, быть может, произведения их выиграют от этого; но мы никогда не признаем принципа всеобщего разрушения и переустройства, если такой принцип не представит за себя другого основания, кроме хорошо известного положения: «Уничтожим всё и расчистим почву; а что касается до переустройства… так ужо увидим впоследствии»…

Появившаяся в саду сестра милосердия, уже хорошо знакомая мне Мерседес, прервала наш затянувшийся разговор.

– Месье Верещагин, – крикнула она по-французски, – вам пора на перевязку.

Василий Васильевич с извинениями попрощался с нами, после чего заковылял вслед за Мерседес. А я всё смотрел ему вслед и думал, что очень жаль, что рассуждая о грядущих революциях и гражданских войнах где-то во Франции или Бельгии, умнейший Василий Васильевич мало обращает внимание на то, что творится в нашем Отечестве.

Что в России только треть новорожденных доживают до взрослого возраста, а больше половины крестьян регулярно голодают. Что машина выкупных платежей, запущенная нынешним императором, досуха выжимает деревню, а деньги, полученные с заложенных имений, помещики с легкостью необыкновенной прогуливают в Ницце и Баден-Бадене.

Именно поэтому Югороссия всегда будет только рядом с Россией, но не интегрируется в нее. Именно поэтому мы должны быть готовы к боям, как на внешних, так и на внутренних фронтах. Надо будет попозже отловить Василия Васильевича и провести с ним беседу на эту тему с глазу на глаз.

А мы с генералом Скобелевым еще долго сидели на лавочке, продолжая беседу, только на этот раз не на философско-политические темы, а на чисто прикладные. О том, как должны действовать массовые армии, об их комплектовании и обучении и о необходимости в новых условиях поголовной грамотности призываемых на военную службу крестьянских парней.

20 (8) июня 1877 года. Шотландия. Дворец Холируд на окраине Эдинбурга

Герцогиня Эдинбургская Мария Александровна

Сказать, что я была зла и расстроена – это значит ничего не сказать. Меня, дочь русского царя, супругу сына британской королевы, держат взаперти, словно лондонскую воровку, пойманную констеблем за руку во время кражи кошелька в Сити. И раньше свекровь, эта злая и сварливая старуха, недолюбливала меня, третировала, старалась уязвить и обидеть. А ведь я не нищая бродяжка, которую из милости пригрели в уважаемом семействе. Между прочим, папа, в качестве приданого единовременно подарил нам с Фредди сто тысяч фунтов! И ежегодно посылал нам пособие в двадцать тысяч фунтов. Но все равно королева смотрела на меня с презрением.

А ведь она в свое время была влюблена в моего отца и была готова выйти за него замуж. Папа́ надо было только намекнуть, и королева, согласно этикету, предложила бы разделить с ней ложе. Правда, тогда бы папа не стал бы русским царем. И, слава богу, что этого не случилось. Не хотела бы я, чтобы у меня была такая злая мать. Как она бранит и унижает своих детей. Бедный Фредди…

Тут я не выдержала и заплакала. Мне уже сообщили, что корабль «Султан», на котором он был командиром, потопили во время сражения с русскими кораблями у Афин, и судьба Фредди неизвестна. Именно после этого сражения королева окончательно впала в ярость и отправила меня под охраной в этот дворец.

Правда, стараясь соблюсти внешние приличия, мои охранники стараются быть не слишком назойливыми. Они следят за моей перепиской и сопровождают меня и моих крошек во время прогулок в парке. Но я все равно чувствую их незримое присутствие.

Вот и сейчас эта отвратительная миссис Вильсон крутится вокруг меня, задавая самые идиотские вопросы. А мне хочется побыть одной.

Увидев, что я плачу, миссис Вильсон своим скрипучим голосом стала наставительно говорить мне о том, что я не должна себя так вести, что от моего печального вида могут расстроиться дети. И что это не просто дети, а внуки нашей обожаемой королевы, которая их так любит. Честное слово, мне от ее нравоучений стало еще хуже. Я не выдержала и окончательно разревелась.

Старая ведьма миссис Вильсон с довольной улыбкой вышла из спальни. Через пару минут в комнату зашла служанка Энн, молодая и рослая девица, которая мне нравилась своим неунывающим характером и любовью, с которой она возилась с моими крошками. Ее, видимо, прислала миссис Вильсон. Энн принесла мокрое полотенце, которым стала обтирать мое заплаканное лицо. При этом она тихим ласковым голосом приговаривала, что не надо расстраиваться, всё будет хорошо, что неприятности мои обязательно закончатся и я снова буду счастлива.

От этих слов, как ни странно, я снова расстроилась, слезы опять побежали по моему лицу ручьями, и Энн, вздохнув, взяла меня под руку и предложила пройти в туалетную комнату, где я смогла бы привести себя в порядок.

А вот там-то и произошло то чудо, о котором я буду вспоминать всю свою оставшуюся жизнь. В туалетной комнате Энн неожиданно приблизила свои губы к моему уху и прошептала:

– Ваше высочество, не беспокойтесь, вы скоро будете дома. Ваш муж жив и ждет вас. У меня есть письма от вашего батюшки, брата и мужа. Только прошу, будьте осторожны, если кто-нибудь узнает об этих письмах, ваша жизнь и жизнь ваших крошек окажется в опасности. – С этими словами Энн приподняла верхнюю юбку и достала из кармашка, пришитого к нижней юбке, пухлый пакет.

Я схватила пакет. Он был опечатан печатью с двуглавым орлом. В пакете находилось два конверта, на которых я увидела свое имя, написанное хорошо знакомыми мне почерками отца, брата и мужа. Энн подошла к двери туалетной комнаты, жестом показав мне, что она будет стоять на страже и подаст мне сигнал об опасности, если кто-то попытается войти. А я расцеловала присланные мне письма моих любимых, потом вскрыла их и стала читать.

Папа написал мне о том, что наши друзья, которые победили турок и оказали огромную помощь нашему государству, сделают всё, чтобы вызволить меня и моих детей из неволи. Для этого я должна делать всё, что скажут люди, которые доставят мне это письмо. Примерно то же самое писал и брат. А Фредди сообщил мне, что он жив и здоров, что по-прежнему любит меня и с нетерпением ждет встречи со мной.

Прочитав эти письма, я снова заплакала, на этот раз уже от счастья. Я хотела оставить эти письма у себя, но Энн сказала мне, что это очень опасно, и снова спрятала их в свой потайной карман на юбке. Потом она еще раз протерла мое лицо мокрым полотенцем и накапала мне успокоительных капель.

Припудрив у зеркала нос, покрасневший от слез, я вышла из туалетной комнаты. Миссис Вильсон, гулявшая по галерее, неподалеку от туалетной комнаты, посмотрела на мое зареванное лицо и, как мне показалось, желчно ухмыльнулась. «Ну ладно, миссис, посмотрим, кто будет смеяться последним».

Вечером Энн зашла в мою комнату, чтобы забрать детей для купания. В туалетной комнате уже стояла ванна с подогретой водой. Во время купания детей Энн шепнула мне, что наши друзья просят, чтобы я уговорила своих охранников разрешить мне совершить прогулку на морской яхте, принадлежавшей моему мужу. Энн посоветовала мне немного покапризничать, снова поплакать, притворно, естественно, и уговорить приставленного ко мне майора Смита, чтобы он дал добро на морскую прогулку. Яхта пройдет по заливу Ферт-оф-Форт и отправится к рыбацкому поселку Сент-Эндрюс, где расположены живописные пляжи и открываются красивые виды на скалы и луга Шотландии.

Выкупав детей, Энн помогла мне отнести их в детскую. Малютку Викторию-Мелиту, у которой резались зубы и которая по ночам часто просыпалась и плакала, я взяла с собой в спальню.

21 (9) июня 1877 года, утро. Там же

Герцогиня Эдинбургская Мария Александровна

Я не спала всю ночь. И не потому, что дочка дважды просыпалась и мы с няней, которая прибегала в спальню на ее плач, с трудом успокаивали ее. Я все время думала о письмах, которые передала мне Энн. Порой у меня появлялась мысль о том, что это возможно очередная пакость моей свекрови и что меня провоцируют на побег, чтобы таким способом избавиться от меня. Но я прекрасно помнила почерки отца, брата и мужа. Письма, несомненно, были написаны ими.

Я не представляла, как наши друзья сумеют вызволить меня с моими крошками с яхты. Ведь на ней есть хорошо вооруженная команда, которая, конечно, окажет любому, кто попытается нас выручить, отчаянное сопротивление. В этом случае могли пострадать дети. Эту возможность наши друзья должны были предусмотреть. Но, судя по уверенному тону писем папа, он считал, что все будет в порядке и наши друзья отлично справятся со своим делом.

Утром я вышла из спальни с красными от недосыпа глазами и отвратительным настроением. Миссис Вильсон, увидев мою физиономию, озабоченно посмотрела на меня и воздержалась от обычных для нее нравоучений. А после завтрака в парке ко мне подошел майор Смит и поинтересовался моим самочувствием. Я ответила ему, что, дескать, тревожные думы о судьбе мужа и капризы детей довели меня до нервного истощения. Поэтому я хотела бы немного отвлечься и совершить небольшую прогулку на яхте мужа. В свое время мы, будучи в Эдинбурге, не раз ходили на ней под парусами вдоль живописных берегов Шотландии. Возможно, что день, проведенный на корабле, свежий морской воздух и общение с сослуживцами моего любимого мужа помогут мне успокоить нервы.

Майор Смит подозрительно посмотрел на меня, потом попросил время на обдумывание моего предложения и ушел. Через четверть часа я увидела его отъезжающим на двуколке в сторону Эдинбурга.

Не знаю, кому он докладывал и с кем он обсуждал вопрос о моей прогулке. Но результатом его визита в Эдинбург стало разрешение мне совершить однодневный морской вояж вдоль шотландского побережья. При этом майор Смит добавил, что от разных «случайностей» – при этом он выразительно посмотрел на меня – нашу яхту будут охранять патрули береговой охраны. Смит добавил, что наше путешествие состоится завтра утром.

Известие о патрулях, которые оцепят и будут охранять место нашей прогулки на берегу, в очередной раз испортило мое настроение. Но Энн, с которой я умывала перепачканных детей после их прогулки по парку, шепнула мне, что всё будет хорошо. Узнав, что наше морское путешествие на яхте назначено на завтра, она стала вдруг серьезной, и заспешила побыстрее закончить все дела.

Через час я увидела ее шагающей по дороге в сторону Эдинбурга. Неожиданно у меня защемило сердце. Я почувствовала, что план по нашему освобождению начал действовать и в нем мне и моим крошкам отведено место в зрительном зале.

22 (10) июня 1877 года, утро. Залив Ферт-оф-Форт

По блистающей глади залива бесшумно скользит королевская яхта«Альберта». Погода сегодня на диво как хороша: светит солнце, кричат чайки, умеренный ветер веет морской свежестью. Яхта легко и плавно идет под парусами. Пары в котлах не разводят, чтобы дым из трубы не мешал пассажирам наслаждаться соленым воздухом, дующим с моря. Милях в двух от яхты на берегу видны черные точки. Это конные патрули таможенной службы, двигающиеся к месту высадки супруги герцога Эдинбурского и сопровождающих ее лиц.

Но никто пока не собирается нарушить давно заведенный порядок и попытаться помешать отдыху августейших особ. Яхта, белея парусами, плавно, словно лебедь, плывет по волнам. Все благостно и безмятежно, в такую прекрасную погоду, конечно же не может случиться ничего плохого.

В носовой части яхты стоят две женщины, госпожа и служанка. Служанка, одетая в яркую красную юбку и ослепительно-белую блузу. Она держит на руках полуторагодовалую девочку, Марию. Самая младшая, восьмимесячная Виктория-Мелита, на руках у любящей матери. Альфред-младший, которому еще не исполнилось и трех лет, одной рукой держится за юбки матери, другой – за руку служанки. За непоседливым мальчуганом надо следить в оба. Не дай бог, если он неожиданно побежит к планширю, чтобы полюбоваться на бегущую волну. Так и до беды недалеко.

Великая княжна Мария Александровна, привыкшая в России на ногах выстаивать многочасовые церковные службы и не менее многочасовые светские и придворные приемы, удивляется изнеженности англичан, которые даже в соборе предпочитают сидеть на скамьях, ворча на жесткость и неудобство. Британский собор более похож на театр, чем на храм Божий. Эти господа даже просто на ногах не могут постоять перед Богом, что уж говорить обо всем остальном. Внезапно служанка Энн как бы невзначай касается локтем руки своей госпожи:

– Ваше королевское высочество, кажется, начинается…

Тогда же и там же

Герцогиня Эдинбургская Мария Александровна

Не зная, что должно произойти, я невольно напряглась. Я знала, что меня сейчас будут спасать из неволи, но было непонятно, откуда придет мне помощь и каким образом это произойдет.

Берег Шотландии уже слегка подернулся туманной дымкой, а море вокруг яхты было пустынно. Передо мной мелькали лишь отвратительные рожи команды. Перед самым отплытием команду яхты заменили. Капитан Эндрюс, преданный лично мне, со своими матросами остались на берегу, а на борт «Альберты» поднялись моряки, собранные со стоявших в Эдинбурге кораблей королевского военно-морского флота.

Капитан Эндрюс, по мнению майора Смита, был последнее время слишком почтителен ко мне, стараясь не замечать, что я нахожусь фактически под арестом. Он ужасно злил и эту противную миссис Вильсон, когда обращался ко мне «ваше королевское и императорское высочество». Остался на берегу и юнга Тим, что всегда улыбался мне, когда мы с Фредди выходили на морскую прогулку, и такие вежливые и исполнительные матросы. А эти «лаймиз» похотливо поглядывали на меня и Энн, отпуская втихаря сальные шуточки.

Внезапно Энн отпустила ручку моего малыша и закричала, указывая куда-то в море, чуть в стороне от нас:

– Смотрите, смотрите, ваше высочество, морское чудовище!

Я увидела примерно в двух сотнях саженей от нас что-то огромное и черное. Гигантская туша рассекала волны пенным следом, мелькнул черный плавник, потом чудовище нырнуло и снова ушло на глубину. Лишь размытое черное пятно показывало, что оно все еще здесь и не собирается плыть в открытое море.

На борту яхты поднялась суета. Матросы, перешептываясь, боязливо показывали рукой за борт и поминали какую-то «кракена» и морского змея. Миссис Вильсон вскочила с шезлонга, стоявшего у надстройки, откуда она поглядывала на нас, и подбежала к майору Смиту.

Капитан яхты приказал матросам ставить все паруса, намереваясь догнать стремительно плывущее существо. На грот-мачте были подняты флажные сигналы, и сопровождавший нас бриг пошел чудищу наперерез, пытаясь отрезать ему путь в море. Все напряженно вглядывались в морскую даль, ожидая нового появления монстра.

Охваченные азартом моряки желали только одного – догнать неизвестное животное. Лишь одна я молилась за спасение неведомого мне зверя, настолько редкого, что, по словам одного из офицеров, его удается увидеть лишь раз или два в столетие. Не знаю, почему я его пожалела – из чувства милосердия или, может, назло миссис Вильсон, которая потеряла свое обычное хладнокровие и, как большая черная ворона, прыгала по палубе.

Как мне показалось, рулевой засмотрелся на плывущее чудовище, и яхта внезапно свалилась под ветер. Паруса заполоскали, и их хлопанье было похоже на пушечные залпы. От внезапного толчка я едва удержалась на ногах и чуть было не выронила мирно спящую на моих руках дочку. Я с тревогой посмотрела на Энн – она победно улыбалась.

Разрумянившаяся от волнения девушка шепнула мне на ухо:

– Потерпите, ваше высочество, сейчас всё закончится.

Оглянувшись назад, я едва не закричала от ужаса. Снаружи, из-за борта, на палубу прыгнуло несколько блестящих от пота, голых чернокожих дикарей. В руках они держали странное оружие, напоминавшее короткое ружье со странным, уродливой формы коробом внизу.

Рулевой, оказывается, не засмотрелся на чудовище. Он был мертв. Его труп повис на штурвале, а на его спине расплывалось круглое кровавое пятно. Моряки на палубе остолбенели при виде чернокожих пришельцев из ада, а те продолжали расстреливать их из своих страшных ружей. Хлоп-хлоп-хлоп…

Никто даже не успел понять, что происходит. На палубе, словно кучи окровавленного тряпья лежали тела офицеров и матросов. Майор Смит попытался было выхватить револьвер, схватился за живот и ничком рухнул на палубу. Рядом с ним с простреленными головами валялись два его помощника.

Яхта совсем потеряла ход. Рядом с нами через борт перепрыгнули двое чернокожих монстров. Сдвинув на лоб стеклянные очки, они вскинули к плечу свое оружие, загораживая своими телами меня, моих малюток и Энн.

Хлоп-хлоп-хлоп. Теперь огонь велся с двух сторон. Экипаж яхты в панике метался по палубе и падал, словно скошенная трава. Почти никто не успевал даже крикнуть. Миссис Вильсон неожиданно ловко для старухи выхватила из сумочки маленький двуствольный пистолет, но тут же на ее лбу появилось отверстие, из которого толчками стала хлестать кровь. Я закрыла ладонью глаза маленькому Альфреду, чтобы он не видел эту бойню.

Еще несколько секунд, и из тех, кто был на яхте, в живых остались только мы с Энн. Мы и мои крошки. Бедняжки, что с нами сделают эти страшные люди в черном! Неужели это и есть обещанная мне помощь?!

Проснувшись, у меня на руках заплакала Виктория-Мелита. Услышав детский плач, один из тех, кто прикрывал нас своим телом, обернулся. Его стеклянная маска была поднята наверх, а под ней была видна обычная розовая человеческая кожа. «Черный» посмотрел на запястье левой руки. Он улыбнулся мне и на чистом русском языке произнес:

– Минута двадцать пять. Контроль!

Господи, боже мой! Я увидела вполне симпатичное лицо молодого человека. Встретила бы такого среди офицеров гвардии хоть в Петербурге, хоть в Лондоне, и не удивилась. Небрежным жестом он приложил руку к виску:

– Ваше императорское высочество, старший лейтенант Федорцов, вооруженные силы Югоросии. Мы посланы вашим батюшкой, чтобы сопроводить вас в Россию, к семье и мужу. Ваше пребывание на земле Туманного Альбиона подошло к концу. – Он улыбался, а глаза у него были холодные, как воды Северного моря, из которого он вышел. Сразу видно – Человек Войны.

Господи, я чуть чувств не лишилась от неожиданности! Стою и не знаю, что сказать. Безжалостные люди эти югороссы. Они беспощадно перебили всю команду яхты, не сделавшую им ничего плохого. Конечно, я и слезинки не пролью по этой злобной миссис Вильсон или по майору Смиту… Теперь все они предстали перед Престолом Господним. Боже мой, ну за что! Ведь они, хоть и грубый и наглый сброд, но ведь совсем не причастны к грязным делам моей злобной свекрови.

Всё это я, не подумав, и высказала ошарашенному лейтенанту. Сказать честно, мне теперь очень стыдно за эти слова.

Выслушав меня до конца, лейтенант Федорцов лишь покачал головой:

– Ваше императорское высочество, Мария Александровна, – это война. А на ней убивают, так уж издревле повелось. А теперь, сударыня, торопитесь, карета подана…

– Но как же мы покинем яхту? – Я посмотрела на море. Не было видно ни паруса, ни дымка. Но, посмотрев в другую сторону, я остолбенела от удивления…

Лоснящийся гребень морского чудища поднимался рядом с бортом яхты… Какой-то странный гребень какого-то странного чудища… И только тут я поняла – животное дышит, шевелится… А тут вместо живой кожи что-то очень похожее на мокрый каучук. Как и костюмы этих черных безжалостных бойцов.

Мою догадку подтвердила и Энн, сказав:

– Это подводный корабль из металла. Ваше королевское высочество, в вашей стране живут великие мастера и великие воины. – Ну, да, понятно, наверное, она с самого начала была в заговоре с моими спасителями и заранее знала, как всё будет.

С палубы «Альберты» на палубу подводного корабля, пришвартовавшегося к яхте, был переброшен легкий трап. Всё делалось быстро, но без суеты.

Сложнее всего было погрузить вниз детей. Для того чтобы спускаться по такой лестнице, нужны были свободные руки… Но выход нашелся, не буду говорить как, но команда переправила на подводный корабль моих крошек нежно и аккуратно. Негодник Аффи, правда, визжал и болтал ногами. Ему, видите ли, было весело, и он уже забыл свой первый страх. Вслед за ними настала и моя очередь.

Не желая показывать свой страх, я повернулась спиной вперед, прижала юбку к ногам и, закрыв глаза, шагнула вниз, на лестницу. Вслед за мной спустилась Энн. Морские солдаты посыпались вниз горохом, показывая, что они умеют не только метко стрелять.

Всё. Офицер, представившийся мне как капитан 1-го ранга Верещагин, закрыл люк, отрезав нас от дневного света. Потом лязгнула задвижка. Оказывается, на подводных кораблях это священная обязанность командира, закрывать люк, убедившись, что все уже на борту. Пол под нашими ногами пошел вниз. Мы погрузились и двинулись вперед.

В широком и светлом коридоре корабля нас встретили еще двое. Один из них оказался поручиком Бесоевым, который был послан батюшкой и братом для моего спасения. Другой, капитан Шульц, оказался российским агентом в Британии. Именно он и организовал всё на берегу для моего спасения. После нашего освобождения ему было небезопасно возвращаться в Эдинбург. Чуть позже мне представили брата Энн, Роберта Мак-Нейла, который тоже принял участие в нашем спасении.

Господи, сумею ли я когда-нибудь по достоинству отблагодарить всех этих храбрых людей, которым в случае неудачи грозила каторга, а может быть и виселица? Стоит ли моя свобода такой цены? Я до сих пор этого не знаю… Проклятая политика, проклятая Британия, проклятая королева Виктория…

23 (11) июня 1877 года, утро. Северное море. 150 миль от Рингкебинга (Дания). Борт русского броненосца «Петр Великий»

Цесаревна Мария Федоровна

Всего два дня удалось побыть с родителями в моем любимом дворце «Амалиенборг». На третий день ранним утром в дверь моей комнаты постучался Серж Лейхтенбергский. По его взволнованному и довольному виду я поняла, что дело, затеянное нашими друзьями в Эдинбурге, закончилось удачей.

– Минни, – воскликнул он, – только что по радиостанции мне передали, что вчера днем наши друзья выполнили обещанное. Маша и ее дети свободны, и скоро они будут здесь. Мы немедленно должны выйти в море на «Петре Великом» их встречать. На корабле уже разводят пары.

Я обрадовалась этому известию. Бедная Маша, за что ее мучила эта выжившая из ума злая старуха. Сестра Александра рассказывала мне, что она всюду сует свой нос, лезет в ее семейные дела. Сестра рада тому дню, когда ей удается не увидеть ее. А с Машей королева поступила вообще мерзко – это надо же – взять под стражу дочь царя!

Сержу я сказала, что буду готова через час. Он обещал зайти за мной и убежал. А я стала собираться в морское путешествие…

Броненосец прошел через проливы. Из его короткой толстой трубы валил черный дым. По левому борту остался датский Фредериксхавн, по правому – норвежский Кристиансанд.

Северное море в это время года при спокойной погоде диво как хорошо. Я отдалась ностальгическим воспоминаниям о счастливых годах моего детства. «Петр Великий» не спеша рассекал серые волны. Серж уточнил у командира броненосца капитана 1-го ранга Ипполита Константиновича Вогака, что если судить по координатам места, где было назначено рандеву, то нам осталось плыть примерно полчаса.

Я закуталась в теплую шаль и, стоя на носу броненосца, высматривала в волнах корабль, на котором была Маша и ее дети. Но на горизонте я видела лишь несколько пароходов, спешивших в сторону Проливов, и паруса какой-то шхуны под германским флагом. Стоявший рядом со мной Серж время от времени поднимал к глазам бинокль и разглядывал горизонт. В другой руке он держал какую-то черную коробочку с торчащим из нее смешным хвостиком. Как объяснил мне Серж, это был прибор, с помощью которого пришельцы из будущего могут связываться друг с другом на огромных расстояниях.

Неожиданно в этой коробочке что-то запищало, и на ее корпусе зажглись разноцветные огоньки. Серж поднес ее к уху. Из коробочки раздался мужской голос:

– «Петр», я «Ясень», вы на месте, вижу вас. Ложитесь в дрейф и подготовьте встречу дорогих гостей! Прием.

Серж начал на какую-то кнопку и ответил:

– «Ясень», я «Петр», вас понял, ложимся в дрейф, к встрече готовы. Прием.

Потом он извинился передо мной и побежал наверх, на командный мостик. Броненосец застопорил ход, палубная команда спустила за борт трап, после чего все лишние по приказу командира ушли с палубы. И это не говоря уже о том, что перед выходом в море вся команда, от командира до последнего трюмного кочегара, дали крестоцеловальную клятву, что они никогда и никому не расскажут о том, что происходило в этом походе.

Всё было спокойно, машина броненосца перестала стучать, и наступила тишина. Только плеск волн о борт и крики чаек. И тут свершилось! Море справа от броненосца вскипело, расступилось, и из глубины на поверхность, подобно Левиафану, повелителю глубин, поднялся корабль странной веретенообразной формы с хвостовым плавником, подобным рыбьему. Милейший Ипполит Константинович, командир «Петра Великого», от изумления не удержался и выдал то, что моряки называют Большим Загибом Петра Великого.

Невольно ойкнув, я припомнила все страшные сказки моей родины Дании про огромные морские чудовища, кракены, пожирающие корабли. Но вот над небольшой надстройкой на флагштоке развернулся и затрепетал Андреевский флаг. Командир нашего корабля приказал матросам спустить на воду баркас. Долгожданная встреча состоялась.

Я стала разглядывать подводный корабль, воспользовавшись для этого биноклем Сержа Лейхтенбергского. По размерам корабль был даже несколько больше нашего броненосца. На нем была только одна маленькая надстройка и совершенно не было мачт, если не считать маленького флагштока. Корпус корабля казался покрытым мокрым каучуком. Спереди на надстройке был нарисован герб, в котором парила чайка. Наверху был нарисован Андреевский флаг, а под ним написано по-русски «Северодвинск». Наверху надстройки появились люди, один из них, одетый в черную форму морского офицера, крикнул в мегафон:

– Эй, на «Петре», готовьтесь принять пассажиров!

Сбоку рубки справа открылась дверь, из которой вышли несколько моряков в смешных оранжевых жилетках. Потом из этой двери, жмурясь от света заходящего солнца, появилась Маша… Следом матросы несли на руках ее малюток.

Там же

Герцогиня Эдинбургская Мария Александровна

После того как за нами закрылся люк, а подводный корабль начал движение, я почувствовала страшную усталость. Напряжение, в котором я пребывала последние часы, отпустило меня. Похоже, что так же чувствовала себя и, казалось бы, сделанная из стали и неутомимая Энн. Заметив это, поручик Бесоев, наш ангел-хранитель, приказал отвести нас в каюту. Там уже был корабельный врач, который заставил меня и Энн выпить успокоительную микстуру, после чего мы крепко уснули.

Проснулась я лишь на следующий день. И очень обрадовалась, увидев Энн, которая играла с моими крошками. Оказывается, ей, для того чтобы прийти в себя, потребовалось всего два часа. Все это время, пока мы отдыхали, за детишками присматривали моряки с подводного корабля, который, как мы узнали, назывался «Северодвинском». У многих из них были дети, которые, как они говорили, остались далеко-далеко отсюда, и суровые люди с ласковой улыбкой на лице нянчились с моими крошками, как со своими собственными.

Потом Энн отозвала меня в сторону и проинструктировала, как здесь, на этом корабле, пользоваться ватерклозетом. Выяснилось, что это не так-то просто. Но для нас капитан приказал написать специальную инструкцию на английском языке.

Рядом с Энн все время крутился любезный и очаровательный Николай Арсентьевич. Ему явно понравилась улыбчивая и румяная девушка из простой шотландской семьи. А у нее, несмотря на молодость, уже была в жизни трагедия. Оказывается, Энн – вдова. В семнадцать она вышла замуж за рыбака Дэйва Дугласа из Эдинбурга. Но через два месяца Дэйв вышел в море на своем люггере и не вернулся. Так Энн стала вдовой. Бедная девочка…

А поручик шутил с Энн, делал ей комплименты, которые были Энн явно по душе. Или я ничего не понимаю в жизни, или… Впрочем, поживем – увидим. Вскоре матрос-рассыльный принес нам обед. Готовили на корабле хорошо, пища была простая, но вкусная. А еще через час пришел командир подводного корабля и сказал, что навстречу нам на русском броненосце «Петр Великий» вышла жена моего брата Минни. И я скоро ее увижу. Как здорово, я так соскучилась по ней! Скорее бы произошла эта встреча.

Потом к нам заглянул смешной немец Герберт Шульц. Оказывается, он совсем не немец, а русский. Точнее, русский немец, с Васильевского острова. В Британии он выполнял некие секретные поручения. Правда, какие именно, Шульц так и не сказал, несмотря на то что он охотно болтал с нами о разных пустяках.

А брат Энн, Роберт Мак-Нейл, всё переживал за свою семью. Но господин Шульц успокоил его, объяснив, что больная жена Роберта и его дети уже плывут на пакетботе в Копенгаген, и он их там вскоре увидит. Потом вместе с нами они отправятся в Санкт-Петербург, а оттуда – в Крым. Там очень тепло, много фруктов, синее море и очень красиво. Я рассказала об этом Роберту, он успокоился и стал благодарить меня и Шульца за помощь. Я же сказала, что это мы должны его и Энн благодарить. И мы не забудем никогда всё, что они для нас сделали.

А потом мы почувствовали, как наш корабль стал подниматься из морских глубин. Зашедший к нам в каюту поручик Бесоев сказал, что с «Северодвинском» вышел на связь герцог Лейхтенбергский, который сообщил, что «Петр Великий» находится в точке рандеву и скоро мы окажемся на палубе русского броненосца. Мы с Энн стали готовить себя и детишек к переходу на корабль. Неожиданно «Северодвинск» начал чуть заметно покачиваться на волнах. Я поняла, что мы уже находимся на поверхности.

Так оно и оказалось. Капитан 1-го ранга Верещагин зашел к нам и вежливо попрощался, сказав, что для него было большой честью познакомиться с сестрой уважаемого им цесаревича. Потом моряки помогли нам пробраться с нашими длинными юбками через узкие люки и трапы «Северодвинска». Детей несли на руках Герберт Шульц, Роберт Мак-Нейл и Николай Арсентьевич. Поручик должен был остаться на подводном корабле, но он решил проводить до трапа Энн. Похоже, что девушке он тоже понравился, и она опечалилась, расставаясь с ним.

Мы поднялись в рубку. Открылась дверь, и я увидела черный борт русского броненосца. С его палубы махали мне руками улыбающиеся Минни и Серж Лейхтенбергский. Моряки, одетые в оранжевые жилеты, с рук на руки, причем в прямом смысле этого слова, передали нас и детишек матросам «Петра Великого», которые подошли к нам на баркасе.

Маленький Альфред визжал от удовольствия, девочки улыбались, а я, скажу честно, немного испугалась, когда меня ловко передали с рук на руки русские моряки. А Энн перенес в баркас на руках сам поручик. Девушке, похоже, это очень понравилось, она обняла Николая Арсентьевича за шею и потом с большим сожалением разжала руки.

Мы поднялись по трапу на палубу «Петра Великого» и попали в объятия Минни и Сержа. На подводном корабле убедились, что всё прошло хорошо, и тоже начали собираться. Вот последний моряк в оранжевом жилете скрылся в рубке. Дверь захлопнулась. Потом корабль стал погружаться в воду и еще через пару минут скрылся с глаз в морской пучине.

А наш броненосец, развернувшись, взял курс на Копенгаген. Все кошмары кончились, надеюсь, я никогда не вернусь в эту ужасную страну. Сейчас я была на военном корабле, принадлежащем флоту моего отца, и плыла домой, в Россию. Этот день, страшный и счастливый, навсегда останется в моей памяти. Тайна же моего исчезновения осталась навсегда похороненной на дне залива Ферт-оф-Форт. Капитан 1-го ранга Верещагин сказал мне, что с берега патруль должен был увидеть жуткое зрелище – наша яхта разломилась на части после того, как ее ударило «морским чудовищем», и затонула. Скорее всего, я и мои крошки считаемся погибшими. Тем интереснее было бы посмотреть на старую жабу Викторию, когда она узнает, что мы живы.

Минни с Сержем мне уже все уши прожужжали планами нашего с малютками «воскрешения». Представляю, что напишет британская пресса: «Левиафан – ужас морей на службе русского царя», или еще какую-нибудь глупость. Ну их!

Сразу после нашего «воскрешения» надо будет поехать в Болгарию, к папа, брату Саше и моему глупому Фредди. Я так давно их всех не видела.

23 (11) июня 1877 года

Заголовки британских газет

«Таймс»: «Морское чудовище напало на яхту “Альберта”: Страшная смерть внуков королевы!»

«Дейли телеграф»: «Драма у берегов Шотландии: Гигантский кракен погубил королевскую яхту!»

Лондон. Букингемский дворец

Королева Британии Виктория и премьер-министр Бенджамин Дизраэли

Страх и растерянность. Именно эти чувства увидел Дизраэли на лице своей королевы. Виктория прожила долгую жизнь, знала в ней и радость и горе, но вот такое… Известия, поступившие из Эдинбурга, потрясли ее.

Если верить очевидцам трагедии, то все произошедшее в тот страшный день у входа в залив Ферт-оф-Форт напоминало ожившую иллюстрацию к средневековым сказаниям о драконах и прочих кошмарных чудовищах. Жуткое порождение морских пучин напало на королевскую яхту и в одно мгновение разнесло ее в щепки. Не спасся никто. В числе погибших оказалась русская супруга ее сына Фредди и трое малолетних внуков.

Кроме того, паника, поднявшаяся в результате этого известия, заперла в английских и французских портах сотни кораблей самых разных размеров. Все боятся кракена. Команды отказываются выходить в море даже за двойное вознаграждение.

Дизраэли, внимательно рассматривавший озабоченное лицо Виктории, отметил про себя, что за последние несколько дней королева сильно сдала. И немудрено – на нее обрушились удар за ударом. Сначала захват русскими Стамбула, потом гибель Средиземноморской эскадры у Пирея, пленение сына и вот теперь страшная гибель внуков и невестки.

А ведь премьер-министр пришел к королеве с очередными нерадостными новостями. Из Копенгагена ему сообщили, что датский король Христиан IX обнародовал заявление, в котором объявил о том, что им вводится особый порядок прохождения через Датские проливы военных кораблей. Какое отвратительное лицемерие! Этот битый пруссаками король никак не уймется! Видите ли, он решил, что свободный проход в Балтийское море теперь будет разрешен лишь кораблям стран, расположенных на побережье этого моря. А остальные государства должны отправлять в Копенгаген просьбу о разрешении на проход Проливов. Это что ж такое получается, теперь и корабли ее величества королевы Виктории будут испрашивать разрешения на вход в Балтийское море? Какая наглость! Никогда не бывать этому! Видно, этот монарх забыл, как британский адмирал Нельсон в свое время учил датчан хорошим манерам? Если надо будет – напомним.

Юркого Дизи настораживало то, что на берегах Датских проливов тысячи датчан начали спешные земляные работы… Ходят слухи, что в Германии закуплено несколько десятков новейших одиннадцатидюймовых береговых орудий Круппа с увеличенной скорострельностью и дальнобойностью. Такие же пушки недавно закупила Россия для перевооружения фортов Свеаборга и Кронштадта.

Самое скверное, что немцы продали своим бывшим врагам новейшие орудия, потребовав лишь, чтобы они никогда не были установлены на границе Дании и Германской империи. А в Проливах – сколько угодно. Понятно, против кого будут нацелены эти орудия!

Хитрый лис Бисмарк вот уже почти неделю безвылазно сидит в русской Ставке и плетет там свои интриги. Ставка царя Александра II превратилась в настоящее осиное гнездо. Русские, югороссы, а теперь еще и Бисмарк, который по способности напакостить Британии переплюнет даже их.

Тем временем королева немного успокоилась и по-бабьи жалобно спросила у своего премьера:

– Виконт, скажите мне – что происходит? Порой мне кажется, что все силы ада ополчились против моей старой доброй Англии. Как мы можем наказать этих диких варваров, которые стали причиной всех наших несчастий?

– Ваше величество, – ответил Дизраэли, – мы делаем всё, что можем. Наши агенты собирают сведения о русских, которые дерзко бросили нам вызов. Кое-что стало нам известно. Мы выяснили, что и на суше и на море силы тех, кто захватил Стамбул, в техническом отношении превосходят наши. Вступать с ними в открытую борьбу – это значит нести огромные, невосполнимые потери. Но это не значит, что их нельзя победить. Главное их слабое место – это малочисленность. По данным наших агентов, силы этой таинственной эскадры адмирала Ларионова не превышают двух-трех тысяч человек. Они, конечно, пытаются сформировать из греков, болгар и прочих славян вспомогательное войско, но для того, чтобы оно представляло реальную силу, необходимо время. И наша задача – не дать им это сделать. Как я уже говорил, в открытом бою мы с ними не сможем справиться. Поэтому мы будем действовать методами тайной войны. Мы используем все доступные нам средства, чтобы уничтожить наглецов, бросивших вызов нашей империи, над которой никогда не заходит солнце.

– Виконт, я полностью полагаюсь на ваш опыт и ваше умение проводить тайные операции. Я заранее санкционирую любые, я подчеркиваю, любые способы и методы борьбы с нашими врагами. Если нужно, то действуйте, невзирая на лица. Виконт, вы, наверное, помните, как своевременная смерть русского императора Павла Первого спасла от вторжения дикой орды казаков в нашу «жемчужину» – Индию?

Дизраэли понимающе кивнул. Он услышал все, что хотел услышать. Ее величество дала санкцию на ведение тайной войны, когда не нужно оглядываться на какие-то понятия морали и чести. Оставим их священникам, а для настоящих джентльменов допускается всё, что приведет их к желанной цели. В уме у Дизраэли уже давно сложился, как он считал, очень смелый и коварный план.

23 (11) июня 1877 года. Зимница. Императорская главная квартира

Полковник СВР Нина Викторовна Антонова

Получив известие о благополучном завершении операции по освобождению из-под стражи герцогини Эдинбургской Марии Александровны и ее детей, я тут же связалась с графом Игнатьевым и попросила, чтобы он доложил об этом радостном известии Александру II. Вскоре ко мне явился флигель-адъютант царя с приглашением отобедать с государем.

В царском шатре меня уже ждал накрытый праздничный стол. Александр II был в прекрасном расположении духа. Он шутил, смеялся, рассказывал смешные истории по-французски, словом, выглядел именинником.

Государь попросил меня рассказать о том, как всё произошло. Подробности проведенной нашими «спецами» операции я еще не знала. Поэтому я рассказала о ней в общих чертах, опустив некоторые подробности. Ну не созрели еще наши предки до кровавых реалий XXI века!

Присутствовавшие на обеде граф Игнатьев и цесаревич тоже были довольны. Александр Александрович тем, что любимая сестра с племянниками находится на попечении его ненаглядной Минни, а любезнейший Николай Павлович – тем, что русские как следует надрали задницу надменным и самоуверенным бриттам, которые в свое время попортили ему немало крови.

Государь попросил, чтобы ему предоставили список наиболее отличившихся в этом деле офицеров, которых он решил наградить орденом Великомученика Георгия Победоносца. А статских – орденом Святого Станислава.

Поблагодарив царя за честь, оказанную нашим ребятам, я не удержалась и немного подпортила ему настроение. По моим прикидкам и по информации, полученной из источников Николая Павловича, англичане должны перейти к активной тайной войне против нас, используя, как обычно они делают в таких случаях, самые грязные приемы. Поэтому я посоветовала усилить охрану Ставки, а также непосредственно государя, цесаревича и высших чинов империи.

На мои слова присутствующие отреагировали по-разному. Государь пренебрежительно махнул рукой, дескать, ерунда, не посмеют. Цесаревич, знающий о нашем времени значительно больше государя, нахмурился, а граф Игнатьев попросил меня позднее вернуться к этой теме и поделиться знаниями о методах охраны высших лиц государства, которые использовали в нашем времени.

Я испросила государя разрешения использовать наши спецсредства для ведения борьбы с британской агентурой, на самом деле мы ее уже давно тайком использовали, чтобы контролировать утечку информации из Ставки и выявлять лиц, которые сотрудничают с иностранными разведками. Немного помявшись, государь такое разрешение нам дал. Кроме того, он согласился с доводами цесаревича и графа Игнатьева, что в преддверии возможных бурных событий необходимо очистить Болгарию от остатков турецких войск и установить между Россией и Югороссией прямую сухопутную связь.

С этой целью сегодня вечером в направлении Шипкинского перевала выступит кавалерийский корпус под командой генерала Михаила Скобелева, а с нашей стороны механизированная группа полковника Бережного с обозом. Задача рассеять и принудить к капитуляции остатки турецких армий на территории Болгарии.

Потом, оставшись вдвоем с графом Игнатьевым, я долго беседовала с ним, как профессионал с профессионалом.

Удивительный все же это был человек! Не зная многих технических особенностей нашей аппаратуры и незнакомый с нашими методами ведения разведки и контрразведки, он всё схватывал на лету, и мне не приходилось по нескольку раз повторять свои предложения. Я прикинула, что, используя наши возможности и агентуру русской военной – и не только военной – разведки, мы сможем достойно бороться с британскими шпионами и диверсантами. Беспокоило одно, Александр II, как и в нашей истории четырьмя годами позже, прямо-таки бравировал нарушением всяческой «техники безопасности». А ведь уже прозвучали выстрелы Каракозова и Березовского. Да и убийство Линкольна еще должно было быть свежо в памяти…

24 (12) июня 1877 года, полдень. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

В очередной раз оказавшись в Константинополе, заглянул я в дворцовый сад, где, как и ожидал, встретил своего старого знакомого, Василия Васильевича Верещагина. На этот раз он был один, без Скобелева, которого вызвал к себе контр-адмирал Ларионов. На «Кузнецове» проходило штабное совещание. Готовилось занятие Шипкинского перевала и выход русской армии к границам Югороссии. Вообще, на юге вскоре должны были произойти важные события, которые кардинально изменят расстановку сил в Европе, да и не только в ней.

У меня было около часа свободного времени, поэтому я подсел к грустившему в одиночестве Василию Васильевичу и вежливо поинтересовался о его самочувствии.

– Да здоров я уже, Александр Васильевич, – печально ответил мне Верещагин, – если верить здешним эскулапам, дня через два мне можно будет покинуть госпиталь. Рана зажила преотличнейше, ваши медики творят просто чудеса. Я им буду благодарен по гроб жизни.

– А почему же вы так загрустили, Василий Васильевич? – спросил я. – Неужели вас так расстраивает скорая возможность заниматься своим любимым делом?

– Нет, я как раз очень рад снова вернуться в гущу событий и продолжить начатую мною серию картин, посвященных событиям на Балканах. Только вот не зря ли всё это? – Увидев мой недоумевающий взгляд, Верещагин поспешил пояснить: – Нет-нет, Александр Васильевич, я не имею в виду защиту бедных болгар от бесчинств этих дикарей-башибузуков. Я о другом. Вернутся, к примеру, наши солдатики после победы над супостатом в свои деревни, и что там они увидят? Что пока он освобождал «братушек» от османского ига, его хозяйство совсем пришло в запустение. Бедно живут у нас люди. Почему так, Александр Васильевич? Почему на свете существует несправедливость?

Я понял, что милейший Василий Васильевич мысленно, раз за разом возвращается к тому разговору о социализме, который он с таким жаром вел несколько дней назад с генералом Скобелевым. Вот, оказывается, что мучило Верещагина!

– Уважаемый Василий Васильевич, – обратился я к нему, – то, о чем вы сейчас сказали – это не только чисто российская проблема. Весь мир, за исключением, возможно, диких племен в джунглях Амазонки, построен на социальной несправедливости. Кто-то богаче, кто-то беднее… Соответственно и возможности у них разные. «Уравнители», о которых вы говорили в прошлый раз, пока еще не настолько окрепли, чтобы заняться коренным переустройством общества. Но всё к этому идет. Вы, живя в Париже, наверняка сталкивались с подобными «уравнителями». Вы слышали их любимую песню, которая стала своего рода гимном этих «уравнителей». Называется она «Интернационал», и ее исполняют на мотив «Марсельезы». Помните строки из этой песни – я, как смогу, переведу их с французского на русский:

– Да, мне приходилось слышать эту песню, – ответил Верещагин. – Говорят, что ее написал один анархист в дни падения Парижской Коммуны. Слова ее очень сильные:

– Согласен с вами, Василий Васильевич, – сказал я, – идеями социальной справедливости и братства людей труда можно воодушевить и подвигнуть на великие дела миллионы людей. Но вот только все ли захотят, чтобы те, кто были «ничем», стали «всем»? И не будет ли самым простым лозунг: «Всё взять и поделить»? Вот, в чем вопрос…

– И как же быть? – с горечью спросил у меня Василий Васильевич. – Ведь их миллионы, а наше общество больно и живет, как на пиру Валтасара, когда люди, сидящие за столом, упиваются вином и объедаются пищей, а рука незримого пишет на стене огненные буквы: «Мене, мене, текел, упарсин» – «Исчислено, исчислено, взвешено, разделено»…

– Василий Васильевич, голубчик, – утешил я художника, – скорее всего мы, наше поколение, и не увидим всего того, что может произойти с нашим миром в момент его крушения. Но вот наши дети… Власть предержащим следует задуматься над вызревающей в недрах нашего общества Великой Смутой. А пока наши так называемые «уравнители» будут пытаться на свой аршин, опираясь на идеалы, которые во многом ошибочные и уродливые, оказать давление на правительство и государя. Они будут агитировать крестьян выступить против власти. Вы, наверное, слышали о сотнях молодых людей, которые несколько лет назад отправились по деревням и селам агитировать простой народ против самодержавия.

Верещагин, внимательно слушавший меня, кивнул.

– Так вот, ничего у них не вышло. У народа нашего хватило здравомыслия не поддаться на призывы этих агитаторов, которые, собственно говоря, о крестьянах и их повседневных заботах практически ничего и не знают. Мужики смеялись над ряжеными барчуками, руки которых не знали ни плуга, ни косы. В конце концов, многих из тех, кто «ходил в народ», арестовали власти и отдали под суд. Кое-кого из них оправдали, кое-кого отправили на каторгу. Остальные затаили злобу и создали организацию, именуемую «Земля и воля». Только эти «господа уравнители» пошли по пути террора, намереваясь убийствами губернаторов, сановников и министров добиваться своих целей. Целью их преступных посягательств может стать и сам государь…

– Александр Васильевич, – воскликнул возмущенный Веращагин, – да разве такое возможно – чтобы русский человек поднял руку на самого помазанника Божьего?!

– К сожалению, возможно, Василий Васильевич, – сказал я, – ведь одиннадцать лет назад некий Дмитрий Каракозов уже стрелял в императора Александра Второго.

– Но ведь он просто психически больной человек, – возразил мне Верещагин, – даже внешний вид его говорит о том, что этот несостоявшийся цареубийца скорбен умом.

– Возможно, – сказал я, – но другие, которые пошли по его стопам, с точки зрения медицины абсолютно нормальны. И самое гнусное во всем этом, Василий Васильевич, что общество наше, по незрелости своего ума, или по каким-то другим соображениям, будет сочувствовать таким «борцам за народное счастье» и даже аплодировать им в суде, который, кстати, некоторых из них оправдает.

– Быть того не может! – воскликнул Верещагин. – Аплодировать убийцам и признавать их невиновными судом присяжных! Если такое возможно, то общество наше смертельно больно. У него нравственный сифилис!

– Именно так, Василий Васильевич, именно так, – с горечью произнес я, – всё будет, как я вам только что сказал. Я знаю, что вы считаете меня кем-то вроде Кассандры. Так поверьте мне, что наше общество действительно больно, и чтобы всего того, о чем я только что вам говорил, не случилось, надо срочно его лечить.

– А кто это будет делать, а главное – как? – спросил у меня Верещагин. Он смотрел на меня с какой-то детской надеждой. Мне стало его даже жалко, но врать я ему не мог, а правду сказать было бы слишком жестоко.

– Василий Васильевич, – начал я, – вы познакомились с нашими врачами. Они считают, что лучший способ не болеть – это профилактика заболевания. Если общество заболело, то надо лечить его всеми возможными способами. Это и оперативное вмешательство, и прием горьких и неприятных на вкус лекарств, и процедуры, которые не всегда доставляют удовольствие больному.

И главное, принять все меры к тому, чтобы болезнь снова не вернулась к больному. Это значит, что следует ликвидировать причины, вызывающие заболевание. Надо, чтобы разрыв между бедностью и богатством в обществе был минимальным, чтобы у людей появилась возможность получить образование, занять достойное место в обществе, никогда не знать, что такое голод и унижение. Я понимаю, что это архисложное дело, но без него вылечить наше общество просто невозможно.

Я взглянул на часы. Мне было пора. В комендатуре Константинополя меня ждал молодой человек, некто Андрей Желябов. По моей просьбе он был этапирован из одесской тюрьмы, куда он попал как один из участников «второго хождения в народ» и ожидал отправки в Санкт-Петербург. Именно там он и должен был познакомиться с Софьей Перовской и другими своими подельниками. А ведь всего год назад Желябов занимался вполне законным и благородным делом – участвовал в деятельности Одесского комитета помощи славянам. Надо попробовать поговорить с этим человеком, на руках которого пока нет царской крови.

Я попрощался с Василием Васильевичем и отправился в комендатуру.

Часть 2 Суэцкий эндшпиль

25 (13) июня 1877 года, полдень. Константинополь. Бухта Золотой Рог. Военная верфь Терсан-Амир

У причалов, где ошвартовались «пароходы активной обороны» русской Черноморской эскадры: «Великий князь Константин», «Аргонавт», «Россия», «Владимир», «Веста», стоят шум, суета и столпотворение. Завтра эскадра покинет этот причал и отправится в западное Средиземноморье, крейсерствовать на британских коммуникациях.

Официального объявления войны еще нет, но все понимают, что это дело самых ближайших дней или даже часов. С невероятной скоростью, обрастая по пути самыми фантастическими подробностями, среди простых матросов разнеслась весть о чудесном спасении из британского узилища единственной дочери российского императора. Даже самому чумазому юнге стало понятно – до войны осталось всего полшага.

Работы на кораблях закипели с удвоенной силой. Визжали тали, бухали молоты, время от времени в общую какофонию врезался отчаянный визг электрической «болгарки» – «наси-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-луют!», и блистали огни электросварки. Ошвартованное тут же спасательно-буксирное судно «Алтай», опутанное змеями кабелей, подсказывало – откуда взялся этот хай-тек. Многоязыкий гвалт над причалами временами усиливался до невероятного крещендо.

Дело в том, что в мирное время пароходы активной обороны принадлежали РООПИТу и были приписаны к Одессе. А Одесса в те времена, да будет вам известно, это не только, простите, евреи, это еще и греки, болгары, молдаване, немцы, в общем самый настоящий Ноев ковчег.

Ну и Яхве с ними, с евреями. Что называется, из песни слов не выкинешь. Но сейчас речь идет не о них. А вот греки – это море и матросы… Знаменитый Костя, что приводил в ту самую Одессу «шаланды полные кефали», был грек, русский грек. Как вы понимаете, в таких условиях команды на пароходах два через одного состояли из греков. Из тех самых греков, чьи предки бежали в пределы Российской империи, спасаясь от турецких ятаганов.

Да, если вы думаете, что на турецкой военной верфи работали турки, то глубоко ошибаетесь. До одной памятной ночи они были там начальниками – по-местному – раисами. А после той памятной ночи некоторые из них сбежали, а кое-кто, кто былслишком самонадеянным и жестоким, оказался повешенным на воротах в качестве своеобразной «наглядной агитации».

С иностранными инженерами, работавшими на верфи, коллизии получились разные – смотря кто какое государство представлял. Немцам удвоили жалованье и предложили, чтобы те звали сюда друзей и знакомых. Французов на время отстранили от работы, начав проверку их связей. Если месье работал только в качестве судостроителя, то он мог рассчитывать вернуться снова к своей профессии. Если он был «совместителем» и трудился на структуры, именуемые во всех странах разведывательными, то им предлагали от греха подальше покинуть пределы Югороссии. Ну а англичан просто взяли под стражу, и они, как подданные враждебного государства, сейчас сидели в каталажке, ожидая, чем всё закончится.

Итак, константинопольские греки на берегу и русские греки на пароходах, трудились не покладая рук, готовясь к большому грабежу. Наверное, так же античный Ясон снаряжал свой «Арго» и собирал для него команду головорезов для дальних странствий, в расчете добыть золотое руно.

А работ на кораблях хватало. С корпусами и двигателями уже ничего сделать нельзя. Как была у парохода крейсерская скорость десять, максимум двенадцать узлов, так она и осталась. Но вот с вооружением дело обстояло совсем иначе.

Стоявшее на «пароходах активной обороны» вооружение, если сказать откровенно, было дерьмовым. Из шестидюймовой мортиры попасть в движущуюся мишень можно было разве что случайно, бронзовые трех– и четырехфунтовые полевые пушки годились для войны на море, как свисток городового для исполнения военных маршей. Револьверные пушки калибра 44 миллиметра были всем хороши, но имели дальнобойность, сравнимую с дальнобойностью того же револьвера «Смит и Вессон», и поэтому были пригодны только для стрельбы по вражеским шлюпкам в упор. Минные катера в крейсерстве вообще были ни к чему, поэтому их, как ценное военное имущество, оставили еще в Одессе.

Во весь рост стоял извечный русский вопрос – что делать? Тема «кто виноват» была вынесена за скобки и передана в высшие инстанции. Вопрос: «Почему за семь лет, минувших с момента денонсации Парижского трактата на Черном море, не построили ни одного большого военного корабля (две “поповки” – не в счет)?» – был отправлен туда же.

Правильно сказано – слезами горю не поможешь. А посему, по старой русской традиции, было решено выкручиваться с помощью того, что оказалось под рукой. Кто-то вспомнил, что на кораблях эскадры имеются 45-миллиметровые полуавтоматические орудия 21-К с невиданной здесь дальнобойностью девять километров. И вообще тут эта древняя для начала XXI века 21-К была такой «вундервафлей» и несла в себе столько новых технических решений… Причем большинство из этих решений вполне возможно было реализовать в местных условиях. Мир уже был готов к полуавтоматическим клиновым замкам, гидравлическим накатникам и оптическим прицелам. Ну или почти готов. Две пушки на крейсере «Москва», две на «Адмирале Ушакове» и одна на «Ярославе Мудром». Всего пять штук, как раз по числу пароходов. На каждый ствол имелся боекомплект в сто выстрелов. Много это или мало? Если переснаряжать гильзу порохом на основе нитроцеллюлозы, то ее вполне можно использовать несколько раз. Производство капсюлей в данный момент – тоже не чудо света.

Орудия 21-К было решено поднять на мостики пароходов. Оттуда они будут иметь почти круговой обстрел, за исключением направления на корму, перекрываемого грот-мачтой.

Вторым и основным видом вооружения стали германские стальные четырехфунтовые (88 мм) и девятифунтовые (107 мм) стальные пушки Круппа с поршневыми затворами, обнаруженные при ревизии в турецких арсеналах. Помнится, русское военное ведомство так и не сумело заключить с Круппом соответствующего контракта по причине «чрезвычайной занятости мощностей». Русским артиллеристам пришлось довольствоваться бронзовыми орудиями соответствующих калибров. А вот в турецких арсеналах такие пушки нашлись, так что понятно, кто в преддверии войны «чрезвычайно занял мощности» своими заказами. Ничего личного, только бизнес.

Такие пушки были установлены по четыре штуки на пароход. По одной девятифунтовой в носу и корме и по одной четырехфунтовой по бортам. Для установки орудий были сооружены специальные поворотные тумбы, подобные тем, которые устанавливались на «самопальных» канонерках во времена гражданской войны. Они позволяли вести огонь на 260 градусов по носу и корме и 180 градусов по бортам. Обзавелись орудия и противопульными щитами и простейшими пружинными накатниками.

Из боеприпасов в погребах были практические болванки, а также начиненные черным порохом гранаты и шрапнели. Стреляло орудие на шесть с половиной километров с достаточной точностью. В любом случае ведение регулярного боя с военными кораблями конструкцией вспомогательного крейсера не предусматривалось. В случае возникновения реальной угрозы эти пароходы должны были быстро отступить, призывая на голову неприятеля ужасные кары их старших братьев.

Но воинство Макарова, кстати, недавно получившего капитана 2-го ранга, пойдет в море не одно. Напротив Золотого Рога застыли на якорях БДК «Североморск» и учебные суда «Смольный» и «Перекоп». Это «большие дядьки» бывших РООПИТовцев, готовые в любой момент, услышав вопль: «Наших бьют!», прийти им на помощь. А если учесть, что «Североморск» – это не только два 100-миллиметровых орудия, лупящих на двенадцать верст со скорострельностью какого-нибудь «гатлинга», два реактивных бомбомета и восемь торпедных аппаратов, способных утопить любой броненосец…

Это еще и два вертолета, способных обнаруживать цели на расстоянии двух сотен миль. А Средиземное море, в нужном нам квадрате, точнее треугольнике, и узкое… Гибралтар, Мальта, Суэц…

А пока готовится десант для высадки в Порт-Саиде и для экспроприации Суэцкого канала. Потом надо будет договориться с Испанией и Португалией о возможности базирования кораблей крейсерской эскадры на Азорских или Канарских островах. Тогда можно будет вынести зону операций за Гибралтар, на трансафриканские коммуникации. Ни испанцы, ни португальцы не любят наглосаксов, зато категорически приветствуют долю в добыче. Пока их представители отчаянно торгуются со штабом контр-адмирала Ларионова и между собой, корабли Макарова могут порезвиться и в Средиземноморье.

Сам молодой Степан Осипович вот уже неделю разрывался между верфью, на которой готовились к походу его корабли, и одним из залов дворца Долмабахче, в котором гости из будущего устроили публичную библиотеку с читальным залом. Жаден до знаний был боцманский сын. Две страсти, книги и корабли, совершенно затмили его разум. Тут и литература по кораблестроению, и труды по военно-морской истории, и просто приключенческие книги про еще не начавшиеся войны. Не лишними были и описания действий «джентльменов удачи» на коммуникациях Испанской империи. Сколько еще всего, ранее ему неизвестного, не прочитано и не изучено, сколько еще воды утечет, пока убеленный сединами отставной адмирал и академик сам начнет писать книги, которыми будет зачитываться молодежь.

Наступало славное и грозное время, когда клонилась к упадку мощь Британской империи, построенной на крови и слезах покоренных ею народов, и набирала своей разбег «птица-тройка» Российской империи, которая ощутила наконец свою могучую силу, как Илья Муромец, слезший с печи…

26 (14) июня 1877 года, утро. Одесса

«Ах, Одесса, жемчужина у моря!..» Совсем недавно ты встречала героические корабли под Андреевским флагом, разгромившие в Черном море турецкий флот. И вот снова у твоих берегов гости из будущего.

К югу за Карантинной гаванью, прямо на мысу, там, где сразу за урезом воды дно круто падает вниз, прямо к берегу причалили три невиданных корабля. Они были окрашены в светло-серый цвет. Уткнувшись прямо в берег своими широкими тупыми носами на расстоянии примерно ста шагов друг от друга, стояли готовые принять на свой борт русское воинство БДК: «Александр Шабалин», «Саратов», «Новочеркасск». Широко раскрытые десантные ворота и опущенные на берег погрузочные аппарели делали их чем-то похожими на неких диковинных морских животных, вылезших подышать свежим одесским воздухом.

Чуть повыше, за полицейским оцеплением, волновалась толпа народа. Еще бы, такое событие в эпоху, когда неизвестны были ни кино, ни телевидение, когда даже газеты были роскошью, запомнится очевидцам его на всю оставшуюся жизнь.

В этой толпе, наряду с прекрасными дамами, нарядными господами и восторженными юными гимназистами, как черви в выгребной яме кишели репортеры желтых газетенок, проститутки, шпионы и карманники. Последние пользовались зрелищем, чтобы заработать себе на хлеб, правда и три первые категории внакладе тоже не остались. Работы хватало всем.

А ведь зрелище стоило того, чтобы на него собрался народ. Со стороны Большой и Малой Арнаутских улиц к воде поэскадронно спускался 10-й Одесский уланский полк. Голубые мундиры, пики, флажки, лихо закрученные усы, георгиевский полковой штандарт, знаменитые серебряные трубы, которыми полк был награжден за геройства в войне с Наполеоном в 1812–1814 годах. Над берегом плывут звуки полковой песни:

Чуть поодаль, со стороны Карантинной пристани, без особой помпы к воде спускаются четырехконные упряжки, тянущие четырехфунтовые бронзовые орудия образца 1867 года. Это 1-я и 2-я батареи 36-й артиллерийской бригады, всего шестнадцать орудий. Пыль из-под лошадиных копыт и орудийных колес поднимается в воздух и висит в нем сплошной пеленой. А на самом берегу телеги возчиков, визг пил, стук молотков и топоров.

Корабли причалили к берегу еще с вечера, и присланные одесским градоначальником плотники всю ночь, при свете невиданно ярких электрических ламп, сколачивали денники для лошадей. Всю ночь звуки работы нарушали ночную тишину, как магнитом притягивая к себе шпионов всех стран и народов, да и просто любопытных. Агенты охранного отделения в штатском, на которых с недавних пор была возложена борьба со шпионажем, к утру уже замучились учитывать незваных ночных гостей. С виду почтенные часовщики, булочники и негоцианты среди ночи вдруг изъявляли желание прогуляться по ночному берегу. Особо любопытных, пытающихся подойти вплотную, задерживали казачьи разъезды из оцепления и препровождали в ближайшее отделение. А с рассветом, как мы уже и говорили, любопытный народ повалил валом, и в помощь казакам пришлось созвать конных городовых со всей Одессы.

Командир уланского полка полковник Жданов легко спрыгнул со своего вороного жеребца и передал поводья ординарцу. Прямо перед ним широко разверзлась пасть танкового трюма. Возле спущенной на берег аппарели стоял возглавляемый лейтенантом двойной парный пост. Матросы, стоящие по обе стороны от аппарели, были вооружены короткими карабинами со складными рамочными прикладами и изогнутыми отъемными магазинами. Лейтенант откозырял полковнику:

– Здравия желаю, господин полковник, к погрузке всё готово, капитан второго ранга Искангалиев ждет вас. Семенов, проводи.

Полковник обернулся и махнул рукой. Прозвучала команда «спешиться», и уланы один за другим начали спрыгивать с лошадей и брать их под уздцы. Пятидесятитрехлетний полковник в сопровождении адъютанта и сопровождающего матроса по-молодому легко взбежал по аппарели. То, что он увидел внутри танкового трюма, вполне его устроило. Отдав адъютанту команду начать погрузку, полковник по крутому трапу начал подниматься на палубу.

Он прекрасно помнил приватный разговор с цесаревичем, когда несколько дней назад «полковник Александров» инкогнито посетил Одессу. Хотя в приложении к цесаревичу инкогнито – это понятие условное, второго такого богатыря в русской армии уж точно нет. Тогда Александр Александрович ему сказал:

– Владимир Петрович, великая честь и великая слава предназначена вашему полку. Вам первому доверено взять за горло нашего вековечного врага. Надо только, чтобы сперва благополучно решилось одно дело, – и, оглянувшись на иконы, цесаревич перекрестился.

Теперь вот вышло так, что дело с ее императорским высочеством великой княгиней Марией Александровной было решено благополучно, и теперь ничто не спасет Британию еще от одного унижения. Поднявшись на палубу, полковник глянул вниз. Уланы по одному вводили в трюм своих коней, держа их под уздцы. Времени это займет совсем немного, залогом тому удивительная конструкция корабля. Уже вечером три больших десантных корабля должны покинуть Одессу и взять курс на Константинополь.

Тогда же. Константинополь, набережная дворца Долмабахче

Старший лейтенант Игорь Синицын

С большим трудом мне удалось уговорить Ольгу сойти на берег. Но этот маленький чертенок ни в какую не хотела уходить с корабля. Пришлось привлечь к делу «тяжелую артиллерию». Командование решило, что наилучшей компанией для внучки великого русского поэта будет квартирующая сейчас во дворце Долмабахче съемочная группа телеканала «Звезда». Журналистка Ирина Ольге сразу понравилась, и нам все-таки удалось уговорить «ураган с ласковым именем Ольга» переехать во дворец.

Это было две недели назад. Наш «Североморск» успел сходить в короткий поход по Средиземному морю, продемонстрировать свой флаг у берегов Кипра, Крита и собственно материковой Греции. Побывали мы и в Афинах, где нам был устроен восторженный прием. Короче, себя показали и людей посмотрели.

Там, в Афинах, в ювелирной лавке я купил в подарок Ольге маленький серебряный православный крестик на изящной витой цепочке. Тот золотой крест, который был одет на нее при крещении, бандиты сорвали с ее шеи, когда она оказалась у них в плену. Хозяин лавки, старый армянин, узнав, что я русский офицер, очень долго не хотел брать с меня денег. Уговорить его удалось с большим трудом. Но он все же заставил меня взять на память, как он сказал, «от благодарного армянского народа», маленькое золотое колечко.

– Енкер (друг), – сказал он, – мы никогда не забудем о тех, кто спасал нас от турецкого ятагана, тех солдат, которые своими штыками уберегли наш народ от полного истребления. Я догадываюсь, что этот крестик ты хочешь подарить своей любимой. Подари ей и это колечко, пусть оно принесет вам счастье.

Вы не можете себе представить, какое это было наслаждение, когда Ольга опустила голову и я надел на нее этот крестик, на мгновение коснувшись атласной кожи на шее. Это был настоящий удар током, даже 220 вольт по сравнению с этим ничто. Ну а колечко я приберегу на будущее…

И вот теперь мы прогуливаемся по набережной в тени вековых платанов и шелковиц. Тихо плещет вода, а Ольга, наконец одетая, как и положено ее полу, внимательно слушает меня, опустив голову и крутя в руках кружевной зонтик. Только вот одета она, скорее, по канонам тридцатых годов будущего века, а не семидесятых нынешнего. В этом я усмотрел влияние Ирины. Правда, Ольге всё это идет, и я не могу на нее налюбоваться.

Да, после некоторых размышлений, она перебралась от журналистов в госпиталь, где возится с детишками беженцев, и теперь заявляет, что хочет стать врачом. Она уже знает, что в нашем обществе муж не запирает жену в доме, а дает ей возможность для собственного развития. Ну, она должна знать, что это смотря по тому, какой муж и какая жена. Ну станет она врачом, так, значит, так тому и быть. Дело нужное, дело важное, а если наши с ней отношения будут иметь продолжение, то свой врач в доме – человек совсем не лишний.

Помнится, и в нашей истории ее устремления в жизни тоже были медицинско-гуманитарные (она была начальницей приюта для неизлечимых больных, а потом – смотрительницей Стрекаловской больницы в Москве), и было бы неплохо, если бы она реализовала себя именно на этой ниве.

Но сейчас наш разговор был о литературе. Подумать только, через час меня ждет катер, вечером мы отправляемся в очередной поход и неизвестно когда вернемся, но, во-первых, «маленький низзья», а, во-вторых, с ней интересно просто так говорить, а еще интересней – ее слушать..

Сейчас ей вздумалось поговорить о своем великом деде, Александре Сергеевиче Пушкине. Конечно, она не могла его знать, его убили, когда ее отцу было всего четыре года. Сейчас же она устроила мне на эту тему самый форменный допрос:

– Скажи, здесь все возятся со мной, потому что я внучка Пушкина? Да?! – она стукнула меня по руке зонтиком. – Когда я спросила о Пушкине у Александра Васильевича Тамбовцева, ну знаешь, старенький такой дедушка, так он мне ответил – Пушкин наше всё. Как это всё?!

Я вздохнул:

– Понимаешь, Оля, большое видится на расстоянии… И, кроме того, я старый солдат и не знаю слов любви…

– Тоже мне старый, – на этот раз она ткнула зонтиком меня прямо в грудь. Больно же! В следующий раз бронежилет на свидание надену. – И вовсе не старый, а совсем молодой. Это Александр Васильевич старый, и Игорь Петрович, который доктор. Да, а почему его все профессором называют?

– А потому что он и есть профессор, – отмахнулся я. – Ольга, пойми, если ты хочешь поговорить о литературе, то это не ко мне… Не умею я об этом. А про твоего деда сказать могу только одно, до него земля наша была пуста и по ней бродили рыкающие звери, именуемые пиитами, завывая что-то невразумительное. Ничего из написанного до твоего деда читать нормальному человеку невозможно. Он для русской литературы, как Адам для человечества, первый показал, что писать можно простым общеупотребительным языком, и это хорошо. Рыкающие звери, конечно, вымерли не сразу, но после Александра Сергеевича будущего у них не было. Извини, если что не так сказал, но для меня, например, ты не внучка великого поэта, а просто «милая Оленька», и это тоже значит, что ты мое «всё». Ведь без вас, женщин, нам мужчинам все одно что жить, что помирать.

– Спасибо, – привстав на цыпочки, она неожиданно чмокнула меня в щеку. – Я это запомню. А теперь, – она посмотрела на маленькие дешевые китайские часики на своей руке – наверняка это подарок Ирины, – тебе пора, уже час дня. Прощай. – Она еще раз чмокнула меня в щеку, да так ловко, что я не сумел увернуться, и побежала по направлению к госпиталю. Отбежав метров на двадцать, она обернулась. Лицо ее было мокрым от слез:

– И помни, Игорь, милый мой, я буду тебя ждать, если надо, то всю жизнь!

24 (12) июня 1877 года, середина дня. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

В комнату, любезно предоставленную мне комендантом города Никитиным, дежурный милиционер – здоровенный грек в расшитой желтой тесьмой жилетке, с роскошными черными усами и глазами навыкате – ввел человека, с которым мне сегодня придется сразиться. Естественно, в переносном смысле, а не врукопашную. Физически Андрей Иванович Желябов меня бы, пожалуй, осилил. Все же мне было уже 58 лет. Да и болезней – вагон и маленькая тележка. А он – двадцатишестилетний крепыш, который, наверное, запросто согнул бы пятак и завязал в узел железный прут.

Вообще, будущий главарь цареубийц выглядел весьма импозантно. Передо мной стоял хорошо сложенный, осанистый мужчина, высокого роста, с широким лицом, а не овальным и худым, каким изображали его на поздних рисунках. У него были вьющиеся темно-каштановые волосы и такого же цвета окладистая борода. Небольшие, глубоко сидящие карие глаза смотрели на меня немного насмешливо. На устах его была добродушная, снисходительная улыбка.

– Присаживайтесь, господин Желябов, в ногах правды нет, – сказал я, делая жест конвоиру, чтобы тот вышел и оставил нас наедине.

– А где она вообще есть-то, – пошутил Желябов, – господин… не знаю, как вас зовут.

– Можете называть меня Александром Васильевичем, – ответил я своему визави. – Впрочем, мое имя и отчество вам ни о чем не скажут.

Желябов внимательно посмотрел на меня:

– Александр Васильевич, а ведь вы не жандарм и не полицейский, – вдруг сказал он. И, немного подумав, добавил: – И вообще, мне кажется, что вы не из России – уж говор у вас какой-то… Словом, не здешний…

«Ай да молодца! – подумал я. – Умен, умен – очень жаль, что такой человек подастся в убийцы». А вслух сказал:

– Давайте договоримся, Андрей Иванович, не на все ваши вопросы я могу дать ответ.

– Я отвечу вам тем же, Александр Васильевич, – добродушно улыбнувшись, сказал мне Желябов. – Ведь наша беседа – не допрос? Следовательно, я, так же как и вы, волен отвечать на ваши вопросы, или нет?

– Естественно, – ответил я, – только я знаю о вас столько, что у меня совершенно нет надобности клещами вытягивать из вас признания, скажем, о ваших контактах с «чайковцами», участии в «хождении в народ», о ваших товарищах, которые, так же как и вы, были арестованы за попытку пропаганды социалистических идей.

Желябов перестал улыбаться и посмотрел на меня настороженно.

– А вы ведь, Александр Васильевич, действительно знаете очень многое… Скажите, откуда вы?

Я посмотрел прямо в глаза своему собеседнику:

– Если я скажу вам правду, Андрей Иванович, то вы мне не поверите и посчитаете за сумасшедшего. Но знайте, я хочу предупредить о пагубности вашего пути и об опасности того, чем вы займетесь в течение ближайших нескольких лет.

– Гм, – задумчиво сказал Желябов, – и в чем пагубность моей революционной деятельности? Я и мои товарищи считаем, что наступило время социалистических преобразований в России и пропагандировать идеи этих преобразований – святое дело.

– И много мужиков и фабричных рабочих разделяют ваши идеи? – поинтересовался я. – Ведь именно они чаще всего и сдавали вас полиции.

– Я понял, что народ наш для этих идей еще не созрел, – с горечью сказал Желябов. – Надо искать какой-то другой путь для борьбы с самодержавием.

– Речь идет о терроре? – поинтересовался я. – Помнится, господа Чернышевский и Зайчневский уже пробовали призвать мужиков «к топору». И что у них из этого вышло?

– Нет, террор – это не наш метод борьбы. Все террористы для меня враги более, чем монархисты. Путь террора слишком ответствен.

Я не удивился, услышав эти слова от самого известного в российской истории террориста. В 1877 году Желябов думал именно так. Лишь в ходе «процесса 193-х» он познакомился в тюрьме с «фурией террора» – Софьей Перовской, дочерью бывшего губернатора Санкт-Петербурга. В настоящее время Желябов больше уповал на пропаганду социалистических идей в народе.

Между тем Желябов мало-помалу разгорячился и стал вещать, как будто он находился не под арестом, а на собрании кружка народников.

– Да, террор – это путь в никуда, – сказал он. – Но история движется ужасно тихо. Надо ее подталкивать. Иначе вырождение наступит раньше, чем опомнятся либералы и возьмутся за дело… Теперь больше возлагается надежд на «подталкивание» истории…

– Но если толкать историю в загривок, – сказал я, – можно дождаться того, что она обернется и в ответ треснет кулаком вас в лоб. Ведь, допустим, вам удастся поднять народ на бунт. Бунт побеждает – царя свергли, правительство разогнали. Что дальше?

– Дальше мы, революционеры, передадим власть народу, – с пафосом заявил Желябов. – И пусть народ сам установит форму правления.

– Это что-то вроде французских санкюлотов, только на наш, российский манер? – осторожно спросил я.

– А хотя бы и так, – с вызовом ответил мне Желябов. – Чем вам не нравится Национальное собрание и слова: «Liberté, Egalité, Fraternité!» – «Свобода, Равенство, Братство!»?

– Эх-хе-хе, – вздохнул я, – Андрей Иванович, вы просто не знаете, чего стоила Франции та самая революция. А если подобная революция, не дай бог, произойдет у нас, то с учетом русской натуры и нашего размаха, погибших во имя революции будут считать миллионами.

– Все перемены связаны с неизбежными жертвами. Павшие во имя свободы заслужат уважение и вечную память у благодарных потомков, – воскликнул Желябов.

– Андрей Иванович, а вы лично, ваша семья, ваш сын, которой еще совсем кроха, готовы ли оказаться в числе миллионов, которые падут «во имя свободы»? – спросил я.

Желябов вздрогнул. Похоже, что он раньше как-то не задумывался над тем, что я ему сказал.

– Андрей Иванович, а ведь накануне ареста вы в Одессе занимались нужным и полезным делом – помогали славянам – жертвам турецкого террора на Балканах. Скажите, что подвигло вас на это занятие?

– Я всегда был на стороне гонимых и униженных, – сказал Желябов. – Поэтому мое участие в деятельности Одесского комитета помощи славянам я считал и считаю делом достойным и заслуживающим уважение.

– Не хотели бы вы продолжить свою работу здесь, в Константинополе, – неожиданно для Желябова спросил я. – Если бы вы знали – сколько здесь находится людей, нуждающихся в помощи. Сколько сирот и беженцев, сколько изломанных войною судеб. Вы могли бы здесь с вашей энергией и умом достойно потрудиться на благо людей. Как вам это предложение?

От неожиданности Желябов вздрогнул:

– Но я ведь арестован и вскоре предстану перед судом, – растерянно сказал он.

– Думаю, что с властями Российской империи мы этот вопрос уладим, – сказал я. – Против Югороссии вы никаких преступлений не совершали, поэтому здесь вы будете на свободе.

– Югороссии? – удивленно спросил Желябов. – А что это за государство такое, я о нем ничего раньше не слышал.

– Югороссия, Андрей Иванович, это недавно образованное государство на территории бывшей Османской империи, отвоеванной у турок. Разве вам в одесской тюрьме ничего об этом не рассказывали?

– Ходили какие-то слухи, – задумчиво сказал Желябов, – но толком никто ничего так и не понял. А кто у вас царь?

– А у нас нет царя. Время военное, и верховная власть в нашем государстве принадлежит адмиралу Ларионову. С Российской империей у нас доверительно-союзные отношения, так как воюем мы с общим врагом. Ну а более подробные сведения о нашем государстве вы узнаете позднее.

– Чудны дела твои, Господи, – растерянно пробормотал Желябов. – Выходит, что ваше государство – вроде САСШ или Французской Республики?

– Вам будет трудно многое понять из наших порядков, – ответил я, – но скажу вам точно, что вы будете удивлены многим увиденным у нас. Для многих, кто попал на территории Югороссии, порой кажется, что они оказались в новом, невиданном доселе мире.

– Александр Васильевич, – задумчиво сказал Желябов, – могу ли я обдумать ваше предложение. Вы прекрасно понимаете, что, согласившись с ним, я взвалю на себя некие моральные обязательства. Я должен точно знать, не будет ли мое пребывание здесь нарушением моих жизненных принципов.

– Хорошо, – сказал я, – вы сейчас пройдитесь по древнему Царьграду и посмотрите своими глазами на нашу жизнь. У нас тут еще пока неспокойно, кое-где резвятся разбойнички, поэтому я дам вам в сопровождение кого-нибудь из наших бойцов…

Я достал из ящика стола радиостанцию и вызвал коменданта Никитина:

– Дмитрий Иванович, это Тамбовцев. Кто там у нас сейчас свободный из морпехов? Кукушкин… Пришлите его ко мне, для него есть небольшое поручение… Хорошо, жду! – Подняв глаза, я увидел, что Желябов смотрит на меня удивленным, ничего не понимающим взглядом.

Минут через пять мы с Желябовым лицезрели «явление Христа народу». Кукушкин, несмотря на летнюю жару, был подтянут и застегнут на все пуговицы… Только вот след помады на щеке был неуставным.

– Вызывали, тащ капитан? – козырнул он мне с порога.

– Вызывал, товарищ сержант, – усмехнулся я в бороду, – но, между прочим, помаду после поцелуев надо вовремя стирать с лица…

– Виноват, тащ капитан, – сержант достал из кармана шелковый платочек (подарок Мерседес, подумал я) и протер им щеку, это случайно, исправлюсь.

– От случайностей бывает, что и дети рождаются, – наставительно сказал я и показал на несколько ошалевшего от всего увиденного и услышанного Желябова. – Вот, возьмите пару ребят половчее и пройдитесь с этим товарищем по городу, пусть посмотрит, что тут у нас и как.

– А кто он такой, тащ капитан? – Кукушкин посмотрел на Желябова. – Какой-то он подозрительный.

– Это вы, товарищ сержант, подозрительный, – усмехнулся я, – а он – Желябов. Вам известна эта фамилия?

Но, как ни странно, мои слова не произвели на Кукушкина никакого впечатления. Я подумал с досадой: «Вот она, нынешняя молодежь, “поколение сникерсов и пепси”, жертва ЕГЭ. Мой современник сразу бы узнал “героя-народовольца”. А тут – ноль внимания». Кукушкин лишь задумчиво почесал затылок и неуверенно спросил:

– Товарищ капитан, у нас там был вроде полузащитник «Анжи» с такой фамилией. Или нет?

Потом он поддернул ремень «калаша» на плече:

– Ладно, товарищ Желябов, раз уж товарищ капитан приказывает, устроим вам экскурсию по городу.

Уже из-за двери донесся его довольный басок:

– Только вы не отставайте, а то тут народ такой, что зазевался – и чик ножиком по горлу, а потом – на шашлык…

Зажав рот рукой, я захихикал. Эту байку наши морпехи рассказывают всем «экскурсантам», как они говорят, «из империи», которых доверяют их попечению. Это чтобы «овечки не разбредались».

27 (15) июня 1877 года, утро. Константинополь, бухта Золотой Рог, верфь Терсан-Амир

Капитан морской пехоты Сергей Рагуленко

Только вчера от этих причалов в море ушла крейсерская эскадра Макарова. Он пока еще не тот солидный адмирал, которого мы знали по учебникам. Это недавний боцманский сын Степка Макаров, только-только произведенный в капитан-лейтенанты. Шкиперская бородка, которую он сейчас отпускает, делает его похожим на юношу, желающего казаться старым морским волком. Я думаю, что будущий Степан Осипович будет хорош и без бородки. Дня через три-четыре, когда его «пароходы активной обороны» приступят к охоте за призами, англичане в голос взвоют от такого счастья. Ну а мы сейчас готовимся к тому, чтобы этот крик перешел в истошный визг. Короче, наша цель Суэцкий канал, самая ценная зарубежная недвижимость Британской империи после Индии. Почему недвижимость? А вы попробуйте ее сдвинуть с места!..

Портовый кран аккуратно опускает в трюм нашего БДК «Калининград» последнюю из десяти ротных БМП-ЗФ. Греко-русско-турецкий мат густо висит в воздухе. На причале своей очереди дожидаются три БТР-80 и один «Тигр». Угрюмый взводный, старший лейтенант Давыд-ков из комендантской роты, стоит рядом со мной. Вообще-то он больше всего похож не на Давида, а на того самого, который Голиафа грохнул. Мы там наведем порядок и уйдем выполнять следующее задание. А им там оставаться «постоянным составом». От этих массивных мускулистых ребят, несмотря на то что они одеты в общевойсковой камуфляж, так и пахнет краповыми беретами и спецназом «вованов». Если мы волки, то они псы-волкодавы. Серьезные ребята.

Но надо торопиться… БДК с выделенными нам в подкрепление уланским полком и двумя артиллерийскими четырехфунтовыми (по-нашему, 87 мм) батареями уже вошли в Босфор и встали на якорь напротив бухты. Еще до заката конвой должен пройти Дарданеллы. Груженные снаряжением бойцы по трапу поднимаются на борт. Скрипят блоки крана, цепляющего стальными стропами первый БТР. Так и слышится визгливый вопль автовладельца из моего времени: «Краску, краску не поцарапай, скотина!»

– Господа офицеры?! – Оборачиваемся и видим «чудо в перьях». Иначе не назовешь этого господина в голубом мундире, отделанном шнуром, бранденбурами, финтифлюшками, с шапкой, верх которой был почему-то квадратный… Короче, мечта вражеского снайпера. А господин берет под козырек и представляется:

– Полковник Жданов Владимир Петрович, Десятый Одесский уланский полк, господа. Позвольте узнать, с кем имею честь?

«М-да, – думаю я про себя, – так вот ты какой, “голубой улан”. Надеюсь, хоть дело свое ты знаешь». А вслух, как-то параллельно, прикладываю руку к козырьку защитного кепи:

– Капитан морской пехоты Рагуленко Сергей Александрович. – А сам, пока Давыдков представляется, думаю: «Наверное, мы кажемся ему такими же дикими, как и он нам. Наша форма отдаленно похожа на ту, что носит сейчас местная пехота, но только отдаленно. Сходство разве что в головных уборах. Ну какой дурак решил ввести в русской армии в качестве головного убора кепи? Наверное, во всем виноваты ветры либерализма, которые занесли к нам эту заразу. Правда, фуражка при полевой офицерской форме – тоже дурь невероятная. Если надо надеть каску, то непонятно, что делать с фуражкой. Под погон ее не засунешь, и поверх нее каску не наденешь. И, кроме того, сразу подсказка снайперу или разведчику – вот он херр официр».

Вот так мысли и мечутся у меня в голове, когда мы разглядываем друг друга. Полковник с одной стороны и капитан с поручиком – с другой. Только вот полковник той армии, что в эту войну ничего героического совершить еще не успела, зато «косяков», особенно на Кавказе, успела упороть предостаточно. Достаточно вспомнить только Баязет, где наши бомбовым ударом спасли кучу народа, и помощь наших кораблей в подавлении мятежа в Абхазии. После того, как корабельная артиллерия превратила турецкий десант в форшмак с яйцами, седобородые старейшины наперегонки помчались изъявлять покорность и клясться в верности Белому царю. Знают ведь, суки, что ничего им не будет, даже не выпорют. Царь у нас, точнее у них, хоть и настоящий, но добрый. Временами даже слишком.

Ну да ладно, не об этом сейчас речь. Наши подвиги, по местным понятиям, действительно зашкаливают, и полковнику очень неудобно, что нас, по местной классификации, обер-офицеров, не подчинили ему для выполнения задачи, а поставили как равных партнеров для взаимодействия. Ну что ж поделаешь, у нас главнокомандующий всея сухопутными силами тоже всего лишь полковник, Бережной Вячеслав Николаевич. А верховная власть носит звание контр-адмирала, что по табелю о рангах приравнивается к армейскому генерал-майору.

Полковник Жданов первым прерывает затянувшуюся паузу:

– Ну что же, господа, приятно познакомиться, надеюсь, что наше боевое содружество будет плодотворным.

Мы, конечно, тоже надеемся и жмем ему руку. Но хрен его знает, что там будет в этом Египте. Египтяне, они и в наше время не по-детски чудили на ровном месте. Ну а сейчас они вообще еще дикие. Наши начальники надеются договориться с хедивом. Но сдается мне, что все эти надежды построены на песке. Хедив так же договороспособен, как и нильский крокодил…

– Владимир Петрович, – говорю я полковнику, – если вы знаете о цели нашего похода, то давайте договоримся так… В начале дела моя рота захватывает и расчищает плацдарм, обеспечивая высадку вашего полка. Вам ведь еще надо будет вывести лошадей, заседлать их, построиться в эскадронные колонны и так далее. К тому времени поручик Давыдков со своим взводом займет контору Суэцкого канала и захватит тамошних обитателей. В боевых действиях при захвате канала вам участвовать не придется. Английские и колониальные войска мы разоружим и без вас. – Я расстегнул планшет и показал полковнику карту. – Два ваших эскадрона и одна батарея будут высажены на азиатском берегу канала, еще два эскадрона и вторая батарея – на африканском. Сразу же обеспечьте конное патрулирование. Если обстановка сложится нормально, то моя рота почти тут же вас покинет – у командования есть для нас еще работенка. Берегитесь бедуинов – это еще те отморозки. Не знаю, что вам наговорили перед выходом из Одессы, но ни в коем случае не доверяйте хедиву – эти ребята предают доверившегося так же легко, как пьют кофе по-турецки. Не хотелось бы нам потом мстить за вас, действуя, как Наполеон при Яффе…

Увидев ошарашенное лицо командира одесских улан, я успокоил его как мог:

– Уважаемый Владимир Петрович, мы, конечно, постараемся не допустить ничего подобного, но и вы не рискуйте почем зря. А то ведь предки этих людей в прошлом были самыми обычными разбойниками с большой дороги, и теперь их потомки понимают только один аргумент – силу. Там еще есть феллахи, преимущественно копты-христиане, но до них еще надо добраться…

Пока мы разговаривали, кран опустил в трюм последнего «Тигра». Как только его расстропили где-то в глубине трюма, на «Калининграде» хрипло взвыл ревун.

– Извините, господин полковник, погрузка закончена, и нам пора отчаливать. Если вас ждет катер – рекомендую поспешить, если нет – то добро пожаловать на борт. А в море мы сумеем переправить вас на «Саратов».

– Спасибо, господа, было приятно познакомиться, честь имею.

Мы тоже откозыряли, и полковник развернулся и вразвалочку, походкой старого кавалериста, направился к дальнему причалу.

Его голубой мундир ярким пятном выделялся на фоне выжженной до желтизны окружающей природы. Да, здесь даже специальные егерские роты не приучены пока к маскировке. Идти в такой форме в бой в наше время – чистое самоубийство. Мы с Давыдковым еще какое-то время смотрели полковнику вслед. Сможет ли один уланский полк заставить хедива уважать силу русского оружия. Без нашей помощи, скорее всего, нет. Впрочем, поживем – увидим…

27 (15) июня 1877 года, после полудня. Константинополь. Сад дворца Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

За всеми текущими делами, как внутренними, так и внешними, я совсем позабыл о нашем наполовину госте, наполовину пленнике, Желябове. И был немного удивлен, когда мне напомнили о нем. Точнее, о его желании снова встретиться со мной. Прикинув, что у меня сегодня после обеда будет свободен часок-другой, я пригласил его прогуляться со мной по султанскому парку. В непринужденной обстановке и разговор становится более раскованным и откровенным.

Желябов пришел в парк в сопровождении хорошо знакомого мне сержанта морской пехоты Кукушкина. Похоже, что они уже успели сойтись накоротке и стать приятелями. Во всяком случае, обращались друг с другом по имени и на «ты». Смотрелись они тоже весьма импозантно. Желябова переодели в камуфляжку, и он сбрил свою знаменитую бороду. Словом, со стороны это выглядело так, будто два здоровенных морпеха, оживленно беседующие о чем-то, подошли ко мне, сидящему на скамеечке, укрытой от палящего солнца кроной деревьев, и нежащемуся под дуновениями слабого морского ветерка. Вообще-то в таком климате врачи рекомендуют гамак в тени деревьев и послеобеденный сон. Сиеста-с! Но, боюсь, нам такая роскошь еще пока не по карману.

Подойдя ко мне, Игорь Кукушкин козырнул и доложил:

– Вот, тащ капитан, Андрюха хочет с вами о чем-то переговорить. – Потом, сержант вздохнул и уже, видимо, от себя тихо добавил: – Александр Васильевич, вы ничего не подумайте, он парень хороший, только в голове у него еще та каша, за один день не разгребешь. Но он ничего, умный, и сам всё поймет. А что не поймет, так мы ему поможем.

Я посмотрел на «генерала от революции». Желябов индифферентно глядел куда-то в сторону, делая вид, что всё сказанное о нем Кукушкиным к нему не относится.

– Спасибо, Игорь, можешь идти, – сказал я, – а мы тут с Андреем Ивановичем побеседуем о делах наших скорбных.

Кукушкин снова вскинул руку к кепи и, увидев мелькнувший в отдалении белый халат и черненькую головку своей любимой, чуть ли не бегом помчался на незапланированное свидание. А я предложил Желябову присесть рядом со мной на скамейку.

– Итак, Андрей Иванович, я вас внимательно слушаю, – начал я беседу с «главным террористом России». – Вы имели время и возможность ознакомиться с нашей жизнью в освобожденном от турок Константинополе. Каковы ваши впечатления?

– Александр Васильевич, – задумчиво сказал Желябов, – я понял, что вы люди из другого времени. Нет, нет, – воскликнул он, заметив, что я нахмурился. – Никто из ваших людей мне об этом не говорил. Просто я сам догадался, видя вашу технику, вооружение, а самое главное – отношение друг к другу. Вы поступаете, думаете, живете совсем по-другому. Я не был в Европе, но в Одессе полно иностранцев. Вы и на них не похожи. Не знаю, откуда вы и как сюда попали, но, глядя на вас, я понял, что, наверное, и мы должны стремиться сделать наш мир и отношения между людьми такими же, как и у вас.

– Андрей, простите, если я буду вас так называть – я все-таки старше вас вдвое, – вы правы в одном – мы действительно «не от мира сего». Волею Всевышнего мы попали к вам из 2012 года. Зачем? Я и сам не могу еще понять. Видно, нам нужно что-то сделать в вашем мире такое, что спасло бы нашу страну и весь мир от тех страшных событий, которые произошли в нашей истории в XX веке. Ну, а что касается вас, Андрей, я не хочу, чтобы такой умный и талантливый человек, как вы, закончили свою жизнь на виселице. Ведь вы с вашей энергией и способностями можете принести много пользы людям.

– На виселице, – изумленно пробормотал Желябов, – так вы знаете, что со мной произойдет, точнее, что произошло в вашем прошлом?

– Знаю, – ответил я, – вы возглавите террористическую организацию, целью которой будет убийство царя. И вы, точнее, ваши товарищи, убьете 1 марта 1881 года Александра Второго на набережной Екатерининского канала Санкт-Петербурга. За что будете приговорены судом к виселице.

– Значит, террор, – задумчиво сказал Желябов. – Мы с товарищами обсуждали этот вопрос, но я всегда категорически был против террора. Что же со мной произошло?

– Вас сумели убедить, что единственный путь изменить что-то в обществе – это убивать тех, кто стоит у руля власти. Но это в корне неверно. Если общество готово к переменам, то терроризм избыточен, если не готово – он бессмыслен.

– Очень хорошо сказано! – воскликнул Желябов. – Я полностью согласен с вами.

– К сожалению, это не мои слова, – ответил я, – ваш современник и коллега по «Народной воле» Лев Тихомиров после цареубийства, совершенного вашей группой, разуверился в правильности пути, по которому вы шли, и эмигрировал в Европу и выпустил там брошюру под названием «Почему я перестал быть революционером». Фраза, которая вам так понравилась, это цитата из его брошюры.

– Лев Тихомиров, – Желябов наморщил лоб, – я, кажется, слышал это имя. И что же он еще написал?

– Вот, например, эти замечательные слова о тех, кто любит говорить от имени народа: «Конечно, со стороны можно услышать множество фраз о “возвращении власти народу”. Но это все не более как пустые слова. Ведь народ об этом нисколько не просит, а, напротив, обнаруживает постоянно готовность проломить за это голову“освободителям”. Только отчаянный романтизм революционеров позволяет им жить такими фикциями и третировать русскую власть, как позволительно третировать власть какого-нибудь узурпатора. Русский царь не похищал власти; он получил ее от торжественно избранных предков, и до сих пор народ, всею своею массой, при всяком удобном случае показывает готовность поддержать всеми силами дело своих предков».

Желябов задумался. Я понимал, что одним махом он не сможет избавиться от своих нравственных и моральных установок. Но пусть он хорошенько подумает над сказанным мною. Чтобы дать дополнительную пищу для его размышлений, я снова заглянул в листок с еще одной цитатой из брошюры Тихомирова.

– Вот, Андрей, послушайте, что еще сказал ваш соратник: «Я не отказался от своих идеалов общественной справедливости. Они стали только стройней, ясней. Но я увидел, что насильственные перевороты, бунты, разрушение – это все болезненное создание кризиса, переживаемое Европой, – не только не неизбежно в России, но даже и маловероятно. Это не наша болезнь. У нас это нечто книжное, привитое, порожденное отсутствием русской национальной интеллигенции. Но не придавать ему значения тоже не следует. Конечно, наше революционное движение не имеет силы своротить Россию с исторического пути развития, но оно все-таки очень вредно, замедляя и отчасти искажая это развитие».

Про себя я заметил, что здесь Лев Тихомиров несколько заблуждался – нашлись-таки силы, которые сумели своротить Россию с ее исторического пути развития и доказать, что революцию у нас могут совершить так же просто, как и в старушке Европе. Только с учетом нашего размаха разрушение от подобного развития событий будет на несколько порядков больше, чем в Европе.

Но весь парадокс в том, что после совершения революции, для построения социализма, пришлось вернуться фактически к абсолютной монархии. Круг замкнулся. Стоило ли свергать самодержавие, если оно по сути есть естественная форма правления над огромными российскими просторами? Не знаю, скорее всего, нет.

Только всего этого я говорить Желябову не стал. Нельзя всё сразу вываливать на и так смятенный ум человека XIX века. Его мозг может просто не выдержать этого.

Пообещав дать ему почитать кое-что по истории революционного движения в России, я, посмотрев на часы, попрощался с ним. Меня ждала важная встреча. Из-за океана прибыла делегация правительства САСШ во главе с бывшим президентом этой страны и известным военачальником гражданской войны генералом Улиссом Грантом.

27 (15) июня 1877 года, вечер. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Этот отставной американский президент свалился на нас, как снег на голову. Вроде мы его не звали. Но янки всегда были людьми бесцеремонными, как в наше время, так и в XIX веке. В общем, персонаж с пятидесятидолларовой купюры нарисовался у нас в Константинополе и сразу же стал домогаться встречи с «русским адмиралом Ларионовым». Почему-то генерал Грант считал, что наш Виктор Сергеевич, услышав, что его хочет видеть бывший американский президент, сразу же на полусогнутых помчится к нему на рандеву. «Индейское жилище» ему, а не рандеву!

В общем, контр-адмирал вызвал к себе вашего покорного слугу и свалил на него, то есть меня, общение с янки.

– Вы у нас, Александр Васильевич, считаетесь кем-то вроде канцлера, так что вам и карты в руки. Тем более что скучен мне этот персонаж. Да и Америка нам по большому счету не особенно интересна. Германия – это да, а вот янки с их торгашеским духом и алчностью, помноженными на наглость, и даром не нужны.

Делать нечего, приказ начальства надо выполнять, даже если этот приказ тебе лично и не нравится. Пошел, почитал про Гранта этого, которого Уллисом кличут. Весьма своеобразная личность.

Военными талантами не очень и блистал. Солдат в бою клал тысячами, с потерями не считался. Воевал исключительно «мясом». Правда, поскольку с противоположной стороны тоже были в большинстве своем генералы-дилетанты, а воли у него хватало, то, не страдая рефлексией, как некоторые его коллеги, он добивался в конечном итоге победы.

К тому же Грант был хроническим алкоголиком. Первый раз, еще до гражданской войны, его выгнали из армии именно из-за длительных запоев. Не отрывался он от бутылки с виски и во время войны. Ну, а став президентом САСШ, стилем работы напоминал позднего Ельцина, все время «работая с документами». Словом, как я понял, этого генерала, простите меня за каламбур, прислали как «свадебного генерала». А люди, с которыми можно было бы поговорить серьезно, были в его свите.

Для начала я решил познакомить Гранта с «особенностями национальной выпивки». Пригласил к себе нашего коменданта Дмитрия Ивановича Никитина. Спросил его:

– Голубчик, не найдется ли у вас пара подчиненных, видом бравых и на выпивку крепких?

Никитин немного подумал, почесал затылок и сказал кратко:

– Найдем…

Нашел. Прислал одного грека и одного русского. Оба были поручики народного ополчения, и оба из команды руководителя нашего «тайного приказа» – Аристидиса Кириакоса. Видом ребята крепкие и статные, и выпить, как они сами сказали, могли немерено, да так, чтобы, как говорится, было ни в одном глазу. Из рыбаков вроде балаклавских, как они представились, но я подозреваю, что это скорее бывшие контрабандисты. Ну зачем простым рыбакам, кроме родного греческого и русского, знать еще и турецкий, испанский, французский, английский, итальянский, арабский языки. Не знаю, разве что это очень непростые рыбаки, и их рыба говорит на всех основных языках Средиземноморья.

Задача перед ними была поставлена простая, как кол:

– Ребята, надо не посрамить Югороссию. Тут один генерал-выпивоха из-за океана приехал. Говорит, что наши любители выпить и закусить ему и в подметки не годятся. Правда, он еще и бывший их американский президент. Так что вести себя с ним нужно вежливо, в драку не лезть, безобразиев не допускать. Но упоите мне этого кадра в стельку – покажите, что все заморские выпивохи нашим и в подметки не годятся. На прием наденете военную форму, да погоны мы вам повесим полковничьи. Это, кстати, чтобы у бывшего президента этого к вам отношение было соответственное. Вояки они такие, что наш полковник за ихнего фельдмаршала сойдет. Ну и давайте, покажите ему, что слабак он супротив вас.

Ну, посланцы Аристидиса нашего воодушевились и поклялись, что в лепешку разобьются, но янки за пояс заткнут. Грек, Спиридоном его звали, обещал достать бочонок крепкого узо – местной самогонки, а русский – Федор, сказал, что супротив нашей водочки виски американское – это моча верблюжья.

А я занялся списком тех, кто приехал к нам вместе с генералом Грантом. И сразу же наткнулся на одну знакомую фамилию. Рафаэль Семмс, контр-адмирал Конфедеративных Штатов Америки, легендарный командир крейсера конфедератов «Алабама». Вот с ним-то я бы с удовольствием пообщался. И не только я. Думаю, что и Виктор Сергеевич рад был бы с ним познакомиться. Я поставил в списке перед фамилией Семмс большой восклицательный знак.

Ну а после беседы с Желябовым я отправился на встречу с генералом Уллисом Грантом. Внешний вид бывшего президента, мягко говоря, не впечатлял. Низкого роста, с помятым лицом «алканавта и бормотолога», заросшим рыже-седой щетиной, он меньше всего был похож на государственного мужа, прибывшего с важной дипломатической миссией. К тому же от генерала явственно попахивало «свежачком». Видимо, он уже успел с утра «причаститься». Похоже, президент Буш-младший имел достойный пример для подражания.

Мы обменялись с ним дежурными фразами о взаимном уважении, о важности дружественных отношений между нашими странами и прочей словесной мишурой. Я также выразил восхищение полководческим талантом генерала, который он проявил во время гражданской войны. Грант надулся, как петух, от гордости, а Семмс, который был приглашен в числе прочих на этот прием, поморщился и отвернулся.

В свою очередь я представил Гранту «наших героев штурма Стамбула», Федора и Спиридона, наряженных в мундиры, более похожие на униформу ресторанных швейцаров. «Герои» скромно помалкивали и шаркали ножками. Я предложил Гранту «по старому русскому обычаю» выпить «за приезд». Генерал оживился, а в толпе сопровождающих его лиц кто-то шумно вздохнул.

В зал, где происходил прием, вошло несколько греков в национальной одежде, которые несли на гигантском серебряном подносе большой графин с узо, стаканы и закуску – острый овечий сыр, ломти хлеба и соленые оливки. Генералу было заявлено, что по тому же обычаю надо выпить стакан до дна, дабы не обидеть хозяев. Грант сказал, что обычай очень интересный и ему он нравится. После чего наши «герои» и генерал выпили по стаканчику. Ну а потом торжественная встреча плавно перешла в банкет, после чего глава американской делегации довольно быстро «дошел до кондиции» и вскоре запел какую-то солдатскую песню.

Воспользовавшись всеобщей неразберихой, я подошел к Рафаэлю Семмсу, который с брезгливым выражением лица наблюдал за генеральской попойкой.

– Адмирал, – тихо сказал я, – разрешите выразить мне свое восхищение вашим знаменитым рейдом, во время которого было уничтожено и захвачено шестьдесят четыре корабля противника. Я знаю, что после поражения Конфедерации вы подвергались репрессиям, сидели в тюрьме по обвинению в государственной измене. Скажите, как вы попали в компанию своих бывших врагов? Что вас привело к нам в такой странной компании?

– Мистер Тамбовцефф, – сказал Семмс, – я очень рад тому, что здесь, за тысячи миль от нашей страны, знают и помнят мои скромные заслуги перед КШ А. Ну а согласился я поехать вместе с генералом Грантом в Константинополь исключительно из-за профессионального любопытства. До нас дошли сведения об успехах вашей эскадры, которая сумела прорваться через береговые укрепления Дарданелл и уничтожить Средиземноморскую эскадру британцев. Причем о ваших кораблях рассказывали совершенно невероятные вещи. Вполне естественно, что всё это не могло не заинтересовать меня как профессионального военного моряка. А тут пришло приглашение из Белого дома присоединиться в качестве эксперта по военно-морским делам к делегации генерала Гранта, направлявшейся в Константинополь. Я сразу же согласился. Ведь благодаря этому приглашению у меня появилась возможность своими глазами увидеть чудо-корабли, которые так легко и просто расправились с британскими броненосцами.

– Адмирал, – сказал я официальным тоном, – пока глава вашей делегации празднует приезд – я полагаю, что это будет продолжаться как минимум несколько дней, – я предлагаю вам посетить один из таких кораблей и встретиться с командующим нашей эскадрой адмиралом Ларионовым.

Семмс, не раздумывая ни секунды, принял мое приглашение. Он был готов сию же минуту отправиться на встречу с нашим адмиралом и горел желанием своими глазами увидеть корабли, о которых везде слагали легенды. Я еле уговорил его подождать до завтрашнего утра. Все равно завтра утром генерал будет в состоянии глубокого похмелья, и наши «герои» будут старым народным способом выводить его из «нирваны». Лишь бы Грант не помер от излишнего усердия или не допился до «белочки».

28 (16) июня 1877 года, утро. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

«Как отвратительно в России по утрам…» Эту песню, наверное, исполняет сейчас наш самый главный заокеанский гость. А я встречаюсь с адмиралом Семмсом, который ни свет ни заря примчался во дворец и, как мне доложили, ждет встречи с югороссийскими чудесами. Не буду заставлять ждать такого уважаемого человека, надо выйти его поприветствовать.

Ночью я связался с адмиралом Ларионовым. Виктору Сергеевичу хорошо было известно имя Семмса, и он согласился встретиться с легендарным командиром крейсера «Алабама». На набережную дворца Долмабахче за нами был прислан вертолет, обычный разъездной «козлик» Ка-27ПС. Это для нас он обычный, а тут на подобных штуках летал только Робур-Завоеватель, весьма неприятный сумасшедший гений, порожденный буйной фантазией месье Жюль Верна.

Поэтому с моей стороны требовалось подготовить Семмса к путешествию по воздуху и тому футуршоку, который он мог испытать при встрече с разными штуками из будущего… Не следует забывать и о возрасте адмирала. Все-таки ему было уже 68 лет – по этим временам более чем почтенный возраст. В той истории адмирал должен был умереть в сентябре 1877 года от пищевого отравления. Даст бог, теперь он проживет как минимум еще лет десять-пятнадцать.

Мы встретились с Семмсом в дворцовом саду. Он с готовностью согласился на два предварительных условия, которые я поставил ему: во-первых, на встречу с адмиралом Ларионовым он должен отправиться один, без сопровождающих, и, во-вторых, о том, что он увидит и услышит во время этого визита, он не расскажет никому и никогда. Зная Семмса, по воспоминаниям его современников, как человека чести, я был уверен, что он сдержит свое слово.

Вертолет, который приземлился на специально выделенной площадке неподалеку от дворца, ожидаемо произвел на Семмса ошеломляющее впечатление. При виде винтокрылой машины, с глухим рокотом летящей в нашу сторону, он изумленно схватил меня за рукав и воскликнул:

– Мой бог, что это, мистер Тамбовцефф?

Я постарался объяснить Семмсу, что это всего-навсего наше транспортное средство, на котором мы путешествуем на дальние расстояния. Не знаю, то ли мои объяснения, то ли самообладание самого адмирала помогли ему справиться с волнением, но Семмс храбро шагнул в дверь вертолета и во время взлета и полета старался сохранять спокойствие. Лишь бледное лицо и напряженная поза свидетельствовали, что Семмс чувствует себя не в своей тарелке.

Когда вертолет завис над «Адмиралом Кузнецовым», я жестом предложил Семмсу посмотреть в иллюминатор. Он взглянул и изумился еще больше, чем при виде вертолета. Действительно, на людей XIX века наш авианосец производил неизгладимое впечатление.

Вот наконец мы и приземлились. Открылась дверь, я встал с места и торжественно сказал Семмсу:

– Адмирал, добро пожаловать на борт тяжелого авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов»!

Выйдя из вертолета, Семмс замер на месте. В нос нам ударил запах аэродрома. Этот непередаваемый аромат, который издают реактивные самолеты. Для меня этот запах был привычен, а вот для нашего гостя… Кроме всего прочего, он был ошеломлен размерами нашего корабля, самолетом, стоящим на палубе, и буксировщиком, неторопливо проехавшим мимо нас. Я огляделся, вокруг кипела повседневная жизнь большого военного корабля.

Подошедший к нам вахтенный офицер предложил нам следовать за ним. По дороге Семмс, так и не пришедший в себя от изумления, озирался по сторонам. Я понял, что ему очень хочется задать мне много вопросов, но он сдерживается изо всех сил и молча взирает на наши чудеса.

В адмиральском салоне нас встретил Виктор Сергеевич Ларионов. Он пожал руку адмиралу Семмсу и сказал, что очень рад познакомиться с таким известным и талантливым человеком, два года державшим в страхе весь военно-морской и торговый флот северян. Семмс, в свою очередь, поблагодарил адмирала Ларионова за приглашение и выразил свое восхищение победами его эскадры над турками и англичанами.

Когда протокольная часть встречи закончилась, Виктор Сергеевич предложил Семмсу присесть, угостил его рюмочкой русской водки и разрешил курить.

– Мистер Семмс, – сказал адмирал Ларионов, – сейчас корабли нашей эскадры и Черноморского флота Российской империи занимаются тем же, чем занимались вы во время войны с северянами. Они действуют на торговых путях в Средиземноморье, перехватывая британские корабли. Вы ведь знаете, что Англия совершила акт агрессии против наших кораблей в греческом порту Пирее, а после разгрома их флота стала захватывать российские торговые суда в водах, прилегающих к британским островам. Мы вынуждены ответить на это откровенное пиратство.

– Мистер Ларионофф, – ответил Семмс, – вы напомнили мне о лучших годах моей жизни, когда моя «Алабама» в водах двух океанов воевала за свободу и независимость Конфедеративных Штатов Америки. Печально, что все наши усилия не привели к победе.

– Да, мистер Семмс, – ответил Виктор Сергеевич, – я понимаю ваши чувства. Весь Юг героически сражался против захватчиков, но противник оказался значительно сильнее. Не всегда правое дело побеждает. К сожалению…

– Мистер Ларионофф, – воскликнул изумленный Семмс, – так вы сочувствуете нам, а не…

– Именно так, – вступил я в беседу, – мы считаем, что помощь, которую оказала Россия правительству президента Линкольна, была серьезной ошибкой российской дипломатии.

– Мистер Тамбовцефф, но ведь это была официальная позиция вашего канцлера! И ваши две эскадры, прибывшие в порты северян, сыграли немалую роль в их победе.

– Мистер Семмс, – сказал адмирал Ларионов, – с уходом из политики канцлера Горчакова изменился и вектор этой политики. Я согласен с Александром Васильевичем, что поддержка Россией северян – серьезная ошибка. С нашей точки зрения, КША были бы предпочтительнее для России, чем нынешние САСШ. Не буду пока развивать эту тему, но поверьте нам, мистер Семмс, это действительно так.

– Как поздно, как всё поздно… – с горечью в голосе сказал Семмс. – Почему в России пришли к подобной мысли только сейчас? Если бы вы появились каких-нибудь тринадцать-четырнадцать лет назад…

– Да, упущенное время не вернешь, – сказал я, – но побежденный на поле боя может считаться окончательно побежденным лишь тогда, когда он потеряет последнюю надежду на победу.

– Надежду… – сказал Семмс, – но ведь этого слишком мало. Хотя надежда умрет лишь тогда, когда будет похоронен последний солдат Конфедерации. А пока мы живы, мы никогда ничего не забудем и ничего никогда не простим…

– Мистер Семмс, – сказал адмирал Ларионов, – поверьте нам, если Конфедерация снова попытается с оружием в руках начать борьбу за свою свободу, то в этом случае наши симпатии будут на вашей стороне.

– Только симпатии? – встрепенулся Семмс. – Или кое-что более весомое?

– Всё будет зависеть от обстоятельств, – ответил Виктор Сергеевич. – Но я полагаю, что вы, мистер Семмс, не правомочны решать подобные вопросы.

– Позвольте узнать, мистер Семмс, – спросил я, – как самочувствие мистера Джефферсона Дэвиса? Я слышал, что он так и не смирился с поражением, живет в бедности и пишет воспоминания о своей жизни и о своем президентстве в годы войны.

– Я не виделся с ним много лет, – сказал Семмс. – Но у нас есть общие знакомые… Мистер Тамбовцефф, вы полагаете, что…

– Да, мистер Семмс, мы были бы рады встретиться – разумеется, неофициально, – с Джефферсоном Дэвисом. Мы будем не против, если вы сообщите ему о нашем сегодняшнем разговоре. И не только о нем. Я полагаю, что как контр-адмирал и бригадный генерал вы оцените морскую и сухопутную мощь Югороссии.

После этих слов я включил видеозапись, на которой наши телевизионщики из «Звезды» запечатлели эпизоды высадки десанта на острове Лемнос, прорыва нашей эскадры через Проливы, захват султанского дворца и морское сражение у Пирея.

На плазменной панели появилось изображение кораблей эскадры, ведущих огонь по турецким укреплениям, боевые машины пехоты, на ходу стреляющие из пушек и пулеметов, штурмующих береговые батареи десантников, спецназовцев в боевой раскраске, палящих из автоматов по турецким аскерам.

Адмирал Семмс был потрясен увиденным. Он словно зачарованный не отводил взгляда от экрана. Горящие и тонущие британские броненосцы, мокрый и дрожащий сын королевы Виктории, выловленный из воды, взлетающие с палубы «Кузнецова» самолеты – всё это было для него чем-то вроде волшебной сказки.

– Мистер Ларионофф, мистер Тамбовцефф, – что это?! – воскликнул потрясенный Семмс.

– Это, мистер Семмс, наши флот и армия. Как видите, наших сил достаточно для того, чтобы справиться с любым противником. И об этом вы тоже сообщите мистеру Джефферсону Дэвису. Надеюсь, у вас есть доверенный человек, которого вы могли бы отправить к мистеру президенту КША с конфиденциальным посланием? Для успеха предприятия необходимо, чтобы всё осталось в глубочайшей тайне от властей в Вашингтоне. В противном случае жизнь мистера Дэвиса будет находиться в опасности.

Лицо Семмса стало серьезным:

– Такой человек у меня есть. Когда ему отправляться?

29 (17) июня 1877 года. 20 миль к западу от Кронштадта. Борт царской яхты «Держава»

Великая княгиня Мария Александровна

В Копенгагене мы перебрались на борт царской яхты «Держава». Здесь были большие и удобные каюты, и путешествовать на этом нарядном корабле было приятней, чем на броненосце. Впрочем, «Петр Великий» будет сопровождать нас до самого Кронштадта.

Броненосец стоял в Копенгагене недолго, ровно столько, сколько понадобилось его команде для того, чтобы загрузиться углем. Жена моего брата едва успела нанести прощальный визит своим родителям, как мы уже вышли в море, взяв курс на Петербург. С причала нам прощально помахал рукой добрейший господин Герберт Шульц. Он возвращался к своим делам, о которых посторонним знать не следует.

Я с детьми все это время находилась в своих каютах. Вместе с нами в Петербург отправилась и моя верная служанка Энн Дуглас, которая помогала мне управиться с моими малютками. Правда, похоже, что мне скоро предстоит с ней расстаться. Дело в том, что вместе с нами в Петербург отправилась и семья ее брата, Роберта Мак-Нейла, ожидавшая прибытия броненосца в Копенгагене. Из столицы они все вместе поездом выедут в Одессу. Серж Лейхтенбергский сказал, что семейство Мак-Нейлов уже ждут в Константинополе, где больной женой Роберта займутся чудо-врачи с плавучего госпиталя «Енисей».

Так вот, Энн хочет ехать вместе с ними. Она сказала мне, смущаясь и краснея, что рассчитывает встретить там поручика Бесоева. При расставании он шепнул ей на ушко, что будет с нетерпением ждать ее в Константинополе. А моя верная Энн, оказывается, просто без ума от храброго и красивого «русского рыцаря». Что ж, пусть будет так. Энн заслужила себе счастье и любовь.

Путешествие морем до Кронштадта прошло без приключений. Правда, на подходе к Ревелю нас догнал небольшой шторм, и корабли немного покачало на волнах. Но волнение вскоре утихло, и до самого Кронштадта нас ничто больше не беспокоило. Когда мы вошли в воды Финского залива, у меня окончательно отлегло от сердца. Сказать по-честному, весь путь от Эдинбурга до Копенгагена и от Копенгагена до Кронштадта у меня было на душе неспокойно. Бог знает, что могла еще придумать гадкого моя свекровь. Хотя я понимала, что мои родные и наши могущественные друзья не дадут меня в обиду. Но лишь тогда, когда я увидела в бинокль форты Кронштадта и идущий нам навстречу прекрасный корабль под Андреевским флагом, я поняла, что все страхи наши позади и мы уже дома.

Кстати, встречал нас на подходе к Кронштадту броненосный фрегат «Герцог Эдинбургский». Прочитав на борту его название, я вздохнула – где сейчас мой непутевый Фредди? Я, конечно, понимала, что вряд ли увижу его на палубе фрегата, носящего его имя, но мне все же очень захотелось, чтобы именно так оно и было.

Сопровождаемые «Герцогом Эдинбургским», яхта «Держава» и броненосец «Петр Великий» подошли к фортам Кронштадтской крепости. Прогремели залпы приветственного салюта. Броненосец и фрегат присоединились к орудиям крепости, и мои малютки, до этого с любопытством наблюдавшие за большими кораблями, завизжав, бросились ко мне, как испуганные цыплята к наседке.

Ну а дальше была торжественная встреча. Играл духовой оркестр, на пристани, украшенной российскими и андреевскими флагами, пришедшие нас встречать люди кричали «ура» и махали нам руками. Встречал нас сам управляющий Морским министерством вице-адмирал Степан Степанович Лесовский:

– Сам «Дядька Степан» пришел, – почтительно шепнул у меня за спиной один из офицеров яхты. Рядом с Лесовским на пристани был главный командир Кронштадтского порта и военный губернатор Кронштадта вице-адмирал Петр Васильевич Казакевич. Оба адмирала были одеты в парадную форму при всех орденах, которых у них было немало.

Они почтительно поцеловали руку мне, цесаревне Марии Федоровне и дружески поприветствовали герцога Лейхтенбергского. Бедная Энн Дуглас и семья Мак-Нейла, испуганные шумом, музыкой, блеском орденов и эполет, смущенно жались друг к дружке, стараясь никому не попадать на глаза. Но я попросила их быть поближе ко мне, считая, что они тоже заслужили свою долю славы и почестей. Ведь без их помощи я до сих пор была бы узницей дворца-тюрьмы «Холируд», подчиняясь капризам этой старой ведьмы миссис Вильсон.

После торжественной встречи на пристани нас на нескольких экипажах привезли в Морское офицерское собрание, где в нашу честь был устроен банкет. Было много тостов, здравиц в нашу честь. Морские офицеры подливали шампанское и Роберту Мак-Нейлу, очевидно, стараясь его напоить. Но они плохо знают шотландцев. Как оказалось, сделать это было не так уж просто.

А потом, уставших и оглушенных таким бурным выражением чувств, нас на парадном паровом катере адмирала Казакевича переправили в Ораниенбаум, где мы сели в поезд Дворцового ведомства, доставивший нас прямиком на Балтийский вокзал Санкт-Петербурга.

И вот я наконец в своем родном городе! Утомленные всей этой парадной шумихой, мы ехали по улицам столицы Российской империи, желая только одного – побыстрее добраться до постели и как следует отдохнуть. Цесаревна Мария Федоровна предложила мне остановиться у нее, в Аничковом дворце. Да и моим малышам будет веселее – они могут поиграть с детьми брата.

Я уже плохо помню, как мы свернули на Невский и добрались до Фонтанки. От усталости я еле передвигала ноги. Спящих детей из экипажа забрали служанки цесаревны и на руках отнесли их в спальню. Энн Дуглас и Роберт Мак-Нейл, растерянные и молчаливые, последовали за нами.

В гостиной я без чувств рухнула в мягкое кресло и только тогда почувствовала, как устала. А вот неутомимый Серж Лейхтенбергский, получивший от своего адъютанта всю накопившуюся за время его отсутствия корреспонденцию, тут же присел на диван в гостиной и принялся ее изучать внимательнейшим образом.

Одно из писем он вскрыл в первую очередь, прочитал его с глупой улыбкой на лице, потом покраснел, как гимназист, и бережно спрятал во внутренний карман своего мундира. Я поняла, что письмо это от его возлюбленной Ирины, которая осталась в Константинополе и которая, похоже, испытывает к Сержу такие же нежные чувства. Мне об этом рассказала цесаревна, взяв с меня слово молчать об этой тайной любви герцога.

Потом, порывшись в куче пакетов и конвертов, Серж нашел два послания и для меня. В первом были две телеграммы от отца и брата. Они поздравляли меня с освобождением, радовались тому, что всё прошло удачно и никто из моих малышей не пострадал. В телеграмме от брата была приписка: «Мари, ни в коем случае никому не рассказывай об обстоятельствах твоего освобождения. Этим ты можешь повредить тем, кто рисковал жизнью ради тебя».

Наивный Мака – неужели я настолько глупа, чтобы рассказывать всем встречным о людях в черных лягушачьих костюмах, которые, словно тридцать три богатыря из сказки Пушкина, вышли из морской пучины, о чудесном подводном корабле, способном мчаться на глубине нескольких десятков саженей со скоростью дельфина, и о тех, кто освободил меня из плена, словно пушкинскую Людмилу из замка волшебника Черномора. Нет, я и без напоминаний брата буду хранить тайну и никому ее не расскажу, никогда-никогда.

А второе письмо, которое мне вручил Серж Лейхтенбергский, оказалось… от моего Фредди. Я сразу же узнала его почерк. Он интересовался моим здоровьем и здоровьем наших детей, спрашивал, все ли у нас благополучно. О себе он написал мало. Сообщил только, что жив и здоров. Считает ли он себя пленным? Фредди сам не знает, как ответить на этот вопрос.

С одной стороны, Российская и Британская империи вроде бы не находятся друг с другом в состоянии войны, и поэтому по статусу он не может считать себя военнопленным. Мой отец при личной встрече сообщил Фредди, что он находится как бы «в гостях» у своего тестя. Словом, что-то похожее на то, что было и со мной. Только разница все же есть. Фредди военный моряк и знает, что профессия его связана с риском угодить в плен. А вот каково было мне, женщине, к тому же с малышами на руках? И, как мне по секрету рассказала цесаревна, королева Виктория не остановилась бы ни перед чем, чтобы досадить моему отцу. Неужели англичане такие злые и жестокие люди? Вот, например, моя верная Энн, как она любит меня и моих малышей! Правда, она не англичанка, а шотландка.

Еще мой муж писал о том, что очень скучает по мне, и будет счастлив увидеть меня и наших детишек. Я и сама чувствую себя так же. Но в эту варварскую Британию, пока в ней правит моя злая свекровь, меня и калачом не заманишь. Может быть, попросить отца, чтобы он разрешил Фредди пожить вместе с нами в одном из наших крымских дворцов? Например, в Ливадии… Надо ему написать об этом.

Нет, сегодня мы отдохнем, выспимся, а завтра соберемся, сядем в поезд и отправимся на юг, к папа, к брату Саше и к моему глупому Фредди. Что мне делать в Петербурге, когда все родные мне люди сейчас там? Я обязательно поговорю с папа насчет Фредди. Мы сейчас побеждаем этих гадких турок и злых англичан, значит, он должен быть добрым. А если кто спросит, зачем я еду, то я скажу, что хочу показать своих малюток самым лучшим врачам в том чудесном мире. И еще мне хочется увидеть ту, что поразила нашего Сержа в самое сердце.

Несколько сбивчиво я объяснила всё это Сержу Лейхтенбергскому.

– Милая Мари, – ответил он, – завтра не получится, завтра мы все вместе идем в Казанский собор, где будет отслужен благодарственный молебен в честь твоего спасения. А вот послезавтра мы все вместе сядем в поезд и отправимся на юг. Надо будет взять с собой Минни с детишками. Маленького Георгия обязательно нужно показать хорошим врачам. В их истории он умер совсем молодым от чахотки… Болезнь эта медленная, может, она уже сейчас гнездится в нем. Мальчика нужно спасать, из него, вероятно, получится куда лучший император, чем из его старшего брата Николая.

Я вздохнула, – кругом эта ужасная чахотка, ею болеют и бедняки в своих хижинах, и монархи во дворцах. Эта болезнь исправно собирает свою дань со всех, невзирая на титулы и состояния. Только бы моих малюток не затронула эта напасть. И пусть у моих спасителей от этой болезни есть лекарство, но все равно лучше бы эта хворь обошла нашу семью стороной.

Кивнув Сержу, я сделала ему знак, чтобы он оставил меня, и когда он ушел, я всплакнула. Мысли у меня начали путаться, и когда зашла Энн, сказать, что мои малютки спокойно спят, то я позволила ей увести себя в спальню. Уже закрывая глаза, я прошептала:

– Энн, ты не поедешь с семьей брата в Константинополь. Мы отправимся туда все: я, Минни, наши малютки и Серж. Послезавтра же утром и поедем. Завтра я дам тебе денег, ты пройдись по магазинам и оденься понарядней. Невеста моего спасителя должна выглядеть как настоящая королева.

Энн сначала бросилась целовать мне руки, потом, опомнившись, задула ночник и вышла вон. А я погрузилась в волшебный сон, в котором мы все ехали на юг, навстречу счастью и нашим родным. Эта была первая ночь, когда мне не снился этот проклятый дворец «Холируд».

30 (18) июня 1877 года, раннее утро. Константинополь. Сад дворца Долмабахче

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Вчера вечером меня вызвал к себе наш адмирал и верховный главнокомандующий Виктор Сергеевич Ларионов. Выходит так, что сегодня с утра мне вместе с генералом Скобелевым лететь в Ставку Александра II. Вместе с нами по своим дипломатическим делам полетит и капитан Тамбовцев, которого тут уже стали называть «Старым лисом» и «Канцлером». Благодаря неуемной энергии и дипломатической изворотливости этого человека мы пока не воюем со всей Европой. Пока не воюем…

Состояние эдакой необъявленной войны у нас только с Великобританией, и тут мы ведем в «матче по пакостям» со счетом 3:0. Во-первых, «Новый Саламин» наделал шуму по всему миру и опустил авторитет Ройял Нэви ниже плинтуса. Во-вторых, таинственно исчезла ее императорское высочество великая княгиня Мария Александровна. Она буквально испарилась прямо из-под носа у британской охранки. А вчера дочь русского царя с помпой прибыла в Питер на царской яхте, в сопровождении броненосца «Петр Великий». Представляю себе истерику в Букингемском дворце, с метанием тяжелых предметов на дальность!

Сегодня же утром, прямо сейчас, произойдет еще одно событие, после которого Британская империя окончательно выпадет в осадок. Как раз в эти минуты под Порт-Саидом с наших БДК на землю древнего Египта высаживаются 10-й Одесский уланский полк и наша рота морской пехоты под командованием капитана Рагуленко. Планируется отстранить англичан от управления каналом и закрыть его на время войны «по техническим причинам». Тем самым господа британские купцы будут вынуждены плавать в Индию и Австралию через Кейптаун, как это и было до завершения постройки сего сооружения.

Ничего, это еще цветочки. Если у Британской империи нет ничего кроме интересов, то как раз по их гипертрофированной жадности и наглости мы и будем бить. Резко и наотмашь. Причем всё вышесказанное касается и Российской империи. Как ни странно, император Александр II в британском вопросе вполне солидарен с адмиралом Ларионовым. «Пепел Севастополя стучит в его сердце», и милости англичанам ждать от него не стоит.

С Австро-Венгерской «двуединой монархией», иначе именуемой «лоскутным одеялом», у нас странные отношения. Как у Троцкого – ни войны, ни мира. Войне ощутимо мешает отсутствие общих границ и природная трусость австрийцев, а миру – такая же неисцелимая жадность. Обитатель замка Шенбрунн страстно желает в очередной раз прибарахлиться за чужой счет.

Вообще-то в природе так ведут себя падальщики, питающиеся мертвечиной. Занятие это временами доходное, но малопочтенное и порой рискованное. В этот раз австрийцам понадобилась Босния и Герцеговина. Не откажутся они также и от Сербии с Черногорией, и даже от Болгарии с Румынией… Такой хороший аппетит лечится только обильным клистиром.

С остальными странами у нас отношения разные. Бисмарк фактически прописался в русской Ставке и вместе с ней переехал из Плоешти в Зимницу. Там он постоянно встречается то с канцлером Российской империи Игнатьевым, то с нашим послом Ниной Викторовной Антоновой, то с самим Александром Васильевичем во время его наездов к царю. Жизнь бьет ключом.

Что-то у них там вырисовывается такое страшненькое, отчего в Париже французский президент маршал Мак-Магон впадает в неуправляемую панику. Кстати о Франции. По Константинополю, как кот по ярмарке, мечется знаменитый писатель Жюль Верн, якобы личный представитель того самого Мак-Магона. Мечется он безо всякой пользы – все видят в нем гениального писателя-фантаста, а не представителя французского президента. Уж больно омерзительно попахивает от того самого Мак-Магона Ротшильдами и уж слишком неприкрыто их желание загнать Россию и Югороссию в долговую кабалу. Франция бедна, зато Ротшильды очень богаты. Это семейство планирует распространить свое влияние на весь мир.

Ну, вопрос с Ротшильдами нам еще предстоит порешать. В крайнем случае наши «рыцари плаща и кинжала» помножат это семейство на ноль, и в финансовом, и в чисто физическом смысле. Вендетты мы им пока не объявляли, но рано или поздно они дадут повод, и тогда все пройдет в лучших сицилийских традициях. А пока мы будем решать другой застарелый как мозоль мамонта вопрос – балканский.

Михаил Дмитриевич Скобелев, красавец – орел мужчина, явился к вертолету в белом генеральском мундире, при полном параде, при всех своих орденах, роскошной бороде и лихо закрученных усах. На его блистательном фоне мы с Александром Васильевичем в своих полевых мундирах выглядели, как простые чернорабочие войны.

Не знаю точно, но Михаила Дмитриевича, кажется, ожидало очередное назначение в войска. Кончилась его генерал-адъютантская синекура и учебный отпуск для повышения квалификации. Мне тоже не все равно, каким назначением осчастливят Михаила Дмитриевича. Ведь он в некотором роде является моим учеником. Пожав ему руку, я вместе с моими спутниками поднялся в вертолет. Обычный разъездной Ка-27ПС. Пилот запустил двигатели, и разговаривать стало совершенно невозможно. Александр Васильевич немедленно откинулся назад, надвинул на глаза козырек кепи и задремал. И пока генерал Скобелев глазел на проплывающие внизу красоты – как же, второй полет в жизни, я последовал примеру своего старшего товарища и задремал, как это обычно делал во время перелетов в своем времени. Зато по прибытию на место я буду максимально собран и свеж.

30 (18) июня 1877 года, утро. Дунай, Зимница. Императорская главная квартира

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Встречали нас воистину по-царски. На краю широкой травянистой лужайки стоял роскошный открытый экипаж. Как я узнал позже, это место было указом императора специально отведено для посадки вертолетов. Нина Викторовна в костюме знатной дамы выглядела, мягко выражаясь, сногсшибательно. Да, мастерство не пропьешь, работники «конторы» все завзятые лицедеи, хоть завтра выпускай их на сцену. Вот Александр Васильевич, с виду седенький добродушный дедушка, а внутри, о-го-го, кремень, в одной компактной упаковке со сталью. Зажигает так, что только искры летят.

А Михаила Дмитриевича ждал казак-ординарец. Тот самый, которому генерал двадцать дней назад отдал поводья своего жеребца. Генерал аж прослезился от умиления. Вручив казачине пять рублей на водку, генерал вскочил в седло. Жест более чем щедрый, ибо таким количеством водки можно до чертиков допиться. Нас же с Александром Васильевичем Нина Викторовна пригласила в свое ландо. Обменявшись с ней несколькими фразами, мы узнали, что нас, оказывается, уже ждут. Лично император распорядился начинать совещание сразу после нашего прибытия. Скобелев поскакал по своим делам, а мы резво помчались по своим. Негоже заставлять ждать целого императора.

В царском походном шатре было пустовато. То есть тут можно было собрать огромную толпу народа, но сейчас в наличии были лишь сам Александр II, его брат и главнокомандующий Балканской армией Николай Николаевич-старший. Тот самый, у которого потом отъедет крыша. Присутствует также сын и наследник императора, командующий Гвардейским корпусом, цесаревич Александр. Это наш человек в тылу врага. Рядом с ним его лучший друг, заместитель и адъютант, граф Шувалов. Также тут еще одна птица высокого полета – новоназначенный канцлер (министр иностранных дел) граф Николай Павлович Игнатьев.

Из всех присутствующих я лично встречался только с цесаревичем во время его возвращения из афинского вояжа. Тогда мы немного поговорили, сидя в увитой виноградом беседке и попивая охлажденный чай. Итогом того разговора, наверное, и стал мой нынешний визит в Ставку.

Сперва началась официальная часть мероприятия, Нина Викторовна представила мою скромную персону, в ответ на что император разразился речью. Слава богу, она была очень краткой. В ней он назвал меня человеком, воплотившим вековые мечты всего русского народа. Закончив речь, император вручил мне крест Святого Владимира 3-й степени с мечами, как он выразился: «…в честь признания заслуг в деле освобождения святого для всех православных города от магометан». Ну не очень-то мы его и освободили, магометан там еще предостаточно проживает. Часть народу, конечно, слиняла в Анатолию, но довольно много их и осталось в Константинополе.

Кроме награды для меня лично, мне был вручен сундучок, в котором находилось шестьсот двадцать два «Знака отличия военного ордена» для нижних чинов – по числу рядовых и сержантов, участвовавших в операции по взятию Стамбула. Кроме того, там было тридцать два ордена Святой Анны 4-й степени с темляками из анненских лент для офицеров (в просторечии именуемых «клюквой»). Только где этот орден будут носит наши офицеры? Ведь холодного оружия у них нет. На кобуре если только…

Спецназовцам, участвовавшим в захвате дворца Долмабахче, император лично решил вручить Золотое георгиевское оружие «За храбрость» во время своего визита в Константинополь, приуроченный к интронизации нового Константинопольского патриарха и повторному освящению храма Святой Софии.

Покончив с официозом, мы приступили непосредственно к совещанию. Обстановка, сложившаяся в Болгарии в настоящий момент, отличалась одним словом – хаос. Двухсоттысячная турецкая армия, расквартированная в Болгарии, после падения Стамбула и превращения его в Константинополь, начала разлагаться, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее. Пленение Абдул-Гамида на самом деле не играло никакой роли. Пленный султан – мертвый султан.

Разлагающаяся армия порождает дезертиров. Дезертиры же, сбиваясь в шайки, начинают грабить и убивать. В основном их жертвами становились православные болгары, сербы и греки. Но и своих единоверцев они тоже не жалели, грабя и вырезая так же безжалостно. Боевые качества этой армии были сомнительны, но вот превратить цветущую страну в пустыню они вполне были способны.

– Господа, – начал я свою речь, после того как по карте обрисовал ситуацию и указал пункты дислокации крупных сил противника. – Перед нами сейчас стоит задача не разгрома турецкой армии, а задача зачистки территории от ее остатков. Задачей первого этапа операции я считаю открытие сухопутного пути между Российской империей и Югороссией. Для этого, после наведения переправы под Зимницей, предлагаю выделить из состава армейских корпусов кавалерийские дивизии и сформировать три кавалерийских корпуса трехдивизионного состава.

Целью 1-го корпуса будут пока еще не занятая войсками противника Плевна и затем София. Должен напомнить, что сидящий в Видине Осман Нури-паша, таки провозгласивший себя султаном, в самый неподходящий момент может перебросить свой корпус в Плевну. Предотвратить это надо любой ценой. Поэтому пусть его сперва атакуют кавалеристы. Потом арьергард корпуса передаст крепость авангарду наступающей пехоты.

Кроме того, в крепости Плевны находятся турецкие арсеналы со всем необходимым дляведения войны. Захватив их, можно будет приступить к мобилизации болгар и формированию из них полноценной болгарской армии. Пора и «братушкам» приложить усилия к освобождению своей страны. Хватит им в кукурузе прятаться. Русский солдат может только начать работу, ну и помочь в трудную минуту. Основное же дело должны сделать сами болгары, тогда они и свою страну будут ценить значительно больше.

Направлением, в котором будет наступать 2-й кавалерийский корпус, должны стать перевалы через Балканы. Навстречу им из Константинополя выйдет наша маневренная механизированная группа, целью которой будет очистка от противника дороги от Константинополя к Адрианополю и Старой Заторе, где мы и соединимся со вторым кавалерийским корпусом русской армии.

Третий кавалерийский корпус должен будет разгромить группировку турок, располагающуюся сейчас в районе Шумлы, и взять Варну.

Задачей пехоты, которая будет двигаться вслед за кавалерией по всем трем направлениям, будет разоружение мелких отрядов турок и уничтожение шаек дезертиров и башибузуков. Основой плана является быстрота перемещения войск и захват ключевых позиций в Болгарии. Это София, перевалы через Балканы. Как только мы их возьмем, война кончится и начнутся чисто полицейские мероприятия по уничтожению бандитских шаек…

Напомню, что любое подразделение русской арии, попавшее в опасную ситуацию, немедленно получит нашу поддержку с воздуха. К началу августа мы должны закончить основные боевые действия и начать передислокацию войск на границу с Австро-Венгрией.

– План смелый, если не сказать больше, – высказал свое мнение Александр II. – Но мой сын и наследник ручается за его успех. А значит – быть посему. Командовать кавалерийским корпусом, наступающим в центре, будет лично цесаревич. Он также будет отвечать за общее движение двух остальных кавалерийских корпусов. Командующих ими цесаревич назначит по своему усмотрению. А мы с Николаем Николаевичем двинемся следом, вместе с пехотой. Всё, господа, военный совет я считаю оконченным. Все остальные вопросы можно решить и без меня.

– Ваше величество, – неожиданно обратилась к государю Нина Викторовна, и все присутствующие на совещании военачальники вздрогнули, услышав неуместный здесь голос представительницы слабого пола, – но остался нерешенным еще один важный и деликатный вопрос.

– Да, сударыня, слушаю вас? – встрепенулся император.

– Ваше императорское величество, – Нина Викторовна произнесла эти слова своим мурлыкающим очаровательным голоском, – необходимо сразу предложить Болгарии будущего монарха. Для начала хотя бы великого князя. А то безвластие может породить анархию и смуту, которыми воспользуются соседи Болгарии. Если позволите, то я бы предложила в качестве кандидата на болгарский престол вашего племянника, герцога Сергея Лейхтенбергского. Этот молодой человек смел, умен и обаятелен. И, кроме того, он не имеет прав ни на один европейский престол, так что конфликт интересов тоже исключается. После освобождения болгары будут его просто на руках носить.

– Интересно, интересно… – пробормотал Александр II, – но он же у нас пока холост… Впрочем, это дело поправимое. Мы слышали, что у него появилась в Константинополе дама сердца? И кто она, возможная будущая великая княгиня или царица болгарская?

– Военная журналистка, прекрасно проявила себя во время захвата Стамбула и морского сражения при Саламине. Можно сказать, что именно она, гм… – тут Нина Викторовна смущенно потупила взор, – пленила сына английской королевы, герцога Эдинбургского. Замужем не была. Отец ее в нашем мире – полковник, командир гвардейского десантно-штурмового полка, мать – заведующая отделением армейского госпиталя…

– Интересно, интересно, – Александр II задумался – конечно, она не знатного рода, но в Болгарии правила могут быть и попроще… – он кивнул, – к тому же Лейхтенбергские в этом отношении всегда были большими оригиналами. Брат Сержа Евгений в 1858 году женился на фрейлине цесаревны Марии Федоровны Долли Опочининой. Хорошо, мадам, если у вас есть возможность связаться с Сержем, то передайте ему мое разрешение на этот брак и благословление. А также сообщите, что с этого дня он наш официальный претендент на болгарский престол. Вот счастливчик, получит сразу и корону и жену. Всё, господа, мы сегодня столько всего решили, что надо пойти в церковь и попросить Господа об исполнении всего задуманного.

3 июля (21 июня) 1877 года, перед рассветом. Дунай

Ставка турецкого главнокомандующего в Болгарии напротив Зимницы

Два дня и три ночи подряд стучали топоры на низком и заросшем камышом восточном берегу Дуная. По ночам был слышен скрип несмазанных тележных осей и хриплое мычание румынских волов. Осман Нури-паша понимал, что урусы что-то затевают. И даже было понятно что – переправу. Но где и когда? Стук топоров слышен во многих местах, но невозможно переправиться через Дунай везде и сразу. Очередная уловка иблиса, чтобы запутать честных правоверных.

После падения Стамбула и пленения султана Абдул-Гамида Осман Нури-паша объявил себя султаном Болгарии и Румелии. Он сумел восстановить какое-то подобие порядка в стремительно разлагающейся балканской армии. О том, что происходит на Кавказе, ему известно не было. И ему даже не хотелось думать о судьбе турецких войск, которые должны были защищать Карс. Остатки некогда великой Оттоманской Порты расползались на глазах, подобно куску гнилой парусины.

Бывший паша, а нынче султан, встал с ковра и кряхтя прошелся по коврам, устилавшим пол шатра. Он думал: «Аллах разгневался на османов и наслал на них железных людей в стальных кораблях и огненные колесницы ифритов, летающие по небесам. Они погубили древнюю Порту. Беглецы из Стамбула, которым посчастливилось вырваться оттуда живыми, рассказывают страшные вещи, похожие на сказки “Тысяча и одной ночи”. Вдобавок ко всем несчастьям добавилось и то, что эти посланцы иблиса оказались в родстве с урусами, которые тут же завязали с ними дружбу. Их железные птицы висят в небе, атакуя отряды турецких войск».

Ему пришлось приказать своим аскерам разбиться на мелкие группы и пробираться в центр Болгарии проселочными дорогами, горными и лесными тропами. Избежав уничтожающих ударов с воздуха, его корпус перестал быть боевой единицей. Лишенные надзора старших начальников, рассыпавшиеся по Болгарии аскеры постепенно превратились в разнузданную банду грабителей и насильников. Многие из них и не торопятся прибыть к месту переправы русской армии. Убивать и разбойничать на большой дороге им больше нравится, чем рисковать жизнью во имя Аллаха и Османской империи.

Сейчас у него здесь не более пятнадцати тысяч аскеров, которые к тому же растянуты вдоль берега, прикрывая места возможной переправы противника. А против него стоят десятикратно превосходящие главные силы русских. Но обороняться – это не атаковать. Высокий правый берег Дуная – сам по себе превосходная позиция. Главное, внимательно следить за небом и не допускать скопления крупных сил в одном месте. Могут прилететь адские птицы, которые принесут смерть для правоверных.

А пока все готово к обороне правого берега. В удобных для переправы местах к берегу подтянуты и замаскированы четырехфунтовые германские орудия и французские митральезы. Реки крови неверных обагрят дунайские волны. Аскеры будут драться насмерть, ибо знают, что они повязаны кровью христианских женщин и детей, и потому русские и болгары не пощадят никого из них. Плохо то, что не удалось переправить на тот берег ни одного лазутчика. Хотя нет, переправить удалось, более двух десятков башибузуков и черкесов, бежавших от русских, отправились на тот берег. Назад не вернулся ни один. Это означает, что передовые линии русских позиций в камышах на том берегу заняты кубанскими пластунами. Это подтверждает и то, что на турецком берегу нет-нет да пропадал дозорный, а то и целый патруль.

Главнокомандующий знал, что его командиры не любят докладывать о подобных происшествиях, предпочитают считать пропавшего аскера дезертиром или умершим от болезни. Но сведения об этом до него доходят. Черкесы пробовали устраивать засады на русских лазутчиков, но их старые враги уходят у них сквозь пальцы. Слухи о черкесской ловкости и удачливости оказались сильно преувеличенными.

Турецкий главнокомандующий выглянул из шатра. Небо серело, а на востоке вдоль горизонта уже протянулась бледно-розовая полоска.

3 июля (21 июня) 1877 года, раннее утро. Левый берег Дуная, Зимница

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Два дня и три ночи русские саперы, стрелки, моряки и даже казаки-пластуны строили мосты через Дунай. Ночами медлительные румынские волы подвозили к самому берегу телеги с бревнами, досками, морскими канатами, гвоздями и прочей необходимой при строительстве наплавных мостов фурнитурой. Стук топоров и молотков, визг пил, скрип телег, мычание волов – этот строительный шум было просто невозможно скрыть. Ночью звуки над водой разносятся очень далеко. Турки явно что-то подозревали. С того берега к нам зачастили ночные гости. Но охрана работ была организована прекрасно. В передовой линии в дозоре находились кубанские пластуны, чувствующие себя в ночных дунайских камышах, как дома. Усиленные несколькими инструкторами из воинов «племени летучей мыши», они сумели притащить нам несколько «языков» с того берега Дуная.

Всё совпадало. Турецкий командующий Осман Нури-паша, который в ТОТ раз оборонял Плевну, понимал, что мы в ближайшее время будем форсировать Дунай. Но он до сих пор не догадался о том, как именно мы это будем делать. Этот паша, объявивший себя султаном, думал, что мы строим плоты и лодки, и готовился отражать именно такую атаку. Хотя не так уж он был не прав – в ТОТ раз русские войска переправились через Дунай именно таким способом, под ураганным ружейно-артиллерийским огнем противника. Причем для маскировки авангард был одет в зимние черные мундиры.

Но в этот раз всё будет не так. Посоветовавшись с товарищами, я решил предложить русскому командованию технологию, которая применялась при форсировании Одера весной 1945 года. Мы не строили плоты, мы строили наплавные мосты, причем не один, а сразу три. Строили их мы в густых зарослях камыша, вдоль берега, укрытые этими самыми камышами от нескромных турецких взглядов. Но хуже всяких турок нам досаждали орды кровососущих насекомых, которые тучами поднимались над рекой, как только солнце склонялось к горизонту. Для защиты от них, как только опускалась темнота, мы разжигали дымари. В воде тоже была какая-то гадость, желающая испить русской кровушки. Хорошо только то, что Дунай не Нил и не Ганг и в нем нет крокодилов.

К тому же, к нашему счастью, нам не надо было строить мост, рассчитанный на пропуск 30-тонных танков Т-34. Потребности нынешних войск были куда скромнее – мост, выдерживающий вес полевой пушки с зарядным ящиком и упряжкой, их вполне устраивал.

И вот сегодня, около полуночи, когда всё уже было готово, к нам на правофланговую позицию приехал «полковник Александров». Вы, конечно, помните, чья негабаритная фигура скрывается за этим псевдонимом. Влез на мост и прошелся по настилу из дубовых досок. Плавучая конструкция шестиметровой ширины, прошитая четырьмя нитками морских канатов, даже не шелохнулась под его немалым весом. Было около трех часов ночи.

Убедившись в прочности и достаточной длине конструкции, широко перекрестившись, наследник престола перерубил канат, удерживающий один конец моста у берега. Пластуны из передового отряда, как и в нашей истории одетые в черные мундиры, уперлись шестами в речное дно, и начали разворачивать мост по течению.

– С Божьей помощью пошла, – выдохнул командир лейб-гвардии саперного батальона полковник Василий Данилович Скалой, когда тело моста медленно растворилось в темноте. Заглушая шуршание камыша, за нашими спинами саперы снова затюкали топорами по оставшимся от строительства бревнам. Главное было по ходу «пьесы» создавать такой же шум, как и во все предшествующие ночи, чтобы не насторожить супостата. Вот хруст камыша усилился. Это означало, что течение Дуная подхватило конструкцию. Я знал, что примерно в это же время подобное происходит и в двух других местах на Дунае. Мы вскочили на лошадей и двинулись в направлении начала моста. Конь под наследником был таких габаритов, что ему бы лучше подошла кличка «Танк». Не каждый конь выдержал бы вес Александра Александровича.

Когда мы добрались до начала моста, он уже успел пройти примерно треть своего пути. Для удобства движения по нему в темное время суток на небольшие столбики, удерживающие натянутые страховочные леера, со стороны нашего берега были нанесены мазки флуоресцентной краски. С нашей стороны получался красивый двойной бело-голубой пунктир, указывающий, докуда дошел мост.

Тем временем к берегу подошел передовой отряд нашей кавалерии. Это был лучший из лучших отдельный лейб-гвардии казачий полк, под командой полковника Жеребкова. За ними 2-я гвардейская кавалерийская дивизия в полном составе. Вот они спускаются к берегу, копыта коней обмотаны тряпками, сбруя тоже. Все это сделано для того, чтоб раньше времени ничего не звякнуло и не брякнуло. Первая сотня – молодцы как на подбор, на вороных как ночь конях.

– Алексей Герасимович, – поприветствовал я спрыгнувшего с коня полковника Жеребкова, – ну что, ваши молодцы готовы?

– Готовы, готовы, – пробасил полковник Жеребков. – Ну, скоро еще?

Я бросил взгляд в сторону Дуная. Светящаяся дорожка пересекла реку. Это означало, что другой конец моста уже должен был упереться в берег. Или мы все-таки ошиблись с определением ширины Дуная? Но нет. На том берегу Дуная грохнул выстрел, потом протрещала картечница Гатлинга, расчищая площадку для передового отряда. Несколько томительных мгновений спустя в небо взлетела двойная красная ракета. Это означало, что тот конец моста закреплен и авангард может начинать форсирование.

– С Богом, Алексей Герасимович, – махнул рукой цесаревич, и полковник Жеребков, несмотря на свою немного грузную фигуру, птицей взлетел в седло. Рысью казачья колонна, по четверо в ряд, пошла на мост. Глухо загудел настил. Стука копыт, обмотанных ветошью, слышно не было. Раздавался лишь сплошной низкий гул, как при землетрясении. Ряд за рядом лейб-гвардии казачий полк уходил на ту сторону Дуная. В это же время слева от нас, на турецком берегу, с небольшим интервалом в небо взлетели еще две двойные ракеты. Это означало, что переправы, которые строили 2-я и 3-я саперные бригады, тоже успешно наведены.

– Есть! – прямо напротив нас, на турецком берегу, взлетела серия белых ракет. Это означало, что авангард лейб-гвардии казачьего полка вышел на турецкий берег и приступил к своей традиционной забаве, именуемой «рубка сонных и бегущих». Следом за казаками для создания тет-де-пона на тот берег был переброшен лейб-гвардии егерский полк, посаженный на телеги. Потом лейб-гвардии конно-артиллерийская бригада. Уже совершенно рассвело, когда на переправу пошел лейб-гвардии конно-гренадерский полк, головной полк 2-й гвардейской кавалерийской дивизии.

Стрельба на том берегу стихла, и стало ясно, что форсирование Дуная состоялось, и прошло оно при минимальных потерях. Пластуны потом рассказали, что турки почти сразу разбежались, когда мостовой настил страшно загудел, и аскеры увидели, как на них несутся комки мрака, превращающиеся в страшных черных всадников. Казалось, что это воинство ада неслось прямо по воде. При этом вместо обычного стука копыт слышен только страшный гул… Неизвестно, кто первый вскочил на ноги и с криком: «шайтаны пришли за нашими душами!» побежал куда глаз глядят. Результатом стало то, что уже проснувшийся и вступивший в перестрелку с пластунами батальон низама (турецких регулярных войск) вдруг обратился в паническое бегство и был полностью вырублен казаками.

3 июля (21 июня) 1877 года, утро. Дунай

Ставка турецкого главнокомандующего в Болгарии напротив Зимницы

Осман Нури-паша сразу же понял, что сражение проиграно. Вскочив на своего белого арабского жеребца, он поскакал подальше от Дуная, бросив свой штаб и гарем. Но далеко уйти ему не удалось. Пуля, выпущенная из «Винтореза», оборвала его жизнь. Несостоявшийся султан несостоявшейся державы умер, лежа в пыли на проселочной дороге. Когда одетый в «лохматку» сержант подошел к нему, то он увидел лишь остекленевшие глаза турецкого паши, бессмысленно уставившиеся в предрассветное болгарское небо.

Смерть Осман-паши не была случайной. Для того чтобы никто из турецких начальников, развязавших в Болгарии кровавый террор, не ушел от расплаты, полковник Бережной с вечера выставил на возможных путях отхода противника несколько снайперских групп, с приказом – беспощадно отстреливать старших турецких командиров. А то царь-батюшка добрый, еще простит ненароком, как это было в нашей истории.

Гарем же побежденного, как водится, достался победителю, то есть русскому императору. Полковнику Бережному довелось увидеть сцену, смахивающую на эпизод из «Белого солнца пустыни». Типа: «Гюльчатай, открой личико».

Одна статная черноокая брюнетка, с косами до пят, пленила сердце пожилого русского императора так, что старый бабник на время позабыл свою графиню Юрьевскую. После чего Александр Николаевич со всем знанием предмета приступил к «окучиванию новой грядки», пытаясь вырастить экзотический фрукт – баклажан…

4 июля (22 июня) 1877 года, утро. Марсель, Франция

Майор Оливер Джон Семмс

Сегодня великий день – День Независимости некогда моей страны. Когда-то это был светлый праздник свободы для всех американцев. Но потом он стал символом тирании Севера и безраздельного господства янки. И вот сегодня, если все получится, этот день будет первым шагом на пути к свободе – свободе моего любимого Юга от тирании Севера.

Ровно неделю назад я прибыл в Константинополь в составе делегации САСШ, в которой я числился помощником моего отца, адмирала Рафаэля Семмса. Пока глава делегации, бывший президент САСШ генерал Грант пьянствовал, я видел, как мой отец перекинулся парой слов с канцлером Югороссии мистером Тамбовцевым. Всего лишь несколько слов, но как много они значили.

А на следующий день, 28 июня, отец вышел из гостиницы и куда-то исчез почти на весь день. Правда перед этим он приказал мне оставаться в номере и отвечать всем, что ему, дескать, нездоровится, и он никого не принимает. Вернулся отец только вечером, причем с небольшим саквояжем, которого при нем не было, когда он уходил. Заперев дверь, он попросил меня присоединиться к нему на вечерней прогулке.

Попетляв по христианскому кварталу Константинополя, мы убедились, что за нами нет слежки, и направились в сторону бывшего султанского дворца Долмабахче, в котором сейчас располагалась русская администрация. Немного походив с отцом по городу, я понял, что русские, «взяв на копье» Стамбул, обращаются с турками куда гуманней, чем янки с нами, своими соотечественниками-южанами. В городе иногда встречались патрули русских солдат и греческих ополченцев, но находились они там не для унижения и подавления турок, а для поддержания идеального порядка. Как это все не похоже на Атланту, Ричмонд или Чарльстон.

По кривой и узкой улочке мы подошли к неприметной железной калитке в стене, окружающей дворец. Постучав, отец сунул в приоткрывшееся окошечко маленький картонный прямоугольник. Нас немедленно пропустили внутрь и со всей вежливостью сопроводили во дворец. Там отец представил меня пожилому русскому офицеру, которого я уже знал как мистера Тамбовцева – канцлера Югороссии.

Мы все мечтали о том, что в один прекрасный день Юг обретет долгожданную свободу. Но только при этой встрече я понял, что эта надежда имеет шансы сбыться. И я с радостью согласился сделать то, о чем попросили меня мой отец и мистер Тамбовцев.

На следующее утро я уже всходил по трапу на «L’Anadyr», корабль французской компании «Messageries Maritimes», ходивший по маршруту Индия-Марсель с заходом в Константинополь. И вот я в Марселе.

Пестрая гавань средиземноморского порта. Синее море, крики чаек, ароматы пиний и цитрусовых деревьев… Горы на горизонте, цепочка островов в море. На одном из них, если мне не изменяет память, провел долгие годы заключения герой месье Дюма граф Монте-Кристо. Неправедно осужденный, лишенный всего, он смог, пусть и через много лет, восстановить справедливость. И, если все получится, то же будет и с моим любимым Югом.

Будь у меня время, я бы насладился местными красотами и обязательно добрался бы до этих островов. Но я приехал сюда не для отдыха. Нанимаю фиакр и еду на нем на вокзал. Господин Тамбовцев дал мне план Марселя и предупредил, чтобы возница ни в коем случае не сбился с указанной дороги. И действительно, он зачем-то поворачивает налево. Я достаю шпилечный револьвер Кольта и показываю ему, после чего он говорит мне: «пардон, месье» и возвращается обратно. И действительно, без дальнейших приключений я оказываюсь на вокзале.

И вскоре я уже сажусь на ночной поезд Марсель – Бордо, и далее до Аркашона на фиакре. В Аркашоне, согласно инструкции, договариваюсь с рыбаком, и он, удивленно посмотрев на меня, отвозит меня на своей лодке до пляжа на мысе Сан-Ферре.

– Вы сумасшедшие янки, – говорит он, – сейчас же вода холодная, что там делать?

Он прав и не прав одновременно, янки действительно сумасшедшие, но я-то не янки. И у меня в кармане лежит инструкция, которая говорит, что мне делать дальше. Согласно этой инструкции, я располагаюсь на пляже. Темнеет. В море поблизости нет ни одного корабля, но инструкция есть инструкция. Я достаю из саквояжа маленький электрический фонарь, который дал мне мистер Тамбовцев. Между прочим, такие делают только в Югоросии. Несколько раз мигаю им в сторону моря. Жду. Через некоторое время над волнами слышится приглушенный рокот.

Из темноты неожиданно выныривает черная лодка, будто сделанная из надутой китовой кожи. В лодке два человека в странной черной форме. Один из них сидит на руле, а второй стоит на носу и освещает меня с ног до головы мощным электрическим фонарем. Лодка тыкается носом в берег.

– Майор Оливер Джон Семмс? – с протяжным русским акцентом спрашивает меня тот, кто стоит на носу.

– Да, – кричу, – это я!

Мне машут рукой:

– Садитесь в лодку, мистер Семмс, мы за вами!

Хватаю саквояж – вот она военная привычка – путешествовать налегке, и забираюсь в лодку. Она мягкая, будто действительно сделана из надутой кожи. Мы несемся в открытое море. Меня предупредили, что нас заберет корабль. Но где же он? Его не было, когда стемнело, и не может быть сейчас. И вдруг снизив скорость, наша лодка тыкается в то, что мне сначала показалось морским чудищем невероятного размера. Потом я понял, что это огромная субмарина, наподобие «Наутилуса», описанного Жюлем Верном. Почти на ощупь я перебираюсь на палубу подводного судна. Русские моряки поддерживают меня с двух сторон. Огромный черный корпус, надстройка в середине, небольшая, по сравнению с размерами корабля, поперек нее надпись по-русски и контур летящей чайки, так знакомый всем морякам, а также русский военно-морской флаг. Такой же косой крест, как и на нашем флаге, флаге Конфедерации, только цвета другие – синий крест на белом поле.

В надстройке открывается люк, и я забираюсь в чрево этого подводного Левиафана. Там меня встречает человек в форме синего цвета. На его погонах две полоски и три большие звезды. К своему стыду, я совершенно не разбираюсь в русских знаках различия и не смогу отличить сержанта от кэптэна.

Встречающий жмет мне руку и говорит:

– Майор Семмс, я командир подводной лодки «Северодвинск», капитан первого ранга Верещагин Владимир Анатольевич. Добро пожаловать на борт моего корабля! Мы рады приветствовать героя Конфедерации на борту нашего подводного крейсера.

– Мистер Верещьягин, – сказал я ему в ответ, – вы, вероятно, перепутали меня с моим отцом. Вот это самый настоящий герой Конфедерации.

– А не вы ли считались лучшим артиллеристом Юга? – ответил мне командир подводного корабля. – Не вы ли, попав в плен, организовали побег и служили вашей родине до самого конца? Нет, майор Семмс, я вас ни с кем не перепутал.

Я остановился и подумал: «Вот, как, моя слава, оказывается, бежит впереди меня. Меня уже узнают даже в далекой от моего родного Диксиленда России».

Пока мы разговариваем, мимо нас матросы пронесли свернутый мокрый тюк и небольшой ящик. Как я понимаю, это то, что осталось от той лодки, после того как из нее выпустили воздух. Чудеса вокруг размножаются, как кролики, я даже перестаю им удивляться, только киваю им при встрече, как старым знакомым. Наверное, я сошел с ума, я не знаю.

Командир задраивает люк, и мой трансатлантический вояж начинается. Как бы между прочим, мне сообщают, что наше путешествие пройдет на глубине трехсот футов со скоростью тридцать узлов. В черной глубине океана мы совершенно защищены от любой непогоды, так что путешествие будет быстрым и приятным. Меня высадят в указанной точке побережья через четверо суток, после чего у меня будет две недели на то, чтобы выполнить все поручения моего отца и мистера Тамбовцева. По истечению этого срока субмарина будет ждать меня в указанном месте еще в течение четырех дней…

Я подумал: «Сроки жесткие, но всё можно успеть сделать, особенно с четырьмя днями в запасе».

5 июля (23 июня) 1877 года, утро. Константинополь. Дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Как говорится, не было печали, да черти накачали. Сегодня утром ко мне на прием наконец-то прорвался месье Жюль Верн. Три недели он как неприкаянный слонялся по Константинополю, все больше и больше становясь похожим на охотничью собаку, взявшую след. Все это время он жил в гостинице и бомбардировал канцелярию дворца Долмабахче прошениями об аудиенции. Поскольку представлялся он как чрезвычайный и полномочный посол президента Франции Мак-Магона, то все его цидули улетали в корзину, а просителю заявлялось: «Месье Верн, приходите завтра».

Дело в том, что на Малом Совете Югороссии, который состоял из контр-адмирала Ларионова, полковника Бережного, полковника Антоновой, вашего покорного слуги и поручика Никитина, как представителя гражданской администрации, было решено не иметь дел с нынешней французской администрацией Мак-Магона. Ну и соответственно и с кланом Ротшильдов, для которых Мак-Магон, как и все власть предержащие, являлся всего лишь ширмой.

Но Жюль Верн, видимо, о чем-то наконец догадавшись, свою последнюю челобитную написал так: «Месье Жюль Верн, француз, писатель, журналист и авантюрист, просит частной беседы у канцлера Югороссии месье Александра Тамбовцева».

Вчера вечером он отнес эту бумажку в нашу канцелярию, а уже рано утром посыльный принес ему в гостиницу положительный ответ. Отказать во встрече «ПИСАТЕЛЮ и ЖУРНАЛИСТУ» Жюлю Верну у меня не было никаких объективных причин.

Аудиенция была назначена на утро, когда солнце только-только отрывается от горизонта и его лучи еще не жгут, а лишь нежно гладят кожу. Это ближе к полудню оно растопит свою кочегарку, изливая на землю потоки изнуряющего зноя. Даже как-то непривычно видеть в такую погоду пустыми замечательнейшие пляжи в окрестностях нашей новой столицы. Нам еще предстоит внедрять в высшее общество понятия о пользе солнечного загара и морского купания, Да, и туризм – неплохой бизнес. Чем мы будем хуже Ниццы или нынешней Антальи…

К небольшой увитой виноградом беседке, в которой был накрыт скромный столик для завтрака на двоих, мы с месье Верном подошли почти одновременно. Никаких случайностей или чудес. Просто когда писатель предъявлял на КПП приглашение и пропуск, у меня в комнате раздался телефонный звонок с сообщением о прибытии визитера. Пока посыльный вел гостя по тенистым дорожкам сада, я еще раз пробежался расческой по коротко подстриженным волосам, придирчиво оглядел себя в зеркало, поморщился, увидев мешки под глазами (опять ночью прихватило сердце), и вышел в сад.

Рукопожатие великого писателя было крепким и энергичным.

– Месье Тамбовцев, – заговорил он по-английски, – попав в Константинополь, я был восхищен и огорчен одновременно. Восхищен тем, как вы сумели воплотить в жизнь даже самые смелые мои фантазии, и огорчен тем пренебрежением, которое было оказано мне, как послу Франции. Неужели моя страна недостойна даже просто уважения?

– Месье Верн, будьте любезны – присядьте, – ответив французу, я указал на легкое плетеное кресло, стоящее напротив, – у нас, у русских, есть выражение – «в ногах правды нет».

– Спасибо, месье, – Жюль Верн присел прямо напротив меня, – я был восхищен, с каким изяществом и вежливостью обходились со мной работники вашей канцелярии. И особенно работницы. Скажите, месье Тамбовцев, где вы нашли столько очаровательных мадемуазелей?

Мой гость имел в виду женский персонал дворцовой канцелярии. Это наш пилотный проект, курируемый на самом верху. Необходимо создавать гражданскую администрацию, а также необходимый для ее существования кадровый костяк и инфраструктуру. Пока для неотложных нужд гражданского управления и в помощь поручику Никитину – у нас его все чаще называют губернатором – были мобилизованы несколько десятков бойцов и сержантов, имеющих склонность к такого рода занятиям. Но это был временный выход из положения. Наш адмирал считает, что не мужское это дело корпеть над бумагами, вести картотеки и улыбаться посетителям.

Зато по-военному подтянутый мужчина-начальник посреди дамского цветника выглядит куда как презентабельнее. В первые же дни после освобождения города поручик и Ирочка Андреева, которая взялась помочь ему в столь нелегком деле, прочесали наш лагерь беженцев, куда стекались оставшиеся без крыши над головой бывшие обитательницы гаремов. Требовались умевшие хоть немного говорить по-русски, грамотные и симпатичные. С первого захода было отобрано не более дюжины кандидатур. Никитин привез из Одессы Антонину Викентьевну Каргопольскую, бедную, как церковная мышь, и гордую, как британский лорд, вдову офицера, обремененную к тому же тремя детьми. Мадам Каргопольская и стала первым директором нашего «Смольного института».

Учиться первым ее подопечным пришлось фактически «без отрыва от производства», проходя практику в нашей дворцовой канцелярии. Сначала у Ирочки и мадам Антонины были некоторые расхождения в вопросе о пределах приличия в дамской одежде. Потом был найден разумный компромисс. В основном он казался расстегнутых воротов блузок, длины юбки до середины икры, и наличия на ней запахнутого бокового разреза до середины бедра. Цветовая расцветка классическая, белый верх – черный низ. Видимо, эти гурии и привели истинного француза в такое волнение. Потому что показавшаяся на мгновение в разрезе юбки стройная женская ножка действует на местных мужиков, как удар электрошокером.

Думаю, что лет через …дцать это заведение будет называться «Университет госуправления», и учить тут будут далеко не на секретарш, и не только гражданок Югороссии.

Я с улыбкой посмотрел на нашего французского гостя. Видно, хорошо его зацепили наши красавицы.

– Месье Верн, мы нашли этих, как вы выразились, «очаровательных мадемуазелей» здесь, на развалинах Оттоманской империи, среди огня, крови и смерти. Правда, тогда они выглядели немного по-другому. Вы не поверите, какие чудеса способны совершить кусок мыла, хороший портной и доброе слово. Но, извините, мы несколько отклонились от темы нашей беседы. Вас интересовало – почему мы не могли встретиться с вами как с послом Франции? Объясняю.

Во-первых, между Францией и Россией лежат руины Севастополя и кровь тысяч его защитников. Франция веками игнорировала страдания христиан на Балканах и Кавказе, имея целью ограничить влияние России. Вспомните – сколько раз французские дипломаты подстрекали турецких султанов к нападению на Россию. Да и в 1812 и в 1854 годах французские армии вторгались в российские пределы. Мы помним не только развалины Севастополя, но и пепел сожженной французами Москвы.

Если вы всё это вспомнили, то тогда вы поймете, почему мы не хотели разговаривать с послом маршала Мак-Магона – «героя» осады Севастополя. Мы, русские, помним не только хорошее, но и плохое. Так что время дружбы Франции с Россией еще не наступило. И вряд ли наступит в ближайшее десятилетие. Мои слова вы можете передать тем, кто вас послал. И на этом дипломатические переговоры можно считать оконченными.

Жюль Верн слушал меня молча, механически помешивая серебряной ложечкой черный турецкий кофе в маленькой фарфоровой чашечке:

– Месье Тамбовцев, – тихо сказал он, подняв на меня печальный взгляд, – неужели русские всегда будут смотреть на мою любимую Францию как на врага?

– В политике и дипломатии нет ничего невозможного, – сказал я, – надежды на нашу дружбу для Ротшильдов, Мак-Магонов, Тьеров и прочих аристократов «золотого тельца», скорее всего, нет и не будет. Так в жизни бывает, что грязную игру ведут политики и финансисты, а расплачивается за проигрыш в этой игре, как правило, простой народ. Причем расплачивается своей кровью и своими страданиями.

Мы не собираемся враждовать с французским народом или завоевывать Францию. Ваша страна, месье Верн, должна изменить свою политику в отношении России. Французы сами должны решать свою судьбу. Сказать честно, мы не собираемся уничтожать даже Англию, которая сделала России и русским столько зла. Она вынуждена будет стать просто Англией, страной на Британских островах, без ее заморских колоний. Кстати, Ирландия, Шотландия и Уэльс могут задуматься, а не лучше ли будет для них стать процветающими и самодостаточными европейскими государствами.

Месье Верн, давайте на этом покончим с политикой и перейдем к любимой нами литературе. Позвольте рассказать вам анекдот, который был бы сейчас вполне актуален?

– Расскажите, месье Тамбовцев, – оживился Жюль Верн, – я никогда не слышал раньше русских анекдотов.

– Итак, – начал я, – одна дама легкого поведения за немалые деньги решила, что пора приостановить свой промысел и съездить на курорт отдохнуть. Одевшись как скромная молодая вдова, она села в поезд и вскоре оказалась на пляже среди пальм. Там она случайно встретилась с состоятельным молодым человеком, который начал настойчиво предлагать ей вступить в отношения, в просторечии именуемые «курортным романом». – Жюль Верн понимающе кивнул. – Дама посмотрела на молодого человека профессиональным оценивающим взглядом и спросила: «Месье, скажите, а каков род ваших занятий?» – «Я владелец железной дороги, мадам», – гордо ответил тот. «Тогда представьте, месье, – говорит ему дама, – вы приезжаете на курорт, а там вместо пальм и пляжа, кругом паровозы, паровозы, паровозы…»

Жюль Верн долго смеялся, а потом, успокоившись, спросил у меня:

– Месье Тамбовцев, а почему вы считаете, что этот замечательный анекдот так актуален для нашего разговора? С вашего позволения я буду рассказывать его своим друзьям, от перевода на французский язык он будет еще пикантнее.

– Месье Верн, просто я, как та дама, целыми днями кручусь в мутных и дурно пахнущих водах международной политики. Я хочу поговорить с великим писателем – а тут опять политика. Вы уж меня извините, я понимаю ваше беспокойство за La Belle France, но поверьте, мы сделаем все, чтобы судьбу Франции решали не банкиры, а простые французы. Но сумеют ли они это сделать – вот в чем вопрос?

Жюль Верн ничего не смог сказать мне в ответ. Видимо, такая постановка вопроса ему пока не приходила в голову. Было видно, что он пытается сообразить, кто из лично его знакомых мог бы подойти под указанные требования, и не находил ответа. Печально…

– Молчите, месье Верн? – вздохнул я. – Вот и мы тоже думаем о том же. И пока не находим ответа. Ладно, не будем о грустном. Лучше посмотрите – какие у нас красивые девушки!

Жюль Верн обернулся. По посыпанной крупным белым песком дорожке в сторону моря, весело переговариваясь, шли две юные прелестницы, одетые в длинные, до пят, белые купальные халаты. Непременные махровые полотенца висели у них через плечо. Говоря словами восточного поэта, это были: прекрасная роза и юный благоухающий бутон.

– Кто эти очаровательные незнакомки, месье Тамбовцев? – обратился ко мне Жюль Верн, когда к нему вернулся дар речи. – И что они делают здесь в такой ранний час?

«Ох уж этот любопытный француз, все ему расскажи да покажи», – подумал я, а вслух сказал:

– Месье Верн, вон та девушка, которая постарше, с черными вьющимися волосами – Ирина Андреева, мой боевой товарищ и наша с вами коллега – журналистка и начинающая писательница. Публикуется в «Санкт-Петербургских ведомостях» под псевдонимом «Иван Андреев», с серией очерков «Константинопольские рассказы». Публика в восторге, тираж издания за две недели вырос вдвое. Также, со всей вероятностью, вы имеете честь видеть будущую графиню Лейхтенбергскую, графиню Богарне и великую княгиню Болгарскую… Но это все еще в будущем. Девочка, которая ее сопровождает, это Ольга – внучка великого русского поэта Александра Пушкина. Находится сейчас у мадемуазель Ирины на воспитании. А что они тут делают? Просто идут купаться в море.

– Доброе утро, Басильич! – Ирина остановилась рядом с беседкой. – Что это за бородатый дядечка, который сидит рядом с тобой? Это или Карл Маркс, или Жюль Верн?

Услышав свою фамилию, француз вскочил со стула и галантно раскланялся перед нашими чаровницами.

– Бонжур, месье Верн! – поприветствовала она великого писателя. Жюль Верн с чисто французским изяществом приподнял над головой свою шляпу. Ирина склонила свою прелестную головку в знак уважения и проследовала дальше к морю. Сделав книксен, Ольга по-французски сказала несколько приветственных слов моему собеседнику, подмигнула мне и побежала следом за своей старшей подругой.

– Месье Тамбовцев, – хрипло произнес потрясенный Жюль Верн, – скажите, что они собираются делать?

Я обернулся. Оставив полотенца и халаты на скамейке и убрав волосы под купальные шапочки, девушки, осторожно ступая босыми ногами по песку, шли к воде. Я пожал плечами.

– Всё нормально, месье Верн, девушки решили начать день с морского купания. И не удивляйтесь – у нас так принято. Если бы я был помоложе, то не поглощал бы сейчас вместе с вами кофе с круассанами, а плавал бы в море вместе с этими прекрасными русалками. На весь день после этого будет прекрасное настроение.

На Ирине было ослепительно-белое бикини, достаточно смелое даже для нашего XXI века. Ольга же была одета в белый купальник, значительно более скромных форм, напоминающий те, что в наше время использовались для занятий спортивной гимнастикой. Но все равно, для нынешних времен – это неслыханная вольность и смелость. Во времена Турецкой империи за подобное их могли бы и камнями побить. Но те времена уже прошли, и девушки были в полной безопасности.

Конечно, в Константинополе еще остались ревнители суровых старых обычаев, но злые урус-аскеры быстро продемонстрировали, что любители бросать камнями в ответ сразу же получают пулю из автомата. Из-за чего поголовье подобных ревнителей резко убавилось. Как говорят на Кавказе, кто бежал – бежал, кто убит – убит.

– Да, месье Верн, – я посмотрел на часы, – извините, дела. О литературе мы с вами так и не поговорили, только о политике и о женщинах. Ничего не поделаешь, у нас русских и французов это общая национальная черта. Кстати, месье, вы еще не летали на вертолете?

– Не довелось, месье Тамбовцев, – отрицательно покачал головой Жюль Верн. – Хотя мне очень бы хотелось.

– Тогда, месье Верн, – сказал я, – позвольте вас пригласить сегодня вечером на воздушную прогулку над Константинополем. И еще, адмирал Ларионов просил вам передать, что готов подарить такому замечательному писателю, как вы, любой дом из тех, чьи хозяева уже никогда не вернутся в Константинополь. Как вы понимаете – на войне, как на войне. Прекрасные дома стоят в запустении и ждут новых хозяев.

– Я с удовольствием принимаю ваше предложение, месье Тамбовцев, – сказал Жюль Верн, поднимаясь из-за стола, – я давно мечтаю о воздушной прогулке. Я уже летал на воздушном шаре, но тут впечатления должны быть куда острее. А над предложением вашего адмирала мне нужно подумать, уж слишком оно неожиданное.

– Думайте, – я тоже встал из-за стола, – это предложение пока еще остается в силе. А сейчас позвольте проводить вас до выхода из дворца. Встретимся вечером, на этом же самом месте.

6 июля (24 июня) 1877 года, утро. Константинополь. Дворцовый комплекс Долмабахче. Мобильный госпиталь МЧС

Подполковник медицинской службы Игорь Петрович Сергачев

ЗАПИСКИ ВОЕННО-ПОЛЕВОГО ХИРУРГА

Недаром в народе говорят: «Глаза боятся – руки делают». Постепенно мы довели до ума наш мобильный госпиталь, и он начал работать четко, как часы. Конечно, во многом в этом заслуга нашего коменданта, Дмитрия Ивановича Никитина, и его правой руки – Аристидиса Кириакоса. Не знаю, что бы я делал без них.

Поток раненых понемногу поредел, и нам теперь приходится чаще заниматься такими прозаическими делами, как лечение инфекционных и хронических заболеваний, оказание помощи при травмах и родовспоможение. Теперь к нам прибывают больные со всех концов Югороссии. И даже из-за ее границ.

Хитрые греки начали привозить для нас пациентов из малоазийских островов, вроде Хиоса, и из материковой Греции. А также из Одессы и Крыма. Мы не отказывали никому, но греки, зарабатывающие на этом «больничном туризме» неплохие деньги, со временем могли бы забить весь наш госпиталь, не оставив коек для самих жителей Константинополя. Да и запасы медикаментов у нас были не бесконечными. Надо было искать какой-то выход из создавшегося положения.

Я доложил обо всем Дмитрию Ивановичу Никитину и своему однокласснику, Шурику Тамбовцеву. Проблема была серьезная, и для ее решения они созвали «военный совет». На нем я изложил свою точку зрения. С одной стороны, негоже отказывать людям, нуждающимся в медицинской помощи. С другой стороны, нас вскоре может просто захлестнуть поток «больничных туристов». Как быть?

Аристидис Кириакос озвучил точку зрения греков. Дескать, у них у всех хорошо развиты родственные связи, и, отказывая в помощи племянникам, кузенам и прочим своякам, мы обидим его земляков. Но, с другой стороны, онсогласился с нами, что госпиталь – не резиновый, и запас лекарств – не бесконечен. Аристидис внес предложение – заняться обучением местных медицинских кадров и наладить производство медикаментов.

– Но для этого нужны деньги, и немалые, – возразил Никитин. И предложил брать плату за лечение (разумеется, достаточно умеренную) и на эти средства финансировать работу медучилищ и строительство фармацевтических фабрик.

У меня возникла идея открыть специализированную медицинскую клинику, в которой могли бы лечиться «сильные мира сего», которые болели и нуждались в лечении так же, как и простые смертные. Достаточно вспомнить – сколько коронованных особ умерло от туберкулеза, воспаления легких, менингита и осложнений после неумело проведенного хирургического вмешательства. Наши врачи вполне могут лечить многие болезни, в этом мире считающиеся неизлечимыми или с большим трудом поддающимися лечению. А сколько можно заработать денег на косметических операциях?! Княгини, герцогини и прочие дамы высшего света готовы будут выложить любые деньги для того, чтобы выглядеть моложе. Вся полученная прибыль от такой спецклиники пойдет в казну Югороссии. И из этих денег можно будет финансировать обучение медработников и строительство больниц, поликлиник и фельдшерских пунктов.

Моя идея прошла на ура, и Тамбовцев обещал сегодня же доложить о ней адмиралу Ларионову. А я с Никитиным отправился к себе, на ходу решая насущные вопросы работы мобильного госпиталя МЧС.

И тут произошла встреча, потрясшая меня до самой глубины моей души. С парохода, прибывшего очередным рейсом из Одессы, вместе с прочими пассажирами сошел на пристань пожилой мужчин с небольшой седой бородкой и усами и огромной лысиной. Лицо его показалось мне знакомым. Я точно помнил, что где-то я его видел, но вот где?

И тут меня словно ударило током! Господи, так это же Николай Иванович Пирогов! Чтобы понять – что значит Пирогов для военных медиков, можно представить себе встречу математика с Эвклидом или Декартом, физика – с Архимедом или Ньютоном, или астронома – с Коперником или Кеплером.

Из истории я помнил, что Николай Иванович в это время безвылазно находился в своем имении Вишня неподалеку от Винницы. Правда, в нашей истории, в октябре 1877 года он, по просьбе императора Александра II, отправился на фронт, где лично прооперировал десятки раненых русских и болгарских воинов. Несмотря на свой возраст, он на бричке и санях проехал более 700 километров, посетив два десятка госпиталей и полевых лазаретов.

– Добрый день, Николай Иванович, – поздоровался я с великим хирургом.

Пирогов внимательно посмотрел на меня своими прищуренными добрыми глазами, приподнял в знак приветствия шляпу над головой и сказал:

– Добрый день, господин… – он замялся, – не имею чести быть знакомым с вами. Во всяком случае, вы не были ни моим пациентом, ни моим учеником. И тех и других я всех помню в лицо.

– Позвольте вам представиться, – я непроизвольно встал по стойке «смирно» перед Пироговым, – Сергачев Игорь Петрович, полковник медицинской службы, начальник госпиталя МЧС Югороссии. По медицинской профессии – ваш коллега – хирург.

При этих словах лицо Пирогова засияло, многочисленные морщинки разгладились. Он схватил мою руку и радостно затряс ее.

– Игорь Петрович, вы-то мне и нужны! – воскликнул Пирогов. – Я приплыл из Одессы для того, чтобы своими глазами увидеть ваш чудо-госпиталь, о котором ходят удивительные, прямо-таки фантастические рассказы!

– Николай Иванович, – сказал я, – для меня огромная честь быть вашим гидом. Я покажу вам всё, что есть в нашем госпитале, и познакомлю с нашими врачами и медперсоналом.

Несколько часов я водил Пирогова по нашему госпиталю, рассказывая о каждом его отделении и демонстрируя великому хирургу медицинскую технику XXI века. Николай Иванович был в восторге от увиденного. Он с восхищением смотрел на аппарат «искусственное сердце», не веря, что он может, пусть и временно, заменить пациенту его родное сердце. То же самое испытал Пирогов, когда мы показали ему аппаратуру для искусственной вентиляции легких, рентгеновский аппарат. Он с изумлением смотрел, как с помощью аппаратуры УЗИ наш медик определяет положение плода у беременной и даже его пол. В хирургическом отделении Николай Иванович посмотрел, как проводится операция по резекции желудка. Как настоящий «маэстро скальпеля», он оценил мастерство нашего врача, первоклассную медицинскую технику и возможности, позволяющие делать просто фантастические по тому времени операции.

Пирогов был ошеломлен рассказом о том, что у нас делаются операции на сердце, и даже конечности, подвергшиеся травматической ампутации, конечно, с соблюдением, определенных условий, могут быть снова пришиты к своему месту и полностью восстановить свои функции.

А самое главное – доктора Пирогова провели в лабораторию микробиологии и гистологии и под мощным микроскопом показали весь тот микробиологический болезнетворно-патогенный зверинец, с которым вынужденно соседствует наш организм. Попутно доктору была объяснена роль асептики и антисептики в медицине. Заведующая лабораторией также рассказала Пирогову про антибиотики и показала стерильную палатку, в которой пока в экспериментальных целях выращивались первые колонии грибков из рода пенициллум.

Наши медики, узнав, КТО посетил их, восторженно приветствовали великого русского хирурга. Пирогов был ошеломлен этим и обрадован.

После обхода госпиталя мы прошли в мой кабинет, куда наша прекрасная Мерседес принесла прекрасно сваренный кофе по-турецки и восточные сладости. Мы сидели за столом и беседовали на темы, одинаково понятные медикам и в XIX и в XXI веке. Отведав кофе и оценив его вкус, Николай Иванович достал из кармана кожаную сигаретницу и попросил у меня разрешения закурить. При виде сигары я нахмурился. И не только потому, что сам не курю и не одобряю эту вредную привычку, а еще и потому, что курение стало причиной смерти Пирогова. Он умер в 1881 году от рака верхней челюсти, вызванного курением. Надо как-то намекнуть Пирогову о том, к чему может привести его пристрастие к табаку. Тем более что это должно случиться всего через четыре года, а значит – опухоль уже наверняка начала свое развитие. Во мне заговорил инстинкт врача – обследовать немедленно.

Видимо, Николай Иванович, заметив, как изменилось выражение моего лица при виде «этой гадости», то есть сигары, которую он держит в руках, извинился и снова спрятал ее в сигаретницу.

– Игорь Петрович, – сказал Пирогов, – сегодня я увидел столько всего, сколько не видел за всю свою долгую жизнь. Я хочу просить вашего разрешения поработать немного в вашем госпитале, чтобы узнать хотя бы часть того, что известно вашим замечательным докторам. Мои потребности скромные, и я не доставлю вам больших затруднений своим присутствием.

– Николай Иванович, – ответил я, – вы можете чувствовать у нас, как у себя дома, и быть у нас столько, сколько вам вздумается. Считайте, что вы патриарх военно-полевой хирургии и приехали в гости к любящим вас правнукам. Все мои коллеги будут горды тем, что вместе с ними трудится такой гениальный хирург и великий ученый, как Николай Иванович Пирогов.

Кроме того, мы и так задумывались о том, чтобы открыть при нашем госпитале «Высшие курсы для повышения врачебной квалификации». Русским докторам знания обойдутся бесплатно, иностранцы же будут платить за это удовольствие немалую сумму. С таким авторитетом, как профессор Пирогов, который одним из первых пройдет стажировку в нашем центре, «Высшие курсы» станут самым известным учебным заведением для медиков всего мира!

7 июля (25 июня) 1877 года, около 10:00. Великое княжество Румыния. Бухарест, железнодорожный вокзал

Великая княгиня Мария Александровна

После Киева все, что запомнилось мне от этого путешествия, были пыль и жара. Очень душно, невозможно даже приоткрыть окна в вагоне, потому что сухой и горячий ветер бросал в них горсти пыли и клубы паровозного дыма. Мои крошки все время просили пить, и обливающаяся потом Энн просто сбилась с ног. Эти сухие, выжженные жарким летним солнцем степи, они, наверное, похожи на преддверие ада. Но, несмотря на все трудности, мы все, и князья и слуги, были счастливы. Мы ехали каждый навстречу к своей мечте. Меня в Болгарии ждали пап а и братец Мака, а также мой милый и глупый Фредди. Но, несмотря ни на что, я его все равно люблю.

Сержа Лейхтенбергского ждала его любимая Ирэн. Он просто сходил с ума от любви к ней. Серж немного не от мира сего. Ему, наверное, надо было родиться лет за триста до нашего времени. Вот дожил он до двадцати восьми лет холостым, так и не отыскав своего идеала. А потом вдруг Амур прицелился и поразил его стрелой прямо в сердце с первого выстрела. То есть с первого взгляда прекрасных глаз. Нам ли женщинам не понять его страдания.

Теперь счастье Сержа зависит только от моего пап а. Если он даст свое разрешение на брак, то князь Романовский, герцог Лейхтенбергский и граф Богарне будет самым счастливым человеком на свете. Если не даст, то тогда Серж станет самым несчастным влюбленным в мире.

Мы, потомки императора Николая I, в этом смысле самые бесправные люди, нас выдают замуж и женят исходя из политической целесообразности, а наши чувства в расчет обычно не берутся. Куда легче моей верной Энн Дуглас и семье ее брата, Роберта Мак-Нейла. Ни жениху Энн, ни ей самой не нужны ничьи разрешения для вступления в брак. Им даже не помешает то, что поручик Бесоев православный, а Энн католичка. Она уже выразила согласие перейти в веру своего будущего мужа. Совет им да любовь.

Я могу много рассказать Энн о том, что значит быть женой офицера. Ждать из похода. Гадать – жив ли? Рожать детей, когда мужа нет рядом, и все время надеяться на лучшее. Но Энн сильная, как и все горцы, она выдержит. Роберту Мак-Нейлу, как мне по секрету сказал Серж, уже никогда больше не быть рыбаком. Как только его жена выздоровеет, он встанет в ряды тех, кто готов отдать все силы для борьбы за свободу Шотландии, порабощенной англичанами. Конечно, делать это он будет под руководством опытных югоросских специалистов по тайной войне, и тогда Виктории предстоит с утра до вечера исполнять гимн: «Боже, спаси королеву», потому что никто другой ее уже не спасет.

Когда я подумала об Энн и семье ее брата, которым предстоит отправиться дальше, в столицу Югороссии, то у меня в голове стал складываться ПЛАН. Серж Лейхтенбергский, который тоже направляется в ту сторону, при этом почему-то использовал глагол «лететь». Я думаю, что это у него от большой любви к мадемуазель Ирине, из-за чего он летает, как на крыльях. Мой ПЛАН заключался в том, чтобы упросить пап а разрешить мне вместе с Фредди посетить Константинополь. Я хочу лично встретиться с господами Ларионовым, Бережным и Тамбовцевым и поблагодарить этих замечательных людей за то участие, которое они приняли в судьбе моей семьи. Да, кстати, Минни, которая тоже едет с нами на юг, обязательно должна посетить этот город. У маленького Георгия подозрение на чахотку, так что, скорее всего, обследовать и лечить его будет тот же врач, что и супругу Роберта Мак-Нейла.

Бухарест, как выразился Серж, был одной «большой деревней». Жара еще не наступила, но солнце уже палило так, будто сговорилось с моей свекровью. Кстати, всю дорогу адъютант Сержа покупал на вокзалах ситро в бутылках, а потом, через час-два, приносил его нам восхитительно холодным, что в такую жару было настоящим чудом. Мы с Минни долго пытали посмеивающегося Сержа, который и был инициатором этой проказы, но он только посмеивался и отвечал нам странными словами: «Я не волшебник, я только учусь». Потом сжалился и рассказал, в чем секрет. Оказывается, что бутылки с ситро обернули самым обычным полотном, смоченным в мокрой воде. Потом плетеные веревочные сетки с такими бутылками вывешивали за окно вагона. Важно, чтобы в этом случае поезд двигался. И вот фокус – проходит какое-то время, и полотно становится сухим, а ситро холодным. Я так ничего и не поняла из его объяснений про «охлаждение испарением», но совершенно точно, что этот впечатляющий трюк ему подсказали выходцы из России 2012 года.

Интересно, а если мою свекровь завернуть в мокрое полотно и выставить на ветер, сможет ли это хоть немного остудить ее пышущий злобой желчный характер. Хотя, наверное, это уже будет слишком жестоко. Вот миссис Вильсон – это совсем другое дело…

На бухарестском вокзале нас встречал сам пап а со своей свитой, как мне шепнул на ухо Серж, именуемой остряками «Золотой ордой». Среди свиты я сразу заметила высокую статную женщину средних лет, одетую в строгое серое платье. Как сказал мне Серж, это была собственной персоной полковник Антонова, посол Югороссии в Ставке моего пап а и министр по связям с Российской империи в правительстве Югоросии. Также он сказал, что где-то здесь должен быть канцлер Югороссии, господин Тамбовцев… Только этот человек не любит лишнего блеска и суеты и появляется тогда, когда он действительно необходим.

Поезд остановился так, что красная дорожка оказалась прямо у дверей нашего вагона. Оркестр заиграл торжественный марш, и выстроенные на перроне солдаты взяли ружья «на караул».

Мы с Минни вышли из вагона, позади нас няни вели наших детей. Дул сухой горячий ветер, но меня почему-то сразу бросило в пот. Было видно, что пап а искренне счастлив моему чудесному избавлению из плена. Теперь у него и его друзей развязаны руки, чтобы сделать моей гадкой свекрови что-нибудь по-настоящему неприятное.

Папа крепко обнял Сержа Лейхтенбергского и тут же огорошил его новостью о том, что он хотел бы в самое ближайшее время сделать его великим князем Болгарии. А потом подсластил пилюлю, дав свое согласие на брак с мадемуазель Ириной.

Госпожа Антонова тепло приветствовала меня с моими крошками и Минни, сказав, что очень рада тому, что всё прошло успешно. Всегда приятнее спасать людей, чем потом мстить за них. С точки зрения человека, которого спасли, не могу не согласиться с этим глубокомысленным замечанием.

Потом мы сели в кареты и отправились в Императорскую главную квартиру пап а, которая, в очередной раз переехав, находилась в местечке Свиштов, сразу же за переправами через Дунай. По дороге папа сказал мне, что они по праву победителя заняли место, где квартировал совсем недавно турецкий главнокомандующий в Болгарии Осман Нури-паша. По бегающему взгляду и легкому замешательству я поняла, что мой пап а занял не только место, на котором находилась ставка его главного противника, но и опустевшее место в постели какой-нибудь восточной красавицы. Пусть! Мама уже все равно, а эту противную графиню Юрьевскую я не люблю, и я даже рада, что известие о похождениях папа должно ее сильно позлить. Забегая вперед, скажу, что в Императорской главной квартире я увидела нынешнюю пассию моего папа. Да, рядом с Фирузой-ханум графиня Юрьевская выглядит как-то весьма бледно.

До переправы мы добрались уже к вечеру. За это время я все-таки упросила папа разрешить нам с Фредди совместную поездку в Константинополь. Вы не представляете даже – каких трудов мне это стоило. Кроме того, я узнала, что мой милый и любимый брат Мака сейчас командует сводным кавалерийским корпусом и уже находится на полпути к Софии. Рассказал мне папа и о том, как в болгарских селах наших солдат забрасывают букетами, а проезжающие там пушки превращаются в повозки торговцев цветами.

У переправы мы остановились. Прямой, как стрела, широкий плавучий мост, на котором спокойно могут разминуться две кареты, был забит войсками. Туда, за Дунай, батальон за батальоном шла наша армия. Посмеиваясь, папа рассказал нам с Минни о хитроумном полковнике Бережном, который, аки Одиссей, обманул турок и возвел аж три моста через Дунай за одну ночь. Теперь басурманы уверены, что урусам помогают могущественные джинны, способные одним мановением руки стирать с лица земли целые армии и возводить на ровном месте города. А посему теперь все их отряды перед русским воинством разбегаются с визгом кто куда. Как сказал папа, в этой кампании турецкие солдаты пока что отметились не какими-либо подвигами, а страшными зверствами и повальными грабежами.

Вот через мост закончил проходить очередной батальон лейб-гвардии Финляндского полка. Я вспомнила куплет из смешной и немного неприличной песенки о полках русской армии «Журавель», которую, подвыпив, любил распевать командир Собственного ЕИВ конвоя Петр Александрович Черевин. Вот что он пел про финляндцев:

Солдат, стоящий у въезда на мост, махнул флажком, и головной десяток императорского казачьего лейб-конвоя начал спускаться к реке. Вслед за ними тронулись и кареты. Ехать по этому мосту было куда приятнее, чем по совершенно разбитым румынским дорогам.

Мой милый и глупый Фредди встречал нас в Ставке. Действительно, он выглядел скорее как почетный гость. Никакой охраны рядом с ним не было видно. После того как он обнял и перецеловал наших крошек, мы прошли в отведенный нам шатер, ранее принадлежавший тому самому Осман-паше, и он начал мне рассказывать о своих злоключениях.

Оказывается, слова о полетах не были просто метафорой. Он сам два раза летал в грохочущих железных машинах югороссов, именуемых вертолетами. Первый раз – когда после гибели корабля его выудила из воды одна такая машина и доставила на борт югоросского крейсера «Москва». И второй раз, когда они, вместе с моим братцем, графом Шуваловым и Сержем Лейхтенбергским, летели из Константинополя в Плоешти. С тех пор в Дунае утекло много воды.

В этот момент к нам в шатер заглянул адъютант Сержа и сказал, чтобы мы собирались. Через час придет борт из Константинополя. Выгрузив здесь все необходимые грузы для миссии Югороссии, на обратном пути он заберет всех нас, то есть семью Мак-Нейлов, Энн, Сержа с адъютантом, а также меня, Фредди, Минни и наших малюток. Получается прямо какой-то летающий Ноев ковчег. Кстати, Роберту Мак-Нейлу пап а прямо на вокзале вручил солдатский Георгиевский крест за храбрость.

Я думала, что наше путешествие на подлодке было самым невероятным чудом. Так вот, я ошибалась. Полет на вертолете далеко превзошел все впечатления от подводного путешествия. Мы поднялись на высоту больше четырех верст, мои крошки визжали, сначала от страха, потом от восторга. Минни сидела, вцепившись в сиденье побелевшими от напряжения пальцами, двухлетняя Ксения мирно посапывала на руках у няни, а сыновья Минни, девятилетний Николай и шестилетний Георгий, приникли к иллюминаторам, расплющив носы о стекло.

А посмотреть было на что. Больше нигде ни за какие деньги никакие царственные особы не смогут увидеть то, что довелось увидеть нам. Мак-Нейлы и Энн изо всех сил старались сохранять выдержку и невозмутимость. Лишь Серж и Фредди имели вид бывалых путешественников и знатоков. Когда Минни затошнило, мой муж галантно подал ей специальный бумажный пакет. Закат застал нас на полпути, прямо над горами. Удивительнейшее зрелище, ни один художник не придумает такого буйного сочетания красок и форм. Даже Минни отвлеклась от своих страданий и с интересом стала смотреть в иллюминатор.

В Константинополь мы прибыли уже в полной темноте. Набежавшая обслуга похватала наши вещи, крошек и нас с Минни и Фредди и препроводила всех в апартаменты. Серж, наскоро попрощавшись, сказал, что у него срочные дела… Знаем мы эти дела.

Семью Мак-Нейла люди в военной форме проводили в госпиталь, а Энн пока осталась при мне – поручик Бесоев еще не прибыл со своего задания. Правда, сразу же после приземления один из сослуживцев поручика передал Энн от него подарок – пару серег и колье, сказав, что это только задаток – подарок от братьев по оружию. А кольцо из этого комплекта поручик по возвращении хочет вручить сам. Надо было видеть счастливые глаза моей милой Энн.

Уставшие и совершенно разбитые, мы кое-как умылись и тут же повалились на мягкие перины, оставив все дела на завтра. Недаром ведь говорят, что утро вечера мудренее…

7 июля (25 июня) 1877 года. Бухарест. Столица Великого княжества Румынского

Александр Васильевич Тамбовцев

«Уж послали, так послали…» Хорошо, что в Бухарест, а не в пешее эротическое путешествие. Причем послал меня в столицу тогдашнего румынского княжества (точнее, объединенных княжеств Валахии и Молдавии) сам адмирал Ларионов. Поручение важное – встретить в Бухаресте тех, кто довольно успешно провернул спецоперацию в Эдинбурге, целью которой было освобождение дочери императора Марии Александровны и ее детишек.

Не знаю, что из этих деток вырастет в этом времени, но в том одна из них, Виктория-Мелита, повзрослев, станет женой брата императрицы Александры Федоровны, герцога Эрнста-Людвига Гессенского. Все бы ничего, но в декабре 1901 года она развелась с мужем, обвинив его в гомосексуализме. И это несмотря на то, что от этого брака у Виктории и Эрнста родилось двое детей. После развода она пустилась во все тяжкие. В конце концов, Виктория сошлась со своим кузеном, великим князем Кириллом Владимировичем. Да-да, тем самым, который за день до отречения Николая II привел к Таврическому дворцу свой гвардейский флотский экипаж и с красным бантом на груди заявил, что готов служить революции.

Во многом это предательство Кириллом своего царственного кузена было подготовлено его женушкой, которая, так и не научившись внятно говорить по-русски, распространяла сплетни о Николае II и Александре Федоровне, мутила, как могла, воду, рассчитывая протолкнуть своего мужа на российский трон и самой стать императрицей. Она же уговорила Кирилла в августе 1924 года провозгласить себя «императором Всероссийским Кириллом I». Глава Дома Романовых в изгнании великий князь Николай Николаевич с прямотой старого кавалериста назвал Кирилла «царем Кирюхой, предводителем банды пьяниц и дураков». Будем надеяться, что в нашем времени дети Марии Александровны и герцога Эдинбургского вырастут нормальными людьми.

Гораздо больше, чем великая княгиня и ее потомство, меня заинтересовали ее помощники, шотландцы, которые помогли нам успешно провести эту спецоперацию. Роберт Мак-Нейл мне понравился. Хороший мужик, настоящий горец, упрямый и смелый. Как я слышал, клан Мак-Нейлов испокон веков жил на Гебридских островах, и цитаделью их был старинный замок Кисимул, которому более тысячи лет. К тому же клан сей скорее не шотландский, а ирландский. Нейлы в свое время были правителями Ольстера.

А вот это очень интересно! Если порыться в фамильных связях Роберта – а они у шотландцев и ирландцев всегда были крепкими, – можно попробовать устроить англичанам «Ольстер», как и в нашей истории. К тому же, как мне рассказал Роберт при личной беседе, его род всегда был сторонником якобитов – яростных противников протестантов и английских королей из Ганноверской династии.

Я полагаю, что королеве Виктории пора бы обзавестись своим домашним «геморроем» – вялотекущей гражданской войной в Шотландии и Ирландии. Ну а мы постараемся помочь «свободолюбивым народам этих стран в борьбе с британским империализмом и колониализмом». Надо как следует поработать с этим Робертом Мак-Нейлом.

Правда, сейчас он в основном озабочен излечением своей супруги, которая больна туберкулезом. Отправим его с супругой и детьми в Константинополь. Там наши медики из госпиталя МЧС помогут ей вылечиться. Тем более что климат Принцевых островов в Мраморном море гораздо полезней для чахоточников, чем сырой воздух залива Ферт-оф-Форт.

Понравилась мне и сестра Роберта, Энн Дуглас. Симпатичная девица, умная, находчивая. Достаточно развитая, умеет читать и писать. Да и характер у нее покладистый. До меня дошли слухи, что на нее положил глаз Николай Арсентьевич Бесоев. А что, пара будет хоть куда! Осетин и шотландка. Два горца, характеры – уйди вон! Но именно такие люди, бывает, и создают самые счастливые пары. Даст бог, все будет хорошо, и наш Николай пригласит меня в самое ближайшее время на свою свадьбу.

С Энн я решил переговорить чуть позже. Чету герцогов Эдинбургских с детишками, всех Мак-Нейлов с Энн Дуглас, цесаревича с супругой и детьми (среди них и будущий император Николай II, которому сейчас всего девять лет), и герцог Лейхтенбергский, вместе с царем выехали в Ставку, а там погрузились в вертолет и улетели в Константинополь. А я остался в Бухаресте, чтобы утрясти кое-какие свои делишки.

И тут я познакомился с одним интересным человеком, о котором много читал еще в нашем времени, но вот здесь, в этой румынской дыре, сподобился увидеть своими глазами.

Проходя мимо железнодорожного вокзала, я обратил внимание на санитарный поезд, стоявший у перрона. На него с подвод, прибывших с фронта, грузили лежачих раненых на носилках. Ничего особенного, обычные военные будни. Необычным мне показалось другое.

Из паровоза, прицепленного к санитарному поезду, вылез импозантный мужчина в щегольском костюме в полоску, в цилиндре, который… вытирал паклей замасленные пальцы.

– Ваше сиятельство, – крикнул из паровозной будки машинист, – теперь все в порядке! Благодарствую, золотые руки у вас, не каждый паровозный механик нашел бы поломку.

Я присмотрелся к странному человеку, которого машинист назвал «вашим сиятельством». Лицо очень запоминающееся. Породистое, с внимательными умными глазами, с клочком волос на подбородке, делающим его похожим на карикатурного «Дядю Сэма». Я узнал его. Действительно, человек, который мог, что называется, с завязанными глазами найти неисправность в паровозе любой системы, имел право на титул «сиятельство», так как по происхождению был настоящим Рюриковичем – он вел свой род от князей Стародубских.

– Хэлло, мистер Джон Мэджилл, – поздоровался я с князем Хилковым. – Похоже, что вы не забыли навыки, полученные вами во время работы в Англо-американской Трансатлантической компании.

Для несведущих поясню, что под именем Джона Мэджилла человек, окончивший в России Пажеский корпус, в САСШ кидал лопатой уголек в топку паровоза.

– Хэлло, мистер… – князь Хилков пристально посмотрел на меня, – мы разве с вами встречались во время моей работы за океаном?

– Михаил Иванович, – сказал я, – мы с вами не знакомы. Хотя я слышал о вас столько хорошего, что для меня возможность лично познакомиться с вами – большая часть. Позвольте представиться – Тамбовцев Александр Васильевич, в настоящее время я являюсь канцлером Югоросии. Во всяком случае, мое руководство считает меня таковым.

– О, так вы из Югороссии, – воскликнул изумленный князь Хилков. – Я столько слышал о вас былей и небылиц, что просто счастлив, встретив человека ОТТУДА… Причем государственного деятеля такого ранга.

– Я знаю, что вы, Михаил Иванович, в настоящее время являетесь уполномоченным Российского общества Красного Креста при санитарном поезде, – сказал я, – причем этот поезд находится под патронажем цесаревны Марии Федоровны.

– Именно так, – ответил мне князь Хилков. – Правда, в медицине я разбираюсь весьма скромно. Но, благодаря моему опыту в эксплуатации паровозов и вагонов, наш поезд добирается до самых забытых богом полустанков, где раненые уже отчаялись получить надлежащую медицинскую помощь.

Неожиданно мне в голову пришла мысль пригласить князя к нам, в Константинополь. Я знал, что со временем он станет министром путей сообщения, при нем в России будет построен Транссиб. Его деятельность во время русско-японской войны оценили даже противники России. Британская газета «Таймс» писала: «…князь Хилков является для Японии более опасным противником, чем военный министр Куропаткин. Он знает, что делать, а самое главное – как делать. При нем Сибирская магистраль стала работать очень эффективно, а ее служащие демонстрируют высокий профессионализм. Если и есть человек в России, способный более чем кто-либо другой помочь своей стране избежать военной катастрофы, то это именно князь Хилков…»

Он заботился о развитии не только железнодорожного транспорта. Князь был активным сторонником автомобилизации страны и предрекал автомобильному транспорту большое будущее. Его подпись стоит под постановлением от И сентября 1896 года «О порядке и условиях перевозки тяжестей и пассажиров в самодвижущихся экипажах». Этот документ официально разрешил массовое использование автомобиля в качестве пассажирского и грузового транспорта. Именно с этого дня начинается история автотранспортной отрасли России.

Михаил Иванович с радостью согласился на мое предложение. Он попросил дать ему пару часов на улаживание текущих дел. Я назначил ему рандеву у нашей посадочной площадки, куда за мной ближе к вечеру должен был прилететь вертолет из Константинополя.

Часть 3 Искры свободы

8 июля (26 июня) 1877 года, рассвет. Югороссия. Константинополь, дворец Долмабахче

Великая княгиня Мария Александровна

Меня разбудили первые лучи восходящего солнца, пробивающиеся через приоткрытое окно. Легкая кисейная штора развевалась свежим утренним ветерком. Был слышен плеск волн и что-то еще. Я прислушалась. Где-то недалеко пели. Песня была незнакомой, но красивой:

Некоторое время я не могла вспомнить, где я нахожусь. Это ничуть не напоминало мрачный, словно сказочная пещера Кощея Бессмертного, дворец-тюрьму «Холируд». Да и ни на один из наших петербургских дворцов это не было похоже… Нигде вас не разбудят песней на рассвете. Тем более что в Петербурге сейчас рассветы встречаются с закатами, и солнце всего на полчаса слегка ныряет за горизонт.

Гуляющий по комнате ветерок пах морем. Но этот запах был не такой, как от залива Ферт-оф-Форт в Шотландии, на берегу которого находилась моя личная тюрьма, и не такой, как от Финского залива у нас в Петербурге. Накинув заранее приготовленный Энн легкий халат, я выглянула в окно. Была видна белокаменная набережная, а за ней теплое море и восходящее солнце, встававшее из розовой дымки над противоположным берегом то ли залива, то ли пролива.

И тут я вспомнила! Пролив называется Босфором, а город – Константинополем, страна же – Югоросией. Дворец, в котором мы сейчас находились, именовался Долмабахче. В прошлом он был резиденцией турецких султанов, а сейчас в нем размещается правительство Югоросии.

Я обернулась, – мой Фредди спал, свернувшись калачиком и уткнувшись лицом в пышный персидский ковер, занавешивающий всю стену. Ночью мы проснулись и немного… Ну, вы понимаете… Ведь мы так давно не были вместе. Я по нему скучала, и он, наверное, тоже. Сейчас его не разбудить даже пушкой, а не каким-то там солнышком или ветром.

Я еще раз осмотрела комнату. Так, вон мое утреннее платье, это, наверное, Энн для меня приготовила. Зато исчез мундир офицера британского флота, принадлежавший Фредди. Правда сказать, после того как Фредди прямо в нем искупался в море, его состояние оставляло желать лучшего. Вместо него на плечиках висел темно-синий костюм-тройка, в комплекте с галстуком и белой рубашкой, своим видом внушающий мысли о надежности и солидности его обладателя. Что-то еще. Ах да, конверт на журнальном столике. Странно. И тут я вспомнила, что я еще императорское и королевское высочество, а не какая-то дама из провинции. Мне даже не надо повышать голос:

– Энн?!

Служанка мгновенно возникла на пороге нашей спальни, будто материализовалась из воздуха:

– Да, миледи, я слушаю вас.

– Сюда кто-нибудь входил? – задав этот вопрос, я почувствовала, что краска стыда бросилась мне в лицо.

– Только я, миледи, – склонила голову Энн, – я распаковала ваш чемодан и приготовила утреннее платье. Потом пришли от мистера Ларионоффа, принесли письмо для вас и костюм для милорда. Очень вежливый молодой человек, миледи, жалко, что не офицер. Он забрал британский мундир милорда и сказал, что он – костюм – больше годится для того, чтобы им мыли пол… Кроме того, не стоит дразнить людей британским мундиром. Ведь вы здесь инкогнито. И если дочь русского императора люди будут носить на руках, – Энн хихикнула, – то с сыном британской королевы могут поступить, скажем так, невежливо…

– Спасибо, Энн, – кивнула я и взяла со столика конверт. На нем было написано четким печатным шрифтом – казалось, будто надпись делали в типографии: «Ее Императорскому и Королевскому Высочеству, Марии Александровне». На обратной стороне конверта стояла печать с каким-то странным двуглавым орлом. Конверт был заклеен прозрачной лентой.

Я взяла со столика красивый костяной нож для разрезания бумаг и вскрыла конверт. То, что было внутри, можно было скорее назвать запиской, а не письмом: «Контр-адмирал Ларионов сразу после завтрака приглашает ее Императорское и Королевское Высочество, с детьми и супругом, на прогулку по набережной и парку». И подпись: «Виктор Сергеевич Ларионов».

– Энн, – строго спросила я, – сразу после завтрака нас приглашает на прогулку адмирал Ларионов. Ты не знаешь, когда тут завтрак?

Энн опустила глаза:

– Миледи, завтрак уже принесли. Как только я услышала, что вы встали, я взяла на себя смелость и сразу позвонила на кухню.

– Что ты сделала? – переспросила я, – Мне непонятно, что такое – «позвонила»?

Энн вздохнула:

– Миледи, еще вчера, когда вы заснули, там в приемной мне показали три кнопки. Одной из них можно вызвать охрану, другой – заказать обед, завтрак или ужин, а третьей – вызвать горничную, чтобы она сделала уборку в апартаментах…

– Энн, ты умница, – улыбнулась я и ласково поцеловала ее в румяную щечку. Потом добавила: – Вели подавать завтрак. И что с моими малютками?

– Миледи, – сказала Энн, – им тоже принесли поесть – подогретые сливки и выпечку. Сладостей совсем немного. Я покормлю их, пока вы с милордом будете завтракать.

Потом она негромко сказала:

– Мария?! – И на пороге нашей спальни появилась высокая смуглая девица, явно гречанка, с большим серебряным подносом в руках. Я обрадовалась, что мой супруг спит, отвернувшись лицом к стене, и не видит этого буйства природы, носящее то же имя, что и я. Я слышала, что мой глупый Фредди бегает за каждой юбкой. Своим темпераментом он мне чем-то напоминает молодого эрдельтерьера.

Но здесь и в России я – ее императорское и королевское высочество, а он – всего лишь мой супруг и отец моих детей. Поэтому я разглядывала вошедшую девицу не как возможную соперницу. Смуглое миловидное лицо с аккуратно наложенным макияжем, непривычно короткая стрижка (как потом я узнала – она называется каре), высокая грудь, узкая талия, бедра нормальных пропорций, ноги, кажущиеся невозможно длинными и начинающимися прямо от шеи. Но женским чутьем мне стало понятно, что это искусство портного, сумевшего воплотить контур женской фигуры одной плавной линией. Узкое черное платье с вырезом, закрытым белой вставкой, из-за чего не видно груди. В глаза бросался подол юбки, укороченный до середины икры. Довершали впечатление черные чулки и какая-то обувь античного вида с обвивающими голень ремешками. Девица дала на себя полюбоваться, потом молча поставила на стол поднос, поклонилась, отчего ее грудь тяжело колыхнулась, развернулась и вышла.

Я перевела дух. Отвечая на мой невысказанный вопрос, Энн прошептала:

– Они здесь все такие, миледи. Я их видела.

«Да, – подумала я, – Фредди придется тяжело. Но сейчас самое главное – разбудить этого соню».

Завтрак был чисто английским: кофе, булочки и восточные сладости. Только кофейник был почему-то маловат и чашки для кофе больше похожи на наперстки. А кроме него, на подносе был еще графин с холодной водой… Так, это же кофе по-турецки, пить его так, как пьют кофе в Англии, просто невозможно из-за его невероятной крепости. Только малюсенькими глотками, и только запивая водой. А лежебоку-мужа пора поднимать.

– Фредди, вставай. – я чуть повысила голос, – а то Энн вытряхнет тебя из постели… Ты пропустил такое зрелище…

Примерно через час мы с Фредди и детьми спустились в сад. К моему удивлению, подаренный адмиралом костюм действительно придавал Фредди эдакую неброскую солидность, делая его в сто раз более принцем, чем мундир с золотым шитьем и треуголка с перьями. Я попросила мужа погулять с детьми по саду – все равно он не знает русского языка и во время моей беседы с адмиралом Ларионовым будет просто статистом. К тому же и мы с адмиралом будем чувствовать себя неловко, беседуя в присутствии человека, который нас не понимает.

На скамеечке у выхода из дворца нас ждал невысокий грузноватый мужчина в мундире незнакомого покроя. Я поняла, что это и есть адмирал Ларионов – его фотографию мне показывала госпожа Антонова в ставке моего пап а. Вот он какой – покоритель Османской империи, освободитель Константинополя, контр-адмирал и верховный правитель Югоросии.

Увидев нас, он не спеша встал и сделал несколько шагов нам навстречу.

– Ваше императорское высочество, я рад, что вы нашли время, чтобы посетить нас с визитом, – адмирал говорил заученные стандартные фразы, предусмотренные придворным этикетом, а глаза его смеялись. И тут я вспомнила все те мерзости, что британская пресса писала о югороссах. И что они насилуют всех женщин подряд, и что убивают младенцев, и еще такое, о чем даже вспоминать было противно… В общем, фантазия британских писак была просто неисчерпаема.

– Не стоит благодарить, господин контр-адмирал, – ответила я на его приветствие легким кивком, – дочь императора Александра Второго не забудет то, что было сделано по вашему приказу для спасения ее жизни. Я знаю, что это было ваше распоряжение, в ответ на личную просьбу моего старшего брата, которое блестяще исполнили люди вашего полковника Бережного и нашего графа Игнатьева. Я слышала, что мой отец хотел пожаловать вас титулом светлейшего князя, а вы отказались. Скажите, почему?

– Ваше императорское высочество… – начал было адмирал.

Но я его перебила:

– Виктор Сергеевич, можно мне так вас называть? – он кивнул, и я продолжила: – Чтобы не осложнять наше общение, давайте отложим в сторону все эти формальности. Вы будете для меня «Виктор Сергеевич», а я для вас – «мадам» или «Мари». Хорошо?

– Хорошо, – кивнул адмирал. – Так вот, Мари, отказался я потому, что кошку перьями не украсишь. Воспитан я совсем по-другому, и все эти титулы для меня пустой звук, – он так легко отмахнулся от титула, ради которого многие придворные были готовы разбиться в лепешку. После этих слов мое уважение к этому человеку стало еще сильнее.

– Кроме того, – продолжил контр-адмирал, – мы выручали вас не только потому, что вы дочь русского императора. Это была главная, но не единственная причина. Одна из них – желание показать королеве Виктории, что и в ее «старой доброй Англии» мы можем делать все, что захотим. Кроме того, возможно, что Шотландия вспомнит о том, что она была когда-то независимой, и ей понадобится своя династия… Словом, как бы то ни было, мадам, а вы с детьми на свободе и в России. Здесь, в Константинополе, вы можете чувствовать себя как дома, в Петербурге. После турецкого владычества осталось множество брошенных дворцов, которые ждут новых хозяев. Выбирайте любой, обзаводитесь прислугой, и он ваш. Здесь вы будете на безопасном удалении от вашей свекрови.

– Воистину царское предложение, – кивнула я, – я посоветуюсь с мужем, и вполне возможно, что воспользуюсь им.

В этот момент мимо нас на тонких высоких каблучках пробежала еще одна девица. Несмотря на русые волосы и белое платье несколько иного, более строгого покроя, она казалась копией утренней горничной. Проходя мимо нас, девица склонила голову и поздоровалась:

– Доброе утро, Виктор Сергеевич.

– Доброе утро, Верочка, – кивнул в ответ адмирал. – Как дела?

– Спасибо, Виктор Сергеевич, хорошо, – ответила Верочка, оглядываясь, – я спешу! – И цоканье каблучков растаяло вдали.

Я подумала про себя: «Видимо, Энн была права, тут подобные красотки водятся на каждом шагу. Надо будет узнать адрес портного, который шьет такие замечательные платья. Конечно, в Петербурге, их не поносишь… Хотя, поговаривают, что югоросская мода там становится популярной. Тут главное – не перебарщивать».

– Куда мы идем, Виктор Сергеевич? – спросила вдруг я, когда тропинка в очередной раз повернула и мы оказались перед рядами больших палаток, установленных в тени раскидистых деревьев. Чуть дальше деревья кончались, и были видны множество полуобнаженных людей, копошащихся на обгорелых развалинах.

– А мы уже пришли, мадам, – адмирал указал на палатки, – мне сказали, что вы беспокоитесь за здоровье ваших детей. Впрочем, их сюда вы можете привести и попозже, а пока же, после всех злоключений, вам неплохо бы пройти обследование. Жизнь рядом с такой мегерой, как ваша свекровь, не может не сказаться на вашем здоровье. Вот это наш знаменитый госпиталь, где, по слухам, воскрешают даже мертвых, а вон там нас ждет мой хороший друг, добрый доктор Сергачев.

9 июля (27 июня) 1877 года. Пляж к западу от города Билокси, рядом с усадьбой Бовуар, штат Миссисипи

Майор армии Конфедерации Оливер Джон Семмс

Лодка подошла к берегу, и ее нос вылез на белый песок. Я тепло попрощался со своими провожатыми и соскочил на землю родного Юга. Да, это не мой штат, Алабама немного восточнее. Но это та земля, за которую я проливал свою кровь. Все эти годы я с горечью думал, что это всё было зря, хотя ни капельки не сожалел о том, что я встал тогда на защиту нашей молодой республики. И вот теперь появился шанс, пусть и чуть запоздалый, но вполне реальный.

Лодка моих спутников, с которыми я успел сдружиться во время четырехдневного пересечения Атлантики и Мексиканского залива, уже летела на всех парах обратно к «Северодвинску». Ровно через две недели они вернутся на то же место, чтобы забрать меня и моих спутников. На всякий случай мне выдали черный ящичек под названием «рация», с помощью которого я смогу вновь связаться с ними, когда они подойдут к этим берегам. «Северодвинск» будет ждать меня ровно четыре дня, после чего вновь уйдет в глубины Атлантики, с нами или без нас. Если без нас, то нам придется добираться своим ходом в Марсель, а оттуда уже в Константинополь. Но будем надеяться на лучшее.

Меня поразил «Северодвинск»,внешне так непохожий на подводный корабль «Наутилус», красочно описанный месье Жюлем Верном. Ни тебе картин, ни позолоты, ни роскошной мебели. Но зато сходство с легендарным вымышленным подводным кораблем капитана Немо было в необыкновенно сплоченной команде. В технике я понимаю очень мало, но то, что мне показали, находится за гранью воображения. Эта огромная черная сигара несется с тридцатиузловой скоростью на глубине сто футов, где нет ни штормов, ни ураганов, и может играючи уничтожить любой современный военный корабль. И самое страшное, что ни у одной страны нет и в ближайшее столетие не появится оружия, которое могло бы хоть как-нибудь бороться с этим монстром. И поэтому радует, что эти югороссы полностью на стороне нашей Родины.

Капитан Верещагин, офицеры и матросы «Северодвинска» оказались людьми весьма образованными и интересными собеседниками. Если учесть, что их оружие превосходит наше в намного большей степени, чем наше превосходит оружие индейцев, я боялся, что и их отношение к нам будет сродни нашему отношению к несчастным краснокожим. Поэтому для меня было шоком, когда они с нескрываемым уважением говорили про моего отца, про мою собственную скромную военную карьеру, и даже про «X. Л. Ханли», нашу субмарину, потопившую корабль северян «Хаусатоник» и потом, к сожалению, пропавшую без вести.

Но теперь «Северодвинск» ушел по своим делам в неизвестном направлении, а мне нужно выполнить поручение моего отца и мистера Тамбовцева. К счастью, меня высадили там, где надо – до усадьбы Бовуар, где ныне живет президент Дэвис, несколько сотен ярдов, территория усадьбы начинается как раз за теми пальмами. Я там уже один раз успел побывать, почти сразу после войны, в гостях у Джемса Брауна, который и построил эту усадьбу. Теперь же она принадлежит Саре Дорси, которая пригласила президента Дэвиса с супругой и детьми поселиться у нее.

И вот передо мной прекрасное здание центральной усадьбы. Негр-мажордом справляется о моем имени и просит меня подождать. Через две минуты из дверей выходит седая, но весьма миловидная женщина.

– Майор Семмс! Ваш визит – большая честь для моей скромной персоны! Заходите, вы здесь желанный гость! Не угодно ли вам выпить стаканчик портвейна? Знаете, я на старости лет пристрастилась к сему благородному напитку из далекой Португалии.

– Благодарю вас, миссис Дорси, – галантно поклонился я, – с удовольствием. Но мне хотелось бы поговорить с президентом Дэвисом.

Миссис Дорси глубоко вздохнула:

– О, наш президент отказался поселиться в главном здании. Он живет в домике, который вы увидите, если пройдете за правый торец усадьбы. Видит Господь, я упрашивала его и первую леди поселиться в апартаментах на втором этаже, которые намного больше подходят для президента и его супруги. Но он не только отказался, увы, он настаивает на том, чтобы платить мне по пятьдесят долларов в месяц. Видит Господь, он весьма стеснен в деньгах, но для него это вопрос чести. – Вдруг она задумчиво посмотрела на мою скромную персону. – Майор, а у вас есть где остановиться в Билокси? Нет? Тогда прошу вас, оставьте свой чемодан, и Джек распорядится о том, чтобы вам приготовили комнату. И чтобы вам привели коня на время вашего пребывания в Билокси. Пожалуйста, не отказывайтесь. Для меня это не просто гостеприимство, а и возможность хоть как-то погасить часть моего священного долга перед людьми, рисковавшими жизнью ради нашей свободы и независимости.

9 июля (27 июня) 1877 года. Поместье Бовуар, штат Миссисипи

Первый и единственный президент Конфедеративных Штатов Америки Джефферсон Финне Дэвис

Джефферсон Дэвис сидел в своей любимой кресле-качалке на веранде домика в поместье Бовуар. Он только что закончил писать очередную главу своих мемуаров «Взлет и падения Конфедерации». 69-летний бывший глава КША решил немного отдохнуть. Дэвис считал, что вполне заслужил немного отдыха и покоя после стольких лет кровавой борьбы за свободу своих любимых Южных штатов.

Смакуя виски, налитый в небольшой стаканчик, он вспоминал, как 21 февраля 1862 года принял присягу и стал президентом Конфедеративных Штатов Америки. Этот день до сих праздновался на Юге как День Независимости Конфедерации, хотя, конечно, Конфедерация де-факто стала независимой раньше.

Потом война, в которой мужество и стойкость южан позволили им одержать не одну славную победу, но, в конце концов, у северян оказалось больше козырей: подавляющее численное превосходство, лучшее оружие, более развитая промышленность, сеть железных дорог, а также жестокость и беспринципность, сравнимая лишь с гуннами, монголами или турками.

Он вспоминал о двух годах, проведенных за решеткой в тюремной камере форта Монро, куда его законопатили проклятые янки. И лишь стараниями друзей Дэвису с трудом удалось выбраться на свободу, но с «волчьим билетом». Он с легкостью победил на выборах в Сенат САСШ в парламенте штата Миссисипи в 1874 году, но выборы были аннулированы из-за четырнадцатой поправки к Конституции САСШ, согласно которой любой, кто виновен в мятеже против САСШ, терял право быть избранным.

Дэвис продолжал предаваться воспоминаниям о пережитом. Но тут неожиданно из-за главного здания усадьбы вышел до боли знакомый человек, и у Дэвиса сильнее забилось сердце. Ему вспомнился тот день, когда лет пятнадцать назад он ломал голову над тем, как снять блокаду с портов Конфедерации. И как к нему пришел морской офицер, предложивший вместо попыток снятия блокады самим ударить по морской торговле Севера. Незнакомый молодой человек, появившийся у его домика, был очень похож на тогдашнего визитера, Рафаэля Семмса, ставшего одним из самых ярких героев Конфедерации.

Молодой человек поклонился:

– Господин президент, позвольте представиться. Меня зовут майор Оливер Джон Семмс, из города Мобиль, штат Алабама. Меня послал к вам мой отец, адмирал Рафаэль Семмс, и еще один очень могущественный человек.

Президент Дэвис привстал со своего кресла:

– Господин майор, вы так похожи на своего отца. Рад вас видеть в моем скромном жилище! Не согласитесь ли выпить со мной глоточек виски?

– С радостью, господин президент! – кивнул Семмс-младший, присаживаясь на стул, стоявший там же, на веранде.

Дэвис налил и ему стаканчик и сказал:

– Господин майор, я должен был вас узнать. Именно вы так галантно прикрывали на канонерке «Дайана» отступление наших солдат в Бэйу-Теш от превосходящих сил противника, покинув ее последним, лишь когда все наши солдаты уже смогли организованно отступить, а «Дайана» уже вовсю горела. Именно вы, с капитаном Фуллером и полковником Виттом, захватили судно «Мэйл Лиф», на котором вас всех янки перевозили в лагерь военнопленных. Именно вас называли лучшим артиллеристом Юга.

Семмс-младший скромно склонил голову:

– Господин президент, кроме меня было множество артиллеристов и получше. На «Дайане» я всего лишь исполнял свой долг. А «Мэйл Лиф» – это в первую очередь заслуга покойного капитана Фуллера и полковника Витта.

Президент Дэвис парировал:

– А полковник Витт мне сказал, что это в первую очередь ваша заслуга…

– Полковник Витт настоящий южный джентльмен, – ответил гость, – и, как всегда, слишком галантен. Господин президент, позвольте мне ознакомить вас с посланием от моего отца.

Семмс передал Дэвису запечатанный конверт.

Джефферсон Дэвис вспомнил, что в последний раз видел Рафаэля Семмса в феврале 1865 года, когда он, еще президент КША, произвел Рафаэля в чин в контр-адмирала. В 1869 году Семмс прислал Дэвису свою книгу, «Воспоминания о службе на море во время войны между Штатами», а также приглашение посетить его при первом же удобном случае. Книгу Дэвис перечитал не один раз, и она теперь бережно хранилась у него в библиотеке. А вот в гости к Семмсу он так ни разу и не выбрался. Дэвис вскрыл конверт. В нем лежал листок белой бумаги, на котором хорошо знакомым ему почерком было написано следующее:

Господин президент!

Примите мои уверения в моем чрезвычайном к Вам почтении.

Посылаю к Вам моего сына, Оливера Джона Семмса, который на словах передаст Вам сведения чрезвычайной важности; я решил не излагать их на бумаге, на случай, если это письмо попадет не в те руки. Хочу Вас заверить, что мой сын располагает средствами, которые позволят сделать то, о чем он Вам расскажет.

Ваш покорный слуга

Рафаэль Семмс, эсквайр, контр-адмирал Флота Конфедерации.

Джефферсон Дэвис закончил читать письмо и вопросительно посмотрел на Оливера Семмса:

– Ну, молодой человек, я вас внимательно слушаю, что вы должны были передать мне от имени вашего отца?

Семмс-младший огляделся по сторонам:

– Господин президент, не могли бы вы попросить своего слугу принести сюда Библию?

– Зачем, майор? – искренне удивился президент Девис.

– Сэр, – ответил Семмс-младший, – мой рассказ будет очень, очень странным, поэтому я хочу все время держать руку на Библии, чтобы вы были уверены, что я говорю правду и одну только правду.

– Интересно, – заинтригованный таким началом разговора Джефферсон Дэвис взялся за колокольчик.

Когда пожилой чернокожий слуга принес требуемое, положил на журнальный столик и удалился восвояси, майор Джон Оливер Семмс возложил руку на священную книгу:

– Господин президент, совсем недавно мой отец прибыл в Константинополь в составе делегации генерала Гранта…

Президент Девис озадаченно почесал висок:

– Майор, извините что я вас перебиваю, но зачем Хейс послал делегацию к этим диким туркам?

– Господин президент, – ответил Семмс-младший, – примерно месяц назад в громе пушек и взрывах бомб Константинополь был захвачен русской эскадрой. Султан попал в плен, а на обломках Оттоманской Порты была создана новая страна – Югороссия, со столицей в Константинополе. Государство это могущественнейшее, несмотря на крайнюю молодость. Вот Хейс, руководствуясь здоровым инстинктом чего-нибудь урвать для себя даром, и послал делегацию генерала Гранта к правителям Югоросии.

Джефферсон Дэвис вздохнул:

– Вы знаете, майор, к сожалению, я редко читаю газеты, просто все свободное время уходит на написание моей книги. Но прошу прощения, я вас перебил, продолжайте, пожалуйста.

– Хорошо, господин президент, – кивнул майор Семмс. – Пока генерал Грант на официальных приемах до ушей наливается русской водкой, верховный правитель Югороссии, контр-адмирал Ларионов, пригласил моего отца на частную беседу, в которой он выказал свои симпатии к Конфедерации и дал понять, что счел бы за честь встретиться с вами в Константинополе. Он также пригласил генерал-лейтенанта Форреста, а также любого другого человека, присутствие которого вы считаете желательным. Он сказал, что Югороссия отнесется с симпатией к Конфедерации, если вдруг начнется новая война за нашу независимость.

Джефферсон Дэвис тяжело вздохнул:

– Англичане тоже отнеслись к нам с симпатией, но дальше этого дело не пошло.

Майор Семмс отрицательно покачал головой:

– Господин президент, русские – это совсем другие люди. Отец сказал, что если они что-либо обещают, то на их слово можно положиться. А адмирал Ларионов прямо сказал моему отцу, что, при достижении определенных договоренностей, кроме симпатии, возможна и более существенная помощь.

Президент Дэвис с сомнением ответил:

– Но что может далекая Югороссия противопоставить тирании САСШ с их современным флотом и армией?

Майор Семмс улыбнулся:

– Когда на два русских корабля, один из которых был югороссийский, напала английская эскадра из семи кораблей, все британские броненосцы были потоплены за несколько минут, а русские корабли понесли минимальные потери. А незадолго до этого они буквально за один день уничтожили турецкие укрепления в Проливах и захватили Константинополь.

– Хорошо, – решительно сказал Джефферсон Дэвис. – Думаю, что мне нужно поговорить с адмиралом Ларионовым. Но когда адмирал хотел бы с нами встретиться?

Семмс-младший кивнул:

– Адмирал надеется на встречу в начале августа, господин президент.

– Но как мы можем успеть на эту встречу? – удивился Дэвис. – Тем более что вам еще нужно съездить за Форрестом.

– Господин президент, 4 июля я еще был во Франции, – с улыбкой сказал Джон Оливер Семмс, – а сегодня я уже здесь, у вас. Обратите внимание, моя рука все время лежит на Библии. Меня доставила сюда русская субмарина. И она будет нас ждать в маленькой бухточке рядом с Билокси с 13 по 27 июля. Чтобы попасть на нее, вам надо будет всего лишь пройти вон за те холмы.

Джефферсон Дэвис оживился:

– Майор, вы сказали, субмарина? Вроде нашей «Ханли»?

Семмс вскинул голову:

– Сэр, сравнивать русскую субмарину с «Ханли» – это все равно, что сравнивать винтовку Спрингфилда с луком и стрелами с кремневыми наконечниками. Русский корабль делает тридцать узлов под водой и имеет практически неограниченный запас хода; мы ни разу нигде не бункеровались, а капитан Верещагин сказал мне, что топлива неизвестного нам типа на борту достаточно на весь срок службы корабля.

– Хорошо, майор, – неуверенно кивнул президент Дэвис. – И куда мы направимся на этой субмарине?

– Господин президент, субмарина доставит нас в Константинополь, прямо к адмиралу Ларионову. А если мы вдруг не уложимся в сроки и подводный корабль уйдет без нас, то смею вам напомнить слова моего отца про то, что я располагаю более чем достаточными денежными средствами для всех возможных затрат на путешествие в Константинополь. В Югороссии же мы будем желанными гостями мистера Ларионова.

Джефферсон Дэвис нервно побарабанил пальцами по столу:

– Значит так, майор. Теперь вы сможете за полтора дня добраться до Мемфиса, где живет Форрест. Два-три дня вам придется провести в Мемфисе. Обратная дорога займет еще полтора дня. Я думаю, мы уложимся в тот срок, который дали вам ваши друзья.

Неожиданно майор Семмс спросил:

– И еще один вопрос, господин президент. Не считаете ли вы нужным взять в делегацию кого-нибудь еще?

Дэвис задумался.

– Вообще-то я пригласил бы еще Кастиса Ли, старшего сына покойного Роберта. Но знаете, может, лучше не надо. Во-первых, ехать далеко, во-вторых, он работает ректором Университета Вашингтона и Ли. И даже если он с нами поедет, то появится пища для пересудов – куда это он уехал и почему это его нет на месте. Да и чем больше народу знает о нашей поездке, тем труднее будет держать ее в тайне.

Президент Дэвис позвонил в колокольчик.

– Ладно, майор, я договорюсь с миссис Дорси, и завтра с утра вас отвезут на вокзал. Поедете до Нового Орлеана, оттуда на поезде – прямо в Мемфис. Вы сможете за полтора-два дня добраться до Мемфиса, где живет Форрест. Какое-то время ему понадобится на сборы, потом обратная дорога. Думаю, шести-семи дней вам хватит на всё. До прибытия русской субмарины у нас будет еще неделя. А вы не хотите съездить к семье в Мобиль?

Джон Одивер Семмс тяжело вздохнул:

– Хотелось бы, господин президент, да только лучше, чтобы никто не знал, что я здесь. Ведь официально я еще в Константинополе. Думаю, что, как вы сказали, наши планы лучше держать в тайне. А жаль, так хотелось бы увидеть жену и малышей – маленькую Электру и Оливера-младшего… Но когда на кону интересы Родины, мы себе не принадлежим.

– Да, к сожалению, вы правы, – завершил разговор президент Дэвис. – Тогда у нас будет время после вашего возвращения, чтобы обсудить, что именно мы хотим и как этого можно будет добиться. А то и на русской субмарине, и в константинопольских дворцах у стен будут уши. А сейчас идите – отдыхайте, в ближайшее время силы вам понадобятся.

10 июля (28 июня) 1877 года, раннее утро. Константинополь. Сад дворца Долмабахче

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Я сидел на скамейке, наслаждаясь прелестями раннего утра. Ночью я прилетел из-под Шипки, где третий сводный кавалерийский корпус рубился на перевале с турецким арьергардом. Двенадцатитысячный корпус турок, успевший по горным дорогам подойти из Адрианополя, заняв перевал, вышел на равнину. По данным нашей авиаразведки, в лагере засело три-четыре тысячи турок, остальные укрепляют сам Шипкинский перевал.

Накал боев не уступает тому, что был в тех краях в нашей истории. С обеих сторон большие потери убитыми и ранеными. Только вот у русских раненых шанс выжить гораздо больше, чем у турецких. Тяжелораненых, которых местная медицина либо угробит, либо сделает калеками, по воздуху перебрасывают к нам в Константинополь. Этим заняты все Ка-29 и Ка-27ПС, имеющиеся в нашем распоряжении. Машины, кажется, насквозь пропитаны запахом йода и карболки. С одним из таких санитарных рейсов прибыл в Константинополь и я.

Несмотря на нашу помощь, дела под Шипкой далеко не блестящи. Прилетающие с «Кузнецова» ударные «вертушки» в несколько налетов уничтожили всю турецкую артиллерию, а вот дальше дело застопорилось. Турецкая пехота зарылась в землю, их командиры сообщили аскерам, что русские не пощадят никого, что все турки в Стамбуле забиты камнями и похоронены, завернутые в свиные шкуры.

По показаниям немногочисленных пленных, в этом турецком корпусе много британских и французских инструкторов. Противник быстро учится, и турки больше не лезут под авиаудары густыми походными колоннами. И лагеря свои теперь рассредоточивают, так что одним налетом всех их и не накрыть. «Жирное время», похоже, ушло. Теперь приходится охотиться чуть ли не за каждым турком.

Учатся воевать по-новому и наши европейские друзья. Поэтому желательно не дать уйти живым ни одному иностранному военному советнику. Это война, господа! Надо собирать механизированную рейдовую группу и идти с ней к перевалу с юга через Адрианополь.

Я уже прикинул ее состав. Рота морской пехоты на БМП-ЗФ, батарея «Нонн-С». Разведвзвод из «мышек», которых можно посадить на три БТР-80, ну и соответствующее количество бензовозов и машин с боеприпасами. Брать или нет хотя бы один Т-72? Я в глубоких сомнениях. С одной стороны, машина выглядит устрашающе и должна нагнать на противника ужас. Да и свои впечатлятся. С другой стороны, в боях на перевале ее мощь будет избыточна, с поставленными задачами прекрасно справятся БМП с «Ноннами». Не стоит также и забывать, что по пути к перевалу нам предстоит пересечь несколько рек. Вряд ли мосты на них выдержат вес даже одной 42-тонной машины.

Сижу я и прикидываю, что к чему, думаю о нашем будущем походе, командовать которым придется, скорее всего, мне, как вдруг слышу слова, сказанные по-английски, но с довольно сильным акцентом:

– Добрый день, господин полковник…

– Скорее уж, доброе утро, мистер… – ответил я, поднимая глаза на своего собеседника. Передо мной стоял худой человек средних лет в немного мешковатой штатской одежде. Слева, над карманом серой рубахи, был чуть криво приколот солдатский Георгиевский крест.

– Мак-Нейл, сэр, меня зовут Роберт Мак-Нейл – немного смущаясь, ответил мой собеседник. – Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной?

– Садитесь, мистер Мак-Нейл, – указал я ему место на скамейке рядом с собой, – я слышал о вас много хорошего. Как здоровье вашей супруги? Ее, кажется, зовут Мэри?

– Спасибо, сэр, – чуть робко, явно смущаясь таким вниманием к своей особе, Мак-Нейл опустился на скамейку. – Мою жену действительно зовут Мэри. Врачи говорят, что наш случай не очень тяжелый и скоро она пойдет на поправку, – в его голосе было столько нежности и радости. – С дочками тоже все в порядке. Ваши доктора, сэр, их осмотрели и сказали, что болезнь их совершенно не задела. Вон они, кстати, мои любимые Джудит и Кэтти, посмотрите, как весело они играют с другими детьми!

Действительно, чуть в стороне от госпиталя, в тени деревьев на набережной бегали и резвились несколько десятков ребятишек обоего пола, в возрасте от пяти до пятнадцати лет. Четверо почтенных греческих матрон присматривали за этим «стихийным бедствием» в миниатюре. Дочери Мак-Нейла резко выделялись на фоне черноволосых и смуглых турецких и греческих ребятишек своими соломенными волосами и чуть покрасневшей молочно-белой кожей.

– Здесь мало кто знает английский язык, не говоря уже о моем родном, гэльском, – сказал Мак-Нейл, – но дети как-то умудряются понимать друг друга. Я не удивлюсь, если через месяц они заговорят по-русски.

– Ох, мистер Мак-Нейл, – вздохнул я, – если они и заговорят, то на жуткой смеси греческого, турецкого и русского. Впрочем, как вы правильно сказали, дети действительно лучше понимают друг друга, чем взрослые. Нам этому у них стоило бы поучиться.

– Да, сэр, – кивнул Роберт. – Но нам с Мэри все равно придется учить новые для нас языки. Ведь мы нашли здесь новую для себя родину. Но, я думаю, сэр, вы хотели поговорить со мной не о моих дочках и не о том, на каком языке они будут потом говорить.

Я кивнул:

– Вы правы, Роберт. Просто у меня сейчас есть немного свободного времени, и я очень люблю детей. Но офицеру, кочующему по гарнизонам, не всегда удается завести семью, и еще реже получается ее сохранить. – Мак-Нейл понимающе кивнул, а я продолжил: – Но я хотел поговорить с вами не только о вашей семье, но еще и о том, что можно было бы назвать вашей большой семьей…

– Я не совсем понимаю вас, сэр, – немного удивленно сказал Мак-Нейл.

– Роберт, я хотел поговорить с вами о вашей родине – Шотландии, и о ее народе, – прямо сказал я. – Какое будущее вы хотите для ваших земляков? Не надоело ли шотландцам быть под властью английских лордов?

Роберт Мак-Нейл гордо выпрямился:

– Сэр, я, как и все мои земляки, – якобит, и всегда стою и буду стоять за реставрацию на престоле в нашем славном Эдинбурге династии Стюартов!

– Не буду с вами спорить, – сказал я, – но Стюарты – это, по всей видимости, уже история. Хотя… Что бы вы сказали насчет того, чтобы сначала восстановить независимость Шотландии, а потом уже решать – кто сядет на престол?

– Не получится, сэр, – Мак-Нейл задумчиво покачал головой, – я прекрасно знаю своих земляков. Все кланы между собой передерутся из-за короны, да и свои лорды у нас тоже есть. Если не брать в расчет тех, кто душой и телом предан Лондону, каждый из остальных будет считать себя самым главным.

– Тогда как вам такой вариант? – я кивнул в сторону прогуливающейся неподалеку четы – герцога и герцоги Эдинбургских.

– Сэр, а чем этот сын королевы отличается от правящей сейчас его матушки? – с горечью спросил меня Роберт Мак-Нейл. – Опять все та же Ганноверская династия…

– Роберт, – сказал я задумчиво, – а с чего ты взял, что мы предлагаем вам короля Альфреда из дома Саксен-Кобург-Готских? Совсем нет. Нам кажется, что добрая королева Мария Вторая из дома Романовых будет для вас самой подходящей правительницей. И, в отличие от любого из других претендентов, за ней всегда будет стоять огромная и могучая Российская империя, готовая в любой момент прийти на помощь. Шотландцам тогда будут не страшны никакие англичане. Отец и брат просто обожают принцессу Марию. А помощь какой-нибудь мощной державы будет в любом случае крайне необходима новорожденной стране, потому что, как только вы провозгласите независимость, королева Виктория в лепешку расшибется, чтобы привести вас к покорности. Уж будьте уверены, миндальничать она не будет. Тогда, несмотря на все ваше мужество, спасти вас сможет только мощный союзник.

– Наверное, вы правы, сэр, – Роберт опустил голову. – Может, так оно, действительно, будет лучше. Я знаю миледи лишь по рассказам сестры и не могу решать за других. Но я уже служил ей, и не оказался обманутым. Пусть будет Мария Вторая Романова. А ее сын – совсем еще малыш. И мы, наверное, сможем воспитать из него настоящего шотландского короля. Сэр, что я должен буду делать?

Я кивнул:

– Роберт, в первую очередь вы должны многому научиться. И не только русскому языку. Придется учиться быть умелым, храбрым и, если надо, беспощадным бойцом. Вы должны научиться сражаться голыми руками и при помощи самых разных орудий: от обычной дубины до самых современных ружей. Вы должны будете уметь вести разведку и спасаться от погони. Вас научат убеждать людей в своей правоте с помощью слов, не прибегая в качестве средства убеждения к звонкой монете. Как вы уже сказали, вам уже довелось послужил принцессе Марии, рискуя жизнью. А скоро вы сможете присягнуть ей официально. Пока вы будете бороться за свободу своей родины, ваша жена и дети будут обеспечены всем необходимым. В случае вашей смерти родные получат хорошую пенсию, дочери до совершеннолетия или до замужества, а супруга до конца своих дней.

Я достал из нагрудного кармана блокнот и набросал на вырванном из него листке несколько строк:

– Где размещены мои люди, знаете?

Роберт кивнул.

– Отдадите это майору Александру Гордееву. И удачи вам, Бобби!

Передав растерянному Роберту листок и пожав ему руку на прощание, я встал со скамейки и быстрым шагом направился в сторону дворца. Сегодня у меня много дел, а завязка шотландской интриги – это только одно из них…

10 июля (28 июня) 1877 года, полдень. Константинополь. Дворцовый комплекс Долмабахче. Мобильный госпиталь МЧС

Подполковник медицинской службы Игорь Петрович Сергачев

ЗАПИСКИ ВОЕННО-ПОЛЕВОГО ХИРУРГА

Недолгое затишье, царившее какое-то время, неожиданно сменилось той ситуацией, какую в наше время называют одним коротким словом – «завал». В наш госпиталь и на «Енисей» потоком пошли раненые с Балканского фронта. Русские войска, довольно легко продвигавшиеся по Болгарии, миновав Габрово, дошли до знаменитого Шипкинского перевала, где встретили ожесточенное сопротивление турок. Я слышал в свое время о том, что турки сильны именно в оборонительном сражении, особенно когда и боевой дух высок и они решились умереть, но не сдаться. Похоже, что сейчас сложилась именно такая ситуация.

С легкоранеными тамошние эскулапы управлялись вполне удовлетворительно, но вот с тяжелыми ситуация была совсем иная. В жаре, в антисанитарных условиях, лежа часами без оказания надлежащей помощи, многие из них умирали, хотя у нас их могли вытащить с того света обычные военные медики.

Поэтому, узнав о сложившейся ситуации, полковник Бережной связался с адмиралом Ларионовым и срочно запросил у него помощи. Виктор Сергеевич распорядился направить в район Габрово, куда свозили раненых из-под Шипки, все наши военно-транспортные вертолеты. И сразу у нас появилось работы выше крыши.

Я мобилизовал всех наших медиков, с кораблей эскадры собрали врачей и санитаров, словом, всех, кто хоть немного разбирался в современной медицине. Пришлось подключить и нашего гостя – Николая Ивановича Пирогова, тем более что он и сам рвался к операционному столу, несмотря на свои шестьдесят с лишним лет. Впрочем, я знавал лично другого гениального хирурга, Федора Григорьевича Углова, который делал операции на сердце и в девяносто, а в сто лет прооперировал больного накануне собственного юбилея в присутствии представителей «Книги рекордов Гиннеса», которые зафиксировали сей факт на видеокамеру.

Я рассказал Пирогову об Углове. Николай Иванович был удивлен самим фактом возможности проведения операций на сердце. Не менее он был удивлен творческим долголетием Федора Григорьевича. Я сказал, что это результат здорового образа жизни, которого придерживался мой знакомый. Он не пил, не курил, обливался каждое утро холодной водой и занимался зарядкой. Помню, как он как-то раз заехал ко мне на работу на своей «Волге», которой лихо управлял, несмотря на то, что ему было уже за девяносто.

Пирогов долго размышлял над сим фактом. На днях я все же решился рассказать ему о его смерти. Узнав, что рак верхней челюсти, сведший его в могилу, был вызван неумеренным курением, Николай Иванович призадумался. По-моему, он стал меньше курить, хотя так и не смог окончательно отказаться от своей пагубной привычки. А после моего рассказа об Углове Пирогов решился. Он торжественно дал обещание больше не курить и раздал весь свой запас сигар знакомым грекам. Даст бог, может после этого он проживет лишние несколько лет.

Сейчас Николаю Ивановичу, даже если бы ему и захотелось, просто не нашлось бы времени для перекура. Он делал по нескольку операций в день, после чего сил ему хватало лишь на то, чтобы поесть с грехом пополам и добраться до койки. А потом, наскоро поев и приведя себя в порядок, снова вставал к хирургическому столу. Причем, как говорили ассистирующие ему наши медсестры, оперировал он мастерски, не делая лишних движений. Я объяснил им, что быстро и четко работать скальпелем Пирогов натренировался потому, что в его время наркоз только-только начинал использоваться, и быстро прооперировать больного без всякой анастезии надо было хотя бы потому, чтобы он не умер от болевого шока.

В некоторых случаях я ставил Пирогова ассистировать во время особо сложных операций, чтобы он своими глазами увидел, как мы спасаем тех, кого в его время признали бы безнадежными. И Николай Иванович исправно подавал инструменты ведущим операцию хирургам, некоторые из которых были вполовину его моложе.

И вот сегодня, когда наконец наступило некоторое затишье, мы с Николаем Ивановичем выбрались из пропахшей кровью, гноем и лекарствами палатки на свежий воздух. Уединившись в садике бывшего султанского дворца, мы присели на лавочку и продолжили начатую ранее беседу.

– Я всё понимаю, Игорь Петрович, – сказал Пирогов, – у вас превосходная медицинская техника, способная делать чудеса, замечательные, отлично знающие свое дело хирурги, фельдшеры и медицинские сестры. Но, по-моему, у вас главное – это отношение к больным и раненым. Как часто мне приходилось сталкиваться с равнодушием и черствостью тех, кто должен оказывать помощь страждущим, тем, кто ожидает от врача милосердия. Помните, Игорь Петрович, как вы рассказывали мне о том, как здесь, в вашем госпитале спасли от верной смерти замечательного художника Василия Васильевича Верещагина? Он непременно бы умер от того «ухода», которым был окружен в нашем госпитале. И как быстро он здесь пошел на поправку. А ведь рана, как я узнал, была у него не такая уж тяжелая. Даже без ваших лекарств, этих, как вы их называете, «антибиотиков», его вполне можно было вылечить.

– Да, Николай Иванович, – ответил я, – внимание к больному, сострадание к нему – это не менее сильное лекарство, чем наши антибиотики. И мы об этом помним. Особенно это важно для военных врачей. Молодые и здоровые люди, получившие раны в бою, нуждаются в сугубом внимании. А сколько наших врачей, оказывающих раненым первую помощь на поле боя, погибли… Эх! – Я взмахнул рукой, вспомнив ребят, с кем вместе учился в Военно-медицинской академии, тех, кто погиб в Чечне, Абхазии и других горячих точках. Кто-то был застрелен снайпером, кто-то подорвался на фугасе, сопровождая раненых, кому-то просто перерезали глотку «повстанцы», о доблести и гуманности которых верещали в СМИ иностранные да и некоторые наши журналисты.

– Я понимаю вас, – со вздохом сказал Пирогов, – многие из моих коллег в осажденном Севастополе тоже погибли при исполнении своего священного долга военного медика. Вообще же, дорогой Игорь Петрович, война – ужасная вещь, и я каждый раз жалею, что молодые, полные сил люди гибнут, так и не совершив то важное и хорошее, что они бы, возможно, совершили в своей жизни. Впрочем, войны начинают политики, а гибнут на них совсем другие.

– Николай Иванович, – сказал я, – я всё прекрасно понимаю. Но наша миссия на этих войнах – минимизировать потери и сделать эти войны менее кровопролитными. К тому же, Николай Иванович, похоже, у нас снова появилась работа. – Я указал Пирогову на санитаров, которые несли кого-то на носилках к нашей палатке-операционной.

Но я, к счастью, оказался не прав. Это не был очередной раненый, прибывший на вертолете с фронта. Госпитализировали молодую гречанку, у которой начались роды, и по просьбе ее свекра, ее отправили к нам. Муж гречанки ушел в крейсерство на каперском пароходе вместе с нашим «Североморском». Потому она считалась как бы женой военнослужащего. К тому же роды были тяжелыми, и местные повитухи, убедившись, что им самим не справиться, сказали, что спасти роженицу могут только русские чудо-доктора. Наш дежурный врач, осмотрев больную, вынес вердикт – необходимо провести кесарево сечение.

– Вот, видите, Николай Иванович, – сказал я Пирогову, велев подготовить гречанку к операции, – во время войны люди не только умирают, но и рождаются. Вы не поможете мне?

– С преогромным удовольствием, Игорь Петрович, – с улыбкой сказал мне Пирогов и отправился мыть руки и облачаться в стерильную одежду врача-хирурга.

11 июля (29 июня) 1877 года, вечер. Константинополь

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Сегодня почти все наши сухопутные части, сведенные в механизированную бригаду, выступили к Шипкинскому перевалу. За тот месяц, что прошел с момента освобождения «Второго Рима», у многих из нас завелись друзья и знакомые среди христианского населения бывшей столицы Оттоманской империи.

А нехристианское население резко уменьшилось, ибо мы разрешили беспрепятственно и абсолютно легально всем желающим выехать на ПМЖ в Анатолию. Существовало только одно «НО». Беспрепятственным этот путь был только для бедноты, для торговцев и мастеровых. Для пашей, беков, эмиров и прочих беев «пропуском» стала обязательная сдача в казну Югороссии имущества, награбленного поколениями их предков у христианских народов. Оставшиеся должны были или где-то работать, или положить зубы на полку, добывая пропитание любым легальным способом. А те, кто пытался сделать это нелегально, попадал в каталажку. Оттуда у них было два выхода – или на принудработы, или отправка с очередным караван-конвоем в Анатолию.

Крупные денежные штрафы были наложены на купеческие и банкирские дома, в основном греческие. Так их наказали за сотрудничество с султанским режимом. Те же купцы, которые по дешевке скупали у башибузуков добро после погромов, понесли более строгое наказание. И них конфисковали всё имущество, а сами купцы, точнее, «барыги» – скупщики краденого, загремели в тюрьму. А особо «отличившиеся» были торжественно повешены на рыночной площади.

Короче, за этот месяц город был основательно вычищен. Сегодня утром случилось еще одно событие. Император Александр II прислал на имя поручика Никитина телеграмму, в которой за долгую и преданную службу поздравил его майором. Видимо, после спасения любимой дочери из британских застенков Александр II стал особо щедр на ордена и чины.

Ранее поручик, а с сегодняшнего дня майор Никитин, используя свои старые связи среди греков, наладил агентурную сеть, которая выявляла шпионов иностранных разведок, главарей разбойничьих шаек и наркоторговцев. С ними разговор был короткий. Город находился на военном положении, и потому приговоры выносились максимально строгие и приводились в исполнение без проволочек.

А вот майор Леонтьев нас покинул. Нет, с ним все в порядке, просто приехавший в Турцию из САСШ негоциант Макс Шмидт решил перебраться подальше от этих русских варваров в «единственно свободную и демократическую страну в Европе» – Англию. Теперь и у нас и у Игнатьева есть в стане врага настоящий резидент, снабженный современными средствами связи. Внедрение прошло успешно, и разведки Российской империи и Югороссии имеют у самых корней британского дуба своего «крота». Каждый день от него поступают ценнейшие сводки о том, что происходит в британской столице. Красота! И самое главное, никакого риска, что рация может быть запеленгована.

Всё, поднимая тучи дорожной пыли, боевая техника тронулась с места. Единственный вид твердого покрытия в этом веке – каменная или кирпичная мостовая. Но здесь эта роскошь имеется только там, где ее уложили еще во времена Византии. Стоят эти дороги сотни лет, и ничего им не делается. Естественно, те, которые избежали печальной судьбы – быть разобранными на стройматериалы.

В густых желтых клубах пыли скрылись машущие платками провожающие нас женщины. У многих бойцов и командиров уже завелись здесь зазнобушки. Причем среди них были не только болгарки или гречанки. Попадалось немало русских, армянок и грузинок. Дело в том, что среди горцев процветало людокрадство. Жертвами их были в основном девочки-подростки и молодые женщины. Большинство из них покупали турки, для своих гаремов. Когда мы захватили Константинополь, они стали свободными. У многих хозяева в спешке бежали, другие были убиты в бою или казнены по приговору военного суда.

То место, где раньше располагались казармы султанской гвардии, турки, осужденные на принудработы, расчищают от руин. Сейчас здесь расположился «лагерь беженцев». Вот тут-то и пригодился госпиталь МЧС. Ибо в этом лагере были только женщины и дети. Многие из женщин беременны, большинство детей – сироты. Причем нас не интересует национальность детей, особенно малышей. Мы принимаем всех, чтобы воспитать из них свою смену. И вот теперь многие из бывших наложниц, вдов погибших греков, болгар и турок пытаются найти свое женское счастье. Они мечтают о муже, отце для своих детей. А то, что многие оказались далеко от родных мест, было для них не так уж важно.

Высовываю голову в окно и смотрю назад – город скрылся за холмом. Теперь вперед, и только вперед. За боевыми машинами пехоты авангарда тянется длинная колонна бензовозов и грузовиков. Головной дозор на трех БТР-80 вышел вперед загодя и уже скрылся за горизонтом. Замыкающая застава тоже состоит из трех БТР-80 комендантской роты. По нынешним временам «вундервафля» ужасная.

Были некоторые сомнения насчет танков Т-72 и 152-миллиметровых самоходок «Мета». Но я решил оставить в Константинополе всю тяжелую технику. Во-первых, состояние местных мостов, особенно в горах, может поставить на этой идее крест. Во-вторых, машины тяжелые, достойных целей для них не будет, только напрасно сожжем топливо и угробим моторесурс. В-третьих, для того, чтобы нашим союзникам из Российской империи «показать товар лицом», будет достаточно и БМП-ЗФ с «Ноннами». Ведь они о нашей военной мощи знают больше со слов или по фотографиям.

Конечно, ничто так не впечатлит профессионального военного всех времен и народов, как рота Т-72 на марше. Только пыль летит и земля дрожит. Но замена в виде БМП тоже внушает трепет и уважение. Жаль, что сам «Ак-паша» – «Белый генерал» Михаил Дмитриевич Скобелев – действует со своим конным корпусом на другом участке фронта. Он прижимает к берегу Черного моря растрепанную и практически потерявшую боеспособность Силистрийскую группировку турок. В преддверии надвигающихся событий генерал Скобелев довольно долго провел у нас в Константинополе и прошел «краткий курс глубокой операции» у командира танковой роты майора Деревянко. Ну и я нередко беседовал с ним на профессиональные темы. Такому генералу, как там говорили в наше время молодые: «во всем респект и уважуха».

В нашем марше есть и чисто политический элемент. Воздушная разведка засекла перемещение австро-венгерских войск к рубежам Боснии, Черногории, Сербии и Румынии. Похоже, что Франц-Иосиф, несмотря на все наши предупреждения, все же решил ввести свои войска в Боснию… Что-то тут нечисто, возможно, готовится какая-то провокация. Наша и имперская разведки роют землю, пытаясь понять, что происходит. На всякий случай после Шипки наш ударный кулак будет переброшен в Софию, поближе к месту возможных событий. Туда же направятся и высвободившиеся кавалерийские дивизии Российской империи. Адмирал Ларионов приготовил сюрприз – в случае явного обострения обстановки отправить парочку наших самолетов, сделать «круг почета» над Веной, перейдя звуковой барьер над Шенбруннским дворцом.

Кстати, из Лондона от Макса Шмидта поступило предупреждение о «красном» уровне террористической опасности со стороны Великобритании. Причем акции планируются как в Константинополе против нас, так и по всей территории Российской империи против лиц императорской фамилии, высших должностных лиц, а возможно, и против самого царя. Поляки, финны и прочие обиженные нами горцы, вкупе с холуйствующей перед «просвещенной Европой» отечественной интеллигенцией были готовы перейти к безжалостному террору. Ну да ладно, мы еще посмотрим, кто кого. Майор Леонтьев уже начал соответствующую работу с ирландскими фениями и с шотландцами. Будет и у королевы Виктории свой персональный геморрой.

Цесаревича Александра Александровича теперь круглосуточно охраняют четверо моих людей. Соответствующую подготовку прошли и казаки из Собственного Его Императорского Величества конвоя. Мы выделили для них с десяток тяжелых бронников из наших запасов. Местные револьверные пульки маломощные и бронежилеты не пробивают. Убедившись в этом, казачки теперь в случае опасности готовы без колебаний закрывать своего подопечного телами и кидаться на покусителя с голыми руками, чтобы взять его живьем. Но пока Бог миловал – обошлось.

Государь же Александр II отказался от усиленной охраны, демонстративно бравируя такой храбростью. Наверное, он рассчитывает на везение. Ведь ему было предсказано, что на него будет совершено шесть покушений, которые закончатся неудачно, и лишь седьмое погубит его. Пока на жизнь царя покушались дважды. Ну что ж, Бог ему судья. Я негласно дал своим людям в окружении «полковника Александрова» особое распоряжение – при любом развитии событий они должны сохранить жизнь и здоровье цесаревичу Александру. Точка! Иначе произойдут события, которые закончатся катастрофой, как для России, так и для нас.

13 (1) июля 1877 года. Мемфис, штат Теннесси

Майор армии Конфедерации Оливер Джон Семмс

– Мемфис! Мемфис, леди и джентльмены!

Я взял свой чемоданчик и вышел из роскошного купе, которое более двух суток служило моим домом. Передо мной распростерся красавец Мемфис. Недалеко была видна величественная Миссисипи, по которой плыл белоснежный пароход с огромным колесом. В воздухе пахло угольным дымом, запах прогресса, как мне казалось раньше, еще до знакомства с кораблями из будущего.

Ко мне подошел чернокожий носильщик.

– Поднести ваш чемодан, масса?

– Да нет, спасибо, чемодан легкий. А не подскажешь, где здесь живет Нейтан Бедфорд Форрест?

– Да кто ж его не знает? Его дом вон там, по левой стороне Мейн-стрит, через два квартала. Перед ним еще огромный дуб. Хороший был командир.

– А ты тоже воевал?

– Я был кавалеристом в его отряде. Нас,негров, было там много, более шестидесяти. Замечательный был командир, и человек добрый. Обещал, что освободит всех рабов, тех, кто пойдет к нему в отряд. И все мы, кроме одного предателя, честно служили до самого конца.

Я порылся в кармане и дал носильщику целый серебряный доллар.

– Это тебе за верную службу.

– Спасибо, масса! Знаете, мы честно проливали свою кровь, а что не победили, то не наша вина. Жаль… Но масса Форрест и сейчас заботится о своих бывших кавалеристах, белых и черных. И если завтра опять в поход, то мы все с радостью пойдем за ним на смерть.

Я вышел на Мейн-стрит. В центре громыхали конные трамваи, верховые всадники, груженые подводы, на многих из которых под навесом виднелись белые волокна хлопка. Сновали многочисленные пешеходы. В первых двух кварталах было множество магазинов, часто облицованных белым мрамором. Но уже в третьем квартале я увидел дома старой, еще довоенной застройки. Перед одним из них возвышался красавец-дуб. А рядом на крыльце в таком же кресле-качалке, как и у Дэвиса, сидел человек, которого мой отец так уважал – Нейтан Бедфорд Форрест.

– Сэр, я к вам. Позвольте вам представиться…

– Оливер, сынок, давно я тебя не видел. Помнишь, как твоя батарея еще в 1861 году подавила янки, когда от нашего отряда оставались рожки да ножки? Такое не забывается. Садись вот здесь. Будешь немного виски?

– Спасибо, сэр, не откажусь.

Пригубив виски, я решил взять быка за рога и сказал:

– Генерал, а я к вам по делу.

– Вот я и подумал, что зачем иначе ты решил бы навестить старика… Рассказывай, чем я могу тебе помочь.

– Генерал, вы были одним из последних, кто сложил оружие в те тяжелые времена. Вашу речь к вашим войскам я знаю наизусть. Позвольте процитировать один отрывок: «Дело, за которое вы так долго и мужественно боролись, за которое вы подвергали себя опасностям, лишениям и страданиям, за которое вы стольким пожертвовали, сегодня безнадежно».

– Мои войска сражались с необыкновенным мужеством и упорством. И то, что я сказал, было сказано от всего сердца.

– Да, сэр, но что если наше дело не безнадежно?

– Мальчик мой, мир изменился. Лучшие люди Юга живут в бедности или уже покоятся в сырой земле. Нами правят саквояжники и, прости господи, негры. Не вижу ни единого проблеска…

– Сэр, позвольте вам передать письмо от президента Дэвиса.

Форрест разрезал конверт, вытащил листок бумаги, прочитал его, после чего посмотрел на меня уже совсем другими глазами.

– Майор, а вот теперь расскажите мне поподробнее.

– Генерал, вы, наверное, уже слышали про захват русскими Константинополя и уничтожение английской эскадры.

– Да, Оливер, читал я что-то про это. Думаю, журналюги врут, как обычно.

– Врут, конечно, но на этот раз преуменьшают, вместо того, чтобы преувеличивать и не напугать своих читателей. Я только что из Константинополя. Там теперь новое государство, Югороссия. Они разбили турок и захватили Константинополь за один день. Английскую эскадру, которая напала на два корабля, один из которых принадлежал Югороссии, они потопили за считанные минуты, практически без жертв с русской стороны.

– А вот это уже интересно.

– И их президент, адмирал Ларионов, встречался с моим отцом и дал ему понять, что если будет попытка восстановить Конфедерацию, то на Югороссию нам можно будет рассчитывать. Он добавил, что сожалеет, что Россия тогда поддержала Север.

– Англичане нам тоже обещали помощь… – саркастически сказал Форрест.

– Сэр, разница заключается в том, что русские реже обещают, но свое слово, как я понял, они держат. Адмирал Ларионов хочет встретиться с президентом Дэвисом, вами и отцом.

– А когда должна состояться эта встреча?

– В начале августа, в Константинополе.

– И как же мы туда попадем?

– Сэр, 4 июля я был еще во Франции. А теперь я здесь, после визита к президенту. Я пересек Атлантику на русской субмарине. И эта же субмарина будет ждать нас в Билокси с 23 по 27 июля. В Константинополе будем не позже 7 августа. Так что успеем.

– Хорошо, сынок. Значит, у нас еще десять дней. Пусть Господь поможет мне оклематься, а то приболел я что-то.

– Сэр, медики адмирала Ларионова слышали про вашу болезнь и передали вам вот эти таблетки. Сказали, пейте по три в день, утром, днем и вечером. И поменьше сладкого и алкоголя. Ваша болезнь, они сказали, называется диабет, что по-гречески означает что-то вроде «мочегонная болезнь».

– Да, сынок, мне все время хочется помочиться. Но вот откуда они, эти медики, узнали про это?

– Не знаю, сэр, но они велели вам пить эти таблетки, в этом случае вы проживете еще много лет.

– Если, конечно, янки не убьют… Спасибо, сынок, попробую. Погости тогда у меня пару дней, а потом мы вместе поедем в Билокси.

14 (2) июля 1877 года. Мемфис, штат Теннесси

Майор армии Конфедерации Оливер Джон Семмс

Каждый хороший католик обязан ходить в церковь как минимум раз в неделю. Мне же в последний раз удалось поприсутствовать на мессе еще дома, в Мобиле, до поездки в Константинополь.

Но сейчас, пока генерал Форрест готовился к отъезду, у меня наконец-то появилось свободное время. И хоть было важно соблюдать инкогнито в этой поездке, я подумал, что меня здесь никто и не узнает. Генерал Форрест рассказал мне, что совсем недалеко от его дома есть католическая церковь Святого Петра, находившаяся под эгидой ордена доминиканцев.

Часто дополнительная месса служится в субботу вечером, и я решил попробовать попасть на нее, чтобы снизить возможность быть узнанным до минимума. И вот я перед прекрасным беломраморным готическим зданием. На двери висит расписание служб: да, через полчаса начнется месса, а я могу пока исповедоваться, чтобы потом причаститься. Тем более что я сегодня на всякий случай ничего не ел, как раз для такого случая.

Но вот мне отпустили мои грехи, я причастился и священник произнес: «Ite! Missa est!» (Идите! Месса закончена!) Тут я подошел к кресту, обернулся и вдруг увидел, что за мной в очереди стоял человек, которого я никак не ожидал здесь увидеть.

Три месяца назад, в наш собор Непорочного Зачатия в Мобиле пришел крепкий человек с солдатской выправкой. С несомненным ирландским акцентом он спросил у меня, в правильном ли он месте. Мы разговорились, а после службы я пригласил его к себе, и он остановился у меня на следующие два дня.

Это был Джон Девой, глава Клан-на-Гэл, организации ирландских патриотов. Я много был о нем наслышан, как он организовывал побеги и восстания, первые успешно, вторые нет, но только потому, что в последний момент кто-либо из вышестоящих накладывал свое вето. В прошлом году он устроил побег пяти высокопоставленных фениев из тюрьмы в Каталпе в Австралии и сумел их доставить в Америку. А в Мобиль он приехал на встречу с местными членами его организации.

Мы тогда часами разговаривали о наших нациях, моя была растоптана северянами, его – англичанами. Но все наши мечты казались тогда миражами.

И вот именно Джон стоял в очереди за мной.

Мы поздоровались, потом я его пригласил выпить глоточек виски; ирландцы любят его даже больше, чем мы, южане. Оказалось, что он приехал сюда на такую же встречу, как тогда, в Мобиле.

И тут я вдруг подумал, что адмирал Ларионов просил меня привезти с собой людей, которые могут быть полезны нашему общему делу. Британия недавно напала на корабли России и Югороссии, эрго, Британия была ныне врагом Югороссии. И вполне возможно, что присутствие ирландского борца за независимость может быть интересно Ларионову. Особенно человека с таким послужным списком.

Я спросил у Джона, какие у него дальнейшие планы. Он ответил:

– Оливер, я же журналист по основной профессии. Если не найду здесь никаких сенсаций, то придется возвращаться в Нью-Йорк. А то мне платят только за статьи. По дороге заеду к членам партии в Цинциннати и Питтсбург.

– А что если я тебе предложу несколько иной вариант?

– Какой же?

Я рассказал ему вкратце про то, почему я здесь, и предложил ему следовать с нами. Он весьма заинтересовался моим предложением, подумал немного и согласился.

– Никогда не думал о русских как о возможных союзниках, но вдруг они и правда помогут? Тем более что и у нас, и у вас схожие проблемы; нужно начинать с нуля, опираясь на патриотов-активистов.

– И помощь оружием будет весьма кстати. И нам, и вам.

– Ну что ж, посмотрим. Эх, может, Ирландия и станет свободной в первый раз за двести пятьдесят лет. Мой предок сражался тогда у Фиаха Мак-Хью, когда они разбили англичан у Карлоу. Другого казнили после битвы при реке Бойн, которую мы проиграли. Еще один бежал ребенком из Дрогеды, когда Кромвель резал тамошнее население, родителей своих он больше не видел никогда. И такие истории есть почти в каждой ирландской семье; кого убили, кого обесчестили, кого согнали с земель, которые их семьи обрабатывали веками, или заставили платить арендную плату помещикам в Англии, ни разу не бывшим в Ирландии.

– Дай-то Боже. А согласятся ли ирландские иммигранты вернуться в Ирландию?

– Думаю, многие согласятся. Мы здесь люди даже не второго, а третьего сорта, хуже, чем негры.

И мы пошли к моему гостеприимному хозяину. Генерал оказался наслышан о Девое и не только поддержал его участие в нашей экспедиции, но и предложил ему свое гостеприимство. И семнадцатого июля мы уже втроем сидели в купе поезда Мемфис-Новый Орлеан, по дороге к президенту Дэвису.

15 (3) июля 1877 года, утро. Югороссия. Константинополь, дворец Долмабахче

Герцог Сергей Максимилианович Лейхтенбергский

Итак, решено. Я иду просить руки своей возлюбленной. Поскольку у нее в этом мире нет родителей и других близких родственников, то мне придется разговаривать с самим контр-адмиралом Виктором Сергеевичем Ларионовым, де-факто – верховным владыкой Югоросии.

Подобно легендарному Рюрику адмирал привел своих воинов на берега Босфора и разрубил гордиев узел «турецкого вопроса». Мой дядя предлагал ему титул великого князя Константинопольского. Но этот замечательный человек отказался от царской милости, сказав, что не нуждается в титулах. Он мог бы провозгласить себя кем угодно: султаном, магараджей или даже императором возрожденной Византии. Но он – «адмирал Ларионов», что является одновременно и титулом и званием с фамилией. Мне приходилось с ним встречаться ранее, и мы с ним даже обсуждали какие-то дела, но разговор на сугубо личную тему – это совсем другое. Признаюсь, что мне было немного не по себе, когда я наконец решился отправиться на частную встречу с адмиралом.

Виктор Сергеевич, узнав о моем приходе, сразу же приказал пригласить меня к себе. Встреча была весьма любезной. Он предложил мне присесть, угостил хорошим кофе по-турецки и вкусными, еще теплыми бисквитами. Потом разрешил курить, заметив, впрочем, что сам он с этой пагубной привычкой покончил несколько лет назад. Я не стал испытывать терпение адмирала и вежливо отказался от предложенной им отличной гаванской сигары. Хотя закурить мне ох как хотелось!

Настало время переходить к делу. Заплетающимся от волнения языком я попросил у Виктора Сергеевича руки его подопечной, мадемуазель Ирины Андреевой, добавив, что со своей стороны разрешение на мой брак уже дал император Александр II и сама она согласна стать моей женой. Так что, поскольку у Ирины здесь нет ни старших родственников, ни опекунов, то дело теперь только за ним…

Контр-адмирал Ларионов долго и внимательно смотрел на меня. Потом он сказал:

– Не волнуйтесь вы так, Сергей Максимилианович. Вы честный и храбрый молодой человек, и я не вижу никаких препятствий для вашего брачного союза с нашей всеми любимой Ириной Андреевой. Если вам нужно мое официальное согласие, то считайте, что оно получено. И, как говорится, совет вам да любовь!

После этих слов у меня словно камень упал с души. Нет, я знал, что у людей из будущего взрослые люди вправе сами решать – за кого выходить замуж и на ком жениться. Но сейчас они находились в нашем времени, и наши обычаи и нравы не могли не приниматься ими в расчет. Значит, можно объявить о помолвке и готовиться к свадьбе.

– Сергей Максимилианович, – услышал я сквозь звучавшие в моей голове свадебные мелодии голос адмирала, – только я хочу вас сразу предупредить… Ирина – девушка из нашего времени, где люди во многом не похожи на людей девятнадцатого века. И вы должны все время об этом помнить. Я знаю, что вам прочат трон Болгарии. Соответственно и Ирина в этом случае станет великой княгиней, а потом, возможно, и болгарской царицей. Только какие бы титулы она ни носила, все равно в душе она останется Ириной Андреевой, девушкой, выросшей в семье профессионального военного, вдоволь намыкавшейся в постоянных переездах вместе с отцом по дальним гарнизонам. Она хорошо знает, что это – постоянные командировки отца в места, откуда некоторые ее знакомые уже вернулись в качестве «Груза-200»…

В ответ на мой непонимающий взгляд Виктор Сергеевич с горечью сказал:

– Так в наше время говорили о тех, кто, погибнув на войне, возвращался в родной дом в гробу. Так вот, Сергей Максимилианович, испытавшая все это Ирина совсем не похожа на ваших знакомых из высшего света. Она не владеет французским языком – правда, неплохо знает английский, турецкий и арабский, не обучена бальным танцам и изящным манерам, зато она может с завязанными глазами разобрать и собрать автомат Калашникова и из этого автомата с сотни метров попасть в ростовую мишень. Она не может вести долгую пустопорожнюю беседу о погоде, зато не падает в обморок при виде крови и весьма квалифицированно окажет первую помощь тем, кто в ней нуждается. Поэтому не обессудьте, Сергей Максимилианович, и примите ее такой, какая она есть.

– Уважаемый Виктор Сергеевич, – сказал я, – именно поэтому-то я влюбился в Ирину, что она не похожа на других. Она единственная и неповторимая. Она мой идеал, который я считал недостижимым, и думал, что умру, так и не испытав радости жизни с любимым человеком. А насчет семьи профессионального военного… Так ведь и я тоже из такой семьи. Мой дед по отцу был пасынком Наполеона Бонапарта. С юности отчим приучал его к войне, и деду тоже пришлось понюхать пороху. В числе прочих вице-король Италии и дивизионный генерал Эужен Богарне участвовал в походе Наполеона на Россию. И ему посчастливилось унести оттуда ноги. Российский император Александр Первый даже хотел сделать его императором Франции после отречения Наполеона. Мой отец, Максимилиан Иосиф Евгений Август Наполеон Богарне, герцог Лейхтенбергский, будучи командиром кавалерийского полка Баварского королевства, в 1837 году отправился в Россию для участия в маневрах. Здесь он и познакомился с моей мама – дочерью императора Николая Первого. Перейдя в российское подданство, отец дослужился до генерал-майора и командира Второй гвардейской кавалерийской дивизии.

Сам я с рождения числился в лейб-гвардии Преображенском полку. Воспитателем моим был Владимир Николаевич Зубов, старший адъютант Генерального штаба. Мать в воспитании сыновей, а нас их было у нее четверо, не считая двух дочерей, придерживалась суровых методов своего отца и нашего деда, императора Николая Павловича. Нас не нежили, спали мы на походных кроватях, а летом на тюфяках, набитых сеном, и покрывались одним пикейным одеялом. После завершения образования я должен был начать службу в Министерстве иностранных дел, но выбрал военную карьеру. Служил я в лейб-гвардии Конном полку. Дослужился до генерал-майора. Мой полк не должен был идти на войну, но я добился отправки на фронт…

Слушавший меня внимательно адмирал Ларионов одобрительно кивнул:

– Поступок, достойный настоящего мужчины и офицера. Я думаю, что вы с Ириной составите хорошую пару. Дай бог, чтобы ваши дети не посрамили память предков. И еще я вот что хочу сказать вам, Сергей Максимилианович. Женившись на Ирине, вы тем самым входите в наше сообщество людей двадцать первого века. То есть как бы становитесь членом нашей большой семьи. А мы своих в беде не бросаем. Запомните – если вам, вашей супруге и вашим детям будет угрожать опасность, то вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь. А вы прекрасно знаете о наших возможностях.

Потом Виктор Сергеевич подошел ко мне и неожиданно по-отцовски обнял меня. У меня защемило сердце. Батюшка мой умер, когда мне было всего три года. Будучи главноуправляющим Института корпуса горных инженеров, он отправился с ревизией уральских заводов, в дороге простудился и, вернувшись в Петербург, вскоре скончался. Поэтому я с детства не знал отцовской ласки и поддержки. Мать – это, конечно, тоже близкий человек, но отец…

А Виктор Сергеевич неожиданно стал для меня вторым отцом. Я почувствовал его искреннюю заботу обо мне и Ирине. Несомненно, хорошо быть членом Российского императорского дома и носить титул «Императорского Высочества». Но не менее почетно быть членом братства людей из будущего. И женившись на Ирине, я стану одним из членов этого братства.

Мы поговорили еще немного с адмиралом о наших ближайших планах. Он предложил мне присмотреться к офицерам его штаба и выбрать из них одного, которого я бы мог вскоре после моей свадьбы и избрании великим князем Болгарии назначить командующим своей армии. А как же, ведь любое государство обязано иметь армии, иначе оно быстро станет добычей своих более сильных и алчных соседей.

Кроме того, Виктор Сергеевич посоветовал проконсультироваться с Александром Васильевичем Тамбовцевым и с графом Николаем Павловичем Игнатьевым по поводу кандидатуры моего будущего главы внешнеполитического ведомства. Софию скоро освободят, конный корпус моего друга, цесаревича Александра, уже в двух-трех переходах от нее, и надо заранее готовиться стать правителем государства, подбирая себе подходящих помощников.

– Запомните, Сергей Максимилианович, – с непонятной мне усмешкой сказал адмирал, – один умный правитель говорил: «Кадры решают всё». И он был прав – только опираясь на единомышленников и людей, на которых можно полностью положиться, вы сумеете удержаться у власти и не потерять не только свой трон, но и жизнь. В САСШ есть такая забава – пастух садится на необъезженного жеребца или быка и старается удержаться в седле, несмотря на все старания животного избавиться от своего седока. Такова и жизнь правителя – только вместо бешеного животного от него стараются избавиться те, кто считает, что власть должна принадлежать именно им. А болгары – это еще те подданные…

В нашей истории первый великий князь Болгарии Александр Баттенбергский сумел «усидеть в седле» всего семь лет. Он был племянником супруги императора Александра Второго. Тамошние выкормленные Европой либералы сумели поссорить его с новым императором России Александром Третьим, а потом, подстрекаемые и финансируемые некоторыми правительствами Европы, в августе 1886 года устроили военный переворот. И Александр Баттенберг отправился в изгнание. Надеюсь, что с вами такая история не повторится. За вами будет стоять вся мощь Югороссии, да и поссорить вас с будущим императором Всероссийским тоже невероятно сложно. Ни в коем случае не соблазняйтесь приглашать на важные посты в вашем будущем правительстве тех высокоученых болгар, которые все то время, когда их родина страдала под игом турок, благополучно пребывали в уютной европейской эмиграции. Они-то и постараются свергнуть вас при первой же возможности. Лучше попросите у вашего дядюшки прислать вам на время русских чиновников, а смену им воспитайте у нас в Константинополе, в Петербурге, в Москве, Киеве и Одессе, но никак не в Сорбонне, Кембридже или Гейдельберге. Православными людьми должны управлять чиновники, которых не учили презирать православие как «отсталую религию», а славян и греков – как «стадо дикарей».

– Виктор Сергеевич, – спросил я, – а что, в Константинополе есть университет?

– Пока нет, – ответил он, – но скоро будет. Или вы думаете, что мы свои знания запрячем в сундук и будем на нем сидеть, как Скупой рыцарь? Югороссии нужны чиновники, врачи, учителя, офицеры… В нашем прошлом уже был опыт массовой подготовки кадров, что называется, с нуля, и мы им непременно воспользуемся.

«Да, нелегкую ношу взвалил на меня дядюшка, – подумал я, откланиваясь, – но, даст бог, с помощью моих друзей из Российской империи и из Югороссии я постараюсь усидеть в седле и на троне и не порадую своих врагов падением в грязь. А Ирина будет мне верной помощницей во всех моих делах…

15 (3) июля 1877 года, полдень. Константинополь, площадь перед Святой Софией

Писатель и путешественник Жюль Верн

Вот уже скоро месяц, как я приятно провожу время в Константинополе. После памятного мне разговора с канцлером Югороссии месье Тамбовцевым я решил переехать из уже поднадоевшей гостиницы в маленький уютный домик на побережье. Увитая виноградом беседка, свежая жареная рыба и молодое вино по утрам. Можно подумать, что город, начинающийся прямо за соседним холмом, называется Марсель или Бордо, но это не так. Хозяйка домика говорит не по-французски, а по-гречески, а город за холмом называется Константинополь.

Однажды утром, после завтрака, я сел и задумался. Что же мне теперь делать дальше? Технические чудеса, о которых я с таким увлечением рассказывал людям, уже воплощены югороссами в реальность. Единственно, над чем они посмеялись из моих выдумок, была пушка, способная запустить снаряд на Луну. И тут же огорошили меня известием, что в своем романе я совершенно точно угадал то место, где в XX веке Америка построит свой космодром. Да, и именно оттуда, через сто лет после времени, описанном в романе, люди полетели к Луне. А еще оказалось, что из ста моих прожектов девяносто восемь рано или поздно уже стали реальностью.

Но писательское ремесло это фактически всё, что я умею, поэтому раз уж я попал в Константинополь, я должен использовать все свои возможности для поиска новых впечатлений. Каждое утро старший сын моей хозяйки Георгий запрягает лошадь в легкую бричку, и я после завтрака по утренней прохладе отправлялся в город. Потом, уже вечером, в условленном месте он так же пунктуально встречал меня и отвозил навстречу ужину и ночлегу.

День я проводил среди югороссов, смотрел на то, как они обучают местные войска, на их корабли, стоящие на якорях в проливе Босфор и ошвартованные у стенки в военном порту Терсан-Амир. Маленький, запечатанный в прозрачную пленку прямоугольник с моей фотографией, выданный мне по распоряжению канцлера Тамбовцева, открывает мне дорогу во все места, не являющиеся совсем уж секретными. А иногда, как с моим визитом на подводную лодку «Алроса», я попадаю в места и вовсе фантастические.

О, эта югоросская подводная лодка сильно уступает придуманному мною «Наутилусу», она меньше, теснее, не может легко пересекать океаны и бесконечно находиться под водой. Но у нее есть одно преимущество перед моим «Наутилусом» – он вымышленный, а эта подводная лодка настоящая.

Когда я спускался по колышущейся веревочной лестнице на ее узкую палубу с борта летательного винтокрылого аппарата, называемого югороссами «вертолетом», то чувствовал себя самым настоящим профессором Аронаксом. Это непередаваемое ощущение, когда твой вымысел вдруг превращается в реальность. Я не буду ничего рассказывать о самой лодке, честно говоря, я очень мало понял из тех объяснений, которые услышал на ее борту. Я понял лишь, что любой вражеский флот, приблизившийся к берегам Югороссии, должен знать, что вместе с грозными надводными кораблями, их встретит безжалостный подводный убийца.

Но сегодня день не совсем обычный. Утром в бричку вместе со мной и Георгием села моя домашняя хозяйка, мадам Анна, и трое ее младших детей. Вместе с нами в город бесчисленными человеческими ручьями вдруг потянулись почти все проживающие в окрестностях Константинополя православные: греки, болгары, сербы. Каждый из них был одет, наверное, в самые лучшие из имеющихся у него нарядов. Греков конечно же тут большинство, но и всех прочих тоже немало.

Мое недоумение рассеял усатый сержант народной милиции на городской заставе, странно именуемой здесь «блокпостом». На ломаном английском языке он поведал мне, что сегодня на купол храма Святой Софии будет снова водружен православный крест. И тут же посетовал, что в такой великий день, который все православные ждали с момента завоевания Константинополя турецким султаном Мехметом Вторым, именно ему выпало стоять на этом блокпосту. Да, не позавидуешь человеку – ждать этот день пятьсот лет и не увидеть это великое событие собственными глазами.

Ближе к центру Константинополя толпа стала такой густой, что наша бричка застряла в ней, как корабль среди льдов. Дальше нам пришлось идти пешком, оставив бричку на попечение Георгия. Я бы не простил себе, если бы пропустил такое событие, и поэтому мужественно проталкивался через толпу, позволив мадам Анне идти за мной следом. Сама площадь перед древним храмом была оцеплена народной милицией и югоросскими солдатами. Очередной сержант прочел мой документ и разрешающе махнул рукой.

Быстро сказав:

– Это со мной, – я втянул мадам Анну вместе с детьми вслед за собой, за линию солдат.

За линией оцепления было лишь чуть просторней. Возле дворца Топкала, отделенная еще одним оцеплением, стояла группа важных господ. Наверняка это были послы и представители дружественных Югороссии православных стран: Греции, Румынии и Российской империи. Ну, никак не мог русский император пропустить такого события. Наверное, он инкогнито находится среди высоких гостей. Но, кажется, мы вовремя. Где-то вдали послышался шум вертолета. Все вокруг замерли.

– Летит! – на едином дыхании выдохнула площадь, когда в воздухе показалась транспортная винтокрылая машина югороссов, под которой был подвешен кажущийся снизу совсем маленьким массивный православный крест. Десятки тысяч глаз устремились в небо. Наверное, и парижане могли бы так наблюдать, как возвращается крест на собор Парижской Богоматери после нескольких сотен лет исламского владычества…

Но нет, в последние годы французы превратились в нудных, не верящих ни во что мизантропов, для которых главное – набить потуже брюхо и завалиться в мягкую теплую постель со своей мадам. Месье Тамбовцев сказал мне, что именно так на землю моей милой Франции приходит ад, на радость поклонникам золотого тельца. Для меня самого деньги всю жизнь были не целью, а лишь возможностью обустроить свою жизнь по собственному желанию. Грубо говоря, потеряв франк, я не плакал по этому поводу крокодильими слезами.

Затаив дыхание, вся площадь смотрела в небо. Вот летающая машина вместе с крестом уже зависла над куполом храма. Вот ниже, ниже, еще ниже… Рабочие, ожидающие на куполе крест, аккуратно принимают массивную конструкцию и начинают ее крепить. Винтокрылая машина висит в воздухе неподвижно. Я понимаю, что вижу нечто невероятное для этого мира, но вполне привычное в другом. Вот крест окончательно закреплен, стропы, на которых он был подвешен к летающей машине, сначала бессильно провисли, потом заполоскались в воздухе. А крест стоит, стоит, стоит!

Заглушая даже шум летающей машины, над площадью разнеслись крики восторга и радости. Рабочие на куполе, вопреки всем правилам безопасности, чуть ли не пустились в пляс. Я смотрел на эту сцену народного ликования и думал, что мои цивилизованные соотечественники по большей части явились бы посмотреть на картину возможной неудачи и человеческих жертв. А потом расходились бы, недовольные тем, что хорошая работа инженеров и рабочих лишила их законного развлечения в виде зрелища искалеченных человеческих тел. Увы, такова и моя любимая Франция, и вся Европа.

Пока я стоял и размышлял над увиденным, меня заметили. Мой белый парижский костюм вкупе со щегольским цилиндром, очень сильно отличался от одежд местных жителей. Образно говоря, я выглядел как белая ворона в стае обычных. Протолкавшийся ко мне офицер крикнул мне в ухо, стараясь перекричать вопли толпы:

– Месье Верн, вас зовет к себе наш адмирал.

Просто адмиралом тут называют месье Ларионова, командующего армией, которая и отобрала город у турок. Вынужденно оставив мадам Анну, я двинулся вслед за офицером и вскоре оказался за еще одним оцеплением, в числе которых было немало высокопоставленных особ.

Адмирал Ларионов, плотный седеющий мужчина с жестким взглядом серых глаз, поприветствовал меня на довольно хорошем английском, сказав, что с самого раннего детства был поклонником моих романов. Уже зная, когда именно протекало детство адмирала, я совсем не удивился этому заявлению. Взяв меня под руку, он подвел меня к высокому пожилому военному с пышными бакенбардами…

«Ба! – подумал я. – Вот он какой, российский император!»

Адмирал о чем-то быстро переговорил с Александром II по-русски, после чего царь обратился ко мне на довольно хорошем французском языке, сказав, что он рад знакомству со столь знаменитым писателем, как я, которого не забывают и через сто лет после смерти, что довольно-таки большая редкость среди пишущей братии. Во Франции подобных мне гениев можно пересчитать по пальцам одной руки. Потом русский император сказал мне, что решил наградить мою скромную персону за гражданские заслуги орденом Святого Станислава III степени. Тем более что это орден в честь католического святого. Сей орден я заработал, воспитывая в юношестве любознательность и желание стремиться к прогрессу в технике и науке. Император попросил посетить его в Ставке в Тырново для вручения ордена и личной беседы, на которую сейчас у него просто нет времени.

На этом краткая аудиенция завершилась, и император повернулся к своей спутнице. Под переливающейся блестками полупрозрачной вуалью угадывалась ослепительная на вид черноволосая и черноглазая восточная красавица. Тихонько попрощавшись с адмиралом, я пообещал «заглянуть к нему на огонек», а сам пошел искать в толпе мадам Анну и ее детишек.

16 (4) июля 1877 года, утро. Шипкинский перевал

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

«Шипка» – это название болгарских сигарет времен моей молодости, а еще пример беспримерного мужества и героизма русского солдата. Только сейчас ситуация развернулась с точностью до наоборот – русские штурмуют перевал, а турки его защищают. Ослепительно-голубое небо над Балканами, зеленый лес на склонах гор, серые в трещинах каменные зубы скал. Все как когда-то в Афганистане, Таджикистане, Дагестане и Чечне. Только там, на юге, скал было больше, а лес рос только в узких ущельях, а все остальное было выжжено солнцем до полного безобразия. Эти же горы даже в разгар лета свежи и зелены.

Но сейчас всё вокруг заполняют не запахи горных трав и цветов, а вонь разлагающейся человеческой плоти, сгоревшего пороха и удушливый тротиловый чад. Мы штурмуем турецкую пробку в районе Шипкинском перевала уже вторые сутки. Но сначала было двое суток марша от самого Константинополя, через Адрианополь-Эдирне к Старой Загоре. Летела пыль из-под колес и гусениц, бежали прочь мелкие турецкие отряды. Правда от головного дозора на БТР-80 пешком или на конях особо не побегаешь, уж очень резвая машинка.

Четырнадцатого июля вечером, сбив у Старой Загоры с позиций батальон низама (турецких регулярных войск), мы вышли в тыл основной группировке Сулейман-паши. Дело получилось удачным, разведчики, высаженные с воздуха на дорогу Старая Загора – Казанлык, сумели перехватить всех гонцов, предупреждающих Сулейман-пашу о появлении в его тылу «шайтан-аскеров».

К утру пятнадцатого наш головной дозор, благополучно миновав извилистую горную дорогу, вышел в долину реки Тунджи у поселка Тулово. Если вы думаете, что турки беспечно оставили эту дорогу без внимания, то глубоко ошибаетесь. Несколько крупных засад в особо удобных местах и два заложенных в обрывах фугаса. Но по части маскировки и прочих хитростей они и в подметки не годятся афганским духам или чеченским боевикам. Опыт у наших «мышек» огромный, а его, как известно, не пропьешь. Несколько РДГ веером прошлись по обеим сторонам ущелья, обнаруживая и уничтожая засады и обезвреживая минные закладки.

Только вот с фугасами получилось не очень. Эти – не подберу цензурного слова, в фесках, не придумали ничего лучше, как использовать вместо черного пороха или пироксилина – что бы вы думали… Новомодный здесь нитроглицерин. А он, гад, взрывается от простого чиха или косого взгляда. Или это не турки придумали, а французы какие-нибудь, а это еще те извращенцы.

Наши саперы сказали, что разряжать такое не возьмутся ни за какие коврижки. Мол, пусть лежит. Колонна пройдет, тогда и рванем. Целым нам достался и каменный мост через Тунджу, построенный чуть ли не во времена римских легионеров. От Тулово до окраины городка Казанлык примерно восемь километров. Штурм тыловой турецкой позиции у Казанлыка начался ровно в десять часов утра. Одновременно генерал Драгомиров начал атаковать турецкие позиции напротив села Шейново.

Первая наша атака была ложной, призванной вскрыть систему огня и диспозицию противника. Примерно две сотни человек, это около половины имеющихся у нас сил, выдвинулась одной редкой цепью к восточной окраине Казанлыка, изредка постреливая из автоматов. Турки открыли довольно плотный огонь, но с почти предельной дистанции. Хотя ружейная пуля калибра 4,2 линии (10,3 мм) штука серьезная даже на излете. Наши немедленно стали отходить назад. Видя нашу немногочисленность и, пардон, «нерешительность», кто-то из турецких военачальников решил поднять своих воинов в контратаку, чтоб молодецким штыковым ударом смять «шайтан-аскеров» и захватить пленных и бакшиш. В контратаке приняли участие три табора низама, то есть около двух тысяч штыков. В обычной рукопашной, из расчета один к десяти, ребят бы просто завалили турецким мясом.

Но не все было так просто. Я не зря назвал эту нашу атаку отвлекающей. Тяжелое вооружение и боевая техника были выдвинуты на фланги позиции и до поры до времени никак не обозначали своего присутствия. В формуле того боя было несколько переменных. Во-первых, скорость, с которой густые турецкие цепи мчались вперед, уставя перед собой тяжелые ружья с примкнутыми штыками.

Даже самый тренированный воин ислама, совершив подобный марш-бросок, будет дышать, как загнанная лошадь. Перезарядить однозарядное ружье на бегу невозможно, поэтому с ходу никто не стреляет. Напротив, наши морпехи, отходя короткими перебежками, делают остановки и отстреливаются экономными и прицельными двухпатронными очередями. Это похоже на редкие крупные капли только что начинающегося дождя. Здесь упал турок, там, там, там. Вроде бы их и много и все бегут вперед, но каждый их шаг оплачен чьей-то жизнью. Кроме того, выдвинутые на фланги снайперы начали скрытую индивидуальную работу с офицерами и унтерами противника, постепенно превращая боевые единицы в обычное стадо. Здесь к таким штучкам еще не привыкли, и поэтому эффект получился просто ужасающий.

Командиры с саблей наголо, бегущие впереди строя. И выстрелы: Хлоп. Хлоп-хлоп. Хлоп. Хлоп-хлоп-хлоп. Но снайперы, они дальше всех выдвинуты вперед, и сектор обстрела им открылся первым. Технике и тяжелым пулеметам возможность пострелять открылась в последнюю очередь. К тому времени, как атакующая турецкая и отступающая наша цепи уже сблизились метров на двести, редкие, но убийственные капли дождя сменились шквальным грозовым свинцовым ливнем. Вдоль турецкого строя перекрестным огнем били шесть 12,7-миллиметровых тяжелых пулеметов «Утес», десяток 14,5-миллиметровых башенных пулеметов КПВТ с БТР-80, двадцать 30-миллиметровых автоматических пушек с БМП-ЗФ. Кто-то из наводчиков, наверное, от избытка чувств, шандарахнул до кучи в турецкую толпу из 100-миллиметрового орудия, что было уже совершенно лишним.

Вы когда-нибудь видели, как под взмахом отточенной косы ложится на землю росистая трава? Так вот, турецкий строй точно так же лег, чтобы никогда не подняться. Свинцовая метель бушевала, наверное, минуты полторы, потом все стихло. Бойцы в нашей доселе отступавшей цепи остановились, потом снова не спеша пошли вперед – вручную исправлять недоделки. Негоже заставлять людей мучиться в ожидании встречи с Аллахом. То, что мы успели увидеть по южную сторону Главного Балканского хребта, заставило нас забыть о жалости и милосердии, по крайней мере к туркам.

Через час мы снова двинулись вперед, на этот раз ради разнообразия по уставам времен Великой Отечественной войны. РПГ у противника нет и не предвидится, артиллерии тоже не отмечено, поэтому БМП и БТРы движутся впереди, а пехота перемещается следом, перебежками. За это время Сулейман-паша перебросил к Казанлыку еще несколько таборов пехоты с артиллерией, а все остальное сразу после полудня, оставив заслоны смертников, начал быстро отводить с Шипкинского перевала.

Я его прекрасно понимаю. Если мы зачистим Казанлык раньше, чем он отведет свои войска, и выйдем в то место, где Шипкинский перевал спускается в долину реки Тунджи, то зажмем его основные силы между собой и штурмующими перевал с другой стороны солдатами Драгомирова. Короче, Сулейман-паше совсем не хотелось испытывать все прелести секса втроем, находясь при этом в самой середине…

С Казанлыком мы возились до самой темноты, можно было бы и быстрее, только я не видел причин лезть вперед нахрапом и терять людей. Как говорил в похожих случаях один мой приятель – не на корову играем. Тем временем турецкий корпус торопливо вылезал из мышеловки.

Тут и пригодились взятые с собой «Нонны». С невиданной здесь дистанции в пятнадцать километров они открыли методичный огонь по колоннам пехоты и артиллерии врага. Корректировал огонь специально поднятый в небо беспилотник.

Уже утром мы обнаружили, что противник окопался на следующем рубеже в районе Манолово. С Шипкинского перевала нам навстречу выходят болгарские дружинники и русские солдаты. Ну что же, как закончатся восторги и объятия, перейдем к следующему номеру нашей программы, будем вместе с русской пехотой отжимать остатки корпуса Сулейман-паши к Софии. Тем временем второй сводный кавкорпус, выйдя на оперативный простор (турецкие фугасы мы пока не взорвали), понесет мир и покой Южной Болгарии.

18 (6) июля 1877 года. Мемфис, штат Теннесси

Майор армии Конфедерации Оливер Джон Семмс

Паровоз издал протяжный гудок, и застучали колеса. Мы покидаем гостеприимный Мемфис на два дня позже, чем планировалось. Ничего, у нас все равно будет три-четыре дня в запасе.

В первый же вечер после того, как Джон Девой переехал к генералу Форресту, мы сидели в гостиной после ужина с бокалами теннесийского виски. Девой похвалил этот благородный напиток, присовокупив, что хоть он и отличается от ирландского виски, но мало чем уступает последнему, а во многом и превосходит его.

После чего он сказал нашему гостеприимному хозяину:

– Генерал, и у нас, и у вас схожие планы, только вам нужен независимый Юг, а нам независимая Ирландия. Я полагаю, что вы уже обдумали этот вопрос. Я тоже. Неплохо бы обменяться мнениями.

– Мистер Девой, я действительно размышляю над этим вопросом с того самого момента, как майор Семмс прибыл ко мне. Задача действительно не самая простая. Сначала про то, что нам необходимо сделать, да и вам тоже. Необходимо создать своего рода плацдарм, где мы смогли бы объявить о новосозданной Конфедерации. Майор, насколько я понял вашего адмирала Ларионова, есть шанс, что Россия признает Конфедерацию; может, она даже пришлет оружие или поможет флотом, примерно так же, как французы помогали нам во время Войны за Независимость. Но возникает проблема кадров. Очень многие наши лучшие молодые люди, или те, кто был тогда молод, погибли во время войны Севера и Юга. Тем же, кто выжил и не стал калекой, уже не по двадцать-двадцать пять лет, а под сорок. Многие из них откликнутся на первый наш зов. Но они обзавелись семьями, смогли худо-бедно обосноваться в послевоенном мире. Мне кажется, что нам в основном нужны люди помоложе. Думаю, что таких можно будет найти немало. Но они не обучены военному делу.

– Генерал, у нас в Ирландии схожая проблема. Молодежи немало, и с добровольцами проблем не будет. Но вот что они смогут сделать с прекрасно обученными англичанами в красных мундирах…

– Джентльмены, – вмешался я, – русские смогли всего за несколько часов наголову разбить турецкую армию, при которой было немало английских советников. Английскую эскадру два русских корабля смогли потопить за четверть часа. Представьте себе, что будет, если они обучат нашу молодежь и еще снабдят их, даже пусть не таким оружием, которым они воюют сами, но хотя бы таким, которое будет не уступать оружию англичан. Или северян. А если они обезопасят наши порты или если у нас появится флот, который даст нам способность делать это самим…

– Майор, вы абсолютно правы, – сказал генерал. – Но, видите ли, до переговоров с русскими мы можем только гадать. Но одно абсолютно ясно: нам нужно готовиться к тому, чтобы при необходимости, которая, смею вас уверить, наступит уже очень скоро, можно было призвать под «Южный Крест», как, мистер Девой, именуется наш боевой флаг, нашу храбрую молодежь – сначала на обучение, потом на помощь нашим ирландским друзьям и, наконец, на освобождение Дикси.

– Я с вами абсолютно согласен, генерал, – сказал Девой, – и, со своей стороны, надеюсь мобилизовать под зелено-бело-оранжевый флаг как ирландских иммигрантов в Америке, так и тех, кто остался в Ирландии. И если наши друзья из Дикси помогут нам завоевать нашу свободу, то плох тот ирландец, кто не встанет под знамена Дикси и не прольет свою кровь за свободу вашего благодатного края. Вот только как сделать так, чтобы информация не просочилась к нашим врагам раньше времени?

– Нужно подготовить тех, кому мы доверяем. Но и среди них могут быть агенты наших врагов или просто люди, не умеющие держать язык за зубами. Думаю, нужно просто дать им понять, что их услуги могут потребоваться, но не говорить, почему именно. Вам, конечно, несколько легче, ведь борьба за независимость Ирландии не является преступлением в САСШ.

Следующие три дня генерал и Девой постоянно отсутствовали. Пару раз я видел краем глаза то одного, то другого: генерала в компании людей с военной выправкой, Девоя – с людьми, большинство из которых были рыжеволосыми. Сам же я проводил много времени в церкви и направлялся туда в то памятное утро, когда меня окликнули.

– Сэр! Рад вас видеть!

На меня смотрели пронзительно синие глаза сержанта Добсона, который был моейправой рукой в начале войны и который вместе со мной попал в плен на «Дайане». К сожалению, офицеров отделили тогда от рядового и унтер-офицерского состава, и я его с тех пор потерял из виду.

– Джек, дружище, как я рад тебя видеть! Как твои дела? Я помню, как тебя увели эти янки и засунули в лагерь… Вот только не помню, в какой…

– В лагерь на Рок-Айленде. Я там держался, несмотря на побои, недоедание и издевательства, хотя каждый четвертый из тех, кому не повезло туда попасть, там и умер. Когда вышел, весил сто десять фунтов вместо ста семидесяти. Но когда я узнал, что все это было напрасно, тогда заболел, и меня сняли с поезда в Мемфисе. Одна местная вдовушка взяла меня к себе, выходила, обогрела, и десять лет мы с ней жили душа в душу. А два года назад ее изнасиловали и убили, по свидетельствам очевидцев, негры. Но расследовать это дело никто не стал, ведь единственный негр, которого узнали, оказался племянником назначенного северянами члена местного парламента. Потом он и несколько других были найдены висящими на деревьях к востоку от Мемфиса, но мне, естественно, ничего про это не известно. И я опять один; детей у нас не было.

– Джек, я помню, что ты был весьма грамотным артиллеристом. Не хотел бы ты вернуться на военную службу?

– В армии северян? Нет, спасибо.

– А если это не будет армия северян?

– Сэр, если будет такая возможность, конечно, можете рассчитывать на меня. И на тех, кто сидел со мной на Рок-Айленде.

– Джек, пока не надо. Но если я тебе напишу, приезжай, мол, туда-то и туда-то, то ты сможешь приехать и друзей своих привезти?

– Сделаю, сэр! И братьев наших младших, если можно.

– На том и договоримся.

Но вот генерал сказал, что все, что можно было сделать, он сделал, и что нам пора ехать к президенту Дэвису. По дороге в Новый Орлеан мы по обоюдному согласию не говорили о наших планах. Вместо этого мы по очереди рассказали про наши приключения во время войны, а Девой про операции в Ирландии и в Австралии. Девятнадцатого июля мы были в Новом Орлеане, где заночевали, а Джон Девой покинул нас, обещав приехать в Билокси вечером двадцать второго июля. Рано утром двадцатого мы с генералом Форрестом сели на поезд в Билокси. И к вечеру мы наконец попали в Бовуар.

19 (7) июля 1877 года, утро. Болгария, между Шипкой и Софией

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

«По дорогам крутым сквозь кремнистый туман, тянут пушки ЗИЛы, надрывая кардан…» – песня времен моей молодости о войне в Афганистане. Правда, Болгария – не Афганистан, и Балканы – не Памир. Ну а болгары, точнее болгарки… Только теперь я понял смысл выражения «зацеловать до смерти»…

Но давайте по порядку… На перевале перед поселком Карлово Сулейман-паша предпринял самоубийственную попытку задержать наш отряд. Для усиления сводного механизированного батальона лично Александр II, присутствовавший при войсках, штурмовавших Шипкинский перевал, придал нам 1-ю кавалерийскую бригаду 8-й кавалерийской дивизии, включающую в себя два полка: 8-й драгунский Астраханский и 8-й уланский Вознесенский. Полки эти понесли довольно большие потери при первых штурмах Шипки, но все же сохранили и боеспособность, а главное наступательный порыв.

А самое главное, командир бригады, генерал-майор Степан Степанович Леонов-второй. Отчаянной храбрости командир. В нашем прошлом за эту кампанию он заработал аж две золотые сабли «За храбрость», причем одну из них с бриллиантами. В этой истории одна золотая сабля у него уже есть. Получена она за сбитый лихой атакой с позиции, вдвое превосходящей его силы, турецкий арьергард в окрестностях Габрово, на подступах к Шипке. Лихое было дело. Шесть тысяч турок, побросав обозы и артиллерию, без оглядки бежали от трех тысяч русских. Кавалеристы 1-й бригады тогда рассеяли противника, гнали и рубили его до самой темноты. Потом был отчаянный и упорный штурм Шипки, когда спешенные драгуны и уланы лезли вверх по склонам, а турки отбивались, как могли.

После подхода пехотных полков кавалерию отвели во вторую линию, но все равно они успели овеять себя славой и понести немалые потери. В течение нескольких дней, пока перевалы штурмовала пехота, кавалеристы отдыхали во второй линии. Потом мы устроили бойню у Казанлыка, и Сулейман-паша стал стремительно оттягиваться из Шипкинского прохода, который грозил превратиться для него в ловушку.

А вообще в этом походе у всех, неважно из какой эпохи он родом, было ощущение, что делаем мы совершенно правильное и по-настоящему святое дело. Я уже говорил и повторю еще раз: в отношении жестокости к беззащитному мирному населению германские фашисты из первой половины XX века по сравнению с турками во все времена это сущие дети из песочницы. Крайне нехорошо получилось в нашей истории, что сначала февральский, а потом и октябрьский переворот спасли все-таки больного человека на Босфоре от окончательного суда истории. И все это, несмотря на геноцид армян, который на четверть века предвосхитил еврейский Холокост в Европе. Нет государств, не признающих Холокост, ну разве что за исключением Ирана с его весьма специфической историей, но зато полно государств, которые не признают геноцид армян, «чтобы не испортить отношения с Турцией». Тьфу! Политика – продажная девка империализма!

Кстати, после дела у Казанлыка довелось мне встретиться и поговорить с самим Михаилом Ивановичем Драгомировым. Сейчас он генерал-майор, а в будущем – генерал от инфантерии. Михаил Иванович – это не только наш русский военный гений, но еще и большой оригинал – активный нелюбитель, а попросту сказать, противник военных командно-штабных игр и скорострельного оружия, в частности пулеметов. Чтобы человек и дальше не пребывал во тьме своих заблуждений, пришлось усадить его в «Тигр» и отвезти на поле боя у Казанлыка. Там уже вовсю воняло мертвечиной и хозяйничали вороны и прочие падальщики. Что поделать, лето.

После обозрения поля битвы у нас состоялся весьма продуктивный обмен опытом, в результате которого предрассудки Драгомирова были если не рассеяны совсем, то хотя бы сильно поколеблены. Надеюсь, он понял, что пулеметы, а в нынешнем варианте картечницы или митральезы, имеют на поле боя свою «экологическую нишу», внутри которой они просто незаменимы никаким количеством метких стрелков и никакой артиллерией. Расстались мы вполне по-дружески, как два уважающих друг друга специалиста. С того поля Михаил Иванович на память увез турецкий штык-ятаган, навылет пробитый у пятки пулей из «Печенега». Так сказать – на счастье.

Потом было присоединение к нам кавалерийской бригады и преследование войск Сулейман-паши. Несколько поспешных стычек совсем не прояснили обстановку. Турки довольно быстро поняли, что с идущим по горам фланговым охранением из числа «воинов племени летучих мышей» наше войско и вовсе неуязвимо для засад, а поэтому довольно быстро откатывались к Софии. Дорога тут только одна, а по обеим сторонам от нее горы. Опытный человек пройдет, а вот войско застрянет. Им и нам деваться было некуда – только вперед.

Конечно же, преследуя Сулейман-пашу, мы проходили через болгарские села и несколько раз останавливались в них на ночлег. Происходящие при этом сцены до боли напоминали мне картины хроники освобождения Европы в 1945 году. Ликующий народ, охапки цветов. Цветы были везде: заткнутые за сбрую драгун, в руках рядовых и офицеров. Б МП и БТРы превратились в какие-то огромные самоходные клумбы. Ну и еще кое-что. Каждое утро некоторое количество, как моих орлов, так и бравых драгун и улан, огородами выбирались из хат местных вдовушек и бобылок, стремившихся торопливо воспользоваться мужской лаской.

Но вот вчера мы уперлись в этот чертов перевал и потратили на его прорыв целый день от рассвета до заката. Долина реки Тунджи тут кончается, а ущелье между хребтами начинает понижаться в сторону Софии. Сразу за поселком Калофер дорога делает несколько зигзагов, что по форме несколько напоминает искривленную букву «М».

Был бы у меня хоть один танк, тогда я бы им, сволочам, показал. Но танков нет. Пробная атака только добавила нам раненых и убитых и показала, что турки намерены воевать по-взрослому. Это было последнее удобное для обороны место, дальше ущелье, постепенно понижаясь и расширяясь, выходит на равнину, где у турецкой пехоты совершенно не будет шансов ни против бронетехники, ни даже против кавалерии.

В первую очередь, прекратив лобовые атаки и придержав Степан Степаныча, я послал роту морской пехоты по тропе, что шла параллельно и выше основной дороги. Там был такой интересный уступчик, занимаемый очень небольшой (примерно в две сотни голов) группой турок. Этот самый уступчик имел пологие подходы с нашей стороны и очень крутые с турецкой. Кроме всего прочего, он господствовал как над перевалом, так и над прикрывающими его турецкими позициями. Чтобы переплюнуть нас в этом отношении, туркам придется залезть прямо на вершины гор, а это, как вы понимаете – полный анреал.

И еще, так как в наше время эта тропа стала чем-то вроде сельской дороги, то у меня была вполне обоснованная надежда, что там смогут пройти БМП и «Нонны», с целью устройства туркам еще большей козьей морды, чем просто обстрел их позиций из «печенегов» и «утесов». БТРы с их крупняками я выдвинул к началу дороги, ровно настолько, чтобы они могли взять под обстрел ту часть тропы, по которой турки могли бы попытаться перебросить на уступ подкрепления. И, успокаивая рвущегося в бой генерал-майора Леонова, принялся терпеливо ждать.

Так прошло двадцать минут, полчаса, сорок минут… Было тихо. За это время прилетевшие вертолеты вывезли раненых, а полковые батюшки Астраханского и Волынского полков успели отпеть всех убитых в утреннем бою. Три офицера и двадцать восемь нижних чинов из обоих полков. И еще трое моих. Вечная им слава и вечная память. На местном сельском кладбище появится еще одна братская могила русских воинов, павших за жизнь и свободу Болгарии. Но и это еще не конец, мы только начали штурмовать перевал.

И вот через пятьдесят пять минут на уступе раздались первые выстрелы. До винтовок Мосина, Маузера, Нагана, Манлихера, использующих унитарные патроны с бездымным порохом, еще пятнадцать– двадцать лет. Поэтому турецкая стрельба обозначается длинными струйками порохового дыма, четко обозначающими их позицию – нечто вроде каменной насыпи, перегораживающей тропу.

Как я уже говорил, в нашу сторону естественных укрытий на этом выступе нет. Кто сказал – «турки могли вырыть окопы»? Вы пробовали копать окоп на склоне горы? Сорок сантиметров более-менее мягкого грунта, а дальше сплошная скала. Тут нужно нечто более мощное, чем обычный заступ.

Перестрелка наверху то разгоралась, то затихала. Следом за морскими пехотинцами через кусты продиралась БМП. Я представлял, что там творится. Морские пехотинцы, по очереди прикрывая друг друга огнем, короткими перебежками стремятся сблизиться с укреплением на дистанцию выстрела из подствольника. На нашей стороне зеленка, камуфляж и скорострельное оружие на бездымном порохе. На стороне турок численность и чудовищный по нашим временам калибр их оружия.

Но очевидно, что как только наши смогут забрасывать через баррикаду гранаты, то туркам станет совсем кисло. Сулейман-паша, видимо озаботившись тем, что его передовой пост могут сбить с такой удобной позиции, послал туда еще подкреплений. Цепочка аскеров в синих мундирах и красных фесках упорно карабкалась вверх по склону. Пропустив их на две трети высоты подъема, БТРы открыли огонь из КПВТ.

Тем временем, пока внимание турецкой публики было отвлечено подготовкой к штурму баррикады и стрельбой внизу, группа спецназовцев ГРУ по бездорожью обошла турецкие позиции на уступе и заняла господствующий над ним гребень горы. С того момента, как их два «печенега» и десяток автоматов ударили туркам во фланг, бой за уступ фактически закончился. Даже прорвавшаяся через кустарник БМП успела всего лишь к шапочному разбору, пробив 100-миллиметровыми снарядами брешь в баррикаде.

Когда морские пехотинцы заняли уступ, то оказывать им сопротивление уже было некому. Среди обломков камней и разбросанного оружия валялись только убитые и тяжелораненые турки. На захваченном уступе началось оборудование позиций для пулеметов «Утес». По проложенной первым поднявшимся наверх БМП дороге двинулась вперед обе батареи «Нонн-С».

Но тут же возникла и определенная сложность. Разведргуппа, двинувшаяся дальше по гребню горы, доложила, что это не очередной заслон, тут все это проклятое войско общей численностью более шести тысяч, рассредоточенное по обратным скатам высот и хорошо укрепленное.

Как я уже сказал, турки поняли, что это их последняя позиция и за перевалом для них земли нет. Придержав артиллеристов и изнывающего от нетерпения генерал-майора Леонова, я связался с контр-адмиралом Ларионовым и, коротко обрисовав ему ситуацию, попросил поддержки авиацией.

Всё стихло, только морские пехотинцы на уступе лениво перестреливались с находящимися внизу турками. Минут через сорок после моего запроса высоко над нами прошла одиночная «сушка», скорее всего разведчик. После чего нам сообщили, что наша заявка принята к исполнению, время ожидания в пределах часа. Час на войне – это очень много, но я понимал, что это неизбежно. Получив данные разведки, командир авиагруппы полковник Хмелев должен определить тип и количество самолетов и боеприпасов, необходимых для уничтожения данной группировки. Чтоб не убавить и не прибавить. Потом техники должны все это подвесить под боевые машины и залить в баки топливо. Самолеты поднимут на палубу и подготовят к старту…

Солнце уже клонилось за полдень, когда я наконец получил сообщение с «Кузнецова»: «Стая поднялась, три тройки, время ожидания – двадцать минут». Ну что тут можно сказать – только одно: «Откройте рот и заткните уши». А еще необходимо обозначить свой передний край, а то как бы чего не вышло.

Против своей обычной тактики, в этот раз Су-33 атаковали не одной группой, а тремя тройками последовательно. Скорее всего, это было сделано потому, что цель занимала относительно небольшое пространство по фронту, но зато была сильно эшелонирована в глубину.

Получив предупреждение о минутной готовности, я дал сигнал, и на передовых позициях зажгли красные файеры. Турки, наверное, сильно удивились такой внезапной иллюминации, но их мнение никого не интересовало. Все, и особенно наши местные коллеги, крутят головами, пытаясь первыми увидеть летающее чудо.

Первая тройка появилась с севера на высоте 500–600 метров над вершинами гор. Мгновение спустя раздался страшный грохот. Встали на дыбы и отчаянно заржали насмерть перепуганные лошади. Над турецкими позициями из-под крыльев самолетов вниз пошли черные капельки бомб. Видны раскрывшиеся стабилизирующие парашютики, а сие означает, что это не простые фугаски. Пролетев метров двести, бомбы раскрылись, распавшись на сотни мелких точек, которые скрылись за гребнем первого от нас холма. Мгновение спустя оттуда поднялось огромное, во всю ширину турецкого фронта, желто-бурое облако дыма, и донесся тяжкий грохот. Земля вздрогнула, будто по ней ударили огромной кувалдой.

Еще минуту спустя удар нанесла вторая группа, за ней третья. Причем по последнему рубежу, где были сосредоточены обозы, резервы и штабы, отбомбились чем-то зажигательным – уж больно угольно-черным был поднявшийся оттуда дым. Всё было кончено минут за пять. Генерал-майор Леонтьев и его офицеры были ошарашены, смущены и восхищены одновременно. Пришлось им объяснять, что такое применение авиации это всего лишь частный случай, когда противник собирается в большую кучу, надеясь на прочность своих позиций. Вы скажете, что всё это ненадолго, мол, кончится у самолетов ресурс, и всё… Это не совсем так. К тому времени у нас уже будет поршневая авиация, примерно соответствующая 20-30-м годам XX века. Наших знаний и местной технологической базы аккурат хватит для начала процесса. Но вернемся на поле боя.

Некоторое время спустя разведгруппа, продвинувшаяся по гребню горы почти до траверза тыловой турецкой позиции, сообщила, что немногочисленные уцелевшие турки, бросая оружие, драпают. Выдвинувшийся вперед взвод на трех БТР-80 дошел до конца второй петли и остановился перед выжженной в уголь полосой земли. Противник сопротивления не оказывал, беспорядочно отступая дальше по дороге. Нам, чтобы отозвать самоходки с выступа и спустить с гребня горы разведгруппу, надо полтора-два часа. А турки с каждой минутой уходят все дальше. Когда они ворвутся в болгарские села, лежащие в долине, то выместят всё пережитое на мирных жителях. Чего тут два часа рисовать?! Я повернулся к генерал-майору Леонтьеву-второму:

– Степан Степанович, обстановка простая. Турки в расстройстве чувств бегут куда глаза глядят. А куда их глаза глядят, вам объяснять не надо. Я вам не командир, но сами знаете, что будет лучше, если они все здесь так и останутся. Вам решать. Если атакуете, вас поддержит огнем наша передовая группа.

Генерал-майор ничего не сказал, только молча пожал мне руку. Звонко запел горн, и уже через четверть часа эскадрон за эскадроном быстрой рысью пошли вдогон бегущему турецкому воинству. Еще полтора часа спустя тронулись и мы. Сразу скажу – не один турок не добежал до долины, все остались в ущелье.

Ночевали мы уже в Карлово, опять как белые люди, в мягких постелях. А сегодня утром двинулись в сторону Софии, на просторе, широко развернув крылья кавалерийских фланговых дозоров. Со стороны Плевны через горы туда же пробивался цесаревич Александр Александрович, со своим 1-м кавкорпусом… Но так же, как и под Шипкой, отряды турок оказали ему ожесточенное сопротивление на горных перевалах. Пришлось кавалеристам цесаревича ждать, когда подтянутся пехота и артиллерия.

Но теперь туркам каюк, поскольку под началом цесаревича 1-я, 2-я, 3-я гвардейские дивизии и 2-я и 3-я гренадерские. Им до Софии вдвое ближе, но там еще не сломлено сопротивление, а мы движемся парадным маршем. Но есть такое понятие, как политика, а она требует, чтобы первым в Софию под развернутыми знаменами Преображенского и Семеновского полков с барабанным боем вступил именно цесаревич Александр Александрович, а не мы, грешные. Нам и второе место вполне сгодится. Главное, что не будут путаться под ногами ни сербы, ни румыны.

20 (8) июля 1877 года. Поместье Бовуар у города Билокси, штат Миссисипи, США

Джефферсон Финне Дэвис, первый и пока единственный президент Конфедеративных Штатов Америки

Дэвис сидел в своем излюбленном кресле-качалке на веранде своего домика. То, что казалось единственным оставшимся делом его жизни, его рукопись, лежала на его письменном столе, и он за последнюю неделю к ней даже не прикоснулся. Молодой Джон Семмс, благослови его Господь, полностью изменил ход его мыслей и его настроение. Когда-нибудь он допишет свои мемуары, а пока прошлое важно лишь для того, чтобы не повторять ошибок, сделанных в те далекие годы, годы Второй Американской Революции, столь безжалостно втоптанной в грязь солдатами в синих мундирах.

Дэвис опять вернулся к мысли, которая не давала ему покоя. Роберт Ли был рыцарем без страха и упрека. Он был весьма неплохим генералом – но генералом консервативным. И он не сразу приспосабливался к новым реалиям.

Кто знает, битва при Геттисбурге могла бы быть выиграна, если бы Ли обратил внимание на то, что армия Севера, бывшая в начале скорее аморфной массой, к 1863 году научилась воевать. Может, не так, как армия Юга, но у них было и преимущество в оружии, и их было попросту намного больше.

Были и другие военачальники. Форрест и Морган громили тылы северян, уничтожая их по частям. Дэвис помнил, как какая-то дама на приеме спросила у Форреста, как у него это получалось. Тот улыбнулся и ответил: «Мадам, я просто туда успел первым и с большим числом людей».

Рафаэль Семмс, вместо того чтобы красиво погибать в схватке с превосходящими силами, бил северян там, где им было больнее всего – по их карману, точнее, по их торговле. Он, наверное, нанес северянам больший урон, чем почти весь наш остальной флот. Его сын Джон на захваченной канонерке проявил чудеса храбрости на Миссисипи, и не его вина, что его «Дайана», в конце концов, не выстояла перед намного превосходящими силами противника.

Но Дэвис был кадровым офицером, и даже в прошлом ректором Военной академии САСШ в Вест-Пойнте. Поэтому он тяготел к кадровым генералам с европейской выучкой. И это, возможно, было самой большой его ошибкой. Ведь и командующий Континентальной армией, великий вирджинец и герой не только Севера, но и Конфедерации, Джордж Вашингтон, был ближе по своей тактике и стратегии к Форресту, чем к Ли.

– Мистер Дэвис! Мистер Дэвис!

На вороном коне к нему подъезжала сама хозяйка Бовуара, миссис Дорси.

– Мистер Дэвис! Я получила телеграмму от майора Семмса! Он едет к нам, и с ним генерал Форрест! Я распорядилась их встретить!

Через несколько часов Дэвис приветствовал вернувшегося Семмса, а также его спутника.

– Генерал, давно я вас не видел. Как хорошо, что вы приехали.

– Господин президент, когда на кону судьба нашей многострадальной родины, я и не смог бы поступить иначе.

– Джентльмены, добро пожаловать к столу, – вмешалась миссис Дорси.

Они прошли в поместье, где был накрыт стол под белой скатертью, на котором уже стояли блюда с устрицами и креветками.

– Джентльмены, мой повар – мастер французской кухни, которой некогда славился Билокси. Надеюсь, что вам понравится.

Потом были супы, омары, телятина в каком-то воздушном соусе, утка аль'оранж… И когда подали пирожные, кофе, сигары и французский коньяк, миссис Дорси пожаловалась на усталость и покинула помещение.

– Господин президент, позвольте мне рассказать вам об итогах того, что произошло в Мемфисе, – сказал Семмс после того, как Форрест призывно посмотрел на него.

Дэвис внимательно слушал рассказ молодого (впрочем, не столь уже и молодого) человека. Но когда он услышал о Девое, его лицо невольно изменилось.

– Господа, я не уверен, что привлекать незнакомого ирландца было правильно. Во-первых, у нас в стране ирландцы в основном живут на севере и воевали против нас в составе их армии. Во-вторых, я сомневаюсь в том, что они смогут нам хоть чем-нибудь помочь. Посмотрите на всю их историю. Вот разве что говорить они мастера.

Форрест улыбнулся и сказал примирительно:

– Господин президент, это не просто ирландец, это человек незаурядный. Более того, этот человек умеет совершать невозможное. Он не раз организовывал и совершал настолько дерзкие акции… Взять хотя бы тот случай, когда из неприступной тюрьмы для особо опасных преступников в Каталпе, в Австралии, на другом конце света, он сумел организовать побег пяти главарей ирландского сопротивления. Да и если б другие не испугались, то несколько лет назад в Ирландии поднялось бы восстание, которое он блестяще подготовил. Не факт, что оно бы увенчалось успехом, конечно, но, как говорится, тот, кто не пытается, тот никогда не побеждает.

Семмс добавил:

– Русские говорят: кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Дэвис задумался, попыхивая ароматной сигарой. Через несколько минут он поднял голову и сказал:

– Генерал, если вы ручаетесь за мистера Девоя, то мне остается только положиться на вас. Господь видит, что мне следовало еще во время войны прислушиваться к вам намного чаще. Джентльмены, шампанского у нас, увы, нет, но давайте выпьем по рюмочке за мистера Девоя и за успех нашего сотрудничества.

21 (9) июля 1877 года. Поместье Бовуар у города Билокси, штат Миссисипи, США

Майор армии Конфедеративных Штатов Америки Джон Семмс

Какая же все-таки замечательная миссис Дорси. После ночи на весьма удобной перине я проснулся рано утром, и старый слуга пригласил меня за стол, где уже были наши соседи. Нас накормили необыкновенно вкусным завтраком, после чего она предложила нам проехаться верхом вдоль моря. Через несколько минут она вдруг вспомнила о неотложных делах, и мы остались одни, на белом песке, под величественными пальмами, и далеко от посторонних ушей.

Сначала мы ехали молча, но потом президент сказал:

– Джентльмены, какими бы альтруистами ни были русские, нам нужно решить, что бы мы могли предложить русским. Я долго об этом думал и должен сказать, что у нас не так-то и много такого, что могло бы их заинтересовать. Но кое-что мы им предложить можем. Вряд ли они откажутся от военно-морских баз. Мы бы могли им предложить базы в Вирджинии, например, или во Флориде, в частности на одном из островов Флоридского пролива. В этом есть и собственный интерес. Во-первых, северяне к нам тогда не сунутся. Во-вторых, они будут одним своим присутствием защищать и наши интересы, как в Атлантике, так и в Мексиканском заливе. Впрочем, конечно, я бы на их месте захватил Бермуды и парочку Карибских островов, зря, что ли, они воюют с Англией. Но все равно базы у нас им не помешают, я так думаю. Насчет территориальных уступок вопрос такой. Нам не принадлежит ничего, что могло бы их заинтересовать. Но, насколько я знаю, северяне так и не заплатили ни за Северную Калифорнию, ни за Аляску. К тому же там населения мало, и я бы обязал северян вернуть их русским, если мы, конечно, победим в этой войне.

Форрест усмехнулся:

– Когда мы победим, вы хотели сказать, господин президент. А часть Южной Калифорнии можно было бы присоединить к нам. Порт на Тихом океане нам не помешает, например Сан-Диего. Сам я там не бывал, но наслышан.

– Да, генерал, вы правы. Но сначала нам нужно выиграть войну. А для этого нам будет необходимо договориться с нашими будущими союзниками.

22 (10) июля 1877 года. Поместье Бовуар у города Билокси, штат Миссисипи, США

Майор армии Конфедеративных Штатов Америки Джон Семмс

Сегодня я связался по рации с русской субмариной. Эх, еще недавно радиосвязь была для меня чем-то сказочным, а вот теперь для меня это уже в порядке вещей. Договорились, что они нас заберут послезавтра, в том же месте, где меня тогда высадили.

Вечером приехал Джон Девой, которого я лично встретил на вокзале. Узнав, что мы уезжаем так быстро, сказал, что завтра ему надо будет встретиться кое с кем в Билокси, но одного дня как раз хватит. А до того мы с ним съездим в церковь, помолимся об успехе нашего предприятия.

Миссис Дорси опять накормила нас по-королевски. После ужина она, как обычно, отпросилась, сославшись на усталость, а мы привычно расположились в курительной комнате с кофе, коньяком и сигарами.

Президент, поначалу смотревший на Девоя с недоверием, в течение ужина поддался его обаянию и растаял. Похоже, в отношении этого ирландца у него предубеждения отошли на второй план.

Да, нелегко ирландцам в Америке. Они не только новые иммигранты, и уже потому изгои; но они еще и католики. А кому как не мне, католику, знать, что людям нашей религии в САСШ сложно, что на севере, что и, чего уж там греха таить, на юге. Да и акцент у них смешной, часто непонятный, и считаются они ленивыми пьяницами. У Девоя, действительно, акцент есть, но ни ленивым, ни пьяницей его уж никак не назовешь.

– Генерал рассказал мне о ваших совместных планах, мистер Девой. Должен сказать, что я поначалу отнесся к ним скептически, но потом понял, что они весьма оригинальны и что у них есть все шансы на успех. Если, конечно, русские согласятся нам всем помочь.

– Господин Дэвис, насколько я понял нашего общего друга, господина Семмса, русские сами заинтересованы в том, чтобы нам помочь. Нам, конечно, трудно будет отплатить чем-либо, кроме благодарности. Но я думаю, что в будущем мы могли бы передать им какие-нибудь порты для военных баз. А если им когда-нибудь понадобятся союзные войска, мы, ирландцы, не забываем помощи друзей и всегда будем готовы выступить на их стороне.

– Господин Девой, интересно, что мы пришли к практически таким же выводам.

– Господин Дэвис, как говорится, великие мыслители думают примерно одинаково, – улыбнулся Девой. – А если честно, то чем это так уж отличается от того, что ваши молодые люди помогут освободить Ирландию, а наши потом Дикси?

23 (11) июля 1877 года, утро. Константинополь. Сад бывшего султанского дворца Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Плохо, что со всеми военными, политическими и прочими тайными делами мы совершенно забываем о делах личных. А воюют, занимаются политикой и интригами у нас, между прочим, живые люди, со всеми их переживаниями, чувствами, радостями и горем. Это я к тому, что нам надо почаще обращать внимание на тех, с кем мы попали в этот чужой для нас мир. Да и не только на них.

Вот, к примеру, сегодня Ирочка привела ко мне зареванную Ольгу Пушкину. Бедная девочка, расставшись со старшим лейтенантом Игорем Синицыным, оказывается, впала в депрессию, забыла про еду, подолгу сидела молча, заливаясь по самому пустяковому поводу слезами.

Приставленная к ней в качестве старшей подруги и наставницы Ира Андреева по мере своих сил и возможностей пыталась растормошить Ольгу. Иногда ей это удавалось сделать, и на день-два Ольга превращалась в того шаловливого чертенка, которого мы привыкли видеть. Но потом опять на нее находила хандра. На бедную девочку было просто жалко смотреть.

И ведь нельзя сказать, что Игорь забыл о ней. С каждой оказией он присылал ей весточку. Получив от него послание, Ольга радовалась как дитя, пела, плясала. Но длилась эта радость недолго. Вот такая печальная история.

Ирина, рассказав мне всё, просила сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь бедняжке. Я, как старый и опытный сердцевед, по мнению Ирины, должен излечить душевные раны Ольги и спасти ее от такой опасной хандры.

Охохонюшки-хохо… Да, угораздило меня под старость лет заниматься делами сердечными. Но чего не сделаешь ради внучки великого поэта. Я попросил Ирину сбегать к нашим эскулапам и принести стакан воды и флакончик настойки пустырника. Накапав успокоительных капель в стакан, я заставил ее выпить эту микстуру, а потом обтер полотенцем, смоченным холодной водой, лицо девочки. Выставив за дверь Ирину, я помолчал несколько минут, а потом начал свою душеспасительную беседу.

– Скажи, Ольга, а ты очень любишь Игоря? – спросил я ее.

– Да, Александр Васильевич, очень-очень люблю, – сказала Ольга и по-детски шмыгнула носом. – Я не могу без него! – Тут она не выдержала и снова залилась слезами.

– Так вот, милая моя, – строго сказал я, – если ты его любишь, то должна все время быть веселой и бодрой, потому что если он узнает о том, что ты плачешь и хандришь, то он будет расстраиваться, думать не о том, как ему лучше победить врага, а о твоих печалях. А ведь во время боевого похода офицеру нельзя отвлекаться на посторонние мысли. Ведь ты не хочешь, чтобы с Игорем что-нибудь случилось?

Испуганная Ольга замотала головой. Слезы у нее мгновенно высохли.

– Нет, что вы, Александр Васильевич, – сказала она, – я хочу, чтобы Игорь как можно быстрее вернулся ко мне живым и невредимым. Я больше не буду реветь, ну если только иногда, ночью, когда никто не видит.

– Ольга, я могу посоветовать тебе, как отвлечься от тяжких мыслей. Попробуй заняться каким-либо делом, неважно каким, главное, чтобы оно было полезным и доставляло тебе удовольствие. Скажи, кем бы ты хотела быть?

– Александр Васильевич, – сказала Ольга, – мне очень нравится возиться с детишками. У меня дома остались маленькие братья и сестрички. Я так по ним скучаю. А когда я здесь играю с детишками, у которых погибли родители и близкие, мне становится хорошо и я забываю о своей грусти и печали. – Она немного задумалась. – Еще мне нравится помогать людям. Я подружилась с медсестрой из госпиталя Мерседес. Ну, той, у которой такой красивый и храбрый жених, Игорь Кукушкин, вы его, наверное, знаете? Так вот, я несколько раз дежурила в госпитале вместе с Мерседес. Как она умеет ухаживать за ранеными и больными. Когда она рядом, даже тяжелораненым становится легче и они перестают стонать. Я бы хотела, как и Мерседес, облегчать страдания людей.

– Ольга, а может быть, тебе лучше стать детским врачом, – предложил я. – Могу переговорить со своим старым другом профессором Сергачевым. Он может взять тебя к себе. Ты будешь учиться у него врачебному делу. Игорь Петрович опытный медик, и ему есть что рассказать тебе.

– А он согласится взять меня к себе, – с дрожью в голосе спросила Ольга, – ведь он такой серьезный и хмурый…

– Эх, милая, да я вместе с ним учился в школе, – мне вдруг стало смешно, – Игорь тогда был душой класса, заводилой всех наших проказ, вечно попадал в разные истории. А сейчас он серьезный потому, что у него слишком много работы, слишком много раненых наших солдат привозят в госпиталь, и он просто очень сильно устает… А еще он волнуется и переживает за каждого раненого, неважно, кто это, генерал Гурко или самый последний нижний чин. Для него нет между ними различия, все они русские воины, сражающиеся за Отечество. Ты меня понимаешь?

Ольга кивнула, а потом неожиданно спросила меня:

– А вы Александр Васильевич, любили когда-нибудь?

Я чуть не подпрыгнул от удивления. Ай да девица! Ай да красная! Задала вопрос, и не знаешь, как на него ответить-то… Впрочем, по возрасту она, конечно, еще совсем юная, а вот по страстям и чувствам – и взрослой сто очков форы даст. Дедушкина кровь клокочет. Поэтому я решил говорить правду.

– Да, Оленька, любил, конечно, и сейчас люблю… Только так получилось, что мне с моей любимой уже больше не увидеться никогда. Не могу я к ней вернуться, потому что живем мы теперь с ней в разных мирах…

– Она что, умерла? – с дрожью в голосе спросила Ольга.

– Даже не знаю, что тебе и сказать, – ответил я, – вроде все мы живы, а встретиться нам уж больше не суждено… Я здесь, а она там. Вот так-то!

Ольга долго думала над тем, что я ей сказал. Потом, по-видимому, так и не поняв, что я имел в виду, снова вернулась к тому, что ее беспокоило больше всего.

– Александр Васильевич, а когда мы с Игорем сможем пожениться? Мне очень хочется быть с ним рядом. Всегда и везде. И никогда не расставаться…

– А вот на это, Оленька, не рассчитывай. Игорь боевой офицер, он служит Родине. Как и твой отец, кстати. Знаешь, какой девиз у русского офицера? Душа – Богу, жизнь – Родине, честь – никому… Так что тебе достанется только его любовь. А это, поверь, тоже очень много. Игорь – это тот человек, с которым ты будешь счастлива всю жизнь. Но как бы он тебя ни любил, по долгу службы он расстанется с тобой и отправится туда, куда его пошлют. И тебе придется или ждать его, или, бросив всё, ехать за ним хоть в Ташкент, хоть на Камчатку. Такова от века участь офицерской жены в России.

– Я все понимаю, Александр Васильевич, – с печалью в голове сказала Ольга, – только мне хочется поскорее стать его единственной, Богом данной…

– Да ты, Ольга, и так его единственная, – ответил я, – а все эти формальности пусть тебя не беспокоят. Знаешь, существует миф о том, что мужчина и женщина были когда-то очень давно единым целым. Потом Бог их разделил, и теперь они бродят по свету и ищут каждый свою половинку. И это огромное счастье, когда половинки соединяются. Тебе, Оленька, повезло… Радуйся, жди своего любимого и моли Господа, чтобы он быстрее к тебе вернулся целым и невредимым…

– Хорошо, – кивнула Ольга, вставая, – я буду учиться у доктора Сергачева и попробую стать детским врачом. Наверное, это не так просто, но буду я стараться. Только вы не говорите Игорю об этом разговоре, будет лучше, если он о нем ничего не узнает. И спасибо вам за всё, – чмокнув меня в щеку, она сделала книксен и выбежала за дверь…

24 (12) июля 1877 года, утро. Пляж к западу от города Билокси, АПЛ «Северодвинск»

Мичман Иван Мальцев

Вы видели когда-нибудь рекламу рома «Бакарди» 2000-х годов? В ней веселая молодежь бежит по белоснежному пляжу, поросшему пальмами, в теплое море. Примерно так же выглядел этот пляж, на котором мне довелось встречать наших гостей. Только молодежью их назвать было трудно, одеты они были не в плавки и купальники, а в костюмы, и они степенно шли, а не бежали… Короче, совсем не похоже, но что-то в этом есть.

Сначала, на правах старого знакомого и ходячего пароля, к нам подошел майор войск Конфедерации Джон Семмс, которого мы совсем недавно высадили на этом же пляже. Раз он не один, значит, его миссия удалась, и у нас есть шанс избавить мир от государства-молоха, одержимого только жаждой наживы и власти.

Кто они такие, янки показали еще во время Реконструкции Юга, на своей земле и среди людей одной с ними расы и одного языка. Стоит ли удивляться бомбежкам немецких и японских городов во Вторую мировую, Корее, Вьетнаму и совсем недавним мерзостям в Ираке, Ливии и Сербии. Была цветущая страна, приходят американцы, одержимые жаждой разрушения во имя призрака демократии, и всё превращается в помойку.

Старина Джон представил нам своих спутников, президента Дэвиса, генерала Форреста и некого ирландца Джона Девоя. Про генерала я много читал; он был одним из тех, кто изобрел глубокие рейды. Джон Девой был мне неизвестен, а про Дэвиса слышал краем уха, что он был президентом Конфедерации. Ну не наша это история, не наша.

Встретив экс-президента Дэвиса, я ожидал увидеть толстяка, но он оказался высоким, даже по нашим меркам, худым человеком с военной выправкой. Обалдеть, оказывается, он тоже бывший военный и даже преподавал в американской военной академии. Генерал Форрест был даже выше президента Дэвиса, наверное, под метр девяносто, и оказался весьма обаятельным мужчиной. Майор Семмс сказал, что он был любимцем своих солдат. Не его вина, что у противника всегда было численное преимущество, а совершать те самые глубокие рейды ему запрещало стоящее тут же высокое начальство, тяготеющее к классическим европейским образцам военного искусства.

Вот Джон Девой был пониже, классический ирландец, рыжеволосый и рыжебородый; ему не хватало только пинты «Гиннеса» и кирки, чтобы быть похожим на подгорного гнома из «Властелина колец». Если это ирландец, то наше начальство уж точно найдет то место, куда прилепить Англии этот жгучий перцовый пластырь.

Поздоровавшись с высокими гостями, я пригласил их пройти на борт нашей резиновой лодки. Боевое охранение, а то как же без него, запрыгнуло в соседнюю лодку, взревели подвесные лодочные моторы, и, оставляя за кормой белопенные следы, мы помчались к нашему красавцу «Северодвинску», маячащему черным силуэтом в отдалении от берега.

Первым, кто поприветствовал гостей на борту, был наш командир капитан 1-го ранга Верещагин. Все, что нам оставалось сделать, это выпустить воздух из наших лодок и свернуть их, а также спустить вниз гостей вместе с их багажом. Хотя какой там багаж, трое профессиональных военных и один не менее профессиональный революционер. Никто из них не привык обременять себя лишними вещами. Так, у каждого по одному небольшому чемоданчику. По своему личному опыту сразу могу сказать, что там: мыльно-рыльные принадлежности, смена белья и, в качестве поправки на то, что наши гости – американцы, неизменная Библия.

Кстати, пока сдували и сворачивали лодки, наши гости с интересом смотрели за этим процессом. Пусть смотрят – ничего секретного в этом нет. Потом мы пригласили всех вниз, командир, лично убедившись, что все внутри, задраил за нами люк, и тут мне вспомнилось московское метро: «Осторожно, двери закрываются, следующая станция Константинополь…»

Тогда же и там же

Джефферсон Финне Дэвис, первый и пока единственный президент Конфедеративных Штатов Америки

Майор Джон Семмс, спасибо ему за это, пытался заранее подготовить нас к зрелищу подводного Левиафана, когда рассказывал о своих впечатлениях и своем переходе через Атлантику на этом корабле. Но одно дело услышать, а другое увидеть своими глазами. И первое время мне стоило больших усилий не показать своей оторопи и даже ужаса при виде этакого плавающего монстра. Господи, не дай нам прогневать этих людей, не знаю, что такого им сделали янки, что эти русские решили помогать нам, но мы, южане, никогда не должны повторить их ошибок. Никогда, ни за что не дразните русского медведя в его берлоге, если он из нее выйдет, то вам не поздоровится.

По словам младшего Семмса, стремительно клонится к закату звезда совсем недавно могущественнейшей Британской империи. Первыми, конечно, ее ярмо сбросили наши предки под руководством мудрого Джорджа Вашингтона, но русские, кажется, сведут Британию на тот же уровень, на котором сейчас находится Бельгия или Швейцария. Кто знает, может, в ближайшее время так же стремительно усохнут и Североамериканские штаты, дав возможность спокойно дышать окружающим народам.

А вот команда этой подводной лодки оказалась людьми на удивление весьма учтивыми. Вот только, познакомившись с ними поближе, посмотрев на них вблизи, я еще раз возблагодарил Господа за то, что это именно наши друзья и союзники. Несмотря на всю их внутреннюю суровость, в них нет зла и лицемерия. Они говорят то, что думают, и делают именно то, что говорят. Не хотел бы я оказаться их врагами. Ну что ж, да поможет нам всем Господь! Я, кажется, начинаю верить в то, что наш Диксиленд снова станет свободным. Вперед, в Константинополь!

Встречный марш

Пролог

Отгремели сражения на суше и на море. Еще бродят по тому, что осталось от когда-то могущественной Османской империи остатки ее армии, давно уже превратившиеся в вооруженные банды мародеров, грабящие и своих и чужих. Новое государство – Югороссия – твердой ногой стало на берегах Босфора, установило дипломатические отношения с большинством европейских стран.

Началось мирное строительство. Настало время налаживать экономику, открывать новые предприятия и университеты. Но порох все равно надо держать сухим. Враги не дремлют, да и с тобой начинают считаться всерьез лишь тогда, когда видят за тобой силу.

Очень трудно военным людям заниматься дипломатией, думать о том, где добыть продовольствие, топливо, да и сами деньги, без которых не может существовать ни одно государство. А как без них? Ведь людям хочется есть, пить, растить детей – словом, жить нормальной человеческой жизнью.

Люди есть люди, и между пришельцами из будущего и теми, кто родился в XIX веке, возникает чувство, которое во все времена называли любовью. Появляются и первые семьи. Словом, все идет согласно законам природы.

Дипломаты Югороссии ищут новых союзников, которые могли бы помочь им добить ненасытнуюхищницу – Британскую империю, которая словно спрут раскинула свои щупальца по всему земному шару. Почему бы не помочь угнетенным ирландцам обрести наконец свободу от английского ига. Не стоит забывать о растущем и набирающем силы заокеанском вурдалаке – САСШ, который еще пока не набрался сил, чтобы подмять под себя страны и континенты, но уже готов лить кровь за интересы американских толстосумов.

А пока янки-саквояжники, закончившие период Реконструкции, разорившие и обобравшие побежденный ими Юг, продолжили истреблять индейцев, одновременно подыскивая для себя новую добычу. В общем, все как всегда – закон джунглей царит и в политике, и в экономике. И чтобы выжить в этом мире, надо всегда иметь под рукой оружие.

Часть 1 Царь-освободитель

25 (13) июля 1877 года. Лондон, Букингемский дворец

Королева Виктория и премьер-министр Великобритании Бенджамин Дизраэли

Закутанная в мешковатые черно-серые одежды, королева Виктория напоминала старую толстую крысу, завсегдатайку городской помойки. В течение последнего месяца после исчезновения ее русской невестки она все больше и больше впадала в глубокую меланхолию. Дела шли из рук вон плохо. Пользуясь состоянием необъявленной войны, русские захватили контроль над Суэцким каналом и полностью разрушили идущую через него британскую торговлю. Русскими же вспомогательными крейсерами блокирована Мальта, и совершенно не известно, что там сейчас происходит. Может быть, остров-крепость тоже уже пал. Романовы, наверное, считают Мальту своей личной собственностью, унаследованной ими от Павла I и узурпированной Британией. Эти проклятые русские с такой легкостью разгромили Османскую империю, будто это не страна с многовековой историей, а какое-то первобытное племя из джунглей Амазонки. И самое главное, впервые за много лет Британии от этого ошеломляющего успеха русских не перепало ни кусочка.

Желая победить хандру, ее королевское величество все чаще и чаще заглядывала в рюмку с виски, но как ни странно, помогало это мало. Настроение улучшалось ненадолго, зато устойчивый запах спиртного говорил всем придворным, что королева Виктория уже подшофе.

Вот и в этот раз сэр Дизраэли настороженно заглянул в личный кабинет ее величества. Он втянул воздух длинным носом и поморщился. Похоже, что королева с утра уже опрокинула рюмочку-другую. Сейчас она сидела и бормотала что-то себе под нос. Дизраэли прислушался – Виктория поминала свою непутевую русскую невестку, которую месяц назад сожрало морское чудовище, и трех пропавших вместе с нею внуков. Та, чье имя дало название целой эпохи – викторианство, – вслух беседовала с покойницей, жалуясь на свою печальную судьбу.

К превеликому огорчению, у юркого Дизи были совершенно другие сведения о судьбе невестки королевы и ее детей. Поэтому он, прикрыв осторожно дверь, тихонечко постучался и, дождавшись ответа, вошел.

– Ваше королевское величество… – тихо сказал он.

– А, это ты? – Виктория посмотрела на своего верного премьера красными от бессонницы глазами. – А я тут эту русскую вспоминаю. Сожрал ее морской змей. Черт бы с ней, да внуков жалко. Хорошие были внуки, здоровые. Эта дура их грудью кормила, не жалела, не то что некоторые – фигуру боятся испортить.

– Ваше королевское величество, – тихо, но настойчиво сказал Дизраэли, – у меня есть сведения, что ваша невестка, которую вы так горько оплакиваете, в настоящий момент находится в Константинополе. Она жива и здорова…

– Что-о-о-о?! – королева буквально взревела. – Это точные сведения?!

– Да, ваше королевское величество, – поклонился ей Дизраэли. – Совершенно точные. Наш агент видел ее прогуливающейся по парку бывшего султанского дворца в обществе вашего сына Альфреда и ваших внуков. Также при них была девушка, по описанию – крайне похожая на пропавшую вместе с вашей невесткой горничную-шотландку.

Королева как подкошенная рухнула обратно в кресло.

– А как же морской Левиафан? – удивленно спросила она.

– Никакого морского Левиафана нет! – отрезал Дизраэли. – Есть принадлежащий югороссам подводный корабль, похожий на тот, что выдумал этот француз Жюль Верн, и банда отчаянных головорезов, по-русски именуемая… – Дизраэли достал из кармана бумажку и по слогам прочел: – «Спе-тц-нас». Этот «спе-тц-нас» перебил всех ваших слуг, похитил вашу невестку, взорвал яхту и на подводном корабле доставил пассажиров в Константинополь, где находится – то ли в плену, то ли в гостях – ваш сын. Трогательное воссоединение любящих супругов. А организовали все это отец герцогини – император Александр Второй, и дьявол во плоти – адмирал Ларионов.

Наступила тишина. Лицо королевы стало наливаться краской, словно помидор, спешащий достигнуть финальной стадии зрелости. Дизраэли испугался, что Викторию сейчас хватит удар. Потом ее величество начала кричать. Она проклинала всех на свете: невестку, сына, внуков, адмирала Ларионова, русского царя и весь этот варварский народ, который лишил ее покоя и сна.

Тайфун бушевал минут пятнадцать, потом венценосная фурия начала выдыхаться – все-таки возраст уже не тот.

– Ваше королевское величество, – сказал ей Дизраэли, – мы могли бы попытаться похитить вашего сына, его супругу и ваших внуков и вернуть их в Лондон. Но к сожалению, это сделать очень трудно, почти невозможно. Константинополь буквально кишит агентами КГБ. Наш человек сообщает, что ему порой мерещится, что каждый продавец в лавочке, каждый трактирщик и контрабандист – все они работают на эту всевидящую, как мифический Аргус, организацию.

Еще когда вы в первый раз высказали пожелание наказать этих дерзких русских, я начал искать соответствующих людей. Самое главное, чтобы даже в случае неудачи и провала операции никто бы не смог связать их с Британией вообще и вами лично. Если русские узнают, что мы в этом замешаны, то их ярости не будет предела. Даже безвольный принц Владимир, которого мы планируем оставить в живых, чтобы он мог занять трон, не сможет простить убийц отца и брата.

Поэтому, ваше величество, ничего британского: никаких отставных офицеров, обитателей лондонских доков, турков, сипаев и прочей экзотики. Я бы предпочел набрать турок, только где же их взять. Они бестолковы и упрямы, и к тому же они сразу попадут в поле зрения этого КГБ.

Но мы нашли выход и из этой ситуации. Наш агент в Нью-Йорке вступил в переговоры с неким отставным полковником армии северян Дэвидом Бишопом. У этого полковника подобрана неплохая команда головорезов. Он берет подряды на очищение земель, понравившихся нанимателю, от индейцев, мексиканцев, скваттеров, золотоискателей и прочих нежелательных элементов. Как говорится, нет человека – нет проблемы.

Так вот, три недели назад полковник, вместе со своим небольшим отрядом, отплыл из Нью-Йорка на корабле, идущем в Бремен. Оттуда он через Берлин и Дрезден выехал в Вену…

– Скажите, – язвительно произнесла королева, – а если этого вашего Бишопа поймают русские, он же все равно расскажет их палачам, что его наняли британцы. Какая разница, в конце концов, американец он или турок, и стоило ли ради этого искать подобных типов в Нью-Йорке?

– Ничего подобного, ваше королевское величество, – скромно потупившись, сказал Дизраэли. – Дело в том, что мои люди вели с ним переговоры от имени императора Австро-Венгрии Франца Иосифа. У того тоже очень большие разногласия с русскими, наступившими на его любимую балканскую мозоль. Так что мотив в наличии, ссылка на него будет весьма правдоподобной. А мы останемся в стороне. В общем, все наготове, осталось только дать сигнал к действию.

– Лорд Биконсфилд, – торжественно заявила королева, – вы гений! Действуйте! Я верю, что именно вы сможете нанести смертельный удар этим русским, которые возомнили о себе слишком много!

Дизраэли кивнул и, низко поклонившись, выскочил из кабинета. А королева, вздохнув, взяла с полки начатую бутылку джина. Ей захотелось выпить, только на этот раз – на радостях.

26 (14) июля 1877 года. Вена, Восточный вокзал

Бывший подполковник армии САСШ Джон Александер Бишоп

– Эй, ты! Да поосторожней, кому говорю! Ты что, английского не понимаешь!

Полковник Бишоп с неудовольствием следил, как флегматичный носильщик складывал багаж на полках купе в допотопного вида вагоне.

«Эх, что за город… Что за страна… И зачем мы сюда приперлись…»

Месяц назад они сидели в салуне в Канзас-Сити, штат Миссури, после очередной успешно проведенной операции. На этот раз все было просто: территория расчищена, индейская деревня сожжена, старики и дети перебиты сразу, скво тоже – после употребления их по назначению. Тут он самодовольно усмехнулся, вспоминая те последние два дня. Приглянулась ему там одна, молодая и стройная, все чего-то там просила на своем языке, даже не противилась, когда ее провели по кругу во второй раз. Бишоп еще раз усмехнулся, вспомнив удивленное выражение на ее индейской роже, когда эту краснокожую красотку потом зарезал Джек Стэнтон, специалист по работе ножом. Помогло, конечно, и то, что все воины племени отправились на встречу с местным армейским начальством, о чем ему шепнул один знакомый лейтенант, а двоих, оставленных в деревне, застрелили его снайперы – братья Алекс и Питер Джонсоны.

Это была уже одиннадцатая деревня, которую они таким образом зачистили. А армия им только спасибо за это скажет – самим не пришлось руки марать.

Бишоп вспоминал, с чего все начиналось – с падения Атланты, которую, после того как из нее были изгнаны все мирные жители, попросту сожгли. Да так, что ни единого здания не осталось.

Сначала ее обстреляли зажигательными ядрами, потом, после пожара, тогда еще лейтенанту Бишопу (впрочем, у него тогда была другая фамилия) поручили сжечь несколько чудом сохранившихся домов на юго-западе. Как обычно, задача была решена образцово, и Бишопа даже повысили в звании до капитана.

Но в одном из этих домов они обнаружили двух девочек лет пятнадцати и шестнадцати. По молчаливому согласию Бишопа, солдаты пропустили их по кругу, перерезали им глотки и оставили гореть в одном из домов. А то как же – уже месяц не забавлялись с бабами. Генерал Шерман, конечно, не церемонился с мятежниками, но такого не прощал. Хотя это был не первый и не последний раз, но никто ничего вроде не заметил.

Годом же позже, когда они стояли гарнизоном в новоотстроенной Атланте, ничем уже не похожей на ту, старую и прекрасную, какая-то негритянка опознала двоих из его команды. Нет чтобы сказать спасибо за то, что ее, свинью черную, освободили. А она возьми и доложи его начальству. К тому же один из его солдат на допросе раскололся.

Когда к нему прибежал молодой солдатик и срочно позвал к командиру, Бишоп, на тот момент уже подполковник, срочно взял оставшихся в живых подельников и покинул расположение части. Через месяц они оказались в этом самом салуне в Канзас-Сити. Он решил тогда, что фамилии можно и поменять, ведь на Западе никто про документы не спросит, да и искать их особо не станут.

Однажды к ним подошел хорошо одетый человек средних лет и заказал всем по стаканчику виски. После второго и третьего он, наконец, рассказал, что ему от них нужно. Ему были нужны земли для выпаса скота, а на них нахально расположилась индейская деревня.

– Ребята, вы, – сказал он им, – судя по выправке, армейские, не могли бы помочь мне с этим делом?

Первая операция прошла далеко не так гладко, как последующие. Двух из своей команды он потерял тогда убитыми, троих индейцы ранили, но, к счастью, несильно. Их новый знакомый не только щедро им заплатил (присовокупив, что не такой уж он дурак, чтобы недоплатить таким нужным людям), но и замолвил слово, чтобы их не трогали местные власти. Более того, он рассказал своим знакомым об успехе операции, и Бишоп с парнями начали получать один заказ за другим.

Еще трое с тех пор погибли в разных операциях. Двоих застрелили местные ганфайтеры (обоих обидчиков Бишоп с компанией уничтожил, и больше местные их не задирали), и у него оставалось всего шестеро. Братья Джонсоны были его снайперами, Стейплтон – бывший Стэнтон – оказался ножевых дел мастером. А нынешние Смит, Браун и Шерман – последний взял фамилию в честь их тогдашнего генерала – весьма неплохо стреляли из револьвера. Впрочем, и Стейплтон, если было надо, мог попасть из кольта в подброшенный серебряный доллар.

А вот недавно к Бишопу подошел щегольски, не по-местному одетый человек и сказал с каким-то акцентом, весьма смахивавшим на немецкий:

– Мой херр, не могли бы вы мне уделить минуту внимания?

Они проследовали в отдельный кабинет, который, как оказалось, был предварительно заказан херром Штиглицем – так назвал себя его собеседник. Тот рассказал, что путешествует по Америке, и что ему порекомендовали херра Бишопа как человека, который может много чего порассказать про местный колорит и нравы.

Бишоп захотел послать его подальше, но его собеседник неожиданно добавил, что ему про Бишопа рассказал Альберт Браун, бывший заказчик, и что возможно, у него будет к Бишопу задание, если он тот человек, который ему, Штиглицу, нужен. И после кое-каких рассказов Бишопа предложил ему и его команде огромные деньги за выполнение деликатных поручений его, Штиглица, родной Австро-Венгрии. Причем пообещал задаток, поистине царский, плюс деньги на дорогу до Будапешта, которые готов был выдать на месте, частично ассигнациями, а частично и золотом, причем часть – «на дорогу по Европе» – во французской, немецкой и австрийской валюте.

Бишоп еще тогда заметил, что собеседник коверкает простые английские слова, а вот длинные произносит без единой запинки и со вполне ясным британским прононсом. И более того, некоторые гласные он выговаривал так, как их произносят лишь английские аристократы. Ему приходилось пару раз встречаться с представителями этой касты, да и непосредственный начальник его в Гражданскую был из таковых – по слухам, бежал в Америку от карточных долгов. Так что сразу было ясно, откуда на самом деле этот «Штиглиц». Ну да ладно, главное, чтоб платил хорошо и вовремя.

И вот они в Вене, где остановились в отеле «Европа», в котором Штиглиц, как и обещал, зарезервировал номер. Ребятки Бишопа пропадали в местном борделе, а к самому ему пришел некий «херр Шмидт», обладатель примерно такого же акцента, что и «херр Штиглиц».

После сытного обеда, принесенного прямо в номер, «херр Шмидт» перешел к делу. Русскую армию в Болгарии уже не остановить. Кайзер, которого он здесь представляет, боится, что после Болгарии русские начнут захват земель, по праву принадлежащих австрийской короне: например, таких как Хорватия или Галиция. Поэтому русских надо во что бы то ни стало остановить. И сделать это можно лишь одним способом – обезглавить азиатскую империю, благо их император не признает мер безопасности. Желательно также убить его наследника и других членов семьи. Только тогда Австро-Венгрия будет в безопасности.

Бишоп сначала решительно сказал нет. Одно дело индейцы, другое – император самой могущественной на сей момент державы. Но тут Шмидт намекнул ему, что знает его настоящее имя и осведомлен про некую историю в Джорджии, присовокупив, что девочки эти были племянницами человека, который сейчас, после Реконструкции, занимает не последнее место в иерархии штата. И добавил, что, конечно же, он не собирается делиться этой информацией с американскими коллегами, и что за выполнение работы готов предложить поистине астрономическую сумму в фунтах стерлингов, то есть, конечно, в австрийских гульденах. Четверть этой суммы, равно как и средства на дорогу в Софию, болгарскую столицу, им предоставят немедленно.

Русский император вскоре должен торжественно въехать в Софию, и именно тогда можно будет совершить этот подвиг во имя свободы народов Австро-Венгрии. Более того, в Бухаресте их встретит Саид Мехмет-оглы, болгарский турок, который поможет с организацией покушения и последующего отхода через Сербию в Будапешт, откуда можно будет вернуться в Вену.

И вот они на вокзале, при посадке в вагон первого класса. Полученные деньги уже переведены в банк в Нью-Йорке – Бишоп не доверял «Шмидту» и вытребовал половину вместо четверти обещанной суммы. Он не удивился, когда его собеседник вытащил из портфеля аккредитив на «Винер Кредит» именно на эту сумму. А своя команда ему доверяет. И правильно делает – он их еще ни разу не обманывал. Бишоп не сомневался, что в Австро-Венгрии их потом тихо уберут, поэтому он планировал вместо Будапешта рвануть через Адриатику в Италию, и дальше из Неаполя в Нью-Йорк. Для этого и купил справочник Томаса Кука обо всех железных дорогах и пароходных линиях Европы.

Но первый шаг – вот этот поезд в Бухарест.

26 (14) июля 1877 года, утро. Болгария, окрестности Софии

Освобождение Болгарии можно теперь уже считать свершившимся фактом. Сегодня на рассвете русские войска с трех сторон вступили в Софию. Комендант Софии бежал после того, как стало понятно, что с востока, севера и юга вверенный его попечению город обойден русскими войсками. Причем с востока и севера, прорвав турецкие позиции на Арабаконаке и тесня растрепанные таборы Шакира-паши, на Софию движется элитный русский Гвардейский корпус.

Можно, конечно, бросить против них последние свежие, остающиеся в Софии двадцать пять таборов и попытаться задержать лавину русских еще на несколько суток в предгорьях. Но зачем?

С юга по открытым дорогам к Софии движутся непобедимые шайтан-аскеры в своих железных боевых повозках. А за их спиной пылит по дорогам русская регулярная кавалерия. Они уже полностью уничтожили войско Сулейман-паши. Гарнизон Пловдива бежал, только завидев на горизонте пыль, поднятую повозками шайтан-аскеров. Еще день-два, и они полностью отрежут софийскому гарнизону все дороги к отступлению. И вообще, куда отступать бедному турку – русские повсюду. Открыта только дорога на запад, в сторону Албании, и туда толпами бегут проживающие в Софии черкесы и турки. Они справедливо считают, что после прихода русских войск их болгарские соседи посчитаются с ними за все время притеснений и унижений.

Сводный конно-механизированный отряд остановился на ночевку у села Нови-Хан. До Софии было уже рукой подать.

Рано утром полковник Бережной в бинокль обозрел подступы к городу. Рядом с ним тем же самым занимался генерал-майор Леонов. Зрелище было страшное. Город горел. Вслед за отступающей турецкой армией в бега бросилась часть мусульманского населения. Уходя из города, они поджигали свои дома. Весь горизонт затянуло дымом.

Было видно, что дорога на Скопье забита беженцами, обозами, остатками беспорядочно отступающих войск. Выделенные в отдельный отряд два эскадрона астраханских драгун, усиленные тремя бэтээрами и одной батареей Нонн-С, на параллельной дороге сбили турецкий заслон у Ташкесена (в наше время Саранцы) и зашли во фланг и тыл главной турецкой позиции. Гаубицы отряда приступили к бомбардировке турецких редутов у села Потоп.

Когда же смолкли гаубицы, к турецким позициям под развернутыми знаменами и с барабанным боем двинулся Преображенский полк. Но турки этого уже не видели, ибо на затылке глаз нет, а они в это время бежали без оглядки. Следом за преображенцами походными колоннами к Софии двинулась вся 1-я гвардейская дивизия: Семеновский, Измайловский, Егерский полки.

Русская армия решительно спускалась с прохлады Балканских гор к Софии, навстречу жаркому мареву долины и дыму пожарищ. Внизу, в долине, по параллельной дороге пылили бэтээры, за которыми на рысях шли драгунские эскадроны. Туркам как бы напоминали, что стоит чуть-чуть замешкаться – и пенять потом они смогут только на себя.

Хотя они и так уже были не жильцы на этом свете. Потому что тот, кто бежит с поля боя, тоже вряд ли уцелеет. Только стоит русской гвардейской пехоте спуститься в долину, как из-за их спин на оперативный простор вырвется 2-я Гвардейская кавалерийская дивизия. Если посмотреть на поле боя с высоты птичьего полета, то можно будет увидеть следующее.

Беспорядочные толпы бегущих с поля боя аскеров, ровные колонны русской гвардейской пехоты, поблескивающие штыками вздетых на плечо винтовок. Вслед за ними на рысях пылят ощетинившиеся пиками колонны гвардейской кавалерии. Стоит им выйти на равнину, и они развернутся страшным веером поперек дорог и полей, и не будет тогда спасения бегущим без оглядки туркам.

Наследник престола цесаревич Александр Александрович двигался на Софию в первых рядах, вместе с преображенцами. Русская гвардейская пехота осваивала новый прием совершения ускоренных маршей, который командующий ими наследник привез из Константинополя. Сто шагов бегом, не ломая строя, сто шагов быстрым шагом, чтобы перевести дух. Физически крепким, хорошо кормленным гвардейцам наука сия давалась – пусть и не легко, пусть и через пот и тяжелое дыхание сквозь стиснутые зубы. Ротные и батальонные командиры по обычаю того времени двигались в одном строю с солдатами, и только полковники величественно восседали на лошадях.

Были слышны команды:

– Братцы, бегом марш!

И через некоторое время:

– Шагом марш. Раз, два!

И иногда:

– Пошевеливайся, братцы, а то турка сбежит!

Сбежать у турок явно не получалась. К тому моменту, как основная часть волны отступающих дойдет до Софии, вдоль пути их отступления успеет развернуться механизированный отряд югороссов и два полка русской регулярной кавалерии. А сзади буквально наступает на пятки Гвардейский корпус в полном составе.

Теперь, двигаясь на массивном коне среди упрямо сжавших зубы русских гвардейцев, Александр Александрович поверил в слова полковника Бережного о том, что правильно обученная и натренированная пехота по скорости передвижения на поле боя ничем не уступит кавалерии.

Не добежав до Софии, отступающие турки свернули на дорогу, ведущую в Скопье. Время от времени среди толпы солдат в синих мундирах и красных фесках вставал разрыв фугасного снаряда, поторапливающего турок продолжать свой марафонский забег до самой Албании.

Дело в том, что в северные предместья болгарской столицы в это время уже входил осетинский конный дивизион под командованием князя Алексея Церетелева, а в городе жители сбивали замки с брошенных турецких складов и спешно вооружались. В Софии располагались крупнейшие в Болгарии склады оружия и военного снаряжения. Зато теперь у великого князя Болгарии Сержа Лейхтенбергского не будет болеть голова о том, чем вооружать новую болгарскую армию.

Из числа бежавших с перевалов турецких аскеров спастись не удалось никому. У южных окраин Софии они попали под перекрестный пушечно-пулеметный огонь подошедшего и развернувшегося в боевой порядок механизированного отряда югороссов, что затормозило их бегство, проредило ряды и отняло последние остатки мужества. Потом в конном строю на неуправляемое человеческое стадо обрушились гвардейские кавалерийские полки: лейб-гвардии Конногренадерский, лейб-гвардии Уланский, лейб-гвардии Драгунский, лейб-гвардии Казачий – и вырубили всех турецких аскеров под корень. Руки у людей в красных фесках были в крови не то что по локоть, а и по самое плечо. После освобождения Константинополя и особенно после форсирования русской армией Дуная турецкие аскеры как будто сорвались с цепи, вымещая бессильную злобу на мирном населении. В первые же дни продвижения по Болгарии, когда стало ясно, что развернут настоящий геноцид, по русской армии была отдана негласная команда – пленных не брать!

А на северной окраине под барабанный бой в город вступал Преображенский полк при развернутом знамени. Что называется, «по главной улицей с оркестром». Тут же рядом с первыми рядами, на громадном, как танк, вороном коне ехал будущий император Александр III, уже начавший отпускать свою знаменитую бороду. По узким кривым улочкам встречать русскую армию высыпали, казалось, все пятнадцать тысяч населения Софии.

Надо сказать, что еще десять дней назад население города превышало пятьдесят тысяч человек, но беспощадный террор турецких властей, а главное, бежавших с Кавказа черкесов уменьшили население города почти в три раза. Теперь вчерашние палачи сами уносили ноги от наступающей русской армии.

Собравшиеся горожане метали в густые колонны русской пехоты букет за букетом. И откуда они взялись в количестве, достаточном, чтобы устлать мостовую под ногами солдат сплошным ковром?

Кроме ликующих горожан победителей встречал весь имеющийся в наличии дипломатический корпус. В городе находился ряд консульств. Русские войска встречали вице-консул Франции – Демеркур, Австро-Венгрии – Вальхарт, Италии – Витто Позитано… По лицам господ консулов было видно, как неприятен им этот триумф России. Особенно кислый вид был у господина Вальхарта. Его император еще не оставил надежд наложить свою лапу на все Балканы. То есть, конечно, Болгарию от турок освободить было необходимо, но лучше бы, чтобы это сделали цивилизованные европейцы, а не эти русские дикари.

А над зданием конака – турецкой администрации – уже развевались два флага. Черно-желто-белый с двуглавым орлом – Российской империи, и Андреевский, пока служащий официальным флагом Югороссии. Тут же стоял БТР, гарцевали горячие осетинские всадники, а князь Церетелев беседовал со старшим лейтенантом Бесоевым. Восставшие жители открыли ворота тюрьмы Чернаджамия, и бывшие узники присоединились к импровизированным торжествам. В центре города у церкви Святого Стефана, перед отступлением разграбленной черкесами, состоялось нечто вроде торжественного митинга. Сначала произнесли речи самые почтенные горожане, потом выступил и сам Александр Александрович, поздравивший жителей Софии с обретением долгожданной свободы.

Война за освобождение Болгарии была фактически завершена, русская армия пересекла Балканский хребет на всем его протяжении и приступила к зачистке болгарских земель от разрозненных остатков турецких войск. Освобождение Софии послужило сигналом для Афин, и уже на следующий день, согласно достигнутым с Российской империей и Югороссией договоренностям, греческие войска двинулись на север – в Македонию и Албанию, в последние территории в Европе, пока еще находившиеся под властью турок…

26 (14) июля 1877 года. Константинополь, дворец Долмабахче. Госпиталь МЧС

Василий Васильевич Верещагин

Иногда я считаю удачей то, что был ранен и повстречался с этими удивительными людьми. Я имею в виду югороссов, которые, если говорить честно, спасли мне жизнь.

Зато я стал свидетелем таких событий, сделал столько эскизов, что мне теперь потребуется не менее года работы в студии, чтобы превратить увиденное мною в полноценные картины.

А какие типажи! Какие лица! Да любой художник, наверное, отдал бы полжизни, чтобы иметь возможность написать их на своих холстах. Одни греки-корсары чего стоят! Живописные одежды, выразительные разбойничьи физиономии, роскошная южная природа – и синее-синее море.

Взять хотя бы морских пехотинцев югороссов! Таких людей мне еще не приходилось встречать. Это выходцы из другого мира! В их лицах нет забитости и робости, как у наших солдат. Они готовы в любой момент вступить в бой, невзирая на то, сколько противников им противостоит.

И женщины у них тоже необычные. Я сделал несколько портретов Ирины Владимировны, невесты герцога Лейхтенбергского и, как поговаривают, будущей великой княгини Болгарии. Как она не похожа на наших девиц, которые упали бы в обморок при виде того, что довелось пережить ей! И в то же время она удивительно прекрасна и женственна. Словом, идеал, к которому должны стремиться все представительницы прекрасного пола.

И что интересно – общаясь с Ириной, некоторые наши современницы изменились, да так, что их теперь трудно отличить от женщин Югороссии. Пример у меня перед глазами. Это внучка нашего поэта Александра Сергеевича Пушкина и Мерседес – сеньорита, дочь испанского негоцианта, убитого в Константинополе во время резни европейцев. Жаль девушку, но она нашла себе друга среди югороссов – морского пехотинца Игоря Кукушкина. Они так любят друг друга! Я несколько раз писал их – какие у них замечательные и ясные лица! Одну картину я хочу подарить им на свадьбу. Не привык хвалить свои работы, но эта оказалась очень выразительной, и все, кто ее видел, в один голос восхищались ею.

И Ольга Пушкина, совсем еще юная девушка, тоже влюбилась в одного из югороссов. Какая у них чистая и светлая любовь! Мой новый приятель, Александр Васильевич Тамбовцев, дал мне почитать книжку неизвестного мне писателя Александра Грина «Алые паруса». Удивительная книга. И как Ольга похожа на главную героиню, девушку по имени Ассоль! Правда, на ту, которая дождалась все-таки своего капитана Грея. Под впечатлением этой книги я нарисовал картину, на которой юная и воздушная Ольга стоит на берегу моря и вглядывается в даль, ожидая корабля, на котором к ней приплывет ее возлюбленный. Если у Ольги с Игорем Синицыным будет все хорошо и дело дойдет до свадьбы – а я в этом не сомневаюсь, то эту картину я подарю новобрачным.

Иногда я встречаю в госпитале МЧС знаменитого врача-хирурга Николая Ивановича Пирогова. Он приехал в Константинополь на пару дней, но остался здесь надолго. По секрету он сказал мне, что узнал за считаные дни от медиков из госпиталя столько, сколько не узнал за всю предшествующую врачебную практику. Он даже помолодел, несмотря на то что работы в госпитале непочатый край.

Дело в том, что русские войска и сводный механизированный батальон Югороссии под командованием полковника Бережного сейчас добивают турок в европейской части бывшей Османской империи. Я видел, как уходил в бой батальон Бережного. Весьма впечатляющее зрелище. Особенно потрясли меня их бронированные машины на широких стальных гусеницах и на больших каучуковых колесах. Это настоящие колесницы смерти – быстрые, вооруженные мощным оружием и неуязвимые. Я понял, что туркам не выдержать удара этой грозной силы – их просто сметут с лица земли.

Александр Васильевич Тамбовцев шепнул мне, что в арсенале армии Югороссии есть и более страшные «изделия уральских мастеров». Боже мой, что же это такое? У меня даже не хватает фантазии представить, как они могут выглядеть. Я понял, что югороссы, если бы они захотели этого, могли бы завоевать всю Европу. А может быть, и весь мир…

Турки, впрочем, сопротивлялись отчаянно. Они дрались до последней возможности, зная, что им не будет пощады за то, что они натворили в Болгарии. Турки цепляются за каждую удобную позицию. Они с самого начала готовились воевать именно от обороны, рассчитывая продержаться до тех пор, пока в конфликт не вмешаются страны Европы. Русская армия штурмовала Балканские перевалы, и мы уже знали, что на помощь туркам никто не придет. Слишком велики были их зверства, и слишком страшно было вступать в конфликт с югороссами, которые одним ударом с воздуха способны испепелить целые армии.

Но все равно у нас было много раненых, причем большинство из них нуждались в срочной медицинской помощи. Медики госпиталя МЧС работали не покладая рук. Я как их бывший пациент знал, что большинство раненых, которые в наших госпиталях давно бы умерли, в госпитале югороссов будут спасены.

Чтобы поддержать страдальцев, проливших кровь за освобождение Болгарии, я выделял время, чтобы побывать в палатах и утешить наших раненых солдат и офицеров. Я рассказывал им о том, как сам не так давно, так же, как и они, лежал на кровати с трубкой и иглой, которую мне ввели в вену. По этой трубке из прибора со смешным названием капельница в мою кровь поступали лекарства. Они спасли меня, хотя врачи госпиталя в Бухаресте и посчитали меня безнадежным.

Раненые, слушая мои рассказы, сразу же становились бодрее. И действительно, искусство медиков югороссов и лекарства творили чудеса. Люди быстро шли на поправку, смертных случаев почти не было, и наши раненые были готовы молиться на своих спасителей.

Здесь, в госпитале МЧС, я встретил еще одного интересного человека. Звали его Андрей Желябов. Как мне рассказал по секрету всезнающий Александр Васильевич Тамбовцев, этот молодой человек в России был арестован за участие в тайном обществе, целью которого было свержение самодержавия. Я издали видел, как господин Тамбовцев несколько раз беседовал с Желябовым, что-то ему объясняя. Молодой нигилист иногда соглашался с Александром Васильевичем, но чаще всего начинал с ним спорить. Говорят, что в спорах рождается истина, если, конечно, оппоненты спорят не из чистого упрямства. А спорить с господином Тамбовцевым из упрямства просто бесполезно. Человек он поживший, много повидавший, так что непримиримо поначалу настроенный Желябов к концу разговора переходил на точку зрения Александра Васильевича.

Сейчас, когда раненых поступало много и каждый человек был на счету, Андрей Желябов выразил желание поработать санитаром в госпитале. Он взялся за незнакомое для него дело с горячностью и старательностью. Надо сказать, что работы было очень много, и даже такой богатырь, как он, к концу дня буквально падал с ног от усталости. Но Желябов – упрямый человек. Немного отдохнув, он снова шел в палаты к раненым, чтобы помогать санитарам переносить больных на носилках, укладывать на операционный стол. А в редкие свободные минуты он беседовал с ранеными и писал под диктовку послания на родину. Каждый день из Константинополя в Одессу уходил пароход, который увозил выздоравливающих раненых и гражданских пассажиров. Заодно он прихватывал и почту.

Андрей Желябов терпеливо писал нехитрые послания наших раненых солдатиков из далекого Константинополя своим близким. В них российские воины помимо обычных поклонов всей родне рассказывали о далекой стране Болгарии, о ее жителях, которые перенесли ужасные страдания от «безбожных агарян», и о чудесных докторах, которые спасли их от смерти.

Часто после того, как послание было написано, начинался разговор о жизни, о нелегком крестьянском труде, о родных селах, куда раненые надеялись вернуться после войны, конец которой уже был виден.

А сегодня я и сам поговорил с Андреем Желябовым. Раненых в этот день было мало – наверное, на фронте наступило затишье. Выкроив часок, я решил посидеть в садике у госпиталя, делая наброски с выздоравливающих, которые неловко ковыляли на костылях по дорожкам бывшего сада турецкого султана. В этот самый момент ко мне и подошел Желябов.

– Все рисуете, Василий Васильевич? – спросил он меня.

– Рисую, Андрей Иванович, – ответил я. – Каждый делает то, что может принести пользу людям. Вы вот тоже помогаете этим несчастным, и может быть, именно благодаря вам кое-кто из них остался в живых.

– Я как-то не думал об этом, – растерянно произнес Желябов. – А ведь мне всегда казалось, что помощь людям, народу заключается в несколько другом. Боже мой, как я заблуждался всего несколько месяцев назад! Как мало я знал народ, хотя и родился в семье крепостного. Но родители мои были дворовыми, а не крестьянами, которые изо дня в день работали в поле. Мы пошли «в народ», но опять-таки так и не поняли ничего. И лишь здесь, в госпитале, повседневно общаясь с мужиками, по приказу царя надевшими солдатские мундиры, я начал их немного понимать.

И получается, что вся наша работа, все труды, все жертвы были абсолютно бесполезны. Ну не хотят мужики бунтовать! Да и сам бунт бессмыслен! Жаль, что это я понял лишь сейчас…

– Андрей Иванович, – сказал я, – вы правы, несправедливостей в мире много. Но бороться с ними посредством бунта – это как тушить пожар керосином. Бунт способен лишь умножить число несправедливостей.

Вспомните, что натворили французы со своей Великой революцией. Свобода, равенство, братство… А чем все кончилось? Гильотинами на площадях. Вандеей. Горами трупов вершителей справедливости и их противников. Революционный задор вылился в желание завоевать мир, и взбесившуюся Марианну, сменившую фригийский колпак на солдатский кивер, пришлось останавливать уже русским воинам под Смоленском, Бородином и у Малоярославца.

Будьте осторожны, Андрей Иванович, не принимайте опрометчивых решений, ибо благими намерениями устлана дорога в ад. Может быть, вам лучше попытаться разобраться с жизненным укладом югороссов? Ведь это тоже русские люди, но в то же время они совсем другие.

Я, может быть, чего-то не понимаю в социальных теориях, но как художник я внутренне чувствую, что общество их построено на совершенно иных принципах, чем Российская империя. Андрей Иванович, попытайтесь вникнуть в их мироустройство. Может, это подскажет вам путь построения такого же общества и у нас в России?

– Хорошо, Василий Васильевич, спасибо за совет, – ответил мне Желябов.

В небе опять раздался гул вертолета. Похоже, что в госпиталь скоро привезут очередную партию раненых. Последнее время среди них стали попадаться болгары, извлеченные русскими солдатами из турецких застенков, а также потерянные, оставшиеся без родителей дети-сироты. Война продолжается.

Желябов с кряхтением поднялся со скамейки и походкой усталого человека побрел к госпитальным палаткам, над одной из которых развевался флаг Красного Креста…

27 (15) июля 1877 года, утро. Болгария, София

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

София медленно приходила в себя после вчерашней эйфории освобождения. Такое же невнятное тяжелое похмелье обычно бывает на следующее утро после праздника, когда выпито все вино, сказаны все тосты, разбита вся посуда и заодно лица. Вчера тоже – сперва русские и болгары вместе тушили пожары, причем русских солдат в городе оказалось как бы не больше, чем местных. Потом на улицах зазвучала музыка, появились бутыли с ракией и вином, вспыхнули высоченные костры, разожженные из брошенных турками поломанных повозок, и начались вполне стихийные народные гуляния.

Со всей своей балканской бесшабашностью София праздновала день своего освобождения. И вместе с жителями веселилась русская гвардия: семеновцы, преображенцы, павловцы, гренадеры пешие и гренадеры конные, драгуны, уланы, казаки. Лейб-гвардии Казачий полк после того, как город был освобожден, не удержался от соблазна и, в полном соответствии с марксистским лозунгом «грабь награбленное», бросился в погоню за удирающими в Македонию обозами черкесов. Уже в потемках они вернулись, хвастаясь трофеями – узлами разнообразнейшего хабара и молоденькими девицами.

Но бог с ними, с казаками. Такими они были, такими и останутся. Недаром их любимая пословица гласит: «Что с бою взято, то свято». А на войне, как известно, как на войне, и черкесы совсем не те люди, по которым стоит плакать. Особенно когда еще не остыли тела последних замученных ими болгар.

Утро встретило нас прохладой, чириканьем птиц и неистребимым запахом гари и мертвечины. Начинался новый день, первый день новой жизни, когда оплакав и похоронив погибших, болгары должны будут приступить к строительству новой жизни. В этой новой жизни не должно быть места Берлинскому конгрессу, прогерманской политической ориентации Болгарии, ее войнам с православными, а уж тем более славянскими соседями. Иначе все труды Югороссии пропадут зря, и все вернется на круги своя.

Об этом, и не только об этом, я, полковник ГРУ Бережной, собираюсь утром вполне серьезно поговорить с будущим государем-императором Александром III. Проделав несколько энергичных упражнений, чтобы разогнать кровь, я уселся в позу лотоса и погрузился в размышления.

Много хорошего сделал царь-батюшка за двенадцать лет своего правления, но и немало дурного тоже. Одно «подмораживание» России чего стоит. Загнали все проблемы вглубь, и получили в ответ такое, что и на голову не налезло. Четверть века без войн вымыли из состава русской армии и флота офицеров с боевым опытом, заменив их паркетными шаркунами. Прекрасный лейтенант или поручик через тридцать лет может оказаться совершенно негодным адмиралом или генералом. Рожественский и Куропаткин, будучи младшими офицерами, честно, кровью и отвагой заработали свои боевые ордена. Но это ничуть не прибавило им ни способностей управлять людьми, ни тактических и стратегических талантов.

Но мирная передышка не бывает вечной. И Русско-японская война, уничтожив все плоды трудов царя-миротворца, положит начало краху империи. Но еще ничего не предрешено, и всех этих ошибок можно избежать. Благо цесаревич – человек неглупый, патриот, и почти такой же трудоголик, как и еще не родившийся товарищ Сталин.

У Александра Александровича есть только одна, почти неразрешимая проблема, и зовут ее Ники. Мальчику всего девять лет, и он еще не сформировался как личность. Надо им плотненько заняться, может быть что-то и получится. Иначе в надлежащий срок обязательно появятся и Алиса Гессенская, и русская генетическая рулетка, и «хозяин земли русской», и «не заслоняйте меня»…

По большей части именно этот факт и стал причиной того, что мы дистанцировались от России, начав создавать свое государство. Безусловно, мы патриоты и порвем любого, кто наедет на нашу родину. Но! Мы должны иметь возможность влиять на ситуацию в России извне, не заморачиваясь подчинением властям в Петербурге или Москве. Власти-то могут оказаться того, некондиционные.

А вот и сам цесаревич – тоже ранняя пташка. Ходил в сопровождении двух казаков из лейб-конвоя умываться к колодцу. Мои люди тоже рядом, но их так просто не увидишь. Они контролируют все происходящее, как правило, не показываясь на глаза.

– Доброе утро, ваше императорское высочество, – приветствую я цесаревича.

– И вам доброго утра, господин полковник, – отвечает он. – Не помешаю?

Я киваю, и он, кряхтя, усаживается радом со мной по-татарски. Вздохнув, он вдруг спрашивает:

– Мечтаете?

– Нет, – отвечаю я, – размышляю.

– А в чем разница? – искренне удивляется цесаревич.

– А вот представьте, – говорю я, – полководец перед сражением. Например, Кутузов перед Бородином. Сидит он всю ночь над картой и размышляет о завтрашнем сражении. Все его мысли воплощаются в конкретный план. И назавтра, согласно этому плану, загрохочут пушки, двинется вперед инфантерия и кавалерия, будет победа или смерть. А вот теперь представьте, что полководец просто мечтает о победе над врагом?

Казаки, слушавшие наш разговор чуть поодаль, невольно прыснули в кулаки, не удержался от усмешки и сам цесаревич.

– Уели, – сказал он, отсмеявшись. – Как есть уели. Разъяснили досконально. Теперь ябуду видеть разницу между мыслителями и никчемными мечтателями.

– Ну, мечтатели бывают и не совсем никчемны, – возразил я. – Вот, к примеру, писатель-мечтатель Жюль Верн. Он сейчас находится в Константинополе, все бродит, удивляется, наблюдая за нашими чудесами. Ничего он такого не сделал, кроме того, что написал большое количество книг, в которых мечтал: о подводных лодках, летательных аппаратах тяжелее воздуха, полетах к другим планетам и много о чем еще.

А что из этого получилось? Будущие мыслители в юном возрасте прочли эти книжки, потом выросли, выучились и начали искать способ, как бы все это со страниц любимых книг воплотить в жизнь. То же самое можно сказать и о социальных мечтателях. Только вот результаты экспериментов их последователей могут оказаться просто жуткими.

– Вы о социалистах? – посерьезнев, спросил цесаревич.

– И о них, и о анархистах, и о прочих «истах», ибо имя им легион, – ответил я, – и в основе любого из этих учений лежит мечта о справедливости.

– А что такое справедливость? – пожал плечами цесаревич. – Я уже много думал о том моменте, когда приму Россию из рук моего папа. И мне хотелось бы стать справедливым государем. Но как этого добиться?

– Э, нет, ваше императорское высочество! – ответил я. – В основу государственного управления справедливость ставить нельзя. Тут ее роль вспомогательная. Стержневой идеей государственности является Ее Величество Целесообразность, и только она.

Можно долго спорить, справедливо или нет нынешнее нищенское положение российского крестьянства, до нитки обираемого выкупными платежами. Но я точно могу сказать, что это мало того что нецелесообразно, ибо замедляет рост мобилизационного ресурса армии, но еще и прямо опасно, поскольку рано или поздно приведет к одному большому или многим малым крестьянским бунтам. А вольное дворянство, искусственно поддерживаемое за счет мужиков, уже начинает воротить нос от службы в любой ее форме, становясь обычными паразитами.

Я знаю, что выкупные платежи в иные годы составляют почти половину государственного бюджета, но ведь эти деньги, оторванные от нищих мужиков, просто тупо проедаются. – Я махнул рукой. – Можно сколько угодно мечтать о том, что Россия станет самой промышленно и научно развитой страной. Но и профессора, и инженера, и техника, и рабочего, и даже адвоката кормит русский мужик. Если Россия не сможет обеспечивать себя продовольствием, то плохо будет всем. Вы уж поверьте, было у нас такое, пшеничку в Канаде и Австралии покупали.

– Я обдумаю ваши слова, – серьезно сказал цесаревич. – Так вы считаете, что для России главные – это мужики?

– Не главные, а основные, – ответил я. – Дворянство для России тоже необходимо, но именно как служилый класс. Однако довольно быстро из служилого класса оно превратилось в паразитов. Запомните, паразит – это всегда зло. Особенно если это бывшая опора государства.

– Я обдумаю ваши слова, – еще раз сказал Александр Александрович и, после некоторой паузы, когда к нам подвели лошадей, добавил: – А пока давайте объедем город и посмотрим, что достанется моему другу, Сергею Лейхтенбергскому, который начнет здесь править…

27 (15) июля 1877 года, полдень. Константинополь

Сержант контрактной службы Игорь Андреевич Кукушкин

Ну, вот и все… Кажется, уже не осталось никаких препятствий, способных помешать мне и моей ненаглядной Мерседес стать мужем и женой. Точнее, уже не Мерседес. Вчера она крестилась по православному обряду в одной из греческих церквей. И теперь она Надежда – Эсперанса по-испански. Крестным отцом ее стал Николай Иванович Пирогов, а крестной матерью – Ирина Владимировна Андреева.

Моя любимая активно учит русский язык и старается как можно чаще говорить по-русски со мной, с Ириной и Ольгой Пушкиной. А через неделю у нас венчание. Мы готовимся к свадьбе. Хочется пригласить много гостей, но большинство из них в делах, в боях, в разъездах. Вчера наши освободили от турок Софию, и в городе весь вечер гудел праздник. Гуляли как проживающие тут болгары, так и греки, забывшие о вчерашних недоразумениях с братским православным народом. И лишь турки притихли и были незаметны. Впрочем, у них еще есть возможность без проблем выехать в Анатолию.

Подошло время поговорить с Надеждой Николаевной (отчество, по обычаю, она взяла от крестного отца) о самом сокровенном. О том, откуда мы и кто мы. Впрочем, похоже, что моя милая уже кое о чем догадывается. Но у Наденьки хватило терпения и ума не доставать меня вопросами, на которые я не мог ей дать ответа. За что я был ей очень благодарен.

Получив несколько дней отпуска на устройство личных дел, я с головой зарылся в подготовку семейного гнездышка. В свою квартиру, где мы с ней познакомились, Надя ехать категорически отказалась. Я понимал ее – трудно чувствовать себя счастливой в том месте, где был убит отец и где так внезапно и страшно закончилось ее детство.

Переговорив с комендантом города Дмитрием Ивановичем Никитиным, я получил ордер на довольно уютный домик на берегу Золотого Рога. Совсем недавно в нем жил кадий – судья одного из районов Стамбула. После захвата города служащий султанской Фемиды драпанул от подведомственных ему горожан в неизвестном направлении, и домик стоял пустой. Теперь у него будут новые хозяин и хозяйка.

Надюше наш дом очень понравился. Она по-женски, тщательно осмотрела его, заглянула во все закоулки, что-то бормоча себе под нос. Потом повернулась ко мне сияющим лицом и спросила:

– Игорь, мы здесь будем жить всегда?

– Всегда-всегда, дорогая, – ответил я. – Не считая, конечно, того времени, когда я буду вынужден отправиться туда, куда прикажут мои командиры. Извини, но ты должна все время помнить, что твой муж – кадровый военный, и не всегда ему приходится делать то, что ему хочется. Привыкай…

После этих моих слов Надежда немного пригорюнилась, но видимо, внутренне смирившись с ролью жены служивого, не стала больше продолжать разговор на эту тему.

Мы вышли в уютный тихий садик на берегу залива. Где-то в кустах жасмина чирикали птицы. Синее море, синее небо… Красота. Мы присели на маленькую скамеечку и немного помолчали. Потом я, вздохнув, начал разговор, которого внутренне побаивался, но без которого нам обойтись было бы невозможно.

– Знаешь, Надя, я давно хотел тебе рассказать о себе, – начал было я.

– Знаю, Игорь, – тихо сказала моя любимая. – Я уже заметила, что вы, люди с эскадры, не похожи на других людей. Вы не такие, как все…

– Вот именно, – ответил я. – Мы совсем не из этого мира. Мы пришли издалека, из другого времени, из будущего…

Надежда внимательно посмотрела мне в глаза. Она, наверное, посчитала, что я шучу. Видимо, ожидала, что я расскажу ей о каких-то далеких и загадочных землях, где живут такие же люди, как и я. Но мысль о том, что мы пришли из будущего, не приходила ей в голову.

– Игорь, а ты меня не обманываешь? – осторожно спросила она. – Ты только не обижайся, я знаю, что ты всегда говоришь правду. Но я не могу понять, как можно путешествовать во времени.

– Надя, я не обижаюсь, – сказал я. – Мне и самому непонятно – как мы попали в ваше время. Все произошло очень быстро, словно какая-то могучая сила перенесла нас сразу в девятнадцатый век из века двадцать первого.

– Игорь, – серьезно ответила мне Надежда, – это мог сделать только Господь, – и она перекрестилась, но уже не слева направо, по католическому обычаю, а по православному – справа налево. – Только Всевышний способен совершить подобное. И я знаю, что наша встреча с тобой предначертана именно им.

– Возможно, что ты права, – сказал я. – Мне и самому кажется, что без Промысла Господня здесь не обошлось. И потому мы должны сделать этот мир лучше.

– Скажи, Игорь, а какое оно, будущее? – немного помолчав, спросила меня любимая. – Оно лучше нашего времени или хуже?

Я замялся с ответом. Трудно было ей так сразу сказать. Не все у нас мне нравилось, точнее многое не нравилось. Впрочем, и тут, в XIX веке, тоже хватало всякого… Так что работы у нас хватит на всю жизнь, и даже больше.

Не рискнув рассказать словами о том, что Надя не смогла бы понять, даже если бы ей русский язык был родным, я пригласил ее в домик, где в вещмешке лежал ноутбук, для такого случая одолженный у Иры Андреевой. Положив его на стол, я откинул крышку-монитор, включил загрузку и постарался доступно рассказать Наде о том, что собой представляет этот девайс. Не знаю только, поняла ли она хотя бы четверть того, что я ей рассказал.

Тем временем ноутбук загрузился, и я, щелкая мышкой, запустил фильм, который наши ребята из «Звезды» специально смонтировали для хроноаборигенов-неофитов.

Не отрывая глаз от монитора, Надя смотрела на чудесные картинки, которые двигались, жили внутри небольшого ящичка, лежавшего на столе. Ей было порой трудно понять, о чем говорили герои этого фильма. В таких случаях она нахмуривала свои черные бровки и, страдальчески глядя на меня, бормотала: «Но компрендо…» Тогда я останавливал фильм и медленно, стараясь подбирать русские слова попроще, объяснял ей то, о чем шла речь.

Так мы просидели с Надей над ноутбуком несколько часов, пока на улице не сгустилась тьма, а батареи ноутбука почти полностью не разрядились. Потом, при свете свечи, я еще долго рассказывал любимой о своей семье, которая осталась в той версии будущего, которую мы уже пустили под откос, о родителях, брате, знакомых. Моя любимая слушала внимательно. Ей было интересно все, что касалось меня. И это, как я понял, был не праздный интерес. Она как губка впитывала знания о моем прошлом, чтобы они стали и ее знаниями. Только сейчас я понял, что означает это выражение – «моя половина». Действительно, я, находясь рядом с Надеждой, чувствовал, что она часть меня, родная и любимая.

Тут я понял, что не смогу передать словами то, что хотел бы ей выразить. Поэтому, взяв гитару, которую выпросил у той же Иры Андреевой, и немного попробовав настройку, решил спеть Наденьке песню, которую любил петь мой отец.

Как ни странно, но Надя поняла, о чем эта песня. Она зарумянилась от смущения и нежно прижалась к моему плечу. Когда я допел до конца, она посмотрела мне в глаза и сказала:

– Игорь, я такая счастливая… Как хорошо, что мы с тобой встретились!

Я тоже был счастлив. Ведь все мои родные остались далеко-далеко от меня, и я знал, что больше их мне никогда не увидеть. До встречи с Мерседес-Надеждой на душе у меня было пусто и тоскливо, и эту пустоту заполняла только война. А теперь у меня есть любовь, есть самая-самая красивая на свете невеста (без пяти минут жена), есть свой дом, есть хорошие друзья, и есть земля, которую я буду защищать от врагов, если кто-то вздумает на нее напасть…

В этот вечер мы с Надей больше не говорили ни о чем. Мы обошлись без слов – все что требовалось, сказали наши руки и губы… Это был самый счастливый вечер в моей жизни… Надеюсь, что не последний…

27 (15) июля 1877 года. Где-то в Атлантическом океане. Борт атомной субмарины «Северодвинск»

Джон Девой, авантюрист, романтик и борец за свободу Ирландии

В отведенной мне маленькой каюте рядом со мной сидит человек, с которым предстоит серьезный разговор, и в котором я вижу собрата по духу. Он такой же патриот России, как я Ирландии. Только моя Ирландия – это маленький зеленый остров, а его Россия раскинулась непобедимым исполином на половине Евразийского континента. В ней есть и ледяная тундра на севере, и знойная пустыня на юге, непроходимая тайга в Сибири и высокие горы на Кавказе.

А самое главное то, что в этой стране есть люди, развеявшие в битве у Нового Саламина миф о непобедимости британцев и теперь готовые помочь моей любимой Ирландии в борьбе за ее свободу.

За последний месяц мир уже необратимо изменился. Пала под натиском русской армии турецкая империя. Гордые британцы разгромлены и унижены, в России громят их фактории и изгоняют купцов. На море русские и греческие каперы захватывают британские торговые корабли. Суэцкий канал перешел под контроль России. Так почему бы Ирландии тоже не стать свободной? Мы могли бы предоставить русским в качестве военной морской базы на выбор Дублин или Белфаст. И тогда нам не были бы страшны эти надутые и спесивые британцы.

Говорить с моим новым знакомым мы будем по-английски, ибо русский офицер не знает ирландского, а я русского. Но это ничего не значит – ненависть к нашему общему врагу поможет нам понять друг друга.

– Добрый день, мистер Девой, – вежливо сказал русский офицер. – Мое командование поручило провести с вами беседу о возможности создании в Ирландии сил национального сопротивления. Мое командование готово обучить костяк этих вооруженных формирований, предоставить им вооружение и на протяжении определенного времени снабжать всем необходимым. Условно назовем эти отряды Новой ирландской армией.

Душа моя тут же воспаряет к небесам. Еще вчера ни на что подобное я не мог бы и рассчитывать. С пересохшим от волнения горлом я киваю головой – пусть будет Новая ирландская армия. Главное, что она – ирландская!

– Очень хорошо, – отвечает русский офицер. – Ирландия будет свободной, если найдутся те, кто не побоится пойти в бой за ее свободу.

– Ирландия будет свободной… – как эхо отвечаю я. – Но что мы должны для этого сделать?

– Все очень просто, – сказал мне русский. – Ирландцы должны быть готовы сражаться. Вспомните, как сражались с непобедимыми войсками императора Наполеона Бонапарта испанские гверильяс и русские партизаны. У англичан на вашем острове под ногами должна гореть земля. В каждом графстве должен быть командующий отрядами сопротивления. И их приказ будет законом для всех ирландцев, любящих свою родину.

Я понимаю, что прямого столкновения с британскими войсками эти отряды не выдержат. Да и такой задачи перед ними не будет стоять. Даже безоружные ирландцы могут нанести немало вреда британцам.

Например, чтобы свалить телеграфный столб и оборвать провода, достаточно одного мужчины с топором или пилой. Но лишив британцев связи, они помешают войскам захватчиков действовать согласованно, обмениваться информацией.

Двух-трех человек достаточно, чтобы сжечь мост, дюжины – чтобы за ночь перекопать в нескольких местах дорогу. Вроде не такое уж эффектное это дело, но передвигающиеся по вашему острову британские полки не смогут протащить по таким дорогам артиллерию и обозы. А в обозах – боеприпасы и продовольствие, которое английским солдатам придется нести на себе.

– Вы понимаете, о чем идет речь? – спросил русский офицер. Я кивнул, постепенно вникая в его замысел. – Да, действительно, для того, чтобы превратить жизнь британцев в Ирландии в сущий ад, не нужны ружья и пушки.

Я сказал ему об этом, но русский поморщился и покачал головой.

– Нет, мистер Девой, сражаться с врагом все же придется. Но делать это будут хорошо подготовленные и обученные нашими инструкторами боевые группы. Они будут мобильными, обеспеченные связью, умеющие вести бой с регулярными частями британцев. Только их задача будет заключаться не в том, чтобы убить как можно больше англичан, а в том, чтобы в нужный момент – допустим, когда они получат условный сигнал… – тут русский офицер на мгновение замолчал, а потом хитро улыбнулся: – Ну, скажем: «Над всей Ирландией безоблачное небо», – так вот, по получению этого сигнала они одновременно нанесут удар по британским войскам, дислоцированным в Ирландии.

Причем в первую очередь будет выведена из строя связь, перехвачены вражеские коммуникации, уничтожены командиры английских войск, взорваны и сожжены склады с вооружением и боеприпасами. Британская армия на вашем острове будет парализована. И вот тогда…

Тут русский офицер хитро посмотрел на меня и неожиданно подмигнул.

– Мистер Девой, давайте на этом закончим пока нашу беседу. Я больше пока ничего не могу вам сказать. Одно лишь добавлю – если все будет, как я сказал, Ирландия освободится от своих поработителей в течение нескольких дней. И больше на ее земле не появится ни один англичанин с оружием в руках.

Я слушал рассказ русского, как чудесную сказку со счастливым концом. Я был готов на все, и еще раз посмотрев в уверенное и мужественное лицо моего собеседника, задал ему один, самый последний, вопрос: – Почему именно я, мистер Федорцов?

– В общем-то, все просто, мистер Девой, – ответил он мне, – именно вы как бы случайно встретились на пути мистера Семмса-младшего. Ведь мы не искали контактов с ирландскими эмигрантами, нашей целью в этой операции было лишь организовать возрождение КША. Вы понимаете, о чем я говорю? Ирландией мое командование собиралось заняться на следующем этапе. А тут такая нужная встреча с нужным человеком… Можно посчитать это просто случаем, а можно…

Я снова вздрогнул и прочитал про себя Pater Noster. Действительно, я встретился с Оливером Семмсом совершенно случайно. Но ведь на самом деле случайностей не бывает, на все есть Промысел Господень. Я так много молился о свободе для своей родины, что Он наконец услышал мои молитвы и дал мне шанс. Да, я не слышал гласа из огненного куста, и ко мне с облаков не обращались ангелы, но вот этот сидящий передо мной крепкий немногословный человек вполне мог быть зримым земным воплощением одного из небесных воинов, например архистратига Михаила.

А русский офицер тем временем продолжал говорить, спокойно и буднично.

– Мы знаем, что вы один из самых авторитетных представителей ирландского сопротивления, и наше командование будет работать именно с вами. Но как у нас говорят, один в поле не воин, и поэтому необходимо расширять движение. Для борьбы нужны люди, деньги и оружие. Вы найдете людей, мы дадим вам все остальное. – Он встал. – Через несколько дней вы будете в Константинополе и встретитесь с нашим адмиралом. У вас есть эти несколько дней, чтобы подумать и решить для себя все вопросы. Честь имею, мистер Девой, наш разговор окончен!

Русский ушел, а я остался, мучительно соображая – с кого бы я мог начать, и кто именно из моих товарищей никогда не предаст меня и останется верен общему делу и в беде и в радости. Ведь победить – это будет меньше половины дела, главное, чтобы потом победа не обернулась поражением из-за склоки вождей. Принцип британцев – разделяй и властвуй. И в этом они большие мастера. Поэтому к подбору соратников надо отнестись особенно тщательно, как и к защите от возможной измены. Пусть не каждого можно купить, но зато любого могут продать его друзья, как Иуда продал Спасителя за тридцать сребреников.

Действительно, те несколько дней, что остались у меня до прибытия в Константинополь, я должен посвятить тщательному обдумыванию того, что я скажу русскому адмиралу, и что потом скажу товарищам по борьбе. Но несомненно только одно – мы должны победить. Ирландия должна быть свободной!

28 (16) июля 1877 года. Атлантический океан, 110 миль к западу от Гибралтарского пролива

Майор армии Конфедерации Оливер Джон Семмс

Мы провели несколько дней на борту русской субмарины «Северодвинск». Обстановка была спартанской, но моих спутников поразило гостеприимство русских моряков. Да и кормили вполне сносно. Вскоре после погружения нас пригласил на ужин капитан субмарины кэптен Верещагин, который так тепло принимал меня по дороге в Америку. После сытного обеда он охотно ответил почти на все наши вопросы. Капитан изящно обошел вопрос происхождения субмарины, а также большинство технических вопросов, ссылаясь на военную тайну. Зато он рассказал про скорость субмарины – подумать только, до тридцати пяти узлов в подводном положении! – а на вопрос о мощи сказал только, что весь английский флот они потопить не в силах, но на все броненосцы боезапаса хватит без проблем, и еще останется на всякий случай.

После этого так получилось, что кэптен Верещагин беседовал в основном с президентом Дэвисом, а Джон Девой проводил немало времени в компании старшего лейтенанта Федорцова, который, как я понял, командовал на этом корабле абордажной партией. Нас же с генералом Форрестом развлекал то один, то другой офицер. Но большую часть времени мы были предоставлены самим себе. Как сказал нам кэптен Верещагин, людей, которые хотели бы с нами поговорить, мы увидим в самое ближайшее время.

И наконец, сегодня нам объявили, что «карета подана», и что нам предстоит пересесть на ожидающий нас надводный корабль, носящий название «Североморск». С такими названиями несложно и язык сломать… Я спросил тогда, не означает ли «Северо-» что-нибудь типа ship, на что ответом были дружные улыбки наших хозяев, после чего мне объяснили, что это всего лишь названия городов, а «север» по-русски означает North.

Вот субмарина, к гостеприимству которой мы привыкли, всплыла (так как в ней нет иллюминаторов, здесь мы поверили нашим хозяевам на слово), открылись люки, и мы поднялись по лесенке к ожидавшей нас шлюпке. А в небольшом отдалении стоял самый большой корабль, какой мне довелось когда-либо видеть. Длиной не менее пятисот футов, без единого паруса, с железными мачтами, на которых было установлено множество непонятных приборов… Еще меня поразил тот факт, что на бортах корабля не было пушек; как сын морского офицера я привык к ряду орудий на каждом борту. Да и на «Дайане», которой мне довелось командовать в тех памятных боях, немногочисленные пушки тоже были расположены по бортам, а носовую пукалку можно было всерьез и не принимать.

Шлюпка, в отличие от тех, к которым я уже привык на субмарине, была железной, и она домчала нас до «Североморска» за какие-то пару минут. Другие шлюпки в это время подходили к «Северодвинску» и что-то туда загружали. Скорее всего, это было продовольствие. Ведь как я успел узнать, подводный корабль при всей своей мощи не нуждался в бункеровках углем и пресной водой и зависел только от наличия свежих продуктов.

На борту «Североморска» нас тоже приветствовали как самых желанных гостей. Командир корабля кэптен Перов лично встретил нас у трапа и предложил отвести в наши каюты. Но мы попросили разрешить нам попрощаться с «Северодвинском».

И вот тот начал погружаться в морскую пучину. Мы махали ему вслед, хотя, как с улыбкой пояснил нам мистер Перов, после того как там задраили люки, они нас уже не видят.

После этого мы заселились в каюты, хоть и не роскошные, но намного более уютные, чем на субмарине. Как сказал наш любезный хозяин, «Североморск» как раз передавал дежурство в этих водах другому кораблю, носящему имя древнего русского правителя «Ярослав Мудрый», после чего и направлялся прямо туда, куда нам и было нужно – в Константинополь. Прошло совсем немного времени, и наша «карета» двинулась на восток, в направлении бывшей столицы Османской империи.

29 (17) июля 1877 года. Константинополь. Комендатура

Член-корреспондент Императорской Академии наук и профессор общей химии Дмитрий Иванович Менделеев

Дмитрий Иванович попал в Югороссию, как Чацкий, прямо с корабля на бал. В 1876 году он был направлен Министерством финансов Российской империи и Русским техническим обществом в командировку в САСШ. Дело в том, что наплыв дешевых американских нефтепродуктов на мировой рынок в середине 1870-х годов привел к падению цен на нефть и продукты из нее и к сокращению числа нефтеперегонных заводов в Баку со ста до двадцати, а потом и до четырех. Это нанесло огромный ущерб нефтепромышленникам России. Их беспокойство передалось правительству. Для выяснения причин падения цен на нефть и получения сведений о положении нефтяного дела было решено послать за океан экспертную комиссию. Самым подходящим поводом стала организованная в Филадельфии Всемирная выставка, приуроченная к 100-летию независимости США.

Дмитрий Иванович вспомнил, как неприятно поразил его внешний вид и благоустройство городов САСШ. Улицы Нью-Йорка были узкими, вымощены булыжником и убраны чрезвычайно плохо, хуже, чем окраины Петербурга или Москвы. Дома кирпичные, некрашеные, неуклюжие и грязные; по самим улицам грязь. Магазины и лавки напоминают уездные города России.

Словом, первое впечатление при въезде было не в пользу города с миллионным населением. Поначалу он подумал, что это окраины. Впоследствии, однако, оказалось, что и весь Нью-Йорк, прославившийся своей роскошью, не щеголяет внешней опрятностью.

Менделеева удивил тот факт, что ему не удалось обнаружить даже интереса к проведению глубоких научных исследований. С явным недоумением он писал в дневнике: «Научная сторона вопроса о нефти, можно сказать, в последние лет десять почти не двинулась. Есть работы, но от них дело не уясняется, да и работ-то мало. Будь в какой другой стране такая оригинальная и богатая промышленность, какова нефтяная, над научной ее стороной работало бы множество людей. В Америке же заботятся добыть нефть по возможности в больших массах, не беспокоясь о прошлом и будущем, о том, как лучше и рациональнее взяться за дело; судят об интересе минуты и на основании первичных выводов из указанного. Такой порядок дела грозит всегда неожиданностями и может много стоить стране».

В нефтяных районах Питтсбурга Менделеев тщательно изучал технические и экономические аспекты постановки нефтяного дела в США и снова с сожалением отмечал отсутствие научных исследований в этой области. Но любое практическое новшество, будь то оригинальное устройство какого-либо механического агрегата или решение технологического процесса, получало высокую оценку русского ученого и тут же бралось им на заметку с намерением применить на Бакинских промыслах.

Из САСШ Менделеев вернулся убежденным в том, что Россия вполне может соревноваться в развитии нефтяного дела с американцами, хотя накануне его поездки там добывали нефти в четырнадцать раз больше, чем в России. Но разочаровала великого химика неистребимая косность российской бюрократии. Когда в высших сферах Петербурга он высказал мнение о том, что Россия должна обогнать САСШ по нефтедобыче, министр финансов Российской империи Михаил Христофорович Рейтерн воскликнул:

– Да что вы, батенька! Да где же это нам тягаться с американцами-то! Мечтания это все, профессорские мечтания!

И вот тут он совершенно неожиданно получил довольное странное приглашение посетить Константинополь. Подписано оно было новым канцлером империи графом Николаем Павловичем Игнатьевым. В приложенной к приглашению записке некий господин Тамбовцев написал с ужасными орфографическими ошибками пожелание побыстрее встретиться «с гениальным русским химиком» и «первооткрывателем Периодического закона химических элементов». Этот самый господин обещал продемонстрировать Дмитрию Ивановичу нечто, что должно его заинтересовать.

Менделеев решил съездить в Константинополь, несмотря на то что он едва успел отдохнуть после только что завершившейся заокеанской командировки. Тем более что ему давно хотелось посмотреть этот древний город и на то, что сейчас происходит на Босфоре. Слухи о таинственной Югороссии и тамошних константинопольских чудесах успели добраться и до Нового Света.

Несколько дней путешествия сначала по железной дороге, потом по морю – и вот, с запиской господина Тамбовцева, который оказался кем-то вроде канцлера Югороссии, Дмитрий Иванович оказался в приемной коменданта Константинополя.

Здешние чиновники, не в пример российским, дело свое знали хорошо. Едва увидев почерк и подпись автора записки, они немедленно засуетились, очень быстро выправили Дмитрию Ивановичу все необходимые документы и дали провожатого, который и отвел его в бывший султанский дворец, занимаемый новой властью.

Господин Тамбовцев оказался мужчиной среднего роста, с небольшой седой бородкой и усталыми глазами. Несмотря на свой возраст – он был как минимум лет на десять старше Дмитрия Ивановича – Тамбовцев первым поднялся из-за большого письменного стола, заваленного бумагами, и с уважением пожал руку Менделееву.

– Дмитрий Иванович, разрешите представиться: Александр Васильевич Тамбовцев. Я очень рад, что вы нашли время и приехали к нам. Думаю, что вы не пожалеете об этом. У нас есть, что показать такому талантливому ученому, как вы.

– Вы преувеличиваете мои успехи в химии, – сказал Менделеев. – Ну, а насчет того, что бы вы хотели мне продемонстрировать, скажу прямо: любое новшество, пусть даже и не касаемо химии напрямую, всегда для меня любопытно.

– Нас сейчас занимает то, что вы изучали во время вашей командировки в САСШ. А именно – добыча и переработка нефти. Точнее, с добычей мы уже вроде бы решили проблему. Югороссия подписала договор с великим князем Румынии Каролем о поставках нефти, добываемых на нефтепромыслах Плоешти. Три железнодорожных батальона русской армии, работая ударными темпами, построили ветку Плоешти – Констанца. Мы планируем протянуть трубопровод, по которому добытая в Плоешти нефть пойдет к нефтеперерабатывающим заводам к Констанце. Дмитрий Иванович, нам нужна нефть и продукты из нее!

– Гм, а зачем вам столько нефти? – поинтересовался Менделеев. – Ведь, если мне помнится, в Плоешти добывают ее ежегодно около девяти миллионов пудов.

– Это, по-вашему, много?! – воскликнул господин Тамбовцев. – Для нас это капля в море. Запомните, нефть и продукты ее переработки – это кровь машинной цивилизации. Я не говорю уже про смазочные масла, без которых невозможна работа никаких машин.

Но давайте по порядку. При помощи самой тяжелой фракции нефти, асфальта или битума можно мостить дороги – с покрытием более качественным, чем булыжные мостовые. Следующая по весу фракция – мазут. Это топливо, на котором работают двигатели наших кораблей. Еще более легкая и летучая фракция – дизельное топливо, или соляр, служит горючим для наших наземных машин, которые вы тоже скоро увидите. Без керосина, который для вас не более чем горючая жидкость для новомодных керосиновых ламп, не поднимутся в небо наши летательные аппараты тяжелее воздуха. И наконец, бензин, который сейчас во всем мире используют как чистящее средство и для медицинских целей, тоже пригоден в качестве топлива для моторов и для производства страшного зажигательного оружия – напалма. Все это нужно нам просто в огромных количествах, по сравнению с которыми румынские девять миллионов пудов – это, повторюсь, капля в море. А через не такое уж большое время все это понадобится и в самой России, только в объемах многократно превосходящих наши. Мы сейчас строим нефтеперегонные заводы, на которых добытая в Румынии нефть будет перерабатываться во все эти продукты. Хотите поучаствовать в их строительстве?

К чести Менделеева, он практически сразу же принял предложение господина Тамбовцева – понял, что здесь сокрыта какая-та великая тайна. А раскрывать тайны – это огромная радость для ученого.

29 (17) июля 1877 года. Румыния, Бухарест

Бывший полковник армии САСШ Джон Александер Бишоп

Хуже города Бишоп еще не видел.

По расписанию, поезд должен был прибыть в Бухарест в 8:00. Бишоп уже знал о том, что нужно переставлять стрелки, и попытался объясниться с проводником, чтобы узнать – на сколько именно. Но проводник, как назло, совсем не говорил по-английски. К счастью, один из его людей, Джон Шерман, урожденный Иоганнес Швеннингер из Германии, смог-таки объясниться с проводником, хоть и с огромным трудом.

Оказалось, что Шерман говорил на швабском диалекте, а проводник на австрийском, которые хоть и родственны друг другу, но на слух очень мало похожи. Часы в конце концов переставили, а проводник обещал сказать, когда они будут в Бухаресте, присовокупив, правда, что это все равно конечная станция.

Но вот уже восемь, девять, десять часов – и никакого Бухареста. Наконец, почти в одиннадцать поезд пришел на вокзал какого-то большого города. На вывеске значилось что-то вроде «Бьюкурести». Бишоп расслабился, когда вдруг в купе вошел проводник и спросил что-то у Шермана. Тот перевел:

– Бухарест. Конечная. Пора сходить.

Кто ж мог знать, что румыны даже название своей столицы не могут правильно написать…

На перроне их уже ждал человек, с виду похожий на турка. Увидев их, он подошел и спросил на неплохом английском:

– Полковник Бишоп? Здравствуйте, меня зовут Саид Мехмет-оглы. Добро пожаловать в Бухарест. Эй, куда?!

Бишоп обернулся и увидел, как какие-то смуглые и совсем молодые люди убегают с двумя чемоданами. Он и его люди привычно потянулись к кобурам, но их на боку не оказалось; им было сказано еще при высадке во Франции, что в Европе оружие можно держать только в багаже. Братья Джонсоны побежали за ворами, но куда там… Те даже с чемоданами бежали быстрее американцев, потом юркнули в какой-то проход, как крысы в нору, и потерялись из виду.

Один из чемоданов, в котором была запасная одежда, было не очень жалко. А вот в другом были винтовки братьев, как раз те самые, с которыми они прошли всю Гражданскую войну. В части, которой командовал полковник Бишоп, эти двое были шарпшутерами – снайперами. И это были те самые винтовки, из которых они потом отстреляли столько индейцев.

Саид отвез их в отель «Атене-Палас» и отъехал, обещав найти замену винтовкам.

Гостиница была действительно неплохой, но вот обед… Какая-то желтая каша, непонятное мясо и никому не нужные овощи. Виски не было, зато вино понравилось всем, кроме Шермана: оно было очень сладким.

После обеда все ретировались в номер Бишопа, который на прощание спросил у метрдотеля, нет ли газет на английском. Таковых не было, но вот немецкоязычная Bucharester Zeitung нашлась.

В номере Шерман погрузился в газету. Потом вдруг посмотрел на Бишопа:

– Полковник, вот здесь интересная информация. Видите?

– Вижу, и ребята, думаю, видят, – ответил полковник. – И что же там написано?

Шерман постучал пальцем по газете.

– Русские взяли Софию, и третьего августа туда торжественно въедет новоиспеченный великий принц Болгарский с невестой. А присутствовать будут и русский император, и ихний кронпринц, и еще куча самых важных лиц. А еще пишут, что война закончена, а потому особых строгостей быть не должно.

– Интересно, – задумался полковник. – Ну что ж, значит, нам нужно туда попасть не позже первого. Где же этот проклятый Саид?

Тут послышался стук, и вошел Саид с каким-то длинным свертком.

– Купил две винтовки Снайдер-Энфилд, – сказал он. – Неплохие, как меня уверили. Там же и тридцать патронов к ним. Надеюсь, вам хватит. Больше патронов не было.

Бишоп посмотрел на проводника.

– Саид, нам нужно уже первого числа быть в Софии.

Собираясь с мыслями, Саид поднял глаза к небу и начал перебирать четки.

– До Бекета можно будет доехать на поезде за полдня. Вот оттуда будет сложнее, ведь поезда в Болгарию еще не ходят. Надо будет переправиться через реку в Оряхово, там купить коней и поехать через горы, через Врацу и Мездру. Будем на месте не раньше вечера первого. Ничего, дом для вас уже приготовлен, и из окон видна улица, по которой будут проезжать русские свиньи.

– Похоже, вы их не любите? – хмыкнул Шерман.

Саид по-восточному экспрессивно всплеснул руками:

– А за что мне их любить? Моей семье раньше принадлежали земли в Валахии и в Болгарии. Из-за русских мы сначала потеряли первые, потом вторые. И если они получат свое, то я плакать не буду. Ладно, не надо об этом. Билеты я сейчас куплю. Завтра в девять утра заеду за вами, первый поезд на Бекет уходит в десять. Если, конечно, уйдет вовремя.

Тут вмешался Алекс Джонсон:

– А далеко от дома до той самой улицы?

– Метров двести. По-вашему, около семисот футов.

– А где можно будет пристрелять винтовки? – не отставал снайпер.

– Лучше всего в Болгарии, там по дороге будут безлюдные места, – ответил Саид.

– А какая скорость перезарядки? – вступил в разговор второй Джонсон.

– Десять выстрелов в минуту – значит, около шести секунд на один выстрел, – терпеливо отвечал Саид.

Джонсоны кивнули.

– Потренируемся, спасибо, – ответил Алекс. – Патронов должно хватить.

Когда Саид вышел, Бишоп задумчиво сказал:

– Боевой порядок обсудим после рекогносцировки. Одеться нужно будет по-разному, но за местных мы никак не сойдем, поэтому будем изображать из себя путешественников. Шерман, купи себе одежду, какую носят немцы. Думаю, для тебя это будет несложно. Братья будут стрелять издалека, оденетесь, как обычно. Смит и Браун, будете изображать из себя богатых туристов, таких здесь немало, да и одежка соответствующая имеется. Стейплтон, будешь изображать пьяницу-ирландца, найдешь что-нибудь подходящее в городе. Я же буду контролировать все издалека, думаю, оденусь как болгарин, одежду добуду там. Ужинаем здесь же, в отеле, хоть тут и отвратно кормят. По бабам не шляться, по злачным кварталам тоже, задержки и проблемы нам не нужны. Все свободны. До вечера!

30 (18) июля 1877 года, полночь. Курорт Бат на Эйвоне

Королева Виктория

Забывшуюся тяжелым, полным кошмаров сном королеву внезапно разбудили шум и суета. На мгновение ей вдруг почудилось, что служащие русскому царю морские демоны, больше месяца назад выкравшие ее невестку, снова выползли из моря, и на этот раз пришли уже за ней. Правда, не было слышно ни выстрелов, ни звуков борьбы…

Виктория на ощупь быстро накинула на тело халат, сунув в карман вытащенный из-под подушки револьвер системы Адамса. В последнее время без этого револьвера под подушкой королева не могла уснуть. Ей все чудились крадущиеся по коридорам дворца люди в черных плащах, с большими ножами в руках, жаждущие отрезать ее голову и отвезти ту русскому царю.

Гвардейские караулы в здании, примыкающем к «Королевскому полумесяцу», были удвоены, по соседству расквартировали несколько полков, в чьей лояльности Виктория не сомневалась. Но все равно кошмары приходили к ней каждую ночь: иногда убийцы выбирались из-под воды в одном из горячих источников курорта, иногда прилетали на своих плащах, похожих на крылья летучих мышей, а иногда и выбирались из-под земли, как ожившие мертвецы. И вот теперь эта внезапная побудка!

Чиркнув спичкой и самостоятельно запалив свечу, королева позвонила в колокольчик. Минуту спустя прибежал слуга, которого Виктория знала с того самого дня, когда юной восемнадцатилетней девушкой взошла на британский престол. Он был взволнован. Увидев знакомое лицо, королева немного успокоилась, хотя и не разжала пальцы на рукоятке спрятанного в кармане револьвера.

– Джон, – строгим голосом спросила она, – что там за шум, и по какой причине все так бегают и орут?

– Ваше величество, – заикаясь от волнения, сказал слуга, – там… там, на западе, сильное зарево от большого, очень большого пожара… Мы думаем, что это горит Бристоль. Мы не осмелились побеспокоить ваше величество.

– Вы уже меня побеспокоили – этой ерундой! – рявкнула королева на втянувшего голову в плечи слугу. – Сейчас я сама пойду и посмотрю на этот ваш пожар.

Виктория вышла на лужайку перед «Полумесяцем». На горизонте королева заметила страшный багровый отблеск, не похожий на обычный лунный свет. Как будто распахнулись врата в пекло. Вблизи, на багровом фоне, были заметы черные силуэты людей, словно вырезанные из картона. Шум уже стих. Все молча смотрели на то, что творилось где-то далеко на западе.

Королева подошла к окну и тут же испуганно отпрянула. Посмотреть действительно было на что. Зарево пожара, подсвечивающее багровым цветом низко нависшие облака, само по себе было жутким зрелищем. Но прорезающие время от времени небо бело-голубые вспышки, как молнии озаряющие горизонт, окончательно добили королеву. Она поняла все.

Там, где сейчас бушевал этот огненный ад, должен был находиться флот Канала, ее последние корабли, уцелевшие после гибели Средиземноморской эскадры.

Семь лет назад пруссаки разгромили Францию, тем самым устранив угрозу для Британских островов со стороны флота императора Наполеона III. С тех пор флот Канала находился в постоянном небрежении и медленно приходил в упадок. Все новейшие корабли шли на Средиземное море, укрепляя эскадру, которая должна была подпереть слабеющую Турцию в ее неизбежном противостоянии с Россией.

Подперли. Сначала турки натворили в Болгарии таких зверств, что даже британская палата общин освистала премьера Дизраэли, когда тот лишь заикнулся о военной помощи османам. Потом появились эти проклятые югороссы и легко, играючи, словно ребенок оловянных солдатиков, смахнули Блистательную Порту с политической карты мира.

Не успокоившись на этом, новоявленные конкистадоры в битве при Саламине одним кораблем уничтожили британскую эскадру, которая состояла из лучших кораблей с лучшими командами. После этого печального события, вспомнив, наконец, про флот Канала, королева Виктория приказала срочно привести его в порядок и подготовить к походу. Первоначально планировалось управиться за месяц. Но в ходе работ всплывали все новые и новые проблемы, и выход флота в море отложили сначала на неделю, потом еще на одну, а потом еще и еще.

Очередной срок готовности должен был наступить послезавтра – 1 августа. Во всяком случае, это клятвенно обещали лорды Адмиралтейства. Королева решила двинуть свои корабли в Балтику и на руинах Петербурга принять капитуляцию Российской империи. Ее мозг, воспаленный ночными кошмарами и жаждой мести, абсолютно не воспринимал тот факт, что с моря российская столица надежно прикрыта мощными фортами Кронштадта. А Балтийский флот, хоть и слабее британского, но все же находится в значительно лучшем состоянии, чем четырнадцать лет назад. Один броненосец «Петр Великий», поддержанный береговой артиллерией, в бою стоит едва ли не половины всей британской эскадры. А ведь по дороге на Балтику англичанам придется прорываться через Датские проливы, чего тамошний король обещал не допустить.

Ладно бы если он только подписал эту бумажку, в которой говорилось о запрете прохода в Балтику боевых кораблей небалтийских государств. В конце концов, британский флот всегда делал то, что ему было выгодно,не обращая внимания на разную дипломатическую возню.

Этот датский безумец стал лихорадочно строить на побережье проливов береговые укрепления, а русским как-то удалось уговорить немцев поставить туда новейшие одиннадцатидюймовые орудия Круппа, только-только принятые на вооружение германской армии. Теперь прорываясь в Балтику, британскому флоту придется понести немалые потери, за что придется еще раз в воспитательных целях сжечь Копенгаген.

Теперь же, глядя на зарево, королева Виктория поняла, что у нее больше нет флота. Там, на горизонте, подожженный каким-то адским оружием, пылает портовый город Бристоль: его доки, верфи, угольные склады и арсеналы. Это адское багровое зарево висит над горизонтом оттого, что сейчас в пожаре бессмысленно сгорают миллионы стоунов угля, приготовленные для снабжения флота. Яркие вспышки – это взрывы пороховых картузов в арсеналах и в артиллерийских погребах гибнущих кораблей.

Это означает конец всем мечтам о реванше. Конец флоту, конец Британии, которая со времен Френсиса Дрейка и королевы Елизаветы неколебимо опиралась на мощь своих эскадр и мужество моряков. Все началось при одной королеве, и все закончилось при другой. После особо сильной вспышки Виктории стало нехорошо и, придушенно захрипев, она тяжело сползла на пол.

Тогда же. Бристольский залив, 70 миль западнее Бристоля, АПЛ «Северодвинск»

Та же картина с заревом пожара и отсветами взрывов наблюдалась и с мостика атомной подводной лодки «Северодвинск», четверть часа назад отстрелявшейся по британским кораблям и береговым сооружениям крылатыми ракетами «Калибр». Только тут главными эмоциями были не страх и растерянность, а удовлетворение тем, что сорваны очередные планы «англичанки» нагадить России. Собственно, эта самая картина на горизонте и говорила о том, что операция прошла успешно и флот Британии придется строить заново.

Теперь, когда русские захватили Суэцкий канал, а к антибританскому союзу присоединились Испания и Португалия, Британские острова могут оказаться начисто отрезанными от своих традиционных морских маршрутов. Мадрид и Лиссабон предоставили русским рейдерам возможность заходить в свои порты и пополнять запасы угля, воды и продовольствия в расчете на то, что в дальнейшем удастся присоединить к себе кое-что из британских колониальных владений. С другой стороны, на севере, в «благодарность» за былые «копенгагирования» такое же решение приняла Дания, и теперь русским клиперам и броненосным фрегатам не нужно для пополнения запаса возвращаться в Ревель и Кронштадт. После гибели остатков британского флота рейдерские действия русских крейсеров обороны грозят превратиться в удавку на шее Британии. А на западе, пока еще медленно-медленно, начинал закипать «ирландский котел».

Люди, стоящие на мостике «Северодвинска», все это прекрасно знали. Им было известно и то, что теперь ситуация в Британии изменится необратимо. Власть королевы Виктории рухнет, и, как водится, ей на смену придет хаос. Но, как говорится, проблемы бриттов русских не беспокоят.

Убедившись, что операция прошла успешно, старшие офицеры подводной лодки покинули мостик. Лязгнули задраенные люки, и «Северодвинск» скрылся под водой, словно его здесь никогда и не было.

30 (17) июля 1877 года, полдень. Константинополь, дворец Долмабахче

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Вчера мне довелось поручкаться с живой легендой – самим Дмитрием Ивановичем Менделеевым. Он совсем недавно был в САСШ, где изучал постановку там дела в области нефтедобычи и нефтепереработки. Умнейший дядька, все схватывает на лету. Мы через «полковника Александрова» вызвали его из Петербурга. Он прибыл и сразу же загорелся нашей идеей строительства в Югороссии современных нефтеперегонных заводов для массового производства бензина, керосина и дизельного топлива.

Похоже, что Менделеев с самого начала догадывался о нашем происхождении. Как я уже говорил, он был умным человеком и, естественно, не мог не сделать определенных выводов, увидев все наши югоросские «технические чудеса». Я, как умел, отвечал на его бесконечные вопросы, пока он, видимо, созрев, не задал мне прямо в лоб свой самый главный вопрос:

– Александр Васильевич, пожалуйста, скажите честно – кто вы и откуда?

Я тяжело вздохнул. Опять придется рассказывать человеку историю с нашим переносом в прошлое из XXI века, выслушивать кучу ахов и охов, а потом успокаивать нервы ошеломленного хроноаборигена валерьянкой или чем покрепче.

Но к счастью, с Дмитрием Ивановичем было совсем не так. Узнав о нашем иновременном происхождении, он сразу же взял быка за рога и стал выспрашивать меня о наших успехах в области химии. А я, как человек, разбирающийся в этой науке в объеме знаний, полученных в средней школе, как мог отвечал на вопросы великого ученого.

В конце концов, мне надоело выглядеть двоечником, отвечающим урок преподавателю, и я свернул нашу научную беседу, обещав Менделееву дать почитать на сон грядущий учебник химии, который вроде бы хранился в нашей библиотеке.

Устроив его в нашей гостинице, сооруженной в помещении бывшего султанского гарема – прежние жители его давно уже разбрелись по белу свету, – я зашел к адмиралу Ларионову и доложил ему о прибытии Менделеева и о состоявшейся беседе. Виктор Сергеевич, твердо решивший учредить в Константинополе свой университет и сейчас подыскивающий подходящую кандидатуру руководителя для этого учебного заведения, оживился и спросил у меня:

– Александр Васильевич, а как вы смотрите на то, чтобы предложить Менделееву возглавить наш константинопольский универ? Фигура-то мирового масштаба. Да и как прикрытие он для нас лучшая кандидатура. Если он будет ректором, то никто не удивится, когда отсюда одно за другим пойдут открытия да изобретения…

Я почесал затылок.

– Видите ли, Виктор Сергеевич, – сказал я, – как ученый Дмитрий Иванович, безусловно, фигура первой величины. И дел для него у нас бы нашлось сколько угодно. Переработка нефти, производство столь необходимых нам машинных масел, создание бездымного пороха, наконец. Но ведь в свое время он принимал деятельное участие в разработке проекта создания в азиатской части России университета в Томске. Его даже предполагалось назначить ректором этого университета, но по каким-то личным обстоятельствам Менделеев в Томск не поехал.

– Ничего, – кратко, по-военному ответил мне Ларионов. – Разберемся! Так что, Александр Васильевич, я полагаю, что Менделеев – это именно тот человек, который нам нужен, и попрошу вас пригласить его завтра ко мне…. Ну, скажем, к полудню.

Попрощавшись с адмиралом, я отправился в библиотеку, нашел там в разделе технической литературы «Основы общей химии» – трехтомник, учебник для вузов, и отнес его Менделееву. Тот вцепился в эти тома, словно ястреб в добычу, и чуть ли не вытолкал меня из своей комнаты, спеша ознакомиться с попавшим к нему в руки сокровищем.

А сегодня я зашел к нему в начале двенадцатого. В комнате было накурено так, что можно было вешать топор, а Дмитрий Иванович, похоже, так и не спавший ни минуты, с воспаленными до красноты глазами листал учебник, делая пометки карандашом в своей рабочей тетради. Мне стало его жалко.

– Дмитрий Иванович, – сказал я, – отдохните хоть немного. Посмотрите, на кого вы сейчас похожи. Поверьте мне, вам будет предоставлено достаточно времени для того, чтобы освоить все наши знания. Если, конечно, вы согласитесь остаться в Константинополе и поработать в нашем университете.

– А разве в Константинополе есть университет? – удивился Менделеев. – Я ничего о нем раньше не слышал.

Я немного замялся.

– Видите ли, Дмитрий Иванович, своего университета у нас, действительно, пока еще нет. Но наш командующий уже твердо решил, что он нам необходим, а значит, он обязательно будет. Как вы понимаете, тому, что будут преподавать в Константинопольском университете, не научат больше нигде. В остальных подобных учебных заведениях мира эти знания пока еще не даются. А знания – это, как говорится, сила, особенно сейчас – на заре машинной цивилизации, в век железа и пара. В связи со всем этим мы хотим предложить вам возглавить Константинопольский университет, став его ректором. Впрочем, более подробно на эту тему с вами и хочет лично побеседовать адмирал Ларионов.

В течение четверти часа я проветривал комнату Менделеева от ядреного табачного дыма, а великий химик приводил себя в порядок, готовясь к встрече с главой Югороссии. Потом, еще немного передохнув, ровно к полудню мы отправились на рандеву с адмиралом.

Виктор Сергеевич сердечно поприветствовал Менделеева и радушно пригласил его за стол. Адмирал с любопытством смотрел на живую знаменитость. Дмитрий Иванович был не похож на свои портреты, к которым мы все привыкли. На них он обычно изображался пожилым седым человеком, а здесь сидел еще крепкий и моложавый сорокадвухлетний мужчина с едва заметными залысинами и острым взором.

– Дмитрий Иванович, – начал Ларионов после несколько затянувшейся паузы, – как я понял, Александр Васильевич уже рассказал вам – кто мы и откуда?

Менделеев кивнул и, в свою очередь, спросил:

– Господин адмирал, как рассказал мне Александр Васильевич, вы хотите предложить мне место ректора Константинопольского университета. Не так ли?

Адмирал Ларионов бросил на Менделеева внимательный взгляд:

– Да, Дмитрий Иванович, вы все правильно поняли. Мы считаем, что вы как раз тот человек, который сможет сделать наш университет лучшим в мире. Вы понимаете, насколько это дорогое удовольствие с финансовой точки зрения – содержать подобное учебное заведение. Но это необходимо, в том числе и с точки зрения политики. Пусть это будет и не очень скоро, но чем больше студентов из других стран мы обучим, тем больше у нас будет искренних друзей, смотрящих на мир так же, как и мы.

Кроме того, мы сможем отбирать для работы на наших заводах самых лучших выпускников нашего университета. Соединив имеющиеся у нас знания, ваши талант и авторитет, мы сможем сделать так, чтобы Константинопольский университет стал действительно лучшим из лучших.

Дмитрий Иванович кивнул.

– Господин адмирал, я тщательно все взвесил и хочу сказать вам, что принимаю ваше предложение. Не скрою, для меня это большая честь. Теперь хочу спросить – каким вы видите этот университет, какие в нем будут факультеты и на каких условиях будет проходить обучение?

Адмирал Ларионов пожал Менделееву руку.

– Я очень рад, что вы, Дмитрий Иванович, согласились с моим предложением возглавить наш университет. Поверьте, что и для нас ваше согласие – большая честь.

Теперь о том, какие здания будут вам предоставлены. Поговорите с нашим комендантом Константинополя, вашим полным тезкой – Дмитрием Ивановичем Никитиным. Он подберет вам один из брошенных хозяевами дворцов. Но это все временно. Потом мы построим университетский городок где-нибудь в пригороде Константинополя.

Для начала мы хотели бы, чтобы в нашем университете были следующие факультеты: естественный, медицинский, инженерный, военный, юридический, философский и богословский. Этот список пока не окончательный, в дальнейшем он может быть и расширен. Кстати, в качестве руководителя медицинского факультета я бы предложил вашего старого знакомого, Николая Ивановича Пирогова. Он сейчас здесь и практикует в госпитале МЧС вместе с нашими хирургами.

Учиться в Константинопольском университете в первую очередь будут граждане Югороссии и подданные Российской империи. Для способных, но малоимущих студентов будут учреждены стипендии. Мы хотим, чтобы наши студенты были самыми знающими и самыми талантливыми в мире. Также, скорее всего, в вашем, Дмитрий Иванович, университете будут учиться и иностранные студенты из дружественных нам стран. Но этот вопрос мы еще будем решать отдельно…

Кроме того, Константинопольский университет не должен быть сугубо академическим учебным заведением, занимающимся только чистой наукой. В его лабораториях студенты должны иметь возможность на практике применять свои знания. Также в ходе обучения на старших курсах должна иметь место производственная практика… У медиков своя, у инженеров своя. После окончания университета ваши выпускники будут уже вполне способными стать ведущими инженерами на заводах и фабриках России и Югороссии, конструкторами, врачами – одним словом, ценными специалистами.

А вам, Дмитрий Иванович, надо помнить и о том, что наши знания – это не только огромная ценность, но и обоюдоострое оружие. Мы не хотели бы, чтобы люди, получившие эти знания, изменили своему Отечеству и, перебежав к нашим противникам, помогли бы им ковать оружие против нас…

Поэтому не обижайтесь, но в структуре будущего университета должна быть служба, аналогичная жандармской, которая не допускала бы к секретным знаниям лиц, не внушающих доверия, и предотвращать утечку на сторону особо ценной информации. Поверьте, стоит вам начать работу, и тут же, как мухи на мед, налетит множество непраздно любопытных субъектов. А ценой утечки всего лишь одного секрета могут оказаться тысячи русских жизней. Мы знаем, о чем говорим.

После этих слов адмирала Ларионова Менделеев поморщился, но тем не менее вынужден был признать его правоту. На этом официальная часть была закончена, но мы, попросив принести чаю, еще больше часа беседовали просто так, за жизнь…

31 (19) июля 1877 года, утро. Пролив Босфор, Константинополь

Старший лейтенант Игорь Николаевич Синицын

Наш «Североморск» идет домой. Теперь этот старинный город, лежащий меж двух частей света, стал нашим новым домом. Именно здесь остались те, кто верят в нас и ждут. Пусть совсем немногие пока обзавелись дамами сердца, но за время стоянки их количество должно вырасти. Все, от командира до молодого матроса-срочника, уверены, что XXI век остался в прошлом. Пора перестать тосковать о нем и начинать врастать в здешнюю жизнь. А это значит – жениться, обзавестись домом, семьей, детьми. Но при этом не забывать про службу, чтоб никто и никогда больше не мог диктовать миру свою волю, исходя из своих, сугубо меркантильных интересов.

Еще ночью, ориентируясь по огням маяков и данным корабельной ГАС, мы прошли Дарданеллы и Мраморное море. И вот теперь в первых лучах восходящего солнца перед нами появился Константинополь. Восточные города просыпаются рано, и на набережных уже полно празднично одетого народа. Напротив Долмабахче, где сейчас разместился штаб адмирала Ларионова и резиденция руководства Югороссии, стоит на якоре винтовой корвет Русского императорского флота «Аскольд», зашедший в Константинополь для устранения повреждений, полученных в морском бою с британской эскадрой у Пирея. С его борта, салютуя нашему Андреевскому флагу, палит пушка. В ответ Алексей Викторович приказывает выстрелить из нашей салютной 45-миллиметровки. Берег приветствует нас холостым выстрелом из трофейной турецкой пушки, мы опять отвечаем. И вот уже можно вставать на якоря. «Североморск» на месте.

По-настоящему мы не отдыхали на берегу с того самого момента, как покинули свою базу в городе, одноименном названию нашего корабля, в таком далеком теперь XXI веке. Не считать же те два дня, что мы простояли в Золотом Роге, между разгромом турецкого флота в Черном море и выходом в Атлантику для каперских операций. Ну, и еще один день в Одессе.

Также нельзя считать за полноценный отдых короткие увольнительные в Картахене, Кадисе, Виго, Лиссабоне, куда наша эскадра заходила с призами и для пополнения продовольствия. После уничтожения британского Средиземноморского флота в Саламинском проливе и захвата нами Суэцкого канала пиренейские государства быстренько вспомнили все обиды, нанесенные им англичанами со времен Дрейка, Великой Армады и Моргана, и от осторожного подобострастия быстро перешли к откровенной враждебности. Британский гарнизон в Гибралтаре еще сидит, но ни одного корабля в базе нет. С суши он блокирован испанцами, а с моря нашей эскадрой. Сидеть им там осталось ровно до тех пор, пока последний солдат не сгрызет последний сухарь, а за ним свой кожаный ремень и башмаки. Все попытки снабдить «Скалу» подкреплением, продовольствием и снаряжением обычно заканчивались потоплением судов-блокадопрорывателей.

На Мальте картина была аналогичная. Блокада с моря, с которой легко справляются несколько наших «пароходов активной обороны», и никакой надежды у англичан. Гарнизон, насчитывающий всего шесть тысяч солдат-сипаев, ненадежен. Как сообщили нам перебежчики-мальтийцы, покинувшие остров под покровом ночи, там растет напряжение между нижними чинами – индийцами, и офицерами – сагибами. Еще чуть-чуть, и солдаты взбунтуются и выкинут белый флаг.

Британские корабли из Средиземноморья выметены начисто. Франция же предупреждена, что одно их враждебное нам движение – и немцам будут развязаны руки. Кто за них сейчас заступится? Канцлера Горчакова, носившегося как дурак с писаной торбой с идеей «европейского концерта», уже нет. Чуть что, и прусские гренадеры браво промаршируют по уже знакомому пути к Парижу. И Бисмарк теперь не ограничится Эльзасом и Лотарингией.

Наш командир сказал, что нынешний французский президент Мак-Магон, между прочим «герой осады Севастополя», обливается холодным потом, наблюдая, как Железный канцлер шушукается с нашими и российскими дипломатами в Константинополе. О дальних рейдах наших бомбовозов все уже достаточно хорошо наслышаны. Мак-Магон, наверное, боится, что однажды мы навестим его резиденцию в Елисейском дворце. Знает кошка, чье мясо съела, вот и нервничает. Не полезли бы тогда французы под Севастополь, типа мстить за Бородино – может быть, и спали бы сейчас спокойно.

Но мне сейчас надо думать не о высокой политике. На берегу меня наверняка ждет Оленька, а в моей каюте разложены в аккуратные коробочки – приготовленные ей в подарок безделушки. Кое-что – это результат наших лихих каперских набегов на британские коммуникации. Рэкетиры из Туманного Альбиона, даже несмотря на опасность напороться на наши крейсера, продолжали грабить несметные богатства Индии.

Все, наверное, помнят про золотые и серебряные галеоны, отправлявшиеся из Нового Света в Испанию. Но грабеж британцами своих колоний, если и не сопровождался такой резней и беспределом, как походы конкистадоров, по количеству трофеев мало чем от них отличался. Просто джентльмены не любили афишировать свои преступления. Откуда-то в британской казне появлялись новые драгоценные камни, а в Британском музее – новые произведения искусства, законные владельцы которых и до наших дней не могут ни в одном международном суде доказать свои права на имущество.

Вот и нам удалось перехватить один быстроходный клипер, перевозивший награбленное в Индии по трансафриканскому маршруту. Пароходам из эскадра Макарова нечего было и тягаться с ним в скорости.

Но вот от вертолета с вооруженными до зубов морскими пехотинцами на его борту даже быстроходный клипер не смог уйти. После сброшенной прямо перед его форштевнем глубинной бомбы и пары предупредительных очередей из пулемета клипер спустил паруса и лег в дрейф. Потом подоспели катера, а за ними «Североморск», и, в самом конце, Макаров со своими архаровцами.

Добыча была сказочной. Слитки золота, серебра, шкатулки с жемчугом, драгоценными камнями и готовыми ювелирными изделиями. Три четверти всей добычи было перегружено на «Североморск», а остальное распределено между кораблями Макаровской эскадры. Таковы были условия договора, заключенного правительством Югороссии и каперами.

Ну, и поскольку нам уже было пора возвращаться домой, командование решило премировать нас ценными подарками. Две с лишним сотни драгоценных безделушек, примерно одинаковой стоимости, получили условные номера лотов. Все, от командира до простого матроса и морпеха, тянули, как на экзамене, билет, а затем получали из рук корабельного финансиста пару серег, кольцо с камнем или жемчужное колье – кому как повезет.

Хотя, если сказать честно, в нашем прошлом такие вот безделушки с брюликами могли позволить себе не иначе как дочки олигархов или содержанки миллионеров – безголосые поп-звезды. Мне для подарка Оленьке достались парочка миленьких золотых сережек с голубыми камушками и нитка жемчуга. Два предмета, потому что непосредственные участники захвата, прыгавшие в подвесных системах на палубу клипера, получили право вытянуть по два билета. Так что мне есть чем порадовать моего чертенка.

В первую очередь к борту «Североморска» подошли два больших катера, на которых прибыла специальная команда по осмотру и учету нашего драгоценного груза. Обратным рейсом на берег отправились первые отпускники, в том числе и я. Весь наш взвод был отпущен на берег, а в противодиверсионный наряд заступили бойцы из состава гарнизона базы.

Вот все ближе и ближе набережная. Я уже вижу Ольгу, приплясывающую от нетерпения у самого парапета. Рядом с ней журналистка Ирина и еще какой-то высокий статный военный, похоже из местных. Так, вспоминаю здешние сплетни – это же Серж Лейхтенбергский, сердце которого наша телезвезда разбила вдребезги с первого взгляда. Красавец, храбрец, рубака, в нашем времени павший от пули в голову на поле боя. Одним словом – наш человек, хоть и внук императора Николая I. Чего у местных не отнять, это того, что дети элиты тянут лямку, как все, и не дрогнув идут под пули. Пока еще идут.

Когда до набережной остались считаные метры, в нашу честь духовой оркестр грянул гимн Югороссии – еще одна переделка с гимна СССР: «Союз нерушимый народов свободных сплотила навеки Великая Русь…» Правда, на этот раз обошлось без Михалкова-старшего…

Женщины притихли, а мужчины сняли головные уборы. Вот так, под наш старый-новый гимн мы и ступили на берег. Ольга, никого не стесняясь, с детской непосредственностью сразу же подбежала ко мне и схватила за руку. Крепко, крепко, как будто я куда-то собирался от нее убежать. Серж и Ирина смотрели на нас со снисходительными улыбками, как умудренные жизнью взрослые родители на проказы детей. Всем своим видом моя ненаглядная показывала, что теперь она меня никуда-никуда не отпустит.

Когда отзвучал гимн и все немного расслабились, я аккуратно высвободил руку и в первую очередь надел на тонкую шею Оленьки сложенную втрое нить индийского розового жемчуга, а потом вручил ей коробочку с сережками.

– Это тебе, Оля, – сказал я, – в знак любви и за то, что ты меня ждала и верила.

Она сначала порозовела, почти в тон этим самым жемчужинам, потом, привстав на цыпочки, тихонько чмокнула меня в щеку. Очевидно, более бурные выражения эмоций отложены на потом, когда вокруг будет не так людно и рядом останутся только свои. Закончив с поцелуйным ритуалом, она спрятала коробочку с серьгами в свою сумочку и снова клещом вцепилась в мою руку.

Как я понимаю, официальная часть на этом еще не была закончена, и мне предстояло первое в моей жизни знакомство с августейшей особой. Ну-с, посмотрим, каков он, императорский внук?

– Здравствуйте, Игорь, – как-то немного робко и неловко обратился ко мне он. – Ольга мне о вас все уши прожужжала.

– Здравствуйте, Сергей, – в тон ему ответил я. – О вас и вашей невесте нам все уши прожужжал солдатский телеграф. Берегите Ирину. Она делала то, на что способен не каждый мужчина, безоружная, только с одной камерой, шла вместе с такими, как мы, прямо в огонь.

– Я знаю это и восхищаюсь ее храбростью, – ответил Серж. – Но сейчас есть еще одно дело. Поскольку я нахожусь здесь, ее отец, полковник Пушкин, просил меня проследить за тем, чтобы с его дочерью ничего не случилось. К себе в полк он ее забрать не может, а отправлять ее в имение тетки – это напрасный труд, ибо она все равно сбежит, или прямо с дороги, или на второй-третий день по прибытии на место. Тем более что такая страсть. Если Ольга вобьет себе что-нибудь в голову, ее совершенно невозможно переубедить.

Вот Александр Александрович и просил меня глянуть на новоявленного жениха. Теперь я спокойно могу отписать ему, что партия Ольги выше всяких похвал. Жених храбр, умен, красив. Совсем молод, а уже поручик гвардии и замечен начальством. С дамами обходителен и галантен…

С каждым словом Сергея Лейхтенбергского обращенные на меня глаза Ольги раскрывались все шире и шире, а рука сжимала мою все сильнее и сильнее. Наконец она раскрыла рот и произнесла:

– Серж, скажите папа, что Игорь мой, и только мой, и я его никому ни отдам. Он самый лучший, самый красивый, самый умный и самый, самый… Я буду ждать, когда мне исполнится шестнадцать и когда мне можно будет выйти за него замуж. А пока я буду учиться, чтобы у моего любимого была умная жена. Вот! – Сказав это, она потащила меня с набережной в парк. А Серж и Ирина, посмеиваясь, пошли за нами следом.

На этой оптимистической ноте и завершилась наша первая с Ольгой встреча после моего возвращения из похода. Я шел рядом с ней, и мне было хорошо только от ее присутствия рядом. В этот момент я ощутил, что я тоже ее люблю, люблю спокойной нежной любовью к юному невинному существу. Если надо ждать – подождем. За эти два года чудесный бутон должен превратиться в прекрасный цветок…

31 (19) июля 1877 года, полдень. Пролив Босфор, Константинополь

Джефферсон Финне Дэвис, первый и пока единственный президент Конфедеративных Штатов Америки

Еще недавно я думал, что мне так и не удастся когда-нибудь оказаться за пределами американского континента. За всю свою долгую жизнь мне довелось побывать лишь в САСШ, Техасе, который вскоре стал одним из американских штатов, Мексике. Ну и, конечно, в нашей горячо любимой и, казалось, навсегда ушедшей в небытие Конфедерации.

Мы стремительно пересекли Атлантику на русской субмарине. Но, увы, из субмарины не было ничего видно – мне иногда казалось, что мы просто находимся в каком-то помещении без окон и дверей. Когда мы переходили на «Североморск», меня поразила и даже немного испугала бескрайняя морская стихия вокруг. Нигде поблизости не было даже намека на землю. Когда я поделился этой мыслью с майором Семмсом, тот улыбнулся и сказал, что страшно, когда пересекаешь эту бездну на утлом парусном суденышке, а не на русском плавучем стальном Левиафане.

Гибралтарский пролив мы тихо и незаметно прошли ночью. Так что узнали мы об этом лишь из рассказа кэптена Перова. Англичане в крепости еще сидят, но русские корабли блокировали ее с моря, а испанская армия с суши. Потом на горизонте, на пределе видимости, то и дело появлялись смутные очертания каких-то островов.

И вот, наконец, миновав Сардинию и Сицилию, мы прошли проливом между Критом и Пелопоннесом и повернули на север. То и дело то слева, то справа возникали гористые коричневые острова, так непохожие на те, что я видел у нас. К склонам лепились ослепительно-белые домики и церкви, а дальше на север и мечети, которые можно было отличить по стреловидным минаретам.

Один раз мы обогнали маленький пароходик под бело-синим греческим флагом, битком набитый греками, гречанками, курами, козами и всякой всячиной. Ну, точно такие же пароходики ходят у нас вверх-вниз по Миссисипи. Увидев русский флаг, люди высыпали на палубу, что-то радостно кричали и размахивали руками.

И тут я понял, что русских здесь по-настоящему любят. Придя из будущего и обладая огромным могуществом, они не стали корчить из себя олимпийских богов, а засучив рукава, взялись за грязную работу. И вот теперь, кто бы что ни говорил, именно они решают – каким быть миру. О Боже, если ты есть, пусть эти русские будут добры и к нашему милому Диксиленду!

Когда вечером мы прошли узкие и длинные Дарданеллы с обугленными развалинами фортов по обоим берегам пролива, майор Семмс сказал мне, что на следующее утро мы уже будем в Константинополе. И тут я понял, что сказочное путешествие заканчивается, и что завтра на берег должен сойти уже не пожилой путешественник, а президент страны, которая пусть временно и прекратила свое существование, но вот-вот должна получить шанс на возрождение.

В тот вечер, после ужина в компании капитана Перова, майор Семмс, генерал Форрест и ваш покорный слуга уединились в моей каюте с бутылочкой русского коньяка – подарком капитана, который называл его почему-то армянским. Сей благородный напиток был вкуснее любого бренди, который я когда-либо пробовал, и привезенная с собой сигара изумительным образом сочеталась с его утонченным вкусом. И тут мы в последний раз перед приходом в Константинополь обсудили перспективы возрождения нашей многострадальной родины, а также те вопросы, которые необходимо было обсудить с властями Югороссии. Мы надеялись добиться аудиенции с адмиралом Ларионовым в самое ближайшее время.

И вот рано утром на берегах сужающегося пролива мы увидели огромный, экзотически выглядящий восточный город, куда больший по размерам, чем Вашингтон-Сити. Огромные и прекрасные мечети, деревянные и каменные дома, дворцы и башни… Над самой большой мечетью, по углам которой стояло четыре минарета, я вдруг увидел – да, самый настоящий православный крест. Майор Семмс подсказал мне, что это и есть та самая знаменитая Святая София, которую турки переделали в мечеть, а русские снова сделали христианской церковью.

Тем временем наш корабль обменялся салютом с берегом и стоящим на якоре кораблем под Андреевским флагом. Потом он бросил якорь прямо напротив большого и красивого дворца. Майор Семмс на правах человека, уже однажды побывавшего в этих краях, пояснил мне, что это Долмабахче – еще недавно главный дворец турецкого султана, а ныне – резиденция правительства Югороссии.

Мы почти прибыли. На набережной у дворца стояла толпа людей и махала руками, шапками и флагами. Это так они встречали вернувшихся из похода своих моряков. Кэптен Перов сказал нам, что поскольку наша миссия тайная, то лезть сейчас в толпу было бы неосмотрительно, чтобы не вызвать ненужных вопросов. Потом, когда толпа разойдется, за нами прибудет катер, и нас доставят прямо в наши апартаменты, расположенные в этом же дворце. А пока мы можем понаблюдать за сценами народного ликования.

Когда люди, встречавшие из похода моряков, разбрелись и набережная опустела, нашу делегацию, наконец, пригласили в катер. Мы распрощались с кораблем, доставившим нас сюда, его гостеприимным командиром и любезными русскими матросами. И через несколько минут мы уже сходили на ту самую набережную, только в дальнем ее углу, в стороне от того места, где собирался народ. Кроме нашего катера тут были пришвартованы несколько рыбацких лодок и шлюпка. Это место явно служило для доставки во дворец свежей рыбы и прочей провизии.

Встречал нас моложавый седобородый мужчина в сопровождении двух человек в пятнистой униформе. Когда мы сошли на берег, он отвесил нам легкий поклон и сказал:

– Президент Дэвис, генерал Форрест, майор Семмс, мистер Девой. Добро пожаловать в Константинополь. Позвольте представиться – Александр Тамбовцев, министр иностранных дел Югороссии. Прошу прощения, что я встречаю вас здесь, а не у парадного подъезда, по всем правилам протокола. Но будет лучше, если ваш приезд к нам останется незамеченным теми, кому не следует об этом знать. Прошу вас следовать за мной, адмирал Ларионов и адмирал Семмс ждут вас.

Дальше нас повели по дворцу длинными и прохладными переходами, что контрастировало с царящим на улице зноем. Нас ждала встреча с человеком, который мог изменить и нашу судьбу, и судьбу миллионов южан, страдающих под бесцеремонным игом наглых янки-саквояжников. Еще ничего не было решено…

1 августа (20 июля) 1877 года. Плоешти. Штаб 2-го железнодорожного батальона

Дмитрий Иванович Менделеев

Да, задал мне задачу адмирал Ларионов! Вызвал, оторвав от изучения достижений потомков в области химии, и сказал:

– Уважаемый Дмитрий Иванович, я понимаю, что вам больше по нраву занятие чистой наукой, но сейчас идет война, и наука должна работать на повышение боеспособности армии и флота. Как у нас когда-то говорили: «Все для фронта – все для победы!» И я попрошу вас, Дмитрий Иванович, отправиться в Румынию, чтобы помочь в строительстве там нефтеперерабатывающего завода. Нашей технике нужно горючее. Нефть добывается в Плоешти, а в Констанце нужно ее превратить в бензин, керосин и солярку. Со временем мы построим трубопровод между двумя этими городами, а пока 2-й железнодорожный батальон строит железную магистраль для перевозки нефти из Плоешти в Констанцу. Точнее, до того самого нефтеперерабатывающего завода, который в самое ближайшее время будет построен рядом с портом.

– Дмитрий Иванович, – продолжил адмирал после небольшой паузы, – вы ведь недавно вернулись из САСШ, где изучали работу тамошних нефтеперегонных заводов?

Я кивнул, а он продолжил:

– Что, по вашему мнению, можно использовать из заокеанского опыта в наших условиях? Есть ли у американцев какое-либо преимущество перед нами?

На мгновение я задумался. Мне вспомнились нефтеперегонные заводы в Питтсбурге, где поступающая с мест добычи нефть перерабатывалась в керосин. Сказать по чести, ничего такого особенного я у американцев не увидел, лишь отметил их размах и деловитость. Вот это нашим промышленникам не мешало бы перенять.

– Видите ли, Виктор Сергеевич, – начал я, – нельзя считать наши нефтеперегонные заводы в чем-либо хуже заморских. Если бы государство уделяло им больше внимания и больше бы денег давало на их строительство, то нефтепродуктов мы могли бы добывать и перерабатывать гораздо больше, чем САСШ.

– Отлично, – сказал адмирал Ларионов, – к завтрашнему дню изложите в письменном виде свои соображения на этот счет и передайте их Александру Васильевичу. Мы прикинем, чем вам можно будет помочь, и какие силы мы можем привлечь к строительству нефтеперерабатывающего завода и причалов для танкеров.

Увидев мой недоуменный взгляд, Виктор Сергеевич усмехнулся:

– Дмитрий Иванович, танкер – это корабль для перевозки наливных грузов, в том числе и нефти. Первое в мире подобное судно будет построено в будущем году в Гетеборге по заказу бакинского «Товарищества братьев Нобель» для перевозки керосина по Волге из Баку в Царицын. Мы хотим заказать несколько танкеров для нужд Югороссии на Херсонских судоверфях.

А в помощь вам я дам несколько своих офицеров, знакомых с вопросами нефтепереработки, а также сводный отряд матросов, обладающих профессиями сварщиков, механиков и слесарей. Естественно, с соответствующим оборудованием. Ну, и взвод морских пехотинцев, которые обеспечат вашу безопасность. Я считаю, что наши враги, узнав о строительстве завода, сделают все, чтобы не дать ему заработать на полную мощность.

– Понятно, – сказал я, – постараюсь к завтрашнему дню подготовить памятную записку.

И вот я уже в Плоешти, куда меня доставили вертолетом. Летел я на этом виде транспорта потомков впервые, и был в восторге от ощущений во время полета. Единственно, что мне не понравилось – это страшный шум мотора вертолета, от которого у меня потом долго болела голова.

В Плоешти меня уже ждал командир 2-го железнодорожного батальона полковник Генерального Штаба Александр Карлович Тимлер. Его подчиненные вот уже вторую неделю прокладывали путь в сторону Констанцы. По штату батальон состоял из четырех рот. Две из них – строительные – предназначались для «исправления и разрушения» железных дорог, а две другие – эксплуатационные – для «усиления эксплуатации».

Всего в батальоне было два штаб-офицера, двадцать два обер-офицера, четырнадцать инженеров путей сообщения, три чиновника телеграфного ведомства, шесть гражданских чиновников, тридцать один специалист, принятый по вольному найму, среди которых четыре техника, двадцать два машиниста (всего же по штату полагалось сорок четыре машиниста), два котельщика, три водопроводчика.

По штату в строительные роты входило: десять офицеров, врач, пять инженеров путей сообщения, четыре техника, а также нижние чины различных специальностей, в том числе дорожные мастера, десятники земляных, телеграфных и плотничных работ, путевые рабочие, плотники, гальванеры, телеграфисты, машинисты, кочегары, кузнецы, слесари и другие – всего сто девяносто шесть человек двадцати пяти специальностей. Кроме того, строительные роты имели свой подвижной состав: четыре паровоза, два вспомогательных вагона, четыре платформы, тридцать два вагона для нижних чинов и два вагона для офицеров. Для подвоза инструмента и материалов имелось четыре повозки.

По штату в эксплуатационных ротах состояло четырнадцать офицеров, девять инженеров путей сообщения, пять гражданских чиновников, врач, четыре чиновника телеграфного ведомства, а также машинисты, их помощники, кочегары, составители поездов, прицепщики, смазчики, слесари, телеграфисты и другие, всего триста тридцать семь военнослужащих тридцати двух специальностей. Эксплуатационные роты имели принадлежностей поездной прислуги в расчете на десять поездов, инструмент для ремонта пути, смазочные материалы, принадлежности для телеграфной службы, а также девять повозок.

Казалось – сила немалая. Но милейший Александр Карлович жаловался мне:

– В состав железнодорожных команд поступали нижние чины далеко не из лучших. По прибытии из частей они распределялись для обучения по железным дорогам, от которых получали содержание. Будучи разбросаны по всей линии, живя с простыми рабочими из крестьян и часто подчиняясь последним в лице старших рабочих, они утрачивали воинский вид и представляли собой рабочую команду. К тому же многие нижние чины поступали полуграмотными, а потому для обучения непригодными…

Да-с, такова была наша российская действительность. Но строить было надо, и солдаты трудились не покладая рук. Конечно, им одним построить железную дорогу было просто невозможно. Тут никак не обойтись без вольных рабочих и подрядчиков.

Пришлось прибегнуть к помощи небезызвестного «железнодорожного короля России» Самуила Соломоновича Полякова, которому покровительствовал сам государь. Ходили слухи, что покровительство это было небескорыстным. Нет, сам царь взяток не брал, но вот его морганатическая супруга Екатерина Михайловна Долгорукова, она же светлейшая княгиня Юрьевская… Впрочем, это не моего ума дело.

Так вот, как я слышал, хотя и воровал Поляков отчаянно, но и строил железные дороги он чрезвычайно быстро. Во время строительства он денег не жалел, зная, что потом за все получит сторицей. Вот и сейчас, едва получив подряд, приказчики Полякова развили бурную деятельность.

Дорогу протяженностью более трехсот верст строили со скоростью пять верст в сутки. Строительство велось круглосуточно (ночью – при свете факелов или костров) и одновременно на нескольких участках. Всего на стройке было занято около одиннадцати тысяч румын и солдат железнодорожного батальона. Кроме того, в распоряжении руководства имелся резерв в четыре тысячи человек. Доставка материалов для строительства полотна осуществлялась на пяти с половиной тысячах подвод.

В общем, работа здесь кипит, и даст Бог, через месяц-два можно будет в специальных емкостях для перевозки нефти доставлять ее в Констанцу. Такие емкости, которые называются цистернами, я уже видел в САСШ. Да и у нас их начали строить лет пять назад в мастерских Московско-Нижегородской железной дороги. Ну, а когда заработает железная дорога Плоешти – Констанца, тогда можно будет подумать и о трубопроводе.

Самое смешное, что идею строительства трубопровода для перекачки нефти предложил ваш покорный слуга еще в 1863 году, когда посетил нефтеперегонный завод господина Кокорева близ Баку. Я предложил ему использовать трубопровод для перекачки нефти от нефтяных колодцев до завода и от завода до причала на Каспийском море. Тогда над моим предложением просто посмеялись. А всего через два года в САСШ фирмой «Стандарт ойл» был построен первый в мире нефтепровод диаметром полтора с лишним фута и длиной шесть верст. «Американцы как бы подслушали мои мысли», – писал я из Америки нашим бюрократам, для которых нет пророка в своем Отечестве.

Ознакомился я и с тем, как добывают нефть в Плоешти. Надо сказать, что здесь этим делом занимались с незапамятных времен. Валахи черпали ее из колодцев глубиной до тридцати саженей, огороженных лишь плетнем. А в начале 1857 года братьями Мегединцеану в Плоешти был построен первый в Европе нефтеперерабатывающий завод, на котором начали промышленное производство нового осветительного материала – керосина.

Вскоре вместо выкопанных лопатами колодцев появились пробуренные скважины, из которых нефть стали добывать все в большем количестве. В прошлом году в Плоешти добыли более ста десяти тысяч баррелей нефти. Или 15 тысяч тонн, по единицам измерения наших потомков. Много. Но в Баку нефти еще больше. Только вот транспортировать ее оттуда накладно – морем до Астрахани, потом по Волге до Царицына, а оттуда по железной дороге до портов Черного моря.

Но все же, как ни крути, а придется завозить керосин и бензин оттуда. Как сказал адмирал Ларионов, Югороссии горючего надо много.

Разобравшись с состоянием дел в Плоешти, я отправился на пароконной коляске в Констанцу. Туда должен был прийти корабль, на котором Виктор Сергеевич обещал прислать своих специалистов. Надо будет начать строительство завода и причалов. Время не ждет…

1 августа (20 июля) 1877 года. София, Болгария

Бывший полковник армии САСШ Джон Александер Бишоп

Дорога сюда была долгой и сложной. В Бекете на вокзале нас встретил человек Саида, который провел нас на паром. Оттуда мы перебрались на болгарский берег, в Оряхово (ну и названия у этих болгар, попробуй выговори…) Там нас уже поджидал другой человек Саида с лошадьми, кстати, совсем неплохими. Но в ответ на слова благодарности он потребовал, чтобы мы ему заплатили такую астрономическую сумму, что Шерман его даже переспросил дважды, сначала подумав, что плохо понял его ломаный немецкий. Ничего не поделаешь, пришлось заплатить, после чего этот вор отдал нам лошадей и показал дорогу, которая вела на Софию через горы.

Ехали мы долго, причем практически без остановок. Только когда лошади стали спотыкаться от усталости, пришлось дать им часок отдохнуть на поляне около дороги. Пока лошади отдыхали, мы пристреляли наши новые ружья. Братья Джонсоны сказали, что их не сравнить со старыми, украденными, но стрелять из них все же можно. Ночевать нам пришлось в жуткой дыре подназванием Мездра, в самом настоящем клоповнике, носившем гордое название «Отель Ритц». Потом последний рывок через горы, и после полудня мы увидели Софию.

Такое красивое название, и такой неказистый городишко… Кривые улочки, маленькие домики, кое-где небольшие, вросшие в землю церкви и мечети. По сравнению с этим убожеством даже Бухарест – это как Нью-Йорк. Да что там Бухарест – Канзас-Сити и то дал бы сто очков вперед этой болгарской Софии…

Граница города пролегала по речушке, через которую перекинут убогий мостик; потом мы узнали, что именуются они Владайска река и Шарен мост. У моста было здание стражи, которое сейчас пустовало – после победы над османами турецкие стражники попросту разбежались, а новых, болгарских, пока еще не набрали.

Дом Ахмета Мехмет-оглы, брата Саида, находился напротив места, который назывался Баши-хамам – Саид написал это слово на листке бумаги и приложил схему. Нам нужно было следовать по той же дороге, по которой мы въехали в город, никуда не сворачивая. И этот «хамам» должен был быть первым крупным светским зданием по левой стороне.

Однако после первой же развилки мы заблудились и вдруг, совершенно неожиданно, оказались в лабиринте маленьких улочек. Попытались вернуться на прежнюю улицу, но получилось совсем плохо – заплутали еще сильнее. Не раз мы спрашивали у людей про Баши-хамам, но они лишь с улыбкой кивали нам головой, ничего не говоря. Лишь через час нам повстречался человек, немного говоривший по-немецки, который нам не просто указал путь к этому самому проклятому «хамаму», но и привел нас к самому дому Ахмета. В Румынии за самую маленькую услугу с нас непременно требовали денег, а этот болгарин гордо отказался от вознаграждения. Какие же они странные, эти славяне!

Ахмет нас поначалу встретил настороженно. Но когда я передал ему письмо Саида, он сразу подобрел и пригласил нас в дом, распорядившись, чтобы принесли еды и чаю – турки, как оказалось, не употребляют алкоголь. Он хорошо говорил по-английски – сказал, что провел несколько лет в английской школе под названием Регби, и явно этим очень гордился. Сказать честно, я про нее никогда не слышал – да мало ли какие школы есть у этих лимонников.

Ахмет сказал, что дом, из окон которого хорошо видна Цареградская дорога, уже готов, и что сразу же после трапезы он нам его покажет, благо дом этот был недалеко. Потом пригласил меня полюбоваться коллекцией эстампов с изображением его британской школы. Но когда мы вышли в другое помещение, он сказал:

– Саид пишет, что вам необходим еще один дом, для страховки. И что про него не должен знать никто.

– Да, уважаемый Ахмет, это так, – ответил я.

– У нас есть еще один дом, – задумчиво сказал мне хозяин, – с другой стороны дороги, из которого так же хорошо просматривается путь, по которому будет въезжать в наш город император этих русских шайтанов. Я вас туда приведу сегодня же ночью. Еще одно ружье у меня тоже есть. И оно, и патроны к нему уже находятся в этом доме.

– Спасибо, Ахмет, – сказал я и добавил ему на ухо: – Вы просто прочитали мои мысли.

Турок бесшумно прошелся по комнате взад-вперед, потом цокнул языком:

– После всего, что должно произойти, мне будет необходимо так же, как и вам, покинуть город. Ведь направляясь ко мне, вы на каждом углу спрашивали о том, где находится мой дом. Мне уже об этом успели доложить.

В любом случае, когда вы убьете и императора и его наследника, русские и болгары будут в такой ярости, что мне и моим соплеменникам не миновать беды. Так что мы пойдем вместе. Ваших людей выведут к месту встречи мои верные слуги, а вас я проведу лично. Вам придется заранее переодеться в местную одежду. Потом мы, как и планировали, доберемся до западной границы – до нее отсюда не более сорока миль.

– Благодарю вас, уважаемый Ахмет, – кивнул я. – А может так случиться, что все мои люди, скажем так, погибнут от рук местных жителей? Ведь болгары и русские – варвары, которым ничто не доставит больше радости, чем убить иностранцев. Ну, а если русские власти будут считать, что все те, кто покушался на жизнь их императора, мертвы, то нас с вами не должны так уж сильно искать.

Ахмет сначала удивленно посмотрел на меня, а потом зловеще улыбнулся и прикрыл глаза.

– На все воля Аллаха. И на это, думаю, тоже…

1 августа (20 июля) 1877 года, полдень. Константинополь, дворец Долмабахче

Два человека разговаривали, прогуливаясь по тенистой аллее дворцового парка. Они беседовали, не замечая яркого южного солнца и шума волн, разбивавшихся о мраморные ступени пристани. Глава Югороссии Виктор Сергеевич Ларионов учил уму-разуму будущего великого князя Болгарии Сержа Лейхтенбергского.

– Поймите и запомните, Сергей, – говорил адмирал Ларионов, – Болгария – это страна, к которой Россия во все времена относилась по-братски. А в ответ получала плевки и оскорбления.

– Я уже слышал об этом, – кивнул герцог Лейхтенбергский. – Когда стало известно, какую должность сосватал мне дядюшка, Ирина поспешила рассказать мне кое-что из вашего прошлого, а нашего будущего. Но почему так случилось, Виктор Сергеевич?

– Видите ли, Сергей, – ответил адмирал, – сейчас в отношениях болгар и русских царит эйфория. Своего рода медовый месяц. Пока еще слишком свежа память о турецких зверствах, и воздух свободы одинаково пьянит интеллигенцию, купцов и простой народ. Но пройдет время, и это опьянение пройдет. И в том, что так произошло, в прошлом во многом была виновата сама Россия. Вместо того чтобы захватывать командные посты в экономике страны, назначенные Россией чиновники уповали на грубую силу, административные методы управления. А экономика – это базис, на котором базируется политика и идеология. Но это еще многим в этом времени не известно. Мы же через это уже прошли.

Так вот, в Европе уже начали завоевывать страны не с помощью оружия, а с помощью денег. Зачем убивать влиятельного человека, если его можно просто купить? И еще, страны, которые желают подчинить себе другую страну, находят представителей так называемой «национальной интеллигенции», которая глупа и продажна. В их головы исподволь вкладывают мысли о том, что «культурная Европа» лучше «дикой России». Сама же Европа будет всеми силами раздувать эту мысль среди тех, кто будет получать образование в ее университетах и элитных школах.

В качестве противовеса этому влиянию мы будем развивать экономику Болгарии, привязывая ее к Югороссии, и создадим у себя Константинопольский университет. Надо формировать как можно быстрее сильную прорусскую партию в Болгарии, которая не даст вашей стране сползти во враждебный России альянс.

Прежде всего, не спускайте глаз с Австро-Венгрии. Правда, сейчас Двуединая монархия серьезно ослаблена тем, что Германская империя отказалась следовать в одном строю с Веной. Но ведь канцлер Бисмарк не вечен, и пришедшие ему на смену германские политики могут снова переориентироваться на союз с Австро-Венгрией.

Скверно, что у Болгарии с самого начала стали складываться плохие отношения с православными соседями. И тут Австрия подгадила – правящий Сербией князь Милан Обренович смотрит в рот австрийскому императору Францу-Иосифу. И в нашей истории сербы в 1881 году заключат с Австрией тайную конвенцию, направленную против России, а еще через четыре года нападут на Болгарию. Вот так-то, Сергей… Наши недруги будут раздувать вражду между балканскими славянами, всячески противясь их союзу.

– Виктор Сергеевич, неужели все так плохо? – расстроенно спросил Серж Лейхтенбергский.

– Не все, и не так уж плохо, – ответил адмирал Ларионов. – Просто я изложил вам стартовую диспозицию, чтобы вы с первого дня не расслаблялись, а засучив рукава, брались за дело всерьез. От всякого яда есть свое противоядие. И наше появление в вашем мире снимет многие проблемы.

К примеру, Англия сейчас практически выведена из игры. После того как у Пирея была уничтожена их Средиземноморская эскадра, когда британцы потеряли контроль над Суэцким каналом и вот-вот потеряют Мальту и Гибралтар, мощь империи, «над которой никогда не заходит солнце», подорвана надолго, если не навсегда. Наши крейсера активно действуют на торговых путях, ведущих в британские колонии.

Что же касается Австрии, то без поддержки Германской империи она неопасна. Конечно, Вена будет интриговать и натравливать друг на друга вновь появившиеся балканские страны, но не более того.

– Вы полагаете, что австрийцы не решатся начать войну с Болгарией? – с сомнением спросил у адмирала будущий болгарский великий князь.

– Это маловероятно, – ответил Ларионов. – Не беспокойтесь. Максимум, на что они способны – это сделать попытку аннексировать Боснию и Герцеговину, в которую, кстати, уже вошли сербо-черногорские войска, соединившиеся с местными повстанцами. Как докладывает русская разведка, Франц-Иосиф рвет и мечет. Ведь именно он планировал забрать эти территории себе. Вы думаете, почему мы попросили престарелого канцлера Горчакова уйти в отставку «по состоянию здоровья»? Его маниакальное желание участвовать в «европейском концерте» привело императора Александра Второго в Рейхштадт и Будапешт, где граф Андраши сумел вынудить канцлера и государя дать согласие на аннексию Боснии и Герцеговины.

Правда, теперь, когда занятие нашей эскадрой Константинополя и создание Югороссии фактически поставило крест на всех притязаниях австрийцев, они могут забыть о Боснии и Герцеговине. В случае же военного столкновения с нашими объединенными армиями, разгром австрийцев будет еще более сокрушительным, чем битва при Кёниггреце.

– Скажите, Виктор Сергеевич, – замялся Серж Лейхтенбергский, – Османская империя, Британия, а теперь вот Австрия… Вы рушите империи, как карточные домики. Есть ли где предел этому разрушению, и какой во всем этом высший смысл?

– Вы хотите спросить – не настанет ли когда-нибудь черед и Российской империи? – вопросом на вопрос ответил адмирал Ларионов. – Нет, Сергей, не настанет. С нашей матерью Россией мы твердо намерены договариваться. И нынешний император Александр Второй и будущий – Александр Третий, как мы надеемся, сохранят с нами дружеские, союзнические отношения. Еще не поздно мягко и деликатно исправить ошибки, сделанные в 1861 году и направить Россию по новому, куда более правильному и бесконфликтному пути развития.

Что же касается наших действий в Европе, то поймите, Сергей, мы пытаемся установить в ней как можно более длительный и прочный мир. И ради этого мы стараемся разрядить все известные нам из нашей истории политические мины, устраняя потенциальных зачинщиков будущих войн. Мы миротворцы, и хотим, чтобы после того, как мы закончим переформирование Европы, в ней больше никогда не звучали выстрелы. Поверьте, рано или поздно любая большая европейская война обязательно докатится до России, сея смерть и разрушения.

В нашем прошлом Россия пережила два похода объединенной Европы против нее. И мы не хотим, чтобы это повторилось и в вашей истории. Ради этой цели мы сделаем все зависящее от нас. Если надо, мы будем поступать жестко, даже жестоко. Мы не будем мягкосердечными, как мать Тереза. В данном случае цель действительно оправдывает средства, и горе тем, кто попытается поднять руку на Россию или Югороссию. А так же, Сергей, на союзные с ней страны… – и адмирал многозначительно посмотрел на будущего великого князя Болгарии.

– Да-а, – только и смог выговорить Серж Лейхтенбергский. – Ну и цели вы поставили себе, Виктор Сергеевич. И кстати, кто такая мать Тереза?

– Цель поставлена по средствам, мой друг, – ответил адмирал. – С нашими возможностями было бы стыдно ограничиться захватом проливов и набивать сундуки, собирая пошлины с проходящих судов. Как учили меня в молодости, «будь реалистом – требуй невозможного». Тем более что когда начинаешь всерьез работать, то невозможное быстро окажется не просто возможным, а еще и тем, что потом покажется в порядке вещей. Как говорится, дорогу осилит идущий.

А мать Тереза – была в нашем мире такая известная своей благотворительностью католическая монахиня. Она считалась эталоном доброты и смирения. Но, в общем, это к нашим делам не относится, – адмирал посмотрел на часы. – Идемте, Сергей, время обеденное, и нас уже, наверное, заждались…

1 августа (20 июля) 1877 года, вечер. Константинополь, усадьба Йылдыз

Майор Мехмед Ибрагимович Османов

А сегодня я провожаю в дальнюю дорогу человека, бывшего совсем недавно моим врагом, а теперь ставшего другом. Отставной султан Абдул Гамид собирался в дорогу. До сего времени он жил вместе с семью женами и детьми в усадьбе своего покойного отца, султана Абдул Меджида I, под охраной наших ребят, которые не столько сторожили почетного пленника, сколько оберегали его от покушений. А желающих прикончить Абдул Гамида было более чем достаточно: тут и упертые мусульманские фанатики-ортодоксы, считавшие, что он предал ислам и перешел на сторону неверных, и их оппоненты, не менее фанатичные христиане, которые желали перерезать глотку бывшему султану и тем самым отомстить ему за убийство буйными башибузуками своих родственников и друзей. Были и те, кто рассчитывал стать правителем пока еще не оккупированной нами части Турции и видевшие в Абдул Гамиде опасного соперника.

Словом, наши бойцы не скучали. Правда, предотвращать покушения помогали технические средства – вокруг усадьбы установили охранную сигнализацию с емкостными датчиками, протянули колючую проволоку «егоза» и установили видеонаблюдение. Ну, и собачек не забыли – сделали блоки вокруг периметра.

Результат всего этого налицо – Абдул Гамид жив и здоров, а десятка два несостоявшихся киллеров закопаны на местном кладбище. Наши орлы с такого рода публикой не цацкаются. Бывший султан оценил их старания, долго и пышно благодарил бойцов за очередное спасение его любимого и обещал озолотить. Правда, пока он был несостоятелен в финансовом отношении, так как султанская казна была конфискована.

Для охраны Абдул Гамида мы отобрали морпехов из числа мусульман. Хотя эти ребята и не были особо религиозными, но молитвы помнили (спасибо их родителям!), и как себя вести в той или иной ситуации тоже знали. Получился своего рода «мусульманский батальон». Хотя, конечно, до батальона ему было далеко – усиленный взвод, не более того.

По нашему мнению, со временем наши бойцы должны стать командирами во вновь сформированных войсках Ангорского эмирата – так будет называться новое государство. Границы его еще окончательно не определены, но скорее всего, это будет вся территория Анатолии и несколько портов на Черном море. Столицей эмирата станет Анкара (Ангора), а главой – эмир Абдул Гамид I. Государство будет чисто светским, что должно снять острый межрелигиозный вопрос, а также будет провозглашено равенство всех национальностей. И строго будут наказываться любые попытки устроить погром или резню иноплеменников. Ангорский эмират подпишет с Югороссией союзный договор, в котором мы станем гарантом его независимости и целостности.

В общем, такой вот расклад. Абдул Гамид вроде бы согласился с ним, но по его лицу и поведению я видел, что бывшего султана мучают какие-то сомнения. Вчера вечером, накануне его отъезда в Анкару, у нас состоялся откровенный разговор.

Неделю назад, в пятницу, Абдул Гамид вместе с моими морпехами отправился в мечеть Султана Ахмеда, или как ее еще называют, Голубую мечеть. После того как над Святой Софией снова был водружен крест, мечеть Султана Ахмеда стала главной мечетью Константинополя. Вот туда-то и отправился на молебен Абдул Гамид со своей свитой.

Проповедь читал новый мулла, правильный, которого по нашей просьбе прислали из Казани. Так что насчет идеологической составляющей там было все тип-топ.

Но прихожане были ошеломлены тем, что «грозные московиты», так легко и просто разгромившие армию падишаха, сегодня вместе с ним явились на Джуманамаз (Пятничную молитву), сделали все, как и положено правоверным, омовение и, после провозглашенного муэдзином азана, расстелив в мечети молитвенные коврики, приготовились слушать хутбу – проповедь муллы.

Совершив двукратный намаз, Абдул Гамид и его охранники – их прихожане тут же стали называть «гвардией», так же степенно свернули молитвенные коврики и отправились в усадьбу Иылдыз. Разговоров потом было…

Кстати, наш «папа Мюллер» – старый контрабандист Аристидис Кириакос – доложил на следующий день поутру, что по данным его агентов, по всему городу и его окрестностям разнеслась весть о том, что завоеватели не собираются искоренять подчистую всех турок и с уважением относятся к мусульманам. Как следствие – поток беженцев резко сократился, как сократилось количество межнациональных и межрелигиозных конфликтов.

И вот вчера, опять-таки после пятничной молитвы, Абдул Гамид уединился со мной в саду и решил расставить все точки над «i».

– Уважаемый Мехмед Хаджи, – сказал он, – мы завтра с вами расстанемся. Сердце мое полно горечи. Я привык к вам, и мне будет очень трудно без ваших мудрых советов. Я мечтал, что вы станете моим визирем и будете подсказывать мне самые лучшие решения в трудных делах становления нового государства турок-османов.

– Эфенди, – ответил я, – мне тоже очень жаль расставаться с вами. Поверьте, я рад был бы и дальше помогать вам в эти тяжелые для вас дни. Но я человек военный, и служебная необходимость требует моего присутствия в другом месте. Но хочу вас утешить – вместо меня у вас будет советником капитан Фарид Хабибулин. Он человек опытный, прекрасный воин, имеющий боевой опыт, и к тому же мусульманин. При нем будет радиостанция – вы уже знаете, что это такое, – Абдул Гамид кивнул, – и в трудных ситуациях вы всегда сможете связаться со мной.

– Это хорошо, – задумчиво сказал бывший султан, – но я боюсь, что правоверные и христиане не смогут мирно жить вместе, и снова прольется кровь… Неужели новое государство турок повторит печальную судьбу Османской империи?

– А почему вы, эфенди, считаете, что все обязательно должно закончиться кровопролитием и взаимным истреблением? – спросил я. – Вот, к примеру, в центре России, можно сказать, в самом ее сердце, два с лишним века существовало мусульманское ханство. Оно называлось по имени его основателя, потомка Чингисхана, сына казанского хана У луг-Мохаммеда Касима. И не было никаких войн с русскими, окружавшими со всех сторон это ханство. Скорее, наоборот – касимовские татары ходили вместе с русскими полками в походы в составе Московского княжества, а потом и Русского государства. Касимовский хан Сами Булат во время Ливонской войны командовал русскими войсками в Ливонии, а потом, приняв православие, даже был почти год царем Руси. А Иван Грозный, во времена которого это все происходило, называл себя «Иванцом Васильевым» и отдавал царские почести «Царю Всея Руси Симеону Бекбулатовичу».

Правда, потом Иван Васильевич снова стал царем, а Симеону Бекбулатовичу дал в правление великое княжество Тверское.

– Вот такая вот история, – сказал я Абдул Гамиду, который внимательно слушал мой рассказ.

– Да, оказывается, как плохо я знал историю страны, с которой туркам приходилось столетиями воевать, – задумчиво сказал бывший султан. – Надеюсь, что теперь уже больше никогда турки и русские не встретятся на поле боя.

– Иншалла, – ответил я и поднял глаза к небу.

– Иншалла, – задумчиво повторил вслед за мной Абдул Гамид и провел ладонью по тщательно выбритому подбородку.

Мы немного помолчали. Потом бывший султан спросил меня:

– Мехмед Хаджи, скажите, позволено ли будет новому государству турок иметь свою армию и флот?

– Думаю, что флот ему вряд ли понадобится, – ответил я. – Берега Ангорского эмирата будут омываться лишь водами Черного моря, полным и единственным хозяином которого станет союзный вам русский флот. Возможно, у эмирата будут небольшие патрульные суда, охраняющие его воды и занимающиеся борьбой с браконьерами и контрабандистами. А вот насчет армии…

Я внимательно посмотрел на Абдул Гамида. Тот слушал меня с волнением, даже румянец появился на щеках.

– Без армии, эфенди, никак не обойтись, – сказал я. – Ведь вашим соседом будет Персия, государство, которое на протяжении многих веков воевало с турками. Да и не только Персия. Один Аллах ведает – какие новые государства появятся на территориях бывшей Османской империи. И будут ли они дружественны Ангорскому эмирату?

Поэтому, несмотря на то что Россия и Югороссия заключат с эмиратом договор о дружбе и взаимопомощи, его армия должна быть достаточно сильной, чтобы отразить первый натиск врага. Пока мы не придем ей на помощь.

С другой стороны, новая армия эмирата должна быть многонациональной и многоконфессиональной. Опять возьмем в качестве примера русскую армию. В ее составе есть подразделения, сформированные из мусульман и даже буддистов. И ничего, воюют, причем неплохо воюют. И никому не мешает то, что кто-то из воинов крестится, кто-то совершает намаз, а кто-то поклоняется Будде.

В случае необходимости новая турецкая армия может принять участие в войнах, которые, к сожалению, придется вести России и Югороссии. За это солдаты и офицеры армии эмирата будут получать хорошую плату. К тому же вашим воинам-мусульманам будет приятно участвовать в походе, который, возможно, в самом ближайшем времени совершат русская и югоросская армии против англичан, которые угнетают несчастных жителей Индии. А ведь среди тех немало мусульман…

Абдул Гамид внимательно посмотрел на меня.

– Скажите, Мехмед Хаджи, знает ли то, что вы сейчас мне сказали, ваш начальник, адмирал Ларионов? Или это лишь ваши соображения?

– Виктор Сергеевич думает так же, – глядя в глаза Абдул Гамиду, ответил я. – И он надеется, что новое турецкое государство станет верным другом и союзником Югороссии.

– Да будет так, – торжественно произнес Абдул Гамид, приложив ладонь правой руки к сердцу, – в ненастную погоду надо искать убежище под высоким деревом. Ангорский эмират готов быть союзником новой страны, которая появилась на берегах Босфора. Мехмед Хаджи, я готов дать в этом клятву на Коране…

И вот сегодня я с ним прощаюсь. Жаль… Но я почему-то думаю, что наше расставание не надолго. Как говорят в России, гора с горой не сходится, а человек с человеком… В общем, поживем – увидим…

Часть 2 Государь-богатырь

3 августа (22 июля) 1877 года. Болгария, София

Бывший полковник армии САСШ Джон Александер Бишоп

Весь вчерашний день отрабатывали план покушения. Ахмет очень грамотно выбрал оба дома. Они практически ничем не отличаются от окружающих строений и стоят не непосредственно у дороги, а во втором ряду. И оба с надстроенным этажом – так, что дорога очень хорошо просматривается из маленьких окошек под самой крышей.

Я решил, что достаточно будет, пользуясь фактором внезапности, убить русского царя и, если получится, то и их принца – ведь про других членов царской семьи мнимые австрийцы сказали «по возможности». А мы не самоубийцы, и нам нужно все сделать за считаные секунды, чтобы можно было бежать – по крайней мере мне. Все остальные члены моей команды должны погибнуть во время покушения, и именно для этого я и сидел сейчас на чердаке второго дома.

Как ни странно, у меня вдруг появились угрызения совести; такого я не помнил уже давно. Но как бы давно я ни знал своих людей, так будет безопаснее. Ведь мы охотились не на мэра заштатного городка в Канзасе, а на самого русского императора. Попади хоть кто-то из моих людей в руки русской охранки, и палачи моментом развяжут ему язык в своих застенках. Более того, хоть мне и полагалась двойная доля, но намного приятнее оставить всю сумму себе, чем получить всего лишь ее четверть.

Я отдавал себе отчет в том, что Ахмет и его люди могут убить и меня. Но я уже успел принять кое-какие предосторожности, а также оставил часть денег из задатка в одном из венских банков. Таким образом, у меня была припасена и палка, и морковка для Ахмета. Потому своего гостеприимного хозяина я особо не боялся.

Смит и Браун уже возились со своей камерой. Смит изображал фотографа, а Браун – его ассистента. Револьверы были спрятаны внутри корпуса камеры. Вчера оба мнимых фотографа несколько часов тренировались в скорейшем извлечении оружия. Это было довольно просто, ведь голова и руки фотографа были скрыты длинной черной накидкой.

Решили, что они будут изображать репортеров-фрилансеров из Канзас-Сити – вряд ли там появятся другие американские репортеры. А если кто и будет, то уж точно не из этого городишки. Их задачей было вмешаться только лишь в том случае, если братья Джонсоны не убьют русского императора и его сынулю. Они должны были бросить оружие и улизнуть через узкий проход между двумя домами, где их встретят люди Ахмета и, по легенде, укажут путь через лабиринт местных домов, а на самом деле просто прикончат на месте. Смит и Браун спросили про одежду, и я велел им сбросить пиджаки при отходе – люди Ахмета якобы снабдят их другой верхней одеждой.

Стейплтон занял позицию в конце квартала – он должен был добить императора или его сына, если они выживут и попытаются бежать. Как и планировалось, он вылил на себя полбутылки местной ракии и благоухал так, что местные, похоже, приняли его за иностранца, ранее работавшего у турок, а ныне спившегося от горя. Таких людей, судя по рассказам Ахмета, в здешних краях было немало. Болгары, которые уже сейчас занимали места вдоль улицы, смотрели на него брезгливо. Но никому и в голову не придет его в чем-либо подозревать. Пьяница – он везде пьяница.

Братья Джонсоны еще вчера перенесли ружья в дом, из которого они будут стрелять, и там же заночевали. Сегодня с утра они должны были заранее переодеться в местную одежду, и сейчас, наверное, уже готовы к операции, хотя до церемонии оставалось еще около двух часов. Там же находились люди Ахмета и Шерман, который играет роль переводчика.

Ведь никто из людей Ахмета не знает английского, а вот на ломаном немецком кое-кто объясниться сможет. После покушения, понятно, их жизнь тоже быстро закончится.

Мы же с Ахметом сказали всем, что приготовим пути отхода, и что люди Ахмета приведут мою команду в точку сбора, где мы их встретим с лошадьми. На самом деле Ахмет переодел меня в местное платье, и мы пошли переулками ко второму дому, который был практически напротив первого. Как велел Ахмет, я изображал глухонемого – болгары, по его словам, будучи православными, жалеют таких людей, и только так никто из прохожих не поймет, что я не местный. Для этого мне пришлось расстаться со своей длинной шевелюрой – когда все ушли, Ахмет первым делом постриг меня под горшок и сам побрил меня; даже если кто-нибудь из моих людей и выживет, их описание не будет соответствовать моей новой внешности.

Сначала я думал стрелять через одно из окон верхнего этажа. Но потом остановился на небольшом окошке в торце чердака. Отсюда я не видел окон второго дома, так что и меня не увидят – ведь никто из моей команды не должен знать, что я нахожусь здесь. Зато был очень хороший обзор Цареградской дороги в том направлении, откуда должен приехать царь русских варваров.

Винтовка, которую для меня добыл Ахмет, была самым настоящим «Спрингфилдом» образца 1873 года. Откуда она здесь, в этой глуши, не знаю – но вещь хорошая, лучше, чем у Джонсонов, да и перезаряжается быстро. Жаль, что не было возможности ее пристрелять. Но я и не собирался расстреливать императорскую семью, а только лишь Смита, Брауна и, по возможности, Стейплтона. Да и то, только если это понадобится. Но это потом. А теперь оставалось лишь ждать.

Обочины между тем заполнялись людом – кто местный, кто, судя по запыленной одежде, пришел из других мест, кто, одетый победнее, крестьянин или грузчик со здешнего базара. Рядом со Смитом и Брауном расположились еще двое фотографов в одежде явно европейского покроя, что не могло не радовать – поди потом разбери, кто настоящий фотограф, а кто убийца. Народу становилось все больше, хотя рядом со Стейплтоном оставался небольшой просвет – никому не хотелось, чтобы пьяный иностранец запачкал своей блевотиной. Так мы и планировали – намного легче выхватить револьвер, когда тебя не теснят с обеих сторон.

И тут вдруг народ замахал руками и закричал: «Слава! Слава! Слава на царя!» Я понял: едут – и приготовился.

Через несколько минут я увидел группу всадников, за которыми следовала какая-то темно-зеленая рычащая повозка, извергавшая сзади дым. Все, что было дальше, терялось в поднятой ею пыли. Возглавлял процессию высокий офицер на белом коне. За ним, также на лошадях, ехали еще два офицера. Один из них был мне незнаком, а в другом я узнал принца, чье фото нам также показывали мнимые австрийцы.

Я уже хотел было перевести взгляд, ища человека в расшитом золотом кафтане и с короной на голове – ведь я именно так представлял себе русского деспота. Но вдруг неожиданно понял, что первый офицер – это и есть русский царь собственной персоной. Именно его фотографию нам показывали в Вене.

В этот момент раздались два выстрела из ружья, и русский царь рухнул с лошади на землю. Принц же лишь только покачнулся, но усидел в седле. Секундой позже он соскочил с коня к своему раненому отцу, и еще одна пуля кого-то из Джонсонов лишь бесполезно просвистела в воздухе, сразив стоящего на другой стороне дороги какого-то болгарского пейзанина.

Смит появился из-под накидки фотоаппарата с револьвером в руке, успев бросить второй Брауну. Но их соседи-фотографы с необычайным проворством подскочили к ним и скрутили обоим руки. Тем временем Стейплтон выскочил на дорогу с револьвером в руке, но не успел ничего сделать и с воем упал на дорогу, схватившись за простреленную ногу. Очевидно, в него стрелял второй офицер, ехавший рядом, который успел спешиться и с ловкостью циркового жонглера выхватил револьвер. Выстрелы его практически не были слышны – просто раздался щелчок, словно кто-то два раза подряд сломал сухую палку.

Неожиданно на месте покушения, словно из-под земли, появились выскочившие из-за облака пыли солдаты в темно-зеленой форме и в стальных шлемах, напоминающих армейские котелки. Часть из них тут же открыла стрельбу из своих карабинов по окнам чердака, где укрывались Джонсоны. Их позицию выдали плотные облачка порохового дыма. Другие же солдаты бросились в проулок, где через пару секунд тоже раздались выстрелы.

А я понял, что людей Ахмета уже больше нет, и что русского царя на въезде в Софию сопровождали те самые солдаты из Югороссии, про которых в Европе рассказывали ужасные небылицы. Я решил, что задача-минимум выполнена, а задача-максимум, увы, нереальна. Что сталось с Джонсонами и Шерманом – неясно, а стрелять в Стейплтона, Смита и Брауна – себе дороже, если я не хочу угодить в ужасные застенки югоросского Кей-Джи-Би. Хорошо, что мы приняли меры предосторожности, и эти болваны не знают, где меня искать.

Ахмет был того же мнения. Он пробормотал под нос то ли какую-то мусульманскую молитву, то ли турецкое ругательство, а потом тихо сказал:

– Надо бежать, полковник, если вы, конечно, не хотите попасть в руки этих детей Иблиса.

Оставив бесполезное ружье прислоненным к стене, мы сбежали вниз по лестнице и выскользнули через заднюю дверь дома. В небе раздался оглушительный рев и клекот. Мы с Ахмедом не сговариваясь подняли головы и увидели, как над местом покушения с неба спускается бешено вращающая огромными винтами железная машина. Я поклялся, что если выживу, то обязательно найду того подставившего нас лжеавстрийца, и он ответит мне за все.

3 августа (22 июля) 1877 года. Болгария, София

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

Вот те и раз, как говорят в народе: сходил, что называется, за пивом! Торжественный въезд Александра II Освободителя в Софию обернулся вполне удавшимся цареубийством. Пуля попала императору в грудь, пройдя сквозь сердце. Ранение несовместимое с жизнью даже для нашей медицины. С цесаревичем могла приключиться та же самая история, но он, по моему настоянию, поддел под мундир легкий броник, от которого наотрез отказался его отец. Мягкая свинцовая пуля, да еще попавшая по касательной, не пробила кевларовую защиту. Все закончилось огромным синяком на левом боку и, возможно, трещиной одного-двух ребер. Теперь у России новый император – Александр III Сердитый.

Само покушение было подготовлено вполне профессионально даже для XXI века. Но киллерам удалось выполнить лишь первую часть их замысла. От внезапного выстрела снайпера нет противоядия и сейчас. Но несмотря на случившееся, в том, что произошло, нашей вины нет. Все «особы, приближенные к императору», помнят, как царь упорно отказывался от дополнительных мероприятий по обеспечению своей безопасности.

Кое-какие меры предосторожности мы все же негласно приняли. Но этого оказалось мало. Шестерых из числа покушавшихся наши люди взяли на месте преступления с оружием в руках, еще один сумел скрыться от преследования. Судя по показаниям террористов, это был их главарь. Вместе с ним Софию должен был покинуть некто Ахмет, богатый турок, принимавший самое деятельное участие в подготовке покушения. Но далеко они не уйдут.

Мы объявили что-то вроде плана «Перехват» и вертолетами выбросили маневровые группы на все дороги и горные тропы, ведущие из Софии. Задача – взять этих гадов только живьем. Надо будет выяснить у них, кто заказчик. И после принять надлежащие меры…

Теперь о грустном. Сразу же после убийства Александра II в городе начались турецкие погромы. Ставший неожиданно для себя императором, Александр Александрович, сразу же после оказания первой медицинской помощи, отказался от рентгена и госпитализации и приказал русской армии войти в город и решительно пресечь беспорядки, не останавливаясь перед применением силы.

На деле же русские солдаты и болгарские ополченцы, командование над которыми принял великий князь Болгарии Серж Лейхтенбергский, действовали деликатно, стараясь не доводить дело до стрельбы. Окончательно прекратить народное возмущение удалось лишь тогда, когда публично было объявлено, что все покушавшиеся – граждане Северо-Американских Соединенных Штатов, а непосредственное участие турок в цареубийстве не доказано. Устроить же американский погром болгары не могли, по причине отсутствия этих самых американцев. А посему волнения затихли сами собой.

Хорошо, что никто не додумался поджигать турецкие кварталы, а то мало бы не показалось никому. Забегая вперед, скажу, что утром ворота и калитка американского консульства в Софии оказались вымазанными дерьмом, но это уже дело рук подростков-хулиганов, а не буйное проявление народного гнева.

Едва оправившись от шока, Александр Александрович возглавил следственную комиссию по делу о цареубийстве.

Сам он, взбешенный случившимся, напоминал разъяренного медведя, от которого стоило держаться подальше. И я разделял его чувства.

Когда на первом экспресс-допросе прямо на месте преступления насмерть перепуганные американцы начали жалобно блеять про то, что заказ они получили в Вене… Даже мне стало немного жутковато при виде обычно добродушного и спокойного «полковника Александрова». Он тогда этого, как его там, Шермана, чуть не придушил своими могучими руками, не обращая внимания на свои поврежденные ребра. Янки с перепугу даже обгадился.

Но в любом случае, как нам удалось установить, наиболее полной информацией о заказчике мог владеть лишь главарь банды, поиски которого пока еще продолжаются. На этом первый допрос был закончен, и террористов уволокли со всем возможным бережением, дабы уберечь их от линчевания. В городскую тюрьму мы их помещать не стали, так как злодеи имели вполне реальный шанс не выйти оттуда живыми.

Еще утром наши люди заняли большой дом в Софии, принадлежавший одному из бежавших турецких вельмож, и превратили его в представительство Югороссии.

Там, в маленьком уютном частном зиндане, под охраной морских пехотинцев убийцы Александра II и будут содержаться до суда, скорого и справедливого. Ведь пока идет следствие, мы еще не раз предъявим их пишущей братии со всех концов света – для создания необходимого нам общественного мнения. И если дело дойдет до войны с Австрией, нужно сделать так, чтобы все в мире смотрели на Вену как на прибежище убийц и смутьянов, рассадник смуты и мятежей. Любому военному наступлению должна предшествовать идеологическая бомбардировка.

Об этом я сказал Александру Александровичу, когда к нам присоединились срочно прибывшие из Константинополя Александр Васильевич Тамбовцев и контр-адмирал Ларионов. Наш «канцлер» полностью поддержал мою позицию, заявив, что надо сделать все, чтобы в защиту Австрии, если нам, конечно, придется с ней сразиться, не выступил ни один уважающий себя монарх. И чтобы даже Берлин не сказал ни одного доброго слова о своей союзнице. Немного поворчав, Александр III махнул на нас рукой, сказав, что, мол, делайте как умеете… И лишь выразил надежду, что Югороссия до конца выполнит свой союзный долг, поддержав Россию в этот трудный для нее час.

Виктор Сергеевич сказал, что эсминец «Адмирал Ушаков» и СКР «Сметливый» уже получили команду выйти в Адриатику – для блокирования находящегося в Триесте австрийского флота. Ну а наши бомбардировщики достанут любую цель в Австрии прямо с Босфора, тем более что в Чанак-кале уже началось строительство авиабазы с трехкилометровой бетонированной ВПП. Спасибо англичанам, которые перед самой войной завезли туркам большое количество «портланда» для строительства укреплений.

Ну а Александру Васильевичу надо убедить Бисмарка в необходимости разрыва союзного договора с Австрией. И тогда мы с немцами можем поставить в позу ротного пулемета это лоскутное недоразумение, после чего начнется веселый дерибан территории Двуединой монархии. Германия тоже не будет обижена, а Габсбургам в качестве утешительного приза можно оставить лишь земли, прилегающие к Вене, и Венгрию, если, конечно, на это согласятся сами венгры.

Александр Васильевич с сомнением покачал головой и сказал, что Австрия, конечно, заслужила хорошей порки, но есть у него сомнения, что заказчиком покушения является одна лишь она. Австрийцы, при всей своей сволочности, могли и не играть в этом деле первую скрипку. По почерку произошедшее в Софии было характерно для одной зловредной островной империи, которая уже имела немалый опыт в цареубийствах. При этом он добавил, что процесс низведения Британии до уровня второразрядного европейского государства идет вполне успешно, и дополнительных усилий в этом направлении уже не требуется. Если же королева Виктория и лорд Биконсфилд действительно являются заказчиками убийства императора Александра II, то это отразится лишь на их личной судьбе, ибо наказать Британию как государство сильнее, чем уже произошло, невозможно. Так что пусть каждому воздастся по делам их, и никто не останется безнаказанным.

На этой оптимистической ноте наш разговор о политике и был закончен, потому что выразить свое соболезнование Александру Александровичу пришли лучшие люди города Софии, возглавляемые их новым князем Сергеем Лейхтенбергским и княгиней Ириной. Были сказаны обычные дежурные слова о мире, вечной дружбе и взаимной поддержке. Но я видел, как при этом у некоторых присутствующих воровато бегали глазки. Небось, имеют торговые связи с Австрией и теперь опасаются, как бы чего не вышло. За такими «бизнесменами» нужен глаз да глаз.

Адмирал Ларионов немного меня успокоил, сказав, что он, словно предчувствуя большие неприятности, на днях имел весьма содержательную беседу с нашим «папой Мюллером» – Аристидисом Кириакисом, который обещал поделиться с Сержем Лейхтенбергским несколькими своими сотрудниками – болгарами по происхождению. Олигархов не любят нигде, так что богатенькие «буратины» и здесь будут на коротком поводке.

Одним словом, работы впереди невпроворот. Но, черт возьми, оглянувшись назад, можно сказать, что сделанным за два прошедших месяца можно и нужно гордиться. Жаль, конечно, царя-освободителя, но теперь даже его смерть поможет России выбрать правильный курс. В нашей истории цареубийцами были народовольцы, что в конечном итоге привело к жесткой борьбе против любых реформ и общему «подмораживанию» общественной жизни. Казнокрады и бездари окопались во всех государственных структурах и, прикрываясь лозунгами «преданности монархии» и «приверженности традициям», довели страну до отставания в экономическом развитии от более развитых стран и накоплению негатива, приведшего в конечном итоге к поражению в Русско-японской войне и трем революциям.

В этот же раз убийцами оказались американские наемники, а заказчиками цареубийства – австрийцы и, возможно, британцы, что разворачивает вектор противодействия нового царя в совершенно другом направлении.

Ну а с самой «Народной волей» и прочими «революционерами» мы еще разберемся. Вполне вменяемых, желающих назревших реформ, мы превратим в своих союзников. Ну, а упертых нигилистов, выступающих против власти как таковой, мы отправим туда, куда Макар телят не гонял. И там они будут вкалывать, да так, что на рассуждения об «общечеловеческих ценностях» им просто не останется ни сил, ни времени. С теми же, кто, находясь в эмиграции, подстрекает несозревшие российские умы к борьбе со своей собственной страной, разговор будет особый. Мы их найдем и накажем. Да так, что другим послужит наглядным уроком.

Россия должна на этой развилке истории изменить вектор движения, чтобы избежать повторения тех трагических событий, которые выпали на ее долю в кровавом XX веке…

3 августа (17) июля 1877 года. Болгария, София

Бывший полковник армии САСШ Джон Александер Бишоп

Мы прошли футов триста, после чего юркнули в боковую дверь какой-то развалюхи. Ахмет повел меня в подвал, где хранились бочки, дрова и много другого хлама. Отодвинув одну из бочек, он постучал по стене: три раза, один раз и опять три раза. Вдруг распахнулась маленькая дверца в стене, и оттуда вылез маленький поджарый турок. Ахмет полез в подземный ход на четвереньках, и я, помедлив секунду, последовал за ним. Мне стоило большого труда протиснуться в дверной проем – потайной лаз был сделан для низкорослых местных жителей, а никак не для американца. Но через пятнадцать-двадцать футов мы вдруг оказались в просторной комнате, в которой стояли два низеньких диванчика, низенький жестолик, а в углу лежали три тюфяка. Откуда-то сверху дул ветерок; похоже, тут была и вентиляция.

Человек, открывший нам дверь, не вернулся.

– Этот дом принадлежал контрабандисту, – улыбнулся Ахмет, – и он приготовил это место, чтобы можно было отсидеться в случае необходимости. Но лучше всего подождать здесь денек-другой, пока страсти не улягутся. Мой человек даст знать, когда будет можно идти дальше. А пока располагайтесь и чувствуйте себя как дома…

Ахмет достал несколько турецких хлебов, головку сыра и кувшин виноградного сока. Подумав, вытащил и второй кувшин – как потом оказалось, с домашним вином, – Аллах не одобряет винопития, но в данной ситуации, думаю, и мне и вам будет нелишне выпить по глотку.

Когда кувшин был наполовину пуст, Ахмет еще раз нагнулся над своим мешком и вдруг достал револьвер:

– А теперь, эфендим (мой господин), скажите, почему бы мне не пристрелить вас здесь как шакала? Мне с моими людьми будет проще выбраться без вас.

– Ахмет, что ты делаешь, мы же друзья?! – воскликнул я.

– Нет, эфендим, – ухмыльнулся Ахмет. – Вы, как тот мавр, который сделал свое дело, и который может уходить. Это из пьесы великого Шекспира.

Я никогда про этого Шекспира не слышал, но улыбнулся ему:

– Ахмет, если вы меня выведете из Болгарии и доведете до цивилизации по ту сторону границы, то я готов поделиться с вами теми деньгами, которые я получил за покушение.

– Четверть окончательной суммы, не так ли? – на лице Ахмета было написано воплощенное недоверие.

– Да, – сказал я, хотя получил тогда половину. – Ну и оставшиеся деньги, когда я их получу.

Ахмет усомнился:

– А вы серьезно думаете, что вы их получите?

– А почему нет? – парировал я.

Ахмет покачал головой:

– Полноте, эфендим, думаете, я поверю, что вы такой наивный?

Я улыбнулся и сказал:

– Ну, даже четверть от ста тысяч долларов – не такие уж и плохие деньги.

– От ста тысяч? – недоверчиво ухмыльнулся Ахмет. – Эфендим, за кого вы меня принимаете? Думаю, оговорено было не менее двухсот тысяч. То есть пятьдесят тысяч у вас есть. Так что делим их пополам, тогда и вам достанется достаточно, и мне.

Мой аккредитив на один из венских банков был именно на пятьдесят тысяч, так что я не стал ему возражать. В Нью-Йорке, конечно, денег было намного больше, но Ахмету нечего про них знать. А про аккредитив я ему рассказал.

Ахмет кивнул:

– Хорошо, его мы сможем обналичить в городе Ниш в Сербии – там есть филиал этого банка. И вот еще, эфендим. Если вы меня обманете, то у меня есть ваше описание, а также кое-какая другая информация. И если я погибну или не получу этих денег, то письмо с этими данными уйдет в Константинополь, где будет благополучно передано югороссам. А эти ребятки вас отыщут хоть на краю света.

– Какое совпадение, Ахмет, – усмехнулся я. – Если я не дам телеграмму в Вену до двадцатого августа, то такое же письмо – с вашим именем, а также именем вашего брата – уйдет по тому же адресу. Да и потом мне необходимо будет давать о себе знать раз в две недели, пока я лично не встречусь с тем человеком, у которого лежит это письмо.

Я не стал говорить, что человек с письмом был в Бухаресте – зачем Ахмету лишняя информация?

– А вы незаурядный человек, эфендим, – улыбнулся Ахмет. – Впрочем, я и ожидал чего-то в этом духе. Телеграмму и вы, и я сможем послать из Ниша. Но сначала нужно туда добраться. Помните, вы глухонемой, мой двоюродный брат, скажем, из Юскюпа (Скопье) – не пытайтесь выговорить это название, вам все равно до границы с Сербией можно будет только лишь мычать. А пока располагайтесь поудобнее, нам здесь еще сидеть как минимум до завтрашнего вечера.

3 августа (22 июля) 1877 года, поздний вечер. Болгария, София

Полковник ГРУ Вячеслав Бережной

– Нет, ваше величество, – устало сказал я, когда наемник, назвавшийся Шерманом, в очередной раз повторил свои показания. Он подробно рассказал нам о том, кто дал им заказ на убийство императора Александра Второго. – Больше мы из этих американских тупиц ничего не выжмем – уже по третьему кругу все пошло. Мерзавцы и наемные убийцы они, клейма ставить негде. Но знают ровно столько, сколько им рассказали их хозяева. Заплатят – и они пойдут убивать того, кого им скажут.

Александр Александрович медленно повернулся ко мне:

– И что же вы предлагаете, Вячеслав Николаевич?

– Этого, – я указал на сидящего на табурету американца, – отправить обратно в зиндан. Наших и ваших людей отпустить на ужин, да и самим было бы неплохо подкрепиться. А потом сесть и еще раз обдумать – что мы об этом деле уже знаем. Есть у меня, знаете ли, предчувствие, что все обстоит не совсем так, как нам рассказывают эти ганфайтеры.

Император немного посопел, раздумывая.

– Ладно, давайте так и сделаем, господин полковник, а то и в самом деле уже в животе бурчит. Да и самого главаря поймать пока еще не удалось. Он-то наверняка побольше их знает.

– Наши люди сейчас ищут того турка, который встретил банду в Софии, – ответил я. – Последний раз этого Бишопа видели именно с ним. Самостоятельно американец из города выбраться не сможет, только вместе с Ахметом. А турок этот, как оказалось, человек в местном уголовном мире довольно известный. Имеет знакомства среди контрабандистов, так что, думаю, через день-два ловить их обоих надо будет уже на границе с Сербией или Румынией…

– Вы уверены? – спросил меня Александр Александрович.

– Не совсем, – вздохнул я, – ценного и слишком много знающего американца могут прикопать прямо в каком-нибудь подвале или на огороде, ибо без него выбираться легче. Спасти ему жизнь сможет только то, что он пообещает поделиться с этим Ахметом гонораром за убийство вашего отца.

– Возможно, возможно, – пробормотал Александр Александрович, наблюдая за тем, как Шермана выводят из комнаты для допросов. – Что ж, Вячеслав Николаевич, пойдемте, вкусим пищи от щедрот ваших, а потом и продолжим.

После позднего ужина мы вышли на крытую веранду, под яркие южные звезды, и разом закурили, сбрасывая напряжение прошедшего дня.

– Вы что-то хотите мне сказать, Вячеслав Николаевич? – задумчиво сказал император, выпустив струю дыма после первой, самой сладкой затяжки. – Я слушаю вас…

– Терзают меня смутные сомнения, ваше величество, – ответил я, – что австрийцев в этом деле или разыграли втемную, или они участвуют в нем в качестве актеров второго плана…

– А почему вы так думаете? – немного раздраженно спросил царь.

– В первую очередь заказчик, пожелавший остаться неизвестным, прокололся на подборе исполнителей, – усмехнулся я. – В случае, если бы цареубийство было задумано в Вене, мы имели бы дело с бандой бешеных польских шляхтичей. Этого добра сейчас у австрийцев хоть пруд пруди. Двенадцать лет назад ваш батюшка провел показательную экзекуцию мятежников, надолго отучив ясновельможных панов мечтать о Польше «от моря до моря». Но вместо этого неведомый заказчик нанимает для выполнения задания американцев, которым европейские дела абсолютно до лампочки…

– Допустим… – сказал император, аккуратно потушив окурок папиросы в стоящей на перилах веранды глиняной пепельнице. – И что же из всего этого следует?

– А следует то, что заказчик, скорее всего, не австриец, – ответил я. – Или же австрийцы во всем этом лишь на подхвате. Лично у меня пока лишь две версии. Или это англичане, или банкирский дом Ротшильдов… Второе более вероятно. Вы обратили внимание, что всю эту группу кто-то вел по всему маршруту, от Канзас-Сити до Софии? Я проверял – во всех тех пунктах, где головорезы Бишопа делали пересадки, у Ротшильдов имеются свои отделения банков.

Получается довольно любопытная картина. Англичане – заказчики, Ротшильды – субподрядчики со своими персональными интересами, австрийцы – болваны, разыгрываемые втемную. Франц-Иосиф, хотя, говоря между нами, еще тот мерзавец, но не совсем идиот, и должен прекрасно понимать, что нарываться на ответный удар, который немедленно последует со стороны Российской империи, и который для него смерти подобен.

Мы, например, тоже понимаем толк в индивидуальном терроре, но того же турецкого султана предпочли взять живьем, а не банально пристрелить.

– Та-а-ак, значит, Ротшильды? – задумчиво произнес Александр Александрович. – Что ж, это вполне может быть. И что же вы посоветуете сделать с этой подлой Австрией? Ведь она так или иначе, но замешана в цареубийстве…

– Ну, войска на исходные позиции для проведения Венской операции вывести нетрудно. Займет все это от одной недели до десяти дней. Но так как кровь людская – не водица, то желательно обойтись без войны. Пусть граф Игнатьев и Тамбовцев Александр Васильевич переговорят с канцлером Бисмарком. Он ведь еще не успел уехать в Берлин? Если три наши державы выступят единым фронтом и предъявят Австрии что-то вроде ультиматума о четырехсторонней комиссии, которая проведет следствие по факту убийства русского императора, то, как мне кажется, Францу-Иосифу будет просто неудобно и опасно отказываться от участия в этой комиссии.

Ну, а далее все будет зависеть от того, что расскажет этот самый Бишоп. И не дай бог выяснится, что Австрия хоть чем-то посодействовала убийцам! Я ей не завидую. Да и после опубликования материалов о работе международной комиссии Вене просто трудно будет надеяться на сочувствие. Цареубийство – это такое преступление, которое может вызвать одобрение лишь у полных отморозков.

– Хорошо, – кивнул Александр Александрович, – я подумаю над вашими словами…

4 августа (23 июля) 1877 года, полдень. Болгария, София

Капитан Александр Васильевич Тамбовцев

Можно называть это как угодно – посиделки политиков, трехсторонняя конференция, сговор великих держав. Но факт остается фактом: в заштатном номере софийской гостиницы три политика сегодня запросто решали судьбу Европы.

Участвовали в сем действе канцлер Германской империи Отто фон Бисмарк, глава МИД Российской империи граф Игнатьев и я, представлявший новое, но уже достаточно влиятельное государство – Югороссию.

Речь шла об убийстве российского императора Александра II и о показаниях убийц, пойманных на месте преступления. Согласно им, в подготовке покушения отметилась и Австрия.

Я ознакомил с показаниями американцев Бисмарка – Игнатьев о них уже знал. Железный канцлер перечитал материалы следственного дела, специально переведенные для него на немецкий язык. Потом Бисмарк осторожно положил их на стол и угрюмо посмотрел на меня и графа.

– Итак, господа, что вы предлагаете? – спросил он. – Я нисколько не сомневаюсь в том, что Австро-Венгрия не испытывает нежных чувств к России, но она не настолько глупа, чтобы нанять каких-то заокеанских бандитов и отправить их на Балканы с заданием убить царя. Нет, тут что-то не то. Впрочем, пока еще следствие не закончилось и все обстоятельства этого страшного преступления не выяснены, об участии Австро-Венгрии в убийстве российского императора, который, кстати, был моим другом, говорить преждевременно.

– Но, господин канцлер, – сказал граф Игнатьев, – вы согласитесь с нами, что австрийский след во всем произошедшем ясно просматривается. И в случае, если участие Австрии в цареубийстве будет доказано, то я не завидую Францу-Иосифу.

– Я понимаю, – хмуро сказал Бисмарк. – Новый император Александр Третий захочет отомстить тем, кто причастен к гибели его отца. И мировое общественное мнение будет на его стороне. Господа, скажите ради бога, что же вы хотите сделать с Австрией? Нельзя же вот так, запросто, стереть с лица земли державу, которой не одна сотня лет…

Мы переглянулись с Игнатьевым. Честно говоря, готовясь к встрече с Бисмарком, мы оговорили некоторые нюансы предстоящей беседы, и теперь готовились использовать наши заготовки.

– Господин канцлер, – сказал я, – мы не настолько кровожадны, чтобы пройтись по Австрии, словно полчища гуннов. Пока в этом нет никакой необходимости. Пусть живет. Но мы должны с вами подумать вот над чем: сможет ли Двуединая монархия сама сохранить себя от распада?

Вам известно, что этот распад едва не произошел в 1848 году, когда взбунтовались венгры, и тогдашний русский император Николай Первый на свою голову спас Австрию. Сейчас ее положение не менее опасное.

– Вы имеете в виду то, что Германия не будет ее спасать от справедливого гнева, – если, конечно, появившиеся подозрения станут неопровержимыми доказательствами? – спросил Бисмарк. – Да, несмотря на ранее заключенные союзные договоры, нашему императору будет очень трудно убедить своих подданных, что им надо с оружием в руках защищать страну, которая запятнана соучастием в убийстве русского царя – кстати, племянника кайзера.

Да и, честно говоря, наш союз с Россией, которому новый монарх, как я полагаю, останется верен, – Бисмарк вопросительно посмотрел на Игнатьева, и тот кивнул в знак согласия. – Так вот, Германия не станет ввязываться в вашу схватку с Австрией и ограничится лишь моральным осуждением кровопролития в самом центре Европы…

Мы переглянулись с Николаем Павловичем. Так, диспозиция обозначена, самое главное мы выяснили, так что надо ковать железо, пока оно горячо.

– Господин канцлер, – обратился к Бисмарку граф Игнатьев, – от имени своего монарха я хочу заверить вас, что Россия не планирует воевать с Австрией. Если, конечно, не будет достоверно доказано ее участие в цареубийстве. Но для этого необходимо провести следственные действия, в том числе и на территории Двуединой монархии. Как вы отнесетесь к нашему предложению создать четырехстороннюю комиссию, которая могла бы проделать всю необходимую работу, а потом вынесли на всеобщее обозрение полученные ею результаты? Тем более что, по мнению наших следователей, эти результаты могут оказаться весьма неожиданными.

Бисмарк на предложение графа натужно улыбнулся. В душе он был рад, что ему не пришлось совершить фактическое предательство и выдать на растерзание русским свою бывшую союзницу. А следственная комиссия – так немецкие следователи тоже примут во всем этом участие, и Берлин будет полностью информирован о том, как идет расследование. В конце концов, комиссия – это еще не война. Ну и если австрийцы действительно нашкодили, не зря же у графа Андраши при последней встрече был вид побитой собаки – явно что-то замышлял и скрывал, стервец, – то тогда немцы могут вспомнить про времена битвы при Садовой. Злодейское убийство монарха не может иметь никакого оправдания.

– Господа, я считаю предложение графа Игнатьева вполне приемлемым, – кивнул он. – Как я понимаю, в состав этой четырехсторонней следственной комиссии войдут представители России, Австро-Венгрии, Германии и… – Бисмарк вопросительно посмотрел на меня, а я кивнул в знак согласия, – Югороссии?

– Именно так, господин канцлер, – сказал я. – Мы примем самое непосредственное участие в расследовании, а для начала я предлагаю направить Австро-Венгрии требование предоставить возможность членам комиссии беспрепятственно проводить все необходимые следственные действия на ее территории. Ознакомьтесь с проектом нашего совместного требования.

И я протянул Бисмарку заранее приготовленную бумагу. Вот что в ней было написано:

«Правительство Австро-Венгерской империи, для успешной работы международной следственной комиссии, расследующей все обстоятельства злодейского убийства российского императора Александра II, и недопущения в будущем каких-либо враждебных действий против Российской империи, должно выполнить следующие требования:

1. Запретить все издания, пропагандирующие ненависть к России и нарушение ее территориальной целостности.

2. Закрыть все организации, союзы и общества, ведущие пропаганду против России.

3. Исключить антироссийскую пропаганду из народного образования.

4. Уволить с военной и государственной службы всех офицеров и чиновников, занимающихся антироссийской пропагандой.

5. Сотрудничать с властями Российской империи и Югороссии в подавлении движения, направленного против России.

6. Провести расследование против лиц, подозреваемых в соучастии убийству в Софии императора Российского Александра II, с привлечением к оному расследованию членов международной комиссии.

7. Арестовать всех лиц, подозреваемых или причастных к убийству в Софии.

8. Принять эффективные меры к предотвращению контрабанды оружия и взрывчатки в Россию и Югороссию, арестовать пограничников, помогавших убийцам пересечь границу.

9. Дать объяснения насчет враждебных к России высказываний австрийских чиновников в период после убийства.

10. Без замедления информировать Российское правительство о мерах, принятых согласно предыдущим пунктам».

На проекте этого документа, больше похожего на ультиматум (я не сказал Игнатьеву, что за основу его я взял именно ультиматум, предъявленный в июле 1914 года Австро-Венгрией Сербии после убийства в Сараево австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда), уже стояли подписи глав внешнеполитических ведомств России и Югороссии – то есть графа Игнатьева и моя.

Бисмарк, внимательно прочитав сей документ, закашлялся и хотел было что-то сказать, но потом, видимо передумав, взял со стола лежавшее там перо и аккуратно поставил на документе свою подпись.

Итак, дело было сделано. Процесс мирного разложения того, что сегодня еще называлось Австро-Венгрией, на ряд мелких и безопасных для России и Югороссии государств был начат, а Бисмарк проглотил свою ложку горькой микстуры. Теперь надо было угостить его чем-нибудь сладеньким.

Но в этом первую скрипку должен был играть Николай Павлович, а ваш покорный слуга, загадочно улыбаясь, на время удалился в тень.

– Господин канцлер, – торжественно сказал граф Игнатьев, – мы благодарны вам за то, что вы с пониманием встретили наше предложение. И в знак признательности, хотим сообщить вам, что и Российская империя и Югороссия готовы подтвердить незыблемость западных границ Германской империи. Что будет зафиксировано отдельным пунктом в союзном договоре между тремя нашими державами.

Бисмарк не верил своим ушам – сбывались его самые сокровенные желания. Ведь Россия подтверждала законность перехода Германии Эльзаса и Лотарингии, провинций, отторгнутых от Франции во время франко-прусской войны 1870–1871 годов.

А Игнатьев, словно не замечая радости на лице Бисмарка, продолжал:

– Более того, мы будем считать вполне справедливым, если Германская империя примет законные меры самозащиты в случае, если Франция станет серьезно угрожать ее безопасности…

Это было дипломатически завуалированное, но достаточно четко выраженное разрешение Берлину совершить нападение на Францию.

Бисмарк расцвел. Он в одночасье получил то, чего добивался от канцлера Горчакова на протяжении многих лет. Правда, он понимал, что ценою этого стала Австрия… Но такова суровая правда жизни – за все надо платить. Так пусть заплатят эти неудачники в Шенбрунне…

Неожиданно ему на ум пришло одно слышанное в бытность его послом в Петербурге выражение, которое использовали зимой замерзшие извозчики на улицах русской столицы – «сообразить на троих». Оно весьма точно отражало то, что только что произошло в этой комнате.

«На троих» тут сегодня «сообразили» не только Австрию, но и, пожалуй, всю Европу. Русские ненавязчиво дали понять, что не имеют никаких интересов на западе этой части света, за что тактично просят не вмешиваться в их игры со славянами.

Что же, обмен вполне равноценный, и даже непонятно, кто от этого выиграл больше. Попрощавшись с собеседниками, Бисмарк немедленно направился на телеграф, чтобы дать срочную шифрованную телеграмму в Потсдам.

5 августа (24 июля) 1877 года. Болгария, София

Бывший полковник армии САСШ Джон Александер Бишоп

Два дня мы просидели в этом проклятом подвале. Человек Ахмета так и не пришел ни разу, и мы коротали время игрой в вист и покер. Я проиграл сто двадцать долларов в вист, в который я никогда раньше не играл, но выиграл сто двадцать шесть в покер – здесь у Ахмета не было шансов.

А сегодня вечером раздался условный стук в дверь. Ахмет впустил своего человека, и тот разразился потоком их тарабарщины.

– Анании ами (примерно «…твою мать!»), – сказал Ахмет, выслушав гостя. Но даже не зная турецкого языка, я все равно понял, что это ругательство.

– Что случилось?

– Трое из моих людей погибли в беспорядках после убийства этого короля шайтанов. Дом моего дяди заняли эти иблисы под свое представительство. И самое худшее: ваших людей взяли живыми, всех шестерых. У меня есть человек в городской тюрьме, но он клянется и божится, что их туда не приводили, и где они, никто не знает. Но то, что сейчас они поют соловьями, думаю, понятно и вам, и мне.

– И что будем делать?

– А как условились. Завтра в городе базарный день, и после закрытия рынка вся деревенщина уходит из города. Мой человек принесет одежду болгарских крестьян одной из соседних деревень, и мы выберемся с группой этих ишаков. Деревня турецкая, и тамошние люди нас не выдадут.

На следующий день мы оделись в принесенную одежду, взяли по мешку со снедью и вышли по другому подземному ходу, который вывел нас в дом в каком-то переулке. Мимо проходила группа болгар в такой же одежде, как и на нас, и мы сумели беспрепятственно пройти через ворота – на этот раз там дежурила стража, но из города выходило так много местного быдла, что у них не было времени всех как следует осмотреть.

«Да, – подумал я, – как хорошо, что никогда больше я не увижу этот проклятый городок».

Дорога проходила через лес из каких-то неизвестных мне широколистных деревьев – у нас в Америке они совсем другие. Вдруг Ахмет дернул меня за рукав, и мы чуть приотстали от массы крестьян и затаились в лесу. Через полчаса на дороге показались два всадника, ведущих в поводу двух коней, навьюченных какими-то мешками. Ахмет свистнул как-то по-особому, и всадники остановились.

Мы переоделись еще раз – теперь мы, по словам Ахмета, были похожи на местных купцов. Вьюки распределили по лошадям, и мы поехали, судя по солнцу – на северо-восток.

– Ахмет, а граница-то не в этой стороне!

– Эфендим, не забывайте, что вы глухонемой! И помалкивайте… Конечно, граница там, на западе, но там нас, думаю, уже ждут. Поэтому мы поедем кружным путем – так, как будто мы не бежим из Софии, а едем в нее.

Не доехав до городка Орхание, мы повернули налево и поехали в горы, и к вечеру выехали на дорогу, по которой мы когда-то приехали в Софию. Заночевали в какой-то деревушке под названием Зверино, а на следующее утро доехали до городка Своге. Там мы увидели, как местная стража осматривает всех, кто въезжал в город из Софии. Но на нас никто не обратил внимания. Впрочем, если меня о чем-нибудь спрашивали, я лишь мычал и показывал на свой рот, и от меня отставали.

Далее дорога пошла наконец на запад. Горы были очень похожи на наши Аппалачи – округлые, поросшие лесом. Но чем дальше на запад, тем они становились круче. К вечеру мы наконец-то выехали на равнину и оказались в пыльном городке под названием Годен, где и заночевали в одном из домов на отшибе. На следующее утро наши спутники забрали всех лошадей, а вместо них нам подвели двух ишаков.

– Вот на них мы и продолжим путь, – сказал Ахмет. – Те горы, по которым мы прибыли сюда, были так, разминкой. А вот сейчас вы увидите настоящие болгарские горы. Ничего, осталось всего каких-то три-четыре часа, потом мы уже будем в Сербии. А там, в Пртопопинцах, уже ждут наши люди и нормальные лошади.

Большая часть пути представляла собой то крутые подъемы, то не менее крутые спуски, то еле заметную тропинку над пропастью. Но ишаки неутомимо шли вперед. Иногда по дороге попадались крохотные деревушки, но местные жители смотрели на них хоть и без приязни, но и не враждебно – они уже привыкли к контрабандистам и знали, что если их не трогать, то и они никого не тронут.

И вот мы увидели очередную деревню. Унылые дома по сторонам дороги, покосившиеся заборы, козы и овцы, пасущиеся на горных склонах, оборванные ребятишки… Но Ахмет мне вдруг шепнул:

– Это Станинци!

– Ну и что?

– Видишь вон тот дуб? Нет, не тот, поближе, раскидистый!

– Вижу.

– Так он уже в Сербии! А вон за тем холмом уже Пртопопинци – село, где нас ждут лошади!

И мы дали пятками в бока наших ишаков, которые чуть-чуть ускорили ход. Да, поскорее бы пересесть на нормального коня…

У самого выезда из деревни маячили четверо в обычной крестьянской одежде, но с ружьями. Ахмет успел меня предупредить, что это стража, и чтобы я не боялся – неприятно, но можно от нее откупиться. Они привыкли к контрабандистам, и ограничатся лишь тем, что заберут часть ткани из тюков. Как будто нам жалко…

– Кой сте и къде отивате? (Кто вы и куда идете?) – спросил старший из них.

Ахмет что-то ответил, из чего я различил лишь «Пртопопинци» и потом «Юскюп» – город, в который, по легенде, мы и ехали.

Стражник показал на меня и что-то мне сказал. Я показал на рот и замычал.

Тот улыбнулся:

– Тъп лиси? (Ты немой?)

Я понял, что он спрашивает, немой ли я, и закивал. К моему удивлению, дружелюбная улыбка сошла с его лица, и он закричал:

– Горе ръцете! (Руки вверх!)

Другие стражники наставили на нас свои допотопные ружья. Казалось, старье, но если хотя бы раз выстрелит с такого расстояния – сделает в тебе немаленькую такую дырку, вряд ли совместимую с жизнью.

Я увидел, как Ахмет поднял руки вверх, и понял, что нужно делать то же самое – их было четверо, а револьвер у меня был спрятан под одеждой.

Ахмет попытался еще что-то сказать и показал на кошель с деньгами, висевший у него на боку. Но тут из-за одного дома вдруг вышли двое солдат в странной пятнистой форме, вооруженные короткими карабинами. По тому, как они двигались и как держали оружие, я понял, что это уже не деревенские ополченцы. У нас с Ахметом не было шансов, даже если бы револьверы находились в наших руках. Я понял, что наше путешествие, увы, закончилось.

Пока один держал нас на прицеле, другой вытащил у меня из-за пояса револьвер и с саркастической улыбкой, на неплохом английском сказал:

– Добрый день, мистер Бишоп, заставили вы таки за собой побегать. Могу сказать одно – эта стрижка и костюм болгарского крестьянина подходят к вашей наглой рыжей морде примерно так же, как корове седло. А теперь руки за голову – и вперед…

Уже потом, когда на нас надели легкие наручники из неизвестного мне материала и тщательно обыскали, забрав все, что можно было бы использовать в качестве оружия, я шепнул Ахмету:

– Что все-таки случилось?

Тот ответил что, увы, моей ошибкой было то, что в Болгарии кивок означает «нет», а если покрутить головой, то это «да». Кто ж знал, что у этих болгар все не как у людей…

5 августа (24 июля) 1877 года. Реакция мировой прессы на убийство русского императора Александра II

Заголовки российских газет:

«Московские ведомости»: Злодейское убийство императора Александра II! Самодержец пал жертвой злодеев, подосланных врагами России! Вся страна негодует и жаждет мести!

«Северный вестник», Санкт-Петербург: Страшная весть из Софии! Кровь государя обагрила древнюю землю Болгарии! Новый император Александр III обещает, что смерть его отца не останется неотомщенной!

Заголовки французских газет:

«Фигаро»: Убийство во время парада! Таинственные стрелки сумели обмануть охрану царя! Россия заявила, что организаторы этого покушения не уйдут от ответа!

«Пти Паризьен»: Огромная потеря для России! Император Александр II был убит накануне величайшего триумфа его державы!

Заголовки австрийских газет:

«Винер Цейтнунг»: Чья рука дотянулась до императора России?! Убийство в Софии послужит предлогом для дальнейшей перекройки карты Европы! Кто остановит русский паровой каток?

«Нойес Фремденблатт»: Таинственная гибель российского монарха! Цареубийцы действовали хладнокровно и умело! Кто ответит за смерть императора Александра II? От имени Австро-Венгрии император Франц-Иосиф принес соболезнование новому русскому царю!

Заголовки газет САСШ:

«Нью-Йорк Таймс»: Страшное преступление в Болгарии! Император Александр II убит во время его торжественной встречи в Софии! Кто он, новый Джон Уилкс Бут?!

«Чикаго Трибьюн»: Трагедия на параде! Русский монарх был застрелен во время его триумфального вступления в столицу Болгарии. В покушении подозревают граждан САСШ?!

Заголовки британских газет:

«Таймс»: Выстрелы на параде оборвали жизнь русского властелина! Британия негодует, Королева оплакивает смерть императора Александра II и хочет надеяться на понимание нового русского монарха!

«Дейли телеграф»: Драма в Софии: Злодеи застрелили российского монарха во время его торжественной встречи! Кто направил руку цареубийц? Русская полиция проводит тщательное расследование!

Заголовки германских газет:

«Берлинер тагенблат»: Чудовищное преступление на пути в Константинополь! Русский император убит таинственными американцами! Кайзер Вильгельм выехал в Софию, чтобы лично выразить соболезнование новому царю Александру III!

«Норддойче Альгемайне»: Величайшая трагедия для России! Царь, освободивший балканские народы от власти турок, был убит злодеями, подосланными его врагами! Новый русский император Александр III обещает страшную месть тем, кто поднял руку на его отца! Германия скорбит и негодует!

Заголовки итальянских газет:

«Стампа»: Россия оплакивает своего монарха! Подлые убийцы застрелили Александра II на глазах сотен людей! Нет ли в этом чудовищном преступлении австрийского следа?

«Коррьере делла Сера»: Горе и скорбь обрушились па миллионы людей! Освободитель Константинополя пал жертвой покушения таинственных убийц! Новый русский царь готов страшно отомстить за смерть своего отца!

Заголовки испанских газет:

«Гасета нуэва де Мадрид»: Кровавое торжество! Русский император Александр II пал от рук убийц из-за океана! Россия и весь мир скорбит! Но кому выгодна была его смерть?

«Диарио де Барселона»: Царь Александр II убит, но еще не отомщен! Новый русский император грозится жестоко покарать тех, кто стоит за покусившимися па его отца! Весь мир замер в ожидании результатов расследования!

Заголовки датских газет:

«Берлинске тиденде»: Россия и Дания оплакивают смерть русского царя Александра II! Коварные убийцы настигли его во время триумфального въезда в Софию! Дело чести всех найти и покарать тех, кто направлял их руку!

«Юланд постен»: Трагедия в Болгарии! Император России был подло убит злодеями, которые боялись и ненавидели его! Новым русским царем стал муж пашей принцессы Дагмары! Дания скорбит вместе с Россией!

5 августа (24 июля) 1877 года. Югороссия, Константинополь, госпиталь МЧС

Джефферсон Финне Дэвис, первый и пока единственный президент Конфедеративных Штатов Америки

Да, угораздило же меня. Столько лет я практически ничем не болел, хоть и жил на юге штата Миссисипи, в местах, известных и желтой лихорадкой, и малярией, и другими разными хворями. А здесь, в Константинополе, вдруг слег, не успев даже встретиться с местным начальством. Пришел русский врач, сказал, что есть подозрение на воспаление легких, и меня отвезли в местную больницу.

В моем возрасте попасть в американский госпиталь практически всегда означает билет в один конец – на кладбище. Я уже прожил достаточно, и внутренне был готов предстать перед Создателем. Вот только было жаль, что придется умирать так нелепо, когда я уже находился в шаге от дела всей моей жизни – возрождения моего милого и горячо любимого Юга. Но я немного утешился, подумав, что эстафету подхватят люди помоложе – генерал Форрест, адмирал Семмс, да и младший Семмс, наконец. И смирился со своей судьбой – все-таки я был старым солдатом.

Но русская больница столь разительно отличалась от тех, которые мне довелось видеть у себя на родине, что я снова воспрял духом. А тут еще и русские врачи определили, что у меня никакое не воспаление легких, а всего лишь грипп, или как его еще называют – инфлюэнца. И меня очень быстро поставили на ноги.

Пока я лежал в больнице, из Болгарии пришла ужасная новость – русский император Александр был убит в Софии. Причем убили его, как мне рассказали, какие-то янки под предводительством некоего полковника Бишопа. Я про него никогда раньше не слышал, но генерал Форрест, который мне об этом рассказал, добавил, что этот человек пользовался печальной известностью еще во время войны, да и после нее. А еще прошел слух, что убийц наняли австрийцы, но, весьма вероятно, с подачи Англии.

Мы уже не были уверены в судьбе нашего общего дела после таких ужасных событий. Но вскоре меня навестил человек от адмирала Ларионова, попросивший прощения за то, что наша с ним встреча немного откладывается, но твердо пообещавший нам, что планы Югороссии ни в отношении Ирландии, ни в отношении нашей Конфедерации никоим образом не изменились. Это подтвердил и генерал Форрест, рассказавший, что у него, равно как и у адмирала Семмса, уже прошел ряд встреч с местными военными.

А сегодня, когда уже солнце клонилось к закату, ко мне пришел адмирал Семмс. Адмирал сказал:

– Мистер президент, врачи мне сказали, что вы уже пошли на поправку, и что через день-два вас выпишут из госпиталя. А пока предлагаю вам прогуляться по местному парку; жара уже спала, и вам там будет намного приятнее, чем здесь, в палате. Тем более что ваш доктор не возражает.

День был и правда на удивление прекрасный. Мы были не одни – по тенистым аллеям парка прогуливались другие пациенты, многие из них в бинтах, а некоторые – на костылях.

Поскольку госпиталь был военным, то большинство здешних пациентов были не больными, а ранеными. Мы присели на лавочку под огромным деревом незнакомого мне вида, как вдруг адмирал встал и поклонился проходившему мимо человеку, с черной траурной повязкой на рукаве, в мундире, не похожем ни на американский, ни на уже виденный мною русский «камуфляж».

– Ваше королевское высочество, добрый день! – сказал адмирал Семмс.

– Адмирал Семмс! Вот уж не ожидал увидеть вас здесь! – ответил незнакомец, которого мой друг назвал «высочеством». – А это кто с вами?

Я встал, и адмирал торжественно произнес:

– Ваше королевское высочество, позвольте вам представить президента Конфедеративных Штатов Америки, Джефферсона Дэвиса! Мистер президент, позвольте вам представить Альфреда Эрнеста Альберта, герцога Саксонско-Кобургского и Готского, принца Британской короны!

Принц крепко пожал мне руку.

– Мистер президент, для меня особая честь – познакомиться с человеком, который олицетворяет борьбу за справедливость, свободу и независимость своей родины. Когда началась ваша война за независимость, я хотел даже отправиться к вам добровольцем. Но мама, узнав об этом, сказала, что не дело британского королевского дома вмешиваться в чужую войну. Мне посчастливилось познакомиться с адмиралом Семмсом, когда он в 1864 году прибыл в Англию после героического боя его прославленной «Алабамы» со шлюпом северян «Кирсарджем». Какая жалость, что в конце концов джентльмены-южане проиграли этим хамам-северянам.

– Ваше королевское высочество, – ответил я на его рукопожатие, – и для меня большая честь познакомиться с вами. Поверьте, я сожалею об этом не меньше вашего. Надеюсь, что вы здесь не по болезни?

– Да нет, моя супруга, – ответил принц Альфред, – великая княгиня Мария, сейчас навещает раненых русских офицеров. Я тоже хотел было к ней присоединиться, но поразмыслив, решил, что во мне могут увидеть представителя враждебной державы, и думал подождать ее, прогуливаясь здесь, в парке.

– Не отказались бы вы посидеть с нами? – спросил я.

– Сочту за честь, мистер президент, – ответил принц Альфред, присаживаясь. – Полагаю, что вы здесь не случайно. Не буду расспрашивать вас обо всех подробностях, но полагаю, что вскоре Конфедеративные Штаты Америки могут вновь появиться на карте.

– Ваше королевское высочество, – ответил я, – могу лишь сказать вам, что мы тоже на это надеемся.

Принц Альфред тяжело вздохнул:

– Матушка моя в последние годы не склонна поддерживать любую смуту, кроме, конечно, тех случаев, где она выгодна Британской империи. И практически ни разу за все время ее правления англичан не поймали за руку. Но вот сейчас вполне вероятно, что в деле гнусного убийства русского императора и моего тестя ниточки заговора могут привести в Лондон. И я совсем не исключаю того, что если участие правительства моей матушки к убийству русского императора подтвердится, королем вскоре станет мой брат, принц Эдуард. Или я плохо знаю югороссов? Они говорят, что сам Господь Бог назначил их «хорошими парнями», а потому у них на пути лучше не вставать. Иногда мне кажется, что для них нет ничего невозможного…

А Эдди – единственный член нашей фамилии, кто побывал и на Севере САСШ, и на Юге и знает обстановку там не понаслышке. Точнее, обстановку до начала Гражданской войны, или как вы ее называете, Войны Севера и Юга. В те времена он выказывал симпатии Югу, но сейчас он стал большим сторонником дипломатии. Его мечта – войти в историю как миротворец. И если Конфедерация восстанет, как феникс из пепла, то он, вероятно, приложит все силы ради установления мира между Севером и Югом. Я же, со своей стороны, буду приветствовать подобное развитие событий и тешу себя надеждой, что мне доведется посетить Конфедерацию в качестве вашего гостя.

Я поклонился:

– Ваше королевское высочество, для нас это будет огромной честью!

Тут мы увидели красивую женщину в простом черном платье, приближающуюся к нашей лавочке. Принц Альфред встал:

– Дорогая Мэри, позволь тебе представить президента Конфедеративных Штатов Америки Джефферсона Дэвиса и адмирала Конфедерации Рафаэля Семмса! Мистер президент, адмирал, позвольте представить вам мою супругу, великую княгиню Марию Александровну!

Я встал, поцеловал русской принцессе руку и сказал:

– Ваше высочество, спешу высказать вам свои соболезнования по поводу кончины вашего великого отца!

После меня ее руку поцеловал адмирал, и в свою очередь выразил ей свои соболезнования.

– Спасибо, мистер президент, и вы, дорогой адмирал! – ответила нам эта обаятельная женщина. – Я весьма тронута вашим участием и надеюсь еще раз увидеть вас во время вашего пребывания в этих местах – когда вам будет удобно посетить нашу скромную обитель в Константинополе.

Принц и принцесса тепло попрощались с нами и пошли к выходу из парка. А мы с адмиралом уселись на лавочку и не спеша продолжили наш разговор.

Но я хорошо запомнил эту встречу, поскольку если с принцем Эдуардом что-либо случится, то на британский престол взойдет король, женатый на русской, или вообще – русская королева. При наших добрых отношениях с Россией и Югороссией такой расклад сулил нам немало заманчивых возможностей.

6 августа (25 июля) 1877 года, полдень. Югороссия, Константинополь, дворец Долмабахче

После того как четвертого и пятого августа в Софии болгары попрощались с телом царя, который дал им свободу и оставшийся в истории как Освободитель, гроб с покойным на вертолете доставили в Константинополь, где в Святой Софии заупокойную службу по погибшему монарху отслужил новый Константинопольский патриарх. Плыли над Босфором густые залпы орудийного салюта, и рыдал собравшийся на площади православный народ.

Потом, отдавая последнюю дань покойному, над храмом низко-низко пролетела тройка «сушек», и все стихло. Завтра тело императора перевезут в Одессу, где его уже ждет траурный поезд. Ну, а всем теперь надо жить дальше, перевернув эту страницу истории.

Политика и природа, как известно, не терпят пустоты и требуют непрерывного движения. Поэтому сразу же после траурной церемонии адмирал Ларионов и теперь уже император Александр III уединились в бывшем султанском кабинете во дворце Долмабахче. За прошедшие два месяца этот кабинет утратил большую часть своей аляповатой роскоши, обретя стиль того сурового минимализма, который позже окрестят «югоросским».

– Прошу, ваше величество, – адмирал Ларионов пропустил вперед нового русского императора. – Давайте помянем вашего батюшку по старому русскому обычаю, как солдата, павшего на поле брани, – достав из бара бутылку, он разбулькал водку по трем рюмкам. – Ваше величество, светлая ему память и царствие небесное…

– Царствие небесное, – самодержец опрокинул микроскопическую для его телосложения дозу. Потом поставил рюмку на столик и повернулся к адмиралу Ларионову: – Ну-с, Виктор Сергеевич, скажите мне, как человек многоопытный и который к тому же знает о нас почти все: случившегося как-то можно было избежать?

– Чего именно? – спросил адмирал Ларионов и указал на два больших кресла у окна рядом с журнальным столиком: – Присаживайтесь, Александр Александрович, поговорим как люди, а не как кони.

– А при чем тут кони? – не понял шутки император, тяжело садясь в кресло.

– А потому, что они едят, пьют, спят и даже любят стоя, – ответил югоросский адмирал, – и при всем моем уважении к этим благородным животным, я не собираюсь им подражать.

Ответом ему был богатырский хохот царя-богатыря.

– Надо будет рассказать эту шутку нашим гусарам, пусть конь действительно благородное животное, но подражать ему не надо, – отсмеявшись, царь вдруг неожиданно стал серьезным: – Понимаете, Виктор Сергеевич, со времен войн с Наполеоном Российская империя постоянно влезала в европейские дела, и получала от этого одни неприятности. Взять тот же поход Суворова в Италию. Спрашивается, чего мы там забыли? А ничего – только людей зря губили. Да и Европа не оставалась в долгу – лезла все время в наши дела.

Соглашусь, что мой прадед был не самым идеальным человеком на свете, но ведь это не давало англичанам права устраивать против него заговор. Потом был позор Аустерлица, потом доблесть Бородина пополам с пожаром разоренной Москвы.

Выгнав Наполеона из наших пределов, мой двоюродный дед опять по уши влез в европейскую политику, и даже учредил «Священный союз», который завел нас в дипломатический тупик и закончился Крымской войной. Уменя кулаки сжимаются от мысли о том, как австрийцы обманули моего деда, отплатив ему черной неблагодарностью за то, что спас их империю от мятежа венгерских гонведов. И они во время Крымской войны готовы были ударить Россию в спину из-за Дунайских княжеств.

Да и в этот раз, вы думаете, я не знал, что при нашей попытке занять Проливы, на нас поднялась бы вся Европа, включая Германию и враждебную ей Францию? Сколько мы в этих европейских делах ни участвовали, наградой нам всегда были одни неприятности.

– Хорошо, Александр Александрович, – ответил адмирал Ларионов, – давайте поговорим о делах европейских, да и не только о них. Нашим появлением здесь Господь смешал все карты и раздал европейскую колоду заново, с учетом нового игрока, то есть нас.

Вы правильно сказали – России абсолютно нечего делать в европейских делах, ибо Европа в большей или меньшей степени России враждебна. Менее всего враждебны к нам сейчас немцы. Они даже способны жить среди нас, причем не только в столицах, жениться на наших женщинах и русеть в течение одного-двух поколений. Вспомните вашу прабабку Екатерину, которая из немецкой принцессы стала русской императрицей. Все это дает нам с немцами надежду на долгий мир, если в дело не будут вмешиваться ненавидящие русских англосаксы.

Конечно, и в Германии есть персоны, мечтающие о расширении жизненного пространства на Восток. Но если Россия будет сильной и единой, то мечты эти так и останутся мечтами.

Император неловко повернулся в кресле всем своим большим телом.

– Гм, Виктор Сергеевич, кажется, в вашей истории между Россией и Германией была одна большая война. Значит, не все так уж просто, как вы мне сейчас рассказываете.

– Действительно, не все так просто, – ответил адмирал Ларионов. – Ну, а что касается русско-германских войн, так их вообще-то было две. Но причинами этих войн служили не какие-то фундаментальные русско-германские противоречия, а сиюминутные политические нюансы, возникшие под влиянием английских интриг и ощущения временной слабости России. Поэтому я и упомянул о том, что в глазах немцев славянский колосс на Востоке должен выглядеть как несокрушимый монолит, который бессмысленно пытаться разрушить.

Ну, и второй составляющей европейской безопасности для России должна стать задача низведения нынешней Британской империи до просто Англии, которая станет обычным европейским королевством вроде Дании или Бельгии… Чем мы сейчас, собственно говоря, и занимаемся.

– Виктор Сергеевич, вы забыли упомянуть про Францию и Австрию, – сказал Александр III, – хотя я и понимаю, что в зловредности с Британией им трудно сравниться, но австрийский император вполне мог бы оспорить это утверждение.

– Что Франция, что Австрия – это две совершенно отдельные темы, – ответил адмирал Ларионов, – и по ним работа тоже уже начата. Хотя и тут не все так просто. Есть фактор, который объединяет их между собой, а также с Великобританией и САСШ…

– И кто же этот фактор? – с легкой усмешкой спросил император. – Я его знаю?

– Знаете, – усмехнулся адмирал Ларионов, – потому что этот фактор называется «Банкирский дом Ротшильдов» – это название носит одна из самых могущественнейших на данный момент финансовых корпораций. И если попробовать разобраться детально, то войну Россия ведет не с государствами, а с интересами ростовщического капитала, жаждущего мирового господства. По данным наших спецслужб, дом Ротшильдов оказался замешанным и в покушении на вашего батюшку…

– Да я этих… – взорвался император, – в порошок сотру! Чтобы по приказу Шейлоков русских царей убивали! Не бывать этому!

Адмирал Ларионов тяжело вздохнул:

– Александр Александрович, не надо рубить с плеча. Тут тоньше надо действовать и тщательней. Внутри России вне закона надо поставить вообще весь ростовщический капитал как таковой. Функции кредитования передать Государственному банку, а для сбережения народных средств – Сбербанку. Именно так мы и собираемся устроить у себя в Югороссии финансовую и банковскую систему. Только если вы это сделаете в то время, когда мы будем рубить головы этой гидре, то охотиться на вас будут активней, чем на вашего батюшку. Ибо деньги тут замешаны огромные.

Ну, и вам надо пресечь транжирство денег дворянским сословием и вывоз средств за границу. В Ниццу и Висбаден утекают деньги, полученные помещиками в Дворянском банке под залог имений. Я знаю, что лично вы живете очень скромно, так сделайте так, чтобы из и так не богатой России в Европу не утекали бы миллионы золотых рублей.

Император вздохнул:

– Прожектер вы, Виктор Сергеевич. Ну как же такое возможно пресечь? А то я бы и сам не прочь это сделать.

Адмирал Ларионов покачал головой:

– Ну, в России есть Крым, Кавказ и другие не менее приятные для жизни места, где можно было бы организовать свои Висбадены и Ниццы, при изрядном участии государства. А ведь это прямой доход казне. Ну а для тех, кто вывозит рубли за границу, надо сделать так, что на один вывозимый рубль еще один рубль должен быть положен в казенный банк на его счет. Тогда число желающих пошиковать на заграничных курортах резко уменьшится. Эту течь следует перекрыть. Иначе все попытки в этом направлении будут напоминать переноску воды решетом.

– Ну-ка, ну-ка, Виктор Сергеевич, – оживился император, – поведайте мне – как можно решить проблему нашей извечной бедностью?

– Не скажу, что это будет просто, – задумчиво сказал адмирал Ларионов. – Причина бедности государства – в нищете подавляющей части его населения. И она не в извечном пьянстве и лени нашего народа, как порой думают на западе. Нищета рождает нищету. Интересно, вы знаете, какая часть крестьянских семей безлошадная, а у какой части – только одна лошадь? Или какова урожайность и сколько народу элементарно умирает от голода? А ведь дальше будет только хуже – наделы нарезают по едокам, отсюда и высокая рождаемость, и не менее высокая детская смертность. Трое из четырех младенцев не доживают и до трех лет. И все равно население растет, как на дрожжах. Во времена Бориса Годунова для наступления голода потребовалось три полностью неурожайных года подряд. Сейчас же в России голод может наступить от любого каприза погоды. Народу стало вдесятеро больше, а на полях все та же соха, да и самих полей не сильно прибавилось. Вся Российская империя стоит на плечах у мужика, который и без того изнемогает. Выкупные платежи, если не ошибаюсь, это ведь две трети доходов не такого уж и богатого бюджета…

– Что же вы предлагаете? – спросил русский император. – Вы ведь не просто так завели этот разговор. Значит, у вас есть какой-то план…

– План есть, – кивнул адмирал, – точнее, пока еще не план, а лишь общее понимание – в каком направлении надо двигаться. И у вас, и у нас есть уникальная возможность избежать старых ошибок и постараться не наделать новых.

Необходимо возместить доходы казны, которые образуются после отмены выкупных платежей. Таким финансовым источником может стать международная торговля. Прямо на наших глазах умирает крупнейшая торговая империя в мире – Британская. Мы с вами имеем все возможности унаследовать ее торговые пути и рынки сбыта. В этом нам поможет уже обретенный контроль над Проливами. Суэцкий канал тоже находится фактически в наших руках, что позволит флоту российскому осваивать дороги к Индии и Китаю. В качестве опорных баз в Индийском океане рекомендую, как у нас говорят, «отжать» у британцев острова Цейлон и Сингапур. К формированию эскадры, которая двинется в том направлении, рекомендую привлечь капитан-лейтенанта Николая Михайловича Баранова. Того самого, который сейчас командует вооруженным пароходом «Веста».

Часть кораблей можно взять с Балтики, а в качестве транспортных единиц привлечь призы, захваченные каперской эскадрой Степана Осиповича Макарова. Но я вас умоляю, не надо пока лезть в Индию. Пусть индусские раджи сами разберутся с англичанами – при этом наши руки будут чисты. Да и сама Индия уже переварила стольких завоевателей…

В качестве замены индийскому направлению можно предложить персидское. В принципе взять Персию под свою руку будет не сложнее, чем Бухару, а вот богатств там гораздо больше. Сейчас в стране полнейшая анархия, и шахи из династии Каджаров не могут справиться с самовластием племенных вождей бахтиаров, курдов, луров и шахсеванов.

Персидский залив надо обязательно застолбить за Россией. Это прямой выход к теплым морям и нужные в будущем нефть и газ, и ключевая с точки зрения стратегии территория. С другой стороны, Россия должна начать строительство железной дороги от Оренбурга до Владивостока. Без этого все наши богатства Сибири так и останутся недоступными для хозяйственного использования. Причем строить надо сразу путь повышенной прочности, в две колеи, и поверьте, что и этого будет мало.

Китай сейчас уже полностью разорен англичанами и французами, поэтому лезть туда пока не надо. У японцев за сущие гроши можно выкупить еще мало освоенный Хоккайдо, и арендовать морскую базу на острове Цусима – вы помните, нам в свое время почти удалось это сделать, но из-за протестов англичан пришлось бросить уже построенные на Цусиме портовые сооружения.

Корея сейчас – вассал слабеющего Китая. Так что со временем, усилившись в тех краях, Россия сможет переключить ее вассалитет на себя и использовать в своих интересах как незамерзающие порты этой страны, так и ее многочисленное и трудолюбивое население, которое вполне готово к обращению в православие.

И вообще, пусть церковь тоже поучаствует в колонизации Дальнего Востока, но без лишней суеты. Обращение тамошних народов к православной вере вполне возможно. Просто к этому надо тщательно подготовиться.

Для создания на Дальнем Востоке Тихоокеанского флота я посоветовал бы вам направить туда нынешнего управляющего Морским министерством адмирала Лесовского. Рекомендую создать специальное Министерство Дальнего Востока и назначить Степана Степановича вашим наместником в тех благословенных краях. Он справится. Во всяком случае, в нашей истории он принес много пользы, будучи отправленным на Дальний Восток.

Будущее России, все ее богатства и союзники находятся именно на Тихом океане. Очень жаль, что ваш батюшка продал Аляску, а дедушка – форт Росс в Калифорнии. Одного золота в Сакраменто и прилегающих к нему районах было найдено на миллионы рублей. А на Аляске золото найдут лишь через двадцать лет. Так что, наладив торговые маршруты, можно будет попытаться честно выкупить обратно Аляску. Да, и необходимо обратить внимание на Гавайи. Когда Россия твердо станет своей ногой на Тихом океане, это будет прекрасная военная база и перевалочный пункт для морской торговли. Кроме того, это отличный курорт.

Другое направление для торговли – это Южная Америка. Тут нам необходимо обрести базы в Гибралтаре и на Азорских или Канарских островах. После этого наши корабли смогут прокладывать дальние маршруты по всей Атлантике, от Ла-Платы до Майами и Нового Орлеана. Для того чтобы наметить все эти пути, нам пока хватит уже имеющихся в наличии кораблей. А вот для того, чтобы все это по-настоящему освоить, потребуется строить по-настоящему большой торговый флот…

– Чтобы построить большой флот, нужны большие деньги, – задумчиво сказал Александр, – и вы, наверное, знаете, где их взять?

– Знаю, – кивнул адмирал Ларионов. – Самый дорогой товар в мире – это алмазы. Максимум цены при минимуме веса. Самое крупное месторождение алмазов находится в Южной Африке, в пустыне Намиб, у так называемого Берега Скелетов. Сейчас это месторождение еще никому не известно, поэтому алмазы там можно ковырять просто палкой из земли.

Но если подойти к делу серьезно, то там хватит денег на все – и на флот, и на новую крестьянскую реформу, и на индустриализацию всей Руси… Там этих алмазов тысячи пудов… И, кстати, огранку тоже надо будет делать свою. Она как минимум удваивает доход… Как для вас звучит: Санкт-Петербургская бриллиантовая биржа? Когда кончатся запасы в Африке, можно будет вскрыть свои кладовые в Восточной Сибири и в Якутии.

Ошеломленный император еще немного посидел в кресле, а потом встал и прошелся по кабинету:

– А может, Виктор Сергеевич, с этой Южной Африки и начнем? – спросил он. – А остальное пока подождет?

– Нет, Александр Александрович, – ответил адмирал Ларионов. – Начинать надо все понемногу, лишь тогда будет возможность скрыть наш истинный интерес от тех же недобитых Ротшильдов или немцев, которым очень быстро станет интересно, откуда мы берем деньги. Тем более что для того, чтобы Германии было не до расширения на восток, мы должны скормить ей Францию и все ее колонии в Африке. На это у немцев лет сто будут уходить все силы и средства. Вообще, пусть забирают себе всю Африку целиком, оставив нам только порт на мысе Доброй Надежды и ту самую алмазоносную пустыню. А чтобы никто как можно дольше ни о чем не догадывался, можно будет начать потихоньку ковыряться в Сибири, и при этом выдавать африканские алмазы за сибирские. По крайней мере, у нас будет время, чтобы укрепиться.

Кроме всего прочего, контроль над торговыми маршрутами – это огромное богатство само по себе. Алмазы от переизбытка их на бирже могут подешеветь, но транспортные пути будут всегда приносить прибыль. Притом учтите, что новые корабли мы собираемся строить уже по нашим проектам, быстрые, вместительные, способные без бункеровок пересекать океаны, и при установке вооружения легко превращающиеся во вспомогательные крейсера.

Но прежде чем мы займемся африканскими делами, нам нужно закончить с делами в Европе. Так что, Александр Александрович, терпение и еще раз терпение.

Нам еще предстоит тихо разрядить австрийскую мину, стать свидетелем экзекуции, которую учинит Германия Франции, превратить Англию в обычное добропорядочное королевство и сделать всю Европу лояльной по отношению к нам. А пока можно рассылать так называемые научные экспедиции и вбивать заявочные колышки. Время больших денег и больших дел еще придет. Россия должна быть великой, и она будет таковой…

– А что же вы, Виктор Сергеевич, отделяете себя от России? – спросил император.

– Ничуть, – ответил адмирал. – Мы не собираемся вечно быть суверенными. Просто время формального воссоединения Российской империи и Югороссии придет чуть позже, когда мы сможем хоть немного подтянуть матушку Русь к нашему уровню. Возможно, это случится еще при нашей с вами жизни, возможно, что и нет… О сем ведает лишь Всевышний…

– Аминь, – перекрестился Александр. – Надеюсь, что так оно и будет, – он пожал своей огромной лапищей руку адмиралу: – Спасибо вам за сегодняшнюю беседу. Теперь я знаю точно, о чем мне следует говорить с германским императором Вильгельмом…

6 августа (25 июля) 1877 года, полдень. Вена, Бааль-плац, Министерство иностранных дел Австро-Венгерской империи

Граф Дьюла Андраши

Я сидел за столом в своем кабинете и тупо смотрел на лежащий передо мной лист бумаги. Только что его вручил мне посол России Евгений Новиков. Этот проклятый славянофил торжествовал, плохо скрывая свою радость. Но глаза его лучились, как звезда ордена русского святого Александра Невского на фраке этого неотесанного русского варвара. Он прекрасно знал, что принес мне.

А принес он не что иное, как смертный приговор Двуединой империи. Да-да, иначе расценить то, что было написано во врученном мне документе, назвать было невозможно. По сути это был ультиматум, принять который было нельзя, но и не принять – тоже. Это все проделки проклятого русского канцлера, графа Игнатьева. Но как Бисмарк мог поставить подпись под этим возмутительным документом?!

Да, русский император был убит в Софии, но Австрия-то тут при чем?! Правда, Новиков показал мне еще один документ – копию протокола допроса пойманного русскими цареубийцы. Этот злодей сам был гражданином САСШ, но из его показаний следовало, что его нанял для совершения покушения на царя какой-то австриец. Я-то прекрасно знал – что это был за «австриец». Но как доказать всем, что наша империя причастна к убийству Александра II лишь косвенно? Так что формально русские могли потребовать от наших властей полного содействия международной комиссии, которая будет долго искать этого «австрийца» на территории Австро-Венгерской империи и, вполне естественно, так и не найдет его.

Да и другие условия, которые русские и пруссаки поставили в своем, прямо скажем, ультиматуме, по отдельности были вполне приемлемыми. Ну, прекратим мы агитацию против России – на время, или уволим несколько наших чиновников, самых отъявленных русофобов – тоже на время.

Но все условия вместе… Если мы примем их, то можно смело утверждать, что с этого момента наша империя выпала из числа великих держав и стала одним из обычных государств, пусть даже и со славным прошлым.

А не принять ультиматум… Вызвать послов России и Германии, при них порвать эту проклятую бумагу и швырнуть ее в ненавистные мне лица этого надменного пруссака Генриха Рейсса и варвара-славянина Новикова? А что потом?

Такой поступок стал бы косвенным признанием нашей вины, и Австро-Венгрию ждала бы показательная порка. Ничто так хорошо не укрепляет союзные отношения, как совместное избиение третьей стороны. И в данном случае мальчиком для битья будет моя империя.

Я даже не пытался себя обманывать – мы не могли оказать никакого сопротивления, к примеру, одной лишь Германии. Ведь всего одиннадцать лет назад Пруссия, которая теперь называется Германской империей, наголову разгромила наши войска в Богемии. А ведь после этого их армия закалилась в большой войне против Франции и стала воистину непобедимой. А теперь к германцам присоединятся еще и русские. Я помню их казаков в Пеште, а пехоту – в Дебрецене. И хотя это было в 1849 году, но ведь это было… А совсем недавно их армия разгромила турок и освободила Болгарию, понеся при этом на удивление малые потери. Кроме русских армий на Балканах на наших восточных границах стоят еще несколько русских армейских корпусов, в любой момент готовых начать против нас войну. Александр III наверняка жаждет крови и не помедлит ни на мгновение, стоит нам дать ему повод к началу военных действий. Не надо забывать и про их союзников – сербов, черногорцев и румын, которые тоже не испытывают к нам добрых чувств, ибо австрийская оккупация для славян ничуть не лучше турецкой.

А эта проклятая и ужасная Югороссия! Меня просто бросает в холодный пот, когда я слышу рассказ о чудовищных боевых машинах этих выходцев из ада. Один их корабль, подошедший к Триесту, способен играючи, как на маневрах, расстрелять весь наш флот с безопасного для себя расстояния.

Нет, воевать мы сейчас не в состоянии. Можно, конечно, поискать союзников, чтобы вместе с ними сразиться с русскими и пруссаками. Но где ж их взять-то, этих союзников… Османская империя перестала существовать, и вместо нее мы видим скопище каких-то средневековых образований, воюющих уже между собой. Британия сейчас переживает, пожалуй, самый драматический период в своей истории, и никому уже помочь не в состоянии…

Франция? Я был стопроцентно уверен, что каналья Бисмарк, подписав этот проклятый ультиматум, наверняка выторговал для себя у русских право на новую победоносную войну с Францией. И сейчас положение этих лягушатников просто отчаянное. Похоже, что на этот раз пруссаки обкорнают Францию еще более основательно, чем это было в не столь далеком 1871 году. Нет, Париж скоро сам начнет отчаянно взывать о помощи и унижаться перед русскими, чтобы те замолвили за них словечко перед этим солдафоном Бисмарком…

Кто еще там остался – Италия? Так эти макаронники спят и видят, как бы отобрать у нас Триест. Испания? Там на Пиренеях сейчас только-только очухались после затяжной гражданской войны. Да и к тому же, воспользовавшись временным бессилием Британии, испанцы под шумок собираются отобрать у нее Гибралтар. Нет, две этих страны сейчас сами заглядывают в рот Югороссии, надеясь с ее помощью округлить свои владения. Испания – за счет Британии, а Италия – за счет нас.

Так что куда ни кинь, везде или враждебные нам державы, или те, кто и готов был бы нам помочь, но возможности такой у них нет. Так что деваться нам некуда, и придется принимать этот мерзкий ультиматум. Я еще раз перечитал его и, вздохнув, положил в кожаную рабочую папку.

Теперь мне предстояло самое неприятное – ехать на доклад к императору и зачитать ему эту бумагу… Я собирался года через два-три подать в отставку, уйти с поста министра иностранных дел империи, чтобы засесть за мемуары. Похоже, что теперь мне придется заняться этим гораздо раньше…

6 августа (25 июля) 1877 года, двумя часами позднее. Вена, дворец Шенбрунн

Граф Дьюла Андраши

Император Франц-Иосиф буквально был вне себя. Я его редко видел в таком состоянии. Он кричал на меня, словно на нашкодившего мальчишку:

– Андраши, я не понимаю, чем вы занимаетесь в своем министерстве?! Вы ухитрились за столь короткое время перессорить мою империю со всеми ее соседями! Кем мы теперь стали?! Мы превратились в посмешище для всего мира! Неужели нет никакого выхода, и мы будем вынуждены согласиться со всеми требованиями, изложенными в этой бумаге?! – Франц-Иосиф потряс перед моим носом листком с текстом ультиматума.

– Ваше величество… – я попытался вставить пару слов в гневную тираду императора, – нам все же придется принять возмутительные требования русских и пруссаков. Это все же гораздо лучше, чем видеть на нашей территории войска иностранных держав. Пусть их сыщики ловят убийц императора Александра Второго. Мы окажем им в этом всю необходимую помощь и тем самым докажем, что не имеем никакого отношения к преступлению в Софии.

– Значит, «пусть ищут»? – зловещим шепотом произнес Франц-Иосиф. – Граф, вы в своем уме? А если они что-нибудь найдут? Я слышал, что кое-кто из моих подданных действительно отметился в этом убийстве. Вы понимаете, граф, что будет со мной и моей империей, если об этом узнают русские или пруссаки?

– Ваше величество, – ответил я, – мною приняты все необходимые меры, чтобы этих людей никто никогда не нашел… Ну, вы меня понимаете… Гм…

Император подозрительно посмотрел на меня:

– Граф, – сказал он, немного помявшись, – а вы полностью уверены, что этих людей никто уже никогда больше не найдет?

– Уверен, ваше величество, – загадочно сказал я. – С ними теперь можно будет побеседовать лишь на Страшном суде, – на самом деле я блефовал, ибо сам и понятия не имел, кто именно из австрийских подданных был замешан в цареубийстве.

– Хорошо, Андраши, – проворчал Франц-Иосиф, опускаясь в кресло и закрывая глаза. – Пусть все идет, как идет. Только каков мерзавец этот Бисмарк! – сменил он тему разговора, немного помолчав. – Как быстро этот пруссак переметнулся к русским. Конечно, мы ему теперь не нужны, – сказал с горечью император, – русские поманили его, пообещав закрыть глаза на то непотребство, которое он собрался совершить в самое ближайшее время с Францией, и, возможно, предложили Германии продвинуть свои границы на юге – естественно, за счет наших территорий.

– Не исключаю такой возможности, – сухо ответил я. – Многие из прусских генералов не забыли нашего позора под Кёниггрецем и бивачных костров своих гренадер у ворот Вены. Вот это меня и беспокоит.

– Да, граф, – уже спокойным тоном сказал император. – Надо любой ценой попытаться оторвать Германию от ее случайного союза с Россией и снова перетянуть наших, скажем так, двоюродных братьев, на нашу сторону. – Но, Андраши, – продолжил со вздохом Франц-Иосиф, – этим придется заняться уже совсем другому человеку. Вам следует подать в отставку. А на ваше место я назначу горячего сторонника союза с Германией, бывшего нашего посла в Турции и Италии Генриха Карла Хаймерле. Только не обижайтесь на меня, граф, – император дружески пожимал мне руку, – вы много сделали для нашей империи, но сейчас пришло время для совсем других людей.

– Ваше величество, – сказал я, стараясь сохранять спокойствие, – свое прошение об отставке я готов написать прямо здесь, в вашем кабинете. Разрешите мне присесть за ваш стол?

7 августа, полдень. Париж, Елисейский дворец

Президент Французской Республики маршал Мари-Эдм-Патрис-Морис де Мак-Магон, герцог Маджентский и министр иностранных дел Франции герцог Луи Деказ

– Господин президент, – герцог Деказ был мрачен, как священник при отпевании, – мы обречены. Наш агент в Берлине сообщает, что русские собираются заключить союз с Германией.

– Которые из них? – встрепенулся Мак-Магон. – Луи, поясните мне, о чем, собственно, идет речь?

– Ваше превосходительство, – официально заявил министр иностранных дел Третьей республики, – я имею вполне достоверные сведения о том, что на переговорах министров иностранных дел Германской и Российской империй, а также Югороссии, прошедших в Софии сразу после убийства русского царя Александра Второго, достигнуто принципиальное согласие на заключение между этими державами самого тесного союза, так называемого Евразийского союза.

Одним из пунктов этого соглашения является признание обеими русскими державами западных границ Германской империи и ее права на превентивную оборону, в случае если Франция будет угрожать ее безопасности и территориальной целостности.

– Как?! Не может быть! – прохрипел вскочивший с места Мак-Магон. При этом на его лице было написано выражение «а нас за что?». – Скажите мне, герцог, как такое могло случиться?! Что тогда там, в этом Стамбуле-Константинополе, делает этот бездельник Жюль Верн? Мы его для чего туда посылали?

– Жюль Верн вдохновенно пишет свои книги, – с грустью в голосе ответил Деказ. – Югоросское правительство подарило ему большой дом с прислугой на берегу моря. Он прислал нам на Кэ де Орсе большое письмо, в котором отказывался от дальнейшего сотрудничества с нами ввиду его полной бесперспективности и выражал искреннее сожаление о том, что его любимая страна отдана на растерзание алчным Шейлокам-банкирам и беспринципным политикам. Последнее, господин президент, как я понял, о нас с вами.

Я не знаю, что русские сказали такого месье Жюлю Верну, но все, что сейчас происходит в Константинополе, не сулит нам ничего хорошего. О чем-то подобном нам надо было задуматься четверть века назад, когда ваши солдаты отчаянно лезли на стены русского Севастополя.

– У Севастополя не было стен, – машинально отозвался Мак-Магон, – там были бастионы и… – он обреченно махнул рукой. – Наши солдаты тогда защищали просвещенную Европу от диких азиатских варваров.

– Дикие азиатские варвары, господин президент, – немедленно откликнулся Луи Деказ, – тогда ходили в наших союзниках, помните таких – в красных фесках и шароварах? Наш император тогда допустил большую глупость, что поддался на уговоры этих проклятых британцев. Если бы не эта Восточная война, сейчас бы мы спали спокойно. Это Наполеон Третий завел нас в тупик. Он уже в могиле, а мы продолжаем разгребать те кучи дерьма, в которые он завел Францию…

Во времена его корсиканского дядюшки русские в ответ на наш захват Москвы через два года взяли Париж. А сейчас… Англия уже почти уничтожена, ведь вы знаете, что после Афинского инцидента русские окончательно добили британский флот и накинули на Британские острова удавку морской блокады.

– Это не русские, а югороссы, – отмахнулся Мак-Магон от министра иностранных дел.

– А какая, собственно, разница? – иронически отозвался герцог Деказ. – Помяните мое слово, лет через десять-пятнадцать эти две державы сольются в одну, и или Югороссия станет Россией, или Россия превратится в огромную Югороссию. Они даже особо и не скрывают своих намерений.

С присоединением к этой дружной русской парочке Германии, угроза, которая нависла над Францией, стала вполне реальной. Сейчас, после отставки нашего друга Горчакова, Россия не будет уже ссориться из-за нас с Германией. Господин президент, вспомните ужас Седана, осады Меца и блокаду Парижа. Все эти кошмары могут повториться вновь!

– Не дай бог! – воскликнул Мак-Магон. – Но что мы можем сделать, чтобы этого не произошло?

– Мы можем попытаться войти в создаваемый Югороссией Средиземноморский союз, – вкрадчиво сказал герцог Деказ. – Кроме Югороссии в него собираются войти Сербия, Черногория, Болгария, Греция и Италия… Да-да, наш старый друг, пройдоха Виктор-Эммануил Второй уже понял, с кем ему выгодно дружить. Членство в этом союзе не вернет нам Эльзас, но защитит Францию от возможной агрессии Германии. Правда при этом нам придется кое-чем пожертвовать.

– И чем же? – поинтересовался Мак-Магон.

– Не чем, а кем, – ответил с кривой усмешкой Луи Деказ, – этими толстосумами Ротшильдами. Русские обвинили их в организации убийства императора Александра и потребовали головы виновных. Если Третья республика и вступит в союз с Югороссией, то только после того, как мы полностью избавимся от присутствия их банкирского дома на нашей территории.

– Но это же невозможно! – воскликнул Мак-Магон. – Ротшильды – одно из могущественнейших семейств банкиров…

– Возможно, – отозвался герцог Деказ. – Австро-Венгрия уже получила ультиматум трех держав, который требует от правительства в Вене допустить на территорию их империи германских, русских и югоросских следователей и оказывать им полное содействие. В противном случае три указанные державы обещали лоскутной империи крупные неприятности. Когда эти люди закончат свою работу в Вене, то вполне вероятно, они заглянут потом к нам. Вы собираетесь ждать, когда это произойдет, или предпочтете действовать на опережение?

– Естественно, не стоит ждать, – воскликнул французский президент, – но что именно мы можем сделать? Ротшильды – это богатые и влиятельные люди во Франции, и если они узнают…

– Вы предпочтете капитулировать, когда вам прусский гренадер приставит к груди штык, или русский казак пику? – спросил герцог Деказ. – Или будете ждать, когда по этому прекрасному дворцу нанесут удар своими бомбами эти ужасные югоросские «сушки»? Если хотите, я могу дать вам почитать свидетельства очевидцев, недавно полученные нами из Константинополя. В ночь захвата Константинополя в своих казармах так была уничтожена вся султанская гвардия – восемь тысяч штыков. Разбор завалов был закончен лишь недавно, и правительство Югороссии заявило, что на месте этих казарм будет построено здание для Константинопольского университета.

– Это невероятно! – удивленно воскликнул Мак-Магон. – Но вы мне так и не сказали, как мы сможем уберечься от гнева Ротшильдов, пока они еще у нас во Франции обладают богатством и влиянием.

– Ротшильды обречены в любом случае, – ответил герцог Деказ. – Бисмарк любит их не больше, чем русские, и если Францию оккупируют пруссаки, они просто конфискуют все их банковские активы. При этом банкирский дом чрезвычайно богат, и в случае его ликвидации может изрядно поправить свои дела государственная казна и те, кто… ну, вы меня понимаете – нельзя держать во рту мед и не попробовать его.

Вспомните судьбу тамплиеров и то, что с ними сделал король Филипп Красивый, когда они, по его мнению, стали слишком богаты и независимы. Господин президент, если вы дадите команду, то мои люди начнут зондировать почву насчет улучшения отношений с Германией и Россией. В противном случае примите мое прошение об отставке.

Я не желаю иметь ничего общего с тем, что могут устроить пруссаки в нашей милой Франции, если мы экстренно не предпримем неотложные меры против их возможного вторжения.

– Да, конечно, – сказал Мак-Магон, – действуйте… В смысле, начинайте свой зондаж. Но, Луи, прошу вас, пусть ваши люди будут предельно осторожны. Если Ротшильды пронюхают о чем-либо, нам с вами не сносить головы. Это я вам могу сказать точно.

7 августа 1877 года. Лондон, Букингемский дворец

Королева Виктория и премьер-министр Великобритании Бенджамин Дизраэли

Букингемский дворец был словно погружен в траур. Придворные тихо ступали по гулким коридорам и разговаривали только шепотом. Хоронили не королеву, которая еще была жива, хоронили саму Великобританию, потерпевшую полное поражение в борьбе с союзом России и Югороссии, и теперь схваченную за горло тугой петлей морской блокады. Уже почти две недели в английские порты не приходили корабли. Страховки сначала взлетели до немыслимых высот, а потом было заявлено, что на время блокады страховка полностью отменяется. Цены на колониальные товары – чай, специи, сахар – выросли в десятки раз. Разорялись не только торговцы – из-за отсутствия сырья остановились текстильные фабрики, на улице оказались тысячи голодных ткачей. Прекратили свою работу верфи. Рыбаки боялись выходить на промысел. Над Британией, никогда полностью не обеспечивавшей себя ни сырьем для промышленности, ни продовольствием, нависла угроза голодных бунтов.

По приморским городам ходили какие-то люди и агитировали переселяться в Югороссию. Условия для отчаявшихся безработных и голодных британцев были просто сказочные: восьмичасовой рабочий день, бесплатное жилье каждой семье, бесплатная медицинская помощь и бесплатное образование для детей. Многие верили, и через Канал на рыбацких баркасах уже отплыли первые смельчаки. В основном это были выходцы из Шотландии и Ирландии. Полиция сбилась с ног в поисках агитаторов, но во время облав народ прятал их, и вскоре они вновь продолжали свою деятельность.

Государство как беспрерывно и четко функционирующий организм постепенно умирало. По еще действующей переправе через Канал из Европы поступали малоприятные вести. Русского императора убили, но вместо него на российский престол взошел его старший сын. Медведь сменил на троне старого и осторожного лиса.

Что ни делается, все к худшему. Если Александр II относился к идее тесного союза с Югороссией и тем более с Германией весьма прохладно, то его сын, подружившись с югороссами, показал себя во всей красе.

Не прошло и двух суток после смерти его батюшки, и на просторах Евразии, от Страсбурга до Владивостока и от Петербурга до Константинополя, возник Евразийский союз, как воплощенный кошмар британцев, и поставил крест на их планах достижения мирового господства. Ультиматум, предъявленный тремя державами Австро-Венгрии, тоже имел для Британии весьма неприятные последствия. Пусть австрийцы слишком мало знают о том, кто и как организовывал цареубийство, но если мстительные русские, хитроумные югоросские и дотошные немецкие сыщики докопаются до некоторых вещей, то мало никому не покажется.

Рано или поздно оборванные ниточки приведут следствие в Лондон, и тогда на дом Саксен-Кобургских обрушится несмываемый позор участия в цареубийстве. Со всеми вытекающими последствиями.

Забыв о том, что она сама была инициатором и вдохновителем этой акции, королева Виктория яростно орала на своего премьера. Ей уже виделись тысячи германских солдат, высаживающихся с русских кораблей в устье Темзы. Одного юридически доказанного соучастия в организации убийства русского монарха хватило бы для того, чтобы королеве Виктории было отказано от дома всеми царствующими семействами Европы.

Вдоволь накричавшись на своего премьера, королева Виктория успокоилась и начала отдавать Дизраэли более-менее внятные распоряжения, от которых у того встали на голове редкие волосы.

Самой главной и самой большой угрозой для королевы был ее старший сын, принц Уэльсский Эдди, будущий король Эдуард V. Он вполне мог отстранить от власти свою мать и тем самым заслужить прощение со стороны нового русского императора. Как-никак он был когда-то с ним в хороших отношениях, можно сказать даже дружил, и вряд ли Александр III будет карать своего старого друга Эдди за грехи его непутевой мамаши. Заговор казался ей таким вероятным и неминуемым, что ее помраченный кошмарами мозг был убежден в его реальности.

В припадке безумия Виктория потребовала от своего верного слуги, чтобы он как можно быстрее организовал физическое устранение ее старшего сына и всей его семьи, свалив это злодеяние на ужасных югоросских агентов.

Выслушав эти распоряжения, лорд Биконсфильд сказал, побледнев:

– Слушаюсь, ваше величество, – повернулся и, по-стариковски шаркая, вышел из кабинета королевы. Там, в приемной, прямо на глазах ошарашенной охраны, он вытащил из кармана сюртука небольшой однозарядный пистолет, который он стал носить с самого начала этого безумия, сунул ствол себе в рот и нажал на спуск.

Грохот выстрела, облако едкого дыма и кровавое пятно на золоченой алебастровой лепнине… Через несколько секунд в приемную вихрем влетела королева. Увидев труп своего премьера, она мешком повалилась рядом с ним и забилась в истерике. Что же делать бедной королеве, когда даже самые верные и преданные уходят прямо в ад, предпочитая общество обитателей пекла общению с ней?

7 августа (26 июля) 1877 года, вечер. Югороссия, Константинополь

Майор армии Конфедеративных Штатов Америки Оливер Джон Семмс

Как гром среди ясного неба на нас обрушилась весть об убийстве русского императора в Софии. Наша делегация даже начала опасаться, что она зря прибыла в Константинополь – русским, после таких трагических событий, возможно, будет просто не до нас.

Действительно, нашему президенту так и не удалось пока встретиться ни с таинственным адмиралом Ларионовым, ни с новым русским императором. От огорчения он даже приболел и попал в больницу, а мы всерьез начали опасаться, что не только русские потеряют своего правителя. Но здешние врачи оказались на высоте, Дэвис быстро пошел на поправку, и, по рассказам генерала Форреста, его вот-вот выпишут.

А тем временем русские военные начали активно работать с генералом Форрестом и моим отцом. Сначала предполагалось назначить меня помощником к нему, но я им рассказал, что когда мне пришлось стать командиром канонерки «Дайана», я приказал написать на левом и правом борту слова «port» и «starboard» – так в английском именуются левый борт и правый борт – ибо я все время забывал, какой из них какой. Русские посмеялись над этим, рассказав, что в стародавние времена к ногам солдат-новобранцев привязывали сено и солому, чтобы они знали, с какой ноги шагать – правой или левой, и попросили меня поприсутствовать при обсуждении армейских дел. Тем более что генерал Форрест проникся уважением ко мне и ничуть не возражал.

Нашим хозяином стал полковник Бережной – командир югороссийских сухопутных сил и человек, о котором уже слагали легенды. Со своей стороны, он с подчеркнутым уважением относился не только к генералу Форресту, которого почитал за гениального полководца, но и к моей скромной персоне.

Разговор шел об организации новой армии Юга, о ее вооружении и подготовке. Нам показали тренировку одной из частей русской морской пехоты. Это зрелище было настолько впечатляющим, что генерал Форрест потом шепнул мне на ухо, что если бы у него был хотя бы один такой батальон, то он разбил бы всю Армию Миссисипи без особого труда. Но даже мне было ясно, что так обучить наших солдат было бы практически невозможно. К тому же такого оружия, по словам полковника, не хватало даже для новых частей югоросской армии.

На мой вопрос, на что же можем рассчитывать мы, полковник предложил мне понаблюдать за тренировками Национальной гвардии Югороссии, которую как раз создавали в Константинополе и других городах нового государства. И познакомил меня с капитаном Рагуленко. Представьте себе человека размером с бизона и с подобным же темпераментом, одетого в такую же пятнистую форму, как и большинство русских солдат. Как я узнал позже, русские солдаты между собой метко называли его «капитан Слон». Он, как оказалось, неплохо говорил по-английски, и мы очень быстро нашли общий язык. Но обо всем по порядку.

Меня заинтересовал короткоствольный карабин, который висел у него через плечо. Это было небольшое по размерам оружие со складным прикладом и с такой изогнутой длинной штукой для патронов спереди и маленькой пистолетной рукояткой сзади.

– Это автомат Калашникова. Хочешь из него пострелять? – спросил он меня.

Какой же южный джентльмен откажется от подобного заманчивого предложения! Мы пошли в тир. Сергей (так звали капитана) продемонстрировал, что из этого карабина можно стрелять по многу раз подряд, и что перезарядка необыкновенно проста – достаешь эту переднюю штуку, которую русские называют магазин, меняешь ее на другую такую же, но полную патронов, и стреляй дальше. Только не стоит держать карабин за нее, патрон может перекосить. Для удержания при стрельбе существует такая штука, которую русские называют цевье.

А еще из него можно стрелять так, что выстрелы следуют один за другим без перерыва, что, конечно, очень важно, если на тебя напало множество врагов. Тогда каждый солдат на какое-то время становится равным трем, а то и четырем стрелкам.

Сперва я попробовал стрелять одиночными выстрелами. Это было восхитительно! Отдача намного мягче, чем у наших ружей, точность не в пример выше, а то, что после пятнадцати выстрелов все еще не нужно было ничего перезаряжать, меня поразило до глубины души. К тому же из-за пистолетной рукояти держать это оружие очень удобно, и рука совершенно не уставала.

– Оливер, попробуй теперь очередью, – предложил нависший надо мной капитан Рагуленко.

Вот здесь, увы, я не был готов к тому, что ствол начал задираться – хотя об этом меня честно предупредили. Вторая очередь – я опустошил при этом магазин до конца – была уже более кучной. Тут надо было лишь приноровиться. Но все равно, если противник идет на тебя плотным строем, то это страшное оружие, и при достаточном количестве патронов вооруженный такими карабинами взвод сможет остановить и рассеять вражеский полк.

– Ну, что скажешь? – спросил меня мой новый друг, когда я вернул ему карабин.

– Эх, будь у нас такое оружие в Войне Севера и Юга, победа была бы за нами… – ответил я.

Увы, Сергей сказал мне, что пока может предложить нам лишь трофейные американские винтовки Ремингтона (Rolling Block Rifle) и Винчестера (модели 1866 и 1873), которые в большом количестве находились на турецких складах и которыми вооружают сейчас Национальную гвардию Югороссии. Ими же русские планируют вооружать как ирландцев, так и нас, если, конечно, не найдется более совершенногооружия, или не наладится выпуск новых моделей.

– Завтра в семь утра я за тобой заеду, – сказал он мне, – посмотришь своими глазами, как мы делаем настоящих воинов из вчерашних крестьян.

На следующее утро мы отправились на полигон рядом с городом. Народ в Национальной гвардии был весьма пестрый. Как мне рассказал Сергей, среди них были греки, сербы, болгары – кто из Константинополя, кто из приграничных районов. Не брали туда только турок.

Все солдаты – Сергей называл их бойцами – были одеты в темно-коричневую форму. Как сказал мне капитан Рагуленко, очень важно, чтобы форма издалека не бросалась в глаза. Солдат, оставшийся незамеченным, имеет шанс убить своего противника раньше, чем тот убьет его.

Когда мы пришли на место, Сергей сказал:

– Оливер, оставайся тут на наблюдательном пункте, отсюда тебе все хорошо будет видно.

– А можно мне тоже поучаствовать? – спросил я. Ибо как понять, насколько хороша их подготовка, если не попробовать все на своей шкуре?

Сергей посмотрел на меня с уважением:

– Оливер, так ты давно уже не воевал. И годков-то тебе не меньше, чем мне.

Но я настоял на своем. Сергей распорядился, чтобы мне выдали такую же форму, как и других гвардейцев, а также винтовку Ремингтона. На форму надевался жилет с множеством карманов, в которых чего только не было – в том числе и трубки с ручкой, которые капитан называл «гранатами». На учения нам выдали деревянные макеты, но мне показали, как выглядит настоящая граната, и как ее использовать. Ничего сложного, никаких фитилей – выдергиваешь из рукоятки шнурок запала и бросаешь. Команды капитан отдавал по-русски, но специально для меня он повторял их и на английском.

Я ожидал, что мы будем маршировать на плацу, но этого практически не было. Вместо этого тренировка началась с бега с оружием при полной экипировке. Потом нас заставили преодолеть полосу препятствий – я уже, конечно, уже не первой молодости, и это было очень непросто, но все равно я смог оценить, насколько это было полезно.

Потом были стрельбы. Я из такой винтовки никогда не стрелял, но это оказалось намного проще, чем энфилды и спрингфилды, хотя, конечно, приходилось перезаряжать винтовку после каждого выстрела. И хоть я и был артиллеристом во время войны, да и стрелял в последние годы только на охоте, но все же показал им, на что способен офицер армии Конфедерации – если первые три выстрела были семеркой и двумя восьмерками, то последующие были девятками и десятками.

– Да, стреляешь ты неплохо, – сказал мне Сергей. – А не хочешь потренироваться с гранатами? Попробуй попасть вон в тот круг.

Здесь у меня точность оказалась не на высоте, и две из трех гранат упали довольно далеко от круга. Только третья оказалась внутри белой окружности. Впрочем, подумал я, если я никогда раньше не играл в бейсбол, то современная молодежь очень любит этот вид спорта, а там важна точность броска. Думаю, что им будет намного проще.

После обеда мы стали работать над формациями. Как ни странно, я ничего принципиально нового не увидел. Ближе к концу войны и мы перешли со стрельбы залпами шеренгами к рассыпному строю, да и короткие перебежки вытеснили атаку в полный рост после битвы при Геттисберге и жутких потерь нашей армии.

Но меня поразило, как это доводилось русскими до автоматизма. У нас обычно сержант проводил инструктаж перед боем, и многие новички погибали еще до того, как, наконец, начинали понимать, чего же от них хотят.

Здесь же в первом же бою эти гвардейцы будут действовать не хуже ветеранов. Если посмотреть со стороны, то передвигающиеся по очереди короткими перебежками фигуры, одетые в сливающиеся с местностью мундиры, были малоприметными. В них будет очень сложно целиться – противник едва успеет взять на прицел одного из них, как тот заляжет, а где-то рядом появится еще один, и все надо будет начинать сначала.

Мой новый друг предложил мне не участвовать в последней пробежке, но я не счел для себя возможным уронить честь армии южан и честно пробежал с прочими гвардейцами до самого конца, хоть это и было нелегко.

После учений капитан Рагуленко сказал, пожимая мне руку:

– Эх, Оливер, попади ты к нам в чуть более нежном возрасте, я б из тебя такого отличного морпеха сделал… Кстати, тебе понравились наши учения?

– Знаешь, – ответил я, – все, кажется, было очень просто, но вот я подумал, что не хотел бы воевать с этими ребятами после двух-трех месяцев подобных тренировок.

Он засмеялся.

– А тебе и не придется с ними драться. А вот когда подойдет черед готовить ваших парней, то я надеюсь, что они продемонстрируют еще большие успехи. Основная проблема греков, сербов и болгар заключается в том, что у них хромает дисциплина. А если все ваши парни такие, как и ты, то мне уже заранее жалко янки. Ну и пес с ними! Ну что, пойдем к нам, отметим твое, так сказать, боевое крещение?

– Знаешь, – честно отказался я, – давай как-нибудь в другой раз. А то знаю я уже, как русские празднуют. А мне нужно сегодня на трезвую голову рассказать обо всем, что я видел, генералу Форресту. Мне кажется, что теперь у нас есть шанс на успех…

8 августа (27 июля) 1877 года, утро. Константинополь, дворец Долмабахче

Александр Васильевич Тамбовцев

Сегодня ночью из Анкары в Константинополь примчался новоиспеченный эмир Абдул Гамид вместе с сопровождающим его капитаном Хабибулиным и морпехами охраны. Он получил по рации печальное известие об убийстве русского императора и тут же спешно отправился в Константинополь, дабы выразить свое соболезнование новому царю и засвидетельствовать ему свою верность и преданность. Тем более что бывший султан и Александр III в свое время даже подружились, и их связывали гораздо более тесные отношения, чем сюзерена и вассала.

Встреча Абдул Гамида и Александра Александровича состоялась в одном из залов дворца. Она была трогательной. Бывший султан и император крепко обнялись, после чего Абдул Гамид витиевато на неплохом французском языке выразил свое сочувствие по поводу злодейского убийства «русского падишаха» и обещал, что «все население Ангорского эмирата разделит горе, обрушившееся на подданных, лишившихся своего властелина». Ну, насчет последнего – всеобщей скорби турок – у меня, старого циника, возникли некоторые сомнения. Но то, что Абдул Гамид искренне огорчен случившимся, было видно невооруженным глазом.

Чуть позднее, за завтраком, на который в качестве переводчика был приглашен наш уважаемый майор Османов, Александр III рассказал о подробностях цареубийства. Бывший султан, услышав их, разошелся не на шутку и, разразившись проклятиями, потребовал, чтобы пойманных злодеев после суда предали самой страшной казни. Он даже пообещал царю найти какого-то знаменитого заплечных дел мастера – старого палача, который служил еще султану Махмуду II. Несмотря на преклонный возраст, этот мастер своего дела, со слов Абдул Гамида, еще вполне мог лихо содрать кожу с приговоренного к смерти или посадить его на кол.

Не знаю, сказал ли это бывший султан в шутку, или всерьез хотел, чтобы те, кто поднял руку на коронованную особу, были подвергнуты такой страшной казни, но у меня от его слов мурашки побежали по коже. К чести Сан Саныча, он не стал развивать эту тему и сухо сказал Абдул Гамиду, что все виновные будут строго наказаны. Кого-то из них повесят, а кого-то пожизненно отправят туда, куда Макар телят не гонял, и где живые будут завидовать мертвым.

Пока майор Османов, тщательно подбирая слова, переводил все сказанное, я вспомнил о каторге на Сахалине и в Нерчинске, а также о знаменитом «каменном мешке» – камере в бобруйском форту «Фридрих Вильгельм». Она была построена немецкими инженерами по образцу средневековых темниц Европы. В этой яйцевидной камере невозможно было ни сесть, ни встать, ни лечь. Поворочавшись несколько дней в таком «каменном мешке», узники так и не могли найти нормальное положение для тела и сходили с ума. Об этой камере в свое время писал Герцен, заявив, что «лучше отбывать наказание в Сибири, но не в страшной тюрьме на реке Березине».

Потом, когда эмоции немного улеглись, пошел более конструктивный разговор. Император рассказал своему собеседнику о ходе следствия и о предварительных его выводах, а также о предполагаемых заказчиках убийства Александра II. Зная нравы своих бывших британских союзников, Абдул Гамид был как-то не очень сильно удивлен услышанным. Ну, а австрийцев, которые по своей алчности и глупости вляпались в это гнусное дело, бывший султан не по-восточному коротко охарактеризовал – «шакалы».

– Мой дорогой друг, – сказал Абдул Гамид императору, прихлебывая душистый кофе по-арабски из маленькой фарфоровой чашечки, – я прошу тебя запомнить, что ты можешь полностью во всем полагаться на меня. Хотя сейчас мое новое государство еще слишком слабо, и вооруженные силы его только-только начали формироваться, но даже тот неполный батальон, который вооружили и начали обучать мои уважаемые советники из Югороссии… – тут бывший султан с благодарностью взглянул на меня и на майора Османова, потом кивнул нам и прижал правую ладонь к сердцу, – даже он будет направлен в твое распоряжение, чтобы вместе со славными русскими войсками поучаствовать в наказании подлых британцев и трусливых австрийцев.

– Спасибо, друг, за добрые слова, – ответил ему Александр, с аппетитом уминая шербет, – только я думаю, что с теми, кто оказался замешанным в убийстве моего отца, я разберусь сам. Но сказанное тобой я запомню, и в случае необходимости войска Ангорского эмирата получат возможность сразиться, вместе с доблестными русскими войсками, с нашим общим врагом. А подобный вариант развития событий, – добавил император, – вполне возможен. Великобритания потерпела сильное поражение, но еще не раздавлена окончательно. Силы ее достаточно велики, и если дать ей передышку, то боюсь, что нам снова придется ставить на место этих подлых бриттов. А как следствие – новая кровь и новые потери.

– Мой друг, – сказал Абдул Гамид, печально глядя на русского императора, – я все это прекрасно понимаю. Я внимательно ознакомился с документами, которые предоставили мне Тамбовцев-эфенди и Мехмед Хаджи, – после этих слов последовал вновь вежливый полупоклон в нашу с Османовым сторону, – и из них я узнал о планах отторжения от Османской империи Кипра и о последующей аннексии Египта, который формально находился под моей властью. Как говорит мой новый советник Фарид-паша, «с такими союзниками и враги не были нужны».

Я решил вмешаться в задушевную беседу бывшего султана и нового русского императора.

– Скажите, уважаемый Абдул Гамид, а как себя ведут ваши соседи? Не пытается ли кто-нибудь из них под шумок отщипнуть кусок территории вновь образованного Ангорского эмирата?

Бывший султан не спеша допил кофе, после чего поставил пустую чашечку на перламутровый столик, пригладил свою черные усы и, с хитрой улыбкой взглянув на меня, сказал:

– Эфенди, я не хочу вам лгать и рассказывать, что дела в моем новом государстве идут блестяще и все мои подданные живут, как в раю. Это совсем не так. Мне уже пришлось строго наказать некоторых местных беев, которые не захотели признать мою власть. Сложные у нас отношения и с персами, которые натравливают диких курдов на деревни, в которых живут турки.

Ну, ничего, и до них дойдет черед. Необходимо наладить пограничную службу, связь, и тогда разбойникам будет труднее грабить моих подданных.

Император с сочувствием посмотрел на бывшего султана. Он прекрасно понимал, что все происходящее сейчас на территории нового государственного образования – Ангорского эмирата – во многом следствие крушения могучей Османской империи. И произошло оно не без помощи России и Югороссии. Впрочем, как еще древние говорили, Vae victis! (Горе побежденным!).

– Дорогой друг, – сказал Александр III, обращаясь к Абдул Гамиду, – к сожалению, вскоре я буду вынужден попрощаться с тобой. Мне предстоит долгий и печальный путь в Санкт-Петербург, где мой бедный отец, убитый злодеями в Софии, будет похоронен в Петропавловском соборе – нашей родовой усыпальнице. А пока христианский (и не только) народ тут в Константинополе все идет и идет к его телу, выставленному в храме Святой Софии, чтобы с ним попрощаться. Когда закончится траур, я буду рад встретить тебя в качестве своего гостя в столице Российской империи. Там мы более подробно поговорим обо всех наших государственных делах. Я надеюсь, что наша дружба со временем станет еще крепче, ибо, как говорится, нет лучшего друга, чем бывший враг…

Император встал из-за стола и, выпрямившись во весь свой огромный рост, обнял за плечи худощавого и невысокого Абдул Гамида. От избытка чувств Сан Саныч даже смахнул со щеки слезу. Бывший султан тоже расчувствовался.

Мы с майором Османовым переглянулись. Похоже, что в самое ближайшее время взаимоотношения старых извечных врагов – турок и русских – станут действительно дружескими. Ну, до определенного предела. В конце концов, сейчас им стало уже нечего делить. О принадлежности Константинополя и Проливов никто больше не спорил. Лезть же в глубину Анатолийского нагорья, где на протяжении уже нескольких веков жили турецкие крестьяне, нам тоже не было никакой необходимости. Попробуем, может быть, в этой реальности все со временем наладится, и на Черном море уже больше никогда не будет литься кровь и греметь выстрелы…

8 августа (27 июля) 1877 года, полдень. Константинополь, дворец Долмабахче

Адмирал и генерал Конфедерации Рафаэль Семмс

Позавчера президент Дэвис наконец-то выписался из больницы. И вчера он несколько часов беседовал с адмиралом Ларионовым.

А сегодня нас пригласили к пяти часам в один из залов дворца Долмабахче, где пройдет торжественная церемония подписания договора о восстановлении Конфедерации. Именно то, для чего президент Дэвис и генерал Форрест прибыли из-за океана в этот далекий город.

Я человек военный, и для подобных мероприятий полагается парадная белая форма. Но вот незадача – она у меня осталась в здании, где разместили американскую делегацию. А до часу дня я еще встречался с русскими морскими офицерами, ведь к договору прилагаются весьма обширные военные протоколы, и нужно было все подготовить так, чтобы мы знали, что именно получим от русских – и как мы сможем со своей стороны им помочь.

И вот, наконец, я побежал за своей парадной белой формой. Переоделся, выхожу из комнаты – и кого я вижу? Генерал Грант собственной персоной. Еле стоит на ногах, держась за стену, покачиваясь, а утонченный «аромат» русской водки вырывался из его рта, как пар из судовой машины.

– Адмирал Семмс! Как раз вас нам и не хватало. Заходите, мы все уже в сборе…

Пришлось зайти. Передо мной тут же поставили целый стакан водки, и Грант сказал:

– Пейте, адмирал!

Пришлось сделать вид, что пью – и украдкой вылить полстакана в стоявший там цветок в горшке. Цветок, увы, уже успел завянуть – видимо, я не был первым, кто использовал его для этой цели. Хотел встать, но кто-то из команды Гранта мне сказал:

– Куда это вы собрались, адмирал? Веселье только начинается, ик! Мы же не можем ударить в грязь лицом перед этими русскими, – и он показал на троих русских в военной форме, сидевших за столом. Меня схватили за рукав и не выпустили из-за стола.

Бедный цветок получил еще с пинту водки, а мне никак не удавалось сбежать с этой попойки. Даже когда я намекнул, что мне нужно выйти в туалет, один из собутыльников Гранта заплетающимся языком сказал, что я еще не выпил за вице-президента, и еще крепче вцепился мне в рукав. С другой стороны ко мне придвинулся сам Грант, так что я даже не мог теперь повернуться к спасительному цветку. Пришлось сделать глоток водки.

Меня спасло то, что в другой ситуации вызвало бы только омерзение. Еще одного из пьяных дружков генерала вырвало прямо на стол, да так, что его брызги попали и на мой белоснежный китель.

Я сказал, что негоже адмиралу сидеть в грязной форме, и Грант, сам бывший военный, велел отпустить меня, «пусть переоденется и возвращается». И что он, мол, подождет меня в коридоре.

Прибежав к себе, я надел синюю форму (менее соответствующую сегодняшнему торжеству, зато чистую и выглаженную) и бросил загаженную белую в корзину, поставленную для грязного белья. После этого я выбрался через окно, ухитрившись не испачкать и не помять мундир. И это в моем достаточно почтенном возрасте! Что бы сказала об этом моя бедная мама, если бы узнала? Позор!

К подписанию договора я прибежал за три минуты до начала церемонии. В небольшом зале за изящным резным столом – по слухам, его изготовил лично бывший султан Абдул Гамид – уже сидели президент Дэвис, генерал Форрест и рядом с ним мой сын Оливер, его ассистент. Место с другой стороны от президента пустовало, и я, поклонившись присутствующим, занял его.

С другой стороны стола уже находились адмирал Ларионов, полковник Бережной и канцлер Тамбовцев, а также его начальник штаба кэптен Иванцов, с которым я столько времени обсуждал военно-морские вопросы.

На столе стояли бутылка шампанского и восемь стаканчиков, а перед каждым из нас лежала папка с текстом договора на русском и английском языках.

Не буду цитировать весь текст, ограничусь лишь основными положениями договора:

– Югороссия признает Конфедеративные Штаты Америки независимым и свободным государством в границах тех штатов, которые послали своих представителей в Конгресс Конфедерации в 1862 году (Вирджиния, Северная Каролина, Южная Каролина, Джорджия, Флорида, Алабама, Миссисипи, Арканзас, Луизиана, Техас, Теннесси), а также южных штатов, которые были сразу оккупированы Севером (Миссури, Кентукки, Мэрилэнд, Делавер), и территорий, находящихся к западу от этих штатов, а также штата Калифорния от южной его границы до города Сан-Франциско включительно;

– Югороссия также не признает отделения Западной Вирджинии от Вирджинии, происшедшего под властью Севера в 1862 году;

– переход любого из этих штатов и территорий под юрисдикцию САСШ или любой другой державы возможен только при согласии КША;

– Югороссия приложит все усилия для признания этих территорий Российской империей, а также другими странами мира;

– Конфедеративные Штаты Америки, в свою очередь, признают Югороссию в ее фактических границах;

– Конфедеративные Штаты Америки также признают Северную Калифорнию, территорию Орегона (включая нынешние штаты Орегон и Вашингтон, а также Британскую Колумбию), Аляску, территорию Юкона, Гавайские острова, а также атолл Мидуэй, территориями, принадлежащими Российской империи;

– в случае присоединения Югороссией одного или нескольких островов Карибского бассейна или Атлантики, Конфедеративные Штаты Америки признают означенные острова территорией Югороссии;

– Конфедеративные Штаты Америки выделят для Югороссии территории под военно-морские и военно-воздушные базы во Флориде, Луизиане или Техасе, Калифорнии, а также Вирджинии или Мэрилэнде;

– между КША и Югороссией заключается договор о дружбе, союзе и взаимопомощи, а также о помощи со стороны Югороссии в деле освобождения Конфедерации от оккупации со стороны САСШ. Для этого Югороссия обязуется обучить новую армию КША, а также поставить ей вооружение и боеприпасы;

– флот Югороссии защитит берега КША от нападения флота САСШ, а также поможет КША обзавестись собственным флотом;

– между КША и Югороссией вводится режим свободной торговли;

– КША обязуются не вступать ни в какие союзы и соглашения, а также не производить никаких действий, направленных против Югороссии, Российской империи или их интересов;

– содержание этого договора будет держаться в тайне до начала освободительной войны.

Ко всем пунктам прилагались развернутые протоколы, над созданием которых мы и работали все эти дни. Единственным исключением был экономический блок, который еще предстоит детально проработать, но основные пункты были прописаны и здесь.

Президент Дэвис взял перо и поставил свою подпись под одним из экземпляров договора. Одновременно то же сделал и адмирал Ларионов, после чего они обменялись экземплярами и снова поставили свои подписи.

И наконец, все прочие присутствующие, в том числе и я, подписались на обоих экземплярах в качестве свидетелей.

Адмирал Ларионов открыл бутылку шампанского и разлил по бокалам.

– Увы, время фейерверков еще не пришло, но по стаканчику шампанского выпить стоит. Так выпьем же за Конфедеративные Штаты Америки и за их вечную дружбу с Югороссией и Российской империей!

Никогда еще я не получал такого удовольствия от скромного бокала шампанского…

8 августа (27 июля) 1877 года, полдень. Югороссия, Константинополь, германское консульство

Канцлер Германской империи Отто фон Бисмарк

Свершилось. Русские дали понять, что не будут возражать, если мы еще раз хорошенько накажем эту скандальную и лживую Францию. Фактически нам предложен раздел мира. Мы не будем лезть в их дела в Восточной Европе, а они закроют глаза на наши отношения с лягушатниками. Тем более что британский лев в глубоком нокауте, и неизвестно, когда придет в себя. Но как говорят русские, «аппетит приходит во время еды», и у нашего старого императора совсем зашел ум за разум. Он, видите ли, захотел прикарманить французские и британские колонии в Африке. Пока только в Африке.

С ума сойти. И еще он хочет окончательно оккупировать Францию – аннексировать у нее хотя бы север, до Луары включительно. В конце концов, французы на севере являются потомками древних франков, и вполне могут быть онемечены. При этом Германия получит парочку великолепных океанских портов с выходом в Атлантику и вполне развитую судостроительную промышленность.

Действительно, не можем же мы воевать с этими лягушатниками каждые десять лет, лишь для того, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Но колонии! Колонии требуют флота, которого у Германии пока еще нет. Строительство флота потребует от Германии огромных денег. И это даже в том случае, если флот будет только торговый, а не военный. Но огромные расходы сегодня и завтра обещают еще большие доходы завтра и послезавтра. Тем более что не останутся в стороне и германские промышленники, которым строительство большого флота сулит невиданные барыши. Поскольку корабли теперь строятся из стали, то самым первым колониальную программу будет поддерживать семейство стального короля Круппа. Стали для постройки флота потребуется не просто много, а немыслимо много.

В то же время непреложным фактом является и то, что русские уже убрали с карты мира такую великую державу, как Великобритания. А если Германия справится с Францией?.. Кто тогда будет делить их наследство? Если его не возьмут себе немцы, то это сделают русские. Ими уже захвачен Суэцкий канал, их морские рейдеры блокировали Гибралтар, они ведут переговоры с Испанией о создании на Канарских островах военно-морской базы…

При этом я не настолько наивен, чтобы отделять друг от друга Российскую империю и Югороссию. Они как двуликий Янус – внешне разные, но на деле – единые. Где будет предел их расширению?

Я задумался. А что, если поступить наоборот, и поддержать Австрию? Но нет – это полное безумие. Воевать сейчас с русскими немыслимо, особенно после того, что югороссы проделали с турками и отчасти с англичанами. Александр III, который и так недолюбливает немцев, может вспылить, адмирал Ларионов его поддержит, и максимум через полгода в пылающий Берлин вступят русские войска. Бессмысленно создавать против них военный союз, ибо все наши соседи в Европе так же бессильны, как и трусливы. А Франция еще и ненавидит нас за позор Седана.

Поскольку наш император Вильгельм развязал мне руки для заключения приемлемого для Германии политического и военного альянса, то надо воспользоваться этим. Понятно, что границы Германии на юге и западе изменятся, а насчет колоний надо еще раз все тщательно взвесить.

8 августа (27 июля) 1877 года, вечер. Югороссия, Константинополь, дворец Долмабахче

Император Всероссийский Александр III, глава Югороссии контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов и канцлер Германской империи Отто фон Бисмарк

Три человека в тихом кабинете за задернутыми шторами делили мир. При этом Бисмарк яростно дымил своей сигарой, и в воздухе слоями плавал табачный дым, который медленно выходил в приоткрытое окно. Все говорили по-русски, лишь иногда переходя на немецкий. Бисмарк неплохо освоил язык Пушкина и Лермонтова во время пребывания в Петербурге в качестве посла Пруссии.

Первым камнем преткновения оказалась Австро-Венгрия. Немецкий канцлер не очень настойчиво, но достаточно твердо попросил гарантий со стороны Российской империи и Югороссии в том, что вопрос Двуединой монархии не должен быть решен с помощью силы.

В ответ русский император, пожав плечами, заметил, что у него нет никакого особого желания воевать с австрийцами. Но если вдруг выяснится причастность Габсбургов к убийству его отца, то он будет просто вынужден потребовать сатисфакции у императора Франца-Иосифа.

Подумав, Бисмарк сказал, что следствие едва только началось, и этот вопрос ставить сейчас преждевременно. Но если вина австрийского правительства будет доказана, то Германия, подобно Понтию Пилату, будет вынуждена умыть руки, предоставив Австро-Венгрию собственной судьбе.

При этом адмирал Ларионов добавил, что в случае мирного распада такого искусственного образования, как Австро-Венгерская империя, Югороссия не будет возражать, если немцы из Австрии решат мирно воссоединиться с немецкими братьями в Германской империи. Александр III, кивнув, добавил, что ему тоже нет никакого дела до выбора австрийских немцев.

Что же касается всех прочих территорий, входящих сейчас в состав Австро-Венгрии, то Россия не собирается присоединять их к себе и никому не советует делать этого. Пусть все эти малополяки, чехи, словаки, венгры, хорваты, словенцы живут своими маленькими и компактными мононациональными и никому не опасными, кроме них самих, государствами. Россия, конечно, будет присматривать за ними, чтобы ее младших братьев-славян никто не обижал, но лишь одним глазом и постольку-поскольку…

Таким образом, вопрос об Австро-Венгрии был отложен на будущее, до окончания следствия по делу о цареубийстве или до ее естественной кончины. С Францией же решили так: Российская империя и Югороссия не будут возражать против возможной оккупации части территории Франции севернее Луары. Но лишь при условии, что на этой территории не будут применяться массовые репрессии против мирного населения, как это было во время франко-прусской войны 1868–1870 годов. Ну, и будет также полностью прекращена деятельность банкирского дома Ротшильдов, чья причастность к убийству российского императора Александра II уже почти не вызывает сомнений. Кстати, тот же вопрос должен быть поставлен и перед властями Австро-Венгрии. Но это также вытекает из условий предъявленного Австро-Венгрии ультиматума.

Вопрос о принадлежности нынешних французских колоний в Африке и Латинской Америке опять же будет решен между участниками договора, но Российская империя и Югороссия не возражают, если большая часть французских колониальных владений перейдет к Германской империи. Югороссия оставляет за собой право претендовать на Новую Каледонию, Французскую Полинезию и еще некоторые другие. Германия в свою очередь не будет возражать, если колониальные владения Британской империи частью получат независимость (Индийские княжества, Австралия и Новая Зеландия), а частью перейдут к Российской империи и Югороссии (Цейлон и Капская колония). При этом Суэцкий канал будет считаться общей собственностью Континентального Альянса. Германия обязуется взамен считать общей собственностью еще не построенный Кильский канал. Германские корабли смогут пользоваться Суэцким каналом на тех же основаниях, что русские и югоросские, то есть бесплатно и в первоочередном порядке.

Все. Каждый откусил ровно столько, сколько может проглотить в ближайшее время. Уходя со встречи, Бисмарк решил, что приложит все силы, чтобы французские колонии в Индокитае или так и остались французскими, или стали ничьими. Дай-то бог Германии переварить хотя бы лежащую почти под боком Африку. Вот русские тоже отбросили из британского наследства самые крупные и неудобные куски. Почему же немцы должны быть глупее? Но за это предстояла еще отдельная битва, причем не с французами или с русскими, а со своим родным императором Вильгельмом, у которого, кажется, начался очередной приступ жадности. Он еще того и гляди потребует всю Францию до Марселя и еще полмира в придачу. Но не надо быть жадным слишком, а надо быть жадным в меру, иначе может получиться несварение желудка.

Император же Всероссийский и адмирал Ларионов после ухода Бисмарка задумчиво посмотрели друг на друга.

– Ну, что скажете, Виктор Сергеевич, – пробасил царь-богатырь, – клюнули немцы?

– Клюнули, да еще как, – ответил контр-адмирал Ларионов, открывая пошире окно, чтобы ветерок вытянул сигарный дым. – К началу двадцатого века в этой Германии, пусть даже вместе с Австрией, чистых немцев, считай, что и не останется. Африка всосет их всех и не подавится. Будет сплошная дойче-франко-африканская помесь. Да и вам в империи надо постараться, активнее вербовать немцев для переселения на российские просторы. Так, глядишь, настанет момент, когда в России будет жить больше немцев, чем в самой Германии.

Вместо классической империи с единым народом, у немцев получится химера, где метрополии наплевать на нужды колоний, и наоборот. Как говорит исторический опыт, такие государственные образования долго не живут. Так что, Александр Александрович, за этот договор потомки нам еще большое спасибо скажут. Тем самым мы создаем условия для предотвращения большой войны в Европе.

– Дай-то Бог, – сказал Александр III и перекрестился, – вашими бы устами да мед пить. Но, наверное, вы правы, французам, как гласит ваша история, эти колонии много счастья не принесли. Не принесут они пользу и германцам. Так что давайте, по русскому обычаю, отметим это дело. Не пьянства ради, а токмо пользы для…

Часть 3 Большие хлопоты

9 августа (28 июля) 1877 года, за час до полудня. Югороссия, Константинополь, набережная у дворца Долмабахче, ВПК «Североморск»

Император Александр II, которого народ уже начал называть Освободителем, покидал Константинополь после долгого и скорбного прощания, которое ему устроило христианское население Константинополя и окрестностей. Каждый день толпы народа приходили в собор Святой Софии. Люди шли из Южной Болгарии, из Македонии, шли пешком, шли днем и ночью. Они спешили увидеть того, чьи войска принесли им освобождение, чтобы потом рассказать о нем детям и внукам. Приходили корабли с паломниками из Греции, Кипра и даже из еще охваченных смутой греческих городов южного побережья Анатолии.

Царь-освободитель покидал город, из которого на Русь пришел свет христианства. Впереди траурной процессии телеграфной молнией было отправлено распоряжение нового императора. Любовница Александра II, княгиня Екатерина Долгорукова получила пожизненную пенсию, но жить она со своими детьми должна теперь вне пределов Российской империи.

Ровно в полдень, при большом стечении народа, гроб с телом покойного императора, доставленный от Святой Софии на орудийном лафете, запряженном восьмеркой коней в траурных попонах, был погружен на катер и переправлен на борт большого противолодочного корабля «Североморск». Несмотря на изнуряющую августовскую жару, народу на набережной было столько, что яблоку негде было упасть. Рыдал траурными маршами духовой оркестр, бились на ветру приспущенные андреевские флаги. Вместе с телом бывшего императора на борт «Североморска» поднялся его преемник, царь Александр III, а также адмирал Ларионов.

Впереди был Петербург, где начиналась Большая Дипломатическая Игра. Захваченное в бою надо было защитить и укрепить, а полученные преимущества – реализовать. Вместе с российским императором и главой Югороссии в Санкт-Петербург отправлялись несколько специалистов из ведомства полковника Бережного и приписанный к «Североморску» взвод морской пехоты, по «совокупности дел» поголовно блистающий новенькими георгиевскими крестами, врученными императором Александром III. Не был забыт и их командир, старший лейтенант Синицын, которому император лично повесил на грудь орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия IV степени.

– Так ему потом легче будет разговаривать с будущим тестем, – заметил потом император адмиралу Ларионову. – И кроме того, этот молодой человек мне нравится. Заслужил. Храбр, умен и в решительный момент не мешкает. Быть ему, Виктор Сергеевич, генералом, если, даст бог, доживет. А какие шекспировские страсти, какая горячая любовь. Невеста мила, а жених отважен и умен. Будь у Шекспира такой Ромео, то все кончилось бы благополучно.

– Да и наша Джульетта не похожа на шекспировскую, – пожал плечами адмирал Ларионов, глядя на уходящий вдаль Константинополь. – Впрочем, годков ей столько, сколько было невесте Ромео. Но это в Италии четырнадцатилетняя девица считалась уже невестой на выданье. А Ольге пока рановато думать об этом. Поэтому-то я и взял Игоря с собой. Пусть они побудут в разлуке. Недолгой, но все же… Как сказал кто-то из наших современников: «Не бойтесь расставаний! Разлука уменьшает умеренную любовь и увеличивает сильную, подобно тому, как ветер тушит свечу и раздувает пламя».

– А ведь хорошо сказано, – восхитился император. – Вы, Виктор Сергеевич, как всегда, правы… Похоже, что и вас в свое время коснулась пламенная страсть?

– Было, – лаконично ответил царю адмирал, – когда-нибудь я вам расскажу эту историю… Сейчас что-то нет настроения… Что же касается наших влюбленных, то пусть они потерпят еще годика два, уму-разуму наберутся…

Я вот слышал, что образование у Ольги домашнее, а значит, ей не только надо повзрослеть, но и подучиться, – адмирал усмехнулся. – Великая княгиня Болгарская возится с ней, как со своей младшей сестрой, да и в госпитале ее любят. Добрая она…

– А зачем женщине образование? – удивился Александр III. – Они и без него прекрасно обходятся.

– Эх, Александр Александрович, – усмехнулся адмирал, – вы не знаете, что две самых важных в жизни государства профессии в наше время – медицинская и учительская – почти исключительно женские. Ведь и Еву Господь сотворил последней, с учетом ошибок, допущенных при изготовлении Адама. Если женщина не показывает своего ума, то это не значит, что она глупа, это значит, что она умна вдвойне.

Тем более что все те планы индустриализации России потребуют ликвидации неграмотности по всей стране. Переход от сохи хотя бы к двухлемешному плугу потребует всеобщего начального образования. Учиться, учиться и еще раз учиться – так говаривал известный у нас классик, который здесь готовится к поступлению в гимназию. Чем сложнее мир вокруг, тем большее от людей требуется образование.

– Вот, Виктор Сергеевич, – пробасил император, – как вы ловко свернули на всеобщее образование. Хоть я и понимаю вас – без машин теперь никак, но все же не по душе мне это. Хотя, наверное, придется учиться. Даже мне. Царям многое приходится делать из того, что им не по душе. Но и опасности нигилизма тоже недооценивать не стоит.

– Конечно, нигилизм и терроризм, который выйдет из этого самого нигилизма, не стоит недооценивать, – согласился адмирал Ларионов, – только мы с этим явлением знакомы и знаем, откуда оно взялось. Правда, называлось оно в наше время либерализмом, толерантностью и прочими красивыми словами, а так суть и совсем не изменилась. Порядочного человека образование никогда не испортит, а вот мерзавец – тот, скорее всего, подастся в нигилисты. Ведь ломать – не строить. Кроме того, пока образование является платным товаром для избранных, нигилизм среди этих избранных будет процветать пышным цветом. Берите пример с Пруссии. Канцлер Бисмарк после австро-прусской войны сказал, что ее выиграл прусский учитель. Школа должна не только образовывать, но и воспитывать… Как в армии…

– Вы хотите переделать моих генералов в учителей? – саркастически спросил император. – Только это уже было… Помните, как у Грибоедова:

– Нет, я имел в виду совсем другое, – ответил адмирал Ларионов. – Учить наукам детей в школах и гимназиях надо преподавателям, хорошо знающим свой предмет. Но кроме них неплохо бы, чтобы существовал предмет, который назывался «Первоначальная военная подготовка». Нет, это не гимнастика, которую сейчас преподают в некоторых школах. Тут нужна не только тренировка для тела, хотя и она не помешает. Нужна закалка духа, умение подчиняться и сдерживать свои эмоции и желания. И вот здесь очень пригодились бы бывшие офицеры, вышедшие в отставку по возрасту или ранению. Пусть они своим поведением подадут личный пример юношеству. Поверьте мне, те юноши, которые научатся любить свою Родину, гордиться ею и уметь ее защищать, уже никогда не подадутся в нигилисты.

– Возможно, Виктор Сергеевич, что вы правы, – задумчиво проговорил император, глядя вдаль. – Этот вопрос важен и неизбежен, и стоит его как следует обдумать…

Адмирал Ларионов немного помолчал, а потом сказал:

– В общем, Александр Александрович, берите за основу прусскую систему образования, которую впоследствии превратили в советскую систему. Не прогадаете. Она как раз заточена под быстро растущее государство. Именно она помогла нам создать систему образования, которую считали в свое время лучшей в мире. Работа гигантская, но без нее у России не будет ни нормальной промышленности, ни армии, ни флота, ни даже нормальной деревни. Без нее нас просто сомнут – не поможет никакой Континентальный Альянс. Иначе опять кому-то придется за десять лет пытаться пробежать столетний путь. А учительский корпус мы вам обучим, тем более что и в Югороссии и в Болгарии проблемы схожие.

Император щелкнул крышкой часов.

– Да, Виктор Сергеевич, вы меня убедили. Буду думать о сказанном вами. Но хоть и занятно было с вами поговорить, а время обеденное. Ведите на камбуз, будем снимать пробу.

9 августа (28 июля) 1877 года, два часа пополудни. Югороссия, Константинополь, дворец Долмабахче

Рафаэль Семмс, адмирал флота Конфедеративных Штатов Америки

После того как меня вынудили участвовать в пьянке с президентом Грантом и его прихлебателями, югоросский канцлер Александр Тамбовцев распорядился выделить мне во дворце Долмабахче рядом с апартаментами президента Дэвиса и генерала Форреста гостевую комнату и перенести туда практически все мои вещи. До меня тут жил какой-то британский советник султана, так что обставлено все было в соответствии со вкусами истинного джентльмена.

Придя на новое место жительства, я обнаружил там большую часть своего гардероба и, между прочим, белую парадную адмиральскую форму – чистую, выглаженную и, как положено, накрахмаленную. Она висела на своем месте в шкафу.

Судя по всему, моим переездом занимались люди из югоросского Кей-Джи-Би, поскольку на старом месте в живописном беспорядке были оставлены кое-какие мои старые вещи – так, чтобы для посторонних создавалось впечатление, что я все еще там живу. Большие хитрецы, и не этому алкоголику Гранту их раскусить.

Вот так было и сегодня, когда я вернулся из их правительственной столовой, которая, между прочим, не уступит лучшим ресторанам Нового Орлеана. По крайней мере, у нас на Юге вас не обслуживают высокие и стройные девицы с ногами, начинающимися прямо от шеи, вежливые и соблазнительные, как гурии в мусульманском раю. Надо будет подсказать идею какому-нибудь ресторатору, конечно за соответствующий процент – отбоя от клиентов не будет. Красивых девок на Юге у нас много, но правильно их использовать мы, кажется, не умеем. Даже я, старый конь, при виде местного персонала начинаю испытывать нездоровое возбуждение.

Так вот, вскоре после того, как я вернулся к себе из этого гибрида ресторана и балета, в дверь постучали.

– Войдите! – я привстал с кресла с еще не раскуренной сигарой.

Дверь открылась, и бесшумно появился мой добрый гений – югоросский канцлер Тамбовцев.

– Здравствуй, Рафаэль, – сказал он, снимая шляпу. – Как тебе сегодняшний обед?

Мы с ним как-то незаметно перешли на неформальный стиль общения. Югороссы называют это «быть без галстуков». Александр как-то рассказал мне, что в русском есть разница между «ты» и «вы». Но зато для нас, южан или янки, важен вопрос – обращаешься ли ты к человеку по фамилии с указанием титула (мистер X, адмирал Y, президент Z) или по имени в частной беседе. У русских, правда, тоже обращение по фамилии считается официальным.

– Рад тебя видеть, Александр! – сказал я, указывая на соседнее кресло. – Обед, как всегда, бесподобен, как и те красавицы, которые его приносят. Где вы их только находите?

– Стоит лишь внимательно посмотреть по сторонам, – хитро улыбаясь, сказал он мне, садясь в кресло и ставя на колени свой неизменный портфель. – Рафаэль, это же земля Древней Эллады! Кстати, после такого обеда не хочешь ли ты попробовать настоящий армянский коньяк?

– Уже пробовал, – ответил я, предвкушая. – Угощали, оценил, но не откажусь еще от рюмочки.

Канцлер достал из портфеля бутылку, две пузатые рюмки и налил нам примерно на один палец. Я уже понял, что он пришел не просто так поболтать за обед и красивых девок – этот человек ничего не делает «просто так». И не ошибся.

После первого тоста – который ни он, ни я не выпили до дна: такой напиток можно только смаковать маленькими глоточками, – он улыбнулся и сказал:

– Рафаэль, а не хочешь ли ты съездить со мной в испанское посольство? Мне надо встретиться по одному делу с послом, и я ему дал понять, что приведу с собой тебя.

– И какое же это дело? – поинтересовался я, отставляя рюмку.

Александр хитро улыбнулся.

– Видишь ли, Рафаэль, Испания просит нас о содействии в возвращении Гибралтара. Мы не против, но с парой условий. Одно из них – Гибралтар переходит под юрисдикцию Испании, но мы получаем там, или в другом месте, порт для пассажирских лайнеров, он же военно-морская база. Но у нас есть и второе условие,которое заинтересует лично тебя, президента Девиса и всех патриотов КША.

– Какое же? – заинтригованно спросил я, не понимая, какая связь может быть между Испанией и возрождением нашего милого Юга.

Югоросский канцлер побарабанил пальцами по полированной поверхности столика.

– Мы хотим взять в долгосрочную аренду бухту Гуантанамо на юго-востоке Кубы. Официально – для создания там курорта и яхт-клуба. На самом же деле – для того, чтобы начать выполнять наш договор с КША. Возить ваших молодых джентльменов на обучение в Константинополь будет крайне далеко, сложно и накладно. А в случае с Кубой им надо будет лишь пересечь пролив. Но, – он поднял вверх палец, – тут имеется одна загвоздка. Если аренда будет оформлена на Югороссию, то в Вашингтоне даже ваша Бабушка Хейз (такое прозвище было у нынешнего президента САСШ) что-нибудь да заподозрит и завопит, будто под ее зад сунули ежа. А вот если арендатором официально будешь ты, как частное лицо, то в крайнем случае подумают, что ты просто сошел с ума.

– Да, кому нужен яхт-клуб на Кубе, причем так далеко от наших берегов? – удивился я. – Хотя чудаков среди нас, южан, вполне хватает. Может, никто ничего и не заподозрит.

– Вот-вот, – кивнул Александр, – при этом в секретном дополнительном протоколе будут еще три пункта. Во-первых, у тебя будет полное право как передать договор об аренде третьим лицам или структурам, так и разрешить использование курорта другой организации. А также будет разрешена любая деятельность, не нацеленная на отчуждение Кубы от Испании. Со своей стороны, мы гарантируем сохранение Кубы за Испанией, что для них тоже немаловажно, ведь, кроме Кубы и Пуэрто-Рико, они потеряли все колонии в Америке.

И только тут до меня начало доходить, и я спросил:

– И эта бухта и прилегающие территории станут центром для подготовки новой армии, а также создания нового флота Конфедерации?

Да, крепкая штука этот армянский коньяк!

– Вот именно, Рафаэль, – подтвердил югоросский канцлер. – Как видишь, мы уже начали исполнять наш договор. Будь готов через два часа.

Через два часа, одетый в ту самую многострадальную белую парадную форму, я подошел к одной из боковых дверей дворца, где меня уже ждал Александр.

Увидев мою форму, он сказал:

– Рафаэль, визит неформальный, и лучше бы тебе было надеть партикулярное платье… Но так тоже неплохо.

Югоросский канцлер позвонил кому-то по штуке, называемой телефон, и мне вынесли неприметный серый плащ, полностью скрывший мою форму от посторонних глаз. После чего мы вышли из дворца и сразу же уселись в ждавшую нас русскую самодвижущуюся коляску.

Через пять минут мы уже находились в здании испанского посольства, где Сервандо Руис-Гомес и Гонсалес-Льяно, новоназначенный посол его величества Альфонсо XII, короля Испании, лично встретил нас и провел в небольшую, но весьма пышно обставленную комнату на втором этаже резиденции испанского дипломата.

– Это мой личный кабинет, господа, – сказал посол, – я распорядился, чтобы нас здесь никто не тревожил. Позвольте мне налить вам по стаканчику хереса – это от моего собственного поставщика, вы такого еще не пробовали.

Хереса пришлось пить больше, чем коньяка, но напиток и в самом деле был восхитителен. И после тостов за русского императора, за испанского короля, за прекрасных дам, за всех присутствующих и после того, как нас угостили бесподобными кубинскими сигарами, причем, к моему удивлению, Александр отказался от предложенной ему «Гаваны», мы наконец перешли к делу.

– Сеньор Тамбовцев, вы, наверное, поняли, о чем я собираюсь вас просить? – спросил испанский посол.

– Думаю, что о Гибралтаре, сеньор Руис-Гомес и Гонсалес-Льянос, – кивнул канцлер Югороссии.

– Вы не ошиблись, – вздохнул испанец. – Именно о Гибралтаре – этой крепости, захваченной проклятыми англичанами в начале прошлого века и до сих пор пребывающей под их властью.

– Господин посол, – вежливо, как истинный джентльмен, ответил мистер Тамбовцев, – Югороссия заинтересована в самом тесном сотрудничестве с Испанским королевством. И там, где можно восстановить справедливость, мы, конечно, будем учитывать интересы наших испанских друзей. Все испанское, несомненно, должно принадлежать Испании.

– Господин канцлер, а как Испания может выразить вам свою благодарность?

– Господин посол, у меня всего лишь две просьбы, – ответил югоросский канцлер. – Во-первых, официально Югороссия заинтересована в долгосрочной аренде порта в районе Гибралтарского пролива. Это может быть сам Гибралтар или любой другой порт – такой, как, например, Рота, где мы смогли бы построить как пассажирский порт, так и военную базу. В договоре мы укажем, что наша база будет гарантией прав Испании на вечное владение Гибралтаром. Объект официально останется частью испанской территории. Более того, если Испания построит туда железную дорогу, мы готовы участвовать в финансировании и постройке такого проекта – даже если эта дорога будет обслуживать и какие-либо другие испанские порты.

– Хорошо, сеньор, – кивнул испанский посол, – я доведу это предложение до сведения его превосходительства Мануэля Силвелы и Ле Вьеллёз, министра иностранных дел Испанского королевства. Со своей стороны хочу добавить, что, действительно, присутствие югоросской базы в той части Испании может умерить аппетиты других держав в отношении Гибралтарского пролива. Надеюсь, что Югороссия согласится с тем, что и африканский берег пролива – неотъемлемая территория Испании.

– Мы готовы согласиться с подобной формулировкой, господин посол, – утвердительно сказал мистер Тамбовцев.

Сеньор Сервандо Руис-Гомес и Гонсалес-Льянос покивал головой и спросил:

– Сеньор канцлер, вы упомянули о том, что у вас есть и вторая просьба?

– Да, сеньор посол, – кивнул канцлер Югороссии. – Мы заинтересованы в неофициальной аренде бухты Гуантанамо на юго-востоке Кубы. Мы не просим в аренду сам город Гуантанамо, а всего лишь близлежащую бухту с тем же названием и землю вокруг нее. Официальным арендатором будет сеньор адмирал, но с правом передачи аренды или субаренды другими лицами и структурами. Такими, например, как Югороссия. Со своей стороны мы гарантируем, что наша деятельность на арендованной территории не будет направлена во вред испанскому королевству.

– Я вас понял, сеньор, – ответил посол, – но зачем вам это забытое Господом место? Там же ничего нет, только плантации табака, да и то не самого лучшего.

– Сеньор посол, – улыбнулся югоросский канцлер, – сеньор адмирал хотел бы там устроить яхт-клуб и курорт для состоятельных людей. Место, где настоящие джентльмены смогут проводить время вдали от жен и детей. Солнце, море, красивые девушки…

Испанский посол задумался.

– Сеньор канцлер, мне необходимо будет довести и этот вопрос до его превосходительства, но позвольте одно небольшое уточнение. Будет ли это означать, что Югороссия будет рассматривать и Кубу как неотъемлемую часть Испании?

– Да, господин посол, – кивнул мистер Тамбовцев, – я уже сказал, что вы можете исходить именно из этого. Если у вас возникнут проблемы с Кубой, то наши люди вполне смогут провести с этими проблемами конфиденциальные беседы и убедить их не делать глупостей. Можете считать эту аренду нашим гарантийным письмом.

Испанец прижал руки к груди:

– Тогда, господа, я немедленно передам эту информацию в Мадрид и дам вам знать, как только получу инструкции от его превосходительства.

Югоросский канцлер встал.

– Сеньор посол, в таком случае позвольте откланяться, и надеюсь вас увидеть в ближайшие два-три дня. И постарайтесь сохранить наше второе дело в тайне. Для всех нас будет очень нехорошо, если это условие где-то выплывет.

– Я понимаю, – поежился испанец, – и со своей стороны обязуюсь приложить все усилия, чтобы этого не произошло…

10 августа (29 июля) 1877 года, утро. Одесса, городской вокзал. Царский поезд

Император Александр III, контр-адмирал Ларионов и уполномоченный Российского общества Красного Креста князь Михаил Иванович Хилков

Князь Хилков был озадачен приглашением в вагон нового императора России, следующего в Петербург с печальной миссией. Нет, Михаил Иванович как человек, окончивший Пажеский корпус и принадлежащий к высшему свету, был хорошо знаком не только с покойным императором, но и со многими членами царской фамилии. Он хорошо знал и великого князя Александра Александровича, и его супругу Марию Федоровну. Она, кстати, была попечителем санитарного поезда, на котором князь Хилков исколесил всю Болгарию и Румынию, развозя по госпиталям раненых и больных русских солдат и офицеров.

Но став самодержцем, он мог перестать быть тем самым простым и любезным в общении цесаревичем. По счастью, так не произошло.

Император находился в вагоне не один. С ним рядом сидел знаменитый адмирал Ларионов, глава Югороссии, о котором люди рассказывали разные невероятные истории, больше смахивающие на небылицы. Но этот человек в своей простой светло-кремовой рубашке без галстука, с адмиральскими погонами, на которых вместо орлов были звезды, не был похож на грозного флотоводца, чье воинство с легкостью истребляло эскадры британских и турецких броненосцев и шутя захватывало столицы империй.

– Доброе утро, Михаил Иванович, – поприветствовал адмирал Ларионов князя Хилкова, после того как тот почтительно поклонился императору. – Я знаком с вами заочно и должен сказать честно, восхищаюсь вашей работой в Министерстве путей сообщения. Ведь вы уже успели поработать на Курско-Киевской и Московско-Рязанской дороге…

Князь Хилков был удивлен и польщен тем, что глава Югороссии так досконально знал его биографию. А адмирал Ларионов продолжил начатый разговор и в очередной раз удивил князя:

– Михаил Иванович, – сказал глава Югороссии, – я слышал, что в молодости вам довелось поработать в САСШ на строительстве Трансатлантической железной дороги, причем начинали вы свою трудовую деятельность простым рабочим, а закончили заведующим службой подвижного состава и тяги. Наверное, в Российской империи сейчас нет такого служащего Министерства путей сообщения, который лучше вас знал бы, как организовать строительство железных дорог в такой огромной стране, как Россия.

Князь даже опешил, услышав эти слова. А тот, загадочно улыбаясь, продолжал хитро поглядывать на Хилкова.

– Простите, Виктор Сергеевич, – князь, наконец, вспомнил имя и отчество адмирала, – не скрою, я весьма удивлен как вашей информацией о моей скромной персоне, так и вашей идеей об организации строительства железнодорожных магистралей в нашем государстве. Насколько я знаю, в последние годы были построены такие железные дороги, как Москва – Курск, Москва – Воронеж, Москва – Нижний Новгород. Новые линии были проложены в морские порты на Балтийском и Черном море – в Одессу, Ригу, Либаву. Этого разве мало?

– Мало, ничтожно мало, князь, – вмешался в разговор император Александр III, – сейчас по железной дороге невозможно добраться до очень важных, но отдаленных территории нашей огромной империи. Особенно это касается территорий за Уралом и в Туркестане.

Царь взял с вагонной полки свернутую в рулон карту Российской империи и развернул ее на вагонном столике.

– Вот, посмотрите, – сказал он, положив огромную ладонь на карту. – Сибирь, Дальний Восток – до наших портов добираться посуху долго и опасно. Без железной дороги, которая соединит европейскую и азиатскую части Российской империи, нам никак не обойтись. Можно сказать, что это вопрос жизни и смерти.

Поэтому, князь, своим именным указом от сегодняшнего числа я создаю новое министерство – Железнодорожного строительства, которое на регулярной основе займется проектированием и строительством железнодорожных магистралей. Мы не имеем права отдавать этот важнейший вопрос на произвол частного капитала, а уж тем более иностранного. И именно вам, князь, я хочу предложить возглавить это новое и очень важное министерство…

Пока князь Хилков приходил в себя после такого неожиданного предложения, император, посмотрев на продолжавшего хитро улыбаться адмирала, еще раз любовно провел ладонью по карте и потом, взяв со стола карандаш, стал им, словно указкой, водить, показывая трассы будущих магистралей.

– Самое главное для нас, князь, – сказал он, – это построить Транссибирскую магистраль. Ее протяженность – шесть тысяч верст, и она соединит Москву и Владивосток, пройдя через всю Сибирь и Дальний Восток. По мере строительства от нее будут отходить ветки в Туркестан, Среднюю Азию.

Помимо этой магистрали необходимо строить железные дороги, скажем так, промышленного значения. Магистрали должны связать крупные европейские города империи с промышленными районами: Донбассом, Криворожьем, Уралом. По Закавказской железной дороге Баку – Тифлис – Батуми будет перевозиться нефть в черноморские порты и в Югороссию…

Князь Хилков зачарованно слушал императора. А тот, войдя в раж, продолжал:

– Поймите, князь, железные дороги – это кровеносные сосуды, которые пронизывают все тело империи и несут жизнь. Будущие станции должны стать центрами цивилизации в забытых богом районах нашей страны. В них будут построены рудники, заводы и фабрики. Там образуются новые промышленные районы, появятся школы, больницы, университеты. Вы понимаете, князь, как важно то, что я хочу вам поручить?

Князь, наконец обретший способность говорить, стал благодарить императора за оказанное ему высокое доверие и честь.

А адмирал, согнав улыбку с лица, добавил:

– Михаил Иванович, я тоже хочу поздравить вас с новым назначением и сказать, что должность у вас будет хлопотливая, а работы, как говорят у нас, выше крыши.

Вы настоящий профессионал и прекрасно понимаете, что строить железную дорогу – это значит своими силами изготовить нужное количество рельсов, станционного оборудования, проложить сотни мостов через реки, мелкие – безымянные, и такие огромные, как Обь и Иртыш, соорудить тоннели вокруг Байкала – словом, провести грандиозную работу с рабочими, которые лишь вчера были крестьянами и не слышали ни разу паровозного гудка… Все это – самый настоящий подвиг, по сравнению с которым строительство Трансатлантической дороги в САСШ – обычная рутинная работа.

– Как говорил великий Суворов, – ответил Ларионову неожиданно повеселевший князь Хилков, – «Мы – русские! С нами Бог! Нам все по плечу!»

– Похвально, – пробасил император. – Михаил Иванович, я рад, что не ошибся в вас. И еще прошу вас запомнить: я верю вам и буду внимательно наблюдать за работой вашего министерства. Если вам нужна будет поддержка – вы всегда найдете ее у меня.

– А я хочу добавить от имени руководства Югороссии, – сказал адмирал Ларионов, – что вам, Михаил Иванович, надо будет встретиться с нашими специалистами, которые готовы поделиться информацией о новых методах строительства дальних магистралей. Поверьте, им есть, что вам рассказать… Да и с помощью наших карт можно будет найти наиболее оптимальные маршруты для строительства новых железных дорог. Я думаю, вам стоит как можно скорее отправиться в Константинополь и обратиться к нашему канцлеру Александру Тамбовцеву. Время не ждет.

Адмирал опять хитро улыбнулся и посмотрел на императора. Тот неожиданно для князя подмигнул адмиралу. Хилков понял, что они знают что-то, что неизвестно ему. Причем то, что касается именно его. Вот только что именно?..

10 августа (29 июля) 1877 года, утро. Одесса, городской вокзал. Царский поезд

Император Александр III, контр-адмирал Ларионов и вице-адмирал Андрей Александрович Попов

Едва князь Хилков покинул императорский вагон, как в салон вошел следующий визитер, приглашенный к новому императору России. Не оставляя на потом важнейшие начинания, Александр III стремительно брал вожжи в свои руки. Многое нужно было сделать еще вчера.

Одним из важнейших искусств, которое должно было превратить Россию в по-настоящему великую морскую державу, было кораблестроение. С этой целью в Одессу был вызван вице-адмирал Андрей Александрович Попов, лучший русский кораблестроитель второй половины XIX века, автор проекта броненосца «Петр Великий», который сыграл в военном судостроении столь же эпохальную роль, как и британский линкор «Дредноут» и первая американская атомная подводная лодка «Наутилус» после него.

– Здравствуйте, Андрей Александрович, – первым поприветствовал вошедшего адмирала император и указал на стоящего в глубине вагона человека в незнакомой, но несомненно морской форме: – Знакомьтесь, контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов. В настоящее время он в некотором роде коллега, исполнивший вековечную мечту России и утвердивший в Черноморских проливах Андреевский флаг.

– Здравствуйте, ваше императорское величество. С господином Ларионовым я уже заочно знаком по нашим газетам, рассказывающим о его героических делах. – Попов замялся: – Но, ваше величество, разве Югороссия – это Россия?

Император Александр III и адмирал Ларионов переглянулись, потом российский самодержец погладил свой, в отличие от известных портретов, гладко выбритый подбородок и сказал:

– Андрей Александрович, то, что я вам сейчас скажу, должно остаться между нами. Для всех иностранных держав Югороссия в настоящий момент не является Россией, что автоматически снимает с нас немалое количество дипломатических и юридических проблем. Уж слишком много ненужных бумаг подписали мой покойный папа и канцлер Горчаков, желая задобрить старушку Европу. Кроме того, разгребать оставшийся от турок тлеющий костер на Балканах удобней людям, напрямую не связанным с Петербургом, но тем не менее являющимся русскими по духу и крови.

Да и слишком много еще предстоит сделать и в самой России, для того чтобы ее объединение с Югороссией не вызвало в стране ненужных волнений. Пока наша раздельность устраивает обе стороны. Но могу вас заверить, что наше внутреннее единство не может подлежать никакому сомнению.

И вам, Андрей Александрович, тоже предстоит внести свой вклад в те изменения в нашей империи, которые позволят ей взять у Югороссии все наилучшее и обрести мощь, какой еще не знало ни одно государство в мире.

– Андрей Александрович, речь пойдет о постройке флота, – коротко заметил адмирал Ларионов, когда российский император замолчал, уступая ему инициативу. – В первую очередь строить надо торговые и рыболовные суда с возможностью их превращения во вспомогательные крейсера и патрульные корабли. И лишь потом заняться регулярным военным флотом.

Дело в том, что Британия как главная морская держава мира нами уже повержена, и сейчас идет речь об использовании ранее принадлежавших ей морских торговых путей и прокладке новых. Кроме того, для постройки серьезного броненосного военного флота необходимо создать мощную судостроительную промышленность, которая сейчас в Российской империи просто отсутствует. Поэтому мы с его величеством пришли к тому, что надо будет начинать с малого, постепенно увеличивая масштабы работ.

– О постройке каких торговых судов идет речь? – заинтересованно спросил адмирал Попов.

Адмирал Ларионов усмехнулся:

– Боюсь вас шокировать, Андрей Александрович, но корабли, которые вам придется строить, превосходят всякое воображение. – Он взял со стола лист бумаги и начал зачитывать: – Скоростной грузопассажирский лайнер, стандартное водоизмещение пять тысяч тонн, полное – восемь тысяч тонн. Наибольшие измерения – семьдесят шесть саженей на восемь с половиной, размерения по КВЛ – семьдесят одна сажень на восемь. Силовая установка паротурбинная, трех-четырехвальная, общей мощностью в сто тысяч лошадиных сил. Экономическая скорость – восемнадцать узлов, крейсерская – двадцать четыре узла, полная скорость – тридцать узлов. Требуется дальность плавания без дополнительной бункеровки в десять тысяч миль и полезная нагрузка в тысячу тонн груза и четыреста пассажиров первого-второго класса.

Адмирал Попов и в самом деле был шокирован, хотя и пытался это скрывать.

– Постройка корабля в восемь тысяч тонн полного водоизмещения не представляет какой-либо особой технической проблемы, вопрос только во времени и материалах. Но ради всего святого, какая, вы сказали, должна быть у него полная скорость – тридцать узлов? И что это такое – паротурбинная силовая установка?

– Андрей Александрович, – спросил адмирал Ларионов, – вы о паровых турбинах раньше что-нибудь слышали?

– Вроде было что-то у Гиерона Александрийского, – ответил адмирал Попов, – но это же была игрушка такая…

– Когда окажетесь в Константинополе, – неожиданно вмешался в разговор император, – обязательно побывайте на «Адмирале Ушакове». Этот боевой корабль имеет полное водоизмещение в восемь тысяч тонн, и на нем как раз и установлены две таких «игрушки», мощностью по пятьдесят тысяч лошадиных сил каждая, что позволяет ему развивать тридцать узлов. Это я вам говорю как человек, лично побывавший на эскадре адмирала Ларионова и видевший все своими глазами.

– Уважаемый Андрей Александрович, – снова вступил в разговор адмирал Ларионов, – турбины, установленные на «Адмирале Ушакове», очень далеко ушли от игрушки Гиерона, хотя и используют тот же принцип работы. Отсутствие преобразования возвратно-поступательного движения поршня во вращение вала через кривошипно-шатунный механизм резко увеличивает КПД турбин, по сравнению с паровыми машинами. Мы понимаем, что задача по копированию корабля с паротурбинной машиной, стоящая перед вами, пока неразрешима, но со временем… Тем более если за это возьмется такой энергичный человек, как вы.

– Мы надеемся на вас, – сказал император. – Каждый из нас несет свою ношу, несите же и вы свою. В Константинополе вам окажут всю возможную помощь и содействие. Но такие корабли, быстрые и вместительные, способные проходить Суэцким каналом, нам крайне нужны.

– И прошу учесть, – добавил адмирал Ларионов, – паротурбинная установка есть техническое достижение сама по себе. Ее можно использовать не только на кораблях, но и на берегу, для производства электричества в промышленных масштабах. А то, что электричество крайне необходимо, вы тоже скоро увидите.

Но это еще не все. Кроме турбин, в Константинополе вы получите чертежи самой совершенной из возможных паровых машин – компаунд машины тройного расширения. Торговые суда, которые будут оснащены такой машиной, должны будут иметь меньшую скорость, но зато большее водоизмещение и грузоподъемность. Скажем, десять тысяч тонн стандартного и двадцать тысяч тонн полного водоизмещения, при шестнадцати узлах полной и десяти узлах экономичной скорости. Требование к их безбункеровочной дальности составляет те же десять тысяч миль. Эти корабли предназначены для массовой перевозки несрочных грузов.

– Интересно, – пробормотал Попов, – и на каких же маршрутах вы собираетесь использовать сии скоростные и вместительные суда?

На вопрос ответил сам Александр III:

– Андрей Александрович, в основном наши планы связаны с южными морями. Поэтому считайте, что ходить наш торговый флот будет в основном из Одессы в направлении Нового Орлеана и Гаваны в Северной Америке, Сан-Пауло и устья Ла-Платы в Южной Америке и Кейптауна в Африке. Кроме того, через Суэцкий канал мы планируем установить регулярное сообщение с Индией, Китаем и нашими владениями на Дальнем Востоке.

Из Владивостока рейсы могут быть на Гавайи и дальше, в сторону Америки на Сан-Франциско. Торговых судов нашему Доброфлоту понадобится не просто много, а очень много. Это десятки судов разных типов, не считая тех, что предназначены для промысла морского зверя и рыбной ловли. Но о них потом будет особый разговор.

Мы тут с Виктором Сергеевичем посоветовались и решили, что поскольку прототипом нашего быстроходного лайнера является военный крейсер, то с самого начала каждый четвертый или пятый корабль такого типа будет нести артиллерийское и минное вооружение для поддержания порядка и безопасных условий плавания на коммуникациях.

Привыкайте, господин адмирал – Россия выходит в Мировой океан всерьез и навсегда. И без этого нам никак не обойтись. Не сумеем сами подобрать британское наследство – найдутся желающие и тут же его прикарманят. Взять, например, ту же Германию. Кайзеру Вильгельму уже захотелось колоний, а это уже сигнал всем нам.

– Ваше величество, – спросил адмирал Попов, – могу ли я рассчитывать на Николаевскую верфь?

– Для выполнения этой работы вы можете использовать любые казенные заводы империи, если только они не заняты другими, не менее важными заказами, – ответил император и, неожиданно задумавшись, повернулся к адмиралу Ларионову: – Как же быть, Виктор Сергеевич, ведь кроме флота у нас есть и железные дороги, да еще и перевооружение армии. Как бы не получилось так, что мы просто надорвемся, не выполнив ни одной из поставленных задач.

Адмирал Ларионов ответил:

– Для устранения неразберихи Российской империи лучше всего обзавестись Госпланом, а также единым экономико-хозяйственным планом, где на определенное время – скажем, на пять лет – расписать все стоящие перед страной задачи. Ну, и заодно предусмотреть ведомство, которое будет расследовать случаи казнокрадства и разгильдяйства на казенных предприятиях. Без этого никак.

– Пятилетние планы, – задумался император, – помнится, я читал, что эта идея вышла у вас не очень удачной.

– А я и не предлагаю планировать на пять лет вперед производство дамского нижнего белья и модных мужских штанов, – ответил адмирал Ларионов, и император невольно усмехнулся. – Любую идею можно довести до абсурда. Под планирование должны попасть поставки для армии и флота, большая судостроительная и такая же железнодорожная программы. То есть это должны быть проекты общегосударственного значения, потребность которых в чугуне, стали, меди, бронзе исчисляется миллионами пудов, в рабочей силе в десятки тысяч человек, для которых, возможно, придется переоснащать старые и строить новые верфи, заводы и фабрики… А дамское белье пусть идет сверх плана.

– Вот видите, какой масштаб, – император снова повернулся к Попову, – нам придется обзавестись еще и Госпланом. Но если ничего не делать, то будет еще хуже. Вы, Андрей Александрович, пока езжайте в Константинополь, составьте там свой первый проект. И чем скорее, тем лучше. Как будет готово, сразу же прошу ко мне на доклад. Виктор Сергеевич гарантирует вам всяческое содействие.

– Вот, – адмирал Ларионов протянул адмиралу Попову запечатанный конверт, – это мое письмо государственному канцлеру Югороссии Александру Васильевичу Тамбовцеву и моему начальнику штаба и заместителю капитану 1-го ранга Сергею Петровичу Иванцову. Они вам все организуют. Крейсер «Североморск» на рейде Одессы, он сразу же по вашем прибытии на борт отправится в Константинополь.

– Ну, с богом, Андрей Александрович! – подвел итог император, посмотрев на часы. – А сейчас не обессудьте, аудиенция закончена, через пять минут наш поезд отправляется.

10 августа (29 июля) 1877 года. Константинополь

Джон Девой, председатель «Гэльского клана» (Clan па Gael)

Злодейское убийство русского императора заставило югороссов поначалу отложить все назначенные встречи. Я уже стал было опасаться, что зря приехал в Константинополь. Но югоросский канцлер Александр Тамбовцев принял меня неделю назад и сказал, чтобы я не сомневался – Югороссия сейчас больше чем когда-либо заинтересована в свободной Ирландии. Но люди, с которыми мне предстоит встретиться, такие как полковник Бережной, в данный момент отсутствуют. Дело в том, что за убийством русского царя, скорее всего, стоит Соединенное королевство. А это, в свою очередь, позволяет Российской империи занять более недвусмысленную позицию в отношении свободной Ирландии.

Между тем мой старый друг Оливер по секрету сообщил мне, что Югороссия признала Конфедерацию, и что Конфедерация, в свою очередь, готова признать независимую Ирландию сразу же после ее провозглашения. И что, как мы и договаривались, соединения Конфедерации примут участие в борьбе за нашу независимость.

Кроме того, Оливер рассказал мне о своих впечатлениях от тренировок Национальной гвардии Югороссии, на которых он побывал по приглашению местного командования. После чего я тоже выразил страстное желание посмотреть на это своими глазами. В ответ на что майор Семмс познакомил меня с югоросским капитаном Рагуленко, и мы договорились, что такая возможность у меня появится после моей беседы с его командованием.

О, этот Рагуленко, судя по любви к выпивке и способности при этом быть трезвым, вполне мог бы быть настоящим ирландцем. Засиделись мы с ним тогда сильно за полночь, и именно тогда я понял, насколько мы, русские и ирландцы, близки.

И вот, наконец, сегодня я получил известие о том, что меня примет сам полковник Бережной, главнокомандующий сухопутными войсками и разведкой Югороссии, а фактически негласный вице-президент этой молодой, но очень могущественной страны.

Полковник оказался сорокалетним, гладко выбритым мужчиной с короткой стрижкой и жестким взглядом профессионального солдата.

– Мистер Девой, – сказал он мне, – простите, что принимаю вас только сейчас. Последнюю неделю мне пришлось заниматься координацией проведения следственных действий, связанных с убийством российского императора Александра Второго, и дел при этом, увы, было невпроворот.

– Полковник, я очень благодарен, что вы нашли возможность принять меня в это непростое для вас время, – ответил я. – Думаю, что несколько дней в наших делах ничего не решают. Ирландия ждала свою свободу значительно дольше.

– Полноте, мистер Девой, – сказал мне полковник, – русские с большой симпатией относятся к ирландцам и к их борьбе за независимость. Мы надеемся, что Ирландия станет верным другом и союзником Югороссии и Российской империи, и мы готовы оказать вашему народу любую посильную помощь в деле обретения свободы.

– Полковник, – кивнул я, – смею вас заверить, что ирландцы, в отличие от англичан, умеют ценить дружбу. Если Ирландия станет независимой, то мы будем готовы всемерно поддержать Югороссию и Россию. Например, мы можем отдать России территорию под военные базы и торговые фактории в одном или нескольких портах. Кроме того, у нас и сейчас лучшие верфи в Соединенном королевстве, и они будут к вашим услугам. У нас в стране есть уголь, железо, медь…

Полковник Бережной с интересом посмотрел на меня, а потом сказал:

– Мистер Девой, я полагаю, что наше политическое руководство не преминет обсудить с вами эти и другие вопросы, а также полагаю, что мы найдем по ним взаимопонимание, причем таким образом, что это будет выгодно и Югороссии, и Ирландии.

Должен сказать, что и я об этом подумал, хоть вслух ничего не сказал. Ведь даже простое присутствие хотя бы одной русской или югоросской базы кроме вооруженной гарантии нашей независимости обернется еще прибылью для местных предпринимателей, которые будут ее обслуживать. А если к тому же Ирландия станет и одним из центров русской торговли, или если русские разместят свои заказы на верфях и заводах, то это поможет нашему молодому государству пережить разрыв с Англией и даже увеличить свое благосостояние. Но приступим к делу.

– Полковник, – сказал я, – а теперь я бы хотел ознакомить вас с моими соображениями по созданию Ирландской Республиканской армии.

Полковник Бережной снова пристально посмотрел на меня:

– Мистер Девой, у меня лишь одна небольшая просьба. Скажите, не могли бы мы назвать эту армию Ирландскими Королевскими Стрелками?

– Полковник, а почему именно королевскими? – удивился я.

– Видите ли, мистер Девой, – ответил мне полковник, – Югороссия заключила самый тесный союз с Российской империей. И для императора Александра Третьего будет весьма сложно поддержать новоявленную республику против древней европейской монархии. Ведь и в России есть определенные силы – финансируемые, кстати, в том числе и Британской империей, которые желают свергнуть самодержавие.

Позиция России заключается в том, что мы против революций – мы за восстановление справедливости, освобождение или помощь в освобождении народам, которые находятся под игом чужеродного правительства. Чуть позже эту позицию вам разъяснит канцлер Тамбовцев, а я, увы, не дипломат, а всего лишь солдат.

Но именно по этой причине Российская империя не смогла официально поддержать американских колонистов сто лет назад. И вы должны помнить, что случилось с королем Франции, все-таки оказавшим Вашингтону свою поддержку. Если я не ошибаюсь – ему отрубили голову французские же республиканцы.

Это плохой знак. Нельзя бороться за сохранение монархии у себя дома и одновременно за установление республики у соседей. К тому же мы бы хотели, чтобы в Ирландии с первых же дней установления независимости действовал твердый закон и порядок, и не было бы никаких произвольных действий во имя революционной целесообразности.

Отпив воды из стакана, полковник Бережной продолжил:

– Я, конечно, плохо знаю историю Ирландии, но насколько я помню, ваша страна первоначально была единым королевством, состоявшим из пяти провинций. Потом, когда появились свои, местные короли, и провинции начали воевать между собой, сначала викинги, а потом англичане постепенно прибрали к рукам всю Ирландию. Но до того как на Европу опустились Темные века, Ирландия была цветущей страной с высокой культурой, и даже, насколько я помню, население Ирландии было всего лишь в три раза меньше теперешнего.

Кстати, в те времена мы с вами были единоверцами, поскольку Зеленый остров был крещен православными миссионерами, прибывшими из Александрии, и уже сильно позже англичане насильственно переподчинили Ирландскую епархию власти римского папы.

– Полковник, позвольте выразить свое восхищение, – сказал я, выслушав эту действительно замечательную лекцию по истории моей страны, – вряд ли в Ирландии найдется человек, который знал бы столько о российской истории.

А вот что насчет новой ирландской монархии, боюсь, ирландцам будет сложно на нее согласиться – ведь вся наша освободительная борьба идет под знаменем Ирландской Республики. Впрочем, если Россия согласилась бы на создание конституционной монархии, то, думаю, ирландские борцы за свободу могли бы согласиться с таким предложением. Если, конечно, король будет не из рода Ганноверов, или даже Стюартов.

– Конечно, мистер Девой, – ответил мне полковник, – выбор короля – это исключительно прерогатива ирландского народа. Россия поддержит Ирландию, и если королем станет потомок одной из ирландских королевских династий, такой, например, как О’Нилы.

– Боюсь, в таком случае, может начаться междоусобица, – вздохнул я, – ведь королевских родов было много, да и в каждом из них окажется немало претендентов.

Полковник опять побарабанил пальцами по столу.

– Жаль. Среди выходцев из Ирландии в России были некоторые, достигшие высоких постов на службе царю. Один из них – граф Петр Петрович Ласси, стал даже российским фельдмаршалом. Он воевал с турками и шведами, брал Крым во времена императрицы Анны Иоанновны.

А портрет генерала от кавалерии графа Иосифа Корниловича О’Рурка висит в царском дворце в Петербурге в галерее портретов героев войны с Наполеоном. Граф сражался с турками под командованием фельдмаршала Кутузова и с Наполеоном. Он отличился при Лейпциге и Краоне. Впрочем, потомков этих русских ирландцев мы не сможем предложить в качестве кандидатов на ирландский престол по вышеуказанной вами причине. Жаль, конечно…

Если хотите, можете позвать на царство кого-нибудь из представителей знатных не ирландских родов, состоящих в российском подданстве.

– Думаю, это будет лучший вариант, – кивнул я, – тем более если монархия будет конституционной. Только желательно, чтобы наш новый король согласился выучить гэльский язык и принял католичество.

– Хорошо, мистер Девой, – ответил мне полковник Бережной, – думаю, что мы найдем подходящего претендента на ирландский трон. А что касается католичества, так среди российских аристократов есть и католики.

Впрочем, подробности вам лучше обсудить с канцлером Тамбовцевым.

Я кивнул:

– Конечно, я должен буду посоветоваться и с другими борцами за свободу Ирландии. Но думаю, что большинство из них согласится на эти условия. В конце концов, пусть даже будет король, но он будет нашим королем. Ирландским, а не чиновником, присланным из проклятого Лондона. Например, нынешний король Греции – датский принц, а его супруга – внучка русского царя. И ничего, правят Элладой – страной древнейшей демократии, и никто их там не считает чужими.

Как бы то ни было, это для нас единственный реальный на данный момент шанс получить свободу. Думаю, что король независимой Ирландии лучше, чем зависимость от британской короны.

А теперь давайте все-таки обсудим проблемы создания Ирландских Королевских Стрелков. Очень многие фении сейчас в Североамериканских Соединенных Штатах. И резонно было бы создать первые отряды именно из них. Тем более что нас обещала поддержать армия Конфедеративных Штатов Америки. Но, конечно, заниматься этим на территории САСШ мы не сможем.

– Мистер Девой, – ответил мне полковник, загадочно усмехнувшись, – не могу вам пока рассказать всех подробностей, но вполне вероятно, что у нас в ближайшем будущем появится место, где мы будем готовить армию Конфедерации. Оно же как нельзя лучше подойдет и для создания полков из американских фениев. Думаю, что касается бойцов из самой Ирландии, то обучать их можно будет или там же, или где-нибудь в Европе. Просто Константинополь, вероятно, для этого не самое лучшее место – он и далеко от Ирландии, и перемещение большого количества ирландских борцов за свободу не останется незамеченным со стороны других держав.

Возможно, нам придется, обучив особым образом некоторую небольшую часть ирландских патриотов из самой Ирландии, вернуть их обратно в Ирландию для организации местной поддержки Ирландским Королевским Стрелкам. Это тоже важная работа, ибо, как говорит классик, все настоящие крепости берутся только изнутри. Скорее всего, мы именно так и сделаем, скомбинировав удар регулярной армии извне и партизанскую поддержку изнутри.

11 августа (30 июля) 1877 года, утро. Константинополь, госпиталь МЧС

Андрей Иванович Желябов

И все же цареубийство произошло! Но я рад, что никто из российских революционеров к этому оказался не причастен. Даже те из моих товарищей, которые мечтали убить Александра II, остались в стороне. Как сказал Александр Васильевич Тамбовцев, к этому преступлению приложили руку британцы. Ну, они душегубы еще те. Я читал, как они расправлялись над захваченными в плен мятежными сипаями: привязывали человека к дулу пушки, а потом выстреливали холостым зарядом. Особенно веселило этих джентльменов то, как разрывало выстрелом тело несчастного индуса, а его голова взлетала вверх и, кружась, падала на землю. Мне это рассказал наш замечательный художник Василий Васильевич Верещагин. А какое у него было лицо при этом!

Работы у нас в госпитале стало поменьше. Боевые действия в основном закончились, и раненые поступают теперь редко. Чаще всего это местные милиционеры и ополченцы, которые воюют с еще рыскающими в округе шайками турок-дезертиров и черкесов. Те зверствуют ужасно, но и наши, если настигнут шайку, то в плен никого не берут. И правильно делают.

Один раз довелось видеть человека, которому не посчастливилось попасть к ним в плен – греческого милиционера, у которого эти изверги отрубили руки и ноги, после чего бросили умирать. Даже югоросские медики не смогли его спасти. Может, это и к лучшему – страшно подумать – как жил бы такой человек, и каково было бы его родственникам. Теперь и я бы, при всей моей доброте, задушил бы собственными руками этих зверей в человеческом обличье!

А насчет того, что у меня стало поменьше работы – это я говорю неспроста. У меня появилось что-то вроде личной жизни. Познакомился я с одной женщиной из будущего. Зовут ее немного странно – Жанна Владиленовна. Имя ее мне знакомо, хотя у русских оно употребляется довольно редко. Ну а имя ее отца – я такого вообще раньше никогда не слышал. Когда я спросил, что оно обозначает, Жанна долго смеялась, а потом объяснила мне, что ее батюшку так назвали в честь великого революционера – Владимира Ильича Ленина. От первых слогов и получилось – Владилен. Я читал в книгах, которые мне давал Александр Васильевич, об этом человеке, но первый раз услышал, что его именем в будущем называли людей.

Ну, а фамилия у моей новой знакомой была обычная – Герасимова. Она работала на плавучем госпитале «Енисей» операционной медицинской сестрой. Что такое медицинская сестра, я уже знал, а вот насчет операционной… Жанна объяснила мне, что профессия ее очень важная, и ни одна хирургическая операция без ее помощи не состоится.

А познакомились мы с ней, когда госпиталь принимал очередную партию раненых. Среди прочих оказался молоденький солдатик с тяжелой контузией. Он был без сознания и бледен до синевы. И вот, когда мы перегружали раненых с носилок на каталки, у этого солдатика остановилось сердце. Я пощупал его пульс – сердце у бедняги не билось. Машинально я снял с головы белую шапочку, которую носил во время работы вместе с белым халатом.

В это время ко мне и подскочила Жанна. Боже мой, какой она мне показалась красивой в том момент! Светло-русые волосы выбились из-под шапочки, на щеках румянец, синие глаза сверкали, как топазы. Она гневно посмотрела на меня и употребила выражение, которое я раньше слышал только от извозчиков и одесских грузчиков-биндюжников.

– Что стоишь….! – крикнула она. – Надо спасать парня! Непрямой массаж сердца делать умеешь?

Я машинально кивнул, слегка опешив от всего происходящего. А про массаж сердца я немного знал – доктор Сергачев мне уже показывал, как это делается, да пару раз я видел, как врачи из будущего проводили это действо.

Ничего сложного нет, но необходимы определенные навыки. Человека надо положить на твердую поверхность и ритмично нажимать на его грудную клетку. Одна ладонь кладется на нижнюю половину грудины, поверх помещают другую руку. Массаж производятбыстрыми толчками, тяжестью всего тела, не сгибая руки в локтях.

Я кивнул Жанне, и она скомандовала мне:

– Делай массаж, а я буду делать искусственное дыхание. – И, нагнувшись над лежавшим неподвижно солдатиком, приникла своими прекрасными губами к его посиневшим устам. Честно признаюсь, на мгновение мне захотелось оказаться на месте этого несчастного.

Как умел, я начал делать массаж сердца, а Жанна буквально вдыхать в него жизнь. Не знаю, наше ли усердие или воля Господня, но старания мои и Жанны оказались не напрасными. Солдатик ожил. Жанна, державшая свои тонкие изящные пальчики у него на шее, почувствовала, как запульсировала сонная артерия. Тут подбежали коллеги Жанны со своими приборами и лекарствами, оттерли нас от него и продолжили борьбу за его жизнь.

Мы отошли с Жанной в сторону. Только теперь я почувствовал, как устал. У нее тоже слегка побледнело лицо и тряслись пальцы.

– Ну вот, коллега, кажется, мы с тобой еще одного пациента вытащили с того света, – сказала Жанна своим мелодичным, слегка хрипловатым голосом. – Жалко было бы мальчика, совсем еще молодой… Ему еще жить и жить…

Вот так мы и познакомились. Когда я назвал свое имя и фамилию, Жанна очень удивилась и сгоряча спросила меня:

– Слушай, Андрей, так тебя вроде бы должны были повесить за убийство царя Александра Второго…

Потом она, правда, долго извинялась за свою бестактность, сказав, что все то, что было в их истории, теперь не обязательно должно повториться. Знала бы она, каким глупцом я себя чувствовал, когда читал о своих несостоявшихся деяниях в учебниках истории. Позорище…

Затем Жанна понемногу стала рассказывать мне о себе. Как она окончила медицинское училище, как поступила на военную службу вольнонаемной. Ну, и как отправилась в дальний поход, чтобы, по ее словам, «увидеть мир и набраться новых впечатлений».

Впечатлений оказалось более чем достаточно. Вместо Сирии будущего, где шла война с наемными бандитами, ее плавучий госпиталь оказался вместе с эскадрой адмирала Ларионова в нашем времени у входа в Дарданеллы. Увидев перед собой врага, военные тут же начали «исполнять присягу», стирая с карты мира Оттоманскую Порту – ну а все остальное мне уже было известно.

Познакомившись, мы стали регулярно встречаться, правда, времени на это у нас было не так уж много. Как я понял, Жанна тоже была рада меня видеть. Из ее рассказов я узнал, что у нее в прошлом – то есть в их будущем – остался молодой человек, но теперь их разделяют даже не версты, а годы. Их же, как известно, преодолеть не то чтобы нелегко, но и просто невозможно. Ну, да и бог с ним. Он там, а я здесь.

У меня тоже осталась жена с сыном – как и я, Андреем. С женой Ольгой я уже несколько лет не жил вместе. Мы оказались разными людьми. Она мечтала о тихой семейной жизни, я же… Я желал изменить мир. Ну, в общем, разошлись наши пути-дорожки…

О своих взаимоотношениях с Жанной я решил поговорить с Игорем Петровичем Сергачевым. Он был не только прекрасным медиком, но и замечательным человеком. Очень добрым и простым в общении. Я честно рассказал ему обо всем и спросил, как мне быть.

Игорь Петрович подумал немного, а потом, улыбнувшись, сказал:

– Андрей, все нормально. Считай, что тебе повезло. Жанна неплохой специалист и, по-моему, хороший человек. К тому же она красивая… – Игорь Петрович лукаво посмотрел на меня. – Так что, Андрей, как говорят в народе – совет вам да любовь. Если захотите потом узаконить ваши взаимоотношения – подойдите ко мне, я думаю, что этот вопрос мы решим без проблем. Я очень рад, Андрей, что в этой истории ты не бросишь все свои силы и способности на достижение ложной и вредной цели – убийство царя. Поверь мне, из тебя получится неплохой врач. Ведь ты же закончил несколько курсов университета…

Я сказал, что все верно, но я учился не на медицинском, а на юридическом факультете. Но сейчас, после всего, что я здесь увидел и узнал, я был бы счастлив получить медицинское образование. Что может быть лучше, чем спасать человеческие жизни!

– Хорошо, – сказал Игорь Петрович, – у нас скоро в Константинополе откроется университет, где будет факультет военной медицины, на котором я буду преподавать. Скажу честно, я был бы рад видеть тебя среди моих слушателей.

На мой вопрос о значении слова «слушатель» Игорь Петрович объяснил, что так будут называть военных студентов. Они будут находиться на полуказарменном положении, а после окончания университета получат диплом врача и офицерское звание.

– Так что, Андрей, ты можешь со временем стать военным медиком и служить в югоросской или русской армии, по твоему выбору. Если хочешь, можешь прямо сейчас пойти и рассказать Жанне все, о чем мы с тобой сейчас беседовали.

И я, как обрадованный мальчишка, побежал на свидание с Жанной, чтобы обнять ее и обрадовать последними новостями от доктора Сергачева…

11 августа (30 июля) 1877 года, утро. Киев, городской вокзал. Царский поезд

Император Александр III, контр-адмирал Ларионов и генерал Скобелев

Государь в присутствии генерала Скобелева был сама любезность. Герой Туркестана, за постоянное ношение белого мундира известный там под именем Ак-паша (Белый генерал), а также обладатель особой медали «За покорение Ханства Кокандского», стремительно вошел, почти вбежал в царский вагон.

– Здравия желаю, ваше величество, – поприветствовал Скобелев Александра III.

– Здравствуйте, Михаил Дмитриевич, – улыбнулся самодержец. – Проходите и чувствуйте себя свободно. Разговор у нас с вами будет обстоятельнейший. Да, кстати, Михаил Дмитриевич, вы уже знакомы с Виктором Сергеевичем Ларионовым? Если нет, то можете считать, что я вас друг другу уже официально представил.

– В мое пребывание в Константинополе я не имел чести быть представленным Виктору Сергеевичу, – ответил Скобелев, пожимая руку контр-адмиралу Ларионову, – признаюсь, мои интересы были далеки от морских дел, я в основном интересовался новинками сухопутной тактики, имея наставником известного вам полковника Бережного.

Император кивнул:

– Прекрасно, Михаил Дмитриевич. Будем считать, что вам повезло с наставником. Есть у нас для вас задание, которое очень важно для нашего государства.

– Индия?! – встрепенулся генерал, для которого индийский поход стал уже просто идеей фикс.

– Не совсем Индия, но очень близко к тому, – уклончиво ответил император. – Я полагаю, что Виктор Сергеевич объяснит вам лучше…

– Слушаю вас, господин адмирал, – генерал Скобелев повернулся к Ларионову.

– Видите ли, Михаил Дмитриевич, поскольку так получилось, что вы уже посвящены в большинство наших тайн, то буду с вами откровенен. В настоящее время мы считаем нужным взять под контроль другую стратегически важную страну. К тому же она непосредственно граничит с Российской империей. – В ответ на недоуменный взгляд Скобелева адмирал Ларионов пояснил: – Я имею в виду Персию.

– Персия?! – переспросил Скобелев. – А почему не Индия?

– А зачем нам Индия? – вопросом на вопрос ответил контр-адмирал. – Все ее несметные сокровища, сильно преувеличенные к тому же, давно вывезены в Лондон. За что Россия должна платить там жизнями своих солдат? С разрывом морских связей с метрополией, из сферы влияния британской короны эта территория выпадает в любом случае.

Год или даже пол года изоляции от Британии – и там произойдет очередное сипайское восстание, которое и поставит жирную точку на английском владычестве. Кроме того, прямой путь в Индию по суше лежит через Афганистан, и все снабжение войск может идти только по узким горным дорогам. Поверьте, как бы вы ни договаривались с афганским эмиром, Афганистан станет местом, где придется начать новую «Кавказскую войну». Причем вместо одного Шамиля мы получим их множество. В каждой долине, на каждом перевале наши войска будут иметь дело со своим «Шамилем».

– Полковник Бережной мне уже рассказывал об Афганистане, – задумчиво сказал Скобелев. – Наверное, со временем мы смогли бы примучить и афганцев, ведь получилось же у нас с Кокандом и Бухарой. Но думаю, что, действительно, это будет очень непросто и потребует долгого времени и большого количества войск, ну и жертв, конечно. А что предлагаете, вы, Виктор Сергеевич?

Ларионов кивнул:

– Оставим пока Афганистан в покое и вместе с ним, соответственно, Индию. Мы же предлагаем совсем иной план. В первую очередь России необходимо закрепить выход к Индийскому океану, попутно установив контроль над Персидским заливом. В отличие от Индийского, этот проект не требует вторжения в Афганистан, да и пути снабжения войск будут в несколько раз короче. Поход в южную Персию с основанием там крепости на берегу Индийского океана даст нашему флоту удобную базу, опираясь на которую, мы сможем в дальнейшем оперировать по всему океану.

Контр-адмирал подошел к расстеленной на столе карте и стал показывать карандашом:

– Начинать будете с Туркестана, повторяя свою Ахал-Текинскую экспедицию. Надеюсь, вы с ней уже ознакомлены? – Скобелев только молча кивнул, и Ларионов продолжил: – Потом необходимо выйти вот сюда, в самое горло Ормузского пролива. Уже в наше время иранцы построили там порт Бендер-Аббас. Сейчас, в ваше время, там нет ничего, кроме нескольких рыбацких деревушек. С одной стороны, это упрощает задачу, а с другой – наоборот, усложняет, ибо все придется начинать с нуля.

Достигнув сего места, вы будете взаимодействовать с готовящейся сейчас к походу эскадрой Индийского океана под командованием Николая Михайловича Баранова. Самое главное для нас – это возможность закрепить свое присутствие закладкой там порта и проведением к этому порту железной дороги. И тогда не важно, что в дальнейшем случится с Суэцким каналом, который нам будет достаточно сложно защитить, Россия при любом исходе дел все равно сохранит выход к Индийскому океану…

– Кроме того, – вставил император, – Персидский залив богат залежами нефти и горючего газа. А как мы уже убедились, без нефти нам никуда. Пусть у нас уже есть Баку, но Персия во много раз богаче. Придет время, когда тот, кто контролирует нефть, будет контролировать весь мир. Вы меня поняли, Михаил Дмитриевич?

– Разумеется, ваше величество, – кивнул Скобелев. – Если России будет нужна Персия, то отправимся добывать Персию.

– Важно не только добыть, важно закрепить за собой эту территорию, – сказал Ларионов. – Но тут именно вам, Михаил Дмитриевич, и карты в руки. Вы человек опытный, в Туркестане прекрасно себя показали, так что подумайте, что еще можно сделать, чтобы уменьшить риск возникновения народных волнений.

Население там весьма религиозное, причем вера у них не та, что в Туркестане или у турок с татарами. Аятоллам своим народ верит истово, и если начнется какая-то смута, то без большой крови не обойтись. Тут политический подход нужен. Но вы все равно попробуйте.

– Самостоятельности своей персам все равно не удержать – не мы, так германцы влезут, – вздохнул Александр III. – Конечно, хотелось бы сделать все по-хорошему и без войны, но вряд ли владыка Персии Насреддин-шах Каджар будет слушать наших дипломатов, пока не загремят пушки.

К тому же шахское правительство фактически правит лишь Тегераном и прилегающими к нему окрестностями. А в провинциях – останах – власть, по сути, принадлежит губернаторам, которые присваивают собранные там налоги, «забывая» отправлять их в казну шаха. Ну, а армии в Персии как таковой нет. Есть плохо обученные сухопутные части и конные ополчения племен, которые слушаются лишь своих старейшин.

– Все понятно, ваше величество, – сказал Скобелев, внимательно слушавший императора. – Персидское государство – это что-то вроде Хивинского ханства, только более обширное по размерам.

А что касается пушек, о которых вы только что сказали, то в условиях Туркестана куда лучше годятся ракеты Засядько. Весьма грозное и, я бы даже сказал, ужасающее оружие, способное создать невиданную для других видов артиллерии плотность огня. Конечно, эти ракеты давно нуждаются в совершенствовании, но как я уже знаю, и в будущем для некоторых видов боя они считаются куда предпочтительнее обычной артиллерии.

– Да, – подтвердил Ларионов, – если на какой-то территории надо уничтожить все живое, то реактивные системы залпового огня действительно предпочтительней ствольной артиллерии.

– Вот, ваше величество, – Скобелев достал из кармана мундира сложенный вчетверо чертеж, – вот, конный станок для залповой стрельбы двадцатьючетырехдюймовыми ракетами сразу. Это как одновременный залп пяти батарей обычных пушек того же калибра.

– Это кто ж вас так надоумил? – покачал головой император. – Дорогое это удовольствие – стрелять ракетными залпами… Хотя, – Александр III повернулся к контр-адмиралу: – Виктор Сергеевич, что вы скажете?

– Проиграть битву, а то и войну стоит еще дороже, ваше величество, – ответил Ларионов. – Михаил Дмитриевич находится на правильном пути. Просто такой тяжелый молоток не стоит применять всуе, а только по достойной для этого цели. Зато результат в случае правильного применения будет гарантирован. – Контр-адмирал немного помолчал и добавил: – Насколько я помню, год назад с вооружения русской армии были сняты скорострельные пушки Гатлинг-Горлова и Гатлинг-Барановского с передачей их в арсеналы и на вооружение крепостей. Было бы неплохо передать часть этих пушек в распоряжение Михаила Дмитриевича из расчета хотя бы одну-две такие скорострельные пушки на пехотную роту или кавалерийский эскадрон.

Противник там привык атаковать толпой и другой тактики не знает. Так что несколько таких атак на достаточное количество картечниц – и атаковать там больше будет некому.

– А вы не преувеличиваете, Виктор Сергеевич? – усомнился император.

– Я вам дам потом почитать мемуары о том, что должно было бы случиться через тридцать пять – сорок лет, во времена Первой мировой войны. Там впервые в большом количестве применили следующее поколение этих картечниц – пулемет «Максим». Утром был полнокровный полк в две тысячи штыков, а вечером из него делают сводную роту…

При правильном применении оружие это страшное, и противник будет просто сметен с поля боя. Так что, ваше величество, картечницы для этого похода, пожалуй, стоит выделить. Ну а Михаил Дмитриевич не посрамит славу русского оружия.

– Хорошо, – резюмировал Александр III, – уговорили вы меня. Только сделаем так: возьмете с собой офицера из Главного артиллерийского управления, и по окончании похода мне нужен четкий и ясный рапорт о том, в каких условиях, какое оружие и как оно себя показало – поскольку есть у нас любители гвозди табакеркой с бриллиантами заколачивать. Никакой казны не хватит.

– Так точно, ваше величество, – ответил Скобелев, – рапорт будет.

В этот момент где-то впереди взревел паровоз, и император поморщился:

– Все, Михаил Дмитриевич, закончилась наша беседа. Через пять минут отправляемся. Вы сядьте, составьте план и телеграфируйте мне – какие пехотные и кавалерийские части, и какое дополнительное вооружение и снаряжение вам понадобятся для похода. И учтите, что выступать вам придется из Ташкента уже в ноябре-декабре, так сказать по холодку, – Александр III крепко пожал руку генералу Скобелеву. – Ну, Михаил Дмитриевич, давайте, с богом!

– С богом, ваше величество, – ответил Ак-паша, пожимая руки Александру III и контр-адмиралу Ларионову. – Времени осталось действительно совсем мало, так что ждите мою телеграмму уже через неделю.

Еще раз прогудел паровоз, и генерал выскочил из царского поезда. Впереди у него было много дел и длинная дорога, которая только начиналась на Киевском вокзале. И, даст Бог, изменится судьба этого по-настоящему великого полководца и не придется ему умереть при весьма странных обстоятельствах в московской гостинице с символическим названием «Англия» в постели проститутки Ванды.

12 августа (31 июля) 1877 года. Константинополь

Рафаэль Семмс, главнокомандующий флотом Конфедеративных Штатов Америки

Вот так. Вчера президент Дэвис зашел ко мне и объявил, что я отныне являюсь главнокомандующим флотом Конфедерации. Я поблагодарил, конечно, но про себя подумал: титул пышный, но этого флота, как недавно сказал Александр, пока нет, равно как и самой Конфедерации. На что я ему возразил тогда, что даже если флота нет, но стимул к тому, чтобы он появился, теперь есть.

Сегодня я, наученный горьким опытом, оделся в строгую тройку при галстуке. В машине, как назвал самобеглую повозку Александр, он меня предупредил – по агентурным сведениям, сегодня будут обсуждаться моменты, которые нужно будет держать в тайне даже от президента Дэвиса и прочих членов делегации. Когда я поинтересовался, зачем же он берет меня с собой, Александр ответил, что пригласили нас обоих, но что в определенные моменты – например, когда речь пойдет о деньгах – вероятно, мне придется их подождать – вряд ли сеньор Руис захочет их обсуждать в моем присутствии. Тем более что согласно той же негласной информации, Испания остро нуждается в деньгах, и поэтому предложит России аренду и некоторых других территорий, включая, вероятно, и кое-какие карибские, а возможно, что и не только.

И вот мы опять у нашего друга сеньора Руиса-Гомеса и Гонсалеса-Льянос. После бокальчика бесподобного хереса, кофе и сигар мы, наконец, приступили к делу.

– Сеньор Тамбовцев, мое правительство и лично его католическое величество весьма заинтересовали ваши предложения. Более того, мне поручено обсудить вопрос аренды не только Гибралтара и бухты Гуантанамо, но и некоторых других территорий. Ведь присутствие интересов Югороссии на любых наших землях в наших интересах. В отличие от некоторых других стран, аренда Россией военной базы или порта, по нашей информации, еще никогда не приводила к аннексии территории, на которой этот объект находится. Этим Россия выгодно отличается от некоторых иных стран, и мы надеемся, что и Югороссия будет точно так же уважать территориальную целостность Испании.

– Сеньор Руис, вы абсолютно правы – Россия всегда неукоснительно следует букве договора в таких делах, для нее это дело чести. Югороссия как часть русского мира тоже будет соблюдать принятые на себя обязательства. У нас есть поговорка: бесчестье хуже смерти.

– Замечательные слова, сеньор канцлер. Так вот. Испания предлагает Югороссии аренду либо Гибралтара, либо, как вы сказали, бухты Рота. Суммы мы обсудим чуть позже, но это произойдет сразу после возвращения Гибралтара под нашу юрисдикцию. Но вот договор можно подписать прямо сейчас, на этих условиях. Единственное условие насчет Гибралтара – это то, что в городе будут испанский губернатор, испанский гарнизон и испанская таможня. Если же вы решитесь на аренду Роты, то все это там уже имеется.

– Согласен, сеньор Руис, но эта юрисдикция не должна распространяться на территорию нашей военной базы – доступ туда будет разрешен только по договоренности с командованием, либо для его величества лично как сюзерена, по уведомлению со стороны двора. А что насчет торгово-пассажирского порта, то таможня и пограничный контроль будут осуществляться на сопредельной территории, чтобы транзит пассажиров и грузов не подлежал контролю.

– Со своей стороны министр мне поручил предложить вам именно такие условия.

– Хорошо, сеньор Руис. А вот что вы говорили про другие территории?

– Сеньор Тамбовцев, начнем с Америки. Мы готовы предложить вам на выбор остров Пинос рядом с Кубой и остров Вьекес рядом с Пуэрто-Рико. Это в дополнение к бухте Гуантанамо.

– Интересное предложение… Мы думаем, что остров Пинос нам подошел бы даже больше, чем остров Вьекес, хотя мы могли быть заинтересованы в аренде обоих островов. По крайней мере, в среднесрочной перспективе. И да, мы готовы в таком случае гарантировать и нашу поддержку Испании в вопросе о Пуэрто-Рико, если какая-либо другая держава поставит эти права под сомнение. Но у меня к вам в таком случае тоже будет просьба.

Если Югороссия обзаведется собственными островами в Западном полушарии, и если при этом не будут нарушены законные интересы испанской короны, то я надеюсь, что Испания признает право Югороссии на владение этими островами.

– Сеньор Тамбовцев, если это не будет нарушать наших обязательств по отношению к другим державам, то мы согласны.

– Сеньор Руис, это, я надеюсь, касается только тех обязательств, которые уже имеют место быть, и Испания в будущем будет учитывать интересы Югороссии при принятии на себя каких-либо новых обязательств?

– Сеньор Тамбовцев, мои инструкции включают в себя и этот пункт.

– Хорошо, сеньор Руис. Вы говорили, что Испания заинтересована в нашей аренде территорий не только в Америке и в районе Гибралтарского пролива?

– Да, сеньор Тамбовцев. Мы могли бы предоставить Югороссии один из портов на Канарских островах – конечно, за пределами Лас-Пальмас и Санта-Крус де Тенерифе. Например, Маспаломас или Санта-Крус де ла Пальма.

– Сеньор Руис, – ответил Александр, – я полагаю, что в среднесрочной перспективе и это предложение тоже может нас заинтересовать.

– И еще. Нас очень беспокоят некоторые сообщения из других европейских столиц, согласно которым есть страны, заинтересованные в отторжении Филиппин от испанской короны. Более того, такие же сведения получены нами из некоторых внеевропейских держав, таких как Япония и… – тут он выразительно посмотрел на меня.

– Вашингтона, я полагаю, – усмехнулся Александр. – Ну что ж, если мы договоримся об аренде одного из островов Филиппинского архипелага, то мы готовы поддержать вас и в этом вопросе. Но и здесь у нас будет весьма конфиденциальная просьба. Если, волею судеб, в будущем возродятся Конфедеративные Штаты Америки, то можем ли мы надеяться, что Испания отнесется к этому благожелательно?

Сеньор посол на секунду изменился в лице, но практически мгновенно совладал с собой и внимательно посмотрел на меня.

– Сеньор адмирал, здесь мне необходимо будет связаться с сеньором министром, поскольку никаких инструкций по этому вопросу я не получал. Но я надеюсь, что ответ будет положительным. Испания была готова признать Конфедерацию и пятнадцать лет назад, но тогда, увы, некоторые южные политики выступали за аннексию Кубы.

Я улыбнулся и ответил:

– Сеньор Руис, я, конечно, всего лишь отставной моряк, но я готов предпринять все для того, чтобы мы, со своей стороны, гарантировали неприкосновенность испанских территорий в Америках. Кроме того, нам крайне невыгодно ссориться с нашими югоросскими друзьями, которые уже дали вам свои гарантии.

А Александр добавил:

– Сеньор посол, как я вам уже говорил, Югороссия выступила гарантом нерушимости испанских границ. Мы, конечно, надеемся со своей стороны, что Испания при этом останется дружественной страной.

– Конечно, сеньор канцлер, – поклонился сеньор Руис, – в этом вопросе мы с вами одного мнения.

– Насчет Филиппин, – небрежно заметил Александр. – Есть у вас там такой остров Балабак, у западной оконечности острова Палаван. В среднесрочной перспективе он как раз может заинтересовать или нас, или Российскую империю.

Испанский посол задумался, а потом усмехнулся:

– Сеньор канцлер знает больше про Филиппины, нежели ваш покорный слуга. Но насколько я вас понял, это сравнительно небольшой островок между Палаваном и Северо-Восточным Борнео, принадлежащим англичанам.

– Сеньор посол абсолютно прав, – подтвердил мистер Тамбовцев.

– Полагаю, и это в пределах возможного, – ответил сеньор Руис. – А теперь, сеньор Тамбовцев, не хотели бы вы осмотреть некоторые другие помещения нашего посольства? Если сеньор адмирал захочет, то он может составить нам компанию.

Александр выразительно посмотрел на меня, и я сказал:

– Сеньор Руис, благодарю вас за приглашение, но я немного устал и с удовольствием подождал бы вас здесь.

– Сеньор адмирал, возьмите тогда, пожалуйста, стаканчик вот этого хереса – это «Пабло Хименес», весьма редкий сорт винограда, из которого делают, вероятно, лучшее крепленое вино во всем мире. Если захотите еще, то бутылку я оставлю на столе. А вот в этом хумидоре подборка лучших кубинских сигар.

И они вышли. Я попробовал херес – действительно, он был бесподобен, хотя, если честно, мускат из Крыма, который я попробовал на «Североморске», казался мне еще лучше. А вот таких сигар больше нигде в мире не делают. И я с огромным удовольствием посидел полчаса в ожидании Александра и сеньора Руиса.

12 августа (31 июля) 1877 года. Константинополь, берег Золотого Рога. Дом сержанта контрактной службы Игоря Андреевича Кукушкина Надежда Николаевна Кукушкина – в девичестве Мерседес Диас

Сегодня произошло то, о чем мечтает, наверное, каждая девушка в мире. Я вышла замуж. Наконец-то мы с Игорем обвенчались по православному обряду в самом большом храме Константинополя – Святой Софии.

Все было очень красиво и торжественно. Пел хор, священник нараспев читал молитвы, а в руке моей дрожала восковая свечка. Стоявшая слева свидетельница Ирина Андреева шепотом переводила слова батюшки со старославянского на обычный русский язык. Потом мы с Игорем трижды обменялись обручальными кольцами, и в центре храма у небольшого столика, именуемого у русских аналой, на котором лежало Евангелие и распятие, священник задал мне самый главный вопрос: «Имеешь ли, раба Божия Надежда, произволение благое и непринужденное, и крепкую мысль взять себе в мужья сего раба Божьего Игоря, его же здесь пред тобою видишь?»

Пересохшими от волнения губами я прошептала: «Си…» – а потом, вспомнив, где все это происходит, повторила уже по-русски: «Да».

После наших с Игорем утвердительных ответов батюшка возвестил: «Благословенно Царство Отца и Сына и Святаго Духа ныне и присно и во веки веков…»

Потом принесли венцы. Свидетелями на свадьбе были Ирина Андреева и сам Александр Васильевич Тамбовцев. В толпе зевак шушукались, что жених и невеста, несмотря на скромную одежду – люди непростые. У них в свидетелях будущая королева Болгарии и канцлер Югороссии. От этих слов у меня стало радостно на душе – вот, оказывается, какой уважаемый человек мой муж, если такие люди приняли приглашение быть шаферами на нашей свадьбе.

Тем временем священник взял в руки венец с образом Спасителя, дал поцеловать его Игорю и, со словами: «Венчается раб Божий Игорь рабе Божией Надежде во имя Отца и Сына и Святаго Духа, аминь», надел венец на голову моего любимого. Потом он с этими же словами он поднес венец с иконой Пресвятой Богородицы к моим губам, после чего надел венец на мою голову. Ирина и Александр Васильевич стали сзади нас, придерживая венцы и не давая им съехать набок.

Надев венцы, священник произнес трижды: «Господи Боже наш, славою и честию венчай их». Как мне объяснили накануне, именно с этого момента мы с Игорем становимся мужем и женой перед Богом.

Тем временем батюшка взял с аналоя Евангелие и, перекрестившись, начал читать отрывок из послания апостола Павла ефесянам. Вот что говорилось в этом послании:

«Жены, повинуйтесь своим мужьям, как Господу, потому что муж есть глава жены, как и Христос глава Церкви, и Он же Спаситель тела.

Но как Церковь повинуется Христу, так и жены своим мужьям во всем.

Мужья, любите своих жен, как и Христос возлюбил Церковь и предал Себя за нее, чтобы освятить ее, очистив банею водною посредством слова; чтобы представить ее Себе славною Церковью, не имеющею пятна, или порока, или чего-либо подобного, но дабы она была свята и непорочна. Так должны мужья любить своих жен, как свои тела: любящий свою жену любит самого себя. Ибо никто никогда не имел ненависти к своей плоти, но питает и греет ее, как и Господь Церковь, потому что мы члены тела Его, от плоти Его и от костей Его.

Посему оставит человек отца своего и мать и прилепится к жене своей, и будут двое одна плоть.

Тайна сия велика; я говорю по отношению ко Христу и к Церкви.

Так каждый из вас да любит свою жену, как самого себя; а жена да боится своего мужа…»

Потом батюшка прочитал рассказ из Евангелия о Чуде в Канне Галилейской, после которого служка принес чашу с вином, из которой мы с Игорем сделали по три глотка. Хор запел молитву, а батюшка, соединив наши правые руки, накинул на них свою красивую одежду, именуемую епитрахилью, положил сверху свою ладонь и трижды, под пение хора, обвел нас вокруг аналоя.

После этого, собственно, венчание было закончено, и мы с Игорем перед Богом и людьми стали мужем и женой. Батюшка подарил мне икону Богородицы, а Игорю – Спасителя. Как мне объяснили, иконы эти были написаны монахами с Афона и должны были благословить и сохранить наш союз и даровать нам семейное счастье на долгие годы.

По русскому обычаю мы взяли с собой полотенце, на котором стояли в соборе во время венчания, и свечи, которые держали в руках. Все это следовало хранить до конца нашей супружеской жизни, а свечи зажигать в случае тяжелых родов или болезни детей.

А потом мы отправились во дворец Долмабахче, где по указанию Александра Васильевича Тамбовцева под свадебные торжества нам выделили целый зал. Как оказалось, приглашенных на нашу свадьбу было много. В их числе были и товарищи Игоря, морские пехотинцы, свободные сейчас от службы, и мои коллеги по службе в госпитале. Пришли даже сам Игорь Петрович Сергачев, знаменитый русский хирург Николай Иванович Пирогов, комендант Константинополя Дмитрий Иванович Никитин, ну и конечно, Ирина со своим женихом герцогом Лейхтенбергским.

С моей стороны родственников и близких практически не было. Пришел лишь наш старый знакомый Мигель Бланко, торговец коврами, да еще почтил своим присутствием сеньор Руис-Гонсалес и Родригес-Льянос, посол в Югороссии его величества Альфонсо XII, короля Испании. Сеньор посол, правда, пришел на свадьбу, скорее всего, не только для того, чтобы поздравить со счастливым браком бывшую подданную испанского короля, но и чтобы втайне от шпионов о чем-то пошептаться с нашим шафером Александром Васильевичем.

Хотя пришел сеньор Руис не с пустыми руками. Игорю он подарил бочонок прекрасной малаги и замечательную гитару, изготовленную в Мадриде. Каким-то образом он разнюхал, что Игорь неплохо играет на этом инструменте.

Ну а мне сеньор Руис преподнес набор чудесных вееров и изящные, инкрустированные золотом и серебром украшения, изготовленные в Толедо.

– Это, сеньора Эсперанса, чтобы вы не забывали о своей родине, – шепнул мне на ухо посол Испании.

Впрочем, во время застолья он в основном выразительно поглядывал на дядю Сашу – Александр Васильевич попросил, чтобы я его так теперь называла, – делая тому какие-то таинственные пассы руками, словно предлагая найти время и место, чтобы переговорить о каких-то важных государственных делах.

Я даже немного обиделась, но потом, увидев, как дядя Саша, сделав скорбное лицо, развел руками, я поняла, что люди, находящиеся на высоких должностях, не вольны распоряжаться даже своим личным временем.

А вообще подарков было много. Чувствовалось, что моего мужа здесь любят и уважают. Кстати, герцог Лейхтенбергский передал мне когда-то обещанный презент от нового русского царя Александра III – чудесные серьги с бриллиантами и брошь, а Игорю – погоны подпоручика русской армии, поздравление с первым офицерским чином и кавалерийскую шашку, сделанную в Златоусте. При этом герцог сказал, что еще надеется увидеть моего мужа генералом.

А сеньор Руис, осмотрев шашку с видом знатока, сказал, что она изготовлена из первоклассной стали, и что она ничуть не хуже, чем оружие, сделанное в Толедо.

Свадебные торжества длились несколько часов. Много было выпито и съедено. Гости, развеселившись, не только слушали певцов и смотрели на танцоров, но и сами, не удержавшись, начали петь и танцевать. Я услышала много неизвестных мне русских песен. Многие из них мне понравились, особенно те, которые пели пришельцы из будущего. Я не всегда понимала слова, но мелодии были красивые, и исполнялись они так задушевно, что сердце мое само подпевало им.

И еще мы с Игорем все время целовались. Оказывается, у русских есть такой интересный свадебный обычай – все гости начинают кричать «Горько!» (по-испански: «amargo»), после чего жених и невеста должны встать и при всех поцеловаться. Что мы и делали на протяжении всей свадьбы. У меня даже с непривычки губы опухли, хотя я не хочу сказать, что это было для меня так уж неприятно. Непривычно, конечно, целоваться при всех – а вот насчет неприятно…

В общем, после того как все нагулялись и навеселились, нас на украшенном лентами и цветами «Тигре» отвезли в наш домик на берегу залива. Друзья Игоря помогли перетащить в дом подарки. Последними с нами попрощались наши свидетели на свадьбе – сеньорита Ирина и дядя Саша, который к концу свадьбы закончил-таки все свои важные государственные дела с сеньором Руисом. Дядя Саша ласково погладил меня по голове и тихо шепнул, что ждет через девять месяцев приглашения на крестины нашего с Игорем сына. Я покраснела, а Ирина чмокнула меня в щеку и сказала, что скоро и она тоже выйдет замуж, и что мы с Игорем можем заранее считать себя приглашенными на ее царскую свадьбу.

А потом мы остались с Игорем одни, уставшие от всех сегодняшних хлопот, но счастливые. Теперь мы будем всегда вместе, даже когда он будет далеко-далеко от меня. Если бы вы знали, какая я сегодня счастливая!

13 (1) августа 1877 года, утро. Константинополь, дворец Долмабахче

Канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев и предприниматель-промышленник Николай Иванович Путилов

Тот, кто встретил бы на улице этого солидно одетого господина в белой фрачной паре и таком же белом цилиндре, никогда бы не подумал, что сей внешне вполне успешный человек на склоне своих лет совершенно разорен. Постройка за свои деньги Морского порта в Санкт-Петербурге и Морского канала совершенно истощили его финансовые резервы, и сейчас Николай Иванович Путилов чувствовал себя, как человек, потерявший смысл жизни.

Финансирование из казны, по причине интриг завистливых и алчных чиновников, было остановлено, и проект, начатый как государственный подряд, завершался уже на личные деньги Николая Ивановича. А это огромные расходы. Путилов все же был предпринимателем образца конца XIX века, а не олигархом начала XXI. В залоговых аукционах не участвовал и футбольные клубы не содержал.

И разбогател господин Путилов не за счет выкачанных из недр земли нефти и газа, и не за счет перепродажи импортного ширпотреба, а за счет организованного в порядке импортозамещения отечественного производства высококачественного металла, рельсов, машин и механизмов.

В общем, основатель широко известного Путиловского (Кировского) завода был до мозга костей государственником, осознающим свою ответственность перед страной.

Дней десять назад Николай Иванович получил телеграмму за подписью известного русского ученого-химика Дмитрия Ивановича Менделеева, которая и позвала его в дальнюю дорогу в таинственный и загадочный Константинополь.

Сойдя с борта одесского пакетбота, Николай Иванович без большого труда снял номер в небольшой гостинице в европейском квартале и направился по указанному в телеграмме адресу во дворец Долмабахче, на аудиенцию к канцлеру Югороссии Тамбовцеву Александру Васильевичу.

Назвав себя, Николай Иванович прошел через вооруженную охрану и в сопровождении молоденького солдата в пятнистой форме был проведен в приемную правительства Югороссии, где был несказанно удивлен обилием дамского персонала в этом присутственном месте. Сие Николаю Ивановичу было до крайности непривычно, ибо в его время в государственных учреждениях служили одни мужчины.

Сверившись с какими-то списками, очаровательная девица сказала, что канцлер Тамбовцев скоро будет на месте, а затем пригласила смущенного Путилова присесть за столик, на котором лежали свежие газеты. Через несколько минут другая, не менее очаровательная, девица принесла на подносе чайничек со свежезаваренным прекрасным цейлонским чаем, чашку с блюдцем, тарелочки с колотым сахаром и свежими бисквитами.

Не успел Николай Иванович насладиться местным гостеприимством, как ему объявили, что господин Тамбовцев прибыли и ждут. Пришлось господину Путилову прервать чаепитие и идти по прохладным коридорам за цокающей высокими каблучками длинноногой чаровницей. Александр Васильевич Тамбовцев, пожилой мужчина с седоватой короткой бородкой и усталыми глазами, был одет в пятнистый военный мундир без знаков различия. Он встретил Николая Ивановича любезно, усадил в кресло и поинтересовался, как тот добрался до столицы Югороссии, и как у господина Путилова с самочувствием.

– Доехал хорошо, благодарю вас, – ответил Николай Иванович, – а вот со здоровьем не очень, сердечко пошаливает.

– То, что доехали хорошо – это меня радует, – сказал Тамбовцев, – а вот здоровье-то надо беречь. Такому человеку, как вы, еще жить и работать. Рекомендую вам заглянуть в наш госпиталь – это неподалеку, я напишу записку главврачу, Игорю Петровичу Сергачеву. Он вас осмотрит и даст рекомендации по лечению ваших недугов.

– Конечно, спасибо большое за вашу заботу о моем здоровье, – кивнул Путилов, – но может, уважаемый Александр Васильевич, вы все же скажете, чем я обязан вашему столь любезному приглашению, переданному мне через Дмитрия Ивановича Менделеева?

– Разумеется, уважаемый Николай Иванович, – ответил господин Тамбовцев. – Мы хотели бы поручить вам создание в Югороссии мощной современной судостроительной промышленности и, как легко понять, всех остальных связанных с этим производств, начиная от сталелитейных заводов и заканчивая производством судовых машин и вспомогательного оборудования. Финансирование мы вам обеспечим, для создания вертикально интегрированного судостроительного холдинга от вас нужен только талант организатора. А у вас его в избытке.

– Создание вертикально… чего! – не понял Путилов. – Поясните, пожалуйста, что означает сие слово – холдинг?

– Вертикально интегрированный холдинг, – пояснил канцлер Югороссии, – это такой набор находящихся в одних руках предприятий, которые могут изготовлять все или большую часть материалов и комплектующих, из которых собирается конечное изделие.

В случае с судостроением – от выплавки стали и производства краски до постройки судовых машин и сборки корабля на стапеле. Идеально построенный вертикально интегрированный холдинг не нуждается в поставках со стороны, кроме самого первичного сырья. – Александр Васильевич прошелся по кабинету. – Вот такое вот концентрированное предприятие мы собираемся попросить вас создать.

– Э-э-э, Александр Васильевич… скажите, а кто будет собственником этого, с позволения сказать, монстра? Идея-то понятна – имея полностью собственное производство, выигрыш можно получить немалый. Но ведь потребуется просто неимоверное количество денег для его создания.

– Предприятие будет государственным, – ответил Тамбовцев, – по-вашему, казенным. Точнее, со смешанным капиталом – сорок пять процентов средств вложит Российская империя, столько же – Югороссия, и десять процентов – лично вы, Николай Иванович.

– Боюсь, Александр Васильевич, – сказал Путилов, – что я сейчас не в состоянии найти деньги, необходимые для участия в этом деле. Строительство в порту, знаете ли, съело все наличные средства. Вы уж извините…

– Да ничего, ничего, – ответил Тамбовцев, – вашим личным вкладом в дело станет ваш талант организатора, а это, согласитесь, тоже дорогого стоит. Российской империи и Югоросии нужен флот на Средиземном море, и я уверен, что вы его построите. Если не вы, то тогда кто же? Вспомните, как во время Крымской войны России срочно понадобились паровые суда на Балтике. Нужно было построить семьдесят пять трехпушечных канонерских лодок и четырнадцать корветов. Причем за короткое время. Строительство поручили вам. Вы из Ржева привезли безработных прядильщиков и расписали их по мастерским. Через три месяца первые тридцать две канонерки уже проходили испытания в Финском заливе, а бывшие прядильщики служили на них машинистами.

Помните, как вы говорили потом, – Тамбовцев достал из папки бумажку и зачитал: – «Разве этот факт не доказывает способность русского народа к заводскому делу и разве не следует его внести на страницу истории русских заводов?» А сегодня вам предстоит не меньшая по важности и объему работа.

– А какие корабли вы хотите строить? – спросил заинтригованный Путилов.

– Прежде всего нам нужны быстроходные грузопассажирские пароходы водоизмещением восемь-десять тысяч тонн, – ответил Тамбовцев, – с новыми машинами, позволяющими развивать скорость до тридцати узлов. Я вообще не специалист в судостроении, завтра сюда, в Константинополь, должен прибыть адмирал Андрей Александрович Попов, конструктор и строитель башенного броненосца «Петр Великий». Он вам хорошо знаком.

Вот он и будет у вас главным конструктором. С ним вместе вы переговорите с нашими механическими чинами на эскадре. Они люди грамотные, подскажут, что к чему. И приготовьтесь, Николай Иванович, в ближайшее время предстоит вам узнать много нового и удивительного. А пока…

Александр Васильевич взял со стола колокольчик и позвонил. Дверь открылась, и на пороге появилась высокая брюнетка кавказского типа, лет примерно двадцати – двадцати пяти, с вьющимися черными волосами.

– Тамара, – сказал ей канцлер, быстро черкая что-то ручкой на листе бумаги, – возьми, пожалуйста, авто и доставь Николая Ивановича Путилова в госпиталь к доктору Сергачеву. Скажи, что этот человек нам очень нужен. Так что пусть подойдет к этому вопросу серьезно. Впрочем, я то же указал в записке.

– Хорошо, Александр Васильевич, – глубоким грудным голосом сказала брюнетка, – все будет исполнено. Идемте, Николай Иванович. – И, цок-цок-цок, повела господина Путилова. Впереди его ожидала новая работа, способная прославить его на весь мир – такие вещи, как конвертерная плавка стали, конвейер, электросварка и прочее, прочее, прочее.

В этом мире все это навсегда будет связано с Константинопольским этапом в жизни великого русского промышленника Николая Ивановича Путилова.

13 (1) августа 1877 года. Вена

Барон Альфонс де Ротшильд, директор, Banque de Rothschild Freres, Париж

– Вена! Вена, господа! – кондуктор согнулся в глубокомпоклоне с подобострастной улыбкой.

Альфонс поднял голову, вздохнул, достал бумажку в десять франков и протянул ее кондуктору. Тем временем его слуга Жан, доставшийся ему по наследству от отца, Джеймса Майера, уже доставал чемоданчик, с которым Альфонс всегда ездил в такие поездки. Есть и другой чемодан, побольше, с подарками для семьи, будь они неладны…

Если б здесь был его брат Гюстав, то и слуг, и багажа было бы намного больше. Альфонс любил путешествовать с Гюставом, с ним можно и поговорить об искусстве, и выпить вина – Гюстав, как и Альфонс, был ценителем. Но телеграмма от его кузена Альберта была недвусмысленной: «Альфонс, нужна твоя помощь! Приезжай тринадцатого в Вену! Ни слова никому, даже Гюставу!»

Альфонс удивился этой телеграмме и все обдумывал, зачем ему так срочно ехать в Вену. Но тут пришла вторая телеграмма, из Лондона, от кузена Лайонела: «Альфонс, срочно приезжай в Вену к Альберту. Нужно встретиться».

Так-так, подумал тогда Альфонс. Вена, Лондон. Так ведь русского императора убили люди из банды некоего американского экс-полковника Бишопа. Но также там прослеживался как австрийский, так и английский след. Неужто эти два шлимазла финансировали эту операцию? А теперь запели: мол, братец, приезжай, спасай нас… И главное, придется что-нибудь делать, семья все-таки. Но что?

И тут, уже перед самым отъездом, пришло письмо из Америки. Писал Соломон Леб, начальник банка Kuhn, Loeb & Со, банка-партнера в Нью-Йорке. Письмо было написано почти три недели назад, и только сейчас дошло до адресата. В нем Соломон писал, что какой-то англичанин по имени Джон Смит (вероятно, псевдоним) приехал к ним в банк с рекомендательным письмом к Джейкобу Шиффу, зятю Соломона, которого Соломон готовил в свои преемники. Шифф был дальним родственником Ротшильдов, эмигрировавшим в Америку. В банк его в свое время взяли по просьбе Ротшильдов, в том числе и Альфонса, и были им вполне довольны.

Но вот сейчас Соломон написал, что Шифф выдал англичанину кредит на основании гарантийного письма Лайонела. Кредит был, в общем, небольшой. Но вот что встревожило Соломона: под этот кредит был выписан чек некому Бишопу, известному наемному убийце. И когда он напрямую спросил у Шиффа, не знает ли он, почему этот Смит обратился к этому Бишопу, то Джейкоб сказал прямо, что это произошло по его наводке. И добавил, к удивлению Соломона, что он ненавидит русских за погромы и притеснения евреев. При чем здесь русские, Шифф не сказал.

Письмо было написано еще до убийства русского императора, поэтому Соломон был всего лишь обеспокоен. Но тут Альфонсу все стало ясно. Или здесь имеет место быть дичайшее недоразумение, или пора забывать о родственных связях и рубить концы. Альфонс был на грани отчаяния – почему же эти сволочи, когда затевали такое дело, не спросили его, думал он, меряя шагами свой кабинет.

После появления на европейской шахматной доске Югороссии Альфонс подумал, что зря их предок не открыл банк еще и в Петербурге. Он и сам подумывал заняться этим делом. Ненависти к России, которая прослеживалась у Шиффа, а также других членов клана Ротшильдов, включая даже брата Гюстава, у Альфонса не было.

Лет пять назад в Париж приехал один молодой человек – еврей из Москвы, весьма способный художник. Гюстав, ценитель искусства и меценат, решил купить у молодого человека пару картин, а также составить ему протекцию при приеме в Парижскую академию художеств. А еще он решил устроить мальчику выставку.

На предварительный показ пригласил и Альфонса. Альфонсу картины понравились, и он даже положил глаз на три картины. Но потом произошло вот что. Во время ужина Гюстав начал ругать Россию, на что художник сказал: а я, мол, люблю свою страну и никуда из нее уезжать не хочу. И если евреи научатся жить и приносить пользу родной стране, то нигде им не будет лучше, чем в России. А погромов в Москве вообще не бывает…

После этого, естественно, никакой выставки уже не было. Молодой человек вернулся в Россию – в академию ему путь теперь был закрыт. Но Альфонс подумал, что, может быть, зря они все так ополчились на Россию? Перед отъездом художника он тайно посетил его и все-таки купил те картины. А еще взял у него адрес отца – московского купца, надеясь открыть дело в России.

Но когда картины у Альфонса увидел Гюстав, произошел настолько громкий скандал, что они с братом несколько месяцев не разговаривали, а картины пришлось положить в кладовку. И никто из братьев его не понял – для них Россия так и оставалась адом кромешным.

И теперь, увы, похоже, они совершили преступление против всей семьи, ужасно разозлив русского медведя.

Вскоре он уже сидел в особняке Альберта, щедро одаривая его домашних привезенными из Парижа подарками (часть он еще раньше передал Лайонелу для родственников в Лондоне). Пусть их, от него не убудет. После обеда, где все расхваливали вино – Альфонс привез несколько бутылок со своих виноградников в Бордо, – они уселись с кофе и сигарами в курительной комнате особняка. И вот тут Лайонел рассказал ему все.

Однажды, несколько недель назад, как раз после Афинского инцидента, к нему в контору пришел британский премьер Бенджамин Дизраэли, тоже, кстати, еврей, пусть и выкрест, и сказал ему, что правительству её величества необходимо срочно избавиться от русского царя и его щенка. Что только таким образом Россия перестанет постоянно угрожать Великобритании. Он сказал, что как официальное лицо просит помочь как с финансированием, так и с организацией этого дела, тем более что русские – злейшие враги евреев.

Недолго подумав, Лайонел согласился. Для покушения решили использовать какую-нибудь банду американских ганфайтеров, которых можно потом ликвидировать, и тем самым спрятать концы в воду. Для того чтобы найти и нанять такую банду, Лайонел послал в Нью-Йорк одного из своих людей, который с помощью Джейкоба Шиффа нашел и нанял экс-полковника Бишопа и его отряд.

Тем временем Альберт по его просьбе связал англичан с Саидом Мехмет-оглы, который обещал все устроить непосредственно в Софии. Кроме того, были наняты люди, которые должны были ликвидировать Бишопа и его людей после операции – кто ж знал, что Бишоп не вернется в Бухарест или в Вену. И наконец, Альберт сумел отследить банк, куда Бишоп перевел деньги, и после того, как Бишопа поймали, сумел договориться об их возврате.

Но совсем недавно, после того как три державы предъявили Австро-Венгрии ультиматум, в Вену приехал какой-то странный русский дипломат, который буквально за пару дней успел, судя по косвенным признакам, выйти на след Альберта. Поскольку этим делом сразу занимались полиции четырех стран, у Альберта возникло подозрение, что этот господин под странной фамилией Petroff (вероятно, еще один псевдоним, подумал Альфонс) никакой не дипломат, а высококлассный полевой агент югоросской Кей-Джи-Би. По крайней мере, он уже побывал в том банке, который выплатил Бишопу задаток, и там ему рассказали, откуда именно деньги, выданные Бишопу, пришли в их банк.

Что еще сумел выяснить этот Petroff, никто не знал. Но люди, которые были наняты, чтобы убрать Бишопа и его банду, куда-то внезапно исчезли, и сам Альберт уже не раз чувствовал, что за ним пристально следят.

«Так, – подумал Альфонс, – этот идиот подставил и меня – вполне вероятно, что агенты Кей-Джи-Би уже знают, что Альфонс сейчас у Альберта. Ладно, семья семьей, но сейчас я вижу лишь один выход из ситуации».

Он сказал, что ему нужно подумать, и что самый лучший способ это сделать – отвлечься на пару часов. Все знали, что Альфонс любит гулять один, и никто не удивился, когда он пошел по магазинам за подарками для жены и детей. Но на площади перед Штефанскирхе он вошел в кабачок – было известно, что хозяин его связан с русскими. Этот адрес дал Альфонсу человек в Париже, через которого он собирался начать свой русский бизнес.

– Герр Майер? – спросил он у бармена.

– Да, – ответил тот. – А что вам будет угодно?

– Вам привет от мсье Жильбера, – Альфонс вежливо приподнял шляпу. – Барон Альфонс Ротшильд, к вашим услугам.

– А как поживает мой старый друг? – подозрительно спросил бармен, протирая высокий пивной стакан.

Альфонс вздохнул:

– Он постарел, но до сих пор здоров и крепок.

Герр Майер улыбнулся, ведь это и был оговоренный пароль, и спросил Альфонса:

– И чем же я могу вам помочь, мсье барон?

Ротшильд нагнулся поближе к бармену и шепотом сказал:

– Герр Майер, мне нужно срочно связаться с герром Петрофф из русского посольства.

– Герр Петрофф сейчас в отдельном кабинете, – кивнул бармен. – Подождите немного, и я вас к нему проведу.

Десять минут спустя Альфонс уже рассказывал русскому агенту все, что знал об этой истории, добавив в конце:

– Герр Петрофф, я ничего не знал об этом, и парижская ветвь Ротшильдов готова сделать все, чтобы хоть как-то загладить страшный вред, нанесенный моими проклятыми кузенами.

Герр Петрофф внимательно посмотрел на него и сказал:

– Хорошо, мсье Альфонс, вы подтверждаете имеющиеся у нас сведения. Если хотите выйти из этого дела без серьезных потерь, не говорите ни слова вашей родне. Вы же хотели уже завтра вернуться в Париж? Возвращайтесь. В Париже к вам придут с инструкциями. Этот человек скажет, что он пришел от меня, и представится как мсье Сидорофф. Но если хоть кто-нибудь хоть что-нибудь заподозрит, то тогда пеняйте на себя. Мы, месье барон, сами злые, память у нас крепкая, а руки длинные…

Альфонс в растерянности прижал к груди шляпу.

– Конечно, герр Петрофф, вы можете полностью на меня рассчитывать.

Закончив этот разговор, Альфонс не спеша вышел из кабачка. До отъезда в Париж нужно было еще накупить подарков для членов семьи, чтобы действительно никто ничего не заподозрил…

14 (2) августа 1877 года. Остров Принкапо в Мраморном море неподалеку от Константинополя. Частная клиника «Афродита»

Подполковник медицинской службы Игорь Петрович Сергачев

Большим, однако, прохиндеем оказался мой старый приятель, начальник столичной милиции Аристидис Кириакос. Как не раз говорил мне Шурик Тамбовцев, дело милицейское он знал на ура. Но грек есть грек, и если старина Аристидис видел где-то выгоду, то свое не упускал. Вот и этот проект – во многом его инициатива и заслуга. Ну, не мог бывший контрабандист пройти мимо денег, которые сами текут в руки. Но обо всем по порядку…

Я уже рассказывал о том, как в наш госпиталь МЧС, едва он только открылся и стал принимать пациентов, валом повалили больные. Причем не только со всех концов Югороссии, но, со временем, даже из Болгарии, Греции, Италии и других стран, включая Германию. Примерно месяц назад, а может и больше, был вообще уникальный случай – один египетский шейх, по совету наших морпехов, которые наводили порядок в зоне Суэцкого канала, привез к нам своего сына. У парня оказалась застарелая язва желудка. Он мучился, не находил себе места. Мы провели обследование и обнаружили причину его страданий. Египтянина благополучно прооперировали, после чего счастливый папаша всучил мне в качестве презента кровного арабского жеребца. Честно говоря, я не знал, что мне делать с этим благородным животным.

Но плут Аристидис увидел скакуна, закатил глаза и сказал, что подобная лошадка может стоить очень-очень дорого. И назвал примерную цену, после чего настала моя очередь удивляться. В конечном итоге мы решили, что жеребец станет хорошим свадебным подарком будущему царю Болгарии. Как говорится, кесарю кесарево. А господин Аристидис после этого случая и предложил мне получать с некоторых пациентов за оказанные медицинские услуги звонкой монетой.

Поначалу я возмутился – как можно требовать деньги за излечение страждущих! Но Аристидис довольно доходчиво объяснил мне, что деньги следует брать лишь с тех, у кого их куры не клюют. Они от этого не обеднеют. Тем более если лечение не связано со спасением жизни страждущего, а служит лишь удовлетворению его тщеславия. А с бедных – да, брать за лечение не надо. Тут он со мной согласен.

Подумав, я вспомнил соответствующий роман Золя, который сам был врачом, и согласился со старым греком. Действительно, почему мы бесплатно должны помогать людям, которые бесятся с жиру и могут позволить себе покупать драгоценности за баснословные деньги, а также строить виллы в Ницце и Биарицце? Ведь мы тратим на них не только свое время, но и драгоценные медикаменты, многие из которых здесь пока еще не производятся.

Дополнительно я посоветовался на эту тему со своими коллегами из госпиталя МЧС и с «Енисея». Они тоже, в общем, согласились со мной, что было бы неплохо подзаработать немного денег для страны и для себя. Кроме того, от коллег поступило еще несколько дополнительных и очень дельных предложений. Одна из наших врачей-хирургов сказала, что мы, мужики, совершенно не разбираемся в женской психологии. Для иной дамочки прыщ на подбородке или малый размер груди страшнее цирроза печени. Поэтому вместе с платной больницей для богатеньких буратин можно создать что-то вроде такой же платной хирургическо-косметической клиники, где герцогини и графини могут избавиться от двойного подбородка, откачать с талии лишний жирок, удалить бородавки и рубцы – короче, омолодиться.

У нас было несколько специалистов, которые в свое время занимались подобными операциями. Так что особых сложностей в этом деле быть не должно.

Сказано – сделано. Следующий, с кем я поделился своей идеей создания платной клиники, или проекта «Афродита» – такое рабочее название мы придумали для нее, был Шурик Тамбовцев. А в это время в его кабинете, рядом с ним, сидела и что-то строчила в блокнот наша красавица Ирочка Андреева, которая, даже будучи царской невестой, не забывала о журналистском ремесле. Она сразу же навострила ушки, услышав о клинике «Афродита». Почесав кончик прелестного носика, она пристально посмотрела на нас и мечтательно произнесла лишь одно слово: «Мода…»

Я поначалу не понял, к чему это было сказано, но Шурик, прохиндей еще тот, деловой хваткой мало чем отличавшийся от Аристидиса, закричал, словно Архимед, выскочивший голым из ванны:

– Эврика! Ирочка, ты просто гениальна! Как мы все до этого раньше не додумались!

Потом они в два голоса стали объяснять мне, что можно было бы устроить в нашей «Афродите» настоящий дом мод! Причем такой, которому в нашем времени позавидовали бы Версаче и Армани. Организацию этого почтенного заведения взяла на себя сама Ирина. Но, конечно, неофициально, потому что, по довольно странным понятиям века девятнадцатого, уважающая себя знатная дама не должна была «грязной тачкой руки пачкать». Даже литературный труд считался здесь чем-то неприличным и предосудительным. А потому барышни и дамы, обладающие литературным талантом, писали сплошь под псевдонимами, причем в основном мужскими. А тут какая-то пошлая коммерция! Фи!

Аристидис Кириакос, наш «великий комбинатор», сделал нам всем предложение, от которого мы так и не смогли отказаться. Он сказал, что устроить и клинику, и дом мод лучше всего на одном из Принцевых островов в Мраморном море. Места там были сравнительно уединенные – раньше эти острова служили местом ссылки сановников, чем-то прогневавших византийский базилевсов. Потом, уже в турецкое время, османские султаны отправляли туда своих родственников, недостойных, по их мнению, лицезреть светлый лик падишаха.

Виллы опальных вельмож и султанских родственников сейчас стояли заброшенными. В их помещениях, после небольшого ремонта, можно было разместить и саму клинику, и отели, в которых проживали бы приезжие знатные пациенты. Удобно было и то, что остров Принкипо, с одной стороны, находился неподалеку от Константинополя, а с другой стороны, был изолирован от материка, что могло гарантировать будущим высокопоставленным клиентам безопасность и конфиденциальность.

Информационную раскрутку нового места, где богатые и знатные люди могли бы в полной мере насладиться красотами Мраморного моря, поправить свое здоровье и внешность, взяла на себя Ирина Андреева. Она к тому времени уже свела знакомство с корреспондентами ведущих европейских (и не только) информационных агентств. Ну, а что такое желтая пресса, она знала лучше любого из своих коллег в XIX веке.

Через некоторое время сначала в европейских, а потом и в американских газетах появились заметки, подписанные псевдонимом И. А., рассказывающие о том, как приехавшая в Югороссию герцогиня М. сумела в клинике на острове Принкипо избавиться от двойного подбородка, а граф Т. излечил, гм, хроническую гонорею, и теперь был готов к новым сексуальным подвигам. Короче, у кого чего болит…

Одновременно вышел в свет напечатанный в константинопольской типографии сигнальный номер журнала «Всемирная мода». В ней Ирина опубликовала раскрашенные фотографии красавиц из Югороссии, одетых в платья и костюмы, при виде которых раскрылись от изумления рты большинства законодательниц европейской моды. Это было нечто! Красочные, яркие, смелые для тех времен, но в то же время делающие красивых женщин просто неотразимыми. Неделю этот сигнальный номер был темой для разговоров во всех великосветских салонах Европы.

А вскоре издатели нового журнала объявили, что открывается на него подписка, которая хотя и будет стоить изрядно, но зато в каждом номере подписчица найдет в виде приложения выкройки модных платьев из таинственной Югороссии.

И теперь любая уважающая себя леди готова была отдать требуемую сумму и душу в придачу, лишь бы раздобыть себе модную одежду с ярлычком «Сделано в Югороссии» и побывать в полном чудес Константинополе, чтобы воочию увидеть то, о чем писали газеты.

Ну, все эти дамские штучки-дрючки меня интересовали мало. А с клиникой дела шли неплохо. Мы подготовили прайс-лист с перечнем операций, которые мы готовы были делать в нашей клинике. Аристидис взял на себя обустройство помещений и наем обслуживающего персонала. Задача была непростая. Требовалось, чтобы кандидаты умели не только изъясняться на нескольких языках, были хорошо воспитаны, но и чтобы они могли держать язык за зубами, а также были готовы выполнять некоторые наши особые поручения.

Шурик Тамбовцев, видимо вспомнив свою прежнюю работу в конторе с трехбуквенной аббревиатурой, решил использовать нашу клинику для вербовки – нет, упаси боже, не каких-то там вульгарных шпионов, а как их называли в наше время, «агентов влияния».

Надо было сделать все, чтобы те, кто побывал на острове Принкипо, покинув его, остались нашими хорошими друзьями. И при случае, если бы нам вдруг понадобилось, чтобы кто-то из сильных мира сего замолвил за нас словечко, мы могли бы обратиться к ним.

Но все эти шпионские игрища мне, в общем-то, были малоинтересны. Пусть ими занимаются те, кому это положено по должности. Я же организовал в одной уютной, хотя немного запущенной вилле на острове неплохую клинику, с хорошей диагностической аппаратурой, проинструктировал персонал и приготовился к встрече первых пациентов.

И вот, после всех мытарств, сегодня клиника «Афродита» должна была официально открыться. Мы, как положено, провели молебен с освящением всех помещений. А потом, под музыку, с давно уже забытым чисто советским шиком, торжественно перерезали ленточку и начали прием больных и тех, кто мечтал стать еще более красивыми. Судя по нарядам и драгоценностям тех, кто прибыл сегодня на пароходе из Константинополя на остров Принкипо, я мог сделать вывод – идея наша оказалась вполне удачной, и пользу она принесет немалую.

14 (2) августа 1877 года, вечер. Константинополь, госпиталь МЧС

Полковник Александр Александрович Пушкин и его дочь Ольга

Тринадцатый Нарвский гусарский полк, которым командовал полковник Александр Пушкин, расположился лагерем под Адрианополем, что в южной Болгарии, на самой границе с Югороссией. Тут же по соседству расквартировались и остальные части 13-го армейского корпуса.

Сражение за Болгарию закончилось, и теперь русские солдаты выполняли сугубо полицейские функции, преследуя мелкие банды черкесов-мародеров и делая все, чтобы не допустить вооруженных стычек между турками и болгарами, желающими отомстить былым угнетателям.

К началу августа все в округе успокоилось, и полковник Пушкин взял несколько дней отпуска по семейным обстоятельствам, испросив разрешение у своего начальника, командира 2-й бригады 13-й кавалерийской дивизии, генерал-майора Константина Константиновича Бодиско.

По местным дорогам до Константинополя было всего триста верст, или два-три дня пути для конного. Взяв с собой двух гусар в качестве сопровождающих, полковник Пушкин направился в путь. При себе Александр Александрович имел не только подорожные документы, заводных лошадей и пару револьверов системы Адамса, но и гостинцы для находящихся в константинопольском госпитале раненых своего полка. Поскольку в Константинополь направлялись солдаты и офицеры, имеющие исключительно тяжелые, почти безнадежные ранения, то не всех своих сослуживцев Александр Александрович ожидал увидеть живыми. Но про югоросских военных медиков уже ходила слава настоящих чародеев, способных спасти самых безнадежных пациентов. Так что надежда найти своих однополчан на этом свете у полковника была.

Граница Болгарии и Югороссии проходила по реке Марице. Стоило переехать через мост, как на той стороне приезжих встретил пограничный пост Югороссии. Впрочем, для подданных Российской империи граница эта была всего лишь линией на карте, и пересекали они ее по предъявлению подорожных документов без всяких препятствий.

Не было проблем и у полковника Пушкина, предъявившего на посту свои документы. Здоровенный югоросский солдат с нашивками старшего унтер-офицера бегло проверил документы Александра Александровича и махнул рукой своему помощнику-греку в мундире национальной гвардии, разрешая открыть шлагбаум.

Пока шла проверка документов, полковник с любопытством оглядывался по сторонам. Пограничный пост был устроен грамотно и надежно. Укрепление, сложенное из мешков с землей, прикрывало ближние подступы к мосту. С другой стороны, у небольшой казармы, из-за второго такого же укрепления, торчала маленькая башенка самоходной боевой машины, вооруженной крупнокалиберной автоматической митральезой. С бандами полудиких черкесов, переселенных сюда турками с Кавказа, югороссы воевали всерьез до полного их физического истребления или капитуляции. Тех, кто сдавался в плен, вместе с семьями переправляли на другую сторону Босфора и высылали в Анатолию, строго-настрого предупреждая, что если они попадутся еще раз, то пощады им уже не будет. Так что дорога на Константинополь через Чорлу была относительно безопасной.

Ехали быстро, останавливаясь лишь на короткий отдых и пересадку на заводных коней. Хоть дорога и не была особо оживленной, но полковник и его спутники то и дело обгоняли тяжелые, запряженные медлительными волами телеги, на которых в Константинополь доставлялось продовольствие. Большому городу требовалось много еды. К наступлению темноты, когда ехать дальше было уже не безопасно, путешественники въехали в небольшой городок Чорлу, где по совету пограничного унтера остановились в небольшой гостинице для военных, при комендатуре.

Основным достоинством этого весьма скромного на вид учреждения были наличие крыши и полное отсутствие в постелях насекомых. Но гусары уже давно привыкли к ночевкам на полевых биваках. Выехав рано поутру из Чорлу, уже вечером полковник Пушкин и сопровождавшие его гусары, миновав пригородную заставу на северной дороге, въехали в Константинополь. Кони и люди устали, светло-синие доломаны стали серыми от пыли. Но они все-таки добрались до цели за два дня.

Спросив на пригородной заставе дорогу до госпиталя, полковник направился по кривым улочкам Константинополя через весь город к дворцу Долмабахче. Это был типичный восточный город, уже отошедший от первого шока после захвата и теперь заполненный прохожими, лавками и торговцами, среди которых, к удивлению Александра Александровича, было немало турок. Гусары, наверное, заблудились бы в этом похожем на путаницу бараньих кишок хитросплетении улиц, но стоящие на посту городовые помогли найти им дорогу к госпиталю.

Немного поговорив с одним уже пожилым работником правопорядка, полковник Пушкин узнал, что все они российские греки, которые откликнулись на призыв руководителя югоросского КГБ Аристидиса Кириакоса и коменданта Константинополя майора Дмитрия Никитина – кстати, тоже наполовину грека – вернуться и послужить своей возрожденной родине. Уволившиеся с русской службы офицеры составили костяк Национальной гвардии. Приветствовались также врачи и учителя. Не остались без работы и приехавшие из России полицейские чины, которые были необходимы для наведения в городе элементарного порядка. Правда, кое-где, в самых неспокойных местах, еще стояли армейские блокпосты. Но, как сказал городовой, все это ненадолго. Самые буйные и опасные смутьяны были уничтожены во время штурма города и в первых беспорядках. Остальные уже ретировались на азиатский берег.

Вот так, от городового до городового, полковник Пушкин и добрался, сначала до европейского квартала, а потом и до госпиталя. Темнота на юге летом наступает быстро, солнце на закате падает за горизонт, как подстреленное. Но на улицах европейского квартала, словно это было не в бывшей столице Османской империи, а в Париже или Петербурге, с наступлением темноты загорелись розоватые газокалильные фонари, так что гусары добрались до места вполне благополучно.

Сам госпиталь, словно выходец из иного мира, окутанный призрачным бело-голубым светом, был виден издалека. Спешившись, полковник оставил своих гусар присмотреть за лошадьми у коновязи, а сам, объяснив цель визита, спросил дорогу у дежурного по КПП. Тот для начала указал Пушкину на умывальник, где лежали полотенце, мыло и щетки – одна для чистки одежды, вторая для чистки сапог. Когда полковник отряхнул дорожную пыль и умылся, ему дали приготовленный для посетителей белый халат, и он отправился искать свою непутевую дочь и раненых сослуживцев.

Госпиталь жил своей обычной вечерней жизнью. Закончилась лихорадка боев, когда каждые пятнадцать-двадцать минут на вертолетную площадку прибывали борта с ранеными, и теперь большая часть его обитателей, за исключением самых тяжелых, проходила по категории выздоравливающих. Но для начала полковник Пушкин нашел не свою дочь, а потерянных и уже заочно похороненных офицеров.

Все трое были живехоньки и находились в офицерской курилке, в компании таких же выздоравливающих. Собственно, полковника Пушкина привлекли гитарные переборы и слова незнакомой песни, и лишь потом он заметил штаб-ротмистра Чагова, а также корнетов Маркина и Зубова. Все трое были веселы и внешне почти здоровы. Они завороженно слушали наигрывающего на гитаре раненого сотоварища, у которого из-под больничного халата выглядывали синие полоски нательной рубахи. Сделав знак встрепенувшемуся при его виде ротмистру, полковник вслушался в слова песни:

– Определенно сильно, – решил он, – хотя, конечно, до папенькиных стихов далеко…

Александр Александрович тут был не прав. Без Александра Сергеевича в русской словесности не было бы ни Константина Симонова, ни Владимира Высоцкого, ни группы «Любэ», ни «Священной войны», а были бы одни педроидного вида певцы и похабные частушки.

Перекинувшись несколькими фразами с сослуживцами, полковник возблагодарил Создателя, что его люди живы и, скорее всего, скоро будут здоровы, двинулся дальше в поисках дочери. Ее, как ни странно, Александр Александрович сначала услышал, а потом лишь увидел. Чистый четкий голос Оленьки читал кому-то вслух, на этот раз уже папенькину «Сказку о царе Салтане».

В большой, заставленной больничными койками надувной палатке было людно. Раненые лежали, сидели на койках и табуретах, стояли, опираясь на костыли, в проходах и как завороженные слушали сказку в исполнении его дочери, сидящей на табурете в середине палатки. У многих из них на халатах были приколоты новенькие георгиевские крестики. Несколько дней назад новый государь Александр III лично посетили сие лечебное заведение, и на раненых воинов всех сословий и рангов пролился щедрый дождь боевых наград и повышений в чине.

Стоя у входа, Александр Александрович видел только худенькую, обтянутую белым медицинским халатом спину Ольги и белую косынку сестры милосердия, туго стянутую узлом на ее затылке. Рядом с полковником, прямо у входа, стояли две смуглые, восточного вида санитарки или медсестры, то ли грузинки, то ли гречанки – кто их разберет, которые внимательно слушали его дочь. Раненые при виде старшего офицера зашевелились, но Александр Александрович, не желая беспокоить воинов, получивших ранения и увечья на службе России, сделал им знак не обращать на него внимания. Дождавшись конца декламации, он приглушенно кашлянул, привлекая к себе внимание.

Ольга обернулась, вскочила и с криком: «Ура! Папенька приехал!» – бросилась на шею отцу.

Такое бурное выражение радости и присутствие посторонних удержало полковника от слов, которыми он хотел выразить свое неодобрение поведению своей непутевой дочери. Александр Александрович видел, как раненые в смущении отводят глаза, некоторые от умиления смахивают слезы, видимо вспоминая своих детишек, оставшихся в России.

Они вышли из палатки. Тут Александр Александрович снова захотел изобразить из себя строгого отца. Но и тут на защиту Ольги откуда-то на него коршунами налетело местное больничное начальство в лице главного хирурга полковника медицинской службы Сергачева и подошедшего чуть позже начальника госпиталя полковника Антонова.

В результате потомок великого русского поэта был, если можно так выразиться, «задержан до выяснения» и вместе с дочерью уведен в штабной корпус пить чай. С плюшками. Как он тут же узнал, жених Ольги совсем недавно убыл вместе с адмиралом Ларионовым в Петербург, а ее югоросская опекунша Ирина Андреева, невеста бывшего герцога Лейхтенбергского, а ныне великого князя Болгарии Сергея, находилась сейчас в отъезде и должна была появиться в Константинополе завтра утром. К концу чаепития Илья Петрович Антонов вызвал дежурного и попросил проводить полковника Пушкина и сопровождавших его гусар до ближайшей приличной гостиницы. Как говорится, утро вечера мудренее.

А вообще, Александр Александрович уже в душе простил свою дочь только за этот возглас «папенька!» и радость, с которой она встретила его. Родные ж люди, куда от этого денешься…

15 (3) августа 1877 года. Константинополь

Рафаэль Семмс, главнокомандующий флотом Конфедеративных Штатов Америки

Вы верите в Санта Клауса?

Когда я был маленьким, Санта Клауса звали святым Николаем, но он точно так же, как и сейчас, дарил подарки детям на Рождество. Потом, под влиянием голландцев и немцев, его стали называть Санта Клаусом, после того как появилось стихотворение «Ночь перед Рождеством», которое и я, и моя любимая Энн любили читать нашим детям. Но они выросли и тоже перестали верить в Санта Клауса, приносящего подарки.

Впрочем, наши внуки все еще так же верят в него, и когда они приезжают к бабушке и дедушке на Рождество, то в канун праздника оставляют ему печенье и молоко, а на следующее утро находят подарки под елкой и крошки от печенья.

Недавно знаменитый художник-карикатурист Томас Нэст нарисовал Санта Клауса, живущего на Северном полюсе, и с тех пор это стало традицией. Но мне почему-то кажется, что мистер Нэст ошибся. Он живет здесь, в Константинополе.

Но обо всем по порядку.

Вчера я получил весточку от капитана Иванова, пригласившего меня на небольшую прогулку – причем особо было оговорено, чтобы я был в форме адмирала КША. И ранним утром капитан за мной заехал – на катере. Там же присутствовала уже известная мне особа – невеста правителя Болгарии герцога Лейхтенбергского Ирина Андреева. И мы отправились в Мраморное море, вокруг стен древнего Константинополя.

Капитан Иванов показал мне на небольшой монастырь у моря – монастырь у святого источника, как он сказал, и перекрестился – размашисто, справа налево, не так, как крестимся мы – слева направо, в районе сердца. Он рассказал, что тамошний источник чудодейственный, но что мы туда подъедем попозже, сейчас у нас другие дела.

Сразу за монастырем располагалась небольшая рыбацкая деревня (Кикловион, сказал капитан, а по-турецки – Зейтин-бурну), и за ней мы увидели небольшую верфь. И у нее стоял красавец-корабль, чуть больше моей незабвенной Алабамы, и точно так же с двумя мачтами и с трубой между ними. Он был около трехсот футов, или, как говорят русские, девяноста метров в длину, где-то раза в полтора длиннее Алабамы.

– Вот, – показал на нее Иванов.

– А что это за корабль?

– При рождении это был SS Lesbian, – почему-то усмехнулся капитан, а мисс Ирина смущенно хихикнула. – Полторы тысячи тонн, крейсерская скорость пятнадцать узлов, может на короткие расстояния выдавать до восемнадцати. На парусах около шести, но это не столь важно. Но вот незадача: его зафрахтовали доставить орудия и боеприпас на Мальту, думали, он от дедушки уйдет, и от бабушки уйдет, с его-то скоростью…

Я не совсем понял, при чем тут дедушка и бабушка, но слушал капитана Иванова внимательно.

– Правда, хозяева не догадались, что на каждую тетку с резьбою…

Мисс Ирина снова хихикнула, а я вообще больше ничего не понимал. При чем здесь резьба? При чем тетка? Капитан смилостивился и сказал уже так, чтобы я понял:

– Ну, в общем, любой из наших кораблей может выдать и побольше, и пришлось ему, родимому, спустить гордый британский торговый флаг. А когда мы нашли контрабанду, то, увы, капитан был препровожден, так сказать, к нам в гости. А корабль – вот он.

Тут мы подошли поближе, и я вдруг увидел горящие золотом буквы на его борту: Alabama II.

– Но он еще так не называется. А вот когда его окрестят по старому морскому обычаю, – тут он протянул бутылку шампанского мисс Ирине, – тогда он и будет гордо носить это новое имя.

– Неужто? – только и смог сказать я.

– Именно. Это и будет первый корабль нового флота Конфедерации. А в трюме его было семь двадцатифунтовых казнозарядных орудий Армстронга – одно с длиной ствола в тринадцать калибров и шесть штук со стволом в шестнадцать калибров. И в придачу, около трех тысяч выстрелов к этим пушкам. Британцы лет пятнадцать назад отказались от них в пользу дульнозарядных пушек, а вот теперь решили их расконсервировать и переслать на театр военных действий. Конечно, с нашей точки зрения эти пушки далеко не шедевр, но это лучшее, что есть в этом времени, и к тому же мы их уже привели в идеальное состояние. Они намного лучше дульнозарядных орудий, но, увы, требуют правильного и аккуратного обращения. Но этому мы вас научим.

Мы их, кстати, уже установили. Шесть располагаются по бортам, просто мы замаскировали люки, чтобы корабль не был похож на военный. А седьмое – вон там, на носу, под тем помостом. Мы еще несколько усовершенствовали систему подачи боеприпасов – к каждому орудию ведет механический лифт. Ну и сделали прочие необходимые работы. Кораблю всего три года, так что прослужит он еще долго.

– От всей Конфедерации огромное спасибо! – промямлил я, до сих пор не веря в подарок от константинопольского Санта Клауса. Этот корабль был и быстрее, и больше моей «Алабамы», и вооружение было не в пример лучше – у таких орудий эффективная дальность более трех тысяч ярдов! Конечно, современный бронепояс их снаряды не пробьют, но далеко не каждый корабль бронирован, и даже у несущих броню кораблей есть незабронированные места. Так что повоюем!

– Да, и еще канцлер Тамбовцев просил вам передать, что он договорился о том, что аренда бухты Гуантанамо начнется первого сентября, сроком на год. При соблюдении определенных условий… канцлер сказал, вы знаете каких, – я кивнул, понимая, что речь идет о Гибралтаре, – аренда станет бессрочной, а еще к ней добавятся некоторые другие территории, про которые вам тоже уже известно, по крайней мере о тех из них, которые напрямую касаются Конфедерации. Кстати, мы вам передадим команду из русских и греков, которая переправит «Алабаму» в Гуантанамо, и поможет обучить команду из моряков Конфедерации. Вы пойдете с нашим транспортным кораблем, который доставит оборудование для тамошней базы, а по дороге послужит «Алабаме» надежным эскортом. Команда уже готова, и выходить можно будет уже послезавтра.

Вскоре я уже стоял на носу корабля. Мисс Ирина взмахнула своей прелестной ручкой, и, описав в воздухе дугу, бутылка шампанского разбилась о нос нашего, первого после гражданской войны, военного корабля. Мисс Ирина торжественно произнесла:

– Нарекаю тебя «Алабамой Второй»!

Я шепнул потом ей на ухо:

– Мисс, с этой минуты вы стали не только крестной матерью нашего нового корабля, но и своего рода талисманом всего нашего флота. Наши моряки теперь будут сражаться не только за нашу свободу, но и за честь такой прекрасной дамы, как вы.

Ирина зарделась и стала еще прекрасней. А я подумал, что этому герцогу, кстати, весьма достойному молодому человеку, очень повезло с будущей супругой.

По дороге домой мы заехали в монастырь, где я выпил воды из святого источника и вместе с капитаном и мисс Ириной помолился у святых икон (католическая церковь признает их святость), возблагодарив Господа за Его необъятную милость и за моих русских друзей.

Отдельно я помолился у иконы святого Николая, который не только наш Санта Клаус, но и покровитель моряков, и попросил у святого, чтобы он принял новый флот Конфедерации под свой омофор.

15 (3) августа 1877 года, утро. Константинополь, дворец Долмабахче

Канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев

Я не стал говорить Путилову, что вскоре в Константинополь приедет его старый знакомый – промышленник и предприниматель Людвиг Эммануилович Нобель. Да-да, старший брат того самого Альфреда Нобеля, «динамитного короля», учредившего знаменитую премию, которую вручают порой людям достойным, а чаще – абсолютным придуркам вроде лопоухого и «загорелого» президента США.

Людвиг Нобель заинтересовал нас потому, что обладал хваткой и энергией купца и промышленника. Сейчас он занимался налаживанием нефтедобычи в Баку.

Помимо всего прочего, Людвиг был неплохим инженером и изобретателем, владел пятью языками: шведским, русским, английским, французским и немецким. Словом, этот человек, который, кстати, считал себя патриотом России и просил его называть по-русски Людвигом Эммануиловичем, мог быть нам весьма полезен.

И вот мы встретились. Передо мной сидел типичный швед – широколицый, с густыми усами и бакенбардами, безупречно одетый. По-русски он говорил с едва заметным акцентом. Нобель с интересом посматривал на меня, словно гадая – зачем он вдруг понадобился одному из руководителей нового государства, появившегося на развалинах грозной Османской империи.

– Добрый день, Людвиг Эммануилович, – я пригласил его присесть в мягкое кресло у окна. – Нам известно, что вы сейчас с братом Робертом очень заняты делами вашей фирмы в Баку. То, что вы делаете – это, конечно, очень важно и нужно. Но мы хотим предложить вам новое поле деятельности. И поверьте, не менее прибыльное для вас, и очень полезное и для Российской империи и для Югороссии.

– Я слушаю вас очень внимательно, господин канцлер, – встрепенулся Людвиг Нобель. – Если ваше предложение действительно заинтересует меня с деловой точки зрения, то я с удовольствием его приму.

– Людвиг Эммануилович, – сказал я, – я думаю, вы оцените то, что мы хотим вам предложить. И еще, можете называть меня просто по имени и отчеству – Александром Васильевичем. В конце концов, мы с вами не на официальном приеме.

А суть нашего предложения заключается вот в чем. Как вы слышали, флот и сухопутные войска Югороссии совместно с вооруженными силами России разгромили Османскую империю. Не буду вас интриговать и сразу скажу, что двигатели боевых кораблей нашей эскадры, а также боевой техники, которую используют сухопутные силы Югороссии, работают на горючем, изготовленном из нефти, и продуктах ее перегонки. Вы понимаете, о чем я говорю?

Нобель, слушавший меня с все большим и большим интересом, закивал головой.

– Так вот, Людвиг Эммануилович, – продолжил я, – подобные двигатели в большом количестве в самое ближайшее время начнут изготовлять, сначала на заводах Югороссии, а потом и в самой Российской империи. Если мне память не изменяет, то вы, Людвиг Эммануилович, владеете в Санкт-Петербурге сталелитейным и котельными заводами, которые не раз выполняли заказы военного ведомства, – сказав это, я про себя подумал, что в наше время этот заводской комплекс на Выборгской стороне называется «Русским дизелем». – Так вот, почему бы вам, Людвиг Эммануилович, не начать производство этих новых двигателей на вашем заводе на Большом Сампсониевском проспекте?

Нобель задумчиво посмотрел на меня, потом улыбнулся и сказал:

– Александр Васильевич, я взрослый человек и коммерсант. Я полагаю, что предлагая мне такое выгодное дело, вы обязательно что-то потребуете взамен. Я не ошибся?

– Вы не ошиблись, – ответил я будущему нефтяному королю России, – но мое предложение будет из категории тех, от которых деловые люди обычно не отказываются. Я знаю, что такой человек, как вы, всегда сумеет получить выгоду даже там, где другие коммерсанты отступятся.

Давайте вспомним, как вы и ваш брат стали владельцами нефтяного участка в Баку. Итак, четыре года назад вы подрядились поставить для военного министерства двести тысяч винтовок системы Бердана. Для прикладов этих винтовок требовалась ореховая древесина. Вы отправили своего брата Роберта на Кавказ, чтобы он подыскал там необходимое количество ореховых деревьев. Увы, Роберт ничего подходящего там не нашел.

Чтобы компенсировать вашему брату зря потраченные средства и время, вы передали ему двадцать пять тысяч рублей. А он, обладая предприимчивым характером, поехал в Баку, где и прикупил на острове Челекен участок, в недрах которого на глубине всего двадцати пяти метров находились большие запасы нефти.

Вы, Людвиг Эммануилович, узнали, что в то время в Баку добычейнефти занимались две сотни человек, которые в полукустарных условиях добывали нефть и перегоняли ее на керосин. А отходы сжигали или просто сливали в Каспий.

В этом году вы с братом основали товарищество «БраНобель» – братья Нобель, которое приступило к промышленной добыче нефти и полной ее переработке. Я правильно все излагаю, Людвиг Эммануилович?

Нобель, слушавший мой монолог с отвисшей от удивления челюстью, судорожно сглотнул слюну, а потом, с неожиданно появившимся скандинавским акцентом, дрожащим голосом спросил:

– Ваше превосходительство, откуда?.. Откуда вы все это знаете? Ведь то, что вы сейчас рассказали, известно лишь нам с братом…

– Людвиг Эммануилович, голубчик, да вас лица нет! – воскликнул я. – Успокойтесь вы, ради бога… Давайте я вам успокоительного накапаю… Или вы предпочитаете что-нибудь посущественнее? Могу предложить коньячку…

Нобель через пару минут пришел в себя и уже нормальным голосом продолжил:

– Александр Васильевич, спасибо, не надо успокоительного. Поговорим лучше о вашем предложении. Я вижу, что вы человек серьезный, и с вами стоит иметь дело…

– Так вот, Людвиг Эммануилович, – продолжил я, – предложить мы вам хотим следующее. Нам известно, что помимо Баку на территории Российской империи имеются еще места, где возможна добыча нефти. Это Поволжье и Сибирь. Поволжье – близко, Сибирь – далеко… Но нефти там много.

И еще, нефтепродукты нам необходимы как можно быстрее. Поэтому первое наше вам предложение – наладить переработку нефти в Констанце, куда она в самое ближайшее время будет поступать из Плоешти. Мы поможем вам в строительстве завода и частично профинансируем это строительство. О деталях совместного проекта можно будет переговорить позднее. Над проектом нефтеперерабатывающего завода трудятся наши специалисты вместе с хорошо известным вам Дмитрием Ивановичем Менделеевым. Как вам мое предложение?

– Заманчиво, хотя и коммерческий риск присутствует, – задумчиво сказал Нобель. – Но без риска коммерции не бывает. У меня есть время на то, чтобы обдумать ваше предложение?

– Время есть, Людвиг Эммануилович, хотя его и не так уж много, – ответил я. – Но чтобы вы своими глазами убедились в том, какие дивиденды сможете получить, если примете наше предложение, вы можете познакомиться с нашей техникой и оценить ее возможности. Мы дадим вам сопровождающего, с которым вас пустят туда, куда обычный приезжий никогда в жизни бы не попал. Вы умный человек, Людвиг Эммануилович, и быстро все поймете.

И еще. Подумайте вот над каким нашим предложением. Не пора ли русским и югоросским промышленникам и предпринимателям создать некое объединение под условным названием «Российская торгово-промышленная палата», которое бы стало своего рода клубом по интересам, разрешало бы споры между российскими коммерсантами и отстаивало бы их интересы в спорах с зарубежными конкурентами? Мы полагаем, что русским людям, а таковым, как мне известно, вы себя считаете, пора уже начать экономическую и финансовую экспансию по всему миру.

Я нажал кнопку и сказал появившейся в дверях секретарше:

– Оформите господину Нобелю Людвигу Эммануиловичу временный пропуск на все наши объекты в Константинополе. И вызовите, пожалуйста, дежурного офицера по комендатуре. Если возможно, попросите, чтобы прислали подпоручика Кукушкина, он вроде сегодня должен дежурить…

Часть 4 Евразийский союз

15 (3) августа 1877 года, утро. Константинополь, госпиталь МЧС

Полковник Александр Александрович Пушкин и его дочь Ольга

Невеста великого князя Сергея Лейхтенбергского вернулась в Константинополь только ближе к полудню. Но и это время не пропало у Александра Александровича даром. С утра он нанес положенный в таких случаях визит военному коменданту города майору Никитину, потом снова побывал в госпитале, и уже в более спокойной обстановке встретился со своими находящимися там на излечении офицерами. На этот раз обошлось без концерта. Просто тихо посидели со штаб-ротмистром и корнетами и, втайне от медперсонала, вспомнили и помянули своих павших в боях товарищей. По счастью, Нарвский гусарский полк в особо жестоких сражениях не участвовал. Просто гнал и брал в плен в южной Болгарии деморализованные массы турок. А потому и его потери были относительно невелики.

Другой разговор зашел о потерях полков, штурмовавших Шипку и перевалы под Софией. Штаб-ротмистр, бывший тут почти с самого начала, рассказал, как один за другим круглосуточно на площадку у госпиталя садились залитые кровью, забитые ранеными вертолеты. И как православный священник отпевал тех, кого просто не успели дотащить до операционной.

Ирина Андреева в сопровождении Ольги сама нашла Александра Александровича, занятого общением с однополчанами. Полковник Пушкин смотрел на эту одетую в простое белое платье, уверенную в себе темноволосую молодую женщину и, кажется, начинал понимать, что в ней нашел Серж Лейхтенбергский, обычно не отличавшийся стойкостью своих привязанностей. Она была, как кавалерийский палаш – прямой, изящной и полной смертельного очарования. Полуденное солнце изливало на грешную землю потоки света и зноя. Силуэты одетых в белые платья молодой женщины и девочки казались окруженными каким-то неземным сиянием.

– Добрый день, господин полковник, – сказала Ирина Владимировна, нырнув в прохладную сень беседки. – И вам добрый день, господа офицеры. Кстати, случайно, не вас милые госпитальные сестры разыскивают, чтобы закатать каждому по хорошему уколу?

– Добрый день, папенька, – пискнула опустившая очи долу Ольга. – Вот… знакомься – Ирина Владимировна.

– Добрый день, мадемуазель Ирина, добрый день, Оленька, – вежливо ответил поднявшийся со скамейки Александр Александрович, и под его суровым взглядом штаб-ротмистр и оба корнета исчезли так быстро, как будто в этой беседке их никогда и не было.

– Папенька, – Ольга снова бросилась отцу на грудь, – прости меня, пожалуйста. Я понимаю, что ты сильно-сильно волновался, ведь правда?

Полковник Пушкин аккуратно отстранил от себя дочь:

– Правда, котенок, очень волновался. Знала бы твоя покойная мама. Ты же могла исчезнуть навсегда, и мы бы тебя никогда больше не увидели. Ведь это просто чудо, что тебя спасли…

– Папенька! – снова повторила Ольга, подозрительно шмыгнув носиком. – Ну прости меня, ну пожалуйста…

– Ладно, дочка, – Александр Александрович посадил Ольгу на скамейку. – Рассказывай, как ты тут живешь. И вы, мадемуазель Ирина, присаживайтесь. Спасибо вам, большое, что Оленька ухожена и под присмотром. Я, сказать честно, ожидал худшего. Скажите, почему вы так улыбаетесь?

– Вспоминаю себя в ее годы, – вздохнула Ирина, – я ведь тоже чуть не сбежала к отцу на войну…

– И ваш папа?.. – приподнял брови полковник Пушкин.

– Командовал полком в первой линии, как и вы, – ответила Ирина, – только не гусарским, а по-вашему – гренадерским.

– Вот как! – воскликнул изумленный Александр Александрович. – Мадемуазель Ирина, выходит, что и вы тоже когда-то была такая, как моя егоза?

– Папенька, а я буду учиться! – совершенно некстати влезла Ольга. – Здесь, в Константинополе, в университете, на детского доктора.

– Да? – полковник Пушкин вопросительно посмотрел на Ирину. – Мадемуазель, соблаговолите мне объяснить – что все это значит?

Вместо ответа Ирина Владимировна посмотрела на часики.

– Ольга, – сказала она строгим голосом, – через пятнадцать минут у тебя занятия по биологии. Жанна Владиленовна просила, чтобы ты не опаздывала.

Ольга опустила голову и поднялась со скамейки.

– Хорошо, теть Ир. Папенька, так я пойду?

– Иди, иди, – кивнул Александр Александрович, понявший, что не все вопросы можно обсуждать в присутствии его дочери, уже достаточно взрослой, чтобы все понимать, но все же еще слишком юной, чтобы нести полную ответственность за свои поступки. Все же лучше откровенно обсудить судьбу дочери с взрослой женщиной, имеющей в здешнем обществе определенный и немалый вес.

– Итак, мадемуазель Ирина, – язвительно сказал он, когда Ольга отошла за пределы слышимости, – я вас слушаю. Так что там об учебе моей дочери на доктора? В Российской империи не дозволяется получать высшее образование лицам дамского пола. И кстати, где там ее так называемый жених? Хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на этого молодого человека.

– Господин полковник, – спокойно и с достоинством ответила Ирина, – давайте не будем спешить с выводами и поговорим обо всем по порядку. Вы согласны?

– Согласен, мадемуазель, – кивнул Александр Александрович, – так что там насчет жениха?

– Жених как жених, – Ирина Владимировна пожала плечами, – Игорь Синицын, старший лейтенант морской пехоты, что по вашему табелю о рангах соответствует ротмистру кавалерии или капитану в пехоте. Храбр, умен, на виду у начальства. За личное участие в абордажах награжден императором Александром Александровичем орденом Святого Великомученика и Победоносца Георгия четвертой степени. В настоящий момент находится в служебной командировке, сопровождает вместе со своим взводом адмирала Ларионова в его поездке в Санкт-Петербург…

– Эка как вы изложили, – вздохнул полковник Пушкин. – Словно мой адъютант в строевой записке. Хотел бы я знать, что за человек этот Синицын, раз уж он хочет просить руки моей дочери. Когда это он успел влюбиться в нее?

– Ну, это еще вопрос – кто в кого первый влюбился, Александр Александрович, – улыбнулась Ирина. – Начиталась девочка сказок, где отважные рыцари женятся на освобожденных ими из сарацинского плена прекрасных принцессах, увы и ах. Если бы наши рыцари женились на всех, кого освободили, то у них были бы гаремы, которым позавидовали многие султаны и шейхи. Но ваша дочь упряма и влюблена по уши, поэтому адмирал и увез Игоря в Петербург.

– Значит ли это, что он не любит ее? – переспросил полковник Пушкин.

– Знаете, это вопрос, на который не сразу дашь ответ, – сказала Ирина Владимировна. – Ольга еще совсем ребенок, и со стороны взрослого мужчины было бы просто неприличным испытывать к ней чувства, как к взрослой женщине или девушке. Как я понимаю, Игорь относится к ней, скорее, как к младшей сестре, чем к предмету обожания. Настоящее чувство еще впереди. Любовь к девушке-ребенку – это не любовь к девушке, которая уже почувствовала себя женщиной.

Ну а насчет его отъезда… Мы посоветовались с нашим канцлером, Александром Васильевичем Тамбовцевым, и пришли к выводу, что для проверки того – настоящая это любовь или просто детская влюбленность, решили на какое-то время разлучить их. Сергей Викторович – извините, адмирал Ларионов не зря забрал Игоря с собой в Петербург. Думаю, что длинные разлуки и короткие встречи должны помочь молодым людям разобраться в своих чувствах, а Ольге еще и напомнить, что ее будущий муж – это боевой офицер, и в любой момент приказ командира может вырвать его из объятий любимой и отправить на смерть.

– Понятно, – кивнул полковник Пушкин, – это действительно очень похоже на Ольгу. По-моему, в ней говорит пылкая африканская кровь моих предков по линии отца. И что же вы намерены делать дальше? Ведь нельзя же до бесконечности прятать их друг от друга.

– Конечно нельзя. И здесь может помочь учеба, – сказала Ирина, – это, пожалуй, то, что может отвлечь ее от дурных мыслей и заставить заниматься полезным и интересным для нее делом. Тем более что наши врачи говорят – у нее есть призвание к специальности врача и искренний интерес к медицине. Так что учеба пойдет ей впрок. Учиться, учиться, учиться, как сказал один умный человек. И это абсолютно верно, поскольку человек, зарывший свой талант в землю, становится несчастным.

А что касается запрета женщинам получать высшее образование, то во-первых, мы находимся не в Российской империи, а в Югороссии, а во-вторых, и в самой России в ближайшее время положение относительно женского образования радикально изменится.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой полковник Пушкин, поднимаясь со скамейки, – я не могу во всем с вами согласиться, но в одном вы, мадемуазель Ирина, правы. Отправлять Ольгу сейчас в имение ее тети было бы абсолютным безумием. Сбежит, обязательно! Так что будьте любезны, если вас это не очень затруднит, продолжайте и дальше опекать мою дочь. Что же касается ее жениха, то как-нибудь позже я сам встречусь с этим молодым человеком и посмотрю – насколько он подходит моей Ольге. А посему не скажу пока ни да, ни нет. Тем более что и сам влюбленный не торопит пока события, в чем я его всецело поддерживаю. То же самое скажу вам и касательно Олиной учебы. Если ее будущий супруг придется мне по душе, то разрешать или запрещать ей учиться будет уже его личным делом. А пока, мадемуазель Ирина, позвольте мне выразить вам признательность за заботу о моей дочери. Честь имею, – полковник Пушкин, склонив голову, звякнул шпорами и, улыбнувшись Ирине, вышел из беседки под палящие лучи константинопольского солнца.

17 (5) августа 1877 года, утро. Николаевский вокзал

Вице-адмирал Виктор Сергевич Ларионов

Траурный поезд с телом императора Александра II прибыл в Санкт-Петербург. Все сразу завертелось и закружилось. Существовал довольно сложный и скрупулезно расписанный ритуал похорон российских монархов. И хотя сам Александр II, отправляясь на войну, в своем устном завещании просил наследника обойтись в подобном случае без слишком пышных церемоний, новый царь решил похоронить своего отца со всеми воинскими почестями, как человека, павшего на поле брани.

Ну, а нам, в общем, начавшаяся суета сыграла на руку. Ведь вслед за траурным поездом в Питер должен был прибыть еще один железнодорожный состав, на этот раз товарный, на платформах которого находилась наша техника: два «Тигра», кунг с радиостанцией и еще один тентованный «Урал». Охраняли все это морские пехотинцы из взвода, которым командовал старший лейтенант Синицын. По договоренности с царем было решено пока наши чудеса из будущего на публике не светить и разгрузить состав глубокой ночью. На станции Санкт-Петербург – Товарная нам был выделен один из пакгаузов, в котором вся эта техника и будет пока отстаиваться.

А мне как официальному лицу, представляющему союзную Российской империи Югороссию, пришлось поучаствовать во всех мероприятиях, связанных с похоронами.

На площади перед вокзалом гроб с телом убитого монарха положили на специально подготовленную траурную колесницу. Как я потом узнал, ее изготовила целая бригада мастеров. Колесница была украшена страусовыми плюмажами и покрыта порфировой мантией, расшитой золотом и опушенной горностаями.

Церемониймейстер, который командовал всем мероприятием, дал команду, и император Александр II отправился в свой последний путь по Невскому проспекту. За гробом следовали латники, облаченные в черные и белые доспехи. За ними шли герольды, возвещавшие о порядке церемонии похорон. Герольды были одеты весьма живописно: супервест – короткая суконная безрукавка без воротника, с круглым вырезом для шеи, с вырезами в виде лепестков ниже пояса; далматик – узкая длинная одежда с широкими рукавами из плотной ткани; черные чулки и сапоги, четырехугольные шляпы с букетом из перьев, перчатки с раструбом из черного бархата с серебряной бахромой, на груди и на спине – орлы, шитые золотом, на груди – белый галстук.

Процессия двигалась медленно. Вслед за гробом шел новый император, Александр III, и великие князья. От Николаевского вокзала вдоль Невского проспекта до Петропавловской крепости шпалерами выстроились солдаты и офицеры запасных батальонов гвардейских полков.

За оцеплением из гвардейцев на тротуарах стояла молчаливая толпа. Многие крестились и плакали. Шествие двигалось в торжественном и мрачном молчании.

Миновав Зимний дворец, траурная колесница проехала по деревянному плашкоутному Дворцовому мосту – постоянный, с каменными опорами, еще не был построен – потом через деревянный разводной Биржевой мост подкатила к воротам Петропавловской крепости. Здесь, в соборе Петра и Павла, гроб с телом императора будет стоять до самых похорон. В соборе круглые сутки теперь несут караул юнкера петербургских военных училищ.

Ну а мы, те, кто шел пешком за гробом, приготовились отправиться по домам. Кто в свои дворцы, кто в казенные министерские квартиры. Император Александр III пригласил меня быть его гостем в Аничковом дворце, где с нетерпением ожидает его дорогая Минни и детишки.

После Петропавловской крепости Александр был настолько мрачен и погружен в себя, что никто не рисковал завязать с ним разговор. А я пока осматривался по сторонам. Это был Питер, но совсем не такой, каким я его помнил со времен своей молодости. Город был похож и не похож. Многие здания – Биржа, Ростральные колонны, Адмиралтейство, Зимний дворец – были уже построены, но выглядели они совсем не так, как в веке двадцатом или двадцать первом. Надо будет как-нибудь инкогнито выбраться в город и прогуляться по его улицам, проспектам и набережным. Но это все потом, а пока у нас много дел, причем очень важных.

Я посмотрел на лица тех, кто стоял со мною рядом. Многих великих князей и министров я уже знал по фотографиям. А вот меня, похоже, мало кто знает. Я заметил, как господа в расшитых золотом мундирах таращатся на меня, удивляясь непривычной для них форме. Еще большее удивление у окружающих вызывали два морских пехотинца, которые следовали за траурным кортежем на почтительном расстоянии. Похоже, что до Питера уже дошли слухи о «пятнистых» бойцах из Югороссии, от которых в панике бежали турецкие аскеры. Удивление вызывала не только необычная форма, морские тельники, черные береты, лихо заломленные набекрень, но и странное для того времени оружие – «ксюхи», или АКСУ-74, небрежно заброшенные на плечо стволом вниз. А наши морские пехотинцы стояли и с чувством собственного достоинства спокойно смотрели на блистательную толпу российских вельмож так, словно в подобном обществе им приходилось бывать чуть ли не ежедневно.

Я видел, что некоторые из царских родственников просто изнемогали от желания начать со мной частную беседу. Но взглянув на мрачную глыбообразную фигуру нового царя, они очень быстро отказывались от своего желания.

Вскоре подъехала карета дворцового ведомства, в которую сели мы с Александром. Мои сопровождающие вопросительно посмотрели на меня. Я махнул им рукой, указывая на запятки. Морпехи, словно всю жизнь только этим и занимались, соколами взлетели, заняв указанные им места, и карета тронулась.

– Ну, как вам наш Петербург, Виктор Сергеевич? – наконец поинтересовался у меня Александр Александрович, когда мы остались с ним наедине.

– Вы знаете, – задумчиво ответил я, – очень понравился. Это словно любимая женщина, сделавшая новую прическу и надевшая другое, непривычное платье. Вроде знакомая, а вроде и нет. Что-то еще не построено, а что-то, наоборот, еще существует, не снесено и не разрушено.

– Александр Александрович, – спросил я у царя, – а удобно ли будет обременять вас моим присутствием? Я понимаю, вы столько не видели своих близких. Вам хочется уделить им больше внимания, а тут я…

– Виктор Сергеевич, – сказал Александр III, – не обижайте меня. Я очень рад, что вы оказали мне честь, став моим гостем. Аничков дворец достаточно большой, и в нем для вас найдут уютные и просторные апартаменты. К тому же вас будут очень рады увидеть Минни, Георгий и Николай.

– Тогда надо будет выбрать место для установки радиостанции, чтобы поддерживать связь со ставкой и Константинополем, – сказал я, – и, на всякий случай, усилить охрану. Как вы убедились, враги России готовы на все, чтобы не позволить нашей державе стать сильной и могучей. Мы не можем рисковать. И не мешает также позаботиться о безопасности вашей семьи. Вы, слава богу, пока еще не знакомы с такими явлениями, как взятие заложников и выдвижение политических условий для их освобождения. Причем заложниками чаще всего становятся женщины и дети. Помните, что я вам рассказывал про Беслан?

Александр нахмурился и минут на пять задумался. Когда карета уже почти доехала до Аничкова дворца, он решительно сказал:

– Знаете, Виктор Сергеевич, как ни печально, но вы правы. Я понимаю свою ответственность перед Россией и ее народом, поэтому приму предложенные вами меры безопасности. Может быть, мне стоит переехать в Гатчину, как это было в вашей истории?

– Думаю, что не стоит, – ответил я. – Покушение может быть организовано где угодно. Как вы убедились, наш противник не гнушается ничем и применяет прямо-таки иезуитскую хитрость. К тому же для проведения намеченных нами реформ лучше всего, если вы будете находиться в столице, чтобы все министры были под рукой, а информация своевременно и беспрепятственно поступала непосредственно к вам.

Ну а насчет вашей личной безопасности – об этом мы позаботимся. Вместе с техникой сюда прибудут несколько человек с эскадры, которые кое-что понимают в этом деле. Как говорит наш главный специалист, полковник Бережной, не бывает отдельных разведчиков и контрразведчиков, это всего лишь две стороны одной медали.

Подъехавшая к Аничкову дворцу карета мягко остановилась. Морпехи резво спрыгнули на землю и, поправив снаряжение, осмотрелись. Мы с Александром Александровичем не спеша покинули карету и степенно вошли во двор, мимо вытянувшихся в струнку часовых и городового. От главного подъезда к нам с криками: «Папа! Папа приехал с войны!» – бежали два пацана в матросских костюмчиках и спешила миниатюрная миловидная женщина, императрица Мария Федоровна…

16 (4) августа 1877 года. Константинополь

Адмирал Рафаэль Семмс, командующий флотом Конфедеративных Штатов Америки

Я только что вернулся с ужина с капитан-лейтенантом Аксентьевым. Именно последний сколотил команду и подготовил «Алабаму II» к плаванью. Мы решили, что он будет ее шкипером до Гуантанамо, ведь корабль пойдет под российским флагом святого Андрея.

Тем не менее я сегодня скрупулезно проверил оснастку и снаряжение – все было выше всяческих похвал. Я не смог найти ни единой проблемы – такого я не припомню никогда. Меня поразило еще и то, что во флоте Югороссии были отменены телесные наказания, и что тем не менее все – и русские офицеры, и греки-матросы – поражали своей дисциплиной и знанием дела. Все блистало, все было отремонтировано на совесть, а еще было добавлено множество нововведений – от электрического освещения до автоматической подачи угля и боеприпасов.

Во время нашего ужина капитан выдал мне увесистый пакет и сказал, что это еще один подарок. В нем оказался набор карт и лоций Средиземного моря и Северной Атлантики. Полиграфия была отменная, и я сразу же посмотрел, есть ли на этих картах та мель, на которую я чудом не попал тогда, у испанского побережья, когда шел на «Самтере» в Гибралтар. На моих тогдашних картах ее не было, а здесь была!

Капитан мне еще сказал, что все-таки карты отображают несколько другое время, хотя, конечно, кое-что уже и подправили, что с помощью современных лоций, что – по собственным наблюдениям. Еще меня подробно расспросили о Гибралтаре, в котором я в 1862 году провел более двух месяцев и от нечего делать исходил его вдоль и поперек; увы, англичане так и не начали ремонт моего «Самтера», так что нам пришлось его продать и перебираться в Лондон по континенту, в результате чего я в конце концов и стал капитаном моей «Алабамы».

По дороге в свою комнату я вдруг понял, что забыл о чем-то весьма важном. И вдруг меня как будто током ударило: генерал Грант пусть пьяница, но совсем не дурак, и рано или поздно или он, или кто-нибудь из его шайки задаст вопрос: а куда это запропастился адмирал Семмс? И где он, кстати, пропадал все это время? Тем более что на их регулярных пьянках я отметился всего лишь два или три раза.

Тут я закашлялся (простыл позавчера, даже странно – тепло, солнечно, а я болею), и решение пришло само собой.

Через пятнадцать минут я уже вошел в излюбленное логово делегации САСШ. Как обычно в это время, на столах уже храпели двое из собутыльников генерала Гранта, а сам он и большинство других в очередной раз опорожняли рюмки вместе с русскими. Но меня поразило, что взгляд у русских был цепким и почти трезвым, так что мне даже стало стыдно за соотечественников.

«Впрочем, – подумал я, – уже с 1861 года янки мне совсем не соотечественники, и даже после 1865 года я в душе так и не смирился с оккупацией Юга Севером. А посади на их место хиллбилли из Кентукки или Теннеси, я бы еще посмотрел, кто кого бы перепил…»

– Адмирал, где вы были? – воскликнул изгибающийся, как турецкая сабля, генерал Грант, находящийся сейчас в таком состоянии, что он хотя бы узнавал в лицо присутствующих. – К-как говорят наши русские друзья, вам полагается штрафная рюмка!

«Да, – подумал я, – завтра в море, а мне сегодня, чувствуется, трезвым уйти не дадут».

Один из русских, казалось бы, наугад взял со стола бутылку водки и налил мне стакан. И я вдруг заметил, что он мне чуть заметно подмигнул. И действительно, водка в стакане оказалась сильно разбавленная. Так вот каков секрет их трезвости! Так что я выпил этот стакан на одном дыхании. Тот же русский сразу налил мне еще один стакан.

– Вот это уже правильно, – пьяно растягивая слова, сказал генерал Грант. – Адмирал, так все же, где вы были?

– Ходил, осматривал Константинополь, – ответил я. – Замечательный город, у нас в Америке нет ничего подобного. А вот позавчера вдруг почувствовал, что приболел. И до сих пор болею, – и тут я снова непритворно раскашлялся.

– Адмирал, так нельзя, за здоровьем надо следить! – сказал Грант, кивая русскому, державшему в руках бутылку. – Выпейте еще одну чарочку. Наши русские друзья говорят, что это универсальное лекарство помогает от всех болезней.

Пришлось опять выпить рюмку, после чего уже генерал Грант налил мне еще, теперь уже настоящей водки. Но к счастью, никто никаких тостов пока не провозглашал. Кажется, когда начинают пить без тостов, дело плохо. Это уже не просто пьянство, а значительно хуже. А русские его в этом еще и поощряют!

Тем лучше для Конфедерации: пока Грант тут наливался водкой, мы, кажется, вполне решили свои проблемы. Это наше счастье, что такие, как генерал Грант, вызывают отвращение у всего мира. Быть может, он окончательно сопьется и загнется прямо здесь, за этим столом, но нам, южанам, от этого только лучше. Пусть себе пьет, его скотство ничуть не будет задевать настоящего южного джентльмена, как не задевает его вонь от свинарника на заднем дворе. Пусть весь мир видит, какие же свиньи эти янки, и что с ними совершенно невозможно иметь дело. Тут я еще раз закашлялся, и это напомнило мне о том, что я должен сейчас сделать.

– Мистер президент, – сказал я (дело в том, что генерал Грант, как любой бывший президент, имел пожизненное право на этот титул), – я сегодня утром побывал у югоросских врачей, и они мне рекомендуют срочно покинуть город. Они говорят, что климат Константинополя мне не подходит.

Сказав это, про себя я подумал, что действительно, на борту корабля я почти никогда не болел, а тут вдруг подхватил какую-то заразу. Но это, понятно, не от климата, а от расслабления, моряку оно противопоказано, а я уже давно веду слишком уж сухопутный образ жизни, а это значит, что пора в море.

– И что? – промычал Грант.

– Мистер президент, – осторожно сказал я, – сегодня мне удалось купить билет на пакетбот «Лион», уходящий завтра с утра в Марсель. Оттуда на поезде в Париж и Брест, а далее на каком-нибудь трансатлантическом корабле обратно на нашу любимую родину.

– Конечно, друг мой, – пьяно покачиваясь, сказал Грант, – здоровье превыше всего. Я, разумеется, приду вас проводить.

Я предвидел такой оборот, и поэтому имел договоренность с капитаном пакетбота о том, что я сойду с него во время прохода Проливов, где меня заберет катер и отвезет на «Алабаму».

Так что я браво сказал:

– Мистер президент, буду вам весьма благодарен за эту услугу. А теперь позвольте откланяться, мне еще нужно собраться.

– Выпей стакан, – промычал Грант, – не пропадать же добру. Твое здоровье! – И он вылил содержимое своего стакана себе в рот. Пришлось и мне последовать его примеру. После чего я поклонился всем присутствующим и пошел уже не в свою комнату, а в то крыло, где была моя спальня. Как я и просил наших югоросских друзей, там меня уже ждала часть моих вещей – те из них, которые я завтра возьму с собой на «Лион», а весь остальной багаж будет доставлен прямо на «Алабаму».

19 (7) августа 1877 года, утро. Санкт-Петербург, Аничков дворец

Вице-адмирал Виктор Сергевич Ларионов

Я помню этот дворец с самого детства. Тогда он назывался Городским дворцом пионеров. Сюда меня водили родители на новогодние елки. Сюда я потом ходил один, чтобы заниматься в судомодельном кружке. Вспомнилось, как я пускал в бассейне кружка свою первую модель – торпедный катер, который резво бежал по воде, движимый электромоторчиком. Там же был и «Клуб юных моряков». Как интересно мне тогда было! Но это все осталось в двадцатом веке. А сейчас я в веке девятнадцатом, в гостях у императора Александра III. Расскажи мне кто-нибудь тогда об этом – не поверил бы.

Позавчера и вчера мы приходили в себя после долгой дороги в Питер. Все эти дни в Аничков дворец шли косяком «ходоки» – лица, допущенные к особе императора, которые всячески демонстрировали свою преданность новому монарху и пытались зондировать – удастся ли им отщипнуть что-нибудь для себя от казенного пирога. Впрочем, были среди них и толковые люди. С ними я бы с удовольствием побеседовал, но в более спокойной и непринужденной обстановке.

А пока я, не вылезая на передний план, рассматривал, как под микроскопом, весь здешний бомонд и раскланивался с великими князьями, просто князьями, графами и прочими лицами, не ниже 3-го класса Табели о рангах.

Заодно мне довелось потолковать с теми, кто отвечал за личную безопасность царя. Выводы неутешительные – эти люди явно не на своем месте.

С генерал-лейтенантом Александром Михайловичем Рылеевым я познакомился еще в Константинополе. Он был комендантом Императорской главной квартиры.

Чем закончилось его комендантство – всем известно. Сейчас он пока еще продолжал исполнять свои обязанности, но во-первых, мы уже были не на войне, и охраной занимались совсем другие лица, а во-вторых, он уже написал прошение об отставке, и Александр III сейчас подыскивал ему замену.

Глава когда-то грозного Третьего отделения СЕИВ канцелярии генерал от кавалерии Александр Львович Потапов в настоящий момент был тяжело болен, и работой отделения фактически не руководил. Ну, а если нет начальства… Как там в поговорке, «кот из дома – мыши в пляс»? Начальник Специальной Охранительной команды Третьего отделения Гаазе постоянно пьянствовал, даже на службе часто появлялся под хмельком, присваивал казенные деньги, был груб с подчиненными. Остальные «охранители» были ничуть не лучше.

Александр Васильевич Тамбовцев, составивший для меня справку о состоянии дел в тогдашних охранных структурах, сделал копию и для императора. Александр внимательно прочитал ее, смачно, по-мужицки, выругался и сказал, что сделает из сего надлежащие выводы. Как я понял, у него уже готовы проскрипционные списки, и вскоре, как говорится, полетят головы. А «ФСО» девятнадцатого века будет не реорганизована, а фактически создана заново, уже с учетом опыта нашего времени. Вместе с техникой из Константинополя в самое ближайшее время должны прибыть специалисты, которые и займутся этим делом.

Ну, а в свободное от официальных визитов время я мило беседовал с Александром, его очаровательной супругой и их детишками. Николай и Георгий были нормальными любознательными пацанами, которые, как и все их сверстники, расспрашивали отца и меня о войне, о том, как мы «надавали этим противным туркам и англичанам» и «всех-всех победили». Мне было трудно поверить в то, что вот этот девятилетний мальчик в нашей истории доведет страну до революции и будет расстрелян вместе со всей своей семьей в подвале дома горного инженера Ипатьева. Шестилетний Георгий мне понравился больше, чем его старший брат, и я подумал, что надо будет отправить его в Константинополь, климат которого более полезен для человека с такими слабыми легкими, как у него. Во всяком случае, от туберкулеза он в этой реальности не умрет.

Совсем маленькая двухлетняя дочь Александра Ксения во время взрослых разговоров все больше помалкивала, с любопытством поглядывая на незнакомого дядю, и испуганно прижималась к груди матери, когда ее отец громогласно начинал рассказывать подробности морского боя в Саламинском проливе. Ну а самые младшие, Михаил и Ольга, еще и на свет-то не появились.

Впрочем, царским гостеприимством я особо не злоупотреблял. Я помнил, что Александр Александрович вернулся домой после долгой разлуки с домом и семьей, и ему очень хочется побыть наедине с любящей его супругой и детьми. Семья есть семья, и даже император, чтобы не сгореть на работе, должен хоть немного времени посвящать личным делам.

И вот сегодня, после завтрака, я решил прогуляться по своему родному городу, в котором многое сейчас по-другому. С собой я решил взять одного морпеха – старшего сержанта Михаила Павлова, и ординарца царя – старшего урядника Донского казачьего войска Андрея Кудинова. Они были ровесниками – каждому лет под тридцать, оба крепкие и высокие. Они были даже чем-то похожи друг на друга. Только у Михаила не было такой роскошной бороды, как у казака, зато были не менее роскошные усы.

Втроем мы выглядели как персонажи из журнала, рассказывающего об истории военного мундира. На эту прогулку я надел свой повседневный летний адмиральский китель, а сопровождавший меня старший сержант был в своем обычном камуфляже. Урядник Кудинов же в алом чекмене, в высокой барашковой шапке, с роскошным кавказским кинжалом на поясе и с солдатским Георгиевским крестом на груди – выглядел просто неотразимо. Мы же с сержантом были любопытны только людям военным, которые с удивлением разглядывали нашу необычную для тех времен форму.

Впрочем, как я подозреваю, наше инкогнито было весьма условным, поскольку уже весь мир знал, солдаты какой армии одеваются в пятнисто-зеленый камуфляж.

Мне захотелось немного пройтись по Невскому, дойти до Николаевского вокзала, потом по Суворовскому проспекту – сейчас он именовался Слоновой улицей – до Смольного. А оттуда – по Шпалерной, до того места, где в двадцатом веке находился мой дом. Это было совсем рядом с Главной водопроводной станцией Петербурга. Погода с утра была хорошая, и прогулка должна получиться приятная, с легким оттенком ностальгии.

Мы вышли из ворот Аничкова дворца и, перейдя через мост со знаменитыми бронзовыми клодтовскими конями, неспешно пошли в сторону Знаменской площади. Невский был и похож и не похож на тот проспект, который я исходил в свое время вдоль и поперек. Машин не было и в помине, но зато полно было пролеток, экипажей и карет. Но шуму на Невском от них было не меньше, чем в наше время. Проспект был вымощен булыжником, а потому подкованные копыта коней и колеса тогдашних транспортных средств цокали и лязгали так, что с непривычки звенело в ушах. По ночам Невский в те времена освещался газовыми фонарями, и было любопытно смотреть на скромные столбы с четырехгранными завершениями-домиками, так не похожие на наши роскошные светильники с галогенными лампами. Что поделать, электричество в городе только-только появилось – кстати, рядом со Смольным, на Одесской улице. А на будущий год электричество появится на Литейном мосту. В общем, надо будет поговорить на эту тему с Александром, пусть порадует жителей Питера яркими лампами нашего русского изобретателя Яблочкова.

Литовский проспект тогда был всего лишь набережной Литовского канала, грязной и вонючей канавы, в которой плавал разный мусор и воняло гнилью и затхлой водой. Лет через десять-пятнадцать его закопают и появится та самая Лиговка, о которой будут слагать разные были и небылицы. У Знаменской церкви мы перекрестились на купола, а я с горечью подумал, что все-таки зря ее снесли в начале сороковых, а после войны на месте, где она стояла, построили наземный вестибюль станции метро «Площадь Восстания».

На Суворовском – ну привычнее мне было называть его так – я обратил внимание на то, что нам меньше стало попадаться навстречу праздношатающейся публики, а больше стало мастеровых, а также тех, кого в те годы называли разночинцами. Некоторые из встречных с восторгом смотрели на нас, приветствовали, снимали картузы и шляпы. А некоторые, наоборот, мрачно зыркали на нас исподлобья и бормотали что-то меньше всего похожее на комплименты. Похоже, что это были как раз «креаклы» и «болотники» того времени. Ага, вспоминается фраза из школьного учебника, уже не помню – то ли истории, то ли литературы: «Декабристы разбудили Герцена». Вот сволочи, ну кому мешало то, что человек спал! Зато теперь этот лондонский русофоб зовет Русь к топору, человекоубийствам и прочим мерзостям.

Академия Генерального штаба еще не переехала на Суворовский, и того роскошного здания, которое будет построено на ее месте в начале двадцатого века еще не существовало. Как и многих других зданий. Но были уже построены корпуса Николаевского военного госпиталя, из которого год назад бежал помещенный туда знаменитый анархист князь Кропоткин.

Попадавшиеся нам навстречу люди в погонах, увидев мои адмиральские звезды, понимали, что перед ними большое начальство, становились во фрунт и козыряли мне. В свою очередь, встречных офицеров лихо приветствовал сопровождавший меня Михаил Павлов, поднося ладонь к своему черному берету морпеха.

Так, не спеша, мы дошли до Смольного, полюбовались на прекрасный собор, построенный архитектором Растрелли, и свернули на Шпалерную. Там, где сейчас располагались Аракчеевские казармы и слобода Конной гвардии, и был построен в конце 20-х годов XX века так называемый Жилкомбинат для работников водопроводной станции. Там я родился и вырос. На всю жизнь мне запомнились огромная красно-кирпичная башня Главной городской водопроводной станции, Таврический дворец и неистребимый весенний аромат свежепойманной корюшки, которая продавалась тогда на каждом углу.

Я немного постоял у здания конюшен, шибавших ядреным духом лошадиного навоза. Передо мной на мгновение предстали высокие серые корпуса, построенные в стиле сталинского конструктивизма, прозванные в народе «гребенкой», в одном из которых прошло мое детство. В этих домах жили не только работники ГВС. Были там и военные, и прочий люд, работавший в самых разных учреждениях и предприятиях города на Неве. Мой отец, участник войны, получивший ранение и орден Красной Звезды за штурм Кенигсберга, после демобилизации работал в одном из питерских КБ, занимавшихся проектированием и строительством кораблей для советского военно-морского флота. От его рассказов о кораблях и море и появилось у меня желание стать моряком. Если бы не оно, никогда бы я не оказался там, где я нахожусь сию минуту – в Санкт-Петербурге второй половины девятнадцатого века…

Мимо меня с лязгом и грохотом проскакала полковая фура, принадлежавшая, как я понял, лейб-гвардии Кавалергардскому полку, чьи казармы находились неподалеку. Я посмотрел на своих сопровождающих. Оба, казак и морпех, перемигивались со смазливой девицей, по виду – горничной или кухаркой, которая шла мимо нас по тротуару, неся корзинку со съестным. Должно быть, она возвращалась из продуктовой лавки или рынка. Девица кокетливо поглядывала на моих спутников и постреливала в их сторону глазками. Казак поглаживал свою роскошную бороду, а морпех, гордо подбоченясь, подкручивал свои роскошные рыжие усы. Да, жизнь продолжалась, и надо было воспринимать ее такой, какая она есть.

Я посмотрел на часы. Однако! Мы гуляли уже без малого три часа. Пора было возвращаться в Аничков дворец. Его хозяева ждали нас к обеду.

19 (7) августа 1877 года. Полдень. Симбирск

Директор народных училищ Симбирской губернии статский советник Илья Николаевич Ульянов

С самого утра Илья Николаевич пребывал в тяжелом раздумье. Полученная им в десять часов пополудни телеграмма, которая, судя по обратному адресу, вышла из недр Собственной Его Императорского Величества канцелярии, лежала перед ним. Кроме телеграммы на рабочем столе Ильи Николаевича лежали подшивки газет за последние три месяца.

Господина директора народных училищ давно уже интересовали события в Константинополе и вокруг него. И вот на тебе! В полученной телеграмме Илье Николаевичу предлагалось вместе со всем семейством из Симбирска перебраться в Константинополь для того, чтобы занять там пост министра просвещения Югороссии. На этом поприще, как кратко говорилось в телеграмме, Илья Николаевич должен был заняться развитием всеобщего, сначала начального, а потом и среднего образования. Статский советник прекрасно понимал, что задача сия монументальная и рассчитана на годы, а то и на десятилетия. Тем более что вслед за сравнительно небольшой Югороссией все то же, скорее всего, будет проделано чуть позже и в огромной России.

Илья Николаевич знал себе цену, но предложенная ему задача немного его пугала. Из провинциального Симбирска в столичный Константинополь, и из директора народных училищ – в министры просвещения. Прыжок, что называется, через несколько ступенек. Тут можно и шею свернуть, если споткнешься. Можно, конечно, отказаться – в телеграмме прямо говорилось, что он вправе согласиться или не согласиться с полученным предложением, но как бы потом не пришлось всю оставшуюся жизнь казнить себя – мог ведь сделать великое дело, а оробел.

А как ведь иначе, ведь система всеобщего образования, когда во всей стране не будет ни одного неграмотного, была давней мечтой Ильи Николаевича, можно даже сказать, его идеей фикс. Именно у своего отца Владимир Ильич впоследствии позаимствует фразу: «Учиться, учиться и еще раз учиться», ибо господин Ульянов-старший был настоящим фанатиком образования во всех его видах.

Илью Николаевича не могло не радовать, что молодое, только что народившееся на Босфоре государство в первую очередь начало строить систему образования. Ясно одно – ликвидацию неграмотности правительство Югороссии считает не менее важным делом, чем укрепление своей обороноспособности.

Конечно, Илья Николаевич в душе уже решил, что поедет, раз уж предложение поступило от самого императора – а кто еще мог прислать его через СЕИВ канцелярию? – и в министерстве проблем возникнуть тоже не должно. Только хотелось бы побольше узнать о Югороссии. Именно для этого Илья Николаевич и обложился ворохом газет за последние три месяца, приступив к их тщательному изучению.

Но повторное штудирование газетных материалов не открыло Илье Николаевичу ничего нового. Да и с чего бы новому взяться – все события были на слуху, почитай каждый выстрел в этой войне был не раз и не два обсужден в газетах. Очевидно лишь одно – Югороссия была какой-то страной чудес, и понять внятно, что там происходит, было мудрено. Все, начиная от прорыва через Проливы и захвата Константинополя в течение одной ночи и кончая разгромом британской эскадры у Афин, было непонятно, необъяснимо, и оттого желание оказаться на берегах Босфора у статского советника лишь усилилось.

Самым главным и самым непонятным было одно – откуда все это взялось, когда еще три месяца назад совершенно ничего похожего не было?! По своей основной профессии Илья Николаевич был преподавателем физики и математики, окончил Казанский университет с отличием, отчего лучше многих понимал, что два плюс два не может быть равно ни пяти, ни семи, ни уж тем более двенадцати, а только – строго и обязательно – четырем. А когда вы, сложив два и два, получаете пятьдесят шесть, то это уже ни в какие ворота не лезет и требует либо тщательного расследования на предмет неучтенных слагаемых, либо заключения складывавшего в лечебницу для душевнобольных.

Как человек умный, Илья Николаевич понимал, что целый мир с ума сойти не может. Конечно, газетчики изрядно приврали в стиле милейшего писателя Жюля Верна. Но факт остается фактом: Югороссия существует, Турция разгромлена, британский флот на дне, а совсем недавно еще такие заносчивые пруссаки теперь ищут союза с Российской империей.

И вот теперь ему, мало кому известному за пределами Симбирской губернии, статскому советнику Илье Николаевичу Ульянову предлагают пост министра просвещения! Или все же он кому-то известен?

Для себя лично Илья Николаевич уже все решил – он готов принять это предложение и немедленно отправиться в Константинополь. Но как отнесется к этому предложению его супруга, Мария Александровна? Ведь как-никак у нее на руках пятеро детей. Анне сейчас тринадцать, Александру одиннадцать, Владимиру семь, Ольге шесть, а совсем маленькому Дмитрию всего три годика.

Аккуратно сложив газеты в стопку, Илья Николаевич спрятал телеграмму во внутренний карман сюртука и встал из-за стола. Подошло время обеда, а ему еще предстоял нелегкий разговор с супругой, которая вряд ли будет в восторге от переезда на край света. Что же касается детей, то все они, за исключением разве что самого младшего – Дмитрия, как и другие их сверстники в Симбирске, сейчас буквально бредят Константинополем, сражениями русской эскадры с турецким и британским флотом, разгромом турок под Карсом и лихими рейдами русских крейсеров в Средиземном море. Они даже вместо казаков-разбойников стали играть в морпехов и янычар. Второй месяц в тихом провинциальном Симбирске не утихая идут почти всамделишные детские сражения в садах и на улицах, ну прямо поветрие какое-то. Стоит сказать им лишь одно слово, и они готовы будут бросить все в Симбирске и хоть пешком, хоть ползком отправиться в далекий Царьград. Нет, сначала лучше переговорить с супругой, а уже потом сообщить все детям.

Разговор с Марией Александровной, состоявшийся сразу после обеда, действительно вышел нелегким. Но знала ведь Маша Бланк, когда четырнадцать лет тому назад, в далеком 1863 году, решилась выйти замуж не за обычного мещанина, а за государственного чиновника, что супруг ее будет трудиться не там, где ему хочется, а там, куда пошлют. Пусть Константинополь – это не Пенза, Нижний Новгород, Самара или Симбирск, но и супруг ее уже далеко не тот скромный учитель математики, с которым она обвенчалась когда-то, а статский советник – чин по Табели о рангах V класса, то есть статского генерала.

К тому же должность министра просвещения, пусть в маленькой, но расположенной в теплых краях Югороссии – это вам не пост директор народных училищ в заштатном, хотя и губернском Симбирске.

Успокоив себя таким образом, Мария Александровна решила не возражать мужу. Договорились, что Илья Николаевич отправится в Константинополь один, разузнает там все, а уж потом даст в Симбирск телеграмму супруге, сказав, что ей делать дальше – оставаться ли на месте или выезжать вслед за ним в Константинополь.

Делать это надо было в самое ближайшее время, поскольку Мария Александровна уже знала, что уже два месяца носит под сердцем еще одно дитя – скорее всего, из-за возраста, последнее в ее жизни. Уже осенью дальние поездки станут для нее невозможными. А ехать надо было далеко. Сначала на лошадях или пароходе по Волге до Сызрани. Потом оттуда на поезде до Москвы. Из Москвы, опять же поездом, через Киев в Одессу. Ну, а уж из Одессы пакетботом до Константинополя. Все, по расчету Ильи Николаевича, должно занять две недели с гаком как минимум, а то и весь месяц. А если учесть, что путешествие надо совершить, имея на руках пятерых детей-непосед, из которых только одна, тринадцатилетняя Анна, может быть помощницей матери, оно и вовсе превратится в помесь цирка с сумасшедшим домом. Но все это у них еще впереди. А пока Илья Николаевич и Мария Александровна решили начать готовиться к переезду, ничего не говоря пока детям. Так оно будет проще и лучше.

19 (6) августа 1877 года. Константинополь, Мраморное море

Оливер Джон Семмс, майор армии Конфедеративных Штатов Америки

Ровно в девять утра французский пароход «Лион», дав гудок, с помощью буксира потихоньку отошел от причала в Золотом Роге, развернулся и пошел курсом на юго-запад в сторону Мраморного моря.

Нас провожали три человека из МИДа Югороссии. Ни канцлер Тамбовцев, ни капитан Иванов, ни мой друг Сергей Рагуленко на причал не пришли – к нашему отъезду нужно было привлекать как можно меньше внимания. Тем более что генерал Грант, в редкую минуту, когда он мог еще соображать, тоже изъявлял желание помахать нам платочком. Но он, к нашему счастью, так и не пришел, хотя и обещал. Похоже, что русская водка опять сделала свое черное дело.

И вот мы на «Лионе». Нам досталась одна из лучших двухместных кают – резная мебель, большой иллюминатор, позолота, и даже отдельный умывальник. Конечно, на югоросских кораблях есть и туалеты, и телевизоры, но где там найдешь столик с гнутыми ножками времен Людовика XVI, на котором стоит серебряное ведерко с бутылкой шампанского, а также севрская ваза с фруктами? Жаль, конечно, что наше путешествие на этом прекрасном и роскошном корабле будет непродолжительным. Но как ни сладко было наше пребывание на русских кораблях и в Константинополе, а теперь вот на «Лионе», пришло время спускаться с небес на грешную землю.

Но это уже потом. А пока лощеный стюард в белых перчатках принес нам конверт с золотым тиснением, на котором золотыми чернилами было выведено: М. l’Amiral Raphael Semmes et M. le Commandant Oliver John Semmes. В конверте была записка – тоже на листке с золотым тиснением и тоже написанная каллиграфическим почерком золотыми чернилами, гласившая, что M. le capitaine Etienne Laforge будет весьма признателен, если мы согласимся отобедать в его обществе.

В небольшой зале, примыкающей к кают-компании, стоял небольшой стол, уже заставленный яствами и бутылками. Увидев нас, из-за него вскочил пузатенький коротышка, подошел – нет, просто подбежал – к нам и долго тряс руку моего отца, говоря, как ему чрезвычайно лестно, что пассажиром на его корабле является человек, которым он безмерно восторгался во время «вашей Гражданской войны». Мне тоже достался от него заслуженный комплимент – месье капитан был рад видеть перед собой «героического офицера галантной армии Юга».

Обед прошел под нескончаемую болтовню мсье Лафоржа. То он сокрушался, что русские не смогли поставить ему устриц, и поэтому он не может предложить их нам. То рассказывал, насколько проще иметь дело с русскими, чем с этими турками.

– Вы не представляете, месье, сколько мне приходилось давать взяток, и сколько здесь было бюрократии. И каждому, даже самому маленькому турецкому чиновнику нужно было сделать подарок-бакшиш и наговорить ему кучу комплиментов, получая в ответ от них оскорбления, такие как, например, «христианская свинья» и «неверная обезьяна».

А сейчас? Все очень быстро, все очень вежливо: «Да, месье… Нет, месье… Заплатите сто франков и распишитесь вот здесь. Вы свободны, месье», – все! А их механики даже устранили все неисправности, и, месье, все было сделано лучше и дешевле, чем даже в нашей благословенной Франции… Если б у них были еще устрицы и фуа гра, я был бы полностью счастлив. Но нет в мире совершенства.

Soupe aux crustacés (суп с морскими продуктами), салат с омаром, фазан, турнедо, восхитительные пирожные… Я так никогда не обедал, даже находясь во Франции. И полагаю, что пассажиров, пусть и первого класса, тоже так не кормили. А месье Лафорж, при всей его комичности, оказался весьма интересным собеседником – причем, как выяснилось, он очень хорошо знал историю нашей Гражданской войны и симпатизировал тогда Югу. И, главное, он был живым свидетелем последнего боя «Алабамы».

– Месье, сейчас я уже давно не военный моряк – теперь я капитан почтово-пассажирского судна, ценитель вкусной еды и прекрасной жизни. Но тогда я был лейтенантом на французском броненосце «Куронь», который сопровождал вашу «Алабаму» в ее последний бой у Шербура. Нашей задачей было не допустить, чтобы бой переместился слишком близко к Шербуру. И я до сих пор помню, как небронированная «Алабама», к тому же так и не отремонтированная после дальних походов и сражений, храбро вступила в бой со шлюпом «Кирсардж». Безрассудная, но о-ля-ля, какая храбрая атака! Наши сердца были всецело на вашей стороне, месье адмирал. И когда ваши ядра отскакивали от якорных цепей, которыми этот янки-хитрец Винслоу обвешал борта «Кирсарджа»… Если б не было этой «брони», то вы бы его потопили сразу!

– Месье капитан, я не стал бы этого делать, если бы знал про цепи на борту «Кирсарджа». Увы, это была весьма дорого стоившая мне ошибка.

Но вот принесли кофе, коньяк и сигары, и тут месье Лафорж вдруг стал серьезным:

– Месье, я бы с огромным удовольствием проводил каждый обед и каждый ужин в компании столь замечательных людей. Но, увы, я договорился с русскими, что через два часа, когда из Тристатиса придет катер с лоцманом для прохода Дарданелл, этот же катер заберет вас. Мне не положено знать, куда именно вас отвезут. Но если меня кто-либо спросит, куда вы делись, я сообщу, что месье адмиралу стало плохо, и что мне пришлось отправить его на берег в Тристатис. Это тот самый городок, который при турках именовался Шаркёй. Месье, я могу только догадываться о вашей конечной цели и о том, зачем именно вы посетили Константинополь. Но поверьте мне – если на карте мира вдруг опять возникнут Конфедеративные Штаты Америки, ваш покорный слуга капитан Этьенн Лафорж будет тому несказанно рад.

Мой отец улыбнулся и сказал:

– Ну что вы, месье капитан, мы здесь всего лишь частные лица.

Капитан Лафорж прижал руки к груди:

– Вижу и молчу, месье!

Через час наш гребной катер уже отходил от борта «Лиона» и направлялся к стоявшей неподалеку на якоре «Алабаме II». Вместе с нами на ее борт поднялся лоцман, а наверху встречала одна весьма знакомая мне фигура, между прочим, одетая в мундир генерала армии Конфедерации.

– Генерал Форрест! – воскликнул я. – Вы ли это? И откуда у вас этот замечательный генеральский мундир?

– Адмирал, майор, доброго вам дня, – поприветствовал нас с отцом генерал Форрест. – Я вот решил, что президент Дэвис пусть пока остается в штатском, а я лучше присоединюсь к вам и снова надену форму. Тем более что на «Алабаме» вместе с нами плывут и русские военные инструкторы, которые будут учить новую армию Конфедерации. Да, кстати, в отличие от вас, адмирал Семмс, я слишком растолстел, чтобы влезть в мой старый мундир, и русские друзья сделали мне подарок – пошили его для меня заново. Так что на борту «Алабамы» присутствует не Нейтан Бедфорд Форрест, частное лицо без особых забот и занятий, а генерал Форрест, которому поручено воссоздать нашу Южную армию, примерно как вам, адмирал, нужно будет создавать заново наш Южный флот.

После этих слов генерал Форрест и мой отец обнялись, что было раньше нехарактерно ни для того, ни для другого. Когда они закончили приветствовать друг друга, я, наконец, получил возможность осмотреться. В отличие от отца, «Алабаму II» я видел впервые. Красивый корабль… Конечно, это не русский крейсер-убийца, но все же лучшее, что можно было найти под небом этого мира.

Следующим, кто нас приветствовал, был капитан-лейтенант Аксентьев, который должен был командовать кораблем до тех пор, пока мой отец не наберет себе команду из настоящих южан. Приглядевшись, я не поверил своим глазам. Рядом с ним стоял не кто иной, как мой русский друг капитан Сергей Рагуленко.

Он заулыбался так, как при виде друга могут улыбаться только русские. Но увидев моего отца и генерала Форреста, капитан сделал серьезное лицо, принял уставную стойку «смирно» и взял под козырек:

– Здравия желаю, генерал Форрест и адмирал Семмс!

Генерал Форрест также отсалютовал Сергею. По-моему, они уже успели познакомиться. Мой же отец, так как был не в форме, всего лишь пожал капитану руку. Я, как мог, выполнил долг джентльмена и официально представил всех присутствующих друг другу, после чего Сергей сказал, что для него большая честь находиться рядом со столь замечательными людьми.

И тут же, как говорят русские, «не отходя от кассы», рассказал очень подходящий к теме анекдот, из которого следовало, что два джентльмена после кораблекрушения провели десять лет на необитаемом острове и ни разу не заговорили друг с другом только потому, что не нашлось третьего джентльмена, который мог бы представить их друг другу.

Мы вежливо посмеялись, после чего генерал Форрест сказал:

– Капитан, если то, что мне рассказал про вас майор Семмс, хоть немного соответствует действительности, то этим нам оказана большая честь. С завтрашнего дня мы с вами перейдем к официальной части нашего общения, а сегодня вечером надеюсь видеть вас за ужином.

Вскоре отец и генерал Форрест, откланявшись, удалились в свои каюты, а меня удержал Сергей.

– Оливер, ты не слишком устал в дороге? – спросил он, отведя меня в сторону.

– Да нет, скорее наоборот, – ответил я. – Сказка кончилась, пора, наконец, возвращаться к суровым будням.

– Тогда, когда устроишься, зайди ко мне, в мою скромную обитель, вон там.

Через пятнадцать минут мы с Сергеем сидели в его небольшой каюте, которая, в сравнении с выдающимися габаритами моего нового друга, казалась просто крохотной. Он положил тарелку с кусочками сыра и колбасы на стол, разлил по глотку коньяка в серебряные рюмки и сказал:

– За Конфедерацию!

Мы выпили, потом закусили, и Сергей сказал:

– Оливер, нам бы надо обсудить, к какому результату мы будем стремиться при обучении армии Конфедерации. Уже решено, что обучать ваших солдат мы будем в самом Гуантанамо, ну, и еще, возможно, на острове Пинос, если нам посчастливится туда перебраться. Боевую обкатку ваши добровольцы пройдут, как мы и договорились, в Ирландии. Но это все цветочки. – Сергей снова разлил коньяк по рюмкам. – Оливер, я знаю, что ваши южане готовы умереть за свою родину. Но их меньше, чем янки, намного меньше, а потому и обучать их нужно так, чтобы умирали не они, а их противник. А такие навыки за два дня не передашь. Придется нам готовить их долго и упорно. Поступая к нам, каждый джентльмен должен сознавать, что в процессе подготовки мы не обещаем ему ничего, кроме изнурительного труда, пота, проливать который лучше, чем проливать кровь на поле боя. Но только так, сдав все испытания, можно приобщиться к элитному клубу победителей. Своего рода зачет ГТО – «Готов к труду и обороне».

– А что это означает? – задумчиво спросил я, выпив свой коньяк.

– Нам надо, – сказав Сергей, – чтобы солдаты армии КША могли весь день быть на марше в полной выкладке и быть готовыми в любой момент вступить в бой. Надо, чтобы они умели маскироваться лучше, чем это делают индейцы. Чтобы в бою умели действовать быстро, решительно и слаженно. Чтобы они стреляли не хуже, а то и лучше, чем ты тогда, на тренировке. Чтобы они умели действовать в любой стандартной ситуации, а уж тем более нестандартной. Чтобы они стали живым кошмаром для любого противника – будь то англичане в Ирландии или янки в Америке. И главное, чтобы не было моментов, подобных сражению при Геттисберге, когда при атаке Пикетта ваши прорвали линию янки, но при этом положили почти всех солдат и ничего фактически не добились. Южан меньше, чем янки – это было прекрасно известно северным генералам. Именно потому они и прекратили обменивать пленных. Поэтому бессмысленный героизм нам не нужен. Героизм должен рождать победу. Ведь как говорил великий русский полководец Александр Васильевич Суворов…

– А кто это? – перебил его я.

– Это, Оливер, – ответил мне Сергей, – наш знаменитый военачальник, генералиссимус, который в восемнадцатом веке сражался с турками, поляками и французами, и который не проиграл ни единого сражения. Так вот, он говорил: «Тяжело в учении – легко в бою». Или вот еще: «Ученье свет, неученье тьма!», «Дело мастера боится» и «Крестьянин не умеет сохой владеть – хлеб не родится», «За ученого трех неученых дают. Нам мало трех! Давай нам шесть! Давай нам десять на одного! Всех побьем, повалим, в полон возьмем! Вот, братцы, воинское обучение! Господа офицеры – какой восторг!»

– Неплохо, – сказал я, – а нельзя ли о нем узнать побольше?

Сергей обещал дать мне почитать его книгу «Наука побеждать», после чего я вернулся к прежней теме:

– И какие же будут нормы этого вашего ГТО для джентльменов?

– Ну вот, например, – ответил мне Сергей, – каждый молодой южанин должен находиться в хорошей физической форме. Тут нам помогут нормы по подтягиванию на перекладине, отжиманиям, подъем переворотом, бег на короткие и длинные дистанции, плавание, подъем тяжестей. Рукопашная борьба. Стрельба и бросание гранат – здесь будут важны скорость и меткость. Бег на большие расстояния в полной выкладке. Марш-броски. Ты не поверишь, но хорошо подготовленная пехота может быть такой же подвижной, как и кавалерия.

Потом мы будем обучать десантированию с плавучих средств и проходу штурмовой полосы препятствий. Но это уже, как говорится, высший пилотаж, как и некоторые другие упражнения. Я составлю для тебя полный список – понятно, что не по нашим нормативам, а по таким, до которых я смогу довести ваших ребят за сравнительно короткое время. Так что готовься, мы сделаем из ваших южан настоящих бойцов, в сравнении с которыми индейские охотники за скальпами будут выглядеть просто молокососами.

– Очень хорошо, – сказал я. – Я хочу пройти эту подготовку одним из первых. И не только потому, что мне это очень хочется, а еще и потому, что солдаты должны видеть, что их командиры умеют все то же, что и они. Хотя бы частично, со скидкой на возраст. Но это еще не все? Ты же говорил и про инициативу, и про слаженность, и про умение работать в непредвиденных ситуациях…

– А это уже второй этап. Необходимо время, чтобы его подготовить. Построим штурмовые полосы, всех обучим азам тактики. Построим специальные тиры и спортзалы – на это нужно время, но оборудование мы везем с собой. И главное, обучим сержантов и офицеров, причем отбирать будем по результатам первого этапа подготовки и специальных тестов на сообразительность и профпригодность.

А теперь знай, есть у меня мечта однажды на заре ворваться в охваченный паникой Вашингтон, и вы, ребята, поможете мне ее осуществить. И на этом поставим точку. Не будет государства-монстра, государства-вампира, который зальет кровью весь мир. Потом как-нибудь я расскажу тебе побольше о моем времени, а теперь давай выпьем за флаги КША над Белым домом и за наши имена, написанные на стенах Капитолия.

Тут я спросил у Сергея:

– А что это такое «Белый дом»?

Тот помялся, а потом сказал, что так в XX веке стали называть The Executive Mansion – особняк президента.

И мы выпили.

22 (10) августа 1877 года, утро. Санкт-Петербург, Николаевский вокзал

Контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов

За отсутствием в XIX веке личных самолетов, все VIP-персоны в это время путешествовали на личных поездах или персональных яхтах. С одним таким поездом мне довелось познакомиться во время моего путешествия из Одессы в Питер вместе императором.

Сегодня же рано утром в Санкт-Петербург на подобном поезде прибывает император всея Германии Вильгельм I, и мы вместе с Александром должны встретить его на украшенном флагами России и Германии Николаевском вокзале. Это пока своего рода «Шереметьево-2». Кроме самого кайзера, к нам прибудет и Железный канцлер Отто фон Бисмарк, с которым нам уже довелось весьма плодотворно поработать. Теперь же переговоры пойдут на наивысшем уровне. В Петербург, на похороны императора Александра II, собираются люди, имеющие право единолично решать судьбы мира на десятилетия, если не на столетия вперед. В прошлый раз такой «съезд», или как на Западе любят говорить – саммит случился в Берлине в 1878 году, после чего последствия этого европейского междусобойчика не могли расхлебать аж до конца XX века. Сейчас нам предстоят очень серьезные переговоры и заключение соглашений, главным из которых должен являться так называемый Евразийский союз.

Британский лев находится при последнем издыхании, и настало время делить его наследство. Вчера вечером мы с Александром Александровичем подробно обсудили эти вопросы тет-а-тет. А именно: что мы хотим от Германии, что мы можем предложить Германии, что должно случиться с Францией и что с Австрией? Кого брать в наш союз младшими партнерами, а кого просто держать на коротком поводке? И хотя в общих чертах мы это все уже обсудили еще в Константинополе, решено было обговорить некоторые моменты еще раз.

Например, Российская империя довольно равнодушно отнеслась к складывающемуся вокруг Югороссии Балканскому союзу, конечно при условии, что Румыния попадает в ее сферу влияния, а в Черном море не будет никаких военных кораблей, кроме российских и югоросских. Болгарии, Ангорскому эмирату и Румынии вполне хватит нескольких пограничных катерков, которые будут гонять в прибрежных водах контрабандистов.

Мы же, в свою очередь, не собираемся никоим образом вмешиваться в движения Петербурга вокруг неформального Союза Балтийских государств, состоящего из России, Германии, Дании и Швеции. Правда, после того как наш «Северодвинск» отработал ракетами по Бристолю, о совместной обороне Датских проливов можно на время забыть.

Понятно, что узнав о заключении подобного Союза, британцы придут в ярость. Но они вряд ли в ближайшее время смогут предпринять что-либо серьезное, что могло бы угрожать членам Союза. Их главные силы на море разгромлены, метрополия находится в блокаде, а уцелевшие военные корабли не способны противостоять в открытом бою даже дедушке всех русских линкоров, броненосцу «Петр Великий», который «на всякий случай» с дружественным визитом находится сейчас в Копенгагене.

Но это сейчас. Все-таки британская промышленность пока еще одна из мощнейших в мире, и блокаду поздно или рано придется снимать. Ни у меня, ни у Александра нет никакого желания посылать русских солдат на завоевание Британских островов. Так что какое-то время спустя, после восстановления хотя бы частично боевой мощи британского флота, не исключена попытка реванша. Тем более что строить свои новые корабли британцы будут, уже ориентируясь не на свои утопшие у Афин броненосцы, а беря за образец российский «Петр Великий» – сильнейший боевой корабль этого времени.

Строить корабли они умеют, и уже через какие-то пять лет Британия снова станет для нас опасным морским противником, но уже на новом техническом уровне. А настоящие политики, такие как ваш покорный слуга и Александр Александрович, должны смотреть вперед больше чем на пять лет. Правда, у товарища Бережного и нашего канцлера Тамбовцева есть планы по отторжению от Великобритании в самое ближайшее время королевств Шотландия и Ирландия.

Но планы бойцов невидимого фронта пусть претворяются в жизнь сами по себе, а параллельно мы с Александром Александровичем должны будем предпринять соответствующие действия на тот случай, если стремления ирландского и шотландского народов к свободе и независимости вдруг потерпят неудачу.

В политике, как и на море, есть понятие «обстоятельств непреодолимой силы». Так что на всякий случай не мешает заранее подстелить соломку, дабы не набить себе синяков и шишек.

Понятно, что непосредственно Россию или Югороссию британцам не достать, даже после возрождения всей мощи их флота. Это не обсуждается – фантастика на втором этаже. Тем более что по причине отсутствия достаточных воинских контингентов и плацдармов для вторжения в наши пределы они не опасны для нас на суше. Возможны только мелкие пакости, вроде организации и снабжения банд кавказских абреков, подстрекательства на теракты разного рода террористов-нигилистов, попыток введения «золотого стандарта» и спекуляции на бирже на понижение курса государственных ценных бумаг и акций российских частных компаний.

Но вот переколотить всю посуду на датской и германской кухне обновленному британскому флоту будет как раз по силам. Захватить германские и датские порты они, конечно, не захватят, но погромить артиллерийским огнем портовые сооружения и городские кварталы смогут изрядно. Тем более что у британцев опыт в этом деле есть немалый. Вот это мы и должны предотвратить.

Сами немцы и датчане от британцев вряд ли смогут отбиться. Датский флот в настоящее время представляет собой отряд устаревших парусно-винтовых, а то и колесных кораблей, которые давным-давно устарели, и с точки зрения боевых возможностей не имеют никакой ценности. Ну а в Германии военно-морской флот находится в самом зачаточном состоянии. Все ее ресурсы последнее время вкладывались в строительство армии, для того чтобы разгромить своих сухопутных противников – Австрию и Францию.

Исходя из этого невеселого расклада сил, помимо кайзера Вильгельма и его канцлера, а также Великого молчальника – начальника германского Генерального штаба Гельмута Карла Бернхарда фон Мольтке-старшего – между прочим, генерала-фельдмаршала Российской армии – в Санкт-Петербург прибыл и наследник датского престола принц Фредерик, брат молодой русской императрицы. Официально он прибыл на похороны русского императора Александра II, а неофициально…

Дело в том, что король Дании Кристиан IX, как конституционный монарх, вопросы войны, мира и заключения союзов решать не мог. А вот его сын, не привлекая особого внимания мировой прессы и политиков, мог отправиться в столицу Российской империи, дабы отдать последние почести злодейски убитому монарху, который к тому же был свекром его сестры – российской императрицы Марии Федоровны, в девичестве – датской принцессы Дагмары. Он и прибыл вчера в Кронштадт на паровом корвете датского флота. Встречен принц был со всеми положенными его титулу почестями, но общение с ним на этом и ограничилось.

Так что день сегодня должен быть насыщенным и полным судьбоносных событий.

Встреча же кайзера и Бисмарка для меня была малоинтересной. Ведь большую часть статей грядущего договора мы уже вчерне отработали с Бисмарком еще во время нашей памятной встречи в Константинополе, чтобы они удовлетворяли обе наши стороны. Вильгельму осталось только уточнить некоторые формулировки и поставить под договором свою подпись.

Труднее будет вести разговор с датским принцем. Он ненавидел пруссаков, как Гамлет своего дядю-короля. Совсем еще молодым офицером Фредерик участвовал в войне с Пруссией и Австрией, после которой Дания потеряла Шлезвиг и Гольштейн. И нам будет очень трудно усадить бывших смертельных врагов за один стол, для того чтобы заключить трехсторонний союз России, Германии и Дании. Впоследствии к нему надо будет подключить и Швецию, ведь супруга Фредерика принцесса Ловиса была дочерью шведского короля Карла XV. Кроме королевского родства, сама Швеция очень зависит от торговых путей на Балтике, и их безопасность находится среди ее основных приоритетов.

Исходя из всего этого, мы с императором Александром договорились, что я на Николаевском вокзале чисто протокольно поприветствую кайзера Вильгельма, Бисмарка и Мольтке, после чего, откланявшись, отправлюсь в Аничков дворец, где вместе с императрицей Марией Федоровной встречусь с принцем Фредериком.

Надо дать императрице возможность ввести своего брата в суть дела – так сказать, подготовить его морально. А уже потом мы вместе отправимся в Зимний дворец на встречу с ненавистными ему пруссаками. Возможно, после нашей совместной беседы с императрицей, поняв все имеющиеся расклады, Фредерик будет более покладистым. Какие бы антипатии ни вызывали у него господа из Берлина, политика, как говорил Бисмарк, это искусство возможного. А новый расклад сил в Европе и мире дает Датскому королевству новые возможности. И грех будет их упустить…

22 (10) августа 1877 года, полдень. Санкт-Петербург, Зимний дворец

Глава Югороссии контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов

Это был исторический момент. Два императора, два министра, один принц и один военный диктатор – это я – собрались в комнате Зимнего дворца, чтобы решить судьбу мира.

Принц Фредерик, который поначалу хмуро поглядывал на немцев и особенно на Бисмарка, оживился, когда разговор по поводу практически уже согласованного и готового к подписанию Евразийского союза плавно переместился к теме безопасности Датских проливов и свободы мореплавания и торговли в Балтийском море. Это были вопросы, которые непосредственно касались Датского королевства и которые можно было решить только с участием старых врагов, в данном случае становившимися новыми союзниками.

Основной доклад делал граф Игнатьев. Он вкратце сообщил всем собравшимся о возможных планах британцев и о том, какие преференции для торговли и промышленности Германии, России и других стран даст заключение договора об особом статусе Балтийского моря в целом и Датских проливов в частности. При этом он многозначительно посмотрел на принца Фредерика. Тот оживился и уже не так сердито стал смотреть на своих бывших врагов.

А потом слово взял Бисмарк. Боже мой, я не ожидал такого от старого и прожженного политикана. Оказывается, «железный» канцлер может при необходимости быть «бархатным». Как он мастерски вел свою партию! И все-таки он уболтал принца датского!

Для начала Бисмарк выразил сожаление по поводу того, что Пруссия была вынуждена когда-то вести боевые действия против Датского королевства.

– Но, – сказал германский канцлер, – нет в Европе таких государств, которые хотя бы раз не воевали друг с другом. Тем более что тогда еще мало искушенная в дипломатии Пруссия, к несчастью, пошла на поводу у прожженной интриганки Австрии. Теперь же двум народам-соседям, датскому и немецкому, ради светлого будущего надо забыть старую вражду и объединиться перед новой опасностью.

– Причем, ваше высочество, – Бисмарк обратился напрямую к принцу Фредерику, – датчане никогда не забудут пиратские набеги на Копенгаген британских эскадр, которые совершались подло, без объявления войны. Особенно варварской была бомбардировка датской столицы в начале сентября 1807 года, когда погибло несколько тысяч мирных жителей Копенгагена и был разрушен каждый третий дом в городе. А министр иностранных дел Британии Каннинг не постеснялся заявить в Парламенте, что «не слышал ни о чем более блестящем, более здравом и более эффективном, чем эта операция»… Мы, пруссаки, никогда бы не пошли на убийство мирных датчан ради простого удовлетворения своих политических амбиций.

При этих словах лицо принца Фредерика исказила гримаса гнева. Я усмехнулся про себя. Похоже, что Бисмарк достиг своей цели. Да и куда было деваться бедной Дании? Это судьба всех малых стран – или быть чьей-то союзницей, или быть зависимой, а то и вообще завоеванной более сильными соседями. Без надежных и могучих друзей невозможно выжить в мире, где царит закон джунглей.

– Господин канцлер, – наконец нарушил свое молчание Фредерик, – я помню и о войне моей страны с Пруссией, и о варварстве британцев, безжалостно сжигавших с помощью ракет Копенгаген. В конце концов, война между Данией и Пруссией давно уже закончилась и вряд ли повторится, – принц выразительно посмотрел сначала на меня, потом на Александра III, – а вот повторное нападение английского флота на Копенгаген, похоже, неминуемо. И произойти оно может в самом ближайшем будущем.

Сейчас я готов обсудить с вами меры, необходимые для защиты побережья Дании и Германии от возможного набега британских сил. Как я понимаю, кроме Германии, всю возможную поддержку нам окажет и Российская империя? – после этих слов принц Фредерик вопросительно посмотрел на своего шурина, императора Александра III.

– В случае заключения соответствующего соглашения я готов предоставить королю Кристиану всю возможную помощь в отражении нападения британцев, – огладив свой подбородок, ответил император Александр III. – Для этого в Датские проливы будут направлены сильнейшие корабли российского флота. Сейчас, например, в гавани Копенгагена в полной боевой готовности стоят наш сильнейший броненосец «Петр Великий» и броненосные фрегаты «Князь Пожарский», «Генерал-адмирал» и «Герцог Эдинбургский». Но в случае отражения вражеского нападения в деле будут участвовать корабли не только российского флота… – русский царь многозначительно посмотрел в мою сторону.

Я понял, что наступило время моего выхода на сцену, и, прокашлявшись, начал свою давно продуманную речь:

– Господа, должен вас заверить, что вооруженные силы Югороссии не останутся в стороне в случае нападения британского флота или британской армии на Россию, Германию или Данию… – я обвел пристальным взглядом присутствующих, пытаясь понять их реакцию.

Император Александр, видимо вспомнив разгром британской эскадры у Пирея, сардонически усмехнулся. Бисмарк, уже успевший познакомиться с видеозаписью того морского сражения, пригладил свои роскошные усы и что-то шепнул на ухо Мольтке, а потом победно посмотрел на своего монарха, который, похоже, так ничего и не понял, но тоже заулыбался, словно именинник. Только принц Фредерик, знавший лишь понаслышке о мощи нашей эскадры, растерянно поглядывал на императоров и их канцлеров.

– Браво, адмирал! – воскликнул Бисмарк. – Зная ваши возможности, я теперь полностью спокоен. Британцы, в случае нападения на нас, потеряют остатки своего флота и станут одной из второстепенных стран мира. Ибо без флота Британия ничто!

– Не торопитесь хоронить коварный Альбион, господин канцлер, – ответил я. – Британия имеет первоклассную судостроительную промышленность и прекрасных инженеров и рабочих. В течение нескольких лет она сможет возродить флот. При этом я думаю, что их новые корабли уже не будут похожими на те, которые были потоплены одним нашим крейсером у входа в гавань Пирея. Вряд ли британцы повторят свои старые ошибки и снова начнут строить барбетные броненосцы с установкой на них монструозных дульнозарядных орудий.

Тем более что у них уже есть образец для подражания: сильнейший в мире броненосец, построенный по проекту адмирала Попова – «Петр Великий». И данные нашей разведки говорят о том, что англичане лихорадочно строят на своих верфях корабли, которые фактически являются копиями «Петра Великого». Сколько их будет построено – сейчас трудно сказать, но и Германия, и Дания, и Российская империя с Югороссией должны озаботиться созданиями новых боевых флотов.

В деле судостроения каждая из присутствующих здесь стран обладает недоступными другим преимуществами. За Югороссией знание прорывных технологий, за Российской империей почти безграничные запасы сырья и резервы рабочей силы, за Германией развитая металлургическая и машиностроительная промышленность, прекрасные рабочие и инженеры, за Данией наличие судостроительной промышленности и большой практический опыт в кораблестроении. Если мы объединим свои возможности, то создадим силу, которая заставит считаться с собой весь мир…

После минутной паузы все присутствующие одобрительно закивали и выразили на своих лицах одобрение. Непроницаемым осталось лишь физиономия Великого молчальника – фельдмаршала Мольтке-старшего. Но я не очень-то озаботился его реакций. Как известно, создатель германского Генштаба был, по словам его современников, человеком, начисто лишенным всех эмоций. Впрочем, с этим двуногим компьютером мне придется встретиться с глазу на глаз, чтобы обсудить некоторые приватные моменты нашего дальнейшего сотрудничества.

Дальнейшая церемония была вполне будничной. Подписание прелиминарных статей договора о создании Евразийского союза прошло в рабочем порядке. Полная же версия договора будет подписана в Берлине в конце сентября.

На ту же конференцию были приглашены и главы государств – стран Балтийского моря. Как я понимаю, скорее всего, тогда же будет подписан договор об особом режиме Балтийского моря и Датских проливов. Я думаю, что российские и германские дипломаты, а также некоторые датские политики приложат для этого максимум усилий.

23 (11) августа 1877 года. Средиземное море, «Алабама II»

Генерал Нейтан Бедфорд Форрест, главнокомандующий Вооруженными силами Конфедеративных Штатов Америки

Да, на нашей новой «Алабаме» хоть и тесно, и качало больше, чем на русском военном корабле или, упаси боже, на подводной лодке, зато здесь я находился уже как бы на территории возрожденной Конфедерации, и к тому же проводил время с пользой для нашего общего дела. Каждый день мы часами сидели с молодым Семмсом. Впрочем, и он тоже уже не так молод, да и обсуждали мы самые разные вопросы – от набора в формирующуюся армию и ее обучения до планов грядущих боевых действий.

Обычно при этом к нам присоединялись то его отец, старый адмирал Семмс, то командир русских инструкторов капитан Рагуленко.

У русских есть поговорка о том, что рыбак рыбака видит издалека. И мне кажется, что капитан Рагуленко – это человек моей закваски. Насколько я понимаю, он профессионал. В пользу этого говорит и то, что он почти никогда ничего не рассказывает о своем боевом пути. При этом он старается по возможности никогда не акцентировать внимания на своей персоне.

Зато за обедом, за ужином и часто после него, за чарочкой, Сергей преображался и был неиссякаемым кладезем анекдотов и смешных историй. Впрочем, он все время просил меня рассказать ему тот или иной эпизод из моей биографии – как оказалось, если я почти ничего не знал о его военном прошлом, то он про мое знал очень много и считал меня чуть ли не одним из лучших полководцев нашего времени.

Зря, конечно. Будь я и впрямь хорошим полководцем, мы бы войну не проиграли. Да и ошибок я наделал множество за те четыре страшных года. Но когда я ему это сказал, он мне ответил, что каждый из нас делает ошибки, но только лучшие в этом признаются. И добавил, что у нас с ним будут все шансы исправить эти ошибки. На что я перекрестился и подумал: дай-то господи!

А в этот вечер, когда мы выпили по стакану ледяного скотча, разговор у нас зашел о послевоенном устройстве Конфедерации. Капитан мне доказывал, что необходимо найти какую-нибудь форму сосуществования с индейскими племенами. Все-таки наш континент был их родиной на протяжении многих веков еще до Колумба. И вообще, краснокожие, на свой первобытный манер, тоже являются джентльменами, и поэтому мы сможем с ними договориться и соблюдать соглашение.

А вот о будущем негров мнение у него оказалось несколько иным. Он считал, что нам нужно продолжить дело президента Монро и переселить всех чернокожих обратно на их родину, в Африку. Всех до единого. Черная община, отделяющая себя от белого населения КША, должна перестать существовать.

Как это ни странно, мое отношение к неграм было совсем другим. Когда-то давно я был работорговцем, но всегда следил за тем, чтобы живой товар был накормлен и содержался в более или менее нормальных условиях. Более того, то, что Харриет Бичер Стоу и ей подобные писали про условия, в которых содержались рабы, не соответствовало действительности, ибо раб стоил таких больших денег, что плохое отношение к нему было по карману лишь очень богатым людям. Да и среди богачей трудно было найти человека, который сознательно пошел бы на порчу собственных капиталовложений.

Впрочем, я довольно быстро отказался от живого товара и перешел на торговлю только хлопком.

Во время войны в моем отряде было немало негров – начиная с сорока четырех рабов, принадлежавших лично мне; я им обещал свободу после войны. За всю войну дезертировал всего лишь один, зато в отряд вступали все новые – как вольные негры, так и рабы хозяев, согласившихся по моей просьбе на такие же условия. В конце войны в моем отряде оставалось шестьдесят пять негров. И как я тогда отметил, они принадлежали к лучшим солдатам Конфедерации.

Да и после войны я поддерживал черных ветеранов и устраивал на работу, как и белых. Три года назад, меня пригласили на собрание International Pole Bearers («Международные носители шестов») – ассоциации черных рабочих, где я держал речь перед ними. И красивая черная девушка подарила мне букет цветов, после чего я поцеловал ее в щеку; об этом «скандале» потом с возмущением писали все местные газеты – как это южный джентльмен может поцеловать негритянку, пусть в щечку!.. Моралисты – они забыли, как президент Джефферсон в свое время сделал своей рабыне восьмерых очаровательных малюток. Или они думают, что мулатов на наш благословенный Юг приносит белый аист в маленьком черном мешочке… Многие джентльмены грешны куда больше, чем я, они лишь не выставляли свои чувства напоказ.

Но когда я начал говорить, что мы вполне способны ужиться с нашими черными соседями, капитан Рагуленко задумался и рассказал мне две истории из своей прошлой жизни до появления в нашеммире.

Первая случилась где-то в Африке во времена, когда сам Сергей был еще маленьким, а в русской армии офицером служил его отец, было это в одной из стран, недавно получившей независимость от одной из европейских держав. Как говорится, не будем показывать пальцем.

– Раньше там все было в ажуре, – рассказывал он. – Красивая, почти европейская столица. Алмазы, золото, нефть, в большой части страны неплохой климат, сельское хозяйство было образцовым. Больницы, школы, театры…

И вот они стали независимыми. Сначала оттуда выжили всех белых – убивали мужчин и детей, насиловали женщин или просто забирали все, что им принадлежало. Все, кто смог, уехал оттуда, кто не смог, тех уже нет. Ну, экономика тут же накрылась медным тазом, сельское хозяйство тоже тю-тю – одно дело, когда знающие люди обрабатывают земли, другое, когда её раздали дружкам нового президента. То же было и с заводами и фабриками. Представляешь, начала голодать страна, в которой вся земля пригодна для обработки и с полей можно снимать по четыре урожая в год. Говоря по-нашему, один год идет за четыре, и эти люди вдруг голодают и просят международной помощи!

Потом там, конечно, началась гражданская война. Точнее, даже не гражданская, а межплеменная, так как несмотря на всю цивилизацию и якобы имеющееся у них государство, эти люди до сих пор делят себя по племенам. Тут их президент, почуяв, что лично для него дело пахнет жареным, и обращается к нашей стране за помощью: Россия, помоги!

Ну, наши и летят туда. Тамошние военные щеголяют в новой форме, но как только становится по-настоящему горячо, убегают куда глаза глядят, а русским приходилось за них отдуваться. С местными-то повстанцами воевать было несложно, а вот когда в дело вмешивались другие игроки, тогда все становилось куда серьезнее. Хорошо еще, наши войска в конце концов оттуда вывели, но сколько друзей моего отца остались лежать в той проклятой земле…

– Капитан, – возразил я, – но ведь то Африка. А в Америке, надеюсь, они все-таки стали цивилизованными.

Капитан Рагуленко почесал в задумчивости подбородок.

– Да как вам сказать, мистер Форрест… Однажды нас пригласили на международные военные соревнования. В вашу тогдашнюю Америку-янки, дери ее за ногу. Ну, наша команда, естественно, получила первое место, торжества там, награждение. Все нормально. Привозят нас потом в Нью-Йорк, откуда мы должны были отправиться домой. И пошли мы с приятелями гулять по городу. Сами понимаете, что у меня там за приятели были, у каждого за спиной небольшое кладбище имеется, а то и два. Афганистан из нас никто, правда, не застал, а вот на Кавказе все потрудились вдоволь. А нам никто не сказал, куда можно, а куда нет.

И оказались мы вдруг в одном таком мрачном районе. Многие дома – сгоревшие коробки, везде грязь, и какие-то негры шляются, на нас так неприятно посматривают. Потом с десяток черных оболтусов преграждают нам путь и говорят: деньги, мол, давайте. А у самих у кого нож, у кого даже ствол. Придурки!

– Ну и что дальше? – поинтересовался я.

– Ну, в общем, мы им объяснили, почему их поведение было неправильным. После этого нас оставили в покое. Аккуратно объяснили, но не без членовредительства, самое главное было никого не убить.

– А как же полиция? – удивился я.

– Полиция? – Сергей рассмеялся. – Не было там никакой полиции. Они этих негритянских кварталов как огня боялись – настоящие джунгли, только каменные. А вот по дороге оттуда, уже в хорошем районе, два таких же милых черных набросились на белую девочку, и мы еле-еле успели ее спасти. А потом нас же отправили в полицейский участок. Видите ли, те нас обвинили в нанесении телесных повреждений и расизме. И нам еще повезло, что у родителей той девочки были деньги и хороший адвокат, а то кто знает, сколько бы нам пришлось провести в тамошней тюряге… Ведь расизм у них – самое худшее обвинение.

– А куда смотрит правительство? – возмутился я.

– Так они и есть правительство, – ответил Сергей, – с две тысячи восьмого года президентом стал негр, Барак Хуссейн Обама, случайное порождение внебрачной связи белой американки и залетного кенийского студента. Бывший, кстати, сенатор от штата Иллинойс.

Меня аж подбросило:

– Негр?! Американским президентом?!

– Да, негр, – спокойно ответил Сергей. – Как говорят у нас, русских, сбылась мечта идиота. Между прочим, самый бездарный американский президент за всю историю, хуже и придумать было трудно. Дурак и слабак, он обещал прекратить войны, развязанные его предшественником, и постоянно начинает новые. Экономика при этом буксует – а ежегодный дефицит государственного бюджета около триллиона долларов.

Я подумал, что ослышался и переспросил:

– Триллиона?! Долларов?!

– Ага, триллиона, – подтвердил Сергей. – На момент нашего «отбытия» общий государственный долг США составлял семнадцать триллионов долларов, что при населении в триста пятьдесят миллионов составляет почти по пятьдесят тысяч долларов на каждого американца – мужчину, женщину, старика или младенца. И это только государственный долг, если учитывать долги домашних хозяйств и предприятий, то эту цифру можно смело утраивать.

– А кто был до него? Тоже негр? – спросил я, заранее подозревая, какой получу ответ.

Сергей в ответ покачал головой:

– Нет, мистер Форрест, белый. Но тоже дурак, или хорошо им притворялся. С двухтысячного по две тысячи восьмой год Америкой правил один «грузин в кустах» из Техаса с приставкой «младший». А вот госсекретари у него как раз были черные. И если первый был еще ничего, боевой генерал, вроде ваших чернокожих ветеранов, то вторая была настоящая стерва…

– Неужели женщина стала госсекретарем? – опять возмутился я.

– Да, – сказал Сергей, – и не она первая в этой роли. Так вот, эта Кондализа Райс была совсем не дура, зато первостатейная гадина. При ней Америка воевала в Ираке, в ваше время это Месопотамия, в Афганистане – это рядом с Индией…

– Я знаю, где находится Афганистан, – проворчал я. – Это же дыра, где, наверное, не живут даже кошки. Что там понадобилось нашим парням?

– Не скажу за американских парней, – ответил мне Сергей, – но вот сама Америка во второй половине XX века унаследовала от Британии титул лидера западного мира. И с тех пор, отринув доктрину Монро, занялась глобальным доминированием, суя свой нос повсюду. Тогдашним американским правителям казалось, что таким способом они вредят России.

Вообще, пакостить нашей стране вошло у них в привычку. Дошло даже до того, что они устроили России небольшую войну с одним из соседних государств, ставшим благодаря их усилиям практически американской колонией. Впрочем, та война продолжалась ровно пять дней, и результаты ее были плачевными для соседнего государства. Если бы не настойчивые просьбы так называемого «международного сообщества», то шестой день той войны стал бы последним днем существования тамошнего псевдогосударства. Наша армия была в пятнадцати километрах от его столицы, а вражеские солдаты разбегались кто куда, скидывая с себя форму и бросая оружие.

Сергей немного помолчал, потом добавил:

– Я знаю, что некоторые из ваших сторонников мечтают вернуть рабство. Поймите, генерал, рабом быть плохо, а рабовладельцем еще хуже. От этого нация только слабеет, вспомните римлян. Большое количество дешевой, а то и просто бесплатной рабочей силы тормозило ваш технический прогресс. Я знаю, что с началом Гражданской войны Конфедерация практически с нуля должна была строить свою военную промышленность. А у янки все уже было готовое.

Причин поражения КША много, и большинство из них вы знаете лучше меня. Янки задавили вас числом и техническим превосходством. Южанам не помогло даже их явное моральное превосходство над янки. Но теперь все будет по-другому. И вам надо будет сделать выводы из сделанных ошибок.

Что же касается негров… Обрадовавшись нежданно свалившейся на голову свободе, чернокожие американцы захотят равноправия. После того как они вымолят себе равноправие, им захочется привилегий «за перенесенные страдания». И что случится с Америкой, когда они этих привилегий добьются, я вам уже рассказывал. Содом и Гоморра в одном флаконе… Я задумался. Да, получается, что нам не нужны ни негры в правительстве, ни отдельные черные кварталы, ни расовые проблемы. Похоже, капитан Рагуленко прав насчет необходимости обратного переселения негров в Африку… Как говорится, с глаз долой – из сердца вон.

24 (12) августа 1877 года. Реакция мировой прессы на подписание Евразийского союза

Заголовки российских газет:

«Московские ведомости»: Рукопожатие двух императоров! Снова, как во времена войны с Наполеоном, Россия и Германия оказались в одном строю!

«Северный вестник», Санкт-Петербург: Берлин стал ближе к Санкт-Петербургу! Новому союзу не страшны теперь никакие враги!

Заголовки французских газет:

«Фигаро»: Тайный сговор двух тиранов! Острие Евразийского союза направлено против Франции!

«Пти Паризьен»: Пруссаки готовятся к реваншу! С союзной Россией за спиной они чувствуют себя всемогущими!

Заголовки австрийских газет:

«Винер Цейтнунг»: Ужасное коварство канцлера Бисмарка! В новом договоре императоров не нашлось места для Австро-Венгрии!

«Нойес Фремденблатт»: Германия жаждет новых завоеваний?! Куда двинется объединенная армия двух императоров?

Заголовки газет САСШ:

«Нью-Йорк Таймс»: Германия и Россия делят земной шар, как хозяйка торт! Вновь вернулось время конкистадоров-завоевателей?

«Чикаго Трибьюн»: Никто теперь не может чувствовать себя в безопасности! Императоры Вильгельм и Александр желают стать повелителями мира!

Заголовки британских газет:

«Таймс»: Наша империя в смертельной опасности! Безжалостные пруссаки и дикие казаки хотят завоевать Британские острова!

«Дейли телеграф»: Британию вытесняют из Европы! Подданные нашей королевы готовы сражаться до последней капли крови за честь английской короны!

Заголовки германских газет:

«Берлинер тагенблат»: Великий день для нашей империи! Кайзер и русский царь заключили вечный союз о дружбе и братстве!

«Норддойче Альгемайне»: Триумф двух монархий и народов! Евразийский союз станет залогом тысячелетнего мира в Европе!

Заголовки итальянских газет:

«Стампа»: Разложен новый мировой пасьянс! Найдется ли в нем место для Австрии и Франции?!

«Коррьере делла Сера»: Грядет смена дипломатических ориентиров? Наше королевство должно найти новых друзей и не заполучить новых врагов!

Заголовки испанских газет:

«Гасета нуэва де Мадрид»: Великий шанс для Испании! Здравый смысл говорит нам, что наше место в Евразийском союзе!

«Диарио де Барселона»: Британия выброшена с континента! Новый союз России и Еермании покончил с гегемонией коварного Альбиона!

Заголовки датских газет:

«Берлинске тиденде»: Британия бряцает оружием, но мы не боимся ее! Угрозы англичан сами толкают нас в Евразийский союз!

«Юланд постен»: Дания теперь не одинока! Непогоду лучше пережидать под кроной большого дерева!

23 (11) августа 1877 года, час до полудня. Константинополь, набережная неподалеку от бывшего султанского дворца

Отставной капитан-лейтенант Российского флота Александр Федорович Можайский

Пакетбот из Одессы прибыл в Константинополь рано утром. Александр Федорович Можайский, отставной капитан-лейтенант Российского императорского флота, оставил вещи в недорогой гостинице и вышел на набережную залива Золотой Рог. Он хотел увидеть нечто, ради чего он и приехал сюда из своей усадьбы Вороновица, что в Подольской губернии в двадцати верстах от Винницы.

По рассказам очевидцев, именно здесь, со специального корабля флота Югороссии, который стоял на якоре напротив бывшего султанского дворца, в небо время от времени поднимались невиданные летательные аппараты тяжелее воздуха.

Как рассказал ему хозяин гостиницы, грек из Балаклавы, который неплохо изъяснялся по-русски, этим летательным аппаратом чаще всего были небольшие, похожие на больших орлов «беспилотники» – так, по словам грека, называли эти аппараты моряки с этого корабля. Иногда с корабля, который носил имя незнакомого Можайскому адмирала Кузнецова, взлетали огромные, похожие одновременно на стрекоз и на летающих головастиков вертолеты с вращающимися наверху винтами, словно крыльями ветряной мельницы.

И очень редко, если повезет, взлетали совсем уже невиданные летательные аппараты, смахивающие на сказочного Змея Горыныча. В небо они поднимались со страшным грохотом и шумом. Это невиданное зрелище привлекало к себе не только местных зевак, но и путешественников со всей Европы, к радости владельцев отелей и гостиниц, а также хозяев кафе и ресторанчиков.

Правда, как узнал Можайский, много народу прибыло в Константинополь для того, чтобы попасть на прием в здешний госпиталь, врачи которого, по слухам, совершали чудеса, излечивая даже безнадежных больных. Немало было и паломников, которые следовали на гору Афон, а в Константинополе считали обязательным посетить Святую Софию.

Но у Александра Федоровича пока, к счастью, не было проблем со здоровьем, да и хождения по святым местам волновали мало. Впрочем, в Святую Софию он зашел. Постоял перед фресками и мозаиками, вновь открытыми для всеобщего обозрения, поставил одну свечу за здравие оставшихся на родине домашних и еще одну за упокой души убиенного злодеями государя Александра II. Место, где в храме стоял гроб с телом императора, было обнесено красным шнуром, и сколько в Святой Софии ни было народа, никто из богомольцев не заступал на огороженный прямоугольник.

Выйдя из храма, Можайский еще раз посмотрел на синее небо над древним Царьградом, после чего быстрым шагом направился к тому месту, с которого можно было бы увидеть взлет с палубы югоросского корабля летательного аппарата.

Отставной капитан-лейтенант немного заплутал в кривых улочках древнего города. Спасибо, дорогу ему подсказал дежуривший на перекрестке городовой – они, правда, называли себя не полицейскими, а милиционерами, и неплохо разговаривали по-русски. На подходе к набережной Можайский встретил югоросский армейский патруль. Коротко стриженные парни в пятнистых мундирах незнакомого покроя, унтер и два нижних чина, внимательно наблюдали за фланирующей по набережной публикой, время от времени что-то говоря в маленькую черную коробочку, которую по очереди подносили то ко рту, то к уху.

На набережной, несмотря на жару, уже было много народа. Белые платья и кружевные зонтики дам, белые полотняные брюки и легкие куртки мужчин, соломенные шляпы-канотье органично смешивались с живописными одеждами греков, болгар и румын. В толпе мелькали и синие мундиры городовых, которые присматривали за порядком. Можайский слышал, что почти вся здешняя милиция была набрана из одесских и балаклавских греков, а также из казанских татар. Получают они здесь вдвое против того, что получали бы в России, а потому служат исправно, ибо знают: забалуешь – тут же уволят со службы, и чемодан – пакетбот – Одесса.

Но вот на палубе огромного корабля вдруг началось какое-то движение. Александр Федорович протолкнулся поближе к ограждению. Он увидел, как откуда-то снизу, из трюма, поднимается что-то смахивающее на наконечник огромной стрелы. У себя в имении Можайский начал работу над проектом давно задуманного им летательного аппарата тяжелее воздуха. Но то, что он сейчас увидел, абсолютно не было похоже на его проект.

Толпа на набережной затаила дыхание, глядя, как поднятый из трюма аппарат зацепила какая-то небольшая механическая повозка и потащила аппарат поближе к задранному вверх носу корабля. Человек, который, должно быть, управлял этим аппаратом, занял свое место в кабине. Александр Федорович рассмотрел, что одет этот человек был в серый облегающий костюм и белый шлем. Потом на кабину опустился стеклянный колпак, а матросы, все это время суетившиеся вокруг аппарата, куда-то исчезли с палубы корабля. Позади аппарата из палубы поднялось нечто вроде невысокого забора. Раздался оглушающий рев, перешедший через несколько секунд в пронзительный вой. Струя прозрачного голубого пламени, бьющая с задней части аппарата в поднятый барьер, была видна даже при свете яркого южного солнца.

В момент, когда шум перешел в режущий ухо свист, аппарат резко сорвался со своего места, промчался, набирая скорость, саженей сто по палубе. Подпрыгнув на трамплине, под вопль восторга толпившейся на набережной публики, он нырнул в синее безоблачное небо. Вскоре, когда о нем напоминала только блестящая на солнце точка, плывущая высоко над головой, народ стал потихоньку расходиться.

Как узнал Александр Федорович у немногословного татарина-городового, вернуться этот летательный аппарат, именуемый самолетом, должен был часа через полтора-два, в зависимости от продолжительности полета. А вот о том, где побывал сей аппарат, можно будет прочесть в завтрашних утренних европейских газетах. Он мог появиться над Веной, Прагой, Будапештом, Римом или Парижем. Все зависело от того, куда командир этого корабля послал самолет.

Размышляя над тем, что ему довелось увидеть, Можайский подошел к кофейной, расположенной прямо на набережной. Легкие столики, такие же стулья, полотняные зонтики над головой. Здесь можно было посидеть, выпить знаменитый кофе по-турецки и полюбоваться красотами старинного Царьграда.

Посетителей, к удивлению Александра Федоровича, обслуживали не мужчины-официанты, а очаровательные девицы в белоснежных передничках и с кружевами на прелестных головках. Хмыкнув и пригладив бакенбарды, отставной капитан-лейтенант Можайский присел за свободный столик и, дождавшись, когда одна из девиц подойдет к нему, заказал чашечку кофе и парочку бисквитов.

В кафе было уютно, зонтики защищали от палящего солнца, с залива веял пахнущий морем легкий ветерок. Где-то негромко играла музыка.

Выпив чашечку кофе и съев вкусные свежие бисквиты, Александр Федорович не спешил покинуть кафе, тем более что никто его не торопил. Он продолжал думать о самолете, который на его глазах взмыл в небо, доказав тем самым, что летательные аппараты тяжелее воздуха существуют. Ах, как бы ему хотелось самому подняться в воздух и увидеть землю с высоты птичьего полета!

Задумавшись, капитан-лейтенант Можайский не обратил внимания, как в кафе появились новые посетители. В правительственных учреждениях Югороссии наступило время обеда, и служащие этих присутственных мест направились в ближайшие кафе и трактиры, чтобы заморить червячка. Для желающих съесть что-то более питательное, чем бисквиты, в мангале жарились шашлыки. Среди клиентов кафе были и первые лица Югороссии.

Вот и сейчас, на свободное место напротив Александра Федоровича присел человек примерно одних с ним лет, одетый в обычный здесь пятнистый мундир без знаков различия.

– Добрый день, – поздоровался он с Можайским, – судя по всему, вы недавно приехали в Константинополь?

– Вы угадали, господин… – Александр Федорович вопросительно посмотрел на собеседника.

Незнакомец усмехнулся в седые усы и, кивнув Можайскому, представился:

– Тамбовцев Александр Васильевич, канцлер Югороссии. А с кем я имею честь беседовать?

Можайский чертыхнулся про себя и постарался сгладить неловкую ситуацию. Он встал, одернул свой сюртук и представился:

– Можайский Александр Федорович, отставной капитан-лейтенант Российского императорского флота.

– Можайский! Александр Федорович! Вы случайно не тот Можайский, который в своем имении под Винницей занимается проектированием первого в России самолета и изучением полетов птиц и воздушных змеев?

– Да, – удивленно сказал Можайский, – а откуда вам это известно?

– Нам известно многое, Александр Федорович, – загадочно сказал канцлер Югороссии, – а ведь мы уже хотели послать за вами нарочного. Это судьба, вы не находите?

Пока Можайский соображал – что, собственно, хотел сказать господин Тамбовцев и при чем тут судьба, его новый знакомый достал из кармана маленькую черную коробочку и нажал на ней какую-то кнопку.

– Полковник Хмелев, – сказал он в эту коробочку, – это Тамбовцев. Сейчас я к вам подойду с одним очень-очень интересным человеком. Об Александре Федоровиче Можайском вы, наверное, слышали? Да-да, о том самом. Мы через полчаса будем на «Кузнецове». Ждите.

Спрятав свою черную коробочку в карман, господин Тамбовцев неожиданно улыбнулся и подмигнул Можайскому.

– Александр Федорович, я вижу, что вам очень хочется поближе познакомиться с нашими летательными аппаратами? Если да, то прошу вас пройти со мной. Вы их не только увидите своими глазами, но и потрогаете руками…

26 (14) августа 1877 года. Вашингтон. Белый дом, Овальный кабинет

Президент САСШ Рутерфорд Бирчард Хейс и госсекретарь Уильям Эвертс

– И что же слышно из Константинополя? – раздраженно спросил президент Хейс, перебирая бумаги у себя на столе.

Госсекретарь Уильям Эвертс поежился, опустил глаза и сказал:

– По нашим сведениям, югороссы, русские и немцы готовятся заключить стратегическое соглашение. Его теперь именуют не иначе как Евразийский союз…

Рутерфорд Хейс скривился словно от зубной боли, взглянул исподлобья на Эвертса и процедил:

– Интересно, Уилли. А как же тогда наше посольство во главе с экс-президентом Грантом? Чем сейчас занимается этот красномордый бездельник?

Эвертс с отвращением посмотрел на свой бокал с лимонадом. Эх, что сам Бабушка Хейз, прозванный так за морализаторство, что его жена, Лимонадная Люси – трезвенники. И алкоголь в Белом доме строжайше запрещен. А ему сейчас ох как бы не помешал виски с содовой… А можно даже и без содовой.

– Мистер президент, – сказал госсекретарь, – от самого Гранта практически нет вестей…

– То есть как это – нет вестей? – взорвался Бирчард Хейс. – Он что, не доплыл до Константинополя? В тюрьме у русских? Куплен ими? И почему я узнаю об этом лишь сейчас?

– Мистер президент, все в порядке, – испуганный госсекретарь начал успокаивать своего шефа, – президент Грант добрался туда без приключений, русские радушно приняли нашу делегацию. Мне постоянно докладывает Джон Фостер, которого мы специально для этого отозвали из Мексики, где он был послом, и отправили с генералом Грантом в Константинополь. Джон пишет, что переговоры проходят ежедневно на самом высоком уровне.

– На самом высоком уровне, говорите? – язвительно откликнулся президент. – Так почему же тогда у немцев все получилось, а у Гранта и вашего Фостера переговоры все проходят на этом самом «высоком уровне», а до сих пор они ни до чего так и не договорились? За целый месяц! Есть хоть одна, хоть самая маленькая договоренность? Хоть какое-нибудь соглашение?

Уильям Эвертс вытер взмокший лоб платком.

– Фостер пишет, что все застопорилось из-за убийства русского императора Александра Второго. Но вот-вот будет готов договор между этими югороссами и САСШ.

Президент Хейс был в ярости:

– Однако тугодумным немцам это покушение не помешало договориться с русскими, а Гранту, значит, помешало? И о чем же будет этот договор?

– Не знаю, – растерянно проблеял госсекретарь Эвертс, – об этом Фостер мне не докладывал.

– А о чем же он вам тогда докладывал? – раздраженно проворчал президент Хейс.

– О том, что Грант выразил сожаление по поводу убийства их императора американцами… – не задумываясь, ответил госсекретарь Эвертс, чем вызвал небольшой катаклизм в пределах Овального кабинета. Таких вспышек страсти тут больше не будет еще больше ста двадцати лет – до времен великой и обаятельной Моники Левински.

– Что?! Русский император убит американцами?! – В госсекретаря полетел сначала сломанный пополам карандаш, потом массивное пресс-папье. – Почему вы говорите об этом как о каком-то незначащем эпизоде? В конце концов, почему это не было доложено мне немедленно?! Вы идиот, Эвертс, и это не оскорбление, это диагноз.

– Не посчитал это столь уж важным, – ответил госсекретарь, подбирая с ковра обломки злосчастного карандаша и пресс-папье, от которого он с неожиданной для себя ловкостью сумел увернуться. – Ведь они действовали не от имени нашего правительства…

– Час от часу не легче, – проворчал президент Хейс. – А что слышно от адмирала Семмса? Мы надеялись, что именно он сможет наладить контакт с адмиралом Ларионовым – все-таки они оба моряки.

– Мистер президент, адмирал Семмс уехал обратно в Америку по состоянию здоровья, – испуганно проблеял госсекретарь, ожидая очередной вспышки президентского гнева.

И он не ошибся. Хейс встал, подошел к Эвертсу и вдруг по-бабьи истерично заорал, брызгая слюной:

– Эвертс, что у вас за бардак в госдепартаменте? Телеграфный кабель между Америкой и Европой проложен почти двадцать лет назад, а вы не можете даже разузнать, что там происходит? Про то, что их императора убили американцы, я узнаю только сейчас! Кто его убил?

– Некто полковник Бишоп и его люди, – ответил Эвертс.

– Не знаю такого, – отрезал Хейс. – Эвертс, немедленно свяжитесь с генеральным прокурором Девенсом и министром внутренних дел, как его там…

– Шурц, – подсказал госсекретарь.

– Точно, Шурц, – кивнул президент. – Пусть арестуют всех людей этого Бишопа, которые еще находятся в САСШ, а вы предложите их выдать русским.

– Господин президент, – ответил госсекретарь Эвертс, – как только я получил сведения об этом Бишопе, я сразу же поговорил и с генеральным прокурором и с министром внутренних дел. Дело в том, что вся банда Бишопа в полном составе выехала вместе с ним в Болгарию, где и была арестована русскими сразу после покушения. Так что арестовывать некого, а раз ни империя, ни Югороссия нам ничего не предъявили, значит, мы тут как бы ни при чем…

– Так уж совсем и ни при чем? – резко откликнулся Хейс. – Россия поддержала нас во время Гражданской войны, а мы в ответ подложили им такую свинью. Русского императора убили американцы. Сейчас русские помнят только это. В их глазах мы грязные неотесанные янки, которые за добро платят злом. Так что придумайте что-нибудь, чем можно будет перебить такое грязное паблисити! А то там, в Константинополе, непонятно что творится! И зачем Семмс будет возвращаться, если там есть о чем говорить? – президент Хейс остановился посреди кабинета и нацелил в своего госсекретаря скрюченный палец: – A-а, я, кажется, все понял! Похоже, ваш Грант опять злоупотребляет алкоголем, вместо того чтобы заниматься тем делом, для которого мы его туда послали! Да, и ваш хваленый Фостер тоже вместе с ним! Алкоголь – это причина всех бед! Алкоголь – погибель Америки! Алкоголь – вестник Антихриста!

«Да, – уныло подумал Эвертс, – Бабушка Хейс во всей своей красе. Сейчас будет двухчасовая лекция на тему о вреде алкоголя и о необходимости перехода к сухому закону».

Но через пару минут Хейс вдруг резко сменил тему:

– Кто у нас сейчас послом в Петербурге?

– Джордж Бокер, мистер президент, – ответил госсекретарь.

– А, этот поэтишка… – Президент утомленно опустился в свое кресло. – Я же вам велел найти нового посла. Терпеть не могу этого эстета.

– Мистер президент, – ответил госсекретарь Эвертс, – старый император, Александр Второй, просил нас его не трогать – у него с Бокером были очень хорошие отношения. Да и новый император за него вступился, еще будучи наследником престола.

– Ладно, – махнул рукой президент Хейс, – пусть этот Бокер лично отправится в Константинополь и попробует хоть о чем-нибудь договориться с этими югороссами. Похоже, что это наш единственный шанс. Заодно пусть посмотрит, чем там занимается Грант, и какой такой договор они там вот-вот подпишут. И если там еще конь не валялся, пусть он гонит их поганой метлой от моего имени! Все, Эвертс, убирайтесь с глаз моих долой и начинайте действовать! И дайте сюда это дурацкое пресс-папье.

27 (15) августа 1877 года. Испания, Кадис

Капитан Джордж Таунли Фуллэм

…Все как всегда:

– Сеньор Фульям, где деньги за квартиру? И за ваших людей?

Я достал из кармана несколько серебряных монет и отдал их дородной и усатой сеньоре Перес. Та смахнула их в карман передника толстыми сальными пальцами, с презрением взглянула на меня и ушла. А я со вздохом пересчитал остаток наличных капиталов.

А оставалось их, увы, на месяц, максимум на два. И то если перейти на хлеб и воду. Похоже, придется наниматься на какой-нибудь корабль или боцманом, или вообще простым матросом. Можно, конечно, отказаться платить за своих ребят, но я не янки – эти ребята были со мной на «Самтере» до конца войны. А четверо служили и на «Алабаме», где я был помощником капитана. И выгнали их с «Марлборо» вместе со мной.

Но обо всем по порядку. После того, как мой любимый Юг сложил оружие, наш «Самтер» – давно уже переименованный в «Гибралтар», но все еще исправно служивший Югу – вернулся в Ливерпуль, где и был продан новым хозяевам.

Я же пошел служить к старому Бизли, который меня уже давно звал к себе капитаном одного из своих судов. А из моей команды почти все решили возвращаться на Юг. Лишь пятнадцать человек ушли со мной на «Марлборо». С тех пор один из них умер от холеры, двое перешли на другие суда, а дюжина до сих пор ходит со мной. Точнее, ходили…

Год назад Бизли занемог, и его место занял его сын – Уильям Бизли по прозвищу «толстяк Билли». Если отец был достойным человеком, уважавшим южан и скрупулезно честным, то Билли сразу урезал жалованье команде и потребовал ввести телесные наказания по примеру живодеров из Ройял Нэви. Я отказался, пошел к его отцу, и все вернулось на круги своя. Но как оказалось, ненадолго.

Месяца два с половиной назад наш «Марлборо» зашел в Гибралтар. Было это аккурат после разгрома британской эскадры у Афин. И как обычно, первым делом моряк, ступающий на твердую землю, идет в кабак. Не для того, чтобы выпить, а чтобы узнать и обсудить последние новости. В море газет нет. Главной новостью тогда и был тот позорный разгром Средиземноморской эскадры Ройял Нэви. Русские уделали хваленые британские броненосцы сразу, не дав им и рта раскрыть. Так что новость про утопление двумя русскими военными кораблями целой британской эскадры у Пирея обсуждалась всеми.

Я, по своему обыкновению, не лез в разговоры о политике. Но один из моих ребят сказал англичанам, что негоже было нападать без причины на корабль под флагом русского наследника престола. После этого Бизли объявил мне, что если мы не покинем «Марлборо» в течение часа, он передаст нас местным властям по обвинению в антиправительственной агитации. Полагавшихся нам денег, естественно, не выплатили, и мы сошли на берег с тем, что у нас было в тощих кошельках.

Гибралтар пришлось срочно покинуть – мы на дилижансе направились в близлежащий Кадис. Я рассчитывал получить место или капитана, или его помощника, или в крайнем случае – боцмана. Но испанцы от меня отворачивались, едва лишь я начинал разговор. А все из-за того, что я до того служил у англичан. К англичанам идти было опасно – кто знает, что им наговорил этот сволочной Билли. Немногие же американские суда не хотели брать на борт конфедератов, пусть даже и бывших.

А тут еще пришла новость о том, что «Марлборо», пытаясь скрыться от русского патруля, разбился о скалы у Сицилии, и что при этом погибла почти вся команда. После чего на меня многие стали смотреть чуть ли не как на виновника этой трагедии, хотя меня там, конечно, уже не было. Говорил же я Билли, что его любимчик Давенпорт никудышный навигатор – а именно его он и сделал капитаном…

Вот уже два месяца, как ходить по европейским морям под «Юнион Джеком» стало смертельно опасно. Русские объявили Британии так называемую тотальную морскую войну, и в этом нелегком деле к ним тут же присоединились все, кого когда-то обидели или ограбили обитатели Туманного Альбиона. Блокировали они с моря и Гибралтар. Мы еще вовремя оттуда убрались, потому что Испания тут же тоже закрыла сухопутную границу. Чтобы нас не загребли в тюрьму вместе с командами тех английских кораблей, которым не посчастливилось застрять в испанских портах, пришлось долго объяснять, что мы не англичане, и еще дать на лапу жандармам. Но обошлось…

Сегодня, как обычно, я пошел в порт, чтобы попытать счастья и попробовать поговорить с капитанами вновь прибывших судов. И тут я увидел входящий в порт прекрасный корабль под российским торговым триколором. С русскими я дела никогда еще не имел. Но у них была репутация честных людей, и некоторые мои бывшие соратники давно уже ходили под их флагом.

Корабль подошел ближе, бросил якорь, и тут я увидел горящие золотом буквы на его борту: «Алабама II».

Я вздрогнул – отчего у русского корабля такое название? Тем временем от корабля отвалила шлюпка и пошла к пристани. В ней, вместе с несколькими иностранцами, наверное русскими, я увидел человека, которого никак уж не ожидал повстречать здесь – нашего любимого адмирала Рафаэля Семмса.

Он тоже сразу узнал меня. И вот уже мы с ним сидим со стаканом белого вина в отдельном кабинете в лучшей харчевне этого порта.

Адмирал первым делом спросил меня:

– Джордж, хотел бы ты еще раз послужить нашему Отечеству?

Я ответил, что отечество мое, увы, сейчас под властью проклятых янки.

Адмирал побарабанил пальцами по столу, хитро посмотрел на меня и вдруг спросил:

– Джордж, а если оно возродится?

Я даже остолбенел от неожиданности и обалдевшими глазами уставился на адмирала – тот очень редко шутил, и никогда о таких важных вещах. Действительно, адмирал Семмс был вполне серьезен.

– Сэр, за это я готов хоть сейчас отдать свою жизнь! – воскликнул я.

– Жизнь отдавать не потребуется, – сказал адмирал. – Всех подробности я тебе пока, увы, рассказать не вправе. Скажу лишь, что у нас теперь появились друзья. Русские мало говорят, но когда они начинают действовать, то щепки летят во все стороны. Любимая их поговорка: «Кто не спрятался, я не виноват». И они согласны помочь нашему Югу освободиться от власти проклятых саквояжников.

Я кивнул:

– Кое-что я уже читал об этом в газетах. Ведь, кажется, именно ганфайтеры-янки убили в Софии русского императора. В недобрый для Севера час им пришла в голову мысль взяться за эту грязную работу.

Адмирал опять загадочно усмехнулся:

– Джордж, можешь считать, что ты уже в деле. Первым нашим шагом должно стать возрождение армии и флота. Вскоре после выхода из Кадиса, в Атлантике, мы поменяем русский флаг на звездно-полосатый матрас янки. И ты официально станешь капитаном «Алабамы». После этого мы пойдем на Чарльстон, куда прибудем в качестве обычного торгового судна.

Но до того нужно будет высадить президента Дэвиса и генерала Форреста на одном из островов Северной Каролины. И, насколько я помню, те воды ты знаешь как свои пять пальцев.

От волнения я вскочил из-за стола.

– Сэр, у меня здесь есть еще дюжина ребят…

– Садись, – сказал мне адмирал Семмс. – Это очень хорошо, что у тебя под рукой люди, которым можно доверять. Они и станут ядром новой команды, которую русские будут обучать обращению с новой техникой и новыми орудиями и новым методам ведения морской войны. Теперь же вот какой вопрос – что именно можно закупить в Кадисе для перепродажи в Чарльстоне? Мы ведь, формально пока еще, торговый корабль и нам не хочется терять такое прикрытие. Но предупреждаю, что места в трюмах у нас не так много. Так что груз должен быть компактным и дорогим.

– Сэр, – ответил я, – тут один мой знакомый испанец привез партию отменного амонтильядо. Я уже подумывал о том, что если мне удалось бы устроиться на какой-нибудь корабль, то первым делом я посоветовал бы его хозяину купить это вино – качество отменное, да и цена разумная. В Америке такой товар оторвут с руками – и никаких подозрений ни у кого не возникнет.

На следующее утро, после бункеровки и загрузки бочонков с вином, «Алабама II» взяла курс на юго-запад. Я стоял на мостике рядом с временным русским капитаном и смотрел на удаляющийся берег Испании. И только сейчас я впервые осознал, насколько круто и бесповоротно изменилась моя жизнь.

28 (16) августа 1877 года, утро. Константинополь, дворец Долмабахче

Канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев

Прошло всего чуть больше двух недель после свадьбы Игоря Кукушкина и его чудесной испаночки. И вот у нас новая свадьба. На этот раз, прямо скажем, мирового масштаба. Узами брака сочетаются его высочество герцог Сергей Максимилианович Лейхтенбергский и наша прелестная журналистка Ирина Андреева. Тут уже не обойтись застольем на несколько десятков человек. Ведь это будет свадьба, считай, без пяти минут царя Болгарии. К тому же Серж не только внук императора Николая I, но и внук маршала Франции Евгения Богарне, пасынка самого Наполеона Бонапарта. Поэтому и гостей на эту свадьбу понаехало немало. Причем весьма и весьма знатных.

Например, прикатили великий князь Черногории Никола Негоши и сербский великий князь Милан Обренович. В нашей истории сербский князь через пять лет начнет войну с Болгарией, будет разбит, отречется от престола в пользу своего сына Александра и сбежит в Париж. В этой истории, я думаю, ничего подобного не произойдет. Ну, хотя бы просто потому, что идти войной на Болгарию, которая находится «под крышей» Российской империи и Югороссии, было бы просто самоубийством. Хотя дураков в политике хватает, стоит только вспомнить наше время.

Из ближайших соседей на свадьбу своего кузена приехала королева эллинов Ольга Константиновна. Сам король Георг не рискнул в столь сложное время надолго оставить престол. Зато с собой она прихватила четырех юных сыновей – девятилетнего Константина, восьмилетнего Георгия, семилетнего Александра и пятилетнего Николая. С Ириной Ольга Константиновна уже была немного знакома – в тот памятный день, когда у Пирея ракетный крейсер «Москва» в пух и прах разнес британскую эскадру адмирала Горнби, Ирина снимала это сражение с вертолета, а королева Ольга наблюдала его с берега. Уже на следующий день Ирина и Ольга познакомились поближе во время приема, организованного королем Георгом в честь победителей. И теперь та самая Ирина выходит замуж за кузена греческой королевы!

Из своей резиденции в Анатолии приехал и эмир Ангоры Абдул-Гамид. Я видел, что ему не совсем приятен тот факт, что в его бывшем дворце по-хозяйски расположились те, кто не так давно изгнал его отсюда. Но как говорят мусульмане, на все воля Аллаха. И бывший султан сумел сдержать свои эмоции. С восточной витиеватостью он приветствовал Сержа Лейхтенбергского и его прекрасную невесту. При этом эмир взглядом знатока оценил стать и красоту нашей Ирочки, и, как мне показалось, даже вздохнул от зависти. Такая прелестная луноликая дева могла бы стать настоящей жемчужиной его гарема. Но как говорится, на этой свадьбе не ему сидеть на месте жениха…

Из Бухареста приехал великий князь Румынии Кароль I. Он же Карл Эйтель Фридрих Людвиг фон Гогенцоллерн-Зигмаринген. Румыны были союзны России во время только что закончившейся войны, а потому Каролю оказаны все подобающие его титулу почести. Ну, а мне надо будет переговорить с ним насчет нашего дальнейшего сотрудничества в деле нефтедобычи и нефтепереработки. Тем более что господин Нобель находился в Константинополе и тоже приглашен на эту свадьбу.

Из родственников Сержа были лишь его братья и сестры. От царской фамилии собирался приехать брат покойного царя великий князь Николай Николаевич. Но ему весьма прозрачно намекнули, что при этом он не должен брать в Константинополь свою метрессу – балерину Катерину Числову. Дамочка сия была весьма скандальной и «легкой на руку». Порой великий князь появлялся на публике с роскошным бланшем под глазом. Знакомые Николая Николаевича вздыхали – Катенька опять за что-то рассердилась на своего Низзи и надавала ему пощечин. Поэтому великий князь, по здравом размышлении, не рискнул один ехать на свадьбу племянника.

Ну а родственники Сержа Лейхтенбергского оказались людьми воспитанными, и хлопот с ними было немного. Отец герцога умер еще четверть века назад, а мать, дочь императора Николая – в прошлом году. Старшая сестра Мария, приехавшая в Константинополь вместе с супругом Вильгельмом Баденским, представляла также и германского императора Вильгельма. Один из братьев жениха, Николай, уже шесть лет из-за слабого здоровья проживающий в Ницце, на свадьбу не приехал, прислав лишь письменное поздравление. А вот другой брат – Евгений, и сестра – тоже Евгения, приехали на свадьбу и сейчас с интересом рассматривали будущую супругу своего младшего брата. Евгения была замужем за герцогом Ольденбургским и славилась экстравагантными нарядами и весьма раскованным поведением. Впрочем, по всей видимости, заранее предупрежденная о соблюдении правил приличия императором Александром III, она вела себя тише воды ниже травы.

А герцог Евгений Лейхтенбергский мне понравился. Это был лихой кавалерист, участвовавший пять лет назад в походе Хиву и получивший за храбрость, проявленную в боях с «халатниками», орден Святого Георгия IV степени. Перед самым началом этой войны он командовал 5-м гусарским Александрийским полком. Первым браком он женился в 1869 году на внучке великого Кутузова Долли Опочининой. Но счастье его было недолгим – молодая супруга умерла во время родов, оставив ему дочку Дарью. Эта девочка, пережив Первую мировую и Гражданскую войны, вернется в Советскую Россию из эмиграции, и в возрасте 67 лет будет расстреляна в 1937 году ежовским НКВД, якобы за связь с гестапо. Естественно, все эти подробности я не стал рассказывать брату Сержа Лейхтенбергского.

Были также представители царствующих домов Европы, и даже сын персидского шаха Мохаммад-Али. Молодой и улыбчивый юноша в смешной, расшитой золотом восточной одежде, оказывается, неплохо говорил по-французски. После представления жениху и невесте, он с ходу прочитал на фарси какое-то цветистое стихотворение, восхваляющее красоту русской пери, и тут же довольно сносно перевел его на французский.

Европейские королевские династии были представлены сыновьями и внуками правящих монархов. Из всех присутствующих меня заинтересовал лишь брат императора Австро-Венгрии эрцгерцог Карл Людвиг, который приехал вместе сосвоим четырнадцатилетним сыном Францем Фердинандом. Да-да, тем самым, убийство которого в Сараево стало поводом для начала Первой мировой войны. На Карла Людвига стоит обратить особое внимание. Ведь скорее всего, именно он взойдет на австро-венгерский трон, если выяснится, что Франц-Иосиф каким-то боком все-таки замешан в убийстве императора Александра II. Кронпринц Рудольф, сын императора Франца-Иосифа, еще молод – ему всего девятнадцать лет, и по законам Двуединой империи он считается несовершеннолетним.

Были также представители итальянского королевского дома, испанского, португальского и Франсуа Орлеанский – один из Бурбонов, являющийся депутатом Национального собрания Франции. В общем, присутствовал весь европейский бомонд.

Такое внимание к свадьбе герцога Лейхтенбергского и нашей Ирочки было вызвано тем, что в лице будущего болгарского монарха на Балканах вызрел новый центр силы, с которым вынуждены будут теперь считаться все государства Средиземноморья. И не только они. Все знают, что Серж – двоюродный дядя нынешнего русского императора, а его невеста – родственница одного из правителей Югороссии. Каюсь, это я распустил слух о том, что Ирочка – моя родственница. Она против этого не возражала, а быть в родстве с канцлером Югороссии – это престижно.

Ну а сама свадьба была похожа на все свадьбы, только попышнее и поторжественнее, чем обычно. После венчания в храме Святой Софии все отправились снова во дворец Долмабахче, где в зале с огромной хрустальной люстрой были накрыты столы.

Пир, что называется, был горой, гостей было несколько сотен, и развлекали их лучшие певцы и танцоры, приглашенные на свадебные торжества. Тут были и болгары, которые зажигательно отплясывали свое «хоро», и казачки, которые исполнили удалой танец, размахивая острыми шашками. Моряки с нашей эскадры станцевали «Яблочко». Гости были в восторге.

Певцы, приехавшие со всех концов Европы, исполняли арии из популярных опер и серенады. Но всех затмил – во всяком случае, мне так показалось – наш Игорь Кукушкин, который был приглашен на эту свадьбу со своей молодой женой. Поначалу он немного робел в окружении знатных персон, но потом, выпив немного, расхрабрился. Взяв гитару, подаренную ему испанским послом, он вышел на середину зала и, сказав, что посвящает песню новобрачным, запел:

И мы, пришельцы из будущего, и люди XIX века – все затаив дыхание слушали балладу, посвященную тем, кто хотя бы раз в жизни испытал божественное чувство любви. Какие простые и в то же время удивительные слова:

А Игорь продолжал перебирать пальцами струны гитары и, с улыбкой глядя на свою ненаглядную Наденьку-Мерседес, пел:

После того, как замолк звон гитарных струн, еще секунд двадцать в зале царила тишина. Потом все взорвалось аплодисментами и криками «Браво!». Игорь поклонился жениху и невесте, сидевшим за отдельным столиком, и, бережно держа в руках гитару, отправился к своей супруге.

Ну, а потом супруги Лейхтенбергские на свадебном вертолете – правда, без цветов и воздушных шариков – вылетели в Варну. Оттуда они отправятся в Софию, где и начнут обживать свое семейное гнездышко. А для меня началась самая горячая пора. Ведь гости, приехавшие в Константинополь, жаждали общения с человеком, который занимался внешней политикой Югороссии. То есть со мной. И пренебрегать таким общением было просто неразумно.

Бремя русских

Пролог

Есть такое выражение – затишье перед бурей. Да и какое там затишье! Война за освобождение Балкан от османского ига закончилась, но продолжают греметь выстрелы и литься кровь.

Мир, взбаламученный появлением на политической карте нового государства – Югороссии, тревожно замер. Куда теперь понесет этих неугомонных и таинственных югороссов, для которых превратить в руины могущественную империю с многовековой историей – проще пареной репы.

Британия повержена, Австро-Венгрия с замиранием сердца ждет решения своей участи, Германия, заключив союз с Россией, вожделенно поглядывает на обмершую от страха Францию.

Неспокойно и на другом берегу Атлантики. САСШ, страна, которая едва-едва пришла в себя после кровопролитной Гражданской войны и закончила Реконструкцию, еще не подозревает, что разгромленные конфедераты уже готовы взять реванш за поражение. А ирландцы, ненавидящие своих вековых угнетателей, – мечтают о свободе. И не только мечтают.

Они активно готовятся к решающей схватке с одряхлевшей Британией, которой правит выжившая из ума королева.

На обломках поверженной Османской империи возникло новое государство – Ангорский эмират, во главе которого встал бывший султан Абдул-Гамид. Экспедиционный корпус русских войск под командованием «Ак-паши» – генерала Скобелева, готов выступить в поход, который до смерти напугает британцев. Но целью этого похода будет не Индия. России не нужны лавры Александра Македонского. Она заботится о своей растущей экономике.

Словом, нет мира на земле, хотя и войны вроде бы нет. Все впереди.

А пока Россия копит силы, ибо, к сожалению, единственное, с чем сейчас считаются в этом суетном мире – это сила. Ведь еще нет ни Лиги Наций, ни ООН, и все противоречия между государствами решает исключительно она – грубая военная сила. Закон джунглей царит также и в политике, и в экономике. И чтобы выжить в этом мире, надо всегда иметь под рукой оружие. И верных союзников. И то и другое у Российской империи теперь есть…

Часть 1 Разминка перед схваткой

1 сентября (20 августа) 1877 года. Утро. Петербург. Аничков дворец. Кабинет императора.

Присутствуют: царь Александр III, контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов, промышленник Николай Иванович Путилов, профессор Дмитрий Иванович Менделеев, князь Михаил Иванович Хилков, финансист Николай Христианович Бунге

За окнами царского кабинета было видно еще по-летнему голубое небо. Природа лишь готовилась встретить осень. Минуло жаркое и бурное лето, перевернувшее весь ход истории, как лемех плуга, перевернувший пласт жирного, как масло, чернозема. Началась новая история России и всего мира. Войны, похоже, уже закончились, а мирные дела еще только начинались.

– Господа, – император внимательно посмотрел на тех, кто сидел за большим круглым столом в его кабинете, – я пригласил вас сюда, чтобы сказать вам следующее, – Александр III помолчал с минуту, а потом продолжил: – Экономическое развитие Российской империи должно быть ускорено. Нам надо наращивать нашу экономику и развивать промышленность настолько быстро, насколько это возможно. Благосостояние нашего народа, устойчивость наших финансов и конкурентоспособность наших товаров должны возрастать с той же скоростью, с какой мы будем увеличивать наши производственные возможности. Один великий человек однажды сказал, что Россия должна пробежать за десять лет тот путь, который другие государства прошли за столетия. Иначе ее сомнут.

Сейчас мировые державы находятся в шоке и в некотором расстройстве от самого факта появления на свет Югороссии, младшей, но могучей и энергичной, скажем так, нашей сестры. Но этот шок скоро пройдет, и тогда, возможно, нам придется противостоять объединенным силам Европы и Америки. Когда это случится – не знаю. Но я могу предположить, что уже через пятнадцать-двадцать лет мы должны быть готовы к подобному развитию событий.

– Ваше императорское величество, – спросил князь Хилков, – вы говорите о будущей войне со всей Европой? А как же тогда тот союз, который мы заключили с Германией, Данией и Швецией?

– В жизни нет ничего вечного, Михаил Иванович, – ответил император. – Союзы – как люди, они живут и умирают. Сей договор даст нам те требуемые пятнадцать – двадцать лет для мирного развития. Можете спросить у Виктора Сергеевича – он подтвердит вам, что политика стран часто меняется под влиянием экономических конъюнктур. Сегодня они одни, а завтра – другие. И тогда договоры под влиянием изменений в политике становятся просто ничего не значащей бумажкой.

– Именно так, – кивнул контр-адмирал Ларионов, – как ни прискорбно это сознавать, но господин Маркс констатировал: «капитал при 100 процентах попирает все человеческие законы, при 300 процентах – нет такого преступления, на которое он не рискнул бы, хотя бы под страхом виселицы». А самое прибыльное дело, как известно – это грабеж соседа. Маржа при этом доходит до тысячи процентов, и кружит головы финансистам и промышленникам сильнее, чем виски. Исходя из этого, мы и должны строить нашу внутреннюю и внешнюю политику.

– Вот видите, – сказал император, – для того, чтобы быть в любой момент готовыми отразить натиск алчных соседей, мы просто обязаны сделать нашу страну сильной во всех отношениях.

Александр III сел в кресло, которое под ним жалобно скрипнуло, и открыл большой кожаный бювар с императорским гербом и монограммой.

– Я хочу выслушать ваше мнение, господа, – сказал он, – Николай Христианович, вы ознакомились с теми бумагами, которые были отправлены вам из моей канцелярии?

Николай Христианович Бунге не спеша встал и степенно кивнул аккуратной белой бородой, мало похожей на ту лопату, которую пытался отрастить себе новый самодержец.

– Да, ваше величество, – сказал он, – я внимательно прочитал присланные вами документы. Скажу сразу – они меня потрясли. Многое из того, что я узнал, рассеяло мои иллюзии, которые я питал в молодые и зрелые годы. Либерализм – это тупик в развитии общества. Я полностью разделяю проект дальнейшего развития экономики и финансов Российской империи и готов принять советы от моих коллег из Югороссии, тем более что по тому, как были подготовлены предоставленные мне документы, я почувствовал, что они прекрасно знают свое дело.

– Господин адмирал, – обратился Бунге к Ларионову, – я хочу выразить в вашем лице восхищение блестящим анализом мировой экономики и прогнозом ее развития на ближайшие лет десять-пятнадцать. Многое, о чем я только подозревал, мне стало абсолютно ясно и понятно.

Ларионов кивнул, а Бунге, посмотрев на императора, закончил свою речь:

– Ваше величество, поверьте мне, интересы моей Родины, каковой я почитаю Россию, для меня всегда стояли на первом месте, и я ничуть не жалею о моих иллюзиях, с которыми мне пришлось расстаться вчера вечером.

– Ну, вот и замечательно, Николай Христианович, – удовлетворенно заметил Александр. – Но я должен сразу же предупредить вас, что обязанностей у вас теперь будет столько, что я всерьез опасаюсь – хватит ли у вас сил с ними справиться. Вам надолго придется забыть и о преподавании и о ректорстве в вашем любимом Киевском университете Святого Владимира. Что поделаешь, способных, грамотных и честных управленцев у нас не так уж и много.

– Работой меня не испугать, ваше величество, – с улыбкой сказал Бунге, – думаю, что справлюсь. Мы, немцы, народ трудолюбивый. В этом мы чем-то похожи на русских, и потому, наверное, прекрасно уживаемся друг с другом. Только там, где русский берет все напором и смекалкой, немец добивается упорным кропотливым трудом.

– Вот такие мы похожие и непохожие, Николай Христианович, – улыбнулся император. Потом он снова стал серьезным и сказал: – Заниматься же вам придется двумя вещами. Первое – это финансы, которые, как говорит Виктор Сергеевич, у нас поют романсы. Они находятся в крайне расстроенном состоянии, и необходимо их срочно привести в порядок. Второе – это крестьянский вопрос, который требует неотложного решения. Крайне неравномерное расселение людей на территории Российской империи, острый дефицит земли в западных и центральных губерниях, и такой же острый дефицит тех, кто выращивает хлеб, в губерниях восточных – все это должно побудить нас к быстрым, серьезным и точным действиям.

Это первое неустройство в крестьянском вопросе, требующее от нас немедленного решения. Вторым является то, что часть крестьян, оставляя пашню, должны стать рабочими еще не построенных наших заводов и фабрик. А из-за сплошной неграмотности они не способны этого сделать. Вот, Николай Иванович Путилов подтвердит, что у нас в России непросто найти не то что инженера или мастера, но даже достаточно квалифицированного рабочего, токаря или слесаря. А нам через несколько лет потребуются десятки тысяч таких рабочих.

– Да, ваше величество, – кивнул Путилов, – вы совершенно правы. Я ума не приложу – что тут можно сделать. Квалифицированные рабочие потребуются нам очень скоро, и в большом количестве. На специалистов, завербованных за границей, у меня надежда небольшая. Их мало, да к тому же, я боюсь, что они будут больше стараться разузнать наши секреты, чем делиться своими.

– Извините, ваше величество, – сказал адмирал Ларионов, – Может быть, на первых порах стоит снять с Николая Христиановича эту непрофильную для него нагрузку и частично возложить ее на плечи армии, которую в наши времена не зря называли школой жизни.

При этих словах Николай Христианович Бунге с благодарностью посмотрел на адмирала Ларионова.

– Необходимо обязать взводных и ротных командиров обучать своих солдат грамоте, счету и письму, – продолжал адмирал Ларионов, – я знаю, что многие офицеры и без того в свободное время делают это. Но стоит сделать обучение грамоте подчиненных обязательным и ввести за это доплату к денежному довольствию.

Насколько мне известно, российское обер-офицерство получает скромное жалованье, и лишняя копеечка им будет кстати. Это необходимо и для принятия на вооружение русской армии новых видов винтовок, и соответствующей тактики. Магазинная винтовка, которая в ближайшее время появится у нас, потребует бойца нового типа, способного, получив приказ командира, самостоятельно сориентироваться на поле боя, отыскать и уничтожить врага.

Так что грамотность нижних чинов для русской армии это не роскошь, а необходимость. Кроме всего прочего, это форма начального этапа ликвидации безграмотности, которая поможет уберечь русское крестьянство от различных нигилистических учений. Ну, а по выходу нижних чинов нашей армии в запас среди них можно будет проводить оргнабор рабочей силы для отечественной промышленности и транспорта…

– Орг… простите, что это? – не понял Ларионова профессор Бунге.

– Это – организованный набор, Николай Христианович, – пояснил адмирал, – то есть такая форма привлечения трудовых ресурсов, когда этим занимается специальная служба, контролирующая перемещение людей. Нам ведь совсем не нужны безземельные, безработные, праздношатающиеся бездельники, по сути являющиеся горючим материалом для всяких там бунтов и революций. Мы ни в коем случае не должны допустить люмпенизации русского крестьянства и бесконтрольного перемещения населения.

– Виктор Сергеевич, вы всерьез предлагаете вернуть крепостную зависимость? – спросил профессор Бунге. – Не станет ли это шагом назад?

– Не станет, Николай Христианович, – улыбнулся адмирал Ларионов. – Земля сама держит на себе мужика крепче любых цепей. Дайте крестьянину землю, и он с нее добровольно никуда не уйдет. Люмпенизированное крестьянство, оторвавшееся от своей общины и не нашедшее себе место в городе – страшная опасность для государства. Люди, при этом быстро теряют все положительные качества, имеющиеся у русских мужиков, не приобретая подобные же качества у мастеровых. Отсюда такое количество босяков, людей, занимающихся преступным промыслом, легко поддающимся антиправительственной агитации. Поверьте мне, именно эти такие вот люмпены станут в будущем заводилами всех беспорядков и мятежей. И чем меньше их будет, тем спокойней и безопаснее будет жизнь в России.

А что касается крепостного права… Николай Христианович, то я бы посоветовал вам познакомиться с отчетами фабричных инспекторов, которые наблюдают за тем, какие порядки господа промышленники вводят на своих заводах и фабриках для рабочих. Тут даже не возврат к крепостному праву, а к самому настоящему рабству, когда работодатель видит в рабочем не человека, а говорящее приложение к станку.

Некоторые из наших отечественных фабрикантов дали по сто очков форы легендарной помещице Салтычихе, которая в царствование императрицы Екатерины Великой замучила в своих имениях больше сотни крепостных. И одна из задач, которая будет стоять перед вами, уважаемый Николай Христианович, – это строжайшее пресечение нарушений трудового законодательства, которое само по себе, скажем прямо, довольно несовершенно. С людьми, готовыми за копейку умучивать ближнего своего, мы Великую Россию не построим.

В новых законах необходимо ограничить детский труд, ввести минимальную оплату труда, усилить ответственность промышленников, вплоть до уголовной за несоблюдение законов, касаемых техники безопасности на фабриках и заводах. Словом, сделать все, чтобы те крестьяне, которые решат выйти из своей общины, нашли для себя достойную и высокооплачиваемую работу на предприятиях Российской империи. Знаю, что работы здесь непочатый край, но кто говорил, что всем нам, присутствующим здесь, будет легко?

– Хорошо, Виктор Сергеевич, – кивнул император, – точнее, конечно же, в том, что сейчас происходит, ничего хорошего нет. А хорошо только то, что вы владеете имеющейся реальной ситуацией. Но что-то подсказывает мне, что не все будет так гладко. Если мы хотим сделать фабричную инспекцию лишь карательным органом, то ничего путного из этого не выйдет. Давать большую власть в одни руки – это недальновидно. Фабричные инспектора, даже если им будет назначено большое жалованье, не всегда смогут устоять перед соблазном. Ведь наши промышленники, не в обиду вам будет сказано, господин Путилов, мастера давать взятки.

Александр III усмехнулся.

– Я полагаю, что передав фабричную инспекцию в ведомство Николая Христиановича и наделив ее надзорными и статистическими функциями, всю тяжесть борьбы с взяточниками, лихоимцами и казнокрадами надо возложить на другую организацию, которую еще предстоит создать по образу и подобию вашего, Виктор Сергеевич, югоросского КГБ. Предлагаю назвать это новое, подчиненное лично мне, ведомство ИСБ – Имперской Службой Безопасности.

Император обвел взглядом присутствующих и кивнул головой:

– Да, да, именно так, господа. Жандармы-то наши явно не справляются со своими обязанностями. Трагическая гибель моего отца тому наглядное подтверждение. Мы должны научиться бороться со шпионами, террористами, а также с теми, кто злоупотребляет своей властью на местах. Несомненно, что будущий состав этой службы будет комплектоваться как из сотрудников Департамента полиции и жандармерии, так и из имеющих к этой работе склонность армейских офицеров. Также я надеюсь, что ваше КГБ, Виктор Сергеевич, поделится с нами опытными сотрудниками.

– Да, ваше величество, – кивнул контр-адмирал, – разумеется, мы поделимся с вами нашими знаниями, опытом, сотрудниками и специальным оборудованием. Вы правы – хорошо организованная служба безопасности, как выразился бы господин Ульянов, должна надежно защитить безопасность России.

– Кстати, Виктор Сергеевич, – император повернулся к адмиралу Ларионову, – а что там с этим самым господином Ульяновым?

– Ваше величество, мы взяли всю семью Ильи Николаевича под свою опеку, – ответил Ларионов, – и надеемся направить кипучую энергию его детей в более конструктивное русло. Думаем, что у нас все получится, ибо мы имеем дело не с закоренелыми негодяями, а с людьми, сбитыми с толку модой на нигилизм. В принципе, перед нами встает еще один вопрос, возможно, не менее важный, чем положение крестьянства и создание мощной промышленной базы.

Контр-адмирал сделал паузу, чтобы слушатели могли осознать только что им сказанное.

– Война дала России немало героев, – продолжил он, – которые могли бы стать достойным образцом для подражания для юношества. Конечно, в газетах были ярко расписаны подвиги этих храбрых воинов на поле брани. Но почти сразу же после окончания боевых действий о них почти так же быстро забыли. Надо найти способ запечатлеть их славные дела так, чтобы дети в Российской империи стали играть не в казаков-разбойников, а в Макаровых и Скобелевых, героев боев в Болгарии и на Кавказе.

Мы должны помнить, что будущие солдаты и офицеры новой Российской армии и флота сейчас пока еще ходят пешком под стол. Как говорил царь Македонии Филипп: необходимо двадцать лет готовить армию к войне, чтобы потом она все решила за один день…

Император утвердительно кивнул, и адмирал Ларионов продолжил:

– И вообще, нам надо серьезно заняться борьбой за умы нашей молодежи. Мода на нигилизм, отрицание всех и вся должны быть искоренены. Непорядок, когда образованные люди России выступают, пусть даже на словах, против властей своей страны и против своего народа. Это недопустимо.

– Что же вы предлагаете, Виктор Сергеевич? – спросил император. – Проблема сия, появившаяся у нас еще чуть ли не с Петровских времен, стара как мир.

– Да, – ответил адмирал Ларионов, – быстро решить эту, действительно, застарелую проблему, действительно невозможно. Но решать ее надо обязательно. С одной стороны, высылки и репрессии делают из этих нигилистов «героев», образцы для подражания для молодежи, которая по природе своей всегда более радикальна, чем люди зрелые, имеющие опыт и умеющие анализировать действительность и отличать добро от зла. С другой стороны, если пустить все на самотек, то безнаказанность опьянит дурные головы, и разлагающее воздействие только усилится.

Адмирал Ларионов кашлянул, привлекая к себе внимание:

– Проблему надо разделить на несколько частей, – сказал он, – и решать ее надо, исходя из тяжести совершенного преступления…

Во-первых, есть те, кто открыто нарушает законы и призывает к насильственному свержению существующей власти. Таких следует публично судить, показывая, что они на самом деле меньше всего думают о судьбах народа, а их настоящая цель – власть и удовлетворение личных амбиций. При этом необходимо доказать связь этих «пламенных революционеров» с их иностранными покровителями и озвучить суммы, которые были получены на дело «свержения самодержавия» от зарубежных доброхотов. Наказанием за таковые деяния может быть до пятнадцати лет каторги с полной конфискацией имущества и лишением российского подданства, с высылкой за пределы империи после отбытия наказания.

Во-вторых, есть люди, которые для достижения политических целей совершают убийства, акты саботажа и диверсий. Наказанием таким может быть только одно – суд и смертная казнь. Родные и близкие террористов должны быть признаны пособниками и наказаны.

В-третьих, есть кухонные болтуны и коридорные фрондеры, которые из-за внушенной нигилистической пропагандой неприязни к правительству тормозят исполнение его распоряжений, считая их ненужными – этих надо увольнять с занимаемых должностей и судить, а после отбытия наказания запретить занимать им руководящие посты.

Есть еще и те, кто расхищает и присваивает государственные и общественные средства, вымогает взятки, обкладывает народ поборами… Этот в наше время называлось коррупцией. Такими вещами, к сожалению, занимаются многие российские чиновники. Таких надо беспощадно увольнять со службы, штрафовать и конфисковать нечестно нажитое имущество, ссылая на пожизненное поселение к берегам Северного Ледовитого океана.

В этом деле, если мы займемся им со всей серьезностью, нам как раз и помогут те самые молодые люди «со взором горящим», которые, как я уже говорил, вследствие своего юношеского радикализма особенно нетерпимо относятся ко всем случаям чиновничьей несправедливости и мздоимства. Надо показать им, что с несправедливостью можно бороться не только с револьвером или динамитом в руках.

– Да, – задумчиво сказал император, поглаживая бороду, – задали вы задачку, Виктор Сергеевич. И ведь все логически верно – не подкопаешься.

– Кстати, – добавил контр-адмирал Ларионов, – при всем при этом необходимо отличать справедливое недовольство нормальных людей злоупотреблениями и казнокрадством чиновников от злопыхательства и призывов бороться с властями как таковыми. Поэтому любая информация о должностных правонарушениях должна быть тщательно проверена имперской службой безопасности. С саботажниками, ворами и казнокрадами надо бороться беспощадно. Вопрос только в том, чтобы информация с мест быстро и беспрепятственно, вне зависимости от желания местных властей, могла поступать в Санкт-Петербург.

Император задумался на мгновение, а потом сказал:

– Виктор Сергеевич, если я не ошибаюсь, Ирина Владимировна, великая княгиня Болгарская, по профессии газетчик? Как вы думаете, не согласится ли она посодействовать в создании у нас чего-то подобного вашего ИТАР-ТАСС? Мне известно, что она и сейчас продолжает публиковать свои репортажи и очерки под мужским псевдонимом в «Санкт-Петербургских ведомостях». Супруге моей очень нравится ее слог. Если уж заниматься пропагандой и контрпропагандой, то надо делать это профессионально.

– Ваше величество, – возмущенно воскликнул Бунге, – вы собираетесь поручить такую важную работу женщине?

При этих словах князь Хилков, профессор Менделеев и промышленник Путилов загадочно улыбнулись, поскольку уже имели честь познакомиться с супругой болгарского великого князя. Император же насмешливо посмотрел на Бунге.

– Николай Христианович, – сказал он, – вы, конечно, можете мне и не поверить, но в этой, казалось бы, слабой женщине силы и решительности поболее, чем у иного мужчины. Мир, из которого к нам пришли Виктор Сергеевич и его товарищи, жесток и беспощаден. Женщины там, если нужно, сражаются с врагом наравне с сильным полом.

Император посмотрел на адмирала:

– Вот, Виктор Сергеевич, и ответ на то, как прославить подвиги наших воинов. Я решил – Русскому Телеграфному Агентству Новостей быть! Виктор Сергеевич, я попрошу вас уговорить Ирину Владимировну на первых порах возглавить эту организацию. Находиться она будет лично в моем подчинении, что должно освободить нас от множества проблем. Но мы отвлеклись от главного…

Александр III еще раз внимательно посмотрел на профессора Бунге и спросил:

– Николай Христианович, вы внимательно прочитали переданную вам записку о работе пока еще не существующей организации, именуемой «Госпланом»? Я думаю, что вы уже поняли основные принципы деятельности этой организации? Без нее мы просто не справимся с задуманным нами масштабным преобразованием России.

Профессор кивнул:

– Да, ваше величество, – сказал он, – я уже понял, что предполагаемая работа, об основных направлениях которой вы здесь только что сказали, равносильна крупной военной операции, которая без тщательного планирования просто обречена на провал. Все это идет вразрез с положениями нынешней экономической науки, но ведь и сама эта наука еще не ставила перед человечеством задач подобного масштаба. Чем-то подобным до сих пор занимался только император Петр Великий. Что ж, ваше величество, я с радостью возьмусь за этот тяжкий труд и надеюсь, что через пятнадцать лет нашу Россию будет не узнать.

– А что? – неожиданно сказал адмирал Ларионов. – Ведь и у Иосифа Виссарионовича ушло три пятилетки на путь от сохи до трактора. А потом еще столько же от трактора до атомной бомбы и космических ракет.

Император покрутил головой, ослабляя тугой стоячий воротник, удавкой охватывающий его могучую шею:

– А вы в этом уверены, Виктор Сергеевич?

– Я уверен в том, что если цель выбрана правильно, и народ поймет – для чего нужны будут его титанические усилия, то можно будет горы свернуть с таким народом! В двадцать четвертом году грядущего столетия Советская Россия, разоренная шестилетней изнурительной войной, находилась даже в худшем состоянии, чем нынешняя Российская империя. Основой хозяйства были все та же соха и изнуренная коняшка, а русский мужик был даже еще больше измучен и разорен.

Господа, ведь тот вождь России, сын грузинского сапожника и недоучившийся семинарист, сумел сделать нашу страну могучей сверхдержавой. А ведь у нас сейчас гораздо лучшие стартовые условия. Он двигался на ощупь, совершал ошибки, которые дорого обходились стране, а у нас сейчас есть как его опыт, так и опыт последующих за ним поколений. Мы не находимся в экономической блокаде, в которой находилось то государство, и на нас не висит тяжким грузом обет предыдущего вождя построить коммунизм для всего человечества. Мы никому ничем не обязаны. Мы лишь в долгу перед своим собственным народом и несем персональную ответственность за его будущее. Мы не можем не победить – русские это народ победителей, и эту мысль необходимо внушать всем.

– Прекрасно сказано, Виктор Сергеевич! – воскликнул император. – Теперь, для того чтобы воплотить эти слова в жизнь, мы поступим следующим образом…

Господа Бунге, Путилов, Менделеев и вы, князь Хилков, я поручаю вам создать особый научно-экономический комитет, задачей которого будет разработка первого пятилетнего плана развития Российской империи. На вас, господа, вся экономика.

Все же, что касается составления планов перевооружения армии, создания Имперской службы безопасности, Русского Телеграфно-Информационного агентства, а также некоторых других проектов, то все это будет проходить уже под нашим совместным с господином Ларионовым руководством.

На этом объявляю наше заседание закрытым. Минни с детьми уже, наверное, заждалась нас с Виктором Сергеевичем к утреннему чаю. Приглашаю и вас, господа, составить нам компанию.

2 сентября (21 августа) 1877 года. Утро. Поезд-экспресс Константинополь – Вена. Борец за свободу и революционер Джон Девой

За последние годы сколько времени я провел на колесах… То Нью-Йорк, то Мемфис, то Вашингтон, то Новый Орлеан, то Бостон, то Чикаго. А между ними – поезда, поезда, пароходы, потом снова поезда. Как они мне все надоели… Так вся моя жизнь и пройдет в пути.

И вот я снова сижу в купе поезда Константинополь – Вена. Уже давно пропали из виду перрон Константинопольского вокзала и стоящие на нем господин Тамбовцев и другие югороссы, пришедшие проводить нас. Уже проплыл за окнами вагона и сам Царьград-Константинополь. Исчезли вдали его церкви и мечети, его дворцы и трущобы, восточные базары и древние развалины…

Теперь мы проезжали освещенные нежным утренним солнцем то поля, то сады, то коричневые холмы, то пиниевые леса. Все это было столь непохоже на мою родную Ирландию – с ее зелеными холмами, величественными, широкими реками, вековыми дубовыми рощами… Зеленый Эрин, так поэтически в прошлом называли мою родину европейские народы.

Перед отъездом я зашел в собор Святой Софии – один из самых древних христианских храмов в Европе и истово помолился перед древними фресками за успех нашего предприятия. Этот храм живое напоминание о тех временах, когда католики и православные были едины в своей вере, и их еще не разделяли никакие церковные догматы.

Но самое главное было в том, что я ехал в Вену не один. Мой спутник выглядел как настоящий ирландец – зеленоглазый, рыжеволосый, с веснушками на лице. Если б его звали О’Доннелл или О’Малли, никто бы не удивился. Но Виктор Брюсов был по национальности русским, хотя и восходил по происхождению от того самого Эдуарда Брюса, последнего верховного короля Ирландии, правившего нами еще в четырнадцатом веке. Он был младшим братом знаменитого короля Шотландии Роберта Брюса. Эдуард Брюс восемнадцать раз разбивал в сражениях англичан, но в несчастной для него битве на Фогхартских холмах потерпел поражение. Англичане не только убили его, но еще и поглумились над телом нашего короля. Его четвертовали, а голову отослали в Лондон, на потеху британской черни.

Неисповедимы пути господни – если в Ирландии этот род со временем пресекся, тот в далекой России сохранился и дал достойное потомство.

В те далекие времена Ирландия состояла из целого ряда королевств – одно время их на острове было аж пятьдесят два. И короли все время воевали друг с другом. Некогда богатые земли становились пустынными, монастыри – центры нашей науки и культуры – разрушались или приходили в запустение. И конечно же верховных королей после Эдуарда Брюса больше не выбирали. Хотя некоторые короли время от времени и претендовали на этот титул, единой власти не было, и Ирландия постепенно приходила в упадок. Тем временем, сначала викинги, а потом и англичане постоянно шаг за шагом расширяли захваченный ими район Дублина, пока вся Ирландия не попала под их власть в семнадцатом веке.

Именно тогда, где-то в конце семнадцатого века, один из потомков верховного короля Эдуарда Брюса, спасаясь от преследования англичан, приехал в Россию и поступил на службу к русским царям. Его потомки со временем обрусели и из Брюсов превратились в Брюсовых.

И вот, возможно, последний из Брюсовых сидит здесь, передо мной, и старательно учит язык моих предков. Книги по истории Ирландии, а также один экземпляр учебника гэльского языка, – каким-то чудом нашлись в судовой библиотеке «Адмирала Кузнецова», где Виктор еще совсем недавно служил корабельным офицером в чине капитан-лейтенанта. Увы, если нашу древнюю и новую историю я и знаю довольно хорошо, то с языком ему практически ничем помочь не смогу. Дело в том, что разговорным языком образованных ирландцев давно уже является английский, и по-гэльски я говорю очень плохо; подозреваю, что, если Виктор осилит учебник, то его познания в нашем родном языке будут многократно превосходить мои.

С Виктором меня познакомил сам канцлер Александр Тамбовцев, сказав, что он происходит из рода короля Эдуарда Брюса. Сначала я относился к этой информации с настороженностью и недоверием, но познакомившись с Виктором, переменил свое мнение. Его ирландская внешность и ирландская же способность выпить огромное количество любого алкоголя, при этом оставаясь трезвым, сумели рассеять мои подозрения.

И тогда у меня вдруг возникла идея – почему бы не сделать Виктора нашим новым королем, если уж русский император настаивает на том, что нам непременно нужен свой монарх?

Ирландские и американские фении для этого не подходят – тех из них, в чьих жилах течет (или якобы течет) королевская кровь на самом деле немало. Но если одного из них сделать нашим монархом, то остальные претенденты возмутятся, начнутся ссоры и междоусобицы, вплоть до гражданской войны. А если за спиной пришедшего со стороны нового короля будут маячить два самых могущественнейших государства планеты… Если именно они помогут нам отвоевать свою свободу, то проблем в молодом государстве, скорее всего, не будет.

Тем более что похожая идея уже неоднократно обсуждалась в кругах монархически настроенных фениев. Вот только монарха предполагалось приглашать из Германии – там живет огромное количество королей, у которых, конечно, больше нет никакой реальной власти, зато есть титул и заслуживающая уважение родословная.

Мне эта идея никогда не нравилась – какой смысл приглашать чужого короля, у которого нет ни капли ирландской крови? Конечно, у русских императоров, как я слышал, кровь в основном немецкая. Но предок их по мужской линии – русский король Петр, который позднее принял титул императора и который царствовал у них в начале восемнадцатого века и сделал Россию одним из самых сильных государств Европы.

Так что, несмотря на немецкую кровь, они остались русскими. А немец, пусть он трижды король, все-таки немец – из другой культуры и без какой-либо исторической связи с нашей землей. Тем более что Германия не собирается и пальцем о палец ударить ради нашей свободы. Зачем немцам сражаться и умирать за какую-то Ирландию? Да они нам ломаного пфеннига не подадут, не то что пушки или винтовки. Именно поэтому я всегда придерживался республиканских взглядов и был противником монархии.

А вот русские – совсем другие. Если они предоставят нам всю необходимую помощь… А наш новый король будет потомком не только Эдуарда Брюса, но и прапрадеда последнего короля Эйре Бриана Бора, одного из величайших королей всей Ирландии. Вот тогда мы, возможно, получим ту самую фигуру, вокруг которой можно будет объединить всю Ирландию без разделения на образованных горожан и неграмотных поселян, а также без различия клановой принадлежности.

Когда я поделился своей идеей с югорусским канцлером, тот подумал, и сказал:

– Знаете, Джон, это интересно. А как вы думаете, остальные ваши соратники согласятся на такой ход?

– Не знаю, – ответил я, – но думаю, что да. Особенно, если мы освободим Ирландию, сражаясь под его знаменами.

– Или, тем более, под его личным командованием… – задумчиво сказал канцлер, – Ладно, Джон, посмотрим.

Виктор, однако, сначала принял эту идею, как говорят русские, в штыки.

– Джон, да какой я, в задницу, ирландский король? Я русский?! Понимаешь? – недовольно сказал он. – Мало ли что мой предок когда-то был вашим королем – так это было так давно, что уже никто и не скажет, что это было на самом деле…

Но после моих длительных уговоров и, самое главное, после одного продолжительного разговора с канцлером Тамбовцевым Виктор все-таки согласился возглавить нашу борьбу, и сесть после победы над англичанами на ирландский трон. Причем, судя по его словам, приказ поступил с самого верха, где ему было сказано: – «Надо, Федя, надо!» При чем тут какой-то Федя, я до конца так и не понял.

Виктор захлопнул учебник, взял в руки гитару и запел что-то грустное, но берущее за душу: «И вот опять вагоны, перегоны, перегоны, и стыки рельс отсчитывают путь…». Так он перевел с русского на английский исполняемую им песню.

Да, поет он хорошо – что тоже немаловажно для ирландца. Конечно, гитара – не арфа, но и на ней можно наигрывать жигу или рил. Дорога нам предстоит неблизкая, попробую научить его ирландским песням; будущий ирландский король обязан знать музыку своей страны.

И тут я вдруг подумал: еще совсем недавно ирландская независимость для меня была чем-то вроде надежды на царствие Небесное – я верил, что оно придет, но будет это нескоро, и я до этого счастливого времени не доживу.

А вот теперь я был уверен в том, что Ирландия уже в следующем году станет свободной, и возблагодарил Господа за то, что он послал нам этих безбашенных русских. Мы, ирландцы, совершенно такие же, и если я смогу хоть как-нибудь повлиять на это, то Ирландия всегда будет лучшим другом России. Мы, ирландцы, умеем помнить добро.

3 сентября (22 августа) 1877 года. Утро. Константинополь. Кабинет канцлера Югороссии

Тамбовцев Александр Васильевич

Сегодня на прием у меня записан статский советник Илья Николаевич Ульянов. Недавно я пригласил его в Константинополь, предложив пост министра просвещения Югороссии. И я очень рад, что обремененный большой семьей Илья Николаевич все же решился приехать по моему приглашению. Хотя, как доложили мне с таможни, прибыл он сюда пока лишь собственной персоной. Видимо, семью в дальнюю дорогу брать он пока не рискнул. В общем, с его стороны это вполне правильное решение.

Моя секретарша позвонила мне из приемной и низким грудным голосом сказала, что господин Ульянов уже находится там, и ждет моего приглашения.

– Пусть войдет, Дашенька, – ответил я, – и принесите нам чаю.

Внешне Илья Николаевич был очень похож на фотографии, которые мне приходилось встречать в книгах, посвященных его знаменитому сыну. По чуть скуластому лицу и характерному разрезу глаз можно было сделать вывод о его восточных корнях. Я вспомнил, что предки Ильи Николаевича по материнской линии происходили от крещеных калмыков. Но, как бы то ни было, Илья Николаевич стопроцентный русский. Русский – это не национальность, русский – это состояние души.

– Добрый день, Илья Николаевич, – вежливо поздоровался я со своим гостем и представился: – Я Тамбовцев Александр Васильевич. Ну, а должность мою вы, наверное, уже знаете.

– Да, Александр Васильевич, знаю, – живо ответил Илья Николаевич. – Скажу сразу, что приехал сюда потому, что меня больше всего заинтересовало ваше предложение о введении в Югороссии всеобщего начального образования. Я здесь уже второй день, немного осмотрелся и понял, что задача эта будет архисложная.

– Согласен, – кивнул я, – но при этом эта задача еще и архиважная.

– Разумеется, – ответил мне Ульянов. – Но ведь у вас здесь просто вавилонское столпотворение. Тут и русские, и болгары, и греки, и турки. Это я только тех, кто населяет Югороссию в значительных количествах. И как тут проводить обучение, если даже не знаешь – на каком языке его проводить?

– Вы правы, Илья Николаевич, – ответил я, – все обстоит именно так, как вы говорите. Только деваться нам некуда – население наше должно уметь хотя бы для начала читать и писать. Разумеется, в большей части своей по-русски. Впрочем, и местные языки не будут забыты. Но общегосударственный язык у нас русский. Ведь после тех трагических событий, которые произошли здесь совсем недавно, согласитесь, трудно заставить турка и болгарина общаться друг с другом на их родных языках. А русский язык нивелирует всю их прежнюю вражду, хотя забудется она не скоро. Впрочем, поживем – увидим.

В этот момент Дашенька вкатила в кабинет столик с двумя пиалами и горкой восточных сладостей. Потом она принесла горячий чайник с заваркой. Улыбнувшись,длинноногая красавица разлила чай по пиалам. Одуряюще запахло лимоном и чем-то еще, неуловимо восточным.

Илья Николаевич, по жизни прекрасный семьянин и верный муж, с удивлением и восхищением посмотрел на мою секретаршу, но воздержался от комплиментов и комментариев.

Я усмехнулся. Да, для большинства приезжих «с большой земли» вид наших девушек – как выстрел картечи в упор. Такое в Европе будет еще не скоро. Впрочем, возможно, под нашим влиянием эмансипация женщин там произойдет гораздо раньше, чем в реальной истории.

Но, как поется в песне наших времен, «первым делом самолеты»…

– Илья Николаевич, – сказал я, – сейчас мне хотелось бы поговорить с вами об образовании, массовом всеобщем и начальном… Наступили времена, когда неграмотный человек уже не может рассчитывать на достойное место в обществе. А посему министерство, которое вам предстоит создать…

– Создать? – удивленно переспросил Илья Николаевич.

– Да-да, именно создать, ведь вашего министерства пока еще не существует, – «утешил» я Илью Николаевича, – и вам придется все начинать с нуля.

Что же вы хотите – наша Югороссия существует всего три месяца, и все это время она почти непрерывно воевала. Но пришло время заняться и народным образованием. Конечно, вы получите от нас всю возможную помощь, начиная от денег и кончая кадрами, которые составят костяк вашего министерства.

Не буду скрывать, что позднее, на основании вашего опыта император Александр Третий развернет в Российской империи похожую программу… Проблемы у Большой России почти такие же, как и у Югороссии, а вот масштаб неизмеримо больше.

– Да? – удивился Илья Николаевич. – Абсолютно не представляю сходства вашей многоязычной Югороссии и Российской империи.

– Сходство имеется, – сказал я, – ведь в России проживает около двух сотен различных народностей, включая и те, чьи языки считаются изолированными и не похожими ни на какие другие. Да и местные говоры великороссов зачастую настолько различны, что архангелогородский помор порой плохо понимает речь уральского казака. Все это придется нивелировать и приводить к общему знаменателю – литературному русскому языку, при этом бережно сохраняя местные языки и диалекты. Единство в многообразии. Ну, до России еще не скоро руки дойдут, а пока давайте поговорим о Югороссии.

Я вздохнул:

– А начать вам, Илья Николаевич, придется с ликбеза…

– Простите, не понял, с чего начать? – изумленно переспросил Ульянов.

– Ликбез, – ответил я, – означает ликвидацию безграмотности всего населения. Она и должен стать первой ступенькой к всеобщему начальному образованию. А потом и к всеобщему среднему…

– Любопытно, любопытно, – пробормотал удивленный и немного заинтригованный господин Ульянов, – и как же вы намерены преодолеть эту первую ступень?

Заметив мой укоризненный взгляд, Илья Николаевич поспешно извинился:

– Простите, Александр Васильевич, я хотел сказать – как же МЫ собираемся это сделать?

«Ну, вот и отлично, – подумал я, – кажется, господин Ульянов клюнул и загорелся энтузиазмом. Теперь надо рассказать ему о плане, который был задуман его сыном и воплощен в жизнь Сталиным».

– Так вот, Илья Николаевич, – начал я, – Ликбез должен начаться с агитации. Да-да, именно с агитации. Надо везде пропагандировать пользу грамотности, рассказывать всем, что только наличие образования позволит детям тех, кто даже не мечтает вывести их в люди, добиться такого места в жизни, которого они никогда бы не получили, будучи неграмотными. Надо агитировать с помощью плакатов, печатного слова, общественного мнения. Впрочем, как я уже успел убедиться, большинство простого народа все понимает правильно, и долго преимущество грамотности им доказывать не придется.

Далее, в каждом населенном пункте, с числом неграмотных свыше пятнадцати, нужно будет организовать «школу грамоты». Срок обучения в такой школе, по нашим расчетам, будет составлять от трех до четырех месяцев. Программа обучения будет включать чтение, письмо и счет. По мере обучения будут вводиться дополнительные занятия с целью научить читать ясный печатный и письменный шрифты; делать краткие записи, необходимые в жизни и в работе; читать и записывать целые и дробные числа, проценты, разбираться в диаграммах и схемах.

Да, я забыл вам сказать, что учиться в этих «школах грамотности» будут не только дети, но и взрослые…

– Взрослые! – воскликнул удивленно Илья Николаевич. – А будет ли у них желание учиться? Ведь они работают, зарабатывают на пропитание своей семье… Да и времени для занятий они вряд ли найдут.

– Мы сделаем так, – сказал я, – чтобы для взрослых учащихся сокращали рабочий день с сохранением заработной платы. А тем, кто работает индивидуально, мы будем выплачивать пособие. Ну, и конечно, «школы грамотности» будут снабжаться за счет государства учебными пособиями и письменными принадлежностями.

– Да, но где же мы найдем требуемое количество учебников, письменных принадлежностей, а главное – преподавателей?! – воскликнул Илья Николаевич. – Задача, которую мы намерены разрешить – грандиозная, благородная, но, как мне кажется, неразрешимая…

– Извините, – ответил я, – но я вам и не обещал, что сия, как вы правильно сказали, грандиозная и благородная задача будет решаться в течение одного года. К тому же потребуется определенный подготовительный период. И тут нам понадобятся ваши знания и ваш опыт педагога, Илья Николаевич.

Надо будет составить программу для «школ грамотности», подготовить методическую литературу для будущих преподавателей – а их, действительно, понадобится много. Придется привлекать для работы в «школах грамотности» всех мало-мальски образованных людей.

Кроме того, вам надо будет написать учебники для занятий по русскому языку, а также арифметике. Надо будет красочно их оформить, чтобы детишки, да и взрослые тоже, с интересом учились, лучше запоминали то, чему их будут учить.

Ну, а для изготовления учебников и учебных пособий мы найдем лучшие типографии, которые напечатают их. И только когда будет все готово, тогда мы и приступим к выполнению задачи по ликвидации неграмотности.

– Как вам такая перспектива, Илья Николаевич? – спросил я у своего визави, слушавшего меня, что называется, открыв рот от изумления.

– Да, Александр Васильевич, – сказал Ульянов, – умеете вы удивлять своих собеседников. Конечно, как практик и педагог со стажем, скажу вам, что трудностей будет очень много. Но зато какой размах, какое поле для дальнейшей работы. Вы ведь, как я понял, на этом не остановитесь?

– Не остановимся, Илья Николаевич, – смеясь ответил я, – мы, югороссы, все время совершаем одно невозможное дело за другим. И пока у нас это получается. Думаю, что и на сей раз получится… Так что, если вы не передумали, возьметесь за ликвидацию у нас безграмотности? Как я уже говорил, впоследствии это должно послужить отличным примером для руководства России и ваших тамошних коллег.

– Нет, Александр Васильевич, – сказал Илья Николаевич, – не откажусь. Я почему-то уверен, что нам удастся превратить Югороссию в страну, где все поголовно будут уметь читать и писать. А если Бог даст мне сил и здоровья, то и нашу матушку Россию тоже…

4 сентября (23 августа) 1877 года. Утро. Санкт-Петербург. Гатчинский дворец.

Контр-адмирал Ларионов Виктор Сергеевич

Штабс-капитан Сергей Иванович Мосин – человек, имя которого золотыми буквами вписано в историю оружейного дела. Его трехлинейная русская магазинная винтовка образца 1891 года в свое время не только на несколько лет опередила всех возможных немецких, американских и британских конкурентов, но еще стала лучшим из всех видов несамозарядных винтовок, исходя из таких показателей, как надежность конструкции, кучность огня и останавливающее действие пули.

Перед тем как пригласить этого человека, у нас состоялся длительный и обстоятельный разговор с императором Александром III, в котором также приняли участие в качестве экспертов и сопровождавшие меня в этой поездке старший лейтенант ГРУ Бесоев и старший лейтенант морской пехоты Синицын. Ну, какой из меня, адмирала, эксперт по стрелковому оружию? Как моряк, я совершенно не воспринимаю всерьез калибры меньше ста миллиметров и вес конструкции менее полутора тонн. А вот два наших молодых офицера вполне могли осветить вопрос об оружии пехотинца, каждый со своей стороны. Ведь спецназ – это спецназ, а пехота, пусть даже и морская – это все-таки пехота.

Дело в том, что еще до начала войны русская армия отчаянно нуждалась в замене оружия пехоты на магазинную винтовку уменьшенного калибра, в связи с чем наступил период так называемой «ружейной чехарды», когда чуть ли не каждый год на вооружение все новый и новый образец. Закончилось все это принятием на вооружение той самой винтовки Мосина, которая производилась в России с 1891 по 1944 год, пока на смену ей пришел сначала самозарядный карабин Симонова, а потом и автомат Калашникова.

Но, кроме плюсов, у этой винтовки имелись и минусы. Точнее, не у нее, а у русского трехлинейного патрона образца 1891–1908 годов. Минус заключался в наличии закраины, осложнявшей использование этого патрона в автоматическом оружии. К примеру, датский пулемет Мадсена, прадедушка всех ручных пулеметов, с патронами всех типов, имеющих кольцевую проточку, работал нормально и серийно выпускался с 1903-го по 1955 год. А вот с русским патроном с закраиной работать отказался сразу и наотрез. Задержки, поломки, перекосы патрона, заклинивание механизма…

В результате двести пулеметов Мадсена, закупленных на пробу для пограничной стражи, в конце концов так и остались на складе. А ведь машинка была удачная – последний модернизированный образец этого ручного пулемета состоял на вооружении бразильской жандармерии аж до 80-х годов XX века.

Мнение обоих наших молодых экспертов было однозначно – от закраины на гильзе надо непременно избавляться. Кроме того, пуля сразу должна быть облегченной, оживальной формы, чтобы не заморачиваться потом с переделкой патронников.

Кроме всех прочих технических вопросов, на повестке дня остался один, и самый важный. Как сделать так, чтобы при массовом производстве сама конструкция новой винтовки, превосходящей местные образцы, не утекла бы в распоряжение наших заклятых друзей, соперников и конкурентов. Ведь Россия, в силу своей промышленной слабости, не способна будет обогнать в скорости перевооружения ту же Австро-Венгрию, Британию или Францию. Да и своему союзнику – Германии, нам тоже совершенно незачем показывать свою слабость. Нужно и перевооружение провести, и секретов конкурентам не выдать.

Винтовка Мосина была всем хороша, но с точки зрения дальнейшего развития оружейного дела являлась тупиковой ветвью эволюции пехотного оружия. Автомат Калашникова же или самозарядная винтовка на его базе на данном уровне развития производства просто неисполнимы технически. Кроме того, возросшая скорострельность винтовки без изменения тактики боя несет в себе еще одну неприятную особенность.

Из-за возросшего расхода боеприпасов в самый критический момент войска могут оказаться безоружными. Необходимо строжайше запретить стрельбу залпами «в направлении противника». Вместо этого надо распространить на всю пехоту егерский одиночный огонь с прицеливанием по индивидуальной мишени.

Егеря же, получив еще более дальнобойные винтовки с кучным боем и оптическими или диоптрическими прицелами, должны перейти в разряд снайперов. Оружие и тактика на поле боя должны идти рука об руку. А ведь это означает большой расход боеприпасов в мирное время для обучения солдата прицельной стрельбе. Может быть, нужно заказать капитану Мосину еще и мелкокалиберную учебную винтовку с баллистикой схожей с основным оружием армии, но стреляющую более компактными и дешевыми боеприпасами. К примеру, калибра 5,45 мм или 6,5 мм, с таким расчетом, чтобы облегченный учебный патрон в дальнейшем мог бы быть использован в качестве промежуточного для автоматического оружия.

Обсуждение этого вопроса вчера затянулось до самого вечера. Ведь, прежде чем ставить задачу перед конструктором, император Александр III старался досконально разобраться в ней сам.

Для наглядного примера в кабинет принесли один АКС-74 – царь пожелал сам собрать и разобрать оружие из будущего. Пару раз проделав все манипуляции, и собрав автомат, причем второй раз вполне уверенно, император покрутил в руках магазин, прищелкнул его к ствольной коробке, передернул затвор, и подошел к открытому окну. Негромко треснул выстрел, и под оглушительное карканье серых разбойниц, одна из ворон, устроившихся на ночлег в кронах парковых деревьев, камнем свалилась вниз.

Удовлетворенно хмыкнув, Александр Александрович начал выискивать во что бы ему выпалить еще. Но тут в коридоре раздались легкие шаги, дверь распахнулась, и на пороге появилась встревоженная императрица Мария Федоровна. При виде своей дражайшей половины, у императора на лице появилось виноватое выражение, словно у напроказившего ребенка. Он попытался спрятать автомат за спину. Убедившись, что все в комнате живы и здоровы, императрица обвела нас строгим взглядом, вздохнула, дескать, мужчины даже с усами и бородами – все равно большие дети, только игрушки у них побольше и поопасней. Потом она тихо удалилась, закрыв за собой двери.

Когда супруга ушла, император положил автомат на стол и, по-заговорщицки подмигнув нам, резюмировал:

– Мда-с, господа, просто, надежно и убойно.

Потом он повернулся к старшему лейтенанту Бесоеву и сказал:

– Так значит вы, господин старший лейтенант, настаиваете на том, чтобы эта конструкция была взята нами за основу?

– Именно так, – кивнул спецназовец, – тут самое главное затворная рама с затвором и возвратной пружиной, а также отъемный магазин. В дальнейшем при переходе на самозарядную винтовку и автомат не придется полностью перестраивать все производство.

Кстати, даже в несамозарядном варианте скорострельность будет выше, поскольку оттянуть назад затворную раму проще, чем передергивать поворотный затвор. Тем более что пока при обратном ходе затвора возвратная пружина сама взводит оружие, рука стрелка уже возвращается на спусковой крючок, а глаз снова целится.

Кроме того, все детали сделаны с большими допусками и движутся свободно. В боевых условиях такое оружие не выходит из строя даже в случае падения в жидкую грязь. Достаточно поднять оружие из лужи, отряхнуть и снова можно будет стрелять. В случае такого конфуза, уже потом после боя, главное не забыть произвести полную разборку, чистку и смазку оружия. Ну, а пока вокруг свистят пули, оно солдата не подведет.

Все дело только в технологии производства. А штабс-капитан Мосин, которого вам порекомендовал товарищ адмирал, именно в этом вопросе сейчас лучший из лучших. Если он не сможет повторить конструкцию, тогда этого не может никто.

– Пусть будет так, – подвел итог император Александр III и обвел всех нас взглядом. Потом еще раз посмотрел на лежащий на столе автомат. – Попробуем сделать по-вашему. Я распоряжусь немедленно телеграфировать в Тулу, дабы вызвать штабс-капитана Мосина сюда. Тогда и поговорим. Скажем так – через неделю или десять дней.

4 сентября (21 августа) 1877 года. Константинополь

Джордж Генри Бокер, специальный посланник президента САСШ Рутерфорда Бирчарда Хейса

Итак, я вернулся в Константинополь – бывшую столицу Оттоманской Порты, куда президент Грант назначил меня в 1871 году послом Соединенных Североамериканских Штатов. До сих пор помню, как я впервые попал в этот город, и каким он тогда казался мне загадочным и прекрасным – этакая мозаика древних развалин, византийских и оттоманских древностей, мечетей и церквей, районов, населенных турками, греками, армянами…

Но постепенно мое первоначальное изумление и восторг стали сменяться разочарованием. Поначалу меня поразила местная грязь. А потом я понял, что на обещания местных чиновников было невозможно положиться.

Подучив немного турецкий язык, я с удивлением понял, что переводчики меня обманывали – как на рынках, где они договаривались с торговцами о завышенных ценах, часть которых шла «откатом» в их карманы, так и в переговорах с местными политиками – они переводили так, чтобы сказанное понравилось и мне, и моим собеседникам. И иногда и я, и мои партнеры по переговорам пребывали в полной уверенности, что мы добились искомого нами результата – хотя на самом деле наше понимание того, о чем мы договорились, было прямо противоположным.

И еще меня раздражала велеречивость турок и то, что людям с определенным социальным статусом, к которым принадлежал американский посол, никто не скажет «нет» в лицо. Кстати, тем, кто был ниже чиновников по социальному статусу, жилось несладко. Особенно это касалось местных христиан. Дело даже не в том, что им приходилось платить специальный налог. Грабеж, изнасилования, даже убийства их были в порядке вещей.

Так что, когда президент Грант перевел меня в Петербург два года назад, это стало лучшим для меня подарком. Да, и в России есть свои проблемы, но в Петербург я влюбился с первого взгляда. Такого красивого города я не видел нигде. И если турки были совсем чужими мне людьми, то русские оказались близки мне по духу, а русская литература, даже в переводе, меня как поэта и писателя поразила. Кроме того, у меня сложились весьма доверительные отношения не только с императором Александром Вторым, с наследником престола, с другими людьми из высшего света, но и с писателями, художниками, музыкантами, да и просто людьми, окружавшими меня.

Увы, в конце прошлого года состоялись выборы, и в начале этого года президент Грант покинул свой пост. Я знаю, что Гранта все обзывают пьяницей и дураком. Что ж, пьет он действительно много, да слишком мало времени уделяет своим обязанностям. Но одного ему не занимать: именно он хотел укрепить отношения с европейскими державами.

Выборы 1876 года, казалось, выиграл Сэмюель Тильден, но в результате подковерных интриг в Коллегии выборщиков президентом в начале этого года стал Рутерфорд Хейс. Он меня давно недолюбливал, и потому я каждый день проверял, не пришла ли телеграмма о моей отставке. Но, как ни странно, если что и приходило в посольство из Вашингтона, то это были указания мелких клерков – похоже, российское направление никого в Америке не интересовало, и обо мне попросту забыли.

Но после того, как неожиданно в Эгейском море появилась русская эскадра, захватила Константинополь и пленила султана, события на русском направлении начали развиваться с бешеной скоростью. Вот так бывает. Засыпаешь в одном мире, тихом и размеренном, а просыпаешься совершенно в другом, кипящем событиями и буйном, словно Бедлам.

Как ни странно, первые месяцы ко мне никто не обращался. И только две недели назад на мое имя в посольство пришла телеграмма от государственного секретаря Уиллиама Эвертса. Мистер Эвертс предписывал мне немедленно бросить все дела в Петербурге и отправиться в Константинополь, чтобы проверить – в каком состоянии переговоры, которые ведет там бывший президент Грант. Мне было поручено – в зависимости от сложившейся ситуации – самому провести переговоры с этим таинственным адмиралом Ларионовым и его канцлером Тамбовцевым.

Конечно, мне не очень хотелось покидать тихий и уютный Петербург, ставший моим вторым домом. Но что ж поделаешь – такова судьба дипломата. К тому же, в отличие от многих моих иностранных коллег, мне не приходилось жаловаться на отношение к моему государству русских властей. Суровый взгляд нового русского монарха, резкое мужицкое слово, и вот уже австрийский император в Вене или французский президент в Париже ведрами пьют валерьянку, чтобы избавиться от кошмара – русских полков, переходящих границы их страны.

В отношении меня ничего подобного не было. Ведь, в отличие от Австро-Венгрии, Франции или той же Британии, Соединенные Североамериканские Штаты поддерживали с Российской империей неизменно дружеские отношения. Тогда, отправляясь в Константинополь, я, наивный, даже не предполагал, что все может быть иначе. Тогда я считал абсолютно лишенным смысла возможный конфликт двух крупнейших держав мира, расположенных по разные стороны Земли и не имеющих никаких взаимно пересекающихся интересов. Тогда я считал, что мы, североамериканцы, живем на своей половине мира, русские – на своей, и нам абсолютно нечего делить. Примерно с таким радостным настроением я и отправился в путь.

Два дня назад мой поезд прибыл в Одессу, а вчера вечером я спустился с борта большого белого пакетбота на причал в бухте Золотой Рог. Первое, что мне бросилось в глаза, это были кресты – на Святой Софии, на Святой Ирине, и на других зданиях, которые турки в свое время превратили в мечети.

Серая громада крейсера «Москва», как напоминание о том – кто в доме хозяин, застыла на якоре напротив бывшего султанского дворца. На набережной царил образцовый порядок, стояли на своих местах городовые, фланировали гуляющие пары, и отсутствовал какой-либо мусор. Зрелище, представляющее разительный контраст с той картиной, что я видел во время моего первого приезда в этот город.

На набережной меня встретил почетный караул в непривычной для меня зеленой пятнистой форме. Возглавлял его молоденький офицер, но с глазами старого вояки. После обязательного в таких случаях ритуала, ко мне подошел седобородый человек в полувоенном костюме без знаков различия и с дружелюбной улыбкой крепко пожал мне руку.

– Добро пожаловать в Константинополь, мистер Бокер! – сказал он. – Меня зовут Александр Васильевич Тамбовцев, и я имею честь быть канцлером Югороссии.

Потом канцлер продолжил:

– Увы, мистер Бокер, американский консул отбыл из Константинополя после занятия его нами и захвата султана, и более не возвращался. Мы даже и не знаем, что его так напугало? Со зданием консульства ничего не случилось, оно находится в целости и сохранности. Если хотите, мы можем сопроводить вас туда. Просто нужно какое-то время, чтобы заново нанять прислугу и убрать мусор, накопившийся в здании за последние три месяца. Немного ознакомившись с нынешней обстановкой, вы сможете лично убедиться, что в Константинополе стало безопасно жить. Сейчас же мы предлагаем вам разместиться во дворце Долмабахче, там, где уже находится ваша делегация во главе с бывшим президентом Грантом. Там же будет удобнее встречаться и нам с вами. А в консульство или в город, вы сможете съездить в любое удобное для вас время – вам стоит об этом лишь попросить.

– Благодарю вас, мистер Тамбовцев, я буду вам очень признателен, – коротко ответил я.

После этого небольшого, но содержательного разговора мы с мистером Тамбовцевым сели на катер и полетели – да, именно полетели, я никогда еще не видел корабля, который передвигался с такой скоростью – на другой берег Золотого Рога. У тамошнего пирса нас ждал еще один почетный караул, на этот раз одетый в греческую национальную одежду.

Мы прошли во дворец, где у входа две очаровательные смуглые молодые женщины, распоряжавшиеся слугами, переносившими мой багаж, показали мне выделенные для меня весьма красиво обставленные апартаменты.

Когда формальности были окончены, канцлер сказал:

– Мистер Бокер, вы, наверное, желаете немедленно встретиться с членами вашей делегации и лично с экс-президентом Грантом. Вас к ним сейчас проведут. – Канцлер сделал паузу, как будто обдумывал что-то. – Ну, а потом, если вы пожелаете, мы сможем вместе отужинать и обменяться мнениями? Передайте мистеру Гранту, что если он пожелает, то тоже может принять участие в этом мероприятии. Впрочем, последнее, мистер Бокер, на ваше личное усмотрение…

Недоумевая, что же могут означать последние загадочные слова канцлера Тамбовцева, я пожал ему на прощание руку, после чего меня отвели к президенту. Я ожидал всего, что угодно, но не этого. За длинным столом сидел Грант и его люди – несмотря на довольно раннее время, в комнате разило алкоголем так, что любая филадельфийская таверна – а мой родной город славится ими – позеленела бы от зависти. На столе громоздились более дюжины бутылок, на полу – еще четыре пустых. С другой стороны стола сидели несколько русских, но они как ни странно, отнюдь не выглядели пьяными, чего нельзя было сказать о нашей «делегации».

– Хо, Бокер! – закричал президент Грант, увидев меня. – Вот так встреча! Какими судьбами, старина? Добро пожаловать на наши переговоры, ха-ха!

Он схватил стакан, налил его до краев, сунул мне в руку и закричал по-русски, но с диким акцентом:

– Пиэй доу дэна! Пиэй доу дэна!

Похоже, это была единственная фраза, которую он выучил за время своего пребывания здесь. Один из русских незаметно кивнул мне на пожелтевшее дерево в кадке, и я, делая вид, что опрокидываю стакан, украдкой полил это несчастное растение. Я попробовал спросить у Гранта, что же происходит, но тот, похоже, уже «поплыл».

– Слушай, Бокер, не будь таким занудой! – воскликнул он в ответ на мой осторожный вопрос. – Садись с нами, выпьем, поговорим!

Я каким-то чудесным образом сумел выпить очень мало. Но вот бедному дереву в кадке досталось явно больше, чем мне. Интересно, в растительном царстве бывают свои алкоголики?

При этом все мои попытки хоть как-то разговорить Гранта кончались примерно такими словами последнего:

– Я ж тебе говорил, не будь таким занудой! Все идет по плану. Скоро будет договор! А о чем, я тебе расскажу, когда мы его подпишем. Мало ли что там говорит Хейс – никуда этот договор от нас не убежит!

Пользуясь моментом, я сумел-таки незаметно прошмыгнуть обратно в коридор, где ожидавший там слуга проводил меня обратно в мои апартаменты.

Прощаясь, слуга сказал:

– Мистер Бокер, уже половина шестого, а канцлер прибудет за вами в шесть часов. Если вы хотите, я могу ему передать, что вы еще пока не готовы.

– Нет, любезный, я в порядке, – ответил я. – Просто мне надо переодеться – от моей одежды слишком уж разит спиртным, и к шести часам я буду готов к встрече с канцлером Тамбовцевым.

– Мистер Бокер, – кивнул слуга, – если вы положите вашу одежду вот в эту корзину, то ее постирают, погладят и повесят вот в этот шкаф, пока вы будете ужинать с канцлером.

– Спасибо, любезный, – ответил я.

Через полчаса, когда часы на Галатской башне пробили шесть, в дверь постучали. На пороге стоял канцлер Тамбовцев собственной персоной.

В отличие от атмосферы попойки у экс-президента Гранта, в зале, в которую он меня провел, царил уют, на стенах висели очень красивые картины с видами моря, а стол был накрыт на двоих. За ужином меня угостили неплохим вином, а еда за ужином была простая, но весьма вкусная. Мне показалось, что подобно античным грекам югороссы находили красоту в строгости и простоте, когда несколько точных и скупых линий значат больше, чем тонны всяческой мишуры. Умение находить главное и добиваться его немаловажно для политика. И, как мне кажется, именно этим мастерством здесь, на берегах древнего Босфора владеют в совершенстве.

После ужина мы переместились в соседнюю комнату, где мне были предложены коньяк и сигары, как это и положено во время разговора двух джентльменов. Сам канцлер Тамбовцев, как оказалось, совершенно не курил, да и коньяка мы с ним выпили всего лишь по чуть-чуть.

Потом он посмотрел на меня и сказал:

– Теперь вы, мистер Бокер, видите, почему я сомневался в том, что президент Грант захочет присоединиться к нашей компании… Мне очень жаль, но у каждого свои недостатки.

– Господин канцлер, – ответил я, – позвольте принести вам мои глубочайшие соболезнования по поводу смерти его величества императора Александра Второго. Император был и моим другом, насколько возможна дружба между скромным послом и императором великой державы. И мне особенно больно от того, что убили его именно мои сограждане.

– Мистер Бокер, спасибо за ваши соболезнования, – ответил мне канцлер, – И мы не обвиняем в смерти императора вашу страну. Бандиты и наемники не имеют национальности. Те, кто это сделал, совершили убийство за деньги, причем деньги не американские. Преступники уже или мертвы, или арестованы нами. А вот заказчики пока еще живы и на свободе. Но это совсем ненадолго, я уверяю вас. Мы, русские, всегда взыскиваем со своих должников, с некоторых – сторицей.

При этих словах о долгах мне стало немного неуютно. Наши скупердяи в конгрессе ведь так и не расплатились с русскими за купленную нами Аляску. Да и за Форт-Росс, пусть та покупка и была совершена частным лицом, тоже остался должок. Взыскание таких долгов сторицей – это совершенно не то счастье, какое я могу себе представить.

– Господин канцлер, – ответил я, – наша страна очень хотела бы подружиться с Югороссией и договориться с ней. Мы считаем, что обе страны могут и должны между собой сотрудничать. Но, похоже, президент Грант так с вами ни о чем и не договорился…

– Мистер Бокер, – сказал канцлер, усмехнувшись, – увы, переговоры даже не начинались. Президенту Гранту очень понравились русская водка и болгарская ракия, а все остальное его не так уж и сильно интересует. Так что, если у вас есть полномочия, то мы можем обсудить некоторые моменты, которые могли бы заинтересовать и наше, и ваше правительство. Полагаю, что и у вас есть кое-какие наработки на эту тему, – он передал мне сложенную вчетверо бумагу. – А вот здесь – некоторые пункты, которые могли бы заинтересовать нас. Если бы мы с вами могли встретиться, например, завтра за обедом и обсудить наши идеи, а также пожелания вашего правительства, то я полагаю, что мы могли бы достаточно быстро прийти к консенсусу.

Кстати, у нас во дворце тоже есть телеграфная станция – вас туда проведут в любое время. Если я вас заберу, скажем, в час дня?

– Благодарю вас, мистер канцлер, – ответил я, прощаясь. – Я буду вам весьма благодарен.

5 сентября (24 августа) 1877 года. Утро. Санта-Круз дас Флореш

Адмирал Рафаэль Семмс

– Дорогой Рафаэль, я очень рад вас снова видеть, – улыбаясь, сказал мне губернатор Западных Азор Антон де Альмада. Мы с ним сдружились еще тогда, когда, пятнадцать лет назад, моя «Алабама» провела больше месяца в районе Западных Азор, уничтожив десять кораблей янки. Все десять кораблей мы сожгли, предварительно высадив команду на Флореш.

Я провел тогда достаточно много времени в компании губернатора. Антон неплохо владел английским языком – как раз настолько, чтобы мы прекрасно понимали друг друга. Вообще у Португалии и Англии – давние торговые отношения, частенько даже переходившие в союзнические, и потому на английском там говорят очень и очень многие. По счастью, сейчас особой англо-португальской любви на горизонте не наблюдалось, а посему наша миссия на Азорских островах находилась в полной безопасности.

– Дорогой Антон, – как джентльмен с джентльменом раскланялся я с губернатором де Альмада, – позвольте вам представить моего сына майора Оливера Семмса, а также нашего общего друга, офицера югоросской армии, капитана морской пехоты Сергея Рагуленко, героя захвата Константинополя и пленения султана!

Спускаясь на берег, я решил не брать с собой ни президента Дэвиса, ни генерала Форреста – в этом случае у губернатора могли возникнуть подозрения об истинных целях нашей миссии. А вот «капитан Слон», в его необычной парадной форме, смотрелся весьма импозантно, примерно как бык, наряженный во фрак.

– Господин Рагулье… – у Антона были трудности с произношением его фамилии. Ничего странного, в самом начале мне эту фамилию произносить было тоже довольно затруднительно.

– Очень приятно видеть здесь представителя Югороссии, про которую уже ходит столько легенд. И вы, мистер Семмс, – де Альмада улыбнулся Оливеру, – добро пожаловать на наш маленький, затерянный в океане клочок земли! А что это за корабль, на котором вы пришли?

– О, Антон, – я взмахнул рукой, – это мой новый корабль «Алабама II». Тут такая история, что ты в нее и не поверишь. В общем, подарок от одного очень доброго друга.

– Британская постройка, если я не ошибаюсь, – прищурился де Альмада, – видно, Рафаэль, что это добротный корабль с хорошей командой, достойное новое воплощение той старой «Алабамы», на которой вы посетили наши края в те давние годы…

– Спасибо на добром слове, – сказал я. – На этот раз мы находимся в плавании с сугубо мирными целями, хотя я никому бы не посоветовал нас задевать. А сеньор Рагуленко тут с нами по делу.

Брови губернатора де Альмада вздернулись вверх в непроизвольном выражении удивления.

– Вот даже так? – пробормотал он.

Капитан Рагуленко со слоновой изящностью поклонился губернатору и вручил ему привезенную с собой бумагу. В который раз я обратил внимание на то, насколько этот русский соответствует своему прозвищу. Де Альмада развернул лист и пробежал его глазами:

– Господин Рагуль… – сказал он, оторвав взор от документа, – простите, но я плохо расслышал вашу фамилию.

– Моя фамилия Рагуленко, господин де Альмада, – ответил мой русский друг, – и иностранцам ее действительно сложно выговаривать. Если вам так удобнее, то можете просто называть меня сеньор Сержиу.

– Хорошо, сеньор Сержиу, – склонил голову губернатор. – Так вот. Из ваших бумаг следует, что вы заключили договор с правительством Его Величества об аренде островка Корву. Островок этот практически не заселен, там проживают всего около восьмисот человек, и я не вижу никаких препятствий для этой аренды. Хотя, конечно же, мне крайне любопытно, зачем он вам вдруг понадобился?

– Именно так, господин губернатор, – кивнул Рагуленко, – мое командование желает построить там небольшой курорт для реабилитации после ранений и просто отдыха наших офицеров и солдат. В последнее время все мы неплохо потрудились.

– Разумеется, – кивнул сеньор Антон. – Всего за месяц столь малыми силами стереть с карты мира Оттоманскую империю – это деяние, достойное Александра Македонского. Но, – губернатор почесал переносицу, – остров Корву крохотный, гористый. Кроме того, там дуют сильные ветра… Бухточки имеются только на южном побережье – в других местах к острову не пристанешь. Да и туманов и дождей там даже больше чем у нас на Флореше.

– Зато там есть, насколько я слышал, водопады, прекрасное озеро в старом вулканическом кратере, отвесные скалы… Красота, как мне рассказали, необыкновенная.

– Ну ладно, не мне об этом судить. Там, кстати, есть подводные рифы – я прикажу сделать вам копии лоций. А теперь расскажите, сеньор Сержиу, правда ли то, что вы полностью уничтожили английский флот в Средиземном море? Или те, кто распространяет подобные слухи, несколько преувеличивают?

– Да нет, сеньор губернатор, все было именно так. Увидев два наших корабля под андреевским флагом в Пирейском порту – при этом на одном из них находился сам наследный принц Александр и развевался императорский штандарт, британский адмирал предъявил нашим морякам наглый ультиматум, потребовав немедленной сдачи под угрозой расстрела. Когда же наши корабли отказались подчиниться этому противозаконному требованию, британцы начали стрелять, убив несколько человек и повредив русский корвет «Аскольд». Нашим кораблям пришлось отвечать.

Вы знаете, что когда каждый матрос и офицер знают, что им следует делать, даже обычный корабль превращается в страшную силу. Адмирал Семмс вам это подтвердит. А крейсер «Москва» – это не совсем обычный корабль.

Я кивнул, подтверждая все сказанное Сергеем. Югороссы отличные военные моряки, хоть и совершенно обходятся без телесных наказаний. Британцы со всем своим гонором им и в подметки не годятся.

Антон де Альмада изумленно посмотрел сперва на меня, потом на Сергея:

– Это неслыханно! – взорвался он от возмущения. – Нападение на корабль, на котором находится особа королевских кровей! Тем более вот так, вероломно, без объявления войны!

– Это Англия, сеньор губернатор, – с улыбкой ответил Сергей. – Вашему королевству повезло, и вас еще ни разу не «копенгагировали». Но на эту британскую наглость мы ответили по-русски, ответив ударом на удар. Англичане оказались в нокауте. И теперь Средиземноморский флот Британии покоится на дне Пирейской бухты. Командующий этим флотом адмирал Горнби погиб, а моряки частью кормят рыб, а частью метут улицы в Афинах и Пирее, чтобы отработать свою чашку горячей похлебки. А потом наши ребята мимоходом заглянули на их главную базу в Портсмуте. Говорят, что зарево ночного пожара было видно даже на расстоянии нескольких десятков миль.

– Так что, сеньор губернатор, – добавил Сергей после небольшой паузы, – теперь вы можете спать спокойно. У Британии больше нет хоть сколько-нибудь стоящего флота, а на Корву для обеспечения безопасности наших людей будет постоянно находиться крейсер-стационер. Так что, даже если англичане и захотят нанести визит на Азорские острова, то все кончится примерно так же, как и при второй битве у Саламина, с той лишь разницей, что британский металлолом окажется на дне Атлантического океана, а не Средиземного моря.

– Очень хорошо, сеньор Сержиу, я буду иметь в виду это несомненно важное обстоятельство, – кивнул Антон де Альмада и посмотрел на меня с Оливером. – Господа, попрошу вас пройти в дом и отведать прохладительных. Вам не кажется, что солнце уже припекает несколько сильнее, чем хотелось бы?

5 сентября (22 августа) 1877 года. Полдень. Константинополь

Джордж Генри Бокер, специальный посланник президента САСШ Рутерфорда Бирчарда Хейса

Лишь только часы на Галатской башне пробили час по полудню, в мою дверь постучались. На пороге собственной персоной стоял мой новый приятель, югоросский канцлер мистер Александр Тамбовцев.

– Добрый день, мистер Бокер, – сказал он. – А не пообедать ли нам. Я думаю, что вы уже проголодались…

– Да, мистер Тамбовцев, спасибо, – ответил я, – с удовольствием разделю с вами обед.

Мистер Тамбовцев склонил голову:

– Тогда нас, мистер Бокер, можно уже считать друзьями…

– Почему вы так решили? – с интересом спросил я.

– Вы почти дословно процитировали нашу русскую поговорку, – ответил канцлер: – «Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, ужин отдай врагу…»

– Ну, если так, мистер Тамбовцев, – сказал я, – то можете звать меня просто Джордж.

– А вы меня просто Алекс, – кивнул югоросский канцлер, – ну что, Джордж, пойдем, посмотрим – чем нас сегодня удивит наш повар.

Трапеза, которую нам предложили сегодня, была, как и в прошлый раз, весьма простой, но очень вкусной.

Сначала подали закуски – на столе стояли осетрина, черная икра, винегрет, какой-то незнакомый мне салат с оливками, картофелем, горошком, колбасой и майонезом (канцлер назвал его «оливье»), пирожки, блинчики, вареное мясо в тесте, представленное мне как «хинкали»… В любой другой стране на этом трапеза бы и закончилась, а здесь она только началась. Впрочем, этому я не удивился – жизнь в Петербурге приучила меня к русской кухне. И если то, что подавали здесь, отличалось от типично петербургского стола, то количество – и невозможность соблюдать диету – были мне очень даже знакомы.

Потом принесли холодный суп, совсем непохожий на все, что мне подавали в Петербурге. Чуть сладковатый и шипучий, с огурцами, вареным картофелем и яйцами, он был необыкновенно вкусен. Когда я спросил, что же это такое, канцлер, улыбнувшись, ответил, что это и есть та самая знаменитая окрошка, которую в северной столице России почитают кушаньем простонародья. Да, подумал я, это вкуснее всех тех французских консоме, которыми меня кормили на тамошних приемах.

А вот на второе были знакомые мне по Петербургу пожарские котлеты, которые здесь почему-то именовали киевскими. На десерт подали изумительные пирожные и кофе. И только, после десерта русский канцлер спросил меня:

– Ну что, Джордж, вы ознакомились с нашими предложениями?

– Ознакомился, Алекс, – ответил я. – Полагаю, что с большинством ваших пожеланий согласится и мое правительство. В частности, нас, несомненно, устроят статьи о дипломатических отношениях, о взаимной торговле, о взаимной гарантии инвестиций…

– Ну, Джордж, – ответил мне Тамбовцев, – они точно так же в ваших интересах, как и в наших.

Я вздохнул:

– Это так. Но вот с некоторыми другими пунктами мое правительство вряд ли согласится. Например, о возвращении Форт-Росса под суверенитет Российской империи. Во-первых, нам не совсем понятно, почему подобные вопросы – которые касаются лишь Североамериканских Соединенных Штатов и Российской империи – поднимаются в договоре между моей страной и Югороссией. Ведь Югороссия – не Российская империя.

– Ты, конечно, прав. Но Югороссия – тоже часть русского мира, и проблемы Российской империи мы принимаем близко к сердцу. И страна, которая не выполняет своих обязательств перед Российской империей, не может быть нашим другом.

«Однако!» – подумал я. Другими словами, любая страна, которая так или иначе будет вести себя недружественно по отношению к России, навлечет на себя гнев Югороссии. Алекс мне не угрожал, нет, он просто излучал дружелюбие, но мне нужно дать понять нашему правительству – с этого момента правила игры резко изменились, и ни в коем случае нельзя подвергать себя опасности навлечь гнев державы, которую представляет мой собеседник.

Я попробовал обойтись, как говорится, малой кровью.

– Но эту проблему можно решить иначе. Например, наше правительство немедленно выплатит оставшуюся задолженность…

– Но, Джордж! – воскликнул югоросский канцлер. – С этим согласиться не сможем уже мы – ведь все разумные сроки уже давно истекли. А если взять количество намытого там золота, то сразу становится ясно, что цена должна вырасти в много-много раз. Уже заплаченные деньги мы согласны рассмотреть в качестве опции на будущую покупку, не более того. Можно, конечно, сделать так – России официально возвращается суверенитет над Северной Калифорнией, специальная комиссия, состоящая из наших и ваших специалистов, заново оценит эти земли, и если сумма будет выплачена в течение года после подписания договора, то Северная Калифорния вернется в состав штата Калифорния.

– Алекс, вы же знаете, что каждый штат суверенен, – ответил я, – и что нам потребуется согласие палаты представителей и губернатора Калифорнии… Мы же не можем заставить один из штатов делать что-либопротив своей воли!

Мистер Тамбовцев улыбнулся одними губами:

– Джордж, вы только что проделали это со штатами Юга, попутно уничтожив немалую часть этих самых штатов, а после учредив там управление из центра.

– Но они же незаконно объявили о своей независимости… – возмутился я.

– Вы так полагаете? – усмехнулся канцлер Югороссии. – А как же ваш тезис о суверенности каждого штата? Вы же сами только что сказали, что не можете заставить какой-либо штат делать что-либо против своей воли. А тут таковых было более десятка.

И еще. Долгие годы, почти все белые жители этих штатов были лишены элементарных гражданских прав, и управляли ими негры и «мешочники», понаехавшие с севера. И только в результате компромисса, приведшего к президентству Хейса, этот режим на юге был отменен.

Я оторопел от услышанного. Неужели это могло быть правдой?

Но канцлер Тамбовцев продолжал:

– Более того, в штате Мэриленд в начале Войны между Штатами арестовали политиков, журналистов и просто людей, которые поддерживали диалог с Конфедерацией, и посадили их в тюрьму без предъявления каких-либо обвинений, да так, что многие из них умерли в неволе.

– Вы уверены в этом, Алекс? – наконец выдавил я из себя. – Этого просто не может быть.

– Увы, все так оно и было, – вздохнул Тамбовцев. – Вы же учились в Колледже Нью-Джерси, у вас, конечно, были друзья-южане.

– Конечно, были, – ответил я.

– Напишите им, – посоветовал мне югоросский канцлер, – и спросите у них самих. Если, конечно, все они сейчас живы.

– Я напишу и спрошу, – с трудом выдавил я…

Югоросский канцлер махнул рукой. – Ладно, Джордж, проехали, давайте пойдем дальше. У нас еще есть два пункта – вы их видели в моем списке…

– Да, конечно, – расстроенно кивнул я. – Что там у вас еще?

– Во-первых, – сказал мистер Тамбовцев, – после передачи Аляски САСШ гарантировали права православного населения, – но с тех пор их ущемляют, особенно среди коренных народностей. А еще: САСШ незаконно захватили остров Кодьяк, который не входил во владения Русско-Американской компании.

– Неужто? – удивился я.

– Именно так, – ответил мне мистер Тамбовцев. – Так что мы хотели бы включить подтверждение полных прав православного местного населения, а также признание суверенитета Российской империи над островом Кодьяк в текст любого договора, который Югороссия подпишет с Североамериканскими Соединенными Штатами.

Я пожал плечами:

– Вы понимаете, что я лично такие вопросы не решаю. Сперва мне будет необходимо проконсультироваться со своим правительством…

– Разумеется, Джордж, – кивнул югоросский канцлер, – мы это прекрасно понимаем. Как я уже вам говорил, наш телеграф к вашим услугам.

Да, мы хотели бы включить в договор и еще один, последний пункт. Нам хотелось бы, чтобы нас заранее – не позднее, чем за неделю – оповещали о любых военных действиях, начатых по инициативе САСШ, вне их границ. Точно так же мы готовы оповещать вас о любых наших военных действиях на американском континенте. Это, конечно, не касается самообороны собственных границ – ни наших, ни ваших. Но именно самообороны!

Мы бы очень не хотели, чтобы наши торговые корабли или гражданский персонал вдруг внезапно оказались в зоне боевых действий. Говоря «наши», мы имеем в виду и граждан Югороссии и подданных Российской империи. Последствия такого события могут оказаться непредсказуемыми…

– Хорошо, господин канцлер, – ответил я, почувствовав в его голосе скрытую угрозу, – я немедленно составлю телеграмму моему правительству. Можем ли мы продолжить наш разговор, например, послезавтра? За это время я, вероятно, уже успею получить ответы и из Президентского дворца и из Государственного департамента.

– Договорились, Джордж, – голос канцлера снова стал доброжелательным. – А теперь давайте выпьем еще по рюмочке коньяку и поговорим о поэзии и о драматургии.

Сейчас в Вашингтоне все равно еще только лишь семь часов утра, и времени у нас более чем предостаточно.

8 сентября (27 августа) 1877 года. Утро. Штутгарт Капитан-лейтенант Виктор Брюсов

– Stuttgart, meine Herren! Штутгарт, господа! – сказал проводник и поклонился. Джон сунул ему пару купюр – проводник склонился еще ниже, – потом носильщики взяли наш багаж, и мы вышли на перрон старого штутгартского вокзала.

Для меня это было возвращением в детство. Родился я в Москве, где мой отец работал инженером на одном из заводов. В девяносто первом, когда мне было всего лишь шесть лет, он погиб – его сбила навороченная тачка, вырулившая на тротуар, и даже не остановилась, оставив его умирать на обочине. Нашлись свидетели, которые описали машину, а двое даже записали ее номер, но потом все вдруг отказались от своих показаний, и уголовное дело было закрыто. А через год мать вдруг объявила, что она выходит замуж за герра Иоахима Мюллера из Штутгарта.

Мюллер все время приходил в наш дом с подарками – мне от него перепадали то одежда, то геймбой, то одноразовый фотоаппарат. Но мне он сразу не понравился. Мама кричала, что это потому, что я к нему ревную, но когда отгремела свадьба и мы уехали в Германию, оказалось, что я оказался прав. Нельзя сказать, что он был таким уж плохим человеком. Но он был швабом. А швабы, немцы, населяющие Вюртемберг и западную Баварию, вероятно, самая скупая нация в мире.

В доме у него не было ни единой художественной книги, только низкопробные журналы, пара путеводителей и три-четыре книги на тему «сделай сам». Маме он сразу подарил швабскую кулинарную книгу, на которой все еще алел ценник «одна марка» – судя по всему, куплена на распродаже остатков неудачного издания. Впрочем, телевизор был неплохой, но программы были настолько скучными, что смотреть мне его совсем не хотелось.

Разговоры по-русски были запрещены – хотя, конечно, когда его дома не было, мы с мамой переходили на родной язык. Еда и одежда покупались только в самых дешевых магазинах, и мы почти всегда были голодными.

В уроках вождения маме было отказано («слишком дорого»), спал я на старом диване. Я записался было в футбольную команду, но Йоахим отказался платить взносы. Его понятия о расходах соответствовали швабскому анекдоту про щедрость: «Если это стоит менее одной марки, то покупай и не смотри на ценник!»

Но с футболом мне все же повезло – тренер команды, герр Клаус Обермайер, когда я, сдерживая слезы, сказал, что не смогу играть, ответил просто:

– Если этот жлоб за тебя не хочет платить, то заплачу я. Вижу, что ты такой же, как и все русские, и никогда не сдаешься. Из тебя будет толк. Отец мне много рассказывал про Восточный фронт. Он часто мне говорил: Клаус, если бы русские и немцы воевали на одной стороне, мир давно был бы наш.

Клаус показал мне, что швабы тоже бывают разные. Я сдружился с его сыновьями – Тобиасом и Штефаном, с которыми мы вскоре превратились в самых результативных нападающих молодежных команд во всем столичном регионе. После каждой тренировки мы ужинали у Обермайеров, и всю мою футбольную экипировку подарил мне тот же Клаус. И, главное, я очень неплохо заговорил не только по-немецки, но и на швабском диалекте. Иоахим даже постоянно ставил меня в пример маме, как будто это была его заслуга.

Через четыре года мама наконец не выдержала и решила вернуться в голодную Россию. Она согласилась на быстрый развод практически на условиях Иоахима (тысяча марок плюс билеты на поезд, отказ от всех других претензий).

Оставшаяся часть моего детства прошла сначала в Москве, потом в Питере, где мама еще раз вышла замуж и где я и окончил знаменитую «Дзержинку», как раз в том самом году, когда в Мюнхене с трибуны прозвучала знаменитая речь Путина. Гром оркестра, торжественное вручение дипломов и новеньких погон, и вот уже поезд везет меня в Мурманск, на Северный флот.

С Тобиасом и Штефаном я переписывался до самого последнего времени. Они даже приезжали несколько раз к нам в гости в Петербург и постоянно звали меня к себе в Германию. Но я уже делал карьеру военного моряка и лишь молил Бога за то, чтобы глупость и подлость европейских политиков не заставили бы меня убивать моих немецких друзей.

И вот, после пересадок в Вене и Мюнхене, мы с мистером Девоем оказались в Штутгарте, городе моего детства. Жаль, не только мои друзья, но и Клаус еще не родились. Мы купили билеты на вечерний поезд в Париж. Вещи отдали носильщикам – камеры хранения здесь еще нет, но за небольшую плату все сохранится в лучшем виде, так мне сказал Джон. А мы пошли в город, посмотреть его, благо время есть, да и Джону нужно было отправить телеграмму в Париж – к нам там присоединится Джеймс Стивенс, «патриарх» ирландской борьбы за независимость. Его мнение будет много значить и для наших планов, и по вопросу о том, достоин ли я стать королем Ирландии.

Конечно, мне лично это не особенно-то и хочется. Но, как любила говорить моя мама: «Партия сказала – надо, комсомол ответил – есть!» Да и вряд ли они откажут, ведь без российской помощи их революция будет обречена на поражение.

Одеты мы были с иголочки, так что относились к нам везде подчеркнуто вежливо. Послав телеграмму, мы вышли по Кёнигштрассе к Дворцовой площади, обрамленной тремя величественными дворцами. И когда мы подошли к Новому замку, построенному по образу и подобию Версаля, навстречу нам попалась высокая, уже немолодая, но все еще красивая дама в сопровождении нескольких человек. Увидев нас, она спросила по-немецки, кто мы такие и откуда…

И тут я вдруг понял, что дама передо мной – некто иная, как сама вюртембергская королева Ольга, дочь Николая I, некогда считавшаяся самой красивой невестой королевских кровей во всей Европе. Ее портрет висел в Музее земли Баден-Вюртемберг в Старом Замке.

Клаус Обермайер, отец моих друзей детства, неплохо знал историю Вюртемберга и нашел во мне тогда благодарного слушателя. Поэтому я знал, что ее муж, король Карл, был большим почитателем искусств и молодых людей, и примерно в эти годы проводил почти все свое время в обществе секретаря американского консульства в Штутгарте, некого Ричарда Джексона. У Ольги даже не было детей, ведь Карл практически сразу после свадьбы отказался исполнять свои супружеские обязанности, да и, вероятно, страдал бесплодием от венерической болезни, полученной в юности и кое-как залеченной тогдашними варварскими методами.

Зато все бремя правления небольшим королевством было сброшено им на плечи Ольги Николаевны.

Она делала все, чтобы не дать Пруссии подчинить себе маленький Вюртемберг. И тут вдруг, как гром среди ясного неба, она узнала, что ее супруг взял немалые деньги в долг у Пруссии, о которых он не счел нужным информировать супругу. А условием для кредита было вступление Вюртемберга в Северно-Германский Союз под эгидой Пруссии. Так что ее августейший супруг одним росчерком пера свел на нет всю ее многолетнюю политику, а Вюртемберг превратился в пусть де-юре и автономную, но провинцию Германской империи – так переименовали Северно-Германский Союз после присоединения Бадена, Вюртемберга и Баварии.

Поклонившись, я поцеловал ее руку и ответил на том же языке, что мы – херр Брюсов и херр Девой, находимся в Вюртемберге проездом из Константинополя в Париж. После чего ее величество перешла на английский:

– Так, значит, герр Брюсов, – сказала королева, – вы один из тех легендарных югороссов, о которых с таким восхищением пишет наша немецкая пресса?

– Да, ваше величество, – просто ответил я.

Королева, похоже, заинтересовалась нами. Она наклонила голову и предложила:

– Господа, а не угодно ли вам присоединиться к нам? Мы немного прогуляемся по Дворцовому парку, а потом я была бы весьма польщена, если бы вы разделили мою скромную трапезу.

Джон, вслед за мной, тоже поклонился и поцеловал руку королевы.

«Да, – подумал я, – глядишь, и мою руку скоро так же начнут целовать. А оно мне надо?»

Ее величество Ольга оказалась весьма радушной хозяйкой. Она провела нас не только по Дворцовому парку, но и показала нам Старый замок, уничтоженный во время Второй мировой войны, Дворец кронпринца, церковь Штифтскирхе и другие красоты центра Штутгарта.

Потом мы вернулись в Новый Замок, где радушная хозяйка показывала нам все красоты дворца – в моей истории, он полностью выгорел в войну, и восстановили его лишь снаружи. Конечно, здешняя роскошь не выдерживала никакого сравнения с Питером – что Ольга, кстати, мельком упомянула, – но Девой восхищенно смотрел по сторонам. Но вдруг выражение его лица резко переменилось.

В Мюнхене, в ожидании поезда на Штутгарт, мы поели тамошних знаменитых белых сосисок. Судя по всему, они были уже не первой свежести – их полагается есть до полудня, а мы ими перекусили вчера вечером. Но мой луженый желудок справился с этой напастью, а вот у Джона начались, скажем так, проблемы.

Ольга сразу подозвала служанку и поручила ей провести гостя «в ту комнату отдыха, что подальше», после чего повернулась ко мне и вдруг сказала по-русски: – Господин Брюсов, а откуда у вас в немецком швабский акцент? Я б даже сказала, что вы родом из одной из деревень к югу от города.

По-немецки я произнес всего лишь одну фразу, но чуткое ухо королевы уловило мой акцент.

– Я в детстве прожил четыре года в Штутгарте, – ответил я.

– А где? – заинтересованно спросила королева Ольга.

– В Дегерлохе, на Фридрих-Эберт-Штрассе, – сказал я.

– А в церковь вы ходили? – продолжала допрашивать меня ее величество.

– Да, конечно, в Русскую церковь на Зайденштрассе, – ответил я не задумываясь, не добавив, впрочем, того, что это бывало крайне редко – только тогда, когда Иоахим отлучался. Сказал, и тут же прикусил язык, вдруг вспомнив, что Русская церковь на Зайденштрассе была построена уже после смерти королевы Ольги.

В общем, как в анекдоте: «И тут Штирлиц подумал: а не сболтнул ли я лишнего?»

Как тут же выяснилось, лишнего я действительно сболтнул, потому что королева Ольга прекрасно знала подведомственные ей территории.

– Господин Брюсов, – с удивлением спросила она, – а вы знаете, что Зайденштрассе – совершенно новая улица, и никакой церкви, а уж тем более русской церкви, там нет. Да и Дегерлох – всего лишь деревня, а не часть Штутгарта. Мы частенько туда выезжаем, подышать тамошним знаменитым воздухом. Но никакой Фридрих-Эберт-Штрассе я там не припомню. Кстати, а кто такой Фридрих Эберт?

– Не знаю, ваше величество, – смутился я. – В том возрасте, в каком я тогда находился, я не задавал взрослым подобных вопросов.

Королева задумалась:

– Вы знаете, у меня уже были странные сомнения в отношении югороссов – они как будто не из нашего мира. Ходят разные слухи и сплетни насчет них. И вот теперь я чувствую, что вы мне рассказали несомненную правду, но при этом у меня такое впечатление, что все это не от мира сего. В будущем Штутгарт, наверное, будет больше, чем он сейчас есть, и вполне возможно, что Дегерлох станет частью города. Виктор, скажите, в каком году вы родились?

– В тысяча девятьсот восемьдесят шестом году, ваше величество, – ответил я.

Королева гордо вскинула голову: – Господин Брюсов, я очень хотела бы знать, что будет с моей многострадальной Родиной, и с моим Вюртембергом в будущем. Ваш спутник вот-вот вернется, так что сейчас, я полагаю, не время это обсуждать, но не могли бы вы мне рассказать хоть в двух словах?

– Ваше величество, в будущем Россию и Германию, включая и Вюртемберг – в той истории, из которой мы сюда прибыли, ждут очень тяжелые времена. Но знайте, что Россия тогда выстояла и победила.

А сейчас Югороссия, капитан-лейтенантом флота которой я имею честь быть, сделают все, чтобы России, да и всему миру, не пришлось бы снова проходить через великие потрясения.

Тут вернулся Девой, и «Шахерезада», то есть я, «прекратила дозволенные речи».

Нас провели в скромную залу в Новом дворце, где уже был накрыт стол. Обед был обильным, но знакомых швабских блюд не было – все кушанья имели незнакомые мне французские названия. А вот местные вина мне не понравились. Моча.

Потом мы уселись в салоне, куда нам принесли кофе и прекрасный коньяк, и придворные дамы удалились прочь. Наступила тишина, прерываемая только тиканьем напольных часов, напоминавших нам о неумолимом ходе времени.

И тут Ольга неожиданно для нас сказала:

– Господа, мне кажется, я догадываюсь, куда именно вы едете. Про вас, мистер Девой, я наслышана – вы ведь тот самый смельчак, который организовал побег на Катальпе. Да и вы, господин Брюсов, я так полагаю по вашей фамилии, наверняка потомок королей?

Королева внимательно посмотрела на нас обоих:

– Я уже догадываюсь, господа, что вы путешествуете по миру не из праздного интереса. Так что имейте в виду – если случится так, что Ирландия станет независимой, то королевство Вюртемберг – хоть мы и находимся в прусской кабале, – но мы все еще формально независимое королевство.

Так вот, если то, о чем я сейчас сказала, произойдет, то мы первыми признаем Ирландское королевство и окажем вам всю возможную помощь. И я надеюсь когда-нибудь посетить вас, в Дублине или в древней Таре. Короче, там, где когда-нибудь будет ваша столица. Я вам это обещаю…

9 сентября (28 августа) 1877 года. Утро. Констанца, учебное судно «Перекоп»

Полковник ГРУ ГШ Бережной, майор Мехмед Османов и генерал Михаил Скобелев

В учебной аудитории «Перекопа» было тихо, только с берега доносился отдаленный треск выстрелов, глухое уханье пушек и едва слышные крики «Ура!». Части русской армии, назначенные для формирования персидского экспедиционного корпуса, проходили ускоренный курс боевой подготовки «по-югоросски».

Это были состоявшие ранее в резерве и по причине общей скоротечности войны не успевшие принять участие в боевых действиях на Балканах: 1-я гренадерская дивизия, Сводная Кавказская казачья дивизия, 2-я Донская казачья дивизия, 2-я саперная бригада, Отдельный Кубанский казачий полк, 7-й отдельный Кубанский пластунский батальон и сводная Горно-артиллерийская бригада. Кроме того, в походе принимала участие сводная гвардейская бригада, составленная из сводных рот всех гвардейских пехотных полков. Чтобы в дальнейшем гвардия не закисала, сводную Гвардейскую бригаду предполагалось сделать постоянно действующим боевым формированием, регулярно обновляющим свой состав путем ротации.

Для вооружения Персидского экспедиционного корпуса со складов ГАУ взамен ружей Крика были выданы новейшие на тот момент однозарядные винтовки Бердана № 2 калибра 4,2 линии под патрон с дымным порохом. Вот уже почти три недели войска стояли лагерем на равнине в виду Констанцы и каждый день занимались тем, что раньше им бы и в голову не пришло. Марш-броски с полной выкладкой, передвижение по полю боя рассыпным строем, стрельба по индивидуально выбранной мишени, ползанье по-пластунски под огнем противника, метание на дальность и точность пироксилиновых бомб с вытяжным взрывателем – грубым аналогом немецкой гранаты-толкушки времен Великой Отечественной войны.

Для казачьих частей основным видом боя предполагалось сражение в пешем строю, но в случае если враг начнет спешно отступать, отрабатывалась и быстрая подача коноводами коней с последующим преследованием противника и сабельной рубкой бегущих. Для отражения массированных атак из арсеналов были доставлены картечницы Гатлинга-Горлова с боезапасом. Несколько дней назад, из Москвы привезли новую униформу и разгрузки, пошитые по югоросским образцам из серо-зеленого плотного сукна. С учетом того, что действовать предполагалось в осенне-зимний период и в горах, не были забыты и стеганые двухслойные куртки, внешний тонкий слой которых был набит конским волосом, а внутренний и толстый – ватой. Короче, жить захочешь, еще не так раскорячишься. Не забыты были и двусторонние маскхалаты для разведчиков – изнутри белые, снаружи серо-коричневые, с петельками для крепления пучков травы и веточек.

С каждым днем Персидский корпус обретал все больше и больше черт, свойственных югоросской, а не русской императорской армии, становясь все более боеспособным и мобильным. К сожалению, время, отведенное на подготовку, заканчивалось. Корпус должен был выступить в поход первого сентября по принятому в России юлианскому календарю.

Но куда должен был направиться корпус, информация была довольно противоречивая. Та территория, которую позже назовут Ираком, выйдя из-под власти турецких пашей, была охвачена кровавой сварой. Армяне, турки, курды, арабы-сунниты, арабы-шииты, арабы-христиане, персы-шииты… Хаос начал переползать через границу в персидские пределы, где подняли голову все недовольные чужой для персов тюркской династией Каджаров, и персидский владыка Насер ад-Дин Шах вынужден был обратиться за помощью к России. Династия Каджаров, к которой принадлежал Наср ад-Дин Шах, с Россией предпочитала дружить, конфликтуя при этом с Британией из-за влияния в Афганистане. Основной причиной конфликта были претензии персов на Герат. Один раз дело даже кончилось англо-персидской войной 1856–1857 годов, в которой армия Персия потерпела сокрушительное поражение в сражении при Хушабе.

Россия тогда сама была обескровлена Крымской войной и не смогла оказать потенциальному союзнику действенной помощи. Сейчас же положение в мире кардинально изменилось, и помощь персам вполне могла быть оказана.

Завоевательный поход превращался в спасательную миссию, что-то вроде ввода ограниченного контингента войск. Люди, совещавшиеся сейчас в учебной аудитории «Перекопа», должны были на ходу изменить планы персидской осенне-зимней кампании 1877–1878 годов.

– Господа-товарищи, обстановка неожиданно изменилась, – полковник Бережной расстелил на столе карту. – Известия, полученные нами из Багдада и Басры, требуют принятия новых решений. То, что в наше время называлось Ираком, сейчас объято огнем междоусобной войны. В Аравии зашевелились ваххабиты, угомоненные турками еще шестьдесят лет назад. В районе Багдада самый настоящий хаос. Турки бегут оттуда и из районов компактного проживания курдов на север, в Ангору. Арабы-шииты, в свою очередь, спасаются на юг, к единоверным им персам. Ваххабиты режут всех без разбора и грызутся с курдами, которым такие соседи тоже не нужны…

Одним словом, османский лев убит нами, и на его трупе устроили пиршество шакалы. Из Ирака волнения перекидываются и в Персию. В Тегеране пока еще спокойно, но вот приграничные провинции с преимущественно неперсидским населением уже под контролем вооруженных банд. Достойной упоминания регулярной армии у персов нет, и Наср ад-Дин Шах просит нашей помощи в наведении порядка.

– Короче, все, как было у нас, после агрессии янки во времена Буша-младшего, – вздохнул майор Османов, – без сильной власти там скоро останутся лишь трупы и брошенные деревни и города…

– И что вы так сильно за них переживаете, Мехмед Ибрагимович? – спросил Скобелев, – Дикари же они…

– Вот тут вы не правы, Михаил Дмитриевич, – ответил майор. – Не дикари, а просто одичавшие от безвластия люди. Русский человек, если его освободить от всех оков и ограничений, тоже может превратиться в такого монстра – любой турок от испуга спрячется. Да и не чужие они мне люди, все же я с ними одной крови, и я воспринимаю их радости и печали как свои.

– Это верно, Мехмед Ибрагимович, – кивнул Скобелев и задумался о чем-то о своем.

– Михаил Дмитриевич, – сказал полковник Бережной, прерывая размышления генерала, – как у вас с готовностью бригады к выступлению?

– Через три дня, Вячеслав Николаевич, вашими стараниями и с божьей помощью мы выступим. Готовность вполне на уровне, хотя и пришлось списать в другие части до четверти всех офицеров, не готовых принять новые правила и условия службы. Зато на каждое освободившееся место мы получили по три-четыре кандидата. Это в основном те офицеры, кто видел армию Югороссии в деле у Шипки и под Софией или лечился в вашем госпитале. Сейчас, Вячеслав Николаевич, после освоения вашей науки управления войсками, я могу сказать, что у нас лучший офицерский состав во всей русской армии. Нижние чины и унтер-офицеры тоже вполне освоили вашу «науку побеждать». В противоположность суворовской, она ставит во главу угла не удалой штыковой удар, а частую и меткую прицельную стрельбу…

– Александр Васильевич Суворов, – заметил майор Османов, – был не глупее нас с вами. Если бы в его распоряжении было такое оружие, как винтовка Бердана номер два, так он тоже бы делал упор на пулю, а не на штык. Стрелять же круглой пулей из гладкоствольного ружья, а еще дымным порохом, это все равно, что палить в белый свет как в копеечку. Да и главное у Суворова – это инициатива и воинское обучение индивидуального бойца. Не стоит, Михаил Дмитриевич, считать предков глупее себя…

– Наверное, вы правы, Мехмед Ибрагимович, – вздохнул Скобелев, – и думаю, что в этом походе мы славы Александра Васильевича не посрамим. Но мы не решили главного, куда и каким порядком мы отправимся. На мой взгляд, повторение моей Ахал-Текинской экспедиции из той истории на данном этапе потеряло смысл…

– Разумеется, Михаил Дмитриевич, – полковник Бережной склонился над картой, – вот смотрите… От Констанцы мы перебрасываем ваш корпус по Черному морю кораблями нашей эскадры и пароходами в Синоп. Положим на эту операцию десять дней. С Ангорским эмиром, чтобы не было никаких недоразумений, Мехмед Ибрагимович договорится – не чужие, чай, люди.

– Договоримся, – кивнул майор Османов, – не так страшен эмир, как его малюют.

– Вот видите, – сказал полковник Бережной и продолжил: – От Синопа до уже занятого нашей армией Трабзона примерно четыреста пятьдесят верст. Две недели хорошего марша. В Трабзоне три дня отдыха, и переход в двести пятьдесят верст до Эрзерума. Там сейчас расквартирован Кавказский корпус Лорис-Меликова. На этот переход, хоть он и почти вдвое короче, у нас тоже уйдет две недели. В Эрзеруме снова трехдневный отдых, и снова двухнедельный переход по горным дорогам на Баязет. Это уже граница с Персией, – полковник Бережной поднял голову и посмотрел на майора Османова. – Мехмед Ибрагимович, я предлагаю на начальном этапе в Курдистан не лезть. Пусть сперва отстоится и успокоится. А двинемся мы на Багдад через иранский Тебриз…

– Разумно, – одобрил майор Османов, – умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Итого, какого числа мы должны быть на исходных позициях?

– Если за начало операции считать выступление из Баязета, занятого сейчас войсками генерала Тер-Гукасова… – полковник Бережной выписал на бумажке несколько цифр, – то получается шестьдесят один день. Если учесть ефрейторский зазор, то пятого ноября наш корпус должен будет войти в пределы Персидской державы… До Багдада оттуда еще тысяча верст или почти полтора месяца марша. Итого середина декабря.

Если перевалы к тому времени будут непроходимы, то пойдем на юг по персидской территории, и к началу января выйдем к Заливу в районе Басры. Да, господа-товарищи, именно так мы и сделаем.

Полковник Бережной посмотрел на Скобелева.

– Ну, что скажете, Михаил Дмитриевич?

– Две тысячи верст и большей частью по горам, – усмехнулся тот. – Раз Александр Македонский там со своими голоногими греками прошел, то и русский солдат тоже пройдет. Думаю, Вячеслав Николаевич, что все у нас получится в лучшем виде. И кстати, вы с нами, или остаетесь здесь?

– С вами, с вами, Михаил Дмитриевич, – кивнул полковник Бережной, – куда мы с Мехмедом Ибрагимовичем от вас денемся-то. Вопрос этот уже решенный, как и прикомандирование к вашему корпусу некоторого числа особых специалистов… Ну, вы меня понимаете. А вот технику никакую брать смысла нет, ибо топлива для нее под рукой не будет. Так что транспорт по старинке, вьючный и гужевой, на большее не рассчитывайте. Правда, «Адмирал Кузнецов» на время нашего похода бросит якорь на рейде Батума, а это значит, что если будет по-настоящему туго, то прилетят железные птички и разнесут все вокруг вдребезги и пополам. Дальности хватит.

Вот такие, Михаил Дмитриевич, у нас пирожки с котятами… Да, в Баязете к нам присоединится Исмаил хан Нахичеванский со своим Эриванским конно-иррегулярным полком. Прекрасные воины, преданные России, да и местность ту знают отлично. Самая же главная наша задача теперь не столько военная, сколько политическая и экономическая. Раз уж так вышло, то мы с наименьшей кровью должны привязать Персию к России узами политических и торговых интересов. Навсегда.

– Что ж, – задумчиво сказал Скобелев, подходя к иллюминатору, – серьезный подход. Думаю, что все выйдет, как надо.

13 сентября 1877 года. Чуть южнее города Булонь-сюр-Мер, север Франции

Джон Девой

Возница спустился с козел кареты, и торжественно объявив нам: «Шато Клери, господа», – принялся заносить в дом наш багаж, а я тем временем огляделся по сторонам.

Белое здание шато, построенное в стиле барокко, находилось прямо посреди парка английского типа, с прямыми дорожками, тенистыми деревьями и зелеными лужайками. Хозяином поместья был некто Жозеф Стюарт – потомок одного из соратников принца Чарли, который более ста лет тому назад попытался отвоевать независимость Шотландии. Месье Стюарт был типичным французом – темноволосым, высоким, в его французской речи чувствовался акцент истинного парижанина. Он очень плохо говорил по-английски и совсем не знал гэльского, но при всем этом большего поборника шотландской независимости я еще ни разу не встречал.

Как мне рассказывал Джеймс Стивенс, лет десять тому назад они познакомились на благотворительном аукционе для ирландских беженцев, где и подружились. Потом месье Жозеф купил это поместье и каждый год приезжал сюда на несколько месяцев.

И вот, когда решался вопрос, где именно можно собрать будущих борцов за независимость Шотландии и Ирландии, я послал телеграмму Джеймсу с просьбой найти подходящее место для нашего собрания где-нибудь в районе поближе к Кале. Джеймс быстро связался с месье Жозефом, который тут же с радостью и предложил нам погостить в своём поместье.

Не знаю, сыграло ли свою роль то, что моя телеграмма была отправлена прямо из Константинополя. Как мне уже удалось убедиться, к загадочной Югороссии в Европе относились с любопытством, уважением и с легким оттенком опасения. Иногда даже совсем не легким. Стоило, как выражался Виктор, достать ему из кармана свою «краснокожую паспортину», и лица окружающих мгновенно менялись. Эмоции были разные. Испуг – в Австрии, подчеркнутое уважение – в Германии, подобострастие – во Франции. В Англии нас, наверное, ожидала бы ненависть, но нам туда пока не надо. Но, впрочем – давайте по порядку.

После чудесного приема в Штутгарте мы сели в вагон первого класса прямого поезда Штутгарт – Париж. На вокзале в Карлсруэ, где мы с Виктором вышли на перрон размять ноги, нам на глаза попалась молодая прекрасная девушка, скорее всего, из хорошей семьи, поскольку она путешествовала в компании пожилой дуэньи, типичной немки. На эту пару просто нельзя было не обратить внимания, прелестный ангел рядом с бульдогообразным созданием женского пола, имевшим квадратную некрасивую фигуру и злое и решительное выражение лица, к которому больше подходило слово «морда». Короче – «Цербер на страже сокровища».

Когда юная девушка несколько раз как бы ненароком, посмотрела в нашу сторону – похоже, что ее внимание привлек Виктор, который был весьма недурен лицом и обладал гармонично сложенной подтянутой фигурой – церберша разразилась гневной тирадой на немецком, и тут же как можно скорее затащила девушку в вагон.

Виктор, тихонько посмеиваясь, перевел мне ее гневный спич. Оказывается, сия дама говорила, что пока фройляйн княгиня находится в ее попечении, она, госпожа фон Каула, не позволит неопытной девушке вести себя легкомысленно, и что эти люди (мы с Виктором) определенно намного ниже их по своему статусу. Глупая баба. И в своей глупости она убедилась довольно быстро.

Случилось это, когда мы вечером того же дня пересекали немецко-французскую границу, где-то между немецким Метцем и французским Бриэйем. К моему глубочайшему удивлению, французские жандармы всех нас заставили выйти из вагонов, что было ранее неслыханно для пассажиров первого класса, и пройти пограничный паспортный контроль, а также проверку багажа. Юная девушка и ее спутница оказались в очереди сразу за нами. Виктор с поклоном предложил их пройти вперед, но мегера лишь посмотрела на него с ледяным презрением.

Со мной французский таможенник был неприветлив и заносчив, но когда он увидел красный югороссийский паспорт Виктора, то его спесь сразу как ветром сдуло. Он моментально расплылся в подобострастной улыбке и даже попытался изобразить что-то вроде почтительного поклона. Багаж Виктора, как и мой, при этом никто даже и не подумал досматривать.

Зато когда француз увидел баденский паспорт фрау фон Каула и российский – ее спутницы, он тут же начал крайне неприлично на них орать. Виктор говорит, что это обезьяний рефлекс. Продемонстрировав позу подчинения особи высокого ранга, среднеранговый месье шимпанзюк тут же попытается самоутвердиться за счет кого-нибудь более слабого и беззащитного.

Услышав его вопли, Виктор обернулся и пристально посмотрел на француза. Молча. Ни одного слова, никаких угроз, ничего. Но в воздухе как будто лязгнуло железо и запахло озоном, словно при грозе. Возможно, мне все это просто показалось… Но это уже был взгляд истинного короля.

Удивительно, но француз сразу же осекся на полуслове и теперь взирал на моего спутника с откровенным страхом. После этого он, опустив глаза, молча перелистал оба паспорта стоявших позади нас дам, проставил в них все необходимые печати и отдал их благородной фрау.

Когда мы вернулись в вагон, пользуясь тем, что баронесса фон Каула приотстала, командуя носильщиками, девушка посмотрела на моего спутника и смущенно пролепетала, – Мерси боку, месье…

– Брюсов, Виктор Брюсов, сударыня, – сказал мой спутник, – А это мой друг Джон Девой…

Девушка тут же перешла на русский.

– Вы из России? – спросила она.

– Нет, я капитан-лейтенант военно-морского флота Югороссии, – ответил Виктор, – но я русский.

Девушка покраснела и опустила глаза.

– А меня зовут Александра Кропоткина, – сказала она. – Я с отцом отдыхала в Баден-Бадене, и фрау фон Каула, которая ехала в Париж, согласилась взять меня с собой – я давно мечтала посмотреть этот город. А вы тоже едете в Париж?

Виктор склонил голову.

– Да, мадемуазель Александра, мы тоже едем в Париж, но очень ненадолго – мы там проведем всего один день, после чего отправимся дальше по своим делам.

Та подумала и вдруг достала из своей сумочки блокнот, вырвала из него страничку, написала карандашиком несколько строк и вручила Виктору:

– Господин Брюсов, – сказала она, наморщив прелестный лобик, – если вы будете в Харькове, то заезжайте к нам – вот мой адрес. Впрочем, меня вы там найдете легко – мой отец харьковский губернатор.

Тут вернулась фрау фон Каула, зло посмотрела на Александру и на нас, после чего утащила девушку за руку в их купе. После того как прекрасное создание скрылось из виду, Виктор некоторое был весьма задумчив, а потом сказал:

– Джон, о такой девушке я мечтал всю жизнь. Но, увы, она княгиня, и к тому же потомок самого Рюрика, первого князя Руси… А я кто?

– Надеюсь, что будущий король Ирландии, – сказал я. – И тебе, Виктор, нужно уже начать подбирать будущую королеву. Я все думал – кого же? Но если эта девушка – потомок древних русских царей, то она была бы весьма подходящей парой для Его Величества короля Ирландии.

Виктор ничего больше не сказал, минут пять посидел с мечтательно-задумчивым выражением лица, после чего вернулся к чтению книги по древней ирландской истории.

Потом мы с ним немного поговорили. Оказывается, там, в далеком будущем наш гэльский фольклор распространился по миру, став основой для специального литературного жанра сказок для взрослых, именуемого «фэнтези». Нельзя сказать, чтобы Виктор был поклонником этого жанра, но довольно хорошо в нем ориентировался, и мы до полуночи беседовали о кельтской культуре во всех ее проявлениях.

В Париже мы действительно провели чуть более суток – Джеймс Стивенс принял нас весьма радушно и сказал, что ехать нужно будет с раннего утра восьмого сентября – именно тогда Жозеф Стюарт будет нас ожидать. Его поместье было идеальным местом для нашей встречи – недалеко от Кале, на прямой железнодорожной ветке из Парижа, уединенное, и со слугами, умеющими держать язык за зубами.

Весь день седьмого сентября мы гуляли по Парижу – Виктор рассказал, что его отчим обещал свозить его и мать в Париж, но Виктор попал в этот чудесный город лишь сейчас. Впрочем, его удивила грязь, копоть и множество нищих, а также огромное количество проституток. Я когда-то читал, что рабочие, которые стремились в Париж со всей Франции, получали так мало денег, что у многих жены «трудились» проститутками, и что парижские бордели были столь знамениты, что в программу визитов некоторых глав государств входило и посещение местных публичных домов.

Для Виктора это было шоком, и на моё предложение посетить одно из этих заведений он ответил решительным «нет». Вместо этого, мы целый день гуляли по церквям, музеям и просто бульварам и улочкам древнего города. Местные апаши, уличные шакалы, при этом обходили нас стороной, ибо инстинктом мелких хищников они хорошо понимали, на кого можно нападать, а на кого нет. На всякий случай у меня в трости скрывался отличнейший клинок без чашки, а у Виктора за отворотом сюртука, в плечевой кобуре имелся югоросский девятимиллиметровый автоматический пистолет. Но все обошлось, и наш арсенал нам не понадобился.

И вот, на следующее утро мы сели в поезд Париж – Булонь. Познакомившись с Виктором, Джеймс Стивенс сразу же одобрил его кандидатуру. По его словам, «если б я сам получил право выбора нового короля, я б выбрал именно такого, как Виктор». Оставалось посмотреть, что же нас ожидает на встрече в Шато Клери.

Когда мы туда прибыли, нас радушно принял сам Жозеф Стюарт и сообщил, что мы оказались самыми первыми из приглашенных. После весьма вкусного обеда, за стаканчиком нормандского кальвадоса, он сказал:

– Господа, я не ирландец, и я не буду участвовать в вашей встрече. Я даже не собираюсь спрашивать, что именно вы там будете обсуждать. Но зная, кто именно передо мной, я надеюсь, что главной темой будет свобода Ирландии. И если Ирландия станет свободной, то прошу вас – не забывайте о ваших гэльских братьях в Шотландии и на острове Мэн!

Я замялся, а Виктор посмотрел на нашего хозяина и сказал:

– Если это будет в моих силах, месье Стюарт, то я сделаю все, чтобы шотландцы тоже стали свободными.

Подумав, он черкнул несколько слов на листке бумаги и, отдавая ее нашему хозяину, сказал

– Если у вас есть серьезные предложения, месье Стюарт, то обращайтесь вот сюда. Я ничего не обещаю, но, по крайней мере, вас выслушают, а если будет такая возможность, то и обязательно помогут. Шотландия будет свободной.

Жозеф Стюарт аккуратно спрятал в карман бумагу, которую ему дал Виктор. Я понял, что он сделает все, но до конца использует предоставленную ему возможность.

Вскоре в поместье начали приезжать и прочие гости. Первым прибыл Чарльз Парнелл, знаменитый борец за права ирландцев в английском парламенте, которого, равно как и других сторонников ирландской автономии, только что оттуда изгнали. Вместе с ним прибыли и несколько других ирландских парламентариев. Потом, неожиданно для всех, приехал Майкл Дэвитт, один из самых ярых фениев, который сумел каким-то чудом бежать из британской тюрьмы и был переправлен в Булонь в компании других фениев. Обе группы – парламентарии и фении – очень не любили друг друга, но в последние несколько недель, после изгнания ирландских депутатов из парламента, их позиции резко сблизились.

Собрание началось с того, что я представил Виктора собравшимся соплеменникам и объяснил, на каких условиях наше движение получит поддержку России и Югороссии. Первой реакцией на это сообщение в основном был лишь недовольный шепот, но потом встал Чарльз Парнелл.

– Если уж Ирландии суждено стать монархией, – сказал он, – то лучшего короля, чем Виктор Брюс, я себе и представить не могу.

После этого заявления споры как-то сами собой стихли, и когда, по предложению Парнелла, этот вопрос был выставлен на голосование, то, к моему удивлению, все присутствующие совершенно единогласно проголосовали за приглашение Виктора на ирландский престол.

Потом мы долго и упорно обсуждали планы освобождения Ирландии – вербовку и подготовку королевских стрелков, а также ирландских патриотов – тех, кому суждено будет начать восстание в Ирландии сразу после Рождества.

Детальную проработку планов мы отложили на потом. Было решено, что некоторые присутствующие последуют на остров Корву, где эти планы будут обсуждаться с нашими союзниками… Кто эти союзники, я говорить пока не стал, но тот факт, что Виктор был югороссом, ни для кого не был секретом.

А вот будущее устройство Ирландии на собрании обсуждалось в деталях – было решено, что она будет конституционной монархией, но с правом нового короля назначать правительство, накладывать вето на любые законы, а также во время войны самому издавать указы без согласования с парламентом, кроме случаев, когда они затронут конституционные права граждан Ирландии…

Когда наша встреча закончилась, ко всеобщему удовлетворению собравшихся, некоторые из нас вернулись в Кале, чтобы сесть там на один из французских почтовых пароходов, идущих в Ирландию, другие же отправились с нами – в Париж, Бордо и далее на остров Корву. Каким именно образом мы собираемся туда попасть, мы с Виктором им пока не сказали, но заверили всех, что все уже подготовлено. И, как ни странно, обычно анархически настроенные ирландцы нам сразу же поверили, что говорит о том, что из Виктора действительно может получиться хороший король для Ирландии.

14 сентября 1877 года. Обзор мировой прессы

Российская «Московские ведомости»: «Расстояние – не помеха! Две страны, расположенные за десятки тысяч верст друг от друга, нашли общий язык».

Французская «Фигаро»: «Триумф генерала Гранта! Долгие переговоры в Константинополе завершились успешным подписанием документов, дающих толчок к дальнейшему сотрудничеству».

Австрийская: «Винер Цейтнунг»: «Пугающий рост могущества Югороссии! Против кого эта страна-скороспелка сколачивает альянс?»

Германская «Берлинер тагенблат»: «Югороссия и САСШ протянули друг другу руки! Подписанный генералом Грантом в Константинополе договор дает старт дальнейшему сотрудничеству».

Британская «Таймс»: «Монстр на Босфоре вербует сторонников! Неужели неразумные американцы пойдут войной против своей бывшей метрополии?»

Американская «Нью-Йорк Таймс»: «Кто сомневался в успехе президента Гранта?! Герой Гражданской войны и сегодня крепко сидит в седле!»

Итальянская «Стампа»: «Война – не помеха! Два государства решили, что лучше торговать, чем воевать!»

Испанская «Гасета нуэва де Мадрид»: «Дипломатический успех генерала Гранта! Договор между Югороссией и САСШ даст новый стимул к развитию международной торговли».

Датская «Юланд постен»: «Америка не упустит своего! Установив торговые отношения с Югороссией, САСШ получит немалую прибыль от взаимовыгодного сотрудничества!»

15 сентября 1877 года. Лондон. Букингемский дворец

Королева Виктория и Уильям Гладстон, политик, писатель, либерал

Затянутый пеленой смога Лондон выглядел, как во времена эпидемии чумы. На улицах еще пока не валялись трупы умерших, но настроение лондонцев было похоронным. Тридцать девять дней назад, не вынеся позора поражений, покончил с собой 42-й премьер-министр Великобритании Бенджамин Дизраэли, виконт Биконсфильд. Выстрел, прозвучавший седьмого августа в приемной королевы Виктории, гулким грохотом прокатился по всей Великобритании. Хитрый Дизи не просто ушел из жизни, он напоследок так хлопнул дверью, что вот уже месяц, как британские парламентарии так и не смогли избрать ему преемника.

Вожди парламентских партий так и не сумели договориться и набрать необходимое число голосов для того, чтобы выдвинуть на пост премьера человека, который сумел бы вывести страну из тупика. В парламенте образовались две примерно равные фракции, каждая из которых, впрочем, не смогла набрать большинство, необходимое для избрания премьера.

Одна из них, образованная из твердокаменных тори, хотела бы видеть премьер-министром сорокасемилетнего консерватора Роберта Гаскойна Сесила Солсбери, министра по делам Индии в правительстве Дизраэли. Другая фракция, либеральная, несколько более многочисленная, но также не набиравшая большинства, стояла за шестидесятивосьмилетнего либерала Уильяма Юарта Гладстона. Остальные кандидаты даже не стоили того, чтобы о них говорить, ибо никто из них не представлял собой сколь-либо значимую величину. Выбор этот был не просто выбором из двух более или менее равнозначных кандидатов, этот выбор означал и выбор между жизнью и смертью, войной или миром.

И выбор этот, при отсутствии ясно выраженной воли парламента, предстояло сделать королеве Виктории. Выбери она Роберта Солсбери, и тот в кратчайший срок устроит Британии ужасный конец. Такие политики, как он, хороши тогда, когда накопленную мощь надо конвертировать в сокрушающий удар по врагу. Если же мощи уже нет, и она вся растранжирена предшественниками, то такой премьер просто убьет Британию об стену, пытаясь собственной головой пробить выход там, где не намечалось даже входа. В случае с либералом Гладстоном у королевы была хотя бы надежда, что этот, один из умнейших людей Империи, мудрый аки змий, сумеет проводить такую политику, чтобы Британия получила шанс остаться в числе великих держав. Ужас без конца все же лучше, чем пеньковая петля, затянутая на шее палачом.

Весь последний месяц королева по нескольку раз за ночь просыпалась в холодном поту и с отчаянно бьющимся сердцем. Ей чудилось, что на остров уже вторглись полчища русских варваров, а югоросские головорезы уже топают своими сапогами по коридорам Букингемского дворца, намереваясь схватить ее, королеву Викторию, и за все ее злые и подлые дела передать прямо в руки палачу. И будет она повешена за шею, и пусть висит, пока не умрет.

Неделю назад, обуреваемая острым любопытством, королева инкогнито наблюдала за приведением в исполнение смертной казни через повешенье, к которой были приговорена банда из четырех воровок, пойманная с поличным на лондонских улицах. В отсутствие возможности сплавлять бракованный человеческий материал в Австралию и без того суровое королевское правосудие стало просто патологически жестоким. На виселицу можно было угодить даже за пару украденных пенсов.

Ярая женоненавистница, королева с удовольствием подписывала смертные приговоры женщинам и, как правило, миловала мужчин. Вот и в тот раз чувство наслаждения от чужой смерти было острым и волнительным. Правда, тут же появилось ощущение пеньковой петли, охватившей ее собственную шею. И было за что. То горе, кровь и слезы, которые она причинила людям за тридцать семь лет своего правления, в случае поражения Британии могли воздаться ей смертным приговором. И именно тогда, наблюдая, как бьются в петле четыре молодые женщины, почти девочки, вся вина которых состояла только в том, что они родились на самом дне столицы Британской империи, в трущобах Лондона, Виктория решила, что она будет делать все, чтобы всячески оттянуть момент расплаты. А наилучшим помощником в этом ей был бы хитрый и умный либерал Уильям Гладстон.

Несколько дней было потрачено на консультации с другими политиками. Вопрос о назначении был почти решен. И вот, усталый, с всколоченной и растрепанной шевелюрой шестидесятивосьмилетний старик стоит перед ней в кабинете.

– Ваше величество, – сказал он, – вы меня звали, и я пришел, хоть и обещал себе больше никогда не заниматься политикой. Я не волшебник и не Христос, и не могу творить чудеса. Но я попытаюсь, ибо только чудо способно сейчас спасти Британию.

Однако я попрошу вас об одном – прекратите, остановите казни бродяг. Эти люди виновны только в том, что остались без источников существования. Или вы хотите, чтобы наше английское простонародье ждало бы русского вторжения на острова, как единственного избавления от ужасов тиранического правления королевы? Если вы откажетесь выполнить мою просьбу, то обращайтесь к мистеру Роберту Солсбери, а я умываю руки.

Уильям Гладстон резко выпрямился, ожидая ответа Виктории на свой первый премьерский спич.

Королева нервно сглотнула. Она просто не ожидала такого начала разговора, когда человек, приглашенный ею на должность премьер-министра, будет ставить ей свои условия. Но, с другой стороны, королева Великобритании была кем угодно: негодяйкой, сволочью, злодейкой, интриганкой… Но она не была дурой. Дура на троне не сумела бы превратить свою державу в самое могущественное государство в мире. И не ее вина, что после смерти наследники Виктории быстро разбазарили то, что королева собирала всю свою жизнь. В этой истории ее детище, ее «империя над которой никогда не заходит солнце», была сокрушена лишь грубой силой и волей божественного провидения, выступившего внезапно на стороне России. Все произошло так быстро, что королева не успела найти выход из создавшегося положения, и, на радость своим врагам, попыталась тушить пожар керосином. Теперь же, когда пламя с ревом поднялось до небес, бедная женщина, наконец решилась позвать на помощь профессионального пожарного, и совсем неудивительно, что он сразу же стал просить ее перестать еще больше раздувать огонь.

– Хорошо, – хрипло каркнула Виктория, – вплоть до того момента, когда в стране все вернется на круги своя, я наделяю ваш кабинет чрезвычайными полномочиями, в том числе я уступаю вам королевское право карать и миловать. Берите этих оборванцев и делайте с ними что хотите, но только спасите нашу любимую Британию!

Это то, единственное, что я от вас требую. Мистер Гладстон, на таких условия вы согласны принять пост главы моего Кабинета?

– Да, ваше величество, – удовлетворенно кивнул теперь уже полноправный чрезвычайный премьер-министр, – я согласен.

– Уф, – выдохнув с облегчением, королева, резко опускаясь, почти упала в глубокое мягкое кресло.

– И вы тоже присаживайтесь, дорогой сэр Уильям, – с трудом надев на лицо умилительную улыбку, проворковала Виктория, указывая на соседнее кресло. – Расскажите своей королеве – так ли на самом деле плохи дела, как ей ранее докладывали?

– Ваше величество, – сказал Гладстон, присев на край мягкого кожаного кресла, – если вам докладывали, что наши дела просто плохи, то должен разочаровать вас – на самом деле они еще хуже. Да, да, именно так. После того, как в деле об убийстве русского императора Александра Второго появился британский след, на нас сразу же спустили свору собак. С русско-югоросско-германским следствием активно сотрудничают все страны Европы. Даже САСШ прислали свою делегацию. Никому не хочется оказаться замешанным в подобном преступлении, и поэтому следствие идет с пугающей нас скоростью. Даже обычно ленивые французы суетятся так, как будто для них наступил второй Седан.

Кстати, русский император уже предложил создать единую для всех стран полицейскую организацию, именуемую Интерпол, которая помогала бы полициям стран, вступивших в эту организацию, в расследовании особо опасных преступлений. А бедный, наивный Дизи надеялся скрыть следы и замести мусор под ковер…

Переведя дух, Уильям Гладстон вытер вспотевший лоб большим клетчатым платком.

– Так вот, ваше величество, – продолжил премьер, – как только следствию стало ясно, что некий полковник Бишоп был нанят английским правительством при посредстве британских и австрийских Ротшильдов, в тот же самый момент мы, англичане, стали в Европе всеми презираемыми. Морская блокада наших берегов, организованная русским и югоросским флотом, – это еще полбеды. Главная беда – это дипломатический бойкот по всем линиям и фронтам, который поддержала даже республиканская Франция.

Вдобавок к тому, что мы отрезаны от своих колоний, нас отрезали и от самой Европы. Я не исключаю и того, что воспользовавшись нашей временной слабостью, восстанет Квебек, или САСШ возжелают отнять у нас всю Канаду. Слабым быть плохо, на них тут же нападают все кому не лень и кто считает себя сильным. Что творится в других колониях, мы пока не знаем. Но я думаю, что очередное сипайское восстание в Индии – это только вопрос времени.

Что же касается положения в самой Британии, то должен сказать вам, ваше величество, что в Ирландии, Уэльсе и Шотландии сейчас неспокойно, глухое недовольство в любой момент может перерасти в вооруженный мятеж. Даже в чисто английских графствах положение не из лучших. Заводы и фабрики закрываются из-за отсутствия сбыта и сырья, фабриканты выбрасывают рабочих на улицу. Кроме того, нам грозит самый настоящий голод.

Вот уже сто лет Британия не производит столько хлеба, сколько необходимо для пропитания собственного населения. Корабли, блокирующие наши порты, беспрепятственно пропускают суда с эмигрантами, едущими в Америку или еще куда, но задерживают те транспорты, которые везут в метрополию промышленные и продовольственные товары. Военного флота, чтобы защитить морские пути, у нас уже нет, да и торговых кораблей остались считаные единицы. И, самое главное, ваше величество, нет никаких намеков на то, что Россия, Югороссия или Германия решили собрать новую «Великую армаду», чтобы высадить на наших островах десант. Такого нет и не предвидится. Я ожидаю, что Британию будут душить костлявой рукой голода, отрывая от нас самые сочные и нежные куски.

Уильям Гладстон встал.

– У югороссов, ваше величество, есть поговорка: большого слона едят маленькими порциями. Я приложу все усилия, чтобы нашу страну не порезали на кусочки, как ростбиф, но для этого мне понадобятся время, деньги и ваша монаршая поддержка. Засим, позвольте откланяться, чтобы я мог быстрее приступить к своим новым обязанностям.

Королева тоже встала.

– Идите, сэр Уильям, – сказала она, – и сделайте для нас чудо. И да прибудет с вами Всевышний. Аминь.

Как только новоявленный премьер покинул кабинет, королева крадучись прошла к секретеру, по-воровски оглянулась, и вытащила из потаенного ящика початую бутылку коньяка. Она тут же на радостях налила себе полный бокал. Теперь, когда у нее есть способный человек, принимающий на себя удары судьбы, королева снова может позволить себе предаться своему любимому занятию. А потом, когда Британия будет спасена, еще неизвестно кого будут считать ее спасителем…

16 сентября 1877 года. Поезд Париж – Бордо

Виктор Брюсов, пока еще не король Ирландии

Такой говорильни, как в Булони, я никогда еще не слышал. Первые три-четыре часа разговор шел вообще ни о чем. В основном фении обвиняли парламентариев в предательстве интересов Ирландии, тогда как парламентарии обвиняли фениев в том же самом. Да и среди обеих фракций были группировки, для которых другие члены той же фракции были злейшими врагами. Впрочем, и о себе, любимом, я много чего наслышался.

Ну, это ладно, я ведь и не напрашивался на королевскую должность. Но было очень обидно, что наше собрание, на которое мы с Джоном ехали через половину Европы, как мне тогда показалось, ничем конкретным не закончится. Чем-то мне это напоминало заседание «Союза меча и орала» из «Двенадцати стульев».

Но когда встал Джеймс Стивенс, все затихли – похоже, это был единственный человек, которого уважали все. И он предложил продолжить собрание согласно правилам регламента Роберта, которые были предложены в прошедшем 1876 году, и завоевали симпатии всего англоязычного мира. Председателем собрания единогласно выбрали самого Стивенса, секретарем – Джона Девоя.

После этого выступил Парнелл – и с места в карьер предложил меня в короли. Дэвитт поддержал, и неожиданно все единогласно проголосовали за мою кандидатуру, как будто до того не поливали меня помоями.

Я тогда еще подумал про себя, что если уж становиться королем такой страны – то обязательно с полнотой власти. А то парламент, состоящий из таких вот «птиц-говорунов», кого угодно доведет до «Дома Хи-Хи».

После выступления Парнелла дискуссия неожиданно стала конструктивной, и вскоре все пришли к консенсусу – свободной Ирландии быть. Тогда мое, пока еще некоронованное величество было проэкзаменовано о том, как именно это совершить.

Я вкратце изложил план Тамбовцева-Девоя, упомянув, что не я являюсь автором этого плана, и он, как ни странно, был встречен овацией.

Потом был торжественный ужин, плавно перешедший в пьянку – кто-кто, а ирландцы умеют пить почти так же, как русские. Почти – я пил наравне со всеми, но единственным из всех выглядел трезвым, после чего меня зауважали уже всерьез. А утром мы все отправились в Париж, где я находился в одном купе с Девоем, Стивенсом и Чарльзом Парнеллом.

Последний сразу сказал:

– Ваше величество, я еще раз удостоверился в том, что наш народ нуждается в сильной руке. Увы, парламент на первых порах должен иметь не более чем совещательные функции – у короля должно быть полное право назначать правительство, издавать указы, а также ветировать любой законопроект. Иначе будет то же, что мы наблюдали в первые часы дебатов.

– Чарльз, называйте меня просто Виктором, – ответил я ему, – я еще не коронован, и величеством пока не являюсь. А с вашими мыслями я полностью согласен, у меня ощущения были примерно такие же….

После этого, до самого Парижа, Парнелл с Девоем обсуждали будущее Ирландии и, к взаимному удивлению, подружились. А Стивенс по ходу дела давал мне уроки гэльского, все время приговаривая: «Anmhaith, fear yg!» – «Очень хорошо, молодой человек!»

Когда мы прибыли в Париж, он спросил у Джона и Чарльза:

– Господа, а вот почему человек, который совсем недавно стал учить наш древний язык, вполне сносно на нем говорит, а вы его практически не знаете?

Я сразу же встал на их защиту, сказав, что господа Девой и Парнелл сделали намного больше для Ирландии, чем моя скромная персона, и что их вины в том, что мне языки даются легче, чем им, нет.

Вечером Джеймс Стивенс, Чарльз Парнелл и большинство парламентариев направились в Константинополь. Джон Девой и некоторые из фениев уехали в Брест – не тот, что в Белоруссии, а тот, что в Бретани. Оттуда Девой уйдет на французском почтовом пароходе в Бостон, а его спутники – в Дублин, Белфаст и Корк, готовить Рождественское восстание. Я же и несколько других, под командой Майкла Дэвитта, должны уехать в Бордо, а оттуда на пароходе в Лиссабон и далее на Азоры, куда в ближайшем будущем должны будут прибыть добровольцы, из которых нам предстоит сколотить бригаду Королевских стрелков.

Но неожиданно оказалось, что на этот вечер не было железнодорожных билетов первого класса – а путешествовать вторым королю, пусть и некоронованному, ирландцы не позволили. Пришлось мне задержаться в Париже еще на один день. Стивенс оставил свою квартиру в мое распоряжение, благо места и для меня, и для моих спутников было более чем достаточно.

Вечером я позволил себе полистать третью книгу, которую привез с собой с «Кузи» – путеводитель по Парижу. И на следующее утро я решил посмотреть те части французской столицы, где не успел побывать в прошлый раз – Левый берег и район Сорбонны, а также аббатство Клюни и некоторые другие места.

Конечно, многое в путеводителе еще не существовало или выглядело совершенно по-другому, но общее представление я из него получил.

Рано утром И сентября я пошел гулять по бульвару Сен-Мишель. Вдруг из какого-то переулка я услышал пронзительный женский крик. Как ни странно, французы вокруг меня не обратили на это никакого внимания. Только один прохожий осуждающе сказал:

– Дура-баба, не знает, что гулять по этим переулкам опасно.

Я же метнулся в переулок и увидел четверых парижских бандюков-апашей, двое из которых держали за руку какую-то девушку. Один опустошал ее ридикюль, а еще один с вожделением щупал ее за разные места, отпуская при этом циничные остроты, от которых ухохатывались его подельники.

Это они зря так. В моей голове что-то щелкнуло, некоронованный король Ирландии исчез, и на свободу вышло мое «альтер эго» – «второе я» – чемпион «Адмирала Кузнецова» по айкидо. Я даже забыл про ПМ с глушителем, тихо ждущий своего часа в плечевой кобуре. Этих козлов я сделаю просто голыми руками.

Удар, шаг, еще удар ногой – есть еще растяжка в теле – и вот мужик с сумочкой и мужик-лапатель лежат на земле. Этим двоим, пожалуй, лежать придется долго, и не дома на своей кровати, а в больнице или в морге при ней.

Двое других отпустили девушку и потянулись за своими ножами.

«Навахи», – отметил я, в умелых руках вещь довольно опасная.

Я не стал рисковать, Вспомнив про свой ПМ, я выдернул его и – хлоп, хлоп. Еще двое местных уголовников легли на холодные камни парижской мостовой. Все, пора отчаливать. Не хватало еще ажанов, скандала и прочих вещей, которые так осложняют жизнь и отнимают время.

Девица, наблюдавшая за этими разборками, превратилась в библейский соляной столб. Она даже не кричала, а всхлипывала, а глаза у нее были по девять копеек. Я вложил ПМ обратно в кобуру, подобрал сумочку, засунув в нее все, что валялось на земле, и только тогда узнал свою недавнюю знакомую. Это была не кто иная, как Александра Кропоткина.

– Господин Брюсов, это вы? – дрожащим голосом, наконец, сумела произнести она.

– Александра, все в порядке, не бойтесь, – сказал я. – Инцидент исчерпан, месье уже раскаялись в содеянном. И теперь они уже вряд ли когда-либо совершат плохие поступки. Самое главное – с вами ничего непоправимого не произошло?

– Нет, они не успели, – всхлипнула девушка, – хотя их главарь уже сказал, что он будет первый. Вы появились как раз вовремя.

– А как вы здесь оказались? – я взял девушку под руку и поспешил с ней покинуть место происшествия.

– Фрау фон Каула уехала вчера утром по своим делам, – объяснила мне на ходу Александра, – и сказала, что вернется только завтра. Она запретила мне выходить из гостиницы. А я ведь приехала в Париж не для того, чтобы сидеть взаперти. Тем более, что Париж она мне практически не показала.

Вчера я гуляла по Правому берегу, и все было удачно. А сегодня спросила у одного молодого человека, как пройти к Сорбонне, и он меня завел сюда. Это тот, который рылся в моем ридикюле, – и Александра махнула рукой в сторону переулка, от которого мы отошли уже на приличное расстояние.

Потом, когда девушка окончательно пришла в себя, я галантно предложил ей:

– Мадмуазель Александра, если с вами все в порядке и вы не спешите домой, то давайте погуляем по Парижу вместе.

Сашенька довольно быстро оправилась от испуга, и мы несколько часов бродили сначала по левому, потом и по правому берегу, пообедав в знаменитом Café de la Paix. Закончилась наша прогулка пробежкой по знаменитым «большим магазинам», где я, не удержавшись, накупил девушке кучу нарядов и аксессуаров. Когда я привел ее обратно в гостиницу и хотел поцеловать ее руку, она вдруг бросилась ко мне на шею и поцеловала в губы – неслыханно дерзкий поступок для молодой девушки из хорошей семьи, который мне, впрочем, пришелся по душе.

С неохотой оторвавшись от моих губ, она сказала.

– Виктор, если вы напишете моему папа и попросите моей руки, я буду самой счастливой девушкой в мире!

– Сашенька, – ответил я, – обещаю вам, что напишу. Но он наверняка мне откажет. Ведь кто он – потомок самого Рюрика, и кто я?

Сашенька потупила взгляд:

– Виктор, ведь вы же югоросс – а это уже немало. Я же сделаю все, чтобы он сказал «да»! Обещаю.

На этой оптимистичной ноте мы распрощались, и я отправился к Стивенсу, где меня уже ждали мои спутники, пожурившие меня за поздний приход. И действительно, мы едва не опоздали на поезд. Но я помнил чудесные глаза Александры и ее не по годам развитый интеллект. На контрастах мне вспомнились две мои несостоявшиеся невесты.

Первая, приехав вместе со мной в Североморск из Питера, сразу сказала:

– Я никогда не буду жить в этой дыре.

После чего укатила обратно в Питер, и больше я ее не видел. Вторую же, после моего возвращения из очередного похода, я не обнаружил в числе встречавших. Зато, придя домой, застал ее в постели с кавалером. И она не нашла ничего лучшего, чем сказать мне все, что она думала. Я еще и оказался виноват в том, что прибыл раньше, чем она рассчитывала, а не на следующий день.

И если честно, то, выгнав ее прочь, я вздохнул с облегчением, ибо меня уже тяготила мысль, что эта шлюха когда-нибудь станет моей женой.

И когда поезд, стуча колесами, уносил нас из Парижа, я достал гитару и запел любимую мамину песню, которую, по ее словам, часто пел мой отец:

Часть 2 Громовая осень

17 (5) сентября 1877 года. Утро. Санкт-Петербург. Гатчинский дворец

Штабс-капитан гвардии Николай Арсеньевич Бесоев

За окном, тихо шумели начавшие уже желтеть листья парковых берез. Начиналась золотая осень 1877 года. На планете Земля досрочно заканчивался XIX век, и наступал XX век. Отныне все полтора миллиарда жителей планеты будут жить и мыслить совершенно в другом, лихорадочном ритме. Тот, кто готов к этому переходу – вырвется вперед, все прочие отстанут, став тихой и затхлой провинцией. Наша задача сделать так, чтобы Россия и русские оказались бы в числе лидеров, а не стали бы одной из тех наций, которые вечно догоняют сбежавший от них паровоз.

А тем временем к нам в Гатчину по вызову Александра III приехал технический гений, бессребреник и подвижник отечественного оружейного дела штабс-капитан Сергей Иванович Мосин. К нам – потому что по просьбе царя я прикомандирован к его августейшей особе, и в чине штабс-капитана гвардии тренирую первую в России отдельную Гатчинскую роту специального назначения.

Половина ее состава – кубанские пластуны. Другая половина – собранные по всей Российской армии разного рода уникумы. Силачи, сверхметкие стрелки, метатели ножей и прочие «факиры и глотатели огня». Материал, конечно, замечательный, но уж очень сырой. Настоящий спецназ из них еще лепить и лепить. Потом обтачивать и снова лепить.

При этом очень остро встал вопрос о боеприпасах на бездымном порохе. Без него вся наша маскировка просуществует только до первого выстрела. Как временный паллиатив – в нынешних условиях, решено пока пойти путем «инженера Сайруса Смита» и методом тыка определить оптимальную навеску влажного пироксилина для переснаряжения унитарных патронов к винтовке Бердана № 2. Ну, а в дальнейшем основой всех русских стрелковых боеприпасов должен стать пироколлодийный бездымный порох профессора Менделеева, чем Дмитрия Ивановича, к его немалому удивлению, уже успели озадачить. Теперь его рецептуру не украдут американские разведчики, и нам не придется его покупать за золото в САСШ.

Но вернемся к штабс-капитану Мосину. В другие бы времена этот человек стал бы миллионером или даже миллиардером, основателем мощнейшей оружейной корпорации, лицом России, рядом с которым не постыдится встать и арабский шейх, и наследник британского престола. Это я о товарище Калашникове, если что. А тут постыдились даже просто дать его имя сконструированной им же винтовке, хотя вся Россия и весь мир знали, кто там работал, а кто просто стоял рядом.

Сейчас же штабс-капитан Мосин беден, как церковная мышь, и вопросом счастья всей его жизни являются пятьдесят тысяч рублей серебром, которые законный супруг его возлюбленной Варвары Николаевны то ли уже потребовал, то ли вскоре потребует за предоставление ей развода. В нашем понимании – совершеннейшая работорговля, за которую мы туркам-османам головы на раз отрывали, но вполне привычное явление для здешней России. Пятьдесят тысяч рублей, пусть даже и серебром, совершенно смешные деньги по сравнению со всей стоимостью проекта. Конечно, есть вариант сделать Варвару Николаевну вдовой, но думаю, что Александр Александрович не одобрит таких радикальных методов.

Вчера вечером, узнав, что штабс-капитан Мосин прибыл в Санкт-Петербург, я сделал императору отдельный доклад на эту тему. Александр Александрович у нас человек довольно чувствительный к вопросам морали и категорический противник всяческих разводов. Но и он, в конце концов, после длительных размышлений, был вынужден признать, что в данном случае необходимо сделать исключение, поскольку господин Арсеньев, являясь законным супругом и запросив за развод деньги, отнесся к своему браку не как к таинству, освященному божьим присутствием, а как к банальной сделке купли-продажи.

– Если он и в этот раз потребует денег, – рассердился император, – то пусть берет свои пятьдесят тысяч и катится вон из нашей России. У нас тут со времен моего покойного батюшки людьми торговать не принято. И за такие вот сделки можно угодить на Акатуйскую каторгу, а то и еще куда подалее. Не крепостную бабу мерзавец продает, а свою законную супругу. Я штабс-капитану Мосину денег дам, а вы уж, Николай Арсеньевич, со своими орлами проследите, чтобы все было сделано как положено. Чемодан – вокзал – граница. И здравствуй, Баден-Баден. Соответствующую бумагу господину Арсеньеву с выражением своего высочайшего монаршего неудовольствия я напишу. Такие подданные только позорят Отечество и императора.

И вот перед нами сам знаменитый штабс-капитан Мосин, немного робеющий в присутствии императора и меня, считая мою скромную особу адъютантом и царским любимчиком.

– Здравствуйте, Сергей Иванович, – поздоровался Александр, медвежьим хватом пожимая руку штабс-капитана. – Мы вас уже заждались, и без вашего участия совершенно никак не можем решить одну интересную задачу…

– Здравствуйте, ваше величество, – ответил взволнованный и немного опешивший от такого начала разговора Мосин, – я буду счастлив помочь вам, если, конечно, это в моих силах.

– У нас тут, Сергей Иванович, имеется образец югоросской военной техники, так называемый автомат Калашникова. С одной стороны, это чудо-оружие, а, с другой стороны, под руководством опытного унтера любой неграмотный русский мужик способен освоить его буквально за несколько часов. Да что там русский мужик, даже дикие африканские негры смогут быстро в нем разобраться. Посмотрите сами, ведь все гениальное просто.

Император повернулся в мою сторону и кивнул:

– Николай Арсеньевич, покажите товар лицом…

Я положил на стол перед штабс-капитаном Мосиным принесенный с собой самый обычный, на каждый день, без наворотов, АК-74. Такой обычный для всех нас, людей из будущего автомат. Но для стоящего сейчас передо мной человека, великого русского оружейника, этот автомат являлся своего рода откровением. На столе перед Мосиным лежало лучшее оружие все времен и народов, совершенный убийца, сочетающий мощь, простоту и надежность.

Вопросительно взглянув на императора и получив от него кивок-разрешение, он осторожно взял «калаш» в руки и начал его внимательно рассматривать, получая от этого процесса почти физическое наслаждение.

Каждый служивший в армии мужчина помнит то упоение и восторг, которое буквально излучает каждое изделие бессмертного русского гения.

Неожиданно внимание Мосина привлекло клеймо, выбитое на боку автомата.

– Ваше величество! – осторожно спросил он, подняв взгляд на императора. – Что означают эти цифры…

Мы с императором переглянулись. Один экзамен, на наблюдательность, штабс-капитан только что сдал, и теперь мы могли двигаться дальше. Император лишь развел руками, раз так, дескать, ничего не поделаешь, придется посвятить гениального русского оружейника в тайну нашего появления в этом мире.

– Сергей Иванович, – сказал я, – не удивляйтесь, это оружие и в самом деле изготовлено в одна тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году. Оно вместе с нами, вашими потомками, попало силой божьего провидения сюда в девятнадцатый век. Многие знания – многие печали, но этот крест нести только нам и никому более. Все, что было до момента нашего прибытия сюда, в одночасье стало несбывшимся, и мы, югороссы, заново начали писать историю этого мира. Вот, государь, стоит рядом, и он вам скажет, что мои слова – истинная правда.

Штабс-капитан Мосин недоверчиво перевел взгляд на императора, который кивком головы подтвердил все сказанное мною.

– Чудны дела твои, Господи, – пробормотал Мосин, крестясь, – Теперь мне понятно, почему Югороссия так легко и быстро победила и турок и британцев. В этот раз, пожелав наказать злодеев, Всевышний воистину не поскупился и отмерил все сторицей.

– Сергей Иванович, – сказал император, – позднее Николай Арсеньевич с моего позволения подробно вам все расскажет. А пока давайте вернемся к нашим баранам…

Император перевел взгляд на мою скромную персону.

– Николай Арсеньевич, я попрошу вас все-таки продемонстрировать господину штабс-капитану устройство вашего чудо-оружия. Если можно помедленнее…

Пока я, под внимательным взглядом изумленного Мосина, разбирал автомат, император продолжил свою вступительную лекцию.

– Как видите, – сказал он, – действительно все просто. Неполная разборка, без всяких инструментов, и всего пять деталей. Все трущиеся детали имеют достаточно большие допуски, и даже будучи уроненное в грязь, оружие не потеряет своей работоспособности.

Но самой главной деталью, можно сказать, сердцем автомата, является вот этот затвор для запирания ствола поворотом. Именно с затвора и затворной рамы вы должны начать свою работу. Я говорю вам об этом, потому что секреты этого автомата мы должны будем осваивать весьма постепенно, поскольку у нас отсутствует и соответствующая промышленная база, и несметные армии врагов, которые нужно будет отстреливать из таких вот автоматов. Ведь именно благодаря скорострельному автоматическому оружию несколько сотен югороссов победили многочисленную турецкую армию.

Но, как я уже вам сказал, нам пока этого не надо. К тому же наши инженеры пока еще не освоили метод крепления на ствол газоотводной трубки. Поэтому первой вашей задачей будет сделать очень упрощенную, не самозарядную, но работоспособную версию этого оружия под винтовочный патрон. Вот смотрите, затворную раму с затвором и возвратной пружиной оставляете неизменной, убираете с затворной рамы только газовый поршень. Но так, чтобы его потом можно было бы легко вернуть на место. Предусмотрите там резьбу или какое-нибудь другое крепление.

Ибо, как гласит опыт, лет через пятнадцать-двадцать, когда нашей армии надо будет переходить на самозарядное оружие, на складах мобилизационного резерва уже будут лежать три-пять миллионов «устаревших» винтовок. Вы меня поняли, Сергей Иванович, конструкция винтовки должна предусматривать переделку в самозарядный вариант, и эта переделка должна требовать минимума человеко-часов труда квалифицированных рабочих.

– Я вас понял, ваше величество, – кивнул Мосин, – один только вопрос – под какой патрон проектировать эту винтовку? Калибр данного изделия, – он кивнул на разобранный АК-74, – мне кажется несколько недостаточным для нормального армейского оружия.

– Хороший вопрос, – кивнул император и достал из кармана два патрона. – С патронами вам придется разбираться самостоятельно, образцов, на сто процентов соответствующих всем требованиям, у нас сейчас нет. Вот смотрите, это русский трехлинейный винтовочный патрон, образца 1891–1908 года с медно-никелевой пулей оживальной формы. Все бы хорошо, но дело портит закраина, унаследованная данным боеприпасом от патрона винтовки системы Бердана, отчего такой патрон оказался малопригоден для использования в автоматическом оружии. При всех прочих достоинствах, закраина – это его большой минус.

А вот это промежуточный патрон образца 1972 года, калибра в две и пятнадцать сотых линии. Калибр был уменьшен с целью облегчения носимого боезапаса и уменьшения расходов на войну, но с этим делом тогдашние генералы несколько перестарались – пуля стала весьма неустойчивой в полете и склонной к рикошетам. Для боевой винтовки вы должны взять этот трехлинейный винтовочный патрон, но вместо закраины применить кольцевую проточку. Такой патрон дело не дешевое и в ходе боевых действий солдаты должны уметь попадать в цель, а не разбрасывать пули в молоко. Поэтому вместе с созданием боевой трехлинейной винтовки вы должны спроектировать и ее учебную копию, стреляющую куда более дешевыми промежуточными патронами. При этом учебная винтовка по своему весу, балансу и настильности огня должна точно воспроизводить основной образец. Просто боеприпасы для нее должны быть в два раза дешевле.

При создании промежуточного патрона используйте образец 1972 года, но калибр пули увеличьте до двух с половиной линий.

И еще, с тульского завода вам придется уйти, но если вы знаете там хороших мастеровых или инженеров – забирайте их с собой. С завтрашнего дня вы назначаетесь директором Сестрорецкого оружейного завода, который под вашим руководством, мы надеемся, превратится в образцовое оружейное предприятие. Вы все поняли, Сергей Иванович?

– Так точно, ваше величество, – браво отрапортовал императору Мосин.

– Да, и вот еще что, – добавил Александр, – до меня дошли сведения о ваших весьма сложных личных делах. Да-да, Сергей Иванович, речь идет о Варваре Николаевне Арсеньевой. А также о том, что ваши чувства к этой молодой и красивой женщине взаимны. Мы также знаем, что ее супруг к ней безразличен и никогда не примет вашего вызова на дуэль. Вместо этого он собирается потребовать от вас пятьдесят тысяч рублей отступного и лишь в этом случае он даст ей развод.

Как император, я обещаю вам, что как только ваш новый дуплекс из двух винтовок выдержит все испытания и будет готов к серийному производству, мы сами решим вопрос с господином Арсеньевым. Да будет посему. По делам вам будет и награда.

На этой оптимистической ноте аудиенция была закончена, и мы с Сергеем Ивановичем, предварительно собрав автомат, вышли вон.

21 (9) сентября 1877 года. Брест, Франция

Жозеф Стюарт, хозяин парохода «Аппин»

Обычно в это время года я отдыхаю в шато Клери, окруженный роскошью и верными слугами. А вот сейчас с моря дул холодный ветер, кричали чайки, и в дымке еле угадывались очертания моего «Аппина», который уходил на юго-запад, к далекому острову Корву. Будь я помоложе, то и я был бы на его борту…

Все началось с моего знакомства с этим необыкновенным человеком – Виктором Брюсовым. Меня с самого начала удивило то, что его фамилия была похожа на фамилию нашего великого короля, Роберта Брюса. Но я ничего тогда, каюсь, не подумал – мало ли в жизни бывает совпадений? Хотя то, что он был единственным неирландцем на этой ирландской конференции, должно уже было тогда меня навести на определенные мысли.

Я не вмешивался в ход конференции, а также строго-настрого запретил моим людям подслушивать; хоть моя семья уже давно живет во Франции, мы, Стюарты – клан, к которому принадлежат законные короли Шотландии, и я пытаюсь во всем беречь честь моих шотландских предков.

В отличие от таких людей, как президент Мак-Магон, забывший свои корни, мы, Стюарты, так и остались шотландцами, даже если мы, увы, уже не говорим по-гэльски. Когда мой покойный отец попытался меня научить основам языка мой прародины, я делал все, чтобы его не учить. О чем сейчас весьма сожалею.

Но кое-что я запомнил. И когда из конференц-зала раздались крики «fada beo an rн», я вздрогнул. На шотландском гэльском «Да здравствует король!» звучит примерно так же.

В тот же вечер, после ужина, я пригласил месье Брюсова к себе на чашечку кофе и на стаканчик коньяка «Наполеон». Этот коньяк подделывают все кому не лень, но настоящий «Наполеон» должен был быть розлит в бочки из лимузинского дуба еще при покойном императоре, и оставаться в бочках не менее шести лет. Как только его разливают по бутылкам, он больше не развивается. Мой запас – из небольшого коньячного подвальчика, принадлежащего человеку, чья мать была из нашего клана, – выдерживался в бочках целых десять лет, и продается он только друзьям и родственникам.

И когда благородный напиток был в бокалах, я как бы в шутку предложил тост:

– За Виктора Первого Брюса, нового короля Ирландии!

Мой собеседник посмотрел на меня с удивлением и сказал:

– Месье Стюарт, я, увы, пока еще не коронован. Зовите меня просто Виктором!

– А вы меня Жозефом, – ответил я и спросил: – Но, как бы то ни было, я угадал?

– Да, месье Стюарт, – коротко сказал Виктор.

– А вы правда происходите из рода Брюсов? – спросил я.

– Мой предок был незаконнорожденным отпрыском одного из Брюсов, – ответил Виктор, – служившего верой и правдой первому императору России, Петру Великому. А через него и я являюсь потомком Эдварда Брюса.

Я встал, поклонился и сказал:

– Ваше величество, значит, вы еще и родич нашего великого короля Роберта.

– Жозеф, – ответил мне Виктор, – я ж говорю – какое я величество, еще не коронован. Да и предок мой, увы, был, так сказать, бастардом. Так что зовите меня Виктором, прошу вас. Хотя я действительно потомок короля Роберта, а значит, и ваш дальний родственник.

– Вот как! – воскликнул я.

– Да, Жозеф, вы, наверное, запамятовали, что первый шотландский король из династии Стюартов был сыном Мэджери Брюс – дочери короля Роберта. Ведь после смерти победителя британцев при Бэннокберне, Шотландией стал править его сын Дэвид Второй. Но он умер бездетным и передал престол своему племяннику, сыну сестры и Уолтера Стюарта Роберту. Так началась королевская династия Стюартов, к которой вы, Жозеф, имеете честь принадлежать…

– Бог мой! – воскликнул я. – Действительно, как я мог такое забыть! Выходит, Виктор, в ваших и моих жилах течет кровь Брюсов…

– Да, Жозеф, – улыбнувшись, сказал Виктор, – все обстоит именно так. Правда, я веду свою родословную от брата короля Шотландии. Но Стюарты действительно состояли в родстве с Брюсами.

«Вот так вот, – подумал я, – мало считать себя шотландцем, надо еще хорошо знать свое прошлое и великих шотландцев, прославивших нашу землю». И мне стало немного стыдно перед этим выходцем из далекой Московии, который, как оказалось, знал историю моего отечества лучше меня.

– Виктор, – спросил я, – а я правильно угадал, что коронация ваша не за горами, а это подразумевает, что Ирландия вскоре станет свободной?

– Жозеф, – просто сказал Виктор, – это не моя тайна. Давайте не будем об этом больше пока говорить…

Но я продолжал настаивать:

– Но, Виктор, скажем чисто гипотетически, если бы все это было так, то не пригодились бы вам и шотландцы?

Виктор посмотрел на меня с некоторым удивлением и сказал осторожно:

– Если рассуждать чисто теоретически, то шотландцы могли бы нам и пригодиться. Только вот интересно, что это за люди?

Я ответил по возможности обстоятельно:

– У меня до сих пор довольно тесные связи с моими родичами в Аппине. Всех подробностей я вам открыть не могу, но не менее сотни смогут выйти немедленно. Плюс еще некоторое количество потомков шотландских горцев во Франции – не только беженцев времен принца Чарли, но и недавних переселенцев, согнанных со своих земель уже в этом веке.

Виктор ненадолго задумался, а потом спросил:

– И как быстро вы могли бы доставить этих людей, ну, например, в Брест?

– Виктор, – сказал я, – хоть я и из благородного рода Стюартов, но мои предки, когда они оказались во Франции, были весьма небогаты. И только мой дед сумел скопить кое-какие капиталы, а мой отец создал небольшую судоходную компанию, которую я сумел расширить. Я торгую, в том числе и с Шотландией – вот, например, через неделю из Глазго в Брест уходит мой корабль с шерстью и шотландским виски. Корабли под французским флагом ваши морские патрули пока пропускают. На этом же корабле найдется место в трюме примерно для нескольких сотен человек.

Виктор еще раз внимательно посмотрел на меня и спросил:

– А не мог ли этот же корабль зайти по дороге, например, в Белфаст? Или в Ливерпуль?

Я посмотрел на Виктора и сказал:

– Это возможно. А не могу ли я осведомиться, куда этих людей нужно будет доставить?

Тот помолчал, посмотрел мне в глаза и вдруг сказал:

– На Западные Азоры.

Я сперва хорошенько все обдумал, потом ответил ему:

– Вы знаете, Виктор, после Бреста этот корабль должен был идти в Порту, за грузом портвейна. Я собирался подождать пару недель, у меняпока еще нет груза из Бреста в Порту. Но что если вместо этого мы сходим на Азоры? Хоть я и шотландец, но в таком святом деле я жадничать не буду. Потери от похода порожняком я возьму на себя – я уже немолод, денег у меня вполне достаточно, супруга умерла три года назад, сыновей у меня нет, только дочери, а их мужей я не очень люблю, так что если их наследство и сократится на сколько-то тысяч франков, то так тому и быть.

Но вот такой вопрос – можем ли мы рассчитывать на помощь Ирландии в деле отвоевания шотландской независимости?

Виктор посмотрел на меня и, не колеблясь ни секунды, сказал:

– Можете. Мое командование не оставит ирландских, и не только ирландских, повстанцев без помощи. Каждый народ имеет право на свободу. К тому же шотландцы, покинувшие Родину, находили приют и уважение в России. Шотландцами были генералы русской армии Патрик Гордон, Александр Лесли и его сын Юрий, а потомок рода Барклаев командовал русской армией, победившей Наполеона и вошедшей в Париж.

Да и, Жозеф, разве родственники не должны помогать друг другу в трудную минуту? – и Виктор хитро улыбнулся.

Обычно у меня уходит не больше одной бутылки «Наполеона» в год – этот коньяк редкий, и я его пью нечасто и только с самыми близкими друзьями и соратниками. Но в этот вечер мы с Виктором опустошили за обсуждением подробностей целых две бутылки – не спеша, маленькими глоточками.

Может быть, дело дошло бы и до третьей бутылки, но тут Виктор, который несмотря на изрядное количество выпитого казался абсолютно трезвым, попросил меня переслать телеграмму на адрес какой-то экспортно-импортной компании в Константинополь и принести ему ответ. Текст был такой: «Груз будет доставлен по назначению до 3 октября пароходом Аппин. Сообщите дату ответной поставки».

Ален, мой самый надежный слуга, вскоре вернулся с ответом: «Операция застрахована. Груз будет доставлен первого октября».

Виктор поблагодарил меня, но не сказал мне ничего о значении этих телеграмм. Впрочем, разгадать первую было несложно – он писал о том, что те самые люди, которых нам предстояло забрать в Ливерпуле и Белфасте, доберутся прямо на Корву.

С тех пор прошло больше недели, и «Аппин» пришел в Брест вчера утром. На его борту находилось около трехсот пятидесяти ирландцев и сто семь шотландцев. К ним присоединились восемьдесят семь человек из французской шотландской молодежи, под началом Алана, сына моего старого друга Давида Мак-Грегора, у которого я остановился на вчерашнюю ночь. Новости, которые они привезли, были страшными. На островах безработица, голод, страх и ужас. Полиция свирепствует, отлавливая бродяг и нищих, народ в отчаянии. Глухое ворчание постепенно перерастает в с большим трудом сдерживаемую ярость. Боже, помоги этим людям, дай им дождаться свободы.

Когда-то мы с Давидом мечтали о возрождении независимой Шотландии. Ныне же мы оба были вдовцами и занимались сугубо коммерческой деятельностью. Но в этот вечер мы предавались воспоминаниями о нашей далекой и наивной юности. И когда зашел разговор о гэльском языке, дочь Давида, Катриона, которая недавно овдовела и вернулась под родительский кров, вдруг сказала:

– Месье Жозеф, а давайте я вас попробую научить говорить по-гэльски.

И вот сейчас я пойду на первый урок нашего древнего языка. Катриона говорит, что если когда-нибудь Шотландия станет свободной, она обязательно вернется в наш родной Аппин. Я вот и подумал – а почему бы и мне не поехать вместе с ней? Тем более что женщина она красивая, и взгляды, которые она весь вечер бросала на меня, были достаточно красноречивыми. Я очень любил свою покойную Мари и никогда не думал, что женюсь вторично. Но в последние годы мне было весьма одиноко. Впрочем, сначала – уроки гэльского, а там – как Бог даст.

23 (11) сентября 1877 года. Вашингтон, Президентский дворец

Президент Рутерфорд Бирчард Хейс и государственный секретарь Уиллиам Максвелл Эвертс

Голос президента Хейса был скрипучим и раздраженным, как у старой базарной торговки, с утра вставшей не с той ноги.

– Ну что еще, Эвертс? – недовольно сказал он. – Не видишь, что ли, я занят. Я читаю Библию. Приходи завтра, а еще лучше послезавтра.

– Но, мистер президент, – озабоченно ответил госсекретарь, – дело у меня срочное, и оно совершенно не терпит промедления.

Рутерфорд Хейс нехотя оторвался от Библии и недовольно поморщился.

– Ну, хорошо, что у тебя на этот раз? – спросил он.

– Мистер президент, – госсекретарь раскрыл свой большой кожаный бювар, – дело в том, что наш Сенат не хочет ратифицировать недавно подписанный договор с Югороссией.

– Как не хочет? – удивленно воскликнул Хейс. – Ну, и что этим бездельникам не понравилось на этот раз?

Эвертс тяжело вздохнул. Ему очень не хотелось продолжать этот неприятный для него разговор, но деваться было некуда.

– Меня сегодня вызывали в Комитет по иностранным делам. Вы же знаете, что в нем состоит Аарон Сарджент, старший сенатор от Калифорнии.

– Не знаю, – ответил Хейс, – да и не мое это дело – знать, кто состоит в каком комитете в Сенате. Мне это неинтересно. Для подобных вещей у меня есть вы. Ну, и что там с этим старшим сенатором от Калифорнии, как его, Аароном Сарджентом?

Эвертс поморщился:

– Дела, собственно, местные, калифорнийские. Так вот, Сарджент обратил внимание на параграф договора о передаче Форт-Росской территории под суверенитет Российской империи.

– А что, там действительно был такой параграф? – раздраженно спросил президент.

– Да, был. И я тоже внимания не обратил на него, – ответил Эвертс. – Они там в Калифорнии до сих пор не рассчитались за покупку этой русской собственности. А вот этот Сарджент обратил внимание. И требует, чтобы этот параграф был вычеркнут из договора. Очевидно, у него в этом деле присутствует какой-то свой интерес.

Президент Хейс с удивлением посмотрел на своего госсекретаря:

– Ну, так я не понимаю, собственно, в чем там проблема? Вычеркните этот пункт и больше не отвлекайте меня на такие пустяки.

– Видите ли, если мы его вычеркнем, – вкрадчиво сказал Эвертс, – то тогда и весь договор может быть признан недействительным.

– Да ладно, русские вряд ли что-либо предпримут, – раздраженно отмахнулся президент Хейс, – Константинополь далеко, а Петербург – еще дальше. Так что, изымите из текста этот злосчастный параграф, и пусть Сенат ратифицирует все остальное.

– Хорошо, мистер президент, – ответил Эвертс, – я так и передам ваши слова сенатору Сарженту. Будут еще какие-либо указания?

– Видите ли, Эвертс, – задумчиво сказал президент Хейс, – совершенно другой вопрос в том – как тот проклятый параграф вообще попал в договор?

– Я уже телеграфировал Гранту, – ответил Эвертс. – Но мне ответил почему-то какой-то Альвин Джонсон. Пишет, что после того, как Грант договорился с русскими, Бокер что-то самовольно поменял в тексте договора, и президент Грант подписал его, даже не проверив содержимое.

– То есть как это подписал не проверив содержимого?! – удивленно воскликнул Хейс. – Он же был обязан прочитать весь текст и поставить свои инициалы на каждой странице.

Госсекретарь пожал плечами:

– Джонсон пишет, что Грант полностью доверял Бокеру.

– Опять этот Бокер! – раздраженно бросил Хейс. – Мне надоело слышать эту фамилию. Как он мне надоел! Передайте в газеты, что он согласился на изменение текста договора, не согласовав это с Грантом – нашим главным посланником.

– Мистер президент, мы этого не можем сделать, – осторожно сказал Эвертс. – Тогда все будут высмеивать именно вас, и только вас. Ведь все тексты договора приходили к нам по телеграфу.

– И про Калифорнию тоже? – раздраженно спросил Хейс.

– Я еще не проверял, – уклончиво ответил Эвертс.

– Ну тогда проверьте! – резко сказал ему президент. – А что если мы скажем газетчикам, что Грант спился и не заметил, что русские подменили страницу в договоре?

– Нет, этого мы сделать не можем, – решительно заявил госсекретарь. – Во-первых, Грант все еще очень популярен – шутка ли, ведь именно он победил в Гражданской войне. Ну, а, во-вторых, если они упомянут про этот параграф, то русские обязательно проверят, что именно мы ратифицировали. И тогда уж точно разразится скандал.

Президент Хейс в раздражении стукнул кулаком по столу:

– Ох уж этот проклятый Бокер! Все проблемы у нас из-за него!

– А вы знаете, мистер президент, – вкрадчиво сказал госсекретарь Эвертс, – что когда Бокер был нашим послом в Османской империи, то его жена оставалась здесь, в Филадельфии?

– Ну, и что с того? – недовольно спросил Хейс.

– Дело в том, – сказал Эвертс, – что турки известны тем, что обожают содомию. Их греховные пристрастия даже вошли в пословицу. Может, и Бокер содомит?

– А его жена ездила с ним в Россию? – на этот раз с нескрываемым интересом спросил Хейс.

– В Петербург да, – ответил Эвертс, нервно облизав губы. – Но теперь она в Карлсбаде, на водах. В Константинополь же Бокер опять поехал без своей драгоценной половины. Быть может, у него там с тех пор остался любовник, и именно поэтому он так охотно туда помчался?

Президент Хейс молитвенно поднял глаза к потолку:

– Эвертс, передайте во все газеты: посланника Бокера мы изгоняем с дипломатической службы за нарушение заповедей Божьих. Если же спросят, то так и скажите – за содомию.

– Хорошо, – ответил Эвертс, потирая руки, – я сделаю это с большим удовольствием. А тот параграф, значит, мы убираем из договора?

– Да, конечно, – сказал президент Хейс, – я же вам уже сказал об этом. А теперь ступайте, Эвертс, и не мешайте мне молиться. И да поможет нам Господь во всех наших начинаниях…

24 сентября 1877 года. Лондон. Статья в газете «Таймс» Карл Маркс и Фридрих Энгельс. Торжество реакции над здравым смыслом

Над нашей старой доброй Европой внезапно нависла ужасная угроза. Московиты, носители самого ужасного азиатского деспотизма, разгромили азиатскую же страну Турцию и теперь готовы диким потоком ворваться на просторы Европы. Для каждого прогрессивного европейца невыносимо торжество славян, этой вечной угрозы и вечного ужаса европейской цивилизации.

Турция разгромлена и уничтожена, теперь безжалостный восточный деспот выбрал своей целью древнюю империю Габсбургов. Правящие в ней, победители славян – немцы и мадьяры – взяли в свои руки историческую инициативу в дунайских областях. Без помощи немцев и особенно мадьяр южные славяне превратились бы в турок, как это и произошло с частью славян, по крайней мере, в магометан, каковыми поныне еще являются славянские босняки. А это для южных славян Австро-Венгрии настолько большая услуга, что за нее стоит заплатить даже переменой своей национальности на немецкую или мадьярскую.

Панславизм по своей основной тенденции направлен против прогрессивных элементов Австро-Венгрии, и потому он заведомо реакционен. В действительности славянские языки этих десяти-двенадцати наций состоят из такого же числа диалектов, которые большей частью непонятны друг для друга и могут быть даже сведены к различным основным группам (чешская, иллирийская, сербо-болгарская); вследствие полного пренебрежения к литературе, из-за некультурности большинства этих народов эти диалекты превратились в настоящий простонародный говор и, за немногими исключениями, всегда имели над собой в качестве литературного языка какой-нибудь чужой, неславянский язык – немецкий, мадьярский или турецкий. Таким образом, панславистское единство – это либо чистая фантазия, либо, как мы видим, – русский кнут. Освобождение Болгарии московитами, ввергает ее в новое, сто крат худшее рабство, чем турецкое.

Но при первом же победоносном движении Европы, которое всеми силами старается вызвать старая добрая Британия, европейские народы поднимутся и сокрушат диких славянских и монгольских варваров. Всеобщая война, которая тогда вспыхнет, рассеет этот славянский Зондербунд и сотрет с лица земли даже имя этих упрямых маленьких наций.

Напротив, победившая Османскую империю Московия была воспитана и выросла в ужасной и гнусной школе монгольского рабства. Она усилилась только благодаря тому, что стала виртуозом в искусстве раболепства. Даже после своего освобождения Московия продолжала играть свою традиционную роль раба, ставшего господином. Впоследствии Hemp Великий сочетал политическое искусство монгольского раба с гордыми стремлениями монгольского властелина, которому Чингисхан завещал осуществить свой план завоевания мира…

Так же, как она поступила с Золотой Ордой, Россия теперь ведет дело с Западом. Чтобы стать господином над монголами, Московия должна была татаризоваться. Чтобы стать господином над Западом, она должна цивилизоваться… оставаясь рабом, то есть придав русским тот внешний налет цивилизации, который бы подготовил их к восприятию техники западных народов, не заражая их идеями последних.

Еще хуже их непонятно откуда взявшиеся союзники – югороссы, возрождающие Византийскую империю во всем ее ужасающем великолепии. Как они сами заявляют, они пришли к нам из самого ада. Свое рабство они называют воинской дисциплиной и являются самыми горячими и опасными поборниками покорения Европы. Недалек уже тот час, когда мир застонет под московитско-югоросской пятой.

Немцы, опомнитесь – с кем вы вступили в союз! Этот так называемый Континентальный Альянс еще хуже, чем заключенный в Вене Союз трех императоров, на сорок лет отбросивший Европу во мрак реакции. На сентиментальные фразы о братстве, обращаемые к нам от имени самых жестоких и консервативных наций Европы, мы отвечаем: ненависть к русским была и продолжает еще быть у немцев их первой национальной страстью. Теперь к этой ненависти прибавилась ненависть к чехам, сербам, грекам, болгарам и хорватам. И только при помощи самого решительного терроризма против этих славянских народов мы можем совместно с французами, англичанами, итальянцами, поляками и мадьярами оградить европейскую цивилизацию от грозящей ей опасности.

Мы спрашиваем вас, что же изменилось? Почему Германия ослепла и вступила в союз с этими исчадиями ада. Уменьшилась ли сегодня для Европы опасность со стороны России? Нет! Опасность высока как никогда. Внезапно ослепший Бисмарк ведет свой народ не в благословенную Землю обетованную, а на Голгофу, где он станет первой жертвой жадных и беспринципных варваров.

Теперь, когда умственное ослепление господствующих классов Европы дошло до предела, мы видим, что всегда остается неизменной путеводная звезда московитской политики. Россия следует явным, четко выраженным курсом на мировое господство, и это господство начнется с господства над Европой.

Только хитрое и изворотливое правительство, возглавляемое царем-варваром, господствующее над массами диких московитов и монголов, может в настоящее время замышлять подобные планы… Итак, для Европы существует только одна альтернатива: либо возглавляемое московитами азиатское варварство обрушится, как лавина, на ее голову, либо она должна восстать против своего угнетателя, оградив себя таким образом от Азии многими миллионами героев.

Что же касается устрашающих размеров Московии, то ее можно упомянуть лишь как владелицу громадного количества украденной собственности, которую ей придется отдать назад в день расплаты. Все это просторы от Варшавы до Тихого океана, все эти поля, луга, пашни, залежи угля, железной руды и золотые россыпи должны принадлежать добродетельным и прогрессивным европейским народам, а их нынешние владельцы должны сгинуть туда же, куда сгинули шумеры, троянцы, вавилоняне, персы, египтяне и прочий мусор истории.

Сейчас Европа стоит перед альтернативой: либо покорение ее московитами, монголами и славянами, либо окончательное и бесповоротное разрушение их главного центра наступательной силы – самой России.

Мы должны решительно сказать господину Бисмарку, что о немецких интересах, о немецкой свободе, о немецком единстве, немецком благосостоянии не может быть и речи, когда вопрос стоит о свободе или угнетении, о счастье или несчастье всей Европы. Здесь кончаются все национальные вопросы, здесь существует только один вопрос! Хотите ли вы быть свободными, или хотите быть под варварской пятой России? Что говорить об Югороссии, то это та же Россия, только своим техническим могуществом возведенная в квадрат, куб или другую иную степень, и оттого многократно более опасная.

Если же говорить о всех тех, кого они пестуют, всяких чехах, сербах, болгарах, новогреках и румынах, то народы, которые никогда не имели своей собственной истории, которые с момента достижения ими первой, самой низшей ступени цивилизации уже подпали под чужеземную власть или лишь при помощи чужеземного ярма были насильственно подняты на первую ступень цивилизации, нежизнеспособны, и никогда не смогут обрести и сохранить какую-либо самостоятельность.

Именно такова была судьба австрийских славян. Чехи, к которым мы причисляем также моравов и словаков, никогда не имели своей истории…

И вот теперь, в минуту московитского триумфа, все эти нации, исторически не существующие, заявляют свои претензии на независимость. Образование вслед Румынии, Греции, Болгарии и Сербии, еще и Чехии, Словакии, Хорватии, Боснии и Словении, а, следовательно, распад Австро-Венгерской империи будут являться первым шагом к установлению в Европе тотального московитского господства. Один раз уже Европа сделала ошибку в 1812 году, когда русские мужики, казаки, башкиры и прочий разбойничий сброд победил Великую армию Наполеона, наследницу Великой Французской революции.

В то время как французы, немцы, итальянцы, поляки, мадьяры высоко держат знамя европейской цивилизации, славяне, все как один человек, выступили под знаменем азиатской реакции. Впереди всех идут южные славяне, которые давно уже отстаивали свои реакционные, сепаратистские поползновения против турок, немцев, мадьяр. Далее готовы выступить чехи и словаки. А за ними уже идут хорошо вооруженные и дисциплинированные русские, готовые в решительный момент появиться на поле сражения.

Европейцы! Мировая война неизбежна. Или мы разрушим Московию, или Московия и ее союзники придавят нас своей дикой азиатской массой, и тогда солнце прогресса зайдет навсегда. Мы знаем теперь, где сконцентрированы враги европейской цивилизации: в России, Константинополе, Болгарии, Сербии и в славянских областях Австрии.

Никакие фразы или указания на неопределенное демократическое и прогрессивное будущее этих стран не должны помешать нам относиться к нашим врагам, как к врагам.

Карфаген должен быть разрушен, славянские народы должны быть ассимилированы, уничтожены и стерты с лица земли. Мы победим, потому что не можем не победить, железная мощь европейского прогресса на нашей стороне, а значит – у наших врагов нет никаких шансов. В этой мировой войне с лица земли исчезнут не только реакционные классы и династии, но и целые реакционные народы. И это тоже будет прогрессом.

Карл Маркс и Фридрих Энгельс

24 сентября 1877 года

27 (15) сентября 1877 года. Константинополь

Уиллиам Джонсон, плантатор из поселка Локхарт, графство Юнион, Южная Каролина. САСШ

Осень в Константинополе – одно из самых лучших времен года, которую можно сравнить лишь с весной. Тихо греет неяркое осеннее солнце.

Его косые лучи пробиваются через кроны деревьев парка у дворца Долмабахче. Железная рука новых хозяев вымела с улиц древнего города весь мусор, оставив только добропорядочных граждан и усердных тружеников. Нет и в помине, толп нищих, бродяг и шаек уличных воров и мошенников, о которых мне в письмах так красочно живописал мой давний друг Джордж Бокер.

Порядок югороссы поддерживают идеальный. В центральных районах на каждом углу стоит полицейский, именуемый тут городовым, а по улицам прохаживаются патрули, в основном Национальной гвардии. А у самого дворца Долмабахче и армейские. Тоже своего рода Реконструкция, только со знаком плюс.

Как рассказал мне гостиничный портье, толстый усатый турок, через слово славивший Аллаха, а через два – адмирала Ларионова, относятся новые власти ко всем одинаково. Всякого рода ушлых личностей, аналогичных нашим «саквояжникам», югоросские власти тут же высылают обратно, в суровые объятия Российского правосудия. А тех, кто не является подданным Российской империи, судят по своим законам, довольно строгим. По словам портье, после захвата Константинополя сюда ломанулось немало разных подозрительных личностей. Но их очень быстро отловили, и кого отправили назад в Одессу, кого – еще подальше. А некоторых за нынешние и прошлые грехи повесили. Были ли среди них янки, сие моему информатору неведомо, но почему бы и нет. Реконструкция закончилась, а легкие деньги для таких типов – как стакан вина для пьяницы, за которым они готовы пойти хоть на край света. Было бы забавным увидеть кого-нибудь из моих старых недругов висящим в петле… Хотя, т-с-с-с, как намекал мне президент Дэвис, и для нашей бедной Южной Каролины все может перемениться, причем в самое ближайшее время.

А вот и мой старый университетский друг Джордж Бокер… Идет, задумчиво поглядывая по сторонам. Я знал, что он тоже здесь в Константинополе, но совсем не ожидал, что встречу его в первый же день. Узнав, что он съехал из гостиницы и в качестве гостя проживает в резиденции Долмабахче, я сегодня же, как джентльмен джентльмену, собирался послать ему свою визитку. Но случилось то, что случилось.

Увидев меня, Джордж с изяществом поздоровался со мной, приподняв цилиндр. Правда, всю эту викторианскую чопорность испортила широкая радостная улыбка моего бывшего однокашника.

– Билл, какая встреча! – сказал он мне. – Как я рад тебя видеть!

– Джордж, – ответил я, – мне тоже приятно встретить тебя здесь, за тысячи миль от дома! Сколько же лет мы не виделись? Кажется, в последний раз мы встречались на моей свадьбе?

– Да, Билл, помню, – сказал Джордж, увлекая меня к ближайшей свободной скамейке, во множестве расставленные вдоль парковой дорожки. – Ваше поместье, дом с колоннами, парк, табачные поля… А что ты делаешь в Константинополе?

Я вздохнул, усаживаясь поудобней:

– Поместье я за сущие гроши продал какому-то «саквояжнику», после чего уехал в Европу. С тех пор живу на свои сбережения в Париже. Точнее, жил, пока деньги не кончились. К счастью, мне предложили работу в константинопольском отделении одной из торговых фирм. Только сегодня приехал в Константинополь и сразу же встретил тебя…

На самом же деле я приехал по приглашению президента Дэвиса. Во время Войны Севера и Юга я бежал из северного плена вместе с Оливером Семмсом. Именно он откуда-то пронюхал, что я болтаюсь без дела в Париже, и пригласил меня в Константинополь. Телеграмма пришла буквально за два дня до того, как мне пришлось бы съезжать со своей квартиры. Как оказалось, уже здесь, после встречи с представителем президента Дэвиса, импортно-экспортное агентство «Рога и копыта» служили прикрытием для связи южного сопротивления и югоросской разведки. Эти парни взялись за янки всерьез и по-взрослому. Ознакомившись с масштабом грядущей операции, я понял, что возрожденная Конфедерация – вещь вполне реальная. Уж и не знаю, чем югороссам так насолили парни, которые сидят в Вашингтоне, но, кажется, скоро им будет невесело.

Немного посидев на скамейке, мы с Джорджем встали и не спеша прошли в небольшую турецкую кофейню рядом с парком, где я с удовольствием впервые в жизни попробовал крепкий черный турецкий кофе, который заказал для нас Джордж. Быть в Константинополе и не выпить турецкого кофе – это тоже своего рода извращение.

Когда нам принесли все что положено: кофейник, чашечки, два стакана и кувшин ледяной воды, Джордж продолжил свои расспросы:

– А как супруга, Билл, как ваши дети? – спросил он, осторожно прикасаясь губами к горячему и крепкому напитку.

– Да один я теперь, Джордж, – вздохнул я. – Оба сына погибли на войне, дочь вышла замуж, переехала в Джорджию, под Атланту, и там заживо сгорела вместе с поместьем, когда через их графство прошел этот людоед Шерман. А моей Александры не стало два года назад, после чего я и уехал в Европу. Будь она жива, она бы никогда не бросила нашей Южной Каролины, да и я тоже. Ведь это родина и моих, и ее предков, которые жили на той благословенной земле, начиная с середины позапрошлого века. Но без нее мне все там опостылело.

Джордж по-дружески приобнял меня за плечи. Мы с ним были очень близкими друзьями в университете, часами обсуждали все подряд, от теории Адама Смита до политических трудов Джона Локка, от поэзии Овидия до бокса, в котором Бокер был чемпионом нашего выпуска 1844 года.

Когда мы только что приехали в университет, то оказалось, что второкурсники любят издеваться над первокурсниками. И так как мы с Джорджем были неплохими боксерами, то второкурсники после пары попыток нас побить стали держаться подальше. А когда мы стали второкурсниками, то сами не били первокурсников и другим не давали это делать, чем я до сих пор горжусь.

– Как жаль… – сказал он с сожалением. – Помню твою Александру – такая красивая была невеста. А что случилось? Она заболела?

– Заболела? Как бы не так! – со злостью сказал я. – Если и заболела, то эта болезнь называлась Реконструкция. Ее изнасиловала и убила толпа пьяных негров, когда она возвращалась из поездки к подруге в Спартанбург.

Глаза Джорджа сделались круглыми от ужаса:

– Бедняга! – воскликнул он и вскочил со стула, невольно привлекая к себе внимание. – Их нашли?

– Нашли, – с горечью ответил я, – но суд янки их оправдал. Судья сказал, что нет доказательств их вины, хотя свидетели видели этих негров рядом с местом преступления в окровавленной одежде. Да и сами они, не стесняясь, хвастались своим мерзким поступком перед дружками. Но ты знаешь, что нет правосудия, когда судья – «саквояжник», а присяжные – кто не «саквояжник», тот негр…

– «Саквояжник»? – не понял меня Джордж.

Я тяжело вздохнул:

– Так мы называем тех, кто приехал с севера сделать на нашей беде легкие деньги. Ведь право голоса теперь только у них и у негров. И в суде выиграть у негра или «саквояжника» почти невозможно. Это Реконструкция, Джордж. Время, когда на трупе павшего льва пирует стая шакалов.

Джордж задумался. Впрочем, я тоже не был с ним до конца откровенным и не рассказал конца всей этой истории. Выслушав приговор, я продал свое имение и забрал все деньги из банка. Впрочем, денег оставалось совсем немного, ведь все, что было у меня в Локхартском Национальном банке, прогорело вместе с Конфедерацией. Потом я взял свою двустволку и подкараулил сначала одного, а потом и второго насильника. Больше они никого не убьют и не изнасилуют – заряд волчьей картечи в брюхо это гарантирует.

После чего я немедленно отъехал в Чарльстон, откуда и отправился во Францию первым же пароходом. Может, я в розыске, а может, никто и не знает, что этих двух ублюдков застрелил именно я.

Джордж вздохнул:

– А наша пресса писала, что на юге все хорошо, и что восстановлены законность и демократия…

– Так и писали? – с сарказмом спросил я.

– Да, Билл, – сказал Джордж, – так и писали. И еще добавляли: зря наше правительство так мягко с ними, этими мятежниками, обращается…

– Джордж, – сказал я, – по сравнению с вашими газетчиками – женщины легкого поведения честны аки ангелы. Ведь они не способны сделать старость – молодостью, а черное – белым. Газеты же только и предназначены для того, чтобы лгать, лгать, лгать, во имя интересов своих хозяев. Чем ужаснее ложь, чем чаще она повторяется, тем быстрее поверят в нее разные легковерные простаки. Слушай…

Тут я не выдержал и рассказал ему все, что происходило до войны между Штатами, во время нее и после. Джордж сидел бледнее луны, и все время повторял:

– О, Билли! Неужели так все и было?! Какой ужас!

Потом мы обнялись, и Джордж сказал:

– Билли, я здесь по просьбе президента Хейса, и мое поручение почти выполнено. Так что в ближайшее время я, наверное, уеду. Сегодня у меня деловой ужин, а завтра вечером у меня свободное время. Давай встретимся еще раз здесь, в это же время!

На том мы и расстались. Джордж всегда был типичным северянином, упрямым и недоверчивым. Но при этом у него присутствовало ярко выраженное чувство справедливости. Похоже, что семена упали на благодатную почву, и он начнет наводить справки. Я даже догадываюсь у кого…

28 (16) сентября 1877 года. Константинополь

Джордж Генри Бокер, бывший посол САСШ в Османской империи и России, а также бывший спецпосланник президента Хейса в Югороссии

Вчера вечером я встретился с моим другом Алексом Тамбовцевым. Я думал, что эта встреча будет прощальной – договор подписан и передан в Вашингтон, нерешенных вопросов больше нет. И я запросил отпуск до следующего назначения. И как только я получу «добро» из Вашингтона, то поеду в Карлсбад, куда моя любимая супруга поехала на воды. Одно письмо я уже получил – она пишет, что город очень красивый, но что ей очень не хватает той сердечности, к которой она привыкла в Петербурге. А еще она очень скучает по мне.

Я рассказал об этом Алексу, и тот обещал зарезервировать мне купе в венском экспрессе, который отбывает в среду, третьего октября. А если я получу разрешение уехать быстрее, то меня отправят на поезде в воскресенье, тридцатого сентября. Письмо жене он взял, пообещав, что оно будет отослано в Карлсбад как можно скорее.

За ужином, вновь обильным, я рассказал Алексу про моего друга и про то, что тот мне сообщил про жизнь на Юге и про Реконструкцию. Алекс задумался, подошел к книжной полке и достал книгу под названием «Gone with the Wind» – «Унесенные ветром».

– Про что она? – спросил я, с любопытством разглядывая толстый том в потрепанной картонной обложке. Я обратил внимание, что у книги не хватало титульной страницы. Заметно, что ее уже много раз читали – корешок был потрепан, страницы засалены и покрыты пятнами.

– Это про Юг, про Гражданскую войну, про то, что было после, – сказал он.

– Так что ж получается, – спросил я, – все то, что мне рассказал мой старый университетский друг – это правда?

– Увы, Джордж, так оно и есть, – ответил Алекс. – Почитайте. Впрочем, вот вам еще одна книга из моей библиотеки.

Эта книга была напечатана на белой бумаге и вставлена в папку. На первой странице значилось «Fourteen Months in the American Bastiles» – «Четырнадцать месяцев в американских Бастилиях». Само название книги меня весьма и весьма удивило. Но вот имя автора – Фрэнк Ки Хауард – мне было абсолютно незнакомо.

– Кто это написал? – с интересом спросил я.

Алекс грустно усмехнулся и ответил мне вопросом на вопрос.

– Джордж, – спросил он, – вы знаете песню «The Star-Spangled Banner» («Знамя, усыпанное звездами»)?

– Да, – кивнул я, – конечно, кто ж ее не знает? Ее написал Фрэнсис Скотт Ки.

– Так вот, Джордж, – сказал Алекс, – Фрэнк Ки Хауард – его внук. Он был редактором одной из балтиморских газет. Когда по приказу Линкольна перед мерилендскими выборами 1861 года бросили в тюрьму многих сторонников Конфедерации, а также тех, кого подозревали в симпатиях к Югу. Им по приказу Линкольна было отказано в праве на предъявление обвинения и скорый суд. Их просто без суда посадили в разные тюрьмы и лагеря, где многие из них умерли.

– Такого просто быть не может! – возмущенно воскликнул я. – Это право гарантировано нам Конституцией!

– Да, – ответил мне Алекс, – но Линкольн своим указом просто отменил это право. Видите, как все просто. Один указ президента – и ваша хваленая конституция превращается в стопку бумаги, пригодной только для подтирки, пардон, в туалете.

Хауарда же арестовали и посадили в лагерь лишь за то, что он посмел критиковать это решение Линкольна в своей газете. И сидел он четырнадцать месяцев, пока его, как внука Ки, не освободили. Тогда-то он и написал эту книгу. Кстати, издателей, посмевших издать эту книгу, тоже посадили, а сам Хауард был вынужден уехать в Англию, где и живет до сих пор.

Я задумался. Та благостная картина американской действительности, которая у меня сложилась за последние две недели, вдруг пошла трещинами.

– Можно мне взять почитать эти книги? – спросил я.

– Конечно, можно, – пожал плечами Алекс, – именно для этого я их сюда принес.

Весь вечер и всю ночь я просидел за чтением «Унесенных ветром», а также пролистал книгу Хауарда – читать ее я не смог – настолько все написанное в ней было грустно и страшно. Я с трудом встал – все-таки мне уже пятьдесят лет, и подобного рода бессонные ночи – столь частые в студенческие годы – теперь выбивают меня из колеи. Возможно, я и вовсе, к своему стыду, проспал бы встречу с Билли Джонсоном, но, к счастью – или к несчастью – меня разбудил стук в дверь.

– Мистер Бокер! – услышал я голос коридорного. – Вам срочная телеграмма из Вашингтона!

Я было воспрял духом – конечно, это про мой отпуск, а также про то, куда меня потом отправят. Конечно, у меня была надежда, что наши бюрократы в Вашингтоне решат или оставить меня здесь, в Константинополе, или вернуть в Петербург. Я развернул листок. Там было написано: «Вы уволены за нарушения морали и вредительство при переговорах с Константинополем. Эвертс».

У меня потемнело в глазах – то есть как это – «нарушения морали»? Какое еще «вредительство»? Договор же все читали – да и подписал его лично Грант, после того, как пришла телеграмма от Эвертса о том, что текст одобрен Вашингтоном.

Я торопливо оделся, обжигаясь выпил принесенную мне чашку чаю и отказался от завтрака, поскольку мне еще предстояло сегодня встретиться с Джонсоном. Сперва я было подумал о том, чтобы отменить или отложить эту встречу, но решил, что это нарушило бы правила приличия. Собравшись, я пошел в парк, где находилось летнее кафе, в котором мы накануне беседовали с ним.

Джонсон был уже там и сидел за тем же столиком, что и вчера. Он не знал здешней турецкой кухни, и я заказал для нас шашлык из нежнейшей баранины с рисом и айран – турецкий питьевой йогурт. Потом я рассказал своему другу о том, что меня уволили со службы.

Тот грустно посмотрел на меня и сказал:

– Знаешь, Джордж, я тебе не завидую. Твой Эвертс просто дурак. Даром, что его отец был достойным человеком и протестовал против выселений индейцев. И что это за «нарушения морали»? Я не знаю ни одного человека более скрупулезного в отношении морали, чем ты.

– Не знаю, не знаю… – устало сказал я. – Попробую сегодня узнать. Думаю, что меня кто-то оклеветал. Впрочем, Эвертс с Хейсом меня никогда не любили. Сейчас там в Вашингтоне еще ночь, и я думаю, что часа через два-три пошлю телеграмму. А потом посмотрим, каков будет ответ Эвертса.

– И что ты собираешься делать? – спросил Билл.

– Вернусь в Филадельфию, – ответил я, – и там опять займусь литературным творчеством, благо деньги у меня есть.

– Билли, – вздохнул я, – у меня к тебе вот какой вопрос. Вчера господин Тамбовцев, канцлер Югороссии, дал мне почитать кое-какие книги о событиях на Юге. Я прочел там такое, что ни за что бы в это не поверил, если бы не рассказанная тобой история. Скажи мне, Билли, это правда, что по приказу Линкольна арестовывали людей и держали их в тюрьме без суда?

– Да, – твердо ответил мне Билл, – такое было в тех южных штатах, которые остались под контролем янки. Впрочем, я об этом только слышал. А еще читал книгу Хауарда.

– Вот ее мне вчера и передали, – сказал я. – И еще одну, «Унесенные ветром».

– Такой книги я не знаю, – покачал головой Билл. – А про что она?

– Про жизнь одного поместья неподалеку от Атланты, до, во время и после Гражданской войны, – сказал я. – По форме – это дамский роман, но очень страшный дамский роман…

– У нас эту войну называют «Война между штатами» или «Вторая американская революция», – задумчиво сказал Билл.

– Скажи, – спросил я, – а Шерман и в самом деле сжег Атланту? Я дочитал только до того места.

– Если бы только Атланту, – ответил мне Билл. – Думаю, что Аттила и Чингисхан нашли бы в нем достойного последователя. Чего только янки не сожгли… Мне еще повезло – мое поместье было чуть в стороне от их наступления, у меня главное здание осталось. Лишь какие-то негры – не мои, пришлые – сожгли несколько хозяйственных построек. А вот моя дочь – я тебе вчера рассказывал – она сгорела вместе с поместьем мужа. И, судя по рассказам очевидцев, ее перед смертью толпой насиловали черные солдаты янки…

В голове у меня загудело. Извинившись перед Биллом, я попрощался с ним и в шоке вышел из кафе. И тут же, нос к носу столкнулся с как обычно нетрезвым экс-генералом и экс-президентом Грантом, который шел прямо мне навстречу в окружении своих собутыльников.

– Здравствуйте, мистер президент, – вежливо сказал я.

– Ага, вот ты где, вредитель и содомит, – неожиданно хриплым голосом заорал он и плюнул мне в лицо. – Если бы я знал, что назначил послом мужеложца, а уж тем более, что пил вместе с ним!

Я стоял в шоке. Какой вредитель? Какой содомит? Я вытащил платок, вытер слюну с лица. Грант был меня старше на много лет, и я физически не мог его ударить, как поступил бы с любым, кто был помоложе и позволил бы в отношении меня такую дерзость.

– Что вы говорите, мистер президент? – только и смог вымолвить я.

– То и говорю, что мне доложили из Вашингтона, – прорычал Грант. – Тьфу ты, у вас в Колледже Нью-Джерси, наверное, все такие? Не хочу видеть твою рожу содомита, – и он плюнул в меня еще раз, но не попал на этот раз и пошел, качаясь и размахивая руками, обратно во дворец.

Не успел я сделать и двух шагов, как ко мне подбежал какой-то человек, на лице у которого так и было написано «Новая Англия», причем крупными буквами.

– Мистер Бокер, – сказал этот тип с ярко выраженным бостонским акцентом, – меня зовут Александр Уиллиамс, газета «Бостон Ивнинг Глоуб». Расскажите про ваших любовников в Константинополе. Они турки или греки?

Я не выдержал и хуком в его холеную массачусетскую морду, нокаутировав наглеца прямо на месте.

Но тут подскочили еще трое, остановившись от меня на почтительном расстоянии, и один закричал:

– Мистер Бокер, я из «Нью-Йорк Сан». Расскажите про подробности ваших содомитских утех.

Я побежал за ним, но он бежал быстрее – понятно, ведь он был раза в два моложе меня.

Я заорал ему вслед:

– Не содомит я, слышите! Не содомит!

Один из двух других репортеров закричал, с безопасного расстояния:

– А «Вашингтон Ивнинг Стандард» пишет, что госсекретарь Эвертс предъявил неоспоримые доказательства, что вы содомит. Да и президент Грант говорит то же самое.

Я поплелся обратно в Долмабахче, под вопли репортеров – Как звали ваших любовников?

– Были ли вы содомитом еще в Филадельфии?

– Что вы делали в Санкт-Петербурге? Тоже занимались мужеложством? Русские это любят?

Тут на шум и крики появились представители властей, причем не городские полицейские, а военные, охраняющие правительственную резиденцию. Прошло всего несколько секунд, и все три репортера лежали на земле, мордой вниз, с руками, заломленными назад. Югоросские солдаты умело и быстро связали им запястья тонкими кожаными ремешками.

Командовавший солдатами сержант подошел ко мне и спросил на ломаном английском языке:

– Мистер Бокер, эти господа мешать вам?

– Эти господа оскорбляли меня, – возмущенно сказал я.

Все трое лежащих на земле нахалов начали истошно кричать, что они американские корреспонденты и находятся при исполнении служебных обязанностей. У одного из них солдаты даже достали какую-то бумагу, похоже, что журналистское удостоверение. Потом случилось то, что поразило меня до глубины души. В ответ на крики репортеров русские солдаты, вместе со своим сержантом, разразились громким смехом.

– Мы их будем немножко судить, – сказал сержант, отсмеявшись, – месяц или два они будут подметай улица, потом вон из Югороссия. И въезд закрыт. Навсегда.

Всех трех щелкоперов подняли на ноги и, подталкивая в спину, увели, несмотря на все их крики о свободе слова и правах журналистов. А вот Уиллиамса русские не тронули. Очевидно, сержант решил, что тот уже достаточно получил за свое нахальство, так как в момент появления русских он только-только поднимался на четвереньки, отходя от нокаута. Уиллиамс открыл было рот, но увидев, как его коллег уводят солдаты, благоразумно промолчал, и бочком, бочком, делая вид, что он тут не при чем, пошел прочь подальше от дворца.

29 (17) сентября 1877 года. Константинополь

Джордж Генри Бокер, бывший посол САСШ в Османской империи и России, а также бывший спецпосланник президента Хейса в Югороссии

Как все меняется всего за день. Вчера, после инцидентов с Грантом и с репортерами, я обессиленно лег на кровать в своей комнате. Я ожидал всего чего угодно, но не столь незаслуженной и столь дикой и мстительной клеветы. Теперь, подумал я, у меня нет смысла возвращаться в САСШ – там я сразу стану неприкасаемым, и никогда мне никто не поверит, что я не содомит. Эх, жаль сына – теперь и к нему навечно пристанет клеймо «сын содомита»…

Чтобы хоть как-то отвлечься, я взял в руки томик «Унесенных ветром» и стал читать дальше. Часа через два в дверь неожиданно постучали.

Как я и предполагал, это был не кто иной, как мой друг Алекс Тамбовцев. Настроение у него было боевое, как у индейца на тропе войны, не хватало только перьев и томагавка. Он весело посмотрел на меня и сказал:

– Джордж, а не хотели бы вы выпить со мной по рюмочке? Заодно мы сможем обсудить вашу ситуацию.

Я согласился. Действительно, а почему бы и нет. Странные люди эти русские. Вы можете быть с ними едва знакомы, но если вдруг между вами возникли отношения, называемые «дружбой», то они будут готовы разделить с вами последний кусок хлеба и встать за вас, пусть даже против всего мира. А этот пожилой седой человек мог говорить не только сам за себя. За его спиной была пусть и небольшая, но очень эффективная государственная машина. Самая эффективная со времен краха Римской империи.

Я отложил книгу, встал, и мы прошли внутренними переходами в его кабинет. Почти сразу же секретарша принесла нам все необходимое. Когда Алекс налил по чашечке моего любимого турецкого кофе, по стаканчику воды, ипо рюмочке коньяка, он посмотрел на меня чуть исподлобья и серьезно сказал:

– Джордж, я исхожу из того, что все, что про тебя было сказано – вранье, от первого до последнего слова.

– Да, Алекс, – вздохнул я, – так оно и есть.

– Я так и думал, – сказал он и замолчал. Я увидел, что сейчас передо мной сидел не мой добрый друг Алекс, а действующий канцлер Югороссии.

– Ну что ж, мы обдумаем, как мы сможем тебе помочь, – наконец сказал он. – Узнав об этом происшествии, я в первую очередь переговорил с вашим бывшим президентом Грантом. Думаю, теперь он придет и попросит у тебя прощения. Он неплохой человек, хоть и пьяница.

Репортеров мы пока посадили под арест на пятнадцать суток за хулиганство – есть у нас такое наказание. После этого мы их выдворим из страны без права возвращения, как нарушивших условия пребывания. Твой друг Уиллиам Джонсон говорит, что если на то будет твое желание, то он свяжется со знакомым адвокатом, и он внесет иск против газет, которые напечатали про тебя эту клевету.

Но не это главное. А главное, что то, что сделали Хейс и Эвертс, было не просто черной неблагодарностью – это было преступлением. Мы, со своей стороны, тоже уже написали довольно грозную ноту их правительству с требованием дезавуировать эту клевету. Эту телеграмму должны положить на стол Эвертсу в Вашингтоне уже в ближайшее время. Так что, как говорят в Одессе, не бери в голову.

– Ты прав, – вздохнул я, – спасибо тебе за заботу, но все равно это так мерзко.

– Разумеется, мерзко, – кивнул Алекс, – и те, кто все это затеял, заплатят за все.

Потом он немного помолчал и добавил:

– Джордж, я не думаю, что в нынешней ситуации тебе есть смысл возвращаться в САСШ в ближайшее время.

– И что же мне делать? – устало спросил я.

Алекс бросил на меня испытующий взгляд:

– Завтра мы встретимся втроем – ты, я и Уиллиам Джонсон, который, вероятно, сделает тебе одно интересное предложение. Как пишут в объявлениях – возможны варианты. Так что ты отдохни сегодня, почитай, наберись сил. Давай встретимся завтра за ужином, скажем, в шесть часов.

30 (18) сентября 1877 года. Константинополь

Джордж Генри Бокер, бывший посол САСШ в Османской империи и России, а также бывший спецпосланник президента Хейса в Югороссии

Остаток вчерашнего дня и весь вечер, а также сегодняшнее утро я провел за чтением «Унесенных ветром». Потом я пообедал и пошел прогуляться в парке – репортеров там больше не было, зато я встретил президента Гранта, как ни странно, трезвого и хмурого, который смущенно подошел ко мне.

– Джорджи, – сказал он, – мне сказали, что ты не содомит, так что прости, что я вчера так с тобой грубо разговаривал.

– Да ничего страшного, – ответил я.

Грант махнул рукой и уже было собрался уходить, но вдруг обернулся.

– Но ты все равно вредитель, – с неожиданным раздражением сказал он. – Засунул туда этот чертов параграф и ничего мне о нем не сказал.

– Какой параграф? – не понял я.

– Про Форт-Росс, – сказал Грант с нажимом. – Это кому-то очень сильно не понравилось в Вашингтоне.

– А вы разве не читали договор, перед тем как его подписали? – с удивлением спросил я. – К тому же этот параграф был совсем не моим требованием…

– А зачем мне это, если ты обо всем договорился? – раздраженно ответил Грант. – Так что ты все равно сволочь. Тем более, ты и не пил со мной, значит, как говорят русские, ты меня не уважаешь. Поделом тебе влетело.

Высказав все это, Грант повернулся и пошел обратно во дворец. Похоже, что ему не терпелось снять головную боль старым русским способом.

Вот и все об этом человеке, как любила говаривать прекрасная Шахерезада в сказках «Тысячи и одной ночи». Тем более что я на Гранта не особо-то и обиделся. Пьяница – он и есть пьяница. Если не прочитал договора, который подписал, то сам он и виноват во всем. Тем более что без этого самого параграфа не было бы никакого договора.

А вот Хейс с Эвертсом – это совсем другое дело. Не знаю, как в Вашингтоне, а вот неудовольствие Константинополя своим идиотским демаршем они уже заработали. И каковы будут последствия этого неудовольствия сейчас еще трудно представить.

Выкинув из головы все мысли о Вашингтоне, Хейсе, Эвертсе, Гранте, я сел на лавочку и наконец-то дочитал книгу о приключениях южной леди Скарлетт О’Хара.

Ровно в шесть часов, как обычно, сразу после того, как пробили часы, пришел Алекс и отвел меня в ту залу, где мы уже несколько раз вместе ели. Там уже сидел Билли.

– Джордж, рад тебя видеть! – сказал он и приветствовал меня полупоклоном.

Перед едой нам принесли по бокалу шампанского, после чего Алекс сказал:

– Обычно соблюдается такое правило: о делах говорят только после того, как принесут кофе. Но я считаю, что лучше будет, если твоя судьба станет чуточку определеннее. Так что передаю слово Уиллиаму.

Билли посмотрел на меня и спросил:

– Джордж, а если бы ты знал все то, что знаешь сейчас, в тысяча восемьсот шестьдесят первом, как бы ты отреагировал на создание Конфедерации?

Я на секунду задумался, потом ответил:

– Сказал бы, что лучше так, чем то, что получилось. И то, что мы имеем сегодня. Хотя, конечно, я как был против рабства, так и против него до сих пор.

Билли вздохнул:

– Джордж, то, что я тебе теперь скажу, должно оставаться между нами. Это не только моя тайна. Если все выйдет наружу раньше времени, может получиться очень нехорошо.

– Билли, – торжественно сказал я, – обещаю тебе, что без твоего разрешения никто не узнает о нашем разговоре.

Билли посмотрел сперва на меня, потом на Алекса, потом снова на меня и, наконец, решился:

– Итак, Джордж, что бы ты сказал, если Конфедерация вдруг возродится?

Я взглянул на него с неподдельным интересом и сказал:

– Думаю, что это было бы справедливо. Конечно, без возрождения института рабства.

– О рабстве речь не идет, – сказал Билли, – невозможно, да и не нужно собирать с пола пролитую воду. Так вот, как ты смотришь на то, чтобы стать дипломатом возрожденной Конфедерации. Для начала мы предлагаем тебе стать главным посланником Конфедерации в Югороссии? А потом и в других европейских столицах.

Я просто обалдел. Такого предложения я не ожидал. И тут в разговор вступил Алекс.

– Джордж, – сказал он, – от себя могу тебе пообещать, что правительство Югороссии немедленно признает твой дипломатический статус.

– Каким же образом? – удивился я. – Ведь Югороссия не имеет дипломатических отношений с Конфедерацией.

Алекс посмотрел на меня с чуть заметной улыбкой, и я вдруг понял, что и соответствующий договор уже имеется, равно как и готовые планы возрождения Конфедерации.

Билл же сказал:

– Джордж, как только ты согласишься на мое предложение, я тебе сразу расскажу все – и предысторию этого проекта, и наши ближайшие планы. Если хочешь, подумай – неделя тебя устроит?

Я закрыл на секунду глаза и вдруг понял: «Да, это и есть то самое предложение, от которого невозможно отказаться». И сказал:

– Билл, а зачем мне неделя? Я согласен.

Мы сидели до двух часов утра, обсуждая и сложившуюся ситуацию, и мои дальнейшие действия, начиная с того, что мне, увы, не удастся поехать в Карлсбад. Зато жену мою югороссы привезут сюда. Здесь, на Принцевых островах, тоже есть воды, а также врачи и терапевты, которые намного лучше, чем в Карлсбаде. И что для моего сына тоже найдется работа в Константинополе, хоть и не на дипломатической стезе. Телеграмму ему от моего имени, чтобы все бросал и выезжал в Европу, отправят немедленно.

И я пошел спать в совсем другом расположении духа, чем в последние два тяжелых для меня дня.

29 (17) сентября 1877 года. Санкт-Петербург. Статья в газете «Русский инвалид» Лев Николаевич Толстой.

Смертный грех патриотизма

От редакции: Скажем сразу: мы категорически не согласны с теми идеями, которые излагает автор этой статьи. Но мы все же сочли нужным напечатать этот материал, чтобы наши читатели могли сами убедиться за что ратует автор, считающий себя новым мессией. И сделают надлежащие выводы.

Патриотизм в самом простом, ясном и несомненном значении своем есть не что иное для правителей, как орудие для достижения властолюбивых и корыстных целей, а для управляемых – отречение от человеческого достоинства, разума, совести и рабское подчинение себя тем, кто во власти. Так он и проповедуется везде, где проповедуется патриотизм.

Мне уже несколько раз приходилось высказывать мысль о том, что патриотизм в наше время есть чувство неестественное, неразумное, вредное, причиняющее большую долю тех бедствий, от которых страдает человечество, и что поэтому чувство это не должно быть воспитываемо, как это делается теперь, – а, напротив, подавляемо и уничтожаемо всеми зависящими от разумных людей средствами.

Казалось бы, и зловредность и неразумие патриотизма должны бы быть очевидны. Но удивительное дело, просвещенные, ученые люди не только не видят этого сами, но с величайшим упорством и горячностью, хотя и без всяких разумных оснований, оспаривают всякое указание на вред патриотизма и продолжают восхвалять благодетельность и возвышенность его.

Что же это значит?

Одно только объяснение этого удивительного явления представляется мне. Вся история человечества с древнейших времен и до нашего времени может быть рассматриваема как движение сознания и отдельных людей, и однородных совокупностей их, – от идей низших к идеям высшим.

Всегда, как для отдельного человека, так и для отдельной совокупности людей, есть идеи прошедшие, отжитые и ставшие чуждыми, к которым люди не могут уже вернуться, как, например, для нашего христианского мира – идеи людоедства, всенародного грабежа, похищения жен и т. д., о которых остается только воспоминание. Есть идеи настоящего, которые внушены людям воспитанием, примером, всей деятельностью окружающей среды, идеи, под властью которых они живут в данное время, как, например, в наше время: идеи собственности, государственного устройства, торговли, пользования домашними животными и т. п. И есть идеи будущего, из которых одни уже близки к осуществлению и заставляют людей изменять свою жизнь и бороться с прежними формами, как, например, в нашем мире идеи освобождения рабочих, равноправности женщин, прекращения питания мясом, как и другие идеи, хотя уже и сознаваемые людьми, но еще не вступившие в борьбу с прежними формами жизни.

Таковы в наше время называемые идеалами идеи уничтожения насилия, установление общности имуществ, всеобщего братства людей. И потому всякий человек и всякая однородная совокупность людей, на какой бы ступени они ни стояли, имея позади себя отжитые воспоминания о прошедшем и впереди – идеалы будущего, всегда находятся в процессе борьбы между отживающими идеями настоящего и входящими в жизнь идеями будущего. Совершается обыкновенно то, что, когда идея, бывшая полезной и даже необходимой в прошедшем, становится излишней, идея эта, после более или менее продолжительной борьбы уступает место новой идее, бывшей прежде идеалом, становящейся идеей настоящего.

Но бывает и так, что отжившая идея, уже замененная в сознании людей, такова, что удержание этой отжитой идеи выгодно для некоторых людей, имеющих наибольшее влияние в обществе. И тогда совершается то, что эта отжившая идея, несмотря на свое резкое противоречие всему изменившемуся в других отношениях строю жизни, продолжает влиять на людей и руководить их поступками. Такая задержка отжившей идеи всегда происходила и происходит в области религиозной. Причина этого та, что жрецы, выгодное положение которых связано с отжившей религиозной идеей, пользуясь своей властью, умышленно удерживают людей в отжившей идее.

То же самое происходит и по тем же причинам в области государственной по отношению к идее патриотизма, на которой основывается всякая государственность. Люди, которым выгодно поддержание этой идеи, не имеющей уже никакого ни смысла, ни пользы, искусственно поддерживают ее. Обладая же могущественнейшими средствами влияния на людей, они всегда могут делать это.

В этом представляется мне объяснение того странного противоречия, в котором находится отжившая идея патриотизма со всем противным ему складом идей, уже вошедших в наше время в сознание христианского мира.

Народы без всякого разумного основания, противно и своему сознанию, и своим выгодам, не только сочувствуют правительствам в их нападениях на другие народы, в их захватах чужих владений, и в отстаивании насилием того, что уже захвачено, – но и сами требуют этих нападений, захватов и отстаиваний, радуются им, гордятся ими. Мелкие угнетенные народности, попавшие под власть больших государств, – поляки, ирландцы, чехи, финляндцы, армяне, – реагируя против давящего их патриотизма покорителей, до такой степени заразились от угнетающих их народностей этим отжитым, ставшим ненужным, бессмысленным и вредным чувством патриотизма, что вся их деятельность сосредоточена на нем, и что они сами, страдая от патриотизма сильных народов, готовы совершить над другими народностями то же самое, что покорившие их народности производили и производят над ними.

Происходит это от того, что правящие классы (разумеются под этим не одни правительства с их чиновниками, но и все классы, пользующиеся исключительно выгодным положением, – капиталисты, журналисты, большинство художников, ученых) могут удерживать свое исключительно выгодное – в сравнении с народными массами – положение только благодаря государственному устройству, поддерживаемому патриотизмом. Имея же в своих руках все самые могущественные средства влияния на народ, они всегда неукоснительно поддерживают в себе и других патриотические чувства, тем более что эти чувства, поддерживающие государственную власть, более всего другого награждаются этой властью.

Всякий чиновник тем более успевает по службе, чем он более патриот; точно так же и военный может продвинуться в своей карьере только на войне, которая вызывается патриотизмом.

Патриотизм и последствия его, войны, дают огромный доход газетчикам и выгоды большинству торгующих. Всякий писатель, учитель, профессор тем более будет проповедовать патриотизм. Всякий император, король тем более приобретает славы, чем более он предан патриотизму.

В руках правящих классов войско, деньги, школа, религия, пресса. В школах они разжигают в детях патриотизм авариями, описывая свой народ лучшим из всех народов и всегда правым; во взрослых разжигают это же чувство зрелищами, торжествами, памятниками, патриотической, лживой прессой; главное же, разжигают патриотизм тем, что, совершая всякого рода несправедливости, жестокости против других народов, возбуждают в них вражду к своему народу, а потом этой-то враждой пользуются для возбуждения вражды и в своем народе.

Разгорание этого ужасного чувства патриотизма шло в европейских народах в какой-то быстро увеличивающейся прогрессии, и в наше время дошло до последней степени, далее которой идти уже некуда.

Положение все ухудшается и ухудшается, и остановить это, ведущее к явной погибели, ухудшение – нет никакой возможности. Единственный представляющийся легковерным людям выход из этого положения закрыт теперь событиями последнего времени. Я говорю о невозможности заключения какого-либо общеевропейского соглашения о мире и разоружении в условиях образования Германской империи и третирования ею Франции и Австрии, а также об устранении с карты Европы Оттоманской Порты и появления на политической сцене такого уродливого образования, как Югоросиия. Освободив южных славян и греков от турецкого угнетения, это образование в свою очередь сделало их угнетателями турок. Тысячи людей изгнаны со своей земли, только лишь потому, что они не хотели соблюдать законов, установленных для них завоевателями.

Если мало и поверхностно рассуждающие люди и могли еще утешиться мыслью, что международные договоренности могут устранять бедствия войны и все растущих вооружений, то образование Континентального альянса очевиднейшим образом показало невозможность решения вопроса этим путем. После встречи в Петербурге трех угнетающих весь мир тиранов стало очевидно, что до тех пор, пока будут существовать правительства с войсками, прекращение вооружений и войн невозможны. Все три правительства, заключивших между собой союз, упиваются своим чувством патриотизма, превозносят силу своих войск и готовы при любом удобном случае пустить их в ход. Следующей жертвой их алчного насилия станет скорее всего несчастная Австрия, и тогда горе побежденным.

Для того же, чтобы возможно было какое-то мирное соглашение, нужно, чтобы соглашающиеся верили друг другу, для того же, чтобы державы могли верить друг другу, они должны сложить оружие, как это делают парламентеры, когда съезжаются для совещаний.

До тех же пор, пока правительства, не веря друг другу, не только не уничтожают, не уменьшают, но все увеличивают войска соответственно увеличению у соседей, неукоснительно через шпионов следят за каждым передвижением войск, зная, что всякая держава набросится на соседнюю, как только будет иметь к этому возможность. При этом невозможно никакое соглашение и всякая конференция есть или глупость, или игрушка, или обман, или дерзость, или все это вместе.

В самом деле, что такое в наше время правительства, без которых людям кажется невозможным существовать?

Если было время, когда правительство было необходимое и меньшее зло, чем то, которое происходило от беззащитности против организованных соседей, то теперь правительства стали не нужное и гораздо большее зло, чем все то, чем они пугают свои народы.

Правительства, не только военные, но правительства вообще, могли бы быть, уже не говорю – полезны, но безвредны, только в том случае, если бы они состояли из непогрешимых и святых людей, как это и предполагается у китайцев. Но ведь правительства, по самой деятельности своей, состоящей в совершении насилий, всегда состоят из самых противоположных святости элементов, из самых дерзких, грубых и развращенных людей.

Всякое правительство поэтому, а тем более правительство, которому предоставлена военная власть, есть ужасное, самое опасное в мире учреждение.

Правительство, в самом широком смысле, включая в него и капиталистов, и прессу, есть нечто иное, как такая организация, при которой большая часть людей находится во власти стоящей над ними меньшей части. А эта меньшая часть во власти еще меньшей и так далее, доходя, наконец, до нескольких людей или одного человека, которые посредством военного насилия получают власть над всем остальным населением государства.

Устроят себе люди такую страшную машину власть, предоставляя захватывать эту власть кому попало. А все шансы за то, что захватит ее самый нравственно дрянной человек. И люди рабски подчиняются и удивляются, что им дурно. Боятся мин, анархистов, а не боятся этого ужасного устройства, всякую минуту угрожающего им величайшими бедствиями.

Для избавления людей от тех страшных бедствий, вооружений и войн, которые все увеличиваются, нужны не конгрессы, не конференции, не трактаты и судилища. Нужно уничтожение того орудия насилия, которое называется правительствами, и от которых происходят величайшие бедствия людей.

Для уничтожения правительства нужно только одно, – нужно, чтобы люди поняли, что, то чувство патриотизма, которое одно поддерживает это орудие насилия, есть чувство грубое, вредное, стыдное и дурное, а главное – безнравственное. Грубое чувство потому, что оно свойственно только людям, стоящим на самой низкой ступени нравственности, ожидающим от других народов тех самых насилий, которые они сами готовы нанести им. Вредное это чувство потому, что оно нарушает выгодные и радостные мирные отношения с другими народами и, главное, производит ту организацию правительств, при которой власть может получить и всегда получает самый худший.

Стоит людям понять это, и само собой, без борьбы распадается ужасное сцепление людей, называемое правительством, и вместе с ним – то ужасное бесполезное зло, причиняемое им народами.

Мы хотим только не делать другим того, чего не хотели бы, чтобы нам делали.

Война есть непременное следствие существования вооруженных людей. Страна, содержащая большую постоянную армию, рано или поздно будет воевать. Человек, гордящийся своей силой в кулачном бою, когда-нибудь встретится с человеком, который считает себя лучшим бойцом, – они будут драться.

Но что же будет, если не будет правительств? – говорят обыкновенно.

– Ничего не будет; будет только то, что уничтожится то, что было давно уже не нужно и потому излишне и дурно; уничтожится тот орган, который, став ненужным, сделался вредным.

– Но если не будет правительств, – люди будут насиловать и убивать друг друга, – говорят обыкновенно.

– Почему? Почему уничтожение той организации, которая возникла вследствие насилия и по преданию, передавалась от поколения к поколению для произведения насилия, – почему уничтожение такой потерявшей употребление организации сделает то, что люди будут насиловать и убивать друг друга?

Казалось бы, напротив, уничтожение органа насилия сделает то, что люди перестанут насиловать и убивать друг друга. Так что, если бы и действительно отсутствие правительств означало анархию в отрицательном, беспорядочном смысле этого слова, чего оно вовсе не означает, то и тогда никакие беспорядки не могли бы быть хуже того положения, до которого правительства уже довели свои народы и к которому они ведут их. И потому не может не быть полезным для людей освобождение от патриотизма и уничтожение зиждущегося на нем деспотизма правительств.

Л. Н. Толстой

Послесловие редакции: Некоторые либерально настроенные люди воспринимают все сказанное графом Толстым как истину в самой последней инстанции. Что же, возможно это и так, только со знаком минус. Статья, которую вы только что прочитали, говорит нам как об истинном уровне писательского таланта «яснополянского отшельника», так и о той эклектической каше из разных идей, которая царит у него в голове. Ну, разве здравомыслящий человек может поставить в один ряд идеи освобождения рабочих, равноправности женщин и прекращения питания мясом.

Если первый его тезис почти бесспорен, ибо без него невозможен наш дальнейший технический прогресс, поскольку свободный человек работает для своего благосостояния с большим тщанием, чем раб под палкой надсмотрщика, то две остальные цели вызывают глубочайшие сомнения. Если Господь в своей неизмеримой благости создал женщину отличной от мужчины, наделив ее даром давать жизнь последующим поколениям, то каким образом граф Толстой собирается устанавливать свою равноправность? Да, этот дар отягощен теми муками, которая женщина испытывает при родах, но он же благословлен всепрощающей и нежной любовью матери к своим чадам.

Идея же прекращения питания мясом есть в корне порочная, как и порочно всякое сектантство. Если Господь предназначил человека к питанию как животной, так и растительною пищей, то почему некоторые господа считают себя умнее Творца. Всякого рода умничание приводит к исключительно печальным результатам, ибо, как установила современная наука, полный отказ от питания мясом ведет к последующему слабоумию, а через несколько поколений и к возрождению забытого инстинкта каннибализма.

Самый же главный посыл статьи, который заключается в призыве к отказу от существования государства, правительства и к установлению беззакония и анархии, выдает глубокое незнание автором законов существования человеческого общества. Все прошлое человечества есть история насилия худших людей над лучшими, до тех самых пор, пока лучшие не решались объединиться, чтобы дать худшим организованный отпор. Объединяет лучших людей именно чувство патриотизма и желания послужить своей стране и своим близким, пусть даже положа свой живот «за други своя». Человек же, не испытывающий чувство патриотизма и любви к своей родине, не есть человек, а есть своего рода особое, хотя и мыслящее, но животное, озабоченное исключительно желаниями брюха и прочими животными стремлениями.

Государство и правительство не есть инструмент для построения рая на земле. Оно предназначено исключительно для того, чтобы среди людей не воцарился кромешный ад. Ибо, как только власть правительства падет, сразу из всех углов повылезут всякие люмпены, жаждущие чужого добра, чужих жен и не жалеющие при этом чужих жизней.

У призывающего к подобному нет ни ума ни сердца. И мы даже не можем выразить ему сочувствие, ибо таким типам не места среди нас, людей православных, а также представителей других конфессий. Как Господь изблевал из своих уст тех, «кто не холоден и не горяч, но тепел», так и мы должны исторгнуть из своих рядов графа Толстого и подобных ему.

Редактор газеты «Русский инвалид», Генерального штаба генерал-майор Александр Иванович Лаврентьев

1 октября (19 сентября) 1877 года. Утро. Синоп, полевой лагерь Персидского экспедиционного корпуса

Едва только на востоке забрезжил рассвет, как в мечетях Синопа с минаретов истошно заголосили муэдзины, призывая правоверных на первую утреннюю молитву. Начинался новый день, который людям предстояло провести в трудах и заботах. На небольшом базарчике, стихийно возникшем прямо на окраине русского военного лагеря, торопливо омыв предписанные Кораном части тела, торговцы привычно расстелили свои молитвенные коврики и, повернувшись лицом в сторону Мекки, принялись славить Аллаха.

Всевышний в этом году оказался необычайно добр к синопцам. Во-первых, их минули ужасы войны, задевшие своим крылом города в европейской части бывшей Оттоманской Порты, а, во-вторых, пришедшие сюда две недели назад русские не грабили горожан и окрестных крестьян, а платили за все им нужное полновесной монетой. Дисциплина в экспедиционном корпусе была строжайшая, и лишь по одному подозрению в насилии над местными жителями военно-полевой суд мог закатать злодея в арестантские роты.

А соблазнов, надо сказать, было немало. В первую очередь неприятности доставляли крутобокие, чернобровые и черноокие турчанки, томно взирающие на русских солдат поверх закрывающих нижнюю часть лица платков – яшмаков, или прозрачных вуалей. Многих из них война оставила вдовами, а требующее свое женское естество заставляло с интересом присматриваться к светловолосым и голубоглазым выходцам из заснеженных северных лесов. Долго ли, коротко ли, но дурное дело нехитрое, да и незнание языка в нем совсем не помеха.

Скоро по городу пошли слухи о том, что то тут, то там в ночной темноте вроде видели русских аскеров, то перелезающих через забор, то тихо проникающих во дворы через задние калитки. Что там было дальше, о том молчок – глухие дувалы надежно хранили сердечные тайны своих хозяек. Но разговоры по городу Синопу пошли, куда же от них деться-то. Когда людям хочется неприятностей, они изо всех сил начинают чесать языками.

Дошли эти разговоры и до эмира Ангорского, временно обосновавшегося в Синопе со своим малым двором. Тему поднял пышущий гневом городской кади, человек религиозный, но мелочный, жадный и не очень умный. Случилось это три дня назад…

– Прекрати, – брезгливо сказал ему Абдул-Гамид, выслушав жаркую речь блюстителя нравов о блудницах, достойных побивания камнями, – и не плюйся – брызги летят. Вот прикажу посадить тебя на кол за оскорбление моего величества, и будет у Синопа другой кади, поумнее. Такое право, слава Аллаху, победители мне оставили. Все их запреты касаются только греков и армян, а с правоверными я вправе разбираться по законам шариата и заветам предков. Эмир я все же или не эмир?

Осекшийся на полуслове кади Синопа растерянно замолк, и повеселевший Абдул-Гамид хмыкнул.

– Или, если хочешь, – сказал он, – я позову моего достойнейшего родственника Мехмед-Хаджи Османова, и он объяснит тебе с Кораном в руках, в чем ты был неправ. А потом аскеры урусов по их обычаю расстреляют тебя у стенки из ружей, за внесение смуты в умы правоверных. Ибо Мехмед-Хаджи по совместительству еще и майор русской армии. У них это делается быстро, раз – и ты в Джанне, в объятиях десяти тысяч девственниц.

Кади замотал головой, как ишак, нечаянно проглотивший жука-навозника, и эмир ангорский вздохнул:

– Значит, смерти от руки русских аскеров ты тоже не хочешь? Так чего же ты хочешь, сын шакала и гиены, за то, что ты отвлекаешь меня своей глупой болтовней от мыслей о важных государственных делах.

Абдул-Гамид замолк и с интересом посмотрел на перепуганного насмерть кади. Эмир не кричал на своего недостойного слугу, не топал ногами, а разговаривал тихим, спокойным и даже ласковым голосом. Но от этого кади стало еще страшнее. Сейчас Повелитель правоверных щелкнет пальцами, войдет Меч Справедливости, и с кади города Синопа все будет кончено, раз и навсегда. Богатства казненного заберут в казну, а жен, точнее, уже вдов, выдадут за других. И уже завтра эту должность займет новый кади… Обычное для Оттоманской Порты дело, что уж там говорить. И нет причин, почему в Ангорском эмирате все должно быть по-другому.

Кади упал на колени:

– О, Повелитель, пощади своего неразумного слугу, не ведавшего того, что говорит его нечестивый язык! Обещаю, что я больше никогда не побеспокою тебя своей глупой болтовней.

Эмир задумался:

– Пожалуй, я тебя помилую. Но кади тебе больше не быть. И велю тебе отправиться в Хадж, чтобы искупить твои грехи. Ты должен завтра же утром выехать… Нет, выйти пешком, босым и одетым в простой халат. И пусть Аллах вернет тебе разум.

– Кхе-кхе, – послышалось за пологом походного шатра эмира, – ваше величество, вы позволите мне войти?

Услышав знакомый голос, Абдул-Гамид расплылся в широкой улыбке:

– Входи, дорогой Мехмед-Хаджи, и не спрашивай. Я всегда рад видеть тебя в моей скромной обители. Двери моего дома всегда будут распахнуты для тебя. Если бы все мои советчики были такие, как ты, я бы правил уже половиной мира, а не этим ничтожным эмиратом. Твой добрый совет – это как раз то, что мне сейчас нужно, как глоток воды в знойной пустыни.

Услышав эти слова, несчастный кади покачнулся и, потеряв сознание, мешком осел на пол. Эмир щелкнул пальцами, вошли два аскера из личной охраны, взяли кади под руки и потащили его домой. Вот и все об этом человеке. Он остался жив, и слава Аллаху.

– Э-э-э, твое эмирское величество, – сказал гость, провожая взглядом уносимое тело, – что тут у тебя произошло? Надеюсь, этот человек не покушался на твою власть?

– Этот кусок помета ишака, – сказал Абдул-Гамид, опускаясь на роскошный персидский ковер, – еще несколько минут назад был кади города Синопа. Он потребовал побить камнями за прелюбодеяние тех несчастных вдовушек, что по ночам разгоняют грусть и печаль твоих храбрых солдат и офицеров.

– Ну, и что же решило Твое Величество? – с любопытством спросил Мехмед-Ходжа, он же майор Османов.

– А ну его… – махнул рукой Абдул-Гамид, – отправил его в отставку и велел отправиться в Хадж, чтобы в святом городе Мекке он покаялся в своих грехах. Я-то прекрасно понимаю, что женское естество у наших женщин, волею Аллаха ставших вдовами, требует того, что необходимо им по слабой их природе. И, если бы ваши воины не лазили через дувалы, то они сами бы стали приходить к ним в лагерь.

К тому же у меня уменьшилось количество подданных, как по причине потери большей части подвластных мне земель, так и из-за гибели мужчин, которые служили в армии, и… Ну, в общем, ты все понял. И я считаю, что женщины побежденного народа должны рожать от победителей. Это улучшит человеческую породу, и дети, рожденные от отцов, которые не знают поражения, будут уверенными в своих силах и крепкими духом. Возможно, что лет так через двадцать-тридцать, хотя, возможно, я этого уже и не увижу своими глазами, но Ангорский эмират станет богатым и сильным государством. И во многом благодаря этим вдовам, которых сей нечестивый пес хотел побить камнями.

Но хватит об этом, мой друг. Я прекрасно понимаю, что мне выпало править не Россией, не Германией, и даже не Францией. Но, если будет на то воля Аллаха, я в меру своих сил постараюсь исправить это положение, поскольку у меня перед глазами есть живой пример того, каким должен быть будущий подданный ангорского эмира.

Абдул-Гамид несколько раз хлопнул в ладоши и громко сказал, как бы в пустоту:

– Кофе нам, кальян, и не беспокоить. У нас с Мехмед-Хаджи будет серьезный разговор…

Вот и сегодня, когда торговцы на базаре, завершив первый намаз, свернули свои молитвенные коврики, приготовившись начать свои каждодневные дела, из шатра вышел сам эмир Ангоры Абдул-Гамид и обозрел лагерь войск императора Александра III. Торопливо умывшись и позавтракав, русские аскеры начали спешно разбирать свои палатки, для того, чтобы уложить их на арбы, заранее приготовленные для них подданными ангорского эмира.

Пронзительно закричали маленькие серые ослики, которым предстояло тащить этот груз до самого Трапезунда. Гортанные крики погонщиков сплетались с воплями животных, создавая неповторимую восточную какофонию, которую не спутаешь ни с чем на земле.

Пока Абдул-Гамид смотрел на эту картину, у него за спиной слуги быстро и умело разбирали шатер. Повелитель правоверных со своим войском пойдет вместе с армией урусов до самых своих восточных пределов. Ибо, так оно будет спокойнее, да и проще будет устранять все возникающие на пути недоразумения.

Вот из лагеря с развернутыми знаменами вышла на дорогу первая казачья сотня, следом за ней двинулись конные упряжки с картечницами-митральезами. Великий Персидский Поход начался.

3 октября (21 сентября) 1877 года. Плантация Вандерхорстов, остров Кайава, Южная Каролина

Майор армии Конфедеративных Штатов Америки Оливер Джон Семмс

– Земля! Земля! – закричал я, уподобившись Родриго де Триана, матросу с «Пинты», одного из кораблей Колумба, когда он первым увидел Новый Свет.

Постепенно еле заметная полоска обрела очертания и превратилась в длинный зеленый остров с белой каймой пляжей на переднем плане. За ним виднелся пролив, отделявший остров от массива южнокаролинского побережья. Посреди острова вырисовывались очертания поместья Вандерхорстов, с его каменным основанием и деревянными верхними этажами и колоннадой посередине.

Вот мы и дома, подумал я, хоть и с более чем двухнедельным опозданием. Я содрогнулся, вспомнив шторм, в который мы попали через полтора дня после того, как мы в первый раз покинули остров Флореш. Океан, сейчас столь синий и безмятежно-гладкий, было тогда не узнать – волны высотой в три человеческих роста, порывы ветра, сильный дождь… Потом отец скажет, что это было не так уж и страшно – мы были довольно далеко от центра урагана, который мазнул нас, считай, краем. Но то отец, на которого качка практически не действовала, а я возблагодарил Господа, что я человек в основном сухопутный – лучше уж твердая земля под ногами, чем пляшущая на волнах палуба.

Обратно до Флореша мы тогда добирались целых четыре дня. Затем недели полторы пришлось ремонтировать «Алабаму», потом еще грузили уголь, взамен сожженного во время шторма.

За время этой вынужденной стоянки на Флореше, мы с Форрестом и с капитаном Слоном успели пару раз сходить на Корву. И здесь мне удалось наконец поиздеваться над Сергеем, поскольку если его абсолютно не волновала качка на корабле, то на лошади он ездил немногим лучше мешка с мукой.

В ответ на мои насмешки Сергей мне сказал:

– Ну, вот и хорошо, Оливер, ты и будешь давать мне уроки верховой езды. Я же десантник, морской пехотинец, а не кавалерист и лошадь раньше видел только в зоопарке.

Зато в пеших прогулках Сергею среди всех нас не было равных, он неутомимо покрывал расстояния своими широкими размеренными шагами. Искусству совершения пеших маршей уже нам предстояло учиться у югороссов. Это потребуется, поскольку лошади могут пройти далеко не везде. А с конем или без него, южный джентльмен должен уметь сражаться в любом месте и любом положении. Сергей даже перевел мне слова популярной солдатской песни.

Кстати, о ползании. После того как казнозарядные ружья и карабины центрального боя сделали возможным заряжание и стрельбу лежа, передвижение по полю боя ползком перестало быть чем-то из ряда вон выходящим. Не быстро, зато относительно безопасно. Если бы то, что каждый день рассказывает мне Сергей, я бы знал во времена Войны между Штатами, то янки в боях пришлось бы куда хуже. Но ничего, у нас еще будет шанс сквитаться с ними за все.

Сам остров и Слону, и генералу Форресту понравился, и они часами обсуждали план тренировок. Каждое утро и каждый вечер мы выезжали на арендованных лошадях на прогулку по Флорешу, и к нашему повторному отплытию с Флореша Сергей уже не так уж и плохо держался в седле. Хотя, конечно, до кавалеристов Форреста или Моргана ему было ох как далеко. Сказать честно, такую тушу, как у Сергея, по силам увезти было далеко не каждой лошади. Кстати, похожим телосложением обладает и новый русский император, которому под седло подают артиллерийского першерона.

Вторая попытка пересечения Атлантики оказалась намного успешнее. Морской бог Посейдон на этот раз был к нам милостив. И вот, наконец, наша кокетливая красотка «Алабама» подошла к острову Кайава.

Когда-то еще дед нынешнего хозяина острова, Арнольдус Вандерхорст Второй, командир южнокаролинского ополчения во время Первой Американской Революции, успевший после создания США побывать губернатором Южной Каролины, построил здесь свое поместье, и даже сделал глубоководные причалы для больших судов. Отец хорошо знал Илайаса Вандерхорста, отца нынешнего хозяина.

А во время Второй Американской Революции, известной у янки как Гражданская война, я успел повоевать вместе с Арнольдусом Четвертым, нынешним хозяином поместья. И я знал, что это человек, на которого можно полностью положиться. А нам нужно было, чтобы во время нашего захода в Чарльстон на корабле не было бы ничего подозрительного. Более того, из-за того, что штат чарльстонской таможни был укомплектован исключительно чиновниками-янки, то присутствие на борту «Алабамы» во время захода в порт президента Дэвиса или же генерала Форреста, равно как и наших друзей-югороссов, могло навести американские власти на вполне определенные мысли, что было бы весьма нежелательно.

Когда мы причалили к пирсу, к нам подбежал пожилой негр, в котором я с удивлением узнал Юлиссиса – черного слугу, сопровождавшего Арнольдуса во время войны.

Тот начал размахивать руками и кричать, подпрыгивая на пирсе:

– Частная собственность, масса. Сюда нельзя.

Я помахал ему в ответ рукой и ответил:

– Юлиссис, приятель, неужто я так сильно изменился, что ты меня не узнаешь?

Широкое черное лицо слуги вдруг расплылось в улыбке:

– О, масса Оливер! Старый Юлиссис будет рад вас видеть.

Юлиссис повернулся ко второму негру, помоложе, и сказал:

– Джонни, возьми конец и привяжи его, а я пока сбегаю и скажу массе. Он будет очень рад видеть массу Оливера и его друзей.

Через полчаса я, папа, президент Дэвис и генерал Форрест уже сидели в гостиной огромного здания. У каждого в руке было по стакану с самодельным виски, а из кухни неслись какие-то очень вкусные запахи. Тем временем, Слон и другие русские разгружали ящики с оружием.

Я в двух словах рассказал Арнольду су о том, зачем мы сюда пришли. Тот посмотрел на меня и сказал:

– Оливер, ты мой друг и соратник. Так что даже если бы я не разделял твоих намерений, я б тебе все позволил. Конечно, я сочту за честь, если президент и генерал, а также твои русские друзья погостят у меня несколько дней. Никто не узнает о вашем визите – мои ребята умеют держать язык за зубами. Так что зови своих друзей, да и всю команду – ведь по законам южного гостеприимства никто не должен остаться голодным!

Чем нас только не кормили – ради нас зажарили целого быка, вино и виски лились рекой, на стол подавали то кукурузную кашу, то бататы, то жареных перепелок. А супруга Арнольдуса, Энн Оллстон Вандерхорст, похоже, следила за тем, чтобы каждый потолстел как минимум на десять фунтов.

После обеда мужчины уединились с сигарами в курительной комнате на третьем этаже. И тогда хозяин поместья сказал:

– Джентльмены, у меня к вам одна личная просьба. Возьмите моего сына Арнольдуса Пятого с собой – он мне не простит, если у него не будет возможности поучаствовать в Третьей Американской Революции. И не говорите об этом моей супруге Адель – она очень переживает за Арии.

Сидевший тут же Арии, лучась от сознания собственной значимости, добавил ломающимся баском:

– Да, папа, пожалуй, маме лучше ничего не говорить.

Когда мы вышли из курительной комнаты, Адель внимательно посмотрела на всю нашу компанию.

Потом она подошла к нам и сказала:

– Почему-то мне кажется, господа, что ваш визит сюда неспроста. Я чувствую, что вы собираетесь взять нашего Арни с собой, слишком уж у него довольная физиономия. Я – дочь Юга, и не мне прятать родного сына за свою юбку. Да пребудет с вами Господь, и да хранит он вас и моего сына!

4 октября (22 сентября) 1877 года. Утро. Санкт-Петербург. Гатчинский дворец

Штабс-капитан гвардии Николай Арсеньевич Бесоев

Сухая золотая осень в Петербурге сменялась осенью мокрой. В последние дни начались затяжные нудные дожди. И вот почти уже неделю серое небо плакало мелкими каплями на землю, будто смывая в прошлое события бурного лета 1877 года.

Моя экспериментальная гатчинская рота специального назначения хоть и не была еще собственно спецназом, но существовала уже без малого полтора месяца и прошла первичное слаживание. Бойцы притерлись друг к другу, к новым условиям службы, и приступили к режиму усиленных тренировок. К тому времени была уже готова и новая форма, с высочайшего соизволения в значительной степени пошитая по нашим образцам. Спецназовцы получили суконные кителя и брюки цвета хаки, и такого же цвета кепи. По зимней форме одежды вместо кепиполагалась черная кубанка, а в качестве верхней одежды крытый белым с серыми разводами сукном короткий бараний полушубок. В качестве обуви, вместо тяжелых юфтевых сапог, я заказал более удобные берцы, с самыми настоящими литыми резиновыми подошвами. Питерская российско-американская резиновая мануфактура «Треугольник» уже вполне качественно отливает их из натурального каучука. Таким образом, после моих почти трехнедельных мучений рота была должным образом одета, обута и экипирована.

Император, то бишь полковник Александров, регулярно бывающий на наших занятиях и тренировках, тоже потребовал у своего портного построить ему мундир по нашему образцу. Получилась форма для «старшего комсостава». Александр Александрович выглядел в ней величественно и грозно, как человек-медведь. Суров, но справедлив – истинное воплощение России.

Кстати, о комсоставе. Взводными я взял к себе молоденьких подпоручиков, только закончивших в этом году петербургские военные училища. Опыта командования спецназом здесь все равно ни у кого нет, а учить с нуля – все же проще, чем переучивать. В бытовых же делах, связанных с солдатской жизнью, основная нагрузка легла на старших унтеров и ротного фельдфебеля, плотно севшего на хозяйство.

Несмотря на запрет Марии Федоровны, к нам повадились бегать и ее сыновья: девятилетний цесаревич Николай и семилетний Георгий. Мальчишки во все времена мальчишки. Кстати, Николай, по местному Ники, ничуть не напоминает закомплексованного и заторможенного императора Николая II, известного нам по прошлому варианту истории. Нормальный, немного шебутной, любознательный пацан. Что его так испортило – бог весть. Может, повлияло суровое английское воспитание, практикуемое в семье Романовых, вкупе с запретом учителям задавать и спрашивать у цесаревича уроки? То ли сказался удар японского городового саблей по голове, или же несчастная, в чем-то даже извращенная любовь к Алисе Гессенской, вкупе с рождением больного наследника. Знал же он, на что шел, когда брал гессенку в жены, ибо в той семейке гемофилик на гемофилике сидел и гемофиликом погонял.

Не знаю, может, сработал какой-то один из этих факторов, а может, все три вместе, но в любом случае мальчика надо спасать, пока еще не поздно. А вместе с ним спасать и многомиллионную Российскую империю. Ведь если не угнетать, а развивать его природные задатки, то из этого мальчика выйдет правитель ничуть не хуже Алексея Михайловича, по прозвищу Тишайший, который пусть и не будет совершать резких движений, но при этом, не теряясь под ударами судьбы, будет вести Российскую империю через все бури от победы к победе.

С Марией Федоровной на эту тему разговаривать было бесполезно. Все матери всегда и во все времена были заботливыми наседками, готовыми спасать любимое чадо от всех неприятностей. Лучше уж при удобном случае попытаться переговорить с Александром III, пардон, с полковником Александровым, пристрастившимся приходить в наш импровизированный спортзал «разогнать кровь», то есть поработать с железом на наших самодельных тренажерах, и побороться с моими бойцами.

Сила у императора была неимоверная, так что летали от него мои хлопчики, как кегли. Правда, пару раз моим особо талантливым ученикам удавалось провести прием, и тогда подтверждалась давняя пословица, гласившая, что «большой шкаф громко падает». Таким счастливцам царь сразу дарил серебряный рубль «на водку». Но, по моему наблюдению, в роте еще не было случая, чтобы такой рубль был пропит или потрачен. Бойцы хранили их как настоящие награды, считая, что эти подаренные царем рубли в бою должны принести им удачу.

Но это у нас еще впереди, а пока Ники и Жоржи в обычные дни пытаются проникнуть на наши занятия разными окольными путями. Пришлось даже специально инструктировать бойцов, чтобы в таких случаях они делали вид, что не замечают царских детей, будто на них надета шапка-невидимка. Но при этом следует соблюдать правила техники безопасности, чтобы никого из них не придавило чьим-нибудь падающим телом. Слава богу, идиотов у меня в роте нет, дошло до всех и с первого раза.

Как я уже говорил, всю последнюю неделю шли сплошные дожди. Но сегодня день выдался особенный. С утра южный ветер разогнал тучи, выглянуло неяркое осеннее солнце, которое осветило все вокруг своей прощальной улыбкой. Раз уж установилась хорошая погода, то я решил сегодня в полном объеме обкатать своих ребят на новой, только что построенной для них штурмовой полосе.

По такому случаю император решил официально посетить занятия роты, взяв с собой супругу с детьми. А может, это мелкие упросили своего папа взять их на это мероприятие, а Мария Федоровна просто составила своим мужчинам компанию, дабы в ее присутствии они вели себя скромнее и не впадали в милитаристский угар.

Но это было еще не все. Вслед за коляской, в которой сидели Александр III, Мария Федоровна, Ники и Жоржи, подкатило еще одно ландо, из которого вышли сын королевы Виктории принц Альфред и его русская супруга, сестра императора Александра III, Мария Александровна. Я слышал, что император, который был в приятельских отношениях с мужем сестры, попросил Виктора Сергеевича под честное слово предоставить ему свободу, при условии, что Фредди, хоть один, хоть с супругой, не будет пытаться покинуть территорию Российской империи. Ну, разве откажешь хозяину одной шестой части суши? Честное слово было дано, и вот принц Альфред с супругой и детьми здесь, в Санкт-Петербурге.

Увидев меня, Мария Александровна приветливо кивнула, а Фредди скривился, как от зубной боли. Уж слишком разные воспоминания появились у супругов при виде моей скромной персоны. Если принцессе Марии вспомнилось обретение свободы и возвращение на Родину, то принцу Альфреду – момент величайшего позора в его жизни.

Ничего страшного – Сан Саныч тоже был там, в Пирее, и немало «теплых слов» высказал тогда своему приятелю. Переживет Фредди, не помрет. Англичан сейчас вообще нигде не любят, припоминая им и спесь, и жадность, и беспринципность, и патологическую жестокость – черты, свойственные их нации.

Мария Александровна повернулась к брату:

– Саша, – сказала она, – дозволь переговорить мне с этим молодым человеком?

– Дозволяю, – сказал император. – Но только, Мари, пожалуйста, говори с ним недолго. Мы все в ожидании того зрелища, которое нам было обещано.

– Хорошо, Саша, – кивнула принцесса Мария и снова перевела взгляд на меня.

– Подойдите, пожалуйста, – сказала она мне, – я вижу, что со времени нашей последней встречи вы выросли в звании?

– С разрешения адмирала Ларионова, – вмешался в разговор император, – я поздравил этого храброго офицера штабс-капитаном. А что – он умен, смел, находчив, да и за словом в карман не лезет. К тому же он одарен множеством других талантов, которые и собирается нам сейчас продемонстрировать.

Последняя фраза, очевидно, содержала намек на то, что светскую болтовню пора бы и сворачивать. Мария Александровна при этом тоже поняла – к чему клонит ее брат.

– Очень хорошо, Саша, – сказала она, – раз у господина штабс-капитана сейчас совершенно нет времени, то тогда, может, ты позволишь ему сопровождать меня завтра утром на прогулке с детьми, ну, скажем, у амфитеатра. Там очень живописные развалины, похожие на древнеримские. Кстати, в моем окружении есть девица, которой господин штабс-капитан так вскружил голову, что она не может ни есть, ни спать. Бедняжка похудела так, что все платья висят на ней мешком.

– Позволяю, – кивнул император. – И передай своей девице, Мари, что пусть она не зевает, если не хочет остаться в старых девах. Штабс-капитан – парень хоть куда. Он только взглянет, и у здешних девиц сразу головокружение в головах начинается.

«Да, дела, – подумал я, – хорошо, что Фредди по-русски ни бельмеса. Вон, стоит в позе сенбернара и в ус не дует. Уж не знаю, что бы он подумал, если бы понял суть происходящей сейчас беседы».

Очевидно те же мысли пришли в голову и обеим Мариям:

– Саша, – с притворным возмущением, почти хором воскликнули обе, – да что ты такое говоришь?!

– А что, – тряхнул головой император, – святая правда, Николай Арсеньевич всем хорош, только знатностью рода не отличается. Но дело это, в принципе, поправимое, князем или графом я его в два счета смогу сделать. Но хватит болтовни…

Император повернулся в мою сторону и сказал: – Начинайте, господин штабс-капитан!

И мы начали. Специально назначенные мною люди подожгли разлитую нефть, запалили бикфордовы шнуры учебных петард, и рота рванула. Пошла она через огонь, воду, взрывы, оконные проемы, траншеи, рвы, треск заменяющих пулемет картечниц Гатлинга-Горлова, и соломенные чучела, изображающие вражеских солдат…

Могу сказать, что раньше я за такое и сам больше троечки бы не поставил. Но ребята были на дистанции первый раз, да и тренировались всего ничего. Многим было страшно, особенно когда бухали петарды, и низко, прямо над головой, жужжали четырехлинейные пули от винтовки Бердана № 2. Но никак нельзя бойцу показать робость, особенно когда на него смотрит сам император. Дистанция обошлась без каких-либо эксцессов.

Вернулись мы на исходную мокрые, запаренные, уставшие, как кони после красносельских скачек. Александр III, встречая нас, сиял, словно именинник, морда же принца Альфреда была кислой, будто он отведал знаменитых британских лимонов. Мелкие, спрятавшиеся за спиной отца, просто верещали от восторга. Императрица Мария Федоровна смотрела на моих бойцов с жалостью. А вот принцесса Мария Александровна – с неподдельным интересом. Грубо говоря, по мужской части любой из них дал бы сто очков форы ее мужу, при взгляде на которого приходило на ум только одно слово «никакой». Так и до неприятностей недалеко.

Выстроив роту, я скомандовал:

– Равняйсь, смирно, – и сообщил им, что император высказал нам всем свое монаршее удовольствие.

От дальнейшего общения в кругу августейших особ я вежливо отказался под предлогом общей усталости и необходимости сменить обмундирование.

– Ваши императорские величества и ваши императорские высочества, – вежливо сказал я, – мой первый тренер говорил, что даже если прирожденную парижанку гнать рысью три версты, то после этого от нее будет пахнуть самой настоящей кобылой. Чего уж тут говорить о простом русском офицере. Так что, прошу вашего разрешения откланяться для того, чтобы иметь возможность привести себя в порядок.

Императору шутка про парижанку понравилась, и разрешение покинуть августейшую компанию было получено. А впереди нас ждала натопленная баня, веники и горячий обед. Лепота! – как любит говорить полковник Бережной.

4 октября (22 сентября) 1877 года. Чарльстон, Южная Каролина

Капитан «Алабамы II» Джордж Таунли Фуллэм

Сегодня на рассвете мы отошли от Кайавы и направились в Чарльстон. От Кайавы до входа в Чарльстонскую гавань примерно восемнадцать миль, но адмирал Семмс приказал нам отойти подальше от берега, чтобы создать видимость того, что мы пришли со стороны открытого океана. Я тогда еще подумал, что зря он это. И действительно – вскоре мы увидели паруса, вскоре превратившиеся в парусно-винтовой фрегат американского флота.

Адмирал приказал спустить паруса.

– Сейчас нас будут осматривать, – сказал он почему-то довольным голосом.

И вправду, над бортом фрегата выросло облачко дыма, и мы услышали гром пушечного выстрела, а примерно в полукабельтове у нас прямо по курсу поднялся небольшой столб воды.

– Фигляры, – сквозь зубы процедил адмирал, – мы же легли в дрейф. Сразу видно, что снаряды им девать некуда.

Фрегат подошел поближе и тоже лег в дрейф. Вскоре от его борта отвалила шлюпка. Некоторое время, которое понадобилось матросам-янки для того, чтобы догрести до нас, к нам на борт взобрался молоденький лейтенант, пухлый и розовый, как свинка, и вместе с ним еще около десятка вооруженных матросов.

– Лейтенант Энтони Блэр, Флот Североамериканских Соединенных Штатов, – козлиным голосом проблеял офицер-янки: – Кто вы, откуда и куда следуете?

Адмирал с саркастической улыбкой парировал: – Рафаэль Семмс, член делегации Североамериканских Соединенных Штатов в Югороссии.

Лейтенант Блэр переменился в лице.

– Не тот ли вы Семмс, – спросил он, – который потопил столько наших судов в войну?

– Да, это я, – ответил адмирал. – А сейчас я возвращаюсь из миссии, на которую был назначен по личному распоряжению президента Хейса. Мы следуем из Константинополя, а по пути заходили в Херес и на Азоры.

Блэр подумал секунду и сказал: – Сэр, почему вы возвращаетесь на частном корабле, тем более с таким одиозным названием?

– Переговоры завершены, – ответил адмирал, – и я заглянул на аукцион, на котором югороссы распродавали свои британские трофеи. Можно сказать, что этот корабль достался мне почти даром – ведь он в очень и очень приличном состоянии, сами можете убедиться. В Филадельфии или Чарльстоне за такие деньги можно купить разве что рыбацкий бот. Я подумал, что раз уж выпал такой случай, то мне на старости лет стоит заняться морской торговлей. Или, лейтенант, теперь это возбраняется законом?

Тут адмирал широко улыбнулся:

– Мистер Блер, я ведь еще и адвокат, так что не пытайтесь заниматься казуистикой – у вас против меня нет никаких шансов.

Блэр скривился, как будто его заставили съесть незрелый лимон прямо с кожурой.

– Сэр, – сказал он, – в таком случае дозвольте осмотреть ваш корабль, а также опросить всех ваших матросов и пассажиров?

– Конечно, – улыбка адмирала стала еще шире. – Хоть последнее и выходит за рамки ваших служебных полномочий.

Блэр и его люди обыскали каждый дюйм, проверили судебный манифест, сличили его с грузом (здесь все было в порядке), опросили каждого на борту, после чего лейтенант с гримасой сказал:

– Можете следовать дальше, мистер Семмс, счастливого плавания.

– Тогда прошу вас подписать бумагу, что вы проверили все на борту, что груз корабля – испанский херес и константинопольские оливки, и что ни к грузу, ни к пассажирам вы никаких претензий не имеете. Я уже составил эту бумагу – вот она, в двух экземплярах. Один для вас.

Лейтенант подписал оба экземпляра, швырнул перо на стол, и вскоре шлюпка с янки отошла от борта «Алабамы». Матросы уже поднимали паруса, а адмирал отозвал меня в сторонку.

– Вот видите, – сказал он, – теперь ни у кого не будет даже тени сомнения, что мы пришли прямо с Азор. Кстати, эти растяпы даже не посмотрели на наше вооружение – единственное, что могло их насторожить. Сразу видно, что эта посудина ни разу не была в настоящем деле.

Вскоре мы увидели острова, окаймляющие Чарльстонскую гавань, и защищающие вход на внутренний рейд форты Самтер и Молтри. Нас пропустили беспрепятственно. И вот мы уже ошвартовались у таможенного пирса.

Чарльстонская гавань одна из самых красивейших в мире. Чарльстон находится на полуострове между устьями глубоководных рек Эшли и Купер. Представьте себе – светит ласковое южное солнце, в бирюзовой воде гавани играют дельфины, на полуострове, в тени ветвистых деревьев, расположены бесчисленные особняки с верандами и балконами, огражденными чугунными кружевными перилами, сады благоухают цветами… Очень хорошо, что город так и не был взят армией янки во время войны между штатами, иначе бы от этой красоты остались одни головешки, как это тогда произошло с Атлантой, Колумбией, Огастой…

Майор Семмс, распрощавшись с нами, покинул корабль и отправился по своим делам, а мы вместе с адмиралом пошли в здание таможни.

Как я и ожидал, там работали одни «саквояжники» – грубые, хамоватые, наглые. Впрочем, узнав, что адмирал – посланник самого президента, и увидев бумагу от Блэра, они несколько умерили гонор, но лишь совсем немного.

Один из них отозвал меня в сторонку и сказал:

– По закону, мы можем откупорить любую вашу бочку и проверить, соответствует ли ваш груз заявленному в документах. Так что, если мы не договоримся, то мы можем просто испортить весь ваш груз. Или мы все-таки договоримся?

– Ну что ж, учтите, что мистер Семмс – сам адвокат, – сказал я в ответ, – да к тому же еще и посланник самого президента Хейса. Не советую вам играть в эти игры.

Таможенник-янки подумал, потом сказал:

– Хорошо, мистер Фуллем, давайте сделаем так. Если вы согласитесь отдать ваш херес на комиссию одному из наших знакомых коммерсантов, тогда мы не будем вам чинить никаких препятствий и примем вашу оценку стоимости груза.

– А кто ваши коммерсанты? – спросил я. – Есть ли среди них южане?

– Есть, – ответил таможенник. – Вот, например, Роберт Ньюман Гордин.

Про этого типа я уже слышал – жук, как и все эти перекупщики, но хоть наш, южный жук. Причем один из тех, кто когда-то подписал документ о выходе Южной Каролины из состава САСШ.

– Хорошо, – кивнул я, – ему и отдадим.

– Ну, тогда ладно, – пожал мне руку таможенник. – Когда договоритесь с ним, снова приходите сюда за таможенным сертификатом.

Контора Гордина находилась в двух шагах от таможенного терминала. Какой-то мелкий клерк, не отрывая глаз от толстого гроссбуха, спросил надменным тоном о том, что нам угодно.

Не дождавшись ответа, он поднял глаза и увидел адмирала Семмса. Лицо его переменилось, он склонился в низком поклоне.

– Адмирал Семмс, – запричитал он, – какая честь! Я сейчас же, немедленно позову мистера Гордина.

Сам Гордин был уже немолод, но, увидев Семмса, он склонился перед ним и сказал:

– Адмирал, добро пожаловать в мою скромную контору! Пройдемте ко мне в кабинет. И вы…

– Капитан Фуллэм, – ответил я.

– Капитан, и вы тоже проходите, – кивнул Гордин, – то, что вы работаете с мистером Семмсом – лучшая для меня рекомендация.

В кабинете Гордина я сразу заметил развешанные по стенам гравюру «Алабамы» и портрет Семмса в адмиральском мундире. Рядом висели портреты президента Дэвиса, генералов Форреста, Джексона и других героев Войны между Штатами.

Когда я объяснил Гордину, зачем мы пришли, он подумал и сказал:

– Джентльмены, в качестве комиссии я возьму с вас лишь то, что мне придется отдать таможенникам. Как вы, наверное, уже поняли – таковы мои договоренности с ними. Кроме того, я вычту услуги местного эксперта по винам и стоимость самого аукциона. Сам я себе не возьму ни пенни – для меня достаточно того, что я смогу помочь нашему герою.

– Мистер Гордин, – сказал я, – нам бы еще забункероваться углем и закупить пшеницы…

– Я обо всем договорюсь, – кивнул Гордин, – полагаю, что начать грузиться можно будет уже завтра. И еще. Если хотите купить хлопок или индиго – а оно в цене практически везде, – его лучше покупать на плантации Вандерхорста на острове Кайава. Деньги за пшеницу и уголь, по себестоимости, я вычту из денег, которые я выручу за вино, а остаток я переведу вам в любой банк по вашему выбору.

Он вздохнул:

– Эх, если б еще была жива Конфедерация…

– Мистер Гордин, – сказал адмирал Семмс, – а что бы вы сказали, если бы она возродилась?

– Адмирал! – воскликнул Гордин. – Я бы отдал все на свете, чтоб это произошло. Будь я помоложе, и я бы пошел на войну. Сам я до сих пор не женат, и детей у меня нет, но вот мои внучатые племянники, думаю, пойдут одними из первых – они истинные патриоты Юга.

Адмирал подумал и сказал:

– Я помню Генри Янга – он вроде один из них. Передавайте ему привет и спросите у него и у других его приятелей – как бы они отнеслись к небольшой морской прогулке?

– А куда? – быстро спросил Гордин.

– Сначала на Кубу, – ответил адмирал. – Извините, но большего пока я вам сказать не могу.

– Адмирал, – сказал Гордин, приложив руку к сердцу, – если это то, о чем я думаю, то я готов вам добыть все, что угодно, и оплатить это из моего кармана. Достаточно, если вы пришлете ко мне человека, который скажет, что он от адмирала Семмса. Пусть это будет нашим паролем.

– Мистер Гордин, – ответил адмирал, – вы настоящий патриот. Спасибо вам.

– И еще, – сказал Гордин, – я был бы польщен, если бы вы почтили мой скромный дом вашим присутствием – у нас много места. И вы, капитан, тоже. А сегодня вечером я устрою торжественный обед в вашу честь.

– Мистер Гордин, – ответил адмирал Семмс, – я вам очень благодарен. Конечно, я приду на обед. Но, увы, я не смогу насладиться вашим гостеприимством – меня уже ожидают мои старые друзья. А вот капитан…

Я сказал, что весьма благодарен за предложение и буду счастлив им воспользоваться.

Гордин написал пару строк на листке бумаги, который мы и отнесли в таможню, получив там взамен таможенный сертификат. У выхода из таможни нас уже ждал тот самый клерк из конторы, который теперь был само почтение.

Обед, кстати, тоже был весьма хорош, да и разместили меня в доме у Гордина воистину по-королевски.

5 октября (23 сентября) 1877 года. Утро. Константинополь

Илья Николаевич Ульянов

Густо дымя одинокой трубой, парусно-паровой пакетбот из Одессы подходил к пристани. Слава богу, почтово-пассажирское сообщение между Константинополем и Южной Пальмирой было регулярным, пакетботы тут ходили по расписанию, как дачные поезда. Подданные Российской империи в Константинополе искали и находили себе работу, завязывали деловые контакты или же посещали ранее труднодоступные из-за турецкой оккупации святые места.

Первоначально притихший под новой властью город сейчас кипел, как чайник на огне, одновременно разговаривая на жуткой смеси турецкого, греческого, арабского, русского и болгарского языков. Крики муэдзинов по утрам мешались со звоном церковных колоколов, и все это перекрывал ухающий грохот с военной верфи «Терсане-и-Амир», которую пришельцы по-своему окрестили «Красным Октябрем». Илья Николаевич так и не сумел понять – почему октябрь именно красный, а не какого другого цвета? Но у хозяев Югороссии было множество чудачеств, из которых это было самым безобидным.

Чего только стоило их пристрастие к высоким стройным длинноногим девицам, при ходьбе так соблазнительно показывающим ножку до самой середины бедра. Встретишь вот такую особу случайно в коридорах дворца Долмабахче, и сразу же во рту пересыхает, а сердце начинает стучать часто-часто. Илье Николаевичу по должности тоже полагалась подобная красавица, но он осторожно, но решительно отказался от этой чести, попросив лучше назначить ему в секретари способного юношу, усердного и трудолюбивого. Такового ему, разумеется, нашли, но сейчас уже было не это суть важно.

Сегодня в Константинополь из Одессы на пакетботе должна была прибыть выехавшая неделю назад из Симбирска семья Ильи Николаевича. Супруга Мария Александровна, и дети: пятнадцатилетняя Анна, одиннадцатилетний Александр, семилетний Владимир, шестилетняя Ольга и трехлетний Дмитрий. Еще один будущий член семьи ехал без билета, ибо Мария Александровна пустилась в путь, как выражались в те времена, «уже не праздная».

Квартиру Илье Николаевичу предоставили служебную. Точнее, это был дом на склоне холма, окруженный обширным садом. Из его окон открывался великолепный вид на Босфор и лежащий за ним азиатский берег. Уже была нанята прислуга – большая русскоговорящая греческая семья Папулисов, глава которой Георгиос был конюхом и садовником, его супруга, которую, как и супругу Ильи Николаевича, звали Марией, экономкой. Старшие дочери семьи Папулисов должны были помогать по дому Марии Александровне, а сыновья работать с отцом в саду и ловить рыбу для своего и хозяйского стола.

Стол у Ильи Николаевича ломился от поздних фруктов, и на нем всегда была только что выловленной в проливе рыбы. Правда, знаменитая хурма была жесткой, как камень, и имела противный вяжущий вкус. Экономка, статная чернобровая женщина, объяснила, что по-настоящему хурма созревает только после первых холодов, лучше всего, когда выпадет снег. Так что не стоит спешить, каждому овощу еще настанет свое время. А пока господин Ульянов может услаждать свой вкус сочными яблоками и сладкими, нежными, как кожа шестнадцатилетней девушки, грушами.

Глава же семьи рассказывал Илье Николаевичу о том дне, когда под ударом югоросских военных, как вихрь ворвавшихся в Дарданеллы, рухнула Оттоманская империя, и на землю древней Византии пришло долгожданное освобождение от турок. Рассказал он и о том, как в спешке бежали хозяева вилл, как бесчинствовали мародеры, и как югоросские солдаты расстреливали грабителей прямо на месте преступления.

Старший сын семьи Папулисов, Димитриос, с первых же дней записался в народное ополчение, которое после стало Национальной Гвардией. Его батальон нес охрану побережья пролива, и Димитриос, навещая родителей, неизменно добавлял к рассказам отца и свои пять копеек…

Пакетбот, сбросив ход, подходил к пристани. Были уже видны лица стоявших на верхней палубе пассажиров. Илья Николаевич старательно выискивал взглядом своих родных, затерявшихся где-то в этой толпе. Позаимствованный у соседей большой тарантас, способный за раз перевезти всю большую семью Ульяновых вместе с багажом, стоял тут же недалеко от причала, вместе с другими разномастными транспортными средствами. Кстати, тем соседом, у которого Георгиос Папулис позаимствовал сие средство передвижения, был не кто иной, как известный французский журналист и романист, месье Жюль Верн.

Причальная вахта приняла брошенные с борта пакетбота швартовы, а Илья Николаевич наконец-то увидел своих, с саквояжами и баулами собравшихся неподалеку от того места, где два матроса готовились опустить на пристань пассажирский трап. Застывшая как изваяние в своем сером дорожном платье Мария Александровна, прижимающая к себе уже тяжеленького трехлетнего Дмитрия. Рядом с матерью стояла, держа в руках тяжелый баул, не по годам крупная и немного неуклюжая пятнадцатилетняя Анна. Рядом с ней, держа в руках увесистый чемодан, перехваченный кожаными ремнями, прислонившись к поручням, стоял заметно вытянувшийся и почти сравнявшийся ростом с сестрой одиннадцатилетний Александр. Тут же, неподалеку от супруги и старших детей, Илья Николаевич заметил прижавшихся к леерам плотненьких, кругленьких, похожих друг на друга, как два близнеца, семилетнего Владимира и шестилетнюю Ольгу.

Илья Николаевич помахал шляпой. Первым его заметил Володя и начал радостно подпрыгивать, размахивая руками. В этот момент наконец-то трап был установлен, и на берег хлынула первая волна пассажиров. Ульяновы сходили с пакетбота одними из последних. При этом двое дюжих матросов помогали им нести многочисленный багаж.

Пока Георгиос грузил в тарантас многочисленные узлы и свертки, а Володя с Ольгой с интересом глазели по сторонам, Илья Николаевич успел обменяться с Марией Александровной торопливым сухим поцелуем, забрать у нее с рук Дмитрия и спросить:

– Как добрались, Мари?

– Спасибо, хорошо, – ответила ему супруга, осматриваясь вокруг.

В этот момент с противоположной стороны пролива, из Перы – азиатского пригорода Константинополя – донесся крик муэдзина, призывающий правоверных ко второй, предполуденной молитве Всевышнему.

– Господи, – вздохнула Мария Александровна, – какая глушь, Илья! Ведь это настоящий край света.

Ульянов пожал плечами. Да, переправившись через пролив, можно было купить себе немножечко искусственного счастья: опия, гашиша, закатанных в ковер молоденьких девочек или не менее молоденьких мальчиков. Любителей таких незаконных удовольствий ловили вездесущее и ужасное КГБ и летучие отряды Национальной Гвардии. Пойманных негодяев либо вздергивали высоко и коротко, если их преступление было тяжким, либо высылали на родину без права возвращения. Обо всем этом Илья Николаевич знал, ибо приют, куда помещали освобожденных из неволи малолетних секс-рабов, уже проходил по линии его министерства. Но, в конце концов, не рассказывать же такие жуткие подробности жене прямо здесь и при детях.

– Мари, – сказал Илья Николаевич вместо этого, – ты ошибаешься. Уже сейчас столица Югороссии – это фактически центр мира. Ты же сама видела, сколько народа стремится посетить этот город. Тут еще не так все хорошо устроено, как в Петербурге – в конце концов, османы властвовали здесь целых четыреста лет. Но в центре у нас все почти по-европейски…

– Кстати, – сказала Мария Александровна, залезая в тарантас и устраиваясь на скамейке, – в Одессе случилась одна история, которая оставила у меня странное чувство… Илья, скажи, ты что-то натворил?

– Я? – удивленно пожал плечами Илья Николаевич. – Вроде ничего.

– Не верю, – ответила ему супруга, когда Георгиос щелкнул кнутом и тарантас тронулся. – Вот, послушай, что произошло. В Одессе мы не могли купить билетов на пакетбот – все было продано на несколько дней вперед. В гостиницах мест тоже не было. Тут, действительно, прямо настоящее паломничество, того и гляди вся Россия переедет на местожительство в Константинополь.

Тогда я, как ты написал мне в своей телеграмме, пошла искать представителя Югороссии. Очень милый, кстати, молодой человек, даром что военный. Но когда я сказала, что еду к мужу и назвала свою фамилию, то он на меня ТАК посмотрел, что я просто почувствовала себя неловко.

Этот молодой человек, лейтенант кажется, я в этих вещах плохо разбираюсь, отдал нам свою так называемую «бронь» на ближайший рейс, нашел людей, которые помогли нам перенести багаж. И вообще, он вел себя так, будто перед ним стояла не супруга директора народных училищ, а, как минимум, путешествующая инкогнито царствующая особа.

Илья Николаевич лишь пожал плечами и вздохнул. Он категорически ничего не понимал. Очевидно, произошло какое-то недоразумение, из-за которого он теперь не знает, что и сказать супруге.

Мария Александровна поняла его удивление и вздох совершенно по-своему. Она сурово нахмурила брови, и сказала:

– Илья, все это было очень странно, и я настаиваю на том, что ты должен мне все без утайки рассказать. И немедленно! Я тебя внимательно слушаю…

5 октября (23 сентября) 1877 года. За час до полудня. Санкт-Петербург. Гатчинский дворец

Штабс-капитан гвардии Николай Арсеньевич Бесоев

Сегодня мне дозволено сопровождать ее императорское высочество Марию Александровну во время ее прогулки с детьми по парку. На самом деле принцесса Мария решила помочь нам с Энн Дуглас возобновить свое знакомство, так сказать «без отрыва от производства».

В прошлый раз судьба и дела служебные разбросали нас в разные стороны. Но сейчас обстоятельства свели нас снова, и грех этим не воспользоваться. Только сейчас, увидев эту рослую, сильную и храбрую девушку, я понял, что меня тянет к ней с неодолимой силой. И нет никакого желания сопротивляться этому притяжению.

– Доброе утро, ваше императорское высочество, – приветствовал я Марию Александровну, приподняв кепи. Потом, выполнив правила вежливости, посмотрел на предмет моего сердца и добавил по-английски:

– Доброе утро, милая Энн. Мне вас очень не хватало.

Смущенное лицо Энн из розового стало пунцовым, и она опустила глаза долу. Мария Александровна рассмеялась, и шутливо ударила меня веером по руке, продолжая покачивать детскую коляску со сладко посапывающей в ней восьмимесячной Викторией-Мелитой.

– Ах, господин Бесоев, – сказала она, – я знаю, что мужчины с Кавказа обожают делать дамам комплименты. Но вы превзошли своих земляков. Всего тремя самыми обычными словами вы ввели бедную девушку в смущение. Ведь это правда, Энн?

Красная как помидор Энн Дуглас торопливо закивала головой, словно китайский болванчик. Сидевшая у нее на руках полуторагодовалая Мария-младшая завозилась, словно прося, чтобы ее опустили на землю и поставили на ножки.

– Правда, ваше императорское высочество, – наконец сказала она, аккуратно опуская девочку на посыпанную песком дорожку, – я тоже очень скучала по мистеру Бесоеву.

– Вот видите, господин штабс-капитан, – сказала Мария Александровна, победно посмотрев в мою сторону, – я все-таки была права.

– Очень рад, – смущенно ответил я, – такая девушка, как Энн, достойна стать княгиней или графиней…

– Кстати, – сказала Мария Александровна, почему-то оглядываясь по сторонам, – это, правда, что мои британские родственнички, там у вас, дошли до того, что начали жениться на продавщицах из галантерейного магазина?

– Правда, ваше императорское высочество, – ответил я, – в наше время не только британские монархи поступали таким образом. Женились – кто на ком горазд. Наследные принцы женились не только на продавщицах, но и на актрисах, профессиональных спортсменках и прочих особах из числа тех, что сейчас к дворцу не подпустили бы и на пушечный выстрел. Но ведь дело-то не в этом…

– А в чем? – быстро спросила Мария Александровна.

Я ничего не ответил и молча показал глазами на Энн, которая внимательно прислушивалась к нашему разговору. Могу поклясться, она нас хоть и плохо, но все же понимала.

– Ах да, действительно, – тихо пробормотала Мария Александровна, и строгим тоном сказала своей служанке: – Энн, после обеда, когда уложишь детей спать, я разрешу тебе встретиться с господином Бесоевым. А сейчас возьми Марию и Альфреда и погуляй с ними по Амфитеатру. Только смотри, чтобы они не садились на камни, если устанут. Ступай же.

Когда Энн Дуглас со старшими детьми ушла, Мария Александровна снова повернулась ко мне.

– Ну, так что? – спросила она. – Я слушаю вас, господин Бесоев. Что там не так, с королевскими браками?

– Ваше императорское высочество, – ответил я, – давайте сразу договоримся – наш разговор будет откровенным и честным…

– Господин Бесоев, – твердо сказала Мария Александровна, – вы можете быть со мной так же откровенны, как врач или священник. Ведь это дело касается будущего моих детей. В первую очередь я хочу знать их судьбу и то, что надо делать, если с ними что-то случится. Я хочу знать все!

Она придвинулась ко мне так близко, что я почувствовал жар ее молодого тела и обонял запах нежных, незнакомых мне духов.

– Хорошо, ваше императорское высочество, – ответил я, – слушайте. После нашей первой встречи я поинтересовался у старших товарищей о вашей судьбе в нашей истории и о судьбе членов вашей семьи. Начну с Альфреда-младшего. Сведения о нем, увы, неутешительные. В одна тысяча восемьсот девяносто девятом году, на двадцать пятом году жизни, он покончит счеты с жизнью, страдая от неизлечимой постыдной болезни, которой заразится во время службы в британской гвардии.

Услышав мои слова, Мария Александровна побледнела, вскрикнула и по-бабьи прикрыла рот ладонью.

– Какой ужас, – сказала она, присев на скамейку, – мой бедный Альфред. Как такое могло случиться?

Я тяжело вздохнул:

– Ваше императорское высочество, вы меня извините, но по некоторым сведениям, причиной заражения сифилисом вашего сына стала половая связь с другим мужчиной. Итонский колледж, в котором учатся представители молодого поколения британской элиты, считается самым большим рассадником содомии в Европе. Кажется, в этом деле был замешан кто-то из родственников вашего мужа. Ведь именно старший родственник, дядя или двоюродный брат, должен отвести подростка туда, где из мальчика сделают мужчину.

– Какой кошмар, какой ужас, – в растерянности повторяла Мария Александровна. – Господин Бесоев, неужели совершенно ничего нельзя сделать?

– Ваше императорское высочество, – ответил я, – сделать можно все. Ведь еще ничего не предрешено, и, если вы и ваша семья останетесь жить в России, то все пойдет по-другому. Лучше или хуже – я не знаю. Но точно – по-другому. Мальчику всего лишь три года, и именно вам решать – какой будет его жизнь.

– Вы правы, – сказала Мария Александровна, – действительно, мне совсем ни к чему возвращаться в эту порочную Британию? Здесь я дома, Россия мое Отечество, и мой супруг тоже сможет жить вместе со мной.

– Кстати, о вашем супруге, – сказал я, – через пятнадцать лет он унаследует титул герцога Саксен-Кобург-Готского, а еще через семь лет скончается от рака горла. Ни один садист в мире не способен причинить человеку такие муки, какие испытывает умирающий от рака. На последней стадии болезни перестает действовать даже морфий, разве что врач будет применять его в дозах, которые могут оказаться смертельными.

– Бедный Фредди, – тяжело вздохнула Мария Александровна. – Скажите, Николай, – можно я буду вас так называть? – а ваши врачи могут чем-нибудь ему помочь? Я слышала, что в вашем госпитале чуть ли не мертвых поднимали из могилы.

– Ваше императорское величество, – ответил я, – насколько я знаю, когда ваш супруг находился у нас, гм, в гостях, он прошел полное медицинское обследование, которое не выявило никаких признаков болезни. Вы сейчас сами можете сделать куда больше любых врачей. Главное – заставить вашего супруга бросить курить. Рак горла, губы, гортани или пищевода – это в девяносто девяти случаях из ста – последствия курения. Если ваш супруг сможет избавиться от этой дурной привычки, то тогда он проживет минимум на четверть века дольше и умрет от старости в положенное ему Господом время, лежа в своей постели. Как говорится, каждый из нас – кузнец своего счастья.

– Ах, Николай, – благодарно кивнула мне Мария Александровна, – вы меня немного успокоили. Я даже… А, ну ладно, – вздохнула она, – расскажите мне о том, что в вашем прошлом произошло с моими девочками?

– С ними все было хорошо. Ну, почти… – ответил я, – Мария выйдет замуж за короля Румынии, оставит потомство и скончается в возрасте шестидесяти трех лет. Виктория-Мелита выйдет замуж, разведется, затем снова вступит в брак, который не будет иметь юридической силы и не будет признан церковью, ибо ее избранником станет Кирилл, сын вашего брата Владимира.

Тут, по всей видимости, ничего поделать нельзя, так как, судя по всему, имела место роковая страсть, которой простые смертные противостоять не в силах. Как говорят в народе – «любовь зла». Все старания родственников и знакомых заставить молодых людей одуматься – оказались тщетными. Ваш племянник Николай даже лишил Кирилла прав на наследование престола и запретил ему приезжать в Россию. Но все это не поможет. Такая ситуация может повториться, а может и нет. Скажу только, что люди в нашем мире, называющие себя старшей ветвью дома Романовых, являются потомками вашей дочери Виктории-Мелиты и вашего племянника Кирилла.

Мария Александровна посмотрела на спящую в коляске дочь и задумалась. Потом она тряхнула головой, и сказала:

– Николай, спасибо вам за то, что вы приоткрыли завесу тайны и рассказали о том, что произошло в вашем прошлом. Я еще подумаю над тем, что я сегодня узнала. Обещаю, что я приложу все силы, чтобы подобного в моей семье не произошло.

Еще раз благодарю вас за то, что вы от меня ничего не скрыли и честно рассказали все. Сейчас мы пойдем, найдем Энн и моих крошек, и вы проводите нас до дворца. А потом будет все, как я вам обещала. Лишь только дети лягут спать, я отпущу ее к вам на пару часов. А завтра или послезавтра мы еще раз обязательно снова обо всем поговорим.

Часть 3 Игры настоящих джентльменов

7 октября (25 сентября) 1877 года. Джорджтаун, дом сенатора Джорджа Фрисби Хоара

Сенаторы Джордж Фрисби Хоар, Джон Паттерсон, Джон Камерон, Амброуз Бёрнсайд

– Колин, – сказал сенатор своему дворецкому, – ты поставил в курительную две бутылки портвейна, бутылку кентуккийского виски и бутылку джина, а также четыре бутылки содовой, как я говорил? Ты принес сигары? Нет, не эти, это кубинские. Убери их и принеси доминиканские, они подешевле, а этим гостям все равно, что курить. Спасибо, Колин. Когда гости придут, отведи их в курительную и занимайся своими делами, пока они не уйдут, больше ты мне не понадобишься.

Колин Макнил был дворецким во втором поколении. Его дед прибыл в Массачусетс еще в начале века, когда его согнали с земли в Шотландии, на которой его предки жили с незапамятных времен. Дед осел в Бостоне, и отец Колина, последний из многочисленных детей, поступил в услужение к отцу Джорджа и за считаные годы сделал головокружительную карьеру, превратившись из мальчишки-полотера в важного дворецкого.

Колин же всему учился у отца и стал дворецким, каких поискать – импозантный, когда это требовалось, незаметный в оставшееся время, – но все, что нужно было сделать, делалось правильно и вовремя. И когда Джордж стал сенатором, он взял Колина с собой в Вашингтон. Именно Колин нашел этот особняк в старейшей части Вашингтона – в Джорджтауне; знал, каналья, что хозяину это понравится больше, чем безвкусные дома недавно разбогатевших выскочек, которые сейчас в моде среди сенаторов и конгрессменов.

Именно Колин, досконально знающий вкусы хозяина, руководил ремонтом и декорацией дома, и когда Джордж Фрисби Хоар въехал в свое новое владение, все было устроено именно так, как бы он сам бы этого пожелал.

Вот и теперь Джордж уселся на своем любимом кресле – нет, ноги на стол он не положил, он не нувориш свежеиспеченный какой-нибудь, еще пахнущий потом и навозом.

Ожидание было недолгим. Прошло пять минут и вошли гости – сенатор Паттерсон из Южной Каролины, а на самом деле из Пенсильвании, – но сколотивший свое состояние в Реконструкцию на строительстве железных дорог, сенатор Камерон, тоже из Пенсильвании, который при Гранте служил военным секретарем, и сенатор Бёрнсайд, такой же янки, как и сам Джордж, только из Род-Айленда.

Сенатор Паттерсон, хоть и был по происхождению самым настоящим плебеем, но выглядел этаким английским аристократом, с благородными седыми волосами и величественной осанкой.

Сенатор Камерон больше всего напоминал крысу – но крысу не простую, а готовую в любой момент прыгнуть и вцепиться в горло. Сенатором он стал в начале этого года, когда его отец подал в отставку, предварительно договорившись, что сын займет его место. И только сенатор Бёрнсайд, полный мужчина с роскошными бакенбардами, был человеком круга Джорджа, законодателем мод; именно в его честь бакенбарды в Америке стали называться «сайдбёрнс». Честно говоря, сенатор Джордж Фрисби Хоар предпочел бы обойтись без выскочки, без крысеныша, и без франта, но тут не та ситуация, чтобы крутить носом. И он, встав с кресла, с улыбкой поприветствовал своих гостей.

Сенатор Паттерсон, как обычно, плюхнулся в кресло, положил ноги на стол и потребовал виски. Для таких гостей Джордж и держал в доме этот грубый напиток. Камерону налили джина с тоником – новомодныйнапиток, изобретенный в английской Индии и только недавно пришедший в САСШ. А Бёрнсайд, губа у которого была не дура, попросил налить ему портвейна. Еще бы, портвейн урожая 1863 года, лучший год за последние десятилетия. Впрочем, Джордж и себе налил стаканчик, после чего обвел гостей внимательным взглядом.

– Господа, – сказал он, – вы знаете, по какому поводу мы здесь собрались. «Бабушка» Хейс требует от Сената ратификации этого договора с русскими…

– С югороссами, – поправил сенатор Паттерсон.

Сенатор Хоар скривился – он не любил, когда его перебивали.

– Не все ли равно, по мне что одни, что другие – варвары откуда-то с востока, – проворчал он. – Все одно, и те и другие русские, просто им сейчас для чего-то надо, что чтобы Югороссия считалась отдельной страной. Нам на это наплевать – до тех пор, конечно, пока не задеты наши интересы.

– Допустим, – сказал сенатор Паттерсон, – и что из того?

– Много чего, – ответил сенатор Хоар и после короткой паузы добавил: – Так вот. Самый одиозный параграф из договора уже вычеркнут, с Аляской ничего сделать не получится – Эвертс сказал мне, что насчет одного параграфа можно еще попробовать заболтать русских, но два – это уже слишком. Я предлагаю способствовать ратификации этого договора с одним условием.

– Каким же? – спросил, небрежно развалившись и попыхивая сигарой, сенатор Бёрнсайд. Скривился, гад, когда ее зажег – знает толк в сигарах.

Хозяин дома отчеканил:

– Вместо этого никому не нужного ящика со льдом – Аляски, САСШ должны получить Северный Орегон.

– Так он же принадлежит Великобритании, – удивленно проблеял сенатор Паттерсон.

– Луизиана принадлежала Франции, а Калифорния – Мексике, – парировал Хоар.

– И России, – с недовольной гримасой добавил сенатор Камерон.

Сенатор Хоар улыбнулся; он ждал именно этого.

– Да, и России, – сказал он, – а теперь все эти земли – американская территория. Навсегда. В точности то же самое должно случиться с Северным Орегоном. Да, был в 1846 году компромисс насчет 49-й параллели, по которой, в общем, и проходит граница, с исключением острова Ванкувер. Ну и что? У нас и с мексиканцами был договор. Ни один договор не вырублен в камне, если он противоречит доктрине Очевидной судьбы – весь североамериканский континент должен принадлежать Североамериканским Соединенным Штатам.

– Кстати, договор с этой… Югороссией, – сказал Бёрнсайд. – Нашел Хейс, кого к ним посылать – пьяницу Гранта и содомита Бокера…

– Вы все знаете, что Бокер подал иск в суд на «Вашингтон Ивнинг Стандард», и газета тут же напечатала опровержение на первой странице, а также выплатила такую сумму в счет моральной компенсации, что теперь неизвестно, разорится она или выживет, – осторожно ответил Джордж. – А «Бостон Ивнинг Глоуб», как мне рассказал их редактор, вообще отказался печатать статью своего корреспондента, которого Бокер жестоко избил в Константинополе. Говорит, что это себе дороже.

– А, это адвокатишка Брекинридж, сын бывшего вице-президента – сказал, поморщившись, Бёрнсайд. – Грамотный, сволочь, вот «Стандард» и решил заплатить и извиниться. Доказательств-то нет…

– Ну да ладно, нет так нет, – продолжил сенатор Хоар, – содомит Бокер или не содомит, мы сейчас говорим не об этом. Для нас главное – чтобы за наше согласие на ратификацию договора с русскими Хейс согласился на ультиматум Великобритании насчет Северного Орегона и прилегающих земель. И пусть обещает нам в письменном виде, так, что если он этого не сделает, мы могли бы опубликовать это обещание.

– А почему не потребовать, чтобы ультиматум был предъявлен прямо сейчас? – спросил Камерон.

Сенатор Хоар криво усмехнулся:

– А потому, что чует мое сердце, что у англичан в ближайшее время начнутся сильные проблемы в Метрополии. Дело идет к краху Империи, русские взялись за них всерьез. И ультиматум лучше будет предъявить именно тогда, когда британцы будут слабее мыши. Можно будет требовать все, аж до Великих озер, а потом согласиться на половину. С нас и Северного Орегона более чем хватит на первое время.

Попыхивая сигарой, Бёрнсайд сказал:

– Джорджи, ты как всегда прав. Но ты же знаешь, что Хейс не что иное, как просто мокрая тряпка. Самое большое его достижение – лимонад в Белом доме, будь он проклят.

– Из-за того, что он объявил конец Реконструкции, страдает мой бизнес и бизнес других честных северян на Юге, – пожаловался сенатор Паттерсон. – Теперь южане вытесняют нас и из железнодорожного бизнеса, и из торговли, и из всего остального.

Сенатор Камерон раздраженно сказал:

– Подумать только, я год назад послал войска в Батон Руж, столицу Луизианы, и Таллахасси, столицу Флориды, чтобы их законодательные собрания согласились с тем, что президентом станет Хейс. И что? – Реконструкцию Хейс прекратил, не удивлюсь, если Юг вот-вот опять объявит о своей независимости. Все плохо, страна не расширяется, и у нас даже нет претензий ни к Мексике, ни к Канаде. А как же доктрина «очевидной судьбы»?

– Ну, и что вы предлагаете, господа? – загадочно улыбнулся Джордж Хоар.

– Вот Линкольн, – сказал сенатор Бёрнсайд, – окочурился, и мы спокойно закрутили гайки, забыв про все обещания южанам.

Улыбка сенатора Хоара стала шире:

– То есть ты хочешь сказать, что если окочурится Хейс, то…

Сенатор Бёрнсайд вытащил сигару изо рта:

– Можно будет объявить Вторую Реконструкцию. Конфисковать собственность всех тех, кого мы назовем мятежниками и заговорщиками, а потом продать все добро на закрытом аукционе. Тем более, нынешний вице-президент Уилер человек весьма слабый.

– Уилер в моем кармане, – с нехорошей улыбкой сказал сенатор Паттерсон. – В моем и кое-кого из моих друзей. Он сделает все, что нам нужно.

– Только убить Хейса должен обязательно южанин, – добавил сенатор Камерон.

– По крайней мере, труп убийцы должен будет принадлежать южанину, – уточнил Джордж Хоар.

– А вот это могу организовать я, – сказал, сделав огромный глоток портвейна, Бёрнсайд. – Вы же знаете, что я президент Национальной стрелковой ассоциации. И у меня есть кое-какие ребята, которые найдут убийцу-южанина. Или стрелка, и отдельно южанина, тело которого обнаружат рядом с винтовкой. Причем исполнители не будут знать, кто заказчик. Например, у нас есть ребята с выходом на Бишопа.

– Бишоп, увы, сейчас кормит клопов в югоросской тюрьме, – сказал сенатор Камерон, – всю их команду схватили сразу после убийства русского царя югоросское Кей Джи Би.

– Даже так? – удивился сенатор Бёрнсайд. – Не знал, отстал от жизни. Но есть и другие, не хуже Бишопа, и так же любящие деньги.

– А от исполнителей придется избавиться сразу после смерти Хейса, – обыденным тоном заметил сенатор Камерон, – лучше всего пристрелить при задержании. Так надежнее.

– Ничего, джентльмены, – сказал хозяин дома безразличным голосом, – у нас еще есть время, и вы успеете все подготовить и организовать. Ведь покушение может произойти, ну, скажем, следующим летом.

– А почему не раньше? – спросил с удивлением Камерон.

Джордж победно обвел глазами своих гостей и ответил:

– А как раз потому, что нужно хорошенечко подготовиться. В тот самый момент, например, все конгрессмены-южане должны быть арестованы. Армия должна быть готова к вводу на Юг, тем более базы там брошены совсем недавно. А это лучше сделать после ультиматума англичанам – во время такового, войска нам понадобятся на северо-западе, в приграничных районах. Вот когда Хейс сыграет свою роль, тогда мы его с чисто совестью и уберем. Теперь понятно?

Сенаторы Паттерсон и Бёрнсайд согласно закивали. Немного подумав, сенатор Камерон тоже склонил голову.

Сенатор Хоар выдержал паузу и добавил:

– А пока, джентльмены, предлагаю распределить роли в нашем плане. Как вы сами и предложили, сенатор Бёрнсайд, ваша задача – найти исполнителей.

Сенатор Бёрнсайд с царственным видом кивнул.

– Сенатор Паттерсон, – добавил Джордж Хоар, – вы могли бы составить список активов, которые принадлежат южанам, и должны быть в первую очередь конфискованы.

– Но я знаю только Южную Каролину и немного Северную, – ответил Паттерсон, – и Джорджию.

– У вас ведь есть же партнеры в других штатах Юга? – спросил сенатор Хоар. – Можете привлечь их к сотрудничеству, только придумайте какую-нибудь легенду, зачем мы это делаем. Можете им намекнуть, что, возможно, произойдет передел пирога.

Сенатор Паттерсон хищно улыбнулся и согласно кивнул.

– Сенатор Камерон, – продолжил хозяин дома, – нынешний военный секретарь, Джордж Мак-Крери, слабак и тряпка, так что вам придется все взять в свои руки. Как только Уилер придет к власти, я предложу ему назначить вас своим вице-президентом. Сенат это одобрит, вы сами знаете. Мы предложим Уилеру передать вам прерогативу главнокомандующего. Так что готовьте планы по вводу войск на Юг.

Сенатор Камерон по-военному отдал честь, хотя ни дня не служил в армии. Дело в том, что его отец был военным секретарем при Линкольне и позаботился о том, чтобы сынок занял пост директора снабжения армии в Военном департаменте.

Джордж Хоар отхлебнул из стакана еще портвейна и сказал, – И еще, господа. Все, что мы обсуждали сегодня, пока остается между нами. Если вы считаете, что тот или иной человек – наш потенциальный единомышленник, мы должны сначала обсудить его кандидатуру и решить, подходит он нам или нет.

И лучше всего, если другие будут знать только то, что им необходимо для решения поставленной перед ними задачи, и ничего более. Даже в кулуарах Капитолия лучше быть как можно более осторожными. Если у вас будет новая информация, передавайте ее лично мне, или, в крайнем случае, моему дворецкому Колину – он человек надежный. Если же у меня будет какая-нибудь информация для вас, то я, разумеется, приглашу вас еще раз к себе.

8 октября 1877 года. Саванна, штат Джорджия

Адмирал и генерал Конфедерации Рафаэль Семмс

Если Чарльстон – это самый красивый североамериканский город, какой я когда-либо видел, то Саванну, застроенную уютными особняками, можно считать серебряным медалистом. Мимо ее прекрасных площадей лениво течет в океан река, давшая название городу, и сама названная в честь давно исчезнувшего племени. Жизнь в городе тоже по-южному размеренная и неторопливая. Это вам не гремящий и крикливый Нью-Йорк, забитый под завязку эмигрантами и искателями легкой наживы, и вскорости грозящий стать нашим современным Вавилоном.

Как и ожидалось, местная таможня совершенно не имела к нам никаких претензий. Достаточно было показать бумаги из Чарльстона, и сразу все оказалось улаженным. Команда уже успела размять ноги на Кайаве и в Чарльстоне, а сюда мы заглянули исключительно по делам Конфедерации. Нам нужно было высадить на берег генерала Форреста и провести переговоры с Луисом Гордином Янгом.

Немного поразмыслив, отправляясь на встречу, я взял с собой самого генерала Форреста и молодого Генри Янга. Может быть, я поступил опрометчиво – генерала Форреста часто узнавали на улицах. Люди при встрече с ним снимали шляпы и всячески выражали свое почтение. Конечно, рано или поздно эта информация дойдет и до янки, поэтому для введения их в заблуждение мы с активно насаждали придуманную нами легенду, что генерал Форрест – это мой новый партнер в торговых делах. Так как он был прирожденным коммерсантом, версия казалась нам вполне правдоподобной. Здесь в Саванне я ожидал от Янга примерно такой же помощи в логистике, как и в Чарльстоне от его брата Роберта Гордина. Мы подъехали к парадному подъезду огромного особняка с французскими балконами, утопавшего в тени вековых виргинских дубов, и постучались в дверь. Открыл ее нам не черный дворецкий, как это обычно бывает на Юге, а сам хозяин – высокий, поджарый человек лет сорока пяти с острой бородкой клинышком и военной выправкой.

– Адмирал Семмс! Генерал Форрест! Какая честь для моего скромного жилища! – радостно воскликнул Янг, узнав наши известные многим физиономии, и тут же поздоровался со скромно стоящим чуть в стороне племянником:

– И ты, Генри, тоже здравствуй!

Через десять минут мы сидели уже за столиком на веранде, а слуги хлопотали вокруг нас, накрывая на стол. Картина типичного южного гостеприимства – неожиданно пришли гости, и теперь честь хозяев требует, чтобы они скончались от переедания. Капитан Рагуленко, было дело, рассказывал моему сыну, что у русских обычаи точно такие же. Наверное, именно за это нас одинаково не любят скупые и сухие, как песок пустыни, янки.

Наконец суета улеглась и слуги удалились, после чего Янг негромко сказал:

– Джентльмены, парк у меня большой, слугам в поместье можно доверять, так что никто чужой нас не услышит. Я не поверю, что вы сюда приехали просто так.

– Капитан Янг, – произнес я, доставая из внутреннего кармана конверт, – мы привезли вам письмо от вашего брата.

Тот вскрыл конверт и прочитал письмо, после чего посмотрел на нас взглядом, исполненным надеждой. Он сказал:

– Господа, неужели тот день, о котором я молился каждый день с дня нашего поражения, настал? Неужели Юг станет свободным?

Генерал Форрест посмотрел на него и кивнул:

– Да, капитан Янг, так оно и есть. Юг будет свободным.

Капитан Янг стер платком со щеки непрошеную слезу.

– Тогда, господа, – вдруг сказал он, – позвольте и мне примкнуть к борьбе за правое дело. Я и сам кое-что могу, да и к тому же я выступлю на борьбу не один…

За сытным обедом он рассказал нам, как после поражения в Гражданской войне осел в Саванне, куда вернулось множество ветеранов армии Конфедерации. Многие из них пребывали в бедственном положении, и Янг, который очень быстро стал одним из самых успешных бизнесменов Саванны, организовал Союз Ветеранов Конфедерации, целью которого была взаимопомощь между своими.

Союз находил работу для ветеранов, находившихся в стесненных обстоятельствах, заботился об инвалидах, о вдовах и детях погибших, да и вообще поддерживал тех, кто, как и сам Янг, рискнул заняться бизнесом в условиях беззакония и наплыва саквояжников.

Постепенно у Союза появилась и своя военная организация – «Саваннская Милиция», в которую руководители Союза ветеранов зачисляли только тех людей, в преданности которых делу Конфедерации были абсолютно уверены.

Всего в отряде милиции состояло около двухсот пятидесяти человек, как ветеранов войны между Штатами, так и их детей, живущих в самой Саванне и в близлежащих к ней городах.

По несколько раз в году они отправлялись на учения в лагерь, расположенный где-то в местных лесах, на землях, принадлежавших семье одного из ветеранов. Кроме того, по ходу рассказа, у меня сложилось впечатление, что они иногда занимались и более деликатными делами. Как мне рассказал капитан Янг, в районе Саванны в последнее время совершенно прекратились нападения на поместья и путешественников, а негритянские банды, терроризировавшие район сразу после войны, куда-то исчезли.

– Так вот, господа, – закончил свой рассказ хозяин дома, – по первому зову я готов отправиться с моими ребятами куда угодно, если это послужит правому делу.

Подумав, я осторожно сказал:

– Капитан Янг, а если первым этапом возрождения Конфедерации будет освобождение, ну, скажем, Ирландии?

Тот с удивлением посмотрел на меня, подумал и сказал, – Адмирал, если это будет первым шагом – то я согласен. Более того, полагаю, что со мной согласятся и все мои люди. Тем более что англичане пообещали помощь в войне, но ничего и не сделали, ссылаясь на какую-то там мифическую русскую эскадру, пришедшую на помощь янки.

– Капитан, – ответил я, – увы, но русские действительно послали эскадру для защиты Нью-Йорка и прилегающих территорий.

– Даже так? – переспросил капитан Янг. – Что ж, никогда не имел ничего против русских, но этого я им не забуду.

Я покачал головой:

– Не спешите с выводами, капитан Янг. Они и сами теперь об этом сожалеют. И кстати, что если я скажу, что именно при поддержке русских, а точнее, югороссов, мы рассчитываем снова возродить Конфедерацию?

– Югороссов? – удивился Янг. – Тех самых, которые якобы сначала разгромили турок, а потом и англичан?

– Почему же якобы? – усмехнулся я. – Я совсем недавно лично побывал в Константинополе. Все так оно и есть. Оттоманская Порта перестала существовать всего за одну ночь, а броненосцы Средиземноморской эскадры британцев лежат на дне Саламинской бухты, рядом с персидскими триремами. Подобное тяготеет к подобному.

Мы сейчас действуем при полной поддержке властей в Константинополе и при молчаливом одобрении Петербурга. В нашем распоряжении имеется оружие, деньги и помощь лучшими в мире военными инструкторами и советниками. Только до определенного момента об этом не должна догадываться ни одна живая душа. Именно поэтому решено начать с Ирландии, чтобы там, на английском оселке возродить армию Конфедерации.

Янг задумался, после чего сказал:

– Если русские помогут нам вернуть свободу, то мы им этого тем более никогда не забудем.

Я кивнул:

– Вот и хорошо. Тогда мы ждем вас вместе с вашими людьми в бухте Гуантанамо через десять-пятнадцать дней?

Капитан Янг какое-то время не реагировал на мои слова. Я уже было решил, что он сейчас пойдет на попятную, но он кивнул в ответ.

– Адмирал, – сказал он, – все будет сделано. Не сомневайтесь. У меня три корабля с пшеницей как раз готовятся к выходу в Сантьяго-де-Куба. Конечно, там будет тесновато, но мы на них разместимся, даже вместе с нашими лошадьми. Но что насчет испанцев? Ведь они не любят, когда чужаки заходят в порты, не входящие в реестр.

– Это мы с югороссами берем на себя, – вместо меня ответил генерал Форрест. – У нас есть договоренность с испанским правительством, и оформленная аренда полуострова Гуантанамо на девяносто девять лет. Когда стреляет тяжелая артиллерия, добрым кавалеристам лучше постоять в сторонке и полюбоваться этим зрелищем. Так что, капитан Янг, добро пожаловать на борьбу за свободу нашего любимого Юга! До встречи в Гуантанамо!

9 октября (27 сентября) 1877 года. Утро. Гатчинский дворец

Это был, наверное, последний из ясных и тихих дней осени. Ярко-красные и желтые листья опадали с деревьев, а бледно-голубое небе уже дышало зимой. Император стоял у окна своего кабинета и задумчиво смотрел вниз, где перед завтраком занималась строевой подготовкой отдельная рота спецназа. Штабс-капитан Бесоев не особо изнурял своих орлов строевыми экзерцициями и шагистикой, больше напирая на различные способы умерщвления ближних и дальних неприятелей. Но перед приемом пищи пройти строем и с песней – это сам Бог велел. И вот над пустынным дворцовым парком разносился голос ротного запевалы:

После чего сотня молодых глоток подхватывала

Рабочий стол Александра III завален ворохом бумаг. Царь-труженик лично старался вникнуть во все, что происходило во вверенной ему Богом державе. А дел было много, очень много. Огромная страна, раскинувшаяся на одной шестой части суши, пока мирно дремала. Если оставить ее в той же вялой полудреме, то соседи-конкуренты уйдут вперед, и догонять их можно будет только с помощью мер чрезвычайных. Хотелось бы проделать все тихо и незаметно, но гирей на ногах висела огромная полуголодная масса крестьян, скученных в центральных и малороссийских губерниях.

Суть всего происходящего пришельцы из будущего в свое время объяснили императору. Методы обработки наделов и количество пахотной земли на крестьянскую семью не изменились со времен царей Бориса Годунова и Алексея Михайловича Тишайшего, а само население выросло в несколько раз. К тому же постоянные переделы земельных наделов по едокам приводило к тому, что крестьяне переставали заботиться о плодородии земли, от чего урожайность падала еще ниже. А еще чересполосица, при которой межи отбирали у пашни чуть ли не десятую часть площади, являясь при этом рассадником для сорняков и насекомых-вредителей.

Затеянная его отцом, императором Александром II, крестьянская реформа, о которой писал поэт Некрасов: «Порвалась цепь великая, порвалась – расскочилася: одним концом – по барину, другим – по мужику!..» – уже обрисовала общие контуры грядущей катастрофы, готовой разразиться в будущем. Класс помещиков гнил на корню, разорялся, закладывал имения в Дворянском банке, а полученные деньги тратил не на развитие хозяйства, а спускал в казино Ниццы и Висбадена.

Сводка по помещичьим имениям, находящимся в залоге и в том числе уже выставленным на торги, лежала на столе императора среди прочих бумаг, и сведения, изложенные в ней, ужасали самодержца.

Александр III, чем глубже вникал во все эти вопросы, до которого у него в прошлом варианте истории просто не доходили руки, тем больше убеждался в том, что основной причиной будущего краха Российской империи явилось разложение дворянства и превращение его из служивого сословия в прослойку паразитов.

Конечно, среди помещиков есть и те, кто всерьез занимается своим хозяйством, покупает сельхозмашины и обучает рабочих правильно вести хозяйство, применяя новейшие агрономические приемы. Но таких помещиков среди землевладельцев все же меньшинство. И именно это меньшинство поставляет на внешний рынок подавляющую часть товарного зерна, при том, что основная часть земледельцев едва-едва способна прокормить сама себя и живет, по существу, натуральным хозяйством.

Император пока не знал, как взяться за эту огромную, неподъемную ношу и кому поручить сей титанический труд. Стоит только расшевелить этот гадюшник, как поднимется вонь до небес. И еще неизвестно тогда – удастся ли осуществить все задуманное.

А ведь, кроме того, не стоит забывать и об огромной армии российского чиновничества, оклады которого низки и заставляют эту массу людей в вицмундирах заниматься казнокрадством и мздоимством. С этим тоже надо что-то делать. Причем, и здесь работы не на один год, и даже не на десять лет.

Рота ушла, песня затихла вдалеке, и император снова вернулся за свой рабочий стол. Ответ на все вопросы таился в людях. Еще не рожденный великий политик скажет через полвека: «Кадры решают всё». И он будет абсолютно прав.

Король Артур окружал себя своими рыцарями Круглого стола, Карл Великий – паладинами, Петр Великий – гвардейцами, среднеазиатский тиран Тамерлан – доверенными гулямами, турецкие султаны – янычарами.

Если нужных людей нет, значит, их надо найти, вырастить, воспитать, создав специальные училища полного кошта для сирот офицеров и сверхсрочнослужащих, павших, защищая Отечество. Есть же в России еще честные чиновники и храбрые офицеры, которые могут стать воспитателями для подрастающего поколения и образцами для подражания. Да, и люди из Югороссии тоже не должны остаться в стороне. Часть воспитателей можно взять оттуда.

Взяв в руки подаренную адмиралом Ларионовым шариковую ручку, император снял колпачок и начал набрасывать проект указа о создании, помимо обычных кадетских корпусов, десяти специальных училищ полного кошта для мальчиков и пяти таких же училищ для девочек. Оставалось только решить – кому поручить заняться этим делом и кому из членов императорской семьи стать их попечителями.

Дописав бумагу, император отложил ее в сторону и приготовился заняться следующим документом. Но тут в дверях его кабинета появились «душка Минни» и сестра Мария. Александр отложил в сторону документ и встал из-за стола.

– Саша, – сказала Мария Федоровна со вздохом, – ты, извини, мы, наверное, не вовремя, но у нас с Мари к тебе есть одно дело…

– Какое дело, Минни?! – спросил император. – Ты только скажи, а я сделаю для вас все, что смогу.

– Собственно, вопрос вот в чем, – сказала Мария Федоровна, – мы тут поговорили с Мари… – императрица замялась…

– Саша, – сказала брату Мария Александровна, – отпусти бога ради Минни с детьми в Константинополь. Жоржи необходимо показать тамошним врачам, да и с Ники тоже может быть не все в порядке. Ты же знаешь, что их врачи не в пример нашим, могут лечить даже таких больных, которых у нас считают безнадежными.

– А что с Ники и Жоржи не в порядке, Мари? – встревожился император, который очень любил своих сыновей и души в них не чаял.

– Ты же знаешь, Саша, – вздохнула Мария Федоровна, – не может быть, чтобы тебе не сказали обо всем. Ведь в их времени у Жоржи найдут чахотку, от которой он умрет совсем молодым.

– Господи, – императрица вытерла слезы платочком, – даже подумать страшно – у Жоржи – чахотка! Говорят, что у этих югороссов есть такое средство, которое на начальной стадии полностью излечивает ее, а если он еще не заболел, то может быть, можно хоть укрепить его организм, чтобы эта противная болезнь к нему никогда и не пристала.

– Конечно, Минни, поезжай – смущенно сказал император, – как это я сразу не подумал. Я попрошу адмирала Ларионова, и вас там устроят в самом лучшем виде…

С этими словами император потянул из нагрудного кармана черную коробочку рации.

– Виктор Сергеевич, – сказал он в микрофон, – день добрый. У меня вот какое дело… Тут моя Минни к вам в Югороссию собралась. Детишек наших хочет вашим докторам показать. Могу ли я вас попросить, чтобы ее там встретили и направили к лучшим медикам.

– Кхм, – ответила коробочка голосом адмирала Ларионова, – Александр Александрович, разумеется, пусть ваша супруга с сыновьями съездит в Югороссию. Наши врачи, конечно, будут рады вам помочь. Ну, а мы сделаем все возможное, чтобы Мария Федоровна и ваши дети чувствовали себя у нас, как дома.

Да и, раз уж такое дело, то и мне со товарищи следует собираться домой. Загостились мы тут у вас, пора бы и честь знать. Поскольку все наши общие дела с немцами мы уже закончили, то надо и возвращаться.

После этих слов пришла очередь смущенно хмыкать уже императору.

– Наверное, Виктор Сергеевич, вы правы, – сказал он нехотя, – пора, значит, пора. Впрочем, обговорим все это за обедом. До встречи, Виктор Сергеевич.

– До встречи, Александр Александрович, – произнесла рация и умолкла.

– Ну вот, – сказал Александр, убирая рацию в карман, – раз, два и вот все решили. Ты, сестренка, иди пока к себе, а с Минни у меня будет еще один разговор, тот, что называется конфиденциальным. Хочу поручить ей одно очень важное дело.

10 октября 1877 года. Лондон. Вестминстерский дворец. Церемония открытия новой сессии парламента Соединенного королевства

Парламент Великобритании – источник власти, могущества и процветания, а также символ двуединой политической системы, объединяющей и республиканские и монархические начала. В те времена британские монархи еще не были так пассивны и бессильны, как сейчас, и принимали участие в политической жизни Соединенного королевства. Не зря же эпоху наивысшего процветания и максимального подъема могущества королевства назвали Викторианской, даже не вспоминая многочисленных премьеров, министров иностранных дел и спикеров, ибо сами по себе они были никто и ничто, без их поддерживавшей и направлявшей злобной и могучей воли королевы Виктории.

Но теперь эта воля дала сбой, наткнувшись на не менее могучее противодействие. Нельзя сказать, что адмирал Ларионов, полковник Бережной или капитан Тамбовцев, каждый в отдельности превосходили силой воли одну из величайших злодеек истории. Но пришельцев из будущего было много, и действовали они сообща, создавая резонансное поле, в которое уже втягивалась и огромная Российская империя во главе с молодым императором и его семьей. Люди, пришедшие из будущего, были заряжены энергией более высокого порядка, жили в опережающем ритме, в результате чего всегда были на корпус впереди. Когда две антагонистичные системы вступают во взаимодействие, то слабейшая из них обязательно будет разрушена постоянно нарастающим диссонансом, нарушающим обычное течение жизни.

Pax Britania, целый мир с доминированием британского влияния, готов был рухнуть не сколько от экономических и военных трудностей, сколько от смятения, вносимого в умы его правителей от противостояния с неодолимой по мощи силой.

Депутаты британского парламента, в полном составе собравшиеся для открытия очередной парламентской сессии, понимали, что тронная речь королевы будет не рутинной и формальной, как это обычно бывало, а станет судьбоносной, из которой можно будет понять – есть ли шанс у Соединенного королевства на дальнейшее существование.

После традиционного обыска королевскими алебардщиками с фонарями в руках – память о пороховом заговоре Гая Фокса, все стали ждать прибытия королевы Виктории в карете, в сопровождении королевской конной гвардии в начищенных до зеркального блеска кирасах.

Виктория прибыла вовремя, и над Вестминстерским дворцом Юнион Джек сменился королевским штандартом. Как и положено, королеву встретил лорд великий камергер с длинным деревянным жезлом и герольдмейстер со своей тяжелой тростью. Они провели Викторию по коридорам дворца, выкрикивая традиционное: «Гости, шапки долой!».

В помещении Палаты лордов, предназначенном для встречи монарха со своими подданными, королева плюхнулась в приготовленное для нее кресло, пригласила членов Палаты лордов сесть и стала ждать появления депутатов Палаты общин, за которыми был отправлен герольдмейстер.

В зал вслед за парламентским приставом, несущим на плече свою булаву, стали входить депутаты парламента. Скоро зал напряженно гудел, как гудит осиное гнездо, когда человек, обнаруживший убежище зловредных насекомых, является к нему вооруженный огнем, чтобы пресечь и покарать их.

Присутствующие с изумлением смотрели на свою королеву, сидящую в кресле и тупым взглядом наблюдавшую за всем происходящим. Люди, видевшие ее всего несколько месяцев назад, были удивлены и шокированы ее внешним видом. Перед ними сидела старуха, окончательно впавшая в маразм. Не хватало только капающей слюны изо рта для полноты картины.

Наконец, Виктория, видимо пришедшая в себя, кивнула присутствующим, и дребезжащим голосом проговорила:

– Милорды, джентльмены, вашей королеве сегодня нездоровится, а потому тронную речь за меня прочтет сорок третий премьер-министр Соединенного королевства сэр Уильям Юарт Гладстон.

Внешность Виктории, ее лицо, пылающее нездоровым румянцем, даже далеким от медицины парламентариям и лордам говорило о том, что слова о нездоровье королевы были чистой правдой. Пока премьер-министр шел к трибуне, зал замер в ожидании его слов. Затихла даже вечно беспокойная галерка с праздной публикой, зеваками и газетными репортерами.

– Милорды, джентльмены, – сказал Уильям Гладстон, обведя зал внимательным и усталым взглядом, – Британская империя находится в страшной опасности. Угроза сейчас так же высока, как и триста лет назад, когда к берегам Англии приближалась Великая Армада испанского короля Филиппа Второго.

Британский премьер сделал паузу, дожидаясь пока все сказанное им дойдет до лордов, парламентариев и отчаянно скрипящих карандашами газетных репортеров.

– Сейчас, – сказал Уильям Гладстон, – мы сражаемся уже не за вечные британские интересы, а за само существование Соединенного королевства. Мерзости, которые сотворило предыдущее правительство для поддержки Османской империи, привели к тому, что Бог теперь не с нами. Да, милорды и джентльмены, Бог не с нами, и я даже не знаю, что мы должны сделать, чтобы вернуть себе обратно его милость.

Меня призвали на этот пост, как врача к постели тяжелобольного. Но, боюсь, что врач окажется бессилен, и Соединенному королевству понадобится уже не целитель, а священник, чтобы отпустить ему грехи. Но вы все должны знать, что пока мы живы, я останусь с вами, и по доброй воле никуда не уйду с этого поста.

Стала очевидной еще одна причина, по которой королева нарушила обычай и не стала зачитывать перед депутатами речь своего премьера. Когда с парламентской трибуны говорятся такие вещи, монарху лучше посидеть и помолчать, оставаясь, так сказать, над схваткой. Тем более что все помнили – кабинет Дизраэли исполнял ее и только ее волю.

– Мистер Гладстон, – выкрикнул со своего места один из депутатов-тори, – как и триста лет назад, нам снова угрожает русское вторжение?

– Совсем нет, – ответил премьер-министр, тряхнув своей растрепанной шевелюрой, – русские не пожертвуют для нашего покорения ни единым своим солдатом или офицером. Сейчас их оружием являются голод, смута и болезни.

В данный момент нам не угрожает вражеское вторжение, совсем нет. Скорее угрозу для Соединенного королевства представляют: брожения в Ирландии, Шотландии и Уэльсе, внутренний хаос управления и голодные бунты городской черни.

Вы же знаете, что Британия не обеспечивает себя продовольствием и наполовину обычной потребности. На своих запасах мы не продержимся и до Рождества. Кроме того, наши так называемые деловые круги тоже играют на стороне русских, взвинчивая цены на продовольствие.

Как докладывают наши люди на местах, югоросская агентура уже ведет активную вербовку наших рабочих, подбивая их переезжать на постоянное жительство в Константинополь. Условия им предлагаются совершенно сказочные, но факт в том, что все знают, что в этой Югороссии так оно и есть.

Премьер-министр вытащил из-за отворота сюртука смятую прокламацию, напечатанную на листе дешевой серой бумаги.

– Бесплатное образование детям, – стал зачитывать он, – бесплатное обучение взрослых русскому языку, бесплатное жилье, бесплатное лечение всем. И, самое главное – заработок, предлагаемый разнорабочему, равен заработку за то же время квалифицированного мастера в Англии.

Уильям Гладстон убрал бумагу в карман.

– Пока это движение, к счастью, не приняло еще массового характера. Но уже сейчас рабочие закрывающихся предприятий Манчестера, Ливерпуля, Шеффилда и даже Лондона прячут агитаторов от полиции и начинают все больше и больше волноваться. Стоит начаться настоящему голоду, и нам будет угрожать массовое, и самое главное, организованное движение наших городских низов, желающих лучшей жизни. Нас не завоюют, нас просто разграбят.

Для того, чтобы противостоять такому исходу событий, уже сейчас необходимо взять на учет все имеющиеся в Британии запасы продовольствия, и наладить его бесплатный отпуск малоимущим, а так же продажу всем остальным по твердофиксированным ценам. Недопустимо, чтобы в критический для Империи момент кто-то из наших сограждан пытался сколотить себе капитал на наших бедствиях. Запомните все – мы находимся на краю гибели в адской геенне огненной, разожженной нашими же усилиями. Я не знаю, как долго продлится существующее положение, но до полного устранения угрозы голода о свободной торговле продовольствием лучше пока забыть.

После последнего заявления британского премьера парламент охватил приступ самого настоящего безумия. Депутаты свистели, топали ногами, орали, пытаясь заглушить голос премьера. А то как же – ведь только что этот мерзавец попытался покуситься на двух священных коров англосаксонского мира: свободную торговлю и право неограниченной наживы для власть имущих. И это в условиях, когда Англии даже не угрожает вражеское вторжение!

– Послать против них войска, – орали депутаты-тори, – перевешать всех зачинщиков и отправить на каторгу в Австралию остальных. Никаких уступок мятежной черни!

Были у премьера сторонники из либеральной партии, пытавшиеся успокоить своих коллег. Но куда там! Они находились в явном меньшинстве, и кое-где словесные споры между депутатами начали переходить в кулачные потасовки. Вот в ход пошли дубовые трости, и парламентские бейлифы приготовили свои дубинки для того, чтобы разнимать парламентариев, сошедшихся между собой в рукопашной.

Галерка тем временем выла, хохотала и мяукала, на все лады подзуживая драчунов. Нельзя сказать, что такое здесь раньше бывало часто. Но мордобой в старейшем парламенте мира не являлся чем-то из ряда вон выходящим. Нынешнее заседание, конечно, оказалось сорванным, но спустив пар, парламентарии остынут и примут более или менее разумное и взвешенное решение.

Не исключено, что кто-то после столь активной потасовки может загреметь в больницу или даже переехать на кладбище. Но, в конце концов, демократия стоит жертв.

Маленький седой, растрепанный человек стоял на трибуне и смотрел, как сливки британского общества, сбросив с себя налет цивилизованности, изо всех сил утверждают в своей среде право грубой силы. Сейчас он ничего не мог сделать – первобытная дикость, охватившая парламентариев, должна была схлынуть сама. Все бы закончилось вполне хорошо, если бы не одно обстоятельство.

О присутствии в зале королевы Виктории все в общем-то и забыли, поскольку все время, пока премьер-министр пытался произносить свою речь, она сидела в своем кресле тихо и безмолвно, подобно бесформенному черному мешку, набитому тряпьем.

И вот, в момент наивысшего накала страстей, старуха вскочила со своего кресла и с диким криком сначала стала стряхивать с себя что-то, а потом принялась топать ногами по полу, давя что-то невидимое и крича во весь голос о каких-то маленьких русских человечках, «которые тут повсюду».

Этот леденящий душу женский вопль, казалось бы, на мгновение привел парламентариев в чувство, но с галерки кто-то заорал:

– Она же сошла с ума!

И рукопашная вспыхнула с новой силой.

С большим трудом Уильяму Гладстону, Роберту Сесилу Солсбери и еще нескольким парламентариям, сумевшим сохранить здравый рассудок, удалось окружить дергающуюся и бешено озирающуюся по сторонам королеву и силой вывести ее из зала.

День, несомненно, удался, и что там еще будет дальше – не знал пока никто.

10 октября 1877 года, за час до полудня, остров Куба, город и порт Сантьяго-де-Куба

Адмирал и генерал Конфедерации Рафаэль Семмс

Как любой уважающий себя моряк с американского Юга, я уже бывал на Кубе, причем не один раз. Вот и сейчас, завидев мощную крепость Эль Морро на высоком мысу над лазурно-синим морем, я предался воспоминаниям о своих предыдущих визитах в Сантьяго, старую столицу Кубы, древнюю, обшарпанную, но все еще прекрасную, как может быть прекрасной дама в летах, которая следит за собой и знает себе цену. Как та сеньора, с которой я провел незабываемую ночь в Сантьяго, когда впервые попал сюда еще безусым юнцом. Впрочем, не будем об этом…

В порту у пирса, как обычно, суетились какие-то личности: белые, мулаты, даже парочка негров, которых в Сантьяго не меньше, чем у нас на Юге. Конечно, большинство местных чернокожих – рабы. Здесь, как и на Пуэрто-Рико, рабство до сих пор существует. Эти же, негры, похоже, свободные люди, иначе почему они сейчас болтаются здесь, а не вкалывают в поте лица на сахарных плантациях?

Пока наша «Алабама» швартовалась к пирсу, я собрался с мыслями. В Сантьяго перед нами стояло несколько задач. Для начала нам надо было найти покупателя на наш груз пшеницы и индиго. Куба уже давно живет на пшенице из САСШ – или, точнее – САСШ и КША. Поэтому такой товар тут всегда в цене. Потом необходимо было обеспечить разгрузку «Алабамы» и провести весь груз через таможню, Куба – это все-таки другое государство. Самой важной задачей, которую предстояло выполнить мне и майору Рагуленко, был визит к губернатору провинции для предъявления бумаг из Мадрида на право аренды полуострова Гуантанамо.

Пшеницей, индиго, разгрузкой, погрузкой, таможней и прочими торговыми делами я доверил заниматься капитану «Алабамы» Джорджу Таунли Фуллэму. Ну, а мы с майором Рагуленко прифрантились для визита к сеньору губернатору, тем более что его дворец располагался недалеко от порта.

Я, конечно же, немного понимаю и говорю по-испански. Но при этом совершенно не понимаю кошмарного местного кубинского диалекта, на котором тут говорят все, кроме здешней элиты, состоящей из испанских идальго. Разговаривая, местные глотают по полслова. А то, что они произносят, часто звучит совсем по-другому, чем на чистом испанском.

Вот, например, рыба по-испански будет «пескадо». А местные здесь говорят «пехкао», или даже «пехкб». Так что понять их сложно даже испанцу из Мадрида или Севильи. А уж мне-то и подавно – все их разговоры понятны так же хорошо, как и лопотание китайцев… Тем более что у них еще и множество неиспанских слов, позаимствованных от соседей из близлежащего франкоязычного Гаити.

Как только швартовка закончилась и с борта «Алабамы» был спущен трап, мы с майором Рагуленко не спеша сошли на берег и прошли на набережную, где какая-то группа местных подозрительного вида оборванцев показывала пальцами на наш корабль и что-то лопотала на своем варварском диалекте. Из всех слов я узнал лишь слово «гринго» – так испаноговорящие по мексиканской моде называют североамериканцев.

И тут мой спутник шагнул к этим оборванцам и совершенно неожиданно для меня произнес длинную тираду на местном диалекте. Бедолаги так и замерли с открытыми ртами, поглядывая с опаской на огромную фигуру майора, нацепившего на парадный китель в честь официального визита к губернатору все свои регалии.

Но вскоре один из них что-то залопотал в ответ, только уже вполне почтительным тоном. Через пару минут обмен репликами закончился, и майор повернулся ко мне.

– Эти славные ребята позаботятся о том, чтобы никто даже не приблизился к нашему кораблю, – сказал он. – Они же помогут разгрузить его, когда понадобится. Не думаю, что что-нибудь пропадет – ребята хорошие и честные. Гм… Тем более здесь уже наслышаны про югороссов, и мы для них настоящие герои.

«Да, – подумал я, посмотрев на восхищенно-опасливые взгляды, которыми недавние насмешники бросали на внушительную фигуру майора Слона, – на их месте любой тоже преисполнился бы всяческого почтения к нему».

– Майор, – спросил я несколько погодя, – а где вы так лихо наловчились говорить по-испански? Тем более на местном варварском кубинском диалекте? Даже у нас во Флориде его понимает далеко не каждый.

– Знаете, адмирал, – ответил мне Слон, – в молодости мне пришлось побывать на Кубе. Есть тут недалеко от Гаваны такой городишко с красивым названием Лурдес. А диалект тамошний хотьи немного отличается от здешнего, но не настолько, чтобы это превратилось в проблему. Ему меня в свое время одна кубиночка научила, к коей я в самоволки шастал… Впрочем, сейчас это уже совершенно не важно.

Двое молодых людей с пристани, один белый и один мулат, вызвались проводить нас к губернаторскому дворцу.

На мой немой вопрос майор ответил:

– Пока они с нами, адмирал, к нам больше никто не будет цепляться. Такой тут обычай. А вон тот мальчуган, – он показал на белого юношу, почти мальчика, – так он вообще родом из Гуантанамо. Потом, после визита к губернатору, хочу с ним поговорить. Пригодится. Люди на местах о своих местных делах всегда знают больше, чем начальство в столицах.

На площади у дворца губернатора он вручил каждому из наших спутников по мелкой монетке, после чего они низко поклонились и удалились в тень собора. Оставив провожатых дожидаться там нашего возвращения, мы подошли к надутому, как индюк, привратнику в шитой золотом ливрее, стоящему у парадного входа в губернаторский особняк. Тот говорил на вполне правильном испанском языке, так что даже я вполне его понимал.

– Мы хотели бы видеть его светлость губернатора, – сказал я ему.

– Губернатор занят, сеньоры, – важно ответил привратник таким тоном, что было сразу понятно, что для таких как мы губернатор Сантьяго будет занят во все времена.

Майор Слон зловеще ухмыльнулся, повел плечом, отчего забрякали медали на его груди, и надменности на физиономии привратника тут же поубавилось. Зато стоявшие вокруг охранники заинтересованно посмотрели на нас, и на всякий случай подтянулись поближе. Впрочем, мой спутник посмотрел на них так, что охрана вдруг потеряла к нам интерес, и отодвинулась с видом «мы тут просто погулять вышли».

Майор Слон же с ласковой улыбкой сказал нашему собеседнику на весьма даже правильном испанском:

– Если ты сейчас же не сообщишь губернатору, что мы с сеньором адмиралом привезли ему важную бумагу из Мадрида, то вряд ли ты потом будешь носить эту красивую ливрею. Самое большее, на что ты после это сможешь рассчитывать – это пончо погонщика ослов где-нибудь в захолустье. Это я тебе обещаю, и обещания свои всегда выполняю.

В ответ на эту грозную тираду привратник испуганно кивнул, и через десять минут мы с майором уже сидели в кабинете губернатора. Тот растерянно крутил в руках письмо из Мадрида и все время повторял:

– Ничего не понимаю. Ничего не понимаю. Ничего…

– А вам и не нужно ничего понимать, – спокойно сказал майор. – Вопрос политический, и решался он на самом высоком уровне. Ваше дело – лишь позаботиться о том, чтобы указанные территории были немедленно переданы в наше пользование, в соответствии с тем, что написано в этом документе. Посмотрите на подпись.

Тот взглянул, побледнел, но собравшись с духом, сказал:

– Ваши превосходительства, конечно же, я отдам все необходимые распоряжения. Сегодня же вечером я приглашаю вас на торжественный ужин в вашу честь. К этому моменту мы подготовим все бумаги. Одновременно я пошлю гонца в Гуантанамо. Как скоро вы хотели бы там быть?

– Завтра, – ответил я вместо Слона, – Если получится разгрузить наш корабль сегодня…

Губернатор кивнул, – Я тотчас же распоряжусь, чтобы таможня не чинила вам никаких препятствий – более того, я готов освободить ваш груз от досмотра. А что у вас за товары? – Индиго и пшеница? Рекомендую торговую контору сеньора Осорио – он наиболее честный из всех здешних коммерсантов.

«Да, – с усмешкой подумал я, – скорее всего этот сеньор Осорио просто более других торговцев приближен к губернаторской персоне».

Но вслух я, конечно же, ничего такого говорить не стал, а лишь поблагодарил сеньора губернатора за любезность и получил бумагу для таможни, которую быстро составил услужливый секретарь. После чего мы с майором вернулись на «Алабаму» в сопровождении тех же двух молодых людей, с одним из которых майор всю дорогу весьма оживленно беседовал о Гуантанамо.

10 октября (28 сентября) 1877 года. Сантьяго-де-Куба

Мануэль Хуан де Сеспедес Мелендес, будущий гражданин Югороссии

Родился я в городе Гуантанамо, в семье купца Родриго Игнасио де Сеспедес Ньето. Наши предки жили на Кубе с шестнадцатого века, и, по рассказам отца, еще его прадед был богатым плантатором. Но уже мой дед спустил свою долю наследства, а на оставшиеся деньги купил корабль, и впоследствии обосновался в Гуантанамо. Он торговал пшеницей, привезенной из Североамериканских Соединенных Штатов, и продавал туда сахарный тростник с полей нашей провинции Ориенте.

Мой дед Мануэль, в честь которого назвали и меня, был одним из самых уважаемых людей города. У него была флотилия из дюжины кораблей, и он торговал и с гринго – так мы с недавних пор стали называть людей из САСШ, а также с французами, да и с англичанами, и весьма преуспел в этом деле.

Но у него было двенадцать детей, и мой отец, самый молодой из них, не получил ни одного корабля. Вместо этого именно он занимался оптовой продажей пшеницы и индиго, и оптовой закупкой сахарного тростника и крупного рогатого скота, который с удовольствием покупали на Карибских островах.

Но когда, незадолго до моего рождения, началась война в САСШ, торговля с этой страной стала практически невозможной, и отец обеднел. Родители переехали из построенного незадолго до того особняка в лучшем районе города в купленный домик прямо в порту, на нижнем этаже которого располагалась отцовская контора. В этом доме пятнадцать лет назад я и родился.

Я был единственным мальчиком в семье, и потому всеобщим любимцем – и три моих старших сестры, и мама души во мне не чаяли. Да и мулатки-служанки баловали меня, как могли. Дела нашей семьи потихоньку шли на поправку, и мне вспоминается тот день три года назад, когда я краем уха услышал, как отец рассказал маме, что все хорошо – есть и приданое для дочек, есть и земля, купленная под новый дом, в общем, есть все, что нужно для счастливой старости.

На следующий день мама сильно заболела. Отец вызвал лучших врачей – сначала из Гуантанамо, потом из Сантьяго. А потом он повез мать к специалисту в Гавану. Больше я мать живой не видел – она умерла на обратном пути из Гаваны в Гуантанамо. Отец осунулся, постарел и стал работать день и ночь – ведь деньги, предназначенные на приданое моим сестрам, ушли на мамино лечение и на похороны.

И тут в Гуантанамо появился гринго по фамилии Паттерсон. Он договорился с отцом о поставке большой партии сахарного тростника, которую щедро оплатил. После этого его корабли то и дело приходили в Гуантанамо, и отец продавал пшеницу сеньора Паттерсона, а тот взамен поставлял ему тростник. Постепенно отец начал поставлять все в кредит – что было нормально, ведь каждый раз люди Паттерсона привозили деньги за предыдущий заказ. Да и плантаторы не возражали, ведь для них такая торговля была постоянным каналом для сбыта тростника.

И вот, наконец, Паттерсон заказал у моего отца такое количество сахарного тростника, что прибыли от этой партии должно было хватить и на развитие дела, и на приданое моим сестрам. Мне же отец сказал тогда, – «а ты, сынок, поедешь у меня учиться в Испанию».

После того дня прошел месяц, потом два, потом три. Давно пора было платить по счетам. Но ни Паттерсон, ни его люди больше в Гуантанамо не появлялись. Отец, как человек чести, отдал поставщикам все деньги, которые у него были, и заложил свою контору у местного банкира. А сам на оставшиеся деньги купил билет на пароход и отправился в Южную Каролину к Паттерсону. Билеты ему пришлось покупать третьего класса – на большее денег у нас не хватило.

Отца мы с тех пор больше не видели. Дом и все его имущество забрал банк, родственники по отцовской линии отказались нам помогать, мотивируя это тем, что отец опорочил честное имя семьи.

Мы переселились в Сантьяго к Альваро Мелендесу Гонсалесу, двоюродному брату моей покойной матушки.

Я подумал потом, что Альваро взял нас лишь потому, что мои сестры были красивыми девушками, и ему было все равно, что они родственницы. Жирная сеньора Исабела Гавирия де Мелендес, супруга Альваро, весь день либо шпыняла прислугу, а мои сестры стали в доме именно прислугой, либо, что было значительно чаще, дрыхла без задних ног. Заслышав храп благоверной, Альваро начинал распускать руки и приставать к моим сестрам. И только мое присутствие в доме по вечерам пока еще сдерживало его похотливые поползновения.

С меня он сразу потребовал деньги за еду и за ночлег. Я сумел примкнуть к компании портовых мальчишек, которые зарабатывали разгрузкой кораблей, и как-то так само получилось, что я стал кем-то вроде их главаря. Мы «застолбили» за собой три причала, и когда корабль приходил в порт, никто чужой не предлагал на этих причалах свои услуги. Вот только с гринго я отказывался работать.

И когда пришла «Алабама», я сказал ребятам – этих не обслуживаем, это сволочи-гринго. И каково же было мое изумление, когда один из этих гринго, настоящий великан, услышав мои слова, подошел и сказал мне, причем на вполне понятном кубинском испанском, что очень нехорошо оскорблять людей, даже еще не зная их. Точнее, он выразился немного по-другому… Ну, в общем, при сестрах я такое бы говорить не стал.

А когда я узнал, что этот человек, который представился как «Сеньор Элефанте» – «Господин Слон», самый настоящий югоросс, ненависть сменилась восхищением.

Ведь югороссы – это крутые ребята, и про них ходят самые удивительные легенды. И поэтому я с моим «лейтенантом» Эдуардо сам вызвался проводить сеньора Элефанте и его спутника, которого он назвал сеньором адмиралом, к дворцу губернатора. Обычно такую работу я поручил бы кому-нибудь из своих ребят помладше.

По дороге мой новый знакомый расспрашивал меня про мое родное Гуантанамо, сказав, что они собираются организовать там яхт-клуб. Как будто я поверю, что такой кабальеро, как он, может быть праздным бездельником-яхтсменом.

И тут я сказал этому сеньору Элефанте: сеньор, я из Гуантанамо, родился там, вырос и все и всех там знаю. Я помогу вам в ваших делах, возьмите меня к себе. И тут же, как на исповеди перед падре, рассказал ему про всю свою жизнь.

Услышав про моего отца, он помолчал немного, и согласился, добавив:

– Узнаем про твоего отца. Может, и не сразу, но узнаем – это я тебе обещаю. Мы своих не бросаем. Никогда. И когда мы его найдем, то обязательно спасем его, если он, конечно, еще жив.

Тогда я спросил его насчет своих сестер. Я сказал, что если я уеду, то, боюсь, что у них в доме Альваро могут быть большие неприятности.

Сеньор Элефанте лишь покачал головой и спросил:

– Сеньор Мануэль, а готовить твои сестры умеют?

И улыбнулся, дав понять, что это шутка. Но я ответил: – Сеньор Элефанте, они готовят так, что пальчики оближете!

– Ну что ж, – сказал мне сеньор Элефанте, – сейчас мы закончим наши дела с губернатором, а потом отведем сеньора адмирала на корабль и сходим за твоими сестрами. Найдем для вас место на борту. Только сразу имей в виду – завтра с утренним приливом мы снимаемся с якоря и уходим в Гуантанамо.

Альваро, увидев нахмурившегося сеньора Элефанте, не стал чинить никаких препятствий, когда мы собирали наши скудные пожитки и уходили, хотя было видно, что он был этим весьма недоволен. Еще бы, девочки работают на него абсолютно бесплатно – готовят, убирают, стирают – а я отдаю ему львиную долю заработка за кров и скудную еду. Ведь сам Альваро и его семья того, что нам дозволялось есть, сами и в рот бы не взяли.

А теперь эта лафа для них закончилась, тем более что после ухода моих сестер единственной женщиной в доме Альваро осталась сеньора Гавирия де Мелендес.

11 октября (29 сентября) 1877 года. Утро. Городок Сан-Стефано неподалеку от Константинополя

Последние три с половиной месяца смело можно было бы назвать самыми тяжелыми в жизни бывшего рыбака Роберта Мак-Нейла. Он не считал себя неженкой или слабаком, но программа подготовки в разведшколе, расположенной в имении сбежавшего от русских турецкого паши, неподалеку от городка Сан-Стефано, заставляла его выкладываться на все сто процентов. Его учили всему тому, что должен был знать разведчик-нелегал.

Он учился входить в доверие к людям, видеть и слышать все, что происходило вокруг него, замечать слежку за собой и самому следить за порученным ему объектом.

Его учили составлять шифрованные донесения и расшифровывать их, незаметно фотографировать объекты с помощью миниатюрных фотоаппаратов, которые были у югороссов, и пользоваться радиосвязью. Его учили проводить допросы людей, с целью получения от них разведданных. Причем проводить их так, что человек, даже не желая того, рассказывал все, что он знает.

Ну, и конечно, физическая подготовка. Для разведчика она тоже бывает не лишней. Его учили быть выносливым, как зимний волк, ловким, как рысь, и сильным, как разъяренный медведь. Он каждый день совершал кросс в окрестностях разведшколы, учился плавать и нырять, в том числе и с помощью специальных аппаратов югороссов, которые они называли аквалангами.

Инструкторы учили его метко стрелять из всех видов оружия, орудовать ножом, дубинкой и веревочной петлей. Его тренировали драться голыми руками и отправлять всеми возможными способами на тот свет людей, врагов Югороссии и его милой Шотландии. Кроме того, он изучал медицину, и по местным меркам его можно было считать квалифицированным фельдшером, способным спасти своего пациента как от смерти, так и от жизни. Это кому что потребуется.

И еще ему пришлось изучить многое из того, что нужно было знать человеку, который собрался сразиться с самой могущественной империей, подмявшей под себя половину мира. Лучше бы ему не знать всего этого… Но Мак-Нейл сам выбрал свой путь, и теперь он уже просто не сможет сойти с этого пути и пройдет его до конца.

Роберт изменился даже внешне. Из худого, жилистого, ссутулившегося от тяжелой работы и повседневных забот рыбака он превратился в мужчину спортивного телосложения, со стальными мышцами и легкой, пружинящей походкой.

Мак-Нейл вживался в «легенду», которую для него придумали в разведцентре. Теперь он был не бедным рыбаком Робертом Мак-Нейлом, а простоватым моряком с британского торгового корабля, который сбежал со своего судна, поссорившись с драчливым боцманом. Таких как он всегда было много в портовых кабачках всех стран мира.

И вот трудные дни обучения позади. Роберта Мак-Нейла вызвали в кабинет начальника разведшколы, где ему сообщили о том, что он успешно сдал все экзамены, и ему присвоено первое офицерское звание поручика армии Югороссии. Но погоны, скорее всего, ему носить никогда не придется.

А о том, что ждет его в самое ближайшее время, Мак-Нейлу рассказал начальник разведшколы майор Гордеев.

– Добрый день, сэр Александер, – сказал Роберт, входя в кабинет майора.

– Добрый день, Роберт, – кивнул майор Гордеев. – Присаживайся. Мне надо с тобой поговорить о важных для тебя делах.

– Слушаю вас, сэр Александер, – сказал Роберт.

Майор Гордеев достал из ящика стола пакет из плотной бумаги, проштампованный сургучными печатями.

– Роберт, – сказал он, – твое обучение закончено, и сегодня ты получишь первое задание. Надеюсь, что в дальнейшем я буду слышать о тебе только хорошие отзывы.

– Я готов, сэр Александер, – кивнул Роберт. – Каким же будет это мое первое задание?

– Э, нет, Роберт, – покачал головой майор Гордеев, – о самом задании тебе расскажу не я. Для его получения тебе необходимо будет встретиться с Александром Васильевичем Тамбовцевым. Ты ведь знаешь, кто это такой?

– Да, сэр, – кивнул Роберт, – это канцлер Югоросии. То есть в одном лице премьер-министр и министр иностранных дел. Еще его часто называют «Дедом» и «Седым лисом».

– Все правильно, – кивнул майор Гордеев и передал Роберту пакет: – Держи. Тут твои новые документы, деньги на первое время и адрес одной торговой фирмы в Галате, в которой ты должен встретиться с Александром Васильевичем. Денег здесь достаточно для того, чтобы ты сумел приобрести в городе все необходимое, а также жить некоторое время.

А твое жалование за несколько месяцев вперед мы уже передали твоей супруге. Она, кстати, чувствует себя хорошо, процесс в легких прекратился, и опасности для ее жизни уже нет. Девочки твои ходят в школу, подружились с новыми подругами и хорошо учатся. Они уже неплохо говорят по-русски. Так что ты за них не переживай. Мы и дальше будем передавать им деньги. Они ни в чем не будут нуждаться. Можешь отправляться в путь и не беспокоиться ни о чем.

– Большое спасибо, сэр Александер, – прочувственно сказал Роберт, – я никогда не забуду все, что вы сделали для меня и моей семьи. До свидания, сэр Александер и… Можно один вопрос напоследок?

– Только один? – улыбнулся майор Гордеев: – Думаю, что можно.

– Скажите, сэр Александер, – спросил Роберт, – почему именно канцлер будет сам лично давать задание обычному агенту?

– Гм, Роберт, – усмехнулся майор Гордеев, – а кто тебе сказал, что ты обычный агент? Ты участвовал в спасении ее императорского высочества великой княгини Марии Александровны. Она тебя знает и помнит. Если ты не сделаешь какую-нибудь глупость, то лет этак через десять-пятнадцать ты можешь стать сэром Робертом, главой секретной службы Шотландского королевства. Любой правящей особе необходим пусть и не знатный, но умный и лично ей преданный глава такой службы.

– Спасибо за откровенность, сэр, – кивнул Роберт, – я постараюсь оправдать доверие – и ваше, и моей будущей королевы. Мак-Нейлы никогда никого не подводили и не предавали.

11 октября (29 сентября) 1877 года. Вечер. Константинополь. Улица в Галате. Здание торгового дома «Макс Шмидт энд Компани»

Тихий призрачный вечер опускался на древний город у пролива Босфор. На главных улицах европейской части города зажглись розоватые газокалильные фонари, придающие Константинополю особенное сказочное очарование.

Вот в это-то время суток, когда хочется думать о том, что чудеса из «Сказок тысячи и одной ночи» все еще возможны, к воротам торгового дома негоцианта из Североамериканских Соединенных Штатов Макса Шмидта, уехавшего месяц назад на родину, подкатила пролетка, запряженная парой лошадей. В ней сидел мужчина средних лет, с неприметной внешностью. Мак-Нейл, а это был именно он, расплатился с кучером и подошел калитке в высокой каменной стене. Он стукнул несколько раз в дверь. Она немедленно открылась, и крепкий брюнет, внимательно посмотрев на Роберта, жестом пригласил его войти во двор.

«Похоже, он знает мой словесный портрет, или у него есть моя фотография, – профессионально подумал Мак-Нейл, – потому он сразу же меня впустил в дом».

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, Роберт вошел в гостиную. Там за столом сидел канцлер Тамбовцев, в отсутствие адмирала Ларионова – фактический правитель Югороссии.

– Добрый вечер, господин Тамбовцев, – сказал Мак-Нейл.

– Добрый вечер, Роберт, – сказал канцлер, с улыбкой посмотрев на шотландца.

– Господин Тамбовцев, – сказал Роберт, – в разведшколе мне сказали, что вы дадите мне персональное задание. Я готов его выполнить… – Мак-Нейл замялся. – Мне надо отправиться в Шотландию?

– Нет, пока не туда, – покачал головой Тамбовцев, – Там тебе точно сейчас появляться не стоит. Британскую империю ты покинул при несколько, гм, драматических обстоятельствах, в связи с чем Скотланд-Ярд в Эдинбурге сбился с ног, разыскивая твою скромную персону. Тут не поможет никакая маскировка.

Помолчав немного, Тамбовцев сказал:

– Ты, кажется, писал в автобиографии, что один дальний родственник вашей семьи служит дворецким в доме североамериканского сенатора Джорджа Фрисби Хоара?

– Да, господин Тамбовцев, – сказал Роберт, – это мой троюродный кузен Колин. Но какое отношение он имеет к моему будущему заданию?

– Самое прямое, – сказал Тамбовцев. – Понимаете, Роберт, мы не имеем права упускать из виду САСШ. Это государство может в будущем стать для нас источником многих неприятностей. Я говорю тебе это, потому что каждый солдат должен заранее понимать смысл своего маневра.

Первым твоим заданием на службе разведки Югороссии будет поездка в Вашингтон и организация там нашей постоянно действующей нелегальной резидентуры.

Государственный канцлер замолчал, задумавшись. В комнате повисла тяжелая тишина.

– Недавно между Югороссией и САСШ, – продолжил он после паузы, – был заключен договор о дружбе, сотрудничестве и торговле. Такие договора мы заключаем со всеми странами, которые хотели бы считать дружественными нам. Так вот, некоторые события, произошедшие в недрах американского государственного департамента сразу после подписания этого соглашения, заставляют нас предположить, что не все так ладно в датском королевстве.

Поэтому для нашей резидентуры в САСШ первым заданием будет – добыть полный текст документа, прошедшего ратификацию в Конгрессе. Деньгами, каналом связи и всем прочим, необходимым для работы, мы тебя обеспечим. Берешься, Роберт?

– Так точно, господин Тамбовцев, – сказал Роберт, – берусь. Конечно, я хотел бы бороться за независимость Шотландии… Но я знаю, чем вам обязан, а потому сделаю все, чтобы выполнить любое ваше задание.

– Роберт, – сказал канцлер Югороссии, – ты можешь мне верить, а можешь, нет, но мы всеми силами стремимся приблизить тот день, когда Шотландия станет свободной и независимой. Все, буквально все, что ты будешь делать, работая на нас, так или иначе будет приближать день, когда над замком в Эдинбурге будет поднято синее знамя с белым андреевским крестом. Помни об этом.

Роберт Мак-Нейл склонил голову:

– Спасибо за доверие, господин Тамбовцев, я всегда буду это помнить. Я могу быть свободен?

– Иди, Роберт, иди, – кивнул Тамбовцев, – надеюсь, мы с тобой еще встретимся.

12 октября 1877 года. Полдень. Лондон. Букингемский дворец

Присутствуют:

Принц Уэльсский Альберт-Эдуард (Берти), архиепископ Кентерберийский Арчибальд Тэйт, премьер-министр Соединенного королевства Уильям Гладстон

В маленькой комнатке с плотно зашторенными окнами три человека решали судьбу Британской империи, над которой еще совсем недавно «никогда не заходило солнце». Теперь же черные тучи скрыли и солнце, и луну, и все путеводные звезды, а падающий барометр и завывающий в снастях ветер предвещали британскому кораблю жестокий шторм. И в этот самый момент государственный корабль оказался без управления, потому что его капитан элементарно спятил.

Конечно, большая часть всех решений в государстве принималась не им, а штурманом и первым помощником. Но именно капитан является «первым после бога», и он отвечает за то, чтобы корабль благополучно добрался до безопасной гавани. И если капитан вышел из строя, то кто-то, имеющий на то законное право, должен был встать на мостике и принять на себя управление.

Подобное бедствие постигло Британию уже не впервые. Шестьдесят лет назад, в самый разгар Наполеоновских войн, в результате постепенного обострения наследственной болезни, именуемой порфирией – в Средние века ее еще называли «болезнью вампиров», – ослеп и сошел с ума дед королевы Виктории, король Георг III.

Правда, тогда Британии было не в пример легче. Флот ее доминировал на море, а на континенте Бонапарту противостоял мощный союз России, Австрии, Швеции, Пруссии и Испании. Все шло своим чередом. Король Георг III, который, собственно, и стоял у истоков борьбы с Великой Французской революцией, хоть и прожил до 1820 года, но так никогда и не узнал ни о Бородинской битве, ни о пожаре Москвы, ни о взятии русскими Парижа, ни о Ста днях Наполеона, ни о Ватерлоо, ни о Венском конгрессе, ни о заключении поверженного корсиканца на острове Святой Елены.

Порядок действий на случай безумия монарха тоже был уже выработан в Британии. Наследник престола, принц Уэльсский, должен был стать регентом, и таким образом заменить свою безумную матушку.

Тогда это был дядя Виктории, будущий король Георг IV. О полном устранении монарха и лишении его всех полномочий речь даже не шла – королевские права и обязанности лишь на время передавались лицу, следующему в очереди на престолонаследие. В нынешней ситуации таким лицом был присутствующий здесь старший сын королевы Виктории Альберт-Эдуард, имевший семейное прозвище Берти.

Но, прежде чем официально инициировать процесс установления регентства, сперва было необходимо убедиться, что психическое состояние королевы Виктории необратимо и безнадежно. В первую очередь этот вопрос волновал самого Берти, отнюдь не рвущегося занять трон в столь непростое время.

– Джентльмены, – сказал он, – нет ли какой-либо надежды на то, что королева снова обретет разум?

– Кхм, ваше королевское высочество, – сказал Уильям Гладстон, – человеческая психика предмет настолько тонкий, что мы можем только предполагать, что случилось с ее величеством на самом деле. К сожалению, наблюдающие ее сейчас врачи не обнаружили никаких признаков умственного просветления. Королева Виктория то ловит у себя под кроватью маленьких русских человечков, то разговаривает вслух с покойниками, в число которых входят ваш отец, император Франции Наполеон Третий, и бывший премьер, виконт Биконсфильд. К несчастью, мы не замечали, что разум королевы уже давно был, как бы это помягче сказать, не вполне в порядке.

Ведь она, к примеру, после смерти вашего отца клала в постель его ночную рубашку, заявляя, что таким способом она поддерживает с ним незримую связь.

А что касается нынешних обстоятельств, то было бы крайне нежелательно, чтобы хоть одно слово, сказанное королевой в припадке безумия, покинуло бы пределы Виндзорского замка. Скелеты, толпами вылезающие из шкафов, – это ничто по сравнению с теми зловещими тайнами, которые в состоянии помутнения рассудка королева может открыть посторонним. Именно поэтому мы с архиепископом Кентерберийским пока не торопимся ознакомить со всеми обстоятельствами этого дела ни лорда-канцлера, ни спикера Палаты общин.

– Мистер Гладстон, – раздраженно сказал принц Уэльсский, – говорите, пожалуйста, поконкретней. В чем именно заключается угроза государству, исходящая от моей несчастной матери?

– А знает ли ваше королевское высочество, – вкрадчиво сказал архиепископ Кентерберийский Арчибальд Тейт, – что Бенджамин Дизраэли, виконт Биконсфильд, совершил смертный грех самоубийства после того, как получил распоряжение вашей матери подготовить убийство вашего высочества, вашей супруги и всех ваших детей. Видимо, еще тогда, в связи с тем, что неудачи преследовали нашу королеву одна за другой, разум ее величества помутился настолько, что она решила, что ваше высочество готовит заговор с целью отстранения ее от власти.

На принца Уэльсского было страшно смотреть. Сделавшись красным, как его мундир, он сидел, беззвучно открывая рот, точно карп, вытащенный удильщиком из пруда.

Уильям Гладстон укоризненно посмотрел на главу британской церкви. Не хотел он доводить дело до такой крайности. Но слово не воробей – вылетело, не поймаешь. Тем более что рано или поздно эта информация все равно вышла бы за пределы Виндзорского замка. Пусть лучше будущий британский монарх узнает это здесь и сейчас, чем ему об этом поведает какая-нибудь желтая газетенка.

– Да, ваше королевское высочество, – грустно сказал премьер-министр, – как ни печально, но это действительно так. И это далеко не самая страшная из тайн, которые невзначай могут вырваться на волю из уст вашей безумной матушки.

Ведь покушение на жизнь принца Уэльсского – это внутреннее дело Британии. Зато признание в организации убийства русского императора Александра Второго сразу же превратит нас в страну-изгоя.

Русские и так о многом уже догадываются и очень многое смогли выяснить. Но признание королевы приведет нас к страшным бедствиям. То, что когда-то удалось избежать вашему прадеду и Питту-старшему, может свершиться сегодня. По моему мнению, то пристальное внимание, которое сейчас оказывает нам Россия, и сложившийся вокруг нее антибританский союз стали следствием участия нашего правительства в этом заговоре. Трусливая попытка свалить все на несчастного Франца-Иосифа привела только к ухудшению и без того плохого нашего политического положения в Европе.

– О, ужас, – только и смог вымолвить потрясенный Альберт, – мы с новым русским императором раньше были очень дружны. А наши жены, как вы знаете – родные сестры. Что же он теперь будет думать о нашей семье?

– Мы денно и нощно молимся за спасение души вашей матушки – нашей королевы, – мрачно сказал архиепископ Кентерберийский, – но, боюсь, что в данном случае грехи ее оказались слишком тяжкими.

Как уже сказал сэр Гладстон в нашем парламенте: «Господь не с нами», – и мы всеми силами стремимся смягчить Его, разгневанного преступлениями вашей матушки. Молитесь и вы, ваше королевское высочество, ибо грехи королевы тяжки. Самые же главные из них – грех гордыни и грех тщеславия, поразившие нашу страну. Как когда-то Господь одним дуновением своим разрушил пораженную этими грехами католическую Испанию, гордившуюся своим могуществом и богатством, так сейчас его жертвой стала наша Британская империя, пораженная той же болезнью. Смиритесь и примите как должное, ваше королевское высочество, то, что именно вам придется исправлять сделанные вашей матерью ошибки и врачевать нанесенные ею раны. Несите смиренно ваш крест, и Господь возблагодарит вас за труды.

– С вашим принятием на себя обязанностей принца-регента, – сказал Альберту Уильям Гладстон, – у нас хотя бы появляется надежда на частичное примирение с Российской империей и снятие блокады. Как вы правильно сказали, можно рассчитывать на вашу былую дружбу с новым русским императором. Я всегда был противником политики вашей матери, особенно в восточном вопросе. Я решил отойти от политики и не стремился к посту премьер-министра. Но время, судьба и Господь выбрали нас для того, чтобы смиренно нести этот крест. И нет большего греха, как отвергнуть сделанный ими выбор. Мы с архиепископом будем делать каждый свое дело. Делайте же и вы свое, Альберт. Ваша мать уже не стоит между вами и всем этим ужасным миром.

– Хорошо, господа, – после длительных размышлений промолвил принц Уэльсский, – я приму этот крест и понесу его вместе с вами, делая все, чтобы спасти Британию. Вы можете меня больше не уговаривать.

Теперь же давайте поговорим о том, что нам в ближайшее время грозит, и что мы должны сделать для устранения этой угрозы. Не забывайте, что я был фактически отстранен матерью от всех государственных дел, и о положении в стране знаю не намного больше обычного лондонского обывателя.

– Аминь! – сказал архиепископ Кентерберийский Арчибальд Тейт. – Да будет так! Будем надеяться, что Господь благословит ваши труды и снова будет добр к нашей старой доброй Англии. А о государственных делах пусть вам расскажет господин премьер-министр.

– Я готов выслушать вас, мистер Гладстон, – сказал Альберт-Эдуард, принц Уэльсский, отныне ставший принцем-регентом, – так ли плохо наше положение, как пишут о том «Таймс» и другие британские газеты?

– Ваше королевское высочество, – сказал Гладстон, – забудьте газетные россказни о грозящем нам русском вторжении. Конечно, они поднимают патриотизм и заставляют людей забыть о пустых желудках. На самом же деле ничего подобного русские делать и не собираются. Именно об этом я пытался два дня назад рассказать в парламенте.

Большую угрозу для нас представляют внутренние бунты, с отпадением колоний и распадом Соединенного королевства на собственно Англию, Шотландию и Ирландию. Полученные нашими людьми сведения не оставляют никакого сомнения в том, что за этим стоят новый русский император и его друг, верховный правитель Югороссии, адмирал Ларионов. Но можете утешиться – они оба против установления республиканского строя, казни монархов и прочей дребедени во французском стиле.

Сведения, полученные нами, далеко не полные. Но, похоже, что у нас скоро отберут Ирландию. Для нее русские нашли уже претендента на трон – русского офицера, который называет себя потомком короля Ирландии Эдуарда Брюса, который в достаточной степени обладает тем, что можно назвать королевской харизмой. Угроза отпадения Ирландии достаточно высока, так как русские агенты внушают народу, что выход из состава Великобритании тут же снимет режим блокады и прервет постигшие народ бедствия.

Пока неизвестны ни место, ни время выступления, но известно одно – чем дольше будет продолжаться блокада, тем больше будут бедствия жителей Соединенного королевства. И тем вероятней то, что построенное с таким трудом нашими предками государство при первом же толчке распадется на части.

Снятие блокады – это первое условие нашего спасения. Но все усилия наших дипломатов, пытающихся начать переговоры о прекращении этой необъявленной войны, пока результатов не дали. С нами просто не хотят говорить. Подозрения в причастности к организации убийства императора Александра Второго, сделали Англию страной-изгоем.

– Хорошо, господа, – сказал Принц-Регент, вставая из-за стола, – спасибо вам за содержательную беседу. Я напишу письмо моему другу, императору Александру Третьему, и буду надеяться на то, что Господь просветлит его разум. Хотя я пойму, если он не захочет мне на него ответить. Слишком уж велики грехи моей матери перед домом Романовых. Ну, и я еще попрошу мою супругу написать частное письмо своей сестре, русской императрице. Может, по неофициальным каналам нам удастся наладить контакт с русским монархом.

Уильям Гладстон тоже поднялся из-за стола.

– По крайней мере, у вас есть надежда, ваше королевское высочество, – сказал он. – По нашим сведениям, ваш брат Альфред находится в России не на положении пленника, а, скорее, в качестве почетного гостя. Это говорит о том, что у русского царя отсутствует чувство мести ко всем членам вашей семьи. Возможно, что у вас может что-то получиться…

– Вы правы, сэр Гладстон, – сказал принц-регент, – надо попытаться любыми способами восстановить нормальные отношения с Россией. Я приложу к этому все мои силы.

– Аминь, – сказал архиепископ Кентерберийский, – да пребудет с вами милость Господня. Мы можем уповать лишь на нее…

14 (2) октября 1877 года. Раннее утро. Трабзон, временный полевой лагерь Персидского экспедиционного корпуса

В Трабзоне русский экспедиционный корпус, совершающий марш вдоль берега Черного моря, согласно предварительно составленного плана, сделал трехдневную остановку. Дальше путь солдат лежал по извилистым горным дорогам вглубь Великой Армении, к городу Эрзерум.

Когда-то по здешним горам маршировали гоплиты грека Ксенофонта, непобедимая фаланга Александра Македонского, легионы Красса и Помпея Великого, армии царя Митридата, тумены монгольских ханов и войска Железного Хромца Тимура, правителя Самарканда. Теперь эти горные дороги предстояло пройти Персидскому корпусу русского генерала Михаила Скобелева.

Город Трабзон, в греко-римском прошлом именовавшийся Трапезундом, вытянулся вдоль берега Черного моря у устья реки Мучки и у подножия покрытого лесами хребта Колат-Даг. Город был основан еще древними эллинами во время их эпохи Великой Колонизации, еще в VII веке до нашей эры. Это было самое дальнее эллинское поселение на черноморском побережье Малой Азии, игравшее важную роль в торговле с анатолийскими государствами, в первую очередь с древнеармянским царством Урарту. А где торговля, там и дороги, по которым ходят не только купеческие караваны, но и целые армии.

Население Трабзона в 1877 году составляло около пятидесяти тысяч человек. По национальному признаку его можно было поделить на три части. Меньшую часть, около пятнадцати тысяч, составляло армянское население, а остальные – в равных долях делились на мусульман и православных греков. Мусульманское население тоже было не однородным. Хотя большинство его составляли турки-сунниты, но имелось и значительное количество персов, исповедующих шиизм. Одним словом, этнический состав напоминал блюдо винегрет, где всего понемногу. И составные части этого винегрета в большей или меньшей степени недолюбливали друг друга.

Греки были вполне лояльны к Российской империи, но при этом желали воссоединения с Югороссией, видя в ней преемницу Византийской империи и защитницу исконного православного населения в Малой Азии. С приходом русских солдат в Трабзон греки мгновенно организовали двухтысячный отряд самообороны, взявший под контроль христианские районы и порт.

В нашем прошлом это население Трабзона два раза подвергалось погромам. Первый раз во время кровавых событий 1896 года, связанных с греческим восстанием на Крите. Другой раз во время Первой Мировой войны в 1915–1918 годах, и во время греко-турецкой войны 1919–1922 годов. Тогда по Лозаннскому мирному договору 1923 года из Турции было принудительно выселено почти все неисламское население – примерно полтора миллиона человек. А еще четверть миллиона греков турками были просто вырезаны. Для только что возникшей Югороссии подобная бомба замедленного действия была совершенно ни к чему. Так что вопрос национально-территориального размежевания между ней и Ангорским эмиратом следовало решать с чрезвычайной осторожностью. Ведь кроме греков и турок в состав «винегрета» входил еще и армянский компонент.

С этими ребятами надо было держать ухо востро. Идеология армянского национализма, исповедуемая большей частью армянской интеллигенции, не позволяла им ужиться ни в составе Турецкой, ни в составе Российской империй. Чуть повысится градус этого самого национализма, и сразу начинается разговор о «Великой Армении», который кроме горя самим армянам ничего не приносил.

При всем при этом в Трабзоне имелось более двадцати христианских церквей, примерно сорок мусульманских мечетей и медресе. Кроме того, Трабзон являлся резиденцией греческого митрополита, армянского архиепископа и армяно-униатского епископа.

Надо ли говорить, что как только в Трабзон вошла русская армия в сопровождении гвардии эмира Ангорского, все эти достойные господа тут же кинулись кто к Абдул-Гамиду, кто к генералу Скобелеву, кто к полковнику Бережному со своими жалобами, просьбами и заявлениями. Мусульманское духовенство пока помалкивало. Всем был известен тот неприятный случаи, который произошел с несдержанным на язык кади Синопа. Никто в Трабзоне не хотел попадать под тяжелую руку эмира.

На территории греческого предместья города помещались товарные склады и торговые депо европейских торговых компаний, вывозивших через Проливы и через устье Дуная табак, чай, сахар, пшеницу, хлопчатобумажные и шерстяные изделия, шелк и бархат. Главным образом это были компании, владельцы которых были родом из Британии, Австро-Венгрии и Германии.

В настоящий момент, в связи с войной и последующим за ней изменением политической конфигурации в Европе, торговля временно была свернута.

Но с недавнего времени уже российские, а также германские торговые дома начали искать способ восстановить в регионе былую деловую активность, заменив выбывших бриттов и значительно уменьшившихся в численности австрийцев. Кроме того, Одесса связанная железными дорогами с основной частью империи, располагалась значительно ближе к Трабзону, чем Венеция или Будапешт с Веной, что подразумевало лучшую оборачиваемость пароходного флота и меньшие затраты при перевозке грузов.

В принципе, Оттоманская Порта – этот «больной человек Европы» – была доведена до предсмертного состояния все время нарастающей национальной какофонией.

Оставался открытым вопрос о том – кто и как должен поднимать Ангорский эмират, какова в нем должна быть роль нетурецкого и неисламского населения. Каким образом устранить царящую на территории Анатолии религиозную и этническую какофонию, не используя при этом ятагана, отточенного до остроты лезвия бритвы – любимого инструмента янычар для решения межнациональных вопросов и богословских споров.

Над этой задачей ломали голову и майор Османов, и полковник Бережной, и сам эмир Ангорский Абдул-Гамид, понимающий, чем чревата для него любая вспышка насилия.

Причем произойти эта резня может и без его на то воли. Во всех проживающих на территории Ангорского эмирата народах и конфессиях вполне могут найтись буйные недоумки, готовые играть с огнем, сидя на бочке с порохом. Взять хотя бы тех же курдов или армян. Стоит пролиться капле турецкой крови, как полыхнет уже Анатолия, и потом не успеешь моргнуть глазом, как Белый Падишах Александр из Петербурга возьмет и двинет свои войска и одним движением своей могучей руки ликвидирует остатки османской государственности, превратив Ангорский эмират в Анатолийскую губернию. Было о чем подумать бывшему султану, а ныне эмиру Абдул-Гамиду.

Трабзон был выбран местом для промежуточной остановки не просто так. Именно сюда, в его гавань, прибыли транспорты снабжения из Одессы, доставившие по морю около двух тысяч тонн разных грузов, которые с самого начала было признано нецелесообразным тащить с собой по дороге вдоль Черного моря. В основном это было зимнее обмундирование и специальный инвентарь, необходимый для преодоления горных круч и высоких перевалов.

Вместе с этими грузами на транспортах прибыло и подкрепление для Персидского корпуса, в том числе и лучшая половина лейб-гвардии Кавказского эскадрона Собственного Его Императорского Величества конвоя под командованием молодого 37-летнего полковника русской армии Магомед-Шефи Шамиля.

Полковник Шамиль был четвертым сыном знаменитого имама Шамиля, долгие четверть века воевавшего против России на Кавказе. Но, теперь все это осталось в прошлом, хотя, несомненно, еще были в Лондоне, Париже, Вене и Берлине люди, желающие раздуть тлеющие угли былой вражды между русскими и горцами. Но, кто предупрежден, тот вооружен.

Молодой русский император планировал для полковника Шамиля совсем иную карьеру, чем та, что была у него в нашем прошлом. Но, сперва, Магомед-Шефи должен был обрести хотя бы немного воинской славы и понюхать пороху, чему и должно было послужить его участие в персидском походе вместе с молодыми представителями знатнейших горских родов. Мир на Кавказе должен стать вечным, а всю свою воинственность и энергию юноши Кавказа в дальнейшем должны были употреблятьтолько на благо Российской империи.

15 (3) октября 1877 года. Бухта Гуантанамо. Куба

Мануэль де Сеспедес Мелендес, пока еще «сын полка»

Белый песок, пальмы, синее море… Как сказал мой новый друг майор Серхио Элефанте – этот пляж является мечтой любого европейского туриста. Почему-то он сравнивает вид этого пляжа с рекламой рома «Баккарди», хотя я так и не понял, какая тут связь с одной из многочисленных компаний, производящих сейчас в Сантьяго наш знаменитый кубинский ром.

Но сейчас мне было не до местных красот. И не только потому, что я здесь собственно и вырос, а еще и потому, что в данный момент я лежал абсолютно без сил, распластавшись на этом самом белом песке, как выброшенная на берег большая рыба. Рядом со мной точно так же разлеглись еще несколько американцев с юга. Там были Арнольдус Вандерхорст, Генри и Билли Гордин Янги и другие, так непохожие на этих задавак янки, славные парни, с которыми я уже успел сдружиться.

Мы лежали и отдыхали после того, что наши учителя югороссы называют первой тренировкой, за время которой мы все пробежали не менее трех миль по песку пляжа. Впрочем, пятый круг осилил только я – другие сломались кто после двух, кто после трех. И только Арнольдус Вандерхорст пробежал четыре.

– В тебе виден настоящий кубинец, Мануэль, – сказал мне мой друг Серхио, – вы все такие же жилистые, невзрачные, но когда надо – способные выстоять против всего мира. Гордись своей Родиной, сынок, кубинец – это звучит гордо.

Сам же сеньор майор Элефанте, как будто он вовсе не бежал вместе с нами по песку, сразу же после тренировки разделся и быстро-быстро поплыл далеко-далеко в море, как настоящий дельфин.

Пока мы тренировались, как говорил майор Элефанте, в малом составе. Но уже завтра к нам должны были прибыть первые добровольцы из страны гринго – дикси и ирландцы. Мой друг Серхио объяснил мне, что есть янки-северяне – настоящие мужеложцы, как эта свинья Паттерсон, и есть дикси-южане, вполне порядочные люди, которые не хотели жить со свиньями-янки в одной стране, из-за чего там и случилась Гражданская война. Янки победили и теперь угнетают всех подряд. Так что янки и дикси – это совершенно разные народы, пусть и говорящие на одном языке. Ну, примерно так же, как мы, кубинцы и, например, пуэрториканцы.

Еще при переходе в Гуантанамо сеньор майор спросил Генри и Билли, не слышали ли он что-нибудь о моем отце.

Билли сказал:

– Кое-что слышал, сэр. Этот Паттерсон сначала торговал сахарным тростником с Кубой, потом он узнал, что на Гаити, у этих проклятых негров, сахарный тростник стоит на четверть дешевле, поскольку с ними почти никто из нас не торговал. И тогда он сделал последний заказ на Кубе, ничего за него не заплатив.

Мы слышали, что когда потом мистер де Сеспедо приехал в Чарльстон, Паттерсон потребовал, чтобы его арестовали за мошенничество и шантаж. Поскольку мистер де Сеспедо там был всем чужой, судья был «саквояжником», присяжные – наполовину «саквояжниками», наполовину неграми, то результат процесса оказался предрешен. Суд приговорил твоего отца к пяти годам тюрьмы, хотя доказательств никаких не было, только слова Паттерсона. А доказательства обратного – все накладные, которые привез с собой твой отец, судья объявил подлогом.

Генри Гордин Янг добавил:

– Все понимали, что это – чистейшей воды спектакль, но никто не хотел с этим связываться. Мистер Паттерсон – большой ублюдок и весьма опасный человек, тем более что теперь он сенатор в Вашингтоне.

– И сенаторы тоже смертны, – хмуро сказал майор Элефанте, с хрустом разминая пальцы, – даже если они и сидят в Вашингтоне.

– Так, значит, мой отец жив? – спросил я, внутренне содрогаясь от этого хруста пальцев. Говорят, своими руками сеньор майор способен запросто разорвать на куски человека, и при этом даже не вспотеть. Я добрый католик и искренний христианин, но такая мразь, как Паттерсон, заслужила нечто большее, чем легкая смерть от руки моего друга Серхио.

– Вроде твой отец жив, – задумчиво сказал Генри. – Сейчас он сидит в Чарльстонской тюрьме. Незавидные там условия, так мне, во всяком случае, рассказывали…

– И что же можно сделать? – быстро спросил я. – Ну, пожалуйста, сеньор Янг, ведь это мой отец.

– Есть у нас кое-какие знакомства, – вместо брата ответил Билли. – Можно будет устроить ему побег. Конечно, будут нужны деньги, но сейчас это не так важно. Деньги у нас есть, рассчитаетесь с нами как-нибудь потом, когда прижмем Паттерсона и взыщем с него все с процентами.

– С таких козлов, да простит меня Господь, велено взыскивать все сторицей, – мрачно сказал Арнольдус Вандерхорст, – не волнуйся, малыш, мы сделаем все, что в наших силах.

– Ну-ну, – сказал майор Элефанте, – все это пока лишь благие пожелания. Тут трясти надо. У нас есть возможность передать весточку на Кайаву. Билли, скажи-ка мне, что передать и кому. Твой дядя сможет тайно посадить мистера Сеспендеса на корабль в Сантьяго?

– Сможет, – уверенно сказал Билли.

– Обождите меня, – сказал мой друг Серхио и куда-то ушел. А когда вернулся, сообщил: – Ждите новостей, джентльмены. Билли, сегодня же твой дядя получит весточку от тебя.

Потом мы долго недоумевали – каким образом сеньор майор так быстро передал эту новость с борта корабля… Но вчера вечером Серхио сказал мне, что мой отец уже через неделю прибудет сюда, к нам в Гуантанамо.

А когда мы пришли в Гуантанамо, сеньор майор с сеньором адмиралом взяли меня с собой и пошли к нашему мэру. Мэра, наверное, уже предупредили из Сантьяго, потому что этот слизень в человеческом облике встретил нас троих очень и очень приветливо.

– Сеньоры, – сказал он, увидев меня, – я хорошо знаю молодого сеньора де Сеспедес – это очень достойный юноша. Я его знаю с детства…

«Паскуда, – подумал я тогда, – как будто я не забыл, что именно ты помогал распродавать имущество моей семьи, когда отец не вернулся из САСШ…»

На нашей территории – я говорю «нашей», хоть я пока еще не стал югороссом – было две рыбацкие деревни. Мэр предложил выселить всех ее жителей из своих домов. Дескать, «не нужно церемониться с этим быдлом, тем более земля принадлежит не им».

Но майор Элефанте, нахмурившись, посмотрел на мэра и сказал:

– У нас так дела не делаются. Пусть будет все честь по чести, – и добавил длинную фразу по-русски, от которой, как мне потом объяснили, покраснел бы и отпетый контрабандист.

Жителям деревни, находившейся на западной стороне пролива, за их халупы было заплачено, наверное, вдвое больше, чем они стоили. Теперь они начали строить себе новые дома чуть западнее, по другую сторону от границы яхт-клуба. Майор Элефанте договорился с ними, что они на оставшиеся деньги купят овец и коров, и за хорошую плату будут снабжать нас мясом и молоком. А те, кто жил с другой стороны пролива, теперь поставляют нам рыбу. И везде сеньор майор считался всеобщим любимцем и авторитетом…

Вчера у молодой пары из переселенной деревни родился первенец. Мальчика крестили странным для этих мест именем – Серхио-Элефанте. Падре был в ужасе, но родители ребенка настояли именно на этом имени для своего сына. Я думаю, что это не последний Серхио-Элефанте, родившийся на нашем Гуантанамо.

Кстати, о младенцах… Серхио очень понравился моим сестрам, особенно старшей, Марии. Сестры были в свое время помолвлены с сыновьями местных плантаторов. Но когда отцу пришлось потратить их приданое на лечение матери, женихи дали понять, что невесты, ставшие бесприданницами, им уже не нужны.

Потом, когда отец сумел все же поправить наши дела, начались переговоры о новых помолвках. Но тут отец исчез, и девушки опять никому не стали нужны. Жениться же на бедняках Мария, Алисия и Исабель не хотели, и мы опасались, что они так и останутся старыми девами. И это при том, что все три моих сестры были первыми красавицами Сантьяго.

На Марию, с ее изящной фигуркой, высокой грудью, роскошными черными волосами и серыми глазами, доказывающими, что она не метиска и не мулатка, засматривались все мужчины Сантьяго. Правда, это продолжалось до тех пор, пока они не узнавали, что работает она простой служанкой в доме нашего двоюродного дяди.

Мой друг Серхио Марии тоже сразу же понравился. Как говорят русские, «она на него запала». Но я ей сразу же сказал:

– Думай, женщина, он – yugoroso, кабальеро и майор, большой человек! А ты кто такая?

Но неожиданно я увидел, что и мой друг Серхио тоже все время смотрит на Марию. И именно тогда я впервые заметил смущение на его лице. Когда же он спросил меня – не замужем ли Мария, то я ему честно ответил, что нет, не замужем, и жениха тоже у нее нет, так как она бедна, как церковная мышь.

И при этом я был даже немного обескуражен его ответом.

– А вот это, – сказал большой человек, майор и кабальеро, Серхио Элефанте, – абсолютно совсем не важно. Наплевать. Я бы взял ее себе в жены и без приданого. Она красавица, и человек хороший. Это самое главное. А одеть, обуть и прокормить ее и наших детей я уж как-нибудь сумею. Запомни, мальчик, деньги – ничто, люди – это все.

«Ну что ж, – подумал я, – когда приедет отец, тогда и посмотрим, что он скажет. А пока я глава семьи, хоть и номинальный, и разврата не допущу».

Хотя мой друг Серхио и проводит все свое свободное время в компании Марии – но всегда под моим надзором. Не знал я еще тогда по молодости, что если женщина захочет сладкого, то она всегда найдет себе и время и место. Да, именно так. А при этом кабальеро никогда не отказывают дамам в исполнении их желаний.

А вот вчера в бухту Гуантанамо зашел огромный белый грузовой корабль из Югороссии с загадочным названием «Колхида» и привез деревянные домики, оборудование и пятьдесят человек инструкторов. Весь день мы разгружали грузы, предназначенные для нашего «яхт-клуба», и порядком устали. Но вчера вечером Серхио объявил, что сегодня на рассвете – первая тренировка для тех немногих «курсантов», кто уже здесь находится. Я долго умолял его допустить и меня к тренировкам. В конце концов, он махнул рукой: мол, ладно, только отвяжись.

– Сам напросился, – сказал он с кривой усмешкой, – будешь теперь у нас «сыном полка».

…Я услышал шум со стороны моря, с трудом поднялся и посмотрел в сторону прибоя. Я увидел, как мой друг Серхио выходит из воды. Он быстро оделся, и вдруг как гаркнет:

– Подъем, салаги! Привал окончен! Вперед, и только вперед!

16 (4) октября 1877 года. За час до полудня. Гатчинский дворец

Великая княгиня Мария Александровна подошла к дверям царского кабинета и прислушалась. Внутри было тихо. Александр III не проводил совещания с министрами за новомодным Т-образным столом и не распекал кого-то у нерадивых чиновников. Бывало, что после разноса у императора иной с легкостью менял свою должность в Санкт-Петербурге на другую, рангом пониже, в Нерчинске или Якутске. К Сибири и Дальнему Востоку в последнее время проявлялось особое внимание, а кадров не хватало. Но сейчас внутри было тихо. Из-за плотной дубовой двери не доносилось ни звука.

Вздохнув, великая княгиня постучала и, потянув на себя тяжелую створку двери, шурша шелком юбок, вошла в кабинет. Император работал, просматривая большую толстую книгу и время от времени делая пометку в большой тетради. Пройдет время, часть из этих пометок превратится в указы и законы. Часть разойдется из этого кабинета устными поручениями, заставляющими вертеться шестеренки государственного механизма Великой империи.

Особое очарование этой картине придавали шуршание страниц и шум идущего за окном медленного и нудного осеннего дождя. Такой затяжной дождь в Северной Пальмире, раз начавшись, может идти и день, и два, и три. Такое вот любимое греческим богом Нотом место – устье Невы.

– Добрый день, Саша, – сказала Мария Александровна, – у меня к тебе очень важный разговор.

Император отложил в сторону перо и провел руками по лицу, снимая накопившуюся усталость.

– Да, Мари, – сказал он и тяжело вздохнул, – я тебя внимательно слушаю. И закрой, пожалуйста, дверь, ни к чему, чтобы кто-то слушал наш, как ты говоришь, важный разговор.

– Хорошо, Саша. – Великая княгиня сделала то, о чем попросил ее брат, потом, сделав рукой приглашающий жест, шурша шелком платья, подошла к окну. Заинтересованный император последовал за ней. Там, внизу, по покрытой кирпичной крошкой дорожке Энн Дуглас медленно катила плетенную из ивы коляску с посапывающей в ней Викторией-Мелитой. А идущий рядом штабс-капитан Бесоев галантно держал над ними большой черный зонт.

– Ну-с, Мари? – вопросительно хмыкнул император. – Ты хотела показать мне, как штабс-капитан моей особой гвардии прогуливается с твоей служанкой?

– Не только это, – ответила Мария Александровна. – Как ты полагаешь, Саша, что будет после того, как эти двое поженятся?

– Как что? – удивился император. – Все, что происходит в таких случаях. Энн Дуглас превратится в Анну Бесоеву, супругу штабс-капитана, и нарожает ему кучу маленьких детишек. Впрочем, штабс-капитаном ему осталось ходить недолго. Как только придет время разворачивать роту в батальон, я тут же поздравлю его капитаном. Минимум до полковника этот молодец дорастет – или я ничего не понимаю в людях.

– Хорошо, Саша, – сказала Мария Александровна, отвернувшись от окна, – тогда скажи мне, ты понимаешь, что, в отличие от нашего с тобой потомства, это будут здоровые, крепкие, умные, уверенные в себе ребятишки, которые потом будут гордиться родители. Ты ведь же уже знаешь о судьбе своих детей. Я просто не поверю тебе, чтобы ты, как настоящий отец, об этом уже не полюбопытствовал.

– Знаю, – хмуро сказал император, возвращаясь к своему столу, – адмирал Ларионов мне обо всем рассказал. Думаю, что ты права, гордиться тут особо нечем. Понимаешь, Мари, я теперь ума не приложу, как все это исправить, не сделав при этом еще хуже. Кое-какие мысли уже есть, но к делу надо подходить с осторожностью, дабы случайно не порушить государственных основ.

– Саша, – сказала Мария Александровна, присаживаясь на краешек кресла, – я тоже не могу сказать, что меня полностью устраивает судьба моих детей. Точнее, совсем не устраивает. Их судьба – это сплошной ужас, помноженный на кошмар. В отличие от тебя, я твердо намерена исправить эту ужасную ситуацию. Но, как и ты, тоже не знаю как именно?

– Думаю, – сказал император, – что в первую очередь надо сделать все, чтобы Ники не смог встретиться с Алисой Гессенской. Может быть, с другой женой, умной, доброй и без этого ужасного наследственного заболевания, все в его жизни будет по-другому.

– Саша, – тяжело вздохнула Мария Александровна. – Ну, допустим, не будет Алисы Гессенской. Зато будет вместо нее какая-нибудь Матильда Мекленбургская, практически ничем не отличающаяся от Алисы. Кроме того, ты же теперь глава семьи, и тебе не стоит давать разрешение на брак нашего братца Сержа со старшей сестрой Алисы, Елизаветой Гессенской. Хотя, Саша, и это тоже, возможно, уже ничего не изменит. В Европе полно принцесс на выданье, и любая из них может оказаться хуже сестер из Гессена.

– Хм, – задумчиво сказал император, – Мари, а ты тоже думаешь, что надо принимать кардинальное решение?

Мария Александровна встала и, шурша платьем, прошлась по кабинету.

– Саша, – сказала она, пристально посмотрев в глаза брата, – прежде чем что-то предпринимать, надо разобраться с главным вопросом всей нашей жизни. Что мы, Романовы, для России, и что Россия есть для нас?

– Логично, Мари, – хмыкнул Александр III, – я тоже об этом уже много думал. Скажи, сестренка, ну и до чего же ты додумалась?

В ответ на слова императора Мария Александровна утвердительно кивнула, как будто соглашаясь с какими-то своими внутренними мыслями.

– Хорошо, братец, раз так, – сказала она, – тогда изволь выслушать мое сугубо женское мнение!

– Я слушаю тебя – сказал император, – ибо свое мнение, сугубо мужское, я уже составил. И теперь хочу послушать твое…

– Саша, – сказала Мария Александровна, – как мне кажется, английская система, по которой мы воспитываем своих детей, является в корне неправильной. Именно так, и никак иначе. В ней корень всех наших бед. Ты знаешь, я совсем не удивилась, когда узнала, что моя свекровь сошла с ума. Ведь она была плодом воспитания этой системы и, в свою очередь, довела ее до абсолюта.

Мария Александровна зябко передернула плечами, задумчиво глядя в окно на прогуливающихся по дорожке Энн Дуглас и Николая Бесоева.

– Ты даже не представляешь себе, как я была рада, – сказала она, – когда югороссы по твоей просьбе выдернули меня из этого ада. Хотя в тот момент мне было страшно, очень страшно. Но потом я поняла, что в России снова живу настоящей жизнью, а тот ужас остался где-то позади.

– Мари, ты думаешь, мы должны снова вернуться к исконно-посконному домострою? – серьезно спросил император. – Победоносцев мне об этом уже все уши прожужжал.

– Отнюдь, – ответила Мария Александровна, отойдя от окна. – Домострой может повлиять на неокрепшие мозги наших детей еще похлеще английского воспитания. Нужна система более сильная и одновременно более приближенная к человеческому естеству. Я имею в виду греческое коллективное обучение и воспитание в гимнасиумах, где дети царей и тиранов воспитывались вместе с детьми простых граждан.

Пойми, и Ники и Жоржи нужно ежедневно встречаться со своими сверстниками, участвовать в их играх и забавах, и становиться лучшими не потому, что они твои сыновья, а потому, что они и в самом деле лучшие. Нужен дух соревновательности, чтобы трудом и старанием доказывать всем, что ты больше знаешь, лучше умеешь, быстрее соображаешь.

Император, вступая на престол, должен быть полностью готов к своей высокой должности и иметь рядом с собой команду единомышленников. Причем они должны быть не теми, кто служит из-за надежды получить высокую должность. Это должны быть друзья, которые пойдут за тебя и в огонь и в воду.

Император кивнул:

– Возможно, ты и права, Мари. Я уже думал о подобных высших училищах для детей наших дворян. Это не уже существующие Лицей и Пажеский корпус, а именно училища, где будут лучшие из лучших, включая и представителей семьи Романовых. Минни будет шефствовать над этими заведениями. Она уже дала мне на то свое согласие.

Разумеется, необходимо обойтись без всякой античной дури, вроде беготни голышом. У нас все-таки не тот климат, да и обычаи с тех древних времен сильно изменились…

– Разумеется, Саша, – сказала Мария Александровна, – голышом нашим мальчикам бегать ни к чему. Главное, чтобы по завершению курса обучения они оказались бы морально закаленными, умственно и духовно подготовленными к жизни в этом непростом мире. Должен же быть найден такой баланс между строгостями и свободами, чтобы наши дети не росли бы шалопаями, но и не становились бы умственно ограниченными людьми.

Я говорю так, потому что мой Фредди уже согласился жить со мной в России и вместе воспитывать наших детей. Только он боится, что как только все закончится, ты выставишь его отсюда.

– На Британских островах, действительно, сейчас несколько неуютно, – мрачно ответил Александр III, – наша разведка получила сведения, что твоя свекровь, королева Виктория, в припадке безумия, вслед за убийством нашего папа, готовила убийство и своего старшего сына вместе со всей его семьей. Дело сорвалось только из-за того, что застрелился лорд Биконсфилд, который только таким образом сумел возразить своей королеве. Чем там дело кончится – сейчас совершенно неясно.

Но англичанам не впервой рубить головы своим принцам и королям. Вот потому-то твой муж и мой друг Фредди хочет пересидеть это время у нас в Петербурге.

– Думаю, что это так, – кивнула Мария Александровна, – я сейчас не вернусь в эту ужасную Англию даже под страхом самого жестокого наказания. У нас в России куда лучше.

Но, Саша, скажи мне – на ком должны жениться и за кого выходить замуж наши дети. Если следовать закону, введенному нашим прадедом, императором Павлом Первым, то брачные союзы дом Романовых может заключать только с владетельными домами Европы, ибо мы не рассматриваем пока ни Японию, ни Китай с Кореей, ни Сиам.

Но ты уже знаешь, что европейская высшая знать вырождается, и уже для наших детей, а потом и внуков, такая практика может оказаться весьма опасной. Пусть мои дети еще совсем маленькие, но я уже сейчас боюсь за их будущее…

– Мари, – сказал император, – давай не будем торопиться. И для твоих и для моих детей думать о браке пока еще рано. Негоже, чтобы особы из дома Романовых заключали брачные союзы с актрисками и продавщицами, как это случится в Европе в будущем. Об этом я тоже знаю. Не стоит сразу отменять все законы и уложения – шарахаться из стороны в сторону тоже опасно. Новые законы, которые мы, конечно, еще разработаем, должны будут послужить к усилению и вящей славе нашей семьи, а не для того, чтобы выставлять ее на посмешище. Как я тебе говорил, время у нас еще есть, и в надлежащий срок мы внесем в эти законы все необходимые изменения. Поверь мне.

– Я верю, Саша, – кивнула Мария Александровна, – и буду надеяться, что у тебя все получится. А сейчас, с твоего позволения, я удалюсь, ибо мне пора к детям.

– Ступай, – сказал император, – и передай Фредди, что в России он может находиться столько, сколько ему захочется. Мы ведь не британцы…

17 (5) октября 1877 года. Остров Корву. Западные Азоры

Виктор Брюсов, пока еще не коронованный король Ирландии

Мы бежали под проливным дождем по кальдере потухшего вулкана на острове Корву, вокруг расположенных там озер, очень красивых в солнечную погоду, какая царила на острове, когда наша пробежка началась каких-то полчаса назад. За это время небо заволокло тучами, пошел сильный ливень, но Саня Березкин бежал дальше – и ирландцы с шотландцами еле-еле поспевали за ним, тяжело брякая навьюченным на себя армейским снаряжением.

Сто шагов бегом, сто шагов быстрым шагом. Волчий скок. Почти так же быстро, как просто бегом, и не сбивает дыхания, что ценно, если бой может начаться в любую минуту. Так ходит на заданиях российский спецназ, так ходили в своих походах викинги, так первобытные охотники загоняли до изнеможения стада крупных копытных.

Впрочем, там, на востоке, уже виднелась синева, и не исключено, что через полчаса небо снова станет синим, потеплеет, и, когда пробежка окончится, одежда на нас будет, в худшем случае, чуть влажной.

Каждая наша тренировка начиналась и кончалась такой вот пробежкой – километров, наверное, в пять – на полигон с другой стороны кальдеры, а в конце дня мы точно так же вернемся обратно, в наш лагерь, расположенный неподалеку от единственной на острове деревни Вила ду Корву.

Я оглянулся назад и увидел, что молодцами держатся и мои «Королевские стрелки», и «Корпус Роберта Брюса» – шотландский отряд, названный так в честь брата моего далекого предка и тогдашнего короля Шотландии. Еще неделю назад многие попросту отказывались бегать. Как сказал мне тогда Колин Мак-Диармид, командир «Корпуса Роберта Брюса»: «Мы приехали сюда для того, чтобы воевать с англичанами, а не для того, чтобы бегать, как зайцы, по какому-то португальскому острову».

Не успел я ему ответить, как ко мне подошел Денис Маккарти, назначенный командующим Стрелками.

– Ваше величество, – сказал он, – зачем нам все это? Мы воины, а не спортсмены.

Я посмотрел тогда на них и, тяжело вздохнув, спросил:

– И чего же вы хотите добиться, парни?

– Свободы! – дружно, не сговариваясь, сказали Мак-Диармид и Маккарти.

– И вы готовы за нее умереть? – на этот раз уже с иронией спросил я.

– Да! – так же хором ответили они.

– И вы готовы за нее положить в могилы всех ваших людей? – уже зло задал я третий вопрос.

Ответом мне было тягостное молчание.

– Тем более, – продолжил я, – что если все они погибнут, то англичане пройдут по вашим трупам и никакой свободы просто не будет. Ни для кого. Нам нужно сделать так, чтобы наши люди были не просто пламенными борцами за свободу. Это у них уже есть. Ваши люди должны стать лучшими в мире солдатами: дисциплинированными и одновременно инициативными, сильными, выносливыми, искусными бойцами. Чтобы в бою гибли не они, а их враги, а они шли дальше от победы к победе. Только так и никак иначе Ирландия и Шотландия смогут стать свободными.

Они оба молча поклонились мне.

– Ваше величество, – сказал мне Маккарти, – мы благодарим Господа Нашего за то, что у нас будет такой мудрый король. Разрешите нам вернуться к нашим людям, и мы обещаем, что больше не будет никаких лишних разговоров.

– Да, – кивнул немногословный Мак-Диармид, – это так!

В ответ я лишь махнул рукой, разрешая им удалиться, после чего они оба ушли. Не знаю, о чем они там говорили со своими людьми, но дисциплина вдруг резко улучшилась, и, что было еще более важным, полностью прекратились до того частые перепалки и стычки между ирландцами и шотландцами, которые то и дело возникали в первые дни после их прихода на Корву.

А теперь мы бежали по раскисшим от дождя склонам вулкана. Я прогнал от себя мысль о том, что зря я не последовал совету Сани и других инструкторов. Они говорили мне: «Ты же у них теперь король, зачем тебе бегать со всеми? Они поймут!»

Когда они видят, что их будущее Величество наравне со всеми бежит в строю, и бежит с улыбкой на лице, то никто из них даже не подумает о том, чтобы отлынивать от тренировок.

А бегать я умел. Когда-то мне довелось позаниматься немного легкой атлетикой. И вот, когда мы бежали круг за кругом во время разминки, мы с друзьями болтали обо всем подряд, ну а в основном, конечно, о бабах.

Вскоре, как я и предполагал, дождь прекратился, и снова во всю мочь засветило солнце.

«Жить стало лучше, товарищи, жить стало веселее», – так когда-то, задолго до моего рождения, любил говорить один советский лидер. И я вдруг понял, что давно уже думаю именно «о бабах». Точнее, об одной из представительниц прекрасной половины рода человеческого – о моей незабвенной Сашеньке Кропоткиной. Где она сейчас? В конце сентября Сашенька должна была покинуть Баден-Баден и отправиться в Харьков. Наверное, она уже дома…

Когда на Корву пришел «Североморск» со своим обозом, я передал на нем письмо, предназначенное моей красавице, которое я написал по дороге на Корву.

Я тогда поймал себя на мысли, что не умею писать любовные письма – получалось весьма топорно, так, что любая авторша женских романов меня подняла бы на смех. Первые десяток писем я просто порвал и сжег. Потом написал, что у меня все хорошо, что я надеюсь, что и у нее тоже, и что я постоянно думаю о ней.

Последнюю фразу я хотел было вычеркнуть и переписать письмо заново, но не смог, иначе получалось уж совсем сухо. Впрочем, письмо она получит еще не скоро – с Корву «Североморск», «Лена», «Дубна», «Иван Бубнов» и «Колхида» сначала пойдут на Кубу. Танкеры загрузятся в Хьюстоне керосином, сырой нефтью и маслами, а «Колхида», доставившая оборудование для лагеря в Гуантанамо, возьмет в обратный рейс полный груз кофе, сахара и индиго. В Константинополе соединение будет не раньше чем в конце октября.

И вот мы на полигоне, с нашими винтовками Маузера и Винчестера, доставленными с константинопольских складов. Маузеры дальнобойнее, а винчестеры скорострельнее. Пятнадцать патронов в магазине, шестнадцатый в стволе. По нынешним временам – вообще пулемет. Следующим рейсом обещали привезти оружие для штурмовых групп – пятизарядные помповые дробовики для ближнего боя, которые там начали выпускать на заводе, созданном на базе турецкого армейского арсенала. Ничего сложного: гладкий ствол, дымный порох и картечь. Так же следующим рейсом должна прийти партия ручных гранат с пироксилиновым наполнителем и терочными запалами – как на немецких гранатах «колотушках» Stielhandgranaten времен Первой и Второй мировых войн.

Во время стрельб я с удовлетворением увидел, что и мои ирландские стрелки и шотландцы из «Корпуса Роберта Брюса» уже практически без заминки делают то, чему их все это время учили и учат наши инструкторы. Да, похоже, из этих ребят выйдет толк. Вот только думаю, что к Рождеству мы уже точно готовы не будем. Даст Бог, если все будет нормально только к Масленице, а скорее всего и вовсе к Пасхе. Так что планы восстания уже нужно начинать корректировать. Но это и к лучшему. А то поспешить – людей насмешишь. А нам никого смешить не надо.

Есть и еще одно «но». Вместе с инструкторами прибыла и группа наших контрразведчиков. В Константинополе уже знают, что в отряде ирландцев есть предатели. Один из них, вероятно, был даже среди тех, кто тогда присутствовал на конференции в доме Жозефа Стюарта. Так что англичанам уже известно и про конференцию, и про мою скромную персону, и про Рождественское восстание.

Только царящий сейчас в Англии бардак и блокадные эскадры не дают лордам послать сюда флот, чтобы прихлопнуть нас.

Лучший способ борьбы с «кротами» – это кормить их дезинформацией. Есть в Америке такой «майор Ле Карон», который вступил в Ирландское Республиканское Братство и поднялся в статусе до члена президиума этой организации. В то же время он старательно сливал всю доступную ему информацию англичанам.

Когда Джон Девой узнал об этом, то он сразу же потребовал голову этого предателя, и я тогда его с трудом убедил, что будет намного полезнее знать – кто у нас штатный Иуда. Если мы уничтожим его, то англичане найдут нового шпиона, поумнее.

А пока мы будем сливать британцам дезу через этого Ле Карона, и через президиум Республиканского Братства. Все равно это братство потом придется расформировывать. Не нужны мне будут никакие республиканцы. А если всем будет известно, что среди членов Братства окопался предатель, то у нас будет вполне законный повод это самое Братство распустить.

Ну, а сейчас пусть англичане будут уверены, что восстание начнется на Рождество в Корке. А потом мы сольем им информацию о том, что начнем на Богоявление в Уотерфорде. Потом – на Масленицу в Килкенни. Пусть понервничают, погоняют туда-сюда войска, позлят народ… И вот когда на Пасху в Дублине начнется все по-взрослому, то это будет для них сюрпризом.

Словом, Ирландскому королевству – быть!

19 (7) октября 1877 года. Утро. ВПК «Североморск». Неподалеку от побережья Флориды, 50 миль восточнее Майами

Старший лейтенант Игорь Синицын

Острый форштевень «Североморска» режет прозрачную изумрудную воду. На небе ни облачка, но где-то далеко на юге, у экватора, собирается очередной тропический шторм или даже тайфун. Почуяв его приближение по заметному падению давления, мы оставили наш конвой в Гаване, а сами побежали на север к Чарльстону. Но, давайте обо всем по порядку…

Из адмиральской свиты меня выдернула телеграмма капитана 1-го ранга Перова, вопрошавшего у нашего адмирала – как он поведет корабль в боевой поход в Атлантику, не имея на борту командира прикомандированного к нему взвода морской пехоты?

Виктор Сергеевич думал недолго. Оценив то, что я достойно выдержал испытание на верность своей Оленьке дамами питерского высшего света, адмирал Ларионов с легким сердцем отпустил меня в Константинополь. Сделал это он с таким расчетом, чтобы между моим прибытием туда и началом боевого похода прошел минимальный отрезок времени.

В идеале, чтобы с борта одесского пакетбота я поднялся бы сразу на борт «Североморска» и тут же отправился с ним в море. Это для того, чтобы мы с Оленькой, повинуясь бушующим в крови гормонам, не успели наделать глупостей, последствия которых можно исправить лишь немедленным браком. Ну, вы понимаете… Адмирал у нас заботливый – прямо отец родной.

Чтобы мне не было скучно, по просьбе императора Александра III под мою опеку всучили двенадцать прапорщиков военного времени, выпущенных из разных питерских военных училищ по ускоренной программе, ввиду начала русско-турецкой войны. Поскольку война закончилась досрочно, было решено направить к нам группу этих молодых офицеров для прохождения ими морской практики и специальной подготовки.

Ребятки подобраны со смыслом, незнатных и малоизвестных фамилий, в основном обучавшиеся за казенный счет дети офицеров, павших за отечество. И в то же время подающие надежды, как это у нас раньше говорили – отличники боевой и политической подготовки. Дюжина молодых офицеров, это, конечно, мизер в масштабах Империи, но все же…

Как сказал мне при расставании адмирал: «Россия всерьез собралась осваивать просторы Тихого океана, а там такие, как мы – морские пехотинцы с противодиверсионной подготовкой – это то, что доктор прописал. Так что будем учить их, благо что молодежь покладистая и исполнительная. Кстати, среди прапоров, направленных ко мне на стажировку, имелся и выпускник Николаевского инженерного училища Роман Исидорович Кондратенко.

Вы, наверное, спросите:

– А зачем армейскому инженеру морская подготовка?

– Так надо! – отвечу я вам. – Тихоокеанский корпус морской пехоты в случае своего создания будет почти полностью автономной боевой единицей, в том числе и со своими инженерными частями. И лучше всего, чтобы офицеры этих частей имели общую подготовку морского пехотинца. И вообще, пора внушать всем, что морская пехота – это круто и престижно.

Один вечер с Оленькой я все же провел. Пакетбот из Одессы пришел в Константинополь днем, а в поход мы уходили лишь на следующее утро. Правда, несколько часов у меня отняла постановка на довольствие и экипировка моих новых подчиненных.

Но и после этого у меня остались еще целых три часа, которые мы провели гуляя с Ольгой по набережным. Она несла всякую чушь и, глядя на меня влюбленными глазами, читала мне свои стихи. А я держал ее под руку и думал о том, какое же это счастье, быть рядом с любимой. Скорее бы прошли эти два года, и она бы стала совершеннолетней. Но я подожду…

Кстати, я рассказал Оленьке, что самый гуманный в мире уголовный суд Российской империи в городе Одессе закатал английского капитана-работорговца «во глубину сибирских руд» – аж под самый Нерчинск – на свинцово-серебряный рудник в Акатуе. Пусть все восемнадцать лет, которые ему дал суд, он помашет кайлом, добывая нужное для российской промышленности сырье. И это еще по-божески. Была бы моя воля – я бы этого мерзавца просто вздернул на рее. Британцы очень любили так поступать с работорговцами. Так что с политической точки зрения все выглядело бы вполне политкорректно.

Ну, а потом «Североморск», покинув причал в бухте Золотой Рог и взяв под охрану транспорт «Колхида», а также все три наших танкера, направился через Мраморное, Эгейское и Средиземное моря в Атлантический океан. Курс наш лежал на Остров Свободы – на Кубу, с промежуточным заходом на Азорские острова.

После того как практиканты прошли на корабле сокращенный курс молодого бойца, я перетасовал свой взвод, разбив его на четыре отделения, продолжив усиленные тренировки в полном объеме. Мало ли что может случиться по пути. В каждом из своих людей я должен быть уверен на все сто процентов. В принципе эти будущие офицеры русской армии в нашей истории принадлежали к тому «потерянному» армейскому поколению, не участвовавшему ни в каких боевых действиях. К началу русско-японской войне они выбились в дивизионные и полковые командиры. Развращенная длительным бездействием армия с треском эту войну проиграла, при полном превосходстве, между прочим, своих сил. Этого нельзя было допустить.

Во время нашей недолгой стоянки на Корву все по очереди у меня пару раз совершили погружения в снаряжении российских боевых пловцов. Присмотревшись к тем, кто выказал при этом особый интерес, я еще раз перетасовал состав отделений, создав одно особое, специализирующееся на подводных операциях. Все ж лучше учить тех, кто изначально стремится освоить неизвестное ему дело и выказывает к нему особый интерес.

Но стоянка на Азорах подошла к концу, и наш маленький конвой направился дальше на запад, к далекой Кубе. Переход прошел относительно спокойно. Наш командир БЧ-1, а по-местному – старший штурман – кап-два Вяхирев, как-то объяснил мне, что мы аккуратно вписались в паузу между двумя тропическими штормами, пропустив один прямо перед собой. Так что следующий шторм надо было ждать через неделю – десять дней.

Благополучно выгрузив в Гуантанамо грузы для нашей базы, позавчера вечером наша мини-эскадра покинула гостеприимную бухту и, в обход Кубы, направилась в Мексиканский залив к порту Галвестон, где наши танкеры должны были принять груз нефти.

Тогда-то, когда мы шли мимо северного побережья Кубы, нас и настигли предвестники приближающегося тропического шторма. Идти в таких условиях в Галвестон было, мягко выражаясь, неразумно, и командир «Североморска» кап-раз Перов, который был старшим по каравану, решил укрыть транспорт и танкеры в порту Гаваны. К тому же именно в Гаване трюмы «Колхиды» можно было догрузить местным ромом и сигарами, сахаром и индиго по ценам гораздо более низким, чем на американском юге. Вот только нефти там не было… Но сам «Североморск» в Гавану не пошел. На скорости двадцать узлов, не доходя до оконечности Флориды, он повернул на север. Почти сразу же после этого меня вызвал командир.

– Товарищ старший лейтенант, – сказал он, – наши планы меняются. Командованием поставлена боевая задача – необходимо аккуратно, что называется, без шума и пыли, выдернуть из цепких лап американской юстиции одного человека, весьма нужного нашему молодому государству. Если бы не этот шторм, то мы провели бы эту операцию на обратном пути. Но теперь решено заняться этим немедленно, поскольку неизбежные сильный ветер и проливной дождь будут содействовать сокрытию следов нашего посещения.

Наши люди в Америке уже сделали так, что нужных нам арестантов вывезут завтра с утра на работы в старый, разрушенный еще во время Гражданской войны форт, расположенный на одном из островов поблизости от Чарльстона.

– Так точно, товарищ капитан первого ранга, – сказал я, – сделаем все в лучшем виде. Только нельзя ли поконкретней поставить боевую задачу. Где, когда и сколько. Мне уже сейчас надо готовить людей.

– Хорошо, – кивнул кап-раз Перов, расстилая на столе карту. – Слушай. На месте мы будем около двух часов ночи. Сам «Североморск» близко к побережью подходить не будет.

Твоя группа перед рассветом с быстроходных катеров высадится на остров. На месте вы организуете засаду по всем правилам вашей науки. Свидетелей из местных вокруг быть не должно, поэтому заключенных приказано аккуратно изъять, а охрану уничтожить. Если будет возможность, старшего из охранников прихватите с собой. Пусть с ним пообщаются наши «смершевцы». Отход тоже на катерах до точки рандеву. Пока их спохватятся – начнется шторм, который и смоет все следы. Но в любом случае ничего лишнего там не бросайте.

Из всей компании заключенных наше начальство в Константинополе особо интересует только один персонаж. Зовут его Родриго Игнасио де Сеспедес Ньето. Он должен быть доставлен на борт «Североморска» целехоньким, так как у нашего «Деда», канцлера Тамбовцева, на него есть особые и очень большие планы. Остальные заключенные – это просто бывшие конфедераты или сторонники Конфедерации. Они идут «в нагрузку» к сеньору де Сеспедес, но и с ними надо обращаться крайне вежливо. Некоторые из них в будущем могут стать офицерами Армии Конфедерации, другие же обладают немалым авторитетом на юге, за что и сидят…

Командир задумчиво пожал плечами:

– Ну, вот вроде и все, Игорь. Все прочие детали операции – на твое усмотрение.

– Охрану ликвидировать обязательно? – спросил я. – Может быть, их просто связать и оставить на месте?

– А зачем нам свидетели? – покачал головой капраз Перов. – Тем более что эти ублюдки ничем не отличаются от охранников гитлеровских концлагерей. Ты бы стал брать в плен охранника из Освенцима или Саласпилса?

– Все понятно, товарищ капитан первого ранга, – сказал я, – я особо учту этот момент. Разрешите идти?

– Иди, – сказал командир, – и давай готовься к первому боевому заданию на американском континенте. Удачи.

– К черту, товарищ капитан первого ранга, – ответил я, – к черту!

20 (8) октября 1877 года. Остров Салливана около Чарльстона

Родриго Игнасио де Сеспедес Ньето, бывший купец из Гуантанамо, а ныне заключенный тюрьмы Чарльстона

Здесь все почти так, как у нас на Кубе: яркое солнце, белый песок, пальмы, и посреди всего этого буйного великолепия развалины и груды обломков некогда грозного форта Молтри, защищавшего вход в гавань Чарльстона.

Теперь этот форт решено отстроить заново. А потому неделю назад нас переправили сюда для разбора руин. Наша команда каторжников – это две дюжины заключенных, в основном южан, которые где-то перешли дорогу хозяйничавшим на Юге саквояжникам. Главный здесь у янки – сенатор Паттерсон.

Да-да, тот самый сенатор Паттерсон, который обманом лишил меня свободы, а мою семью – средств к существованию. Эх, как там они, мои Мария, Алисия, Исабель и Мануэль? Моему мальчугану теперь самому приходится быть главой семьи… Надеюсь, что о них кто-нибудь позаботился, или мои родственники, или родня моей покойной супруги.

Помню, как я прибыл в Чарльстон и попросил извозчика отвезти меня к Паттерсону. Там мне сказали, что сенатор (а я и не знал, что он сенатор) в отъезде и вернется через два дня. Когда я пришел туда во второй раз, тот принял меня внешне благосклонно, но когда я выложил документы по его заказу и указал на то, что мне еще ничего не заплатили, тот хлопнул в ладоши. Вошли два рослых негра, скрутили меня, потом зашли трое белых – как я потом узнал, солдат из одного из местных фортов, и уволокли в тюрьму, расположенную на территории этого форта, при этом сильно избив меня по дороге.

Через два дня состоялось заседание суда. Паттерсон на нем не присутствовал, а человек, представлявший его интересы, потрясая бумагами, кричал о подлоге и попытке шантажа почтенного сенатора. Мне даже не дали возможности найти адвоката (хотя, что уж душой кривить, денег на адвоката у меня все равно не было), а когда я попытался что-то сказать, меня попросту бросили в каталажку «за неуважение к суду».

На следующий день меня снова привели в суд, где староста коллегии присяжных, судя по акценту, янки с севера, то есть тоже «саквояжник», зачитал приговор. «Ручной» американский суд сенатора Паттерсона приговорил меня к пяти годам тюрьмы строгого режима.

С начала моего срока и до самого недавнего времени я находился в городскойтюрьме Чарльстона. Каждый день меня приковывали цепью к нескольким заключенным и отводили на разные работы. То мы мели улицы, то строили дороги, то, как сейчас, разбирали оставшиеся со времен войны развалины, до которых у властей пока не доходили руки. Но, как ни странно, с товарищами по несчастью мне повезло. В нашей «chain gang» – «цепной команде» были только те люди, у которых Паттерсон и его дружки отобрали их бизнес или ферму, или те, кто посмел выступить против засилья «саквояжников». А еще было шестеро парней, попытавшихся создать «чарльстонскую милицию» по образу саваннской. Членов Клана среди нас не было – их боялись намного больше нас, и не выводили в город.

И вот нашу команду направили в форт Молтри, где мы жили в сырых казематах с плесенью на стенах и трудились по четырнадцать часов в день, разбирая завалы форта со славной историей, рассказанной мне Джоном Бакстоном, одним из «чарльстонских милиционеров».

Бакстону было двадцать три года, до ареста он был студентом на факультете истории в Дэвидсонском университете и очень любил рассказывать про свой город, свой штат и про Конфедерацию, которую он видел ребенком.

Когда-то давно, еще в семнадцатом веке, город Чарльс Таун (именно так ранее назывался Чарльстон) был самым богатым городом Северной Америки. Это был единственный город под английским флагом, который был полностью обнесен крепостной стеной, и жители чувствовали себя в безопасности, пока пират по имени Эдвард Тич, известный так же, как Черная Борода, не захватил Чарльстон и не наложил на него огромную контрибуцию. После этого случая был построен форт Самтер, с другой стороны пролива, ведущего в гавань, и пиратские нападения прекратились.

А когда американские колонисты восстали против англичан, четыреста патриотов под командованием Уиллиама Молтри переправились на остров Салливана, построили форт из местных пальм и смогли его удержать против английского флота.

Потом, уже в годы американской независимости, форт Молтри был заново перестроен в камне и занял свое место в системе обороны Чарльстона со стороны моря.

В Гражданскую войну форт Молтри вместе с фортом Самтер был разрушен пушками с кораблей янки, но так и не были ими взят. Южане продолжали сражаться даже после того, как форт превратился в груду обломков. Во время обстрелов защитники прятали немногие уцелевшие пушки в казематы, чтобы потом, при приближении кораблей янки, вытащить их наверх и вести по врагу кинжальный огонь.

После того как война закончилась, руины форта продолжали разваливаться и дальше. Постепенно между камнями начали пробиваться пальметто, те самые местные пальмы, из которых был построен самый первый форт. Но год назад было решено восстановить форт Молтри и перестроить его по последнему слову фортификации. Почти год ушел на проектирование, и вот совсем недавно янки приступили к работам по разбору завалов.

Первым делом на входы в казематы навесили тяжелые дубовые двери, а потом сюда привезли «команду Паттерсона», как нас прозвали в тюрьме, и казематы форта превратились в наше новое узилище.

Вчера по распоряжению начальника тюрьмы здесь поменяли охрану. Теперь нас охраняли пять негров-надзирателей, известных в чарльстонской тюрьме своей жестокостью. Командовал ими Джон Финбар, единственный белый в новом составе охраны. В прошлом Финбар был сержантом армии янки и ненавидел всех южан, а особенно испаноязычных «дэго».

У большинства заключенных были рубцы от их плетей. Сам Финбар никого не бил, но любил смотреть, как его подручные негры хлещут кого-нибудь из арестантов.

Например, вчера негры до полусмерти избили двоих наших товарищей: моего друга Бакстона и Джона Филлипса, тоже студента университета Дэвидсона, но, в отличие от Бакстона, весьма далекого от политики. Его «преступление» перед американским законом заключалась в том, что у его отца была торговая фирма, которая приглянулась сенатору Паттерсону. Отец Филлипса умер в тюрьме, а сам он превратился из в общем-то аполитичного юноши в человека, всеми фибрами души ненавидевшего негров и янки. Как, впрочем, ненавидели их и все мы.

Но ни надсмотрщикам ни Паттерсону от этого было ни жарко ни холодно. Ведь самый короткий срок – пять лет был у меня. Другим же оставалось не менее девяти или десяти. А самый старый член нашей «команды», Джон Данстон, уже почти отсидел свои десять лет, но за неделю до освобождения его вновь потащили в суд, где он и получил еще двенадцать тюрьмы по совершенно абсурдному и идиотскому обвинению.

Если в тюрьме нам хотя бы давали хлеб, а изредка и по кусочку жесткого мяса, то тут, вдали от начальства, Финбар распорядился, чтобы нам выдавали только по несколько вареных початков гнилой кукурузы и в придачу к ним по небольшому ковшику воды утром и вечером. Вот и сейчас, когда лязгнули засовы и всех выпустили из казематов, нас ожидало такое же пиршество. Я был последним, кто вышел из каземата, и так получилось, что я случайно споткнулся, по пути к камням, на которых было свален наш «завтрак». Это увидел Джосайя, самый жестокий из наших черных надзирателей. Он поднял свой хлыст и замахнулся.

Шрамов на моем полуголом теле было предостаточно – и я уже привычно чуть расслабился – иначе будет еще больнее. Но удара не последовало.

– Хлоп. – И Джосайя, воя от боли, выронил кнут, хватаясь за окровавленное плечо.

Вокруг нас, буквально из ниоткуда, материализовалось десятка полтора человек, в свободной пятнистой одежде зеленого цвета, снабженной множеством карманов. Первое, что мне бросилось в глаза, были эти самые карманы, несомненно, набитые самыми разными инструментами для убийства. Их, несомненно, европейские лица были покрыты устрашающей боевой раскраской из диагональных черных полос. Вооружены пришельцы были короткими карабинами с двойными стволами и непонятными утолщениями на конце.

Не успел я моргнуть глазом от удивления, как снова раздались эти странные звуки: «хлоп, хлоп, хлоп», и остальные негры тоже начали бесформенными кулями валиться на землю.

Джон Финбар застыл с открытым ртом, медленно поднимая дрожащие от страха руки вверх. Несколько карабинов были нацелены прямо на него, а их хозяева при этом нехорошо улыбались.

– Pizdets tebe, yankes! – сказал один из них на незнакомом мне языке. – Doprigalsa, suka!

Мы все, испуганные всеми этими непонятными событиями, тоже на всякий случай подняли вверх руки. И тут заговорил один из пришельцев, наверное, самый главный из них.

– Не волнуйтесь, джентльмены, – сказал он на вполне понятном английском, хотя и с ранее незнакомым мне акцентом, – мы ваши друзья, и пришли вас спасти. Есть ли среди вас сеньор де Сеспедес?

Я встрепенулся и сказал:

– Да, сеньор, это я… А в чем, собственно, дело?

– Скажите спасибо вашему сыну Мануэлю, – сказал мне пятнистый, – за то, что он так любит вас. Благодаря ему, вашей персоной заинтересовались очень большие люди.

– Мистер офицер, – спросил у пятнистого пришельца самый старый член нашей команды Джон Данстон, – а что же будет с остальными?

– А с остальными, – с улыбкой ответил пятнистый, – ждет не дождется встречи хорошо известный вам адмирал Рафаэль Семмс. Но мы заболтались, джентльмены…

Пятнистый посмотрел на все еще корчащегося на земле Джосайю, потом повернулся к одному из своих подчиненных.

– Vot vidite, praporshik, k chemu privel vash neumestniy gumanizm? – укоризненно сказал он все на том же языке. – Jivotnoe muchaetca. Budte lubezni ego dobit!

Один из пришельцев подошел к Джосайе, поднял свой карабин и выстрелил ему в лоб. Раздался негромкий выстрел – будто открыли бутылку шампанского – и из затылка Джосайи на песок хлынула кровь. Наш самый злобный мучитель отправился догонять своих приятелей по дороге в ад. Хотя я не удивлюсь, если и там, в пекле, они все скопом запишутся в надсмотрщики.

– Zer gut! – Офицер одобрительно кивнул и указал на Финбара: – I etogo belogo kozla toje! Takaia u vas, praporshik, epitimia.

Видимо поняв, о чем идет речь, Финбар тут же обгадился от страха. Жизнь ему спас все тот же Джон Данстон.

– Мистер офицер, – сказал он пятнистому, – это Джон Финбар, большая сволочь и доверенное лицо сенатора Паттерсона. Он слишком много знает, чтобы умереть просто так.

– Otstavit kozla, praporshik! – рявкнул офицер и посмотрел на Данстона. – Благодарю вас за ценные сведения, мистер…

– Данстон, Джон Данстон, – сказал мой товарищ по кандальной цепи.

– Вот и славно, мистер Данстон, – сказал офицер, – еще раз вам спасибо. А теперь, джентльмены, давайте покинем это место.

Офицер посмотрел на Финбара, от которого мерзостно воняло нечищеным сортиром:

– Эй ты, Финбар, chmo dolbanoe, прекрати трястись, поживешь еще! Давай сюда ключи от цепей, живо!

Финбар трясущейся рукой пошарил у себя в кармане и отдал офицеру «зеленых человечков» связку ключей.

Офицер передал ключи одному из своих людей, сказав нам, – Джентльмены, подходите по очереди к сержанту, он снимет с вас цепи, а потом мы все вместе, не торопясь, но очень быстро пойдем вон в том направлении… – офицер показал на густые заросли кустов и пальм на другой стороне неширокого острова.

Мы выстроились в очередь. Вот и настал тот момент, когда впервые за долгое время я не чувствовал на себе тюремных цепей. Последним оковы сняли с едва держащегося на ногах Бакстона, после чего мы все вместе быстрым шагом пошли к пальмовому леску. Пятнистые помогали идти сильно избитым Бакстону и Филлипсу.

Я оглянулся. Еще двое «зеленых человечков», переговорив на своем языке, заломили Финбару за спину руки и повели его вслед за нами. На месте нашего мучения оставались только трупы негров-надсмотрщиков да пустая кандальная цепь.

Когда мы пришли в пальмовый лесочек, то я увидел там еще четверых таких же людей в зеленых форме и боевой раскраске, а также две большие металлические лодки.

Первое, что сделали наши освободители – это заставили Финбара снять обгаженные штаны и прополоскать их в морской воде. Иначе рядом с ним было просто невозможно находиться. Тем временем нам всем дали каждому по бутылке вкуснейшей чистой воды из какого-то странного прозрачного материала, а также по пакету с едой, показавшейся мне необычайно вкусной.

Когда все было закончено, а отмытый от дерьма Финбар был скован по рукам и ногам, «зеленые человечки» столкнули обе лодки на воду и помогли нам всем забраться внутрь и довольно плотно рассесться на скамейках. Особенно бережно наши спасители обращались с Бакстоном и Филлипсом и очень небрежно с Финбаром, для чего-то обернув его каким-то прозрачным материалом.

Странно, но я не увидел в лодках ничего похожего на весла или мачты с парусами. Но наши спасители вели себя так, будто знали, что и как надо делать. Через семь-восемь минут все «зеленые человечки» уселись в шлюпки и оттолкнули их подальше от берега. Внезапно за спиной у меня что-то взревело, будто разом заорала тысяча чертей. Скамейка подо мной дернулась и завибрировала. Я почувствовал, как наша лодка рванулась вперед, задирая вверх нос и набирая бешеную скорость. Слева от нас мчалась вторая такая же лодка, похожая на птицу с двумя белопенными крыльями.

Вцепившись в скамейку побелевшими от напряжения пальцами, я оглянулся назад. Наши спасители, сидевшие на корме, улыбались. Им явно нравилась эта безумная гонка, заставляющая внутренности обычного человека дрожать от страха. Я начал читать про себя «Отче наш» и молитву Деве Марии, но это не очень-то помогало.

Прошел час или больше, лодки как безумные неслись вперед, берег давно скрылся за кормой, а на юге, справа от нас, исполинскими башнями в небе стали подниматься белые башни кучевых облаков. Явно приближался шторм. Мне уже начало казаться, что мы вот так собираемся пересечь всю Атлантику и прибыть в Европу, но тут впереди в дымке появился силуэт большого серого корабля.

Когда мы подошли поближе, я разглядел большой флаг, развевающийся над странной решетчатой мачтой. Флаг был белый, с двумя диагональными синими полосами. Я мучительно пытался вспомнить, что это за флаг, и какой стране он принадлежит. И тут у меня в голове щелкнуло – это русские. Нас с товарищами из лап сенатора Паттерсона спасли русские! Они все время кого-то спасают, то Европу от Наполеона, то болгар и сербов от турок, то нас от янки.

Вот так закончились мои мытарства в Чарльстоне. И когда я спросил офицера, командовавшего нашими спасителями – куда мы направляемся, он дружелюбно улыбнулся и сказал мне:

– Туда, где вас ждут ваши дети, сеньор де Сеспедес, – обратно в Гуантанамо.

Часть 5 Длинные руки империи

21 (9) октября 1877 года. На борту «Североморска»

Родриго Игнасио де Сеспедес Ньето, вновь свободный

С недавних пор мне все время снились сны. То я возвращаюсь домой в Гуантанамо к моим любимым детям, то мы с Мануэлем охотимся в лесах к северу от Гуантанамо. А недавно мне даже приснилось, что моя старшая, Мария, встретила в лесу огромного и могучего слона, и что этот слон встал перед ней на колени, сорвал своим хоботом цветок и галантно вложил его прямо ей в руки.

Но каждый раз подобные сны заканчивались пробуждением и суровыми буднями. Сначала я просыпался на кишащей клопами циновке на жестких тюремных нарах, и первым, что я видел, были голые кирпичные стены нашей камеры в городской тюрьме Чарльстона. Потом это была сырая, поросшая травой земля, и цепь, которой я прикован к своему соседу, а он – к какому-нибудь дереву, там, где мы строили железную дорогу. Наконец, это был холодный каменный мешок в подвале казематов форта Молтри…

Поэтому я всегда пытался как можно дольше спать и не просыпаться – пока Финбар или другой надзиратель не заорет через решетку: «А ну-ка подъем, мерзавцы!»

Но в этот раз меня никто не разбудил, и спал я весьма долго и спокойно. Но приоткрыв глаза, я подумал, что, наверное, все еще сплю. Ведь лежал я на мягкой постели, застеленной белоснежным бельем. С трех сторон вокруг меня стояли ширмы, на одной из которых висело распятие, а на другой – картина с каким-то огромным кораблем. С четвертой же стороны была стена с круглым иллюминатором, через который я увидел голубое небо и белые высокие облака.

Я понял, что нахожусь не в раю – там не ныли бы рубцы от плетей, хотя болят они сейчас поменьше, чем обычно. И я и не в аду – иначе откуда тут на стене взялось распятие? Но если я не сплю, то где я? И как сюда попал?

Я сел на постели и выглянул наружу. Сквозь иллюминатор было видно бескрайнее синее море, а не голый тюремный двор-колодец, как в Чарльстоне. К тому же особое покачивание и дрожание пола под ногами говорило мне, что это не пол, а палуба, и что я нахожусь на корабле в открытом море.

И тут я вспомнил всё. Передо мной снова возникли люди с закрытыми лицами в зеленом обмундировании, внезапно появившиеся из зарослей пальметто, странные хлопки, так непохожие на обычные выстрелы, смерть наших мучителей и чудесное освобождение от тюремщиков. Да, это был не сон? Но что же тогда было дальше?

Вдруг через небольшой просвет в ширмах ко мне вошел человек в белом халате, в котором за лигу можно было узнать врача, и заговорил со мной на неплохом, хоть и со странным акцентом, английском языке.

– Сеньор де Сеспедес? – вежливо сказал он. – Долго же вы спали. Как вы себя чувствуете?

– Не так уж и плохо, сеньор доктор, – ответил я, пытаясь встать. – Скажите мне, пожалуйста, где я сейчас нахожусь?

– Вы находитесь в корабельной медсанчасти корабля военно-морского флота Югороссии «Североморск», – ответил мне врач, вдевая в уши гибкие трубки. – Снимите вашу рубашку, сеньор де Сеспедес, сейчас я должен вас осмотреть.

– Так вы югоросс?! – сказал я, с восхищением, расстегивая пуговицы на рубашке. Рассказывали, что они захватили Константинополь и часть Турции, что они практически без потерь уничтожили английскую эскадру, что их опасаются даже янки, несмотря на то что Югороссия находилась на другом конце света.

Я всегда думал, что только последнее правда, а все остальное – так, кто-то присочинил для красного словца. По факт заключался в том, что то, что я считал сном, оказалось реальностью, и я действительно свободен.

– Да, я югоросс, капитан медицинской службы Иван Алексеев, – ответил мне врач, прикладывая мне к груди странный холодный кружок. – Вы, сеньор де Сеспедес, кстати, единственный, кого я еще не успел осмотреть. Дело в том, что вчера вы уснули почти сразу же после того, как попали на борт нашего корабля, и я не стал вас тревожить… Повернитесь, дышите… Да, не стал будить вас, ведь здоровый сон – лучшее лекарство.

– А что с моими товарищами? – спросил я, чувствуя, как холодная штучка в разных местах касается моей спины. Очевидно, что это был какой-то югоросский аналог стетоскопа, не требующего, чтобы врач непосредственно нагибался к больному.

– Здоровых среди них практически нет, – сказал мне доктор, прекращая свои манипуляции. – Одевайтесь, сеньор де Сеспедес. У каждого из вас есть какое-нибудь заболевание, а у некоторых я подозреваю даже туберкулез.

– Туберкулез?! – воскликнул я, вспомнив свою покойную и горячо любимую супругу, которой даже врачи в Гаване не смогли ничем помочь. – Значит ли это, что мои товарищи обречены?

– Почему же обречены? – ответил врач, пожав плечами. – Ни у кого из них нет ни четвертой, ни даже третьей стадии, а на первой или второй у нас это лечат. По крайней мере, здесь.

Я не стал спрашивать, что он имел в виду под словом «здесь», а оделся и пошел с сеньором доктором в небольшой кабинет, где меня взвесили, измерили и потом довольно долго обследовали – в основном неизвестными мне методами.

Потом сеньор доктор сказал:

– Будем дожидаться результатов анализов, но мое мнение – вы практически здоровы, несмотря на то что год пробыли в «Чарльстон-Хилтоне».

Я не понял, что такое «хилтон», но понял, что речь шла о городской тюрьме. Доктор смазал мои рубцы мазью. Оказалось, что это он делает повторно, впервые это сделали, когда я попал на борт. После медицинского осмотра меня проводили в небольшую столовую, где я сытно и вкусно поел вместе со сменившимися с вахты матросами. Мне сказали, что после долгого недоедания мне пока не стоит объедаться.

А потом в столовую вошел офицер в черной форме с тремя большими металлическими звездами на погонах и направился к моему столику.

– Здравствуйте, сеньор де Сеспедес, – сказал он мне на довольно хорошем испанском языке, – я капитан первого ранга Перов, командир этого корабля. Вы будете не против, если я к вам присоединюсь?

Сеньор Перов оказался для меня весьма интересным собеседником. Первое, что он сказал, было следующее:

– Сеньор де Сеспедес, ваш сын и дочери живы и здоровы. Они находятся в расположении нашей базы, в бухте Гуантанамо, и передают вам привет.

– На вашей базе, сеньор Перов? – недоуменно переспросил я. – Но ведь Гуантанамо – это мой родной город, и он часть Кубы.

– Да, сеньор де Сеспедес, вы правы, – ответил мне собеседник, – но все дело в том, что мы арендовали территорию при выходе из бухты. Договор аренды заключен с королевским правительством в Мадриде, так что местный губернатор не имеет там никакой власти.

Вскоре мы встретимся с кораблем «Алабама II», принадлежащим адмиралу-южанину Рафаэлю Семмсу, который и доставит вас и ваших товарищей прямо туда, к вашей семье, которая ждет не дождется встречи с вами. Сеньор Перов немного помолчал, давая мне время обдумать его слова. Потом он заговорил снова:

– Сеньор де Сеспедес, мое командование хотело бы заключить с вами контракт, предложив вам стать нашим главным агентом на Кубе.

– Заключить со мной контракт? – удивился я. – А что должен делать ваш главный агент?

– Сеньор де Сеспедес, – сказал мне сеньор Перов, – мы знаем, что раньше вы были успешным коммерсантом, знали времена успеха и периоды неудач. Последнее ваше приключение с янки должно было полностью лишить вас всяческих иллюзий по отношению к этим людям. Теперь вы снова не совершите такую же ошибку.

Кроме того, ваш сын Мануэль рассказал нам, что у вас хорошая деловая репутация среди других коммерсантов и торговцев, а также много знакомых среди кубинских плантаторов. Нам нужен человек, который на первом этапе мог бы закупать для нас большое количество продовольствия, стройматериалов, а также колониальных товаров, пригодных для отправки в Европу. Со временем мы хотим привезти на Кубу из Европы современное оборудование и построить здесь сахарный завод, и может, даже не один. Ведь это не дело, когда кубинский тростник перерабатывается совсем в другом месте. Мое командование надеется, что именно вы сможете справиться с этим делом.

Я покачал головой:

– Сеньор Перов, видите ли, в чем дело – у меня совершенно не осталось никаких капиталов. С огорчением могу сказать, что нищий, как церковная крыса.

– Это сейчас не столь важно, – сказал мой собеседник. – Ваши капиталы вам сейчас не потребуются. Деньги есть у нас, и мы готовы их предоставить в ваше распоряжение. Рассчитывайте на то, что у вас будет возможность отправлять в Европу по двадцать тысяч тонн груза два раза в месяц. Да и зарабатывать будете вполне достаточно. Ваш ежемесячный оклад, не считая премиальных, составит…

И тут сеньор Перов назвал мне такую сумму, от которой у меня закружилась голова, и я опять подумал, что может быть это все сон. Как не хотелось бы в таком случае просыпаться!

Я ущипнул себя, чтобы удостовериться, что все происходит наяву, а потом спросил:

– А что сейчас делают Мануэль и мои дочери?

– Я знаю лишь то, что ваши дети в полном порядке, – ответил сеньор Перов, – впрочем, скоро, не далее чем через три дня, вы их увидите. А если хотите, то мы можем вам организовать сеанс связи с Гуантанамо, например, сегодня вечером.

– Сеньор капитан! – воскликнул я. – Очень буду вам благодарен, если вы предоставите мне возможность переговорить с моими любимыми детками!

– Ну, вот и хорошо, – сеньор Перов начал было подниматься со стула, но потом снова опустился обратно. – Кстати, сеньор де Сеспедес, еще один к вам вопрос: покойный сеньор Карлос Мануэль де Сеспедес, тот самый, кто стоял у истоков восстания 1868 года – он не ваш родственник?

– Мой, – ответил я, – хоть и дальний. Но мы с ним были весьма дружны, и именно он был крестным отцом у Мануэля, которого я назвал в его честь. Он единственный из моей родни, кто поддержал меня в трудную минуту. И мы остались с ним в хороших отношениях даже после того, как он поднял восстание против короля, хоть я и не поддержал его.

А после того, как его сына Оскара расстреляли, а потом, в 1874 году, убили и его самого, семья Мануэля бежала с острова, и я их больше не видел, хотя мы переписывались. Если это вам необходимо, то я могу снова наладить с ним контакт.

– Спасибо, дон Родриго, – ответил мне сеньор Перов. – Думаю, что со временем мы попросим вас об этом. А пока вы на борту моего корабля, где можете чувствовать себя, как дома. Отдыхайте, переговорите с вашими товарищами по несчастью. До вечера, сеньор де Сеспедес!

Когда солнце уже садилось, меня пригласили в одно из помещений корабля, где дали мне в руки странный изогнутый предмет, сказав: – Прислоните вот эту штуку к уху и ждите.

И вдруг оттуда послышался так хорошо знакомый мне взволнованный голос моего сына Мануэля: «Папочка! Папочка! Наконец-то! Как у тебя дела?…»

22 (10) октября 1877 года. Утро. Гатчинский дворец, кабинет государя

Присутствуют:

Император Александр III, представитель ОАО СПМБМ «Малахит» Иванов Сергей Сергеевич, генерал-лейтенант корпуса корабельных инженеров Дмитриев Иван Сергеевич, кораблестроитель и вице-адмирал Попов Андрей Александрович, корабельный инженер Кутейников Николай Евлампиевич

За окнами царского кабинета лил проливной дождь и сыпались с деревьев последние оставшиеся на ветвях желтые листья. Осень в Петербурге готовилась уступить свое место зиме. Обычно в это время все засыпает и успокаивается, но сейчас активность в столице была непривычно высокой. Заключение целой серии государственных договоров с Югороссией, Германией, Данией, Грецией, Италией и Испанией, ослабление Великобритании – традиционного конкурента России, все это требовало активизировать российскую дипломатию и ковать железо, пока оно горячо.

С одной стороны, российские рынки открылись для европейского, и в первую очередь немецкого капитала. С другой стороны, предстояла огромная работа по освоению технологий из будущего. В столице непрерывно проводились совещания, как взмыленные кони, метались с записками туда-сюда курьеры и сновали чем-то озабоченные чиновники для особых поручений.

Верхушка властной пирамиды Российской империи ожидала изменений, падения одних и возвышения других. Но сегодня разговор пойдет совсем не о них, а о кораблестроителях, тружениках, зачастую неприметных, но для государства весьма и весьма нужных.

Понимая это, император Александр III пригласил к себе известнейших русских кораблестроителей сразу трех поколений и их коллегу из будущего, для того чтобы поговорить с ними о качественном улучшении русского флота, с учетом имеющихся в настоящий момент технических возможностей и знаний. Совещание проходило в знаменитом, уже по-новому обставленном кабинете, с крытым зеленым сукном Т-образным столом, задернутой занавеской черной ученической доской и висящими вдоль стен портретами всех царей и императоров из династии Романовых, начиная от царя Михаила Федоровича и заканчивая императором Александром II.

Погода стояла сырая и холодная, и потому вот уже два дня во дворце топились печи, от которых исходило мягкое и убаюкивающее тепло. Но все присутствующие в этом кабинете понимали, что успокаиваться и почивать на лаврах им некогда.

Со временем, когда окружающие Россию хищники проведут передел зон влияния, снова соберутся с силами, ситуация снова может стать для России неблагоприятной. А потому необходимо как можно скорее столбить и осваивать новые территории, переселять на них крестьян из перенаселенных центральных, малороссийских, прибалтийских и польских губерний. Чем меньше останется там взрывчатого материала, чем больше пахотной земли будет у мира на душу, тем меньше вероятность будущих смут и крестьянских мятежей.

Но крестьян-переселенцев на новые земли надо было еще и доставить. Строительство Транссибирской магистрали только началось, и базой для ее строительства в Европейской части был выбран Екатеринбург. Но сама стройка должна была занять не менее десяти-двенадцати лет, даже если и строительство начнется с двух противоположных сторон.

В этом император был уверен – он лично беседовал с князем Хилковым и убедился в том, что это умный и честный человек, настоящий профессионал, которому задача строительства самой длинной в мире магистрали была вполне по плечу.

А для того, чтобы начать строительство с двух сторон, к концу Транссиба на Дальний Восток машины, материалы надо было еще доставить, причем так, чтобы цена их после доставки не стала астрономической. Вставал вопрос о массовом строительстве транспортного флота, способного с минимальными затратами перебрасывать на дальние расстояния большое количество грузов и пассажиров. Уезжая в Константинополь, адмирал Ларионов обещал прислать человека, который разбирался бы в вопросах кораблестроения и мог бы подсказать правильные решения своим российским коллегам.

– Господа, – сказал император, – позвольте представить вам вашего коллегу из Югороссии, Иванова Сергея Сергеевича. Прошу, так сказать, любить и жаловать. Итак, Сергей Сергеевич, поскольку вы присутствующих здесь хорошо знаете, давайте сразу приступайте к делу.

– Хорошо, ваше императорское величество, – кивнул Иванов, – к делу так к делу. Господа, я сразу должен сказать вам, что в общих чертах я посвящен Виктором Сергеевичем Ларионовым в суть поставленной вам задачи – создать грузопассажирский корабль для дальних океанских коммуникаций, который в большом количестве можно было бы строить на российских верфях. При нынешнем уровне развития техники и с нашей помощью это вполне возможно.

Присутствующие здесь господа Дмитриев и Кутейников только что сдали российскому флоту полуброненосные фрегаты «Генерал-адмирал» и «Герцог Эдинбургский». Вот они-то и послужат образцом для строительства нужных нам кораблей. Однако недостатком указанных фрегатов является их сравнительно небольшой размер, незначительная грузоподъемность и низкая скорость. А самое главное – гибридная парусно-паровая силовая установка. Как военные корабли они имеют право на существование, а вот как основа для проектирования дальнего океанского транспорта не вполне годятся.

– Позвольте, позвольте, господин Иванов, – воскликнул несколько уязвленный Иван Сергеевич Дмитриев, которому уже пошел семьдесят четвертый год, – то вы говорите, что проект нашего полуброненосного фрегата «Генерал-адмирал» может стать образцом для проектирования этих самых ваших дальних транспортов, то утверждаете, что они не годятся для того, чтобы стать основой для проекта. Как прикажете вас понимать?

– В моих словах нет никаких противоречий, Иван Сергеевич, – ответил Иванов, – проект вашего «Генерал-адмирала» может стать образцом, потому что для вас это качественно новый корабль, целиком построенный из конструкционной стали методом горячей клепки. То есть вам уже не придется объяснять, как это делать, достаточно лишь показать – что надо делать. Поэтому за основу конструкции мы возьмем другие проекты, в чем-то очень похожие на ваш «Генерал-адмирал», а в чем-то не очень.

Иванов посмотрел на Александра III:

– Ваше императорское величество, если господа дали обязательство хранить в секрете все услышанное здесь, то разрешите мне перейти к демонстрации, так сказать, опорных проектов?

– Разумеется, разрешаю, Сергей Сергеевич, – кивнул головой император, который, конечно же, видел привезенные Ивановым бумаги, но сейчас хотел послушать и все сопутствующие им объяснения.

– Начнем, господа, – сказал Иванов, раскрывая папку для бумаг и выкладывая перед сидящими напротив него корабелами несколько больших фотографий и рисунков, – разрешите вам представить кузенов вашего «Генерал-адмирала». Это стальные парусные многомачтовые барки, так называемые «винджаммеры», или «выжиматели ветра». Скажу сразу – кораблей подобной конструкции еще не существует в мире, а их предшественники, клипера, несколько уступают им в скорости и очень сильно в грузоподъемности.

Вот этот четырехмачтовый барк рассчитан на скорость семнадцать узлов, а этот пятимачтовый – девятнадцать. Такой результат стал возможным благодаря большому удлинению корпуса – у всех представленных здесь кораблей оно восьмикратное – и очень большой парусности. Пятимачтовый барк при полном водоизмещении в восемь тысяч шестьсот тонн был способен перевозить шесть тысяч четыреста тонн груза. Четырехмачтовый барк при несколько меньших размерностях имел шесть тысяч пятьсот тонн полного водоизмещения и четыре тысячи двести тонн грузоподъемности.

Таких грузовых и скоростных характеристик создателям этих кораблей удалось добиться благодаря использованию стальных корпусов высокого удлинения и таких же стальных мачт, идеально вылизанным обводам подводной части и отсутствию дополнительного парового двигателя. Ведь признайтесь, Иван Сергеевич, на «Генерал-адмирале» паровая машина с запасом угля съела у вас не меньше трети полного водоизмещения.

– Треть не треть, – хмыкнул Дмитриев, – но очень близко к тому. Если, действительно, корабль не военный, а чисто грузовой, то такая потеря в грузоподъемности весьма непозволительна. К тому же, как я понимаю, корабли эти будут использоваться на Тихом океане, где угольных станций у нас пока недостаточно, и паровая машина в таких условиях служит мертвым грузом. Но меня, и думаю, что и Андрея Александровича, беспокоит столь высокое и непривычное для нас удлинение корпуса. Может быть, все же стоит взять пропорции «Генерал-адмирала»?

– Иван Сергеевич, – сказал Иванов, – высокое удлинение корпуса совсем не блажь, – ответил Иванов. – Там, где корабль с коротким корпусом вынужден всходить на каждую волну, длинный корпус с атлантическим форштевнем и развитым полубаком режет эту волну, увеличивая скорость и уменьшая килевую качку. Длина, как говорится, бежит.

– А этот ваш длинный корпус, он однажды просто-напросто не переломится на сильной волне? – с сомнением спросил вице-адмирал Попов.

– Нет, Андрей Александрович, – ответил Иванов, – не извольте беспокоиться, не переломится. Жесткость корпусу в данном проекте придают две стальные палубы: главная и верхняя, проходящие по всей длине корабля, а также стальные борта, и две внутренние стальные переборки, отделяющие кубрики команды и каюты пассажиров от грузовых трюмов.

Кстати, о корпусе. У нас не имеется конструкционных чертежей корпуса и обводов подводной части, указанных выше барков. Но в составе флота Югороссии есть эскадренный миноносец «Адмирал Ушаков», корпус которого в основном соответствует корпусу пятимачтового барка по всем своим размерениям и характеристикам. Не думаю, что постройка таких кораблей, не имеющих паровых машин, вызовет у российских верфей хоть какие-нибудь затруднения.

– Разумеется, не вызовет, – кивнул Кутейников, самый молодой из присутствующих – ему лишь недавно исполнилось тридцать два года, – но, Сергей Сергеевич, почему бы нам сразу не строить полную копию вашего «Адмирала Ушакова» вместе с машинами, а не заниматься устаревшими уже парусниками?

– Николай Евлампиевич, – с сожалением сказал Иванов, – «Адмирал Ушаков» оборудован двумя машинами, по весу и габаритам примерно соответствующих тем машинам, что установлены на полуброненосном фрегате «Генерал-адмирал». Но мощность каждой машины «Адмирала Ушакова» десятикратно больше, давление и температура используемого пара многократно выше, что резко ужесточает требования к используемым при ее постройке материалам. Вы же инженер и должны понимать, что сначала надо создать соответствующего качества особую конструкционную жаропрочную сталь, и лишь потом думать о постройке самой машины. Работы в этом направлении уже начались, но мы не ждем результата ранее чем через десять или даже пятнадцать лет.

А грузы на Дальний Восток и обратно надо возить уже сейчас. Британия, господа, сейчас вне игры, и мы просто не имеем права не занять освобожденную ею нишу мирового морского перевозчика, потому что в противном случае это сделают другие.

– Совершенно верно, Сергей Сергеевич, – произнес император, – а посему подведем итоги. Главным конструктором парусного стального грузового корабля, в дальнейшем для секретности везде именуемого «Транспорт», назначаю… Генерал-лейтенанта корпуса корабельных инженеров Дмитриева Ивана Сергеевича, а его помощником – корабельного инженера Кутейникова Николая Евлампиевича.

Вы, Иван Сергеевич, у нас старый парусник, потому вам и карты в руки. А поскольку парусники эти совсем не такие, какие были в ваше время, то господин Иванов поработает у вас техническим консультантом и поможет вам своими советами. Делайте что хотите, но эскизный проект «Транспорта» в четырехмачтовом и пятимачтовом варианте представьте мне недели через две. Контр-адмиралу Попову, назначенному мной главным ответственным за серийную постройку этих транспортов, задача тоже воистину адова – сделать так, чтобы верфи в Херсоне, Николаеве, Севастополе, Петербурге, Ревеле и Риге могли штамповать такие транспорты, как рубли на Монетном дворе. Моряки, умеющие ходить под парусами, у нас еще не перевелись – вот им и будут карты в руки.

24 (12) октября 1877 года. Джорджтаун, пригород Вашингтона

Колин Макнил, дворецкий сенатора Хоара

Колин Макнил часто с любовью вспоминал своего деда Колина. Тот всегда с большой охотой рассказывал своим внукам древние шотландские легенды, а также повести о героическом прошлом шотландцев: про Уильяма Уоллеса, Роберта Брюса, принца Чарли… Дед разговаривал с внуками только по-гэльски, и Колин до сих пор не забыл язык предков и при каждой возможности говорил на нём.

Про то, как дед попал в Америку, он узнал позже. Тот не хотел уезжать из Шотландии, но когда у него отобрали землю, с которой его предки кормились столетиями – ведь английское правительство конфисковало всю недвижимость у непокорных кланов, сделав их арендаторами.

А потом их семью попросту согнали с земли – ведь овцы приносили новому владельцу угодий намного больший доход. Младший брат Колина-старшего не захотел уезжать и перебрался в Эдинбург, а сам он поехал в Странрейр и сел вместе с молодой женой на первый же парусник, оплывающий в Америку, который доставил их, как и многих других эмигрантов, прямо в Бостон. Так Мак-Нейлы укоренились на американской земле, став Макнилами.

В отличие от ирландцев, их родичи-шотландцы в Америке практически не подвергались дискриминации, и семья Макнилов быстро ассимилировалась, хотя члены и общались между собой на гэльском языке. Но ни дед, ни отец, ни сам Колин не могли забыть ни о долгой и кровавой борьбе за независимость Шотландии, ни про свои горести и унижения, перенесенные от проклятых англичан, ни про народ Шотландии, которому захватчики до сих пор запрещали говорить на родном гэльском языке.

Его хозяин, сенатор Хоар, видел в нём идеального дворецкого, который показывается на глаза только тогда, когда это нужно, и живет для того, чтобы угодить хозяину. На деле Колин потихоньку превратился в шотландского националиста, а его работодатель был ему глубоко противен, хотя он этого ничем не показывал. Найти новое место было бы несложно, если бы у него были рекомендации с предыдущих мест работы. А этого у него не было – ведь он всю жизнь проработал на Хоара. Да, и по правде говоря, рекомендацию сенатор никогда ему не даст.

И вот опять к Хоару в гости пришел этот Паттерсон, с его масленой улыбочкой и насквозь фальшивыми манерами. Хоар его не любил, о чем он громогласно не раз разглагольствовал перед Колином. Впрочем, Хоар никого особо не любил, даже свою супругу и детей. Колин был, вероятно, единственным человеком, к кому он испытывал искреннее расположение – примерно такое же, как и к хозяйскому коню Бо.

Хоар давно дал ему понять, что он совсем не против, если Колин будет подслушивать разговоры с любыми его визитерами. Ему было интересно, что именно Колин думал о той или другой личности или о том или другом законопроекте. И Хоар зачастую полагался на суждения своего дворецкого. Единственное исключение составляли визитеры женского пола, которые зачастую наведывались в дом – ведь супруга и дети сенатора проводили большую часть времени в Бостоне или в летнем загородном доме.

К счастью, хозяин не был заинтересован в других мужиках – а вот Паттерсон, по рассказам его дворецкого, испытывал тягу к лицам одного с ним пола, как покойный президент Линкольн и многие другие «великие люди». У дворецких существовала своего рода «социальная сеть», и новости про их хозяев распространялись достаточно быстро – в свободное время они любили посудачить в некоторых питейных заведениях, ведь гостей в дом к хозяину приглашать не полагалось, разве что невесту, если таковая появится – да и ту только с согласия хозяина.

И вот теперь он снова сидел в специальном помещении недалеко от гостиной, откуда было слышно каждое слово.

– Хоар, – начал разговор взволнованный сенатор Паттерсон, – представь себе, я потратил немалые деньги и много времени на то, чтобы все люди, которые могли хоть чем-нибудь помешать нашим делам в Чарльстоне, сели в тюрьму – и сели надолго.

Ответный смешок сенатора Хоара был похож на поросячье хрюканье:

– Скажи-ка лучше, – сказал он отсмеявшись, – кем были те люди и чем они таким владели, что так тебе приглянулось. Ты же у нас специалист по коммерческим тяжбам и отъему чужого имущества.

– Ну, даже если это и так, – обиженно сказал Паттерсон, – это все равно были люди, чье положение в обществе и богатство давало им вес, достаточный для того, чтобы оказать сопротивление нашим планам.

– Ну ладно, – вздохнул сенатор Хоар, – раз уж ты пришел с этим ко мне, значит, с этими людьми у тебя что-то приключилось. Давай выпей виски, успокойся и начинай свой рассказ.

Колин услышал звон стакана, плеск наливаемого виски, а потом сенатор Паттерсон шумно выдохнул и заговорил:

– У меня среди надсмотрщиков есть свои доверенные лица, и они охраняли этих опасных людей. Один из охранников, некто Финбар, и еще несколько негров, выбранные им за тупость и свирепый нрав, стерегли моих пленников. Я строго-настрого приказал этим идиотам, чтобы они ни в коем случае не выводили моих пленников за пределы территории тюрьмы.

А они вместо этого зачем-то погнали всю команду в полном составе на остров Салливана, разбирать завалы форта Молтри. Полагаю, что на этом деле Финбар решил сделать свой маленький бизнес…

– Ну, погнали их на остров Салливана, – удивленно спросил сенатор Хоар, – так что в этом такого? Расскажи, черт возьми, что после этого случилось?

– А случилось вот что, – сказал Паттерсон, – вскоре после того, как закончился шторм, на остров Салливана пошла смена. И она увидела только пять мертвых негров и никаких следов ни Финбара, ни охраняемых им заключенных. Все они исчезли.

Правда, на следующий день в местной полиции моему человеку рассказали, что к ним приходил какой-то негр-рыбак, который рассказал, что перед началом шторма он видел на острове Салливана каких-то зеленых человечков. Этот болван-негр заявил, что это были призраки или русалки. Полицейские как следует побили его – негры любят рассказывать страшные сказки, а им будто делать больше нечего, как слушать чьи-то россказни. Тем более что от него за милю разило перегаром.

Но вот они, как назло, даже имени этого негра не записали. Да и не найти его теперь – наверное, он испугался новых побоев и спрятался подальше.

– А какие-нибудь следы остались?

– В том то и дело, что нет. В той части острова сплошная трава и песок. А незадолго до пересменки еще и дождь лил как из ведра. Он смыл все следы на песке. Неграми, судя по всему, успели полакомиться стервятники и бродячие собаки. То же, что от них осталось, полицейские попросту выбросили в море, привязав к ногам по тяжеленному камню.

Эти придурки даже не проверили, отчего умерли те негры – может, от испуга, а может, и от пуль. Правда, негр – ну тот, что пришел в полицию – про стрельбуничего не говорил. Во всяком случае, выстрелов он не слышал.

– А куда тогда делись заключенные? – спросил сенатор Хоар. – И твой этот, как его – Финбар – он-то куда делся? Если у тебя он там был такой доверенный, то не дай бог всплывет где-то живой и наболтает лишнего. Греха потом не оберешься.

– Не знаю, куда они провалились – может, прямиком в ад, – зло сказал Паттерсон. – Мне кажется, что это были никакие не русалки. Но куда же все-таки подевались все эти люди? И что это были за зеленые человечки?

– В английских газетах писали, – сказал сенатор Хоар, – что королева Виктория тоже вдруг начала искать зеленых русских человечков. Причем прямо на заседании парламента. Позору англичанам было не обобраться. Может, и у того негра, после того как он надрался местной самогонки, тоже такое же помешательство?

– Будем надеяться, что все обстоит именно так, – тяжело вздохнул Паттерсон. – Ладно, я пойду. Хотел тебя просто предупредить, что у нас на Юге происходит что-то совсем уже непонятное.

Когда Паттерсон прошел к входной двери, Колин уже был на своем посту. Он поклонился и открыл дверь, выпуская гостя. Тот, как обычно, даже не удостоил Колина взглядом.

25 (13) октября 1877 года. Утро. Порт-Саид, Русская эскадра Индийского океана

Командующий эскадрой контр-адмирал Иван Иванович Бугаков

Наша эскадра в составе полуброненосных фрегатов «Генерал-адмирал» и «Герцог Эдинбургский», фрегата «Светлана», корветов «Богатырь» и «Аскольд», клиперов «Крейсер» и «Джигит» вошла на внутренний рейд Порт-Саида, едва только яркое солнце поднялось над горизонтом. Перед входом в Суэцкий канал нас уже ждали. Первым мы увидели серый силуэт корабля флота Югороссии без привычных нам парусов и мачт с вантами, и с большими белыми цифрами «715» на борту. Как я понимаю, он был назначен нашей эскадре для сопровождения и усиления.

Степана Степановича Лесовского уверили, что командир и штурмана этого корабля, носящего название «Сметливый», знают район нашего будущего плавания чуть ли не как свой собственный карман.

Неподалеку от него на якорях стояли крашенные такой же серой краской пароходы РОПиТа с людьми и грузами для конечного пункта нашего маршрута. Одним словом, к походу к персидским берегам все было готово, и ждали только нашу эскадру.

Как только корабли встали на якорь, мы вместе с вице-адмиралом Лесовским сошли с борта флагманского «Генерал-адмирала» на берег в Порт-Фуад, там, где раньше располагалась британская контора Суэцкого канала. Перед самым нашим выходом из Кронштадта «Дядька Степан» именным рескриптом государя был назначен наместником его императорского величества на Индийском океане и тем самым моим непосредственным начальником.

Заботой вице-адмирала Лесовского была организация нашего нового морского порта в самом узком месте Ормузского пролива. Ну, а я должен был тем временем демонстрировать в западной части Индийского океана Андреевский флаг.

Заложенный адмиралом Лесовским порт в самое ближайшее время будет соединен железной дорогой с территорией Российской империи и таким образом станет нашими воротами в Индийский океан. Неисчислимы богатства лежащих на его берегах стран: Персии, Индии, Сиама, Цейлона и Мадагаскара. На два последних острова государем нам велено обратить особое внимание, дабы склонить местных владык к союзу и переходу в российское подданство.

Император Петр I прорубил окно к Балтийскому морю, императрица Екатерина II, основав Севастополь, утвердила наш флот на Черном море, а вот мы, грешные, теперь выходим к теплым морям Индийского океана. И становимся по-настоящему великой морской державой.

Перед самым выходом из Кронштадта нас со Степаном Степановичем вызвал к себе государь.

– Господа адмиралы, – сказал он, – поручаю вам очень важное дело, от которого, быть может, зависит судьба всего нашего флота. Могу вам обещать, что у нашего флота скоро будут новые и сильные корабли, ибо один «Петр Великий» погоды нам не сделает. Только, скорее всего, эти новые корабли появятся у нас не сразу. Ближайшие лет пять-десять мы должны будем потратить на научные и инженерные изыскания, а также развитие нашей промышленности. И лишь потом начнем строить настоящий флот, ибо для постройки нужного количества новых больших кораблей Российская империя выплавляет недостаточное количество чугуна, высокосортной стали, меди и бронзы…

Пока я размышлял обо всем этом, наш шестивесельный ял добрался до пристани в Порт-Фуаде. Там нас уже ждали. Главным среди встречавших был, безусловно, генерал-майор Жданов, совсем недавно еще полковник и командир 10-го Одесского уланского полка. А теперь он – командующий Особой Суэцкой бригадой, начальник гарнизона и временный военный губернатор зоны Суэцкого канала.

Еще в Кронштадте мы довольно много слышали про этого достойного офицера. Силами своего 10-го Одесского уланского полка, а также четырех пехотных батальонов и двух артиллерийских батарей, составивших позже Особую Суэцкую бригаду, он железной рукой навел порядок в окрестностях канала.

Большое нападение каких-то башибузуков и местного сброда, случившееся сразу после убийства императора Александра II, несомненно по наущению англичан, было жестоко отбито им картечью и ружейными залпами, после чего голубые уланы, атаковавшие смутившихся нехристей в конном строю, и вырубили их всех под корень. За тот бой государь наградил многих. В числе прочих он поздравил полковника Жданова генерал-майором и повелел вручить ему Золотое оружие за храбрость.

Сейчас встречавший нас генерал-майор Жданов был одет в построенный из ткани серо-желтого цвета мундир нового полевого образца. Хоть он и был не такой, как в армии Югороссии, но все же мало напоминал все виденные мною ранее русские армейские мундиры. Очевидно, что это были какие-то новые веяния в армейской форме, которые миновали нас, пока мы не спеша, где на машинах, а где и под парусами, полтора месяца шли из Кронштадта до Порт-Саида, огибая всю Европу.

Рядом с генерал-майором Ждановым, тоже в форме незнакомого мне вида, стояли еще два офицера. Первый – массивный и угрюмый, как причальная тумба, явно из пехоты, второй – в черном мундире – этот точно моряк, а значит и наш с адмиралом Лесовским коллега, который не мог быть никем иным, как командиром «Сметливого».

– С прибытием вас, господа адмиралы, – приветствовал нас генерал-майор Жданов, – а мы вас уже заждались. Государь по телеграфу уже несколько раз спрашивал – прибыли вы или еще нет. В Персии все больше и больше разгорается смута, и правящий там Насреддин-шах сейчас готов обещать что угодно, лишь бы усидеть на своем троне. В Петербурге считают, что ваша эскадра будет в водах, прилегающих к Персии, сейчас как раз к месту.

С другой стороны, по суше, в Персию идет Особый Персидский корпус генерала Скобелева, с которым адмиралу Лесовскому указано взаимодействовать в деле замирения населения Персии и упрочения в ней российского влияния. Есть сведения, что мятежники по морю снабжаются оружием британскими властями из Индии, и это дело необходимо пресечь немедленно.

Мы со Степаном Степановичем переглянулись, он кивнул, и я ответил:

– Владимир Петрович, вы можете немедленно телеграфировать в Петербург государю, что сразу после прибытия к месту назначения моя эскадра немедленно начнет патрулировать прибрежные воды Персии, с целью устранения иностранного влияния на происходящие там события.

Генерал-майор Жданов кивнул:

– Я доложу государю. А теперь, господа, разрешите представить вам моего помощника, можно сказать, мою правую руку, штабс-капитана армии Югороссии, Давыдкова Сергея Петровича, а также назначенного к вам сопровождающим командира сторожевого корабля «Сметливый», капитана второго ранга Гостева Алексея Викторовича.

Должен сообщить, господа, что в связи с чрезвычайной срочностью и серьезностью происходящего, проводка вашей эскадры через Суэцкий канал будет начата немедленно и без всякой очереди.

– Очень хорошо, – сказал адмирал Лесовский, с любопытством глядевший на новомодный мундир генерала, – я понимаю нетерпение государя, желающего как можно скорее взять в свое подданство столь богатую землю, как Персия, и готов отправиться к конечной точке нашего маршрута немедленно. Но, Владимир Петрович, скажите мне, пожалуйста, что это у вас за мундир такой. И как давно он появился?

– Степан Степанович, – ответил, улыбнувшись, генерал-майор Жданов, – должен вам сообщить, что еще с августа месяца указом императора Александра Третьего с целью снижения неоправданных потерь, для всех армейских чинов, пребывающих в зоне боевых действий, была введена полевая форма одежды так называемой маскировочной раскраски. При этом было указано, что покрой полевых мундиров нижних чинов, унтер-офицерского и офицерского состава, а также генералов, не должен сильно различаться между собой, дабы неприятель, наблюдающий за нашими позициями, не смог бы различить – кто есть кто.

А в дополнительном приказе, который пришел вслед за августовским, разъяснялось, что в условиях степной и пустынной местности необходимо носить мундиры облегченные, вроде тех, какие носят наши войска в Туркестане. Действительно, в такую жару в суконных мундирах, как бы они красивы ни были, с человеком запросто может приключиться тепловой удар. А дабы спасти от солнечных ударов головы, было велено носить легкие кисейные накидки, защищающие головы солдат и улан от палящих солнечных лучей.

Жаль, конечно, было расставаться с нашими голубыми уланскими мундирами и шапками, но… Приказы, Степан Степанович, надо выполнять. Да и практика показала, что с введением новых мундиров потери моих людей во время нападений резко сократились, как и потери от болезней и от жары.

Впрочем, как я понимаю, на флотских чинов данное распоряжение не распространяется. Так что вы можете продолжать носить тот мундир, к которому привыкли.

Вице-адмирал Лесовский понимающе кивнул, а генерал-майор Жданов махнул рукой в сторону здания конторы Суэцкого канала.

– А теперь, господа, – сказал он, – пока не подошли лоцманы, и не началось движение по каналу, позвольте мне на правах хозяина пригласить вас в мой штаб, чтобы там, в тишине и покое, выпить по чашечке кофе с коньяком, за успех вашего исторического похода.

25 (13) октября 1877 года. Вечер. Красное море к югу от Суэца, пароход «Агата»

Кэптен Эдвард Смит, моряк Флота Ее Величества и джентльмен

Слабый ветерок, дувший со стороны Египта, лениво трепал «Юнион Джек» на корме «Агаты». Несмотря на конец октября, пустыни дышали жаром, как еще не остывшая доменная печь. Скоро на небе зажгутся первые звезды, и тогда на смену неистовому жару придет ночная прохлада, перед рассветом переходящая в леденящий холод.

Экспедиция на пароходе «Агата» была послана к Суэцу вице-королем Индии Эдвардом-Робертом Бульвером, Первым графом Литтоном, сыном известного романиста и, по совместительству, приятелем покойного премьер-министра Дизраэли. К тому же он был ярым русофобом, полностью разделявшим антироссийкую политику королевы Виктории.

Встревоженный разрывом контактов с метрополией, вице-король довольно долго медлил с посылкой подобной экспедиции, готовясь то ли к отражению вторжения русских армий через Афганистан, то ли к началу еще одного сипайского восстания.

В туземных полках было давно уже неспокойно. Сэр Эдвард подозревал, что достаточно только остриям штыков русских солдат блеснуть на перевалах Гиндукуша, то индийцы немедленно взбунтуются и повернут оружие против своих хозяев. Вице-король ожидал, что Британия вполне способна самостоятельно справиться с наглыми русскими, напомнив им времена Севастополя и Инкермана, после чего жизнь вернется к своему привычному течению. Ведь на Средиземном море имеется могучий броненосный флот, который готов стереть в порошок любого, даже самого опасного противника.

Но в Индию перестали приходить корабли, не только следовавшие через Суэцкий канал, но и огибавшие мыс Доброй Надежды. Сэр Эдвард не на шутку был встревожен. Происходило что-то странное и непонятное.

Потом голландские и французские корабли, заходящие в Мадрас, Бомбей и Калькутту для бункеровки углем и пополнения запасов еды и пресной воды, принесли ошеломляющие известия об уничтожении британского Средиземноморского флота в сражении с русским флотом у входа в Пирей, захвате русским десантом Суэцкого канала, таинственной гибели флота Метрополии и тотальной морской блокаде Британских островов.

Несмотря на все меры предосторожности, эти известия стали известны и местному туземного населению. Рухнул миф о непобедимости «инглизов», и началось сначала тихое, и не видное на первый взгляд, брожение. Забурлил Мадрас, а потом Бомбей, Калькутта. Вскоре британцам стало неспокойно и в Дели. Вице-король чувствовал, что недалек час, когда это скрытое сопротивление индийцев может взорваться всеобщим мятежом, который как ураган опрокинет власть британской короны. Память о пролитой двадцать лет назад крови была еще жива.

Тем временем купцы (они же шпионы), со своими караванами снующие через Афганистан между британской Индией и российским Туркестаном, не приносили пока никаких известий о появлении в русских приграничных крепостях дополнительных воинских контингентов.

Одновременно в южной Персии началась смута, отчасти вызванная известием о падении Оттоманской империи, а отчасти усилиями британских агентов. Англичане в Индии разоружили несколько самых ненадежных туземных полков, и угроза немедленного всеобщего бунта и резни белых людей, какая была в 1857 году, на время была отсрочена.

Русские же словно забыли о существовании «жемчужины британской короны». Поэтому вице-король, немного успокоившись, велел своим агентам разжигать воинственные настроения среди туркменских племен и подстрекать их к совершению набегов на приграничные земли русских и их вассалов бухарцев.

Сэр Эдвард решил обратить также внимание на Суэцкий канал, судоходство по которому следовало немедленно пресечь. И дело тут было даже не в том, что находящийся в русских руках канал теперь исправно приносил доход русской, а не британской короне. Вырученные за проход через канал деньги были сущей мелочью по сравнению со сказочными богатствами Индии, которую британцы грабили уже вторую сотню лет подряд.

Главной причиной, по которой сэр Эдвард хотел закупорить канал, было свободное плавание по нему французов, голландцев и датчан, получивших возможность преспокойно расширять свои заморские владения, в то время как морская экспансия Британии была прервана, а ее флот фактически уничтожен. Все это надо было немедленно прекратить, иначе и без участия русских от колониальных владений ее величества может остаться только рожки да ножки.

После недолгих размышлений и советов со специалистами было решено, что наилучший способ надолго прервать движение по каналу – это затопить на фарватере крупный железный корабль, загруженный камнями, скрепленными раствором первосортного британского «портленда». Все это должно было серьезно затруднить русским его подъем и разделку на части.

Собственно, судов для этой экспедиции в распоряжении вице-короля Индии было не так уж и много. Лучше всего для задуманной диверсии подходил пароход «Агата», до того ходивший из Бомбея в Мельбурн и задержанный в связи с военными действиями в индийском порту в конце августа.

Вскоре пассажиры, члены прежней команды и тюки превосходной австралийской шерсти оказались на берегу. На борт «Агаты» поднялась новая команда. Англичанами в ней были только капитан, старший помощник и штурман. Остальные же матросы и младшие офицеры были индийцами-мусульманами, родом из Карачи и Калькутты.

Возглавил это предприятие кэптен Эдвард Смит, которому вице-король вручил значительную сумму золотом, для того, чтобы зайдя перед операцией в Джидду, он смог бы поднять тамошние арабские племена на набег в зону Суэцкого канала, чтобы отвлечь внимание русского гарнизона.

Собственно, там, в Джидде, «Агата» и застряла. Арабские шейхи, словно продавцы фиников на восточном базаре, торговались за каждый пенс и за каждого своего воина, который должен был участвовать в набеге на Суэц. Восток – дело тонкое. Но нервы британских джентльменов, долгое время живущих на востоке, были крепче корабельных канатов.

И вот, после длительных переговоров и не менее длительных торгов, более тысячи арабских конных воинов, разделенные на несколько отрядов, выступили из окрестностей Джидды, Мекки и Медины в поход по дороге на Акабу и на Синайский полуостров. Часть арабских войск должна была напасть на Суэц, а остальные – атаковать Исмаилию, расположенную в середине канала. После того, как будут смяты немногочисленные – во всяком случае, так обещал арабам кэптен Смит – русские гарнизоны, можно будет приступить к грабежу складов с товарами и дома богатых европейцев, живших поблизости от Суэцкого канала.

Несколько специально нанятых британцами арабских лодок-дхоу доставили в окрестности Суэца шпионов, которым было приказано выяснить обстановку в зоне канала и систему его обороны. Истинный джентльмен никогда и ничего не оставляет на волю случая.

После того, как все было сделано, кэптену Смиту пришлось застрять в Джидде на месяц, ожидая, пока нанятая им арабская шайка головорезов по пустынным дорогам доберется до Синайского полуострова. И вот, позавчера одна из посланных к Суэцу лодок-дхоу вернулась и принесла известие о том, что арабские отряды уже на подходе к Суэцу.

«Агата» развела пары и вчера на рассвете вышла в море. От Джидды до Суэца пароходу было всего тридцать шесть часов ходу.

И каково же было отчаяние кэптена Эдварда Смита, когда на подходе к Суэцу он узнал от своих шпионов, что все его планы могут пойти прахом. Нанятым им арабским отрядам нужно было еще не меньше двух дней, чтобы добраться до цели. А прямо сейчас русские проводили по каналу свою военную эскадру. Стоило только одному военному кораблю дойти до конца канала и встать на якорь, как шансы прорваться мимо него в Суэцкий канал становились равны нулю.

С самого начала это предприятие постоянно тормозилось разными задержками и помехами. И вот, все труды и заботы, которыми кэптен почти три месяца занимался без отдыха почти три месяца, могли пойти коту под хвост.

Как известно, отчаяние – мать авантюры. И кэптен Смит решился осуществить свой план даже без помощи арабов. Штурман «Агаты» много раз водил корабли через канал и прекрасно знал его акваторию. Под паровую машину и в румпельном отделении были заложены мощные подрывные заряды, а та часть экипажа, которая не нужна была ему во время проведения диверсии, под командой старшего помощника Андерса перебралась на ожидавшие их арабские лодки.

Теперь только нужно было дождаться ночи, когда все движение по каналу замрет до рассвета. Правда шпионы рассказали, что на ночь сам вход в канал перекрывается боновыми заграждениями. Но кэптен Смит прикинул, что если удастся затопить «Агату» прямо на выходе из канала, развернув пароход поперек фарватера, то движение через Суэцкий канал надолго прекратится. И разъезжающие по берегу канала «касаки» в своих мундирах песчаного цвета не смогут ему помешать.

25 (13) октября 1877 года. Ночь. Окрестности Порт-Суэц

Как только на небе зажглись яркие южные звезды, кэптен Смит приказал поднимать пары до рабочего давления. Кочегары энергично зашуровали в топках, стрелка манометра дрогнула, вздохнули поршни паровой машины, и пароход «Агата» в полной тьме начал медленно набирать ход. За кормой на длинном канате болталась арабская лодка-дхоу, на которой сокращенная команда парохода рассчитывала спастись после завершения операции.

Штурман Хансен сам стал к штурвалу, направляя корабль по только ему одному понятным ориентирам. Один из матросов стоял с лотом на носу и регулярно замерял глубину. Все огни на «Агате» были потушены, и вскоре привыкшие к мраку глаза моряков стали различать на светлом фоне звездного неба темные контуры приближающегося берега. Даже в безлунную ночь под открытым небом не бывает абсолютно темно, и прошедший аккомодацию человеческий глаз в таких условиях способен за несколько километров разглядеть зажженную спичку.

Машина «Агаты» работала лишь на треть своей номинальной мощности, дабы в полной тьме не выдать корабль искрами, вылетающими из единственной дымовой трубы. Паруса были свернуты и убраны, и лишь голый скелет мачт и рей врезался в звездное ночное небо.

В последний момент, когда его глаза уже привыкли к мраку, капитан Смит пожалел, что не приказал срубить мачты, которые своими контурами на фоне неба могли демаскировать корабль. Но что сделано, то сделано, и командир «Агаты» напряженно вглядывался в мрак, пытаясь понять – откуда может появиться опасность.

Вон те мерцающие огоньки справа, медленно перемещающиеся по берегу – это наверняка разъезды «касаков», патрулирующих берег в ночное время. Россыпь огней впереди – это Порт-Суэц, но британцам туда не надо. Там наверняка русский гарнизон, и лучше держаться правого, темного берега. Для таких деятелей, как кэптен Смит, темнота это синоним безопасности.

Вот угадывающийся в темноте острый выступ мыса Эль-Ганаэн оказался почти прямо справа по борту, и пароход «Агата», на безопасном от берега расстоянии начал его огибать, меняя курс и беря все правее и правее. Доклады с лота участились, и кэптену Смиту казалось, что голос матроса разносится отсюда на мили. Гражданский пароход не броненосец, и на такой дистанции даже русские нарезные полевые бронзовые четырехфунтовки могут оказаться серьезным оружием.

Кэптен Смит нервничал. Надо было подойти к входу в канал и закончить все раньше, чем взойдет луна, и их корабль будет виден на водной глади.

И в тот момент, когда «Агата» обогнула выступ мыса и, полностью завершив поворот, нацелилась своим носом в темную, почти невидимую отсюда горловину канала, вдруг произошло непредвиденное. До входа в канал, где было растянуто боновое заграждение, оставалось еще около мили. Глубина на лоте вроде была безопасной, но нос парохода вдруг с лязгом и скрежетом врезался в какую-то невидимую подводную преграду и, продвинувшись еще на несколько ярдов, окончательно застрял.

Сильный удар сбил с ног всех, кто не успел ухватиться за что-нибудь закрепленное на палубе парохода. В низах, у топок, отчаянно заорал обожженный кочегар, а матрос с лотом, перегнувшийся через фальшборт от этого удара, выпал за борт и теперь отчаянно барахтался в воде, призывая на помощь и поминутно поминая Аллаха.

Кэптен Смит поморщился и повернулся к своему помощнику родом из Карачи, временно замещающему старшего офицера, сказал:

– Керим, что там орет этот несчастный?

– Сын шакала и гиены поминает всуе Аллаха, проклиная его за то, что он запрещает правоверным учиться плавать, – ответил высокий черноусый пуштун. – Дозволь, мой господин, и я прекращу осквернение имени Всевышнего всего лишь одним выстрелом из револьвера.

– Не дозволяю, Керим, – мы и так подняли слишком много шума. Пусть тонет, – равнодушно пожал плечами кэптен Смит и хладнокровно скомандовал штурману Хансену: – Полный назад, Джек, надо быстрее уносить отсюда наши задницы.

В этот момент он еще не верил, что удача покинула команду «Агаты», и весь его замысел полностью провалился. Машина остановилась, потом вздохнула и все быстрее и быстрее закрутила винт в обратном направлении. Корпус парохода вздрагивал, но не мог сдвинуться с места ни на дюйм. Тревожный крик: «Вода в форпике!» только добавил команде нервозности, и кое-кто уже начал поглядывать на болтающуюся прямо за кормой лодку-дхоу.

В этот момент справа по борту на берегу, прямо напротив «Агаты» что-то хлопнуло, и в небо вспугнутой птицей с шипением взвилась ярко-красная точка. К тому, что будет дальше, на борту британского парохода никто не был готов. Тлеющий уголек достиг вершины своей траектории и начал падать, как показалась британцам, прямо на «Агату». Еще один хлопок, и ярко вспыхнувшая осветительная ракета, спускающаяся с небес на парашюте, ярко осветила пароход, сделав на мгновение всех британцев и их помощников слепыми как кроты.

Когда перед глазами у кэптена Смита перестали мелькать яркие пятна, в мертвенном химическом синеватом свете спускающегося с небес снаряда, делавшем все вокруг непривычно резким, он увидел, как там, на берегу в кабельтове-полутора прямо напротив «Агаты» торопливо спешивались «касаки», сдергивая из-за спины свои кавалерийские карабины. А с другой стороны, на окраине Порт-Суэца, на самом краю освещенного круга какая-то почти неразличимая суета словно намекала на еще большие неприятности.

Русские кавалеристы, положив свои карабины на спины лошадей, открыли по британскому пароходу частую прицельную стрельбу. Машина все еще пыталась выдернуть бьющийся в конвульсиях корпус «Агаты» из ловушки, а над палубой корабля уже засвистели русские пули. Зазвенело разбитое остекление рубки, истошно завопил раненый матрос. И в этот момент кэптен Смит понял наконец, что произошло.

Не он один оказался умным. Русские додумались притопить корпуса кораблей на фарватере. Причем сделали это так, чтобы арабские лодки могли плавать над ними свободно, а вот любой европейский корабль с большой осадкой застрял бы, напоровшись на «топляки». Пока еще есть надежда выдернуть застрявший форштевень и убраться восвояси. Конечно, где-то должен быть оставлен проход. Но ночью, под обстрелом, нет никакой возможности найти его.

Как только догорела очередная осветительная ракета, как на смену ей тут же в небо взлетела другая, снова залив все вокруг ярким мертвенным светом. Там, на берегу, где ранее кэптен Смит заметил суету, сверкнула яркая вспышка, донесся звук выстрела, и с недолетом в полкабельтова из воды поднялся подсвеченный изнутри вспененный столб воды. Несколько секунд спустя выстрелило второе орудие, и его снаряд упал совсем рядом с бортом. Третий выстрел дал перелет, а четвертый, шрапнельный снаряд с трубкой, поставленной на удар, угодил «Агате» прямо в борт, в район мидель-шпангоута. Вспышка, грохот, удар, от которого пароход содрогнулся всем корпусом, дымное облако, и бесформенная рваная дыра, появившаяся в месте попадания русского снаряда.

Получив точную установку прицела, русская полубатарея открыла по британскому пароходу беглый огонь, словно на показательных стрельбах во время императорского смотра. Пенные фонтаны вздымались рядом с бортом, снаряды попадали в корпус. «Агата» содрогалась от ударов. Непросто потопить железный пароход в четыре тысячи тонн водоизмещения снаряженными черным порохом четырехфунтовыми шрапнельными снарядами, поставленными на удар.

Но команда «Агаты» уже кинулась к спасительной лодке-дхоу. Кэптен Смит бросился вслед за своими матросами. Но он успел увидеть, как на месте подтянутой к корме лодки вырос высокий пенный столб. Кто-то был убит сразу, кто-то утонул, будучи сброшен в воду. Но это уже было неважно, потому что с ужасным грохотом очередной снаряд разорвался внутри только что оставленной им рубки.

Взрывная волна бросила британца на палубу, и каждый последующий разрыв снаряда заставлял его прижиматься к ней все сильней и сильней. От одного из разрывов на носу загорелся палубный настил, и удушливый черный дым понесло в сторону берега. Потом что-то рвануло особенно сильно, и «Агата» начала крениться на левый борт. Сделав еще несколько выстрелов, русские орудия умолкли, и только треск горящего палубного настила и вопли тех, кто барахтался в воде, нарушали тишину.

Вскоре в гавани Порт-Суэца взвыл мотор катера, и досмотровая партия отправилась посмотреть на попавшую в их сеть добычу. Британскому офицеру и остаткам его команды пришлось сдаться. Так закончилась авантюра Эдварда Смита, кэптена флота ее величества.

Причина же его неудачи заключалась в том, что план британцев был рассчитан на генерала Жданова, мыслившего на уровне своего времени. А вот штабс-капитан Давыдков в своем XXI веке как раз считался специалистом по контрдиверсионным действиям, и имел на то особые полномочия.

Выходец из будущего, он хорошо помнил, как в русско-японскую войну под Порт-Артуром русские моряки обороняли проход во внутренний бассейн от японских брандеров. Для предотвращения попыток блокировать Суэцкий канал прямой доступ к нему был загражден баррикадой из затопленных английских пароходов и парусников, что были захвачены на самом канале и во время рейдерства по Средиземному морю. Для того чтобы из Красного моря попасть в Средиземное, любой корабль должен был сначала зайти в Порт-Суэц и пройти досмотр. Лишь потом он мог следовать дальше. Боновые заграждения при этом были лишь отвлекающим элементом.

Место, где брандер мог попытаться прорваться в канал, было взято под прицел полевой артиллерии. Со стороны Порт-Саида все было устроено точно так же. Все остальное оказалось делом техники.

26 (14) октября 1877 года. Югороссия. Мраморное море. Принцевы острова

Императрица Мария Федоровна

Наше с мальчиками путешествие из Петербурга в Константинополь было по-русски неспешным. Из Петербурга мы выехали вместе с адмиралом Ларионовым. Сначала ехали поездом до Одессы. Там нас уже поджидал боевой корабль югороссов, названный в честь древнего киевского князя Ярослава Мудрого. Путешествие на нем было недолгим и очень комфортным. На следующий день после отплытия из Одессы наш корабль уже находился у входа в Босфор, где на небольшом катере адмирала поджидал Александр Васильевич Тамбовцев – как рассказывал мне мой супруг, человек, исполняющий в Югороссии обязанности канцлера.

Пожилой мужчина с небольшой седоватой бородкой и с доброжелательной улыбкой на лице, сердечно приветствовал адмирала Ларионова, а потом вежливо поздоровался со мной и моими сыновьями. Почему-то он особенно долго и внимательно разглядывал не Джоржи, которого, собственно, и надо было показать югоросским чудо-докторам, а Ники, который на здоровье отнюдь не жаловался.

Потом господин Тамбовцев, пригладив ладонью редеющие волосы на седой голове, сказал:

– Ваше императорское величество, в клинике Игоря Петровича Сергачева вас уже ждут. Георгий пройдет там полное обследование, и я думаю, что со здоровьем у него больше проблем не будет. Виктор Сергеевич же на «Ярославе Мудром» отправится в Константинополь. Мы же на катере возьмем курс на Принцевы острова, где расположена клиника. Потом, когда у вас появится время, можно будет совершить небольшую экскурсию по бывшей столице Османской империи.

Я согласилась с Александром Васильевичем. Ведь мы, действительно, приехали сюда в первую очередь для лечения бедного Джорджи, который, как рассказал мне супруг, в их истории заболел чахоткой и умер совсем молодым.

Поэтому, полюбовавшись на красоты Константинополя прямо с борта катера, который только в представлении югороссов был небольшим, мы вошли в Мраморное море, и через пару часов оказались у цели нашего путешествия – острова Принкипо – одного из Принцевых островов.

Там нас встретил доктор Сергачев – улыбчивый мужчина неопределенного возраста, которому можно было дать и сорок и пятьдесят лет. Позднее господин Тамбовцев сказал, что с Игорем Петровичем они ровесники и учились вместе в одном классе. Следовательно, ему было уже почти шестьдесят.

Нас поселили в красивом летнем дворце, принадлежавшем ранее одному из родственников султана Абдул-Гамида. Ныне бывший султан правит в Ангорском эмирате, и, как это ни странно, считается одним из самых верных союзников Югороссии. И это несмотря на то, что именно Югороссия разгромила его империю, а самого султана захватила в плен. Мне это трудно понять, но, видимо, политика – это не мой удел.

Сославшись на неотложные государственные дела, Александр Васильевич вскоре уехал в Константинополь, а вместо него на остров Принкипо прибыл Аристидис Кириакос, полицмейстер Константинополя. Он привез десяток служанок и вдвое больше слуг, которые должны будут поддерживать порядок в нашем дворце, готовить еду и выполнять все наши поручения. Кроме того, как конфиденциально сообщил мне господин Кириакос, служанки будут нести и внутреннюю охрану дворца. Я попыталась было протестовать, но он напомнил мне о печальной судьбе императора Александра II, который тоже часто пренебрегал своей личной безопасностью.

– Ваше величество, – сказал мне Аристидис Кириакос, укоризненно покачивая седой головой, – адмирал Ларионов лично обещал вашему августейшему супругу обеспечить безопасность вам и вашим детям. А Виктор Сергеевич человек слова. Так что вы должны понять нас.

Кроме красавиц, которые будут нести свою службу внутри дворца, к вам будут прикомандировано несколько сотрудников нашей полиции и специалисты с эскадры адмирала Ларионова. Они установят приборы, которые не дадут злоумышленникам, если, конечно, таковые объявятся, приблизиться к вашему жилищу.

В конце концов, я махнула рукой и сказала господину Кириакосу, чтобы он делал все, что считает нужным. Ведь я плохо разбираюсь во всех этих тайных делах. Лишь бы с моими сыновьями за время проживания здесь ничего не произошло.

Ну, а на следующий день, позавтракав, мы отправились в клинику доктора Сергачева. Вот там я увидела настоящие чудеса. С помощью удивительных приборов югороссов можно, оказывается, без хирургического вмешательства заглянуть внутрь человека, осмотреть все его органы и увидеть, как они работают, здоровы они или нет.

Джорджи увели в кабинет, где велели ему раздеться до пояса, после чего поместили его в тесную камеру, велев прижаться грудью к одной из ее стенок и не дышать несколько секунд. Потом в кабинете что-то зажужжало и щелкнуло, камеру открыли, и врач – женщина лет тридцати, одетая в зеленовато-изумрудный халат, сказала, чтобы Джорджи одевался.

В другом кабинете врач с помощью шприца сделал укол моему мальчику в предплечье, велев три дня не мочить место, в которое был сделан укол. Доктор Сергачев, сопровождавший нас, сказал, что с помощью всех этих процедур специалисты клиники определят – болен или нет Джорджи той страшной болезнью, от которой у нас практически невозможно вылечиться.

Мне сказали, что ответы на сделанные анализы будут готовы лишь через несколько дней. А пока Игорь Петрович предложил нам отдыхать, любоваться синим морем и играть в разные активные игры. На Принкипе было несколько маленьких и смешных пони. Они были предоставлены в полное наше распоряжение. На них мои мальчики в сопровождении своих прекрасных телохранительниц могли совершать небольшое путешествие по острову и любоваться на виллы и дворцы, построенные еще во времена Византии.

В общем, детям здесь было не скучно. Они веселились, набирались новых впечатлений и знакомств, видели много нового и необычного. А чтобы немного скрасить мое времяпровождение на острове, доктор Сергачев принес прибор, именуемый ноутбуком. С помощью него можно было смотреть фильмы. Это такие ожившие картинки, с помощью техники югороссов записанные на круглые металлические диски.

Фильмы он принес самые разные. Среди них были в основном комедии и трагедии. Мне больше нравились комедии, правда, не совсем мне иногда понятные, но очень забавные. Особенно мне нравилось, когда актеры в них танцевали и пели веселые песни.

Из трагедий мне понравился фильм «Гамлет» по трагедии Вильяма Шекспира. У себя на родине я не раз бывала в замке Кронборг, который когда-то назывался Хельсингёр. Это тот самый замок, который описан Шекспиром в трагедии «Гамлет». Помню, как в первое мое посещение Кронборга у меня по спине пробежал холодок, и я на минуту представила, что из-за угла вот-вот появится тень злодейски убитого короля Дании. В фильме же я увидела совсем другой замок, но удивительная музыка, которая потрясла меня, и игра актеров, заставили поверить меня в реальность всего происходящего. Снова, как в детстве, мне стало жутко, и по моей спине побежали мурашки.

А вечером я была приглашена доктором Сергачевым на чаепитие. Так как я находилась в Югоросии на положении частного лица, и о моем присутствии на Принцевых островах из посторонних лиц никто не знал, мое приглашение к нему не могло считаться нарушением этикета.

В разговоре со мной Игорь Петрович повторил совет Виктора Сергеевича о том, чтобы я побольше закаляла моих детишек, и чтобы я убедила их заняться спортом. Ну, и чаще бывать на воздухе. Словом, воспитывать их по-спартански. Государству нужен крепкий и здоровый монарх, а не больной и немощный телом и духом. Ведь телесное здоровье вполне сочетается со здоровьем душевным. Не зря же древние говорили: «Mens sana in corpore sano» – «В здоровом теле здоровый дух».

– С Георгием, как я полагаю, будет все хорошо, – сказал доктор Сергачев, отхлебывая душистый чай из фарфоровой чашки, – судя по всему, процесс в легких у него только-только начался, и с помощью наших лекарств мы сможем побороть его болезнь раз и навсегда. А вот Николай…

– А что с Николаем? – озабоченно спросила я. – Он что, тоже чем-то болен?

– Нет, – ответил доктор, – но с его потомством у нас были большие неприятности. Я подготовил для вас подборку материалов о невесте Николая и о той наследственной болезни, которую она принесла в императорскую фамилию. Это похуже, чем туберкулез, который мы уже научились лечить. А вот ту болезнь, которой был болен сын Николая, даже у нас лечить пока не умеют.

Вот документы о семейной жизни вашего сына, о его будущей супруге, об их детях и о болезни будущего наследника престола. Вы можете взять их с собой и внимательно с ними ознакомиться. А завтра вечером я снова готов с вами встретиться и продолжить этот нелегкий разговор.

И Игорь Петрович протянул мне папку, сделанную из какого-то неизвестного мне материала…

27 (15) октября 1877 года, Лондон, здание новосозданного Отдела уголовных расследований на Набережной, известного в народе как Скотленд-Ярд

Сэр Чарльз Эдвард Говард Винсент, глава ОУР

В просторной комнате на стенах, обшитых пластинами из черного дерева, висели портреты королевы Виктории и легендарного сэра Роберта Пила, основателя Лондонской полиции. Над столом индийской работы с тонкими резными гнутыми ножками клубился ароматный дым трех трубок. С одной стороны стола на жестких стульях сидели двое мужчин в строгих черных костюмах-тройках, белых рубашках и полосатых галстуках. Их можно было принять за близнецов – широкие лица, носы картошкой, серо-голубые глаза, практически одинаковые аккуратно подстриженные усики. Вот только тот джентльмен, что слева, был несколько потолще, а у того, что справа, каштановые волосы были чуть посветлее.

С другой стороны стола в удобном кресле расположился франтоватого вида светловолосый молодой человек в модном фраке; впрочем, пиджак от фрака висел на специальной вешалке чуть поодаль. С первого взгляда можно было подумать, что он – секретарь или мальчик на побегушках при его собеседниках. Но подобострастность, с которой они к нему обращались, показывала, что именно он и есть их начальник. Это был не кто иной, как сам сэр Чарльз Эдвард Говард Винсент, глава недавно созданного Отдела уголовных расследований, в народе именуемого Скотленд-Ярд и расположенного по адресу здания, в котором ранее находилась Лондонская криминальная полиция.

– Сэр Говард, – обратился к нему джентльмен, тот, что потолще, – вот в этой папке те самые сведения, ради которых мы с сэром Робертом решили вас потревожить.

– Да, сэр Эндрю, – сказал молодой человек, – я вас внимательно слушаю. То, что в папке, я смогу прочитать после вашего доклада. Мне важнее именно ваш анализ ситуации и ваше мнение. Ваше и сэра Роберта.

Сэр Эндрю Кэмпбелл и сэр Роберт Пейсли были старыми сыщиками, выписанными им из Ирландии. Ведь ранее в Великобритании не было национальной полиции, и появилась она ровно неделю назад, после коррупционного скандала начала сентября этого года, который привел к полной реорганизации полиции Англии.

Вообще-то новая структура должна была быть торжественно создана лишь в начале следующего, 1878 года, но недавний инцидент с ее величеством привел министра внутренних дел, виконта Кросса, в состояние тихой паники. Больше не было надежды на гений ее величества, обратившийся в свою прямую противоположность, что и заставило всячески ускорить создание этой организации. Масла в огонь подлили и агентурные сведения полученные из надежных источников, о «Короле Викторе» и планах подготовки восстания в Ирландии, что в кратчайшие сроки заставило сформировать и Ирландское отделение ОУР.

И сэр Эндрю, и сэр Роберт происходили из шотландских переселенцев-протестантов, которые издревле были опорой английской власти в Ирландии. Они знали ирландские реалии и ненавидели ирландских католиков, что очень нравилось сэру Говарду. Сэра Эндрю, одного из ведущих сыщиков в полиции Дублина, у которого уже была вполне заслуженная репутация специалиста по организациям ирландских националистов, порекомендовал сэру Говарду лично виконт Кросс. Сэр Говард решил, что времени у него мало, а начальство лучше не злить, и выписал сэра Эндрю, заодно попросив его найти себе заместителя. И не прогадал – сэр Эндрю оказался кладезем информации и нестандартно мыслящим человеком, а сэр Роберт, в прошлом его визави из Белфаста, чуть более конвенциональным, зато необыкновенно работоспособным.

Сэр Эндрю смущенно откашлялся.

– Как вы знаете, – сказал он, – в сентябре во Франции прошел съезд ирландских мятежников. Увы, узнали мы о нем чуть позже – когда один из них, Фергус МакСорли из Белфаста согласился работать на нас, естественно, за денежное вознаграждение.

– А я слышал, – рассмеялся сэр Говард, – что вы его подловили на том, что он интересно проводил время у некой мисс Мейбел Малоун. И когда ей стало известно, что он на самом деле давно уже женат, то она пошла в полицию и рассказала про него все. А потом вы ему намекнули, что сообщите его благоверной о существовании мисс Малоун – после чего мистер МакСорли отправится к праотцам – от удара скалкой или сковородкой.

– Ну да, и это также сыграло свою роль, – хитро прищурился сэр Эндрю.

– И что же он вам успел сообщить? – улыбнулся сэр Говард.

– Главное то, – сказал сэр Эндрю, – что он составил нам полный список всех тех, кто участвовал в том съезде. Поименно он знает далеко не всех, но два десятка имен у насесть, как и описания прочих. Тут, конечно, не все так просто. Возьмем одно из описаний: «Полный джентльмен с красным носом, рыжими волосами и зелеными глазами»… Да оно подойдет к каждому третьему ирландцу-католику. К тому же и имена, под которыми они присутствовали на съезде, не всегда соответствуют их настоящим именам.

А большинство из тех, кого мы смогли опознать по его рассказам, мы найти не можем и не знаем даже, где их искать. Кое-кто – как, например, Джон Девой или Джеймс Стивенс – в Америке или Франции, вне досягаемости нашего правосудия. Хотя, конечно, от несчастного случая даже они не гарантированы.

– Вы правы, сэр Эндрю, – кивнул сэр Говард. – Продолжайте.

– Потом, конечно, ирландские парламентарии, – сказал сэр Эндрю. – Их мы решили пока не трогать, чтобы не провоцировать ирландский электорат. Тем более что в активных операциях они замешаны не будут.

– Резонно, – заметил сэр Говард, – хотя я надеюсь, что у вас есть планы по их аресту в нужный момент?

– Конечно, сэр Говард, сэр Роберт занимается этим вопросом.

Сэр Роберт поклонился сэру Говарду и сказал:

– Но вот двоих мы смогли найти в Ирландии. И они, судя по всему, занимают примерно такие же посты, как Мак-Сорли в Белфасте.

– А почему вы так решили? – спросил сэр Говард.

– Мак-Сорли рассказал, – ответил сэр Роберт, – что инструкции в экстренных случаях они должны получать голубиной почтой из неизвестного ни нам ни им места. Мак-Сорли, например, передал в свое время десяток почтовых голубей со своей голубятни. Так вот, эти люди точно так же разводят голубей. Более того, они, как и Мак-Сорли, внешне вполне уважаемые граждане с безупречной репутацией.

– И что это за люди? – лениво осведомился сэр Говард.

– Некто Элайас Свифт из Дублина и Шон О’Малли из Корка, – сказал сэр Эндрю.

– Вот как! – воскликнул сэр Говард. – И вы их арестовали?

– Нет, мы решили установить за ними негласное наблюдение. В обоих городах мы сняли по квартире в домах, из которых хорошо видны как их дома, так и их голубятни. – И сэр Эндрю с некоторым беспокойством посмотрел на сэра Говарда.

Сэр Говард задумался на секунду и сказал:

– Что ж, мне кажется, вы поступили правильно. Но в вашей докладной записке вы просили меня принять вас из-за срочной информации государственной важности. О чем эта информация?

Сэр Роберт склонил голову и ответил:

– По сообщению от майора Ле Карона, в Корке на Рождество начнется восстание. Об этом он узнал от руководства фениями.

Сэр Говард кивнул:

– Майор Ле Карон – патриот Британской империи. Дезинформация с его стороны практически исключена. Но его вполне могли ввести в заблуждение.

Сэр Эндрю достал из папки полоску бумаги и протянул ее сэру Говарду.

– Вот эту бумагу Мак-Сорли получил позавчера вечером голубиной почтой, – сказал он.

На полупрозрачной полоске папиросной бумаги механическим способом были отпечатаны серые буквы:

«Ни в коем случае не отлучайтесь из Белфаста в период от 24 декабря до 3 января. В этот период в Белфасте все должно быть спокойно, какой бы информации вы ни получали из других частей Ирландии. Будьте готовы поднять восстание 4 января. Сигнал голубиной почтой – “Тара”. Сигнал отбоя – «Ольстер»».

Сэр Говард поднялся и сказал, – Ну что ж, господа, спасибо за ценную информацию. Понятно, что Свифт – не единственный агент фениев в Дублине. Следите за ним. Если у него будут посетители, то узнайте – кто такие, где живут, чем занимаются. Обо всем докладывайте мне незамедлительно. Усильте слежку и за О’Малли, да и за МакСорли. Пусть посматривают, мало ли что – вдруг ему захочется покаяться. А я уж позабочусь о том, что восстание будет подавлено. Хорошего вам дня, господа. Если что, я буду в своем клубе, заодно и поговорю там с министром.

И сэр Говард, надев пиджак и взяв трость, стремительно вышел из кабинета.

28 (16) октября 1877 года. Ранее утро. Зона Суэцкого канала, Порт-Суэц

Командующий Особой Суэцкой бригадой генерал-майор Жданов Владимир Петрович

Уберег Господь от разорения, не попустил до греха… И все это благодаря Сергею Петровичу Давыдкову, по своему хитроумию не уступающему древнегреческому герою Одиссею. Это мы привыкли воевать по-честному, и потому нас часто обманывают британцы да французы – для которых честь и совесть пустые слова. А потомки наши совсем по-другому думают, недаром они в Царьграде обосновались – мудрость и хитрость у них, как у византийцев.

Вроде и не показал ни одного из своих технических чудес, обошелся лишь нашими возможностями, или, как он любят говорить, подручными средствами. А все равно британец оказался в дураках, а мы грешные в именинниках. Теперь им, наверное, придется придумывать какую-нибудь новую хитрость.

Но, скорее всего, теперь сильнее всех оборонительных средств нас будет защищать вошедшая в Красное море эскадра под командованием Степана Степановича Лесовского и Ивана Ивановича Бутакова. По пути к месту своего назначения они обещали заглянуть в Джидду и показать там российский флаг. Пусть все тамошние шейхи знают – власть Британии и Оттоманской Порты в этих краях кончилась. И править здесь будет Российская империя, ныне, присно и во веки веков.

Кстати, об арабах, будь они неладны. Сразу после завершения обстрела на британский пароход с портового буксира мы высадили досмотровую партию, которая разоружила и взяла в плен всех уцелевших членов его команды. Тут же был устроен, как выразился Сергей Петрович Давыдков, «походно-полевой допрос с элементами экстренного потрошения».

Англичане: штурман Хансен и кэптен Смит были сразу отделены от основной массы пленных. А «задушевную беседу» начали с пленными индийскими мусульманами из Карачи. Как выяснилось, господин штабс-капитан прекрасно знал, как вести такие допросы. Не прошло и часа, как мы уже знали все о планах британцев.

Утром, проведенный первым по каналу клипер «Джигит», как говорят моряки, быстренько «сбегал» к оконечности Синайского полуострова, где были захвачены арабские лодки с остальными бандитами, возглавляемыми старшим помощником Андерсеном.

Узнали мы и о готовящемся нападении арабских разбойников… О них же сообщили нам и посланцы нескольких кочующих по Синайской пустыни бедуинских кланов, с вождями которых у нас были налажены прекрасные отношения. Штабс-капитан посоветовал им на время откочевать в сторону от пути движения бандитов и выждать. Лишь после того, как основные их силы будут нами разгромлены, бедуины могут отправиться на перехват остатков отступающих разбойников и, добив их, захватить хорошую добычу. Ведь мы все равно не сможем преследовать их в песках пустыни.

Вообще-то Сергей Петрович давно уже предлагает мне взять этих бедуинов на российскую пограничную службу, в качестве туземной кавалерии. Можно было передать им некоторое количество трофейного холодного и огнестрельного оружия, да время от времени снабжать пулями, порохом и патронами. Другой платы им и не нужно. Полномочия для формирования вспомогательных туземных частей, данные мне государем, имеются. Но я пока еще не решил окончательно. Боюсь, что обманут, нехристи.

Но штабс-капитан Давыдков уверяет, что если мы их не обманем, то и они нас не обманут. Если нынешний набег немирных арабов закончится для нас благополучно, то я, пожалуй, послушаюсь его совета. Без воинов, для которых пустыня – дом родной, нам будет нелегко. Ну, а пока мы готовимся отразить врага, который рассчитывает, что его удар по нам будет внезапен. И пусть он так думает.

Солнце едва только показало свой ослепительный краешек из-за горизонта. Со стороны пустыни тянет холодный ветерок, но все мои люди подняты еще затемно, накормлены горячей едой и отправлены в полевые укрепления, прикрывающие канал с востока. Для картечниц Гатлинга-Горлова на расстеленных попонах разложены уже снаряженные магазины, а в зарядные ящики к четырехфунтовым пушкам уложены снаряды: шрапнель и картечь. Их огневые позиции, как и исходные позиции уланских эскадронов, пока не определены, поскольку мы не знаем точно, откуда на нас нападут основные силы бандитов и куда будет нацелен их удар – на Порт-Суэц или на Исмаилию. Сообщить об этом должны были бедуинские лазутчики, которых штабс-капитан Давыдков выслал вперед, предварительно снабдив нашей пустынной маскировочной одеждой.

Человек, скачущий на коне, покрытом песчаного цвета попоною, был похож на оживший бархан, вздумавший с наступлением рассвета совершить конную прогулку по пустыне.

– Там, – хрипло каркнул он пересохшим ртом, и, к своему удивлению, я без переводчика почти понял то, что он сказал, – там тысяча сабель идет на Исмаилию, и вдвое больше сюда – на Порт-Суэц. На Порт-Саид не идет никто, дети гиен боятся железного корабля и его больших пушек.

Я отцепил от пояса флягу с водой и дал ее бедуину. Скажу, что не каждый аристократ сможет с таким достоинством пить шампанское из фужера, как этот бедуин пил воду из фляги. Сделав несколько небольших глотков, он чуть улыбнулся мне пересохшими губами.

– Добрая вода, – сказал бедуин, сверкнув черными глазами и протягивая мне флягу, – и добрая одежда. Ползал у самых костров, слушал разговоры этих шакалов, и никто меня не заметил.

– Зря ты так рисковал, брат, – по-арабски сказал бедуину Давыдков, – но за доброе слово спасибо. Если тебе нравится эта одежда, то она теперь твоя. Это сверх того, что тебе было обещано за разведку. Пойдем, мои люди покажут тебе место, где ты сможешь наполнить свою флягу и бурдюки хорошей водой, напоить коня и поесть, поджидая своих товарищей.

Чуть позже вернулись и другие разведчики. Все они говорили примерно одно и то же. Разбойники, разделившись на два отряда, идут на Порт-Суэц и Исмаилию.

Приняв решение, я стал отдавать распоряжения, и вскоре артиллерийские упряжки и картечницы начали занимать свои места на позициях. Всю нашу артиллерию – шестнадцать орудий, а также четыре эскадрона кавалерии и половину картечниц я направил под Порт-Суэц, который, в отличие от Исмаилии, был большим торговым городом, весьма привлекательным для грабителей. Оставшихся два кавалерийских эскадрона и восемь картечниц я отослал к Исмаилии, подкрепив окопавшийся там пехотный батальон. Еще по одному батальону защищали Порт-Саид и Порт-Суэц. И один батальон пехоты оставался в резерве.

Солнце было уже довольно высоко, когда мы услышали гул и топот. Вскоре мы увидели поднимающиеся над холмами клубы пыли. Через десять минут показалась толпа конных воинов, одетых в живописные, развевающиеся на ветру одежды.

Стараниями Сергея Петровича наши окопы были замаскированы, так что их можно было заметить, только подъехав совсем близко. Получилось что-то вроде засады. Когда высокий, одноглазый араб на статном буланом жеребце пересек мысленно намеченную мною запретную черту, я выпустил вверх звуковую сигнальную ракету. С пронзительным воем она ушла вертикально вверх и распустилась в небе тремя зелеными звездами. И тут началось самое настоящее светопреставление.

Со страшным грохотом все шестнадцать пушек подпрыгнули на своих окованных железом деревянных колесах, выбросив в сторону конной толпы арабов новейшие шрапнельные снаряды Шкларевича с переменной трубкой. Я впервые наблюдал действие диафрагменной шрапнели на живых людях. И, скажу вам, что зрелище это не для слабонервных.

Не долетев шагов сто до скопления конницы противника, снаряды лопнули, выбросив белые ватные облачка, а в людей и коней с визгом ударил град свинцовых пуль. Истошно закричали раненые люди, жалобно заржали покалеченные кони. По толпе конных арабов словно прошла кровавая коса. Мгновение спустя слитно ударил залп пехотных берданок, а потом длинными очередями застрекотали картечницы Гатлинга-Горлова. Это уже был не бой, а самое настоящее истребление.

Пушки еще раза три выстрелили залпом. Остатки арабской кавалерии, сумевшие вырваться из зоны поражения, попытались скрыться за гребнем холма, из-за которого они, не подозревая о нашей засаде, так неосторожно выехали. Выпустив вторую ракету, на этот раз с тремя красными звездочками, я приказал прекратить стрельбу, велел трубачу, который все это время находился со мной рядом, дать сигнал находящимся в резерве уланским эскадронам в конном строю атаковать отступающего в панике неприятеля.

Уланы гнали уцелевших еще несколько верст. От их сабель и пик спаслись лишь единицы – те, у кого не были хорошие и не очень уставшие кони. Но я подумал, что им еще рано радоваться – в десятке-другом верст от поля боя их уже поджидали союзные нам бедуины. И повезет тому, кто останется навеки в песках Синайской пустыни. Они, в отличие от своих живых соплеменников, не окажутся с деревянной колодкой раба на шее на одном из невольничьих рынков какого-нибудь из аравийских эмиратов.

Почти одновременно стихли звуки боя и в Исмаилии. Чуть позже мне доложили, что и там противник был отбит с очень большими для него потерями, а остатки неприятельского отряда вырублены моими уланами.

Теперь мне надо было садиться за стол и писать донесение о случившемся в Петербург, на имя государя. Мы отбили еще один набег. А сколько их еще будет? Дай бог, чтобы все они заканчивались так же хорошо, как сегодняшний. Полным поражением неприятеля и без потерь с нашей стороны.

29 (17) октября, яхт-клуб в бухте Гуантанамо

Оливер Джон Семмс, майор армии Конфедерации, командующий артиллерией Ирландского Добровольческого Корпуса

– Раз-два! Раз-два! Идьём на пьятый круг!

Ну уж нет, если этот маленький паршивец Мануэль и дальше будет так бегать, то у меня и возраст уже не тот, да и не привык я к таким бегам. Я упал на теплый песок под пальмы, где было хоть немного тени, и жадно присосался к своей фляге. Рядом со мной лежала еще дюжина-другая тел. А Мануэль и два десятка моих артиллеристов помладше бежали дальше.

Ну и гад этот Слон, подумал я, – отдал нас на поругание этому маленькому тирану. Тоже мне, друг Сергей. Нужны мне такие друзья… Но все по порядку.

Так уж получилось, что мне пришлось заниматься сборами и организацией переброски нескольких сотен добровольцев из моего родного Мобиля и близлежащих городков и ферм. Четыре дня назад, закончив со всеми своими делами, я с последней партией рекрутов прибыл в Гуантанамо на стареньком пароходе «Дикси Белль».

Часть из тех кораблей, тех, что перевезли нас на Кубу, останутся в бухте Гуантанамо и станут костяком нового флота Конфедерации, а другие, такие как «Дикси Белль», уже находятся на обратном пути домой в Мобиль и другие порты американского юга.

В вечер перед выходом, супруга вдруг спросила меня:

– Олли, а теперь скажи мне честно, куда ты завтра отправляешься?

– Милая, – ответил я, – к сожалению, я не могу тебе ничего сказать, ведь это совсем не мой секрет.

Супруга вздохнула:

– Значит, то, что я подумала, правда, и Конфедерация возродится?

– Милая… – сказал я, имея, наверное, преглупый вид.

– Знаю, – ответила она, – что ты мне ничего не можешь сказать. Но один вопрос: ты не идешь на войну?

– Боюсь, что да, – сказал я, – причем довольно скоро.

– Ну что ж, – вздохнула супруга, – я истинная дочь Юга, и я могу тебе сказать лишь одно – возвращайся со щитом или на щите. Хотя, конечно, лучше со щитом. А я буду тебя ждать…

И она повесила мне на шею образок Лурдской Девы Марии – вот он, на серебряной цепочке, вместе с крестиком.

А потом был семидневный путь в Гуантанамо. На корабле царили запахи пота, кислой капусты – кок был немцем – и конского навоза, – ведь лошади нужны и для кавалерии, и для артиллерии… Сразу после разгрузки в «яхт-клубе» нашу старушку загрузили кубинским сахарным тростником, чтобы у оккупационных властей не возникало никаких ненужных мыслей – ведь торговля с юго-востоком Кубы – обычное занятие для судовладельцев Юга.

У причала меня встретил Сергей и повел в мои «апартаменты». То, что я увидел по пути, поразило меня до глубины души. За менее чем месяц, прошедший со времени моего отъезда, еще недавний «берег пустынных волн» с деревенькой местных рыбаков превратился в почти полноценную военно-морскую базу с причалами, складами и прочими зданиями.

В нескольких деревянных домиках, стоящих чуть на отшибе, как рассказал мне Сергей, жили женщины и семейные пары. Там же, несмотря на его протесты, поселили и президента Дэвиса, обеспечив ему весь возможный в этих условиях комфорт. Для «переменного состава», то есть для таких, как я, стройными рядами стояли большие белые палатки. Одна из них и стала моим новым пристанищем. В бухте у причалов и на якорях покачивались на волнах не менее двух дюжин кораблей, пришедших сюда из Галвестона, Нового Орлеана, Мобиля, Саванны, Чарльстона и Майами. А между ними, словно королева среди фрейлин – красавица «Алабама». Русских кораблей в данный момент в Гуантанамо не было, но, как мне рассказал Сергей, они приходят сюда регулярно, и все имущество – палатки, оружие, оборудование – привезли именно они.

Немного в стороне полуголые кубинцы строили крупное здание с башенкой.

– А это что такое? – спросил я у Сергея.

– Это, мой дорогой друг, – ответил он, – и будет первый временный Капитолий Новой Конфедерации. Ну, скорее, не Капитолий – конгресс и сенат у вас появятся еще нескоро. Но именно там в самом ближайшем времени соберется Временное правительство Конфедерации. Точнее, новое издание старого правительства.

– Не понял… – переспросил я.

Сергей начал загибать пальцы, объясняя мне все как маленькому:

– Ну, президент Дэвис, конечно. Ваш секретарь финансов Джон Хеннингер Рейган, он уже здесь. Кстати, неплохая фамилия…

Увидев, что Сергей с трудом сдерживает смех, я спросил, – А что тут смешного?

– Да, так, ничего особенного, – ответил Сергей, – кое-что из времен моей юности. Далее. Ваш госсекретарь – Джуда Бенджамин, – он прибудет со следующим кораблем, с тем самым, который потом заберёт вас на Корву.

– Как это на Корву? – не понял я.

– А ты еще ничего не слышал? – переспросил Сергей. – Генерал Форрест уже назначил тебя командиром артиллерии Добровольческого корпуса. Он тебе сегодня об этом сообщит сам, так что имей в виду – я тебе ничего не говорил. А тренировки артиллеристов мы решили проводить именно там, вдали от лишних ушей. Ведь если ружейные выстрелы в Гуантанамо никто не слышит, то артиллерию может не услышать только совсем глухой. И информация дойдет до наших друзей янки. А оно нам надо?

Вот потому твои артиллеристы сначала позанимаются здесь физической подготовкой, ну, и немного теорией. А потом ты отправишься с ними на Корву. Там и получите ваши пушечки, ну и постреляете всласть.

– А что с военным и флотским секретарями? – спросил я.

– Дэвис сказал, что военным секретарем он хочет видеть Форреста, а флотским – твоего отца, – ответил Сергей.

Я бросил вещи в палатку, и мы с Сергеем пошли сначала в штаб за моими документами, а потом к интенданту за новой формой цвета хаки. После чего я снова вернулся в палатку и переоделся. Далее мы направились к большой штабной палатке, располагавшейся чуть в стороне от основного лагеря. Вокруг палатки стояла вооруженная охрана, состоящая из южан, в такой же форме цвета хаки, как и у меня, и одного высокого югоросса в их пятнистой полевой форме.

– Документы? – потребовал один из южан.

В ответ мы с Сергеем показали наши удостоверения.

– Проходите, вас ждут, – ответил часовой.

Мы вошли в шатер. За столом сидели президент Дэвис, мой отец, генерал Форрест, Джон Рейган и еще несколько человек; из них я узнал лишь генерала Мэтью Калбрейта Батлера, с которым мне пришлось иметь дело во время Войны Севера и Юга. Сергей отсалютовал и вышел.

– Садитесь, майор Семмс, – приветливо сказал президент, посмотрев на генерала Форреста. – Мы тут как раз говорили о вас…

Генерал Форрест продолжил:

– Майор, помня ваши заслуги в войне, мы бы хотели вам предложить пост командующего артиллерией Добровольческого корпуса.

– Сэр, – ответил я, – это огромная честь для меня, но…

– Никаких но, – отрезал генерал Форрест, – вы уже показали себя с лучшей стороны. Вы мыслите нестандартно, вы умеете руководить батареей или даже дивизионом. Поэтому я считаю, что вы с честью справитесь с этой задачей. Ну что, согласны? Если хотите, конечно, можете остаться здесь, в Гуантанамо, и командовать ротой охраны.

– Сэр, – сказал я, – благодарю за такую оценку моих скромных способностей, постараюсь оправдать ваше доверие! Позвольте вопрос?

– Задавайте, – ответил мне Форрест.

– Генерал, – спросил я, – а кто будет командовать всем Корпусом?

– Я и буду, майор, – коротко сказал мне генерал.

Я забыл про субординацию и выпалил:

– Сэр, но, как я слышал, вы будете военным секретарем…

Тот рассмеялся:

– Майор, президент и другие члены правительства, включая и вашего отца, мне это весьма настойчиво предлагали. Но, увы, я не могу даже представить себя в этой роли. Зато я, как мне кажется, неплохой полевой генерал. Поэтому я, в свою очередь, порекомендовал моего коллегу генерал-майора Батлера. Тот тоже хотел отказаться, но тут уже я сумел его уговорить.

Я поблагодарил за оказанную мне честь, получил от генерала Форреста разрешение удалиться и приказ зайти к нему через час. В офицерской столовой, куда я направился, еда оказалась на удивление вкусной. Готовили ее три девушки такой красоты, какую я видел, наверное, только в Югороссии. Но девушки были то ли испанками, то ли кубинками – с прекрасными фигурами, подчеркиваемыми простыми, но удивительно хорошо сшитыми платьями, темноволосые, сероглазые, с очаровательными чертами лица. Я засмотрелся на старшую, но тут меня неожиданно толкнул в бок локтем улыбающийся Сергей.

– Дружище Оливер, ты на чужой каравай рот не разевай! – сказал он. – Лучше позволь представить тебе мою невесту, Марию, а также ее сестер Алисию и Исабель!

Я поклонился и поцеловал каждой из них руку.

– Полегче, Оливер, – рассмеялся Слон, – ты же у нас вроде окольцованный!

Я вспомнил о самой прекрасной для меня женщине – о моей любимой жене, и ее слова: «Со щитом или на щите».

Очнулся я от дум о доме и семье только тогда, когда Сергей, улыбаясь, снова заговорил со мной.

– А вот этот молодец, – он показал на стоящего в сторонке паренька лет шестнадцати – это Мануэль де Сеспедес, брат этих очаровательных девушек и мой будущий родственник. А еще он мой любимый ученик и наш инструктор по физической подготовке. Именно он будет заниматься с вами общим физическим развитием. Впрочем, ты можешь и отказаться – ты же все-таки командир.

– Нет уж, нет уж, – сказал я, пожимая пареньку руку. – Я буду заниматься вместе со своими людьми.

Мальчик внешне был худощавым, даже тщедушным, и я подумал, что эта подготовка будет не таким уж сложным делом. Если б я знал, как ошибаюсь!

А Сергей продолжил:

– Оливер, у меня к тебе большая просьба…

– Конечно, Сергей, проси, что хочешь! – сказал я.

– Обычно свадьбы на Кубе планируются за несколько лет до самого бракосочетания, – начал объяснять Сергей, – по крайней мере, среди здешней элиты. Но у нас с Марией нет этих нескольких лет. Ведь очень даже может быть, что я не вернусь из Ирландии. Поэтому мы договорились о скорейшем венчании в местном католическом соборе, и мне нужен шафер. А ты у нас вроде католик. Так что вся надежда на тебя.

– А когда венчание? – спросил я.

– Десятого ноября, – ответил Сергей. – А уже двенадцатого, увы, ты нас покинешь и отправишься на Корву. Впрочем, и я там окажусь сразу после Нового года. Так что решай!

– Ну конечно, я согласен!

Тут я заметил, что час уже почти прошел, и спросил у Сергея, где палатка генерала Форреста. Отвести меня вызвался Мануэль, и я подумал, что он и в самом деле похож на славного молодого человека. Впрочем, такие же, как он, воевали со мной в той, другой, трагической войне. И многие из них погибли.

Генерал Форрест был в хорошем расположении духа.

– Садись, майор, – сказал он. – Выпей вот виски, я привез ящик из своих теннессийских запасов.

Виски оказался отменным, и генерал продолжил:

– В Корпусе будет дивизион из двух артиллерийских батарей – как мне сказал твой друг Слон, одна батарея полевых орудий и одна гаубичная. Пушки нового для тебя – да и для меня – типа. Какие именно, увидишь на Корву, там будут и инструктора. Насколько я знаю, у тебя две дюжины твоих бывших подчиненных.

– Так точно, сэр, – ответил я, – и примерно столько же молодых людей – их детей и племянников. В общей сложности – пятьдесят четыре человека.

– Ну, вот и хорошо. Тебе, я полагаю, потребуется не менее ста человек, так что я дам тебе еще пятьдесят. Хотя и этого будет, конечно, мало. Но больше пока дать не могу. У Ирландских королевских стрелков будет и своя артиллерия. Вы будете неплохо дополнять друг друга. Завтра начинай тренировки, и завтра же я пришлю к тебе пополнение. А пока иди, отдохни, тебе это понадобится.

Если б я знал, насколько его слова будут пророческими!

И вот уже четвертый день я утро провожу сначала в беге, а потом на полосе препятствий. После обеда у меня стрельба в тире, езда верхом (ну хоть тут я не устаю – привык), упражнения с макетами орудий, основы рукопашного боя, а потом еще и теория, которую преподает мне, моим офицерам и сержантам молоденький югоросс по имени Николай. Но, если честно, мне это начинает нравиться. Если бы мы были в такой же форме во время войны между штатами, вполне возможно, что мы победили бы при Геттисберге, и все пошло бы совсем по-другому.

– Сэр, – я повернулся на бок и увидел близнецов Джонсонов. С их отцом я был весьма дружен. Но он погиб под тем самым Геттисбергом, будь он неладен, и мальчики его практически не помнят. Я так и не понял, кто из них заговорил со мной – Тимми и Томми были похожи друг на друга, как две горошины из одного стручка.

– Сэр, разрешите обратиться? – сказал один из них.

– Разрешаю! – ответил я.

– А зачем нам все это? Бегать, перелезать через препятствия, стрелять из ружей… Опять же, давать майору Слону и другим русским нас колотить во время «занятий по рукопашному бою». Мы же артиллеристы, не какая-нибудь там пехота!

– В Древней Спарте, – сказал я, – матери и жены, провожая своих мужчин на войну, говорили им: «Со щитом или на щите». Учили же, наверное, в школе?

– Учили, сэр, – подтвердил другой брат.

– Так вот, моя наипервейшая задача, а также задача майора Слона – сделать так, чтобы мы победили, а вы вернулись к своей матери, и к своим невестам, не на щите, а со щитом. Так что подъем, будем заниматься дальше…

30 (18) октября 1877 года. Эрзерум. Расположение частей Персидского экспедиционного корпуса

Майор Османов Мехмед Ибрагимович

Вот мы и добрались до Эрзерума, или Арзрума. О нем писал в свое время Александр Сергеевич Пушкин, побывавший в 1829 году в этих краях вместе с войсками графа Ивана Федоровича Паскевича. Глядя на открывшуюся мне картину, я невольно вспомнил классика: «Арзрум основан около 415 года, во время Феодосия Второго, и назван Феодосиополем… Арзрум почитается главным городом в Азиатской Турции. В нем считалось до 100 000 жителей, но, кажется, число сие слишком увеличено. Дома в нем каменные, кровли покрыты дерном, что дает городу чрезвычайно странный вид, если смотришь на него с высоты. Главная сухопутная торговля между Европою и Востоком производится через Арзрум. Но товаров в нем продается мало; их здесь не выкладывают… Климат арзрумский суров. Город выстроен в лощине, возвышающейся над морем на 7000 футов. Горы, окружающие его, покрыты снегом большую часть года. Земля безлесна, но плодоносна. Она орошена множеством источников и отовсюду пересечена водопроводами. Арзрум славится своею водою. Евфрат течет в трех верстах от города. Но фонтанов везде множество. У каждого висит жестяной ковшик на цепи, и добрые мусульмане пьют и не нахвалятся…»

Добавлю также, что Эрзерум – будем называть его так – является также столицей Турецкой Армении. Но самих армян здесь проживает сравнительно мало, потому что турки время от времени устраивали резню иноверцев, и армяне спасались от гибели в российских владениях. Сейчас турки составляют более половины население города, еще четверть – армяне, а остальные – персы, греки, арабы, курды и прочие народности.

Эрзерум расположен на высоте 1965 метров над уровнем моря, на юго-востоке Эрзерумской плоской возвышенности, которая, занимая пространство в тридцать километров длины и от десяти до пятнадцати километров ширины, обрамляется на севере горами.

Климат здесь очень холодный и суровый, и Эрзерум часто называют малоазиатской Сибирью. Сам город окружен двойной каменной городской стеной и глубокими рвами, в южной части его старинная цитадель (Ич-Кале), в которой совсем недавно жил паша – управляющий Эрзерумским пашалыком.

По верху стены крепость имеет проход, а за ней находится небольшая мечеть XII века, имеющая три отдельных минарета. На одном из минаретов висят часы, подаренные британской королевой Викторией. Но королева недавно окончательно спятила, Британии теперь уже не до Эрзерума, а в самом городе и его окрестностях расположились части Персидского экспедиционного корпуса русских войск.

Здесь же были в настоящее время расквартированы и части Кавказского корпуса генерала Лорис-Меликова. Но они несли в Эрзеруме чисто полицейско-оккупационные функции, защищая местное население от набегов бандитских шаек и местных племен, которые издавна промышляли грабежами и разбоями. Работы Кавказскому корпусу хватает, несмотря на то что пойманных с оружием в руках бандитов без лишних разговоров вешали на ближайшем дереве. Так что из состава корпуса мы вряд сможем взять хотя бы одну боеспособную часть, тем более что по весне пополненный и отдохнувший Кавказский корпус двинется в направлении Сирии и Палестины, где его прихода ждет не дождется христианское население, сохранившееся еще со времен Византийской империи.

Но необходимую нам в Персидском походе материальную помощь Кавказский корпус все же обеспечил. По приказу императора Александра III его интендантские службы заблаговременно подготовили для нас необходимый запас продовольствия и вьючных животных, которые будут нам нужны для нашего дальнейшего следования в направлении Баязета, и далее на Тебриз.

А пока в городской цитадели расположился штаб экспедиционного корпуса, а его подразделения большей частью своей – за пределами предместья. Дело в том, что улицы самого города и предместья были обильно завалены нечистотами и мусором, а жилые дома по большей части построены из камня и часто наполовину находились ниже поверхности земли. Они были тесными, с земляными полами, с маленькими окнами и плоскими, выложенными дерном крышами, на которых нередко пасся скот. Поэтому, по нашему совету генерал Скобелев приказал разбить походный лагерь вокруг города. С точки зрения санитарии так будет безопасней. Наглядным примером того, что восточный город небезопасен для расквартированного в нем европейского гарнизона, стали части Кавказского корпуса, которые несли большие небоевые потери от заболевания солдат тифом, дизентерией и гепатитом.

Сам Эрзерум, расположенный на главном торговом тракте между Трапезундом и Тебризом, был важным транзитным пунктом на так называемом «старом генуэзском пути». Отсюда лежала прямая дорога в Персию. Здесь же было решено сделать трехдневную остановку и тщательно подготовиться ко второму этапу похода. Пока же мы провели совещание в штабе корпуса, где обсуждались наши текущие дела.

Кроме генерала Скобелева, полковника Бережного и меня, в нем принял участие и прибывший накануне со своей конно-иррегулярной бригадой генерал-майор Келбали-Хан Нахичеванский со своим младшим братом. Бригада состояла из двух полков Эриванского и Куртинского. Эриванским полком командовал младший брат Келбали – полковник Исмаил-Хан Нахичеванский.

Оба брата были старыми солдатами, успевшими повоевать еще в Крымскую войну. К тому же они были мусульманами-шиитами, что было немаловажно при нашем походе в Персию. Ведь персы в большей части своей были шиитами. Куртинский полк был сформирован в значительной части из курдов, и тоже мог быть нам полезен при следовании через территории, населенные их соплеменниками. Генерал Келбали Хан Нахичеванский заявил, что во вверенной ему бригаде он поддерживает строгий порядок, решительно пресекая малейшие нарушения воинской дисциплины. А за случаи мародерства и дезертирства жестко спрашивается с командиров, которые являются помимо всего прочего, и племенными вождями своих подчиненных.

На совещании обсуждался вопрос о том, чтобы часть сил отправить водным путем по Евфрату. Мелкосидящие плавсредства можно сплавить по реке прямо от Эрзерума, а более грузоподъемные – от Кемахи – населенного пункта в ста двадцати верстах отсюда. А потом, двигаясь вдоль большой реки выйти к месту слияния Тигра и Евфрата. А там и до Басры рукой подать.

Но после обсуждения, все присутствующие решили, что не стоит отклоняться от первоначального замысла операции – движения на Тебриз через Баязет – тот самый, где в нашей истории выдержал героическую осаду небольшой русский гарнизон. Но, в этой истории осады Баязета не было, и отряд подполковника Александра Викентьевича Ковалевского может теперь усилить Экспедиционный корпус.

– Подполковник Ковалевский – опытный и умный военачальник, и его солдаты, уже привычные к жизни в Азии, очень даже могут быть нам полезными, – сказал полковник Бережной. – Это может подтвердить и полковник Исмаил Хан Нахичеванский, который хорошо знаком с подполковником Ковалевскими.

– Я готов это подтвердить, – кивнул Исмаил-хан, – я помню чудесное спасение нашего отряда, когда он попал в окружение во время вылазки из крепости, на которой так опрометчиво настоял неразумный подполковник Пацевич. Но когда мы все считали себя уже погибшими, из бескрайней синевы небес прилетели, как нам тогда казалось, посланные Аллахом крылатые ангелы смерти, родные братья архангела Азраила, которые и обрушили на окруживших нас нечестивых турок свой огненный гнев.

Это теперь я знаю, что своим спасением я обязан воздушным аппаратам, которые прилетели к нам на выручку с корабля эскадры адмирала Ларионова, – и Хан Нахичеванский поклонился мне и полковнику Бережному.

После дальнейших обсуждений было решено, оставив Баязет, двигаться на Тебриз, а оттуда – на Багдад. Вот тут-то и можно будет создать небольшую флотилию, которая по Тигру двигалась бы в направлении Шатт-эль-Араба и Басры.

– Михаил Дмитриевич, – обратился к Скобелеву Бережной, – я хотел бы предложить создать в Тебризе опорный пункт, который еще послужит нам при походе непосредственно в пределы Персии. Но это дело далекого будущего. Уж больно густая каша здесь заварилась после распада Османской империи.

Сейчас в Месопотамии все воюют против всех. И наши недруги делают все, чтобы беспорядки перекинулись через наши границы в пределы Российской империи. Так что, наводя порядок здесь, мы спасаем от кровопролития и ужасов междоусобной войны и Россию. Надо довести мысль об этом до всех наших солдат и офицеров. Они должны понять, что они не просто выполняют свой воинский долг, но и защищают здесь наше Отчество.

– Все понятно, Вячеслав Николаевич, – кивнул головой генерал Скобелев. – Я читал в ваших учебниках по военному делу, что моральная мотивация действий воинов не менее важная составляющая их боеготовности, чем техническое оснащение. Я подготовлю соответствующий приказ. А пока же, господа, будем готовиться к новому походу. Мы должны выполнить поставленную перед нами государем задачу…

4 ноября (23 октября) 1877 года. 14:15. Гатчинский дворец, кабинет государя

Подмерзшая с ночи земля с наступлением полудня немного оттаяла. Но высокое чуть зеленоватое небо уже обещало мороз и первые в этом году снеговые тучи. Можно сказать, что это был тот последний день осени, когда в Гатчинском парке опали все листья, и природа, умытая осенними дождями, ждала первых белых мух.

Император стоял у окна и смотрел, как с обеда строем и с песней идет гатчинская рота спецназа, его личная гвардия и одновременно первая часть нового строя в Русской императорской армии. Настроение у Александра Александровича было хорошее. Только что из Константинополя ему сообщили о том, что при медицинском обследовании в тамошней клинике выяснилось, что императрица Мария Федоровна снова непраздна, и вот уже два месяца носит под сердцем ребенка. Информация о здоровье детей была чуть менее оптимистичной. Но в любом случае ни у Ники, ни у Джоржи пока не было проблем, с которыми не могла бы справиться медицина Югороссии.

Последний пункт этого сообщения заставил императора задуматься, а потом продиктовать адъютанту телеграмму, в которой он приглашал приехать в Петербург из Одессы виднейшего русского микробиолога Илью Ильича Мечникова. Ему император решил предложить возглавить кафедру микробиологии в создаваемом Императорском Биологическом институте. Положение облегчалось тем, что института Пастера в Париже еще не было, и Илья Ильич еще не отбыл в эмиграцию, чтобы получить в нем место. Не были забыты и крупнейшие русские физиологи: Иван Михайлович Сеченов и Иван Петрович Павлов. Их также пригласили поработать в этом институте. Югороссия – это, конечно, важно, но и у его наследника тоже должна быть самая лучшая медицина, способная лечить болезни, считающиеся сейчас неизлечимыми. В конце XIX века Россия как никогда была богата на таланты.

Но не медициной единой живо Государство Российское. Сегодня утром на прием к нему «по очень важному вопросу» попросился профессор Санкт-Петербургского университета Дмитрий Иванович Менделеев. Император понимал, почему профессор Менделеев не захотел сообщать письменно, о чем он хочет говорить с ним. В настоящий момент великий русский химик работал над двумя важнейшими для государства вопросами. Он занимался проектом промышленной переработки нефти и трудился над возможностью безопасным способом получать пироксилиновую взрывчатку и изготавливать на ее основе бездымный порох для русского стрелкового оружия и артиллерии.

С этой целью Дмитрию Ивановичу еще два месяца назад были переданы образцы патронов к югоросскому стрелковому оружию и артиллерийского пороха, используемых при комплектовании выстрелов для самоходных гаубиц Мста-С и пушке-миномету Нона-С.

Немного подумав, император позвонил в колокольчик, вызывая в кабинет дежурного адъютанта.

– Поручик, – сказал он появившемуся на пороге кабинета офицеру, – как только явится профессор Менделеев, немедленно и без задержек проводите его ко мне.

Поручик кивнул, щелкнул каблуками и сказал:

– Будет исполнено, ваше императорское величество.

Полчаса спустя, там же

– Добрый день ваше величество, – сказал, входя в кабинет, профессор Менделеев. – Я рад, что мне не пришлось долго ждать вашего приглашения.

– Здравствуйте, Дмитрий Иванович, – приветливо поздоровался с великим химиком император, – я понимаю, что ваше желание увидеться со мной не вызвано праздным желанием просто поболтать с монархом. А потому мне хотелось бы знать – какие важные причины заставили вас искать встречи со мной?

– Вы правы, ваше величество, – кивнул Менделеев, – дело, которое заставило меня побеспокоить вас, весьма важное. Оно касается вопросов усиления обороноспособности России и возможности отражения стоящих перед ней угроз.

– Пироксилин, Дмитрий Иванович?! – понимающе кивнул император. – Я не ошибся?

– Он самый, ваше величество, – ответил Менделеев, – а также продукты его переработки, включая бездымный порох для ружей и артиллерии.

– Что ж, отлично, – с довольной улыбкой сказал император, снова берясь за колокольчик, – только обождите немного…

– Поручик, – сказал он снова появившемуся на пороге адъютанту, – немедленно сообщите штабс-капитану Бесоеву, что я желаю его видеть…

Поручик щелкнул каблуками и вышел. А император одобрительно посмотрел на профессора Менделеева.

– Дмитрий Иванович, – сказал он, – прошу извинить меня, но я бы хотел дождаться штабс-капитана Бесоева, моего помощника в подобных вопросах. Будет лучше, если наша беседа продолжится в его присутствии.

– Я понимаю, – кивнул Менделеев, – перед началом работы над этой темой мне пришлось иметь довольно продолжительную беседу с этим молодым человеком, который своими советами и подсказками натолкнул меня на несколько интересных решений, которые и привели к столь быстрому успеху. Конечно, я мог бы дойти до этого и сам, но тогда бы мне потребовалось куда больше времени, чтобы добиться искомого результата.

– Вы правильно рассуждаете, Дмитрий Иванович, – заметил император, – речь идет о том, чтобы как можно быстрее подтянуть уровень развития нашей науки и техники к уровню Югороссии. Я хотел, чтобы наша армия и флот были бы оснащены самым новейшим и мощным оружием. Ибо все в этом мире бренно, и наши сегодняшние друзья в Европе очень быстро могут перестать быть таковыми, стоит уйти из жизни Бисмарку или императору Вильгельму.

Ведь кронпринц Фридрих с упорством, достойным лучшего применения, ориентируется на Британию. И я предвижу, что в будущем это может привести к весьма неприятным для России политическим последствиям.

– Я все прекрасно понимаю, – сказал Менделеев, – поэтому-то я и старался сделать все как можно быстрее.

В этот момент дверь в кабинет открылась, и на пороге появился штабс-капитан Бесоев.

– Вы вызвали меня, ваше величество? – спросил он.

– Да, Николай, проходи, – сказал император, – вот, Дмитрий Иванович утверждает, что он уже достиг успеха в пироксилиновом вопросе. Хотелось бы обсудить это дело в твоем присутствии.

– Более того, – вступая в разговор, сказал Менделеев, – в нашей университетской лаборатории я исследовал предоставленные мне образцы порохов и обнаружил, что ружейный порох состоит из двух компонентов, а артиллерийский из трех. Причем в качестве растворителя нитроцеллюлозы и пластификатора в обоих случаях используется нитроглицерин. А ведь это довольно капризный и опасный продукт для использования его в промышленном производстве.

– Вы абсолютно правы, – сказал Бесоев, – но эта технология, если я не ошибаюсь, уже давно освоена в Британии. И надо найти возможностьее замены на более безопасную.

– Я понимаю, – сказал Менделеев, – но давайте я расскажу вам обо всем по порядку.

Начнем с самого пироксилина. Мною установлено, что под угрозой самопроизвольной детонации находится плохо промытая от кислоты нитроклетчатка, или иной продукт, который начал подвергаться саморазложению из-за того, что его влажность меньше трех процентов. Пироксилин с влажностью в пять-семь процентов легко подорвать обычным детонатором. А пироксилин с влажностью двадцать-тридцать процентов требует для своей инициации уже довольно сильного взрыва. Продукт с влажностью в пятьдесят процентов и более не способен взрываться вовсе. Эта чувствительность к уровню влаги сильно затрудняет использование пироксилина в качестве взрывчатки, ибо требует постоянного контроля при его хранении.

– Понятно, – сказал император, – но в нашей армии и флоте есть виды боеприпасов, имеющих герметично закрытый корпус, внутри которого влажность практически не меняется.

– Да, это так, – кивнул головой Бесоев, – но может, все же лучше не останавливаться на влажном пироксилине как на военной или промышленной взрывчатке, а сразу переходить к промышленному производству тринитротолуола. Это взрывчатое вещество куда мощнее пироксилина, флегматично к детонации и безразлично к уровню влаги и контакту с металлическими поверхностями. Оно не токсично, чем грешат производные пикриновой кислоты.

– Вопрос выделения из каменноугольной смолы толуола, а также его последующего нитрования, – заметил Менделеев, – тоже является предметом моего изучения. Но заняться им я решил уже после того, как можно будет начать производство бездымного пороха в промышленных масштабах.

– Разумно, – кивнул император, – продолжайте, Дмитрий Иванович.

– Исследовав предоставленные мне образцы пороха, – сказал Менделеев, – я вспомнил слова господина Бесоева о том, что возможно такое течение процесса нитрования, когда нитроклетчатка окажется растворимой в воде подобно сахару. Я начал экспериментировать с соотношениями серной и азотной кислот, их концентрациями и температурой процесса. И совсем недавно достиг полного успеха, получив действительно растворимую нитроклетчатку, не требующую при формовании пороховых зерен или трубок дополнительных растворителей и пластификаторов. Чтобы не быть голословным, вот, прошу испытать!

Дмитрий Менделеев сунул руку в карман сюртука и вытащил оттуда россыпь патронов, среди которых были патроны к револьверам Кольта и Адамса, винтовке Бердана, и даже к крупнокалиберному слонобою Шарпса.

Император и штабс-капитан Бесоев переглянулись.

– Ну что ж, господа, – сказал император, – раз такое дело, то сейчас мы оденемся, спустимся в казарму, возьмем людей и вооружимся сами. А потом, пока еще светло, пойдем на стрельбище и оценим результат работы Дмитрия Ивановича. Если же я сочту, что все прошло успешно, то мы можем считать себя победителями в соревновании с просвещенной Европой. Идемте, господа…

4 ноября (23 октября) 1877 года. Джорджтаун у Вашингтона гостиница «Американ Ривер Инн»

Роберт Мак-Нейл, агент фирмы «Алан Стюарт и сыновья»

– Конечно, мистер Мак-Нейл, мы немедленно отправим ваши письма по указанным адресам, – сказал клерк у гостиничной стойки. – Они будут у адресатов не позднее чем через час, – он так заискивающе посмотрел на меня, что даже моя природная шотландская бережливость – англичане называют ее скупостью – не смогла остановить мою руку, которая уже доставала две монеты по двадцать пять центов. Выражение лица у молодого человека при этом решительно поменялось на что-то типа «этот лох не знает, какие здесь принято давать чаевые…» Что ж, учтем, четверти доллара вполне бы хватило, а то и дайма (десяти центов). Деньги, конечно, не мои, но шотландцы и чужих денег зря не транжирят.

Один конверт, из переданных клерку, был на адрес некого Аластера Манро, а вот второй – на адрес моего кузена, Колина Мак-Нила, дворецкого в доме сенатора Хоара.

Но расскажу все по порядку. После моей встречи с канцлером Тамбовцевым я неделю добирался по железной дороге до Парижа. Пришлось пересечь с десяток границ. Хорошо еще, что границы внутри Германии – между Баварией и Вюртембергом, Вюртембергом и Баденом, Баденом и Эльзасом-Лотарингией – были уже давно условными, и у нас даже не проверяли паспорта. А вот на других границах многих моих спутников шерстили, тогда как предъявление моего югоросского паспорта внушало такое почтение, что все таможенники как один начинали подобострастно кланяться.

Я много читал о Париже, но действительность меня разочаровала. Раньше и он, и Вена показались бы мне огромными городами. Но сейчас, после Константинополя, везде бросались в глаза грязь и беспорядок, столь резко контрастировавшие с порядком, установленным в югоросской столице. Немецкие Мюнхен, Штутгарт и Страсбург, которые мне довелось увидеть по дороге, были почище. Но эти города были столь провинциальными, по размерам даже меньше моего Эдинбурга, и они показались мне захолустными деревнями. Но это к моему рассказу отношения не имеет.

На парижском Восточном вокзале меня встречала карета, посланная лично Жозефом Стюартом. Стюарт оказался крепким пожилым человеком с типично шотландским лицом. И в английском, и в гэльском у него проскальзывал забавный французский акцент. Но мне импонировало уже то, что он не забыл родной язык и через столько поколений.

– А вы знаете, молодой человек, мы с вами родственники. Мой дед Алан, который и основал мою фирму, вырос здесь, в Париже, а рядом с ним жило семейство Джеймса Мак-Нейла. Он женился на их дочери Катрионе, моей прабабушке. Вот ее портрет – и он показал мне на картину, висящую на одной из стен.

«Да, – подумал я, – она точно из Мак-Нейлов – рыжие волосы, зеленые глаза и наш фамильный нос».

Потом мы с ним за стаканчиком-другим настоящего маллского виски обсудили легенду, по которой мне предстоит жить в Америке.

– Завтра мой племянник Ален отправляется в Нью-Йорк по делам фирмы. У меня есть партнеры в Бостоне, а в Вашингтоне нужно передать, скажем так, небольшой денежный подарок одному человеку, который помог нам заключить кое-какие контракты. Что если вы официально будете моим доверенным лицом и курьером при Алене? Тогда вами точно никто не заинтересуется.

Алену придется провести две недели в Нью-Йорке. А вы съездите сначала в Бостон, завезете фирме «Мак-Грегор и Мак-Грегор» кое-какие бумаги. Ну, а потом посетите Вашингтон. Заодно и мне поможете. Ален, знаете ли, не любит подобного рода дела, хотя это и абсолютно легально. Слишком уж он офранцузился… Да, я ему скажу, что вы – мой друг, а не его лакей. А то он сядет вам на шею…

Ален оказался полной противоположностью своему дяде – темноволосый и темноглазый, малоприветливый, и с более ярко выраженным французским акцентом.

Когда я назвал его Аланом, он недовольно сморщился и загундел:

– Моя мать – француженка, и назвали меня не Алан, как моего прадеда, а Ален – это хорошее французское имя.

Путешествие в его компании оказалось малоприятным, но где наша не пропадала… По крайней мере, на пакетботе, следующем из Гавра в Нью-Йорк, у меня была своя каюта первого класса, и в компании Алена я проводил достаточно мало времени.

В Нью-Йорке я провел одну ночь, немного посмотрев город, который, так же, как и Париж, оказался менее интересным, чем его репутация. Было немного больше красивых зданий, но они были скорее исключением. Город производил унылое впечатление – трущобы, битком набитые ирландцами и евреями, чуть севернее были кварталы побогаче, но даже там было грязно. Мы жили в «Гранд-отеле» на 31-й улице и Бродвее, но «гранд» в нем было только название – в Европе в такой гостинице жила бы нищая беднота. Грязь, клопы, вонь – как и весь Манхеттен.

Говорят, далее на севере и с другой стороны реки Ист-Ривер в Бруклине, живут богачи. Но там я не был и ничего сказать не могу. Впрочем, гостиница была весьма прилична, но кормили в фешенебельном ресторане при ней очень дорого и при этом отвратно.

В Бостон я поехал по железной дороге, которая была относительно комфортабельной. Там я первым делом отправился к Иэну Макнилу, к которому Жозеф дал мне рекомендательное письмо. И здесь меня приняли как родного – ведь для шотландца любое родство священно. Про гостиницу никто и слышать не хотел – меня поселили в удобной спальне в доме с видом на реку Чарльз, и Иэн лично отвез меня на «Мак-Грегор и Мак-Грегор».

Отдав документы и получив папку для Жозефа, я погостил еще денек у родни и вернулся в Нью-Йорк, где передал документы Алену. А сам, не задерживаясь в этом городе, направился дальше в Вашингтон.

И вот я в столице Североамериканских Соединенных Штатов. Центр мне больше всего напомнил Европу – красивые неоклассические здания, а между ними огромный парк – Молл. Извозчик довез меня до Джорджтауна, старой части города, где жили, как Колин Макнил, так и этот загадочный мистер Манро. Я написал обоим пару слов, вложив рекомендательное письмо от родни в конверт для Колина.

Через полчаса ко мне в дверь постучали. На пороге стоял пожилой человек с типично шотландским лицом. Неужто это Колин? Но незнакомец сказал:

– Господин Мак-Нейл, позвольте представиться – Аластер Манро.

– Заходите, господин Манро, рад вас видеть. – И я достал разрубленную пополам монетку. Мой собеседник достал вторую ее половину. Убедившись, что они составляют одно целое, я передал ему конверт с толстой пачкой ассигнаций – САСШ были одной из немногих стран, в которых ассигнации стоят столько же, сколько и золото. Тот кивнул мне и передал мне тонкий конверт с какими-то бумагами, после чего еще раз поклонился и вышел.

И тут в дверь еще раз постучали. На пороге стоял мальчик в ливрее слуги.

– Господин Мак-Нейл, – сказал он, – мне поручили передать вам письмо.

В конверте был вложен лист бумаги, на котором было такие слова:

«Уважаемый кузен, завтра у меня как раз свободный день. Предлагаю вам встретиться в обед в ресторане вашей гостиницы. Я буду там ровно в полдень.

Ваш покорный слуга Колин Макнил».

5 ноября (24 октября) 1877 года. Джорджтаун у Вашингтона, гостиница «Американ Ривер Инн»

Колин Макнил, дворецкий

Я слишком давно был дворецким, чтобы не научиться разбираться в людях с первого взгляда. То, что человек, стоявший передо мной, был моим кузеном, мне было понятно сразу – очень уж он был похож на портреты моего деда в молодости. Да и жестикуляция его была наша, фамильная, такая же, как у деда.

– Здравствуйте, Колин, – сказал он по-гэльски. Я удостоверился, что и тембр его голоса был очень похож на голос деда Колина, если, конечно, учитывать разницу в их возрасте. Но вот на бизнесмена, как его рекомендовали мне мои родственники, он был совершенно не похож. Скорее он смахивал на находящегося в отпуске офицера, на мускулистой фигуре которого штатский костюм выглядел чужеродным предметом. Более того, доверенные люди Жозефа Стюарта – это всегда люди из его клана. А вот ни на одного из Стюартов мой кузен не был похож абсолютно.

Но то, что я увидел Аластера Манро, выходившего из гостиницы, где проживал мой кузен, недвусмысленно говорило о том, что Роберт здесь по личному поручению самого Жозефа. Иначе Манро прислал бы одного из своих людей. Интересно… Загадка на загадке.

И тут я вспомнил, что имя некого Роберта Мак-Нейла упоминалось в британской прессе в связи с таинственным исчезновением русской жены английского принца Альфреда. Исчезновение это, как писали газеты, было тайной операцией югоросского Кей Джи Би, вызволившей дочь русского императора из-под ареста в Британии. А что, если мой кузен и тот Роберт Мак-Нейл – это одно и то же лицо? Тогда его пребывание здесь – не более чем ширма?

Одно я знал точно – в номере этой гостиницы никаких разговоров вести не стоило. В «Американ Ривер Инн» в служебных коридорах слышны любые разговоры из номеров. И я по распоряжению сенатора не раз просил хозяина, Алана Кэмпбелла, проследить за посетителями того или иного постояльца. Каждый раз мне становился известен и пересказ всех их разговоров. Более того, и сам Аластер, и его сыновья неплохо понимают гэльский язык, будучи из того самого проклятого рода Кэмпбеллов – единственного горского рода, перешедшего на сторону англичан.

Поэтому нам надлежало продолжить наш разговор в другом месте. А в «Спейсайд Таверн» сверху были три отдельных кабинета, в которых подслушивание было практически невозможным. Да и его хозяева были, пусть и равнинные шотландцы, но шотландские патриоты, что, увы, большая редкость в САСШ.

Ведь в отличие от ирландцев, мы, шотландцы, стояли у истоков американской государственности, и пять президентов, включая самого Томаса Джефферсона, автора Декларации Независимости, по происхождению были шотландцами. Поэтому, даже более поздних шотландских эмигрантов – таких, как мой дед, например, американское общество принимало как своих – и они в большинстве своем оставались шотландцами лишь номинально. К счастью, мой дед Колин не позволил ни своим детям, ни внукам забыть о наших шотландских корнях.

По дороге в «Спейсайд Таверн» я расспрашивал кузена о фирме Стюарта. Как я и ожидал, Роберт знал о ней чуть ли не меньше, чем я. Мне стало ясно, что, как я и предполагал, его работа на Стюарта – не более чем прикрытие. И когда мы уже сидели в одном из кабинетов таверны с бутылкой виски двенадцатилетней выдержки, стоящей перед нами на столе, я вдруг сказал:

– Роберт, вы меня простите, но никакой вы не бизнесмен.

Тот странно посмотрел на меня и ответил:

– А если даже и так?

– Не бойтесь, кроме меня, никто об этом не узнает, – сказал я. – Но я бы хотел знать, что именно вы здесь делаете. Интересно, не связано ли ваше пребывание здесь с исчезновением русской принцессы из Эдинбурга и ее таинственным появлением в Константинополе?

– Колин, – покачал головой мой кузен Роберт, – ведь это не только моя тайна.

– Роберт, – сказал я, – я полагаю, что вы работаете на русских, точнее, на югороссов. Но наверняка вашей целью является свобода шотландского народа. Иначе я не могу объяснить интерес Жозефа Стюарта к вам. Более того, вы мой близкий родственник, а кровь, как известно, не вода. Поэтому расскажите мне, что именно вас интересует, и я постараюсь вам помочь.

– Но вы тогда можете потерять место у вашего сенатора, – заметил мой кузен.

– Могу, – вздохнул я. – Но мне это место, если сказать честно, уже порядком осточертело. Я хотел бы открыть небольшое дело, завести семью и жить не здесь, а в родной Шотландии, даже если я там никогда и не был. Или в Константинополе. Ведь иначе Хоар может сделать мою жизнь здесь весьма неуютной.

Роберт посмотрел на меня и медленно произнес:

– Колин, обещать я, понятно, ничего не могу. Но надеюсь, что в скором будущем подобная возможность может у вас появиться. По крайней мере, в Константинополе…

– Вот и хорошо, – сказал я. – Итак, Роберт, вас, вероятно, интересует судьба договора между Югороссией и САСШ. Спешу вас заверить, что договор ратифицирован, и ратификационная грамота завтра будет передана посланнику Российской империи в САСШ – ведь посольства Югороссии здесь еще не существует.

– Лучше поздно, чем никогда, – кивнул Роберт.

– Да, – сказал я, – только в ратифицированном тексте отсутствует один параграф – про Калифорнию. Не знаю, какими мотивами руководствовалось сенатское большинство – ведь рано или поздно любой договор и любой закон будут опубликованы. Но следующий том «Общих статутов» выйдет только в начале следующего года. А до того момента они почему-то решили, что русские об этом не узнают.

– Интересно, – медленно произнес Роберт. – Впрочем, я слышал про то, как американцы соблюдают договоры с индейцами. Так что меня это мало удивляет. Но могу заверить, что югороссы – это далеко не индейцы. А еще сюрпризы будут?

– Будут, – сказал я. – Например, Сенат ратифицировал договор с негласным условием, что в ближайшем будущем немалый кусок английских провинций в Канаде перейдет к САСШ. Хейз согласился – на что Хоар и другие и рассчитывали. Они ждут, когда у англичан начнутся серьезные проблемы в Ирландии и Шотландии, чтобы поставить Англии ультиматум на предмет передачи всех земель к западу от Великих озер.

– Однако… – присвистнул Роберт.

Тут я решил, что если погибать, так с музыкой.

– А еще несколько сенаторов составили заговор, готовя покушение на Хейза сразу после этих событий, – сказал я. – Вину за убийство президента возложат на кого-нибудь из южан, чей труп найдут рядом с местом преступления. А потом начнется Вторая Реконструкция… Другими словами, это будет вторая оккупация Юга, намного более жестокая, чем первая.

Мой кузен несколько минут сидел с совершенно обалдевшим видом. Потом он наконец пришел в себя и сказал:

– Колин, расскажите мне об этом поподробнее. Кто из сенаторов замешан в этом заговоре, и какой у них конкретно план? Нам надо будет обговорить сигнал, который вы подадите, как только заговорщики решат перейти к действиям. Могу сказать одно – эта информация для нас неоценима.

Колин, теперь я точно позабочусь о том, чтобы ваши мечты о тихой и спокойной старости в Константинополе или независимой Шотландии смогли стать действительностью.

6 ноября (25 октября). Утро. Остров Корву

Капитан-лейтенант флота Югороссии Виктор Брюсов, пока еще некоронованный король Ирландии

Глупейшая рана. Сейчас я, задрав к потолку свою забинтованную филейную часть, валяюсь на больничной койке в деревянном домике медсанчасти, а не возлежу внутри походного спального мешка в своей палатке. Рана! И, главное, где меня зацепило? Не в родной России, не в Югороссии, не в зеленых полях Ирландии, которой суждено стать моим вторым домом, а на далеком португальском островке.

За окном – типичная для этих мест в обеденное время хмурая погода – серое небо, моросящий дождик… Впрочем, в Ирландии, как мне рассказывали, погода будет никак не лучше, даже наоборот.

Позавчера на «Аппине», одном из кораблей Жозефа Стюарта, прибыла из Ирландии сотня ребят из Дублина и Белфаста – очередное пополнение для моих Королевских стрелков. Теперь наша Королевская стрелковая бригада укомплектована по штату, и в будущем корабли, принадлежащие Жозефу, заходить сюда больше не будут. Разве что на это будет какая-нибудь веская причина.

Жозеф предлагал завозить нам продовольствие. Но мы решили, что лучше не будем лишний раз «светить» нашу базу, поскольку есть вероятность, что кто-нибудь из «не тех» людей заметит один из его кораблей вблизи Корву, или даже Флореша. Продукты мы получаем, частично с Флореша, частично от местных рыбаков и пастухов. А кое-что завозят нам регулярными челночными рейсами югоросские корабли, курсирующие по кубинскому маршруту. Вот и сегодня очередной конвой по пути из Константинополя в Гуантанамо должен будет посетить наш остров.

А ранение свое я получил следующим образом. Вчера с утра новобранцам выдали форму и оружие, после чего они принесли торжественную присягу Ирландскому королевству. Конечно, когда я слышу про королевство, вспоминаются слова Жванецкого про старое кладбище в Одессе, которого «тоже уже еще нет».

Но на Булонском съезде было решено, что королевство де-юре не прекращало существовать – Ирландия была оккупирована, только и всего. И возвращение потомка законного короля на престол полностью легитимно.

Так вот, после принесения присяги я произнес короткую речь – поблагодарил новых стрелков за их гражданский долг и мужество, и за служение Отечеству. После чего я поклонился и повернулся, чтобы идти. Но тут один из новобранцев выхватил из-за пазухи пистолет и выстрелил в меня. Ранение было несерьезным, покушавшегося толкнули под руку, и пуля лишь задела мою королевскую задницу по касательной.

Но, увы, я теперь какое-то время не смогу сидеть – не только верхом, но и просто на стуле. Я успел приказать взять стрелка живым – другие новобранцы, как мне потом доложили, избили его до полусмерти, а кто-то уже готовил веревку. Моя «личная гвардия», ссылаясь на мой приказ, сумела вырвать несчастного из рук добровольных палачей.

Допрашивал его прикомандированный ко мне особист, старший лейтенант Женя Червоненко. На допросе выяснилось, что покушавшегося звали Чарльз Мак-Сорли, и был он кузеном того самого Фергуса Мак-Сорли, который был одним из делегатов на Булонском съезде. Недавно стало известно, что этот самый Фергус МакСорли нас предал. Чарльз, как оказалось, был оголтелым «республиканцем» и ненавидел монархию и всех монархов.

Мы заранее строжайшим образом проинструктировали всех наших людей на местах не только не вербовать известных «республиканцев», но даже никак не давать им знать про формирование Королевских стрелков, и про планы восстания. Поэтому, похоже, что Чарльза Фергус подослал специально. Женя рассказал, что после покушения ребята из Белфаста сдали ему еще одного «республиканца» – некоего Джона О'Гормана. Выяснилось, что он должен был дублировать Чарльза. Но, по его словам, услышав мою речь, он решил, что лучше Ирландское королевство, чем продолжение английского гнета. Как бы то ни было, он не стрелял.

Зато эти два человека много чего рассказали нашему особисту о Фергусе Мак-Сорли. Теперь я думаю, что раз уж так сложилось, то неплохо бы воспользоваться этим милым человеком для дезинформации наших английских «друзей». Конечно, всем агентам на местах были высланы примерно одинаковые инструкции – понятно, что все кончится отбоем. Но нам хотелось, чтобы англичане поверили в Рождественское восстание. А вот теперь можно будет сделать эту дезинформацию более адресной.

Кстати, наши друзья-фении обнаружили, что англичане установили наблюдение за двумя другими агентами – в Дублине и Корке. Они же, в свою очередь, установили свое наблюдение за тамошними агентами. Но, судя по всему, в отличие от Мак-Сорли, эти люди предателями не были. Скорее всего, за ними следили, получив информацию, которую Скотленд-Ярд, в свою очередь, получил от Фертуса Мак-Сорли.

Я распорядился как можно скорее убрать этих двоих из Ирландии, пока они еще не арестованы. В каждом ирландском городе у нас было по одному «запасному» агенту, лежащему «на дне». А в Дублине таких было аж двое.

Насчет же О'Гормана, да и Мак-Сорли я решил их помиловать – все-таки мое будущее «величество» не слишком-то и пострадало. К тому же – король я или не король. Нужно будет обсудить это со старшим лейтенантом Червоненко. Он, кстати, настаивает на смертной казни для Чарльза Мак-Сорли, и на тюремном заключении для О'Гормана. Посмотрим. Тюрем у нас в любом случае пока нет, и нет никакой возможности держать этих двоих под стражей до бесконечности. А стоит их выпустить, как парни моментально порвут обоих в мелкие клочья, особенно Мак-Сорли.

Наша «гвардия» осмотрела личные вещи всех новобранцев – больше ни единого пистолета или каких-либо других опасных предметов не нашли. Конечно, у всех есть штатное оружие, но с этим риском придется жить. Женя просил меня больше не участвовать в общих тренировках и не появляться на людях, кроме как в сопровождении внушительной охраны. Но я подумал – дудки. Не буду я прятаться от своих солдат.

А вот бронежилет, как Женя тогда потребовал, я надеть согласился – заметив при этом, что задницу он, увы, не защищает. Хотя, как тот резонно заметил, целился Мак-Сорли мне отнюдь не в мягкое место, так уж получилось. Просто его толкнули под руку. Да, и точность у таких устаревших пистолетов сама по себе низкая. Будь у Чарльза револьвер Адамса или Кольта – вот тогда меня, возможно, уже не было бы на этом свете.

Тут мои размышления прервала красивая девушка в погонах лейтенанта медицинской службы. Не полюби я Александру, я б с удовольствием приударил за Леной.

– Ваше величество, – сказала она, показав мне розовый язычок, – меня просили передать, что, пришел югоросский конвой, и скоро начнется разгрузка.

– Хорошо, Леночка, – ответил я, – я сейчас выйду к ним.

Она вспыхнула:

– Больной, как врач, я требую, чтобы вы остались в кровати – иначе есть риск…

– Леночка, если уж вы называете меня то «величеством», то больным, то давайте договоримся, что я, как «величество», могу сам решить, что мне нужно и чего не нужно делать. Лады? – вежливо сказал я, принимая вертикальное положение и стараясь при этом не задеть свою многострадальную задницу.

– Больной, делайте, что вам приказано, – в голосе девушки явственно прозвучал металл. – Моя работа – проследить, чтобы вы полностью поправились. Так что не делайте глупостей. Это мой приказ, как врача.

Да, конечно, «король Ирландии» по табели о рангах выше лейтенанта медицинской службы, но врач есть врач. Пришлось смириться.

Там же, час спустя

Вскоре ко мне в санчасть пришел капитан 1-го ранга Перов, командир БПК «Североморск», и старший конвоя.

– Здравия желаю, товарищ капитан Первого ранга! – сказал я и отдал честь, стараясь выглядеть как можно бодрее.

– И тебе не болеть, твое величество, – засмеялся тот. – Лежи уже. Место, куда тебя ранили, можешь не показывать – все уже наслышаны. В этот рейс мы привезли тебе только немного снаряжения и продовольствия. Но в следующий раз жди гостинцев.

В Константинополе для твоей артиллерии и артиллерии Конфедерации почти готовы усовершенствованные полевые 87-миллиметровые пушки Круппа и полевые 122-миллиметровые гаубицы, примерно как «образца 1910 года». Только что сообщили, что выстрелы к ним будут под бездымный порох, как и патроны к вашим маузерам и винчестерам. У Менделеева, как и в той истории получился пироколлодийный порох. Технология уже передана нам, и теперь опытное пороховое производство в арсенале Константинополя в ближайшее время будет работать только на вас и на конфедератов. Подарок, значит, янки и бриттам, чтобы им пусто было. Ну, а сейчас сюрприз уже лично для тебя. Выздоравливай, герой.

С этими словами он достал из внутреннего кармана почтовый конверт с российской маркой, проштемпелеванной двуглавым орлом, где, как я заметил, присутствовало слово «Харьковъ».

После того, как капитан 1-го ранга Перов ушел, я дрожащими от волнения руками вскрыл конверт. Письмо было от моей любимой Сашеньки Кропоткиной. Она писала мне о том, как добиралась домой, как скучает по мне, и как она ждет скорой встречи со мной. Но главным в письме были слова:

«А папенька мой сначала запретил мне с вами даже переписываться, как я его ни умоляла. Но потом он сжалился над моими слезами и начал наводить о вас справки. В результате в наш дом пришел какой-то очень важный господин. После разговора с ним папенька совершенно к вам переменился. Теперь он говорит, что Вы, мой любимый, не просто офицер, а еще и югоросс, да к тому же весьма знатный. И папенька говорит, что не будет препятствовать нашему браку, и даже будет рад породниться с таким человеком, как Вы, конечно, если Вы лично у него попросите моей руки».

И вдруг хмурый день в мгновенье ока преобразился. Как это часто бывает, весенний ветер прогнал тучи, засияло яркое солнце и запели птицы… Но еще более радостно стало у меня на душе. Ирландская корона – это так, пустяки, здесь главное – служба моему настоящему, а не ирландскому отечеству, ради которого я пошел на все это.

А вот то, что Сашенька будет моей, переполняло все мое сознание невообразимым счастьем. Но увижу я ее еще нескоро – сначала мне предстоит провести несколько месяцев на этом продуваемом всеми ветрами острове, а потом – битва за освобождение Ирландии, и лишь потом я смогу усадить ее рядом с собой на ирландском троне. Но я знаю, что меня будут ждать – и «когда наводят грусть желтые дожди», и когда снега в Харькове метут, и когда у нас на Корву жара…

9 ноября (28 октября), Полдень. Куба, Гуантанамо

Майор Сергей Александрович Рагуленко, также известный как команданте Серхио Элефанте

Подумать только – завтра я стану семейным человеком. Сколько лет я благополучно избегал сетей Гименея, расставляемых то одной, то другой представительницей прекрасного пола… Причем «сам процесс» мне нравился, чего уж греха таить. Но я никогда не встретил ни одной дамы, с которой мне хотелось бы связать свою судьбу. И дольше всего мои отношения длились с Марипосой – той кубиночкой из Лурдеса, – вероятно, потому, что мы оба понимали, что наши отношения закончатся, когда мне придет время покидать гостеприимную Кубу. И когда самолет взлетел в небо, и Куба скрылась за облаками, я хоть и вспоминал о том, как хорошо мне с ней было в постели, но, помнится, испытал даже какое-то облегчение.

А вот с Марией все совсем по-другому. Она из традиционной семьи, где секс до свадьбы – табу. Здесь даже до сей поры часто вывешивают простыню с кровавым пятном после брачной ночи, чтобы показать, что невеста была девственницей (боюсь, и нам придется сделать то же самое).

Но меня абстиненция на данном этапе, как ни странно, совсем не огорчает. Ведь главное, что она – именно та половинка, которую я, наверное, искал всю жизнь. И если бы ее у меня не было, то я бы, наверное, уже давно лез бы на стены от скуки – тренировать кучу желторотиков мне уже изрядно поднадоело. Я-то ведь настроился на ирландскую заварушку не позже католического Рождества. А тут, здрасьте, для более качественной подготовки ее начало перенесли на Пасху…

Именно в такие моменты я раньше делал разные глупости, из-за которых меня постоянно шпыняли и наказывали. И, если честно, то мне всегда было, в общем, пофиг. А вот теперь – нет уж, дудки. Марию огорчать я не хочу. Хотя, конечно, жить нам будет непросто. Это пока я с ней, то я практически как овечка. Но семейная идиллия у нас продлится всего лишь до католического Рождества. Сразу после него мы – и инструкторы, и обучаемые – уходим в море, где и встретим Новый год по дороге на далекий от даров цивилизации остров Корву. Там нам предстоит провести еще более трех месяцев.

Брать с собой Марию нереально – условия там совсем не для молодой женщины, тем более что и семьи рядом с ней не будет. А мне предстоит тяжелая и нудная работа – с нуля создавать новую Армию Конфедерации, пусть она пока именуется всего лишь Добровольческим корпусом. А потом наконец-то будет Ирландия…

Но это все потом. А пока у меня редкий трехдневный выходной. Сегодня – подготовка. Я отправлюсь на свадьбу в парадном югоросском мундире, которого у меня, конечно, никогда не было, но сестры Марии меня неделю назад измерили вдоль и поперек и всю неделю мучили примерками, которые, честно говоря, я страшно ненавижу. И ныне наконец состоится окончательная примерка.

Саму Марию я увижу лишь завтра в церкви – такие здесь правила. Деньги на свадьбу – а она здесь недешевая – я взял частично из своих сбережений, хотя какие у меня сбережения…

Но вот что интересно – родня Марии скинулась – еще бы, yugoroso здесь приравнивается к высшей элите, а я еще к тому же и майор – по здешнему comandante, прямо как Фидель, – и вот теперь еще недавно третировавшие Родриго родичи теперь из кожи вон лезут, чтобы с ним подружиться по-новой.

Более того, на свадьбе будут губернатор провинции. Даже генерал-губернатор намекнул, что хотел бы присутствовать. Две недели назад ему выслали приглашение, и он уже в Сантьяго.

Такое количество народу в сравнительно небольшой собор Святой Екатерины в Гуантанамо не влезет. Поэтому наша свадьба состоится в Сантьяго, в тамошнем кафедральном соборе. Мария уже там, а я сегодня вечером отбываю в Сантьяго на «Алабаме». Кстати, банкет состоится в губернаторском дворце, да и первую брачную ночь мы проведем там же, по настойчивому приглашению губернатора.

А в воскресенье «Алабама» доставит нас обратно в Гуантанамо – праздник пройдет в нашем «яхт-клубе», с теми, кому в Сантьяго лучше не появляться. Это и Добровольческий корпус, и американское отделение Королевских стрелков, и новосозданное правительство Конфедерации, в коем не хватает пока лишь государственного секретаря Джуды Бенджамина, который сейчас находится в пути. Его ждут послезавтра, на «Североморске», который взял его на борт в Кадисе.

Я не выдержал и сходил-таки с утра на тренировки. Ведь обленятся мои орлы без меня. Но в девять, после утренней пробежки, я с удовлетворением отметил, что в той компании, с которой я бежал сегодня, ни один не выбыл преждевременно. Молодец Родриго, хороший из него командир вырастет. После двадцатиминутного заплыва я вернулся домой, не спеша оделся во все чистое и отправился на окончательную примерку. Увы, с душем здесь тяжело, поскольку пресной воды маловато, и чаще всего приходится мыться в морской воде.

Я постучал в дверь домика, где жили Мария и ее родня. Навстречу мне вышла Исабель.

– Привет, красавица, – сказал я и поцеловал ее в щечку. – Сказано было в десять, вот и я пришел.

– Серхио, – недовольно ответила Исабель, – неужели ты не знаешь, что если женщина говорит «в десять», то она будет готова не раньше одиннадцати? Приходи через час.

– Через час? – озадаченно переспросил я.

– А лучше через два, – ответила она, соблазнительно потягиваясь всем телом. – Мало ли что…

«К счастью, – подумал я, – Мария не такая – если она скажет “в десять”, то будет готова не позднее пяти минут одиннадцатого. А вот сестры ее – типичные кубинки, для которых понятие времени – вещь весьма неопределенная».

Я улыбнулся и пошел к себе в кабинет – теперь у меня был таковой в одном из сборных домиков. Я открыл сейф и достал оттуда краткий отчет о допросе некого Джона Финбара, ныне покойного. Еще недавно он был одним из главных охранников Чарльстонской городской тюрьмы.

Сперва он меня не заинтересовал – этим делом занимались наши «особисты». Да и сам Родриго у нас, живой и невредимый, а вот Финбара давно уже доедали крабы и прочие обитатели морских глубин. Как следовало из отчета, умер он от инфаркта во время допроса. Но перед этим он успел рассказать практически все, что нас интересовало. А вот не надо было столько жрать, а то, глядишь, и прожил бы чуть подольше…

Хотя, конечно, за бортом вертухай из Чарльстона оказался бы хоть так, хоть этак. Ведь в этой истории Гуантанамо – никакая не тюрьма. Да и что вы прикажете делать с этим милым джентльменом с развитыми садистскими наклонностями? Такому – прямая дорога в «страну вечной охоты».

Было очень интересно почитать про Паттерсона и его людей, про то, как выбирали будущих жертв, как их сажали, как отбирали все, что им принадлежало…

Брали в основном только богатых – причем часто не самих людей, которые «не делились», а их детей. Конечно, там были и другие – Родриго, которого, как сказал Финбар, вообще собирались в конце работ на острове Салливана придушить в назидание другим. Были и парни из Чарльстонской милиции, в которой Паттерсон совершенно справедливо видел организацию, представляющую опасность для его интересов.

Да, подумал я, редкая сволочь. Потом я прочитал о том, что Финбар был не только доверенным лицом Паттерсона, но и одним из его половых партнеров. Тут меня чуть не вырвало – я представил себе эту «сладкую парочку» в момент, так сказать, любовного соития…

А вот следующая страница отчета меня заинтересовала еще больше. Когда на одной из железных дорог, принадлежавшей Паттерсону, началась забастовка после того, как им в очередной раз урезали зарплату, приехали сотрудники агентства некого Алана Пинкертона во главе с самим хозяином. Финбар тогда был представителем «от владельца» во время всей этой операции. И забастовка была подавлена весьма решительно и в кратчайшие сроки. Убитых не было, но с десяток рабочих было покалечено. Трое из них остались инвалидами на всю жизнь. А Паттерсон еще раз снизил зарплату для сотрудников как этой, так и других железных дорог – как он сказал, чтобы оплатить услуги агентства Пинкертона. С тех пор волнениями и забастовками на его железных дорогах и не пахло.

Гнида редкостная, подумал я. И тут меня вдруг словно током ударило – ведь про нашу свадьбу будут писать в газетах, и вполне вероятно, что в ближайшее время об этом узнает Паттерсон. А узнав, совершенно резонно решит, что другие бывшие заключенные могут оказаться там же. Или, по крайней мере, Родриго может что-то знать об их судьбе, как и о судьбе Финбара. Да и рассказать о том, что именно произошло на острове Салливана, он тоже сможет.

А значит, не исключено, что к нам вскоре пожалует и сам дорогой Алан Пинкертон. Ведь, если он лично присутствовал при акции устрашения на железной дороге, то, значит, здесь он тем более появится лично…

Что ж, голубчик, мы тебе не несчастные железнодорожники. Боюсь, что в скором времени к Алану и его знаменитому агентству придет большой белый полярный лис. И неплохо бы подготовиться к встрече милого гостя. Как там поется в таких случаях: «К нам приехал наш любимый, Алан Пинкертон дорогой…»

Я посмотрел на часы – было около одиннадцати, так что час времени у меня еще есть. Конечно, вряд ли девушки будут готовы и к двенадцати – но мое дело быть там вовремя, а там посмотрим. Пока же я пошел в соседний домик к нашему штатному «особисту», капитану Малышеву.

Вряд ли он уже не принял все меры предосторожности. Чай, в таких делах люди «конторы» поумнее меня будут. Моя задача была несколько иной, уговорить его дать согласие на мое личное участие в теплой встрече наших друзей-пинкертонов, и в ответном «визите вежливости» вместе с моими ребятами к сенатору Паттерсону. Ведь эта сволочь после первого провала никак не может успокоиться. А для меня это будет хоть какое-то развлечение…

10 ноября (29 октября) 1877 года. Сантьяго-де-Куба

Оливер Джон Семмс, шафер жениха

Вчера мы, так и не успев пообедать из-за примерок Сергея, сели на «Алабаму» и отправились в Сантьяго. Там мы были уже на закате, около шести часов вечера. Нас ждали кареты, но меня поразило то, что Сергей сначала подошел к какой-то разноцветной ватаге молодых парней, которые с обожанием смотрели на него, и заговорил с ними на местном кубинском диалекте испанского.

Я по-испански говорю очень плохо, а кубинского диалекта не понимаю совсем. Потом Сергей мне рассказал, что эти ребята – старые приятели Мануэля, и что они будут охранять нашу «Алабаму» от разных неожиданностей. Сергей сказал, что он пригласил их всех в собор на свадьбу. Но придут лишь трое из них, те, которые белые. Ребята говорят, что мулатам и метисам, а тем уж более неграм, на таком мероприятии лучше не появляться. А на прием к губернатору не придут и те трое – говорят, рылом не вышли.

– А кроме того, – немного помолчав, добавил Сергей, – я у них спросил, не появлялись ли недавно в городе какие-нибудь необычные янки. Оказалось, что да, сегодня с утра железной дорогой из Гаваны приехал какой-то рыжий долговязый гринго, якобы торговец ромом. Вот только он не посетил ни единого завода или склада, а вместо этого расспрашивал всех про свадьбу и про то, где именно живут невеста и ее отец, а то ему, видите ли, порекомендовали в Гаване Родриго в качестве торгового агента.

Помяни мои слова, этот тип, похоже, из агентства Пинкертона. По нашим данным, у них в Гаване есть свое отделение. Вряд ли он что-нибудь предпримет в одиночку. Скорее всего, он здесь просто проводит рекогносцировку. Но я все равно попросил ребят присмотреть за ним повнимательнее.

Кстати, они рассказали, что этот рыжий заходил в здание телеграфа. Ребята смогли найти испорченный бланк, выброшенный им в урну. Вот он – и Сергей протянул мне скомканную бумажку.

На бланке еще не был проставлен адрес получателя, но значился следующий текст: «Субъект здесь зпт завтра возвращение Гуантамо тчк адрес пока неизвестен тчк жду инструкций тчк» – последние слова были перечеркнуты – похоже, что агент решил переписать свое сообщение.

– А зачем им нужен непременно Родриго? – спросил я.

– А затем, что мистер Паттерсон весьма мстительное животное, – ответил Сергей. – Да еще, наверное, он хочет узнать, что именно произошло в Чарльстоне. Так что мы в ближайшее время должны ждать визита команды мистера Пинкертона. Возможно даже, что и сам главарь появится тут лично. Ничего, не бери в голову, дружище Оливер, у наших ребят все находится под контролем.

Но это произошло вчера, равно как и официальная встреча Сергея с генерал-губернатором Кубы и с губернатором Сантьяго, где были произнесены все положенные в таких случаях парадные речи. Сергей сказал, что регулярные заходы в Гуантанамо и Гавану югоросских конвоев, заказы нашего «яхт-клуба» уже начали стимулировать экономику Кубы, и местные начальники уже ощутили этот процесс по поступлению налогов в казну острова и росту собственного благосостояния.

Потом мы перешли в гостевые комнаты, предоставленные нам губернатором. А вскоре пришел Мануэль, и мы устроили небольшой мальчишник. Сергей наотрез отказался в последний раз прогуляться в местный бордель, как предложил ему наш кубинский друг. Когда Сергей спросил его, неужто ему так хочется, чтобы он уже сейчас начал изменять своей невесте, которая к тому же еще и его сестра, то Мануэль ответил, что здесь такое считается в порядке вещей.

Сергей лишь покачал головой и сказал:

– А вот у нас, Мануэль, так не принято. Кроме того, я действительно очень люблю твою сестру Марию, и никакие другие женщины мне не нужны. Так что останемся здесь и выпьем по стаканчику рома.

Сегодня мы прогулялись по городу, прошлись от дворца до собора. Утро было прекрасное, теплое, но нежаркое. Пели птицы, улицы утопали в цветах… Как и отец, я был во фраке – мы решили, что для кубинцев мы здесь всего лишь гражданское лица, – а вот Сергей щеголял в восхитительной белой военной форме с золотым шитьем. Когда он облачался в нее сегодня с утра, то я сказал ему, насколько идеально эта форма смотрится на нем. На что он мне ответил:

– Оливер, у нас такую форму напялит в лучшем случае не очень умный дембель, у которого понтов больше, чем вкуса. Но не могу же я обидеть сестер Марии, ведь они, бедняжки, так старались. Тем более что большим сюрпризом для меня было то, что они обшили форму золотым галуном везде, где только возможно…

И сейчас сестры, которые тоже отказались от кареты и прогуливались с нами, с гордостью смотрели на дело рук своих. Я поймал себя на мысли, что если б я не был женат, то непременно попросил бы руки одной из них. А будь я мормоном, то и обеих сразу – столь они были красивы и грациозны, словно две испанские инфанты.

И вот мы с Сергеемстоим посреди огромного и прекрасного древнего кафедрального собора Сантьяго. В самом его центре места были отведены для отца и сестер невесты. Кроме них, в первых рядах сидели почетные гости – генерал-губернатор Кубы, губернатор Восточной провинции, а также самые именитые родственники семьи де Сеспедес. Между ними затесались мой отец и капитан Фуллэм.

Далее сидели гости попроще, включая почти всю команду «Алабамы», кроме тех, кому пришлось дежурить на борту. А на задней лавке разместились трое парней лет пятнадцати из команды Мануэля в некоем подобии парадной одежды. Поначалу их вообще не хотели пускать в собор, но Сергей с ледяной вежливостью заявил, что это – лично приглашенные им гости, и что он желает, чтобы они присутствовали на венчании. После чего смотритель с весьма кислой рожей указал парням место на задних лавках собора.

Тут орган с оркестром заиграли какую-то прекрасную, берущую за душу мелодию, открылись главные двери собора, и в прекрасном белом платье, в фате, на которой красовался венок из тропических цветов, под руку с отцом, одетом в строгий черный фрак, легкой грациозной походкой вошла Мария.

Да, если ее сестры и были писаными красавицами, то женщин такой красоты, как невеста моего друга, я не видел еще нигде, кроме, может быть, некоторых югоросских дам, работающих в константинопольском дворце Долма-бахче. Я белой завистью позавидовал Сергею. Впрочем, и моя жена тоже была весьма недурна собой. И если она не дотягивала до этого уровня, то я все равно ее очень любил.

Пройдя через весь неф церкви, Мария с Родриго подошли к Сергею, и новоиспеченный тесть передал свою дочь моему другу. После этого епископ Сантьяго начал уже известный мне ритуал католического венчания, только несколько более длинный вариант, чем принятый у нас.

И вот, наконец, епископ произнес слова, которые я раньше слышал много раз и которые я понял даже произнесенные по-испански.

– И теперь, в присутствии дорогих и близких для вас людей, прошу ответить вас, Серхио, согласны ли вы взять в жены Марию, быть с ней и в горе и в радости, богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Si, – сказал Сергей, как его учили, и даже, как мне показалось, немного покраснел.

Епископ строго посмотрел на невесту:

– И вы, Мария, согласны ли вы выйти замуж за Серхио, быть с ним и в горе и в радости, богатстве и бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

– Да! – ответила невеста, тоже чуть покраснев.

– Именем Господа Нашего Иисуса Христа объявляю вас мужем и женой, – сказал епископ и кивнул. – Серхио, вы можете поцеловать свою невесту.

Сергей поднял фату Марии, и под бешеные аплодисменты гостей поцеловал ее в губы.

После окончания обряда венчания кареты привезли нас в расположенный неподалеку дворец губернатора, где были и банкет, и веселье, и танцы…

Один танец меня очень поразил – каждый из тех, кто танцевал с невестой, пришпиливал к ее платью по нескольку крупных купюр. Это, как мне потом объяснили, старинная местная традиция. И мне пришлось сделать то же самое – точнее, сделал я это с огромным удовольствием. Потом эти деньги пойдут на медовый месяц для новобрачных – хотя, конечно, какой сейчас медовый месяц…

Сергей сказал, что потом, «когда мы выполним боевое задание», они поедут на неделю или две на Принцевы острова, расположенные неподалеку от Константинополя. А сейчас им предстоит ограничиться двумя днями на пляже в Гуантанамо, где стоит старый дом местного богатея, выкупленный у него и названный «Финка дель Элефанте». Именно там, как решил Сергей, он будет жить с Марией, а равно и другие члены ее семьи.

Завтра, как сказал мой друг, начнется «вторая фигура марлезонского балета» – праздник в Гуантанамо. Ведь большинство конфедератов и ирландских добровольцев решили не светиться в Сантьяго на обряде венчания. Вместо этого для них будет прием у «Финки дель Элефанте».

Погоду мой отец обещал отменную, а он практически никогда не ошибается, говорит, что капитан не имеет права ошибаться. Тем более, сезон ураганов уже почти закончился.

И тут я подумал, что послезавтра «Алабама» поднимет якоря, и мне предстоит долгая морская дорога на Корву. Я поежился, представив себе тамошние ветра и дожди… Но говорят, что климат там очень похож на ирландский. Именно там, на «Зеленом острове» и суждено родиться новой армии Конфедерации. И для этого я готов был сделать все, что в моих силах.

И я начал насвистывать мою любимую мелодию – несравненную «Дикси», с таким родным припевом:

Александр Михайловский, Александр Харников Затишье перед бурей

© Александр Михайловский, Александр Харников, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

* * *

Авторы благодарят за помощь и поддержку Юрия Жукова, Макса Д (он же Road Warrior) и Олега Васильевича Ильина.

Пролог

Югороссия, словно хороший актер, выдержала паузу и приступила к расширению своих пределов. Отгремела война за освобождение Балкан от османского ига, но мир на планете Земля так и не наступил. В Ирландии зреют гроздья гнева – жители Зеленого острова готовят восстание против ненавистных им британцев.

Бывшие конфедераты не смирились с поражением в Гражданской войне. При поддержке югороссов они готовы снова сразиться с янки, чтобы освободить свою родину от «саквояжников».

Британия повержена, а Австро-Венгрия со страхом смотрит на Россию и Германию, которые готовы провести раздел Двуединой империи. Алчные американцы с вожделением посматривают на Канаду, которая, после ослабления своей метрополии, стала легкой добычей для южного соседа.

Русские войска отправились в «последний бросок на юг», к границам Индии. Осада британских твердынь – Мальты и Гибралтара – подходила к концу. Еще немного, и символы господства Англии в Средиземноморье падут в самое ближайшее время.

Россия копит силы, ибо, к сожалению, единственное, с чем считаются в этом жестоком мире – это сила. Ведь еще нет ни Лиги Наций, ни ООН, и все противоречия между государствами решает исключительно грубая военная сила. Закон джунглей царит так же и в политике, и в экономике. И чтобы выжить в этом мире, надо всегда иметь под рукой оружие. И верных союзников. И то и другое у Российской империи имеется…

Часть 1. Воскрешение Конфедерации

16 (4) ноября 1877 года. Куба, Гуантанамо

Джуда Филипп Бенджамин, государственный секретарь Конфедеративных Штатов Америки

Быстроходный югоросский катер причалил к деревянному пирсу, и я, вежливо попрощавшись с командой, сошел на берег. На мне был элегантный костюм, сидевший на моей фигуре, как вторая кожа. Только в Лондоне, на Сэвил Роу, умеют шить такие костюмы. Мои некогда черные волосы и окладистая борода практически полностью поседели, но лицо было все еще молодым, почти без морщин. Оглядевшись, я увидел небольшое здание, над которым реял флаг Конфедерации. Глаза мои заблестели, а по щеке скатилась слеза. Через много лет я снова вижу этот флаг, развевающийся на флагштоке.

Минуту спустя я был окончательно сражен – от здания с флагом, размахивая тростью, навстречу мне шел сам президент Дэвис! Его сопровождали четверо молодых людей неброской наружности.

– Джуда, мой друг, добро пожаловать в Гуантанамо! – сказал президент, пожимая мне руку. Сопровождавшие его молодые люди приняли у матросов мой багаж и неподвижно замерли в ожидании.

– Спасибо, мистер президент, – ответил я, сжимая его еще крепкую руку, словно боясь, что все увиденное окажется сном, и я сейчас проснусь, – очень рад, что сегодня оказался здесь, среди своих друзей.

– Пойдем, я тебе покажу твое новое жилище, – президент Девис подвел меня к высокому и плотному армейскому офицеру к югоросской военной форме.

– Бен, познакомься – это майор армии Югороссии Сергей Рагуленко, наш главный военный советник. Майор, а это Джуда Бенджамин, государственный секретарь Конфедеративных Штатов Америки, – представил он нас друг другу.

Утирая непрошеную слезу, я негромко сказал:

– Мистер президент, можно я еще немного постою здесь? Ведь мне так давно не приходилось видеть наш славный флаг.

Я стоял, смотрел на развевающееся в воздухе алое полотнище с синим Андреевским крестом, украшенное белыми звездами, и вспоминал всю свою минувшую жизнь. Я, Джуда Филипп Бенджамин, родился в еврейской семье в Сен-Круа на Виргинских островах. Мне исполнилось два года, когда наша семья переехала в город Фэйетвилль в штате Северная Каролина.

Мой отец, Филипп Бенджамин, попробовал себя в качестве бизнесмена, но быстро прогорел, и мы снова переехали, на этот раз в город Чарльстон, что в Южной Каролине. Вторая попытка начать бизнес закончилась тем, что все семейные сбережения были словно унесены ветром, и нашей семье пришлось перебираться в лачугу около порта. Тогда отец сказал мне: «Если не везет в карты, сынок, то повезет в любви. А бизнес, малыш, это те же карты».

Отец всю оставшуюся жизнь торговал фруктами с лотка около порта. Жили мы впроголодь, но деньги на обучение нас, детей, для моего отца были всегда на первом месте.

Сначала я учился в хороших школах, а потом отец послал меня в Йельский университет, расположенный в штате Коннектикут, в городе Нью-Хейвен. Во время учебы я подрабатывал как мог, но сев однажды играть в покер, быстро почувствовал логику этой карточной забавы и начал зарабатывать игрой в покер неплохие деньги. Вскоре я уже полностью оплачивал свое обучение, да еще и делился с родителями. Потом, на втором курсе, я начал писать рефераты за своих не столь одаренных товарищей, и денег, которые я теперь зарабатывал, хватало и на обучение моих младших братьев.

А вот с женщинами мне не везло. Ни одна из молодых евреек, с которыми меня знакомили в Нью-Хейвене и в Чарльстоне, мне не понравилась. Впрочем, как и я им.

Эти юные стервы в первую очередь оценивали толщину кошелька избранника и только потом смотрели на прочие его достоинства. А это до безобразия похоже на проституцию, небрежно прикрытую фиговым листком брака. Я не аскет и не моралист, но одно дело – провести с девкой за деньги ночь, и совсем другое – всю жизнь. И я все время вспоминал слова отца.

Летом, после того как я окончил первый курс, мне случайно довелось попасть на митинг в центре Чарльстона. Речь держал сам Джон Калхун, сенатор от Южной Каролины и самый яркий южный политик. Он не уподоблялся проповеднику или артисту, он говорил языком, понятным для всех. Его речь была о том, как Север пытается подмять под себя Юг, и что Североамериканские Соединенные Штаты медленно, но верно превращаются в тиранию, хуже той, против которой колонисты восстали в далеком 1776 году, и что у каждого штата, да и у Юга вообще, есть полное право выйти из состава Федерации.

Еще год назад я не поверил бы Калхуну, но год, проведенный в Коннектикуте, укрепил меня в мысли о том, что «что-то прогнило в датском королевстве», и моя родина – это не Североамериканские Соединенные Штаты, а Дикси – штаты к югу от линии Мэйсона – Диксона, от Миссури на западе до Делавера на востоке. И моей первой настоящей любовью стала не женщина, а Юг.

Впрочем, женщин я тоже не чурался – чего-чего, а публичных домов в Нью-Хейвене хватало, и денег у меня было теперь вполне достаточно и на них тоже. Но мне хотелось не только телесного удовольствия, но и любви. А вот этого я найти никак не мог.

В 1827 году, когда мне было шестнадцать лет, после двух лет обучения в Йеле, рейд профессоров накрыл игру в покер. Я был единственным евреем из игроков, и, возможно, именно поэтому из университета исключили только меня. Но я не отчаялся и поехал в Новый Орлеан, где устроился клерком в адвокатскую контору, а через три года начал обучаться юриспруденции.

Из адвокатской конторы меня вскоре уволили, поскольку владельцам не понравился еврейчик, который возомнил себя будущей звездой юриспруденции. Я начал зарабатывать на жизнь уроками английского. Дело в том, что многие креолы даже через полвека после покупки Луизианы у Наполеона почти не говорили на английском. И вот одна-то из моих студенток, Натали Боше де Сен-Мартен, мне очень понравилась.

Как ни странно, несмотря на то что я был евреем, ее родители буквально затащили нас с Натали к алтарю. Потом, конечно, выяснилось, что она была «слаба на передок». Но я слишком поздно узнал то, что знали все. Жениха из приличной семьи она бы никогда себе не нашла.

И вот, после того, как я в двадцать один год с первого раза сдал экзамен на степень юриста, к которому многие другие готовились годами и пересдавали его по многу раз, мы с Натали обвенчались в католическом храме в Новом Орлеане. В синагогу Натали идти отказалась, да и я сам не был ревностным иудеем.

Вскоре после свадьбы Натали родила мне дочь, которую мы назвали Нинетт. Больше детей у нас не было. Позже я узнал, что вскоре после родов Натали «залетела» от кого-то из своих случайных знакомых и в результате тайного аборта стала бесплодной на всю жизнь. А когда Нинетт было семь лет, моя супруга вдруг объявила, что «она уезжает в Париж, и что ты можешь иногда приезжать», не забыв добавить, что пришлет мне адрес, по которому я смогу высылать ей деньги. И тут я понял, что буду и дальше любить жену и содержать ее, несмотря на ее выкрутасы. Тем более что деньги, причем немалые, у меня тогда уже водились.

Когда я в 1851 году стал сенатором от Луизианы, Натали ненадолго послушалась меня и переехала ко мне в Вашингтон. Но уже через несколько месяцев, брызгая слюной и истерично крича, что она «не хочет больше жить в глухой провинции», Натали укатила обратно в Париж.

После этого, как это было и раньше, я проводил по месяцу в году в своем парижском доме. Я даже думал остаться там навсегда. Но, когда я обратился в местную адвокатскую коллегию, мне быстро дали понять, что мантия адвоката мне не светит. Ведь я – иностранец, а французский язык у меня, хоть и практически безукоризненный, но имел луизианский акцент, «а это недопустимо».

Так что с любимой женщиной мне не повезло. Да и над моей первой и главной любовью – нашим милым Югом – сгущались тучи. Наконец, в 1861 году я оказался одним из тех, кто уехал из Вашингтона навсегда. Сначала генпрокурор Конфедерации, потом военный секретарь и, наконец, госсекретарь. Я делал все, чтобы Юг стал свободным и независимым. Но наобещавшие нам с три короба англичане и французы обещаниями и ограничились.

После капитуляции Юга я сказал президенту Дэвису, что ни при каких условиях не буду жить под властью янки. Дэвис попенял мне, дескать, они пообещали никого не трогать, сдался новым властям и оказался в тюрьме. А я сумел бежать в Англию практически без гроша в кармане. Я жил на гонорары за мои книги по юриспруденции, пользовавшиеся спросом и в Старом Свете. Но самое главное – я был на свободе.

И тут отцовская поговорка дала сбой. Чтобы работать адвокатом, нужно было и здесь пройти как минимум трехгодичный курс, а потом сдать экзамен. Я же сдал этот экзамен за пять месяцев и стал одним из самых уважаемых адвокатов в Лондоне. Когда я приехал в Париж к жене, которую не видел шесть лет, она бросилась ко мне на шею, исповедовалась во всех своих грехах и изменах и обещала больше так никогда не поступать.

Жизнь налаживалась… Пусть газеты янки писали, что жена изменяла мне потому, что я – импотент, а кое-кто даже намекал, что я – содомит. Но мне было все равно. Я был счастлив во всем, кроме одного. Моя первая любовь – Дикси – лежала изнасилованная проклятыми янки, и я уже не надеялся когда-либо увидеть ее свободной.

В сентябре этого года я снова поехал к жене в Париж, а в начале октября, незадолго до отъезда, ко мне на улице подошел незнакомый молодой человек.

– Мистер Бенджамин, – вежливо сказал он, – у меня к вам рекомендательное письмо.

Этот молодой человек не был южанином, а его английский был с явным иностранным акцентом, причем не испанским, фрацузским или немецким. Я взял из его рук конверт, вскрыл его и увидел знакомый почерк президента Дэвиса.

«Мой дорогой Джуда, – писал тот, – я прошу Вас выслушать человека, который передаст Вам это письмо, и верить ему, как Вы верили мне.

Ваш друг Джефферсон Дэвис».

– Мистер Бенджамин, меня зовут Александр, – представился незнакомец, когда я дочитал письмо и кивнул ему в знак согласия. – Не хотели бы вы выпить кофе? В «Кафе де ля Пэ» есть приватные кабинеты, где нам никто не помешает.

Я был в недоумении: президент Дэвис никогда бы не прислал ко мне просителя. Тем более, откуда он узнал, что я буду в это время в Париже? Так что что-то здесь было не так…

Через десять минут мы сидели в кафе и перед нами стояли чашки с кофе. Александр неожиданно произнес:

– Мистер Бенджамин, президент Дэвис просил вам передать, что правительство Конфедерации возобновляет работу с середины ноября, и что ваше присутствие там будет обязательным.

Я ошеломленно смотрел на собеседника.

– Да-да, правительство Конфедерации возобновляет свою работу, – повторил тот. – А вы, как-никак, государственный секретарь…

– Мистер Александр… – хрипло произнес я.

– Просто Александр, – поправил меня он.

– Александр, – сказал я, – Конфедерация, увы, мертва, янки контролируют весь Юг.

– Мистер Бенджамин… – назидательно сказал тот, – позвольте вам кое-что объяснить.

– Зовите меня просто Джуда, – тихо произнес я. На мгновение мне показалось, что передо мной не живой человек, а воплощенный ангел Господень, настолько странными и чужеродными выглядели его мимика и телодвижения.

– Так вот, Джуда, – сказал Александр, – Конфедерация обязательно возродится, и в скором времени начнется освобождение ее территории от власти янки. Правительство уже собралось в полном составе, не хватает только вас. А то, где именно расположено правительство Конфедерации в изгнании, вы узнаете чуть позже. Если мы, конечно, договоримся.

– Но Конфедерацию никто не признает, – уныло сказал я, – если уж ее никто не признал тогда. И она снова будет обречена…

– Джуда, – усмехнулся мой собеседник, – Конфедерацию уже признали. Это сделало государство, которое я имею честь представлять. И мы готовы помочь святому делу освобождения Юга от тирании янки всем, чем можно: деньгами, причем немалыми, новейшим оружием и первоклассными военными специалистами. Один умный человек сказал в похожем случае: «Наше дело правое, враг будет разбит, и победа будет за нами».

– Но кто вы? – недоумевая, произнес я.

Александр снова усмехнулся:

– Это вы узнаете, как только согласитесь на предложение вашего президента. Вашего, заметьте, не моего.

«Значит, вы югоросс, милейший Александр…» – подумал я про себя.

Я был в Портсмуте по делам одного из своих клиентов в ту самую ночь, когда югороссы непонятным образом уничтожили весь базировашийся там британский флот и сильно разрушили сам порт. Обстрел и взрывы меня не испугали. Больше всего меня поразила та легкость, с которой они уничтожили главную базу военно-морских сил Объединенного королевства. Да, если это государство со всем его могуществом станет нашим союзником, то у нас появится реальный шанс.

Я поднял голову и сказал:

– Александр, я согласен. Только один вопрос, раз уж я согласился. Вы ведь югоросс?

– Ну, вот и хорошо, – кивнул тот. – Да, вы угадали, я действительно югоросс. Ну, а пока вам предстоит вместо Лондона добраться до острова Флореш, что в Западных Азорах. В начале ноября вас оттуда заберут.

– А у меня будет время вернуться в Лондон и привести в порядок все мои дела? – растерянно спросил я. – У меня ведь клиенты…

– Лучше этого не делать, чтобы никто ни о чем не догадался, – ответил Александр. – У вас есть партнеры? Напишите им, что вам придется срочно отправиться на лечение, и что вы просите, чтобы они взяли клиентов на себя на время вашего отсутствия. А жене и дочери не говорите ничего. Пусть они думают, что вы вернетесь в Лондон. Так будет безопасней и для них, и для вас.

Александр достал из кармана большое портмоне.

– Вот, смотрите, – сказал он. – Это билет на поезд в Бордо. Отходит послезавтра, именно тогда, когда вы собирались уехать в Лондон. Вот билет на пакетбот, следующий рейсом Бордо – Лиссабон. А это билет на пароход, идущий в Веракрус. Договоритесь с капитаном о том, что вы сойдете во Флореше. Так многие делают. Потом поселитесь в гостинице «Осиденталь» в городе Санта Круз, там на ваше имя уже зарезервирован номер. Через несколько дней после вашего приезда на Флореш зайдет наш корабль. На нем вы и отправитесь прямо на встречу с Джефферсоном Дэвисом.

– Значит, вы были уверены, что я соглашусь? – спросил я.

– Конечно, – ответил он, – вы же патриот своей родины.

Дальше все пошло как по маслу. Жена проводила меня до перрона, я сел на поезд до Кале, подождал, пока супруга уйдет, и пересел в нужный поезд на Бордо.

Дальше были Бордо, Лиссабон, Санта Круз… А потом – зашедшая на Флореш эскадра огромных югоросских кораблей. На крейсере с труднопроизносимым названием «Severomorsk» ко мне с самого начала отнеслись как к официальному лицу дружеского государства с соблюдением положенного дипломатического этикета. Далее – шесть дней морского путешествия, и вот я на Кубе, куда я когда-то бежал от янки по дороге в Англию, и откуда я, с Господней помощью, вернусь туда, откуда уехал, как мне тогда казалось, навсегда.

И только там я поверил, что наш Юг возрождается. И что мне действительно стало везти в любви.

16 (4) ноября 1877 года, Куба, Гуантанамо.

Джефферсон Финис Дэвис, президент Конфедеративных Штатов Америки

Я терпеливо ждал, пока мой старый друг Джуда стоял, вытянувшись, как по стойке смирно, а по его щекам текли слезы. Тут я понял потаенный смысл слов югоросского майора Сергея Рагуленко, которого местные кубинцы звали «команданте Серхио Элефанте»: «Мы рождены, чтоб сказку сделать былью».

Наконец, Джуда немного успокоился, вытер платком с лица слезы и надел шляпу.

– Идемте, мистер президент, – сказал он мне, – теперь я готов выслушать все, что вы мне скажете.

Рука об руку мы с ним вместе вошли в недавно построенный небольшой домик с претенциозным названием «Временный Капитолий Конфедерации». Теперь я понял, почему майор Рагуленко так настаивал на необходимости этого здания. Если все Гуантанамо, со всеми его потрохами, принадлежало Югороссии, то тут, во временном Капитолии, была территория Конфедерации. Обстановка самая обычная: большой круглый стол, несколько стульев, на столе кувшин с водой и несколько стаканов, а также огромная Библия.

За столом уже сидели Джон Рейган, адмирал Семмс, генерал Батлер и единственный на сегодня наш гость – генерал Форрест.

Джуда обнялся со всеми, кроме генерала Батлера. Я вспомнил, что у них были кое-какие трения в бытность Джуды военным секретарем. Впрочем, после минутной задержки и эти двое торжественно пожали друг другу руки.

Я выдержал двухминутную паузу и запел «Дикси», наш гимн: «I wish I were in the land of cotton…» («Как я хочу оказаться на земле, где растет хлопок…»)

Нестройный хор голосов поддержал меня – мы не хор в католической капелле, подумал я, зато поем от всей души.

Когда отзвучали последние слова – «Жить и умереть в Дикси», – наступила звенящая тишина. Лишь было слышно, как глухо тикают, методично помахивая маятником, большие напольные часы в углу комнаты.

– Господа, – сказал я, выдержав подобающую моменту паузу, – я рад, что вы все нашли возможность присоединиться к нам здесь, вдали от нашей Родины, на клочке земли, арендованном нашими югоросскими друзьями. Сейчас у нас появился исторический шанс воссоздать нашу родину, которая вот уже двенадцать лет стонет под пятой оккупантов, саквояжников и скалавагов, и их черных приспешников. Недалек тот день, когда наш народ обретет свободу, за которую мы так храбро боролись целых четыре года. Давайте же примем присягу на фамильной Библии генерала Батлера, привезенной им из Дикси сюда, в Гуантанамо, где возрождаются наша армия, наш дух и наша нация!

И я первым произнес присягу:

– Я, Джефферсон Финис Дэвис, клянусь в верности Конфедеративным Штатам Америки и моему штату Миссисипи, и обещаю до последнего вздоха и последней капли крови защищать свободу моей родины, да поможет мне Господь!

Все, включая Джуду, который номинально был иудеем, и католика адмирала Семмса, приняли присягу на этой англиканской Библии. Я подумал, что все мы уже присягали Конфедерации, но только один Джуда так и не нарушил клятвы верности. И сейчас его голос зазвучал звонко и четко, как будто он сразу помолодел на тридцать или сорок лет.

После церемонии мы все отсалютовали знамени Конфедерации, стоявшему на постаменте в углу небольшого зала, после чего я сказал:

– Господа, теперь, когда все мы приняли присягу, я могу вам рассказать о подробностях нашего соглашения с югороссами. Но лучше будет, если я раздам вам всем точные копии этого договора, каким-то чудесным образом сделанные нашими югороссийскими друзьями. Каждая из этих копий – ваша, но прошу позаботиться о том, чтобы никто не узнал не только о содержании нашего договора, но и о самом его существовании. Помощь, которую мы получаем от Югороссии, до самого последнего момента должна оставаться тайной за семью печатями.

Джуда внимательно посмотрел на меня и покачал головой.

– Господин президент, – сказал он, – четырнадцать лет назад я договаривался и с англичанами, и с французами о военной поддержке с их стороны. Тем не менее никакой военной или другой помощи мы от них так и не получили. Можем ли мы сейчас доверять югороссам?

Я ответил:

– Джуда, югороссы – это не англичане и не французы, а самые настоящие джентльмены, чье слово тверже стали. Все, что они нам обещали, было выполнено в кратчайшие сроки. Фактически все, что мы сейчас имеем, получено с их помощью. Погоди немного, приятель, и генерал Форрест еще покажет тебе нашу новую армию Конфедерации, которую мы создаем с их помощью. Под руководством их инструкторов наши молодые джентльмены, изнуряя себя тренировками и маневрами, учатся воевать не числом, а умением. Если у них выйдет хотя бы половина от того, что они хотят, то каждый солдат новой армии Конфедерации будет стоить трех или пяти солдат янки. И я, и другие участники переговоров с Югороссией убеждены в том, что она неукоснительно выполнит и другие пункты нашего соглашения.

Немного помолчав, я добавил:

– Да и сам факт вашего присутствия здесь, друг мой, разве он не свидетельство в их пользу?

– Да, вы правы, мистер президент, – Джуда склонил голову в знак согласия, – я просто восхищен тем уровнем организации дела, который был мне продемонстрирован. Признаю, что у них есть чему поучиться, хотя бы в организации ведения дел.

При этих словах Джуды мы с адмиралом Семмсом многозначительно переглянулись. Это Джуда еще не был в Константинополе, в бывшем султанском дворце Долмабахче. Вот где организация дела, которая с точки зрения каждого взрослого джентльмена поставлена югороссами на недосягаемую высоту, причем совсем не в ущерб самому делу.

Потом и Джуда, Рейган и Батлер углубились в чтение предоставленного им Соглашения. Ведь до сего момента только я, генерал Форрест и адмирал Семмс были досконально знакомы с этим документом.

Через десять минут внимательного чтения Джуда поднял голову.

– Господин президент, – сказал он, – я, как патриот и как юрист, должен заметить, что я весьма благодарен и вам, и нашим югороссийским друзьям за то, что этот договор был составлен и подписан. Тем не менее мне неплохо бы кое-что обдумать, а также поговорить с секретарем Рейганом об исполнении некоторых пунктов этого договора. Нет, я не призываю ни к его изменению, ни, тем более, к его отмене. Просто мне хотелось бы понять – каким именно способом мы сможем продвигаться вперед при исполнении этого документа.

Да, Джуду не зря всегда называли «мозгами Конфедерации». И тогда я спросил, нет ли у кого-нибудь еще каких-либо возражений. Когда никто не отозвался, я поднялся из-за стола и обвел всех внимательным взглядом.

– В таком случае, – сказал я, – объявляю первое заседание правительства Конфедерации закрытым. О дате следующего заседания вы все будете оповещены дополнительно после того, как госсекретарь Бенджамин сообщит нам о своих соображениях относительно исполнения договора. Тогда мы сможем продолжить обсуждение. Всё, все свободны. И да поможет нам всем Господь!

И все мы вышли из зала заседаний, не забыв перед этим поцеловать наш флаг с синим Андреевским крестом, усыпанный звездами на красном фоне.

18 (6) ноября 1877 года. Гуантанамо

Правительство Конфедеративных Штатов Америки

Джефферсон Дэвис встал, выдержал паузу и торжественно произнес:

– Заседание правительства Конфедеративных Штатов Америки объявляю открытым!

Сказав это, президент Девис запел «Дикси». К нему присоединились все присутствующие: госсекретарь Бенджамин, секретарь финансов Рейган, военный секретарь Батлер, военно-морской секретарь Семмс и генерал Форрест в качестве гостя.

Когда все расселись по своим местам, Дэвис сказал:

– Ну что, Джуда, что ты теперь скажешь о нашем договоре с Югороссией?

Бенджамин встал, раскрыл бювар с бумагами и откашлялся.

– Я впервые вижу договор, – сказал он, – в котором я не нашел ни единого изъяна. Более того, югороссы показали себя весьма щедрыми партнерами. И, насколько я могу судить, в настоящий момент они неукоснительно выполняют все взятые на себя обязательства. Эх, если бы французы и англичане, четырнадцать лет назад гарантировавшие нам такую помощь и поддержку, выполнили бы они хоть четверть данных мне обещаний… Да какую четверть, хоть одно! Меня удивило то, что взамен югороссы просят так мало. Ведь тихоокеанские территории они вполне могли бы получить и сами, без всякого вмешательства со стороны Конфедерации – достаточно было организовать блокаду всех основных портов САСШ плюс обстрел Нью-Йорка, Бостона и Балтимора. Тогда Хейз приполз бы к ним на брюхе и согласился на все их условия. Но в договоре прописаны лишь те территории, которые уже в той или иной степени принадлежали им, либо (как в случае с Орегонской территорией) были дарованы русским императором Александром Первым своим подданным, но потом захвачены САСШ и Англией. Единственным исключением является побережье от Сан-Франциско до Монтерея, которое ранее было испанским, а потом – мексиканским. Но и на него у русских никак не меньше прав, чем у САСШ, которые захватили эти земли в результате войны с Мексикой.

И я весьма благодарен нашим русским партнерам за все, что они делают для возрождения Конфедерации. Причем они все это делают абсолютно бескорыстно. Но нужно задать себе такой вопрос – что будет после нашей победы? Ибо я верю, что победа будет за нами и Юг будет свободным. Так вот, после победы нам придется заново создавать экономику Юга. В первую очередь будет необходимо восстановить сельское хозяйство. И если крупный рогатый скот в Техасе или рыболовство на нашем побережье – это работа для белых жителей Конфедерации, то хлопок и табак мы привыкли производить на плантациях, которые приносили прибыль только тогда, когда на них трудились рабы. А рабство мы возвращать не собираемся.

– Джуда, – заметил секретарь финансов Рейган, – но ведь есть же система разделения продукции – когда негры работают на тех же плантациях, что и раньше, только за долю в урожае.

– Есть, – ответил Джуда, – но, судя по тому, что я читал в последние годы, была она в основном убыточна.

– Да, это так, – подтвердил генерал Батлер.

Бенджамин оглядел присутствующих и продолжил:

– Далее, джентльмены. После войны от нашей южной промышленности, и так не очень развитой, вообще остались лишь рожки да ножки. После того, как Конфедерация капитулировала, янки, конечно, заново открыли некоторые наши заводы и фабрики. Но почти все они занимаются переработкой сырья, готовый продукт вывозится на Север за бесценок, а потом мы получаем его же, но уже по более высокой цене.

– Увы, так оно и есть, – вздохнул Форрест.

– Теперь поговорим о торговле, – продолжил Бенджамин. – Вряд ли после освобождения нам удастся и далее торговать с Севером. С Мексикой же и другими странами Центральной и Южной Америки нам торговать будет практически нечем – поскольку им нужны промышленные изделия, которые мы не производим и не сможем им поставлять. Для торговли с Европой нам будет нужен современный флот. Наш торговый флот сильно устарел, а для строительства новых кораблей также понадобятся большие деньги.

– Да, – подтвердил адмирал Семмс, – сейчас почти вся торговля идет через Бостон, Нью-Йорк и Филадельфию.

Бенджамин переложил очередной листок в своем бюваре:

– Ну и, наконец, вопрос обустройства новых территорий. Для этого у нас просто нет средств. И, скорее всего, не будет. Портами в Южной Калифорнии мы воспользоваться не сможем – ведь туда от нас не идет ни одной железной дороги, и в ближайшее время мы ее вряд ли построим. А путь по тропам весьма и весьма опасен, поскольку та местность кишит мексиканскими бандитами и воинственными индейскими племенами. Кроме того, не исключено, что и наш преступный мир потянется туда же. Ведь многие наши ветераны стали грабителями на Диком Западе, как, например, братья Фрэнк и Джесси Джеймс. Более того, весьма вероятно, что туда побегут и негры, когда узнают про безнаказанность и возможность заниматься грабежом и насилием. Ведь с экономической точки зрения им сейчас намного хуже, чем до начала Войны между штатами. Плюс именно они «отличились» во время Реконструкции, когда убийства и изнасилования белых были в порядке вещей, а в местном самоуправлении, да и в Конгрессе САСШ, сидели негры вперемешку с саквояжниками. В народе их ненавидят. Но они живут на Юге точно так же, как и белые, и их интересы должны хоть как-нибудь учитываться – или мы должны будем организовать их переселение в Африку. Но в этом случае нам нужно время, транспорт и деньги, чтобы выкупить земли и создать там для них поселения. Если же они останутся здесь, то наличие крупных малозаселенных территорий на Западе вполне может привести к массовой их миграции в те края и вероятному формированию там «черной республики», по образу и подобию Гаити, с последующей кровавой баней для белого населения и созданием очага напряженности на западе нашей страны. Более того, и сами эти территории мы тоже потеряем. Но, если даже туда не допустить негров, то все равно там будет ад кромешный. Ведь теперешнее население этих территорий состоит из гремучей смеси янки, мексиканцев и индейских племен. Можно, конечно, от них избавиться с помощью оружия – но это будет еще одна война, на которую у нас просто не хватит ни людей, ни денег, ни времени. А восставшая Южная Калифорния вдали от основной части нашей территории ничего нам хорошего не сулит. Тем более что Мексика может вспомнить старые обиды и попросту забрать эти земли обратно.

– Так что же вы предлагаете? – спросил озадаченный Джефферсон Дэвис.

– Наше спасение – помощь Югороссии, – ответил Джуда Бенджамин, – если мы уступим им право на все земли к западу, например, от Рио-Гранде…

– Но тогда мы потеряем выход к Тихому океану! – воскликнул Батлер.

– Да, но то, что мы отдаем, очень похоже на белого слона из известной легенды, – сказал Бенджамин. – А еще я попросил бы у русских кое-что взамен. Ну, например, определенную сумму в качестве безвозмездной финансовой помощи, дешевого кредита, и портовые мощности, свободную портовую зону в одном из тихоокеанских портов, например, в Лос-Анджелесе, и железную дорогу от нашей территории до этого порта, к примеру, от города Санта-Фе, с правом беспошлинной перевозки грузов. Мне почему-то кажется, что югороссы на это пойдут. Тогда у нас не будет огромных бесхозных территорий на западе. Не будет и проблемы с их умиротворением. Зато будет порт на Тихоокеанском побережье с железной дорогой в Конфедерацию. Плюс, смею надеяться, средства на восстановление Дикси.

Форрест улыбнулся и добавил:

– И когда эта дорога будет построена, то русские обеспечат ее безопасность, и мы сможем не только снабжать их американские владения нашей продукцией, но и торговать с Азией.

– Вот именно, – сказал Бенджамин. – Кроме того, именно с русскими мы сможем в кратчайшие сроки наладить торговлю. Мы уже сразу после обретения независимости будем готовы продавать им техасскую нефть, техасский же скот, аппалачский уголь, луизианскую рыбу, овощи и фрукты, а также табак и хлопок. Все это мы получим от наших белых фермеров. Для этого мы учредим фермерские банки с льготными условиями кредитования, а также профинансируем компании по закупке сельскохозяйственного инвентаря. Точно так же мы сможем закупать югоросские – а возможно, и немецкие – машины для нашей промышленности, а также строить новые корабли. Ведь Чарльстон, например, издревле славился своими верфями. Только во всём моем умопостроении есть одно слабое место…

– И какое же, Джуда? – спросил президент Дэвис.

– Мистер президент, – сказал Бенджамин, – вижу, что вы согласны, и я согласен. Осталось немного – уговорить югороссов. Поэтому я прошу от вас полномочий на переговоры с послом Югороссии подполковником Ильиным.

– Конечно, Джуда, – одобрительно кивнул президент Дэвис. – Но у нас ведь еще не прошла официальная церемония вручения верительных грамот – она назначена только на следующее воскресенье.

– Мистер президент, – покачал головой Бенджамин, – я, конечно, понимаю, что дипломатический протокол к тому обязывает, но этот вопрос нужно решить как можно скорее. У подполковника Ильина, насколько я знаю, есть возможность почти мгновенно связаться по беспроволочному телеграфу с Константинополем. Так что, я надеюсь, ответ мы получим не позднее завтрашнего утра – ведь в Константинополе время ровно на семь часов позже, чем здесь, в Гуантанамо.

Президент Дэвис задумчиво покрутил в руках карандаш, потом аккуратно положил его в стаканчик, стоящий на столе. Похоже, что он принял окончательное решение.

– Думаю, что ты, Джуда, прав, – сказал он. – Никто не возражает, чтобы принять это предложение и поручить государственному секретарю проработать этот вопрос с господином Ильиным, новым послом Югороссии при Конфедерации?

Возражений от присутствующих не поступило.

Президент Дэвис кивнул.

– Ну что ж, джентльмены, тогда давайте перейдем к другим вопросам…

Полчаса спустя, там же

Подполковник Ильин, выслушав Бенджамина, задумался, а потом кивнул.

– Джуда, – сказал он, – мне кажется, то, что вы мне сейчас рассказали, вполне разумно. Я немедленно свяжусь с моим правительством и дам вам знать. Единственный вопрос – на какую сумму вы рассчитываете?

Бенджамин не задумываясь ответил:

– САСШ получили Новую Мексику и Калифорнию за восемнадцать миллионов долларов. Конечно, с тех пор многое изменилось, да и мы отдаем всего лишь права на земли, нам еще де-факто не принадлежащие. Более того, это менее чем половина той территории, которую мы получили тогда от мексиканцев. Кроме того, мы и так перед вами в неоплатном долгу. И я бы вообще не стал бы просить у вас денег, если бы нам они не были так необходимы для восстановления Юга.

– Резонно. Тогда не могли бы, более точно назвать сумму, которую хотели бы получить для этой цели?

– В идеале, около двадцати миллионов долларов – часть в кредит, товарами и деньгами, часть в качестве безвозмездной помощи. Конечно, не сразу, а частями. Например, по два миллиона долларов в год в течение десяти лет. Конечно, мы были бы вам очень благодарны, если бы вы выделили нам даже меньшую сумму…

– Ну что ж, – улыбнулся подполковник Ильин, – мне кажется, что эта сумма вполне разумная. Я сегодня же свяжусь с моим правительством и дам вам знать о его решении как можно быстрее.

19 (7) ноября 1877 года. Гуантанамо

Правительство Конфедеративных Штатов Америки, генерал Форрест, подполковник Ильин

– Господа, – подполковник Ильин достал из папки и положил на стол два листа бумаги, – мое правительство уполномочило меня принять все предложения госсекретаря мистера Бенджамина, включая и сумму запрошенной вами финансовой помощи. Вот проект дополнения к нашему соглашению.

Джефферсон Дэвис взял один из экземпляров соглашения, прочитал его, потом показал Джуде Бенджамину, после чего подписал оба документа. То же самое сделал и Ильин.

После этого посол Югороссии посмотрел на Бенджамина.

– А теперь, господа, у меня есть для вас не очень приятная новость. По данным, полученным нашей разведкой, в Вашингтоне планируется путч, в ходе которого президент Хейз будет убит и его заменит Вильям Вилер. Де-факто власть захватит группа заговорщиков-сенаторов, включая и известного вам господина Паттерсона. Убийцей объявят какого-нибудь южанина, и армия янки вернется в города Юга. Начнется новая Реконструкция. Что это означает, полагаю, вам объяснять не надо. Произойдет все это, по нашим сведениям, не раньше этого лета. Событиям будет предшествовать ультиматум, предъявленный Англии с требованием передать САСШ английские владения к западу от города Йорк на озере Онтарио.

В зале воцарилась мертвая тишина. Первым заговорил Джуда Бенджамин:

– Понятно. Они убьют Хейза, когда необходимость в нем окончательно отпадет.

– Вот именно, – кивнул подполковник Ильин, – и это будет сделано не раньше, чем армия янки, выдвинутая к границам английских владений, освободится для переброски на юг.

Форрест задумался, потом сказал:

– Необходимо обдумать вопрос об организации сопротивления на Юге. Мы не можем заранее открыть янки наши карты. Но мы вполне можем создать так называемые «охотничьи клубы». При этом мы еще можем опереться на наименее радикальные элементы Клана.

Президент Дэвис спросил:

– Это хорошо, но только кто все это возглавит?

– Мистер президент, – ответил Форрест, – думаю, что мне все же придется отправиться на Корву и там готовить к Ирландскому походу наш Добровольческий корпус – ведь именно он и будет ядром нашей регулярной армии. А генерал Бейзил Вилсон Дюк, которыйкогда-то участвовал в знаменитом рейде Моргана, как мне кажется, идеальная кандидатура в качестве командующего нашим сопротивлением на Юге. Генерал Дюк недавно прибыл в Гуантанамо, так что сразу же после заседания правительства я переговорю с ним. Вопрос только в том, чем вооружать наших «охотников», поскольку выступать с охотничьими ружьями против регулярных армейских соединений – это не совсем удачная мысль. Наши парни, конечно, не боятся умереть за родину, но нельзя же их подставлять под пули регулярных частей янки.

– Господа, – вступил в разговор подполковник Ильин, – если вы позволите, то я скажу пару слов по поводу вооружения планируемых вами партизанских отрядов.

– Мы всегда рады выслушать вас, – сказал президент Дэвис, – мнение боевого югоросского офицера весьма ценно для нас.

– Насколько мне известно, – продолжил Ильин, – в настоящий момент в связи с чрезвычайной слабостью своего патрона.44-40 Winchester, многозарядная винтовка Winchester Model 1873 не считается боевым оружием на территории САСШ и разрешена к свободной продаже. В то же время эта винтовка способна обеспечить высокий темп стрельбы, когда один стрелок способен заменить трех-четырех вооруженных однозарядными ружьями. Должен вам сказать, что на данный момент совместными усилиями оружейных мастеров и ученых Югороссии и Российской империи разработан патрон повышенной мощности стандарта.45 Colt, начиненный новым русским бездымным порохом замедленного сгорания и снаряженный сминаемой пустотелой полуоболочечной пулей оживальной формы.

Генерал Форрест, именно винтовками «Винчестер» под такой патрон будет вооружена большая часть бойцов вашего Добровольческого корпуса и корпуса Ирландских королевских стрелков. Дополнительным плюсом этого оружия можно считать то, что ваши люди, хотя и потеряв немного в убойной силе, смогут пользоваться трофейными боеприпасами от популярного у янки револьвера Кольта «Писмейкер». Пусть сторонники освобождения Юга приобретают винтовки «Винчестер», а уж патронами мы их обеспечим.

Подполковник Ильин улыбнулся:

– Обещаю вам, джентльмены, что солдаты и офицеры янки будут поражаться пулями из «охотничьих» «винчестеров» ничуть не хуже, чем из армейских винтовок. Тем более что во время партизанских действий, которые в основном происходят в населенных пунктах, дистанция, с которой ведется огонь, чрезвычайно мала, и «винчестеры» с их высоким темпом стрельбы окажутся даже более смертоносным оружием, чем армейские ружья янки.

– Мистер Ильин, – заинтересованно спросил генерал Форрест, – а бездымный порох или пироксилин действительно мощнее черного пороха? И подойдет ли он для ружейных патронов – ведь от него давно уже отказались, поскольку он при стрельбе сильно портит оружие. В чем же секрет вашего пороха?

Подполковник Ильин немного подумал, а потом ответил:

– Видите ли, все дело в том, что портит оружие непереработанный порошкообразный пироксилин, который, обладая очень большой скоростью горения, по сути, взрывается в стволе. Нам удалось перевести пироксилин в растворимую в воде форму с последующей его грануляцией. Поскольку горение идет только по поверхности гранулы, то получается, что чем она крупнее, тем медленнее сгорает заряд.

Теперь давайте сравним револьвер Кольта и винтовку «Винчестер». У револьвера длина ствола шесть дюймов, а у винтовки – двадцать четыре, из-за чего в «винчестере» при расширении пороховых газов давление на пулю постоянно ослабевает. Для того чтобы поддерживать в стволе «винчестера» постоянное давление, равное начальному револьверному, необходим заряд пороха, способный выделить в четыре раза больше газов за в два с половиной раза большее время. Причем скорость горения должна быть минимальной в начале выстрела и максимальной в конце, когда пуля прошла уже примерно пять шестых своего пути по стволу. Не буду раскрывать всех наших секретов, но скажу, что инженерам Югороссии удалось этого добиться и получить патрон с нужными характеристиками и с вполне приличной начальной скоростью пули в тысячу шестьсот футов в секунду. Примерно через две недели со следующим конвоем сюда привезут ящик таких патронов из пробной партии, произведенной Константинопольским Арсеналом. Тогда вы сами сможете убедиться, что все сказанное сейчас мною соответствует действительности.

Президент Девис и генерал Форрест переглянулись.

– Очень хорошо, мистер Ильин, – сказал генерал Форрест, – поскольку у нас нет оснований не верить вам на слово, то мы немедленно отдадим своим людям команду покупать «винчестеры» где только можно. Надеюсь, что вы еще не раз поделитесь с нами своим богатым боевым опытом.

20 (8) ноября 1877 года. 11:25. Российская империя. Гатчина. Дворец, кабинет императора Александра III

Известие из Константинополя о том, что его сын Георгий, возможно, болен туберкулезом, огорчило императора. Александр хорошо знал об этой страшной болезни. От туберкулеза умерли его мать – императрица Мария Александровна, и старший брат Николай. Необходимо было начать борьбу с этой проклятой болезнью. Югороссы как-то научились лечить туберкулез. Но одним им просто невозможно вылечить всех больных в Российской империи. Поэтому надо создать центр по борьбе с туберкулезом – и не только с ним. И возглавить его должен сведущий в этом человек. Лучшей кандидатурой на эту должность, как подсказали императору югороссы, оказался тридцатидвухлетний профессор Одесского университета Илья Ильич Мечников. Именно ему император Александр III чуть больше двух недель тому назад послал приглашение прибыть в Санкт-Петербург для очень важного разговора.

И вот адъютант принес известие о том, что профессор Мечников здесь, в Гатчине, и ожидает, когда император сможет его принять.

– Немедленно пригласи его и сообщи штабс-капитану Бесоеву, что профессор Мечников прибыл, и что я жду его с соответствующими бумагами, – сказал царь-труженик, еще раз просматривая разложенные на столе документы по запутанному крестьянскому вопросу, сейчас, пожалуй, самому важному вопросу Империи.

С начала реформы прошло шестнадцать лет, но ее ядовитые плоды уже видны невооруженным глазом. Нищают не только крестьяне, разоряются дворяне, забросившие хозяйство и берущие деньги в Дворянском банке под залог своих имений. Падают и урожаи.

Хуже всего обстоят дела в тех губерниях, где практикуется ежегодный передел земельных паев по количеству едоков. За ничьей землей никто не ухаживает, мужики не вносят в нее даже навоза своей собственной скотины (у кого эта скотина, конечно, есть), и сеют, сеют из года в год пшеницу по пшенице. В результате земля истощается, пустеет. И обычным становится позорнейший урожай «сам-пят». В стремлении увеличить количество едоков мужики заставляют своих жен рожать без счета. И так же без счета невинные младенцы мрут от плохих условий жизни и болезней.

Посланные императором в народ с заданием увидеть и доложить, как на рекогносцировку во вражеский тыл, молодые офицеры – слушатели Академии Генерального штаба, каждый день доносят до него все новые и новые подробности творящихся в России безобразий. Не по-христиански все происходящее и не по-хозяйски.

Государство Российское тоже хорошо – подсело на выкупные платежи, которые составляют более половины бюджета. И не может казна теперь без них, как пьяница без выпивки. Никто даже и не думает о других источниках дохода. Недоимки по этим платежам растут. Растут и суммы, выданные под залог Дворянским банком. А жиреют на всем этом хлебные спекулянты. Можно, конечно, начать с того, что взять внутреннюю и внешнюю торговлю хлебом в казну. Но для этого надо будет организовывать целое ведомство, на которое поставить надежного, проверенного и способного человека. Оборот хлеба в Империи и поставка его на экспорт – это же целая наука, где ум нужен поболее губернаторского. Проект указа о хлебной монополии уже лежит у императора в сейфе. Дело было лишь за подходящей кандидатурой начальника соответствующей государственной конторы. Хлебных спекулянтов императору было совсем не жаль. Если им не нравится в России, пусть уматывают, хоть в Европу, хоть в Америку, хоть к черту на кулички.

Вздохнув, Александр III собрал бумаги по крестьянскому вопросу и убрал их в сейф. Их время еще придет. А сейчас…

– Профессор Илья Мечников, – сказал вошедший адъютант.

– Проси, – ответил император и добавил: – Да, и поторопи там штабс-капитана Бесоева.

– Уже идет, – ответил адъютант, прислушиваясь к шагам в коридоре, – сейчас будет.

– Ну и хорошо, – кивнул Александр III, – пригласи пока профессора.

Профессор Илья Мечников оказался довольно молодым человеком лет тридцати с небольшим, ровесником императора. У него были густая черная борода и маленькие железные очки на большом породистом носу. Портрет профессора дополняли большие, чуть покрасневшие, руки, которые он не знал, куда девать.

– Здравствуйте, ваше величество, – смущенно произнес Мечников. – Вы меня звали?

Императору эта робость и неуклюжесть профессора понравились. Зачастую бывает так, что если человеку дан талант, то он лишается какой-то доли здоровой наглости и способности к интригам. История с забаллотированием Мечникова в профессора Военно-медицинской академии это только подтверждает. Был бы интриганом – прошел бы как миленький. Таких людей необходимо все время поддерживать и опекать. Но и они тоже не останутся в долгу, принеся много пользы своему Отечеству. Император знал это по опыту общения с Менделеевым. Сразу видно – они одного поля ягоды.

В тот раз поддержку Мечникову оказал французский институт Пастера, и он же снял урожай с его гениальных открытий. В этот раз великому ученому поможет не француз, а сам император Александр III.

– Здравствуйте, Илья Ильич, – сказал царь, – да, я вас звал. Проходите, садитесь. Разговор у нас будет очень интересный.

В этот момент в дверях появился адъютант.

– Штабс-капитан Бесоев, – доложил он. – Пригласить?

– Конечно же, – сказал император, – зачем ты спрашиваешь дважды об одном и том же?

На вошедшего Николая Бесоева, держащего в руках тонкую папку, профессор Мечников сразу же посмотрел неприязненным взглядом. По мнению интеллигентов того, да и не только того, времени, молодой блестящий офицер мог быть лишь тупым солдафоном, очередным изданием грибоедовского Скалозуба.

Не обращая внимания на недоброжелательный взгляд профессора, Бесоев поздоровался с императором, а потом с Мечниковым.

– Николай Арсеньевич, – пояснил император Мечникову, – является моим советником по многим вопросам, в том числе и научным. Да вы не обращайте внимания на его мундир. Он – югоросс, и он временно прикомандирован ко мне.

– Югоросс? – переспросил Мечников. – Это, конечно, совсем другое дело. Здравствуйте, Николай Арсеньевич. Вы уж на меня не обижайтесь – я поначалу принял вас за обычного служаку, который выше науки о подмывании лошадиных хвостов не поднимался.

– Ну, вот и хорошо, Илья Ильич, что вы все поняли, – сказал император, – только служак наших вы тоже не обижайте. Служат они России не за деньги, а за совесть, и живота своего при этом не жалеют. Знание о том, как надо ухаживать за лошадьми – это тоже вещь нужная.

Мечников растерянно пожал плечами, показывая, что он извиняется за бестактность, да и только. Император в ответ посмотрел сначала на него, потом на Бесоева и сказал:

– Собственно, Илья Ильич, я пригласил вас для того, чтобы предложить вам организовать в Санкт-Петербурге, а потом и возглавить, Российский Императорский институт микробиологии, а Николай Арсеньевич должен помочь очертить рамки вашей будущей деятельности. Ну как, вы согласны?

– Институт микробиологии? – растерянно переспросил Мечников. – Ваше величество, а как же господин Победоносцев и прочие наши ретрограды от церкви? Они непременно будут против.

– Господина Победоносцева с ретроградами оставьте мне, – сухо заметил император. – Свое мнение они пусть держат при себе. Вас оно тоже не должно волновать абсолютно. Главное – дело.

– Тогда я согласен, – кивнул приободрившийся Мечников, – а что я должен буду делать?

– Так сразу сложно сказать, – задумчиво ответил император, – вы должны будете заниматься всем, что связано с нашими маленькими врагами – микробами. У нас огромная страна, в которой ежегодно случаются эпидемии. Народ умирает от холеры, дизентерии, дифтерии, тифа, кори и оспы. А на юге у нас существуют очаги чумы. Только этого нам не хватало, прости господи. В госпиталях на войне солдаты массово мрут от горячки или же антонова огня, который тоже случается от попавших в рану болезнетворных микробов. Ваш институт должен будет изучать как сами эти болезни, так и способы их распространения, методы защиты от них и формы лечения, включая поиск новых вакцин и лекарств. Не стоит забывать и о других микроорганизмах, что приносят людям пользу. Я имею в виду разного рода молочнокислые бактерии и палочки, кефирные грибки, винные и хлебные дрожжи и сырную плесень. Тут вы должны будете заняться поиском наилучших их разновидностей, пригодных для употребления людьми. Как видите, перед вашим визитом, Илья Ильич, я тоже интересовался этим вопросом и понимаю, сколько новых открытий вы еще сделаете.

– Поговорите с вашим знакомым, господином Сеченовым, – добавил Николай Бесоев, – быть может, его заинтересует исследование физиологии естественного человеческого иммунитета. Этой темой он еще, кажется, не занимался.

– Иммунитета? – переспросил Мечников.

– Иммунитет, – пояснил Бесоев, – это естественное или искусственное свойство организма сопротивляться вторжению болезнетворных агентов. Искусственный иммунитет к оспе, например, возникает в результате оспенной прививки.

– Ах да, – сказал Мечников, – конечно же это очень важно. Я бы и сам с удовольствием поработал над этим вопросом.

– Ну, вот и договорились, – довольно сказал император, доставая из ящика стола какую-то бумажку. – Это ассигновка на десять тысяч рублей. Думаю, что они вам пригодятся для начала вашей работы.

– Да что вы, – замахал руками Мечников, – зачем мне такие огромные деньги?

– Берите, – строго сказал император, – считайте, что это аванс. Снимайте квартиру, вызывайте сюда супругу и, самое главное, составьте смету, в которой укажите, какие средства и инструменты вам понадобятся для начала работы вашего нового института. Как будет все готово – сразу же ко мне. А я вам пока какой-нибудь дворец для размещения института подберу, с расчетом, что называется, на вырост.

– Боже правый, как это все неожиданно, – смущенно сказал Мечников, пряча ассигновку в нагрудный карман своего сюртука.

– Вы же прекрасно знаете, Илья Ильич, – наставительно сказал император, – все прекрасные начинания обычно упираются в отсутствие финансирования.

– А это вам от меня, – сказал Бесоев, протягивая Мечникову папку, которую он принес с собой. – Тут для вас есть несколько подсказок на начальный период работы.

Мечников открыл папку и начал читать первый лист, который был озаглавлен «Плесневый гриб пенициллум», после чего стал быстро-быстро листать содержимое папки.

– Извините, ваше величество, – сказал раскрасневшийся от волнения Мечников, с трудом оторвавшись от чтения, – вот это воистину царский подарок. Тут столько новых идей!

– Ладно уже, – махнул рукой император, – Илья Ильич, раз мы с вами обо всем договорились, то вы можете идти. Через несколько дней жду вас с докладом.

– Разумеется, – сказал Мечников, вставая и кланяясь царю, – всего вам доброго.

– И вам того же, Илья Ильич, – ответил император и посмотрел на Бесоева: – А вот вас, Николай Арсеньевич, я попрошу остаться. Есть очень важный разговор.

21 (9) ноября 1877 года, полдень. Крепость Баязет

Подполковник Российской армии Ковалевский Александр Викентьевич

Со времени нашего чудесного спасения от войск Фаик-паши прошло почти полгода. Но порой мне кажется, что это было еще вчера. До сих пор при воспоминании о том страшном дне меня не оставляет трепет и благоговейный ужас. Хотя сейчас я уже знаю о тех событиях куда больше, чем тогда.

Тогда турецкие войска еще сражались, но Оттоманская Порта уже была смертельно ранена, сраженная в самое сердце одним коротким ударом. Это сделали югороссы, которые прислали нам на помощь крылатый эскадрон своего небесного воинства.

Вот уже три месяца прошло с тех пор, как моя Сашенька призналась мне, что она непраздна и носит под сердцем наше дитя. Мы посоветовались и решили, что если родится мальчик, то мы назовем его Виктором в честь владыки Югороссии адмирала Виктора Ларионова, приславшего нам столь нужную нам помощь. Если же родится девочка, то мы не станем называть ее именем сошедшей недавно с ума величайшей злодейки в истории – британской королевы, а наречем ее Ириной, в честь супруги великого князя Болгарии Сергея Лейхтенбергского.

Доктор Сивицкий регулярно осматривает Сашеньку и говорит, что все у нее будет хорошо. Ну, вы понимаете, о чем я говорю. Но давайте обо всем по порядку.

Вскоре после нашего чудесного спасения я был вновь назначен командовать гарнизоном Баязета, а подполковник Пацевич был отозван в распоряжение главнокомандующего Кавказской армией великого князя Михаила Николаевича. И, как мы узнали позднее, он был предан военному суду за проявленное им безрассудство, граничащее с безумием. Поскольку он проявил личную храбрость, выступив вместе с нашим отрядом, и учитывая то, что все кончилось благополучно, суд счел возможным ограничить наказание отставкой его без мундира и пенсии. Как говорится, вот и все об этом человеке.

Дни шли за днями, известия о том, что творится в мире, доходили до нас с большим опозданием, и нам даже казалось, что мы всеми забыты в этом проклятом, никому не нужном городишке.

Еще до отстранения подполковника Пацевича на подкрепление нашего гарнизона прибыли три сотни Эриванского конно-иррегулярного полка под командованием полковника Исмаил-хана Нахичеванского, которого я попросил принять начальство над всей нашей кавалерией, достигшей численности тысячи сабель.

После того как были взяты Карс и Эрзерум и вся русская кавказская армия ушла вперед, нашему отряду было поручено охранять порядок на транспортных путях в окрестностях Баязета, истребляя разбойничьи банды, в которые превратились остатки турецкого войска. Особенно свирепствовали курды, грабящие караваны и приводящие к запустению и без того скудную торговлю.

Полковник Исмаил-хан Нахичеванский взялся за это дело с необычайным рвением. Казаки и его иррегулярная конница, составленная из верных России кавказских инородцев магометанского исповедания, наводили на разбойников ужас. И вскоре местность вокруг Баязета была приведена к полному спокойствию. Чтобы солдаты не расслаблялись в безделье, я начал проводить с ними полевые занятия, тренируя их для ведения войны в горах. Горцы полковника Исмаил-хана учили моих ставропольцев и крымцев – как надо двигаться по горным тропам, как организовывать засады и как отступать, попав в неприятное положение.

Тем временем события в далеком от нас мире шли своим чередом, и известия о них доходили до нас с большим опозданием. Новости о разгроме югороссами британского флота, о завершении Балканской кампании, о взятии болгарской столицы, о захвате нашими матросами и конницей Суэцкого канала, а также о водружении на купол Святой Софии православного креста, были встречены нами с большими воодушевлением. Зловредной Британской империи был поставлен шах и мат. Конечно, нас сильно опечалило и возмутило известие об убийстве государя-императора Александра II. То, что убийцы были сразу же схвачены на месте преступления, ничуть не умаляло всей трагичности произошедшего.

Новость же о заключении в Петербурге Тройственного союза между Российской империей, Югороссией и Германией, иначе именуемого Континентальным альянсом, привела нас в восторг. Объединились три самые сильные державы мира, превратив все остальные государства в обычных статистов. От самого названия этого союза веет какой-то несокрушимой мощью.

Сразу же после того, как договор был подписан, новый российский император Александр III объявил о включении Западной Армении в состав Российской империи и о подготовке нового похода Кавказской армии. Ей предстоял путь в Сирию и Палестину, ради освобождения томящихся под гнетом противников нашей веры древнее христианское население этих земель.

Знающие люди из числа армейских офицеров поговаривали, что в Петербурге попросту разделили мир. России достались Балканы и вся Азия, Германии – остальная Европа и Африка. Что же получили югороссы – пока не ясно. Но в последнее время они начали сильно интересоваться американскими делами.

Ох уж мне эти штабные всезнайки – хотя все может быть. Если так, то не за горами падение Франции и лоскутной Австрийской империи. В последнее время я разучился удивляться и все события воспринимаю такими, как они есть, не ища за ними тайных подоплек.

Примерно с сентября у нас в крепости начали создаваться большие запасы провианта, фуража, амуниции и боеприпасов. Причем патроны в основном завозились к винтовкам Бердана, которых у нас отродясь не было. Недоумение мое длилось недолго. Вскоре стало известно, что через наш забытый Богом и людьми Баязет по дороге Эрзерум – Табриз должен пройти Экспедицион ный Персидский корпус под командой генерала Михаила Скобелева.

Так уж получилось, что наш Баязет оказался последним русским гарнизоном на уже замиренной земле. Далее их путь будет пролегать на Табриз по персидской земле с большей частью недружественным нам населением. Кстати, полковник Исмаил-хан Нахичеванский уже получил предписание Главнокомандующего присоединиться к Персидскому Экспедиционному корпусу вместе со своими тремя сотнями Эриванского иррегулярного ополчения. Жаль, мне будет очень не хватать этого опытного и храброго воина, начавшего свой боевой путь еще в Крымскую войну. Но, наверное, в Персии он будет нужнее.

В ожидании Персидского корпуса закончился сентябрь, прошел октябрь. В октябре сухая солнечная погода сменилась затяжными моросящими дождями. А к началу ноября по ночам дожди стали переходить в мокрый снег. Иногда небо все же разъяснялось, и тогда, радуя нас своими нежаркими лучами, сквозь легкие облака проглядывало неяркое осеннее солнце. Насколько мы проклинали это палящее светило летом, настолько же мы были рады ему сейчас.

Если в начале сентября я получил выговор от моего непосредственного начальника генерала Тер-Гукасова за напрасную порчу военного имущества и расход боеприпасов, производимых моими солдатами во время полевых учений, то уже в октябре на мое имя поступил именной рескрипт государя, которым за успехи по службе я производился в полковники. Также государь повелевал – на базе Баязетского гарнизона сформировать первый в Русской императорской армии горно-егерский полк, подчиненный напрямую главнокомандующему Кавказской армией. Чуть позже с очередным обозом на доукомплектование полка пришли четыре роты новобранцев и отдельная рота кубанских пластунов.

Сроком полной готовности полка к выступлению было указано Рождество Христово. Тогда я понял, что время моего баязетского сидения вскоре закончится. Супруга моя ужасно тревожилась за меня. Но так было во все времена, когда русские женщины провожали своих мужей, отправлявшихся на войну.

Несмотря на плохую погоду, горные марши, ротные и батальонные учения закипели с удвоенной силой. Важно было успеть подготовить новобранцев и оправдать доверие государя.

Тем временем наши склады все время пополнялись и пополнялись, а генерал Скобелев со своим Персидским корпусом все не появлялся, хотя, по слухам, он был уже совсем близко. С обозами пришло дополнительное вооружение и снаряжение и для моего вновь формируемого полка. Четыре картечницы Гатлинг-Горлова, поступившие вместе с расчетами и боезапасом, должны были составить полковую скорострельную батарею. А тремя сотнями многозарядных винтовок Винчестера должны были быть вооружены солдаты скорострельных взводов. Таких взводов в полку было велено иметь девять, по одному в каждой роте. Эти винтовки были захвачены нашей армией после капитуляции турок на Балканах, и вот теперь им тоже нашлось применение.

В самое ближайшее время нам обещали прислать какие-то совершенно чудесные патроны к этим винтовкам, а также винтовки Бердана № 2 для остальных солдат, взамен наших ружей системы Карле.

И вот настал тот день, когда казачьи разъезды принесли весть о том, что генерал Скобелев со своим корпусом уже совсем близко. Встречать героев Персидского похода высыпали все свободные от службы, как офицеры, так и нижние чины. Шедший утром дождь совершенно прекратился, и в разрывах облаков даже стало проглядывать голубое небо. Впереди войск ехала группа всадников, в которой сразу можно было угадать начальство. А за ними в походной колонне шагали батальоны сводной Гвардейской бригады – по одному от Преображенского, Семеновского, Измайловского, Егерского, Московского, Гренадерского, Павловского и Финляндского полков.

Сначала нам показалось, что идет армия вовсе не русская, – настолько непривычен был глазу покрой солдатской формы, сшитой из тусклой серо-зеленой ткани, совершенно не бросавшейся в глаза.

Я вытащил из футляра свою старую добрую подзорную трубу и приник к окуляру. Вместо привычных шинелей на солдатах были надеты короткие стеганые куртки, прикрытые сверху непромокаемыми плащ-накидками из гуттаперчи с капюшонами, под которыми солдаты несли на плечах свои винтовки, супротив всех уставов стволом вниз.

Ротные колонны выглядели совершенно однородно. Нигде не было видно ни золотого шитья, ни галунов, так любимых нашими офицерами, не блестел серебром и золотом полированный металл. Меня поразило мрачное великолепие хорошо сработанной боевой машины, в которой нет ничего лишнего – одна лишь голая целесообразность на пути к победе.

Несмотря на усталость, гвардейцы шагали бодро. Вслед за ротными колоннами ехали по две упряжки с картечницами Гатлинг-Горлова, а за ними – пароконные повозки, очевидно с военным имуществом. Дымились какие-то странные сооружения на колесах, которые, как я потом узнал, были походными полевыми кухнями. Солдат идет, а обед варится.

В этот момент я подумал, что встреться мы с Фаик-пашой, и имея на каждую пехотную роту и сотню кавалерии по две таких картечницы, то еще неизвестно, чем бы закончилось это побоище, даже без помощи наших крылатых ангелов-хранителей. Всем ведь известно уничтожающее действие картечниц по плотным рядам кавалерии и пехоты, которыми наступали на нас турки.

Следом за Гвардейской бригадой из-за поворота дороги показались так же обмундированные и снаряженные полки Гренадерской дивизии, а за ними Кубанский отдельный пластунский батальон. Далее шла саперная бригада, за которой следовала кавалерия и артиллерия.

Чуть позже я узнал, что в распоряжении генерала Скобелева было двенадцать тысяч штыков, семь тысяч сабель, при трехстах картечницах Гатлинг-Горлова и сорока восьми четырехфунтовых железных орудиях Круппа – лучших полевых пушках на данный момент в мире.

Прошел час, прежде чем голова колонны дошагала до ворот крепости. Мы с моими офицерами вышли навстречу едущим впереди нее всадникам, среди которых генерала Скобелева можно было бы узнать по широкой окладистой бороде и таким же тусклым, как и его мундир, серо-зеленым эполетам. Еще один офицер свиты генерала носил бороду, а двое других были гладко выбриты, загорелы и имели вид людей бывалых и умелых.

– Здравия желаю, ваше превосходительство, – приветствовал я генерала. – Разрешите представиться – полковник Ковалевский, Александр Викентьевич, командир недавно сформированного Первого Горно-егерского полка и начальник гарнизона Баязета.

Генерал легко соскочил с белого жеребца. Вслед за ним спешились и остальные офицеры.

– Здравствуйте, Александр Викеньевич, – сказал он мне, – наслышан о вас, наслышан. В Эрзеруме только и говорят о вас и о вашем полке. А теперь я представлю вам моих спутников. Мой главный военный советник, полковник армии Югороссии Бережной Вячеслав Николаевич, мой главный политический советник, майор государственной безопасности Югороссии Османов Мехмед Ибрагимович, командир сводной гвардейской бригады, полковник Гриппенберг Оскар-Фердинанд Казимирович. Прошу, как говорится, любить и жаловать.

В ответ я представил прибывшим своих офицеров, включая полковника Исмаил-хана Нахичеванского, поняв, откуда взялись все эти новшества в Персидском корпусе. Надо будет хорошенько расспросить наших гостей, чтобы и мне не упустить чего-то важного.

– Но сейчас прежде всего о деле, – сказал генерал. – Солдат надо немедленно разместить под крышей, ну а уж кормежка у нас своя. Пробудем мы у вас три дня, так что не обессудьте, если будет немного тесновато.

– Никакой тесноты, – сказал я, – округа совершенно замирена, так что для большей части ваших солдат и офицеров приготовлены квартиры в городе, в домах бежавших от нашей армии турок. Я сейчас выделю офицеров, которые и разведут ваши части по квартирам. А вас, ваше превосходительство, вместе со штабом я попрошу быть моими гостями. Прошу проследовать в цитадель. Там для вашего корпуса приготовлены припасы. Передачу их в ваше ведение мы можем начать немедленно, как только закончим расквартирование.

Генерал Скобелев пожал мне руку.

– Замечательно, Александр Викеньевич, – сказал он. – Ну, что ж, за дело так за дело!

18 (6) ноября 1877 года. Константинополь

Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, более известный как Марк Твен, корреспондент газеты «Нью-Йорк Геральд»

Гераклит сказал, что невозможно два раза вступить в одну и ту же реку. То же самое можно сказать и про этот город. Мне вспоминается мой первый визит в Константинополь. Тогда я писал, что кроме живописности он не радует ничем, и что с той минуты, когда покидаешь корабль, и до самого возвращения на него не устаешь проклинать этот город. Грязь, зловоние, нищета…

Я не очень был рад перспективе возвращения в Константинополь. И действительно, с борта французского лайнера «Амазон» город выглядел примерно так же, как тогда – весьма живописным. Мечети, такие как Голубая мечеть и Сулеймание, выглядели такими же запущенными, как и в год моего первого визита. Вот разве что Святая София оказалась намного чище. Тут я увидел, что настоящий цвет ее стен – не серо-буро-малиновый, а именно красный. И на ее куполе вместо полумесяца гордо высился огромный православный крест, огненно-золотой под лучами осеннего полуденного солнца.

Еще одной приметой нового времени были большие военные корабли, стоявшие на якоре напротив бывшего султанского дворца Долмабахче, над которыми реяли белые флаги с синим косым крестом, указывая на их принадлежность к русскому военному флоту. Один из этих кораблей был огромным, странной конструкции, с высоким бортом, плоской, как поле для игры в гольф, палубой, и загнутым вверх, наподобие утиного клюва, носом. Этот корабль был больше любого другого, существующего где-либо еще в мире. Он был больше даже знаменитого «Грейт-Истерна».

В прошлый раз мы переправились на берег на борту турецкой лодки – каика. Теперь таких каиков в порту не было, хотя кое-где по пути сюда они нам и попадались. В этот раз «Амазон» пристал прямо к новехонькому пирсу, блиставшему чистотой.

Пройдя мимо солдат европейской внешности и в пятнистой форме, с надвинутыми на одно ухо зелеными беретами, пассажиры «Амазона» и ваш покорный слуга попали на паспортно-таможенный контроль, который мы все прошли безо всяких проблем. Таможенник, взявший у меня документы, был внешне похож на турка, одет в чистую отглаженную форму, и что совсем удивительно, не потребовал у меня бакшиш. Разговаривая со мной, он был доброжелателен, а когда пролистал мой паспорт, вдруг сказал:

– Простите, сэр, но вы не тот ли знаменитый писатель Марк Твен? Мне так нравится ваш «Том Сойер»! Добро пожаловать в Константинополь!

Приятно, не скрою, когда тебя узнают даже на другом конце света. Я спросил у него, где мне лучше остановиться. Таможенник порекомендовал мне новый отель «Ибрагим Паша» и на прощанье взял под козырек.

Закончив с пограничными формальностями, я вышел на улицу и осмотрелся. При этом нанятый мною тут же на пирсе носильщик-грек вез за мной тележку с багажом.

«Да, – подумал я, – теперь нужен глаз да глаз».

В тот раз невозможно было отбиться от нищих, которые постоянно хватали меня под руку и требовали бакшиш, а также торговцев в грязных одеяниях, напропалую пытавшихся всучить мне свои товары. Да и воров тогда тоже было предостаточно. В прошлый раз мне очень повезло в том, что я ночевал на корабле, и у меня было нечего красть.

Теперь же на улице было чисто и аккуратно. Прохожие практически все были одеты по-европейски, а не в ту грязную и пеструю одежду, как в мой прошлый визит. На некоторых прохожих, правда, были костюмы в национальном стиле, но тоже чистые и не очень поношенные. Уже позже я узнал, что появление на городской улице в непотребном виде, или другое нарушение общественного порядка, карается тут десятью-пятнадцатью сутками общественных работ.

У стоянки извозчиков, на столбе висел прейскурант с вполне разумными ценами. А рядом в небольшом банке пожилой грек менял деньги. С того моего визита я знал, что грекам верить нельзя. Но сумма, с учетом указанной комиссии, точно соответствовала тому количеству долларов, которые я менял.

И тут у меня возникло подозрение, что те люди, которые полгода назад захватили Стамбул и переименовали его обратно в Константинополь, просто подменили этот город. Тот, старый Константинополь, был больше всего похож на цирк, по которому бегали толпы мошенников и стаи бродячих собак, и где у меня было лишь одно желание – поскорее вернуться на свой корабль и отплыть куда угодно, хоть в Россию, хоть в Италию…

Да, я совсем не хотел ехать в это путешествие. Но мне пришлось это сделать. Не всегда мы повелеваем обстоятельствами – иногда обстоятельства довлеют над нами.

А началось все так. Восемнадцатого октября мне принесли письмо от Уайтлоу Рида, хозяина газет «Нью-Йорк Геральд» и «Нью-Йорк Трибьюн». Он настоятельно просил меня прибыть к нему в Нью-Йорк, пообещав «предложение, от которого невозможно отказаться». В письмо был вложен билет первого класса на поезд Хартфорд – Нью-Йорк и несколько долларовых купюр на оплату кучера.

Я бы не поехал в Нью-Йорк, но содержать дом из двадцати восьми комнат, который я купил по настоянию моей Оливии, было весьма накладно. А мои последние инвестиции вполне могли бы послужить темой для пары моих рассказов – юмористических, и с предсказуемо грустным концом.

Так что вместо того, чтобы гордо проигнорировать приглашение, на следующий день я сидел в кабинете у мистера Рида, имея на лице довольно-таки умильное выражение. После обычных в последнее время восторгов по поводу «Тома Сойера» он сказал:

– Мистер Клеменс, я хочу предложить вам небольшую поездку за границу. Полностью за счет газеты и за хороший гонорар. Я знаю, что вы неплохо зарабатываете в качестве литератора, но мы готовы предложить вам сумму, которая более чем компенсирует задержку с выходом вашей следующей книги.

Я не стал ему говорить, что в данный момент я никакой книги не пишу, и величественно (по крайней мере, так мне показалось) кивнул головой. Тем более что сумма, которую он мне назвал, была настолько внушительной, что гонорары от большинства моих книг удавились бы от зависти, если бы у них была шея.

– А что мне придется делать? – поинтересовался я.

– Вам следует отправиться в Константинополь, – ответил мистер Рид. – Читателей «Нью-Йорк Геральд» очень интересует таинственная Югороссия и все, что с ней связано. Напишете цикл путевых заметок – и о городе, и о стране, и о ее новых правителях. Названную вам сумму мы заплатим за шесть газетных статей по две газетные полосы каждая. Если вы напишете еще и про дорогу туда, либо про посещение других стран по дороге домой, то это будет оплачено отдельно. – И он назвал мне цифру, хоть и меньшую, чем предыдущая, но тоже весьма и весьма привлекательную. – Только постарайтесь прибыть туда как можно скорее, ведь наши конкуренты не дремлют.

Да, мое предыдущее посещение Константинополя трудно было назвать приятным. Но последние вечерние туалеты, заказанные Оливией, вот-вот должны были пробить немалую брешь в семейном бюджете. И я дружески пожал руку мистера Рида, получил аванс, билет на пароход и деньги на расходы на ближайшее время, после чего вернулся домой в Хартфорд.

Моя дорогая Оливия сначала приуныла, но когда она узнала про сумму, которую мне обещал Рид, быстро посчитала в уме и бросилась паковать мои чемоданы. На следующий день, ранним утром она форменным образом вытолкнула меня за порог – чтобы я не опоздал на свой пароход, принадлежавший французским почтовым линиям.

Потом были Бордо, Марсель, Неаполь, Пирей и, наконец, Константинополь, по которому я сейчас ехал на весьма удобной пролетке по недавно уложенной мостовой. По крайней мере, в прошлый мой визит тут была сплошная грязь. Когда я садился в пролетку, извозчик, тоже грек, рассыпался в комплиментах про моего «Тома Сойера». Они что, все там сговорились?

И вдруг я увидел книжный магазин, на витрине которого красовались книги, а также портреты писателей, среди которых я узнал Александра Пушкина, Виктора Гюго и – о ужас – вашего покорного слуги.

По дороге нам повсюду попадались стоявшие на расстоянии прямой видимости одетые в чистую синюю форму полисмены, которых тут называли «gorodovye». Кроме формы, их отличали от всех прочих три непременных атрибута: свисток на шее, висящая на поясе кобура с большим револьвером, а также дубинка литого каучука.

По дороге мы проехали возле большого дома, возле которого бегали и играли дети самых разных возрастов в чистенькой одежде. Я спросил у извозчика:

– Что там находится?

– Школа, сэр, – ответил он. – До освобождения города там жил один купец, хоть и грек, но большой мерзавец. Он давал деньги в рост под большие проценты, причем своим же, и наживался на поставках в турецкую армию. Когда пришли русские, они сразу же прижали его к ногтю, назвав «vrag-naroda». Купца судили и повесили, а все его имущество было конфисковано в казну. Так ему и надо, негодяю. Теперь в этом доме наши дети бесплатно учатся русскому языку, письму и арифметике.

И вот, наконец, мы доехали до гостиницы, располагавшейся в прекрасном, недавно отремонтированном дворце, построенном в восточном стиле. И тут извозчик, хоть он и был греком, взял с меня ровно столько, сколько было указано на таксометре – я уже видел подобные устройства в Париже, – более того, когда я хотел дать ему чаевые, то он взял только двугривенный.

Чем дальше, тем больше я убеждался, что Константинополь подменили. Где тот город? Где карлики, женщины с тремя ногами, гавкающие псы, тюрбаны, попрошайки?

И тут к пролетке подбежали несколько человек в шароварах и фесках. Двое схватились за мой багаж. Я чуть не обрадовался – нет, не все еще здесь изменилось. Но тут старший мне сказал:

– Мистер Клеменс, добро пожаловать в отель «Ибрагим-паша»! Не беспокойтесь, ваш багаж доставят прямо в номер.

«Воришки», увы, оказались всего лишь сотрудниками гостиницы, одетыми в национальные одежды ради придания соответствующего колорита. А несносный портье продолжал:

– Мистер Клеменс, я истинный поклонник вашего творчества. Особенно мне нравится «Жизнь на Миссисипи».

Ну, хоть не «Том Сойер», подумал я и вошел в отель, дверь в который открыл мне с поклоном портье. В безукоризненно чистом холле улыбчивый клерк вписал меня в книгу постояльцев, посмотрел на мой паспорт и вдруг спросил:

– Сэр, не вы ли тот самый знаменитый писатель Марк Твен?

Тут я подумал, что если и этот скажет мне сейчас что-нибудь про «Тома Сойера», то я, наверное, совершу первое в своей жизни убийство. Но я сдержался и сказал:

– Да, тот самый, собственной персоной.

– Сэр, – сказал портье, – у меня для вас сообщение от господина Тамбовцева, канцлера Югороссии.

С этими словами он передал мне сложенный вдвое лист бумаги. Откуда этот мистер Тамбовцев знал, что я окажусь в этой гостинице? Конечно, ему об этом мог сообщить таможенник, но каким образом? И как так получилось, что послание так быстро оказалось в гостинице?

Попутно я обратил внимание, что на доске за спиной портье сиротливо висели всего несколько ключей. Остальные же номера были, безусловно, заняты. Когда я спросил портье о причине такой популярности его, в общем-то, недешевого отеля, то он со вздохом ответил:

– Вы вовремя приехали, сэр. Уже к вечеру мест не останется совсем. Завтра с Кубы приходит очередной конвой, и сейчас на аукцион собираются оптовики, приехавшие сюда со всей Европы. Двадцать тысяч тонн товаров: сахара, кубинского рома и гаванских сигар, а также кое-чего по мелочи. Это, знаете ли, не шутка. Тут крутятся такие деньги, что и Ротшильды от зависти кусают локти.

Я кивнул, поблагодарил портье и отошел от стойки. В роскошном уютном номере, присев в мягкое кресло, я развернул письмо и прочел следующие строчки:

Уважаемый мистер Клеменс, добро пожаловать в Константинополь!

Поздравляю Вас с прибытием в Константинополь и приглашаю Вас на обед во дворец Долмабахче завтра в 12 часов. Персонал гостиницы сможет передать мне Ваш ответ. Если Вы согласитесь, то за Вами завтра в 11:30 приедет пролетка.

Искренне Ваш, Александр Тамбовцев (канцлер Югороссии)

Я спустился в холл гостиницы и попросил помощника портье, молодого человека за стойкой, передать мистеру Тамбовцеву, что я принимаю его приглашение. После этого я решил все-таки сделать то, что мне в тот приезд понравилось меньше всего, подумав при этом, что хоть так я смогу почувствовать себя в знакомом городе.

Сначала я пошел в ресторан при гостинице. Но он, увы, оказался вне всякой критики. В зале было чисто, на столах лежали белоснежные скатерти, персонал был вышколен так, будто его дрессировал прусский фельдфебель, а блюда хоть и были с восточным колоритом, но оказались необыкновенно вкусными, особенно шашлык в гранатовом соусе, который я запил фракийским вином, оказавшимся всяко лучше любого американского. И вообще выбор блюд и особенно напитков втвердой книжке меню просто поражал. Тут были все сорта американского виски, кубинского рома, русской водки, греческие и российские вина и даже мексиканское кактусовое пойло под названием текила.

Чтобы хоть как-нибудь испортить сегодняшнее впечатление, я заказал турецкий кофе, об ужасах которого я написал в своем репортаже во время моего первого посещения этого удивительного города. Но он, хоть и густой, здесь был весьма неплох.

И тогда я решился и пошел в баню тут же, при гостинице. После своего предыдущего визита в Константинополь я написал, что тот, кто окружает турецкую баню ореолом очарования и поэзии, не постесняется воспеть все, что есть в мире скучного, дрянного, унылого и тошнотворного. Действительно, то посещение хамама было одним из самых ужасных впечатлений за всю мою не столь уж и короткую жизнь.

Но здесь все было чисто, роскошно и весьма мило. И массаж был бесконечно приятнее, чем тот, которому меня подвергли девять лет назад. Из бани я вышел помолодевшим и решил, что, может, не так уж и плохо, что город так сильно изменился под властью его новых хозяев.

Так сказочно началось мое пребывание в Югороссии. Посмотрим, что будет завтра.

23 (11) ноября 1877 года. Константинополь

Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, более известный как Марк Твен, корреспондент газеты «Нью-Йорк Геральд»

После обильного завтрака я вышел в лобби отеля и закурил великолепную кубинскую сигару. Таких хороших сигар нет даже в Америке – а здесь, на другом конце земного шара от Кубы, есть, причем обошлась она мне в смешные по американским меркам деньги.

«Что-то мы делаем не так», – подумал я, настроившись на философский лад.

Не успел я покончить с сигарой, как ко мне подошел молодой человек, одетый в хороший цивильный костюм, который, впрочем, никак не мог скрыть его несомненную военную выправку.

– Здравствуйте, мистер Клеменс! – сказал он на неплохом английском. – Меня зовут Андрей Ленцов.

– Вы приехали, чтобы отвезти меня к вашему канцлеру Тамбовцеву? – проворчал я. – Но как вы узнали, что я именно Клеменс?

– Ну, во-первых, вы единственный американец в этом отеле, – ответил мне посланец югоросского канцлера, – а, во-вторых, я уже раньше видел ваш портрет.

– И вы тоже являетесь поклонником «Приключений Тома Сойера»? – с иронией спросил я.

– Мне больше нравятся «Приключения Гекльберри Финна», – скромно ответил он, чуть не убив меня своими словами наповал.

– Интересно, – я не мог скрыть своего удивления, – я эту книгу еще только пишу. Откуда вы можете ее знать?

Посланец канцлера Тамбовцева вдруг покраснел.

– Да нет, – сказал он смущенно, – я имел в виду Гекльберри Финна как героя «Приключений Тома Сойера».

Было ясно как солнечный день, что молодой человек что-то недоговаривает. Но где и как он мог ознакомиться с моей рукописью, которая ни на день не покидала моего дома в Коннектикуте? Еще одна загадка…

Я тяжко вздохнул и сказал:

– Ну что ж, мистер Лен…

– Ленцов, – поправил он меня.

– Сложное слово, – проворчал я, – не знаю, как вы, русские, выговариваете подобные фамилии. Лен-тс-ов… Язык можно сломать.

– Называйте меня просто Эндрю, – сказал мой собеседник, – так вам будет намного проще.

– Ну, тогда, Эндрю, поехали, – сказал я.

Когда-то давно я написал, что человек нормального ума может выучить английский за тридцать часов, французский за тридцать дней и немецкий за тридцать лет. Когда я ехал сюда, в Югороссию, я попытался снова разучить те фразы, которые я когда-то зубрил перед посещением Крыма – лет десять назад. Увы, я пришел к выводу, что для русского языка и трехсот лет не хватит. Хотя русские дети довольно бойко лопочут на нем лет с пяти. Не означает ли это нашей англосаксонской умственной ограниченности?

Когда мы вышли из отеля, там нас уже ждал экипаж – странная угловатая закрытая со всех сторон железная повозка на четырех толстых черных колесах, без всякой видимости запряженных в нее лошадей. Эндрю небрежно открыл передо мной дверцу с правой стороны и пригласил садиться. Сиденье на удивление оказалось мягким и удобным. Тем временем посланец мистера Тамбовцева закрыл за мной дверь, обошел этот агрегат и устроился на соседнем сиденье перед круглым колесом непонятного мне назначения.

– Поехали, – сказал он, взявшись левой рукой за колесо, а правой поворачивая что-то перед собой.

Повозка заурчала, будто неизвестный науке зверь, и мы тронулись с места, быстро набирая ход на узеньких улочках Константинополя. Неведомая сила вжала меня в сиденье, заставляя задержать дыхание.

Вот, еще одно чудо, которое для моего визави абсолютно нормально, я же чувствую себя в нем как африканский дикарь, впервые севший в поезд. А Эндрю как ни в чем не бывало откинулся на своем сиденье, лишь изредка с независимым видом пошевеливая то самое колесо, отчего агрегат поворачивал направо или налево. Ход был удивительно мягкий, никакой зубодробительной тряски по булыжной мостовой, которую я испытывал, добираясь к отелю на извозчике.

Вскоре мы уже подъехали к большим воротам какого-то парка, которые распахнулись перед нами, едва только охранявшие их люди в странных пятнистых мундирах увидели наш самоходный агрегат. Еще минута езды по чисто выметенным узким парковым дорожкам, и мы остановились у парадного входа во дворец Долмабахче. Того самого султанского дворца, который в прошлый раз я лишь мог наблюдать с другой стороны пролива Босфор.

На ступенях парадного входа меня встретил улыбающийся седобородый человек.

– Мистер Клеменс, я очень рад вас видеть, – сказал он. – Разрешите представиться – меня зовут Александр Тамбовцев. Добро пожаловать во дворец Долмабахче. Прошу вас следовать за мной.

И мы пошли по длинному коридору, который, казалось бы, был похож на коридор в любом европейском дворце. Но что-то там было не так. И вдруг меня как осенило – точно так же, как и в гостинице, светильники давали ровный яркий свет, совсем не такой, как от газовых рожков, и лампы не гудели. Так что же это такое?

Я тут же спросил об этом у моего Вергилия.

– Это электричество, мистер Клеменс, – ответил он мне с улыбкой.

И тут я сопоставил все мной увиденное: огромные железные корабли, быстроходные самодвижущиеся лодки и повозки, а также электрический свет, и вежливое, но не подобострастное поведение югороссов, обладающих невероятным могуществом, а также то, что Эндрю успел прочитать еще не написанного мной «Гекльберри Финна»… В голове как будто что-то щелкнуло…

Не так давно у меня возникла идея новой книги. Представьте себе, что янки из Коннектикута вдруг попал, скажем, в древнюю Грецию. Или в Древний Рим. Или во времена короля Артура, что нам, выходцам из Британии, гораздо ближе… Я еще не начал писать эту книгу, но время от времени возвращался к ее идее.

«А что, если югороссы точно так же провалились в прошлое? – подумал я. – Хотя нет, правильнее было бы сказать “ворвались”, как полиция врывается в разбойничий притон».

И тогда я прямо спросил у канцлера Югороссии:

– Мистер Тамбовцев, скажите, вы пришли к нам из будущего, как…

– Как ваш янки из Коннектикута? – улыбнулся он.

– Вот вы и попались… – со смехом ответил я. – Эту книгу я даже не начал писать.

– Мистер Клеменс, – уже серьезно заговорил он, – книга у вас получится замечательная. Равно как и книга о приключениях Гекльберри Финна. А насчет того, откуда мы – можете ли вы дать честное слово, что будете держать все рассказанное вам в тайне?

Подумав секунду, я торжественно сказал, как в далеком детстве, проведенном в городе Ганнибал, что в штате Миссури:

– Честное индейское, мистер Тамбовцев!

– Хорошо, – сказал он, – вы умный человек, и я расскажу вам всё. Но только не здесь. Давайте доберемся до моего кабинета.

Первое, что меня поразило в кабинете канцлера, это были книжные шкафы со стеклянными стенками, за которыми теснились сотни томов. Пожалуй, в Америке не часто увидишь такое изобилие печатного слова. Мы уселись в мягкие кресла, стоявшие по обе стороны низенького журнального столика, и канцлер Тамбовцев начал свой рассказ.

Вряд ли он рассказал мне даже малую толику всей той истории, но и от того, что я узнал от него, я долго не мог прийти в себя, очнувшись лишь тогда, когда мистер Тамбовцев налил мне рюмку водки. Осушив ее одним глотком, как меня когда-то учили русские в Крыму, я сказал:

– Мистер Тамбовцев…

– Зовите меня Александр, – мягко поправил он меня.

– Хорошо, Александр, – ответил я, – тогда и вы зовите меня Сэмом. Александр, а о чем мне можно будет писать в «Нью-Йорк Геральд»?

– Пишите про все, что увидите, Сэм, кроме того, что я вам рассказал, – ответил он, – это не для печати. Я рассказал вам все это только потому, что знаю ваши убеждения и верю, что вы не захотите повторения той истории.

– Да, – сказал я, – но, Александр, что стало ее причиной?

– Деньги, – кратко ответил он, – точнее, та ситуация, когда жажда наживы оказалась важнее верности слову, чести, совести и милосердия. Америка в двадцать первом веке совсем не христианская страна, хотя ее политики то и дело сыплют цитатами из Библии.

– Фарисейство в чистом виде, – вздохнул я и добавил: – Но, Александр, у меня к вам есть один вопрос…

– Спрашивайте, – коротко ответил он.

Я немного замялся, потом заговорил.

– Александр, – сказал я, – мне довелось быть в этом городе несколько лет назад, когда он был еще столицей Османской империи. Теперь я вижу его иным, когда он стал югоросским Константинополем. Сегодня это совсем другой город. Дома остались прежними, но люди в нем совсем другие. Вы навели тут жесточайший порядок, полицейские, или, как у вас их называют – «gorodovye», стоят буквально на каждом шагу. Но при этом никто не выглядит забитым или несчастным, а все довольны. Почему?

– Понимаете, Сэм, – ответил мне Тамбовцев, – бывает порядок ради порядка, а бывает порядок ради людей. У нас как раз такой случай. Городовые стоят на каждом шагу, это да. Но пока не происходит ничего криминального, они ни во что не вмешиваются. Мы за этим строго следим. Если вы заблудились – смело подходите к любому и спрашивайте дорогу. Вам ответят со всем возможным тщанием.

– Хорошо, – сказал я, – запомню. Но, Александр, куда делись все эти воры, нищие попрошайки, грабители и убийцы, которыми город был переполнен в мой прошлый визит?

– Знаете, Сэм, – канцлер Тамбовцев на минуту задумался, – когда мы высадились в тогда еще турецком Стамбуле и взяли в плен самого султана, вся эта публика, огорченная подобным развитием событий, по своему обычаю тут же принялась громить христианские кварталы города и убивать иноверцев. Адмирал Ларионов приказал нашим солдатам немедленно остановить погром и резню. Для наведения порядка было разрешено применять любое оружие, за исключением, пожалуй, только тяжелых пушек.

– И вы их всех… – с некоторым испугом спросил я, признавая, впрочем, в душе необходимость таких жестких мер при столь трагических обстоятельствах.

– Ну, не совсем всех, – ответил Тамбовцев, – но самых кровожадных и буйных – точно. Потом, когда Черное море было окончательно очищено от остатков турецкого флота, к нам на помощь прибыли греки из России, по большей части служившие в русской армии. С их помощью мы смогли создать из местных жителей отряды Национальной гвардии, совместно с которыми окончательно взяли под контроль город и окрестности. С их помощью мы и начали наводить тот самый образцовый порядок, который вас так удивил. Одновременно КГБ разыскивало сбежавших участников погрома, на чьих руках была кровь невинных жертв. После суда и приговора они попадали туда, куда им была единственная дорога – на виселицу. И это даже было гуманно – ведь родственники убитых ими людей хотели их, как это у вас называется – линчевать. Тогда, поняв, что прежней жизни уже для них не будет, разбойники и убийцы стали переправляться через Босфор, ища спасения в тех землях, на которые еще не распространилась наша власть. Вместе с ними бежали и чиновники бывшей султанской администрации. Многие так торопились унести ноги, что, прихватив золото, бросили на произвол судьбы свои гаремы. Золото им, впрочем, чаще всего увезти не удалось. На приграничных таможнях нажитое взятками и грабежами имущество и ценности конфисковались. Беглецам оставляли лишь небольшую сумму на обзаведение имуществом на новом месте жительства. Что же касается их брошенных жен, то мы взяли этих несчастных женщин с их детьми, оставшихся без кормильца, под свою опеку. Сходите в наш военный госпиталь – он тут рядом, – в нем живут те из них, что не нашли еще себе нового мужа или же подходящую работу.

– Александр, у вас что, и женщины работают? – удивленно спросил я, подумав, что у меня уже есть темы для двух, нет, даже для трех статей. Работающие женщины – это ведь тоже такое дивное диво, про которое будет интересно прочесть американским читателям.

– Да, работают, – кивнул мне канцлер Тамбовцев, посмотрев на часы, которые он носил не в кармане, как это принято, а на запястье левой руки. – А теперь, Сэм, давайте пойдемте, пообедаем, и вы все увидите сами.

Обед в правительственном ресторане при дворце Долмабахче был восхитительным, хотя и состоял из блюд, мне решительно незнакомых, за исключением, пожалуй, шашлыка, который я уже пробовал в гостинице. Прислуживали нам прелестные девицы в длинных черных платьях, украшенных кокетливыми кружевными белыми фартучками. В основном это были девушки в восточном стиле. Но среди них были и красотки вполне европейского вида, и даже одна мулатка. Ах, эти опущенные долу глазки, отстраненные, но в то же время доброжелательные выражения на милых личиках. А уж когда во время перемены блюд твоего плеча, как бы ненароком, касается тугая женская грудь, и тебя обдает легким ароматом духов… Нет, об этом непременно надо написать.

Во время обеда Александр то и дело называл мне названия блюд: это – русская солянка, это – турецкий шашлык из баранины в гранатовом соусе, а вот это – русский торт по-киевски.

И когда та самая очаровательная мулатка принесла нам крепкий турецкий кофе, к которому я стал относиться намного лучше после вечера, к нашему столику подошел человек средних лет в темно-синей форме.

– Вы разрешите? – спросил он. – Мистер Клеменс, позвольте вам представиться – адмирал Ларионов, Виктор Сергеевич. Очень рад видеть вас в Константинополе. Давно хотел с вами познакомиться поближе.

Вот так, запросто, подошел и представился. А попробуйте так же пообщаться с нашим президентом…

После обеда адмирал откланялся – мол, дела, а мы с Александром вернулись в его кабинет. Первым делом хозяин налил мне в бокал восхитительного коньяка.

– Сэм, – сказал он, – Эндрю к вашим услугам в ближайшие дни. Он покажет вам все, что вы захотите. Кстати, у нас в Константинополе живет еще один американский писатель. Если вы не против, то я его с вами познакомлю.

«Ну вот, – подумал я. – Чего в Америке практически нет – так это писателей, которых было бы интересно читать. В моде скучные моралистические опусы, примерно такие, какие я высмеял в “Томе Сойере”. Другие пишут про индейцев и Дикий Запад, неуклюже подражая покойному Джеймсу Фенимору Куперу. Впрочем, и его произведения были необыкновенно скучными, а каждый поворот повествования был виден за версту. Были у нас, конечно, и неплохие писатели – Вашингтон Ирвинг, Натаниэль Хоторн, Эдгар Аллан По. Но они все давно уже находились в краях, откуда даже югороссы не смогли бы их переправить в Константинополь. Разве что Герман Мелвилль, написавший две или три неплохие книжки – но его я совсем недавно видел в Нью-Йорке, где он работает таможенником».

Тем временем Александр, смотревший с улыбкой на меня, продолжил:

– Сэм, вам знаком Джордж Генри Бокер?

«Бокер был когда-то весьма неплохим драматургом», – подумал я, и спросил уже вслух:

– Но он вроде сейчас находится в Петербурге?

– Нет, – ответил Тамбовцев, – он уже здесь, в Константинополе.

– Александр, – ответил я, – Бокер – это, пожалуй, один из немногих американских писателей, с кем мне было бы интересно познакомиться.

– Ну, вот и отлично, – сказал мой собеседник. – Я поговорю с Джорджем и дам вам знать, когда и где он может с вами встретиться.

Мы распрощались, и Эндрю, как и было мне обещано, повез меня по достопримечательностям этого так сильно изменившегося города.

Как обычно, какая-то сардоническая жилка хотела найти что-нибудь глупое или несуразное в ситуации, в которой я оказался. Но впервые за всю мою жизнь мне ничего не приходило на ум. Разве что в голове у меня ворочалась одна мысль – почему же так интересна моя скромная персона, и почему сам канцлер Югороссии тратит на меня половину своего рабочего дня?

Несколько статей, которые я напишу и в которых я обрисую Югороссию и ее обитателей перед американцами в выгодном свете? Не верю – это было бы слишком мелко. И зачем меня хотят познакомить с Бокером?

24 (12) ноября 1877 года, утро. Константинополь

Игорь Синицын, капитан морской пехоты

Вчера наш «Североморск» вернулся в Константинополь из похода в Карибское море, во время которого он сопровождал транспортный конвой, состоящий из танкеров и транспорта «Колхида». В случае попыток военно-морских сил любой державы задержать суда конвоя для досмотра или, не дай бог, ареста, мы должны были препятствовать этому. Или, в случае попыток задержать наши суда в порту захода. Впрочем, желающие совершить такое экзотическое самоубийство вряд ли нашло бы. Кроме того, мы должны, как говорят военные, «показать флаг», то есть напомнить всем о том, что мы ребята серьезные и шутить не любим.

А вообще же мы выполняем важную задачу. Наш транспортный конвой доставляюет раз в две недели двадцать тысяч тонн разных колониальных товаров с Кубы, что является одной из основ экономики Югороссии. Сахар, ром, кофе, цитрусовые, сигары, табак… Как только «Колхида» становится под разгрузку, то тут же начинается большой аукцион. Говорят, что все, что она привозит, улетает прямо с причала и за немалые деньги. А что вы хотели, собственное государство – это дорогая игрушка. Но хватит об этом.

В этот раз при возвращении в Константинополь всех нас, и команду «Североморска», и морских пехотинцев, ждал сюрприз – полный комплект парадной формы, пошитой по «новым» образцам.

Портной – старый грек, для примерки и подгонки мундиров и шинелей – ведь не вечно же нам болтаться в тропических морях и океанах – со всей своей оравой подмастерьев явился прямо на борт «Североморска», лишь только мы встали якорь. Приказ адмирала Ларионова – сход на берег – только в новых парадках. Я считаю, что это правильно. Константинополь – это наша столица, на нас тут смотрят иностранцы, да и перед нет-нет да и появляющимися у нас гостями из Империи тоже позориться не след.

Парадные мундиры и шинели были черного цвета и одного покроя. На этом фоне хорошо смотрелись блестящие позолоченные пуговицы и ремни с портупеями из белой кожи. Погоны тоже были черные, отороченные цветным кантом – у плавсостава просветы и кант были золотистыми, у летчиков морской авиации – синими, а у нас, у морских пехотинцев – красными.

Кстати, погоны на моем мундире оказались украшены одной лишней звездочкой. Я сначала подумал даже, что это не мой мундир, хотя других офицеров морской пехоты, кроме меня, на «Североморске» не было. Недоумение мое рассеял капитан 1-го ранга Перов.

– Игорь, – сказал он, хитро улыбаясь, – твой это мундир, твой. Учитывая твою образцовую службу, подвиги во время Турецкой кампании, и за успешное выполнение одного секретного и ответственного задания в Карибском море адмирал Ларионов произвел тебя в следующее звание капитана морской пехоты. Поздравляю. Завтра, прямо с утра – на берег. Твоя милая тебя, наверное, уже ждет не дождется.

«Интересно получается, – подумал я, – я, кажется, начинаю делать карьеру».

Когда вокруг меня закончили хлопотать портные, я подошел к зеркалу и даже сам себе понравился. Красавчег! Строго и внушительно.

После примерки начфин выплатил нам всем, как тут принято говорить, жалованье. У меня в этот раз вместе со всеми надбавками вышло сто двадцать рублей с копейками. Рубль Российской империи, который в ходу и в Югороссии, между прочим, штука очень весомая. Один рубль содержит семьдесят семь сотых грамма чистого золота, и примерно равен тридцати пяти долларам США нашего времени. Достаточно сказать, что самая мелкая монета – это отнюдь не копейка, как было в советское время, а монета в четверть копейки, называемая полушкой. Только здесь мне до конца стала понятна старая русская поговорка «За морем телушка – полушка, да рубль перевоз». Короче, я теперь богатенький Буратино.

Это была уже не первая моя зарплата в местных деньгах, но старший лейтенант все получал поменьше капитана. Хотя мне и тогда хватало и на жизнь, и на сувениры для моей милой Оленьки. Ну как я к ней примчусь с далекой Кубы, и без подарков? В этот раз я привез Ольге изящную дамскую сумочку, яркий цветной платок, флакончик кубинских духов и серебряные серьги ручной работы. Надеюсь, что ей это понравится.

На свидание с Ольгой я отправился ближе к полудню, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Стояла редкая погода для этого времени года: безветренная, солнечная с высокой перистой облачностью, причудливо раскрасившей небо узорами. Вместе со мной сходил на берег мой взвод. Все бойцы были обмундированы так же, как и их командир. Различались лишь погоны.

Извозчики уже ждали катер с «Североморска» на пристани, подобно стае стервятников, рассевшихся на скалах в ожидании добычи. У таксистов всех времен и народов просто удивительный нюх на то, где и когда можно снять клиента.

Дождавшись момента, когда мои орлы рассядутся в пролетки и направятся по разнообразным заведениям – сбрасывать накопившееся напряжение и деньги, я подозвал извозчика.

– Куда изволит ехать господин офицер? – спросил тот на чистейшем русском языке. – В «Жар-птицу» или в «Одалиску»?

Этот грек был явно реэмигрантом из Империи, решившим попытать счастья на родине предков после того, как та была освобождена от османского владычества. Наши власти поощряли такое явление, стремясь по мере возможностей увеличить в Югороссии количество русскоговорящего населения.

– В госпиталь, – сказал я, садясь в пролетку, – и поживее, пожалуйста.

– Господин офицер хочет навестить раненого товарища? – поинтересовался извозчик, трогаясь с места.

– Что-то типа того, – буркнул я, поудобнее устраиваясь на мягком сиденье, – мы взаимно ранили друг друга в самое сердце.

Извозчик понял, что я не расположен к беседе, и замолчал.

До госпиталя я доехал быстро, тут было всего ничего, рукой подать. Когда экипаж остановился, я протянул извозчику гривенник:

– Жди здесь. Дождешься – получишь еще столько же.

Лицо грека расплылось в улыбке. Еще бы, красная цена такой поездке – пятачок, так что «водитель кобылы» был доволен.

– Не беспокойтесь, господин офицер, буду ждать столько, сколько потребуется.

Городовой, стоявший при входе в госпиталь, при виде меня подтянулся и отдал честь. Я вошел и осмотрелся. От бедлама, который тут творился летом, не осталось и следа. Госпиталь казался вымершим. Раненые, кроме самых тяжелых, уже выздоровели и разъехались по своим частям. Теперь тут в основном занимались хворями, одолевающими гражданское население большого города. В приемном покое одиноко скучала медсестра средних лет.

– Вы к кому, товарищ капитан? – спросила она, окинув меня взглядом с ног до головы.

– Пожалуйста, позовите Ольгу Пушкину, – сказал я.

– А вы кто ей будете? – с сомнением спросила медсестра. – У Ольги, между прочим, есть жених.

– Я и есть тот самый жених, – ответил я.

Медсестра внимательно посмотрела на меня и всплеснула руками.

– Господи, Игорек, это ты? – воскликнула она. – Богатым будешь – я тебя в новой форме и не узнала. Оленька-то тебя уже совсем заждалась. Все дни считала до возвращения «Североморска». Иди-иди, у них сейчас занятия во втором корпусе, но скоро закончатся.

Второй корпус – это сильно сказано, просто большая утепленная палатка, типичная для полевого госпиталя, после того, как количество пациентов резко уменьшилось, превращенная в учебную аудиторию. При госпитале работали курсы повышения квалификации врачей этого времени, а также школа медсестер, которую и посещала моя Оленька. Я посмотрел на часы. До полудня, когда должны были закончиться занятия, оставалось меньше пяти минут.

Разумеется, не было никакого звонка. Просто из-за откинувшегося полога палатки начали выбегать одетые в белые халатики девицы, года на два-три старше моей Ольги, на ходу накидывая на плечи короткие шубейки. Ольга вылетела из этой толпы, как маленький метеор, и повисла у меня на шее.

– Игорь Сергеевич! – вопила она. – Мой милый Игорь приехал!

Игорь Сергеевич Сергачев, главный хирург госпиталя и по совместительству опекун Ольги, посмеиваясь, вышел из палатки последним.

– Здравия желаю, товарищ подполковник, – сказал я, пытаясь отдать честь из-под повисшей на моей шее тихо повизгивающей от счастья Ольги.

– Здравствуй, Игорь, здравствуй, – улыбаясь, сказал доктор Сергачев и строго добавил: – Слушательница Пушкина, отпусти старшего лейтенанта, ты его сейчас задушишь.

Ольга ойкнула и, отпустив мою шею, тихо сползла на землю.

– Я неприлично себя веду, Игорь Сергеевич? – виновато спросила она.

– Гм, в общем, не принято так себя вести в присутствии посторонних, – ответил доктор. – Впрочем, все это из-за твоей молодости.

– Я больше так не буду, – скорчив виноватую рожицу, шмыгнула носом Ольга, – честно, честно…

Тут Игорь Сергеевич, наконец, разглядел на моих погонах новую звездочку.

– Так, тезка, – сказал он, – с новым званием тебя. Глядишь, годика через два, когда вам с Ольгой можно будет пожениться, ты уже догонишь в чинах ее папеньку.

– Не надо догонять папеньку, – капризно сказала Ольга, – все полковники старые, а я не хочу выходить замуж за старичка.

– Ну, ну, – покачал головой Сергачев, – значит, я еще молодец хоть куда – мне еще до полковника служить и служить.

– Ольга, – сказал я, щелкнув замками своего саквояжа, поставленного на вкопанную у палатки скамейку, – это тебе на будущий день рождения…

– Ой, Игорь, – воскликнула Ольга, доставая из саквояжа разукрашенный кубинскими народными узорами платок и набрасывая его на плечи, – это все мне? Сумочка – просто прелесть! И сережки тоже очень красивые. А это что? – она держала в руках флакончик с духами.

– Это духи, – сказал я, – кубинские. Таких тут ни у кого нет.

Ольга открыла флакончик и понюхала пробку.

– А пахнет как, – сказала она, зажмуриваясь от удовольствия. – Какими-то тропическими цветами. Как мне хочется побывать там…

– Товарищ подполковник, – я обратился к Сергачеву, – пожалуйста, отпустите Ольгу со мной в город…

Доктор посмотрел на меня, потом на нее и кивнул.

– Ладно, – сказал он, – но только до восемнадцати ноль-ноль и ни минутой позже. А ты, егоза, – бегом переодеваться. В тот самый серый костюм, который тебе подарила Ирина Владимировна.

– Ой, Игорь Сергеевич, я сейчас, – Ольга схватила мои подарки, прижала их к груди и метнулась куда-то между палаток.

Пока она бегала, мы с подполковником Сергачевым коротко переговорили о текущих делах. Меня, честно говоря, удивило такое количество молодых русских девушек на курсах медсестер. Им здесь, в недавнем турецком Стамбуле, просто неоткуда было взяться. Оказалось, что прибыли они сюда из России, из сиротских приютов и воспитательных домов для девочек, находящихся под патронажем главного управления императрицы Марии, которым руководил принц Петр Георгиевич Ольденбургский.

Меньшая часть из них должна была после обучения вернуться обратно в Империю, для того, чтобы работать по специальности в больницах и родильных домах, также проходивших по этому ведомству. А остальные останутся в Югороссии навсегда, пополнив собой русское население нашего молодого государства. Я сделал себе в памяти заметку – куда следует направить орлов, желающих найти себе невесту. Ведь не каждому будут по душе гречанки или турчанки. Не буду спорить – среди них немало красавиц, но все-таки милые славянские личики как-то роднее и ближе. Надо будет поторопить моих холостяков, а то такое «хлебное» место быстро застолбят другие.

Ждать мне пришлось недолго – Ольга переодевалась с быстротой солдата. Не прошло и четверти часа, как она явилась перед нами, сияя как утреннее солнышко, одетая в приталенное длинное серое пальто, обтягивающее тоненькие плечи и уже явственно видную девичью грудь. В покрое его чувствовалось влияние совсем иных времен. Довершали ансамбль кокетливая серая шляпка с коротенькой вуалью и только что подаренные мною серьги. Косметики на лице был минимум, и вся – по делу. Когда она подошла поближе, я ощутил тонкий, едва различимый аромат кубинских духов. Явно сказывался хорошо усвоенный Ольгой «курс молодого бойца», который с ней в свое время провела Ирина Андреева.

– Молодая леди может быть пылкой и страстной, – говорила Ирина, – она лишь не имеет права быть вульгарной.

– Слушательница Пушкина к увольнительной до восемнадцати ноль-ноль готова, – полушутя-полусерьезно отрапортовала Ольга. – Игорь Сергеевич, разрешите убыть в увольнение.

Доктор Сергачев только махнул рукой. Я предложил ей руку, и мы степенно начали прогулку. Сначала мы попили кофе в турецкой кофейне, а потом долго гуляли по набережной и парку у дворца Долмабахче. Когда Ольга устала и немного замерзла, я предложил отвезти ее обратно в госпиталь. И тут она выдала такое, что я чуть не упал.

– Знаешь, – сказала она мне, – до шести вечера еще есть пара часов, и мы могли бы снять номер в гостинице, чтобы отдохнуть и согреться.

– Это еще зачем? – настороженно спросил я.

– Игорь, – Ольга покраснела и внимательно посмотрела мне в глаза, – мне хочется, чтобы ты стал моим… Ты понимаешь меня?

Тут я понял, что попал в засаду, из которой мне так просто не выкрутиться. Эта чертова акселератка, которой через две недели исполнится только тринадцать, начитавшись наших книжек про любовь и повинуясь действию африканских генов своего великого деда, решила резко повзрослеть, затащив меня в постель. В общем, «играй, гормон!» В этот раз я сумел выкрутиться, но если эти попытки будут продолжаться, то… Мне теперь надо быть сапером, который не имеет права на ошибку.

И самое главное – мне совсем не хочется расставаться с этим милым бесенком. Эх, быстрее бы она повзрослела…

25 (13) ноября 1877 года. 14:05. Артиллерийский полигон ГАУ под Петербургом

С Ладожского озера дул пронизывающий холодный ветер и фейерверкеры, закончившие готовить все необходимое для опытно-показательных стрельб, теперь неуклюже переминались с ноги на ногу, украдкой покуривая и пряча озябшие ладони в рукава шинелей.

Начальник Обуховского завода, полковник по Адмиралтейству Александр Александрович Колокольцев, полный тезка императора, достал из кармана часы и щелкнул крышкой. Пять минут третьего. Но, как говорят в таких случаях: «Начальство не опаздывает, начальство задерживается».

Но, вот, кажется, и их императорское величество. На дороге, ведущей из Петербурга, показалась карета, за которой скакали казаки императорского лейб-конвоя. При виде кареты солдаты оживились, туша папироски и строясь перед орудиями непривычного для этих времен вида.

Подскакавший первым начальник лейб-конвоя, флигель-адъютант царя и его личный друг граф Сергей Дмитриевич Шереметьев, легко соскочил с коня и с легким поклоном открыл перед императором дверцу кареты. Его императорское величество Александр III сошел на грешную землю, величественно осмотрелся и кивнул. Выстроившиеся у орудий артиллеристы под его взглядом выкатили грудь колесом и старательно ели царя глазами. Когда им еще доведется вот так, вблизи, увидеть российского самодержца. Следом за царем из кареты вышел его новый друг, штабс-капитан Николай Арсеньевич Бесоев, командир Императорской Гатчинской роты особого назначения, не имевший, впрочем, в Российской империи никаких иных официальных чинов или должностей.

Граф Шереметьев первое время довольно сильно ревновал своего царственного приятеля к его новому знакомому, который, казалось, овладел всем вниманием и всеми помыслами нового императора. Но потом они как-то встретились, разговорились и даже подружились.

Николай Арсеньевич оказался человеком умным, начитанным, способным с тонкой иронией рассказать о тех или иных событиях. К тому же они с Сергеем Шереметьевым сошлись во взглядах на самобытность русского народа. Окончательно сердце графа растопила подаренная ему распечатка историко-философского труда «Великая Степь и Древняя Русь», ранее незнакомого Шереметьеву автора Льва Гумилева. С трудом продираясь сквозь упрощенный югоросский алфавит, Сергей Дмитриевич постепенно начал постигать всю глубину и стройность мыслей автора, так созвучных его собственным.

С тех пор граф, сам не являющийся поклонником физкультурных забав, все чаще присоединялся к посиделкам в комнате отдыха особой роты, когда, полностью выложившийся на снарядах и в борьбе и оттого умиротворенный, император Александр Александрович, распаренный после горячего душа, пил чай с Николаем Арсеньевичем, ведя попутно беседы на разные темы. Граф начал замечать, что три месяца непрерывных тренировок изменили императора даже внешне. Лицо его осунулось, приобрело монументальную твердость, куда-то исчез накопленный жирок, движения стали мягкими и гибкими. Александр III, и ранее обладавший недюжинной силой, стал более походить уже не на добродушного русского медведя, а на такого же сильного, но смертельно опасного тигра.

Но вернемся на артиллерийский полигон. Не успел император осмотреться, как полковник Колокольцев отдал свой рапорт.

– Ваше императорское величество, – доложил он, – орудия нового строя к опытно-показательным стрельбам готовы. Разрешите начинать?

– Очень хорошо, Александр Александрович, – сказал император. – Но сначала дайте вблизи полюбоваться на ваши, как вы говорите, «орудия нового строя». Вы мне их покажете и все расскажете, а потом и постреляем вволю.

– Как вам будет угодно, ваше императорское величество, – кивнул полковник Колокольцев. – Прошу пройти за мной.

– Ой, какое маленькое, – удивился император, подойдя к орудию, стоявшему с левого края, – и как из такого «пистолета» можно стрелять?

Действительно, по высоте короткоствольная пушка вместе с противопульным щитом не достигала императору и до груди.

– Очень даже можно, – пояснил Колокольцев, – это легкое пехотное четырехфунтовое орудие, сочетающее в себе свойства пушки, гаубицы, мортиры и горного орудия. За основу взят ствол четырехфунтовки Круппа, обрезанный до двенадцати калибров. Дальность стрельбы двадцатипятифунтовой осколочной гранатой, содержащей три фунта влажного пироксилина или иного взрывчатого вещества, составляет примерно четыре версты. Но для пушки, непосредственно поддерживающей пехоту на расстоянии прямой видимости, больше и не надо. Заряжание раздельное, картузное, или условно гильзовое. Но пушка легко переделывается под патронный выстрел. Углы возвышения ствола: от минус пяти, до семидесяти пяти градусов. Лафет однобрусный, собранный из двух П-образных профилей, соединенных распорками. Колеса малого диаметра, не дубовые, а двухсторонние штампованные стальные. Шина пока дубовая, укрепленная железной полосой. В дальнейшем мы планируем перейти на литой каучук, как только он будет производиться в достаточном количестве.

Из последних новшеств в орудии присутствуют: гидравлическое откатное и пружинное накатное устройства, закрепленные на люльке, по которой скользит ствол во время выстрела, планка Пикаттини для установки прицела, и устройство для горизонтальной наводки, состоящее из поворачивающихся относительно друг друга верхнего и нижнего станков. Горизонтальная наводка возможна в пределах десяти градусов по обе стороны от оси орудия. Вес орудия без передка – в пределах двадцати пяти пудов, а его низкий профиль, которому вы, ваше императорское величество, так удивились, делает его малозаметным для противника. Расчет состоит из командира орудия в ранге унтер-офицера, наводчика в ранге ефрейтора, заряжающего и еще трех нижних чинов, предназначенных для подноски снарядов и перекатывания пушки в бою силами расчета.

– Очень полезная пушка, – сказал граф Шереметьев. – Помню, как при прорыве через Шипку турки укрепились на высотах, а мы ничем не могли их взять, ибо стволы наших пушек не поднимались так высоко. Сколько бы наших солдатиков там полегло, если бы не помощь свыше.

– Так, так, – сказал император, сделав вид, что не заметил замечания своего друга, – скажите, Александр Александрович, наверное, при таком количестве новшеств эта пушка трудоемка в производстве и обойдется нам слишком дорого?

– Никак нет, ваше императорское величество, – ответил Колокольцев, – большинство ее деталей или литые из самой обыкновенной стали и требуют после отливки минимальной последующей обработки, или же штампованные, соединенные клепкой. После приобретения нашим заводом в Германии гидравлического пресса мощностью в 62 500 пудов таковые работы не представляют для нас никаких трудностей. Наличие противооткатных устройств сильно снизило нагрузку на конструкцию орудия, отчего стало возможно удешевление всех остальных деталей. Единственное сложное устройство – это механизмы отката и наката. Но и они немногим сложнее, чем, например, помповые водяные насосы, которые уже освоены к производству на отечественных заводах.

– Очень хорошо, Александр Александрович, – император, повернувшись к штабс-капитану Бесоеву, вполголоса спросил: – А вы что скажете, Николай Арсеньевич?

– Реплика с германского пехотного орудия времен Второй мировой войны, – почти шепотом, так, чтобы никто из посторонних не услышал, сказал Бесоев, – причем неплохая реплика. Если Обуховский завод сумеет наладить их массовое производство, то вооружать этой пушкой надо пехотные и горно-егерские батальоны.

– Прямо так и батальоны, – усомнился император, – а почему, к примеру, не полки?

– У этого орудия, ваше императорское величество, – ответил Бесоев, – принцип очень простой: «Кого вижу – в того и стреляю». Для того чтобы избежать напрасной траты офицерского состава на формирование батарей, можно включить по одному орудию в каждую роту, подчинив расчет непосредственно ротному командиру. Там, на поле боя, ему видней – какие цели поражать в первую очередь. А для полковой артиллерии, как я понимаю, больше подойдет следующий образец.

– О следующем потом, – отмахнулся император, и, указав артиллеристам на крайний левый щит, выкрашенный белой краской и находившийся на мишенном поле на расстоянии примерно двух верст, сказал: – А ну-ка, братцы, подбейте мне вон ту мишень.

Расчет засуетился возле орудия. Наводчик опустился на одно колено. Покрутив маховик горизонтальной наводки, он глянул в визирный прицел и потребовал чуть довернуть пушку влево. Двое подносчиков разом взялись за хобот лафета и легко повернули орудие. Тем временем командир, прикинув дистанцию, скомандовал прицел, и наводчик завертел уже другим маховиком, поднимая ствол.

Пока наводчик с командиром наводили орудие на цель, заряжающий сунул в казенник массивный тупоголовый снаряд и пропихнул его вглубь прибойником. А рядом уже стоял подносчик, держа в руках заряд – цилиндр желтоватого цвета с медным донцем.

– Постой-ка, братец, – обратился к нему император, – покажи, что там у тебя такое?

– Это и есть то самое условно-гильзовое заряжание, – вместо солдата ответил полковник Колокольцев. – Заряд бездымного пороха профессора Менделеева помещается в глухой цилиндрический футляр из жесткого целлулоида, сверху на который надевается медное донце с капсюлем. Поскольку целлулоид – это та же нитроцеллюлоза, то в процессе выстрела футляр сгорает без остатка, оставляя после себя только донце, которое после замены капсюля пригодно к повторному использованию. К такому решению мы пришли из-за того, что в плохую погоду заряд в картузе может отсыреть. А эта пушка должна уметь стрелять и в дождь, и в снег, и по казенник в грязи. В случае использования зарядов в картузах из затвора вынимается ударник, вместо которого вставляется обыкновенная запальная трубка с вытяжным шнуром.

– Очень интересно, Александр Александрович, – сказал император и повернулся к Бесоеву за комментариями.

– Технология второй половины двадцатого века, – снова шепнул ему штабс-капитан, – применяется в автоматически заряжаемых танковых пушках калибром от сорока восьми линий и выше. Поскольку, за ненадобностью, ничего подобного мы на Обуховский не передавали, то там додумались до этой конструкции самостоятельно. Это, конечно, редко используется в малокалиберных пушках, где все равно придется переходить на унитарное заряжание, но для гаубиц крупного калибра эта сгораемая гильза вполне подойдет.

– Понятно, Николай Арсеньевич, – император кивнул солдатам: – Продолжайте, братцы.

Заряжающий принял у подносчика заряд, вставил его в казенник, толкнул прибойником до упора, потом, закрыв затвор, взвел рукоятью спусковой механизм и сообщил:

– Готово!

Командир дал команду: «Огонь!», наводчик дернул за спуск, орудие рявкнуло, на мгновение окутавшись быстро рассеявшимся полупрозрачным дымком. Ствол резко отскочил назад, затем плавно вернулся в исходное положение. Остро запахло смесью эфира и камфары. Шагов за сто до мишени, но довольно точно по целику, вспух клуб белого дыма.

– Для учебных стрельб, – пояснил полковник Колокольцев, – мы используем гранаты, снаряженные черным порохом. Поражающее действие в таких случаях слабое, зато разрыв очень хорошо заметен.

Тем временем командир скомандовал: «Недолет, пять больше», наводчик подкрутил маховик, а заряжающий, открыв затвор, вытряхнул на землю звякнувшее донце. Далее все повторилось в том же порядке. Второй снаряд лег с перелетом шагов в пятьдесят. Командир дал еще одну поправку, и с третьего выстрела орудие, наконец, поразило цель, разнеся щит в щепки.

– Замечательно, – сказал император, ожидавший, сказать честно, худшего.

Неожиданно сделав шаг вперед, он сказал:

– Посторонитесь, братцы, – и, нагнувшись, взялся за рукояти, за которые подносчики ворочали пушку, с легкостью оторвав хобот от земли, и, потянув на себя, сделал шаг назад. Пушка послушно покатилась следом, будто говоря, что такому богатырю она готова отдаться хоть сейчас.

– Действительно, игрушка, – сказал император, осторожно опуская хобот на землю. – Идея штабс-капитана Бесоева отдать ее пехоте прямо в роты не лишена смысла. Если будет надо, солдатики смогут эту малышку на руках затащить на любую горку, а уж она им сторицей отплатит. Ну, Александр Александрович, давайте посмотрим, что там у вас дальше?

– Дальше, ваше императорское величество, – ответил Колокольцев, – нормальная, если так можно сказать, четырехфунтовка Круппа, правда, измененная почти до неузнаваемости. Конструкция и технология производства аналогичны легкой пехотной пушке, за исключением того, что ствол не обрезан, а даже удлинен до тридцати калибров, угол вертикальной наводки ограничен тридцатью градусами, углы же горизонтального наведения увеличены до двадцати двух градусов в обе стороны. Из новшеств, отсутствующих в предыдущем образце, имеются раздвижные станины, которые и позволяют так широко менять направление стрельбы без изменения положения самого орудия. Поскольку отдача при стрельбе значительно выросла, то вся конструкция пушки несколько более массивна, а противооткатные и накатные устройства более мощные. Масса орудия без передка составляет семьдесят пять пудов, но зато максимальная дальность стрельбы фугасной гранатой при этом увеличилась до десяти с половиной верст.

– Замечательно, Александр Александрович, – сказал император. – Как я понимаю, процесс ведения огня из этой пушки не сильно отличается от предыдущего варианта?

– Так точно, ваше императорское величество, – ответил Колокольцев, – не сильно.

– Ну, тогда давайте посмотрим на ваше последнее детище, – сказал начавший уже зябнуть на ветру император, указывая на массивное орудие, широко расставившее лапы станин и задравшее в небо свой толстый кургузый ствол, увенчанный массивным набалдашником дульного тормоза.

– Это, ваше императорское величество, – сказал Колокольцев, – сорокавосьмилинейная тяжелая полевая гаубица. Максимальный угол возвышения ствола – сорок пять градусов. Длина ствола – восемнадцать калибров. Максимальная дальность стрельбы шестидесятифунтовой фугасной гранатой составляет до восьми верст, а облегченной пятидесятифунтовой гранатой – до десяти верст. Углы горизонтальной наводки по тридцать градусов в обе стороны. Масса орудия сто десять пудов.

Император вопросительно посмотрел на Бесоева.

– Все орудия, – тихо шепнул тот, – соответствуют требованиям тридцатых годов будущего столетия. Если еще они успешно пройдут намеченные нами полевые испытания, то будет просто замечательно. Ничего подобного ни у кого в мире сейчас нет.

– Николай Арсеньевич, – так же тихо сказал император, – а вам не жалко британских да североамериканских солдатиков? Ведь вы собираетесь дать эдакую страсть в руки людям, которые ненавидят их всеми фибрами души.

– А они нас жалели? – так же тихо сказал Бесоев. – В Крыму британцы и французы считали за доблесть с безопасного расстояния расстреливать из штуцеров русских солдат, имевших устаревшие гладкоствольные ружья. А что янки творили на Юге во время так называемой Реконструкции? Вам же все это известно. Если они со своими так обращались, то что уж тут говорить о нас, о сиволапых дикарях. Нет, адмирал Ларионов прав, и эту болезнь надо лечить до того, как она примет угрожающие масштабы.

– Скорее всего, вы с Виктором Сергеевичем правы, – вздохнул император. – Значит, быть посему. Ваши ирландские и американские друзья получат так необходимые им пушки. Только вместе с ними мы пошлем наших офицеров – пусть они тоже поучатся, а заодно доложат, как и что там было.

Полковник Колокольцев отошел в сторону и терпеливо ждал, пока император посовещается с Бесоевым. Ну и что, что всего лишь штабс-капитан. Зато югоросс, и лицо, приближенное к священной особе монарха. К тому же большую часть сведений и необходимых подсказок – где что брать, и как что делать, полковник Колокольцев получил именно от Бесоева, и понимал, что орудия, которые удалось создать таким образом, опередили свое время на многие годы. Они способны дать русской армии качественное преимущество над любым противником. Дело только за массовым производством. Но вот, пришло и его время.

– Ну, Александр Александрович, – сказал ему император, – а теперь ответьте мне – сколько таких пушек вы готовы дать нашей армии?

– Сейчас мы готовы выпускать до пяти пушек в день без различия типов, – ответил полковник, – но, немного поработав над технологией и приобретя еще оборудование, мы готовы удвоить или даже утроить выпуск.

– Очень хорошо, Александр Александрович, – сказал император. – В течение двух недель мне нужны шесть тяжелых гаубиц, двенадцать средних и двадцать четыре легких пушки. Они будут испытаны… – тут император немного замялся, а потом, взглянув на Бесоева, подмигнул ему и продолжил: – Словом, они будут испытаны в боевых условиях у наших друзей-югороссов. После испытаний они вам сообщат обо всех неполадках, претензиях и пожеланиях. Так как, Александр Александрович, справитесь?

– Так точно, ваше императорское величество, – кивнул Колокольцев, – справимся.

– Ну, вот и замечательно, – довольно сказал Александр III. – Если полевые испытания пройдут нормально, то можете считать, что ваши пушки приняты на вооружение, а у вас на шее орден Святого Владимира третьей степени. Так что не подведите. Ну, а теперь мы вас покидаем. Извините, дела. И у императора в сутках только двадцать четыре часа. До свидания.

27 (15) ноября 1877 года. Константинополь

Джордж Генри Бокер, посол Конфедеративных Штатов Америки при правительстве Югороссии

Внизу, в холле звякнул несколько раз дверной колокольчик. Обычно дверь гостям открывал Янис, наш слуга-грек, по совместительству работавший дворецким. Но своего друга Александра Тамбовцева, пришедшего ко мне в гости вместе с мистером Клеменсом, решил встретить лично.

И действительно, на пороге стоял канцлер Тамбовцев собственной персоной. А рядом с ним я увидел человека, чье лицо было знакомо, наверное, каждому грамотному американцу – да и каждому югороссу тоже. Шевелюра, усы все ну прямо как у меня в молодости.

Канцлер Тамбовцев улыбнулся, пожал мне руку:

– Джордж, познакомься, это мой новый друг Сэмюэль Клеменс. Сэм, позволь тебе представить Джорджа Генри Бокера.

Мистер Клеменс улыбнулся, крепко пожал мою руку:

– Мистер Бокер…

– Джордж… – улыбнувшись, поправил я его.

– Джордж, – серьезно сказал мистер Клеменс, – я давно мечтал познакомиться с автором «Франчески да Римини». Именно вы для меня – родоначальник американской драматургии и весьма интересный поэт.

– Мистер Клеменс… – начал отвечать я, но тут уже мой новый знакомый внес свои поправки.

– Джордж, – сказал он, – зовите меня просто Сэмом.

– Сэм, – повторил я, – конечно, спасибо вам за комплимент, но, увы, я его совсем не заслужил. Взамен должен сказать, что я рад приветствовать вас в стенах моей скромной обители.

Наш дом в Константинополе был, конечно, поменьше, чем особняк в Филадельфии, который мы продали, чтобы выкупить и обставить свое новое жилище здесь, в столице Югороссии. Решение приняла моя Джулия, заметив, что после того скандала возвращаться в Североамериканские Штаты мне, наверное, уже не судьба. Сначала югороссы хотели просто подарить мне этот дом, но я, памятуя, как Авраам отказался от предложенной ему в дар земли в Хевроне и настоял на ее покупке, решил поступить точно так же.

Раньше этот особняк принадлежал какому-то турецкому паше, который бежал из Константинополя.

Перед тем как я въехал в него, он был капитально отремонтирован. А потом, под чутким руководством моей Джулии, каждая комната в доме была обставлена, каждая в своем стиле. Типично филадельфийская гостиная: диваны с мягкими подушками, шкафы работы немецкого меньшинства Пенсильвании, масляные лампы… Столовая – русская: с льняными скатертями, резной мебелью и даже баташовским самоваром с медалями. Курительная – оттоманская: низенькие диванчики и столики, ковры, кальяны… Ну и так далее.

Я представил мистера Клеменса своей супруге, и мы сели к уже накрытому столу, где к нам присоединился мой старый университетский приятель Билл Джонсон, ныне первый секретарь посольства Конфедерации в Югороссии. Представил я его Сэму, конечно, без упоминания этого титула – существование самого посольства пока еще не афишировалось, а вывеска на его здании гласила: «Общество югороссийско-американской дружбы».

Как только начнется Третья американская революция и Конфедерация возродится, тогда мы и поменяем вывеску. Мы водрузим на флагшток красный флаг с синим Андреевским крестом и с белыми звездами.

Джулия, которой я отправил телеграмму о том, что Алекс захотел познакомить меня с Сэмом, ответила, что это обязательно должно произойти у нас дома и в ее присутствии. Врачи с Принцевых островов дали добро, и вчера с утра она прибыла в Константинополь. Впрочем, она уже практически здорова, поскольку здешние эскулапы умеют творить настоящие чудеса.

Когда-то давно, когда я только-только дал согласие на свое назначение послом Югороссии, канцлер Тамбовцев дал мне несколько книг об американском Юге. Ведь я, к своему стыду, там бывал разве что в Мериленде, на родине моей Джулии. В основном это были работы по истории, по Второй американской революции – именно так южане называли Гражданскую войну, по экономике, да и вообще по жизни на Юге.

Среди этих книг оказались «Жизнь на Миссисипи» и «Гекльберри Финн», написанные моим сегодняшним гостем. Впрочем, последнюю книгу он еще не написал, и Алекс очень просил меня пока никому ее не показывать.

Книга оказалась гениальной – возможно, лучшим литературным произведением, когда-либо написанным на американском континенте. Прочитав эту книгу, я уже собрался вернуть ее Алексу, но тут ее заметила супруга, паковавшая чемоданы для очередного посещения Принцевых островов, и забрала с собой. С тех пор для нее мистер Клеменс – самый любимый писатель. А мне пришлось провести с женой обстоятельную беседу и объяснить ей, кто же такие на самом деле югороссы. К счастью, она у меня не болтушка, и информация дальше не пойдет. Но вот на личном знакомстве с автором этой книги она настояла.

После обильного и весьма вкусного обеда, в котором проявилось кулинарное искусство как Джулии, так и наших служанок – Марфы из Петербурга и Фатимы из Константинополя, мы уединились в курительной. Алекс не курит, да и я этим занимаюсь редко, с тех пор, как Алекс рассказал мне о последствиях курения, снабдив лекцию несколькими весьма красноречивыми фотографиями.

А вот Сэм с удовольствием разжег кальян и вдыхал ароматный запах лучшего местного табака. Потом я открыл бутылку десертного крымского вина, а Фатима принесла нам кофе.

И тут я увидел, как мистер Клеменс листает какую-то книгу. Его лицо неожиданно вытянулось от удивления. Я похолодел – это были те самые «Приключения Гекльберри Финна», которые я хотел вернуть канцлеру Тамбовцеву и неосторожно оставил на столике.

– Да, – наконец произнес мистер Клеменс, – неплохо написано. Не думал, что я на такое способен… Джордж, не дадите почитать?

– Это книга Алекса, – сконфуженно пробормотал я, – точнее, из библиотеки в Долмабахче.

Канцлер Тамбовцев при этих словах лишь улыбнулся.

– Конечно, Сэм, – сказал он, – берите. Только разве вам не будет скучно ее читать? Сами же написали – или напишете. У нас еще есть, так что можете не возвращать.

– А пока у меня к вам есть небольшой разговор. Видите ли, в нашей истории – да, Джордж, Сэм уже знает, откуда мы, – вы были лучшим американским писателем своей эпохи. Кроме того, вы замечательный журналист. Я знаю, что вам заказали написать серию статей про Югороссию. А вот не хотели бы вы после окончания этих статей поработать, так сказать, на новой стезе?

– На какой же? – полюбопытствовал мистер Клеменс.

– Видите ли, только человек, искренне любивший Юг, мог написать такую книгу, – сказал канцлер Тамбовцев. – Да и вы еще в 1861 году вступили в добровольческий отряд у себя в Миссури.

– Да, – ответил мистер Клеменс, – было такое. Но я его быстро покинул, потому что понял, что война – это не мое дело.

– Никто вас и не призывает к войне, – канцлер Тамбовцев поспешил успокоить Сэма. – Но вот насколько хорошо вы знаете то, что произошло на Юге после войны?

– Вы имеете в виду Реконструкцию? – спросил мистер Клеменс. – Моей Миссури она не коснулась – кроме освобождения рабов, которое я приветствовал, там ничего особо не изменилось. А вот в других штатах, в тех, которые примкнули к Конфедерации, там, если верить прессе, проводилась политика умиротворения, поддержки экономики и предпринимателей, а также бывших рабов.

Канцлер Тамбовцев заулыбался еще шире:

– А сам-то вы в это верите? – немного ехидно спросил он.

– Знаете, другой информации я в газетах не видел, – ответил мистер Клеменс, немного подумав, – но я и читал в последние годы лишь те газеты, что выходят в Нью-Йорке и Новой Англии, а до того – в Калифорнии. А что тут не так?

– Скажите, – спросил канцлер Тамбовцев, – а вот почему тогда южане были недовольны существующим положением вещей?

– Мы, южане, – ответил мистер Клеменс, – очень не любим, когда другие заставляют нас поступать так, как они считают нужным.

Мой югоросский друг отрицательно покачал головой.

– Увы, Сэм, – сказал он, – это не единственная причина, и даже не основная. Более того, то, что вы читали в прессе, мало что имеет общего с настоящей картиной Реконструкции. Давайте для начала послушаем Билла Джонсона. Билл, прошу прощения за то, что заставляю вас вспоминать о трагических событиях, которые приключились с вами и вашими близкими. Но не могли бы вы рассказать мистеру Клеменсу про то, что случилось с вашей семьей?

Билл начал свой рассказ. Сначала мистер Клеменс смотрел на него недоверчиво – так, впрочем, как и обычно. Но потихоньку его лицо менялось. И вот Билл закончил свой рассказ словами:

– Так я оказался в Константинополе. Но мое сердце осталось там, у могилы моей несчастной Александры, и там, где лежат останки моих детей.

И тогда Клеменс встал, подошел к Джонсону и обнял его за плечи. Через пару секунд, похоже устыдившись своих эмоций, он вернулся на свое место на диванчике.

– И такое происходит в нашей стране?! – воскликнул он. – Хоть я и живу в Коннектикуте, я все-таки южанин, пусть и из Миссури. И сейчас кровь стынет в моих жилах, когда я слышу о том, что там происходило на самом деле.

Канцлер Тамбовцев только грустно посмотрел на него.

– Сэм, – сказал он, – когда Ли подписывал капитуляцию, ему было обещано прощение для всех южан, кроме тех, которые совершили тяжкие преступления, как, например, комендант Андерсонвилля, и возвращение нормальной жизни в южные штаты, уже, конечно, без рабства. Запомни – политики в Вашингтоне никогда не выполняют своих обещаний, если считают, что им это невыгодно. Так было, так есть и так будет. Вместо обещанного возвращения нормальной жизни у южан отняли практически все права, наделив ими только негров, саквояжников и немногих скалавагов…

– А что это такое – скавалаги? – удивленно спросил мистер Клеменс.

– Скалаваги, – ответил канцлер Тамбовцев, – это южане, которые поддерживали янки. А саквояжники – северяне, которые пришли на Юг после войны, все имущество которых помещалось в одном саквояже. Теперь многие из них страшно разбогатели, а некоторые даже стали сенаторами, как, например, небезызвестный Паттерсон, сенатор от Южной Каролины.

– Но меня с ним знакомили, – ответил мистер Клеменс, – и он произвел на меня неплохое впечатление.

– Сэм, – с горечью сказал канцлер Тамбовцев, – а что вы скажете, например, если узнаете, что в тюрьмах Чарльстона и других городов сидит множество людей, чьим единственным преступлением было то, что им принадлежало имущество, которое Паттерсон решил забрать себе? Или, что он снизил зарплаты рабочим на одной из своих железных дорог, а когда люди начали протестовать, то он вызвал людей Пинкертона во главе с ним самим, и несколько человек были убиты и ранены? Кроме того, наша разведка сумела обнаружить еще одно весьма зловонное дело, в которое замешан Паттерсон. Об этом пока нельзя говорить, но поверьте – нет такого преступления, на которое он бы не пошел ради десяти процентов дополнительной прибыли.

В ответ на эти слова мистер Клеменс растерянно поежился.

– Алекс, – сказал он, – я вот только одного не понимаю – почему южане не восстанут против всего этого?

– Ну, – сказал канцлер Тамбовцев, – формально Реконструкция закончилась, войска северян выведены из городов, южане восстановлены в гражданских правах. Но многие города и плантации до сих пор лежат в руинах, промышленность и торговля практически заглохли, да и те, кто совершил преступления против южан, не наказаны и далее творят то, что творили раньше. Так что не удивлюсь, если в ближайшем будущем Юг восстанет вновь.

– И я так понимаю, – сказал Сэм, немного подумав, – что то предложение, которое вы хотите мне сделать, напрямую связано с Югом?

– Да, Сэм, – сказал канцлер Тамбовцев, – мы бы хотели предложить вам работу главного редактора газеты, которая бы объективно освещала Юг и все то, что там происходило и происходит. Зарплатой вы, наверное, будете довольны.

При этом он написал на листке цифру, от которой у мистера Клеменса округлились глаза.

– Алекс, – растерянно сказал он, – это слишком много даже для известного литератора.

Канцлер Тамбовцев внимательно посмотрел на него.

– Скажу сразу, эта работа может быть небезопасной; вы, может, слышали про Франка Ки Хауарда?

– Слышал, – ответил мистер Клеменс, – и даже знаю, что он написал книгу про свое пребывание в заточении в начале Гражданской войны. Но его книгу практически никто не читал – ее тираж был почти сразу арестован, равно как и издатель, который посмел ее напечатать.

– Сэм, – сказал канцлер Тамбовцев, – я принес вам эту книгу, а также роман «Унесенные ветром», книгу, которая с документальной точностью описывает жизнь одной плантации во время и после Гражданской войны. Вот они, – и, открыв свой портфель, он достал уже знакомые мне книги.

Мистер Клеменс взял книги и взвесил их на руках.

– Алекс, – сказал он, – позвольте мне взять их почитать. Потом мы можем обсудить ваше предложение. Но скажу сразу: моя Оливия – янки до мозга костей, и вряд ли посмотрит благосклонно на подобную работу. Более того, я уже не столь молод, и мне хотелось бы жить у себя в Хартфорде и писать книги, благо денег у меня пока достаточно. Когда, конечно, Оливию не навещает ее портниха, или она не едет в Нью-Йорк за покупками.

На эти слова мистер Тамбовцев лишь развел руками.

– Сэм, это ваше право. Но имейте в виду, что предложение мое останется в силе, даже если вы первоначально ответите «нет». И если вы передумаете, пришлите телеграмму вот на этот адрес… – и он написал пару строчек на том же листе бумаги. – Сообщите, что хотели бы обсудить издание ваших книг в Константинополе, и мы сразу все поймем.

– Хорошо, Алекс, – кивнул мистер Клеменс, – договорились.

– Ну, вот и ладушки, – сказал канцлер Тамбовцев. – А пока давайте насладимся вот этим вином, – и он достал из портфеля две бутылки вина с этикетками на русском языке. – Давайте выпьем за хозяина этого дома.

Янис декантировал рубиновое вино, и меня поразило, насколько красив и гармоничен был его букет. Вино оказалось крепленым и сладким, в соответствии с общепринятым вкусом. И должен сказать, что лучше вина я, вероятно, не пил никогда. Сэму вино, похоже, тоже понравилось не меньше.

– Что это за чудесный напиток, Алекс? – спросил он.

– Это – крымский портвейн от князя Голицына, – улыбнулся канцлер Тамбовцев. – Мне кажется, что подобного не сыщешь и в Португалии.

Я посмотрел на него и спросил:

– Алекс, а где его можно достать?

– В скором времени, – сообщил мне канцлер Тамбовцев, – его будут продавать и в Константинополе, в винном магазине братьев Караманлис. А пока я пришлю вам всем по ящику этого вина. Если хотите, конечно.

Взгляды каждого из нас были настолько красноречивы, что канцлер Тамбовцев только усмехнулся.

– Ну что ж, – произнес он, – значит, завтра вам его привезут. А пока предлагаю следующий тост – за прекрасных дам!

Часть 2. Конец Пинкертона

28 (16) ноября 1877 года. Константинополь. Дворец Долмабахче.

Канцлер Югороссии Тамбовцев Александр Васильевич

Сегодня мне предстоит побыть цыганкой, которая «золотому, яхонтову, серебряному добру молодцу» нагадает «дорогу дальнюю и большие хлопоты», хотя очень не хочется мне этого делать – сей добрый молодец еще не натешился с молодой женой. Только служба есть служба. И никуда от нее не денешься.

Иными словами, сегодня я вызвал к себе уже известного всем подпоручика Игоря Кукушкина. К нему и его супруге Надежде я помимо обычных человеческих симпатий испытываю еще и что-то вроде родственных чувств – ведь я был шафером на их свадьбе. Да и нравится мне эта парочка очень. Познакомились они при трагических обстоятельствах во время погромов, начавшихся сразу же после захвата нашей эскадрой Константинополя. Ну и полюбили они друг друга почти сразу. А сейчас мне придется разрушить их идиллию. Как там в песне поется? «Дан приказ – ему на запад…»

Из уютного семейного гнездышка в Константинополе ему и его прелестной спутнице жизни предстоит отправиться на Кубу, где самого Игоря ждет должность коменданта нашей базы в Гуантанамо, а его взвод составит ее гарнизон.

Почему именно его? Во время обсуждения этого вопроса с адмиралом Ларионовым мы оба пришли к выводу, что подпоручик – самая подходящая кандидатура, поскольку он имеет боевой опыт, весьма находчив, умеет командовать, прекрасно стреляет и владеет приемами рукопашного боя. Нам нужен на Кубе человек, на которого можно было бы полностью положиться. Немаловажную роль сыграло и то, что он женат на испанке, и в процессе общения со своей супругой научился довольно неплохо разговаривать на языке Сервантеса. Сейчас он усиленно штудирует английский язык. А Наденька, помимо родного испанского, свободно владеет французским, английским, турецким и греческим языками и уже неплохо изъясняется по-русски. Она вполне могла бы быть у него переводчицей.

Все эти соображения я и выложил Игорю, когда он прибыл по моему вызову. Скажу честно особого восторга я на его лице не обнаружил. Действительно – человек только-только наладил семейную жизнь, а тут тебе – бац, приказ. Но, как известно, приказы не обсуждают, а выполняют – это любой военный человек знает как таблицу умножения. К тому же я подсластил ему пилюлю, обрадовав приказом о производстве его в поручики, и намекнув, что служба в Гуантанамо может дать командованию еще один повод для очередного повышения его в звании.

– Александр Васильевич, – сказал Кукушкин, – Гуантанамо – это то место, где у американцев в нашем времени была секретная тюрьма?

– То самое, – ответил я. – Но в этой истории там будет наша, не менее секретная база. Что там и как – ты потом узнаешь из документов, которые тебе вручат на «Адмирале Ушакове» уже в море. Даст Бог, если в Средиземном море и в Атлантике не будет сильно штормить, то у вас с Надеждой будет довольно неплохое свадебное путешествие. Кстати, как там она?

– Спасибо, хорошо, Александр Васильевич, – улыбнувшись, сказал Игорь, – правда, она обижается, что вы к нам не заходите.

– Извини, Игорь, – сказал я со вздохом, – просто у канцлера Югороссии совсем нет времени. А теперь я даже и не знаю, когда и увидимся. Надеюсь, что годика через два или три тебя сменят, и ты с Наденькой снова вернешься сюда, на берега Босфора. И вернетесь не вдвоем, а с пополнением… Кстати, как там у вас, ничего не намечается по части прибавления в семействе?

– Вроде бы нет, – смущенно ответил Кукушкин. – Хотя… Ну, в общем, будем посмотреть. До свидания, Александр Васильевич, всего вам доброго. И не болейте, а то Надюша мне рассказала по секрету – как вы у подполковника Сергачева тайком таблетки стреляете.

– Ладно, Игорек, – я пожал руку поручику Кукушкину. – Вперед, не посрами нас, питерских.

– Да я, Александр Васильевич, не питерский, а выборгский, – сказал с улыбкой Игорь, – хотя, конечно, все равно рядом – два лаптя на карте.

Не успел я попрощаться с Кукушкиным и перевести дух, как зашла секретарша и сказала, что в приемной сейчас находится посетитель, который меня страстно желает увидеть. Этот посетитель назвался Андреем Желябовым.

Сказать честно, я уже как-то и подзабыл о существовании этого несостоявшегося цареубийцы. Знал только, что он активно занимается медициной под руководством своей подруги – операционной сестры Жанны Герасимовой. Видел его несколько раз беседующим с моим старым другом Игорем Сергачевым. Я потом спросил у Игорька – о чем он так задушевно разговаривал с Желябовым.

– Знаешь, Шурик, – задумчиво сказал он, – похоже, что у человека произошла полная переоценка ценностей. Сейчас он уже не рвется «взять все и поделить», а думает о том, как бы принести больше пользы окружающим. Да и Жанна, похоже, правильно на него влияет. Со мной же Андрей советовался, как ему лучше поступить – набраться опыта, а потом уже взяться за учебу, или сразу пойти учиться на врача.

И вдруг Желябов срочно просит у меня аудиенции. Что бы это могло значить?

А значило это то, что он тоже решил отправиться на Гуантанамо. Но не для того, чтобы греть пузо на золотом песочке местного пляжа. Все началось с того, что на «Адмирале Ушакове» в составе отряда медиков на Кубу должна была отправиться и Жанна Герасимова. Операционная сестра – профессия дефицитная, и там, где будет много раненых – а экспедиция в Ирландию вряд ли будет легкой прогулкой, – без медиков с опытом военно-полевой хирургии просто не обойтись.

Но, узнав о том, что его подруга куда-то уезжает, Желябов разволновался. Он как-то сумел разговорить Жанну, и она рассказала ему, в общих чертах, конечно, – чем именно будет заниматься во время своей кубинской командировки. И вот тут-то Желябов показал характер и взвился на дыбы!

Это что же такое получается – женщина отправляется за тридевять земель, чтобы поучаствовать в борьбе за свободу угнетенных, а он, здоровенный мужик, должен отсиживаться в безопасности, штудируя учебники анатомии и накладывая гипсовые повязки? А дама его сердца в это же время будет помогать хирургам во время операций, вытаскивать раненых борцов против британских угнетателей с того света! Нет, так не должно быть!

Все это Желябов выложил мне, волнуясь и глотая слова. И куда делась его обычная сдержанность? Он просил, нет, он требовал, чтобы я включил его в состав медицинского отряда в качестве волонтера.

– Александр Васильевич, – бушевал он, – если я не отправлюсь вместе с Жанной Владиленовной на эту святую войну за свободу угнетенных ирландцев, то я себе этого никогда не прощу. Неужели вы хотите, чтобы я навсегда потерял сам себя?

– Андрей, – сказал я, когда Желябов выдохся и сделал паузу, чтобы немного передохнуть, – я вас прекрасно понимаю. Если бы не мой возраст и не моя должность, то я и сам бы, не задумываясь, отправился помогать ирландцам. Но с вами все не так просто. Вы просто не представляете, каким опасностям в этой экспедиции вы можете подвергнуть свою жизнь.

– Я готов отдать жизнь за свободу Ирландии! – пылко воскликнул Желябов. – Во всяком случае, даже если я там и погибну, то последняя моя мысль будет о том, что жизнь я прожил не напрасно!

– Гм, – сказал я, – если вы так решительно настроены, то я, пожалуй, замолвлю за вас словечко перед адмиралом Ларионовым. Кстати, а как к вашей идее относится Жанна? Надеюсь, что вы с ней обо всем посоветовались?

– Большое спасибо, Александр Васильевич! – воскликнул Желябов, подскочил ко мне, словно стальными тисками сжал мою ладонь и стал ее трясти. – Я уверен, что Виктор Сергеевич вам не сможет отказать! А с Жанной мы, конечно, уже все обсудили, и она будет рада, если я вместе с ней отправлюсь на Кубу. Ну, и туда, где будет нужна наша помощь.

Говоря эти слова, Желябов просто светился от радости.

– Александр Васильевич, – добавил он, – как только моя судьба окончательно решится, я попрошу вас немедленно сообщить мне об этом. А мы с Жанной будем готовиться к отъезду. Я обещаю вам, что не подведу и сделаю все, что в моих силах, чтобы Ирландия стала независимой от гнета британских угнетателей.

Выпалив все это, Желябов начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу.

– Если вы разрешите, – наконец, сказал он, – то я уже побегу, обрадую мою Жанну?

Я кивнул головой, и Андрей с облегчением выбежал из моего кабинета, а я стал размышлять о странностях жизни. Вместо петли на эшафоте и сомнительной славы цареубийцы Андрея Желябова теперь ждет достойное дело – борьба за свободу угнетенных ирландцев. Согласитесь, что ради этого стоит и жизнью рискнуть…

29 (17) ноября 1877 года, утро. Куба. Гуантанамо

Майор Сергей Рагуленко

От сладкого сна меня разбудила неожиданно запиликавшая рация, лежавшая рядом с кроватью на изящной резной тумбочке. Эта тумбочка, как и вся мебель в спальне, была подарена нам каким-то неожиданно объявившимся родственником Маши. Удивительное дело: когда девочка – бедная сирота, а папа ее сидит в американской каталажке, так у нее вообще никаких родственников нет, словно вымерли все. Но как только неожиданно вернувшийся отец становится торговым представителем Югороссии и начинает ворочать миллионами, а дочь выходит замуж за югоросского офицера в майорском чине, как тут же изо всех щелей выползли двоюродные, троюродные дяди, тети, кузены и кузины. Да так резво и напористо проявляют свои родственные чувства, что хоть ставь на крыльце дома пулемет. Такова она, селява.

Услышав вызов, я недовольно поморщился. Ведь сказал же всем, что хочу, наконец, взять один выходной, чтобы посвятить весь день своей любимой супруге, нежной и свежей, как роза. Вон она лежит, черные длинные волосы разметались по подушке, а соблазнительные формы тела легко угадываются под шелковой простынкой, подаренной нам еще одним родственником. По счастью, пиликание рации ее не разбудило. Умаялась, бедная. Хотя в постель мы легли довольно рано, но уснули на самом деле всего-то три-четыре часа назад.

Взяв с тумбочки рацию, я, чтобы не мешать жене, на цыпочках вышел в соседнюю комнату и уже там нажал на кнопку приема.

– Слон слушает, – недовольно по-русски буркнул я в трубку.

– Серхио, Серхио, – послышался взволнованный голос Мануэля, – soy yo, Manuel. (Это я, Мануэль.)

– Да слышу я, братишка, – сказал я уже по-испански. – Что случилось?

– Только что прибежал Эрнесто, – затараторил Мануэль, – и сказал, что на вокзал прибыла группа янки. Пятнадцать человек, и среди них тот самый человек в котелке и с бородой, очень похожий на портрет, который ты мне показывал.

«Ага, – подумал я. – К нам приехал наш любимый мистер Пинкертон, дорогой…» Причем, что интересно, собственной персоной.

– Молодец, Мануэль! – сказал я. – И куда эти янки направились?

– В отель «Посада дель Мар», это у гавани, – ответил Мануэль и спросил: – Серхио, что нам делать?

– Погоди, – я почесал затылок, – дай подумать…

«Да, – подумал я, – весьма осторожные граждане – профессионалы, мать их за ногу». Номера у них были зарезервированы на послезавтра в гостинице «Гавана». Похоже, что кто-то для них забронировал еще и эту гостиницу, намного скромнее «Гаваны». Причем этот «кто-то», скорее всего, из местных. Значит, решительных действий можно ожидать со дня на день. Ведь всю доступную информацию местный агент Пинкертону, вероятно, уже предоставил.

Дело было в том, что по моей просьбе Мануэль и те из его друзей, которые в настоящий момент находятся в Гуантанамо, рассказывали о том, что семья моих новых родственников сейчас проживает в старом особняке на другом берегу пролива, соединяющего бухту Гуантанамо с Карибским морем. Туда же доставляется и почта для Родриго. Там же он время от времени принимает своих деловых партнеров, поставщиков товаров для нашей базы и для отгрузки в Югороссию. Гостиная и некоторые другие части дома были полностью отремонтированы, мебель осталась от старого хозяина, а служанки и младшие дочери Родриго во время этих визитов прислуживают гостям. Так что никто в городе и не сомневается, что Родриго де Сеспендес со всей своей семьей живет именно там. Первоклассная мышеловка…

Добраться к дому было бы легче всего на лодке. И, наверное, именно потому мистер Пинкертон и выбрал для поселения гостиницу рядом с гаванью. Похоже, что он решил захватить бедного Родриго темной ночью и устроить ему допрос с пристрастием, для того чтобы разузнать о местоположении остальных освобожденных узников, поскольку никто из чарльстонских беглых арестантов ни в городе, ни в округе не объявился. Второй вопрос, который их интересует – это то, как именно был совершен побег с острова Салливана. Так что, пока не закончится допрос, Пинкертону просто нет смысла убивать Родриго.

Надо учесть и то, что в ближайшие пару дней, а точнее, ночей, операция по захвату Родриго маловероятна. Мистеру Пинкертону необходимо для начала внимательно осмотреться, тщательно подготовиться и, главное, получить добро от заказчика.

– Так, – сказал я, – Мануэль, слушай меня внимательно. Пусть кто-нибудь из твоих парней постоянно дежурит в порту. Мне необходимо будет знать, когда кто-нибудь из этой компании начнет договариваться с рыбаками об аренде лодки.

– Обижаешь, Серхио! – воскликнул Мануэль. – Там уже посменно дежурят три человека. И трое у гостиницы. И еще. Помнишь, ты спрашивал про почту в Гуантанамо?

– Конечно помню, – ответил я.

– Так вот, – сказал Мануэль, – не мог бы ты приехать в Гуантанамо лично? Знаю, что у тебя сегодня запланировано время с Марией, но без тебя никак не получится. Есть интересная информация…

«Сволочь малолетняя, – подумал я, натягивая брюки, – но что поделаешь – служба превыше всего».

Для того чтобы не будить Машу, я быстренько написал ей записку, в которой говорилось, чтобы она ни о чем не беспокоилась. Потом я прихватил кое-какие вещицы, которые должны были стимулировать агентов Мануэля к более плодотворному сотрудничеству, и через полчаса уже высадился с нашего катера прямо в центре Гуантанамо, но на всякий случай чуть в стороне от гавани.

Мануэль ждал меня, как мы и условились, в здании почты, в малоприметном коридоре, справа от входа в главный зал. Рядом с Мануэлем стоял один из его сорвиголов. Мануэль кивнул напарнику, после чего тот бесшумно отошел и встал так, чтобы ему был виден вход в зал для посетителей.

– Молодец, Серхио, – сказал мне Мануэль, – ты как раз вовремя. У девушек только-только начался обеденный перерыв…

Сказав это, он постучался в окрашенную охрой дверь.

– Кто там? – произнес звонкий женский голос.

– Мануэль и команданте Элефанте, – ответил мой шурин.

– Войдите! – произнес тот же девичий голос. Я услышал, как щелкнула щеколда двери.

Мы с Мануэлем зашли в небольшую комнату, в которой стояли два стула рядом с окошками, ведущими в зал для посетителей. На них сидели две девушки-мулатки. Одна, которая посветлее, очень сильно напомнила мне Марипосу из Лурдеса моей юности.

– Сеньориты, – сказал Мануэль, – это мой друг, команданте Серхио, также известный как кабальеро Элефанте. Серхио, это Элиана, – он показал на более темную, – а это – Марипоса.

Я по очереди поцеловал руки девушек, и вдруг увидел, как у них от удивления приоткрылись рты.

– Что-то не так? – спросил я.

– Нет, сеньор Серхио… – начала Элиана.

– Просто Серхио, – сказал я.

– Нет, Серхио, – скромно потупив глаза, ответила мне Элиана, – просто белые мужчины в наших краях никогда не целуют руки мулаткам, тем более такие важные сеньоры, как вы.

– Девушки, – сказал я, – неужто мне теперь возбраняется целовать руки прекрасным сеньоритам? Любого, кто скажет хоть что-то против, я готов немедленно вызвать на дуэль. На чем угодно, от револьвера до шестидюймовой гаубицы включительно.

Кстати, произнося эти слова, я не кривил душой. Девушки были и правда просто великолепны. Не будь у меня моей Марии, то, наверное, я уже активно флиртовал бы с одной из них, а то и с обеими сразу. Но сейчас пришлось добавить:

– Не будь я женат, – сказал я, с сожалением разведя руки, – я бы с удовольствием познакомился с вами обеими поближе…

– Да знаем мы, – засмеялась Марипоса, – а жаль. Мы бы тоже с удовольствием познакомились поближе с таким привлекательным и галантным кабальеро.

– Но, – я элегантно шаркнул ножкой, – позвольте мне вручить вам по небольшому подарку с моей родины.

Сказав это, я дал каждой по русскому вышитому платку, привезенному из Константинополя как раз для подобных случаев, и по флакончику душистого болгарского розового масла.

Первой опомнилась Элиана.

– Серхио, что вы, – воскликнула она, – мы всего лишь простые бедные мулатки и недостойны таких богатых подарков.

– Элиана, – сказал я, – а чем богатые белые сеньориты достойнее вас? Мне кажется, что таким красивым девушкам, как вы, нужно дарить только красивые вещи. Так что, берите, и чаще вспоминайте того, кто подарил вам это.

Марипоса прослезилась, потом подошла ко мне и поцеловала в щеку, чуть прижавшись ко мне высокой грудью. Немного подумав, Элиана также последовала примеру своей коллеги, после чего взволнованно произнесла:

– Серхио, мы всегда будем рады вас видеть. Но вы, наверное, хотите знать, что именно новоприбывшие янки послали по телеграфу? Как и просил меня Мануэль, мы пока задержали телеграмму одного из них до вашего прихода.

И Марипоса передала мне заполненный бланк. Он был направлен сенатору Паттерсону по известному нам адресу в Джорджтауне. В графе «адрес отправителя» значилось: «Аллан Пинкертон, отель Посада дель Мар, Гуантанамо». А текст был следующим:

«По информации, полученной от нашего человека Сеспедес в Гуантанамо, адрес уточняем, южан не видели, работаем дальше. Пинкертон».

Я посмотрел на бланк и сказал:

– Сеньориты, огромное вам спасибо. Можете эту телеграмму посылать по адресу. Если будет ответ, задержите его и передайте копию человеку Мануэля. И я дам вам знать о том, что вам делать дальше. А теперь…

Тут я вытащил несколько купюр из кармана. Марипоса и Элиана замотали головами:

– Нет, Серхио, – за всех ответила Марипоса, – от вас мы не возьмем ни сентаво. Ведь вы теперь наш друг.

– Нет уж, красавицы, – я попытался возразить, – вам уже давно пора замуж. Так что пусть это будет вам моим подарком на будущую свадьбу.

Марипоса посмотрела на деньги и строго сказала:

– Ладно уж, если так, то возьмем по двадцать песо. Но не больше. Не возражай нам больше, а то мы обидимся! И только если ты согласишься прийти к нам на венчание.

– Заметано! – воскликнул я. – Конечно, если я на тот момент буду здесь, в Гуантанамо.

Я опять поцеловал руки девушкам, и мы с Мануэлем покинули почту.

– Мануэль, – сказал я своему юному другу, когда мы отошли от почты подальше, – после того, как закончится вся эта история с Пинкертоном, девушкам будет необходимо срочно уехать.

– Но почему, Серхио?! – громко удивился он.

– Тише, – успокоил я его. – Дело в том, что банда Пинкертона в Америке самая известная, но не единственная. Когда он исчезнет, то Паттерсон наймет еще кого-нибудь, и этот кто-нибудь сможет легко узнаться о нашей сегодняшней встрече. Понимаешь, я не хочу, чтобы эти милые девушки превратились бы в два изуродованных трупа, которые скормят акулам, плавающим в море. Помнишь, что рассказывал тебе отец о нравах янки?

– Помню, – опустив голову, буркнул Мануэль. – Так что же нам делать?

– Как я уже тебе говорил, им потребуется уехать. – Я строго посмотрел на шурина. – Лучше всего вместе с твоими сестрами в Константинополь. Там они точно будут в безопасности, ибо югоросский КГБ работает хорошо, а шпионов и преступников там не жалуют. А еще там целуют руки девушкам независимо от цвета их кожи. И вообще, Югороссия – это настоящая страна чудес.

– Ладно, – вздохнул Мануэль, – заметано. Я поговорю с Марипосой и Элианой, правда, не обещаю, что они так уж сразу согласятся.

– Ты уж постарайся, братишка, – сказал я, – ведь от этого зависит их жизнь. В следующий раз с людьми, находящимися на виду, надо будет работать куда осторожнее, с соблюдением всех правил конспирации. Ты меня понял?

Мануэль кивнул, и мы с ним отправились дальше, по направлению к тому месту, где меня ждал катер.

1 декабря (19 ноября) 1877 года. Константинополь. Дворец Долмабахче, кабинет контр-адмирала Ларионова

Присутствуют:

правитель Югороссии контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов; канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев; глава МИД полковник Нина Викторовна Антонова; начальник штаба эскадры капитан 1-го ранга Сергей Петрович Иванцов; врио командующего войсками майор Александр Александрович Гордеев.

– Товарищи, – произнес адмирал Ларионов, – считаю, что пришло время окончательного изгнания Британии из Средиземного моря, для того чтобы окончательно и полностью устранить в нем угрозу российским интересам. Надеюсь, ни у кого нет сомнения в том, что, будучи оставленным в покое, это государство и дальше продолжит всячески противодействовать и вредить России.

– Мальта, Виктор Сергеевич? – спросил капитан 1-го ранга Иванцов.

– Она, Сергей Петрович, и не только, – ответил Ларионов. – Нина Викторовна, расскажите, пожалуйста, присутствующим тут коллегам о текущей политической обстановке в Средиземноморье.

– Как вам уже известно, – начала свой доклад полковник Антонова, – после военного поражения и дезинтеграции Османской империи большинство территорий, ранее входивших в ее состав, стали де-факто независимыми или отошли к другим государствам. Это касается островов Крит, Кипр, Родос и еще нескольких, более мелких, на которых высадились греческие войска.

– Мы, в смысле Югороссия иРоссийская империя, – перебил Антонову адмирал Ларионов, – собственно и не возражали против этого. Скажу больше – мы приветствовали такое развитие событий. В конце концов, это не более чем восстановление исторической справедливости. Все исконно греческое должно стать греческим, за исключением, разумеется, тех территорий на побережье Малой Азии, которые отходят в зону ответственности Югороссии. Впрочем, Нина Викторовна, извините, продолжайте, пожалуйста…

– Спасибо, Виктор Сергеевич, – сказала полковник Антонова. – Я продолжаю. Ангорский эмират, являющийся правопреемником Османской империи – естественно, в урезанном виде и с ограничениями в отношении его вооруженных сил, – в настоящее время реально контролирует только Малую Азию, за вычетом участков побережья Эгейского, Мраморного и Черного морей, населенных преимущественно греками и, как уже было сказано, отошедших в сферу ответственности Югороссии. Восточнее линии Трабзон – Джейхан власть ангорского эмира в настоящее время не распространяется. Тамошние паши, все как один, перестали отправлять Абдул-Гамиду собранные ими налоги и провозгласили себя независимыми правителями. В общем, феодальная раздробленность в ее классическом виде. Формальным поводом к мятежу послужило понижение статуса нашего старого знакомого Абдул-Гамида с султана до эмира. В результате такого развития событий император Александр Третий принял решение взять под свою руку территории современных нам турецкого и иракского Курдистана, Сирии, Ливана, Палестины и Иордании и таким образом воплотить в жизнь еще одну затаенную мечту российских императоров об освобождении Святой земли от власти мусульман.

– «Яко два Рима падоша, а третей стоит, а четвертому не быти»? – процитировал капитан 1-го ранга Иванцов.

– Именно так, коллега, – ответила полковник Антонова. – Но, кроме идеологии, Александром Третьим движут еще и практические соображения стратегического характера. Российский контроль над Ближним Востоком должен упрочить политическое и экономическое положение России и на корню устранить все предпосылки к будущему превращению этого региона в зону хаоса.

– Понятно, Нина Викторовна, – кивнул Иванцов, – война с Турцией закончилась очень быстро, при этом армия отмобилизована, ресурсы не растрачены, так почему бы не взять то, что само идет в руки? Другой вопрос, как на это отреагируют в Берлине? Там, кажется, уже появилась идея строительства железной дороги Берлин-Багдад?

– Сергей Петрович, – сказал адмирал Ларионов, – как непосредственный участник переговоров, могу сказать, что такой идеи там пока еще нет. И вряд ли она появится, потому что на трассе предполагаемой железной дороги возникла Югороссия. А в обход нашей территории построить такую дорогу просто невозможно. И потому немцы этой идеей заморачиваться не будут. Посовещавшись с Александром Александровичем, мы пришли к мнению, что для того, чтобы Германия в будущем доставляла нам как можно меньше проблем, ее экспансионистские устремления следует направить в противоположную от нас сторону. Например, в Африку – осваивать британское и французское наследство. Для этого немцам придется строить огромный военный и транспортный флот, которого у них сейчас нет, что надолго займет их внимание и ресурсы. Как мы уже знаем по историческому опыту, огромные колонии, удаленные на большое расстояние от метрополии, не принесли в итоге счастья ни Испании, ни Франции, ни Британии. Но раз уж так случилось, и императору Вильгельму Первому очень хочется сделать Германию великой колониальной державой, то пусть он займется этим делом.

– Для того чтобы подтолкнуть Германию двинуться по нужному нам пути, – сказал канцлер Тамбовцев, – мы уже вступили в переговоры с некоторыми из крупных немецких промышленников, предложив им за соответствующую плату или долевое участие предоставить все технологии, необходимые для постройки современного флота. В первую очередь наше предложение заинтересовало такого любителя построения вертикально интегрированных холдингов, как Альфред Тиссен. В ближайшее время он собирается лично выехать в Константинополь. Тут мы его и дожмем.

– А в чем смысл? – спросил Иванцов.

– Смысл заключается в том, – ответил Тамбовцев, – что Тиссену необходимы наши технологии, а нам – самое современное на данный момент германское промышленное оборудование, требующееся для переоснащения, мягко говоря, отсталой местной промышленности. Интерес взаимен, а потому и сотрудничество будет выгодным для всех.

Кроме того, попутно будет решаться поставленная Виктором Сергеевичем задача по отвлечению агрессивных поползновений Германской империи в сторону, противоположную территории России. Пока Российская империя будет укреплять свои внешние рубежи и прошивать свою территорию железнодорожными путями, немцы могут сколько им угодно развлекаться в Африке. Но это игра на десятилетия вперед.

– Понятно, – кивнул Иванцов. – И что из этого следует?

– Из этого следует, – ответил адмирал Ларионов, – что у Югороссии тоже есть свои стратегические интересы. Доля, выделенная нам в жирном мировом пироге, находится на американском континенте. И для того, чтобы в будущем обезопасить наши торговые пути, в первую очередь необходимо изгнать англичан с Мальты и из Гибралтара. Кстати, Нина Викторовна, как у нас дела на испанском направлении?

– Королевское правительство в Мадриде, – сказала полковник Антонова, – проматывает деньги значительно быстрее, чем их получает. Арендная плата за Гуантанамо тамошним транжирам – всего на один зубок, и теперь они снова ищут – что бы еще такого сдать нам в аренду. Прежнее соглашение с Испанией об обмене отвоеванного Гибралтара на остров Пинос, не приносящее Мадриду живых денег, в настоящий момент устраивает испанское правительство все меньше и меньше. Сейчас нас осторожно зондируют насчет того, чтобы предложить нам обменять Гибралтар не на Пинос, а на право аренды Кубы сроком на девяносто девять лет.

– А мы потянем? – поинтересовался Иванцов.

– Один наш транспортный конвой с Кубы, – ответил Тамбовцев, – приносит такие доходы, которые Испания получает оттуда за год в виде налогов. И это только начало. Что такое Куба, каков ее народ и промышленный потенциал – всем вам прекрасно известно. Для более тщательного освоения всех открывающихся возможностей нам необходимы не столько деньги, сколько лояльные нам местные кадры. Работа в этом направлении уже ведется.

– Спасибо, Александр Васильевич, – кивнул адмирал Ларионов, – мы все понимаем, что ни одно государство не может существовать, не имея соответствующей экономической базы. Сейчас наша ниша в мировом разделении труда – это трансатлантические грузоперевозки. Для того чтобы заменить на маршруте одну «Колхиду», необходим флот из примерно пятидесяти, а может быть, и поболее местных грузовых пароходов. Неважно, возьмем ли мы Кубу в аренду, или просто будем доставлять с нее в Европу грузы, в первую очередь нам необходимо обеспечить безопасность маршрута. Это возвращает нас к тому, с чего этот разговор начался – к десантной операции на Мальту.

– В таком случае, – сказал Иванцов, – по моему разумению, операцию лучше всего проводить в тот момент, когда на Кубу уйдет «Североморск», а «Адмирал Ушаков», имеющий большую огневую мощь, будет находиться в Средиземном море. Кроме «Ушакова» к операции можно привлечь «Ярослава Мудрого» и все четыре БДК. Гарнизон Мальты невелик, истощен блокадой и укомплектован в основном индусами, которые совсем не горят желанием сражаться за белых сагибов, не считающих их людьми. А посему никаких дополнительных сил привлекать не требуется, можно обойтись своей морской пехотой и спецназом. Кроме того, перед самым десантом мы можем заслать на Мальту нескольких бывших сипаев, взятых нами в плен во время разгрома британской эскадры у Пирея. Они ранее служили на Мальте, поэтому на острове у них остались знакомые. Эти люди были соответствующим образом нами обработаны и согласились сотрудничать. Таким образом, мы полагаем, что они окончательно распропагандируют гарнизон Мальты, и в момент высадки на ней наших войск там вспыхнет антианглийский мятеж. Таким образом, вероятность организованного сопротивления нашим войскам будет сведена к минимуму.

– Очень хорошо, товарищ майор, – сказал адмирал Ларионов. – Операция назначена на 25 декабря, так что время у вас еще есть. Через неделю вы, вместе с Сергеем Петровичем, доложите мне детальный план операции. На этом все, товарищи, и, за исключением полковника Антоновой, вы все можете быть свободными.

3 декабря (21 ноября) 1877 года. Куба. Гуантанамо

Майор Сергей Рагуленко по прозвищу Слон

В связи с прибытием мистера Пинкертона в последние дни я совершенно забросил тренировки, уделяя все свое внимание этому весьма опасному джентльмену и его команде. При всей моей нелюбви к подобным мерзавцам я все же должен был признать, что в определенном профессионализме им нельзя было отказать. Хотя, конечно, до нашего уровня им еще очень далеко. Ну, тем оно и лучше.

Самой главной задачей, которая стояла перед нами на первом этапе, было заблаговременное вскрытие планов противника. Притом, что о своих планах люди Пинкертона в присутствии посторонних особо не распространялись. К моему величайшему сожалению, здесь, в Гуантанамо, в нашем распоряжении не было ни «жучков», ни какой-либо другой специальной шпионской аппаратуры. Ну, ведь не ставилось перед нами задача вести на Кубе разведку. В ответ на мое сообщение о закрутившейся интриге из Константинополя передали, что к нам направлена группа усиления в составе постоянного комендантского взвода для базы и группы специалистов из ГРУ. Вот у них есть все необходимое, в том числе и лазерный микрофон для считывания разговоров с оконных стекол.

Только вот очередной конвой будет здесь, в Гуантанамо, не раньше чем через пять дней, и к нашему празднику спецы явно не успевают. Основная задача у них, в общем-то, совершенно другая. Испанское правительство в Мадриде, которому отчаянно нужны деньги, после возвращения Гибралтара пытается всучить нашему адмиралу аренду Кубы на девяносто девять лет вместо передачи острова Пинос в собственность. И наши разведчики должны выяснить, кто здесь есть кто, и стоит ли овчинка выделки. По моему мнению – стоит. Но в Константинополе решили еще раз все перепроверить. Очень жаль, что это решение запоздало на пару недель, и теперь нам придется обходиться подручными средствами.

Но вернемся к нашим баранам, то бишь к пинкертонам. Изначально у меня был план подложить в номер Пинкертона поставленную на передачу малогабаритную рацию. Но ресурс аккумулятора не был бесконечным. К тому же «гаврош» из команды Мануэля, попытавшийся забраться в номер нашего незваного американского гостя через окно, был замечен, и ему еле-еле удалось унести ноги.

Пришлось в срочном порядке отправлять парня обратно в Сантьяго, поскольку в Гуантанамо на него уже начала охотиться местная полиция. Оказалось, что Пинкертон пять лет тому назад помогал кубинскому правительству подавлять восстание местных жителей. Как сообщила нам Марипоса, из Гаваны вчера здешнему полицмейстеру пришла телеграмма, в которой говорилось, что он должен оказывать всяческое содействие этому почтенному сеньору. Мелочь, но неприятно.

Впрочем, как я уже говорил, с местным гадюшником будут разбираться уже совсем другие люди. А нам придется ограничиться обычной «наружкой» и старым добрым методом дедукции, благо что даже внешне приезжие янки выделялись среди местных кубинцев, как белые медведи среди бурых.

Из тех сведений, что собрали парни Мануэля о перемещении гостей, кое-что уже можно было понять. Особое мое внимание привлек тот факт, что пару раз на дороге, ведущей в «особняк Родриго», появлялись группы конных гринго, которые делали вид, что «просто погулять вышли».

Кстати, лошадей напрокат здесь можно было взять столь же просто, как и в XXI веке автомашину. Но на дороге, ведущей к усадьбе, в полусотне метров от дома, предыдущий хозяин поместья построил сторожку со шлагбаумом, которой мы не преминули воспользоваться. Мы выставили там постоянный пост из трех наших местных курсантов-южан во главе с сержантом. Янки из первой группы, когда им было сказано, что проехать можно только по приглашению «сеньора де Сеспедеса», покорно повернули назад. А вот вторая компания нагло попыталась проехать мимо нашего блокпоста, и была остановлена только несколькими револьверными выстрелами – сначала в воздух, а потом и под копыта коней.

После этого случая «пинкертонам» неожиданно надоело кататься на лошадях, и вчера они вдруг решили заняться рыбной ловлей. Для этого один из помощников Пинкертона снял заброшенный домик рыбака в заливе, чуть восточнее города, и взял напрокат пару лодок. Конечно, при этом «рыбаки» почему-то слишком близко подходили к особняку, и вместо рыбной ловли зачем-то осматривали берег в бинокли и подзорные трубы.

Тем временем вчера сенатору Паттерсону была отправлена короткая телеграмма следующего содержания: «В Гуантанамо удалось обнаружить лишь самого мистера С. Просим разрешения на акцию. А. П.» А сегодня утром поступил ответ главного злодея: «Акцию разрешаю, начинайте».

И вот, часа через три, уже ближе к полудню, две лодки с неприлично большим количеством «рыболовов» на борту отчалили от берега. Кубинцы удивлялись – мол, какой дурак выходит в море на рыбалку в середине дня? Вот ближе к вечеру – совсем другое дело. Тогда и рыба клюет, и солнце не печет. А то, хотя и был уже декабрь на дворе, но погода на Кубе была по нашим меркам летняя – тридцать градусов днем, двадцать два ночью. А вода в заливе – все те же тридцать градусов…

У домика рыбака остались всего лишь двое гринго, сидящих с удочками на берегу. У каждого из них, что самое интересное, на поясе было по две кобуры с револьверами. Прямо как в кино про индейцев и ковбоев. На Буффало Билла хотят быть похожими, или на Юла Бриннера из «Великолепной семерки»? Ну-ну, флаг им в руки – пусть изображают из себя крутых парней. Впрочем, это уже не наши проблемы.

И хотя эти орлы и пыжились, но «сработали» мы их на пару с Женькой Александровым вчистую. Да так быстро, что комар не успел чихнуть. Очухались горе-рыболовы лишь в самом домике, тщательно упакованные, с заклеенными скотчем ртами. Между прочим, в разных комнатах.

И вот представьте себе. Открывает с трудом такой джентльмен глаза, головка у него бо-бо, и ручками не пошевелить. И первое, что он видит – две мерзкие хари, щедро размалеванные черно-зелеными полосами устрашающего боевого грима. В общем, выходцы из преисподней. Непривычен тут еще народ к подобным зрелищам.

Первый «пинкертон» закрыл на секунду глаза, открыл их опять, посмотрел на нас еще раз, и в воздухе вдруг резко завоняло сортиром, а на полу стало расползаться огромное желтое пятно. Тоже мне – бесстрашный герой прерий…

Нам даже не пришлось его ломать. Захлебываясь от ужаса, этот «борец за интересы мирового капитала», тут же испуганной скороговоркой выложил все, что нам хотелось знать. План был примерно таким, как я и предполагал. «Рыболовы» с наступлением сумерек должны были высадиться на пляже неподалеку от особняка, а как только полностью стемнеет, взять штурмом сам дом. Инструкции у них были простые – захватить живым Родриго де Сеспендеса и убить всех остальных, кто окажется в этот момент в доме.

– И его дочерей тоже? – поинтересовался я.

Тут немного пришедший в себя «пинкертон» неожиданно осклабился.

– Да, – сказал он нагло, – конечно, и этих кубинских шлюх тоже. Жаль, что у нас было бы слишком мало времени, чтобы их оприходовать…

И тут я сорвался. Этих двоих мерзавцев мы по-любому собирались пустить в расход, но этому гаду я свернул шею собственноручно и чуть раньше запланированного времени. Женька даже шарахнулся от меня, увидев мое лицо в этот момент.

Отправив в преисподнюю одного янки, мы тут же принялись за второго. Он только что пришел в себя и тут же начал верещать, что он, дескать, американский гражданин, и поэтому его надо немедленно выпустить со всеми извинениями.

Ну, американским гражданством нас не так уж просто впечатлить. Был у меня похожий эпизод в приснопамятном две тысячи восьмом, когда мы отловили одного такого неподалеку от Цхинвала. Как и тогда, я придавил этому гаду пальцем одну неприметную точку на шее, и его угрозы тут же сменились истошными воплями, перешедшими в жалобное причитание о том, что он, мол, хороший, что он всех нас любит и все нам расскажет без утайки.

Но единственное, что этот тип смог добавить нового, так это то, что сегодня они намеревались допросить Родриго, заставив его написать семье письмо о том, что он, дескать, срочно отбывает в Гавану по делам. После этого они должны были убить его и похоронить в уже вырытой яме в лесу, в паре сотен метров от дома. Затем, если оказалось бы, что разыскиваемые Пинкертоном южане находятся где-нибудь рядом, они продолжили бы поиски. А если нет, то тогда они отправились бы отсюда завтра днем на гаванском поезде.

Так как тот самый лес вплотную подходил к задней двери домика, то мы, свернув шею и второму мерзавцу, воспользовались уже вырытой ими ямой для того, чтобы закопать их грешные тушки в кубинской земле. После чего мы незаметно выдвинулись в направлении «особняка Родриго».

Там нас уже ждал вооруженный «винчестерами» с магнумовскими патронами новосозданный спецназ Конфедерации, вкупе со всем инструкторским составом нашей базы при автоматах Калашникова и двух «Печенегах». Если что – то повеселимся от души.

3 декабря (21 ноября) 1877 года, ночь. Куба. Гуантанамо.

Майор Сергей Рагуленко

Поместье, именуемое нами сейчас «особняком Родриго», когда-то было построено богатым плантатором Аугусто де Сеспедесом, дальним родственником нашего друга Родриго. Кстати, Мануэль успел шепнуть мне по секрету, что матери, как Марипосы, так и Элианы, были его незаконнорожденными дочерьми. И когда он умер, не оставив прямых наследников, то при вскрытии завещания выяснилось, что дон Аугусто распорядился освободить всех рабов, оставил дочерям деньги на образование детей, а сам дом завещал своему кузену из Гаваны Эусебио де Росарио-и-Сеспедес. Сам дон Эусебио в поместье появлялся редко, но при этом позаботился о том, чтобы дом был полностью отремонтирован и перестроен.

Купили мы это поместье у дона Эусебио по случаю, и не столько для проведения спецоперации, сколько для размещения торгового представительства Югороссии. Так уж получилось, что дону Эусебио срочно понадобились деньги, и когда мы с ним познакомились на моей свадьбе и разговорились, то я смог предложить ему за особняк довольно солидную сумму.

Дом оказался вполне добротным, двухэтажным, построенным по испанской колониальной моде – с внутренним двориком, в котором был даже небольшой фонтан. Снаружи по первому этажу дом опоясывали прикрытые ставнями маленькие окна, а на втором этаже были устроены эдакие кокетливые балкончики. Единственное, что выбивалось из испанского стиля – это пристроенная сзади дома терраса, и дверь в ней, новомодная американская, а не массивная из дуба, как другие двери в этом доме. Так что на месте Пинкертона я бы штурмовал дом именно через заднюю дверь.

Оконные проемы на нижнем этаже из-за местного жаркого солнца были постоянно закрыты тяжелыми ставнями. А вот на втором этаже ставни одного окна были чуть приоткрыты, и через щель наружу пробивался неяркий свет керосиновой лампы.

Когда стемнело, люди Пинкертона начали постепенно накапливаться в рощице за террасой. При этом они воображали, что делают это незаметно для обитателей дома. Но их легко можно было обнаружить не только нашими приборами ночного видения, но и по многочисленным тлеющим огонькам крепких кубинских сигар и сигарет. Похоже, что эта братия так и не догадывалась – насколько их демаскирует курение на боевом посту. А курили они много. Несколько человек смолили одну сигарету за другой. Мне даже стало интересно – неужели они всегда столько курят, или это у них от нервов?

В течение нескольких минут небо стало абсолютно черным, с россыпями звезд и крохотным серпиком луны – приближалось новолуние. Вот в окне на втором этаже погас свет, и девять «пинкертонов» побежали – бесшумно, как им казалось – к двери на террасу. На самом же деле эти «ковбои» в своих тяжелых сапогах топали как стадо коров. От такого шума проснулся бы даже мертвый.

«Так, – подумал я, – двое – в гостинице в Гуантанамо, под наблюдением. Двое – в земле у дома рыболова. Двое – у лодок. Девять – здесь. Итого – пятнадцать. То есть все “пинкертоны” в наличии».

Загорелся огонек свечи, и кто-то начал колдовать над замком двери. Ну, хоть не стали ее ломать – и то хлеб… А то я уже начал было сомневаться в их квалификации. Долго ищет, не знает, что ларчик просто открывается – мы специально «забыли» закрыть дверь. Впрочем, такое тут часто бывает – криминала мало, и народ нередко забывает запирать окна и двери. Так-так-так… Попробовал ручку, и дверь… открылась.

Я пощелкал пальцем по микрофону рации, дал ребятам сигнал – мол, ждите гостей.

Семь из девяти «пинкертонов» зашли внутрь, двое остались на стреме в рощице. Посмотрим теперь, как с ними справятся мои ученики, доморощенные ниндзя, которых мы готовили для фронтовой разведки армии Конфедерации… Неплохо, неплохо, мне и снайперу на плоской крыше не пришлось ничего править – оба клиента уже дохлые, со свернутыми шеями, валятся на землю. Три щелчка рации – лодочников тоже уже поубивали.

Я прильнул к оптике «винтореза». И действительно, кто-то в панике выскочил из дома. Негромкий хлопок, и, как там в считалочке: «Девять негритят, поев, клевали носом, один не смог проснуться, их осталось восемь». Максимум.

Больше оттуда никто не выходил. Вскоре из верхнего окна трижды мигнул электрический фонарь. Операция закончена, потерь нет… Молодцы ребята, сработали оперативно. Да, конечно, там было трое наших инструкторов, но, судя по всему, и конфедераты, и кубинцы тоже сдали экзамен на профпригодность. Ведь именно таковым для них и была сегодняшняя операция.

Когда все кончилось, ребята потихоньку начали приборку, вытаскивая из дома тушки «пинкертонят», еще совсем недавно бывших самыми высокооплачиваемыми детективами во всей Америке. Теперь каждому из них привяжут к ногам камень – и концы в воду. Все необходимое для этой траурной церемонии было подготовлено заранее. Морская живность тут очень прожорливая, так что уже через пару неделю от наших потеряшек останутся лишь косточки.

А мне надо будет еще переговорить с нашим другом Алланом, которого тщательно спеленав, вынесли из дома последним и аккуратно положили на землю.

Я выдернул из его рта кляп и сказал:

– Ну что, мистер Пинкертон, будем знакомиться? Кстати, кто вы такой, я прекрасно знаю.

– А вы кто? – прохрипел он.

– Я ваш страшный сон, – сделав свирепую рожу, прорычал я.

Повернув голову, Пинкертон сплюнул на землю.

– Вы не американец, – задумчиво сказал он, – и не кубинец. Думаю, что вы югоросс…

«Умный, сукин сын», – подумал я и сказал вслух:

– Вы угадали, я действительно югоросс. Только эта информация вам уже не поможет.

Пинкертон прокашлялся, а потом сказал:

– Я бы, конечно, мог бы начать возмущаться или предложить вам золотые горы за свою жизнь. Но, как я понимаю, все это совершенно напрасно, и шанса выжить у меня нет.

«Ой, вэй, – подумал я, – клиент, кажется, уже созрел…»

Дело в том, что в Константинополе умные люди поставили под сомнение необходимость ликвидации этого довольно незаурядного человека. В этой умной голове должен храниться компромат как минимум на половину всех известных американских политиков. Перевербовать Пинкертона, конечно, вряд ли получится. Но вот выкачать из этого человека всю информацию до капельки специалистам КГБ в Константинополе вполне по силам. Но коль клиент уверен в своей близкой смерти, то сперва закончим наше «экстренное потрошение», заодно решив и свои местные проблемы.

– Да, вы правы, – сказал я. – Но зато у вас есть шанс умереть вполне достойно. А то ведь у нас есть и специальные процедуры – разной степени болезненности.

– Ладно, мистер как вас там, – кивнул Пинкертон, – раз уж мне все равно умирать, то если вы дадите сигарету, так и быть, я вам все расскажу.

– Сигарету – пожалуйста, – ответил я, – хотя, как говорят медики, курение укорачивает жизнь. А потом, как порядочный человек, я обещаю вам и стаканчик виски.

Пошарив в карманах куртки у одного из дохлых «пинкертончиков», я достал портсигар и вынул из него сигарету. Потом я вставил ее в рот мистеру Аллану, после чего, щелкнув пьезоэлектрической зажигалкой, дал ему прикурить. При этом у него глаза вылезли на лоб от удивления.

– Ого, вот это штучка у вас! – покачал головой он, докурив сигарету. – Спрашивайте.

– Что именно известно о нас Паттерсону? – спросил я.

– Так вы и про него знаете… – восхищенно покрутил головой Пинкертон. – Ну что ж, о вашем дейго^[3] Сеспедесе он знает. А вот обо всех остальных беглецах ему пока ничего не известно, и это его серьезно бесит. Паттерсон очень хочет узнать, как именно они бежали и где они теперь. Он человек злопамятный и весьма неприятный. А еще и содомит. Но платит он хорошо.

– Отлично, мистер Пинкертон, – сказал я, – с самим сенатором Паттерсоном, если он еще будет нам надоедать, мы разберемся позднее. Теперь скажите – ваша группа была единственной, или, в случае вашего исчезновения…

– Вы хотите сказать – после нашего исчезновения, – хмыкнул Пинкертон. – Мои ребятки сюда вряд ли поедут – здесь, увы, был цвет моего агентства. А те, что остались, бастующих разогнать смогут, но на что-то большее не способны. Конечно, Паттерсон иногда работает и с другими детективными бюро, например, с братьями Дорсет в Чарльстоне, или с «Мак-Джордж и компанией» в Вашингтоне, – но те все действуют только в своих городах и их окрестностях. Вряд ли они согласятся выехать на Кубу. Только вот злопамятный он, и денег у него навалом. Так что вполне вероятно, что кто-то сюда рано или поздно заявится. Но вот когда? Вы не поверите, но организация этой экспедиции заняла у меня немало времени, хотя мы-то с Кубой были хорошо знакомы.

– А что Паттерсон думает о южанах, бежавших вместе с Сеспедесом? – спросил я.

– Он их ищет по всей Америке, – ответил Пинкертон. – Мои люди искали их и в Чарльстоне, и в других городах. Странно, были люди и исчезли, как будто их никогда и не было. Родственники некоторых из них даже приходили к нам и просили их разыскать. Так что, мне кажется, и я это сказал тогда Паттерсону, что спасали одного лишь Сеспедеса, а остальных – по кумполу и в воду. Вот примерно, как скоро произойдет и со мной.

– Ну что ж, спасибо, – сказал я, усмехнувшись про себя. – Вы нам очень помогли. Я вам обещал виски, вот, пожалуйста, – и я приложил к его губам практически полную бутылку, найденную нашими ребятами у одного из убитых подчиненных Пинкертона.

Тот присосался к бутылке, и количество жидкости в ней стало быстро убывать. Я его даже зауважал – выпить пол-литра и более, залпом, сможет далеко не каждый русский. Впрочем, Пинкертон был родом из Шотландии, а там еще те пьяницы…

Опустошив бутылку, он посмотрел на меня мутным взором, что-то попытался сказать и вырубился. Я махнул рукой, и его бездыханное тело унесли в сторону. Пусть проспится, придет в себя еще на этом свете, потом и поговорим. Умирать второй раз ему ой как не захочется.

Через несколько минут лодки с покойниками отчалили от берега, и некоторое время спустя я услышал один за другим десять всплесков.

– Покойтесь с миром, янки, – пробормотал я.

А лодки мои ребята потом оставят на своем месте у дома рыбака. Вряд ли кто-нибудь поймет, что именно там произошло – ну, напились гринго, обоссали пол и смылись. Все ж знают, что они – некультурная нация…

5 декабря (23 ноября) 1877 года, полдень. Остров Корву

Капитан-лейтенант флота Югороссии Виктор Брюсов, пока еще не король Ирландии

Сегодня утром на Корву пришел и встал под разгрузку очередной транспортный конвой из Константинополя. В этот раз «Колхиду» сопровождал не БПК «Североморск», а эсминец «Адмирал Ушаков». Первым делом, как и положено в таких случаях, я встретился с его командиром, капитаном 1-го ранга Ивановым, который передал мне список доставленного.

Вместе с «Колхидой» и «Ушаковым» в составе конвоя пришло и учебное судно «Перекоп». Оно доставило нам пополнение. В числе его была полноценная медсанчасть, которую я давно уже просил у Константинополя в связи с тем, что численность моего воинства значительно увеличилась. Вместе с медиками на Корву прибыли унтер-офицеры и офицеры в чине от подпоручика до майора Русской императорской армии, выказавшие желание поучаствовать в борьбе ирландского народа за свою независимость. Старшим среди русских волонтеров был майор Радкевич, в свое время отличившийся при штурме Софии. Как я понимаю, поход Скобелева в Иран – это само собой, но император Александр III также желает знать, как наша тактика и новое оснащение покажу себя в сражениях не только против халатников, но и против достаточно боеспособной и хорошо вооруженной британской армии.

На этот раз предназначенный для нас груз «Колхиды» включал в себя полсотни винтовок «Винчестер» из арсеналов бывшей турецкой армии, с запасом особых патронов на бездымном порохе. Их мы собирались использовать в учебных целях. Обратным рейсом с Кубы нам должны были перевезти еще тысячу закупленных в Америке таких же винтовок, абсолютно новых, еще в заводской смазке, после чего у меня появится возможность сформировать и обучить в шотландских и ирландских частях роты стрелков, вооруженных скорострельными ружьями, и в бою способные уравновесить многократный численный перевес противника.

Лично опробовав «винчестер» с новым патроном, я сделал вывод, что вещь получилась неплохая. Только отдача выросла, и неопытный стрелок может не только набить себе синяков на плече, но и заработать перелом ключицы. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят, и моих стрелков придется натаскивать в стрельбе из этого, по нашим меркам, антиквариата, чтобы они себя не покалечили и чтобы зазря не расстреляли весь невосполнимый боезапас по кустам.

«Колхида» доставила нам так же сотню новеньких винтовок «Маузер» образца 1871 года с оптическими прицелами и – я даже не поверил своим глазам – приспособленных под патрон 7,92Ч57ISR, снаряженный бездымным порохом Дмитрия Ивановича Менделеева. Кто-то из наших умников в Константинополе сумел впарить немцам их же собственный патрон, отличающийся от оригинала только выступающим рантом. Просто замечательная идея, поскольку наши «оружейники Просперро», как я понял, по своему обыкновению решили пойти другим путем.

Где-то среди моих волонтеров должен быть и представитель доблестной союзной германской армии, состоящий при этих винтовках. Поскольку они изготовлены в Штутгарте по нашему спецзаказу, то немецкое командование не могло не заинтересоваться тем, как поведет себя новый патрон в боевых условиях. После перехода на уменьшенный калибр и бездымный порох для полного счастья этой винтовке не хватало только отъемного или неотъемного магазина, превращающего его в многозарядку. Но, понятно, что много изменений сразу – это слишком плохо. Ну и, кроме того, снайперам многозарядность особо и не нужна. Хотя чем черт не шутит, быть может, до того, как дело дойдет до драки, мы успеем получить и магазинные винтовки. Думаю, что это будет очередной новинкой, которой наше правительство в Константинополе порадует немцев.

Третьим сюрпризом для нас стали разобранные и упакованные в ящики четыре, как было указано в сопроводительных документах, «легких скорострельных орудия», на поверку оказавшихся десятиствольными картечницами Гатлинг-Горлова на облегченном трехногом лафете. «Кушали» эти пулеметы XIX века русские патроны калибра 4,2 линии от винтовки Бердана, что представляло для нас определенные неудобства в смысле разносортицы боеприпасов к разным видам оружия.

Впрочем, чуть позже мне обещали прислать сменные ствольные блоки, приспособленные под германский патрон с дымным порохом 11×60R. Непосредственно в Ирландии не должно остаться никакого русского следа.

И пусть до сего времени картечницы ничем особо не показали себя на полях сражений, но это, как я думаю, исключительно от неумения местных генералов использовать этот вид оружия. Они, по своему невежеству, причислили картечницы к легкой артиллерии. Но мы-то знаем, что место пулемета – непосредственно в боевых порядках пехоты. Там, и только там, он способен показать все свои преимущества. Боюсь, что после нашей «презентации» картечниц в Ирландии во всем мире начнется очередная гонка вооружений. Ну и пусть, как говорится, волков бояться – в лес не ходить.

Что касается настоящей артиллерии, обещанной мне в прошлый раз, то с этим вышла задержка, и пушки с боекомплектом обещали доставить очередным рейсом. Но зато мы получили снаряженные пироксилином ручные гранаты с терочным запалом – аналог германских гранат Stielhandgranate – известных так же, как «колотушки», что позволяло нам приступить к подготовке штурмовых подразделений.

Кроме того, «Колхида» также привезла полный комплект «ирландского» полевого обмундирования для моих бойцов, которые пока носили изрядно потрепанные темно-синие германские пехотные мундиры без знаков различия.

Пока грузовые катера сновали от «Колхиды» до берега, доставляя к пристани ящики и тюки, я вызвал к себе своих старших командиров.

– Господа, – сказал я Мак-Диармиду и Маккарти, – начальный этап наших тренировок закончен. Наши люди приобрели необходимую физическую форму и получили понятие о воинской дисциплине. С сего дня наша подготовка переходит на новый уровень, касающийся уже непосредственно ведения боевых действий.

– Ваше величество, – недоуменно спросил меня Маккарти, – неужели после почти трех месяцев таких адских тренировок мы еще недостаточно готовы к тому, чтобы прямо сейчас вступить в бой с англича-нами?

– Да, еще недостаточно готовы, – ответил я. – Нашим людям предстоит еще многому научиться. Сейчас мы можем побить англичан при равном соотношении сил, один на один. Но у нас всего две тысячи штыков. Надо учитывать еще и то, что в бою у врага будет численное преимущество. Да, несомненно то, что сразу после высадки к нам примкнет местное ополчение из восставших. Но на первых порах оно будет состоять, не обижайтесь только на мои слова, лишь из плохо вооруженной толпы, надеяться на серьезную помощь которой было бы верхом легкомыслия. Если в городах решительно настроенные многочисленные повстанцы и смогут в какой-то степени сковать действия противника, оказав тем самым нам значительную поддержку, то в условиях маневренного боя на открытой местности вся тяжесть ведения боевых действий ляжет на плечи наших людей. Но нельзя рассчитывать на то, господа, что нам придется воевать только в городах. Ведь глупо и преступно превращать свои дома в руины и пепелища. Поэтому необходимо каждый день учиться. Учиться владеть новым оружием, учиться воевать, пока каждый из ирландских и шотландских бойцов не станет в бою стоить десяти английских. Теперь вам все понятно?

– Так точно, ваше величество, – хором ответили мне Мак-Диармид и Маккарти, – мы все поняли.

– Постройте своих людей, – приказал я, – будем вручать им новое обмундирование.

Надо сказать, что ирландцы буквально помешаны на зеленом цвете, с давних пор считающемся символом Ирландии. Поэтому новая форма вызвала среди «королевских стрелков» всплеск неподдельного энтузиазма. Шотландцы из «бригады Роберта Брюса» отнеслись к своим обновкам не в пример спокойнее. Впрочем, все у этих людей было еще впереди. К настоящей боевой подготовке мы, считай, еще и не приступали.

6 декабря (24 ноября) 1877 года, утро. Остров Корву

Верещагин Василий Васильевич

Куда только ни заносила меня судьба за мои тридцать пять лет. Но здесь, на этом маленьком – всего полтора десятка квадратных верст – островке мне бывать еще не приходилось. Место очень красивое, с двумя озерами с кристально чистой водой и старинной церковью XVI века. С холма, расположенного на окраине маленького городка Вила-Нова, открывался восхитительный вид на окрестности.

Но я приехал сюда не для того, чтобы нарисовать несколько этюдов и пейзажей. У меня была другая цель. На корабле югороссов «Перекоп» я прибыл на этот остров вместе с группой молодых (и не очень) людей, среди которых были и врачи, которые когда-то спасли мне жизнь после моего ранения на Дунае. Рядом с нами шел быстроходный грузовой транспорт «Колхида», и все мы в шутку называли себя аргонавтами. И прибыли мы не за мифическим золотым руном. Цель нашего путешествия была совершенно иная.

Еще в Константинополе до меня дошли слухи, что готовится вооруженная экспедиция, целью которой должно было стать освобождение Ирландии от гнета британцев. Естественно, никто открыто об этом мне не говорил, но сложив вместе кусочки услышанных мною фраз, я сделал надлежащие выводы.

После некоторых размышлений я решил попросить аудиенции у адмирала Ларионова, рассчитывая, что Виктор Сергеевич позволит мне присоединиться к участникам этой экспедиции. Ну, а для начала я переговорил с моим старым другом Александром Васильевичем Тамбовцевым.

Разговор у нас получился тяжелым. Поначалу господин Тамбовцев ни в какую не хотел даже слышать о том, чтобы я отправился вместе с теми, кто готовился высадиться в Ирландии.

– Василий Васильевич, – заявил он, – ну, не могу я взять грех на душу и позволить вам рисковать жизнью. Вы должны понять, что люди, желающие освободить Ирландию от власти британцев, прекрасно осознают, что они идут на смерть ради свободы их родины. Правда, есть еще и волонтеры, которые тоже знают, ради чего они рискуют. Но они молоды, обучены военному делу, и полны желания сражаться с англичанами.

Тут я не выдержал и воскликнул:

– Милостивый государь, Александр Васильевич! Я прекрасно знаю, кто такие британцы! Так же я знаю и то, как они относятся к покоренным ими народам. В Индии они сотнями привязывали возмутившихся против них сипаев к жерлам пушек и без снарядов, одним порохом, расстреливали их. Все делалось, как принято у цивилизованных народов, без суеты, без явно высказываемого желания поскорее лишить жизни несчастных. Что делать? Печальная необходимость: те, с точки зрения цивилизованных европейцев, «преступники» и должны искупить вину, никто не должен быть вне их «закона»…

Видимо, мое лицо в этот момент выразило отвращение к чинимым британцами жестокостям, и Александр Васильевич не стал со мной больше спорить. Впрочем, он снова попытался меня уговорить, заявив, что помочь борцам за свободу Ирландии можно и с помощью моих картин, которые я смогу нарисовать по рассказам самих ирландцев.

– Василий Васильевич, – сказал он мне, – вы ведь художник милостью Божьей, вы – гордость России. Мы не можем позволить, чтобы вы рисковали жизнью…

Я опять не выдержал и довольно резко заявил уважаемому мной Александру Васильевичу, что трусом я никогда не был и за чужие спины не прятался, о чем свидетельствует орден Святого Великомученика Георгия 4-й степени, полученный мною в Туркестане. И отнюдь не за картины, которые я там нарисовал.

– Поймите меня правильно, – сказал я Тамбовцеву. – Выполнить цель, которой я задался, а именно: дать обществу картины настоящей, неподдельной войны, нельзя, глядя на сражение в бинокль из прекрасного далёка. Нужно самому все прочувствовать и проделать – участвовать в атаках, штурмах, победах, поражениях, испытать голод, холод, болезни, раны… Нужно не бояться жертвовать своей кровью, своим мясом – иначе картины мои будут «не то».

Видимо, эти последние мои доводы подействовали на Александра Васильевича, и он на следующий день устроил мне аудиенцию с адмиралом Ларионовым. Виктор Сергеевич попытался было повторить мне то же самое, что уже говорил Александр Васильевич. Но потом он лишь махнул рукой и разрешил мне вместе с другими волонтерами отправиться на остров Корву на борту учебного корабля «Перекоп», туда, где готовились к сражениям с британцами ирландские патриоты и все пожелавшие примкнуть к ним в святом деле завоевания свободы.

Там, на острове, меня и представили будущему королю Ирландии. Им оказался капитан-лейтенант флота Югороссии Виктор Брюсов. Мне объяснили, что он является потомком последнего короля Ирландии Эдуарда Брюса, погибшего в 1318 году в бою с британцами. Так ли это на самом деле было или нет – сейчас трудно сказать. Но главное заключалось в том, что в это верили ирландцы, готовые идти не жалея жизни в бой за свою родину под знаменем вновь обретенного короля.

Впрочем, Виктор Брюсов вел себя совсем не по-королевски, личным примером показывая, как надо сражаться с ненавистным врагом. Этим он мне чем-то напоминал нашего императора Петра Великого, который сам махал топором на верфях в Саардаме и сам водил в атаку полки под Полтавой. Мне захотелось, чтобы Виктор Брюсов победил, изгнал британцев и получил корону на священном для всех ирландцев холме Тара в графстве Мит, где когда-то короновались все короли Ирландии.

А пока я с этюдником бродил по острову, превращенному в огромный военный лагерь. Я наблюдал за обучением «королевских стрелков» и волонтеров. Какие у них у всех светлые, одухотворенные лица. Я сделал несколько набросков и этюдов, про себя решив, что позднее я напишу цикл картин, рассказывающих о том, как Ирландия стала свободной.

Кстати, в лагере я встретил своего старого знакомого – Андрея Желябова. Он тоже не смог усидеть в Константинополе, добился разрешения у Александра Васильевича Тамбовцева и отправился добровольцем сражаться с британцами в Ирландии. Кроме того, он сопровождал свою супругу Жанну Владиленовну. Она была медиком и прибыла на Корву вместе с полевым госпиталем югороссов, который тоже отправится в Ирландию, чтобы оказывать помощь раненым и больным.

По некоторым моим наблюдениям и услышанным краем уха фразам я понял, что подготовка к экспедиции идет полным ходом. На транспорте «Колхида» на Корву привезли ящики, в которых оказалось оружие – винтовки, патроны, гранаты. Много было и скорострельных картечниц Гатлинга-Горлова, которые я видел в деле во время сражений вБолгарии.

В числе доставленных на Корву грузов было и новое обмундирование, которое выдали ирландцам и иностранным волонтерам. Надев его, разношерстное войско будущего короля Ирландии преобразилось. Теперь оно стало похоже на настоящую армию.

Сам же Виктор Брюсов при встрече со мной сообщил, что только сейчас начнется настоящая учеба, после которой можно будет готовиться к экспедиции в Ирландию. Я попросил его попозировать мне для того, чтобы я смог нарисовать парадный портрет будущего монарха. Такие, как он, рождаются раз в столетие, а может, и реже. А потому люди должны знать их всех в лицо…

7 декабря (25 ноября) 1877 года, ранний вечер. Дом сенатора Хоара, Джорджтаун

Колин Макнил, дворецкий сенатора

Барабанный стук в парадную дверь и громкий крик:

– Открывай! Открывай немедленно, шотландская морда!

Колин Макнил сразу узнал голос кричавшего – это был сенатор Джон Паттерсон. Дворецкий усмехнулся про себя и открыл дверь с самым невозмутимым видом.

От сенатора разило застарелым потом и перегаром, а на лице было выражение крайнего раздражения, что было странно – обычно Паттерсон умел контролировать свои эмоции. Впрочем, Макнил мог себе представить, почему именно сей слуга народа пребывал в таком состоянии.

– Простите меня, сенатор, но сенатор Хоар изволит еще почивать, – ответил Колин.

– А мне наплевать, – Паттерсон дохнул на Колина ядреным перегаром, – почивает он или нет, тем более что нормальные люди еще не ложатся спать. Мне необходимо немедленно с ним переговорить.

– Хорошо, сэр, – ответил Колин, – проходите в кабинет сенатора. Я попытаюсь его разбудить.

На самом же деле сенатор Хоар в данный момент не спал, а резвился в постели с Лукрецией Элизабет Паттерсон, супругой некстати припершегося гостя. Хоть Паттерсон и предпочитал мужчин, но об этом было известно немногим. А для того, чтобы сохранить приличия, у него была жена, с которой он спал не чаще двух-трех раз в год, и которая родила ему троих детей. По крайней мере, двое старших и в самом деле были его детьми. А вот где-то между вторым и третьим ребенком Лукреция начала тайно встречаться с Хоаром, и ее последний сын – Сайлас – скорее всего был сыном Хоара, а не Паттерсона. Вопрос сей, конечно, был спорным – ведь у нее были и другие любовники. Впрочем, и сам Хоар был еще тем самцом и не отличался верностью ни жене, ни любовницам.

Дворецкий тихо прошел в другое крыло дома, осторожно прикрыв за собой массивные дубовые двери, чтобы Паттерсон, не дай бог, не услышал приглушенных звуков, доносившихся из спальни хозяина. Колин Макнил стукнул в дверь – два раза, потом один раз, потом снова два раза – и вышел в небольшую комнату, служившую раздевалкой.

Через пять минут, запахивая на ходу халат, в нее ворвался сенатор Хоар.

– Колин, что такое?! Ты же прекрасно знаешь, где я и с кем… – недовольно проворчал он.

– Сенатор, к вам пришел гость, – тихо ответил Колин, – Джон Паттерсон.

– Что?! – удивился Хоар. – Откуда этому ублюдку стало известно, что Лукреция у меня?

– Похоже, он об этом не знает, – покачал головой Колин, – он пришел по какой-то другой причине. По какой именно, он мне не сказал. Но осмелюсь заметить, сэр, он в очень плохом расположении духа.

– Ладно, Колин, – отмахнулся сенатор. – Подай мне вон ту рубашку и вон тот костюм. Эх, пропади этот Паттерсон пропадом… Впрочем, сходи пока в спальню и скажи Лукреции, чтобы она не вздумала сделать оттуда ни шага. А то вдруг этот содомит ее увидит…

– С вашего позволения, сенатор, – почтительно сказал Колин, – лучше было бы, если бы я вывел ее на улицу через заднюю дверь. Ведь если Паттерсон, вернувшись, не обнаружит ее дома…

– Да, ты, наверное, прав, – немного подумав, кивнул головой Хоар. – Мы с Лукрецией так и рассчитывали – она сегодня ушла в театр Форда и ускользнула во время первого перерыва. Ладно, помоги ей одеться и отправь ее домой. Потом приходи послушать, ну, как обычно.

– Будет сделано, сенатор, – ответил дворецкий.

Колин еще раз постучал в дверь спальни и, услышав: «войдите!», переступил порог спальни.

Лукреция уже надела нижнее белье, а вот с корсетом Макнилу пришлось ей помочь. Впрочем, это было не впервой – Хоар всегда поручал это делать именно Колину, не доверяя служанкам – те сразу сообщат об этом жене, и что тогда? А для большинства его посетительниц Макнил был не более чем частью интерьера, так что они не особенно-то его и смущались. Впрочем, две или три бросали на него недвусмысленные взгляды, конечно, если к тому времени Хоар уже куда-нибудь отъезжал после постельных баталий. Но Колин, как настоящий дворецкий, всегда делал вид, что не замечает их похотливых взглядов.

В отличие от прочих посетительниц, Лукреция оделась с его помощью за пять минут, а еще через пять минут он посадил ее в экипаж, дежуривший на улице с другой стороны дома. А когда он вернулся в дом, разговор сенаторов был в самом разгаре.

– Хоар, ты только представь себе, – с надрывом вещал Паттерсон, – этот идиот Пинкертон сначала написал мне, мол, Сеспедес в Гуантанамо, будем его брать в этот же вечер. А потом – новая телеграмма: мол, оказалось, что Сеспедес уехал в Ольгин. И с тех пор ни от Пинкертона, ни от его людей ни слуху ни духу. Я вызывал к себе людишек из его агентства – те телеграфировали кубинской полиции в этом забытом Богом Гуантанамо. Мне ответили, что, мол, Пинкертона и его людей в городе больше нет, но их вещи в гостинице. Не иначе они куда-то уехали. Да, и еще – какой-то гринго купил пятнадцать билетов на поезд в Ольгин через Сантьяго. Мы проверили бланки телеграмм – все они, и последняя в том числе, написаны одним и тем же почерком. Бланки послали в их агентство курьером, и их проверят еще раз. Но скажу тебе сразу – это Пинкертон, это его стиль. Да, действительно, никто Сеспедеса в городе в последние несколько дней не видел. А в его особняке полицейским заявили, что он уехал в Ольгин по делам и неизвестно, когда вернется обратно.

– Паттерсон, – задумчиво сказал Хоар, – а ты не допускаешь, что Пинкертон со своими людьми и вправду уехал в этот самый Ольгин?

– Нет, – покачал головой Паттерсон, – иначе Пинкертон мне бы уже телеграфировал.

– А что говорят в его агентстве? – поинтересовался Хоар.

– Там говорят, что, мол, у них нет людей, чтобы послать их на Кубу, – ответил Паттерсон, – дескать, все заняты. И чтобы я особо не переживал – все же пятнадцать человек – это не иголка в стогу сена. Но знаешь, Хоар, тогда на острове Салливан точно так же пропали все заключенные. Будто в воду канули. И мне все это очень не нравится. У меня складывается впечатление, что и тех, и этих уже нет больше в живых. И вот что еще. Оказалось, что этот Сеспедес работает на югороссов, а его дочь недавно вышла замуж за какого-то их майоришку. Боюсь, что в этом деле замешаны именно они.

– Югороссы? – переспросил Хоар. – Ну, если так, Паттерсон, то нам с тобой стоит держаться от них подальше. Потому как, с кем, с кем, а с ними шутки плохи. Посмотри – что они сделали с англичанами, да и вообще со всей Европой. Ведь сколько раз я тебе говорил – сиди тихо и не привлекай к себе лишнего внимания. Тем более югороссов, которые имеют привычку сначала убивать наповал, а потом уже смотреть – кого они прихлопнули. По моим данным, эти лихие парни развернули на Кубе большой бизнес и будут очень недовольны, если им начнут мешать. И молись, чтобы Пинкертон и в самом деле был мертв. Этот мерзавец знает так много, что попади он живьем в руки югороссов, нам не избежать больших проблем.

Паттерсон обескураженно кивнул.

– И вот еще что, – продолжил Хоар, – у меня есть одно агентство на примете, которое иногда работает с Кубой. Когда все немного успокоится, я попрошу их посмотреть, что там и как. Но больше никакой самодеятельности, Паттерсон. Я не позволю, чтобы из-за твоих шкурных интересов подвергся риску провала весь наш проект. Ты меня понял?

– Да, ты прав, – тяжело вздохнул Паттерсон. – Ну ладно, я пойду, а то супруга должна вот-вот вернуться из театра. Не то чтобы мне так уж хотелось увидеть ее накрашенную рожу – нет. Мне просто очень не хочется, чтобы она знала, где я только что был – а то разболтает об этом всем своим подружкам…

Когда Паттерсон вышел, Колин был опять у дверей с самым невозмутимым видом. Он с полупоклоном подал сенатору его пальто, шляпу и трость, и когда дверь за непрошеным визитером захлопнулась, он уже успел составить в уме текст сообщения для резидента югоросской разведки.

9 декабря (27 ноября) 1877 года, утро. Бендер-Аббас, Русская эскадра Индийского океана

Командующий эскадрой контр-адмирал Иван Иванович Бутаков

В Ормуздский пролив эскадра вошла около полуночи. Не рискнув идти к незнакомому берегу в темноте, адмирал Бутаков приказал стать на якорь. Путь русских кораблей к этим далеким берегам оказался нелегким и полным приключений. Взять хотя бы пыльную бурю, накрывшую эскадру в Баб-эль-Мандебском проливе. Потеряли они тогда ничуть не меньше недели, ожидая, когда закончится неистовство природы и разбросанные штормом корабли вновь соберутся вместе.

Адмирал Бутаков знал, что, по предположениям некоторых историков из будущего, в свое время в этом же месте из-за такой же ужасной пыльной бури сбился с курса и бесследно пропал флот Александра Македонского, возглавляемый его сподвижником Неархом, собиравшимся обогнуть Аравию. Что с ними стало – бог весть, вышли в море и канули в безвестность. Океан могуч и суров и не любит оставлять в живых свидетелей своей ярости.

Потом был заход в Аден, в котором русская эскадра ликвидировала британский форпост и пополнила запасы топлива со складов местной угольной станции. Далее была недельная якорная стоянка на Сокотре, считавшейся когда-то логовом арабских пиратов. Страха русские корабли на местных морских разбойников нагнали изрядного. Пока «Богатырь», «Аскольд», «Крейсер», «Джигит» и «Сметливый» гонялись за пиратами, попутно обследуя окружающие острова воды, высадившиеся на земную твердь группы, сформированные из команд фрегатов «Генерал-адмирал», «Герцог Эдинбургский» и «Светлана», проводили топографическую съемку островов архипелага. Ведь экспедиция имела не только военные, но и научные задачи. В то же время на кораблях пополнили запасы продовольствия и пресной воды.

Потом был неспешный переход вдоль южного побережья Аравии к Оманскому заливу. И вот, наконец, русская эскадра прибыла к месту назначения.

Бендер-Аббас открылся перед русскими моряками ранним утром, с первыми лучами восходящего солнца. Узкий, вытянутый вдоль выжженного беспощадным солнцем побережья городок, зажатый между морем и возвышающимися на заднем плане горами. Острые шпили минаретов, редкая зелень садов, низенькие беленые глинобитные дома. А над всем этим прозрачное бледно-голубое небо, подернутое высокими редкими перистыми облаками. И корабли, корабли, корабли. Тут и многочисленные местные фелюки, тут и европейские пароходы, а также парусники под флагами Франции, Голландии, Испании, Португалии и даже Британии. Как-никак, Бендер-Аббас издавна считался южными воротами Персии и ключом к Персидскому заливу.

История этих мест такова…

На голом островке Ормуз (правильнее Хормуз) в Персидском заливе, напротив персидского же порта Гомбруна, находилась знаменитая гавань, служившая в начале XIV века складским и перевалочным пунктом транзитной караванно-морской торговли Персии с Индией, Китаем, Аравией и странами Европы.

Еще в 1507 году португальцы, открывшие незадолго до того морской путь в Индию вокруг Африки, завладели Ормузом и отклонили требование шаха Измаила I об уплате ему дани. Но затем они потеряли остров. В 1515 году адмирал Альфонсо д’Альбукерке, известный мореплаватель и вице-король португальских владений в Индии, вновь завладел Ормузом, истребил здесь всех сторонников кызылбашей вместе с раисом, но оставил местного владетеля Тураншаха на правах вассала-данника Португалии. Португальцы сильно укрепили Ормуз, поместили в нем свой гарнизон, а также завели инквизицию. В течение XVI века в Ормузе сложилась большая португальская торговая фактория, отчего он еще больше разбогател.

Ормузский порт был важен для персидских правителей в связи с вопросом вывоза персидского же шелка в Европу – торговля, являвшаяся монополией шахской казны. Шахи были крайне заинтересованы в том, чтобы шелк вывозился в Европу не караванным путем через враждебную Ирану Турцию, взимавшую высокие пошлины, а морским путем через Ормуз вокруг Африки. Доставка шелка по этому пути стоила дешевле, нежели через Турцию или по Волго-Каспийскому пути, и дала бы властителям Персии более высокую прибыль.

Переговоры шаха Аббаса I о вывозе шелка через Ормуз с Филиппом III, королем Испании и Португалии, при посредстве Роберта Шерли, не дали благоприятных результатов. В то же время с португальцами стали успешно соперничать другие колонизаторы – англичане.

В 1600 году была основана английская купеческая корпорация – Ост-Индская компания. Она всеми силами стремилась вытеснить португальцев из их колоний в Индии. Интересы шахского правительства в то время отчасти совпадали с интересами английской Ост-Индской компании. Дело было в том, что покупка иранского шелка непосредственно в Персии обходилась английским купцам вдвое дешевле покупки того же персидского шелка в сирийском городе Алеппо, главном шелковом рынке Турции.

Уже в 1614 году шах издал фирман, благоприятный для торговых судов Ост-Индской компании. А в дальнейшем на базе взаимных интересов позиции персидских властей и английских купцов сближались все больше и больше. Дело дошло и до военного союза.

Хотя испано-португальское посольство, прибывшее в Персию 1618 году, было принято шахом Аббасом I вполне благосклонно, но оно не сумело добиться от иранских властей никаких гарантий безопасности для Ормуза. Затем, в 1620 году военные суда Ост-Индской английской компании одержали победу над португальским флотом в Оманском заливе у города Джаска, а в 1623 году Ост-Индская компания предоставила свой флот шаху Аббасу для завоевания Ормуза. Шахским войском, перевезенным к Ормузу на английских судах, командовал Имам-кули-хан, сын Аллах-верди-хана, правитель Фарса. Совместными усилиями персидских войск и англичан Ормуз был взят штурмом, а португальцы изгнаны прочь.

Не располагая флотом для защиты острова Ормуз, шах Аббас I повелел разрушить его укрепления, а главный торговый порт перенес на материк, в Гомбрун, переименованный им в Бендер-Аббас, что в дословном переводе означало «гавань Аббаса». Английские союзники шаха были вознаграждены привилегиями, в частности правом беспошлинной торговли, правом на получение доли из доходов таможни в Бендер-Аббасе, а также разрешением основать там английскую торговую факторию.

Но вскоре там же появилась и голландская торговая фактория, получившая от шаха такие же привилегии и соперничавшая с английской факторией. Так умный и властный восточный правитель в очередной раз оставил с носом просвещенных мореплавателей, рассчитывавших получить право монопольной торговли с Персией.

В дальнейшем, успешно лавируя между голландцами, англичанами и подключившимися позже французами, персидские правители добились того, что их страна сохранила свою независимость, не подпав под влияние ни одной из европейских держав. Шли года и века, и через Бендер-Аббас текли транзитные потоки товаров из Индии в Европу и обратно.

С открытием Суэцкого канала порт Бендер-Аббаса отнюдь не утратил своего ключевого значения, несмотря на значительное сокращение транзитной торговли, превратившись в важнейший пункт морской торговли Персии с Европой.

И вот теперь над этими водами реял Андреевский флаги русских кораблей. И для древнего персидского города начиналась новая эра.

Адмирал Бутаков знал, что очень важную роль Бендер-Аббас играл и в планах российского императора Александра III по продвижению русского влияния в южном направлении. Здесь должен был появиться пункт базирования военных кораблей, крупный торговый порт, а также железная дорога, которая должна была связать Бендер-Аббас с Тегераном и каспийским портом Решт, что должно было позволить русской торговле выйти на совершенно новый уровень. Именно отсюда русский флот должен был контролировать Персидский залив и западную часть Индийского океана, вытесняя из них ослабевших англичан. Как говорили старики римляне: Vae victis! – Горе побежденным!

11 декабря (29 ноября) 1877 года. Англия, Лондон.

Сэмюэль Клеменс, писатель и журналист

Когда-то я писал, что самой холодной зимой, которую я когда-либо пережил, было лето в Сан-Франциско. По крайней мере, так было до недавнего времени. Но вот теперь, здесь, в Лондоне, я понял – как же я тогда ошибался.

Если в Сан-Франциско было холодно и промозгло, то здесь было в два раза холоднее и в три раза промозглее, если такое только возможно. А еще смог, от которого солнце, когда оно появлялось на небе, превращалось в какое-то подобие луны, еле видимое сквозь желтый туман, который местные почему-то считают воздухом.

Снега, который радовал мой глаз в Германии, здесь не было – все вокруг было грязным и унылым. Заколоченные окна лавок колониальных товаров напоминали о морской блокаде, которой подвергалась Британия. Это был просто какой-то Антимир, по которому медленно слонялись такие же грязные и унылые тени, считающие себя людьми. Да, не зря наши предки отделились от этой страны, совсем не зря…

Но обо всем по порядку. Когда-то, наверное, еще в прошлой жизни, после нескольких дней, проведенных в Эдеме, казавшихся мне тогда вечностью, пришло время покидать Константинополь. За последние несколько дней, проведенных мною в этом городе, я три раза встречался с читателями моих книг: во дворце Долмабахче, в только что открытом Константинопольском университете и в том самом книжном магазине, где я по приезде в этот замечательный город увидел свой портрет. Никогда еще ко мне на такие встречи не приходило столько читателей, а денег, полученных мною за проданные книги, хватило, чтобы купить множество подарков для жены и детей.

Но вот и последний обед в Долмабахче, когда мне пришлось попрощаться с канцлером Тамбовцевым и адмиралом Ларионовым, который, как и в первый раз, опять составил нам компанию. Когда я спросил, чем же я смогу отплатить им за столь горячее гостеприимство, Тамбовцев с улыбкой сказал мне лишь одно:

– Сэм, пишите все, как оно есть, только и всего. Если вам что-нибудь не понравилось, пишите и про это. Главное – чтобы все было честно, – но вы по-другому и не умеете. А если передумаете насчет моего предложения, то вы знаете, как со мной можно связаться.

При расставании меня одарили просто по-царски. Самым ценным подарком были наручные часы с изображением русского корабля на циферблате, такие, про какие я раньше только слышал, но пока ни разу не видел. Кроме того, я получил еще один ящик замечательного крымского вина, шубу из русского соболя для моей Оливии, игрушки для детей. И еще много всякой разной мелочи.

И я понял, что делается это не для того, чтобы вызвать у меня какое-то благоприятное впечатление, а потому, что русские такие, что иными и быть не могут – если ты становишься их другом, то для них сделать тебе подарок – всегда в радость.

И вот поезд пошел на запад, пропали купола и минареты Константинополя, и по сторонам поплыли зимние поля Фракии. У Адрианополя наш «Восточный экспресс» пересек болгарскую границу, и я пообещал себе, что обязательно вернусь в эту страну-сказку – Югороссию.

Потом были города Европы, расстилавшейся передо мной подобно сказочному ковру. София, Белград, Вена, Мюнхен, Штутгарт, Саарбрюккен, Мец… Немецкие земли мало изменились с моего прошлого визита – все те же пряничные домики, дворцы и замки, баварские горы и швабские холмы, поросшие виноградом… Я бы с удовольствием провел день-другой в Гейдельберге или Мюнхене. Но, увы, так как я уже не успевал домой на Рождество, я решил провести его в Лондоне – городе, в котором мечтает побывать каждый образованный американец. Тем более что немецкие земли после Югороссии уже не выглядели средоточием прогресса. Боюсь, что и у себя дома мне тоже все покажется столь отсталым после чудес Константинополя…

Париж оказался намного беднее и намного смешнее в своей напыщенности, чем я его помнил с момента моего первого посещения. Да и народ здесь был намного менее приятным, чем в Вюртемберге или Баварии. Если там все мило улыбались, когда я пытался объясниться по-немецки, а некоторые даже переходили на ломаный английский, то во Франции плохое знание местного языка делало тебя предметом насмешек и причиной для унижения.

А прусская война и революция семидесятого года, которые похоронили Вторую империю и стоили новому Наполеончику его трона, полностью истощили государственную казну и дополнительно озлобили парижан, не забывших ни прусские бомбардировки города, ни кошмары Парижской коммуны, ни расправы, учиненные победившими версальцами.

Потом были Кале, Дувр и, наконец, Лондон. Я поселился в Brown’s Hotel, самой старой и самой фешенебельной гостинице Лондона. По крайней мере, именно так значилось в моем путеводителе. Здание было и вправду фешенебельным – тяжелый, истинно британский фасад, простиравшийся в обе стороны на сотни футов. При этом и левое, и правое крыло терялись в смоге. Огромный холл был похож на нью-йоркский Большой центральный вокзал. Мрачные номера, много бархата, кровать с балдахином… И собачий холод – топили здесь мало и плохо.

Когда я пожаловался на это, мне предложили сделать горячую ванну, присовокупив, что она стоит столько-то шиллингов или там пенсов. Да, я немного отогрелся, но когда вода стала остывать и я попытался выбраться из ванны, то понял, что прямо сейчас умру от переохлаждения. Кое-как сумев набросить на себя махровый халат, я доковылял до своего номера, где залез под одеяло и попытался заснуть.

На следующее утро я решил прогуляться по городу – вдруг там будет теплее, чем в самой гостинице? Вооружившись картой города, купленной в гостинице, я решил первым делом заглянуть в находящееся поблизости американское посольство – и очень быстро заблудился. Смог между тем становился все плотнее и все зеленее, так что скоро стала практически не видна и другая сторона улицы. Я решил вернуться в гостиницу и пошел в ту сторону, откуда я, как мне показалось, пришел.

И тут я увидел четверку лондонских аборигенов. Один из них был одет как денди – модный макинтош, котелок, трость, сигара в уголке губ, разве что нос немного кривой… А вот другие трое как будто сошли со страниц Диккенса – мне вспомнился Билл Сайкс из «Оливера Твиста». Только здесь таких было трое. И пялились они на меня далеко не дружелюбно.

Денди подошел ко мне и сказал:

– Любезный, мы – люди, которым невыносимо смотреть на страдания ближнего. И потому мы хотели бы вам помочь. Ваше пальто, ваша шляпа, ваш кошелек – все это, без сомнений, невыносимо тяжелые предметы, не так ли? Так что позвольте нам вам помочь и сделать ваш дальнейший путь более легким.

Тем временем «Сайксы» обступили меня, и мне ничего не оставалось, как достать из нагрудного кармана свой бумажник. Денди взял его и, пока я снимал пальто, начал его потрошить. И тут он увидел мой паспорт.

– Сэмюэль Клеменс?! – удивленно воскликнул он. – Марк Твен?! То-то я подумал, что где-то уже видел ваш портрет. Мистер Клеменс, прошу у вас прощения. Вот ваше портмоне, в полной целости и сохранности. Эй, вы! Этот человек – один из самых великих писателей современности – может быть, всего лишь на две или три ступеньки пониже Диккенса.

Громилы стали смотреть на меня гораздо дружелюбнее и один из них произнес:

– Мистер Клеменс, «Том Сойер» – моя самая любимая книга. Простите нас, сэр, мы же не знали, что это вы.

«Ну, вот еще, – подумал я, – еще одна встреча с читателями. Это первые, кто после Югороссии узнал меня».

– Позвольте представиться, – сказал денди, приподнимая котелок, – Джонас О'Нил, из города Корк в Ирландии. Выпускник университета Тринити в Дублине. Потом работал здесь, в Лондоне. Недавно в моей конторе поменялось начальство, и меня уволили без выходного пособия только за то, что я ирландец. А этих ребяток я знал еще по моей прошлой работе – тогда мы были, скажем так, по разные стороны баррикад. Тем более что другой работы мне найти не удалось – ну не любят тут ирландцев. А возвращаться домой в Ирландию без работы и без средств к существованию мне очень не хотелось…

– Очень приятно, мистер О'Нил, – ответил я. – А не могли ли бы вы показать мне, как пройти к «Браунс Хотел»?

– Мистер Клеменс, – сказал он, – давайте-ка я вас сам и отведу. Ребятам лучше туда не ходить – там они слишком уж будут выделяться.

Когда мы дошли до отеля, я пригласил О'Нила пообедать со мной во французском ресторане при гостинице. И после того, как я рассказал ему о своих планах, он покачал головой и сказал:

– Мистер Клеменс, поезжайте-ка вы лучше в Ирландию, например, в мой Корк. Сам город намного приятнее, чем Лондон, а вокруг там замки, древние монастыри и прекрасные береговые ландшафты. Доедете до Ливерпуля на поезде, а оттуда в Дублин идут корабли. Посмотрите Дублин и окрестности – и на поезде в Корк. Уверяю вас – там вам будет намного приятнее. К тому же мы, ирландцы, не такие жадные, как эти крохоборы-британцы – с отоплением там у вас все будет в порядке. А пока вы в Лондоне, лучше закажите себе извозчика на весь день – он вам и все покажет, и вы будете в полной безопасности. Если хотите, я вам пришлю одного знакомого – он Лондон знает как свои пять пальцев. А с вами он будет честен – уж я об этом позабочусь. Да и сам я с удовольствием послужу вашим гидом, скажем, послезавтра, если вы позволите. А пока давайте я вас доведу до вашего посольства – оно и правда недалеко. Да и со мной вас уж точно никто не тронет. А через час туда за вами приедет мой извозчик – он узнает вас в лицо, он тоже читал ваши книги…

13 (1) декабря 1877 года. Англия, Оксфорд.

Сэмюэль Клеменс, писатель и журналист

Уезжая из Лондона, я подумал, что тот очень похож на их королеву Викторию – когда-то красивая, а ныне гниющая старая дама, потихоньку теряющая остатки рассудка. При всех красотах Тауэра, если, конечно, не вспоминать об его жутком прошлом, либо собора Святого Павла, и при всех его театрах и музеях, я не могу себе представить жизни под этой пеленой, под которой диск солнца, просвечивающий сквозь зелень смога, является редким гостем. Тем более что в посольстве мне сразу порекомендовали как можно скорее покинуть город, присовокупив, что теперь в нем стало весьма и весьма небезопасно.

А на мой вопрос о возможной встрече с читателями мне было с горькой усмешкой сказано:

– Мистер Клеменс, эти снобы англичане уверены, что их литература – это нечто недостижимое. Ну, а где-то там, далеко внизу существует литература «колониальная», сиречь американская или австралийская. Да что там австралийская – литература какого-нибудь африканского Золотого берега для них представляет собой примерно такой же интерес, как и наша. Хотя, наверное, год назад я бы все-таки смог организовать вам подобную встречу. Но с тех пор многое изменилось, и далеко не к лучшему.

Когда я рассказал об этом Джонасу – мы стали называть друг друга: Джонас и Сэм, – тот мне ответил:

– Сэм, я написал одному моему другу в Оксфорд, и он сообщил, что будет рад организовать вам встречу с читателями в Магдален-Колледж, являющемся частью Оксфордского университета. Более того, он предложил сделать это пятнадцатого декабря, после обеда. А оттуда вы уедете ночным поездом прямо в Ливерпуль, поскольку Оксфорд как раз находится на главной железнодорожной ветке из Лондона в Ливерпуль.

При расставании мне вдруг захотелось хоть чем-нибудь помочь этому попавшему в трудную ситуацию доброму человеку, который уже сделал для меня так много хорошего. Как говорят русские – долг красен платежом.

– Послушайте, Джонас, – осторожно сказал я, – вы не задумывались о том, чтобы сменить ваш малопочтенный и опасный род занятий на что-нибудь более пристойное?

Мистер О'Нил тут же сделал охотничью стойку, подобно фокстерьеру, почуявшему притаившуюся в норе лису.

– У вас есть для меня какие-то предложения? – спросил он.

– Скорее предположения, – ответил я. – Скажите, вы не думали о том, чтобы уехать куда-нибудь подальше от этого проклятого места? Например, в Константинополь или в Америку на Дикий Запад? Ни там, ни там никто уж точно не будет смотреть на ваше ирландское происхождение. И вы, с вашими способностями и талантами, сможете сделать весьма впечатляющую карьеру.

– Константинополь? – задумчиво переспросил Джонас, будто пережевывая это слово и пробуя его на вкус. – А почему, Сэм, вы заговорили о Константинополе?

– Дело в том, друг мой, – тихо ответил я ему, – что я только что оттуда, и у меня есть там кое-какие знакомства, с помощью которых вы могли бы занять достойное место в жизни. Я всего лишь писатель и журналист, но если вы согласитесь, то я напишу вам рекомендательное письмо.

– Это весьма интересное предложение, – задумчиво сказал мой собеседник и спросил: – А к кому я должен буду там обратиться?

– К канцлеру Югороссии сэру Алексу Тамбовцеву, – ответил я, – ну а уже он решит – где лучше применить все ваши способности и таланты. Константинополь – это новый центр мира, и вам обязательно найдется там место, которое вы заслуживаете.

Мой собеседник какое-то время молча разглядывал меня, словно увидел в первый раз.

– Да, Сэм, – наконец сказал он, – похоже, что вы действительно высоко летаете. Пишите ваше письмо, и можете считать, что я уже согласился.

И вот, наконец, все лондонские дела остались позади. Сегодня утром извозчик доставил меня до вокзала на Ливерпуль-стрит, где я и сел на вполне комфортабельный по американским меркам поезд, который и умчал меня в Оксфорд. У западной границы Лондона смог вдруг расступился, и засияло солнце на синем-синем небе. Я посчитал это хорошей приметой. А в Оксфорде на вокзале меня встретил высокий человек, весьма экстравагантно одетый в разноцветные одежды.

– Мистер Клеменс? – вежливо осведомился он. – Меня зовут Оскар Уайлд. Мой друг Джонас написал мне о вашем прибытии. В Магдален-Колледже уже ждут вас на обед. А потом вы встретитесь со своими почитателями, не только из Магдален, но и из других оксфордских колледжей.

– А откуда вы знаете Джонаса? – поинтересовался я.

– Он вам разве ничего не рассказал? – переспросил мистер Уайлд. – Ну, прежде, когда учился в Тринити, я в некоторой мере был боксером и имел честь лично своротить нос этому достопочтенному джентльмену. Так мы и подружились с ним. Кстати, я вам дам рекомендательные письма к моим знакомым в Дублине. Знаете ли, мы, ирландцы, намного более читающий народ, чем эти англичане. И смею вас заверить, что с вас там будут пылинки сдувать. Да, Ирландия – прекрасная, сказочная страна… И я это говорю не только потому, что она – моя родина.

– А зачем вы тогда приехали в Англию? – спросил я.

Мистер Уайлд усмехнулся:

– Скажите, а где я еще найду столь большое количество забавных типажей для моих сочинений? Знаете, я в некоторой мере тоже писатель, хотя, конечно, не вашего уровня. Мистер Клеменс…

– Сэм, – поправил я его.

– Тогда и вы зовите меня просто Оскар, – кивнул он в ответ. – Так вот, Сэм, должен сразу вас предупредить – еда у нас в Оксфорде не лучше, чем в среднем по Англии. Да и вообще, чтобы хорошо есть в Англии, нужно завтракать три раза в день…

Я не стал ему говорить, что мне и английские завтраки, с их недожаренным беконом, овсянкой и шпротами, тоже не особо нравятся. В готической столовой колледжа мне довелось сидеть вместе с ректором и профессорами. Хотя профессоров кормили намного лучше, чем Оскара и других студентов, насчет еды Оскар, увы, попал в точку. И только дорогой портвейн хоть немного помог мне прожевать и съесть жесткую и безвкусную говядину и разваренные до состояния каучука овощи.

А вот последующая встреча со студентами оказалась довольно приятной. Моего впечатления не испортило даже то, что ректор, представляя меня, начал с того, что сказал: «…мы все знаем, что английская литература – лучшая в мире, но и в других странах иногда бывают авторы, которых тоже иногда стоит почитать. Это такие, как наш гость мистер Марк Твен из наших бывших колоний». «Ну, точно, – подумал я, – надутый сноб».

Во время встречи мне пришлось подписать около двух дюжин книг и ответить на все заданные мне вопросы, которые хотя бы частично имели отношение к написанным мной книгам.

После той встречи с читателями Оскар и несколько его друзей отвели меня в местный паб и хорошенько напоили английским пивом. Должен сказать, что оно как раз оказалось намного лучше, чем то, что я про него слышал. И когда я спросил у Оскара, что именно он написал, тот только покраснел.

– Вообще-то я пишу юмористические рассказы и зарисовки, – смущенно сказал он. – Но это так, малоинтересно. Давайте я вам лучше прочитаю поэму про Равенну, которую я написал этой весной в Италии.

И он начал читать свою поэму. Да, подумал я, молодой человек не без таланта. Особенно запомнились последние строчки:

Пригласив молодого человека погостить у меня в Коннектикуте – тогда я даже не мог представить, что в ближайшем будущем я окажусь в совершенно другом месте, – я отправился на вокзал, где, распрощавшись с Оскаром и его друзьями, расположился в относительно удобном купе первого класса английского ночного поезда. Завтра я уже буду в Ливерпуле, а послезавтра – в Дублине.

14 (2) декабря 1877 года. Петербург. Район Новой Деревни. Российский Императорский институт микробиологии

Получив письмо Ильи Мечникова с приглашением приехать в Петербург и работать во вновь образованном Императорском институте микробиологии, переправленное в Страсбург с дипломатической почтой, Луи Пастер на некоторое время впал в мучительные раздумья. Вопрос стоял так – ехать ли ему в этот далекий северный город, или выбросить письмо в мусорную корзину и навсегда забыть об этом странном предложении. Что может быть невероятнее, чем Институт микробиологии в стране, где, как ему рассказывали, живут северные варвары, да еще и учрежденный не на средства доброхотов и меценатов, а за счет государственной казны?

Главной же причиной одолевших Луи Пастера колебаний, как ни странно, был заключенный недавно Русско-германский альянс, направленный против его любимой Франции. Да-да, великий французский ученый был страстным патриотом своей страны, но при этом не менее страстным германофобом. Пришедшую из Германии корреспонденцию он, не читая, бросал в камин. Причиной тому – отгремевшая несколько лет назад Франко-прусская война, в которой империя Наполеона III потерпела сокрушительное поражение. Франция, до того претендовавшая на роль ведущей державы Европы, в одночасье скатилась в число второстепенных государств. Обида и унижение – вот что чувствовали почти все французы после той войны, испытав позор поражения и тяжесть прусской оккупации. Луи Пастер испытывал такие же чувства, как и его сограждане.

Он уже совсем было собрался бросить в камин это проклятое письмо, но вовремя остановился. Да-с, остановился, не поднялась рука! Уж больно любопытные и спорные на первый взгляд сведения тонкими намеками были изложены в том письме. Ученый в Луи Пастере все-таки победил патриота. Научное любопытство способно довести настоящего ученого не только до Петербурга, но и до Северного полюса или дна Мирового океана. Были уже в истории прецеденты, не без того.

При этом Пастер понимал, что ехать ему в Россию придется, скорее всего, через территорию ненавистной ему Германии, ибо окольные морские пути из Гавра через Данию, или из Марселя через Константинополь, были более длинными и требовали значительно большего времени. А время было дорого, ибо отпуск без содержания, на который он мог рассчитывать в Страсбургском университете, был весьма краткосрочным. Принять же решение о том, соглашаться или нет на предложение своего русского коллеги, месье Пастер собрался уже на месте, в зависимости от того, какие условия будут ему предложены для его работы.

Кроме всего прочего, Пастер догадывался и об источнике этих, просто фантастических сведений, о которых ему поведал месье Мечников. Кроме как из Константинополя подобной информации взяться было просто неоткуда. Югороссия – государство, основанное на руинах Оттоманской империи таинственными пришельцами из неведомых далей, русскими по крови, но, несомненно, отличными от обычных русских, раз уж они решили не присоединяться к огромной империи, а остаться от нее независимыми. Чисто интуитивно Пастер понимал, что видимая часть того, что составляет основу могущества Югороссии, значительно уступает по своей значимости секретам, которые пока еще скрыты от глаз человечества. Уже расползлись по Европе слухи о том, что в своем госпитале югороссы творят настоящие чудеса, излечивая такие раны, лечить которые не взялся бы ни один дипломированный европейский врач. Очевидно, что именно под эти самые секреты русский император и выделил просто немыслимые деньги для создания пока единственного в мире Института микробиологии. И вот, его, Луи Пастера, почему-то тоже сочли пригодным для того, чтобы приобщить к неким, пусть даже, может быть, и не только научным тайнам. Так что ехать надо было. И ехать не откладывая.

Уладив все свои дела в Страсбургском университете и попрощавшись с женой, месье Пастер сел в поезд и уже через неделю вышел из вагона на перрон Николаевского вокзала российской столицы. Город Санкт-Петербург встретил французского гостя чисто русской рождественской экзотикой – снежинками, медленно падающими с неба и укутывающими все вокруг в белые зимние одеяния. Такую картину во Франции можно увидеть только где-нибудь в глухой альпийской деревушке.

Извозчик щелкнул кнутом, крикнул: «Но, залетные!», и пароконная упряжка помчала сани по заснеженному Невскому проспекту. По пути месье Пастер косился по сторонам, но ни бурых, ни тем паче белых медведей на улицах столицы России не заметил. Люди как люди, город как город, ничего особенного. Центр города – так вообще куда чище и красивее того же Парижа или Страсбурга.

Прямо с вокзала месье Пастер, даже не заезжая в гостиницу, прямиком отправился по изложенному в письме адресу – на окраину Петербурга, где среди заснеженных деревьев и кустов виднелись корпуса Института микробиологии. Там и произошла его первая встреча с профессором Мечниковым. Русский коллега Пастеру сразу понравился, было видно, что они оба, как напишет позже Редьярд Киплинг, «одной крови».

Начали господа ученые разговор с обязательных слов о дороге и о здоровье. Со здоровьем у Пастера, кстати, как раз было не очень. После перенесенного десять лет назад инсульта у него плохо действовала левая рука, и при ходьбе он слегка подволакивал левую ногу.

– Вам, месье, – сказал Мечников, – даже если вы и не согласитесь у нас работать, нужно обязательнейшим образом съездить в Константинополь, показаться в тамошнем госпитале. Здоровье такого крупного ученого, как вы, – это не просто ваша проблема, а достояние всего человечества.

– Да что вы, месье Мечников, – смущенно сказал Пастер, – какое из меня достояние всего человечества?

– Да, да, именно так – достояние всего человечества, – повторил Мечников. – Вы уже вошли в историю, изобретя процесс, уже названный по вашему имени «пастеризацией». Я не говорю о том, сколь много вы еще хорошего сможете сделать, если ваше состояние хотя бы немного улучшится. Так что последуйте моему совету и съездите в Константинополь. Не пожалеете.

– Да, месье Мечников, – сменил тему Пастер, – я хотел спросить вас о Константинополе… Разумеется, я туда обязательно съезжу. Но позвольте поинтересоваться – сведения, изложенные в вашем письме ко мне, поступили к вам именно оттуда?

Мечников, прищурившись, посмотрел на своего собеседника.

– Вы догадливый, месье Пастер, – покачав головой, сказал он. – А если я скажу, что «да» – это что-нибудь изменит?

– Ничуть, – ответил Пастер, – но я хотел бы знать – если эти господа такие умные, то для чего им понадобились наши с вами скромные познания?

– Как вам объяснить, месье Пастер, – задумчиво произнес Мечников, – я, например, понимаю это так, что мы с вами ученые – в смысле исследователи. А там, в Константинополе, в основном практикующие врачи, пусть и даже очень высокого класса. Теоретическую часть вопроса они, разумеется, знают, как знают и то, каким образом и против каких возбудителей необходимо применять тот или иной препарат. Наша же с вами задача – усвоив опережающую наш век теорию, экспериментальным путем создать те технологии, которые необходимы для их массового внедрения в жизнь. Что вы, к примеру, скажете о лекарствах, способных побороть такие страшные и неизлечимые болезни, как чума, туберкулез, брюшной тиф или, к примеру, дизентерия?

– Скажу, что это просто замечательно, месье Мечников, – кивнул головой Пастер, – кстати, именно об этом вы мне и писали. Вопрос только в том, каким образом этого можно добиться?

– Я постараюсь вам все объяснить, господин Пастер, – ответил Мечников, – но для начала скажите мне, вы все же собираетесь принять мое приглашение работать в нашем институте или нет?

– А что, это так важно? – насторожился Пастер.

– Для меня нет, – ответил Мечников, – но ведь и я тоже связан некими обещаниями не разглашать деталей наших работ перед посторонними людьми.

– Ваш император собирается держать в тайне такие лекарства? – с возмущением воскликнул Пастер. – Но это же возмутительно и даже преступно.

– Ничуть не собирается, – ответил Мечников, – лекарства будут продаваться всем желающим и по вполне умеренной цене. Чем больше мы будем производить, тем ниже будет цена. Институт микробиологии – это не только исследования, но и их внедрение в практику, в том числе и по всему миру. Могу вас в этом уверить.

– Ну, хорошо, – сказал Пастер, немного успокоившись, – можете считать, что я уже дал согласие. И что же дальше?

– А дальше, месье Пастер, – ответил Мечников, – я предложу вам для начала заняться исследованием плесневых грибков из родапенициллум. Вы ведь, кажется, несколько лет назад уже занимались вопросами грибкового брожения? Видите ли, все дело в том, что от сотворения мира плесневые грибы и бактерии являются, если так можно сказать, естественными врагами, конкурентами в деле потребления мертвой органики. И эту их вражду мы и будем использовать в борьбе с болезнями. Выделяемый грибками полезный агент нужно будет обнаружить, выделить, очистить, и установить его терапевтическую дозу для применения. Процесс, конечно, кропотливый, но очень важный и интересный. Если вам будет угодно, то пройдемте в лабораторию, я уже начал эксперименты по этой теме.

– Пойдемте, месье Мечников, – сказал Пастер, – мне весьма любопытно посмотреть на то, чего вам уже удалось достичь.

15 (3) декабря 1877 года. САСШ. Вашингтон

Подполковник СВР Николай Викторович Ильин

Позавчера я прибыл в Балтимор на борту парохода «Эндрю Джексон». Конечно, быстрее было бы использовать один из наших кораблей, но мы решили, что незачем ради одного меня гонять «Перекоп» или «Смольный». Да и ни к чему преждевременно смущать неокрепшие умы северян видом наших кораблей.

Ничего, вот когда начнется то, что неизбежно должно начаться, то они еще насмотрятся на корабли из будущего. А пока я из Гуантанамо отправился поездом в Гавану, оттуда – на «Королеве Изабелле» в Чарльстон, где я совершил неофициальный визит на Кайаву. После чего отплыл из Чарльстона в Балтимор на этом самом «Эндрю Джексоне», названном в честь еще одной сволочи, на чьей совести депортация индейцев чероки и «Тропа слез», на которой погибло три четверти членов этого племени.

При входе в гавань я успел полюбоваться фортом Мак-Генри, тем самым, героическая оборона которого вдохновила Френсиса Скотта Ки на написание «Звездно-полосатого знамени», которое в будущем станет гимном США. А потом в этом же самом форте, в холоде и голоде, внук Ки без всякого суда безвинно отсидел больше года только за то, что он рискнул критиковать политику Линкольна. Так сказать, еще одно подтверждение тезиса о том, что демократия есть диктатура демократов.

В Балтиморе я решил не задерживаться, а выехал немедленно по железной дороге в Вашингтон, благо расстояние между ними всего лишь какие-то сорок километров. Конечно, комфорт был весьма относительным – сиденья в первом классе были мягкими и покрыты бархатом, но удобными я бы их не назвал. А еще поезд немилосердно трясло всю дорогу, и в вагоне сильно воняло угольным дымом, несмотря на наглухо задраенные окна.

Но, как бы то ни было, часа через два поезд прибыл на вашингтонский Балтиморско-потомакский вокзал, откуда извозчик довез меня до знаменитого отеля «Вормли». Вообще-то я не любитель дорогих гостиниц, но в данном случае, как говорится, положение обязывало. Все-таки я нахожусь здесь не как Коля Ильин, а как подполковник Николай Викторович Ильин, специальный посланник правительства Югороссии. Так что приходилось соответствовать.

Впрочем, гостиница оказалась достаточно комфортабельной – даже чересчур, потому что пуховая перина на кровати под балдахином была слишком мягкой для человека, который привык к походным условиям. Конечно, туалета в привычном для меня виде не наблюдалось – вместо него была ниша, где располагался рукомойник и стоял ночной горшок с крышкой. Зато обед в гостиничном ресторане оказался весьма и весьма вкусным. Тут я не только впервые попробовал самый настоящий суп из черепахи, но также отдал должное и жаркому, и овощам, и крем-брюле, поданному на десерт. А коллекция портвейна привела даже такого его знатока, как ваш покорный слуга, в настоящий восторг.

И сам Джеймс Вормли, хозяин гостиницы, который, как ни странно, оказался самым настоящим негром, заглянул ко мне, чтобы осведомиться о самочувствии дорогого гостя и заверить, что любые его, то есть мои, желания будут немедленно исполнены.

Проведя ночь в гостинице, на следующее утром я первым делом наведался в российское посольство, которое в данный момент представляет также и Югороссию. Впрочем, «посольство» оказалось не более чем домом Николая Павловича Шишкина, посланника Российской империи в Вашингтоне. При этом часть дома была переделана в приемную посланника и использовалась в служебных целях. Как только я вошел, ко мне сразу же обратился некий молодой человек, говоривший по-русски с ярко выраженным немецким акцентом. Когда я представился, то он сразу побежал за Николаем Павловичем. Через пять минут в комнату вошел коренастый человек в партикулярном костюме и пенсне.

– Николай Викторович, голубчик! – радушно сказал он. – Добро пожаловать в Вашингтон! А я, грешным делом, ожидал вас только вечером…

– Мой пароход пришел в Балтимор на день быстрее, так что я прибыл в Вашингтон вчера днем. Пока я вселился в гостиницу, пока то, пока се… Ведь приемные часы у вас, как мне сообщили, с утра. Не хотел вам с супругой мешать.

– Для вас, Николай Викторович, – воскликнул Шишкин, – мой дом всегда открыт, тем более что не удосужился я еще жениться, хотя, конечно же, уже давно пора это сделать… Сейчас мы с вами первым делом пообедаем, повар у меня даром что местный негр, страсть как хорошо готовит французские блюда. Да, если вы все же предпочитаете русскую кухню, то и ее он тоже знает довольно хорошо. Кстати, вы уже связались с Президентским особняком?

– Еще вчера я послал им известие о своем прибытии, – ответил я, – и мне назначили встречу на завтра, в одиннадцать часов, после чего запланирован торжественный обед. А вас не пригласили? Ведь вы – и наш представитель в этом городе.

– Дорогой Николай Викторович, – пожал плечами посол Российской империи, – конечно, согласно дипломатическому протоколу, меня, разумеется, тоже должны были пригласить. Но, увы, никакого приглашения я не получил. Ну да шут с ними, с этими американцами, давайте пойдем ко мне и вместе отобедаем.

Обед был и вправду хорош. На стол подали русскую тройную уху, пусть даже и из местной, американской рыбы: трески, морского окуня и американского осетра, и русские же расстегаи, а также утка à l’orange, немецкий хлеб, и салат с яйцом и кукурузой, и французские пирожные… После обеда мы с хозяином расположились в курительной комнате с рюмками привезенного мною крымского коньяка и с ароматными кубинскими сигарами в зубах, из коробки, купленной недавно в Гаване. Курить-то я бросил, но вот хорошей сигаре я до сих пор не могу сказать «нет».

– Николай Павлович, – наконец-то спросил я, – вам в Госдепартаменте не передавали никаких бумаг для Югороссии?

– Николай Викторович, – ответил Шишкин, – пока что мне передали лишь свидетельство о ратификации договора между Югороссией и САСШ. Текст этого договора так и не был мною получен, несмотря на многократные запросы и даже телеграммы от самого канцлера Тамбовцева. Вот оно, кстати, – и он передал мне конверт.

– Спасибо, Николай Павлович. Посмотрим, что будет завтра, – сказал я и усмехнулся, – и, кстати, я хотел бы оставить у вас вот это…

С этими словами я передал ему рацию и зарядное устройство к ней, работающее на солнечных батареях, и добавил:

– Чуть позже я покажу вам, как всем этим надо пользоваться, и вы практически в любой момент сможете связаться с нашими людьми, как при получении какой-либо новой информации, так и если вам что-либо понадобится, или в случае, если вам будет грозить опасность.

На следующий день, одетый в парадную форму и при всех орденах, я поднял тяжелое дверное кольцо на дверях Президентского особняка – того самого, который в моем будущем переименовали в Белый дом – и с силой ударил по металлической пластине на двери. Дверь распахнулась, и в проеме появился черный дворецкий в ливрее, делающей его похожим на генерала.

– Сэр, что вам угодно? – спросил он.

– Подполковник Ильин, – ответил я, – специальный посланник Югороссии.

– Ах да, сэр, вас уже ожидают в Овальном кабинете, – невозмутимо сказал дворецкий. – Проходите, сэр, я вас провожу.

Хейс оказался невысоким, седобородым человеком, а Эвертс мне напомнил Тартюфа из одноименной пьесы Мольера – такой же святоша с умильным лицом. После рукопожатий и обмена любезностями, а также вручения мною верительных грамот из Константинополя Хейс откашлялся и начал:

– Полковник, мы так рады, что вы нашли время посетить наше скромное обиталище. Воистину Североамериканские Соединенные Штаты и Югороссия – великие державы, которые самой природой призваны быть партнерами.

Ну, то, что я оказался «полковником», меня не удивило – по-английски подполковник – lieutenant colonel, или «лейтенант-полковник», и при обращении первое слово обычно опускается. Но у меня сложилось впечатление, что он говорит для большой аудитории – а в кабинете были только мы трое. И, главное, за двадцать или более минут речи он так и не сказал ничего вразумительного. А мне приходилось стоять и внимательно слушать. Впрочем, каждому, кому хоть раз довелось побывать на комсомольском или партийном собрании, не привыкать к такого рода речам…

Наконец-то красноречие сего великого мужа иссякло, и он завершил свою речь словами:

– И я рад вам сообщить, что Конгресс ратифицировал Константинопольский договор, подписанный нашими державами. От имени нашей республики его скрепил своей подписью мой предшественник президент Грант, несмотря на все попытки Бокера и некоторых других личностей саботировать этот процесс. Мы уже передали послу Российской империи свидетельство о ратификации – а вот и официальная ратификационная грамота.

Я с полупоклоном принял переданный им документ и, в свою очередь, передал аналогичные документы Эвертсу и добавил:

– Мистер президент, мистер госсекретарь, в переданном вам экземпляре, согласно дипломатическому протоколу, присутствует полный текст договора – именно его ратифицировала Югороссия?

– Да, полковник, – ответил президент Хейс, – прошу прощения, типография Конгресса еще не отпечатала текст договора, ратифицированного Конгрессом. Но это – пустая формальность. Как только это случится, вам немедленно передадут этот документ. Но это может занять еще несколько недель.

– Мистер президент, – сказал я, – мне, увы, придется очень скоро покинуть САСШ. Но господин Шишкин, посол Российской империи, уполномочен принимать любые документы, предназначенные для Югороссии.

– Хорошо, полковник, – кивнул президент Хейс, – так мы и сделаем. А теперь прошу вас к столу!

И мы прошли в Овальный зал, выдержанный в голубой цветовой гамме, где нас уже ждали накрытые столы. Кухня была «помесью французской и среднезападной» – то есть с претензией, но чрезвычайно тяжеловесной. То ли дело ресторан в отеле «Вормли», а тем более повар у Шишкина…

А еще здесь совершенно не было алкоголя. Я вспомнил, что Хейс, и особенно его жена, Лимонадная Люси, следят за тем, чтобы ни грамма алкоголя не пересекало порог Белого дома. Даже на банкете в честь представителя державы, с которой он очень хотел бы дружить. И все тосты, как и следует из прозвища первой леди, произносились именно со стаканом лимонада в руке. Кстати, лимонад был неплохой, хотя, конечно, у нас, русских, и не принято пить безалкогольные напитки во время тостов.

После обеда я распрощался с радушными хозяевами и пошел обратно к «Вормли». Не доходя до гостиницы, я завернул на одну из улочек и заглянул в безымянный бар. Через пару минут я уже сидел в отдельном кабинете с бутылкой хорошего портвейна. Вскоре открылась дверь, и туда вошел человек, весьма похожий на дворецкого – каковым он и был. Впрочем, его фото мне уже показали.

– Мистер Макнил? – сказал я. – Здравствуйте. Меня зовут Николас. Неплохой портвейн, надеюсь, вы не откажетесь?

– Здравствуйте, Николас, – ответил мой визави. – Рад с вами познакомиться. Зовите меня просто Колин. А насчет портвейна – конечно, не откажусь, кто ж откажется от «Тейлора» 1863 года?

Я налил ему и себе в пузатые бокалы.

– Ваше здоровье, Колин! – сказал я, поднимая бокал.

Мы чокнулись и выпили, после чего мой собеседник вдруг сказал:

– Чтобы не забыть – вот те самые бумаги, которые я обещал Роберту.

И он передал мне текст договора из типографии Конгресса – который, как оказалось, уже был отпечатан, что бы мне там ни врал Хейс.

– Спасибо, Колин! – благодарно кивнул я. – А ваш хозяин не хватится своего экземпляра?

– С вашего позволения, Николас, – усмехнулся Колин, – два разных курьера по ошибке доставили ему два таких договора, так что про существование второго экземпляра он и не подозревает. А теперь позвольте мне вам рассказать о последних визитах сенатора Паттерсона к моему хозяину…

16 (4) декабря 1877 года. Куба. Гуантанамо

Комендант военно-морской базы Югороссии, поручик Игорь Кукушкин

Ну, вот мы с Наденькой и на Кубе. «Адмирал Ушаков» доставил нас сюда четко по расписанию, прямо как «Невский экспресс», который приходит на Московский вокзал. Правда, во время перехода зимняя Атлантика изрядно штормила. Мне-то, как старому морскому волку, хоть бы что – я к этому делу уже привычный. А вот Наденька, бедняжка, ей все же довелось слегка «покормить морского царя». Правда, через некоторое время, когда ей стало полегче, Наденька мне шепнула, что ее сильная тошнота – это не только следствие морской болезни.

Оказывается, моя любимая беременна, и месяцев через семь она осчастливит нашу семью ребеночком. Кто это будет, мальчик или девочка, об этом нам пока еще рано гадать. Но все равно здорово! Я на радостях начал было тискать Наденьку, да так, что чуть не поломал ей ребра, но она отстранила меня и сказала, что теперь с ней нужно обращаться нежно и аккуратно. Я прикинул, что наш сын (или дочка) родится на Кубе. Место рождения в паспорте – а ведь у нас будут паспорта – Гуантанамо. Вот прикольно!

Ну, личные дела личными делами, а пока мне приходится заниматься тем, ради чего меня сюда послали. Оказалось, что мне пахать – не разгибаться, работы не одну неделю. Я даже не подозревал, что у коменданта базы столько всяких обязанностей.

В первую очередь мне было необходимо заняться обороной самой базы. Конечно, очень хорошо, что сюда часто заходят наши корабли – если что, нас не дадут в обиду. Только вот недавнее появление банды янки во главе с Пинкертоном показало, что вокруг базы начались разные, не совсем приятные для нас, телодвижения. А если еще вспомнить, что прямо здесь, на нашей территории, временно разместилось правительство КША… Тут и до греха недалеко. Янки ведь не упустят подобного уникального шанса – одним ударом ликвидировать всю верхушку конфедератов.

Дело еще и в том, что подчиненный мне взвод просто не в состоянии качественно прикрыть весь периметр базы. Для этого у меня просто недостаточно личного состава. А посему я срочно связался с майором Рагуленко, пардон, команданте Элефанте, и попросил его помочь мне людьми. Майор, как я и ожидал, поворчал немного, но потом, видимо, прикинув, что к чему, все-таки обещал прислать мне подкрепление. И теперь, в ожидании его помощи, я хожу по территории базы и ломаю голову – где мне разместить посты, секреты и огневые точки, и какие полевые укрепления соорудить. На всякий, так сказать, пожарный…

Потом надо будет обеспечить базу защитой от тех, кто наверняка попытается сунуть нос в чужие дела. А это значит, что нам необходимо установить по периметру вышки с системами видеонаблюдения. Ну, и собачек на блоки надо поставить. Я уже прикормил пару местных барбосов. Они теперь не уходят с территории – охраняют нас и лают на чужих. Система сигнализации типа «гав-гав». Но этого пока мало, и надо обзавестись нормальной кинологической службой.

Я прекрасно понимаю, что мне, человеку со здешними делами абсолютно незнакомому, без помощи кубинских помощников никак не обойтись. По совету Слона я встретился с его тестем, Родриго де Сеспендесом. Тот оказался вполне толковым мужиком, к тому же изрядно битым жизнью. Переговорив с сеньором Родриго, я понял, что он свое слово держит и поможет, чем сможет. А мы поможем ему, чтобы нахальные янки не протягивали свои руки куда не следует. Именно его скромная персона привлекла к себе внимание мистера Пинкертона, чей лихой рейд закончился сокрушительным провалом. Я, конечно, не команданте Элефанте, который тут стал всеобщим любимцем, но тоже кое-что могу. Да и второго Пинкертона, насколько я понимаю, у американцев сейчас просто нет.

– Сеньор команданте, – сказал мне тогда Родриго, – я заметил, что в городе появились люди из Мадрида. Они тоже очень сильно интересуются тем, чем вы тут занимаетесь. Но, я полагаю, что для вас они не слишком опасны.

– В общем, да, – ответил я, – если испанцы не будут излишне назойливыми и не будут наглеть, то пусть наблюдают, сколько им влезет. Бог с ними. В конце концов, их можно понять – хоть Гуантанамо с начала нашей аренды является территорией Югороссии, но Куба – это их земля, и они вправе знать, что именно происходит на ней. А вдруг мы станем готовить заговор с целью отторжения острова от Испании?

Этот разговор с сеньором де Сеспендесом я вел в присутствии моей Надежды. Кстати, моя супруга произвела на местное общество большое впечатление. Еще бы – жена коменданта югоросской базы, красавица, да к тому же и испанка. Вскоре у нее появилось множество знакомых и подружек среди дамского бомонда Гуантанамо. Сказать честно, этот бомонд – еще тот гадючник, простые люди – они куда как надежнее.

Я же тем временем упорно пытался разобраться в кубинских делах. Если сказать честно, то тут столько всего было намешано, что черт ногу сломит…

Перед отплытием на Гуантанамо наш «Дед» – Александр Васильевич Тамбовцев – снабдил меня подборкой документов по истории Острова Свободы. А то я там, у нас дома, о Кубе практически ничего не знал.

Да, я помнил, что есть такая Куба, Фидель Кастро – бородач, любитель бейсбола и дайвинга. Еще у брата матери, дяди Сергея, был приятель – Роберто, который закончил в Питере ЛИТМО, а потом время от времени приезжал к нам стажироваться. Был он совсем не похож на кубинца – светловолосый, голубоглазый, больше смахивающий на шведа. Роберто гордился тем, что его предки приплыли на Кубу чуть ли не следом за Колумбом. По-русски он говорил свободно, с небольшим акцентом. Он подарил отцу сувенирный набор – коробочку с десятком маленьких бутылочек с ромом всех сортов. Помню, как еще в школе меня угостили кубинской сигаретой «Лигерос». Как я тогда кашлял! С той поры я и решил, что никогда больше не буду курить.

В общем, имходя из рассказов, документов и моих наблюдений, я пришел к выводу, что на Кубе живет веселый, неунывающий, хотя и довольно бедный народ. Кубинцы и кубинки мне понравились. Особенно девицы. Но моя Наденька лучше всех, и я ее не поменяю даже на самых красивых местных сеньорит.

А тут еще у меня один случай произошел, забавный. Надюша потом долго хохотала, вспоминая его. Дело же было так.

Выдалась однажды у нас с Наденькой свободная минутка, и я решил с ней сходить на местный рынок. Так сказать, людей посмотреть, да себя показать. Ходили мы долго, любовались дарами здешней земли, приценивались. Много там чего было. И бананы, и всякие разные экзотические фрукты-овощи.

Захотелось мне вдруг купить парочку плодов экзотического дерева папайя. Наденьке их есть было нельзя – беременным они противопоказаны, а вот мужикам их можно есть сколько душе угодно. Смотрю – сидит скромненько так, на отшибе, у столика, на котором выложены эти самые папайи, симпатичная сеньорита. Смугленькая, черноволосая, со жгучими карими глазками, которыми стреляет во все стороны, словно АКМ. Ну, в натуре, Кармен. Увидела она меня, заулыбалась и показывает рукой на фрукты – дескать, подходи, налетай, покупай эти вкусняшки!

Ну, я взял и подошел. Подмигнул Наденьке, мол, давай, я сам попробую поторговаться. Потом улыбнулся как можно шире и говорю девице-красавице:

– Сеньорита, дайте мне две папайи.

А та вдруг залилась краской, словно маков цвет, потупила глазки свои прелестные и так тихонечко говорит мне:

– Сеньор команданте, простите, скажите еще раз – что вы от меня хотите?

Тут уже настала пора мне удивляться. Подумал – может быть, я плохо слова произнес по-испански и она меня не поняла?

Я еще раз повторил свою просьбу. Девица еще сильнее покраснела, хотя мне показалось, что краснеть дальше просто некуда. Потом она жалобно взглянула на меня и сказала:

– Сеньор команданте, вы меня извините, но я не могу дать вам то, что вы просите. Во-первых, у меня всего одна «папайя», а вы просите две. А во-вторых, я девушка незамужняя, и хочу остаться честной перед своим будущим мужем…

Я ничего не понял из сказанного ею. Но тут к нам подошел случайно (или неслучайно?) оказавшийся на рынке сеньор Родриго. Я тут же рассказал ему всю историю про эту чертову «папайю», и он чуть не умер от смеха. С трудом успокоившись, мой новый знакомый пояснил мне, что на Кубе «папайей» называют то, что отличает женщину от мужчины. И добавил мне на ухо, чтобы я никогда не просил на Кубе у женщин «бойо» – булочку, потому, что это означало то же самое, что «папайя». Вместо ответа можно запросто схлопотать пощечину.

Сеньор Родриго объяснил все произошедшее красной как рак девушке. А потом мы долго хохотали вчетвером. Громче всех заливалась Наденька. После этого случая она еще не раз подкалывала меня, спрашивая – как же это я так, в присутствии своей законной супруги бесстыдно домогался бедной девушки…

Такие вот дела. Но все это мелочи. Понятно только, что язык мне надо бы подтянуть, причем не европейский испанский, а его местный кубинский диалект, который значительно отличался от языка Сервантеса. Завтра же поговорю с сеньором Родриго и попрошу его порекомендовать мне хорошего репетитора, чтобы не чувствовать себя полным дураком ни в порту и бедняцких районах, ни во дворце губернатора.

19 (7) декабря 1877 года. Гуантанамо

Лорета Ханета Веласкес, вдова

Утром перед нами наконец-то появился берег моей родной Кубы, на которой я так давно не была – синее-синее море, кокосовые пальмы, буйная зелень… За завтраком капитан Робишо мне сказал, что через два часа мы будем уже в порту. Значит, у меня на все про все осталось не более часа.

Вытащив из саквояжа зеркало на длинной ручке – подарок последнего мужа, я критически осмотрела свою внешность. На меня глядела худая, как жердь, женщина с практически незаметной грудью, узкими бедрами и лицом, которое мужчинам почему-то всегда нравилось, но на котором уже явственно видны признаки того, что мне не восемнадцать и даже не двадцать пять, а, как ни крути, уже все тридцать пять. Впрочем, спасибо моей Инес, волосы были уложены идеально, да и подкрасила она меня так, что мужчина вряд ли заметит все эти детали.

Из соседней каюты послышался звонкий голосок моего Билли. Он что-то рассказывал Инес, а она время от времени вставляла туда какую-нибудь свою реплику. Вообще иногда складывается такое впечатление, что это она, а не я, мать моего сынишки, такое у них полное взаимопонимание. Мне это не обидно – меня он тоже любит, а она – член нашей семьи практически с рождения.

Но для начала я немного расскажу о себе. Конечно, я написала книгу, которая сделала меня знаменитостью для одних и объектом насмешек для других. Конечно, я многое присочинила и приукрасила. А на самом деле всё обстояло так.

Родилась я в Гаване в далеком 1842 году. Отец мой – из старинной испанской семьи и потомок одного из первых кубинских губернаторов – был послан на Кубу после должности при посольстве в Париже, где он и познакомился с моей матерью, наполовину француженкой, наполовину южанкой. Я была шестым и последним ребенком, и мое детство было практически безоблачным – любящие родители, друзья и подруги.

Где мы только ни побывали – жили и в Сан-Хуан Потоси в Мексике, и на острове Санта-Лусия, в Сантьяго-де-Куба. И, наконец, в Пуэрто-де-Пальмас, где отец унаследовал плантацию. Но я часто уезжала к подруге на плантации около Сантьяго, Лилиане де Сеспедес, дочери одного из папиных друзей. И когда мне было восемь лет, к ней приехал ее дальний родственник – Родриго, который был чуть постарше нас с нею. Я в него тогда влюбилась, как мне казалось, окончательно и бесповоротно, а он меня не замечал.

И когда я вернулась в Пуэрто-де-Пальмас, я вспомнила, что Мариэль, одна из родительских служанок, приехавшая с ними из Европы, по слухам, происходила от «хитано» – цыган. Я побежала к ней, а она посмотрела грустно на меня и вздохнула.

– Милая, – сказала она, – а ты уверена, что хочешь узнать свою судьбу?

– Да, Мариэль, – ответила я, – пожалуйста!

Она тяжело вздохнула и поставила кофе вариться. Когда я допила крепкий напиток, она перевернула чашку и стала что-то высматривать в гуще. Потом взяла мою руку и долго смотрела на нее.

– Милая, – наконец, заговорила Мариэль, – ты долго будешь на чужбине. Мужей у тебя будет… – она посмотрела еще раз на кофейную гущу, – …трое… Да, трое, и ты будешь с ними счастлива, пока они будут живы. Но все они быстро умрут. А потом ты найдешь мужа, о котором ты мечтаешь уже сейчас, и проживешь с ним долго и счастливо. И родится у тебя шестеро детей, но первые трое умрут еще в раннем детстве, а вот последние три принесут тебе внуков и правнуков.

Потом мама решила, что мне необходимо учиться в Америке, а не на Кубе, и меня послали к моей тетке, Джанет (по-французски Жанетт) Руссель, жившей в Новом Орлеане; именно в ее честь меня назвали Ханетой. Тетя была вдовой и воспитывала сына Алена, который на два года был старше меня. После моего приезда в Новый Орлеан тетя решила, что она должна заняться заодно и моим воспитанием.

С самого начала она говорила со мной только по-английски, хотя родным языком для нее был луизианский французский. Она учила меня грамматике, литературе, истории, а потом и математике, а также другим наукам. Когда мне было десять лет, тетя отдала меня в школу при женском монастыре, где преподавание было намного хуже, чем у тети.

Там я подружилась с девочкой по имени Нелли Вердеро, которая была, как мне казалось, писаной красавицей – «в теле», каких мужчины любят – с черными, как смоль, кудрявыми волосами, рано развившейся грудью и ангельским выражением лица. Нелли была на два года старше меня, и когда ей исполнилось шестнадцать, а мне – четырнадцать, у нее появился тайный кавалер – молодой офицер по имени Уильям Джеффрис. Но Уильям влюбился почему-то не в нее, а в меня.

Летом пятьдесят шестого года мы с ним тайно повенчались в методистском костеле, и я бежала с ним на границу – в Техас. Жизнь там была трудна, а когда я родила, Уильям меня отправил к своим родителям, в Сент-Луис. Вскоре, к счастью, его послали в гарнизон этого города, и мы снова были вместе.

В шестидесятом году в Сент-Луисе произошла эпидемия гриппа, все трое наших детишек покинули нас и вознеслись на небеса. Когда же годом спустя сначала Южная Каролина, а потом и другие штаты объявили о своей независимости от Североамериканских Соединенных Штатов, я почувствовала, что хочу служить своему народу – Конфедерации. Мой муж, к счастью для меня, отказался служить в армии янки и уехал на Юг. Я последовала за ним и тоже попросилась в армию. Но надо мной только посмеялись, а муж мне прямо запретил даже об этом думать.

Но вскоре мой Уильям погиб, даже не попав на фронт, – его часть охраняла артиллерийский склад, и там произошел взрыв. И я поехала в город Натчез, переодевшись в старую лейтенантскую форму мужа, наклеила себе усы и бороду и записалась добровольцем под именем лейтенанта Гарри Бьюфорда.

Меня спасла моя мальчишеская фигура и маленькая грудь – никто и не подозревал, что я не мужчина. Особенно смешно было, когда сидевшие рядом со мной офицеры говорили, что женщина никогда не сможет служить в армии, даже не подозревая, кем я была на самом деле. Воевала я, наверное, неплохо – у меня до сих пор хранятся два письма с благодарностью от генерала Ли. Но когда я поехала на побывку в Новый Орлеан, меня, увы, узнали и арестовали по подозрению в шпионаже. Пришлось раскрыть свою тайну, после чего меня отпустили. Но дорога обратно в часть мне была заказана.

Потом я вновь записалась добровольцем – уже рядовым. Но после ранения в битве при Шайло меня доставили на стол хирургу, и моя маскировка, увы, опять была раскрыта. Генерал Ли пригласил меня к себе, поблагодарил за службу, но сказал, что женщинам не место на войне. А вот если бы я захотела послужить шпионкой, то он был бы мне весьма благодарен.

То под своим собственным именем, то под именем Алис Уильямс я исколесила Север в оставшиеся два года войны. Обо всем не расскажешь, но самым моим удачным делом была кража матриц для печати новых банкнот янки, а также некоторых других их документов, и доставка их на Юг.

Но грубая сила, в конце концов, победила Юг, и в шестьдесят пятом году я вышла замуж за лейтентант-капитана Томаса ДеКольпа, с которым я некогда служила под Шайло. Я уехала с ним в Европу, где мы и объездили Францию, Германию и Англию. Потом мы поселились в Голландии, где у Томаса были родственники, и он поступил на службу в голландскую армию.

Но однажды я вновь получила страшную весть – Томас умер во время учений, по словам врача, от сердечной недостаточности. Средств к существованию у меня не было, и в 1870 году я вновь вернулась в Новый Орлеан, где и вышла замуж за третьего своего мужа – капитана Фреда Джонстона, с которым мы и уехали в Венесуэлу. От него у меня родился мой Билли. Но два года назад Фред умер от какой-то тропической лихорадки, и я вспомнила предсказание Мариэль – про трех мужей на чужбине, и о том, что все они быстро умрут.

Я вернулась в Новый Орлеан. Родители мои уже умерли, плантации на Кубе перешли моим братьям. Меня отец вычеркнул из завещания еще после моей первой свадьбы. И только лишь один из моих братьев, Рафаэль, которому досталось меньше всего – поместье у Сантьяго – поддерживал со мной отношения. И когда я ему написала о своей беде, он прислал мне тысячу серебряных испанских долларов и Инес – дочь той самой Мариэль, которая мне когда-то гадала. В письме было написано, что Инес просит разрешения «сидеть с сыночком сеньоры Лореты», и что жалованье ей нужно совсем небольшое.

Но денег, присланных братом, все равно хватило очень ненадолго, и в прошлом году я написала книгу о своих приключениях. Да, я многое добавила, а многое изменила. Книга эта вызвала страшный скандал – ведь я довольно-таки нелицеприятно написала про многих южных дам. Мою книгу большинство посчитали ложью и клеветой, многие мои знакомые перестали даже со мною здороваться. Положение мое было не из приятных.

Все шло своим чередом – небольшой домик недалеко от порта, из слуг – одна лишь Инес, из денег – только лишь гонорары за книгу, на которые мы хоть как-то, но жили.

Гулять мы ходили на набережную Миссисипи. И в один прекрасный день Инес увидела газету, лежащую на лавочке, зачем-то подняла ее и отдала мне. Я уже хотела обругать её, но тут увидела, что это был довольно-таки свежий номер «Diario de la Mariana» из Гаваны, которую кто-то оставил лежать на скамейке недалеко от порта. Я посмотрела на статью под заголовком и отметила, что в ней говорится про свадьбу некого comandante Ragulenco – ну и фамилия – с Марией де Сеспедес, дочерью Родриго де Сеспедес.

Я всмотрелась в фотографию – рядом с высоким мужчиной стоял Оливер Джон Семмс – тот самый, которого я немного знала, будучи Гарри Бьюфордом, и который на своей «Диане» прикрывал наш отход в тот трагический день во время войны. А с другой стороны, рядом с невестой – действительно красивой – был мой Родриго. Даже на газетной фотографии, и через столько лет, я сразу узнала его.

И тут я услышала знакомый голос:

– Лорета! Какая встреча!

Я подняла глаза. Передо мной стояла моя старая подруга, Нелли Вердеро – точнее, Нелли Пито. Я слышала об ее замужестве, но мне до сих пор было мучительно стыдно за то, что я когда-то увела ее кавалера, и именно из-за этого я не хотела восстанавливать наше с ней знакомство. Нелли обняла меня, подняла и поцеловала Билли, которому очень понравилось прижиматься к ее огромной груди.

– Слушай, – сказала она, – я только что проводила в дорогу мужа, и от этого у меня скверно на душе. Не хочешь зайти ко мне, пообедать? А Билли пока может поиграть с моими детьми. Слава Деве Марии, у меня их пятеро, и младшенькая, которую я назвала Лоретой, как раз его возраста.

За обедом я узнала от Нелли, что ее муж, капитан Реймонд Пито, только что ушел на Кубу, чтобы вступить в Добровольческий корпус. Я подумала, что, вероятно, Нелли меня не приглашала до этого момента еще и из страха, что я уведу и этого мужа… Я спросила у Нелли, не знает ли она, как можно записаться в этот самый корпус. Когда же она попыталась мне возразить, что, мол, не женское это дело война, и что книжки – одно, а действительность – другое, я расстегнула блузу и корсет и показала ей шрамы на моей левой груди.

– Лорета, – сказала Нелли после недолгого молчания, – если ты так этого хочешь, то попробуй обратиться к капитану Моро в порту. И да поможет тебе Господь!

Но капитан высмеял мою просьбу и назвал меня выдумщицей. Да, он читал мою книгу, и считает, что она – плод моих фантазий. И, наконец, добавил, что женщина на корабле – не к добру.

Да, подумала я, не показывать же и ему мою грудь… Тогда я попросила его хотя бы передать письмо Родриго де Сеспедесу; если на свадьбе его дочери был Оливер Семмс, то вполне вероятно, что он каким-нибудь образом связан и с Добровольческим корпусом. Моро удивился, но письмо взял. А через месяц, в середине ноября, мне доставили ответ.

Дорогая моя Лорета, конечно, я тебя помню. Более того, здесь многие знают про твои подвиги. Отдай вложенное письмо капитану Моро – там написано и про твоего сына, и про твою служанку. Жду тебя в Гуантанамо. Твой Родриго де Сеспедес.

Моро с усмешкой вскрыл предназначенный ему конверт – и вдруг остолбенел. Он только пробормотал, что «ну раз так приказывает адмирал Семмс, то что поделаешь…»

И вот десять дней назад я оказалась на борту «Дианы», парусно-винтового судна, названного, по словам ее капитана Робишо, в честь той самой «Дианы», которой когда-то командовал Оливер Джон Семмс. Кстати, и сам капитан Робишо меня помнил – он тогда еще был мичманом, присланным на «Диану» в составе ее новой команды. «Если бы я тогда знал, что лейтенант Бьюфорд – это на самом деле такая прелестная женщина…» – сказал он с грустной улыбкой, когда мы с Инес и Билли всходили по трапу.

И вот, наконец, я увидела причал у палаточного городка с несколькими деревянными строениями, над одним из которых развевался – о счастье! – флаг моей Конфедерации. Родриго я узнала сразу – он, конечно, сильно изменился, но моя некогда забытая любовь к нему запылала с новой силой. Он стоял с большим букетом цветов, а рядом с ним находился высокий человек в странной зеленой форме с разводами. Его лицо показалось мне смутно знакомым.

– Лорета! – сказал Родриго, поцеловав мне руку. – Молодец, что приехала! Позволь тебе представить команданте Рагуленко, также известного как «команданте Элефанте» – майор Слон!

Тут я вспомнила, что это же его новый зять. Именно его фотография была в «Диарио де ля Марина». А тот весьма галантно поцеловал мне руку и сказал на весьма неплохом английском:

– Сеньора Веласкес…

– Для вас я Лорета! – кокетливо ответила я.

– Лорета, – сказал сеньор Рагуленко, отступив на полшага, – тогда вы можете звать меня просто Серхио… Мы очень рады, что вы приехали к нам! Ведь послезавтра церемония, во время которой рота spetsnaz армии Конфедерации и взвод кубинского spetsnaz получат свои знамена и свои названия. Spetsnaz – это такие специально обученные солдаты, элита, если хотите. Так вот, кубинский взвод попросил, чтобы его назвали в вашу честь. Не могли бы вы лично во время церемонии вручить новое знамя взвода его командиру?

20 (8) декабря 1877 года, полдень. Константинополь. Дворец Долмабахче

Канцлер Югороссии Тамбовцев Александр Васильевич

– Добрый день, ваше императорское величество, – приветствовал я свою гостью, – прошу, присаживайтесь. Я очень рад тому, что вы смогли найти время для того, чтобы нанести мне визит.

Ее императорское величество императрица Мария Федоровна элегантно присела на краешек кресла, аккуратно расправив складки нарядного серого платья. Совсем еще не старая женщина, которой недавно исполнилось тридцать лет. Но недаром ее отец, датский король Кристиан IX, с детства называл юную принцессу Дагмару – «моя умная дочь». И, похоже, он знал, что говорил.

Мария Федоровна была именно умна, а не хитра и расчетлива, какими часто бывают некоторые дамы. И хоть Александр III и не допускал свою супругу к реальной политической деятельности, но оставил ей только руководство благотворительными «Учреждениями императрицы Марии». Но эта незаурядная женщина сможет еще много сделать для великой страны, ставшей ее второй родиной. В первую очередь это касается воспитания подрастающих членов правящей семьи. Речь идет о цесаревиче Николае и наследнике второй очереди, Георгии. Пока все это еще не поздно сделать. Но для того нам надо с ней обговорить несколько достаточно важных и деликатных моментов.

– Добрый день, Александр Васильевич, – ответила императрица, одарив меня обаятельной улыбкой, – должна сказать, что я весьма много была наслышана о порядках, которые несколько отличаются от наших, общепринятых.

– И каковы ваши впечатления, ваше императорское величество? – поинтересовался я, понимая, что Мария Федоровна имеет в виду женский персонал нашего богоугодного заведения.

– Все виденное мной – весьма смело и оригинально, Александр Васильевич, – ответила императрица, – и при этом безо всякой вульгарности. Хотя я бы пока поостереглась заводить подобные порядки и моды у нас, в Петербурге. Многие меня не поймут. Сразу чувствуется, что вы пришли к нам из иного мира.

– Роль женщины в обществе, – сказал я голосом сварливой свекрови, – может и должна заключаться не только в рождении и воспитании детей, как бы важно это ни было. Любой человек, в том числе и женщина, может обладать талантами в разных областях, и было бы грешно этим не воспользоваться. Считается, что мужчины по большей части склонны к занятиям, связанным с риском и большими физическими нагрузками. А женщины, напротив, склоняются к тому, что требует усидчивости, внимания и кропотливой работы. Профессии учителя, медика, бухгалтера и канцелярского работника в наше время считались преимущественно женскими. И это в большей части всех устраивало. Ну, и кроме того, красивым женщинам не стоит стесняться своей красоты и чувственности, и их одежда должна не скрывать, а подчеркивать лучшие достоинства фигуры.

– Вы правы, Александр Васильевич, – согласно кивнула императрица, – и мне стоит задуматься над вашими словами. Хотя мне все же кажется, что для любой женщины важнее всего остального быть доброй женой и хорошей матерью.

– И это тоже, – сказал я, – главное, чтобы семейные привязанности не мешали всему остальному. Еще в Святом Писании осуждалось закапывание талантов в землю. Бывают, конечно, и крайние случаи. Например, то, что случилось с императрицей Екатериной Великой, обратившей свой материнский инстинкт на всю Россию и совершенно позабывшей о собственных детях. Кто знает, как сложилась бы судьба императора Павла Первого, если бы его мать относилась к нему с чуть большей теплотой и лаской?

Мария Федоровна задумалась.

– Я вас поняла, Александр Васильевич, – сказала она, – во всем есть та грань, которую не стоит переходить. Но я, в первую очередь, все-таки жена и мать. И, в отличие от императрицы Екатерины Алексеевны, меня беспокоит не только судьба государства, но и судьба моих собственных детей.

– В нашем случае, ваше императорское величество, – сказал я, – судьба ваших детей неразрывно связана с судьбой государства.

Мария Федоровна насторожилась.

– Вы имеете в виду то, что в вашем прошлом натворил Ники, когда стал императором? – прямо спросила она у меня.

– Отчасти да, – ответил я, – проблема, видите ли, не в вашем сыне как в таковом, а в том, насколько он оказался готов к ожидающим его испытаниям. Но и это пока еще не поздно изменить.

Я сунул руку в ящик стола и вытащил несколько сколотых степлером листов бумаги.

– Вот, ознакомьтесь, ваше императорское величество, – сказал я, протягивая их Марии Федоровне, – пока вы с детьми находились в нашей клинике на Принцевых островах, за вашим старшим сыном внимательно наблюдали наши психологи. Они сделали вывод, что он пока еще не обременен теми психологическими проблемами, которые в нашей истории одолевали императора Николая Второго.

Императрица внимательно все прочла, потом на некоторое время задумалась.

– Даже так, Александр Васильевич? – сказала она, возвращая мне бумаги. – Узнав от вас об ожидающей нашу семью трагедии, я и сама, честно говоря, находилась в больших сомнениях о том, насколько вообще мой бедный Ники будет способен править таким огромным государством, как Россия.

– Как я уже говорил вам, – ответил я, – если верить нашим специалистам-психологам, судьба вашего старшего сына пока еще не предрешена. Мы, конечно, будем делать все возможное, чтобы история пошла иначе, а не так, как в прошлый раз. Но, даже если ваш супруг проживет дополнительные двадцать-тридцать лет, проблема наследования трона и воспитания наследника от этого никуда не денется. Она может даже усугубиться.

– Что вы имеете в виду, Александр Васильевич? – спросила императрица.

– Чтобы вам было понятнее, – сказал я, – давайте отвлечемся от личности вашего старшего сына и взглянем на вопрос преемственности власти в Российской империи за последние двести лет…

– Я готова вас выслушать, Александр Васильевич, – кивнула императрица.

– Начиная со времен царя Алексея Михайловича, – начал я, – который первым привлек к воспитанию своих детей иностранных учителей, ни один из наследников российского престола первой очереди не оказался сколь-нибудь сильным правителем. Как это ни печально, но это так. Ни Петр Великий, ни Елизавета Петровна, ни Екатерина Великая, ни Николай Павлович, ни ваш супруг никогда не были наследниками первой очереди, которых с детства готовили к трону. Конечно, не все из них привели Россию туда, куда хотелось бы. Но они по крайней мере могли ставить цель и вести за собой страну, а не безвольно плыть по течению сложившихся обстоятельств и воли иностранных держав…

Мария Федоровна задумалась.

– Так вы считаете, Александр Васильевич, – задумчивосказала императрица, – что главная проблема Российской империи заключается именно в неправильном воспитании наследников престола? Я вас правильно поняла?

– Именно так, ваше императорское величество, – ответил я, – еще древние греки считали, что мальчиков, в том числе и из царских семей, должно воспитывать вместе с большой группой сверстников, в честном соревновании и равной борьбе. А то как же иначе они смогут выработать в себе лидерские качества, необходимые для управления государством, и научиться взаимодействовать хотя бы со своим ближайшим окружением? Между прочим, император Александр Первый, используя опыт античных греков, основал Лицей. В числе воспитанников этого элитного учебного заведения, вместе с подростками из известных дворянских семей, должны были быть и великие князья – младшие братья императора. Но, к сожалению, в самый последний момент Александр Павлович передумал. А жаль! Детские игры – это куда больше, чем просто игры, особенно если они совмещены с учебой.

– Мой супруг, – задумчиво сказала Мария Федоровна, – говорил мне, что по вашему совету он собирается создать в России несколько кадетских корпусов для сирот офицеров, погибших на этой войне. Он даже предложил мне взять шефство над этими кадетскими корпусами. Александр Васильевич, вы предлагаете нам отдать Ники на воспитание в один из таких кадетских корпусов?

– Это было бы неплохо, – сказал я, – могу дать вам гарантию, что сразу же, как только об этом станет известно, все сколь-нибудь знатные семьи империи бросятся записывать своих сыновей в тот же кадетский корпус.

– Наверное, вы правы, Александр Васильевич, – вздохнула императрица, – бедного Ники, наверное, будут осаждать его сверстники, набиваясь в друзья.

– Зато он, – ответил я, – заранее, с самого детства, будет знать, кто чего стоит, и узнает, чего стоит он сам. Там он научится отличать настоящих друзей от тех, кто ищет «дружбы» с наследником престола ради будущих преференций. Такова жизнь, ваше императорское величество, ведь когда ваш сын станет императором, то ему придется играть в совсем другие игры. И его партнеры по этим играм уже не будут делать ему никаких скидок на происхождение.

– Когда я вернусь в Петербург, мы с мужем еще раз подумаем над вашими словами, – сказала императрица, вставая и протягивая руку для поцелуя. – Нет ничего невозможного на этом свете, чего бы мы не совершили ради счастья наших детей. До свиданья, Александр Васильевич, надеюсь, что мы еще увидимся.

22 (10) декабря 1877 года, утро. Гуантанамо, военная база Югороссии

Лорета Ханета Веласкес, вдова

– Добрый день, сеньора Веласкес, прошу садиться, – произнес команданте Рагуленко, указывая мне на старый венский стул, стоящий напротив его стола.

Сам команданте, в силу своих великанских статей, наверняка бы не рискнул воспользоваться столь утлой опорой. Но я решила, что такую худенькую и легкую женщину, как я, этот стул, скорее всего, должен выдержать.

– Спасибо, сеньор команданте, – сказала я и, воспользовавшись столь любезным приглашением, добавила: – Серхио, но мы же договорились, что я для вас просто Лорета.

Еще раз внимательно, с ног до головы оглядев мою персону, команданте сказал:

– Хорошо, Лорета, я вас внимательно слушаю. Только, пожалуйста, давайте покороче, потому что то, что у нас сейчас тут творится, можно сравнить только с пожаром в борделе во время наводнения.

– Серхио, – волнуясь, сказала я, – дело в том, что я хочу поступить на службу в армию возрожденной Конфедерации…

– Так, – сказал он, пронизывая меня насмешливым взглядом, – вот этого, Лорета, я и боялся с того самого момента, как вы объявились на нашем горизонте. Ну не верилось мне, что такая женщина, как вы, сможет спокойно усидеть дома, когда на горизонте замаячит очередная война. И, кстати, почему вы обратились именно ко мне, а не к адмиралу Семмсу или к вашему старому приятелю майору Оливеру?

В ответ на этот вопрос я только молча пожала плечами. Всем же было понятно, что они отказали бы мне в этой скромной просьбе. Два раза я уже обманом поступала на службу в армию Конфедерации, и оба раза меня изгоняли, как только обнаруживалось, что я женщина.

– Понятно, Лорета, – кивнул команданте Рагуленко, правильно истолковав мои гримасы. – Эти достойные джентльмены совсем не против того, чтобы вы воодушевили уходящих на войну солдат. Но ни под каким видом они не потерпят вашего присутствия в их рядах. Я угадал?

– Да, Серхио, – сказала я, – вы угадали. Но если вы их попросите…

– С какой это стати? – хмыкнул он. – Вы понимаете, сколько проблем принесет ваше присутствие среди этих молодых и не очень «юношей со взором горящим»? Нет, и еще раз нет. Нам только дуэлей между ними из-за вас не хватало.

Услышав отказ, я еще сильнее возжелала добиться своей цели. А то как же – все уедут воевать, а меня оставят тут одну на пустынном берегу.

– Но, Серхио, – буквально простонала я, – неужели ничего нельзя сделать? В конце концов, у меня есть какой-никакой боевой опыт. Обещаю вам, что я буду вести себя как неприступная монахиня, и ни у кого из мужчин и мысли не появится, что я женщина, а не такой же солдат, как они.

– Я вам верю, Лорета, – кивнул мой собеседник. – Но все равно нет никакой гарантии того, что у кого-то из солдат от вашего присутствия не пойдет голова кругом, превращая его из джентльмена в дикого самца, жаждущего женского тела. Люди все разные, и не все могут устоять перед искушением. Опять же, в конце концов, вы не сможете вечно скрывать свою принадлежность к женскому полу, и рано или поздно тайна ваша будет раскрыта.

– Серхио, – спросила я, – ну неужели совсем ничего нельзя сделать? Борьба за свободу Юга и тогда, и сейчас оставалась моей единственной целью в жизни.

– Хорошо, Лорета, – команданте Рагуленко тяжело вздохнул и взглянул прямо мне в глаза, – попробуем подойти к этому вопросу с другой стороны. Как вы думаете, ради чего мы затеяли все это дело с возрождением Конфедерации?

– Но это же доброе дело, – недоуменно сказала я, – мы хотим принести людям свободу и избавить их от угнетения…

Мой собеседник снова хмыкнул.

– Янки тоже думали, что они делают доброе дело, – сказал он, – освобождают чернокожих рабов и, как вы сказали, Лорета, избавляют их от страданий и угнетения. Я, конечно, имею в виду простой народ и, может быть, самого мистера Линкольна, а не тех, кто воспользовался победой в гражданской войне для самого беззастенчивого грабежа своих соотечественников.

– Вы думаете, что мистер Линкольн… – произнесла я и в недоумении замолчала.

– …был наивным политическим дилетантом, Лорета, – продолжил за меня команданте Рагуленко, – который был нужен вашингтонским политиканам исключительно в качестве политического знамени. Не зря же его застрелили сразу после того, как закончилась война, и в нем, как в вожде, отпала надобность. К тому же это был отличнейший повод для того, чтобы нарушить все договоренности и до нитки обобрать побежденный Юг.

– Не знаю, Серхио, – задумчиво сказала я, – об этом я пока еще не думала.

– А вы подумайте, – ответил он, – быть может, и придете к правильному выводу. Благо для одних обязательно обернется злом для других, и от этого нам никуда не деться. Я не говорю сейчас о бывших рабах – это отдельная история, порожденная их собственной природой и человеческой алчностью. Я говорю о тех мотивах, которые заставляют нас совершать те или иные поступки.

– Серхио, – спросила я, – а что тогда заставляет вас быть на стороне нашего бедного и растерзанного Юга?

Команданте Рагуленко усмехнулся.

– Лорета, прежде всего я офицер, находящийся на службе и выполняющий приказы своего командования…

Этот разговор уже начал меня забавлять. Я даже и не догадывалась, что буду рассуждать с этим русским великаном о столь тонких материях. Странные люди эти югороссы.

– Тогда, Серхио, – спросила я, – скажите, почему ваше командование отдало вам именно такой приказ?

– Интересный вопрос, Лорета, – кивнул головой мой собеседник. – Наверное, потому, что возрождение Конфедерации – это доброе и вполне богоугодное дело. Ну, а потом, вы хоть знаете – кто мы такие и что нами движет?

От этих слов я вздрогнула и осторожно сказала:

– О вас, Серхио, говорят и пишут разное. По большей части самое невероятное и вздорное.

– Самое невероятное и вздорное, Лорета, – назидательно произнес команданте Рагуленко, – может вдруг оказаться самой настоящей правдой. Вроде той истории с французской академией наук, постановившей, что камни с неба падать не могут, ибо небо не твердь. Но, впрочем, к нашему разговору это не имеет никакого отношения…

На какое-то время замолчав, он внимательно посмотрел на меня, и мне вдруг стало неуютно под его взглядом. Мысленно я перебрала все те слухи, домыслы и свидетельства очевидцев, циркулирующие в наших газетах. И мне стало не по себе. Конечно, я понимала, что весь это разговор затеян с одной лишь целью – чтобы я изменила свое решение присоединиться к их армии. Но я не собиралась этого делать.

– Серхио, – сказала я, – вы меня не испугаете, даже если я узнаю, что вы являетесь посланцами Князя Тьмы. Покажите – где я должна расписаться кровью, и я с радостью это сделаю.

– Оставьте свою кровь при себе, Лорета, – буркнул он, – она вам еще пригодится. Да и к дьяволу мы не имеем никакого отношения. Просто мы знаем, каким чудовищем станут со временем Североамериканские Соединенные Штаты, если все пойдет так, как оно идет, и ничего не изменится. Государство, главной идеей которого является алчность, способно принести много бед не только себе, но и всему миру. Мы знаем, что это будет именно так и никак иначе, и готовы воспрепятствовать тому всеми силами. Впрочем, речь сейчас идет не о нас, а о вас…

– Я своего решения не изменю, Серхио, – упрямо произнесла я, – если вы посланы к нам не сатаной, то я тем более желаю к вам присоединиться.

– Vot upertaya baba! – в сердцах воскликнул мой собеседник по-русски, и я поняла, что эти слова далеко не комплименты. Но я сделала вид, что меня это совершенно не задело.

Немного помолчав, он добавил:

– Хорошо, Лорета. Скажите, а что вы собираетесь делать сыном? Ведь его вы не сможете взять с собой на войну.

– У меня есть служанка Инес, – ответила я, – и для Билли она все равно, что вторая мать. Я оставлю ей достаточно денег, чтобы они с мальчиком ни в чем не нуждались. Да и наш старый друг Родриго тоже обещал им помочь в меру своих сил.

– Хорошо, Лорета, – кивнул команданте Рагуленко, – считайте, что вы меня почти уговорили. Тогда еще один вопрос к вам. В качестве кого вы собираетесь присоединиться к армии Конфедерации? Ведь это будет совсем другая война, не такая, какая была в прошлый раз. Большинство из наших солдат прошли очень строгий курс боевой подготовки, доступный не каждому, даже физически крепкому лицу мужского пола. А вы ведь обычная хрупкая женщина.

В душе моей все запело. Еще немного, и моя мечта осуществится. Надо только убедить этого, не до конца понятного мне человека в том, что не такая я уж и хрупкая, как он обо мне говорит.

– Серхио, – сказала я, – обещаю вам, что я буду очень стараться и меня не испугают никакие трудности. Клянусь – я вас не подведу.

– Ладно, Лорета, – махнул он рукой. – Я вижу, что вас ничем не остановить. Скажите, а вы хорошо стреляете? Если да, то у меня к вам будет одно предложение, от которого вы не сможете отказаться… Только, чур, не пищать.

После этих слов я поняла, что победила, и моя мечта почти уже осуществилась. Я снова буду в строю, и пусть поберегутся проклятые янки.

– Серхио, – пылко воскликнула я, – я обещаю вам не издать ни звука, что бы мне ни пришлось делать. Клянусь Пресвятой Девой Марией!

– Посмотрим, Лорета, посмотрим, – сказал команданте Рагуленко, снимая со стены «винчестер». – Пойдемте на стрельбище, я лично проверю – насколько хорошо вы умеете стрелять.

Часть 3. Кровавое Рождество в Корке

23 (11) декабря 1877 года. Ирландия, Корк

Сэмюэл Клеменс, писатель и журналист

В дверь купе постучались. На пороге стоял проводник.

– Мистер Клеменс, Корк! – с заискивающей улыбкой произнес он. – Хоть и с опозданием, но мы уже на месте. Позвольте мне помочь вам с вашим пальто – знаете ли, климат в Корке морской, снега или нет, вот как сейчас, или если есть, то мало, а все равно со снегом или без – холодно.

Я сунул ему в угодливо подставленную руку пару шиллингов, на что тот улыбнулся еще шире – похоже, я ему дал на чай слишком много. Впрочем, для меня это все равно были копейки.

– Мистер Клеменс, – сказал он, благодарно кланяясь, – я сейчас пришлю к вам носильщиков, и они доставят ваши вещи к стоянке извозчиков. Вам в какую гостиницу?

– В отель «Империал», – ответил я.

– Очень хороший выбор, мистер Клеменс! – кивнул проводник. – Там останавливались самые разные знаменитости, актеры, писатели… Сэр Вальтер Скотт, например. Вы ведь любите литературу?

Я заверил честного мало, что литературу я и вправду люблю, а сэра Скотта особенно (на самом деле мне его длиннейшие повествования казались скучноватыми, но не буду же я обсуждать это с проводником). И через несколько минут я уже сидел на извозчике, заботливо укрытый пледом.

Впрочем, до того, как тронуться в путь, я увидел нечто, что меня сильно удивило. Ночью к поезду на какой-то станции прицепили несколько вагонов третьего класса (вот почему поезд так опоздал, подумал я) – и из них, многочисленные, как муравьи, быстро стали выгружаться британские солдаты в красных мундирах. Их было так много, что они заполонили половину перрона.

Одновременно из двух вагонов первого и второго класса, которых вчера, при посадке в Дублине, также не было, начали высаживаться офицеры.

«Да, – подумал я, – всё это выглядит довольно странно. Подобное я в последний раз наблюдал во время войны между штатами, в Миссури и Калифорнии. Но ведь здесь пока еще, кажется, мир…»

Вообще мое пребывание в Ирландии иначе как волшебным не назовешь – спасибо моему другу Джонасу. В Дублине мне пришлось провести аж две встречи с читателями – в университете Тринити, где рекомендательные письма от Оскара оказались золотым ключиком, и в некоем книжном магазине, названия которого уже не помню, совмещенном с пабом, что тоже в Ирландии бывает.

Потом мои новые друзья долго водили меня по городу, а также свозили на остров. Я успел побывать в Белфасте, где прошла еще одна встреча с читателями, у «Переправы Великана» (базальтовых плит, уходящих от берега далеко-далеко в море), на холме в Таре, где когда-то находилась столица Ирландии, в старом монастыре в Глендалох…

И пабы, пабы, пабы… Я просто влюбился в местный черный и вязкий «Гиннесс», хотя профессора, которые были родом из Корка, в один голос утверждали, что коркский «Мёрфи» намного лучше. А ирландский виски был ничуть не хуже привычного мне с детства ржаного, из моих родных мест. Хотя еда, если сказать честно, немногим отличалась от английской, причем не в лучшую сторону.

И вот вчера вечером шумная компания проводила меня на вокзал, посадила в поезд и долго махала мне вслед. Да, подумал я, в Дублин мне нужно будет еще вернуться – желательно с Оливией и с детьми. А теперь посмотрим на Корк. Тем более что в Дублине и Белфасте все время было пасмурно, а здесь, в Корке, как мне рассказывали, солнце появлялось гораздо чаще.

И действительно, пейзаж перед мои глазами был намного веселее – прекрасные викторианские здания, освещенные утренним солнцем, широкая река Ли, не чета дублинской Лиффи, и какой-то живительный морской воздух, без тени смога, который, пусть не так, как в Лондоне, но все же присутствовал и в Дублине, и в Белфасте. Хотя, конечно, углем немного пахло и здесь. Но все равно контраст был налицо, о чем я и сказал вслух.

– Заводы, мистер Твен, в восточной части города, а также далее по течению Ли, оттуда ветер редко дует, – охотно откликнулся извозчик.

– А откуда вы меня знаете? – удивился я.

– Книгу вашу читал, а там портрет ваш вклеен – я вас сразу узнал!

Все-таки это не Англия, удовлетворенно подумал я. Надеюсь, что меня не будут донимать так, как в Константинополе – мой друг Александр Тамбовцев смог бы меня понять, если бы я не сдержался и убил какого-нибудь очередного поклонника. Но в Ирландии это, увы, маловероятно.

Гостиница оказалась мрачноватой, под стать моей лондонской – но вот топили здесь на совесть, и ванну мне соорудили без всякой доплаты. Пока я ждал, когда нагреется вода, улыбчивый портье принес мне расписание праздничных мероприятий и меню на сочельник и на Рождество, добавив:

– Мистер Клеменс, вы же вроде не католик? Тогда рекомендую рождественскую службу в англиканском соборе Святого Финна Барре. А если хотите на католическую, тогда вам в собор Святых Петра и Павла. Они все здесь недалеко.

– А где красивее? – поинтересовался я.

– Ну, это уж что вам больше нравится, – сказал портье. – Святого Финна вот только семь лет назад построили, но уж очень он красивый. А Святые Петр и Павел постарше будут.

– Ну что ж, спасибо, – ответил я, – я еще подумаю.

Я, конечно, не католик, и не англиканин. В детстве я был пресвитерианцем – то есть из церкви потомков пуритан. Сейчас? Не знаю. Мы с Оливией иногда ходим то в одну, то в другую церковь. Но именно, что иногда. Впрочем, на Рождество – всегда, Оливия это очень любила. И на католической мессе я не был ни разу, может, сходить, посмотреть?

Я попросил портье передать рекомендательное письмо друзьям Джонаса по адресу на конверте, приписав пару слов, что хотел бы зайти к ним, когда им будет удобно. Интересно, что родителям Джонас решил не писатъ, сказав, что пусть уж сначала его жизнь устроится – и тогда он сам приедет к ним на белом коне.

А пока я, помня свою ошибку в Лондоне, нанял через портье гида и пошел гулять, любуясь красотами Корка. Город оказался весьма приятным, и все сразу было трудно увидеть. Но когда я спросил гида про завтрашний день, он ответил мне:

– Мистер, видите ли, в сочельник и на Рождество вы гида не найдете – все будут отмечать дома праздник с семьей. Погуляйте завтра по городу, с утра магазины будут еще открыты. Ведь потом все они закроются, и откроются только двадцать седьмого. Если хотите, могу вас после свозить на побережье, например в Кинсейл. Но это будет не ранее двадцать шестого числа. Только стоить все это будет в полтора раза дороже, все-таки второй день Рождества! А двадцать седьмого можете, к примеру, съездить в Килларни – но туда уже нужно отправляться на поезде, и ехать туда придется часа два, не меньше.

Да, подумал я, здесь все намного беднее, чем у нас, в Коннектикуте, и тем более в Нью-Йорке. Но люди не готовы превратить Рождество в вакханалию шоппинга, и семья для них важнее, чем деньги.

Мне здесь определенно нравилось. Когда я вернулся в гостиницу, мне передали ответ от сэра Огастаса Лаури. Он писал, что будет очень рад меня видеть в день Рождества на праздничном обеде у себя дома.

Потом я плотно пообедал, выпил пару кружек «Мёрфи», оказавшегося и правда лучше «Гиннесса», и лег пораньше спать, подумав засыпая – как же здесь хорошо и спокойно…

Ведь через пару недель я увижу свою любимую Оливию, и жизнь опять станет яркой и прекрасной. Но покой мне будет, увы, в лучшем случае только сниться.

24 (12) декабря 1877 года. Ирландия. Корк

Лиам Мак-Сорли, плотник

– Спасибо, Лиам! Замечательная работа! Как ты и обещал, к Рождеству! – и миссис Шихан, супруга лорда-мэра Корка, протянула Лиаму Мак-Сорли приятно позвякивающий мешочек с деньгами. – А теперь наш подарок на Рождество! Как там твою невесту зовут, Ребекка?

– Да, миссис Шихан, – ответил Лиам, – Ребекка О’Малли.

– Надеюсь, она любит сладкое вино, как многие молодые дамы? – спросила миссис Шихан. – Вот здесь – настоящий немецкий хок^[4]. Как раз на сегодняшнее торжество.

– Спасибо, миссис Шихан! – поклонился Лиам. – Сердечно вас благодарю.

– До свидания, Лиам, – кивнула супруга лорда-мэра. – Приходи двадцать седьмого, сразу после Рождества – у меня новый проект. Нужно будет сделать мебель для столовой. Я уже говорила с твоим хозяином.

– До свидания, миссис Шихан! – еще раз поклонился Лиам. – Буду ровно в восемь часов, как обычно!

– Ладно уж, приходи в десять, – отмахнулась миссис Шихан. – Хоть выспишься.

– Хорошо, миссис Шихан, буду в десять! – сказал Лиам Мак-Сорли и, повернувшись, вышел из ворот дома лорда-мэра.

«Да, – подумал он, – тридцать два года назад, после неурожая картофеля, моих деда с бабкой согнали с земли, где семья Мак-Сорли жила с незапамятных времен. Пришли люди помещика, предку которого отдали земли в семнадцатом веке, и вышвырнули семью из дома, несмотря на то что у них десять детей. Не заплатили оброк – и все, выметайтесь, паписты проклятые».

Дед умер почти сразу, бабка вон до сих пор жива, и живет как раз с ним, Лиамом. Братья и сестры отца, кто тогда не умер, теперь живут не только по всей Ирландии – в Дублине, Белфасте и Голуэе, а трое из них даже эмигрировали в Америку и Канаду. Выжили ли они, не знает никто – не все корабли тогда доходили до американского континента. Но бабка каждый день молится за их здравие и спасение.

А отец Лиама, Шеймус, поселился в Корке, где двадцать четыре года назад женился. Лиам был старшим, и теперь, когда отец умер, ему приходилось содержать и бабушку, и маму, и троих младшеньких. Вот только ему повезло, что десять лет назад его взял к себе подмастерьем Шон О’Малли – лучший мебельщик не только Корка, но и всего юго-запада Ирландии. И обучил он Лиама на славу. Более того, Шон О’Малли уже сказал ему, что после его свадьбы с Ребеккой сделает его компаньоном.

Впрочем, уже полгода назад Шон поручил Лиаму самостоятельную работу у лорда-мэра, поскольку сам он был занят у самого Ричарда Бойла, графа Коркского. И мебель, сделанная Лиамом для гостиной лорда-мэра, оказалась столь удачной, что миссис Шихан попросила Лиама сделать еще и мебель для спален, а теперь и для столовой. И заработал он на этом очень неплохо.

Мастер Шон брал только треть заработанного Лиамом, тогда как обычно другие мастера брали не менее половины, а то и две трети.

Сегодня он впервые отпразднует сочельник с Ребеккой. Бабушка и мама с тремя младшенькими отправились к маминой родне, и теперь сочельник Лиам и Ребекка проведут вдвоем. У Лиама даже шелохнулась надежда, что они с Ребеккой сегодня впервые сделают то, что обычно случается только в первую брачную ночь, но он гнал от себя эту мысль – вдруг Шон узнает… Лучше уж он отведет девушку обратно к будущему тестю – свадьба ведь и так не за горами.

И вдруг Лиам очнулся от грез. С севера по улице Казарменной, на которой он и жил, двигались многочисленные солдаты в красных мундирах. Солдат в Корке было всегда много – все-таки в городе располагались огромные Елизаветинские казармы. Местные солдат не любили, и нередко случались драки. Но Лиам давно понял – чтобы продвинуться в этом мире, лучше попробовать стать настоящим англичанином. Родители с ним пытались в детстве говорить по-гэльски, но он скоро начал отвечать только на английском, мотивируя это тем, что гэльский – пережиток прошлого. Он долго работал над своим акцентом, который стал похож на английский коркских протестантов – таких, как миссис Шихан, и только когда он волновался, в его речи прорезались ирландские интонации.

Он поравнялся с людьми в красных мундирах.

– Добрый день, сэр, и с наступающим Рождеством! – сказал он офицеру.

– А ты кто такой? – неожиданно ответил тот на приветствие.

– Лиам Мак-Сорли, сэр, – сказал Лиам, – плотник.

– Плотник, говоришь? – раздраженно переспросил офицер. – А что у тебя в мешке?

– Мои инструменты, – сказал Лиам, – и подарок от лорда-мэра, сэр!

– Ты, и ты, – приказал офицер своим солдатам, – посмотрите, что у него там за инструменты!

Два солдата выхватили у Лиама мешок, а двое других выкрутили ему руки. И когда Лиам попытался что-то сказать, один из солдат наотмашь ударил его по лицу, потом залез к нему в карман и достал мешочек с деньгами, передав его офицеру. Тот развязал его и высыпал деньги себе на руку.

– Интересно, – сказал тот. – Три гинеи и еще десять шиллингов. Откуда у тебя столько, пэдди?^[5]

– Получил за работу у лорда-мэра! – ответил Лиам.

– Врешь! – сказал офицер и ударил Лиама под дых.

Лиам, немного отдышавшись, прохрипел:

– Сэр, спросите у миссис Шихан.

– Делать мне нечего, спрашивать у супруги лорда-мэра про твои враки, пэдди. А что у него в мешке?

– Топор, ваша светлость, несколько ножей, пилы и другие инструменты. И еще бутылка чего-то там.

– Значит, холодное оружие, – сказал офицер. – Заберите его. Не иначе как один из этих мятежников. Пусть Клич его допросит. А бутылку… – он посмотрел оценивающим взором, – отдадите потом мне.

На Лиама надели наручники и потащили его к казармам. Когда он пытался что-нибудь сказать, его били – то под дых, то по почкам, то по лицу. Вскоре он прекратил всякие попытки оправдаться, и просто покорно поплелся туда, куда его вели конвоиры.

И вот они вошли в ворота казармы. Его отвели в небольшое помещение, где сидел огромный человек с тремя сержантскими полосками на рукаве.

– Кто такой? – спросил сержант.

– Какой-то пэдди, – ответил один из конвоиров. – Задержан с деньгами и холодным оружием. Врет, что получил деньги от лорда-мэра.

Лиама приковали наручниками к какой-то трубе, после чего конвоиры ушли.

– Пэдди, или ты мне все расскажешь, – сказал Лиаму сержант, – как есть, или я тебя так отмудохаю, что ты сдохнешь в страшных муках. Расскажешь же?

– Да, сэр, – ответил Лиам.

– Сэр? – переспросил сержант и ударил Лиама под дых, отчего тот скрючился от страшной боли и совсем не мог дышать.

– Меня зовут сержант Клич! – проревел сержант. – Сэры – это офицеры-белоручки. Бойся не их, бойся меня, ирландская свинья. Ясно тебе?

Лиам, как мог, закивал. Сержант подождал немного и снова начал допрос.

– Откуда у тебя деньги? – спросил он. – От кого ты их получил? Кто руководит мятежом?

Каждый вопрос сопровождался сокрушительным ударом.

– От лорда-мэра, спросите у его супруги! – воскликнул Лиам. – Не знаю я ни о каком мятеже!

– Тогда откуда у тебя такие деньги, свинья? – прорычал сержант.

– Получил за работу! – ответил Лиам и получил новую порцию ударов.

– Вот что. Или ты мне скажешь всю правду, или я тебя убью. Понятно тебе, свинья? – и сержант ударил Лиама так, что тот потерял на минуту сознание.

Лиам очнулся от воды, которой его облил Клич, и вдруг понял – что бы он ни сказал, ему все равно не поверят. И тут в нем проснулась давно забытая ирландская жилка – он решил, что лучше пусть умрет, но оговаривать он никого не будет. А Клич продолжал орать:

– Кто тебе заплатил, свинья? Кто твой начальник? Когда начнется мятеж?

И вдруг Лиаму повезло. В комнату вошел незнакомый офицер и двое солдат, которые волокли другого несчастного, окровавленное лицо которого ему было смутно знакомо. Лиам узнал своего старого знакомого Тима О’Лири, подмастерья у соседа-кузнеца.

– Кто у тебя такой, Клич? – брезгливо спросил офицер.

– Какой-то пэдди, – ответил сержант. – Очень уж упрямый.

– Ничего не рассказал? – отмахнулся офицер. – Ладно, пусть немного отдохнет в номерах. Обработай-ка лучше пока вот этого.

С Лиама сняли цепь – сломанная правая рука при этом заболела так, что он потерял сознание.

Очнулся он в тесной камере где-то в сто квадратных футов^[6] в окружении таких же окровавленных людей – мужчин и даже женщин. Да, подумал он вскользь, даже если я отсюда выйду, то правая рука сломана, три пальца на левой – тоже, половины зубов не хватает, все тело болит… Работать если и смогу, то нескоро, и кто будет кормить маму, бабушку и малых? Да и с Ребеккой придется распрощаться – зачем ей калека?

Соседи его тихо переговаривались. Он узнал, что некоторых схватили на улице, как и его, а других выволокли прямо из их домов и квартир. Вот так, горько усмехнулся про себя Лиам мой дом – моя крепость…

Тем временем из небольшого зарешеченного окошка все явственней несло гарью, а в камеру то и дело вталкивали все новых и новых несчастных. И последним – точнее, последней – оказалась женщина в рваной окровавленной одежде. И больше по тому, что осталось от юбки из синего шелка, которую он купил ей две недели назад, чем по ее окровавленному лицу, покрытому синяками, он узнал в ней свою Ребекку.

– Лиам… – пробормотала она. Он протиснулся к ней, как мог, и попытался ее обнять левой рукой, но она его оттолкнула.

– Милый, не надо, – простонала Ребекка, – я грязная, не трогай меня!

– Что случилось, милая? – спросил Лиам и вдруг увидел запекшуюся кровь на подоле юбки.

– Я пошла в последний раз за мясом, и они меня… – и Ребекка заплакала. – Не трогай меня, я грязная! Никто теперь не возьмет меня замуж!

Лиам встал перед ней на колени, обнял ее ноги и прошепта:

– Ребекка, мне все равно – ты ни в чем не виновата, и мое предложение остается в силе. Если мы выйдем отсюда, и если я тебе еще буду нужен, такой, каким они меня сделали, будь моей женой!

Ребекка неуверенно закивала.

А про себя Лиам подумал: «Теперь я сделаю все, что в моих силах, чтобы отомстить этим английским сволочам! Помню, как в Корк приезжал мой кузен Фергус из Белфаста и звал нас всех на борьбу с англичанами. Я тогда его прогнал, а теперь оказалось, что он все-таки был прав… Господи, на все воля твоя! Да вернется в Ирландию ее законный король, и да очистит он наш Изумрудный остров от проклятых супостатов! И я первым пойду под его знамена…»

25 (13) декабря 1877 года. Корк

Сэмюэл Клеменс, журналист и писатель

Позавчера вечером после обильного ужина я сходил в ирландский паб недалеко от гостиницы. Тёмное пиво в стаканах (да, «Мёрфи» и «Бимиш» оказались еще вкуснее «Гиннесса»!), беседы о литературе и философии с моими соседями по барной стойке. Все было почти как в Дублине, разве что некоторые разговаривали между собой на незнакомом языке.

– Это гэльский, – пояснил мне Майкл Коннелли, один из моих собеседников. – Видите, в Дублине вы его не услышите, а здесь кто-то его еще знает. И правильно – наши предки столетиями разговаривали на этом языке, а мы его усиленно пытаемся забыть. Ведь для англичан мы – не более чем скоты. Вы слышали, что когда герцогу Веллингтону сказали, что он ирландец, он ответил, что можно родиться в стойле и не быть лошадью.

Майкл был очень похож на лепрекона – забавного персонажа из ирландских сказок. Маленький, пузатый, одетый в зеленый пиджак и в галстук в горошек… Но он врач, как мне сказал другой мой сосед, причем лучший в Корке. Он единственный католик, у которого лечатся высокопоставленные протестанты; впрочем, бери выше – его пациентами являются и мэр, и даже сам граф Коркский – с семьями, понятное дело. Теперь же его вызывали к какому-то богатому постояльцу из моей гостиницы.

А сейчас мы обсуждали ирландскую историю и древний ирландский эпос. Точнее, Майкл говорил, а я слушал, так как ничего умного сказать не мог. Впрочем, другой мой сосед – некто Лиам Мак-Сорли, пусть и всего лишь ученик мебельщика, знал немногим меньше, чем Майкл, хотя и утверждал, что гэльский – пережиток древности, и чем скорее все заговорят по-английски, тем лучше. Впрочем, оба они считали, что при королях Ирландия жила хорошо, а Майкл рассказал мне про Эдуарда Брюса, последнего высокого короля Ирландии и брата Роберта Брюса, историю которого я уже где-то слышал.

После четырех или пяти кружек портера спалось очень хорошо, и проснулся я в весьма неплохом расположении духа, без тени похмелья. Вчерашнее утро было теплым и солнечным. Я подумал с ужасом, что в Коннектикуте сейчас снега по колено, если не по пояс, и морозы такие, что каждый раз перед выходом из дома я себя спрашиваю, почему мы вообще уехали из Калифорнии…

Впрочем, в Лондоне снега, наверное, до сих пор нет, но лучше уж хартфордские морозы, чем лондонский смог. Да и Оливия не хочет жить нигде, кроме как в Нью-Йорке или Коннектикуте. А для меня ее счастье и счастье моих детей – самое главное в жизни. Иначе я бы, наверное, принял предложение моего друга Александра, тем более что в Константинополе, по его словам, снег – редкость, да и вообще погода почти как в Калифорнии.

После завтрака я пошел в последний раз по магазинам. Для девочек я купил две смешные куклы, изображающие лепреконов – с рыжими волосами, в зеленой одежде и в зеленых же шляпах. Для Оливии – пальто из фетра, сделанного из лучшей арранской шерсти. Для себя – костюм из ирландской шерсти, шерстяной же ирландский берет, бутылку местного виски и книгу по ирландской истории. Для сэра Лаури у меня была заготовлена бутылка крымского портвейна и коробка кубинских сигар.

Почему-то получилось так, что в Константинополе кубинские сигары оказались и лучше, и дешевле, чем в Нью-Йорке, хотя Нью-Йорк намного ближе к Кубе, чем Константинополь. А еще у меня на дне одного из чемоданов вдруг нашелся нож Боуи в подарочных ножнах, который я взял с собой для подарка кому-нибудь из югороссов. Но будучи в Константинополе, так и не сумел найти, кому его подарить.

Вскоре я заметил одну странную вещь – центр города был оцеплен солдатами в красных мундирах. Они ничего не делали, просто стояли на мостах, ведущих в Старый город. Впрочем, на мне это не отразилось – в Старом городе было все, что меня интересовало: и рестораны, и пабы, и магазины…

Ужин в гостинице был отменным. По старой традиции, в сочельник не подавалось мясо, но рыба в Ирландии была замечательная, свежая и вкусная… После ужина я сходил в близлежащий собор Святого Финна Барре на службу сочельника. Я давно уже не религиозен, и для меня это было скорее культурным мероприятием. Единственный случай в последнее время, когда я действительно вспомнил Господа, был в Константинополе – во время службы в соборе Святой Софии и церкви Святой Ирины. Хоть служба и велась на незнакомом мне языке, я все время чувствовал совершенно незнакомый мне религиозный экстаз, как будто сам Господь приблизился ко мне.

После службы я пошел обратно в гостиницу. На улице вдруг явственно запахло гарью, а на севере и западе на небе отчетливо виднелось зарево. Более того, оттуда иногда были слышны выстрелы.

Когда я спросил об этом в гостинице, портье сказал мне, что, судя по всему, где-то в католических трущобах разгорелся пожар.

– Да, но сразу в двух местах, – сказал я. – К тому же еще и выстрелы…

– Сэр, скорее всего, стреляют, чтобы отогнать мародеров. А горит у них там часто – вы бы знали, что вытворяют эти католики из трущоб, напьются и подожгут по пьянке дом, а дома там расположены скученно…

– Неужели у вас нет пожарной службы? – спросил я.

– Есть, конечно, – ответил портье, – но она не поедет в трущобы. Вот если будет опасность, что огонь перекинется на районы, где живут приличные люди… Наш новый лорд-мэр, Барри Шихан, приказал им тушить пожары и у католиков. Только они обычно этого не делают, говорят, их повозки не проходят через тамошние узкие улицы. Слышал я, что вроде католики что-то себе придумали, какую-то службу, знаете ли… Они и потушат.

Спал я в ту ночь плохо – ведь к людям пришла беда, а я ничем помочь не мог. К тому же меня предостерегли от любых попыток проникновения в трущобы. Впрочем, мне хватило и Биллов Сайксов в Лондоне…

Утром я проснулся поздно. Плотно, не спеша позавтракал, потом принял ванну… Сэр Лаури пригласил меня на четыре часа, так что в половину четвертого я оделся в свой новый ирландский костюм, приготовил подарки, надел ирландский берет и вышел из гостиницы.

Как ни странно, у парадного подъезда не было ни единого извозчика, тогда как вчера там стояло как минимум полдюжины. Я спросил у портье, на что тот мне сказал:

– Вы знаете, на Рождество работают немногие из них, а желающих прокатиться много. Если хотите, посидите в холле, а следующего извозчика я попрошу взять вас.

– А долго придется ждать? – спросил я.

– Полчаса или больше, – безразлично ответил портье, – точно не знаю.

– А долго идти вот до этого места? – и я протянул ему бумагу с адресом сэра Лаури. Увидев фамилию на приглашении, портье подобострастно посмотрел на меня.

– Вы к сэру Лаури? – переспросил он. – Его дом в двух шагах от моста, у самой реки. Дойдете за десять-пятнадцать минут. Или все же подождете извозчика?

– Да нет, прогуляюсь, – сказал я, – вот какая хорошая погода, жаль, уже скоро стемнеет…

Через пять минут я уже был на мосту. Там, как и вчера, стояли солдаты в красных мундирах. И когда я хотел пройти, меня остановил офицер.

– Ты кто такой? – спросил он.

– Это что за вопрос? – удивился я.

– Я тебя спросил, ирландская ты морда, – рявкнул офицер, – кто ты такой и что здесь делаешь?

– Я не ирландец, – ответил я, – а американский путешественник.

– Так я тебе и поверил, – с издевкой сказал офицер, – берет ирландский, костюм ирландский, по-английски говорить правильно не умеешь… А ну покажи документ!

Документа у меня с собой, увы, не было – оставил в гостинице, о чем я и сказал этому офицеру.

– И куда же ты направляешься? – снова спросил офицер.

– К сэру Лаури, – ответил я.

– Вчера тут тоже один утверждал, что идет от мэра. Эй, ты, как там тебя? – и он показал рукой на одного из солдат. – А ну посмотри, что у него в мешке.

Я попытался сказать, что они не имеют права, когда солдат ударил меня по лицу и выхватил мешок. Было больно, но главное, это было настолько дико, что я опешил – и это та самая страна, которая учит других цивилизации… А солдат начал перечислять:

– Бутылка с надписью на непонятном языке… Сигары какие-то.

– Потом отдашь мне. И бутылку, и сигары.

Тут я не выдержал:

– Да какое вы имеете право?

И получил удар под дых от второго солдата – быстро и профессионально.

А первый солдат продолжал:

– …да, и еще нож. Футом длиной, не меньше.

– Так вот зачем ты шел к сэру Лаури, сволочь ирландская! – заорал офицер и тоже ударил меня по лицу – к счастью, намного слабее, чем тот, первый солдат. – Вот сволочь, теперь у меня весь рукав в твоей крови!

Я с трудом достал из кармана приглашение и показал его офицеру. Тот немедленно сбавил обороты, прочитав: «Сэр Огастас Лаури будет очень рад, если сэр Сэмюэл Клеменс сочтет возможным почтить его своим присутствием на рождественском обеде 25 декабря 1877 года в четыре часа».

– Слушай, ты, – сказал офицер одному из своих солдат, – сбегай к сэру Лаури и узнай, что это за птица. Вдруг эта морда ирландская украла это письмо у этого, как там его, Клеменса, а, может быть, это и в самом деле тот Клеменс. Ты и ты, отведите пока этого типа Клеменса в казарму, пусть посидит со всеми.

– К Кличу? – спросил солдат.

– Нет, идиот, – заорал офицер, – может, это и правда друг сэра Лаури. И возьми мешок, только чтобы ничего из него не пропало. Нам не хватало еще проблем с графом Коркским, сэр Лаури его кузен. И не трогай пока больше этого, – офицер показал на меня.

– Пошли, – сказал солдат и толкнул меня в спину.

«Интересно же у них здесь не трогают», – подумал я.

Полчаса спустя, казармы

Во дворе казармы лежали с десяток тел – пара из них еще шевелилось, но большинство уже лежали без движения. Мы вошли в узкий коридор и прошли мимо двух или трех дверей, из-за которых слышались отчаянные крики. Наконец меня втолкнули в тесную камеру, в которой уже практически не было места для новых «постояльцев». Вокруг меня были мужчины и женщины с окровавленными лицами, в порванной одежде. Руки некоторых были на перевязи, сделанной из полосок одежды. У многих женщин была кровь на юбках в том месте, где находится промежность. А в углу какой-то низенький человек со свороченным носом подвязывал очередную сломанную руку. Присмотревшись, я узнал дока Майкла, моего позавчерашнего собутыльника.

– И вы здесь, наш американский друг? – с невеселой усмешкой сказал он. – Знаете, я никогда бы не подумал, что такое возможно здесь, в Корке.

– А что случилось? – спросил я.

– То есть как это что? – сказал доктор. – Еще вчера солдаты начали хватать на улицах Корка всех без разбору. Другие поджигали бедные кварталы, чтобы выкурить обитателей. Там, где места были чуть побогаче, они просто ломали двери и хватали всех обитателей – мужчин, женщин и детей. Меня вот схватили по пути к пациенту. Мужчин избивали, многих убили, мальчиков тоже, женщин и девочек часто насиловали. Я вот тут делаю все, что могу для тех, кого они искалечили…

– Женщин насиловали? – я не поверил своим ушам.

– Ты помнишь Лиама? – он показал мне человека с выбитыми зубами, рукой на перевязи и забинтованными пальцами на другой руке. Я с огромным трудом узнал в нем ученика мебельщика, который мне еще недавно говорил о том, что ирландцам нужно попытаться стать англичанами. – С ним была его невеста. Над ней надругались трое. Здесь я не смогу ее осмотреть, но, судя по кровотечению, у нее все там порвано, и не только у нее. У многих женщин здесь схожая история, будь ей семнадцать лет, как Ребекке, или пятьдесят шесть, как миссис Коркоран. Когда я отсюда выйду, если, конечно, я отсюда выйду, то я сделаю для них для них все, что смогу.

– Но почему? – не понял я. – За что?

– Они у всех спрашивают про какой-то мятеж. Но никакого мятежа здесь не было. Люди готовились к Рождеству, все было тихо и мирно. А теперь…

Я не верил своим ушам – но глаза подтверждали, что все это на самом деле так. И тут к нам втолкнули еще одного несчастного.

– Тимми! – закричал Лиам и попытался протиснуться к нему.

Тот вдруг захрипел и упал – точнее, осел на пол, потому что упасть в битком набитой камере было сложно – и через пару минут испустил дух, несмотря на все усилия Майкла. Майкл перекрестил его и быстро прочитал молитву, после чего его оттащили в угол, где, как я теперь заметил, были еще три или четыре неподвижных тела.

Меня вдруг осенило – я подумал, что если есть ад, то он здесь, в Корке. А черти в нем – английские солдаты, которые убивают, калечат, насилуют, сжигают… И все под громогласные крики о своей исключительности и цивилизованности. Впрочем, и в Америке именно они, да и мы, их потомки, так же уничтожали индейцев, а когда их не оставалось, то и друг друга.

Открылась дверь и кто-то крикнул:

– Мистер Клеменс, выходите!

Я не шелохнулся.

– Мистер Клеменс, произошлонедоразумение! – продолжал кричать солдат. – Выходите, пожалуйста! Вас просит зайти генерал Харман!

Лиам шепнул мне:

– Сэм, идите и расскажите потом про все, что вы здесь видели. Пусть весь мир узнает о том, что произошло в Корке.

Я поклонился ему, его Ребекке, Майклу и всем остальным несчастным, шепнув:

– Я сделаю все, что смогу, люди! Да хранит вас Господь!

Сказав это, я вышел из камеры. Меня, на этот раз весьма почтительно, повели по коридору.

– Простите, мистер Клеменс, – сказал мне солдат, – зайдите, пожалуйста, вот сюда. Негоже, чтобы генерал увидел вас в таком виде…

В кабинете с большим окном, за которым виднелось до сих пор не потухшее зарево, сидел человек в белом халате.

– Мистер Клеменс, позвольте вас осмотреть, – забормотал он. – Так… Нос не сломан, это уже хорошо. Снимите, пожалуйста, вашу рубашку. Вот здесь у вас гематома, но это пройдет…

Он бормотал и дальше, потом начал смывать кровь с моего лица, и тут я услышал через стену голоса, один из которых явно принадлежал большому начальнику, скорее всего тому же генералу Харману.

– Полковник, да вы просто с ума сошли! – не выбирая выражений орал генерал. – Все ваши, якобы доказательства, выбиты под пытками – ни одно из них не сходится с другими. Кто-то оговорил тещу, кто-то соседа – и ни одного настоящего мятежника, ни одного следа настоящего мятежа! Мне все равно, сколько подохнет этих ирландцев, но теперь они все озвереют, вы, идиот, можете это понять? Теперь, если здесь высадится этот их самозваный ирландский король, югороссы, русские, немцы, да кто угодно – хоть сатана со своими чертями, то эти ирландцы пойдут за ними толпой, неважно за кого, лишь бы против нас – англичан. И все это благодаря вам. Сто восемнадцать трупов, куча народу искалечена, множество женщин изнасилованы, целые кварталы сгорели! Вы у меня еще сочтете за счастье служить в Африке, воевать с зулусами и подохнуть от малярии или от укуса мухи цеце!

– Сэр, но у нас была информация… – чуть слышно проблеял невидимый собеседник генерала.

– Информация у них была! – крикнул генерал. – А подумать головой вы не могли? Или она у вас только для того, чтобы в нее пить? Опять от вас разит дешевым виски! И где этот Клеменс?! Если он пожалуется на нас сэру Лаури, а тот своему кузену, то вы представляете себе, что начнется?! Полетит ваша голова, а может, и моя!

– Что же делать? – застонал полковник.

– Больше никого не арестовывать, – отрезал генерал, – больше ничего не поджигать, Клича и тех, кто побил Клеменса – под трибунал!

– А что делать с теми, кто в камерах? – спросил полковник.

– Пусть пока посидят, – сказал генерал, – потом мы решим, что с ними делать. Официально они все мятежники.

– Разрешите идти? – снова спросил полковник.

– Идите! – рявкнул генерал. – И не показывайтесь мне на глаза, пока живы.

Вскоре за стеной еще раз хлопнула дверь, и тот же самый грозный генеральский голос стал вдруг вежливым и подобострастным до приторности.

– Сэр Лаури, – лебезил генерал, – да-да, конечно, мы все понимаем. Произошла ужасная ошибка. Да, сэр Лаури, мистера Клеменса освободили, и скоро он будет здесь.

Тут доктор наконец пробормотал:

– Ну вот, кажется, и все. Давайте я сам отведу вас к генералу…

В соседней комнате находились трое – пожилой человек в расшитом золотом мундире, молодой офицер и джентльмен в костюме для верховой езды.

– Мистер Клеменс, – заговорил последний. – Я так рад вас видеть! Я давний поклонник вашего таланта.

– Сэр Лаури, и я тоже рад вас видеть, – ответил я с горькой усмешкой, – но лучше бы нам было увидеться при несколько других обстоятельствах…

Генерал вдруг забормотал:

– Мистер Клеменс, позвольте представиться, адъютант-генерал Джордж Харман, командующий войсками в Ирландии и поклонник вашего «Тома Сойера».

Я подумал, что никогда мне еще так не хотелось не знакомиться с поклонником моего таланта.

А Харман продолжал:

– Прошу прошения, произошло ужасное недоразумение. Обещаю вам, что все посмевшие поднять на вас руку понесут строгое наказание. Лейтенант Митчелл и его люди уже задержаны.

Я не выдержал и спросил:

– А как насчет доктора Майкла Коннелли, генерал? Он в той же камере, откуда меня только что выпустили.

Сэр Лаури резко повернулся к Харману.

– Генерал, а это что еще за новость? – сурово спросил он. – Как ваши люди посмели поднять руку на доктора? Он же лучший доктор Корка, а, может, и всей Ирландии!

– Сэр, я об этом в первый раз слышу, – снова залебезил генерал Харман. – Конечно же доктора немедленно освободят! Дженнингс, – он повернулся к лейтенанту, – распорядись, чтобы доктора Коннелли немедленно выпустили на свободу.

– А что насчет других несчастных, которые содержатся там в ужасной тесноте и безо всякой медицинской помощи? – тихо спросил я.

– Если они ни в чем не виноваты, то мы их выпустим, дорогой мистер Клеменс, – снова заблеял генерал Харман, бросая испуганные взгляды в сторону сэра Лаури, – или, если они виноваты, то, несомненно, понесут наказание по всей строгости закона. Уверяю вас, их бы не задержали без веских на то оснований.

– Как меня, например? – резко спросил я.

– Нет, мистер Клеменс, что вы, – снова начал оправдываться генерал, – в вашем случае это была досадная и весьма прискорбная ошибка. Но поверьте, у нас в Британской империи все происходит по закону, и если человек невиновен, то он может быть уверен, что закон его оправдает. Вот ваш мешок, мистер Клеменс, проверьте, не пропало ли что?

В мешке было всё – и вино, и сигары, и нож.

А генерал продолжал:

– А теперь разрешите откланяться – дела, знаете ли. Сэр Лаури, ваш доктор выйдет отсюда через десять минут, честное слово джентльмена!

«Да, – подумал я, – английскому джентльмену, похоже, верить нельзя вообще».

Но сэр Лаури, сухо попрощавшись с Харманом, уже вел меня к одному из выходов из этого страшного здания. Не к тому, где валялись трупы, а к другому, который был для «белых людей». Мы сели в экипаж, который тут же направился к дому сэра Лаури. По дороге вкратце я рассказал лорду-мэру Корка о том, что успел сегодня увидеть в городе и казармах. Выражение лица Лаури внешне оставалось безучастным, но в его глазах вспыхнул огонь.

– Мистер Клеменс… – сказал мне сэр Лаури.

– Сэм, – поправил его я, – зовите меня просто Сэм.

– Хорошо, Сэм, – ответил сэр Лаури, – тогда и вы зовите меня просто Оги. Вы знаете, моя семья уже давно перешла в протестантизм, мы стали частью английской аристократии. И я до недавнего времени даже забывал, что я ирландец. А вот теперь я это не просто вспомнил, но и понял, что у Ирландии один путь – свобода. Пусть она станет общим домом и для католиков, и для протестантов, – но домом, где они хозяева, а не эти убийцы. И того, что здесь произошло, больше нигде и никогда не должно повториться. А насчет других заключенных – вашего Лиама, например – мы поговорим с моим кузеном, графом Коркским, а также с мэром города. Они все, узнав, что вы приходите ко мне, согласились заглянуть сегодня в гости. Ричарда Бойла – так зовут графа и моего кузена – боится сам Харман. И я даже готов оплатить лечение этих несчастных за свой счет – пусть это будет моим скромным вкладом в дело нашей свободы, а также компенсацией за то, что моя семья столько лет проводила здесь в жизнь интересы английской короны.

– Согласен, Оги, – сказал я. – Но позвольте и мне тоже в этом немного поучаствовать.

– Сэм, – сказал мне сэр Лаури, – вашим лучшим участием будет, если вы напишете об этом. Если ваша статья появится во влиятельной американской газете, то она и откроет миру глаза на то, что творится в нашей стране. Тем самым вы сделаете неизмеримо больше и станете навсегда другом ирландцев и Ирландии.

– Хорошо, Оги, – сказал я, – я поговорю сегодня вечером с вашими гостями, а потом опишу все то, что я здесь увидел, для американских газет. И не только для американских, Бог даст, мою статью напечатают в Константинополе, в Берлине и в Петербурге.

25 (13) декабря 1877 года. Куба. Гуантанамо

Джефферсон Финис Дэвис, президент Конфедеративных Штатов Америки

На трибуне стояла худощавая молодая женщина в военной форме Югороссии, пока еще без знаков различия, сшитой, как я уже знал, по просьбе майора Рагуленко сестрами его супруги.

– Дорогие братья-конфедераты! – сказала она. – Сегодня, в день, когда Господь воплотился в маленьком ребенке, увидевшем свет в тесных и темных яслях в далеком Вифлееме, помолимся же Господу. Да возвратит он нам нашу свободу, как Моисей вернул свободу евреям, и да погубит он врагов наших, как он погубил армию фараона египетского, как он отдал филистимлян в руки Самсона, как он ниспослал победу Константину над войсками Максентия! С Рождеством Христовым вас, друзья мои и боевые товарищи, и да отпразднуем мы следующее Рождество на свободном Юге! И да будет боевой путь Добровольческого корпуса славен, и да поможет Господь всем вам вернуться живыми и здоровыми! Я буду всегда молиться за вас! Господи, как мне хочется разделить этот тернистый путь с вами, – после последних слов на ее глазах появились непрошеные слезы.

Она уже хотела спуститься с трибуны, когда генерал Форрест жестом попросил ее подождать, а я поднялся к ней на трибуну.

– Лорета Ханета Веласкес, – торжественно сказал я, – вы храбро воевали за нашу свободу во время Второй Американской революции. Не ваша вина, что нам не хватило сил против многочисленных и намного лучше вооруженных полчищ янки. Но вы покрыли себя славой, хоть вам и пришлось воевать под чужим именем. И я, как главнокомандующий армии Конфедерации, хочу уже под вашим настоящим именем присвоить вам звание первого лейтенанта армии Конфедерации и наградить вас Южным Крестом за все ваши подвиги!

За отсутствием шляпы в югоросской форме я прикрепил серебряные галуны первого лейтенанта к отложному воротнику ее мундира. И крест пришлось прикреплять чуть выше, чем обычно, чтобы ненароком не задеть груди новоиспеченного кавалера – несколько необычная и пикантная проблема. Прикрепив, я пожал руку первому лейтенанту, который, точнее, которая меня после это еще и поцеловала в щеку, и это было, скажу вам сразу, весьма и весьма приятно. После чего Лорета Веласкес под гром аплодисментов спустилась со сцены – всего лишь пятый кавалер этой вновь учрежденной награды и первая женщина, удостоенная медали Конфедерации.

Сказав присутствующим несколько приветственных слов, я вернулся к своему столу. Там уже сидели члены правительства, генерал Форрест, новоназначенный комендант Гуантанамо поручик Игорь Кукушкин с супругой, майор Рагуленко с супругой, Оливер Джон Семмс и Родриго де Сеспедес с дочерьми и Лоретой Веласкес, а также Инес Амайя, ее служанка, и рядом с ней такой серьезный маленький мальчик – сын Лореты, Билли.

– Мистер президент, – сказал майор Рагуленко, чокнувшись со мной бокалами, – а ведь миссис Лорета Веласкес решила вступить в армию Югороссии, и наше начальство уже дало на это свое добро. Она просто не подозревала о том, что вы вдруг решите исполнить все ее мечты и зачислите в армию Конфедерации.

– Общение с вами, майор, – ответил я, – ни для кого не проходит даром. Позвольте поинтересоваться, если это, конечно, не секрет, какое занятие вы сумели подобрать для миссис Веласкес в вашей армии?

– О, мистер президент, – с улыбкой обратился ко мне майор Рагуленко, – такого здесь еще не было. Старший лейтенант Лорета Ханета Веласкес будет командовать взводом женщин сверхметких стрелков, набранных нами на Кубе. Мы уже нашли тут два десятка молодых женщин и девушек, согласных променять жизнь в нищете на службу на благо Югороссии, их новой родины. Впрочем, мы не против того, чтобы это полностью сформированное и подготовленное подразделение приняло участие в освобождении американского Юга от власти янки. Присвоенное вами миссис Веласкес звание офицера Конфедерации будет этому только способствовать.

– Это весьма интересно, – сказал я, – у вас что – женщины воюют наравне с мужчинами?

– Не всегда и не везде, – ответил майор Рагуленко, – но есть целый ряд воинских специальностей, считающихся для женщин более чем уместными. Профессия снайпера – сверхметкого стрелка, как раз из их числа.

– Хотелось бы посмотреть на этих ваших воинственных валькирий, – с легкой улыбкой сказал генерал Форрест, сидевший с другой стороны от майора Рагуленко и его супруги.

– Увидите, когда все будет готово, – загадочно сказал майор Рагуленко. – Впрочем, если у вас будет такое желание, мы подготовим такое подразделение и для вас. Ведь ни один янки не увидит опасности со стороны слабой и симпатичной южной леди…

Генерал Форрест переглянулся со мной.

– Мы с президентом Дэвисом, – тактично произнес он, – еще вместе подумаем об этом и сообщим вам наше решение.

Я обвел взглядом помещение, в котором мы и наши люди праздновали Рождество. За другими столами, располагавшимися неподалёку, сидел личный состав Первого пехотного полка Конфедерации имени Стоунуолла Джексона, Первого конного полка имени Джона Ханта Моргана, Первого артиллерийского дивизиона имени Джона Пелхама, роты специального назначения имени Билла Андерсона, а также двух батальонов ирландцев и шотландцев, набранных на американском юге среди эмигрантов. Все эти части, кроме ирландцев и шотландцев, получили знамена и новые наименования двадцать второго числа, а ирландцы и шотландцы на острове Корву должны присоединиться к королевским стрелкам короля Брюса.

И, наконец, чуть поодаль располагались столы с рекрутами, которые прибыли совсем недавно и из которых еще предстоит сформировать новые части – как у нас говорится, «ранняя птица получает червяка». Новые рекруты никак не успевают к делу в Ирландии, зато, когда начнется Третья американская революция, они сразу будут воевать с янки непосредственно на нашем многострадальном Юге.

Вчера мы праздновали Рождество в узком кругу – Родриго с семьей, Лоретой и Сергеем, я со своим правительством. Ведь наши жены и дети были далеко, наши солдаты – в своих частях. Но сегодня праздник был для всего состава – под наряженными «под елки» пальмами, под синим небом, при температурах, к которым я привык поздней весной или ранней осенью, но никак не зимой. И я впервые увидел, как много сынов Юга и их соратников-выходцев из далеких кельтских стран решили пожертвовать всем, в том числе и своими жизнями, ради счастья родных и близких. Как сказал Спаситель: «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих».

Кстати, послезавтра, за два дня до отплытия караванов на остров Корву, должна состояться помолвка Родриго де Сеспедеса и Лореты Ханеты Веласкес. Сама свадьба будет сыграна следующей осенью в Сантьяго, с гостями со всей страны. А пока на помолвке кроме нас, ее боевых товарищей, будут присутствовать только Рафаэль Веласкес, старший брат Лореты, и его жена и дети, которые завтра с утра прибудут в Гуантанамо. Другие ее братья и сестры не хотят иметь дело с Лоретой, так что их не пригласили и даже не уведомили о предстоящей свадьбе. Впрочем, в Сантьяго, наверное, пригласят и их. Поспешность помолвки была обусловлена тем, что семья Родриго отправится в Константинополь вместе с Добровольческим корпусом.

И тут я вспомнил тот момент, когда молодой Семмс приехал ко мне в мой скромный домик и заставил меня поверить в возрождение Конфедерации. Глядя на тысячи молодых людей вокруг меня, готовых по первому приказу отдать свою жизнь за нашу свободу, – как, впрочем, и на ту же Лорету, которая сама первая ринется в бой за правое дело – я наконец-то почувствовал сердцем, что мы победим.

Да, при неоценимой помощи и поддержке югороссов, да, в союзе с ирландцами, шотландцами и кубинцами, но мы завоюем свою свободу. И дай-то бог, чтобы после нашей победы мы смогли построить не то ужасное и агрессивное образование, в которое превратятся Североамериканские Соединенные Штаты в будущем, а страну, которой действительно можно гордиться, и которая будет жить в мире и согласии со всеми своими соседями. И со своими индейцами, с которыми мы обошлись столь жестоко и столь вероломно.

Но это все в будущем. А пока пришло время поднять бокалы.

– С Рождеством Христовым, братья и сестры! – произнес я.

27 (15) декабря 1877 года. На борту парохода «Ошеаник».

Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, также известный как Марк Твен, корреспондент газеты «Нью-Йорк Геральд»

За кормой медленно таял Квинстаун, порт Корка, который ирландцы называют Ков. Все меньше становились веселые, разноцветные домики, над которыми парит величественное готическое здание собора Святого Колмана. Вон там притаился безымянный паб, в котором я выпил последнюю свою пинту «Бимиша» и в последний раз услышал местных, разговаривавших на гэльском языке. Казалось бы, идиллия…

Только чуть севернее, на реке Ли, находится ставший мне за какие-то три дня таким родным Корк. Там до сих пор пахнет гарью, там до сих пор по улицам ходят вооруженные солдаты в красных мундирах, там до сих пор можно исчезнуть, пропасть, как будто тебя никогда не было, за косой взгляд в сторону какого-нибудь очередного красномундирного павлина.

Да, людей уже не хватают на улицах сотнями. Да, уже не поджигают бедные кварталы и не врываются в дома, как это было еще позавчера. Да, гора тел во дворе Елизаветинской казармы практически исчезла. Почти все тела раздали родным и близким, другие забрали католические приходы, чтобы хоть похоронить по-человечески, а новых покойников добавилось всего ничего, лишь те, кто умер после зверских побоев в казематах казарм.

Впрочем, и сейчас отпустили только тех, за кого нашлись заступники. Даже когда Ричард Бойл, граф Коркский, попытался заставить генерала Хармана отпустить всех заключенных, тот, ссылаясь на свежеполученную телеграмму из Лондона, выпустил лишь тех двадцать или тридцать человек, за кого лично поручился или сам граф, или мэр с супругой, или другие важные лица. Таких, например, как Лиам Мак-Сорли с его невестой, за которых вступилась лично миссис Шихан. Им даже возместили украденные у Лиама деньги и инструменты, но наотрез отказались платить за лечение. Хорошо еще, что Оги выделил деньги, а доктор Коннелли проводит по двадцать и более часов в день со своими пациентами.

Но кто залечит им душевные раны – особенно у женщин, над которыми скоты в красных мундирах надругались, часто скопом? Таких, как Ребекка, которую согревает лишь одна мысль – свадьба с Лиамом, которую вчера сыграли в соборе Святого Петра и Павла в присутствии и за деньги Ричарда и многих других. Сразу после свадьбы они вернулись в больничку у Майкла, куда я и заходил попрощаться со всеми ними сегодня с раннего утра.

Потом Оги отвез меня в Квинстаун.

После того, что я пережил, я решил не откладывать возвращение до Нового года, а как можно быстрее вернуться к семье. Вчера, когда я объявил об этом своем решении, Ричард и Оги заставили меня торжественно поклясться, что я вернусь. А в экипаже по дороге в Квинстаун Оги еще раз попросил меня сделать все, чтобы мир узнал о том, что произошло в Корке. Сегодня с утра вышла всего одна местная газета – «Cork Constitution» – с передовицей о том, «как доблестные войска Его Величества подавили мятеж в Корке». Меня потрясли последние слова редакционной статьи: «Корк будет вечно благодарен своим спасителям!» Проклятые лицемеры.

– А нашу независимую газету – «Cork Examiner» – закрыли, – мрачно бросил мне Оги. – Редактора задержали, а журналистам сказали, чтобы они не высовывались, чтобы не огрести. Вот вам и свобода…

Билеты на «Ошеаник» мы купили в Квинстауне безо всяких проблем. Последняя пинта «Бимиш», прощание с Оги, и вот я уже всхожу по трапу на четырехмачтовое судно с трубой между второй и третьей мачтой, из которой валит черный дым. Вещи услужливые стюарды отнесли в мою каюту – темное дерево, удобная, хотя и слишком мягкая кровать, собственный умывальник с водопроводом… Но я захотел попрощаться с Корком и вышел на палубу.

Часть палубы примерно от бушприта до второй мачты была зарезервирована для «салонного класса» – так здесь именовался первый класс. Я встал у бронзового леера, чтобы попрощаться с городом, который навсегда останется в моей душе. Тем временем, удостоверившись, что больше пассажиров «салонов» не ожидается, на трап впустили семью из восьми человек, которую поглотили трюмы корабля. Потом я узнал, что третий класс – второй на корабле отсутствовал – был весьма многочисленным, но его пассажиров мы практически не видели, разве что там, за трубой, на палубе, где сейчас толпилось несколько сотен бедно одетых людей.

Тут я услышал весьма громкий и неприятный женский голос, который, наверное, был слышен даже на берегу:

– Что за мода такая, ходить смотреть на города этих недолюдей!

Намного более молодой и милый голос ответил:

– Тетя, да мы просто посмотрим и вернемся. Ничего страшного!

– Ничего страшного… – продолжила скрипеть сварливая тетка. – Фиона, я обещала моему кузену и твоему отцу, что я буду неустанно следить за тобой и за твоим моральным обликом. И за твоим, Катриона.

– Мисс Кэмпбелл, – ответила Фиона, – не бойтесь, ничего с нашим моральным обликом не случится! Тем более нам полезно подышать свежим воздухом, нам так доктор Уайльд сказал.

– Поговори мне тут еще! – мисс Кембелл, судя по всему, была безнадежной старой девой и умела лишь ворчать на все, что ей не нравилось на этом свете. – Ладно, идите, но смотрите у меня – и не больше чем на пятнадцать минут!

И на палубу выпорхнули две миловидные девушки, одна огненно-рыжая, другая светлая.

– Здравствуйте! – сразу затараторила рыжая. – Меня зовут Фиона Свифт, а это Катриона Макгрегор. Мы едем в тур по Америке! А вас как зовут?

– Сэмюэл Клеменс, – представился я, – к вашим услугам.

– Какой у вас странный акцент! – с удивлением сказала Фиона. – Вы немец или француз?

– Да нет, американец, – ответил я, – из штата Миссури.

– А у вас все так говорят? – не отставала от меня Фиона.

– Не все, – я отрицательно покачал головой, – сперва я жил и в Калифорнии, а теперь в Коннектикуте. Так что у меня смешанный акцент.

– Конне… – Фиона запнулась. – Как вы только выговариваете эти ужасные слова. А где это?

– Это к северу от Нью-Йорка, – пояснил я.

– Вы знаете, у нас есть еще один американский пассажир! – сказала Фиона. – Вон он! Но он разговаривает совсем иначе, чем вы.

К нам подошел худой светловолосый человек лет тридцати.

– Здравствуйте, Джеймс Стюарт, к вашим услугам! – приподнял он свою шляпу.

– Сэмюэл Клеменс. – представился я. – Вы, судя по акценту, из Южной Каролины?

– Да, из города Эйкен, – ответил Стюарт. – Но уже двенадцать лет я живу в Глазго. Точнее, жил. А вы… Неужели вы тот самый Марк Твен? Знаменитый писатель?

– Писатель, – усмехнулся я. – А знаменитый ли, рассудят потомки.

– Не знала, что в Америке есть тоже писатели… – с удивлением сказала Фиона. – А о чем там у вас писать?

– Вы правы, – с ироничной улыбкой ответил я, – у нас ничего интересного не происходит. Кстати, а куда вы едете?

– Мы хотим увидеть настоящих индейцев и бизонов, – снова радостно затараторила Катриона. – Поэтому мы поедем в Нью-Йорк, Бостон, Филадельфию и Вашингтон!

– Знаете ли, – усмехнулся я, – индейцев и бизонов вы там не найдете. Бизонов – разве что в зоопарке, что в нью-йоркском Центральном парке. Впрочем, не знаю даже, есть они там сейчас или нет. А индейцев… Может, только метисов – да и то, скорее всего, не в Нью-Йорке. И не в других городах Восточного побережья. А там, где на самом деле живут индейцы и бизоны, вам лучше не появляться – для молодых барышень на Диком Западе весьма небезопасно.

В этот момент на палубу величественно выплыла худая, как жердь, дама в шляпе. Про таких, как она, югороссы говорят: «страшна, как атомная война». Хотя мне никто так и не удосужился объяснить, что это за война такая и чем она так страшна.

– Фиона, Катриона, – проскрипел «ужас в шляпе», – вас нельзя ни на минуту оставить! С кем вы это там разговариваете?

– Тетя Виктория, – быстро ответила Фиона, – это знаменитый американский писатель…

– Нет никаких знаменитых писателей в их американской глуши, – проворчала мисс Кемпбелл. – Хватит, подышали воздухом, а теперь – марш в каюту!

И повернувшись, как змея, проглотившая палку, она поплыла вниз по лестнице.

– Ничего, – шепнула мне Катриона, – когда корабль отплывет, она будет все время в каюте, у нее морская болезнь!

И девушки убежали, о чем я, кстати, ни капельку не сожалел. Мне было не до пустых разговоров с малолетними глупышками, пусть даже и достаточно красивыми. Тем более что своей Оливии я ни разу не изменял и не собирался этого делать и впредь.

Тем временем корабль уже отошел достаточно далеко от Квинстауна, и мы приближались к выходу из Ковской бухты.

– Мистер Стюарт, – спросил я у южнокаролинца, – а есть ли здесь библиотека?

– Да, мистер Клеменс, – ответил он, – она вон там, вниз по лестнице и направо. Там даже ваш «Том Сойер» есть!

Библиотека салонного класса оказалась весьма уютной – темное дерево, позолоченные переплеты, удобные кресла. В одно из них я сел и начал писать последнюю свою статью из этого цикла для «Нью-Йорк Геральд», «Изнасилованная Ирландия». Она вышла из-под моего пера буквально за час. Все это время перед глазами стояли мои сокамерники, окровавленные, избитые, но не сломленные. И я впервые за долгие годы от чистого сердца помолился Господу – просил у Него вызволить их из застенков, а также молил Его за их скорейшее выздоровление, физическое и душевное, а тем из них, кто умер от побоев, от огня или от пули английского солдата – Царствие Небесное. Ибо я верил, что если есть ад – а что он есть, я знал точно, ведь я в нем успел уже побывать, – то должен быть и рай. Хотя, конечно, может быть, Константинополь – это его земные врата?

Когда я уже отложил перо, ко мне вдруг подошел Стюарт.

– Не помешаю, мистер Клеменс? – поинтересовался он.

– Да нет, мистер Стюарт, – ответил я. – Зовите меня просто Сэм.

– А вы тогда зовите меня просто Джим, – моему новому знакомому явно хотелось с кем-нибудь поговорить по душам. – Простите, что вас потревожил, но мне кажется, что сейчас вам нужен собеседник. Вы похожи на человека, который только что пережил что-то ужасное. Как тогда, когда я вернулся домой после войны между штатами и обнаружил родной дом сожженным, родителей, братьев, сестер и невесту убитыми, и остался совсем один на белом свете.

Я угостил Стюарта кубинской сигарой и рассказал ему про Корк, после чего показал написанную мною статью.

– Как жаль, мистер Клеменс, – произнес он, дочитав статью, – что вас не было тогда в Флоренс. Про Корк будет знать весь мир, а про нас, или про Атланту, или про другие сожженные города, про убитых стариков и детей, про изнасилованных женщин не знает никто…

– Да, в те годы я был в Калифорнии, – ответил я, подумав, что не обязательно рассказывать моему собеседнику, что я сначала пошел добровольцем в новосозданный отряд, а потом из него дезертировал. – Но совсем недавно мне довелось общаться с некоторыми людьми, которые тоже рассказали мне про то, что было во время войны между штатами, и про так называемую Реконструкцию. Думаю, что ваш счет тоже когда-нибудь будет представлен к оплате, как и счет англичанам за Корк.

– Сразу после войны я уехал в Глазго, где у меня есть родня, – сказал Джим. – Решил, что никогда не буду жить под властью янки. И неплохо там жил, между прочим – толковый инженер нигде не пропадёт.

– А почему вы решили вернуться? – понтересовался я.

– Сэм, – смутился мистер Стюарт, – знаете, давайте поговорим об этом как-нибудь в другой раз…

Было видно, что тема для него непростая, и я не стал давить. Всему свое время.

28 (16) декабря 1877 года, полдень. Окрестности Мальты, 10 миль севернее залива Гранд-Харбор. Авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов».

Писатель и путешественник Жюль Верн

Сегодня я стал свидетелем того, как Югороссия и Российская империя нанесли очередной удар заносчивым британцам, еще недавно считавшим себя чуть ли властелинами мира. Но все по порядку.

Кое-кто неправильно считает, что королева Виктория возненавидела будущего императора российского Александра II и перенесла эту ненависть и на его страну. Якобы будущий наследник Российского престола отверг влюбленную в него королеву Британии.

На самом деле это совсем не так. Юная королева и русский принц полюбили друг друга, но согласия на брак не дал император Николай I, отец принца Александра. Да и дельцы с Сити не желали, чтобы королева Британии взяла себе в мужья русского.

Что же касается вражды между Британией и Россией, то она имеет давние причины. К тому же еще не забыты подлые нападения британских военных кораблей на беззащитные русские города на севере и на востоке во время недавней Восточной войны, которую русские называют Крымской.

Да, мы тогда вместе с британцами штурмовали неприступные укрепления Севастополя. Я считаю, что напрасно тогда храбрые французские и русские солдаты убивали друг друга. Во время решающего штурма британцы покрыли себя позором, отсиживаясь в окопах, так и не сумев взять Большой редан.

«Англичанка гадит», – сказал в свое время их великий полководец генералиссимус Суворов. И эти отношения между двумя нациями из нашего девятнадцатого века были затем перенесены в век двадцатый и даже в двадцать первый.

Было большой исторической ошибкой для Франции со времен кардинала Ришелье поддерживать турок, настраивая их против России. Результатом такой политики стало то, что русские били турок, Франция оказывалась без союзников, а Британия под шумок отобрала у нас Канаду и владения в Индии. В результате абсолютно ненужной для нас Восточной войны мы остались в Европе совсем одни и докатились до позора Седана и Меца.

Уже почти полгода продолжается необъявленная война Британии с союзом Югороссии и Российской империи, начавшаяся с Пирейского инцидента, когда британская Средиземноморская эскадра внезапно, по-предательски, атаковала стоявшие на якоре русские и югоросские корабли. В ходе этой странной войны Британия последовательно потеряла сначала ту самую эскадру, потом Суэцкий канал, построенный, кстати, в основном на французские деньги. Потом были блокированы Мальта и Гибралтар. Корабли под Андреевским флагом вышли в Атлантический океан, практически парализовав британское торговое судоходство.

И тут сразу выяснилось, что ненависть плодит только ненависть. К травле раненого британского льва присоединились даже датчане, хорошо запомнившие варварские обстрелы Копенгагена кораблями британской эскадры.

И вот недавно, в Петербурге и Константинополе было решено забрать у Британии еще один прекрасный брильянт, украшавший ее корону. Речь идет об острове Мальта, твердыне в центре Средиземного моря, контролировавшей морские пути из Европы в страны Леванта. Но слухи о ее неприступности оказались сильно преувеличенными. В 1798 году Наполеон захватил Мальту практически без боя. Примерно то же самое произошло и в 1877 году. Еще раз было наглядно продемонстрировано, что неприступной крепость может быть лишь в том случае, когда ее гарнизон полон решимости защищать крепость до последней капли крови.

Когда югороссы пригласили меня на борт их флагманского корабля для того, чтобы я стал свидетелем захвата Мальты, я поначалу удивился. Сперва я решил, что они слишком самонадеянны. В свое время я побывал на Мальте и лично убедился, что это одна из сильнейших крепостей в мире. Вход в гавань прикрывали мощные форты Сент-Анджело и Сент-Эльмо. Стены высотой в двенадцать и толщиной в пять метров спускались к воде, как бы образовывая двойное кольцо. Их прикрывали несколько мощных башен, позволявших вести огонь не только по гавани, но и по сухопутным подступам.

Центральным узлом обороны была резиденция великого магистра Ордена госпитальеров, составлявшая с замком одно целое. Все форты крепости были соединены в общую систему укреплений, а сама крепость обнесена двойной стеной. К тому же внутри города многие здания легко превращались в опорные пункты. Правда, артиллерия на острове осталась прежней – еще времен Наполеона. Британцы самонадеянно рассчитывали на то, что их могучий флот не позволит противнику в упор расстреливать форты крепости.

Русские и югороссы пригласили меня именно для того, чтобы я подробно и достоверно отобразил захват Мальты. Ведь репортеры, которых и близко не было у Ла-Валетты, потом понапишут такое…

– Нигде так не врут, как на войне и на охоте, – сказал мне адмирал Ларионов, и в этом я с ним был полностью согласен. Слово тоже может быть оружием, причем весьма острым. И потому я решил написать обо всем, что видел, без каких-либо прикрас.

Я начну с описания флагманского корабля югороссов. Авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов» – это настоящий плавучий город. Триста метров в длину, шестидесять тысяч тонн полного водоизмещения. Авианесущим он называется потому, что на нем базировались те ужасающие летательные аппараты, которые разгромили несметные турецкие орды и привели в трепет всю Европу, напомнив ее властителям, что они тоже смертны.

Рядом с этим гигантом даже знаменитый пароход «Грейт Истерн», на котором я путешествовал из Ливерпуля в Нью-Йорк десять лет назад, показался мне недомерком. И дело тут даже не во вдвое большем водоизмещении югоросского военно-морского Левиафана. «Грейт Истерн» имеет паровые машины обычного типа в восемь тысяч лошадиных сил и может развить скорость в четырнадцать узлов. Паровые же машины «Адмирала Кузнецова» совершенно нового типа. С их помощью русский корабль развивает скорость до двадцати девяти узлов. Стоять на его палубе, возвышающейся над морем на высоту двадцать пять метров, это все равно, что забраться на крышу восьмиэтажного дома. Отсюда на любой другой корабль можно смотреть сверху вниз. Когда я первый раз поднялся на его палубу, то от открывшегося зрелища у меня просто захватило дух.

Югоросская эскадра вышла из Константинополя три дня назад в составе авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов», эсминца «Адмирал Ушаков» и четырех десантных кораблей с русской тяжелой штурмовой пехотой на борту. Новый русский император Александр III выделил для этого дела 11-й Фанагорийский гренадерский полк имени генералиссимуса князя Суворова. Можно сказать, что это лучший полк русской армии, за исключением, пожалуй, гвардейских частей с их почти вековой историей. Сказать честно, была в этой истории и битва под Бородино в 1812 году с армией Наполеона, и взятие русской армией Парижа в 1814 году. Но это дело прошлое. Теперь же русские чудо-богатыри, как называл фанагорийцев Суворов, собирались поквитаться за все мерзости, которые британцы сотворили России.

К Мальте югоросская эскадра подошла перед самым рассветом. Там ее уже ждал возглавляющий блокадные силы корвет «Ярослав Мудрый». До Ла-Валетты, главного оплота англичан на Средиземном море, оставалось меньше десяти миль. А утром, с первыми лучами солнца все и началось…

Я стал свидетелем того, как с палубы «Адмирала Кузнецова» в воздух поднялись тяжелые летательные аппараты, именуемые вертолетами. Их принцип действия основан на отбрасывании вниз воздуха большим воздушным винтом, расположенным в горизонтальной плоскости. Восемь из них несли десант, еще восемь были предназначены для того, чтобы сверху обстреливать противника из митральез и бросать на него бомбы.

Защищающие Ла-Валетту форты, не приспособленные для отражения подобной атаки, пали под натиском югороссов почти одновременно. Русский spetsnaz, высадившийся прямо на головы британским артиллеристам, захватил орудия и частью пленил, частью разогнал расчеты. Форты Сент-Анджело и Сент-Эльмо были взяты с ходу. Путь русскому флоту в сердце британской базы был открыт.

А в это время к гавани Гранд-Харбор восемнадцатиузловым ходом уже двигались десантные корабли югороссов.

Корабли подошли прямо к причалам. Распахнулись десантные порты, и за несколько минут крепость была заполнена русской пехотой, вооруженной винтовками с длинными игольчатыми штыками. Британская колониальная пехота, составлявшая большую часть гарнизона Мальты, тут же начала бросать оружие и сдаваться в плен. Набранные в далекой Индии, они не желали сражаться за своих офицеров-сагибов, которые не считали индийцев за людей. К тому же вид барражирующих над их головами вертолетов потряс сипаев.

К полудню все было кончено. Солдаты-индусы сдались, а британские офицеры или были убиты, или застрелились. Многих из них подняли на штыки свои же солдаты. А их жены и дети подверглись насилию. Резня, начавшаяся было в городе, была немедленно пресечена по приказу адмирала Ларионова. Он приказал взять под охрану семьи британских военных и на месте расстреливать мародеров, невзирая на их национальность.

Так, над Мальтой, по соглашению с Югороссией, отошедшей к Российской империи, взвился российский флаг. Император Павел I, прадед Александра III, был последним магистром Мальтийского ордена, и русские цари по праву считали этот остров своим законным наследным владением, лишь временно оккупированным англичанами.

Сегодня была перевернута еще одна страница истории этого древнего острова, чему я лично был свидетелем, и о том, как об этом было договорено, поведал своим читателям.

29 (17) декабря 1877 года. Атлантический океан. Борт БДК «Калининград»

Майор Сергей Рагуленко, прикомандированный к Добровольческому корпусу

Надо мной возвышалась серая громада корпуса БДК «Калининград» с большим белым номером «102» на его борту. На этом корабле я со своей ротой попал в эти времена, на нем же я отправлюсь в свое новое путешествие.

Корабль стоял, приткнувшись носом к берегу. Носовая аппарель приветливо распахнута, трап приглашающе опущен. Сейчас «Калининград» похож на кита, соблазняющего Иону прокатиться в его чреве. Ну, вот, кажется, и все. Пришло время сказать Кубе «до свидания». Все наши дела уже сделаны, сформированный и прошедший первичную подготовку Добровольческий корпус КША отправляется на остров Корву, чтобы там полностью экипироваться, вооружиться и окончательно отточить свое боевое мастерство. Я, моя Маша и ее сестры тоже отправляемся в путь. Я – до Корву, а Маша с сестрами – до Константинополя, где их примут и позаботятся в режиме «все включено».

Маша крепко обняла отца и Надежду, жену подпоручика Игоря Кукушкина, сменившего меня на Кубе, с которой она крепко подружилась за последние две недели. После чего она чмокнула Игоря в щеку, приветливо кивнула Инес, потрепала Билли по растрепанным волосам, и мы втроем с Машей и Лоретой двинулись внутрь БДК по аппарели. Все остальные уже были на борту «Калининграда»: половина Первого кавалерийского полка, спецназ, команда артиллерийского дивизиона и в отдельном кубрике дамский снайперский взвод Лореты Ханеты Веласкес… Теперь и у нас есть свои «белые колготки». Конечно, ни о каких колготках речи и не идет. Девчонки с самого кубинского дна, и до того как попасть к нам, они даже не знали, что значит поесть досыта. Зато глаз у всех острый, рука не дрожит, а сердце полно отваги. Оружие страшной разрушительной силы.

Для того чтобы суметь разместить такое количество народа сверх всяких штатов, в танковом трюме выстроены трехъярусные нары, превратившие его в плавучую казарму, помимо занятых офицерским составом кубриков. То же самое сделано и на трех других кораблях конвоя. Только на «Новочеркасске» в танковом трюме размещены станки с теми немногими лошадьми, которые мы везем с собой на Корву. Все остальное – и оружие, и большую часть конского поголовья – корпус получит уже там.

Пройдя через трюм, где нас громко приветствовали добровольцы, мы по внутреннему трапу поднялись на палубу. «Калининград», последний из кораблей конвоя, вышел в море. Прощай, Куба, мы еще вернемся!

Мануэль поставил на палубу подаренный мною сидишник, вставил в него диск, который я записал еще в Константинополе, и зазвучала веселая латиноамериканская мелодия из нашего времени. Девушки не удержались и тут же начали приплясывать, а Мануэль начал танцевать то с сестрами, то с Элианой, то с Марипосой… Я повел Машу в танце – когда-то я неплохо освоил и мамбо, и сальсу, и другие кубинские танцы. Но через минуту Маша увлекла меня к борту.

– Серхио, милый, – сказала она, – давай просто немного постоим. Мне что-то немного грустно, знаешь ли… Ведь и Гуантанамо, и Сантьяго были всем тем миром, который я знала, а теперь он уходит в прошлое. И когда я еще, наконец, смогу увидеть отца и милую Надежду-Мерседес?

Да, Гуантанамо уже исчезал в дымке, да и наша база удалялась всё дальше и дальше. И вдруг Маша мне сказала:

– Милый, а ты знаешь, что нас скоро будет трое?

И тут я не выдержал, подхватил ее и закружил, совершенно не в такт музыке. Маша сначала засмеялась, а потом осторожно высвободилась из моих объятий.

– Поставь меня, пожалуйста, Серхио, – сказала она, – голова кружится. А еще я не хочу, чтобы ему – или ей – стало плохо.

Мы уселись прямо на палубу, и я обнял ее крепко-крепко.

– Когда мы поедем к папе на свадьбу, – сказала Маша, – вот тогда он и увидит своего первого внука. Или внучку.

– Милая, – ответил я, – на свадьбу твоего отца мы обязательно отправимся на Кубу. Конечно, если тебе не будут противопоказаны путешествия…

Насчет свадьбы… Позавчера в «особняке Родриго» был прием в честь помолвки Лореты и Родриго. Вместо родственников Лореты был сам президент Дэвис, в гостях – все правительство и весь генералитет Конфедерации, а также многие югороссы. Мне же пришлось поработать шафером. Из «не своих» был лишь Рафаэль Веласкес, его супруга Лилиана – да, та самая Лилиана де Сеспедес-и-Веласкес, с которой Лорета дружила с детства, и трое их детей – те, кто постарше. Все было скромно и по-семейному, зато я не припомню ни одной пары, которая так светилась бы от счастья. Конечно, пока у них «дан приказ ему на запад, ей – в другую сторону», но это ненадолго…

А вчерашний день прошел весь на нервах. Конечно, все было подготовлено к «великому переселению народов», но когда вы путешествуете с девушками, то в последний момент выясняется, что того нет, этого нет, вместо этого нужно взять то… Причем с Машей, как обычно, проблем не возникало, с девушками с почты тоже, а вот сестры, как обычно, дали жару нам, точнее мне. То же повторилось и сегодня сутра, так что мы еле-еле вовремя оказались на борту, да и то лишь после того, как Маша устроила им головомойку. Но, как только мы отчалили, девушки забыли обо всех своих вчерашних бесчисленных заботах. Впрочем, я мельком подумал, что женился на правильной сестре. Будущим мужьям Алисии и Исабель будет не в пример сложнее, чем мне.

Вскоре сестры и Мануэль убежали побродить по кораблю, и мы с Машей остались вдвоем у леера. Мы уже прилично отошли от берега, и «Калининград» заметно ускорил ход.

И начались типичные будни большого десантного корабля. Почти типичные. Кок расстарался и для моей жены, и ее сестер, а также для девушек-снайперш Лореты-Ханеты, готовил разнообразные кубинские блюда, которые редко увидишь на борту военного корабля. Но я подозреваю, что у него был хороший учитель. Обедали, завтракали и ужинали мы тоже все за одним столом, и атмосфера при этом больше напоминала круиз, чем поход на военном корабле.

Лорета Ханета попутно учила своих сорванцов этикету.

– Смотрите, птенчики, как надо делать, – говорила она при этом, – вот выйдете замуж за югороссов, как госпожа Мария, и станете настоящими сеньорами – тогда это вам и пригодится.

31 (19) декабря 1877 года, полночь. Борт БДК «Калининград»

Майор Сергей Рагуленко, прикомандированный к Добровольческому корпусу

Чем дальше мы уходили на север, тем прохладнее и дождливее становилась погода. Наш конвой скоро покинул зону действия Гольфстрима и вошел в воды холодного Канарского течения, после чего зима предъявила нам свои права. Девушки откровенно замерзали, и, если бы не шубы и меховые шапки, которые я попросил привезти и вручил им всем в качестве новогодних подарков – соболиные для Маши, лисьи для ее сестер и кроличьи для Элианы и Марипосы, они просто превратились бы в ледяные сосульки. Мануэлю же досталась пуховая куртка.

Впрочем, если честно, то по русским стандартам было не так чтобы совсем уж холодно: ночью градусов семь-восемь, а днем все пятнадцать. Но в Константинополе, хоть и редко, бывают и морозы, и снег, так что мои подарки им еще пригодятся.

А на Новый год нам устроили настоящий праздник. Как оказалось, пока «Калининград» стоял в Гуантанамо, втайне от нас и всей команды в кают-компанию с гор к северу от Гуантанамо была доставлена самая настоящая елка. Когда настала новогодняя ночь, один из офицеров нацепил бороду из ваты и поработал Дедом Морозом. Снегурочкой сделали Элиану, ее смуглая кожа в сочетании с белым париком смотрелась весьма пикантно. Праздник, что называется, удался, а очаровательные дамы и девицы были его главным украшением.

Кстати, тот самый, незнакомый мне, офицер потом исчез из кают-компании одновременно с Элианой. Как я и сказал когда-то девушкам, мужским вниманием в Югороссии они обделены точно не будут. Марипоса держалась чуть дольше, но и она что-то уж очень весело щебетала на новогоднем празднике с одним лейтенантом. А вот Алисия и Исабель пока не торопились со своим выбором, хотя на них уже засматривалась вся команда. Наверное, они решили, что в Константинополе рынок женихов будет побогаче, чем на борту военного корабля. Но это уже их дело, и я в него совершенно не суюсь. Пусть они сами решают, как им жить и за кого выходить замуж.

31 (19) декабря 1877 года, вечер. Константинополь. Дворец Долмабахче, кабинет контр-адмирала Ларионова

Присутствуют:

правитель Югороссии контр-адмирал Виктор Сергеевич Ларионов; канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев; глава МИД полковник Нина Викторовна Антонова.

Когда большие напольные часы отбили восемь вечера, второе и третье лица Югороссии – канцлер Тамбовцев и глава МИД Антонова – вошли в кабинет только что вернувшегося из похода на Мальту правителя Югороссии контр-адмирала Ларионова. Хозяин кабинета привстал им навстречу.

– Присаживайтесь, товарищи, – сказал он, – с чего начнем?

– Наверное, лучше начать с Мальты, – ответила полковник Антонова, переглянувшись с Тамбовцевым, – дипломатическая реакция на ее захват и передачу в качестве территории, подвластной Российской империи, колеблется от скрытно-негативной до сдержанно-одобрительной. Открыто свое негодование высказывает только Великобритания, но, как известно, в последнее время эта страна вынесена за скобки мировой политики.

– Нина Викторовна, а какова реакция Госдепартамента САСШ? – поинтересовался контр-адмирал Ларионов.

– Глухое молчание, Виктор Сергеевич, – ответила Антонова, – никакой официальной реакции нет. Скорее всего, у Вашингтона имеются какие-то свои планы в отношении Великобритании. Точнее, Канады. И теперь господа из Госдепа таинственно и многозначительно молчат. Ну, и пусть молчат. Если они в конце концов как-то отреагируют на это событие, то ответим. Если будут молчать, то и мы тоже будем делать вид, что мнение САСШ нас абсолютно не интересует. По большому счету именно так оно и есть.

– Хорошо, – контр-адмирал Ларионов встал из-за стола и прошелся по кабинету, – информация о подозрительных шевелениях САСШ и их алчных взглядах на север поступает к нам из самых разных источников. Пока ничего конкретного. Но можно предположить, что американский орел-стервятник уже почуял запах падали. Нина Викторовна, по неофициальным каналам осторожно прозондируйте в Париже и Берлине их отношение к возможной аннексии Канады САСШ. И не спускайте глаз с этого направления. Президент Хейс хотя и получил прозвище «Бабушка Хейс», но ребята, которые рулят сейчас в Конгрессе, – полные отморозки, поднявшиеся на спекуляциях во времена Реконструкции. Что-то вроде наших «конкретных пацанов» девяностых, только с едва видимым налетом респектабельности. Потому можно ждать от них чего угодно.

– Хорошо, Виктор Сергеевич, – сказала Нина Викторовна, – мы приступим к этой работе и подключим к ней наших коллег из ведомства графа Игнатьева. В конце концов, та же Мальта показала, что мы успешно делаем одно общее дело. Что касается дипломатической реакции на это событие, то негативное отношение высказала только Вена. В ней до сих пор вспоминают Рейхштадтское соглашение. В ответной ноте мы указали, что Югороссия данного соглашения не подписывала, а потому мы возвращаем им их протест обратно.

– Ну и как они на это отреагировали? – поинтересовался адмирал Ларионов. – Громы и молнии не метали?

– Похоже, что с этими атмосферными явлениями у них дефицит, – ответила полковник Антонова, – пробубнили что-то невнятное, на чем все и закончилось. Мы же направили в Петербург наши предложения о полной денонсации Рейхштадтского соглашения, как полностью утратившего свою силу. Там пока думают над нашим предложением.

– Пусть думают, – сказал Ларионов, – хотя Австрия сейчас не опасна. Самое большее, на что она способна – это выкатить против России очередной протест да пожурить незлым бабулиным голоском. И, кстати, какова на все происходящее реакция Берлина?

– Поскольку Германия – член Континентального альянса, а захват Мальты ни в коем случае не ущемляет германских интересов, то Берлин уже прислал свои поздравления. Пока канцлер Бисмарк и император Вильгельм не построят для Германии современный военный флот, основным направлением ее агрессии будет безответная Франция. Ну, и еще, они не против поучаствовать в очередном перекраивании европейских границ. Конечно, они бы хотели получить кое-что из «австрийского наследства», но Бисмарк – умный политик, все же не хочет полностью аннигилировать лоскутную империю. В жизни может случиться всякое. Реакция Парижа на происходящее сдержанно-испуганная. Там боятся делать резкие движения, понимая, что Германия внимательно наблюдает за ними и активно ищет повода для повторения экзекуции, которая была проведена Пруссией семь лет назад. Они сейчас надеются на одну лишь Россию, рассчитывая, что не в ее интересах полный разгром Франции.

– Полный разгром Франции, действительно, не в наших интересах, – сказал Тамбовцев. – Ее ослабление – да, полезно. А полная гегемония Германии в Европе чревата в будущем для нас большими неприятностями. Пока Бисмарк жив, мы можем их не опасаться. А если он умрет?

– Да, а кто придет на смену Бисмарку? – задумчиво произнес Ларионов. – Надо, пока не поздно, выращивать среди германского истеблишмента мощную пророссийскую партию, которая в случае смерти Железного Канцлера выдвинет из своей среды нового лидера, который заменит Бисмарка.

– Хорошо, Виктор Сергеевич, – сказала Антонова. – А теперь давайте поговорим о Корке. Наша разведка, пытаясь дезинформировать англичан по поводу даты и места предстоящего ирландского восстания, явно перестаралась и добилась весьма неожиданного для себя результата…

– Скорее, – добавил канцлер Тамбовцев, – это британцы стали такими нервными, и теперь в каждом ирландце видят заговорщика. Наша невинная провокация, которая должна была заставить их несколько напрячься, обернулась кровавыми эксцессами. Судя по всему, они совершенно не в курсе наших настоящих планов и потому и принялись палить из пушек по воробьям.

– И какова международная реакция на случившееся в Корке? – поинтересовался Ларионов.

– Как всегда, разная, – ответила Нина Викторовна. – Берлин, Петербург, Копенгаген и даже Париж выказали возмущение кровавой расправой над ирландцами. Вена сдержанно сочувствует Лондону, а Вашингтон опять загадочно молчит, что снова наводит нас на определенные размышления.

– Хорошо, – сказал Ларионов, – САСШ у нас и так в особом списке, наряду с Великобританией. Александр Васильевич, скажите, готовы ли мы принять у себя определенное количество ирландских беженцев и позаботиться об их нуждах?

– Мы уже принимаем и трудоустраиваем беженцев из самой Британии, – ответил Тамбовцев, – в основном тех, кто бежит от безработицы и хаоса в экономике, вызванных морской блокадой. Думаю, что и для ирландцев у нас найдется место.

– Отлично, Александр Васильевич, – сказал адмирал Ларионов, – нам нужны рабочие руки. А что у нас на кубинском направлении?

– Группа майора Рагуленко базу Гуантанамо уже покинула и направилась на остров Корву для проведения завершающего этапа подготовки. В настоящий момент на Кубе осталось подразделение подпоручика Кукушкина для обеспечения нашего экономического присутствия на этом острове. К запуску готовы несколько бизнес-проектов по созданию совместных предприятий с Германией и Российской империей в сфере промышленной переработки сахара, табака, добычи и переработки никелевой руды. Весь вопрос только в том, насколько быстро будут реализованы планы по его аренде. Пока этот остров не принадлежит нам. И мы не хотим рисковать, вкладывая средства в его экономическое развитие. Ибо администрация в Гаване ненадежна. Коррупция просто зашкаливает.

– Неужели? – удивился Ларионов. – Тамошние чиновники действительно настолько продажны?

– Это не то слово, Виктор Сергеевич, – рассмеялся Тамбовцев, – все продаются, и все покупаются. Причем просто по демпинговым ценам. И верить ни одному чиновнику нельзя – он с легкостью необычайной возьмет ваши деньги и тут же, что называется, не отходя от кассы, с радостью переиграет все в пользу следующего взяткодателя. Если мы возьмем этот остров в аренду, то всю тамошнюю администрацию надо гнать в шею. Посадить их на пароход со всеми их чадами и домочадцами и отправить прямиком в Кадис. Мы уже ведем работу по поиску и подготовке альтернативных местных управленческих кадров. Думаю, что эта проблема тоже будет решена.

– Нина Викторовна, – поинтересовался адмирал Ларионов, – что у нас по переговорам об аренде Кубы?

– Переговоры практически завершены, – ответила Антонова, – ключевым моментом в них является возвращение Испании Гибралтара. Пока он в руках британцев, мы не можем рассчитывать на то, что Испания обменяет «Скалу» на договор о длительной аренде острова Куба.

– Ну что ж, – подвел итог Ларионов, – поскольку вопрос с Мальтой мы уже решили, настало время заняться Гибралтаром. Думаю, что еще до Пасхи все вопросы с арендой Кубы будут урегулированы, и Александр Васильевич сможет развернуться там во всю широту своей души. А пока всё, товарищи, давайте закончим все наши дела. Нас уже ждут в зале приемов. Будем вместе встречать новый, 1878 год.

Новогодня ночь 1878 года. Атлантика. Борт парохода «Ошеаник»

Джеймс О’Нил Стюарт, инженер, первый лейтенант артиллерии армии Конфедеративных Штатов Америки

Пусть я и шотландец по происхождению, но все же вырос на американском Юге, и поэтому мне совершенно не свойственна бережливость. Впрочем, с моей бывшей супругой деньги от меня и без того утекали рекой. Хоть мне платили немалое жалованье, когда я работал инженером на одном из заводов в Глазго, мне их постоянно не хватало. И однажды моя бывшая жена вдруг взяла и исчезла. Через три месяца мне пришло письмо от ее адвокатов, которые предложили мне неплохую сумму за мое согласие на развод. Не раздумывая, я согласился, поскольку еще с момента свадьбы стал понимать, что женитьба на Анжеле была моей большой ошибкой. Конечно, я мог бы узнать, к кому она ушла – явно ее новый избранник побогаче меня. Но я, к своему вящему удивлению, вдруг понял, что мне это абсолютно безразлично.

Когда же пришло письмо от майора Семмса, я продал все, что у меня еще оставалось, и отправился в Ливерпуль, и далее, первым классом на пароходе компании «Уайт Стар Лайн» «Ошеаник» в Америку. Прибыв в Нью-Йорк, мне нужно будет добраться до Гаваны, а оттуда по железной дороге доехать до небольшого местечка под названием Гуантанамо.

На борту корабля мне повезло дважды. Я познакомился там с молодой и очаровательной Катрионой. Кстати, так же, Катрионой, звали и мою покойную мать. И на «Ошеанике» у меня появился новый друг – Сэм, возвращающийся в Америку из путешествия по Европе, с которым мы стали практически неразлучны. Миссис Кэмпбелл зорко следила за тем, чтобы Катриона не оставалась со мной наедине. Видите ли, я ей не пара, а вот Фиону она пыталась подсунуть Сэму. Но это она сделала напрасно – он женат, и жене, как я понял, изменять не собирался.

На Новый год для пассажиров первого класса на борту «Ошеаника» устроили настоящий праздник: французское шампанское лилось рекой, а на закуску – лучшая ирландская баранина, шотландский лосось, бельгийский шоколад… Мы с Сэмом танцевали с дамами – и с Фионой, и с Катрионой, и с другими, нам незнакомыми. Потом Сэм, подмигнув мне, пригласил на вальс миссис Кэмпбелл и увел ее в дальний угол танцевального зала, а я остался вальсировать с Катрионой.

– Катриона, – шепнул я ей на ушко, – не знаю, вернусь ли я оттуда, куда я сейчас следую, но если вернусь, то будьте, пожалуйста, моей женой!

– Глупенький, – шепнула она мне в ответ, – я согласна. Ведь я тебя полюбила еще тогда, когда впервые увидела на корабле в Данлири! Я дам тебе мой адрес в Дублине, и ты найдешь меня.

Но вскоре миссис Кэмпбелл заявила, что устала, и увела с собой обеих девушек. Чуть позднее ушла пара английских аристократов со своим сыном – наши соседи по столу. За столом остались лишь я и Сэм. Тот сильно устал – Фиона буквально висла на его шее весь вечер, не понимая намеков о том, что он уже женат. Когда мы с ним остались одни, то решили налить себе по стаканчику виски и немного расслабиться.

И тут я вдруг, неожиданно для самого себя, сказал:

– Сэм, если ты не против, я расскажу тебе свою историю.

– Давай, Джим, может быть, тебе после этого станет легче, – ответил Сэм.

– Родился я в городе Ричмонд, что в штате Вирджиния, – начал я свой рассказ. – Мой отец, Александр Стюарт, родился в Глазго, но предки его происходили из шотландского Аппина. Он был одним из многочисленных Стюартов, чьи предки были в свое время согнаны со своих земель англичанами. Моя мать, Катриона О’Нил, родилась в Бостоне, куда первоначально прибыл и мой дед с семьей. Мой дед, в честь которого меня назвали Джеймсом, был весьма искусным кузнецом и неплохо зарабатывал. Но все его деньги уходили на образование моих отца и его братьев. Обе моих тети тоже получили весьма неплохое для девушек образование, и обе уже давно замужем. Одна из них стала супругой старшего брата моей матери, Алана. Получив инженерное образование, отец попросил руки моей матери, но ее семья была против, считая это мезальянсом. Интересно то, что и семья моего отца считала точно так же. Папа с мамой тайно обвенчались и однажды ночью сбежали в Вирджинию, подальше от родни. Отец нашел работу на Восточно-Теннессийской и Вирджинской железной дороге. Там я и родился в 1846 году. Потом отцу предложили работу ведущего инженера в Эйкене, на Южно-Каролинской железной дороге. И с четырех лет я жил в Южной Каролине. В конце 1861 года к нам в городок приехали рекрутеры для новой армии Южной Каролины. И мы с моим лучшим другом Джоном Эрскайном, который был на год старше меня, соврав, что нам уже по восемнадцать, попытались записаться в армию. Но соседи рассказали все отцу, и тот пришел и увел нас оттуда за уши. Но нас было не остановить – почему это другие воевали, а мы нет?

Мы с Джоном на скопленные нами деньги уехали через Вирджинию и Теннесси в Новый Орлеан, куда к тому времени переселились тетя Айлин и дядя Алан. Впрочем, до их дома мы так и не добрались – полагаю, это было к лучшему. Вряд ли бы дядя Алан поверил в то, что меня родители отпустили одного в Новый Орлеан. Прямо на привокзальной площади проводилась запись добровольцев. И здесь, в отличие от Эйкена, нам поверили. Более того, нас проэкзаменовали по математике, которая всегда была моим коньком, и определили в Первую батарею Конфедерации под начальством Оливера Джона Семмса, под началом которого я и служил практически всю войну, кроме того времени, когда я был ранен или находился в плену. Я довольно быстро дослужился до лейтенанта, а мой друг Джон был одним из ездовых. Я участвовал как в захвате «Дианы», так и в ее героическом боевом пути. При Байу Теш, прикрывая отход наших соединений, мы попали в плен. Капитану Семмсу и многим другим удалось бежать с корабля, на котором нас везли в плен вверх по Миссисипи. Но нас с Джоном в последний момент схватили. После этого нас сковали цепями, и второй возможности сбежать нам не представилось. Нас отвезли в лагерь для военнопленных под Чикаго, Кэмп-Дуглас. Вы слышали про Андерсонвилль?

– Да, – сказал Сэм, внимательно слушавший мой рассказ, – до меня доходила информация о тех ужасах, которые там творились. Но это же был лагерь для военнопленных янки.

– Да, это так, – ответил я, – и коменданта Андерсонвилля потом судили и повесили за то, что у него погибло около четверти военнопленных. А в Дугласе погибло намного больше. Там людей почти не кормили, мы носили лохмотья, в которые превратилась наша форма, и даже за водой приходилось выстаивать многочасовые очереди. Трупы умерших сваливали в огромные рвы. В лагере постоянно возникали эпидемии тифа и холеры. Зимой же люди гибли от холода – в бараках почти не топили. Охранники время от времени убивали то одного, то другого заключенного – за любое нарушение правил внутреннего распорядка, а иногда и просто так. Некоторые пробовали бежать. Многих убивали при попытке к бегству, а тех, кому все же удавалось вырваться на свободу, с удовольствием выдавали местные янки. А потом охранники, дабы устрашить узников, публично забивали до смерти пойманных беглецов.

Как мы пережили зиму шестьдесят третьего года, я не знаю. Но в марте шестьдесят четвертого, во время очередной эпидемии, тифом заболели и мы с Джоном. Мой друг вскоре умер, а я каким-то чудом сумел выздороветь. И тут мне повезло. Мертвецов больше не сбрасывали в ямы прямо в лагере – больше для этого не было места. И когда умерших от тифа повезли туда, где рядом с озером Мичиган были вырыты новые ямы для трупов, я притворился мертвым и забрался под верхний слой тел. Я был настолько исхудавшим, что когда янки стали сбрасывать мертвых в яму, они приняли меня за покойника. Дождавшись, когда они уедут за следующей партией мертвецов, я, несмотря на слабость, смог выбраться из ямы и отойти от нее достаточно далеко. Тут мне повезло во второй раз. Чуть южнее места захоронения я увидел каноэ с веслом, оставленное кем-то на берегу. Я поплыл вдоль берега озера на юг. Как я смог грести, и откуда у меня взялись для этого силы – я не знаю до сих пор. Наверное, мне просто очень хотелось жить. Я решил во что бы то ни стало выбраться к своим. В нескольких милях к югу я увидел домик, по всей видимости, принадлежавший рыболову. Дверь в него оказалась не заперта, и мне повезло в третий раз – там я нашел удочку, кресало и пару кусков твердого, как камень, заплесневелого хлеба. Хлеб я вымочил в озерной воде, палкой накопал червей и поймал на удочку несколько небольших, но весьма вкусных рыбок. Потом я развел огонь, зажарил их и жадно съел. Я хотел уйти подальше, но сил у меня совершенно не осталось. Я лег на соломенный тюфяк, глаза у меня слиплись, и я провалился в глубокий сон без сноведений.

Проснулся я от того, что мне в ребра уперся твердый и холодный ствол ружья.

– Кто ты такой? – спросил меня бородатый старик в кожаной шляпе, нагнувшийся надо мною.

– Джим Стюарт, сэр, – ответил я.

– Стюарт, говоришь… – переспросил он. – Судя по твоему акценту и твоим лохмотьям, ты бежал из Кэмп-Дугласа?

– Да, сэр, так оно и есть, – признался я.

Старик неожиданно убрал свое ружье.

– Значит, так, парень, – сказал он, – я тебя этим скотам не отдам. Останешься пока здесь. Я принесу еду и новую одежду. Твои лохмотья надо немедленно сжечь – иначе от них точно можно подцепить какую-нибудь заразу. Поживи пока здесь, наберись сил, только будь поосторожнее – по твоему акценту сразу видно, что ты южанин. Потом я помогу тебе добраться до Миссури – ну, а там уж как знаешь…

– А почему вы мне помогаете? – спросил я. – Я же для вас мятежник.

– У меня мать – урожденная Стюарт, – ответил старик. – И я не люблю ни этого чертова Линкольна, ни его чертову войну. Мы жили с Югом в мире, и нам не надо было вмешиваться в вашу жизнь. Я так считаю.

– А как мне вас называть? – поинтересовался я.

– Зови меня дядя Джо, – усмехнулся старик.

Какая у него была фамилия и где он жил, я так и не узнал. Тем же вечером он принес мне залатанную, но чистую, одежду и старое одеяло, а мои лохмотья сжег. Он носил мне хлеб, картофель, оленину и зайчатину, которые я жарил на том же костре. А рыбу я сам ловил в озере.

– Ну, вижу, что ты немного окреп, – сказал он мне как-то в конце апреля. – Значит, так. Я тебя отвезу на Миссисипи – здесь недалеко. Там у меня есть плот, спустишься на нем по Миссисипи. Я бы на твоем месте высадился в Кентукки – хоть те ребята и хотели присоединиться к Конфедерации, но им янки не дали это сделать. Ты там сойдешь если не за местного, то почти за своего. Скажешь, что твой отец работал инженером, к примеру, в Луисвилле, тебе поверят. А как ты доберешься до Вирджинии, это уже твоя забота. Вот тебе, кстати, – и он сунул мне мешочек с мелочью. – Деньги в дороге всегда пригодятся.

– Дядя Джо, – спросил я его, – как я смогу отплатить вам за мое спасение?

– Помолишься за мою душу, – немного помолчав, ответил он. – В молодости я убил немало индейцев, и теперь они мне часто являются во сне. Я и сам был не рад, жалко мне их, а что поделаешь…

Не буду рассказывать, как я добрался до той части Вирджинии, где еще стояли наши. Но все же добрался, и когда я рассказал, что служил у Семмса и потом был в Дугласе, меня определили обратно к моему командиру. Тот, увидев меня, первым делом обнял меня и расцеловал, а потом сказал:

– Ну, Джимми, какой от тебя сейчас прок – кожа да кости. Отправляйся-ка ты пока домой, а через месяц чтобы был тут. Ты мне еще понадобишься, но желательно здоровым.

И третьего июня я наконец попал домой. Мать сначала обняла меня, а потом наорала, мол, как ты посмел… Отец, оказалось, тоже ушел на войну, как и я, артиллеристом, но к тому времени он уже погиб где-то в Вирджинии. Братья, к счастью, были слишком малы для войны. Алану было всего двенадцать, Иэну – десять, а сестра моя, ее тоже звали Катриона, как могла, помогала матери.

В тот же вечер я пошел к родителям Джона. Его отец ушел на войну еще в конце шестьдесят первого, старший брат – два года назад, и мать жила вместе с его сестрой Абигейл. Когда-то давно Абигейл была нескладной, худющей девчонкой, но сейчас она вдруг оказалась писаной красавицей. И перед тем, как возвращаться на фронт, я попросил у ее матери руки и сердца Абигейл. Свадьбу решили сыграть после моего возвращения с войны.

Под командованием Семмса – уже майора – я дослужил до конца войны. Помню, как мы оставляли город за городом и поселение за поселением, и как потом они горели на горизонте – янки, похоже, пытались уничтожить все, что могли. Несколько раз мы отбивали какую-нибудь деревню, но находили лишь сожженные дома. И было хорошо, если людей не трогали – нередко мы находили изнасилованных женщин и мужские трупы, а иногда янки убивали всех – и женщин, и детей. И особенно плохо было там, где проходили негритянские части.

После капитуляции, несмотря на обещания, всех офицеров задержали. Впрочем, таких ужасов, как в Дугласе, в новом лагере уже не было. И вот, наконец, меня выпустили, и через сожженные города и деревни, мимо свежих могил я прибыл в свой Эйкен. Я молил Господа, чтобы подобная участь миновала мой город, но, увы…

От всей нашей улицы и от нашего дома остались одни головешки. Та же участь постигла и дом Эрскайнов. Потом мне показали братскую могилу, куда были сброшены все трупы – в их числе и моя семья, и ее. На мои вопросы – кто это был, мне было сказано, что в конце войны конфедераты смогли все же отстоять Эйкен. Но после победы янки в наш прекрасный городок, быть может, в отместку за то, что он не сдался им, запустили негритянскую роту, которая и превратила его в пепелище. И так я потерял все, что когда-либо имел – семью, невесту, друзей…

И тогда я решил, что никогда не буду жить под властью янки. Но у меня не было денег на дорогу. Тут мне опять повезло – ко мне на улице подошел дедушка Эбенезер, наш бывший сосед, бывший хозяин Эйкенского банка и старый друг моего отца.

– Джим, – сказал он, – у твоих родителей в моем банке оставалась немалая сумма. А банк хоть и сгорел, но я успел незадолго до прихода янки закопать все ценности – серебряные и золотые монеты – у себя в саду. Если хочешь, я могу купить твою землю. И заплачу золотом.

Земля эта, конечно, стоила копейки, да и вряд ли у мамы оставались какие-либо деньги в банке. Но я с благодарностью взял то, что мне предложил добряк Эбенезер. Этих денег мне как раз хватило, чтобы добраться до Балтимора, оттуда на корабле – в Ливерпуль и далее, в Глазго. А там я довольно быстро нашел Стюартов. Они были не очень рады приезду бедного родственника с американского Юга, но для шотландца кровь – не вода, и они мне помогли устроиться учеником к местному инженеру.

Сэм долго молча смотрел на меня.

– Джим, спасибо тебе, – наконец произнес он. – Я обещаю тебе, что как только смогу, то напишу книгу об американском Юге. Мир должен узнать всю правду о том, что творилось в нашей стране.

– Моя страна – Конфедерация, – с горечью сказал я. – Но ее больше нет.

Сэм очень странно посмотрел на меня и сказал то, о чем я не решался даже подумать с того момента, как получил письмо майора Семмса.

– Да, ее больше нет, – загадочно произнес он, – но, возможно, с благословения Господня, она скоро воскреснет…

3 января 1878 года (22 декабря 1877 года), вечер. Басра

Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

И вот мы в Басре, конечной точке нашего Персидского похода. Древний город, лежащий на реке Шатт-эль-Араб в ста десяти километрах от ее впадения в Персидский залив, производит одновременно впечатление крайнего великолепия и крайнего убожества. Территория города вся пронизана сетью каналов и ручьев, служащих жителям Басры как транспортными артериями, так и источниками воды для ирригации. Но вода в них мутная и непригодная для питья, а голые берега заставлены вытащенными на сушу или просто причаленными длинными остроносыми лодками. Пышная зелень садов в частных владениях соседствует с пыльными голыми улицами без единой травинки или деревца. Роскошные дворцы и мечети соседствуют с полуразвалившимися глинобитными лачугами, а состоятельные горожане в богатых одеждах – с толпами оборванных нищих.

Все, как и везде на Востоке, где бы я ни был, что в том времени, что в этом.

Климат в Басре жаркий и засушливый. В летние месяцы температура поднимается до плюс пятидесяти в тени и не выпадает ни капли дождя. Все это соседствует с испарениями от окрестных болот и озер, на которые так богата эта низменная, плоская как стол земля. Сейчас зима и погода к нам не так сурова. Температура воздуха что-то около плюс пятнадцати, а утром прошел небольшой дождик, который, впрочем, даже не смог как следует прибить дорожную пыль. Сверху тонкая глинистая корка, а под ней толстый-толстый слой мелкой, как мука, удушливой пыли. Такие дождики тут зимой случаются четыре-пять раз в месяц и за раз приносят по пять-семь миллиметров осадков. Как я уже говорил, этого не хватает даже как следует прибить пыль.

Генерал Скобелев, как человек, уже знакомый с Востоком, смотрит на все без особого удивления, чего нельзя сказать о многих офицерах и солдатах Персидского корпуса. Для них все это азиатская экзотика, хоть и прошагали они сюда своими ногами от самого Синопа. Басра – это Басра, и сим все сказано.

Как и в Трабзоне, Эрзеруме и Баязете, в Басре видно, что город знавал лучшие времена. Когда Суэцкий канал еще не был построен, именно через Басру европейские товары поступали на Восток, а восточные – в Европу. Именно здесь пересекаются пути, соединяющие Аравию и Иран, а также Персидский залив с Ближним Востоком. Сейчас эта бурная река превратилась в тоненький ручеек. Окруженный каналами квадратный остров речного порта почти пуст, а большая часть речных лодок, на которых раньше доставлялись товары отсюда до Багдада, вытащены на берег, где уже успели сгнить и прохудиться.

Прямо напротив речного порта на якоре стоит полуброненосный фрегат «Герцог Эдинбургский» из состава эскадры адмирала Бутакова. Вечерний ветерок лениво полощет Андреевский флаг на корме, а стволы его орудий направлены прямо на город. Так сказать, воплощенная смычка армии и флота.

Дополнительный ущерб торговле, которой раньше жила эта арабская Венеция, был нанесен смутой, сопровождаемой грабежами и резней, которая воцарилась ныне в центральном Ираке. Арабы с персами и курдами режут друг друга, и все вместе – турок. Сунниты режут шиитов, и наоборот. Впрочем, время от времени и те, и другие отыгрываются на малочисленных христианах, и те бегут оттуда или на восток в Персию, или на север, поближе к Эрзеруму и Карсу, где сейчас расквартирована русская армия.

Мы обошли этот кипящий котел стороной по широкой дуге. Нам некогда разнимать их, да и желания на то особого нет. Потом, после Сирии и Палестины, этим займутся совсем другие люди. Задача же Персидского корпуса – заняв Басру и окрестности, не допустить того, чтобы в этот полыхающий межнациональный костер кто-нибудь со стороны смог подбросить еще дровишек.

Британская империя пусть и сильно ослаблена, но еще жива и старается огрызаться. Здесь, в Басре у Насыр-паши, как раз перед нашим приходом гостила миссия некоего майора Смита. Басра вообще-то до самого последнего времени была важным пограничным пунктом на границе Оттоманской Порты с Персией и аравийскими племенами. Если первые все время стремились ее завоевать, чтобы отрезать турок от выхода к Персидскому заливу, то вторые просто и незатейливо приходили пограбить. Так что стамбульские султаны держали тут довольно сильный гарнизон, в основном состоявший из кавалерии, но имевший в своем составе и пехотные, и артиллерийские части. Когда еще в апреле русский император Александр II объявил войну Оттоманской Порте, часть войск отсюда забрали на север.

Но все равно гарнизон Басры оставался достаточно сильным для того, чтобы противостоять персидскому вторжению или набегам немирных арабов, уже в это время исповедовавших ваххабизм.

После того как Оттоманская Порта пала, разрушенная нашим ударом, Насыр-паша, бывший губернатор провинции Басра, объявил себя независимым властителем-эмиром и немедленно вступил в сношения с англичанами. Тот самый «майор Смит» тут же объявился здесь, как чертик из табакерки.

Когда 1 января нового, 1878 года наш корпус подошел к персидскому городу Хорремшехру, что в тридцати пяти километрах к востоку от Басры, Насыр-паша тут же двинул навстречу нам свои войска, оставив в городе лишь три сотни пехотинцев гарнизона. В основном его войско состояло из кавалерии, как из бывших регулярных турецких частей, так и нанятых на английские деньги арабских разбойных племен. Численно силы эмира Басры превосходили наш корпус примерно в два – два с половиной раза, но не все в этом мире меряется численным превосходством.

Сражение произошло примерно на половине пути до Басры, на ровной как стол каменистой равнине на левом берегу реки Шатт-эль-Араб, очень удобной для действий кавалерийских частей. Эмир Басры и его британские советники считали, что в этих условиях на их стороне все преимущества, но они жестоко ошибались.

Когда в воздухе над рядами турецкой и арабской кавалерии начали рваться наши первые шрапнели, выкашивая по десятку и более всадников разом, Насыр-паша бросил на наши цепи все свое воинство. Но не тут-то было. Не зря я с таким упорством выбивал для корпуса картечницы Гатлинг-Горлова. Когда туркам оставалось проскакать до наших цепей не более трехсот метров, заряжающие завертели ручки привода этих адских машинок, являвшихся прямыми предками наших пулеметов, а наводчики повели стволами вдоль турецкого строя. Раздался ужасающий треск, и поле боя затянуло сизым пороховым дымом.

По моему совету генерал Скобелев расформировал батареи, передав по одной картечнице в каждую роту, в прямое подчинение ротному командиру, как оружие непосредственной поддержки пехоты. Сорок восемь картечниц – тридцать шесть в составе 1-й гренадерской дивизии и двенадцать в составе сводной гвардейской бригады – каждая из которых выпускала по четыреста пуль в минуту, произвели в плотных рядах турецких и арабских кавалеристов просто кошмарное опустошение. Лошади рушились на полном скаку, вставали на дыбы, сбрасывая мертвых всадников, конские и человеческие трупы громоздились беспорядочными кучами, а по тем, кого случайно миновала доля сия, часто и беспощадно вели прицельный огонь из винтовок Бердана русские пехотинцы. Не зря же мы переучивали их с залпов на прицельную стрельбу по отдельно выбранной цели.

Меньше минуты такой бойни – и все было кончено. Немногочисленные уцелевшие всадники из задних рядов, которых прикрыли от пуль тела их товарищей, развернув коней и беспощадно нахлестывая их плетьми, бросились наутек. Проводив их несколькими длинными очередями, картечницы наконец умолкли, и над полем боя повисла томительная тишина.

– Да уж, повоевали, – чихнув от забирающегося в нос и глотку порохового дыма, сказал стоявший неподалеку от нас полковник Анчутин, командир Ростовского гренадерского полка.

Генерал Скобелев в ответ махнул рукой, и пехотные цепи двинулись вперед мерным шагом. А с флангов с гиканьем и улюлюканьем рванулись вперед сводная Кавказская казачья кавалерийская дивизия и 1-я казачья Донская кавалерийская дивизия, с намерением догнать беглецов и изрубить их в капусту. Сводный Кубанский кавполк и Пластунский батальон остались в резерве.

Еще одно побоище произошло у наплавного моста через Шатт-эль-Араб, напротив города, где казаки настигли беспорядочно столпившееся воинство Насыр-паши. Эмир Басры вместе со своей свитой был затоптан в свалке. Спастись сумели только те счастливцы, кто успел переплыть реку до начала мясорубки. Они и принесли в город известие об ужасающем разгроме, постигшем его недавнего властителя.

А вот «майор Смит» пропал бесследно, будто растворился в воздухе. С этими джентльменами всегда так происходит – как только наступает время призвать их к ответу, так они тут же исчезают, не прощаясь.

Все было кончено, и еще до заката русские части вступили в город. Сопротивление остатков гарнизона было слабым и разрозненным, отдельные его очаги беспощадно подавлялись гренадерами. Сами же горожане безмолвствовали. «Народный телеграф» уже донес сюда весть о том, что стало с теми, кто вздумал побунтовать после взятия нашими войсками Стамбула. Заняв дворец эмира, генерал Скобелев приказал доставить к нему всех старейшин городских кварталов. А когда это было сделано, то объявил этим седобородым достойным мужам, трясущимся от страха, как осенний лист на ветру, что с сего момента город переходит под руку русского царя и всем его жителям гарантируется жизнь, достоинство и сохранность имущества. Все находящиеся в рабстве христиане должны быть отпущены на свободу немедленно и безо всякого выкупа. А буде такие рабы найдутся в каком-нибудь доме, то его хозяин, со всеми чадами и домочадцами, будут немедленно повешены на пеньковых веревках прямо на собственных воротах, а все их имущество отойдет в русскую казну. Скобелев – он такой, сказал – как отрезал.

С утра в городе, как ни в чем не бывало, открылись лавки и зашумели базары, а к эмирскому дворцу потянулись тонкие струйки вчерашних невольников, получивших свободу из рук «Белого генерала» – так они стали называть Скобелева. Кого только среди них не было. Греки, сербы, болгары и армяне из бывшей Оттоманской Порты, жертвы кавказских людокрадов из Российской империи. В основном – глубокие старики и старухи, зажившиеся на свете, но были среди них и совсем еще дети.

Потянулись во дворец и доносчики, за долю в имуществе сообщавшие, что такой-то из горожан не сдал запретное, что у такого-то в гареме томится гречанка, а у того – армянка или сербиянка.

Правда, было несколько случаев, когда несчастная женщина падала в ноги офицеру, прося не губить ее и детишек, прижитых от мужа, не лишать их любимого отца. Стокгольмский синдром, или маленькие семейные трагедии? Таких, конечно же, оставляли в покое, попутно выписав доносчикам по полтора десятка плетей, чтоб научились отличать рабу и наложницу от доброй жены. И смех и грех.

Кстати, персидские мятежники, против которых и просил у России помощи шах Насер ад-дин Каджар, лишь только заслышав, что по их душу идет сам неистовый Ак-паша вместе с ужасными югороссами и несметным воинством, тут же разбежались по своим домам, снова обратившись в честных дехкан и добрых горожан. Будто и не было тут никогда никого. Вот она – сила репутации.

6 января 1878 года (25 декабря 1877 года). Остров Корву

Виктор Брюсов, пока еще не коронованный король Ирландии

Рано утром меня разбудил лейтенант Пол Мёрри, мой ординарец.

– С Рождеством Христовым, ваше величество! – сказал он. – Вы просили разбудить вас, когда мы получим весточку от конвоя…

Вчерашняя рождественская литургия для меня и немногих других православных на Корву закончилась около двух часов ночи крестным ходом вокруг временной церквушки, построенной чуть в стороне от палаточного городка. Поэтому спать я лег очень поздно. Была типичная зимняя погода на Корву – моросил мелкий дождик, не было видно ни луны, ни звезд, градусов было, наверное, пять-шесть. Короче, погода была такая, какой она обычно бывает в Питере где-нибудь в начале ноября.

Выйдя из своего домика, я увидел, что сегодня небо было синим-синим, а яркое солнце весело светило мне прямо в лицо. Вчера бы так!

Полив мне на руки водой из кувшина для умывания, лейтенант Пол Мёрри терпеливо дожидался, пока я приведу себя в порядок.

– Ваше величество, – сказал он, – только что с нами связался «Североморск». Он сообщил, что конвой будет здесь примерно через два часа.

Я еще в самом начале моей эпопеи просил моих ирландцев не называть меня «величеством», объясняя это тем, что я все-таки еще не коронован. Но нет нации более упрямой, чем обитатели Зеленого острова. В конце концов, я устал им возражать и попросту махнул рукой – ладно, пусть будет величество, если это им так нравится. Вот и сейчас я пропустил это обращение мимо ушей.

– Пол, – деловито осведомился я, – у нас все готово для торжественного приема новых боевых товарищей и для их размещения?

– Домик для генерала Форреста, – так же деловито начал перечислять лейтенант Мёрри, – дом для других высших командиров, дом для югороссийских инструкторов, дом для командира женского снайперского взвода и ее девушек, палаточный городок…

Несколько домов рыболовов, с того края, который был поближе к нашим палаткам, мы выкупили у местных – строили они добротно, денег просили мало и были более чем довольны нашим предложением. Кто на Флореш переселился, кто себе новый дом построил.

– Комнату для майора Рагуленко, – продолжил лейтенант Мёрри, – согласно вашему приказу, приготовили в вашем доме. Оружие, кони, артиллерия – все уже находится в полной готовности. Праздничный обед приготовлен. Сегодня тепло и солнечно, потому и столы мы расставили снаружи. Если начнется дождь, то перенесем все в шатры.

– Отлично, Пол, – сказал я. – Приготовь мою парадную форму!

– Она уже готова, ваше величество, – бодро отрапортовал мне лейтенант Мёрри.

Приведя себя в порядок, я прошелся по лагерю. Солнце светило изо всех сил, на небе – ни облачка, было по-весеннему тепло. Я не помнил такой погоды за все время моего пребывания здесь.

«Ну что ж, – подумал я, – сегодня заканчивается пионерский лагерь, и начинаются трудовые будни. Моих шотландцев и ирландцев уже можно считать неплохо натренированными бойцами. Но вот теперь, с прибытием южан и американских ирландцев, начнутся масштабные тренировки и боевое слаживание между подразделениями. Именно от этого будет зависеть не только жизнь моих ребят, но и свобода Ирландии, а также самое главное – судьба Югороссии и России. Ведь даже когда я стану ирландским королем, я все равно останусь верным своей Родине».

В любом случае ребята, узнав о трагедии в Корке, рвутся в бой. Когда мы распространили ложную информацию о готовившемся восстании в Корке, мы, пожалуй, совершили большую ошибку. Мы считали, что просто дезинформируем англичан. Ну, введут британцы войска, увидят, что никакого восстания нет и в помине, и в будущем станут не столь склонны с ходу верить в подобного рода известия.

Мы до сих пор точно не знаем, сколько человек было убито. Не менее ста – это точно. Номожет, и все пятьсот, или даже больше… И как нам теперь смотреть в глаза их родственникам, а также тем, кто был покалечен, изнасилован или просто томится в подвалах без суда и следствия?

Я приказал таких слухов больше не распространять, тем более что пресса в Англии и в Ирландии или поддержала официальную версию событий, или была попросту вынуждена молчать. И англичане поняли, что у них полностью развязаны руки.

Боюсь, что после нашей высадки в Ирландии солдат в красных мундирах просто не будут брать в плен. Да и ирландским протестантам, а также понаехавшим в Ирландию англичанам тоже придется несладко. Ирландцы мстить умеют. И никакая статья местного Эренбурга про «изменение отношения к лицам английской национальности» тут, увы, не поможет. Хотя попробовать, конечно, стоит.

Наконец на горизонте показался возглавлявший конвой «Североморск», а за ним четыре БДК. Для каждого из них на берегу было размечено безопасное место для причаливания, где глубины были достаточными и отсутствовали подводные камни. «Североморск» остался на внешнем рейде, поприветствовав нас выстрелом из салютной пушки. А БДК строем фронта двинулись к обозначенным нами местам причаливания для того, чтобы вскоре ткнуться носом в галечный пляж. Медленно открылись десантные аппарели, и на берег легли высадочные трапы. Мои ирландцы и шотландцы, для которых такое зрелище было в новинку, глазели на него, как пацаны на выступление фокусника, широко раскрыв рты.

До тех пор, пока с «Калининграда» не сошли на берег генерал Форрест и другие высшие офицеры Конфедерации, а также главный инструктор майор Сергей Рагуленко, все прочие продолжали оставаться на борту своих кораблей. Впрочем, едва лишь ступив на твердую землю, генерал Форрест махнул рукой, и началась высадка.

После завершения официальной части мои люди отвели южан в предназначенные для них дома, а Сергей, наскоро поздоровавшись и попросив немного подождать, убежал обратно на «Калининград», откуда вернулся в сопровождении пяти хорошеньких девиц, если не сказать больше, и подростка в югоросской военной форме. Три девушки были жгучими и темпераментными испанками, а еще две – довольно симпатичными мулатками. Не будь у меня Сашеньки Кропоткиной, то я бы и сам за ними приударил. Но Сашенька у меня самая лучшая.

– Вот, ваше некоронованное королевское величество, знакомьтесь, – сказал он мне по-английски, видимо из вежливости перед девушками, не понимающими русского языка.

Я только тяжело вздохнул. И этот туда же. Не успел поздороваться, а уже называет меня некоронованным величеством. Тем временем Сергей показал на самую красивую девушку из всех пятерых.

– Это, – сказал он, – моя жена Мария, или просто Маша. Прошу любить и жаловать.

Маша обняла меня и троекратно поцеловала по русскому обычаю.

– А вот это, – Сергей показал на двух испанок, – ее сестры, Алисия и Исабель. Эти две симпатяшки – ее и, значит, также и мои дальние родственницы – Марипоса и Элиана. И, наконец, мой друг и Машин младший брат, Мануэль. Он у нас едет в суворовское училище.

Я заметил, как после этих слов глаза у мулаток стали круглыми – кажется, что такое обращение со стороны белого и европейца было для них непривычно.

У меня было такое впечатление, что я нахожусь как минимум на конкурсе «Мисс мира» – настолько красивы были все пять девушек. У меня даже шевельнулась в голове шальная мысль – коль моя Сашенька мне давно уже ничего не пишет, то, может, мне перейти в ислам? Там же вроде можно иметь четырех жен? И жениться на всех девушках, стоящих передо мной, сразу, кроме, понятно, жены Сергея Марии. Ну, и буду султаном Ирландии Виктором эль-Брюс… Но тут Сергей решительно прервал мои мысли.

– Витя, – сказал он, – чуть не забыл – у меня для тебя письмо. Почему-то «Североморск» доставил его сначала к нам на Кубу. Почему не прямо сюда – спрашивай не у меня.

С этими словами Сергей передал мне узкий конверт из голубоватой бумаги с харьковским обратным адресом. Я его взял и бережно спрятал во внутренний карман. Прочитаю сразу после всех церемоний, подумав вскользь, что все-таки «хороша Маша (а также Исабель, Алисия, Марипоса и Элиана), но не наша».

И вот, наконец, после всех официальных мероприятий и торжественного обеда у меня наконец-то появилась свободная минутка. Я удалился в свой домик, где вскрыл конверт и прочитал:

Милый мой Витенька. Я очень скучаю по тебе и жду не дождусь, когда мы наконец будем вместе…

Далее следовали три страницы, которые приводить не буду – они хоть и вполне приличные, но касаются только меня и моей любимой. А вот в конце было написано следующее:

В начале ноября вдруг тяжело захворала маменька, и наш врач порекомендовал ей обязательно посетить Принцевы острова, что рядом с Константинополем. Она там уже целый месяц и намедни написала, что ей уже намного лучше, что югоросские врачи – настоящие волшебники, и что перед Рождеством Христовым ее выпишут. Папа, узнав об этом, еще больше подобрел к югороссам, и уже совсем не против нашей с тобой свадьбы. Мы с папенькой поедем за мамой 15 декабря, и будем на Принцевых островах, а также в Константинополе, где мы остановимся в «Гранд-отеле» до 7 января, и где я буду ждать от тебя весточку.

Любящая тебя Александра.

Так, подумал я. Какая незадача… Ведь седьмое уже завтра. И тут до меня дошло – седьмое-то по старому календарю, а по нашему-то – это девятнадцатое. А разгрузившись, конвой уходит в Константинополь сегодня. Значит, он будет в Константинополе через семь-восемь дней.

Я поскорее написал ответ – не буду его здесь приводить, приложив к нему мои подарки, заказанные мною через губернатора Флореша в Лиссабоне. Серьги, колье и кольцо с бриллиантами весьма искусной работы, для Сашеньки и золотое колье для ее маменьки. Сашенька писала, что та любит такого рода украшения. А для ее папеньки я достал ящик весьма редкого и ценного портвейна, который мне привезли из Порту.

Тут в дверь моего домика постучали. Я уже подумал было, что это матрос, которого капитан «Саратова» прислал за подарками, как мы с ним и договорились. Но это был Сергей Рагуленко, весьма встревоженный и злой.

– Витя, – озабоченно спросил он меня, – ты не видел Мануэля?

– Нет, – ответил я, – а что случилось?

– Куда-то этот паршивец запропастился! – вздохнул Сергей и выругался. – Все умолял меня – возьми, мол, с собой в Ирландию! И когда я твердо сказал ему, что никакая Ирландия ему не светит, он, похоже, решил спрятаться на острове. А через полчаса отплытие…

Я поручил лейтенанту Мёрри проследить, чтобы письмо и подарки были переданы по назначению, и побежал вместе с Сергеем искать его «пропащего».

Конечно, как мы и предполагали, выяснилось, что его спрятали те ребята, которых он помогал тренировать на Кубе. Сергей при мне не стал им ничего говорить, но по одному его взгляду стало ясно, что выговором они не отделаются. Крепко держа своего шурина за руку, он потащил его к «Калининграду». Увидел я его только после отхода «Калининграда» – оказалось, он стоял все это время у трапа и внимательно следил за тем, чтобы парень снова не сбежал.

Но чуть попозже, когда мы уселись за стол, чтобы выпить по «рюмке чая», Сергей вздохнул и сказал:

– Вот ведь сорванец… Узнаю себя в его годы. Далеко пойдет!

6 января 1878 года (25 декабря 1877 года). На борту парохода «Ошеаник»

Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, также известный как Марк Твен, корреспондент газеты «Нью-Йорк Геральд»

На рассвете «Ошеаник» подошел к Нью-Йорку. Когда стало уже достаточно светло, я вышел на палубу, чтобы прогуляться, и увидел на горизонте приближающуюся узкую полоску земли. Мне не спалось. Кошмары Корка еще были свежи в моей памяти, и часто из-за зловещих сновидений я просыпался в холодном поту. Так было и сейчас. Мне снилось, что я снова там, в Корке, где по улицам дикими зверями бродят солдаты в красных мундирах, ища кого бы еще ограбить, изнасиловать или убить, где в тюрьме стонут бесправные, невинные и обездоленные души, а их палачи строят планы новых злодейств. Чтобы смыть из памяти весь этот кошмар, я и вышел на холодный морской воздух, чтобы в одиночестве прогуляться по палубе и немного подумать.

Посмотрев на чуть синеющий вдали американский берег, я вздохнул. Еще совсем недавно при виде берегов родной страны меня охватила бы необычайная радость. Но теперь душа моя была в смятении. Увы, сейчас я уже не знал – действительно ли эта страна родная мне, или я в ней чужак, случайно родившийся не в том месте и не в то время. Уж больно мы с ней разные.

Да, наш штат Миссури так и не присоединился к Конфедерации. В самом начале восстания Юга мы промедлили, а потом нам этого просто не дали сделать. Да, жителям моего родного штата не пришлось переживать «прелестей» Реконструкции. Просто им однажды сообщили, что со следующего дня все рабы в штате будут свободны. Да и мало их было у нас, этих рабов. Тем более что я сам лично всегда считал, что рабство надо поскорее отменить, а моя супруга Оливия с самого детства была пламенной аболиционисткой.

Но, встретив Джима и выслушав его рассказ, я попросту понял, что и я тоже южанин, такой же, как и все. Что те, кого убивали, сжигали и насиловали – это мои братья и сестры, и что мне надлежит сделать все, что я смогу, чтобы и Север, и весь мир узнали об истинной трагедии американского Юга.

Трагедии, в которой есть и моя доля вины. Не дезертируй я тогда из своей части, то и я тоже мог бы пролить свою кровь за правое дело… Вряд ли бы это что-либо изменило, но сейчас мне не было бы так мучительно стыдно за то, что я оказался тогда слаб духом.

Когда я был в Константинополе, меня сводили в недавно созданный Исторический музей во дворце Топкапы. И мне особенно запомнилась экспозиция, посвященная Хиосской резне – когда турки для предотвращения возможного восстания на острове попросту вырезали четыре пятых греческого населения Хиоса. Но представить себе, как это было, я смог только после того, как сам почувствовал нечто подобное на своей шкуре во время Рождества в Корке, хотя масштабы произошедшего там были все-таки далеко не столь ужасающими, как во время трагедии острова Хиос.

И вот теперь, выслушав рассказ Джима, я, пусть даже и весьма смутно, смог наконец представить то, что пережили мои сограждане-южане во время и после войны между штатами.

Сейчас для меня стало вполне очевидным сходство действий диких и кровожадных турок пятьдесят лет назад, а также, казалось бы, внешне цивилизованных и вполне современных англичан и американцев-янки. Я сравнил эти действия внешне цивилизованных белых дикарей с тем, что рассказал мне о первых днях после прихода югороссов германский консул в Константинополе за бокалом великолепного красного вина перед жарко пылающим камином. Небо и земля.

Да, выступления беснующейся от ненависти к пришельцам толпы были ими жестоко подавлены с применением бронированных боевых машин и скорострельных картечниц. Но если бы они это не сделали, то христианское население Константинополя, европейские дипломаты и торговцы были бы вырезаны, подобно грекам на Хиосе. Да, югороссы на месте расстреливали всех, кто был застигнут с поличным во время грабежей, мародерства и убийства. Но эта мера была необходима для наведения хотя бы элементарного порядка. Ведь, как только все успокоилось, то и они тоже тут же прекратили эти экстраординарные меры, отмеряя дозу насилия по мере сопротивления. Они не сжигали турецкие кварталы, не взрывали мечетей и не хватали людей по первому подозрению. Уже к вечеру второго дня по улицам Константинополя можно было безопасно ходить, а армейские патрули вызывали у жителей не ужас, как это было в Корке, а чувство безопасности и защищенности. Насколько это все не похоже на то, что на моих глазах творили английские солдаты в Корке, и то, что Джим рассказал мне о зверствах солдат-янки на нашем американском Юге.

Конечно, находясь под впечатлением от рассказа Джима, я решил, что обязательно напишу давно задуманную книгу про двух мальчиков. Например, про тех же Тома Сойера и Гекльберри Финна, только события в ней будут происходить во время водоворота Войны Севера и Юга, той ужасающей, полной преступлений, варварской агрессии янки, каковой эта война стала и для меня. К тому же Джим разрешил мне воспользоваться для этой книги их с Джоном историей.

Но вот только сколько пройдет времени до того момента, когда эта книга будет готова?.. Год, может, два? А начать работу над ней мне хотелось уже сейчас. Быть может, у меня получится уговорить Оливию и принять предложение югороссов переехать в Константинополь. Тем более что у моей жены туберкулез, пусть и в начальной стадии, а также букет других болезней. При этом я знаю, что доктора югороссов умеют все это лечить. Я тогда не стал спрашивать Александра об их медицине, но, как мне кажется, их доктора вряд ли откажутся вылечить мою любимую супругу.

Я отвлекся от своих мыслей и увидел, что мы уже проходили проливом The Narrows между Стейтен-Айлендом и Бруклином, и остров Манхэттен с фортом Клинтон на своей южной оконечности был уже совсем недалеко. Именно причал рядом с фортом был нашей целью, как и для всех трансатлантических пассажирских кораблей, помимо вполне респектабельных пассажиров первого и второго классов, везущих в своих трюмах толпы пассажиров третьего класса, нищих европейских эмигрантов, которых бурно растущая Америка впитывает как губка.

Ко мне подошли миссис Кэмпбелл и Фиона, и мы начали чопорно прощаться. В этот момент я вдруг увидел ревнивый взгляд Фионы, обращенный куда-то в конец коридора. Там стояли и негромко переговаривались между собой Катриона и Джим.

Миссис Кэмпбелл тоже увидела этот взгляд и повернулась к Катрионе и Джиму.

– Эй, Катриона, – сварливо произнесла она, – сейчас к нам в каюты придут американские чиновники. Прекрати болтать и поскорее иди за мной!

Я заметил, как Катриона сунула в руку Джиму записочку, после чего повернулась и засеменила за миссис Кэмпбелл. А мы с Джимом пошли вниз по трапу, вслед за носильщиками. И он, и я были американскими гражданами, так что наши вещи сразу снесли вниз в здание таможни. Уже находясь на причале, я обернулся. Вслед за чистой публикой с американскими паспортами по трапу «Ошеаника» начали спускаться пассажиры третьего класса. Их, как скот, загоняли в форт Клинтон, где иммиграционные чиновники будут решать, кто из них получит право остаться в САСШ, а кому придется вернуться на борт «Ошеаника» и отправиться обратно в Ирландию или Англию.

Таможенником, досматривавшим мои вещи, оказался не кто иной, как мой старый знакомый и писатель Герман Мелвилль, все такой же массивный и бородатый. Тот самый писатель Герман Мелвилль, который написал книгу про белого кашалота Моби Дика. Но литература для него – это только хобби, развлечение. Хотя жаль, и слог у него неплох, и пишет он, в общем, интересно. Жаль только, что наши современники этого совсем не понимают, а оценят его лишь далекие потомки.

– Ну что, Сэм, – хлопнул он меня по плечу, – как тебе поездка в Европу?

– Герман, – ответил я, – ты знаешь, за одну поездку я успел побывать и в раю и в аду. Впрочем, об этом нужно рассказывать очень долго.

– Неужели? – сказал Герман, проштемпелевывая мой паспорт. – Что-то ты темнишь, Сэм.

– А вот зайди вечерком ко мне в гостиницу на рюмочку коньяка, – предложил я, – там мы и поговорим.

– Обязательно, Сэм, – ответил Герман, показывая, что мне можно проходить дальше. – До скорого.

– До скорого, Герман, – я попрощался с Германом, и, подхватив свой саквояж, пошел к выходу. Впереди было еще очень много дел.

7 января 1878 года (26 декабря 1877 года). Югороссия. Константинополь. Госпиталь МЧС

Командир 13-го Нарвского гусарского полка Александр Александрович Пушкин

Не было бы счастья, да несчастье помогло… Именно из-за произошедшей у нас в дивизии неприятности мне удалось выбраться на Рождество в Константинополь. А случилось вот что – в конце ноября у командира нашей 13-й кавалерийской дивизии барона Леонеля Федоровича Радена неожиданно случился сердечный приступ. Бедняга был совсем плох, и его срочно отправили в югоросский госпиталь в Константинополе. Там им занялись югоросские врачи, после чего барон быстро пошел на поправку.

На Рождество офицеры дивизии решили навестить нашего всеми любимого Леонеля Федоровича. В Константинополь решили отправить командира 13-го драгунского Военного ордена полка полковника Александра Михайловича Лермонтова. Барон Раден в свое время командовал 13-м драгунским, и поэтому мы посчитали, что ему будет приятно поговорить с Александром Михайловичем, который сейчас командует как раз его бывшим полком.

Ну, а я поехал в качестве делегата от 13-го Нарвского гусарского полка. Получилось все очень даже забавно. На блокпостах (так в Югороссии назывались заставы на дорогах) несколько раз наши документы проверяли патрули югороссов. Когда они узнавали, что в Константинополь по служебной надобности следуют полковники Пушкин и Лермонтов, то поначалу считали, что над ними издеваются, и начинали самым придирчивым образом изучать наши командировочные документы, проверяя их на подлинность. Правда, потом, убедившись, что мы действительно являемся именно теми, за кого себя выдаем, югороссы долго хохотали, удивляясь такому удивительному совпадению. Но, в отличие от меня, Александр Михайлович, которого югороссы почему-то считали сыном великого русского поэта Михаила Лермонтова, на самом деле был всего лишь его дальним родственником.

В Константинополе мы первым делом отправились в госпиталь к нашему командиру, генерал-майору Радену. Леонеля Федоровича мы нашли в довольно неплохом самочувствии. Сердце у него уже не болело, и он даже игриво поглядывал на молоденьких сестер милосердия, сновавших туда-сюда по коридорам госпиталя. Увидев нас, барон очень обрадовался.

Мы рассказали ему о том, что нового во вверенной ему дивизии. Боевые действия к этому времени фактически уже закончились. Лишь изредка наши конные патрули вступали в перестрелки с не успевшими еще сбежать в азиатскую Турцию мелкими шайками разбойников, состоявшими из дезертиров бывшей султанской армии и примкнувших к ним башибузуков.

Из штаба до нас дошли слухи, что скоро мы совсем покинем Болгарию и отправимся на родину в Россию. Местные части, сформированные из болгар, уже прошли достаточно серьезную подготовку под руководством югоросских офицеров и могли отразить нападение извне. Только вряд ли найдется теперь на свете кто-либо, кто рискнул бы напасть на Болгарию. В Европе, да и, пожалуй, во всем мире, все прекрасно знали о том, что в подобном случае нападавшему придется иметь дело с Югороссией и с Российской империей, которые уже объявили себя союзниками нового государства и гарантами его существования. А поэтому любое нападение на Болгарию должно было закончиться очень печально для агрессора.

Потом полковник Лермонтов стал говорить с бароном о хорошо знакомых им офицерах 13-го драгунского полка и о полковых делах. А я, с разрешения Леонеля Федоровича, отправился искать свою дочку.

У первой же встреченной мной сестры милосердия я спросил, где сейчас находится Ольга Пушкина. Та, кокетливо взглянув на меня, сказала, что Ольга сейчас находится у себя – отдыхает после дежурства. И тут же вызвалась меня проводить.

Дочка жила в так называемом служебном модуле – небольшом одноэтажном домике. Жилье ее представляло собой маленькую и скромно обставленную комнатушку, в которой вся мебель состояла из узенькой кушетки, двух стульев, тумбочки и полочки с книгами. Когда я вошел, Ольга сидела на стуле и читала какую-то книгу, делая на полях пометки карандашом. Увидев меня, она завизжала от радости и бросилась мне на шею.

– Папочка, милый! – закричала она. – Какой ты молодец, что приехал! Я так рада тебя видеть! Ты надолго приехал?!

У меня запершило в горле. Хотя я очень и старался напустить на себя строгий вид, но радостное лицо моей дорогой дочурки и ее звонкий голос вышибли из моих глаз слезу. Родной человек за многие сотни верст от дома – это лучший подарок для отца! Тем более сегодня – в канун светлого праздника Рождества Христова.

Ольга, отпустив, наконец, мою шею, засуетилась, собираясь угостить меня с дороги. Она достала из тумбочки тарелку с пряниками, чашки и блюдца, розетку с колотым сахаром и маленькие ложки. Потом, поставив на тумбочку спиртовку, Ольга зажгла ее и стала подогревать на ней маленький чайничек.

– Сейчас, папочка, – сказала она мне, – подожди немного. Закипит чайник, заварим чайку, посидим, попьем, как когда-то мы это делали дома. Да, папа, – воскликнула она, – а Игорь тебе подарок прислал!

Ольга опять нырнула в тумбочку и достала оттуда пузатую бутылку с этикеткой, на которой было написано «Rum», а чуть ниже «Bacardi». Гм, как настоящий гусар, я неплохо разбирался в винах и прочих спиртных напитках. Насколько я помню, этот сорт рома производится исключительно на острове Куба. Значит, вот куда занесла служба моего будущего зятя!

Я оказался прав. Попивая чай, Ольга оживленно болтала, рассказывая о своей жизни в госпитале. Она поведала мне, что в свободное от дежурств время прилежно изучает медицину, которая ей очень нравится. Что же касается Игоря, то она получила недавно от него письмо и подарки.

Достав с книжной полки большой конверт, Ольга вытащила из него цветную фотографию. На ней, на фоне раскидистой пальмы, был изображен Игорь Синицын, одетый в военную форму с распахнутым воротом, под которым была видна полосатая морская нательная рубаха, и в сдвинутое на затылок легкое кепи. Рядом с ним стоял улыбающийся кучерявый негритенок лет двенадцати, державший в руках клетку, в которой сидел большой разноцветный попугай.

– Вот, папа, это Игорь со своим другом Хосе, – сказала Ольга. – Игорь сейчас служит на острове Куба. Это далеко-далеко отсюда, в Карибском море, где когда-то разбойничали страшные и злые пираты. Игорь написал мне, что там очень жарко, рядом теплое море, много разных вкусных тропических фруктов. Но он очень скучает без меня. Этого попугая его друг Хосе поймал специально для меня, и Игорь подарит мне эту забавную птицу, когда вернется в Константинополь. Только он еще сам не знает – когда это произойдет.

Выпалив все это, Ольга неожиданно заскучала и поникла головой. Мне даже показалось, что она тихо всхлипнула.

Я еще раз посмотрел на фотокарточку и задумался. Интересно, каким ветром Игоря Синицына занесло на Кубу? И что он там забыл? Одно дело, если бы его корабль просто зашел в Гавану или какой-нибудь другой порт на этом острове. В конце концов, корабли должны где-то получать продовольствие, набирать питьевую воду. Но, как я понял, Игорь служит на берегу. А ведь Гавана – это остров, принадлежащий королевству Испания. Быть может, Югороссия арендовала там какую-то территорию, на которой она собирается построить свою военно-морскую станцию? Только опять же – зачем?

В общем, куда ни кинь – кругом сплошные загадки. Я еще немного подумал, а потом напрямик спросил обо всем Ольгу.

Она снова оживилась и стала рассказывать мне, что краем уха слышала, что югороссы готовят какую-то тайную военную экспедицию. Только не на острова Вест-Индии, а куда-то значительно севернее.

Услышав это, я снова насторожился. Дело в том, что у нас по армии давно ходили упорные слухи о том, что, возможно, в Ирландии вот-вот вспыхнет восстание против британского владычества, и что югороссы, а, наверное, и некоторые подданные Российской империи, тайно помогают инсургентам, и что государь-император относится к этой затее весьма одобрительно. У нас в кавалерии такого пока не было, но вот в пехотных и артиллерийских частях югоросские офицеры с полного одобрения нашего начальства проводили какие-то «собеседования» с некоторыми сверхсрочнослужащими унтерами и фельдфебелями, после чего те, кого они сочли годными, убывали переводом в какое-то никому не известное место. А остальные получали серебряный рубль «за беспокойство» и совет помалкивать о том, что с ними проводилось подобное «собеседование».

Не связан ли тот факт, что мой будущий зять надолго обосновался на Кубе, с тем, что югороссы на этом острове ведут тайную подготовку к какой-то военной экспедиции, и не там ли находится то самое неизвестное место?

Еще Ольга рассказала мне, что кое-кто из врачей уехал на Кубу, чтобы там тоже открыть госпиталь. При этом она назвала фамилию своей знакомой Надежды Кукушкиной, которая вместе со своим мужем, тоже, кстати, морским пехотинцем, также отправилась куда-то в район Гаваны. Удивительно все это и непонятно…

Я решил при случае переговорить со своими знакомыми в Константинополе, чтобы поподробней разузнать о происходящих здесь непонятных делах. Сказать откровенно – мне ужасно не хочется возвращаться со своим полком назад в Россию, где придется снова заниматься скучными и повседневными полковыми делами: заготовкой фуража, ремонтом коней, контролем над кашеварами и артельщиками, обучением молодых солдат и офицеров. Мне хочется снова оказаться на линии огня и сразиться с неприятелем за какое-нибудь правое дело. Пресная гарнизонная жизнь совсем не для меня.

Закончив разговор с дочерью, я взял с собой подарок Игоря и отправился в гостиницу, расположенную неподалеку от госпиталя. В ней для меня уже был забронирован номер. Там я встречу Рождество, разопью бутылочку рома с полковником Лермонтовым и еще раз хорошенько обдумаю все то, что сегодня здесь услышал.

10 января 1878 года (29 декабря 1877 года), полдень. Басра

Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

Окончание первой недели нашего пребывания в Басре ознаменовалось набегом на город банд болотных арабов, иначе называемых мааданами, обитающих в окрестностях города в непролазных болотах, образовавшихся еще в те времена, когда Тигр и Ефрат не сливались в одну реку Шатт-эль-Араб, а порознь впадали в Персидский залив. Таким образом, эта низменная земля, помимо возвышенных пустынных каменистых участков, изобилует множеством озер, стариц, протоков, раскинувшихся посреди низменных участков местности, густо поросших тростником вперемешку с заливными лугами. Во время наивысших приливов или нагонного ветра эта местность затопляется морской водой.

В этом весьма неприветливом по отношению к человеку месте, смешавшись с местным населением, обитавшим тут еще во времена Шумера и Вавилона, и поселились потомки пришедших из Аравии бедуинов. Кроме того, на протяжении последних трех тысяч лет сюда стекались разные беглые повстанцы, политические диссиденты, еретики, а также воры и преступники всех мастей. Болота эти стали аналогом нашего Дона или Запорожской Сечи, откуда выдачи не было, а верховодили здесь люди, по которым давно уже плакали плаха и петля.

Местные обитатели в этих болотистых местах выращивают рис, ловят рыбу, разводят буйволов, а по рекам, озерам и протокам перемещаются на узких остроносых деревянных лодка тарадах и сплетенных из тростника пирогах, отталкиваясь от дна длинными шестами. Обычно мааданы предпочитают самоизоляцию и живут своим замкнутым сообществом, не допуская к себе посторонних и очень редко выходя в мир из своей болотной обители.

Скорее всего, именно к ним и сбежал от нас пресловутый «майор Смит», человек, о котором к сегодняшнему дню мы знаем всё и в то же время ничего. Невысокий, рыжеватый, худощавый, с загорелым обветренным лицом, которое говорило о том, что свою карьеру этот «майор» делал отнюдь не в штабах. С одинаковым умением и ловкостью он носит европейский мундир, традиционную арабскую одежду, прекрасно говорит на фарси, турецком и нескольких арабских диалектах, которые зачастую отличаются друг от друга не меньше, чем русский язык от сербского. Одним словом – Лоуренс Аравийский девятнадцатого века.

Вышедшие с первыми проблесками зари из камышей выше по течению реки Шатт-эль-Араб многочисленные легкие тростниковые лодки, заполненные вооруженными людьми, одновременно заметили и береговые посты кубанских пластунов, и наблюдатели на полуброненосном фрегате «Герцог Эдинбургский». Торговать такой большой и шумной компанией, да еще в предрассветных сумерках и с оружием в руках тут не принято. Поэтому на «Герцоге Эдинбургском» забили тревогу. Первый же выстрел из кормовой шестидюймовки лег с сильным перелетом. Упавший снаряд поднял всего лишь большой столб смешанной с болотным илом воды, так как лодки арабов подошли слишком близко. Но этот выстрел разбудил всех в округе, включая генерала Скобелева и меня.

Начался переполох. Казаки седлали коней, гренадеры и гвардейские стрелки расхватывали свои берданки, а артиллеристы поднимали четырехфунтовки и картечницы на передки.

Одновременно отступающие к Басре патрули кубанских пластунов заметили большое количество пеших воинов, вышедших из камышовых зарослей примерно в том месте, где в наше время расположен аэропорт, и вступили с ними в перестрелку, не забывая перекатами отходить на соединение со своими основными силами.

Болотные арабы, подобравшиеся на близкое расстояние к «Герцогу Эдинбургскому» и оказавшиеся в мертвом пространстве для его артиллерии, скорее всего, рассчитывали взять корабль на абордаж, а потом прорваться к окруженной каналами речной гавани, где было что грабить. Выступление же пеших сил преследовало целью выманить гарнизон из города. Но, кто бы ни планировал эту операцию – пресловутый ли «майор Смит», или кто-то из племенных вождей – он сильно просчитался.

Помимо четырех восьмидюймовых орудий по бортам и по одному шестидюмовому на носу и корме, «Герцог Эдинбургский» был вооружен еще и шестью четырехфунтовыми пушками, а также дюжиной десятиствольных флотских картечниц Пальмкранца и пятиствольных картечниц Нордфельда винтовочного калибра. И если четырехфунтовки тоже оказались бесполезными, то установленные на высоких тумбах картечницы имели возможность стрелять вниз под довольно значительным углом.

Их расчеты сдернули чехлы, вставили коробчатые магазины, после чего наводчики повернули стволы, а заряжающие с усилием начали двигать тугими ручками привода механизмов. Раздавшийся над рекой треск не походил на обычные пулеметные очереди. Скорее он был похож на частую залповую пальбу. Но тем не менее опустошение в попавших под обстрел лодках было просто ужасающим, хотя их было много, и кое-где они находились уже в мертвой зоне даже и для картечниц.

Тем временем разобравшийся в обстановке генерал Скобелев приказал выдвинуть под прикрытием казаков на берег реки артиллерию и картечницы и поддержать моряков огнем. Гренадерская дивизия должна была поспешать за ними, насколько это возможно, а сводный кубанский кавполк и гвардейская стрелковая бригада оставались в резерве.

В тот момент, когда некоторые арабы, забросив на борт «Герцога Эдинбургского» веревки с крючьями, уже карабкались наверх, на берег выше по течению от того места, галопом вынеслись три сотни донских казаков и шесть упряжек с восьмиствольными картечницами Гатлинг-Горлова. Тот прием, которым артиллеристы-пулеметчики развернули свои упряжки стволами на реку, в наше время называется «полицейским разворотом». Через пару минут по лодкам болотных арабов хлестнул шквал пулеметного огня, а позади авангарда на дороге уже поднималась столбом пыль от приближающихся в спешном порядке подкреплений.

Тем временем матросы «Герцога Эдинбургского» вели огонь из своих «берданок» по лезущим на борт арабам и кололи их штыками, а офицеры стреляли по абордажникам из револьверов. Артиллеристы, которые стояли в бездействии у своих орудий, пустили в ход банники, а кочегары, выбравшиеся из машинного отделения, били железными ломами по головам и рукам нападавших.

Русский мужик с ломом в руках – это страшно, а когда при этом его еще подняли с койки за час до побудки, и он зол как собака – это страшно вдвойне. Все головорезы, в числе первых рванувшиеся на русский корабль, были убиты, а трупы выброшены за борт и течение Шатт-эль-Араб унесло их в Персидский залив.

На сухопутном фронте патрули пластунов, подкрепленные донскими казаками, сперва остановились, сдерживая натиск «болотников», а потом, с подходом гренадер, погнали их назад. Поняв, что внезапный налет не удался, отряды болотных арабов стали оттягиваться обратно к себе в заросли, где они чувствовали себя полными хозяевами. Соваться туда вслед за ними Скобелев не собирался, обстреливать камыши из пушек – тоже.

Выехав на небольшой пригорок, мы с ним стали обозревать окрестности. Дальнейшие набеги из болот следовало пресекать на корню. А для этого надо было показать крутость, чтобы здешним «запорожцам» больше и в голову не пришла бы мысль о нападении на нас. Потери они понесут огромные, а добычи – ноль. Словом, чтобы впредь неповадно было.

Неподалеку от нас остановился в ожидании дальнейших распоряжений десяток кубанских пластунов, выведенных в тыл после подхода гренадеров. Командовал им пожилой вахмистр, седина в голове которого говорила о том, что ему, скорее всего, довелось поучаствовать и в Крымской войне.

Спешившись, генерал Скобелев подозвал вахмистра к себе.

– Вахмистр Павел Яковенко, – степенно отрапортовал генералу вахмистр, – командир первого десятка второй сотни кубанского пластунского батальона.

– А скажи-ка мне, братец, – спросил Скобелев, – что там у вас произошло.

Старый служака неторопливо, обстоятельно и подробно рассказал генералу, как они обнаружили людей, вышедших из тростниковых зарослей, как вступили с ними в перестрелку и, отбиваясь, стали медленно отступать к городу.

– Ну, братец, молодцом вы себя показали, не посрамили Кубань. Хвалю вас за службу, – сказал Скобелев, выслушав рассказ вахмистра, и повернулся в мою сторону. – Теперь, Вячеслав Николаевич, надо бы нам прикинуть, что с этими поганцами делать дальше?

– Та сжечь энтот камыш, ваше превосходительство, и всего делов-то, – ответил вахмистр на вопрос генерала.

– А загорится? – с интересом спросил я, глядя на волнующееся зеленое море тростника, освещенное восходящим солнцем. – Он же совсем зеленый.

– Та не, ваше высокоблагородие, – ответил вахмистр, – это он только снаружи зеленый, а снутри вполне себе сухой. В костер бросишь – будет гореть как порох. У нас в плавнях такого камыша полным-полно.

– Понятно, – сказал генерал Скобелев, жестом руки отпуская от себя вахмистра. – Вячеслав Николаевич, как вы думаете, если мы подпалим эти камыши, то старушка Европа на нас всех своих собак не спустит?

Я кратенько, в двух словах, объяснил Скобелеву – в какой интересной позиции из «Камасутры» видел всю эту Европу. Если надо, то сжечь к чертовой матери все эти заросли камыша. Во всяком случае, по ровному месту к нам уже больше никому не подобраться.

– Ну что ж, Вячеслав Николаевич, – сказал Скобелев, разведя руками, – скорее всего вы правы, и на эту самую Европу действительно следует наплевать. А наказать этих мерзавцев надо. Давайте попробуем поджечь камыш и посмотрим, что из этого получится.

Понятно, что сами мы с генералом камыш поджигать не стали. Вскоре вдоль края зарослей, с факелами в руках забегали гренадеры и казаки. Пламя, сначала слабое и робкое, неохотно охватило в нескольких местах сухую траву, а потом как-то неожиданно взметнулось гудящей стеной до неба и с ревом и треском, поднимая закрывающие солнце тучи дыма и пепла, двинулось вглубь, раздуваемое слабым ветерком, идущим со стороны Персидского залива.

Горящие стебли тростника подхватывались восходящими потоками воздуха, перелетали через протоки и поджигали новые, еще не задетые огнем участки. Там, где огонь уже потух, оставалась лишь почерневшая и дымящаяся земля с торчащими из нее короткими обугленными пеньками. Горел даже тот тростник, который рос прямо над водой, огонь не щадил никого и ничего. Кто бежал – бежал, кто замешкался и не успел, тот задохнулся в дыму или сгорел в пламени пожара.

Оставив на месте только патрули, генерал Скобелев приказал возвращать войска в расположение. Вернулись в Басру и мы. Урок болотным арабам был преподан, и теперь оставалось ждать – как они на него отреагируют.

13 (1) января 1878 года. Туркестанское генерал-губернаторство. Ташкент. Соборная площадь. «Белый дом» – резиденция генерал-губернатора Константина Петровича фон Кауфмана

Генерал-майор Столетов Николай Григорьевич

Как в Святом Писании говорится: «Восходит солнце, и заходит солнце, и спешит к месту своему, где оно восходит. Идет ветер к югу, и переходит к северу, кружится, кружится на ходу своем, и возвращается ветер на круги свои». «Вот так и моя жизнь, – думал я, снова оказавшись в Туркестане. – Сюда я приехал десять лет назад подполковником и отсюда уехал год назад генерал-майором, чтобы быть назначенным начальником Болгарского ополчения». Но особо погеройствовать в начавшейся войне с Турцией мне не пришлось. Лишь только мои ополченцы начали хоть что-то понимать в военном деле, как Османская империя оказалась повержена, султан пленен, а болгары получили с пылу с жару уже готовое самостоятельное государство с герцогом Лейхтенбергским в качестве великого князя. Ополчение стало регулярным войском Болгарии, а я оказался не у дел.

А причиной всего случившегося стала эскадра адмирала Ларионова, невесть откуда появившаяся у входа в Дарданеллы, хотя до того никто никогда о ней не слышал. Но ее солдаты и матросы оказались самыми настоящими героями. С боем прорвавшись через Проливы, они внезапным ударом взяли штурмом Стамбул и водрузили над ним Андреевский флаг. И вот теперь Османская империя исчезла с карты мира, а вместо нее появилась Югороссия.

Потом много еще чего произошло самого разного. Окончательный разгром Турции, сражение у Саламина, где югоросский крейсер «Москва» уничтожил всю Средиземноморскую эскадру англичан. Далее было злодейское убийство императора Александра II в Софии, свидетелем которого я стал. В тот злополучный день мне случилось ехать в десяти шагах позади государя, и все произошло на моих глазах.

Новый император Александр III, похоже, решил всерьез взяться за британцев, которые, как было объявлено, оказались причастными к цареубийству. Англия оказалась в блокаде, Суэцкий канал, а затем и Мальту захватили российские войска при поддержке кораблей югороссов, а Гибралтар находится в осаде. Государь не забывал и об Азии. Начал свой Персидский поход – шутники назвали его новым походом Александра Македонского – генерал Скобелев-младший, мой старый приятель по Туркестану. А потом подошла и моя очередь.

Видимо, кто-то в военном министерстве вспомнил о моих дипломатических миссиях в Персию и в Афганистан. Персией занялся Михаил Скобелев, а Афганистан, похоже, станет моей головной болью. Тем более что англичане в 1876 году заняли княжество Читрал, граничащее с Афганистаном с востока, и тем самым открыли себе дорогу в Бадахшан.

О том, что грядет новая война Британии с Афганистаном, мне сообщил канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев, когда я по служебным делам приехал в Константинополь, и там случайно повстречал главу югоросской дипломатии. Позднее, однако, я понял, что у господина Тамбовцева не бывает случайных встреч.

– Николай Григорьевич, – сказал мне тогда он, – британцы, похоже, желают снова испытать свою судьбу и еще раз влезть в Афганистан. Вы знаете эту страну и согласитесь со мной, что в эту страну легко войти, а вот выйти оттуда потом совсем непросто. Правящий сейчас эмир Афганистана Шер-Али не желает стать послушной марионеткой Англии и готов с оружием в руках защищать независимость своей страны. Но одному ему с британцами не справиться. Поэтому эмир еще в сентябре 1876 года предложил Туркестанскому генерал-губернатору фон Кауфману установить дружественные отношения с Российской империей. При этом не исключалась возможность заключения договора об оказании военной помощи. Правда, тогдашний глава российской дипломатии канцлер князь Горчаков был категорически против каких-либо дружеских союзов с эмиром Афганистана.

– Но теперь князь Горчаков ушел в отставку, – сказал Александр Васильевич, – и у руля российской дипломатии стоит граф Николай Павлович Игнатьев. И его мнение по этому поводу совершенно другое. Он помнит о вашей дипломатической миссии в Кабул десятилетней давности. И потому он желает снова направить вас туда.

Канцлер Тамбовцев как в воду смотрел. На другой день мне передали телеграмму, подписанную государем, в которой мне предписывалось со всем поспешанием выехать в Туркестан, где в Ташкенте меня будут ждать более подробные инструкции.

И вот я снова в тех местах, откуда я отправился на войну. Милейший Константин Петрович встретил меня как родного. Он был несказанно рад, что я вернулся в Ташкент целым и невредимым.

После неизбежных в таких случаях расспросов и поминания наших общих знакомых, некоторые из которых, увы, уже покинули наш мир, мой гостеприимный хозяин неожиданно стал серьезным и перешел к тому, из-за чего меня направили из Болгарии в Туркестан.

– Николай Григорьевич, – начал он, – в Ташкент тайно прибыло посольство от афганского эмира Шер-Али. Они готовы вести предварительные переговоры о военном союзе между Российской империей и Афганистаном. Если начало переговоров будет успешным, то вам предписывается отправиться с посольством в Кабул, где, при достижении полного согласия с эмиром Шер-Али, подписать союзный договор. Пакет с инструкциями по ведению переговоров и все необходимые для этого документы привез несколько дней назад фельдъегерь из Петербурга.

Я попросил генерала фон Кауфмана дать мне два дня для ознакомления с полученными документами, после чего договориться о моей встрече с Мухаммет-Джан-ханом, одним из военачальников эмира Шер-Али, возглавившим тайное посольство.

Константин Петрович согласился и предоставил мне комнату в своей резиденции, где я без помех мог бы внимательнейшим образом перечитать документы, которые мне прислали из Петербурга.

Скажу честно, они меня весьма удивили. Я не знаю, кто их автор. Могу только отметить, что писал их человек, досконально знавший все закоулки афганской политики, о планах британцев по захвату Афганистана и превращению его в форпост против России. Похоже, что у автора всех этих документов были свои глаза и уши не только во дворце эмира Шер-Али, но и во дворце королевы Виктории.

В документах обращалось особое внимание на ненадежность наследника афганского престола Якуб-хана ипредлагалось поближе познакомиться с племянником эмира Абдуррахман-ханом. В свое время он вместе со своим отцом Афзул-ханом поднял мятеж против Шер-Али. Ему даже удалось завоевать Кабул, но после смерти его отца Шер-Али выгнал его из столицы, и Абдуррахман-хан вынужден был бежать из Афганистана. В 1870 году он прибыл в Самарканд и попросил убежища у генерала Александра Константиновича Абрамова, где и проживает по сей день. Он очень доволен русским гостеприимством и клянется, что никогда этого не забудет. При этом неизвестный мне автор документа советовал сделать все, чтобы помирить Шер-Али с племянником.

«Гм, – подумал я, – а этот всезнающий человек прав. Шер-Али стар, часто болеет. Якуб-хан действительно трус и может при сильном нажиме британцев пойти на соглашение с ними. Тогда понадобится человек, который возглавит афганцев и поведет их в бой против англичан. И было бы неплохо, чтобы будущий эмир Афганистана был человеком, который будет благосклонно относиться к России и помнить об оказанной ему помощи».

Мухаммед-Джан-хан, с которым я должен буду завтра встретиться, в полученных мною документах характеризовался как храбрый воин, пользующийся поддержкой вождей многих пуштунских племен.

Кроме всего прочего, в письме, подписанном графом Игнатьевым, мне предлагалось, в случае успеха переговоров в Кабуле, заключить с эмиром Шер-Али тайное соглашение о том, что в случае начала войны с англичанами Афганистану будет оказана помощь деньгами, оружием и военными советниками. Причем, как писал граф, советники будут из числа тех, кто разгромил Османскую империю и заставляет ныне трепетать Британию.

«Да, – подумал я, – как я вижу, Петербург начал с англичанами большую и рискованную игру. Но козырей у нас на руках много, и похоже, что джентльменов ждет еще один оглушительный проигрыш…»

Часть 4. Путешествие Марка Твена в Гавану

15 (3) января 1878 года. САСШ. Хартфорд

Сэмюэл Лангхорн Клеменс, журналист и писатель

«Ну, вот и все, решение переехать в Югороссию принято, и жизнь моя снова круто изменилась», – думал я, размышляя о том, что взять с собой в дальнюю дорогу, а что оставить здесь, возможно, навсегда.

А дело было так…

Когда я прибыл в Нью-Йорк, то прямо за таможней меня уже поджидал Джим Гордон, один из секретарей Уайтлоу Рида.

– Мистер Клеменс! – воскликнул он, взмахнув руками, словно экспрессивная дама. – Очень рад вас видеть! Некто Огастас Лаури прислал нам телеграмму о том, что вы прибудете на борту «Ошеаника». Как ваша поездка? Как прошло ваше Рождество в Ирландии?

– О Рождестве в Ирландии, – ответил я ему, доставая из саквояжа бумаги, – как раз моя последняя статья, которую я написал уже на борту корабля.

Джим кивнул, забирая у меня чистовой экземпляр статьи.

– Все остальные ваши статьи я прочитал по долгу службы, как только их принесли с телеграфа, – сказал он, – но должен вам сказать, что, несмотря на то что наши телеграфисты исковеркали каждую из них, как могли, все они мне очень понравились. А мистер Рид попросил вас навестить его прямо сейчас. Он хотел бы сводить вас в «Делмонико’с» и отпраздновать ваше возвращение. Но сначала давайте поедем к нему.

– Джим, – поинтересовался я, – а когда можно будет попасть в Хартфорд?

– Вы знаете, мистер Клеменс, – ответил он, – в семь часов утра уходит утренний поезд на Нью-Хейвен и Хартфорд, причем спальный вагон первого класса пойдет прямо до Хартфорда. С вашего позволения, я уже купил вам билет. О багаже не беспокойтесь – мы его доставим прямо в вагон!

– Спасибо, Джим, – я поблагодарил его. – А нельзя ли послать Оливии телеграмму, что я уже нахожусь в Нью-Йорке?

– Мистер Клеменс, – ответил Джим, – мы это сделали в тот момент, когда «Ошеаник» показался на горизонте.

– Спасибо, Джим, – кивнул я. – Сейчас я попрощаюсь со спутниками по путешествию, и мы поедем.

Пока носильщики загружали мой багаж в один из экипажей, я возвратился к таможне. У дверей стояли Джим Стюарт и Катриона, и я услышал конец их разговора.

– Катриона, если я вернусь… – сказал Джим.

– Когда ты вернешься, милый, – нежно произнесла Катриона.

– Когда я вернусь, – повторил за Катрионой Джим, – то попрошу тебя стать моей женой! Золотых гор я тебе не обещаю, но я неплохой инженер, и без куска хлеба мы не останемся.

– Глупенький, – ответила Катриона, – у меня умерла недавно тетя Агнес и оставила мне столько денег, что жить мы будем вполне безбедно. Конечно, я согласна.

Тут из здания послышался голос миссис Кэмпбелл.

– Катриона! – скрипучим дискантом кричала старая карга. – Катриона! Где ты?!

– Здесь я, тетя! – откликнулась Катриона. – С мистером Стюартом и мистером Клеменсом.

– Пусть они тебе помогут нанять извозчика! – крикнула миссис Кэмпбелл. – Крытого! А то холодно в наших бывших колониях…

– Катриона, давайте я об этом позабочусь, – сказал я и вернулся к Джиму Гордону.

Тот, услышав мою просьбу, произнес:

– Я думал, что у вас будет намного больше багажа, поэтому у нас один лишний экипаж. Вот, Джонни, – Джим показал на рыжего кучера одного из экипажей, – он отвезет ваших новых знакомых.

Миссис Кэмпбелл сначала не хотела идти в экипаж к явному «ирландскому паписту», но смилостивилась, узнав, что эта поездка будет бесплатной, разумеется, за исключением чаевых.

Я распрощался с Фионой и Катрионой, а потом обнял своего нового друга за плечи:

– Джим, надеюсь, еще увидимся. Двери моего дома для тебя всегда открыты. Кстати, на свадьбу не пригласишь?

– До свадьбы еще дожить надо! – ответил Джим. – Но если она будет, то тогда, конечно, приглашу!

Уайтлоу Рид, увидев меня, сразу достал бутылку дорогого шампанского, на что я сказал ему:

– Лучше попробуйте вот этого вина.

И достал из своего саквояжа бутылку крымского. Через десять минут мистер Рид уже строил планы на то, как он будет это вино импортировать, потому как «лучшего вина он ни разу не пробовал». А потом мы перешли к делу.

– Сэм, ваши статьи пользуются бешеным успехом, – с удовлетворением произнес мистер Рид. – Множество других газет, от Мэна до Калифорнии, уже купили право перепечатать их, пусть даже с месячной задержкой. Поэтому я решил выплатить вам дополнительный бонус в размере четверти от оговоренной суммы. Вот чек, а вот и все номера газет. Вы, кстати, хотели написать еще одну статью из Корка? Деньги за нее тоже уже включены в чек.

– Она уже у вашего секретаря, – сообщил я ему.

– Ну, вот и отлично, – воскликнул Уитлоу Рид. – Джим, пусти ее в набор. Сэм, саму газету я вам пришлю, как только ваша статья выйдет. А теперь давайте пойдем праздновать в «Делмонико’с»! Да, кстати, надеюсь, что это не последний заказ, который вы для нас выполнили!

Обед был замечательным, бренди тоже, и кроме того, я подарил Риду коробку гаванских сигар, купленных мною в Константинополе. После ужина мы продегустировали две из них. Потом меня отвезли в гостиницу, где вечером ко мне пришел Герман Мелвилль, с которым мы проговорили почти до полуночи, а наутро за мной заехал извозчик и отвез на вокзал, и уже вечером Оливия с девочками встречали меня в заснеженном Хартфорде.

Первый вечер дома был поистине волшебным, тем более подарки всем очень понравились. А вот наутро Оливия вдруг спросила меня:

– Милый, ты ночью во сне много кричал – такого с тобой раньше никогда не было. Что с тобой случилось?

Я не хотел ей рассказывать про Корк, но пришлось. Выслушав меня, Оливия долго сидела молча.

– Здесь писали про подавление мятежа где-то в Ирландии, – наконец сказала она, – но мне почему-то казалось, что это было далеко от тех мест, где был ты. Тем более писали про то, как английские солдаты защищали местное население от бандитов. А то, что ты рассказал, чудовищно – и правда оказалась совсем другой, чем то, что было написано в газетах.

– Милая, – ответил я, – я все это прочувствовал на своей шкуре. Но мне-то ничего, а вот как насчет убитых, избитых, покалеченных, изнасилованных?

Я давно не видел жену такой печальной – наверное, с самой смерти моего сына, Лангдона, в тот проклятый день пять с лишним лет назад…

– Милый, – произнесла она, – ты просто обязан про это всем рассказать.

Я вручил ей черновик моей «Изнасилованной Ирландии», поскольку чистовой экземпляр был у Уайтлоу. Оливия прочитала его и вдруг горько заплакала.

– Я представила себе плотника и его невесту, – прорыдала она сквозь слезы, – молодые, радостные, у них вся жизнь была впереди. И потом такое…

– Уайтлоу обещал прислать нам экземпляр газеты, когда статья выйдет, – сказал я. – И есть надежда, что ее перепечатают по всей Америке, как и другие мои статьи.

Но прошла неделя, а газета все не приходила. И тогда мы решили съездить в Нью-Йорк. Оливия собиралась за покупками, поскольку денег после моей поездки в Югороссию у нас было более чем достаточно, а я отправился к Уайтлоу. Он меня встретил радушно, но почему-то все время старался не смотреть мне в глаза.

И когда я его прямо спросил про статью, он смущаясь сказал:

– Вы знаете, Сэм, ко мне приходил человек из «Дрексел, Морган & К^о» и потребовал, чтобы статья не печаталась. У них, видите ли, деловые интересы в Англии могут пострадать в случае ухудшения наших отношений с Империей. А они у меня одни из главных инвесторов. Их человек сказал, что уже ваша статья про Лондон навлекла на себя гнев Уайтхолла. Так что вашу статью о событиях в Корке нам пришлось изъять из номера.

– А нельзя ли мне ее тогда у вас выкупить и отдать в другую газету? – спросил я.

– Нет, и не просите, – ответил Уайтлоу. – Не могу. Вот если отношения с Англией ухудшатся, то мы ее, конечно, напечатаем.

Я лишь пожал плечами и вышел вон, подумав, что господа Дрексел и Морган, очевидно, научились уже вести дела с покойниками, ибо Британия уже считай, что мертва, и только слепец может этого не заметить. Оторванная от своих колоний, она засыхает, как дерево, у которого подрубили корни.

В тот же вечер мы с Оливией сели ужинать в гостиничном ресторане. И когда она узнала, что статья опубликована не будет, то сказала мне:

– Милый, ты мне как-то говорил, что югороссы предлагали тебе работу?

– Да, милая, – кивнул я.

– Так я не против, – улыбнулась Оливия, – теперь уже не против. Ты говоришь, что нашим девочкам там будет хорошо?

– Думаю, что детству в Югороссии можно только позавидовать, – я вспомнил смеющихся и играющих детей в саду неподалеку от бывшего султанского дворца, и нарядно одетых женщин. – Да и твои болезни там тоже легко вылечат. У них медицина совсем на другом уровне, чем у нас.

У бедной Оливии была легкая форма туберкулеза и целый букет других проблем. Услышав последнее, она решилась:

– Ну тогда я тем более согласна.

На вокзале было окошко, откуда можно было отправить телеграмму. Моя была послана в Константинополь, на адрес одного тамошнего издательства. В ней я написал, что хотел бы опубликовать у них свои новые произведения. И когда мы прибыли в Хартфорд, то нас уже ждала ответная телеграмма – для нас уже куплены билеты на пароход, который двадцать пятого января отправляется из Нью-Йорка на Кубу, а уже в Гаване югороссы встретят нас прямо у трапа.

16(4) января 1878 года. Лондон. Скотленд-Ярд. Кабинет главы ОУР

Присутствуют:

Чарльз Эдвард Говард Винсент, глава ОУР; Эндрю Кэмпбелл, начальник Ирландского стола ОУР; Роберт Пейсли, его заместитель.

Сэр Говард старательно чистил трубку. Казалось бы, все было как обычно – и щегольский, с иголочки, фрак от лучшего портного с Севиль-Роу, и портреты ее величества и сэра Роберта Пила на стенах, и полуулыбка на лице самого сэра Чарльза. Но его подчиненные хорошо знали, что трубку он чистит только тогда, когда чем-то недоволен. Очень недоволен.

Наконец сэр Говард прекратил свое занятие и поднял голову.

– Получается, что мы упустили Мак-Сорли… – подчеркнуто ровным голосом произнес он.

– Получается, что так, сэр Говард, – согласился сэр Роберт. – Я просил полицию Белфаста понаблюдать за ним, но не предпринимать никаких действий, пока я туда не прибуду лично. Но наши друзья решили проявить ненужное рвение и задержать Фергуса еще до моего приезда. Выслужиться, если говорить откровенно. И не нашли ничего лучшего, чем послать туда бобби в форме. Мак-Сорли, судя по всему, ушел за пару минут до их появления. На столе стояла полупустая кружка пива, что само по себе полный нонсенс для ирландца. А еще там была наполовину съеденная миска похлебки – еще горячая.

– А где его жена? Дети? – поинтересовался сэр Говард.

– Детей у Мак-Сорли нет, – ответил сэр Роберт, – а вот жена уехала от него сразу после Рождества. Я, конечно, узнал адрес его тещи – она живет в Баллимина, и навестил ее, где, как я и ожидал, сумел поговорить и с самой миссис Мак-Сорли. Она рассказала мне, что в то самое утро встретила Мак-Сорли в компании некой особы, «страшной, как англичанка» – сэр Говард, простите, я всего лишь передаю ее слова, – «худющей, как жердь, со слишком маленьким носом, рыжими волосами весьма непривлекательного оттенка и отвратными водянисто-зелеными глазами». Конечно, под подобного рода описание подходят несколько десятков тысяч девушек в одном только Белфасте. Миссис Мак-Сорли весьма подробно описала гардероб этой дамы – вот здесь я все записал. Но он ничем не отличается от одежды большинства местных молодых католичек из не слишком богатых семей. Единственная примета, которая могла бы помочь – родинка справа над уголком губ, но настоящая она или приклеенная, миссис Мак-Сорли не заметила. Да, и еще – царапина на левой щеке, нанесенная миссис Мак-Сорли. Кстати, именно после этого наша добродетельная супруга и уехала к маме в ожидании, что Мак-Сорли приползет к ней на коленях. Ожидает до сих пор… А незнакомую даму, схожую по приметам с той, в районе, где обитает Мак-Сорли, соседка видела всего один раз – как раз на второй день Рождества. Обычно там незнакомых людей не бывает, и любого незнакомца она бы заметила сразу, поскольку имеет привычку все время пялиться на прохожих из окна. Более того, она уверяет, что сам Мак-Сорли в последние дни оставался дома, и если куда и выходил, то ненадолго, и каждый раз возвращался с покупками.

– Интересно, – задумчиво произнес сэр Говард. – А что обнаружили у него дома?

– У него дома мы не нашли ни малейших следов пребывания какой-либо женщины, кроме самой миссис Мак-Сорли, – ответил сэр Роберт.

– Да, – задумчиво сказал сэр Говард, – похоже на то, что дама была не любовницей, а связной. И Мак-Сорли было на руку, чтобы жена уехала… И что, никто-никто ничего не заметил, когда полиция приходила по его душу?

– Нет, – развел руками сэр Роберт и объяснил: – Нас там и раньше не очень-то любили, все-таки они католики. А после Корка нас теперь там просто ненавидят. Можно, конечно, было бы арестовать весь квартал и выбить из них показания. Но, сами знаете, в тамошней полиции никто не умеет работать… Есть у меня, конечно, несколько людей, но они задействованы не по этой линии. Впрочем, и соседку мы разговорили, и про тещу узнали.

Сэр Говард кивнул.

– Да, сэр Роберт, – расстроенно произнес он, – я уже поднимал вопрос перед виконтом Кроссом о том, что нам необходимы собственные люди в городах Ирландии. Но он все время отвечает мне, дескать, и на Ирландский стол он с трудом выбил деньги, а уж на людей в Ирландии финансирования не предусмотрено, кроме той капли, которую нам выдают для оплаты осведомителей. Вас лично я ни в чем не виню – вы сделали все, что могли.

– Сэр Эндрю, может быть, вы что-то добавите?

– В Корке все обстоит намного хуже, чем я предполагал, – ответил сэр Эндрю. – Многие районы попросту превратились в сплошные обгорелые развалины. Точное число убитых до сих пор неизвестно, но их как минимум на порядок больше, чем те цифры, которые мы получили от военного министра. Число искалеченных точно так же на порядок больше, а просто избитых – даже боюсь себе представить. Женщин было изнасиловано не менее двух сотен. Потери с нашей стороны: двое получили пули по ошибке от своих, двое утонули после того, как разгромили ирландский кабак и основательно там напились дармовым виски, и еще произошло три самоубийства на почве чрезмерной впечатлительности вчерашних сельских парней из глубинки.

– То есть от рук ирландских мятежников не погиб никто? – уточнил сэр Говард.

– Вообще никто, – подтвердил сэр Эндрю. – Более того, как я вам уже докладывал, нет ни единого факта, подтверждающего то, что там планировались какие-либо вооруженные выступления.

– Да, именно так. Потому-то мы и решили побеседовать с Мак-Сорли, – кивнул сэр Говард. – А как этот, как его, О’Малли?

– Дом его сгорел вместе с голубятней, а сам он исчез, – ответил сэр Эндрю. – Вполне возможно, что он погиб – многие тела солдаты попросту сбросили в ямы и закопали. Потому-то так много местных жителей числятся пропавшими без вести. А может быть, он ушел к своим. В Дублине мы наведались к тамошнему голубятнику, Элайасу Свифту. Сам Свифт сумел бежать, но бумагу, такую, как у Мак-Сорли, мы нашли и у него. Вот она.

И сэр Эндрю протянул сэру Говарду свернутый в трубочку листочек папиросной бумаги.

Тот прочитал:

Ни в коем случае не отлучайтесь из Дублина в период с 6 до 18 января. В этот период в Дублине все должно быть спокойно, какую бы информацию вы ни получали из других частей Ирландии. Будьте готовы поднять восстание 19 января. Сигнал голубиной почтой – «Мюнстер». Сигнал отбоя – «Глендалох».

Сэр Говард задумался, после чего произнес:

– Сдается мне, что и там и там мы имеем дело с дезинформацией. Похоже, что наши враги всего лишь хотели узнать – кто именно из них был предателем. И никакого восстания в Корке не должно было быть. А в результате этого мы получили залитый кровью Корк и ненависть католиков по всей Ирландии. Среди них много тех, кто до того был лоялен по отношению к ее величеству… И самое страшное, что наша пресса поддержала армию, а армия сейчас на коне. Я предупреждал и правительство, и парламент, но там полностью одобрили действия в Корке. Разве что граф Коркский выступил с гневной речью в Палате лордов, – но добрая половина лордов тогда попросту ушла с заседания, а другие сидели и зевали – сам был тому свидетелем… Мне это напоминает императора Нерона, который играл на своей скрипочке, пока горел Рим…

– Сэр Говард, – сэр Эндрю решил поправить своего шефа, – Нерон играл не на скрипке, а на лире…

– А вот это, – строго сказал сэр Говард, – совершенно не важно. Важно лишь то, что с подобным подходом наших властей Ирландия однажды полыхнет от края до края, и, чтобы потушить этот пожар, придется потратить немало сил и пролить много крови. Виновными же во всем правительство сделает именно нас с вами. И тогда полетят головы. Вы меня понимаете?

– Да, сэр Говард, мы все поняли, – кивнул сэр Роберт, – и постараемся сделать все, чтобы этого не произошло.

18(6) января 1878 года, около полудня. Константинополь

Дворец Долмабахче. Кабинет канцлера Тамбовцева

Присутствуют:

канцлер Югороссии Александр Васильевич Тамбовцев; руководитель группы специалистов СПМБМ «Малахит» Петр Геннадьевич Воронов; германский стальной король Август Тиссен.

Август Тиссен, который уже в тридцать шесть лет был владельцем второй по размерам стальной империи Германии и первого в мире вертикально интегрированного холдинга, хозяин шахт, заводов, железных дорог и пароходов, в жизни выглядел как обычный буржуа средней руки: поношенный и немного помятый темный костюм, видавший виды котелок и жесткое выразительное лицо, больше подходящее не миллионеру, а какому-нибудь участнику боев без правил.

– Добрый день, герр Тамбовцев, – вежливо поздоровался Август Тиссен, приподнимая котелок.

– Добрый день, герр Тиссен, – ответил Тамбовцев на неплохом немецком языке. – Очень рад, что вы приняли мое приглашение. Знакомьтесь – это герр Воронов, доктор технических наук и глава промышленного департамента нашего правительства.

– Очень приятно, герр Воронов, – Тиссен сделал полупоклон в сторону представленного ему члена правительства Югороссии. – Но, герр Тамбовцев, не могли бы вы перейти к тому делу, ради которого вы меня сюда пригласили.

– Хорошо, герр Тиссен, – кивнул Тамбовцев, – дело, ради которого мы вас пригласили, заключается в том, что нашим правительством принято решение организовать ряд совместных предприятий с участием немецкого капитала. Нашим вкладом в это дело будут новые технологии, с вашей – квалифицированные рабочие и инженеры.

Выслушав Тамбовцева, Август Тиссен задумался.

– Ну что ж, герр Тамбовцев, – сказал он, – в принципе, ваше предложение вызывает у меня интерес. Всему миру известно, что Югороссия – настоящий кладезь разных промышленных секретов. Но почему бы вам самим не заняться их внедрением? Неужели дело только в недостатке финансов?

– Совсем нет, герр Тиссен, – ответил Тамбовцев, – средства для запуска производства мы найти можем. Не так много, как нам бы хотелось, но деньги у нас есть. Однако, как вы знаете, финансы в производстве – это далеко не самое главное. Инженеров и конструкторов, которые и являются носителями новых технологий, имеется в Югороссии в достаточном количестве. Но, кроме них, для развития производства требуется наличие опытных техников и квалифицированных рабочих, которых у нас пока еще мало. Кое-кого из них мы пригласим из разоренной блокадой Англии. Но этого явно недостаточно. Такие рабочие и инженеры с нужной для нас квалификацией и отношением к порученному им делу имеются в настоящий момент только в Германии, и в частности, на предприятиях вашего концерна. Вы удовлетворены моим ответом на ваш вопрос, герр Тиссен?

– О, да, герр Тамбовцев, – кивнул Тиссен, – я вполне удовлетворен. В принципе, если предложенные вами технологии будут того стоить, то я могу пойти на подписание предложенного вами соглашения.

– Думаю, что вы не прогадаете, герр Тиссен, – улыбнулся Тамбовцев, – впрочем, все технические детали можно обсудить с господином Вороновым.

– Начнем с того, что касается металлургии, – сказал Воронов. – Мы выкупили патент господина Бессемера в той его части, где говорилось о производстве стали из чугуна путем его продувки чистым кислородом. Без установки по промышленному производству кислорода этот патент ничего не стоит.

– Да, – задумчиво произнес Тиссен, – мои инженеры пытались решить эту проблему, но построенная ими установка все время забивалась льдом. В конце концов я просто разогнал этих бездельников по другим работам.

Воронов усмехнулся и развернул на столе большой эскиз.

– Мы знаем об этом, герр Тиссен. Все дело в том, что ваши люди пытались приспособить для сжижения воздуха поршневой детандер, а тут нужно использовать совсем другой принцип. Вот, посмотрите – уже запатентованный нами турбодетандер. Осевой многоступенчатый компрессор сжимает воздух до давления примерно в пять-шесть атмосфер, при этом образовавшееся при сжатии воздуха тепло между ступенями отнимается у него в водяных холодильниках, где воздух попутно освобождается от влаги в конденсаторах. Потом следует декарбонизационная колонна, освобождающая воздух от углекислоты, после чего он проходит через противоточный теплообменник-регенератор, охлаждаемый обратным потоком холодного азота. Далее следует расширительная турбина, или иначе – турбодетандер, в котором воздух расширяется и охлаждается ниже температуры сжижения. Кроме всего прочего турбодетандер производит полезную работу, которую можно дополнительно употребить для выработки электричества или привода компрессоров. После турбодетандера охлажденный воздух разделяется на две фракции – чистый газообразный азот, охлаждающий противоточный теплообменник, и жидкую флегму, содержащую тридцать пять процентов кислорода, два процента аргона и азот. Последний этап разделения фракций на жидкий кислород и газообразный азот происходит в ректификационной колонне, возвратный азот из которой также поступает для охлаждения теплообменника. Установка работает постоянно и непрерывно, как того и требует металлургическое производство.

Тиссен внимательно посмотрел на эскиз.

– Хорошо, герр Воронов, – произнес он задумчиво, – до такого у нас пока никто не додумался. Но есть два вопроса. Первый – насколько производительна эта ваша установка?

– В зависимости от масштаба, – ответил Воронов, – производительность одной установки может быть от тысячи до двадцати тысяч кубометров чистого кислорода в час.

– Двадцать тысяч кубометров чистого кислорода – это очень хорошо, – одобрительно закивал Тиссен. – А какая машина должна приводить в движение вашу сжижительную установку? Расширительная турбина одна не сможет вращать все эти ваши многоступенчатые компрессоры, ибо перпетуум-мобиле в принципе невозможен, а мощности существующих на данный момент паровых машин, как мне кажется, будет недостаточно.

– Вы правильно так считаете, герр Тиссен, – ответил Воронов, – турбодетандер всего лишь помогает утилизировать часть энергии, затраченной на сжатие воздуха. Основным приводом турбодетандера является высокооборотная многоступенчатая активно-реактивная паровая турбина с КПД около тридцати-сорока процентов, против восьми-десяти процентов у существующих паровых машин. Это еще один патент, который мы собираемся вложить в общее дело. Такие турбины можно использовать не только для привода установки по сжижению воздуха, но и для доменного дутья, производства электроэнергии, а также в качестве мощных и компактных судовых машин. Тем более что у нас имеются рабочие образцы как самих турбин, так и безопасных, высокопроизводительных и экономичных паровых котлов к ним.

На лице Тиссена появилось хищное выражение типа: «беру, заверните два, а лучше – сразу три».

– Герр Воронов, – сказал он, – о ваших паровых турбинных машинах давайте поговорим попозже, тем более, как вы говорите, у вас есть уже рабочие образцы. Я сегодня же телеграммой вызову из Мюльхайма своих инженеров. Пусть они перед принятием окончательного решения дадут мне свое заключение. Но в любом случае этот вопрос уже сейчас кажется мне довольно многообещающим. Кстати, насколько я понимаю, у вас там паровые турбины давно и полностью вытеснили из оборота паровые машины?

– Да, герр Тиссен, – ответил Воронов, – у турбин перед поршневыми машинами есть два преимущества. Их мощность не теряется при переводе кривошипно-шатунным механизмом возвратно-поступательного движения поршней во вращение коленвала. И их предельная мощность лимитируется не сечением перепускных клапанов, а общим рабочим сечением турбины.

– Понятно, герр Воронов, – задумчиво произнес Тиссен, – скажите, вы можете предложить мне еще что-нибудь, кроме этих ваших паровых турбин и установки по разделению воздуха?

– Герр Тиссен, – сказал Воронов, – что касается металлургии, то мы можем предложить вам конструкцию установки по предварительному производству агломерационных окатышей для доменного процесса. При этом руда размалывается в шаровых мельницах, отделяется на сепараторах от пустой породы, перемешивается с молотым известняком и обжигается в специальной печи при температуре около тысячи градусов. При этом обжиге используется низкосортное топливо, а расход дорогостоящего металлургического кокса в доменной печи снижается примерно на пятнадцать процентов.

Кроме того, окатыш механически значительно прочнее сырой руды, что позволит строить более крупные и производительные доменные печи с оптимальным профилем, что позволит вашим предприятиям производить в несколько раз больше чугуна, причем почти без увеличения производственного штата. Помимо этого, у нас имеется конструкция усовершенствованного конвертера именно под кислородное дутье, и конструкция установки по непрерывному розливу и прокату стали. Кроме того, скажите, герр Тиссен, а что вы делаете с доменными шлаками?

– Вываливаю в отвалы, герр Воронов, – недоуменно ответил Тиссен, – только при чем тут, собственно, доменные шлаки?

– Герр Тиссен, – сказал Воронов, – если сразу после выпуска из домны их очень быстро охладить, с тысячи семисот до ста градусов, то они становятся сырьем для производства пусть плохонького, но цемента.

– Что ж, – покачал головой Тиссен, – получается, что все у вас находит применение. Но давайте поговорим о другом. Допустим, что используя все ваши секреты, мы в несколько раз увеличим производство высококачественной стали, при этом значительно снизив ее себестоимость. Конечно, это очень хорошо. Но куда девать такое количество продукции, особенно если учесть, что обстановка для деловой активности в Европе сейчас не совсем подходящая.

– А вот это, герр Тиссен, – усмехнулся Воронов, – и будет второй частью нашего предложения. Большое количество качественной и дешевой стали позволит строить из нее крупные океанские корабли, мосты и даже дома. Да-да, я не оговорился, именно дома. Земля в центре городов стоит очень дорого, а этажность построек из кирпича ограничена его большой массой, и уже восьмиэтажный дом больше по форме похож на пирамиду Хеопса, чем на нормальное строение. Высотные дома на каркасе из стальных балок не имеют таких ограничений и могут подниматься на пятнадцать, двадцать, тридцать этажей.

– Герр Воронов, – с уважением сказал Тиссен, – вы прирожденный предприниматель. Я не удивлюсь, если в скором времени ваше имя будет среди самых известных владельцев машиностроительных и металлургических концернов. Я уже чувствую, что ржаветь нам с вами будет просто некогда.

– Все может быть, герр Тиссен, – снова улыбнулся Воронов. – Кстати, о ржавчине, а как вам нравится рецепт нержавеющей стали? Из нее можно изготовлять хирургические инструменты, столовую посуду, механизмы, работающие в агрессивных средах, и прочие тому подобные вещи.

– Я не зря сюда приехал! – в восторге воскликнул Тиссен. – Господа, можете считать, что вы меня уже убедили! Герр Тамбовцев, на каких условиях вы предлагаете свое участие в нашем совместном предприятии?

– Наша совместная деятельность, – сказал Тамбовцев, – должна осуществляться в рамках акционерного общества закрытого типа. Тридцать процентов – ваши, герр Тиссен, сорок процентов – правительства Югороссии, и тридцать процентов – императора России Александра Третьего. Вы вкладываете деньги и квалифицированные кадры, мы – свои патенты, а российский император – права на разработку железных, никелевых марганцевых руд и высококачественного коксующегося каменного угля на юге России в Донецко-Криворожском бассейне. Предприятия по новым проектам строятся во всех трех государствах: Германии, Югороссии и Российской империи. При этом вы, герр Тиссен, получаете лицензию на все включенные в уставной пакет совместного предприятия патенты, и будете иметь возможность модернизировать свои заводы в Германии. Всем остальным вашим конкурентам за эти новшества придется заплатить немалые деньги. Вас устраивают такие условия?

– В общих чертах да, герр Тамбовцев, – кивнул Тиссен, – думаю, что детали мы сможем уточнить и обсудить позднее, когда мои специалисты проведут оценку ваших технических проектов и предложенных русским императором месторождений. В любом случае ясно, что речь идет о единовременном вложении в дело не одного десятка миллионов марок, и о создании объединения металлургических и машиностроительных предприятий, которые могут стать крупнейшими и успешнейшими в мире. Герр Тамбовцев, позвольте мне откланяться. Я должен немедленно связаться со своими людьми, чтобы придать им должное ускорение. Отдыхать будет некогда. Надо работать, работать и еще раз работать. Только так можно достичь успеха.

20 (8) января 1878 года. Константинополь. Дворец Долмабахче. Кабинет канцлера Югороссии

Тамбовцев Александр Васильевич

Сегодня у меня гости – великий князь Болгарии Сергей и его супруга, великая княгиня Ирина. Как я поначалу решил, Ирочка просто ужасно соскучилась по своим старым друзьям-приятелям и уговорила мужа, чтобы вместе с ним отправиться с визитом в Югороссию. А уговаривать она умеет – сам лично в этом убедился.

Но когда они приехали, оказалось, что на самом деле не все так просто. У Сержа и Ирины опыта государственного управления – с гулькин нос. А в Болгарии с самого момента их воцарения в Софии начались такие закулисные политические игрища, что у них с непривычки голова пошла кругом. И немного подумав, они решили совершить короткий визит в Константинополь, чтобы посоветоваться со мной о скорбных балканских делах. Не зря же этот регион называют «пороховой бочкой Европы».

Разговор наш начался с внешнеполитической обстановки вокруг Болгарии. Явных врагов у юного государства сейчас вроде бы еще и не было. Да и откуда им было взяться, когда на территории Болгарии стояли русские войска, а в памяти у политиков еще были свежи события недавней войны с Турцией. В отличие от нашего прошлого, тихо, стараясь не делать лишних телодвижений, сидел в своем Шёнбруннском дворце главный баламут Европы, император Австро-Венгрии Франц-Иосиф, понимая, что любое обострение ситуации в Европе может оказаться последним и для него самого, и для его лоскутной империи. До него дошли слухи о том, что Бисмарку понравилась предложенная ему идея прирезать к Германии все земли, заселенные немцами, и завершить таким образом объединение всех лиц, говорящих по-немецки, под скипетром Гогенцоллернов.

Но при этом тайных недоброжелателей у Великого княжества Болгарского тоже хватало. Разговор начался с его ближайших соседей. У новорожденной Болгарии с самого начала как-то не сложились отношения с Сербией. Князь Милан Обренович, подстрекаемый главой своего правительства Ильей Гарашанином, был весьма недоволен тем фактом, что на развалинах Османской империи под патронажем Югороссии и Российской империи вдруг возникли новые независимые славянские государства. Князь Милан был одержим идеей создания Великой Сербии, в которой все населенные славянами земли могут существовать лишь в виде сербских провинций. В общем, этакий великосербский шовинизм, при полном отсутствии потенциала для осуществления сих грандиозных планов.

Для начала, еще осенью, мы предложили князю Милану образовать с Болгарией конфедерацию, в которой обе части имели бы равные права. Но Милан и Гарашанин, потянув для приличия время, отказались от нашего предложения. Я не был удивлен, узнав через свои источники о том, что Милан начал поглядывать на Запад, подыскивая себе покровителей. Князь начал опасную игру, которая могла попортить Болгарии немало крови. В нашей истории Сербия в 1885 году начала войну с Болгарией за доминирование на Балканах, но в этой реальности мы не собирались допустить ничего подобного. И пусть нас потом назовут «Балканским жандармом», но мы-то знаем, что жандарм – это государственный служащий, поддерживающий порядок. И мы никому не позволим нарушать этот порядок.

Хуже было то, что у Болгарии обострились отношения с Грецией. Как и в нашем прошлом, все уперлось в Македонию. Болгары считали македонцев болгарами, Греция – греками. Македонцы же держались своего особого мнения, что они македонцы, и точка. На фоне всей этой неразберихи тормозилась демаркация греко-болгарской границы. А это со временем было чревато конфликтом, который из дипломатического легко мог превратиться в военный. Надо было как-то решать и этот деликатный вопрос. Игнорировать его – значит заметать сор под половичок.

В то же время нам очень не хотелось портить отношения с Грецией, ведь значительная часть граждан Югороссии – греки. Следовательно, вопрос должен быть решен полюбовно.

– Дядя Саша, – спросила у меня Ирина, – что же нам делать-то? Подскажи. Ну, не воевать же нам с подданными короля Георга? С другой стороны, если мы будем спокойно наблюдать за тем, как соседи Болгарии будут откусывать кусок за куском от ее территории, то мы с Сержем лишимся уважения болгар.

– Я бы посоветовал договориться с самими македонцами, – ответил я. – Они по языку ближе к болгарам, а по вере и влиянию на образованные слои населения – ближе к грекам. Необходимо вести психологическую обработку населения Македонии, исподволь внушая им, что в Болгарии им будет комфортней. Мы же пригласим македонскую молодежь отправляться на учебу не в Париж и Вену, а в Константинополь. Уж тут-то мы и прочистим им мозги. Тем, у кого они, конечно, есть…

– Дядя Саша, – Ирочка решила коснуться внутренних дел Болгарии, – знаешь, у меня порой появляется ощущение, что высшие слои болгарского общества весьма недовольны тем, что их страна освободилась от турецкого ига. Как мне сказал недавно один из правительственных чиновников: «При турках нам жилось лучше. Да, приходилось давать время от времени взятку какому-нибудь паше, но этим все и заканчивалось. Если твои дела не были направлены против султана и его власти, то турки к тебе не проявляли никакого интереса». А до бед простонародья этим людям и дела не было. Пусть быдло грабят, режут и насилуют, лишь бы нас любимых не трогали. А теперь появились какие-то «общественные интересы», во власть активно полезла разная голытьба, а неизвестно откуда взявшиеся чиновники, – о, ужас! – не берут взяток… Вот с такими людьми, дядя Саша, нам и приходится работать. Они, конечно, мерзавцы первостатейные, но их новые и честные коллеги не обладают никаким опытом управления государством и могут наломать дров исключительно из самых лучших побуждений.

– Александр Васильевич, – подал голос до сих пор молчавший и внимательно слушавший нашу беседу Сергей, – я понимаю, что в правительстве Болгарии немало честных людей. Но в нем хватает взяточников и казнокрадов, откровенных негодяев. Скажите, как мне поступить? Может, будет проще разогнать правительство – благо у меня на то есть право – и сформировать новое. Только поможет ли это?

– Ну, Сергей, – ответил я, – как говорится в Святом Писании, «без семи праведников город не стоит». Я могу лишь тебе посоветовать тщательно разобраться – кто из твоего правительства придерживается пророссийской ориентации, а кто нет. И, соответственно, опираться на первых и как можно быстрее расстаться со вторыми. Ты должен объединить вокруг себя всех тех, кто положительно относится к России, пока безотносительно их прочих качеств. На первом этапе политическая лояльность будет важнее всего остального. Не должно быть так, чтобы народ в Болгарии был пророссийским, а элиты проевропейскими. На медицинском языке такая картина называется шизофренией, а на политическом – химерой. Что касается тех, кто смотрит на Запад и видит свое будущее в служении этому Западу, то я бы посоветовал тебе не допускать таких западников к управлению государством и вообще постараться от них как-нибудь избавиться. И в нашей истории, и в этой реальности подобные личности, для которых и солнце встает на западе, будут предавать не только интересы своего государства, но и свой народ, так что пусть едут в свои обетованные Парижи и Вены и оттуда учат своих неразумных соотечественников хорошим манерам.

– Дядя Саша, – задумчиво произнесла Ирина, – все это, конечно, хорошо, но для того, чтобы разобраться во всем этом, надо создать спецслужбу, по образцу вашего КГБ, которая помогла бы Сержу знать все, что происходит у нас в высших эшелонах власти. И в этом деле мы можем рассчитывать только на твою помощь.

– Конечно, я вам помогу, – вздохнул я. – Куда же мне от вас деться-то. Видно, что России, что Югороссии на роду написано помогать своим меньшим братьям. Только почему-то чаще всего случается так, что потом эти страны отвечали своей покровительнице черной неблагодарностью. Надеюсь, что в этом варианте истории с Болгарией ничего подобного не случится.

– И я надеюсь на это, дядя Саша, – Ирина положила мне на плечо свою изящную узкую ладонь. – Я помню, что в нашей истории в двух мировых войнах Болгария оказывалась на стороне противников России, а потом подалась в НАТО и стала плацдармом для подготовки нападения янки на Россию. Мы с Сержем сделаем все, чтобы такого не случилось.

– Александр Васильевич, – сказал Серж, – может быть, стоит создать на территории Болгарии постоянные военные базы Российской империи и Югороссии? Это надолго остудит некоторые горячие головы наших соседей и поближе познакомит друг с другом русских и болгар.

– Базы – это хорошо, – ответил я. – Но крепче всего привязывают друг к другу совместные экономические интересы. Тогда и болгарские толстосумы станут нашими самыми ярыми сторонниками. Как говорится – ничего личного, только бизнес. Знаменитого Берлинского конгресса в этой истории точно не будет, мы об этом уже позаботились, так что с этой стороны вы можете быть совершенно спокойными. А тем временем вам, ребята, надо потихоньку собирать кадровый резерв и сколачивать свою собственную команду, где не будет случайных людей. Здесь спешить не надо – пока не проверите человека досконально, не ставьте его на ответственную должность. Пока же вы можете вполне рассчитывать на «варягов» – я прикину, кого из наших ребят можно отправить вам на помощь. В общем, давайте, тяните свою лямку. Думаете, легко быть царями? Кстати, когда вы предполагаете превратить Великое княжество в Болгарское царство?

– Александр Васильевич, – задумчиво произнес Серж Лейхтенбергский, – мы с Ириной подумали и решили, что это произойдет не ранее рождения нашего наследника.

– А что, – поинтересовался я, – вы уже его ждете?

Ирина зарделась, как маков цвет.

– Да, дядя Саша, – смущенно сказала она, – только я еще пока не знаю, кто у нас будет – мальчик или девочка? Надо будет зайти в госпиталь и переговорить с нашими медиками.

– Молодцы, ребята, – я погладил Иришку по голове, – поздравляю вас. Обещаю, что я сделаю все, чтобы вам помочь. Но и вы тоже не плошайте. Надеюсь, что вы еще побудете в Константинополе день-два. За это время я смогу подобрать для вас подходящих специалистов, как в экономике, так и по разным тайным делам. Ну, и прикину – чем с вами можно будет поделиться из нашей специальной аппаратуры. Вы правы – надо налаживать свою спецслужбу, чтобы быть в курсе дел ваших оппонентов. А пока – до вечера! Зайдите в госпиталь, Ириша потолкует с кем надо, ведь ребенок – это дело серьезное. Потом погуляйте по городу, посмотрите на наше нынешнеежитье-быть, может быть, и встретите кого-то из старых знакомых… А я пока поработаю над нашими общими делами.

21 (9) января 1878 года, раннее утро. Дом Джона Мак-Крея недалеко от Лимерика

В дверь постучали. Джон, как обычно, подошел к двери и проворчал недовольным старческим голосом:

– Кого в такую мерзкую погоду черти носят?

– Джон, открой, это я, Фергус! – донесся из-за двери взволнованный голос. – Фергус Мак-Сорли!

– Племянничек? – удивился Джон. – А какого хрена ты здесь, а не в Белфасте?

– Открой, – упрямо продолжал твердить Фергус, – и я все тебе расскажу!

Джон Мак-Крей был редкостью в рядах фениев – протестант шотландского происхождения, который с молодости был пламенным ирландским революционером. Родился он в хорошей протестантской семье в Белфасте, но в молодости его угораздило увидеть на улице молодую католичку по имени Мери Мак-Сорли, старшую дочь Шеймуса Мак-Сорли, недавно переехавшего в Белфаст.

Несмотря на огромную разницу между ними – и с точки зрения религии, и в социальном положении, и по материальному положению, – он влюбился в Мери с первого взгляда. И его родители, и ее были против их брака. Но, в конце концов, и те, и другие согласились, но назначить дату свадьбы они не успели – однажды обнаженный труп Мери нашли недалеко от Белфаста.

Кто это сделал, стало ясно почти сразу – это был не первый такой случай, и братьев Алана и Кристофера Пейсли уже не раз подозревали в подобного рода «художествах». Вот только дело ни разу не дошло до суда.

Джон позаботился о семье своей невесты – именно он подарил ее отцу дом и оплатил обучение остальных его детей, включая и отца Фергуса. А примерно через год полиция нашла трупы братьев Пейсли в лесу. Полиция рыла копытом землю, но никто даже не заподозрил в убийстве отпрыска уважаемой протестантской семьи, тем более выпускника университета Тринити в Дублине – лучшего во всей Ирландии.

Через знакомых Джон вышел на Томаса Френсиса Мара, одного из лидеров вновь созданного Общества молодых ирландцев. Последний попросил его не светиться – ведь его положение в обществе и его безупречные протестантские корни были намного важнее для их общего дела. Тем не менее, узнав о готовившемся восстании у Баллингарри, Джон не выдержал и поехал туда, назвавшись, впрочем, Джоном О’Коннелли. Полицейская пуля раздробила ему правую ногу еще в самом начале сражения, и его вывезли, сначала в Типперари, а потом в Лимерик, где у него была тетя, Элиза Томпсон, вдова местного протестантского священника. Никто в местной полиции не мог и подумать, что протестант Джон Мак-Крей, сломавший ногу на охоте, и есть тот Джон О’Коннелли, которого так усердно искали их коллеги по всей Ирландии.

Элиза очень любила Джона, хоть и ругала его за то, что он якшается с католиками. И она сделала все, чтобы его вылечить. Увы, он так и остался на всю жизнь хромым. А после смерти тети, получив все ее наследство в довесок к тому, что у него оставалось от отца, он продал ее дом и купил старое поместье в двух милях от Лимерика.

Крестьянских хозяйств там практически не оставалось – все разъехались, кто в Америку, кто в Англию, кто в другие части Ирландии. В деревне жили лишь его слуги, а в одном из домов время от времени появлялась какая-нибудь очередная вдовушка – Джон свято хранил память о Мери, но не был ни монахом, ни английским аристократом с противоестественными наклонностями.

Но в дом эти временные спутницы его жизни не попадали, что, в общем, соответствовало сложившимся понятиям о приличиях. Изредка он принимал у себя лимерикских знакомых. А то, что он очень редко устраивал приемы и сторонился светских мероприятий, все списывали на то, что ноги его после его «несчастного случая на охоте» были разной длины, и танцор он был никакой. Довольно было того, что протестантские службы он исправно посещал.

Им было невдомек, что большая часть дома была превращена в небольшой, но достаточно современный госпиталь для фениев. Он не хотел, чтобы других лечили так же плохо, как и его самого, и после восстания фениев в 1867 году два десятка пострадавших, которых искала полиция, преспокойно пребывали у ворот Лимерика, опекаемые двумя врачами, разделявшими взгляды хозяина дома. А теперь там же находились несколько пострадавших в Корке, причем впервые одна из палат была отдана женщинам.

Фергус был одним из немногих, кому довелось гостить у «дяди Джона». Он, кстати, потерял невинность с сестрой одной из дядиных «вдовушек» и именно там познакомился с идеями ирландской независимости, и сам стал пламенным фением.

И вот теперь Фергус, сумевший пересечь практически всю Ирландию, несмотря на то что его усиленно искала полиция, стоял на пороге дома Джона Мак-Крея.

– Ну что ж, заходи, коли пришел, – сказал Джон, и Фергус, войдя, захлопнул дверь. На него сразу же нацелились пять револьверов. Единственный, кого Фергус знал, был его старый знакомый Шон О’Малли, с которым он когда-то познакомился у своего кузена Лиама. И именно Шон, похоже, командовал парадом.

Фергус Мак-Сорли лишь склонил голову.

– Хвоста за мной нет, – покаянным голосом произнес он, – я проверял. Ребята, я вам все расскажу, а вы решайте, как со мной поступить.

Джон нахмурился и посмотрел на Шона О’Малли.

– Ребята, я с вами не пойду, – Шон вздохнул и развел руками, – все-таки он мне родственник. Жаль, конечно, что я такую змею пригрел в свое время у себя на груди. Полиция-то все про тебя знает, Фергус Мак-Сорли, а у меня до сих пор там есть кое-какие знакомства. Мне и про ориентировочку на тебя рассказали, и про то, что ты агентом их побывал. Да и наши уже знали, что ты предатель. Вот только одно радует – что-то ты такое сделал, что полиция для тебя больше не друг. Ну да ладно, ребята разберутся.

Через пять минут Фергус уже сидел в подвале, надежно привязанный к стулу.

– А вот теперь рассказывай всё, гнида, – глядя прямо в глаза Фергусу, произнес Шон. – Зачем ты нас предал? Что они о нас знают? Давай говори побыстрее.

– Подловили меня на бабе, – заныл Мак-Сорли, – и сказали, мол, или ты будешь нам все рассказывать, или мы все твоей благоверной выложим. Я им и рассказал про голубей. И передавал всю голубиную почту. Не знал же я, что они такое в Корке устроят…

– А ты знаешь, что из-за тебя сожгли четверть города? – прорычал Шон. – Что число убитых, покалеченных и изнасилованных до сих пор еще неизвестно, но можно понять лишь одно – их многие сотни? Что твой кузен Лиам был избит до полусмерти, искалечен так, что неизвестно, сможет ли он дальше работать, а его невеста изнасилована английскими свиньями?

– Лиам! – воскликнул Фергус. – Он же вообще не хотел ничего знать про политику! Хотел стать таким, как все англичане.

– Да, Лиам, – подтвердил Шон. – Так что рассказывай дальше, сволочь!

– Ну, – неохотно признался Фергус, – после того, как я узнал, что никакого восстания в Корке не было, я понял, что пора уходить. Попросил Рози помочь – ты ее знаешь… Увидев ее со мной, жена, как я и надеялся, сбежала к матери. А еще Рози договорилась со своим кузеном – когда бобби пришли по мою душу, тот послал мальчишку ко мне, я и успел уйти…

Шон кивнул и произнес:

– А ты не подумал о том, что мы тебя и прикончим?

– Подумал, конечно, – вздохнул Фергус. – Но после Корка мне уже все равно. А после того, что они сделали с моей родней – я и сам готов залезть головой в петлю. Только сначала хочу вам все рассказать: кто меня завербовал, какие вопросы они мне задавали, что они, как мне кажется, знают, а чего не знают…

Шон внимательно посмотрел на Фергуса и задумался.

– Нет, дорогой, – процедил он сквозь зубы, – не торопись следовать за твоим братом Иудой. Ладно, сиди пока и думай. Развяжите ему руки, поставьте столик и дайте пару листов бумаги, ручку и чернила.

– Парни, – жалобно сказал Фергус, – дайте хоть сходить отлить и хоть чего-нибудь попить…

– Вот закончишь, и если нам это понравится, тогда и позволим, – прорычал Шон О’Малли. – А пока терпи. Шеймус и Роберт останутся с тобой, так что без фокусов. Ребята, если он попробует отвязаться – стреляйте по рукам и ногам. Нам он пока полезней живой, чем дохлый.

– Не надо стрелять! – замотал головой Фергус. – Я все сделаю в лучшем виде!

– Вот и хорошо, – кивнул Шон.

– Слушай, Шон, – спросил вдруг Шеймус, – а он не рассказал своим дружкам про этот дом?

– Да не говорил я ничего! – заверещал Фергус. – Иначе они бы давно были здесь!

– Проверим, – немного поразмышляв, произнес Шон. – Хорошо еще, что дом на отшибе и чужих тут не бывает. Этого пропустили, наверное, потому, что его знали. Пойду, проверю. Вернусь через час или два. Ясно тебе, сволочь?

Часа через два Шон вернулся.

– Отведите его на задний двор, – скомандовал он. – Пусть отольет. И сразу сюда. А я пока почитаю, чего он тут накарябал.

Фергусу связали руки, отвязали ноги и вывели его. Через три минуты, когда его ввели обратно, Шон сказал:

– Значит, так. Я поговорю кое с кем. Но то, что написал Фергус, мне кажется весьма интересным. Правда, нельзя быть уверенным в том, не присочинил ли он чего-либо. Кое-какую информацию я проверю. Так что отведите-ка его в нумера – прости, дорогой, тут роскошеств не наблюдается, да и сыровато, подвал все-таки. Но соломенный тюфяк я тебе гарантирую. И дайте ему чего-нибудь поесть и попить.

24 (12) января 1878 года. Дом Джона Мак-Крея в двух милях от Лимерика

В том же подвальном помещении, что и три дня назад, сидели Шон О’Малли, Лиам Мак-Сорли, Джон Мак-Крей и еще несколько человек. Фергус Мак-Сорли на этот раз сидел на табуретке в углу, в отличие от прошлого раза, не привязанный.

– Фергус, – произнес Шон О’Малли, – Лиам очень просил за тебя. Говорит, что кровь не водица. Да и то, что ты говорил, по крайней мере, то, что мы проверили, подтвердилось – только что пришла весточка из Белфаста. Сумели, знаешь ли, разговорить одного из тех, кто тебя пас все это время. И, в отличие от тебя, он уже кормит рыб где-то у Дороги Гигантов. Но, видишь ли, многие наши ребята считают, что тот, кто предал однажды, предаст еще раз… Что скажешь?

Фергус посмотрел на него потухшим взглядом.

– Если хотите, – устало сказал он, – можете отправить и меня кормить рыб. Или дайте мне веревку – повешусь, как Иуда. Но если я могу хоть чем-нибудь помочь общему делу…

Лиам поднял голову и произнес, несколько шамкая из-за выбитых зубов:

– Братья, и апостол Петр предал Спасителя, когда отрекся от него трижды, прежде чем запел петух. И Господь его простил, и послал пасти овец Своих. И Петр не только создал Римскую церковь, но и жизнь свою отдал за веру Христову. Простим же и мы Фергуса. Ведь из всех здесь присутствующих один лишь я пострадал в Корке, и я прошу – дадим же ему еще один шанс! Ребекка – она у меня там, сверху – говорит то же самое.

– Единственное, о чем я прошу, – сказал Фергус, – не о жизни, а о том, чтобы хоть как-нибудь искупить свою вину.

Шон долго думал, но несколько других присутствующих кивнули головами.

– Значит, так, – твердо произнес он, – дадим Фергусу возможность смыть свою вину кровью. Если он выживет, то мы его простим, и будет он вновь нашим братом. Если он погибнет, то кровь смоет его вину, и мы будем чтить его память. А вот если он струсит или предаст… Кто со мной согласен?

Руки подняли все присутствующие, кроме Фергуса.

– Братья, – сказал он, склонив голову, – клянусь тем, что осталось от моей чести, я вас больше не подведу. Да здравствует наша родная Эрин^[7] и наш король Виктор Первый!

24 (12) января 1878, Лондон. Скотленд-Ярд. Кабинет главы ОУР

Присутствуют:

Чарльз Эдвард Говард Винсент, глава ОУР; Эндрю Кэмпбелл, начальник Ирландского стола ОУР.

Сэр Эндрю знал, что сэр Говард не терпит, когда информацию подают с опозданием, либо приукрашивают ее. Поэтому, получив новости из Ирландии, он сразу пошел с докладом.

– Ну что у вас теперь, сэр Эндрю? – нетерпеливо произнес сэр Говард.

– Единственная хорошая новость заключается в том, что Фергуса Мак-Сорли, возможно, три дня назад видели в поезде Дублин – Килкенни. По крайней мере, кондуктор, которого мы опросили, рассказал, что видел человека, который показался ему подозрительным, и лицо которого отвечало нашему описанию, вплоть до формы родинки на правой щеке. Тот привлек его внимание именно тем, что даже в хорошо натопленном вагоне не снимал шляпы. Жаль, конечно, у нас нет его фотографии…

– А что в Килкенни? – спросил сэр Говард.

– Увы, никто ничего не приметил, – вздохнул сэр Эндрю. – А теперь, увы, плохая новость. Исчез Шеймус О’Горман, наш информатор в Белфасте – тот самый, через которого Фергус передавал нам информацию. И, что еще хуже, он был единственным нашим агентом из числа католиков во всем Ольстере. У ирландской полиции, конечно, есть свои агенты… Но нам было важно иметь там своего человека.

– И что? – заинтересовался сэр Говард.

– Никто его не видел, – пожал плечами сэр Эндрю, – и никто не знает, куда он исчез. Мой агент, увы, имел неосторожность обратиться в полицию. В результате армия под эгидой Акта об ирландском спокойствии…

– Да, – раздраженно произнес сэр Говард, – наши дуболомы-парламентарии не нашли ничего лучшего, чем делегировать армии подобные полномочия…

– Так вот, – продолжил сэр Эндрю, – они арестовали всех мужчин-соседей и проводят свое «дознание».

Сэр Говард невесело усмехнулся и, выколотив трубку, с иронией произнес:

– И, я так полагаю, каждый из них уже признался в убийстве?

– Не все, но каждый второй – это точно, – ухмыльнулся сэр Эндрю. – А что показания их расходятся, наших друзей в красных мундирах не тревожит. И то, что ни в одном из указанных мест трупа Шеймуса найдено не было.

Сэр Говард ненадолго задумался.

– Значит, так, – сказал он. – Поезжай в Ливерпуль ночным поездом. Я пока приготовлю документ, наделяющий тебя чрезвычайными полномочиями, которые мне подпишет виконт Кросс. Завтра к вечеру или, в крайнем случае, послезавтра с утра ты уже будешь в Белфасте. Попробуй хоть что-нибудь узнать. Чует мое сердце – и ваше тоже, сэр Эндрю, как я полагаю, – не увидим мы больше нашего друга О’Гормана… Но нужно знать, что именно произошло. Если его похитили фении, то это будет катастрофой.

22 (10) января 1878 года. Куба, Гавана. На борту парохода «Джозефина».

Джеймс О’Нил Стюарт, инженер, первый лейтенант артиллерии армии Конфедеративных Штатов Америки

Где-то на широте Чарльстона хмурую январскую погоду вдруг пробил яркий солнечный свет, и стало ощутимо теплее. Может, не как весной в Эйкене, когда цветут магнолии, опыляемые крохотными красногрудыми колибри под нестройный хор разноцветных птиц, но примерно как в те редкие летние дни в Глазго, когда город преображается под синим небом и даже закопченные здания центра города вдруг обретают свою, весьма своеобразную, красоту, столь напоминавшую мне мою южную родину. Ту самую, которая виднелась на горизонте по правому борту. Ту самую, за которую я готов отдать жизнь.

И чем дальше «Джозефина» шла на юг, тем ярче светило солнце, чаще в море резвились дельфины и ласковее становился ветер. К югу от архипелага Флорида-Киз, того самого, который янки захватили в самом начале войны и откуда помощью базы на Ки-Уэст заблокировали наше судоходство между Мексиканским заливом и Атлантикой, стало по-настоящему тепло. Мы, наконец, покинули воды Конфедерации (для меня эти земли Североамериканскими Соединенными Штатами не были с 1861 года) и пересекли неспокойный Флоридский пролив.

Прямо по ходу парохода, со смотровой площадки первого класса стала видна длинная полоска земли, которая постепенно превратилась в прекрасный залив, над которым царила величественная Гавана.

Для меня, как пассажира первого класса, въезд в страну оказался чистой формальностью – чиновник лишь взглянул на мой паспорт и махнул рукой, добавив со смешным акцентом:

– Добро пожаловать на Кубу, мистер Стюарт!

А таможенник лишь удивился – почему у богатого янки (так здесь, похоже, именуют всех американцев, даже нас – конфедератов) так мало багажа? И, заговорщицки наклонившись к моему уху, шепнул:

– Мистер Стюарт, если вам нужна гостиница, то у моего кузена одна из самых лучших, прямо здесь, на Малеконе!

Но гостиница была мне не нужна. Ведь, когда я спустился с трапа на берег, там меня уже поджидал человек лет тридцати, в котором я не без труда узнал Иниго Джексона, самого молодого моего подчиненного в далеком шестьдесят пятом году. Оказалось, что он, как когда-то и я, приписал себе лишний год, чтобы его взяли на фронт. Когда мы с горечью узнали о приказе генерала Ли о капитуляции, я его еще спросил:

– Иниго, а ты не жалеешь о том, что тебе еще нет и восемнадцати, а ты уже повидал столько крови, горя и смертей?

На что тот, хмуро улыбнувшись, сказал:

– Лейтенант, я вам обещаю – победа будет за нами! Пусть через год, через два, через столько, сколько надо. Но она будет…

И вот он стоит передо мной, Иниго, возмужавший, немного облысевший, зато поджарый, мускулистый и подтянутый, с лихо закрученными усами.

– Командир! – закричал он и обнял меня так, что у меня затрещали кости.

– Иниго! Какое приятное совпадение, – радостно воскликнул я, с трудом высвобождаясь из его медвежьих объятий.

– Да нет, не совпадение, – улыбнулся Иниго. – Сам подполковник Семмс попросил меня встретить вас, перед тем как отбыть туда, куда и нам велено подтянуться в ближайшее время. Вот, почитайте.

«Интересно, – подумал я, – значит, Оливер Семмс уже подполковник…» Я спросил у своего старого фронтового друга:

– А ты сейчас в каком чине, Иниго?

– Меня недавно во вторые лейтенанты произвели, – гордо произнес Иниго, подкручивая ус.

– Значит, мы с тобой практически в одном чине… – сказал я и вскрыл конверт.

В нем лежала записка следующего содержания:

Джеймсу О’Нилу Стюарту.

Дорогой мой Джимми,

Иниго введет тебя в суть дела. Ожидаю тебя в начале февраля в пункте назначения.

Твой Оливер Джон Семмс.

Я внимательно посмотрел на Иниго и покачал головой:

– А вот теперь, друг мой, давай рассказывай мне всё и поподробнее.

– Хорошо, – ответил Иниго. – Только вот здесь, прямо на причале, разговаривать как-то не совсем удобно. Поскольку у вас мало багажа, то давайте зайдем куда-нибудь и перекусим. Тут поблизости есть довольно неплохой ресторанчик, и я заказал там отдельный кабинет. Обещаю, что все расскажу вам за ужином.

И вот передо мной стоит неплохой бифштекс из хорошей для Кубы говядины, а также стакан холодного пива, которое кубинцы, похоже, варить так и не научились. Официант, который все это принес, поинтересовался – не надо ли чего еще сеньорам. Узнав, что сеньорам пока ничего не надо, он вежливо поклонился и ушел, прикрыв за собой дверь в кабинет, после чего Иниго заговорщицки подмигнул мне.

– Командир… – произнес он.

– Зови меня просто Джимми, Иниго, – перебил я его.

– Джимми… – Иниго нервно облизал губы и невольно понизил голос: – На востоке Кубы у города Гуантанамо сформирована новая армия Конфедерации и уже создано ее временное правительство.

Услышав это, я обалдело уставился на него и произнес:

– Интересно, Иниго… Если бы не первое и не второе письмо майора Семмса, я бы подумал, что это глупый розыгрыш.

– Нет, это не розыгрыш, Джимми, это все так и есть, – уверенным голосом сказал мне Иниго. – Конфедерация действительно возрождается. Президент Дэвис и правительство уже находятся на ее временной территории, у города Гуантанамо на востоке Кубы. Наша армия воссоздана, обучена и оснащена нашими друзьями-югороссами. Большая ее часть уже отбыла на остров Корву – есть такой остров на португальских Азорах, – где ее готовят к ее первому боевому применению.

– Против янки? – с надеждой спросил я.

– Нет, – покачал головой Иниго, – связываться с янки нам пока еще рановато. Первым делом мы поможем ирландским патриотам освободить Ирландию от англичан. Поэтому мы официально и именуемся Добровольческим корпусом.

Я задумался, но, вспомнив рассказ Сэма Клеменса, сказал:

– Слышал я недавно про то, что англичане учинили недавно в Корке. До боли напомнило художества янки у нас на родине. Кроме того, это позволит нашей новой армии получить боевой опыт.

– Именно так и сказал нам президент Дэвис, – кивнул Иниго. – А в свою очередь наши ирландские друзья потом поддержат нас при освобождении Дикси. ыИ, конечно, не только они, но и югороссы тоже. Джимми, они не любят янки больше, чем мы с тобой. Приговор всей этой федералистской сволочи уже вынесен и обжалованию не подлежит. «Мене, текел, фарес» – и все тому подобное.

Выслушав то, что сказал мне Иниго, я задумался. О югороссах я раньше довольно много читал в британской прессе, которая представила их исчадиями ада, поскольку, увы, пресса в Глазго мало чем отличалась от Флит-стрит. Но даже через газетное вранье мне было понятно, что эти самые югороссы сначала с налета захватили Константинополь, а потом так же, в коротком, но жарком бою уничтожили британскую эскадру в Пирее, после чего солнце Британской империи стремительно стало закатываться. А потом и Сэм кое-что рассказал мне о том, что он повидал в Югороссии во время своей поездки в Константинополь. И если эта неодолимая сила сейчас на нашей стороне, то…

Я не колебался ни секунды.

– Отлично, Иниго, – произнес я, – я согласен.

– Ну, вот и хорошо, Джимми, – воскликнул мой старый друг. – Тогда мы с тобой завтра утром выезжаем в Гуантанамо. Там нам, из числа таких же опоздавших, как и ты, предстоит сформировать четвертую батарею артиллерийского дивизиона Добровольческого корпуса. Тех, кто уже успел приехать, сейчас тренируют югоросские инструкторы. А вскоре после того, как ты прибудешь в Гуантанамо, мы все вместе отправимся на Корву, где получим пушки и все необходимое для войны.

– Все это, конечно, замечательно, только при чем здесь я? – недоуменно поинтересовался я.

Иниго ничего не сказал мне, лишь улыбнулся и протянул еще один конверт.

«У него что, – подумал я, – все карманы набиты подобными посланиями?»

В конверте, на котором было написано мое имя, находилась комиссия капитана армии Конфедерации, подписанная лично президентом Дэвисом, и письмо от генерала Форреста, с приказом о назначении меня командиром этой самой четвертой батареи. «Чудны дела твои, Господи!»

23(11) января 1878 года. Петербург. Аничков дворец.

Штабс-капитан Николай Бесоев

Никогда бы не подумал, что свадьба моя состоится в далеком прошлом и невестой моей станет шотландка британского разлива. Но что случилось, то случилось.

Если честно, то Энн – Аня – понравилась мне сразу. Рыжеватая, конопатая, в меру рослая и стройная. Характер, конечно, у нее далеко не подарок, но и мне тоже порой вожжа попадает под хвост. Может быть, и это тоже нас сблизило – ведь недаром говорят в народе: муж да жена – одна сатана.

Неделю назад было устранено последнее препятствие для нашей свадьбы – Энн перешла в православие. Как известно, для христиан других конфессий не требуется обряд крещения в купели – вполне достаточно и миропомазания.

Обряд бракосочетания решено было совершить в Казанском соборе, причем посаженым отцом у Ани вызвался быть сам канцлер граф Игнатьев, а посаженой матерью – ее бывшая хозяйка, великая княгиня Мария Александровна, по этому случаю прикатившая из Константинополя. А император Александр Александрович шепнул мне, что в соборе его не будет – не по чину, а вот на мою свадьбу в Аничков дворец он обязательно заглянет. К сожалению, один – его неразлучная Минни сейчас находилась в Югороссии со своими сыновьями.

Когда же я объявил об этом Ане, она от удивления даже на время потеряла дар речи. А потом, когда пришла в себя, то даже запрыгала от восхищения, как маленькая девочка.

– Любимый! – воскликнула она. – Как это здорово! Вот бы видели меня мои бедные родители! Жаль, что мой брат не сможет быть на нашей свадьбе…

Я знал от Александра Васильевича Тамбовцева, где и зачем сейчас находится Роберт Мак-Нейл, и потому не стал ничего рассказывать Ане о ее брате. Пусть привыкает – в конце концов, она скоро станет женой офицера специальной службы, который в любой момент может по приказу командования отправиться к черту на кулички неизвестно на какой срок. Мне вспомнились мои старшие сослуживцы, которые, узнав о предстоящей командировке в очередную «горячую точку», начинали с ходу вешать лапшу на уши своим супругам, сообщая им о том, что их, дескать, отправляют в подшефный колхоз на уборку картошки. А те, уже знающие кое-что о службе своих мужей, лишь поддакивали, тайком смахивая слезы.

Такая вот «веселая» жизнь предстоит и Ане. Только я об этом ей не скажу пока ни слова. Не буду огорчать в такой радостный момент ее жизни. Она женщина умная и все потом поймет, если уже не поняла. Я вспомнил, какими глазами она смотрела на меня, когда я как-то разоткровенничался и начал ей рассказывать об одной своей командировке. Тут же я заткнулся и стал целовать ее щеки, соленые от слез.

Но не будем о печальном. Как кошмар пролетела неделя подготовки к свадьбе. Парадный мундир у меня был уже построен, я нацепил на него все свои награды, немного пожалев о тех, из прошлого, которые остались у меня дома в двадцать первом веке.

Но и без того у меня было на что поглядеть. Некоторые гвардейские офицеры из свиты императора, которые поначалу косились на меня как на плебея, затесавшегося в их стройные ряды, увидев меня при полном параде, прикусили свои язычки и больше не говорили мне разные колкости. К тому же кое-кто из них имел возможность присутствовать в тире во время показательных стрельб из пистолета, которые я провел по просьбе императора, и настолько впечатлился от всего увиденного, что желающих дерзить мне изрядно поубавилось.

В Казанском соборе на нашем венчании пел хор певчих из Александро-Невской лавры, а службу вел сам митрополит Новгородский, Санкт-Петербургский и Финляндский Исидор. Это был почтенный старец с немного дребезжащим, но еще сильным голосом и строгим взглядом. Он совершал обряд венчания строго, так что Аня, и без того впавшая от волнения в ступор, чуть было не грохнулась в обморок. Она вдруг стала путать русские слова, хотя уже неплохо говорила по-русски, и стоящая за ее спиной с венцом в руках великая княгиня Мария Александровна шепотом по-английски подсказывала Ане – что она должна произнести в тот или иной момент.

Скажу честно, несмотря на то что мне за мою, прямо скажем, довольно не скучную службу пришлось побывать во многих переплетах, чувствовал я себя тоже весьма неуютно. И когда, после того как венчание закончилось, я под руку с Аней вышел из собора на свежий морозный воздух, то почувствовал, что по моему лицу и спине течет ручьями пот. Кто-то набросил на мои плечи шинель, на Аню, тоже раскрасневшуюся от полноты чувств, мягкую соболью шубу.

На Невском нас уже ждали нарядные экипажи дворцового ведомства, на которых мы за считанные минуты домчались до Аничкова дворца.

– Видишь, Аня, – шепнул я в румяное ушко своей, теперь уже законной супруге, – даже этот прекрасный дворец и мост с замечательными скульптурами назвали в честь тебя.

Но она только со второго раза поняла мою шутку и звонко рассмеялась.

В Аничковом дворце в Большой столовой были уже накрыты столы. Мы с Аней уселись на предназначенные нам места, но наши посаженые родители сели не, как я ожидал – рядом с нами, а чуть подальше, оставив свободным стул справа от нас. Видимо, великая княгиня и граф Игнатьев уже были осведомлены о том, кто будет сидеть рядом с новобрачными.

И действительно, буквально через несколько минут после того, как все гости расселись по местам, в Большую столовую вошел сам император Александр III, что называется, собственной персоной. Гости дружно поднялись, чтобы приветствовать самодержца, но Александр Александрович жестом велел им сесть и, подойдя к нам, сел на жалобно скрипнувший под его телом стул справа от меня.

– Ну, что, Николай, – лукаво улыбнувшись, сказал он, – ты у нас, как Иван-царевич, сходил за три моря, нашел там красавицу-девицу и привез ее в свое Отечество. И, как положено во всех русских сказках, все закончилось свадебкой и честным пирком. Поздравляю тебя и Анну с радостным для вас событием. Подарок от нас вам будет чуть позже, а пока…

И император обнял меня, прижав к своей могучей груди. А потом он галантно коснулся своей заросшей густой мужицкой бородой щекой раскрасневшейся от волнения щеки Ани. В столовой раздался гул – многие из приглашенных не ожидали, что свадьбу штабс-капитана, пусть даже из окружения императора, посетит сам самодержец и окажет такое горячее благоволение новобрачным.

Далее началось веселье, тосты и обязательное русское «горько!». Аня, уже знавшая про этот наш национальный обычай, все же немного стеснялась при всех целоваться, пусть даже и с мужем. Но потом, когда напряжение у нее немного спало, ей это дело даже понравилось, и она стала с удовольствием подставлять мне свои прелестные губки.

Приглашенных на нашу свадьбу было не так уж много по здешним меркам – всего человек тридцать. В основном это были мои сослуживцы и представители питерского бомонда. Они произносили здравицы в наш адрес и оживленно судачили, обсуждая сегодняшнее торжество.

Но как далеко им было до моих земляков из Иристона. Какие бы они тосты произносили, какие пироги стояли бы на столе! Мне вдруг очень захотелось съездить с Аней в свадебное путешествие в наши края. И пусть там все совсем не так, как было в моем времени, но моя любимая земля, которую я покинул так давно и появлялся в доме у родителей, дай бог, раз в пять лет, показалась мне самой прекрасной на свете.

Я тяжело вздохнул. Этот вздох заметил сидевший рядом со мной император. Он нагнулся ко мне и поинтересовался – какие заботы меня гнетут в столь радостный для меня момент?

– Ваше величество, – шепнул я ему, – не знаю, что вы хотите мне подарить, но лучшим «царским» подарком для меня было бы разрешение совершить свадебное путешествие во Владикавказ. Птицу тянет в те края, где ее гнездо, человека – где его дом. Я родился в тех краях, и мне очень хотелось бы посетить их вновь и показать мою малую родину своей супруге.

– Хорошо, Николай, – улыбнувшись, сказал император, – пусть будет по-твоему. Но все равно – подарок за мной. А пока… – он встал со стула и басом прогремел на всю Большую столовую, заглушив звяканье столовых приборов и шум голосов: – Горько!

Мы с Аней встали и крепко-крепко поцеловались…

25 (13) января 1878 года. На борту парохода «Саратога»

Оливия Айона Луиза Лангдон Клеменс, жена писателя

Вчера вечером, в Хартфорде, мы еле добрались до поезда – падал снег, завывал холодный январский ветер и было реально холодно – около нуля по Фаренгейту^[8]. Я в последний раз посмотрела на дом, который мы построили четыре года назад и который столько лет служил нам и нашим доченькам жильем. Всего пять лет назад я проектировала наш дом вместе с местным архитектором, доводя того до белого каления своей дотошностью и своей требовательностью. Но когда дом был наконец построен, архитектор шепнул мне, что именно благодаря моему вмешательству у него получился шедевр, которого ему, увы, уже никогда не удастся повторить.

Особняк мы продали необычайно легко. Когда народ узнал, что этот дом принадлежит самому Марку Твену, к нашему маклеру выстроилась очередь из покупателей, которые в течение недели взвинтили цену так, что, когда мы наконец согласились на одно из предложений, то – даже с учетом комиссионных агенту – получили за дом вдвое больше начальной цены. Причем таинственный покупатель, имени которого мы так и не узнали, согласился взять оптом всю мебель и оставить у себя всех слуг, с которыми мы передали ключи от дома. Деньги он нам отправил через агента уже вчера утром, что явилось для нас приятной неожиданностью.

После того как все вещи были упакованы, мы с Сэмом поехали попрощаться с нашим единственным и незабвенным сыном, Лангдоном. Его могила, как всегда, была расчищена от снега, поскольку кладбищенский смотритель Рональд всегда все делает на совесть. Поговорив с Рональдом и поблагодарив его за заботу, Сэм дал ему денег за следующие пять лет ухода за могилой. Я встала на колени и помолилась Господу за упокой души бедного мальчика, после чего мысленно пообещала сыну, что снова навещу его как только смогу. После чего я положила на надгробье белые гвоздики, которые Рональд выращивал в небольшой теплице. Эти цветы зимой обычно стоят огромных денег, но Рональд нам их просто подарил. Затем мы с Сэмом в последний раз поклонились могиле сына и покинули кладбище.

Утренний Нью-Йорк нас встретил неожиданной оттепелью. Кучер наемной кареты довез нас до одного из многочисленных манхэттенских причалов, к которому был пришвартован великолепный лайнер «Саратога». Девочки сразу же заканючили, что им хочется поскорее на борт… Но я стояла и смотрела на огромное белоснежное судно и думала: «Какая же это красавица…»

И вдруг меня посетила страшная мысль о том, что эта «Саратога» такая высокая, а что, если она опрокинется?

Но когда я спросила об этом у Сэма, тот лишь рассмеялся:

– Ливи, не бойся, я и через Атлантику, и по Тихому океану ходил, и в штормах побывал, и, как видишь, все еще живу на этой грешной земле. А этот корабль, пожалуй, получше и поновее будет, чем большинство из тех, на которых мне довелось ходить. Каждый год они все больше и все надежнее. А лет через тридцать-сорок, думаю, вообще начнут строить корабли гигантских или даже титанических размеров, которые будут непотопляемыми и шторма даже не почувствуют.

– Титанические, – улыбнулась я. – Представляю себе какой-нибудь «Маджестик». Или даже «Титаник». Надежный, быстрый, непотопляемый… Пообещай мне, что мы с тобой отправимся в плавание на таком корабле, когда он, наконец, появится…

– Милая, – произнес Сэм, – у русских в Константинополе есть корабли, по сравнению с которыми и твой «Титаник» будет вчерашним днем…

– Знаешь, Сэм, – после слов мужа я растеряла весь свой страх, – ты мне столько всего порассказал про своих русских, что мне как-то верится с трудом. Вот увижу своими глазами, тогда поверю. Ладно, давай попрощаемся с моим родным штатом и пойдем уже на борт – а то, видишь, девочкам не терпится… Да и очередь такая большая.

– Да нет, Ливи, – сказал Сэм, – та очередь для третьего класса, а мы с тобой путешествуем первым. Нам на вон тот, другой трап. Видишь – там вообще никого нет.

Человек в форме моряка, увидев наши билеты, с поклоном пропустил нас на трап, устланный ковром, а четверо других занялись нашим багажом, которого, надо сказать, было не так уж и мало. Все-таки мы взяли с собой одежду, книги, посуду, даже кое-какую мебель, несмотря на то что Сэм пытался уговорить меня брать как можно меньше. Мужчины не понимают, что начать жизнь на новом месте без вещей не так-то и просто…

К счастью, русские заказали нам огромную каюту, так что все, что, по моему мнению, будет необходимо в путешествии, ехало с нами. Еще несколько сундуков и баулов находились где-то в трюме. Забегая вперед, могу со стыдом признаться, что из всего того багажа, что был с нами в каюте, во время вояжа мы распаковали ровно один чемодан, причем не самый большой.

И вот оно – мое первое морское путешествие! У меня, увы, в первый же день начался очередной приступ кашля (туберкулез давал о себе знать), но почему-то он проходил намного легче, чем обычно. Может, на это повлиял морской воздух, а может, столь благотворную роль сыграло предвкушение перемен к лучшему.

Каждый вечер, после того как девочки засыпали, я расспрашивала мужа о Югороссии и о том, в чем именно будет заключаться его новая работа. Насчет первого он мне мог рассказывать часами – про страну, в которой все дети ходят в школу, где рядом находятся церкви и мечети, где исчезла та жуткая бедность, которую он видел всего десяток лет назад. Рассказал он мне про своего друга, Александра Тамбовцева и про других югороссов, про их необыкновенное гостеприимство. Но я все время замечала, что о своей будущей работе он предпочитает рассказывать как можно меньше – мол, редактор англоязычной газеты. Работа, на которую он дома никогда бы не позарился и которая, что для меня было весьма важно, обычно оплачивается весьма скудно. А тут чего стоит только одна наша огромная каюта…

Когда до Гаваны оставалась всего лишь одна ночь, воздух стал теплым и весенним, а к мечущимся вокруг нашего корабля чайкам присоединились пеликаны и в воде то и дело стали появляться дельфины и черепахи, я строго сказала своему мужу:

– Сэмюэл Клеменс, я вижу, и вижу очень хорошо, что ты мне что-то определенно недоговариваешь. Итак, что ты мне не рассказал, и в чем именно будет заключаться твоя работа на югороссов?

– Ливи, – немного подумав, ответил Сэм, – давай я тебе сначала расскажу историю одного своего знакомого, с которым я подружился по дороге из Корка в Нью-Йорк. Только прошу тебя, послушай и не перебивай, ладно?

Я хотела обидеться, но его голос был столь ласков, а лицо – грустным и серьезным… Мне осталось лишь вздохнуть:

– Хорошо, Сэм, я попробую.

И он мне рассказал историю своего друга Джима Стюарта. Вначале я все-таки не удержалась от колких замечаний в адрес рабовладельцев вообще и Джима с его другом в частности. Потом, когда он дошел до этого жуткого лагеря под Чикаго, я попыталась пару раз возразить, что такого быть не может, что президент Линкольн был джентльменом и ничего подобного не позволил бы никогда.

Сэм тогда рассказал мне про Франка Ки Хауарда и про то, как и за что его посадили, и как он провел больше года в жутких тюрьмах только за то, что посмел критиковать нарушения нашей Конституции со стороны «джентльмена» Линкольна. А когда я узнала, что Франк был внуком того самого Фрэнсиса Скотта Ки, написавшего знаменитое стихотворение «Оборона Балтимора», которое было положено на музыку и стало неофициальным гимном нашей молодой республики, то я с ужасом поняла, что все мои познания о той жуткой войне были весьма и весьма односторонними.

Тем временем Сэм продолжал рассказ о своем друге Джимми. Он говорил, а мне во всех подробностях представлялся родной город бедного мальчика, сожженный неграми, которых прислало туда наше правительство, его погибшая семья, его обесчещенная и убитая невеста… И я горько заплакала, да так, что моя милая Клара даже проснулась и тоже заплакала, а за ней пробудилась и старшая, Сьюзи. Я пошла рыдать дальше в уборную, и через дверь слышала ласковый голос Сэма, который что-то рассказывал нашим малышкам, скорее всего, какую-нибудь сказку из своего детства.

Когда я вернулась, девочки уже спали. Я обняла мужа:

– Сэм, ты должен непременно написать о том, что ты только что рассказал мне.

Мой муж грустно посмотрел на меня.

– Вот в этом и будет заключаться моя работа, – произнес он. – Я стану редактором независимой газеты, которая будет писать в первую очередь для южан. А еще я буду писать книги. Я уже закончил «Гекльберри Финна», и права на нее югороссы выкупили у меня за такие деньги, что мне даже и не снились. Теперь же я буду писать о моем родном Юге. Джимми – не единственный, с кем я встретился за время моей поездки и кто пережил те жуткие времена. Любимая, я не хотел тебе говорить – ты же аболиционистка…

– Да, – ответила я, – аболиционистка. Но точно так же я ненавижу любую несправедливость. Знаешь, милый, мой мир перевернулся. Еще два часа назад я была уверена, что наша война была справедливой и священной, и что наши воины были рыцарями без страха и упрека. А теперь я поняла, что мы боролись с одной несправедливостью посредством еще большей несправедливости. Поэтому я считаю, что то, что ты будешь делать, правильно. Только пообещай мне, что ты будешь всегда писать правду – по крайней мере, то, что по твоему мнению является правдой, и ничего, кроме правды, что бы от тебя ни требовали другие. Те же югороссы, например.

– Ливи, – сказал Сэм, – югороссы именно этого от меня и хотят. Да, насчет денег. Платить мне будут… – и тут он назвал такую цифру, что я подумала бы, что это шутка, если бы не абсолютно серьезное выражение лица моего Сэма. – Кроме того, мне причитаются еще и гонорары за мои книги, а их там напечатают намного больше, чем в Североамериканских Соединенных Штатах; пока что они платили моим здешним издателям, и нам доставался небольшой процент, но вот за новые книги будут платить лично мне. И эта сумма будет существенно выше, чем даже зарплата главного редактора «Южного Креста». Так что жить мы будем вполне безбедно.

– Но они, наверное, захотят немалые деньги за мое лечение… – мне вдруг стало страшно от того, что у нас уйдут все деньги на мое лечение.

– Нет, твое лечение будет абсолютно бесплатным, – Сэм словно прочитал мои мысли. – Мне это обещал сам Александр Тамбовцев. А он, как я уже успел понять, слов на ветер не бросает.

Та ночь запомнилась тем, что я уснула, как сказал мне потом Сэм, с блаженной улыбкой на лице, а проснулась, когда Сьюзи вдруг закричала:

– Мама, мама, вставай, смотри, как красиво!

Прямо по курсу корабля, над синим-синим морем, возвышался самый прекрасный город, который я когда-либо видела, с яркими, разноцветными зданиями, над которыми золотились купола церквей.

– Гавана, – важно сказал Сэм, как будто он там уже бывал.

28(16) января 1878 года. Берлин. Вильгельмштрассе, 76. Министерство иностранных дел Германской империи

Рейхсканцлер и министр иностранных дел империи Отто фон Бисмарк

Сегодня у меня побывал мой старый приятель, пройдоха и плут Вильгельм Штибер, начальник имперской тайной политической полиции. Можно, конечно, по-разному относиться к методам его работы, но дело свое он знает, и сведения, которые он добывает самыми невероятными способами, очень часто бывают весьма ценными.

Вот и сегодня старина Вилли попросил у меня аудиенции, чтобы сообщить мне новость, которая меня просто ошеломила. Оказывается, его агенты в Ирландии сумели внедриться в ряды фениев, причем в их руководящие органы. Таким образом, шпионы Штибера сумели узнать, что на острове уже давно готовится восстание против власти британской короны. Причем инсургенты будут поддержаны извне – сразу же после начала восстания в Ирландии высадится десант, состоящий из бригады прекрасно вымуштрованных и вооруженных дозубов бойцов, прошедших курс военной подготовки на острове Корву, расположенном где-то среди Азорских островов.

Самое поразительное заключалось в том, что ирландцы даже успели найти себе короля. Ирландским монархом должен был стать некто Виктор Брюс, якобы потомок одного из королей древней Ирландии.

– Экселенц, – Вилли Штибер непроизвольно оглянулся по сторонам и таинственно понизил голос: – По моим сведениям, этот будущий король Ирландии не кто иной, как офицер с эскадры адмирала Ларионова. И вообще, подготовка к экспедиции в Ирландию происходит под полным контролем и непосредственным руководством югоросских офицеров. А вместе с ирландцами на острове Корву к боевым действиям готовятся бывшие офицеры и солдаты армии конфедератов, а также молодые люди из южных штатов САСШ, не участвовавшие в той Гражданской войне… Югороссы вербуют их по обе стороны Атлантики почти в открытую.

Да, пройдохе Штиберу в этот раз удалось раздобыть чрезвычайно важные сведения. Я поблагодарил его и велел, чтобы он передал своим агентам задание: продолжить собирать всю возможную информацию о готовящемся восстании в Ирландии и о причастности к нему югороссов. Самое же главное – чтобы они держали язык за зубами и не болтали лишнего.

В ответ Вилли сказал мне, что его агентам болтать нет никакого резона, потому что они хорошо знают – если фении их хоть в чем-либо заподозрят, то тут же сразу на месте и прикончат. Ирландцы – парни серьезные, и крови они не боятся.

Отпустив Вилли, я, закурив сигару, присел на кресло у окна и начал размышлять над полученной сегодня информацией. Пока было ясно лишь одно – в самое ближайшее время у англичан начнутся большие хлопоты. За минувшие девять месяцев я успел хорошо узнать югороссов и потому ничуть не сомневался в том, что готовящееся восстание будет успешным и новый король Ирландии – выходец из XXI века – с успехом усядется на трон своих предков в Дублине. Если все будет организовано «как обычно» у этих парней, то англичане просто не смогут ничего противопоставить боевой мощи Югороссии, а русский император тут же признает новоявленного «брата». Очевидно, договоренность об этом была с самого начала, иначе бы югороссы не стали морочить бы себе и другим головы, убеждая ирландцев презреть свои республиканские традиции и принять нового монарха.

Смущало меня лишь одно – с какой стати в армии пока еще несостоявшегося ирландского короля Виктора I вдруг оказались бывшие конфедераты? Им-то какое дело до далекой от них Ирландии? До меня ранее уже доходили слухи о контактах югороссов с бывшим президентом Конфедерации Джефферсоном Дэвисом и с бывшим командиром крейсера «Алабама» адмиралом Рафаэлем Семмсом. Но тогда я не придал большого значения этим сведениям – мало ли с какой целью югороссы встречались с побежденными в войне, которая закончилась двенадцать лет назад. И, как оказалось, я совершил ошибку.

Когда имеешь дело с югороссами, ни в чем нельзя быть уверенным. Интриговать эти господа умеют так, что только остается снять перед ними шляпу. При этом югороссы достаточно циничны и в случае необходимости всегда готовы применить грубую силу. Помнится, мой приятель, канцлер Тамбовцев сказал мне: «Доброе слово и пистолет убеждают гораздо лучше, чем просто доброе слово».

Да, все это хорошо, но как в данной ситуации поступить нашей Германии и мне, как рейхсканцлеру? Может быть, сообщить о грядущем восстании в Лондон? Естественно, так, чтобы никто и не догадался о том, что британцев предупредили именно мы…

И что мы в этом случае выиграем? Ведь англичане, даже если они и будут вовремя предупреждены, все равно ничего не смогут поделать. Что они могут противопоставить тем, кому удалось буквально в считанные дни сокрушить Османскую империю? Если понадобится, то такая же участь ждет и Британию. Тем более что после отстранения от власти королевы Виктории, дела там идут совсем плохо. Югороссы рано или поздно сумеют докопаться до истины, и тогда мне даже сложно представить себе размеры их ответной «любезности». Пожалуй, такое не налезет на голову даже мне. Предательства они не прощают никогда и никому.

А если мы окажем будущему королю Ирландии пусть даже минимальную помощь? Вот тут возможны самые интересные варианты, и об этом следует хорошенечко подумать.

Что же касается североамериканских планов югороссов, то пока ясно только одно – они сделали ставку на конфедератов и намереваются переиграть проигранную южанами гражданскую войну. Весь вопрос заключается только в том – смогут ли они это сделать?

А почему бы и нет! Ведь многие бывшие солдаты и офицеры конфедератов, а также жители мятежных штатов, ненавидят янки, которые, победив в той войне, обобрали побежденных до нитки. И если в южных штатах появится новая армия под командованием старых командиров, то, скорее всего, война между штатами вспыхнет с новой силой. И конфедераты, поддерживаемые югороссами, вполне смогут взять реванш за былые поражения.

Ведь в прошлый раз КША не победили во многом из-за того, что их порты были блокированы военным флотом северян. В этот же раз корабли Югороссии не позволят установить блокаду, и конфедераты смогут беспрепятственно получать оружие, а также материалы для производства боеприпасов и военного снаряжения. К тому же американская армия сейчас слаба и малочисленна. Она может угрожать лишь соседней Мексике и, отчасти, Канаде. Но с войском, прошедшим серьезную боевую подготовку, руководимым югоросскими военными инструкторами и получившим боевой опыт в той же Ирландии, да еще с оружием югоросского производства, нынешней армии САСШ просто не справиться. А это значит?..

Я встал с кресла, подошел к книжному шкафу и достал из ящика карту мира. Расстелив ее на столе, я стал внимательно рассматривать очертания материков.

«Да, – подумал я, – если югороссы смогут помочь конфедератам победить в новой гражданской войне, то, заключив союз с новым правительством КША, они вместе с Российской империей смогут доминировать если не во всем мире, то уж точно в Северном полушарии. Но не будет ли это смертельной опасностью для Германской империи?»

А может, все будет наоборот? Югороссы просто надорвутся, стараясь быть везде. Ведь мало завоевать территории, надо их еще и освоить. Именно поэтому-то я всегда выступал за весьма осторожную колониальную политику.

Хотя в данном случае югороссы смогут выкрутиться, ведь новые государства – это не колонии, и они потребуют минимальных ресурсов для поддержания своего существования. Жаль, что такое невозможно, когда имеешь дело с дикарями, ведь тогда колониальная политика была бы несомненно бы выгодным предприятием.

Тогда пусть Югороссия влезает в ирландские и американские дела. Зато в Европе будет доминировать Германия. Гм… Конечно, Австро-Венгрии придется немного потесниться, да и Франция тоже должна изменить границы в нашу пользу. Пусть это станет своего рода платой за наш благожелательный нейтралитет. Пока только это, а там посмотрим. Если же что пойдет не так, то мы всегда сможем сказать, что нас просто неправильно поняли.

Я свернул карту и убрал ее в шкаф, достав лист бумаги, стал писать письмо канцлеру Югороссии Тамбовцеву. Мне пришлось тщательно подбирать слова, чтобы они были убедительными и в то же время обтекаемыми. Суть моего послания была следующей…

Во-первых, я предложил герру Тамбовцеву встретиться в самое ближайшее время, в любом месте по его выбору, дабы обсудить с ним весьма важные вопросы. Понятно, что я постарался так сформулировать свое предложение, чтобы югоросский канцлер не смог заподозрить, что мы знаем или догадываемся о готовящемся ирландском восстании и о планах Югороссии относительно САСШ.

Во-вторых, я предложил Югороссии согласовать общую позицию по поводу сотрудничества в сфере экономики. Ведь было понятно, что инициируя восстание в Ирландии и оказывая помощь конфедератам, которые собирались взять реванш за поражение в 1865 году, власти Югороссии и Российской империи действуют отнюдь не бескорыстно. Почти наверняка они рассчитывают на какие-то экономические и политические преференции, которые предоставят им Ирландское королевство и вновь воссозданное государство – КША, в знак благодарности за оказанную им помощь.

Было бы неплохо, если Германия тоже окажет, пусть и символическую, помощь фениям и конфедератам. Тогда и мы получим право потребовать что-то и для себя. В выборе между победителями и побежденными следует всегда быть на стороне победителей, ибо только в этом случае можно рассчитывать на их благодарность и свою долю от общей добычи. Кроме того, английские и американские промышленники – прямые конкуренты своим германским коллегам, и их ослабление или даже полное устранение пойдет Германии только на пользу. Новым государствам с первых же дней их существования потребуются поставки металла, машин и оборудования, которые в достаточном количестве производятся в Германской империи, и которые им пока не смогут предложить ни Российская империя, ни Югороссия.

Так что, даже не ударив палец о палец, мы, немцы, тоже сумеем заработать себе на хлеб с маслом.

Как говорят русские, следует ковать железо, пока оно горячо. Мы с канцлером Тамбовцевым – старые друзья, и, как мне кажется, сумеем найти общий язык и в ирландском, и в североамериканском вопросе. И нам совершенно нет никакого дела до того, что при этом Британия потеряет одну из составных частей своего королевства, а вместо САСШ возникнут два, а может быть, и больше новых государств. Еще древние римляне говорили: Vae victis – «горе побежденным»…

31 (19) января 1878 года, утро. Санкт-Петербург. Гатчинский дворец

Штабс-капитан гвардии Николай Арсеньевич Бесоев

Сегодня Сергей Иванович Мосин представил императору Александру III прототипы боевой и учебной винтовок своей конструкции. Я прекрасно представлял, в каком бешеном, воистину стахановском темпе работал этот талантливый человек, поскольку неоднократно консультировал его в ходе этой работы и, не скрою, стоял у истоков создания нового оружия.

С одной стороны, задача, казалось бы, достаточно простая – требовалось всего-навсего взять за основу конструкцию автомата Калашникова, приспособить ее под трехлинейный патрон и упростить до уровня магазинной несамозарядной винтовки, то есть исключить из схемы газовый поршень и газоотводную трубку, сохранив при этом возможность в будущем переделать винтовку в самозарядную. Эскизный чертеж был готов буквально за один вечер.

С другой стороны, в работе стали возникать сложности и, казалось бы, неразрешимые вопросы. Первым из вопросов был патрон, которого пока еще не существовало в природе. Но эту задачу мы решили считай что не отходя от кассы, сочинив гибрид из имеющегося в нашем распоряжении патрона 7,62×54R образца 1908 года и патрона 7,62×39 образца 1943 года. Пуля остроконечная полуоболочечная, массой девять с половиной граммов, с мягким свинцовым наконечником и стальным сердечником. Гильза безрантовая, конфигурацией повторяющая гильзу патрона образца 1908 года, снаряжаемая тремя граммами бездымного пироколлодийного пороха, изготовленного по методу профессора Менделеева.

По ходу доводки патрона под него было перестволено несколько винтовок Бердана № 2, из которых мы и производили стрельбы новыми патронами.

Результат был вполне приемлемым. Дальность прямого выстрела составила пятьсот шагов, а групповую залповую стрельбу по плотным массам противника, которую потом заменит пулеметный огонь, вполне возможно вести вплоть до дистанции тысяча четыреста шагов. Энергии полуоболочечной пули было вполне достаточно для поражения человека на любых дистанциях боя. При этом на дистанции в полкилометра пуля пробивала три дюймовых сосновых доски, или тридцать-сорок сантиметров свеженасыпного супесчаного грунта. Ну, а о том, что творилось со свиной тушей после попадания в нее такой пули, лучше и не рассказывать. Господа из ГАУ, приглашенные на испытания, посмотрев на это зрелище, достойное серийного маньяка, только вздыхали, ахали и крестились. Тем более что новый малокалиберный патрон весил вдвое меньше патрона от винтовки Бердана.

По завершении первоначальной испытательной программы я, как тут говорят, исходатайствовал у императора Александра III принятие на вооружение моей роты специального назначения этих винтовок Бердана № 2, переделанных под малокалиберный патрон с бездымным порохом. Вроде бы паллиатив, но тоже приятно.

– Право же, какая мелочь, Николя, – хмыкнул император, подписывая мое прошение.

После опробования переделки у меня даже возникла мысль оснастить малую серию таких малокалиберных берданок неотъемным магазином на пять патронов со снаряжением от патронной пачки и, увеличив скорострельность примерно в полтора раза, получить таким образом временную эрзац-мосинскую винтовку. Но Сергей Иванович объяснил, что если он успешно выполнит основное задание государя, то овчинка не стоит выделки. Хотя сие было бы весьма полезно для введения в заблуждение слишком уж сильно любопытствующих шпионов вероятного противника. А таковых у нас, считай, вся Европа, и вокруг Сестрорецкого завода, на котором производились все работы, эти господа вьются, как мухи над выгребной ямой.

На том и порешили – работы над магазинной берданкой начались, причем явно демонстративно, как будто она и была основной целью программы, тем более что плана выпуска винтовок Бердана с завода никто не снимал, и работал он над их производством считай что в три смены, словно готовясь к войне.

И если с патроном все относительно быстро устаканилось и он был даже принят на вооружение еще до начала нового 1878 года, то вот с самой винтовкой начали одна за другой возникать проблемы. Во-первых, некоторые русские генералы, руководствуясь заветом великого Суворова «Пуля дура – штык молодец», видели в винтовке всего лишь разновидность стреляющего копья, делая основной упор не на меткий частый огонь, а на удалой штыковой бой. Отсюда и крайне низкая стрелковая подготовка солдат в линейных пехотных полках, и неумение командиров определять цели и управлять стрельбой. Некоторые особо замшелые начальники вообще были готовы совсем отобрать у солдат патроны, чтобы те не стреляли и не переводили бы зря ценное государственное имущество.

Но, несмотря на фронду престарелых военачальников, совсем уходить от штыкового боя было несколько преждевременно, и поэтому новая винтовка должна была совмещать зачастую противоположные качества при все том же лимите веса снаряженного оружия со штыком в четыре с половиной килограмма, или десять русских фунтов, что соответствовало весовым лимитам как винтовки Бердана, винтовки Мосина из нашей реальности, так и автомата Калашникова образца 1947 года.

Конструкция при этом получалась похожей на все ту же старую добрую СВТ, только без возможности зарядки не отомкнутого магазина из патронной пачки и зарядки винтовки вручную, без магазина по одному патрону, как у винтовки Бердана. И вообще, есть ощущение, что довольно неплохую самозарядную винтовку Токарева сгубили усложняющие прибамбасы, которые как удорожали производство, так и усложняли обслуживание оружия. Так что вариант общей компоновки СВТ, совмещенный с механизмом от Калашникова, показался нам с Сергеем Ивановичем наилучшим.

Конечно, кое-что пришлось изменить, исходя из местных технических возможностей, но эти изменения в конструкции были, в общем-то, некритичны. Штык сделали игольчатый и неотъемный, складывающийся на правую сторону и убирающийся в паз ложи, как на модернизированном мосинском карабине образца 1944 года. В соответствии с требованием императора в будущем модернизировать эту винтовку до самозарядной, требовалось только заменить ствольную накладку, установить на ствол газоотводную трубку, а на затворную раму – газовый поршень со штоком.

Оружие получилось сочетающим почти не сочетаемые качества: простоту, надежность, прочность, высокую скорострельность и быстрое приведение к штыковому бою. Для удобного ношения десяти снаряженных двухрядных магазинов по десять патронов был разработан специальный разгрузочный жилет. Сотни патронов на один бой солдату должно было хватить, если, конечно, неприцельно не палить во все стороны. Это ставило перед командованием вопрос о соответствующей стрелковой и тактической подготовке, чтобы офицеры не командовали солдатам стрелять залпами в направлении цели. Так им и тысячи патронов на ствол не хватит.

Правда, магазины пока выходили невзаимозаменяемые, с индивидуальной подгонкой на конкретную винтовку. Но эту проблему можно было решать в ходе серийного производства, как и вопрос взаимозаменяемости всех прочих деталей. Ведь все-таки, по сравнению с нашим временем, здешний оружейный завод – это предприятие полукустарное, и в этом смысле есть возможность развиваться, как модернизируя станочный парк, так и повышая квалификацию рабочих и техников.

Кстати, по моему совету, при Сестрорецком заводе открылось первое в России заводское училище, предназначенное для подготовки кадров для основного производства.

И вот две, почти одинаковые на глаз, винтовки лежат на столе перед императором Александром III. Вороненая сталь, ореховое дерево, хищно-изящные формы, тем не менее создающие впечатление прочности и надежности оружия. Царственный заказчик взял своей огромной ладонью сначала одну винтовку, потом другую, повертел их так и сяк, решительно махнул рукой, и мы втроем отправились на стрельбище, оборудованное неподалеку от Гатчины для моей роты спецназа.

Там их величество вволю отвел душу, выпустив и из боевой и из учебной винтовки по полному боекомплекту в сотню патронов. Погода была морозная, но механизмы работали исправно. Император даже бросил в снег разогревшееся от частого огня оружие, а потом, отряхнув, как ни в чем не бывало продолжил стрельбу, посетовав лишь на то, что «легковато для него ружьишько-то». Но общее впечатление от винтовки у него осталось хорошее, и возвращались мы в Гатчинский дворец в приподнятом настроении.

– Поздравляю вас, Сергей Иванович, – сказал император, когда мы вернулись в его кабинет, – вы сдержали свое обещание, и теперь мне тоже пора сдержать свое. В ближайшее время господин Арсеньев получит от меня просимые им пятьдесят тысяч рублей и мое монаршее повеление дать развод своей супруге, после чего ему предложат покинуть территорию Российской империи и более никогда не пересекать ее границ. Совет вам да любовь с Варварой Николаевной, долгих лет жизни и полный дом счастья. Теперь же давайте поговорим о деле. Вашему заводу предписывается в течение двух месяцев изготовить пять сотен таких ружей для проведения войсковых испытаний, после чего, примерно к лету этого года, мы объявим как бы конкурс на новую малокалиберную винтовку для нашей армии. Технические условия для конкурса я составлю самолично, так что, поскольку ни у кого более нет ничего подобного, победитель в нем будет определен заранее. Именно русская армия должна иметь на своем вооружении самое мощное, скорострельное и меткое оружие, чтобы никому и в голову не пришло померяться с нею силами. Быть посему, господа. Вы, Сергей Иванович, можете быть свободным, а вот штабс-капитана Бесоева я попрошу пока задержаться. Для него есть еще один серьезный разговор…

3 февраля (22 января) 1878 года. Гавана

Поручик Игорь Кукушкин, комендант югоросского «Яхт-клуба» в Гуантанамо

Перед зданием гаванского вокзала Вильянуэва, построенным в мавританском стиле, стояло с полдюжины извозчиков. Первый искоса посмотрел на меня и спросил на ломаном английском:

– Садитесь, сеньор. Вам куда?

– Мне в порт, – ответил я.

– Десять песо, – нагло заявил водитель престарелой кобылы.

Конечно, деньги у меня были, но за десять песо, равные десяти серебряным американским долларам, я мог бы доехать из Гаваны обратно в Гуантанамо, может даже во втором классе. Я посмотрел на него с усмешкой и сказал на испанском – хорошо, что Наденька по средам и субботам заставляла меня говорить дома только по-испански:

– Спасибо, сеньор. Я тогда лучше прогуляюсь пешком, благо у меня есть карта.

Извозчик внимательно посмотрел на меня и вдруг спросил:

– Сеньор, вы же не гринго?

– Нет, – ответил я, – yugoroso.

Извозчик вдруг изменился в лице – презрительная усмешка превратилась во вполне дружелюбную улыбку на его черной роже – и чуть поклонился.

– Простите, сеньор, я не знал, – вежливо сказал он. – Довезу вас за одно песо. Поверьте мне – это хорошая цена. Просто для гринго у нас особые расценки…

Вспомнив питерских таксистов, я усмехнулся и ответил:

– За одно песо – туда и обратно. И подождете меня в порту, я там встречаю пассажиров.

– Вот и хорошо, сеньор, – кивнул извозчик. – Договорились. А откуда будут ваши знакомые?

– Из Нью-Йорка, – ответил я. – А что в этом такого?

Извозчик на мгновение задумался.

– «Саратога» еще не дошла до Эль-Морро, – начал он размышлять вслух, – а это значит, что у вас есть полтора часа. Хотите, я пока покажу вам Гавану? Дополнительно с вас ничего не возьму. И позвольте представиться: Оскар Санчес, извозчик и гид.

– Игорь Кукушкин, – в свою очередь представился я, – офицер армии Югороссии.

– О! – произнес Оскар Санчес. – Сеньор, скажите, правда, что вы, югороссы, разбили турок и британцев?

– Да, сеньор Санчес, так оно все и было, – кивнул я. – Британцев мы продолжаем бить и по сей день. Совсем недавно нашим десантом был захвачен остров Мальта.

– Да?! – удивился извозчик. – Неужели?! Скажите, а вы в этом участвовали?

– С турками да, а вот с британцами не довелось, там в основном отличились моряки и гренадеры Империи.

– Ненавижу британцев, – искренне сказал мне Санчес. – Ну что, сеньор Кукушкин, садитесь, и я устрою вам самую лучшую экскурсию в вашей жизни.

– Ладно, сеньор Санчес. – Мне стало смешно – с Надей и ее новыми подругами мы уже облазили весь этот прекрасный город.

Я сел в экипаж, подумав про себя: «Шесть мест плюс багажное отделение сзади. Вроде все должны поместиться».

А извозчик с видом заправского экскурсовода заливался соловьем:

– Вот это, сеньор, бульвар Прадо, недавно здесь снесли городские стены, и вместо них проложили этот великолепный бульвар. А с той стороны бульвара – старый город. Но мы сначала доедем до крепости Сан Сальвадор де ла Пунта, оттуда вы увидите три крепости с другой стороны гавани.

Когда же мы добрались наконец до порта, нам с сеньором Санчесом показалось, что мы давно знакомы. Он и правда хорошо знал старую Гавану, и поездка с ним доставила мне удовольствие. К тому же мы прибыли в порт, когда «Саратога» уже начала швартоваться к пирсу.

Посмотрев на корабль, Оскар поинтересовался:

– А у ваших друзей много багажа?

– Не знаю, – я пожал плечами, – надеюсь, что не очень много.

– А они – грингос? – похоже, что любопытство сеньора Санчеса не имело границ.

– Да, – ответил я, – но это очень хорошие люди.

– Ну, если это очень хорошие люди, – сказал Оскар, – тогда давайте я сам договорюсь с кучером грузового экипажа, и он довезет весь их багаж до вокзала. Не бойтесь, ничего не пропадет. Просто я сговорюсь с ними за пятьдесят сентаво, а если это будете делать вы, то они запросят не менее двух или трех песо.

Я понимающе кивнул и пошел к зданию таможни, где меня остановил человек в вышитой серебром форме, важный, как петух на птичьем дворе.

– Сеньор, сюда нельзя, – надменно сказал он, – тут только для пассажиров.

– Сеньор офицер, – мне было смешно смотреть на этого надутого болвана, очень похожего на халдеев в питерских кабаках, – я старший лейтенант Кукушкин из Югороссии. Вот рекомендательное письмо от губернатора Гуантанамо.

Тот взял письмо, развернул и пробежал его глазами.

– Сеньор старший лейтенант, – у офицера неожиданно прорезалась вежливость, – губернатор пишет, что вы пользуетесь экстерриториальностью, и что ваши гости не подлежат таможенному досмотру. Как их фамилии?

– Мистер и миссис Клеменс с семьей, – ответил я. – И еще, сеньор, позвольте мне подарить вам вот это.

И, как меня инструктировали в Гуантанамо, я передал этому церберу, поставленному тут хватать и не пущать, конверт с десятью песо. Иначе он мог вдруг решить, что губернатор отдаленной провинции ему не указ.

Офицер тут же стал сама любезность.

– Благодарю вас, сеньор, – расплылся он в улыбке. – Если хотите, то подождите здесь – вот присядьте на это кресло. Заодно покажете мне ваших друзей.

Минут через пятнадцать, когда с «Саратоги» был спущен трап, я увидел мужчину с прической, известной любому, кто когда-либо видел портрет Марка Твена. С ним были моложавая женщина, одетая в дорожный костюм, и две маленькие девочки. А следом за ними четыре носильщика несли огромное количество багажа. Тут я мысленно поблагодарил Оскара, предвидевшего именно такой поворот событий. Я вспомнил уроки английского языка, которые регулярно давала мне Наденька, подошел к ним и представился:

– Мистер и миссис Клеменс, меня зовут Игорь Кукушкин. Я комендант Гуантанамского «Яхт-клуба». Не беспокойтесь, я уже договорился, и ваш багаж не будут проверять. Сейчас вам поставят штампы в паспорта, и мы вместе поедем на вокзал. Извозчик уже ждет.

После чего пожал руку Марку Твену и поцеловал руку его супруге Оливии. Через десять минут мы уже сидели в экипаже Оскара, а за нами следовал длинный грузовой экипаж. А еще через полчаса я распрощался с Оскаром, сунул ему пять песо с учетом чаевых, и мы проследовали к вагону первого класса, в то время как носильщики бегом перетаскивали большую часть багажа Клеменсов в отдельный багажный вагон. Ну, прямо тебе переселение народов.

Чета Клеменсов заселилась в два двухместных купе, соединенных между собой дверью, и после обеда в вагоне-ресторане они пошли к себе – отдыхать. Но минут через пятнадцать в дверь моего купе постучали.

– Войдите, – сказал я.

На пороге стояли Оливия и Сэм.

– Игор, простите нас, – смущенно произнесла Оливия, – наши девочки заснули, а вот нам не спится. Расскажите нам, пожалуйста, про Константинополь.

– Разумеется, миссис Клеменс, – ответил я. – Увы, я знаю о нем намного меньше, чем моя жена Надежда – ведь это она, а не я, родилась в Константинополе, который тогда еще был Стамбулом. Но, что смогу, то я вам расскажу.

Оливия оживилась.

– А где ваша супруга, Игор? – поинтересовалась она.

– Мы ожидаем ребенка, – ответил я, – поэтому мы решили, что она останется дома.

– Игор, – вдруг озабоченно произнесла Оливия, – в таком случае ей лучше уж не подходить ко мне слишком близко. Я не хочу, чтобы она заразилась от меня туберкулезом.

– Оливия, когда вы прибудете в Константинополь, то сразу же попадете к нашим врачам, и, смею надеяться, они вылечат вас от этой болезни. А пока я вам расскажу все, что знаю.

Оливия то и дело бегала посмотреть, не проснулись ли девочки, но они, убаюканные стуком колес и мерным покачиванием вагона, спали до ужина. После ужина Оливия ушла вместе с ними, сказав, что оставляет нас с Сэмом одних. Мы посидели в баре первого класса, где Сэм мне рассказал про свои приключения в Константинополе и по дороге домой в Америку. Но было видно, что он что-то явно не договаривает. Тогда я купил бутылку выдержанного рома и бутылку немецкого рейнского, и мы отправились в мое купе. Тут Сэм спросил меня:

– Игор, расскажите мне подробно, чем именно я буду заниматься?

Я взял с него честное слово, что он ничего не расскажет Оливии, и начал длительное повествование о положении вещей, после чего спросил его:

– Сэм, мне поручено окончательно узнать от вас: хотите ли вы остаться на Кубе, или уехать с семьей в Константинополь? Писать статьи и редактировать газету вы сможете и отсюда, и оттуда, у нас есть для этого технические возможности.

Марк Твен невесело усмехнулся.

– Игор, видите ли… В нормальной ситуации я предпочел бы уехать в Константинополь вместе с семьей. Но журналист не должен быть за тридевять земель от того, что он описывает. Если бы не Рождество в Корке, я остался бы на Кубе. А сейчас я попрошу вас как можно скорее переправить меня на Корву и позволить мне отправиться вместе с Добровольческим корпусом в Ирландию. Да, я понимаю, насколько это опасно, но никогда не прощу себе, если стану отсиживаться далеко от войны, в которой будут сражаться мои братья-южане, и которая, я верю в это, принесет свободу несчастному ирландскому народу.

Я начал было его отговаривать, но он протянул мне несколько исписанных убористым почерком листочков. Я стал их просматривать и вдруг понял, что внимательно читаю статью под названием «Рождество в Корке».

– Это новая версия статьи, когда-то написанной для одной из нью-йоркских газет. Пришлось писать заново, потому что права на первоначальную статью так и принадлежат издателям газеты, хоть они ее вряд ли когда-нибудь напечатают. А вот другая моя новая статья для «Южного Креста».

Вторая была про одного неназванного офицера Армии Конфедерации, про то, как он бежал на войну, наврав, что он якобы старше. Когда-то мой дед, Игорь Алексеевич Кукушкин, в честь которого я был назван, точно так же приписал себе два года, чтобы отправиться на фронт. И мой дед точно так же вернулся в свой поселок под Вязьмой – и увидел, что от некогда цветущего поселка остались лишь печные трубы на пепелищах и развалины церкви. Тогда-то он махнул на все рукой и уехал по оргнабору в Выборг. Я спросил Сэма:

– А этот молодой человек действительно существует?

– Да, и зовут его Джеймс Стюарт. Он сейчас, вероятно, у вас в Гуантанамо. Надеюсь его увидеть…

Я вспомнил, что и в самом деле совсем недавно к нам прибыл человек именно с такими именем и фамилией.

– Да, – ответил я, – его часть пока еще в Гуантанамо, но скоро она тоже отправится на Корву. Ладно, Сэм, пусть будет по-вашему. А сейчас давайте лучше спать, ведь, как у нас говорят, утро вечера мудренее.

По прибытии в Гуантанамо мы поселили Клеменсов на одной из гостевых вилл на окраине базы, после чего Оливию отвезли на «Колхиду», бросившую якорь в бухте. На следующий день врач отозвал меня и Сэма в сторонку и сказал:

– Туберкулез у вашей супруги, мистер Клеменс, имеется, но в довольно легкой форме, и его можно будет вылечить. Чтобы не терять времени зря, я уже начал медикаментозный курс, а по прибытии в Югороссию ваша супруга поедет в санаторий на Принцевых островах, где она окончательно поправит свое здоровье. Ваших девочек мы разместим вместе с ней, а потом устроим их в Константинополе, после окончания лечения. Кстати, ваших дочерей мы тоже проверили – они обе полностью здоровы.

4 февраля (23 января) 1878 года, полдень. Санкт-Петербург. Гатчинский дворец

Присутствуют:

император Александр III; профессор, член-корреспондент Петербургской Академии наук, Дмитрий Иванович Менделеев; статский советник, профессор Московского университета, Александр Григорьевич Столетов; промышленник и предприниматель Николай Иванович Путилов.

– Господа, – император с высоты своего роста обозрел присутствующих, – я пригласил вас сюда для того, чтобы объявить о том, что с целью развития промышленности и науки в Российской империи, в районе села Званка – это на реке Волхов, недалеко от волховских порогов – должны быть построены гидроэлектрическая станция и завод по производству алюминия электролитическим методом. Не далее как месяц тому назад господин Менделеев подавал мне докладную записку по этому вопросу. Внимательно изучив все обстоятельства дела, я принял решение. Первой в Российской империи Волховской гидроэлектрической станции быть. Дмитрий Иванович, попрошу вас, кратко изложить все свои соображения коллегам.

Дмитрий Иванович Менделеев огладил свою бороду. Ученый широкого профиля, он занимался всем – от производства водки до бездымных порохов и вопросов демографии. За два года до этих событий Дмитрию Ивановичу довелось поучаствовать даже в научном разоблачении спиритизма и медиумических явлений.

– Ваше императорское величество, – начал он, – мы все знаем, что будущее за самым широким использованием электричества. Но если вы дозволите, то я начну с производства алюминия, а уже потом перейду непосредственно к вопросу электричества.

Император одобрительно кивнул и произнес:

– Прошу вас, Дмитрий Иванович.

– Господа, – продолжил Менделеев, – алюминий – это легкий серебристо-белый металл, обладающий высокой тепло- и электропроводностью, которая составляет две трети от электропроводности меди. При этом он в три раза легче стали, в своих сплавах обладает высокой конструкционной прочностью, абсолютно не подвержен коррозии, плавится при шестистах шестидесяти градусах Цельсия, пригоден для создания литых изделий и легко может быть подвергнут механической обработке.

Его руды довольно широко распространены, и мы буквально ходим по ним ногами, ибо самая обыкновенная глина – это тоже алюминий, хотя наивысшее его количество содержится в красных бокситах, которые часто встречаются на территории Российской империи.

– Дмитрий Иванович, послушаешь вас – получается, что это не металл, а какое-то собрание достоинств, – хмыкнул Путилов. – Есть ли у алюминия какие-нибудь недостатки, и почему до сих пор его широко не применяют в промышленности?

– Главный его недостаток, Николай Иванович, заключается в том, – ответил Менделеев, – что цена этого металла в настоящий момент превышает цену золота, ибо получают его методом восстановления бокситовых руд металлическим калием или таким же натрием. Дело в том, что восстановительная возможность алюминия выше восстановительной возможности углерода. Так что методы, обычные для производства железа и меди, к нему не подходят. Невозможно получить дешевый алюминий с использованием дорогих калия и натрия. Но, по счастью, существует еще один способ прямого извлечения металлического алюминия из руд с использованием электричества. Но этого электричества надо много, очень много. Для производства тысячи пудов металлического алюминия требуется тысяча девятьсот двадцать пудов глинозема, шестьдесят пять пудов криолита, тридцать пять пудов фторида алюминия, шестьсот пудов коксовых или графитовых электродов и триста семьдесят тысяч лошадиных сил электрической энергии, и эта энергия должна быть по возможности как можно более дешевой. А самая дешевая энергия производится как раз на гидроэлектрических станциях.

– И именно для этого, Дмитрий Иванович, вам и нужна гидроэлектрическая станция в Званке? – с видом Ньютона, на голову которому только что упало яблоко, спросил Столетов.

– Именно так, Александр Григорьевич, – кивнул Менделеев, – производство алюминия невозможно без больших количеств дешевой электрической энергии, а широкое развитие электрической энергетики невозможно без производства алюминия, ибо для процесса передачи электрической энергии на большие расстояния должны применяться алюминиевые провода, которые втрое легче и втрое дешевле медных. Таким образом, электричество и алюминий связаны друг с другом как сиамские близнецы. Кроме того, строительство гидроэлектрической станции в Званке позволит подтопить волховские пороги, что обеспечит возможность судоходства по реке до самого Великого Новгорода.

– Последнее обстоятельство, – перебил Менделеева император, – стало немаловажным в выборе места для строительства гидроэлектрической станции. И в дальнейшем мы будем поступать точно так же, одновременно с организацией выработки электрической энергии улучшая внутренние водные пути. Такие узкие места с порогами у нас есть и на Днепре, и на Волге, и на других реках.

После этих слов самодержца наступила тишина, которую через пару минут нарушил Николай Иванович Путилов.

– Насколько я понимаю, – задумчиво произнес он, – все технологии, необходимые для выполнения данного проекта, должны поступить в Российскую империю из Константинополя. Кроме того, ваше императорское величество, мне хотелось бы знать, какую роль в нем будут играть присутствующие здесь люди?

– Да, Николай Иванович, – ответил император, – общие сведения для воссоздания данных технологий мы получим от адмирала Ларионова, и это вопрос решенный. Но только общие сведения, поскольку офицеры его эскадры, даже имея инженерно-техническое образование, все же не энергетики и не металлурги. Поэтому Дмитрий Иванович Менделеев вместе со своими учениками займется вопросом разработки полной технологии получения алюминия и проектирования необходимого оборудования, а Александр Григорьевич Столетов со своими студентами возьмет на себя все опыты и разработки по электрической части. Господа, дело это совершенно новое, признанных корифеев нет еще нигде в мире, так что именно ваши молодые и талантливые ученики должны будут в дальнейшем его возглавить. Кроме того, то, что они узнают в ходе этой работы, еще не известно никому в мире. И это должно подстегнуть их тщеславие как будущих ученых. Пора объединять науку и производство. Вам же, Николай Иванович, мы хотим поручить изготовление на ваших заводах всего необходимого для данного проекта технического оборудования. Дело это совершенно новое, и не хотелось отдавать его в руки иностранцев. Ваши заводы – лучшие в России. Кроме того, вы в прошлом уже не раз справлялись с подобными задачами.

– Я все понимаю, ваше императорское величество, – сказал Путилов, – но дело в том, что я уже связан определенными обязательствами с адмиралом Ларионовым, главой Югороссии. Я подрядился создать на месте турецкой верфи Терсан Амир судостроительное предприятие, продвинутое даже по их меркам. Кроме того, будучи вынужден строить Петербургский морской порт на собственные средства, я совершенно разорен, акции моих заводов находятся в залоге, и я могу выступать только как наемный управляющий.

– Николай Иванович, – император успокоил Путилова, – вопрос этот вполне решаем. Недавно я имел серьезный разговор с министром финансов и доходчиво объяснил ему, насколько он был неправ в вопросе отмены финансирования строительства Петербургского морского порта. В ближайшее же время вся задолженность по строительству будет погашена, паи ваших заводов выкуплены из залога, и вы снова станете состоятельным человеком. Что же касается вашего контракта с Югороссией, то я уже разговаривал на эту тему с адмиралом Ларионовым, и он согласился с тем, что вопрос организации производства электричества и алюминия является первоочередным и для них. Поэтому, Николай Иванович, вас ждет жизнь, так сказать, на два дома. Бросать работу в Константинополе вам тоже не следует, ибо опыт, который вы получите там, совершенно бесценен. А для удобства перемещения между Петербургом и Константинополем мы готовы выделить вам личный литерный поезд и быстроходную яхту для перехода через Черное море. То же самое мы готовы сделать по отношению к господам Менделееву и Столетову, которым со своими людьми придется часто ездить из Петербурга в Константинополь и обратно. Тем более что Дмитрий Иванович по нашей взаимной договоренности будет совмещать теоретическую проработку вопросов производства алюминия с должностью ректора Константинопольского университета. И не надо отказываться, господа, все это не из пустого тщеславия, а лишь для пользы дела.

– В таком случае, ваше императорское величество, – решительно тряхнул головой Путилов, – я согласен. Очень приятно на старости лет ощущать себя оцененным по достоинству, нужным и незаменимым.

Менделеев и Столетов переглянулись и дружно кивнули. Их тоже все устраивало.

– Мы уже выслали в Званку команду военных топографов, – произнес император, – так что через три месяца жду от вас эскизный проект электрической станции со всем необходимым оборудованием. Поезжайте в Константинополь и приступайте к работе с югороссами, специальный поезд будет вас ждать завтра утром на Николаевском вокзале.

6 февраля (25 января) 1878 года. Карибское море. Борт транспорта «Колхида»

Оливия Айона Луиза Лангдон Клеменс, путешественница

Еще совсем недавно мы с Сэмом и девочками жили в нашем доме в Хартфорде и мир этот был ясным и понятным. Наша страна казалась нам самой лучшей, самой демократической страной в мире. Двенадцать с половиной лет назад мы победили в священной войне, «слава, слава, аллилуйя», победили рабовладельцев и прислужников Сатаны. Но за последний месяц все перевернулось вверх дном…

Когда мы прибыли на Кубу, я с удивлением обнаружила, что совсем не скучаю по Хартфорду и по своему – точнее, уже не своему – дому. Кроме, конечно, одного – могилы моего бедного сынишки, которого Господь забрал у нас в столь юном возрасте. Я еще раз мысленно пообещала ему, что приеду, как только смогу, и обязательно его навещу.

А пока приходится жить в настоящем. Моя болезнь, с которой я уже смирилась, оказалась, по словам югоросских врачей, вполне излечимой. Еще немного – и я перестану кашлять, перестану бояться того, что мой муж и мои доченьки заразятся этой страшной болезнью, и, даст Бог, у нас будут еще дети. Ведь я потому постоянно и отказывала мужу в близости последние два года, чтобы, по словам хартфордских врачей, не родился еще один больной и слабый ребенок. А здешние врачи меня обнадежили – после окончания курса лечения у меня не будет причин отказываться от радости материнства…

А еще мне представили молодую, светловолосую и голубоглазую девушку, которая, как ни странно, оказалась кубинкой, да еще и вполне сносно говорящей по-английски.

При этом врач мне сказал:

– Это Летисия де Сеспедес, она хочет учиться на врача в Константинополе. Она поможет вам с детьми и здесь, и по дороге в Константинополь, а также проследит, чтобы вы правильно принимали лекарства. Она сама попросила, узнав, что ваш муж – автор книги про Тома Сойера.

Девушка оказалась чудом – мои девочки влюбились в нее с первого взгляда и впервые попросили, чтобы не папа, а Летисия почитала им на ночь сказку. Потом она помогла мне распаковать все необходимое, погладила, разложила, после чего сказала:

– Не бойтесь, Оливия, потом я все вам снова запакую. А пока идите спать, только сначала не забудьте принять вот эту таблетку.

На следующее утро за нами заехал тот самый молодой человек, который встретил нас давеча в Гаване, мистер Кукушкин, прибывший на самодвижущейся повозке вроде той, на которой меня вчера возили к врачам. Вчера мне рассказали, что, несмотря на свою молодость,он – комендант русского «Яхт-клуба», как югороссы почему-то называют свой городок на чудесном морском побережье недалеко от кубинского Гуантанамо.

– Здравствуйте, господин комендант! – с улыбкой сказала я, увидев этого милого молодого человека.

– Оливия, – приподнял шляпу мистер Кукушкин, – мы же договорились, для вас и Сэма я – Игор. Заранее прошу извинить меня за не совсем хорошее знание английского языка. Меня тут с утра до вечера натаскивают в изучении испанского и английского. Моя жена, которая является и моим преподавателем, говорит, что у меня неожиданно открылись большие способности к иностранным языкам. А я говорю ей, что с таким прекрасным и любимым учителем я скоро стану полиглотом.

Игор рассмеялся, а потом снова став серьезным, сказал мне:

– У меня есть к вам одно предложение. Сэм, я покажу тебе твой кабинет и познакомлю с твоими будущими сотрудниками. Ливи, а с тобой очень хочет познакомиться моя супруга. Девочки могут поехать с тобой, Наденька будет им только рада. Или оставь их с Летисией.

– Они устали, – кивнула я, – и думаю, пусть лучше останутся, тем более что в Летисии они просто души не чают.

– Тогда поехали, Оливия! – сказал Кукушкин и указал нам с Сэмом на места на заднем сиденье своего экипажа.

Дорога вела через прекрасный ландшафт с пальмами. Где-то вдалеке мне показалось, что я увидела не только белый флаг с Андреевским крестом, который, я уже знала, был флагом югороссов, но и другой флаг – красный, с синим косым крестом и со звездами. Я такой никогда не видела, но где-то я про что-то подобное слышала…

Мы подъехали к небольшому дому, намного скромнее того, в котором поселили нас с Сэмом и девочками. Игор вышел из экипажа и постучал в дверь.

На порог дома вышла девушка необыкновенной красоты – черные, как смоль, волосы, прекрасное гордое лицо, стройная фигура. Вот только едва округлившийся животик свидетельствовал о ее беременности.

Игорь повернулся к нам и сказал:

– Оливия, Сэм, позвольте вам представить мою жену. Наденька, это и есть Сэм Клеменс, более известный как Марк Твен, и его жена Оливия.

Надежда очаровательно улыбнулась и сделала книксен.

– Сэм, я очень рада с вами познакомиться, – она обратилась к нам на довольно хорошем английском языке. – Оливия, будьте добры, проходите в дом!

Через пять минут мы уже сидели на удобных креслицах на террасе под какими-то тенистыми тропическими деревьями. Пели птицы, вокруг цветов вились разноцветные колибри, и не верилось, что в Хартфорде мороз и сугробы по пояс…

Надежда принесла нам по стакану очень вкусного коричневого напитка, похожего на пиво, но практически безалкогольного.

– Вот это – русский квас, – с улыбкой сказала она. – Его очень любит мой муж, ну и я привыкла. Нет ничего лучше в жару. А теперь давай я тебе расскажу про Константинополь. Спрашивай!

И целых часа два она мне обстоятельно отвечала на все мои вопросы – про жилье, про еду, про школы, про отдых… Все это было похоже на сладкий сон, тем более я помнила, как мой муж описывал Константинополь во время его первой поездки в те места. И когда я сказала про это Надежде, та ответила:

– Да, ты права, раньше все было по-другому. Ведь я хорошо знала Константинополь, когда он еще был турецким Стамбулом. Я хоть и испанка, но мы с отцом там жили несколько лет. А день, когда город освободили югороссы, мне особенно врезался в память – в этот день к нам в дом ворвались несколько турок, которые убили моего отца, и, увидев меня, решили надо мной надругаться. Но югороссы спасли меня – именно таким образом, кстати, я познакомилась с будущим мужем. Моими спасителями были он и его солдаты. Но это совсем другая история. А уже через пару недель город было не узнать, и сейчас это – если и не рай на земле, то все равно, наверное, лучший город мира…

Потом мы еще долго болтали о том, о чем обычно говорят женщины. То есть ни о чем. Надежда расспрашивала меня о родах, о кормлении детей, даже призналась мне, что ей немного страшно. Потом мы с ней прошли на кухню, и она приготовила мне настоящую русскую еду, «пусть и с испанским акцентом», как она мне сказала с улыбкой. А после великолепной трапезы я наконец-то задала вопрос, который меня так давно тревожил:

– Надежда, скажи, а вот почему все югороссы… другие? Не такие, как мы. Я даже не про технические чудеса, как эти самодвижущиеся повозки или вот эта крутящаяся штука, – и я показала на нечто, от которого исходил освежающий поток воздуха, – о которых я раньше и не слышала. – Но муж рассказывал мне о них только хорошее, да и мне с ними весьма комфортно.

– Оливия, – засмеялась моя новая знакомая, – для меня это тоже было в свое время весьма странно. И до сих пор для меня многое непривычно, хотя, конечно, к хорошему привыкаешь быстро. Так вот, все равно ты это рано или поздно узнаешь – да, они русские, но они пришли из будущего. Далекого будущего.

– Надежда, ты, наверное, шутишь! – от удивления я даже вскочила со стула.

Та посмотрела на меня с улыбкой и ничего не сказала. Я лихорадочно прокрутила в голове все, что уже успела увидеть и услышать, и все, о чем написал Сэм, и вдруг поняла – скорее всего, так оно и есть. Я спросила:

– Надежда, а почему югороссы поддержали южан?

Та чуть смутилась, потом сказала мне:

– А потому, что у них есть одна общая черта – ярко выраженное чувство справедливости. Нет, они против любого рабства. Но они и против того, как американский Север поступил с Югом.

– Да, это, конечно, было ужасно, – согласилась я, – мне уже пришлось слышать от мужа про Джимми Стюарта, с которым он плыл из Ирландии в Нью-Йорк. И я даже прочитала его статью для «Южного Креста».

Лицо Надежды приняло заговорщицкое выражение.

– Оливия, – прошептала она мне, – а ты хочешь прочесть книгу, написанную намного позже, в двадцатом веке, про события на Юге во время и после войны, увиденные глазами женщины?

– Конечно, очень хочу! – воскликнула я.

Надежда прошла на минуту в дом и вернулась с книгой в странной бумажной обложке. Я первым делом обратила внимание на невиданное мною раньше оформление, а потом увидела год издания – 2010 – и обомлела. Называлась эта книга «Gone With The Wind» – «Унесенные ветром».

А Надежда с улыбкой посмотрела на меня и сказала:

– Ты можешь взять эту книгу с собой, я ее уже прочитала.

Впрочем, времени на чтение у меня так и не нашлось. Надо было заниматься детьми, отделить вещи Сэма от моих и девочек – в Хартфорде я совсем забыла, что нам придется на какое-то время расстаться… Без Летисии я бы, наверное, не справилась. А еще мы пошли в гости к Родриго де Сеспедесу, дальнему родственнику Летисии, а ныне – генеральному агенту югороссов на Кубе. И Сэм попросил его рассказать свою историю – как его обманул сенатор Паттерсон, как он отправился в Чарльстон и в результате попал в тюрьму, как его спасли…

Мне было мучительно стыдно за то, как с ним поступил представитель нашей законодательной власти. И вдруг я поняла, что это – еще одно подтверждение того, что Реконструкция, которую наши газеты представляли как возвращение Юга в цивилизованное состояние, на деле была ничем иным, как властью приехавших с Севера проходимцев над лишенными всех прав южанами.

Увы, время моего пребывания на Кубе пролетело очень быстро, и вот я у трапа огромного, полностью металлического, стремительного даже на вид корабля со странным названием «Колхида». Девочки с Летисией уже поднялись по трапу, а Сэм, не стесняясь, крепко обнял меня при всех. Потом, посмотрев по сторонам, он указал мне на стоящего недалеко от нас человека лет тридцати в военной форме.

– Ливи, милая, – сказал он мне, – познакомься. Это тот самый лейтенант Джеймс Стюарт, о котором я тебе рассказывал. Джимми, познакомься, моя жена Оливия.

Джимми поцеловал мне руку и галантно произнес:

– Сэм не удосужился рассказать мне – сколь прекрасна его супруга. Только я уже капитан, с вашего позволения…

Я чуть покраснела – красавицей я уж никак не являюсь, что бы там ни говорил мой муж – и ответила ему:

– Очень приятно, капитан Стюарт…

– Зовите меня Джимми, – сказал он.

– А вы меня Ливи, – кивнула я. – Похоже, мы с вами будем соседями по кораблю. Не соизволите ли вы составить мне компанию за обедом? А то у меня накопилось множество вопросов.

Джимми чуть замялся, но Сэм со смехом обратился к нему:

– Джимми, не бойся, Ливи не кусается. А я полностью уверен в добродетели моей любимой супруги, равно как и в твоей чести южного джентльмена, и полностью согласен с Ливи – ей будет весьма интересно услышать о жизни на Юге и о войне из первых уст. Я ей все рассказал, как сумел, но, боюсь, что многое забыл, да и вряд ли все описал в точности так, как это было на самом деле. Хотя свое обещание я исполнил – история твоя будет напечатана в ближайшем номере «Южного Креста», и его доставят вам на Корву через три-четыре дня, как именно, я так и не понял. А потом я и сам приеду к вам на остров.

Джимми поклонился мне и произнес:

– Миссис Клеменс, я сочту за огромную честь быть вашим компаньоном за обеденным столом. А сейчас позвольте откланяться – мои люди уже на борту, но мне, как командиру, нужно проверить, все ли в порядке.

Он отдал нам честь и пошел вверх по трапу. Я же попросила Сэма:

– Милый, дай мне слово, что на войну ты ни ногой.

Тот кивнул с несколько смущенным видом и стал меня поторапливать:

– Ливи, пора! А то корабль уйдет без тебя.

Я неохотно высвободилась от объятий моего любимого мужа и, то и дело оглядываясь, проследовала на борт корабля. Вскоре берег Кубы, уже ставший мне столь родным, стал уменьшаться в размерах, но Сэм, стоящий на причале, никуда не уходил. Покуда я могла его видеть, он стоял и смотрел нам вслед…

7 февраля (26 января) 1878 года. Рим. Латеранский дворец

Александр Стюарт, специальный посланник английской короны

Моросил мелкий холодный дождь, столь типичный для римской зимы. По дороге, ведущей к комплексу Латеранского дворца, брел одинокий путник, одетый в плащ от Бёрберри. Итальянский жандарм, сидевший в будке со шлагбаумом, лениво посмотрел на молодого человека и подумал, что в такую погоду сам он без крайней необходимости из дома бы не вышел, а этот – явно паломник – решил зачем-то именно сегодня посетить знаменитую Scala Santa – Святую лестницу, и Sancta Sanctorum – Святая Святых, комнату с мощами святых и с иконой, написанной святым Лукой с помощью ангела. Сам жандарм, несмотря на то что его работой было следить, кто именно идет в Латеран и зачем, уже не раз поднимался по Святой лестнице на коленях, как и положено истово верующему католику. На всякий случай он проследил за тем, как визитер направился не к входу в папский дворец, где, впрочем, несли вахту другие жандармы – чтобы его святейшество «уберечь от всяческих ему ненужных встреч». Тем более что, какие встречи «ненужные», решало итальянское правительство, а вовсе не сам папа, который фактически был пленником в своем же дворце.

Александр Стюарт – так звали молодого человека – действительно зашел в дверь, ведущую к Святой лестнице, прошел между несколькими швейцарскими гвардейцами в ярких разноцветных одеяниях и с алебардами в руках, рядом с которыми стоял какой-то человечек с весьма цепким взглядом.

Сюарт встал на колени на нижнюю ступеньку лестницы. Кроме него, паломников сегодня не было. Конечно, он пришел сюда с определенной миссией. Но Александр, недавно перешедший в католичество – религию своих предков из шотландского Аппина, – с верой в сердце и с постоянными молитвами, как и полагалось в таких случаях, медленно и сосредоточенно поднялся по лестнице на коленях. Это была та самая лестница, которая украшала когда-то дворец Понтия Пилата в Иерусалиме и по которой поднимался Спаситель, ведомый стражниками навстречу судилищу римского прокуратора и Своим Страстям.

Наконец, достигнув последней ступеньки, Стюарт встал на ноги. Колени болели – хоть мрамор лестницы и был покрыт чехлом из дерева, все равно этот подъем был нелегким… Далее он прошел в Святая Святых, чтобы помолиться мощам и иконе. У входа стояли два швейцарских гвардейца. Проходя мимо них, он сунул в руки одному из них конверт. Тот чуть кивнул – агенты итальянского правительства находились и среди этих святынь – одного из них он уже видел снизу, – поэтому вслух ничего сказано не было.

Конечно, его ожидали – сведения о его визите были переданы через кардинала Джованни Симеони, государственного секретаря его святейшества, – но в конверте была та самая условная фраза, которая была оговорена с кардиналом Симеони, который, в отличие от папы, имел несколько большую свободу передвижения. Открытым текстом там ничего сказано не было, на случай, если бы Стюарта обыскали жандармы.

Когда Стюарт вышел из Святая Святых, открылась неприметная дверь, и находившийся там швейцарец жестом пригласил его войти внутрь, после чего дверь вновь тихо закрылась.

– Господин Стюарт, – сказал швейцарец, – его святейшество ожидает вас. Я вас проведу.

Через две минуты Стюарт уже сидел в небольшом уютном кабинете, у пылающего жаром мраморного камина, за стаканом неплохого белого вина из Кастель Гандольфо, папской резиденции в холмах недалеко от Рима. Как Стюарт узнал из путеводителя, выезд туда был закрыт папе с 1870 года, но тамошний дворец и виноградники до сих пор принадлежали трону святого Петра, и вино все так же, как и во времена до того, как узурпаторы захватили Папскую область, привозилось в Латеран.

Через три минуты в кабинет вошел человек в кардинальском облачении:

– Господин Стюарт, я кардинал Симеони. Его святейшество папа Пий Девятый!

Следом за кардиналом в кабинет, едва волоча ноги, вошел старик в золотом облачении и кивнул визитеру.

– Приветствую вас, мистер Стюарт! – у папы был скрипучий старческий голос. Он кряхтя сел в кресло у самого камина, протянув руку с папским «перстнем рыбака» гостю. Стюарт, как это было положено, стал на колени и поцеловал перстень.

– Мистер Стюарт, вы, наверное, англиканец? – настороженно спросил папа, когда церемония была закончена:

– Нет, ваше святейшество, – ответил Стюарт, – я верный сын католической церкви!

– Я рад тому, – произнес папа, перекрестив и благословив молодого человека, – что и в Англии, давно уже отпавшей от истинной веры, несмотря на подвиг таких мучеников, как святой Томас Мор, опять всходят ростки, обильно политые кровью апостолов наших, святых Петра и Павла. Но вы, как я понял из того, что мне передал кардинал Симеони, приехали в первую очередь в качестве посланника вашего правительства?

– Да, ваше святейшество, именно так, – смиренно сказал Стюарт. – Но для меня это одновременно и паломничество.

– Очень хорошо, сын мой, – кивнул папа трясущейся головой. – Вы, я надеюсь, останетесь в Риме еще на два-три дня? Его преосвященство, – он показал глазами на кардинала, – даст вам человека, который проведет вас по основным святыням Вечного города.

– Увы, ваше святейшество, – Стюарт огорченно развел руками, – сразу после аудиенции мне придется покинуть Рим. Но я надеюсь сюда вернуться.

– Кардинал Симеони поможет вам в ваших трудах… – произнес папа, внимательно посмотрев на молодого человека.

– Нет, ваше святейшество, – ответил Стюарт, – для посторонних я всего лишь скромный паломник, каких здесь бывает множество. Будет лучше, если меня не увидят в компании кого-либо из священнослужителей. Или даже просто людей, которые могут быть известны жандармерии.

– Вы, наверное, правы, – снова кивнул папа. – Итак, сын мой, слушаю вас.

Стюарт откашлялся и начал:

– Ваше святейшество, вы, наверно, слышали про мятеж в Ирландии?

– Сын мой, – с усмешкой произнес папа, – насколько мне известно, никакого мятежа там не было. Вся Европа знает, что в городе Корк английские солдаты без всякой причины устроили настоящую бойню, истребляя верных сынов нашей католической матери церкви.

– Да, увы, это так, ваше святейшество, – согласился Стюарт, – но все началось с того, что у ирландцев объявился некто Виктор Брюс, который утверждает, что он – прямой потомок короля Эдуарда Брюса, и претендует на престол Ирландии. Где этот Брюс находится в данный момент, мы не знаем, но мы все же смогли выяснить, что он – русский, точнее югоросс.

– Да, сын мой, – задумчиво произнес папа, – я тоже слышал нечто подобное. А также и то, что он – не католик, а, скорее всего, русский еретик-ортодокс.

– Да, именно так, ваше святейшество, – кивнул Стюарт. – В конце прошлого года он встретился с рядом ирландских политиков в городе Булонь во Франции, и они признали его законным королем Ирландии. С тех пор следы его теряются, но мы знаем, что немало молодых ирландцев вдруг исчезло в неизвестном направлении. Мы также знаем про призывы идти в некую армию, именуемую Ирландскими королевскими стрелками. Но где они сейчас, не знает никто, хотя наши люди ищут их повсюду. У нас была информация, что в Корке намечается мятеж под знаменами этого Брюса, за которым, несомненно, стоит это исчадие зла – югоросский адмирал Ларионов и новый русский император Александр Третий. Поэтому наше правительство и отправило туда армию – но, увы, она повела себя далеко не лучшим образом.

Папа еще раз кивнул.

– Сын мой, – произнес он, – я очень стар, и мне необходимо прилечь – ведь я только-только оправился от тяжелой болезни. Говорите, что вы хотите от меня?

– Ваше святейшество, – Стюарт впервые посмотрел в лицо римскому понтифику, – мне поручено передать, что если вы предадите анафеме Брюса и тех, кто последует за ним…

– Хороших католиков? – с удивлением приподнял одну бровь папа.

– Их предводитель хорошим католиком, увы, не является, – произнес Стюарт, – ведь он является, как вы сами только что сказали, еретиком-ортодоксом. Так вот, если вы предадите их анафеме и призовете католиков Ирландии поддержать законную власть британской короны…

– Кесарево кесареви, а Богово Богови… – смиренно сказал папа.

– Именно так, ваше святейшество, – согласился Стюарт. – Так вот, в этом случае Англия заявит о полной поддержке восстановления независимости Папской области. Более того, она пришлет войска, чтобы помочь вам вернуть независимость. Эскадра уже в Гибралтаре с морской пехотой на борту, и выйдет оттуда, как только мы узнаем о вашем согласии. А ультиматум предъявят королю Умберто, как только эскадра подойдет к Лацио – то есть примерно через пять дней.

Пий IX прикрыл глаза и ничего не говорил так долго, что Стюарт уже подумал, что, возможно, его святейшество заснул. А папа в это время думал… У Британии больше нет могучего флота, вся морская мощь королевства была сокрушена при втором сражении у Саламина и добита во время страшного удара по базе флота в Бристоле. Но даже если бы этот флот и был, то стоит только шевельнуться железному зверю, притаившемуся в Проливах, как от него не останется и следа.

Но, с другой стороны, нельзя допустить, чтобы Ирландия подпала под власть короля-ортодокса, потому что тогда, всего за несколько лет, от влияния католической церкви там не останется и следа. Кроме того, он, папа, уже старый и больной человек, и скорее всего, ему уже не увидеть дело своих рук. Он начнет, а продолжение пусть ляжет на плечи его преемника, кем бы он ни был. Все, что он сделает, будет во славу святой католической матери-церкви.

Минут через пять томительного молчания папа открыл глаза.

– Сын мой, – сказал он, – у вас есть примерный список тех, кто наиболее близок к этому Брюсу?

– Да, ваше святейшество, – кивнул Стюарт. – В письменном виде у меня его нет, но все фамилии находятся у меня в голове.

– Тогда надиктуйте их кардиналу Симеони и более подробно расскажите ему о том, что происходит сейчас в Ирландии, – папа прикрыл ладонью слезящиеся глаза. – Я сегодня же подпишу буллу, которая осудит ирландских мятежников и предаст этого Брюса и его ближайших сподвижников анафеме. В Ирландию она будет послана вечером по телеграфу, об этом позаботится кардинал Симеони. А пока попрошу меня простить…

– Ваше святейшество, – пылко воскликнул Стюарт, – надеюсь, в следующий мой приезд сюда приветствовать вас здесь, в Риме, когда он вновь станет столицей Папской области!

– Нет, сын мой, – печально покачал своей трясущейся головой папа, – мы с вами больше не увидимся на этом свете. Вряд ли я доживу до конца сего месяца. Храни вас Господь в ваших странствиях! А пока поработайте с его высокопреосвященством.

Пий IX протянул руку с перстнем Стюарту для поцелуя, еще раз осенил его крестным знамением, после чего шаркающей походкой вышел из кабинета.

8 февраля (27 января) 1878 года, полдень, Гибралтарский пролив. Авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов»

Крепость Гибралтар, или «Скала» – ключевой стратегический пункт, господствующий над Гибралтарским проливом, соединяющим Атлантический океан и Средиземное море. Площадь Гибралтарского полуострова составляет чуть менее семи квадратных километров. Большую часть суши занимает Гибралтарская скала (один из двух Геркулесовых столбов), возвышающаяся на 426 метров и имеющая очень крутые склоны. Город возник у ее подножия на западном побережье полуострова, соединенного с материком узким перешейком. Северный склон скалы – практически вертикальная стена высотой 396 метров, нависающая над перешейком.

Гибралтар расположен на южной оконечности Пиренейского полуострова, от африканского берега его отделяют двадцать четыре километра, что делает стратегическое положение этого места уникальным.

За свою историю Гибралтар много раз менял своих хозяев. У Геркулесовых столбов – так назывались эти места в античности – останавливались корабли древних финикийцев и карфагенян, готовившихся к опасному путешествию к далеким Оловянным островам.

Потом, после Пунических войн, Гибралтар оказался на территории Римской империи, а после ее распада перешел во власть государства везиготов. В 711 году нашей эры Гибралтар был захвачен маврами, которые владели им до 1462 года, когда в ходе Реконкисты он был отвоеван королями Кастилии и Леона. Когда же могущество Испанской империи уже клонилось к закату, в 1704 году, во время Войны за испанское наследство, Гибралтар был захвачен британской эскадрой под командованием адмирала Джорджа Рука, и с тех пор, несмотря на все отчаянные усилия испанцев, считался несокрушимой твердыней британского морского могущества.

Его значение для островной англосаксонской талассократии особенно возросло в 1869 году, после того, как был построен Суэцкий канал, открывший прямой путь из Средиземного моря в Индийский океан. Это сделало Гибралтар, наряду с Мальтой, одним из ключевых британских форпостов на пути к богатствам Востока.

И вот, в этот сумрачный зимний день, под мелким моросящим дождем, неподалеку от знаменитой Скалы затрепетал Андреевский флаг югоросских кораблей, пришедших для того, чтобы сокрушить ранее несокрушимое и окончательно повергнуть в прах былое морское могущество Британской империи. Ударным ядром этого отряда были авианосец «Адмирал Кузнецов», ракетный крейсер «Москва» и эсминец «Адмирал Ушаков». Десантное соединение, состоящее из морских пехотинцев XXI века и батальонов национальной гвардии Югороссии, было размещено на больших десантных кораблях «Калининград», «Александр Шабалин», «Новочеркасск» и «Саратов».

Подступы к Гибралтару защищали огромные нарезные орудия. Эти дульнозарядные колумбиады, произведенные на заводах Армстронга, имели калибр четыреста пятьдесят миллиметров и весили не менее ста тонн. Они заряжались четвертью тонны пороха и могли забросить снаряд весом около тонны на расстояние шести с половиной километров. В связи со своей неподъемной массивностью эти орудия впервые в мире были оснащены автоматической системой перезаряжания, приводимой в действие паровой машиной. Но, несмотря на этот продвинутый девайс, полный цикл перезарядки и наведения на цель этого колоссального орудия занимал четверть часа. Бронепробиваемость для тогдашней сталежелезной брони при этом составляла шестьсот пятьдесят миллиметров, и попасть под такой снаряд было бы смертельно опасно для любого корабля того, да и нашего времени тоже.

Но на дистанции в шесть километров на море уже давно никто не воюет, да и в боевых условиях эти монструозные орудия Армстронга из-за несовершенства конструкции были более опасны для своих расчетов, нежели для кораблей неприятеля.

Но не пушками едиными жива морская крепость Гибралтар, главной ее защитой должен был являться флот, с которым у Британской империи после гибели Средиземноморской эскадры у Саламина было, мягко выражаясь, не очень. Тем более что тогдашние броненосцы, фрегаты и канонерские лодки, как и орудия фортов, никоим образом не могли противостоять в бою югоросским кораблям из будущего.

Тем не менее первый воздушный удар, нанесенный прямо на рассвете, оказался нацелен не на форты и казармы «Скалы», а на гавань Гибралтара, где укрывался довольно многочисленный отряд британского флота, состоящий в основном из патрульных корветов, шлюпов и канонерских лодок. Всего несколько минут, и от британских кораблей остался только плавающий на воде мусор и растерзанные трупы. Дым от занявшихся чадным пламенем портовых построек и угольных складов из-за плохой погоды удушливым одеялом стелился прямо по земле.

Потом настала очередь и самой «Скалы». Стотридцатимиллиметровые снаряды орудий «Адмирала Ушакова и «Москвы» рвались у выходов из галерей, которыми была изъедена, словно ходами гигантского жука-древоточца, Гибралтарская скала. От мощных взрывов сотрясалась земля, входы в скальные лабиринты заваливали огромные каменные обломки. На Южный и Северный бастион, Башню Дьявола и Мавританский замок сыпались фугасные бомбы, сброшенные с самолетов, поднявшихся с палубы «Адмирала Кузнецова».

Такая мясорубка продолжалась чуть более получаса. При этом ни один югоросский корабль так и не подошел на дистанцию прямого выстрела к британским береговым батареям, установленным в толще «Скалы». Артиллерийский огонь велся как по укреплениям Гибралтара, так и по штаб-квартире гарнизона, казармам и складам, расположенным в самом городе, затянутом дымом и пылью, поднятыми разрывами мощных снарядов, которым не могли противостоять укрепления, возведенные еще в XVIII веке.

Когда эта «камнедробилка» утихла и орудия фортов были приведены к полному молчанию, в воздухе, под прикрытием ударных вертолетов, появились нагруженные десантом винтокрылые машины. С моря же к гавани двинулись большие десантные корабли. Повторилась история с захватом Мальты, только сам Гибралтар был куда меньше по площади, а его гарнизон – менее многочисленным. Ведь здесь британское командование более уповало на неприступность укреплений, чем на численность расквартированных в них солдат.

К тому моменту, когда над полуостровом загремели первые ружейно-пулеметные выстрелы и разнеслось русское «Ура!», большая часть британских солдат и офицеров была уже убита, ранена или заблокирована завалами в обрушившихся галереях. Горожане же, большей частью своей испанского происхождения, отнюдь не горели желанием класть свои головы, защищая твердыню королевы Виктории. Они даже не попытались оказать русским сопротивление.

Британские войска сражались довольно вяло, хотя в некоторых местах полуострова и образовались отдельные очаги сопротивления. Например, до последнего дралась горстка британских солдат, закрепившаяся в развалинах штаба гарнизона. Не желая понапрасну нести потери, адмирал Ларионов приказал прекратить наземные атаки и направил против упрямых «томми» три Су 33 с подвешенными под их крыльями объемно-детонирующими бомбами. Выживших после этого удара не было. Там же погибли и последние оставшиеся в живых британские офицеры.

К полудню над «Скалой» уже развевался Андреевский флаг. Перестрелка в городе и его окрестностях полностью прекратилась, а немногочисленные пленные были собраны на территории королевского военно-морского госпиталя для дальнейшей передачи их испанской стороне и последующей отправки на родину. То, что в XVIII веке не могли сделать в течение трехлетней осады испанцы и союзные с ними французы, свершилось менее чем за шесть часов. Гибралтар пал и теперь являлся не более чем предметом для последующего политического торга.

Переговоры с Испанией о его дальнейшем будущем должны были начаться уже в ближайшее время, как только до Мадрида дойдет информация о сегодняшних событиях и там осознают масштаб случившегося. Когда стихают пушки, за дело берутся дипломаты.

Конечно, переговоры о размене Гибралтара на право аренды Кубы на девяносто девять лет будут нелегкими, ибо жадность испанских чиновников уступает только их непомерной спеси, но, как говорил один циник сицилийского происхождения, «добрым словом и револьвером можно кого угодно убедить в своих благих намерениях». Тем более что мнения британской стороны теперь вообще никто спрашивать не собирался.

Александр Михайловский, Александр Харников Освобождение Ирландии

Авторы благодарят за помощь и поддержку Макса Д (он же Road Warrior) и Олега Васильевича Ильина.

Пролог

Железной метлой Югороссия вымела британцев из Средиземного моря. Ею захвачены Мальта и Гибралтар. Войска «Белого генерала» Скобелева движутся на юг, готовясь обрушить колониальную державу, созданную британцами огнем и кровью, обманом и подлостью. Наступает время, когда население Ирландии наконец избавится от многовекового гнета своих жестоких и алчных соседей.

Югороссы и подданные императора Александра III оказывают помощь всем, кто восстанет против британцев. Ведь в Библии написано: «Мне отмщение, и аз воздам». Месть за насилия, убийства и грабежи обрушится на головы тех, кто считал себя хозяевами мира.

Об этом не забывают и бывшие солдаты армии конфедератов, потерпевшие поражение в Гражданской войне, но не смирившиеся с участью побежденных. При поддержке югороссов они готовы снова сразиться с янки, чтобы освободить свою родину от «саквояжников».

Россия копит силы, ибо, к сожалению, единственное, с чем считаются в этом жестоком мире — это сила. Ведь еще нет ни Лиги Наций, ни ООН, и все противоречия между государствами решает исключительно сила оружия. Закон джунглей царит также и в политике, и в экономике. И чтобы выжить в этом мире, надо всегда иметь под рукой оружие. И верных союзников. И то и другое у Российской империи имеется…

Часть 1 Голос свободы

18 (6) февраля 1878 года.

Латеранский дворец, кабинет Пия IX, епископа Рима, викария Христа, преемника князя апостолов, верховного первосвященника Вселенской церкви, Великого понтифика, архиепископа и митрополита Римской провинции, раба рабов Божьих

Пий закашлялся. Эх, не уходила болезнь, не уходила. Еще день, два, если повезет — неделя или даже две, и болезнь, мучившая его уже десять лет, прекратит его земное существование и отправит на небеса, к Его Небесному отцу. В этом Пий был уверен не меньше, чем в том, что солнце встает на востоке и садится на западе.

Но вот почему Отец Небесный не призвал его в январе, когда, казалось, каждый вздох мог стать его последним? Только лишь для того, чтобы сделать последнее, что ему было предначертано в этой жизни — не допустить распространения православной заразы, укоренившейся не только на еретических русских территориях, но даже в католических Литве и Польше, находящихся под властью безбожных русских. Ведь Ирландия была областью, которая осталась католической, несмотря на триста лет гонений со стороны последователей безбожного Генриха VIII. Он горько рассмеялся — того самого Генриха, который до того получил от папы Льва X титул Fidei Defensor — «Защитник Веры»…

Именно наследникам этого короля-предателя и должна была помочь в Ирландии булла папы Пия IX. А вступятся ли потом за него англичане, как обещали, папа не знал, но догадывался, что англичанам сейчас, в общем-то, не до него. Но еще хуже было хоть в чем-то уступить московитам — схизматикам-ортодоксам.

Как рассказали его верные польские духовные чада, в Сибири, в каких-то Тунке и Иркуте триста польских священников со дня на день ожидают лютой казни. Конечно, по словам поляков, ожидают они казни уже не менее десяти лет, и вроде их до сих пор не казнили. Но это уже не так важно. Все равно эти схизматики даже хуже турок.

Положение с делами на Востоке было и без того совершенно нетерпимым для католической церкви. Но чуть больше полугода назад, совсем рядом, в Черноморских проливах возникла совершенно новая, страшная угроза для Святейшего престола. Православный крест над собором Святой Софии папа Пий воспринял как личное оскорбление, а возникновение Югороссии, как воскрешение из небытия павшей под ударами турок Византийской империи, бывшей самым древним врагом католицизма. Сокрушив Оттоманскую Порту, пришельцы из бездны тут же создали государство православных русских, греков и болгар, распространив свое влияние не только на Балканы и Анатолию, но даже на такие исконно католические территории, как Ирландия и Куба.

Мало было папе одних русских, чья империя расположилась на пятой части суши, так вдобавок к ним объявились и еще одни — сильные, дерзкие, не признающие никаких авторитетов, вооруженные ужасным оружием, и к тому же обеспеченные, как они сами говорят, покровительством Господа нашего Иисуса Христа. О том, что будет, если верно последнее утверждение, папе даже не хотелось думать. Тогда Римская католическая церковь должна будет пасть, как до нее пали утратившие Божье благословение учения Ария, павликиан, монофизитов и манихеев. Нет, с этим надо было что-то делать! Сдаваться без боя папа Пий не собирался.

Кроме понтифика, в кабинете присутствовал лишь кардинал Джованни Симеони, сидевший за потемневшим от времени письменным столом, согласно преданиям привезенным папой Григорием IX вместе со старым и весьма неудобным стулом из Авиньона в Рим в 1377 году. На этом древнем стуле, как и множество его предшественников, и восседал в данный момент верный секретарь папы Пия IX. Сейчас он с тревогой смотрел на папу — тот редко смеялся вслух, тем более без видимой причины, а смех его, похожий на карканье, мог быть и предвестником предсмертной агонии.

«Да, — подумал Пий, — Джованни есть что терять. Папой его не выберут, он слишком молод, а у нового понтифика, скорее всего, будут свои любимчики».

— Джованни, — сказал папа, улыбнувшись уголками губ, — не бойтесь, я пока еще не сошел с ума. Давайте начнем работу над энцикликом.

— Ваше святейшество, — склонил голову секретарь, — не утруждайте себя, я и сам могу написать эту буллу.

— Нет, мой друг, — покачал головой папа, — это, вероятно, будет моя последняя булла. Поэтому давайте я продиктую вам основные ее положения, а вы сделаете из них полновесную буллу и добавите подробности, какие вы сочтете нужным.

— Но, ваше святейшество, — возразил секретарь, — вам необходимо срочно показаться врачу…

— Дорогой мой Джованни, — грустно усмехнулся папа, — врачи — это люди, которые не пускают меня к моему Небесному Отцу, и к тому же они делают это весьма неумело. Давайте обойдемся без них. Так что приступим к делу. Начнем мы так: «Ради вящей славы Божией» — «Ad majorem gloriam divinam».

— Я готов, ваше святейшество, — кардинал Симеони взял в руки перо и начал писать.

— Итак, первый пункт, — задумчиво пожевав губами, произнес папа. — Некий русский схизматик по имени Виктор объявил себя Виктором Брюсом, потомком короля Эдуарда Брюса. Нет никаких доказательств, что он действительно является таковым. Действительно, откуда в этой еретической России могли появиться потомки благоверного короля? А он именно оттуда. Следовательно, он самозванец, поддерживаемый этими исчадьями ада, от рук которых погибли тысячи невинных католиков.

Пий подумал мельком, что, конечно, не такие уж польские повстанцы были и невинные — иезуиты, чьей тайной сети в русских Привислянских губерниях могла позавидовать любая разведка, негласно докладывали, что русские вели себя менее жестоко, нежели сами польские мятежники. И живописуемое поляками массовое убийство польских священников в Сибири — не более чем выдумки польских пропагандистов. Но тем не менее православные — самые старые и непримиримые враги Святого престола. Они уже восемьсот лет не признают над собой главенства и непогрешимость римских наместников святого Петра.

— Второе, — откашлявшись, продолжил диктовать папа Пий, — сей Виктор — православный схизматик, следовательно, он враг нашей святой матери Католической Церкви. Джованни, обоснуйте это как следует. Вспомните отлучение их лжепатриарха Церулария…

— Его отлучил даже не папа, а всего лишь глава нашей делегации в Константинополе, — усмехнулся Джованни.

— На что он не имел никакого права, — добавил Пий. — Но кто, кроме нас с вами и пары церковных историков, знаком с подобными мелочами?

— Хорошо, ваше святейшество, — согласился кардинал Симеони, — я найду все необходимые обоснования.

— Третье, — продолжил папа. — Некоторые чада нашей святой Католической Церкви признали сего Виктора законным королем Ирландии.

— Я все понял, ваше святейшество, — кивнул секретарь.

— Четвертое. Любой сын Католической Церкви да не признает сего самозванца королем, под страхом немедленного анафематствования.

Скрип пера на бумаге на мгновение прервался. Симеони робко возразил:

— Ваше святейшество, но наши английские «друзья» — еще худшие еретики. Ведь православные верят почти в те же самые догматы, что и мы.

— Пятое, — с нажимом сказал папа, словно не слыша, что сказал ему кардинал Симеони, — Спаситель сказал, что кесарево кесареви, а Богово Богови. В Ирландии кесарь — королева Виктория. И добрые католики обязаны чтить королеву и ее наместника, а также тех, кто исполняет ее волю. В том числе и ее солдат.

Симеони с удивлением посмотрел на понтифика.

— Ваше святейшество, но именно ее солдаты убивали, калечили и насиловали добрых католиков в Корке на Рождество. И в Ирландии это знают все. Или почти все.

— Конечно, Джованни, — папа Пий отмахнулся от настырного кардинала, словно от назойливой мухи, — и вы это знаете, и я это знаю, и население Корка, полагаю, это тоже знает. Именно потому нам необходимо подавить мятеж и воцарение сего, с вашего позволения, короля в самом зародыше. Тогда подобные эксцессы не будут повторяться. Кардинал, я прилягу на часок. Разбудите меня, как только булла будет готова, и я должен буду ее подписать.

18 (6) февраля 1878 года.

Куба, Гуантанамо.

Сэмюэл Лангхорн Клеменс, главный редактор «Южного креста»

— Джентльмены, а вот и наш первый номер! — выкрикнули Чарльз и Артур Александер, вбежав в домик нашей редакции с небольшой пачкой газет. Первый экземпляр Артур протянул мне. Я впился в него глазами. Так-так… Слева — наше «незапятнанное знамя», с косым крестом и звездами на нем. В середине — «SOUTHERN CROSS», большими буквами, а под ним — «Est’d 1878» — «создан в 1878 году», и придуманный мной лозунг: «The rumors of Confederacy’s demise have been greatly exaggerated» — «Слухи о кончине Конфедерации оказались сильно преувеличены».

А вот справа — изображение одного из самых ярких созвездий на южном небе — Crux — «Южного креста».

Проводив Оливию и дочек, я переехал в небольшой домик рядом с редакцией, в самом центре югоросского «яхт-клуба». А вечером Игорь и Надежда пригласили меня к себе посидеть, поговорить о жизни, как это принято у русских. И вот, после великолепного ужина и бутылочки превосходного португальского вина, привезенного «Колхидой» в последнем рейсе, Надежда пошла спать, а мы с Игорем остались сидеть за бутылочкой русской водки. Мне очень не хотелось уходить домой, а Игорь меня не гнал, наверное, сообразив, что мне очень не хотелось возвращаться в свое холостяцкое обиталище. И вдруг он неожиданно посмотрел на часы — уже было за полночь.

— Сэм, — сказал он, — пойдем, я тебе кое-что хочу показать.

Мы вышли на террасу дома, ту самую, где я когда-то нашел свою Ливи в компании с Надеждой, и Игорь указал рукой куда-то в направлении горизонта. Я присмотрелся и увидел там четыре звезды в форме то ли креста, то ли воздушного змея, и еще одну поменьше — между правой и нижней вершинами.

— Что это? — спросил я.

— Южный крест, — ответил Игорь, — думаю, это будет хорошим названием для твоей новой газеты.

Идея оказалась удачной. Несколько дней подряд редколлегия спорила о логотипе газеты. Но когда я предложил с одной стороны косой крест нашего знамени, а с другой — величественное созвездие Южного полушария — обратите внимание — ЮЖНОГО! — Чарльз Александер, один из сыновей моего заместителя, Питера Веллингтона Александера, сел за стол и полчаса сосредоточенно работал, после чего теперешний логотип был утвержден единогласно.

А вообще это было, наверное, единственное серьезное разногласие с момента моего приезда. На второй день после прибытия в «яхт-клуб» Игорь отвез меня в домик, приготовленный для редакции «Южного креста». В нем я нашел с полдюжины молодых ребят, из которых мне был знаком лишь Генри Уоттерсон, и два человека постарше меня. Когда же мне представили моих новых сотрудников, то я оторопел. Двое из них, те, которым было за пятьдесят, оказались светилами журналистики Конфедерации — Питер Александер и Феликс Грегори де Фонтейн. А остальные — такие, как вышеупомянутый Генри Уоттерсон, а также Френсис Уоррингтон Доусон, Генри Грейди, Роберт Олстон — считались лучшими молодыми журналистами нынешнего Юга.

Я, конечно, сразу же попытался уговорить Александера — во время войны лучшего редактора Юга, да и, вероятно, всех штатов, южных или северных — заменить меня на моем посту. Но тот лишь отрицательно покачал головой.

— Сэм, — твердо произнес он, — я согласился приехать на Кубу только тогда, когда узнал, что именно вы будете нашим главным редактором. Нам нужен человек помоложе, и с таким, как у вас, чувством юмора.

— А когда это было, Питер? — поинтересовался я.

— Перед самым Новым годом, Сэм, — ответил Питер Александер.

Я оторопел. Тогда я еще и не собирался принять предложение моего друга Алекса Тамбовцева. Похоже, что югороссы знали меня лучше, чем я сам… Или же, действительно, все дороги ведут в Рим, и рано или поздно я должен был оказаться здесь, на Кубе.

А Феликс Грегори де Фонтейн редактором быть не хотел — он былприрожденным репортером, да еще каким! Как ни странно, но он был родом с Севера, из Бостона. И когда Линкольн отказался выводить гарнизон из форта Самтер в Чарльстоне, Феликс поехал туда осветить это событие. И практически сразу же переметнулся на сторону Конфедерации. Его очерки — часто с поля боя или из порядков Армии Конфедерации — стали эталоном военной журналистики даже для северян.

На мой вопрос, кем он себя видит, он только пожал плечами.

— Сэм, — немного помедлив, ответил он, — десять лет назад я бы попросился на войну. А сейчас, увы, я для армии буду только обузой — ноги болят, спина болит, годы уже не те. Но все равно, пошлите меня куда-нибудь…

А молодым было все равно, лишь бы им было поинтереснее. И я предложил такую структуру — Питер, Артур и Чарльз останутся в Гуантанамо. Я отправлюсь на Корву и возьму с собой Уоттерсона, Грейди и Доусона. А Феликс с Робертом и парой молодых ребят поедут в Константинополь. Согласились все, кроме Чарльза. Тот грустно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

А когда я уже собирался отправиться домой, услышал от него:

— Мистер Клеменс, возьмите меня с собой!

Я остановился, обернулся, и Чарльз затараторил со скоростью митральезы:

— Мистер Клеменс, русские дали мне фотокамеру и научили фотографировать, — сказав это, он показал мне небольшую коробочку. — Мистер Клеменс, возьмите меня с собой на войну!

— А где твоя камера, пластины, как ты будешь все это проявлять? — с недоверием спросил я.

— Пластины для этой камеры совсем не нужны, мистер Клеменс, — быстро ответил Чарльз. — Вот, смотрите!

И он навел ее на мое лицо, нажал на какую-то кнопку, после чего перевернул коробочку. Я обомлел. На задней стенке был изображен ваш покорный слуга — к тому же фото было цветным! Причем четкость снимка была такой, какую невозможно было себе представить на наших обычных камерах.

— А теперь я ее могу напечатать, — гордо сказал Чарльз, — и у вас через несколько минут будет фотокарточка.

— Нет уж, нет уж, такой фотокарточкой только детей пугать… — пробормотал я, — Ну ладно, завтра я поговорю с твоим отцом.

Питер долго сопротивлялся, но в конце концов сдался.

— Другие родители посылают детей в пекло битвы, — сказал он, — а мой пойдет на войну всего лишь журналистом… Только не рискуй его жизнью без надобности, хорошо, Сэм?

— Хорошо, Питер, обещаю, — ответил я. — А пока пойдем, распределим работу для первого нашего номера. Его нам нужно делать особенно тщательно.

У меня уже были готовы статьи: «Кровавое Рождество» и «Одиссея молодого южанина» — о приключениях Джимми Стюарта. Вместе они занимали четыре полосы из шестнадцати. Де Фонтейн попросился взять интервью у Нейтана Бедфорда Форреста — да, этот человек, которого северная пресса изображала как исчадие ада, тоже был здесь. Именно он поведет Добровольческий корпус в бой против англичан. Александер — у Джефферсона Дэвиса; кроме того, он будет вести репортажи о заседаниях воссозданного правительства Конфедерации — в этом ему нет равных. Молодежь разобрала других членов правительства, а также Игоря Кукушкина. Я решил, что будет лучше, если про него напишу не я — все-таки так уж вышло, что мы с ним очень быстро стали близкими друзьями. А себе на десерт я оставил Джуду Бенджамина.

Тем же вечером я постучался в двери небольшого домика, такого же, как тот, в котором поселили меня. Идя к Джуде Бенджамину, я ожидал увидеть сгорбленного, седобородого старичка-еврея с неизбывной мировой грустью в темных глазах… Но, когда дверь открылась, я увидел человека, которому я бы дал от силы лет пятьдесят — на самом же деле мистеру Бенджамину было уже шестьдесят шесть.

— Марк Твен, разрази меня гром! — воскликнул мистер Бенджамин, увидев меня. — Слышал, слышал, что вы прибыли в наши края! Заходите, заходите, я так рад вас видеть!

И практически раздавил мою руку в своей.

Я прошел внутрь домика, где Джуда усадил меня в кресло и налил мне чего-то очень вкусного.

— Белый сухой портвейн от Тейлора, сэр! — гордо сказал он. — Ни у кого в Гуантанамо его нет, а у меня есть… Я сумел договориться о доставке его на Флореш, а оттуда сюда, в Гуантанамо. Долорес, принеси, пожалуйста, нам чего-нибудь поесть!

Девушка, которая появилась в дверях кухни, заставила меня непроизвольно открыть рот. Грациозная, сероглазая, с черными как смоль волосами и чуть смуглой кожей, но без единой негроидной черты на ее прекрасном лице. Она обворожительно мне улыбнулась и поставила перед нами на стол поднос с фруктами, сыром и ветчиной, сказав с бесподобно милым акцентом:

— Джентльмены, я как раз готовлю ужин — мистер Твен, вы не откажетесь поужинать с нами?

— С превеликим удовольствием, мисс… — ответил я.

— Долорес. Долорес Ирисарри, — представилась девушка.

— А меня зовут Сэм Клеменс, — сказал я, — Марк Твен — это мой литературный псевдоним. Так речники на Миссисипи, где мне пришлось поработать в юности, называют глубину в два фатома, или двенадцать футов.

Та еще раз улыбнулась, сделала реверанс и ушла обратно на кухню. Бенджамин посмотрел на меня с чуть виноватой улыбкой.

— Мистер Клеменс… — нерешительно произнес он.

— Зовите меня Сэм, мистер Бенджамин, — ответил я.

— Тогда для вас, Сэм, я — Джуда, — согласился мистер Бенджамин. — Мистер Клеменс, вы, наверное, слышали, что я женат, и брак мой в последнее время даже стал более или менее счастливым. Но это, наверное, потому, что видимся мы редко, и только в Париже. Долорес — племянница помощника Родриго де Сеспедеса — и с ней я впервые понял, что такое настоящий уют. Когда идешь домой и знаешь, что не будет ни скандала, ни очередных неожиданностей, а всего лишь любовь и уют. А еще она очень умна, я с ней могу говорить и о работе, и об истории, и даже на юридические темы. Я хочу сделать ее первой женщиной-юристом Юга. Многие, конечно, шепчутся за моей спиной, а некоторые даже и пеняют мне, мол, старый развратник, еврей-изменщик…

— Очаровательная женщина… — задумчиво произнес я. — Если вы с ней счастливы, а она с вами, то я не вижу причины вас осуждать.

Джуда посмотрел на меня и вдруг еще раз пожал мне руку — если б я знал об этом его желании, то, возможно попробовал бы ее вовремя убрать за спину — все-таки сила его руки была неимоверной… С другой стороны, я понял, что он мне определенно нравился. И тогда я предложил тост:

— Давайте выпьем за вас с Долорес!

Мистер Бенджамин неожиданно стал серьезным.

— Нет, Сэм, — твердо сказал он, — за это мы еще успеем выпить. Первый тост — за наш с вами многострадальный Юг!

После того, как мы выпили, я оценил вкус прекрасного вина, а потом произнес:

— Джуда, не могли бы вы уделить мне несколько минут перед обедом и рассказать о себе, о том, как вы бежали в Англию, а еще про ваши планы на будущее, для статьи в нашем «Южном кресте»?

Джуда внимательно посмотрел на меня, вздохнул и начал рассказывать. Говорил он четко, лаконично и весьма занимательно — я слушал его раскрыв рот, боясь пропустить хотя бы одно слово. Рассказанное им, пусть не столь хорошо мною изложенное, вы можете прочитать в моей статье в первом номере «Южного креста».

Но больше всего меня поразила история о том, как он тогда бежал с Юга, когда все остальные твердо решили положиться на обещания янки. Я вдруг с удивлением обратил внимание на то, что и сам я про себя обзываю всех северян так, хотя, конечно, настоящие янки — это жители Новой Англии и Коннектикута, в частности те, среди которых я прожил последние несколько лет…

— Ну, я и подумал тогда, что слишком уж моя физиономия всем знакома, — рассказывал мистер Бенджамин, — ведь мой портрет зачем-то поместили на двухдолларовую бумажку, как я и не сопротивлялся этому… Ведь меня вполне могут опознать и, возможно, выдать янки. Ну, я и нашел выход. Моим кузеном был цирюльник в Аббевилле в Южной Каролине, последнем оплоте Юга. Вот я ему и говорю: «Сэм (его зовут так же, как и тебя), постриги меня так, как сейчас стригутся во Франции». А он мне и отвечает: «Так откуда я знаю, как они там ходят…»

С грехом пополам нашли мы французский журнал пятилетней давности. Он положил его перед собой и начал меня стричь меня. И постриг — выбрил все, кроме бакенбардов, и одежду почти такую же нашел — его тесть работал старьевщиком там же в Аббевилле… Я на радостях оставил ему почти все деньги. А он мне еще все говорил, мол, ты что, дурак — тебе они больше будут нужны. И все удивлялся — дескать, ерунду ему говорили, что все евреи скупердяи… Пришлось сложить все в узелок и оставить ему записку, что, мол, пусть возьмет себе все это и передаст часть другой моей родне.

Оставил я себе ровно столько, чтобы до Англии добраться — там-то, как мне казалось, я всяко встану на ноги… Купил билет третьего класса на юг, во Флориду. Когда со мной хотели заговорить в поезде — отвечал по-французски, мол, «же не парль па англе» — не говорю по-английски…

А когда напротив меня устроился мулат из Луизианы, у которого французский был родной, тот мне сразу сказал, мол, сразу видно, что ты не наш, а француз из метрополии, у нас говорят не совсем так… Конечно, зря я тогда в Париже переучивался с луизианского диалекта на парижский.

Уже во Флориде, на подходе к станции Монтичелло, я услышал, что на следующей станции — Мадисон — стоят янки и всех пассажиров проверяют. Ну, я и сошел в Монтичелло, купил там лошадь и отправился к Арчибальду Мак-Нилу, которому тогда принадлежала плантация Гэмбл в Эллентоне. Я его лично не знал, но был наслышан о нем. Мак-Нил был контрабандистом, ходил часто то на Кубу, то на Багамы, а после начала войны стал патриотом и поставлял армии оружие и боеприпасы, купленные то у испанцев, то у англичан на Багамах. Не забывая, конечно, и о себе. Приезжаю я к нему, подумав про себя, что, мол, возьмет он — и сдаст меня янки. А тот, увидев меня, обрадовался и сказал:

— Мистер Бенджамин, добро пожаловать!

— Капитан Мак-Нил, вы меня сразу узнали… — удивился я.

— Работа у меня такая, знаете ли… — ответил Мак-Нил. — Думаю, большинство из ваших знакомых вас точно бы не узнали. А для меня, хоть и побрились вы, и постриглись, а все равно выглядите, как двухдолларовая бумажка! Вам куда — на Кубу или на Багамы?

— На Багамы… У меня есть кое-какие деньги.

— Договорились. Возьму по-божески — все-таки не каждый день видишь члена нашего правительства… И вот еще что… Есть вероятность, что нас все-таки остановят — поэтому вы будете официально Мозесом Розенбаумом — коком на моем корабле. Не бойтесь, работать вам не придется, у меня есть другой кок…

При проходе через Флоридский пролив нас и правда остановили, но увидев, что корабль везет груз табака, решили отпустить, хотя один матрос-янки сказал, узнав, что я еврей:

— Первый раз в жизни вижу еврея, который занимается физическим трудом.

Так мы добрались до Нассау — это на Багамах. Но там меня наотрез отказались пускать на корабли, идущие в Англию, сообщив мне, что они боятся, что таким образом какой-нибудь высокопоставленный южанин бежит от правосудия янки, и если это станет известно янки, то у них будут проблемы. И я вместо этого пошел в Гавану. Денег оставалось очень мало, и я нанялся кочегаром — таким образом, я и на самом деле стал евреем, занимавшимся физическим трудом…

А в Гаване я смог уговорить капитана одного корабля, отправлявшегося в Ливерпуль, что я его буду учить французскому, и он скостил цену вдвое. Так что денег у меня едва хватило… Но по дороге, у Сент-Томаса, корабль загорелся, и я, как и все, помогал его тушить. В общем, прибыл я в Англию в прожженном сюртуке и практически без денег… Ничего, кое-как я выкрутился и даже смог и далее содержать свою семью.

Тут пришла Долорес, сказав нам:

— Джентльмены, ужин готов.

После еды она покинула нас, а мы сели побаловаться кофе и коньяком на террасе домика.

— Джуда, — спросил я, — а каким ты видишь будущее Юга?

— Знаешь, Сэм, — ответил тот, чуть подумав, — когда-то Джордж Вашингтон с компанией совершили революцию, надеясь создать страну, в которой все будет для блага народа и которая будет жить в гармонии со всем миром. Вместо этого получилась форменная тирания. Более того, мы бы не победили без французов — и оказались весьма неблагодарными по отношению к ним. Я считаю, что мы должны попробовать построить общество, в котором каждый будет счастлив. И мы всю жизнь должны помнить о том, что без русских у нас ничего бы не получилось. Вот так, в общих чертах.

Есть, конечно, проблемы — мы должны, как мне кажется, позаботиться о тех, с кем мы так жестоко обошлись — с индейцами. Мы должны поспособствовать в возвращении нашего черного населения на их африканскую родину, для чего нам необходимо будет выкупать там земли, финансировать строительство городов и плантаций и, наконец, потом торговать с ними. Но первым шагом должна стать наша независимость, которой мы, как я надеюсь, добьемся с помощью наших русских друзей. И за это я готов отдать все, что имею. Кроме, конечно, дочери и Долорес.

20 (8) февраля 1878 года.

Югороссия. Константинополь.

Командир 13-го Нарвского гусарского полка Александр Александрович Пушкин

После моего предрождественского визита в Константинополь я, вместе с полковником Лермонтовым, вернулся в свою дивизию, носящую несчастливый тринадцатый номер. По дороге я все время думал о том, что рассказала мне Оленька. А именно — о ее женихе Игоре Синицыне и о том, что он делает на Кубе. За время моего пребывания в Константинополе я встретил еще несколько своих знакомых, и то, что они мне рассказали, подтвердило мои подозрения.

Действительно, в самое ближайшее время в Ирландии должно начаться восстание против власти британской короны. Первой ласточкой были беспорядки в Корке, где в канун католического Рождества английские солдаты учинили зверскую расправу над местными жителями. Какая гнусность — убивать ни в чем неповинных людей, насиловать женщин и сжигать их жилища только потому, что они ирландцы. Все случившееся вызвало у меня сильное желание отправиться в Ирландию волонтером, чтобы принять участие в борьбе жителей этого многострадального острова с их угнетателями.

Но как это сделать? Ведь я — человек военный, и не могу вот так, сразу, взять и бросить свою часть, отправившись на другой конец света. На то надо получить разрешение самого государя. Отправить письменное прошение на его имя? Зная нашу канцелярскую волокиту, я был уверен, что ответ на мое прошение я могу получить из Военного министерства не ранее чем через месяца два-три. А к тому времени, может, в Ирландии все и закончится. Так как же мне быть?

И тут я вспомнил, что Ольга рассказывала мне о канцлере Югороссии Александре Васильевиче Тамбовцеве. С ее слов, этот достойный уважения человек принимает большое участие в судьбе моей дочери, заботится о ней. Может быть, есть смысл попросить его помочь мне побыстрее отправиться в Ирландию?

Я знал, что у югороссов есть специальные аппараты для связи, вроде беспроволочного телеграфа, с помощью которых они могут легко обмениваться телеграммами с Петербургом. Господин Тамбовцев, возможно, пойдет мне навстречу и отправит телеграмму с моим прошением напрямую к императору. Конечно, это нарушение субординации, но иного выхода я не видел. Значит, мне надо снова попасть в Константинополь и попробовать переговорить с господином Тамбовцевым.

Воспользовавшись первой же оказией, я выехал в Константинополь, где прямиком отправился в госпиталь МЧС. Увидев меня, Ольга завизжала от радости, но я, переговорив с ней для приличия минут десять о том о сем, попросил дочку найти возможность и устроить мне встречу с канцлером Югороссии.

Ольга, которая после моих слов немного обиделась на меня за мою холодность и даже надула свои прекрасные пухленькие губки, видимо, поняв, что у меня действительно имеется важное дело к господину Тамбовцеву, кивнула мне и, попросив немного обождать ее, вышла из своей комнатушки. Я же прилег на кушетку в ее комнате и незаметно для себя задремал.

Проснулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидел донельзя довольную Ольгу.

— Папб, — сказала она, — господин Тамбовцев велел передать тебе, что он будет очень рад увидеть прославленного воина, сына великого русского поэта. Он сейчас находится в парке — это недалеко от госпиталя. Идем быстрее туда — не стоит заставлять ждать такого уважаемого и занятого человека.

Я быстро привел себя в порядок и с некоторым волнением отправился вместе с Ольгой в хорошо знакомый мне парк. Там на одной из скамеечек сидел пожилой седовласый мужчина, одетый, как и многие югороссы, в пятнистую военную форму без погон. Он задумчиво смотрел куда-то вдаль и заметил нас с Ольгой лишь тогда, когда мы подошли к нему совсем близко.

— День добрый, Александр Александрович, — первым поприветствовал он меня, — я давно мечтал познакомиться с вами, только вот все никак не мог найти для этого времени. А вот с вашей дочерью мы старые друзья. Она замечательная девушка, большая умница и, как мне кажется, в будущем может стать хорошим врачом.

Мне было приятно услышать добрые слова, сказанные югоросским канцлером о моей любимой доченьке. В свою очередь, я поблагодарил господина Тамбовцева за заботу, которую он оказывает Ольге. После обмена комплиментами Александр Васильевич предложил мне присесть рядом с ним и выразительно посмотрел на Ольгу, переминавшуюся с ноги на ногу. Та сразу все поняла и, извинившись, отправилась по своим делам.

Когда белый сестринский халат дочери скрылся из виду в глубине аллеи сада, господин Тамбовцев вопросительно посмотрел на меня. Сейчас он уже не был похож на добренького дедушку, гревшего свои косточки на лавочке в саду. От его взгляда мне стало немного не по себе. Я вздохнул, словно перед прыжком в воду, и начал излагать ему свою просьбу.

— Александр Васильевич, — сказал я, — до меня дошли слухи о том, что с помощью Югороссии ирландские инсургенты готовятся начать борьбу за освобождение своей родины от британского владычества. Это так?

Господин Тамбовцев, глядя мне в глаза, кивнул своей лысеющей головой.

— Да, Александр Александрович, — ответил он, — слухи, которые дошли до вас, соответствуют истине. Мы действительно оказываем помощь ирландским патриотам в их борьбе. Естественно, Югороссия не афиширует это, хотя мы находимся в вооруженном противостоянии с Британией. Вы ведь слышали, что не так давно наши войска захватили английскую твердыню на Средиземном море — неприступную крепость Гибралтар. Но война с британцами продолжается. Вполне естественно, что враги Туманного Альбиона тут же становятся нашими друзьями. Это что касаемо ирландских патриотов.

— Но, Александр Васильевич, — я почувствовал, что хотя господин Тамбовцев говорит со мной вполне откровенно, но все же о чем-то умалчивает, — как я слышал, некоторые офицеры Русской императорской армии в качестве волонтеров отправились куда-то в район Вест-Индии, чтобы там присоединиться к инсургентам.

Канцлер хмыкнул и покачал головой.

— Правильно говорил когда-то папа Мюллер: «Что знают двое, то знает и свинья»… Я не буду у вас выпытывать, Александр Александрович — от кого вы узнали такие подробности, а лишь попрошу вас больше никому не говорить о том, что вы мне только что сказали.

Я не стал спрашивать у господина Тамбовцева — кто такой «папа Мюллер». Понятно было, что это какой-то немец, но как я слышал, Мюллеров в Германии полным-полно.

— Александр Васильевич, — ответил я, — я все прекрасно понимаю и буду нем, как рыба. Но мне хотелось бы стать одним из волонтеров и вместе с ирландцами сразиться с англичанами. Если мы пришли на помощь болгарам, которых безжалостно истребляли турки, то почему бы нам не помочь и бедным ирландцам?

Господин Тамбовцев внимательно посмотрел на меня.

— Александр Александрович, вы понимаете, что наши волонтеры отправляются не на загородную прогулку, а на войну? А там стреляют и, бывает, убивают.

Кровь мне бросилась в лицо. Неужели канцлер Югороссии считает меня трусом?! Меня, боевого офицера, не рад смотревшего в лицо смерти!

Господин Тамбовцев, видимо, поняв, что невольно обидел меня, извинился за свои слова и одобрительно похлопал меня по плечу.

— Не сердитесь, Александр Александрович, — примирительно произнес он. — Я вижу, что вы тщательно обдумали все, прежде чем обратиться ко мне с такой просьбой. Я готов вам помочь. Вы напишите прошение на имя государя и отдайте его мне. Обещаю сегодня же передать его в Петербург. Со своей стороны я походатайствую за вас перед императором. Думаю, что он не откажет мне в моей просьбе. А вы пока можете на пару дней остановиться в нашей гостинице при дворце. Отдохните, еще раз обдумайте все, поговорите с вашей дочерью. Помните только, что ей не стоит ничего знать о том, о чем мы с вами сейчас беседовали. А я свяжусь с командиром вашей дивизии бароном Раденом и предупрежу его о том, что вы немного у нас задержитесь. Если же ваш вопрос будет решен положительно, я обещаю вам, что с первым же транспортом, следующим в Гавану, отправлю вас туда, где готовятся отряды инсургентов. Кстати, там вы сможете познакомиться с женихом Оленьки.

Господин Тамбовцев встал со скамейки, показывая, что наша с ним беседа закончилась. Я знал, что канцлера Югороссии сегодня ждет еще немало дел, и попрощался с ним, поблагодарив за ту помощь, которую он мне обещал оказать.

Он отправился во дворец, а я — к своей любимой дочери, которая, как я знал, с нетерпением ждала меня в своей комнатке при госпитале МЧС.

22 (10) февраля 1878 года, полдень. Басра.

Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

Басра и Бендер-Аббас, в котором сейчас обосновался наш флот, — две ключевые точки, позволяющие контролировать богатый нефтью и природным газом Персидский залив. Нет никаких сомнений, что научно-техническое развитие в этом варианте истории будет резко ускорено и все это богатство будет востребовано куда раньше, чем в нашем прошлом. Так что: «что с бою взято, то свято», или же: «куда ступила нога русского солдата, то уже наша земля». И обосновываемся мы в Басре если не на века, то, во всяком случае, надолго.

Басра, Бендер-Аббас и в недалеком будущем Цейлон, это всего лишь меры, позволяющие России твердо встать на берегу Индийского океана, так же, как она уже стоит на берегах Атлантического и Тихого океанов. Устье реки Шатт-эль-Араб, образующейся при слиянии Тигра и Евфрата — это не только богатейшие нефтяные месторождения, но еще и важнейший в регионе узел транспортных коммуникаций, где пересекаются торговые пути из Персии в Аравию и из Персидского залива, то есть Индии и Китая, в Сирию, а затем в Европу.

После нашего вмешательства в местную историю рухнули политические барьеры, и в Европе, хотя тамошняя пресса и подняла истошный крик по поводу «русской угрозы всему цивилизованному миру», но никто из политиков всерьез не намерен мешать нам двигаться в выбранном нами направлении. После падения Суэца, Мальты и Гибралтара они гадают — куда направятся эти загадочные русские.

Поскольку Басра и ее окрестности попали в нашу сферу влияния, то поддержание порядка на этой территории стало нашей первоочередной обязанностью. Это означало, что мы должны были бороться со всякого рода бандитами и пиратами, которых на любом торговом пути и в обычное время более чем достаточно. А если учесть, что разбежавшиеся остатки разгромленного воинства Насыр-паши шлялись с оружием в окрестностях Басры, то криминогенная обстановка была напряженной. Впрочем, разбоем занимались не только турецкие дезертиры, аравийские бедуины и местные люмпены, но и куда более респектабельные персоны, о которых ничего подобного и подумать было нельзя.

Борьбой с бандами в зоне нашей ответственности занимались преимущественно казачьи разъезды. Ну не пешим же патрулям гоняться за разбойниками, легко уходившим от погони на резвых арабских скакунах. При этом порой случались истории покруче, чем описанные неизвестным сказителем в «Тысячи и одной ночи». Одной из них я был участником. А дело было так…

Рано утром, едва только над горизонтом поднялось солнце, один из кубанских казачьих разъездов, патрулировавших левый берег Шатт-эль-Араба, услышал звуки выстрелов на дороге, ведущей к ближайшему от Басры городу Мохаммера. Кубанцы, вдоволь повоевавшие во время Балканской кампании, к звукам стрельбы отнеслись с предельной серьезностью. То есть, согласно инструкции, старший разъезда достал из клетки, притороченной к седлу, почтового голубя, прикрепил к его лапке спешно написанное донесение и подбросил его в воздух. Птица понеслась к адресату, а кубанцы тем временем спешились и, передав поводья коноводу, укрылись за кучами камней у обочины дороги, приготовившись отразить нападение неведомого неприятеля.

Несколько минут спустя из-за поворота дороги прямо на них галопом выскочил тонконогий рыжий арабский скакун с развевающейся черной гривой, на котором сидел худощавый черноволосый юноша, одетый в платье для конных прогулок, в котором обычно путешествуют по здешним краям путешественники из Европы. Следом за всадником из-за поворота выскочила дюжина вооруженных лиц самого разбойного вида, на разномастных конях местной бедуинской породы. Обернувшись в седле, беглец на полном скаку дважды выстрелил в преследователей из револьвера, а потом сунул его в седельную кобуру.

Казакам стало все понятно — местные разбойники гонятся за путешественником-европейцем. Впрочем, даже если он и не был бы европейцем, то инструкция в таком случае была однозначна — в своей зоне ответственности порядок должен быть наведен любыми способами. Местные «романтики с большой дороги» за два месяца уже успели это понять, а эти бандюганы, похоже, были залетными, незнакомыми с местными порядками. Знай они наши суровые нравы — и близко бы не подошли к линии русских постов.

Командовавший разъездом младший урядник Платон Хряпов дал команду, и залп с колена почти в упор из восьми кавалерийских «берданок» вымел из седел с полудюжину опешивших от неожиданности башибузуков. Потом, забросив за спину карабины, казаки вскочили в седла, обнажили шашки и бросились на врага. Коновод, схватив поводья коня беглеца, который, доскакав до казаков, замер как вкопанный на дрожащих ногах, стал, чтобы конь не запалился, водить его по кругу.

Разбойники, в мгновение ока превратившиеся из охотников в дичь, в первый момент оторопели и натянули поводья, чтобы пуститься в бегство. Но казаки не дали им скрыться. Они превосходили врага и числом, и умением, и боевой яростью. К тому же кубанцы сидели на свежих лошадях, в отличие от разбойничьих, которых изрядно утомила бешеная скачка. Сабельная рубка была короткой и жестокой. Насмотревшись на жестокости местных бандитов, казаки пленных не брали.

Когда все было кончено, казаки, спешившись, вытерли окровавленные шашки об одежду убитых и, вложив клинки в ножны, начали обыскивать трупы бандитов и ловить коней, лишившихся своих хозяев.

Юноша, с бледным лицом и выпученными глазами, наблюдавший за схваткой, вскоре вышел из ступора и разразился длинной тирадой на непонятном языке, указывая при этом рукой в направлении, откуда он появился несколько минут назад.

— Хранцуз, что ли? — удивленно переспросил его младший урядник, не понявший ни одного слова из сказанного незнакомцем. — Ну, погоди, мусью, чичас прискачет мангруппа и их благородие, господин сотник. Тогда во всем и разберутся.

Тем временем в цитадели Басры царила суета. Голубь с депешей еще не успел прилететь, но тревогу поднял телефонный звонок с блокпоста у наплавного моста. Крупные банды в окрестностях города стали редким явлением, но все же время от времени появлялись. А потому к стрельбе с утра пораньше мы с Михаилом Дмитриевичем отнеслись серьезно. Кроме поднятой по тревоге кубанской полусотни под командование сотника Долгова в выступившую к месту происшествия мангруппу вошло отделение наших бойцов при пулемете «Печенег» на двух тачанках. Да и я не усидел в штабе — захотелось немного размяться.

Примерно через час после того, как началась стрельба, мы со всей честной компанией — конно, людно и оружно, прибыли к месту, где разъезд кубанцев уничтожил группу бандитов.

— Докладывай, Хряпов, — сказал спешившийся рядом с группой казаков сотник Долгов. — Что тут у вас такое случилось?

Увидев перед собой, кроме своего непосредственного начальства, еще и меня, младший урядник вытянулся во фрунт.

— Так что, ваше высокоблагородие господин полковник, — сказал он, кивая на чернявого молодого человека в европейском костюме для верховой езды, — вот, хранцуза спасли. Удирал он, значит, от башибузуков и наскочил прямо на нас. Ну и мы не зевали. Положили всех нехристей, как миленьких, те даже удрать не успели.

Сразу после того, как младший урядник закончил докладывать, молодой человек разразился длинной тирадой на французском языке. Если отбросить все эмоции, то в переводе на русский язык сказанное им звучало примерно так:

— Месье офицеры, меня зовут Жак. Мы с отцом купцы, торгуем персидскими коврами. Сегодня ночью недалеко от этого места на наш караван напали разбойники. Все наши люди погибли или попали в плен. Мне же посчастливилось бежать от них, застрелив нескольких злодеев из своих револьверов. Верный конь спас меня, выбежав прямо на ваших храбрецов, которые в мгновение ока перебили преследователей. Но, месье, мой бедный отец остался там, в нашем лагере. Ради всего святого — спасите его. Мы — люди не бедные и сумеем вознаградить вас за наше спасение.

— Вячеслав Николаевич, — шепнул мне на ухо есаул Долгов, — готов биться об заклад, но этот юноша — переодетая в мужское платье девица. Уж я-то, отец двух дочерей, в этом немного разбираюсь.

Я внимательно посмотрел на месье Жака, и мне тоже показалось, что это, скорее, мадемуазель Жаклин. Движения его были не совсем похожи на мужские, на покрытых загаром щеках не было видно ни одного волоска, да и голос оказался подозрительно высок для мужчины.

— Владислав Феофилактович, — ответил я есаулу, — девица это или юноша — мы разберемся чуть позднее. А сейчас дайте своим людям команду «По коням». Если в окрестностях Басры появилась крупная банда, нападающая на купеческие караваны, то наш с вами долг уничтожить ее, чтобы обеспечить безопасность и нам, и местным жителям.

22 (10) февраля 1878 года, полдень.

Левый берег реки Шатт-Эль-Араб.

10 верст юго-восточнее Басры.

Французская подданная Жаклин д’Этьен

Мой отец, Луи Эжен д’Этьен, был умным и рассудительным человеком. Основным его занятием была торговля с Востоком. Он покупал у арабов ковры, шелка, пряности и разные экзотические вещицы, которые в Европе пользовались большим спросом. Иногда он шел на риск, чтобы забраться туда, куда никто из его коллег по торговому ремеслу не забирался. Все наши предприятия до сих пор заканчивались вполне успешно. Но об этом позже…

Так уж случилось, что я уже без малого семь лет сопровождала своего отца в его торговых странствиях. Моя мама умерла, когда мне было всего шесть лет. Все, что я запомнила — это ее ласковые руки и нежный, мелодичный голос, когда она пела мне песни, укладывая спать…

После смерти матери отец был вынужден отдать меня на воспитание нашим дальним родственникам, жившим в окрестностях Марселя, поскольку, занимаясь торговлей с Востоком, он был вынужден постоянно быть в разъездах. Две тетки, мамины сестры, которым я была отдана на воспитание, совсем не были похожи на мою милую мамочку — эти сухие, чопорные и до невозможности набожные и благочестивые дамы, осколки рухнувшей под ударами пруссаков Второй Империи, имели физиономии восковых статуй и холодные, как у рыбы, глазищи.

Кичась безупречностью своих манер, они с остервенением пытались превратить меня в свое подобие, называя все это «воспитанием настоящей дамы». Но, увы, их старания оказались напрасными…

Я росла замкнутым и нелюдимым ребенком, ни за что не желающим становиться «настоящей дамой». За те четыре года, что я провела в их обществе, я преуспела лишь в том, что вызвала к себе у своих добропорядочных тетушек стойкую неприязнь. Стены большого дома давили на меня, а одиночество и отчуждение со стороны теток заставляли искать общение вне их дома.

Это было тяжелое время Великих Перемен. Седан, Мец, пленение императора, осада Парижа и последовавшая за этим Парижская и Лионская коммуны всколыхнули затхлый мир вокруг меня и принесли, как мне казалось, в мою жизнь глоток свободы. По счастью, до сельской местности, где проживали мои тетушки, не дошли ни прусская оккупация, ни отряды коммунаров из Лиона.

При каждом удобном случае я удирала из дома. Вокруг был мир, полный приключений и интересных людей… Я подружилась с крестьянскими детьми — до чего же здорово было играть с ними в разные веселые игры, вместо того, чтобы читать нудные книжки и зубрить правила хорошего тона. А больше всего мне нравились мальчишеские забавы. Я даже сделала себе пращу, которую мне долгое время удавалось прятать от всевидящих глаз моих тетушек. Потом они все же нашли ее, после чего мое «грозное оружие» торжественно сожгли в камине. При этом сие действо сопровождалось сокрушенными вздохами и назидательными нравоучениями.

Словом, я росла настоящим сорванцом, а душа моя томилась в ожидании приезда любимого папочки… Отец приезжал редко, один-два раза в год, и каждый раз я со слезами умоляла его забрать меня с собой. Но он только печально вздыхал и качал головой. Но однажды, в один из его приездов — это было в мае 1871 года, когда мне уже исполнилось десять лет — он, после долгого разговора с тетками за закрытыми дверьми, вышел какой-то взъерошенный, с горящими глазами, и коротко бросил мне:

— Собирайся. Ты поедешь со мной.

Надо ли описывать чувства, которые я испытала в тот момент… Уже потом, когда я немного повзрослела, отец поведал мне о том, как сильно он переживал за меня, видя, что мне приходится несладко с тетушками. Но что он мог поделать? В тот приезд тетки решительно заявили, что они не могут со мной справиться, что я ужасный и непослушный ребенок, и пусть он или отдает меня в пансион, или забирает с собой. А их терпению настал предел.

Отдавать меня в пансион отец категорически не хотел. И после долгих и мучительных раздумий он все же решился на авантюру, которая заключалась в следующем — я должна была стать… мальчиком.

Там, на Востоке, где отец вел свои дела, было в порядке вещей, когда купец брал в путешествие сына, чтобы с малолетства обучать его торговому ремеслу. Перевоплощение далось мне легко. Я всегда ужасно завидовала мальчишкам. Они казались мне более свободными и могли делать все, что хотят. С улыбкой и безо всякого сожаления я смотрела, как отец остригает мои волосы, ощущая при этом радость.

Потом я достала из свертка, принесенного отцом, мужскую одежду. Вскоре я увидела в зеркале настоящего мальчишку… Короткие черные кудри обрамляли узкое смуглое лицо, сжатые упрямые губы и взгляд исподлобья дополняли эту картину. То, что я увидела, очень мне понравилось и наполнило сердце ликованием. Я буду путешествовать с папой, помогать ему в делах, я увижу дальние страны…

— Никто, слышишь — никто не должен знать, что ты — девочка, — шепнул отец, наклонившись ко мне, — иначе нам с тобой будет очень плохо. На Востоке к женщинам особое отношение…

Непонятные для меня тогда слова папы дали мне понять, что все сказанное им действительно серьезно, и я поклялась никогда никому не открывать свою тайну… После этого отец дал мне несколько советов, как я должна вести себя, чтобы никто ничего не заподозрил.

Последующие годы я провела почти исключительно среди мужчин. Поначалу я воспринимала все как интересную игру, захватывающее приключение. Я многому научилась. Я так вжилась в свою роль, что стала ощущать себя парнем и начала рассуждать по-мужски. Моими новыми игрушками стали два шестизарядных револьвера системы Лефоше и охотничий нож. Отец учил меня стрелять, говоря при этом, что в этих диких краях каждый должен уметь сам за себя постоять.

По прошествии нескольких лет, по мере моего взросления, я, слушая порой довольно откровенные разговоры окружающих, смогла сделать некоторые заключения о взаимоотношениях мужчин и женщин. Полученные знания пугали меня. Я пришла к выводу, что быть женщиной — плохо, опасно и чуть ли не позорно. И когда у меня начала расти грудь, я стала испытывать тревогу… Я понимала, что когда-нибудь это должно было случиться, как понимала и то, что однажды мне неизбежно придется снова стать женщиной.

Я стала все чаще ловить на себе тревожный взгляд отца. А по ночам я почему-то стала плакать — странное, незнакомое чувство одолевало меня. С тоской я думала о том, что совсем не знаю, что это такое — быть женщиной…

— Сделай меня настоящим мужчиной, — горячим шепотом втайне молила я Господа, понимая в глубине души, что даже Он не может помочь мне в этом.

Как я уже говорила, мой отец был человеком разумным и осторожным. Но в этот раз, похоже, он не оценил все риски… А ведь нас предупреждали, что в тех краях пошаливают разбойничьи банды. Но другого выхода у нас не было — товар в Персии был уже закуплен, и мы должны были доставить его в Европу. В противном случае мы были бы разорены. К тому времени обычные торговые пути через север Персии, Армению и Трапезунд были закрыты войной, которую русский царь объявил турецкому султану ради свободы каких-то там болгар.

Когда началась война русских с турками, мы с отцом находились в Марселе, собираясь в очередной вояж в Персию. Внезапное падение Стамбула и появление чуждой нашему миру Югороссии вызвало общее смятение в Европе. Особо гнетущее впечатление это событие произвело на нашу милую Францию. Поговаривали даже о том, что, взяв Константинополь, русские обязательно решатся отомстить нам за Восточную войну и превращенный в руины Севастополь — будто нашей милой Франции было мало позора Седана и краха Империи.

Русские вскоре захватили Суэцкий канал, перерезав торговлю с Востоком, и отец долго колебался, решая — отправляться ли ему в очередной вояж или немного подождать. Потом, к началу осени, все успокоилось, и отец все же решил ехать. Как выяснилось, заняв Суэц, русские продолжали пропускать через него торговые корабли под всеми флагами, кроме английских. Товар, который мы должны были доставить в Персию, уже лежал на складах, и дальнейшее промедление грозило разорить нас.

Возможно, что это было не самым лучшим решением и, поступи мой отец по-иному, скорее всего, он остался бы жив. Когда в середине декабря мы с огромными трудностями добрались до Исфахана, то выяснилось, что вся Персия охвачена смутой и мятежом, а с севера в ее пределы вступил со своим Персидским корпусом ужасный русский генерал Скобелев, по прозвищу Ак-Паша.

Правда, смута помогла нам обогатиться. Отец быстро и по высоким ценам распродал все привезенные им европейские товары и, напротив, очень дешево закупил большое количество шелка, ковров и восточных благовоний, которые теперь надо было доставить в Марсель.

А вот с этим оказалось все не так просто. Русские, которых мой отец со времен Восточной войны считал врагами, к тому времени по приглашению персидского шаха заняли уже Бендер-Аббас и другие персидские порты. Путь же через Табриз и Армению, как я уже говорила, был перекрыт русской Кавказской армией. Оставалась одна дорога — сперва до Басры, а потом — вверх по Евфрату в Сирию и далее, до любого из средиземноморских портов, имеющих торговые связи с Францией.

Но в конце декабря русский Персидский корпус взял Басру, и мы со своим товаром снова оказались в ловушке в иранском городе Мохаммера. Потом один человек пообещал отцу провести его караван по горным тропам в обход русских постов, и мой отец согласился, подписав тем самым свой смертный приговор. Охрана нашего каравана была невелика, а ценность товара, если удалось бы доставить его в Европу — огромной. Мы с отцом уже видели себя богатыми людьми. Но все это оказалось лишь миражом…

На нас напали на рассвете, на третий день после нашего выхода из Мохаммеры. Как я поняла, проводники оказались в сговоре с разбойниками. Мне еще никогда не доводилось пережить такого страха… Люди, со свистом и дикими криками внезапно напавшие на наш лагерь, выскочив из-за холма, имели устрашающий вид и, конечно же, самые ужасные намерения — ограбить нас и убить. Они сразу принялись стрелять по нашему каравану, и я слышала, как пули с мерзким, леденящим душу свистом пролетают над моей головой…

Наши люди выхватили оружие, но нашему маленькому отряду было не справиться с многочисленной бандой жестоких и опытных убийц… Когда они настигли нас, началась резня. Несколько наших людей пустились в бегство. Я видела, как героически сражается мой отец — он махал саблей направо и налево, отбиваясь от нападавших.

— Беги, Жак! — крикнул он мне. — Спасайся!

Я увидела, как мой отец упал, сраженный ударом.

— Нет! Нет! — закричала я. — Отец!

Первым моим побуждением было броситься на помощь отцу, но я поняла, что это бессмысленно. Несколько головорезов, мерзко скалясь, уже повернули своих коней в мою сторону. Я пришпорила свою лошадь, поскакав куда глаза глядят. Потом оказалось, что я направилась в сторону занятой русскими Басры…

Пули свистели над моей головой, и, отстреливаясь на ходу, я удирала от погони, мчась во весь опор, не разбирая дороги. Уроки стрельбы, которые дал мне отец, не прошли даром — выпустив двенадцать зарядов из двух моих револьверов, парочку мерзавцев я все-таки пристрелила. Но погоня за мной продолжалась. Разбойники были упрямы и во что бы то ни стало хотели убить меня.

Все кончилось неожиданно и для меня, и для моих преследователей. Они уже почти настигли меня, когда дорога вывела меня прямо на заставу русских сosaques, которые поприветствовали бандитов залпом из восьми ружей в упор, а потом, вскочив в седла, саблями изрубили уцелевших. Против этих здоровенных бородатых монстров на свежих конях, способных одним ударом разрубить человека от плеча до паха, у разбойников не было никаких шансов. Конь мой, запаленный в скачке, встал как вкопанный, когда его поводья ухватила сильная рука.

Помня ужасные рассказы отца, участвовавшего в молодые годы в осаде Севастополя, я уже думала, что попала из огня да в полымя. Но сosaques по отношению ко мне вели себя вполне доброжелательно. Вот только одна беда — они не понимали ни одного моего слова, а я не понимала их. Перезарядив свои револьверы, я сталавыгуливать своего коня, чтобы он не пал, запалившись от скачки.

Примерно через час прискакали еще с полсотни таких же сosaques, а также две подрессоренные брички с пешими солдатами. Старшим над всеми ними был немолодой сухощавый офицер, прямой, как кавалерийский палаш, и жилистый, как старое воловье мясо. Коротко переговорив со стоявшими на заставе сosaques и выслушав мой рассказ о нападении разбойников, он глянул на меня своими пронзительными глазами. Мне показалось, что меня раздели, взвесили и измерили, как новобранца при призыве на службу в армию. Краска залила мои щеки. Меня мучил вопрос — заметил ли он, что я — девушка, а не юноша, или нет?

Но офицер, отвернувшись, отдавал команды, намереваясь вместе со своим отрядом атаковать разбойников. Мне было предоставлено место в бричке рядом с офицером, а конь, спасший мне жизнь, мог бежать рядом налегке. Я даже слегка ослабила подпругу, чтобы моему верному другу было легче дышать. Конечно, я надеялась, что разбойники захватят моего отца живым, чтобы взять с него выкуп, но в то же время с горечью понимала, что эта надежда призрачна.

Как объяснил мне изъяснявшийся по-французски офицер сosaques, местные разбойники не желали, чтобы кто-либо узнал об их делах. Русские давно уже подозревали, что местным бандам покровительствует младший сын эмира Мохаммеры Хазаль-хан ибн Джабир, хотя они ни разу не смогли взять его с поличным. Но в любом случае нападение произошло совсем недавно, разбойники обременены добычей, и у нас появился шанс если не спасти моего любимого отца, то хотя бы отомстить за него…

22 (10) февраля 1878 года, два часа пополудни.

Левый берег реки Шатт-эль-Араб.

15 верст юго-восточнее Басры.

Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

Дело ясное, что дело темное. Банду надо было срочно гасить. Перед тем, как отправиться в погоню, мои люди запустили тактический беспилотник. Короткие приготовления — и рукотворная птица с легким жужжанием ушла в небо, вспорхнув с руки одного из бойцов. Радиус действия этого «летающего глаза» тридцать километров, а максимальная высота три километра. Место нападения разбойников на торговый караван располагалась не более чем в получасе интенсивной конной скачки от расположения русской заставы, и дальности этого маленького разведывательного аппарата вполне должно было хватить для того, чтобы не лезть очертя голову в неизвестность.

Местные бандиты были хорошими специалистами по устройству засад, но от взора тактического беспилотника, нарезающего круги в вышине, нельзя было укрыться. Кроме того, мало было просто настигнуть нагруженную добычей банду (в таком случае они просто бросили бы груз и растворились в мешанине каменистых осыпей и ущелий), требовалось полностью, под корень, вырубить это бандформирование, дабы обезопасить торговый путь, который в скором времени понадобится нам самим.

Во исполнение договора с Германией о разделе Старого Света на сферы влияния, пополненная и перевооруженная Кавказская армия под командованием великого князя Михаила Николаевича должна была выступить из Эрзерума на запад в Сирию и Палестину, приводя эти местности под власть русского императора и освобождая сохранившееся со времен Византии православное население от угрозы полного истребления.

Кстати, кубанские казаки, которыми командовал есаул Долгов, уже привыкли к нашим рукотворным птицам и признавали их нужность и полезность в разведке. Солдат любого века с пониманием относится к командованию, когда оно не бросает его очертя голову под пули, а, в меру возможностей, бережет жизни своих подчиненных. Но, видели бы вы выражение лица этого самого Жака, провожающего взглядом тающий в небесной синеве маленький аппаратик.

— Югороссо? — спросил он, не отрывая изумленных глаз от тающего в небесах маленького самолетика.

— Югороссо, югороссо, — подтвердил я, вспомнив о тех слухах, далеких от правдоподобия, которые ходили о нас среди обитателей «просвещенной Европы». Особо сильно почему-то наше появление подействовало на французов, хотя к ним наше отношение было более или менее нейтральным. Ну не было у нас особого желания мстить за руины Севастополя и Парижский трактат, успевшие стать для нас очень далекой историей. Англичане или там австрийцы с янки — это совсем другое дело.

Кошка, хоть раз съевшая чужое мясо, обладает к таким вещам особым нюхом. Судя по возрасту этого Жака, его папенька в молодые годы, действуя в составе пехотной дивизии зуавов или кавалерийской дивизии спаги, вполне мог отметиться на Альме, под Балаклавой, у Инкермана или же при штурме самого Севастополя.

Несколько заданных как бы невзначай об этом вопросов подтвердили мои первоначальные догадки как насчет пола моего собеседника, так и в отношении прошлого ее папочки. Да-да, всего лишь после краткой беседы я был готов поставить золотой империал против медного гроша за то, что напротив меня сидит никакой не Жак, а скорее всего Жаклин, то есть девица, давно и успешно изображающая юношу.

Для местных бесхитростных времен, когда люди привыкли доверять тому, что видят, женщина, одетая в мужское платье — трудная для восприятия экзотика. Но мне, выходцу из другого мира, все это стало ясно с первых же минут общения. Общее телосложение, пластика тела, мимика — все это говорило мне о том, что передо мной отнюдь не парень, а девушка, пусть и выросшая в окружении мужчин. Было видно, что пара револьверов и чуть изогнутый охотничий нож были ей куда привычнее обычного женского рукоделия, а разговоры о достоинствах верховых лошадей и ценах на товары представляли значительно больший интерес, чем женские сплетни.

Правда, надо сказать, что первым ее инкогнито разоблачил все же не я, а есаул Долгов, хотя ему, как отцу двух дочерей, наверняка бросились в глаза какие-то иные, оставшиеся для меня непонятыми моменты в поведении этой девицы. Вроде бы он даже рассказывал, что его старшая, Шурочка — такая отчаянная девица-кавалерист, осьмнадцати лет от роду, и он постоянно боится того, что, переодевшись в мужское платье, она обязательно сбежит воевать с турками. Есть женщины в русских селениях и, как теперь очевидно, не только в русских…

Беспилотник обнаружил банду примерно там, где мы и ожидали ее найти — недалеко у разграбленного каравана, примерно в сорока минутах езды легкой рысью или быстрым шагом. Убив всех сопровождавших караван людей, что было видно по большому количеству раздетых до исподнего тел, брошенных на обочине дороги, разбойники встали на дневной привал, не обращая внимания на кружащую в вышине темную точку беспилотника, тем более что она там была не одна — обыкновенных стервятников тоже хватало.

Караван, который они захватили, перевозил дорогой, но весьма тяжелый и объемный груз, который не было никакого смысла везти обратно в Персию. В связи с войной цены на предметы экспорта — ковры, шелк, благовония и разные безделушки — довольно сильно упали в цене, и выручить хорошие деньги за добычу можно было лишь в том случае, если бы налетчикам удалось обойти наши посты и направиться по Ефрату в Ирак, и далее, в Сирию.

Кроме того, сами разбойники вряд ли стали бы заниматься торговлей. Значит, должен быть еще кто-то, кто примет товар, заплатив им за него полновесным золотом. И я как-то ни минуты не сомневался, что у этого «кого-то» обнаружится наглая рыжая морда британского происхождения. Судя по тем изображениям, которые передал нам беспилотник, в данный момент как раз и происходил процесс приема-передачи груза от разбойников таинственному незнакомцу и его подельникам. Как говорится, если публика в сборе, то можно начинать шоу.

Не доезжая примерно километр до нужного места, я остановил отряд и пустил вперед своих людей, поставив перед ними задачу — снять часовых и обеспечить внезапность нашего нападения. Тем временем казаки, негромко переговариваясь, обматывали копыта лошадей тряпками, чтобы раньше времени не спугнуть противника топотом копыт. Примерно через полчаса мои орлы сообщили, что путь чист, а разбойничьи часовые отправились в «страну вечной охоты». «Винторез» — он и в XIX веке «винторез», а мои ребята не растеряли своих профессиональных навыков.

Все это время Жак, или, если будет так угодно, Жаклин, сильно нервничал, то и дело поглаживая тонкими худыми пальцами то свои револьверы, то отделанную бирюзой рукоятку заткнутого за широкий пояс великолепного охотничьего ножа. Сразу было видно, что ножом ему (ей) пользоваться еще не доводилось. Я бы на его месте предпочел наборную плетенку из кожи или бересты — не так красиво, но зато прекрасно сидит в руке и, будучи измазанной кровью, не скользит.

— Месье полковник, — все же не утерпев, сказал он мне, — не лучше было бы напасть на бандитов сразу, а не выжидать неведомо чего. Я не думал, что югороссы настолько нерешительны и не могут разгромить обыкновенную банду.

— Тише едешь, дальше будешь, месье Жак, — философски произнес я, а потом подумал и с ехидной улыбкой добавил: — Или лучше вас называть — мадемуазель Жаклин?

В ее глазах мелькнул испуг. Однако, быстро придя в себя, она вздернула подбородок и, стараясь твердо смотреть мне в глаза, сквозь сжатые губы произнесла:

— О чем вы, месье полковник? Я вас совершенно не понимаю…

Я усмехнулся, любуясь ее разрумянившимся от волнения личиком.

— Мадемуазель, думаю, что вам нет смысла скрывать свою принадлежность к прекрасному полу, — я старался быть любезным, насколько это было возможно. — Я кое-что повидал в этой жизни, и ваше инкогнито не продлилось и четверти часа.

Она не выдержала моего испытующего взгляда и опустила глаза. Как она была прелестна сейчас — маленький, взъерошенный сорванец, тайну которого так внезапно раскрыли… Я смотрел на ее худенькие плечи, и мое сердце наполнялось давно забытыми чувствами — нежностью, состраданием и желанием прижать к себе и утешить этого ребенка, эту девочку, которая старалась выглядеть юношей. Похоже, что жизнь ее сегодня необратимо изменилась.

— Вы можете ни о чем не беспокоиться, Жаклин, — тихо и как можно более доверительно произнес я. — Среди нас вам ничего не угрожает — ваша жизнь, ваша честь и ваша свобода будут под нашей охраной в полной безопасности. Кроме того, французским в нашем отряде кроме меня владеет только есаул Долгов, а у него, знаете ли, та же беда — старшая дочь привыкла к коню, шашке и револьверу больше, чем к иголке и пяльцам.

— Да, я не Жак, а Жаклин, месье полковник, — тихо произнесла она, — но разве это преступление? Ведь иначе в этих диких краях мне было просто не выжить. Даже отец не смог бы ничего сделать. Женщина тут — просто вещь, говорящее животное, являющееся собственностью отца или мужа.

— Я вас прекрасно понимаю, Жаклин, — ответил я, — и поэтому мы с месье есаулом пока сохраним ваше инкогнито. Для начала мы выясним — жив ли ваш отец, а потом уже будем принимать решение.

— Спасибо вам, месье полковник, — с признательностью кивнула она и отвернулась в сторону, наверное, для того, чтобы я не видел блеснувших в глазах слез.

Да, эта девочка, старающаяся казаться сильной и независимой, все больше и больше привлекала мое внимание. Я чувствовал, что она — интересная и непростая личность. Жаклин была совсем не похожа на «пацанку» из нашего времени. Несмотря на то что она была одета в мужскую одежду, от нее исходила аура неуловимой, и потому особенно волнующей, женственности… В то же время чувствовал себя немного неуютно из-за того, что я, раскрыв ее инкогнито, выгляжу в глазах Жаклин подлым шантажистом, способным воспользоваться ее слабостью. Никогда и ни за что!

Разгром банды был стремительным и жестоким. Два пулемета и снайперы, засевшие в каменистых осыпях на левом фланге, а потом казаки, атакующие лавой вдоль дороги на успевших отдохнуть конях. Застигнутые врасплох разбойники и их торговые партнеры были вырезаны под корень в коротком и яростном бою. Живьем взяли всего двоих — богато одетого араба — явного главаря банды, и рыжеволосого человека европейской внешности в костюме путешественника. Ведь была же у меня чуйка о болтающемся в окрестностях британском джентльмене, и вот он — майор Смит собственной персоной, решивший выбраться в Европу под личиной добропорядочного французского купца.

Кстати, и второй пленник тоже оказался птицей высокого полета. Как выяснилось, носил он имя Хазаль-хан ибн Джабир и был вторым сыном эмира соседнего города Мохаммеры. Агентурные сведения о том, что младший сынок эмира подрабатывает разбоем, полностью подтвердились. Ну, этого типа мы еще покрутим и посмотрим, что под это дело Россия может получить от его отца, а что — с персидского шаха, от которого эмир Мохаммеры в последнее время стал слишком уж независим.

Самого Луи Эжена д’Этьена мы, конечно же, в живых не застали. Чтобы замести следы преступления, все люди, следовавшие с караваном, были вырезаны поголовно — вплоть до погонщиков ослов. Раздетый догола и обезображенный труп отца Жаклин обнаружила среди множества тел, погибших сегодня утром при нападении на караван. Бедная девочка осталась совсем одна в этом мире, и теперь мой долг помочь ей всем, чем смогу. Ведь она только старается казаться сильной, а на самом деле нуждается если не в мелочной опеке, то в сильном мужском плече, на которое можно было бы опереться.

22 (10) февраля 1878 года, вечер.

Левый берег реки Шатт-эль-Араб.

10 верст юго-восточнее Басры.

Жаклин д’Этьен

Бричка, на которой меня везли, мерно покачивалась на упругих рессорах в такт моим тяжелым мыслям. Люди, ехавшие со мной, буднично и негромко переговаривались на своем языке, не обращая на меня особого внимания. Наверное, они обсуждали то, как лихо им удалось расправиться с разбойниками, и строили дальнейшие планы на будущее, в том числе и в отношении меня. Я не понимала ни одного их слова, но и так было вполне очевидно, что я нахожусь в полной их власти.

Хотелось плакать, но глаза мои были совершенно сухими. Во мне все словно окаменело в тот момент, когда я увидела мертвое тело отца. Я поняла, что вместе с ним умерла и вся моя прежняя, странная, насквозь фальшивая жизнь. Теперь мне не надо было, скрываясь от всех, притворяться мужчиной, что доставляло мне некоторое облегчение, и вместе с тем на меня навалилась невыносимая горечь утраты самого близкого мне человека.

Мимо проплывал унылый пейзаж. А небо… небо было безоблачным и ярким, словно и не происходит на земле никаких злодеяний, и не течет кровь, и не льются ничьи слезы… Как бы мне хотелось сейчас завернуться в это небо, словно в мягкое-мягкое голубое одеяло и не думать ни о чем… слиться с мирозданием, потерять свое тело, стать частью природы — только бы не испытывать эту горечь и боль, и страх неизвестности…

Ведь всего лишь несколько часов назад мой отец был еще жив, он был в прекрасном настроении, шутил и смеялся, строил планы на будущее. А сейчас он лежит в братской могиле, укрытый местной сухой и каменистой землей… Бедный папочка — никогда тебе больше не увидеть милую Францию, не побродить по берегу Роны, не посидеть у камина с бокалом твоего любимого бордо… Как бренна жизнь человеческая и как беспощаден довлеющий над ней рок! Меня утешает только то, что твои убийцы совсем ненадолго пережили тебя, истребленные людьми еще более свирепыми и беспощадными, чем они сами.

Подумав об этом, я почувствовала непреодолимую потребность пообщаться с Господом и хоть немного облегчить свою душу. Закрыв глаза, я стала молиться Всевышнему, едва шевеля при этом губами.

— Господь, зачем Ты забрал моего любимого папочку? Он был один у меня в этом мире… Для чего Ты посылаешь мне столь тяжкие испытания? Утешь меня, подскажи, как мне дальше быть… Я доверяюсь Тебе, Отец Небесный, пусть будет на все воля Твоя, прошу лишь — убереги меня от несчастий… Прости, что я жила в чужом обличье… Ведь Ты сотворил меня женщиной. Тебе было угодно изменить сейчас мою жизнь, так прошу — помоги, научи, как выдержать испытания Твои… Благослови этих людей, что спасли меня… Упокой с миром душу моего папочки, да будет он блажен в чертогах Твоих…

По мере того, как моя горячая молитва возносилась к небу, на душе у меня действительно становилось легче. Господь в благодати своей помог мне смириться с потерей, и скорбь моя теперь стала светлой… Я не замечала, как слезы льются из моих глаз — слезы облегчения и благодарности. Я чувствовала в своем сердце безмерную любовь своего небесного Отца, я ощущала, как Он утешает меня… и поняла, что все будет хорошо.

А также я поняла и то, что отныне, с этого момента, я бесповоротно стала другой. Я больше не хотела быть мужчиной. Я хотела быть такой, какой и задумал меня любящий Творец…

— Аминь! — я подняла голову и, открыв глаза, убедилась, что никто по-прежнему не проявляет ко мне интереса. Лишь сидящий поодаль невысокий сухопарый офицер неопределенного возраста с умными проницательными глазами — тот самый, что разговаривал со мной недавно — быстро отвел свой полный участия взгляд в сторону, очевидно, не желая смущать меня. На мгновение мне показалось, что этого чужого мне человека коснулась рука Господа и сейчас Всевышний смотрит на меня его глазами, жалея, будто маленького ребенка. Но он тут же снова взглянул на меня и, наверное, почувствовав что-то, пересел ко мне поближе, так, что его глаза оказались напротив моих. Они, эти глаза, словно участливо вопрошали меня о чем-то… Добрые глаза и немного усталые, в которых холодная сталь смешивалась с теплой синевой…

— Простите меня, что доставила вам столько хлопот, — тихо произнесла я, отводя взгляд. — Мой отец — это все, что у меня было, и теперь я осталась совсем одна в этом мире. Месье офицер, кто я для вас — нуждающаяся в помощи жертва обстоятельств, случайно попавшаяся на пути, или военная добыча, постельная утеха для вас и ваших солдат? — тут я взглянула на него прямо и открыто.

— Не бойся, Жаклин, теперь ты под нашей, а точнее, под моей защитой, — уверенно глядя мне в глаза, также тихо ответил он. — Я понимаю твое положение и могу заверить, что никто из югороссов или русских солдат не причинит тебе никакого зла. Это обещаю тебе я, полковник Бережной.

— Спасибо, месье полковник, — тихо произнесла я, сглотнув застрявший в горле комок. — Я никогда не забуду все, что вы для меня сделали. Но даже если мне и удастся выбраться в Европу, то там я буду никем и ничем, без денег, родни или мужа. Мне останется только стать падшей женщиной, чтобы хоть так зарабатывать себе на жизнь.

— Т-с-с, Жаклин, — он приложил свою широкую ладонь к моим губам, — не говори, пожалуйста, таких слов. Лучше расскажи мне, что ты умеешь делать?

— Я с самых малых лет помогала своему отцу, — потупив взгляд, ответила я, — поэтому хорошо умею ездить на лошади и стрелять из револьверов, могу читать и писать по-французски, знаю арифметику и могу вести бухгалтерские книги. Довольно хорошо говорю по-английски, по-арабски и на фарси, немного по-итальянски и по-гречески.

— Однако, — задумчиво сказал полковник, — это немало. Не каждая девушка может похвастать таким набором умений, а ты уже собралась в падшие женщины. Скажи, ты не думала пойти учиться дальше и поступить в университет?

— Месье полковник, — горько усмехнулась я, — вы надо мной смеетесь? Для того чтобы учиться в Сорбонне, надо иметь много-много денег. К тому же туда очень неохотно принимают женщин. И вообще, учеба — скучнейшее занятие, которое совсем не по мне. Ну, а потом — кто возьмет на службу девушку без опыта и рекомендаций, когда вокруг столько желающих молодых людей. Лучше уж сразу попытаться поступить в Сен-Сир…

— Не ершись, Жаклин, — прервал он меня, — обязательно ты должна учиться в Сорбонне? Есть немало и других университетов. Есть среди них и такой, в котором тебя научат тому, чему не учат нигде. Если я дам тебе свою рекомендацию, то и учеба для тебя окажется совершенно бесплатной…

— И что я должна для этого сделать? — я презрительно сощурилась. — Я не стану ложиться с вами в постель за ваши милости, ясно вам?

— Ты меня с кем-то путаешь, Жаклин, — окаменев лицом, ответил он, чувствуя явную неловкость, — я не насилую женщин и не покупаю их расположения деньгами, услугами и побрякушками. Продажная любовь не становится менее продажной от того, что расчет осуществляется не в денежной, а в натуральной форме. Я от всей души предложил тебе безвозмездную помощь, как принято у нас, русских, а ты подозреваешь меня черт знает в чем.

Тут мое лицо залила краска стыда. Жизнь повернулась ко мне еще одной своей стороной. Оказывается, у этих русских, которых в Европе считали немногим лучше диких зверей, практикуется такое истинно христианское отношение к своему ближнему.

— Простите меня, месье полковник, — растерянно пробормотала я, — я вас совершенно неправильно поняла и… мне очень стыдно, правда… Но дело в том, что моих знаний, наверное, совершенно недостаточно для того, чтобы учиться в вашем университете.

— Знания, девочка, — мягко сказал он мне, — дело наживное, тем более что таких знаний ни у кого сейчас и нет. Сначала ты поучишься на подготовительных курсах для женщин, ну, а потом, если почувствуешь в себе силы и желание учиться, поступишь и в сам университет. Ты еще совсем молода и несколько лет учебы пролетят для тебя совершенно незаметно.

— Да, месье полковник, — с грустным вздохом произнесла я, — я была бы совсем не против учиться в этом самом вашем Константинополе. Но как я туда попаду, ведь до него тысяча километров пути, очень опасного пути, между прочим?

— В ближайшее время, — сказал мне полковник, — часть нашего корпуса направится на север на соединение с основными силами Кавказской армии, и ты тоже сможешь отправиться вместе с нами. Так что это проще всего. Не бойся, югороссы своих не бросают.

— С каких это пор, месье полковник, — не смогла удержаться я от колкости, — я для вас стала уже своей?

Он как-то странно посмотрел на меня и произнес:

— Один очень умный человек, кстати, тоже француз, как-то сказал: «Мы ответственны за тех, кого приручили», — и я изо всех сил стараюсь следовать этим словам.

— Еще раз простите меня, месье полковник, — покаянно произнесла я, впечатленная словами того умного человека, — Наверное, автор этих слов был очень добрым и мудрым? Мне хотелось бы встретиться с ним и поговорить.

Мой собеседник пожал плечами.

— Увы, это невозможно, — грустно улыбнулся он, — этого человека нет среди живущих. Но ты сможешь прочесть его книги и попытаться приобщиться к его мудрости и величию его мысли.

Я замолкла, думая над сказанным. Он тоже больше не беспокоил меня разговорами, обладая, видимо, чувством такта. Теперь, получив надежду на будущее, я снова была готова смело смотреть жизни в лицо…

Вскоре мы въехали в город. Я поймала себя на том, что с интересом разглядываю окрестности. Вроде бы обычный восточный город, но русское владычество уже наложило на него свой неуловимый отпечаток. Большой военный корабль на реке под флагом с косым синим крестом, армейские патрули в песочного цвета форме на улицах. Чем ближе к военному лагерю, тем чаще мелькающие то тут, то там женщины с открытыми лицами и мужчины во вполне европейской одежде.

В самой крепости чудеса продолжились. Месье полковник передал меня с рук на руки какой-то женщине средних лет, которая у этих людей была кем-то вроде домоправительницы. Женщина так же, с рук на руки передала меня двум служанкам, которые отвели меня в местный хамам, помогли смыть пот, пыль и грязь с моего усталого тела и переодели меня в чистую одежду, о которой стоит рассказать отдельно. Признаться, я с неприятным чувством ожидала, что меня сразу же оденут в какие-нибудь ужасные юбки, которые мешают ходить, и к которым я не привыкла, и которые ненавидела. Однако, похоже, никто не спешил делать из меня «настоящую женщину», и это приятно удивило. Вместо женской одежды мне принесли комплект такой же формы, какую носили югоросские солдаты из подразделения полковника Бережного.

Словом, то, что я увидела в зеркале после того, как надела все это, меня более чем удовлетворило. Я по-прежнему выглядела мальчиком, но мои кудри были вымыты каким-то чудно пахнущим веществом, после чего они стали послушнее и мягче, и я смогла их красиво причесать. На щеках розовел румянец…

«Интересно, а как я буду выглядеть, вернувшись в женское обличье?» — такая мысль первый раз появилась в моей голове. Однако, вспомнив эти лифы, сорочки, корсеты, завязки, застежки — все эти неизбежные неудобства, я тяжело вздохнула и, показав своему отражению язык, отошла от зеркала.

После сытного ужина, состоявшего из большой тарелки макарон с мясом и кружки крепкого чая, я упала на самую настоящую кровать и, накрывшись одеялом с головой, забылась крепким сном, без сновидений.

26 (14) февраля 1878 года, поздний вечер.

Константинополь.

Дворец Долмабахче, кабинет контр-адмирала Ларионова

Три человека, бывшие для внешнего мира олицетворением Югороссии, сидели за большим круглым столом. Был уже поздний вечер, на улице моросил холодный, нудный и противный зимний дождь, который к полуночи должен был перейти в мокрый снег. В такую погоду хорошо сидеть в тепле, пить горячий чай с плюшками и говорить о разных пустяках. Но люди, собравшиеся в кабинете главы Югороссии, не могли себе позволить посибаритствовать. Они подводили итоги всему тому, что уже успели сделать, и намечали планы на весну, до которой было, что называется, рукой подать.

А сделано было немало, как в самой Югороссии, так и вне ее. Например, приглашенному на должность министра народного просвещения Илье Николаевичу Ульянову уже удалось создать в Константинополе и других городах и поселках Югороссии сеть начальных и средних школ, которые должны были стать основой системы всеобщего среднего образования. Жуткую смесь из греков, турок и болгар, покрытую тонкой пленкой русских, как пришедших из будущего, так и приехавших из матушки-России, надо было как можно быстрее превратить в просто югороссов, и школе в этом важном деле, по замыслу канцлера Тамбовцева, отводилось особое внимание.

Для этого еще осенью прошлого года в Константинополе были открыты полугодовые, годовые и двухлетние курсы повышения квалификации учителей, на которые в основном принимали выходцев из Российской империи обоего пола, окончивших полный курс гимназии или реального училища. Полугодовые курсы готовили самых многочисленных и наиболее востребованных на данный момент учителей для начальной школы. Годовые — для неполной, а двухгодовые — для полной средней школ. Обучение было бесплатным, но выпускник подписывал обязательство пять лет отработать по распределению в том населенном пункте Югороссии, куда его пошлют.

Несмотря на это, желающих поступить на эти курсы было так много, что пришлось даже проводить конкурсные экзамены. Особенно стремились поступить на курсы девушки, потому что получить высшее образование на русском языке для слабого пола в Российской империи было практически невозможно. Владимирские курсы к тому времени уже закрылись, а Бестужевские курсы планировалось открыть только лишь через год. Бюрократическая машина Российской империи всячески препятствовала женскому высшему образованию, и даже император Александр III, проникшийся и осознавший пользу женского обучения, ничего с этим не мог поделать. Ну не рубить же боярам от чиновничества Министерства просвещения и членам Госсовета головы, как это делали Иван Грозный или Петр Великий?! Нет уж, пусть чиновники-ретрограды и мздоимцы сами вымрут, как динозавры или мамонты. А за это время им нужно было подготовить смену и создать в стране кадровый резерв.

Курсы в Константинополе сочли достойным выходом из этого тупика. Российская империя признала югоросские дипломы наравне с европейскими и отправляла туда на обучение свои мятущиеся души, не находящие себе выхода в духоте родных осин, будучи полностью уверенной, что там их не научат дурному и не превратят в поклонников зловредного Запада. При этом молодых специалистов предполагалось делить примерно в пропорции два к одному, или же по половому признаку. Юноши должны были вернуться в Россию и продолжить свою деятельность на родине, а девушки — остаться в Югороссии и, включившись в работу по созданию системы всеобщего образования, составить пул образованных интеллигентных невест для пришельцев из будущего. Вот, пройдет зима и наступит весна, и зацветут все цветы, причем не только на клумбах. Впрочем, уже сейчас, когда погода к этому располагала, на улицах Константинополя все чаще можно было встретить гуляющие парочки, мужская часть которых была либо одета во флотскую черную шинель, либо в зеленый армейский камуфляж. Любви оказались покорны не только все возрасты, но и все времена года.

Одновременно те, кому положено, начали присматриваться к детям Ильи Николаевича Ульянова, особенно к старшим: к четырнадцатилетней Анне и двенадцатилетнему Александру. Не очень-то хотелось, чтобы они, как это было в нашей истории, начали бороться с «проклятым самодержавием» и угодили кто на каторгу, кто на виселицу. Нет уж, господа хорошие, никакой «Народной Воли» и прочего политического разврата в этой истории не будет. За народное счастье лучше всего бороться на строго научной основе, с привлечением не только общественного начала, но и всей мощи государства, которое тоже желает счастья своему народу. Иначе это самое государство ждет неминуемая гибель.

Международные дела тоже, слава богу, развивались в весьма благоприятном для Югороссии ключе. Отношения в треугольнике Югороссия — Российская империя — Германия развивались вполне успешно. Между союзниками было достигнуто джентльменское соглашение о разделе сфер влияния. Югороссия оперировала на Балканах и в Западном полушарии, Российская империя получала Азию, а Германия — Западную Европу и Африку. Захваченная у англичан Мальта медленно, но верно превращалась в главную опорную базу русского Средиземноморского флота, а захват Гибралтара открывал дорогу к переговорам с Испанией по бессрочной аренде (а возможно, и продаже) острова Куба.

Финансовое положение Югороссии в настоящий момент было вполне благополучным. Югороссия стала тем, чем была Византийская империя в Средние века — «Золотым мостом» между Западом и Востоком. Торговый оборот через Константинопольский порт рос не по дням, а по часам. Немалую прибыль приносил контроль над Суэцким каналом. На Ближнем Востоке со дня на день Кавказская армия должна была отправиться в поход в Сирию и Палестину, возвращая под сень православия прародину всего христианства.

Правда, были на внешнеполитическом небосклоне и некоторые неприятные моменты. Неделю назад в Ватикане отправился к праотцам (некоторые шепотом говорили, что прямиком в ад) папа Пий IX. Перед смертью он успел издать весьма премерзкую для Югороссии буллу, подвергающую анафеме пока еще некоронованного короля Ирландии Виктора Брюсова и всех тех ирландских католиков, которые с оружием в руках поднимутся против британцев, бесчинствующих на Зеленом острове. Булла была составлена совершенно не по правде и не по совести, исключительно из нелюбви к православной ортодоксии и желания нагадить России. Так что папе, считавшему себя непогрешимым, предстояло длительное — на всю Вечность — кипячение в адских котлах со смолой. А вот перед югоросскими планами освобождения Ирландии появились некоторые вопросы, которые нужно было срочно решать.

— Недоглядели мы, Васильич, — покачав головой, произнес адмирал Ларионов, добавив между делом несколько соленых морских выражений. — Надо нам было этого ушлепка еще раньше упокоить, тогда у нас не было бы этой головной боли.

— Упокоили бы этого, Виктор Сергеевич, — развел руками Тамбовцев, — вылез бы другой такой же. В Ватикане православных ненавидят уже почти тысячу лет, в основном за то, что мы не признаем непогрешимость их папы. И наш человек на ирландском троне для католических кардиналов — это все равно, что ржавым серпом по фаберже.

— Друзья мои, успокойтесь, — полковник Антонова разлила по чашкам чай и пододвинула к своим соседям по столу блюдо с халвой, — вы только попробуйте — какая вкуснятина. А что касается этих папских декретов, то самое главное — там ничего не упоминается про наши кубинско-испанские дела. Что очень хорошо, так как в Испании и Латинской Америке влияние католических пастырей весьма сильно. Предварительные переговоры с испанским послом на эту тему уже завершены, и в Мадриде, страдающем от хронического безденежья, аж подпрыгивают от нетерпения, ожидая подписания договора.

Что же касается Ирландии, то там религиозный вопрос давно уже сменился национально-освободительным. Скорее ирландцы проигнорируют папскую буллу, а те католические иерархи, которые поддержат Ватикан, просто останутся без паствы. После того, что англичане устроили в Корке, любой другой исход событий просто исключен. Если бы папа выступил только против одного Виктора Брюсова и заклеймил его за принадлежность к православной церкви, это было бы значительно хуже. Тогда среди ирландцев началось бы смятение умов, что совершенно не нужно в преддверии общего антибританского восстания. Но, прокляв борцов за свободу своей страны всех скопом, папа оттолкнул от римской курии ирландцев, совершив огромную ошибку. И я теперь не исключаю того, что в Ирландии появится своя собственная автокефальная православная церковь.

— Даже так? — удивленно произнес адмирал Ларионов.

— А вы знаете, Нина Викторовна, наверное, права, — вместо Антоновой ответил адмиралу канцлер Тамбовцев. — Ведь изначально церковь в Ирландии была православной, созданной не римскими, а александрийскими миссионерами, крестившими не только Ирландию, но и Британские острова. До самого завоевания Англии нормандским герцогом Вильгельмом подчинение Риму церковных структур на Британских островах было чисто номинальным, и лишь позже, силой британского оружия церковь в Ирландии была полностью подчинена Риму и полностью обрела католические черты.

Что же касается церковных догматов, то православных и католиков непреодолимо разделяют только два тезиса. Первый, о непогрешимости папы, который в глазах ирландцев только что был полностью и необратимо опровергнут. Ну, а второй, об исхождении Святого Духа не только от Отца, но и от Сына, не будет настолько важен для ирландских борцов за свободу. Тем более что он, например, не включен и в Символ веры униатской греко-католической церкви, а сие означает, что и сами католики не считают его чем-то принципиально важным. Настроения большинства высшего ирландского католического духовенства после событий в Корке ничем не отличаются от настроений паствы, так что теперь весь вопрос только за идеологической работой и пропагандой. И да здравствует патриарх Дублинский и всея Ирландии!

— Спасибо, Александр Васильевич, — улыбнулась полковник Антонова, — мне не удалось бы так доходчиво объяснить создавшуюся в Ирландии ситуацию. Вот в этом направлении и должны копать наши люди, чтобы добиться искомого результата. Одновременно надо повнимательнее присмотреться к Риму и постараться сделать так, чтобы следующим папой стал кардинал, наиболее удовлетворяющий нашим интересам. Сделать это несложно, поскольку кардиналы обычно — люди пожилые и имеют свойство неожиданно почивать в бозе, что не удивительно — климат Ватикана весьма вреден для его обитателей. А может быть и наоборот — нужные нам люди могут жить долго и счастливо, особенно если им помогут в этом наши чудо-врачи.

— Ну, вот и отлично, — произнес адмирал Ларионов, подводя итог импровизированного совещания за чайным столом. — Именно так мы и поступим. Вы, Нина Викторовна, завтра же отправляйтесь на «Адмирале Ушакове» в Кадис, чтобы начать там переговоры о подписании договора об обмене Гибралтара на аренду Кубы. А Виктор Брюсов получит соответствующие инструкции о том, что ему делать со своими католиками, благо там еще никто ничего не знает о папской булле. Ватиканом же займутся наши люди из КГБ, и, Боже, храни кардиналов! А пока давайте выпьем еще по чашечке этого чудесного чая. И попробуйте вот эти пироги с клюквой. Давно я не ел таких вкусных пирогов…

28 (16) февраля 1878 года.

Куба, Гуантанамо.

Сэмюэл Клеменс, главный редактор газеты «Южный крест»

В мою дверь негромко постучали.

— Войдите, — произнес я, оторвавшись от работы над очередным номером нашей газеты.

В кабинет, прихрамывая, вошел невысокий человек лет тридцати пяти, одетый в застиранную и чуть поблекшую серую форму, с сумкой почтальона через плечо.

Несколько дней назад тот же самый джентльмен уже заходил ко мне, чтобы передать телеграмму от жены. В ней было всего лишь несколько слов: «Приехали девочки здоровы все хорошо Оливия». Телеграфные реквизиты над этим текстом занимали места больше, чем сам текст…

Я ей тогда написал в ответ, что, мол, наши телеграммы пересылаются бесплатно, и что мне хотелось бы узнать чуть больше о ее житье-бытье.

— Здравствуйте, мистер Клеменс, — сказал почтальон, снимая шляпу. — У меня для вас опять телеграмма.

И он протянул мне такой же конверт, как и в первый раз.

— Спасибо, — поблагодарил его я. — Кстати, зовите меня Сэм!

— Как-то неудобно, — смутился он. — Я всего лишь почтальон, а вы все-таки знаменитость.

— А как вас зовут? — спросил я, с интересом оглядывая собеседника.

— Джеб Андерсон, сэр! — ответил почтальон, выпрямив спину. — Рядовой первого класса армии Конфедерации.

— А откуда вы родом, Джеб? — продолжил я свои расспросы.

— Сент-Луис, Миссури, сэр! — вздохнул почтальон. — Давненько я там не был, почитай что с самой войны.

— Так вот, Джеб, — улыбнулся я, — оказывается, мы с вами земляки. Я тоже из Миссури, только из Ганнибала. А вы, значит, воевали?

— Да, сэр! — кивнул почтальон. — Шестой Кентуккийский пехотный полк. Ранен при Шайло в шестьдесят втором. Приехал сюда, хотел было вступить в Добровольческий корпус, да меня не взяли — сказали, мол, с такой ногой ты уже свое отвоевал. Хватит. Как будто все эти молокососы умеют так же стрелять, как рядовой Андерсон! Я ведь был лучшим у себя в роте…

— Джеб, а почему вы не вернулись домой? — спросил я с некоторым удивлением.

— Ну уж нет, — ответил почтальон. — Пока я тут устроился почтальоном. А вот когда начнется война за освобождение Дикси, вот тогда пусть только попробуют меня не пустить! Я уже и винчестер себе купил, тренируюсь с ним каждый вечер. Бегун и ходок из меня, конечно, никакой, а вот стрелок я хоть куда.

— Вот видите, — вздохнул я, — а я вообще в войне практически не участвовал. Так что я сочту за честь, если вы будете называть меня Сэмом, а мне будет дозволено звать вас Джебом!

С этими словами я протянул ему руку, которую он с удовольствием пожал, — сказав мне в ответ:

— Все будет именно так, Сэм.

Как и в первый раз, конверт был чистым, без марки или адреса отправителя, лишь с надписью четкими типографскими буквами: «Сэмюэлу Клеменсу лично в руки». Как только Джеб, прихрамывая, ушел, я тут же вскрыл письмо. Да, на этот раз оно было значительно длиннее, чем в прошлый раз. Что бы ни говорили про мою любимую Ливи, но все-таки по бережливости она все-таки самая настоящая янки…

Любимый, у нас все хорошо, только мы все по тебе очень скучаем. Первые десять дней мы провели в Константинополе. Когда мы приехали, то нас определили в гостевые покои дворца Долмабахче, а мистер Тамбовцев, которого я давно уже называю Александр, а наши девочки «дядей Сашей», с самого первого дня взял нас под свою опеку. Но первым делом после нашего прибытия нас отвезли в местный госпиталь и еще раз дотошно осмотрели, а потом проверили на каких-то приборах. Девочкам очень понравилось, когда им потом показали, как они выглядят изнутри. И самая главная и радостная новость — русские врачи подтвердили, что у девочек туберкулеза нет.

Про меня же было сказано, что тот диагноз, который поставили врачи в Гуантанамо, правильный, и меня будут дальше лечить. Курс лечения продолжится около трех месяцев. Кроме того, у меня нашли кое-какие женские болезни, но и их, по словам доктора Богданова — представляешь себе, я даже научилась выговаривать эту фамилию — вскоре полностью излечат, и нам можно будет завести еще детишек!

Мне дают какие-то лекарства. Предупредили, что у меня может болеть от них живот, но пока, к счастью, в этом плане все нормально.

А еще нам очень повезло в том, что у нашей замечательной спутницы Летисии де Сеспедес первый семестр обучения в Константинопольском университете начинается лишь первого марта. Поэтому она сидела с девочками, когда я была у врача, или когда меня возили по таким местам в Константинополе, которые девочкам не интересны.

Александр и его люди показали мне столько необыкновенного: и дворец Топкапы, где мне особенно понравился гарем, и другие османские дворцы, и римские развалины, и церкви, такие, как Святая София и Святая Ирина, только недавно переделанные обратно в христианские церкви из мечетей.

Кроме того, я купила для нас дом — он находится недалеко от дворца Долмабахче на берегу Босфора, окруженный виноградниками и тенистыми деревьями. Александр рассказал, что он ранее принадлежал одному турецкому паше, который бежал из Константинополя еще до прихода югороссов, после того, как султан, узнав про растрату при строительстве флота, решил его арестовать и, возможно, казнить. Конечно же, султан конфисковал это имение, а теперь оно принадлежало государству.

Продали нам его меньше чем за половину того, что мы выручили за продажу нашего дома в Хартфорде. Так что денег нам хватит и на ремонт дома, который уже начался. Ни за что другое русские денег не берут — говорят, что мы их гости. Кстати, мне передали твою зарплату и гонорары за твои книги — сумма настолько большая, что денег у нас лишь немногим меньше, чем до покупки дома. Тем более тратить их больше не на что. Даже в санатории с нас совсем не берут денег, хоть я и протестовала.

А теперь мы на Принцевых островах, точнее, на острове Принкипс, самом большом из этих островов. Представь себе — чудесный парковый ландшафт посреди Мраморного моря. Живем мы в вилле, принадлежащей местной клинике, я лечусь, а девочки ходят в детский садик для детей пациентов. Представляешь себе, они уже немного говорят по-русски — многие пациенты там из Российской империи. В свободное время мы гуляем по прекрасному парку или катаемся на лошадях. Жаль, зима, иморе холодное, летом здесь, как нам рассказали, очень неплохое купание. А сейчас даже на лодке мне врачи кататься не рекомендуют, мол, легкие слабые…

Будем здесь до конца марта, а в начале апреля переедем в наш дом в Константинополе. Обещали, что его к тому времени отремонтируют. Твой кабинет я велела сделать точно таким же, каким он был в Хартфорде. Вот разве что вид из окна теперь не на унылый коннектикутский пейзаж, а на холмы Малой Азии за узкой полоской пролива.

Ждем тебя! Помни, ты мне обещал, что на войну не пойдешь! Ты нужен и девочкам, и твоей любящей Оливии.

Я тяжело вздохнул. Я никогда не лгал Оливии, кроме тех немногих случаев, когда я это делал, чтобы она не волновалась. Да, я, конечно, мог бы отсидеться на Кубе, или даже на том острове, кажется, Корву, на котором сейчас проходят тренировки наших ребят. Но у меня перед глазами все время была тюремная камера в Корке, и женщины, которым повезло намного меньше, чем моей любимой Ливи; я вспомнил Джимми Стюарт и могилы его родителей, его друзей и его невесты… А если даже Джеб Андерсон, несмотря на хромоту, рвется воевать, то пусть меня будет любить весь мир — я сам себя не смогу уважать, если я не поеду на ту войну.

Тут дверь опять распахнулась, и вбежал молодой Чарли Александер.

— Мистер Клеменс! Мистер Клеменс! — завопил он в восторге. — Я только что услышал разговор двух моряков — флот Конфедерации уже завтра уходит на Корву!

1 марта (17 февраля) 1878 года.

Куба, база Гуантанамо.

Рафаэль Семмс, адмирал Конфедерации

— Господи, благослови флот сей и родину нашу! — речитативом произнес высокий человек в рясе католического священника.

Я перекрестил свое сердце, как водится, и увидел краем глаза, как Игорь Синицын размашисто крестится, только справа налево. А на плацу, замерев, стоят сотни офицеров и матросов в новенькой форме военно-морского флота Конфедерации.

Первыми наш флот благословили священник-англиканин и священник-пресвитерианец — самые распространенные конфессии на нашем Юге, а теперь и католический священник отец Джон Делорье. После него будут еще баптист и, как ни странно, раввин. Евреи из самых разных общин Юга, к всеобщему удивлению, тоже прибыли в Гуантанамо, некоторые даже со своими кораблями. Как мне сказал один из них, Мозес Каплан, приведший один из лучших наших кораблей, быстроходный пароход «Балерина», который мы торжественно переименовали в «Стоунволл Джексон»: «Юг — это наша родина, и почему это другие должны гибнуть за родину, а мы нет?»

И последним, по моей личной просьбе, нас благословит православный священник, хотя православных среди нас нет ни одного человека. Или не было, я уже слышал, что некоторые молодые люди уже изъявили желание принять веру наших друзей из Югороссии, вернувших нам надежду на возрождение нашей родины из пепла.

А завтра с раннего утра мы выходим в далекий поход к острову Корву. По-настоящему вооружена лишь моя «Алабама», и если нам суждено будет напороться на корабли янки, то дать им отпор мы, увы, не сумеем. Поэтому в настоящий момент над нашими кораблями подняты андреевские флаги, а возглавляет наш флот югоросский крейсер «Москва», заканчивающий свой дружеский визит на Кубу.

Сделано это потому, что на корабли под флагом Югороссии не рискнут напасть даже самые дерзкие пираты. Слишком уж всем памятен молниеносный разгром британской эскадры у Пирея, который учинила гордым «хозяевам морей» все та же «Москва». А уже на Корву нас ждут и новенькие морские казнозарядные орудия русского производства, равных которым сейчас нет в мире, и уже пошитые флаги флота Конфедерации.

Мы решили сделать их по образу и подобию первого флага нашего славного флота — белые звезды в кругу на синем фоне. Игорь почему-то чуть улыбнулся и, увидев проект нашего флага, пробормотал: «Ну, слава богу, хоть звезды не желтые»… К чему бы это он? Надо будет разузнать об этом поподробнее.

И вот, наконец, церемония кончилась, и я отправился в здание, переданное нам под штаб. Надо проверить документы — слишком часто в последний момент происходят какие-либо накладки. А потом следует посетить несколько кораблей, посмотреть, действительно ли все там в ажуре, а также в последний раз проверить связь. Дело в том, что югороссы поставили нам три мощных радиостанции с дальним радиусом приема — на «Алабаму», «Джексон» и «Джон Хант Морган», и менее мощные — на все оставшиеся корабли, что должно было вывести управление флотом на совершенно новый уровень. Проверкой связи должны были заняться ребята с «Алабамы» — только у них есть практический опыт работы с югоросскими рациями.

Югоросские инструктора, которые тоже проследуют с нами на Корву, будут лишь присутствовать при проверке связи, если, конечно, кто-либо из наших не сделает чего-нибудь «такое», что не налезет на голову даже моему чернокожему слуге Джиму, которого Игорь Синицын почему-то упорно называет Обамой.

Уже по пути на Корву мы займемся отработкой новых возможностей, которые дает нам радиосвязь во время похода. А после перевооружения последуют еще и полномасштабные маневры, необходимые для того, чтобы канониры опробовали новые пушки и научились использовать все их возможности, а капитаны освоили управление кораблями в бою.

Ведь в недалеком будущем нашему флоту предстоит принять первое боевое крещение. Скорее всего, это произойдет во время операции по поддержке ирландских королевских стрелков и нашего собственного Добровольческого корпуса. Ведь югороссы не будут принимать широкого участия в боевых действиях, ограничившись лишь блокадой острова и бомбардировкой особо важных объектов.

Я почти дошел до своего кабинета, как вдруг услышал хорошо знакомый голос, который произнес:

— Мистер адмирал, можно вас на минутку?

Обернувшись, я увидел Сэма Клеменса.

— Сэм, я же тебя просил — называй меня просто Рафаэль, — с улыбкой ответил я. — Только, извини, времени у меня сейчас мало. Ты же знаешь, мы завтра уходим…

— Вот из-за этого я и пришел к тебе, — Сэм неожиданно для меня принял строевую стойку и, сделав полупоклон, произнес: — Рафаэль, возьмите нас — меня и молодого Александера — с собой на Корву.

— На Корву? — если сказать по правде, я был удивлен. Ведь про нашу цель знали очень немногие. И даже не все мои командиры знали о конечной точке маршрута.

— Рафаэль, — усмехнулся Сэм, — я все же как-никак редактор газеты. И позволь заметить — неплохой редактор. При этом мне прекрасно известно о том факте, что на Корву находится наш Добровольческий корпус. Логично было предположить, что вы отправитесь именно туда…

— Ну, допустим, — я лихорадочно думал о том, что ответить Сэму. — А как же «Южный крест»? Ведь вы же его главный редактор.

В ответ Сэм лишь пожал плечами.

— Вообще-то, — ответил он, — по нашим планам, я должен был отправиться на Корву в начале апреля. Возможности дальней беспроводной связи, предоставленной русскими, таковы, что мы решили рассредоточить наш персонал — кто-то останется здесь, а кто-то отправится в Константинополь. А я буду с нашими военными на Корву и в Ирландии.

— Но вы понимаете, что все, происходящее в Ирландии, может быть для вас смертельно опасным делом? — возразил я. — А ведь у вас очаровательная супруга и две прекрасных дочурки…

— Знаете, — грустно улыбнулся Сэм, — после того, что мне довелось увидеть в Ирландии, и тем более после того, как я уклонился от войны за правое дело в шестьдесят первом, я считаю, что другого выбора у меня просто нет. Пришло время платить по долгам. А о семье в случае моей смерти, надеюсь, позаботятся. Тем более что ройялти за мои книги, смею надеяться, будут выплачиваться и дальше.

У меня оставался последний аргумент.

— Но вы понимаете, что никакого комфорта мы вам обещать не можем. Почему бы вам не отплыть на корабле югороссов?

— И при этом пропустить исторический момент второго рождения флота Конфедерации? — парировал Сэм. — Я знаю, что многое из того, что сейчас происходит — большая тайна. И если надо, я могу опустить некоторые подробности, а кое-какие репортажи вообще отложить на потом. Вы же мне, я надеюсь, расскажете — какую именно информацию лучше не разглашать. Если хотите, то мы можем сделать и отдельную газету для эскадры Дикси. Тем более что молодой Александер уже показал себя мастером фотографии. И сегодня вечером мы представим вам первый выпуск «Южного креста» — про сегодняшнюю церемонию.

Я задумался. Действительно, такая газета может помочь в укреплении боевого духа наших моряков. Для проформы я поинтересовался:

— Сэм, а вы сможете публиковать в газете приказы и распоряжения командования?

— Конечно, Рафаэль! — ответил Сэм.

«Ну что ж, пора капитулировать», — подумал я и сказал:

— Сэм, у меня на «Алабаме» есть двухместная каюта, которую я смог бы отдать вам с вашим фотографом.

Глаза у изрядно поседевшего писателя засветились, словно у мальца, получившего игрушку, о которой он давно мечтал.

— Рафаэль, огромное тебе спасибо! — стал он благодарить меня. — Уверяю, что ты не пожалеешь о принятом тобой решении!

Я вздохнул и про себя подумал: «Я-то, конечно, не пожалею, а вот ты — вряд ли»…

2 марта (18 февраля) 1878 года.

Константинополь, дворец Долмабахче.

Мануэль Сильвела и Ле Вьеллёз, государственный министр Испанского королевства.

Полковник Антонова Нина Викторовна, вице-канцлер Югороссии

На столе в маленьком и красиво оформленном кабинете стояли кофейник, чашечки, сахарница, молочница, вазочки с печеньями и фруктами. Антонова пригласила дона Мануэля Сильвелу присесть на резной стул, обитый красным бархатом — наследство, доставшееся от султана Абдул Гамида, — потом сама села напротив него и сказала ему по-французски с очаровательной улыбкой:

— Я рада видеть вас, сеньор государственный министр. Надеюсь, что вы благополучно добрались до Константинополя, и вам понравились ваши апартаменты.

— Благодарю вас, сеньора вице-канцлер, — с улыбкой, также по-французски, ответил Силвела, для которого этот язык был не просто языком дипломатии, но и языком его детства. Ведь он родился в Париже и учился в Бордо, прежде чем вернуться в страну своих предков, в которой он достиг высокой должности государственного министра — так в Испании называли главу внешнеполитического ведомства.

Силвела был относительно молод — ему еще не было и сорока семи лет. До того, как он достиг своего высокого поста, он слыл покорителем женских сердец. Да и сейчас он еще нравился женщинам, даже признанным красавицам. Поэтому и в Югороссии он был готов пустить в ход все свои мужские чары, чтобы добиться успеха в переговорах. Но, увидев полковника Антонову, он, как опытный сердцевед, сразу понял, что, несмотря на всю ее миловидность и дружелюбие, с этой женщиной ему стоит выбрать иную манеру поведения. Мануэль Сильвела сумел разглядеть в вице-канцлере Югороссии совсем не свойственную женщинам силу и твердость. Так что он стал сразу держаться с ней не как с представительницей прекрасного пола, а как с равным ему по опыту и силе духа политиком.

Все это, впрочем, не помешало ему при встрече галантно поцеловать руку сеньоры Нины и подарить ей огромный букет цветов и пару изящных изумрудных сережек, когда-то привезенных его прапрадедом из Новой Гранады. Тем более что принимали его в Константинополе действительно с таким уважением, о котором он мог только мечтать в Париже или в Лондоне.

— Конечно, — продолжил Мануэль Сильвела после короткой паузы, — в это время года море часто бывает бурным, но пароход, на котором я прибыл сюда, оказался удобным, и путешествие прошло вполне комфортно. Предоставленные же мне гостевые покои оказались выше всяких похвал. Сеньора, я весьма благодарен за столь радушный прием и надеюсь когда-нибудь расплатиться с вами той же монетой в Мадриде.

— Сеньор министр, — полковник Антонова была сама любезность, — я надеюсь посетить Мадрид в самое ближайшее время. Возможно, что это будет не только Мадрид, но и некоторые другие города вашего прекрасного королевства. Такие, как, например, Гибралтар.

— Именно так, сеньора, — улыбнулся Сильвела, — мы ждем не дождемся того часа, когда над Гибралтаром после более чем полутора столетий вражеской оккупации снова взовьется испанский флаг. И, конечно же, мы помним все наши обязательства по нашему предыдущему договору. Хочу добавить, что мы бы предпочли, если бы вы согласились на аренду Роты вместо Гибралтара. Причина простая — если мы, не успев вернуть Гибралтар, сразу же отдадим его другой державе, пусть даже в аренду, то наш народ этого может не и понять. А в Роте удобная гавань и намного больше места. Хватит и для вашей военно-морской базы, и для гражданского порта. Причем, как мы и договаривались ранее, мы готовы разрешить вам построить железную дорогу из Роты в Херес, через который проходит наша дорога из Кадиса в Севилью и далее в Мадрид.

В обмен на Гибралтар и на строительство дороги мы готовы назначить символическую арендную плату — скажем, одну тысячу песо в год. С условием, конечно, что сам город Рота в пределах городских границ не будет отдан в аренду, и что вместе с флагом Югороссии над порто-франко будут висеть испанские флаги. Вне порто-франко и военно-морской базы будут действовать испанские законы, и любые товары, ввозимые на испанскую территорию, подлежат испанским таможенным сборам. Вот здесь — карты тех участков, которые мы готовы отдать в аренду Югороссии на этих условиях, а также топографическая карта местности между Ротой и Хересом. А вот карта Гибралтара, хотя, конечно, она не столь точна, как нам бы этого хотелось — все-таки крепость с 1713 года принадлежала британцам.

Сеньора Антонова, поблагодарив Сильвелу, долго и внимательно изучала карты. Минут через десять она подняла голову и сказала:

— Что ж, сеньор министр, ваши условия более чем щедрые, хотя некоторые параметры прохождения границы арендованных нами участков, а также правовых гарантий нашего там нахождения, неплохо было бы еще раз уточнить. Кроме того, я полагаю, что наша железная дорога должна будет дойти до самой Роты. Я отдам бумаги для доработки нашим специалистам и вашим людям. Уверяю, мы не хотим больше, чем вы предлагаете, просто важно, чтобы между нами не было никаких недомолвок. А сама церемония передачи вам Гибралтара, а также передачи Роты в аренду, состоится в скором времени — это я вам обещаю. Но у меня есть просьба — держите эти документы в секрете, особенно те, что касаются Гибралтара.

— Кроме меня, — ответил Сильвела, — об этом деле знает лишь его величество и трое моих самых доверенных сотрудников, которые сопровождают меня в этой поездке, а также господин посол.

— Очень хорошо, — кивнула полковник Антонова. — Сеньор министр, не так давно сеньор посол рассказал нам о том, что вы хотели бы передать Кубу в аренду Югороссии на девяносто девять лет.

— Именно так, сеньора вице-канцлер, — Сильвела перестал улыбаться, и лицо его стала серьезным и озабоченным. — Мы хотели бы поставить перед вами лишь одно условие — на острове должен чисто номинально присутствовать испанский генерал-губернатор в Гаване. Кроме того, Югороссия должна считать Кубу испанской территорией во время аренды, а также гарантировать возвращение Кубы Испании по истечении срока договора, если, конечно, наши потомки не договорятся о пролонгации договора об аренде по истечении срока действия нынешнего договора.

Сеньора Антонова кивнула и сказала:

— Ну что ж, мы внимательно обдумали ваше предложение и готовы на него согласиться при определенных условиях. А именно — пока будет действовать договор аренды, на Кубе будет применяться право Югороссии, а не Испании. Что касается присутствия на Кубе испанского генерал-губернатора, то мы согласны на это и готовы оказывать ему все надлежащие почести в соответствии с его статусом. Но эта должность должна быть чистой номинальной, безо всяких реальных полномочий…

Сильвела улыбнулся и склонил голову в поклоне.

— Мы хотели бы, чтобы наш губернатор был представителем Испании при югоросской администрации Кубы, а также человеком, к которому смогут обратиться те, кто захочет вернуться в Испанию, либо у кого будут какие-либо имущественные или другие вопросы в Испании или других ее колониях. Ведь я надеюсь, что те, кто проживает в данный момент на Кубе, смогут сохранить и свое испанское подданство.

— Мы не возражаем, — полковник Антонова внимательно посмотрела на своего собеседника, — но все то время, пока постоянные жители Кубы будут находиться на острове, они будут рассматриваться нами как граждане югороссийской Кубы и никак иначе.

— Согласен, — кивнул Сильвела.

— Далее, — продолжила Антонова, — сразу после передачи острова Югороссии на Кубе будет полностью отменено рабство. Бывших рабов, а также ту часть креолов, которые захотят к ним присоединиться, мы предлагаем перевезти в Испанские территории Гвинейского залива. Насколько мы знаем, вы именно так и поступали в сорок пятом и шестьдесят первом годах. Мы готовы переправить их туда за свой счет, а также выдать им подъемные для обустройства на новом месте.

— А как насчет тех, кому эти рабы принадлежат в данный момент? — спросил Сильвела. — Некоторые из них, возможно, захотят покинуть Кубу и вернуться в метрополию.

— Вообще-то аренда предусматривает свободу реформировать Кубу так, как мы посчитаем нужным, — ответила полковник Антонова и тут же успокоила насторожившегося испанца: — Конечно же при условии сохранения номинального испанского суверенитета, но без каких-либо других ограничений. Но в любом случае бывшим рабовладельцам мы выплатим определенную компенсацию — меньше, чем нынешняя рыночная стоимость рабов. Ведь это гораздо лучше, чем освобождение вообще без компенсации, как это уже произошло на островах Карибского моря и в Северной Америке. Мы постараемся, чтобы этот процесс прошел как можно деликатней и безболезненней, поскольку нам нужна успешная и процветающая Куба, а не земля, разоренная в результате революционных экспериментов.

Сильвела немного подумал и кивнул головой.

— Кроме того, — продолжила полковник Антонова, — есть большая вероятность того, что многие из тех белых, кто сегодня живет на Кубе, захотят переселиться в Испанию, либо в какую-либо другую испанскую колонию, такую, например, как Пуэрто-Рико. Согласно нашим законам, мы готовы выкупить их земли и другое имущество по декларированной ими стоимости при выплате налогов за 1877 год. Как нам стало известно, большинство плантаторов резко занижают эту сумму. Пусть теперь это будет их проблемой. В договоре об аренде должно быть прописано, что только югороссийские суды на Кубе и в Константинополе будут уполномочены решать любые вопросы, кроме тех, которые будут прописаны в договоре.

— И на это его величество согласен, — утвердительно кивнул Сильвела, — у него нет никакого желания защищать права тех, кто систематически обманывал испанское королевство.

— И наконец, — завершила беседу полковник Антонова, — хочу вам напомнить, что мы так и не обсудили сумму арендной платы. Мы готовы платить не более пяти миллионов песет серебром ежегодно.

С лица испанского министра исчезла лучезарная улыбка. Сильвела нахмурился.

— Сеньора вице-канцлер, — произнес он, — мы были готовы согласиться на пятнадцать миллионов песет ежегодно. Пусть даже десять. Но пять, увы — сумма слишком маленькая.

Полковник Антонова саркастически улыбнулась одними краешками губ.

— Сеньор министр, поймите. В данный момент Куба для вас — колония, которую вам приходится субсидировать. Более того, никто не знает, как скоро наши и ваши «друзья» к северу от Кубы решат избавить вас от Кубы и Пуэрто-Рико. По крайней мере, аннексия обоих этих островов уже не раз обсуждалась их Конгрессом. И никто не знает, когда на Кубе вспыхнет новое восстание, тем более что эти самые «друзья» с севера сделают все, чтобы это восстание произошло. Потом они захватят острова, якобы во имя свободы и процветания местного населения. Более того, мы будем готовы защищать и Пуэрто-Рико, если позволят открыть там базу, например, на острове Вьекес.

Сильвела, подумал, вздохнул и повторил:

— И все-таки пять миллионов — это очень мало. Ладно, пусть будет не десять, пусть будет семь миллионов песет… Включая аренду базы на Вьекес.

Антонова очаровательно улыбнулась и кивнула.

— Хорошо, сеньор Сильвела, — сказала она. — Вот проект договора. Надеюсь, что там предусмотрено все, о чем мы говорили. И зовите меня просто Нина.

Сильвела углубился в чтение проекта договора. Его очень удивило то, что там оказалось все, что они только что здесь обсудили, вплоть до ежегодной арендной платы в 84 тонны серебра в год — эквивалент семи миллионов песет.

— Однако, донья Нина! — удивленно воскликнул Сильвела. — Оказывается, вы заранее предвидели, на каких условиях мы сможем с вами договориться! Я передам этот договор моим сотрудникам, и они смогут обсудить с вашими коллегами те или иные нюансы.

— Вот и отлично, — полковник Антонова встала и расправила складки своего платья. — А теперь, дон Мануэль, я хотела бы пригласить вас и господина посла на обед к адмиралу Ларионову. Там будет присутствовать и канцлер Югороссии господин Тамбовцев. Если вас это устроит, то мы ждем вас к обеду в столовой дворца ровно через час.

4 марта (20 февраля) 1878 года, 23:35.

Константинополь, госпиталь МЧС

Два человека сидели за столом, заваленным бумагами, при свете яркой электрической лампы, прихлебывая время от времени горячий цейлонский чай. К чаю у них были свежие божественно мягкие и воздушные кукурузные булочки и вазочка, полная отличного абрикосового варенья. Где-то там, за стенами чисто побеленной саманной времянки дул холодный мартовский ветер с редким дождем. А тут было тепло и уютно из-за потрескивающих в раскаленной печке дров. У профессора Пирогова только что закончилась очередная срочная операция, а профессор Мечников совсем недавно покинул лабораторию, в которой он поставил очередной опыт с дынной плесенью, которой в этих краях было хоть отбавляй.

Шестидесятивосьмилетний профессор Санкт-Петербургской медико-хирургической академии Николай Иванович Пирогов, отец военно-полевой хирургии, педагог, мэтр и прочая, прочая, прочая, и молодой, подающий большие надежды тридцатитрехлетний профессор Новороссийского университета в Одессе Илья Ильич Мечников, будущий отец отечественной микробиологии, облеченный доверием молодого русского императора.

У одного из них впереди было почти сорок лет научной карьеры. Другой сделал уже почти все, что мог в этой жизни, и теперь главной его заботой было передать свой опыт новому поколению хирургов. При этом оба они были учеными-медиками, верными клятве Гиппократа, готовыми положить жизнь в борьбе с самыми опасными недугами человечества.

Познакомились они не вчера. После окончания в 1864 году Харьковского университета Илья Ильич Мечников был направлен для продолжения обучения в Германию, где и встретился с Пироговым, который от Министерства народного просвещения надзирал там за обучением будущих русских профессоров. За те три года, в течение которых Илья Ильич повышал свою квалификацию в Германии, он открыл феномен внутриклеточного пищеварения, новые классы беспозвоночных и методами эмбриологии доказал единство происхождения позвоночных и беспозвоночных животных. Но то были дела давно минувших лет. Сейчас же этих двух знаменитых ученых волновали научные проблемы ближайшего и отдаленного будущего.

— Илья Ильич, голубчик, — сказал своему молодому коллеге Пирогов, отхлебнув чаю, — только на вас одного надежда. Сколько раз бывало, что, несмотря на все предосторожности, успешно проведенная операция заканчивалась гангреной и смертью больного. А что уж говорить о раненных на поле боя пулей или осколком снаряда? Ведь при этом часто в рану попадают клочья мундира, куски кожи от амуниции, земля и всякая грязь, которую хирург просто не состоянии оттуда извлечь. Запасы лекарств у наших потомков, как бы велики они ни были, однажды закончатся, и только ваша работа может дать нам надежду на излечение множества страждущих.

— Да что вы, Николай Иванович, — смутился Мечников, — я пока всего лишь скромный ученик, который пытается освоить знания, добытые чужим умом и трудами. Кое-что у меня получается, не без того. Но до благополучного завершения работы мне и моим помощникам еще трудиться и трудиться.

— Не скромничайте, голубчик, не скромничайте, — по-отечески проворчал Пирогов, — если кто и сможет справиться с этим делом в самые кратчайшие сроки, так это вы. Мне ли, старику, стоявшему у истоков вашей научной карьеры, об этом не знать. Скромность, знаете ли, украшает человека. Но нельзя и сильно перебарщивать с этим украшением.

— Вы сильно преувеличиваете, Николай Иванович, — тяжело вздохнул Мечников. — Я все равно не удовлетворен существующим положением дел, несмотря на то что первоначальная работа над веществом, выделяемым из культуры паразитирующих на дынях плесневых грибов из рода Penicillum находится в самом разгаре. Мы уже определили нужный нам грибок и перешли к разработке технологии по очистке конечного продукта. На самом же деле это было не так сложно, поскольку нужная нам плесень буквально вездесуща, и в скором времени мы сможем поставить с ее помощью заслон множеству болезней: пневмонии, тифу и в том числе так не любимой вами гангрене.

Мечников печально вздохнул и снова отхлебнул горячего чаю.

— Несмотря на этот несомненный успех, Николай Иванович, — продолжил он, — я все же нахожусь в некотором расстройстве. Ведь то лекарство, которое мы рассчитываем получить из этих грибов, будет абсолютно бессильно против такого бича человечества, как чахотка. С тех пор, как умерла моя горячо любимая Людмила Васильевна, я дал себе клятву обязательно победить эту страшную напасть, с одинаковой легкостью отправляющую в могилу нищих и богатых, простых людей и представителей королевских фамилий.

— Сочувствую вашему горю, Илья Ильич, — участливо кивнул головой Пирогов, — но, насколько мне известно, то лекарство, с которым вы работаете сейчас, тоже немало для вас значит. Ведь оно должно излечивать больных брюшным тифом, от которого едва не умерла ваша вторая жена Ольга Николаевна. Да и сами вы тогда чуть было не отдали Богу душу.

— Когда Ольга заболела тифом, я был в таком отчаянии, — признался Мечников, — что сам добровольно выпил культуру тифозных бацилл. Но все кончилось хорошо. Очевидно, Бог сжалился над нашей семьей, и мы оба остались живы.

— Илья Ильич, хорошо все, что хорошо кончается, — произнес Пирогов, назидательно подняв вверх указательный палец, после чего заметил: — Кстати, о чахотке. В мире потомков чахотка уже побеждена, пусть даже и не окончательно. Неужели они не раскрыли перед вами секрет своего чудо-лекарства?

— Раскрыли, Николай Иванович, — воскликнул Мечников, тряхнув своей черной, как смоль, бородой. — Но работа с бактериями из рода Streptomyces, способными дать требуемое нам лекарство, пока еще находится в самом начале. Вы представляете себе — подобных бактерий имеется более шестисот видов, но не более дюжины из них могут быть полезными человеку. К сожалению, среди потомков не нашлось ни одного моего коллеги — микробиолога, и теперь для получения лекарства нам придется перебрать огромное количество бактерий, большинство из которых абсолютно бесполезны для борьбы с болезнетворными бактериями.

— Илья Ильич, Илья Ильич, — тяжело вздохнул Пирогов, — вы еще так молоды, и у вас все еще впереди. Послушайте меня, старика. Самое главное — будьте внимательны и дотошны в делах, и успех, несомненно, вас не минует. Разумеется, чахотка, или как ее называют потомки, туберкулез, в свое время тоже будет побежден. И в этой победе, несомненно, будет доля и вашего труда. Чудес на свете не бывает, и лишь тяжелым повседневным трудом можно найти путь к успеху. Кстати, сколько бактерий пришлось перепробовать открывателю лекарства против чахотки в том мире, и сколько у него ушло на это времени?

Мечников порылся в стопке лежащих на столе бумаг и извлек на свет божий нужный листок.

— Э-э-э, Николай Иванович, — произнес он, — в конце тридцатых годов XX века, группа американских микробиологов, работавшая под руководством уроженца Российской империи Зельмана Ваксмана, по заказу Американской ассоциации по борьбе с туберкулезом, после семи лет предварительных работ за четыре года поисков перебрала более десяти тысяч видов почвенных бактерий, которые были кандидатами на роль источника требуемого лекарства. Одни из обнаруженных препаратов были слишком токсичными для человека, другие имели слишком слабый эффект. И только к концу этого четырехлетия был получен препарат, получивший название стрептомицин. Еще три года ушло на клинические испытания и подготовку производства. И лишь через четырнадцать лет с начала поиска данный препарат начал применяться для борьбы с туберкулезом и проказой.

— Вот, Илья Ильич! — сказал Пирогов, поставив чайник на блюдце. — Без помощи со стороны вашим американским коллегам потребовалось четырнадцать лет для достижения успеха. Я, знаете ли, верю, что у вас все пройдет значительно быстрее, и уже через три-четыре года вы дадите человечеству лекарство против чахотки. И оно будет вам благодарно. Да-с! А пока не забивайте себе голову ерундой и идите, ложитесь спать. Ваша юная супруга Ольга Николаевна, наверное, вас уже заждалась. Ей-богу, пока еще не поздно, осчастливили бы себя и нас двумя-тремя, а можно и поболее, детишками, ибо велел Господь — плодитесь и размножайтесь. А умным людям, вроде вас, эта заповедь вдвойне полезна, ибо в противном случае на Земле останутся одни дураки.

7 марта (23 февраля) 1878 года.

Константинополь. Дворец Долмабахче.

Генерал-майор и харьковский губернатор Дмитрий Николаевич Кропоткин

Вот так, волею судьбы и государя-императора я оказался в Константинополе, столице нового государства Югороссии. А все началось с того, что я отправил свою дочь Александру в поездку по Европе, дабы девица посмотрела мир и могла получить яркие впечатления от знакомства с мировыми центрами науки и просвещения.

Именно там, во время своего вояжа во Францию, моя дочь Александра познакомилась с неким молодым человеком, который оказался офицером с легендарной эскадры адмирала Ларионова — главы Югороссии. Ну, я все прекрасно понимаю — дело молодое, девушка ищет себе рыцаря без страха и упрека, который служил бы ей и поклонялся ее красоте. Молодость она тем и хороша. Потом пройдет немного времени, и у девушки появится новый поклонник, а старый будет благополучно забыт. А там, глядишь, подвернется жених из приличной семьи, мы с супругой выдадим ее замуж и будем нянчиться с внуками.

Но все оказалось гораздо серьезней. Шурочка, похоже, не на шутку влюбилась в этого Виктора Брюсова. Ее словно подменили. Она уже не желала посещать балы и театры, а сидела тихо дома у окна и о чем-то молча думала. Я попробовал серьезно поговорить с ней о ее будущем, о том, что недалек тот час, когда ей пора будет выйти замуж и покинуть родительский кров. Но она во время нашего разговора вдруг неожиданно разрыдалась, да так, что мне едва ее удалось успокоить. Потом Шурочка призналась, что она любит одного лишь Виктора и ни за кого другого выходить замуж не собирается.

Неожиданно я получил письмо от канцлера Российской империи графа Игнатьева. Николай Павлович вспомнил наших общих знакомых, передал мне от них поклоны и пригласил при случае заглянуть к нему в гости, если я окажусь в Петербурге с оказией. А в конце этого, казалось бы, ни к чему не обязывающего письма была приписка:

Дмитрий Николаевич, я слышал, что Ваша дочь Александра познакомилась в Париже с одним весьма достойным молодым человеком — Виктором Брюсовым. Хочу сообщить Вам, что сей юноша по своему происхождению вполне достоин занять трон одного из европейских государств. Впрочем, об этом я хотел бы переговорить с Вами при личной встрече.

Сказать честно, любезный Николай Павлович весьма меня озадачил, если не сказать большего. Я оставил дочь в покое, а как только по делам службы мне потребовалось посетить Петербург, я немедленно туда отправился, послав записочку графу Игнатьеву с сообщением о своем прибытии. Вечером того же дня я получил от него приглашение отобедать.

Канцлер Российской империи встретил меня как старого друга. Он пригласил меня к столу, который был сервирован на три персоны. На мой немой вопрос — кто еще разделит с нами трапезу — граф лишь таинственно подмигнул мне.

Не успели мы сесть за стол, как дверь в столовую распахнулась, и вошел… сам государь. Он доброжелательно кивнул в ответ на мой поклон и сел за стол. Слуги стали подавать блюда.

Император сам начал разговор, ради которого, собственно, меня и пригласили в Петербург. Для начала он поинтересовался ходом дел в моей губернии, спросил о здоровье супруги и детей — сына Николая и дочери Александры. Я сразу понял, о чем далее пойдет речь. И не ошибся.

— Скажите, Дмитрий Николаевич, — спросил он, — а как вы относитесь к тому, что ваша дочь Александра состоит в переписке с офицером из Югороссии?

Я немного замялся. Дело в том, что только от государя я узнал, что Шурочка переписывается с Виктором Брюсовым. Ай да хитрюга! Ай да тихоня! Обидно только, что государь знает об их тайной переписке, а родной отец ничего не ведает!

Заметив, что выражение моего лица изменилось, государь улыбнулся и сказал:

— Дмитрий Николаевич, вы не сердитесь на вашу дочь. Похоже, что она сделала правильный выбор. Виктор Брюсов — достойный молодой человек, к тому же из славного рода королей Ирландии и Шотландии. Вы, наверное, знаете, что Ирландия бурлит недовольством, и в ней вот-вот может вспыхнуть восстание против британской деспотии. А если Ирландия станет свободным государством, то на ее трон может быть приглашен… Вы, наверное, догадались — кто может стать королем Ирландии?

И государь хитро посмотрел на меня. У меня перехватило горло и гулко забилось сердце. Получается, что моя дочка, выйдя замуж за этого Виктора Брюсова, станет королевой Ирландии! Я хотел найти для нее подходящую партию — ведь род наш идет от самого Рюрика, — но на такое даже и не надеялся!

Но потом я задумался. Насколько я помнил, род Брюсов в России — потомков сподвижника императора Петра Великого — пресекся еще в конце прошлого века.

Я осмелился спросить об этом государя. Император переглянулся с графом Игнатьевым и после небольшой паузы Николай Павлович сказал:

— Видите ли, Дмитрий Николаевич, действительно, род потомков короля Ирландии Эдуарда Брюса в Российской империи пресекся. Но это совсем не значит, что в других странах не осталось потомков этого храброго короля, убитого британцами в битве при Фогхарте в 1318 году. Одним из таких наследников Эдуарда Брюса и является Виктор Брюсов. Да, он не подданный Российской империи, а югоросс.

— Так кто же такие, эти самые югороссы?! — воскликнул я. — О них так много говорят, и порой я читаю в газетах о них такое, что просто отказываюсь верить в то, что там написано!

Государь и канцлер опять переглянулись.

— Дмитрий Николаевич, — произнес император, отодвигая в сторону тарелку. — Я бы посоветовал вам совершить небольшое путешествие в Константинополь, чтобы поближе познакомиться с этими самыми югороссами. Думаю, что такая поездка пойдет вам на пользу. Заодно вы можете взять с собой и вашу дочь. Ей тоже будет интересно посмотреть на соотечественников своего жениха. Ведь, как я понимаю, вы, Дмитрий Николаевич, уже не будете возражать против брака вашей дочери с Виктором Брюсовым? Если это так, то я завтра же вручу вам официальное приглашение посетить Константинополь, направленное лично вам канцлером Югороссии господином Тамбовцевым.

Мне осталось лишь кивнуть головой в знак согласия. Было очевидно, что из-за сердечной привязанности моей Сашеньки наша семья оказалась втянутой в хитросплетения международной политики.

Прошло несколько недель после той беседы в Петербурге. И вот мы, наконец, добрались до Константинополя. Прежде всего меня удивила чистота и порядок в этом восточном городе. Не в каждой европейской столице можно чувствовать себя так комфортно и безопасно. Многое из того, что я здесь увидел, неплохо было бы ввести и у нас в Харькове.

Уже на причале нас встретил посланец канцлера Югороссии, который препроводил меня с дочерью в гостиницу. Там нам с Александрой дали время отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Аудиенция у канцлера была назначена на вечер следующего дня. Так что у меня и у Сашеньки днем было немного свободного времени, чтобы провести небольшую экскурсию по Константинополю и познакомиться с его достопримечательностями.

Меня поразили корабли югороссов, стоящие на рейде, и особенно один огромный корабль, просто циклопических размеров. Мне удалось увидеть, как с его палубы, напоминающей ипподром, взлетел какой-то аппарат, похожий на огромную стрекозу. Он поднялся в небо и стал совсем маленьким.

Удивило меня так же и то, что никто из местных жителей даже не обратил внимания на это фантастическое зрелище. Видимо, оно было настолько обыденным здесь, что его уже перестали замечать. Потом мы с Сашенькой зашли в храм Святой Софии, над которым был установлен православный крест, и помолились там под огромным сводом этого знаменитого собора, построенного еще при византийском императоре Юстиниане.

А вечером, в назначенное время, я подошел к воротам дворца Долмабахче, в котором располагалась резиденция канцлера Югороссии. Часовой, стоявший у входа во дворец, выслушав меня и прочитав приглашение господина Тамбовцева, достал из кармана маленькую черную коробочку и сообщил в нее о моем прибытии. Выслушав ответ, он сделал приглашающий жест. Я прошел в великолепный сад, когда-то принадлежавший турецкому султану.

В глубине сада меня ожидал пожилой седобородый мужчина с широкой и открытой улыбкой. Он сердечно пожал мне руку и представился:

— Александр Васильевич Тамбовцев, канцлер Югороссии и ваш покорный слуга. Если вы не возражаете, то мы прогуляемся немного по этому прекрасному парку, после чего пройдем ко мне, чтобы продолжить нашу беседу и выпить чашку отличного чая.

Я кивнул, и мы с господином Тамбовцевым не спеша пошли по дорожке, посыпанной желтым песком…

8 марта (24 февраля) 1878 года.

Константинополь. Дворец Долмабахче.

Дочь харьковского губернатора девица Александра Дмитриевна Кропоткина

Вот я и очутилась в Константинополе, о котором мне так много писал Виктор. Боже мой, как я бы хотела увидеть здесь его самого! Но, как я поняла, он сейчас, словно древний викинг, отправился завоевывать себе королевство с оружием в руках.

Я, конечно, уже о многом догадывалась. Правда, то, что я узнала здесь, превзошло все мои ожидания. Мой батюшка, встретившись вчера вечером с канцлером Югороссии господином Тамбовцевым, пришел в гостиницу уже за полночь. Я сквозь сон услышала, как открылась дверь в гостиную. Потом он прошел в свою спальню, где пытался уснуть, но, похоже, сон к нему не шел. Он долго ворочался на своей постели, потом встал, прошел снова в гостиную и там закурил.

Мне очень хотелось тоже встать и выйти к нему в гостиную, чтобы поговорить с отцом и узнать — о чем он беседовал с югоросским канцлером. Однако, поразмыслив, я решила, что лучше с ним об этом потолковать завтра, когда он немного успокоится. Вскоре я уснула и проспала почти до полудня.

Разбудил меня батюшка, осторожно постучав в дверь моей спальни.

— Шурочка, пора вставать, — сказал он ласковым голосом. — У нас с тобой сегодня очень важная встреча.

Я нехотя выползла из-под теплого одеяла и потянулась.

— Сейчас, батюшка, — крикнула я, — подожди немного. Я только умоюсь и оденусь.

Батюшка терпеливо дожидался, когда я буду готова. Выйдя в гостиную, я увидела, что он сидит в кресле у окна и читает сегодняшние газеты. Время от времени он морщился — видимо, еще не привык к несколько необычной местной орфографии. Получая письма от Виктора, я тоже не раз спотыкалась, наткнувшись на весьма своеобразное написание некоторых слов. Это, и еще некоторые, весьма отличные от наших общепринятых, манеры поведения, убедили меня в том, что югороссы — это не совсем русские.

— Дочка, — неожиданно строго сказал мне батюшка, — вчера я был приглашен поужинать к господину Тамбовцеву. Ты ведь знаешь, кто это?

Я кивнула, и он продолжил:

— Так вот, от него я узнал, кто такой Виктор Брюсов и кем он может стать в самое ближайшее время. И потому я хочу спросить у тебя, дочка, — ты любишь этого человека?

Я почувствовала, как вдруг вспыхнули мои щеки, а сердце в груди застучало быстро-быстро. Смахнув невесть откуда взявшуюся слезу, я зажмурилась, вздохнула и, словно бросаясь в ледяную воду, произнесла:

— Да, папенька, я его люблю, очень люблю…

Не жива и не мертва, я стояла, ожидая, что гнев моего любимого батюшки сейчас обрушится на меня. Но в гостиной было тихо, подозрительно тихо, лишь тиканье больших настенных часов монотонно и бесстрастно разбивало время на секунды, тем самым подчеркивая остроту момента…

Я осторожно открыла глаза… Папенька стоял рядом и с улыбкой смотрел на меня.

— Ну, что ж, доченька, если ты любишь его, а он любит тебя — так, во всяком случае, об этом сказал мне вчера господин Тамбовцев, то мне остается лишь благословить тебя и его. Совет вам да любовь. Я не буду препятствовать вашему браку, — сказал он тихим и неожиданно добрым голосом.

Тут случилось то, о чем я потом вспоминала с краской стыда. Я завизжала от радости, запрыгала, как маленькая девочка, а потом бросилась на шею батюшке. От неожиданности он чуть не упал, однако не спешил пресекать мои восторги — он довольно улыбался, понимая, что только что сделал меня самым счастливым человеком на свете.

Потом, когда он и я немного успокоились, батюшка поведал мне, о чем он вчера беседовал с канцлером Югороссии. Главным образом разговор шел обо мне и о Викторе — моем Викторе! Действительно, как я и предполагала, ирландцы готовятся поднять восстание против британцев. Виктор Брюсов отправился в Ирландию, чтобы возглавить восставших, а потом, когда восстание победит и англичане будут изгнаны с острова, его коронуют, и он станет полноправным ирландскиммонархом.

Господин Тамбовцев по секрету сказал, что после этого Ирландское королевство будет признано Югороссией и Российской империей. Для начала этого вполне достаточно. Другие страны рано или поздно последуют их примеру.

Став королем Ирландии, Виктор должен найти себе королеву. И этой королевой буду я! И мой батюшка чрезвычайно доволен этим. Ведь наш род знатен, и мой брак с потомком ирландских королей не будет выглядеть неравным. Кропоткины — из рода Рюриковичей, а моя матушка, в девичестве — фон дер Борх, принадлежала к немецкой ветви знаменитого и древнего рода Борджиа. Один из фон дер Борхов даже был магистром Ливонского ордена.

Кстати, среди моих предков по матери были и ирландцы. Ее бабушка — дочь графа Ласси, дослужившегося при императрице Анне Иоанновне до чина генерал-фельдмаршала. А Ласси — древний нормандский род, издревле обосновавшийся в Ирландии. Мой прапрадедушка гордился бы мною, узнав, что его праправнучка станет королевой Ирландии.

Батюшка также сказал мне, что канцлер Тамбовцев пригласил нас на обед во дворец Долмабахче, где будет присутствовать адмирал Ларионов — глава Югороссии. Адмиралу очень хотелось познакомиться со мной. Батюшка так же намекнул мне, что господин Ларионов — весьма умный и авторитетный человек, с мнением которого считается даже государь-император.

И вот я во дворце, который совсем недавно принадлежал турецкому султану. Адмирал Ларионов оказался добрым и улыбчивым человеком, который сразу же произвел на меня хорошее впечатление. Похоже, что и я понравилась ему. Он сделал мне несколько комплиментов и предложил отведать ароматного чаю с вкусными пирожными.

С моим батюшкой адмирал разговаривал уважительно и серьезно, и посоветовал ему беречь себя, а также усилить охрану.

— Дмитрий Николаевич, — сказал адмирал Ларионов, — по имеющейся у нас информации, на вас, возможно, будет совершено покушение. Я хотел вас предостеречь и посоветовал бы не появляться в городе без охраны. Господин Тамбовцев передаст вам специальный жилет, который можно поддевать под мундир. Этот жилет не будет мешать вам в повседневной жизни и в то же время обезопасит вас от выстрелов из пистолета. Поверьте, мое предупреждение основано на вполне достоверной информации. Граф Игнатьев подтвердит вам, что я редко ошибаюсь в своих предсказаниях.

Потом адмирал задумался и добавил:

— Дмитрий Николаевич, а что, если вам, после того, как ваш будущий зять станет королем Ирландии, отправиться вместе с прелестной мадемуазель Александрой в Дублин. Я полагаю, что вы, с вашим опытом, могли бы оказать немалую помощь молодому Ирландскому королевству.

Батюшка попытался было возразить — дескать, в России не принято искать службу за пределами империи, на что адмирал Ларионов сказал, что никто не намерен требовать от него сменить подданство. А он берется уладить этот вопрос с императором Александром.

По лицу батюшки я поняла, что предложение адмирала Ларионова пришлось ему по душе.

Там же, чуть позднее, мы познакомились с великой княгиней Болгарской Ириной, кстати, югоросской, и ее супругом — Сергеем Максимилиановичем, бывшим герцогом Лейхтенбергским. Они пришли, чтобы побеседовать с адмиралом Ларионовым.

Мы с батюшкой откланялись, а великая княгиня Ирина шепнула мне на прощанье, чтобы я завтра заглянула к ней, чтобы поговорить о наших, чисто женских делах. Приглашение мною было принято с большим удовольствием.

10 марта (26 февраля) 1878 года, утро.

Санкт-Петербург, Галерный островок

Низкое серое небо сыпало мелкой снежной крупой. По юлианскому календарю шел конец февраля, по григорианскому — начало марта. Эта весьма условная календарная весна ничуть не влияла на погоду, которая, как это часто бывает в Питере, по-прежнему оставалась вполне зимней. Но тут, в крытом эллинге, где готовились к закладке первого в балтийской серии дальнего парусника-винджаммера под рабочим названием «Транспорт», было относительно тепло и сухо. Гудели огнем расставленные повсюду железные печи, рдели угли в кузнечных горнах, в которых раскалялись добела головки заклепок.

Отдельно от всех, в углу эллинга ожидал своего выхода батюшка со служками и церковным хором, готовый, как и положено в таких случаях, отслужить молебен перед началом работ и освятить процесс закладки корабля.

Распоряжался в эллинге генерал-лейтенант корпуса корабельных инженеров Иван Сергеевич Дмитриев, один из самых опытных русских кораблестроителей этого времени, начинавший свою службу еще в 1814 году, в возрасте одиннадцати лет, с должности ученика тиммермана, то есть старшего корабельного плотника на Николаевских верфях Черноморского адмиралтейства. С тех пор минуло без малого шестьдесят пять лет, деревянные парусники почти полностью сменили, сперва деревянным колесным, а затем и железным винтовым пароходом.

Впереди было время стали и пара, но Иван Сергеевич не чувствовал себя лишним человеком и в этом новом мире. Дожив до седых волос, он не стеснялся учиться всему новому, что появлялось в кораблестроительном деле. Так с 15 июня 1868 года он состоял председателем корабельного отделения морского технического комитета и занимался на этой должности в основном подготовкой к строительству железных паровых судов… Именно под его руководством были построены первый в России и сильнейший на то время в мире башенный броненосец «Петр Великий», а также первый в мире броненосный крейсер «Генерал-адмирал».

Помогал генерал-лейтенанту Дмитриеву молодой тридцатитрехлетний корабельный инженер Николай Евлампиевич Кутейников. Третий участник того памятного совещания у молодого государя Александра III, кораблестроитель и вице-адмирал Андрей Александрович Попов, находился сейчас в Николаеве, где со дня на день должна была состояться закладка головного корабля черноморской серии океанских скоростных грузовых парусников. В принципе, это должен был быть один общий проект, возможно с незначительными вариациями в соответствии с местными условиями.

Строили винджаммер в том самом эллинге, в котором шесть лет назад строился корпус «Петра Великого», который тогда назывался просто «Крейсером». Корпус винджаммера был почти той же длины, как у первого русского броненосца, и прекрасно помещался в подготовленный для него эллинг. А еще тут был наиболее опытный в России инженерно-технический персонал и самые подготовленные рабочие. Как-никак это было одно из самых первых судостроительных предприятий России, основанное еще Петром Великим. Именно из этих соображений постройку корпуса прототипа всей серии и отдали сюда, на Галерный островок. Пусть пока на кильблоках лежали только первые секции наборного стального киля, но если закрыть глаза, то можно было увидеть величавый четырехмачтовый красавец-парусник, стремительно рассекающий обтекаемым белоснежным корпусом океанские волны и перевозящий в своих необъятных трюмах груз русской ржи и пшеницы, чилийской селитры, бразильского каучука или кофе, китайского и индийского чая.

Впрочем, при общей полезной нагрузке в четыре тысячи метрических тонн, это судно можно будет использовать и как войсковой, и как переселенческий транспорт. И даже как пассажирское судно, с учетом того, что его необъятные трюмы на уровне второй и третьей палуб смогут вместить большие запасы продовольствия, фуража и пресной воды.

Суета в эллинге достигла максимума, когда в его приоткрытых воротах показались генерал-адмирал и великий князь Константин Николаевич, а также его венценосный племянник, император Александр III. Пройдя по специально для него раскатанной ковровой дорожке, император и его августейший дядя, курировавший в семье военно-морское ведомство, прошли к будущей носовой части корабля, где рабочие уже готовили к сборке первые элементы наборного стального киля.

Там же лежала специальная серебряная закладная доска, на которой гравер изобразил силуэт будущего парусника, его название — «Афанасий Никитин», и год закладки — 1878-й. Такая доска должна была быть привинчена к килю закладываемого корабля у форштевня. Копии этой доски полагалось поднести в дар императору, генерал-адмиралу, главному конструктору и его помощнику, надзирающему за постройкой.

Но первым за дело взялся батюшка. Все присутствующие, от императора до последнего подсобного рабочего, обнажили головы. Под пение церковного хора, в облаке сладковатого дыма из кадила, протоиерей, читая молитву, шел вдоль будущего киля, густо кропя все и вся вокруг себя святой водой и наполняя помещение ароматом мирры и ладана, на какое-то время перебивших царящий здесь и ставший привычным запах стальной окалины и машинного масла.

Наконец молебен был окончен, будущий корабль освящен, после чего, сначала император, а потом и все остальные, размашисто перекрестившись, надели шапки. По кивку инженера Кутейникова рабочий вытащил клещами из горна первую заклепку, сияющую добела раскаленным концом, и сунул ее в отверстие, соединяющее наборные пластины будущего киля, к крайней из которых уже была привинчена винтами закладная доска.

Торжественность церемонии несколько нарушил император Александр III. Решительно скинув на руки адъютанту каракулевый полушубок и китель, он закатал рукава и подошел к клепальщику, сказав:

— А ну-ка, братец, отойди в сторонку, позволь царю-батюшке разогнать по жилушкам кровушку молодецкую!

Оправка клепальщика в могучих руках венценосного коваля смотрелась как детская игрушка. Больше полугода ежедневных тренировок вместе с основным составом специальной роты штабс-капитана Бесоева до предела отточили и без того не слабые физические кондиции императорского тела. Теперь, если бы старичок Арни повстречал русского императора, то ему только бы и осталось, что заплакать от обиды и убежать прочь. Ибо то, чего он добился годами многолетних тренировок, поедая кучу разной химической дряни, этому русскому медведю было дано все от рождения.

В несколько ударов царственный коваль расплющил головки, сначала одной, потом и второй заклепки, намертво соединив первые элементы киля, после чего отдал оправку обратно его владельцу. Пройдет несколько минут, раскаленные заклепки остынут и намертво зафиксируют между собой детали киля. Дело было сделано, начало постройке корабля положено, что все присутствующие отметили громкими криками «ура!» и бросанием вверх шапок и картузов. Теперь за работу должны были взяться рабочие.

Правда, после ухода именитых гостей мастер прикажет потихоньку высверлить «царские» заклепки и переклепать все по новой. Но в историю непременно войдет тот факт, что первый корабль серии был собственноручно заложен русским царем.

При этом вручную клепать весь огромный стальной корпус никто и не собирался. Впервые в мире здесь должны были применены пневматические клепальные молотки, позволяющие резко ускорить сборку. Если корпус «Петра Великого» от закладки до спуска на воду простоял на стапеле три года, то почти равные ему по размерам корпуса винджаммеров должны быть готовы к спуску на воду уже через семь-восемь месяцев. Военно-транспортному флоту Российской империи отныне — быть!

12 марта (28 февраля) марта 1878 года.

Лондон, Вестминстер, Парламент Великобритании.

Генри Бувери Вильям Бранд,1-й виконт Хамсденский, спикер Палаты общин Британского парламента

Я посмотрел на старинный зал Палаты общин. Слева и справа от меня находились ряды скамеек, на которых сидели парламентарии. В первых рядах — самые важные и заслуженные члены своих партий, в задних рядах и на галерке — новички и люди, имеющие меньший вес в нашем законодательном собрании. Там же сидели и ирландские парламентарии из Лиги Самоуправления, выступавшие за ирландскую автономию. Всех их мы благополучно исключили из Парламента, равно как и прочих ирландцев, которые хоть раз заикнулись об автономии, либо просто связанных с Лигой. Остались лишь немногие ирландские члены парламента, которые никогда не выступали за автономию их убогого острова.

Но даже они, те, кто раньше сидел снизу, на почетных местах, были изгнаны на галерку, причем в задние ее ряды. Я сам настоял на этом — не хватало мне еще видеть их постные рожи во время наших заседаний. Кроме того, оттуда не так-то просто вмешиваться в работу парламентариев — кого интересуют выкрики с галерки?

И результат не замедлил сказаться. Теперь все они стараются изо всех сил доказать, что они большие англичане, чем любой из нас. Конечно, ни один настоящий английский джентльмен ни за что не поверит, что они нам ровня. Все ирландские католики, даже такие, которые внешне похожи на нас — не более чем быдло. Как сказал Артур Уэлсли, первый герцог Веллингтон, когда его обвинили в том, что он — ирландец, «даже если ты родишься в конюшне, это не делает тебя лошадью».

А вот ирландские протестанты, такие, как покойный герцог — они британцы, как и все мы. Более того, именно они в большинстве своем — главные противники проявления какой-либо мягкости в отношении Ирландии. И у билля, который мы будем обсуждать сегодня, два соавтора-ирландца — Томас Александр Диксон из Данганнона, представителя моей Либеральной партии, и консерватор Дэвид Роберт Планкет — первый барон Ратмор.

О чем этот билль, можно понять из его названия — «О мерах по усмирению ирландского мятежа».

Я дал слово барону Ратмору, как самому именитому из авторов этого законопроекта. Но, к сожалению, мое решение оказалось большой ошибкой — голос его подействовал на находящихся в зале как снотворное. Барон решил зачитать весь законопроект, от корки до корки, несмотря на то что копии его уже были переданы всем членам парламента. И где-то примерно через час я и сам вдруг с удивлением заметил, что начинаю клевать носом на своем месте спикера. А вот многие другие члены парламента, особенно те, кто сидел в задних рядах, уже откровенно дрыхли, при этом даже громко храпели. А досточтимый барон даже не успел дочитать до конца предисловие к биллю. Надо было срочно спасать ситуацию.

— Барон, я полагаю, что все члены парламента ознакомились с законопроектом. Может, вы нам еще раз зачитаете основные его пункты?

Как я и ожидал, барон, оторвавшись от бумажки, беспомощно посмотрел вокруг и начал что-то мямлить. Говорить не по бумажке он никогда не умел, и каким образом в Дублинском университете, депутатом от которого он был, его выбирали в Парламент, для меня до сих пор остается загадкой. Но тут барона посетила здравая мысль:

— Виконт, я полагаю, что все это может неплохо сделать мистер Диксон.

Услышав эти слова, названный джентльмен встал, поклонился залу и произнес:

— Уважаемый спикер Палаты, уважаемые офицеры Палаты, уважаемые члены Палаты! Все вы получили текст законопроекта. Но позвольте мне напомнить вам, что наша родина в опасности! Мы находимся в состоянии необъявленной войны с русскими. Франция, Германия и Испания тоже спят и видят, как бы откусить кусок побольше от нашей страны и созданной ею колониальной империи. И я говорю всем — не будет этого! Наши колонии останутся британскими! А уж тем более британскими должны остаться государства Союза — Англия, Шотландия и многострадальная Ирландия, на которую нацелились многочисленные мятежники, возглавляемые королем-самозванцем, неким Виктором Брюсом, по слухам, выходцем из Югороссии. Более того, это чудовищное порождение ада — Югороссия — всячески поддерживает Виктора Брюса. Но мы, ирландцы, не хотим монарха-самозванца! Для нас существует лишь один монарх — король Англии!

Аплодировали стоя все — и консерваторы, и либералы, и представители маленьких партий. За две минуты Диксон сумел сделать то, на что Ратмор безрезультатно потратил час — Парламент проснулся и теперь рвался в бой. Я подумал, что неплохо бы найти ему должность повыше — этот человек явно мог быть полезным, а его не слишком аристократическое происхождение, да еще и факт рождения в Ирландии, не позволят ему стать реальной угрозой для лидеров нашей партии.

Тем временем Диксон перешел к сути вопроса.

— Закон, который мы сейчас обсуждаем, называется биллем «О мерах по усмирению ирландского мятежа». Ведь мятеж фактически уже начался — на Рождество в Корке начались крупные волнения, подстрекаемые эмиссарами этого самого Брюса. Наши доблестные солдаты сумели подавить мятеж, но по всей Ирландии теперь распространяются гнусные и лживые слухи о якобы жестокости нашей славной армии, слухи, которым ни один трезвомыслящий человек не поверит. Но им верит немалая часть невежественного мужичья, к тому же папистов по вероисповеданию. К моему глубокому сожалению, есть и аристократы, склонные верить этой лжи, такие, как граф Коркский, которого вчера вывели из состава Палаты лордов. Мы все же надеемся, что граф в скором времени поймет всю глубину своих заблуждений и сможет вернуться на свое законное место в этой высокочтимой Палате.

Но мы не можем позволить себе проявить мягкотелость к неграмотной, тупой и грязной массе католиков. Поэтому мы требуем следующее. В Ирландии нужно ввести правосудие военного времени. Любая клевета на власть и на нашу армию и флот должна караться длительным лишением свободы в одной из каторжных тюрем королевства. Любая поддержка мятежников, как и участие в мятеже, либо поддержка этого самозванца Брюса, в отдельных случаях должны караться смертной казнью. Все наши солдаты получают полную неподсудность по обвинениям в жестоком обращении с католиками, даже если их обвинят в смерти или якобы имеющим место случаям насилия. Лично я не поверю, что англичанин заинтересуется грязной и плохо пахнущей самкой католика…

— А кто именно будет вершить правосудие? — выкрикнул кто-то с галерки.

— Сэр, если бы вы прочитали законопроект, то вы бы не задавали мне подобные вопросы. Впрочем, я повторю для тех, кто не успел прочитать до конца проект этого законопроекта: мы создадим специальные военные суды в главных городах нашего ирландского королевства — в Дублине, Белфасте, Килкенни, Корке, Голуэе и Слайго.

— Мистер Диксон, — неожиданно спросил меня лорд Генри Кавендиш, один из заслуженных членов парламента от Либеральной партии. — Я прочитал законопроект барона Ратмора и ваш, но там не было указано — где именно вы намереваетесь содержать преступников. Королевские каторжные тюрьмы находятся, например, в Австралии…

— Лорд Генри, — начал было мямлить барон Ратмор, — конечно, те, чья вина не столь значительна, будут отбывать наказание в местных тюрьмах. А вот особо опасных преступников мы предлагаем отправлять в Лондон, где их или публично казнят, или поместят в одну из каторжных тюрем с особо строгим режимом.

— Ну, во-первых, многие из них наймут местных адвокатов и, возможно, добьются пересмотра дела. А если их судить здесь, в Англии, такое маловероятно. Во-вторых, мы все прекрасно знаем, что осуществляющие блокаду нашего побережья русские и югоросские корабли время от времени заходят в Ирландское море. Таким образом, любой транспорт с преступниками может быть перехвачен ими, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ведь у Британии просто нет флота, способного помешать их разбою. По этой же причине отправка мятежников в Австралию на каторжные работы тоже пока невозможна.

— А что вы предлагаете, милорд? Отпускать этих бестий? — криво усмехнувшись, спросил Диксон у лорда Кавендиша.

— Да нет, что вы, что вы, — лорд от возмущения даже всплеснул руками. — В Слайго находится хорошо укрепленная и надежная тюрьма. Недавно, после того, как мы арестовали их бывших депутатов, там расквартировался полк наших славных «красных мундиров». Так что содержать заключенных в той тюрьме вполне безопасно. Им вряд ли кто сможет помочь. Тех же, кто будет приговорен к смертной казни, можно будет прилюдно там же повесить — все необходимое для этого там уже имеется.

Последовавшее затем голосование стало не более чем формальностью. А через три часа мы узнали, что и Палата лордов проголосовала точно так же, как и мы.

Меня же сейчас занимал лишь один вопрос — похоже, что у меня неожиданно появился соперник. И как мне теперь обезопасить себя от этого проклятого лорда Кавендиша?

Часть 2 Накануне грозы

14 (2) марта 1878 года, утро.

Остров Корву.

Виктор Брюсов, пока еще некоронованный король Ирландии

Тучи, из которых с утра крапал мелкий теплый дождик, к обеду разошлись. Выглянувшее солнце яркими красками заиграло на покрытых зеленью склонах вулкана Калдейран и окружающих его холмах, а также на раскинувшейся вокруг острова нежно-лазурной безбрежной океанской глади и уютно устроившимся на ее поверхности кораблям Конфедерации, которые, убрав паруса, стали похожи на огромных морских птиц со сложенными крыльями, чуть заметно покачивающихся на морских волнах. Если посмотреть наверх, то можно увидеть вечно окутанную шапкой тумана вершину горы Монте Гроссо и парящих в выси морских птиц, которых здесь невероятное множество. И климат тут замечательный — средняя температура в январе +18 градусов по Цельсию, а в июле +24. Короче, вечная весна. Но нам недолго осталось любоваться местными красотами и наслаждаться божественным климатом. Труба зовет в поход.

В основном десантный корпус был уже сформирован, обучен и прошел боевое слаживание. Вскоре прибудут волонтеры из Российской империи. В основном это офицеры, унтера и солдаты, прошедшие войну за освобождение Болгарии и добровольно вызвавшиеся помочь освобождению еще одного народа Европы. Вообще, с людьми, имеющими реальный боевой опыт, слышавшими свист пуль и разрывы снарядов, работать куда проще, чем с восторженными мальчиками, у которых еще на губах не обсохло молоко. Они пришли к нам биться за идею, а нам хочется отправить их обратно к мамке, чтобы она их как следует отшлепала. Вот и гоняют инструктора таких юнцов на тренировках и учениях до седьмого пота, так, что засыпая вечером, они плачут от боли в мышцах и костях, а утром встают, и форсированный курс молодого бойца начинается сначала. Но нет людей упрямей и настойчивей ирландцев, а глядя на них, держат марку и молодые конфедераты.

Старики же конфедераты, сражавшиеся всю войну с янки, только смотрели на юношей с взором горящим, подкручивая усы, и радовались тому, что на смену им идет достойная молодежь. Они-то уже прекрасно знали, что понадобится солдату на войне, а что является для него лишним. В принципе, именно Гражданская война в Штатах была первой, в которой массово применялись такие новинки военного дела, как рассыпной строй, скорострельная артиллерия, картечницы Гатлинга, а также траншеи вместо люнетов и эскарпов.

Но, в связи с глубокой провинциальностью Северной Америки, европейская военная мысль как-то не обратила особого внимания на эти события, тем более что армиями по обе стороны фронта командовали дилетанты, совершавшие одну ошибку за другой. Настоящую же революцию в военном деле теперь следовало ждать только вместе с войнами начала XX века: англо-бурской, русско-японской и, самое главное, Первой мировой.

Мы же готовили своих бойцов к войне совершенно другого типа, с применением артиллерийского огня с закрытых позиций, ручных гранат, унитарных патронов с бездымным порохом, механических пулеметов и дальнобойных мелкокалиберных винтовок. Даже банальная картечница Гатлинга при правильном употреблении способна стать настоящей «косой смерти», укладывающей тысячами неприятельских солдат.

Как стало известно недавно, вскоре к нам должен прийти транспорт, на котором будет тысяча новеньких трехлинейных винтовок Мосина. Нам предоставили их для испытаний в реальной боевой обстановке. По информации из заслуживающих доверия источников, сие изделие Сергей Иванович изготовил на основе механики автомата Калашникова с некоторыми упрощениями, превратившими его в винтовку с отъемным магазином. Гильза у патрона безрантовая с проточкой, пуля остроконечная, оживальной формы, порох пироколлодийный от Дмитрия Ивановича нашего Менделеева. Но, в общем, когда мы получим, тогда и оценим сей замечательный девайс.

А сейчас, поскольку каждый солдат должен знать свой маневр, у нас пройдет совещание с командным составом. Настало время довести до людей план операции, который мы весь последний месяц в глубокой тайне разрабатывали с майором Рагуленко. Это настоящий гений маневренной войны и мастер таранного удара, которому в подметки не годятся местные доморощенные стратеги. Только, пожалуй, генерал Форрест, который сам широко практиковал мобильную войну, понимает и одобряет его планы.

14 (2) марта 1878 года, полдень.

Остров Корву, Штабная палатка

— Господа, — обратился я к собравшимся, — обстановка в Ирландии резко осложнилась. Теперь, после того, как всему миру стали известны кровавые события, произошедшие на Рождество в Корке, власти Британии приняли так называемый билль «По усмирению ирландского мятежа». Никакого мятежа еще нет, так кого же лондонские джентльмены собрались усмирять? Скажу вам прямо — они собрались усмирять ирландский народ, усмирять, бросая в тюрьму его лучших сыновей и дочерей и вешая их без суда и следствия. По их людоедскому плану, Ирландия должна быть превращена в пустыню, где еще лет сорок не будет расти трава…

— Не бывать этому! — вскочил со своего места горячий, как ирландский суп, чаудер Денис Маккарти. — Ваше королевское величество, ведите нас в бой, и мы раз и навсегда изгоним этих поганых «красных раков»^[9] с нашей земли!

— Разумеется, мой храбрый Маккарти, — величественно кивнул я, с трудом удерживаясь от смеха — настолько нелепо и театрально выглядел мой верный сподвижник. — В самое ближайшее время я поведу вас в бой, и тогда наша Ирландия навсегда станет свободной. Никто не будет указывать вам, как молиться и на каком языке разговаривать. Это обещаю вам я, православный король католической страны, выросший в весьма далеких отсюда местах, но всей душой преданный родине своих предков. Ирландия будет свободной.

— Да, ваше королевское величество, — пылко произнес Маккарти, — Ирландия будет свободной. Говорите, что мы должны сделать, и, клянусь спасением своей души, мы не пожалеем ничего ради ее свободы.

— Не клянитесь ничем, молодой человек, — с хрипотцой в голосе произнес генерал Форрест, — вспомните, что написано об этом в Евангелии от Матфея: «не клянись вовсе: ни небом, потому что оно престол Божий, ни землею, потому что она подножие ног Его; ни Иерусалимом, потому что он город великого Царя, ни головою твоею не клянись, потому что не можешь ни одного волоса сделать белым или черным. Но да будет слово ваше: да, да; нет, нет; а что сверх этого, то от лукавого». И вспомните о том, что папа Пий Девятый, епископ Рима, викарий Христа, преемник князя апостолов и прочая, прочая, прочая, перед тем как испустить дух, подверг всех вас, сторонников ирландской свободы, анафеме и отлучению от таинств католической церкви, или как это у вас там называется…

— Старый маразматик перед смертью спятил, — воскликнул Маккарти, — новый папа обязательно отменит эту буллу, и тогда все снова станет, как и было.

— Это совсем не обязательно, Денис, — сказал я, — папа не сошел с ума, просто он был одержим злобой к России из-за событий в Польше. И совсем не факт, что тот, кто придет ему на смену, не будет разделять подобных убеждений. Если ты хочешь вернуть мне клятву верности и удалиться восвояси, то это твое право, я никого не удерживаю силой.

— Ни за что, ваше величество, — вскочил со своего места Маккарти, — скорее я перейду в православие, чем нарушу данную мной клятву. Я думаю, что все наши люди меня поддержат. Перед Богом и людьми вы — мой король, только вы и больше никто — ни выжившая из ума старая дура Виктория, ни ее сынок, распутник Альберт. А если Рим будет этому противиться, то ему же хуже, вся страна отринет веру предков и перейдет в православие вслед за своим королем.

— Ты ошибаешься, Денис Маккарти, — как можно мягче сказал я, — изначально Ирландия была именно православной страной, ибо крестили ее миссионеры, прибывшие не из Рима, а из Александрии, а католичество огнем и мечом принес на нашу землю не кто иной, как английский король-убийца Генрих Восьмой…

Шокированный Маккарти сел на свое место и задумался, но вместо него тут же встал адмирал Рафаэль Семмс.

— Простите меня, господа, — немного ехидно произнес он, — спор о вере и временах настолько древних, что о них никто не помнит, в данном собрании несколько неуместен. Может быть, нам стоит заняться делом и обсудить, каким образом мы будем освобождать от англичан вашу Ирландию?

— Знамя, — процитировал я одного философа, — это всего лишь цветная тряпка, прибитая гвоздями к деревянной палке, но за него солдаты идут на смерть. Вера — это такое же знамя, только находящееся внутри нас, которое говорит нам, ради чего надо жить и за что умирать.

— Да вы еще и философ, ваше величество, — восхитился генерал Форрест, впервые назвав меня королевским титулом, — когда у солдата нет веры в дело, которому он служит, то армия превращается в стадо и терпит поражение.

— Наверное, это так, генерал Форрест, — кивнул я. — Но все-таки адмирал Семмс прав, давайте займемся делом. Должен сказать, что срок нашего выступления уже определен. Оно назначено на Пасху 21 апреля сего года. План операции не предусматривает восстания мирного населения. Вместо этого мы, при поддержке военных флотов Российской империи и Югороссии, должны будем одновременно высадиться в четырех основных пунктах Атлантического побережья Ирландии. В Корке высаживается шотландская бригада имени Роберта Брюса, в Лимерике — Добровольческий корпус КША, в Голуэе — Королевские стрелки…

— Это только три пункта, Виктор, — заметил внимательно слушавший меня Оливер Семмс, — а где будет четвертый?

— Четвертым пунктом, — ответил я, — будет считающийся до сего времени неприступным замок-тюрьма в Слайго. И для того, чтобы не пострадал ни один заключенный, брать его будет югоросский морской спецназ. Мы не хотели, чтобы в освобождении Ирландии принимали участие русские или югоросские солдаты, но англичане, приняв свой кровожадный билль, сами вынудили нас к тому, чтобы мы вмешались в это дело. И запомните, господа, залог нашего успеха заключается в быстроте, натиске и синхронности действий. Война за свободу Ирландии должна быть стремительной, как удар молнии. Только тогда мы сможем победить врага с минимальными потерями. Ирландия будет свободной!

15 (3) марта 1878 года.

Лондон, Скотленд-Ярд.

Роберт Артур Талбот Гаскойн-Сесил, 3-й маркиз Солсбери

За столом, покрытым зеленым сукном, находились трое. С одной стороны расположился молодой денди весьма легкомысленного вида, одетый по последней моде — весьма безобидный молодой человек, если не знать, что это — сам начальник отдела уголовных расследований, сэр Чарльз Эдвард Говард Винсент. Напротив него сидели двое, постарше, одетые в строгие костюмы, которые легкомысленными никак не назовешь.

— Что это означает, маркиз? — с неподражаемой смесью учтивости и чуть заметного высокомерия, то есть в манере, свойственной выпускникам некоторых закрытых учебных заведений Британии, отреагировал на мое появление сэр Говард.

— Сэр Говард, — я слегка кивнул своему собеседнику, — не подскажете, где я могу найти сэра Эндрю Кэмпбелла и сэра Роберта Пейсли?

— Маркиз, ваше поведение недопустимо! — неожиданно взорвался сэр Говард, мгновенно забыв о своей учтивости. — Вы врываетесь в отдел уголовных расследований, где я провожу совещание с вышеуказанными сотрудниками. Если вам нужно переговорить с моими людьми, подождите в курительной комнате, третья дверь справа. Когда мы закончим, я вас позову. Конечно, хотелось бы сначала узнать, о чем именно вы хотите говорить с ними. Имейте в виду, что я их начальник, и все контакты с ними должны проходить с моего согласия.

— Согласен с вами, сэр Говард, — улыбнулся я, — они должны проходить с согласия начальника отдела.

— Именно, маркиз, — раздраженно бросил сэр Говард, — но я не вижу никакой разницы…

Мой ответ был резким, без тени всякой учтивости.

— Зато я ее вижу, сэр Говард! Ознакомьтесь. Вот постановление премьер-министра о моем назначении на ваше место. Конечно, это ниже моего достоинства, но вы успели натворить тут столько дел…

Сэр Говард прочитал бумагу, слегка побледнел и сказал:

— В таком случае разрешите мне откланяться, господин новый глава отдела. Посмотрим, как долго вы им останетесь.

— Увы, сэр Говард, не разрешу, — я повернулся в сторону чуть приоткрытой двери и, повысив голос, произнес: — Приступайте, джентльмены.

В кабинет вошли двое полицейских, а трое других встали в дверях, заблокировав выход.

— Сэр Чарльз Эдвард Говард Винсент, — я постарался, чтобы мой голос был бесстрастным, как у спикера парламента, — вы обвиняетесь в государственной измене. Сэр Эндрю, сэр Роберт — ваши фамилии тоже вписаны в ордер на арест.

— Позвольте ознакомиться с этим ордером, — сардонически улыбнулся сэр Говард.

— Извольте, — ответил я, достал из кожаного портфеля, который держал в руках один из полицейских, еще одну бумагу и протянул ему.

Тот прочитал ее, скорчил недовольную физиономию и сказал:

— Ну что ж, ваша взяла, маркиз. Только не могли бы вы удовлетворить мое любопытство?

— Постараюсь, сэр Говард, — ответил я.

— Так вот, — сэр Говард старался выглядеть невозмутимо, хотя, как я понял, внутри него все кипело, — я хотел бы знать — на основании чего был выдан сей ордер? Я уж не спрашиваю, почему меня вдруг решили заменить на вас, зная ваш талант к интригам.

— Сэр Говард, — хотя он попал в яблочко, но я улыбнулся самой доброй и ласковой улыбкой, на которую только был способен, — это все из-за вашей любви к ирландским мятежникам. Как вы, вероятно, слышали, Парламентом был принят закон о мерах по подавлению ирландского мятежа. Чуть позже был принят дополнительный закон, запрещающий какую-либо помощь или поддержку этим самым мятежникам.

— И при чем здесь я и мои подчиненные? — осведомился сэр Говард.

— У меня есть докладная записка от начальника полиции Белфаста, согласно которой ваши люди предупредили ирландского преступника Фергуса Мак-Сорли, что дало ему возможность покинуть Белфаст и раствориться где-то на просторах Ирландии. Кроме того, вот здесь список других проявлений подобной мягкотелости к мятежникам со стороны ваших людей. Более того, в некоторых случаях вы письменно подтверждали полномочия ваших людей в том или ином вопросе. Так что и ваши люди, и вы повинны в государственной измене. Вам повезло, сэр Говард, что и вы, и ваши подчиненные являетесь дворянами и не подлежите повешению по приговору полевого суда. Более того, у вас будет возможность подать апелляцию на мое решение в Олд Бейли, либо лично его величеству. Но, согласно дополнительному закону, вы все это время будете находиться под стражей в Тауэре.

— Ну что ж, маркиз, я вас понял, — холодно кивнул сэр Говард, — вы позволите мне одеться?

Получив разрешение, Винсент не спеша надел плащ, критически осмотрел себя в зеркало, после чего закрутил шарф вокруг шеи и взял со столика цилиндр. Затем он взглянул на своих людей и добавил:

— Джентльмены, ваша очередь.

И пока те надевали свои плащи, он спросил у меня:

— Маркиз, я посылал докладную записку в Парламент, где порекомендовал ограниченную автономию Ирландии и делегировать некоторые полномочия. Полагаю, что в таком случае у нас был бы реальный шанс противостоять этому самозванцу Виктору Брюсу. Тем не менее там не только не последовали моей рекомендации…

— Но и решили назначить меня на ваше место, — опять улыбнулся я. — То, что вас арестовали — это лично мое решение, но, поверьте мне, более половины депутатов Парламента меня в этом поддержат. Ведь они очень хорошо знают, что давать самоуправление ирландцам сродни тому, чтобы дать автономию готтентотам — то есть абсолютно неприемлемо. Так что, с вашего позволения, полицейские отведут вас в присланную за вами и вашими людьми карету. Надеюсь увидеть вас на прогулке во дворе Тауэра в самое ближайшее время… Давно там не рубили голов. Жаль. А пока я останусь здесь — нужно будет ознакомиться с вашими преступными решениями и, поелику это возможно, не допустить, чтобы ваше предательство принесло плоды…

Уже стоя на выходе из кабинета, Винсент с горечью произнес:

— Послушайте, вы, маркиз! Быть может, мне и моим людям отрубят голову, но теперь, после идиотских решений, принятых Парламентом, Великобритания и вы все не доживете и до Мидсаммер Дэй. Ведь нам удалось узнать, что так называемый ирландский король Виктор Брюс Первый не просто самозванец, но еще и офицер Югороссии, действующий с ведома и по повелению своего правителя. А это означает, что на самом деле мы имеем дело не просто с ирландскими мятежниками и каким-то самозванцем, а с операцией Югоросского Кей Джи Би, возможно, действующего с одобрения молодого русского императора, отнюдь не пылающего любовью к Соединенному королевству. Развязав террор против ирландцев на основании несуществующего мятежа, вы провоцируете русских и югороссов на прямое военное вторжение, при том, что наша страна находится в полной политической изоляции и за нее некому заступиться. Напротив, все наши соседи только и ждут, когда нас начнут убивать. Французы жадно смотрят на нашу Индию, североамериканцы жаждут наложить лапу на Канаду, даже ничтожная Голландия не прочь округлить свои владения за счет нашей Австралии.

— Не надо меня пугать, Винсент, — усмехнулся я, — русские и югороссы не посмеют напасть на нас на нашей же земле. Не посмеют, и все тут! И не старайтесь меня разжалобить или переубедить — теперь ваша судьба в руках одного лишь Господа.

17 (5) марта 1878 года, утро.

Остров Корву.

Виктор Брюсов, пока еще некоронованный король Ирландии

Утро этого дня ознаменовалось прибытием транспортного каравана из Константинополя. На этот раз это были не «Колхида» с «Североморском», а все четыре БДК, сопровождаемые «Адмиралом Ушаковым». Дело в том, что на этот раз караван доставил не столько грузы, сколько людей. Более двух тысяч русских солдат, унтеров и офицеров, имеющих боевой опыт недавно окончившейся Балканской кампании, изъявили желание послужить в русской добровольческой бригаде пока еще несколько виртуального Ирландского королевства. Солдат и унтеров отбирали из числа выслуживших срок действительной службы, предложив им за вполне приличную по российским меркам денежку помочь освобождению ирландского народа от британского гнета. Контракт предлагался на три месяца с возможным, но не гарантированным продлением. Но даже если брать по минимуму, то рядовой, отслуживший в бригаде полный срок минимального контракта, по возвращении домой сразу становился зажиточным хозяином и завидным женихом.

С офицерами разговор был немного другой. Те из них, что находились на действительной службе, взяли в своих частях отпуск «по семейным обстоятельствам» и были, по сути, волонтерами. Другие, пришедшие из отставки, заключали контракт на те же три месяца, как и нижние чины, и при равных званиях занимали более высокие должности.

Единственным «добровольцем», являющимся исключением из правил, был полковник Александр Александрович Пушкин, назначенный командиром этой бригады. Поинтересовавшись, я выяснил, что полковник Пушкин был «тем самым Пушкиным», то есть сыном великого русского поэта, в отличие от своего знаменитого отца, пошедший не по литературной, а по военной части. За участие в Балканской кампании 1877 года, героизм и грамотное командование вверенным ему 13-м Нарвским гусарским полком он был награжден золотой саблей «За храбрость» и орденом Святого Владимира 4-й степени с мечами и бантом.

Был в его жизни и чисто личный момент, правда, случилось все не с ним самим, а с его несовершеннолетней дочерью, влюбившейся в одного из офицеров нашей эскадры. Возможно, что именно это подвигло Александра Александровича записаться добровольцем, чтобы получше познакомиться с тем обществом, в которое вскоре может войти его дочь. А может быть, он все трезво оценил и, решив, что на ближайшие лет двадцать новых войн для Российской империи не предвидится, отправился повоевать на стороне, тем более что та сторона, которую он выбрал, сражалась за правое дело.

По сути, несмотря на то что в нашем прошлом Александр Александрович дослужился до чина генерала от кавалерии, его военная карьера остановилась на уровне командира кавалерийского полка. А ее вершиной стала русско-турецкая война за освобождение Болгарии. Бригадой, то есть соединением, состоящим из двух кавалерийских полков, генерал-майор Пушкин командовал менее полутора лет, после чего занимал исключительно гражданские должности — заведующего учебной частью Московского Императорского Коммерческого училища, члена советов по учебной части Екатерининского и Александровского женских институтов. С 27 мая 1895 года и до конца дней своих Александр Александрович занимал должность почетного опекуна Московского присутствия Опекунского совета Учреждений императрицы Марии…

А ведь золотое оружие «За храбрость» кому ни попадя не давали. Эту награду, в отличие от иных многих, невозможно было получить по блату. Для этого действительно требовалось совершить нечто, что связано с незаурядным и смелым поступком. Например, нужно было возглавить атаку полка в конном строю на вражеские артиллерийские батареи, в результате чего они были бы захвачены или приведены к молчанию. Ну, или любое подобное деяние, требующее ума, выдержки, отваги и несущее с собой риск ранения или смерти. В сопроводиловке было написано, что полковник Пушкин сам приехал в Константинополь и предложил свои услуги в качестве рядового волонтера, на что ему заявили, что использовать таким образом храброго офицера с боевым опытом нерационально, и попросили сформировать и возглавить добровольческую бригаду, правда стрелковую, а не кавалерийскую. Организационными талантами Александр Александрович оказался не обделен, и потому в самые кратчайшие сроки добровольческая, или, как бы сказали в наше время, контрактная бригада была сформирована, экипирована и вооружена.

Вооружена же она была малокалиберными ружьями системы капитана Мосина, которые совсем не были похожи на ту легендарную «трехлинейку», которую мы знали в нашем прошлом. Она была больше похожа на до предела упрощенныйавтомат Калашникова с отъемным магазином, который можно было снаряжать из патронной пачки. Как я понимаю, император Александр III после полигонов решил испытать новое оружие в боевых условиях. Ничуть не сомневаюсь, что по возвращению в Россию всех солдат, унтеров и офицеров заставят писать сочинение на тему: «как новая винтовка показала себя в бою». Ну, а не обученные грамоте нижние чины будут в поте лица диктовать свои мемуары писарям.

С каждой винтовкой было поставлено по пятьсот безрантовых патронов с полуоболочечной пулей оживальной формы, и еще сто патронов с пулями, снаряженными трассирующим составом для ночной стрельбы. А если учесть, что полевая артиллерия в это время практикует картузное заряжание, то при невероятной точности этой винтовки, ее можно считать секретным оружием.

Кроме легкого стрелкового оружия, бригада была оснащена также и артиллерией: 12-орудийным дивизионом 48-линейных гаубиц и двадцатью четырьмя легкими 4-фунтовыми пехотными орудиями в шести 4-орудийных батареях. Сдайся, враг — замри и ляг. Прибыли дополнительные пушки и для ирландских, шотландских и конфедератских частей.

Таким образом, с прибытием русской добровольческой бригады мои силы возросли до корпуса, и теперь русские волонтеры встали в один ряд с ирландскими королевскими стрелками и шотландской бригадой имени Роберта Брюса, что несколько политически уравновесило Добровольческий корпус КША. А ведь и первые, и вторые, и третьи пошли на эту войну вполне добровольно, движимые исключительно своей нелюбовью к Великобритании и ее политике. Я бы спать спокойно не смог, если бы знал, что где-то на свете, в разных углах планеты существует столько самого разнообразного народа, который готов подвергать свою жизнь опасности, лишь бы вцепиться мне в глотку. А англичанам хоть бы хны.

Личная встреча с полковником Пушкиным, с одной стороны, слегка разочаровала меня, а с другой — внушила определенные надежды. Разочаровало меня то, что полковник совсем не был похож на своего знаменитого отца, ни лицом, ни характером. Внешне полковник Пушкин выглядел так оригинально, что вообще не был похож ни на кого другого. По крайней мере, это именно у него я увидел прямоугольные бакенбарды, спускающиеся до самого воротника мундира в сочетании с пышными усами, гладко выбритым подбородком и маленькими круглыми очками в железной оправе.

При разговоре полковник Пушкин показался мне грамотным и, можно даже сказать, политически подкованным офицером, понимающим не только то, как он будет воевать, но также и то — почему это нужно делать. В ближайшее время, пока наконец не наступит час «Ч» и вся моя разномастная армия не начнет грузиться на корабли, ей предстоит еще несколько совместных учений, как штабных, где будущее сражение будет отрабатываться на картах, так и самых обычных, где мое войско хотя бы попробует научиться действовать рука об руку.

Времени совсем нет, и я бы предпочел еще раз отложить высадку и снова заняться боевой подготовкой. Но, к сожалению, англичане не оставили нам выбора и освободительный поход в Ирландию должен состояться немедленно или никогда. У англичан хватит мизантропии и ненависти к ирландскому народу, чтобы учинить над ним геноцид. Разведка доложила, что планы такие есть, а потому мы должны спешить!

18 (6) марта 1878.

Лимерик, Ирландия.

Герберт Шульц, коммерсант из США

Таможенник внимательно просмотрел мои документы, а потом весьма подозрительно посмотрел на меня.

— Э, мистер, — задумчиво сказал он, перебирая их, словно шулер карты, — значит, ваша фамилия Шульц. Скажите, вы немец?

— Да нет, сэр, — ответил я, — немцами были все мои предки, некогда перебравшиеся в Соединенные Штаты, еще когда Пенсильвания была вашей колонией. Мой прадед даже немного повоевал за нашу независимость против вашей страны сто лет назад.

Я, конечно, не стал рассказывать этому напыщенному индюку, что человек с моими именем и фамилией действительно когда-то существовал, но уехал с родителями в одну из стран Центральной Америки еще в детстве, где все трое и умерли от желтой лихорадки. Его свидетельства о рождении, вкупе с парой-тройкой других вещей, вроде семейной Библии, оказалось достаточно, чтобы не только американские власти, но и его родственники поверили в то, что я — это он. Мой прадед и в самом деле носил фамилию Шульц, только он не участвовал ни в какой войне за независимость, а был пивоваром, переехавшим в Россию из Баварии. Но это уже совсем другая история…

Таможенник недовольно скривился при упоминании о единственной колониальной войне, которую англичане когда-либо проиграли по-крупному, но потом, похоже, успокоился. Главное, что я не был ирландцем.

— Мистер Шульц, — занудливо произнес он, — судя по вашим документам, вы везете с собой большое количество оружия.

— Именно так, сэр. Охотничье оружие, — ответил я, делая упор на слове «охотничье». — Многозарядные охотничьи винтовки Винчестера и боеприпасы к ним.

Таможенник поднял голову и торжествующе произнес:

— А вы знаете, что ввоз оружия в Ирландию категорически запрещен актом Парламента?

— Да я их не в Ирландию везу. Как видите, порт доставки — Ливерпуль, здесь мой капитан собирался лишь загрузить уголь и кое-что исправить в машине. Но ему сказали, что в Ирландском море снова видели корабли под русским военно-морским флагом, досматривающие все суда, следующие в Англию, и мой груз оружия могут конфисковать. А мне не с руки терять эти «винчестеры», у меня в них вложены очень немалые деньги.

— И кто же заказчик? — хмыкнул таможенник.

— Господин Питер Файнер на Дьюк Стрит в Сент-Джеймсе, в Лондоне, — ответил я. — Вот подтверждение заказа с подписью хозяина оружейного магазина.

Заказ был самым что ни на есть настоящим — я уже не раз работал с мистером Файнером, и тот действительно запросил у меня «винчестеры». Я же предложил их ему намного дешевле, с условием, что он заберет у меня не менее пяти тысяч ружей и по тысяче выстрелов к каждому из них. Он, небось, потирает руки, рассчитывая продать их другим магазинам по более приличной цене. Вот только он не знает, что ему этих «винчестеров» не видать как своих ушей… Причем будет еще и просить у меня прощения — мол, не знал про блокаду, когда сделал заказ.

Таможенник опять стал внимательно перечитывать мои документы, словно посетитель ресторана меню. Он долго смотрел на подпись Файнера и, наконец, произнес:

— Мистер Шульц, доставить ваше оружие в Лондон будет весьма проблематично, по крайней мере в ближайшее время.

— Сэр, — ответил я, — а нельзя ли оставить его на складах здесь, в Лимерике? Я же свяжусь с мистером Файнером и подожду его инструкций. Ведь каждый день простоя корабля будет мне стоить немалых денег…

Таможенник оживился и заинтересованно посмотрел на мою персону.

— Мистер Шульц, — прищурившись сказал он, — в таком случае для хранения вашего груза я бы порекомендовал вам склады моего шурина, Эбенезера Шеридана. Или, если вы предпочитаете заплатить за хранение поменьше, моего свояка, Майкла Мак-Фола. Но они расположены чуть в стороне от города.

Я попытался возразить:

— Мне вообще-то рекомендовали Джона О’Брайана и сказали, что у него довольно неплохие расценки…

— О’Брайан католик, — сказал, как отрезал таможенник, — и я, к сожалению, не могу разрешить вам хранение оружия на его складах. А насчет цены — не бойтесь. Я сейчас напишу письмо к Мак-Фолу с просьбой дать вам дополнительную скидку. Уверяю вас, вы будете довольны. Но оружие вам придется доставить туда немедленно, причем под присмотром моих людей.

Я сделал недовольную физиономию, хотя внутренне ликовал. Ведь именно на Мак-Фола я и рассчитывал. Его склад был, действительно, чуть ниже по течению реки Шеннон, причем с ее северной стороны. Так что при доставке оружия по назначению не придется преодолевать единственную большую реку Ирландии.

К тому же он был одним из самых ярых сторонников английской короны в Лимерике. И если оружие пропадет с его складов, то отдуваться придется именно ему. А к нему у местных ребят есть счет, и немалый.

В свое время этот Мак-Фол захотел расшириться за счет соседа с запада, некого Фергуса Коннолли. Тот отказался — ведь и он сам, и его предки владели этой фермой многие поколения. Тогда Мак-Фол настрочил на Коннолли донос, тот был арестован и умер в тюрьме. А Мак-Фол за бесценок получил землю, конфискованную у Коннолли в пользу короны. Только тогда он не учел, что у старого Фергуса были сыновья.

Впрочем, в тот момент, когда это оружие и боеприпасы понадобятся местным повстанцам, всем будет уже не до таких мелочей. Когда к Лимерику подойдут корабли Югороссии и начнут высаживать десант, как это они умеют, то тут и так земля будет стоять дыбом, а дым — коромыслом. И все — англичане и протестанты — будут бегать, словно им всадили заряд соли в мягкое место, потому что настанет их последний час. После того, что они натворили в Корке, а теперь проделывают и по всей Ирландии, им нет и не будет ни прощения, ни милости. Я уже участвовал в одной операции, проводимой югороссами, и могу сказать, что в средствах эти парни не стесняются и красномундирников ждут большие неприятности.

Нет, секретными планами со мной, естественно, никто не делился. И это правильно — за годы службы в разведке я пришел к выводу, что каждому следует знать ровно столько, сколько это необходимо для его работы, и не более того. Но ведь и так понятно, что если от тебя требуют доставить пять тысяч ружей в самый эпицентр будущего восстания, то нужны они там не для красоты, и не для того, чтобы поохотиться на кроликов, а для вооружения повстанческого ополчения. Но все, что необходимо для успешного начала восстания, в том числе и захват этого склада, будут делать совсем другие, специально обученные этому люди. И хоть на ящиках с патронами стоит маркировка завода в Хартфорде, на самом деле боеприпасы произведены в совершенно другом месте и снаряжены новейшим бездымным, так называемым русским порохом. Да, не позавидуешь английским солдатам, которым придется воевать против повстанцев, вооруженных этими «винчестерами».

Я посмотрел на таможенника и со вздохом сказал:

— Хорошо, сэр, тогда давайте я поскорее оплачу таможенный сбор, и мы вместе с вашими людьми отправим это оружие на склад к вашему свояку. А то пока оно на корабле, у меня душа что-то неспокойна.

— Хорошо, мистер Шульц, будем считать, что мы договорились, — кивнул таможенник, уже подсчитывающий в уме будущие барыши своего родственника и долю, которую он стрясет с него за посредничество.

20 (8) марта 1878 года, поздний вечер.

Константинополь. Дворец Долмабахче, кабинет контр-адмирала Ларионова

— Товарищи, — адмирал Ларионов начал этим словом заседание правящего в Югороссии «триумвирата», — вопрос, который мы сейчас должны решить, мягко выражаясь, не ординарен. Сейчас, когда власти Британской империи в лице ее Парламента и правительства закусили удила и развязали настоящий геноцид против ирландского народа, хочу спросить вас — так уж необходимо для мира существование этого зловредного государства, или его надо уничтожить, как шайку террористов и убийц. Особо хочу обратить ваше внимание на то, что все эти антиирландские законы, ставящие коренное население Ирландии в положение полурабов — не плоды злой воли одного человека, а почти единогласно были приняты британским парламентом, кстати, одним из старейших в Европе и в мире.

— Должна заметить, — академическим тоном произнесла полковник Антонова, — что перед принятием этих законов все депутаты, которые могли бы выразить свой протест и проголосовать против них, по бездоказательному обвинению в подготовке мятежа были удалены из состава парламента и взяты под арест. Это, с нашей точки зрения, нарушает не только дух, но и букву парламентской процедуры.

— Но это совсем не отменяет того факта, — сказал канцлер Тамбовцев, — что данные законы сами по себе являются преступлением против человечности, депутаты обеих палат британского парламента, одобрившие их, по сути являются военными преступниками.

— Товарищи, — озабоченно произнесла полковник Антонова, — а не слишком ли круто мы берем? Ведь мы сами организовали кампанию по отторжению Ирландии от Великобритании и превращению этой британской колонии в полностью суверенное и лояльное нам королевство. Так почему же мы удивляемся реакции английских властей, которые не желают подобного развития событий и всеми силами стараются его предотвратить?

— Уважаемая Нина Викторовна, — устало сказал адмирал Ларионов, — то, что мы сделали, мы сделали только потому, что после поражения от нас в разных частях света у британских властей в любой момент могло сорвать крышу и они бы начали вымещать свою злобу на несчастных ирландцах, полностью находящихся в их власти. Что, собственно, и произошло. Рождественские события в Корке ну никак не могли стать поводом для таких жестоких репрессий. Ведь за исключением непроверенной информации ничто не говорило о готовящемся восстании против власти британской короны. А вылилось там все в кровавые погромы, аресты, грабежи и убийства, совершенные британской армией против мирного населения. Когда мир узнал об этих событиях правду, то британские власти закусили удила и объявили всю Ирландию находящейся в состоянии мятежа, что и вызвало принятие подобных драконовских законов.

Первоначально мы надеялись, что принц Альберт, ставший регентом после признания королевы Виктории недееспособной, сам человек незлой и неглупый, сумеет смягчить нравы своих соотечественников. Но, как мы можем судить, наши надежды не оправдались. Викторианство въелось в плоть и кровь британской элиты, и вывести его можно лишь качественной санацией всей страны. Для этих джентльменов все едино, что готтентоты, что русские, что ирландцы, что свои же англичане из низших сословий, которых они еще совсем недавно за малейшие проступки отправляли на виселицу или на вечную каторгу в Австралию, якобы очищая свою страну от воров и убийц. По сравнению с британским джентльменом даже тигр-людоед выглядит цивилизованным и милым существом.

— А может, все дело не в королеве Виктории, — ответила Нина Викторовна Антонова, — а в так называемой английской системе воспитания. Особенно вредно влияют на подростков нравы закрытых учебных заведений для мальчиков. Там их с самого раннего возраста не только наказывают розгой, но и подвергают гомосексуальному насилию и домогательствам, исходящим от воспитателей и старших учеников. Известно, насколько неустойчивой становится психика у людей, которые в раннем возрасте подверглись сексуальному насилию и домогательствам. А ведь, не пройдя через эти школы, невозможно попасть в британскую элиту. А мы потом удивляемся — почему простые англичане в своем большинстве нормальные, а сэры и пэры все поголовно слегка (а некоторые и явно) чокнутые. Кстати, товарищи, тщательно скрываемые гомосексуализм и педофилия есть оборотная сторона показного британского ханжества в отношениях между полами.

— Обе гипотезы не исключают друг друга, а потому верны, — философски заметил канцлер Тамбовцев, — наверное, каждая из них внесла свою лепту в формирование образа мышления британских политиков. Но ведь несчастным ирландцам от этого не легче.

Адмирал Ларионов хмыкнул и произнес:

— Мы с императором Александром Александровичем уже отдали приказ объединенным морским силам России и Югороссии, находящимся сейчас в Атлантике, усилить блокаду Британских островов. Помимо наших греков-головорезов, там действуют Макаров, Скрыдлов, Дубасов, Рожественский и прочие наши герои, досматривающие поголовно все британские суда. При этом подданные британской короны, замешанные в преступлениях против населения Ирландии, независимо, находятся ли они на государственной службе или являются частными лицами, подлежат аресту с последующим судом международного трибунала. Если они будут признаны военными преступниками, то их без затей вздернут на виселице.

— Это все, конечно, правильно, — кивнул Тамбовцев, — только я категорически против оккупации самой Англии. А без этого нам наших будущих «партнеров» от зловредности не отучить. Ну, нет у нас для этого необходимых сил и средств. Ведь ранее мы приходили в места, где нам были рады, а наших солдат считали освободителями. Для оккупации территории противника надо иметь сил на порядок больше, чем для защиты ее же от внешнего врага.

— Хорошо, — сказал адмирал Ларионов, — можно уступить право оккупировать территорию Англии немцам…

— Этого не стоит делать, Виктор Сергеевич, — Тамбовцев поднял руку, прервав адмирала, — немцы как оккупанты ничуть не лучше англичан. Знаем мы это и по своей истории, и по недавно закончившейся франко-прусской войне. А раз мы их запустим на острова, то мы в итоге и будем отвечать перед потомками за все их деяния. Они тоже такое могут учудить, что и Тимур с Чингисханом в гробу перевернутся.

— Тогда, — сказал адмирал Ларионов, — я попробую утрясти этот вопрос с императором Александром, а вы, Нина Викторовна, переговорите с графом Игнатьевым. Может быть, они выделят тысяч двести штыков для того, чтобы превратить Британию в обычную монархию. Не надо удивляться — на любой другой государственный строй русский император вряд ли согласится. И королем уж точно будет его приятель Берти, только править ему придется совсем не той Британией, которая была при его матери.

— Хорошо, Виктор Сергеевич, — кивнул Тамбовцев, — Александр Александрович у нас пострадал как-то от нападения наймитов злобных англичан. А посему, ему и карты в руки, а мы тем временем…

— …разбомбим там все военные объекты, верфи и казармы. Тем самым мы обеспечим русскому миротворческому десанту теплый прием во вражеской столице, ибо с падением режима и действующей власти все обыватели просто взвоют от начавшегося в стране беспредела и встретят наших солдат как родных, лишь бы они положили конец смуте и спасли их от бандитов. На этом все, товарищи, думаю, что решение принято.

— Да, это так, — подтвердили Тамбовцев и Антонова, вставая со своих мест.

Только что в этой комнате Британскую империю осудил суд военного трибунала и вынес ей смертный приговор по совокупности множества преступлений. До приведения его в исполнение, и тем самым освобождения порабощенных народов, оставалось чуть меньше месяца.

22 (10) марта 1878 года.

Ирландия. Килмейнхемская тюрьма.

Майкл Мак-Фол, в прошлом владелец складов у города Лимерика

Открылась дверь камеры, и изрядно подвыпивший человек в красном мундире и с нашивками сержанта на рукаве заорал:

— А ну все на выход!!

— Куда? — переспросила женщина лет тридцати, стоявшая рядом со мной, как будто и так не было понятно.

— В ад, шлюха! — закричал сержант и ударил ее кулаком в лицо.

Женщина упала, и чей-то голос осуждающе произнес:

— Клич, ты что, с ума сошел? Нам что, ее теперь на руках таскать?

— Поговори тут у меня! — рявкнул тот, кого назвали Кличем. — Ты и ты, несите ее. А вы, свиньи, на выход!

Я попытался что-то проблеять, типа:

— Сержант, это ошибка, я протестант и самый верный подданный его величества…

И тут мое тело вдруг пронзила сильная боль — это уже постарался кто-то из-за спины. А сержант Клич завопил:

— Врешь ты все, сука католическая! Как на плаху, так вы все протестанты! А ну, пошел!..

Еще недавно я жил совсем неплохо. У меня был приличного размера участок земли у Лимерика, который мне удалось со временем увеличить втрое. Сначала арестовали моего соседа с запада, про которого я состряпал весьма удачное письмо и передал его через родственников в городе куда надо. Его арестовали, а мне удалось заполучить его землю за сущие пенни. Потом мой сосед с востока добровольно продал мне свою землю почти даром, так что на этот раз мне не пришлось прибегать к таким же мерам. Я уже строил новые склады по соседству с имеющимися. А мой родственник на таможне сумел пристроить у меня крупную партию оружия, принадлежавшую какому-то американцу, причем по завышенной цене. Все, как мне казалось, складывалось удачно.

А шесть дней назад в Лимерик пришли «красные мундиры» и начали шерстить папистские кварталы. Людей десятками сажали в поезда, уходившие куда-то на восток. Сначала кто-то пытался сопротивляться, но армейцы не церемонились — улицы католических трущоб были забиты трупами тех, кого застрелили при задержании или при попытке бегства. На следующий день в местных газетах появился текст акта Парламента «О зачистке Ирландии от мятежников и сочувствующих мятежу», в котором были подтверждены полномочия армии в «аресте и уничтожении» мятежников и сочувствующих им. Кроме того, в них содержался призыв к населению докладывать о подобного рода элементах. А на обитателей католических районов была наложена повинность — они были обязаны «в течение 24 часов» убрать с улиц и закопать трупы мятежников.

Я, конечно, сразу написал про Джона О’Брайана и Лиама О’Рейли и отнес это письмо своей родне в ратушу. Пришлось отвести несколько чиновников в близлежащий ресторан, который, как ни странно, был открыт, и проставиться по полной — ведь в скором времени мне должны будут перейти и их склады. Я так напился, что решил заночевать в одной из комнат над рестораном, где и проснулся в объятьях какой-то из сотрудниц этого заведения, а проще говоря, местной шлюхи.

Хоть здесь такой профессией занимаются только вонючие папистки из трущоб, но я все равно не выдержал и чуток покувыркался с ней. Кинув ей шиллинг, я направился к себе в поместье, и тут произошло непоправимое.

У моего дома дежурили трое солдат в красных мундирах и с ними офицер.

— Майкл Мак-Фол? — строго, с металлом в голосе спросил меня офицер.

— Для вас господин Мак-Фол, — самодовольно ответил я, еще не подозревая о том, что произойдет дальше.

— Майкл Мак-Фол, — отчеканил офицер, — вы обвиняетесь в государственной измене и поддержке мятежа.

У меня от неожиданности даже дыхание сперло.

— В мятеже и измене?! — воскликнул я. — Да вы знаете, кто я такой?! Я протестант и верноподданный!

— Где вы были вчера ночью? — строго спросил офицер.

— В Лимерике, в «Молли Малоун», — ответил я.

— А где вы были после посещения этого заведения? — последовал следующий вопрос.

— Там же и заночевал, — ответил я, так толком ничего еще не понимая.

— Кто-нибудь может это подтвердить? — продолжил офицер свой допрос.

Я замялся. Не стоило жене знать о моих утренних кувырканиях. У нее рука тяжелая…

— Так что, вы не можете ничего придумать? — спросил офицер и махнул рукой своим солдатам. — Берите его!

— Да нет, не надо! — испуганно воскликнул я. — Дело в том, что я был там с дамой!

— Что за дама? — заинтересованно спросил офицер.

— Не знаю, как ее зовут… — замялся я.

— Будете врать своей жене! — рявкнул офицер.

Меня охватило возмущение подобным бесцеремонным допросом, и я выкрикнул:

— А какое вы имеете право со мной так разговаривать? Вы знаете — кто я такой?

— Знаем, — кивнул офицер. — Вчера ночью из всех ваших складов был вскрыт именно тот, в котором хранилось американское оружие и боеприпасы. Где это оружие? Где оно, я вас спрашиваю? — и офицер дал знак одному из солдат, который со всей силы врезал мне под дых.

Когда я немного отдышался, то жалобно спросил:

— А где охранники? Они вам могут все рассказать.

— Нет охранников, нет ни единого, — сказал как отрезал офицер. — Так что, сами все расскажете, или мы должны вам помочь?

Меня били долго, так и не поверив ни единому моему слову, хотя я пытался найти какие-нибудь оправдания. Потом связали и бросили на телегу, после чего отвезли с другими такими же избитыми на вокзал, где нас загнали в вагон для скота. Целый день нам не давали ни есть, ни пить, было холодно, пахло мочой и испражениями — всем приходилось стоять впритирку друг к другу, и не было возможности облегчиться, кроме как прямо в штаны. Потом двери вагона открылись, и мы оказались на какой-то железнодорожной платформе, откуда под конвоем нас отвели в Килмейнхемскую тюрьму. Тех, кто по дороге падал — а таких было немало, — рывком поднимали и заталкивали обратно в толпу задержанных, а кто опять падал — расстреливали на месте.

Так и не дав ни поесть, ни помыться, нас загнали в камеры. В той, где я оказался, были четыре кровати, с которых, впрочем, убрали матрасы. Нас там оказалось не менее двадцати: вперемежку мужчины, женщины и даже дети — младшему было, наверное, лет девять-десять. Конечно, все, кроме меня, были папистами и мятежниками. Я же думал, что завтра расскажу все судье о том, что в отношении меня произошла чудовищная ошибка, и что меня после этого отселят от этих нелюдей в нормальную камеру, а потом и совсем отпустят.

Но теперь нас всех вместе гнали во внутренний двор, к помосту, над которым с балки свисали восемь петель, в каждой из которых висело по человеческому телу. Отделив восемь человек из нашей толпы, сержант Клич показал на мертвые тела и заорал:

— Снять! И погрузить вон туда, — он рукой указал на телегу, запряженную двумя унылыми клячами, на которой уже лежало несколько трупов. Рядом с ними стояли такие же телеги, но пустые.

Я встал на табурет и начал вынимать тело из петли, и вдруг увидел, что это не кто иной, как Джон О’Брайан, на которого я намедни накатал донос. Труп упал вниз, и я потащил его к телеге, с трудом взвалив его на груду тел.

— А теперь встать под виселицу! — рявкнул сержант.

— Сэр, а когда мы увидим судью? — с робкой надеждой спросил я.

— Таким мразям, как ты, судья не понадобится! — снова рявкнул сержант. — А ну-ка, встал быстро!

Мне на шею накинули петлю, после чего священник произнес:

— Да смилостивится Господь над вашими черными душами!

Под моими ногами открылся люк, и последняя мысль, которая пронеслась в моей голове, была: «За что?!»

25 (13) марта 1878 года, вечер.

Константинополь. Дворец Долмабахче

Сгустившаяся за плотными шторами ночная тьма отступала перед беспощадно ярким светом электрических ламп, освещавших комнату для переговоров, будто операционную. То, что здесь обсуждается, не должно стать достоянием чужих ушей. Вопрос, который должны были обсудить три министра иностранных дел, был самым большим секретом в этом мире.

Если Югороссия, устами своего правителя, уже вынесла приговор Британской империи, творившей в Ирландии то, что иначе как геноцидом нельзя было назвать, то двум остальным участникам Континентального Альянса еще предстояло это сделать. Именно ради этого кайзер Вильгельм I и император Александр III прислали сюда своих канцлеров, на сто процентов будучи уверенными в том, что и князь Бисмарк, и граф Игнатьев до последнего вздоха будут отстаивать интересы своих государств. А интересы эти были весьма разнообразны и затрагивали при этом не только Британию, но и всю Европу. А если смотреть шире, то и весь мир.

Растущей как на дрожжах германской промышленности остро были необходимы новые источники сырья и рынки сбыта, а также контроль над торговыми путями. Кроме того, Бисмарк отчаянно желал завершить процесс объединения германской нации под скипетром Гогенцоллернов. А для этого требовалось демонтировать еще одно государство, лежащее в центре Европы — Австро-Венгерскую империю. «Кошмар коалиций», преследовавший германского канцлера с окончания франко-прусской войны, исчез после создания Континентального Альянса, и теперь Бисмарк считал, что пришло время пожинать плоды этого союза. А Британия — да гори она огнем, пусть югороссы и их имперские союзники делают с ней все, что хотят, лишь бы это не вредило коренным интересам Германии. А если надо помочь — Германия поможет, но уже за отдельную плату, вроде базы для германского флота на Оркнейских островах. В последнее время Бисмарк, ранее бывший принципиальным противником колониальной политики и создания необходимого для нее современного флота, резко изменил свое мнение, так как понял, что расширяться надо, а путь на восток для Германии теперь закрыт наглухо.

Канцлер Российской империи граф Игнатьев считался главным русским панславистом и был твердо уверен, что в интересах Российской империи объединить под властью династии Романовых всех европейских славян, и что это объединение пойдет им только на пользу. Примерно того же мнения придерживался и император Александр III, считавший что России совсем не повредят ни Краков, ни Прага с Братиславой, тем более что на территории Чехии располагался, говоря современным нам языком, мощнейший промышленный кластер, который был бы кстати для во многом еще аграрной российской экономики. России было не до экспорта промышленных товаров — насытить бы собственным производством не такой большой внутренний рынок и сократить господствующий везде и всюду импорт, в том числе и из Германии.

Собственно, Бисмарк, уверенный, что нет большего зла для немцев, чем смешение их со славянами, не собирался возражать устремлениям своего великого восточного соседа — лишь бы, с одной стороны, Германии отдали те области, в которых немецкое население преобладает над польским и чешским, и, с другой стороны, чтобы таможенная политика Российской империи благоприятствовала германским производителям.

Что же касается Югороссии, то отношение к ней у «Железного канцлера» было двояким. С одной стороны, он до конца не доверял этим странным людям, способным сочетать в одной государственной упряжи непримиримых до того славян, греков и турок и строивших свою талассакратическую империю на развалинах Оттоманской Порты с непринужденностью викингов, осевших в захваченной Европе. Вы скажете — не было такого? Но ведь могло быть!

С другой стороны, сотрудничество с Югороссией по линии инвестиций в обмен на технологии приносило Германской империи огромную пользу, и в ближайшее время следовало ожидать ее первых плодов в виде бурного роста производства почти без увеличения количества рабочей силы. Следовательно, требование новых источников сырья и новых рынков сбыта становилось особо актуальным.

Расчет был прост — сырье можно ввозить из России, британских конкурентов прибьет война, австрийские же будут разделены между Германией и Россией. Французскую промышленность задушит резкое снижение цен на готовую продукцию. И так уже французские товары, за исключением модных тряпок и нижнего белья, уступают немецким по качеству, зато превосходят их по цене. Для Германии дальнейшее развитие событий выглядит весьма благоприятным, и, главное для Бисмарка — не упустить момент для улучшения экономического положения своей страны.

Для Югороссии усиление Германской и Российской империй в самом центре Европы не представляли практического интереса, кроме устранения с политической карты мира уродливого двуединого лоскутного государства. Важнее было другое. Требовалось так привязать Германию и Россию друг к другу, чтобы в дальнейшем разрыв этих связей был бы для политиков этих стран самоубийством. И вот тогда вполне реальной могла стать единая русско-германская Европа от Лиссабона до Чукотки. Но эту цель югоросское руководство ставило перед собой только в среднесрочной перспективе, а пока основной задачей этой встречи, как ее видели в Константинополе, была операция по прекращению британского беспредела в Ирландии.

Меморандум югоросского МИДа с полным изложением его позиции по этому вопросу был вручен Бисмарку и Игнатьеву сразу же по их прибытии в Константинополь. Красной нитью через весь этот документ проходила мысль о том, что такие явления, как геноцид ирландцев британской армией, являются преступлениями против всяких божеских и человеческих законов, и должен строго караться путем применения военной силы. Оба канцлера — российский и германский — были с этим утверждением, в общем-то, согласны, поскольку Британия носясь, как дурак с писаной торбой, со своими вечными интересами, так и не удосужилась обзавестись ни настоящими друзьями, ни надежными союзниками. Вопрос теперь был лишь в деталях операции и взаимных преференциях для ее участников, требования к которым были изложены выше.

Переводчики в данном случае не требовались, потому что и Антонова, и граф Игнатьев хорошо изъяснялись по-немецки, а Бисмарк за последнее время значительно улучшил свой русский, который он учил еще в бытность прусским послом в Петербурге лет двадцать назад. Как только гости расселись, встречу открыла на правах хозяйки глава югоросского МИДа полковник Антонова.

— Господа, — произнесла она, — у нас появился серьезный шанс вооруженным путем раз и навсегда установить в Европе и во всем мире такой порядок, при котором зверства, которые творят сейчас англичане в Ирландии, станут просто невозможны.

— Я согласен с вами, фрау Нина, — кивнул Бисмарк, — мы, немцы, возмущены творящимися в Ирландии безобразиями. Я хочу напомнить, что те преступления, которые совершает сейчас британская армия, происходят с ведома и по поручению королевского парламента. И куда более гуманно настроенный регент британского престола Альберт-Эдуард ничего не может сделать с окопавшимися в этом парламенте политиканами.

— Мы согласны с князем Бисмарком, — вступил в разговор граф Игнатьев, — зло заключено в самой британской политической системе, сочетающей всесилие безответственных политиканов и бессилие британского короля. Такая система должна быть разрушена…

«Допустим, что вы правы, господа, — подумала полковник Антонова, — и все зло в Британии от парламентаризма. А монархи там все исключительно белые и пушистые. Не особо верится в это, если вспомнить еще живую, но уже полностью невменяемую королеву Викторию, которая правила Британией без малого сорок лет и сделала немало для того, чтобы сложилась нынешняя политическая система. Но вслух этого говорить не стоит — не поймут-с. Лучше послушать, что еще скажут Бисмарк и Игнатьев».

Антонова сидела молча, ее гости тоже молчали, и на какое-то время в комнате наступила зловещая тишина. Только было слышно, как в дальнем углу большие напольные часы щелчками, в такт размахам своего маятника, отмеряют неумолимое время.

— Фрау Нина, — произнес наконец Бисмарк, — вы сказали, что новый гуманный миропорядок должен быть установлен вооруженным путем. Планирует ли Югороссия какие-либо реальные действия в этом направлении, или это пока всего лишь политическая декларация?

— Время деклараций, резолюций и прочего прошло, — ответила Антонова. — Кровь невинно убитых вопиет к отмщению, а еще живые взывают к нам с просьбой о помощи. Наш флот, армия и специальные силы уже приведены в состояние полной боевой готовности, и теперь мы хотели бы знать — поддержат ли нас союзники во время операции по принуждению Британии к соблюдению прав населения Ирландии на жизнь и свободу.

— Мудрено выражаются там у вас, в будущем, — вздохнул граф Игнатьев, — Только если уж речь пошла о независимости Ирландии, то почему в составе Соединенного Королевства должна оставаться Шотландия? Император Александр Александрович просил напомнить вам о том, что у него есть сестра Мария Александровна, практически готовая шотландская королева, и сын ее — наследник престола, рожденный в законном браке со вторым сыном королевы Виктории.

— У руководства Югороссии нет на этот счет никаких возражений, — развела руками полковник Антонова, — как по поводу независимости Шотландии, так и по поводу кандидатуры будущей монархини. Более того, Марию Александровну в Шотландии любят и уважают, а ее титул герцогини Эдинбургской делает достаточно вескими ее права на шотландский трон.

— Отлично, тогда и у моего императора тоже нет никаких возражений, — граф Игнатьев сделал пометку в своем блокноте. — Лишь бы после этой вашей «операции по принуждению» Британия сохранилась в границах хотя бы Англии и Уэльса. И правил бы в ней по-прежнему король Альберт-Эдуард. А парламент занимался тем, от чего и произошло его название — разговорами и обсуждением дел в королевстве. Только вот почти никакой практической помощи в этой операции мы вам оказать не сможем, ибо большая часть нашей армии сейчас находится в Сирии, Палестине и Месопотамии.

— Николай Павлович, — полковник Антонова успокаивающе положила свою ладонь на руку графа, — особой помощи с вашей стороны нам и не понадобится. Будет достаточно, если в операции, чисто символически, примет участие новейший броненосец «Петр Великий» и часть только что сформированных сил специального назначения. Для операций непосредственно на территории Ирландии у нас есть небольшая, но хорошо обученная и вооруженная армия, состоящая из самих ирландцев, шотландцев и эмигрантов. Кроме того, после удара, который мы нанесем британским войскам, особо долго воевать там будет некому и незачем. Возможно, что впоследствии мы обратимся к властям Российской и Германской империй с просьбой разместить на территории Британии миротворческие контингенты, призванные поддерживать закон и порядок в королевстве все то время, пока Британия не закончит трансформацию из страны парламентского беспредела в благопристойную монархию.

Если для графа Игнатьева эта встреча в значительной степени была обычной дипломатической формальностью, поскольку в силу особых отношений между Петербургом и Константинополем все основные вопросы были заранее проработаны и решены, то Бисмарк, как опытный политик, насторожился. Он знал, что Югороссия еще не была замечена в обмане партнеров, и канцлеру Германии сразу захотелось обозначить ту выгоду, которую он хотел бы получить для своей страны.

— Погодите, господа, — сказал он, вытирая платком пот со лба, — мне, старику^[10], тяжело следить за полетом ваших мыслей. Давайте поговорим о практических делах. Моему императору Вильгельму Первому хотелось бы знать — кому достанутся британские колонии в Африке, Азии и Америке.

— Можете передать его величеству кайзеру Вильгельму, — официальным голосом произнесла полковник Антонова, — что все наши предыдущие договоренности о разделе сфер влияния в мире остаются в силе. Германия возьмет себе британские колонии в Африке, Российская империя займется Азией, а мы будем развивать океанский флот и налаживать связи с Америкой. Канаду, скорее всего, подгребут под себя САСШ, и помешать этому мы не в силах. Австралия же и Новая Зеландия, в силу своей удаленности и малозначимости, станут де-факто независимыми государствами.

— Очень хорошо, но недостаточно, — по-бульдожьи состроив лицо, сказал Бисмарк, — германский народ остается самым большим разделенным народом Европы, и думаю, что отсутствие возможности объединить всех немцев в одном государстве так печалит моего монарха, что он не в состоянии принимать никаких взвешенных и адекватных решений.

— Мой государь, — произнес в ответ граф Игнатьев, — очень обеспокоен страданиями славян, проживающих на территории Двуединой Австро-Венгерской империи. Если свободу от национального притеснения получили болгары, греки и сербы с черногорцами, то почему должны продолжать свои страдания чехи, словаки, словенцы и прочие хорваты с боснийцами, где вдобавок проживает еще и множество православных сербов.

«Вот уж за кого точно не стоило бы беспокоиться, — подумала про себя полковник Антонова, — так это о „братушках“. К гадалке не ходи — продадут и предадут они своих благодетелей, как только это им покажется хоть немного выгодным».

Но вслух она произнесла совсем иное, ибо если кому-то в Петербурге хочется поиграть в этой славянофильской песочнице — пусть себе играет. И вообще — дипломатический этикет не допускает применения матерных слов.

— Господа, — сказала Антонова, — мы не будем иметь никаких возражений, если территория Австро-Венгерской империи будет разделена между вами к взаимному согласию. Все немецкое должно быть немецким, все славянское — российским. И это решение должно быть закреплено отдельным соглашением. Венгры, если они сами это захотят, могут оставить себе в качестве украшения династию Габсбургов. Югороссия же, поскольку мы не имеем в Центральной Европе прямых интересов, умывает руки, впрочем, не отказываясь при этом от посредничества в поиске компромиссов.

— Если это действительно так, — произнес канцлер Германской империи, довольно потирая руки, — то, думаю, у моего монарха не будет никаких возражений против вашего плана в отношении Британии.

— Гм, — сказал граф Игнатьев, — я думаю, что и мой государь не будет против условий, предложенных госпожой Антоновой. Австрийский же вопрос нам с князем Бисмарком необходимо обсудить отдельно и как можно скорее прийти к взаимоприемлемому решению.

— Да это, так, — кивнул Бисмарк. — Теперь мы с графом Игнатьевым должны будем снестись с нашими монархами и, получив от них соответствующие инструкции, встретиться снова и довести дело до окончательного соглашения.

— Должна вам напомнить, господа, — сказала полковник Антонова, вставая, — что время у нас ограничено, в Ирландии продолжают гибнуть невинные люди и литься кровь. В случае, если соглашение по этому поводу между нашими странами не будет достигнуто в самые кратчайшие сроки, то Югороссия самостоятельно начнет операцию против преступного британского режима. Будьте добры, сообщите об этом своим государям.

26 (14) марта 1878 года, утро.

Багдад. Правый берег реки Тигр.

Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

Мы тут люди не местные, тем более что проездом. Даже не заходя в сам Багдад, Персидский корпус генерала Скобелева форсированным маршем направляется далее на север в сторону Алеппо-Халеба, на соединение с бывшей Кавказской, а теперь Ближневосточной армией, который командует наместник императора на Кавказе великий князь Михаил Николаевич, самый младший и самый деятельный из всех дядей императора Александра III. Задачей этого года поставлено присоединение к Российской империи Великой Армении, Сирии, Ливана, Палестины и далее всех территорий до Суэцкого канала. Словом, освобождение от гнета агарян всех проживающих на этой территории христиан, к какой бы конфессии и к какой бы национальности они ни принадлежали.

Таким образом, делами в Персии и Басре теперь займутся совсем другие люди, а несколько уменьшившийся в числе Персидский корпус генерала Скобелева спешно переброшен на север, где будет решаться судьба Ближнего Востока. Вот и торопятся наши солдатики,отбивая сапогами по тридцать верст в день по пыльным дорогам Месопотамии. То, на что были способны гоплиты Александра Македонского и римские легионы Красса, должно быть по плечу и русским чудо-богатырям. Там, в Сирии, мы расстанемся с корпусом Скобелева. Он отправится в Палестину, а я, мои люди и Жаклин направимся в Константинополь за новыми заданиями и новой славой.

Ну, любим мы, русские, быть освободителями и стремимся к этой роли подчас без оглядки на реальные обстоятельства, из-за которых освобожденные, не успев сказать нам «мерси», тут же наносят удар ножом в спину. Освобождение Антиохии и Иерусалима, древнейших христианских святынь — не меньшая мечта русских царей, чем Константинополь и Черноморские проливы. И если с Константинополем и Проливами вышел немного облом, мы успели на эту поляну раньше, а без нас там вообще покойному царю ничего не светило, то Ближний Восток — это очередная петербургская идея-фикс, в которой, правда, есть рациональное зерно.

А вот узнав насчет раздела Австро-Венгрии между Германией и Россией, я ругался изобретательно, долго и со вкусом на всех языках, которые знаю, предварительно попросив Жаклин заткнуть свои прелестные ушки. Она, конечно, не девушка-одуванчик, кисейная барышня, но многие слова из лексикона XXI века ей знать ни к чему. А ругаться было из-за чего.

Александр Александрович, конечно, вменяемый человек, но дорвавшись до статуса главы сверхдержавы, он пустился во все тяжкие, не слушая ничьих советов. Да и бесполезно там было что-то советовать. В нашем прошлом он вел себя сверхосторожно, потому что Россия была связана железными оковами Берлинского трактата и угрозой войны с европейской коалицией, не желавшей ее усиления.

А тут, при нашем участии, Европе оставалось только издать писк, словно устрице на безжалостных зубах гурмана. Вот наш царь-батюшка и разгулялся. Панславянство — мать его ети. Такой же бред, как попытки примирить православие и католицизм, или же объявить об идее всемирного разоружения. Борьба за все хорошее против всего плохого. Гарантию дам, что уже в самом ближайшем времени среди освобожденных им славян возникнет недовольство властью «диких московитов», которое довольно быстро перейдет в жесточайшую фронду. Уж на что мы в нашем прошлом болгар вытащили из-под турецкого ятагана, так те ни разу не упустили момента пнуть нас за это побольнее. Во всех мировых войнах они воевали не с нами, а против нас. Конечно, речь идет в основном об ориентирующейся на Западную Европу крупной буржуазии, аристократии и интеллигенции. Но именно они определяют политический облик своих государств, для изменения которых нужны сеансы массовой дубинотерапии, для которой мы, русские, слишком добрые.

Хорошо, что еще в самом начале, когда затевалась вся эта экспедиция, мне удалось довести до сведения императора Александра III мысль о том, что Ирак, или, как его сейчас называют, Месопотамия, со всеми вечно грызущимися между собой шиитами, суннитами, курдами, арабами, персами и прочими восточными заморочками, нужен Российской империи примерно так же, как телеге пятое колесо. Плавали-с — знаем. Территория по протестному потенциалу выйдет пострашнее, чем Польша, тем более что все три стороны внутреннего конфликта еще те отморозки, и будут по иностранной указивке с увлечением и большим удовольствием резать друг друга, не забывая и о русских. Нет уж, слона надо есть по кусочкам. Сперва окружить этот гнойник послушными нам территориями, а уж потом потихоньку подстригать его со всех сторон, пока свободной останется одна лишь пустыня.

Да, реки Тигр и Евфрат не только делают эту землю пригодной для земледелия и оседлого проживания людей, раем для земледелия, с древности и по сей день они служат прекрасной транспортной системой «север-юг», пришедшей в сильный упадок восемь лет назад, после того как заработал Суэцкий канал. Перевозить товары морем на пароходах и парусных кораблях вокруг Аравии оказалось значительно выгоднее, чем везти их вроде бы напрямую через Сирию и далее по Евфрату к Персидскому заливу, платя по пути отступное каждому местному шейху и содержа большую охрану для защиты от многочисленных бандитов. С уходом транзитной торговли на другие маршруты тут всё то же, что и в Басре — следы общего хозяйственного упадка бросаются в глаза на всем пути нашего следования вверх по Евфрату.

Положение могла бы спасти железная дорога и сильная власть, способная твердой рукой и острой сталью навести в этих землях должный порядок, чтобы девственница с кошельком золота могла бы без страха и препятствий добраться от Халеба до Басры и обратно. Но, как я уже говорил, мы, русские, на такие подвиги не способны. Для этого нужен какой-нибудь восточный деспот, вроде персидского царя Кира Великого или трансильванского Влада Цепеша.

Истории об этих и иных леденящих душу и воображение деятелях прошлого, некогда действовавших как раз в этих местах, я вечерами рассказываю моей подопечной Жаклин. Она внимательно меня слушает, лишь изредка задавая вопросы. Девица умна и достаточно образованна. Кроме того, жизнь в вечных поездках с отцом по этим диким местам расширила ее кругозор и заставила шире смотреть на многие явления повседневной жизни.

Что же касается наших личных отношений и всего прочего, то, несмотря на то, что прошел уже целый месяц, как мы с ней вместе, пока она для меня приемная дочь и подопечная, которую я обязался доставить в безопасное место и обеспечить всем необходимым. Я же для нее всего лишь опекун и защитник. Но оба мы прекрасно понимаем, что это положение временное. Или мы по прибытии в Константинополь разойдемся, как в море корабли, каждый в свою сторону, для того чтобы больше никогда не встретиться, или будем с ней вместе раз и навсегда. И тянет нас друг к другу, и отталкивает. И дело тут даже не в разнице в возрасте, происхождении, разных эпохах и, как принято у нас говорить, менталитетах. Совсем нет.

С одной стороны, ну истосковался я по современным мне женщинам, раскованным, простым, не жеманным и в то же время не вульгарным, как базарные торговки. И это факт. С ее стороны тоже присутствует интерес. Ведь я для нее человек незаурядный, и много чего могу рассказать молодой девушке помимо нравоучительных историй. А с другой стороны, я единственный знакомый ей мужчина достаточно высокого положения, который спокойно может выслушать рассказ о ее жизни с отцом, не впадая в грех фарисейства и брезгливого порицания. Я ее не осуждаю и понимаю. И это стоит очень дорогого. Возможно, самого дорогого, что может быть между двумя людьми.

Короче, поживем — увидим. Но, чем больше мы общаемся друг с другом, тем сильнее чувствуем — насколько мы схожи. Жаклин явно из той породы людей, которые поторопились родиться лет на сто — сто пятьдесят, вот в конце двдцатого — начале двадцать первого века она бы чувствовала себя своей среди своих. Здесь же ее участь — быть белой вороной, и я потихоньку внушаю ей мысль, что в ее случае Югороссия — это то, что доктор прописал. Как я полагаю, эта мысль начинает ей нравиться. Ничего, увидит Жаклин Константинополь и сразу поймет, что это — страна ее мечты.

Нет, безумной страсти между нами нет, и мы еще даже не целовались. Я для этого слишком опытен, а Жаклин, привыкнув маскироваться под юношу, слишком невинна. Но, возможно, это и к лучшему, потому что я ее не тороплю, а она спокойно относится к тому, что я хожу налево, удовлетворять желания своего тела. Ведь и ее отец все эти годы тоже не жил монахом и время от времени «проворачивал механизмы» в борделях или со случайными дамами. Если притяжение между нами дойдет до определенного уровня, то однажды ЭТО обязательно случится. Но я не буду торопить это день, точнее ночь, потому что уже не мальчик, а для нее, с ее местным воспитанием, такие вещи вообще почти невозможны до свадьбы. Но это и к лучшему.

28 (16) марта 1878 года. Дублин.

Катриона Мак-Грегор, дочь арестанта

Отца арестовали за нелояльность рано утром. В наш дом пришли люди в красной форме британских солдат и увели его с собой. А меня выгнали, в чем я была на тот момент, под нескончаемый холодный дождь. Подобрав юбки и ежась под пронизывающими порывами ветра, я побежала к своей подруге Фионе, в надежде, что там я смогу найти себе приют хотя бы на время. Дверь в дом Свифтов мне, как обычно, открыл дворецкий по имени Джим.

— Здравствуй, Джим! — воскликнула я, подпрыгивая от холодных капель, попавших за воротник. — Скажи, Фиона у себя?

— Здравствуйте, мисс Катриона, — величественный Джим в вышитой золотом ливрее даже не подумал посторониться. — Миссис Свифт поручила мне передать, что вас велено не впускать.

— Не впускать? — удивилась я. — Меня? Как это может быть, Джим?

— Не могу знать, мисс Катриона, — дворецкий развел руками и строго посмотрел на меня. — Попрошу вас удалиться и не вынуждать меня применить силу к молодой леди.

На глазах у меня выступили слезы отчаянья и обиды.

— Джим! — воскликнула я. — Ты же меня знаешь с детства! Скажи мне, почему она так решила?

— Мисс Катриона, — ответил Джим, — я всего лишь дворецкий, и моя обязанность — неукоснительно выполнять все приказания хозяйки. Впрочем, я готов оповестить мисс Свифт, что вы здесь, но только если вы останетесь на крыльце и не воспользуетесь моим отсутствием, чтобы войти в дом…

Джим закрыл двери, и я услышала его мягкие и неторопливые шаги. Именно так ходят хорошие дворецкие. Но я бы предпочла, чтобы он хоть немного поторопился. Тем более что у меня не было зонта, а стоять под холодным дождем — не самое приятное времяпровождение.

Минут через пятнадцать, показавшиеся мне вечностью, я услышала из-за двери голос Фионы:

— Джим, пожалуйста, впусти Катриону хоть в прихожую.

— Но мадам Свифт велела… — неуверенно произнес Джим.

— Джим, — топнула ногой Фиона, — Катриона — моя подруга. Или, по крайней мере, была таковой до сегодняшнего дня. Впусти ее. Обещаю, что дальше прихожей она не пройдет.

— Мисс Фиона, — ответил Джим, — но ваша мать приказала в случае прихода мисс Катрионы немедленно сообщить в полицию!

— Джим, десять минут! — твердо произнесла Фиона.

«Была таковой? Дальше прихожей она не пройдет? Полиция? Десять минут? — пронеслось у меня в голове. — И это говорит моя лучшая подруга!»

Открылись двери, и я увидела заплаканную Фиону, сидевшую на единственном стуле в прихожей. Джим же встал у дверей, ведущих в основную часть дома.

— Войди, ладно уж, — произнесла Фиона, хмуро посмотрев на меня, — нечего под дождем мокнуть…

Я вошла и присела на колченогую табуретку, на которой обычно сидел Джим, когда он был там один. Фиона посмотрела на меня и сказала неожиданно твердым голосом:

— Ну, и чего ты приперлась?

— Фиона, — заплакала я, — милая, отца арестовали только за то, что какого-то дальнего нашего родственника обвинили в предательстве. Говорят, раз твой кузен был скрытым папистом, а ты не донес, значит, и ты тоже преступник. Ты же знаешь, он ни сном ни духом. Да и дядя Лиам предателем не был, просто ходил в тот же паб, что и кто-то из фениев; его ведь даже не судили, просто схватили на улице и отвезли в Киллмейнхем. А теперь пришли и за отцом. Когда я его в последний раз увидела, его гнали по улице, как преступника, с окровавленным лицом. Дом опечатан, меня выгнали на улицу в том, в чем я была, без денег, без всего… А мама далеко — в Баден-Бадене, на водах. Помоги!

— Мисс Мак-Грегор, — отрезала Фиона, решительно тряхнув своими рыжими кудрями, — мне не о чем говорить с дочерью преступника.

— Фиона, — взмолилась я, — ведь ты же знаешь моего отца с детства — какой он преступник?

— Если его арестовали, значит, он преступник, — ответила Фиона. — Мало ли их скрывалось под личинами порядочных людей? Вон, графа Коркского тоже схватили, вон в «Айриш Таймс» писали. И его приспешника, сэра Лаури. И еще арестовано множество скрытых предателей. Тех, кто поважнее, как твой отец, тех отправили в Слайго, других — в Киллмейнхем. И, главное, все прикидывались добропорядочными протестантами! А без веской причины их бы не взяли. Так что чтобы ноги твоей не было в моем доме!

— Фиона, — заплакала я, — но мой отец ни в чем не виноват! Мы все — верные подданные ее величества. И протестанты, прихожане собора Святого Патрика Ирландской церкви. Как и твоя семья…

— Вот, когда его оправдает королевский суд, тогда я в это и поверю. А пока он для меня преступник. И ты точно так же, ведь ты не могла не знать про его папистские связи. Ладно, надоела ты мне. Вон отсюда! Все, что я могу для тебя сделать в память о том, как я пригрела такую змею у себя на груди — это вот.

Фиона достала из ведра, стоящего у двери, зонтик, посмотрела, пробормотала: «Слишком хороший», взяла другой, увидела пятно ржавчины на его острие, удовлетворенно хмыкнула и протянула мне.

— Бери, и пошла вон! — выкрикнула она, рукой указывая мне на дверь.

Я встала и, игнорируя протянутый зонт, шатающейся походкой вышла из особняка Свифтов, все под тот же холодный дождь. Куда идти, к кому обратиться и что мне делать — я пока не знала. Где-то в Америке был мой милый Джеймс, с которым я познакомилась на пароходе во время поездки в САСШ. Он, конечно, не откажется мне помочь, но я даже не знаю его адреса, не говоря уже о том, что у меня нет денег на телеграмму. Милый Джеймс, приди и спаси меня от этого ужаса.

Очнулась я, только услышав за спиной сдавленный шепот:

— Мисс Катриона, мисс Катриона — только не оборачивайтесь. Идите прямо, как идете, а потом сверните в первый переулок налево.

Очнувшись от своих мыслей, я подняла промокшую насквозь голову и увидела, что за время своих скитаний из фешенебельных центральных кварталов я забрела в припортовую часть города, которую иначе чем трущобами и не назовешь. Люди тут были одеты в плохую, часто рваную, одежду, а их руки и лица перепачканы сажей и какой-то грязью. Вот, слева от меня показалась узкая щель переулка между двумя доходными домами для самых бедных, в которой едва могли разойтись два человека. Из этой щели смердело тухлой рыбой, прогорклым жиром, человеческими экскрементами и еще чем-то таким отвратительным, чему я по своей наивности даже не знала названия.

— Сворачивайте, мисс Катриона, сворачивайте, — прошептал все тот же голос, — и приготовьтесь бежать, кажется, следом за нами идет полицейский шпик…

Едва лишь нырнув в эту щель, я припустила изо всех ног, а следом за мной по камням стучали деревянные башмаки того, кто завел меня в эту дыру. Оглянувшись, я увидела, что это мальчишка лет пятнадцати, рыжий, как огонь, и худой, как привидение. Следом за нами, шагах в двадцати, большими прыжками мчался вполне респектабельный худощавый господин неопределенного возраста, похожий на клерка средней руки. Еще немного, и он настиг бы нас, но тут его ноги запутались в веревке, которая неожиданно оказалась растянутой поперек переулка, и господин с размаху плюхнулся прямо в лужу. Встать ему не дали. Двое парней в одежде докеров выскочили из открывшейся боковой двери дома, несколькими ударами привели нашего преследователя в бессознательное состояние, а потом уволокли его за собой в ту же дверь, откуда они выскочили, примерно так же, как черти утаскивают в пекло грешную душу.

— Постойте, мисс Катриона, постойте, — запыхавшись, выкрикнул бегущий следом мальчишка, — опасности больше нет.

Я остановилась, пытаясь перевести дух, с сердцем, колотившимся от страха прямо под горлом. Сколько ни бегай, а конец всегда будет только один, ведь от судьбы не убежишь, а у меня в этом городе нет никого, кто мог бы дать мне еды, возможность переодеться в сухую одежду и предоставить угол для ночлега.

Мои размышления были прерваны мальчишкой, который бесцеремонно взял меня за руку и повлек за собой.

— Идемте, мисс Катриона, — сказал он, — тут недалеко.

— Постой, — я вырвала у него свою руку, — ты сперва скажи мне — кто вы такие и что вам от меня надо?

— Мы-то… — начал было говорить мальчишка, но тут его прервал еще один персонаж, скорее всего, появившейся в переулке все из той же боковой двери. Это был высокий, худой молодой джентльмен, подобно священнику одетый во все черное. Черными были широкополая шляпа, длинный прорезиненный плащ, тяжелая трость и надетый под плащом хороший костюм.

— Помолчи, Эннис, — сказал незнакомец, — лучше проследи, чтобы к нам на хвост незаметно не упал еще один шпик. И вообще, я хочу тебя поблагодарить. Сделано было очень хорошо. А сейчас проваливай, и чтобы тебя не видел никто, а ты при этом видела всех.

— Слушаюсь, сэр, — по-военному ответил мальчишка, который, собственно, оказался девчонкой, и быстрым шагом пошел обратно, к выходу из переулка.

— А теперь, мисс Катриона, — немного насмешливо произнес незнакомец, — вы возьмете меня под руку, и мы, как порядочные люди, пойдем туда, где молодой леди будет представлено все необходимое, чтобы та могла привести себя в порядок.

— Нет, мистер — не знаю, как вас зовут, — упрямо сказала я, — сначала вы мне должны сказать — кто вы такой и что вам от меня надо?

— Какая вы упрямая, Катриона, сразу видно — настоящая ирландка, — вздохнул незнакомец. — Если вам нравится, то вы можете называть нас волонтерами ирландской королевской армии, сокращенно IRA, а от вас нам надо, чтобы вы не угодили в лапы англичан и их прислужников.

— Ирландская королевская армия? — я впервые слышала это словосочетание. — И какое вам дело до судьбы несчастной девушки, отца которой арестовали по какому-то дурацкому обвинению…

— И вовсе это обвинение не дурацкое, — вздохнул незнакомец в черном. — По «Биллю об усмирении ирландского мятежа» основанием для ареста и последующей казни может служить даже такая эфемерная вещь, как невосторженный образ мыслей обвиняемого в отношении всего происходящего сейчас в Ирландии. А что касается того — какое нам дело до вашей судьбы, мисс Катриона, то, когда началась вся эта заварушка с арестами и прочими безобразиями, один очень хороший человек попросил нашего сюзерена проследить за вашей судьбой и сделать так, чтобы вы смогли дождаться, пока он не приедет за вами на белом коне. Так что мы всего лишь выполняем приказ своего начальника, и ничего более.

В голове моей все смешалось. Я как в полусне протянула руку джентльмену в черном и вместе с ним пошла навстречу своей судьбе. Теперь все мои мысли были заняты моим несчастным отцом. Я думала — нельзя ли попросить моего нового покровителя, чтобы он помог не только мне, но и ему тоже.

30 (18) марта 1878 года. Дублин.

Катриона Мак-Грегор, дочь арестанта

Вот уже второй день я нахожусь в обществе людей, с которыми раньше посчитала бы для себя зазорным даже просто повстречаться на улице. Но теперь я никто, лишенная прав дочь человека, объявленного государственным преступником, за которой охотится и местная полиция, и британские военные, поэтому маленькая комнатка в мансарде публичного дома «Алая Роза» кажется мне воистину райским уголком. По крайней мере, тут тепло, сухо, не капает с потолка, а на двери имеется засов, благодаря которому я чувствую себя хотя бы в относительной безопасности.

Тут безопасно. Местная полиция заглядывает сюда только для того, чтобы собрать в свою пользу мзду с падших женщин, и не интересуется — кто сюда зашел и зачем. А народу сюда ходит очень много, как обычных посетителей таких злачных мест, так и людей куда более серьезных и угрожающего вида. Именно поэтому IRA и сделала этот публичный дом своей базой. По крайней мере, так это объяснил тот человек в черном, который назвал себя Айвеном. Наверняка это его не настоящее имя. Очень загадочный и страшный человек, которому убить кого-то очень просто.

Кстати, здешние обитательницы являются закоренелыми папистками, происходящими из самых нижних слоев городского дна и ближайших сельских окрестностей. И все они — самые яростные сторонницы независимой Ирландии, готовые отдать жизнь ради своей идеи. При этом все они в один голос утверждают, что заняться этим позорным ремеслом их заставила нищета и голодные дети. Не знаю, раньше бы я в это не поверила, подумав, что это отговорки, а на самом деле всему виной прирожденная папистская развратность этих девиц. Но теперь, поговорив и с самими этими девицами, и с их хозяйкой, полноватой смешливой женщиной лет тридцати, по прозвищу мама Сара, я поняла, что все мои прошлые предубеждения оказались ошибочными, и большинство из этих девиц бросило бы свое позорное занятие, появись у них возможность честно заработать себе на жизнь.

Кроме девиц легкого поведения, ирландских инсургентов и посетителей, в «Алой Розе» имеются еще четверо серьезных непонятных людей, говорящих по-английски с сильным акцентом, который я так и не смогла опознать. Это были не немцы, не французы и не испанцы с итальянцами. Даже такой страшный человек, как Айвен, относился к ним с большим уважением, предпочитая не интересоваться их делами. Говорят, что раньше они время от времени уходили по ночам, а потом возвращались, и после этого у инсургентов появлялись деньги, оружие и новые распоряжения их некоронованного короля, которые выполнялись с неукоснительной точностью.

При этом никто из них даже ни разу не прикоснулся к местным девицам, но не потому, что презирал их ремесло. Напротив, они со всеми этими падшими женщинами разговаривали без всякого отвращения, как будто это были высокородные леди или, по крайней мере, честные горожанки из семей среднего достатка. Не понимаю — обычные мужчины наверняка не упустили бы возможность припасть к дармовому источнику, невзирая на качество его воды. Более того, когда в комнате у одной из «девочек» начал буянить пьяный вдрызг клиент, переполошив все заведение криками, женским визгом и звуками ударов, именно один из этих непонятных постояльцев пошел туда и угомонил буяна всего двумя ударами. После этого людям Айвена осталось лишь выкинуть труп со свернутой шеей в речную протоку.

В общем, теперь мне, честной, безвинно оклеветанной девушке-протестантке из высших слоев дублинского общества, отвергнутой даже самыми близкими мне людьми и окруженной папистками, непонятными мне сторонниками какого-то там ирландского короля, или, во всяком случае, человека, который выдавал себя за него, и их еще более непонятными союзниками, остается только сидеть взаперти в своей комнате и бояться каждого шороха.

Я боюсь, что сюда все же придет полиция, арестует меня и отправит на виселицу. Говорят, что в последнее время уже многие казнены без всякого намека на суд и что деятельность солдат в красных мундирах все меньше похожа на наведение порядка и все больше напоминает массовые убийства, обычные для азиатских тираний. Я боюсь Айвена и его друзей из фениев, убивающих людей только за то, что они не разделяют их идеи независимой Ирландии. Да, я знаю теперь и о том, как бесследно пропадают люди, которых они называют полицейскими доносчиками и предателями. Я боюсь живущих в двух соседних комнатах непонятных вооруженных до зубов иностранцев, время от времени переговаривающихся между собой на каком-то своем языке.

Я боюсь всего и всех, и больше всего я боюсь за моего несчастного отца. Несмотря на его довольно высокое положение в обществе, нет никаких надежд на то, что британская Фемида разберется и признает его невинной жертвой обстоятельств.

Напротив, людей арестовывают все больше и по все более вздорным поводам, и конца-края этому не видно. Что там мой отец — британцы арестовали даже графа Коркского, не считая других, не менее высокопоставленных, лиц. Айвен, которого я попросила хоть что-нибудь сделать для моего отца, в ответ только пожал плечами и сказал, что он не сможет ему помочь. Что, по имеющейся у него информации, все достаточно высокопоставленные арестанты содержатся в тюрьме Слайго, где будет заседать особый трибунал по усмирению Ирландии. Это простонародье можно вешать без процедуры, а тех, кто занимал достаточно высокое положение в обществе, нужно сперва судить и только потом вешать.

— Молитесь, мисс Катриона, — заявил мне этот папист, — и это единственное, чем вы можете помочь своему отцу.

А сегодня вечером ко мне в комнату пришел один из тех соседей-иностранцев, и я так испугалась, что чуть было не упала в обморок.

— Мисс Катриона, собирайтесь, — сказал мне этот человек, — у нас очень мало времени.

— Нет… — я почувствовала, что от страха у меня зашевелились волосы на голове. Забившись в угол комнаты, я сжалась там в комок. — Никуда я с вами не пойду! Лучше убейте меня прямо здесь! Но предупреждаю, что я при этом буду кричать и звать на помощь!

— Мисс Катриона, — этот страшный человек неожиданно улыбнулся, и я вдруг почувствовала, что мне уже стало не так страшно, — никто не собирается и не собирался вас убивать. Мы действуем с ведома и по поручению вашего жениха и хотели всего лишь доставить вас в безопасное место.

— Но у меня нет никакого жениха! — прошептала я пересохшими губами. — А если даже и есть, то вам до него нет никакого дела.

Мой собеседник осуждающе покачал головой:

— Вы даже не представляете себе, мисс Катриона, насколько маленький шарик — наша планета Земля. Или вы скажете, что никогда не были знакомы с американцем Джимом Стюартом из Южной Каролины? А он-то вас помнит и беспокоится о вас.

— Я не верю вам… — пробормотала я, — Джим сейчас в Америке и даже и не подозревает, что мне грозит ужасная опасность…

— Джим, как и всякий порядочный южанин, — довольно невежливо перебил меня этот человек, — сейчас находится на острове Корву, где в составе Добровольческого корпуса возрожденной Конфедерации готовится прийти на многострадальную ирландскую землю и принести ей мир и свободу. Если вы сейчас пойдете с нами, то уже через два-три дня сможете увидеться со своим любимым. Решайтесь, мисс Катриона — или вы сами пойдете ему навстречу, или будете ждать здесь, пока он не придет к вам. И только один Всевышний сможет сказать — сумеете ли вы его дождаться или погибнете во время тех событий, которые неизбежно начнутся в самое ближайшее время.

— Хорошо, мистер как вас там, — все еще до конца не доверяя этому человеку, произнесла я, — мне ничего не остается, как поверить вам и отправиться с вами туда, куда вы скажете. Но я прошу вас, ради всего святого, объясните мне, наконец — кто вы такой, и что вам нужно в этом городе?

— Хорошо, мисс Катриона, — сказал незнакомец, — я капитан-лейтенант Федорцов, и служу я в войсках Югороссии. И сказал я вам это только потому, что вы и сами бы догадались об этом в самое ближайшее время… А пока я жду вашего решения… Да или нет?

Услышав эти слова, я снова почувствовала, что у меня кружится голова, и я вот-вот упаду в обморок. О югороссах наша пресса писала разное, но, как правило, ужасное и мало похожее на правду. Правда, Сэм Клеменс, с которым мы с Фионой познакомились на пароходе «Оушеник» во время поездки в Америку, рассказывал, что он сам бывал в Константинополе, и что все, что пишут о тамошних делах наши газеты — откровенная чушь. И вот один из этих загадочных и таинственных югороссов стоит передо мной и обещает, что доставит меня к моему жениху. Господи, во что я ввязалась?

1 апреля (20 марта) 1878 года.

Здание суда в Слайго.

Джеймс Мак-Грегор, подсудимый

Мы сидели на табуретках, прикованные цепями к металлическим штангам. Было холодно; здание суда было недавно достроено, но отделка была еще не завершена, отопление не работало, да и, наверное, излишним считалось тратить дрова только ради арестантов. Только там, с другой стороны зала, где находилась судейская скамья, топилась одинокая переносная чугунная печь, чья длинная труба уходила в приоткрытое окно, за которым бушевала редкая для Ирландии метель.

Кроме судейской скамьи, в зале находились места для зрителей, на которых сейчас сидели наши тюремщики, место для команды прокурора и пустующее место для адвокатов. Все, кроме нас, были весьма тепло одеты; таких температур даже здесь, на севере Ирландии, давно уже не видели. А мы были в полосатых робах, выданных нам по прибытии в Слайго, и которые, похоже, никогда не стирались. Оги Лаури, мой сосед по камере, даже пошутил, что в этом есть и некоторая польза — грязь делает нашу одежду чуть потеплее.

Бейлиф в сержантской форме заорал:

— Всем встать!

В зал вошли судьи военного трибунала, в утепленной военной форме, но с судейскими париками на голове. «А где же адвокаты?» — подумал я, но вместо этого главный судья в полковничьем мундире заорал:

— Я — полковник Мей, главный судья Специального трибунала. Заключенные, вы обвиняетесь в преступлениях, описанных в Акте о зачистке Ирландии от мятежных элементов, а именно: измене или поддержке изменников. Единственное наказание за это — смерть через повешение для простолюдинов, либо смерть через усечение головы для дворян. В особо вопиющих случаях изменники лишаются дворянского достоинства и подлежат казни вне зависимости от титулов, которые они носили, если эти титулы ирландские.

«Ничего себе, — подумал я. — Такого в Англии не было никогда — дворянства лишить было невозможно, и право дворян на казнь через усекновение главы считалось священным. Впрочем, — подумал я, — не все ли равно».

Тем более что никакой вины за мной не числилось. Ведь арестовали меня по ошибке. Я принадлежу к старой шотландской фамилии, и мой прадед, Шеймус Макгрегор, выучившийся на адвоката, переехал в Дублин, где и сколотил свое состояние. И мой дед, и мой отец пошли по стезе прадеда и приумножили то, что им оставил прадед. Конечно, и я получил степень магистра юриспруденции в Тринити Колледже, где моим лучшим другом был Джон Лаури, отец Оги.

Должен сказать, что и у меня не было отбоя от клиентов, и жена с дочерью на жизнь уж никак не жаловались. Единственное, в чем мне не везло — это в том, что детей у нас больше не было — супруга с тех пор отказывала мне в близости, утверждая, что это ей запретил доктор. В последние годы она практически не вылезает с вод, то в Германии, то во Франции, и в результате, сколько я ни работаю, наше состояние медленно, но непреклонно тает. И любая попытка поговорить с ней об этом кончается криками, что она не за того вышла замуж, что, мол, ее подруги живут не в пример лучше, чем она.

А вот с дочерью у меня отношения, близкие к идеальным — ведь мать она видит столь же редко, сколько и я, и я давно был для нее и за отца, и за мать. Я всегда уделял ей как можно больше времени, а Нелли, которая служила еще моему отцу, была ей второй матерью, да и мой дворецкий, Джонни, муж Нелли, баловал мою Катриону, как мог.

Несколько дней назад в дверь постучали. Джонни степенно открыл дверь и был буквально сбит с ног каким-то быдлом в красных мундирах. За ними вошел офицер.

— Что это означает? — спросил я и только начал цитировать ему параграфы, как тот вдруг заорал высоким противным голосом:

— Джеймс Мак-Грегор?

— Да, так меня зовут. Джеймс Мак-Грегор, магистр юриспруденции, королевский баронет.

— Джеймс Мак-Грегор, вы обвиняетесь в измене родины, и согласно Акту о зачистке Ирландии от мятежных элементов, вы подлежите немедленному аресту. Ваш кузен, Лиам Мак-Грегор, был арестован за фратернизацию с фениями. А вы должны были знать об этом и не донесли. Ознакомьтесь с ордером.

Не успел я прочитать то, что мне подсунули, как офицер выхватил ордер обратно и закричал:

— Взять его!

— Это же нарушение… — начал я, и тут кто-то из солдат ударил меня под дых, а офицер рассмеялся.

Я попытался выпрямиться, но кто-то ударил меня в лицо. Меня пинком вышибли на крыльцо, где после второго пинка, сопровождающегося гоготом наглых ублюдков в красных мундирах, я полетел вниз по лестнице и приложился лицом по булыжникам. В голове пронеслась мысль — я так гордился вымощенной дорожкой к крыльцу, если бы там, как у других, была трава, то не так уж было бы и больно. Хорошо, подумал я, что хоть Катриона этого не видит.

И тут, как назло, из дома вышла моя любимая дочурка.

— Куда вы его ведете? — закричала она.

Офицер посмотрел на нее и ответил:

— Ваш отец преступник. Вот, ознакомьтесь, — и он протянул ей ордер. Она попыталась взять его в руки, но тот сказал: — Не трогать!

Прочитав, она лишь сказала:

— Бред какой-то! Папа, я немедленно… — и она попыталась подойти ко мне.

Кто-то из солдат оттолкнул ее и заорал:

— Не положено!

— Я этого так не оставлю! Папа, не бойся, я все сделаю! — громко сказала Катриона и направилась к дому.

Один из солдат заорал ей:

— А ну пошла отсюда! Дом преступника конфискуется в пользу казны!

— Хорошо, — ответила дочь и спросила у офицера: — Сэр, позвольте мне хотя бы одеться?

— Ты что, глухая! — заорал тот. — Пошла вон!

Больше я не видел свою дочь — мне даже не дали оглянуться, только в ушах стоял ее голос: «Папа, папа»… Нас погнали на вокзал, посадили в вагон третьего класса, обшарпанный и грязный. Нам не давали ни есть, ни пить, ни даже выйти в туалет, и скоро в вагоне завоняло — ведь природу не обманешь.

В Слайго мы прибыли поздно вечером, и нас растолкали по камерам. Два раза в день нам давали суп — днем с кусочком гнилой картошки, вечером с листиком капусты. Впрочем, хоть воды напиться давали вдоволь. И вот сегодня сто двадцать из нас погнали в суд.

Сразу после выступления Мея один из других судей в мундире майора, даже не представившись, начал зачитывать наши фамилии и спрашивать:

— Мистер Акли, признаете ли вы себя виновным?

— Баронет Акли, — сказал тот, после чего бейлиф посмотрел на солдат. Один из них подошел и ударил Акли в лицо, после чего бейлиф повторил:

— Мистер Акли, признаете ли вы себя виновным?

— Нет.

Солдат еще раз ударил его и заорал:

— Нет, ваша честь!

Тот сказал:

— Нет, ваша честь.

Майор продолжал:

— Мистер Эндрюс, признаете ли вы себя виновным?

— Да, ваша честь, — вряд ли этот Эндрюс был виновен, но пример Акли его, похоже, потряс, и он решил обезопаситься.

Потом последовала куча других фамилий. Двое или трое решили признать себя виновными, большинство же, включая сэра Лаури, отказались признать вину. И, наконец, дошло дело до меня:

— Мистер Мак-Грегор, признаете ли вы себя виновным?

— Нет, ваша честь.

После того, как все сто двадцать подсудимых были опрошены (только двое из них признали свою вину) я ожидал обычной процедуры — сначала речи прокурора с предъявлением доказательств, потом речи адвокатов с доказательствами невиновности, потом прений… Вместо этого Мей вдруг заорал:

— Те из вас, кто признал свою вину, будут казнены восьмого апреля в двенадцать часов дня усечением головы. Приговор будет приведен к исполнению на центральном плацу тюрьмы Слайго. Те же из вас, кто ее не признал, несмотря на имеющиеся неоспоримые доказательства, приговаривается к лишению всех титулов и всех наград, буде таковые имеются, и повешению первого мая там же, на плацу тюрьмы Слайго. Все преступники — и те, кто признал вину, и те, кто посмел ее не признать, приговариваются к конфискации всего имущества. Да, и еще — если кто-нибудь из вас считает, что Высший суд Империи согласится выслушать вашу апелляцию, может составить таковую и внести залог в счет будущих судебных издержек в размере десяти гиней.

Только я подумал, что десять гиней у меня всяко найдется, а бумагу нам, наверное, предоставят, как Мей продолжил:

— Не допускается выплата этих денег из того, что было конфисковано в счет казны. А теперь отведите преступников обратно в тюрьму! Следующее заседание суда — двадцатого апреля.

Когда нас затолкнули обратно в камеру, я сообразил, что у нас нет ни бумаги, ни пера, ни чернил, ну и, понятно, денег тоже нет, и апелляцию подать физически нет возможности… Я посмотрел на Оги и сказал:

— Ну что ж, Огастас, я теперь сожалею только об одном. Надо было делать то, в чем нас обвиняют…

И Оги, и практически все остальные мои собратья по несчастью — в камере на четверых нас была ровно дюжина — не сговариваясь, лишь грустно кивнули.

7 апреля (26 марта) 1878 года, утро.

Константинополь, Набережная у дворца Долмабахче

После мокрой и промозглой Константинопольской зимы с ее ветрами, дождями и мокрыми снегопадами, в Югороссию пришла весна. Ветер с моря теперь нес ласкающую кожу свежесть, а не сырость, как совсем недавно, а лучи весеннего солнца пока не обжигают, как летом, а просто греют намерзшиеся за зиму души и сердца. На лужайках зазеленела молодая травка, а в садах дружно зацвели абрикос, персик, слива, вишня и миндаль, подобно невестам одевшись в бело-розовую цветущую кипень.

И константинопольские девушки вместе с цветущими садами тоже сбросили теплые зимние шубки и пальто, сменив их на яркие платья. В хорошую погоду они принялись фланировать по набережной с кружевными зонтиками в руках, поглядывая на потенциальных женихов. В основном это были бедные сиротки, приехавшие в эти края из Российской империи на учебу.

Правда, не все из этих девушек были сиротками и не все были бедными, потому что даже дочери вполне состоятельных родителей, закончив женские гимназии и прогимназии, вдруг неожиданно для себя выясняли, что практика Российской империи совершенно не предполагает их дальнейшего образования, трудоустройства и активной общественной жизни. Не предполагает — это от слова совсем. В основной редакции истории большая часть этих девушек эмигрировали в поисках знаний в Европу, как сестры Склодовские, или же пополнили ряды различных революционных сект. Но в этом историческом потоке Югороссия, в которой с самого начала существовало реальное, а не задекларированное равноправие мужчин и женщин, подобно мощному насосу вытягивала этот контингент как из Российской империи, так и из развитых и не очень больших и малых европейских стран.

К примеру, француженка теоретически могла, заплатив немалые деньги, отучиться в Сорбонне и получить диплом врача. Но собственная практика для нее оставалась бы пределом мечтаний. И это в просвещенной и либеральной Франции! А что уж тут говорить про жестко патриархальную Германскую империю, где принцип трех «К» окончательно был похоронен только вместе с Третьим Рейхом. Еще было какое-то количество искательниц сытной жизни из Англии, постепенно впадающей в условиях морской блокады в нищету.

Но этим девушкам европейского происхождения при всей их образованности и большей частью имеющих дипломы об образовании, тоже необходимо было пройти своего рода курсы повышения квалификации при недавно созданном Константинопольском университете, на которых их знания второй половины XIX века были бы подтянуты до уровня начала XXI века. К тому же им приходилось выучить русский, греческий и турецкий языки, на которых в основном изъяснялась многонациональная Югороссия.

Эта вторая составляющая женского контингента, фланирующего по набережной, была значительно меньше первой и отличалась от уроженок России как разноязыким говором, так и некоторым пренебрежением югоросской модой, которая даже для француженок казалась слишком смелой и вульгарной. Напротив, русские «сиротки» были одеты полностью в соответствии с модой сто лет тому вперед, ибо в основном являлись слушательницами курсов по подготовке секретарей-референтов, или, по местному, младших клерков для присутственных учреждений Югороссии, и курсов учителей начальных классов.

Заполнять эти должности мужчинами адмирал Ларионов и канцлер Тамбовцев считали недопустимым расточительством. Мужчины, если они были, конечно, настоящими мужчинами, должны служить в армии или работать на тяжелых и опасных производствах. Применительно для Югоросской талассократии это означало, что мужчины должны плавить сталь, строить из нее корабли и ходить на этих кораблях по морям.

Молодой, недавно созданной стране были нужны такие же молодые, грамотные и амбициозные специалисты, и ей было абсолютно все равно — какого они пола. Женский был даже предпочтительнее, потому что вслед за невестами в Константинополь потихоньку начинали тянуться и женихи, правда, в основном из Российской империи.

Помимо русской и европейской составляющей в этой воскресной, празднично одетой цветастой женской толпе, был и третий, самый малочисленный, но зато самый заметный компонент в виде гречанок и турчанок, бывших обитательниц многочисленных гаремов турецких высших чиновников и вельмож, прекративших свое существование вместе с Оттоманской Портой, и которые в круговерти событий прошлого лета были выбиты из привычной жизненной колеи. Но они нашли в себе силы и волю к жизни для того, чтобы воспользоваться предоставленной им свободой и вести независимую самостоятельную жизнь. Эти яркие и сочные восточные красавицы даже в праздничной и разряженной толпе выглядели, как экзотические тропические птицы в стае сереньких горлиц и нахальных воробушков.

Все это красочное многоцветье разбавляли мужчины, одетые в черные флотские мундиры. Собственно, они и были теми, ради кого и собрался сюда, на набережную у дворца Долмабахче, такой цветник. Наяривал бравурные марши духовой оркестр, а ветер трепетал флагами расцвечивания над выстроенными в кильватерную колонну у набережной боевыми кораблями Югороссии. Флот Югороссии уходил на войну, войну за правое дело, свободу, счастье и саму жизнь для ирландского народа, а оттого справедливую и освободительную. Адмирал Ларионов приказал устроить по этому поводу народное гуляние. Завтра утром вся эта мощь снимется с якоря и направится в сторону Мраморного моря для того, чтобы вскоре обрушить свою мощь на Британию, превратившуюся в логово современных людоедов. Даже удивительно, как мало надо некоторым народам для того, чтобы полностью одичать и окунуться в кровавый беспредел в стиле древних восточных деспотий. А ведь совсем недавно эти люди еще считали себя законодателями европейских мод и хороших манер, не разрешавшими всем остальным ковырять в носу.

Уходил на войну и БПК «Североморск». Ольга Пушкина, нарядившись в свое лучшее платье, вышла на набережную проводить своего любимого, и сейчас чинно шла с ним под ручку, гордая тем, что у нее есть такой замечательный жених. Гордая вдвойне от того, что сегодня у них был своего рода юбилей — ровно десять месяцев прошло с того момента, как судьба-злодейка свела их на борту старой турецкой лоханки «Звезда Синопа». С тех пор утекло много воды, но по-прежнему, когда Ольга смотрела на мужчину, которого она назвала своим женихом, сердце у нее сжималось от любви и тоски. Ведь хоть он и шел сейчас рядом с ней, но до того момента, когда брак их мог быть дозволен, оставалось еще целых два с половиной года. И вэтом югоросские законы были не менее суровы, чем законы Российской империи, хотя и из несколько иных соображений.

Так что все, что сейчас им было доступно до достижения Ольгой совершеннолетия, так это чинно прогуливаться под ручку, получая от этого процесса огромное удовольствие. Все встречные девицы, некоторые из которых были Ольге знакомы по работе в госпитале, в большинстве своем гуляли чисто женскими компаниями, и лишь некоторые имели своих кавалеров, а некоторые и женихов, но чаще — просто «сочувствующих» мужчин, пока еще не определившихся в серьезности своих намерений.

Но, боже, как было приятно Ольге раскланиваться со знакомыми и малознакомыми девицами, большинство из которых были лет на пять-шесть старше ее, и произносить ангельским голосом по-французски или по-немецки нечто вроде:

— Мадемуазель Екатерина (Анна, Элеонора, Констанция, Гертруда и т. д.), позвольте представить вам моего жениха, капитана морской пехоты Игоря Синицына. …Да, папа в курсе, и мы поженимся сразу же после того, как мне исполнится шестнадцать лет. …Да, мы встретились при весьма романтических обстоятельствах. Он вырвал меня из рук страшных разбойников-работорговцев, а я, неблагодарная, ранила его в самое сердце. …Да, мы рассчитываем жить долго и счастливо, мой муж обязательно станет генералом, а я рожу ему много красивых, здоровых и умных детей.

И мадемуазель Констанция краснела своим французским лошадиным лицом, потому что ей такого красавца-югоросса было не заполучить никогда в жизни, тем более что по тем взглядам, которые Игорь бросал на свою юную спутницу, все видели, что он тоже в нее пылко и нежно влюблен и считает дни до того момента, когда священник в церкви соединит их судьбы перед Богом и людьми.

Но Ольга знала, что самой мадемуазель Констанции тоже было грех обижаться на судьбу. Диплом врача, полученный ею в Сорбонне, аттестационной комиссией при госпитале МЧС был признан действительным, а сама она допущена до практики под руководством более опытных специалистов. Еще три года работы в больнице или амбулатории — и ее признают годной к врачебной практике на общих основаниях безо всех ограничений. Но это может не понадобиться, потому что она уже поселилась в сердце одного из русских врачей, пораженного ее умом, добротой и терпением. И если все пойдет так, как надо, то мадам Констанцией она станет значительно раньше, чем Ольга выйдет замуж.

Ольге было вдвойне приятно и то, что большинство встреченных ею военных, так же прогуливавших под руку с девушками, были младше Игоря по званию и первыми отдавали ему честь, а не наоборот. Майоров-полковников в морской пехоте и капитанов с первого по третий ранг в югоросских вооруженных силах было немного, хотя все они тоже присутствовали здесь на набережной. Нечастые встречи со старшими по званию заканчивались отданием чести и благожелательными кивками. Большинство из старших офицеров Югороссии прекрасно знали, где сейчас именно находится полковник Пушкин и что он там делает.

Играла музыка, пары кружились в вальсе под открытым небом, разбивались сердца, давались обещания и создавались новые сердечные союзы. Сегодня можно было всё. Флот шел на войну, на войну со страной, которая развязала геноцид против одного из европейских народов, чью территорию британцы когда-то захватили и теперь почитали их не лучше готтентотов. С концепцией войны, согласно которой русский солдат не должен был вступать на британскую территорию, после бойни в Корке было покончено раз и навсегда. Югороссия объявит британцам эту войну официально, как, впрочем, и Российская империя, и эта война будет вестись до тех пор, пока Англия не станет Англией, Шотландия — Шотландией, а Ирландия — Ирландией. Великобритания должна кануть в небытие раз и навсегда… Да и как может быть иначе, когда флот идет на войну!

9 апреля (28 марта) 1878 года.

Остров Корву.

Капитан армии Конфедерации Джеймс Стюарт, командир 2-го дивизиона артиллерии Добровольческого корпуса

Было тепло и по-летнему солнечно. Над ослепительно-синим морем, усеянным десятками кораблей, реяли чайки. А на плацу у гавани, где меня когда-то приветствовали генерал Форрест и майор Семмс, толпились тысячи людей в форме и с вещмешками. В отдалении на рейде маячил серо-голубой силуэт югоросского крейсера «Адмирал Ушаков», чье мощное вооружение обеспечивало безопасность как нас, так и тех моряков, что должны будут доставить нас к берегам страдающей Ирландии. Как там моя бедная Катриона, отец которой был брошен в тюрьму и приговорен к смерти, а сама она оказалась выкинута на улицу в чем была? Хорошо, что я попросил своих наставников о том, чтобы за моей любимой и ее семьей был установлен присмотр со стороны их людей. И она не осталась одна в своей беде, ее, бедную и промокшую, с полицейским шпиком за спиной, перехватили местные инсургенты и передали в самое надежное место во всем Дублине — в миссию югоросской военно-морской разведки. Как говорят в таких случаях югороссы — подобрали, обогрели, накормили.

Теперь Катриона в полной безопасности и, скорее всего, уже покинула ставшую для нее такой опасной Ирландию, направившись в Константинополь. Хотелось бы увидеть ее поскорей, но пусть она лучше будет в безопасности и не подвергает себя риску во время уличных боев, которые непременно завяжутся, когда мы войдем в город. Ведь в Дублине очень много пробритански настроенных лоялистов-протестантов, и они будут отчаянно сопротивляться нашему десанту и тем ирландским патриотам, что встанут в одни ряды вместе с нами. Больше этой сволочи только в Ольстере. Так что — пусть лучше плывет в Константинополь. Если я останусь жив, то мы встретимся с ней там, в шесть часов вечера после войны.

Флота Конфедерации не хватило бы для того, чтобы разместить всех нас и наше вооружение. Поэтому адмирал Семмс привел недавно целую флотилию транспортных кораблей с Восточных Азор. На один из них, «А Бонита да Терсейра», мы вчера погрузили нашу батарею, после чего нас накормили праздничным ужином и впервые за долгое время дали как следует отдохнуть. Сегодня же нам предстоит дальний путь, в ту самую Ирландию, откуда мои предки когда-то в незапамятные времена перебрались в Шотландию.

Далее мы должны будем всего лишь разгромить армию красномундирников, считающуюся теми, кто незнаком с армией Югороссии, самой сильной в мире. Это будет первый аккорд в нашей борьбе, за которым, с Господней помощью, свободу обретут и мой Юг, и Шотландия моих предков. Клянусь, с моей стороны не будет пощады солдатам в красных мундирах, ибо они есть настоящее зло, а как любят говорить наши югоросские инструкторы — зло должно умереть.

Скажу сразу — если бы в войне между Штатами у нас были подобные орудия и достаточно снарядов, то мне было бы все равно — столько против нас янки — десять тысяч или миллион. Мы убили бы их всех и по трупам вошли бы в горящий Вашингтон, который сейчас кажется мне городом сплошных грехов и пороков. Но мои инструктора говорят, что, когда хочешь вывести тараканов, совсем не обязательно сжигать дом. Наша задача не разнести в пух и прах город, потому что от этого ничего не изменится, а лишь уничтожить тех, кто превратил его в оплот зла и беззакония.

На небольшую платформу вышел Виктор Брюс, пока еще некоронованный король Ирландии. Я ожидал длинной и скучной речи, но он всего лишь сказал:

— Ирландцы, наступило время освободить нашу многострадальную родину от тирании, которая угнетает нас уже не одну сотню лет. Вперед, к свободе и к славе! Да поможет нам Господь, который нашими руками должен наказать эту злобную и кровожадную, выжившую из ума старуху Великобританию! Но мало будет сделать Ирландию свободной. Да будет наша Ирландия домом для всех — католиков, протестантов и православных! И только тогда мы все победим. И мы никогда не забудем тех, кто будет сражаться с нами плечом к плечу — югороссов, русских, конфедератов и шотландцев! Да будет наша победа прелюдией к освобождению родины наших братьев! Помните это, даже если мне или кому-то из вас не суждено будет дожить до этого светлого дня! Да помогут нам Господь, Пресвятая Богородица и святой Патрик! Fág an Bealach!

Последние слова, как я уже знал, являлись ирландским боевым кличем.

После него выступил генерал Форрест, чья речь была еще короче:

— Ваше величество, спасибо вам за добрые слова. Братья-южане, прежде чем справедливость восторжествует в наших землях, мы должны помочь нашим братьям в Ирландии. И именно в этой войне будет коваться новая армия Конфедерации. Вперед, к победе!

Затем вышел Колин Мак-Диармид, глава Корпуса Роберта Брюса, который, также поблагодарив Виктора Брюса, вдруг начал цитировать знаменитое стихотворение Роберта Бернса:

И, наконец, выступил майор Рагуленко:

— Майор Мак-Диармид, позвольте с вами не согласиться. Когда я еще был молодым и зеленым салагой и проходил курс молодого бойца, мне было сказано: «Умереть каждый дурак может. Наше дело — сделать так, чтобы умирали наши враги». Многие из вас возненавидели меня за то, как я вас тренировал. Но «тяжело в учении, легко в бою», как сказал русский генералиссимус Александр Суворов, который не проиграл ни одного сражения. Так вперед, к победе — и никак иначе!

Вскоре я бросил последний взгляд на остров, который, вероятно, вряд ли больше увижу, но который столько времени был моим домом. Мы были где-то в середине флотилии; первым шел «Адмирал Ушаков» под Андреевским флагом, за ним шла «Алабама» адмирала Семмса, на мачте которой развевался зеленый флаг с золотой арфой — флаг ирландских королей; точно такие же флаги, но поменьше, были на мачтах всех остальных кораблей. Как сказал Юлий Цезарь у приграничной речки Рубикона: alea iacta est — жребий брошен, и назад дороги нет. Этот флаг — объявление войны Букингемскому дворцу.

Ко мне подошел мой командир и друг, Оливер Джон Семмс, сын нашего адмирала. Я посмотрел на него, но все, что я смог ему сказать, было:

— Оливер, наконец-то!

Тот улыбнулся и ответил:

— Джимми, я тоже так долго ждал этого дня…

10 апреля (29 марта) 1878 года.

Атлантика. Борт крейсера «Алабама-2» Василий Васильевич Верещагин

Уже вторые сутки наш корабль движется к берегам Ирландии. За кормой остался живописный остров Корву — самый северный из островов Азорского архипелага. Здесь я пробыл почти четыре месяца, наблюдая за подготовкой добровольцев, которые сейчас следуют на транспортных кораблях, готовясь высадиться в Ирландии.

Дни, проведенные на Корву, я запомню на всю свою оставшуюся жизнь. Какие люди, какие одухотворенные лица! Сколько я сделал здесь эскизов и набросков для будущих своих картин. В Константинополе, в уютном частном домике, подаренном мне адмиралом Ларионовым, у меня оборудована художественная мастерская, в которой я с большим удовольствием работаю. Вот там, после моего возвращения из освобожденной от британского гнета Ирландии, я и создам цикл картин, где будут отображены все этапы этой славной войны за свободу несчастного ирландского народа. У меня уже чешутся руки взять в руки кисть и начать работу над этим циклом. Но все потом, потом… Пока же я отправил все нарисованное мной на Корву с оказией на одном из югоросских кораблей в Константинополь. Мне предстоит новая работа.

Сейчас я наблюдаю за Виктором Брюсовым — претендентом на ирландский трон. Я познакомился с ним на Корву и успел полюбить его. Он ведет свою родословную от последнего из великих королей Ирландии Эдуарда Брюса — брата короля Шотландии Роберта Брюса. Только, в отличие от своего брата, Эдуард Брюс не смог отразить натиск англичан, был разбит ими в битве на Фогхартских холмах. Враги поглумились над телом убитого в этом сражении ирландского короля — труп был четвертован, части его разослали по городам Ирландии, а голову привезли в Лондон и бросили под ноги королю Эдуарду II. Во все времена британцы были чудовищно жестокосердны к побежденным — как к живым, так и к мертвым.

Мне вспомнились рассказы очевидцев жуткой расправы англичан над пленными сипаями после подавления восстания туземных солдат в Индии в 1857 году. Победители убивали сипаев массово и методично. Они сотнями привязывали возмутившихся против их владычества индийцев к жерлам пушек и без снаряда, одним порохом, расстреливали их. Эти изверги даже похвалялись тем, что они проявляли своего рода «гуманность» — не перерезали им глотки и не вспарывали им животы. Англичане называли такой вид казни «дьявольским ветром».

Но такая смерть была для индийцев хуже самой жестокой азиатской казни. Ведь смерти они не боятся и казнь их не страшит. Но чего они избегают, чего боятся, так это необходимости предстать пред высшим судией в неполном, истерзанном виде, без головы, без рук, с недостатком членов, а это именно не только вероятно, но даже неизбежно при расстреливании из пушек. Естественно, что хоронят их потом вместе, без строгого разбора того, которому именно из казненных принадлежит та или другая часть тела. Это обстоятельство очень устрашает туземцев. Европейцу трудно понять ужас индийца высокой касты при необходимости только коснуться собрата низшей: он должен, чтобы не закрыть себе возможность спастись после смерти, омываться и приносить жертвы после этого без конца. А тут может случиться, ни больше ни меньше, что голова брамина о трех шнурах ляжет на вечный покой около позвоночника парии — бр-рр! От одной этой мысли содрогается душа самого храброго индуса!

Сейчас в Ирландии происходит нечто подобное. Правда, британцы обошлись без пушек — несчастных обитателей этой страны просто вешают после бездарной комедии суда над ними. А сколько было случаев насилия над их женами и дочерями разнузданной английской солдатней! Я понимаю тех, кто следует сейчас в Ирландию, желая отомстить своим угнетателям за все их зверства и бесчинства. Кстати, вместе с ирландцами воевать против британцев будут и люди других национальностей. Это шотландцы, которые пойдут в бой под своим флагом, жители Североамериканских Соединенных Штатов, сражавшихся на стороне конфедератов, и русские волонтеры, решившие пролить кровь за свободу Ирландии. Ну, и югороссы, которые, собственно, и организовали всю эту экспедицию.

Я нахожусь на борту крейсера «Алабама-2», над которым гордо реет штандарт будущего короля Ирландии Виктора I. Я верю, что этот замечательный молодой человек сумеет освободить своих будущих подданных от британского владычества. Он храбр, умен, решителен, его боготворят солдаты, которых он поведет в бой. Я уже сделал несколько портретов Виктора Брюсова. Один из них он отослал своей невесте, дочери харьковского генерал-губернатора Александре Кропоткиной. Виктор показал мне ее фотографию. Как мне кажется, у короля Ирландии будет прекрасная королева. Мне хочется нарисовать их общий портрет после того, как они обвенчаются и их возведут на престол на священном для всех ирландцев холме Тара — «Холме Королей», и легендарный камень Фаль — «камень Судьбы», на который усадят Виктора, и который, как и положено, вскрикнет под ним, тем самым показывая, что него уселся настоящий король. Я тут перечитал книги по истории Ирландии, и теперь знаю кое-что об обычаях и преданиях старины этого древнего народа, столь похожего на нас — русских.

Например, они так же, как и мы, любят выпить. Причем не как их мучители-англичане, которые в одиночку могут наливаться виски, сидя у себя дома. Чаще всего ирландцы выпивают по системе «кругов». Она подразумевает, что в компаниях каждый по очереди покупает выпивку на всех, и покинуть собрание раньше, чем круг закончится, считается неуважительным. Таким образом, если в вашей компании больше трех человек, то ваши шансы устоять на ногах крайне малы.

Но во время обучения воинским приемам и стрельбе на Корву выпивка была категорически запрещена. Нарушителей строго наказывали, но не телесно — рукоприкладство в войске Виктора Брюсова не практиковалось. Виновные вне очереди ставились на тяжелые и грязные работы. Более строгим наказанием был арест. А для неисправимых пьяниц будущий ирландский король придумал самое страшное наказание — он предупредил, что просто не возьмет их в поход. После этого его заявления случаев пьянства на острове больше не было.

А вот с нашими волонтерами таких хлопот не было. Не скажу, что они все были сплошь трезвенниками, к тому же на Азорах можно было легко достать хорошее вино. Но наши офицеры и офицеры югороссов смогли сразу установить железную дисциплину. Командовал этой сводной «русской» бригадой полковник Александр Александрович Пушкин, кстати, сын нашего великого поэта. Во время нашего похода на Константинополь он командовал 13-м Нарвским гусарским полком. Но боевые действия на Балканах закончили быстро благодаря неоценимой помощи эскадры адмирала Ларионова.

Полковник Пушкин заскучал было без дела. Но, узнав из сообщений иностранных газет о жестокой расправе британцев над беззащитными жителями ирландского города Корка, не выдержал и написал прошение императору, который удовлетворил его ходатайство и разрешил в качестве волонтера отправиться в Ирландский поход. Полковник Пушкин быстро нашел общий язык с генералом конфедератов Форрестом. Два старых и опытных кавалериста вспоминали «минувшие дни, и битвы, где вместе рубились они». Конечно, самим им уже вряд ли удастся помахать саблями, но в качестве военачальников они окажутся очень полезными воинству будущего ирландского короля. Я с удовольствием написал их общий портрет: пожилого, морщинистого генерала Форреста, и моложавого, стройного и щеголеватого полковника Пушкина, очень похожего на своего великого отца. С точки зрения тех, кто видел этот портрет, он оказался очень удачным.

Чем ближе к нам становилась Ирландия, тем более строгими и спокойными становились офицеры, понюхавшие пороха, а молодые и неопытные солдаты — все более задумчивыми. Каждый из них понимал, что в самое ближайшее время им предстоит идти в бой, возможно, последний для некоторых из них. Лица у них становились одухотворенными, какими-то даже светлыми.

Я не расставался со своим этюдником, делая наброски будущих картин. Боже мой, как отвратительна война, и как прекрасны люди, сражающиеся за правое дело! В том, что дело освобождения ирландцев от власти жестоких англичан закончится полным успехом, ни я, ни другие участники нашей экспедиции не сомневались. Не в силе Бог, а в правде, — говорил святой Александр Невский. А это значит, что в бой нас поведет сам Господь!

12 апреля (31марта) 1878 года.

Ревель, Военная гавань. Броненосец «Петр Великий»

Дующий с юга весенний ветер трепетал флагами расцвечивания и уносил на просторы покрытого битым льдом Финского залива бравурные звуки музыки, издаваемые трубами военного оркестра. Героем дня и именинником сегодня был первый башенный броненосец русского флота — на настоящий момент крупнейший, сильнейший военный корабль в мире. И это не только потому, что его ближайшие конкуренты, британские броненосцы типа «Девастейшен», вот уже девять месяцев ржавыми железными утюгами лежат на дне Пирейской бухты, но и потому, что его англосаксонские родственники уступали русскому броненосцу в качестве артиллерии, которая у них была короткоствольной и дульнозарядной^[11].

Поскольку Российская империя согласилась присоединиться к операции Югороссии по умиротворению империи Британской, то первый в России башенный броненосец отправлялся на войну. По этому-то поводу и играл военный оркестр, трепетали на ветру флаги и шарфы прогуливающихся по набережной дам, а в гавани собрался местный бомонд — от девиц и юношей, которых только-только начали выводить в свет, до седых ветеранов Бородино и Аустерлица.

Провожать сильнейший корабль Российского флота из Петербурга прибыл генерал-адмирал, председатель Государственного совета, великий князь Константин Николаевич, младший брат покойного государя и дядя нынешнего. На флоте Константина Николаевича любили. Именно под его руководством Русский флот из парусно-деревянного превратился в современный паровой и броненосный.

Если 26-пушечная бронированная плавбатарея «Первенец» в 1861 году строилась на английском заводе и из английского металла (так как своя броня не удовлетворяла требованиям прочности и однородности листа), то уже «Петр Великий» спустя десять лет был построен на казенной верфи на Галерном острове полностью из металла отечественной выделки. Ради всего этого великому князю Константину Николаевичу можно было простить и некоторый либерализм. Тем более что заключался этот либерализм в вещах весьма насущных и назревших. За время его генерал-адмиральства в Российском флоте были отменены телесные наказания, срок службы нижних чинов уменьшен с двадцати пяти до десяти лет, сокращена численность береговых команд, значительно увеличено денежное содержание офицеров флота, введено пенсионное обеспечение отставным офицерам. При нем же были учреждены академические курсы для повышения квалификации офицерского состава и специальные минные и артиллерийские классы.

При проведении всех этих реформ они открыто обсуждались на страницах «Морского сборника», там же публиковались и отчеты различных департаментов Морского министерства. С одной стороны — это раздолье для непуганых шпионов, а с другой стороны — мера, повышающая доверие внутри корпорации, именуемой «Русский императорский флот».

Великий князь прибыл в Ревель не один. Его сопровождал младший сын, пятнадцатилетний подросток с нетипичным для Романовых именем Вячеслав. Обладающий немалыми музыкальными дарованиями мальчик имел слабое здоровье и часто болел, и в нашей истории умер от менингита всего через год после описываемых событий — в феврале 1879 года. Помимо того, что Вячеслав Константинович был внуком императора Николая I, он еще являлся шефом Гвардейского флотского экипажа, и именно в этом качестве прибыл с отцом в Ревель. Кроме официального, было у Константина Николаевича на «Петре Великом» и еще семейное дело.

Его второй, а фактически старший^[12] сын Константин Константинович, двадцатилетний мичман Русского императорского флота, отличившийся на русско-турецкой войне при форсировании Дуная, где заработал орден Святого Георгия 4-й степени и бронзовую медаль «За победу над Оттоманской Портой», теперь в должности младшего минного офицера уходил на «Петре Великом» на новую войну. Он надеялся вновь прославить себя.

Сам великий князь Константин Николаевич до определенного момента, как и всякий либерал и вольнодумец, считал образцом для подражания британцев, которые, как ему тогда казалось, являлись светочем цивилизации и прогресса. Но с появлением на политической арене Югороссии его политическая ориентация подверглась изрядной коррекции, потому что только внешне югороссы казались консерваторами. Для тогдашней же Российской империи они выглядели отпетыми либералами, не делящими людей по полу, социальным классам и национальностям, а рассматривающими только их личные качества.

Внедряемые ими всеобщее образование и бесплатное медицинское обслуживание были для России вещами просто немыслимыми. А идея не выселять турок с территории их проживания, а интегрировать их в свое общество — разумеется, тех, кто пожелает остаться? А работающие женщины — и не швеи, прачки и проститутки, а представительницы более серьезных специальностей, которых в одном только Константинополе было больше, чем во всей остальной Европе? Нет, для Константина Николаевича, который, являясь либералом, не переставал быть патриотом России (в противовес иным деятелям, для которых либерализм часто заключался в ненависти к своей Родине) Югороссия представлялась идеальным образцом государственного устройства, к которому надо стремиться.

А флер идеального государственного устройства, в который для отечественных либералов издавна была окутана Британия, со временем поизмялся, поистерся. После же рождественской резни в Корке он начал расползаться. И только немногочисленные адепты секты «свидетелей парламентаризма» продолжали свято верить в то, что бриттам в данном случае позволено всё — ведь они — умная и просвещенная нация, которой свыше позволено наказывать глупую и непослушную. Но это течение считалось маргинальным даже среди либералов.

И вот на палубе «Петра Великого» в парадной форме выстроена команда, оркестр на набережной наяривает «Прощание славянки» — неофициальный гимн Советского и Российского ВМФ, а теперь еще и Русского императорского флота. Звучит команда «Смирно», командир броненосца, капитан 1-го ранга Ипполит Константинович Вогак рапортует генерал-адмиралу о готовности корабля к бою и походу. Тем временем в машинном отделении полуголые из-за жары кочегары кидают в топки уголь, поднимая пары до марки, и дым единственной трубы из жидкой беловатой струйки постепенно превращается в густой черный столб, который порывистый ветер уносит в сторону моря.

Выслушав рапорт, генерал-адмирал кивает и приветствует команду броненосца, поблагодарив ее за успешную подготовку к походу и благословляя на ратный подвиг. Звучит громовое троекратное «ура» государю-императору Александру Александровичу.

Под звуки гимна броненосец выбирает якоря и отдает швартовы, а подошедшие буксиры подают ему концы. Первую милю в этом походе «Петр Великий» проделает на буксире, вплоть до конца прохода, пробитого портовыми ледорезами в слабом прибрежном льду. Только выйдя в открытое море, броненосец отпустит своих провожатых и пойдет своим ходом. Поход к Белфасту начнется, и теперь никто не поможет Британии избежать заслуженного возмездия за совершенные ею преступления. По пути к «Петру Великому» должны присоединиться корабли Дании и Голландии, где еще не забыли весьма вольное поведение «джентльменов» в начале века. Вскоре «просвещенные мореплаватели» увидят, что весь мир ополчился на них, вспомнив все те обиды и оскорбления, на которые была так щедра Британия…

15 (3) апреля 1878 года.

Северный Атлантический океан, к юго-западу от Ирландии.

На борту «Алабамы II».

Виктор Брюсов, некоронованный король Ирландии

— Проходите, господа! — седовласый адмирал Семмс пригласил присутствующих проследовать в его каюту.

Я огляделся. Командующий Добровольческим корпусом генерал Форрест — кряжистый, с щегольскими бородкой и усами, до сих пор еще черными, хотя в них кое-где и проглядывались седые волосы; шотландец майор Колин Мак-Диармид, в шотландском килте с прикрепленным к нему непременным «спорраном» — сумкой с тремя кисточками, служащей каждому настоящему шотландцу вместо карманов; майор Рагуленко, в форме морского пехотинца; командир «Королевских стрелков», полковник Деннис Маккарти; и, наконец, в югоросской флотской форме черного цвета командир «Адмирала Ушакова» капитан 1-го ранга Михаил Владимирович Иванов. Все, кроме Слона, прониклись серьезностью момента и сидят с каменными лицами. Зато Сергей сейчас больше всего напоминает охотничьего пса, вставшего в стойку. Ну да, этого головореза хлебом не корми, лишь дай пострелять по очередному врагу… Причем я этому врагу не позавидую, кем бы он ни был.

— Господа, — начал я. — Мы почти у цели. О подробностях нам расскажет капитан первого ранга Иванов, — и я взглянул на Михаила Владимировича.

Тот встал и четко доложил:

— Ваше величество, согласно нашим данным, мы приблизительно в трехстах шестидесяти десяти милях от Ирландии. Ветер попутный, скорость эскадры около восьми узлов. Дать более или менее точный прогноз погоды сложно, но по имеющимся у нас данным, перемена погоды в ближайшие сутки маловероятна. Ожидаемое время прибытия к заданной цели — вечер завтрашнего дня. При резкой перемене погоды крайний вариант — прибытие паровой части эскадры к вечеру восемнадцатого числа.

— Благодарю вас, Михаил Владимирович. О том, каковы планы восставших, нам расскажет полковник Маккарти.

— Ваше величество, — прокашлявшись, произнес командир «Королевских стрелков», — в последнее время активность красных мундиров резко пошла на убыль. Главные тому причины — переполненные тюрьмы. В Слайго девятого апреля были приведены в исполнение около десятка смертных приговоров в отношении тех, кто решил признать свою вину. Большинство же арестованных приговорили к смертной казни первого мая, по истечении срока рассмотрения апелляции.

Конечно, подать апелляцию никому так и не дали, но тут речь идет об известных личностях, так что отсрочка создает хотя бы некоторую видимость законности. А в Киллмейнхеме вспыхнула эпидемия гриппа среди заключенных и частично персонала тюрьмы, в результате чего был объявлен строгий карантин и казни приостановлены до его окончания. В некоторых других тюрьмах — в Корке, в Голуэе, Белфасте и Дерри — все еще происходят казни без суда и следствия, но и там вешают относительно немногих из-за нехватки палачей. Смертность от плохих условий, тесноты и голода куда выше, чем от веревки с мылом, а тюрьмы на западе и юге набиты битком… Именно поэтому массовые аресты в данный момент не производятся нигде, кроме Ольстера.

Должен сказать, что наши предварительные планы по доставке оружия в Лимерик, Уотерфорд и Голуэй выполнены успешно. Ровно в шесть часов утра в Страстную пятницу, девятнадцатого апреля, начнется восстание в Лимерике и Уотерфорде. Ожидается, что восемнадцатого апреля «красные мундиры» оттянут большую часть своих сил в эти города. Возможно, что часть из них уйдет и в Дублин, так сказать, на всяких случай. Но даже если этого не произойдет, то и в Голуэе, и в Корке резко уменьшится численность оккупационных войск.

— Спасибо, полковник, — кивнул я. — А теперь послушаем майора Рагуленко.

— Ваше королевское величество, — Слон попытался изобразить старого служаку, хотя по его роже было видно, что он с трудом удерживается, чтобы не заржать. Потом, правда, его лицо стало серьезным, он достал крупномасштабный план города и казарм, после чего продолжил:

— Мы проанализировали всю имеющуюся у нас информацию. Еще в XVII веке наши английские друзья срыли оба форта, находившиеся примерно здесь, по обе стороны входа в гавань. Теперь остались лишь вот эти казармы, причем они абсолютно не подготовлены к длительной обороне, хотя кое-где и опираются на фундаменты стен Ренморского форта. Там же, в здании старого арсенала, находится не так давно открытая тюрьма для патриотов. Захватив казармы, мы будем контролировать город с моря. А для этого сделаем следующее — сразу после захода солнца мы взорвем стену казарм здесь и здесь, — Слон указал карандашом места подрывов на карте, — после чего захватим здания штаба, арсенала и тюрьмы. Единственная телеграфная линия находится в здании штаба, почта нас не интересует, а телефон здесь пока еще не изобрели.

И, не обращая внимания на недоуменные взгляды других офицеров, кроме, конечно, Иванова и меня, которому, понятно, пришлось нахмуриться и сердито взглянуть на Сергея, продолжил:

— Выступление местного ополчения начнется сразу после того, как в районе казарм раздастся стрельба. В задачу первого отряда ополчения входит захват ратуши и других общественных зданий в центре города, а второй отряд выдвинется к казармам, где мы передадим им контроль над уже захваченным объектом, а сами атакуем англичан в гавани. После этого можно начинать высадку первого полка «Королевских стрелков», а также пехотного полка Добровольческого корпуса. А мы на захваченных в казармах лошадях направимся дальше, на Атлон.

— Спасибо, майор, — поблагодарил я и продолжил: — К тому времени Южная эскадра подойдет к Кингстауну и уничтожит артиллерийским огнем все военные корабли, находящиеся в гавани, а также местный форт, после чего там высадится отряд майора Мак-Диармида, — и я перевел взгляд на майора.

Тот встал, поклонился и произнес:

— Первым делом мы захватим Квинстаунский форт — думаю, что после артиллерийского обстрела это будет не так уж и сложно. Ведь сейчас там хорошо, если треть штатного гарнизона. Потом мы расходимся по городу. Он небольшой, а население его — частично шотландского происхождения. Так что больших проблем в его захвате и удержании я не предполагаю.

— Спасибо, майор. Тем временем с другой стороны реки Ли высадятся кавалерийские части Добровольческого корпуса и Первый эскадрон «Королевских стрелков» под предводительством генерала Форреста.

Форрест встрепенулся, словно старый боевой конь, услышавший сигнал трубы, зовущий в атаку, и доложил:

— У нас задача простая — ударить по Корку и, в первую очередь, по Елизаветинским казармам, после чего начнется восстание в Старом городе. Мы передадим захваченные нами казармы восставшим, а сами проследуем дальше — на Килкенни и Карлоу. А наша пехота, высадившись в Траморе, двинется на Уотерфорд…

«Да, — подумал я, — неплохо задумано. Но ведь гладко бывает на бумаге, и не надо забывать про овраги… Знать бы еще, где они, эти овраги, по которым придется нам ходить. Тем более что следующим действом должен стать десант второго полка „Королевских стрелков“ в Слайго и освобождение тюрьмы с содержащимися там заключенными. Посмотрим, что у нас из этого получится».

Вслух же я сказал следующее:

— Господа генералы и офицеры, огромное вам спасибо за проделанную работу. Действуйте. И да поможет нам Господь!

— Погодите, ваше величество, — усмехнувшись, поднял руку капитан 1-го ранга Иванов, — должен сообщить вам, что мною получено сообщение о том, что утром в пятницу, когда восстанут ирландские города, Военно-воздушные силы Югороссии нанесут удары по ключевым объектам как в Ирландии, так и в самой Великобритании. В шесть часов утра пятницы авианосная группа будет на исходных позициях, и вот тогда англичане испытают на своей шкуре то, что в свое время пришлось испытать туркам.

Должен также сказать, что тюрьму в Слайго, в связи с особой важностью содержащихся там персон, без которых будет очень сложно наладить послевоенное управление страной, будет захватывать наш югоросский морской спецназ. Так что нацеливайте ваш второй полк на другой объект. Думаю, что в связи с общей сложностью операции без дела никто не останется.

Кроме того, против Британии выступят Российская и Германская империи, возмущенные творящимися в Ирландии насилиями над местным населением. Именно поэтому, а не по какой-либо иной причине и приостановлены казни. Английские дипломаты через швейцарских и австрийских посредников пытаются «урегулировать ситуацию», но Континентальный Альянс остается непреклонным. Операция будет отменена только в том случае, если до пятницы Британия выведет свои войска из Ирландии, а также передаст всех своих военных, участвовавших в массовых казнях и парламентариев, голосовавших за людоедский акт по подавлению ирландского мятежа, для предания их международному суду.

— Благодарю вас, Михаил Владимирович, — подвел я итог сегодняшнему совещанию, — и надеюсь, что все произойдет именно таким образом.

Если сказать честно, то после слов капитана 1-го ранга Иванова у меня словно камень с души свалился. Операция, которая изначально выглядела сплошной импровизацией дилетантов, теперь окажется в руках настоящих профессионалов своего дела.

Часть 3 День гнева

18 (6) апреля 1878 года, примерно час после полуночи.

Город Слайго, столица одноименного графства, берег реки Гаравог рядом с тюрьмой

Еще первые петухи не прокукарекали на хуторах за рекой Гаравог, на берегу которой стояла тюрьма, когда темная вода у стены, подходящей прямо к реке, всколыхнулась и на поверхности появилась темная голова, обтянутая матовым капюшоном водолазного костюма. Боец осмотрелся, привстал, высунувшись по пояс из воды, после чего вышел на берег и присел, внимательно оглядываясь по сторонам. Надвинув на глаза ноктовизор, боец убедился, что на берегу находится всего одна пара британских часовых. Он поднял свое оружие и прицелился.

Прохаживающийся по дорожке часовой, услышав тихий плеск, насторожился и, перехватив свое ружье, направился в сторону едва слышного шума. Но ему удалось сделать лишь несколько шагов. Раздался чуть слышный хлопок, и часовой беззвучно сполз по кирпичной стене тюрьмы. Второй англичанин, почуяв неладное, обернулся и, не увидев своего напарника, приготовился уже поднять тревогу. Но, оперенная стрелка, выпущенная из автомата для подводной стрельбы, угодила ему в лоб, и он упал навзничь на тропинку, протоптанную вдоль тюремной стены.

Дорога для группы морских диверсантов была открыта. В течение нескольких минут, притопив у берега подводные буксировщики, на землю Ирландии вышли и остальные бойцы морского спецназа Югороссии. Они рассредоточились во внешнем дворике тюрьмы, заваленном штабелями толстых брусьев и досок. Из них к первому мая должны были сколотить виселицы, на которых британцы намеревались повесить узников тюрьмы. Югоросские «ихтиандры» притаились в тени шестиметровой стены, отделяющей собственно здание тюрьмы от окружающего мира. У них такую защиту — без вышек с часовыми, колючей проволоки с ласковым названием «егоза» поверх стены и выпущенных во двор злых собак — не сочли бы достаточной даже для захудалой овощебазы. А тут тюрьма, с особо важными узниками — не преступниками, а с людьми, которые в силу своего положения стали смертельными врагами для британского колониального режима.

Задачей морского спецназа была ликвидация британских постов на внешней стене тюрьмы со стороны реки и обеспечение высадки на лодках двух взводов сухопутного югоросского спецназа, которые должны были захватить саму тюрьму с ее особо важными заключенными. Еще одна группа «спецов» высадилась в порту Слайго, для того, чтобы очистить его и близлежащий мост от британских часовых, которые могли бы заметить надувные лодки со спецназом и поднять тревогу. Комендантский час, установленный в городе британскими оккупантами, гарантировал отсутствие в порту и на улицах праздношатающихся обывателей. Бойцы знали, что каждый встреченный ими прохожий, если он идет не скрываясь, наверняка окажется врагом.

Ликвидировав часовых в порту и на мосту, спецназовцы дождались подкрепления из состава взвода морской пехоты с «Североморска», после чего парами разошлись по ночным улицам, зачищая их от патрулей и всех тех, кто получил от британцев разрешение на свободное перемещение по городу в темное время суток.

Захват самого города и подступов к нему должен был осуществить батальон югоросской Национальной Гвардии, ядром которого была рота морской пехоты, прибывшая из XXI века на БДК «Калининград». Этот же десантный корабль доставил батальон к Слайго и сейчас готовился осуществить их высадку у местечка Ратонораг в заливе Слайго-Харбор, примерно в трех километрах от тюрьмы. Там же встал на якорь БПК «Североморск», готовый огнем артиллерии и реактивных бомбометов прикрыть высадившийся на берег десант.

Но это все будет потом. А пока, урча моторами, работающими на пониженных оборотах, к месту высадки у тюрьмы подходили десантные катера с двумя взводами кадрового спецназа ГРУ. Этим воинам из «племени летучих мышей» британская охрана тюрьмы была, что называется, на один зубок. Один взвод, вытянувшись в цепочку, быстрым шагом направился в обход забора, для того чтобы проникнуть в тюрьму со стороны парадного входа. Второй же приготовился штурмовать стену, отделяющую внешний двор от внутреннего. Карты были сданы, фигуры расставлены, можно было начинать смертельную игру.

Тогда же и почти там же.

Здание тюрьмы в Слайго.

Джеймс Мак-Грегор, государственный преступник

Ни одна новость извне не могла проникнуть за эти толстые стены, в сырые мрачные камеры и коридоры, освещаемые тусклыми газовыми рожками, находящимися прямо под потолком. Полнейшая изоляция от мира изматывала не меньше, чем ожидание смерти. Не было никакой надежды на спасение, ибо кто вступится за людей, которых британское правосудие осудило к смерти только за то, что они ирландцы? Бесполезно было даже молиться, так как многие считали, что Бог оставил в своих милостях Ирландию и позабыл о живущем в ней народе. Когда-то я считал себя верным слугой британской короны, но теперь, случись мне уцелеть, я стану ее самым последовательным врагом. Нет прощения тем, кто творит зло на нашей земле, и Господь их покарает. Но карающий меч Бога обрушился на головы британцев раньше, чем я предполагал.

Ночь накануне Страстной пятницы была ветреной. При свете полной луны через зарешеченное окошко было видно, как гонимые ветром по небу бегут серые облака, похожие на саваны для мертвецов. Мне не спалось. Да и разве уснешь тут на набитом соломенной трухой матрасе в сырости и холоде, когда каждый день и час неумолимо приближает день нашей казни — первое мая. Полнолуние, да еще и накануне Страстной пятницы — в такую ночь часто происходят разные нехорошие дела.

У меня начали слипаться веки, и я уже задремал, когда неожиданно вспыхнула беспорядочная стрельба из винтовок, в трескотню которых вплелись редкие, почти неслышные щелчки выстрелов из какого-то незнакомого мне оружия. Закончилась эта перестрелка, заставившая всех обитателей нашей камеры проснуться и, вскочив на ноги, настороженно вслушиваться в звуки ночного боя, несколькими сильными взрывами, после чего внутренний двор тюрьмы озарили отсветы яркого пламени, а до наших ушей донеслись душераздирающие крики сгорающих заживо людей. Из нашего окна место пожара видно не было, но гореть должно было где-то там, где располагалось караульное помещение.Стрельба после этого стала стихать. Очевидно, что нападающие сломили сопротивление охраны и теперь занимали территорию тюрьмы, начиная с административного корпуса. Ведь, кроме нас, уже осужденных, в камерах тюрьмы содержались люди, которых должны были судить двадцатого апреля.

Вскоре в коридоре, в который выходила дверь нашей камеры, раздались звуки тяжелых шагов, скрежет отпираемых замков и отодвигаемых железных засовов, который, впрочем, в этот момент показался нам прекрасней любой музыки. Потом до нас донеслись счастливые крики выпущенных на свободу людей. Вот подошла очередь и нашей камеры. Лязгнул засов, и дверь со скрипом стала открываться. Мы с Оги переглянулись. Мы даже не предполагали, что за люди освободили нас. Да и кому были нужны люди, осужденные на смерть проклятым британским правосудием. Ведь никто бы не стал рисковать своей жизнью и ради нас штурмовать тюрьму, со стрельбой и взрывами. О таком не напишут даже в авантюрных романах, которые обожает читать моя единственная дочь.

Вошедший в камеру военный был одет в подобие кирасы и шлем, обтянутые серо-зеленой пятнистой тканью. Из такой же ткани был сшит его мундир, украшенный множеством карманов, расположенных в самых неожиданных местах. В руках он держал многозарядный карабин, опущенный стволом вниз.

— Джентльмены, — со странным акцентом произнес наш ночной визитер, — должен сообщить вам радостную весть — ваша апелляция на решение британского суда была рассмотрена, и оно, это самое решение, было признано незаконным и полностью лишенным юридической силы. Так что с ноля часов сегодняшнего дня британская юрисдикция не распространяется на территорию независимого королевства Ирландия. Всё, официальная часть закончена, выходите из камеры, вы свободны. Если у вас будет желание, то можете крикнуть «Да здравствует король Ирландии Виктор Первый». А если кто не хочет кричать или так ничего и не понял, то может помолчать. Ведь настоящий король — это тот, кто заботится о своих подданных, а не тот, кто в горностаевой мантии и в золотой короне сидит на троне. Не так ли, джентльмены?

Мы с Оги еще раз переглянулись. Конечно, мы были согласны с этим джентльменом. Король, который присылает своих лихих молодцев для того, чтобы спасти от виселицы пару сотен своих будущих подданных, заслуживает того, чтобы его подданные пожелали ему долгого и счастливого царствования. Хоть мы толком и не знали ничего о Викторе Брюсе, но похоже, что нашей бедной стране действительно повезло, и пусть он быстрее освободит нашу землю от проклятых англичан.

— Простите, сэр, — обратился я к нашему освободителю, — вы не могли бы назвать свое имя, чтобы мы знали — за кого мы должны молиться, вознося наши благодарности Господу за чудесное спасение?

— Конечно, скажу, — ответил он. — Я — майор Александр Гордеев, войска специального назначения Югороссии. Выполняю здесь особо важное задание своего командования — спасаю ваши шеи от петли. А теперь, извините, мне надо двигаться дальше, ибо ваша камера далеко не последняя, и другие узники с замиранием сердца ждут решения своей участи. Честь имею, джентльмены!

18 (6) апреля 1878.

Руины форта Святого Августина около Голуэя.

Майор Сергей Александрович Рагуленко

Я осмотрел своих ребят. Ирландцы, конфедераты, русские добровольцы, кубинцы… Все в одинаковой форме, все вооружены винтовками Мосина с примкнутыми ножевидными штыками. Вот только нашивки у всех разные. Чуть в стороне приданный мне полувзвод югороссов. У этих ребят вид посерьезнее, да и вооружение другое — гранатометы, пулеметы, снайперки, у двух-трех — ручные гранаты с терочным взрывателем и связки саперных пироксилиновых шашек… Без этого усиления я не был бы столь уверен в нашей быстрой победе.

Вчера днем нас высадили с катеров на Арранские острова, на которых не было ни единого англичанина. Но зато там нас ожидало несколько рыболовных шхун с ирландскими патриотами. Я ожидал увидеть рыжих болтливых мужиков в клетчатых рубашках, но они оказались немногословными ребятами в темных кожаных куртках-штормовках с капюшонами. Вот только практически все они оказались рыжими. Видимо, в этом бродячие легенды не соврали.

Ко мне подошел единственный темноволосый из этих серьезных ребят и сказал:

— Господин майор, меня зовут Шон Мёрфи. Меня выбрали командиром отряда Ирландской Королевской армии в Голуэе. Моя задача — доставить вас к форту Святого Августина. Только давайте пошевеливайтесь — нам нужно успеть попасть к казармам до заката.

Уже на борту я спросил у Мёрфи:

— А что, Шон, разве англичане разрешают вам рыбачить?

— Вообще-то нет… — ответил он. — Приказ пришел из Дублина, мол, всем шхунам в море не выходить, сидеть в порту и не рыпаться. Но у нас тут свои правила, все-таки места патриархальные. В XVII веке тут было две крепости, да и сражались мы стойко. Когда же наше командование решило капитулировать, то всех ирландцев выселили из Голуэя, а обе крепости разрушили. Потом, правда, на фундаментах одной из них — Ренмор, на той же стороне, что и сам город — казармы построили. А другая — Святого Августина — до сих пор лежит в руинах. Мы-то здесь все католики, живем в Баллилохане, чуть восточнее. Хотя могилы моих предков до сих пор находятся на кладбище в самом Голуэе — жили мы там раньше… Но свежая камбала или лосось, а также устрицы у господ офицеров в почете, да и рядовые с сержантами радуются жареной рыбке попроще, как и наваристой ухе. Вот мы и останавливаемся каждый день у казарм, потом в Голуэй на рыбный рынок, а потом уже домой. Каждый день, кроме воскресных дней и праздников. Грешно в такие дни работать. А вот сегодня, в преддверии пасхальных праздников — у нас самый большой базарный день, и никто не удивится, что на рынке окажется столько народа.

— А воевать не грешно? — добродушно усмехнувшись, спросил я.

— Это — всегда пожалуйста, — одобрительно кивнул Шон Мёрфи. — Богоугодное дело — сложить голову за нашу свободу и нашего короля.

— Ну, свою голову лучше сохранить на плечах, — ответил я ирландцу, — а головы пусть теряют англичане.

— Вы, господин майор, конечно, правы… — согласился со мной Шон Мёрфи. — Однако на войне бывает всякое…

— А чтобы честные подданные короля Виктора Первого не теряли свои головы, — назидательно сказал я, — он и прислал сюда специалистов своего дела, то есть нас. Вы и оглянуться не успеете, как англичане из живых превратятся в мертвых.

Шон критически осмотрел моих головорезов, их оружие, и пожал плечами.

— Господин майор, — развел он руками, — вам, конечно, виднее. Нам сказали, чтобы мы вас до места доставили, все вам показали и дальше были на подхвате. А все остальное вы сделаете сами.

— Да, сделаем, вы только под руку не лезьте, — я похлопал ирландца по плечу, а потом спросил: — Слушай, а много ли здесь английских солдат?

— Тут всегда стоял 87-й пехотный полк, — ответил Шон, — но не целиком, а всего три роты. Раньше здесь же стоял еще и 88-й полк, но его полгода назад отправили куда-то за границу. А на днях прислали сюда еще один полк, говорят, что из Дублина, а номера его я не знаю. Вот это настоящие звери. Стали всех католиков арестовывать без разбору, захватили гауптвахту в казарме и превратили ее в тюрьму. Потом начали без суда казнить людей, но подполковник Лехи — он тут комендант гарнизона — быстро пресек это дело. Но человек триста до сих пор сидят под замком, а там места-то всего на полсотни человек, как они там все помещаются — ума не приложу. А вчера вечером нам рассказали, что дублинцев отправляют в Лимерик, и с ними одну роту. Так что сейчас там всего две роты, и взвод дублинцев, которые охраняют гауптвахту. Ваша честь, вы бы того, наших англичан особо не трогали, среди них есть много католиков, да и другие нас особо не обижали. А тех, кому мы не доверяем, или кто с нами не пойдет, мы будем охранять — не бойтесь, у нас не убегут.

— А дублинских? — с усмешкой спросил я.

— Этих можете хоть всех до одного перебить, господин майор, — воскликнул Шон, — не люди они, а сатанинское отродье. Они моего свояка убили… А племянник с молодой женой у них сейчас сидят. Ну ладно, мы уже приплыли, подождите немного, мы сейчас спустим шлюпки… Мы вам там кое-какую провизию оставили, да руины крышей накрыли.

Так мы оказались в роще вокруг развалин некогда грозного форта Святого Августина, разрушенного англичанами еще в XVII веке. Как нам и обещали, там мы нашли еду (баранину — солдат освобождали от поста, копченую рыбу, ну и, конечно, картофель), воду и, что неудивительно для Ирландии, несколько бочонков темного пива. Пришлось разрешить всем употребить по две кружки; ирландцам этого оказалось мало, южанам в самый раз, а большинству кубинцев ирландское темное пиво не понравилось. Наши же югороссы не выразили ни восторга, ни неодобрения, хотя я подозревал, что понравилось всем. Дисциплина, однако…

Днем мы скрывались в развалинах и вели наблюдение за противником, однако ничего подозрительного не обнаружили. Сегодня я пиво пить запретил, хотя кто-то из ирландцев все-таки ухитрился присосаться к одной из бочек. Пришлось их всех поставить под охрану кубинцев (будь там ром, сделал бы наоборот), и к вечеру все были трезвыми как стеклышко. Лишь только солнце зацепилось своим краем за горизонт, мы спустили шлюпки, обогнули мыс и пересекли реку Корриб по направлению к восточному ее берегу, чуть южнее Ренморских казарм. Вряд ли нас кто увидит — видимость не та, да и глядя против закатного солнца, мало чего удастся разглядеть. К тому же мы будем находиться чуть ниже по реке, так что не будем особо выделяться на фоне солнечного диска.

Шлюпка чиркнула дном по илу, и мои ребята начали выбираться на низкий левый берег Корриба. Так, вытащили на берег шлюпки и рассредоточились. Первый взвод — налево, к главным воротам; второй и третий — к двум участкам стены, с южной и восточной стороны. Югороссов я загодя распределил по взводам и поставил всем задачи. Итак… Еще немного, еще чуть-чуть…

Я оставался с тем взводом, которому достался участок стены напротив гауптвахты. Минировали ее наши при участии двух кубинцев. Взрывы, как и было обещано, прогремели одновременно, и сразу после этого застрочили пулеметы. Тем временем послышались приглушенные выстрелы с севера, из Голуэя. Не подвели Мёрфи с компанией, спасибо им.

Все остальное было делом техники. Первый и второй взвод выдвинулись к казармам, откуда послышалась пальба, довольно быстро, впрочем, прекратившаяся. А вот с гауптвахтой проблем не оказалось; дублинцы оказались смелыми только с гражданскими, и, после того как с десяток их скосили первые же пулеметные очереди, они тут же задрали кверху лапки и бухнулись на колени, не сделав ни единого выстрела.

Погибли из наших всего трое, двое ирландцев и один кубинец. Еще четверо были ранены — трое южан и еще один кубинец, но серьезных ранений не было. А вот на гауптвахте оказалось, вдобавок к двумстам четырнадцати заключенным, тридцать три трупа; в большинстве своем люди погибли от зверских побоев.

Город же был взят без особого труда — практически всю работу сделали за нас местные повстанцы, они же организовали для нас поезд. Первым делом мы похоронили наших трех товарищей, после чего, назначив Мёрфи комендантом города, отправились на поезде в Атлон, хоть и на сидячих местах, но все же не пешком.

18 апреля 1878 года, полдень.

Лондон. Букингемский дворец

Как и полгода назад, в маленькой комнатке с плотно зашторенными окнами три человека снова размышляли о судьбах несчастной Британской империи, которая сейчас переживала самый опасный момент в своей истории. «Господь не с нами», — сказал тогда в Палате общин присутствующий здесь Уильям Гладстон, и за эти полгода положение Британии лишь ухудшилось, из тяжелого став просто катастрофическим. И виновна в этом была в основном сама элита викторианской Британии, с маниакальным упорством проводившая катастрофический в нынешних условиях политический курс. Последней каплей, переполнившей чашу терпения Всевышнего, стал билль Парламента «О мерах по подавлению ирландского мятежа», точнее, начавшиеся после этого кровавые и бессмысленные события в этой единственной британской колонии в Европе. Сам Уильям Гладстон избежал заключения в Тауэр и, более того, остался премьер-министром лишь благодаря заступничеству принца-регента Альберта-Эдуарда и архиепископа Кентерберийского, которые понимали, что только этот человек может спасти Британию от полного развала. Но и он был бессилен справиться с теми представителями британских правящих кругов, которые хотели оставить Ирландию в составе Соединенного королевства, пусть даже если для этого понадобится истребить всех ирландцев.

Настало время, когда Британия должна будет ответить за все свои злодеяния, потому что время, данное ей Господом на то, чтобы она смогла бы образумиться, истекло.

— Джентльмены, — мрачно произнес принц-регент, стараясь не смотреть на своих визави, — должен вас проинформировать о том, что только что мне доставили совместное обращение русского императора Александра III, германского императора Вильгельма I и югоросского диктатора адмирала Ларионова. По сути своей — это самый настоящий ультиматум.

От Британии, то есть от нас с вами, джентльмены, требуют немедленно вывести из Ирландии все британские войска и специальным актом обоих палат Парламента предоставить ей полную независимость.

Далее, все лица, виновные в преступлениях против народа Ирландии, а именно: в грабежах, поджогах, изнасилованиях, а также в арестах, пытках и казнях ирландцев по лживым обвинениям в мятеже, должны быть привлечены к суду специального международного трибунала, который определит им меру наказания. К суду этого трибунала должны быть привлечены и те депутаты парламента, которые голосовали за билль «О мерах по подавлению ирландского мятежа», последствиями которого стал узаконенный террор против ирландского народа.

В Шотландии и Уэльсе должны быть проведены народные плебисциты, на которых должен будет поставлен лишь один вопрос — желают ли живущие там люди остаться подданными британской короны. Должен сказать, что у русского императора Александра уже имеется наготове будущая королева Шотландии. Это его сестра Мария, супруга моего незадачливого братца Альфреда.

В своем личном послании русский царь сообщил мне, что он не считает меня виновным в том, что произошло в стране, и весьма прозрачно намекнул, что было бы весьма желательно, чтобы политическая система Британии была реформирована в сторону усиления прав монарха. По его мнению, британский парламент в его нынешнем виде грозит стране полной анархией. И, знаете, джентльмены, я в чем-то с ним согласен. Действительно, когда много желающих давать указания, но очень мало тех, кто возьмет на себя ответственность за свои слова, то страна, управляемая такого рода людьми, превращается в корабль, потерявший управление. Власть в Британии должна принадлежать одному человеку, а не банде демагогов и парламентских болтунов.

— Но, сир, это же невозможно, — растерянно произнес Гладстон, — нынешний состав парламента никогда не пойдет на столь унизительную капитуляцию. Да и, собственно, никакой другой состав парламента на это не пойдет… Любой депутат, который попробует заикнуться о чем-то подобном, тут же будет подвергнут всеобщей обструкции.

— Тогда, джентльмены, — медленно произнес принц-регент, и его слова прозвучали как приговор судьи, — в том случае, если мы отклоним ультиматум, то Континентальный Альянс начнет боевые действия, целью которых будет освобождение Ирландии. Других вариантов у нас нет. Или мы принимаем их ультиматум, или на нас обрушится вся мощь этого чудовищного союза.

Альберт-Эдуард мрачно побарабанил пальцами по столу, потом вытащил из жилетного кармана швейцарский брегет и щелкнул крышкой.

— Срок ультиматума, — произнес он, — истекает сегодня ровно в полдень. Как я понимаю, для Британии это будет по-настоящему страстная пятница.

— Но почему же, сир? — вырвалось у архиепископа Кентерберийского. — Неужели…

— Мне достоверно известно, — с горечью произнес принц-регент, — что еще десять дней назад военный флот Югороссии, кроме двух корветов, которые несут службу в Суэцком канале и Персидском заливе, в полном составе вышел в море и в настоящий момент уже крейсирует непосредственно у наших берегов. Кроме обычных кораблей в состав их эскадры входит и флагман югоросского флота, настоящий левиафан, носитель чудовищных летательных аппаратов, уже смешавших с землей укрепления Карса, Мальты и Гибралтара, а также истреблявших турецкие армии в ходе последней войны России с Османской империей. Бывшей Османской империей… Вы понимаете ход моих мыслей, джентльмены — следующей бывшей империей может стать наша империя. У меня нет никакого сомнения, джентльмены, что адмирал Ларионов, безжалостный и кровожадный, как древний викинг, пустит в ход свою армаду против Британии. Так что, джентльмены, в самое ближайшее время нам следует ожидать неприятных известий о том, что по нашей территории нанесены первые разрушительные удары.

— Это конец, — обреченно произнес Гладстон, — надеюсь, что все мы умрем, даже не успев понять, что происходит?

— Не думаю, что дело дойдет до таких крайностей, как бомбардировка Букингемского дворца или Вестминстерского аббатства, — принц-регент попробовал успокоить своего премьера, — в конце концов, русский царь — мой родственник, и он будет против, если под угрозу будет поставлена жизнь какой-нибудь коронованной особы. Должен обратить ваше внимание, что даже турецкий султан был захвачен югороссами без вреда для его здоровья, и после того, как все закончилось, его даже вернули к власти, правда, несколько урезав в титуле. Обратите внимание, что и для Ирландии, и для Шотландии у русских есть уже готовые монархи, и если претензии на престол Виктора Брюса весьма зыбкие и опереться он сможет только на русские штыки, то герцогиня Эдинбургская Мария может вместе с моим братом вполне официально усесться на шотландский трон…

— Да, сир, — заметил Гладстон, — но, насколько мне известно, у Виктора Брюса, который называет себя некоронованным ирландским королем, помимо довольно большого отряда ирландских, шотландских и американских наемников, которые предпочитают называть себя добровольцами, имеется еще и большое количество сторонников в самой Ирландии. В то время, как террор, организованный нашими военными, захватывает все больше и больше людей, абсолютно непричастных к сопротивлению — болтунов и случайных прохожих, тайная ирландская королевская армия только и ждет того часа, когда ее король ступит на землю Ирландии и присоединится к ним в борьбе против вашей власти. И если…

Не успел Уильям Гладстон закончить свою фразу, как в дверь кабинета, в котором шло это совещание, постучали. Принц-регент разрешил войти адъютанту, который вручил будущему британскому монарху телеграмму. Альберт-Эдуард прочитал ее, тихо выругался и швырнул на стол.

— Ну вот, джентльмены, мы и дождались судного дня. Мне сообщили, что сегодня ночью югоросская армия высадила десант на северо-западном побережье Ирландии и захватила тюрьму, в которой содержалось большое количество приговоренных к смерти высокопоставленных мятежных ирландцев. Адмирал Ларионов и король Виктор Брюс сделали свой ход. Боюсь, что нам нечем будет на него ответить.

В этот момент здание Букингемского дворца задрожало, и над ним со страшным ревом пронеслось что-то стремительное и ужасное. Собеседники переглянулись и посмотрели на потолок, с которого посыпался мусор. Минуту спустя грохот повторился, и все трое, не сговариваясь, бросились к окну и принялись раздергивать шторы. То, что они увидели, повергло их в ступор — в хмуром британском небе, среди нависших над Лондоном облаков, то скрываясь в них, то появляясь вновь, тройками стремительно проносились внушающие ужас стреловидные металлические птицы. Это были птицы британского Апокалипсиса.

Заголовки мировых СМИ:

«Московские ведомости» (Россия): «Демарш двух императоров! Британия должна остановить кровопролитие в Ирландии!»

«Фигаро» (Франция): «Ультиматум с ножом у горла! Отныне судьбы Европы будет решаться в Берлине и Санкт-Петербурге».

«Винер Цейтнунг» (Австро-Венгрия): «Зловещий дуэт! Европа распрощалась с самостоятельной политикой! Боже, спаси старую добрую Англию!»

«Чикаго Трибьюн» (США): «Европа перешла на язык ультиматумов! Как хорошо, что наша страна находится по другую сторону Атлантического океана!»

«Таймс» (Англия): «Когда нет выбора: нам зачитали смертный приговор, оставив право лишь на последнее слово!»

«Берлинер тагесблат» (Германия): «Кровь невинных ирландцев вопиет и требует возмездия! Британия сама вызвала на свою голову гнев Всевышнего!»

«Юланд постен» (Дания): «Европе нужен покой! Лишь за спиной двух могучих империй малые страны могут чувствовать себя в безопасности!»

19 (5) апреля 1878 года.

Лимерик.

Патрик О’Халлоран, доброволец Ирландской королевской армии (ИРА)

Вообще-то у меня было одно желание в этой жизни — торговать помаленьку в своем магазине на правом берегу Шаннона и держаться подальше от политики. Была семья — жена и трое детей. Была любовница — жена таможенника, которая нередко наведывалась в мою лавку и просила показать ей образцы тканей. Как вы уже, наверное, догадались, содержались эти образцы в моем кабинете, а мой приказчик был достаточно умен, чтобы не тревожить нас во время этого «показа». Были у меня и друзья, с которыми я любил выпить в одном из местных пабов.

Все изменилось в один проклятый день, когда в городе вдруг появилось множество чужих солдат в красных мундирах. Со своими у меня проблем обычно не было. Они могли прийти в бар, ресторан или даже публичный дом и не заплатить. То же касалось и магазинов, вроде моего, особенно если хозяином был католик. Но изнасиловать супругу хозяина, а тем более убить или арестовать человека — такого никто не помнил со времен восстания фениев.

Мне еще повезло, что мой магазин пользовался успехом и у местных протестантов. Когда на улице появились чужие «лобстеры», у меня как раз закупался капитан местного гарнизона. В дверь начали ломиться, он открыл ее и отчитал незваных гостей в довольно грубой форме, а я выдал им «в подарок» несколько бутылок неплохого виски. На этом инцидент был исчерпан, но капитан на всякий случай написал мне бумагу о том, что я вполне благонадежен. По дороге домой в тот вечер меня еще трижды останавливали, но эта бумага каждый раз срабатывала. А вот моему приказчику не повезло — его схватили и увели, несмотря на мои протесты. Больше я его не видел.

Но дальше было еще хуже. Когда я подошел к своему кварталу, то увидел, что многие дома в огне. Я побежал к своему дому — увы, он тоже уже горел. Самое же скверное заключалось в том, что моя Шеванн лежала на пороге полуголая, с колотой раной на груди. Похоже, над ней поиздевались, а затем убили. Что случилось с детьми, я так и не узнал — надеюсь, что они убежали к кому-нибудь из соседей, хотя все, кого я расспрашивал, говорили, что их не видели.

Тогда я пошел к моему знакомому и тезке Патрику Маккриди, который давно подбивал меня вступить в ряды фениев. Как ни странно, его дом никто не тронул, и он с семьей был на месте. Увидев меня, он спросил:

— Что случилось? На тебе лица нет.

— Дом сожгли, жену убили, что с детьми, не знаю.

Тот назвал мне адрес в одной из деревень около Лимерика и заставил его заучить наизусть. Также он велел мне запомнить пароль и отзыв. Я решил заночевать у себя в магазине, а на следующий день с утра уйти по этому адресу. Но оказалось, что весь квартал магазинов уже весело пылал. Я уныло побрел по дороге и добрался до нужного мне адреса глубокой ночью.

И вот, наконец, вчера мы ушли в Лимерик. Я, увы, стрелять не умею и вид имею сугубо гражданский. Но это, в сочетании с моей грозной бумагой, послужило причиной моего зачисления в разведчики. А моя часть должна была захватить Кольбертский вокзал — главный и, если честно, единственный вокзал Лимерика.

Железные дороги с момента введения военного положения практически не работали, кроме поездов, перевозящих «лобстеров» — так мы называли английских солдат из-за их красных мундиров. Меня послали проверить, кто именно обороняет вокзал и сколько их. Когда я подошел, тряся своей грозной бумагой, меня остановил патруль:

— Ты кто?

— Негоциант. Мне нужно в Дублин за товаром. Хочу успеть на поезд в одиннадцать двадцать пять.

Прочитав мою бумагу, офицер заржал:

— Ну ты даешь, пэдди (так они называли католиков, и такая сокращенная форма у моего имени). Не ходит твой поезд. Есть поезд в два часа, но он только для протестантов, а не для пэдди. Пошел вон!

И тут я увидел где-то далеко на востоке столб дыма — явно паровозного, когда горит дом, дым выглядит совсем по-другому. Поверьте мне, я знаю. Офицер радостно закричал:

— Наконец-то! Похоже, подходит поезд из Дублина. А ты, пэдди, если тебе жизнь не надоела, пошел вон. Сиди и не высовывайся у себя дома, не то, глядишь, попадешь под раздачу.

То, что я уже «попал под раздачу», я им благоразумно не стал говорить, а в душе похолодело. Ведь, несмотря на все массовые аресты и казни прошедших недель, и даже после прихода подкреплений из Голуэя и Корка, восстание разгоралось по всему городу, кроме протестантских кварталов. По рассказам товарищей, то, что мы уступали в умении и навыках, мы наверстывали за счет осознания того, что боремся за правое дело. Да и появившиеся откуда-то новые многозарядные винтовки «Винчестер» в комплекте с мощными патронами в условиях уличных боев были намного удобнее и лучше, чем старые «Энфилды», которыми был вооружен гарнизон Лимерика. «Винчестеры» были даже удобнее и лучше, чем винтовки Генри-Мартини, которые имелись у одного или двух батальонов из числа переброшенных из британской метрополии. Но если прибудет еще несколько сотен человек, то тогда нам несдобровать.

Я отошел чуть в сторону и стал наблюдать за вокзалом, к которому подошел поезд. И вдруг там началось нечто неожиданное: внутри вокзала прозвучало несколько громких выстрелов, потом входные двери вокзала настежь распахнулись, и я увидел совершенно фантасмагорическую картину — из здания вокзала начали выбегать солдаты в странной зелено-коричневой пятнистой форме, вооруженные винтовками с примкнутыми штыками. В глубине полутемного зала ожидания я увидел кучу испуганных «лобстеров» с задранными вверх руками и несколько валяющихся на полу трупов — видимо, это были те, кто оказался не столь благоразумным. Один из пятнистых, здоровенный мужчина угрожающих пропорций, подошел ко мне и, наставив на меня винтовку, со странным акцентом спросил у меня:

— Ты кто такой, парень?

Сообразив, что враг моих врагов — мой друг, я четко, по-армейски, хотя и не служил в армии ни дня, отрапортовал:

— Рядовой Патрик О’Халлоран, отряд Финнегана, Ирландская королевская армия.

Пятнистый опустил винтовку и уже вполне дружелюбно задал мне вопрос:

— Как обстановка в городе, Патрик?

— Сэр, здесь протестантский район, и поэтому все спокойно, — ответил я. — Мой отряд находится в трех кварталах отсюда на север. Бои идут в основном там и севернее, а также с другой стороны реки.

— Спасибо, Патрик, — кивнул пятнистый, забрасывая винтовку на плечо. — Кстати, ты мне не подскажешь, где здесь мост Томонда?

— Это севернее, — мне вдруг захотелось пойти вместе с этим воином, внушающим спокойствие и уважение. — Сэр, я могу вас туда провести.

— Эй, Рикардо! — крикнул пятнистый.

— Да, сеньор Элефанте? — отозвался человек с темными волосами и глазами, как у тех, кого мы именуем «черными ирландцами» — потомками испанских моряков с «Великой Армады», чьи корабли когда-то потерпели крушение у наших берегов.

— Вот вам местный проводник, — сказал мой собеседник, — это наш человек, и зовут его Патрик. И быстро у меня, одна нога там, другая тоже там. Бегом марш, парни!

Рикардо собрал взвод таких же темноволосых людей, как и он, после чего они все вместе побежали вслед за мной на север в сторону моста. Вокруг нас то тут, то там завязывались перестрелки, но эти странные люди не отвлекались, а бежали все дальше и дальше. Когда я им показал мост, Рикардо сказал:

— Спасибо, Патрик. Теперь мы уж как-нибудь сами.

На мосту началась стрельба. Но длилась она недолго. Выстрелы в старом городе тоже затихли. Я побежал обратно к своим. По дороге я увидел здание почты, откуда такие же «пятнистые» выводили сотрудников, выстраивая их вдоль стены. Краем уха я услышал, как один из них, молодой, сказал другому «пятнистому» постарше:

— Эти гады все-таки успели послать телеграмму в Дублин о нашем появлении.

— Ерунда, мой мальчик, — ответил тот, который постарше, — теперь все равно это уже ровным счетом ничего не изменит…

19 (7) апреля 1878 года, полдень.

Кельтское море примерно в 200 морских милях к западу от Кардиффа.

Ударное соединение флота Югороссии. Тяжелый авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов»

Как это было год назад, в дни, когда рухнула Оттоманская Порта и родилась Югороссия, на палубе гигантского плавучего аэродрома, двигающегося на север со скоростью двадцать узлов, вовсю кипела жизнь. С ревом в небо поднимались груженные бомбами «сушки» и «миги», возвращаясь уже пустыми. На палубе остро пахло авиационным керосином, а крики механиков и вооруженцев перекрывались шумом двигателей. Шла активная боевая работа.

В основном в ход шли фугасные авиабомбы местного производства с корпусами, изготовленными из колкого чугуна и начиненные влажным пироксилином. Не бог весть какое чудо техники, но для местных условий вполне сойдет. Главное, что удалось сделать вполне кондиционный авиационный взрыватель, взводящийся после того, как с взрывателя отделившейся от самолета бомбы набегающим воздушным потоком будет скручена предохранительная крыльчатка. Хотя примерно каждая десятая бомба не срабатывает, но и тех девяти, что взрывались, вполне хватало, чтобы нанести противнику потери.

Конечно, если бомбы были бы снаряжены не пироксилином, а динамитом, производство которого в промышленных целях удалось развернуть в константинопольском Арсенале, это значительно повысило бы их мощь. Но от этой возможности сразу же открестился адмирал Ларионов, как и от идеи, пришедшей в некоторые «светлые» головы, начать производство шимозы. Не нужно югороссам такое оружие, которое было бы опасно для них самих. Над тротилом, гексогеном, а также промышленным способом получения алюминия русские химики уже работают, и даст бог, в обозримом будущем у Югороссии будет относительно мощная и безопасная взрывчатка.

А быть может, к тому времени все это уже потеряет актуальность. Если адмиралу Ларионову вслед за Британией удастся нейтрализовать еще и Штаты, а после этого поделить с германцами так называемый «третий мир», то конфликтность в мире понизится на порядок, и о мировых войнах ближайшие пару столетий можно будет и не думать. Если, конечно, в смертельной схватке не сойдутся русские с немцами. Но такое маловероятно — ведь у одних для экспансии будет вся Африка, у других — вся Азия. И это не говоря уже о Латинской Америке, которая перестанет быть задним двором США.

Но это все потом, а пока боевые самолеты с «Адмирала Кузнецова» делают вылет за вылетом, показывая британцам — кто хозяин в этом мире. Авиаудары наносились не по Лондону. Биг-Бену, Вестминстерскому дворцу, в котором заседал парламент, и Букингемскому дворцу — резиденции британских королей, ничего не грозило. Вчерашний пролет авиагруппы над Лондоном, приуроченный к окончанию срока действия ультиматума Континентального Альянса, преследовал не военные, а чисто демонстративные и немного тренировочные цели, и осуществлялся без боекомплекта.

Зато впечатления от проносящихся в небе «сушек» у простых лондонцев и так называемого высшего света остались незабываемые. Хорошо, если все заканчивалось только обгаженными подштанниками. У некоторых почтенных сэров и пэров случались даже инфаркты и инсульты.

Вихрь слухов, сплетен и прочего черного пиара накрыл Лондон. Порой эта информация публиковалась в желтой прессе, порой передавалась из уст в уста. Она вносила сумятицу в умы, пугала и убивала последнюю надежду на то, что «все само рассосется». «Господь не с нами», — говорили люди, шепотом передавая друг другу подробности о чудовищной армаде, готовой навалиться на Британию. Словом, информационную войну Англия проиграла вчистую.

На следующий день парламент уже не собирался, а его члены, как лорды, так и депутаты Палаты общин, запуганные и сбитые с толку, попрятались по своим загородным поместьям. Кое-кто из них рванул через Канал в соседнюю Францию. Управление Британией оказалось в руках премьера Гладстона, который поверил заверениям своего монарха о том, что никаких бомбежек Лондона не будет, как не будет и вооруженного вторжения на территорию самой Британии. Ведь даже для Шотландии и Уэльса Континентальный Альянс потребовал всего лишь плебисцитов. А это значит, никто не собирался силой отрывать эти территории от Британии.

Британское правительство избрало тактику выжидания. Дескать, надо переждать шторм, отсидеться, а потом, когда у армейского командования закончатся солдаты в красных мундирах, подписать с Континентальным Альянсом и новыми ирландскими властями более-менее пристойный мирный договор. О том, что Британии уже никогда не быть Великой, знали, кажется, даже лондонские кошки, но отнюдь не депутаты того парламента, которые поставили страну на грань гибели. Но это уже были их проблемы, ибо подписать мир — это означало выдать господ депутатов для международного суда, который будет нелицеприятным и суровым. Что ж, как говорили древние: «suum cuique»^[13].

Одновременно был смягчен режим содержания тех, кого разбежавшийся парламент бросил за решетку по обвинению в измене. В противном случае югороссы могли бы повторить с Тауэром то, что произошло с тюрьмой в Слайго, а это, как считал Гладстон, было чрезвычайно опасно с точки зрения сохранения британской государственности. Ведь сидели в Тауэре лица знатные и высокопоставленные, и если бы их выпустили оттуда югороссы, то это создало бы нехороший прецедент и сделало бы этих людей лояльными иностранному государству, а не британской короне. Пусть лучше эти так называемые «изменники» будут благодарны лично ему, Гладстону, и принцу-регенту Альберту, чем русским, которые, действуя от лица Господа, говорят, что для них нет ничего невозможного.

Впоследствии «Таймс» назовет тот день «днем, когда в Британию вернулся Страх Божий». При этом на Лондон не было сброшено ни одной бомбы. Все произошло от осознания коллективной вины. Фразу Гладстона, произнесенную им в парламенте: «Господь не с нами», к тому времени знали уже все англичане, и безумие королевы могло означать лишь то, что безумна и сама Британия.

Не каждая нация может пережить переход от комплекса имперского превосходства к осознанию коллективной вины. Хотя большинству британцев отнюдь не станет хуже жить после отказа их страны от призраков имперского величия и бремени белого человека. Совсем наоборот. Они перестанут гибнуть в малых и больших войнах по всему свету, развязанных исключительно ради прибылей банкиров Сити и удовлетворения амбиций британских политиков. Ну что случится, если Уинстон Черчилль, которому тридцатого ноября прошлого года исполнилось всего три года, никогда не станет великим политиком, как и многие из его коллег, а до конца жизни так и будет работать репортером? Но зато в живых останется множество людей.

Тяжелее всего пришлось одетым в красные мундиры британским солдатам, которые в Ирландии уже вступили в бой с обученными по другим стандартам профессионалами, одетыми в зеленый и серый камуфляж. На территории Англии, Уэльса и Ирландии армейские колонны и воинские эшелоны, направляющиеся к портам для погрузки на пароходы и отправке в мятежную Ирландию, подверглись интенсивным бомбоштурмовым ударам. Полки «красных мундиров» или, как их называли ирландцы, «лобстеров», были отчетливо видны с воздуха, что способствовало точности и безошибочности наносимых по ним авиаударов.

Если это происходило в Ирландии, то зачастую после налета на британские войска, двигающиеся из Дублина к Лимерику и Голуэю, разгромленные армейские колонны атаковали отряды патриотов из Ирландской Королевской армии, которые заставляли полностью деморализованных военных сложить оружие.

Хуже приходилось тем британским солдатам, которых самолеты настигали на транспортных судах во время переправы через Ирландское море. Маленькие пароходики и шхуны, на которых плыли британские войска, тонули даже после одного попадания пятисоткилограммовой фугасной бомбы, разносившей утлые деревянные суденышки в щепки, и британцы, живые и мертвые, оказывались в ледяной морской воде.

В шотландских и уэльских национальных частях к потерям от бомбовых ударов югоросской авиации добавилось еще и массовое дезертирство, чему способствовала агентурная работа недавно созданного шотландского и валлийского националистического подполья. Узнав о сумасшествии королевы Виктории, шотландские горцы, сначала по одному, а потом целыми группами стали покидать расположение своих частей. Шотландцы не хотели умирать в чужой для них войне, тем более что сам Господь разгневался на Британию и лишил ее своих милостей.

Молодые шотландские горцы мечтали избавиться от англичан, вспоминали о сражении при Куллодене, когда британские королевские войска безжалостно добивали раненых шотландцев-якобитов. Им хотелось снова стать независимым от Лондона королевством. В Эдинбурге, Глазго, Ивернессе, Абердине и Стирлинге по ночам на стенах домов стали появляться сделанные углем надписи «Боже, храни королеву Марию!», а полиция, состоявшая в основном из шотландцев, не особо усердствовала в поиске смутьянов. И в том, что в Шотландии может появиться такая королева, многие уже не сомневались.

Британская империя, над которой еще совсем недавно никогда не заходило солнце, уверенно двигалась к своему краху…

19 (7) апреля 1878 года. Атлон.

Майор Сергей Рагуленко, командир сводного отряда спецназа Ирландской Королевской армии

В Гуантанамо сеньора Элефанте боялись все будущие спецназовцы, независимо от того, были они кубинцами, южанами или ирландцами. Но вот когда этот самый сеньор садился на лошадь, хихикали сперва все, начиная с моей паршивки Машеньки. Мол, мешок с картошкой — и тот лучше смотрится.

Надо отдать Маше должное — именно она дала мне первые уроки в этом нелегком деле. А на Корву моим обучением стал заниматься лично Нейтан Форрест, а иногда и его ребята. На это уходило почти все мое свободное время. Так как на Корву места было маловато, мы время от времени ездили на Флорес, где надо мной издевались местные детки и барышни; последние, впрочем, не забывали при этом строить мне глазки. Но, как бы то ни было, в один прекрасный момент я вдруг заметил, что издевки кончились, да и Нейтан, поняв, что большего из меня на данный момент не выжать, сказал:

— Ну что ж, к себе в кавалерию я б тебя не взял, но для ваших потешных войск сгодится.

К тому моменту я уже включил в программу конные прогулки для всех спецназовцев — нужно было готовить их к длительным конным маршам, ведь железные дороги имеются далеко не везде. Причем это касалось и Ирландии, и американского Юга. Конечно, и про пешие переходы мы не забывали. К моменту отправки я был уверен в том, что мы сможем добраться в любую точку страны как в пешем строю, так и в конном. Хотя, конечно, кавалерийского боя мы не выдержим — впрочем, он и здесь практически неизвестен, кавалерия давно уже является чем-то вроде «конной пехоты».

И вот мы, вместе с Первым королевским пехотным полком, выступили из захваченного Голуэя на восток, в Атлон. Там находится единственный мост в верхнем течении Шеннона. Кроме того, это самый близкий путь на Дублин. В общем, ключ к освобождению Ирландии находится именно в Дублине — городе, где проживает большое количество протестантов, и который основали даже не ирландцы, а норманны. С него и начиналась ползучая колонизация Изумрудного острова. И расстояние от Голуэя до Атлона — около восьмидесяти пяти километров, плюс сто десять далее до Дублина. Причем без единого крупного населенного пункта по дороге, кроме самого Атлона.

Вышли мы из Голуэя, когда еще не отгремели последние выстрелы в самом городе. Нашей целью была небольшая ферма в паре километров северо-западнее самого городка, в местечке Глэнани. В Голуэе, как и обещали, нам выдали по две лошади, чтобы менять их по ходу движения.

Дорога до фермы О’Лири заняла около шести часов; каждый час мы пересаживались на свежую лошадь. Большинство деревень, которые мы проехали по дороге, были почему-то или заброшены, или жизнь в них едва теплилась в одном или двух дворах. Когда нас спрашивали, кто мы, мы честно отвечали, что мы — Королевская армия. На вопрос, какого короля, мы отвечали: «Короля Виктора». И изможденные лица ирландцев каждый раз расцветали улыбкой, нам пытались отдать последнюю еду, от которой мы отказывались, и тогда нас крестили вслед, бормоча молитвы…

Кое-где села были побольше, с церквями, но и там нас встречали как освободителей. Когда мы остановились у ручья, чтобы напоить коней, один священник рассказал нам, что многие местные в последние годы эмигрировали в Америку, кого-то схватили «красные мундиры», проходившие этой дорогой, и с тех пор о большинстве никаких вестей не доходило. Некоторых повесили прямо здесь же, на первом попавшемся дереве — за то, что те не хотели отдавать солдатам последние съестные припасы.

После ухода англичан то тут, то там ночами стали вспыхивать усадьбы «отсутствующих помещиков» — так называли тех, кто жил в Англии, и которым общинные земли отдала британская корона. Кое-где в огне пожарищ погибли их агенты, занимавшиеся тем, что собирали оброк с местных жителей и сгоняли с насиженных мест тех, кто не мог платить за аренду земель, на которых они жили столетиями. После первого же ночного поджога все до единого агенты с семьями покинули эти края и отправились на восток, в Атлон и далее, в Дублин.

Так что для местных мы были единственной надеждой. Некоторые женщины дажевставали на колени перед нами и просили нас захватить тюрьму в Киллмейнхем, и освободить тех, кого туда пригнали для расправы. Я ничего обещать им не стал, но именно это было нашей целью после Атлона. Более того, именно таким образом я надеялся сформировать небольшую армию в Дублине в поддержку тех, кто только ждет сигнала, чтобы выступить в католических районах города.

Но все это, что называется, «на сладкое». А пока наша задача проста, как топор — захватить мост в Атлоне и крепости, обороняющие его с обеих сторон. Ведь сегодня вечером ожидается приход Первого кавалерийского корпуса Конфедерации. Именно им будет поручено освобождение города, и именно с ними мы выступим завтра утром, как говорили когда-то — на захват логова врага. Тем более что лошадей нам дадут свежих, с фермы в Шенкеррахе — это с другой стороны Шеннона. А этих мы оставим у О’Лири.

Миссис О’Лири сначала показалась нам сгорбленной старухой. Но, присмотревшись, я увидел, что ей, наверное, чуть более тридцати или около тридцати пяти. Ферма была достаточно зажиточной, жили они хорошо, пока около двух недель назад к ним не завалились «красные мундиры», угнавшие весь скот, забравшие почти все запасы и зачем-то подпалившие сараи. Дом, к счастью, они не тронули, но потом произошло самое страшное — пришельцы схватили ее мужа и сыновей-близнецов, которым было-то всего по пятнадцать, и угнали на восток, вероятно в Киллмейнем. Именно тогда она села на единственную оставшуюся лошадь (которая была так стара, что англичане на нее не позарились) и проехала всю дорогу до Киллмейнема, всматриваясь в каждый труп, которыми пестрили обочины дороги. Недалеко от Дублина она нашла одного из сыновей висящим на дереве, растущем у дороги. Она добралась и до тюрьмы, но ее там сильно побили и прогнали. С тех пор у нее болит спина и она ходит сгорбленная.

Увы, врача у нас с собой не было, но пока наши развьючивали коней и надували лодки, я вспомнил то немногое, что знал из медицины, и осмотрел бедную женщину. Похоже, эти суки повредили ей спину. Надо будет послать сюда врача, как только это будет возможно. И не только сюда… Нашей хозяйке повезло еще, что ее хоть не изнасиловали — насколько мы слышали по дороге сюда, это было одним из любимых «развлечений» красномундирных ублюдков с женщинами, чьих родственников арестовывали. Даже складывалось впечатление, что они иногда специально брали мужей, чтобы поизмываться над красивой молодой женщиной.

Даже если у меня и были до этого некоторые угрызения совести во время убийства пришлых «красных мундиров», то после всего увиденного их как корова языком слизнула.

План захвата моста был прост. С обеих сторон находились небольшие укрепления, но, по рассказам миссис О’Лири, восточное сейчас обороняется, вероятно, всего одним отделением. Англичане боятся нападения именно с запада. Поэтому сначала половина моих архаровцев захватит восточное укрепление, а затем мы обстреляем западное из гранатометов. Причем первую операцию проведет моя сводная группа, одетая в красные мундиры, которые мы захватили в Ренморских казармах. Отличительным нашим знаком были белые повязки на левой руке. Конечно, это слишком уж напомнило белоленточников-либерастов, но для дела можно забыть про это.

Через Шеннон мы переправлялись в надувных лодках. Их мы оставили на ферме в Шенкеррахе, хозяйка которой, миссис О’Доннелл, была практически копией миссис О’Лири, только без ее сгорбленности. Оказалось, что они сестры, и у обеих увели и мужей, и детей, и скот…

Дорога в Атлон заняла около получаса. И если до того нас приветствовали как освободителей, то теперь абсолютно все, кто нам попадался, пытались сразу спрятаться, увидев наши красные мундиры, а некоторые, думая, что мы их не видим, плевали вслед нам.

Зато в предмостное укрепление мы вошли без каких-либо проблем. «Красномундирники» приняли нас за своих. А когда они поняли свою ошибку, было уже поздно. Эти англичане были пришлыми, так как «родной» гарнизон, охранявший мост, ушел на запад. Поэтому мы перерезали их всех, за исключением одного. Этот английский солдат, увидев печальную судьбу своих сослуживцев, раскололся сразу и до самого донышка, рассказав нам и про количество защитников западной башни, и про расположение постов.

Впрочем, поскольку у англичан были только винтовки Пибоди-Мартини, то мы, ничтоже сумняшеся, просто прошли по мосту, вошли в западное укрепление и вырезали их точно так же, как и их восточных коллег. А наш арьергард таким же образом поступил с теми, кто стоял на часах на мосту. На все это ушло чуть менее часа. Западную часть моего отряда задействовать вообще не понадобилось — казармы пустовали, а весь английский гарнизон охранял только мост.

Приказав своим людям занять оборону на западном укреплении, я взял рацию и передал моему человеку, сопровождавшему Форреста:

— Все хорошо, прекрасная маркиза…

20 (8) апреля 1878 года, утро.

Ирландское море, 12 миль северо-восточнее Белфаста.

Броненосец «Петр Великий» и датская блокадная эскадра

Проделав за восемь суток почти три тысячи миль, гордость Балтийского флота броненосец «Петр Великий» вошел в Ирландское море и приступил к блокированию британских внутренних водных коммуникаций. Датчане еще не забыли руин сожженного адмиралом Нельсоном Копенгагена, и по пути через Датские проливы к «Петру Великому» присоединилась датская блокадная эскадра. В большой компании и батьку вместе лупить веселей, а уж падшую англичанку пинать ногами — тем более.

Слишком уж много «добрых дел» натворили просвещенные мореплаватели, поэтому в момент настигшей их слабости не было такого государства на континенте, которое бы не воспользовалось возможностью посильнее и побольнее лягнуть старого обидчика. А может быть, дело не в старых обидах, а в шакальей сущности европейцев, которые всегда прибиваются к сильному, чтобы оказаться на стороне победителя. Ну, какие обиды нанесла Европе Россия, когда двунадесять языков Европы маршировали на Москву, сперва в составе армии Наполеона, а потом вместе с вермахтом? И как быстро те же европейцы перебежали на сторону сильного, когда русские армии, разгромив агрессора, входили в Европу.

По пути «Петру Великому» и датским кораблям пару раз попадались каботажные шхуны, которые, завидев русский Андреевский флаг на мачте «Петра Великого», в ответ поднимали свой, белый Андреевский крест на темно-синем фоне. Это означало, что владелец судна и его команда признают шотландской королевой русскую великую княгиню Марию Александровну. Такие суда по специальному распоряжению из Петербурга, после нестрогого досмотра, отпускали восвояси. Британская рыба активно гнила и с хвоста, и с головы, и этому процессу интенсивно помогали.

При этом прикомандированный к «Петру Великому» специальный офицер — по слухам он был из военной разведки — не забывал обменяться с капитаном и старшим помощником шифрованными посланиями и кое-какими грузами. Иногда это было оружие: винтовки Винчестера и к ним спецпатроны бездымного пороха без маркировки. А иногда это были агитационные материалы в виде плакатов и листовок-комиксов, говорящих о том, как хорошо будет дать хорошего пинка под зад красномундирным воякам, изображенным в образе брылястых, хорошо откормленных бульдогов.

Были там и листовки, в которых говорилось о том — какая хорошая жизнь настанет тогда, когда собранные в Шотландии налоги перестанут отсылать в Лондон, а будут тратиться в Шотландии на благо самих шотландцев.

Такая пропаганда тем более должна была подействовать, потому что авиация с «Адмирала Кузнецова», действующая над Ирландским морем и его окрестностями, нет-нет да и залетала севернее Ливерпуля и Манчестера, расчерчивая в разрывах облаков синее небо своими инверсионными следами. Кроме разведки велась и боевая работа. Так, к примеру, вчера вечером по порту Глазго был нанесен бомбовый удар как раз в тот момент, когда там англичане пытались погрузить на два парохода перебрасываемые из Шотландии в Ирландию войска. В результате причалы были разрушены, поврежденные пароходы выбросились на берег, а солдаты, в основном навербованные из местных шотландцев, разбежались по домам. Дезертиров англичане ловили и вешали, но молодые шотландцы больше не хотели воевать ни за королеву Викторию, ни за принца-регента Альберта, ни тем более за банкиров Сити.

Глазго еще легко отделался. В порту Ливерпуля, например, обработанные зажигательными баками причалы и угольные склады полыхали уже второй день подряд, и жирный удушливый угольный дым непроницаемой пеленой окутывал город и его окрестности. Не лучше было и на остальной территории Англии, где методично, от налета к налету, разрушалась вся транспортная инфраструктура, в первую очередь порты, железнодорожные мосты и виадуки. Делалось это для того, чтобы затруднить переброску войск и в то же время как можно меньше подвергать риску мирное население.

— Простые Джонни и Мэри нам совсем не враги, — заявил адмирал Ларионов в интервью, данном российским и иностранным газетчикам, которые на «Адмирале Кузнецове» отправились в боевой поход.

Югоросская авиация сбрасывала на английские города агитационные бомбы, набитые листовками, которые, трепеща белыми крыльями, аки голуби мира, медленно опускались с небес на крыши Лондона, Манчестера, Ньюкасла, Бирмингема, Ноттингема, Лидса, Саутгемптона и других английских городов.

Ну, а блокадная эскадра, находящаяся на ближних подступах к Белфасту, как пробка наглухо запечатала сообщение по морю с этим портом. Мрачно дымящий на горизонте своей толстой трубой «Петр Великий» сам по себе был серьезным предупреждением. Но у некоторых британских капитанов никак не укладывалось в голове — как могут вот так, демонстративно и нагло, прямо в британских водах находиться корабли, не принадлежащие к флоту Ее Величества.

Такими непонятливыми оказались капитаны двух трампов, вышедших из небольшого шотландского порта Странраер, расположенного напротив Белфаста в глубине одноименного залива, и перевозивших по батальону пехоты каждый. Да и идти им было всего ничего — в хорошую погоду пять, а в плохую — шесть-семь часов. Море было знакомым, как подмышка собственной жены.

Но вышло так, что уже на подходе к Белфасту, звонко бухнувшая на «Петре Великом» четырехфунтовка (сухопутная 87-мм пушка, установленная на специальном морском станке) скомандовала английским кораблям лечь в дрейф под угрозой немедленного уничтожения. Следом в сторону английских судов угрожающе повернулись две круглые башни броненосца с двенадцатидюймовыми орудиями главного калибра.

Пока командир броненосца капитан 1-го ранга Константин Ипполитович Вогак с помощью флажных сигналов вел с капитанами трампов переговоры о сдаче их в плен и разоружении находящихся на их борту британских солдат, сперва на одном, а потом и на другом судне вспыхнули бунты. Рядовой состав и большая часть сержантов в обоих батальонах были шотландцами, а офицеры — англичанами. Обычное в принципе для английского флота дело, когда взбунтовавшаяся команда швыряет за борт офицеров. В армии такое случается реже, и это, наверное, только потому, что на суше непонравившегося офицера невозможно выкинуть за борт.

Такая возможность британским солдатам наконец представилась, и они, не желая напрасно умирать за проигранное дело, после небольшой борьбы и стрельбы, стали метать своих офицеров за борт. Когда все закончилось, то оба трампа подняли шотландские флаги и попросили разрешения присоединиться к блокирующей Белфаст эскадре. Немного подумав, командир «Петра Великого» дал такое разрешение, после чего оставив несколько датских вооруженных паровых шхун блокировать горло залива, броненосец с остальными кораблями направился прямо к Белфасту.

А там уже творилось светопреставление. Два дня назад, одновременно с высадкой короля Виктора в Голуэе и объявлением войны Великобритании Континентальным Альянсом, по всей Ирландии вспыхнули выступления ирландцев-католиков, которых не остановило даже известие о булле покойного римского папы, в которой тот пообещал предать анафеме всех ирландских мятежников.

Там, где к моменту восстания уже были созданы подразделения Ирландской Королевской армии, такие выступления были организованными. А там, где таких подразделений не было, бунт оказался стихийным и неуправляемым. Но и там нет-нет да в протестантских кварталах на стенах домов появлялись намалеванные черной краской буквы IRA и большая пятиконечная звезда. Все знали, они идут, они уже близко, возмездие за все преступления неминуемо.

И тут протестантская этика, ради успеха и прибыли дозволявшая любые преступления, начинала срабатывать в обратном направлении, вгоняя своих носителей в уныние и депрессию. Слова «Господь не с нами» стали для англичан и перешедших в протестантство ирландцев и шотландцев настоящим проклятием. Поэтому сопротивление повстанцам было слабым и разрозненным, и только там, где стояли отряды регулярной армии, поддерживался еще хоть какой-то порядок.

Одним из таких мест и был густо населенный протестантами Белфаст, который помимо всего прочего являлся центром местной судостроительной промышленности.

Уличные бои между полицией, армией и отрядами ИРА разделили город пополам. Ирландские королевские повстанцы были неплохо организованы и хорошо вооружены позаимствованными с таможенных складов многозарядными винтовками Винчестера со специальными патронами под бездымный порох. Гремели на улицах Белфаста выстрелы и падали на ирландскую землю не олени-карибу, и не медведи-гризли, а королевские солдаты в красных мундирах. Те два батальона нужны были английскому командованию исключительно для того, чтобы попробовать переломить ситуацию и кровью шотландских парней загасить ирландский пожар. Но вместо них к берегу подошел закованный в толстую броню сильнейший боевой корабль мира.

Первые же выстрелы его двенадцатидюймовок по береговым укреплениям, в которых суетились британские солдаты, означали, что время правления англичан в Белфасте истекло. Даже тогдашние, относительно примитивные орудия с чугунными снарядами все равно представляли для кораблей и береговых укреплений большую опасность. Белфаст должен пасть, и произойти это могло в самые ближайшие часы.

20 (8) апреля 1878 года, утро. Лимерик.

Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, главный редактор газеты «Южный крест»

У меня из головы все не шел вчерашний разговор с Виктором Брюсом. Сколько я его ни уговаривал, он ни в какую не хотел отпускать меня поближе к театру военных действий. Но вчера он, наконец, не выдержал моего занудства — то есть, понятно, упорства.

— Хрен с вами, — сказал мне без пяти минут король свободной Ирландии (при чем здесь столь любимый русскими овощ, я так и не понял). — Ладно, если вам так хочется, то поезжайте в свой Корк. Только знайте, что там вас могут и убить. «Южный Крест» недосчитается своего редактора. Не говоря уж о том, что мир потеряет величайшего писателя — вы сами даже еще не подозреваете, насколько замечательного.

— Ваше величество, — ответил я ему с улыбкой, не в силах сдержать своего ликования. — Ваше величество, спасибо вам большое! А про смерть — видите ли, в шестьдесят первом году я смалодушничал и самовольно покинул свою добровольческую часть в Миссури и отсиделся в Калифорнии, пока мои соотечественники сопротивлялись, как могли, жесточайшему врагу.

— Ладно, ладно, Сэм, — махнул рукой будущий ирландский король. — Только давайте поскорее, пока я не передумал.

Почему именно в Корк, а не в Атлон и далее в Дублин, что было бы намного более выигрышным для журналиста? А потому, что за мной числился должок перед гражданами этого портового города, где я провел самое кровавое Рождество в своей жизни. Только теперь я был в форме, и еще у меня была винтовка Винчестера, которой, по приказу Брюса, меня снабдили перед посадкой в поезд, заодно вручив патронташ с сотней маленьких бочкообразных патронов без маркировки и с красненькими головками. Впрочем, я так и оставил ее притороченной к седлу своего коня, который отправился со мною в путь в отдельном вагоне; седла и другая упряжь хранились там же, в небольшом помещении. Как мне потом объяснили, так делать было нельзя — винтовка всегда должна быть при тебе.

В Лимерик я прибыл уже тогда, когда этот важный порт был в руках нашей доблестной армии. Другими словами, мне оставалось лишь спешно запечатлеть для потомков то, что я увидел, ведь до отправки кавалерии на Корк оставалось около часа. И я побежал в город — в Лимерике я уже успел побывать в мой первый приезд и примерно представлял себе город.

Но то, что я увидел, напомнило мне Корк после памятных мне рождественских событий — пожары, развалины, гарь, причем не только в католических районах. Здесь «красные мундиры» находились в казармах, обезоруженные и под надежной охраной местного ополчения. А на улицах танцевали не только католики, но и протестанты. Женщины целовали всех, кто был в зеленом камуфляже регулярной ирландской королевской армии и сером камуфляже конфедератов, старики низко кланялись, и даже дети лезли обниматься. Для них война уже закончилась, а последние события каким-то чудом смогли примирить и католическое большинство, и протестантскую элиту, особенно после того, как им зачитали указ Виктора Первого, призвавшего вместе строить новую, свободную Ирландию для всех. Лишь немногие, уличенные в пособничестве врагу, отправились в лимерикскую тюрьму. Но такая участь настигла только тех, на чьей совести были убийства и аресты мирных граждан. Но и с ними было приказано обращаться корректно — степень их вины решит суд. И, как ни странно, но я не раз слышал, как местные ворчали по этому поводу. Из обрывков разговоров я понял, что никто не собирается нарушить приказ своего короля и его представителя, назначенного комендантом города — капитана Шона О’Дали, ранее известного под именем Джон Дейли — местного уроженца, бежавшего в шестьдесят шестом году в САСШ и одним из первых прибывшего в Гуантанамо.

Прекрасные, хоть и несколько фигуристые, местные грации целовали и меня, как я ни пытался им говорить, что я не принимал участия в их освобождении.

А потом одна из них закричала:

— Это же Марк Твен! Я его узнала по портрету на титульном листе!

Тут началось нечто совсем невообразимое — меня схватили и начали подбрасывать вверх, да так, что я уже мысленно простился с жизнью — если бы меня каждый раз не ловили неожиданно сильные девичьи руки, я б ударился головой о булыжную мостовую с такой силой, что мир и в самом деле потерял бы графомана в моем лице. Как только меня отпустили, я позорно бежал в направлении вокзала, пообещав, впрочем, приехать к ним уже как к читателям… И даже успел запрыгнуть в свой вагон.

В Корке, как ни странно, было тихо. Квинстаун, через который я когда-то покинул Изумрудный остров, уже был в наших руках, а гарнизон Корка, как мне позже объяснили, почти целиком отошел в Лимерик и в Уотерфорд, по направлению к Дублину. Гарнизон тех самых казарм, в которых я когда-то так «весело» провел время в обществе таких милых людей, как сержант Клич, сдался без всякого боя.

Увы, моего тогдашнего столь эрудированного собеседника не было — по рассказам пленных, части, которые тогда были посланы в Корк, давно уже находились в других местах, причем никто не смог сказать, где именно. При этом не исключено, что сержант Клич и его приятели по Кровавому Рождеству уже давно гниют в сточной канаве, убитые пулями повстанцев или упавшими с небес, начиненными пироксилином, чугунными бомбами.

Я решил навестить своих старых друзей и первым делом побежал к Оги Лаури. Город мало изменился с Рождества — католические кварталы представляли собой все те же пепелища, и ни один дом не был восстановлен. Даже в тех, которые мало пострадали, людей не было, зато двери часто были сорваны с петель, а внутри, судя по тому, что я смог увидеть через пустые глазницы окон, практически ничего не осталось — похоже, мародеры вынесли оттуда все ценное.

Мне рассказали, что католиков попросту выгнали из центральных районов города, и те из них, кто не ушел в ополчение, обосновались у родственников и друзей на окраинах города. Впрочем, и тех, у кого не было ни тех, ни других, тоже взяли на постой — при всех недостатках ирландцев гостеприимство у них в крови.

А вот протестантские районы, как мне показалось, изменились мало. И дом Оги выглядел почти так же, как и тогда, в Рождество, разве что цветы у дома имели несколько неухоженный вид, а во дворе лежал какой-то мусор. Я постучался.

Дверь открыл какой-то заспанный человек в красном мундире, точнее, в одном кителе — ниже пояса у него были лишь одни подштанники. Ну, я и герой, подумал я про себя. Прискакал один. Если мой визави имеет хоть чуток боевого опыта…

Но тот продолжал таращиться на меня, и я решился, выхватил из седельной кобуры винтовку, при этом пребольно ударив себя по лбу прикладом, и заорал:

— Руки вверх!

Тот медлил, и я выстрелил над его головой. Точнее, мне так показалось. На самом же деле я попал ему в ухо, после чего он заверещал и все-таки поднял свои конечности так высоко, как только смог, причем на его подштанниках появилось мокрое пятно. Да, не герой сей гордый английский петух, не герой… Повезло мне.

— Ты кто такой? — спросил я его ласковым голосом.

— Лейтенант Фингл, сэр, — дрожащим голосом проблеяло это чудо в красном кителе, косясь одним глазом на ствол моего винчестера.

— А где сэр Лаури? — спросил я, водя стволом прямо у него под носом. При этом его зрачки неотрывно следовали за черной дырой ствола.

— Он арестован, — нервно сглотнув, ответил Фингл. — Я слышал, что его отправили в Слайго.

«Ну, тогда все нормально, — подумал я, — Слайго освободили еще три дня назад, и занимался этим югоросский спецназ, а этим ребятам англичане на один зубок».

После чего снова спросил вслух:

— Кто еще есть в доме?

— Никого, — ответил Фингл, — кроме шлюхи-католички.

Словно в подтверждение его слов, громко визжа, из дома выбежала здоровенная бабища, причем она была почти в полном неглиже. Да, хреновый вкус у этого Фингла — эта дама его больше раза в полтора, если не в два. И даже если бы у меня не было Оливии, то я б на такую не клюнул при всем моем желании. Но, в отличие от своего недавнего любовника, она посмотрела на мою пятнистую форму и радостно заорала:

— Ура! Наши в городе! Да здравствует король Виктор!

После чего, словно регбистка, сбила Фингла с ног и начала молотить его кулаками. Я взмолился:

— Добрая леди, давайте лучше доставим его в казармы — пусть посидит там с такими же, как он…

Она с сожалением бросила Фингла, чье лицо — не только простреленное мною ухо — представляло собой кровавую маску, после чего побежала куда-то и вернулась уже в платье. Должен сказать, что именно она отконвоировала своего недавнего любовника, я лишь ехал чуть в сторонке.

И когда мы его доставили по назначению, она сказала мне:

— Сэр, вы, наверное, осуждаете меня за то, что я с ним спала. Знаете, моего мужа убили еще на Рождество, и у меня осталось четверо маленьких детей. А так я могла хоть как-то прокормить их и старенькую маму. Не судите меня строго…

21 (9) апреля 1878 года, полдень.

Ирландское море, 4 мили восточнее Дублина.

Ракетный крейсер «Москва» и югоросское ударное соединение

С того момента, когда утром двадцать первого апреля серые тени на горизонте превратились в югоросские боевые корабли, стало очевидно, что английской власти в Дублине осталось жить всего несколько часов. За последние дни территория, которую контролировала британская армия и оккупационная администрация, стремительно съежилась и ограничивалась только Дублином и его окрестностями. Этому немало способствовала действующая в небе над Ирландией югоросская авиация.

Любое подразделение в красных мундирах британской армии становилось целью для Су-33 и МиГ-29. Со второй половины дня двадцатого апреля к охоте подключились также «Аллигаторы» и «Ночных охотники», которые, базируясь на «Адмирале Кузнецове», в течение ночи и утра двадцать первого числа терроризировали окрестности Дублина, расчищая дорогу эшелонам с ирландскими солдатами, которые после нескольких победоносных стычек с британской армией полностью уверились в качественном превосходстве своего вооружения и тактики.

Бой обычно заканчивался, не успев начаться. Многозарядные «руски» у пехоты и «винчестеры» у кавалерии вносили в ряды наступающих «красных мундиров» ужасное опустошение еще до того, как те могли открыть огонь из своих однозарядных винтовок Пибоди-Мартини. Конечно, если это происходило еще до того, как их прямо в походных колоннах не накрывала бьющая с закрытых позиций ирландская артиллерия, укомплектованная русскими казнозарядными нарезными орудиями, по сравнению с которыми пушки Круппа можно было считать устаревшими.

Кроме того, бойцы Ирландской Королевской армии, русские добровольцы и конфедераты были одеты в камуфляж, что делало их плохими целями для британских стрелков. В то же время красномундирные «лобстеры» были хорошо заметны на поле боя. Вдобавок ко всему в ирландской армии использовались патроны с бездымным порохом, и многие британские подразделения оказывались разгромленными еще до того, как они замечали — кто и откуда ведет по ним огонь.

Для того, чтобы зафиксировать результаты войсковых испытаний новейших видов оружия в боевых условиях, в рядах повстанцев находились русские добровольцы во главе с полковником Пушкиным. Прикомандированных к армии короля Виктора офицеров Генштаба интересовали любые подробности того, как показало себя новое оружие. Вскоре рапорт, подписанный полковником Пушкиным, ляжет на стол императора Александра III. Так, например, по результатам Ирландской кампании для винтовки Мосина будет забракован откидной игольчатый штык, такой же, как на карабине Симонова образца 1944 года, а вместо него будет введен штык-нож, как на автомате Калашникова.

Утро двадцать первого апреля для обреченного гарнизона Дублина добрым не стало. Британские солдаты знали — попадись они в руки местных повстанцев, которых кругом без счета, или в руки солдат короля Виктора, результат будет один — смерть. После Кровавого Рождества в Корке и в ходе бесчинств английской солдатни и их прислужников в каждой ирландской семье были казненные, убитые без суда, замученные в тюрьмах, изнасилованные и ограбленные. Британская армия вела себя в Ирландии, как волк, ворвавшийся в овчарню — она убивала, опьянев от запаха крови. Многие считали, что безумие королевы Виктории овладело всей нацией.

Единственная надежда на выживание для английских солдат — это сдаться в плен югороссам. По слухам, они вешали лишь тех британских солдат, которые участвовали в массовых казнях и бессудных убийствах мирного ирландского населения. Но приговор приводился в исполнение лишь после суда со всеми его атрибутами: прокурорами, адвокатами и апелляциями.

Когда же силуэты на горизонте превратились в серо-стальные корабли югороссов, английский гарнизон облегченно вздохнул. Но радость их была преждевременной. Первым делом югороссы подняли в воздух вертолеты артиллерийской разведки и беглым огнем корабельной артиллерии подавили полевые батареи на полуострове Хоут и мысе Долки, которые должны были обеспечить береговую оборону подступов к Дублину. Высадившийся с вертолетов югоросский спецназ разогнал и перебил тех, кто остался в живых после артобстрела, и динамитными шашками подорвал уцелевшие орудия. Впрочем, те британские артиллеристы, которым посчастливилось удрать, ненадолго пережили своих менее удачливых сослуживцев, потому что живые, попавшие в руки ирландцев, позавидовали тем, кто погиб на береговых батареях.

Как только вход в Дублинский залив был расчищен, в него на полном ходу вошли четыре югоросских быстроходных десантных корабля. Два из них направились севернее, а два — южнее устья реки Лиффи — туда, где вертолетные десанты, закончив свои дела на батареях, захватили для них на берегу плацдармы. Плоские носы БДК мягко ткнулись в берег, и через открывшиеся аппарели на берег стали сходить увешанные оружием югоросские морские пехотинцы. Основой морской пехоты Югороссии были бойцы регулярных рот — греки, болгары, русские и даже турки, добровольно пошедшие на службу в национальную гвардию Югороссии и ее элиту — морскую пехоту. Англичан, раньше оправдывавших все турецкие безобразия, эти люди ненавидели ничуть не меньше, чем ирландцы, и считали, что теперь настала их очередь принести свободу еще одному обездоленному народу, как год назад русские братья принесли свободу им.

Час спустя четыре батальона югоросской морской пехоты и примкнувшие к ним ирландские повстанцы под прикрытием корабельной артиллерии и вертолетов уже контролировали всю нижнюю припортовую часть города вместе с портом. С запада к Дублину уже подходили передовые отряды ирландской кавалерии, расчищающей путь следующей в эшелонах королевской пехоте и иррегулярному ополчению.

21 (9) апреля 1878 года.

Киллмейнхемская тюрьма, Дублин.

Лейтенант Томас О’Галлахор, спецназ Ирландских королевских стрелков

Сам виноват. Расслабился и словил пулю, пусть по касательной. Майор Рагуленко меня за такое по головке не погладит, скорее наоборот. Его любимая присказка: «Умри, но сделай!» А тут боевое задание выполнили, но без меня, а меня вот-вот отнесут в лазарет — сам ходить я пока не могу. Конечно, мне еще повезло — попади пуля чуть левее, раздробила бы мне кость, а если чуть выше, то я запросто мог бы записаться в хор кастратов при папской капелле в Ватикане…

Так что все равно обидно. Особенно после Атлона, когда мы смогли взять городской мост с предмостными укреплениями вообще без потерь, даже санитарных. После этого, оставив железнодорожный мост к северу от города другим частям, мой взвод внаглую подошел к вокзалу, который охраняли с десяток людей, вооруженных допотопными винтовками. Это были протестанты из Белфаста — гроза безоружных католиков. Но, увидев нас, они побросали оружие и резво подняли руки вверх. Тем временем другие ребята заняли станцию телеграфа и ратушу.

Когда уже смеркалось, к городу подошли другие части, и мы начали грузиться в сформированный для нас поезд Midland Great Western Railway. На таком я уже один раз ездил, но в третьем классе. А тут мы сели в состав, предназначенный только для протестантов. Он был сформирован из вагонов первого и второго классов, а также теплушек для скота, куда мы определили наших лошадей. Моему взводу, увы, достался вагон второго класса, но началась наша поездка с совещания у майора Рагуленко, куда меня, к моему удивлению, тоже пригласили.

— Господа офицеры, — сказал он, — наша следующая цель — Киллмейнхемская тюрьма. Орешек покрепче, чем в Атлоне.

Да, подумал я, были там, знаем. До сих пор помню тот черный день, двадцать седьмого февраля шестьдесят шестого года, когда в комнату, которую я снимал вместе с другими студентами, ворвались местные «бобби», выхватили меня из кровати и, не дав даже одеться, прямо в пижаме и тапочках повели неизвестно куда под февральским дождем. На вопрос — за что — ответили:

— Заткнись, сволочь!

После второго вопроса последовал удар по почкам, и я счел за благоразумие замолчать. Меня подвели к веренице таких же несчастных и погнали на запад, по южному берегу реки Лиффи, вдоль студенческих пивных и унылых промышленных зданий.

Ворота Киллмейнхемской тюрьмы я узнал сразу — пять жутких изваяний, то ли драконов, то ли гидр над ними я уже видел, когда приходил на свидание к своему кузену Эдуарду. Я уже тогда обратил внимание, что проход к ним закрывали башни слева и справа. Но теперь из их окон на нас смотрели стволы штуцеров. Потом нас ввели внутрь, раздели догола, проверили все дыры и бросили нам полосатую одежду:

— Одевайтесь, свиньи!

Далее последовали длинные темные коридоры, за которыми вдруг открылся огромный светлый трехэтажный эллиптический зал — потом я узнал, что его именовали «паноптикум» — с вереницей дверей вдоль стены на каждом этаже. На площадках стояли тюремщики, кто с ружьями, кто с плетками. Меня провели на верхний этаж и впихнули в узенькую камеру на двух человек. Двухъярусная кровать, проход в два фута, два матраса, кишащие клопами и вшами, грубые шерстяные одеяла, небольшое зарешеченное окно под потолком, тяжелая железная дверь с закрытым окошечком, затхлый воздух… На нижней койке сидел человек чуть старше меня.

— Ты кто? — спросил меня мой новый сосед.

— Томас Галлагер, сэр, — назвал я английскую форму своего имени.

— Не Галлагер, а О’Галлахор, — сказал тот. — Ты же фений, и должен знать свое настоящее имя.

— Да не фений я! — в отчаянии воскликнул я. — Студент, учусь на инженера. Мне девятнадцать лет всего.

— Слушай, — прищурился мой сосед, — ты очень похож на Эамонна О’Дуфаха.

— Кого? — переспросил я.

— Эдуарда Даффи на английском, — любезно пояснил мой собеседник.

— Он мой двоюродный брат, — гордо ответил я.

— Тогда понятно, — взгляд моего сокамерника смягчился. — Родственник видного фения для них тоже враг. Хоть ты и говоришь, что не фений. Так что имей в виду.

— А что со мной будет? — поинтересовался я.

— Спроси чего-нибудь попроще. Я-то тут уже три месяца, и не знаю, что будет со мной. Хотя я — фений. Джон Кейди по-вашему. Шон Када по-нашему.

И потянулись день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Утром и вечером нас кормили едой, которую на воле я не дал бы и собаке. Тогда же приносили и небольшой тазик воды, которого едва хватало на то, чтобы помыть руки. Два раза в неделю нас выводили на прогулку; тогда же позволяли помыть лицо в небольшой ванночке, причем той же водой, что и других заключенных. Свиданий мне не разрешали — уж не знаю почему. Наконец, третьего сентября, за мной пришли и отвели меня в суд, располагавшийся рядом с тюрьмой. Там мне сообщили, что меня решено выпустить под залог в десять фунтов — это больше, чем месячный доход моего отца, и что залог уже внесли. А вот обвинения мне так и не предъявили.

Когда я вышел, ко мне подошел незнакомый человек.

— Мистер Галлагер? — спросил он, а когда я кивнул, добавил: — Я от вашего кузена. Следуйте за мной.

Далее — поезд до Голуэя, где меня посадили на корабль, следовавший в Нью-Йорк. Выбор там был невелик — разнорабочий, либо грузчик; для любой другой работы, а также для учебы, ирландский акцент был практически непреодолимым препятствием. На последние деньги я купил билет на поезд до Денвер-Сити, и последующие десять лет провел на Диком Западе, попеременно воюя то с индейцами, то с бандитами, потеряв фениев из виду. А прошлой осенью я вдруг вновь увидел того самого человека, который когда-то встретил меня у Киллмейнхема.

— Здравствуйте, мистер Джонсон! — именно так он представился мне в тот раз.

— На самом деле меня зовут Мак-Брайд, — усмехнулся тот. — Не ожидал вас здесь увидеть. Не хотите ли пропустить по стаканчику? Хотя, конечно, виски здесь паршивый, не чета ирландскому.

Было еще рано, и в салуне почти никого не было, только пианист что-то наяривал на вконец расстроенном инструменте. Мак-Брайд увел меня в другой угол, и после того, как нам принесли виски и бифштексы, сказал:

— Мистер Галлагер, вы что-нибудь слышали про Гуантанамо?

Вот так я и оказался на далекой Кубе, где мне посчастливилось попасть в спецназ майора Рагуленко. Дальнейшее вы знаете.

А теперь я сидел перед планом Киллмейнхема и рассказывал, где что находится и как оно выглядит на самом деле. Другие дополнили мой рассказ — в камерах восточного крыла, куда едва умещались двое, теперь сидит по пять-шесть человек, в камерах на четверых в старом, западном крыле — десяток или даже дюжина. А в башнях у входа теперь разместили два дополнительных взвода «красных мундиров».

Слон — так мы называли между собой майора — усмехнулся и спросил:

— А какого размера окна у башен?

— Немаленькие.

— Ну что ж, гранатометы у нас есть, пулеметы тоже. Но пробиваться через основные ворота мы не будем. Так, устроим небольшой тарарам. А тем временем взорвем наружные стены — здесь и здесь, благо есть чем. Далее…

После совещания я вернулся к своему взводу. Сиденья были мягкие, удобные, хоть это и был лишь второй класс, и я, сказать честно, очень быстро задремал.

Казалось бы, спал я всего ничего, когда вдруг послышалась команда, и мы покинули свой роскошный поезд и оказались на забытом богом полустанке. Где-то на востоке небо уже светлело, и можно было разглядеть, что в окрестностях было пустынно; но на восток, чуть южнее путей, уходила довольно-таки утоптанная дорога. Взятые с собой коноводы уже выводили лошадей, и минут через десять наш отряд отправился по этой дороге по направлению к Киллмейнхему.

Второй роте, в которую входил мой взвод, досталось то самое восточное крыло, в котором я провел семь незабываемых месяцев. Как и было намечено, вскоре после начала «тарарама» у ворот произошел взрыв стены, и мы ворвались во двор — тот самый, куда нас иногда выпускали на прогулку. Сейчас он был заставлен виселицами и телегами, на некоторых из которых лежали трупы. А вот тюремщиков не наблюдалось, зато было пять солдат в красных мундирах. Впрочем, увидев нас, они, как и их собратья в Атлоне, предпочли резво поднять лапки.

Взяв у одного из них связку ключей, я отпер дверь, и мы влетели в «паноптикум». Там мы увидели и солдат, и тюремщиков, но после недолгой перестрелки — нам она стоила двух раненых — сдались и те. Первый взвод нашей роты занял позиции по периметру, второй вывел пленных во дворик, третий побежал по коридору, ведущему в центр тюрьмы. Ну а мой, четвертый, удостоился чести выпустить на волю заключенных. Ключи мы нашли у тюремщиков.

Мы разбились на отделения, и каждому достался один из этажей. Я пошел с третьим отделением на третий этаж, где мне когда-то довелось сидеть. Я успел проинструктировать своих ребят — в центре зала располагалась комната для охраны; их я приказал для начала просто запереть снаружи — потом у нас будет время разобраться с теми охранниками, кто, возможно, там отдыхает.

И я, дурак, забыл, что была и еще одна такая же комната — в конце этажа, слева. И выглядела она снаружи как камера — та же тяжелая железная дверь без всякой маркировки, кроме номера: 301. Дернув за нее, я удивился, что она открыта; тут же послышался пистолетный выстрел, и мою ногу что-то оцарапало, да так, что я не удержался и упал. Именно это меня и спасло — второй охранник выстрелил на секунду позже первого. После этого мои ребята изрешетили обоих.

Меня перевязали, и я лежал на заботливо постеленном кем-то кителе одного из красномундирников, когда ко мне подошел сам Слон.

— Молодец, Галлагер, твои ребята показали себя достойно. А что тебя подстрелили, слышал уже. Не журись, и на старуху бывает проруха.

— Господин майор, — спросил я, — а когда я смогу вернуться в строй?

— А это вопрос не ко мне, а к нашим эскулапам, — усмехнулся Слон. — Боюсь, в Ирландии мы обойдемся без тебя. А вот в дальнейшем ты нам пригодишься. Ладно, не горюй. Увидимся на коронации его величества Виктора Первого.

22 (10) апреля 1878 года, утро.

Ирландия. Дублин.

Сержант Вэнс Клич, 63-й пехотный полк Британской армии

— Сержант! — рявкнул незнакомый мне офицер в потрепанной и перепачканной форме. — Я капитан армии ее величества Кеннет Дойл. Кто вы такой и куда следуете?

— Сержант Клич, сэр! — ответил я, с тоской подумав, что это уже, наверное, все и из ловушки, куда загнали нас проклятые пэдди, мне уже никогда не выпутаться. — Мы, мы… отступаем, сэр.

— Сержант! — еще раз рявкнул капитан Дойл. — Как старший по званию, приказываю вашим людям занять позиции в районе Темпль-Бар! Вашей задачей будет не допустить врага к мосту Веллингтона!

— Да, сэр! — обреченно ответил я.

А что еще оставалось сказать? Капитан Дойл, конечно, мне лично незнаком, но в данной ситуации он имеет полное право принять на себя командование разрозненными частями на южном берегу реки Лиффи. Ведь мое-то командование благополучно попало в плен к наступающим папистам и высадившимся в порту русским ортодоксам. Эх, мало этих пэдди вешали и били… Да чтобы далеко не ходить — в последнее время зачем-то практически прекратили доставку новых преступников в Киллмейнхэм, да и с казнью уже имеющихся приказали повременить. И вот вам результат… Их пехота и конница (откуда, интересно, они у пэдди, да еще так прекрасно обученные и вооруженные?) уже в Дублине, Киллмейнхэм захвачен, проклятые католики не на виселице, а на свободе, да еще и при оружии…

Говорил же я: не верьте папистам, я-то их знаю… Детство мое прошло в Данлири — это в пригороде Дублина. Моя мать — протестантка, шотландка из Глазго; отца же я ни разу не видел, но мама говорила, что он — французский дворянин, и фамилия его произносится не Клич, а Клеаш, точнее даже де Клеаш. Но жили мы весьма бедно, да еще и в католическом районе. В детстве меня часто били детки всяких там О’Мэлли и О’Лири. Пришлось и мне заняться боксом. Я даже начал зарабатывать деньги на ринге.

И вот однажды ко мне подошел какой-то человек и сказал с акцентом, выдававшим в нем такого же, как и мы с матерью, ирландца шотландского происхождения:

— А ты неплохо дерешься, парень.

— Чемпион округи! — похвастался я.

— Только вот зарабатываешь ты не так уж и много, — покачал головой незнакомец.

— Почему же? — возмутился я. — Вчера, например, я заработал целый фунт стерлингов.

— Так это разве деньги? — хрипло засмеялся незнакомец. — Хочешь иметь по десять фунтов в неделю?

Я присмотрелся к незнакомцу. Невысокий, коренастый, уверенный в себе. Такой врать не будет. Я чуть подумал и спросил его:

— Такие деньги на дороге не валяются, но и так просто их не дают. Что мне придется делать?

— Да ничего особенного, — ответил тот. — У моего шефа дома по всему Данлири. И иногда кто-то из пэдди не платит за квартиру. Или берут деньги в долг и не отдают.

— И мое дело — уговорить их заплатить? — догадался я.

— Ты угадал, парень! — рассмеялся мой собеседник.

Не раздумывая, я выпалил:

— Согласен!

Все бы хорошо, но мать меня выгнала из дома, крича, что не хочет знать сына-бандита. Не хочет — не надо, подумал я, мне же лучше. Купил себе дом в хорошем районе, собственную лошадь, стал жить-поживать. Пока через три месяца я не зашиб одного пэдди,который оказался уважаемым человеком. Подумать только, папист и уважаемый… Меня арестовали и предложили — либо тюрьма, либо армия. Так я и надел на себя красный китель пехотинца его величества.

Вскоре пэдди устроили восстание. Мне, к счастью, воевать не пришлось — я очень быстро стал специалистом по допросам. У меня пэдди пели про все, даже про то, что они не делали. Кто попадал в больницу, а кто и вообще испускал дух. Зато мне нравилось — делал я все то, что тогда в Данлири, но закон был всецело на моей стороне. А нередко привозили дамочку посмазливее, и тогда с ней можно было удовлетворить и другие свои потребности.

А когда был мир, то мы все равно иногда поколачивали местных католиков и хватали их жен — сколько они на меня потом ни жаловались, ничего мне за это не было. Так что в армии мне даже понравилось. И тут из-за этих пэдди началась настоящая война, и колотить и убивать начали уже нас, англичан.

Носить красный мундир стало очень опасно. Смерть была повсюду. Остроклювые демоны-убийцы сыпали на нас ее с неба, одетые в зеленое пэдди-бунтовщики стреляли в нас из-за каждого куста, блокировавшие гавань корабли под андреевскими флагами огнем своей артиллерии превращали британских солдат в кровавую кашу. Будь проклят этот их Виктор Первый и его друзья, русские ортодоксы и дьяволы-югороссы…

Мне повезло еще, что, когда армия пэдди пришла освобождать своих в Киллмейнхэме, мой взвод как раз отдыхал, сменившись с караула. Одним ударом я вырубил нашего командира взвода лейтенанта Смита, и мы с ребятами бросились спасать свою шкуру. Остальное большого труда не составило. Мы вышли через боковой ход, известный немногим, и побежали в центр Дублина, где нас и поймал этот проклятый капитан.

Но нет худа без добра. В Темпль-Бар мы расположились в двух домах, которые контролировали подход к мосту Веллингтона. И в одном из соседних домов был магазин мужской одежды. Под предлогом проверки помещения я зашел в магазин и спросил у хозяина:

— У тебя есть одежда моего размера?

— Есть, господин сержант, — сказал тот. Ага, акцент выдает в нем паписта! Тем лучше.

— Неси! — приказал я.

Тот послушно принес пиджак, рубашку и штаны. Обуви у него не было, ну да ладно, и так сойдет. В знак благодарности я вырубил его левым в челюсть, быстро переоделся в принесенные шмотки, после чего сбежал через задний ход.

Тем временем к Темпль-Бар уже подходили войска пэдди: там была пехота и даже кавалерия. Посмотрев через Лиффи, я увидел ту же картину — враг был уже и там.

«Вовремя, однако, я смылся, — мелькнуло у меня в голове, — хотя ребят, конечно, жалко».

Впрочем, я краем глаза увидел, как те выходят к солдатам пэдди с поднятыми руками. Вот и хорошо, а мне лучше убраться отсюда побыстрее. Надо для начала отсидеться где-нибудь, а там видно будет. В отличие от простых рядовых, если я попаду в руки пэдди, то проживу не больше того времени, которое понадобится на мое опознание, а также прилаживание веревки к фонарному столбу. Что поделать, сержант Венс Клич среди бунтовщиков человек весьма известный…

— Эй, ты, стой! Ты кто такой? — раздался голос со странным акцентом, прервавший мои размышления. Я обернулся. С десяток людей в странной пятнистой форме, похожей на ту, которую я мельком видел в Киллмейнхэме, и с размалеванными как у индейцев лицами, наставили на меня свои странные короткие ружья. Эти парни отнюдь не выглядели невинными овечками или деревенскими увальнями. Скорее, стая тигров-людоедов, решивших среди бела дня прогуляться по Дублину на предмет сожрать какого-нибудь протестанта пожирнее.

— Пэдди О’Мэлли, из Белфаста, — проблеял я, поняв, что если сделаю хоть одно неверное движение, то во мне мгновенно появится дырка, а может, и не одна.

— Что ты здесь делаешь? — спросил старший из этой компании, с подозрением разглядывая мою фигуру, с одеждой явно с чужого плеча.

— Пришел искать работу, — дрожащим голосом пробормотал я, — а тут такое…

— Пройдешь с нами, — махнул рукой старший, — и только попробуй мне что-нибудь выкинуть — с нами шутки плохи!

— Зачем вам бедный безработный матрос? — все тем же дрожащим голосом спросил я, кося глазами по сторонам. Но, похоже, дела мои были плохи. Если я попробую удрать, то меня застрелят раньше, чем я добегу до безопасного места.

— Потом разберемся — что ты за матрос такой, — сказал мне старший пятнистых пришельцев, — а пока повернись и заведи руки за спину.

Эх, вот влип, подумал я, чувствуя, как мои запястья обвивает тугая веревочная петля. Теперь, главное, чтобы меня никто не узнал. Или, может, повезет и удастся сбежать? Только куда?

— А что происходит? — спросил я, пытаясь растянуть и развязать узел, но все было тщетно — этот парень знал свое дело.

Мой собеседник посмотрел на меня с усмешкой и произнес:

— Дублин наш и Белфаст тоже.

— Ура! — заорал я. — Да здравствует король Виктор Первый!

— Если ты и правда наш, — сказал пятнистый, — то тебе бояться и в самом деле нечего, Пэдди. А сейчас иди и не оглядывайся.

И тут вдруг произошло страшное. К этой компании подъехало несколько кавалеристов в серой форме, и один из них, присмотревшись ко мне, ехидно приветствовал меня:

— Сержант Клич, если не ошибаюсь? Ба! Добрый день! Какая неожиданная встреча!

Я обернулся. На меня смотрел тот самый янки-писатель, которого я тогда в Корке даже не побил как следует, а так, чуть-чуть… Вот и будь после этого добрым к людям!

23 (11) апреля 1878 года, полдень.

Ирландия, Дублин, Дублинский замок.

Виктор Брюсов, без пяти минут король Ирландии

И вот наконец свершилось. То, что восемь месяцев назад казалось абсолютной авантюрой, стало свершившимся фактом. Мы — то есть я и сопровождающие меня лица — степенно следуем верхами по кривым улочкам старой части Дублина в направлении замка. А местные жители, бросая в воздух чепчики, шляпы, береты и прочие картузы, приветствуют меня и одетых в зеленый «лесной» камуфляж ирландских королевских стрелков.

На плече у каждого из них новейшая русская винтовка Мосина с откидным игольчатым штыком. Эти стрелки — не просто моя охрана, но и символ того, что свобода добывается с боем, но ничего не стоит, если добывший ее народ не хочет или не может ее защитить. А «мосинка», как мне кажется, займет свое законное место на новом ирландском гербе, как символ добытой свободы. Винтовка бойцам очень понравилась. Единственное, на что жаловались мои офицеры — так это на неудобный откидной штык, который невозможно использовать для хозяйственно-бытовых целей, в отличие от ножевого штыка винтовок Маузера, с которыми они начинали свое обучение. И штыковые схватки на этой войне можно было пересчитать по пальцам. Обычно наглов громили и доводили до полной деморализации частым и метким ружейным огнем еще до того, как они могли броситься в штыковую атаку.

Кроме единообразно вооруженных и экипированных королевских войск, на улицах полно вооруженных людей в штатском, часть которых имеет при себе винчестеры и револьверы Кольта (это из нелегальных поставок фениям, якобы от американских спонсоров), а часть вооружена трофейными британскими винтовками Пибоди-Мартини и офицерскими револьверами. И все эти люди выражают мне бурное одобрение, крича во всю глотку: «Да здравствует король Виктор Первый!» Правда, до арабо-латиноамериканского выражения эмоций в виде беспорядочной пальбы в воздух дело все же не дошло. Не тот здесь менталитет. Эти люди, бойцы подпольной ирландской королевской армии — главная опора юного Ирландского королевства и они же — главная угроза его существованию.

Опорой королевства эти люди являются потому, что сами по зову сердца взяли в руки оружие, чтобы защитить даже не саму свободу, а лишь надежду на ее получение. Без их помощи десант малочисленных королевских регулярных частей, скорее всего, не выдержал бы ударов британских войск. И молниеносная операция вылилась бы в затяжные боевые действия с участием российской, югоросской и, возможно, германской армии. Правда, надо отметить, что британские власти сами сделали все возможное для того, чтобы раздуть из тлеющих углей недовольства и молчаливого сопротивления яркое пламя ненависти ко всему английскому.

Дело дошло до того, что меня радостно приветствуют даже местные протестанты, отнюдь не одобрявшие той кровавой вакханалии, которую развернуло тут британское армейское командование. Ведь некоторые из них пострадали от репрессий британских вояк. Надо сказать, что две трети приговоренных к смерти заключенных тюрьмы в Слайго были как раз высокопоставленными протестантами. При этом, насколько я понимаю, основаниями для их ареста являлись лишь необоснованные подозрения нескольких параноиков из-за того, что те недостаточно верноподданно приветствовали «решительность» британского командования в ходе подавления ирландского мятежа. Из исторических аналогий мне на ум приходят только безумие ежовских репрессий и действия гестапо после покушения на Гитлера. Хотя благодаря этим действиям британских властей ко мне сейчас лояльно большинство образованных людей Ирландии, вне зависимости от их национальной и конфессиональной принадлежности. Государство, господа и товарищи — это не король, не президент, и даже не парламент, который легитимизирует их действия. Государство — это бюрократическая машина, состоящая из таких вот образованных людей. Когда власть, образованный класс и народ чувствуют свое единство и общность интересов, то это государство является здоровым, способным к быстрому и продолжительному поступательному развитию. Стоит из этой троицы выпасть одному элементу, тогда и возникает революционная ситуация.

Впрочем, некоторые из этих образованных протестантов были с англичанами до самого конца, несмотря на всю кровь и грязь, связанную с правлением британцев. И именно они являются для меня сейчас самой большой головной болью. Те из них, кто непосредственно участвовал в репрессиях, получат свое на специальных судебных процессах, а их родственники будут депортированы из Ирландии. А вот что делать с теми, кто молчаливо поддерживал англичан и отказывал в поддержке и помощи тем членам семей арестованных по подозрению в мятеже, которых британское «правосудие» выкинуло из дома? Уже завтра эти люди приползут ко мне на брюхе и будут убеждать меня в том, что они всю жизнь были сторонниками независимости. Но пусть не стараются — прощения им не будет.

С ними же связана и другая опасность для Ирландского королевства. У многих патриотов чешутся руки с процентами вернуть все кровавые долги и протестантам-лоялистам, и взятым в плен британским солдатам, и присланным из Лондона чиновникам. Короче, всем сразу, оптом и по верхней планке. Тогда машина репрессий развернется в противоположную сторону. Самозваные королевские трибуналы, образованные на основе ячеек фениев, будут вершить суд и расправу, причем достаточно будет лишь вписать в бланк обвинительного приговора фамилию подозреваемого. А потом осужденных поволокут на круглосуточно работающие на площадях гильотины. Нечто подобное мир уже видел во время якобинского террора Великой Французской революции.

Таким образом, партизанская стихия, которой пропитаны иррегулярные части, представляет величайшую опасность для государства. Но это только с одной стороны. А с другой стороны, это пример самоорганизации народа и возможный ответ на повторную попытку оккупации Ирландии Британией. Не так-то просто решиться на вторжение, если знаешь, что тебя там ненавидят все, от стариков до младенцев, и в случае войны каждый боеспособный мужчина будет сражаться не на жизнь, а на смерть, и не важно, в составе ли регулярной армии, партизанских формирований или в полном одиночестве.

Но вот извилистая, как змея, улица привела нас к воротам Дублинского замка. Каждый из встречающих меня горожан имеет в своей одежде какую-нибудь зеленую деталь, кто во что горазд. Если у нас на Первомай во времена моего детства все пятнали себя кумачом, то здесь такая же страсть к зеленому цвету, который для ирландцев является национальным символом. Я знаю, что эта традиция имеет очень давние корни, не зря же с древности Ирландию называли Зеленым островом. Да здравствует зеленый цвет, цвет лесного камуфляжа, наилучший цвет для доблестного ирландского воинства!

Прямо в воротах, меж раскрытых створок, под охраной двух улыбающихся кубинских спецназовцев команданте Рагуленко на коленях стоит лорд-лейтенант Ирландии Джон Уинстон Спенсер-Черчилль, 7-й герцог Мальборо, дедушка того самого «британского борова», который обессмертил эту аристократическую британскую фамилию.

Из-за пышных седых бакенбард лорд Мальборо, которому недавно исполнилось пятьдесят шесть лет, похож на страдающего от недоедания и облезлого британского льва, и, видимо, это сходство немало веселит собравшуюся публику. Желая показать товар лицом, спецназовцы отгоняют от бывшего представителя британской короны уличных мальчишек, которые норовят запустить в лорда-лейтенанта то огрызком яблока, то тухлым яйцом.

Не знаю, какое влияние оказывал этот аристократ на развернувшуюся в Ирландии кровавую вакханалию, но считаю совершенно неправильным как отпустить его на все четыре стороны, так и принять участие в травле и унижениях пожилого человека. Мне предстоит дорога между Сциллой и Харибдой, я должен показать, что все отныне будет совершаться только в соответствии с законом. И в то же время я должен остаться в согласии с народом своей новой страны и его понятиями о справедливости. А справедливость требовала крови и этого старика, и многих других.

Подойдя к коленопреклоненному дедушке «сэра Уинни», я поднял вверх руку, и гомонивший до этого народ умолк, будто ему выключили звук.

— Дорогие мои ирландцы, — громко произнес я, — не хочу называть вас подданными, потому что завоевал вашу страну не для того, чтобы обложить ее данью, а для того, чтобы принести свободу вашему страдающему народу. Поэтому, друзья мои, и неважно, кто вы — католики или протестанты, ирландцы, шотландцы или даже англичане. Но если вы дети этой прекрасной зеленой земли, то вы все мои друзья. Только что вы завоевали себе свободу. Именно вы и никто другой.

Но свобода немыслима без справедливости и закона. Справедливость же требует, чтобы закон был един для всех — для католика и протестанта, для ирландца и англичанина. Возможно, что этот человек виновен в ужасных преступлениях. Но справедливость требует, чтобы его вина была установлена судом, и суд же вынес ему свой справедливый приговор. Обещаю вам, что особый королевский трибунал, который будет судить все преступления, совершенные англичанами на ирландской земле, будет состоять не только из судей и прокуроров, назначаемых королем, то есть мной, но еще и из дюжины присяжных, которых вы выберете сами из своих рядов. И кроме того, каждый из вас, чьи семьи пострадали от грабежей, убийств и насилия англичан и их прислужников, сможет прийти в этот трибунал, где заявит о совершенных в отношении него и его близких преступлениях, чтобы ни одно из них не осталось безнаказанным. Отныне — да будет так!

23 (11) апреля 1878. Коллегия Всех Святых, Дром Конра, к северу от Дублина.

Пол Каллен, кардинал Ирландской епархии Римской Католической церкви

Патрик Моран, епископ Оссорский и приват-секретарь кардинала Ирландии Пола Каллена, постучался в дверь.

— Ваше преосвященство, — торжественно произнес он, — к вам прибыл специальный нунций от его святейшества Камилло Масселла.

Кардинал Пол Каллен оторвался от книги — секретарь заметил, что книга была написана на древнеирландском, в котором сам Моран был не слишком силен — и улыбнулся:

— Хорошо, Патрик. Пусть синьор Масселла войдет.

Через две минуты в кабинет вошел человек среднего роста в цивильной одежде и подошел под благословение кардинала. Пол Каллен перекрестил его, улыбнулся и сказал:

— Камилло, я рад вас видеть. Помните, чем мы занимались в последний раз?

— Конечно, ваше преосвященство, — ответил гость. — Вы обсуждали со мной проект доктрины о непогрешимости папы. Но в результате именно вашу первоначальную формулировку и принял Первый Ватиканский собор. А именно, что папа непогрешим, но только тогда, когда определяет учение Церкви о вере или нравственности и делает это ex cathedra, то есть как глава церкви.

— Камилло, — улыбнулся кардинал Пол Каллен, — вы недооцениваете роль оппонента в таких дискуссиях. Именно после наших с вами разговоров я уверился в том, что формула именно в таком виде вполне приемлема, и что в ней нет больших противоречий. Так что я вам весьма благодарен. И рад вас видеть здесь, в Дром Конра. Хотя и в партикулярном платье.

— Ваше преосвященство, — иезуит вернул улыбку кардиналу, — как вы знаете, священникам-иезуитам можно носить какую угодно одежду, лишь бы она была достаточно скромной. И мой маскарад не был лишним — всех нас тщательно осмотрели в Данлири.

— Камилло, — удивленно спросил кардинал, — неужели порт Данлири открыт до сих пор?

— Ваше преосвященство, — ответил иезуит, — новые власти открыли его только вчера ночью — до этого он был закрыт с самого начала попытки умиротворения Ирландии, и мы ждали у Данлири три дня. А сейчас они снова принимают любые пассажирские или грузовые корабли, кроме британских. И полагаю, что русским, югороссам и всем тем, кто на их стороне, не обязательно было знать, что на корабле — папский нунций. Или даже просто иезуит. Поэтому, кстати, его святейшество послал именно меня — ведь мы с вами знакомы, и вы не посчитаете меня самозванцем.

Кардинал покачал головой.

— Я полагаю, — произнес он, — что эти меры были связаны с задачей вашей миссии?

— Именно так, ваше преосвященство, — кивнул иезуит, — Я хочу сообщить вам слова, обращенные к вам папой Львом XIII. Почему послание устное? Дело в том, что мой багаж досматривали весьма поверхностно, но ведь могло случиться и так, что письмо его святейшества могло быть обнаружено, что было бы нежелательно. То же самое и с шифрованным посланием. А памятью Бог меня не обидел.

— Помню, как вы дословно цитировали пассаж за пассажем из работ теологов, — усмехнулся Пол Каллен.

Иезуит кивнул и, застыв, словно античная статуя, торжественно произнес:

— Его святейшество просил передать следующее: «Мой дорогой брат во Христе, кардинал Каллен! Присылаю вам свое апостольское благословение. Прошу вас не забывать о булле „К вящей славе Божьей“, изданной моим дорогим предшественником, его святейшеством папой Пием IX. В частности, прошу вас предписать всем ирландским клирикам ни в коей мере не участвовать в мятеже против законной власти, а также объявить своей пастве о вечном проклятии мятежникам. Тех же священнослужителей, или мирян, которые поддержат самозваного короля Виктора, немедленно лишать сана и выдавать их законным британским властям».

Пол Каллен задумался, помолчал с минуту, после чего неожиданно спросил:

— Господин нунций…

Камилло с изумлением уставился на старого кардинала — тот еще ни разу не назвал его сообразно титулу. А Пол Каллен продолжал:

— У вас и правда замечательная память, сочетающаяся с острым умом и глубокими познаниями в теологии. Итак, господин нунций, считаете ли вы, что сия булла имеет силу доктрины?

— Она была издана святейшим папой ex cathedra, — ответил иезуит.

— Здесь вы правы, — согласился кардинал Пол Каллен. — Но касается ли она веры либо нравственности?

— Нет, ваше преосвященство, — папский нунций помрачнел, — напрямую не касается. Но там затрагиваются вопросы нравственности.

— Но основной упор в послании делается не на нравственность, а на политику, — отпарировал кардинал Пол Каллен. — Именно поэтому я счел сию буллу частным мнением незабвенного Пия. Ведь я родился и вырос на этом острове и знаю, как англичане поступали с католиками; более того, мой отец был одним из первых за долгие годы, которым было позволено приобрести фамильное имение, отобранное у наших предков в далеком XVII веке только за то, что они не хотели переходить в мерзкую ересь Генриха VIII. То, что англичане делали с моим народом, сравнимо с тем, как римляне обращались с первыми христианами. И особенно это проявилось сейчас, когда множество людей казнили только за то, что они католики, а честных католичек — в том числе и невест Христовых, монахинь — насиловали те самые люди, которых сейчас нас призывают поддержать.

— То есть вы отказываетесь подчиниться воле его святейшества? — с угрозой в голосе спросил иезуит.

— Увы, это так, — развел руками кардинал Пол Каллен.

— Ну что ж, ваше преосвященство, — с холодом в голосе произнес иезуит, который смог взять себя в руки после того, как вопреки заветам своего ордена не сумел скрыть свои эмоции, — в таком случае мне предписано сообщить вам, что вам даются двадцать четыре часа на раздумье. По истечении этого времени вы лишитесь сана и будете отлучены от святой церкви.

— Камилло, — неожиданно спросил кардинал Пол Каллен, — а если бы вы не были нунцием, то как вы бы отнеслись к требованиям его святейшества?

Масселла, потупив взор, сказал:

— Ваше преосвященство, я, увы, не вправе выражать свое частное мнение в данной ситуации.

— Ладно, — махнул рукой кардинал Пол Каллен, — ровно через двадцать четыре часа вы получите мой окончательный ответ. Скажите епископу Морану, чтобы он распорядился о том, чтобы вас разместили в одном из корпусов Коллегии. И попросите его зайти ко мне.

Кардинал, вздохнув, поднялся. К его удивлению, нунций еще раз подошел под его благословение, так и не поднимая глаз, после чего торопливо вышел.

Через пять минут в кабинет вошел Патрик, епископ Моран. Пол Каллен посмотрел на него и неожиданно спросил:

— Патрик, помнишь, мы обсуждали разницу в доктрине православной и католической церквей?

— Да, ваше преосвященство, помню, — ответил епископ Моран.

Кардинал Пол Каллен внимательно посмотрел на своего секретаря и задумчиво произнес:

— Я перечитал некоторые тома, написанные нашими святыми предшественниками — ирландскими монахами, жившими до завоевания Ирландии. Один из этих томов ты видел на моем столе, когда зашел, чтобы объявить о прибытии нунция. Так вот, между тем, во что верили они, и тем, во что верят сегодняшние православные, нет практически никакой разницы в доктрине, а есть только в обрядах. Кроме того, и наши священники были сплошь женатыми до того, как их заставили принять целибат в двенадцатом-тринадцатом веках.

— Пол, — изумленно воскликнул епископ Моран, — не хотите ли вы сказать, что готовы перейти в православную веру?

— Патрик, — перебил своего секретаря кардинал Пол Каллен, — у нас есть три варианта. Первый — согласиться на требования папы и поддержать англичан.

— Значит, — вздохнул епископ Моран, — папа требует от нас встать на сторону нового императора Нерона.

— Именно так, — подтвердил кардинал. — Второй — временно объявить о неподчинении Риму до тех пор, пока их политика не изменится.

— И потерять тем самым свою легитимность в глазах всего мира, — сардонически усмехнулся епископ Моран.

Пол Каллен продолжил:

— Почти всего. Ну, и третий вариант — объявить о воссоединении с православной матерью-Церковью. Мы создадим свою, Ирландскую православную церковь, оставив почти все обряды такими, какие они есть сегодня, кроме тех двенадцати доктринных пунктов, по которым у нас разночтения. И попросим патриарха Константинопольского и Святейший Синод Русской Православной Церкви, а также патриархов других православных церквей признать нашу Церковь. Да, это дело не одного дня, но начинать нужно именно сегодня, сию минуту, чтобы объявить Камилло о нашем решении, когда все уже будет готово.

Кардинал поднялся, подошел к секретеру и достал лежащую там папку, которую передал епископу.

— Патрик, вот здесь мои записки. Я работал над ними с самого начала кровавой бани, устроенной нам англичанами — сразу после того, как мы переехали из Дублина в Дром Конра. Там набросок проекта и разъяснение изменений в доктрине. Да, и еще то — как именно мы введем институт женатых священников. Нас с тобой это напрямую не касается — Ирландская Православная Церковь, как и другие, — он подчеркнул «другие», — православные церкви, будет набирать архиереев из монашествующих.

— Все понятно, ваше преосвященство. Через три часа представлю вам проект обращения к пастве на подпись. Я вас правильно понял, что некоторые детали можно проработать и позже?

— Да, такие, как, например, реформа монастырей. Хотя там я всего лишь предлагаю вернуться к той системе, которая существовала в нашей стране во времена расцвета ирландского монашества. Я как раз собираюсь поработать над этим, пока ты будешь работать над окончательным вариантом.

— Хорошо, ваше преосвященство, — ответил епископ Моран и, подойдя под благословение, вышел из кабинета кардинала.

24 апреля 1878 года, полдень.

Лондон. Букингемский дворец

Прошло всего шесть дней с того рокового момента, когда те же люди сидели в этой же комнате и обсуждали ультиматум Континентального Альянса — чудовищного образования, состоящего из трех самых могущественных держав мира. Из собравшихся в этой комнате тогда отсутствовал лишь первый лорд Адмиралтейства. Британскому принцу-регенту, премьер-министру и архиепископу Кентерберийскому из-за позиции Парламента не удалось принять никакого решения по поводу сложившейся ситуации, в результате чего де-факто ультиматум был отвергнут и началась молниеносная Пятидневная Ирландская война, протекавшая в стремительном ритме, заданном югороссами.

Даже небо было против Британии, ибо с него на королевских солдат и корабли, несущие «Юнион Джек», сыпались снаряды ужасной разрушительной силы, а стремительные остроклювые металлические птицы с красными звездами на крыльях стали символами этого Апокалипсиса. Потом флот ирландских повстанцев и их союзников американцев-южан подошел к западному побережью Ирландии и высадил десант. Британские солдаты, хуже вооруженные и лучше заметные в своих красных мундирах, бесславно гибли под бомбами и в ожесточенных схватках с хорошо оснащенными и обученными ирландскими регулярами и местными добровольцами-патриотами. Уцелевшим ничего другого не оставалось, как сдаться.

Местное население восторженно приветствовало их, славя еще некоронованного короля Виктора Освободителя. Какое там сидение на штыках, о котором на прошлом совещании говорил принц-регент? Этого человека, выбившего с острова проклятых англичан, ирландцы (а особенно ирландки, узнавшие о том, что он еще не женат) готовы были носить на руках. Провозгласив государство равных прав для католиков и протестантов, а также для ирландцев, шотландцев и даже англичан, Виктор Освободитель завоевал симпатии даже у протестантской верхушки острова, давно уже не отделявшей себя от Англии. Правда, в последнем английские власти должны были винить лишь себя. Ведь узниками специальной тюрьмы в Слайго по большей части были именно высокопоставленные ирландцы-протестанты, не поддержавшие мятеж и облыжно обвиненные в его разжигании только ради того, чтобы конфисковать их имущество.

И вот теперь все кончилось. Еще вчера телеграф разнес по миру победную весть об освобождении Дублина, после чего войну за освобождение Ирландии можно было считать законченной. Весь мир был от этой войны в шоке. Когда от одного стремительного удара, нанесенного в самое сердце, в одночасье рухнула одряхлевшая Османская империя, многие восприняли это как само собой разумеющееся. Но Британию никто не мог назвать одряхлевший империей, да и на ее землю со времен Вильгельма Завоевателя не ступало вражеское войско. Но стало ясно, что Британская империя потерпела поражение. Из британской короны выдернули бриллиант. Неважно, что Зеленый остров населяли такие же белые люди, как и англичане. Власть имущие в Лондоне считали ирландцев дикарями, ничем не отличающимися от африканских зулусов. И тут вот пришли какие-то югороссы, после чего все вдруг пошло прахом.

— У нас еще есть моряки, но нет флота, — сказал принцу-регенту первый лорд Адмиралтейства. — В последнее время югороссы стали охотиться даже за шлюпами береговой охраны. Мы проиграли эту войну еще в ходе Пирейского инцидента, будь неладен этот адмирал Горнби, первым открывший огонь по русским и югоросским кораблям. У вашей великой матери, ваше королевское высочество, не хватило разума и осторожности остановиться и подумать о том, какого страшного зверя мы травим, выгоняя его из уютной берлоги…

— Спасибо, сэр Уильям, — сдержанно произнес принц-регент, — но я не буду обсуждать решения моей матери — неважно, хорошими они были или плохими. Вся Британия знает, что Бог покарал их королеву, превратив остаток ее жизни в Бедлам. И теперь мы должны сделать так, чтобы эта кара не пала на всех нас. Ведь, насколько я знаю, в германских портах Северного моря собираются транспортные и рыбацкие корабли со всей Европы. Там уже появились войска Российской и Германской империй, готовые отправиться в Британию.

— Да, это так, — подтвердил первый лорд Адмиралтейства, — и нам будет нечем отразить этот десант, которому даже не понадобится военный эскорт. Как я уже говорил, у Британии больше нет флота.

Принц-регент хмыкнул и достал из внутреннего кармана камзола сложенный вчетверо лист хорошей бумаги.

— Я получил письмо от моего друга императора Александра, — сказал он. — Царь предупреждает, что если мы немедленно не примем условия их ультиматума, то война с Континентальным Альянсом вступит во вторую фазу. Сто тысяч прусских гренадер и пятьдесят тысяч русских казаков высадятся в Британии с кораблей новой Великой Армады, и то, что творилось в предшествующие дни, покажется нам забавой. Русские займут Шотландию, где их готовы принять с распростертыми объятьями. А вот пруссаки, со всеми их малоаппетитными привычками, прославленными Мопассаном, займутся Англией и Уэльсом. При этом император Вильгельм уже вытребовал себе право в случае оккупации востребовать с нас контрибуцию, как некогда с побежденной Франции, не говоря уже об обычном грабеже. Нас поставили на колени, господа, если не хуже, и выбор у нас только между капитуляцией и оккупацией.

— Выбора у нас нет, — вздохнул премьер Гладстон. — Парламент в настоящий момент недееспособен и не в состоянии принять условия ультиматума. Легче собрать на городской площади разбежавшихся по норам мышей, чем попрятавшихся по загородным поместьям и заграницам депутатов. И вообще, каждый день из Дувра отходят переполненные корабли. Все, у кого есть хоть немножечко средств для бегства за Канал, спешат воспользоваться этой возможностью, пока югороссы не перекрыли последнюю лазейку. Очевидно, не вы один получили подобное письмо с предупреждением. У нашей аристократии немало родственников на континенте и, в частности, в Германии. Крысы бегут из Британии — и чем дальше, тем их больше.

— Должен добавить, — вступил в разговор архиепископ Кентерберийский, — что провалилась попытка надавить на ирландских мятежников с помощью авторитета их папы, настроенного против русских схизматиков. По имеющимся у меня сведениям, в ответ на угрозу интердикта за поддержку мятежников архиепископ Ирландский пригрозил увести свою церковь вместе с паствой и клиром под омофор русских ортодоксов, оставив папу в весьма дурацком положении. Ведь до завоевания Ирландии в XII веке англо-нормандскими войсками короля Генриха II местная церковь по всем своим обрядам и догматам была ортодоксальной и подчинялась Риму чисто формально.

— Как и наша церковь до Вильгельма Завоевателя, — хмыкнул Гладстон, неплохо знавший историю Британии. — Но нам от этого факта сейчас ни холодно, ни жарко. Ирландия потеряна, и это даже не обсуждается. Вопрос состоит лишь в том, удастся ли нам сохранить все остальное.

— Да, джентльмены, — согласился принц-регент, — вопрос о возвращении Ирландии уже не стоит. Сейчас нам надо решить, каким образом при недееспособном Парламенте мы сможем принять ультиматум Континентального Альянса, и тем самым остановить германскую армию, уже готовую к вторжению?

— Тогда, сир, — произнес Гладстон, — поскольку нынешняя политическая система полностью обанкротилась и более не способна нести бремя ответственности за судьбу и благополучие страны, именно вы — разумеется, временно — должны взять в свои руки всю полноту государственной власти и ответственности за принятые решения.

— Вы предлагаете мне совершить государственный переворот? — с иронией спросил принц-регент.

— Ваше королевское высочество, — Гладстон пристально посмотрел на своего собеседника, — я предлагаю вам воспользоваться вашими полномочиями, предоставленными монарху как раз для такого случая, когда Парламент становится бессильным. Потом, когда все кончится и будет избран новый состав депутатов, по уже новым законам вы сдадите ему обратно временно взятые на себя полномочия.

— Королевский флот, сир — по крайней мере, то, что от него осталось, — быстро произнес первый лорд Адмиралтейства, — поддержит все меры, предпринятые для наведения порядка и восстановления управления страной. Если вы прикажете, то уже сегодня вечером первые сводные морские роты будут в вашем распоряжении.

— Хорошо, джентльмены, — вздохнул Альберт-Эдуард, — Господь свидетель — я этого не хотел. Но мне придется с вами согласиться. Дальнейшее развитие событий при параличе власти грозит непредсказуемыми последствиями, и поэтому я возьму на себя все необходимые полномочия. При этом вы все, разумеется, останетесь на своих постах и вместе со мной будете работать над преодолением этого кризиса. Ирландия потеряна, Шотландия вот-вот тоже выйдет из-под контроля. Надо пытаться сохранить то, что у нас осталось — контроль над самыми ценными нашими колониями: Канадой, Индией и Австралией, пока к ним не протянулись чужие руки. Поэтому задача восстановления флота, самого современного и мощного, станет для нас первоочередной после заключения мира.

Принц-регент посмотрел на первого лорда Адмиралтейства.

— Сэр Уильям, — сказал он, — я жду от вас четкую и ясную программу: какие военные корабли, в каком количестве и в какие сроки мы будем строить, чтобы вернуть Британии хотя бы часть ее морского могущества. Эти корабли за минимальные деньги должны дать нам максимум морской мощи. Поскольку у нас еще есть заводы, кораблестроительные верфи, хорошие инженеры и квалифицированные рабочие, то наше поражение еще не окончательно, и мы еще поборемся. На этом всё, джентльмены, я вас больше не задерживаю.

26 (14) апреля 1878 года. 10:20.

Гатчинский дворец кабинет императора Александра III

Через приоткрытое окно в кабинет государя залетали порывы свежего весеннего ветра, приносившие с собой острые запахи первой зелени, вскопанных клумб, в которые садовники высаживали цветочную рассаду, и щебет прилетевших с юга птах, радующихся возвращению домой. Император, глядя на все это весеннее великолепие за окном, находился в расслабленно-благодушном настроении. Помимо запахов весны, щебета птиц и суеты садовников, причиной этого благодушия «русского медведя» было известие о том, что его супруга, милая Минни, снова непраздна и носит под сердцем еще одно дитя в дополнение к уже имеющимся трем императорским отпрыскам: десятилетнему Николаю, семилетнему Георгию и трехлетней Ксении.

«Родится мальчик, — решил счастливый отец, — назовем Мишкой, а если девчонка, то Ольгой. А может, вообще, дабы чего не вышло, отправить жену в Крым на лето вместе с детьми и самому тоже махнуть вместе с ними, так сказать, для укрепления организмов. И Константинополь там тоже недалеко, можно будет часть времени проводить в Ливадии, часть — у адмирала Ларионова…»

Сразу после этого мысли императора скакнули на текущие дела. А их на юге скопилось немало. По словам министра внутренних дел Александра Тимашева, с тех пор, как вместо зловредных османов в Проливах обосновалась единоверная и братская Югороссиия, юг России вообще и Одесса в частности начали кипеть невиданной деловой активностью. Туда, к широко распахнувшимся воротам в мир, стекались не только российские капиталы, большей частью еврейского и старообрядческого происхождения, но и германские, французские и даже американские деньги.

Всего один югоросский торговый корабль «Колхида» в миллион пудов с четвертью грузоподъемности, челноком снующий между Одессой, Константинополем, Гаваной и Галвестоном, по оборачиваемости заменял собой целый торговый флот. А потому требовал для наполнения своих трюмов товаров, а не только мешков с зерном. Поскольку и югороссы, и сам Александр III благоприятствовали российской промышленности и торговле, в Одессе, Николаеве, Херсоне как грибы после дождя начали возникать обувные, мукомольные, бакалейные, ткацкие, швейные и прочие предприятия, которые югороссы называют легкой промышленностью.

Но это было далеко не всё. В Цемесской бухте один за другим строились цементные заводы и рос торговый порт, а сразу в нескольких местах Донецко-Криворожского рудно-угольного бассейна вот-вот должны были открыться железнорудные и угольные шахты, там прокладывались железнодорожные пути, ранее неприметные хутора на глазах вырастали в большие города, по самым современным технологиям строились огромные сталеплавильные заводы.

Император закрутил гайки и вкладывал все свободные деньги в русско-германское совместное предприятие, где, с одной стороны, участниками были Управление государственных имуществ и Министерство уделов — то есть российская казна и его, императорский, личный кошелек, а с другой стороны — Югороссия и такие воротилы германского стального бизнеса, как Тиссен и Крупп. Бывшее Дикое поле, до того тихое и патриархальное, теперь должно зарычать голосом сотен металлоделательных, обрабатывающих, машиностроительных, паровозных заводов.

И все это, как квашня в кадке, перло вверх со страшной силой, рассчитывая заместить тот дефицит металла, который случился на мировых рынках после того, как с них с треском была выбита Англия. Но и это было далеко не всё. Югороссы показали политикам и деловым людям будущее, и это будущее требовало стали, стали, и еще раз стали. Стальные корабли, стальные усиленные рельсы для железных дорог, по которым пойдут тяжелые поезда, стальные мосты через реки, стальные башни для передачи электричества, сборные заводские цеха из стального проката, и даже жилые дома и государственные здания на стальном каркасе в несколько десятков этажей, позволяющие экономить выделяемую под застройку землю, такую дорогую в крупных городах. Император видел фотографии этих, так называемых небоскребов будущего, и обозвал их неприличным словом, что не мешало ему признавать их полезными где-нибудь подальше от трех российских столиц: в Чикаго, Гамбурге или хоть в Константинополе… А у России жизненного пространства много и нет смысла тесниться так, будто русскому человеку уже негде ноги поставить и голову преклонить.

Кроме всего прочего, сталь — это оружие, а следовательно, безопасность государства. Чем больше производится отборной, высокосортной стали, тем спокойней может спать и император, и его народ. Так что на юг ехать надо непременно, и увидеть все собственными глазами, не поручая дела министрам. Ну, а дальнейшие решения принимать уже на месте. Новая Россия, поднимающаяся на месте немного сонной и патриархальной страны его отца, виделась Александру III могучим мускулистым великаном, готовым кого угодно скрутить в бараний рог.

Но безопасность государства могла быть достигнута разными путями. Например, через расчленение старого врага, вроде Британии, тем более что этот враг сам мечтал расчленить Россию. А положение Британии было бедственным. Неразумная политика Парламента, этого безответственного сборища говорунов, в отношении к Ирландии и ее народу привела не только к возрастанию неприятия ирландцами британского владычества, но и к целенаправленным действиям, сперва одной только Югороссии, а потом и Российской, а также Германской империй, для того чтобы прекратить развязанное британскими властями истребление ирландцев.

Когда ультиматум Континентального Альянса был де-факто отвергнут, то Югороссия начала военную операцию по сносу еще одной древней империи Европы, всеми силами помогая высадившейся на Родине регулярной армии повстанцев. До югороссов Россия ирландских фениев не поддерживала, так как те были в основном республиканцами. А русские цари не желали связываться с новоявленными Робеспьерами. Не комильфо, да и вообще, зачем менять власть одного парламента на власть другого? Такие же мелкие говоруны, как и раньше, будут решать свои мелкие проблемы, а о народе господа депутаты вспоминают только во время предвыборной кампании.

Монарх, даже если его права на престол крайне призрачны, это совсем другое дело. Он человек ответственный и передающий эту ответственность своим детям и внукам, поэтому с ним можно иметь дело, особенно если этот монарх абсолютный, не прячущийся за спины своего парламента. И вот настал тот момент, когда искомое свершилось. Ирландия полностью отвоевана, а британские войска на ее территории были или пленены, или уничтожены, после чего претендент на ирландский престол под восторженные крики народа торжественно въехал в свою столицу.

Кроме того, недавно к Александру III поступило сообщение, что в Лондоне произошел военный переворот, отстранивший от власти обанкротившийся Парламент, депутатов которого оказалось невозможно даже собрать. Власть в стране перешла к принцу-регенту Альберту-Эдуарду, который принял все пункты предъявленного Континентальным Альянсом ультиматума и согласился на мирные переговоры. Британия была повержена и запросила пощады. Император прекрасно понимал, что его личные дружеские чувства к нынешнему регенту Британской империи не имеют никакого отношения к государственным интересам, хотя и добивать Британию он не собирался. Прав был адмирал Ларионов, сказавший, что ей пойдет на пользу стать самой обыкновенной европейской страной вроде Дании или Голландии — живут же люди и не умирают. А посему…

Вызвав к себе своего неизменного друга и адъютанта Сергея Шереметьева, император передал ему две записки. В одной записке он предписывал министру иностранных дел графу Николаю Павловичу Игнатьеву немедленно приступить ко всем необходимым действиям для того, чтобыРоссийская империя смогла официально признать Ирландское королевство и установить с ним дипломатические отношения. Неважно, является ли потомком Эдуарда Брюса ее нынешний король или нет — он проявил истинно «монархические» качества, необходимые, чтобы его признали таковым. Судя по всему, у Ирландии будет хороший король.

Вторая записка предписывала Шереметьеву отправить телеграмму харьковскому губернатору Кропоткину с приглашением в Петербург вместе с дочерью Александрой. Пора позаботиться о том, чтобы у Ирландии был не только правильный король, но и правильная королева. А если к тому же эти двое действительно любят друг друга, то совет им да любовь.

Заголовки мировых СМИ:

«Таймс» (Англия): «Британия проявила милосердие! Ирландцам дан шанс стать цивилизованной нацией!»

«Чикаго трибьюн» (США): «Был один — стало два! В Соединенном Королевстве появилось два короля!»

«Фигаро» (Франция): «Британия выбирает мир! Принц-регент пожертвовал своей властью над Ирландией ради спокойствия в Европе!»

«Винер Цейтнунг» (Австро-Венгрия): «Подлый шантаж! Россия и Германия под угрозой войны отобрали у Британии Ирландию!»

«Берлинер тагесблат» (Германия): «Справедливость восторжествовала! Несчастных ирландцев больше не будут убивать!»

«Юланд Постен» (Дания): «Славная реставрация! Королевская власть в Британии снова стала реальной!»

«Московские ведомости» (Россия): «Король и свобода! Британия приняла ультиматум Континентального Альянса!»

26 (14) апреля 1878 года.

Российская империя. Харьков.

Вознесенская площадь, дом губернатора.

Генерал-майор Дмитрий Николаевич Кропоткин

Позавчера, вернувшись из Дворянского собрания, я почувствовал, что немного простыл. Хотя весеннее солнце днем уже довольно чувствительно припекало, апрель все же напоминал о себе холодными ветрами. Я позабыл об этом и был наказан.

Правда, болезнь моя проистекала довольно легко и, подлечившись домашними средствами, я уже почувствовал себя настолько хорошо, что решил завтра отправиться в свою резиденцию, чтобы заняться текущими делами. А пока же я предавался блаженному ничегонеделанию, валялся на мягком диване и слушал веселое щебетание моей любимой дочери. Сашенька внимательно следила за всем, что происходило нынче в мире, и особенно за ирландскими делами. Ведь ее любимый сумел высадиться в Ирландии, занимает со своим войском один город за другим и вот-вот объявит себя королем этой страны. Виктор I Брюс — а что, звучит!

Моя милая девочка мечтала о том, что Виктор, сев на ирландский трон, немедленно призовет ее к себе и объявит своей королевой. Я не стал огорчать Сашеньку, объяснив ей, что он ей даже пока еще не жених — ведь она с ним еще не была обручена. А вдруг, став королем, Виктор захочет жениться не на дочери русского генерала, а на какой-нибудь европейской принцессе. Вон, в той же Германии их пруд пруди. Хотя…

Ведь мы, Кропоткины, не за печкой найдены, и не лаптем щи хлебали. Все же мы — Рюриковичи, потомки удельных князей Смоленских. Предок нашего рода, князь Рюрик Ростиславич, даже в Киеве правил. И мы знатнее и старше многих германских герцогов, чья родословная, если говорить откровенно, часто восходит к рыцарям — разбойникам с большой дороги.

Конечно, я не стал об этом говорить Сашеньке. Пусть все идет своим чередом. К тому же я был уверен, что Виктор — порядочный молодой человек, и он вряд ли обманет мою дочь. Я был ему весьма благодарен за то, что он в Париже спас Сашеньку от бесчестия, а может быть, и от смерти. Она долго молчала и не рассказывала о том, что с ней случилось во время ее путешествия по Европе. Но, наконец, она не выдержала, и я узнал от нее ужасные подробности того происшествия.

Виктор показал себя настоящим мужчиной — он не побоялся вступить в схватку с вооруженными парижскими апашами. А ведь мне доводилось слышать от знающих людей о том, кто они такие и чем занимаются. А если Виктор и убил кого-то из них, так в том ничего плохого я не вижу. Все равно эти мерзавцы закончили бы свои дни на каторге в Кайенне или на гильотине.

Наконец, Сашеньке надоело болтать со мной, и она ушла к себе, чтобы посидеть у окна и помечтать о своем рыцаре, завоевывающим мечом и копьем ирландскую корону. А я решил полистать свежие газеты, которые сегодня утром доставил с почтамта мой адъютант. Посмотрим: «Ладно за морем иль худо? И какое в свете чудо?»

Новости были одна удивительней другой. Мой будущий зять — я все же надеюсь, что Виктор станет супругом моей Сашеньки — с триумфом въехал в Дублин и объявил себя королем Ирландии. Вот так вот! И нового монарха уже признали русский и германский императоры. Похоже, что мечты моей милой девочки сбудутся. Королева Александра! И внуки мои станут принцами, а потом — и королями! Просто голова кругом идет!

Я уже хотел было приказать слуге позвать дочь, чтобы сообщить радостную для нее весть, как в гостиную вошел мой адъютант. В руках он держал какую-то бумагу.

— Ваше превосходительство, — сказал он, — только что на ваше имя пришла правительственная телеграмма, подписанная самим государем. Вот, прочтите.

И он протянул мне послание самодержца. Я развернул бланк телеграммы, внимательно прочитал то, что в ней было написано, и понял, что мне предстоит в самое ближайшее время отправиться в столицу. Государь желал, чтобы я приехал в Санкт-Петербург, и не один, а с дочерью.

По тону телеграммы я понял, что государь настроен в отношении меня благожелательно. Скорее всего, речь в Петербурге пойдет об ирландских делах и о возможном сватовстве новоявленного короля Виктора I к моей Сашеньке.

Я тяжело вздохнул. Умом понимая, что Сашенька рано или поздно покинет отчий дом и, выйдя замуж, создаст свою семью, я все же не хотел отпускать ее. Видит Бог — я не хотел, чтобы моя дочь осталась старой девой. Но в то же время я не хотел расставаться со своей любимицей. Конечно, я останусь не один — у меня есть жена и пятилетний сын, но без Сашеньки мне будет очень трудно и одиноко…

Моя красавица буквально ворвалась в гостиную. Она была взволнована и напугана.

— Папа! — вскричала она. — Что-нибудь случилось с Виктором?! Папа, скажи мне правду — только не молчи!

— Да нет, детка, — успокоил я ее, — с Виктором твоим все в порядке. Во главе своих победоносных войск он вошел в Дублин и провозгласил себя королем Ирландии. Народ с восторгом встретил его, а наш государь и германский император объявили о том, что признают выбор ирландцев и считают короля Виктора I Брюса законным монархом, потомком древних королей Ирландии.

— Слава богу! — воскликнула Сашенька, и ее побледневшие щеки снова порозовели. — Я верила, что Виктор сумеет освободить бедных ирландцев от гнета противных англичан. Ведь ты, папа, читал — что эти люди, смеющие называть себя «джентльменами», устроили в Корке? Они хуже дикарей-каннибалов южных морей. Те хоть не считают себя представителями цивилизованного мира и не учат жить остальные народы.

— Сашенька, — сказал я, — завтра или послезавтра мы должны с тобой отправиться в Петербург. — Я получил телеграмму от государя, в которой он просит, чтобы я и ты, не мешкая, выехали бы в столицу. Он желает встретиться с нами, чтобы обсудить вещи, которые касаются как нас лично, так и интересов России. Я полагаю, что речь пойдет о сватовстве короля Ирландии к тебе, Сашенька. Ведь семейные дела коронованных особ для мировой политики порой имеют очень важное значение. А Виктор теперь не просто человек, который любит тебя, но и монарх, чьи личные интересы не должны вступать в противоречия с интересами его государства. Но, как мне кажется, государь будет рад, если ты согласишься выйти замуж за Виктора. Ведь Россия с самого начала поддержала борьбу ирландцев против англичан. Тем более что ты сама говорила, что Виктор — югоросс. А Югороссия — союзница России. Значит, Ирландия, во главе которой стоит человек, относящийся с симпатией к нашей стране, тоже будет союзна России.

— Я все понимаю, папа, — воскликнула Сашенька, — только и ты пойми меня — я полюбила Виктора еще тогда, когда он и не мечтал стать королем Ирландии. И если бы он оставался просто югоросским морским офицером, я все равно бы на коленях просила бы твоего согласия стать его женой. Мне он дорог сам по себе, а не сидящий на троне в королевской мантии.

— Ну, вот и отлично, — я прокашлялся — простуда еще не до конца ушла, — значит, послезавтра утром мы с тобой отправимся в Петербург. Думаю, что оттуда ты отбудешь со всеми почестями, положенными королевской невесте, в Ирландию. Так что, ваше будущее величество, — я шутливо поклонился Сашеньке, — начинай собирать то, что тебе понадобится в дороге. А в Петербурге для тебя, наверное, уже готовят гардероб, который должен соответствовать твоему будущему статусу королевской невесты.

— Хорошо, папа, — Сашенька замолчала, а потом, неожиданно для меня, расплакалась. — Папа, папочка, неужели я больше сюда не вернусь? Мне было так хорошо здесь, в нашем уютном доме… Я понимаю, папа, что скоро увижу своего любимого, но мне так жаль расставаться с теми, к кому я привыкла, и кого, возможно, я больше не увижу никогда.

Потом Сашенька успокоилась, вытерла слезы и, поцеловав меня в щеку, отправилась к себе…

30 (18) апреля 1878 года.

Дублин.

Катриона Мак-Грегор

Последний месяц моей жизни был отмечен самыми удивительными приключениями, какие только можно было придумать. Нет, не так! Даже мистер Жюль Верн, с которым я теперь тоже знакома лично, за всю свою успешную писательскую карьеру не смог написать ничего столь же головокружительно завлекательного. Но давайте я расскажу все по порядку.

Из Дублина югороссы вывезли меня не на рыбацком баркасе или шхуне контрабандистов, как я первоначально предполагала, а на огромном подводном корабле югороссов, подобном «Наутилусу», придуманному французским сочинителем Жюль Верном для капитана Немо в романе «Двадцать тысяч лье под водой». В укромной бухте я и еще несколько человек из числа тех, кому было нежелательно оставаться в Ирландии, сели в надутую воздухом черную гуттаперчевую шлюпку с подвесным мотором, которая и доставила нас на борт этого удивительного корабля. В основном это были такие же, как я, родственники высокопоставленных ирландцев, заключенных в тюрьме Слайго, и еще какие-то непонятные люди.

Место нашего отправления охраняли бойцы (именно это слово употребляют югороссы) капитан-лейтенанта Федорцова и мистер Айвен со своими головорезами. Защита была более чем достаточная. Думаю, что если бы нас обнаружила полиция или британские солдаты, то лежать бы им уже давно на морском дне с карманами, набитыми камнями. Мистер Айвен, этот ужасный головорез, так расчувствовался, что на прощание перекрестил меня и сказал: «Храни Господь вашу душу, мисс Катриона, как я сохранил ваше тело от виселицы». Конечно, мне было приятно услышать благословение, пусть и из уст паписта, Бог-то у нас у всех один, но этот человек слишком вольно обращался с именем Господним, сравнивая себя с всеблагим и всепрощающим Иисусом Христом. Я подумала и не стала ему ничего говорить, ведь все же этот человек имел добрые намерения, и есть надежда, что он когда-нибудь исправится и бросит это свое ужасное ремесло.

Мы прибыли на подводный корабль югороссов, который так же, как и «Наутилус», не нуждался для движения ни в угле, ни в каком-либо еще топливе, и точно так же мог, ни разу не всплыв, обогнуть по кругу земной шар. Командир этого чудесного корабля, капитан 1-го ранга Владимир Верещагин, отнюдь не был похож на ужасного мизантропа, которым изобразил своего капитана Немо мистер Жюль Верн. Обычный джентльмен, немного замкнутый и неразговорчивый, с печатью отстраненности на лице, он был так любезен, что, как только его подводный корабль вышел из Ирландского моря и лег на курс по направлению к Гибралтару, провел для меня и еще нескольких столь же высокопоставленных пассажиров специальную экскурсию.

Я — образованная девушка с широким кругозором, но и я не поняла больше половины из его объяснений. Что тут говорить об остальных. Но я теперь уверена в том, что наше подводное плавание абсолютно безопасно и мы прибудем к месту назначения быстро и с комфортом.

Конечно, мне бы хотелось, чтобы этот чудесный подводный корабль, как и обещал капитан-лейтенант Федорцов, отвез меня туда, где находится мой жених. Но, как объяснил мне мистер Верещагин, это было нежелательно потому, что как раз в тот момент все они готовились погрузиться на корабли и отправиться освобождать нашу несчастную Ирландию. Если раньше я вполне лояльно относилась к владычеству над нашим островом британской короны, считая, что так захотел Бог, то теперь, после всех тех ужасов, что прокатились по нашей земле по милости английского парламента, я ненавидела красномундирных вояк не меньше, чем крыс, вызывающих омерзение одним своим видом.

Помнится, я очень много молилась. Во-первых, во здравие моего отца, находившегося в тот момент в британской тюрьме, а, во-вторых, о том, чтобы мой жених и его товарищи поубивали бы всех этих гадских англичан, а сами бы остались при этом невредимы. Конечно, больше всего я думала о милом Джиме — ведь у остальных его товарищей есть свои жены, невесты и подруги, которые просто обязаны молиться о своих любимых.

Джим — когда я произносила про себя это имя, то у меня на душе сразу становилось тепло и приятно. Ведь он не забыл про меня и настоял, чтобы югоросская разведка, о могуществе которой британские газеты писали каждый день, позаботилась бы обо мне, если что-нибудь случится с моим благородным отцом. Наверное, это было непросто, но Джим это сделал, и я была спасена^[14].

В Гибралтаре мы все пересели на югоросский пароход, который назывался «Перекоп», и уже через два дня были в Константинополе. Этот город, особенно его греческие предместья, полностью одетые в цветущую кипень садов, очаровали не только меня, но и всех моих попутчиков. Вспоминая рассказы Сэма об этом городе, я постоянно убеждалась в том, что он стал еще краше за то время, которое прошло с момента посещения его мистером Клеменсом.

А ведь во времена турецкого владычества это была большая помойка. Первое, что сделали югороссы, захватив этот город — они частью истребили, частью прогнали наполняющих его бездельников, бродяг и преступников. Те турки, которые остались жить в Константинополе, исключительно вежливые и воспитанные люди, колоритные, как персонажи из сказок «Тысячи и одной ночи». Например, мистер Али, который держал маленькую кофейню прямо напротив гостиницы, в которой меня поселили. Заходя к нему выпить утренний кофе, я чувствовала себя не посетительницей ресторана, а просто по-соседски забежавшей в гости к старому знакомому.

Поскольку ни у кого из тех, кто подобно мне бежал из Ирландии, при себе не было никаких денег, в Константинополе нам выдали документы, удостоверяющие, что мы являемся гостями адмирала Ларионова. Поэтому мы сами не платили ни за что — все наши счета отправлялись для оплаты во дворец Долмабахче, в ведомство канцлера Тамбовцева. Люди из того же ведомства объяснили нам — какие в Константинополе цены, а потом каждую неделю выдавали по три рубля на мелкие радости жизни, которые было неудобно оформлять счетами.

Я, девушка, воспитанная в протестантских традициях, а, следовательно, бережливая и экономная, сперва стеснялась пользоваться предоставленными возможностями и ела только то, что давали нам в ресторане при гостинице. Но потом молодой человек из ведомства канцлера Тамбовцева объяснил мне, что я зря себя стесняю — ведь проживание в Константинополе на условиях «все включено» является всего лишь малой компенсацией за тот ужас, который я перенесла по милости англичан. И хоть после того разговора я и не стала особо расточительной, но на милые мелочи, которые отличали Константинополь от ирландских городов, я тратила деньги уже без особого стеснения. И, в первую очередь, я стала пить по утрам сваренный Али крепкий кофе по-турецки.

В Константинополе я познакомилась со многими интересными людьми: с Жюлем Верном, который снимал у греческой семьи чистенький загородный домик с видом на море и работал над одной из своих новых книг, со знакомым Сэма Клеменса, американским поэтом и дипломатом Джорджем Генри Бокером, с канцлером Югороссии Тамбовцевым. Канцлер был так любезен, что пригласил нас, ирландских беглецов, на званый обед, на котором выразил уверенность в том, что наша родина вскоре станет свободной. А уже через два дня мы наблюдали, как флот Югороссии во всем своем грозном величии выступил на войну с Британией.

Все было бы хорошо, но меня беспокоила мысль о моем отце, который в тот момент находился в английской тюрьме, и страх за Джима, которого гадкие англичане могут убить в боях за освобождение Ирландии. Но когда я увидела, какая мощь отправилась к ним на выручку, у меня немного отлегло от сердца. Жить Англии оставалось совсем немного, и это время будет для нее по-настоящему ужасным. Потом как-то утром, когда я шла пить свой утренний кофе к Али, ко мне подошел молодой человек из ведомства канцлера Тамбовцева и тихо сказал:

— Мисс Катриона, только не волнуйтесь. Сегодня утром наши специальные войска взяли штурмом тюрьму в Слайго. Ваш отец жив, здоров и находится в полной безопасности.

После слов этого молодого человека, так и оставшегося для меня безымянным, с моей души упал не просто камень, а целая гранитная плита. Поэтому каждый последующий день в Константинополе был для меня праздником. Оставалось еще беспокойство за Джима, но он был взрослый мужчина, у него были оружие и товарищи и, как заверили меня мои новые константинопольские знакомые, риск погибнуть на этой войне был для него минимальным. Вскоре я в этом убедилась, читая в газетах о том, как армия короля Виктора и их американские союзники, неудержимо победоносные, продвигались от города к городу, освобождая нашу милую Ирландию от этих негодных англичан.

И вот настал момент, когда король Виктор I Брюс торжественно въехал в ликующий Дублин, а уже на следующий день нам объявили, что нам пора возвращаться на родину, которая теперь свободна от английского гнета. Но наше отправление в обратный путь проходило по более длинному пути, потому что «Перекоп» поплыл не напрямую из Константинополя в Дублин, а попутно зашел еще в Афины, Остию и Кадис, для того, чтобы взять на борт дипломатов дружественных Югороссии стран, решивших открыть в Ирландии свои посольства. Среди этих послов был даже посол Ангорского эмирата Саид-бей, заранее приехавший в Константинополь и дожидавшийся оказии на отправление к своему новому месту службы. Кому, как не туркам, знать, как быстро все кончается, когда за дело берутся югороссы.

И вот наш корабль подходит к причалу Дублинского порта, и в не такой уж и густой толпе встречающих я вижу своего любимого папу и моего милого Джима. Два самых дорогих человека живы, здоровы и ждут меня. Что еще надо девушке для полного счастья?

Часть 4 Манифест очевидной судьбы

1 мая (19 апреля) 1878 года.

Вашингтон, Белый дом, Красная комната.

Президент Рутерфорд Бирчард Хейс и государственный секретарь Уиллиам Максвелл Эвертс

У президента Североамериканских Соединенных Штатов сильно болела голова. Такое происходило не так уж и редко при резкой перемене погоды. И если вчера было 80 градусов по Фаренгейту^[15] и солнечно, то сегодня температура упала до 62 градусов^[16], стало ветрено и дождливо. Где-то подспудно Хейсу захотелось выпить, и лучше всего виски — может, тогда бы ему полегчало. Но этим он практически не занимался с момента женитьбы на Люси Уэбб четверть века назад. Его жена считала алкоголь самым страшным грехом и не только запретила его в Президентском дворце, но и не раз, и не два громогласно заявляла, что неплохо бы криминализировать его производство и потребление во всех Североамериканских Соединенных Штатах^[17].

«Так и приходится мучиться… Лишь бы никто не пришел», — подумал президент, сжимая раскалывающуюся голову. И, как в насмешку, раздался робкий стук в дверь.

— Да, — страдальчески простонал Хейс.

Дверь приоткрылась, и в ее проеме осторожно показалась черная рожа дворецкого Уилта с заискивающей улыбкой на ней.

— Сэр, — сказал дворецкий, — господин государственный секретарь просит вас принять по срочному делу.

— Скажи ему, пусть придет попозже, — ответил президент, не отрывая рук от своей больной головы.

— Мистер президент, — растерянно проблеял дворецкий, — я пробовал ему это объяснить, но мистер Эвертс говорит, что дело государственной важности и не терпит отлагательства.

— Ну ладно, — простонал президент, — пусть заходит.

Госсекретарь Эвертс, одетый, по своему обыкновению, в строгий черный костюм с черным же галстуком, чуть поклонился президенту и покаянным тоном произнес:

— Мистер президент, я не хотел вас тревожить, но обстоятельства…

— Пожалуйста, говорите по существу, Уиллиам, — прервал его президент, — мне и так плохо, чтобы выслушивать от вас длинные преамбулы.

— Мистер президент, — со вздохом сказал Эвертс, — ко мне только что приходил сенатор Хоар…

— Ваш кузен, если я не ошибаюсь? — вяло поинтересовался президент Хейс.

— Да, мистер президент, — ответил Эвертс, — он мой двоюродный брат, хотя, как вы знаете, мы не очень-то с ним и ладим…

Хейс подумал про себя, что, может быть, кузены и не ладят между собой, но вряд ли Эвертс посмел бы нарушить его покой ради абы кого. А ради родственничка — пожалуйста.

А Эвертс тем временем продолжал:

— Мистер президент, сенатор выразил свое удивление, что мы до сих пор не сделали того, что вы ему обещали за поддержку договора с Россией и Югороссией.

— И что же это я ему обещал? — простонал Хейс. — Мистер Эвартс, у меня чудовищно болит голова, так что изъясняйтесь, пожалуйста, попонятнее.

— Вы пообещали, — пояснил Эвертс, — что как только Британская империя ослабнет, потребовать у нее западные территории британских владений в Северной Америке. До озера Верхнее. Сейчас, когда Россия и Югороссия буквально размазали Британию, как манную кашу по столу, она слаба, и теперь самое время воплотить в жизнь Манифест Очевидной Судьбы…

— Ради всего святого, Эвертс, — поморщился от нестерпимой боли Хейс, — скажите — почему вы пришли ко мне именно сейчас? Почему нельзя было подождать до вечера?

— Я не знаю, — пожал плечами Эвертс, — но сенатор Хоар говорит, что вы были обязаны это сделать еще несколько дней назад, после падения Дублина. А он и так ждал достаточно долго. Теперь же пришло сообщение из Петербурга, в котором говорится, что там ходят слухи о присоединении британских владений до Скалистых гор включительно к российским владениям на Аляске, которые мы им вернули по предыдущему договору. Именно поэтому нам и нужно поторопиться, потому что, если в Канаде первыми окажутся русские, то все наши планы пойдут прахом. Разве вы не хотите, чтобы ваше имя вошло в историю?

— Почему я об этом не был проинформирован? — спросил президент.

— Наше посольство в Петербурге об этом ничего не сообщало, — ответил Эвертс. — Информация — от источников самого сенатора.

— Ладно, — буркнул президент Хейс. — Составьте текст ультиматума, а я его подпишу.

— Его уже составил лично сенатор, — ответил Эвертс и передал Хейсу несколько экземпляров написанного каллиграфическим почерком текста.

«Однако, — подумал про себя Хейс, читая текст ультиматума, — не просто до озера Верхнее, а весь северный берег этого озера до Су-Сент-Мери включительно. И далее на север до Форт-Олбени на Гудзоновом заливе. Губа не дура у сенатора…»

Еще немного поразмышляв, Хейс подписал каждый экземпляр, оставив один себе. Остальные Эвертс сам передаст куда надо.

— Уиллиам, — сказал президент, отложив в сторону перо, — будьте так добры, подготовьте приказ о немедленной переброске войск из Дакотской территории к нашей части Су-Сент-Мери, а также в район Дулута, а войск с северо-запада — к югу от города Ванкувер. И пусть будут готовы в любой момент выполнить мой приказ. Любой мой приказ! Вам понятно, Уиллиам?!

— Сделаю, мистер президент, — послушно кивнул госсекретарь Эвертс.

— Вот и хорошо, мистер Эвертс, — вздохнул президент Хейс. — Идите. Доложите сегодня в три часа… нет, пожалуй, лучше в шесть.

Процесс пошел. Благодаря подслушивающей аппаратуре, установленной в доме сенатора Хоара его дворецким Колином Макнилом, уже через два часа об этом разговоре узнает резидент югоросской разведки в Вашингтоне, а еще через час об американских планах отжать у Британии Канаду будут знать сперва в Константинополе, а потом в Петербурге и в Берлине. Кроме того, из Константинополя информация немедленно уйдет на Кубу в Гуантанамо, к президенту возрожденной Конфедерации Дэвису, и в Дублин, где пока пребывают главные силы ее Добровольческого корпуса.

Одним словом, пройдет совсем немного времени, и шестеренки международной политики закрутятся с такой силой, что Североамериканским Соединенным Штатам ни за что не будет вырваться из этой мясорубки…

3 мая (21 апреля) 1878 года.

Российская империя, Санкт-Петербург, Морской порт.

Генерал-майор Дмитрий Николаевич Кропоткин

В конце апреля в Петербурге часто бывают дни, когда солнце светит уже по-летнему, несмотря на бегущие по небу ватные кучевые облака. В такой день я с Сашенькой поднялся на борт югоросского военного корабля «Смольный», который должен отвезти мою дочь в далекую Ирландию, навстречу судьбе. Настала минута, когда я должен попрощаться с Сашенькой. Бог весть, когда я снова встречусь со своей любимицей, и встречусь ли вообще. Времена сейчас наступили неспокойные, да и сердце у меня стало побаливать все чаще и чаще. Возможно, что ирландская королева и найдет время, чтобы посетить своего престарелого отца, хотя бы для того, чтобы показать ему внуков и внучек. Очень хотелось бы, чтобы моя дочь не слишком тянула с обзаведением потомством, тем более что тут замешана высокая политика — Ирландия должна знать, что династия Брюсов села на трон этой страны всерьез и надолго.

К сожалению, я пока еще не представлен своему будущему зятю. Но, если он действительно югоросс, то это очень серьезно. Четвертого сентября прошлого года неизвестный молодой человек, оказавшийся капитан-лейтенантом югоросского флота, спасает мою дочь от грабителей и насильников. Весьма благородный, должен сказать, поступок — броситься на помощь одинокой незнакомой девушке, на которую напали вооруженные до зубов парижские апаши. Моя дочь до сих пор с испугом рассказывает о том, как ее герой дрался голыми руками против вооруженных острыми навахами бандитов. Ведь я навел справки в парижской полиции, и они подтвердили рассказ моей дочери, сообщив, что кто-то действительно пристрелил двух разыскиваемых по всей Франции бандитов и грабителей, а еще двое оказались искалеченными на всю жизнь. Парижские полицейские, как я понял, по этому поводу не особенно озаботились. Они даже были довольны тем, что неизвестный помог им избавиться от отъявленных мерзавцев.

И вот, через семь с половиной месяцев после того случая, жених моей Сашеньки во главе своих победоносных войск въезжает во встречающий его с ликованием Дублин — столицу своего королевства. Через несколько дней законность его притязаний на ирландский престол признают императоры Германской и Российской империй. Понятно, что его кандидатура была заранее согласована в Петербурге и Берлине, но это тоже говорит о том — насколько влиятельны те силы, которые продвигали моего будущего зятя на ирландский трон. Хотя и он сам, похоже, конечно, парень не промах — сумел завоевать авторитет у недоверчивых к чужакам ирландцев и стать для них своим, разделив с этим несчастным народом его радости и печали.

Но это далеко еще не всё. Вчера нас с Сашенькой в Гатчинском дворце принимал сам император Александр III, который был так любезен, что представил нас своей супруге — государыне Марии Федоровне, а также своему югоросскому другу и советнику штабс-капитану Николаю Бесоеву. Несмотря на небольшой чин, это весьма влиятельный молодой человек, лично руководивший освобождением из британского узилища любимой сестры государя, великой княгини Марии Александровны. А Мария Александровна — правда сие пока еще секрет — возможно станет правящей шотландской королевой после того, как в Шотландии пройдет плебисцит об ее независимости от Британской империи, как это и было предусмотрено актом о капитуляции Британской империи, подписанным британским премьером Гладстоном и завизированным принцем-регентом Альбертом-Эдуардом. Конечно, во главе Шотландии для вида будет стоять ее супруг, но фактически всеми государственными делами будет заниматься сестра нашего императора.

Кроме своих подвигов на поле брани, Николай Бесоев известен еще и тем, что дает государю императору множество дельных советов в военной области, основанных как на опыте развития военного дела за полтора века после нашего времени, так и на большой личной практике господина Бесоева в лихих делах против неприятелей. В результате наша армия обзавелась скорострельной магазинной винтовкой и новыми мощными орудиями, значительно превосходящими изделия господина Круппа. Все эти ружья, пушки, ручные бомбы с механическими запалами прошли испытания во время ирландской кампании и, как говорят мои друзья в военном ведомстве, заработали там наивысший балл из всех возможных. План перевооружения русской армии уже принят, Сестрорецкий, Тульский и прочие оружейные заводы уже готовятся изготовлять винтовки господина Мосина, а Обуховский и Пермский пушечный заводы — перейти на выпуск новых пушек, прекрасно показавших себя в Ирландии.

Императрица Мария Федоровна пригласила Сашеньку для конфиденциальной беседы, видимо, желая дать ей несколько полезных практических советов. Во-первых, по женской части, в которой моя Сашенька до сих пор остается абсолютно неопытной. Во-вторых, о поведении в качестве будущей ирландской королевы, для того, чтобы моя девочка вела себя правильно и не попала в неприятные ситуации.

Пока императрица с дочерью шушукались о своем, о женском, я беседовал с государем и штабс-капитаном Бесоевым. Речь шла о различных системах управления государством, а также о крестьянской реформе, которая была проведена в царствование батюшки нынешнего императора. Суждения штабс-капитана об этой реформе были весьма резкими. Я мог бы принять эту резкость за обычный юношеский максимализм, если бы не знал, что штабс-капитан Бесоев, как и все югороссы, пришел к нам из будущего. Очень горько было узнать, что ядовитые плоды этой крайне неудачной и плохо продуманной крестьянской реформы уже через сорок лет полностью уничтожат Российскую империю, после чего на ее развалинах восстанавливать российскую государственность станут никому не известные люди.

Государь попросил меня хорошенько подумать — как сделать так, чтобы не допустить измельчания крестьянских наделов, истощения земли, а следовательно, и обнищания крестьян. В то же время требовалось не вызывать критического недовольства крупных землевладельцев, а также своевременно направить избыточную часть сельского населения в города, для развития торговли и промышленности. Задача сия являлась весьма важной для государства, и штабс-капитан Бесоев предложил несколько ее решений, которые можно было применять, как по отдельности, так и в комплексе.

Во-первых, определить минимальный надел на одну крестьянскую семью, особый для каждой губернии, и по жребию переселять лишнее крестьянское население на еще неосвоенные земли Сибири, Туркестана и Дальнего Востока.

Во-вторых, закрепить за крестьянами их наделы в виде неделимых майоратов, передаваемых по наследству старшему сыну, а в исключительных случаях, любому лицу, на которое указывает завещание. Остальные сыновья заранее должны выбрать, будут ли они проходить обучение ремесленным специальностям или подадут заявку на переселение в дальние края.

В-третьих — ускорить развитие промышленности и торговли, чтобы новыми доходами возместить деньги, выпадающие по причине уменьшения платежного бремени.

Одновременно со всеми этими мерами штабс-капитан Бесоев рекомендовал внедрить в России всеобщее начальное образование и медицинское обеспечение для того, чтобы сохранить и преумножить человеческий потенциал России.

Все эти новшества — раз уж у меня теперь зять-югоросс — предлагалось для начала внедрить у меня в Харьковской губернии, а уж потом — по всей России. Император попросил меня не пороть горячку, тщательно все продумать и уже тогда дать ему окончательный ответ. Ну что же, пожалуй, так мы и сделаем — сказано «обдумать без горячки», все обдумаем без горячки. И, вообще, по моему мнению, выполнение этого плана надо начинать прямо с третьего пункта, а то откуда взять средства на все остальное.

Потом, когда государыня императрица вернулась в сопровождении задумчивой и как-то даже сразу повзрослевшей Сашеньки, государь заочно представил ей, ну, и мне заодно, тех персон, которые вместе с ней отправятся в Ирландию на югоросском корабле. В основном это была свита дочери, назначенная ей государыней императрицей и составленная из девушек знатных фамилий, а также наши дипломаты во главе с князем Алексеем Борисовичем Лобановым-Ростовским, бывшим в свое время нашим посланником в Константинополе. Посол Германской империи должен будет присоединиться к ним во время захода корабля в Штеттин, а послы Дании и Швеции взойдут на его борт во время визита в Копенгаген.

…И вот настала пора прощаться. Сашенька напоследок крепко обняла и поцеловала меня, вытерла слезы и легкой птичкой вспорхнула по трапу на борт корабля. Свита и наши дипломаты находились уже на «Смольном». Ждать больше было некого, поэтому матросы сразу же стали убирать трап и отдавать швартовы. Взвыв, словно голодный волк, «Смольный» стал медленно отходить от причала, и вот уходит все дальше и дальше в синеватую, подернутую дымкой даль. Сашенька стояла на корме и долго махала мне платочком, который время от времени подносила к лицу, вытирая текущие по нему слезы. Ее путешествие в Ирландию началось.

5 мая (23 апреля) 1878 года.

Дублин, резиденция кардинала Каллена при прокафедральном соборе Святой Марии.

Пол Каллен, пока еще кардинал Дублина и всея Ирландии

Епископ Оссорский Патрик Моран, приват-секретарь кардинала Дублина и всея Ирландии кардинала Пола Каллена, бесшумно ступая, вошел в кабинет своего начальника.

— Ваше преосвященство, — негромко произнес он, — вам две телеграммы из Рима.

— Спасибо, Патрик, — кардинал Каллен устало поднялся из-за рабочего стола и взял телеграмму у своего приват-секретаря. — Ну что ж, давай посмотрим, не внял ли папа Лев голосу разума.

Менее двух недель назад к Каллену приезжал папский нунций, Камилло Масселла, который потребовал от имени его святейшества немедленно осудить восставших, а также некоронованного короля Виктора, и присягнуть на верность английской власти, под страхом анафемы. Уже тогда кардинал Каллен решил вернуть ирландскую церковь к православию, ведь прямое подчинение Риму было — по иронии судьбы — принесено на мечах английских и норманнских захватчиков, тех самых, которые впоследствии сами ушли от католичества, прихватив заодно оба дублинских собора, собор Святой Троицы и собор Святого Патрика. Именно поэтому собор Святой Марии назывался «прокафедральным», сиречь настоящим, кафедральным собором, в отличие от собора Святой Троицы, он не являлся. Да, заманчиво было бы вернуть хотя бы один из двух соборов, но Каллен, после длительных раздумий, написал будущему королю о нежелательности подобных решений. Главное — и тут Виктор Брюс был согласен с ним — не раскачивать лодку и построить Ирландию для всех ирландцев, включая и католиков, и православных, и протестантов, и даже немногих иудеев.

Но в тот же вечер к Каллену приехали приглашенные им Дэниэл Мак-Геттиган, архиепископ Армаха, а также епископы Доре, Хилл Дара и Фярны — или, по-английски, Армы, Дерри, Килдэра и Фернса, то есть все те архиереи, которые смогли добраться до Дром Конра за короткое время. И когда он представил им свой план, те практически в один голос начали умолять его все-таки попробовать уладить дело миром, согласившись, впрочем, начать подготовку к переходу в православие, если Ватикан не пойдет на примирение.

Однако архиепископ Мак-Геттиган, проведший какое-то время в Ватикане и неплохо знакомый с тамошней «кухней», выразил свою уверенность, что можно будет достигнуть компромисса, и предложил написать письмо кое-кому из своих старых знакомых. Каллен скрепя сердце согласился со своими епископами и, вместо немедленно разрыва с католичеством, написал письмо, обильно сдобренное ссылками на Писание, отцов церкви и предыдущие решения Католической церкви. Его встреча с нунцием на следующий день закончилась согласием последнего не торопиться с экскоммуникацией, но сначала доставить письмо Льву XIII. И вот сейчас, наконец, пришла телеграмма. Точнее, две телеграммы.

Первая была из канцелярии Ватикана. В ней было указано, что бывший кардинал Пол Каллен за «преступное попустительство богомерзким мятежникам» немедленно смещается со своего поста, на котором его заместит Бернард О’Райли, архиепископ Ливерпульский и, по совместительству, архипастырь самой крупной ирландской католической общины в Англии. Сам же Каллен обязан немедленно прибыть в Ватикан на церковный суд.

А вторая телеграмма, посланная анонимно, оказалась весьма красноречива: «Вино в садах Барберини. Римский климат не способствует здоровью». Вино в садах Барберини в Кастель Гандольфо он когда-то пил с Камилло Масселлой. А вторая часть телеграммы означает, что его поездка в Рим может закончиться для него плачевно.

Ну что ж, подумал Каллен с усмешкой, меня хотя бы не сожгут — те времена как-никак закончились почти сто лет назад, когда в Испании по церковному приговору сожгли еретичку Марию де лос Долорес Лопес. Точнее, она в последний момент покаялась в своих грехах, за что ее сначала удавили и только потом сожгли ее тело. Сейчас времена изменились, но кто помешает мне, например, «повеситься» в тюрьме Ватикана? Да еще и с предсмертной запиской, мол, вельми грешен и не хочу больше жить. Не я буду первым и, увы, не я — последним.

Только вот что будет с Ирландией? Как ни странно, Каллен знал архиепископа О’Райли и весьма его уважал, но, черпая новости только из английской прессы, пока он поймет, что именно произошло в Ирландии, он столько наломает дров… Ну что ж, если Рим закусил удила и пошел напролом, то придется вернуться к тому самому плану, с которым его уговорили подождать.

И в этот самый момент служка, бесшумно появившийся на пороге, доложил кардиналу Каллену, что епископ Мак-Геттиган просит у него аудиенции.

— Даниэл, спасибо, что пришли, — вздохнул Каллен.

— Ваше преосвященство, — произнес епископ, — мне только что пришли две телеграммы из Рима…

— И вам тоже две? — грустно улыбнулся Каллен.

— Именно так! — утвердительно кивнул епископ. — В первой говорится о том, что вас как еретика отстраняют от дел и вызывают в Ватикан, и что я обязан подчиниться новому архиерею, архиепископу О’Райли, который прибудет в Данлири на завтрашнем пароходе. Схожие телеграммы получили и другие архиепископы. Ну и вторая — от моих знакомых, где пишут о том, что вам не следует ехать в Рим.

— Примерно то же сообщили и мне, — подтвердил Каллен.

— Ваше преосвященство, — склонил перед кардиналом голову епископ Мак-Геттиган, — вы были правы тогда, а не мы. Простите меня, грешного.

— Бог простит, и я прощаю, — устало произнес кардинал Каллен. — Простите и вы меня за то, что из-за меня вы стоите теперь перед непростым выбором.

— Ваше преосвященство, — ответил епископ, — выбора у меня не больше, чем у святого Петра, когда он бежал из Рима и встретил Господа нашего, идущего в Рим. И я, и другие мои епископы полностью на вашей стороне. Я успел обменяться телеграммами с другими архиепископами — Кашеля и Туама — и они всецело на вашей стороне.

— Значит, вы… — начал говорить кардинал, еще боясь ошибиться.

— Поддержим ваше преосвященство в возвращении к нашим истокам, — твердо сказал епископ Мак-Геттиган, — потому что иначе это будет предательством нашей паствы. Да, мы понимаем, что после признания принципа непогрешимости папы возможности Ватикана в области политического маневра резко снизились — ведь заявленное одним папой все остальные теперь обязаны принимать за священную и непреложную истину. Поэтому Рим просто не может признать свою ошибку и будет упорствовать в ней, уничтожая всех несогласных. Это будет война за умы и сердца наших прихожан, и мы должны ее выиграть любой ценой. Сделать это надо еще и потому, что Ватикан пошел поперек явно выраженной воли Божьей, перебросившей сюда эскадру адмирала Ларионова и создавшей Югороссию. Господь давно уже не заглядывал под своды собора Святого Петра или собора Кентерберри, но зато его воля ежедневно и ежечасно проявляется в решениях, принимаемых в Константинополе и Петербурге.

Епископ Мак-Геттиган немного помолчал, потом добавил:

— Пол, в связи со всем этим у меня к вам есть одно предложение. Видите ли, вряд ли все другие патриархи православных церквей, за исключением Константинопольского, быстро согласятся признать Ирландскую православную церковь. А действовать нам нужно немедленно. Предлагаю другой вариант — присоединение к самой большой и могущественной православной церкви — к Российской. Ведь у них есть церкви и в Китае, и в Японии, так почему бы не быть им в Ирландии? А потом можно будет подумать и об автокефалии. Или остаться автономной митрополией Русской Православной Церкви, будучи фактически независимыми в своих внутренних делах, но оставаясь под защитой не только Русской Православной Церкви, но и могущественнейшей Российской империи, частью которой является русская церковь…

В таком случае никакие дальнейшие решения Ватикана, включая наложение на Ирландию интердикта, не будут иметь для нас никакого значения, зато подставят под удар саму римско-католическую церковь, потому что ее врагами в таком случае станут двемогущественнейшие державы планеты.

Кардинал Каллен задумался. Действительно, самым большим его опасением был именно неопределенный статус ирландской церкви после отхода от Ватикана и до признания другими церквями. А решение, предложенное Мак-Геттиганом, было простым и действенным. Он вздохнул и сказал:

— Патрик, тогда нам нужно немедленно переписать проект устава Церкви на предмет подчинения Петербургу, а также подготовить прошение к Священному синоду Русской православной церкви, которое мы передадим его величеству Виктору Первому — у него есть беспроводной телеграф, с помощью которого это прошение еще сегодня придет адресату. Даниэл, не могли бы вы съездить в Данлири и встретить там архиепископа О’Райли? Полагаю, что он покинул Ливерпуль еще вчера и прибудет сегодня, если еще не прибыл, судя по тому, что телеграммы из Ватикана пришли именно сейчас. Ваша задача — разъяснить ему, что именно произошло в Ирландии. С Богом!

8 мая (26 апреля) 1878 года, утро.

Халеб (Алеппо).

Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

Вот мы и в Сирии, в Халебе, куда нас привела дорога из-под Багдада. Кстати, с Сирии, куда наша эскадра направлялись изначально, вся эта история и началась почти год назад по нашему времени, и Сирия станет для нее очередным этапом. Конечно, никакого ИГИЛ тут нет и в помине, но их идейные предшественники, религиозные фанатики всех сортов, уже присутствуют, правда, не в таком большом количестве.

Дело в том, что в основном вектор протестных настроений в местном обществе традиционно носит антитурецкий характер, да и сама страна в значительной степени населена армянами, иудеями, курдами, турками, суннитами, шиитами, алавитами, а также арабами-христианами — как католиками, маронитами, так и православными. При этом арабы-сунниты не любят суннитов-турок даже больше, чем своих соседей-арабов, принадлежащих к иным конфессиям. Да и как же иначе, ведь эта древняя земля, помнящая еще хеттов, древних египтян, вавилонян, ассирийцев, являлась одновременно и колыбелью христианской цивилизации; по этим (ну почти по этим) пыльным дорогам ходили апостолы и слали свои послания, в этих краях византийцы в затяжной войне на истощение рубились сперва с персидской державой Сасанидов, а потом потерпели здесь сокрушительное поражение от арабов-мусульман.

В Халебе, который мы, европейцы, со времен крестовых походов называем Алеппо, все эти особенности Сирии представлены во всей своей красе. Этот город является самым настоящим многонациональным, многоконфессиональным Вавилоном, в котором католические храмы соседствуют с шиитскими мечетями, а православные церкви с иудейскими синагогами. Еще в начале XIX века население Алеппо составляло около двухсот тысяч человек (по данным историка из Алеппо шейха Камеля аль-Газзи, около четырехсот тысяч), но землетрясение 1822 года, а также эпидемии холеры в 1823 году и чумы в 1827 году сократили население города до ста тысяч человек, и на таком уровне оно продержалось до Первой мировой войны, когда в город массово хлынули христианские беженцы из районов, где турки геноцидили армян в 1915–1918 годах и православных греков в 1920–1922 годах.

Все это я вполголоса рассказывал милой Жаклин, когда мы гуляли по узким улочкам христианского квартала Ждейде, примыкающего к Старому городу с северо-западной стороны. Стены домов, возносящиеся к синему небу, и навесы из легкой яркой траки создавали загадочный полумрак. Воздух был полон ароматов свежезаваренного кофе и восточных благовоний — специфических ароматов, которые являются неотъемлемой частью восточного города. При этом в многочисленных лавочках, расположенных на каждом шагу, можно было недорого купить те сувениры, которые так милы европейский душе, а многочисленные менялы были готовы тут же разменять вам русские рубли, французские франки, британские фунты или американские доллары, дав взамен местные турецкие дирхемы, риалы и пиастры.

Правда, христианские торговцы тут весьма ушлые — куда там знаменитым иудеям. Прослышав о том, что русские солдаты, пришедшие сюда вместе со знаменитым Ак-пашой, останутся здесь надолго, начали в своих лавочках торговать напрямую за русские рубли. Но только Жаклин показала себя не особо склонной к шопингу. Единственными вещами, приобретенными ею, (кроме тех восточных притираний, делающих женщину загадочной и неодолимо прекрасной), были только маленький изящный кинжал дамасской стали с ножнами, инкрустированными серебром и бирюзой, а также гармонирующие с этим кинжалом массивные серебряные серьги. Сделав эти покупки, Жаклин попросила меня проводить ее к ближайшему католическому храму, которым оказался кафедральный собор Девы Марии армянской католической церкви, где она надолго застыла у иконы, изображающей Страшный суд.

Надо сказать, что по христианским кварталам Алеппо мы с Жаклин спокойно могли разгуливать вдвоем и без охраны, потому что тамошнее население восприняло вошедший в Алеппо корпус генерала Скобелева и нас вместе с ним, как долгожданных освободителей от затянувшейся более чем на полторы тысячи лет мусульманской оккупации. В шиитских, суннитских и алавитских, а также иудейских кварталах отношение к нашим войскам было более настороженным, но Скобелев как раз и отличается тем, что быстро находил язык с местным мусульманским населением. Именно благодаря этим его особенностям настороженность вскоре сменилась взаимопониманием и симпатией, ведь для того, чтобы этого добиться, было достаточно просто не грабить этих людей и не убивать их.

Кроме прогулок по христианским кварталам мы с Жаклин предприняли несколько поездок верхами в сопровождении охраны из кубанских казаков, заодно повысив и их культурный уровень. Дело в том, что в окрестностях Алеппо до сих пор сохранились развалины до семисот селений, заброшенных людьми еще с тех времен, когда византийское владычество сменилось тут арабским. Когда-то эта земля являла собой густонаселенные восточные провинции Византии, и эти развалины были тому молчаливыми свидетелями; и вот теперь император Александр III решил вернуть этим краям блеск былого величия цитадели православия.

В ожидании подхода Кавказской армии великого князя Михаила Николаевича, мы съездили к замку Калота, базилике Хараб-Шамс, церкви Фафертин и заброшенному христианскому поселению Симхар, благо все они находились достаточно недалеко от Алеппо в северо-западном направлении.

Историческая справка:Замок Калота, расположенный в 20 км к северо-западу от Алеппо, был построен как римский храм во II веке нашей эры. После перехода в христианство, в V веке, храм был превращен в базилику. В результате войн между хамданидами и византийцами церковь была превращена в замок в X веке. Хорошо сохранились две церкви рядом с замком — восточная церковь, построенная в 492 году, и западная церковь (VI века).

— Базилика Хараб-Шамс, одно из старейших наиболее хорошо сохранившихся христианских сооружений в Леванте. Византийская церковь, которая находится в 21 км к северо-западу от Алеппо, восходит к IV веку.

— Церковь Фафертин, полуразрушенная римская базилика, датируется 372 годом нашей эры, расположена в 22 км к северо-западу от Алеппо. По словам алеппского историка Абдалла Хаджар, эта базилика считается одним из старейших церковных сооружений в мире.

— Историческое поселение Синхар, или Симхар, расположено в 24 км к северо-западу от Алеппо. Находясь в изолированной долине, деревня была заселена между II и VII веками. Церковь Синхар является одной из самых старых церквей Сирии и восходит к IV веку, а неподалеку располагается часовня VI века.

Квартировали мы вместе со штабом корпуса и тыловыми службами в цитадели Алеппо, являющейся центром Старого города и возвышающейся над ним на пятьдесят метров, поскольку эта цитадель, подобно древнегреческим акрополям, была построена на вершине холма, которому человеческие руки придали форму усеченного конуса. Взбираться на этот холм было очень нелегко и для людей, и для лошадей, но зато с его верхней площадки открывался замечательный вид с высоты на сам город и окружающую его долину степной реки Куэйке, со всех сторон окруженной высокими белыми известковыми обрывами.

Из этого ослепительно-белого камня Алеппо был сложен и им же были вымощены его мостовые. Там же постоянно дежурили наблюдатели, высматривающие приближающихся к городу гонцов или же целые отряды. И вот сегодня вечером прискакал казачий урядник с тремя донцами, доставивший пакет генералу Скобелеву от главнокомандующего Кавказской армией, в котором сообщалось, что ее авангард достиг города Газиантеп, в ста километрах к северу от Алеппо, и через два дневных перехода должен соединиться с Персидским корпусом… Таким образом, наше почти трехнедельное сидение в Алеппо заканчивается, и вскоре мы пойдем в новый поход, устанавливая власть Белого царя до самого Суэцкого канала.

Из той поездки по окрестностям, во время которой я, в меру своих сил, излагал Жаклин историю былого величия этих мест, она вернулась задумчивая и немного печальная. Мы еще немного поговорили. И вот, когда стемнело, Жаклин извинилась за то, что так рано меня покидает, зажгла свечу и ушла в свою комнату. Я тоже прилег (ибо, если в их жизни нет электричества, люди обычно делают это сразу после захода солнца). Однако, перед тем как погрузиться в сон, я позволил себе отдаться во власть раздумий. Мысли текли медленно и вальяжно, неизбежно возвращаясь к малютке Жаклин. Она волновала меня, пробуждая в душе трепетную нежность и желание оберегать это милое дитя. В ней начисто отсутствовало женское кокетство, но было столько искренности и благодарности… Теперь, когда ей не надо было больше притворяться мальчиком, она просто расцвела, сияя неосознанным женским очарованием.

Я с удовольствием наблюдал, как она меняется, как быстро учится. Эта девочка, казалось, наслаждается жизнью; я чувствовал, как остро она впитывает все происходящее. От природы ей был дан острый ум и наблюдательность, способность нестандартно мыслить. И я отчетливо видел, что в ней содержится огромный потенциал, зреет сильная и органичная личность. Кроме того, эта полуженщина-полуребенок так глубоко запала мне в сердце, что я сам себе боялся в этом признаться. Ведь я не знал, как она может отнестись к матримониальным поползновениям такого старого зубра, как я… Все же она была для меня загадкой — удивительной и полной неуловимого притяжения…

Так я лежал, подложив руки под голову, постепенно уплывая в безмятежную страну сладких грез…

Вдруг тихонько скрипнула дверь, и чьи-то вкрадчивые шаги робко направились к моей постели. Моих ноздрей коснулось облако аромата и, узнав этот запах, я почувствовал, как сердце бешено забилось в груди — это были те самые притирания, которые мы вчера покупали в лавочке… В ритме шагов слышалось легкое мелодичное позвякивание — так звенели те серьги, что она приобрела для себя… Еще до меня донеслось взволнованное дыхание, и, кажется, я даже услышал стук чужого сердца… впрочем, это, конечно же, была иллюзия; но вот взгляд, полный любви и восхищения, я ощущал на себе почти физически, в виде щекочущих мурашек…

Я лежал тихо, не шевелясь и не открывая глаз, боясь спугнуть острое до боли ощущение счастья, тайны и интимности. Медленно она подошла к моей постели и села на краешек — словно ангел осенил меня своим крылом…

— Ты не спишь… — услышал я то ли ее мысль, то ли голос.

— Нет… — ответил я тихо-тихо, по-прежнему не открывая глаз; мне не хотелось разрушать очарование момента. — А ты кто? Ангел, спустившийся с небес?

Я почувствовал, как она улыбнулась:

— Если хочешь, я могу быть твоим ангелом… Хранить тебя от бед и поддерживать, утешать и помогать, любить и просто радовать…

И на мою руку легла ее маленькая теплая ладонь. Я открыл глаза. Луна светила через просвет в занавесках, обливая ее фигурку голубоватым светом. Она сидела возле меня обнаженная, полубоком; острые сосцы трепетно вздымались в такт ее дыханию. Я почти не видел ее лица, но ведь я знал каждую ее черточку; мне не хотелось бы сейчас видеть ее в прозаичном ярком свете — ведь он убивает тайну; прямой, бесстыжий и откровенный, свет этот заставляет накидывать на душу и сердце полог стыдливости…

На поясе ее висел тот самый кинжал, купленный сегодня, а в ушах, поблескивая и едва слышно позвякивая, качались те самые серьги… Лунные отблески играли на благородном серебре, камни тускло светились; а на ее стриженой голове, раздуваясь от легкого сквозняка, была надета белая фата… Воистину, она выглядела как странное, таинственное и прекрасное создание, спустившееся ко мне с заоблачных высот…

— Знаешь… — волнуясь, произнесла она, склонив голову над моим лицом, — я много думала о нас с тобой… Потом посоветовалась с Девой Марией и решила, что мы обязательно должны стать одним целым. Ты спас мне жизнь и заменил покойного отца, но ты больше, чем просто мой спаситель, и больше, чем мой отец. С тобой мне всегда легко и радостно, ты умеешь делать сложные вещи простыми, а на простые вообще не обращаешь внимания, и когда я тебя вижу, мне хочется радоваться и смеяться от счастья. Именно поэтому я хочу, чтобы ты стал моим мужем, а я твоей женой, и чтобы мы прошли всю свою жизнь рука об руку и сердце к сердцу. Теперь же, когда я тебе во всем призналась, ты должен либо отвергнуть меня, и тогда я умру, потому что у меня нет никого, кроме тебя, либо взять меня такой, какая я есть, и проделать все то, что должен проделать мужчина, который обнимает и целует желающую отдаться ему женщину…

Вот так все и произошло… ибо если женщина просит, мужчине деваться уже некуда. А на утро, попросив генерала Скобелева и еще двух офицеров быть моими свидетелями, я взял под руку мою ненаглядную Жаклин, и мы пошли в ближайшую к Цитадели православную церковь для того, чтобы тамошний батюшка обвенчал нас, сделав мужем и женой не только перед друг другом, но и перед Богом и людьми.

9 мая (27 апреля) 1878 года.

Королевство Ирландия. Холм Тара.

Виктор Брюс, будущий Высокий Король Ирландии

Я вошел в каменный круг, посредине которого возвышалась неказистая и невысокая каменная глыба, примерно около метра в высоту. Но даже я почувствовал какую-то первобытную магическую силу, исходящую от этого камня. Ведь это был древний Лиа Фаль, Камень Коронации Ирландской нации, камень, на котором короновались сперва языческие, а потом и христианские Высокие Короли Ирландии.

Вокруг меня были особо отличившиеся воины Ирландской Королевской армии, а также представители исторических Четырех Королевств Ирландии: Улах, или Ольстер, Анвун, или Манстер, Лайин, или Ленстер, и Коннахт. Чуть подальше, у подножия холма, находились делегации от югороссов, конфедератов и шотландцев; вообще-то исторически на этой церемонии должны были присутствовать лишь ирландцы, но я потребовал, чтобы допустили и союзников, пусть и по ту сторону Королевского вала.

Рядом стоял Пол Каллен, одетый в красное кардинальское облачение. Вообще-то он уже не кардинал, ведь Ватикан снял его с этой должности, а Священный Синод Русской Православной Церкви как раз рассматривает прошение о принятии Ирландской митрополии под омофор Русской Православной Церкви. Но было решено не задерживаться и начать с первого, традиционного языческого обряда призвания Великого Короля Ирландии. Конечно, точного описания этой церемонии нет, есть лишь расплывчатые упоминания о ней в ирландском эпосе. Поэтому то, что сегодня здесь произойдет — новодел, но новодел, который, я надеюсь, станет традицией для будущих ирландских монархов.

А официальная коронация, в присутствии приглашенных иностранных гостей, пройдет в Дублине, в соборе Святой Троицы, который Ирландская Англиканская церковь не далее как вчера согласилась передать Ирландской Православной церкви в обмен на гарантии неприкосновенности имущественных прав на другие церкви в Ирландии, тем более что дублинский собор Святого Патрика, точно так же отобранный у Ирландской Церкви в XVII веке, оставался у них.

Дополнительным условием была торжественная служба по поводу моего восшествия на ирландский престол в этом соборе. Меня это совсем не огорчило — я хочу быть королем ВСЕХ ирландцев, будь они православные, протестанты или даже католики. Я согласился на то, что каждый приход будет волен сам решать свою судьбу; впрочем, остаться в лоне католической церкви захотели где-то с десяток приходов, и именно их теперь возглавил кардинал О’Райли. Торжественный молебен по случаю моего восшествия на престол пройдет и у них, в дублинском храме Святой Терезы при кармелитском монастыре, единственном, который захотел остаться при Ватикане, так что указание папы Льва об анафеме останется невыполненным.

Конечно, вполне может случиться, что эти приходы в итоге окажутся своего рода «троянскими конями». Но последнее, что я хочу сделать — это вмешаться в свободу совести моих новых подданных и начать в Ирландии религиозные гонения. Если папа будет слишком настойчив, то им, прямо в Ватикане, займутся совсем другие люди. Кстати, у нас в Ирландии имеются и иудеи, которые тоже хотят выразить свои верноподданнические чувства, и по той же самой причине я согласился посетить службу в одной из синагог.

Кардинал Каллен, или владыка Павел, как его теперь будут называть в православии, строго посмотрел на меня и сказал:

— Сын мой, положи десницу свою на Фальский камень.

Я поклонился камню и положил свою правую руку на шероховатый древний менхир. И в тот же момент я услышал радостный пронзительный крик:

— Ard rí go brách!^[18]

Мне показалось, что крик исходит от самого Лиа Фаль — все мои новые подданные стояли ошеломленные, и если у многих рты были открыты, то разве что от удивления. Я вспомнил, что, согласно ирландскому эпосу, камень кричал, если настоящий король клал на него руку. Но после того, как камень отказался кричать в честь одного из кандидатов, богатырь Кухулин ударил камень мечом. После этого он кричал всего лишь два раза — когда короновали Конна Ста Битв, а через много-много лет, в начале XI века — во время коронации Бриана Бору, вероятно, лучшего Высокого Короля в ирландской истории. Даже мой предок не удостоился крика камня.

Впрочем, может быть, что крик раздавался из Кургана Заложников, древнего захоронения эпохи неолита, находившегося чуть в стороне и названного так после того, как некоторые Высокие Короли держали там по заложнику от каждого ирландского клана. Я человек, слабо верящий в мистику, и подозреваю, что так оно и было, тем более что голос человека, кричащего изнутри кургана, менялся до неузнаваемости и каким-то образом усиливался; я сам проверял. Но, как бы то ни было, народ, похоже, поверил.

Далее мне вшестером принесли только что вытесанный каменный трон и поставили его рядом с Лиа Фаль, а кардинал Каллен подвел меня к трону и усадил на холодный камень. Хорошо, подумал я, что ненадолго — тут недолго и простатит заработать… Потом ко мне подходили представители древних ирландских королевств и передавали мне кто копье, кто меч. А один поднес мне огромный медный казан. Как и Лиа Фаль, это принесли из далеких северных земель Туата Де Дананн древние правители Ирландии. Конечно, оригиналом был только камень — Меч Света, Копье Луга и Котел Дагды были копиями, волшебные оригиналы, если они и существовали, были утрачены еще в средние века.

Оставалась лишь корона, специально изготовленная по иллюстрациям из древних ирландских манускриптов. Но как раз корону я получу только во время коронации в соборе Святой Троицы.

И опять зазвучало:

— Ard rí go brách!^[19]

Но на этот раз кричали мои подданные.

Я поклонился им и сказал:

- Éire go brách!^[20]

А потом, на торжественном пиршестве, я поднял чарку и провозгласил тост:

— За нашу общую победу!

При этом я почувствовал себя этаким Штирлицем — ведь именно сегодня было 9 мая, пусть та война, победу в которой мы празднуем, в этой истории повториться не должна. Но я был в первую очередь русским, а лишь потом ирландским королем, и я свято чтил память своих — и не только своих — предков, многие из которых погибли, но которые победили в той страшной войне. Все, что мы, югороссы, делаем здесь в этом мире, как раз и нацелено на то, чтобы такие войны больше никогда не повторялись в нашей истории. Германия теперь наш союзник, Британия уже демонтирована, осталось только произвести демонтаж США, восстановив суверенитет Конфедерации южных штатов, и этот мир, прошу прощения за каламбур, ждет долгое мирное сосуществование.

Церемония уже подходила к концу, когда мне передали конверт. В лежащей в нем записке было написано, что учебный корабль «Смольный» находится в трех часах хода от Данлири, и что на нем находится моя невеста Сашенька, вместе со всеми положенными благословениями от ее родителей. Кроме того, тем же рейсом прибывает митрополит Московский и Коломенский Макарий, прибывший для провозглашения Ирландской и Дублинской митрополии в составе Русской Православной Церкви. А вот в той скорости, с которой Синод РПЦ отреагировал на обращение Пола Каллена, явно видна тяжелая рука не склонного к либерализму нового русского императора Александра III. Он же поспособствовал и ускорению моего брака. Я с ним еще не знаком, но вот адмирал Ларионов, говорят, с Александром Александровичем лучшие друзья.

Ну что ж, все что ни делается, все к лучшему. Теперь, наверное, можно будет устроить коронацию как раз в мой день рождения, в субботу, 25 мая, а перед коронацией, провести венчание, чтобы Сашенька короновалась вместе со мной и сразу стала королевой Ирландии. Нужно будет немедленно разослать приглашения в Константинополь, Петербург и Штутгарт, а также Сашенькиным родителям. Ведь добираться в Дублин — дело долгое, хотя в Константинополе им наверняка помогут. Свадьба и коронация ирландского монарха для Югороссии — вопрос государственной важности. Тем более что, скорее всего, на этих мероприятиях в качестве почетного гостя будет присутствовать и сам адмирал Ларионов, лично возглавлявший вооруженные силы Югороссии в войне за освобождение Ирландии.

10 мая (28 апреля) 1878 года.

Константинополь. Дворец Долмабахче.

Илья Николаевич Ульянов

Прожив в Югороссии чуть более полугода, Илья Николаевич Ульянов занимался не только тем, что учил и руководил учебным процессом, но и тем, что учился сам, точнее, много читал ставшую доступной ему литературу, причем не только педагогическую. Читала и его супруга Мария Александровна. Потом она обсуждала прочитанное вместе с Ильей Николаевичем, и очень часто эти обсуждения выливались в жаркие вечерние споры при свете знаменитой «зеленой лампы». Учились и читали и их дети, в первую очередь старшие — Анна и Александр, которых также допускали до «взрослой» литературы. Правда, во время вечерних обсуждений они больше слушали, чем говорили. При этом к русскому, английскому, немецкому и французскому языкам, на которых в семье Ульяновых и раньше говорили по определенным дням недели, добавились еще новогреческий и турецкий. Родители справедливо считали, что дети, знающие столько языков, не пропадут в этом многоязыком Вавилоне.

Единственная тема, которую супруги упорно избегали в своих разговорах, было будущее их детей, состоявшихся в истории потомков то ли в роли величайших героев, открывших человечеству путь к будущему миру, то ли в роли столь же величайших злодеев, вызвавших смуту, которая залила кровью одну шестую часть суши. Узнав об этом, Мария Александровна поняла, кого в ней увидел тот молодой югоросский офицер, который полгода назад достал ей и ее семье билеты на пароход в Одессе. Не супругу директора народных училищ Симбирской губернии, и даже не жену министра просвещения Югороссии, а мать будущего революционного императора всея Руси, поставившего на дыбы великую страну. И переезд семьи из Симбирска в Константинополь в свете этой информации выглядел как ссылка, в которую император Александр III отправил талантливого подданного вместе с его неблагонадежным потомством.

Кстати, по сравнению с Российской империей, жизнь в Югороссии, в том числе и культурная, была куда более либеральной, и свобода мнений в прессе была просто невероятной. В то же время, с точки зрения интеллигента, югоросское общество в значительно большей степени носило военизированный характер, который ужасно напрягал Марию Александровну. Правда, военное происхождение Югороссии никоим образом не касалось повседневной жизни граждан недавно созданной страны. А если и касалось, то только в самом положительном смысле, вроде чистоты на улице и беспощадной борьбы с той же уличной преступностью. Но разве же это когда-нибудь являлось препятствием для настоящей интеллигентки, какой несомненно являлась Мария Александровна?

— Господи, — говорила она, качая на руках родившуюся в феврале маленькую Маняшу, — да что хорошего может быть от этих военных? Только новые способы истребления себе подобных!

Илья Николаевич, напротив, интеллигентом в чистом виде не был, а был педагогом и тружеником, ориентированным на конечный результат, которым считал всеобщее, равное и бесплатное образование, условия получения которого не зависели бы от сословия, пола, национальности и вероисповедания. Поэтому моральные установки, которые исповедовало руководство Югороссии, господина Ульянова вполне устраивали. И более того, он нередко, и по большей части бесплодно, спорил на эту тему с супругой, имеющей на это прямо противоположное мнение.

Тут надо сказать, что старшему поколению семьи Ульяновых время для жизни досталось сложное и неоднозначное. Родились и выросли они оба еще в суровые времена крепостного права, когда в России царствовал суровый император Николай Павлович. Надо сказать, что математический факультет Казанского университета Илья Николаевич с отличием закончил как раз в 1854 году, то есть тогда, когда Российская империя испытала унижение, будучи побежденной в войне с коалицией, состоящей из Франции, Великобритании, Турции и Сардинии. Потом, в царствование императора Александра II, были годы «оттепели», которые вместе с весенним теплом донесли до «общества» тлетворный запах разного рода нигилистических идей. И вот, на протяжении жизни одного поколения наступила третья эпоха, почти мгновенно покончившая с милой интеллигентам «оттепелью» и вознесшая на вершину славы разного рода патриотов, вроде апологетов панславянства или сторонников присоединения к Российской империи территорий бывшей православной Византии для того, чтобы принести свободу миллионам православных, уже много веков стонущих под игом злобных агарян.

Супругу раздражали то и дело попадающиеся на улицах как югоросские, так и российские военные в форме, а также тот пиетет, который испытывало перед ними местное греческое и даже турецкое население, благосостояние которого при Югороссии резко пошло вверх. Это вам не пыльный Симбирск, который, несмотря на то что был губернским городом, не имел связи с Россией по железной дороге, и единственным средством передвижения были пароходы, ходящие по Волге, и птицы-тройки, как в екатерининские и николаевские времена. И казалось — скачи не скачи, но даже за год оттуда никуда не доскачешь. Глушь, да тишь, да благорастворение души, будто и не ходили по тем местам татарские тумены да буйные оравы Стеньки Разина, не лилась человеческая кровь.

А тут, в Константинополе, история творилась прямо сейчас, и жизнь била ключом, как говорили местные, большей частью прямиком по голове, а ужасная эклектика стилей, что в одежде, что в архитектуре, сводила с ума. Крики муэдзинов, доносящиеся из-за пролива Босфор, смешиваются с вполне индустриальным лязгом и грохотом, слышным с военной верфи. Голоногие, одетые по последней югоросской моде девицы, местами соседствуют с женщинами, закутанными в паранджу, а древние скрипучие арбы ездят по одним улицам с элегантными колясками на эллиптических рессорах и с пневматическими шинами.

Кстати, в центр, ко дворцу Долмабахче, центральным набережной и парку, дорожная полиция с недавних пор стала пускать только такие коляски, и то при условии, что копыта рысаков поверх подков будут обуты в специальные каучуковые тапочки. И, честное слово, получился сплошной Страх Господень: ни цоканья копыт, ни скрипа осей, ни грохота железных ободьев по булыжной мостовой — коляска вместе с конем парит над дорогой, будто птица, а ехать в ней одно сплошное удовольствие, словно почиваешь на пуховой перине.

Как раз на такой коляске утром Илья Николаевич и подъехал к дворцу Долмабахче, где у него была назначена аудиенция у канцлера Югороссии. Темой разговора у них должна была стать подготовка югоросской системы образования к новому учебному году. И пусть даже по новому стилю на дворе пока стоит май месяц, а в школах и на подготовительных курсах даже не начались летние каникулы, но по старой русской пословице, сани следует готовить летом, телегу зимой, а будущий учебный год планировать в конце весны.

— И глазом моргнуть не успеете, — говорил адмирал Ларионов, — как наступит весна, лето, осень, зима, Новый год и Восьмое марта (нужное подчеркнуть).

Предъявив часовому при входе свой министерский пропуск «вездеход» и расписавшись в журнале посещений, Илья Николаевич прошел на дворцовую территорию и вскоре оказался в приемной канцлера Тамбовцева.

Секретарша Дашенька, за последние полгода заметно раздобревшая, но при этом не утратившая ни элегантности, ни грации, мило улыбнулась Илье Николаевичу и сказала, что господин Тамбовцев не только свободен и готов немедленно принять у себя министра просвещения, но уже несколько раз о нем осведомлялся. Пожав плечами, Илья Николаевич поудобнее перехватил бювар с бумагами и шагнул в гостеприимно распахнутую Дашенькой дверь. Каждый раз, встречаясь с выходцами из будущего, он чувствовал определенную неловкость, ибо они знали о нем и его семье все, и даже немного больше того, а он пока еще даже не понимал, каким образом он может помешать своим детям ступить на гибельный путь противостояния с Системой.

— Добрый день, Александр Васильевич, — поздоровался Илья Николаевич с канцлером Тамбовцевым и, услышав ответное приветствие, присел за стол, разложив перед собой бумаги.

— Александр Васильевич, — произнес он, — развитие системы начального образования в Югороссии идет согласно составленным нами еще осенью планам. В Константинополе школы посещают семьдесят процентов детей от семи до пятнадцати лет, причем по христианским районам города охват составил почти сто процентов, а в сельской местности мы охватываем почти половину всех детей, причем в болгарских и греческих поселениях школы посещают более шестидесяти процентов детей. Но все же главную погоду нам делает Константинополь, в котором живет большая часть населения Югороссии, и поэтому там мы планируем к сентябрю довести количество школ и учителей начальных классов до такого количества, чтобы начальные школы могли посещать все столичные дети.

— Очень хорошо, Илья Николаевич, — кивнул канцлер Тамбовцев, — а как у вас обстоят дела с учителями?

— Вначале было немного сложно, а теперь стало полегче, — вздохнул Илья Ульянов, — очень выручает то, что у вас тут разрешено брать учителями женщин. Разного рода выпускницы российских гимназий и прогимназий, а также девушки из Европы, приехавшие в Константинополь для устройства своего счастья, после обучения на курсах переподготовки составляют основную часть нашего учительского корпуса. По крайней мере, с учителями русского и иностранных языков у нас проблем нет^[21].

— Ну, раз так, то хорошо, — кивнул Тамбовцев, — а теперь давайте поговорим о Константинопольском университете, который тоже входит в вашу епархию. Новое здание у вас будет готово года через два, пока же там ведутся бетонные работы на фундаменте. Но ведь для людей, стремящихся к знаниям, обучение в неприспособленных помещениях не может стать такой уж большой проблемой.

— Да, Александр Васильевич, — согласился Илья Ульянов, — это совсем не проблема, тем более что помещения вы нам подобрали не такие уж и плохие. Аристотель, так тот в своем Ликее вообще преподавал, не имея крыши над головой, и его ученики воспринимали учебную программу, прогуливаясь вместе с учителем под сенью раскидистых деревьев. По счастью, те времена прошли, и теперь преподаватели и студенты могут больше не переживать по поводу того, что вдруг внезапно испортится погода, и им на голову хлынет проливной дождь. Поскольку подготовительные курсы уже дали нам первых студентов, то занятия на первом курсе университета начнутся, как и положено — в сентябре, и две трети от общего числа обучающихся будут девушки. К работе готовы физико-математический, естественный, строительный, исторический и философский факультеты, причем последний следовало бы назвать богословским. Александр Васильевич, дорогой, скажите, зачем вам, в самом совершенном университете мира, каким должен стать Константинопольский университет, эдакая гадость, как богословский факультет, да еще и с магометанским отделением?

Канцлер Тамбовцев внимательно посмотрел на Илью Ульянова и устало вздохнул.

— Илья Николаевич, — сказал он, — вам следовало бы знать, что в Югороссии вопрос существования Бога обсуждению не подлежит. Он просто есть, и точка. Об этом говорят как последние научные данные, так и наш собственный жизненный опыт. Электричество — оно тоже невидимо, но если вы схватитесь голыми руками за оголенные провода, по которым проходит ток, то получите от них весьма ощутимый удар. И удар вы получаете совсем не потому, что электричество злое само по себе, а потому, что вы сунули руки туда, куда не следует. Понимаете? Но по большому счету дело даже не в этом. Ведь Бог — это не сварливый мелочный старик, который стоит над душой у людей и с мстительной радостью карает их за истинные или мнимые грехи. Совсем нет. Установив причинно-следственные связи между совершаемыми поступками и их явными и скрытыми результатами, Бог сделал так, чтобы люди сами карали себя за то, что они будут считать грехами. Просто сверхразумная сущность, которой, несомненно, является Всевышний, и помыслить не могла о том, что люди в своем молитвенном энтузиазме помимо спущенных сверху будут придумывать все новые и новые грехи и вводить для себя все новые и новые запреты.

Сказав это, канцлер Югороссии замолчал, будто собираясь с мыслями. Хранил молчание и Илья Николаевич Ульянов, понимающий, что сейчас с ним делятся некими сокровенными душевными переживаниями.

— Хотя, — продолжил канцлер Тамбовцев, — у этой медали есть и оборотная сторона. Как в своем романе сказал Федор Михайлович Достоевский: «Если Бога нет, то можно всё». А когда людям можно всё, то поверьте мне, Илья Николаевич, это действительно страшно. Даже нам. С другой стороны, людям бывает можно всё, когда какой-нибудь духовный вождь, ересиарх или просто политический лидер вдруг объявит, что они — последователи единственно верного учения, или принадлежат к «правильному» народу, а посему, что они ни натворили бы, все будет воспринято этой высшей сущностью с пониманием и одобрением. Именно так думали англичане, много лет творившие зверства не только в дальних колониях, но и в совсем близкой к ним Ирландии. А как только их схватили за руку, первое, что они закричали, было: «Господь не с нами». Все выглядело так, как будто им обещали поддержку и обманули.

Из этого мы можем сделать вывод, что вечная идея высшей сущности, облекающая все правила человеческого общежития в сакральную и неоспоримую форму, издавна преследующая человечество, является важным оружием в борьбе за установление наилучших форм того самого общежития. И если мы выпустим это оружие из своих рук и бросим его в грязь, то это значит только то, что кто-то подберет из грязи идею Бога и обернет ее против нас. Мы сами должны и будем готовить тех православных священников и мулл, которые будут проповедовать в церквях и мечетях Югороссии, потому что нам не надо, чтобы какие-то проходимцы, получившие деньги от наших врагов, смогли бы, прикрываясь религиозными идеями, устраивать междоусобицы, стравливая народы Югороссии между собой и направлять их против власти. Со всеми этими вопросами люди должны уметь разбираться сами, но для этого их еще требуется научить. Теперь вы понимаете, Илья Николаевич, для чего нам в Константинополе нужен богословский факультет?

— Да, Александр Васильевич, понимаю, но это понимание мне еще надо тщательно обдумать, — ответил Илья Ульянов, вставая, — надеюсь, что мы еще продолжим с вами эту занимательную и очень интересную беседу. На сем позвольте откланяться и заверить вас, что все, о чем мы договорились, будет выполнено точно в срок. До свиданья.

11 мая (29 апреля) 1878 года, утро.

Ирландское королевство.

Дублин, порт Данлири (Кингстаун).

Кардинал Пол Каллен, будущий митрополит Дублинский и всея Ирландии Ирландской Автономной Православной Церкви в составе Русской Православной Церкви

Стояло прекрасное майское утро, когда по бледно-голубому небу плыли на запад кудрявые кучевые облака. Освещенный яркими лучами солнца, к пассажирской пристани медленно подходил корабль, столь непохожий на английские военные суда, которые мне приходилось видеть в портах Ирландии. На его сером борту было кириллическим шрифтом выведено какое-то слово на русском языке, а также три цифры: «210». Из овальных башен торчали стволы орудий, мачты были без парусов, а непонятные металлические шары и полусферы, перекладины, похожие на ежей, напоминали о том, что этот корабль не принадлежит к нашему миру, как, впрочем, и все югоросское…

Якорь плюхнулся в серые воды залива, на пристань полетели швартовые, которые ловко подхватила береговая команда и намотала на кнехты. Потом на причал спустили пассажирский трап. Вслед за вахтенными на берег в окружении небольшой свиты спустилась прелестная молодая девушка. Его королевское величество проследовал к ней и, пренебрегая этикетом, подхватил ее на руки, воскликнув что-то по-русски. Стоявший рядом со мной югорос перевел сказанные им слова:

— Моя милая Сашенька, наконец-то ты приехала!

Мы уже поняли, что это и есть наша будущая королева — княжна Александра Кропоткина, — чей род восходил к основателю русского государства князю Рюрику. Этот князь основал Русское государство на полсотни лет раньше, чем жил Бриан Бору, верховный король Ирландии, которому так и не удалось объединить нашу страну. Несомненно, что невеста нашего короля имела знатное происхождение, достойное своего жениха. К тому же она была красива, как я слышал, умна и имела добрый нрав. А сейчас я убедился, что молодые люди любят друг друга и создадут счастливую и дружную семью.

Обняв будущую королеву, он поднял ее на руках и бережно поставил на землю, после чего они оба торжественно проследовали в ожидающий их самодвижущийся экипаж, именуемый «автомобиль». По крайней мере, именно так король Виктор назвал ту железную повозку, в которой мы с ним прибыли сюда с Тарского холма. А я в сопровождении ирландского духовенства остался ждать прибывшего этим же кораблем представителя Русской Православной Церкви митрополита Макария.

Вот по трапу на ирландскую землю спустилась фигура в черной рясе, в белом головном уборе и с изображением Мадонны в овальной рамке на груди. Я понял, что это и есть присланный из Петербурга митрополит Московский и Коломенский Макарий. Опираясь на посох, митрополит подошел ко мне. Я низко поклонился. К моему удивлению, митрополит обнял и троекратно облобызал меня.

— Здравствуй, брат Павел, — сказал он на неплохом английском.

— Здравствуйте, ваше преосвященство! — немного растерянно ответил я.

— Зови меня просто Макарий, — улыбнулся тот. — Ну что, отправимся к тебе? А то зябко что-то тут у вас в Ирландии-то. Вроде бы уже весна, но ветерок поддувает.

Тем временем несколько священников (или монахов?) снесли на берег многочисленные чемоданы и баулы русской миссии, после чего мы отправились на трех каретах в гостевой дом при соборе Святой Троицы, на днях переданном нам англиканами. По специальной договоренности с последними в нем оставили мебель, постельные принадлежности и прочее имущество. Ведь в канцелярии собора эти мелочные людишки оставили нам одни лишь голые стены…

Мы уселись на мягкие сиденья моей маленькой кареты, служки накрыли нас пледами — в утренние и вечерние часы в Данлири прохладно даже летом, а в мае и подавно.

— Владыка Макарий, — сказал я, когда карета тронулась, и цокот копыт и поскрипывание осей заглушило наши голоса, — Мы запланировали церемонию на среду, пятнадцатое число. Как вы полагаете, не слишком ли это будет рано? Может быть, нам стоит немного подождать?

— Нет, брат Павел, — покачал головой митрополит Макарий, — думаю, что чем раньше мы это сделаем, тем будет лучше. И его императорское величество тоже так считает. В Ватикане не сидят сложа руки и уже строят каверзы против возвращения Ирландской церкви к своим истокам. Но ты, брат Павел, не робей. Господь с нами, а значит, все остальное не страшно, и с Ним в душе мы победим всех своих врагов, и внутренних^[22] и внешних.

— Да, — эхом ответил я, будучи погружен в свои мысли, — Господь с нами, а значит, нам ничего не страшно, брат Макарий.

15 (3) мая 1878 года.

Кафедральный собор Святой Троицы, Дублин.

Митрополит Московский и Коломенский Макарий

Все здесь было необычно — и форма собора с готическими и романскими элементами, довольно-таки варварски изуродованными недавно законченной перестройкой храма в викторианском псевдоготическом стиле; и ряды деревянных скамеек, обитых красным материалом; и почти полное отсутствие каких-либо фресок или изображений. Временный иконостас, привезенный нами из Петербурга и собранный за два дня, смотрелся несколько инородно. Ничего, владыка Павел — так теперь именовался бывший митрополит — уже заказал для этого собора новый иконостас, который будет готов к коронации короля Виктора.

Будущий митрополит Павел оказался незаурядным человеком. Последние несколько дней мы с ним вечерами по несколько часов кряду обсуждали различные тонкости православного богослужения, и за это время он сумел подготовиться к рукоположению так, что иному на это потребовались бы годы. И вот он, одетый вчерный подрясник, стоит вместе с нами в алтаре собора.

Выйдя на амвон, я зачитал английский перевод указа Святейшего Правительствующего Синода о принятии Ирландской Автономной Церкви в лоно Русской Православной Церкви. Особо было оговорено право Церкви использовать традиционные для Ирландии элементы богослужения.

Именно поэтому в храме до сих пор находились скамьи, заполненные приглашенными гостями, ибо человек слаб, а европейский человек слаб вдвойне и не способен выстоять на ногах несколько часов даже перед ликом Господа. Вот раздались величественные звуки органа — еще один элемент, который мы решили разрешить в богослужении Ирландской церкви, на этот раз без всякого внутреннего протеста, ибо в псалмах Давидовых говорилось: «Славьте Его трубя в рог, славьте Его на лире и арфе! Славьте Его с тимпаном и махолем, славьте Его на струнах и органе! Славьте Его на звучных кимвалах, славьте Его на кимвалах громогласных. Каждая душа да славит Бога!»

Началась Божественная литургия. Как только закончился евхаристический канон, то началось и само рукоположение.

— Аксиос, — величественно возгласил я, надевая на владыку очередной предмет облачения епископа. — Достоин!

— Аксиос, аксиос, аксиос, аксиос, — вторя мне, ангельскими голосами пел церковный хор.

Причащал я уже митрополита. А после службы владыка Павел сам зачитал свой указ «дабы вернуть нашу Церковь к вере предков наших». Отдельно было оговорено разрешение женатым мужчинам становиться священниками «по правилам нашей древней православной церкви, как это было в Ирландии от святого Патрика и до противоправного учреждения целибата после раскола Церкви», разъяснив при этом, что правило сие не распространяется на тех священников и иерархов церкви, которые подобно ему приняли на себя монашеский обет.

Ну, вот, кажется, и все! Одной епархией Русской Православной Церкви стало больше, чему немало помогло ослиное упрямство окружавшей нового папу верхушки католических кардиналов.

Думаю, что придуманная ими непогрешимость римских пап еще не раз и не два аукнется Католической церкви. Ибо папа не сам Бог, и даже не его представитель, а следовательно, как и любой земной человек, может и должен ошибаться. Человек слаб, и к этому надо отнестись с определенной долей снисхождения. В догмате о непогрешимости римских пап каждый православный видит сразу два смертных греха: тщеславие и гордыню, и грехи эти лежат на всей римско-католической церкви. Именно за них и карает ее Господь. Сейчас для нас, русских, с Божьей помощью одерживающих одну победу за другой, самая главная заповедь должна быть: «Не возгордись и не преисполнься тщеславия, ибо вела тебя вперед рука Господня, но если будешь ты непослушен Ему, то она же обрушит тебя в ад».

16 (4) мая 1878 года. Константинополь.

Набережная двореца Долмабахче.

Генерал-майор и харьковский губернатор Дмитрий Николаевич Кропоткин

Не успел я из Петербурга вернуться в Харьков, как там меня нашла телеграмма от моего будущего зятя с приглашением на его с Шурочкой свадьбу и последующую коронацию. К приглашению были приложены билеты на поезд до Одессы, а оттуда — на пакетбот до Константинополя на четыре персоны: меня, мою супругу Александру, нашего сына Николая, которому недавно исполнилось шестнадцать лет, и девятилетнюю дочь Марию. Прибыть в Константинополь я должен до шестнадцатого мая по григорианскому календарю или четвертого мая по юлианскому, потому что именно в этот день в Дублин отплывал специальный пароход «Перекоп», такой же, как «Смольный», на котором моя дочь отправилась в Ирландию из Санкт-Петербурга.

В приглашении было сказано, что все транспортные и прочие расходы принимающая сторона берет на себя, словно Кропоткины настолько бедны, что не могут путешествовать за свой счет. Надо было торопиться, потому что мы можем не успеть попасть вовремя в Константинополь, и тогда опоздаем на королевскую свадьбу нашей Шурочки. Кстати, я до сих пор не могу понять, зачем понадобилась вся эта эпопея с нашим, отдельным с дочерью, прибытием в Ирландию. Неужели нас с супругой и детьми было невозможно отправить тем же кораблем, что и Шурочку? Или во всем виновато обыкновенное чиновничье разгильдяйство, когда один чиновник (в Ирландии), отсылая приглашение для моей дочери, посчитал, что по их обычаям оно означает и приглашение ее ближайших родственников, а другой чиновник (уже у нас) не увидел приписки «с родными» и благополучно забыл о нашем семействе. Интересно, что сказал бы по этому поводу наш будущий зять?

Но еще больше меня удивила новость, которую я узнал из свежих газет. Оказывается, Ирландия стала православной страной, поскольку все ее католическое духовенство насмерть рассорилось с Ватиканом, который назло России объявил анафему всем борцам за свободу Ирландии. Тамошние священники подали прошение в наш Священный Синод о переходе страны в православие, что и было исполнено в самые кратчайшие сроки. Но газеты, как европейские, так и наши, винят во всем моего зятя, мол, это его рук дело. Да уж, как говорит мой кузен Петр^[23]: «Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд».

Все вышло как по заказу — моя Шурочка будет теперь жить в единоверной православной стране, население которой к тому же обожает всех русских и восхищается ими. Пусть по большей части свобода Ирландии была результатом действий югоросских, как теперь говорят, спецслужб, но и Российская империя тоже не сидела сложа руки, внесла посильный вклад в дело борьбы с англичанами. Кто-то даже, возможно, увидит глубокий символизм в том, что королем освобожденной Ирландии стал югоросс, а его супругой и королевой будет подданная Российской империи. Но мы-то знаем, что Шурочка просто любит этого молодого человека^[24].

Но, как бы то ни было, в Константинополе мы оказались за два дня до назначенной даты. По сравнению с концом февраля, когда мы с дочерью были тут последний раз, город похорошел и расцвел, причем в буквальном смысле этого слова. Бело-розовая кипень цветущих яблонь, слив и вишен соседствовала с яркой россыпью цветов на многочисленных клумбах. Цветы были повсюду: в руках у детей, на шляпках у дам и девиц. Даже в петлицах у патрулирующих город национальных гвардейцев тоже нет-нет да торчали яркие цветки.

Но самыми главными цветами на этом празднике жизни были нарядно одетые по несколько легкомысленной константинопольской моде молодые дамы и совсем юные девицы.

В ожидании парохода на Дублин мы поселились в гостинице. Выяснилось, что на нем в Дублин, помимо остальных приглашенных, отправляется великий князь Болгарский с супругой и находящейся сейчас на их попечении внучкой великого русского поэта Ольгой Пушкиной. Я был представлен Сержу Лейхтенбергскому еще во времена моей службы в инспекторском департаменте Военного министерства, поэтому сразу же возобновил с ним знакомство, представив ему и его супруге жену и детей. Николай и Мари довольно близко сошлись с воспитанницей великокняжеской четы. Ее мать недавно умерла, отец, сын поэта Пушкина, полковник Александр Александрович Пушкин принимал участие в войне за освобождение Болгарии, а потом он отправился с экспедицией югороссов в Ирландию.

Живая и непоседливая девочка (а с виду чистый ангелочек) ухитрялась постоянно попадать в разные неприятные ситуации. В Константинополе мне рассказали, как однажды, когда внучка Пушкина путешествовала со своей родственницей по Кавказу, она попала в руки местных людокрадов, которые чуть было не продали ее в гарем какому-нибудь турецкому паше. Ее и других несчастных спас югоросский корабль, перехвативший шхуну работорговцев и взявший её на абордаж. Капитаном этой шхуны оказался британец, которого власти Югороссии передали нашим властям, так как он совершал преступления на территории Российской империи. Доказательства вины этого мерзавца были неопровержимы, и суд присяжных приговорил его к двадцати годам каторжных работ.

Просвещенная публика, в числе которой, к моему стыду, была и моя супруга, рыдала, слушая защитников британца, императору даже направили прошение о его помиловании — в Англии, между прочим, за подобное вешали на рее. Император Александр Александрович, как я слышал, порвал это прошение и велел побыстрее отправить каторжника куда подальше.

Вот тогда-то юная Ольга, которой тогда исполнилось всего четырнадцать лет, и влюбилась в своего спасителя — югоросского лейтенанта Синицына. История, достойная пера Вильяма нашего Шекспира.

Впрочем, кончилось все благополучно. Так как отец Ольги не мог заниматься своей дочерью, ей в опекуны определили супругу болгарского князя Сержа Лейхтенбергского Ирину Владимировну и главного доктора Югороссии — к сожалению, я запамятовал его фамилию. Оказывается, девица решила стать детским врачом и теперь живет в главном госпитале, готовясь к поступлению в Константинопольский университет. Когда ей это надо, она может быть очень усидчивой и старательной.

Кстати, узнав о том, что внучка Пушкина собирается поступать в университет, моя дочь Мария, которой только-только исполнилось девять лет, в категорической форме заявила, что она тоже хочет, когда вырастет, приехать в Константинополь, чтобы поступить в университет, пусть даже пока еще она не решила на кого, и будет в нем учиться. Все возражения моей дражайшей супруги вызывали у ребенка только слезы и истерику.

Думаю, что чем взрослее будет моя младшая дочь, тем больше дури будет в ее голове. В масштабах Российской империи это будет проблема не одной только нашей семьи, потому что таких Марий в ней пруд пруди. Эх, принесло на нашу голову этих югороссов, страдай теперь из-за них. Но я это так, просто ворчу. Мне уже объяснили, что было бы гораздо хуже, если бы наши дети ездили в Европы и набирались бы там вредных нигилистических идей.

В Константинополе идеи тоже есть, и зачастую почти революционные, но чем-чем, а нигилизмом тут не пахнет. Ну, если не считать соблазнительных девиц, от которых голова у мужчины идет кругом, а глаза разбегаются. Особенно много этих соблазнов здесь, на набережной у дворца Долмабахче, от которой отходит отправляющийся в Дублин корабль.

Ну ничего, это уже ненадолго. Сейчас мы поднимемся на борт, пройдем к себе в каюту, а вскоре красавец пароход отчалит от берега и двинется в путь.

17 (5) мая 1878 года.

Вашингтон, Британская канцелярия.

Эдвард Торнтон, 2-й граф Касильяс, чрезвычайный и полномочный посол Британской империи в Североамериканских Соединенных Штатах

— Господин посол, к вам господин Эвертс.

Сэр Эдвард Торнтон отвлекся от своих бумаг и посмотрел на своего дворецкого. Лицо его, более похожее на физиономию пресвитерианского проповедника, с вечно недовольным выражением и длинными седыми бакенбардами, оставалось бесстрастным.

— Да, Дженкинс, благодарю вас, — произнес он, вставая из-за стола, — передайте мистеру Эвертсу, что я сейчас буду.

— Господин посол, — добавил дворецкий, — с ним еще и сенатор Хоар.

Ни один мускул на лице Торнтона не выдал его недовольства, хотя кого-кого, а Хоара он точно видеть не хотел. Омерзительная гиена. Ну что ж, теперь хотя бы понятно, откуда ноги растут. Ведь то, что именно сенатор Хоар активнее всех ратовал за аннексию Британской Колумбии, посланнику Британской империи было известно давно. Когда лев уже мертв, то всегда найдутся желающие его попинать.

Он лишь сухо сказал:

— Дженкинс, проследите, чтобы столик в Красном кабинете был накрыт, и чтобы на столе стояли виски и хумидор с сигарами. Сигары должны быть получше, а вот виски можно и попроще…

Дворецкий склонил голову и произнес:

— Сэр, я уже распорядился. Две бутылки Johnnie Walker Old Highland Blend, две бутылки содовой, сигары, кое-какая закуска и хрустальные стаканы.

— Еще раз благодарю вас, Дженкинс, — кивнул посол и, чуть поправив галстук, вышел в коридор.

— Господин государственный секретарь, господин сенатор, рад вас видеть. — Эдвард Торнтон пожал руки обоим незваным гостям. — Давайте пройдем в Красный кабинет, там за виски с сигарами нам будет гораздо удобнее вести разговор.

Графу приходилось играть роль радушного хозяина, хотя больше всего ему сейчас хотелось спустить гостей с лестницы канцелярии. Деревенское быдло, сморкающееся по углам и хлещущее простонародное пойло, потомки шлюх и пиратов, при этом считающие, что, заимев туго набитый кошелек, они сразу же превратились в джентльменов. Когда он приехал сюда одиннадцать лет назад, янки заискивали перед британцами. Он был желанным гостем на приемах и суаре, и его супруга Мэри блистала на них если не красотой, то хотя бы многочисленными украшениями.

А через два года «младшие братья» вдруг потребовали компенсации за то, что Британия разрешила Рафаэлю Семмсу и другим рейдерам конфедератов пользоваться британскими портами, а также строить корабли на британских верфях.

Но после того, как Торнтон сумел договориться и со своим правительством, и с янки, и в 1871 году был подписан Вашингтонский договор, урегулировавшие эти вопросы, отношение к нему стало весьма теплым, и САСШ даже попросили его о посредничестве при переговорах с Бразилией.

Это продолжалось ровно до того момента, когда неделю назад к нему неожиданно пришел сам Уиллиам Эвертс и категорично заявил, что правительство САСШ требуют передачи Соединенным Штатам Северного Орегона — так у янки именовалась Британская Колумбия — а также Земли Руперта, территории к востоку от этой провинции^[25]. Мол, проживающие там индейцы своими набегами тревожат границы САСШ, и вообще их замечательной и исключительной нации самим Господом Богом предназначено стать хозяйкой всех земель североамериканского континента к северу от Рио-Гранде^[26].

Торнтон попытался было напомнить Эвертсу об Орегонском договоре 1846 года, а также о том, что Земля Руперта никогда не была частью Орегонской Территории. Но Эвертс отвечал, что договоры уже не отвечают сегодняшним реалиям, тем более что войска янки уже на подходе к вышеназванным землям. А о быстрой переброске британского контингента из восточных провинций через всю страну и думать нечего, ведь постройка Канадской и Тихоокеанской железной дороги только еще планировалась.

Но самая главная проблема заключалась отнюдь не в этом. Раньше в случае необходимости в Канаду по морю могли быть переброшены воинские контингенты из метрополии, которые на руинах пылающего Вашингтона быстро бы объяснили этим плантаторам, фермерам и ранчеро, кто тут на самом деле мировая держава, а у кого еще молоко на губах не обсохло.

Но теперь, когда Континентальный Альянс, могущественное и противоестественное европейское образование, главной ударной силой которого были неизвестно откуда взявшиеся югороссы, в скоротечной войне сокрушил Британскую империю, разгромив и повергнув ее в прах, дав этим омерзительным ирландцам их долгожданную свободу. Теперь то, что осталось от Британской империи, никак не могло помочь своему заокеанскому доминиону и его генерал-губернатору лорду Дафферину, Фредерику Темпл-Гамильтон, Темпл-Блеквуду, а также премьеру канадского правительства либералу Александру Маккензи, чей срок правления вот-вот должен подойти к концу. Войск не было, флота, чтобы их перевести, тоже. Все сожрала проклятая Ирландия и вступившиеся за нее югороссы.

Кстати, Эвертс обронил пару фраз о нынешнем бессилии Британии, при этом виновато улыбаясь. Торнтон принял наглые требования к сведению, мысленно пожелал, чтобы проклятых янки постигла точно такая же судьба, и пообещал связаться по телеграфу с Лондоном. А сегодня с утра он послал Эвертсу записку о том, что ответ из Форин Офиса уже получен.

Когда все уселись на мягкие кресла вокруг небольшого стола, Торнтон разлил виски по стаканам, добавил содовую для обоих гостей, и после того, как Хоар похвалил виски (если б он знал, что это — самый дешевый скотч из тех, что продавались в Америке), Торнтон откашлялся и сказал:

— Мое правительство согласно на частичную передачу территорий Североамериканским Соединенным Штатам, кроме острова Ванкувер, который должен остаться под властью Ее Величества, а также Земли Руперта, которая никогда не была частью Орегонской территории.

Эвертс хотел что-то сказать, но его опередил сенатор Хоар, который, брызжа слюной, завопил:

— Вы, кажется, ничего не поняли, господин посол. У вас нет шансов. Остров Ванкувер должен принадлежать нам. Вам это понятно?

— Тогда мне придется еще раз связаться с моим правительством, — спокойно ответил граф Торнтон, хотя внутри у него все кипело. — Но что же насчет Земли Руперта?

— Если вы согласитесь на остальные условия, то, так и быть, оставим ее вам, — стараясь сгладить бестактность сенатора Хоара, произнес госсекретарь Эвертс.

«Да, конечно, — подумал Торнтон, — ваша щепетильность при выполнении обещаний известна всем. Но что ж поделаешь… Не зря же старики-римляне говорили: горе побежденным».

А сенатор Хоар продолжал:

— У вас же есть телеграфный аппарат? Телеграфируйте немедленно. И укажите, что в противном случае наши войска начнут операцию по освобождению этих территорий. Ждем вас.

Торнтону ничего не оставалось делать, как пойти к телеграфному аппарату и настучать телеграмму с соответствующим содержанием. Теперь оставалось только ждать, ответ на это сообщение мог прийти только через несколько часов.

18 мая 1878 года, утро.

Лондон. Букингемский дворец

— Джентльмены, — устало произнес председательствующий принц-регент, — должен вам сообщить, что, как говорят русские, «беда ни приходит одна», и вслед за тиграми и медведями претензии к нам начали предъявлять шакалы. Я имею в виду наших бывших заокеанских подданных, набравшихся наглости потребовать у нас провинцию Британская Колумбия, которую они называют Северным Орегоном, и территорию Земли Руперта, лежащую еще восточнее Британской Колумбии…

Тяжело вздохнув, принц-регент медленно зачитал так называемый «Ультиматум Эвертса». Когда он закончил чтение, то в комнате наступила мертвая тишина, в которой было слышно, как в оконное стекло стучит перезимовавшая муха, желающая выбраться из этой душной комнаты к ласковому солнцу и к голубому весеннему небу. Только ей одной было все равно, а остальные присутствующие понимали, что их страна катится по наклонной, и вскоре претензии к ней начнут предъявлять даже племена ашанти из Центральной Африки.

После того, как молчание затянулось до неприличия, принц-регент снова вздохнул и произнес:

— Джентльмены, нам следует помнить, что согласно их «Манифесту Очевидной Судьбы», опубликованному еще тридцать с лишним лет назад Джоном О’Салливаном в статье «Аннексия», предназначение Америки заключается в том, чтобы получить в свое владение весь континент, а доктрина Монро предусматривает противостояние попыткам любой европейской державы восстановить контроль над своими колониями, правительства которых объявили независимость. Американских колоний, прошу вашего прощения…

— Но что все это значит для нас? — спросил архиепископ Кентерберийский.

— Если вы имеете в виду эту их «Доктрину очевидной судьбы», — прорычал первый лорд Адмиралтейства, — то…

— Не «Доктрину», а «Манифест», — поправил первого лорда Уильям Гладстон. — «Доктрина» была у Монро, точнее, у его секретаря. А у вот у «очевидной судьбы» все же был «Манифест»…

— Ладно, черт меня возьми со всеми потрохами, — согласился с премьером первый лорд, — пусть будет «Доктрина Монро». Ну, перепутал, с кем не бывает. Они там себе понапридумывали всякой ерунды, а мы должны все это запоминать. Так вот, на самом деле «Доктрина Монро» гласит, что если в Оттаве какой-нибудь политический флибустьер соберет с полтысячи вооруженных сторонников и захватит власть, то Североамериканские Штаты тут же должны признать его правительство и оказать этому новорожденному «государству» военную и политическую помощь. А нам вмешиваться в это будет запрещено, поскольку, согласно этой доктрине, Америка — это зона, закрытая для вмешательства европейских держав. И если мы вмешаемся, то эти наши бывшие колонии объявят нам войну. И именно об этом и идет речь в их ультиматуме. План у них простой. Сначала аннексия Британской Колумбии, которая покажет, что мы слабы и не можем дать отпор, потом их наемники устроят переворот в Оттаве, и затем, как это было уже много раз, марионеточное правительство объявит о присоединении канадских провинций к Североамериканским Соединенным Штатам.

— Могу добавить, — сказал Гладстон, — что, переварив такой жирный кусок, как Канада, янки снова начнут оглядываться в поисках плохо лежащих территорий неподалеку от их границ. Но нас это волновать уже не должно, потому что если вместо Британской империи в мире возникнет Североамериканская, то рано или поздно корабли янки пересекут океан для того, чтобы превратить то, что осталось от Британии, в свою колонию, точно так же, как сто лет назад они сами были нашими колониями.

— Вот именно, Уильям, — согласился принц-регент, — аппетит к янки придет во время еды, а Канада обратится в арену величайшей трагедии, какую только знало человечество. Я имею в виду американских аборигенов и потомков смешанных браков наших и французских колонистов с их женщинами, которых кровожадные янки обязательно примутся истреблять до последнего человека, или высылать в неплодородные земли, как это они сделали со своими индейцами, после того, как забрали их земли. Кровь по канадской земле польется рекой, и даже если мы умоем руки, то все равно она останется на нашей совести.

Принц-регент немного помолчал, а потом продолжил:

— Нет, джентльмены, я не страдаю излишним человеколюбием, но эти люди имеют британское подданство, и в какой-то мере мы тоже отвечаем за их будущее. Если мы бросим их в беде, то растеряем последние остатки политического авторитета и скатимся в ту же клоаку, в которой сейчас находится некогда могущественная Испанская империя, — то есть станем третьеразрядным европейским государством с остатком колоний, которое нигде и ни на что не влияет. Да и эти остатки у нас тоже очень быстро отберут, потому что тогда всегда найдутся желающие прибрать к своим рукам те территории, суверенитет над которыми не может быть подтвержден военной силой.

— Вы правы, ваше королевское высочество, — кивнул архиепископ Кентерберийский, — если мы поступим так, как хотят этого янки, то навсегда потеряем и уважение людей, и милость Господа нашего Иисуса Христа. Во время той истории с Ирландией он и так был не на нашей стороне, ибо тогда нас вели такие богомерзкие чувства, как гордыня, алчность, гнев и страсть к убийствам и насилиям. Сейчас, если мы примем «Ультиматум Эвертса», то мы будем выглядеть в Его глазах ничуть не лучше, ибо главными мотивами для такого решения у нас будут лень, страх и уныние перед неблагоприятно сложившимися обстоятельствами.

— Да, это так, — подтвердил первый лорд Адмиралтейства, должность которого в последнее время стала чисто номинальной, — но, ваше преосвященство, что мы сможем противопоставить янки в столь отдаленном уголке нашей планеты, когда у нас и в метрополии недостаточно войск для защиты ее от иностранного вторжения? У нас нет армии, у нас нет флота, у нас нет ничего, а янки говорят, что стянули к границам Британской Колумбии почти всю свою проклятую армию. Вот вы, ваше преосвященство, говорите: «лень, страх и уныние», но что вы прикажете выставить против янки вместо сильной и боеспособной армии, неужели «трудолюбие, храбрость и воодушевление»?

Неожиданно вместо архиепископа ответ на этот вопрос дал сам принц-регент.

— Нет, Генри, — произнес он, — вместо того, чтобы биться в этой безнадежной битве, в которой против одного нашего солдата или канадского ополченца янки смогут выставить десяток своих бандитов, я натравлю на них самую страшную военную силу, какая только имеется в этом мире…

— Ваше королевское высочество, — спросил Уильям Гладстон, — вы имеете в виду югороссов? Насколько мне известно, их руководство и лично адмирал Ларионов ненавидят янки даже больше нас, и только и ждут с их стороны официального и законного повода для того, чтобы провести над ними такую же жестокую экзекуцию, как и над нашей империей. А пороть югороссы умеют, джентльмены, это вы все прекрасно знаете по себе.

— Бери выше, Уильям, — ответил принц-регент, — я имею в виду не одних югороссов, а весь их Континентальный Альянс, и в первую очередь Российскую империю и моего старого друга императора Александра, ненавидящего разного рода республики и являющегося ярым сторонником солидарности монархий перед лицом республиканской угрозы. Чтобы Канада не попала в лапы шакалов-янки, я даже готов временно, на двадцать пять лет, передать ее под протекторат Российской империи, а ту самую Британскую Колумбию, лишь бы она не досталась янки, отдать русским насовсем, разумеется, при условии сохранения экстерриториальности строящейся на ее территории Транс-Тихоокеанской железной дороги и права беспошлинного транзита грузов через порт Ванкувера.

— Но почему такая щедрость, сир? — удивленно спросил первый лорд Адмиралтейства.

— А потому, — ответил принц-регент, — что после того, как была закончена война за независимость Ирландии и мы приняли их ультиматум и признали свое поражение, то русские и югороссы немедленно прекратили все враждебные действия против Британской империи и даже способствовали поставкам продовольствия для голодающего населения наших городов. Та война закончена, джентльмены, и расплачиваться за нее будем не мы, а те тупоголовые политиканы в Парламенте, вольготно чувствовавшие себя на своих тепленьких местах в годы правления моей матери. Они-то и развязали эту бойню.

Поэтому я полагаю, что проще отдать русским то, что требуют от нас янки, в обмен на гарантии неприкосновенности всего остального, чем заключать соглашения с людьми, которые никогда не выполняют своих обещаний. Они считают, что право на все это им дал сам Господь, отдавший в безраздельное владение потомков каторжников землю от океана до океана. Чем больше безнаказанных подлостей будут совершать они, тем выше будет их уверенность в собственной исключительности, которая дает право на совершения новых подлостей. И так будет, пока им не станет тесно в своем Западном полушарии, и они не приплывут к нам, где столкнутся с мощью Континентального Альянса. Нет уж, стричь когти зверю лучше тогда, когда он еще не вырос и не заматерел.

Принц-регент повернулся к архиепископу Кентерберийскому.

— Поэтому, вы, ваше преосвященство, немедленно начинайте молиться о спасении наших канадских подданных и о вразумлении руководства Североамериканских Соединенных Штатов, а я сегодня обращусь просьбой о помощи к императору Александру III и югоросскому диктатору адмиралу Ларионову. И пусть янки на своей шкуре узнают, что такое гнев Господень, который несут под своими крыльями железные птицы адмирала Ларионова. Я сказал. Dixi!

21 (9) мая 1878 года.

Дублин, Кафедральный собор Святой Троицы.

Катриона Мак-Грегор-Стюарт, невеста

— Печать дара Духа Святаго. Аминь! — провозгласил епископ, изображая кисточкой крест у меня лбу, глазах, ноздрях, устах, ушах, над воротником платья, на руках и на босых ногах. Джимми стоял чуть поодаль и улыбался мне счастливой улыбкой. Ну что ж, подумала я, вот я и православная.

Ведь Джимми был крещен в католичество, а я родилась членом Ирландской Церкви, национальной ветви церкви англиканской. Конечно, мой папа не любил католиков, а Джимми не очень жаловал англикан после того, что они сделали с Шотландией. И хоть он и сказал, что готов ради меня перейти в эту веру, мы, подумав, приняли Соломоново решение: оба стали православными. Тем более что это — вера нашего нового короля Виктора I, а также вера тех самых русских, которые принесли нам свободу. Даже мой папа не против моего решения, памятуя, что именно русские спасли ему и многим другим жизнь. Он, кстати, обрадовался, что у него не будет зятя-католика; все-таки для нашей семьи это считалось бы позором в кругах протестантской элиты, хоть времена и переменились.

Но католикам для перехода в православие достаточно исповедоваться и причаститься, согласно правилам православной церкви, подтвержденным Священным Синодом в документе о принятии Ирландской епархии католической церкви в лоно Православия. А вот для англикан было решено не проводить повторное крещение, но оставить чин миропомазания. Как мне объяснил священник, это — символ принятия верующим Святого Духа. Сначала я подумала, что это — лишь церемония, но вот теперь, когда епископ Патрик Моран совершал этот чин надо мной, я почувствовала, что какая-то благая сила действительно входит в меня, и убранство собора Святой Троицы, украшенного великолепными иконами, привезенными в дар из Петербурга, засверкало новыми красками.

И вот недолгий чин подошел к концу, и последовало мое первое православное причастие — ведь миропомазали меня и других во время литургии. Потом последовал отпуст, и я, поцеловав руку епископу (эх, вот к этому приходится привыкать!), пошла в комнату в пристройке к собору, где меня уже ждали подружки. Со многими из них я была знакома с детства; кроме меня, все они так и остались англиканками, хотя некоторые защебетали — как им понравилась православная литургия. Кто знает, может, скоро и некоторые из них станут православными.

Кого не было, так это моей старинной и бывшей подружки Фионы. Той самой, которая выгнала меня, когда я к ней пришла после ареста моего бедного отца. Нет, у нее и ее семьи ничего не отобрали; но отношение к ней и ее семье стало весьма прохладным, хоть я никому и не рассказала о моем визите в ее дом. И недавно, наряду с некоторыми другими, они покинули Ирландию, выставив свои дома и имения на продажу. Не знаю, где они сейчас — может, в Англии, может, в Шотландии, а может, и за океаном, или по пути туда. Да меня это, сказать честно, и не интересует.

Свидетельницей у меня на свадьбе была дочь нашей служанки, Нелли — Аланна. Именно она, увидев пришедших к нам солдат, побежала к знакомым фениям, что и стало причиной моего чудесного спасения от рук английских палачей. А Нелли с мужем схватили и упекли в Киллмейнхем, откуда ее освободили русские; Аланна рассказала, что над ней там надругались, а, кроме того, били и морили голодом и холодом. Папа пригласил к ней лучших врачей, и три дня назад она впервые встала с кровати, а сегодня — почетный гость на моей свадьбе.

Меня переодели в свадебный наряд. По традиции^[27], на мне было кое-что новое (само платье), кое-что старое (тут я, не мудрствуя лукаво, надела старый корсет), кое-что взятое у подруги (подвязки для чулок), и кое-что синее (извиняюсь за подробности, именно этого цвета было мое новое нижнее белье).

Тут постучали в дверь, и послышался папин голос:

— Кати, ты готова?

— Да, папочка! — ответила я, выпорхнув ему навстречу.

Если на литургии я была в простом платье, то сейчас ощущала себя королевой, в белоснежном одеянии, чей подол несли девочки-родственницы, с прекрасным букетом из цветов, привезенных мне в подарок из Константинополя, под кружевной фатой из России… У русских, как я слышала, нет такой традиции, когда в церковь невесту вводит ее отец. Но Ирландская церковь решила это сохранить. И вот мы с папой идем по проходу между рядами скамеек, заполненных народом — тут и православные, и католики, и протестанты, и русские, и южане… Свидетелем у Джимми оказался русский офицер, майор Сергей Рагуленко, герой, при чьем имени у всех молодых дублинок подкашиваются колени. Ну, кроме меня, понятно… Высокий, красивый, с кучей наград на униформе… Вот и мой Джимми — тоже в мундире, и тоже с наградами, впрочем, только с двумя. Но ничего, подумала я, лиха беда начало… Ведь как мне ни хотелось об этом думать, но скоро ему предстояло добиться освобождения своей родины, так же, как он освободил мою…

И вдруг у меня подкосились колени. В первом ряду на скамье сидел сам король Виктор Первый с девушкой изумительной красоты; я слышала, что к нему приехала невеста, а теперь мне посчастливилось увидеть будущую королеву воочию.

А потом — необыкновенной красоты свадебная церемония Православной церкви. Особенно мне понравилось, как мы стояли на прекрасном шелковом коврике (как потом оказалось, подарком его величества), над нашими головами Аланна и Сергей держали венцы, очень похожие на королевские короны, а на наших пальцах красовались кольца изумительной работы, также привезенные из Югороссии.

Прием был в Дублинском замке, в залах, где когда-то пировали короли, и где вскоре будут праздновать коронацию и венчание его величества. Первый вальс я танцевала с моим дорогим Джимми, а потом последовали танцы с папой, с Сергеем, с Сэмом Клеменсом… И вдруг ко мне подошел его величество и, поклонившись, протянул мне руку. Оркестр заиграл незнакомый мне танец, и Виктор (так он попросил себя называть) шепнул:

— Катриона, это называется танго. Я вас поведу, не бойтесь.

На танцевальном полу оставались лишь три пары — Джимми с невестой его величества, Сергей с Аланной, и мы с Виктором. Виктор с Сергеем повели нас — сначала простым шагом, а потом добавляя все новые и новые вариации. Джимми повторял за Сергеем, и получалось у него, должна сказать, весьма неплохо.

Помню еще бесконечные тосты, а потом нас с Джимми отвели в спальню, в которой, как мне рассказали, останавливались и особы королевской крови. Что было дальше, касается только нас с Джимми, но я поймала себя на мысли, что я — самая счастливая девушка на всем белом свете.

23 (11) мая 1878 года, полдень.

Дублин, набережная реки Лиффи, мост Полпенни. Начальник русской военной миссиигенерал-майор Александр Александрович Пушкин

Ну вот и все, моя служба в Ирландии заканчивается. Наша миссия задержится в Ирландии только до коронации и свадьбы нового ирландского короля. Да и, собственно, что нам тут делать еще? Все отчеты о ходе скоротечной ирландской кампании мной уже написаны, личные впечатления изложены отдельным рапортом, наградные списки на русских волонтеров, проявивших отвагу и героизм на поле боя, составлены, и все это отправлено в Санкт-Петербург. И не великому князю Николаю Николаевичу, а государю императору Александру Александровичу, который лично контролирует все, что связано с новой военной реформой.

Император Александр III считает, что в силу обширности нашей территории, которая и дальше будет лишь увеличиваться, и многообразия угроз, которые наша армия должна отразить в случае необходимости, вооруженным силам России надо быть не только самыми сильными, но и самыми эффективными в мире, чтобы, как завещал генералиссимус Александр Васильевич Суворов: «Бить врага не числом, а умением».

Пока же самая эффективная и организованная в мире армия — это армия югороссов. Некоторые считают, что это только из-за их оружия и боевой техники, но это не совсем так. Конечно, вооружение, позволяющее роте на равных сражаться с полком, играет свою роль — спору нет. Но, дай ты какое угодно мощное и совершенное оружие, например, в руки наших интеллигентов — пользы все равно не будет. Или поломают, или побросают к чертовой матери, где попало.

Югороссы же не только владеют секретами эффективных боевых действий, но и активно передают их своим союзникам и клиентам. Обученные по их программам и их инструкторами ирландские регулярные войска и Добровольческий корпус конфедератов действовали во время ирландской кампании безупречно. Камуфляжная форма, скорострельные, точные и мощные магазинные винтовки, использующие патроны с бездымным порохом, грамотное командование и хорошая физическая подготовка сделали свое дело, и на поле настоящей войны вчерашние лавочники, фермеры и мастеровые, по зову сердца поступившие на службу в ирландскую армию, вдребезги разгромили профессиональные британские войска, не оставив им шансов не только на победу, но и просто на выживание.

Наилучшим образом показало себя все, что югороссы присоветовали государю императору внедрить в российских войсках. И малоформатные легкие пушки-мортирки, которые расчеты способны таскать на руках, и орудия посолиднее, тоже достаточно легкие и маневренные, но способные мощным фугасным снарядом, снаряженным пироксилином или мелинитом-шимозой, разрушить любое вражеское укрепление. И все же царицей или королевой ирландской кампании оказалась винтовка Мосина вкупе с одетым в маскировочную форму ирландским солдатом. Многие англичане были убиты, даже не успев понять, кто в них стреляет и откуда. В своих красных мундирах, с винтовками, стреляющими дымным порохом, они вчистую проигрывали ирландцам.

Поэтому-то государь император и принял решение полностью реорганизовать нашу армию по образцу югоросской, а возможно, пойти еще дальше, потому что в военном деле нет предела совершенству. И теперь все армии мира будут копировать эти приемы — германская уж точно, поскольку немцы, как наши союзники по Континентальному Альянсу, также прислали в Ирландию добровольцев и военную миссию, подобную моей.

Их можно понять — под боком у них находится жаждущая реванша Франция, которая ускоренно вооружается и вынашивает планы мести. По моему мнению, если ничего не изменится, то Эльзас-Лотарингский вопрос еще долго будет отравлять отношения между этими двумя европейскими странами. И неудивительно, если, не дожидаясь усиления Франции, германцы начнут превентивную войну.

Отправив в Петербург свои соображения еще в конце апреля (по юлианскому календарю), я было думал, что теперь на этом все, и хорошо, если я получу ответ к следующей зиме, если вообще получу. Но уже вчера мне пришла телеграмма от государя, в которой он выразил мне сердечную благодарность, поздравил меня генерал-майором и сообщил, что за подвиги на поле боя во время кампании по освобождению Болгарии я награжден Георгиевским золотым оружием, а за ирландскую кампанию сразу двумя орденами Святого Владимира: 4-й степени с мечами и бантом за личное участие в боях, и 3-й степени — за руководство нашей военной миссией в Ирландии. В конце телеграммы прилагался список, кого из югоросских офицеров с разрешения адмирала Ларионова я должен пригласить на русскую службу. Мой будущий зять был в нем, с припиской, что я твердо могу обещать ему службу по его специальности, чин майора и самостоятельное командование отдельным батальоном или даже полком.

Как я и предполагал, этот молодой человек стремительно делает карьеру и, если ничего ему не помешает, то быть ему в высоких чинах. Кстати, он тоже отличился во время войны в Ирландии и был награжден сразу тремя орденами: российским Владимиром 4-й степени с мечами и бантом, как у меня, ирландским, недавно учрежденным орденом Святого Патрика, и югоросским орденом Мужества. Эдак, глядишь, будучи на глазах у императора, мой будущий зять скоро обгонит в чинах и званиях меня самого. Кстати, он сейчас находится в Дублине — его подразделение входит в сопровождение адмирала Ларионова — и останется он тут до официальной коронации и королевской свадьбы. Поэтому я пригласил его и Ольгу прогуляться в хорошую погоду по набережной реки Лиффи. Надеюсь, что в присутствии моей доченьки он будет куда сговорчивей.

И вот мы втроем стоим на выгнутом, как спина сибирского кота, мосту через реку, которая делит ирландскую столицу пополам, ведем неспешную беседу и смотрим на текущие внизу темные воды. В своем черном мундире при орденах и белой рубашке мой будущий зять выглядит солидно. А Оленька в своем воздушном белом платье и широкополой шляпке кажется на его фоне порхающим белым мотыльком. Кстати, вход на этот мост платный и стоит полпенни. Но привратник у входа, увидев наши военные мундиры, не только не взял с нас денег, но, вместо этого, лихо принял строевую стойку и отдал честь. Приятно, черт побери, быть освободителем, когда на тебя не смотрят волком, словно собираясь воткнуть в спину нож, а готовы носить на руках.

Кстати, Игоря не пришлось долго уговаривать. Выслушав мое предложение, переданное ему от имени государя императора — перейти на российскую службу и принять под свое командование батальон или полк морской пехоты, он пристально посмотрел на мою дочь, и та, ласково прильнув к его боку, прошептала: «Ты ведь согласишься, милый?»

Именно сейчас я заметил — как сильно повзрослела Ольга за минувший год, проведенный в Константинополе. Куда пропал тот голенастый, худой и подвижный, как ртуть, ребенок? Сейчас рядом со мной стояла юная, но прекрасная, как распускающаяся роза, девушка, более того, уже осознающая свою красоту и умеющая ею пользоваться. Царственным спокойствием и великолепными манерами без доли жеманства моя дочь стала похожа на свою воспитательницу и опекуншу болгарскую великую княгиню Ирину Владимировну, а точеной красотой — на мать, Софью Ланскую в годы ее молодости. Ну и, конечно, присутствовал наш фамильный, словно гвоздичка в остром соусе, диковатый африканский шарм, доставшийся ей в наследство от деда, который только оттенял, но не портил ее прелестный облик.

Мой будущий зять почти тут же ответил мне согласием, сказав, что будет рад послужить, как он выразился, «нашей праматери России», тем более что разрешение от командования на переход на службу императору Александру Александровичу у него уже имеется. И тут же высказал мне ту же мысль, с которой я не расставался все последние дни: Югороссии в ближайшее время на суше, скорее всего, воевать уже не придется. А вот у Российской империи с ее огромными территориями и протяженными границами все еще впереди.

25 (13) мая 1871 года.

Дублин. Кафедральный собор Святой Троицы.

Александра Кропоткина, невеста

Я с девушками сидела в здании капитула при соборе. Моя свидетельница, княгиня Болгарская Ирина, суетилась вокруг меня. На мне было надето столько драгоценностей, сколько я никогда не видела — уральские изумруды, присланные его императорским величеством из Петербурга, бриллиантовая брошь, подарок Ирины и ее мужа, агатовое ожерелье от ее величества королевы Вюртембергской Ольги… На голове красовалась фата из тончайшего вологодского кружева с золотыми нитями и вплетенными крупными жемчужинами, привезенная великим князем Владимиром, братом его императорского величества. И сапфировые серьги, которые мне одолжила моя новая подруга Катриона Стюарт (онии старые, и синие, и не мои — все как здесь полагается: something old, something borrowed, something blue…)

— Ну что ж, ваше будущее величество, — наконец усмехнулась Ирина, окинув меня в последний раз критическим взглядом. — Такого совершенства я еще не видела. Может, впрочем, здесь еще чуть подколоть… И здесь… Впрочем, лучшее — враг хорошего. Лучше давай не будем! Ты и так всех их поразишь наповал!

И в этот самый момент в дверь постучали, и я услышала голос папа́:

— Сашенька, пора!

Он взял меня под руку, и мы торжественно вошли в полумрак прекрасного готического собора. На стенах кое-где висели иконы, заграждение у алтаря было превращено в подобие иконостаса, но со вкусом, так, что это вписывалось в общую картину. Стояли лавки — все-таки к ним ирландцы привыкли, — но их так красиво украсили цветами, что внутренность собора была похожа на клумбу. А на амвоне у иконостаса меня уже поджидал Витенька со своим свидетелем, адмиралом Ларионовым, вероятно, самым знаменитым и самым загадочным правителем на белом свете.

Я подошла к будущему мужу, Ира встала сзади и справа от меня, а я оглядела зал, в котором увидела не только князя Сергея и великого князя Владимира, королеву Ольгу Вюртембергскую и других представителей королевских и дворянских родов, но и моих родных, и Витиных друзей — Сергея Рагуленко, Сэма Клеменса, Джима Стюарта с его очаровательной Катрионой, и многих других… Я только успела шепнуть Вите, ведь сегодня у нас не только свадьба и коронация:

— С днем рождения, любимый! — как протодиакон громогласно провозгласил:

— Bless, master!^[28]

Павел, митрополит Дублинский и всея Ирландии, пропел, даже не заглядывая в текст (быстро же он его выучил!):

— Blessed is our God always, now and ever and unto ages of ages!^[29]

Начался наш чин венчания. Конечно, я ни разу ранее не слышала его по-английски, но придется — все же большинство ирландцев не говорит на гэльском, языке их предков. Но кое-какие молитвы повторялись и по-гэльски, а хор, приехавший с нами из России, пел иногда и по-церковнославянски.

И вот, наконец, церемония закончилась, и нам спели «Многая лета!» по-церковнославянски, по-английски и по-гэльски. Праздновать будем позже, а пока мы с Витей удалились по разным комнатам — его и меня готовили ко второй церемонии.

Через два часа мы вышли на улицу — Виктор, в его новой королевской мантии из вышитого золотом зеленого шелка, со всеми его наградами, и я, в платье до пола той же расцветки. Наград у меня еще не было, да и не заслужила я их, в отличие от Витеньки, хотя мне уже сообщили, что завтра, уже будучи королевой, меня наградят высшими женскими орденами России, Болгарии и Вюртемберга. Перед нами построился взвод Королевских стрелков и Королевских партизан, слева — взвод югороссов под командованием Сергея Рагуленко, справа — конфедератов под командованием генерала Нейтана Форреста.

Ударили колокола собора, и наш почетный эскорт, чеканя шаг, направился к его дверям. Витя взял меня под руку, и мы двинулись вместе с ними. У входа в собор эскорт выстроился в две шеренги, и мы медленно сквозь него вошли в огромный собор. Утренних цветов в нем больше не было; вместо них все скамьи были украшены зелено-золотыми лентами. В первых двух рядах слева расположились наши личные гости — родственники, друзья и соратники. За ними находились мои новые подданные — духовенство, аристократия и наиболее отличившиеся из тех, кто боролся за свободу Изумрудного острова. Там же заняли места ирландцы из нашего почетного эскорта. Справа же в первом ряду находились наши почетные гости, а во втором — те немногие дипломаты, из стран, уже признавших Ирландию, а также от пока еще несвободных Конфедеративных Штатов Америки. За ними стояли солдаты и матросы из Югороссии и Конфедерации.

Митрополит Павел встретил нас в дверях и дал нам поцеловать крест, после чего за руки отвел нас к Царским вратам, которым мы поклонились, после чего подошли и поцеловали иконы, присланные из России. Потом мы сели на подготовленные нам троны — два резных деревянных кресла с ирландскими мотивами, обитые пурпурным бархатом, рядом с которым — стол, также покрытый бархатом того же цвета, на котором лежали две короны, каждая на своей подушке, а на третьей — булава и скипетр. Рядом же, на специальных вешалках, находились порфирные мантии, побольше и поменьше.

И вот, после чтения псалма и молитв, чтений из Апостола и Евангелия от Матфея, митрополит взял мантию побольше и передал ее Вите, который надел ее поверх зеленой мантии. Потом митрополит благословил его, протянул ему цепь новосозданного ордена Святого Патрика, поднес подушечку с царской короной, и вторую — со скипетром и державой. После этого я, как мы и репетировали, стала перед Витей на колени, а он приложил корону к моей голове и опять надел ее. Затем митрополит благословил меня, а Витя надел на меня мантию и цепь второго ордена Святого Патрика. Он взял корону поменьше и надел ее мне на голову.

Затем началась литургия, с миропомазанием и с первым нашим причастием после коронации. И вот, наконец, отгремело пения «Многая лета» (Many years — на английском), и к нам потянулись гости с поздравлениями. Витя настоял на том, чтобы мы дождались всех гостей — ведь каждый, кто воевал за свободу и независимость Ирландии, для него не менее дорог, чем любой аристократ.

На торжественный прием в Дублинском замке после окончания церемонии мы приехали в резной золоченой карете — подарке дублинских мастеров. Я помню приветственные крики толпы, разносившиеся повсюду. Весь город торжествовал, везде висели ирландские флаги — золотая арфа на зеленом фоне — и, казалось, любовь к новым монархам была всенародной. Только раз я краем глаза увидела, как ребята Сергея Рагуленко вдруг вбежали в чей-то дом, и еще раз, у самого замка, как какую-то девушку уводили под руки.

Много позже я случайно узнала, что в том доме были двое стрелков — хорошо еще, что Сергей вовремя увидел что-то в открытом окне. А девушка, некая Фиона Свифт, подготовила бомбу, которую она собиралась бросить в нас, когда мы выйдем из кареты. Узнала я про это только тогда, когда Катриона Стюарт попросила меня о помиловании для ее бывшей подружки. Конечно, я согласилась, с условием, что Фиона навсегда покинет Ирландию.

И вот — прием в Дублинском замке. Всех желающих угощали во внутренних дворах замка, а во дворце были задействованы все помещения. Праздновали мы и свадьбу, и коронацию до позднего вечера. И когда мы с Витей наконец уединились в королевской спальне после того, как меня раздели служанки, мой венценосный супруг — о, как сладко это слово! — обнимая меня, вдруг шепнул:

— Наконец-то ты моя, Сашенька!

— Да, и наконец-то ты, Витенька, король!

— Знаешь, это, конечно, хорошо, но это — работа, причем тяжелая. А вот то, что ты теперь мне жена — лучшее, что когда-либо произошло в моей жизни!

28 мая 1878 года, утро.

Дублинский рейд, ракетный крейсер «Москва», адмиральский салон

— Господа, — на правах хозяина открыл конференцию глав МИД и приравненных к ним лиц^[30] адмирал Ларионов, — вопрос, который сегодня стоит перед нами в первую очередь, касается претензий Североамериканских Соединенных Штатов на канадскую провинцию Британская Колумбия.

Сделав паузу, правитель Югороссии посмотрел на собеседников, сидящих за длинным, покрытым зеленым сукном столом и внимательно слушающих его слова.

— Помимо того, что такое требование, — сказал он, — является международным разбоем, когда сильный, помахав кольтом, требует у слабого его кошелек, попустительство такому поведению САСШ станет чрезвычайно опасным из-за взятой на вооружение американским политикумом концепции так называемой «Очевидной Судьбы», предусматривающей завладение всей Северной Америкой.

Как могут вести себя янки-оккупанты на захваченных землях, мы все знаем по тому безобразию, которое они устроили у себя в Южных штатах после Гражданской войны, обозвав все это «Реконструкцией». Хищники и шакалы жаждут новой добычи, и поэтому мы подозреваем, что такая же «Реконструкция» с прямым грабежом, созданием неравных условий для бизнеса и глобальным переделом собственности в случае оккупации будет ждать и Канаду. Но теперь поговорим по существу вопроса. Нина Викторовна, вам слово.

Министр иностранных дел Югороссии раскрыла свой бювар из красной тисненой кожи.

— В связи с тем, — сказала она, — что новое британское правительство принца-регента Альберта-Эдуарда, получив ультиматум САСШ, обратилось за помощью к Континентальному Альянсу, я считаю, что мы, как коллективная сила, нацеленная на укрепление международной безопасности, обязаны не допустить негативного развития событий на Североамериканском континенте. Если мы сейчас разрешим правительству САСШ проводить политику территориального разбоя, то потом, чтобы обуздать его претензии на мировое господство, потребуется применение вооруженной силы, что приведет к кровопролитной войне, что нам совершенно ни к чему.

Бисмарк, сидевший напротив полковника Антоновой, скептически хмыкнул и вопросительно посмотрел на правителя Югороссии.

— Ваше превосходительство, — произнес он, — а сколько сил и средств вы готовы выделить для того, чтобы, как выразилась фрау Нина, не допустить негативного развития событий? Америка далеко, а у нас хватает и своих забот в Европе^[31].

— Это только кажется, что Америка далеко, — парировала Антонова, — в самое ближайшее время трансатлантические лайнеры будут пересекать океан всего за четверо суток, после чего Атлантика для человечества съежится до размеров лужи, и далекая Америка станет очень близкой. В наших интересах поставить на место страну, которая никогда не чтила подписанных ею договоров, хоть с краснокожими, хоть с бледнолицыми. Всегда и во всем она исповедует только право силы. Именно право силы гонит их сейчас вперед, считая, что Англия обессилена.

— Силы, — добавил адмирал Ларионов, — выделенные на операцию по принуждению Америки к добропорядочному поведению, вполне достаточны для выполнения этой задачи. Вопрос только в том — чем закончится это принуждение и что после него останется от страны, которая решила, что имеет право брать силой все, что ей понравится.

— Виктор Сергеевич, — произнес граф Игнатьев, — имеет в виду возрождение Конфедерации Южных штатов и начало новой Гражданской войны в Америке, в которой Югороссия окажется на стороне Южных штатов? Ведь добровольческие военные формирования южан воевали на стороне югороссов и ирландцев в войне за освобождение Ирландии. При этом Континентальный Альянс будет находиться по отношению к возрожденным КША в состоянии благожелательного нейтралитета и вести с Южными штатами торговлю всем необходимым, поскольку в присутствии у побережья Америки югоросских боевых кораблей морской блокады Конфедерации не будет.

— В присутствии югоросского военного флота, — заметил Гладстон, — можно будет забыть о самом существовании военного флота американцев. Норфолк может сгореть так же, как сгорел Портсмут, после чего я скорее поверю в морскую блокаду побережья Северных штатов, чем наоборот.

Немного помолчав, Гладстон желчно добавил, глядя на адмирала Ларионова:

— Мистер Макаров вместе со старым адмиралом Семмсом так хорошо ощиплют торговый флот янки, что те, кто уцелеет, и носа не высунут в море.

— Наверное, так оно и будет, — кивнул адмирал Ларионов, — но поверьте, мы сделаем все необходимое, чтобы мир мог спокойно развиваться без ужасных потрясений и эпических войн.

— Уж не хотите ли вы восстановить пресловутый Священный союз, адмирал? — ехидно поинтересовался британский премьер.

— Нет, не хочу, — ответил адмирал Ларионов, — на Венском конгрессе в 1815 году главы тогдашних сильнейших государств Европы поставили перед собой задачу противодействия революционным движениям и консервацию развития общественной жизни, что, как обычно бывает в таких случаях, закончилось всеевропейским революционным взрывом. Мы же, напротив, считаем, что общественное развитие нужно не сдерживать, а аккуратно направлять в мирное русло, дабы избежать кровавых революционных и военных эксцессов.

— И ради этого вы устроили войну за освобождение Ирландии, в ходе которой разорили Великобританию, словно медведь, вломившийся на пасеку? — парировал Гладстон. — Ведь именно то, что Британия сейчас ослаблена и унижена вашим вмешательством в наши внутренние дела, и стало причиной этих наглых требований янки, помощи против которых мы вынуждены просить у тех, кто только что разгромил нас и унизил.

— Мистер Гладстон, — спокойно произнесла полковник Антонова, — у каждого добра и зла есть своя мера. Конечно, мы заранее знали, что большая часть британского политического класса в своем высокомерии не считает ирландцев такими же людьми, как и они, и обращается с ними, как с существами второго сорта, которых можно унижать и помыкать ими. Но даже мы не догадывались, что подавляя мнимое восстание, ваши политики и выполняющая их приказы армия могут дойти до такой жестокости, практикуя бессудные казни или рассматривая дела формально, причем приговор уже был предопределен заранее. Ведь поначалу большей части Ирландии, и особенно ирландской элите, политический вопрос был безразличен, и они не хотели отделения от Англии, а желали лишь самоуправления. Вы сами разожгли пламя мятежа…

Переведя дух, полковник Антонова продолжила:

— Вы сами сделали так, что против Британии в едином порыве поднялся весь Континентальный Альянс, возмущенный творящимися преступлениями, а после войны за свободу Ирландии вокруг ее нового короля сплотились и католики, и англикане, и простые люди, и элита. И теперь Англии следует забыть об Ирландии. Если вы пожелаете, мы можем отвезти вас в Дублин, чтобы вы могли пройтись по городским улицам и послушать, что о вас, англичанах, говорит народ. Вы не услышите в свой адрес ни одного доброго слова, ни в лачугах бедняков, ни в особняках знати — уж очень скверную память о себе оставили ваши «красные мундиры», оказавшиеся плохими солдатами, но зато отличными палачами. Если вы думаете, что Трибунал, который мы собираем для разбора деятельности ваших военных в Ирландии, — это разовая акция, то вы ошибаетесь. Отныне преступления, совершенные против человечности, будут наказываться по всей строгости международных законов, которые, как я надеюсь, скоро будут приняты.

Выслушав Антонову, Гладстон пробормотал:

— Туше, госпожа полковник, мне нечего вам возразить. Должен лишь добавить, что я всегда был сторонником предоставления Ирландии прав самоуправляемой территории, только большинство в нашем парламенте было против этого шага…

— Это большинство, — ответила Антонова, — и будет отвечать за свои грехи. Но хочу заметить, что все это не имеет никакого отношения к обсуждаемой нами теме.

— Да, действительно, господа, давайте вернемся к нашим баранам, — произнес адмирал Ларионов, — кто согласен с тем, чтобы от имени Континентального Альянса послать в Вашингтон письменное уведомление о неправомерности каких-либо территориальных претензий на канадские территории? Как я понял, возражений нет? Замечательно. Нина Викторовна, проект этого совместного заявления у вас уже готов? Тогда дайте эту бумагу на подпись господам министрам, после чего мы отправим ее в Вашингтон с курьерским пакетботом. Посмотрим, как отреагируют на все это Государственный департамент, Сенат, Конгресс, а главное — президент Хейс.

— Но, — хмыкнул Гладстон, от которого в данном случае ничего не зависело, — согласно американской доктрине Джеймса Монро, ни одно европейское государство не должно вмешиваться в дела на американском континенте. Поэтому мне кажется, что ничего, кроме взрыва ярости, ваше заявление не вызовет.

— А вы что думали, — вполголоса хмыкнул Бисмарк, ставя свою подпись под документом, — именно такого исхода господа югороссы и добиваются, желая получить законный повод к объявлению войны и началу боевых действий. Сперва они обстригли когти вам, а теперь пришла очередь ваших заокеанских кузенов. На построение нового справедливого мира без крупных жестоких войн и революций их уполномочил сам Господь, или что-то вроде того. Как говорили старики римляне: «Горе побежденным».

31 (19) мая 1878 года.

Куба, Гуантанамо.

Джуда Филип Бенджамин, министр иностранных дел Конфедеративных Штатов Америки

Юный газетчик Джимми вопил так, будто оповещал всех прохожих о грядущем конце света:

— Новый «Южный крест»! Новый «Южный крест»! Только у нас! Все про королевскую свадьбу и коронацию короля Виктора Первого Брюса! Читайте, читайте в новом номере «Южного креста»!

Я кивнул и с улыбкой произнес:

— Джимми, дружок, дай мне газетку!

Малец остановился, мотнул головой, что должно было изображать поклон, и поздоровался:

— Добрый день, мистер Бенджамин!

Я кинул мальчишке монетку в один пенни^[32] — «Южный крест» недавно решили все-таки сделать платным, но цену сделали чисто символической.

В ответ мальчишка протянул мне газету и поблагодарил:

— Спасибо, мистер Бенджамин!

Присев на деревянную скамейку в тени развесистой пальмы (в Гуантанамо эти скамейки в тени были повсюду), я раскрыл газету. Вся первая полоса была коллажем замечательных фотографий — уж не знаю, как русские умеют пересылать их так быстро и так качественно… Вот король Виктор и его прекрасная невеста, стоящие почему-то под коронами, одну из которых держит сам адмирал Ларионов… А вот они с Александрой на резных тронах, с коронами на головах. А вон и гости — в том числе и наш президент Дэвис. А вот генерал Форрест и другие наши военачальники с новенькими орденами с изображением какого-то древнего ирландского героя. Насколько я понимаю, русскими орденами их награждали в куда более камерной обстановке.

Эх, жаль, что мне не удалось съездить в Ирландию — так как вице-президент Александр Стивенс до сих пор не прибыл в Гуантанамо, то именно мне поручили замещать президента Дэвиса во время его отсутствия. Ну что ж, почитаем, что пишут наши журналисты.

Статьи про венчание и коронацию я оставил на потом. Так… На третьей странице — небольшая заметка про свадьбу нашего Джимми Стюарта и какой-то местной девушки. Но, что интересно, написанная самим Сэмом Клеменсом. Любопытно… Оказывается, и сам наш Джимми — герой, и отец его девушки — один из тех, кого английское правосудие несправедливо приговорило к смерти и которого югороссы чудом освободили из тюрьмы в Слайго, совершив на нее внезапное ночное нападение в стиле диких команчей.

Я не верил своим глазам. Сам я англичан знал с совсем другой стороны — для них я так и не стал «своим», но жизнь моя в Англии была более или менее приятной, и я никогда не замечал за ними такой жестокости. А следующая статья, тоже из-под пера Сэма, описывала внесудебные казни, отъем имущества, зверские убийства и изнасилования, судебную систему, по сравнению с которой судилища, которые устраивали янки на покоренном Юге, выглядели верхом правосудия… И тут же фото — гора трупов в тюрьме со странным названием Киллмейнхем. Сожженные католические районы городов. Узники Слайго, исхудавшие, в синяках.

Меня поразило, что король Виктор строжайше запретил любые акты насилия по отношению к тем, кто поддерживал англичан, и разрешил им остаться в стране, «если они не участвовали в расправах над мирным населением, и не воспользовались таковыми для личного обогащения».

«Да, — подумал я, — нужно и нам будет позаботиться о мире на нашем многострадальном Юге, когда мы наконец-то обретем свободу».

Далее в газете находилась серия статей про ход войны, с особым вниманием к действиям будущей армии Конфедерации. Просмотрев их — все же я не военный человек, — и понял одно: наши ребята научились воевать у русских. Может, не так хорошо, как это сделали бы сами русские, но наши заклятые друзья-янки будут «очень приятно удивлены», когда наши парни начнут учить их хорошим манерам. Вот только когда это наконец произойдет? А то у нас есть те, кто успел повоевать в Ирландии, равно как и те, кто прибыли в Гуантанамо позже, и, по словам югоросских инструкторов, они подготовлены очень неплохо, «хотя, конечно, первый бой будет нелегким и для них». То же говорит и генерал Джон Браун Гордон, командир вновь созданной Второй дивизии Армии Конфедерации.

А вот и заметка про то, что наш посол, Джеймс Дойл, один из десятка выживших ветеранов «Сынов Эрина», славного ирландского полка нашей армии, вручил верительные грамоты королю Виктору. Значит, подумал я с ликованием, Конфедерацию признали уже две страны — Югороссия и Королевство Ирландия. Там же было написано, что президент Дэвис встречался и с канцлером Российской империи, мистером Игнатьевым, и даже с королевой Вюртемберга. Ну что ж, подумал я, похоже, как любит говорить Сергей Рагуленко, «лед тронулся»… Такие светские мероприятия, как свадьбы, коронации и прочие торжественные даты, весьма удобны для налаживания дипломатических контактов.

Но все это полумеры. Ведь пока территория Конфедерации — клочок земли, арендованной у Югороссии у залива Гуантанамо, то чем мы лучше Мальтийского ордена, у которого тоже больше нет своей территории? Более того, у них посольства в двадцати странах мира, а у нас пока в двух. Правда, теперь помимо маленького клочка земли и двух посольств, у нас есть небольшая, но прекрасно вооруженная и обученная армия, в войне за освобождение Ирландии получившая столь необходимый ей боевой опыт. Нет, наши парни воевали десять лет назад, и многие ветераны той войны снова в строю, но югороссы показали, что с появлением нового оружия, мощных и скорострельных пушек и дальнобойных винтовок воевать нужно совершенно по-иному.

Но даже не это главное. Я до сих пор мечтаю о неторопливых южных реках, об огромных виргинских вечнозеленых дубах, с которых свисает «ирландский мох», о прекрасных городах, таких как Чарльстон, Саванна или Новый Орлеан. Увы, большинство из них ждут того момента, когда они, как феникс, восстанут из пепла, в который их обратили янки. Но когда же это, наконец, произойдет? Когда же наши солдаты вернутся на родную землю, чтобы защитить ее от жадных и беспринципных захватчиков, которым честь и совесть, и даже ум заменили алчность, жестокость и тщеславие.

И тут я увидел совсем небольшую заметку о том, что Североамериканские Соединенные Штаты потребовали у Англии половину ее владений в Новом Свете. А буквально под ней было напечатано столь же короткое сообщение о встрече на борту югоросского крейсера «Москва» министров иностранных дел Континентального Альянса и премьер-министра Британской империи Уильяма Гладстона для «обмена мнениями по важнейшим международным вопросам». Больше ничего там указано не было, но я вдруг понял — вряд ли югороссы и их союзники позволят вашингтонскому стервятнику безнаказанно клевать раненого британского льва, и в ближайшее время в адрес Вашингтона с их стороны последует резкий дипломатический окрик. Я не гадалка и не пророк, но, скорее всего, в Вашингтоне воспримут этот сигнал совершенно неадекватно, и тут же неизбежно наделают непростительных глупостей.

К тому же, насколько я знаю тех, кто сейчас задает тон даже не столько в Белом доме, сколько в Сенате, у нас на Юге в скорейшем времени может начаться какая-нибудь «новая реконструкция», как две капли воды похожая на «борьбу с ирландским мятежом», которую учинили англичане. И тогда наших солдат на Родине будут встречать как воинов-освободителей. Но чует мое сердце, что сначала рекой польется кровь невинных южан, а уже потом янки начнут платить за все по полному счету — и за старое, и за новое, и на три века вперед.

«Господи, — взмолился я, — призри народ свой и не дай многим из них погибнуть от рук северных варваров!»

3 июня (22 мая) 1878 года, утро.

Хефа (Хайфа), борт сторожевого корабля «Сметливый». Полковник Вячеслав Николаевич Бережной

Вот и закончилось наше ближневосточное приключение, в котором я получил кучу новых впечатлений, убедился, что в этих краях от отскока на сто сорок лет назад ничего не изменилось — и бандиты все такие же бандиты, а поэты остаются поэтами. Правда, хороших людей тут тоже немало, в том числе и христиан, пронесших свою веру через века магометанского владычества, и именно ради них сюда придет Империя. Снова, как полторы тысячи лет назад, на этой земле воцарятся мир и благолепие, а головы местных бандитов будут торчать на кольях, расставленных вдоль дорог, на которых они разбойничали.

Кроме всего прочего, в этом Персидском походе я нашел себе вторую половину на всю оставшуюся жизнь. Жаклин для меня одновременно и жена, и возлюбленная, и как бы приемная дочь, и теперь и речи быть не может о том, чтобы я направился в одну сторону, а она — в другую. Моя любимая знает, что служить я буду ровно до тех пор, пока глаз остер и тверда рука, и готова всюду сопровождать меня в боях и походах, разумеется, ровно до того момента, когда у нас в планах появится первый ребенок. Даже такая оторва, как моя жена, не будет мотаться по миру с пузом или с младенцем на руках. Тогда я отправлю ее в давно дожидающийся меня, положенный мне по должности особняк в Константинополе, а сам продолжу прогибать под себя этот изменчивый мир. Уж такая у меня судьба — творить историю.

И вот мы в Хайфе. Во второй половине XIX века это уже довольно крупный город, являющийся морскими воротами Палестины, раскинувшийся прямо перед нами на склонах священной горы Кармель, между прочим, давшей название монашескому ордену кармелиток. Ослепительно-белые домики в кипении садов, сбегающие по склонам горы. Яркое июньское солнце, золотой песок пляжей и бирюзовая вода, бросающая яркие солнечные блики, на которые больно смотреть. Жалко, что сейчас люди еще не понимают этого пляжного удовольствия. Как бы мне хотелось скинуть одежду, полежать на горячем песке, после чего поплавать в ласковом и теплом Средиземном море. Но нельзя, не поймут люди, и поэтому с того борта «Сметливого», который противоположен берегу, растянут бассейн с противоакульей сеткой, чтобы команда во время краткой стоянки могла без особого риска искупаться в теплом море. Но только, конечно, это никак не может заменить полноценных пляжных удовольствий, до которых еще сто лет пешим ходом.

А пока мы с Жаклин стоим рядом на палубе «Сметливого» и смотрим, как на берегу толпятся грузящиеся на БДК сводные роты, собранные из лучших солдат и офицеров Персидского корпуса. Среди них рота кубанских пластунов, по сравнению с которыми хваленые техасские рейнджеры — просто малые дети. За время похода мои спецы и казачки провели «обмен опытом». Они что-то усвоили от нас, в основном дальневосточные штучки, которые пока сюда еще не дошли, взамен дав нам то, что было утеряно в ходе войн и революций. Кстати, наши бойцы и офицеры, сперва участвовавшие в персидской эскападе Скобелева, а теперь направляющиеся к новому месту службы, весьма воодушевлены и находятся в приподнятом настроении. Так на них подействовало известие о том, что мы отправляемся не куда-нибудь, а на американский фронт.

— Войну с Британией мы проморгали, — говорили они между собой, — ну уж Америка от нас никуда не уйдет. Правильно решил товарищ адмирал, давить этих гадов надо, пока они еще чайники, а то станут паровозами, потом греха не оберешься.

И ведь парням абсолютно не важно, что давить одних американцев мы будем в союзе с другими американцами, которые всего десять лет назад устроили у себя в Штатах^[33] Гражданскую войну ради того, чтобы сохранить рабство чернокожих, которое хотел отменить Линкольн. По крайней мере, так писали в европейских газетах^[34].

Жаклин задавала мне примерно такие же вопросы.

— Слава, — говорила она мне, — ну почему вы хотите воевать на стороне этих противных южан, которые держали в рабстве бедных негров, пороли их плетьми и заставляли под палящим солнцем работать на этих ужасных хлопковых плантациях?

Ну что можно сказать бедной наивной девочке? Что южане далеко не такие ужасные, а негры совсем не ангелы, как об этом писали в европейской либеральной прессе, а местами совсем наоборот. Что помимо гуманитарной проблемы рабства чернокожих у этой войны были и другие причины, значительно более основательные, берущие свое начало во внутренней американской экономике и политике. И то, что янки тоже отнюдь не были белыми и пушистыми, как их представляют в местной Европе.

Проходя войной по собственной американской территории, они грабили, жгли и насиловали ничуть не меньше иноземных завоевателей. И то, что лагеря смерти для военнопленных — это опять изобретение северян, при этом надо помнить, что эти военнопленные разговаривали на том же языке, что и победители, и к тому же даже не являлись мятежниками с формальной точки зрения, так как сецессия не была запрещена американской конституцией.

— Знаешь, что в аналогичном случае сказал Портос из «Трех мушкетеров»? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, не знаю, точнее не помню, — честно призналась Жаклин.

— Он сказал: «Я дерусь, потому что дерусь», — улыбнулся я, — а если серьезно, то у нас есть свои причины желать распада единых Североамериканских Соединенных Штатов на несколько частей. Поверь, без этой страны миру будет лучше. Нет такой мерзости и такого ужасного преступления, которое они ни придумали бы и ни претворили в жизнь, и при этом всегда считали себя «Градом на Холме», который имеет право поучать все остальные народы Земли, как им жить и во что верить. Тем более что никто не собирается восстанавливать на Юге рабство. Что умерло, то умерло. Кстати, янки тоже не против расовой сегрегации. Просто владельцам заводов и фабрик на Севере понадобилось как можно больше неквалифицированной рабочей силы, которой на законном основании можно будет платить даже меньше, чем новым эмигрантам из Европы. Увы, но это так — за всеми благородными людскими порывами, как правило, стоит грубый меркантилизм.

— А какие меркантильные соображения стоят за вашими действиями? — задала встречный вопрос Жаклин. — Вы, чужаки в этом мире, меняете его до неузнаваемости своими действиями. Те, кого вы облагодетельствовали, обожают вас и готовы молиться на вас как на богов, как греки из бывшей Турецкой империи, болгары или те же ирландцы. А другие люди, вроде турок и англичан, воспринимают вас, как демонов или исчадий ада. Ведь вы разрушили их жизнь, а их самих, возможно, лишили средств к существованию. Вы говорите, что хотите сделать этот мир лучше, и я вам почти верю. Но наверняка в ваших действиях есть и какая-то меркантильная составляющая, но только я не могу понять, какая. Обычно вы, русские, не склонны к грабежу, даже наоборот. Завоевывая кого-то, вы больше отдаете, чем забираете, и я не могу понять, в чем меркантильный смысл ваших действий и что вы с этого вы будете иметь?

— Мы хотим, — сказал я, — чтобы никто и никогда больше не смог напасть на нашу землю под страхом ответно-встречного удара сокрушительной силы. Поэтому мы карали и будем карать силой оружия те государства и нации, которые, возомнив себя исключительными и богоизбранными, решили, что им теперь дозволены любые преступления. Истории краха Оттоманской и Британской империй открыли этот список, Североамериканские Соединенные Штаты, нарывающиеся сейчас на хорошую порку, как мне кажется, его закроют. А сейчас, дорогая, давай не будем больше говорить о политике, войне и прочих грустных вещах. Пока еще не заговорили пушки, моя милая Жаклин, будем воспринимать все происходящее как экзотическое свадебное путешествие.

— Давай, мой милый Слава, — сказала она и прижалась ко мне всем телом, — будем любить друг друга и верить, что все у нас еще будет хорошо.

Эпилог

Вот и закончился славный Ирландский поход. Последняя британская колония в Европе стала свободной. Ирландия получила не только свободу, но и короля, причем такого, которого обожали его подданные. И пусть он был из далекой Югороссии — страны, появившейся из ниоткуда, по крови король Виктор I принадлежал к славному роду Брюсов, когда-то правивших не только Ирландией, но и Шотландией. Кроме всего прочего, Виктор Брюс действительно вел себя как истинный король, думая в первую очередь о своих подданных, а потом уже о себе, и это признали даже его заклятые враги.

Король прибыл на Зеленый остров не только со своей славной родословной. С ним была сильная армия, состоящая из тех, кто желал сразиться за свободу Ирландии. В основном это были ирландцы, но немало было и добровольцев из Российской империи и Югороссии, а также воскресшие, словно птица феникс, полки Конфедерации. Все они храбро сражались с «красномундирниками» и их ирландскими прихвостнями за свободу Ирландии. Доблесть освободителей, новейшая тактика югороссов и лучшие образцы оружия, произведенные на берегах Невы, не оставили английским оккупантам ни одного шанса на победу. Именно в этом сражении Армия Конфедерации снова возродилась как боевая сила, а трехлинейная магазинная винтовка Мосина во всем мире стала именоваться «русской».

После короткой, но ожесточенной войны англичане были разгромлены и вынуждены были с позором убраться на свой остров туманов и дождей, признав независимость нового королевства. А тем временем Ирландия еще раз удивила весь мир — закоренелые католики послали в задницу римского первосвященника и перешли под крыло Православной церкви.

Нельзя сказать, что все в Ирландии восприняли произошедшее с восторгом. Но со временем прихожане должны привыкнуть к новой ситуации, тем более что никто не собирался форсировать события и с ходу перестраивать богослужения в ирландских храмах на православный лад. Не стал форсировать события и король Виктор, объявивший, что новая Ирландия будет родным домом для всех, кто в ней живет, без различия национальности и вероисповедания. И лишь те, кто не желают признать новые реалии, должны покинуть Зеленый остров.

В отличие от английских властей, которые, пытаясь удержать Ирландию, залили ее кровью, король Виктор Брюс не практиковал смертных казней, предпочитая высылать недовольных в любимую ими Англию. Впрочем, таких было очень мало даже среди протестантской ирландской элиты, ибо, в ходе Войны за Освобождение эту самую элиту почти в полном составе пришлось извлекать из английских тюрем, куда ее запихало английское правосудие, отправлявшее на эшафот всех — и правых, и виноватых. И то, что о них не забыли и позаботились, отправив югоросский спецназ на спасение их жизней, превратило этих людей в сторонников Виктора Брюса.

В побежденной Британии тоже многое изменилось. Зашаталась английская власть в Шотландии. Молодые шотландцы не желали служить в британской армии и массово дезертировали из нее. Шотландия ждала свою «добрую королеву Марию», и референдум в самом ближайшем времени должен сделать Шотландию независимым королевством, которое, как и Ирландия, пользовалось бы покровительством Континентального Альянса.

Тем временем молодой и наглый хищник — Североамериканские Соединенные Штаты, — следуя манифесту «Очевидной Судьбы», решил воспользоваться ослаблением бывшей метрополии и оттяпать от британских колониальных владений сперва часть, а потом и всю Канаду. Принц-регент Альберт-Эдуард вынужден был обратиться за помощью к своим бывшим врагам — Континентальному Альянсу. После ирландского разгрома, лишившего Владычицу Морей почти всего флота и большей части армии, Соединенное Королевство не могло что-либо сделать, чтобы защитить свои заморские территории. И сгорая со стыда, премьер-министр Великобритании Уильям Гладстон пошел на поклон к Югороссии, России и Германии. А куда деваться — не просить же помощи у какого-нибудь герцога Лихтенштейна или Абиссинского негуса?

Канцлеры Игнатьев и Бисмарк были единодушны — надо наказать наглых янки, да так, чтобы им впредь неповадно было зариться на чужое. К тому же под рукой у них были полки конфедератов, прошедшие закалку в боях против британских колониальных войск во время Ирландского похода. Так что Гражданская война в САСШ в самом ближайшем времени будет переиграна, и на этот раз победа будет на стороне южан, у которых появились могучие и надежные союзники.

Россия же, вместе с Югороссией, продолжала перекраивать границы Евразии. Войска империи шли на юг, чтобы выйти к нефтяным источникам Персидского залива. На Востоке, после падения государства Якуб-хана в Синьцзяне, русские войска вытеснили огромную, но плохо организованную китайскую армию и заняли весь Восточный Туркестан. На верфях в Петербурге и Одессе специально для Тихого океана строится флот грузопассажирских парусников-винджаммеров, обгоняющие на океанских трассах тогдашние пароходы. Успешно осваивался Дальний Восток, а основанный в 1860 году Владивосток становился главным опорным центром России на Тихом океане.

Внутренняя политика всегда идет рука об руку с внешней. Уже сформирована комиссия, которая по повелению императора Александра III должна исправить самые вопиющие ошибки, совершенные во время проведения Крестьянской реформы, а в Югороссии начал свою работу Константинопольский университет, в котором учатся и студенты из Российской империи. Сотни заводов и фабрик в России осваивали технологии, полученные от своих потомков. Еще немного — и Российская империя станет самым могучим государством мира…

В Ирландию из российских и югоросских портов направлялись те, кто должен был возродить Конфедерацию. Там собирались боевые и транспортные корабли с войсками, которые в дальнейшем должны высадиться на берегах Нового Света и принести простым американцам свободу от произвола жадных и беспринципных вашингтонских политиканов. В южных штатах их с нетерпением ждали те, кто не забыл еще ужасы Гражданской войны, кровавого похода генерала Шермана, впервые в мире применившего тактику «выжженной земли», бесчинств негритянской милиции и грабеж янки-саквояжников, беззастенчиво обиравших побежденных южан во время Реконструкции. Настало время платить по долгам, и южане были полны решимости взыскать со своих мучителей все, до последнего цента.

Это должен быть, как поется в уже сочиненной песне: «Последний и решительный бой». Для жителей XIX века новая война между Севером и Югом покажется обычной гражданской войной, где победители и побежденные просто поменяются местами. А для пришельцев из будущего это будет война между Светом и Тьмой, Добром и Злом. Победив янки, они победят страшное чудовище, еще не успевшее набрать сил и не охватившее своими щупальцами весь мир. Хотя бы в этом мире не должно быть Хиросимы и Нагасаки, Дрездена и залитого напалмом Вьетнама. Не будет «исключительной нации» и мечты о «сияющем граде на холме», который намерен учить все народы мира, как им жить и во что верить. Да будет так!

Александр Михайловский, Александр Харников Медаль за город Вашингтон

© Александр Михайловский, Александр Харников, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Авторы благодарят за помощь и поддержку Макса Д.

(он же Road Warrior).

Пролог

2 июня (21 мая) 1878 года. Куба. Военно-морская база Югороссии Гуантанамо

Генерал Нейтан Бедфорд Форрест, новый командующий армией Конфедеративных Штатов Америки

На трибуну перед временным зданием правительства КША поднялся президент Дэвис, облаченный в элегантную серую форму генерала Конфедерации. И это правильно, ведь, согласно нашей Конституции, именно он является главнокомандующим Вооруженными силами Конфедерации. И военное образование у него имеется – более того, он был лучшим выпускником Военной академии в Вест-Пойнте. Наш президент весьма достойно показал себя в Мексиканской войне, где командовал полком. К сожалению, во время Войны Северной Агрессии^[35] он то и дело вмешивался в военные планы и оказался не на высоте, из-за чего (впрочем, не только из-за этого) армия Конфедерации потерпела серию болезненных поражений.

Но при этом я должен упомянуть, что в разговоре со мной и адмиралом Рафаэлем Семмсом, командующим флотом КША, президент Дэвис сам признал свои тогдашние ошибки и пообещал дать нам полную свободу действий в военное время. Более того, у нас не должно быть проблем с вышестоящим командованием. Адмирал Семмс – не только командующий флотом, но одновременно еще и военно-морской секретарь^[36]. Я отказался от должности армейского секретаря^[37], но с занявшим этот пост Мэтью Калбрейтом Батлером у нас с Семмсом проблем в будущем не предвидится. Кстати, хоть систему обучения и формирования наших отрядов внедрил майор – а теперь уже подполковник – Сергей Рагуленко, но именно Батлер в наше отсутствие вполне успешно руководил обучением новых добровольцев, а также формированием и слаживанием боевых частей.

– Дамы и господа, – произнес президент Дэвис, – позвольте мне поздравить наш Добровольческий корпус и наш вновь созданный флот с блестящей победой в войне за свободу Ирландии. Мы плечом к плечу сражались вместе с нашими храбрыми союзниками: югороссами, Ирландской Королевской армией и Шотландской бригадой имени Роберта Брюса. Король Ирландии Виктор Первый лично поблагодарил нас за неоценимую помощь в борьбе с британцами. Он наградил генерала Форреста и адмирала Семмса орденом Лиры – высшей боевой наградой Ирландского королевства. Офицеры, солдаты и матросы нашей армии и нашего флота тоже не остались без боевых наград и вдобавок ко всему приобрели неоценимый боевой опыт обращения с новым грозным оружием, а также освоили тактические приемы скоротечной войны.

Да, мы помогли нашим ирландским друзьям отвоевать свободу, которая столетия назад была отобрана кровожадными завоевателями, прибывшими с другой стороны Ирландского моря, и которая казалась им бесконечно далекой. И теперь уже перед нами стоит задача, которая является смыслом всей нашей жизни. Сейчас территория Конфедерации – это наш временный Дом правительства, – и он показал рукой на здание, над которым развевалось наше Незапятнанное Знамя^[38], – но миллионы южан от Флориды до Делавэра и от Мерилэнда до Кентукки и Миссури ждут от нас избавления от жестокой тирании янки-саквояжников ижадных вашингтонских политиканов.

Я обратил внимание на то, что президент Дэвис включил в список ждущих освобождения и те штаты – Делавэр, Мерилэнд, Кентукки и Миссури, – которые семнадцать лет назад так и не решились порвать с Севером, хотя большинство населения там было на стороне Конфедерации. Ну что ж, по воле Господа пусть все так и произойдет…

Президент перевел дух, откашлялся и продолжил свою речь:

– Наши друзья из Югороссии, Ирландии и Шотландии будут сражаться с нами плечом к плечу. Но именно наши войска должны будут первыми пролить свою кровь в бою за свободу Юга. И задача при этом окажется намного более тяжелой, чем та, что осуществлена в Ирландии. Армия Севера хорошо вооружена и многочисленна. И самое главное – между Севером и Югом, в отличие от Великобритании и Ирландии, нет моря. Так что никакой флот не сможет предотвратить переброску войск и припасов с Севера на Юг.

Война с армией федералистов будет жестокой и кровавой, и ставкой в ней станет не только наша свобода, но и жизнь всех нас и наших близких. Вы все уже хорошо знаете, на какие мерзости и жестокости способны янки. Но мы все равно выступим с ними на бой и разгромим их, ведь наше дело правое и с нами Господь. Аминь.

Поскольку с этого дня наш Добровольческий корпус переименовывается в Армию Конфедеративных Штатов Америки, то командующим этой армией я назначаю генерала Нейтана Бедфорда Форреста, героя Войны Северной Агрессии и войны за независимость Ирландии.

Президент Дэвис широким жестом пригласил меня подняться на трибуну. Я отдал ему честь и отчеканил:

– Мистер президент, разрешите привести новые части Армии Конфедерации к присяге!

– Разрешаю, генерал Форрест, – кивнул президент Дэвис, в свою очередь отдав мне честь, скомандовал: – Приступайте!

Я повернулся к построенным на плацу людям в пятнистой военной форме, подаренной нам югороссами. Подполковник Уильям Илам Таннер козырнул мне и произнес:

– Генерал Форрест, Учебный пехотный полк Армии Конфедерации построен. Позвольте привести его к присяге!

– Благодарю вас, подполковник, – ответил я. – Учебный пехотный полк Армии Конфедерации, равнение на знамя! Повторяйте за мной!

После того как они произнесли вслед за мной текст присяги, я сказал:

– Отныне вы – Второй пехотный полк Армии Конфедерации. Подполковник Таннер, позвольте поздравить вас полковником!

А про себя подумал, что Таннер после войны стал весьма успешным бизнесменом, несмотря на то что все его имущество было утеряно и ему пришлось все начинать с нуля. Но как только он узнал о начале формирования Добровольческого корпуса, он тут же поспешил в Гуантанамо. Кто-то донес на него, и его задержали в порту Балтимора. Выпустили же Таннера только после того, как кто-то из северян получил нехилую взятку за его освобождение.

Так что прибыл он в Гуантанамо лишь тогда, когда мы уже были на Корву, и вместо участия в ирландских событиях Таннеру пришлось заняться обучением под руководством югороссов новых добровольцев. Я его помнил как весьма талантливого и храброго офицера, который сумел за короткое время дослужиться от лейтенанта до подполковника.

Затем я принял присягу у Учебного кавалерийского полка, которым командовал полковник Томас Хайнс. Он, как и я, не был кадровым офицером, но показал себя весьма достойно во время той войны. Его рейды по тылам северян в Индиане и Огайо стали блестящими страницами в истории войны за нашу свободу. Кстати, его полк – ныне Второй кавалерийский полк Конфедерации – обучали разным военным хитростям, в том числе и русские казаки с реки Дон. Не далее как вчера один из эскадронов Хайнса продемонстрировал мне приемы сабельной рубки, нечто практически немыслимое во время той войны между Штатами. Ведь наши кавалеристы предпочитали револьвер холодному оружию. Бедные янки, они придут к нам, думая, что мы по-прежнему остались все теми же, как много лет назад. Но они встретятся с армией, вооруженной современным оружием и обученной русскими инструкторами – пожалуй, самыми опытными солдатами нашего мира.

Я подумал, что и у солдат обоих Вторых полков тоже нет военного опыта, если, конечно, не считать немногочисленных ветеранов. Но это дело наживное, ведь обучили их очень хорошо. Скоро под наши знамена придут десятки и сотни тысяч добровольцев. Пока же еще не началась вся эта заварушка и обстановка более или менее спокойна, обязательно надо будет обсудить с генералом Батлером, как именно и чему мы их будем обучать и чем вооружать. Неопытный и плохо вооруженный солдат – это не помощь нашему делу, а лишь обуза для командиров и для своих товарищей. Прежде чем бросать добровольцев в бой, надо их хотя бы немного поднатаскать и обкатать на легких заданиях. Следует продумать такую систему занятий, чтобы зеленый новичок за полгода или девять месяцев превратился бы в опытного ветерана.

Но самое главное заключается в том, что нам осталось недолго ждать того момента, когда мечта о свободе для нашего благословенного Юга, столь жестоко растоптанная северянами тринадцать лет назад, станет реальностью. Действительно, как сказал президент Дэвис, – наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами!

Часть 1. Тучи сгущаются

5 июня (24 мая) 1878 года. Лондон. Букингемский дворец

Канцлер Югороссии Тамбовцев Александр Васильевич

Вот и сподобил меня Господь поручкаться с самим британским принцем-регентом. Считайте, даже королем, пусть некоронованным – ведь пока еще жива его мать, королева Виктория, спятившая окончательно и безо всяких шансов на выздоровление.

Я с любопытством взглянул на Берти – так близкие звали Альберта Эдуарда. По воспоминаниям современников, он был неисправимым бабником, любителем скачек, парфорсной охоты, карт и веселых компаний. В парижском борделе «Le Chabanais» для него была зарезервирована комната. Там же стояло хитрое кресло, на котором Берти мог удовлетворять двух женщин сразу. Личную медную ванну с бюстом полулебедя-полуженщины для него наполняли шампанским. В общем, будущий король Эдуард VII был мало похож на монаха и любил от души и со вкусом повеселиться.

Но сейчас ему было явно не до веселья. Воспользовавшись поражением королевства в ходе войны за освобождение Ирландии, бывшие заморские подданные Британии решили под шумок прикарманить кое-что из ее колониальных владений. У янки оказался отменный аппетит – они решили для начала нарезать Канаду на ломтики, словно сочный ростбиф, а потом не спеша скушать. Только эти господа забыли, что неумеренное поглощение жирной пищи может закончиться панкреатитом или заворотом кишок.

Во время недавней встречи на борту крейсера «Москва» британского премьера Гладстона с министрами иностранных дел Континентального альянса было решено осадить не в меру алчных янки. В конце концов, нам был нужен казус белли для вмешательства в новую войну за независимость Южных штатов, которая должна была начаться в самое ближайшее время. А чем плох такой вполне законный повод – подписанный договор о взаимопомощи между Югороссией и Соединенным Королевством? В обмен на защиту Канады от вторжения с юга Британия передает Югороссии Северо-Западную Территорию и Землю Принца Руперта, которые компания Гудзонова залива недавно была вынуждена передать новосозданному Канадскому Доминиону. Кроме того, Югороссия должна получить Северный Орегон с островом Ванкувер, известный также как Британская Колумбия. Отдельно в договоре прописывалась передача Югороссии всех арктических островов к северу от Канады, а также – что в данной ситуации имело чисто стратегическое значение – крохотного Бермудского архипелага в Саргассовом море.

За исключением Бермуд, территории эти были пустынные и малозаселенные, и ценность их с точки зрения англичан весьма сомнительна. Конечно, когда мы начнем добывать там золото, они будут кусать локти, но пока что о нем никому, кроме нас, не известно. Бермуды же, на которых нет ни полезных ископаемых, ни сельскохозяйственных земель (того, что там растет, едва-едва хватает для прокорма немногочисленного населения), ни даже источников пресной воды – ее собирают во время дождей, – вообще считались британцами бросовыми землями.

Конечно, поначалу англичане не соглашались принять наши требования. Они вполне резонно заметили, что защита Канады от янки будет им слишком дорого стоить. И мы в данном случае окажемся мало чем лучше тех, кто требует от них примерно эти же территории.

Но я сказал мистеру Гладстону, что, в отличие от САСШ, Югороссия всегда держит свое слово. Получив то, что будет указано в договоре, мы не потребуем большего, тогда как янки, едва переварив наспех проглоченное, тут же станут алчно прикидывать, что еще можно урвать из оставшихся в Новом Свете британских колониальных владений. Имея же под боком наши военные базы, американцы поостерегутся слишком грозно бряцать оружием.

– Да, но, как я слышал, – осторожно заметил Гладстон, – в ближайшее время может начаться новая война за независимость южных штатов. И если вы им поможете – хотя бы в том же объеме, как вы это сделали в Ирландии, – то конфедераты, вне всякого сомнения, победят северян. Так стоит ли нам тогда опасаться угрозы с юга? Ведь в случае новой войны между Севером и Югом янки точно уж будет не до наших владений.

– Вы, конечно, правы, и в то же время неправы, – ответил я. – Если война действительно начнется, то Конфедерация победит – я в этом тоже не сомневаюсь. Но северные штаты ведь никуда не денутся. И, вполне вероятно, потеряв территории на юге, они попытаются компенсировать их потерю на севере. А вы в таком случае останетесь один на один с их армией, неплохо вооруженной, получившей боевой опыт и жаждущей реванша. Добавьте к этому намного более короткие и удобные пути снабжения. Ведь если янки удастся заблокировать залив Святого Лаврентия, то ваше сообщение с доминионом будет полностью нарушено.

– Да, тут вы абсолютно правы, – покачал головой Гладстон. – Именно так Англия смогла захватить все французские колонии в Северной Америке во время Семилетней войны.

– Полагаю, что и сейчас янки таким же образом захватят всю Канаду. А нам останется лишь взывать к их милосердию и уговаривать враждующие стороны прекратить кровопролитие.

После этого началось обсуждение будущего договора. Для англичан были важны те его статьи, согласно которым за ними остается вся историческая Канада, недавно разделенная на провинции Квебек и Онтарио, а также атлантические ее территории от восточного Лабрадора и Ньюфаундленда до Нью-Брансуика, Новой Шотландии и прилегающих островов. Мы же согласились гарантировать защиту этих территорий от посягательств с юга. Ради этого англичане сами предложили передать нам «в вечное владение» форт Сен-Жан, прикрывающий Монреаль с юга, и город Ниагару с фортами Джордж и Миссисога в устье одноименной реки, защищающий дорогу на Торонто. Кроме того, мы получали право беспрепятственно снабжать эти форты по рекам Святого Лаврентия и Ришелье, а также по озеру Онтарио. Кроме того, мы добавили в список передаваемых нам территорий остров Гран-Манан с прилегающими к нему мелкими островами.

Остров этот был расположен на границе между заливом Фанди и заливом Мэн близ побережья штата Мэн. От материка и соседнего острова Кампобелло Гран-Манан отделяет одноименный пролив. От открытых вод Атлантического океана с востока, северо-востока и юго-востока Гран-Манан прикрывает полуостров Новая Шотландия. На этом острове можно построить первоклассную военно-морскую базу, с которой будет удобно контролировать судоходство в этой части Атлантики, а также пресекать любые попытки блокады залива Святого Лаврентия.

Видимо, мои доводы подействовали на мистера Гладстона. Он задумался, тяжело вздохнул, а потом попросил отложить продолжение нашего разговора на несколько дней. И сегодня мне предстоит приватная беседа с принцем-регентом Альбертом-Эдуардом. Я понял, что от того, как она пройдет, и будет зависеть дальнейшее развитие событий.

После того как завершилась официальная процедура взаимного представления, мы, по просьбе Берти, остались одни. Какое-то время в комнате царило молчание. Мы внимательно рассматривали друг друга, прикидывая, с чего нам следует начать сей нелегкий разговор. Когда же молчание затянулось до неприличия долго, принц-регент прокашлялся и произнес:

– Я очень был бы рад познакомиться с вами, мистер Тамбовцев, при других обстоятельствах. Мне довелось слышать о вас немало лестных слов. Но сейчас моему королевству грозит страшная опасность, и я хочу поговорить с вами начистоту. Скажите, на какую помощь мы можем рассчитывать, если она нам вдруг понадобится? О ее цене мне уже известно.

– Ваше королевское высочество, – ответил я, – надеюсь, что мистер Гладстон ознакомил вас с проектом договора?

Дождавшись утвердительного кивка принца-регента, я продолжил:

– Сразу после его подписания и ратификации мы перебросим в Канаду наши части, которые незамедлительно займут ключевые позиции на границе Канады с САСШ. И хочу вас уверить: узнав об этом, янки вряд ли рискнут перейти границу. Они прекрасно знают, что их ждет в случае начала войны против Югороссии. К тому же я полагаю, что в самое ближайшее время им станет не до Канады. Войска Конфедерации могут начать освободительный поход, восстанавливая утерянную в 1865 году независимость.

– Как я слышал, – осторожно заметил принц-регент, – в войне между Севером и Югом примут участие и войска Югороссии?

– Вполне возможно, если эта война действительно состоится, – я решил пока не открывать Альберту Эдуарду все наши карты. – Многое будет зависеть от поведения правительства САСШ. А оно, согласитесь, абсолютно безнравственное. Вносить односторонне поправки в уже подписанный договор – ведь это, согласитесь, ни в какие ворота не лезет!

– Гм, действительно, Государственный департамент поступил откровенно по-идиотски, – усмехнулся принц-регент. – Они что, считают вас наивными детишками, которых можно вот так запросто обвести вокруг пальца?

Но, господин Тамбовцев, сейчас меня больше волнует другое. Нам действительно не очень нужны Земля Руперта и Северо-Западные Территории – разве что Британская Колумбия, через которую мы можем выходить в Тихий океан. Но она расположена очень далеко от Онтарио и Квебека. Да и Бермуды, если честно, в последние десятилетия находятся в полном забвении и запустении. Я не понимаю, что вы собираетесь делать с этим забытым Богом клочком суши. У нас туда ходят разве что яхтсмены…

Я лишь улыбнулся – от Бермуд даже при скорости восемнадцать узлов можно всего за двое суток дойти до Чарльстона, Аннаполиса, либо (если накинуть два или три часа) до Нью-Йорка. Именно на этом клочке суши будет оборудована маневренная база нашей эскадры. Ведь англичане, согласно договору, обязуются эвакуировать с Бермуд свой флот и цветное население (коего на Бермудах не так уж и много), плюс всех тех, кто откажется принимать нашу присягу. А военные и прочие объекты они обязуются оставить нам в полной целости и сохранности.

Но ничего это я, естественно, не стал озвучивать, тем более что Берти продолжил разговор:

– Ну, хорошо. Скажите, можете ли вы, как канцлер Югороссии, обещать, что ни у вас, ни у Российской империи не будет больше никаких территориальных претензий к моему несчастному королевству? Ведь, как известно, аппетит приходит во время еды. Сегодня – Ирландия, завтра – Канада… А что может быть послезавтра? Индия? Австралия?

– Ваше королевское высочество, – я постарался, чтобы мой голос звучал как можно более искренне, – взаимоотношения между Югороссией и Британией – за Российскую империю я ничего обещать не могу – во многом будут зависеть от поведения вашего королевства. Мы будем отвечать ударом на удар, и недружественное отношение Британии к Югороссии будет соответствующим образом сказываться на наших взаимоотношениях. Кроме того, как вам, наверное, известно, у нас прекрасные отношения с Санкт-Петербургом, и я надеюсь, что император Александр в случае необходимости прислушается к нашим аргументам.

– Я все понял, господин Тамбовцев, – вздохнул Берти. – Надеюсь, что в годы моего правления нам больше не придется воевать друг с другом. Хотя, как вы понимаете, многое зависит не только от меня…

Принц-регент тяжело вздохнул и встал, показывая, что наша беседа подошла к концу.

– Можете передать адмиралу Ларионову, – сказал он, – что мы готовы подписать предложенный вами договор в самое ближайшее время. И да хранит Господь нашу старую добрую Англию!

8 июня (27 мая) 1878 года. Вечер. Ирландское море. ТАКР «Адмирал Кузнецов», адмиральский салон

Присутствуют: командующий флотом Югороссии – адмирал Виктор Сергеевич Ларионов; канцлер Югороссии – Александр Васильевич Тамбовцев; командующий армией Югороссии – генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной; глава МИД Югороссии – полковник Нина Викторовна Антонова

Большие волны, бегущие откуда-то издалека, раскачивали огромный корабль. Это не было похоже на шторм, просто суровый океан показывал людям, кто здесь хозяин. «Кузя» своим форштевнем рассекал свинцово-серую воду, упрямо двигаясь к берегам Нового Света. Именно там должны произойти решающие события, которые изменят ход мировой истории на многие десятилетия вперед.

В адмиральском салоне авианосца собрались люди, которые по праву могли бы назвать себя демиургами – творцами новой реальности. Именно они разрушили Османскую империю, нокаутировали империю Британскую, а теперь готовились прикончить в зародыше еще не состоявшуюся Заокеанскую империю, в конце ХХ века ставшую единственной сверхдержавой мира.

Адмирал Ларионов внимательно посмотрел на сидевших перед ним людей. Познакомился он с ними всего лишь год назад. Но за это время произошло столько удивительных событий, что ему порой начинало казаться, будто знает он их много-много лет.

– Ну что, друзья мои, – произнес наконец адмирал, – а не замахнуться ли нам на Уильяма, понимаете ли, нашего Шекспира? То бишь прикинуть, как и что следует сделать, чтобы Соединенные Штаты Америки, даже если они и останутся на карте мира в изрядно усеченном виде, никогда уже не стали настолько мощной державой, чтобы всерьез угрожать безопасности России и Югороссии.

– Так мы вроде именно для того и следуем через Атлантику, чтобы помочь конфедератам переиграть Гражданскую войну, – пожав плечами, ответил генерал Бережной. – Или у вас, Виктор Сергеевич, имеются сомнения в успехе нашей экспедиции?

– Что вы, что вы, Вячеслав Николаевич, – адмирал отрицательно покачал головой, – в том, что новая армия Юга с нашей помощью уделает армию северян, как бог черепаху, у меня никаких сомнений нет. Меня интересует несколько другое – а что потом? Ведь, как сообщил нам Александр Васильевич, мы теперь будем иметь в Северной Америке свои территории, и нашими соседями станут Канада, САСШ и КША. А соседи иной раз бывают такие, что приходится ложиться спать, хорошенько заперев входную дверь на несколько замков и сунув на всякий случай заряженный револьвер под подушку. Не получится ли так, что нам снова придется повоевать с американцами, канадцами или теми же конфедератами, а то и со всеми сразу?

– Прогнозировать, Виктор Николаевич, дело весьма неблагодарное, – ответил Тамбовцев. – Я ведь не Нострадамус, не бабка Ванга и даже не цыганка с картами. В том, что соседи наши доставят нам еще немало хлопот, – в этом я ничуть не сомневаюсь. Только и мы не должны сидеть сложа руки. Надо активно отслеживать все политические процессы, происходящие и на Севере, и на Юге, и в случае необходимости принимать меры, вплоть до самых радикальных.

– Гм, – улыбнулась Нина Викторовна, – как это у вас все просто – пиф-паф, и вы покойники. Насилие должно быть соразмерным и дозированным. Впрочем, не мне вас учить. Я же лишь могу сказать, что в самое ближайшее время ни Юг, ни Север нам угрожать не будут. Юг – потому что конфедераты надолго запомнят, кто помог им получить свободу. Ну а Север – потому что янки еще не скоро придут в себя после военного поражения.

Что же касается тех канадских территорий, которые мы получим от Великобритании согласно заключенному с ней договору, то для Соединенного королевства они не представляют особой ценности из-за того, что земли те зело суровы и бесплодны, а людей, их населяющих, можно пересчитать по пальцам. Это уже потом, когда найдут золото на Юконе и Клондайке, туда ломанутся десятки тысяч золотоискателей – если мы им, конечно, позволим. Но, как поется в одной песне, «это лишь потом». А мы желаем знать, что будет сейчас.

– Тогда начнем по порядку, – произнес адмирал Ларионов. – Скажите, Александр Васильевич, что нам ждать от САСШ, после того как северяне потерпят окончательное поражение в войне с Конфедерацией и будут вынуждены признать отделение Юга?

– Поражение Севера в войне с Югом поставит жирный крест на всех мечтах идеологов «Сияющего града на холме», – развел руками Тамбовцев. – Ведь Юг всегда был для Севера внутренней колонией. Если кто-то считал, что Гражданская война началась в 1861 году только ради того, чтобы спасти от рабства несчастных негров, то он донельзя наивный человек. Северянам абсолютно было наплевать как на самих негров, так и на их свободу или несвободу. Больше всего они боялись отделения южных штатов.

Простой пример: южане продавали выращенный на их плантациях хлопок – продукт, который пользовался огромным спросом на ткацких фабриках той же Англии. Но продавали они его не напрямую, а через посредников, и, по странному стечению обстоятельств, именно тех, которые окопались на Севере. Эти же посредники скупали у плантаторов хлопок по сильно заниженным ценам. А промышленные изделия, произведенные в Европе, на Юг попадали опять-таки через Север, где перекупщики, наоборот, бесстыдно завышали на них цены.

Лучше всего дерибан Юга северными хищниками могут проиллюстрировать следующие цифры. Юг вывозил своей продукции на экспорт на 213 миллионов долларов в год, а Север – всего на 47 миллионов долларов. И еще – Юг обеспечивал 80 процентов всех налоговых поступлений в федеральную казну. При этом на Севере проживало 22 миллиона человек, а на Юге – всего 13 миллионов.

– Да уж, – покачала головой Антонова, – это самый настоящий грабеж. Кстати, насчет грабежа – во время Гражданской войны янки вели себя на захваченных территориях южных штатов как настоящие оккупанты. Грабили, насиловали, убивали. А потом, когда война закончилась, туча саквояжников набросилась на уцелевших в этой бойне южан и обобрала их до нитки.

А что произойдет, когда Север потеряет свою внутреннюю колонию? Да он моментально превратится в рядовое американское государство с недоразвитой экономикой и довольно отсталым сельским хозяйством. Но, с другой стороны, у него останутся замашки хищника, и оно будет пытаться проводить экспансионистскую политику. Если и не финансовую, то территориальную.

– Ну, допустим, – сказал генерал Бережной, – хотя это янки не так-то просто будет сделать. С КША и Югороссией они вряд ли снова захотят воевать. Напасть на Канаду – так у нас заключен договор с Британией о защите ее заморских владений. С Мексикой – сие вообще будет сделать затруднительно из-за отсутствия общей границы.

– Есть еще неосвоенные индейские территории, – подсказал Тамбовцев. – Это тысячи гектаров плодородной земли. Правда, федеральное правительство заключило с индейскими племенами договоры, согласно которым земли племен не подлежат отчуждению и продаже. Только нарушение американцами заключенных с ними договоров – их фамильная черта характера. Они соблюдают договоры лишь до тех пор, пока им это выгодно.

– Да, индейцам не позавидуешь, – кивнул адмирал Ларионов. – Уж они-то вполне по силам этим головорезам. Кстати, ведь и мы получим с передаваемой территорией Канады изрядное количество индейцев. Что с ними делать-то будем?

– А мы не будем придумывать велосипед, – усмехнулся Тамбовцев. – Просто вспомним опыт России, которая худо-бедно, но сохранила малые народности Севера. Приставим всех к делу. Тут все будет зависеть от того, на что эти дети природы способны.

Так, например, в нашей истории американцы приспособили индейцев-могавков в качестве монтажников-высотников. Те привыкли в своих горах лазать по кручам, словно дикие козы. И они оказались лучшими при строительстве знаменитых американских небоскребов. А если они захотят повоевать, то мы пошлем их к Вячеславу Николаевичу – он из них сделает бойцов экстра-класса. Конечно, у нас могавков не будет, но, полагаю, племена Скалистых гор дадут им сто очков вперед – у них горы и выше, и круче.

– Ладно, со своими индейцами мы как-нибудь разберемся, – сказал адмирал. – А вот с янки следует держать ухо востро. Надо не давать им усиливаться. В случае чего – давить в зародыше любую попытку начать экспансионистскую политику. На худой конец, при подписании мирного договора между Югом и Севером заранее вбить в него статью, запрещающую северянам иметь большую армию, и ограничить численность их военно-морского флота.

– А вот это правильно, – согласилась Нина Викторовна. – Думаю, что и конфедераты не будут возражать против подобной статьи договора. Тогда в случае нарушения сей статьи мы получим законное право вмешаться и потребовать от правительства США довести численность армии и флота до размеров, оговоренных в мирном трактате.

– Эх, хороши вы тут делить шкуру неубитого медведя, – проворчал Тамбовцев. – Курочка в гнезде, яичко – сами знаете где, а вы уже цыплят считаете. Давайте посмотрим, чем закончится эта война. Мне почему-то кажется, что в ходе боевых действий мы можем столкнуться с сюрпризами. И дай бог, чтобы они оказались приятными.

Все согласились с тем, что сказал Александр Васильевич. А адмирал вызвал вестового и велел накрывать на стол. Наступило время обеда, и неплохо было бы подкрепиться.

12 июня (31 мая) 1878 года. Вашингтон

Уильям Максвелл Эвертс, государственный секретарь Североамериканских Соединенных Штатов

Черный дворецкий с почтительным поклоном передал госсекретарю визитную карту на серебряном подносе и произнес:

– Господин Эвертс, к вам визитер.

– Эйб, – словно ощутив во рту вкус лимона, поморщился Эвертс, – ну сколько раз тебе говорить – когда я себя плохо чувствую, то никаких визитеров я видеть не хочу!

Эйб со строгим видом кивнул, лишь в глазах у негра заплясали чертики. Еще бы, мистер Эвертс вчера опустошил аж две бутылки лучшего виски из графства Бурбон в Кентукки. Где-то унции три во второй бутылке, правда, оставались, и Эйб лично мог засвидетельствовать, что виски был весьма и весьма неплохим. Да и на этикетке было указано, что производителем виски является семья Сэмюэлс. Да-да, та самая семья, которая сто лет назад изобрела этот самый бурбон… Видит бог, мистер госсекретарь никогда не помнил, оставалось ли что-то в бутылке у него или нет. Так что, состоя на службе у Эвертса, Эйб успел перепробовать и виски, и вина, и шампанское различных марок.

Конечно, мистеру президенту (закоренелому трезвеннику и ханже) данная слабость мистера госсекретаря пришлась бы далеко не по вкусу. Поэтому Эвертс позволял себе расслабиться и как следует выпить лишь тогда, когда чета Хейс уезжала из города. Например, вчера вечером. И потому-то он перед этим не спросил у Эйба, есть ли в его сегодняшней программе визиты. Сам же и виноват.

– Мистер Эвертс, сэр, – сказал с полупоклоном Эйб. – Нынешний визитер – посланец правительства Югороссии. Смею вам напомнить, что на его сегодняшний визит вы вчера дали согласие.

Эвертс со страдальческим видом протянул руку за визиткой и прочитал: «Капитан Александр Иванович Иноземцев, чрезвычайный и полномочный представитель Министерства иностранных дел Югороссии».

В самом деле, вчера пришел запрос из российского посольства о встрече с ним югоросского посланника, и Эвертс дал на него согласие. А потом все позабыл – получив вчера вечером весточку из Нью-Йорка о художествах одной из своих дочерей, он попросту слетел с катушек. Еще бы, девушку обнаружили во время полицейского рейда в дешевом отеле (скорее, борделе) в одном нижнем белье и в компании двух моряков – шотландца и, прости господи, ирландца… Супруга написала, что намеревается послать чадо в закрытую школу для девочек – и почему она решила это сделать только сейчас, почему не год назад, когда что-то в этом роде произошло впервые?

Будь на месте этого captain Inozemtsev (ну и фамилия, попробуй прочти ее, тем более с похмелья) кто-нибудь менее значительный, Эвертс наверняка перенес бы визит, велев дворецкому сказать, что, мол, он неважно себя чувствует. Но в данном случае и при нынешней политической обстановке не принять представителя Югороссии было бы самоубийством. Еще свежо было в памяти вторжение югороссов в Ирландию, а тем более то, с какой легкостью их регулярная армия и обученные их инструкторами наемники разгромили лучшую в мире британскую армию. Вот скажешь сейчас что-нибудь не то, в Константинополе могут обидеться, после чего объявят государственную вендетту, как это было в случае с убийством русского императора Александра II. И что тогда делать бедному американскому госсекретарю?

Поэтому Эвертсу пришлось встряхнуться и смириться с неизбежным.

– Эйб, – держась за разламывающиеся виски, скомандовал он, – пригласи господина Иноземцева в зеленую гостиную. Предложи ему пока виски, что ли, – осталось ли что-нибудь от подарка сенатора Хоара?

– Нет, масса, те две бутылки, что прислал ваш кузен, вы вчера выпили, – с непроницаемым лицом ответил черный дворецкий.

Эвертс тяжело вздохнул:

– Тогда предложи ему просто вина и сигару. И через десять минут пусть он заходит в мой кабинет.

Иноземцев оказался человеком лет тридцати в партикулярном платье, но с военной выправкой. В руках у него был небольшой портфель несколько необычной формы. Слегка поклонившись, посланец югороссов произнес:

– Очень рад с вами познакомиться, господин госсекретарь.

– Взаимно, господин посланник, – ответил Эвертс. – Чем могу служить?

– Господин госсекретарь, позвольте вручить вам по поручению моего правительства некоторые бумаги.

Он открыл портфель и положил на стол перед Эвертсом пухлый конверт. Госсекретарь вскрыл его, тупо взглянул на первый лист и спросил:

– Капитан, здесь указано, что вы уполномочены на словах сообщить мне основные пункты этого послания.

– Именно так, господин госсекретарь, – ответил югоросс, голос которого лязгнул, как затвор орудия. – Первый документ – это уведомление о том, что вся территория, принадлежавшая Британской короне к западу от границ провинции Онтарио, передана Югороссии. То же самое касается и территории Северного Орегона, а также острова Ванкувер. Территория к востоку от этой границы остается владением Британии. Кроме того, Югороссия заключила с Лондоном двухсторонний договор о защите данной территории от любых посягательств со стороны третьих держав.

Эвертс побелел. Тошнота подкатила к его горлу. Это была катастрофа. Все планы по захвату Северного Орегона рухнули в одночасье. А этот проклятый капитан продолжал добивать несчастно госсекретаря:

– Далее. Мое правительство настоятельно просит Североамериканские Соединенные Штаты о немедленном выводе всех войск вашей державы с вышеупомянутых территорий, если они уже там находятся. Кроме того, оно еще раз подчеркивает, что те североамериканские территории, которые остаются во владении Британии, отныне находятся под защитой Югороссии.

И, наконец, я уполномочен сообщить вам следующее. Правительство Югороссии получило текст договора между САСШ и Югороссией в том виде, в каком он был ратифицирован Сенатом Североамериканских Соединенных Штатов. С сожалением оно вынуждено констатировать, что из текста договора каким-то непонятным образом был изъят один весьма важный пункт. Причем произошло это в одностороннем порядке, не только без согласования с другим участником договора, но и без уведомления такового. Вследствие вышеуказанных фактов, правительство Югороссии более не считает себя связанным какими-либо ограничениями в связи с этим договором и отзывает его ратификацию.

«Какая все-таки сволочь этот Хоар, – тоскливо подумал Эвертс, – будь он хоть трижды мне кузеном. Говорил же я ему, мол, югороссы – это тебе не индейцы, так просто с ними подобные фокусы не пройдут. И как теперь мне все это расхлебывать?»

– Капитан, есть ли возможность обсудить сложившуюся ситуацию и найти взаимовыгодный компромисс?

– Увы, господин госсекретарь. Наш договор и был этим взаимовыгодным компромиссом. Но действия Сената – и особенно тот факт, что нас даже не уведомили о том, что в договор внесены односторонние правки, – все это заставило мое правительство отказаться от этого договора.

– Есть ли возможность ратифицировать договор заново, без вышеуказанных изменений?

– К величайшему сожалению, мое правительство не считает это в данной ситуации целесообразным. Но в послании моего правительства также указано, что оно готово на новые переговоры на территории Кубы либо Ирландии. В качестве предварительного условия – получение официальных извинений как от правительства Североамериканских Соединенных Штатов, так и от Сената, а также торжественное и публичное обязательство более не нарушать общепринятые дипломатические нормы. И кроме того, условием ведения новых переговоров должен стать немедленный отвод войск от границ владений Югороссии и владений Британской короны в Северной Америке.

Такого унижения Эвертс никак не ожидал. Но делать что-то было надо. Самое главное – выиграть время. И он решился:

– Это возможно сделать лишь после возвращения президента Хейса. Я дам ему срочную телеграмму. Кроме того, требуется некоторое время для Сената, и, как вы знаете, его реакция абсолютно непредсказуема. Как долго вы еще будете в Вашингтоне?

Лицо югоросского посланника осталось непроницаемым.

– Увы, господин госсекретарь, – произнес он ледяным тоном, – в конце концов, непредсказуемость вашего Сената – это ваши внутренние проблемы. Я выполнил свою миссию и вынужден покинуть ваш замечательный город сегодня вечером. Но вы можете передать любую информацию для правительства Югороссии через посольство Российской империи. В отсутствие нашего постоянного диппредставительства оно будет временно представлять наши интересы. Засим я вынужден откланяться. Желаю вам всего наилучшего.

Посланник югороссов вежливо кивнул и, развернувшись, вышел. А госсекретарь Эвертс почувствовал, что в глазах у него потемнело. Он грохнулся в глубокий обморок, вызванный чрезмерной дозой алкоголя и не менее сильными переживаниями. Последняя фраза, произнесенная посланником Югороссии, могла означать все что угодно, вплоть до объявления войны.

16 (4) июня 1878 года. Джорджтаун, дом сенатора Джорджа Фрисби Хоара

Сенаторы Джордж Фрисби Хоар, Джон Паттерсон, Джон Камерон, Амброуз Бёрнсайд

Дворецкий Колин не узнавал своего хозяина. Хоар, обычно такой вальяжный и представительный, сегодня был готов рвать и метать и, не находя приличествующих его кругу слов, ругался, словно пьяный портовый грузчик.

Гости сенатора Хоара, хотя и полностью разделяли возмущение хозяина, все же вели себя гораздо сдержанней. Им тоже весьма не нравилась создавшаяся ситуация, но они, рассевшись в креслах, расставленных полукругом, дружно потягивали кто виски, кто джин с тоником, а кто и портвейн, и таили свой гнев, не выказывая внешне эмоций.

Причиной бешенства сенатора Хоара стало поведение госсекретаря Эвертса, который и не подумал отстаивать перед представителем Югороссии их общую позицию, а сразу же капитулировал, задрав вверх лапки. Теперь от Белого дома исходил такой резкий запах внезапного испуга, словно Югороссия уже объявила Америке войну и высадила на восточном побережье своих головорезов.

А чего было пугаться-то? Ну, подумаешь, эти югороссы расторгли с таким трудом ратифицированный договор. Америке и ее хозяевам, заседающим в Сенате, от этого было ни холодно ни жарко. Сию бумажку и так никто не воспринимал всерьез. В конце концов, где Вашингтон, а где Константинополь!

Гораздо хуже было то, что правительство президента Хейса отказалось от тщательно подготовленных планов вторжения в Северный Орегон, который, как выяснилось, англичане уступили югороссам вместе с островом Ванкувер в обмен на защиту остальной территории Канады от поползновений некой третьей стороны.

Собравшиеся в доме Хоара сенаторы прекрасно понимали, кого следует считать этой третьей стороной, и задыхались от бессильной злобы. История с Ирландией показала, что связываться с югороссами выходит себе дороже. В то же время сенаторы считали, что Атлантический океан сможет защитить их от гнева Югороссии надежней каменной стены. Ну не допускали они мысли о том, что кто-то может ворваться в их уютный и благополучный мирок и лишить всего того, что «нажито непосильным трудом». Они считали, что у себя в Америке они могут делать все, что им заблагорассудится. Или почти все. Северный Орегон тоже от них никуда не денется, ведь югороссам когда-нибудь надоест эта обуза, и они его забросят, словно подросший ребенок ненужную игрушку.

Поэтому, пересилив злобу, сенатор Хоар внезапно остановился посреди комнаты и произнес:

– Ну все, джентльмены, мое терпение лопнуло. Вы как хотите, но с этой тряпичной куклой Хейсом пора кончать. Нам нужен президент, который в первую очередь будет защищать наши интересы и лишь потом заниматься всем остальным.

– Значит, прежний план остается в силе? – отхлебнув своего любимого портвейна, спросил щеголевато-лощеный Амброуз Бернсайд. – А я уж было подумал, что ты, Джордж, изменил свое мнение по этому поводу и решил не рисковать.

– Запомните, джентльмены, – жестко произнес сенатор Хоар, – я никогда не меняю своего мнения и не отказываюсь от принятых мной решений. Я лишь могу на какое-то время отложить исполнение моих планов из-за того, что сложилась неблагоприятная обстановка. Временное отступление – это еще не поражение, потому что потом я обязательно вернусь к этому вопросу и доведу дело до конца.

Обстановка же для окончательного решения вопроса о судьбе президента Хейса и организации Второй Реконструкции до настоящего момента складывалась неблагоприятная. Без ослабления Британии нечего было и думать о том, чтобы начать собирать войска на канадской границе. Без концентрации войск нельзя было надеяться на молниеносное подавление сопротивления в южных штатах. Я готов был ждать столько, сколько потребуется, зная, что югороссы однажды схватятся со своими смертельными врагами – англичанами. И как вы знаете, англичане сами помогли мне, устроив свою Реконструкцию в Ирландии.

Югороссы, которые почему-то всегда защищают всех слабых и обиженных, не утерпели и вступили с Британией в смертельную схватку. Кто же мог предполагать, что эти ненормальные русские, едва разгромив британцев, тут же протянут им руку помощи и заключат оборонительный союз?

– Русские, Джордж, и югороссы, – поправил подельника Джон Паттерсон, – это, как говорится, две большие разницы. Русские – это обычные люди, разве что чуть более наивные и добродушные, чем обычно. А вот югороссы – это настоящие исчадия ада, в руки которым лучше не попадаться. Вы помните, что случилось с Пинкертоном?

– Помню, – кивнул сенатор Хоар и нахмурился. – Он бесследно исчез во время поездки на Кубу полгода назад, и, похоже, не без их помощи. И теперь ни одно детективное агентство, ни даже просто бандиты не соглашаются против них работать. С ними вообще никто не хочет связываться. Своя голова на плечах дороже любых денег.

Я их, в смысле югороссов, за это даже уважаю. Такой стиль мне импонирует. Но если вы думаете, что им будет хоть какое-то дело до «бабушки Хейса», на которого они, кстати, тоже весьма злы, или до южан, которых мы собираемся потрясти во время Второй Реконструкции, то вы жестоко ошибаетесь. Югороссы вступают в борьбу лишь тогда, когда задетыми являются их собственные интересы или интересы их ближайшей родни…

– А какое им было дело до того, что Британия вытворяла в Ирландии? – с долей ехидства в голосе поинтересовался сенатор Камерон. – Тем более что ирландцы не являются даже отдаленной родней славянам.

Югороссы бросили против Британии не только навербованных бог знает где наемников, но и свои регулярные части. Они задействовали даже свои наводящие ужас боевые летательные аппараты! И все это, вместе взятое, помогло им в кратчайшие сроки разгромить британскую армию. Вы не опасаетесь, что, как только мы начнем Вторую Реконструкцию, югороссов может снова охватить очередной приступ человеколюбия и вся их мощь обрушится уже на наши головы?

– Все это ерунда, джентльмены, – с непробиваемым апломбом заявил сенатор Хоар, – англичане устроили у себя в Ирландии черт знает что, словно решив истребить всех ирландцев под корень. Но ведь так дела не делаются. А кто, простите, будет работать и платить налоги?

Мы же не собираемся устраивать подобную резню. Боже упаси, совсем нет. Мы всего лишь хотим немного ощипать этих заносчивых дикси, забрать себе их земли, деньги и бизнес, но ни в коем случае не убивать их, потому что если не будет овец, то просто некого будет стричь. Не думаю, что в таком случае югороссы решатся вмешаться. Тем более что их бизнес на Кубе требует полной концентрации всех их сил.

– Из-за этого их бизнеса, – неожиданно пожаловался сенатор Паттерсон, – цена на сахарный тростник и сахар-сырец на Кубе и в южных штатах выросла, а цены на сахар и ром в Европе упали. Мы просто не можем конкурировать ни с сахарными заводами и перегонными комбинатами, которые югороссы построили на Кубе, ни с их единственным кораблем, который берет на борт двадцать тысяч тонн груза и доставляет его в Европу со скоростью в восемнадцать узлов…

Сенатор Хоар только отмахнулся от его назойливого нытья и спросил:

– Ну что, джентльмены, в том, что касается «бабушки Хейса», вы со мной или нет?

– Разумеется, с тобой, – поддакнул сенатор Камерон и вопросительно посмотрел на сенатора Бёрнсайда. – Амброуз, ты как? С нами или?..

– С вами, с вами, успокойтесь, – проворчал щеголь, – подходящий стрелок у меня уже есть на примете, имеется и подходящий труп, правда, он еще не знает, что он труп. Совместить приятное с полезным не получилось, потомучто пока не удалось найти стопроцентного южанина, который согласился бы пристрелить Хейса.

– Ну, это не такая уж большая помеха, – кивнул сенатор Хоар, – можно сделать так: вместо одного будет два трупа. О втором не должна знать ни одна живая душа. Впрочем, и у меня есть кое-кто на примете, и он южанин. Осталось только обговорить, где и когда «бабушка Хейс» расстанется с жизнью, – взгляд сенатора Хоара остановился на сенаторе Паттерсоне. – Кстати, Джон, ты с нами или я должен сказать: «И ты, Брут!»?

– Разумеется, с вами, – угрюмо проворчал тот, – за последние полгода я тоже понес значительные финансовые потери, и Вторая Реконструкция поможет мне их восполнить.

Уже на следующий день подробный отчет об этой встрече лег на стол резиденту югоросской разведки в САСШ Роберту Мак-Нейлу, а еще через два дня эта информация стала известна адмиралу Ларионову.

23 (11) июня 1878 года. Югороссия. Константинополь

Вице-канцлер Югороссии Османов Мехмед Ибрагимович

Ну и пылища! Со строительной площадки будущего Константинопольского университета доносился шум какого-то механизма. Работа кипела, и над бетонным фундаментом уже возвышалась кирпичная кладка стен учебных корпусов. Казалось бы, что старый разведчик может понимать в строительстве? Но это как сказать. Довелось мне как-то раз работать в одной стране с верблюдами и финиками в качестве главы строительной фирмы. Справился, однако. Даже чуть было миллиардером не стал. А теперь, в моей новой должности, мне снова приходится заниматься давно забытым делом.

Десятого июня – по новому стилю, ежели что, я вернулся из Ангоры, где по поручению начальства я занимал пост советника султана Абдул-Хамида. Ангорский эмират – это все, что осталось от Османской империи, после того как наша эскадра с налету взяла Константинополь, а затем отжала и все европейские владения Османской империи. И часть ее – Константинополь с прилегающими землями – превратилась в новое государство, именуемое ныне Югороссией.

Тогда же меня отправили в Ангору – для турок Анкару – для помощи Абдул-Хамиду в модернизации его государства. Но в апреле канцлер Югороссии, Александр Васильевич Тамбовцев, приехал с визитом к султану. Тогда-то он и предложил мне вернуться в Константинополь на должность вице-канцлера. И, дождавшись приезда Саши Шелехова, заменившего меня при султане, я отбыл в столицу Югороссии. Все-таки, хотя я и турок по крови, родина моя – Россия, и мне чем дальше, тем больше хотелось домой.

За год Константинополь изменился так сильно, что я еле-еле его узнал. Уезжал я из восточного мегаполиса, в котором приезжим не рекомендовалось появляться в незнакомых кварталах, а поборы и издевательства были в порядке вещей. Грязь, крысы и непонятные личности, которые предлагали все – от гашиша и запретной для мусульман выпивки до юных девственниц и даже мальчиков. Все это считалось неотъемлемой частью городского пейзажа.

Теперь же, после того как Стамбул вновь стал Константинополем, все резко изменилось. Передо мной был чистый и современный город. Многое, конечно, осталось – муэдзины все так же призывали правоверных на молитву в Голубую мечеть – мою любимую – и в Сулеймание. В многочисленных кофейнях можно было точно так же полежать на диване, цедя маленькими глотками вкусный и ароматный турецкий кофе (а желающим подавали и кальян). На улицах раздавались крики продавцов «симитов» – турецких бубликов, – которые, как и прежде, предлагали свой горячий и необыкновенно вкусный товар, хотя теперь уже не с рук (часто немытых), а из благоустроенных торговых точек. Зато над Святой Софией и близко к ней расположенной и вновь отремонтированной Святой Ириной горели на солнце восьмиконечные позолоченные кресты – дар императора Александра III, а внутри золотые мозаики, замазанные в свое время, дабы не смущать правоверных мусульман, вновь предстали перед посетителями во всей их красе.

На улицах, в дополнение к уже привычным греческому и турецкому языкам, сдобренным армянским, теперь все чаще слышалась русская речь. В первую очередь это были люди из нашей эскадры. Но в Константинополе уже появились пока еще немногочисленные школьники и студенты. Скоро и школьное образование станет обязательным. А преподавание ведется на всех местных языках, но с обязательным изучением русского, разговаривать на котором стало престижно. Да и книжные магазины, появлявшиеся на каждом шагу, продавали множество русских книг – одной из причин была неприспособленность арабского письма к турецкому языку, и для тех, кто хоть немного знал язык Пушкина и адмирала Ларионова, проще было читать на русском. Кстати, по моему предложению, в Ангорском эмирате местные ученые при поддержке наших специалистов работают над переходом с арабской вязи на кириллицу. Но реформа пока только готовится, и время для нее еще не пришло.

Кроме того, в Югороссии проживали теперь многочисленные переселенцы из Российской империи. Большинство из них перебрались сюда самостоятельно, но некоторые прибыли в Константинополь по нашему приглашению. Как, например, мой сегодняшний спутник с его семьей.

Ветер принес облако цементной пыли прямо на нас. Я и мой собеседник, Илья Николаевич Ульянов, словно по команде, чихнули, посмотрели друг на друга и рассмеялись. Сегодня с утра мы обходим строительство и наблюдаем за ходом ведущихся работ. Развалины казарм султанской гвардии были разобраны в прошлом году, а на их месте вырыли котлован и по осени залили фундаменты под здания будущего университета.

Пока шло строительство, занятия для студентов, набранных из местной молодежи, проводились во временных аудиториях – как правило, в домах, брошенных бежавшими из Константинополя турецкими сановниками. Не хватало наглядных пособий, учебников, письменных принадлежностей. Но у студентов было огромное желание учиться, и они терпеливо переносили все трудности, прекрасно понимая, что они, эти трудности, временные.

Я с удовольствием отметил, что Илья Николаевич принимал самое активное участие в хозяйственных работах и организационных мероприятиях. Сказывалась крестьянская сметка – как-никак он был сыном крепостного из Нижегородской губернии, ставшим затем астраханским портным. Да и опыт администратора у него имелся.

Ведь должность инспектора народных училищ, которую занимал Илья Николаевич, не входила в систему государственного образования и содержалась за счет бюджета земств, сельских общин и добровольных пожертвований. Министерство же народного просвещения Российской империи выделяло на них явно недостаточные средства. В обязанности инспектора входил контроль за создаваемыми за счет местных бюджетов школами в плане правильной постановки учебного процесса. Ему приходилось ходатайствовать перед земством об открытии новых школ, готовить и подбирать достойных учителей начальных школ, следить за хозяйственным состоянием школьных учреждений.

В 1869 году в Симбирской губернии числилось 462 народных училища с количеством учащихся свыше 10 тысяч человек, из них не более 90 соответствовали норме, остальные пребывали в жалком состоянии или существовали только на бумаге.

В нашей истории, в бытность Ильи Николаевича инспектором и директором народных училищ, земства, городские думы и сельские общества увеличили отпуск средств на школьные нужды более чем в пятнадцать раз. Было построено около полутора сотен школьных зданий, а количество учащихся в них возросло до двадцати тысяч человек. И это при том что качество образования стало соответствовать принятым нормам, а школы получили грамотных учителей и приемлемые для учебного процесса и проживания учителей здания.

Вот и сейчас Илья Николаевич с утра и до вечера крутился словно белка в колесе, фактически заново создавая систему народного образования в Югороссии. Ведь ему приходилось заниматься не только университетом, но и прочими учебными заведениями, где тоже все нужно было начинать с нуля. А ведь у него еще была большая семья, которая тоже требовала внимания и заботы. Но он старался выглядеть бодро, шутил, смеялся – словом, показывал мне, что получает истинное наслаждение от порученного ему дела. Впрочем, может, так оно и было? Сознаюсь, что я и сам из породы людей, которых называют трудоголиками.

А вот сейчас у нас с ним разгорелся спор. Илья Николаевич обратил внимание на фундамент будущего спортивного зала и площадку для занятий спортом на открытом воздухе.

– Мехмед Ибрагимович, голубчик, а не слишком ли мы много внимания уделяем этому самому спорту? Физические упражнения к месту в кадетских корпусах и военных училищах. А студентам-то они зачем?

Я тяжело вздохнул. Опять придется объяснять умному и взрослому человеку необходимость здорового образа жизни.

– Илья Николаевич, давайте вспомним Ювенала. «Mens sana in corpore sano»^[39]. Будущий ученый должен быть не только умен и образован, но и крепок телом и здоровьем. Вспомните, сколько достойных молодых людей во время учебы получили хронические заболевания и скончались, так и не успев совершить научные открытия, которые обессмертили бы их имя и прославили Россию.

– Да, Мехмед Ибрагимович, – озадаченно произнес Илья Николаевич, – вы правы. А что, этот ваш спорт действительно поможет будущим студентам сохранить здоровье?

– Именно так, Илья Николаевич, именно так, – ответил я. – Но имеется и еще один плюс от занятий спортом. Вы, наверное, обратили внимание, что у нас будут оборудованы спортивные площадки для занятий игровыми видами спорта. То есть студенты будут соревноваться между собой не индивидуально, а командами.

– И что это даст? А также поясните, Мехмед Ибрагимович, о каких таких игровых видах спорта вы говорите? Неужто студенты, как дети малые, будут играть в лапту или догонялки?

– Вообще-то есть на свете много игровых командных видов спорта, о которых в России еще плохо знают. Вы видели, как наши солдаты играли друг с другом в мяч? Так вот, если они перекидывают друг другу мяч руками – это называется баскетболом или волейболом. А если ногами – футболом.

Кстати, и лапта – точнее, ее варианты, бейсбол и крикет, – весьма распространена в САСШ и Англии с ее колониями. В Америке бейсбол называют национальной игрой или национальным развлечением. Есть даже профессионалы, получающие за игру деньги. Может, такое случится и у нас, но не в этом дело.

Ведь почему мы уделяем так много внимания именно командным видам спорта? Дело в том, что студенты наши – представители разных народов, проживающих как на территории Югороссии, так и в Российской империи, а вскоре и других стран. Мне совсем не хочется, чтобы создавались замкнутые землячества, которые вызовут со временем нежелательные эксцессы и противоправные поступки.

Каждая обособленная группка, сплоченная по национальному признаку, рано или поздно попытается подмять под себя другие. Тут могут вспомниться и давнишние национальные обиды, и антипатии. Мне это еще более знакомо, чем вам – мои предки, как вы, наверное, знаете, турки.

А мы вместо этих землячеств создадим команды, в которые войдут студенты разных национальностей.

В игре они научатся понимать другу друга, помогать, не жалеть себя во имя общей победы. Команды по национальному признаку создавать будет запрещено. Все же вместе они будут общей командой Константинопольского университета. Мы изготовим особый значок, который будет вручаться всем выпускникам, и который они будут с гордостью носить всю оставшуюся жизнь.

– Гм, Мехмед Ибрагимович, – произнес Илья Николаевич, поглаживая окладистую бороду, – это будет что-то вроде Братства лицеистов. Я слышал, что нечто подобное существует в их среде.

– А почему бы и нет? – ответил я. – Ведь это сдружит этих ребят, и потом, когда они займут достойные места в различных государственных учреждениях и учебных заведениях самых разных стран, они будут легче находить друг с другом общий язык.

– Надо подумать об этом, – задумчиво произнес Илья Николаевич, – в вашем предложении я вижу рациональное зерно.

Так за разговорами мы закончили обход стройплощадки, после чего тепло попрощались друг с другом. Илья Николаевич отправился заниматься своими делами, а я, еще раз понаблюдав за строительными работами, зашагал в свою канцелярию. Дел у меня было невпроворот. Ведь пока Александр Васильевич в отъезде, все местное хозяйство на моих плечах. А когда он вернется – неизвестно, ведь в ближайшее время ожидается начало драматического действа. На территории САСШ вот-вот разразится новая Гражданская война, которая должна закончиться разгромом алчных янки, возрождением Конфедерации и появлением в Северной Америке наших новых владений. Россия снова возвращалась в Америку. И не важно, что теперь она называлась Югороссией…

29 (17) июня 1878 года. Тихий океан у города Ванкувер, борт парохода «Аппоматокс»

Капитан Мартин Фабрисиус ван Дорн, командир роты B Девятого пехотного полка армии САСШ

Я с грустью смотрел на изумрудно-зеленый берег Северного Орегона, который так и не стал нашим. Всего три дня назад мой полк первым пересек границу между территорией Вашингтон и землями, незаконно удерживаемыми британскими свиньями. Небольшую пограничную заставу мы смяли, практически не заметив, и успешно продвигались к Гэстауну^[40]. Но вчера к нашему полковнику Джону Кингу примчался гонец на взмыленном коне. Через десять минут Кинг пригласил нас, командиров рот, на совещание и объявил, что англичашки трусливо передали свои территории югороссам и что президент Хейс отдал приказ немедленно прекратить боевые действия.

Про югороссов наслышаны были все – после того как они наголову разгромили англичан на Черном и Средиземном морях, их зауважали. А когда они пинком под задницу вышвырнули англичан из Ирландии… Да, конечно, в этом славном деле участвовали как сами ирландцы, так и другие национальные контингенты, включая, как писали в газетах, некий Добровольческий корпус из САСШ, о котором я, сказать честно, услышал впервые. Но главную скрипку во всем этом деле играла, конечно, все та же Югороссия. Я тогда еще подумал, что дурак тот, кто захочет воевать с ними, ну или человек, скажем так, абсолютно далекий от военных реалий. Впрочем, таковых – как дураков, так и штатских ура-патриотов – у нас в Конгрессе и в Палате представителей, да и в Сенате, увы, пруд пруди.

Впрочем, к русским я всегда относился хорошо, с тех пор еще, как русская эскадра пришла в Нью-Йорк во время Войны мятежа и угроза английского вторжения после этого сошла на нет. До сих пор вспоминаю их флаг, белый с косым синим крестом, их добродушных моряков, которые нет-нет да одаряли нас, мальчишек, щепоткой табаку, который мы у них постоянно выпрашивали, и их молодцеватых офицеров, козырявших нашим девушкам… А югороссы, как у нас писали – тоже русские, но немного другие. Впрочем, пока мы с ними не воюем, я не собираюсь ломать голову над этим вопросом. Тем более что полковник продолжал:

– Завтра будут присланы пароходы, и полк переправят в Сан-Франциско, точнее, в близлежащую Аламиду. Оттуда нас пошлют в место новой дислокации – для большинства рот это будет Новый Орлеан, а вот роты B, C, G и H отправятся в город Мобил в штате Алабама.

И еще. Всех командиров рот попрошу в течение трех дней предоставить мне списки офицеров и солдат ваших рот, которые родились в рабовладельческих штатах либо когда-либо высказывали хоть малейшую симпатию к Югу. Да, капитан? – сказал он, увидев мой полупоклон.

– Полковник, вносить ли в эти списки уроженцев южных штатов, которые не примкнули тогда к Конфедерации?

– Капитан, хорошо, что вы задали этот вопрос. Да, вносить. Еще вопросы есть? Нет? Тогда все свободны, кроме майора Инграма.

Интересно, подумал я, выходя из палатки полковника. Когда южане начали свою войну, мне было всего тринадцать лет. Мой отец, Питер Ван Дорн, был тогда владельцем трех торговых кораблей (теперь их уже восемь) и жили мы на Манхэттене. Я до сих пор помню мятеж в Нью-Йорке против призыва в армию и погромы в негритянских кварталах. Как и многие мальчишки, я вприпрыжку бежал за погромщиками, радостно вопя и улюлюкая.

В тот же вечер отец как следует выпорол меня и запер в детской. В результате, когда в город вошла армия и начались бои с мятежниками, я не пострадал. Кстати, ни отца, ни трех моих старших братьев не призвали – ведь достаточно было заплатить триста долларов, чтобы тебя оставили в покое. А мне почему-то очень хотелось повоевать.

И если мои братья пошли по родительской стезе, то я так долго приставал к отцу, что он наконец плюнул и устроил меня в Военную академию САСШ в городишке Вест-Пойнт. Закончив ее с отличием, я четыре года назад оказался в Девятом пехотном полку, а полтора года назад меня назначили командующим ротой B вместо погибшего в боях с индейцами капитана Вилкокса. Потом последовала экспедиция в Чикаго для усмирения очередного вооруженного мятежа, устроенного местным ирландским сбродом. Но настоящее боевое крещение в качестве командира роты я должен был получить здесь, в Северном Орегоне. И вот теперь такое разочарование…

Списки я составил быстро – своих солдат я знал в лицо, и про каждого – его место рождения, а также кое-что о его политических взглядах. Южан у меня было всего семеро, да и те все происходили кто из Кентукки, кто из Миссури, то есть из не примкнувших штатов. А таких, кто восхвалял Конфедерацию, у меня точно не было. Были ирландцы, которые ненавидели Англию, были северяне, ненавидевшие южан, была парочка пенсильванцев, постоянно поносивших тамошних немцев, коих там, по их словам, засилье. Но открытой симпатии к южанам у меня не было в принципе. По моему приказу взводные сообщали мне о любых инцидентах, так что я мог быть стопроцентно уверен.

Дорога до Аламиды заняла пять дней. Там нас уже ждали железнодорожные составы, которые должны доставить нас в Новый Орлеан и Мобил. Семерых из моего списка, равно как и около сотни других, увели куда-то под конвоем еще в порту Аламиды, а мы отправились в дальнее путешествие. Меня приятно удивило, что в Канзас-Сити мы прибыли менее чем за двое суток – когда я впервые направлялся в Девятый полк, дорога от Нью-Йорка до той же Аламиды заняла десять дней.

Во время стоянки в этом забытом Богом городишке на границе прерий нас вызвал полковник Кинг. После непродолжительного приветствия и напоминания, что через полчаса поезда, пополнившие запасы угля и воды, двинутся дальше, он перешел к делу:

– Джентльмены, нам предстоит операция по окончательному усмирению этой южной сволочи. Мы занимаем те же форты, откуда войска ушли всего год с небольшим назад, после чего будет объявлено о начале Второй Реконструкции. Инструкции вы получите накануне этого события в Новом Орлеане у меня, а те, кто едет в Мобил, – у майора Инграма. Его же я объявляю начальником гарнизона в Мобиле и военным комендантом города. Джентльмены, у меня все. Если есть вопросы, задавайте.

Вопросов на сей раз не было. Точнее, их было выше крыши, но задать их никто не решился.

2 июля (20 июня) 1878 года. САСШ. Вашингтон

Президент САСШ Рутерфорд Бирчард Хейс

В этот день президент Хейс чувствовал себя нехорошо с самого утра. Нет, здоровье его было вполне нормальным, но президента мучили нехорошие предчувствия. Как-то так получалось, что с некоторых пор задуманное им шло наперекосяк. Взять, к примеру, эту авантюру с Северным Орегоном. Казалось, все идет так, как должно – униженные и запуганные британцы после энергичного на них нажима безропотно отдадут эти территории САСШ.

Но тут откуда-то нелегкая принесла этих проклятых югороссов, которые заявились к государственному секретарю Вильяму Эвертсу, и на тебе – положили ему на стол договор с Соединенным королевством, согласно которому все, что должно было стать собственностью САСШ, англичане отдавали Югороссии.

«Бедняга, – вздохнул Хейс, – когда Эвертс рассказывал мне все это, на него было просто жалко смотреть. У государственного секретаря дрожали руки, словно накануне он пил это проклятое виски, а пот струями стекал по его лицу. Вполне возможно, что после того, что ему пришлось выслушать от этих югороссов, он действительно напился.

А тут еще информация от наших тайных агентов о том, что проклятые конфедераты снова зашевелились и готовятся взять реванш за поражение в Гражданской войне.

Каким же мерзавцем оказался Джефферсон Дэвис, – подумал Хейс, – все ему неймется. Нет, зря его тогда выпустили из тюрьмы в Форт Монро. Надо было, чтобы он в ней подох. Но того, что тогда не сделали, уже не исправишь. Если теперь он снова попадет в наши руки, его следует немедленно пристрелить. Подумать только, какую этот самозваный президент себе команду сколотил – один его приятель омерзительнее другого. Там и генерал Форрест, и адмирал Семмс. Все они кандидаты на виселицу.

Правда, как мне сообщили верные люди, за ними снова маячат эти таинственные югороссы. Интересно, почему они так нас ненавидят? Даже с Англией, которая сделала им много разных гадостей, они в конце концов как-то сумели договориться. Правда, для этого королеве Виктории пришлось отдать кое-что из британских колониальных владений. Но у Соединенного королевства их осталось еще много, и теперь, замирившись с Константинополем, англичане могут на время перевести дух. Как мне рассказывали, югороссы всегда держат данное ими слово.

Вообще же это, конечно, глупо. Обстоятельства часто меняются, и порой о данном когда-то слове можно и позабыть».

Хейс кивнул своим мыслям и продолжил свои размышления.

«Может быть, имеет смысл попытаться договориться с Югороссией? Кое-что мы им уступим, кое-что пообещаем. Только нельзя это дело поручать пьянице Эвертсу. Надо будет хорошенечко подумать, кого послать к югороссам. Тут нужен человек ловкий, как престидижитатор, скользкий, как угорь, способный умываться огнем и пролезть даже в замочную скважину. Надо подумать хорошенько, но не тянуть – времени у нас осталось не так уж и много».

– Сэр, – с почтением произнес слуга, вошедший в кабинет президента, – вы просили напомнить, что сегодня к обеду вам следует быть в Сенате. Ваш костюм готов. Прикажете его принести?

Хейс брезгливо поморщился, словно почувствовал запах спиртного. Ему почему-то очень не хотелось ехать в Сенат. Наверняка там ему зададут множество неприятных вопросов, на которые придется отвечать. Но ехать все же надо. И сенаторам, и президенту грозила страшная опасность. Ведь если эти конфедеративные недобитки победят, то всем им крышка. Им вспомнят все – и Реконструкцию, и бесчинства черной милиции, и сожженные усадьбы, и убитых родственников. Надо, чтобы все это осознали и поняли, что они сидят в одной лодке, и только дружно работая веслами можно удержаться на плаву.

Президент послушно отдал себя в руки слуги, который помог ему облачиться в серый смокинг. Вручив хозяину белоснежные перчатки, трость и серый цилиндр, слуга сделал шаг назад и критически осмотрел Хейса. Сняв с плеча невидимую соринку, он отвесил почтительный поклон главе государства, после чего подошел к двери и распахнул ее. Президент еще раз тяжело вздохнул и неожиданно подумал, что, может быть, действительно не стоит сегодня ехать в Сенат. Можно послать секретаря, который сообщит сенаторам о том, что президент приболел и просит перенести встречу.

Но старая привычка к дисциплине (как-никак он когда-то был военным и даже дослужился до звания бригадного генерала) заставила его собраться. Президент решительным шагом направился к выходу.

У ограды, как обычно, толпились зеваки, которые желали своими глазами увидеть президента. Хейс поморщился. Он не любил весь этот шум и публичность, прекрасно понимая, что граждане САСШ приходят к Белому дому не для того, чтобы продемонстрировать свое почтение главе государства. С таким же азартом они толпились бы на ярмарке в своем убогом городишке, куда разные прохиндеи привозят бородатых женщин, русалок и прочих уродцев.

Вот и сегодня у ограды Президентского особняка^[41] отиралась провинциальная публика. Судя по одежде, это были фермеры из центральных областей САСШ – в широкополых шляпах, кожаных жилетках и вошедших в моду после Гражданской войны брюках из плотной хлопчатобумажной ткани. Они не умели себя вести и громко комментировали все ими увиденное, сопровождая свои слова непристойными ругательствами. Хейс поморщился – от зевак исходил ядреный запах дешевого виски.

К выходу из садика перед Белым домом уже была подана карета, на которой Хейс намеревался проследовать в Сенат. Сотрудники Секретной службы старались оттеснить толпу от кареты, но без особого успеха. Нахальные зеваки не желали их слушать и вступили с охранниками в перепалку. Хейс тяжело вздохнул. Он вспомнил, что указ о создании на базе Министерства финансов Секретной службы по охране президента был подписан беднягой Линкольном 14 апреля 1865 года. Вечером того же дня в театре Форда президент был застрелен актером Джоном Уилксом Бутом.

Хейс нахмурился. Ему снова вдруг очень захотелось плюнуть на все и вернуться назад, в свой любимый и уютный особняк. Но он собрался и решительно шагнул к карете, в которой уже была опущена подножка, а у двери стоял лакей в ливрее.

Краем глаза президент успел заметить мужчину, который, растолкав зевак, решительно шагнул к нему. В руке незнакомец держал небольшой двуствольный капсюльный пистолет. Хейс шарахнулся в сторону, но расстояние между ним и незнакомцем было минимальным – не более пяти футов. Грянули два выстрела. 19-й президент САСШ рухнул как подкошенный. Он был мертв. Даже далекие от военно-полевой хирургии люди это поняли сразу – обе пули попали Хейсу в голову, превратив ее в кровавое месиво.

В толпе зевак пронзительно завизжала женщина. Мужчины, стоявшие у кареты, испуганно шарахнулись в сторону. Убийца же, воспользовавшись общим замешательством, бросил пистолет на землю и пустился наутек.

Только тогда охранники вспомнили о своих прямых обязанностях. Один из них помчался за убегающим убийцей, размахивая револьвером и требуя, чтобы тот остановился и поднял руки. Но злодей и не думал останавливаться. Бегал он неплохо, и через пару минут охранник понял, что ему его не догнать. Тогда секьюрити поднял свой «Pocket Police», тщательно прицелился и выстрелил.

Что-что, а стрелять он умел. Беглец закрутился юлой, потом ноги его подкосились, и он, ухватившись за газовый фонарь, стал медленно сползать на землю. Подбежавший охранник, держа оружие наготове, осмотрел убийцу. Тот был еще жив, но секьюрити, успевший повоевать в Гражданскую войну, сразу понял, что неизвестный более не жилец на этом свете. Пуля пробила ему грудь и, по всей видимости, задела легкое. На губах у злодея пузырилась кровь, он тяжело дышал, булькая и захлебываясь. Вскоре грудь его перестала вздыматься, глаза закатились. Охранник понял, что перед ним лежит труп.

– Идиот, – выругался начальник Секретной службы, подбежав к своему подчиненному. – Ты что, умеешь вызывать духов и беседовать с ними? Я не умею. Ведь ты мог не убивать его, а просто прострелить ему ногу. Как мы теперь узнаем, что это за человек и почему он вдруг решил убить президента?

Охранник лишь развел руками. Он преследовал преступника и, когда понял, что тот может уйти от погони, застрелил его. Бедняга не знал, что убийца президента при любом раскладе был обречен. Если бы даже ему и удалось оторваться от погони, «бдительные граждане» сообщили бы в полицию о подозрительном человеке, по приметам схожем с убийцей президента. И того пристрелили бы при задержании. Обывателю нужен злодей-южанин, который коварно убил президента Хейса. Теперь же в наличии имелось и то и другое – мертвый президент и его убийца (тоже мертвый). И родом он был из одного из южных штатов.

Отклики мировой и американской прессы на известие об убийстве президента САСШ Рутерфорда Бирчарда Хейса:

Британская «Таймс»: «Еще один американский президент застрелен! У этого народа вошло в традицию убивать глав своего государства!»

Французская «Фигаро»: «Убийство президента Хейса – спичка, поднесенная к бочке с порохом! Америка стоит на пороге новой гражданской войны?»

Германская «Альгемайне цейтунг»: «Выстрел в президента Хейса – первый выстрел в новой войне между Севером и Югом! Что останется от Соединенных Штатов после нового кровопролития?»

Австрийская «Нойес фремденблатт»: «Череда политических убийств не прекращается! Император Александр II и президент Хейс стали жертвами злодеев! Кто следующий?»

Российская «Санкт-Петербургские ведомости»: «Президент САСШ Гайс^[42] стал первым погибшим в новой гражданской войне! Кому это выгодно? Кто направил руку убийцы?»

Нью-Йоркская «Нью-Йорк трибюн»: «Президент Хейс убит по пути в Конгресс! По предварительным сообщениям, убийца – южанин».

Массачусетская «Бостон пост»: «Подлый убийца с Юга застрелил нашего президента! Мы считаем весь Юг виновным в этом ужасном злодеянии и требуем незамедлительных и жестких ответных мер!»

Южнокаролинская «Чарльстон курьер»: «Застрелили президента Хейса, которому Юг обязан концом Реконструкции. Обвиняют выходца из Северной Каролины – но кто за ним стоит?»

4 июля (22 июня) 1878 года. Утро. Дублин, борт БДК «Саратов»

Командир сводной российско-югоросской конно-механизированной бригады генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной

Бригада, которой мне поручено командовать, создана на основе наших четырех рот морской пехоты, пришедших сюда из XXI века, и восьми кавалерийских эскадронов российских добровольцев, участвовавших в войне за освобождение Ирландии. Техника, включая артдивизион МСТА-С и танковую роту на Т-72, была уже погружена на «Колхиду», конский и личный состав находился на борту четырех БДК. «Солнцепеки», РСЗО, «Искандеры» и «Панцири» были сочтены избыточными и остались в Константинополе на базе хранения.

Помимо конных эскадронов, артдивизиона, танковой роты и рот морской пехоты, в составе бригады имелся находящийся сейчас на «Адмирале Кузнецове» разведывательный батальон, состоящий из «спецов» нашей изначальной роты СпН ГРУ и двух рот лихих кубанских пластунов. Кстати, один из моих заместителей – генерал-майор Александр Александрович Пушкин, который сперва участвовал в войне с Турцией на Балканском фронте, потом записался добровольцем и повоевал за освобождение Ирландии, а теперь отправляется с нами – на этот раз чтобы громить янки.

С кубанскими пластунами мы отлично сработались во время похода к Басре и обратно. Они позаимствовали некоторые наши приемы, мы переняли часть их ухваток. В результате такого обмена опытом появилось подразделение, которое можно выпускать хоть против первобытных охотников за головами, хоть против американских «зеленых беретов».

В Персидском походе им даже порезвиться по-настоящему не удалось. Все нехорошие люди при первом же известии о нашем приближении брали ноги в руки и стремились удалиться как можно дальше от нас и как можно быстрее. На Ближнем Востоке, в кругу свирепых деспотий, несообразительные редко выживают, потому-то тамошний незаконопослушный народ так осторожен и пуглив. Теперь казачки надеются, что американцы не будут такими шустрыми и позволят отработать на себе самые интересные приемы.

Впрочем, место и время, когда надежды наших ребят сбудутся, еще не определены. Возможно, мы высадимся в мэрилендском Аннаполисе и нанесем удар по Вашингтону, до которого из столицы Мэриленда всего с полсотни километров, причем не придется форсировать ни одной крупной реки. То, что подобная операция обречена на успех, даже не обсуждается. Вот только что она даст…

Ведь по достоверным сведениям в Мэриленде, практически не тронутом Гражданской войной и последующей Реконструкцией, жизнь намного лучше и богаче, чем в Виргинии, его соседе с юга. В 1861 году Мэриленду уйти на Юг не дали грубой силой, но сейчас там много людей, считающих, что это пошло на благо их штата. Да, кое-кто потерял своих рабов, причем без всякой компенсации. Но таких было относительно немного, и, кроме того, землю у них никто не отбирал, и те же бывшие невольники работают на тех же плантациях и дальше, обычно в обмен на часть урожая. Кроме того, помещикам более не приходится ни кормить бывших рабов, ни лечить их, ни содержать их в старости. Так что, если подвести итог, финансовые их потери были не так уж велики. Поэтому далеко не все будут нам рады.

А в собственно Вашингтоне большинство населения – приезжие из северных штатов. И мы для них однозначно являемся врагами. Тем более что основная статья доходов населения так или иначе связана с правительством и Конгрессом. Во-первых, те, кто оплачивается из федерального бюджета: президент, сами конгрессмены из обеих палат, секретари – так здесь именуют министров. Далее сотрудники самых разных аппаратов: министерств, называемых в САСШ департаментами, офисов конгрессменов, администрации округа Колумбии, верховного суда. Военные – их в городе много. Ну, и торговцы, а также прочие, обслуживающие всю эту ораву. И далее по списку. Так что вряд ли кто-нибудь из них обрадуется нашему появлению в городе.

Будь моя воля, я бы развалил этот эпицентр мирового зла до основания, не оставив в нем и камня на камне. А всех, кто имел счастье представлять так называемую американскую властную элиту, расстрелял бы на месте, чтобы другим было неповадно. Всю мою сознательную жизнь я, подобно Катону, повторял: «Вашингтон должен быть разрушен».

Но милейший Александр Васильевич Тамбовцев заронил в мою душу изрядную долю сомнения. Ну, развалю я Вашингтон, и что с того? Думающие точно так же янки могут вновь собраться в Бостоне, Филадельфии, Олбани, Питтсбурге или Буффало. Идеи американской исключительности не зависят от места, в котором группируются носители этой идеи. Ведь люди, которые обрекают мир на всякие пакости, родом отнюдь не из Вашингтона. Просто их тусовка собирается там. Поэтому жечь американскую столицу так же бессмысленно, как воевать с ветряными мельницами.

Тем не менее именно под эту задачу внезапной высадки десанта и стремительного захвата вражеской столицы или иного города мы формировали и обучали сводную бригаду. При этом в расчет было взято то, что поддерживать наши действия будет барражирующая возле побережья авианосная морская группировка в составе «Адмирала Кузнецова», крейсера «Москва» и танкера «Иван Бубнов». Конечно, удержание вражеской столицы в наши планы не входит – мы скальпель, а не дубинка. Именно потому наш удар будет нанесен лишь тогда, когда население Мэриленда поймет, что янки не их друзья, и вспомнит, что они – часть Юга. Мы должны стать для них не агрессорами, а освободителями. А столицу мы передадим южанам – с условием, что репрессий против мирного населения по образу и подобию Реконструкции не будет. Что с городом будет дальше, решать им – если захотят, пусть сделают его своей столицей, тем более что город находится на Юге.

Конечно, не факт, что целью удара станет именно Вашингтон. Возможно, ради принуждения к миру мы возьмем один из северных городов – по своему географическому положению наиболее удобны Нью-Йорк либо наиболее враждебно настроенный по отношению к южанам Бостон. Хотя можно взять и Филадельфию, проследовав туда через Делавэр либо юг Нью-Джерси. Может быть, если дела у южан пойдут очень плохо, придется освобождать Чарльстон, Саванну или виргинский Норфолк. Но выбор места высадки еще предстоит, в зависимости от ситуации на фронтах. И планы всех операций должны быть готовы к моменту нашего прибытия на Бермуды.

Именно так – мы идем на Бермуды, только что вошедшие в состав Югороссии. Конечно, там хорошо – теплый и мягкий климат, ласковое море, чуть ли не самые северные в мире коралловые рифы… Но главное, оттуда можно дойти практически до любой точки американского восточного побережья за двое суток. Так что особо расслабляться не будем – разве что хотелось бы разок сплавать с аквалангом – и ждем приказа. А он может последовать в любой момент.

Кстати, мы выходим в море четвертого июля – ровно через сто два года после вступления в силу американской Декларации независимости. Четвертого июля 1776 года решение Континентального конгресса от второго июля того же года о провозглашении независимости вступило в силу. Мотивировалось это борьбой с тиранией. Тем не менее декларацию долго практически никто не отваживался подписать – почти все автографы под сим великим документом были поставлены неделями позже, и под первой печатной версией красовалась лишь подпись Джона Хэнкока, делегата от Массачусетса и президента Континентального конгресса. Зато менее чем девяносто лет спустя янки задушили независимость той части страны, которая не захотела мириться с такой же тиранией.

Но вот и все, сборы завершены, корабли поднимают якоря и отдают швартовы. А на берегу черно от народа. Ирландцы пришли проводить тех, кто принес им свободу, кто освободил их остров от жесточайшей тирании, а многим и вообще спас жизнь. Говорят, что в самое ближайшее время в Дублинском замке соберется на свое первое заседание Международный трибунал, который должен будет судить и тех, кто придумал и инициировал в парламенте этот ужас, и тех, кто проводил в жизнь людоедские указания – убивать людей безо всякого следствия, без установления истины, прикрываясь лишь формальной видимостью юридической процедуры.

Судить будут всех. И тех, кто выжил и теперь может дать ответ за свои деяния, и тех, кто был убит в ходе освобождения Ирландии местными повстанцами, добровольцами-южанами, солдатами регулярной королевской армии, или же нашим югоросским спецназом. Каждый будет оценен, взвешен и покрыт несмываемым позором, в последнем варианте – посмертно.

Кстати, я долго смеялся, когда узнал, что новый ирландский король с чисто русским тонким юмором обыграл аббревиатуру IRA, которая по-английски может означать и Ирландскую Республиканскую армию, и Ирландскую Королевскую армию. И эти три буквы, намалеванные на стенах домов то печной сажей, то мелом, то цинковыми белилами, исправно наводили ужас на английских оккупантов, вплоть до того самого момента, когда эта армия явилась в Ирландию во плоти и прекратила английский балаган.

Сам же этот король, русский по крови, точнее, югоросс, взял в жены русскую аристократку, ведущую свой род от Рюрика, и сделал ее королевой Ирландии. Кстати, король и королева тоже среди провожающих, машут – он фуражкой, она платочком, а оркестр в это время на берегу играет «Прощание славянки».

Якорь поднят, корабль дает ход, сначала малый, потом средний, кричат за кормой чайки, вылавливающие в кильватерной струе оглушенную винтами рыбешку, вскипает за бортом волна. Стоявшие на якорях в Дублинском заливе в отдалении от берега «Москва», «Адмирал Кузнецов», «Североморск», «Адмирал Ушаков», «Ярослав Мудрый», «Сметливый» и танкеры уже построены в походный ордер. Нам – четырем БДК и «Колхиде» – остается только занять в этом ордере свое место. Великий американский поход против патентованной заокеанской демократии начался, и если Бог с нами, то кто же тогда против нас?

Кстати, Жаклин наотрез отказалась уезжать в Константинополь и сопровождает меня в качестве жены-адъютанта. Она мне заявила, что не простит мне, если из-за моих настойчивых требований уехать в безопасный Константинополь будет вынуждена пропустить все самое интересное. Не каждый же день мы сокрушаем одни государства, чтобы на их месте возникли другие, которые будут лучше, чище и добрее своих предшественников.

Ведь в этом и состоит наша великая миссия. Мы приходим туда, где смерть, ужас, скорбь и ярость, а когда уходим, то там мирно смеются дети. А «исключительные», которых мы хотим ликвидировать в этом мире, прикрываясь именем Бога, приходят туда, где до них не было ничего, кроме мира и покоя. А когда они уходят, то оставляют после себя только кровавый хаос.

8 июля (26 июня) 1878 года. Вашингтон, Капитолий, зал Сената

Джордж Робертсон Деннис, сенатор от Мэриленда

Куда катится этот мир? Сначала Джон Вилкс Бут застрелил президента Линкольна. Да, на совести «честного Эйба» были и Война между штатами^[43], и освобождение наших рабов без всякой компенсации, и многочисленные зверства в ходе самой войны. Но мы в Мэриленде отделались сравнительно легко – те, кто сидел тихо, за редкими исключениями пережили те страшные времена, разве что потеряв своих невольников. Конечно же, те, кто выступал не по делу, оказались, по словам Фрэнки Ки Говарда, «в американских Бастилиях», и далеко не все из них выжили. Но надо же понимать, когда можно пользоваться свободой слова, а когда нельзя. Ведь нам повезло – наши города не сожгли, наших женщин не отдали на поругание, наше имущество, кроме двуногого, не разграбили.

А теперь какой-то мерзавец-сецессионист убил президента Хейса. Новый президент, Уильям Уилер, выдвинул кандидатуру сенатора Джорджа Фрисби Хоара на пост вице-президента, и сегодня нам предстоит подтвердить его кандидатуру. Конечно, Хоар – порядочная сволочь, но выбора у нас особого нет. Потом нам предстоит проголосовать по ряду неотложных законов, причем даже текста этих законов нам заранее не раздали.

Меня несколько удивил тот факт, что у обоих выходов из здания Капитолия находилось по роте солдат. С другой стороны, наверное, это правильно – вдруг другие сторонники сецессии ворвутся в Конгресс, чтобы перестрелять половину из нас?

Конечно, многие стали возмущаться, когда у нас изъяли оружие, но, посмотрев на хмурые физиономии военных, револьверы и пистолеты сдали все. Я занял свое место в зале Сената, и Хоар, временно исполняющий должность президента Сената^[44], объявил о начале голосования по утверждению его персоны на должность вице-президента.

Как и ожидалось, за него проголосовали почти все, кроме немногих южан-демократов, после чего Хоар был приведен к присяге. Затем, упомянув вскользь, что его место в Сенате займет тот, кого назначит губернатор штата Массачусетс (как будто мы об этом не догадывались), он неожиданно позвонил в колокольчик, и в зал вошли вооруженные солдаты.

Оружия не было ни у кого, но некоторые сенаторы начали возмущаться, после чего последовало несколько выстрелов в потолок нашей древней Палаты. Там появились дыры, посыпалась штукатурка, а стрелявшие как ни в чем не бывало стали перезаряжать ружья. Другие же наставили свое оружие на сенаторов.Разговоры сразу стихли, а Хоар объявил:

– Джентльмены. В последнее время в нашей стране, названной поэтом «землей свободных, домом смелых», стали происходить ужасные события – мерзкое убийство президента Хейса, возвращение предателей-южан на должности сенаторов и членов Палаты представителей, не говоря уже о политике самих этих штатов. Это показывает, что Реконструкция была прекращена слишком рано, да и проводилась она чересчур мягко. Эту ошибку нужно немедленно исправить. Именно поэтому я прошу вас принять пакет законов о Второй Реконструкции.

«Да, – подумал я, – сами и виноваты. Не стали бы тогда отделяться, никакой Реконструкции бы не понадобилось».

Посмотрев на Огастаса Мерримона, коллегу из Северной Каролины, сидевшего недалеко от меня, я увидел, что тот вцепился в поручни своего кресла так, что у него побелели костяшки на руках. А Хоар продолжал:

– Все граждане неблагонадежных штатов теряют право голоса и все гражданские права, если на момент Мятежа они оставались на этих территориях. Это не касается тех граждан этих штатов, которые прибыли с Севера после капитуляции мятежников.

Среди южан начался ропот. В этот раз в нашей палате никто не стрелял – выстрелы послышались из Палаты представителей, за ними последовал чей-то вопль, потом грохнул еще один выстрел, и вопль прекратился. Мерримон побелел и вскочил:

– Я требую…

– Мистер Мерримон, вы арестованы, – сказал Хоар. – Взять его!

Трое солдат прицелились в сенатора, а двое других подошли к нему и, схватив его под руки, надели на него наручники и вывели из Сената. Начавшийся было ропот стих, и Хоар продолжил:

– Далее. Все сенаторы и члены Палаты представителей от этих штатов, если они подпадают под вышеуказанные ограничения, немедленно лишаются этих должностей, с них снимается неприкосновенность, и они препровождаются в тюрьму округа Колумбия, где для них уже приготовлены удобные камеры, – тут Хоар зловеще улыбнулся, а затем продолжил, читая по списку, поданному ему услужливым молодым человеком: – В частности, это касается следующих бывших сенаторов: Джорджа Элайфаза Спенсера, Огастаса Хилла Гарланда, Чарльза Уиллиама Джонса…

Конечно, за вышеуказанный проект никто еще не голосовал, да и то, что происходило, было прямым нарушением не только правил Сената, но и Конституции. Тем не менее все – или почти все – молчали, пока солдаты надевали наручники на названных Хоаром сенаторов и выводили их из зала Сената.

Всех удивило поведение сенатора от Флориды Саймона Барклая Коновера. Несмотря на то что он был из Нью-Джерси и воевал на стороне Севера во время Войны между штатами, он встал и объявил:

– Тогда заберите и меня.

– Но вы же не мятежник, – удивился Хоар.

– Заберите и меня.

– Как вам угодно, – усмехнулся Хоар, подождал, пока выведут и его, и продолжил: – Армия снова вводится во все крупные города Юга. Командующие этими частями назначаются военными губернаторами военных округов – список округов прилагается к законопроекту – с правом наводить порядок так, как они считают нужным. Это касается как имущества тех, кого лишили гражданских прав, так и их жизни и смерти, причем военные губернаторы и их подчиненные освобождаются от любой ответственности перед судом. Права тех жителей этих территорий, которые прибыли с Севера после Мятежа, остаются неприкосновенными.

С текстом законопроекта вы сможете ознакомиться после голосования. Из-за опасности, угрожающей нашей стране, не вижу причин для дебатов. Предлагаю проголосовать простым поднятием рук. Кто за?

Я бы никогда не проголосовал за подобный законопроект, но, когда в тебя целится целая рота солдат, иной выбор сделать было небезопасно. Тем более что из Палаты представителей вдруг послышались бурные аплодисменты – похоже, они приняли этот закон. И я, как и все, поднял руку.

– Единогласно, – усмехнулся Хоар. Тут открылись двери, и вошел Сэмюэл Рэндолл, спикер Палаты представителей, который протянул Хоару лист бумаги.

– Господин вице-президент, хочу вас проинформировать – Палата представителей приняла законопроект единогласно. Вот свидетельство.

Хоар взял перо и подписал этот листок, а также другой, на котором, судя по всему, был указан результат голосования у нас в Сенате. Конечно, у новоявленного вице-президента не было на это никакого права – законы подписывает только президент. Но кто собирался с ним спорить? А он, дождавшись окончания бурных, продолжительных аплодисментов (хлопал, понятно, и я), вдруг добавил:

– Позвольте вас ознакомить с приложением к только что принятому закону. Согласно ему, поражение в правах касается не только сецессионистов, но и граждан, и особенно представителей штатов, в которых рабство было разрешено в 1861 году. Это включает Мэриленд, Делавэр, Кентукки, Миссури и Западную Виргинию.

Я опешил и вдруг почувствовал, как за руки берут уже меня, а на запястьях у меня защелкнулась холодная сталь наручников. Меня потащили из зала, а когда я попытался что-то сказать, кто-то ударил меня по почкам и рявкнул:

– Иди-иди, сецессионистская сволочь, не упирайся!

Нас вывели под холодный дождь и повели перед глазами праздной публики – зеваки орали и улюлюкали нам вслед. Вскоре меня впихнули в камеру, в которой не было даже матрасов – только голый пол. Через единственное окошечко просачивалось немного света, и я увидел перед собой окровавленное лицо Огастаса Мерримана, похожее на жуткую маску из книг мистера По. Маска улыбнулась, обнажая наполовину выбитые зубы и окровавленные десны, и я услышал голос своего коллеги по несчастью, с которым я хотя и не дружил, но который всегда был вежлив и корректен:

– Ну что, бывший сенатор Деннис, хотел отсидеться? Думал, что тебя не тронут? Ну и как, получилось?

12 июля (30 июня) 1878 года. Российская империя, Санкт-Петербург, Морской порт

Гвардии штабс-капитан Николай Арсеньевич Бесоев

Солнечным и ясным июльским днем три корабля готовились к выходу в дальний поход. Оркестр играет марш «Прощанье славянки». Волонтеры, по-праздничному возбужденные, толпятся на причале возле быстроходного «Смольного», получая свою минуту славы от петербургских дам, при полном параде прогуливающихся по набережной.

Портовые паровые краны еще ночью закончили погрузку на «Колхиду» ящиков с новейшими винтовками, пушками и боеприпасами, и она уже готовилась отдать швартовы, чтобы выйти на фарватер.

С другой стороны, у выхода из Морского канала, эти два корабля уже ожидал стоящий на якоре сторожевой корабль «Ярослав Мудрый». Пунктом назначения пока значилась военно-морская база Гуантанамо. Но кто его знает, как изменится международная обстановка за те двенадцать суток, пока караван со скоростью восемнадцать узлов (невиданной для 1878 года) будет следовать из Петербурга до Кубы.

Быть может, разгружаться «Колхиде» и «Смольному» придется уже в Чарльстоне, Саванне или Майами. После убийства американского президента Хейса ситуация резко изменилась. Узнав, что покушавшийся был убит при попытке к бегству, я сразу сказал императору Александру III:

– Александр Александрович, решать, конечно, вам, но прошу вас иметь в виду, что это явная инсценировка (я чуть не сказал «подстава», но вовремя сообразил, что таких слов император не знает). Исполнитель, застреленный сразу после покушения, – это классика жанра.

– Неужто у вас такие убийства не были редкостью?

– Увы, ваше императорское величество. Более того, это только начало. На следующем этапе заказных убийств высших должностных лиц королей, президентов и императоров начнут взрывать, расстреливать из специальных винтовок с оптическими прицелами и даже из пушек.

– Из пушек? – удивился император. – Это как?

– Неудавшееся покушение на вашего сына Николая, примерно тридцать лет тому вперед. На Крещение во время Водосвятия одно из орудий Петропавловской крепости вместо холостого заряда оказалось заряженным картечью и нацеленным на Иордань, где шла служба. В результате этого выстрела никто не пострадал за исключением городового по фамилии… Романов. Курьез, но он все равно наводит на определенные размышления. Тем более что за тем покушением стояли агенты американских банкиров, подобным способом защищавших свои инвестиции в различные антироссийские проекты.

Император поразмыслил и согласился, что паровозы лучше давить, пока они еще чайники, и благословил моих орлов на священную войну с американской плутократией.

Таким образом, вместе с волонтерами на «Смольном» на американскую войну уходит и моя отдельная Гатчинская рота специального назначения. В принципе, всему, чему было можно научить на полигоне, я своих бойцов уже научил, новое вооружение, то есть магазинные винтовки Мосина под патрон с бездымным порохом рота получила. А дальше бой должен показать, кто прав, а кто и лев.

Сам Александр Александрович провожать нас не пришел, ибо официально такое мероприятие выглядело бы слишком заметным и политически ангажированным. А неофициальных путей просто не было. Такого громилу, как российский император, замаскировать для того, чтобы он мог инкогнито ходить по своей столице, не представлялось возможным. Поэтому попрощался он и со мной, и с моей ротой еще вчера вечером в Гатчине.

Единственно, кажется, о чем сожалел император Александр III, так это о том, что у американцев, у северных и у южных, без разницы, невозможно будет установить монархический государственный строй, ибо американцы и монархия несовместимы.

Кстати, на войну меня сегодня провожали только великая княгиня Мария Александровна и сопровождавшая ее моя супруга Анна, в девичестве Энн. Ее высочество решила, что не может не проводить своего спасителя из британской темницы (хотя замок Холируд в Шотландии был мало похож на казематы Петропавловки или камеры Бастилии) до трапа идущего на войну парохода. Вот замаскировать инкогнито присутствующую великую княгиню среди сбежавшегося на мероприятие петербургского дамского общества было проще простого. У каждого из волонтеров были матери, сестры, жены и невесты, которые, соответственно, пришли провожать своих близких.

Мое прощание с Анной, которая вот уже шестой месяц носила нашего первого ребенка, было недолгим. Моя жена происходила из семьи рыбаков, которые каждое утро выходили из дома, не зная, вернутся ли вечером обратно. Объятья, несколько слезинок и обещание Марии Александровны, что, если что, она не оставит мою семью своими милостями.

С одной стороны, после этого заявления я чувствовал себя значительно спокойнее за своих родных. С другой же – о таком вообще не принято говорить вслух. Подобные обещания считаются нехорошей приметой.

Но как бы то ни было, прощание окончилось, навьюченные высокими рейдовыми рюкзаками бойцы моей роты, вызывая завистливые шепотки среди волонтеров – «гатчинцы!», – давно поднялись на борт «Смольного». Дамочки с берега устали махать шляпками и платочками, а я, разместив своих людей по кубрикам и поручив их заботам взводных командиров, поднялся на верхнюю палубу, чтобы в последние минуты перед отходом корабля постоять в одиночестве, обдуваемый свежим морским ветерком, и привести свои мысли в порядок. Ведь на самый верх российских волонтеров не пускали, но на меня, с моим югоросским происхождением, этот запрет не распространялся.

Вот и остался позади еще один период моей жизни, который можно было бы окрестить петербургским или гатчинским. У меня пока не было никаких предчувствий, суждено ли мне погибнуть во время этого американского вояжа, или вся моя дальнейшая служба будет связана с какой-либо иной частью света. Единственно, что я чувствовал – это то, что в обозримом будущем я не вернусь в этот прекрасный город, и моя жена, если я буду жив, переедет вслед за мной на новое место моей службы.

Ну и ладно, Александр Александрович, он, может, и хороший человек, дай Бог ему здоровья, но постоянное присутствие рядом с царем утомляет. Да и сама моя рота, пока не понюхает пороху настоящих сражений, не сможет внести свой вклад в реформу русской императорской армии.

Пока для этого больше сделали волонтеры со стороны Российской империи, участвовавшие в войне за освобождение Ирландии. Именно на основании этого опыта откидной игольчатый штык на винтовке Мосина, крестным отцом которой я был, заменили отъемным ножевым. Штыковых атак, может, и не будет, а хорошо наточенное холодное оружие и одновременно инструмент солдату не повредит никогда. Моя рота получила именно такие винтовки, пристрелянные без штыка, который во время стрельбы находится в ножнах на поясе. До него если дело и дойдет, то лишь тогда, когда прозвучит команда: «Примкнуть штыки!»

С другой стороны, можно поразмыслить и над, так сказать, высшим смыслом предстоящей войны. Мы же все-таки не американские наемники, которые, работая на одного нанимателя, свергают какого-нибудь диктатора страны Лимпопо Бузимбу, а завтра, заключив другой контракт, возвращают его на прежнее место и оказывают ему всяческую поддержку. Нет, нам и нашим солдатам необходимо понимать смысл происходящих событий и ощущать правоту своего дела. Если наш боец или офицер не видит, что он сражается за справедливость, то начинает сражаться без огонька, а это уже путь к поражению.

Если глянуть на нынешнюю Америку непредвзятым взглядом, то с чувством собственной правоты там все в порядке. Чистейшей воды эмбрион Пиндосии наших времен, в некоторых моментах даже куда более отвратительный. Я согласен с адмиралом Ларионовым, что расчленение САСШ на несколько нормальных государств, постоянно враждующих между собой, пойдет этому миру только на пользу. Некому будет создавать искусственный управляемый хаос, и в ХХ веке люди во всем мире, и в первую очередь в России, будут жить спокойно.

15 (3) июля 1878 года. Королевство Ирландия. Дублинский замок – место проведения Чрезвычайного международного трибунала по Ирландии

Канцлер Югороссии Тамбовцев Александр Васильевич

Сказать честно, начало судебного процесса по Ирландии следовало бы отложить на полгодика-год. За столь короткое время нельзя собрать и задокументировать все факты зверств и нарушения законов.

С другой стороны, затягивать с началом процесса тоже не следовало – помимо чисто юридической целесообразности существует еще и политическая. Железо следует ковать, пока оно горячо. Ведь многие обвиняемые, которые должны были усесться на скамью подсудимых в Дублинском замке, воспользовались царившей в стране неразберихой и успели дать стрекача. По нашим данным, некоторые из них сейчас находятся в Индии, другие – в Канаде, а отдельные особо шустрые особи оказались аж в Австралии. Их преступные деяния рассмотрят заочно, а потом, после вынесения приговора, беглецов отловят и экстрадируют в Дублин для исполнения наказания. В общем, примерно все то же самое, что было в нашей истории после 1945-го…

Еще до начала работы Чрезвычайного международного трибунала пришлось заняться решением некоторых чисто правовых вопросов. А именно: по каким законам их судить, какие предусмотреть наказания, кто именно будет судьями и где будут отбывать наказание осужденные.

Отдельно обсуждались и организационные вопросы: кто обеспечит охрану подсудимых, как и за чей счет их содержать, где именно и какие у них будут права.

Можно было бы проделать все быстро и жестко – в стиле ежовских «троек». Только зачем тогда было весь этот огород городить? Не проще ли организовать в тюрьме, где содержались арестанты, небольшую локальную эпидемию холеры или тифа? Все подсудимые естественным путем отправились бы в ад, после чего мы наложили бы взыскание на начальника тюрьмы, которое сняли через год по королевской амнистии – скажем, по случаю рождения наследника престола. Ведь, как я понял, Виктор и Александра в своих королевских покоях не только друг другу стихи читают и песни поют, но и занимаются тем, чем положено заниматься молодоженам.

Все эти вопросы приходилось решать совместно с ирландскими и британскими юристами. Понятно, что интересы и их были кардинально противоположными, и каждый вопрос обсуждался подолгу и со всем тщанием. Мы прекрасно понимали, что готовим некий одноразовый документ, который, скорее всего, больше никогда и нигде не понадобится. Но процесс надо провести так, чтобы все поняли – безнаказанно зверствовать и издеваться над целым народом небезопасно. А те, кого осудит Чрезвычайный трибунал, станут своего рода наглядной агитацией, своим примером показывающими, что никто и ничто не будет забыто.

С составом судей мы разобрались быстро. Единогласно было принято решение: все они будут из тех стран, которые напрямую не участвовали в ирландских событиях. Но в то же время они не должны были принадлежать к числу англофилов. Остановились на приглашении судей из Дании, Швейцарии и Люксембурга. В конце концов, пусть кто-нибудь из них и будет сочувствовать британцам, но очевидные факты убийств и насилия над мирным населением они вряд ли станут отрицать.

К тому же я, как представитель Югороссии, сразу же заявил – все, чья вина не будет доказана, освобождаются от ответственности. И наоборот – виновных накажут, и ни титул, ни положение, ни высокопоставленные покровители не спасут их от заслуженной кары.

Содержать арестантов решили в Дублинском замке – помещений там для этого вполне достаточно. К тому же в нашей истории этот замок какое-то время использовался в качестве тюрьмы. Охранять же тех, кому предстояло стать обвиняемыми, станут караульные из числа военнослужащих Югороссии, в основном греков и болгар. Ирландцев к этому делу подпускать нельзя – смертность среди арестантов резко возрастет, и многие из них не доживут до приговора.

Подсудимых обеспечили адвокатами. Но тем пришлось несладко – Чрезвычайный трибунал не был похож на обычный королевский суд, и им очень быстро стало ясно, что наработанные уже приемы волокиты и затягивания процесса не сработают – правила игры устанавливают не они, и работать придется по тем правилам, которые им абсолютно непривычны.

Как и было изначально задумано, всех подсудимых, как имевшихся в наличии, так и находившихся в бегах, рассортировали по категориям. Низшей была категория обычных преступников – солдат и сержантов, которые непосредственно убивали и насиловали мирных жителей. Вообще-то ради них и не стоило собирать Чрезвычайный трибунал – достаточно было обычных народных судов, где гласно и открыто обвиняемых приговорили либо к каторге, либо к виселице. Но в данном случае и их надо судить на процессе в рамках трибунала, так как они должны были наглядно показать, к чему приводит слепое исполнение приказов политиков.

Во вторую категорию попало начальство среднего ранга. Ведь указания и директивы, спущенные из Лондона, можно было выполнять по-разному. Можно послушно кивнуть и спустить все на тормозах, сославшись потом на какую-нибудь объективную причину. А можно было проявить рвение, надеясь выслужиться, и наворотить такого, что потом то самое начальство, которое отдало ему приказ, за голову схватится. Вот здесь следует хорошенько разобраться, насколько виноват подсудимый и не потребуется ли проявить к нему снисхождение.

А в третью, скажем так, VIP-категорию попали высокопоставленные политики и чиновники, которые превратили несчастную Ирландию в территорию, где не действуют законы, а местные жители стали полностью беззащитными перед произволом томми, которому понравился кошелек ирландца или приглянулась его жена.

Вот этих-то британские адвокаты будут защищать наиболее активно. На первую и вторую категорию обвиняемых им, честно говоря, наплевать. «Мало ли в Англии Томми Аткинсонов?» С ними все ясно. Британский бомонд согласен пожертвовать дюжиной-другой солдат, унтеров и офицеров.

А вот своих сэров и пэров они так просто не сдадут. Надо сделать все, чтобы дожать и усадить виновников резни и погромов в Ирландии на скамью подсудимых в Дублинском замке. Это вопрос принципа. Пусть их даже не приговорят к виселице или каторге, а отмерят им лет по десять тюрьмы. Это будет пример для других их «братьев по классу». Те, кто не сподобился получить реальный срок, задумаются и сделают соответствующие выводы. Собственно говоря, в этом и заключается главная цель, которой мы добивались, настояв на необходимости Чрезвычайного международного трибунала по Ирландии.

К началу процесса в Дублин приехало немало корреспондентов из европейских стран. И не только европейских. Были представители СМИ из Южной и Северной Америки, Персии и Китая. Даже мой старый знакомый, эмир Ангоры Абдул-Гамид, прислал журналиста, который передал мне привет от бывшего султана и попросил помочь ему с аккредитацией и обустройством. Фуад – так звали турка – оказался парнем смышленым, и я постарался сделать все, чтобы он как можно подробней ознакомился с Дублином, а также с обвиняемыми, свидетелями и потерпевшими. Я даже организовал ему встречу с королевской четой, что вызвало у Фуада неподдельный восторг.

И вот сегодня он сидит в ложе для прессы и что-то строчит в свой рабочий блокнот. Вот-вот должно начаться первое заседание. Посмотрим, сохранится ли Дублинский процесс в памяти народов и станет ли он таким же знаковым, как Нюрнбергский процесс в нашей истории.

18 (6) июля 1878 года. Борт парохода «Southern Belle», Мобил, Алабама

Лорета Ханета Веласкес, а ныне Мария Пилар де Куэльяр и Сото

За иллюминатором каюты мирно плескались волны, над водой лениво реяли пеликаны, а чуть подальше то появлялись, то исчезали плавники дельфинов. Чуть левее виднелся порт Мобила, некогда французского, а ныне алабамского города на Мексиканском заливе – города, где многие еще говорили по-французски, готовили жамбалаю и беньеты и с огромным размахом праздновали карнавал, мало чем уступающий новоорлеанскому. А еще это родина адмирала и моего друга Рафаэля Семмса, который и сам является потомком французских поселенцев в этих краях.

Вот только мне надлежало быть не здесь, а в Гуантанамо, ведь я теперь не просто сеньора Веласкес, а лейтенант Веласкес, командир отдельного женского снайперского взвода в составе Первого пехотного полка армии Конфедерации. И мои девочки готовятся к войне за освобождение Конфедерации наравне со всеми. Шутка ли, они прошли курс молодого бойца на острове Корву. Нас даже отправили в Ирландию, но мы так и не успели поучаствовать в боевых действиях. Но после того как в недавнем стрелковом состязании мои подопечные заняли второе командное место по всей Армии Конфедерации, мне твердо пообещали, что моим девочкам дадут возможность пострелять по янки.

Ведь у меня к ним теперь и новый счет имеется. Незадолго до того, как мы отправились на Корву, мы с моим женихом, Родриго де Сеспедес, отпраздновали помолвку. А двадцать третьего января мне сообщили, что Родриго скоропостижно скончался и что причина тому – жестокие побои в тюрьме в САСШ, где он сидел по навету сенатора Паттерсона. Дорога в Гуантанамо заняла бы слишком много времени, так что хоронили его без меня. И теперь я не могла найти себе места. И единственное, что сдерживало меня от желания поскорее умереть, был мой Билли. Впрочем, даже если я погибну, о нем есть кому позаботиться.

Две недели назад мне передали письмо из Нового Орлеана, в котором было написано, что Адель Шамплен весьма плоха и хочет меня увидеть. С Адель мы дружили, когда учились в пансионе для девочек в столице Луизианы. Но с тех пор мы виделись лишь пару раз, и то случайно. Да и написала письмо не сама Адель, а ее сын.

Когда я показала письмо Игорю Кукушкину, коменданту Гуантанамо, тот задумался.

– Лорета, мне кажется, это ловушка. Ведь ты уже не просто знаменитость, но и офицер армии Конфедерации, и для наших заклятых друзей в Вашингтоне – весьма ценная персона.

– Но не будут же они пытать женщину…

– Вспомни, что происходило, когда янки входили в южные города и поселки. Полагаю, тебе грозит примерно то же. Я бы на твоем месте не ехал. Тем более, что ты – офицер. И твоя задача – дальше тренировать своих девочек.

– Эсмеральда Рамирес, командир первого взвода, будет их гонять почище моего, пока я не вернусь.

– Может, и так… Но я б все равно хорошенько подумал на твоем месте.

– Но Адель так просит, чтобы я приехала…

– Ладно, – вздохнул Игорь. – Заодно и развеешься, а то в последнее время напоминаешь гаитянских зомби. В любом случае тебе надлежит вернуться не позднее первого августа. Успеешь?

– Успею, – самонадеянно ответила я. – Отправлюсь в Мобил, а оттуда за два дня доберусь до Нового Орлеана.

– Отправляйся под чужим именем и обязательно первым классом. Тогда таможенный и иммиграционный контроль будет на борту корабля, в твоей каюте, и вероятность, что тебя узнают, будет меньше. Да, и возьми с собой Инес, ведь все знают, что богатые кубинки путешествуют со служанками.

– А кто тогда позаботится о Билли?

– Мы с Надей заберем его к себе. Вот только… Обязательно вернись. Мальчику нужна мама. Мы, конечно, воспитаем его как собственного ребенка, но все равно ему без тебя будет тяжело.

Я изменила прическу, добавила кое-какие штрихи с помощью косметики, и в зеркале на меня смотрела дама, не похожая на меня. Теперь я была Мария Пилар де Куэльяр и Сото – именно так звали мою троюродную сестру, вышедшую за чиновника из метрополии и уехавшую с ним в Испанию. А моя служанка Инес превратилась в Ампаро Гонсалес Гомес – служанку вышеуказанной Марии.

Вышли мы из Сантьяго уже седьмого июля, но в Мексиканском заливе попали в земной вариант преисподней – ураган. Поверьте мне, самый страшный бой – ничто по сравнению со стихией. Нашу «Южную красавицу» бросало с волны на волну, моя бедная Инес – пардон, Ампаро – вставала с кровати только затем, чтобы в очередной раз склониться над ведром, и даже мне стало дурно. На следующий день мы оказались намного восточнее, чем должны были быть, да и винт был, по словам капитана, поврежден. Но мы все же как-то доковыляли до Мобила.

От моих раздумий меня отвлек вежливый стук в дверь. На пороге каюты появился человек с темными волосами, карими глазами и орлиным носом. Я приняла его за местного потомка французов, но достаточно ему было открыть рот, как стало ясно – предо мной янки. Хотя даже в разгар Реконструкции в этих краях на подобных должностях сидели, как правило, местные.

– Здравствуйте. Я представитель таможни Джон Мэрдок. А вы, – он взглянул в бумажку, которую он держал в руке, – миссис де… Куэллар?

– Именно так, только фамилия моя произносится де Куэльяр, – сказала я, подпустив в мою речь толику испанского акцента.

– Простите, я из Бостона и не знаю испанского, – ответил тот с легким поклоном. – Итак, миссис де Куэллар, что принесло вас в наши края?

– Я здесь неоднократно бывала девочкой и хотела еще раз посетить Мобил и Новый Орлеан, с которыми у меня связаны – как это будет по-английски – незабытые воспоминания.

– Незабываемые, – поправил он меня с улыбкой. – Но летом у нас очень жарко…

– Знаю, но у нас в Сантьяго еще жарче. Видите ли, мистер Мэрдок, мы с мужем долго жили в другом Сантьяго – Сантьяго де Компостела, на северо-западе материковой Испании, у него на родине. Недавно я, увы, овдовела…

– Мои соболезнования.

– Благодарю вас. Это было полгода назад, и я приняла решение вернуться в родной город – и объездить места, с которыми у меня связаны добрые воспоминания… – тут я всхлипнула. Действительно, моя кузина недавно овдовела, но на Кубу пока еще не вернулась, хотя собиралась.

– Понятно. Вот только в данный момент всем запрещено покидать Мобил. Это для вашей же безопасности – на дорогах сейчас очень неспокойно.

– Очень жаль. Если бы я знала, то отложила бы поездку. Но я уже здесь…

– Пароходы в Сантьяго ходят раз в неделю, так что посмотрите город и можете возвращаться. Но позвольте мне соблюсти формальности. Миссис Куэллар, что вы везете с собой?

– Одежду, обувь, предметы дамского туалета. Один маленький дамский пистолетик. Никогда же не знаешь, когда даме придется защищать свою честь…

– Пистолет мне придется у вас забрать – после подлого убийства президента Хейса южанами у нас был введен запрет на ношение оружия гражданскими лицами в южных штатах. Получите его по предъявлении квитанции, когда будете покидать Мобил.

Он попросил меня открыть сундуки и сумки, а также кое-что приподнять, но сам не полез – еще бы, кто будет ворошить одежду пассажирки первого класса… Знал бы он, что у меня там припрятано кое-что посерьезнее, чем эта дамская игрушка, взятая мной для отвода глаз.

– И последний вопрос, миссис Куэллар. Не знакома ли вам дама по имени… – и он посмотрел в другую бумажку – Лорета Джанета Велазкез? Также известная под фамилией Бьюфорд.

– Если вы про мою троюродную сестру, то да, знакома. Но про фамилию Биуфор – так вы, кажется, сказали? – ничего не знаю.

– А где она?

– Понятия не имею. Она – черная овца нашей семьи, бежала с каким-то американским солдатом и вроде вышла за него замуж. Больше мне ничего не известно.

– А как она выглядит? А то у меня лишь эта старая фотография, – и он протянул мне напечатанный снимок.

Я посмотрела на свой портрет, судя по всему, вырезанный из моей же недавно изданной книги. Ну что ж, хотя бы им пришлось ее купить, усмехнулась я про себя. Фото было сделано во времена Войны Северной агрессии, и узнать меня на гравюре, сделанной по этой фотографии, было сложно.

– Знаете, мистер Мэрдок, я ее помню еще девочкой. А изображение столь плохое, что это может быть кто угодно – не только я или моя служанка, но даже вы.

Мэрдок рассмеялся, поставил штамп на разрешение на выход на берег, поклонился мне и ушел, бросив на прощание:

– Желаю вам приятно провести время в Мобиле!

19 (7) июля 1878 года. Вашингтон

Уильям Максвелл Эвертс, государственный секретарь Североамериканских Соединенных Штатов

– Вице-президент готов уделить вам лишь пятнадцать минут, господин госсекретарь, – сообщил мне надутый как индюк дворецкий Хоара.

– Но… – пробормотал я, попытавшись возразить непонятно кому – то ли этому слуге, то ли скороспелому вице-президенту.

– Ждите, – дворецкий небрежным жестом указал мне на кресло.

Да, мой кузен Джордж Хоар никогда еще так себя не вел. Хотя, если разобраться, он всего лишь вице-президент, и практически единственная его прерогатива – председательствовать в Сенате. Но, увы, он подмял под себя президента Уилера, показавшего себя слабаком. А самое главное – именно он сейчас руководит всей политикой Североамериканских Соединенных Штатов. А ведь этим должен заниматься я!

Минут через двадцать тот же дворецкий распахнул передо мной дверь и важно произнес:

– Помните, пятнадцать минут, господин госсекретарь. И ни секундой больше.

– А, старина Эвертс, – фальшиво улыбнулся мне Хоар. – Проходите, садитесь. Любопытно, что же привело вас ко мне? Мне доложили, что у вас имеется настолько экстренное известие, что мне пришлось оторваться от важных государственных дел.

«Раньше он называл меня “мистер секретарь”, – раздраженно подумал я, – А теперь я для него уже просто Эвертс. Но посмотрим, мистер зазнайка, какой будет у тебя вид через пару минут – после того как я сообщу тебе последние новости. Уверен, что твоя спесь моментально слетит с тебя».

– Вчера, – я постарался, чтобы мой голос был абсолютно спокоен и ровен, – меня посетил посол Российской империи и передал мне послание от правительства Югороссии для президента Уилера. А от президента меня перенаправили к вам – мол, именно вы взяли на себя ответственность за все международные отношения, и с посланиями иностранных дипломатов надлежит разбираться вам.

– И только из-за этого вы меня оторвали от важных государственных дел? – вспылил Хоар. – Из-за письма правительства какой-то заштатной державы, о которой год назад ничего не было известно? Вы что, издеваетесь надо мной? Вам надлежало передать это письмо в мой секретариат!

– Мистер вице-президент, – я укоризненно покачал головой. – Характер переданного мне послания таков, что обсуждать все изложенное в нем следует вам или даже самому президенту. Югороссы сообщают, что договор между правительством САСШ и правительством Югороссии в ходе ратификации его Сенатом был изменен не только без согласования с ними, но и без всякого уведомления. Хотя я еще тогда предупреждал вас, что любые изменения в тексте этого договора возможны лишь при согласовании их с Югороссией.

Хоар радостно рассмеялся и стал потирать руки, словно торговец, только что всучивший простаку-покупателю лежалый товар.

– Эвертс, неужели вы всерьез думаете, что наш Сенат должен проводить консультации с какой-то третьеразрядной страной по любому пустяковому поводу? Тем более что их требования было для нас явно неприемлемы. Мне все равно, получили они якобы причитающиеся им деньги или нет. Вы еще скажите мне, что в свое время надо было и краснокожим отдать все, что им причиталось по заключенным с ними договорам… Вам самому-то не смешно?

– Но, мистер вице-президент… – я попытался сказать ему, о том, что Югороссия – это не какое-то там индейское племя, что адмирал Ларионов не король Филипп или Понтиак, а развалины Британской империи говорят об этом более чем наглядно.

Но меня грубо прервали.

– Эвертс! – рявкнул Хоар. – Вы мне успели надоесть. Недели полторы назад вы, заламывая руки, словно дешевый актер в рыночном балагане, пели мне, что, дескать, югороссы пронюхали про ваш обман. И что произошло потом? Вы испугались фантома. Вы вывели зачем-то войска из Северного Орегона, хотя югоросская армия находится на расстоянии нескольких тысяч миль от нашей Америки. И она вряд ли способна причинить нам какие-либо неприятности. Все, Эвертс, можете идти. У меня слишком мало времени для того, чтобы слушать ваш бред.

– Мистер вице-президент, – я снова попытался донести до этого заносчивого наполеончика всю серьезность происходящего. – Правительство Югороссии заявляет нам, что, поскольку мы не соблаговолили откликнуться на его предложение начать консультации о возникших разногласиях по заключенному договору, то оно отзывает предложение о таковых и не считает себя связанным какими-либо положениями договора, который с этого момента признается ничтожным.

– Эвертс, вы уйдете, наконец, – прорычал Хоар, – если бы вы только знали, как вы мне надоели!

– И далее, – продолжал я, старательно делая вид, что не слышу его слова, – Югоросский МИД требует от нас объяснить, по какой причине нами была объявлена Вторая Реконструкция. Они настаивают на соблюдении законных прав граждан, проживающих в южных штатах.

Югороссия предупреждает, что она готова – так написано в их послании – «предпринять в отношении Североамериканских Соединенных Штатов соответствующие политические и военные шаги по защите жизни и здоровья тех, кто несправедливо подвергается насилию и репрессиям со стороны правительства САСШ». Фактически подобное заявление вкупе с расторжением заключенного президентом Грантом договора можно считать объявлением войны. Пока она не объявлена де-юре, у нас еще остается возможность избежать начала боевых действий. В противном случае под угрозу будет поставлено само существование САСШ.

– Не надо поддаваться панике, Эвертс. Пусть они объявляют нам войну, пустые угрозы нас совершенно не интересуют. – Похоже, что до Хоара до сих пор не дошло, что именно произошло. Он немного подумал, а потом, подозрительно посмотрев на меня, спросил: – А откуда им известно про Вторую Реконструкцию? И кто именно передал вам это письмо?

– Его мне вручил посол Российской империи, – ответил я. – По его словам, сделал он это по поручению правительства Югороссии, с которым Россия состоит в тесном политическом и военном союзе. Так что в случае начала боевых действий вполне вероятно, что русские тоже не останутся нейтральными и выступят на стороне Югороссии.

– Вот как? – ухмылка слетела с лица Хоара. – А вы не предполагаете, что это письмо написано в русском посольстве? Наверное, нам следует получить объяснение от самого посла. Эвертс, пригласите его ко мне.

– Пригласить-то я его приглашу, – я пожал плечами, – но захочет ли он приехать по первому вашему требованию? Я полагаю, что у него получены на этот счет инструкции из МИДа.

– Если он откажется от визита ко мне, то я прикажу доставить его силой! – рявкнул Хоар. – А вы, Эвертс, считайте себя свободным от вашей должности. Вы плохо отстаиваете интересы Североамериканских Соединенных штатов, и вам следует подать прошение об отставке. Выйдите вон из кабинета. Там в приемной есть стол, чернила, перо и бумага. Надеюсь, что написание прошения об отставке не займет у вас много времени!

Хоар позвонил в колокольчик и, когда вошел дворецкий, объявил ему:

– Позаботьтесь о том, чтобы господину Эвертсу никто не мешал. Ему надо срочно составить один важный документ. А когда он передаст его мне, пригласите следующего визитера.

Вот так я оказался безработным и в то же время совершенно свободным человеком. Но времени у меня мало. Надо было успеть до начала боевых действий купить билеты на поезд, снять деньги со счетов в банке, взять самые ценные вещи и вместе с женой и детьми отправиться в Канаду. Главное – оказаться подальше от Вашингтона. Я хорошо знал по докладам наших дипломатов о том, что представляют собой югороссы. Если они, да еще в союзе с русскими, начнут с нами войну, то катастрофа неминуема.

Этот идиот Хоар называет Югороссию заштатной державой. Боже праведный – и это ничтожество собралось возглавлять нашу политику! Недаром древние говорили: «Если Господь захочет кого-то наказать, то он лишит его разума». Хотя как можно лишить человека того, чего у него не было с рождения! И надо же додуматься до такого – доставить посла иностранного государства к себе силой! Это означает, что САСШ опускается до уровня средневековой Турции, где объявлением войны считалось помещение посла враждебного султану государства в Семибашенный замок!

Когда Югороссия начнет боевые действия совместно с Российской империей – а я в этом ни минуты не сомневаюсь, – то от Вашингтона вскоре не останется и камня на камне, а от мистера Хоара, со всем его провинциальным апломбом, – мокрого места.

25 (13) июля 1878 года. Константинополь

Канцлер Югороссии Тамбовцев Александр Васильевич

Послы иностранных государств, аккредитованные в Константинополе, прибыли во дворец Долмабахче заранее, не дожидаясь обозначенного в приглашении времени. Обстановка в мире была напряженная. В любой момент где-нибудь в Европе (Азии, Америке – нужное подчеркнуть) могли начаться боевые действия, результатом которых станет исчезновение одних государств и появление новых.

Сейчас война могла начаться в Северной Америке. После убийства президента Хейса и объявления Второй Реконструкции новое правительство САСШ пошло, что называется, вразнос. Они не только отказались вернуть в заключенный с ним договор убранные из него в одностороннем порядке статьи, но и попытались силой заставить посла России в Вашингтоне явиться к государственному секретарю Хоару. В истории дипломатии это было что-то совершенно неслыханное! Банда полицейских вломилась на территорию посольства и нагло потребовала, чтобы Николай Павлович Шишкин – чрезвычайный посланник и полномочный министр в Северо-Американских Штатах – бросил все свои дела и незамедлительно явился к вице-президенту Хоару в Государственный департамент, чтобы предстать пред светлые очи его главы.

Николай Павлович сохранил самообладание и заявил, что никуда он не пойдет и что у него нет никакого желания видеть мистера Хоара, тем более что вице-президент не уполномочен вызывать к себе послов, и что даже Государственный департамент обязан делать это нотой с указанием даты и времени. Он заметил также, что даже служа консулом в турецком Адрианополе не встречался с таким грубым обращением с иностранными дипломатами. Охрана посольства пригрозила, что будет защищать как самого посла, так и территорию дипломатической миссии, не останавливаясь перед применением силы. В конечном итоге все закончилось разрывом дипломатических отношений между Российской империей и САСШ.

Новый президент Америки Уильям Уилер, вовремя смекнув, что ссора с Россией (и союзной с ней Югороссией) может дорого стоить Штатам, попытался извиниться перед послом Шишкиным за идиотскую выходку госсекретаря Хоара. Но, что называется, поезд ушел. Все в мире с нетерпением ждали, что скажет по этому поводу Югороссия. Сегодня я объявлю об этом послам ведущих европейских государств, которые доведут мои слова до своих правительств.

Я вошел в гостиную, которая служила у нас чем-то вроде конференц-зала для проведения брифингов. Послы и допущенные сюда в порядке аккредитации представители мировых СМИ уже заняли свои места и с нетерпением ждали начала мероприятия. Они нервно потирали руки и готовились стенографировать все, что будет сказано в этом зале. Они мечтали о сенсации – и они ее получат!

– Господа, – подобно гоголевскому Городничему я прокашлялся, многозначительно посмотрел на присутствующих, после чего продолжил: – Я пригласил вас сюда, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…

Российские журналисты не смогли скрыть улыбку, а иностранные, не знакомые с бессмертным творением Николая Васильевича Гоголя, лишь недоуменно переглянулись.

– А новость моя действительно пренеприятнейшая. Дело в том, что после всего, что произошло недавно в САСШ, отношения Югороссии с этой страной прерваны. Невозможно иметь дело с государством, которое ложь и лицемерие сделало основой своей внутренней и внешней политики.

Речь идет о договоре, который был заключен здесь, в Константинополе, между правительством Югороссии и полномочным представителем САСШ, бывшим президентом этой страны генералом Грантом. В договоре были статьи, которые не совсем устраивали Вашингтон. Поэтому при ратификации этого договора власти САСШ не нашли ничего лучше, как просто вычеркнуть не устраивающие их статьи из текста договора. И при этом они даже не поставили нас в известность о сём прискорбном факте.

Впрочем, что можно ожидать от страны, государственность которой насчитывает чуть больше века? К тому же у САСШ сложилась дурная привычка – по своему усмотрению править тексты уже заключенных с ними договоров. Достаточно вспомнить договор Гвадалупе-Идальго, подписанный САСШ и Мексикой после кровопролитной войны между этими странами. Приратификации договора в Сенате САСШ, 10-я статья этого договора, гарантировавшая, что Соединенные Штаты признают права мексиканских землевладельцев и дадут им равные права с гражданами САСШ, была вычеркнута. Ну не нравилась она новым владельцам захваченной у Мексики территории!

Сидящие в зале и внимательно слушавшие мой монолог дипломаты возмущенно загудели и стали пожимать плечами. Даже для них, людей достаточно хитрых и циничных, такие новшества в мировой дипломатии оказались в новинку.

– А как назвать отвратительный поступок вице-президента САСШ мистера Хоара? Это ж надо до такого додуматься – отправить полицейских в посольство Российской империи, чтобы те под конвоем, словно жулика, пойманного во время совершения карманной кражи, доставили в Госдепартамент САСШ полномочного министра Российской империи! Хорошо, что у полицейских ума оказалось больше, чем у американских дипломатов, и они не довели дело до вооруженного столкновения.

В зале снова раздались реплики, из которых можно было понять, что иностранные дипломаты возмущены поступком своих американских коллег.

– После всего произошедшего, – продолжил я, – правительство Югороссии решило разорвать с правительством САСШ дипломатические отношения и считать все заключенные с ним договоры ничтожными.

– Господин канцлер, это война? – спросил меня Филипп Роуз, корреспондент английской газеты «Таймс».

– Не советую вам всуе употреблять это слово, мистер Роуз, – ответил я. – Но мое правительство не исключает все возможные варианты дальнейшего развития событий.

Вполне вероятно, что новый договор мое правительство подпишет с новым правительством САСШ. Или, возможно, с КША. Вам всем, наверное, известно о том, что в связи с объявлением президентом Второй Реконструкции снова обострились отношения между Южными и Северными штатами. Не удивлюсь, если это противостояние перерастет в новую гражданскую войну.

В данном противостоянии симпатии Югороссии будут не на стороне нынешнего правительства САСШ. Мы установили контакт с действующим руководителем Конфедеративных Штатов Америки мистером Джефферсоном Дэвисом и достигли с ним полного взаимопонимания.

Дипломаты заволновались и стали переговариваться между собой. А журналисты лихорадочно чиркали карандашами в своих блокнотах, подпрыгивая от нетерпения. Многие из них готовы были тут же сорваться с места и бегом помчаться на телеграф, чтобы передать в свои газеты сенсацию – о контактах руководства Югороссии с руководством КША в изгнании, о грядущей гражданской войне и о разрыве всех отношений между Югороссией и САСШ.

Я внимательно посмотрел на присутствующих в зале и, помня фразу незабвенного Штирлица о том, что запоминаются последние слова, произнес:

– Господа, я бы особо попросил отметить в отчетах вашим правительствам следующий момент: Югороссия желает, чтобы во взаимоотношениях ее с другими государствами отсутствовал обман и коварство. Наши взгляды на те или иные аспекты развития мировой политики могут не совпадать со взглядами наших коллег. Мы можем и будем искать компромиссы, которые в конечном итоге устроили бы обе стороны. Но обманывать нас, говорить одно, а делать другое, мы не позволим.

Правительство САСШ вело себя как шулер, рассчитывая обыграть нас с помощью крапленых карт. Но, как известно, пойманных за руку шулеров в Европе бьют канделябром и спускают с лестницы. В самих же САСШ где-нибудь в салуне шулер рискует получить в лоб пулю, выпущенную из кольта.

С шулерами в мировой политике мы церемониться не намерены. Именно это я прошу передать главам государств, которые вы представляете.

Благодарю вас за внимание. Всего вам доброго.

30 (18) июля 1878 года. Утро. Гуантанамо. Штаб югоросской военно-морской базы

Командир сводной Российско-Югоросской конно-механизированной бригады генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной

В маленькой комнатке помимо меня присутствовала лишь верхушка возрождаемой Конфедерации: президент Дэвис, вице-президент Стивенс, госсекретарь (глава МИД) Джуда Бенджамин, главнокомандующий армией генерал Форрест и главком флота адмирал Рафаэль Семмс. Из югороссов помимо меня в совещании принимает участие только подполковник Сергей Рагуленко, получивший повышение в звании и орден Святого Владимира 2-й степени за воссоздание Армии Конфедерации и ее подготовку к сражению, а также Святого Георгия 4-й степени за участие в боях. На этом список приглашенных исчерпывается, выставленные вокруг домика совместные караулы югороссов и южан готовы пристрелить любого, кто попытается проникнуть к месту проведения совещания, не имея на то законных прав.

– Джентльмены, – начал я, – сложившееся положение оказалось намного хуже, чем мы предполагали несколько месяцев назад. Сейчас все идет к тому, что Вторая Реконструкция превратится в некое подобие кровавых ирландских событий…

– Господи Иисусе! – резким неприятным голосом воскликнул вице-президент Александр Стивенс, всплеснув руками. – Неужели политиканы в Вашингтоне настолько свихнулись, что оказались способны на зверства в отношении людей, которых они считают своими согражданами?

– Уже не считают, джентльмены, – сардонически ухмыльнулся я, доставая присланную мне из Вашингтона бумагу, – согласно принятому Конгрессом закону о Второй Реконструкции, все граждане штатов, объявивших сецессию, а также граждане штатов, в которых рабство существовало на 1 января 1861 года, теряют право голоса и все гражданские права, если на момент того, что они именуют Мятежом, они оставались на этих территориях.

Это не касается тех граждан этих штатов, которые прибыли с Севера после капитуляции мятежников. Сенаторы и конгрессмены от этих штатов частью арестованы и ждут решения своей участи, а частью брошены в тюрьмы, откуда их, скорее всего, вынесут уже мертвыми. Армия Союза снова вводится во все крупные города Юга. Военными губернаторами военных округов назначаются командиры размещенных там воинских частей, которые получили право наводить порядок так, как они это считают нужным. Сие касается как имущества тех, кто лишен гражданских прав, так и их свободы и даже жизни, причем военные губернаторы и подчиненные им солдаты и офицеры освобождаются от любой ответственности перед судом. Права тех жителей этих территорий, которые прибыли с Севера после Мятежа, остаются неприкосновенными. Между прочим, сейчас я почти дословно цитировал означенный закон, который был принят конгрессменами даже без его полного оглашения под угрозой применения оружия.

– Но это же незаконно! – в один голос воскликнули Джуда Бенджамин и Александр Стивенс, которые по своей основной специальности были неплохими юристами, причем ориентированными именно на изрядно запутанное американское прецедентное законодательство.

– Да, джентльмены, – согласился я, – по сути, весь этот закон противоречит американской Конституции со всеми ее поправками, и его юридическая сила ничтожна. Любой честный суд признает этот факт уже после получасовых слушаний. Но только пока вопрос дойдет до обсуждения в суде… Для начала необходимо разгромить врага на поле боя, заставить его безоговорочно капитулировать, и только потом юристы начнут подсчитывать, какие пункты американской Конституции и сколько раз были нарушены. Только так и никак иначе! По-другому дорвавшихся до власти временщиков, опьяненных, как они думают, безнаказанностью, не остановить.

– Вот же свинячье дерьмо! – воскликнул генерал Форрест, который хотя и считался одним из богатейших людей Юга, но родился отнюдь не во дворце, а в хижине бедного кузнеца Уильяма Форреста, отца двенадцати детей.

– И это еще мягко сказано, мистер Форрест, – согласился я, – но среди этого кошмара есть и парочка светлых моментов. Во-первых, несколько дней назад сначала Югороссия, а потом и Российская империя разорвали с Североамериканскими Штатами все дипломатические и прочие отношения. Официальным поводом для этого стали нанесенные на государственном уровне грубые оскорбления, которые можно объяснить только глубоким провинциализмом и, скажу прямо, идиотизмом нынешних американских властей.

– И что же теперь будет, мистер Бережной, – упавшим голосом спросил президент Дэвис, – вы бросите нас на произвол судьбы или же поможете, как раньше помогли ирландцам? Да, и о каких еще положительных для нас моментах вы упомянули?

– Джентльмены, – ответил я, – правительство Югороссии предвидело подобное развитие событий, хотя мы и не предполагали, что все зайдет так далеко и начнется так рано. И потому я уполномочен заявить о том, что в настоящий момент у Бермудских островов находится флот Югороссии под командованием адмирала Ларионова. Атлантический океан не является непроницаемым барьером, как рассчитывали в Вашингтоне господа вроде мистера Хоара.

Я сделал паузу и, внимательно посмотрев на генерала Форреста, продолжил:

– Так что, мистер Форрест, я бы посоветовал вам прямо сейчас отдать два приказа. Первый – партизанским отрядам, в основном состоящим из «людей в белом», немедленно начать боевые действия не только против мелких воинских формирований янки, расквартированных в тех или иных населенных пунктах Юга, но и против тех представителей власти, которые немедленно не перейдут на сторону восставшего народа…

Я внимательно посмотрел на президента КША Дэвиса, полуприкрывшего глаза и размышлявшего над моими словами.

– Мистер Дэвис, адмирал Ларионов просил вам передать, что настало время издать манифест о всеобщем восстании всех патриотов Юга против угнездившихся в Вашингтоне тиранов и узурпаторов. Мы, в свою очередь, издадим декларацию о том, что если кто-то будет совершать военные преступления против дружественных нам жителей Юга, то мы найдем такого мерзавца, где бы он ни находился, и покараем его.

Кстати, на десантных кораблях находится и моя сводная Российско-Югоросская конно-механизированная бригада особого назначения. Она следует на Бермуды, чтобы в нужный момент ударить там, где это будет наиболее эффективно, как только будет отдан приказ о начале боевых действий. Ведь от Бермуд до целого ряда возможных целей – от Чарльстона до Бостона – не более двух-трех суток пути.

– Генерал, – спросил меня президент Дэвис, – скажите мне, только честно, зачем вы все это делаете? Ведь если бы вы бросили всю эту возню с помощью тем, кому грозит смерть, и вместо этого занялись бы бизнесом, то сейчас, наверное, вы были бы самыми богатыми людьми мира.

– А мы и есть самые богатые люди мира, – улыбнулся я, – у нас говорят, что не надо иметь сто долларов, а лучше иметь сто друзей, каждый из которых готов помочь тебе в трудную минуту. Такие люди в большом количестве у нас есть в бывшей Османской империи, Болгарии, Греции, Персии, на Кубе и в Ирландии. А теперь к ним еще добавятся и жители американского Юга. А вообще, в Святом Писании говорится: «Больши сея любве никтоже имать, да кто душу свою положит за други своя», а вы знаете, что те, кто во всем следуют заветам Спасителя, становятся непобедимыми. Аминь.

31 (19) июля 1878 года. Гуантанамо

Генерал-лейтенант Джеймс Лонгстрит, командир Четвертого полка Второго корпуса Армии Конфедерации

– Мистер президент, войска построены и готовы к принятию присяги, – отрапортовал генерал Джеймс Огастас Вашингтон. Когда я прибыл в Гуантанамо и все от меня отворачивались, именно Вашингтон отдал мне честь (все-таки он еще недавно был полковником) и предложил мне принять на себя командование полком ополченцев, прибывших последними.

– Приступайте, генерал, – устало ответил Джефферсон Дэвис, осмотрев стоящие перед ним полки. Увидел меня, и взгляд его стал несколько неприязненным. Увы, было за что. После нашего поражения в Войне Северной Агрессии я вспомнил нашу старую поговорку: if you can’t beat’em, join’em^[45].

Нет, я не считал тогда это предательством – для меня важнейшей целью была достойная жизнь для миллионов южан. Еще два месяца назад я считал, что эта цель уже близка. Кто же мог подумать, что убийство президента Хейса приведет к новому витку тирании и к потере всего, ради чего я отдал все силы после нашей капитуляции. Дело дошло до того, что четыре года назад я лично повел отряд, состоящий из негров, против мятежников в Батон Руж. Но после этого президент Грант резко прекратил репрессии против южан, а президент Хейс вообще отменил Реконструкцию и вывел войска из городов, за что я написал ему благодарственное письмо.

Ответом на него послужила лишь короткая записка с выражениями признательности.

Полтора месяца назад я неожиданно получил письмо от президента. Он написал мне, что предложил мою кандидатуру на должность секретаря армии вместо Джорджа Вашингтона Мак-Крэри. То, что именно Мак-Крэри весьма критично отнесся к Северо-Орегонской авантюре, неоднократно освещалось в газетах. Но что будет предложена именно моя кандидатура, для меня оказалось сюрпризом – ведь и я считал эту идею глупой. Мне было велено явиться в Вашингтон третьего июля. Четвертое июля – наш национальный праздник – президент Хейс предложил мне отметить вместе с его семьей, что было, конечно, несколько грустно – праздник без супруги и детей, а также без алкоголя, меня не прельщал. Но, как говорится, «Париж стоит мессы», ведь пятого июля мне предстояли слушания в Сенате, а к ним нужно было подготовиться.

С супругой и младшими детьми я отправился навестить родню в Чарльстоне. Тридцатого июня супруга вернулась домой в Джорджию, а я купил себе билет в Вашингтон на первое июля – нужно было пораньше отправиться в столицу, встретиться с ключевыми сенаторами, поговорить с другими членами кабинета…

Утром первого июля я прибыл на вокзал и, к своему удивлению, увидел объявление, гласящее, что все поезда на первое и второе июля отменяются. Билетная касса и офисы Южно-Каролинских каналов и железных дорог были закрыты, а перед ними стояли солдаты в форме. Я обошел здание и взглянул на перрон. И тут мои глаза вылезли из орбит. На обеих платформах стояли составы, из которых выгружались солдаты с оружием и военным снаряжением.

– Что здесь происходит? – спросил я у какого-то майора, который командовал выгрузкой.

– А вы кто такой? – в свою очередь спросил у меня он и дал знак. Я заметил, что меня обступили несколько солдат.

– Генерал Джеймс Лонгстрит, кандидат в секретари армии, – ответил я.

– Лонгстрит? Тот самый? Тогда вы арестованы, – сказал майор.

– На каком основании? – возмутился я.

– За военные преступления во время Мятежа, – отрезал майор.

Я протянул ему письмо от президента, но майор лишь усмехнулся.

– Вот ему и пожалуетесь, – отмахнулся он, порвал письмо и швырнул обрывки мне под ноги. – Уведите! – скомандовал он солдатам.

Те схватили меня и повели под конвоем к реке Эшли, там посадили на какой-то корабль и отвезли в печальной памяти форт Самтер – тот самый, где когда-то и началась наша Гражданская война.

Меня и полторы сотни прочих людей, прибывших на том же корабле, отконвоировали в одну из казарм, охранявшуюся вооруженными солдатами, которых здесь, согласно распоряжению президента Хейса, не должно было быть. Более того, на единственный вход в здание казармы, как я успел заметить, когда меня грубо запихивали внутрь, были направлены стволы двух картечниц Гатлинга.

В казармах царила толчея – я с трудом нашел место, чтобы присесть. На корабле я пробовал было задать вопрос сначала одному из солдат, потом кому-то из других задержанных. Но в первом случае вместо ответа я получил прикладом по спине, во втором же мой товарищ по несчастью лишь пожал плечами. Теперь же у меня появилась такая возможность, и я спросил у пожилого человека с военной выправкой и со слегка кривыми ногами кавалериста:

– Вы не знаете, что здесь происходит?

Тот взглянул на меня и хрипло рассмеялся:

– Генерал Лонгстрит собственной персоной! Ну что, помогло вам сотрудничество с янки? Как видите, они решили окончательно добить Юг.

– Но по какому праву? – удивился я.

– По праву сильного, мой генерал, по праву сильного, – снова хрипло рассмеялся кавалерист. – Кстати, позвольте представиться – капитан Джошуа Линч, из отряда Джона Ханта Моргана. В отличие от вас, уже ощутил на себе все гостеприимство наших северных друзей, когда провел у них два года в качестве гостя.

– Простите, капитан, – мне почему-то стало стыдно, – я хотел, чтобы нашему Югу было лучше.

– Знаете, генерал, – печально произнес капитан Линч, – дорога в ад тоже вымощена самыми лучшими намерениями.

– Вы правы. Но что же нам теперь делать?

Капитан Линч скептически хмыкнул.

– Шанса сбежать отсюда практически нет. Разве что можно будет попробовать сделать это сегодня ночью. Но вряд ли у нас что-либо получится. Мы даже не сумеем выйти из здания.

– Если что, то я с вами, – решительно произнес я, – живому или мертвому, мне здесь нечего делать.

К нам постоянно заталкивали все новых и новых арестованных, и вскоре пришлось встать – для сидения места больше не было. Воняло мочой и калом – ведь для того, чтобы оправиться, никого из нас не выпускали, а клозетов в казарме не имелось, да и дойти до них было бы проблематично. Кроме того, отчаянно хотелось есть и пить. Когда уже начало смеркаться, я каким-то образом заснул, стоя на ногах, зажатый между несколькими моими товарищами по несчастью.

Но неожиданно среди ночи снаружи началась какая-то непонятная возня. Были слышны глухие хлопки, словно кто-то откупоривал одну бутылку шампанского за другой. Потом распахнулась дверь, в глаза нам ударил ослепительно-белый свет фонарей, а зычный голос с иностранным акцентом прокричал:

– Эй, дикси, бегом все на выход! В шлюпки! Быстро! Быстро! Быстро! Цигель, цигель, ай лю-лю!

Выбежав вместе с толпой во двор, я увидел лежащие безжизненные тела солдат Союза и темные вооруженные фигуры в каких-то лохматых одеяниях.

Нас повели на берег реки, где погрузили в металлические лодки, которые, ревя как голодные пумы, помчались к темным громадам стоящих на рейде кораблей. Там нас накормили, дали возможность помыться и переодели в новенькую серую форму с разбросанными там и сям темными пятнами – как нам объяснили, для маскировки. А через три дня мы оказались в Гуантанамо.

По дороге мы узнали про убийство Хейса, и про начало Второй Реконструкции, и про то, что на стороне Конфедерации теперь воюет непобедимая армия Югороссии. Это их рейнджеры освободили нас из форта Самтер, предварительно вырезав его гарнизон. Только то, что произошло со мной и с моими товарищами по несчастью, похоже, началось еще до убийства президента Хейса и последующих событий – в том, что они были подстроены, сомнения быть не могло.

И вот наконец вместе со своими будущими солдатами я приношу повторную присягу Конфедеративным Штатам Америки, после чего и корпусу, и всем полками вручат боевые знамена. Да, я безмерно виноват перед своими согражданами, но я готов своей кровью искупить вину. Трепещите, янки, мы возвращаемся – для того, чтобы отомстить вам за все!

10 августа (29 июля) 1878 года. Форт Пейган, Земля Руперта

Субалтерн Лоренс Стивен Рандалл, Северо-западная конная полиция

Наш небольшой форт находился на сорок девятой параллели, на границе с беспокойным южным соседом. Впрочем, еще недавно здесь были тишь да гладь да божья благодать. А потом к югу от границы неожиданно появились крупные отряды конницы армии Североамериканских Соединенных Штатов, и мой небольшой отряд, состоявший из двадцати человек, отправили в эти негостеприимные земли, чтобы мы могли соорудить здесь наблюдательный пост. Конечно, ни о каком сопротивлении речи не шло – ну что могут сделать двадцать человек против их 4-го кавалерийского полка под командованием пользующегося дурной славой среди индейцев полковника Рэналда Слайделла Мак-Кензи?

Один из его офицеров, некто лейтенант Мак-Кормик, почтил нас своим присутствием примерно через неделю после нашего прибытия в эти края. Мы его встретили вежливо, а он нагло процедил через губу, что нам предоставят ровно три дня для того, чтобы мы убрались из этих мест. В противном случае он и цента не даст за наши жизни. На мое замечание о том, что мы находимся на нашей стороне сорок девятой параллели, этот нахал лишь саркастически усмехнулся, бросив: «Мы вас предупредили», и отправился обратно к сопровождавшему его отряду кавалеристов.

Ближайший пост Королевской конной полиции находился в форте Калгари, в ста шестидесяти милях к северу от нас. Наше присутствие в этих местах казалось мне абсолютно ненужным, но приказ есть приказ – единственной надеждой была отмена такового. Двух вестовых я послал сразу, но один лишь путь туда займет не менее четырех дней, и еще столько же – обратно. К тому же непонятно, что решит тамошнее начальство.

А пока я лично отправился в соседний поселок индейцев-пейганов. Их вождь, Маленький Бизон, как оказалось, неплохо говорил по-английски. Выслушав меня, он сказал:

– Раньше я бы сказал – иди своей дорогой, бледнолицый. Мы с вами не друзья. Но вы намного меньшие враги, чем те, кто идет с юга. Недавно к нам пришли двое мальчишек из деревни по ту сторону границы. Конные люди под полосатым флагом две недели назад убили женщин, детей, стариков – мужчины были на охоте… Спаслись только эти двое. Так что если они придут, то мы готовы воевать вместе с вами.

– А сколько у вас воинов?

– Семьдесят человек. Но у них только двадцать три ружья. И мало пороха и пуль. У остальных – в лучшем случае луки.

– С ружьями я вам вряд ли смогу помочь, а вот с порохом и свинцом – да.

Вождь прижал правую руку к сердцу. Я продолжил:

– А не лучше будет, если ваши женщины и дети уйдут на север, пока все не успокоилось? К форту Калгари, например?

– По дороге к форту находятся земли племени кайнай. Они нас не любят, а мы – их. Вас они не тронут, побоятся. А вот наших женщин, детей и стариков они щадить не будут. Слишком много крови между нами.

– А что, если вся ваша деревня отправится в форт Калгари? Вместе с воинами?

– Нет, бледнолицый, мы не трусы. Лучше уж мы умрем здесь, на своей земле.

– Но у вас не будет ни единого шанса на успех. У них же целый полк, и они хорошо вооружены. Именно этот полк и разбил недавно вождя по имени Тупой Нож.

– Ты меня услышал, бледнолицый. – Маленький Бизон поднялся с земли, показывая, что наш разговор окончен. – Если ты привезешь мне то, что обещал, то мы сможем уйти в Страну вечной охоты, убив перед этим хоть сколько-то этих головорезов.

Я уехал из селения пейганов в скверном настроении. Как ни возмущался сержант Джонсон, наш каптенармус, я послал индейцам то, что они просили, – того, что у нас оставалось, нам хватит надолго, а от краснокожих я подвоха не ждал, все-таки мы для них, как они сами признались, меньшее зло.

Следующие несколько дней мои люди несли дежурство по усиленному варианту. Спали по четыре часа в сутки; двое всегда дежурили в двух милях к северу, чтобы после начала перестрелки срочно отправиться в форт Калгари. Оставшиеся занимали наспех оборудованные наблюдательные пункты.

Увы, именно в этих местах ландшафт был равнинным и практически безлесным, хотя чуть западнее виднелись Скалистые горы. Да, если уходить, то, наверное, туда – все-таки там будет проще спрятаться от врага…

Но прошло три дня, потом неделя, а янки так и не начинали боевых действий. А потом вернулись мои ребята из форта Калгари, и оказалось, что земля Руперта перешла к Югороссии, что бояться нападения уже не стоит и что в ближайшем будущем нас отзовут. Но пока нам предписывалось оставаться в этом Богом забытом месте.

А сегодня утром, когда я только-только улегся после дежурства, которое я нес наравне со своими людьми, прискакал один из разведчиков и закричал:

– Лейтенант, янки перешли в наступление!

Я отправил одного из моих людей к гонцам, ожидавшим в полной боевой готовности моего приказа. Им следовало немедленно отправиться в Калгари. Троих я отправил в разведку, а остальные четырнадцать человек под моим командованием отправились к пейганам – я не привык бросать слова на ветер. Но не успел я подъехать к индейскому селению, как увидел скачущего во весь опор одного из моих разведчиков:

– Лейтенант, мы поймали лазутчика! Он прятался в высокой траве!

Янки, одетый в порванный во время борьбы синий кавалерийский мундир и с окровавленным лицом, не стал запираться.

– Нам отдали приказ захватить ваш форт и уничтожить индейскую деревню, – сплевывая на землю сгустки крови, произнес он.

– Кто именно отдал это приказ? – поинтересовался я.

Лазутчик замялся, потом взглянул на моих молодцов и нехотя произнес:

– Полковник Мак-Кензи, сэр. Вчера вечером он объявил нам, что приказ уничтожить ваш форт он получил от вице-президента Хоара.

– Какого такого Хоара? – удивился я. – Ведь президент вашей страны – Хейс. А вице-президент вроде Уэйлер. Или Уилер?

– Хейса застрелили южане, – ответил лазутчик, – а президентом стал Уилер. Хоара же назначили вице-президентом. Он же фактически и ворочает всеми делами в Вашингтоне.

Я выругался про себя (слыхал я про этого Хоара, тот еще койот блохастый), а потом спросил:

– И что вы собирались делать после захвата нашего форта?

– Не знаю, – пожал плечами лазутчик. – Полковник Мак-Кензи более ничего нам не сообщил.

Пришлось отправить еще двух моих людей в форт Калгари – информация, полученная от пленного, имела немалую цену. Впрочем, те, кому надо, давно уже все знают. А сами мы заняли позиции вдоль небольшой речушки, у северного берега которой и стояло индейское поселение.

Все, что потом произошло, было до обидного просто. Янки подогнали артиллерию и стали методично расстреливали и само селение, и нас. Пришлось отдавать приказ об атаке, но нас попросту расстреляли из картечниц Гатлинга…

Почти у всех нас были допотопные дульнозарядные ружья Энфилда образца 1853 года, и только у меня и у сержанта Джонсона имелись относительно современные винтовки Снайдер-Энфилда. Мы успели дать то ли два, то ли три залпа, после чего что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание. Последней моей мыслью было, что за нас обязательно отомстят. Югороссы никому не прощают обид, особенно вторжений на ту территорию, которую они считают своей.

10 августа (29 июля) 1878 года. Мобил, Алабама

Лорета Ханета Веласкес, она же Мария Пилар де Куэльяр и Сото

Разбудил меня грохот копыт по булыжной мостовой. Когда я приоткрыла ставни, я увидела, как белая кавалерия сменилась цветной пехотой в синей униформе, бодро чеканящей шаг по брусчатке улицы Дофина под командованием белых офицеров. Вели они себя прилично, но у меня было подозрение, что это лишь пока. Я оценила их численность где-то в батальон.

Замыкающими промаршировали белые, две роты. Сколько янки прошло до того, как я проснулась и подошла к окну, бог весть, но несколько сотен пехотинцев и, вероятно, не менее эскадрона кавалерии – немалая сила для такого городка, как Мобил. Тем более что вооруженного сопротивления здесь не было. Пока не было, вкралась ко мне в голову мысль…

Но обо всем по порядку. После того как мы сошли с парохода, я попросила у извозчика отвезти нас в какую-нибудь гостиницу. Тот посмотрел на меня и покачал головой:

– Мадам, все гостиницы забиты. Вокруг города то и дело нападают на поместья и поселки, и те, у кого были деньги, перебрались сюда. Цены, конечно, взлетели до небес, но мест как не было, так и нет.

– Давайте все же попробуем…

– Если денег не жалко. Я беру по полдоллара в час. Доллар вперед, за два часа.

– Это грабеж!

– Увы, теперь здесь такие цены. Другие берут и по целому доллару в час. Так что, поедем?

– Поедем, – кивнула я с мрачным видом, и мы объехали четыре гостиницы. Везде нам лишь виновато улыбались – мест уже неделю как нет.

Мы ехали к пятой, когда я увидела неброско, но со вкусом одетую женщину, в чьем несколько заплывшем лице угадывалась моя школьная подруга Аннетт Прюдомм.

– Остановите на секунду, – попросила я, сошла с экипажа и подошла к фланирующей женщине.

– Аннетт, это вы?

– Лори! – закричала она и бросилась мне на шею. – Ты здесь? А про тебя в газетах такое пишут…

– Поэтому я сейчас и не Лори, а Мария, – усмехнулась я. – Долго рассказывать.

– Ты где остановилась?

– Пока, увы, нигде, мест в гостиницах нет.

– Живи у меня.

– Я, наверное, ненадолго – попробую пробраться в Новый Орлеан, сын Адели написал, что мать плоха и хочет меня видеть.

– Адель Фонтено? Которая ранее была Шамплен? Так она уже давно там не живет. И сына у нее нет, три дочери.

«Понятно, – подумала я. – Игорь же меня предупреждал».

– Тогда попробую вернуться на Кубу.

– Не получится. Мой муж – начальник порта, и ему пришло распоряжение сегодня – ни один корабль не сможет покинуть Мобил до отмены запрета. Даже рыбаки. Так что хочешь не хочешь придется тебе остаться на какой-то срок. А я буду только рада. Муж, кстати, тоже – мой Джереми хоть и из Нью-Гемпшира, но под моим влиянием стал «медноголовым»^[46].

– Спасибо, Аннетт.

– Разгружайся, ты как раз у моего дома.

Аннетт оказалась необыкновенно гостеприимной, ее муж, как ни странно, тоже – он под влиянием Аннетт превратился практически в южанина. Единственное, что на мой вопрос, нет ли какой-нибудь неофициальной возможности покинуть город, он лишь покачал головой:

– Моя дорогая Мария, я бы тебе помог, но сейчас это невозможно. Прислали человека из Массачусетса, и все распоряжения по порту проходят теперь через его руки. Контрабандистов я знаю, куда же без этого, но они сейчас даже не выйдут в море. Впрочем… Есть один на примете, может, и получится с ним договориться – как говорится, где деньги не помогут, могут помочь очень большие деньги. А они у меня есть. Нет, твоих мне не надо, и не предлагай… Ты наша гостья, а еще и подруга детства моей любимой Аннетт.

Но на следующий день он объявил мне с траурным видом:

– Его корабль потопили в море, и никто не спасся – у янки кораблей поболее будет, чем во время Войны между штатами, и они сразу топят любых нарушителей. Мне об этом начальник военного порта рассказал, причем с ухмылкой.

Так что последние две недели с небольшим я жила у Джексонов – такая фамилия была у мужа Аннетт, а теперь, понятно, и у нее самой. Кормили на убой, время я проводила в их прекрасном саду за домом – выходить на балкон мне Аннетт не рекомендовала: «Вдруг тебя узнают?» В городе начались аресты тех, кто воевал за Конфедерацию либо служил в то время чиновником, а потом и тех, кого подозревали в симпатиях к Югу.

Аннетт, к счастью, была вне опасности – ее муж был «саквояжником», и ни им, ни их семьям ничего не грозило. Так что моя жизнь была размеренной и довольно-таки приятной, если бы не жара – а тем более не творящееся вокруг меня беззаконие. И не тот факт, что я не могла даже связаться с Гуантанамо.

Вчера Джереми пришел мрачнее ночи. Первым делом он приколотил к двери деревянную звезду, а затем, зайдя в дом и закрыв наглухо окна, сказал:

– Выдали мне на работе, причем выдавали только северянам. В ближайшее время, любезные дамы, из дома не выходите. Вот в этом шкафу – ружья и боеприпас к ним. Что будет, не знаю, но в ближайшее время явно что-то начнется…

И, подумала я, как видим, началось.

Часть 2. Вторая Реконструкция

11 августа (30 июля) 1878 года. Аннаполис

Томми Льюис, сирота

Разбудил меня топот ног за окном. Сплю я чутко – поживешь в Норфолке во времена Реконструкции, и тоже будешь просыпаться от каждого шороха. А тут создалось впечатление, что мимо нашего дома, расположенного на самом въезде в Аннаполис со стороны форта Пароль на вашингтонской дороге, гнали огромное стадо коров.

Я соскочил с кровати и выглянул в окно, не зная, верить ли своим глазам. По дороге ехали кавалеристы в знакомой мне по Норфолку синей форме армии Североамериканских Соединенных Штатов. Что они забыли в нашем сонном Аннаполисе, столице штата Мэриленд, известного разве что своим аккуратным, прилизанным центром, а еще Военно-морской академией Соединенных Штатов?

Не успела осесть клубившаяся над дорогой пыль, как появилась и пехота – все в той же ненавистной синей униформе. Причем если первый отряд был белым, то во втором белыми были лишь конные офицеры, а лица остальных блистали всеми оттенками коричневого, от кофейного до практически черного.

Да, дела, подумал я. Реконструкция-то закончилась, и отовсюду были выведены войска – более того, большую их часть отправили на запад, воевать с индейцами. Да и не было в Мэриленде никакой Реконструкции – штат так и не вышел из состава САСШ, хотя большинство было за Конфедерацию.

Мой приемный отец, Уильям Льюис, принадлежал к семье, поселившейся в Аннаполисе, тогда именуемом Провиденс (не путать с одноименным городом в Род-Айленде, говорил он с усмешкой), еще в далеком 1649 году. Его предки были моряками – дед его, Кейлеб Льюис, начинал мичманом в Триполитанской операции и отличился в войне 1812 года, а его отец, как рассказывал папа, лишь сокрушался, что успел повоевать лишь в Мексиканской войне, «да и сколько ее было, той войны-то…»

Когда южные штаты начали один за другим выходить из состава Североамериканских Соединенных Штатов, генеральная ассамблея Мэриленда после длительных дебатов решила, что отделяться, наверное, надо, но решение об этом должен принять новый состав генеральной ассамблеи. А выборы были на носу, и не то чтобы противников отделения не было, но шансов попасть в ассамблею не было практически ни у кого. По крайней мере, законным путем.

Я еще ни разу не голосовал, но слыхал, как это происходит. Бюллетени – с фамилиями кандидатов от партии – можно получить в офисах партии, а членам партии их обычно разносят по домам. И у каждой партии бюллетень своего цвета. Клерки в участках для голосования проверяют, есть ли твое имя в списках тех, кто имеет право голосовать, после чего ты отдаешь им тот самый бюллетень^[47]. Вот только на тогдашних выборах тех, кто приходил с бюллетенями неправильных цветов, попросту арестовывали, а бюллетени их уничтожались. Некоторых потом отпускали, но тех, кого считали опасными, сажали в тюрьмы без предъявления обвинений. Далеко не всем удалось выжить в этих тюрьмах – условия там были просто ужасные, а выпускать их стали только ближе к концу войны.

Папа сумел бежать во время этапа в форт Мак-Генри в Балтиморе. Он долго пробирался в Виргинию, а когда наконец туда попал, янки успели захватить Норфолк, единственный военный порт в моем родном штате. И он, моряк до мозга костей, скрепя сердце пошел офицером в пехоту. А в 1864 году его тяжело ранили во время битвы при Спотсилвейнии, и он оказался в лагере для военнопленных на мысе Пойнт-Лукаут в Мэриленде.

Там он познакомился с моим родным отцом, Миком Маколеем. Мик был уроженцем Норфолка, и в 1862 году в отпуске по ранению он решил навестить родителей, а заодно и невесту, Дженни Доу. Через неделю они поженились, а еще через три дня в город вошли янки.

Договоренности о сдаче Норфолка включали в себя гарантии неприкосновенности для жителей города, равно как и отсутствие любых репрессий против них. Но на следующий же день было объявлено, что «все предатели, служащие либо служившие в вооруженных силах так называемых Конфедеративных Штатов Америки, обязаны в течение 48 часов сдаться военным властям. Те, кто это не сделает, равно как и те, кто будет их укрывать, будут сурово наказаны».

За отцом пришли в тот же день, несмотря на то что прошло всего шесть часов после прокламации. Его, равно как и всех тех, кто сдался и кто не сдался, отправили на Пойнт-Лукаут. Родителей же его арестовали «за недоносительство» и заключили – без предъявления формальных обвинений – в Старую тюрьму в Вашингтоне, где они вскоре умерли от начавшейся там эпидемии.

На Пойнт-Лукауте все пленные жили в палатках, и смертность холодной зимой 1864/65 годов была огромной. Умерли четверо из тех, кто жил в одной палатке с Биллом. В канун Рождества 1864 года, когда сквозь дыры в материале палатки веяло могильным холодом, умер и Мик. Перед смертью он попросил Билла Льюиса, с которым он успел сдружиться, навестить его родителей и жену в Норфолке. О том, что родителей арестовали и что их уже не было в живых, а Дженни за те три дня успела забеременеть и в 1864 году родила меня, он так и не узнал.

Билл вышел на волю лишь в 1867 году. О карьере морского офицера можно было забыть; он устроился работать в мастерскую по обслуживанию паровых двигателей. Хозяин мастерской был другом семьи и через три месяца отпустил Билла на неделю в Норфолк. Найти мою мать оказалось непросто – дом ее родителей был конфискован военными властями, и она поселилась у портнихи в порту, где и работала за еду и ночлег.

Узнав о смерти мужа, она сказала мертвым голосом:

– В ночь на Рождество в шестьдесят четвертом он мне приснился. Сказал, что его больше нет в живых, и просил прощения, что не сможет обо мне позаботиться. А потом ушел и ни разу не обернулся.

– Именно в ту ночь он и умер, – кивнул Билл. – Царствие ему Небесное…

А на следующий день мама объявила мне, что «у тебя будет новый папа» и что через месяц будет свадьба, а потом мы переедем в Аннаполис. Как ни странно, я запомнил это на всю жизнь – ведь на следующий день мне сообщили, что мама моя умерла. Как мне совсем недавно рассказал папа, ее нашли мертвой в рощице недалеко от места, где находился лагерь солдат черного батальона. Во время Реконструкции в Норфолке это не было редкостью – женские трупы появлялись там достаточно часто, а военные власти отказывались расследовать подобные «недоразумения».

Меня портниха сразу же выселила – мол, зачем ей лишний рот, да и комнату она может сдать кому-нибудь другому. И я в свои пять лет прибился к стае таких же бездомных детей. Мне еще повезло, что их предводителем был сын близкого друга моего отца. Каким-то чудом меня там нашел Билл, который вместо свадьбы угодил на могилу невесты. Я не рассчитывал, что он меня возьмет с собой – я был теперь ему никем, – но он лишь сказал:

– Собирайся, Томми. Поедешь со мной.

Так я и оказался в Аннаполисе. Папа – именно так я называл Билла – кормил меня, заботился обо мне, даже отдавал последние деньги на мою школу. Когда я попытался протестовать, он мне лишь сказал:

– Каждый родитель хочет, чтобы его сын выбился в люди.

– Но я тебе не родной…

– Теперь ты мой сын, и этим все сказано. Тем более что твой настоящий отец был моим лучшим другом.

Вскоре он открыл свою собственную мастерскую по ремонту повозок и экипажей, и я ему помогал в свободное от учебы время. А раз в месяц он куда-то уезжал на неделю. Куда, я мог лишь подозревать – однажды я случайно услышал его разговор с незнакомым мне мужчиной:

– Я бы отправился на Кубу хоть сейчас, но на кого я сына-то оставлю? Так что ты поезжай, а я пока буду держать форт на случай, если что-нибудь начнется.

– Да что может начаться? Мэриленд же на хорошем счету.

– Никогда не знаешь…

В тот же вечер он мне сказал:

– Если, пока меня нет, что-нибудь случится, отправляйся в Миллерсвилл – ты знаешь, где это?

Я кивнул.

– Спросишь там, где почта, и скажешь Джорджу Миллеру – так зовут почтмейстера – что хочешь послать письмо в Норфолк мистеру Джонсону. Он тебе скажет, что делать.

А сейчас именно это случилось. Я подумал, что нужно будет подождать, пока вся основная масса людей пройдет в центр, чтобы уйти незамеченным. Но в дверь начали барабанить. Натянув на себя рубаху и штаны, я сунул ноги в сапоги и открыл дверь. Там стояли пятеро негров в синей униформе, у одного из них я увидел нашивки сержанта.

– Ты кто?

– Томми. Томми Льюис.

– Где твои родители?

– Мама умерла, а папа уехал – срочный заказ.

– А сестры у тебя есть?

Я удивился, про братьев они не спрашивали. Но честно ответил, что ни братьев, ни сестер у меня нет.

– Деньги где?

Деньги были в тайнике, а на расходы мне отец оставил небольшую сумму мелочью. Я их и передал сержанту, тот недовольно скривился:

– Это все?

– То, что отец мне дал, когда уехал.

– Ладно, потом вернемся и поищем, – и он плотоядно усмехнулся. – Закрывай дверь, пока живой. И не выходи на улицу.

Через пару минут я услышал выстрел, а затем пронзительный женский визг – причем мне показалось, что визжали как минимум две женщины и что в одной я узнал по голосу Джойс Керр. Так звали дочь папиного соседа-фермера. Мы с ней были одногодками и учились в одном классе, и, когда мы ходили в школу, я носил ее учебники и тетради. Она мне очень нравилась – хрупкая, темноволосая, и как мне казалось, настоящая красавица. Я схватил топор, висевший на стене, и побежал через заднюю дверь на соседний участок.

Мистер Керр – точнее, то, что от него осталось, после того как пуля снесла ему полголовы, – лежал на земле. Рядом один из негров, только что приходивших ко мне, держал за волосы миссис Керр, а во рту у нее торчала тряпка. Юбка у женщины была задрана, и сержант со спущенными штанами пытался пристроиться к ней сзади. Джойс держали двое негров в синей униформе, а третий срывал с нее одежду, приговаривая:

– Заткнись, белая мразь! Будешь себя хорошо вести, останешься в живых. Понятно тебе?

Шансов у меня не было никаких, но я все же набрался храбрости, выскочил из кустов и ударил сержанта топором по голове. Тот упал, а я каким-то образом изловчился перерубить горло тому, кто держал миссис Керр, и переключился на того, кто раздевал Джойс. К счастью, и этот не ожидал нападения, поэтому – и откуда у меня взялось столько силы в руках? – и его голова повисла на лоскутке кожи.

Двое других выпустили Джойс и бросились к ружьям, валявшимся на земле (за такое папа, обучавший меня обращению с оружием, строго бы меня наказал). Первому я успел раскроить череп, но второй успел ударить миссис Керр прикладом по голове, прежде чем я уложил и его.

Джойс тяжело дышала, но не кричала, а вот миссис Керр выглядела весьма скверно. Я пощупал ей пульс, как меня учил папа – сердце не билось, да и череп был размозжен. Я повернулся к Джойс:

– Нам нужно срочно уходить отсюда.

– Но у мамы двоюродный дядя – судья…

– Джойс, власть сейчас в руках таких, как эти, – и я показал на пять трупов. – Через десять минут нас здесь не должно быть. Возьми что тебе понадобится, и мы уйдем – я знаю как. И куда.

Она лишь кивнула и побежала в дом, а я обшарил трупы, взял деньги (включая те, которыеони забрали у меня), забежал в дом, схватил кое-что из еды, флягу с водой и мешочек с деньгами из тайника. Взял я еще ружье, подаренное мне папой, порох и пули и свой любимый нож.

Джойс успела переодеться, а в руках у нее была кожаная сумка и мешок с едой.

– Флягу взяла?

– Да.

– Пойдем.

Мы зашагали по тропинке, которая вела к моему любимому месту, где хорошо ловилась рыба. Чуть выше по течению ручей резко мелел – глубина там была чуть выше, чем по колено. Я попросил Джойс не смотреть, снял штаны и перенес ее на ту сторону, затем – точно так же, с голым задом – вернулся за снаряжением.

Со стороны наших домов послышались крики, затем два или три выстрела – кто и по кому там стрелял, я не знаю. Я за пару секунд натянул портки, дотронулся до плеча девочки, а когда она повернулась, показал взглядом – нужно уходить, пока нас здесь не нашли.

И мы отправились к месту, где папин друг хранил лодку. Нужно было срочно пересечь Южную реку и добраться до Миллерсвилльской почты, пока туда не нагрянули янки.

11 августа (30 июля) 1878 года. Место, на котором раньше находился форт Пейган, Земля Руперта

Субалтерн Лоренс Стивен Рандалл, Северо-Западная конная полиция

Очнулся я оттого, что чьи-то руки легли на мой лоб, и я услышал шепот на незнакомом языке. Мне показалось, что это был один из индейских языков, но какой именно, я так и не смог определить. Голова у меня гудела, словно пустой котел, по которому изо всех сил лупили палками. Тело же меня не слушалось, и я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

«Я умер и нахожусь в царстве мертвых, – мелькнула в моем мозгу шальная мысль. – Значит, индейцы правы, что нет рая и ада на земле, а души павших воинов после смерти попадают в Страну вечной охоты».

С большим трудом я открыл глаза. Надо мной склонилась молодая индианка, которая что-то шептала, одновременно делая странные пассы руками над моей головой. Она взмахивала ими в воздухе, а потом медленно опускала ладони мне на лоб. При этом девушка что-то монотонно шептала на своем языке. Удивительно, но с каждым ее касанием сил у меня прибавлялось.

– Пить… – прошептал я потрескавшимися от жажды губами.

Моя целительница прекратила на время махать руками и замолчала. Пошарив вокруг себя, она нашла армейскую фляжку и приложила ее горлышко к моему рту. Никогда еще вода, которую я начал жадно пить большими глотками, не была так вкусна и живительна.

Почувствовав прилив сил, я попытался приподняться. Острая боль пронзила все мое тело.

– Лежи, тебе пока нельзя шевелиться, – произнесла девушка на довольно хорошем английском языке. – Ты слишком долго был в стране духов, но тело твое не отпустило твою душу, и мне удалось вернуть тебя к жизни.

– Как… тебя… зовут? – спросил я, с трудом ворочая языком. – За кого мне надо молиться, прося, чтобы Господь отблагодарил мою спасительницу?

– Мое имя Аксистоваки. На вашем языке оно означает «Журавль, который лечит», – произнесла девушка, снова начав водить руками возле моего лба. – Моя мать умела лечить людей от разных болезней. Этому она научила и меня. Эти люди, которые напали на нас, убили ее и всех людей из нашего племени. Я уцелела случайно – когда произошло нападение, меня не было в селении. Сейчас самое время для сбора целебных трав, и я отправилась на Священные холмы, чтобы набрать побольше лекарств, с помощью которых мы с моей мамой исцеляли людей.

– Ты действительно великая целительница, – произнес я. – Видишь, мне стало уже лучше. Скажи, когда мне можно будет попробовать встать на ноги?

– У тебя еще для этого слишком мало сил, – ответила девушка. – Я сделаю целебный отвар, который исцелит тебя. Во время боя ты получил сильный удар по голове. Понадобится время, чтобы ты снова стал здоровым и полным сил.

Постепенно я стал вспоминать, что произошло со мной в тот страшный день. Янки стали из пушек расстреливать наш форт и деревню индейцев. Мы отстреливались от них из ружей, но ядра методично разрушали деревянные строения форта и выбивали одного за другим его защитников. А на деревню индейцев пейганов янки обрушились в конном строю. Они не щадили никого – я видел, как несколько их всадников этого ублюдка Мак-Кензи догнали группу женщин и детей, пытавшихся спастись бегством, и начали рубить их саблями. Потом что-то сильно ударило меня по голове, и я потерял сознание.

– Кто-нибудь остался в живых, кроме нас с тобой? – спросил я у девушки.

– Нет, погибли все. Янки не пощадили никого. Всех раненых противников они добили. А тебя они приняли за убитого. Твои воины и воины нашего племени храбро сражались и пали в бою, как подобает мужчинам – с оружием в руках.

Я тяжело вздохнул. Меня немного утешило лишь то, что перед смертью мы с ребятами успели сделать пару залпов и кого-то даже вроде подстрелили. Оставалось лишь надеяться на то, что мои посыльные сумели добраться до форта Калгари и сообщить начальству об ультиматуме янки. Интересно, что сделают югороссы, когда узнают о том, что по приказу вице-президента Хоара регулярные части САСШ вторглись на контролируемую югороссами территорию и уничтожили наш форт и индейскую деревню? Зная о том, как эти неизвестно откуда появившиеся русские мстят за нанесенные им обиды своим врагам, мне очень бы не хотелось оказаться на месте полковника Мак-Кензи.

Неожиданно с неба донеслось странное стрекотание. Девушка вздрогнула и с испугом взглянула вверх.

– Смотри, белый человек! – воскликнула она, показывая рукой на что-то, что весьма ее удивило. – По небу летит железная свинья.

Я с трудом повернул голову и увидел, как из-за вершин сосен появилось нечто, издали напоминавшее огромный фургон. Над ним сиял круг, а спереди блестели стекла. Несомненно, это было творение человеческих рук. Я вдруг вспомнил рассказы английского офицера, посетившего полгода назад форт Калгари. Он поведал нам о югоросских летающих исчадиях ада, которые безжалостно расстреливали огненными стрелами британские форты на Мальте. Так значит, югороссам все же сообщили о том, что на нас напали, и они прилетели к нам на помощь!

– Не бойся, – попытался я успокоить девушку. – Это наши друзья. Это не повозка злых духов, а просто машина, умеющая летать по воздуху.

Видимо, заметив нас, ревущая, словно стадо разъяренных бизонов, машина зависла над нами, а потом, поднимая крутящимися над ней, как крылья мельницы, лопастями винта пыль, стала медленно опускаться на землю. Коснувшись ее колесами, машина стала реветь чуть потише. Ее винт начал вращаться помедленнее. Сбоку открылась дверь, и из нее выбрались трое мужчин, одетые в странную военную форму – пятнистую, словно мох, выросший на камне. В руках югороссы – а это были несомненно они – держали незнакомое мне оружие. Оно не было похоже ни на что виденное мною ранее. Пришельцы с неба были вооружены короткими карабинами, у которых снизу торчали кривые коробки, похожие на ручки.

Пригибаясь и держа оружие наизготовку, они подошли к нам.

– Мы патруль армии Югороссии, старший лейтенант Баев, – по-английски представился один из них. – Что здесь произошло?

– Лейтенант, – ответил я, – здесь совсем недавно было совершено страшное преступление. Четвертый кавалерийский полк армии Североамериканских Соединенных Штатов под командованием полковника Мак-Кензи напал на форт Пейган, в котором находилась группа моих солдат. Они уничтожили форт и его гарнизон, а также деревню племени пейганов. Они убили всех – мужчин, женщин и детей. В живых остались лишь двое – я, субалтерн Северо-Западной конной полиции Лоренс Стивен Рандалл, и девушка из племени пейганов, которая спасла мне жизнь.

Лейтенант югороссов мрачно посмотрел на своих спутников и обменялся с ними несколькими фразами на незнакомом мне языке. Потом он снова перешел на английский.

– Мистер Рандалл, мы хотим найти этих бандитов-янки, которые натворили здесь столько дел. Вы случайно не заметили, в какую сторону направился их отряд?

– Лейтенант, я очень долго был без сознания, и лишь несколько минут назад пришел в себя…

– Я видела, куда они пошли, – неожиданно вступила в разговор моя спасительница. – Туда, на закат, – девушка рукой указала направление, в котором скрылся отряд Мак-Кензи. – Они двигались медленно – среди них было немало раненых. Я спряталась в кустах и хорошо видела весь их отряд. Часть их воинов с трудом держались в седлах. Некоторые лошади хромали.

– Не могли бы вы, мисс, – югоросс вежливо обратился к индианке, – полететь с нами и показать, где эти мерзавцы могли расположиться на отдых. Думаю, что с ранеными они будут двигаться довольно медленно и вскоре станут искать место для привала.

Услышав предложение лейтенанта, девушка поначалу смутилась. Видимо, ей было страшно забираться внутрь железной машины, а тем более подниматься на ней в небо. Но желание отомстить за своих погибших сородичей оказалось сильнее ее страхов.

– Хорошо, – кивнула она. – Я покажу вам все сверху.

– А с вами, субалтерн, я оставлю врача, который осмотрит вас и решит, какое лечение вам необходимо. Не бойтесь, мы догоним янки и перебьем их. Потом мы заберем вас и переправим в форт Калгари…

Я увидел, как моя спасительница и двое югороссов забрались в чудесную машину, которую они называли вертолетом. Она с ревом поднялась в воздух и стремительно помчалась на запад.

11 августа (30 июля) 1878 года. Матансас, Куба. Штаб временной базы флота Конфедерации

Полковник Сергей Рагуленко, командующий отрядом специального назначения Добровольческого корпуса

Присутствуют также контр-адмирал Рафаэль Семмс, военно-морской секретарь, командующий флотом Конфедерации, и генерал-лейтенант Нейтан Бедфорд Форрест, командующий армией Конфедерации

Временная база флота Конфедерации ранее являлась домом одного местного плантатора. Она была удобна тем, что имела небольшую гавань рядом с портом городка Матансас. Плантатор сей в недавнем прошлом участвовал в восстании 1868 года, а когда восстание было подавлено, бежал в американский Ки-Уэст – это всего лишь сто семьдесят километров к северу от Кубы. Конечно, база сия не очень подходила под постоянный пункт базирования флота, но нам нужна была якорная стоянка, с которой мы в любой момент могли начать боевые действия в Кубинском проливе и Мексиканском заливе.

Мы сидели в беседке на берегу моря. Чуть восточнее располагались великолепные пляжи, западнее на якоре стояли с десяток кораблей флота Конфедерации. Шум прибоя надежно скрывал наш разговор от посторонних ушей. Впрочем, датчики, которые располагались по периметру базы, не зафиксировали появления посторонних лиц на ее территории. Для пущей секретности с внешней стороны периметр охраняли пешие патрули с собаками. Так что можно было быть уверенным в том, что содержание нашей беседы не станет известно ни ребяткам из Вашингтона, ни их клевретам.

Я отхлебнул глоточек ароматного кубинского кофе – да, умеют здесь его делать, я его научился ценить еще тогда, когда служил на этом острове в давнем уже будущем – и отложил кожаную папку с рукописными листочками, озаглавленную «Renaissance» – «Возрождение». Именно так президент Дэвис решил назвать план боевых действий, целью которых было освобождение Юга, и конгресс Конфедерации полностью поддержал его. Большую часть плана я знал – тем более что и сам был одним из его разработчиков. Но один момент меня, если честно, удивил.

– Значит, вы полагаете, что начинать раньше сентября нет никакого смысла?

– Именно так, Серж, – кивнул Форрест. – Сейчас по всему Югу очень жарко, и лишь в конце месяца станет хоть немного прохладнее. А относительно терпимо станет только ближе к середине месяца. Так что именно я предложил начать высадку наших войск в воскресенье, пятнадцатого сентября.

– А это будет не поздно? – спросил я.

– Видишь ли, если для нас август на Юге – чистилище, то для наших заклятых друзей с Севера это преисподняя. Даже если учесть, что и у них летом весьма жарко. Так что какие бы громогласные речи они ни произносили, вряд ли что-либо серьезное начнется раньше конца сентября – начала октября. Вряд ли позже, ведь в первый вторник ноября – а это пятое число – выборы в Конгресс и в Сенат. И если мы их опередим на пару недель, то победа наша практически гарантирована.

– Хорошо, тем более что ребята из Ирландского корпуса, равно как и наши шотландцы, жалуются даже на климат на Бермудах – а там он намного мягче, так я понимаю. Значит, пятнадцатого сентября.

Семмс кивнул:

– Западная эскадра соберется к десятому числу здесь, в Матансасе, восточная – на Бермудах, не позднее пятого. Войска, находящиеся сейчас в Гуантанамо, будут грузиться на корабли прямо там, тех же, кто прибудет из Ирландии, адмирал Ларионов пообещал доставить на Бермуды к началу сентября. Переход будет осуществляться малыми группами, чтобы не спугнуть нашего противника. Из Матансаса мы выйдем четырнадцатого после полудня и будем в Ки-Уэст пятнадцатого к утру. С Бермуд же идти около пяти суток, так что в море мы уйдем уже девятого во второй половине дня.

– А как насчет ураганов? – спросил я. – Ведь если память меня не подводит, то сентябрь – самый урожайный на них месяц.

– Увы, они, действительно, чаще всего случаются в сентябре, хотя опасность сохраняется до конца октября. К счастью, на Бермудах они бывают редко. На Кубе чаще, но бухта Матансаса считается относительно защищенной. Как, впрочем, и предполагаемые места высадки. Но, насколько мне известно, у вас есть возможность предупредить об опасности урагана.

– Именно так. В случае урагана операцию придется отложить на двое-трое суток. Лучше всего во всех трех местах, чтобы не потерять фактор внезапности.

Так что, согласно нашему плану, мои ребята в ночь на пятнадцатое захватят базу флота янки в Ки-Уэст, Джеймстаун-Лэндинг у мыса Генри в Виргинии и форты Самтер и Молтри у Чарльстона. Далее все в ваших руках. Вот только… Скажите, а почему вы отказались от одновременной высадки нашей экспедиционной бригады?

Нейт Форрест с удовольствием отпил еще глоточек кофе, поставил чашку и с виноватой улыбкой произнес:

– Именно я предложил, что в самом начале пойдут именно южане, а также добровольцы-ирландцы и шотландцы. И вот почему я. Многие южане свыклись с положением вещей после Войны Северной агрессии, и присутствие войск Югороссии на первом этапе может быть воспринято ими неоднозначно. Конечно, это далеко не большинство населения, но все равно с ними необходимо считаться.

«Да уж», – подумал я. Вспомнились фотографии из оккупированного немцами Парижа, которые произвели такой фурор незадолго до нашего перехода в это время. Девушки в кафе в модных очках, нарядно одетые люди у магазинов, семьи, прогуливающиеся по Елисейским Полям, мальчишки, удящие рыбу в Сене… Помнится, выставку городские власти Парижа почти сразу же закрыли – не вязалось это с тиражируемой годами героической картинке мужественных французов из Сопротивления. Было Сопротивление, было, вот только главную роль там играли, как ни странно, русские эмигранты – во главе с княгиней Верой Аполлоновной Оболенской, казненной немцами в 1944 году, и советскими военнопленными, бежавшими из лагерей, расположенных на территории Франции. Даже «Песню партизан», гимн Сопротивления, и тот написала русская эмигрантка Анна Бетулинская, хотя по распоряжению де Голля этот факт долгие годы скрывался.

Да что там Париж… Французов немцы, в отличие от русских, особо не зажимали, и жили парижане при оккупации очень даже неплохо. Но и некоторые русские шли в полицаи. И даже среди евреев, которых сгоняли в гетто, появилась привилегированная группировка – так называемые еврейские советы, юденраты, которые следили за порядком в гетто и выдавали немцам любых своих соплеменников из числа тех, кто пытался оказать нацистам какое-либо сопротивление или даже задумывался об этом. Конечно, практически везде юденраты в полном составе оказывались потом в тех же газовых камерах, но поначалу они не умирали от голода и холода и не ютились по двадцать человек в маленькой комнатке, а некоторые даже проворачивали кое-какие коммерческие сделки с немцами.

Так что неудивительно, что и среди южан многие смирились с ситуацией. Пусть даже если твои идеалы растоптаны, а твои родственники погибли – но сам-то ты жив, здоров, и в ближайшее время тебя и твою семью не убьют и не лишат всего, что ты заработал, после войны. Более того, в некоторых штатах – в том же Мэриленде или Миссури – им ничего и не было, разве что некоторые лишились рабов. Конечно, кое-кого посадили без суда и следствия, и многие из них умерли в тюрьме, но большинства это не коснулось.

Послышались чьи-то торопливые шаги, и я отвлекся от своих мрачных мыслей. В беседку вошел человек в форме лейтенанта Конфедерации.

– Адмирал Семмс, генерал Форрест, полковник Рэгью… Рэгу… – он так и не смог выговорить мою фамилию, и я махнул ему рукой, дескать, не старайся, а то язык вывихнешь. – Срочная новость из Вашингтона: Вторая Реконструкция началась, Конгресс одобрил закон о военном положении во всех штатах, в которых в 1861 году еще было разрешено рабство, а также о лишении белого населения этих штатов гражданских прав. Это касается даже тех южных штатов, которые в 1860-х не примкнули к Конфедерации. Исключение, согласно закону, только для тех, кто приехал на Юг после 1865-го либо после освобождения той или иной территории. Насколько известно, ввод войск уже начался.

«Вот тебе, бабушка, и Юрьев день!» – подумал я. Второй же – диссонансной – мыслью было: «Ну что ж, похоже, не удалось смирившимся отсидеться в безопасности». Как было сказано у Стругацких в повести «Трудно быть богом»: «Одних режут прямо на улицах, другие сидят по домам и покорно ждут своей очереди. И каждый думает: кого угодно, только не меня».

Но конкретно это означало одно – как говорится, если хочешь рассмешить Господа, расскажи ему о своих планах. Все, что мы сейчас обсудили, пошло коту под хвост, и начать воевать нам придется намного раньше, чем мы ожидали.

11 августа (30 июля) 1878 года. Земля Руперта

Лейтенант Виктор Баев. Спецназ Югороссии

Вертолет летел на запад, к предгорьям Скалистых гор. Если верить карте, там начинались сплошные леса, в которых конный отряд янки мог затеряться, словно иголка в стогу сена. Поэтому нам надо было успеть перехватить его на открытой местности.

Индианка, сперва опасливо поглядывавшая на меня и моих ребят, немного успокоилась. Конечно, для нее, человека, который всю свою жизнь провел среди дикой природы, полет на вертушке был большим потрясением. Да и события последних дней – нападение североамериканских кавалеристов на индейскую деревню и поголовное истребление ее жителей – не могли не сказаться на психике девушки. Но как бы то ни было держалась она молодцом.

Перед полетом я, как смог, объяснил ей по-английски, что ей следует делать. И теперь, сидя на складном металлическом сиденье у окна, она внимательно разглядывала местность, над которой мы летели. Конечно, для нее все это было непривычно, но она прилежно смотрела вниз.

Неожиданно индианка стала возбужденно что-то выкрикивать и тыкать в окно пальцем. Вглядевшись, я увидел в рощице у небольшого озера множество белых палаток и пасущихся рядом с ними коней. Если бы это была группа старателей либо трейдеров, их было бы намного меньше, а единственный отряд Северо-Западной конной полиции в этих краях, как известно, недавно перестал существовать. Так что это могли быть только люди полковника Мак-Кензи.

Открыв дверь в кабину пилотов, я наклонился к Степанычу – нашему водителю воздушной кобылы – и указал на рощицу. Штурман-оператор, сидящий справа от пилота, сделал стойку и приготовился к бою.

Мы вылетели на задание, имея на борту четыре блока НАРов С-5С. Это 128 ракет калибра 57 мм, каждая из которых начинена тысячей стальных игл длиной 40 мм. Залпа даже одного блока хватило бы, чтобы выкосить все воинство вышеозначенного полковника. Ну а для тех, кто уцелеет, на вертушке имелась встроенная четырехствольная подвижная пулеметная установка 9А622 калибра 7,62-мм с боезапасом в 1800 патронов. В общем, всем янки достанется вдоволь, и никто не уйдет обиженным. Но мне почему-то после всего увиденного в индейской деревушке было совсем не жалко североамериканских вояк.

Степаныч сделал мне знак рукой – дескать, уходи, не мешай людям работать – и стал выцеливать лагерь янки через установленный перед лобовым стеклом прицел. Я подумал, что действительно не стоит стоять над душой у спецов своего дела. Да и надо будет предупредить девушку, что лучше ей не смотреть на то, что сейчас произойдет. Впрочем, прикинул я, все же надо сделать поправку на суровость здешних нравов и желание индианки отомстить за своих погибших соплеменников. Думаю, что она останется довольна, наблюдая сверху за тем, как гибнут люди, уничтожившие столько ее близких и родных.

Я подошел к девушке и наклонился к ней, чтобы предупредить о предстоящей экзекуции. В этот момент вертолет совершил крутой вираж, выходя на цель, и я от неожиданности свалился на индианку, а она испуганно обхватила меня руками. Сказать честно – ощущение было приятное. Девушка, несмотря на экзотическую для русского человека внешность, была весьма симпатична, а под ее одеждой я ощутил крепкое упругое тело. Эх, права была мама – пора уже присмотреть себе спутницу жизни. А Аксистоваки – так, кажется, ее зовут? – мне очень даже понравилась. Дело за немногим – ей должен понравиться и я. Как в том анекдоте: «Осталось только уговорить Ротшильда»…

«Не о том ты думаешь, Витя, не о том, – сказал я сам себе. – Вот, как говорил старшина Васков, выполним боевой приказ, и споем». Точнее, познакомимся как следует. Но «первым делом, первым делом вертолеты». Точнее, наш «Камов».

За бортом вертушки раздались хлопки, и она вздрогнула – это из блоков НАР слетели огненные стрелы и, оставляя дымный след, полетели в сторону лагеря полковника-убийцы. Среди палаток расцвели оранжево-черные цветки взрывов, а сами они, сорванные взрывной волной, словно испуганные птицы, взлетели вверх. Несколько лошадей, пораженных смертоносными стрелами, рухнули как подкошенные и забились в предсмертной агонии. По лагерю начали метаться испуганные люди. Степаныч снова выпустил в цель несколько ракет. На земле воцарился ад. Уцелеть среди ливня тяжелых стальных стрел было трудно. Несколько всадников попытались верхами умчаться подальше от этого проклятого места, но тут загрохотала носовая пулеметная установка, и лошади, на которых сидели насмерть перепуганные люди, стали валиться на землю.

Несколько раз проштурмовав лагерь Четвертого кавалерийского полка армии Североамериканских Соединенных Штатов, вертолет завис в воздухе. Внизу все горело и взрывалось. В окно были видны разбросанные по земле человеческие тела и конские туши. Несколько пушек с разбитыми лафетами, уперев стволы в землю, возвышались на месте побоища, словно памятник бесславно погибшему воинству карателей.

– Ну что, будем зачищать лагерь? – услышал я голос старшего прапорщика Смирнова. – Или ну их? Честно говоря, меня как-то не очень тянет ходить по колено в крови и по щиколотку в человеческих и конских кишках.

– Меня тоже, – ответил я, – но надо. Необходимо удостовериться, что мы загасили всех. Да и «языка» прихватить не мешало бы, если, конечно, кто-нибудь выжил. Желательно офицера, а если нам достанется сам достопочтенный полковник, то это будет вообще замечательно.

Предупредив Степаныча и оператора о том, что надо найти подходящую площадку для высадки, мы стали готовиться ко «второй фигуре марлезонского балета». Прекрасная индианка, до того с упоением созерцавшая с воздуха то, как «железная птица Маниту» (или как здесь зовут их верховное божество) уничтожает бледнолицых убийц, с нескрываемым любопытством наблюдала за тем, как мы облачались в броники и разгрузки и нахлобучивали на головы шлемы. Проверив оружие, я подошел к двери.

Вертушка стала медленно снижаться. Потоки воздуха от вращающегося винта подхватывали валявшиеся на земле чьи-то шляпы, сбитые стрелами и пулями листья деревьев и прочий хлам. Внезапно снова загремел пулемет.

– Командир, – крикнул мне прапорщик, – это Степаныч шуганул несколько недобитых янки. Вроде попал. Надо будет смотреть в оба – мне почему-то не хочется получить в бочину пулю из «винчестера».

Мне тоже как-то не улыбалось вернуться на базу в качестве «трехсотого». Поэтому я еще раз проверил амуницию и на всякий случай расстегнул на разгрузке кармашек, в котором лежали пара гранат. Обернувшись, я заметил, что девушка тоже привстала с сиденья, словно намереваясь отправиться вместе с нами в разгромленный лагерь янки.

– Ты оставайся здесь, – сказал я ей, – нечего тебе там делать. Там не место для юных леди.

Индианка решительно затрясла головой и, смешивая английские и индейские слова, стала доказывать мне, что, дескать, она должна своими глазами убедиться в том, что враги, погубившие ее соплеменников, мертвы. Прямо Саид какой-то: «Не будет покоя, пока жив Джавдет!»

Я попробовал спокойно и по-доброму уговорить ее, пояснив, что там, куда мы пойдем, может быть небезопасно. Но мои слова лишь раззадорили девушку.

– Аксистоваки не боится смерти, – решительно произнесла она. – Я пойду с тобой, великий воин.

Мне захотелось связать упрямицу и оставить ее, упакованную, в вертолете. Но после такой процедуры девушка, вполне вероятно, смертельно на меня обидится. А тогда, увы, можно будет поставить крест на романтике. Махнув рукой, я разрешил ей следовать с нами. На всякий пожарный я дал ей свой нож. Наверняка индейские женщины умели пользоваться такими предметами для смертоубийства.

Девушка благодарно кивнула и крепко ухватилась за рукоятку ножа.

– Я буду защищать тебя, великий воин, – сказала она мне.

Мне удалось сдержать себя, чтобы не заржать во всю глотку. Тоже мне – «Верная Рука – друг спецназа». Но девушка пристально посмотрела мне в глаза и произнесла глухим монотонным голосом:

– Я родилась на юге, у янки, на реке Марайас. Училась в детстве в школе, которую миссионеры устроили для детей пиикани – так мы сами себя называем. Там я и научилась говорить по-английски. Вождь нашего племени, Тяжелый Бегун, был всегда лоялен к белым, сурово наказывал любые обиды, причиненные им, и нас никто не трогал.

Но в один прекрасный день – дело было зимой, в январе, когда почти все мужчины находились на охоте, а школу отменили, из-за того что некоторые заболели оспой, – на деревню напали кавалеристы. Нам с мамой повезло: мы с ней и с моей старшей сестрой пошли за водой на реку, и, когда началось, мы сумели перебежать по ломкому льду на другую сторону реки. Солдаты за нами не побежали, но начали стрелять, убили сестру и ранили маму. В самой же деревне то и дело гремели выстрелы. Когда мы отошли подальше, то увидели, что наша деревня горит – если они кого-нибудь и не застрелили, то он сгорел заживо…

А потом нас нашли охотники, среди которых был и наш папа. Тогда мы и ушли на север от границы. Теперь ты знаешь, почему я должна видеть смерть этих людей.

Мне стало очень стыдно, но что я мог сказать? Я лишь кивнул. Дождавшись, когда вертолет приземлится, откинул дверь, взял оружие наизготовку и первым выпрыгнул из вертушки. Смирнов и индианка последовали за мной.

11 августа (30 июля) 1878 года. Мобил, Алабама, форт N

Капитан Фабрисиус ван Дорн, командир роты B Девятого пехотного полка армии САСШ

Ровно месяц назад моя рота в полном составе (исключая тех, кого арестовали в Аламиде) прибыла на конечную станцию Мобил-Огайской железной дороги, в город Мобил. Из Канзас-Сити мы добирались на перекладных – сутки в поезде до Сент-Луиса, паром через Миссисипи до иллинойского Восточного Сент-Луиса, далее до Кейро в том же штате, на пароходе до Коламбуса в штате Кентукки, и, наконец, длинная дорога до Мобила. Настроение у меня было препоганое – не раз и не два нам приходилось подолгу ждать под открытым небом, часто под дождем. Зато в Кейро нам пришлось буквально бежать к пароходу «Маунд Сити», идущему в Коламбус. В результате я забыл в вагоне свой любимый кисет, вышитый моей матушкой, и спохватился лишь тогда, когда уже стоял на палубе парохода. Да еще чем дальше мы продвигались на юг, тем жарче становилось в вагоне – причем жара эта была не сухой, как в Канзас-Сити, а такой, что пот лил с нас со всех ручьями. Я-то думал, что хуже нашего нью-йоркского лета нет ничего, но, как видим, ошибался.

В последний вечер перед прибытием в Мобил командиров рот пригласил в свое купе майор Инграм.

– Как вам уже, наверное, известно, в Вашингтоне был убит наш славный президент Хейс. Поэтому нашей задачей будет не только присутствие в Мобиле, но и поддержание порядка в городе и в первую очередь недопущение каких-либо эксцессов со стороны населения. Конкретно это означает, что вам предстоит задерживать любых южан, чье поведение вам покажется подозрительным, особенно если вы увидите либо заподозрите наличие оружия. Любые собрания либо другие мероприятия запрещены. Единственным исключением являются церковные службы – но только при условии присутствия на них наблюдателей от военной власти. Всех нарушителей надлежит немедленно передавать военному суду – он уже прибыл в Мобил и начнет работу с завтрашнего дня. Его же люди будут присутствовать в церквях на службах – нас это, к счастью, не касается.

Он скривился и добавил:

– Знаю я, что все это противоречит Первой поправке к Конституции, но приказ есть приказ. Далее. Каждой роте выделяется для патрулирования район города. Для каждого из вас подготовлены карты с указанием района ответственности. Расквартированы вы будете в бывших фортах Конфедерации – их к нашему приезду должны подготовить. Штаб же будет в здании арсенала. Каждый из вас получит карту, где будет обозначено местоположение вашего форта и район патрулирования. Да, и еще. Есть смысл обсудить маршруты патрулирования с местными, особенно если они наши – северяне.

Нам достался торговый и пассажирский порт, а нашим обиталищем был назначен форт N, который южане назвали в честь генерала Сидни Джонстона, погибшего в 1862-м в битве при Шайло. Находился он примерно в полумиле от центра – там, где река Мобил впадает в залив Мобил. Нам в какой-то мере повезло – здесь постоянно дул ветерок с залива, и было не столь душно, как в городе. Но, как оказалось, после войны форт был заброшен, и лишь недавно туда подвезли несколько десятков палаток, в которых пришлось жить личному составу. Повезло лишь мне и моим обоим лейтенантам – нам выделили единственное сохранившееся здание с двумя комнатами, в которых было хоть немного прохладнее, чем в палатках.

После заселения я навестил начальника порта, Джереми Джексона. По словам Инграма, Джексон прибыл в Мобил три года назад, а сам был откуда-то из Новой Англии. Оказался он высоким худым человеком с лицом потомственного янки. Я знаю, что для южан и я – янки, но на самом деле это прозвище уроженцев Новой Англии, и Нью-Йорк к этому региону не относится. Обычно янки – самые ярые противники южан, но Джексон, когда я представился, достаточно желчно сказал мне:

– Не знаю, капитан, зачем вы это делаете. В городе все спокойно, никаких волнений не наблюдалось, все пытаются просто жить как люди. А тут не успела закончиться Реконструкция, как вновь вводят войска в город, да еще и ограничивают народ в правах. Слыхал я, что какой-то южанин убил президента, но это всего лишь один южанин, а наказывают весь народ.

– Но вы-то, как и я, с Севера… Тем более из Новой Англии. Вы-то должны понимать, что южанам веры нет.

Лицо Джексона потемнело.

– Я – уроженец Нью-Гемпшира. Девиз нашего штата: «Live free or die» – «живи свободным или умри».

– Хороший лозунг.

– Тогда почему мы не дозволяем другим жить точно так же?

– Вы случайно не женаты на какой-нибудь южанке? – вырвалось у меня.

– Женат. И какое это имеет значение? Значит, так, капитан. Все, что я обязан сделать как начальник порта согласно должностным инструкциям или распоряжениям начальства, я сделаю. Но не более того. Так что давайте я нанесу на карту маршруты патрулирования, и мы распрощаемся – надеюсь, что надолго.

Я вышел оттуда в весьма скверном расположении духа, тем более что я про себя думал, что Джексон абсолютно прав. Но у меня был приказ, а приказы не обсуждаются.

В роте было четыре взвода, и я назначил три смены в день, чтобы каждый взвод получал по тридцать два часа отдыха между патрулями. Четыре маршрута, предложенные Джексоном, командирам взводов предстояло распределить по отделениям перед началом патрулирования. Но проблем не было, я строго-настрого запретил задираться с местным населением, и вскоре на нас перестали смотреть волком.

А позавчера вечером нас вновь вызвали к Инграму. Тот объяснил нам, что с завтрашнего дня, десятого августа, в город вводятся дополнительные части. Правила для местных резко ужесточаются. Любые собрания, включая церковные службы и даже походы в гости, запрещаются. У нас – и у новичков – новые прерогативы. В частности, мы можем войти в дом любого южанина для проверки соблюдения запретов – а если мы сочтем это нужным, и для обыска. На северян это правило не распространяется. Для того, чтобы их дома можно было узнать, вот список их адресов; для служащих мэрии и порта отдельные списки. Каждому из них просьба завтра выдать деревянные звезды – пусть ваши люди заберут их прямо сейчас. Звезды им обязательно следует прибить на входную дверь дома.

И еще. В числе тех, кого пришлют для усиления – части 74-го Цветного полка. Приказ не чинить им никаких препятствий.

Инграм замолчал, а затем неожиданно добавил:

– Если вовсе не обнаглеют. Но даже в этом случае разрешаю действовать, только если они будут в районах вашей ответственности. Вопросы есть?

Вопросов, как обычно, было выше крыши, но задавать их что-то не хотелось. Поживем – увидим.

Звезды в порт я занес лично – саквояжников там было четверо, включая самого Джексона. Другие мои ребята отнесли такие же по указанным адресам.

А сегодня утром в город вошли кавалеристы, а за ними множество черных. Эх, не к добру это, подумал я. И ввел усиленное патрулирование – три взвода одновременно, четвертый – на отдыхе, но в полной готовности.

11 августа (30 июля) 1878 года. Место, на котором ранее находился форт Пейган, Земля Руперта

Субалтерн Лоренс Стивен Рандалл, Северо-Западная конная полиция

Врач внимательно осмотрел меня, ощупал мне голову и сделал укол с помощью иглы и прозрачного мешочка. Шприц югороссов не был похож на тот, которым пользовался наш врач в Калгари. Но после укола я почувствовал, что боль, мучившая меня, неожиданно стихла. Врач плохо говорил по-английски. Кое-как я понял из сказанного им, что у меня сильная контузия, от которой я чуть было не отдал концы. От старых опытных вояк я знал, что сильный удар по голове действительно может отправить человека к праотцам. А некоторые если и оставались живы, то часто теряли рассудок или оставались парализованными до самой смерти. Я попытался расспросить об этом врача (он сказал, что зовут его Юрием), и из его ответа понял лишь одно: все будет хорошо.

Убедившись, что мне полегчало, мой лекарь помог мне поудобней сесть и подложил мне под голову свернутое пончо, видимо, брошенное кем-то из индейцев. Потом он порылся в своей объемистой сумке и достал из нее какой-то неизвестный мне прибор. Он поднес его к лицу и стал через него рассматривать окружающую нас местность, при этом что-то негромко говоря по-русски.

Закончив свои странные манипуляции, Юрий сказал мне, что он хочет обойти место сражения и сделать нечто, что поможет потом другим узнать о преступлениях янки.

– Лоренс, – произнес он, – я оставлю тебе револьвер. Если будет грозить опасность, стреляй в воздух. Я приду на помощь.

Он забросил за спину короткий карабин с ручкой, изогнутой, словно козий рог, и, держа в руках свой странный прибор, направился в сторону уничтоженной воинством полковника Мак-Кензи индейской деревни.

Я сжал в руке старый добрый кольт. Зря Юрий считает меня совсем немощным. У меня вполне хватит сил не только поднять тревогу, но и завалить янки, если тому вдруг вздумается подойти ко мне. Только поблизости солдат-головорезов, вторгшихся на нашу территорию, видно не было. Лишь трупы, разбросанная одежда и сожженные жилища. Эх, надо бы попросить югороссов, чтобы они похоронили моих убитых солдат и индейцев. Проклятые янки бросили их на поживу диким зверям.

Юрий долго бродил по разгромленной индейской деревне, осматривая трупы воинов, женщин и детей. Потом он добрался до развалин форта. Боль, мучившаяся меня, прошла. Я зевнул и неожиданно для себя уснул.

Проснулся я, услышав шаги и голос Юрия, который, как я понял, был сердит и громко ругался.

– Плохие дела, Лоренс, – сказал он. – Наши ребята уничтожили всех янки. Потом они приземлились, чтобы взять пленного и трофеи. Как там все получилось – я не знаю. Одним словом, один из уцелевших солдат Мак-Кензи выстрелил и ранил твою спасительницу – индианку из племени пейганов.

Сейчас вертолет летит сюда. Он заберет нас, и мы полетим в наш базовый лагерь, где врачи из Югороссии окажут тебе и девушке помощь. Думаю, что все обойдется.

«Да, – подумал я, – то, что эти парни на своей чудо-машине перебили всех янки, – просто замечательно. Вот только все дело испортил ублюдок, который ранил Аксистоваки… А ведь я так и не успел поблагодарить ее за то, что она спасла меня от смерти. К тому же эта индианка мне очень понравилась. Конечно, у нас в конной полиции не очень-то одобряли браки между белыми и краснокожими. Но могу сказать лишь одно – среди индейцев я часто встречал честных и порядочных людей. А вот янки, вроде того же полковника Мак-Кензи, хотя и имеют белую кожу, но, с моей точки зрения, они отпетые мерзавцы, которых смело можно отправлять на виселицу».

– Юрий, – сказал я, – а эта девушка очень сильно ранена? Ее жизни ничто не угрожает?

– Я не смог понять, – ответил Юрий, – но как сообщил мне лейтенант, эта храбрая девица спасла его от смерти и при этом была ранена выстрелом из револьвера. Она жива, но ей срочно нужна хирургическая операция. Поэтому ее надо как можно скорее доставить в лазарет. Лоренс, надо поскорее собраться в дорогу. Вертолет скоро будет здесь. Нельзя терять время.

11 августа (31 июля) 1878 года. Земля Руперта. Борт вертолета Ка-29

Лейтенант Виктор Баев. Спецназ Югороссии

«Мальчишка! Дебил! Ишак вислопузый! Дурень патентованный!» – это были лишь самые приличные слова, которыми я ругал себя, глядя на лежавшую на надувном матрасе тихо стонущую девушку. А ведь всего пару часов назад ничто не предвещало беды.

Зачистка места, где был уничтожен Четвертый кавалерийский полк армии Североамериканских Соединенных Штатов, проходила в штатном режиме. Мы с моим напарником двигались, подстраховывая друг друга, а Аксистоваки – надо же, я запомнил ее мудреное имя! – шла позади нас.

Мы внимательно осматривали валявшиеся на окровавленной земле человеческие тела и конские туши. Иногда нам приходилось пристреливать бедных животных, чтобы прекратить их мучения. Что же касается раненых янки… В общем, проходил сравнительно быстрый и безболезненный для них переход из категории «трехсотых» в категорию «двухсотых». Удивительно, но индианка довольно спокойно наблюдала за нашими действиями. Но, как я понял, жизнь ее в суровых условиях постоянных войн приучила Аксистоваки к подобному зрелищу. Кроме того, следовало не забывать, что девушка выполняла у себя в племени функцию медика и сама оказывала помощь раненым в бою или во время охоты воинам.

Обойдя вокруг «поляны смерти», мы стали прочесывать кустарники, куда, спасаясь от разрывов НАРов и огня пулемета, заползли уцелевшие янки. Там «трехсотых» оказалось побольше. Время от времени мы с моим напарником останавливались, чтобы сменить рожок в автомате. Во время одной такой остановки я краем глаза заметил шевеление в густых зарослях барбариса.

– Эй, кто там! – крикнул я. – Бросай оружие и выходи с поднятыми руками!

– Не стреляйте! – крикнул некто, прячущийся в кустарнике. – Я сдаюсь!

Раздался треск, и из зарослей с поднятыми руками вышел худощавый рыжеволосый мужчина с бородкой клинышком а-ля дядя Сэм. На его погонах красовались серебряные орлы; я не знал всех эмблем, принятых в американской армии, но это был явно офицер, причем не лейтенант и не капитан – у них «кубики» в разных вариациях. На поясе у него болталась дурацкая сабля.

– Саблю-то брось! – скомандовал я. – И не дергайся, если хочешь остаться в живых…

Прапор подошел к янки, осмотрел и ощупал его. Он отбросил в сторону саблю, извлек из его кармана маленький короткоствольный капсюльный пистолет, а из рукава тонкий и острый ножик, наподобие стилета.

– Вроде бы все, командир, – сказал он. – Больше ничего нет.

– Вы югоросс? – спросил меня пленный офицер. – Насколько мне известно, моя страна не находится в состоянии войны с Югороссией.

– Так какого черта вы тогда находитесь на территории, которую Британия передала Югороссии? – честно говоря, мне не очень хотелось вести диспут с этим американцем здесь, где под каждым кустом валялся труп. – И, наконец, представьтесь. Должен же я знать, кого взял в плен.

– Я командир Четвертого кавалерийского полка армии САСШ полковник Мак-Кензи, – гордо произнес янки. – Вы с помощью своей адской машины уничтожили мой полк. Думаю, что правительство моей страны сможет привлечь вас к ответу за коварное нападение на мою часть!

Мне вдруг стало смешно. Этот полковник еще пытается мне угрожать? Ну что ж, посмотрим, как это у них получится.

– Вот что, мистер Мак-Кензи, – сказал я. – Мы еще посмотрим, кто и за что попадет под трибунал. Ваш полк – это не воинская часть, а сборище убийц и насильников. Вы уничтожили форт Пейган и оборонявших его канадских конных полицейских. Ваши солдаты зверски истребили селение индейцев, живших неподалеку от форта. За все это вам, полковник, положена виселица.

Аксистоваки, внимательно слушавшая мой разговор с полковником, поняв, что этот человек и есть главный виновник гибели ее родных, вздрогнула. Она с ненавистью посмотрела на Мак-Кензи. А потом неожиданно с криком бросилась ко мне, раскинув руки, будто желая меня обнять. И тут раздался выстрел…

Я обернулся. За стволом дерева стоял солдат в синем мундире с дымящимся ружьем. Я, почти не целясь, двумя выстрелами уложил его, и повернулся к девушке. Она, схватившись за живот,медленно оседала на землю. А полковник злорадно наблюдал за всем происходящим.

– Свяжи этого урода! – крикнул я прапору. – И смотри по сторонам. А то найдется еще один «восставший из ада».

Нагнувшись над Аксистоваки, я попытался разглядеть, куда именно попала пуля. Девушка была в сознании. Она прошептала:

– Великий воин, тот человек хотел убить тебя. Я не хотела этого. Ты будешь жить.

Она улыбнулась, хотя по лицу ее было видно, что индианке очень больно.

Я вспомнил, как оказывать первую помощь в случае пулевого ранения в живот. Перевернув Аксистоваки на бок, я дал возможность воздуху свободно поступать в ее легкие. Достав нож, я вспорол платье девушки, и осмотрел рану. Пуля вошла в живот чуть выше пупка.

«Она говорила, что не ела несколько дней. Это очень хорошо. Значит, в ее кишечнике нет остатков пищи», – подумал я.

– Командир, вколи ей обезболивающее, – сказал прапор, протягивая мне шприц-тюбик, который он достал из аптечки. – И давай побыстрее будем выбираться отсюда. Ее надо срочно доставить в лазарет. Там у нас хороший хирург, который ее прооперирует. Думаю, что все обойдется.

– Надо ее перевязать, а то она истечет кровью. Давай ее перевернем, надо посмотреть, нет ли выходного отверстия.

Ранение оказалось слепым – выходного отверстия мы не обнаружили. Мы осторожно усадили Аксистоваки, продезинфицировали ее рану и сделали перевязку. Потом я отправил прапорщика с пленным к вертолету, велев захватить складные носилки, плед и кого-нибудь из экипажа вертолета. Хрен его знает, может быть, где-то в кустах прячется еще один недобитый янки, и потому должен будет кто-то прикрывать нас, когда мы на носилках понесем раненую к вертушке…

Слава богу, эвакуация прошла нормально. Мы взлетели и направились к разрушенному форту, чтобы забрать оттуда субалтерна и нашего фельдшера. Он окажет Аксистоваки более квалифицированную помощь, чем мы.

А я для себя решил, что если девушка останется жива – а она обязательно должна выжить! – то я точно женюсь на ней. Она спасала меня ценой собственной жизни. Такое не забывается. Думаю, что с такой супругой можно отправляться в огонь и воду. Она не подведет!

12 августа (31 июля) 1878 года. Мобил, Алабама, особняк Робинсона

Майор Роберт Смит Инграм, заместитель командира Девятого пехотного полка армии САСШ, комендант города Мобила. Или нет?

Открылась дверь бывшей детской, служащей теперь моим кабинетом, и на пороге появился смутно знакомый мне толстяк с красной, словно перезрелый помидор, перекосившейся рожей и в полковничьем кителе, который сидел на нем, как седло на корове. От него резко несло потом – ну как же, август на алабамском побережье Мексиканского залива – форменное пекло. Даже не представившись, он заорал:

– Майор, потрудитесь объяснить, по какому праву вы отказались явиться по моему вызову?

– Не получал я никакого вызова.

Тот покосился на здоровенного негра с нашивками сержанта, стоявшего за ним.

– Масса… – Полковник нахмурился, и сержант поправился: – Сэр, я вчера пришел в арсенал, но там никого не было. Только сегодня с утра мне кто-то рассказал, что штаб 4-го полка переехал в этот особняк.

Действительно, мы из здания арсенала переехали практически сразу. Там было необыкновенно душно и сыро, а такое огромное помещение нам было и не нужно – у меня вместо штабного взвода и было-то одно отделение под командованием сержанта Патрика Ледди, а также мой адъютант, лейтенант Мартин Троттер. Троттер и нашел этот особняк на площади Бьенвилль. Как он мне сообщил по секрету, хозяин его, бывший офицер конфедератов, отбыл на Кубу и вроде отличился в Ирландии, а супруга его с детьми решила к нему присоединиться. И предоставила нам свой дом под гарантии Троттера, что мы не будем пользоваться хозяйской спальней, не будем опустошать винный погреб, а сам дом будем холить и лелеять, в чем нам помогут слуги – дворецкий Джейкоб и его супруга, она же повариха, Хэрриет.

Слуги мне сразу понравились – пожилой негр с манерами, приличествующими дворецкому у английского лорда (как я себе их представляю), и его супруга, необъятная жизнерадостная негритянка-кухарка, вкуснее чьей стряпни я не ел, наверное, никогда. По их словам, они хотели уехать с «миссис» на Кубу, но она их попросила остаться, чтобы следить за домом. «А на самом деле я слышал, как она говорила детям, мол, здоровье у старого Джейка не очень, лучше уж пусть дома побудет. Зря она так, масса, мне всего шестьдесят, я крепкий, поверьте мне, я еще долго-долго проживу».

Они нас и кормили, и убирали, по крайней мере, за офицерами – сержант и его люди жили в отдельном домике, где ранее располагались слуги, которых, впрочем, давно уже не было – дела у семьи шли не столь хорошо, а Джейкоб и Хэрриет считались членами семьи с незапамятных времен. Они отказались от предложенной всем рабам Робинсонов вольной еще в сороковые годы. Жили они в небольшой каморке у входа.

Сейчас же Джейкоб стоял за спиной обоих и вопросительно смотрел на меня – мол, он правильно их впустил? Я улыбнулся ему и покачал головой, и он пропал – Чайвингтон не обратил внимания, он кричал на сержанта:

– И ты, бездельник, рассказываешь мне об этом только сейчас?

– Я хотел доложить вам вчера, но мне сообщили, что вы изволите почивать.

– С тобой я потом разберусь.

Он повернулся ко мне и продолжил на тех же повышенных тонах:

– Как бы то ни было, майор, – он подчеркнул это слово, – по какому праву вы считаете себя комендантом города?

– Согласно приказу полковника Джона Кинга. А у него полномочия от генерала Шеридана. А кто вы такой, я даже не знаю.

– Майор, я отдам вас под трибунал! Я полковник Чайвингтон, и у меня приказ о назначении меня комендантом города. Приказ подписан генералом Майлсом.

– Полковником Нельсоном Майлсом, вы хотели сказать.

– К вашему сведению, его недавно Конгресс произвел в бригадные генералы и поручил ему усмирение Луизианы и Алабамы.

– И вас тоже, как я вижу, уже восстановили в армии, – я не смог не ввернуть фразу, которая весьма не понравилась полковнику. Услышав его фамилию, я вспомнил, откуда мне была знакома его физиономия.

Вскоре после окончания войны мне пришлось по долгу службы заехать в Вашингтон, где один армейский приятель предложил мне посмотреть город. Самым красивым зданием был, наверное, Капитолий – место, где заседает Конгресс. И пока я глазел на античный портик, над которым возвышался огромный белоснежный купол, увенчанный статуей Свободы в шлеме, с мечом и щитом^[48], из здания вышел желчного вида толстяк в полковничьей форме в сопровождении нескольких офицеров и двух людей в цивильном, но с несомненной аурой людей из адвокатского сословия.

«Посмотри, это полковник Чайвингтон», – шепнул мне приятель. Помнится, я лишь кивнул – тогда про него писали все газеты. Про то, что, по его словам, его люди убили в Колорадо «от пятисот до шестисот опасных краснокожих», тогда как другие свидетели говорили о том, что убито было около пятидесяти стариков и более сотни женщин и детей и что у женских трупов вырезали гениталии и «украсили» ими седла, а у беременных – нерожденных детей из утробы матери.

Обычно Конгресс подобные эксцессы не интересовали, но зверства шокировали всех настолько, что в данном случае дело шло к трибуналу. Впрочем, не все газеты верили в его вину, напирая на то, что он до войны был пастором-методистом, другие же называли его кровавым пастором. Но общая амнистия для ветеранов войны армии Севера сделала его преследование невозможным, тем более что до войны он был известен как убежденный аболиционист.

Но ему тогда все же пришлось уйти в отставку – а теперь, получается, его опять вернули в строй. Тем более что, как мне рассказывали, в Колорадо в 1864 году его направили после того, как он сначала бежал с поля боя, а потом приказал повесить двух раненых конфедератов, на которых он наткнулся во время бегства.

С тех пор он изменился мало, разве что волосы его немного поседели, а лицо еще более обрюзгло. Он наклонился ко мне и заорал:

– Да, восстановили, и в старом звании, но это вас не должно интересовать. А вот что вас должно интересовать, это то, что вы теперь обязаны исполнять все мои приказы.

При последних словах поросячья физиономия приблизилась к моей, и брызги его слюны попали мне на лицо. Я не спеша утер физиономию носовым платком и спокойно ответил:

– Я начну их исполнять лишь после того, как увижу письменное распоряжение о моем подчинении вам, и ни на минуту ранее.

– Будет вам письменное распоряжение – а после него трибунал. Это я вам обещаю. И если вы и далее будете чинить препятствия моим людям при исполнении их обязанностей, то я гарантирую вам расстрельную команду. – И Чайвингтон, с силой хлопнув дверью, покинул помещение, еле-еле разминувшись с капитаном Сиверсом, командиром роты H, пришедшим первым.

– Сэр, – отдал он мне честь. Видно было, что ему было весьма интересно узнать, кто это был, – но сам он никогда бы не спросил.

Я решил его просветить:

– Это, возможно, новый комендант города. Полковник Чайвингтон.

– Чайвингтон, сэр?! Про которого когда-то писали в газетах?

– Он самый.

Вошли капитаны Дрекслер и Ричардс, командиры рот C и G. Капитана ван Дорна все не было, что было весьма странно – он был лучшим моим офицером и никогда не опаздывал. Значит, что-то стряслось, подумал я и сказал:

– Не будем дожидаться капитана ван Дорна – не сомневаюсь, что его нет из-за какой-либо чрезвычайной ситуации. Буду краток. Во-первых, про вчерашнюю ночь и про пресечение преступных действий людей из 74-го Цветного полка в зоне нашей ответственности. Центр города, где до того патрулировала рота, подконтрольная трибуналу, вчера заняли новоприбывшие, и он, увы, в нашу зону ответственности не входил. Примерно то же происходило и в некоторых районах вне кольца укреплений.

«Да, – добавил я про себя, – вчера уже во второй половине дня оттуда слышались выстрелы и крики, а ночью там горело, причем в самых разных местах. До сих пор воздух пропитан запахом гари».

Вслух же продолжил:

– Должен особо отметить капитанов Сиверса и ван Дорна, которые не стали дожидаться начала подобных… – тут я с трудом подобрал подходящее слово, – акций и заранее перешли на усиленный вариант службы. Сделано это было весьма грамотно, и все попытки устроить беспорядки подавлялись немедленно. Оба командира рот справились со своими заданиями на отлично.

Я чуть помедлил и продолжил:

– У капитана Дрекслера случилась перестрелка, в результате которой появилось двое раненых с их стороны. Необходимо было действовать более решительно, тогда до стрельбы бы не дошло. Далее. Капитан Ричардс не сразу отреагировал на появление на его территории этих людей, и результат, как он мне уже доложил, – у него двое убитых и пятеро раненых из числа личного состава. Я верно излагаю, капитан?

– Так точно, сэр, – виновато склонил голову тот. – Но мы потом ответным огнем убили и ранили мародеров.

– Именно по этому поводу ко мне приходил некто полковник Чайвингтон, назвавшийся новым комендантом города. Он потребовал, чтобы мы не препятствовали этим, как вы сказали, мародерам выполнять то, что он назвал их долгом. А также он настаивает на примерном наказании тех, кто приказал стрелять в его подчиненных. Я ему дал понять, что все вы выполняли мои приказы, а также что мне не пришло никаких распоряжений по поводу того, что я должен передать полномочия этому полковнику.

Я никогда ранее не видел своих офицеров ошарашенными. Чуть помолчав, я добавил:

– Так что, джентльмены, до того, как он документально подтвердит свои полномочия, вам следует исполнять лишь мои приказы. А они гласят: ни в коем случае не допускать преступных действий со стороны 74-го Цветного полка либо иных персон в зонах патрулирования ваших батальонов.

Еще до прихода Чайвингтона я послал сержанта Ледди на телеграф с донесением для полковника Кинга. У него телеграмму просто не приняли. Тогда я отправил туда же лейтенанта Троттера, подумав, что если у него не получится, то не получится ни у кого. Но все, чего смог добиться он, – это предложения послать рапорт в некий Штаб Второй Реконструкции в Вашингтоне, где его перлюстрируют и, если сочтут нужным, пошлют уже по адресу. Мартин совершенно правильно сказал им, что должен получить мою санкцию, а вместо этого отправился на вокзал, где, впрочем, ему сообщили, что по распоряжению из Вашингтона все поезда отменены, кроме военных, которых сегодня попросту не будет. То же и про водный путь. Мартин попросил разрешения самолично попробовать пробраться в Новый Орлеан верхом – если у кого и получится добраться туда, то только у офицера. Я его отговаривал, но в результате махнул рукой и выделил ему троих солдат и коней. Но даже если он попадет к полковнику, это случится не раньше, чем через два-три дня – все-таки туда добираться долго, ведь до Нового Орлеана примерно сто пятьдесят миль.

Неожиданно дверь вновь резко распахнулась, и на пороге появился разъяренный Чайвингтон с десятком вооруженных негров.

– Арестовать их!

Должен сказать, что выучка у моих ребят после стольких лет службы в индейских краях была отменная, тем более что его вояки, такое у меня сложилось впечатление, умели лишь воевать с гражданскими, а полковник – с индейскими женщинами и стариками. А еще они забыли, что в соседнем помещении были и мои люди. Вскоре все негры в униформе лежали убитые или раненые, а полковника оперативно связали и сунули ему в рот какую-то тряпку.

И именно в этот момент вбежал ван Дорн.

– Сэр, разрешите доложить! Только что получил ваш приказ – посыльный не сумел меня найти. Я был на Соборной площади, там вооруженные горожане, и какая-то женщина призывает всех к восстанию!

12 августа (31 июля) 1878 года. Там же

Майор Роберт Смит Инграм, наконец-то решившийся

– Понятно, – вздохнул я. – После того, что происходило вечером и особенно ночью, я не удивлен. Пойдем разберемся. А этого, – я показал на Чайвингтона, – пока в подвал, под замок.

Особняк находился на улице Святого Франциска, проходящей по северной стороне площади Бьенвилль, между центром города и районом порта. Именно эта площадь была границей между нами и зоной ответственности трибунала – все, что было западнее этой площади, уже было не нашим, начиная с улицы Консепшн – Зачатия, проходившей по западной стороне самой площади. Разница была налицо – у нас кабаки, ночлежки, склады, у них – величественные дома, как их умеют строить лишь южане, магазины, весьма неплохие рестораны и целый ряд архитектурных памятников, одним из которых был собор Непорочного зачатия на углу улиц Дофина и Клейборн. Напротив же фасада, между улицами Клейборн и Джексона, и располагалась Соборная площадь. Обыкновенно там прогуливались дамы под парасолями, иногда под руку с джентльменами, а на лавочках, особенно после воскресной мессы, сидели старички и старушки и степенно переговаривались, обычно по-французски.

Сейчас же контраст между нашей и не нашей территорией тоже присутствовал, но все было по-другому. С нашей стороны ничего не изменилось – те же дешевые гостиницы и харчевни по улице Святого Иосифа с восточной стороны площади Бьенвилль, те же ночлежки, кабаки и маленькие домики чуть подальше, те же склады у самого порта. Но там, за улицей Зачатия, где еще позавчера было красиво и элегантно, все еще дымились многие дома и магазины, точнее, то, что от них осталось, а на улицах тут и там виднелись бурые пятна крови – трупы несчастных уже успели убрать.

А вот кого не было, так это негров в форме – одно дело измываться над безоружными, другое – когда тебе противостоят люди с оружием. Да, оружие по возможности все изъяли, но, зная южан, не сомневаюсь, что практически у всех где-нибудь что-нибудь да было припрятано на случай чего. И случай этот, как мы видим, произошел.

Еще недавно я был командиром роты на далеком Западе, и я всегда говорил своим людям, что, даже если мы воюем с индейцами, нам ни в коем случае нельзя убивать, грабить и насиловать жителей индейских деревень, если они не вооружены и не оказывают сопротивления. Командир полка, узнав об этом, наорал на меня, что он меня уволит, если я еще раз проявлю неоправданную мягкость. «Генерал Шеридан сказал, что единственные хорошие индейцы, которых он когда-либо видел, были мертвы^[49], зарубите себе это на носу!»

Через два дня, его – моего командира, а не Шеридана – убили, причем вполголоса рассказывали, что сделали это свои, человек он был малоприятный. Командование полком поручили подполковнику Кингу, его заместителю, которого я уважал. Меня он не просто не заставил уйти из армии, а даже сделал меня своим заместителем, и когда его повысили в звании до полковника, он добился, чтобы меня наконец-то произвели в майоры. Конечно, будь я выпускником Вест-Пойнта, я бы уже давно был полковником, а то и генералом, но я – младший сын небогатого фермера из Нью-Джерси, до войны батрачивший по фермам в Иллинойсе. Когда же началась война, я записался в добровольцы одним из первых, рассудив, что в армии хотя бы кормят.

Мне повезло – я попал к полковнику Тёрчину – «Русскому Грому», – который вскоре стал генералом, лучшим во всей армии Севера. Именно он произвёл меня сначала в сержанты, потом в лейтенанты, капитаны, а незадолго до своего сердечного приступа, в результате которого ему пришлось покинуть армию, он сделал меня майором, но не успел это утвердить. А после войны я сумел остаться в армии, лишь сдав «бронзовый лист»^[50] и получив обратно «железнодорожные шпалы»^[51]. И так и остался капитаном до недавнего времени.

Мне вспомнилось, что генерал Тёрчин строго наказывал любых своих людей, позволявших себе любые вольности в отношении местного населения. Он был одним из немногих джентльменов в нашей армии – мне довелось увидеть Атланту после того, как генерал Шерман распорядился расстрелять ее зажигательными бомбами. Да, он предложил местному населению покинуть свои дома, но далеко не все это сделали, и погиб не только прекрасный город, но и множество его жителей. Позднее я видел, что другие части делали с индейскими деревнями, причем далеко не все эти «подвиги» просочились в прессу, и я не припомню, чтобы хоть кого-нибудь за это наказали. Полковник Кинг, к счастью, запретил любые подобные эксцессы и даже повесил двоих, посмевших ослушаться. А то, что я сейчас увидел, было, может, и получше Атланты либо безымянных индейских деревень на реках Марайас или Колумбия, но до боли напоминало южные города, через которые во время «марша Шермана к морю» проходили цветные полки либо части некоторых других генералов.

Женщину, стоявшую на одной из скамеек на Соборной площади, я узнал сразу. Не так давно мне прислали в подарок книгу «Женщина на войне» некой Лореты Джанеты Велазкез^[52]. А теперь именно она выступала перед скопившимися людьми:

– Вчера ночью десятки людей были убиты, десятки женщин изнасилованы, сотни домов разграблены и сожжены. Вы своими ушами слышали рассказы некоторых из них. Доколе мы будет это терпеть? Это ваша земля, здесь могилы ваших предков, здесь город целых три года прожил в осаде во время той войны, когда граждане голодали, умирали, но не сдавались. Да, я кубинка, но и я воевала – пусть не здесь, в Мобиле, но за правое дело.

Мы – и вы, и я – поверили обещаниям янки и согласились сложить оружие, чтобы через тринадцать лет нас отдали на растерзание грабителям, насильникам, убийцам. Один мой друг, известный как полковник Слон, говорит: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях»^[53]. Я умру стоя. Вы со мной?

Я обернулся к своим капитанам и сказал:

– Господа, мы все поклялись защищать Конституцию, демократию и народ. Я для себя решил, что я действительно лучше уж умру стоя, чем буду стоять на коленях и прислуживать таким, как Чайвингтон.

Я не знал, чего ожидать, но все четыре капитана лишь кивнули. Тогда я отдал оружие ван Дорну и пошел к миссис Велазкез, держа руки перед собой. Не раз и не два мне хотели преградить дорогу, но оратор показала жестом – мол, пропустите.

Забравшись на соседнюю лавку, я объявил:

– Я – майор Инграм, назначенный комендантом города. После того, что произошло вчера ночью, я могу сказать лишь одно – мы с вами. Я, и командиры моих рот, и, я полагаю, весь мой личный состав.

13 (1) августа 1878 года. Джорджтаун

Вице-президент САСШ Джордж Фрисби Хоар, ранее сенатор от Южной Каролины

– Сенатор Бёрнсайд, сэр! – Колин посторонился, впуская сенатора.

Лицо Амброуза Бёрнсайда, окаймленное знаменитыми бакенбардами^[54], было, как обычно, само добродушие. Тем же, кто знал его получше, было хорошо известно, что это маска. Но Хоару никогда еще не приходилось видеть своего коллегу без столь знаменитой сардонической улыбки. Теперь же оно пылало, скорее даже полыхало гневом.

– Джордж, скажи мне, почему батальоны Семьдесят четвертого цветного полка были введены в города, сохранившие верность во время Мятежа?

– Их ввели по моему распоряжению, Амброуз. Нужно было показать этим южанам, кто в доме хозяин. Тем более что один из батальонов был введен в виргинскую Александрию, а Виргиния, как ты знаешь, участвовала в так называемой Конфедерации.

– Да, но Александрию мы заняли в мае 1861 года, задолго до начала крупномасштабных военных действий.

– Они успели вывесить флаг Конфедерации, который был виден из Президентского особняка. Именно тогда президент Линкольн и распорядился послать туда войска. Иначе бы и Александрия участвовала в Мятеже.

– Ладно, а Балтимор и Аннаполис чем перед тобой провинились?

– А тем, что, если бы Линкольн не подсуетился во время выборов в июне 1861 года, Мэриленд бы тоже присоединился к Конфедерации.

– А ты знаешь, что во всех трех этих городах черные скоты ведут себя как дикари у себя в Африке! Они убивают, насилуют, жгут, грабят… Генералу Шеридану, которому вы поручили провести операцию в Мэриленде, пришлось даже послать кавалерию, чтобы навести там порядок. В Александрии же генерал Говард полностью потерял контроль над ситуацией.

Хоар подумал, что с Шериданом нужно будет что-то решать, зато Говарду можно будет поручить и остальные карательные операции. А этот слюнтяй Бёрнсайд не понимает, что полумер здесь недостаточно и что лишь радикальное решение проблемы приведет к желаемым результатам.

– Амброуз, пойми, нельзя приготовить омлет, не разбив яиц. Надо было или вовсе не начинать наше дело, или сделать так, чтобы южане боялись даже подумать о неповиновении.

– Джордж, так мы не договаривались.

Новоназначенный вице-президент подумал, что ни Бёрнсайд, ни Шеридан ему по большому счету не нужны. Хотя, конечно, вспоминая зверства последнего в Джорджии и других местах, да и его звериную жестокость по отношению к индейцам, он не ожидал такой реакции.

Ну что ж, подумал он, будем действовать по-другому.

– А Шеридан где?

– Прибыл в Вашингтон и попросил разрешения произнести речь перед Сенатом. Конечно, решение принимаешь ты, ведь вице-президент – глава Сената. Но если ты откажешь ему в этой возможности, то, боюсь, многие сенаторы – даже те из них, кто на нашей стороне, – будут весьма недовольны.

– Амброуз, конечно же, я предоставлю ему такую возможность – например, завтра в десять часов утра, и пошлю человека с соответствующим поручением. Но не мог бы ты попросить Филиппа сначала переговорить со мной?

– Думаю, что он не будет против.

– Вот только не хотелось бы, чтобы кто-нибудь знал об этом визите – и так у меня достаточно злопыхателей в Конгрессе.

– Если хочешь, можем встретиться у меня. Допустим, в десять часов вечера, когда стемнеет? Пусть Филипп придет, не чинясь – мы ведь с ним старые друзья.

– А не слишком поздно? – спросил Хоар, а про себя возликовал – похоже, что получится, как говорится, убить двух птиц одним камнем.

На следующее утро в вашингтонской газете «National Republican» появилась аршинная передовица:

СТРАШНЫЙ ПОЖАР В ДОМЕ СЕНАТОРА БЁРНСАЙДА!

Вчера вечером в доме прославленного генерала и сенатора от Род-Айленда Амброуза Бёрнсайда произошёл пожар. Спастись удалось лишь привратнику, который рассказал, что в гостях у сенатора находился его друг, генерал Филипп Шеридан. За несколько минут до пожара к привратнику подошли двое, судя по выговору, южане, и спросили у него, прибыл ли генерал Шеридан. Судя по тому, что дом запылал сразу с нескольких направлений, имел место поджог.

Вне всякого сомнения, это ужасное преступление – дело рук тех недобитых мятежников, которые злодейски убили президента Хейса. Ведь и генерал, и сенатор храбро сражались против так называемой Конфедерации и поддержали Вторую Реконструкцию после трусливого убийства президента Хейса. Мы требуем поимки и примерного наказания преступников, но виновны не только они, а все граждане штатов, еще недавно бывших рабовладельческими. Поэтому надлежит ужесточить меры, принимаемые в рамках Второй Реконструкции, дабы защитить нашу республику и наши свободы. Каждый, кто выкажет какие-либо симпатии к этим людям, пособник убийц и заслуживает самой суровой кары. «Слава, слава, аллилуйя! Правда марширует вперед!»^[55]

13 (1) августа 1878 года. Штат Мэриленд, немного не доезжая Гейтерсбурга

Надин Тёрчин, она же Надежда Дмитриевна Турчанинова, урожденная Львова

– Странно все это… Ведь никакого города не видно, и даже деревни, – сказала я недоуменно, когда наш поезд замедлил ход, а потом, окутавшись паром, и вовсе резко встал, пронзительно завизжав тормозами. – Где мы?

– Следующей остановкой должен быть Гейтерсбург, – мой Ваня сверился с расписанием и пожал плечами.

– Может быть, паровоз сломался?

– Вряд ли. Иначе он бы так резко не затормозил, – муж насторожился и покачал головой. – Возможно, что-то на рельсах.

Мы находились в купе второго класса поезда, принадлежащего Балтиморской и Огайской железной дороге. Он следовал по маршруту Чикаго – Вашингтон. Две недели назад мы получили по телеграфу приглашение от Алексея Смирнова на его свадьбу. Алексей Иванович служил сержантом под началом моего мужа во время Гражданской войны. Более того, он был единственным русским в Ваниной армии. Воевал он весьма неплохо, за что Иван произвел его в сержанты прямо на поле боя, когда тот, после того как был убит лейтенант, сумел организовать оборону позиции и удержал ее. А через месяц он оказался уже у меня в лазарете – я последовала за мужем на войну и посвятила себя оказанию помощи раненым. После войны Александр Смолл – именно так Алексей предпочитал себя теперь называть – сумел сколотить кое-какой капитал и время от времени помогал нам, ведь мы жили практически в полной нищете.

Случилось так, что мой Джон – именно так зовут Ваню в этой стране, Джон Бэйзил Тёрчин, – покинул военную службу не после окончания войны и не в результате ранения, а после сердечного приступа. Как нам объяснил некий чиновник с кислой миной на опухшей от безделья физиономии, мало ли что это произошло во время боевых действий – муж не дослужил до конца войны согласно контракту, и у него не было уважительной причины, такой, как тяжелое ранение. Поэтому ему не полагается пенсия, да и лечение его оплачено не будет.

Те небольшие деньги, которые нам удалось скопить, ушли довольно быстро – жить-то было на что-то надо, да и Ваня пытался то стать фермером, то маклером по недвижимости. Надо отдать генералу Гранту должное – во время его второго президентского срока нам с его подачи неожиданно назначили пенсию. Вот только он писал мужу про то, что ему будут платить 50 долларов в месяц – не бог весть сколько денег, но хоть что-то. Но Конгресс сократил сумму до пятидесяти долларов в год. Этого хватило бы разве что на аренду комнаты в чьем-то доме, но не более того.

Последние деньги Ваня потратил на организацию польской колонии Радома на юге Иллинойса. Но он совершил большую ошибку – он поверил полякам на слово, что его затраты, плюс десять процентов, ему возместят в течение того же семьдесят шестого года. А ведь я говорила ему – пусть каждый из них подпишет бумагу, в которой будет указана сумма долга и указан порядок выплат. Но Ваня, как человек чести, сказал мне, что знавал поляков во время службы в русской армии и они люди, которые держат слово. В результате ему никто ничего не заплатил, а нас выкинули из дома, сказав, что «здесь не место клятым москалям».

Подумать только – двадцать с небольшим лет назад муж делал блестящую карьеру в русской императорской армии, да и в деньгах мы не знали нужды. Но муж подружился с некоторыми вольнодумцами, такими, как Александр Герцен. Да что уж там греха таить, и я тогда думала примерно так же…

Признаюсь – именно мне пришла в голову идея уехать из России. И в один прекрасный день муж подал прошение разрешить ему отправиться на лечение в австрийский Мариенбад. Но вместо этого мы после пересечения границы проследовали в один из немецких портов, а оттуда в Лондон, на встречу с господином Герценом. Вот только Англия нас разочаровала – ни тебе свободы, ни равенства. Такого скотского отношения к людям я в России не видела даже среди крепостников.

Александр Иванович, как ни странно, согласился с нашим мнением, присовокупив, что в Англии он лишь для того, чтобы бороться за новую, свободную Россию. По его словам, Соединенные Штаты Америки намного ближе к идеалу. И мы с Ваней отправились в благословенную «страну свободных, родину смелых», как поется в одной популярной песне^[56]. Вот только увидели мы совсем другую картину, и в скором времени муж написал Герцену следующее:

«Разочарование мое полное; я не вижу действительной свободы здесь ни на волос… Эта республика – рай для богатых; они здесь истинно независимы; самые страшные преступления и самые черные происки окупаются деньгами…»

Тем не менее, как только началась война с южанами, Ваня предложил свои услуги, и после блестящих успехов на поле боя страна ответила ему черной неблагодарностью. Несколько лет назад он даже послал прошение на имя императора Александра с просьбой разрешить нам вернуться на родину, но тот ответил отказом. И если бы не помощь Алексея, мы бы, наверное, умерли от голода.

Впрочем, и сегодня присланные Алексеем деньги, за вычетом стоимости двух билетов второго класса и небольшой суммы про запас, пошли на выплату долгов (и то не всех – мы остались кое-кому должны). Конечно, первый класс был бы не в пример удобнее. Купе второго класса – это две двухъярусные деревянные койки с каждой стороны узкого прохода. Сортир и умывальник одни на весь вагон, и находились они в конце коридора. Двери в купе не было – ее заменяла засаленная занавеска, – так что по ночам был слышен храп и прочие звуки, раздававшиеся в вагоне. Впрочем, третий класс был бы еще хуже – вместо коек там были бы простые деревянные скамейки.

На одной промежуточной станции сошел один из наших спутников, благообразный старичок, ехавший то ли к внукам, то ли от внуков. Оставалась приятная девочка лет, наверное, шестнадцати, которую звали Мейбел. Мачеха выжила ее из дома, и она на те немногие деньги, которые дал ей отец, ехала в Балтимор. Там у Мейбел жила кузина, у которой девочка надеялась поселиться и найти хоть какую-нибудь работу. По слухам, в последние годы этот город весьма разбогател – ведь именно он является основным портом нашей столицы.

Неожиданно послышался громкий топот ног, и из соседнего купе донеслись крики. Затем кто-то сорвал – именно сорвал – занавеску в наше купе, и на пороге появились трое негров в синей военной форме. Увидев мужа – Ваня надел лучшее, что у него было, генеральский мундир, оставшийся у него с войны, – они спросили, показав на меня:

– Это ваша жена, сэр?

– Именно так.

– И вы воевали за наших в той войне?

– Да, – с недоумением произнес муж.

– Тогда, сэр, к вам нет никаких претензий. А ты, – он показал на Мейбел, – кто такая и куда собралась?

– К кузине, в Балтимор.

– Ах, в Балтимор… Южанка?

– Нет, я из Индианы.

– Не все ли равно. Твоя кузина южанка. Деньги есть?

– Три доллара и мелочь.

– А ну давай их сюда!

Ваня не смог удержаться и резко поднялся в полный рост:

– Это еще что такое? Как вы себя ведете?!

– Сядьте, сэр! – Слово «сэр» прозвучало грубо и издевательски. Девушка дрожащей рукой достала из сумочки холщовый пакетик и протянула его наглецу. Тот продолжал куражиться и с издевательским поклоном произнес:

– Спасибо, мисс! А теперь вы пойдете с нами. – Двое его подручных с похотливыми улыбками на черных физиономиях схватили ее под руки и потащили в конец вагона.

– Что это такое? – твердым командным голосом произнес мой муж. – Что вы себе позволяете? А ну, быстро отпустите девчонку! – И он достал из саквояжа длинноствольный флотский кольт, который привез с войны – хотя револьвер был и старенький, но муж за ним тщательно ухаживал.

Главарь лишь ухмыльнулся, и муж трижды выстрелил. Кровь одного из них заляпала платье девочки, но та находилась в прострации и лишь всхлипывала. Мне пришлось дать ей пощечину:

– Срочно уходим! – крикнул муж, схватив в охапку наши вещи.

И мы втроем выбежали в коридор вагона. Практически из каждого купе доносились чьи-то вопли и громкий хохот грабителей и насильников. Мы спрыгнули с поезда – это было нетрудно сделать, так как состав стоял в чистом поле – и пустились наутек. За нами никто не гнался – все были слишком заняты своими преступными делами, – но Ваня приказал:

– Не знаю, что здесь происходит, хотя мне кажется, эти бандиты подумали, что стрелял кто-то из них. Но когда они найдут трупы, нам несдобровать. Тем более что у меня осталось всего три патрона в барабане и еще коробка с дюжиной в вещмешке, – а этого явно недостаточно. Мисс, вы можете идти?

– Да, сэр! – Испуг у Мейбел уже прошел, и ее глаза смотрели с надеждой на Ваню.

– Тогда пойдем подальше отсюда. И как можно скорее.

Через несколько минут мы добрались до догорающего домика посреди небольшой фермы, перед которой валялся труп молодого мужчины, а за домом – мертвая беременная женщина с неприлично задранным подолом, а рядом – мальчик лет двух или трех с размозженной головой. Мейбел побледнела и испуганно вскрикнула, но муж ей строго сказал:

– Не останавливаемся. Главное, найти хоть какое-нибудь убежище для вас обеих. Я потом вернусь и посмотрю, что происходит. Неужто новое Гаити?

В Гаити, ранее именовавшемся колонией Сен-Доменг, восставшие рабы убили несколько десятков тысяч белых – включая стариков, женщин, детей, всех, кто не успел бежать с острова. Но здесь? Тем более в Мэриленде, не примкнувшем тогда к Конфедерации?

Минут двадцать мы шли быстрым шагом, пока не добрались до небольшой рощицы, чудом сохранившейся в этих местах – некогда густые леса в этих краях были вырублены практически под корень. И только сейчас он скомандовал:

– Посидим минут десять. Есть пока не будем, а вот напиться не мешало бы, тем более здесь есть ручеек.

Он достал флягу из мешка и протянул ее мне. Напившись, я передала ее Мейбел, а потом спросила у мужа:

– Ваня, а тебе не кажется, что ты тогда воевал не на той стороне?

13 (1) августа 1878 года. Вашингтон, вокзал Балтиморской и Огайской железной дороги на Нью-Джерси-авеню

Александр Смолл, он же Алексей Иванович Смирнов

«Ну где же они?» – спрашивал я себя, но поезда все не было видно. Он должен был прийти еще четыре часа назад, но никто на вокзале не знал причину, по которой он так сильно опаздывал. Причем начальник вокзала – я его знал хорошо, моя фирма время от времени получала заказы от него – рассказал мне, что Фредерик поезд прошел пять часов назад, а до Гейтерсбурга – предпоследней станции перед Вашингтоном – так и не добрался.

– Да не бойтесь вы, мистер Смолл, – успокаивал он меня с вымученной улыбкой. – Паровоз, скорее всего, сломался, и мы уже выслали новый навстречу составу.

– А когда выслали-то?

– Да уже три часа прошло.

– Ну, и где они тогда? До Гейтерсбурга и обратно – меньше двух часов, даже если прибавить минут десять на сцепку.

– Скоро будут, – в его словах чувствовалось беспокойство. Действительно, что могло случиться с поездом? Если бы машинист локомотива и обнаружил неисправность или аварию на дороге, он вернулся бы в Фредерик или проследовал в Гейтерсбург, и в Вашингтон пришла бы телеграмма.

Я все больше и больше волновался – на этом поезде должны были прибыть очень дорогие мне люди. Во-первых, моя невеста, Ирма Майер, дочь инженера из Фредерика. С ее отцом я познакомился год назад – мы работали вместе над заказом этой самой Балтиморской и Огайской железной дороги для станции во Фредерике. Однажды Вальтер – так звали ее отца – пригласил меня к себе на ужин. Через две недели я уже, стоя на коленях, просил у него руки и сердца его дочери. С тех пор прошло около года, и через полторы недели, двадцать четвертого августа, у нас назначена свадьба. Сегодня Ирма обещала прибыть вместе с родителями и сестрой в Вашингтон. Жить они пока будут в гостинице – я зарезервировал им номера в отеле «Виллард», на Пенсильвания-авеню в двух шагах от Президентского особняка.

Еще один номер я снял для Джона Тёрчина, генерала, под началом которого я сражался во время Войны между штатами^[57], и его супруги Надин – «русского ангела», как называли ее наши раненые. На самом деле их зовут Иван Васильевич и Надежда Дмитриевна Турчаниновы, и они такие же русские, как и я.

Когда-то, наслушавшись россказней про свободу и справедливое общество в САСШ, они выехали из России в Америку, где вскоре потеряли все деньги, привезенные из России. Во время войны Иван Васильевич покрыл себя славой – он, наверное, был лучшим военачальником среди северян, а Надежда Дмитриевна после обучения на фельдшерских курсах стала одним из самых успешных военных медиков и спасла от смерти сотни раненых.

Но в 1864 году у генерала произошел сердечный приступ, и ему пришлось покинуть действующую армию. С тех пор они с супругой скатились в нищету. Время от времени, когда у меня была такая возможность, я посылал Надежде Дмитриевне небольшие суммы – Иван Васильевич никогда бы не согласился на подобные дотации, а она после нескольких энергичных протестов все-таки согласилась принимать от меня помощь. И сейчас, когда у меня появились деньги, я послал им сумму, достаточную для приобретения билетов первого класса на поезд, плюс еще немного, зная, что у них есть долги, и для них их выплата – вопрос чести.

Сам же я попал на этот не слишком гостеприимный континент после чтения книг Фенимора Купера. Я и четверо моих друзей-гимназистов в один прекрасный день бежали из Смоленска в Гамбург, где мы надеялись устроиться на один из кораблей, идущих в Америку. Вот только я отстал от поезда в Орше. Как впоследствии мне стало известно, друзей моих сняли с поезда в Минске и вернули родителям. Сам же я сумел-таки добраться до Германии, где устроился поваренком на один из океанских пароходов – готовить я худо-бедно умел. Так и оказался я в САСШ. Но здешняя реальность оказалась намного грустнее, чем мне казалось. Кому в Америке был нужен гимназист-недоучка? Так что как только началась война, я записался в действующую армию, решив, что там хотя бы буду получать солдатский рацион, да и крыша над головой будет – пусть хоть в виде палатки.

Закончил войну я сержантом, но нашу часть расформировали, и мне вновь пришлось искать средства к существованию. Через армейского приятеля я устроился работать на эту же самую Балтиморскую и Огайскую железную дорогу учеником механика. Работа мне нравилась, и со своими обязанностями я справлялся хорошо. Где-то через год меня досрочно произвели в механики, а пять лет назад я ушел на вольные хлеба – открыл свою фирму, которая занималась ремонтом и установкой оборудования для железных дорог. Заказов хватало – я успел познакомиться с очень многими, и, что было еще не менее важно, они знали меня и могли быть уверены в том, что любая работа будет сделана мною качественно и в срок.

Но как ни странно, я все время мечтал уехать на родину – только кому я там теперь нужен? Иван Васильевич, помнится, даже как-то раз послал прошение на имя императора Александра II с просьбой разрешить ему вернуться в Россию. Но ответа он так и не дождался. Скорее всего, чиновники из военного министерства не желали видеть в России человека, который когда-то был другом Герцена и других вольнодумцев. А обо мне, кроме родителей, которые, я надеюсь, живы, и двух моих сестер, вряд ли кто-нибудь помнил.

В последнее время у меня появилась мысль попытать счастье в Югороссии – про эту новую страну рассказывают много небылиц. И если хотя бы часть из них оказалась правдой, в этом невесть откуда взявшемся государстве можно было бы найти применение своих сил и способностей. Но там меня, наверное, ждут еще меньше. Хотя у меня были планы попробовать связаться с югороссами. Чем черт не шутит – возможно, там я смогу начать свое дело и принести реальную пользу людям, которые, как я понял, тоже были русскими.

– Масса Александр! Масса Александр! – ко мне, размахивая руками, спешил негритенок Джедедайя, мальчик на побегушках у начальника станции. – Босс говорит, что поезд, который вы ждете, разграбили у Гейтерсбурга, а людей кого убили, а кого ранили. Через десять минут туда уходит сцепка – если хотите, босс сказал, вы можете отправиться с ними. Оружие у вас с собой?

– Только револьвер.

– Босс говорит, что вы можете получить ружье и патроны в поезде.

– Хорошо. Спасибо, Джедедайя.

В поезде уже находилось несколько инженеров и рабочих, а также два десятка солдат. Я выбрал себе ружье и по дороге к Гейтерсбургу тщательно его вычистил – похоже, что этим до меня никто давненько не занимался. На душе у меня было тоскливо, нехорошие предчувствия мучили меня, и я молил Господа, чтобы Он сохранил мою невесту и ее семью, а также Ивана Васильевича и Надежду Дмитриевну. Или хотя бы кого-нибудь из них…

15 (3) августа 1878 года. Ферма Обермюллера у Гейтерсбурга

Бригадный генерал Иван Васильевич Турчанинов, известный также как Джон Бейзил Тёрчин

Десяток моих ребят взял кусты на мушку, а я крикнул:

– Выходите по одному без оружия, руки держать над головой. И смотрите, без фокусов.

Вчера у нас произошло примерно то же самое – не здесь, наферме Пфистера десятью милями западнее. Тогда из кустов вышли трое: два вооруженных негра и один белый, с нашивкой, известной в армии как рельсы – два кубика, соединенные перекладиной. Белый сделал знак своим и громко крикнул:

– Кем бы вы ни были, вы противостоите силам закона! Приказываю вам немедленно сдать оружие и отдаться на милость победителя. Иначе вы все будете убиты!

– Сержант Моррисон? – крикнул я. – Вот так встреча! Как я вижу, теперь ты уже капитан?

– Генерал Тёрчин? – удивленно воскликнул тот, причем в голосе я явственно почувствовал испуг.

– Я начинаю сожалеть, что в тот раз распорядился заменить вам смертную казнь разжалованием в рядовые. Вы, как я погляжу, теперь не просто стали офицером, но еще и командуете убийцами, насильниками и грабителями.

– Но, генерал, мы здесь находится по распоряжению командующего силами Второй Реконструкции генерала Говарда. И наша задача – навести порядок на землях, за которые мы несем ответственность.

– Я ехал вчера в поезде Чикаго – Вашингтон, в котором люди из вашего Семьдесят второго цветного полка «наводили порядок». Это беззаконие. Точнее, бандитизм и насилие. Поэтому я даю вам тридцать секунд, чтобы побыстрее убраться отсюда.

Моррисон помолчал, потом дал своим знак, и они развернулись, намереваясь уйти. Но через пару секунд худой и длинный негр неожиданно резко обернулся и пальнул в меня из своего «спрингфилда». Я шарахнулся в сторону, машинально обратив внимание на то, что в руках у него была новейшая модель 1873 года, а не его прародитель, которым были вооружены мои люди во время Войны между штатами. Новая винтовка заряжалась унитарным зарядом с казны, и умелый стрелок, как я слышал, мог делать до дюжины выстрелов в минуту, а не два, как с дульнозарядными моделями 1861 и 1863 года.

Пуля пробила рукав моего кителя, в котором я прошел всю войну. По руке потекло что-то теплое и липкое, видимо, пуля задела руку, процарапав кожу. Но мои ребята не сплоховали – ответным залпом все трое были убиты наповал. Теперь надо было атаковать головорезов отряда Моррисона, пока они не примчались на выстрелы. А я даже не знал, где они находились.

К счастью, разведчики, которых я послал осмотреть кусты, из которых вышли убитые бандиты, обнаружили лагерь подчиненных Моррисона в поле за кустами. Негров было всего лишь полсотни, и они вели себя на удивление беспечно. Оружие их было свалено в кучу, а сами эти, с позволения сказать, солдаты сидели у костров и пьянствовали.

Несколько человек, видимо, услыхавших выстрелы, успели вооружиться. Их мы пристрелили в первую очередь. Остальных мы связали и после короткого совещания повесили на окружавших поляну деревьях. Оружие и боеприпасы, которых оказалось неожиданно много, стали нашими трофеями.

Но ферму нам пришлось покинуть как можно быстрее. Я пересчитал свой неожиданно разросшийся отряд – шестьдесят восемь мужчин, в основном фермеров, восемьдесят одна женщина, сорок семь детей обоих полов и возрастов. Похоже, что мы не зря торопились, где-то через полчаса мы увидели черный дым, который поднимался вверх в том месте, где находился дом Пфистера. Увидев это, Герберт Пфистер спокойно пожал плечами и сказал с певучим акцентом дунайского шваба:

– Ничего, мистер генерал, дом отстроим. Главное, что все живы остались.

Джозеф Обермюллер предложил нам свою ферму в качестве временной штаб-квартиры – там было и место, и река, прикрывавшая ферму с одной из сторон. Ее, конечно, можно переплыть, но негры, как правило, плавать не умеют, а течение в ней довольно-таки сильное. Сама же ферма была построена добротно, и единственное, что несколько удручало, была буковая роща в трех сотнях футов^[58] от главного здания. Я приказал ее вырубить сегодня утром, но на рассвете часовые услышали шум, доносившийся со стороны дороги, и доложили мне об этом. И мы приготовились к встрече незваных гостей.

На этот раз на поляну вышел лишь один человек – еще один мой старый знакомый. Но его я был несказанно рад видеть. Это был Алексей Смирнов, который в том же бою, за который я приказал тогда расстрелять Моррисона (и, к сожалению, внял его мольбам, заменил расстрел на разжалование в рядовые), показал чудеса храбрости и был по моему приказу произведен в сержанты и назначен на место Моррисона. Алексей не забывал нас – я подозреваю, что он даже посылал кое-какие деньги Наденьке, хотя она мне и ничего про это не говорила. И мы ехали на его свадьбу, когда произошел налет негритянского отряда на наш поезд.

– Ваше превосходительство, – сказал он мне по-русски. – Я слышал, что кто-то уже успел собрать вокруг себя отряд, сумевший уничтожить банду янки, и подумал почему-то, что это именно вы. Слава Господу нашему Иисусу Христу, что вы в полном порядке. Впрочем, – Алексей внимательно посмотрел на меня, – вы, кажется, ранены?

– Это всего лишь царапина, – усмехнулся я.

– А как Надежда Дмитриевна?

– Она занимается действительно раненными.

– Господин генерал, я привел с собой тридцать два человека, все они мастеровые и техники с железной дороги. У всех есть оружие. Позвольте к вам присоединиться.

– А что с вашей свадьбой?

Лицо Алексея помрачнело.

– Увы, свадьбы не будет. Я нашел ее и ее семью среди пассажиров вашего поезда. Отец убит, мать, сестра и сама Ирма… Они тоже мертвы. Эти нелюди успели над ними вдоволь поиздеваться. Они убили всех – мужчин, женщин, даже детей не пожалели. Единственное, что меня немного утешило – это то, что вашего трупа и трупа вашей супруги обнаружено не было.

– Капитан Смирнов, – сказал я торжественно. Конечно, этому званию в российской армии соответствовал чин штабс-капитана, но здесь другие порядки, да и произвел я его из сержантов даже не в лейтенанты, как это обычно допускалось на поле боя, а сразу в капитаны.

– Вы назначаетесь командиром Второй роты Северно-Мэрилендского полка. Первоначальный ее состав – люди, которых вы привели с собой. Наша задача – защитить местных жителей, белых и черных, от людей генерала Говарда.

– Есть принять командование, – отчеканил Смирнов тоже по-русски. Интересно, откуда он знал, как надо отвечать в таких случаях?

Потом я присел на лавочку и задумался. Генерал Говард был моим старым знакомым. Он считался на редкость бесталанным генералом, который, однако, заслужил репутацию доброго христианина. Говард весьма скверно показал себя на поле боя, зато с особым старанием притеснял местное население во время Реконструкции. Как может именоваться христианином человек, способный на такую жестокость к ближнему своему?

А за себя я не беспокоился. Если мне и суждено погибнуть на поле брани, то это будет достойной карой за мое предательство четвертьвековой давности. Страшно разве что за мою Наденьку – и за тех, кто за последние двое суток доверил мне свою судьбу. Защити и сохрани их, Господи!

18 (6) августа 1878 года. Вечер. Атлантический океан. ТАКР «Адмирал Кузнецов», адмиральский салон

Присутствуют: командующий флотом Югороссии – адмирал Виктор Сергеевич Ларионов; командующий армией Югороссии – генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной; глава МИД Югороссии – полковник Нина Викторовна Антонова; генерал-майор Александр Александрович Пушкин

Адмирал Ларионов вошел в салон вместе с генералом Бережным. Пушкин, о чем-то с увлечением беседовавший по-французски с Ниной Викторовной, замолчал и с любопытством посмотрел на адмирала. Ларионов был чем-то сильно озабочен. Чем именно – пока не известно. Но похоже, в операции по разгрому армии северян появились не предусмотренные первоначальным планом моменты.

– Товарищи, – произнес адмирал, – я вынужден был пригласить вас на это импровизированное совещание, чтобы обсудить новость, которая может изменить ход боевых действий на территории САСШ.

– А что случилось, Виктор Сергеевич? – поинтересовалась Антонова. – И какие такие известия вы получили, хорошие или плохие?

– Скорее хорошие, чем плохие, – улыбнулся Ларионов. – Но для начала я хочу спросить вас, Нина Викторовна, и вас, Александр Александрович, знаком ли вам некий Иван Васильевич Турчанинов? Чтобы вам было легче вспомнить, подскажу: он в свое время окончил Николаевскую академию Генерального штаба в Санкт-Петербурге и имел чин полковника гвардии…

Антоновой этот человек, видимо, был хорошо знаком. Она кивнула адмиралу и вопросительно посмотрела на генерала Пушкина. Александр Александрович потер лоб, пытаясь что-то вспомнить, а потом произнес:

– Кажется, я вспоминаю, о ком вы говорите, Виктор Сергеевич. Вскоре после выпуска меня из Пажеского корпуса в чине корнета, Конный полк, в котором я имел честь служить, после начала войны с англичанами и французами, занимался охраной побережья Финского залива от возможной высадки десанта союзников. Во время патрулирования побережья мне довелось несколько раз встретиться с офицером, проводившим топографическую съемку местности. Кажется, его фамилия была Турчанинов.

Потом, уже после войны, до нас дошли слухи о том, что сей офицер, дослужившийся до чина полковника, самовольно покинул армию и уехал из России. Рассказывали, что он отправился в Лондон, где не раз встречался с господином Герценом, выпускавшим грязный антирусский листок, именуемый «Колокол»…

– Именно об этом человеке сегодня и пойдет речь, – кивнул Ларионов. – Дело в том, что до нас дошла информация о том, что отставной генерал армии северян Джон Бэйзил Тёрчин собрал группу вооруженных повстанцев и начал партизанскую войну против правительства САСШ. А именно так начал именовать себя Турчанинов после эмиграции в САСШ.

– Этого не может быть! – воскликнул Пушкин. – Как генерал северян, пусть и отставной, может поднять оружие против своих?!

– В жизни часто происходит много необычного, Александр Александрович, – сказала Нина Викторовна. – Вспомните маршала Наполеона Бернадота. Ситуация изменилась, и он стал воевать против Бонапарта. А потом еще и стал королем Швеции. И таких людей во все времена было предостаточно.

– Александр Александрович, – произнес Бережной, – для нас главное – это то, что своими действиями полковник Турчанинов может сильно помочь армии конфедератов. Он хороший военный – генеральское звание он получил за свои боевые дела во время гражданской войны, к тому же он хорошо знает театр боевых действий и пользуется авторитетом и любовью у тех, кто сражается под его знаменем. Достаточно сказать, что когда в 1861 году солдаты 19-го Иллинойского полка выбирали себе командира – да-да, было такое в армии северян, – то из двух кандидатов победил полковник Турчанинов.

– А кто был вторым кандидатом? – поинтересовался генерал Пушкин.

– Соперником «Русского Грома» – так подчиненные стали называть своего командира – оказался тогда еще полковник Улисс Грант, будущий командующий войсками северян и будущий президент Соединенных Штатов.

– Понятно, – задумчиво произнес Пушкин. – И как вы, господа, собираетесь использовать отряд генерала Турчанинова? Кстати, насколько он многочисленный?

– Точная численность отряда Турчанинова неизвестна, – сказал Бережной. – И вообще все, что связано с его боевыми действиями, можно считать заслуживающей доверия информацией лишь условно. Часть сведений – на уровне слухов.

– Виктор Сергеевич, – встрепенулась Антонова, – я бы перепроверила всю имеющуюся информацию и попыталась установить надежную связь с Турчаниновым. Ведь если его отряд представляет реальную силу…

Тут Нина Викторовна развела руками, словно показывая, какие широкие перспективы могут открыться перед армией конфедератов.

– Именно это мы и хотим сделать, – улыбнулся Бережной. – Мы с Виктором Сергеевичем связались по рации с Петербургом и обговорили с графом Игнатьевым возможность использования отряда полковника Турчанинова.

– Но, господа, надо для начала дождаться, чтобы государь простил Турчанинова за самовольное оставление России и фактическое дезертирство, – озабоченно произнес Пушкин.

– Александр Александрович, – кивнул головой Ларионов, – об этом я тоже переговорил с графом Игнатьевым. Как оказалось – мир тесен, Турчанинов и Игнатьев знакомы. Турчанинов проводил картографические съемки на побережье Балтики, а Игнатьев в это же время занимался весьма деликатными делами по ведению разведки и контрразведки в штабе генерал-адъютанта Берга, командующего Балтийским корпусом.

Граф Игнатьев берется выхлопотать у государя прощение для полковника Турчанинова. Так что после окончания Североамериканской кампании он сможет вернуться домой. Или, если он захочет, мы его с удовольствием примем у себя в Югороссии.

– Отлично! – воскликнул Пушкин. – А кого вы хотите отправить к полковнику?

– У нас на примете два человека, – сказал Бережной, переглянувшись с Ларионовым. – Первый – кадровый разведчик русской армии. Назовем его господином Шмидтом. Он имеет большой работы за границей, прекрасно знает английский и немецкий языки, неплохо ориентируется в политических делах. Мы познакомились с ним во время захвата Константинополя кораблями нашей эскадры.

Кроме того, он лично знаком с Турчаниновым – они учились вместе в Академии Генерального штаба. Так что им будет легче найти общий язык.

– А кто второй? – поинтересовался Пушкин.

– Вторым будет наш человек, обученный тактике ведения партизанской войны и прочим хитростям. У него большой опыт спецопераций, так что он будет весьма полезен полковнику Турчанинову…

– Вячеслав Николаевич, – Нина Викторовна повернулась к Бережному, – вы хотите отправить к Турчанинову Колю Бесоева?

– Да, Нина Викторовна, – кивнул Бережной. – А то засиделся он без дела, все достает меня, просится отправить его туда, где погорячее.

– Ну хорошо, я не против, – согласилась Антонова. – Думаю, что он не подведет.

– Кроме того, с ним будет группа спецов – связистов, подрывников, снайперов, а также военврачей. Я лично отберу их и проинструктирую.

– А какова моя роль в этом деле? – поинтересовался Пушкин.

– Александр Александрович, – Бережной внимательно посмотрел на генерала, – вам придется взаимодействовать с отрядом Турчанинова. Поэтому нам бы хотелось, чтобы вы прослушали краткий курс истории партизанских действий в тылу врага. Вам фамилия Ковпак не знакома?

– Это, видимо, какой-то малоросс? – ответил Пушкин.

– О нем вам расскажут, и вы оцените всю гениальность этого человека. Полагаю, что вам будет очень интересно о нем узнать.

19 (7) августа 1878 года. Ферма Смита у города Лорел, Мэриленд

Первый лейтенант Уильям Льюис, командир Аннаполисского отряда ополчения

– Папа, Джонсон передает – у них наблюдается около взвода синих. В атаку не идут, судя по всему, ждут подкрепления.

– Цветные?

– Цветные.

Я сплюнул от злости. Именно там мы собирались уходить, но обложили нас со всех сторон. И везде, судя по всему, 71-й Цветной полк. Боевые качества их, конечно, не на высоте, но их как минимум батальон, а еще постоянно подтягиваются свежие силы. Были бы они белые, я бы хоть приказал нашим женщинам и детям уходить к ним; они хотя бы остались в живых, да и в изнасилованиях белые замечены не были. А вот цветные…

Сам Эзра Джонсон, кстати, тоже был из 71-го полка. Еще тогда, в бою у Миллерсвилла, он с двумя дюжинами таких же, как и он, черных перешел на нашу сторону, и именно это дало нам возможность не только уйти из окружения, но еще и уничтожить не менее полусотни врагов. С тех пор его ребята сражались весьма достойно, потеряв половину личного состава; не так давно к нам перебежало еще около двадцати негров, которых я приписал к Цветной роте, во главе которой поставил Джонсона.

Помню, как после битвы у Миллерсвилла я спросил Эзру:

– Почему ты ушел к нам?

– Видите ли, масса… Наша рота заняла чью-то ферму, и началось такое… А у меня у самого две маленьких дочери в Анакостии^[59]. И когда Годвин – он тоже был сержантом – стал насиловать девочку лет восьми, мы, не сговариваясь, открыли огонь. А потом у нас была одна дорога – к вам. Тем более что с белыми у меня никакой ссоры нет – моего отца освободил старый мистер Смит задолго до моего рождения, он же позаботился о том, чтобы я не только научился читать и писать, но и приобрёл профессию – стал железнодорожным механиком. Мне не по пути с убийцами и насильниками, и моим людям тоже, я за каждого могу ручаться головой.

Я не пожалел о том, что Эзра присоединился к нам. У всех его ребят был опыт индейских войн, так что пороху понюхать они успели. И когда цветные солдаты видели, что за нас сражаются и негры, многие добровольно принимали такое же решение. Вот только тех, других, было намного больше – да и белых частей… Я не раз пытался уговорить женщин, детей и стариков уйти к ним, дюжины две согласились, но большинство – включая подругу моего Томми – остались с нами. Дети – даже десятилетние – и старики, а также многие женщины после многочисленных просьб с их стороны получили оружие, другие готовили еду, лечили раненых, а также поддерживали, как могли, тех, кого мы находили на фермах и в деревнях, кто потерял близких, кто перенес надругательства или был избит или даже искалечен.

Я говорил им, что единственная наша надежда – присоединиться к армии Северного Мэриленда, действовавшей к северо-западу от Вашингтона, и неизвестно, сможем ли мы прорваться в те края. Но, кроме тех двух дюжин, уйти не согласился никто. Конечно, наше продвижение было намного более медленным, но оставить их я не мог.

Большинство наших людей до того ни разу не воевали, а некоторые и оружия в руках не держали, даже охотничьего. Но трофейных боеприпасов у нас хватало, и мы, как могли, обучали новобранцев основам военного дела. Держались они стойко, а после ряда побед боевой дух был весьма высоким. Наш отряд, численностью едва ли с роту, разрастался, и вскоре превратился в неполный батальон, но за последние два дня мы потеряли более трети личного состава. И раненых мы бросить не могли – один раз я приказал оставить нескольких наиболее тяжелых на одной из ферм, а потом наши разведчики обнаружили, что всех их не просто убили – нелюди распяли их, прибив к забору фермы, который, в отличие от остальных строений, они не подожгли.

Ферма Смита находилась к юго-западу от Лорела. Именно там вырос Эзра Джонсон, но именно он советовал нам обойти ферму стороной – она располагалась слишком близко к Вашингтону и тем более к Лорелу, который 71-й полк превратил в свою базу. Но я не послушал, решив, что расположение фермы весьма удачное и там есть смысл устроить последний привал перед Гейтерсбургом, за которым начиналась территория, контролируемая армией Северного Мэриленда. Увы, Эзра был прав – а моя самоуверенность вот-вот стоит жизни не только мне и моему приемному сыну, не только другим нашим товарищам, не только женщинам и детям, но в первую очередь Эзре и его людям. Двоих наших черных товарищей, которые попали в плен к солдатам 71-го полка, мы нашли повешенными, причем перед смертью их долго истязали. Вряд ли они отнесутся более деликатно к другим своим бывшим сослуживцам.

Ну что ж, подумал я, помирать, так достойно – но все-таки надо будет попробовать прорваться на участке Джонсона. По моему приказу вторая рота осталась с ранеными и гражданскими, а первая – под моим командованием – пошла на высоту, удерживаемую Эзрой. Но увы, мой черный друг был прав – на том участке нам противостояли уже две полнокровные роты, а за ними я, посмотрев в трофейную подзорную трубу, увидел готовившуюся к стрельбе батарею. Артиллеристы были, понятно, белыми, но вряд ли они смогут – или захотят – оградить наших людей от зверств.

Мы побежали вперед. Неожиданно в тылу врага послышалась ружейная стрельба, а затем артиллерия дала залп не по нам, а по расположению черных. После второго залпа, одновременно с нашими и не нашими ружейными залпами, те побросали оружие и встали на колени. А еще через пятнадцать минут я подошел к офицеру с самодельными нашивками капитана.

– Первый лейтенант Уильям Льюис, командующий отрядом Аннаполисского ополчения, к вашим услугам, сэр.

– Капитан армии Северного Мэриленда Александр Смолл, командир Второго батальона. Какие у вас будут пожелания?

– Присоединиться к вам. И просьба позаботиться о наших раненых. И, если можно, гражданских.

– Позаботимся. И – добро пожаловать!

19 (7) августа 1878 года. Вашингтон

Роберт Мак-Нейл, агент разведки Югороссии

Это произошло сразу после убийства президента Хейса. Мы сидели в небольшой пивной в Джорджтауне, и мой кузен Колин сказал мне:

– Роб, у меня возникло ощущение, что нам нужно держаться поосторожнее. А предчувствия меня редко подводят. Поэтому давай сделаем так. Я уже много лет по договоренности с боссом хожу гулять четыре раза в неделю. По средам и субботам, после обеда, по берегу Рок-Крик – так именуется ручеек, который разделяет Вашингтон и Джорджтаун. В дубовой рощице у конца Дамбартон-стрит есть поваленное дерево, на котором я люблю посидеть и отдохнуть. Это место не видно с улицы, любые разговоры заглушает шум воды, и там редко кого-либо встретишь.

Скажем, я там буду каждый раз ровно в два часа пополудни. Если же у меня будут для тебя какие-либо сведения, я положу три камня треугольником у основания бревна.

А по вторникам и воскресеньям я хожу гулять более длинным маршрутом. В три часа дня я, как правило, прохожу мимо театра Форда – рядом с ним есть небольшой сквер с единственной лавочкой. Там, конечно, не столь укромно, но днем, как правило, тоже никого нет. Тем не менее никогда не знаешь, кто будет проходить мимо, поэтому туда приходить следует лишь в самом крайнем случае.

Сегодня утром меня посетил один мой знакомый, известный мне под именем Макс Шмидт – коммерсант, который уже давно вел торговлю египетским зерном и хлопком. Покупал он товары и у Хоара, перепродавая потом их в Европе и в той же Турции. Хоар ценил Шмидта за чисто немецкую аккуратность и честность в ведении дел. Он получал неплохие барыши от сотрудничества с негоциантом, который хотя и считал себя немцем, но родился в САСШ, откуда уехал в Европу еще до начала Войны между штатами. Макс обосновался в Стамбуле, но после захвата столицы Османской империи югороссами, которые, со слов коммерсанта, стали чинить ему всяческие препоны, поспешил перебраться на землю своих предков – в Германию, откуда время от времени наведывался на историческую родину.

Сейчас, когда возможности Хоара значительно расширились, Шмидт собирался закупить у своего старого контрагента большую партию хлопка. Ведь Египет, основной мировой поставщик хлопка, оказался блокирован кораблями югороссов, и текстильным фабрикам Европы не хватает сырья для производства тканей. Цена на хлопок подскочила, и Хоар рассчитывал неплохо заработать, продав имевшийся на его складах хлопок. В свою очередь, Шмидт тоже не прочь был получить немалую прибыль от этой сделки.

Только Хоар не мог даже предположить, что почтенный негоциант, глава торгового дома «Макс Шмидт энд Компани», был резидентом русской военной разведки и звали его Евгений Максимович Леонтьев.

Я познакомился с ним после окончания разведшколы в окрестностях Константинополя, когда мне организовали встречу в бывшем офисе Шмидта с канцлером Югороссии господином Тамбовцевым. Тогда Александр Васильевич по-отечески напутствовал меня перед отправкой в командировку, которая продолжалась уже второй год. Задания я, как правило, получал непосредственно от «герра Шмидта». Сегодня же он передал мне письмо, которое Колин должен был положить в папку с деловой перепиской Хоара. В нем было изложено предложение Шмидта. Дело в том, что, став вторым после президента человеком в САСШ, Хоар продолжал заниматься коммерцией. И чтобы не было лишних разговоров, он велел всю свою личную и деловую переписку продолжать посылать на его домашний адрес в Джорджтаун.

До нашего рандеву оставалось чуть больше часа, и потому я решил заглянуть в одно неприметное заведение, где можно было выпить виски, а заодно и проверить, не веду ли я за собой «хвоста». Слежки до сей поры за собой я не замечал, но, как говорят в таких случаях, «Бог помогает тем, кто помогает сам себе»^[60].

Допив виски, я бросил на стол несколько монет и направился к выходу – негоже было опаздывать, ведь Колин, как правило, оставался на лавочке не более десяти минут. А то мало ли кто из знакомых Хоара заметит моего кузена и расскажет об этом вице-президенту.

Ага, вот и он. Мой родственник как раз подходил к искомой лавочке. Увидев меня, он встал и вежливо приподнял цилиндр – мол, какая неожиданная встреча! Я направился в сквер, одновременно проверяя, не смотрит ли на нас пара любопытных глаз. Не обнаружив ничего подозрительного, я подошел и поздоровался.

– Привет, Бобби, – сказал Колин, который так и не встал со скамьи. – Наверное, у тебя есть достаточно веские причины, чтобы прийти именно сюда. Надо сказать, что эта свинья Хоар в последнее время стал очень подозрительным и завел новых охранников, которые везде суют свой нос. Хорошо, что хотя у большинства из них крепкие кулаки, но головы абсолютно тупые. Но все же нам следует удвоить осторожность и лишний раз не встречаться лично, тем более здесь.

– Согласен. Только, Колин, дело у меня действительно очень важное. Ты, наверное, слышал, что в Мэриленде появились отряды местных жителей, которые оказывают активное сопротивление военным частям янки, начавшим там Вторую Реконструкцию?

– Слышал, – кивнул Колин. – Хоар просто взбесился, услышав об этом. Он приказал военным расстреливать всех, кто будет пойман в тех местах с оружием в руках.

– По нашим данным, – сказал я, – отрядами восставших командует бывший генерал армии северян и бывший полковник русской армии, некто Джон Тёрчин. Или, как его называют русские, Иван Турчанинов.

– Про Джона Тёрчина Хоар говорил, – ответил Колин. – Завтра в газетах появится объявление, обещающее десять тысяч долларов любому, кто доставит в Вашингтон этого самого Тёрчина, живого или мертвого.

– Так вот, Колин, мое руководство желало бы встретиться с этим человеком. Только как его найти? По нашим данным, отряд его постоянно в движении. Он наносит удары по частям янки и тут же исчезает, словно призрак. Сообщить о желании встретиться с ним русские не могут. Прежде чем эта встреча произойдет, надо установить связь с Тёрчиным.

– Это понятно, Бобби. Но чем я могу вам помочь?

– Мы хотим направить группу людей, которые обнаружат отряд «Русского Грома» – именно так его именовали во время Гражданской войны – и договорятся с ним о встрече с представителями русских. Чтобы люди, посланные на поиски генерала Тёрчина, могли безопасно передвигаться по Мэриленду, я попрошу передать это письмо Хоару. Положи его в папку, которую ты приносишь ему со всей утренней корреспонденцией.

Я достал из кармана плотный конверт и незаметно сунул его в карман сюртука Колина.

– А от кого это письмо? – поинтересовался мой троюродный кузен.

– Хоар хорошо знаком с адресатом. Это его старый партнер по коммерции, негоциант Макс Шмидт.

– Фамилия знакомая, – наморщил лоб Колин. – Как-то раз Хоар вспоминал о нем. Дескать, куда-то запропастился мистер Шмидт, с которым так приятно было вести дела. А письмо точно от него?

– От него, тут все без обмана.

– И что, твои руководители хотят подзаработать, торгуя с Хоаром? Эта скотина может запросто обмануть их – для него не существует понятия чести.

– Колин, я не могу рассказать тебе все, скажу только, что, по нашим сведениям, у Хоара на складах в порту Гавр-де-Грейс находится крупная партия хлопка. Он сейчас в цене, и Хоар хорошо об этом знает, но Шмидт предлагает за них цену, от которой Хоар забьется в экстазе. Но первоначально немец желает проверить наличие и качество этого хлопка. Вряд ли Хоар будет чинить ему какие-либо препятствия.

– Понятно, – кивнул Колин. – Я сделаю все, как ты сказал.

– Вот и отлично. В письме есть адрес гостиницы, где Шмидт проживает в данный момент. Заодно он хотел бы узнать, где именно действуют «бандиты», чтобы не попасть к ним в лапы во время вояжа в Гавр-де-Грейс. Причем он просит ответить ему как можно скорее, ведь рано или поздно на рынке может вновь появиться египетский хлопок, и тогда сделка потеряет всякий интерес. И еще. В случае чего, можешь передать мне сообщение через отель «Виллард» на имя Джона Мак-Картни. Ну, всего доброго, дружище.

– До свидания, – Колин приподнял цилиндр, и я, чуть поклонившись, пошел дальше по своим делам. По крайней мере, если бы кто и увидел наш короткий разговор, они бы, наверное, решили, что это – случайная встреча двух знакомых, не более того.

19 (7) августа 1878. Джорджтаун

Джордж Фрисби Хоар, вице-президент Североамериканских Соединенных Штатов

Хоар блаженно потянулся. Все-таки хорошо быть дома. Не то что в недавно купленном на аукционе особняке недалеко от Капитолия – там, конечно, и до работы недалеко, и обставлен он роскошно, ведь принадлежал он до недавнего времени одному из южных сенаторов, ныне обитающему в менее комфортабельных апартаментах… Но чувствовал вице-президент там себя как незваный гость. Ничего, потихоньку заменят мебель, уберут со стен эту мазню и повесят картины с роскошными обнаженными телами – все как Хоар любил.

Впрочем, он же теперь вице-президент. А почему у вице-президента нет своей резиденции, за которую платят налогоплательщики? Вот у президента – этой размазни Уилера – таковая есть, целый Президентский особняк, который по размерам и пышности даст фору иному дворцу. Впрочем, недолго ему там осталось жить, и вскоре туда переберется двадцать первый президент Североамериканских Соединенных Штатов по имени Джордж Фрисби Хоар. Это было единственной причиной, почему он так и не предложил законопроект о вице-президентской резиденции; впрочем, подходящее здание еще нужно было бы поискать. Вот пусть Джим Паттерсон, его будущий вице-президент, этим и займется. Если, конечно, захочет.

Да, насчет Уилера… Президентом он числится лишь формально – единственной его работой является подписание тех законов и указов, которые ему кладутся на стол. А вся тяжелая работа достается Хоару, пусть он и вице-президент. И дела идут явно не так, как было задумано. Этот проклятый русский изменник – гореть ему в аду – перебежал к южанам и громит регулярную армию, не только негров, но и белых. Причем сколько ни посылали войска туда, где его видели в последний раз, ни разу не удавалось застичь его основные силы, а одновременно русская свинья наносила весьма болезненный удар совсем в другом месте. Более того, многие солдаты, ни разу не южане – от тех успели отделаться, – переходят на его сторону, причем часто даже цветные. А тут еще и восстание в алабамском Мобиле, и очаги сопротивления в других местах, от Миссури до Флориды.

Да и там, где вроде бы все под нашим контролем, тоже не так уж гладко. Конечно, хорошо, что южанам показали их место, но Говард начал все больше перегибать палку. Взять хотя бы недавнее разграбление и поджог складов в Аннаполисе. Как назло, на некоторых из них хранился хлопок, принадлежавший лично Хоару, но Говарду он ничего говорить не стал, ведь то, что Хоар до сих пор занимался бизнесом, было известно немногим.

Настроение Хоара испортилось, и он позвонил в колокольчик. Колин появился через долю секунды, но Хоар все равно сорвал на нем злость:

– Где ты пропадаешь?

– Простите, мистер вице-президент, – как всегда в таких ситуациях, чуть виновато улыбнулся тот. – Исправлюсь.

– Есть что-нибудь из… личного?

Колин с легким поклоном передал ему кожаную папку. Хоар начал перебирать листы. Всё было как обычно и даже хуже: там сделка сорвалась, там недостача, там задержка… Неожиданно он увидел запечатанный конверт, на котором было написано: «Вице-президенту Хоару лично в руки от Макса Шмидта. Срочно».

– Откуда это?

– Посыльный передал, мистер вице-президент.

Обычно Хоар был весьма аккуратным в таких делах, но тут он просто разорвал конверт. Немецкий коммерсант писал, что он в Вашингтоне и хотел бы срочно закупить крупный объем хлопка. Ему известно, что таковой у Хоара имеется и он хранится в Аннаполисе и Гавр-де-Грейс. Цену Шмидт предложил весьма и весьма неплохую, но присовокупил, что хотел бы лично осмотреть его и там, и там на предмет наличия, сохранности и качества. Причем действовать нужно без промедления, пока Египет блокируется югороссами и цены на хлопок в Европе высоки. Поэтому Шмидт хотел бы выехать не позже завтрашнего раннего утра и просит у Хоара документ, гарантирующий неприкосновенность, а также разрешение беспрепятственно путешествовать по северу и востоку Мэриленда.

Кроме того, Шмидт хотел знать, где именно орудуют бандиты, ведь ему очень не хочется попадаться к ним в руки.

Конечно, у Хоара были свои секретари, но для личных дел он в последнее время пользовался услугами дворецкого. И он стал диктовать письмо, в котором он согласился с предложением Шмидта (еще бы, ведь это был луч света в темном царстве), но предложил еще несколько более высокую цену (хотя понимал, что вряд ли ее получит). Добавил, что склады в Аннаполисе сгорели, но львиная доля хранилась в Гавр-де-Грейс.

Далее он приложил документ о том, что мистер Шмидт имеет полное право беспрепятственно передвигаться по территории Мэриленда и что он сам, его люди и его повозки не подлежат досмотру. И, наконец, Колин по его поручению взял карту Мэриленда и указал, где именно, согласно последним данным, находятся ныне люди этого Тёрчина и другие отряды бандитов.

– Колин, отнесите все это в отель «Виллард» и передайте мистеру Шмидту лично в руки. Если его не будет, оставьте конверт на стойке и дайте им понять, что его необходимо будет передать мистеру Шмидту как можно скорее.

– Будет сделано, мистер вице-президент! Принести вам…

– Нет времени, Колин! Поторапливайся!

20 (8) августа 1878 года. Мэриленд, около Элликотт-Сити

Макс Шмидт, коммерсант. А на самом деле Евгений Леонтьев

Дорога в Гавр-де-Грейс шла на северо-восток от Вашингтона – через Лорел и Балтимор. Находился сей городок в считаных милях от границы с Пенсильванией, на южном берегу широкой и мутной Сасквеханны, в месте, где она впадает в Чесапикский залив. Мне, конечно, туда нужно не было – тем более городок сей ранее являлся притоном контрабандистов, тяготевшим к близлежащей Пенсильвании. Во время же самой войны в тех краях возникло крупное поселение беглых рабов из более южных штатов, и именно там формировались многие части, в будущем превратившиеся в цветные полки. Так что это поселение было оплотом янки в Мэриленде; но, по легенде, нам было нужно именно туда.

С собой я взял братьев Джона и Джозефа Донованов, с которыми меня когда-то познакомил Робин Мак-Нейл. На самом деле, несмотря на фамилию, эти ребята были отнюдь не ирландцами, а младшими детьми иммигранта из немецкого Франкфурта – того, что на Майне, – и настоящая фамилия их была, как ни странно, Шмидт. Выросли они под Версалем – нет, не во Франции, а на юго-востоке Индианы. Ферма должна была остаться старшим братьям, и Джо с Джонни в поисках работы перебрались в Луисвилл в штате Кентукки, где и устроились к одному торговцу табаком и хлопком. А когда началась Война между штатами, они вместе с этим торговцем вступили в 8-й Кентуккийский кавалерийский полк.

В 1863-м их, как уроженцев юго-востока Индианы, взял к себе бригадный генерал Джон Хант Морган проводниками для рейда по Кентукки, Индиане и Огайо. Ловить их послали генерала Амброуза Бёрнсайда – того самого, который несколько дней назад погиб при пожаре. В конце концов, когда к охоте на неуловимый отряд подключили дополнительные силы, Морган сдался у городка Салинвилл в Огайо. В отличие от своего командира, Джо и Джонни примкнули к одному из отрядов, который продолжал борьбу, и, раненные, попали в плен. Им посчастливилось бежать во время этапа в печальной памяти лагерь военнопленных Дуглас – тот самый, где южане жили в нечеловеческих условиях и умирали тысячами. Впрочем, все северные лагеря были такие – или почти все, – но наказали лишь коменданта единственного конфедеративного лагеря с большой смертностью – Андерсонвилла.

Каким-то чудом они смогли выбраться в земли индейцев лакота, далеко на западе. Тогда они и стали братьями Донован, торговцами с индейцами. Но когда в Чёрных холмах нашли золото и туда отправили армию, братья перебрались в Вашингтон, некоторое время назад попались на глаза Роберту Мак-Нейлу, а он порекомендовал их мне. Теперь Джонни – глава вашингтонского отдела моей конторы, а Джо – официальный мой специалист по хлопку и табаку. И, кстати, весьма неплохой специалист.

Предрассветный Вашингтон поражал своей безлюдностью. Пару раз мы видели полицейские патрули, пару раз кто-то разгружал товар в очередном магазинчике, но нами никто не интересовался. Вообще Вашингтон после начала Второй Реконструкции изменился мало – все те же элегантные дамы и джентльмены фланировали по Моллу^[61], все те же клерки конгрессменов и судей сновали туда-сюда с папками в руках, все те же элегантные магазины с услужливыми приказчиками ждали посетителей… Вот разве что людей в синей военной форме на улицах города стало намного больше. Но все они были белыми и, как правило, без оружия, разве что у офицеров на боку нередко были традиционные сабли, которые пехотинцы носили лишь с парадной формой. Но это днем, а сейчас мы людей в военной форме впервые увидели на заставе в конце Род-Айленд-авеню, там, где она пересекает границу с Мэрилендом, – дюжина солдат, все белые, под командованием лейтенанта.

– Кто вы такие и куда следуете? – спросил он меня строгим голосом.

Я показал ему бумагу, после чего он сразу вытянулся и взял под козырек.

– Мистер… Шмидт, проезжайте, конечно. Вот только позвольте поинтересоваться, куда вы едете? Вы не обязаны мне отвечать, но я, возможно, смогу вам дать дельный совет.

– Да не секрет это, – улыбнулся я. – Мы едем в Гавр-де-Грейс.

Лейтенант кивнул.

– Конечно, Гавр-де-Грейс – наш город в этом проклятом Мэриленде. Но имейте в виду, что сейчас в этом штате весьма неспокойно, и вас попросту могут убить – или люди этого проклятого Тёрчина, или… – он помялся. – Да чего уж греха таить, скорее, это будут наши люди, особенно из цветных полков. Поэтому держаться следует лишь определённых маршрутов.

– Да, мы хотели через Лорел в Балтимор и дальше по прямой дороге.

– В Балтимор вам лучше не заезжать – там, после того как южане убили Шеридана, такое творится… После Лорела выходите на платную дорогу на Балтимор, у Андерсона – там будет застава, не ошибетесь, – поверните налево на Элликотт-Сити, там, где основная дорога также уходит на Балтимор. Вот только у Пайксвилла дорога вновь разойдется – не прозевайте эту развилку, держитесь правее, на Таусон, левое ответвление ведет на северо-запад, прямо в лапы к этому русскому предателю. А от Таусона тоже идет прямая дорога на Гавр-де-Грейс, на заставе спросите. Ночевать лучше в Таусоне – знаю, что далеко, но там довольно-таки безопасно, и есть гостиницы, а до заката вы всяко туда доберетесь. Ночью лучше не путешествовать, сразу вам скажу.

Уже здесь, на заставе, мне показалось, что пахнет горелым, но никаких пожаров – или пепелищ – мы не видели до самого Лорела, при въезде и выезде из которого дежурили уже черные солдаты, только командовали ими белые лейтенанты. Но единственное, что бросилось в глаза в самом городе, – это то, что на улицах не было практически ни души, а те немногие, которых мы увидели, спешили куда-то, опустив глаза. Один раз мы увидели патруль – троих черных, – но они нами не заинтересовались.

От Лорела до Балтимора шла платная дорога, где в мирные времена с человека брали по пенни^[62], а с коня или повозки по никелю^[63]. Я заранее подготовил деньги – три коня, три человека, итого восемнадцать центов, – но в будке, где обычно собирали плату, никого не было, а рядом расположилась очередная застава. Увидев бумагу, нас и здесь пропустили беспрепятственно.

А запах гари все усиливался. Почему, было ясно сразу: почти все дома недалеко от дороги превратились в обугленные руины, а несколько раз мы видели вдали сполохи пожаров. Но, памятуя слова давешнего лейтенанта, с дороги мы не сходили, да и задание у нас было совсем другим.

У поворота на Андерсон десяток негров в синей униформе, радостно гогоча, рылись в крытых фургонах. Хозяин груза и его люди стояли рядом, покорно склонив головы – еще бы, на них нацелились три ствола. Чуть поодаль стоял белый офицер и курил трубку, наблюдая за действиями подчиненных, но не вмешиваясь.

Увидев нас, трое негров вальяжной походкой подошли к нам.

– Эй, белые, спускайтесь с коней и предъявите все ваши сумки для обследования.

Я показал главному, с нашивками сержанта, пропуск от Хоара. Тот лишь засмеялся:

– Меня мало интересует, что там написано. Да мы и читать не умеем. У нас в Миссисипи, может, слыхал, такие же белые, как ты, запрещали учить негров грамоте.

– Тогда позови лейтенанта.

– Ага, сейчас! У него своих дел полно. А ну, покажи сумки!

Джо, ни слова не говоря, взял у меня документ и направился к лейтенанту. Двигался он, казалось бы, неспешно, но когда сержант спохватился и приказал своим взять его на мушку, лейтенант уже всматривался в бумагу, после чего как заорал:

– Ты что, Винтерс, вконец обнаглел! А ну, все сюда.

– Да, но вы сами говорили, что генерал Говард…

– Эта бумага подписана самим вице-президентом Хоаром!

– Но я не знал…

– Я же тебе говорил, если что непонятно, скажи мне.

– Значит, его фамилия Винтерс? – спросил я вкрадчиво. – А ваша?

– Вы… жаловаться будете? – в глазах лейтенанта появился плохо скрываемый страх.

– Если вы сами накажете Винтерса, тогда нет. Но я наведу справки, знаете ли, когда вернусь в Вашингтон. А если не вернусь… – добавил я, увидев проблески мысли в его глазах, – тогда, скорее всего, на вас все-таки выйдут. А дело у меня государственное.

– Нет, что вы, что вы… Эй, арестовать Винтерса!

– И пусть ваши люди отпустят этих бедолаг. И вернут им все, что они успели своровать. – И я показал на группу тех, кто имел несчастье попасть в руки этой команды перед нами.

Лейтенант отдал соответствующие распоряжения, а я ему сказал:

– И если я еще хоть что-нибудь услышу про эту заставу… Кстати, вы так и неназвали свою фамилию, лейтенант!

– Шмидт! Лейтенант Шмидт! – его голос был близок к панике, а я про себя усмехнулся – еще один Шмидт, причем настоящий.

Когда мы отъехали миль на десять, я увидел еще один сгоревший дом совсем близко к дороге. Я скомандовал:

– Привал.

– Босс, ты, наверное, хочешь посмотреть, что и как? – спросил Джо.

– Именно так.

– Тогда давай подъедем и взглянем вместе.

Первое, что мы почуяли, подъехав к зданию, был сладковатый запах, который все отчетливее проступал на фоне гари. На земле валялись трупы – старики, женщины, дети… Джо склонился вбок – его рвало, потом его примеру последовал брат, и лишь я, насмотревшись в прошлом на схожие художества от рук османов, сумел подавить подобные позывы. Более того, я достал из потайного кармашка переданный мне югороссами прибор под названием фотоаппарат и начал делать снимки – трупов, обугленных остовов зданий, пепелищ… Сожжено было все – и дом фермера, и хозяйственные помещения, и даже домики, в которых, наверное, раньше жили чернокожие – то ли помощники, то ли слуги. Часть трупов принадлежали именно им – почему-то убийцы не пощадили и тех, за чью свободу они якобы боролись.

По дороге в Пайксвилл мы – как говорят югороссы, через не хочу – сделали еще три остановки. Один раз женщин, судя по кровоподтекам на ладонях и ступнях, пригвоздили живыми к высокому забору вокруг того, что еще недавно, такое впечатление, было конным двором. В другом месте людей посадили на кол, а в третьем обгорелые останки тел обнаружились в сарае – если судить по тому, что недогоревшая дверь была заперта снаружи на засов, их там сожгли живьем. Мне хотелось выть волком, но я фотографировал, фотографировал, фотографировал… Мир не должен забывать подобные зверства. Ведь сколько раз я слышал в Германии – да и здесь, в Америке, – что турок оклеветали и что не было нигде резни, а если что и было, то совсем чуть-чуть и не больно…

В сам Пайксвилл мы прибыли около шести часов вечера. Заставы там не было – точнее, здание, где, судя по всему, она располагалась, недавно сожгли. И синих мундиров не было – но точно так же не наблюдалась и другая сторона. Сам поселок выглядел вымершим – вероятно, местное население то ли сбежало, то ли их перебили. Но развилку мы нашли – и пошли по левому ответвлению. А через полчаса навстречу нам выехал отряд из трех дюжин конных – большинство в гражданской одежде, но с полдюжины в синих мундирах. Двое из них, к моему удивлению, были неграми. Но у всех был опознавательный знак – ленточка, повязанная на левом рукаве.

– Кто такие и куда следуете? – спросил меня человек, который, судя по всему, был командиром отряда.

Я решил рискнуть.

– К генералу Тёрчину. По конфиденциальному вопросу.

– Какому?

Я открыл один из потайных карманов седельных сумок и протянул ему бумагу, в которой значилось, что я представляю Добровольческий корпус армии Конфедерации. Тот присвистнул:

– Поезжайте за мной. Я не знаю, где генерал, но капитан Смолл, вне всякого сомнения, захочет вас видеть.

По какому-то наитию я спросил:

– Капитан Смолл? Александр Смолл? Железнодорожный инженер?

– Он самый. А вы его знаете?

– Имел честь быть ему представленным в Вашингтоне. Общие знакомые, знаете ли.

Если быть предельно честным, для меня знакомство было неслучайным, я знал, что Смолл – не кто иной, как Алексей Смирнов, русский, некогда еще гимназистом бежавший в Америку, и мне было интересно на него посмотреть. Впрочем, тогда я не раскрыл ему своего инкогнито. А теперь пришло время.

20 (8) августа 1878 года. Борт у островка Балласт-Ки

Полковник Сергей Рагуленко, позывной «Слон», командир Отряда особого назначения армии Югороссии, приданного Южному флоту Конфедеративных Штатов Америки

Мы расположились у самой южной точки Флориды – островка Балласт-Ки. За ним раскорячилась, как лягушка перед прыжком, местная «дама» – кусочек суши чуть побольше, который так и именовался – Вуман-Ки. А на горизонте виднелся остров посерьезнее, именуемый Ки-Уэст.

Вообще-то «ки» – это флоридское и карибское наименование небольшого острова, происходящее от испанского «кайо», в свою очередь позаимствованного из языка ныне вымерших индейцев таино. Самые известные из этих ки – цепь островов, идущих с северо-востока на юго-запад вдоль южной оконечности Флориды. Они так и называются – Флорида-Кис. Последний из них некогда был местом, куда индейцы привозили тела своих умерших. Прибывший туда в 1521 году испанец Понсе де Леон, пораженный огромным количеством человеческих останков, назвал его «островком костей» – Cayo Hueso («Кайо Уэсо») на испанском. Это название американцы превратили в Ки-Уэст – «Западный Ки».

Как я узнал из путеводителя, непонятно как оказавшегося на борту «Северодвинска», еще до Гражданской войны на острове построили форт, названный в честь умершего незадолго до этого президента Закари Тейлора. Перед самой войной форт получил несколько десятков орудий с дальностью стрельбы до трех миль, и с их помощью янки не только смогли удержать Ки-Уэст, но и использовать его в качестве главной базы той части флота, которая блокировала побережье Мексиканского залива. После войны форт надстроили – теперь в нем было три этажа – и разместили там дополнительные орудия. Общее их количество достигло ста сорока. Нашей задачей было взять этот проклятый форт. После его захвата весь Ки-Уэст оказался бы под нашим контролем.

Эх, какого хрена Нейт Форрест поддался на уговоры Дэвиса (других причин я не видел) и отказался на этом этапе от нашего участия в боевых действиях, по крайней мере открытого? Ведь мы могли попросту раздолбать вдребезги этот гребаный форт, а также все, что плавает у них в гавани (да, я помню, что корабли ходят, а плавает нечто другое). При этом мы даже бы не вспотели.

А теперь мне придется рисковать своими ребятами, каждый из которых не только ветеран боевых действий в Ирландии, но, что более важно, выпускник программы подготовки «спецов» на Кубе и Корву. Да и командуют, как правило, наши, югороссы, официально числящиеся отпускниками и добровольцами. Как, например, я.

А еще есть форт Джефферсон, расположенный в ста с небольшим километрах западнее, на крохотном архипелаге Драй-Тортугас. Его так и не достроили до конца. Зато он получил печальную славу тюрьмы для непокорных либо подозрительных южан из Флориды и близлежащих штатов.

Жара, тяжелые, можно сказать, каторжные работы, плохое и бедное витаминами питание… Немногие из его узников, кому посчастливилось обрести свободу, рассказывали ужасы про эту тюрьму. Они вспоминали о сотнях умерших – в основном женщин и даже детей. На ночь их запирали в сырых подземных казематах, на входе в которые была выбита многозначительная надпись «Whoso entereth here leaveth all hope behind» – архаичный перевод из Данте: «Оставь надежду, всяк сюда входящий!»

И как нам достоверно стало известно, большую часть расквартированного там 82-го Цветного полка послали усмирять крупные города Флориды – Джексонвилл, Сент-Огустин, Монтичелло и другие. Ну и, естественно, Ки-Уэст. А в форт свезли десятки новых задержанных – из самого Ки-Уэста, а также других городов Флориды.

Об этом мы знали подробно по счастливой случайности – еще перед тем, как мы отправились на Корву, выяснилось, что у одного из моих ребят, Патрика О’Малли, брат служил в полиции Ки-Уэста. Полиция в Америке, как правило, была вотчиной ирландских иммигрантов. И Ки-Уэст не стал исключением. Так что Патрик вместо Азор и Ирландии отправился домой в Бостон, а оттуда к брату в Южную Флориду, где с его помощью он устроился на службу в полицию и даже сумел купить скромный домик в Нью-Тауне, новой части города, где обитали люди с меньшим достатком, а также немногочисленные городские негры. Деньги на покупку дома выделили Патрику мы, а также снабдили его рацией, обучив ею пользоваться. Именно тогда мы и послали человека в Матансас, тогда еще являвшийся испанской территорией. Задачей этого агента был прием информации от Патрика и передача ее в наш штаб.

Таким образом мы узнали, что охрану форта Тейлор несут новоприбывшие черные части, а морская пехота, равно как и практически вся здешняя эскадра, два дня назад ушла на запад – по словам Патрика, в Мобиле происходила какая-то движуха, весьма неприятная для янки. А еще на слуху у многих было имя Лореты Веласкес, возглавившей тамошнее восстание, для которой газета «Key of the Gulf» не пожалела ушатов грязи. Узнав об этом, я обрадовался – ведь эта кавалерист-девица свыше месяца назад отправилась в Мобил и там бесследно исчезла. Мы опасались самого худшего, а она, видите, не просто жива, а еще сумела организовать вооруженное сопротивление против янки. Так что сразу после Ки-Уэста нашей задачей будет деблокировать Мобил. Но сначала все по порядку – форт Тейлор, затем форт Джефферсон, и лишь потом – операция у берегов Алабамы.

Я отдал приказ, и мы стали грузиться в катера. Где-то на западе солнце начало краснеть, потом оно нырнуло в море, послав прощальный привет зеленым сполохом. Ну что ж, пора! Заурчали электрические моторы, и катера вышли в море. Кто в порт для захвата двух находившихся там кораблей, а кто, включая и меня, на глинистый пляж к северу от форта Тейлор. Первый акт освобождения Юга начался!

20 (8) августа 1878 года. Сгоревшая ферма неподалёку от Пайквилла

Капитан армии Северного Мэриленда Александр Смолл, он же Алексей Иванович Смирнов

Мой штаб находился в чудом сохранившемся домике прислуги при сгоревшем доме фермера. Я уже готовился ко сну – завтра с утра нам предстоит встать очень рано, ещё до рассвета, ведь каратели, скорее всего, явятся по наши души в первой половине дня. А точка рандеву у нас намного западнее, в забытой Богом деревне под названием Кларксбург. Но только я снял ремень с кобурой, как в дверь постучали.

– Капитан, к вам некто, утверждающий, что он от Добровольческого корпуса. И что у него есть дело к генералу Тёрчину.

– Пусть войдет.

Лейтенант Иннесс ввел человека, одетого по-европейски. Присмотревшись, я ахнул:

– Вот так встреча! И почему-то мне кажется, что вы здесь не случайно, герр Шмидт.

– Капитан, не могли бы мы поговорить наедине?

Я сделал знак, и Иннесс попробовал мне возразить, но я нахмурился и сказал:

– Лейтенант, этого человека я знаю и не вижу причины ему не доверять.

Иннесс козырнул с недовольным видом и вышел, а я указал Шмидту на табурет. Ничего лучше у меня не было – ведь это был домик прислуги. Тот присел и неожиданно заговорил по-русски, причем без всякого акцента:

– Алексей Иванович, я здесь, как вы догадались, по важному делу.

Если бы лежавшая на кровати кошка вдруг обрела дар речи и заговорила со мной, я бы, наверное, был менее удивлен. Взглянув на Шмидта, я произнес:

– Никогда бы не подумал, что вы наш, русский. Или вы русский немец?

– Для вас я пока еще Макс Шмидт. И здесь нахожусь по поручению югоросского командования. Эту бумагу я хотел передать Ивану Васильевичу, но, как мне кажется, имеет смысл показать ее и вам.

Он открыл карман своей сумки, достал оттуда листок бумаги и протянул его мне. На нем было написано было без ятей и еров: «Настоящим подтверждается, что господин Шмидт действует по нашему поручению и в наших интересах. Он уполномочен вести переговоры с генералом Турчаниновым либо его представителями». И подпись: «По поручению Верховного правителя Югороссии адмирала Виктора Сергеевича Ларионова генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной».

Я вздохнул и вернул ему документ.

– Вы знаете, что сейчас меня радует больше всего? То, что мы теперь не одни. Мне до этого казалось, что мы делаем нечто, сходное с войной Дон-Кихота с ветряными мельницами. Ведь у янки есть все: промышленность, население, железные дороги. А у нас лишь желание выстоять перед этим гигантом. Пока мы действуем небезуспешно, но каждый раз мы теряем людей. А они, сколько бы мы их ни убивали, лишь присылают новых.

– Неужто вы думаете, что югороссы не вмешаются в события, происходящие там, где творится несправедливость? – невесело усмехнулся он. – В Болгарии, Ирландии и других местах они продемонстрировали это всему миру. Но времени у нас мало, так что, с вашего позволения, я перейду к делу.

Я кивнул, и Шмидт продолжил:

– Император Александр Александрович решил простить Ивана Васильевича за… В общем, за обстоятельства, при которых он оставил службу. Так что если он пожелает, то ему будет предоставлена возможность вернуться в Российскую империю либо посещать ее в любое удобное для него время.

– Полагаю, что Иван Васильевич и Надежда Дмитриевна с благодарностью воспользуются этим предложением. Конечно, после окончания военных действий.

– Именно так. Добавлю, что меня уполномочили сделать предложение и вам: переезд в Югороссию и обучение в Константинопольском университете. Видите ли, у нас несколько более совершенные технологии в области железных дорог, а также в других технических дисциплинах. И не только.

– Я подумаю, конечно, но, скорее всего, я соглашусь. После зверского убийства моей невесты меня в этой стране мало что держит. Вот только до этого надо еще дожить. Но это, я полагаю, не единственное, ради чего вы к нам прибыли.

– Вы правы. Но об этом я уполномочен говорить лишь с генералом Турчаниновым.

21 (9) августа 1878 года. Гленелг, Мэриленд

Макс Шмидт, коммерсант, он же Евгений Леонтьев, резидент военной разведки Российской империи

Изрядно попетляв по пыльным дорогам Мэриленда, мы наконец добрались до крохотного селения Гленелг, в котором американский Денис Давыдов развернул свой штаб. Меня удивил порядок среди его солдат – ведь многие из них до того были мирными фермерами или рабочими. Правда, и бывших вояк хватало – их мой взгляд определял с ходу.

По дороге капитан Смирнов, или, как его здесь звали, Александр Смолл, осторожно расспрашивал меня о том, что произошло в мире. Как оказалось, знание жителей САСШ обо всем происходящем за пределами их страны чрезвычайно скудны и однобоки.

Их газеты взахлеб расписывали разного рода светские сплетни, особенно если это касалось тех людей, которые здесь признаны успешными. Зато об освобождении Ирландии от английского владычества написали, по словам Алексея Ивановича, лишь несколько строк. Про Дублинский трибунал над военными преступниками была лишь пара возмущенных комментариев – мол, как они смеют! Еще меньше было написано про то, что в Ирландии на стороне будущего короля Виктора воевали и американские добровольцы, а о том, что они сражались под флагом Конфедерации, в газетах не было ни единого слова. Да, такие слухи ходили, но им мало кто верил, и капитан Смирнов был очень удивлен, узнав, что это правда.

– Следует ли из этого, господин Шульц, что Югороссия и Российская империя поддерживают теперь южан-рабовладельцев? – осторожно спросил меня мой спутник. – Мы, конечно, готовы сражаться против насильников и убийц из Вашингтона, но помогать южанам снова восстановить рабство…

Смирнов пожал плечами и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Мне кажется, господин капитан, – ответил я, – вы не совсем правильно оцениваете расстановку политических сил. Рабство изжило себя, и восстанавливать его никто не собирается. Да и снова загнать негров в рабское состояние вряд ли возможно. Для этого надо перебить большую часть чернокожих, что, как вы понимаете, не собирается делать даже самый упрямый рабовладелец. Времена сейчас совсем другие.

Но вседозволенности и беззаконию, творимому солдатами так называемых цветных полков, следует положить конец. Это будет лучше и для самих негров – иначе их вскоре будут убивать родственники тех, кто пострадал от бесчинств и насилия чернокожих. Естественно, достанется не только виновным в преступлениях, но и тем, кто не имеет никакого отношения к грабежам и убийствам.

Смирнов согласно кивнул и о чем-то задумался. Тем временем наши кони начали мотать гривами и всхрапывать – я с раскаянием подумал, что мы их изрядно вымотали по дороге из Вашингтона, и я даже не подумал взять свежую лошадь.

– Далеко ли нам еще ехать? – спросил я капитана.

– Не более получаса, – ответил тот. – А вы что, господин Шульц, уже устали?

– Есть немного, – я и в самом деле уже несколько отвык от дальних конных прогулок, да и ноги у меня одеревенели от напряжения.

– Ничего, – усмехнулся капитан, – отдых после пути гораздо более приятен, чем просто возлежание на диване после обеда.

Селение Гленелг, в котором дислоцировался генерал Турчанинов, состояло всего лишь из пары дюжин зданий. Самое главное – оно не было разграблено, и строения в нем не имели следов пожаров. У первого из них нас остановил вооруженный караул солдат, среди которых был и один негр. Внимательно осмотревшись, я заметил, что рядом с постом, стоявшим прямо на дороге, находится еще один, хорошо замаскированный и состоящий, как мне показалось, из бывалых вояк. Такая постановка караульного дела мне пришлась по душе – генерал Тёрчин сумел заставить своих подчиненных бдительно нести службу, и противнику было бы трудно застать его врасплох.

Капитан Смирнов назвал пароль, дождался отзыва, после чего направился к одному из зданий, ничем особо не выделявшемуся среди прочих. Я тоже отметил сей факт. Ведь даже если противник и сумел бы ворваться в селение, то он не смог бы с ходу определить, в каком из домов находится командование отряда.

Генерал Турчанинов встретил нас у дверей своего штаба. Я сразу узнал его по фотографии, которую показывала мне госпожа Антонова. Только сейчас он выглядел значительно постаревшим и донельзя усталым. А так все то же самое: большие залысины, открывающие высокий лоб, изрядно поседевшие бородка и усы. Да и волосы сильно поредели, и седина густо украсила их. Только глаза у командующего повстанцами, поднявшимися на борьбу против бесчинства североамериканской армии, оставались проницательными и умными.

– Что хорошего вы хотите сообщить мне, капитан? – обратился он по-русски к Смирнову. – И что за люди рядом с вами? Как я понимаю, они не случайно оказались в наших палестинах.

– Вы правы, Иван Васильевич, – произнес я по-русски, не дожидаясь ответа капитана Смирнова. – В ваших краях мы оказались не случайно. Для начала я хотел бы передать вам привет от вашего старого приятеля, с которым вы во время войны проводили рекогносцировки и картографические съемки побережья Балтийского моря. От Николая Павловича…

Услышав мои слова, Турчанинов опешил. Впечатление было такое, как если бы стоявший перед ним индеец-апач вдруг стал читать «Илиаду», причем на языке Гомера. Но генерал быстро пришел в себя.

– Так значит, господин, простите, я не знаю вашего имени и отчества, пришли ко мне от графа…

Тут я предостерегающе поднял руку.

– Иван Васильевич, я бы хотел переговорить с вами с глазу на глаз. А имя и отчество мои – Евгений Максимович. Добавлю, что мы с вами однокашники – и вы, и я в свое время окончили одно и то же учебное заведение в Санкт-Петербурге, расположенное на Английской набережной^[64].

– Тогда я попрошу пройти в дом. Я велю супруге приготовить нам кофе.

– Я бы предпочел чаю. Впрочем, вы хозяин, а на востоке говорят: «Гость – ишак хозяина».

Попрощавшись с капитаном Смирновым, мы зашли внутрь. Там нас встретила женщина лет пятидесяти от роду, опрятно одетая и приветливая.

– Надин, – сказал ей по-русски генерал, – познакомься, Евгений Максимович приехал к нам из Петербурга. Если бы ты знала, как я рад тому, что в России обо мне еще помнят. Видимо, настал тот момент, когда я снова понадобился Отчизне. Впрочем, наш гость, я надеюсь, объяснит нам цель своего приезда.

– Обязательно, Иван Васильевич. Вы правы – в России о вас помнят. У меня при себе небольшая записка от графа Игнатьева, адресованная вам. А более подробно то, что просил передать вам Николай Павлович, а также некоторые другие особы, мне поручено доложить вам лично.

21 (9) августа 1878 года. Гленелг, Мэриленд

Макс Шмидт, коммерсант, он же Евгений Леонтьев, резидент военной разведки Российской империи

Мне показалось, что генерал Турчанинов меня не узнал. Неудивительно – с того времени, когда мы вместе с ним обучались в Академии, прошло уже немало лет. Да и мы оба достаточно сильно изменились, причем не в лучшую сторону. Возраст – штука хитрая. Он, конечно, прибавляет знаний и опыта, но убавляет здоровья и юношеского задора.

Но в скромно обставленной комнатушке, куда радушная хозяйка вскоре принесла чайник с заваркой и чашки с блюдцами и куда еле-еле пробивался свет из небольшого оконца, он посмотрел на меня и неожиданно произнес, задумчиво почесывая переносицу:

– Скажите, Евгений Максимович, а мы с вами ранее не были знакомы?

– Очень может быть, – кивнул я. – Ведь мы получали военные знания в нашей альма-матер еще во времена императора Николая Павловича. Правда, в 1852 году вы уже оканчивали ее, а я, тогда еще совсем молодой поручик, только приступил к постижению таких наук, как стратегия, тактика и военная статистика.

– Значит, вы еще застали генерала Ивана Онуфриевича Сухозанета? Не забыли еще его?

– Как его, Иван Васильевич, забудешь? Суровый был служака. Держал всех нас, молодых повес, что называется, в ежовых рукавицах. Впрочем, может быть, так и надо было.

– Может быть, может быть… – задумчиво произнес Турчанинов. – Кстати, по нашей старой традиции, «академики», каких бы чинов они ни достигли впоследствии, имеют право обращаться друг к другу на ты.

– Я помню об этом. Так что, уважаемый Иван Васильевич, прежде чем мы попьем чаю и поговорим о наших планах на будущее, я попрошу вас – простите, тебя – прочитать записку, адресованную тебе графом Игнатьевым.

С этими словами я протянул Турчанинову послание канцлера Российской империи. Генерал присел за стол поближе к горящей свече, вскрыл конверт и начал внимательно перечитывать адресованное ему письмо. Во время чтения он несколько раз хмыкал, качал головой и искоса поглядывал на меня.

– Вот, значит, как, – произнес генерал, закончив чтение. – Отечеству снова понадобился его блудный сын. Мои скитания могут закончиться, и я могу хоть завтра отправиться домой, чтобы дожить там отпущенные мне Господом годы в тишине и покое. Ведь так, Евгений Максимович?

Я не стал уговаривать Турчанинова послужить России, а лишь молча кивнул. Он человек умный, и по обращенным к нему словам графа Игнатьева сам должен понять, что у человека есть не только право, но и долг. Мне вдруг вспомнилось стихотворение неизвестного мне поэта, которое я услышал от господина Тамбовцева. Правда, не все в нем было мне понятно, но главное я уловил:

Я не знал, кто такие эсэсовцы, но стихотворение это мне очень понравилось. Надо будет потом попросить Александра Васильевича дать мне почитать стихотворения поэтов из будущего.

Тем временем в комнату вошли супруга генерала и чернокожая служанка. Они быстро накрыли на стол.

– Кушайте, Евгений Максимович, – предложила мне Надин. – И ты, Ваня, поел бы, ведь с утра на ногах, наверное, сильно проголодался.

– Благодарю вас, Надежда Дмитриевна, – поклонился я. И в самом деле, я с удовольствием отведал бы что-нибудь повкуснее галет, которыми нам приходилось перекусывать на ходу. – А мадам Турчанинова приготовила дивный ужин: на тарелке передо мной лежал сочный бифштекс, обложенный печеной картошкой.

– Вы побудьте с нами, – предложил я супруге генерала. – Вопросы, которые мы сейчас будем решать с Иваном Васильевичем, полагаю, будут интересны и вам. Вы ведь всегда сопровождали мужа в его походах. И, как мне рассказывали, даже фактически командовали полком в то время, как генерал был болен и не мог исполнять свои обязанности.

– Да, Надин, останься, – кивнул Турчанинов. – Тебе наверняка будет интересно то, о чем мы будем говорить с Евгением Максимовичем.

– Хорошо, – Надежда Дмитриевна присела на стул и, по-бабьи подперев кулачком щеку, наблюдала за тем, как мы с генералом с аппетитом поглощаем пищу.

Утолив голод, мы решили выкурить по сигаре. Я предложил Турчанинову настоящую «гавану». Коробку этих сигар мне привез с Кубы Александр Васильевич Тамбовцев. Генерал с удовольствием затянулся и произнес:

– Давно уже не курил ничего подобного. Откуда у тебя такие дивные сигары, Евгений Максимович?

– С Кубы, – ответил я. – Югороссы создали на острове свою военно-морскую базу. Их флот находится совсем рядом с берегами Америки.

– Гм, – произнес Турчанинов, – значит ли сие, что югороссы намерены выступить на стороне конфедератов? В записке, которую ты мне передал, прямо об этом не говорится, но из слов графа Игнатьева я понял, что нечто подобное вполне вероятно.

– Югороссы и волонтеры из числа подданных императора Александра Александровича собираются оказать помощь войскам, созданным из числа тех, кто желает возрождения Конфедерации. Ты прекрасно понимаешь, что Вторая Реконструкция, которую провозгласил Вашингтон, послужила причиной начала Второй Гражданской войны. Южане – да и не только они – не собираются терпеть бесчинства федеральных войск, введенных на территорию южных штатов. Ты ведь сам, честно сражаясь на стороне правительства Линкольна во время той войны, не смог удержаться и с оружием в руках выступил против федеральных войск.

– Любой порядочный человек поступил бы так, как я, – ответил Турчанинов. – Но скажи мне, какая выгода для Югороссии и Российской империи помогать конфедератам? Люди могут поступать бескорыстно, но государства…

– Скажу прямо: мы собираемся вместе с Югороссией возродить не только Конфедерацию, но и Русскую Америку. Покойный император поступил опрометчиво, решив продать Аляску. А император Николай Павлович не менее опрометчиво продал русские владения в Калифорнии этому проходимцу Саттеру. К тому же он обманул нас, не полностью рассчитавшись за купленные им земли.

– Вот, значит, как… – задумчиво произнес Турчанинов. – Но хватит ли сил у Югороссии и Российской империи переварить полученные ими территории? У нас и Сибирь как следует не освоена. А тут Аляска…

– Хватит, Иван Васильевич. Когда вы познакомитесь с югороссами, то сразу поймете, что эти люди могут очень многое. Ведь им вполне оказалось по силам в считаные дни уничтожить Османскую империю и захватить Константинополь. Они стали хозяевами Средиземного моря и Суэцкого канала. Под ударами сформированной югороссами армии англичане трусливо бежали из захваченной ими Ирландии, и теперь в Дублине на королевском троне сидит король Виктор I, бывший офицер флота Югороссии.

– Удивительные дела творятся в мире, – всплеснула руками Надин. – Мы многого не знали из того, что произошло в Европе. Скажите, Евгений Максимович, чем мы можем помочь России? Ведь мы с Ваней начали борьбу с бандитами из числа федеральных войск лишь потому, что не смогли спокойно наблюдать за тем, как они убивают и унижают мирное население. А у вас, как я поняла, имеются вполне определенные политические цели, которые вы намерены достичь путем участия в войне между Севером и Югом.

– Надин, – генерал с улыбкой посмотрел на жену, – во время той войны мы тоже считали, что сражаемся за справедливое дело – освобождение чернокожих рабов. А чем все закончилось? Грабежом и насилием над жителями южных штатов. Не всегда благородные цели, декларируемые политиками, приводят к торжеству добра и справедливости. Вспомни, сколько раз мы обманывались, поверив в политические лозунги.

Он повернулся ко мне и продолжил:

– Я хотел бы узнать, Евгений Максимович, какую роль отводит моему отряду командование югороссов и российских волонтеров. Мы, конечно, добились некоторых успехов, но в то же время если федеральные войска возьмутся за нас всерьез, то нам несдобровать. Нас просто задавят и сотрут в порошок.

– Иван Васильевич, помимо послания от графа Игнатьева я привез вам предложение от командования югороссов о совместных действиях с их специальными силами. Если вы примете это предложение, то я отправлю сигнал, и в течение нескольких часов прямо сюда прилетят боевые машины с военными из числа так называемого спецназа Югороссии. Поверьте мне, каждый из этих бойцов стоит сотни солдат федеральных войск. Я видел их в деле. Именно они ночным штурмом захватили дворец султана в Константинополе и взяли в плен правителя Османской империи.

Генерал недоверчиво покачал головой. Он даже не мог представить, каким оружием обладают люди из будущего. Если бы им была поставлена задача захватить в Вашингтоне Сенат и Капитолий со всеми конгрессменами и сенаторами, то они бы легко это сделали. Только такой приказ им не дали. Пока не дали…

– Послушай, Евгений Максимович, – произнес наконец генерал, – я очень бы хотел посмотреть на этих югороссов. Ведь они, по твоим словам, прямо-таки не люди, а чудо-богатыри из русских былин. Но как они получат твой сигнал? Ведь они даже не знают, где я нахожусь в данный момент. Тем более что в два часа пополудни мы покидаем Гленелг и направляемся в городок Бруквилл. Я помню заветы нашего славного партизана Дениса Давыдова: нельзя надолго задерживаться в каком-либо населенном пункте. Иначе враг быстро узнает, где мы находимся, и нанесет по нам удар.

– А сколько туда идти?

– Если все пойдет по плану, то мы там будем около пяти часов. В любом случае, исключая форс-мажор, не позднее шести.

– Друг мой, – я улыбнулся, хитро взглянув на Турчанинова, – у меня есть способ передать сведения о твоем местонахождении и о твоей готовности принять югоросский спецназ. Есть у них такая штука, которая называется рация. Пойдем, я покажу тебе ее, а заодно отправлю условный сигнал в штаб югороссов.

Донельзя изумленный генерал вместе со своей супругой вышли вместе со мной из дома и подошли к лошади, среди вьюков которой находилась тщательно упакованная в деревянный сундучок радиостанция. Я открыл сундучок и, вспомнив наставления, которые получил от специалистов на флагмане югороссов «Адмирале Кузнецове», установил антенну и нажал на кнопку включения питания. На панели радиостанции загорелись лампочки. Надин от неожиданности даже охнула.

Сделав все предварительные манипуляции, я поднес ко рту микрофон и произнес:

– Первый, я Кузнец. Как вы меня слышите, прием?

– Кузнец, я первый, слышу хорошо, прием, – ответила рация.

– Первый, генерал к приему посылки готов. Мы находимся в населенном пункте Гленелг, уходим в Бруквилл рядом с Сэнди-Спринг, будем там около шести часов. Прием.

– Кузнец, вас понял. Ждите два борта в восемь вечера. Они обозначат себя ракетами. Вы же включите маячок и разожгите костры треугольником. Как меня поняли, прием.

– Первый, вас понял. В восемь вечера два борта. Костры разведем, маячок включим, прием.

– Тогда ждите. До связи.

– До связи, – ответил я и выключил рацию. – Вот и все, Иван Васильевич, через три часа будем встречать гостей с неба. Дай приказ передовым частям найти поляну не менее двухсот футов в диаметре и подготовить хворост для трех костров, расположенных треугольником. Когда мы получим сигнал о том, что вертолеты на подходе, надо будет их зажечь…

– Все понятно, Евгений Максимович, – растерянно произнес Турчанинов. – Хотя, по правде сказать, ничего не понятно. Но я полагаю, что ты мне успеешь рассказать до их появления, кто они такие, эти югороссы, и откуда у них эта чудо-техника. Эх, нам бы такую, чтобы можно было связываться со своими людьми!

21 (9) августа 1878 года. Форт Джефферсон, острова Драй-Тортугас. Флорида

Полковник Сергей Рагуленко, позывной «Слон», командир Отряда особого назначения армии Югороссии, приданного Южному флоту КША

Из-под каменного свода с выбитой на нем строчкой из Данте один за другим, медленно шаркая подгибающимися и дрожащими ногами, выходили на пятачок, освещенный кострами, те, кого Вторая Реконструкция обрекла на медленную смерть. Большей частью это были мужчины, но хватало и женщин, и детей, а нескольких стариков, которые не могли передвигаться самостоятельно, пришлось выносить на руках. Меня удивило, что среди них попадались и черные. Получается, что и они каким-то образом не угодили новой власти, подумал я.

Прежний гарнизон захваченного нами форта теперь ждал своей очереди провести незабываемые дни в этом подземном «раю» – впрочем, их и было-то два взвода, всех же остальных – а здесь совсем недавно располагался целый 82-й Цветной пехотный полк – отправили на усмирение флоридских городов, от Джексонвилла и Таллахаси до Сент-Огустина и Монтичелло, и до Ки-Уэста. Когда мы ворвались во двор форта сквозь недостроенную стену с северо-восточной стороны острова, там, где находится маяк, а за ним на небольшой островок Буш-Ки, то стали свидетелями свирепого разноса, который белый лейтенант учинил своим подчиненным. Почти все они оказались неграми, которые были вусмерть пьяными и едва держались на ногах «после литры выпитой». Именно этого лейтенанта по фамилии Левенворт янки оставили командовать фортом в отсутствие основных сил.

Впрочем, в Ки-Уэсте все обстояло практически так же, разве что в форте Тейлор присутствовала целая рота того же 82-го полка. Мы без шума и пыли сняли полупьяных часовых у ворот крепости, после чего безо всякой пиротехники и насилия ворвались внутрь, где и захватили казарму, арсенал и тюрьму, в которой содержались около двух сотен горожан. Условия там были, конечно, не ахти, но такого ужаса, как здесь, мы там не обнаружили. Может быть, конечно, что тамошний гарнизон просто не успел как следует развернуться.

А в порту оказалось всего два корабля – плоскодонные мониторы с громкими названиями «Антитам» и «Геттисберг». Остальной флот, равно как и практически весь гарнизон, отправили несколькими днями раньше в Мобил, а мониторы, которые годились лишь для прибрежной зоны, да и то с натяжкой, решили оставить. Об их мореходности можно судить по тому факту, что их послали в Ки-Уэст по Флоридскому заливу, к северу от Флорида-Кис, где мелко и спокойно, – но третий из них, «Чаттануга», сломался у Бёрд-Ки, и его так там и оставили.

Впрочем, и остальные корабли вряд ли были намного лучше. Когда-то давно я прочел «Кентервильское привидение» Оскара Уайлда по-английски, и мне запомнилось, что, когда Вирджиния сказала, что в Америке нет развалин и странностей, привидение ответило, что есть – «ваш флот и ваши манеры». Про манеры всякое можно сказать, хотя у наших друзей-южан они, как правило, безупречны. А вот про флот…

Георг Робсон, военно-морской секретарь при президенте Гранте, попытался было хоть как-нибудь исправить ситуацию, но в 1877 году администрация недавно убиенного президента Хейса назначила новым военно-морским министром Ричарда Томпсона. Заняв эту должность, Томпсон был ошеломлен действиями своего предшественника и финансовым состоянием американского флота. На бюджете ВМФ висели долги общей суммой в семь миллионов долларов. Чтобы выйти из создавшегося положения, Томпсон был вынужден урезать расходы. Одновременно военно-морской секретарь начал расследование. В результате все действия Робсона были признаны незаконными, и все заключенные им контракты разорвали. Незаконченные корабли (считающиеся собственностью флота) остались стоять на стапелях верфей строителей, которые безуспешно пытались добиться от правительства выплаты недоплаченных средств.

Из-за хронического недофинансирования на кораблях не только не проводились регламентные работы, но и зачастую задерживали жалованье экипажей, часто по нескольку месяцев. Впрочем, по словам капитана «Геттисберга», Томпсона сразу после убийства Хейса заменили на адмирала Дэвида Диксона Портера, который немедленно выделил денег на погашение долгов личному составу, а также на проведение срочных работ, которые, впрочем, так и не успели закончить.

На мой вопрос, не опасалось ли командование нападения «внешних сил» на Ки-Уэст, раз уж его так оголили, мне было сказано, что ста сорока пушек форта Тейлор вполне хватило бы для отражения любой атаки, да и в возможность подобной атаки никто не верил. Равно как и никто не подумал о том, что в 82-м полку артиллеристов попросту не было, а орудия без персонала – всего лишь стальные (а также и чугунные) трубы. Оставили лишь четыре орудийных расчета, которые благополучно дрыхли, когда мы их несколько невежливо разбудили.

С мониторами ребята поступили очень просто: в каждый из них через открытые орудийные порты запулили по «Гвоздю» – гранатометному выстрелу с начинкой, состоящей из газа CS. У нас его называли нежным именем «Сирень». Газ, попадая на слизистую носоглотки и глаз, надежно выводил человека из строя.

Часовых же на борту сняли снайперы, и обе посудины взяли также без шума и пыли. Что, может быть, и не было гут – одно дело, мои архаровцы, те успели повоевать в Ирландии, но многие приданные нам южане никогда до того не нюхали пороху. А я могу гарантировать, что далеко не везде будет так же просто, как здесь. Но как бы то ни было, город наш, над мониторами развевается косой флаг Конфедерации, а форт занят специально подготовленным гарнизоном.

Большая часть населения – включая, как ни странно, и кубинцев, бежавших в свое время в этот городок – встретила новости об освобождении городка ликованием, но пару корабликов, отчаливших на следующий день в западном направлении, ребятки Семмса сумели перехватить. И один из них направлялся именно в форт Джефферсон. А так как он не дошел до цели, наше появления стало сюрпризом для янки. Приятным для нас, хотя у личного состава 82-го полка, возможно, имелось другое мнение на сей счет.

Ну что ж, первые шаги сделаны. Еще днем нам сообщили, что операция в Виргинии прошла без сучка и задоринки, лишь в самом Норфолке были небольшие потери среди личного состава конфедератов. Из моих же ребят был ранен ровно один, да и то легко.

Зато, как ни странно, в Чарльстоне все оказалось намного сложнее. Ни форт Самтер, ни форт Молтри с наскока взять не получилось, наши потери составляли около двух десятков, к счастью, в основном легкоранеными, но среди них был югоросс Вася Лентулов, командовавший штурмовой группой. К тому же у конфедератов оказалось пара «двухсотых». Впрочем, подошедшие корабли флота Конфедерации смогли артиллерийским огнем проложить нам дорогу в оба форта, а начавшееся в городе стихийное восстание не позволило янки отправить туда резервы.

Теперь и в Виргинии, и в Чарльстоне идет массовая высадка южан, а в Ки-Уэст переводится из Матансаса эскадра флота Конфедерации. Мы же завтра рано утром отправимся в Мобил поддержать Лорету и ее людей. Да, подумал я, все-таки эта дама не может не влипнуть в очередную историю. Равно как и выйти из нее с честью.

21 (9) августа 1878 года. Где-то в Мэриленде

Джон Паттерсон, сенатор от Южной Каролины. Пока еще сенатор

– И зачем вы, сенатор, направляетесь в Гейтерсбург? – спросил хмурый первый лейтенант, возвращая мне документы.

– Мне нужно срочно вернуться в Нью-Гемпшир – получил от семьи телеграмму. Еду в Гейтерсбург, на железнодорожную станцию. Хотя вас это касаться не должно.

– Вообще-то нет. Но вы должны понимать, чрезвычайные обстоятельства… Впрочем, счастливого пути!

– Надеюсь, между нами и Гейтерсбургом нет людей этого русского?

– Насколько нам известно, они сейчас находятся северо-восточнее. Гейтерсбург мы превратили в крепость, и на том направлении шансов у них нет.

Когда в сопровождении своего слуги Джима Ратбона я отъехал от заставы, то наконец смог вздохнуть полной грудью. Мне повезло, что на этом выезде из Вашингтона никого не успели предупредить о том, что меня ищут.

Еще вчера утром жизнь мне казалась если не радужной, то вполне терпимой. Да, затея Хоара со Второй Реконструкцией удалась не полностью, по крайней мере пока. И если в большинстве городов Юга наводился железный порядок, пусть ценой запредельной жестокости новонабранных цветных полков, то в Мобиле и на северо-востоке Мэриленда возникли очаги сопротивления. Но, по заверениям генерала Говарда, их усмирение – вопрос времени. Тем более, газеты освещают лишь официальную сторону событий, и общественное мнение в северных штатах на нашей стороне.

Мне же в ближайшее время было обещано кресло вице-президента. Конечно, для этого было необходимо устранить действующего главу государства, этого недотепу Уилера, но, зная Хоара, ждать покушения на него руками очередных «южан» осталось совсем недолго. С Хейсом это сработало на ура, с Бёрнсайдом и Шериданом тоже, а пресса поднимет очередной патриотический вой с требованиями как можно строже наказать «убийц-рабовладельцев». О точном времени и месте покушения мне пока ничего известно не было, но Хоар пригласил меня на обед в час дня, чтобы обсудить ряд тем, включая и эту.

Вот только рано утром Джим сообщил мне, что от Хоара пришел человек. Это оказался не Колин, как обычно, а некий юнец, который даже не представился, а сообщил мне достаточно наглым тоном:

– Сенатор, вице-президент поручил мне передать вам, что вчера вечером некий Добровольческий корпус высадился на побережье у Норфолка и захватил город.

– То есть как – захватил?! Как он посмел напасть на Норфолк?

Юнец продолжил, так и не ответив на мои вопросы:

– Сенатор сожалеет, что ему придется перенести разговор с вами на более позднее время. Об этом вам сообщат особо. Это все, что я могу вам сказать, – и с еле заметным поклоном вышел.

Я, конечно, не ожидал ни переноса нашего разговора, ни наглости человека Хоара. Обыкновенно я бы возмутился, но меня встревожило сообщение о том, что Добровольческий корпус, про который нам было известно лишь то, что он участвовал в ирландских событиях, каким-то образом не только материализовался в Норфолке, но и весьма успешно его занял. Я немедленно отправился в сенат, но там почти никого не было, и привратник-негр сообщил мне, что вице-президент сессии не созывал – а эта прерогатива принадлежала именно ему. Более того, здание Капитолия поего распоряжению пока еще закрыто.

Такого на моей памяти не было никогда. Я осмотрелся – на ступенях Капитолия и вокруг него расположились около дюжины сенаторов. У меня сложилось впечатление, что с подобной ситуацией столкнулся впервые не только я один. Большинство из присутствующих были из демократической партии, но я увидел однопартийца-сенатора от Нью-Гемпшира, Эдварда Роллинса. Он как раз подходил к своему модному двухколесному экипажу.

Я окликнул его, и он, криво улыбаясь, спросил:

– Джонни, ты хоть что-нибудь понимаешь? Что произошло, почему мы узнаем обо всем последними, как мужья-рогоносцы?

– Мне лишь сообщили, что Норфолк захватил какой-то Добровольческий корпус. Подробности я не знаю. Но надеюсь, что нас все же соблаговолят поставить в известность о случившемся.

– Ха, Джонни, захвачен не только Норфолк. Эти канальи уже в Чарльстоне, а с Ки-Уэстом связи нет вообще, и телеграфные запросы остаются без ответа. Конечно, вполне возможно, что кабель получил повреждения – да хоть тамошние аллигаторы его перекусили, – но все равно, то, что сейчас происходит, весьма странно – ты не находишь? Тем более что в таких случаях, как правило, оттуда посылают курьера в форт Лодердейл или форт Майерс, чтобы сообщить о неисправности… А ни там, ни там никто ничего не слышал.

Кроме того, выход из Чесапикского залива теперь блокирует некая эскадра под флагом Конфедерации. По крайней мере, такие сейчас ходят слухи – официальной информации нет никакой.

– Тогда почему не созвали сессию Конгресса?

– Ты меня об этом спрашиваешь? Знаю лишь одно – из города теперь так просто не выберешься. По воде не выйдешь из залива, путь через Балтимор опасен, вокруг него – еще больше, где-то в тех местах орудует этот проклятый бешеный русский генерал. Единственная возможность – по дороге до Гейтерсбурга, ведь дальше поезда не идут. И оттуда по железной дороге в Пенсильванию.

Я кивнул – эта информация прошла еще вчера, ведь поезда, следующие на Вашингтон, недавно перешли под контроль Департамента войны. Но оттуда уехать было можно со специальным разрешением, а для депутатов обеих палат Конгресса и их семей оно не требовалось. А Эдди продолжал:

– Так что я еще с утра послал Эллен с сыном домой в Нью-Гемпшир, и теперь мне приходится надеяться, что доберутся они туда без приключений. А как твои?

– Луиза еще в июле уехала в Массачусетс, она терпеть не может вашингтонскую жару, и мы недавно приобрели там дом. А дети уже взрослые и в Вашингтон не хотят, – улыбнулся я. – Ладно, попробую заехать к Хоару и узнать у него, в чем там дело.

Перед домом Хоара стоял экипаж работы явно пенсильванских немцев из графства Ланкастер – сейчас такие в моде разве что в Пенсильвании. Здесь же предпочитают двуколки, вроде той, на которой приехал я. Причем именно этот рыдван был мне знаком – на нем разъезжал Саймон Камерон, до недавнего времени сенатор от Пенсильвании и негласный лидер тамошней Республиканской партии. Ничего в этом штате не решается без его участия. И когда он в марте решил вернуться в Пенсильванию, он позаботился о том, чтобы законодательное собрание штата назначило вместо него его сына Джеймса^[66]. С Саймоном мы, как правило, были союзниками, и сына Камерона-старшего я взял по его просьбе под свое крыло. Меня неприятно удивило, что Хоар не пригласил меня на разговор с моим старым знакомым, но, чуть поразмышляв, я решил не злить вице-президента и вернулся домой.

Незадолго до заката в дверь постучали, и я поручил Джимми Ратбону впустить нежданного гостя. Я ожидал увидеть кого-нибудь от Хоара – обычно это был его дворецкий Колин, – но стоявший там человек не был мне знаком. И не успел я что-либо сказать, как он протянул мне сложенную записку. В ней рукой Джеймса Камерона было написано: «Ханси – от меня». И больше ничего. Я вопросительно взглянул на этого Ханси, а тот, едва кивнув мне, заговорил с легким акцентом пенсильванского немца:

– Босс просил вам передать, что новым вице-президентом решили сделать именно его. А вам лучше бы покинуть город. Причем желательно не через Лорел.

– Почему?

– Вполне вероятно, что сегодня ночью и вас убьют «южане». Либо «люди Тёрчина» по дороге в Балтимор либо вокруг Балтимора. Босс просил еще передать, что дорожит вашей с ним дружбой и не хочет вашей смерти.

Ханси вновь поклонился и, не дав мне задать ни одного вопроса, вышел.

«Ну что ж, – подумал я, – теперь поведение Хоара становится понятным. Покинуть дом нужно сейчас, а вот ночью выезжать из города – самоубийство, это нужно будет сделать завтра на рассвете».

Я поручил Джимми собрать мои вещи и подготовить двуколку, а с наступлением темноты отъехал в знакомый мне гостевой дом на Джорджия-авеню, в полумиле от черты города, где я иногда встречался с… Впрочем, это не так уж важно. Клерк лишь кивнул мне, царственным жестом принимая, как обычно, долларовую купюру – дороговато за этот клоповник, да еще и далеко от центра, зато мое инкогнито не будет раскрыто. У меня сложилось впечатление, будто он подумал, что мой слуга – мой очередной… э-э-э… ночной спутник, а деньги он получал в том числе и за умение держать язык за зубами. Так что вряд ли кто-нибудь сможет меня найти этой ночью.

Разбудил меня Джимми еще до восхода солнца, и заставу мы пересекли, как я уже рассказал, беспрепятственно. Но то, что я здесь ночевал, скорее всего, станет достаточно быстро известно – и меня начнут искать на гейтерсбургском направлении. Именно поэтому, проехав через деревушку Сильвер-Спринг, практически примыкавшую к Вашингтону – на ее другом конце застава была, но на ней почему-то никого не было, – мы повернули направо у Уитонской почты и направились в Сэнди-Спринг, квакерский поселок вдали от главных дорог. Там жил Кейлеб Браун, один мой… скажем так, знакомый, который, я надеялся, не откажется предоставить нам кров. Или хотя бы позволит нам провести одну или две ночи. Ведь искать меня будут, скорее всего, либо на железной дороге, либо на трактах, ведущих на север, в мою родную Пенсильванию.

Дорога петляла между полями, а потом превратилась в длинную прямую улицу, посыпанную гравием, наверное, чтобы не размыло дорожное покрытие. По обе стороны ее окаймляли аккуратные дома, покрашенные в неброские цвета, с садами за деревянными заборами. Посередине находилась небольшая площадь, с одной стороны которой располагалось здание, в котором я без всякого сомнения узнал ратушу, а с другой – длинное здание без всяких украшений. Вскоре я услышал удары колокола, а затем из длинного дома начали выходить дети. То ли школа, то ли молельня, совмещенная со школой, подумал я. Высунувшись из двуколки, я подозвал одного мальчугана и спросил:

– Это Сэнди-Спринг?

– Именно так, мистер, – вежливо ответил тот.

– Не подскажешь мне, где здесь дом Кейлеба Брауна?

– Вон он, на окраине, – тон мальца стал уже не таким почтительным. Он указал мне рукой на большой, но давно не крашенный дом посреди заросшего бурьяном участка. Над отдельным входом висела вывеска «Почта Сэнди Спринг и Бруквилла. Почтмейстер Кейлеб Браун», и туда вела более ухоженная тропинка.

Я вошел в дверь и увидел Кейлеба, сидящего за столиком рядом со шкафом с ячейками, в которых виднелись конверты. Рядом с ним лежал полупустой мешок из рогожи – наверное, для исходящей почты. Увидев меня, он ойкнул, но затем лицо его приняло неприветливое выражение.

– Здравствуйте, сенатор. Чем обязан?

– Не мог бы ты меня приютить на какое-то время? Меня и моего слугу.

На Джимми Кейлеб посмотрел еще более неприязненно – решив, наверное, что я и с ним… впрочем, бывало и такое – вот как вчера ночью, когда я долго не мог заснуть. Впрочем, Кейлеба это не касалось.

– Видишь ли, Джон… тут могут не понять.

– Дай хоть заночевать у тебя три-четыре ночи… Мне очень надо.

– Очень надо, говоришь? А почему?

– Мне пришлось срочно покинуть Вашингтон. Я заплачу, ты не бойся. А потом, когда все уляжется, переберусь в Пенсильванию.

– Ладно. Только… по отдельности.

– Не проблема, – понял я его намек.

– И за… сто долларов.

– Пятьдесят, – произнес я твердо, хотя заплатил бы и сто, лишь бы оказаться в безопасности. Хотя, конечно, наглость этого мерзавца была невероятная: Кейлеб был мне не просто знакомым, да и заночевать у незнакомца в деревне стоило, как правило, не более четверти доллара за ночь.

– И вперед. Это за три ночи. Каждая дополнительная – еще по… двадцать.

– Хорошо, – вздохнул я и протянул ему одну из купюр, которые я заранее заготовил для подкупа людей на заставах. Вот только кто ж мог подумать, что мне эти деньги понадобятся здесь.

Кейлеб не спеша отпер один из ящиков, сунул туда банкноту, запер ящик вновь, встал из-за стола и повел нас вглубь. Джимми он завел в сырое полуподвальное помещение, а меня – этажом выше. Выделенные мне апартаменты когда-то, наверное, были детской спальней, вот только не было у Кейлеба отродясь ни жены, ни детей. Два топчана, один шкаф, явно квакерской работы. Мебель была добротная, но облупившаяся и вся в пыли.

– Жил здесь ребенком. Если тебе надо, – он подчеркнул слово «надо», – то белье – в том сундуке. И еще… – тут он замялся и сально осклабился: – Я – здесь, рядом с тобой, – и показал на дверь соседней комнаты. «Понятно зачем», – подумал я.

– Устраивайся пока, а мне нужно обратно в офис. И не выходи из дома. Да, вот еще что. Я бы очень не хотел, чтобы ты виделся с… этим.

– Это мой слуга, он мне нужен.

– Вот когда отъедешь, тогда и увидитесь. Не раньше, – в голосе у него прорезались нотки, как у моей Луизы, когда она интересовалась, где это я был допоздна. Хотя, если честно, у меня сложилось впечатление, что и у нее были, скажем так, увлечения на стороне. Вот только никаких доказательств у меня не было.

На полках над небольшим столиком были Библия и какие-то квакерские книги для молодежи – ни единого романа. Я от нечего делать взял Священное Писание, открыл его наугад, но первое, что я увидел, была книга Левита, глава 18, стих 22: «Не ложись с мужчиной, как с женщиной; это мерзость».

Я захлопнул Священное Писание – настроение у меня испортилось окончательно. Вскоре Кейлеб принес мне хлеба и ветчины, а также кувшинчик весьма скверного пива. Наевшись и напившись, я почувствовал, что меня сморило, улегся, не раздеваясь, на один из топчанов и заснул.

Разбудили меня скрип дверных петель и визгливый голос Кейлеба:

– Вот он! Хватайте его!

В комнату вошло несколько человек в синей форме и в кавалерийских шляпах. Первый из них – видимо, старший – подошел ко мне и торжественно объявил:

– Сенатор Паттерсон, вы арестованы по подозрению в совершении серьезных преступлений и проступков. Эй, кто-нибудь, свяжите ему руки.

22 (10) августа 1878 года. Бруквилл, Мэриленд

Бригадный генерал Иван Васильевич Турчанинов, известный также как Джон Бейзил Тёрчин

Мой отряд добрался до своего нового пункта дислокации всего за три часа. Во время пути я расспрашивал господина Леонтьева о том, что произошло за последние несколько месяцев в мире, а главное – о югороссах, которые казались мне героями эпических сказаний. В самом деле, у них были и ковры-самолеты, и самодвижущиеся боевые повозки, изрыгающие огонь, и своего рода «мечи-кладенцы», с помощью которых эти былинные витязи истребляли своих врагов.

Евгений Максимович посмеялся, услышав мои слова, а потом сказал, что югороссы – люди как люди, чем-то похожие на нас, а чем-то и нет.

– Понимаешь, Иван Васильевич, – произнес Леонтьев, – по-русски они говорят почти так же, как и мы, но часто в их речи встречаются словечки, которые нам незнакомы. Но не это у них главное отличие. Нет у югороссов нашей созерцательности и расслабленности. Они живут, если так можно выразиться, словно все время куда-то спешат. Решают быстро и делают все быстро. Вот этому у них стоит поучиться.

– Как американцы? – спросил я.

– Нет, – покачал головой Леонтьев, – американцы быстро соображают, когда дело касается прибыли. Да и американцы американцам рознь. Среди них встречаются такие, которые будто спят на ходу. А югороссы просто живут в таком темпе, они привыкли к нему и считают, что так и должно быть.

– Занятно… – я прикинул, что с этими самыми югороссами мне, пожалуй, будет не так-то просто иметь дело. Ну, ничего, если милейший Евгений Максимович нашел с ними общий язык, то, как мне кажется, и я сумею это сделать.

Так, за разговорами, мы не заметили, как добрались до Бруквилла. Но там нас ожидала не самая радостная новость. Рядом с этим селением расположен городок чуть побольше – Сэнди-Спринг, также населенный квакерами. Во время Мятежа – или, как его называют мои южные друзья, Войны Северной агрессии – мэрилендские квакеры были практически единственными, кто сразу поддержал Север, ведь они всегда выступали за освобождение рабов и сами рабским трудом не пользовались. Но в самом начале того, что наши враги именуют Второй Реконструкцией, через город прошли части 75-го Цветного полка. Они принялись за обычные свои геройства, и хоть их художества быстро пресекло их командование, случившегося хватило, чтобы до глубины души возмутить и миролюбивых квакеров. Поэтому разведка, которую мы выслали еще позавчера, отметила, что ни в Бруквилле, ни в соседнем Сэнди-Спринг нет солдат янки, зато симпатии населения теперь на нашей стороне.

На всякий случай с утра и туда, и туда были высланы передовые отряды. В Бруквилле все прошло гладко, а вот в Сэнди-Спринг как раз вошел кавалерийский эскадрон янки. Посланная мною туда Первая цветная рота под командованием Эзры Джонсона приняла бой, и если бы не Аннаполисская рота капитана Льюиса, поспешившая им на помощь из Бруквилла, их бы уничтожили полностью. Впрочем, и так из состава роты выжили лишь семеро раненых, некоторые, включая самого Эзру, тяжело. Зато и янки были разгромлены целиком и полностью. Скрашивало эту грустную весть лишь то, что у Льюиса, сумевшего весьма грамотно построить бой, не погиб ни один человек, да и раненые все захотели – и смогли – остаться в строю.

Надюша моя сразу побежала к раненым неграм, но, увы, когда я подошел к ней, она лишь бросила:

– Уходи, Ванечка, не до тебя сейчас. Боюсь, не спасем мы никого.

В стороне со связанными руками сидели девять пленных янки – и двое гражданских лиц, все в синяках. Один, как мне сказали, был местным почтмейстером, Кейлебом Брауном, которого избили сами местные квакеры – явление беспрецедентное для этого мирного народа. Оказалось, что именно он вызвал янки, когда к нему приехал второй гражданский, который был избит уже самими янки. По словам Брауна, он являлся неким сенатором Паттерсоном. Но почему янки за ним охотились, он не знал, а сам Паттерсон отказывался говорить, пока не увидел моего генеральского кителя. Тогда он заговорил, с трудом открывая рот, из которого торчали окровавленные обломки зубов:

– Генерал… Тёрчин, я полагаю?

– Именно так.

– У меня есть важные сведения. Но для этого прошу гарантий, что меня не убьют.

– Хотелось бы узнать, что за сведения.

– Я был близок к вице-президенту Хоару и могу многое рассказать. Вот только вам лично и желательно не в присутствии этих, – и он показал на Брауна и на янки.

– Хорошо. Я вам гарантирую жизнь. Но пусть вас сначала осмотрят врачи. Поговорим вечером.

– Не знаете, что произошло с моим слугой?

Один из пленных встрепенулся:

– Это тот, который был в подвале? Он оказал сопротивление. Его убили.

Паттерсон лишь кивнул, но лицо его еще более погрустнело. А я, отдав необходимые распоряжения, отошел в сторону.

Солдаты наши собрали сухие ветки и на полянке на окраине городка соорудили три костра. Томми Льюис, которого я взял к себе посыльным, поинтересовался было у меня, зачем это нужно делать, но я напустил на себя таинственный вид и сказал: «Увидишь!»

Смеркалось. Евгений Максимович достал свою рацию и снова начал связываться со штабом югороссов.

– Первый, я Кузнец, – произнес он. – Мы в условленном месте. К приему вертушек готовы. Пришлите врачей. Как поняли меня, прием.

– Кузнец, я первый, – ответил немного хрипловатый мужской голос. – Вертушки уже в воздухе. Врачи на борту. Включите маячок. Костры зажгите по команде. Как поняли меня, прием.

– Первый, вас понял. Включаю маячок и жду команду зажечь костры.

– ОК. До связи.

Нажав на какую-то кнопку, Леонтьев поставил рацию на землю и предложил мне сигару. Сам он курить не стал. Я велел Томми держать наготове коробочку со шведскими спичками, чтобы по моей команде зажечь первый костер.

Ждать нам пришлось недолго. Рация неожиданно запищала, словно крыса, которую прищемили в дверях. Потом она заговорила: «Кузнец, я на подходе. Обозначьте ориентиры».

Я махнул рукой, Томми зажег спичку и сунул ее в ворох сухих веток. Они затрещали и задымили. Скоро костер разгорелся. Увидев огонь, солдаты подпалили два других костра.

Леонтьев тем временем прислушался к чему-то и улыбнулся.

– Вот они, летят, голубчики. Слышите, Иван Васильевич? Надобно вам велеть вашим солдатам ничему не удивляться и не бояться. А то, увидев такое, они могут пуститься наутек. Или, что еще хуже, с перепугу открыть огонь по вертушкам.

Прислушавшись, я в звенящей тишине услышал, как в небе над нашими головами раздался странный звук. Словно огромный кузнечик кружил над нами. Постепенно стрекот этот стал громче, и в воздухе мелькнули две тени.

– Парни, – громко крикнул я, – ничего не бойтесь. Это прилетели наши друзья. Они помогут нам победить проклятых янки.

Томми, открыв рот от удивления, выпучил глаза. Он был явно испуган, но верил своему командиру.

Тем временем шум двигателей вертолета становился все сильнее и сильнее. Вскоре один из них завис над поляной. Вниз упали тросы, по которым начали быстро спускаться человеческие фигурки.

– Югороссы пустили вперед своих разведчиков, – пояснил мне Леонтьев. – Если они обнаружат, что все в порядке, то дадут команду на приземление вертолета. Сейчас я им подсвечу.

Он достал из кармана какую-то круглую штуку, из которой неожиданно вырвался яркий луч света.

Один из спустившихся по тросу разведчиков подбежал к нам. Это был среднего роста мужчина, на мой взгляд, лет тридцати, не более. Одет он был в странную униформу – мешковатый пятнистый комбинезон со множеством карманов и шлем, закрывавший большую часть его лица. В руках у югоросского разведчика был короткий карабин непривычной для меня формы с серпообразным предметом неизвестного назначения внизу.

– Господин генерал, – обратился он ко мне, – группа офицеров вооруженных сил Югороссии прибыла в ваше распоряжение. Заместитель командира группы лейтенант Морозов.

Я представился и поинтересовался у лейтенанта, не надо ли им чего.

– Спасибо, господин генерал, – ответил он, – нам нужно знать, безопасно ли это место для посадки вертолета. Нет ли на участке, обозначенном кострами, деревьев или каких-либо строений, которые могут помешать посадке машин.

Я вопросительно посмотрел на Евгения Максимовича. Тот, кивнув, вступил в разговор.

– Лейтенант, площадка проверена, на нее можно садиться. Меня предупредили, что у вас будет спецгруз для генерала Турчанинова. И еще, у нас есть несколько тяжелых раненых – не возьмут ли их вертолеты для доставки в госпиталь?

– Господин майор, – ответил югоросс, – я сейчас дам сигнал летчикам, чтобы они приземлялись и разгружались. А насчет раненых – такое распоряжение было. Пусть их доставят к месту посадки вертушек.

– Хорошо, лейтенант, – сказал Леонтьев, – мы все сделаем как надо.

Дальше все произошло следующим образом. Две отчаянно ревущие машины, похожие на большие сараи, к которым сверху зачем-то приспособили крылья от мельницы, сметая с поляны сор и пыль, плавно спустились с неба на землю. Из открытых дверей вертолетов стали выскакивать увешанные оружием люди. Потом, по просьбе старшего этих людей, мои солдаты помогли принять и отнести подальше от удивительных машин югороссов мешки и ящики с привезенными для нас грузами. Правда, некоторые, особенно из цветных, испуганно смотрели на вертолеты и сперва категорически отказались подходить к этим, как они их назвали, колесницам сатаны.

Услышав эти разговоры, их командир перекрестился – по-нашему, по-православному, а потом расстегнул ворот и показал серебряный крестик. Алексей Смирнов, присутствовавший при высадке, лишь сказал:

– Ну что, ребята, так и будете здесь стоять?

И решительно направился к вертолету. Он подхватил на свое могучее плечо увесистый ящик и потащил его к тому месту, куда югороссы велели складывать свои грузы.

Тем временем двое прилетевших с группой подошли к нам:

– Господин генерал, мы – военные врачи. Прикажите провести нас к раненым!

Осмотрев две дюжины раненых и оказав им первую помощь, они отобрали с десяток – включая Эзру и его людей, – и старший сказал:

– Этих нужно будет срочно отправить в военный госпиталь. Остальных мы сможем вылечить и здесь. Лекарства мы вам оставим.

– Господин генерал, – обратился ко мне старший, – разрешите представиться. Штабс-капитан Николай Бесоев. Мое командование велело оказать вам практическую помощь в организации партизанского движения в тылу федеральных войск. Где бы мы с вами могли это обсудить?

– Вон в том домике будет мой штаб. Вот только ещё такой момент – к нам в руки попал некий сенатор Паттерсон, который, по его словам, до недавнего времени был близок к вице-президенту Хоару. Он утверждает, что готов поделиться с нами важной, по его словам, информацией.

– Это тот, в гражданском, который был среди раненых? Его решили отправить в госпиталь – его сильно избили, в частности, по словам врачей, у него повреждена челюсть и сломана рука. Мы собирались отправить его на вертолете – но можно, если хотите, оставить его здесь. Либо его допросят наши специалисты.

– Думаю, лучше второе – там он будет в безопасности, да и у нас не будет лишней обузы.

22 (10) августа 1878 года. Бруквилл, Мэриленд

Штабс-капитан Бесоев Николай Арсеньевич

И где только не найдешь соотечественников! Даже в американской глубинке, где койотов больше, чем людей, а полуграмотные ковбои, если верить вестернам, с утра до ночи хлещут виски. Конечно, в Мэриленде ни койотов, ни ковбоев нет, здесь фермеры – часто немецкого происхождения – и волки вместо койотов, но менее провинциальной глубинка от этого не становится^[67].

Как мне объяснили в штабе перед отправкой в штаб повстанцев, их командир генерал Турчанинов и в самом деле закончил в свое время Николаевскую академию Генерального штаба. И не просто закончил, а с малой серебряной медалью. Да и в военном деле он разбирался неплохо – в армии, пусть и американской, генеральские звания так просто не давали.

– Помни, Николай, – напутствовал меня наш Дед, Александр Васильевич Тамбовцев, – ваша задача – преобразовать довольно рыхлое полупартизанское объединение в полноценную воинскую часть. К этому, между прочим, стремится и сам генерал Турчанинов. Так что будете ему помощниками.

И еще – мы хотим предложить Турчанинову создать своего рода броневой кулак. Танки и БМП мы вам выделить не сможем, так что придется импровизировать.

– Вы имеете в виду бронепоезда? – догадался я. – А что, учитывая наличие достаточно развитой железнодорожной сети в тех местах, это неплохой вариант.

– Тем более что пионером использования бронепоездов считается генерал Турчанинов, – усмехнулся Александр Васильевич. – Во время Гражданской войны в США он, командуя 19-м Иллинойским полком, построил импровизированный бронепоезд. Он состоял из трех-четырех вагонов, открытой платформы и паровоза. Обшитые стальными листами вагоны не пробивались пулями. А из здешних орудий попасть в движущуюся цель было затруднительно.

Этот бронепоезд попортил немало крови южанам. С двумя пушками на платформе он курсировал в глубине вражеской территории и наносил значительный урон. Стремительными атаками этого бронепоезда были захвачены несколько стратегических мостов и узловых станций в Виргинии и Северной Джорджии. Он же прикрывал наступление янки вдоль железнодорожной линии на Атланту, причем так успешно, что подобраться к нему не было никакой возможности. Кавалерийская бригада нашего общего знакомого Нейтана Бедфорда Форреста, попытавшаяся захватить эту крепость на колесах лобовой атакой, потеряла чуть не треть своих людей.

– Понятно, – кивнул я. – Это хорошо, что генерал Турчанинов имеет подобный опыт применения бронепоездов. Значит, все, что мы ему предложим, он сразу поймет. Ну а вам, спецам, найдется работа и по профилю. Диверсии, стратегическая разведка и прочее.

Должен признаться, что в штабе все выглядело достаточно просто. А когда Турчанинов пригласил меня войти в небольшой домик, где располагался его штаб, я поначалу немного растерялся. Но первый же вопрос генерала растопил лед:

– Господин штабс-капитан, скажу прямо: я очень рад познакомиться с офицером армии Югороссии. Не желаете ли отведать чаю? Или предпочитаете кофе?

– Благодарю вас, господин генерал, от чая я не откажусь. Вот только зовите меня Николаем Арсеньевичем, а лучше просто Николаем – так привычнее.

Тот усмехнулся:

– Согласен. Ну, а мои имя и отчество вам известны.

– У меня для вас послание от адмирала Ларионова, Верховного правителя Югороссии, – и я передал генералу конверт с письмом Виктора Сергеевича.

Турчанинов прочитал его и сказал мне:

– Там сказано, что детали предложения господина адмирала вы, Николай Арсеньевич, – я про себя отметил, что он все-таки употребил в обращении ко мне отчество, что говорило как об уважении ко мне, так и о некоторой дистанции, – вы сообщите мне лично.

– Нам известно, что его величество император Александр III приглашает вас вернуться в Россию. Мы же, со своей стороны, будем рады видеть вас в Югороссии. Если вы согласитесь, мы вам найдем интересную работу. Мы организуем ваш переезд в нашу столицу, обеспечим жильем, а также проведем медицинское обследование. Врачи у нас прекрасные. Естественно, что предложенное вам распространяется и на вашу супругу.

– Вот, значит, как… – невесело усмехнулся генерал. – Здоровье мое действительно оставляет желать лучшего. Сейчас, во время боевых действий, я чувствую себя вполне сносно, но не знаю, как долго это продлится. Хотя, конечно, мне не хочется на покой… По крайней мере, не сразу.

– В любом случае вам и вашей супруге будет назначена достойная пенсия – если понадобится, то и немедленно.

– Ну что ж, благодарю вас и ваше командование. Если позволите, я обговорю это все с Надеждой Дмитриевной – вполне возможно, что она отдаст предпочтение Российской империи. Но как бы то ни было, сначала нам надо будет победить в этой войне.

– Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Вообще-то армия и флот Югороссии готовы оказать помощь Конфедерации. Но президент Дэвис попросил нас этого пока не делать, по крайней мере в открытую. А вот всякую другую помощь мы готовы вам оказать, в том числе и в форме поставок определенного рода оружия, разведки и, скажем так, негласных операций.

– Мы будем очень вам благодарны.

– Как только мы получим запрос от президента Дэвиса, в бой вступят наши регулярные части, и тогда янки мало не покажется. Ну, а в данный момент я хотел бы обсудить с вами один конкретный вопрос. Иван Васильевич, раз вы совершили марш-бросок на Бруквилл, находящийся вдали от основных дорог и населенный квакерами, то я не удивлюсь, если вашей следующей целью является Роквилл. Ведь до него отсюда миль, наверное, десять, не больше?

– Именно так. Роквилл находится на ветке Балтиморской и Огайской железной дороги, ведущей в Вашингтон. К юго-востоку от него – Сильвер-Спринг на границе с Вашингтоном, рядом с которым расположен крупный лагерь янки. К северо-западу – Гейтерсбург, с самого начала Второй Реконструкции конечная для большинства поездов с новыми частями, а также с оружием, боеприпасами и обмундированием. Поэтому этот городок они превратили в настоящую крепость. Но железнодорожная станция в Гейтерсбурге не приспособлена к приему большого количества поездов, и в Роквилле находится отстойник – туда отгоняют грузовые поезда в ожидании разгрузки. Там же имеются и железнодорожные мастерские, в которых в данный момент есть и паровозы, и вагоны, и платформы. Там же и склады с запчастями и углем.

А вот гарнизон там небольшой – одна рота 73-го Цветного полка. Службу они несут спустя рукава, проводя большую часть времени за бутылкой. Так что взять Роквилл будет не так уж сложно. После чего мы уничтожим весь подвижной состав, подожжем склады и приведем железную дорогу в негодность. И вновь уйдем – уже в другом направлении. Ведь, узнав о нашем появлении в Роквилле, туда достаточно быстро придут янки либо из Сильвер-Спринг, либо из Гейтерсбурга.

– Иван Васильевич, мы хотим предложить вам другой вариант. Дорогу в Роквилл с указанных вами направлений блокировать, насколько я понимаю, вполне реально.

– Не скажите, Николай Арсеньевич. Роквилл находится на тёрнпайке^[68] из Сильвер-Спринг в Гейтерсбург – а еще есть несколько второстепенных дорог, в частности, в деревушку Бетезда к югу. Но они, как правило, весьма скверного качества. Но главная опасность – это железная дорога из Гейтерсбурга в Вашингтон. Особенно со стороны Гейтерсбурга.

– У нас есть оружие, которое позволит вам выставить заслоны на каждой дороге. Нечто вроде митральез, только намного более совершенное и мощное.

– Понятно… Тогда можно выиграть время для мобильного резерва подтянуться к направлению удара и отбить любое нападение. Если, конечно, оно не будет со всех сторон, но это маловероятно. А что насчет железной дороги?

– Можно разобрать рельсы в нескольких местах – причем так, что потом их можно будет быстро восстановить. Рядом с ними выставить боевое охранение – опять же, оружие для него мы вам предоставим. Либо найдем в Роквилле.

Турчанинов задумался.

– А в составе цветных полков железнодорожных рабочих нет. И гражданские вряд ли полезут под пули, чтобы восстановить тот или иной участок дороги. Так что сперва янки придется найти где-то военных, хоть немного знакомых с ремонтом путей, по которым передвигаются поезда.

– Именно так. Или заставить гражданский персонал заниматься этим под дулом оружия. Уже своего.

– Знаете, Николай Арсеньевич, – грустно улыбнулся генерал, – и я уже называю наших врагов «янки». А недавно сам за них воевал… Впрочем, не время сейчас для сентиментальности. Скажите лучше, зачем нам, собственно, удерживать Роквилл?

– Помните, как вы во время той войны создали первый в мире вооруженный поезд, который был весьма действенным аргументом в ходе боевых действий?

Турчанинов немного помедлил, а затем усмехнулся:

– Вам и это известно? То есть, как я понял, вы хотите из имеющихся в Роквилле паровозов, вагонов и платформ соорудить нечто подобное. Вот только чем мы вооружим этот поезд? Пушек у нас нет. А из ружей много ли нанесешь вреда врагу? Конечно, есть вероятность, что искомое мы найдем на тамошних складах, либо в отстойнике окажется, как подарок на именины, поезд с грузом нужного нам вооружения. А если нет?

– Мы вам кое-что приготовили для вооружения боевого поезда. – Я сознательно не использовал слово «бронепоезд», ведь термина такого еще нет, да и не факт, что удастся за короткое время его бронировать. – У нас есть такое оружие, которое янки даже и не снилось. Я вам его покажу. И это не только пулеметы – так мы именуем более совершенные митральезы, – а и еще кое-что похлеще.

– Вот, значит, как, – покачал головой генерал. – Впрочем, я много слышал удивительного о вас, югороссах. Хорошо, я принимаю ваше предложение. Тем более что вряд ли янки будут готовы к тому, что мы укрепимся в каком-либо населенном пункте. Вы примете участие в штурме Роквилла?

– Примем. Только, увы, как я вам уже говорил, мы не должны напрямую участвовать в боевых действиях. Так что в сам город мы с вами не пойдем, а займемся разведкой и, если понадобится, диверсиями. В частности, у нас есть возможность осмотреть сверху позиции противника, а также подступы к нему.

– Вы опять вызовете вертолет?

– Нет, днем ему лучше не летать, да и лишний раз гонять его взад-вперед не стоит. Зато ночью именно с его помощью мы доставим вам то оружие, о котором я говорил.

А для ведения воздушной разведки у нас есть беспилотники – летающие машины небольших размеров, способные сверху разглядеть все, что творится внизу. Внешне они похожи на птиц, и потому янки если и заметят их, то не поднимут тревоги.

– Отлично, господин штабс-капитан, – на лице генерала появилась тень улыбки. – Сейчас я приглашу господина Смирнова, который имеет самое прямое отношение к паровозам, вагонам и всему, что связано с железными дорогами. Разъясните ему вашу задумку и начертите примерную схему поезда, который надо будет построить в Роквилле. Расскажите ему и о вооружении, которое вы предполагаете на нем установить.

– Мы, Иван Васильевич, – сказал я, – с удовольствием побеседуем с господином Смирновым. Только позвольте для начала отдать кое-какие распоряжения моим людям. И кроме того, мне надо будет связаться с нашим штабом и узнать, благополучно ли вернулись вертолеты и нет ли каких-либо иных новостей.

– Хорошо, Николай Арсеньевич, – кивнул генерал Турчанинов, – ступайте. А я подготовлю приказ по завтрашнему нападению на Роквилл с учетом изменившихся планов. И да поможет нам Господь в нашем правом деле!

23 (11) августа 1878 года. Вашингтон, Президентский особняк. Пять часов вечера

Уильям Алмон Уилер, 20-й президент Североамериканских Соединённых Штатов

– К вам Колин Мак-Нил от вице-президента, – отрапортовал Джейсон Ричардсон, глава отряда Секретной службы, охраняющей президента. Именно он исполнял сегодня и обязанности дворецкого, после того как мой бессменный слуга, Дэвид Мак-Кормик, слег сегодня с утра с острыми резями в желудке.

– Зовите, – кивнул я, хотя хотел видеть посланца Хоара меньше всего. Я тяготился и должностью, на которую забросила меня судьба, и этим белым гигантским мавзолеем, где мне приходилось теперь обитать. Неслучайно в народе Президентский особняк именуется Белым домом, а нередко и Белым гробом. Мне лично не нравился ни экстерьер, напоминающий довоенное поместье какого-нибудь южного короля хлопка, ни декорация помещений. При президенте Гранте элегантную мебель и светлые обои заменили тяжелыми портьерами, викторианскими мягкими креслами и разноцветной шелковой драпировкой. Люси Хейс собиралась все это переделать, но успела разве что заменить картины с обнаженными красотками. Я же всего лишь убрал портьеры с окон моей спальни, кабинета, и малой обеденной залы – другими комнатами я пока не пользовался, и повесил портрет моей незабвенной Мэри, а также ее любимые картины – Леду с лебедем, про которую она всегда смеялась, что ее обнаженное тело напоминало Леду, и доставшееся от голландца-прапрадеда полотно, изображавшее пир. Люси бы все это не одобрила…

Жили мы в небольшом и весьма уютном домике на границе с Джорджтауном, в далеко не самом фешенебельном районе. Вообще-то полагается, чтобы у супруги была собственная спальня и чтобы постельные ласки имели место редко и только ради продолжения рода. Но Мэри всегда ночевала в нашей спальне, считавшейся официально моей, и лишь когда у нее были «эти дни», она уходила в свою. И ровно за год до моей инаугурации служанка нашла ее успевший остыть труп – судя по всему, бедняжке стало плохо, а меня не было рядом, чтобы вызвать доктора.

Я не хотел переезжать в Президентский особняк, но мне объяснили, что это обязательно. Из слуг я взял с собой лишь Дэвида, американца во втором поколении, чей отец некогда прибыл из горных районов Шотландии и поселился в моем родном штате Нью-Йорк, и Алена Форрестье, сына известного повара из Нового Орлеана, который готовил для нас с Мэри с самой нашей свадьбы. Насчет остальных меня даже не спросили – мол, так положено.

Впрочем, с тех пор как мне пришлось стать президентом, меня редко спрашивают – Хоар присылает мне документы на подпись, и мне приходится их подмахивать, нравится мне это или нет. Я пытался несколько раз отклонить тот или иной документ, но мне вице-президент объяснил, что Конгресс все равно отменит мое вето, так что не стоит и стараться. Полагаю, что так оно и есть – мне рассказывали, что на каждой сессии Палаты представителей и Сената дежурят вооруженные люди, якобы для защиты парламентариев. Именно они сначала арестовали всех южан-конгрессменов, а потом и тех, кто посмел протестовать против подобного произвола.

Колин Мак-Нил, дворецкий Хоара, пришел лично. Как правило, это означало, что среди документов есть такие, которые я сочту либо противозаконными, либо неправильными. И он умел заставить меня их все равно подписать.

На сей раз Мак-Нил протянул мне папку, приложил палец к губам и прошептал:

– Мистер президент, сегодня за ужином вас попытаются отравить.

Никогда ранее ничего подобного не случалось, и я попытался что-то сказать вслух, но Мак-Нил повторил свой предыдущий жест и добавил шёпотом же:

– Не ешьте ничего острого и не пейте вина либо виски. Сделайте вид, что вы плохо себя чувствуете, и отправьтесь в кровать. Откройте окно, а ровно в половину десятого спуститесь вниз по водосточной трубе. Вас будут ждать люди, которые вас спасут. Если вы этого не сделаете, то вскоре после полуночи к вам придут и убьют – по крайней мере, такие инструкции Хоар давал кому-то из незнакомых мне людей, а я это услышал совершенно случайно. Мистер президент, не забывайте подписывать бумаги…

Я открыл папку. Законопроект об ассигновании таких-то сумм на то-то и то-то… еще один… и еще… Законопроект о дополнительных налогах на южан для «обеспечения их безопасности». Хорошенькое «обеспечение» – грабежи, убийства, надругательства над женщинами, а кое-где, если верить слухам, и над детьми – обоих полов. «А нам Господь так и не послал деток, – подумал я неожиданно, – а теперь, когда супруга моя скончалась, их у меня уже не будет». И она, и я очень хотели детей, и мысль о том, что где-то людишки Говарда так поступают с чужими детьми, не давала мне покоя.

Тем более, даже если бы безопасность обеспечивали на самом деле, то почему за это должны платить лишь южане? Помнится, одним из главных факторов, приведших к американской революции, было повышение налогов, связанное с необходимостью держать войска в Америке – парламент в Вестминстере решил, что пусть сами колонисты за это и платят. А тут мы делаем то же самое с частью нашей нации.

Я не сомневался, что, если бы я вчитался в текст законопроекта, я бы обнаружил и другие вопиющие нарушения прав и свобод граждан южных штатов, а возможно, и не только их. Но я послушно взял перо, обмакнул в чернильницу и вывел свою подпись, посыпав листок затем песком, после чего потянулся за следующим. И, наконец, бумаг больше не было, и я закрыл папку и отдал ее Мак-Нилу. Тот поклонился и неожиданно с силой толкнул дверь. С той стороны послышался стон, но тот, кто подслушивал, сумел каким-то образом мгновенно испариться.

«Конечно, это могло быть и глупой шуткой, но лучше уж перестраховаться», – подумал я. У одного из блюд был странный вкус, и я лишь поковырялся в нем, после чего сказал Ричардсону, что чувствую себя плохо и чтобы мне подготовили умывальник. Затем я открыл окно, выключил свет и лег в постель, прислушиваясь к церковным колоколам. Восемь часов, восемь пятнадцать, восемь тридцать, восемь сорок пять… Я всеми силами старался не уснуть.

Неожиданно открылась дверь, и в нее вбежали Ричардсон и молодой помощник повара, его племянник – Хоар очень просил меня тогда оставить этого племянника. Молодой взгромоздился на меня и не давал мне пошевелиться, а старый, шепнув: «Только не оставляй синяков!», начал душить меня подушкой.

Я боролся как мог, но почувствовал, как теряю сознание, а затем перед моим мысленным взором предстала моя прекрасная Мэри; она мне ласково улыбалась, но качала головой – мол, рано тебе еще ко мне. А через секунду я услышал стук от падающего тела, подушка исчезла, и я стал жадно глотать воздух. А затем и тяжесть на моей спине куда-то пропала.

Я увидел сначала нечто, показавшееся мне весьма ярким, а затем потихоньку смог разглядеть двоих нападавших на меня. Племянник валялся на полу, и шея его была неестественно вывернута, а на Ричардсоне сидел человек в странной одежде. Кто-то прошептал:

– Вы можете передвигаться?

– Вроде да, – ответил я так же тихо.

– Тогда поскорее. Нам лучше отсюда уйти, пока не поздно.

Меня спустили по веревке через окно, где меня приняли другие люди, одетые столь же неброско. Последовал связанный Ричардсон, а затем и мои спасители. Садами мы вышли к Потомаку, где нас ждала лодка из невиданного мною прежде материала. Когда я в нее сел, то мне показалось, что внутри нее был воздух. Послышался тихий клекот неизвестного мне агрегата, и лодка каким-то странным образом помчалась по Потомаку.

23 (11) августа 1878 года. Вашингтон, Капитолий

Вице-президент САСШ Джордж Фрисби Хоар. Точнее, пока еще «вице»

– Есть ли у кого-либо из присутствующих здесь сенаторов вопросы по приведенным доказательствам того, что президент Уильям Алмон Уилер совершил серьезные преступления и проступки, а также вопиющие нарушения общественной морали, несоизмеримые не только с человеческими, но и с божественными законами?

Вопрос мой был встречен молчанием – не только потому, что вооруженные люди, как это уже стало обычным, присутствовали во время заседаний в зале Капитолия, но и сама картина оказалась столь неприглядной, что защищать Уилера было бы равносильно политическому самоубийству.

Вообще-то Уилер, подумал Хоар, совершил большую ошибку – если бы он умер от отравления, либо позволил бы удавить себя подушкой, то его бы похоронили со всеми положенными в таких случаях почестями. А в учебниках его имя упоминалось бы в одном ряду с Линкольном – еще бы, убит подлыми южанами за то, что защищал демократию и права граждан… Тем более, и южанин-убийца имелся – его новоорлеанский повар. Кто бы подумал на его помощника, бросившего щепотку переданного ему зелья в столь любимый Уилером новоорлеанский кассуле? Делал его лягушатник с огромным количеством специй, поэтому вряд ли президент почувствовал бы разницу.

О том, что Уилер не только выжил, но и каким-тообразом сумел бежать через окно, Ричардсон пропал вместе с ним, а Джонатан Родхам – так звали «племянника» последнего – найден со свернутой шеей, Хоару сообщили около полуночи. Сначала он не выдержал, лег на кровать и стал дрыгать руками и ногами – так Хоар обычно реагировал на то, что его планы давали осечку. Чуть успокоившись, он начал думать – и пришел к выводу, что получилось не так уж и плохо.

Когда Секретная служба прозевала нападение на Хейса – впрочем, их вины в этом практически не было, если учесть, что сам Хейс не соблюдал правила безопасности, – то ее попросту разогнали, а на их место набрали новых. Четверых Хоар взял себе, а двоих оставил Уилеру. Одним из них был Ричардсон, являвшийся родственником Рут-Энн Хоар.

Хоар давно пользовался его услугами – Ричардсон отличался силой и хитростью и не гнушался ничем, чтобы достичь результата. Конечно, вице-президент не одобрял, что тот был содомитом – сам он предпочитал женщин, хотя в Гарварде связи с себе подобными не считались чем-либо необычным, да и сам он, надо признать, не раз «пробовал запретный плод». Но после окончания университета подразумевалось, что подобное останется в прошлом, и он сам с тех пор занимался «этим» только с женским полом – с обеими женами, а чаще с любовницами. А Ричардсона женщины, судя по всему, не интересовали, хотя свою связь с Родхамом он не афишировал, и Уилер и не подозревал, что «племянник» Ричардсона – никакой ему не племянник.

По распоряжению Хоара Родхама раздели догола, проинструктировали тех из слуг, кого взяли в штат Президентского особняка по заданию Хоара, и только после этого позвали полицию, а также врача, зафиксировавшего у Родхама повреждения заднего прохода, которые обычно наблюдаются у содомитов. И полиция, и врач сообщили под присягой, а расследование показало с большой долей вероятности, что Уилер также был мужеложцем, что подтвердили и купленные слуги. Поэтому полиция посчитала, что причиной убийства Родхама стала ревность, и его мог убить как Ричардсон, так и Уилер, тем более что бегство последнего является prima facie доказательством^[69] его вины.

В качестве косвенного доказательства того, что Уилер был содомитом, был отмечен и тот факт, что Уилер после смерти супруги не только не искал себе новую избранницу и не только не был замечен во внебрачных связях, но и ни разу, насколько это было известно, не посещал проституток.

Палата Представителей, когда ей представили эту картину событий, немедленно проголосовала за импичмент – но это не более чем выдвижение обвинения. Признать президента (а также вице-президента и верховного судью) виновным, согласно американской Конституции, а после этого лишить его должности – прерогатива Сената. Президенту Эндрю Джонсону Палата тоже объявила импичмент, кстати, по смехотворному обвинению, но Сенат его виновным не признал, и Джонсон дотянул до конца срока.

«А вот на сей раз куда они денутся», – усмехнулся про себя Хоар, а вслух произнес:

– Голосование по обвинительному приговору в деле импичмента президента Уилера объявляю открытым! Кто за, прошу поднять руку!

В Сенате поднялся лес рук. Хоар заметил, что сенатор Теодор Фиц Рандольф от Нью-Джерси замешкался и поднял руку только тогда, когда увидел, что без пяти минут президент на него пристально смотрит. Ну что ж, подумал Хоар, нужно будет подумать, как его заменить на более лояльную кандидатуру. Или пусть? Все остальные подняли руки сразу же – некоторые даже еще до того, как было объявлено о начале голосования.

«Конечно, в Сенате голосование должно происходить поименно, но кто сейчас на этом будет настаивать?» – усмехнулся про себя Хоар. А Уилера обязательно поймают – куда ему бежать? Если сволочь Паттерсон сумел-таки выскользнуть из города, то этого городского увальня, чья физиономия появлялась в каждой газете, схватят сразу. Единственный у него выход – спуститься вниз на лодке по Потомаку и затем по Чесапикскому заливу в какой-нибудь Норфолк, где закрепились эти проклятые конфедераты. Но, во-первых, на реке ниже Вашингтона дежурят патрули, а во-вторых, для южан Уилер – самый, наверное, ненавидимый человек во всем мире. Да и грести ему пришлось бы очень и очень долго, если вообще он догребет, пусть и на пару с Ричардсоном.

А пока все шло своим чередом. После объявления итогов голосования он внес кандидатуру нового вице-президента – им, как он и обещал Саймону Камерону, стал его сын Джеймс, – а затем прибыл Моррисон Уэйт, Главный судья Верховного суда, и провел инаугурацию здесь же, в зале Сената.

Хоар уже вышел в вестибюль Капитолия, когда сотрудники Секретной службы подвели к нему человека в форме майора. Он кивнул им – это был человек из штаба Говарда.

– Что случилось, майор Джонс? Вы поймали этого содомита Уилера?

– Мистер президент, – выражение лица Джонса было довольно мрачным. – Только что пришла информация – люди Тёрчина взяли Роквилл!

– Как Роквилл?! Они же были недалеко от Балтимора!

– Это удивило и генерала Говарда, мистер президент. Генерал просит прощения, что не доложил вам лично – ему пришлось немедленно отправиться в Сильвер-Спринг проверять оборону.

25 (13) августа 1878 года. Железная дорога к северу от Роквилла

Питер Адамс, железнодорожный мастер

– Вот здесь, Алекс, – я указал рукой капитану Смоллу на выбранный мной участок железной дороги.

Тот присмотрелся и кивнул:

– Неплохо, Пит. Именно это нам и нужно. Рельсы поворачивают направо, затем вновь налево, слева кукурузное поле, справа – склон, а вокруг дороги, да и между шпалами – бурьян. Почему его, кстати, не выкосили?

– Ты же знаешь, обычно мы это делаем в начале августа – а в этом году…

Алекс был моим сержантом еще тогда, во время мятежа. Меня призвали из Нью-Йорка, как только мне исполнилось восемнадцать. Тогда новобранцев уже посылали не по территориальному признаку, а в части, которые нуждались в пополнении. Так я и попал в Восьмую бригаду Третьей дивизии Огайской армии. Названной в честь реки Огайо, а не штата, ежели что.

Генерала Тёрчина я не застал – он тогда только-только покинул армию после сердечного приступа, а в его отсутствие бригада стала нести ужасающие потери. Мне посчастливилось попасть к сержанту Алексису Смирнову – кстати, именно по моему совету он поменял потом имя и фамилию и стал Алексом Смоллом. И если у других командиров новобранцы гибли десятками и сотнями, то Алекс оказался весьма способным начальником. А после войны именно он перетянул меня в Вашингтон и устроил на Балтиморскую и Огайскую железную дорогу, где я в конце концов возглавил путевую команду Роквилла.

Своей газеты в Роквилле не было, но исправно привозили вашингтонские – утренние «Национальную трибуну» и «Национального республиканца», как правило, к полудню, а «Вечернюю звезду» – около семи вечера. Из них я узнал, что генерал Тёрчин собрал банду, которая грабила и убивала мэрилендцев – мужчин, женщин, детей, причем не только черных, но и белых, и что его гангстеры очень любили подвергать женщин надругательствам. В «Национальном республиканце» даже раскопали, что в 1862 году в алабамских Афинах кто-то из его людей разграбил чью-то собственность, а некоторые даже изнасиловали служанку – то есть негритянку.

Я слышал тогда от Алекса, что всех, кто это сделал, Тёрчин примерно наказал, но взял всю ответственность на себя, хоть его в том городке и не было вовсе. На трибунале его оправдали по всем пунктам, но журналист «Республиканца», а потом и другие, вспомнили, что главный военный обвинитель, Джеймс Гарфилд, называл подобные действия типичными для московитов^[70]. Теперь же вспоминались и наглые притязания этих самых московитов на север Калифорнии, и вопиющее поведение их посла, отказавшегося прийти в Государственный департамент, когда его туда вызвали. Ну и то, что, насколько было известно, именно они обучили, вооружили и финансировали Добровольческий легион. В общем, исчадия ада эти московиты.

Так что, когда люди Тёрчина пришли в Роквилл, более половины населения бежало – кто в Бетезду, кто в Гейтерсбург. Я тоже собирался уходить, когда увидел во главе колонны армии Северного Мэриленда моего друга Алекса Смолла. И, надо сказать, не прогадал – его люди никого и пальцем не тронули. И это разительно отличалось от роты 75-го Цветного полка, которую ввели 15-го и солдаты которой вели себя, как на вражеской территории, пока из Вашингтона не приехали люди, положившие конец бесчинствам.

Так что отношение к армии практически у всех резко переменилось в лучшую сторону – и несколько человек даже изъявили желание вступить в эту армию. Включая и меня. И если других зачислили кого в собственно отряды, а кого в железнодорожные рабочие, то меня Алекс взял к себе. И первой его просьбой – он настоял именно на этом слове – было помочь найти место, где можно было бы остановить поезд с войсками, идущий из Гейтерсбурга.

– Видишь ли, Пит… Если Говард пришлет карателей, то из Гейтерсбурга. В Сильвер-Спринг нет ни одного пассажирского состава, да и в Вашингтоне тоже. А еще там не так уж и много войск. И моя задумка – разобрать рельсы и устроить засаду. Ведь кое-где железной дороге во время строительства не удалось купить землю у фермеров, и дорога обходит эти участки.

– Именно так. Знаешь, есть здесь один фермер – Фредерик Нидермайер. Точнее, был – дом его сожгли цветные, а что случилось с семьей, никто не знает. Так вот, его отец отказался тогда продавать землю, и путь обходит его поле стороной. Может, там? Тем более что кукуруза в этом году высокая, и спрятаться там проще простого.

Так мы и оказались в этом поросшем бурьяном месте, рядом с неубранной кукурузой. Пути быстро разобрали, причем так, чтобы поезд слетел с них прямо под откос. Рельсы отнесли подальше в кукурузу – как сказал Алекс, они нам скоро самим будут нужны. И колонна рабочих вернулась в Роквилл, а мне Алекс предложил остаться.

Успели мы практически вовремя: через полчаса с направления Гейтерсбурга показался поезд – и вскоре, как мы и предполагали, свалился под откос. Из некоторых вагонов начали выбираться уцелевшие – только для того, чтобы сдаться. Из нескольких сотен человек уцелело хорошо если восемьдесят – офицеров среди них почти не было, ведь они находились в первом вагоне, который сложился гармошкой. Победа досталась нам без единого выстрела.

После дела Алекс посмотрел на меня и задумчиво сказал:

– Пит, а не хотел бы ты завтра прогуляться в Вашингтон? Надо кое-что посмотреть, и нашей разведке нужен человек, хорошо знающий город.

– Хорошо, а что делать-то надо?

– Это тебе объяснит капитан Бесоев.

– Тоже русский, что ли? – удивился я.

– Как и я. Вот только он не просто русский, а еще и югоросс.

Бесоев – «зови меня просто Ник» – внешне мало напоминал русского, если за эталон взять генерала Тёрчина или самого Алекса. Я бы даже подумал, что Ник – османский грек или итальянец, эмигранты из этих мест в последнее время стали появляться на улицах города, а в Нью-Йорке, где я был в прошлом году на Рождество, их оказалось намного больше. По-английски он говорил бегло, но с легким акцентом.

– Пит, мы сегодня пойдем в Бетезду. Назовемся беженцами из Роквилла. А завтра нам нужно будет прогуляться по Вашингтону. Там нужны рабочие руки?

– Думаю, что да. Я слышал, что Центральная тюрьма ищет строителей.

– А можно будет туда сходить? И заодно взглянуть на Белый дом и Капитолий.

– Капитолий мы увидим по дороге. А что это за Белый дом?

– Ну… Это особняк вашего президента.

– Тогда от Бетезды будет миль одиннадцать-двенадцать. Обратно чуть меньше, если напрямую. Считай, всего двадцать.

– Значит, тридцать два километра.

Я не стал спрашивать, что это за километры – наверное, какая-нибудь русская мера длины.

Ник же усмехнулся и сказал:

– Для нас это нормально, а ты справишься?

– Да, конечно, не впервой.

– А как быть со мной? И с другими русскими в группе?

– Элементарно, – усмехнулся я. – Сейчас столько эмигрантов… Они все такие же брюнеты, как и ты?

– Да нет, кое-кто из них шатен, а кто и вообще блондин.

– Тогда другие – да хотя бы из Польши… Даже если они не знают польского, то там вроде есть районы, где по-польски не говорят?

Капитан Бесоев усмехнулся:

– Да вообще такой страны сейчас нет – Польша исчезла с карты мира еще в прошлом столетии. Но полякам раньше принадлежали малороссийские и белорусские земли. Почему бы моим ребятам не быть, например, из Вильны? Или из-под Белостока. Тогда будет ясно, почему они практически не знают польского.

– Для большинства вашингтонцев это все равно. Разве что если вам не повезет и мы наткнемся на настоящего поляка.

– Ничего, как-нибудь справимся. И еще – есть у тебя кто-нибудь, кто тоже неплохо знает город? И кому можно доверять!

– Найдутся такие, – сказал я, чуть подумав. – Двое.

– Тогда лучше разделимся. На нас будут Капитолий и Белый… то есть этот ваш особняк, на второй группе – вокзал, а на третьей – тюрьма. А нет где-нибудь в тех местах забегаловки, куда ходят местные?

– Есть, как же не быть. «Олд Эббитт», например. Правда, они подают в основном устриц – ты их ешь?

– Устриц? Случалось. А почему устриц?

– Самое дешевое, как раз для тех, у кого с деньгами негусто. Устрицы и крабы – их в Чесапикском заливе немерено.

– Хорошо, прогуляемся по правительственным зданиям и зайдем к этому твоему старине Эббитту. Поговорим с местными, поинтересуемся, где здесь можно найти работу. Ну и кое-что им расскажем… А сегодня переоденемся и отправимся в Бетезду. Мол, беженцы из Роквилла от злых русских.

– Тогда уж от злого московита Тёрчина, – усмехнулся я.

26 (14) августа 1878 года. Вашингтон, таверна «Олд Эббитт»

Штабс-капитан армии Югороссии Николай Бесоев

Забегаловка, именуемая «Олд Эббитт», находилась метрах в ста – ста пятидесяти от Белого дома – тьфу ты, все забываю, как он тут называется – Президентского особняка^[71].

Это трехэтажное каменное здание, на верхних двух этажах которого располагалась недорогая ночлежка. Первый этаж представлял собой прокуренное помещение со стенами, покрытыми грубо обтесанными темными деревянными панелями. Из такого же дерева была изготовлена барная стойка. Посетителей в таверне оказалось мало – время было не обеденное.

Мы уселись за столик, осмотрелись по сторонам, после чего Пит подошел к мрачному бармену, меланхолично протиравшему полотенцем сомнительной чистоты стаканы, и спросил:

– Скажи, приятель, а свободные комнаты у вас есть?

Тот хмуро взглянул на Пита, потом посмотрел на свет протертый стакан и буркнул:

– Все занято, парень. Люди бегут от этого чертова Тёрчина, словно от чумы. Да и южане стремятся уйти от Второй Реконструкции… Впрочем, мы их сюда не пускаем. А вы, кстати, кто такие будете?

– Мы из Роквилла. Бежали от южан в Бетезду, а сегодня с утра люди Тёрчина пришли и туда. Сам же я из Нью-Йорка, но уже давно уехал оттуда. Жил в Вашингтоне, а три года назад меня «Балтимор и Огайо» перевел в Роквилл. Кстати, в твое заведение мне тоже довелось заглядывать, и не раз. Вот только тебя я не помню, тогда здесь был Джерри.

– Давно тебя тут не было… Я здесь уже полтора года, первый год был на подхвате у Джерри, а потом хозяин его уволил – шеф сказал, что недобитые конфедераты ему не нужны, а Джерри родом из Виргинии. Так что уже месяца четыре как я торчу за этой стойкой.

– Понятно…

– Значит, вы из Роквилла… Тогда ладно. Только зря вы, ребята, не отправились сразу в ночлежки на Висконсин-авеню. Если где-нибудь что-нибудь и найдется, то именно там. Впрочем, сейчас и там, наверное, уже все забито, ведь вы не одни такие красивые бежали оттуда. Скорее, вакансии будут на Род-Айленд-авеню, по дороге в Сильвер-Спринг. А почему вы сразу там не остановились?

– Да мы хотели работу поискать. На железной дороге, например, – мы все работали в Роквилле в мастерских.

– Парни, скажу вам честно: сейчас с работой совсем плохо. Сколько людей ищет эту самую работу. Хотя постойте, краем уха я слышал, что нашу городскую тюрьму расширяют, чтобы, значит, было куда этих проклятых южан отправлять.

Потом бармен покосился на нас и буркнул:

– Ну а заказывать вы что-нибудь будете? А то, знаете, здесь не благотворительное учреждение.

– Пива и устриц на всех, – Пит позвенел в кармане монетами.

– Устриц нет, – сказал бармен, который, услышав серебряный звон, заметно повеселел. – Крабов, кстати, тоже нет. Эти проклятые конфедераты уже в Чесапике, и рыбаки боятся выходить в море.

«Ага, – усмехнулся про себя я. – Сами же янки их и не пускают, слыхали уже».

Но Пит переспросил:

– Ну, хоть что-то у тебя есть?

– Есть вареная говядина с отварным картофелем. Или сушеная треска, тоже с картофелем. И то, и другое по пятнадцать центов за тарелку. Пиво – дайм за пинту, виски – дайм за гилл^[72].

– А что так дорого? – возмутился Пит.

Бармен лишь развел руками:

– Сами знаете, какие наступили времена. Да и порции у нас немаленькие, голодными вы точно не уйдете.

– Ладно, – Пит кивнул бармену. – Мне и моим друзьям по пиву и говядину.

Служитель здешнего общепита с царственным видом принял у него три монетки по два бита^[73], наполнил три не самые чистые пивные кружки и брякнул ими по стойке. Я подошел и взял две из них, после чего сделал глоток из своей – пиво, как ни странно, оказалось на удивление хорошим.

– Еду получите вон в том окошечке, – бармен указал рукой куда-то в угол, и громко крикнул: – Три говядины!

Еда оказалась вполне съедобной, хоть и выглядела не слишком аппетитно. А есть нам хотелось. Рейд в Бетезду начался сразу после рассвета, и мы, как и многие другие, направились в Вашингтон. Долго шли по Висконсин-авеню, свернули на Массачусетс-авеню и дошли по ней практически до самого Белого дома – ну хоть убей, для меня он как был Белым домом, так им же и останется.

Здание оказалось больше похожим на подмосковную усадьбу – ничего такого особенного в нем не было. Вот разве что сады перед ним с обеих сторон… План здания у меня был – ребята, которые спасли Уилера, тщательно допросили его и Ричардсона и составили довольно подробный план. Там были обозначены все окна и двери (они указали даже, в какую сторону эти двери открываются), расположение и название комнат, где обычно находятся слуги, а также – где выставлены посты охраны.

Для нас это все было очень важно – ведь именно мы должны проникнуть в это здание и захватить его, желательно со всем содержимым – мистером Хоаром и его прихлебателями. Судя по плану, это будет не так-то просто – два входа с обеих сторон, большие окна, оранжереи с обоих торцов, причем с дверью наружу… Но, конечно, до дворца Амина Белому дому далеко.

С Капитолием – местом обитания ОПГ, именуемой Конгрессом – было, как ни странно, проще. Огромное белое здание, напоминавшее римский храм, находилось на холме, с широкими лестницами с обеих сторон – и, в общем, все. Я слышал, что в будущем тут будут проложены тоннели к зданиям офисов конгрессменов и сенаторов и по этим тоннелям будет курсировать аж целая железная дорога. Но пока что и зданий-то этих не существовало, какие там тоннели… Тем более что с обеих сторон у него стояли мрачные солдаты – то ли для того чтобы защищать слуг народа от недоброжелателей, то ли чтобы они каждый раз принимали правильное решение. Вот только по тому, как они держали оружие, было сразу ясно, что ни в одном бою они не участвовали.

Людей, слоняющихся по городу, было немало – как мне объяснил Пит, обычно такое в здешних краях редкость. Это, наверное, были люди из городов и деревень вокруг Вашингтона. По крайней мере, из тех, которые считались благонадежными. Несколько раз мы видели, как полиция останавливала тех, кто выглядел подозрительно – в запыленной одежде, грязной обуви и с загорелыми лицами. Кого-то потом волокли, видимо, в здешнюю каталажку, а пару раз избивали прямо на улице. Но нас никто ни о чем не спрашивал, по крайней мере, из числа блюстителей порядка.

Только однажды какой-то жгучий брюнет с черной щетиной на лице заговорил со мной, причем я понял лишь слова «paisan» и «napulitanu» – «земляк» и «неаполитанец». На что я ему ответил фразой, которую накануне тщательно заучил для подобных случаев:

– Sono albanese, – мол, я албанец. Согласно легенде, родом я был из албанской деревни Акваформоза – Фирмоза на албанском – в Калабрии, и по-итальянски практически не говорил. Албанцев же в Америке в девятнадцатом веке не было от слова вообще… Как бы то ни было, но мой якобы соотечественник скривился – албанцев итальянцы не любят – и отцепился от меня.

Нагуляв аппетит, мы направились в «Олд Эббитт». Пока мы, как учат врачи, тщательно пережевывали пищу, трактир потихоньку начали заполнять другие посетители. Неожиданно к нам подошли несколько человек:

– Эй, Пит! Вот тебя-то мы никак не ожидали здесь увидеть! Вроде тебя повысили и перевели куда-то в пригороды…

– Привет, ребята! Со мной Мэтт и Ник – Мэтт местный, из Роквилла, а Ник вообще приехал из Италии, да еще и не совсем итальянец. Они работали под моим началом в Роквилле. А это Уолли, Джимми, Майк и Стив.

Я кивнул, но они едва удостоили меня и Мэттью взглядом, а бросились расспрашивать нашего приятеля:

– А тут-то ты как оказался?

– Да этот проклятый Тёрчин вошел вчера утром в Роквилл. Мы дали деру в Бетезду, так он сегодня и туда приперся, точнее, его люди. Я и повел своих ребят в Вашингтон. Хотел хоть ночлежку найти и работу, так бармен говорит, что нет ни того, ни другого.

– Ты не поверишь – и правда нет. Стива вот уволили, сказали, не нужны нам ирландцы. А он здесь родился, разве что ездит иногда к родне в Корк. Спросил сегодня у хозяина – ты же знаешь, я работаю грузчиком, – и он тоже запел, мол, не нужны ему ирландцы… Они, мол, хуже даже негров. Тебя-то, может, и взяли бы, ты не дикси и не ирландец, да только сегодня столько подвалило, из вашего же Роквилла. Расскажи, кстати, как это было…

– Да плохо все… – и Пит стал красочно описывать «воинство Сатаны» – отряд генерала Тёрчина, который уверенно движется прямиком на Вашингтон, сметая все на своем пути. Мол, явились рано-рано утром, артиллерия расстреляла лагерь цветной роты, пулеметы – он назвал их митральезами – завершили разгром, а даже там, где их не было, «стреляли они часто-часто, как будто их было в десять раз больше. И попадали издалека».

Самое забавное, что Пит практически ничего не придумывал. Просто он, с точки зрения человека XIX века, описывал нашу боевую технику и оружие. И люди ему верили, потому что он говорил правду. Ну, а если чуток и привирал, то на любой вопрос у него был готов ответ.

– А откуда у них эти… митральезы? И оружие, которое стреляет быстро, точно и далеко? Не заливаешь ты, парень? – спросил один раз то ли Джимми, то ли Майк – я их не различал.

– Я откуда знаю? Может, русские им дали. Писали же в газетах, что они исчадия ада.

– Тогда уж не русские, а югороссы, – изрек молчавший доселе Стив. – Угораздило меня посетить родню в Корке, когда там началась эта самая заваруха… Что ты на меня так смотришь, Уолли? Помнишь, я тебе говорил, что мне наследство досталось, я и решил съездить на родину предков.

– То-то ты опять у нас работаешь.

– Ну, во-первых, меня уволили, забыл? А во-вторых, что с того? Деньги существуют для того, чтобы их тратить.

– Или пропить, – засмеялся Уолли.

– Или пропить. Только я не об этом. То, о чем говорил Пит, – это еще цветочки. У них корабли, идущие намного быстрее наших, и с пушками, которые издалека могут разнести в щепки все что угодно. Да что пушки и корабли… У них есть железные птицы, которые летают и изрыгают огонь и бомбы.

– Спьяну еще и не такое померещится, – захохотал то ли Майк, то ли Джимми. – Небось ты со своими приятелями джину налакался, и тебе все это привиделось. Газеты ведь наши писали, что все это вранье.

– Может, и писали, – возмутился Стив, – да только я это все своими глазами видел. И пьяным я тогда не был – бабушка моя не терпит запаха спиртного. Говорит, мол, дед твой помер от перепоя, так и ты туда же?

Пит покачал головой:

– Врать не буду, ничего подобного не было. Но если эти югороссы вмешаются, тогда нам, похоже, каюк…

Тем временем «Олд Эббитт» уже был забит битком – и бармен время от времени напоминал всем, что пора и заказ сделать, а то все стояли и развесив уши слушали Пита и Стива с открытыми ртами и мрачным выражением физиономий. Пит закончил унылым тоном:

– Да и без этих проклятых югороссов, парни, нас ждет разгром. У Тёрчина и его разбойников пока мало народу, но к нему каждый день приходят те, кто хочет воевать против нас, честных янки, которым не очень нравятся южане. Не знаю, как нам удастся от них отбиться.

Ладно, народ, засиделись мы здесь, а у нас даже заночевать негде. Пойдем-ка мы поищем ночлежку… Ник, Мэтт, поели? Относим все вон в то окошко, где нам выдавали еду, и пошли. Уолли, Джимми, Майк, Стив, рад был вас видеть. Надеюсь, что не в последний раз.

Пока мы сидели у «Старины Эббитта», солнце скрылось за облаками, и стало чуть прохладнее, что, конечно, не могло не радовать. А еще я был уверен, что все рассказанное Питом в таверне разнесут посетители «Эббитта». Его слова упадут на благодатную почву. И вполне возможно, что кое у кого в голове появилась вполне здравая мысль: «А надо ли вообще воевать против конфедератов?» Ведь большинство из тех, кто зашел в «Олд Эббит», вряд ли являлись аболиционистами. У них главная задача – добыть пропитание для себя и своих семей. Так что с приходом конфедератов мало что изменится, если, конечно, не противостоять им с оружием в руках. Конечно, вслух этого никто не скажет, ведь за подобные крамольные речи можно запросто угодить в каталажку. Но когда все начнется, вряд ли кто-либо из них окажет активное сопротивление.

Вернулись мы по Род-Айленд-Авеню и даже зашли по дороге в пару ночлежек, но нигде мест, естественно, не было. Зато мы смогли ознакомиться с расположением войск в Вашингтоне, а затем по малозаметной тропе, известной Питу, направились в Роквилл.

27 (15) августа 1878 года. Форт Гейнс на острове Дофина у Мобила, Алабама

Капитан Лорета Ханета Веласкес, заместитель командующего Мобилской милиции

– Огонь! – заорал командир батареи, и я привычно заткнула уши и открыла рот – но все равно на секунду оглохла. Предыдущие залпы дали лишь одно – янки не рисковали приближаться к нам ближе, чем на милю. Конечно, дальнобойность наших орудий – около трех миль, но попробуй попади с такой дистанции, когда в команде в основном молодые, ни разу до этой войны не стрелявшие из орудия солдаты.

На этот раз результат был – на одном из кораблей янки рухнула фок-мачта. Но сам корабль даже и не подумал тонуть. И в пределах видимости их было около двадцати пяти. Ответный залп пронесся над нашими головами, впрочем, не нанеся нам никакого вреда – а вот форт Морган с другой стороны пролива, на косе, окаймлявшей залив Мобил с юго-востока, озарился вспышкой, а через мгновенье оттуда послышался грохот взрыва. У меня похолодело внутри – форт Гейнс один продержаться не сможет уж никак.

– Вряд ли они сейчас полезут, – закричал капитан ван Дорн, находившийся рядом со мной. – А вот ночью, так мне кажется, будет весело.

Неделю назад янки уже пытались высадиться в темноте на острове Дофина, но ребята из Третьей цветной роты сумели их заметить в пламени разожженных ими костров и сбросить их в море. Погибли при этом семнадцать человек, и еще сорок получили ранения. Тем не менее почти все из них вернулись в строй. Они несли службу старательно и никогда не жаловались.

Меня поразило, насколько рьяно местные негры записывались в ополчение, организованное Джейкобом Робинсоном, дворецким дома, где квартирует майор Инграм. Джейкоб, как оказалось, во время первой осады Мобила сначала пошел денщиком к своему «молодому массе», а когда того ранило, попросил у хозяев разрешения остаться в армии – и дослужился до сержанта. Сейчас же майор Инграм назначил его временным лейтенантом, добавив:

– Эх, Джейкоб, я б тебя капитаном назначил, да не временным, а постоянным, но полномочий у меня таких нет…

Джейкоб и организовал местных негров. Их набралось три роты, и ими Инграм поставил командовать лейтенанта Троттера – в первый же день, после второй перестрелки, тот решил вернуться обратно в Мобил. Впрочем, сообщения с другими городами не было вовсе – в первый же день по приказу Инграма разобрали мосты на обеих железнодорожных ветках – на Новый Орлеан и на север. Сделали это вовремя – в ту же ночь с обоих направлений пришли поезда с карателями. На Дог-Ривер паровоз и головные вагоны не дошли – они упали в реку, а остальные повалились на бок. На Трёхмильном ручье враг вовремя обнаружил, что моста не было, но полубатарея, размещенная в кустах с другой стороны реки, расстреляла в упор остановившийся паровоз, а потом принялась за вагоны. Некоторые янки попытались перейти через ручей вброд, но практически все они были убиты или ранены, а немногие счастливчики оказались у нас в плену.

В отличие от первой обороны Мобила, мы были полностью отрезаны от окружающего мира. К счастью, продовольственные склады были полны – но надолго ли их хватит? Тем более что испортится большая часть продуктов намного раньше при такой жаркой погоде. Кое-кто ходил по ночам на фермы через реку Мобил, и по их словам, фермеры не только делились с ними последним, но и отказывались от денег. А два дня назад там начались пожары – каратели стали жечь не только фермы, но и поля.

Когда же я была с инспекцией в форте Морган, в море показались десятки шлюпок, забитых доверху людьми в синих мундирах. Но тут, откуда ни возьмись, в небе со страшным грохотом промчались железные птицы. Янки в страхе повернули обратно, а некоторые лодки даже перевернулись – не от грохота, а оттого что их резко попытались завернуть. Я сразу поняла, что это югороссы, но, увы, это был единственный раз, когда я увидела их воочию.

Зато вчера вечером, впервые за все время моего пребывания в Мобиле, ожила рация.

– Лиса, ответь Слону! Лиса, Слону.

– Лиса на проводе, – сказала я, как меня учили. Хотя мне было непонятно, при чем тут провод.

– Лиса, будь готова завтра. Форт Гейнс. Лиса, завтра. Около часу дня.

Я посмотрела в подзорную трубу и не смогла сдержать радостного восклицания. На горизонте стали проступать силуэты кораблей. Да, это были не югороссы, а более старые суда, да и флагов их я не видела, но то, что это были не янки, я сразу почувствовала.

А вскоре прогремели орудия этих кораблей – намного более дальнобойные и точные, чем на лоханках янки. Супостаты начали тонуть, а через несколько минут они, не сговариваясь, спустили флаги.

Вскоре к берегу пристали несколько шлюпок, из первой из которых вылезла огромная фигура – полковник Слон, чью настоящую фамилию я так и не научилась выговаривать. Он схватил меня в медвежьи – точнее, слоновые – объятия, поцеловал в макушку и радостно прошептал:

– Так я и знал, что ты во что-нибудь вляпаешься. И найдешь способ выкрутиться. Здравствуй, сестренка!

29 (17) августа 1878 года. Гамильтон, Бермуды, Военно-морская больница

Сэмюэл Лэнгхорн Клеменс, главный редактор газеты «Южный крест»

На инвалидном кресле-каталке сидел негр лет, наверное, тридцати – тридцати пяти. Он был похож на тех негров, которых я видел в детстве в Миссури и в молодости – по всему американскому Югу. Разве что взгляд его был для меня немного непривычен – негры в моем детстве смотрели чаще как бы снизу вверх, тогда как лейтенант Эзра Джонсон смотрел на меня дружелюбно, даже с восхищением, но без тени раболепства. Я не возражал – в отличие от меня, дезертировавшего через шесть недель из миссурийского конного ополчения, Эзра был самым настоящим героем войны, о чем свидетельствовал «Южный крест» на его груди, врученный самим президентом Дэвисом.

– Здравствуйте, мистер Твен, – сказал мне Эзра. – Для меня огромная честь встретить такого великого писателя. – И он показал мне «Приключения Гекльберри Финна», изданные всего месяц назад в Гуантанамо немалым тиражом. На фронтисписе книги красовался мой портрет – немного облагороженный художником, но вполне узнаваемый.

Текст книги, над которой я как раз трудился, когда югороссы подарили мне законченный экземпляр из их будущего, я довольно-таки сильно переработал. Причиной этого были слова моего друга полковника Рагуленко – я долго допытывался у него, что в будущем люди говорили об этой книге, и он наконец сказал мне, что мое произведение считалось шедевром, но про концовку кто-то сказал, что «приехал Том Сойер и все испортил», превратив роман в детскую книгу. Заодно я прошелся по другим частям текста, кое-где исправив и, наверное, улучшив написанное. И теперь ее, с моей подачи, раздают бесплатно всем воинам Конфедерации.

– Зовут меня на самом деле Сэмюэл Клеменс, – усмехнулся я. – А для вас, лейтенант, я просто Сэм. Псевдоним же мой – термин речников на Миссисипи, «вторая метка» на лоте, означавшая глубину в два фатома^[74]. Но сейчас я здесь в качестве корреспондента «Южного креста», и мне хотелось бы задать вам несколько вопросов для статьи в газете. Ведь герой – вы, а не я.

– Охотно, особенно, если вы расскажете мне когда-нибудь о том, каково это – быть писателем, – черное широкое лицо расплылось в улыбке. – Спрашивайте!

Я впервые говорил с человеком, не только видевшим зверства, происходившие на моем многострадальном Юге, но и проливавшим кровь за его граждан. Мне уже показали некоторые фотографии жертв и разрушений, но одно дело – картинки, а другое – знать, как это было на самом деле. Эзра не только не смирился с преступными действиями других людей с его цветом кожи (и не только), но нашел в себе смелость противостоять этому. Он всячески принижал собственные заслуги – мол, так поступил бы каждый.

Когда он закончил свое повествование, я начал задавать ему вопросы. Один из них касался причин, по которым многие солдаты Цветных полков с таким упоением совершали преступления. Он задумался.

– Знаете, Сэм, я – отец двух дочерей… Был, – и на глаза его навернулись слезы. – Погибли они… Так вот – мой отец был ко мне всегда строг, но справедлив, и я ему за это бесконечно благодарен. Так же я пробовал воспитывать своих дочурок, и из них получились бы весьма достойные барышни…

Он вытер глаза тыльной стороной ладони и продолжил:

– А если ребенку потакать во всем, то из него может получиться монстр. То же и со взрослыми – им было сказано, что белые во всем виноваты и что они могут делать с ними, что хотят. Многие и вошли во вкус. Тем более, в их числе и ветераны индейских войн – а там им позволяли примерно то же, только мало кто об этом знает. Эх, Сэм, это как пьянство – только пьют они не виски, а кровь, и когда настанет похмелье, они поймут, что жить им на американском Юге будет очень непросто. И не только им, но даже тем из нас, кто боролся за правое дело. Спасибо президенту Дэвису, что он прилюдно наградил тех из нас, кто выжил у Сэнди-Спринг, хотя особого героизма там не было.

– Вы вступили в бой с конным отрядом, несмотря на то что он был более многочисленным и лучше вооруженным. И смогли продержаться до прихода подкрепления. Если это не героизм, то что?

– Вы знаете, об этом как-то не думаешь… Есть долг, и каждый из нас исполняет его, как может.

Мне стало мучительно стыдно – хорошо еще, что Эзра не знал о моем дезертирстве в шестьдесят первом году. И я, чтобы переменить тему, спросил:

– Мне было сказано, что вы будете выступать на завтрашней пресс-конференции. Можно вас спросить, что вы там скажете?

– Только то, что я видел. И то, что далеко не все негры – преступники.

– Многие, как мы видим, герои, – и я показал еще раз на его «Южный крест».

Он лишь скромно потупил взор.

– Не хотел я его надевать – но меня попросили.

– Правильно попросили. Носите его с честью, – ответил я. – Ну что ж, если хотите, давайте я вам расскажу все, что вас заинтересует.

Но тут к нам подошла медсестра в зеленом халате:

– Мистер Клеменс, – да, я вас узнала и я ваша поклонница, но сейчас мне нужно будет отвезти лейтенанта Джонсона на осмотр к врачу.

– Тогда, Эзра, давайте сделаем так: перед тем как я уйду с Бермуд, я зайду к вам еще раз. Если вы, конечно, не против.

– Спасибо вам, Сэм!

– Вам спасибо, Эзра. За все, что вы сделали…

Я вышел из палаты и задумался. Вообще-то я собирался освещать ход Дублинского трибунала, но, узнав, что в скором времени на Бермудах намечается некая пресс-конференция и что репортерам, желающим в ней участвовать, предоставляется место на пароходе, уходившем из Дублина на Бермуды, я не мешкал ни минуты. Оставив в Дублине Генри Уоттерсона, Генри Грейди и Роберта Олстона, я в сопровождении Френка Доусона отправился на этот затерянный в Саргассовом море клочок земли, точнее, несколько клочков, общей площадью где-то в двадцать квадратных миль… Компанию мне составили несколько десятков журналистов из Ирландии, России, Югороссии, Германии, Франции и некоторых других стран. Среди них, что меня удивило, был даже Джозеф Пулитцер, фрилансер, представлявший на сей раз «Нью-Йорк сан». Неплохой журналист, но репутация у него сильно подмоченная – не раз и не два он был уличен в политических заказах. И, кстати, очень не любит ныне покойного президента Хейса, равно как и нынешнего Уилера, – а вот с узурпатором Хоаром у него неплохие отношения.

Джозеф, увидев меня, рассыпался в комплиментах, но, судя по тому, что мне рассказал Дональд Маккензи Уоллес из лондонского «Таймс», активно агитировал против моей персоны, обзывая меня «писакой, продавшимся рабовладельцам». Уоллес – тот еще фрукт, но на следующий день ко мне пришёл Тимоти Майкл Хили, корреспондент ирландской «The Nation», с которым у меня сложились неплохие отношения. Оказалось, что Пулитцер пытался агитировать и его, но тот выставил наглого венгра за дверь и решил предупредить меня. Я лишь рассмеялся:

– Тимми, мой друг, не принимай все так близко к сердцу. Пулитцер добьется лишь того, что испортит со всеми отношения.

– Надо бы об этом рассказать югороссам! Это та еще змея!

– Полагаю, югороссы и так хорошо знают, кто он такой. Но они, в отличие от моих американских коллег, верят в истинную свободу слова. Интересно будет, что же он такого напишет…

Прибыли мы на Бермуды позавчера, но, пока большинство репортеров пьянствовали в гамильтонских кабаках, нас и некоторых журналистов из России и Югороссии пригласили на церемонию награждения героев Мэриленда, а также на встречу с президентом Дэвисом. Сразу после этого президент отбыл в Чарльстон, который объявлен временной столицей Конфедерации, зато я получил шанс поговорить с награжденными, включая лейтенанта Джонсона. Я еще просил об интервью с президентом Уилером и сенатором Паттерсоном, но меня попросили подождать пресс-конференции.

– Мистер Клеменс! Мистер Клеменс!

Передо мной стоял некий неизвестный мне лейтенант в форме Конфедерации.

– Вы просили, чтобы после пресс-конференции вам позволили отправиться в зону боевых действий?

Я улыбнулся. Действительно, я просил об этом, но меня всячески пытались отговорить, а потом сказали, мол, мы вам сообщим если что. Так что я ни на что уже не надеялся.

– Именно так, лейтенант…

– Андерсон, сэр! Для вас зарезервировано место на пароходе «Ричмонд», идущем в Норфолк послезавтра в восемь утра. На борту необходимо быть не позднее семи тридцати.

– А как насчет моего спутника?

– Про него ничего сказано не было.

«Ничего, – подумал я. – Доусону и на Бермудах найдется работа».

29 (17) августа 1878 года. Роквилл, Мэриленд

Бригадный генерал Иван Васильевич Турчанинов, известный также как Джон Бейзил Тёрчин

– Ну, вот, Иван Васильевич, полюбуйтесь на наше чудо техники, – произнес штабс-капитан Бесоев, указывая жестом ярмарочного зазывалы на стоящий в депо Роквилла поезд. – Назовем его так, как у нас на Родине – бронепоездом… Ведь он и поезд, и бронированный.

Действительно, наш югоросский гость вместе с Алексеем Смирновым за несколько дней, как сказал Бесоев, ударного труда соорудили нечто еще невиданное в здешних краях. Во всяком случае, красавец-бронепоезд, дитя русской смекалки, американского трудолюбия и югорусского оружия, был совершенно не похож на те поезда, которые помогали мне успешно сражаться с конфедератами под Атлантой.

Паровоз, который приводил в движение БП – так для краткости называл это чудо штабс-капитан, – был защищен стальными листами, прикрывавшими котел паровоза и будку машиниста. На платформах же вся защита состояла из мешков с песком, шпал и тюков с хлопком. За ними укрывались солдаты, обслуживающие установленное на платформах оружие. А оно было самое разнообразное, в основном югоросского производства.

– Иван Васильевич, обратите внимание, – штабс-капитан Бесоев показал мне на странное сооружение, стоящее в центре платформы. Оно немного смахивало на небольшую мортиру с довольно длинным стволом. – У нас его называют автоматический миномет «Василек». Эта штука посылает десятифунтовые мины на расстояние до четырех верст. При этом стрельба ведется по навесной траектории, то есть можно поражать цели, находящиеся за укрытием. «Василек» заряжается с казны кассетой с четырьмя минами.

Я с уважением посмотрел на оружие, которому почему-то дали имя красивого цветка. Ох и шутники эти югороссы!

– А вот это изделие, официального названия не имеющее, но наши бойцы называют его «рогаткой». Вообще-то оно предназначено для стрельбы по воздушным целям – вертолетам и самолетам, но часто ему приходится палить по всему, что движется по земле.

Стоящее на платформе в окружении мешков с песком странное сооружение с двумя стволами, смахивающими на охотничью двухстволку, и большими ящиками по бокам на меня не произвело особого впечатления. А штабс-капитан тем временем продолжил свою лекцию:

– Не смотрите, что калибр у этих пушечек мал. Зато они могут с расстояния в две с половиной версты обрушить на врага снаряды со скоростью в две тысячи выстрелов в минуту.

– Сколько-сколько вы сказали? – я не поверил услышанному. – Две тысячи выстрелов в минуту?!

– Именно так, Иван Васильевич, – штабс-капитан с улыбкой посмотрел на меня. – При попадании снаряда в человека летальный исход гарантирован. Очень гуманное оружие – оно не оставляет после себя раненых.

«Гм,странные понятия о гуманности у этих югороссов, – подумал я. – Впрочем, необычны они не только в этом. Интересно, что они за люди такие?»

– Обратите внимание вот на эту красавицу, – Бесоев ткнул своим перстом в нечто, сильно смахивающее на огромную стальную морковку со множеством отверстий спереди. – Конечно, это кустарщина, но работает неплохо.

– А что сие за приспособление? – поинтересовался я. – Я даже не могу себе представить, как стреляет эта штука.

– Это, Иван Васильевич, блок для стрельбы неуправляемыми ракетами С-8. Используют такие блоки у нас в основном вертолеты и самолеты. В нем находится двадцать ракет калибра 80 миллиметров – чуть больше трех дюймов. Ракета имеет дальность полета до двух верст. Как я уже сказал, она неуправляемая, и из нее стреляют не по точечным целям, а по площадям. Зато в том месте, куда ляжет залп из этого блока, редко кто остается целым и невредимым. В головной части каждой ракеты находится две тысячи стальных стрел, или, как мы их называем, стреловидных поражающих элементов. На конечном участке полета ракеты эти стрелы выбрасываются вперед вышибным зарядом.

– Какой ужас! – воскликнул я. – Такой стальной дождь убьет или искалечит всех, кто окажется у него на пути.

Югоросский штабс-капитан лишь развел руками, словно говоря: «На войне как на войне». А у меня внутри даже шевельнулась жалость к тем, кто окажется под ударами такого бронепоезда смерти.

– Ну и, так сказать, на десерт, мы установим на платформах пулеметы – это что-то вроде ваших митральез – и АГСы, сиречь автоматические гранатометы станковые. Они забрасывают свои гранаты на расстояние до двух верст, причем делают это весьма быстро. Стреляют они осколочными и прочими снарядами. Тоже весьма эффективная штука.

– Все это, конечно, просто замечательно, Николай Арсеньевич, – сказал я, – только кто будет из этого чудо-оружия стрелять? Вас немного, а мои солдаты хотя и храбрецы, но с вашей техникой не знакомы.

– Мы учли этот момент, Иван Васильевич, – кивнул Бесоев. – Сегодня вечером сюда будут переброшены по воздуху люди, которые обучены стрельбе из всего того, что вы только что увидели. Треть их – из югороссов, а остальные – волонтеры из России и юные конфедераты. Вы уж тут не обижайте их – они ребята хорошие, опыт боевой имеют – участвовали в освобождении Ирландии от британцев.

Хочу попросить вас еще вот о чем. В экипаж бронепоезда нужны ваши люди – меткие стрелки, а главное, те, кто хорошо знает здешние места. У нас, конечно, есть карты этой территории, но надо, чтобы были те, кто без карт, только по хорошо известным им приметам могли бы с ходу определить, где находимся мы, а где неприятель.

Я пообещал штабс-капитану подобрать для него надежных людей, с которыми наш бронепоезд мог бы дойти до самого Вашингтона.

– Да, и еще, – сказал Бесоев, – помимо боевой части в БП следует сформировать и вспомогательную, своего рода тыл. Ведь необходимо место, где хранятся боеприпасы, продовольствие и прочее военное имущество. В конце концов, вагон для раненых – а они будут, как мы ни будем стараться беречь личный состав. Опять-таки надо куда-то складывать рельсы и шпалы для ремонта железнодорожного полотна. Нужен будет и запасной паровоз, если основной будет поврежден врагом.

Я на эту тему переговорил с господином Смирновым, и он обещал сформировать вспомогательную часть бронепоезда.

– А вы, Николай Арсеньевич, не подумали о том, что вслед за вашим, как вы говорите, БП, должны двигаться составы с войсками? Вы разгромили противника, заняли город, а дальше что? Оставите его и двинетесь дальше? Так его снова займут янки и расправятся с теми, кто с радостью встретил вас. Будете сидеть и ждать у моря погоды? А так вслед за вами в город на поезде прибудут наши солдаты, после чего вы с чистой совестью поедете дальше воевать.

– Все правильно вы говорите, Иван Васильевич, но сможем ли мы найти нужное количество вагонов и паровозов для переброски войск? Может быть, надо для начала захватить большой населенный пункт, в котором есть депо с необходимым количеством подвижного состава? Вы прикиньте – есть ли такой город поблизости.

– Гм, пожалуй, я так сразу не смогу вам ответить. Надо будет посоветоваться с капитаном Смирновым. Он инженер-путеец и знает об этом поболее меня. Пойдемте, Николай Арсеньевич, поговорим с ним.

30 (18) августа 1878 года. Вашингтон, Президентский особняк

Джордж Фрисби Хоар, его обитатель

– Ты что сделал, идиот? – заорал Хоар, заглянув в президентскую спальню. – Какого черта ты тут повесил эту мазню! Этой штуке место в спальне первой леди, болван!

Да, Рут-Энн почему-то очень нравились жутко романтические картины школы долины Гудзона. Но ему-то зачем в спальне подобный пейзаж? Он самолично посмотрел кладовку в подвале, в которой хранились картины, и отобрал лично для себя полотно, вероятно, Рубенса, хотя он уверен в этом не был – искусство Хоара заставляли изучать в университете. Мол, для человека образованного это важно. Но для новоиспеченного президента картины были лишь для того, чтобы покрасоваться перед гостями – а также выгодно вложить деньги.

Рубенс для него был исключением – этот голландец (или фламандец? попробуй их разбери…) малевал толстозадых и грудастых баб, то есть именно таких, какие нравились Хоару с молодости. А эта, с огромными отвисшими грудями, изображающая Венеру, к которой пришел ее супруг – Хоар успел подзабыть, кто именно, то ли Геракл, то ли Гефест, а может, и Марс – была очень сильно похожа на Луизу Паттерсон. Супруга бывшего сенатора оказалась лучшей любовницей, которая у него когда-либо была, тогда как его собственная мегера, высохшая, словно копченая селедка, Рут-Энн, если в кои-то веки и соглашалась разделить с ним постель, то лежала, как бревно, и если и смотрела при этом на мужа, то как на последнюю мерзость. Хотя, как ему успели доложить, она нередко проводит время то с инструктором по верховой езде, то – когда она в Бостоне, как сейчас – с капитаном яхты.

Кстати, когда Саймон Камерон предложил ему сделать вице-президентом его сына Джимми, а не Паттерсона, Хоар немедленно согласился еще и потому, что у него появилась идея овдоветь месяца через два. Ведь яхты же тонут время от времени, и почему бы этому не случиться, когда на борту находится Рут-Энн? А еще через годик Хоар мог бы спокойно жениться на Луизе Паттерсон, благо она уже сейчас стала бы вдовой… Кто ж знал, что эта содомская сволочь сможет сбежать!

Да и вообще все шло не так, как он планировал. Да, он стал президентом, но в городе, отрезанном от остальной страны. К северу – этот ублюдок Тёрчин, перехвативший главные железнодорожные артерии – в первую очередь Балтиморскую и Огайскую железную дорогу. Была, конечно, еще и ветка на Балтимор и дальше на Гавр-де-Грейс, откуда можно было перебраться в Пенсильванию, но и она шла через территорию, где то и дело появлялись отряды мятежников. А на другую сторону Потомака – в Аквию и Александрию, туда, откуда ходят поезда в южные штаты – теперь лучше и не соваться. Уехать-то можно, только вот куда?

Выход из Чесапикского залива заблокировала эскадра этой проклятой самозваной Конфедерации. И если их норфолкский отряд топчется на месте – все-таки Хоар решился и отправил туда генерала Винфилда Скотта Хэнкока вместо Говарда, – то Форрест, двигаясь от Чарльстона, весьма успешно развивает наступление на Колумбию, столицу штата. Хорошо еще, что защищать город отправился генерал Шерман…

Потеря Ки-Уэста во Флориде означает, что флот Конфедерации блокирует и выход в Мексиканский залив. Мобил пал, Лонгстрит – уже дважды изменивший, сначала Югу, а теперь и Северу, – идет на Батон-Руж. Хорошо еще, что его попытка с ходу взять Новый Орлеан оказалась безуспешной – там какой-то полковник Кинг, отстранив присланное Говардом руководство, сумел грамотно организовать оборону.

Даже Хоару теперь стало понятно, что опора на цветные полки оказалась не самым лучшим решением. Хорошо еще, что газеты описывают события так, что население северных штатов – и собственно Вашингтона – верит в нужную версию событий. Тем более что историю, как известно, пишут победители. А Север победит и на сей раз, в этом новый президент не сомневался – у него и населения намного больше, и промышленность всяко получше, а самое главное, вся финансовая система сосредоточена именно там. И даже такой далекий от военного дела человек, как он, знал, что сказал в свое время великий Наполеон: «Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги»^[75].

Бывший сенатор вспомнил, как даже в 1863 году многие сомневались в победе над Конфедерацией в той, первой войне. А позиции южан тогда были намного лучше, чем сегодня – у них были и власть на местах, и оружие, и деньги… Но уже через два года все закончилось. А на этот раз есть надежда, что конец наступит намного быстрее. В Пенсильвании, в Филадельфии и Йорке формировались корпуса, которые в скором времени перейдут в наступление и разобьют этого проклятого Тёрчина в Мэриленде. В Нью-Йорке готовится эскадра, которая высадит десант на побережье Вирджинии и захватит Норфолк, после чего разобьет флот Конфедерации сначала у горловины Чесапика, а затем и в самом заливе. А потом можно будет не спеша заняться и Чарльстоном, и Мобилом…

Но все равно все далеко не так хорошо, как хотелось бы. Вместо быстрой, решительной и дешевой победы над южанами северяне несут потери, как материальные, так и человеческие. Причем немалые. Не следует забывать и о том, что через два года будут выборы. Хоару очень хотелось усидеть в своем новом кресле хотя бы еще четыре года. И об этом голова должна болеть уже сейчас.

А тут еще эти картины не туда повесили.

– Масса президент, – испуганно заверещал один из негров, – масса президент, не беспокойтесь, мы сейчас же поменяем картины местами. Не сердитесь, масса пре…

Его жалобное клекотание неожиданно прервал удар грома, да такой, что стекла в особняке задребезжали.

«Странно, – подумал Хоар. – На небе нет ни облачка. Откуда же этот гром?»

Он выглянул в окно и увидел нечто, что поразило его до глубины души. Силуэты двух странных огромных птиц с огромной скоростью мчались по небу. Они поднялись вверх, а потом, словно с огромной горки, заскользили в сторону особняка президента. Промчавшись мимо, они во мгновение ока скрылись в небесной синеве, а здание снова потряс удар грома. Где-то жалобно звякнуло вылетевшее стекло.

А потом в небе появилось другое чудовище – нечто очень похожее на головастика лягушки-быка. Именно такие головастики порой заводились в вашингтонских фонтанах.

Вот только над головастиком, словно венчик, висело какое-то кольцо – Хоар присмотрелся, и ему показалось, что это были лопасти, как на ветряной мельнице. Разве что крутились они во много раз быстрее. Президент вспомнил, что про подобные летательные аппараты он читал в репортажах из Ирландии. Но он не верил в писанину репортеров – мало ли что им может померещиться после бутылки виски. Только вот, пожалуйста, эти кошмарные создания югороссов не только существуют, но и зачем-то летают здесь, над Вашингтоном. Более того, из брюха пузатого земноводного то и дело вываливались какие-то бумаги.

Из окон президентской спальни, за решеткой, отделявшей сад особняка от Молла – как именовался главный парк города, – было видно, как несколько прогуливавшихся по саду людей начали нагибаться и подбирать падающие с неба листы. К ним присоединились и другие прохожие. Многие становились на четвереньки, чтобы подхватить бумажку с земли. Иногда они даже отталкивали других, не стесняясь пускать в ход кулаки, чтобы успеть раньше конкурента завладеть каким-либо листком.

– Мистер президент! – на пороге спальни появилась фигура Колина Мак-Нила.

– Что такое, Колин?

Дворецкий протянул Хоару четыре листка. В левом верхнем углу каждого стоял крупный порядковый номер – красная единица, синяя двойка, зеленая тройка либо черная четверка. Хоар заметил, что и сами листы частично были напечатаны в цвете – весьма дорогой процесс, подумал он и взял первый лист, тот, на котором была изображена единица.

Озаглавлен он был так: «Вторая Реконструкция – кровавое преступление». На нем были цветные изображения сгоревших домов, убитых женщин и детей – часто обнаженных, хотя причинные места были вымараны. Картинки были столь реалистичны, что, если бы Хоар не знал о том, что цветных фотографий еще не существовало – были лишь раскрашенные вручную дагерротипы, – их легко можно было принять за фотографии.

«Да, явно и это – дело рук проклятых югороссов, гореть им в аду», – подумал Хоар.

На обратной стороне листка он увидел список, озаглавленный: «Неполный перечень военных преступлений, совершенных солдатами федеральных войск», а под ним и свидетельства, в том числе и самих преступников.

«Вообще-то, – подумал президент, – бумага все стерпит». Только вот и в пасквиль о несчастном негре дядюшке Томе, написанным миссис Стоун, практически все северяне поверили. Хуже всего было то, что, в отличие от нашумевшей книжульки, где все было голословно, к свидетельствам прилагались фотографии, которые заставили ужаснуться даже Хоара.

Второй лист был хуже. На нем были фото с места нападения на Уилера – интересно, каким образом они их получили? А вот Родхам лежит абсолютно одетый, а не голый, как было написано в протоколах полиции. И заключение – содомским грехом тут и не пахло.

Что подтверждал и рассказ Уилера про то, как на него напали, и про его чудесное спасение. Тут же и показания Ричардсона, не только подтверждающие эти детали, но и называющие его, Хоара, заказчиком убийства президента. И, наконец, мнения нескольких известных юристов о полной незаконности импичмента – о чем Хоар, конечно, знал и без них, но никто не осмеливался об этом даже заикнуться.

Под номером три была напечатана статья этого гнусного предателя – Сэма Клеменса. Хоар два года назад специально ездил к нему в Коннектикут вместе с Рут-Энн по просьбе последней, когда отношения между супругами были еще более или менее сносными. Клеменс тогда стараниями своей Оливии превратился в аболициониста. А сейчас он требовал ни много ни мало независимости Конфедерации – причем в границах южных штатов и всех территорий к западу от них. И, наконец, он описал события, произошедшие на забытом Богом клочке суши, именуемом Бермуды. Оказывается, Уилер попросил югороссов о военном вмешательстве – «для освобождения Североамериканских Соединенных Штатов от преступников». Кто он, собственно, такой? Далее некий еврейчик по имени Джуда Бенджамин попросил того же от имени несуществующих Конфедеративных Штатов Америки.

И наконец четвертый, последний лист – самый страшный для Хоара. Это было обращение командования вооруженных сил Югороссии, в котором говорилось, что так как не осталось прямых каналов связи с «так называемой администрацией Хоара», то Югороссия подобным образом сообщает, что она поможет САСШ и КША восстановить закон и порядок и обеспечит мир между этими странами, а также восстановит справедливость на Тихом океане. Подробностей не было, но Хоару стало ясно, что пролет страшных железных летательных аппаратов – всего лишь прелюдия. И он боялся даже подумать о том, что за этим последует.

Но сейчас нужно было действовать, и действовать быстро. Он взял листок бумаги и написал:

Указ президента от тридцатого августа 1878 года

В округе Колумбия вводится военное положение.

Из домов разрешается выходить только по работе и делам, либо со специальным разрешением. Запрещаются любые собрания, включая церковные службы.

Войскам дозволяется арестовывать паникеров и агитаторов против законного правительства.

Населению предписывается немедленно уничтожить все подметные листовки и другие материалы, либо передать их армии. Любой, кто сохранит такую листовку, будет приравнен к мятежникам.

Особо злостных нарушителей закона и порядка дозволяется казнить на месте, с последующей конфискацией всего имущества в пользу правительства. Остальных приказываю держать на территории форта Линкольн, а если там не хватит места, то и других фортов на северо-востоке округа Колумбия, как мятежников, выступивших против конституционной власти.

Президент Джордж Фрисби Хоар

– Колин, распорядись, чтобы с этого указа были сняты три копии – две пусть доставят в Конгресс и в «Вечернюю звезду», чтобы напечатали в сегодняшнем номере, а третью ты лично отдашь в руки генералу Говарду, причем как можно скорее.

30 (17) августа 1878 года. Гамильтон, Бермуды, адмиралтейство, бальный зал

Тимоти Майкл Хили, корреспондент газеты «The Nation», Дублин

Вокруг меня сидели полторы дюжины корифеев пера – тут были и Сэмюэл Клеменс, великий писатель и журналист от бога, главный редактор «Южного креста», и мой соотечественник Уильям Говард Расселл, прославившийся своими репортажами с полей боевых действий и представляющий лондонскую «Таймс», и знаменитый Джозеф Пулитцер от «New York Sun». И многие из них с неодобрением косились на новичка в моем лице.

Еще недавно я работал на Северо-Восточной железной дороге в английском Ньюкасле-апон-Тайн. Время от времени я писал небольшие заметки, которые мой дядя, Тимоти Дэниел Салливан, печатал в принадлежащей ему же дублинской «The Nation». Но в январе всех ирландских католиков неожиданно уволили с железной дороги за неблагонадежность, и я на последние деньги каким-то чудом добрался до родного Изумрудного острова. И не успел я сойти с корабля в Данлири у Дублина, как меня схватили и отправили в тюрьму Киллмейнхем как подозрительного элемента, где я сумел каким-то чудом выжить. После того как нас в апреле освободили Ирландские королевские стрелки, дядя Тим попросил меня написать цикл статей о пережитом. После чего меня зачислили в штат газеты, превратившейся – в том числе, по словам дяди, из-за моих статей – в самую авторитетную во всей Ирландии.

Потом были приятные моменты – как, например, коронация нашего любимого короля, Виктора I, – и такие, как Дублинский трибунал, заставивший меня вновь пережить то ужасное время. На трибунале я сдружился с Сэмом Клеменсом, который и убедил моего дядю послать меня на Бермуды. «Мистер Салливан, племянник ваш сейчас играет пятую скрипку в команде на Дублинском трибунале, а на Бермудах он сможет себя показать. И, поверьте мне, он справится».

Я в этом был не столь уверен – мне впервые приходилось освещать события самостоятельно, причем уже в одиннадцать часов вечера мои материалы должны быть готовы, чтобы уйти по телеграфу в Дублин. Сердце моё билось часто-часто, и я, чтобы хоть как-нибудь отвлечься, крутил в руках подаренную югороссами шариковую ручку и смотрел по сторонам. Пульт оратора, длинный стол со стульями, какие-то непонятные приспособления, стоявшие на нем, и странное белое полотно в металлической рамке, висевшее на стене – как будто кто-то вывесил огромный кусок холста и забыл написать картину. Я все пытался понять его предназначение и не заметил, как открылась дверь и начали входить люди. Один из них, с трудом передвигавшийся на костылях, был чернокожим, в сером мундире с пришпиленным к нему крестом.

– Здравствуйте, дорогие журналисты, – произнес с небольшим акцентом офицер, подошедший к пульту. – Спасибо, что уделили нам время. Я генерал-майор армии Югороссии Бережной.

Я удивился – обычно у генералов были эполеты, бороды, и они выглядели как поросята, которых откармливали, чтобы зарезать на Рождество. Бережной же был худощав, высок, чисто выбрит и носил неизвестную мне форму из синего сукна, а вместо эполетов у него была лишь крупная звезда на погонах. На груди вместо наград располагались в ряд непонятные планки разных расцветок.

Он выдержал крохотную паузу и продолжил:

– Мы, югороссы, не приемлем зверств, совершаемых «во имя» – будь то демократия, будь то бремя белого человека, будь то какая-либо иная причина. Именно поэтому мы освободили народы, угнетаемые турками. Именно поэтому мы вмешались в события, происходившие в многострадальной Ирландии.

«Да, – подумал я про себя, – если бы не югороссы, мое тело покоилось бы во рву у Киллмейнхемской тюрьмы, да и от родни моей остались бы рожки да ножки».

– И именно поэтому мы хотим вам показать, что происходит совсем недалеко отсюда – на землях американского Юга. А после этого вы послушаете непосредственных свидетелей этих событий. И наконец сможете задать свои вопросы.

Задернули шторы, и на полотне, принятом мною за ненаписанную картину, появились цветные изображения. Сам я не видел того, что творилось в Корке и других ирландских городах – меня схватили тогда прямо у трапа корабля, – но сменявшие друг друга картинки до боли напоминали то, о чем рассказывали на Дублинском трибунале. Мертвые окровавленные мужчины, женщины и даже дети… Трупы женщин и девочек – а иногда и мальчиков, – часто оголенные, с кровью в причинных местах. Тела, прибитые к заборам, с перерезанными глотками, иногда обгоревшие, нередко изуродованные… И комментарий – «снято в Мобиле тогда-то и тогда-то», «снято в Мэриленде недалеко от Элликотт-Сити тогда-то и тогда-то»… Сгоревшие усадьбы и дома казались на фоне этого чем-то обыденным. Меня поразило, что нередко жертвы были чернокожими.

Погасли картинки, начали отодвигаться портьеры, и в зале вновь посветлело. И тут я услышал голос Пулитцера:

– Откуда мы знаем, что эти зверства произошли именно там, где вы сказали, и что в них виноваты северяне?

Негр, опираясь на костыли, встал во весь свой полный рост и сказал:

– Мистер… Пулитцер, если я не ошибаюсь? Так вот, на одном из фотографических изображений – моя жена и дочери. Я сделал огромную ошибку – послал их в родные места, на ферму Смита в Мэриленде. Фотография была сделана после того, как мы отбили ферму у 72-го Цветного полка.

– Лейтенант Джонсон, – обратился к нему Бережной. – Расскажите, что вас привело в армию Северного Мэриленда и что вы там увидели.

Джонсон с трудом переместился к пульту, оперся на него и заговорил. То, что я услышал, с трудом поддавалось пониманию – как могут люди превращаться в таких зверей? Но не успел лейтенант закончить, как вновь послышался голос Пулитцера:

– Другими словами, лейтенант, – последнее слово было произнесено с долей издевки, – вы дезертировали из армии и перешли на сторону тех, кто хочет вновь превратить вас и людей с вашим цветом кожи в рабов?

– Нет, масса, – слово «масса» было произнесено не менее издевательски, – во-первых, никто никого порабощать не собирается, да и как это сделать? А во-вторых, я принимал присягу служить народу – а то, что я видел своими глазами, – и то, что вы видели здесь, – направлено против народа. Белого и черного. И противно как человеческим, так и божественным законам. Равно как и попытки выгородить преступников, мистер Пулитцер.

– Мистер Пулитцер, хочу напомнить вам, что время вопросов еще не пришло. Лейтенант, благодарю вас.

Джонсон вернулся на свое место, и Сэм шепнул мне:

– Отказался от кресла-каталки, представляешь себе!

Вновь задернули портьеры, но на этот раз картинки на белом прямоугольнике двигались. Сначала последовало описание спасения президента Уилера от убийц, причем не только интервью с самим Уилером и допрос некого Ричардсона, его несостоявшегося убийцы, но и запись попытки самого убийства. Больше всего меня поразило то, что запись была сделана в темноте, но фигуры были различимы. Потом была цветная картинка, показывающая труп одного из нападавших, лежавший полностью одетым на полу.

И передовица «Нью-Йорк сан», в которой описывалось, что президент Уилер якобы был содомитом и что тело было «полностью раздето, что свидетельствует о том, что Уилер убил своего парамура во время любовной ссоры, как это часто бывает у извращенцев». А голос за кадром добавил:

– Другими словами, обстоятельства нападения на президента Уилера были полностью сфальсифицированы, а обвинение в содомии и убийстве – ложно. Следовательно, и импичмент, тем более в присутствии вооруженных людей, – недействителен. А теперь мы узнаем, что именно привело к этим событиям.

Новая картинка. Не самого приятного вида толстяк в цивильном костюме сидел за столом, и невидимый собеседник обратился к нему:

– Сенатор Паттерсон, расскажите нам, пожалуйста, что вы знаете о так называемой Второй Реконструкции?

Рассказ сенатор начал с описания заговора под руководством тогда еще сенатора Хоара, недавно ставшего официально президентом САСШ. Говорил он сбивчиво, но рассказанное им меня поразило до глубины души – так значит, сотни тысяч и миллионы людей пострадали только потому, что кто-то боялся за свой бизнес, кто-то не желал терять свое место в Сенате, а кто-то еще и хотел стать президентом. Последовало повествование про то, как было организовано убийство президента Хейса, как обвинили южан, как Сенат очистили от людей с южными корнями, и как сенаторам приходилось голосовать под дулами ружей. Паттерсон рассказал про убийство Бёрнсайда и Шеридана, про то, что Уилера предполагалось отравить, а убийство свалить на южан. И, наконец, о том, как самого Паттерсона предупредили о том, что его и самого собираются убить. Закончил сенатор свой рассказ словами, обычно произносимыми свидетелями в суде:

– И я клянусь, что это правда, вся правда, и ничего кроме правды, да поможет мне Господь!

– Я, может, еще поверю, что Уилер не содомит. А вот почему Паттерсон не рассказал, что сам он – очень даже? – насмешливо произнес Пулитцер.

– А у вас есть доказательства? – раздался неожиданно для всех звучный баритон Расселла.

– Нет, но это всем известно.

– Ключевое слово – «нет». Да и к делу это отношения не имеет. Заткнитесь уже, Пулитцер.

Далее последовали свидетельства пленных янки – офицеров и солдат, а также их жертв с описанием увиденного. И, наконец, вновь появился свет, и генерал Бережной сказал:

– Я надеюсь, что вы смогли хоть немного понять, что именно происходит сейчас на американском Юге. Приглашаю вас задавать вопросы.

– А как иначе вы прикажете бороться с мятежом? – голос Пулитцера становился все более и более визгливым.

– Как мы убедились, никакого мятежа не было, был лишь заговор некоторых свиней в человеческом обличье, решивших устроить кровавую баню и заодно набить свой карман, – услышал я голос Френка Доусона, который начал подниматься с сиденья.

Пулитцер сник и закрыл лицо руками, но Бережной сказал:

– Спасибо, мистер Пулитцер, за ваш вопрос. Ну что ж, если для вас цель оправдывает любые средства, то с вами не о чем говорить. И вы, мистер Доусон, сядьте пока. Есть ли у кого-нибудь еще вопросы?

Вопросов было много – у всех, кроме Пулитцера, – и на все были достаточно развернутые ответы. Но, к моему удивлению, до меня никто не подумал задать вопрос, который, как мне казалось, был самым важным:

– Генерал, а что вы намерены делать дальше? Вы же сказали, что Югороссия не потерпит зверств, где бы их ни совершали и кто бы их ни совершал.

– Благодарю за ваш вопрос, мистер Хили, – улыбнулся тот, а я подумал, надо же, он знает, кто я такой. – Через два часа в саду адмиралтейства выступит президент Уилер. А после него – министр иностранных дел Конфедерации Джуда Бенджамин. И ваш покорный слуга.

Часть 3. Возвращение Конфедерации

30 (18) августа 1878 года. Вашингтон, Форт-Стивенс

Генерал-лейтенант Оливер Отис Говард, командующий войсками Второй Реконструкции

Форт-Стивенс был относительно небольшим – чуть менее четырехсот ярдов по периметру. Он представлял собой квадрат земляных валов со скошенными углами и с подготовленными позициями для девятнадцати орудий. Впрочем, самих пушек подвезли всего с десяток, а каменное навершие валов так и не восстановили. То же, что некогда было казармами, разваливалось прямо на глазах.

– Майор, – обратился я к коменданту форта, – почему вы так и не восстановили форт? Времени и сил у вас было для этого вполне достаточно.

– Сэр! – отчеканил тот. – Это не совсем так. Нас перевели сюда всего четыре дня назад. До того мы стояли в Роквилле, и, поверьте мне, там все было в полном порядке. До тех пор, пока не напали эти ублюдки Тёрчина…

– Хорошо, но у вас все же было три дня. Почему тут ничего не готово?

– Сэр, – тяжело вздохнул майор и хмуро посмотрел на меня. – Вы даже представить не можете, как трудно заставить этих черномазых бездельников работать. В Роквилле в конце концов мы попросту согнали местное население, и именно они восстановили оба форта. Здесь же нам запретили кого-либо трогать.

– Черномазых бездельников, говоришь? – в груди у меня закипела ярость. – Да как ты смеешь так говорить! Как твоя фамилия?

– Дж… Дженкинс.

– Лейтенант, – я кивнул своему адьютанту, – немедленно арестовать майора Дженкинса!

– Но, сэр… – майор мгновенно потерял всю свою самоуверенность. – Я… Вы… – Он так и не смог сказать что-либо членораздельное и дрожащими руками покорно отдал револьвер и саблю адъютанту.

Я не захотел более иметь дело с этим болваном. Ничего, скоро он ответит перед трибуналом за позорную сдачу Роквилла – вряд ли его получится привлечь за оскорбление негров. А именно этого я простить не мог.

Даже во время Мятежа я исправно посещал церковь – не зря же меня именуют Христианским генералом. И в один прекрасный день проповедник, приехавший ко мне в часть, сказал на проповеди, что Моисей был не евреем, а египтянином. И что каждый из нас просто обязан подражать ему во всем – ведь нашей задачей являлось вывести людей, некогда привезенных из Африки, из рабства.

– Тем более, – громогласным голосом вещал проповедник, – многие ученые утверждают, что те, кто себя называет евреями, таковыми не являются, зато некоторые африканские племена являются потомками избранного народа.

Не знаю, так ли это, но я тогда почувствовал, что Господь действительно возложил на меня ту же задачу, что и на Моисея. А недавние рабы были вверены мне Господом, чтобы под моим командованием они добрались до Земли Обетованной. Что бы это ни означало.

Южан же я тогда посчитал египтянами, на которых Господь ниспослал десять казней египетских во время и после Мятежа. Но теперь они мне казались скорее мадианитянами. Я часто перечитывал книгу Чисел, 31-ю ее главу: «И сказал Моисей народу, говоря: вооружите из себя людей на войну, чтобы они пошли против Мадианитян, совершить мщение Господне над Мадианитянами».

А то, что мои чернокожие «евреи» иногда плотски забавлялись с «мадианитянками», так в этом я не видел большого греха. Ведь заслужили они скорее даже то, что сотворяли с библейскими мадианитянами еврейские полководцы. В той же главе книги Чисел, в пятнадцатом стихе написано: когда армия вернулась к Моисею, убив всех мадианских мужчин, но пригнав с собой мадианитянок: «И сказал им Моисей: для чего вы оставили в живых всех женщин?» И далее, в стихе 17-м: «Итак, убейте всех детей мужеского пола, и всех женщин, познавших мужа на мужеском ложе, убейте; а всех детей женского пола, которые не познали мужеского ложа, оставьте в живых для себя».

Я же не призывал никого убивать, полагая, что южане все же христиане, хотя и впавшие в грех гордыни. Но если где-то кого-то и убьют мои люди, то я против не буду.

А вот индейцы, с которыми мне довелось повоевать, за редким исключением были язычниками. Я их тоже считал «мадианитянами» и позволял своим людям – включая и цветные полки – во время войн точно так же поступать со всеми, кто попадался им в индейских деревнях. И, как правило, я одерживал одну победу за другой, что укрепляло меня в моей вере, как и в том, что то, что я делаю, угодно Господу.

Вот только одержать победу над южанами у меня все не получалось, ни тогда, во время Мятежа, ни сейчас. То и дело происходили необъяснимые события. Поезд из Гейтерсбурга, отправленный в Роквилл с двумя ротами 75-го полка, потерпел крушение по дороге. Он сошел с рельсов, вагоны покорежились и сгорели, и никто, согласно донесению, не выжил. А отряд, посланный мною из Сильвер-Спринг, эти исчадия ада разгромили еще на подходах к новому логову этого проклятого «мадианского князя» – того самого Тёрчина, которого я так сильно ненавидел.

Тёрчина, который так и не перешел в истинную веру, оставшись еретиком-ортодоксом. Тёрчина, добившегося каких-то незначительных побед, после чего Господь покарал его и ниспослал ему удар. Его я считал посланцем Сатаны, который должен быть разбит и низвергнут в преисподнюю, откуда он вышел со своими подручными.

В свое время я сумел добиться через друзей в армейской бюрократии, чтобы этому русскому безбожнику не назначили пенсии. А когда президент Грант потребовал у Конгресса крохотную пятидесятидолларовую пенсию для Тёрчина, то я уговорил друзей в Конгрессе исправить законопроект так, чтобы эта сумма выплачивалась русскому раз в год, а не раз в месяц.

Конечно, и сейчас, как мне кажется, новый президент не слишком доволен мной. Так, например, на особенно важные театры боевых действий – Норфолк, Чарльстон, Новый Орлеан – он назначил не меня, а других командующих. А против Тёрчина в скором времени направятся вновь сформированные корпуса из Пенсильвании. И слава победителя южан достанется не мне, а Шерману, Хэнкоку или какому-нибудь Кингу. А может быть, и командующим пенсильванскими корпусами.

Впрочем… Ведь Моисей тоже не сам разбил мадианитян. Это сделали за него еврейские военачальники, а он лишь послал их в бой и только тогда, когда они вернулись с победой, сказал им, что им надлежало делать. Так что у меня еще все впереди. Главное – упование на Господа и точное исполнение начертанного в Библии. Но нельзя забывать и о военной стороне дела.

Передо мной стоят две основные задачи. Во-первых, укрепить северо-западное направление, чем я сейчас и занимаюсь. А во-вторых, уничтожить заразу пораженчества в зародыше. Мои люди с утра методично прочесывают район за районом в местах, где летающие адские колесницы югоросских безбожников сбросили свои листовки. Согласно последним сведениям, которые мне доложили несколько минут назад, более пятисот человек арестованы – места в форте Линкольн не хватило, и их держат и в трех других фортах, – а семнадцать из них уже успели повесить. И, по словам посыльных, сопротивления больше никто и нигде не оказывает.

А насчет тёрчинских ублюдков… Дойдет очередь и до них. Ведь, чтобы войти в Вашингтон, им нужно будет прорваться через шквальный пушечный огонь фортов Стивенс, де Русси и других. А тех, кто все же из них прорвется, ожидает та же участь, что и людей Пикетта под Геттисбергом – позор и плен. С добавкой виселиц. Я никого не собираюсь жалеть, ведь и Моисей не пожалел мадианитян, уничтожив под корень этих язычников. Я не боюсь крови, ведь чем больше ее прольется сейчас, тем сильнее будет власть истинных христиан, не погрязших в безбожии…

31 (19) августа 1878 года. Оранжбург, Южная Каролина

Генерал армии Уильям Текумсе Шерман

Вообще-то это не моя работа – воевать в одной отдельно взятой дыре в Южной Каролине. Генерал армии – де-юре главнокомандующий всеми сухопутными войсками Североамериканских Соединенных Штатов. Над ним стоит лишь главнокомандующий всеми вооруженными силами государства, то есть президент страны.

Но после того, как мой старый враг Нейтан Бедфорт Форрест за считаные часы захватил Чарльстон, президент Хоар попросил меня – не приказал, а, прошу заметить, именно попросил – остановить Форреста и его добровольческий корпус. И вчера рано утром мой поезд уже прибыл из виргинской Александрии на вокзал Колумбии, столицы Южной Каролины. С ним пришли составы с личным составом 25-го пехотного и 7-го кавалерийского полков – обе эти части были недавно переброшены в Вашингтон из департамента Дакота.

Тринадцать с половиной лет назад, семнадцатого февраля шестьдесят пятого года, мои войска заняли этот город, славившийся тогда своей красотой и центром, построенным в древнегреческом стиле.

Мятежники оставили город без боя, вероятно, для того чтобы не подвергать его опасности. Более того, мне было приказано по возможности не причинять Колумбии никакого вреда. Тем не менее, решив, что южанам нелишне было преподать еще один урок, я разрешил своим людям делать все, что они пожелают, и распорядился выдать им дополнительную порцию виски, как всегда в подобных случаях. Ведь пьяный солдат нанесет намного больший вред, чем трезвый^[76].

В результате от Колумбии остались лишь горы щебня, закопченные бревна и дымящиеся руины. И сейчас, осмотрев город, к своему нескрываемому удовольствию, я обратил внимание на то, что восстановлено было немногое – и то впопыхах. Людей на улицах практически не было видно, не считая патрулей, состоящих из солдат 77-го Цветного полка.

– Где сейчас находятся мятежники? – спросил я встретившего меня полковника Чайверса, командира этого полка.

– Они выбили моих людей из Гус-Крика, захватили без боя Саммервилл и приближаются к Риджвиллу, – ответил тот уныло. Выглядел полковник неважно – похоже, что он совсем потерял присутствие духа и ждал лишь повода для того, чтобы продолжить отступление.

– Сколько их там всего?

– Около двух батальонов пехоты и два эскадрона конницы, – сказал Чайверс и тяжело вздохнул.

«Справимся», – подумал я, а вслух спросил:

– Ваши действия?

– Я приказал занять позиции в Холли-Хилле…

– Думаю, что, скорее всего, они вышлют разведку и, увидев, что вы там, отправятся вместо этого на Сент-Джордж, затем на Оранжбург. А ваших людей просто-напросто окружат. Немедленно пошлите к ним гонца, пусть они отходят на Оранжбург, где сходятся две основные дороги на Колумбию. Там-то мы их и остановим.

– Сэр, а что, если они направятся на запад, на Эйкен? – полковник озабоченно покачал головой.

– У вас там есть люди? – поинтересовался я.

– Примерно рота, – Чайверс произнес эти слова таким тоном, что я сразу понял – если там и есть эта самая рота, то состоит она далеко не из самых лучших солдат его полка.

– Пошлите туда еще одну роту – можете взять ее из тех сил, которые находятся в Холли-Хилл, – и две артиллерийские батареи. Их задачей будет первого сентября полностью сровнять Эйкен с землей.

– Но там… – полковник даже открыл рот от удивления, – но ведь там, сэр, гражданское население. Для того чтобы эвакуировать их всех оттуда, потребуется много времени!

– Эвакуировать? Не будет никакой эвакуации. Пусть эти ублюдки остаются в городе и на своей шкуре испытают всю силу нашего оружия. Будут знать, как восставать против законной власти.

– Но, сэр… – лицо Чайверса побледнело. Мне показалось, что он сейчас расплачется.

– Да будет вам известно, полковник, война – это ад, – нравоучительно произнес я. – Второго сентября пусть все то же повторят с Огастой.

– Есть, сэр! – Чайверс вскинул руку к козырьку кепи.

– Остальные ваши силы пусть остаются в Колумбии. Я же со своими пойду в Оранжбург. Кстати, у вас есть арестованные?

– А как же. Более пятисот человек. Все они содержатся в местной тюрьме.

– Выберите из них сотню самых именитых горожан и объявите, что их повесят на рассвете второго сентября, если мятежники не вернутся в Чарльстон.

– Повесят?! Я правильно вас понял, сэр?!

– Именно повесят. Вы не ослышались, полковник. Более того, вашей задачей будет это сделать, даже если вы не получите от меня других распоряжений. Виселицы подготовьте заранее. Или, еще лучше, воспользуйтесь теми дубами, – и я показал на рощу виргинских вечнозеленых дубов, которыми я когда-то точно так же воспользовался. Разве что казнили мы тогда всего лишь пару десятков мятежников.

– Так точно, сэр! – по голосу Чиверса я понял, что он далеко не в восторге от того, что ему предстояло сделать, но приказ мой он выполнит. А то, что ему все это не нравится, – так это его личное дело. Что поделаешь, замены для него у меня нет. Пока нет.

– Разрешите идти? – спросил меня полковник.

– Идите.

В Оранжбург мы отправились сразу после этого разговора. В феврале шестьдесят пятого года это был тенистый и весьма приятный городок, известный как Garden City – город-сад. По моему приказу центральную его часть сожгли, оставив только церковь, в которой мы устроили госпиталь для заболевших оспой, да две или три улицы, которые сгорели не полностью. Но и они теперь пришли в уныние – вероятно, у местного населения попросту не хватало средств. И правильно, подумал я. На других же улицах многие здания худо-бедно восстановили, но тут и там зияли пустыми проемами окон все еще не полностью обвалившиеся остовы сгоревших тогда зданий.

Южнее и западнее центра, у самой реки Эдисто, располагались домики бывших рабов, а северо-восточнее находился комплекс зданий Оранжбургской Женской академии, некогда весьма престижной. Во время войны ко мне пришла ее директор и долго умоляла меня пощадить академию. Я распорядился оставить один учебный корпус, одно из общежитий и церковь, а все остальное уничтожить. Сожженные тогда здания успели снести, но три сохранившихся и сегодня были в неплохом состоянии, хотя с началом Второй Реконструкции их заняли солдаты 75-го Цветного полка. Что они сделали с ученицами и их учительницами, не знаю – да и, наверное, знать мне это ни к чему. Но внутри все было загажено, и я мстительно приказал командиру оставленного здесь взвода этого полка вычистить все внутри первых двух зданий, а затем уходить в Эйкен.

После того, как все заселились – кто в общежитие академии, кто в дома, реквизированные у местного населения, как белого, так и черного, – артиллерия начала готовить позиции в том месте, где сходились дороги из Сент-Джорджа и Холли-Хилла. А я еще раз осмотрел ландшафт и наметил направления действия конницы и пехоты.

«Ну что ж, торговец хлопком и живым товаром, именующий себя генералом Форрестом, – подумал я насмешливо, вспомнив, кем мой оппонент был до Мятежа. – Если ты идешь на Колумбию, то тебе придется либо пройти здесь, либо сделать огромный крюк. Насколько я тебя знаю, ты выберешь первое. Вот тут-то мы тебя и встретим. И я сделаю то, что не успел сделать во время той войны – поймаю тебя и вздерну на самом высоком дереве в округе».

1 сентября (20 августа) 1878 года. Вашингтон

Капитан армии Северного Мэриленда Александр Смолл, он же Алексей Иванович Смирнов

«Like a hot knife through butter»^[77], – восхищенно пробормотал один из пулеметчиков, когдаСильвер-Спринг скрылся где-то позади за поворотом. Действительно, мы вихрем промчались через весь город, практически не встречая сопротивления…

Еще до рассвета по позициям янки в Сильвер-Спринг начала работать артиллерия, а затем на них пошла в атаку наша конница. После нескольких нестройных залпов со стороны защитников пригорода всадники сделали вид, что отступают, хотя потерь они не понесли вообще. И когда воодушевленные мнимой победой янки начали азартно преследовать отступающих, появился наш поезд. То, что за сравнительно небольшое время сделали наши пулеметчики, оказалось достаточным, чтобы враги в панике стали метаться под шквальным огнем, а потом начали массово сдаваться в плен. А мы поехали дальше.

«Генерал Джон Хант Морган» – так мы назвали наш бронепоезд – обстрелял форты де Русси и Стивенс, и мы, не сбавляя ход, помчались дальше. Состоял наш состав из двух паровозов, по одному с каждой стороны, трех платформ с вооружением, двух пассажирских вагонов и двух грузовых, с боеприпасами. Все они были блиндированы – пушку они не остановят, русский пулемет, наверное, тоже, а вот пулю из «Спрингфилда» очень даже неплохо держат.

За нами следом двигались два таких же блиндированных поезда – «Генерал Томас Джонатан Джексон» и «Генерал Альберт Сидни Джонстон». Замыкал наш растянувшийся почти на милю караван инженерный поезд «Генерал Роберт Эдвард Ли» – его мы так назвали, потому что сам генерал Ли начинал свою карьеру военным инженером и лишь потом стал неплохим командиром.

Вертолет, пролетевший на днях над Вашингтоном, не только разбросал листовки, но и провел аэрофотосъемку города. Вчера же беспилотники югороссов вновь пролетели над интересующими нас объектами. «Эх, какие я слова теперь знаю, – подумал я, усмехнувшись про себя. – Еще пару дней назад я и слыхом не слыхивал про какие-то там вертолеты и беспилотники, не говоря уже об аэрофотосъемке».

Почти все форты на северо-западе Вашингтона были построены на частной земле, и после войны их вернули законным владельцам. Оставались лишь форт де Русси и форт Стивенс – возможно, потому что оба они находились на земле, до Мятежа – тьфу ты! – до Войны Северной агрессии – принадлежавшей свободным неграм. Которую после войны «забыли» отдать хозяевам. И там нынче располагались черные роты.

Но оказалось, что достаточно пары выстрелов из «Васильков» – так назывались скорострельные мортиры югороссов, – как из фортов, словно испуганные тараканы, выскочили и бегом помчались сдаваться колонны чернокожих солдат в синих мундирах с поднятыми вверх руками. Ребята из «Джонстона» остановились и занялись ими, сгоняя их, словно пастухи овец в стадо. Ну а мы, вкупе со «Стоунуоллом»^[78], как мы называли «Джексон» по прозвищу покойного генерала, двинулись дальше.

Захватить вокзал нам удалось с ходу – никто не ожидал от нас такой лихости и дерзости, и немногие военные (здесь они поголовно были белыми) сложили оружие, даже не попытавшись оказать нам сопротивление. «Стоунуолл» остался на втором пути – его пассажирам предстоит захват правительственных зданий в центре города, а мы поехали обратно, к развилке на Лорел, где нас уже поджидал «Джонстон».

– Обратите особое внимание на форт «Линкольн», – заговорила рация. – Там находится концлагерь.

Я вопросительно посмотрел на помрачневшего лейтенанта Шишкова, командующего югоросским вооружением, установленным на бронепоезде, и тот пояснил:

– Концлагерь – это лагерь, в котором содержатся взятые под стражу гражданские лица.

«Линкольн» находился недалеко от балтиморской ветки, но, увы, ударить по нему из минометов и скорострельных орудий по вполне понятным причинам было нельзя. А вот скосить из пулемета вальяжно расположившуюся перед ним группу черных солдат, вовремя не сообразивших, что какого-то поезда нужно опасаться, удалось без проблем. После чего с «Джонстона» высадили десант – роту для зачистки форта, а мы двинулись дальше в Лорел.

С его захватом все было даже проще, чем с Сильвер-Спрингом. Чего-чего, а прибытия поезда, да еще и с тыла, никто не ожидал. Местные черные побросали оружие после первых же пулеметных очередей. И Лорел точно так же бескровно перешел в наши руки.

Тем временем ребята с «Джонстона» освободили заключенных – тех, кто содержался в «Линкольне» и в двух других близлежащих фортах, от которых наши узнали от тюремщиков. Мне повезло – я так и не увидел, что творилось в тех фортах, пусть даже всего лишь через два дня после того, как туда начали сгонять заключенных. Но потом я узнал, что наши ребята повесили всех охранников. До единого.

1 сентября (20 августа) 1878 года. Трентон, Капитолий штата Нью-Джерси

Кроуэлл Марш, представитель графства Мерсер в сенате Нью-Джерси

– Джентльмены, – объявил президент Сената Джордж Крейг Ладлоу от графства Миддлсекс, – чрезвычайную сессию Сената Нью-Джерси объявляю открытой.

Благодарю вас всех, что вы прибыли в Трентон в это весьма непростое время и во время вашего отпуска, и это несмотря на то, что приглашение было разослано всего лишь два дня назад. Как я успел заметить, не пустует ни одно место в зале. Предлагаю не проводить перекличку и сразу же перейти к повестке дня. Увы, она весьма невеселая. Кто за?

Руки подняли все присутствующие до единого.

– Итак, как я писал вам всем в приглашении, в Вашингтоне арестовали нашего сенатора Рандольфа. Он не хотел голосовать за импичмент президента Уилера.

– А разве Уилер еще президент? – послышался голос с еле заметным ирландским акцентом.

– Полковник Сьюэлл, благодарю вас за вопрос, – чуть поклонился Ладлоу. – С вашего позволения, я все расскажу по порядку, если вы, конечно, не против.

– Я полностью полагаюсь на вас, мистер Ладлоу, – Сьюэлл привстал и чуть поклонился.

– В ночь после импичмента Рандольфа арестовали по обвинению в измене. Объявили об этом во время сессии Сената на следующий день, требуя его исключения из состава этой палаты. Сенатор Мак-Ферсон – вам известно, что они с Рандольфом не самые близкие друзья, – тем не менее потребовал объяснений. Кроме того, во время перерыва он рассказал об этом конгрессмену Россу, представителю Нью-Брансуика в Палате представителей. А тот поделился этой информацией с другими членами делегации, после чего и они единогласно потребовали информации о деле Рандольфа.

И сенатора Мак-Ферсона, и всю нашу делегацию в Палате представителей – всех арестовали в ночь на тридцатое августа. Именно поэтому я и пригласил вас всех в Трентон. Надеюсь, никто не в обиде.

– Вы поступили правильно, мистер президент, – вновь послышался голос Сьюэлла. Отовсюду послышались возгласы одобрения, переросшие в аплодисменты. Хлопал, понятно, и я.

– Но с тех пор произошло следующее. Во-первых, Уилер, которого, как оказалось, спасли югороссы, объявил о незаконности импичмента. Более того, югороссы распространили фото из президентской спальни, на котором убитый одет. Причем всем известно, что труп не так-то и просто быстро одеть, а сорвать с него одежду намного проще. Из чего явствует, что обвинение в убийстве и содомии, на котором был основан импичмент, лживое. Равно как и обвинение, предъявленное нашему сенатору Рандольфу.

В зале поднялся гул, но президент поднял руку и дождался, когда все стихли, а затем продолжил:

– И в-третьих. Уилер попросил югороссов помочь ему восстановить конституционный порядок в стране. Увы, о том же заявил некто Джуда Бенджамин, называющий себя государственным секретарем Конфедерации. Но это означает, что со дня на день прибудут и войска Югороссии. Если еще не прибыли.

На сей раз в зале царило гробовое молчание, пока вдруг не поднялся все тот же сенатор Сьюэлл.

– Джентльмены, все происходящее – вопиющий пример произвола. Именно из-за подобной несправедливости моя семья эмигрировала из моей родной Ирландии на свою новую Родину – в Нью-Джерси, – когда я был всего лишь маленьким мальчиком. Именно поэтому я воевал в Войне между штатами, и, как мне кажется, воевал не так уж и плохо. Но сейчас я считаю, что необходимо немедленно потребовать освобождения наших делегаций в обеих палатах Конгресса, а также поставить вопрос о возвращении президента Уилера.

– Наши предки клали свою жизнь на алтарь Свободы, – послышался голос Гаррета Хобарта. – А ныне наша страна превратилась в вертеп разбойников.

– Именно так, – продолжил Сьюэлл. – И если наши требования не будут выполнены, я готов на любые меры, вплоть до выхода Нью-Джерси из состава Североамериканских Соединенных Штатов.

– Или присоединения нашей любимой Новой Кесарии^[79] к этой их Конфедерации, – сказал кто-то за моей спиной.

– Только если не получится никак иначе, – покачал головой Сьюэлл. – Мистер президент, я закончил свое выступление.

– Итак, – объявил Ладлоу, – предлагаю следующие два пункта для обсуждения и голосования. Естественно, каждый из вас волен предложить и другие пункты, а также выразить свое мнение по поводу этих инициатив.

Во-первых, Сенат Нью-Джерси требует немедленно выпустить наших делегатов и восстановить их во всех правах, а также снять с них все обвинения.

Я ожидал дискуссий, но поднялся лес рук – и я тоже поднял свою.

– Не ожидал столь быстрого решения, – чуть улыбнулся Ладлоу. – Значит, единогласно.

Во-вторых, мы требуем восстановления президента Уилера в правах. Если найдутся другие доказательства его вины, то мы требуем честного и беспристрастного импичмента, а не той пародии на него, которая прошла в Вашингтоне.

И вновь поднялись руки всех присутствующих.

– Мистер секретарь, вы все записали? А вот вопрос о возможном выходе нашего штата из состава САСШ предлагаю пока не обсуждать. Да и вообще, я надеюсь, что нам этого делать не придется.

Есть ли у кого-нибудь другие предложения или пункты для повестки дня?

Все молчали.

– Предлагаю всем остаться в Трентоне на ближайшее время и сообщить свой адрес на это время секретарю Сената. Имейте в виду, что, как мне подсказывает сердце, нам, возможно, придется собраться в течение весьма короткого времени. Есть ли возражения?

– Мистер президент, – послышался голос одного из новых сенаторов. – У меня нет жилья в Трентоне…

– Мистер Гарднер, у меня в доме места достаточно, – кивнул Ладлоу. – И для вас, и для любого другого сенатора. Я бы счел за честь, если бы вы остановились у меня. То же и для любого другого члена этой палаты.

– Да, но вы демократ, а я республиканец…

– Ну и что? Мистер Гарднер, и вы, и я в первую очередь – представители народа нашего великого штата. Не так ли? А партийная принадлежность в это тяжелое время несущественна.

– Благодарю вас, мистер президент, и с огромной радостью принимаю ваше предложение.

1 сентября (20 августа) 1878 года. Вашингтон, Президентский особняк

Штабс-капитан армии Югороссии Николай Арсеньевич Бесоев

– Тише, гремите тут, как пустая жестяная бочка, которую катят по булыжной мостовой! – прошипел я своим бойцам. – Вы тут всех янки переполошите.

Сзади кто-то сдержанно хихикнул. Я показал кулак весельчаку и стал прислушиваться.

Когда мы подходили к особняку, сквозь окна первого этажа время от времени угадывались силуэты слуг. Но перекрытия в здании были сделаны на славу, это вам не американские дома конца двадцатого – начала двадцать первого веков. И на втором этаже, где мы находились, не было слышно вообще ничего, кроме пения птиц за окнами. Вероятно, слуги попросту боялись помешать нынешнему обитателю особняка, и на второй этаж не поднимались, пока он изволил почивать.

В президентской библиотеке на втором этаже – а именно там мы и затаились – на одной из стен находился небольшой колокол-рында – вероятно, для того, чтобы можно было вызвать слуг. Согласно плану, составленному для нас Ричардсоном, президентская спальня располагалась в нескольких шагах. Еще чуть-чуть, и мы объявим мистеру президенту сомнительной легитимности: «Мы пришли к тебе с приветом!» Лишь бы мои новобранцы-американцы не подвели.

Ребята эти прошли хорошую школу под руководством Сереги Рагуленко, или, как они его называли, дона Элефанте, а также успели принять участие в освобождении Ирландии. Но сейчас у них появилось своего рода головокружение от успехов. Уж слишком гладко все у нас идет. Как ни странно, правительственные войска пока не оказывают нам особого сопротивления. Постреливают поначалу, но затем быстро впадают в панику, как только по ним отработают наши «Васильки» или АГСы. Впечатленные результатами стрельбы, они либо пускались наутек, либо – что происходило гораздо чаще – сдавались в плен. Правда, генерал Турчанинов говорил мне, что в самом Вашингтоне реально боеспособных войск нет – все, что более или менее подпадает под эту категорию, находится в ближних пригородах. И нам грех этим не воспользоваться.

Поляки говорят: «В чьих руках Варшава, у того и власть». Американцы, конечно, не поляки, но если нам удастся захватить столицу САСШ, то здешним ублюдкам, возглавляемым Хоаром, сразу поплохеет. Но для этого нам требуется без шума и пыли захватить Белый дом, или, как его тут сейчас называют, Президентский особняк со всем его содержимым.

Здание было намного меньше, чем в нашем будущем – в тысяча девятьсот втором году его расширили, в тысяча девятьсот двадцать седьмом надстроили третьим этажом и переделали крышу, а при Трумене, после того как здание грозило обрушиться, добавили внутренний стальной каркас, полностью переделали интерьер, а заодно и добавили два подземных этажа. Ныне же оно представляло собой двухэтажный особняк среднего размера, под которым располагался цокольный этаж с подсобными помещениями, а также столовой для сотрудников.

Увы, президент Уилер особняк не любил и плохо его знал, но, к счастью, Ричардсон сумел составить для нас достаточно подробный план здания. А дворецкий новоиспеченного президента Колин Мак-Нил описал систему охраны и расположение постов. Солдат к охране не привлекали – им Хоар не доверял, а в Секретной службе теперь состояло уже восемнадцать человек, из которых четверо были приписаны к вице-президенту Камерону, а в Белом доме и на территории в любой момент находилось семеро вооруженных агентов – по двое у переднего и заднего входов в здание, двое в саду и один на отдыхе либо за едой в столовой для сотрудников на цокольном этаже.

В отличие от слуг, обитавших в общежитии к западу от главного здания, агенты жили в собственных квартирах в городе. Менялись они два раза в сутки – в одиннадцать утра и в десять вечера, ночная смена была на два часа короче дневной. В остальное же время вероятность появления других агентов была практически нулевой.

Так что мы, с учетом всей информации, приняли решение – операция возможна, если все сделать осторожно. Вот только закончить ее желательно не позднее половины одиннадцатого, до появления второй смены – а начать не позже половины десятого, так как Хоар практически никогда не вставал раньше. И здесь нам очень помог Колин.

Тридцать первого августа он праздновал день рождения. По обычаю, в таких случаях угощают коллег, и Колин принес с собой несколько бутылок бурбона – и для слуг, и для агентов. Вот только в бутылку для ночной смены он добавил снотворного медленного действия, полученного от нас через Роберта. Затем, когда все благополучно уснули, он приоткрыл дверь на веранду из президентской библиотеки, а к окружающей ее балюстраде привязал крепкую веревку.

В сады мы проникли в четверть шестого утра, на рассвете. Надежная, вооруженная до зубов Секретная служба активно нарушала Устав караульной службы, сиречь дрыхла на посту, и мы, что называется, без шума и пыли зафиксировали обоих агентов внешнего периметра, оттащив их в кусты. Несколько человек рассредоточились по территории, а остальные поднялись по веревке на балюстраду и пробрались в библиотеку.

Основная наша задача – отловить самого Хоара. По словам Колина, эта жирная свинья был хитрой бестией и мог запросто провести моих орлов. К тому же не факт, что он окажется на месте, а не укатит в свой джорджтаунский особняк. А вот за город, по словам дворецкого, лжепрезидент бежать не станет, разве что в самом крайнем случае. Ведь он может попасть в руки не только людей Турчанинова. Там кое-где действуют и другие партизанские отряды, да и местные жители в большинстве своем весьма негативно к нему относятся и могут обойтись с новоиспеченным президентом несколько невежливо.

Если бы Хоара в здании не было, то окна в библиотеке были бы занавешены, так что мы могли быть полностью уверены, что птичка находится в клетке. Захват Гришки Отрепьева американского разлива должен был начаться вскоре после того, как наши бронепоезда вломятся в пределы Вашингтона. В суматохе можно будет спокойно повязать Хоара и передать его прибывшим с близлежащего вокзала войскам, а они отконвоируют его туда, где он будет дожидаться решения своей судьбы.

Мы же на третьей скорости направимся к Капитолию. Там мы соединимся с ударной группой армии Северного Мэриленда и поможем им разоружить часовых, охраняющих здание, а после этого захватить всех сенаторов и конгрессменов. И, наконец, мы пресечем любые попытки освободить их, хотя подобное развитие событий весьма маловероятно. А сортировать слуг народа, тщательно отделяя агнцев от козлищ, уже не наше дело. Но это все потом, а сейчас…

Наша идиллия неожиданно закончилась. Где-то далеко, похоже, на окраине Вашингтона, прогремело несколько орудийных выстрелов. А потом пару раз громыхнуло так, что в окнах библиотеки жалобно зазвенели стекла. Рация запищала – меня вызвал Женя Шишков.

– Коля, мы чуть задержались у кольца фортов. Начинайте без нас, встретимся у Капитолия.

– Вас понял, – ответил я и посмотрел на часы, на которых было без четверти семь. – Начинаем захват Президентского особняка.

Ох, как все некстати! Весь наш план планировался с расчетом на внезапность. Сейчас же по коридорам Белого дома носилась испуганная прислуга, кто-то истерично кричал, кто-то отдавал команды, а еще мне почудился женский крик, прозвучавший здесь же, на этаже. Это нас удивило – миссис Хоар, согласно информации Колина, находилась в Бостоне, а его любовница, миссис Паттерсон, у родни в Пенсильвании. Впрочем, крик неожиданно оборвался.

– Мэрдок и Диксон, – услышал я в коридоре чей-то голос. – Не знаю, что с охраной, поэтому действуйте вы. Ступайте в библиотеку, выйдите на веранду и оттуда стреляйте во всех, кто попытается приблизиться к особняку. Не обращайте внимания на форму – бандиты Тёрчина могут переодеться в мундир наших полков.

В дверях заскрежетал ключ. Уходя, Колин закрыл библиотеку, но дубликат ключа оставил на столе. Я поднял руку, подав сигнал своим бойцам, и приготовился встретить незваных гостей.

Первого же слугу, который осторожно переступил порог библиотеки, я вырубил ударом по затылку. Второй, ошеломленный такой негостеприимной встречей, не успел среагировать и оказать мне сопротивление. Я перехватил ему глотку и втащил внутрь. Крис, стоявший рядом со мною, осторожно прикрыл дверь.

– Где Хоар? – свистящим шепотом спросил я у перепуганного насмерть секьюрити. – Не хочешь говорить? Тогда я побеседую с твоим приятелем, он скоро должен прийти в себя. Ну а ты отправишься на тот свет.

И для того, чтобы ускорить его мыслительные способности, я приложил к его глотке острие ножа.

– Нет, не надо, не убивайте, – прохрипел человек в ливрее. – Я все скажу. По пути сюда я увидел, как мистер президент бежал к черной лестнице. В одной ночной рубашке, с какой-то дамой. Совсем голой.

– Что это за дама?

– Не знаю, сэр, но в руках у обоих были ворохи тряпок. Наверное, одежда.

– Черная лестница – это та, которая западная?

– Нет, сэр, черная лестница – она в восточной части здания. Уходит на цокольный этаж. Хотя с нее можно выйти и на первый этаж. Но туда удобнее было бы пройти по парадной лестнице – или по западной.

«Ну что ж, – подумал я. – Уйти он никуда не сможет, со всех четырех сторон за Белым домом приглядывают наши наблюдатели. И Хоара они хорошо знают в лицо. Так что либо мы возьмем его в здании, либо птичка, выпорхнувшая из гнездышка, попадет в их силки».

– Ладно, – сказал я. – Пусть будет так. Но нам надо лично убедиться в твоих словах. Пойдешь с нами. И не забудь предупреждать нас о возможных постах внутри здания. Если же хотя бы одна пуля прилетит к нам, то вторая тут же окажется у тебя в башке. – Для убедительности я приложил ствол пистолета к его виску.

Мэрдок – так звали слугу, – как китайский болванчик, послушно закивал головой.

– А теперь говори: где охрана?

– Те, кто был на первом этаже, все спали. Командование на себя взял Леннинджер – он главный дворецкий Президентского особняка, и он когда-то воевал во время Мятежа. Он и приказал забрать оружие у спящих агентов – но это всего лишь четыре револьвера, и два были у нас с Диксоном, и еще один у Томпсона. И у самого Леннинджера. Но они с Томпсоном охраняют входы в особняк.

– Хорошо, тогда давай для начала взглянем на президентскую спальню.

Навстречу нам попалось несколько насмерть перепуганных слуг, но, как нам и говорил Мэрдок, ни один не был вооружен. Дверь опочивальни первого лица американской демократии была приоткрыта. Ни Хоара, ни его спутницы там не было – лишь кровать под балдахином с пятнами крови на скомканных простынях, а также шкафы, тумбочки, и небольшой столик с пустой бутылкой зеленого стекла и почему-то ровно одним стаканом. И фривольные картины на стенах.

Часть ребят я направил к парадной и западной лестницам, а Мэрдоку сказал, чтобы он провел нас к черной – на плане Ричардсона ее не было. Она оказалась скрыта за искусно замаскированной дверью. На площадке первого этажа, скрытой за точно такой же дверью, я увидел в тусклом свете небольшого оконца человека, лежавшего на полу в луже крови. Мы осторожно подошли к нему.

– Кто это? – спросил я у Мэрдока.

– Личный дворецкий президента, сэр. Колин Мак-Нил.

Мак-Нила я ни разу до того не видел – связь с ним держал его кузен Роберт. Нагнувшись над ним, я приложил пальцы к его сонной артерии и уловил чуть слышный пульс.

«Жив, слава богу!» – подумал я.

– Васильев, Джонсон, окажите ему первую помощь, – скомандовал я. – А этого, – я показал на Мэрдока, – свяжите.

Колин чуть приоткрыл глаза и еле слышно прошептал:

– Хоар… Это он… Я не смог… Он… с женщиной… вниз, – и раненый снова потерял сознание.

На цокольном этаже Хоара нигде не оказалось, но в угольной яме мы обнаружили обнаженное тело миловидной женщины. И, в отличие от Колина, она была мертва – голову ее кто-то, вероятно, сам Хоар, размозжил валявшейся здесь же лопатой для угля.

– Внимание, первый на связи! – я вызвал по рации всех своих бойцов. – Хоар сбежал. Тщательно проверяйте всех, кто удаляется от Белого дома. Повторяю – всех. Мы должны поймать этого мерзавца!

1 сентября (20 августа) 1878 года. Вашингтон. Камера городской тюрьмы

Огастас Мерримон, бывший сенатор от Северной Каролины

Представьте себе: камера человек, наверное, на десять – это при условии наличия в ней двухэтажных кроватей. Высоко на покрытой черными разводами стене – крохотное окошечко с очень грязным стеклом, из которого в камеру проникает не так уж много света. Ни единой кровати – и даже матрасов или одеял. В углу – ржавое ведро, служащее парашей; два раза в день одному из нас разрешено его выносить, и за эту привилегию случались уже и ссоры, иногда перераставшие в драку. А на каменном полу ночью – четверо сенаторов, десяток членов Палаты представителей и семеро новых соседей по камере – простых вашингтонцев, у которых нашли некие листовки, сбрасываемые югороссами с летательных аппаратов.

Да, как оказалось, все-таки у югороссов имеются такие машины. По словам новичков, есть такие, что летят очень быстро, а другие медленней, но могут зависать в воздухе. Мы их даже успели услышать, но не увидеть – перед нашим окном они то ли не появлялись, то ли мы их попросту не разглядели. Тем более что треть из нас очень больна, а кашляют практически все. Сами попробуйте поспать на голом камне, тогда поймете, что я имею в виду.

Когда меня, связанного и избитого, пригнали сюда, из камеры как раз выводили с десяток арестантов, в руках у которых были свернутые матрасы. После этого меня загнали внутрь, саданув пару лишних раз по спине, да так, что я начал плеваться кровью, развязали и заперли дверь. Минут через пять мое уединение закончилось – в мои апартаменты начали загонять товарищей по несчастью из обеих палат Конгресса. Последним, к моему великому удивлению, ввели сенатора Денниса – того самого, который все время, как говорится, пытался усидеть на заборе^[80].

До последней волны арестов у нас в камере было до восемнадцати человек, но четверо из них – мой тезка сенатор Гарланд и трое конгрессменов^[81] – успели скончаться, а многие другие, включая сенатора Денниса, очень плохи и вряд ли протянут больше одного или двух дней, даже если их освободят. Впрочем, и я вряд ли их переживу больше чем на неделю или две, подумал я. Слишком уж сильно надо мной покуражились…

Неожиданно послышались то ли раскаты грома, то ли далекая канонада. А через несколько минут громыхнуло уже ближе. Я увидел, как на лицах моих сокамерников появлялась надежда.

– Значит, так, – сказал я. – Судя по всему, это то ли Тёрчин, то ли югороссы, ворвавшиеся в Вашингтон. Но про нас вряд ли кто-нибудь знает. Более того, вполне вероятно, что нас попросту всех прикончат, когда югороссы или тёрчинцы – нам это уже будет все равно – доберутся до тюрьмы.

– И что же нам делать? – уныло промямлил Деннис.

Эх, не служил он в армии. Мне довелось, пусть недолго – в начале мая шестьдесят первого года я пошел добровольцем в Четырнадцатый Северо-Каролинский полк, а в июне меня из-за нехватки офицеров назначили капитаном. Хорошо ли я воевал, не знаю, но поучаствовать в нескольких операциях я успел. Но осенью того же года мне неожиданно предложили стать новым прокурором Восьмого округа моего родного штата, и я позволил себя уговорить перейти на эту должность. За что мне до сих пор мучительно стыдно – я просидел практически всю войну в тылу. Но кое-какой боевой опыт в первый год войны я все же успел получить.

– Оружия у нас нет – нет даже топчанов, у которых можно было бы оторвать доску. Остаются лишь параша – ее я выплесну в лицо первому, кто войдет, – и кулаки. Так что те из нас, кто может хоть как-то сопротивляться, подходите ко мне. Давайте хоть уйдем красиво из этой жизни, как мужчины, а не скотина на бойне.

Желающими оказались практически все, вот только физически на это были способны всего девять человек, не считая меня – шестеро новичков, сенатор Спенсер и двое из Палаты представителей. Я распределил между ними роли и добавил:

– Действуем по моему приказу. Если я выйду из строя, то командует сенатор Спенсер.

Удивительно – еще пять минут назад казалось, что вокруг меня практически все выглядели как ходячие – точнее, лежачие – трупы, не способные даже встать на ноги. А сейчас на лицах многих появилось выражение людей, у которых возникла хоть какая-то надежда на будущее. Я подумал, что надеяться нам, собственно, не на что. Но, как сказал один из новых, в листовке, за которую его сюда посадили, была статья самого Марка Твена. И в ней приводились слова одного из югороссов: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях». Вот я и хотел умереть стоя.

Неожиданно послышались выстрелы, а потом громыхнул взрыв в коридоре тюрьмы. Неужто сюда добрались югороссы либо тёрчинцы? И что это такое взорвалось – неужто граната? Откуда? Как?

Но, повинуясь инстинкту, выработанному на войне, я заорал:

– Все на пол! Действуем только по моему приказу.

Последовал еще один взрыв, а также пара выстрелов. Потом все стихло. А через пару минут я услышал скрежет ключа в замочной скважине и скомандовал:

– Всем приготовиться. Действовать по моей команде! Но лишь тогда, когда я ее отдам. Возможно, нас пришли спасти.

Мои ребята поднялись, как могли – кто держался за стену, кто шатался, но у всех на лице была решимость пополам с надеждой. Я с трудом поднял над головой почти полную парашу, приготовившись метнуть ее в того, кто появится в дверном проеме. Дверь приоткрылась, никто в камеру не вошел. Лишь голос с легким акцентом произнес:

– Господа, все в порядке. Прошу вас держать спокойствие. Я – штабс-капитан армии Югороссии Николай Бесоев. Мы пришли вас освободить. И оказать первую помощь тем, кто в ней нуждается.

Акцент был мне совершенно незнаком, и я решил, что этот человек именно тот, за кого он себя выдает – ну не может тюремщик в Вашингтоне быть русским! Поэтому я с облегчением поставил парашу на место – увы, чуть расплескав ее – и сказал:

– Джентльмены, это и правда наши! Отставить сопротивление! Господин капитан, не все могут передвигаться самостоятельно. А те из нас, кто может, сейчас выйдут.

1 сентября (20 августа) 1878 года. Лорел

Президент Североамериканских Соединенных Штатов Джордж Фрисби Хоар

Вчера вечером судьба преподнесла мне подарок – или так мне поначалу показалось. Намедни по моему приказу арестовали делегацию из Нью-Джерси. Вообще-то я собирался наказать лишь одного сенатора Рандольфа, который посмел не поверить официальной версии о смерти Уилера. Но другой сенатор от того же штата, Джон Мак-Ферсон, не только сам выразил возмущение по поводу этого ареста, но и подговорил членов Палаты представителей от этого проклятого штата примкнуть к протесту. Пришлось их всех арестовать и препроводить в Центральную тюрьму.

Как ни странно, когда я был еще сенатором, мои отношения с Мак-Ферсоном были почти дружескими. Более того, я даже осторожно прощупал его в качестве возможного союзника, но он принял мои намеки весьма прохладно, и я сделал вид, что все это было не более чем шуткой.

А до того мы с Мэри даже разок отобедали у Мак-Ферсона. Женщина, которую я принял за его супругу, оказалась ее сестрой… Джоан была помолвлена с неким виргинцем-студентом Колледжа Нью-Джерси, который в 1861 году вместе с другими южанами покинул университет и пошел воевать за Конфедерацию, где и погиб. Сестра взяла ее к себе, и с тех пор Джоан так и жила с ней и ее мужем. А когда законодательное собрание Нью-Джерси назначило его сенатором, то именно Джоан переехала в Вашингтон, где и вела дом своего зятя. Я подозревал, впрочем, что ее обязанности на этом не заканчивались.

Должен сказать, что она мне внешне очень понравилась – не столько телом, как Луиза Паттерсон, сколько своей миловидностью. Но мои попытки флирта она предпочла попросту не заметить. А вчера Колин объявил мне, что меня хочет видеть какая-то женщина. И когда я увидел, что это Джоан, я еле-еле сумел скрыть свою радость. А как только мы остались наедине, она бросилась передо мной на колени.

– Умоляю вас, мистер президент, пощадите моего зятя! Он и правда ни в чем не виноват!

Я поднял ее за плечи, улыбнулся и предложил:

– Давайте обсудим это за ужином!

Потом она с обреченным видом согласилась на мое предложение показать ей особняк, а когда мы оказались в моей спальне и я повалил ее на кровать, напряглась, но позволила мне себя раздеть. К моему вящему удивлению, она оказалась девственницей…

Сегодня утром она попыталась встать около шести утра, пока я еще спал, но я придержал ее и сказал:

– Джоан, не уходите! Если вы, конечно, хотите, чтобы я отпустил вашего зятя…

На этот раз я вспомнил свою гарвардскую молодость и сделал с ней то, что в этой древней академии обычно происходит между старшекурсниками и новыми студентами. Она молчала со слезами на глазах, когда вдруг где-то относительно недалеко послышались взрывы.

– Что это, мистер президент?

– Побежали поскорее отсюда!

– Дайте я оденусь…

– Берите одежду с собой.

Мы побежали по черной лестнице, ведущей в подвал. Мне сразу стало ясно, что по нашу душу пришли то ли тёрчинцы, то ли – что еще хуже – югороссы. В любом случае лучше мне было отсюда побыстрее уйти.

Я втащил ее в какое-то складское помещение и сказал:

– Жди здесь!

Сам же зашел в соседнюю комнату, оказавшуюся угольным складом. Схватив лопату, я вернулся туда, где оставил эту дуру, и изо всех сил ударил ее по голове. Она упала бездыханная. Я спрятал свою одежду под углем, затем напялил балахон Джоан – он на меня, как ни странно, хоть и с трудом, но налез. Женщина она была высокая, а платье было ей очень даже велико – я подозреваю, что она его специально надела, чтобы не вызывать во мне похоть. Не помогло…

Сверху послышался шум. Я вновь подхватил лопату и побежал этажом выше – не хватало еще, чтобы мое бегство обнаружили раньше времени. Но на площадке черной лестницы, дверь с которой на первый этаж была закрыта, оказался лишь мой верный Колин. Жаль, но ты, дружище, оказался здесь напрасно. Я без лишних слов саданул его лопатой по голове, затем сбежал вниз, натянул пониже чепец этой дуры, добежал до выхода к общежитию прислуги и не спеша продефилировал мимо здания, виляя бедрами, к выходу из сада для слуг. Мне показалось, что я увидел какие-то тени в саду, но меня они то ли не заметили, то ли не обратили на меня внимания.

В двух кварталах располагался трактир с дешевой ночлежкой. Перед ним находилась коновязь, обычно охраняемая, но сейчас там никого не было – испугались, наверное. Одна кобыла была под женским седлом, что меня весьма удивило – коней, как правило, расседлывали, да и женщины в подобные заведения обычно не заглядывали. Но для меня, пока я притворялся дамой, это было то что надо.

Я отвязал кобылу, взгромоздился на нее, как положено, боком, и она потрусила по дороге. Сначала я чуть не свалился, но потом приноровился. Уходить я решил через Лорел и Балтимор на Гавр-де-Грейс и далее на Филадельфию – только это давало мне шанс выбраться из проклятого Мэриленда и оказаться на севере. Заставу у выхода из города я обошел по известной мне тропе, а затем продолжил путь. Моей первой целью был дом вдовы Мак-Мертри, в полумиле от Вашингтона. К ней я иногда наведывался, когда у меня не было других женщин. А сейчас там можно было перекусить и немного отдохнуть.

Увидев меня, вдова заохала и провела меня в гостиную, где усадила в кресло, и только после этого спросила:

– Джордж, а почему ты в женском платье?

– Пришлось бежать. Там пришли эти… тёрчинцы. Рут, прости, очень уж есть хочется.

– Подожди, я мигом приготовлю тебе завтрак.

Я блаженно расслабился, но неожиданно почувствовал сильный удар по голове и потерял сознание.

1 сентября (20 августа) 1878 года. Вашингтон. Район городской тюрьмы

Штабс-капитан армии Югороссии Николай Арсеньевич Бесоев

«Хоар, скотина, от нас утек, а потому второй раз за день проколоться – это будет просто стыдно!» – подумал я, обозревая в бинокль здание тюрьмы. Ее требовалось захватить, причем так, чтобы содержащиеся в ней узники остались целыми и невредимыми.

С Капитолием у нас получилось намного проще, чем я думал. Охрана попросту побросала оружие и застыла с поднятыми руками, сенаторы тоже не оказали никакого сопротивления, увидев, как те, кто пришел их охранять – точнее, проследить за ними, – спешно бросают оружие и жалобно блеют о пощаде. В Палате представителей люди в синих мундирах точно так же сдались, как только мы зашли, но двое законотворцев стали громко возмущаться, а один даже достал пистолет – представьте себе, здесь разрешено приносить оружие в зал заседаний… Но, когда эта сладкая парочка быстро очутилась на полу со слегка попорченными физиономиями, другие сделали надлежащие выводы, и желающих спорить с нами больше не нашлось.

А мы проследовали дальше в сторону узилища. Отряд, присланный генералом Турчаниновым для захвата Капитолия, был рассчитан на серьезное сопротивление, и я без зазрения совести переподчинил себе взвод аннаполисской милиции – эти ребята воевали с самого начала Второй Реконструкции и оказались весьма и весьма толковыми. А мне нужны были люди, которые не просто помогут захватить тюрьму, но и удержать ее. Во-первых, эвакуация заключенных займет какое-то время, и многим придется оказывать первую помощь на местах – а это весьма удобный момент для возможного контрудара. Кроме того, помимо политических, в тюрьме содержатся и уголовники. А этих отпускать на волю ни к чему – потом замаешься их отлавливать по новой.

Местная каталажка была похожа на подобного рода казенные дома, в какой бы стране и в каком бы времени они ни находились. Мрачное трехэтажное здание с окнами, забранными крепкими решетками. Конечно, забор с колючей проволокой и сигнализацией, равно как и КСП, здесь отсутствовали напрочь. Поэтому можно было свободно подойти к стенам этой юдоли скорби. На часах стояли военнослужащие какого-то цветного полка. Они, как мы поняли, были изрядно напуганы стрельбой на окраинах Вашингтона и больше думали о том, как побыстрее сбежать куда подалее, чем о несении караульной службы. Но не брать их в расчет было бы непростительной ошибкой. Именно с перепугу многие совершают совершенно непредсказуемые поступки. А мне совсем не хотелось, чтобы в отряде появились «трехсотые», и уж тем более «двухсотые».

Впрочем, с часовыми мы сможем разобраться сравнительно легко. Самую же большую сложность предстояла работа внутри тюрьмы. Мне сообщили, что здешние вертухаи достаточно хорошо подготовлены и неплохо вооружены. Если они окажут сопротивление, то их придется гасить всерьез, при этом стараясь не подстрелить кого-нибудь из арестантов.

– Начинаем на счет три! – передал я по рации. В бинокль я увидел, как мои орлы незаметно подобрались ко входу в тюрьму. Черные часовые их не заметили. А если бы и заметили, то это было бы последнее, что они увидели бы в жизни. Два снайпера держали их на прицеле. Только мне не хотелось лишний раз проливать кровь. Хватит, в прошлую гражданскую войну обе стороны делали это не жалеючи.

– Один! Два! Три! – скомандовал я.

Часовые не успели даже глазом моргнуть – внезапно появившиеся перед ними люди в пятнистых камуфляжках мгновенно заставили их выпасть из реальности. Один из бойцов подскочил к дверям тюрьмы и шустро прикрепил к ней заряд, который должен был вынести эту самую дверь.

Грохнул взрыв, дверь разлетелась в щепки. Потом в дверной проем влетела светошумовая граната. Я привычно закрыл глаза и зажал руками уши. Хотя от меня до тюрьмы было метров сто, но взрыв грохнул так, что у меня потом долго еще звенело в ушах.

Рванувшись, как спринтер, я в мгновение ока добежал до раскуроченных дверей каталажки и нырнул вовнутрь. В руках у меня был пистолет-пулемет ПП-2000 – хорошая штука, именно то что нужно для действия в замкнутых пространствах. На полу у лестничной площадки ошалело ворочался человек в некоем подобии формы. Скорее всего, это был один из тюремных служителей.

– Ключи от камер у тебя? – грозно воскликнул я, схватил за шиворот вертухая и рывком поставил его на ноги. – Ты что, язык проглотил?!

Охранник, ослепленный и оглушенный взрывом светошумовой гранаты, так и не смог навести резкость. Отправив его пинком в угол, я стал осторожно подниматься по ступенькам на второй этаж. Как я слышал, именно там и содержались узники, арестованные за непочтительное отношение к президенту Хоару либо имевшие наглость родиться на Юге.

Бах-бабах! – грохнуло где-то наверху. Пули лязгнули о чугунную ограду лестничного пролета. Краем глаза я заметил мелькнувшую на площадке тень и ответил оппоненту короткой очередью. Видимо, я попал – тень взмахнула руками и стала оседать, оставляя на оштукатуренной стене кровавую полосу.

– Всем быть внимательными! – передал я по рации. – Страхуйте друг друга.

Осторожно поднявшись на второй этаж, я выставил за угол «кочергу» – согнутый буквой «Г» стержень, к короткому концу которого было прикреплено зеркальце. Внимательно осмотрев коридор, я заметил, что слева от входа у стены притаились двое вооруженных мужчин в форме тюремных служителей.

«Надо их гасить, причем наглухо», – подумал я. Достал из кармана разгрузки гранату РГД-5, выдернул чеку и, нагнувшись, швырнул ее за угол в направлении вертухаев. Граната со стуком покатилась по полу, потом хлопнул взрыватель, отбрасывая предохранительную скобу…

Громыхнуло неслабо. Коридор окутался белесым дымом. Видимо, вертухаев серьезно зацепило осколками – кто-то из них истошно завопил. Второй молчал, из чего я сделал вывод, что он в полном ауте или отправился в Страну вечной охоты.

Высунув за угол «кочергу», я убедился, что охранники нейтрализованы. Других вертухаев в пределе видимости обнаружено не было. Держа оружие на изготовку, быстро запрыгнул на этаж. Взгляд вправо, взгляд влево – чисто!

Как я и предполагал, один вертухай был убит наповал, второму же осколки располосовали брюхо. Он уже не орал, а лишь жалостливо скулил.

– Жить хочешь? – спросил я у раненого, пинком отправив в конец коридора выпавший из его рук кольт. Конечно, я немного лукавил – даже если бы ему очень хотелось жить, то в этом я ничем не смог бы ему помочь. На мой взгляд, с таким ранением даже в наше время выжить было бы весьма проблематично.

– Не убивайте, – тихо пробормотал вертухай. – Я сделаю все, что вы мне скажете.

– Где ключи от камер?

– Они на поясе у Линкольна, – раненый кивком показал на труп своего напарника.

«Интересная фамилия», – подумал я, но вслух лишь спросил:

– Еще охранники есть?

– Внизу двое, у входа двое и двое на третьем этаже.

Ну, нижних мы уконтрапупили – одного контузили, второго, который стрелял в меня на лестнице, я завалил. Двоих с этого этажа тоже можно отминусовать. Остались еще двое – наверху. Что ж, попробуем с ними договориться по-хорошему.

Я подошел к лестнице и громко крикнул:

– Парни, если вы сдадитесь, то я обещаю вам, что вы отправитесь домой. Даю вам честное слово.

Через минуту кто-то ответил мне сверху:

– Хорошо, мы сдаемся.

– Оружие ваше где?

По ступенькам лестницы загромыхали два револьвера. Потом показались два охранника с поднятыми руками.

– Ну вот и хорошо, – сказал я, опуская оружие. И зачем было палить? – Молодцы. Теперь давайте открывайте камеры – но только те, где сидят политические. А то ваши подопечные совсем с ума сойдут от страха.

1 сентября (20 августа) 1878 года. Риджвилл, Южная Каролина

Художник и волонтер Василий Васильевич Верещагин, прикомандированный кЭкспедиционному корпусу армии Югороссии

«Тук… тук… тук…» – в последний раз простучали колеса вагона. Кто-то открыл дверь в вагон первого класса, в котором вместе со мной путешествовали высшие офицеры Экспедиционного корпуса, а также мой друг Сэм Клеменс. Было около половины двенадцатого, и жара стояла неимоверная. Даже в Индии я не припомню, чтобы пот лил с меня ручьем, как в бане. А здесь местные еще и смеются – мол, это ничего, нормальная температура. Вот прибыли бы вы в «собачьи дни», в середине июля, когда действительно жарко, тогда бы поняли, каково грешникам в пекле.

Может, зря я не остался в Чарльстоне. Ведь говорил мне Александр Александрович Пушкин еще по дороге сюда, мол, Василий Васильевич, не стоит вам покидать Чарльстон, там и бризы с моря, и тенистые сады, да и сам город весьма приятный во всех отношениях. Вот только я из-за своей гордыни и упрямства ответил ему, что не привык отсиживаться в тылу, и указал на своего Святого Георгия, полученного мною когда-то в Самарканде. Да и Сэм, который еще на корабле признался мне, что хотел бы задержаться на побережье, увидев, что я настырно напрашиваюсь в экспедицию, тоже неожиданно попросился с нами.

В Чарльстон мы прибыли около половины десятого утра. Кто-то мне говорил, что это самый красивый город во всех Североамериканских Соединенных Штатах. И он был действительно хорош – множество прекрасных особняков, утопавших в садах; величественные храмы, частично еще колониальной постройки. И все это на берегах одной из самых красивых гаваней мира. Вот только мне сразу бросалось в глаза наличие большого числа людей в траурной одежде посреди всеобщего ликования и сотни свежих могил у церквей, мимо которых мы проезжали по дороге на вокзал. Я даже сделал пару карандашных зарисовок для будущих картин.

Когда же мы выехали из города, вокруг потянулись пейзажи, напоминавшие мне увиденное в Болгарии – обугленные руины поместий, домов и даже хижин, стервятники, кружащие в синем небе. И куда ни посмотри, кресты, кресты, кресты… А у большинства увиденных нами людей глаза красные от слез. Но они были рады встрече с нами и приветственно махали нам вслед.

Железную дорогу янки не тронули – вероятно, они надеялись в самое ближайшее время вернуться в Чарльстон. Ведь после недавней битвы за город командовать войсками, верными правительству, в Вашингтоне было поручено печальной памяти генералу Шерману – тому самому, который в свое время сжег множество городов в Джорджии и в Южной Каролине. Этот новоявленный Аттила практически каждый город, через который проходили его войска, велел превращать в развалины. А некоторые, особо ненавидимые им города, например, Атланту, по его приказу расстреливала зажигательными бомбами артиллерия.

Чарльстону повезло – его Шерман спалить не успел, да и Конгресс потребовал оставить его в целости и сохранности, после того, что этот вандал сделал с Колумбией, несмотря на приказ не трогать город. Но вряд ли жемчужина побережья уцелеет, если генералу удастся его захватить и в этот раз. А подтверждением того, что случилось бы с ним сейчас, могли послужить все еще дымящиеся руины центра Риджвилла – то, что не было уничтожено изначально, люди Шермана подожгли, когда его покидали.

Единственное, что они не тронули, – это железнодорожную станцию – вероятно, в ожидании скорого возвращения по железной дороге. Сохранилось все – здание вокзала, мастерская, железнодорожная петля и целых четыре пути, – здесь сходились две железные дороги, первая из которых вела в Колумбию, а вторая в Эйкен и далее в Огасту в штате Джорджия.

Нас встретил лично генерал Форрест в сопровождении двух отделений солдат. Меня изумило, что одно из отделений полностью состояло из негров. Как только Александр Александрович сошел на перрон – впрочем, перроном это назвать было сложно, так, земляная насыпь вдоль рельсов, – Форрест обнял его, а затем сказал:

– Добро пожаловать в Риджвилл, господа. С вашего позволения, я похищу у вас генерала Пушкина и его офицеров, а остальных дожидается только что приготовленный обед. Сержант Фримен, – он показал на негра-сержанта, – и его люди отведут вас туда, где вас накормят, а после разместят вас в домах в уцелевшей части города.

Мы с Сэмом шагали рядом с Фрименом, и я не раз ловил на себе его робкие взгляды, как будто он хотел меня о чем-то спросить. Я улыбнулся:

– Сержант, не бойтесь. Я не кусаюсь.

– Простите меня, сэр… Скажите, а вы русский? Или югоросс?

– Русский, сержант. Просто русский.

– Видите ли, сэр… Когда я служил в Восемьдесят втором цветном полку, нам лейтенант рассказывал о том, что в газетах писали о вас. Дескать, конфедераты и русские хотят вернуть нам рабство и что в России до сих пор все негры – рабы. Скажите, это… неправда?

– Нет ни в России, ни в Югороссии рабов, ни черных, ни белых. Да и негров у нас нет. Впрочем, когда-то давно турецкий султан подарил нашему императору Петру раба-эфиопа – есть такой народ в Африке. Петр его сразу же освободил, крестил в православие, и стал он Абрамом Петровичем Ганнибалом, который дослужился до генерала и честно служил своей новой родине.

Фримен и другие негры слушали с открытым ртом, а я продолжил:

– Внучка его, Надежда Осиповна Ганнибал, вышла замуж за Сергея Львовича Пушкина, принадлежавшего к древнему дворянскому роду. И сын их, Александр Сергеевич, стал величайшим русским поэтом. А его сын, Александр Александрович, – наш генерал.

Я внутренне усмехнулся, увидев, как негры начали смотреть на Пушкина, шагавшего в компании с Форрестом и другими чуть поодаль, с нескрываемым обожанием. Через несколько сотен футов офицеры зашли в какой-то дом, а нас повели дальше, туда, где под деревьями нас ждали столы с едой.

Покормили нас сытно и относительно вкусно – тушеное мясо с рисом и бобами, кукурузные лепешки, пиво… А после этого к нам прибежал гонец и сообщил, что нас срочно вызывает генерал Пушкин.

– Ну что ж, Василий Васильевич… Планы переменились. Мы срочно отбываем по направлению к Эйкену – это на северо-западе. И заночуем по дороге. Вы как, с нами или здесь останетесь?

– С вами, господин полковник.

– Тогда через десять минут будьте на станции.

2 сентября (21 августа) 1878 года. Раннее утро. Эйкен, Южная Каролина

Генерал-майор Александр Александрович Пушкин, командующий Каролинским отрядом Экспедиционного корпуса армии Югороссии

Вчера, когда мы с генералом Форрестом планировали ближайшие операции, к нам в штаб привели пожилого негра, который клялся, что у него имеются очень важные сведения для командиров конфедератов. Но первое, что он сделал, посмотрев на меня, это спросил:

– Масса, скажите, это правда, что ваш дедушка был черным?

– Только не дедушка, а прапрадедушка, – усмехнулся я.

– Значит, это действительно так! – и его черное морщинистое лицо расплылось в широченной улыбке. – Масса, именно поэтому я решил прийти именно к вам.

– Слушаю вас, уважаемый…

– Джек, масса. Просто старый черный Джек. Знаете, масса, я кузнец. И когда янки были здесь, я подковывал их коней, чинил колеса пушек, ну и так, по мелочи… Мне платили, и я делал.

Кто-то из конфедератов попытался что-то сказать, но и я, и Нейт Форрест одновременно сделали знак рукой – мол, подожди, пусть говорит. А старый Джек продолжал:

– Так вот. Вы же знаете, масса, для белых, даже для янки, мы практически невидимы. Ну, делает что-то негр, кого это интересует? Так что говорили они при мне не стесняясь. И их главный – не знаю, в каком он звании, у него еще серебряный лист был здесь, – и негр показал пальцем на лацкан своего потрепанного сюртука.

– Подполковник, – кивнул Форрест.

– Наверное, подполковник, я не разбираюсь в их чинах, простите уж, масса. Так вот, к нему прибежал гонец, приехавший на поезде, и передал конверт. Тот вскрыл его, прочитал бумагу и начал ругаться – плохо ругался, поминал Господа нашего и всех святых. А потом сказал, что старик приказывает отправиться в Эйкен. После чего янки погрузили пушки на платформы, лошадей и людей в вагоны и уехали. Было это за два часа до того, как пришли вы, масса, – он посмотрел на Форреста.

– Значит, вчера днем.

– И еще вот что, масса. Он что-то сказал про то, что старик захотел устроить новую Атланту.

– А сколько их было? Ну, солдат у этого подполковника.

– Много, масса. Четыре вагона для лошадей, десять для людей и четыре платформы с пушками. А вот сколько всего людей будет, сказать не смогу – я плохо считаю, масса, не нужно это кузнецу.

– Благодарю тебя, друг, – сказал я и приобнял за плечи негра. У него глаза вылезли из орбит от удивления. Он всхлипнул, поклонился мне и вышел. Я же пристально посмотрел на Форреста.

– Новая Атланта? Это то, что я думаю?

– Боюсь, что да. Генерал, вы предлагали идти на Эйкен, а затем ударить по Колумбии с запада. Я спорил с вами, но сейчас вижу, что другой возможности у нас нет. Вот только боюсь, что они уже в Эйкене – а туда от нас девяносто миль. И неизвестно, сможем ли мы беспрепятственно туда добраться – вдруг они успели вывести из строя железную дорогу.

– Майор Лисицын, – я посмотрел на одного из офицеров-югороссов, – можно ли проверить состояние дороги с помощью ваших беспилотников?

– Так точно, товарищ… господин полковник.

Я усмехнулся – обращение «товарищ» в устах югороссов мне казалось очень забавным.

– Я ж вас просил, зовите меня просто – Александр Александрович. А я вас, с вашего позволения, буду величать Вячеславом Андреевичем.

– Александр Александрович, предлагаю отправиться в путь немедленно. А по дороге мы будем контролировать дорогу перед нами. Вот только девяносто миль – это сколько времени займет? Ночью мы сможем увидеть людей в инфракрасном спектре. Зато, например, завал из деревьев на рельсах мы не увидим. Так что идти нужно днем.

– Это едва ли не самая древняя железнодорожная ветка во всех Соединенных Штатах, – усмехнулся Форрест. – Увы, быстрее чем двадцать миль в час ехать у нас не получится. Боюсь, что предельная скорость передвижения ближе к пятнадцати милям в час. Слишком уж дорога старая, одна из первых в Северной Америке, и ее давно никто не ремонтировал. Вот по ветке в Колумбию можно двигаться со скоростью около тридцати или даже сорока миль в час, там дорога намного новее и лучше.

– Значит, мы проведем в дороге пять-шесть часов?

– Именно так. И в Эйкен мы доберемся лишь вечером. Или придется заночевать по дороге. Все равно вряд ли кто-нибудь успеет дать знать в Эйкен, что мы туда направляемся. Предлагаю остановиться на ночь в Виллистоне – он как раз по пути. Мы туда доберемся за три с половиной, максимум четыре часа.

Из Риджвилла мы выехали около половины второго. Дорога оказалась действительно не в самом лучшем состоянии – качало нас немилосердно, казалось, что на крутом повороте наш вагон слетит с рельс – но ни единого препятствия на дороге янки не подумали соорудить, и мы добрались до Виллистона, когда солнце только-только начало клониться к закату.

Заночевали мы прямо в поезде, хотя местные жители и упрашивали нас остановиться в их домах. Но Форрест был непреклонен – выходить нужно было, как только начнет светать, где-то около половины шестого утра. Как бы то ни было, нас, во-первых, накормили до отвала, а во-вторых, оказалось, что мы не так уж и сильно опаздываем – первый же поезд янки сломался у самого Виллистона, и в Эйкен они отправились лишь сегодня днем.

– Где-то за три часа до вашего прибытия, господин генерал, – кивнул старик с запекшейся кровью и с синяками на лице. На мой вопрос, кто его бил, он ответил: – Были здесь негры, – он сплюнул на землю кровь из разбитой губы. – Их подполковник – белый-янки – отправил пешком еще с утра. Но, думаю, они тоже уже в Эйкене. Кстати, многие наши мужчины, кто помоложе, ушли к Колумбии еще с неделю назад – а вот с женщинами эти нелюди порезвились. Хорошо еще, что многие – включая моих дочерей – успели уйти в лес…

– Они больше не придут, – кивнул ему Форрест.

– Скажите, сэр, а вы… русский? – старик обратился уже ко мне.

– Именно так, мистер…

– Стенхоуп. Но зовите меня просто Джек.

Я усмехнулся про себя – еще один Джек, только другого цвета. А он продолжал:

– Спасибо, что вы в этот раз на нашей стороне! Знаете… Я воевал против янки… тогда, хотя мне было уже пятьдесят шесть… Сейчас не могу – возраст, знаете ли, но прошу вас, генерал, и вы, полковник, отомстите за поруганную честь наших женщин, за все, что янки сделали с нашей многострадальной землей!

– Сделаем, Джек, – я кивнул старику. – Обещаю вам.

– И вот еще что. Наши ребята – мои сыновья и с ними две дюжины парней из этого города – ушли в лес Конгари, что между Колумбией и Оранжбургом. Там собиралось ополчение из самых разных городов. Слышал краем уха, как янки жаловались, что у них то люди, то грузы пропадают, поэтому они теперь все по железной дороге отправляют. Наверное, это наши ребята дают им жару.

На следующее утро мы вышли из Виллистона, лишь только небо чуть посветлело. Но, не доходя до Эйкена, мы услышали первые разрывы, а затем небо окрасилось заревом. Беспилотник показал нам четыре батареи, которые методично, раз в минуту, выплевывали очередной залп в сторону Эйкена. Сам же город представлял собой одно огромное пожарище. Кое-где метались люди, но намного больше с помощью беспилотника мы обнаружили трупов. Большинство из убитых были женщины.

«Эх, – подумал я, – зря мы вчера остановились на ночь…»

Надо было срочно прекратить это безобразие. Я приказал сформировать летучий отряд. С платформ сгрузили брички, которые югороссы называли тачанками. В них впрягли лошадей и установили АГСы и пулеметы. Прикрывать тачанки должны были конные волонтеры. Мы заранее готовились к разгрузке и погрузке в чистом поле, и потому все заняло не более получаса.

Потом на рысях летучий отряд направился к батареям, которые продолжали расстреливать беззащитный город. С помощью кружившего в небе беспилотника мы с Форрестом наблюдали за всем происходящим. Генерал, для которого тактика боевых действий югороссов была в новинку, лишь качал головой и одобрительно покрякивал.

Первыми к батареям янки поскакали тачанки. С некоторых из них сняли пулеметы и установили гранатометы, которые с расстояния версты открыли огонь по огневым позициям северян. Югороссы стреляли хорошо – они почти сразу накрыли орудия и артиллеристов. Те, не ожидая нападения с тыла, в панике бросились прочь. Потом на одной из батарей прогремел взрыв – одна из гранат угодила в зарядный ящик орудия. Батареи янки замолчали.

– Алекс, – генерал Форрест оторвался от созерцания разгрома вражеской артиллерии, – ты не забыл, что тот негр говорил о четырех вагонах для лошадей, которые были в составе поезда? Имей в виду, что твой отряд, так лихо расправившийся с артиллерией янки, могут атаковать в конном строю. Я думаю, что тот мерзавец-подполковник наверняка отправит все свои силы, для того чтобы выручить брошенные артиллеристами орудия.

– Нейт, я все помню. Вместе с гранатометами я отправил на тачанках три пулемета. Этого вполне достаточно, чтобы отразить атаку кавалерии. А по пехоте отработают гранатометы – думаю, что даже лучшие части северян не выдержат их огня.

Посмотри – ты оказался прав. Видишь отряд кавалеристов в синих мундирах? Их примерно сабель пятьдесят. Сейчас наши парни покажут, на что они способны.

И действительно, пулеметчики, подпустив вражеских всадников поближе, открыли по ним меткий огонь. В течение минуты янки потеряли половину своей кавалерии, а уцелевшие развернули коней и обратились в бегство. Что же касается пехоты, то она, увидев, что произошло с кавалерией, сначала остановилась, а потом начала отходить.

– Алекс, – воскликнул генерал Форрест, – это полный разгром! Думаю, что мы теперь легко захватим Эйкен. Или то, что от него осталось… – генерал печально посмотрел на гибнувший в огне город.

Выгрузив из вагонов основные силы, мы, действительно, безо всякого сопротивления вошли в пылающий город. По дороге мы захватили несколько десятков пленных. Артиллеристов и тех, у кого в ранцах и мешках были найдены вещи, отобранные у местных жителей, генерал Форрест приказал после короткого допроса повесить. Мне, конечно, все это не пришлось по душе, но, видя, во что янки превратили мирный город и как они обошлись с его населением, я промолчал.

Наши солдаты пытались помочь несчастным людям в их борьбе с огнем. Но у нас не было даже воды. Я помню, как капитан Стюарт и еще двое других уроженцев Эйкена, надеясь, что их родные и близкие уцелели, бродили среди пылающих жилищ. Но увы, выжили очень немногие, зато в полусгоревшем сарае наши ребята нашли подполковника Сэмюэла Уокера, командовавшего операцией по уничтожению города.

Когда его привели к нам, Форрест процедил:

– Тебя надо было бы повесить в первую очередь.

– Не надо! Не надо! Я все расскажу!

Оказалось, что Эйкен был только началом – сразу после уничтожения города артиллерия должна была отбыть по железной дороге в близлежащую Огасту, по ту сторону границы с Джорджией. Ей была уготовлена та же участь, что и Эйкену. Но в Огасте уже находились один цветной батальон и кавалерийский эскадрон, поэтому частям Уокера было предписано возвращаться по железной дороге в Колумбию сразу после освобождения города.

– А почему в Колумбию?

– В самом городе остались лишь штаб генерала Шермана и рота 77-го Цветного полка. Все остальные силы находятся в Оранжбурге в ожидании удара генерала Форреста. Поэтому нам приказано вернуться в Колумбию как можно скорее. Поезд уже на вокзале.

Действительно, район вокзала Эйкена сохранился практически полностью, равно как и железнодорожные пути – по этим районам янки специально не стреляли. Когда Уокера увели, я сказал Форресту:

– Нейт, давай разделимся. Ты иди на Огасту, а я – на Колумбию, на поезде подполковника. Очень уж мне хочется поближе познакомиться с милым генералом Шерманом. А атаки с запада они не ожидают, тем более если мы пойдем под флагом янки. И не кривись ты так – это даст нам возможность проникнуть в город.

– А как вы найдете штаб Шермана?

– Элементарно: Уокер указал его на карте. Тем более, уроженцы Колумбии у меня есть, не заблудимся. Конечно, самого Шермана там, наверное, не окажется, но мы свяжемся с ополченцами в лесу Конгари и ударим по янки с севера одновременно с частями из Риджвилла.

– А как ты с ними свяжешься? Прости, забыл про вашу русскую радиосвязь…

– Именно так, Нейт.

Генерал зло сплюнул и сказал:

– Ладно, Алекс, уговорил. Я только прошу тебя – возьми этого гада живым, если сможешь. Надо нам будет устроить трибунал вроде дублинского. Этот мерзавец Шерман – первый кандидат на виселицу.

2 сентября (21 августа) 1878 года. Трентон, Капитолий штата Нью-Джерси

Кроуэлл Марш, представитель графства Мерсер в Сенате Нью-Джерси

– Джентльмены, – лицо сенатора Ладлоу было весьма озабоченным. – Прошу простить меня за то, что пришлось вызвать вас менее чем через сутки после нашего последнего заседания. Но из Вашингтона пришли весьма неоднозначные новости. Как вам, возможно, уже известно, вчера округ Колумбия был захвачен армией Северного Мэриленда при поддержке армии Конфедерации, а также югороссов.

В зале заседаний воцарилась гробовая тишина. Для меня – да и, полагаю, для многих других – это было новостью. Ведь связи с Вашингтоном практически не было, кроме как по телеграфу, – но ни в одной газете никаких сведений об этом не было. Впрочем, кто-то рассказывал, что газеты подвергаются строжайшей цензуре и что в Нью-Йорке арестовали редактора и рассыпали набор очередного номера «The New York Sun» только за то, что тот захотел напечатать статью какого-то своего корреспондента, посланного на Бермуды к югороссам. Но никаких подробностей мне известно не было.

Первым опомнился полковник Сьюэлл:

– Мистер президент Сената, скажите, а почему вы сказали, что новости неоднозначные?

– Потому что наша делегация была освобождена в полном составе. Точнее, почти в полном – конгрессмены Синниксон и Педдл скончались от побоев и жестокого обращения еще до захвата – точнее, освобождения – тюрьмы.

Сьюэлл встал и заорал:

– Они же оба республиканцы! И Синниксон служил армейским священником во время Мятежа! Мистер президент Сената, скажите, может быть, что их убили конфедераты?

– Маловероятно, полковник. Телеграмма, из которой я узнал об этих событиях, подписана сенатором Мак-Ферсоном и конгрессменом Пью. Они еще пишут, что они – единственные, кого русские врачи выписали из больницы, других все еще лечат. И обещают всех вылечить.

– Тогда это, похоже, правда, если, конечно, их подписи не подделали. Ведь и Пью служил военным врачом – пусть в тылу, но в госпитале для раненых солдат, и, кроме того, полностью отказался от жалованья на время войны.

К моему крайнему удивлению, следующим встал самый новый сенатор – Джон Гарднер. Я его практически не знал, но слышал, что он был, возможно, самым ярым сторонником Второй Реконструкции в нашем Сенате. Но сейчас он лишь сказал:

– Джентльмены, я считаю, что подобное преступление против нашей делегации в Конгрессе – и, вероятно, против делегатов от южных штатов – не должно остаться безнаказанным. Мы не в силах наказать виновников этих зверств, но мы можем потребовать наказания виновных, а также возвращения президента Уилера. Иначе я, как мне это ни трудно говорить, готов поддержать выход нашего славного штата из состава Североамериканских Соединенных Штатов.

– А что вы предлагаете взамен? – не удержался и спросил я.

Слова Гарднера заглушил удар грома откуда-то с юга. Я удивился – когда я прибыл в Капитолий всего лишь с двадцать минут назад, небо было синее-синее, без единого облачка. Но громыхнуло вновь, намного сильнее – а затем раздался грохот с южной стороны здания, там, где оно выходит на пойму широкой реки Делавэр, за которой уже Пенсильвания. Именно здесь, вкралась ко мне в голову мысль, сам Джордж Вашингтон перешел реку и ударил по гессенским наемникам в Трентоне в декабре 1776 года – первая победа в нашей славной Американской революции. Но что теперь?

– Артиллерия! – закричал полковник Сьюэлл. В отличие от меня, он служил во время Мятежа, так что я безоговорочно ему поверил. – Выходим из здания. – И он вскочил и побежал к выходу.

– Всем на выход, – подтвердил его слова Ладлоу. – Да поторапливайтесь же!

Тем временем обстрел продолжался. В дверях началась толчея, но Сьюэлл и некоторые другие быстро навели порядок. Я смог выбраться одним из последних – как раз вовремя, через несколько секунд новый взрыв раздался уже на крыше над нашим залом заседаний, и послышался грохот уже в самом зале.

Мы отбежали подальше от здания. Я взглянул на ту сторону Делавэра, покрытую клубами дыма; чуть поодаль находилась пристань, обычно используемая местным паромом, но сейчас там стояли два парохода, из труб которых валил черный дым. Я еще подумал – как я мог их не заметить, когда прибыл в Капитолий? Скорее всего, пары начали разводить только недавно, и у нас есть несколько минут, чтобы убраться отсюда.

– Джентльмены, соблюдаем спокойствие! – строго сказал Ладлоу. – Предлагаю продолжить заседание в другом месте, по возможности, не в Трентоне – кто бы нас ни обстреливал, скоро они будут здесь, а нам нужно поработать. Мы все еще законная власть в Нью-Джерси – мы, Палата представителей и губернатор, – но Палата не собиралась, а губернатор Мак-Клеллан, насколько мне известно, у себя дома в Нью-Брансуике. Я ему писал еще позавчера, но он тогда ответил, что не собирается вмешиваться в вашингтонские дела.

– Полагаю, что профессор Мак-Кош, ректор Колледжа Нью-Джерси у нас в Принстоне, позволит нам продолжить наше заседание в университетском Нассау-Холл, – неожиданно для себя сказал я. – Туда и ехать-то миль десять, а у всех у нас здесь экипажи. А к Мак-Клеллану можно будет послать человека из Принстона – оттуда в Нью-Брансуик миль пятнадцать или чуть больше.

– Господа, не задерживаемся, встречаемся в Принстоне у ворот перед Нассау-Холл. А вы, сенатор Марш, отправляйтесь к профессору Мак-Кошу. Я же заеду в казармы милиции и посмотрю, что там и как, – Трентон нам не удержать, но не хотелось бы отдавать весь штат без боя. Тем более, хотелось бы понять, что вообще происходит.

Профессор Мак-Кош жил в доме Маклина – так именовалась резиденция ректора в двух шагах от Нассау-Холла. Поручив кучеру отправиться ко мне домой, чтобы напоить и накормить лошадей, я постучался в дверь особняка. Открыл мне сам Джеймс, одетый, как обычно, в строгое облачение англиканского священника. Увидев меня, он улыбнулся и сказал со своим неповторимым шотландским акцентом.

– Кроуэлл? Заходи, рад тебя видеть. А мы с Изабеллой чай пьем. Присоединяйся!

Конечно, Мак-Кошу полагались слуги по дому, но ректор со своей очаровательной супругой, как правило, отпускали их перед чаепитием. Я вошел, поцеловал руку Изабелле Мак-Кош и сказал ее супругу:

– Джеймс, у меня, увы, срочное дело, – и я рассказал ему о происшедшем в Трентоне.

Джеймс нахмурился:

– То-то меня удивило, Кроуэлл, что у нас ясное небо, а с юга все время раздаются раскаты грома. Подожди, я сейчас возьму ключи от Нассау-Холла. Пойдем вместе. Нужно же мне будет открыть для вас ворота ограды, сам Холл и зал заседаний – именно там, вы же знаете, когда-то собирался Континентальный конгресс, когда Принстон стал временной столицей того, что позднее стало Североамериканскими Соединенными Штатами. Сейчас я обуюсь, и мы уже идем.

Но не успели мы выйти, как послышался конский топот, и сквозь окно, ведущее к газону перед Нассау-Холлом, мы увидели, как конный отряд в синей форме окружил находившихся у ограды сенаторов. Я хотел выбежать из дома, но Джеймс остановил меня рукой:

– Кроуэлл, оставайся здесь. Изабелла, налей нашему другу чаю, а я пойду узнаю, что там происходит. Ведь ты, такое у меня впечатление, единственный оставшийся на свободе сенатор. А это уже нечто.

– Но, Джеймс, ты не боишься?

– Меня они вряд ли тронут. Все-таки я не только ректор сего учебного заведения, в котором учились многие знаменитые мужи, но одновременно и священник. А вот тебя схватили бы сразу.

И действительно, когда Мак-Кош подошел к синим мундирам, к нему подъехал некий офицер, чуть поклонился ему и некоторое время с ним беседовал, после чего ректор вернулся в дом Маклина.

– Повезло, что их командир когда-то был моим студентом, – усмехнулся Мак-Кош. – Значит, так. По распоряжению действующего президента Камерона, Нью-Джерси включен в зону Второй Реконструкции.

Я попытался возмутиться, но Мак-Кош продолжил:

– Он меня попросил – иначе бы приказал, а может, и задержал – отдать ему ключи от всех зданий университета. Я ему их сейчас отнесу. Кроме того, он заинтересовался, не видел ли я беглецов. Так как ты таковым не являешься, – он улыбнулся своей хитрой улыбкой философа, – я честно ответил, что нет. Но я бы на твоем месте немедленно отбыл куда-нибудь подальше. А то, как мне кажется, рано или поздно они могут проверить, нет ли у меня гостей.

– Я тогда отправлюсь в Нью-Брансуик к губернатору.

– Наверное, ты прав. Но лучше верхом. И к своему дому не подходи – не удивлюсь, если тебя там уже ищут.

Мак-Кош написал пару слов на бумажке и протянул ее мне.

– Ты ведь знаешь, где университетские конюшни? Отдашь это конюху. Я ему написал, чтобы он выделил тебе коня и особо не распространялся об этом.

2 сентября (21 августа) 1878 года. Вокзал города Колумбии, Южная Каролина

Генерал армии Уильям Текумсе Шерман

Поезд замедлил ход, затем стук колес потихоньку затих, и я начал готовиться к выходу из вагона – встал, нацепил саблю, которую мне подал мой ординарец, надел шляпу, без которой я никогда не появлялся на людях. Неожиданно в вагон вломились люди в униформе странного цвета, с необычным оружием. Ничего похожего я раньше не видел. Это были короткие карабины со странными кривыми устройствами внизу. Неизвестные выглядели весьма решительно, и всем сразу стало ясно, что сопротивляться бессмысленно. Я со вздохом отстегнул только что надетую саблю и эфесом вперед протянул ее человеку, которого я посчитал старшим. Остальные офицеры штаба последовали моему примеру.

Старший – высокий светловолосый широкоскулый человек с насмешливым выражением лица – взял мою саблю, передал ее стоящему рядом с ним офицеру, а затем произнес на довольно хорошем английском языке:

– Господа, меня зовут майор Николай Лисицын. Я представляю Добровольческий корпус. Спешу вам сообщить хорошую новость. Вы все арестованы. Это касается и вас, генерал Шерман. Вы даже не можете представить себе, как мы желали встретиться с вами. Полагаю, господа, что вы будете вести себя благоразумно и не подвергнете свои жизни опасности. Сейчас мои люди осмотрят вас, избавив от оружия, которое вам теперь вряд ли понадобится. Так будет лучше и для вас, и для нас. А то, знаете, у некоторых порой сдают нервы…

Словно подтверждая его слова, в соседнем вагоне раздались глухие звуки, мало похожие на выстрелы. Будто там кто-то решил устроить пьянку и сразу откупорил дюжину бутылок шампанского. Потом я услышал писк, а майор поднес к уху небольшую черную коробочку. Подержав ее в таком положении с минуту, он что-то произнес на незнакомом мне языке, а затем повернулся ко мне.

– Вот видите, генерал, – произнес он, – не все ваши подчиненные оказались столь благоразумны, как вы. Они попытались посоревноваться с нами, кто быстрее выхватит оружие. Только, сразу вам скажу, джентльмены, это они сделали напрасно. Мои люди хорошо обучены и всегда стреляют первыми.

Проклятый майор повернулся к своему помощнику и что-то ему сказал. Солдаты взяли на изготовку свое оружие.

– А теперь, джентльмены, прошу вас по одному выйти из вагона. А вы, генерал, немного обождите. Вам положены особые апартаменты. Кроме того, с вами хочет поговорить мой командир.

Кто-то – судя по голосу, полковник Нельсон Майлс, сопровождавший меня в эту поездку – попытался возмутиться. Но русский майор – а я сразу понял, откуда он – лишь сардонически усмехнулся:

– Раньше надо было предъявлять претензии, полковник.

– И что все это значит? – на этот раз возмутился уже я.

– А то, что вам вряд ли удастся сжечь что-либо еще, – отчеканил майор Лисицын. – А теперь извольте пройти с нами, сэр, вам, как самому высокопоставленному из всех взятых здесь в плен, положен особый эскорт.

Меня вывели на запасные пути станции и указали на контору грузополучателей, которая до недавнего времени служила мне штабом.

– Генерал, вам придется обождать меня там, – сказал майор. – Я зайду к вам чуть позже.

По дороге, я тщательно обдумал свое бедственное положение. Попытаться спастись бегством мне вряд ли удастся. Меня сопровождали четверо русских с карабинами на изготовку. Как они умеют ими пользоваться, успели убедиться мои подчиненные – храбрые, но неразумные офицеры. Да примет Господь их души!

«Эх, и зачем я решил лично вернуться в эту проклятую Колумбию, оставив Оранжбург на генерала Альфреда Терри, моего подчиненного во время войн против индейцев сиу! Альфред – неплохой генерал, но лишь тогда, когда им командует толковый вышестоящий командир. Примерно, как Джордж Мак-Клеллан, который сейчас губернаторствует в Нью-Джерси. Тот очень даже хорошо показал себя в Мексике. Но, командуя обороной Вашингтона, он больше обращал внимание на муштру, чем на подготовку к боевым действиям. И если бы генерал мятежников Томас Джексон не погиб, эти проклятые конфедераты точно заняли бы Вашингтон, и история пошла бы по другому пути. Примерно так же и Терри – если ему точно поставить задачу, то он ее выполнит со всем прилежанием. Но если дела неожиданно пойдут не так, как он предполагал, то все может получиться очень даже хреново».

Однако в Оранжбурге неожиданностей для нас не предвиделось. Один из риджвиллских негров, работавший на нас, прибежал вчера вечером в город и сообщил, что к Форресту подошли «много-много, но не сильно много людей, масса» и что командует ими офицер в непонятном чине, который «белый, но негр».

Значит, нет у них никого стоящего, подумал тогда я, если у них даже офицеры – мулаты (а как можно было иначе понять сказанное: «белый, но негр»?). Тем более если подкреплением мятежников командует всего лишь какой-то офицер.

Я распорядился накануне устроить завалы на железной дороге, а также тщательно осмотреть и пристрелять дорогу, ведущую из Риджвилла. Наступающее вдоль железной дороги воинство Форреста напорется на меткий артиллерийский огонь. Полбатареи, занявшие огневые позиции в зарослях у поворота железной дороги, могли в случае необходимости ударить прямо в лоб подходящему поезду, которому в этом месте непременно бы пришлось замедлить ход – это в том случае, если им удастся разобрать завалы и найти новые рельсы и шпалы. Ведь я воспользовался опытом прошлой войны и велел солдатам на двух участках дороги устроить костер из шпал. На этом огне раскалять рельсы, после чего следовало закрутить их вокруг бревна, сделав абсолютно непригодными для дальнейшего использования.

Я усмехнулся про себя – такие рельсы мои солдаты называли Галстуками Шермана. Правда, потом, после капитуляции генерала Ли, на восстановление железных дорог Юга потребовалось более десяти лет – закончили большую часть аккурат к концу Первой Реконструкции, а некоторые не были восстановлены до сих пор. Но эти два участка были сравнительно короткими, и мои люди восстановят путь за пару часов, когда понадобится – главное, подвезти рельсы и шпалы из Колумбии.

Два рубежа обороны также были сооружены и тщательно оборудованы по моему приказу. Так что Терри должен справиться с поставленной ему задачей.

А в Колумбию я вернулся для подготовки наступления против мятежников. Завтра днем по железной дороге должна была прийти ко мне дивизия генерала Крука. В ней служат не негры-насильники (которых я, если честно, просто презирал), а хорошо обученные и вооруженные войска, многие с опытом войны против индейцев. Послезавтра должна подойти Пятая кавалерийская дивизия полковника Мерритта. И, кроме того, артиллерия, саперы, военные инженеры, а также боеприпасы – куда же без них.

Так что не позднее пятого числа вся эта махина придет в движение – и не позднее седьмого Чарльстон превратится в груду развалин, над которыми будет развеваться флаг с тридцати восемью звездами и тринадцатью полосами^[82]. Да, именно развалин – на этот раз никто не сможет запретить мне наконец-то сжечь дотла это проклятое гнездо Конфедерации.

– Эй, парни, кого вы там ведете? – услышал я голос с отчетливым южным акцентом. Я очнулся от своих мрачных мыслей.

– Это военный преступник генерал Шерман, – откликнулся один из моих конвоиров.

– Ура! – раздались радостные крики. – Наконец-то попался этот мерзавец! Надо немедленно его вздернуть!

– Джентльмены, – укоризненно произнес один из конвоиров. – Пусть его судьбу решит суд. Поверьте, он ответит за все – за убийства, поджоги, за действия черных отрядов.

– Нет, зачем тратить на него время?! Отдайте его нам! – голоса становились все более настойчивыми. – Отдайте его нам!

Тут что-то ударило меня по голове, и я потерял сознание. В штабе, где я очнулся, после того как мне сунули под нос ватку, вонявшую так, что у меня из глаз потекли слезы, мне продемонстрировали кусок мрамора – как мне пояснили, те, кто хотел меня линчевать, подобрали его в развалинах одного из так и не восстановленных зданий, сожженных по моему приказу еще в 1865 году. И я понял одно – единственная моя надежда пожить подольше и умереть хотя бы на виселице, а не быть разорванным на клочья разъяренной толпой, – это сотрудничество с югороссами.

3 сентября (22 августа) 1878 года. Чарльстаун, штат Мэриленд

Полковник армии Конфедерации Джон Джампер, также известный как вождь семинолов Хемха Микко

Поставленная нам задача была простой: высадиться в порту Чарльстауна, чтобы подготовить его к приему главных сил полковника Рагуленко и заодно заблокировать любые попытки янки отбить порт.

Отряд наш состоял из моего Первого индейского кавалерийского полка, сотни русских казаков под началом есаула (что-то вроде нашего майора) Ивана Сидорова и пулеметно-минометного взвода югороссов под командованием лейтенанта Андрея Панченко. Командование же поручили мне – все-таки я полковник и, по словам Слона – так мы за глаза именовали полковника Рагуленко, – неплохо показал себя в Ирландии. Но тогда мой отряд состоял лишь из моих соплеменников, конных семинолов. Теперь же мне придали неполные сотни чероки, чокто и криков. К последним присоединились два десятка из племени осейдж. Таким образом, у меня под началом было почти шесть сотен, что позволяло назвать подчиненных мне воинов полком. Людей у меня могло бы быть намного больше, но очень многих по дороге из Индейской территории перехватили янки.

По этой самой причине мне не хватало не только людей, но и опытных офицеров. Лучше всего дела обстояли у моих семинолов – Джон Браун, служивший при мне лейтенантом во время Войны Северной агрессии, показал себя так хорошо в Ирландии, что ныне командовал сотней в звании капитана. У чероки и чокто тоже нашлись неплохие командиры с военным опытом – старший лейтенант Эзекиэл Касилови и капитан Эдмунд Пиккенс, он же Окчантубби.

А вот у четвертой сотни, состоявшей из криков и осейджев, не было ни одного офицера с боевым опытом вообще. Янки сумели схватить всех – и осейджа майора Сломал Руку, одного из лучших командиров в ту войну, и криков, братьев Макинтош, и Роберта Кенарда из того же племени… Оставалась лишь одна кандидатура – крик Пол Мозес Джеймисон, он же Серый Орел, мать которого была из осейджей. Мозес воевал под моим началом еще в ту войну и дослужился до сержанта. Воевал он храбро и, в общем, грамотно, но был чересчур неосторожен и любил рисковать. Он себя неплохо показал в Ирландии, и я понадеялся, что с возрастом он утратит свой юношеский пыл. По моей просьбе генерал Форрест произвел его в лейтенанты, и он теперь командовал четвертой сотней.

Чарльстаун мы взяли с ходу. Я опасался, что местные отнесутся к нам без особой приязни – все-таки наш отряд состоял из индейцев и русских. Но местное население, к нашему удивлению, встретило нас с ликованием – ведь мы освободили их от ужасов Второй Реконструкции.

В городке успела порезвиться рота 75-го Цветного полка, но намедни три взвода из четырех ушли в Гавр-де-Грейс, а оставшийся сдался без единого выстрела. Сложным оказалось лишь уговорить разъяренных местных жителей не линчевать пленных. Василий еле-еле сумел их убедить дождаться полноценного суда, который и определит меру наказания для каждого. Мы закрыли пленных в одном из пустых складов на окраине города. Вместе с черными солдатами (наши братья-индейцы прерий называют их солдатами-бизонами за черные курчавые волосы) туда же отправили и белого лейтенанта. Тот громко кричал, заявляя, что не желает оказаться без оружия среди своих бывших подчиненных. Забегая вперед, скажу, что протестовал он небеспочвенно – его бывшие подчиненные обошлись с ним, скажем так, не очень вежливо.

Из Чарльстауна вели три основные дороги – на восток в Элктон и далее через Делавэрские Ньюарк и Вилмингтон на Филадельфию; на запад, к парому через Сасквеханну; и небольшой проселок на север, в пенсильванский Оксфорд. Самым опасным для нас было направление на восток – именно в Филадельфии и Вилмингтоне, по нашим данным, располагалась большая часть войск янки, а передовой их полк находился в Ньюарке. Судя по всему, противник планировал переправиться в Гавр-де-Грейс и оттуда деблокировать Балтимор, который все еще частично оставался под контролем противника.

По моему приказу югороссы, часть казаков, и самая многочисленная из моих сотен – чероки – перехватили именно эту дорогу в двух с половиной милях от города, у моста через Северо-Западную реку. Туда же я отправил большую часть семинолов. На западную дорогу, у небольшого ручья примерно в трех милях от Чарльстауна, я поставил сотню чокто, а на северную, в миле от Чарльстауна, – криков и осейджей. Сам же я остался в городке в сопровождении казачьей полусотни подъесаула Василия Калмыкова, двух югороссов-операторов механической птицы, именуемой ими беспилотником, двух пулеметных телег, именуемых русскими тачанками, а также пяти семинолов, которым я поручил охрану склада с пленными. Казаки были моим резервом на случай попытки прорыва с какого-либо направления.

Сказать по-честному, они были самыми боеспособными воинами в моем полку. Конечно, все индейцы неплохо сидели на конях и умели метко стрелять. Но так хорошо маневрировать на поле боя и рубить противника шашками – так казаки называли свои сабли – индейцы не умели. Я видел, как в Ирландии казак одним ударом снес голову британскому офицеру, попытавшемуся напасть на него с саблей в руке. Никто даже не успел заметить, как все произошло – просто что-то мелькнуло в руках у казака, и голова врага уже катилась по земле, в то время как рука мертвеца все еще продолжала сжимать саблю.

Как я и ожидал, крупный отряд янки попытался прорваться с востока, но югороссы с помощью беспилотника обнаружили их и накрыли метким огнем из минометов, а немногих сумевших прорваться встретили очереди из пулеметов. Потеряв много воинов, враги обратились в бегство. К сожалению, для преследования бегущего врага попросту не хватило сил. К тому же ко мне подбежал один из югороссов.

– Господин полковник, мы обнаружили, что с севера в нашу сторону движется кавалерийский отряд численностью примерно в пятьсот сабель. Расстояние – не более двух километров. По-вашему – чуть больше мили. С ними батарея пушек. Раньше мы это направление не смотрели, потому что были заняты целеуказанием для восточных.

А это уже было очень опасно. Можно было бы, конечно, оголить ньюаркское направление – но, к шаману не ходи, янки, узнав об этом, подтянут резервы и ударят оттуда, на сей раз более результативно. Тем более, пока наши воины вернутся в Чарльстаун, кавалерия янки уже будет в городе. Я посмотрел на Василия, он кивнул, и через несколько минут полусотня, а также оба пулеметчика вместе со мной на рысях поскакали на север.

Увы, как я и опасался, Серый Орел не выдержал и, оставив подготовленные позиции, бросился в убийственную атаку на эскадрон. Конец этой стычки мы успели увидеть – осейджи и крики полегли почти все, а синие мундиры хотя и понеслинекоторые потери, но сумели сохранить свою боеспособность. Мне показалось, что все потеряно, но я даже не догадывался, насколько страшны в бою эти русские.

Калмыков отдал команду на своем языке, и югороссы-пулеметчики выскочили вперед на своих повозках, называемых тачанками, развернули их и открыли меткий огонь по янки. Казаки же обнажили свои шашки и стали чего-то ждать.

Как и ожидалось, янки под огнем югоросских пулеметов спешились и открыли ответный огонь из ружей. Как мне рассказали русские советники, кавалеристы у янки обучались по типу драгун. Другими словами, они были фактически конными пехотинцами. А саблями сражаться они не умели – сабля у них была скорее предметом, отличающим кавалериста от пехотинца, чем оружием. Именно поэтому индейцы прозвали их длинными ножами. Сабельному бою в армии САСШ не учили. И если кто-то из них и умел немного «махать этой железкой», но его умения хватало лишь на то, чтобы рубить безоружных скво и детишек во время нападения на индейские становища. Основным же оружием американских кавалеристов были револьверы и карабины.

Все это вспомнилось мне, когда я увидел настоящую атаку кавалерии. По команде подъесаула казаки помчались на врага. Из плотного строя они на ходу рассыпались в тонкую линию, которую, как я потом узнал, называли лавой. Пригнувшись к гривам своих коней, казаки мчались на янки с диким криком и визгом. Я покачал головой – даже в бою индейцы не издавали таких душераздирающих воплей.

Это зрелище произвело на янки такое впечатление, что они на мгновение опешили. И это позволило казакам быстро домчаться до врага. А потом началось такое… Даже мне, прошедшему через несколько войн и повидавшему множество смертельных схваток, стало не по себе. Казаки своими шашками безжалостно рубили перепуганных янки. Вот Калмыков шашкой отрубил руку кавалериста, который попытался выстрелить в него из кольта. Рука, словно сухая ветка, отлетела в сторону. Вот мчится гнедой конь с сидящем на нем всадником в синем мундире. Но у всадника нет головы… Янки пытались прижаться к земле, чтобы спастись от казачьих шашек. Но те, свесившись с седла, рубили и лежачих.

Наконец, когда численность врага сократилась на две трети, подъесаул что-то крикнул. Казаки прекратили бойню и стали конями сгонять в кучу уцелевших и насмерть перепуганных янки. Тех, кто замешкался, они подгоняли ударами шашкой плашмя.

Василий подъехал ко мне, на ходу вытирая кровь на клинке подобранным на поле боя синим кепи.

– Господин полковник, противник уничтожен, – доложил он, приложив руку к своей лохматой шапке. – Взяты пленные, где-то с полусотни. Наши потери, – тут есаул нахмурился, – четверо убитых да с десяток раненых. Сколько этих янки сбежало – не знаю. Впрочем, я полагаю, – тут есаул неожиданно хитро улыбнулся и подмигнул мне, – что это даже хорошо. Те, кто уцелел, расскажут своим знакомым, что такое казацкая шашка. Пусть эти янки теперь боятся нас, как черт ладана. Сам Наполеон Бонапарт от нас бегал. А эти, – есаул пренебрежительно сплюнул, – куда им против нас.

Я ничего не сказал Василию и вместо слов низко поклонился казакам – больше сделать я ничего не смог.

3 сентября (22 августа) 1878 года. Южно-Каролинская железная дорога между Литтлтоном и Колумбией

Бригадный генерал Джордж Крук, командующий Четвертой дивизией армии САСШ

Позади остались двое суток изматывающего путешествия по Виргинии, Северной и теперь Южной Каролине. Да, на Западе, где я служил до недавнего времени, железные дороги намного лучше, чем то убожество, которое я увидел на главной артерии мятежного Юга, от виргинской Александрии до Шарлотты в Северной Каролине…

Наш поезд шел со скоростью не более тридцати миль в час, и на многих участках приходилось сильно замедлять ход, причем не раз и не два. Загрузка угля и воды также отнимала много времени, а один раз сломался паровоз второго состава, и нам пришлось ждать, пока его починят.

Но лишь когда поезд после бункеровки в Шарлотте повернул на колумбийское ответвление и мы оказались на Южнокаролинской железной дороге, я наконец понял, что такое ад на колесах. Дорога эта была скверно восстановлена, после того как по ней прогулялись люди генерала Шермана в конце войны. Скорость состава упала до пятнадцати-двадцати миль в час, а на отдельных участках до десяти или и того меньше. При этом вагоны немилосердно тряслись, и наше путешествие превращалось в сплошную муку. В утешение мне говорили, что между Колумбией и Чарльстоном дорогу обновили и по ней будет можно ехать относительно комфортно. Но ведь сначала нужно было доехать до этой самой Колумбии.

Согласно приказу генерала Шермана, моей дивизии предписывалось прибыть в Колумбию и временно встать там на постой. В записке, переданной мне в дополнение к приказу, указывалось, что после того в мое подчинение должна была перейти Пятая кавалерийская дивизия полковника Мерритта. А пятого сентября рано утром планировалось отправиться в Оранжбург, после чего мы пойдем на Риджвилл и далее на Чарльстон. И зло – а убийство моего бывшего подчиненного и хорошего друга, президента Рутерфорда Хейса, иначе назвать было нельзя – будет наконец отмщено.

Костяк моей дивизии имел неплохой опыт войн с апачами и сиу. А эти индейские племена – весьма храбрые и умелые противники, что бы там ни писали про них в газетенках. И, кстати, люди слова – мне было больно, что приходилось с ними воевать. Но я в первую очередь солдат и обязан выполнять приказы. Когда же я выйду в отставку по выслуге лет, то, скорее всего, постараюсь сделать все, чтобы добиться облегчения их участи и соблюдения имеющихся договоров с индейцами^[83].

Единственной крупной станцией на нашем пути оказался Спартанбург. Но его мы проскочили, даже не замедлив хода. То же произошло и в Литтлтоне, после чего наш поезд – а за ним и три других с личным составом и лошадьми – вышел на финишный перегон. До Колумбии оставалось чуть больше двадцати пяти миль.

Неожиданно я услышал снаружи раскат грома, и в воздухе промелькнули странные силуэты, не похожие на птичьи. Такие же я видел три дня назад в Александрии – они пролетели над Вашингтоном, после чего, как мне рассказали, над городом были сброшены какие-то листовки. Что было дальше, не знаю, хотя первого числа в столице и была слышна перестрелка. Увы, ни на одной из станций нас так и не смогли проинформировать об этом – телеграфные линии почему-то не работали, и никаких новостей из Вашингтона не поступало.

Но сейчас эти «птички» сбрасывали явно не листовки – послышался грохот где-то в голове поезда, и состав начал медленно заваливаться набок. Я подскочил и схватился за металлический поручень. Но когда вагон лег на землю и продолжал по инерции ползти вперед, я не смог удержаться и сильно ударился головой и боком о стенку. В глазах у меня потемнело, я почувствовал сильную боль в плече и в голове, после чего потерял сознание.

Там же, через четверть часа

По моему лицу текла вода. Я с трудом попробовал открыть глаза. С третьей попытки мне это удалось. Передо мной на коленях стоял солдат, ливший мне на лицо воду из фляги.

– Сэр, простите меня, – сказал он, заметив, что я смотрю на него, – но вы долго не приходили в себя. Мы уже думали… – солдат замолчал, встряхнул пустой флягой и отбросил ее в сторону.

– Где я? – голос мой звучал тихо, едва слышно, а язык с трудом ворочался во рту.

– Сэр, – сказал солдат, – я вытащил вас из разбитого вагона. Почти все офицеры вашего штаба погибли. Эти страшные железные птицы прилетели, наверное, из самой преисподней и устроили нам ад на земле.

– Скажи, они улетели? – спросил я.

– Да, сэр, улетели.

– А где все? – спросил я.

– Не могу сказать вам, сэр. Кто-то убежал, кто-то лежит мертвый. А большинство не может прийти в себя.

– Помоги мне встать на ноги, – приказал я солдату. – И, кстати, как тебя зовут?

– Том Андерсон, сэр. Держитесь за мою руку. Вот так…

Я вцепился в рукав солдата и с большим трудом поднялся на ватные ноги. То, что я увидел, заставило мое сердце сжаться. Почти все вагоны нашего эшелона были сброшены с рельсов и лежали на боку. Часть из них выглядели так, будто какой-то великан лупил по ним огромной дубиной. Паровоз был искорежен и окутан облаком дыма и пара. Рядом с вагонами лежали солдаты и офицеры моей дивизии – мертвые и раненые. Уцелевшие, словно сомнамбулы, бродили вдоль вагонов с выражением ужаса на лице.

А «птиц» над нами больше не было – но где-то за нами раздавались взрывы. Так что, наверное, и другие поезда разделили нашу участь…

– Сэр, смотрите! – воскликнул Том Андерсон, указывая дрожащей рукой куда-то вбок. – Боже праведный, что это!

Повернув голову, я увидел, что через вытоптанное пшеничное поле к нам приближаются странные повозки. Причем двигались они сами по себе, но дыма от паровых котлов у них я не заметил. Ничего подобного я раньше не видел, но, как я понял, эти механизмы были явно военного назначения.

Я насчитал пять таких повозок. Двигались они довольно быстро, издавая рычание, подобное рычанию диких зверей.

Один из офицеров схватил ружье и начал стрелять в эти повозки. Но, видимо, пули их не брали. Они продолжали свое движение. Потом на одной повозке закрутилась какая-то круглая штука, издали смахивающая на каску средневекового пехотинца. Из нее торчало нечто похожее на пушку, точнее, там была пушка и еще одна палка. Эта палка оказалась орудием – из нее забило пламя и загремели выстрелы.

Неподалеку от нас громыхнул взрыв. Потом еще один, и еще… Офицер, который стрелял в орудийную повозку, был отброшен выстрелом в сторону. Он лежал на земле, обливаясь кровью.

С другой повозки прозвучал выстрел из большой пушки. Бомба попала в концевой вагон, который выглядел почти неповрежденным и из окна которого несколько солдат стреляли в приближающиеся к нам ужасные повозки. Взрыв в щепки разметал вагон.

– Это дьявол! – неожиданно завопил один из солдат.

Раздались крики ужаса, и даже те храбрецы, которые пытались оказать сопротивление и сохранить подобие воинской дисциплины, впали в панику. Бросив оружие, они пустились наутек. Я с ужасом закрыл глаза. Все было кончено. Моя дивизия как организованная военная сила перестала существовать. Можно было попытаться собрать солдат, но повести их в бой мне вряд ли бы удалось.

Ноги мои ослабли, и я опустился на землю. Все, что происходило дальше, мне запомнилось как кошмарный сон. Откуда-то появились люди в серых мундирах и гражданской одежде, которые стали сгонять моих уцелевших солдат, словно волки стадо овец. Сопротивления им никто не собирался оказывать. Ко мне подошел человек, одетый в странный пятнистый мундир, который что-то спросил у меня. Что именно – я понял лишь со второй или третьей попытки. Военный на довольно неплохом английском языке спросил – сдаюсь ли я и готов ли предложить сложить оружие солдатам и офицерам моей дивизии. Я устало кивнул головой. Это, пожалуй, был единственный способ сохранить им жизнь. Да и вообще, из всего, что я сегодня увидел, можно было сделать лишь один вывод – войну мы проиграли.

4 сентября (23 августа) 1878 года. Манхэттен, тюрьма на улице Ладлоу

Джозеф Пулитцер, журналист, бывший специальный корреспондент «New York Sun»

В прошлом я не раз и не два писал про жизнь в тюрьмах, где заключенные влачили жалкое существование в тесных холодных камерах, спали, где на двух- и трехъярусных топчанах, а где и просто на соломе, кишащей насекомыми, питались помоями, которые даже собака не стала бы есть…

А вот теперь мне довелось почувствовать все это на своем горбу. Наша камера была намного более приличная – из насекомых лишь тараканы, восемь настоящих кроватей, вполне удобные матрасы и даже чистое постельное белье. Но находилось в ней двадцать три человека, а ведро для удобств было постоянно переполнено. Две кровати в камере сразу захватили крепкие грузчики с ярко выраженным ирландским акцентом, которых посадили, по их словам, всего лишь за то, что они ругали политику Хоара. Так что остальным приходилось спать по очереди по двое на одной кровати. Я попробовал устроиться на полу, но он был каменным, и даже в этот летний день – а в Нью-Йорке начало сентября мало чем отличается от лета – лежать на нем оказалось довольно зябко и жестко.

А началось все с того, что позавчера утром мой пароход пристал к одному из международных пирсов Нью-Йорка, где немногих иностранцев отвели на иммиграционный контроль в замок Клинтон, а нас, американцев, как обычно, сразу повели в Таможенный дом, находящийся на южной стороне Манхэттена. Я предвкушал встречу с моим старым приятелем Германом Мелвиллем, который хоть и успел стать известным писателем, но все еще служил таможенником в первую смену с понедельника по пятницу. Впрочем, Германа я так и не увидел – более того, в здании почему-то оказалось очень много полиции. К своему изумлению, по ту сторону таможенных столиков я заметил Чарльза Дэйну, редактора «The Sun». Я помахал ему рукой, но он удивленно уставился на меня, а потом что-то шепнул полицейскому, находившемуся рядом с ним. Коп заорал:

– Парни, видите вон того еврейчика с бородкой, который только что махал своей граблей! Хватайте его!

У меня отвалилась челюсть, но времени удивляться у меня было мало – один полицейский вырвал у меня чемодан, а другие заломили мне руки, попутно надавав по почкам, закрыли мое лицо полой сюртука и куда-то меня повели. Я попытался возмутиться, но в ответ получил еще пару ударов, на сей раз по лицу – к счастью, через сюртук, что немного смягчило удар, но нос они мне все же сломали. Потом меня посадили в экипаж с занавешенными окнами, сорвали с меня сюртук и манжеты и защелкнули на запястьях наручники. Через несколько минут туда же забросили еще двоих товарищей по несчастью, и мы тронулись в неизвестность.

Минут через двадцать нас пинками вытолкнули на улицу, и мы очутились у трехэтажного белого здания с высокими стрельчатыми окнами, которое я имел сомнительное удовольствие лицезреть в прошлом – это была тюрьма на улице Ладлоу-стрит. Выглядела она, скорее, как библиотека, если бы не решетки на окнах. Нас уже ждали люди, в которых даже не знакомые с тюремными реалиями обыватели безошибочно бы узнали тюремщиков. Они завели нас внутрь – надо сказать, на сей раз без побоев – и лишь поинтересовались:

– Кто из вас этот венгерский еврейчик Пулитцер?

Мне пришлось признаться:

– Это я.

– Идите со мной, – произнес тюремщик.

Вскоре я очутился в весьма приличной на вид комнате с книжными полками, мягкими креслами, и пепельницами на каждом столе. Я вспомнил – на Ладлоу-стрит можно было за немалую сумму – по слухам, то ли в пятьдесят, то ли в семьдесят пять долларов в неделю – получить камеру повышенной комфортности. Именно здесь сидели проворовавшиеся чиновники и люди, урвавшие с их помощью тот либо иной правительственный заказ. Им полагались самые разные послабления – относительно хорошая еда, визиты парикмахеров и даже, если верить досужим рассказам, посещение доступных девиц. Так ли это, сказать сложно, но им, кроме того, дозволялось пользоваться читальным залом и библиотекой, в которой мы сейчас и находились.

Меня усадили во вполне удобное кресло у стола, за которым устроился какой-то чиновник. Посмотрев на меня, он спросил:

– Джозеф Пулитцер?

«Ну, хорошо хоть, венгерским еврейчиком не обозвал», – подумал я и ответил:

– К вашим услугам, сэр.

– Мистер Пулитцер, вы арестованы за нарушение Акта об иностранных врагах 1798 года.

– Но я же американский гражданин. Гражданство САСШ я получил за мою службу в кавалерии генерала Шеридана во время Мятежа…

– Согласно решению Верховного суда от первого сентября сего года, – забубнил чиновник, – люди, не получившие гражданства в установленном порядке, теряют его, если они не проходили процедуры, установленной законами штата Нью-Йорк. В частности, порядок принятия присяги на верность американскому правительству.

– Но я получил гражданство не в Нью-Йорке, а в Массачусетсе, после возвращения в Бостон. Нас всех лично поздравили генерал Шеридан и мэр Бостона Фредерик Линкольн…

– Это меня мало интересует, – чиновник посмотрел на меня, как воспитанная дамочка смотрит на босяка из трущоб. – Для меня вы – нежелательный иностранец. А любые попытки очернить наше правительство прямо нарушают вышеуказанный Акт, и потому вам светят несколько лет в тюрьме, после чего вы будете депортированы в Австро-Венгрию^[84].

– Скажите, в чем же моя вина? – возмущенно воскликнул я.

– Она заключается в том, мистер Пулитцер, – чиновник наставительно поднял указательный палец вверх, – что вы посмели прислать в «The Sun» вот этот пасквиль, – чиновник достал из папки и протянул мне телеграмму с моей статьей, написанной мною на Бермудах. – Послезавтра состоится трибунал, после чего вас отправят в тюрьму «Синг-Синг». А если вы там выживете, – он подчеркнул слово «если», – то где-нибудь году этак в девяносто четвертом вы сможете вернуться на вашу европейскую родину. Увести его! – чиновник махнул рукой стоявшему у дверей тюремщику.

Я так ничего и не смог сказать – то, что произошло, было чересчур дико для меня. Но инстинктивно я понял, что все уже решено и любые попытки изменить ситуацию принесли бы мне только побои либо ужесточение наказания. Мне стало понятно, что и трибунал будет лишь формальностью – скорее всего, нам даже не дадут слова, а лишь назовут сроки, к которым нас приговорят. «Нас» – это потому что все мои товарищи по несчастью, от грузчиков-ирландцев до актера-шотландца, игравшего Гамлета, который сочли антиправительственной агитацией, дожидались того самого трибунала. А он, как я помнил, должен был состояться именно сегодня.

Наша камера находилась на втором этаже, но высокое окно было забито досками, и только сверху, куда ни один из нас не смог бы добраться, находилось небольшое отверстие, через которое в камеру пробивалось немного света. Но звуки с улицы были слышны неплохо.

Уже вечером второго где-то далеко раздались выстрелы – сначала разрозненные, потом все больше и больше… Вечером небо осветилось пламенем – где-то что-то горело. То же самое продолжалось и весь вчерашний день. Мы, собравшись в кружок, стали гадать, что же такое происходит на улицах нашего города и поведут ли нас наконец в расположенное рядом с тюрьмой здание суда на обещанный нам трибунал.

Но за нами так никто и не приходил. Тюремщики словно забыли о нас. Сначала это нас обрадовало, но потом, когда нам никто не принес еду и кувшин с водой и не забрал заполненную до краев парашу, нам стало весьма неуютно. Хотелось есть и пить. Насчет же параши – мы поначалу терпели, но потом, сначала один, потом другой, а потом и все арестанты, стыдливо поглядывая на соседей, стали ходить по своим надобностям в один из углов камеры.

А вечером неожиданно распахнулась железная дверь, и мы увидели людей в гражданской одежде, но с оружием в руках.

– Вы кто? – спросил один из них с акцентом жителя вполне благополучных кварталов Нью-Йорка, расположенных у Центрального парка.

– Арестованные за нарушение Акта об иностранцах-врагах, – ответил я.

– В таком случае, джентльмены, – сказал он, улыбнувшись, – спешу вас обрадовать – вы свободны и можете расходиться по домам.

Все поплелись наружу, но я, как журналист, не смог не поинтересоваться у нашего освободителя:

– Сэр, вы не расскажете, что, собственно, произошло? А то меня арестовали, не успел я сойти с парохода.

– Да вы же Джозеф Пулитцер… Я видел ваш портрет в газетах. Воды не хотите? А то, как мне кажется, вас не кормили и не поили.

– Очень хочу, особенно воды! Нас действительно сегодня не кормили и не поили.

Он протянул мне флягу, из которой я сразу же сделал несколько жадных глотков. А мой собеседник тем временем начал свой рассказ:

– Так вот, мистер Пулитцер. Тридцатого числа все газеты Нью-Йорка опубликовали указ так называемого президента Хоара о немедленном призыве в армию. Кроме того, в нем говорилось о депортации неугодных иностранцев и запрете на какую-либо критику правительства.

Текст этого указа был расклеен по всему городу. И солдаты, которых у нас было полным-полно, стали ходить по городу, хватать всех молодых мужчин и тащить их на призывные пункты. Я не боюсь смерти – мне уже довелось повоевать добровольцем во время Мятежа, но я не хочу, чтобы мои сыновья умирали за таких подлецов и воров, как Хоар и его дружки.

Именно тогда многие из нас начали протест – никто не хотел воевать ни за Вторую Реконструкцию, ни за другие бредовые идеи этого президента-ублюдка. Многих моих друзей схватили – кого сразу расстреляли, кто сидит и здесь, и на острове Райкерс, и в тюрьме у рынка Джефферсона. Мне, к счастью, удалось сбежать.

Вечером первого числа большая часть солдат погрузилась на корабли, которые должны были доставить их в Балтимор. А потом прилетели русские железные птицы и уничтожили эти корабли. Все, подчистую! Кто-то из солдат и команд кораблей сумел выплыть, но, как вы знаете, даже моряки редко умеют плавать, что уж говорить про нас, сухопутных вояк…

После этого те из солдат, кого оставили в городе, просто озверели. Ту ночь мы прозвали новой Варфоломеевской ночью – они врывались в квартиры и выволакивали молодежь, а иногда и людей постарше на улицу и волокли их в форты. Мы делали, что могли, но нас было слишком мало.

А с утра второго числа большая часть нью-йоркской полиции перешла на нашу сторону – ведь их детей точно так же хватали и ставили под ружье. А вчера к нам пришло известие о падении Вашингтона и распространении Второй Реконструкции на Нью-Джерси.

– Это что, правда? – изумленно воскликнул я.

– Чистая правда, мистер Пулитцер. После этого к нам наконец-то присоединился и мэр Купер.

Я хмыкнул – Эдвард Купер был известен своей осторожностью, если не сказать трусостью. И если он решился на такой шаг, то дела у правительства были совсем плохи. А мой визави продолжал:

– Он отменил все решения Хоара и объявил, что после случившегося Нью-Йорк не может более оставаться в составе САСШ. И переподчинил себе все воинские части, состоящие из жителей Нью-Йорка. Так что сегодня с утра мы наконец-то освободили город. Прошу прощения, что мы так поздно пришли к вам на помощь.

– Спасибо, что вы вообще пришли!

– Мистер Пулитцер, вас сейчас накормят. А потом мы очень бы хотели, чтобы вы написали всю правду про то, что с вами случилось. Кстати, «The Sun» напечатала сегодня с утра вашу бермудскую статью. А то, что вы напишете сегодня, выйдет у них спецвыпуском. Это нам обещал редактор, мистер Дэйна.

– Эта свинья Дэйна и выдал меня этим нелюдям, – с горечью сказал я.

– Не судите его строго. Если б он этого не сделал, то и сам оказался бы на вашем месте, как и вся его семья.

4 сентября (23 августа) 1878 года. Новый Орлеан, отель «Сент-Луис»

Полковник армии САСШ Джон Аластер Кинг, комендант Нового Орлеана

– Сэр, – запыхавшийся и запыленный вестовой отдал мне честь, а затем протянул мне запечатанный конверт. – Это передали вам с поста у Метери. Говорят, от майора Инграма.

– От этого предателя? – хмыкнул я. – Ну что ж, посмотрим, что он там написал…

Вообще-то Инграм был для меня до всех этих событий если не другом – все-таки он был моим подчиненным, и дружбой это назвать сложно, – но человеком, которого я уважал и считал подающим надежды офицером. Но не так давно мне стало известно, что он перешел на сторону конфедератов. И потерял в моих глазах все уважение.

Конечно, я подозревал, что в Мобил вошли цветные полки, которые решили там порезвиться. У меня произошло то же самое – и я не только самым жестоким образом прекратил это непотребство, но и приказал повесить всех, кто в нем участвовал. Конечно, приведший их подполковник Мерривезер попытался возмутиться, ссылаясь на приказ генерала Говарда. Но он добился лишь того, что ему и командирам его рот пришлось сменить место обитания.

Когда-то в отеле «Сент-Луис», или, как его называют креолы, «Сен-Луи», устраивались аукционы рабов, и зарешеченные помещения, где несчастные ожидали своей участи, как нельзя лучше подошли под временное обиталище для командиров этих нелюдей. А личный состав очутился в пустующем каменном здании с зарешеченными окнами, в котором некогда содержали вновь прибывших рабов – причем о двусмысленности ситуации я подумал уже после того, как они там оказались.

Местное население стало после этого относиться к нам намного лучше, чем раньше, но мы для них все равно были чужаками. Я помню, как мэр города Эдвард Пиллсбери спросил у меня, зачем мы ввели войска. Когда я ему сказал, что это было сделано исключительно для усмирения бунта, он ответил мне:

– Полковник, мы ведь даже и не думали бунтовать. После шестьдесят пятого года большинство из нас уже свыклись с идеей, что нам придется жить в САСШ – особенно после конца того ужаса, который у вас именовали Реконструкцией. И объявление Второй Реконструкции было для нас всех весьма неприятным сюрпризом. А ввод цветных батальонов – тем более.

– Но ведь некоторые из ваших людей отбыли в Гуантанамо, где вступили в некий Добровольческий корпус.

– Да, это так. Но большинство в городском совете, и тем более я, были против этого. Как бы то ни было, я могу пообещать, что мешать вам не буду. То же самое могу сказать и про городской совет.

– Помогать, наверное, тоже…

– Увы, именно так. Иначе и мы станем оккупантами в глазах горожан.

Так что отношение к нам было хотя и удовлетворительным, но, как мне дали понять, Вторая Реконструкция, впрочем, равно как и первая, ни к чему хорошему не приводила. И когда стали поступать сообщения о том, что сначала пали Чарльстон и Мобил, а потом и Вашингтон, я понял, что непонятно кем начатая авантюра терпит полный провал. Особенно когда стало ясно, что конфедератам помогает эта проклятая Югороссия.

Но ударом для меня послужило известие о том, что Инграм перешел на их сторону и что Мобил стал плацдармом Конфедерации. Именно тогда я лихорадочно начал готовиться к обороне Нового Орлеана. Срочно оборудовались позиции на подступах к городу, наблюдательные посты по всему периметру – им я передал всех имеющихся у меня голубей. И наконец я запросил хотя бы парочку вооруженных пароходов. Но мне ответили, что их база находится в Батон-Руже и командование не видит необходимости переводить пароходы в Новый Орлеан.

Первую попытку с ходу взять город мы остановили без особого труда. Но как оказалось, эта попытка была обманным маневром – одновременно к нам поступило паническое сообщение из Батон-Ружа. Город пал, и в качестве трофеев врагу достались огромные военные склады и та самая база военных пароходов. Стало ясно, что шансов удержать Новый Орлеан у нас мало. Еды-то в нем хватало, а вот боеприпасов у нас было маловато – мне в свое время в них тоже отказали, когда я предложил перевезти хотя бы их часть в Новый Орлеан.

Первое предложение о сдаче пришло вчера утром – мне передали депешу, из которой я понял, что Вашингтон пал и что президент Уилер согласился на перемирие с Конфедерацией. Я в это не поверил, да и Уилер, насколько я знал, был смещен со своего поста Сенатом после импичмента в Палате представителей. Но я все равно отверг это предложение и стал дожидаться появления неприятеля.

И вот сейчас к городу подошли те самые пароходы, но уже под флагом Конфедерации, а также части Добровольческого корпуса, которые двигались к нам по нескольким направлениям. Стало хрустально ясно^[85], что долго продержаться у нас не получится. А теперь поступило предложение Инграма поговорить, понятно о чем.

Моей штаб-квартирой был тот самый отель «Сент-Луис», самый фешенебельный в стране до Мятежа, а ныне влачивший жалкое существование. Но в его фойе до сих пор стояли удобные мягкие кресла, и бар, по моему распоряжению, тоже работал.

– Майор, чем обязан? – спросил я у Инграма, когда тот вошел. Он все еще был в синем мундире, но с белой повязкой на левом рукаве.

– Полковник, сэр, – он отдал мне честь.

Я нехотя козырнул обратно^[86].

– И к чему весь этот цирк, майор?

– Полковник, я не мог поступить иначе после того, как увидел, что происходило в Мобиле, когда туда ввели цветные войска.

– И теперь служите нашим врагам.

На что Инграм протянул мне бумагу, на которой неизвестным мне образом был отображен приказ бывшего – или все же не бывшего? – президента Уилера – его почерк я знал. В нем он писал, что в связи с перемирием с Конфедерацией и надеждой на крепкий мир в будущем всем частям армии Североамериканских Соединенных Штатов предписывалось немедленно прекратить всякие боевые действия. Кроме того, Вторая Реконструкция объявлялась преступной и недействительной.

– Майор, это еще ничего не доказывает, – проворчал я. – Уилера сместили за содомию.

– Тогда, полковник, – сказал он, – почитайте еще и это, – и он протянул мне листовку со статьей знакомого мне еще по Калифорнии Сэма Клеменса.

Я было подумал, что и Сэм на службе у врага, пока не увидел фотографическое изображение убитого в президентской спальне. Он был полностью одет, хотя газеты писали, что был обнажен и потому мог быть лишь любовником Уилера. Я поднял глаза и мрачно произнес:

– Теперь мне все стало понятно, майор. Мне тоже казалось, что импичмент пустили по железной дороге^[87]. Не было ни прений сторон, ни возможности подготовить защиту, да и Уилера-то, насколько я понял, никто не представлял.

– Добавлю, что в Сенате находились вооруженные люди Хоара.

– Понятно… – Я надолго задумался. Получалось, что именно он, Инграм, в своем праве – а я, получается, выполняю преступные приказы. – Хорошо, майор, если все обстоит именно таким образом, то я готов выполнить приказ президента и сложить оружие. Но скажите, что будет с моими людьми?

– С теми, кто не воевал с мирным населением, – ничего. Вашего слова будет достаточно, хоть это и превышает мои полномочия.

– Всех, кто посмел поднять руку на местных, уже повесили по моему приказу, а их командование сейчас находится под замком, равно как и оставшийся личный состав цветного полка. Их я передам вам.

– Это даже больше, чем то, на что я рассчитывал, сэр, – кивнул Инграм. – Тяжелое вооружение придется сдать, после окончательного мира вы его получите обратно. Личное оружие можете оставить.

Я подозвал своего адъютанта, дежурившего чуть в стороне.

– Принеси мне бумагу, перо и чернильницу. И попроси Тома, – я бросил взгляд на бармена за стойкой, – налить нам виски получше.

– Есть, сэр! – Адъютант исчез, а через секунду на столе уже стоял бурбон в стаканах, в котором плавали кусочки колотого льда.

Но я подождал, пока мне не принесли принадлежности для письма, аккуратно написал приказ, отдал его адъютанту и приказал ему распространить копии приказа в войсках. Сам же поднял бокал:

– За мир и конец войны! – И мы выпили.

Инграм достал какую-то плоскую коробочку, нажал на какие-то кнопки и произнес в нее:

– Миссисипи, я Сиу.

– Слушаю тебя, Сиу.

– Приказ о прекращении боевых действий подписан. Войска полковника Кинга военнопленными не являются. Просьба прислать конвойных для военных преступников. Я остаюсь здесь, в гостинице «Сент-Луис».

– Вас понял. Отбой.

– Отбой. – И, увидев недоумение на моем лице, сказал: – Это югоросская техника, именуется радио. По ней можно передавать сообщения на расстояние.

– Эх, нам бы такие, – грустно усмехнулся я.

– Полковник, – спросил меня Инграм, – а что вы будете делать после войны?

– Не знаю, – я пожал плечами. – Наверное, вернусь на Запад.

– А вы не хотите перейти на службу Конфедерации? Я готов замолвить за вас словечко.

– Нет уж. Присягу я давал Североамериканским Соединенным Штатам, нарушать ее не собираюсь. Ведь мои услуги еще, наверное, понадобятся. Вы не подумайте, я вас не осуждаю. А у вас какие планы?

– Меня приглашают в военную академию, создаваемую югороссами для союзников. А потом я собираюсь служить и дальше – но уже на Юге. А следующим летом я надеюсь жениться.

– На ком, если не секрет?

– На Лорете Ханете Веласкес.

– Однако… Мы ее здесь искали, с ног сбились, а она, оказывается, вам в Мобиле голову вскружила?

– Именно так, сэр. Вот только в январе у нее умер жених, и поэтому она в трауре.

– То есть она даже не дала тебе своего согласия?

– Она сказала мне, что предложение ей надлежит делать не ранее конца января. И присовокупила – мол, я уже была замужем три раза и один раз помолвлена. Так что подумайте хорошенько…

– Именно так? Значит, она, вероятно, согласится.

– Надеюсь, что да. И в таком случае я хотел бы пригласить вас на свадьбу.

– Спасибо. Если получится, обязательно приеду.

6 сентября (25 августа) 1878 года. Филадельфия, площадь Независимости

Генерал Джордж Бринтон Мак-Клеллан, губернатор независимого штата Нью-Джерси

Баюкая раненую руку на перевязи, я стоял вместе с другими почетными гостями недалеко от подиума, поставленного у входа в Индепенденс-холл – в городе, где я когда-то родился.

Именно в этом здании, тогда называвшемся Пенсильванским Капитолием, в далеком 1776 году тринадцать колоний, включая и мой Нью-Джерси, и южные Мэриленд, Делавэр, Виргинию, обе Каролины и Джорджию, объявили о своей независимости от Британской империи и положили начало будущим Соединенным Штатам Америки. А сегодня, через сто два года, эти семь штатов вместе с восемью другими и городом Нью-Йорк^[88] собирались покинуть этот союз.

Конечно, не раз и не два то один, то несколько штатов выражали желание выйти из этого союза. Сначала эта инициатива исходила от северных штатов. Каждый раз Юг соглашался на компромисс, и каждый раз казалось, что угрозы распада страны больше нет. Потом, конечно, баланс сместился, и протестовать начали уже южные штаты, пока наконец в 1861 году большинство из них не решили хлопнуть дверью.

Тогда я принимал самое деятельное участие в силовом их возвращении. Но я выступал за цивилизованное ведение боевых действий, ведь люди, с которыми мы сражались, еще недавно были нашими согражданами – и должны были вновь ими стать. В конце 1862 года, несмотря на ряд побед, Линкольн, невзлюбивший меня с самого начала своего президентства, снял меня с поста генерала-командующего, назначив вместо меня эту тусклую посредственность, генерала Бёрнсайда.

Вместо того чтобы сообщить мне об этом лично, президент прислал своего военного секретаря, Эдварда Мак-Мастерса Стэнтона. На мой вопрос о причине отставки – все-таки я только что разбил генерала Ли при Антитаме – тот ответил, что моя вина заключается в том, что я не послал армию в погоню за отступающим противником. Мои аргументы о том, что это было бы самоубийственно, так как мои части нуждались в отдыхе и пополнении, его не впечатлили. Он лишь приказал мне вернуться в Трентон и ждать там нового назначения. Такового, естественно, не последовало, несмотря на то что в первые несколько месяцев после моей отставки наши силы несли одно поражение за другим, лишь изредка сдобренные победами. Да и после этого южане то и дело били нас то там, то здесь.

Зато наши действия на Юге все больше превращались в вакханалию насилия и грабежа. Газеты про это не писали, но у меня оставалось много знакомых в действующей армии, так что я был знаком с истинной картиной происходящих событий. И в 1864 году я решился и выставил свою кандидатуру на президентских выборах на платформе восстановления единства страны более цивилизованными методами. Увы, я проиграл те выборы – в первую очередь, как ни странно, из-за армейских голосов, хотя меня в армии и любили. Мне рассказывали, что бюллетени солдат во многих частях проверяли, прежде чем их отдавали на пересчет, и отсеивали большую часть неправильных бюллетеней. Более того, тех, про кого было известно, что они голосовали за меня, нередко наказывали.

Как бы то ни было, после того как я объявил свою кандидатуру, я получил письмо от Стэнтона с приказом немедленно подать в отставку, иначе мне грозил трибунал «за трусость». Вообще-то я не боялся этого трибунала, но он сделал бы мою кампанию невозможной, и я написал соответствующее прошение, а через день мне уже сообщили о том, что я теперь человек штатский. Сразу после окончания войны, не желая участвовать в тирании, названной Реконструкцией, я отбыл в Европу, где и провел три года до выборов, приведших к власти моего друга и соратника Улисса Гранта.

Увы, Грант не положил конец этой позорной политике, хоть и снизил ее накал, и я, поработав инженером в Нью-Йорке, не выдержал и вновь уехал в Европу. В Америку я вернулся лишь после того, как было объявлено о конце Реконструкции.

К моему удивлению, Демократическая партия штата Нью-Джерси, где я жил после возвращения из Европы, захотела выставить мою кандидатуру на губернаторских выборах в конце прошлого года. Я не отказался, и пятнадцатого января этого года стал губернатором штата. Время было непростое, особенно после объявления Второй Реконструкции, но я сделал все что мог, чтобы мой штат не был вовлечен в эту ужасное беззаконие. И это несмотря на то, что я знал сенатора Хоара и некоторых его дружков и был абсолютно уверен, что убийство президента Хейса так или иначе на их совести.

Когда арестовали всю нашу делегацию в Конгрессе, я все еще надеялся уладить этот вопрос – и даже получил негласное обещание от вице-президента Камерона, что их отпустят «в самом скором времени». Конечно, я знал цену их обещаниям, но альтернативы я не видел – как мой маленький штат может противостоять всей мощи Соединенных Штатов, даже если власть в них захватила кровавая клика? Именно поэтому я отказался поддержать сенаторов штата, когда они выступили с угрозой выйти из состава САСШ, если нашу делегацию не выпустят, – после чего следующей же телеграммой Камерон дал мне знать, что он больше не считает себя связанным этим обещанием.

А четыре дня назад ко мне в Нью-Брансуик прискакал сенатор Кроуэлл Марш на взмыленном коне.

– Мистер губернатор, срочно! Войска из Пенсильвании обстреляли Капитолий в Трентоне, а затем перешли через реку! Все сенаторы, кроме меня, задержаны! Объявлено, что Вторая Реконструкция теперь распространяется и на Нью-Джерси!

– Спасибо, сенатор! А теперь расскажите обо всем чуть подробнее.

Должен заметить, что Марш сумел за четыре минуты весьма точно описать все произошедшее. Поблагодарив его, я погрузился в раздумья. Ситуация была в общем-то безвыходная. Против нас действовал Экспедиционный корпус неизвестной численности, усиленный конницей и артиллерией. Причем, если судить по массированному обстрелу трентонского Капитолия, мы для них в одночасье стали такими же нелюдями, как южане либо индейцы. Сопротивляться было по большому счету нечем. А нападения врага, по моим прикидкам, можно было ожидать в худшем случае часа через полтора-два.

После Мятежа были расформированы все нью-джерсийские полки. Оставались лишь отряды ополчения в Трентоне, Ньюарке и Перт-Амбой, общей численностью в шестьсот человек. В некоторых муниципалитетах имелась полиция, но подчинялась она местным властям. И полномочий переподчинить ее у меня не было: пришлось бы договариваться с каждым городком в отдельности или по крайней мере с самыми большими из них – в других стражами порядка являлись, как правило, два-три ирландца, способные лишь отлавливать бродяг и пьяниц.

Оставалось ополчение. Трентонская рота была разбита. До Ньюарка было не менее двух-трех часов быстрой скачки верхом – конечно, я пошлю туда человека, но тамошний отряд будет здесь не раньше вечера. Перт-Амбой намного ближе, но там всего около ста человек. Негусто.

Но после того, что произошло, я решил не сдаваться без боя, а если меня убьют, что ж, по слухам, один из югороссов сказал, что «лучше умереть стоя, чем жить на коленях». Но не на пару же с Кроуэллом и с помощью троих слуг противостоять врагу.

Одного из этой троицы я послал в Ньюарк к мэру города, Генри Йейтсу, с которым у меня сложились неплохие рабочие отношения. Я попросил его – власти над ним у меня не было – взять на себя командование Ньюаркской ротой ополчения, и передал приказ командиру роты, Джону Кардигану, о временном подчинении Йейтсу. Кроме того, я настоятельно рекомендовал им обоим объявить набор людей в отряд самообороны. Оружие для этого имелось, пусть в основном устаревшее – на складе хранилось имущество двух расформированных нью-йоркских полков, а готовы они должны были быть не позднее завтрашнего дня. Одновременно им нужно было связаться с мэриями близлежащих Джерси-сити, Бейонн и Элизабет и пригласить их также поучаствовать в этом деле.

Второй мой слуга поскакал в Перт-Амбой с приказом тамошней роте немедленно выступить в Нью-Брансуик, а также привезти сюда как можно больше оружия и боеприпасов с местного склада, хоть он и был намного меньше, чем в Ньюарке. Ибо в самом Нью-Брансуике складов с вооружением не было.

Третьего же я отправил по церквям с письмом об опасности, нависшей над городом, и просьбой бить в набат, а всех пришедших направлять на привокзальную площадь – она хоть, строго говоря, и не находилась в центре, но была весьма к нему близка и лучше всего подходила для моих целей. Именно туда я направился и сам, вместе с Маршем. И, как оказалось, вовремя – пришел поезд с беженцами из Принстона.

Сама железная дорога в Трентон через Принстон не проходила – приходилось добираться до него через небольшой полустанок Принстон-Джанкшн, находившийся примерно в трех милях от Принстона. Тем, кто догадался туда бежать, повезло – поезд, шедший из Ньюарка в Трентон, остановился там в тот самый момент, когда на полустанке появились первые беженцы, а вражеские войска то ли не знали, то ли не придали значения этой станции. И прибывшие принстонцы – около семисот человек, – как это ни цинично звучит, своим присутствием помогли мне набрать более шестисот добровольцев за час. Впрочем, сто пятьдесят семь из них и прибыли на этом поезде.

Женщин же, детей и стариков разобрали местные жители к себе по домам – супруга мэра города, Катерин Ван Найс, взяла это дело на себя. Мэр, Лайл Ван Найс, несмотря на довольно-таки преклонный возраст и одышку, тоже горел желанием присоединиться к нам, и я еле-еле его отговорил – пользы от него было бы мало, а здесь, на своем месте, он нам мог быть весьма полезен. В частности, по его приказу получили разрешениеприсоединиться к нашему отряду все двенадцать городских полицейских с их оружием.

Так что, когда подошла перт-амбойская рота, у меня под ружьем оказалось более семисот человек. Для пятисот пятидесяти из них у меня были ружья – Спрингфилды М1861 у ополчения, Спрингфилды М1855 и Энфилды М1853 со складов. Другие вооружились тем, что у них было, от охотничьих ружей до револьверов, которые были и у полицейских. Кроме того, у нас оказалась какая-никакая артиллерия – две шестифунтовки М1841. Конечно, они сильно устарели, но, как говорится, у нищих нет выбора^[89].

Я боялся, что противник нападет на нас в тот же день. Но и вечер, и ночь прошли спокойно. Это дало мне время создать из толпы некое подобие вооруженного отряда, назначить командиров из числа ветеранов той войны и распределить позиции. Кроме того, те, кто захотел, получили возможность покинуть Нью-Брансуик поездом в Ньюарк. Впрочем, таковых оказалось не более сотни.

И только на следующее утро около одиннадцати часов на горизонте появилось облако пыли. Врагов (недавно бывших моими соратниками, горько усмехнулся я про себя) было, как мне показалось, не менее двух тысяч, и вооружены они были не в пример лучше нас.

Пользуясь своим численным превосходством, они навалились на нас, и лишь каким-то чудом мы сумели продержаться несколько часов. В самом начале боя шальная пуля вырвала кусок мяса на моей левой руке, к счастью, кость оказалась не задета, но боль была адская. Я попросил перевязать рану, но остался руководить обороной. Враги все наступали, невзирая на потери. Они занимали один за другим ближние пригороды и методично пробивались к центру. Я понял, что поражение неминуемо, и мы вряд ли сможем продержаться до вечера.

Неожиданно для всех нас в тылу наступавшего врага появились странного вида повозки серо-зеленого цвета с нанесенными на их боках красными звездами, вооруженные пушками и митральезами. Они подняли бешеную стрельбу по наступавшим. Янки (кто бы мог подумать, что для меня они станут «янки»!) пробовали отстреливаться, но их пули отскакивали от бортов этих боевых повозок, как горох. Продолжали стрелять и мы. Постепенно уцелевшие враги в синих мундирах стали бросать оружие и поднимать руки. Они сдавались, уже не помышляя о сопротивлении. Мне ничего уже больше не хотелось – я мечтал лишь сесть на землю и забыться. Но я все же переборол себя и подозвал одного из перт-амбойцев. Вручив ему флаг Нью-Джерси, я зашагал с ним туда, где по моим расчетам находилось неприятельское командование.

К нам подъехала громыхающая и ревущая самоходная боевая повозка с длинной пушкой на странного вида башне. Из нее выбрался высокий, крепкого телосложения человек в невиданной мною ранее пятнистой форме, взглянул на меня с улыбкой и спросил на довольно приличном английском языке:

– Я имею честь беседовать с мистером губернатором?

– Да, именно так. А как вы меня узнали?

– Я видел ваши портреты времен той войны. Вы не сильно изменились с тех пор. Ну а я – полковник армии Югороссии Сергей Рагуленко. Вам, похоже, нужна медицинская помощь?

– Сначала нам нужно принять капитуляцию у командования противника. Не хотите ли вы меня сопроводить?

– С удовольствием!

Отмахнувшись от медика в пятнистом, который рвался перевязать мне руку, я направился к старшему из офицеров противника. Командовал ими мой старый знакомый по Мятежу – генерал Джеймс Форсайт. Вот только теперь у него на шляпе был серебряный лист – его, как и многих других, лишили генеральского звания после войны, и он стал подполковником. Увидев меня, он вздохнул и с горечью произнес:

– Генерал Мак-Клеллан, сэр, позвольте вручить вам мою саблю!

– Так это вы командовали всеми этими войсками?

– Генерал Шофилд и полковник Ругер погибли, сэр. Командование пришлось взять мне.

Я принял у него саблю. Потом в глазах у меня потемнело, и я потерял сознание – как потом оказалось, от большой потери крови. Выжить я не надеялся. Но русские врачи смогли не только вернуть меня к жизни, но и спасти мою руку, хотя подобные раны, как правило, часто гноились. Начиналась гангрена, и даже ампутация не всегда спасала жизнь раненого. Более того, эти чудо-врачи, хоть и с оговорками, разрешили мне поучаствовать в сегодняшнем мероприятии.

Ведь законный президент Североамериканских Соединенных Штатов Уильям Алмон Уилер собирался объявить о перемирии с Конфедерацией. А одним из условий такового было провозглашение независимости всех штатов, подвергшихся Второй Реконструкции. И одним из них был мой Нью-Джерси. Кто бы мог подумать…

Стоять мне было непросто, да и русские настояли на том, чтобы для меня был поставлен легкий раскладной стул. Но только я решил все-таки немного посидеть, как к трибуне подошел человек, которого я до того видел лишь на портретах – президент Уильям Алмон Уилер. Он чуть поклонился и начал свою речь:

– Господа, поверьте мне, то, что я вынужден сейчас произнести, я говорю с болью в сердце…

6 сентября (25 августа) 1878 года. Филадельфия, площадь Независимости

Уильям Алмон Уилер, президент Североамериканских Соединенных Штатов

Я вышел на негнущихся ногах из Индепенденс-Холла, подошел к трибуне и, собравшись с мыслями, произнес:

– Господа, поверьте мне, то, что я вынужден сейчас произнести, я говорю с болью в сердце…

Я с трудом сдержал рвущийся наружу всхлип. Да, именно мне придется послужить могильщиком тех Соединенных Штатов, в которых я родился, которым я честно служил и за которые, не задумываясь, готов был отдать свою жизнь. Да, моя страна выживет, но какой ценой? И в каком составе? Даже это еще не было окончательно ясно. И даже мой родной и горячо любимый штат Нью-Йорк потеряет город, который дал ему свое название, а также находящееся чуть южнее от него графство Ричмонд, выразившее желание присоединиться к Нью-Джерси.

Наверное, самой большой моей ошибкой – и, куда уж там, самым моим большим преступлением – была, как это ни тяжело признать, трусость. Когда убили президента Хейса, я, увы, поверил официальной версии. Но ничто не заставляло меня подписывать все приносимые мне от Хоара законопроекты и указы – про начало Второй Реконструкции, про ограничение южан в правах, про арест их делегаций в Конгрессе, про ввод войск по всему Югу… Конечно, я не знал истинного положения вещей, информацию от меня скрывали, но что мне мешало, как действующему президенту, проверить все самолично? Съездить, наконец, в близлежащий Мэриленд или Виргинию. А если б меня убили – меня и так убили бы, если бы не русские.

Три дня назад Добровольческий корпус Конфедерации под началом югороссов и лично полковника Рагуленко лавиной прошелся по занимаемым нашими войсками позициям в Мэриленде и Делавэре и захватил Филадельфию. Это оказалось намного проще, чем кто-либо ожидал, потому что часть войск, собираемые в кулак в Филадельфии и Йорке, вместо Мэриленда «совершила экскурсию» в Нью-Джерси, где их окончательно и разбили. Результат вон он – раненный в этой операции губернатор Мак-Клеллан с рукой на перевязи, с трудом вставший с походного стульчика, как только я подошел к подиуму. И добровольное присоединение Нью-Джерси к Конфедерации.

Пауза недопустимо затянулась, поэтому я собрался с мыслями и продолжил:

– Как вам известно, группа проходимцев под началом сенатора Хоара захватила власть в стране и устроила настоящий террор в южных штатах – и все ради власти и ради денег. Теперь эти штаты отделяются от Североамериканских Соединенных Штатов и образуют новое государство, Конфедеративные Штаты Америки. После того, как так называемая Вторая Реконструкция распространилась и на Нью-Джерси, этот штат также выразил желание присоединиться к Конфедерации. Более того, в их состав переходит графство Ричмонд, находившееся до сих пор в моем родном штате Нью-Йорк, а колыбель штата, город Нью-Йорк, выразил желание стать свободным портом.

Я хочу от имени нашей страны встать на колени перед жертвами Второй Реконструкции и попросить прощения у тысяч людей, которые потеряли близких, у обесчещенных женщин, у людей, потерявших последнее имущество. И пообещать им, что ни один преступник – будь то служащий цветных полков, либо один из тех, которые руководили ими – не уйдет от ответственности. Более того, мы согласились передать самых злостных преступников в трибунал, который будет созван в Чарльстоне по примеру Дублинского.

Увы, нам придется согласиться на эти требования, равно как и на передачу Индейской территории, территории Нью-Мексико и юга Калифорнии Конфедерации. Север Калифорнии и Южный Орегон, состоящий из штата Орегон и территории Вашингтон, а также Аляску, придется отдать Югороссии в счет того, что эти территории были ранее отторгнуты от Российской империи.

Кроме того, в ряде пограничных штатов – Канзасе, Колорадо, Неваде, а также на территории Дезерет, также известной как Юта, пройдут референдумы о принадлежности этих штатов. Мы договорились о том, что мы признаем результаты референдумов, но добились того, что в других пограничных штатах – в частности, в Огайо, Айове и Индиане, а также на территориях Вайоминг и Дакота – таких референдумов проводиться не будет, хотя, как нам известно, на юге Огайо и Индианы многие симпатизируют Югу.

Но не все новости скверные. Нам не придется ничего платить – ущерб, причиненный южанам, мы договорились компенсировать передачей города Вашингтона. Практически готовы к подписанию ряда коммерческих договоров, который позволит нам взаимовыгодно торговать с Конфедерацией. Нью-Йорк останется финансовым центром как САСШ, так и КША. И, наконец, мы получим доступ для нашего торгового флота к ряду тихоокеанских портов, принадлежащих как Конфедерации, так и Югороссии.

Но это можно будет сделать, только если у нас вновь появится легитимная законодательная власть. Поэтому прошу все штаты нашего союза как можно скорее прислать новых сенаторов либо подтвердить полномочия имеющихся. Выборы в Палату представителей состоятся, как обычно, в первый вторник ноября, который в этом году выпадает на пятое число. Новоизбранным конгрессменам придется начать работу уже в понедельник, восемнадцатого ноября. Но работать придется всем нам, начиная с меня. Ведь именно нам предстоит заново построить нашу страну – пусть она будет меньше, чем раньше, но мы должны сделать жизнь в ней лучше для всех.

Дорогие сограждане, и вы, будущие граждане Конфедерации. Давайте попробуем сделать все, чтобы хотя бы последующие поколения жили в мире и согласии. И если кто-то считает, что я поступил неправильно, пусть баллотируется в президенты через два года и сделает все так, как считает нужным.

10 сентября (29 августа) 1878 года. Аннаполис, Мэриленд

Полковник Нина Викторовна Антонова, министр иностранных дел Югороссии

Издалека Аннаполис был похож на картинку из рекламного буклета – красивые здания, окаймляющие набережную, башни и купола чуть поодаль… Но романтика прекратилась, как только мы сели в приготовленный для нас автомобиль с флажками Югороссии и КША и поехали в сопровождении двух бэтээров через город по дороге в Вашингтон. Слева и справа то и дело попадались сгоревшие дома, а на многих уцелевших висели черные траурные ленточки. Тем не менее практически на каждом висело по флагу Конфедерации – часто самодельному – а с обочин и из дворов нас радостно приветствовали местные жители.

Нас – это президента Джефферсона Финиса Дэвиса, новоиспеченного генерал-майора армии Югороссии Славу Бережного и министра иностранных дел Югороссии в моем лице. Пришлось одеться элегантнее – вряд ли здесь поймут, если дама придет в мундире. Для них эпатажным является уже тот факт, что министр – женщина. Как бы то ни было, именно мне президент Дэвис галантно уступил место спереди.

Другие виновники происшедшего – генерал Форрест, генерал Турчанинов и другие – уже находились в бывшей столице Североамериканских Соединенных Штатов, ныне, согласно подписанному перемирию, перешедшей вместе с окружавшими ее штатами Мэриленд и Виргиния в состав Конфедерации. Столицей же последней вновь стал Ричмонд в штате Виргиния. Временно, такое у меня было предчувствие.

Дорога к Капитолию заняла всего-то около пятидесяти километров мимо поместий, частично превращенных в руины, и через городки и деревни, названия которых я так и не узнала, но которые пострадали ничуть не меньше, чем Аннаполис. Но даже в самой маленькой деревушке нас встречали ликованием.

Все резко изменилось, когда мы въехали в бывшую столицу Североамериканских Соединенных Штатов. Вообще-то черта города была едва заметна – после заставы какое-то время по обеим сторонам дороги находились такие же фермы, вот только никаких разрушений больше не было видно, да и флагов Конфедерации практически не было, а кое-где у неких отчаянных поборников Севера гордо реяли звездно-полосатые стяги. И, что характерно, никто их не трогал.

К моему вящему удивлению, на Капитолии, на который, кстати, успели повесить «правильный» флаг, тоже не было никаких повреждений, кроме пары-тройки выщербин, наверное, от пуль. Почетный караул торжественно встретил нас у восточного портала, но Дэвис пренебрег протоколом и попросту обнялся с ожидающими нас офицерами и другими чиновниками – в первую очередь с генерал-лейтенантом армии Конфедерации Форрестом, с бригадным генералом армии Северного Мэриленда Тёрчиным – он же в ближайшем будущем генерал-лейтенант армии Югороссии Иван Васильевич Турчанинов, с полковником Сергеем Рагуленко и многими другими. Особенно выделялся на фоне других полковник Джон Джампер – я, наверное, впервые видела чистокровного североамериканского индейца, да еще и в безукоризненном белом парадном мундире.

Были и некоторые сенаторы и конгрессмены – как из временного парламента в Гуантанамо, так и из южных делегаций в американском Конгрессе – те, кто выжил в местной тюрьме. А вот вице-президента Александра Стивенса не наблюдалось. И наконец, к моему удивлению и моей радости, в числе приглашенных оказались Сэм Клеменс и Василий Верещагин.

Прошагав через гулкое фойе здания, мы вышли к западному его порталу, обращенному к длинному парку, который, как я знала из будущего, именовался Моллом. Там собрались тысячи – кто в форме Конфедерации, кто в синих мундирах с белой повязкой, а кто и просто в гражданском. И наше появление ознаменовалось криками «Ура!» и «Да здравствует президент!»

Дэвис подошел поближе к ступенькам и неожиданно громко объявил:

– Дорогие граждане возрожденной Конфедерации! Дорогие наши союзники – югороссы, русские, ирландцы, шотландцы, – которые проливали кровь за нашу свободу! Дорогие гости, – он посмотрел на кучку гражданских – после я узнала, что это были послы нескольких стран, аккредитованные в Вашингтоне, представители посольств других, и Уильям Эвертс, вновь назначенный президентом Уилером государственным секретарем САСШ. – Дорогие репортеры, надеюсь, что вы не забудете, что правда для журналиста превыше всего! И, наконец, дорогие жители этого славного города!

За последние семнадцать лет мы пережили множество тяжелых испытаний. Война Северной агрессии, немыслимые зверства против гражданского населения, так называемая Реконструкция, а после короткой передышки – кровавая вакханалия, именуемая Второй Реконструкцией. И наконец, война за нашу свободу, за жизнь наших близких, за честь наших женщин, за наше право жить по совести, а не по диктату.

Да здравствует Конфедерация!

Подождав, пока утихнут крики «ура»^[90], он продолжил:

– Наш путь был тяжел, полит кровью и устлан терниями. Многие наши сограждане погибли. Отдали свои жизни и наши союзники, хотя это была не их война. Но, как мне сказал адмирал Ларионов, русские – и югороссы, и граждане империи – не могли остаться в стороне, когда в мире происходит столь вопиющее беззаконие. Ирландцы, шотландцы, добровольцы из других стран… Не забудем же тех, кто положил тело свое за правое дело!

Я хотел бы объявить минуту молчания в их память. Помолитесь про себя за души погибших, и поблагодарите их за их жертву.

Через минуту, или даже чуть больше, Дэвис поднял голову и продолжил:

– Теперь о том, как нам жить дальше. Тридцать первого июля в Гуантанамо собрался Временный Конгресс Конфедерации. Он принял следующее решение.

Объявляется независимость Конфедеративных Штатов Америки в составе штатов Первой Конфедерации, Мэриленда, Делавэра, Миссури и Кентукки, а также Западной Виргинии, незаконно отторгнутой от Виргинии в шестьдесят втором году. Кроме того, в состав Союза отдельным штатом войдет Индейская территория со всеми правами, которыми пользуется каждый штат Конфедерации. Более того, индейцы, живущие в любом другом штате Конфедерации, также становятся полноправными гражданами КША, не теряя при этом принадлежности к своему племени, а также связанных с этим прав.

Я увидела, как стоявший недалеко от меня Джон Джампер заулыбался. Впрочем, и я ребенком грезила о том, чтобы индейцам в Америке наконец-то стало жить хорошо. Конечно, истории про Виннету не более чем сказки, написанные немцем, в Америке ни разу не бывавшим, но все же, все же… А Дэвис продолжал:

– Кроме того, согласно договоренностям с президентом Уилером и представителями Югороссии, в состав Конфедерации войдут территория Новой Мексики и Южная Калифорния, пока на правах территории, а также город Вашингтон.

В штатах Канзас, Колорадо, Невада и на территории Юта, также известной как Дезерет, пройдут референдумы по вопросу о возможном присоединении к Конфедерации либо, в случае последних двух, о переходе под покровительство Югороссии, которой будут принадлежать Северная Калифорния и территория Орегон. Эти референдумы пройдут не позднее пятнадцатого октября, а результаты будут объявлены не позднее первого ноября.

И, наконец, несколько дней назад мы получили прошение Нью-Джерси о вступлении в состав Конфедерации. Мы приветствуем эту инициативу. Это единственный штат, где не будет выборов в законодательное собрание – там состоятся лишь выборы президента и Палаты представителей.

В этот же штат из штата Нью-Йорк перейдет графство Ричмонд. Кроме того, город Нью-Йорк провозгласил выход из состава одноименного штата и Североамериканских Соединенных Штатов. Он получит статус свободного города под протекторатом Югороссии.

Выборы во всех штатах КША состоятся в первую субботу декабря семьдесят восьмого года. Именно тогда будут заново избраны законодательные собрания всех штатов Конфедерации, Палата представителей и президент. К слову, я свою кандидатуру выставлять не буду – есть в Конфедерации множество людей и помоложе, и поспособнее. Законодательные собрания должны будут до конца этого года назначить членов Сената Конфедерации.

Столицей КША пока остается Ричмонд. Новоизбранный Конгресс сможет принять решение о возможном переносе столицы, вероятно, в Вашингтон, так как все здания в городе уже имеются, не придется ничего строить заново.

В силу вводится Конституция Конфедерации в редакции двадцать второго февраля тысяча восемьсот шестьдесят второго года с двумя важными поправками. Эти поправки уже вступают в силу, но после созыва нового Конгресса должны будут пройти процесс ратификации, как это предусмотрено в Конституции. Первая из них вводит прямые выборы президента нашей Конфедерации. Если при голосовании ни один претендент не получит большинства голосов, то состоится повторное голосование, в котором будут участвовать два кандидата, получившие наибольшее количество голосов. Эта поправка была принята ввиду результатов выборов тысяча восемьсот шестидесятого года, на которых, несмотря на то что он получил менее сорока процентов голосов, избрали Авраама Линкольна, что и привело к Войне Северной агрессии.

Вторая же поправка отменяет рабство и признает недействительными все положения Конституции о таковом. После долгих обсуждений было решено, что негры Конфедерации получат особый статус, который будет закреплен в законах Конфедерации и штатов; полное же гражданство получат те из них, кто воевал на стороне Конфедерации либо ополчения, или же по-иному поддержал борьбу за правое дело.

Должен сказать, что некоторые наши политики, в частности вице-президент Александр Стивенс, сочли эту поправку неприемлемой. Именно поэтому вице-президент Стивенс решил не участвовать в сегодняшней церемонии. Это его право, и я его уважаю, хотя не вижу, как можно было бы восстановить рабство в сегодняшних условиях.

Дорогие сограждане, союзники и гости! Как говорит мой русский друг генерал-майор Бережной, feci quod potui, faciant meliora potentes^[91]. Надеюсь, что те, кто придет нам на смену, превратят Конфедерацию в «землю молока и меда», в которой всем ее гражданам будет хорошо жить. Надеюсь также, что мы никогда не забудем того, что именно России и Югороссии мы обязаны нашей победой и нашей свободой. Прошу всех наших потомков, помните это и дорожите дружбой с Российской империей и с Югороссией.

Я бы хотел попросить министра иностранных дел Югороссии Нину Антонову – да, эта очаровательная дама рядом со мной и есть министр – сказать нам пару слов.

К этому я была совершенно не готова, но подошла к пульту и еле-еле удержалась, чтобы не козырнуть Дэвису – головной убор, пусть в виде легкомысленной шляпки, у меня имелся. Но президент поклонился, поцеловал мою руку, и я начала:

– Дорогие конфедераты! Я рада, что справедливость наконец-то восторжествовала. Вам не всегда будет легко, но я надеюсь, что вы никогда не забудете жертв, принесенных вашими согражданами на алтарь свободы – помните, им пришлось неизмеримо труднее. А мы, русские – и югороссы, и граждане империи, – сделаем все, чтобы помочь вам в этом непростом деле. Но отныне ваша судьба в ваших собственных руках, и ни в чьих иных. И никогда не забывайте тех, в чьем сердце не гаснул огонь Конфедерации все эти долгие двенадцать лет. Именно они – президент Дэвис, адмирал Семмс, генерал Форрест и многие-многие другие, а также те, как генерал Тёрчин, перешедшие на правую сторону, увидев творящееся на этой земле беззаконие, – и сделали этот великий день возможным.

Но самое главное, в отличие от первой Конфедерации сегодняшняя Конфедерация – государство, которое уже признали Россия, Югороссия и Ирландия, государство, которое состоялось, государство, для которого, я надеюсь, прошло время войн и пришло время мирного созидания. Да здравствует Конфедерация!

– А теперь, леди и джентльмены, – объявил Дэвис, – объявляю сегодняшний день Днем Конфедерации! По этому случаю все приглашаются на торжественную трапезу! – И он показал на Молл, где на расстоянии метров, наверное, двухсот стояли длинные столы, на которых дюжие повара резали жареное мясо, а рядом – бочки, судя по всему, с пивом. К ним немедленно выстроились длинные очереди.

Нас же, а также офицеров, гостей, и репортеров, и всех русских, повели к столам, расставленным чуть поодаль. Под ликование толпы мы спустились на Молл и отправились туда под охраной полудюжины солдат. Я еще подумала, как просто можно было бы всех нас поубивать, если кто-нибудь поставил бы перед собой такую задачу. Тем более что в этом городе на политиков покушались не так уж и редко – вспомните хотя бы недавнее убийство Хейса, а в шестьдесят пятом – Линкольна.

Поэтому я контролировала ситуацию, как могла, да и Сергей, как я заметила, весьма внимательно посматривал по сторонам. Тем не менее все обошлось. Кормили нас, кстати, тем же самым, чем и других – мясом с кукурузой и пивом. Должна сказать, что было достаточно вкусно.

Когда начало вечереть, Дэвис сказал мне:

– Госпожа Антонова, мы решили выделить командованию югороссов Президентский особняк в качестве резиденции на время вашего пребывания в нашем городе. Сейчас вас отвезут туда на вашем автомобиле, а завтра в одиннадцать пятнадцать, если вам удобно, я хотел бы видеть вас – и других русских – у Капитолия, со стороны Молла. Прислать за вами автомобиль, или вы предпочитаете прогулку верхом?

– Верхом, – улыбнулась я, вспомнив, как я ребенком взяла пару уроков верховой езды. Слава Бережной чуть помрачнел, и я подумала, что, может, лучше и правда на машине? Но промолчала.

– Тогда за вами прибудут в одиннадцать часов ровно. Доброй вам ночи, господа!

11 сентября (30 августа) 1878 года. Вашингтон, Президентский особняк

Генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной, армия Югороссии

Утром мы – Нина Антонова, Серега Рагуленко и я – собрались на завтрак в небольшой президентской столовой на втором этаже. Завтрак состоял из яичницы, хрустящего бекона, картошки, поджаренной вроде драников, и – по словам слуги, сервировавшего стол, – «немножко Юга»: каша из грубо помолотой кукурузы – grits – и пюре из измельченной говядины в мучном соусе – creamed beef. Должен сказать, что последние два блюда мне особенно понравились.

– Ну, как спалось? – спросил я. – Нина, ты же вроде сподобилась почивать в президентской спальне.

– Так себе. Тяжелая викторианская мебель, примерно как здесь. Кровать такая мягкая, что я чуть не утонула в ней, – усмехнулась Нина. – А на стенах спальни – мазня на банно-прачечные мотивы: голые толстозадые бабы с претензией на подражание Рубенсу. Я поинтересовалась у слуги, неужто здесь такое в моде. Он лишь пожал плечами, дескать, страна, видите ли, высокоморальная, подобное творчество в стиле ню здесь не приветствуется, но вот сам Хоар просто тащился от пышных женских форм. При Уилере там висели портрет его покойной жены, картина на мифологические темы и какой-то пейзаж. Но Хоар приказал убрать все в подвал, как и прочие картины, оставшиеся от бывших президентов. А у тебя как?

– Примерно такое же ложе, только везде, где нужно и не нужно, рюшечки и цветочки. Это была спальня мадам Хоар – хотя она, как я понял, там ни разу не появилась. Зато живопись была достаточно интересной – романтические ландшафты. Как мне сказали, это школа долины Гудзона. Серега, а у тебя?

– Гостевая спальня. Минимализм – остался, говорят, еще от президента Джонсона, дизайнером послужила его дочь. У нее, сказать честно, был неплохой вкус.

– Нас вроде грозились забрать в одиннадцать? А сейчас девять, – я посмотрел на часы, – двадцать две. Давайте попросим кого-нибудь из слуг устроить нам небольшой тур. Заодно и поснимаем. Когда еще удастся побывать в Белом доме, – предложил я, хитро улыбнувшись.

– Ладно. Вот только мучает меня один вопрос, – сказал Сергей. – Я, знаете ли, насмотрелся на то, что наши друзья – особенно из цветных полков – устроили на этой земле. Очень все похоже на «подвиги» нацистов. Все, как в фильме «Обыкновенный фашизм». Либо на безобразия грузинских гвардейцев в Южной Осетии. Помните, я вам показывал фото, сделанные мною в Цхинвале. Разгромленная школа и театр имени Хетагурова. Расстрелянные и раздавленные танками машины на улицах, а в них обгоревшие трупы – не только взрослых, но и детей, и стариков… Меня впечатлил школьный журнал на полу разгромленной школы, исписанный грязными ругательствами, хотя это было мелочью по сравнению со всем остальным. Тогда я и спросил себя, а почему мы не были готовы к грузинскому вторжению? Да, мы не хотели, чтобы мир заклеймил нас как агрессоров, но они же все равно это сделали. А так мы смогли бы спасти сотни жизней – не только осетинских, но и наших.

Я возразил:

– Да, но ведь никто не ожидал, что Грузия начнет свою операцию – тем более накануне Олимпийских игр, да и галстукоед объявил одностороннее перемирие за пару часов до начала агрессии.

– Как будто мы не знали, с кем имеем дело… Ладно, ты прав, ситуация была неоднозначная. Но здесь-то все было ясно с момента убийства Хейса, да и на самом деле пораньше. Так почему мы не вмешались на этот раз? Мы вполне могли задавить весь этот ужас, что называется, в зародыше.

– Понимаешь, Сергей, – вздохнула Нина Викторовна, – можно было бы вообще отказаться от участия конфедератов в разгроме янки. Как ты убедился, американская армия оказалась слаба в коленках, и после нескольких наших БШУ она бы просто разбежалась. Мы преподнесли бы победу Джефферсону Дэвису на блюдечке с голубой каемочкой. А что потом?

– Действительно, а что было бы потом? – спросил я, незаметно подмигнув Антоновой.

– Не знаю, – задумчиво почесав голову, произнес Рагуленко. – Я как-то об этом не задумывался.

– Прежде всего, – наставительно произнесла Нина Викторовна, – все произошедшее выглядело бы как иностранная интервенция. Что вызвало бы сопротивление части населения страны – поначалу скрытое и чисто виртуальное, а потом и вооруженное. А нам не хочется заниматься противоповстанческими мероприятиями – уж очень это дело сложное и кровавое.

А так – значительная часть населения не только Юга, но и Севера выступила против беспредела, творимого руководством страны с помощью цветных живодеров. Хоар, если сказать честно, сыграл нам на руку. Он за короткое время сумел восстановить против себя и своего правительства очень многих, даже тех, кто поначалу ему сочувствовал. И вот теперь мы имеем то, что имеем – лояльное нам правительство САСШ и вполне дружественное – КША.

– К тому же, – добавил я, – жители отделившихся от Севера штатов будут ценить завоеванную с таким трудом независимость. То, что стоило крови, пота и слез, никто не захочет вернуть какому-нибудь говорливому демагогу. А таковые скоро появятся – уж поверьте моему слову. Плутократы из САСШ, потерявшие внутреннюю колонию, которой, по сути, и был Юг, не пожалеют сил и денег для того, чтобы ее вернуть.

– Значит, будет еще одна война? – озадаченно произнес Рагуленко.

– Это вряд ли, – усмехнулась Нина Викторовна. – Ведь мы теперь будем присутствовать на североамериканском континенте и внимательно следить за всем происходящим. И как только обнаружим что-либо подозрительное…

– Понятно, – кивнул Сергей. – Значит, наш бронепоезд…

– Ага, будет стоять под парами на запасном пути. И, в случае чего, он сможет повторить свой вояж.

Я посмотрел на часы.

– Друзья мои, уже десять пятнадцать. Надо бы еще одеться и подготовиться. Может, отложим осмотр здания на вечер либо на завтрашнее утро? Нас с тобой, Нина, заберут не ранее полудня, так что время у нас будет.

– Да, ты знаешь, странное какое-то чувство, когда не нужно никуда спешить. Я про завтра, сегодня нам нужно поторопиться, чтобы выглядеть на все сто.

Когда за нами подъехал десяток кавалеристов Конфедерации с тремя конями, которые они вели в поводу, мы уже стояли у входа. Сереге достался самый шебутной конь, но он за последнее время очень неплохо научился ездить верхом. Нине пришлось сложнее – ее кобыла была под дамским седлом, и сидеть ей приходилось, свесив обе ноги на один бок, чтобы, не дай бог, никто не увидел ее ножек… Что же касается моей скромной персоны…

Петру Великому приписывается указ следующего содержания: «Офицерам полков пехотных верхом на лошадях в расположение конных частей являться запрет кладу, ибо они своей гнусной посадкой, как собака на заборе сидя, возбуждают смех в нижних чинах кавалерии, служащий к ущербу офицерской чести». Правда, историки полагают, что подобного указа не было, и все якобы сказанное императором не что иное, как обычный анекдот. Тем более что и сам Петр не отличался особым искусством в верховой езде.

Но как бы то ни было, эти самые пехотные офицеры дали бы мне сто очков вперед. Я не знаю, как я сумел не загреметь с этой проклятой твари из породы лошадиных, и верхом счастья для меня, несмотря на отбитую задницу, было, когда мы наконец-то добрались до Капитолия и я смог соскочить, пусть не слишком элегантно, с этого «средства передвижения» – прямо перед с трудом сдерживающими улыбки казаками.

Да, мы прибыли последними – к нашему приезду там уже собрались все русские, которых успели так или иначе доставить в Вашингтон. И югороссы, и казаки, и другие – начиная с Ивана Васильевича и его супруги, а также Алексея Смирнова. Из конфедератов там были лишь президент Дэвис, несколько его генералов, включая Форреста, и Марк Твен – единственный приглашенный журналист. Да, еще и небольшой военный оркестр, сыгравший «Боже, царя храни!» и «Дикси».

После чего слово взял президент Дэвис:

– Дорогие друзья! Мы перед вами в неоплатном долгу. Именно неоплатном – когда-нибудь, даст Бог, мы будем счастливы, если сможем сделать хоть что-нибудь для ваших стран и для ваших семей.

К счастью, почти все из вас живы, а те, кто ранен, по заверениям русских врачей, уже выздоравливают. Но один из вас погиб у Чарльстона в Южной Каролине, а несколько казаков были убиты под Чарльстауном в Мэриленде. Семье каждого погибшего будет выплачена компенсация – конечно, этого крайне мало, но мы сделаем, что сможем. Мы хотели оплатить и лечение раненых, но генерал Бережной отказался – как он мне сказал, «наши врачи лечат и будут лечить и наших, и ваших раненых и больных безвозмездно», – и Дэвис посмотрел на меня, как бы ища поддержки.

Я кивнул – действительно, так оно и было, и президент продолжил:

– Мы всегда будем рады видеть вас и ваши семьи, если вы захотите посетить нашу страну, и я распоряжусь, чтобы для ветеранов войны за нашу независимость и сопровождающих их лиц все затраты на дорогу и проживание оплачивались федеральным правительством, равно как и для семей погибших.

Решением Конгресса для тех, кому мы обязаны свободой, создается медаль «Феникс Конфедерации». Она еще не отчеканена, но первую партию этих медалей мы передадим вашему командованию для награждения каждого из вас.

Кроме того, у меня есть список тех, кто совершил выдающиеся подвиги во время боевых действий. Все они награждаются Южным крестом 2-й степени – так мы решили переименовать Южный крест, а новосозданным золотым Южным крестом 1-й степени награждаются те, кто уже был удостоен креста 2-й степени, либо совершил особенные подвиги.

И он прошел по рядам, спрашивал у каждого его имя, и вручал им соответствующие награды. Все до единого получили по кресту – а очень многие по золотому. Я, кстати, тоже, хотя я так и не понял, в чем, собственно, состоял мой личный подвиг.

Я опасался, что Слон, как обычно, что-нибудь отчебучит. Но он принял награду с вполне проникновенным лицом и весьма достойно вел себя на последующем банкете. Лишь ближе к вечеру, когда нас везли обратно в Особняк – на сей раз, вероятно, наглядевшись на мою эквилибристику, на автомобиле – Серега, поглаживая висящий на шее новый золотой крест, вполголоса запел насмешливым тоном:

Эпилог

11 ноября (30 октября) 1878 года. Ричмонд, посольство Югороссии

Евгений Максимович Леонтьев, посол Российской империи в Конфедеративных Штатах Америки

Прошло ровно два месяца с момента торжественной церемонии награждения русских участников Третьей американской революции – именно так теперь именовалось сопротивление Второй Реконструкции и последовавшие за ней операции Добровольческого корпуса и смешанного Экспедиционного корпуса Югороссии и России. Почему именно Третьей? Дело в том, что Первой на Юге считалась Война за независимость, а Второй на Юге называли образование Конфедерации^[92].

Мне в той церемонии не довелось поучаствовать – как назло, за четыре дня до награждения я сильно простыл, и югоросские врачи запретили мне присутствовать на награждении. А через несколько дней, когда я более или менее поправился, меня посетил президент Дэвис в присутствии Сергея Александровича Рагуленко и прикрепил к моей груди орден КША Южный крест 1-й степени и медаль «Феникс Конфедерации». На ней был изображен феникс, взмывающий ввысь из горящих руин к полумесяцу с надписью Liberty – Свобода. Под флагом Молтри – синим знаменем с этим полумесяцем – воевали южане во время Первой революции. А сегодня он – вместе с деревом пальметто – находится на гербе Южной Каролины. С другой стороны медали полукругом бежала надпись: «За свободу и независимость Конфедерации. 1878».

После чего президент отбыл по своим неотложным делам, а Сергей Александрович Рагуленко – теперь в генеральских погонах со змейкой и двумя звездами – остался со мной.

– Евгений Максимович, – улыбнулся он. – А у меня к вам письмо от императора. Простите, только не оригинал, а факсимиле… Что в нем, я, естественно, не знаю.

Он вручил мне запечатанный конверт и встал, чтобы выйти. Я улыбнулся:

– Нет-нет, Сергей Александрович, обождите.

Почерк я узнал сразу – это была действительно рука его императорского величества. В нем он выражал признательность за мои заслуги и сообщал о награждении меня чином полковника и орденом Святой Анны 2-й степени с мечами. Кроме того, он написал, что очень хотел бы видеть меня новым послом Российской империи в Конфедеративных Штатах Америки.

Я посмотрел на генерала Рагуленко:

– Сергей Александрович, государь предложил мне должность полномочного министра в Конфедерации. Этого я не ожидал.

– Открою вам небольшой секрет, – улыбнулся генерал. – Вашу кандидатуру предложил ему лично адмирал Ларионов. Да, вы не кадровый дипломат, но вы так хорошо себя зарекомендовали на государевой службе, и у вас столь замечательная репутация среди конфедератов, что он согласился.

Кстати, выскажу вам свое личное мнение – вы как нельзя лучше подходите для этой должности. И еще – скучно вам не будет, хоть это и не привычная вам разведывательная деятельность. Ведь еще древние говорили: «Дипломат – почетный шпион». Как мне кажется, это недалеко от истины. Не так ли?

Я усмехнулся:

– Да, вы, конечно, правы. Да и возраст мой уже не тот, чтобы и далее заниматься тайными операциями. Скажите, вы можете передать конфиденциальную телеграмму в Петербург от моего имени?

– Конечно, можем. Причем зашифрованную так, что никто во всем мире не сможет ее прочитать без нашей аппаратуры. А в Петербурге ее расшифруют и передадут императору. Конечно, можем послать и факсимиле – но это займет пару лишних дней, ведь надо будет сначала доставить документ на Бермуды.

– Да, я думаю, телеграммы хватит.

Я написал несколько слов благодарности и согласия на листе бумаги и вручил их генералу, а затем спросил:

– А кто будет послом в КША от Югороссии?

– Генерал Османов Мехмед Ибрагимович. Он, как и вы, разведчик. Только, естественно, свою деятельность не будет афишировать. К тому же он прекрасно владеет английским языком. Думаю, что вы с ним поладите.

– Да мы знакомы с Мехмедом Ибрагимовичем еще по Константинополю.

– Еще лучше. К тому же он успел подружиться с императором еще в бытность Александра Александровича наследником престола. Думаю, что это будет для вас тоже немаловажно.

– Но разве он не стал вице-канцлером?

– Открою вам небольшой секрет. Он сам попросился на эту должность – видите ли, ему довольно-таки быстро надоело в Константинополе.

Через неделю мы с генералом Османовым уже договаривались с ричмондскими властями об аренде трехэтажного особняка на Ист-Маршалл-стрит, в двух шагах от Президентского особняка Конфедерации. Дом сей ранее принадлежал кому-то из конфедератов, погибшему во время Второй революции и не оставившему наследников. Во время Реконструкции его выкупил за копейки некий саквояжник, бежавший недавно на Север. Сделка по его покупке была признана ничтожной, и дом достался нам со всей обстановкой.

Первый этаж стал посольством России, второй – посольством Югороссии; жили мы здесь же, на третьем этаже. Вполне вероятно, что в скором времени нам предстоял переезд в Вашингтон, а пока нам и этого вполне хватало.

Тем временем события мчались с бешеной скоростью. Через неделю после перемирия был подписан трехсторонний договор между САСШ, КША и Югороссией, который закрепил те положения, о которых договорились между собой президент Уилер, югороссы и конфедераты. Парламенты штатов Севера прислали в Филадельфию новых сенаторов взамен тех, кого арестовали и выдали Конфедерации, или тех, кто выбыл по уважительным причинам (смерть, тяжелая болезнь, эмиграция).

Председателем Сената, согласно Конституции, является вице-президент страны. Так как Камерон был арестован, а нового может выбрать лишь Палата представителей, которая была распущена, временным председателем Сената избрали сенатора от Огайо Джона Шермана, брата генерала Шермана. К всеобщему удивлению, он показал себя с лучшей стороны. Первым делом он предложил принять правило, согласно которому после ста часов дебатов любой сенатор мог предложить прекратить прения, и если две трети сенаторов проголосуют за эту резолюцию, то дебаты прекращаются и немедленно следует голосование^[93].

После чего началось рассмотрение вышеуказанного договора. Дискуссия, если верить газетам, была сначала весьма жаркой, но все изменилось после выступления сенатора Роско Конклинга от штата Нью-Йорк. По его словам, выбор был между плохим и очень плохим. И присовокупил, что виноваты в сложившейся ситуации «именно мы, сенаторы». К слову, Конклинг был одним из немногих, кто в свое время воспротивился инициативе Хоара об изъятии Калифорнии из текста первого договора с Югороссией, о чем он не преминул заявить в ходе дебатов. Мол, если бы не идиотизм Хоара, то могло не быть никаких проблем.

Имевшая было место попытка филибастера^[94] закончилась голосованием за прекращение прений – Шерман поступил весьма дальновидно. Более того, в результате Сенат проголосовал подавляющим большинством за ратификацию договора «без каких-либо изменений либо изъятий». И территория САСШ уменьшилась более чем наполовину.

После этого прошли референдумы в Канзасе, Колорадо, Неваде и на территории Дезерет. Подавляющее большинство жителей Колорадо выступило за то, чтобы остаться в составе САСШ. В Канзасе же во время проведения референдума откуда-то появились некие народные милиции, которые в ряде населенных пунктов допускали только тех к выборам, про кого они знали точно, что те проголосуют за САСШ. Они не гнушались и стрельбой – в частности, тяжело ранен был нью-йоркский журналист Джозеф Пулитцер, имевший неосторожность отправиться на один из таких участков. В результате за САСШ проголосовало около пятидесяти двух процентов – а там, где милиционеров не было, подавляющее большинство голосов были за Конфедерацию. Но как бы то ни было, Канзас так и остался в составе Севера, и Югрешил этого не оспаривать.

А вот результаты в Неваде и Дезерете были совершенно неожиданными. И там, и там большинство проголосовало за третий пункт – за вхождение в состав Югороссии. И переговоры об этом, насколько я слышал, теперь близки к завершению. Так что Югороссия прирастет новыми землями.

Впрочем, все русско-американские территории ныне принадлежат вновь созданной Русско-Американской компании, пятьдесят один процент акций которой принадлежит правительству Югороссии, а сорок девять процентов – императорской семье. На этом настоял государь – по его словам, не исключено, что кто-нибудь из его потомков в будущем совершит те же ошибки, которые уже были совершены, и отдаст ту или иную территорию. И он напомнил слова своего деда, императора Николая Павловича: «Где раз поднят русский флаг, там он уже спускаться не должен».

А шесть дней назад – пятого ноября, в первый вторник месяца, как и положено – прошли выборы в Палату представителей с кандидатами от трех партий – Демократической, Республиканской, и новой – Партией Союза, в которую вошёл ряд известных политиков из обеих традиционных партий. Их программой была денонсация договоренностей с Конфедерацией и возвращение всех потерянных территорий, а также импичмент президенту Уилеру – «на этот раз правильный», как громогласно заявлял конгрессмен Джеймс Абрам Гарфилд, ставший лидером этой партии.

Результаты потихоньку публикуются, но уже ясно, что Партия Союза получит не более двух десятков мест в новой Палате – слишком уж свежи воспоминания о разгроме армий Севера в Мэриленде, Пенсильвании, Нью-Джерси, Виргинии, Южной Каролине, Джорджии, Алабаме и Луизиане. Судя по всему, большинство голосов получат именно демократы – республиканцев теперь обвиняют как в отделении Конфедерации в 1861-м, так и в обеих Реконструкциях. Чем это обернется, не берусь предсказывать, хотя Мехмет Ибрагимович говорит со смехом, что партии мало отличаются друг от друга, но что они, как ему кажется, выучили свой урок и будут делать все, чтобы не разозлить русских.

Но наиболее драматические события на американском континенте ныне происходят здесь, в Конфедерации. Необходимо провести выборы на всех уровнях – президентские, в Палату представителей и в местные законодательные собрания, которые, в свою очередь, назначат новых сенаторов. Но медлить тоже не стоило, поэтому выборы были назначены на первую субботу декабря. И сейчас во всех штатах, от Флориды до Нью-Джерси и от Делавэра до Индейской территории, проходят предвыборные кампании – часто весьма бурно.

Тем более что Демократическая партия практически сразу после объявления независимости раскололась на две части. Первая из них получила название Партия возрождения, выступает в общем и целом за курс, объявленный Конгрессом в изгнании в Гуантанамо, и за неукоснительное соблюдение всех договоров. Кроме того, программным пунктом является дружба с Югороссией и Россией.

Но немалая часть демократов под руководством нынешнего вице-президента Александра Стивенса создала Партию свободы. Она, несмотря на название, выступает за легализацию рабства, хотя и не планирует немедленного закабаления бывших рабов. Кроме того, они считают, что договор с Югороссией и САСШ не был справедлив, и требует пересмотра границ; в частности, своими они считают и север Калифорнии, и Неваду, и Дезерет.

И, наконец, остатки Республиканской партии превратились в «Партию очевидной судьбы», которая ставит перед собой цель воссоединения САСШ с конституционно закрепленными правами южных штатов. Они вряд ли получат ощутимое количество голосов, но ее, вероятно, создали как задел на будущее. Посмотрим, конечно, но мне не верится, что она когда-либо получит реальную власть.

Президент Дэвис отказался выставлять свою кандидатуру на новый срок, ссылаясь на свой возраст и болезни. Его примеру последовали самые популярные люди новообразованной Конфедерации – генерал Форрест и адмирал Семмс. Реальная поддержка есть у двух кандидатов – капитана Оливера Семмса, сына адмирала, баллотирующегося от Партии возрождения, и у Александра Стивенса, ныне вице-президента Конфедерации, кандидата от Партии свободы. Шансы кандидата от «Партии очевидной судьбы», бывшего сенатора от Флориды Саймона Коновера, исчезающе малы, хотя сам сенатор пользуется немалым уважением. Ведь несмотря на то что он был «саквояжником», он добровольно присоединился к южным сенаторам, которых арестовали по указке Хоара, – и, будучи по профессии врачом, сумел каким-то чудом добиться того, что большинство его сокамерников выжили.

Так что одно могу сказать точно: жизнь моя действительно круто изменилась. Не знаю, окажусь ли я хорошим дипломатом, но Сергей Александрович в одном оказался прав – скучно мне точно не будет.

26 (14) ноября 1878 года. Росс, Калифорния. Храм Святой Троицы на территории крепости

Капитан Баев Виктор Викторович, командир спецназа Югороссии в Россе

– Имаши ли, Викторе, произволение благое и непринужденное и крепкую мысль пребывати в законном браке с женою сею Аксиниею, юже зде пред тобою видиши?

Я чуть поклонился отцу Евгению и ответил:

– Имам, честный отче.

– Не обещался ли еси иной жене?

На самом деле да, была у меня невеста – там, в будущем. Вот только перед самым началом похода она мне объявила, что, мол, сегодня ты есть, а завтра нет, а мне нужен спутник жизни, который всегда со мной. Впрочем, мне уже рассказала соседка, что к ней захаживал некто, пока я пребывал в командировках, но я не верил. Тогда я сокрушался по этому поводу, зато сейчас сказал абсолютно честно:

– Не обещахся, честный отче.

Отец Евгений повернулся к Аксистоваки, чья смуглая красота как нельзя лучше сочеталась с белым платьем, сшитым местной умелицей, и задал ей те же вопросы.

После чего последовал возглас:

– Благословенно Царство Отца, и Сына, и Святаго Духа!

Нас поставили на рушник, подаренный нам матушкой Наталией, и началось собственно венчание – и короны, которые держали над нашими головами, и кольца, и все как положено. Я поймал себя на мысли, что некогда ушедшая из этих мест Русь вернулась, и нигде это не было так заметно, как именно здесь. Стены храма, еще недавно замшелые после стольких лет запустения, были ныне заново остроганы рубанком, и кто-то уже нанес на них грунтовку для будущих росписей. Иконостас сломали золотоискатели, но его восстановили, и шесть привезенных с Камчатки икон – две панели Благовещения на царских вратах, архангелы Михаил и Гавриил на архангельских и Богоматерь и Христос между вратами – уже находились на своих местах. На двух деревянных подсвечниках горели восковые свечи из самого что ни на есть натурального воска, распространявшего медвяный аромат по храму.

В Росс я прибыл около двух месяцев назад. За время американского владычества Калифорния, столь прекрасная своими ландшафтами, превратилась в царствие беззакония. Среди золотоискателей, толпой хлынувших в эти земли в сорок девятом году, оказалось множество воров и бандитов, сгонявших других с мест добычи, а нередко и убивавших их. Они же занимались закабалением, а то и резней местных индейских племен; впрочем, и те, кого обратили в неофициальное рабство, умирали сотнями.

Когда-то давно соседи-американцы (и новые эмигранты, такие как швейцарец Зуттер, ставший в Америке Саттером) снабжали индейцев Росса огненной водой и оружием, обещая им, что, когда русские уйдут, у них начнется хорошая жизнь. Вместо этого их заставили мыть золото и делать всю грязную работу для новых хозяев, убивая всех, кто отказывался работать либо пытался бежать, а нередко и просто так, для устрашения остальных или просто из спортивного интереса. Когда золото более или менее иссякло, почти всех оставшихся краснокожих перебили, а другие остались на положении рабов. И это в новообразованном штате, с энтузиазмом поддержавшем борьбу с рабовладельцами на юге, где не было и близко тех зверств, которые происходили здесь.

Когда наши ребята прибыли в Росс, они положили конец этим безобразиям, арестовали самозваных хозяев, а индейцам объявили, что они отныне свободны. Более того, десант врачей достаточно быстро спас тех из них, кого еще можно было спасти. С тех пор отношение к нам было самое восторженное. А их угнетателей мы судили – и те из них, кто был напрямую виновен в происшедшем, украсили местные деревья. Остальные же теперь занимаются общественно-полезным трудом – строят и восстанавливают дома, добывают камень и руду, валят лес… И так по всей Русской Калифорнии. Крики же, что они, мол, американские граждане, никого не интересуют.

Да, хорошо это звучит – Русская Калифорния. На севере она граничит с русским же Орегоном – как и ранее, по сорок второй параллели. Граница же с Калифорнийской территорией Конфедеративных Штатов Америки на юге проходит по реке Санта-Клара к юго-востоку от Санта-Барбары (мне кажется, это неслучайно – кто-то из наших то ли был поклонником сериала, то ли посмеялся на этот счет). Нам же принадлежат и четыре из восьми островов Калифорнийского архипелага – Анакапа, Санта-Круз, Санта-Роза и Сан-Мигель. Столицей территории, как и при мексиканцах, вновь стал Монтерей, а Сан-Франциско остался крупнейшим портом.

Те из американцев, кто не занимался ни разбоем, ни уничтожением и порабощением местных племен, как правило, отправились обратно в САСШ, но некоторое их количество попросили разрешения остаться. Фермерам, как правило, это было дозволено при определенных условиях. Сложнее было в городах, особенно в Сан-Франциско. Этот город, при испанцах не более чем поселение вокруг монастыря, заселили при американцах моряки, а также держатели притонов, шлюхи и сутенеры, торговцы опиумом, ростовщики, да и просто уголовники. Были и порядочные граждане – не только матросы, но и мастеровые, грузчики, железнодорожники и люди других мирных профессий. Но понять, кто есть кто, было далеко не всегда просто. А нас, естественно, интересовали лишь «честно жити хотящи», как это говорится на церковнославянском.

Впрочем, это все я знал в основном понаслышке – мой отряд базировался в Россе, откуда мы проводили операции по всему району. Когда-то поселок был весьма успешным – поля, приносившие богатые урожаи, обширные сады, мельницы, мастерские, даже верфь, на которой строились самые разные суда, включая пароходы. Под американцами Росс на какое-то время заняли золотоискатели, после чего некогда богатый и опрятный поселок потерял товарный вид. А в последнее время здесь жили лишь немногие рабовладельцы, и практически все здания – включая и часовню Святой Троицы – находились в полуразрушенном состоянии.

Все изменилось, когда Росс вернулся к Русской Америке. За два коротких месяца многие дома были приведены в порядок, прибывшие из России крестьяне занялись распашкой полей и восстановлением садов. Одним из первых сюда прибыл отец Андрей Атласов из Усть-Камчатска со своей матушкой Наталией. Отец Андрей был камчадалом – так именуются потомки казаков, смешавшиеся с местными народностями, тогда как его матушка являлась чистокровной ительменкой. Для местных индейцев племени кашая они сразу стали своими – ведь оба, а особенно матушка, внешне не так уж и сильно отличались от здешних аборигенов. И за эти два месяца здание было отскоблено, покрашено, подготовлено к росписи, а алтарная часть, отделенная иконостасом, превратила часовню в пусть небольшой, но самый настоящий храм.

Мы сошлись сразу, ведь и я родился на Камчатке, в Вилючинске на южной стороне Авачинской губы, где и прожил первые девять лет своей жизни. И когда я рассказал, что моя Аксистоваки вот-вот должна приехать, отец Андрей сразу же спросил, кто она по вероисповеданию. Узнав, что она училась в школе у миссионеров, он протянул:

– Понятно. Тогда лучше все-таки крестить ее заново. Крестной будет моя матушка. А до венчания она поживет у нас.

– Но у меня для нее есть отдельная комната.

– Негоже невесте пребывать под одним кровом с женихом до свадьбы, – строго произнесла матушка Наташа. – Тем более, она станет моей крестницей.

Позавчера, перед воскресной службой, мой журавлик стал Аксинией, а сегодня, в последний день перед началом Рождественского поста, отец Евгений решил нас венчать. Да, мне пост не обязателен, все-таки я воин (да и, положа руку на сердце, хоть и считаю себя православным, но посты соблюдал редко). Но если бы мы не поженились сегодня, то свадьбу пришлось бы отложить на время после Богоявления – ни в пост, ни в святки венчания не проводятся.

Забегая вперед, медового месяца – или даже медовой недели – у нас не получилось. Уже на третий день мы ушли на спецоперацию на восток, к городку Санта-Розе (не путать с одноименным островом), а моя девочка договорилась с нашими врачами о том, что будет у них работать медсестрой. Рано или поздно она планирует поступить в медицинское училище, которое собираются открыть в Монтерее, но пока хоть так – ей надо и русский язык подучить, и кое-какие навыки приобрести, а сами наши врачи весьма заинтересованы в ее познаниях в местных лекарственных растениях. Но я теперь всегда буду знать, что, где бы я ни был, дома меня ждет мой журавлик, который лечит.

11 января 1879 тода (30 декабря 1878 года). Ричмонд, Капитолийская площадь

Джуда Филип Бенджамин, все еще государственный секретарь Конфедеративных Штатов Америки

Центр Ричмонда был покрыт пеленой снега, а в воздухе кружились хлопья, то и дело падавшие мне на шляпу – и на непокрытую голову новоизбранного президента Конфедеративных Штатов Америки, Оливера Джона Семмса.

Подумать только – избранного президента нашей Конфедерации! Причем Конфедерации, которой не приходится защищаться от соседей. Конфедерации, в составе которой уже не тринадцать штатов, а девятнадцать – ведь Кентукки, Миссури, Мэриленд и Делавэр, которым не дали примкнуть к Первой Конфедерации, теперь добились своего. Кроме них, в нашем союзе появилось два новых равноправных штата – Нью-Джерси и Индейский штат. Как и было обещано, индейцы повсеместно получили все права граждан Конфедерации, а также им будет выплачена некоторая компенсация за те земли, с которых их когда-то согнали. Впрочем, ни размер компенсации, ни порядок выплат, ни даже источник этих выплат пока не определен.

Сложнее оказалось с неграми. Согласно нашему договору с Югороссией, рабство не должно возобновиться на территории Конфедерации ни в какой форме. К этому и я приложил все силы. Но сразу после подписания мирного договора вице-президент Стивенс основал новую партию, назвав ее Партией свободы. В ее программе имелось требование – вновь узаконить рабство. Конечно, это было едва ли возможно, но все же заставило многих негров крепко призадуматься. Ведь отношение к ним в большей части Конфедерации было отрицательным после художеств цветных полков – главной опоры Второй Реконструкции. Лишь в немногих городах – в частности, в алабамском Мобиле, где черное население вместе с белым восстало против тирании – это было не так.

Вновь созданная Африканская компания – частично на деньги самих негров, частично с финансовой помощью с самых разных сторон – решила зафрахтовать пароходы, которые доставят всех желающих в Африку. В частности, интерес к переселенцам проявила Либерия, где горстка американских негров-переселенцев жила посреди местных племен. Кроме того, Англия пригласила колонистов определенных профессий вместе с их семьями, а также некоторое количество просто черного населения, в их колонии на африканском континенте – ведь в отличие от местных они говорят по-английски, а многие умеют читать и писать. А вот САСШ отказались принимать у себя черных переселенцев из Конфедерации, даже тех, кто служил в цветных полках. Мне сдается, что Конфедерацию покинут до семидесяти-восьмидесяти процентов черного населения, а возможно, и поболее. Но это покажет время. Я лично считаю, что нам необходимо научиться жить вместе – но для этого нужно, чтобы залечились раны обеих Реконструкций.

Была и еще одна проблема – статус Западной Виргинии, которую Виргиния считала своими землями, незаконно отторгнутыми от нее янки. Первого ноября в этом штате прошел референдум, и пятьдесят семь процентов населения проголосовало за воссоединение с Виргинией. Так что на выборы, прошедшие по всей нашей территории ровно месяц назад, население Западной Виргинии пошло вместе с остальными виргинцами.

Проходили они так же, как и на Севере, с одним большим отличием – изменена была сама система президентских выборов. Конституция Конфедерации отказалась от устаревшей системы выборщиков, и голоса засчитывались пропорционально. Кроме того, впервые за всю историю право голоса получили все граждане Конфедерации – белые, индейцы и негры – участники Третьей Революции.

Одновременно прошли выборы в Палату представителей, а во всех штатах, кроме Нью-Джерси, и в местные законодательные собрания. Подсчет голосов и передача результатов в Ричмонд продолжились неделю, и восемнадцатого декабря было объявлено об их результатах. Олли, как я его называл до того, как он стал мистером президентом, получил на них семьдесят девять процентов голосов. Стивенс – всего лишь восемнадцать, а Коновер – четыре. Оставшийся процент поделили между собой с десяток других кандидатов. Партия возрождения, от которой баллотировался Олли, получила подавляющее большинство как в Палате представителей, так и в каждом законодательном собрании. В конце декабря штаты назначили сенаторов – только двое из них были от Партии свободы, оставшиеся – от Партии возрождения.

Инаугурацию решили провести как можно скорее – кто ж знал, что в Ричмонде неожиданно выпадет снег и станет так неуютно? Но Олли этого как бы не замечал – положив руку на заснеженную Библию, он произнес президентскую присягу. За ним последовал его кандидат в вице-президенты – майор Уильям Льюис из Мэриленда, герой сопротивления в первые дни того ужаса, который янки назвали Второй Реконструкцией. Он не хотел становиться политиком, но его уговорили – как же, кавалер обеих степеней Южного креста, да еще и из штата, не примкнувшего к первой Конфедерации.

Рядом собрались гости – первый президент Конфедерации, Джефферсон Дэвис, разные другие политики (включая и меня), герои войны и представители государств, признавших Конфедерацию.

Разные страны были представлены по-разному: Португалия, Испания, Бразилия, Франция и Итальянское королевство прислали на церемонию послов, а вольный город Нью-Йорк – постоянного представителя. Прислал посла и Абдул-Гамид – глава Ангорского эмирата. Бывший султан быстро смекнул, что надо побыстрее подружиться с новыми государствами, созданными при поддержке Югороссии.

Три империи – Австро-Венгрия, Германия и Британия – ограничились временными поверенными, тогда как Североамериканские Соединенные Штаты и Мексика так пока и не установили дипломатические отношения с нашей страной. Зато три державы были представлены на высшем уровне – от Югороссии прибыл сам адмирал Ларионов, от Ирландии – король Виктор I, а от России – великий князь Владимир Александрович, брат императора, которого тот специальным указом назначил регентом на случай своей смерти и до совершеннолетия наследника престола.

После принятия присяги оркестр заиграл «Дикси», и мы все пели наш гимн с гордостью. Кстати, само название «Дикси» восходит к Линии Мейсона-Диксона, границе между северной Пенсильванией и южным Мэрилендом. Сейчас же это граница между Конфедерацией и САСШ. Затем все мы подходили к новому президенту и поздравляли его. Когда пришла моя очередь, он строго посмотрел на меня и спросил:

– Ну что, Джуда, не передумал?

– Поверь мне, мистер президент…

– Зови меня как раньше – Олли, – улыбнулся тот.

– Хорошо, Олли. Пусть уж этим делом займется кто-нибудь помоложе. А я, как только ты назначишь нового госсекретаря, передам ему дела и отправлюсь, как мы и договорились, в Константинополь.

Тот наш разговор случился сразу после оглашения выборов. На его просьбу остаться госсекретарем и в его администрации, я лишь покачал головой:

– Олли, ты знаешь, мне уже шестьдесят семь лет, и здоровье мое не очень. Югороссы пригласили меня к себе, обещая подлечить в их знаменитых лечебницах на Принцевых островах.

– А потом?

– А потом мы с Долорес посмотрим Югороссию – а когда потеплеет, и Россию. В этих странах я так до сих пор и не побывал. А там, говорят, много интересного. Да и вообще, хочется показать моей девочке Европу.

– Тогда у меня к тебе другое предложение. Ты поедешь в Константинополь нашим послом. Тебя очень уважают югороссы, а сам ты, как мне кажется, сможешь весьма достойно представить нашу страну в столице наших лучших – и самых верных – друзей.

– Ты уверен, что не хотел бы видеть послом кого-нибудь помоложе?

– Уверен, Джуда. Лучше тебя никто не справится. Да и тебе будет неинтересно сидеть без дела. Кстати, если не ты, то кого ты видишь госсекретарем?

– Может быть, сенатора Огастаса Мерримона? Пока Северная Каролина вновь не назначила его сенатором. Я его немного знаю – он, в отличие от подавляющего большинства наших сограждан, весьма неплохо разбирается в тонкостях международных отношений.

– Знаешь, ты, наверное, прав. Он и герой, и весьма искусный политик – и переговорщик. Думаю, справится.

Так оно и случилось. И двадцатого января я уже сидел в поезде в Балтимор, а двадцать второго садился на борт югоросского военного корабля. На нем же в Константинополь отправились многие мои недавние товарищи – от президента Дэвиса и генерала Форреста до Сэма Клеменса и многих других. А Сэм передал пост главного редактора «Южного креста» кому-то из своих молодых журналистов, а сам будет возглавлять константинопольское его бюро. Как он мне объяснил, его Оливия захотела остаться в Югороссии – ей там очень понравилось, а дочери ходят в тамошнюю школу и уже очень неплохо говорят по-русски. И кроме того, у него появится время для литературной деятельности.

Дэвис же и Форрест отправились в Югороссию на лечение. В первый же вечер на борту мы долго сидели втроем и вспоминали то, что было. И первый президент нашей нации сказал:

– Джуда, все-таки мы добились своего. Конфедерация заняла свое место среди государств мира. И то, что нас признали столько стран, – в большой мере твоя заслуга.

– Скорее – помощь югороссов. Ведь во время Первой Конфедерации ни одна страна так и не отважилась установить с нами дипломатические отношения, хотя некоторые – в частности, Англия – этого негласно хотели. Но, как говорят наши югоросские друзья, я сделал все, что мог, и пусть тот, кто сможет, сделает лучше.

12 января 1879 года (31 декабря 1878 года). Балтимор, харчевня «Sharecropper»

Капитан армии Конфедерации Эзра Джонсон, почти эмигрант

– Я тебе говорю, пошел отсюда! – раздался раскатистый бас Джона Джонсона, моего кузена и хозяина харчевни. – Одна лишь черная харчевня во всем городе, и ты приперся именно сюда.

– Простите, уважаемый, – послышался голос Алекса Смолла. – Я ищу моего друга, капитана Эзру Джонсона.

– Чудны дела Твои, Господи, – ответил ему Джон. – Твоего друга? Я не ослышался? Ты же белый!

Я вышел на крыльцо.

– Джон, он и правда мой друг.

– Ну ладно, тогда пусть заходит.

Алекс улыбнулся и вошел внутрь. Джон без лишних слов поставил перед ним жареную свинину и кружку пива, добавив:

– С тебя четверть доллара.

– Ну и моему другу того же, – ответил тот, даже не отреагировав на сильно завышенную цену. – Так что полтинник.

– Двадцать пять центов за вас обоих, – сменил Джон гнев на милость, принес мне того же и удалился.

В последний раз мы виделись в середине сентября, когда я заехал к моему русскому другу в Вашингтон и застал его пакующим чемодан.

– Ты куда собрался?

– Надин Тёрчин попросила меня съездить в Иллинойс, продать дом и привезти кое-какие вещи.

– А что они сами не поехала?

– Югороссы отправили обоих Тёрчинов в Константинополь, в лечебницу на Принцевых островах. А я собираюсь последовать за ними сразу после инаугурации.

– Ты что, уезжать собрался?

– Видишь ли… Все-таки родина моя не здесь, а там, в России. А невесту мою убили, и меня здесь больше ничто не держит. Так что сначала поеду в Югороссию, буду учиться на инженера, у меня уже приглашение есть. А потом посмотрим – может, там останусь, но, наверное, уеду домой, в Смоленск. Кстати, не хочешь купить мою мастерскую? Тебе как другу отдам дешевле.

– Купил бы, но и меня здесь ничего больше не держит. Ведь и у меня все погибли – и родители, и жена, и доченьки мои, и брат с сестрой… Все теперь на кладбище – там, у фермы.

Я промолчал, а потом сказал:

– Слыхал, может быть, про Африканскую компанию?

– Слыхал краем уха. Они вроде хотят зафрахтовать пароходы, чтобы любой негр мог уехать в Африку?^[95]

– Именно так. Вносишь определенную сумму, и тебе рано или поздно будет место на корабле. Хотя финансирует это в первую очередь правительство Конфедерации. Они же и следят, чтобы все было по-честному.

– А что там делать?

– Либерия готова принять неограниченное количество – но туда я не хочу, ведь прибывшие ранее из Америки негры первым делом закабалили местное население. Колониальные державы, в первую очередь Англия, заинтересованы в людях с образованием для своих африканских колоний – еще бы, мы говорим по-английски, умеем читать-писать, пусть немного по-другому, чем они. Я и хочу в одну из их колоний.

– Но ты же из Мэриленда! Твои родители здесь родились, твои дедушки и бабушки. Это твой дом!

– Мой, да не мой. Нет у меня здесь никого, и сам домик, где я вырос, сгорел, равно как и тот, который я построил. Да и не любят нас теперь здесь – разве что если видят мои Южные кресты.

– Но и прибыли вы сюда не по своей воле. Вас белые поработили и сюда привезли.

– Ну и что? Отец говорил мне: если все будут следовать правилу «око за око и зуб за зуб», то все будут беззубыми и одноглазыми. Да и не все было так просто… Мой дед рассказывал: его дед жил в деревне, которую захватили люди короля Дагомеи и продали всех в рабство на остров Святого Антона. А там его купили уже американцы и привезли в Мэриленд. Так что там не одни белые были замешаны. И знаешь, что интересно? Югороссия арендовала у Португалии тот самый остров Святого Антона – его потом переименовали в Принсипи, «остров принца», – и организовали там несколько училищ и университет для репатриантов. Буду там учиться на инженера. Если возьмут, конечно.

Тогда мы хорошо провели вечер за кружкой пива, а с утра Алексей уехал в Иллинойс. Я думал, что не увижу больше своего друга – но вчера мы случайно увиделись на инаугурации Оливера Семмса, куда пригласили всех кавалеров Южного креста первой степени. Он и спросил, где я остановился, а сегодня зашел меня навестить.

– Я-то думал, что ты уже уехал.

– Завтра и уезжаю в Константинополь. А у тебя как?

– А я послезавтра. Приняли меня в Университет Святого Антона, но семестр начинается первого февраля. Хотел раньше туда отправиться, да билетов не было. Как ты в Иллинойс-то съездил?

– Да так, – и Алекс погрустнел. – Давай лучше выпьем за наше с тобой будущее! Чтобы все у нас получилось!

Я и не заметил, как Джон наполнил кружки еще раз, – а потом мы обменялись адресами университетов, и Алекс, еще раз обняв меня, пожал руку Джону и ушел. Мой кузен долго смотрел ему вслед, потом неожиданно сказал:

– Если бы все белые были такими…

1 февраля (20 января) 1879 года. Константинопольский дом Турчаниновых

Алексей Иванович Смирнов, студент

– Алешенька, как я рада тебя видеть! – Надежда Дмитриевна крепко обняла меня. – Давно приехал?

– Позавчера, – улыбнулся я. – Вчера устроился, узнал, как вас найти, а сегодня с делами разобрался – и сразу к вам.

– А остановился-то где? А то можно и у нас, будем очень рады.

– Да нет, спасибо, я в общежитии поселился. Все-таки лучше быть поближе и к самому университету, и к другим студентам.

– Ну, как знаешь. Передумаешь, можешь переезжать к нам, места у нас много.

– Надежда Дмитриевна, я хотел вам рассказать про поездку в Иллинойс.

– Вот вернется Иван Васильевич, он утренний моцион делает, тогда и расскажешь. Заходи, что ты как неродной.

Не успел я зайти, как меня посадили за османский резной стол, на котором, как по волшебству, стали появляться то пирожки, то какие-то восточные деликатесы, которые метала на стол черноглазая служанка, то ли гречанка, то ли турчанка – я их пока еще не различал. Но это меня обрадовало – явно дела у генерала и его супруги пошли в гору. А еще передо мной поставили маленькую чашечку бесподобно вкусного кофе – и стаканчик воды к нему. Я уже знал, что здесь это обязательно.

Хлопнула дверь, и на пороге появился Иван Васильевич.

– Алексей Иванович, рад тебя видеть! Ну расскажи, как устроился!

– В понедельник, десятого числа, у меня начинается подготовительный семестр. А в июне – экзамен, если сдам, то с сентября начну учиться в университете. Мне стипендию назначили, хотя у меня деньги остались от продажи мастерской. Живу в общежитии.

– Зря ты так, лучше бы у нас остановился.

– Да, знаете ли, Иван Васильевич, чем хорошо общежитие – тем, что с другими студентами знакомлюсь.

– И студентками? – строго спросила Надежда Дмитриевна.

– И студентками. Вот только пока без романтики. Слишком недавно я потерял невесту, знаете ли.

– Ничего, Алешенька, время лечит, – грустно улыбнулась она.

– Надежда Дмитриевна, Иван Васильевич, позвольте рассказать вам про мою поездку в Иллинойс. Приехал я в вашу Анну, спрашиваю, где тут дом Тёрчиных, а мне говорят – в середине августа в местной газете – как она называется, «The Gazette-Democrat» вроде…

– Именно так, – кивнул Иван Васильевич.

– Так там статью напечатали, мол, генерал Тёрчин – предатель, воюет за рабовладельцев. А на следующий день ваш дом спалили.

– Ох ты, батюшки! – погрустнела генеральша. – А кто спалил-то?

– Думал сначала, что соседи, но оказалось, что вся ваша сторона улицы сгорела – там домики-то рядом были. Вряд ли это местные были. Тем более на заборе – он каким-то чудом не сгорел – надписи были по-польски. Не слишком приличные – польский-то немного я знаю, чай, у нас в Смоленске поляки тоже живут. Разговорился я с одним джентльменом, который напротив вас жил – Джеймс Ратер, так его вроде звали…

– Джимми. Да, мы с ним немного дружили. Ну, знаешь ли, так, как в Америке дружат – не так, как у нас на родине.

– Взял я у него лопату и начал копать, думал, хоть что-нибудь найду. И нашел, но только вот это! – и я достал из сумки бережно завернутую в чистое полотенце чуть обгоревшую икону.

– Батюшки! Да это же наша фамильная! – запричитала Надежда Дмитриевна. – Спасибо тебе, Алешенька.

– А еще я с этим Ратером договорился, продал ему ваш участок за пятьдесят долларов. Больше, я думаю, вряд ли кто-нибудь дал бы. Да, и все ваши долги отдал, согласно вашему списку.

– Спасибо, Алешенька, – улыбнулась генеральша.

– Но сначала пошли мы к нотариусу, оформили все честь по чести, а потом он и спросил – на каком языке надписи-то были? Узнав, что на польском, задумался. И в тот же вечер, когда пришел мой поезд, пожар случился большой верстах в двух-трех, с другой стороны от вокзала.

– Это и была Радома, – кивнул Турчанинов. – Жалко ее, я сам ее когда-то строил…

– Значит, местные решили отомстить. Ведь у многих дома сгорели. И вот остаток ваших денег, – и я выдал их Надежде Дмитриевне (я знал, что деньгами заведует она).

– Алешенька, ты небось на билет-то поистратился да на пропитание, пока туда ездил… – и она попыталась всучить мне деньги обратно.

Я лишь улыбнулся:

– Не так уж и поистратился, Надежда Дмитриевна. Главное, все мы живы, и икона спасена…

– Спасибо тебе, Алексей Иванович, – поклонился мне генерал. – Вот только подумай, может, и правда к нам переедешь. Летом мы уедем на два-три года, и нам всяко будет спокойнее, ежели ты здесь жить будешь.

– Подумаю, Иван Васильевич.

– И захаживай к нам почаще. А то люди здесь хорошие, но ты для нас как родной.

Служанка сервировала обед, и мы начали вспоминать старые времена – и ту, первую войну, но особенно августовские и сентябрьские события прошлого года. Я еще подумал, что, казалось бы, длилась эта война целую вечность, а на самом деле – меньше месяца.

А потом уже, за стаканчиком местной водки, именуемой ракия – Надежда Дмитриевна пила вместо неё лимонад, – она спросила:

– Как тебе, Лешенька, Константинополь-то нравится?

– Да я здесь всего-то два дня. Но, знаете, куда бы я ни переезжал, мне всегда кажется, что я в книжку попадаю, и каждый раз все не совсем так, как там написано. Глотал в юности книги Фенимора Купера – и оказался в Америке, где не было ни романтики, ни по большому счету индейцев.

Да и богатыри, про которых мне читали в раннем детстве, оказались на деле мало похожи на всадников в шишаке с палицей – скорее, это югоросс в камуфляже или казак с шашкой.

Иван Васильевич кивнул с улыбкой:

– Тонко подмечено, Алексей Иваныч.

– А еще мне книжку на девятый день рождения подарили, со сказками из «Тысячи и одной ночи» – Аладдин, Синдбад, Али-баба и множество других. И мне теперь она вспоминается. Конечно, Константинополь – не Багдад и не Каир, но везде, куда ни посмотри, минареты, дворцы, базары – вперемешку с византийскими храмами и другими памятниками того времени. Вот только восточного колорита осталось не так чтобы много – жители вежливые и дружелюбные, в магазинах и на рынках практически не обманывают, греки уживаются с турками и армянами, да и русских уже не так чтобы мало.

– И нам здесь очень нравится. Когда мы приехали, нас с Ванечкой сразу же послали в санаторий – так их лечебницы называются. И знаешь, чувствую себя помолодевшей, да и Ваня мой тоже. А потом, в ноябре, поехали на родину. Хоть и морозы, да мы к ним привыкли – в Иллинойсе такие же были. Нас сам император принимал – приглашал нас вернуться в Петербург и место предлагал.

Турчанинов улыбнулся:

– Да, преподавателем в Николаевской академии Генерального штаба. Но сейчас нам здесь и другие предложения сделали, так что мы еще не решили, какое из них принять. А пока я слушателем в здешней Военной академии – ведь у югороссов есть чему поучиться.

– Ты, Лешенька, захаживай почаще, если время будет. Тебе мы всегда рады будем. А как только решим, куда поедем, дадим тебе знать. И не забывай о нашем предложении переселиться к нам.

23 (11) февраля 1879 года. Югороссия. Константинополь. Дворец Долмабахче

Глава Югороссии и командующий ее флотом – адмирал Виктор Сергеевич Ларионов; командующий армией Югороссии – генерал-майор Вячеслав Николаевич Бережной; глава МИД Югороссии – полковник Нина Викторовна Антонова

Праздник – День Советской армии и Военно-морского флота – в Югороссии отмечался кулуарно. Все попаданцы помнили об этой дате, ну а хроноаборигенам, не знакомым с альтернативной историей, трудно было бы объяснить, что это за праздник и почему его надо отмечать. Поэтому руководство Югороссии собралось в этот день в кабинете у адмирала Ларионова, чтобы по старой памяти выпить по рюмочке, вспомнить ту Россию, из которой их чудесным образом занесло в XIX век, и немного поностальгировать.

Конечно, собрались далеко не все. Генерал Османов, назначенный чрезвычайным и полномочным послом в КША, в данный момент находился в Ричмонде и собирался в самое ближайшее время перебраться вместе с посольством в Вашингтон. Оторванным от коллектива Мехмед Ибрагимович себя не чувствовал – он поддерживал постоянную связь по радиостанции с Константинополем. И генерал Османов с утра пораньше поздравил всех попаданцев с праздником.

Также в Новом Свете, только намного западнее, находился и полковник Бесоев. Он получил повышение не только в чинах, но и в должности. Его направили своего рода наместником на западное побережье, в калифорнийские владения Русско-Американской компании – в которой, как мы помним, большинство акций принадлежит Константинополю. Он наводит в тех одичалых местах порядок, строго карая и милуя всех, кто «честно жить не хочет». Ну и заодно тренирует местный спецназ, которому, похоже, предстоит еще много работы.

Дед, Александр Васильевич Тамбовцев, отсутствовал в столице Югороссии по уважительной причине. В данный момент он пребывал в Петербурге с официальным визитом. Император Александр III пригласил его, для того чтобы обсудить некоторые деликатные моменты международной обстановки. Дело в том, что своими действиями попаданцы совершенно изменили течение мировой политики.

С карты исчезла Османская империя, усохшая до размеров Ангорского эмирата. Хотя там все еще правил экс-султан Абдул-Гамид, силы и возможности у него теперь были гораздо меньше, чем прежде. С помощью мудрых советов его советников из числа югороссов он сумел добиться должного уважения среди азиатских правителей, тем более что титула халифа всех правоверных его никто не лишал, и ключи от священных городов Мекки и Медины по-прежнему хранились у него. Молодое, но зубастое государство со столицей в Ангоре проводило взвешенную политику, опираясь на сформированное с помощью Югоросии войско, хорошо обученное и оснащенное. Впрочем, командовали этим войском офицеры из числа попаданцев-мусульман, и Абдул-Гамид хорошо помнил, кому он обязан тем, что его не лишили власти и не отдали на растерзание его врагам.

Возникло в Европе несколько новых государств. В Болгарии правил великий князь (в самое ближайшее время готовившийся провозгласить себя царем) Сергей и великая княгиня Ирина. С помощью Югороссии и Российской империи Болгария сформировала сильную профессиональную армию и начинает создавать собственную промышленность. Для подготовки офицерских кадров в Варне начала работу Военная академия, где преподавали военачальники из России и кое-кто из Югороссии. Они использовали опыт последних войн, в том числе и в Северной Америке. Обучаются там не только болгары, но и русские, и даже союзники – ирландцы и конфедераты.

Одним из преподавателей в этой Академии в скором времени станет генерал Иван Турчанинов. После того как он вернулся из Петербурга, он встретился с Тамбовцевым и рассказал ему о предложении Александра III. Дед же предложил ему на выбор должность военного советника в Ангоре – мол, «как раз подходит к вашей фамилии» – или место преподавателя в этой академии. Посоветовавшись с женой, Турчанинов остановился на последнем варианте. Летом они планируют вновь съездить на родину, навестить старых друзей и родные места, а потом уедут в Болгарию.

В мире же настали те самые интересные времена, о которых нас предупреждали китайцы. Так, новое королевство на Изумрудном острове, во главе которого стоял король Виктор I, превратилось в ближайшего союзника и форпост Югороссии в Европе. Ирландская армия и корабли Югороссии, базировавшиеся в портах королевства, держали под контролем Британию, которая сейчас стала лишь бледной тенью викторианской империи, совсем недавно бывшей самой богатой и сильной страной мира. Английские же колонии, видя, во что превратилась метрополия, стали проявлять явное непослушание, а некоторые уже чуть ли не в открытую заявляли о том, что, дескать, пора провозгласить свою независимость.

К тому же в самой Британии далеко не все благополучно. Шотландия фактически отделилась от Соединенного королевства, в качестве своего рода компромисса признав Альфреда королем Шотландии, но с весьма ограниченными правами и привилегиями. То же сделали остров Мэн и Нормандские острова, а валлийцы готовятся последовать их примеру. И даже в маленьком Корнуолле, где уже давно перестал звучать местный древний язык, близкий к валлийскому, начались подобные брожения.

Словом, политическая кухня мира напоминала плиту, на которой кипело и жарилось сразу несколько блюд, а повара метались от сковородок к кастрюлям, успевая вовремя снимать пену и переворачивать жаркое, чтобы оно не подгорело.

– Да, Слава, – заметил Ларионов после того, как были подняты первые тосты и все присутствующие слегка утолили голод, – натворили мы тут дел. Кто бы мог подумать о том, что, выйдя с эскадрой в поход к берегам Сирии, мы очутимся у входа в Дарданеллы! И тут начнется такое…

– Не думали, не гадали, – улыбнулся Бережной, – а Константинополь заняли и целую империю разрушили. О нас, наверное, разные байки рассказывают. Мол, не люди мы вовсе, а сплошь супермены.

– Ну ладно вам, – рассмеялась Антонова. – Собственно говоря, мы просто очутились в нужное время в нужном месте. А самое главное, друзья мои, это то, что теперь не будет в этой истории США – государства жадного, наглого и охочего до пролития чужой крови.

– Но ведь САСШ вроде остались, – покачал головой Ларионов. – Правда, их порядком обкорнали. А в качестве щуки, которая не даст карасю дремать, соседствуют с ними КША. Мне почему-то эти ребята симпатичны. Бог знает, всегда ли они будут хранить память о том, что мы для них сделали, но я неисправимый идеалист, – тут адмирал хитро подмигнул Антоновой, – и верю в людскую благодарность.

– Гм, а если с этой верой что-то случится, – ворчливо произнес Бережной, рассматривая на свет налитое в бокал красное вино, – то совсем рядом имеется Русская Америка, откуда явятся те, кто прочистит слишком воинственным людям мозги. Но, думаю, до этого дело не дойдет.

– Знаете, – сказала Нина Викторовна, – расскажи мне кто-нибудь пару лет назад о том, что с нами произойдет, я не поверила бы. На факт остается фактом: мы превратили в воробьиный корм всех этих янки, и наш флаг был поднят над вашингтонским Капитолием наряду с флагом Конфедерации.

– Угу, – кивнул Бережной. – И хотя Капитолий не Рейхстаг, но все же признаюсь – я почувствовал себя победителем. Помните ту девочку из пригорода Вашингтона, которая потеряла родителей, убитых солдатами из цветных полков? Ее, голодную и обезумевшую от всего увиденного, подобрали ребята Бесоева. Я не забуду, как Коля ехал с ней на бэтээре по Вашингтону. Она прижималась к нему, как к родному, и смеялась, размахивая букетом цветов. Надо будет попросить кого-нибудь из лучших скульпторов сделать памятник нашим парням, освободителям нормальных людей от банд грабителей и насильников.

– Как в берлинском Трептов-парке? – спросила Антонова.

– Ну, что-то вроде, – ответил Ларионов. – Кстати, Коля удочерил эти малышку. Сейчас она живет под присмотром его супруги, которая со дня на деньсама должна родить.

– Молодец какой, – сказала Антонова. – Нет, наши ребята в бою страшны, а в мирное время – добрые и отзывчивые люди.

– Русские всегда такими были, – произнес Ларионов. – Давайте выпьем за нашу мать – Россию, и за всех, кто ее населяет.

И все выпили стоя.

Cелина Катрин Разбитые мечты

Глава 1. Падение с лестницы

– Эля! Элька! Эль, ты жива? – кто-то отчаянно тормошил меня за плечо.

«Ух, как же больно-то! Вот это я с лестницы упала, так упала… Говорила мне бабушка, царство ей небесное, куда бегу, куда скачу, под ноги смотреть надо…»

Голова болела страшно, а ещё я чувствовала тупую ноющую боль в явно подвёрнутой лодыжке. Помню, как спешно поднималась по ступеням офиса, наверное, раз в тридцатый за сегодняшний день, потому что Всеволоду Петровичу, чтоб он горячий кофе на своё причинное место разлил, не понравился шрифт, которым я распечатала договор на поставки канцелярских принадлежностей. В очередной раз моего забега по лестнице на седьмой этаж в кабинет шефа я подвернула ногу. Всё потому, что лифт уже вторую неделю в нашем офисе был сломан, а Всеволод Петрович не хотел оплачивать частного электрика, и всем офисным планктоном мы ждали бесплатного городского. Менеджерам-то хорошо, сидят весь день на своих местах и работают за компьютерами, а мне в течение дня мотаться с первого на седьмой и обратно. «Эля, принеси кофе! Эля, кофе остыл! Эля, распечатай договор, а то у меня принтер не работает! Эля, у меня ручка закончилась, принеси запасную…».

Кто-то тронул меня за ногу, и я громко застонала от вновь нахлынувшей боли. А всё эти проклятые лодочки на девятисантиметровой шпильке, чтоб им пусто было, которые Всеволод Петрович вменил в обязанности носить мне и Ирочке, как сотрудницам, которые встречают клиентов на ресепшене. То, что клиенты смотрят на наши лица, а не на ноги, его, разумеется, не заботило. Сам Всеволод Петрович предпочитал смотреть исключительно на места пониже спины секретарш компании, так что нам с Ирой приходилось носить эти безумно неудобные туфли.

– У-у-у-у…– простонала я, понимая, что подняться всё-таки придётся.

– Поднимайся, давай, быстрее, надо господину кофе отнести, – кто-то снова потряс меня за плечо.

«Господину? Ха, как только Всеволод Петрович не любил, чтобы его величали, но господин… по-моему это из какой-то явно эротической области». Мысли о лысеющем шефе с лишним весом в контексте эротики настроения не прибавили, а скорее наоборот – убавили. «Может ну его, уволиться ко всем чертям собачьим?» – вдруг пронеслась в голове мысль, которая посещала меня уже неоднократно. «Увольняйся, а потом ищи приличную работу полгода вновь», – ехидно ответил внутренний голос.

Я с досадой вспомнила, как на предыдущем месте работы мне сделали «потрясающее» предложение стать любовницей директора мясокомбината, за что предлагали аж полуторный оклад. Я вначале не поняла, почему меня на собеседовании вместо моих профессиональных качеств в основном расспрашивали есть ли у меня муж и дети, и радовалась, как наивная провинциальная дурочка, думая, что речь идёт о частых командировках. Когда же в первую рабочую неделю директор мясокомбината положил ладонь на мою коленку, его недвусмысленные намерения стали мне очевидны. На моё замечание, что несмотря на отсутствие у меня мужа, отношения завязывать не собираюсь, ответом мне было искреннее удивление: «А почему же, ты думаешь, тебя из твоей деревни здесь в Москве на такой высокий оклад взяли?» Разумеется, я бежала из этой компании так, что только пятки сверкали.

Как оказалось, Москва – суровый город, конкуренция даже за место секретаря здесь некислая, а оплата труда не такая уж и высокая, если вычесть из неё аренду жилья и деньги на еду и транспорт. Если приплюсовать к этому и то, что образование из моего родного городка здесь ничего не значит, так как в Москве у каждого второго есть какой-нибудь купленный диплом о высшем, то можете себе представить, с каким трудом я устроилась даже в эту компанию. «Нет, Всеволод Петрович, конечно, тот ещё гад, но по крайней мере только смотрит на ножки и филейные части сотрудниц, а руки свои не распускает, да и зарплату платит исправно».

– Эллис, девка дрянная! Сколько можно валяться на лестнице?! А ну, быстро встала и понесла кофе господам! – послышался чей-то рассерженный шёпот, а затем кто-то пребольно схватил меня за волосы и приподнял мою голову.

«Эллис? Какая ещё Эллис?» – было первой моей мыслью. От удивления я даже распахнула глаза и увидела перед собой далеко не знакомый офисный пролёт.

Я действительно лежала на животе на лестнице, но она была укрыта тёмно-синим коротковорсовым ковром с тяжёлыми позолоченными рейками на каждой ступени, чтобы придерживать этот самый бесконечный ковёр. В моей фантазии так скорее выглядит лестница во дворце какой-нибудь английской королевы, но никак не в офисном здании. Удивление моё было ещё большим, когда я перевела взгляд чуть выше и натолкнулась на разъярённое лицо некой мадам в сером платье непривычного древнего фасона и нелепом чепчике.

– Вставай, кому говорю! Думаешь, если будешь делать вид, будто крепко приложилась головой о лестницу, то тебе дадут выходной? Зря надеешься, я видела, как ты летела, не так уж и сильно ударилась, – голос у местной мадам оказался поразительно глубоким и красивым, не под стать её лицу, на котором уже отчётливо проступили первые морщины в уголках глаза.

«Видела, как я летела с лестницы, и даже не попыталась помочь?» – неприятно подивилась я, пытаясь подняться. Всё-таки лежать враскоряку на лестнице было неудобно, да и нога в такой позе болела заметно.

– Стоимость разбитого фарфора вычтут из твоей зарплаты! И за что только господин тебе платит? Весь день ничего не делаешь и даже кофе отнести не можешь. Надо поговорить с ним о твоём сокращении, а то развелись тут печные лентяйки! Только и делаете, что задом крутите! Знаю-знаю, за что вас тут молодых держат! – и с этими словами женщина отпустила мою многострадальную гриву волос, торжественно отряхнула своё строгое платье, ещё раз смерила меня уничижительным взглядом и ушла, высоко вскинув голову.

– Печные лентяйки? – машинально повторила я, не особо понимая, что это за ругательство и где, собственно, я нахожусь.

– Элька, ты как? – неожиданно кто-то бросился ко мне, заботливо помогая подняться.

Только сейчас я обратила внимание на маленькую щупленькую девушку в похожем сером платье, только ещё более длинном с наглухо закрытой шеей стройным рядом мелких белых пуговичек. Её волосы были убраны под такой же чепчик, как у незнакомый мне мадам, а поверх всего был надет аккуратный белый передник. Миловидное овальное лицо, аккуратный носик с россыпью веснушек, белёсые брови и ресницы, ни грамма макияжа. Хорошенькая, но если бы пользовалась косметикой, то была бы красавицей.

– Ничего-ничего, Зигфраида сегодня вообще не в духе. Ты не обращай внимания на неё. Стоимость разбитого фарфора она, конечно, вычтет, но сокращать тебя не станут. Я только на днях её разговор с хозяином подслушала, что госпожа одна не справляется с маленьким Ладиславом и, наоборот, будут искать ещё одну кормилицу или сиделку… – затараторила девушка, ловка ставя меня на ноги и отряхивая мою одежду. – Ох, Элька, ну ты даёшь! Упала так упала, весь подол платья порвала, чулки видны, на горловине половина пуговичек отлетела, а ещё все волосы растрепались! Неприлично-то как! – она всплеснула руками так, что мне действительно почудилось, будто выгляжу я по меньшей мере развратно.

Абсурдность всего того, что со мной происходило, зашкаливала. Эта странная ковровая дорожка, точно я в гостях у царствующей особы, мадам, норовящая что-то вычесть из моей зарплаты и милая девушка, рассуждающая, что небольшой разрез на подоле платья – верх неприличия. «Наверно, я упала с лестницы и раскроила себе голову, а всё происходящее – плод моей неуёмной фантазии», – решила я и робко поинтересовалась:

– А зеркало здесь есть где-то?

– Конечно-конечно, – совершенно не удивилась моему вопросу девушка. – Вот там, в комнате на нижнем этаже висит. Но ты тихонечко к нему подойди, а то вдруг тебя ещё кто-то из господ увидит в таком платье!

Я молча последовала в указанном направлении, продолжая изумляться необычной обстановке места, в котором оказалась: деревянные и явно выполненные на заказ панели на стенах, блестящий от воска паркет, кресло с аккуратной каретной стяжкой, обтянутое бархатом… Всё это выглядело так, будто я попала по меньшей мере в Зимний дворец. «Определённо, это какой-то розыгрыш», – подумала я, с опаской приближаясь к огромному напольному зеркалу в массивной позолоченной раме.

Я хотела посмотреть, не расшибла ли голову до крови, раз мне чудятся странные вещи, но увиденное в зеркале заставило меня оторопеть. Из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Молоденькая девочка лет двадцати двух или двадцати трёх с потрясающе гладкой жемчужной кожей, пухлыми розовыми губами, пронзительными зелёными глазами и очаровательной родинкой над губой выглядела весьма удивлённой. Длинная коса цвета горького шоколада выпала из-под нелепого чепчика видимо в процессе падения с лестницы и теперь лежала, перекинутая через плечо и немного растрепавшаяся. Такое же как у незнакомой мне девушки платье, но с отличием в виде разреза чуть выше колена и оторванными пуговицами на горловине, давало рассмотреть тонкую лебединую шею отражения. Я поднесла руку к щеке, чтобы проверить, что не сплю, и к своему ужасу, осознала: не сплю.

– Кто это? – произнесла я ошарашенно.

– Эля, это ты, – незнакомая девушка с опаской подошла ко мне ближе.

Я ущипнула себя ещё раз, теперь уже за руку. Всё ещё не сплю. Я всю жизнь была блондинкой с синими глазами и коротким каре по ухо, так как не могла отрастить волосы… А тут… нет, я конечно, не жалуюсь, новая внешность мне очень даже нравится, где-то там, где я несла кофе Всеволоду Петровичу мне тридцать три, а тут максимум двадцать три, но…

– Я не помню, – сглатывая ком во рту, сказала я очевидное.

– Ты – моя подруга Эллис Ларвина. Мы с тобой закончили обучение в училище для сирот и поступили в особняк к господину Кристиану Кьянто в служанки до тех пор, пока не выплатим полную стоимость нашего обучения, – напряжённо проговорила девушка. – Ты что? Совсем-совсем ничего не помнишь?

– Ну, есть некоторые провалы в памяти, – медленно покачала я головой, переваривая услышанную информацию.

Признаться в том, что понятия не имею, где я, и кто в отражении, я как-то поостереглась. А вот от информации, что я служанка, отрабатывающая своё обучение, мне вдруг отчаянно захотелось горько расхохотаться. Обычно во всех мною прочитанных книгах, когда девушка попадает куда-то в иной мир, она непременно оказывается сильной тёмной ведьмой или на худой конец принцессой, сосватанной за какого-нибудь красавчика, а мой воспалённой мозг додумался лишь до того, что я служанка. Прям на лицо карьерный рост: из секретарши в служанки.

– Э-э-элька, да ты серьёзно головой ударилась! Давай я лучше господам кофе отнесу, а ты иди, переоденься и полежи на кровати, может память и восстановится, – наивно предложила девушка.

– Спасибо, а-э-э… как тебя зовут? – быть может совет этой милой девушки и помог бы настоящей Эллис Ларвине, вот только похоже временно я за неё.

Моим настоящим именем было Эльвира, именно поэтому я вначале не обратила внимания на то, что меня называют Элей. А тут, оказывается, это сокращение от Эллис.

– Анисья, – девушка со светлыми бровями вновь всплеснула руками, а голос её дрогнул. – Ты что ж, даже меня забыла? А мы же с тобой с самого детства в одном приюте жили и за одной партой в училище сидели! Целых три года…

«Три года проучились в одном училище, а сейчас отрабатываем потраченные на нас деньги. Интересно, а сколько ещё мне осталось работать в сей славной должности, чтобы выплатить долг?» – подумала я и не преминула озвучить свой вопрос.

– Ну как сколько… мы всего пару лет как работаем, а в училище три года учились. Лорд Кьянто настолько щедр, что нам платит рыночную зарплату, так что если также получать будем, и не бить фарфор… – она бросила взгляд на лестницу, где валялись осколки явно разбитых чашек, – то лет восемь ещё остаётся. А если очень хорошо работать и премии получать, так и вовсе за шесть можно выплатить…

– Сколько?! – я перебила девушку, сминающую подрагивающими тонкими пальцами белый передник. Она явно очень волновалась и из-за того, что её подруга внезапно потеряла память, и из-за разбитого фарфора.

«Это что ж за училище-то такое, что за три года учёбы надо девять лет отрабатывать?! Даже банки и то выгоднее процентные ставки на потребительские кредиты дают!» – рвалось у меня с языка, но я понимала, что и так уже изрядно напугала Анисью своим странным поведением.

Девушка побледнела, понизила голос и затараторила:

– Эля, ты что, мы в хозяйском крыле, нельзя так кричать, тебя услышать могут! Чего ты так реагируешь, нам вообще хорошее место досталось! Ты же сама уговаривала меня в училище пойти после приюта, а то неизвестно ещё как деньги зарабатывать на улицах придётся, а тут какое-никакое образование…

Внезапно девушка затихла и побледнела настолько сильно, что я забеспокоилась, как бы ей плохо не стало по-настоящему. На лице не осталось ни кровинки, и лишь жёлтые веснушки отчётливо выделялись на милом личике. Мгновение спустя сзади меня раздался тягучий, словно мёд, мужской голос:

– А Анисья права, если очень хорошо работать, то можно и премию получить…

Недвусмысленный намёк во фразе наглеца и испуганные глаза девушки донесли до меня положение дел в этом доме лучше всяких самых подробных объяснений. Мне сразу вспомнились масляные глазки директора мясокомбината и его фраза: «А почему же, ты думаешь, тебя из твоей деревни здесь в Москве на такой высокий оклад взяли?»

– Г-г-г-господин Леандр, – заикаясь от волнения, пролепетала Анисья, – Эллис упала с лестницы, у неё провалы в памяти…

Я стремительно обернулась и увидела непозволительно близко стоящего позади себя молодого парня со встрёпанными тёмными волосами и рубашкой навыпуск. Определённо красивого, но мой вкус, слишком юного. Леандр был ровесником Эллис Ларвине, может на год или два младше её, но для меня, Эльвиры Лафицкой – ещё совсем мальчишка. Судя по нагловатой ухмылке и откровенно заинтересованному взгляду, скользнувшему по оторвавшимся пуговичкам на моём платье и разрезу на ноге, хозяйский сыночек. Следующей своей фразой он подтвердил мою догадку.

Леандр, не отрывая глаз от меня, произнёс:

– Иди, Анисья, займись делами, принеси отцу кофе, как он хотел, раз Эллис себя плохо чувствует, а я пока освежу её память.

Послышался шорох юбки и торопливые шаги за соей спиной. Я не сомневалась, что девушка кинулась прочь, не смея перечить младшему хозяину. Поведение Леандра, а именно так его назвала служанка, мне не понравилось, но и напуганной я себя не чувствовала. Скорее, мне было любопытно, что именно предпримет мальчишка.

– Эля, милая, – молодой человек скользнул ко мне единым плавным движением, положил свою руку на мою талию и крепко прижал к себе. – Неужели ты действительно ничего не помнишь? Моё сердце окажется разбитым, если ты забыла наши совместные жаркие ночи, наполненные твоими стонами! – патетично заявил парень, прижимая меня к себе ещё крепче, так, что уже опасливо затрещали те пуговички, которые до сих пор еще умудрились держаться на горловине платья.

Я даже разочарованно вздохнула, так как Леандр поступил более, чем предсказуемо. Кто бы ни была эта загадочная Эллис Лавирне, в чём теле я пребывала, но Эльвира Лафицкая дурой не была. Мне стало сразу очевидно, что Леандр намеренно отослал Анисью, чтобы она не способствовала чересчур быстрому восстановлению моей памяти. Что-то мне подсказывало, что этот молодой, предприимчивый и похотливый хозяйский сынок очень рассчитывал урвать лакомый кусочек в лице Эллис, то есть меня. Но меня такое положение дел не устраивало. Всё-таки в душе я оставалась тридцатитрёхлетней Эльвирой, и любые интимные отношения с юношей, которой при более близком рассмотрении был даже немного младше самой Эллис, казались мне чуть ли не совращением несовершеннолетних. Да и по тем обрывкам информации, что я успела услышать от Анисьи, как-то не верилось мне, что забитая сирота, рассудившая, что училище и последующая многолетняя отработка обучения – лучшая перспектива для молодой девушки в шумном городе, – могла иметь хоть что-то общее с Леандром Кьянто.

– Ну так что, детка, ты вспоминаешь, как нам было хорошо вместе? – я почувствовала, как рука парня завозилась вдоль моего позвоночника.

Похоже, это было что-то вроде «прелюдии» в глазах парнишки. Наверно, будь на моём месте служанка из дома для сирот, она либо уже потеряла сознание от понимания того, что что-то твёрдое упирается ей в бедро через грубую ткань платья, либо затряслась бы от страха, что её уволят и согласилась бы на всё, на что так активно намекал этот кобель. Мне стало понятным, почему Анисья до смерти перепугалась миловидного юношу-ровесника. Надо, кстати, будет уточнить, не принуждал ли он её к чему-либо?

– О, что-то я определённо начинаю вспоминать, – решила я подыграть, чтобы проучить этого нахала.

Мои руки обвили торс юноша и заползли под рубашку, небрежно надетую навыпуск. Похоже, Леандр совершенно не надеялся на такой исход событий, потому что на миг оторопел от моих не менее наглых ответных действий, что лишний раз меня убедило в отсутствии каких-либо отношений между Эллис и Леандром. Но уже секундой позднее парень отмер и заулыбался.

– Эллис, определённо потеря памяти на тебе хорошо сказалась. Ты, оказывается, такая горячая! – пробормотал юноша, поверивший в то, что ему так легко удалось задурить мозги служанке.

В этот момент он дрожащими от нетерпения пальцами пытался расстегнуть мелкие пуговки на моём платье. Разумеется, я ему не помогала, а если учесть, что прижималась к нему всем телом, то скорее даже мешала. Но похоже Леандр был девственником во всех смыслах этого слова, и раздевать женщин ему ещё не приходилось, а потому он не понял моего стратегического манёвра.

– Не то, что твоя невеста? – я спросила наобум, надо же как-то потихоньку выяснять информацию об обитателях этого мира.

Мне подумалось, что раз Леандр «господин», то наверняка в его возрасте уже с кем-то помолвлен. И я не ошиблась.

– Ой, не напоминай, Лиланинэль вообще малолетняя замороженная рыба. До свадьбы даже дотронуться до себя не разрешает, – так искренне и горестно вздохнул Леандр, что мне даже захотелось погладить его по головке и дать печенку. – Не пойму, зачем отец меня за неё сосватал? Но ты не переживай, когда я перееду в новый дом, то обязательно попрошу у отца тебя, – заверил меня Леандр с самыми что ни на есть честными глазами.

– Попросишь меня у отца? – я приподняла левую бровь. – А в качестве кого?

Мне действительно стало любопытно, неужели Леандр глуп настолько, что не понимает, что никакая, даже самая холодная жена не потерпит в своём доме любовницу мужа. Я уже не говорю о том, что раз отец Леандра подобрал партию сыну, значит в этом браке заинтересован лично, и не даст отпрыску наломать дров в первые же дни брака. О каком переезде хорошенькой служаки может быть речь?

– В качестве служанки, конечно, – было видно, что мыслительные процессы в голове юноши заняты совершенно другим. Он даже немного подвис с моего вопроса, а потом встрепенулся, вдруг просветлев лицом, – но если хочешь, я тебя экономкой сделаю! Мне не сложно!

Леандр чертыхнулся, поняв, что в очередной раз не справляется с пуговками на моём платье и решил поступить радикальнее, опустив руки и задирая подол моего платья.

– А Лиланинэль как отнесётся к тому, что ты будешь проводишь ночи не в её спальне? – задала я очередной наводящий вопрос.

– Ой, да какая разница, как она к этому отнесётся! Ей вообще пока только шестнадцать. Как я скажу, так и будет, – самоуверенно ответил Леандр. – К тому же, что мне мешает развлекаться с тобой днём, а по ночам приходить в супружескую постель? Она вообще ничего не узнает!

М-да, неужели спермотоксикоз настолько ударил в мозги этому парнишке, что он думает, будто от глаз супруги можно скрыть любовные похождения налево с собственной служанкой в их же общем доме? Я уже не говорю о том, что будь даже на моём месте Эллис, предложение быстрого необременительного секса с неопытным мальчишкой, который даже не скрывает, что ему ничего другого от девушки не надо звучит как-то… непривлекательно что ли? А где же заверения в собственных чувствах? Общения дорогих подарков? Погашения долга перед училищем?

Подол моего платья взлетел вверх, и я почувствовала чужую ладонь, торопливо смявшую мою ягодицу. «Так, надо бы прекращать весь этот фарс».

– Леа, малыш, – сказала я с нарочито громким вздохом, отстранилась от груди парня, – извини, но я не могу.

– Как не можешь? – удивление на лице юноши было написано столь неподдельное, что удержать грустное выражение лица оказалось затруднительным.

«Нет, он что, серьёзно думал, что я должна была пасть жертвой его смазливой внешности и положения хозяйского сынка?!»

– Я чувствую, что слишком стара для тебя, – ответила я, ни разу не покривив душой.

Ну а что? Мне вообще-то тридцать три, а парню в районе двадцати. Меня никогда внешне не привлекали щуплые юноши, а тут ещё тринадцать лет разницы. Плюс он девственник. Или точнее минус.

Леандр выпал в осадок. По его лицу было видно, что он ожидал всего чего угодно, что я стану бледнеть и опускать глаза, как Анисья, сопротивляться его наглому ощупыванию меня или же говорить, что мой первый раз должен произойти при особенных обстоятельствах… Я даже была уверена, что у Леандра были запасены наготове несколько речей. Наверняка, когда он почувствовал мои руки на своих бёдрах, то просто забыл, что надо бы навешать лапши на уши о любви всей своей жизни и прочую чушь.

Тем временем я отступила на шаг, бросила взгляд в зеркало и аккуратно поправила своё платье, которое Леандр задрал мне чуть ли не до ушей. Вид всё равно оставлял желать лучшего, но, по крайней мере, сейчас по своим собственным меркам я выглядела весьма прилично.

Именно в этот момент дверь с противоположенной от меня стороны резко распахнулась и в комнату с громкими криками вбежала та самая мадам Зигфраида:

– Нет, что же это среди бела дня делается! Я так и знала, что она давно задумала младшего господина приворожить! Всё это время только и искала возможность, чтобы предстать перед ним в чём мать родила и соблазнить!

Следом за голосящей мадам в комнату, тяжело опираясь на трость, зашёл высокий мужчина. В первую секунду я подумала, что это старик, так сильно он прихрамывал, но присмотревшись к лицу, я поняла, что ему от силы лет тридцать восемь, не больше. Определённо красивый. Сходство с Леандром бросалось в глаза. Но если младший Кьянто был скорее смазливым, его черты лица и движения отдавали женственностью, а тело – юношеской худобой, то старший Кьянто был красив по-мужски. В отличие от сына, он обладал мощным, физически развитым телом, мышцы угадывались даже под сюртуком из плотной ткани. В его внешности не было ни капли неряшливости, сапоги начищены до блеска, волосы аккуратно уложены, рубашка заправлена. Идеальные стрелки на штанах лишь подчёркивали его длинные ноги, а приталенная форма явно военного сюртука – широкий размах плеч. Лицо мужчины было не менее красивым: прямой нос, густые ресницы, обрамляющие тёмно-ореховые глаза, высокие скулы. Пожалуй, портили лицо лишь излишняя бледность, да губы, плотно сжатые в тонкую линию. Так порой сжимают губы люди, когда не хотят показывать, как им больно.

Последней в приоткрытую дверь проскользнула Анисья. Он бросила робкий извиняющийся взгляд на меня и Леандра из-под полуопущенных ресниц и проскользнула в угол комнаты, замерев в неудобной позе с опущенной головой. Мне сразу понятно, что это Анисья испугалась за мою честь, а потому из добрых побуждений решила позвать экономку. Единственное, что не рассчитала служанка, так это то, что Зигфрида наверняка попробует обернуть ситуацию выгодным для себя образом. Похоже она действительно давно хотела добиться увольнения Эллис, а потому дала время Леандру соблазнить меня, после чего позвала хозяина дома, рассчитывая застать меня с сыном на «горячем». Горячего не получилось.

Господин Кьянто-старший внимательный цепким взглядом осмотрел меня с головы до ног, задержался на оторванных пуговичках на горловине, отметил порванный подол и растрепавшуюся косу, а затем перевёл не менее внимательный взгляд на своего сына. От меня не укрылось, как при этом заметно побледнел и съёжился сам Леандр. М-да, видимо папаша умеет наказывать, раз самоуверенный юнец вмиг превратился в тихого и скромного юношу.

– Сын, – бросил он жёстким, но на удивление приятным баритоном, – потрудись объясниться.

– Я… э-э-э… приехал раньше, решил пойти к себе и встретил Элю… – замямлил Леандр, старательно избегая встречаться с отцом взглядом.

Я была бы рада послушать сбивчивые объяснения юноши, но что-то мне подсказывало, что от его слов зависит так же и моя судьба. К тому же, от меня не укрылось, как недовольно дёрнул щекой старший Кьянто, когда Леандр назвал меня сокращённо «Элей» вместо официального «Эллис». Неизвестно, как папаша отнесётся к тому, что его служанка переспала с помолвленным сыном, а судя по тому, что он видит, именно так он и думает. Я глубоко вздохнула и решила, что пора всё брать в свои руки, пока не поздно.

– Господин Кристиан, – имя хозяина дома само собой всплыло в памяти из общения с Анисьей, – видите ли, я упала с лестницы. – Мне показалось логичным начать именно с этого объяснения, таким образом дав понять, что мой неаккуратный вид не имеет ничего общего с интимными утехами.

– Я говорила уже мадам Зигфраиде, что Эллис споткнулась на ступенях и крепко ударилась головой, у неё теперь провалы в памяти, она даже своё имя вспомнить не смогла… – залепетала из угла комнаты Анисья, но тут же замолкла под буравящим взглядом Кристиана.

Зато вновь заголосила Зигфраида. Похоже она поняла, что сценарий соблазнения хозяйского сына пошёл где-то неправильно, а потому решила вновь вмешаться:

– Лентяйка решила, что если подстроит несчастный случай, то спишет всё на потерю памяти и сможет неделю отлёживаться, ничего не делать и получать за это зарплату!

«Нет, ну что за мерзкая баба! Будто из своего личного кармана мне платит!»

– Вообще-то, это не так, – не смогла скрыть вскипающего возмущения.

– Цыц! – Кристофер поднял руку, и все замолкли.

Мужчина обвёл собравшихся взглядом, подошёл к креслу с высокой спиной и как бы невзначай на него опёрся. Со стороны всё выглядело так, будто он о чём-то задумался, но я видела по плотно сжатым челюстям, что на самом деле ему тяжело стоять, но и проявить слабость, сев в присутствии стольких людей, он не хочет.

– Эллис, уточните, Вы имеете какие-либо претензии к моему сыну?

Где-то слева ахнула мадам Зигфраида. Похоже вопрос хозяина дома привёл её в негодование. Ну да, она-то пыталась подать случившиеся события так, будто я – вертихвостка, околдовавшая Леандра, а никак не наоборот.

– Нет, не имею, – коротко ответила я, так как действительно не видела ничего страшного в произошедшем. Ну, попытался хозяйский сын воспользоваться ситуаций и слегка поприставал ко мне, но ничего же не произошло. Это они ещё в московском метро в час пик не ездили!

Похоже, мой ответ удивил всех собравшихся. Даже Анисья изумлённо вскинула голову и посмотрела на меня во все глаза. Леандр робко улыбнулся и чуть расправил плечи, он, похоже, ожидал, что запуганная служанка со слезами на глазах начнёт в красках расписывать, как её только что грязно домогались. «Ох, зря ты так, пацан, тебе всё равно достанется хотя бы за твой внешний вид». Одна из бровей Кристиана медленно поднялась наверх.

– И Вы не хотите заявить о его недостойном поведении и о том, что Вам полагается как минимум моральная компенсация в денежном эквиваленте? – с подозрением переспросил Кьянто-старший.

«Нет, я конечно понимаю, что у мальчика совсем уже пестик застоялся, тьфу, то есть тычинка, но вот так на пятерых устраивать показательное разбирательство по данному вопросу – как-то уже перебор. Хочет отругать своего сына – пускай это делает наедине, но чтобы впутывать прислугу…» Мне вдруг по-настоящему стало жалко Леандра. Ему лет двадцать, до сих пор девственник, да ещё и сосватали за какую-то шестнадцатилетнюю девчонку, то есть как минимум предстоит два года воздержания. Прекрасно понимаю, почему он пытается склонить к постельным отношения любую мало-мальски симпатичную служанку. Хотя, стоп, что это я? Тело Эллис очень даже красивое, гораздо красивее, чем тело тридцатитрёхлетней Эльвиры Лафицкой.

– Так совершал ли мой сын по отношению к Вам какие-то порочащие Вашу репутацию действия? – вновь повторил свой вопрос Кристиан и почему-то бросил взгляд на руку, на которую опирался на спинку кресла.

– Нет, – откровенно соврала я, вспомнив, как Леандр трогал меня за попу, и вдруг увидела, что камень в чёрном кольце на пальце хозяина дома слегка покраснел.

Я моргнула – и наваждение исчезло. «Показалось что ли?».

Наступила минута молчания. Кристиан явно переваривал мой ответ. Затем скривил уголки губ, что-то решив для себя, и задал ещё более неприятным тоном следующий вопрос:

– Почему Вы позволяете себе находиться в этом крыле в таком неприличном виде?

Я, уже успевшая увидеть Зигфраиду и Анисью, поняла, что разрез на подоле платья чуть выше колен и открытая шея – это очень непристойно по местной моде.

– Я упала с лестницы, – повторно объяснила я, – и ещё не успела привести себя в порядок.

Если честно, весь этот показательный допрос лордом Кьянто стал казаться мне форменным издевательством. То, что я упала – ему уже объяснили, а то что его сын начал ко мне приставать, о чём сам Кристиан явно догадывался, так лучше сына надо воспитывать. Я вновь уловила, как хозяин дома бросил взгляд на чёрное кольцо, но на этот раз мне показалось, что оно слегка позеленело. Кажется, это удовлетворило мужчину.

– То, что сказала Анисья, правда? Вы действительно повредились памятью? – всё так же продолжал свой допрос мужчина, опирающийся одной рукой на кресло.

– Да, правда. Я мало чего помню до падения, – кивнула, так как печёнкой почуяла, что объяснения в стиле «я вообще в этом теле не местная» – не к месту. Воспоминания-то все остались при мне, вот только о совершенно другой жизни.

И вновь увидела, как Кристиан бросил взгляд на кольцо. Теперь оно как и в первый раз покраснело. Мужчина нахмурился и даже заиграл желваками.

– И позвольте узнать, – голос его стал на редкость едким, – если Вы упали с лестницы и мало что помните из того, что было до падения, то как же вы узнали Леандра? И почему так уверены, что никаких непристойных действий по отношению к Вам не совершалось? Быть может, Вы уже давно являетесь его любовницей? Да и моё имя Вы помните как-то подозрительно хорошо.

«Он что, меня на слове поймать пытается? Перед ним девушка, упавшая с лестницы и повредившая голову, а он меня в чём-то уличить хочет? Вот ведь скотина! Стоило ли вообще бежать по ступеням за кофе для Всеволода Петровича, если очнувшись в другом теле, я оказалась под началом такого же слепоглухого остолопа, как мой бывший шеф?!» Откровенно издевательские слова о том, что я уже давно являюсь любовницей его сына, задели болезненные воспоминания о директоре мясокомбината, и окончательно взбесили.

– А знаете что, господин Кристиан, – я не на шутку разозлилась на этого типа, а мою злость многократно увеличила подвёрнутая на лестнице лодыжка. Всё-таки, стоять на ногах так долго после серьёзного падения – не лучшее решение. – Мне абсолютно всё равно, что Вы там думаете о моих отношениях с Леандром. Если Вы подозреваете, что он позволяет себе что-то, что может порочить репутацию девушки, то это в первую очередь камень в Ваш огород! Это значит, что Вы – плохой отец, не сумевший воспитать сына. Это не его и не моя вина, а Ваша. Это во-первых. Ну, а во-вторых, да, я упала с лестницы, причём больно ударилась и головой, и лодыжкой, и сейчас иду в свою комнату – отдыхать!

– Стоять! – рявкнули мне в спину, когда я уже развернулась к выходу.

– Да знаете что, а не пройтись бы Вам… – крикнула я, продолжая путь.

– Куда? – раздалось мне в потрясённой тишине.

– Ну вот куда Вы шли, туда и идите, – ответила я, перед тем как хлопнула дверью.

Глава 2. Знакомство с работодателем

Последний год у первого генерала-главнокомандующего Его Величества лорда Кристиана Кьянто как-то не заладился. Его тяжело ранило разрывной осколочной бомбой при Пуассе, в результате чего несколько месяцев целители боролись за его жизнь. С лица шрамы удалось свести, но весь торс был испещрён уродливыми линиями. Когда Кристиан очнулся и впервые увидел себя в зеркале, он стоически перенёс известие об изменениях в своей внешности, – всё-таки генерал, а не изнеженная девица. Но информация о том, что его левая нога больше никогда не будет работать так, как правая, сильно его подкосила. Кристиан практически всю свою жизнь провёл в седле, руководя различными операциями, патрулируя границы государства, выполняя личные поручения Его Величества как доверенное лицо.

Сам король пришёл в больничную палату к Кристиану, чтобы выразить своё сожаление по поводу того, что он больше не сможет исполнять обязанности генерала-главнокомандующего. Его Величество предложил альтернативную должность своему любимому подданному – дипломат и личный советник. Но Кристиан понимал, что король таким образом лишь пытается поддержать его из-за старой многолетней дружбы, а на деле же до мозга костей военный Кристиан вряд ли когда-либо сможет стать хорошим дипломатом. Первые месяцы после того, как Кьянто пришёл в себя, он усиленно разрабатывал свою ногу, и вопреки прогнозам целителей, даже смог встать и пойти. Медленно, с тростью, но это ему удалось. К сожалению, на этом прогресс выздоровления тяжело раненой при Пуассе конечности закончился.

Но всё это было лишь частью большой беды. Ни лекари, ни даже король не догадывались о том, что с ранением при Пуассе Кристиан потерял значительную часть своего магического дара. Бывший генерал-главнокомандующий перестал тренироваться со своими подчинёнными в первую очередь именно потому, что не хотел, чтобы кто-либо вычислил его угасание как мага. Он отчаянно надеялся, что разрабатывая ногу, к нему вернётся хотя бы часть былого могущества, но к сожалению, месяц за месяцем дар всё хуже и хуже откликался на его призывы, и Кристиан чувствовал, как вместе с каждой неудачной попыткой мучительно умирает и надежда.

Что касается дипломатии и политики, единственное, чего смог добиться бывший генерал-главнокомандующий почти за полгода – это подписание мирного договора с соседним королевством Донтрием. Донтрийцы – народ очень хитрый, со множеством неписанных законов и странных ритуалов, совершенно непонятных людям. Долгие годы государство Норгеш находилось в состоянии не то вялотекущей войны, не то худого мира с соседом. Донтрийцы постоянно были чем-то недовольны, считали себя выше и лучше норгешцев, частенько игнорировали границы государств. Ну и подданные Норгеша близлежащих деревень к границе с Донтрием отвечали им тем же: то на их территории в священном лесу костёр устроят, то осквернят тихие ночи шумной свадьбой молодых. Его Величество лично от всей души поздравил Кристиана, когда тому удалось договориться о браке между младшей дочерью королевской семьи Лиланинэль Сияние Луны и его собственным сыном от первого брака – Леандром Кьянто.

К сожалению, сам Леандр не планировал так быстро обзаводиться семьёй, а тем более жениться на принцессе соседнего государства, а потому взбрыкнул и постарался испортить первое впечатление донтрийцев о себе. Стараниями Кристиана подписание договора о помолвке всё-таки прошло успешно. После подписания бумаг Леандр собрал вещи и вновь уехал в закрытое учебное заведение для сыновей аристократов.

Талисандра, первая жена Кристиана, была слаба здоровьем, и умерла от отёка легких, когда их сыну было пять. К своему стыду, Кристиан даже на похороны жены приехать не смог, так как занимался подавлением мятежна на востоке Норгеша. Весть о смерти жены Кристиан получил через гонца, и так же через гонца распорядился о том, чтобы Леандра отдали в закрытую школу для детей аристократов, так как сам в столице появлялся крайне редко.

Бывший генерал-главнокомандующий весь вечер провёл с бутылкой коньяка, стараясь понять, в какой же момент его жизнь пошла не так. Талисандру он практически не помнил, так как уже тогда слишком много времени проводил на границе государства, а не дома. Отдать Леандра в закрытое учреждение казалось ему тогда единственно правильным решением, ведь Кристиан уже тогда являлся самым молодым, подающим надежды капитаном. Он решил, что будет проводить с сыном каникулы, но как-то так сложилось, что за все эти двадцать лет Кристиан так и не наладил отношений с отпрыском. А из-за его приказа жениться на Лиланинэль Сияние Луны их и без того натянутые отношения пустили настоящую трещину. Леандр показывал, что всеми силами не хочет этого брака, презирает родного отца, который в пять лет оставил его на попечение незнакомых людей, так ни разу и не забрал на каникулы домой, и сделает всё, чтобы расторгнуть помолвку с холодной и надменной донтрийкой.

Кристиан совершенно не удивился сегодня тому, что вбежавшая запыхавшаяся экономка сказала, будто одна из служанок соблазняет его старшего сына. Он был уверен, что это Леандр таким образом бунтует и хочет запятнать свою репутацию, чтобы не жениться на донтрийке.

Ох, Леандр… ещё одно разочарование в жизни. Кристиан так и не понял, что пошло не так, ведь Талисандру он выбрал по совету жрецов, но их общий сын оказался далеко не настолько магически одарённым, как он сам или мужчины из рода первой жены. Всем известны законы магии: чем сильнее родители, тем сильнее их дети. У женщин дар никак не проявляется, поэтому сложно оценить насколько сильными будут дети конкретно от этой женщины, но всегда можно посмотреть на ближайших родственников по мужской линии предполагаемой невесты. Старший брат и родной отец Талисандры занимали высокие посты при дворе и являлись одними из сильнейших водников Норгеша. Никто и предположить не мог, что сын Кристиана Кьянто и Талисандры Даллион будет рядовым магом. Не сильным, не слабым, а просто обычным.

Лорд Кьянто заливал свои невесёлые мысли алкоголем в тот момент, когда запыхавшаяся и раскрасневшаяся Зигфраида зашла в его кабинет, и упомянула о девушке, взятой в служанки из сиротского приюта, а потому Кристиан схватил свою трость и, не обращая внимания на тупую ноющую боль в бедре, ринулся за экономкой. Он хорошо знал упорство и наглость своего старшего сына, и, заходя в малую гостиную, предполагал застать картину трясущейся от страха полуобнажённой сироты, согласной на всё, что ей прикажет младший хозяин.

Нанять девушек из приюта ему посоветовала ещё год назад до его ранения при Пуассе вторая жена. Адель аргументировала это тем, что, во-первых, таким девушкам можно меньше платить, во-вторых, так она сама не будет ревновать своего мужа к служанкам.

Ввиду постоянной занятости генерала на службе, отношения между супругами никогда не были особенно тёплыми, и Кристиан женился второй раз исключительно по настоятельной рекомендации Его Величества. Мол, не дело столько лет ходить вдовцом, не помешает заботливая женская рука, да и наследник у столь славного рода до сих пор всего один, непорядок. С учётом того, что Леандр не оправдал его надежд, лорд Кьянто решился на второй брак.

Разумеется, Кристиан пошёл навстречу просьбе жены, взять в служанки девушек из приютского дома. Скромных, неболтливых, «привыкших работать руками, а не вертеть задом перед мужчинами», как сказала когда-то Адель. Единственное, что не стал говорить Кристиан своей жене, так это то, что платить он решил им как и остальной прислуге. Он никогда не отличался жадностью, а так как служанки делали свою работу старательно, не видел смысла экономить на медяках. До сих пор Кьянто-старший даже не замечал служанок в своём доме, настолько бесшумно, словно серые мышки, они вели себя в особняке.

На пути к малой гостиной Кристиану даже думать было противно о том, что его собственный сын повёл себя так низко и недостойно фамилии Кьянто, что воспользовался своим положением и принудил одну из девушек к интимной связи. Леандр редко приезжал из академии, а потому неудивительно, что воспользовался подвернувшимся моментом. Впрочем, Леандр его постоянно разочаровывал своим поведением, и Кристиан даже не удивился сообщению экономки. Какого же было неподдельное удивление бывшего генерала увидеть в комнате встрёпанного старшего сына с красивой молодой девушкой с густыми волосами цвета горького шоколада и яркими зелёными глазами, которая хотя и выглядела весьма двусмысленно в основательно помятом платье, но совершенно не тряслась от страха. Ему вдруг подумалось, что служанки в доме всегда носят чепчики, и он до сих пор понятия не имел, какого цветы волосы у Эллис.

В разрезе на подоле невзрачного серого платья промелькнула стройная ножка, а разошедшийся ворот открывал тонкую белоснежную шею. Лорд Кьянто-старший даже на миг даже решил, что это не его служанка, а Леандр специально притащил с улицы постороннюю девчонку, чтобы разыграть весь этот спектакль. Слишком уж самоуверенно вела себя эта Эллис, не горбила спину, не приседала в книксене, не лепетала от ужаса, с трудом связывая слова, как это делала Анисья, не отводила глаза. «Эля», как называл её Леандр, смотрела на него, Кристиана, прямым чётким взглядом, в котором прослеживалась уверенность в собственных словах. Да не все его подчинённые осмеливались смотреть на него с таким вызовом! На него! Генерала-командующего!

Кристиан решил попытаться разобраться в произошедшем, опёрся на кресло, чтобы было легче смотреть на перстень истины, и совершенно ничего не понял. Эта малолетняя девчонка сразу же пояснила, что её неприемлемый внешний вид относится исключительно к падению с лестницы.

«Так совершал ли мой сын по отношению к Вам какие-то порочащие Вашу репутациюдействия?» Ему и смотреть на перстень истины не надо было, чтобы понять, что «нет» было ложью. Будь перед ним до смерти напуганная девчонка, то «нет» ещё было бы объяснимым. В таком случае было бы логично предположить, что Леандр запугал служанку, сообщив, что в случае, если всё вскроется, её, к примеру, уволят. Но Эллис сама перехватила инициативу допроса на себя, Кристиан даже и не понял, в какой момент после «сын, объяснись» вдруг стал разговаривать не с сыном, а со служанкой! И она вступилась за Леандра! Всё это могло иметь лишь одно объяснение: служанка уже давно спит с Леандром и по уши в него влюблена, а потому так яростно за него вступилась. Другого варианта Кристиан не видел, но к сожалению, это объяснение ему нравилось меньше всех.

А ещё Эллис зачем-то понадобилось соврать про потерю памяти… Кристиан рассердился и повысил голос, пытаясь надавить на девчонку, чтобы расколоть. Обычно его напуганные подданные начинали тут же говорить правду, когда он уличал их во лжи, но эта служанка и здесь его удивила! В ответ нахальная девчонка повысила свой голос на него и отчитала его самого при всех за плохое воспитание собственного сына! Его!!! Генерала-главнокомандующего в прошлом и личного советника короля в настоящем!

«Это значит, что Вы – плохой отец, не сумевший воспитать сына. Это не его и не моя вина, а Ваша», – отдавалось набатом у ушах Кристиана. Сама того не зная, служанка умудрилась ударить по самой больной точке Кьянто-старшего. Он до сих пор чувствовал вину перед Леандром, что совершенно не участвовал в его воспитании и, по сути, они со старшим сыном – незнакомые люди.

Ещё возмутительнее было то, что после этого служанка грубо его послала! В его собственном особняке! «Ну вот куда Вы шли, туда и идите» дерзко заявила она, а он бессильно глотал воздух, так как не мог ни физически, ни морально опуститься до того, чтобы догнать дерзкую девицу и как следует выпороть за такие неуважительные слова.

Кристиана перекосило от бешенства, когда эта Эллис, отчитав его, удалилась с идеально прямой осанкой и вздёрнутой головой так, будто это она хозяйка особняка, а он – провинившийся конюх. Злость клокотала в нём и требовала выплеснуться наружу.

В первую очередь лорд Кьянто-старший потребовал всех оставить его и решил провести разъяснительную беседу с экономкой. Сейчас женщина смотрела во все глаза на своего работодателя и тряслась как осиновый лист. Как только дверь за Анисьей и Леандром закрылась, она тут же залепетала:

– Извините, Ваше Высокопревосходительство, этого больше не повторится, я накажу мерзавку, чтобы она знала, где её место…

Кристиан поморщился, потому как всегда считал, что наказание – это крайняя мера. Для начала во всём необходимо досконально разобраться.

– Зигфраида, уточните, пожалуйста, Вы были в курсе, что одна из служанок упала с лестницы?

– Д-д-да, знала. Но что уж тут взять с этих кривоногих и убогих? Я уже распорядилась, чтобы стоимость разбитого фарфора вычли из оплаты неуклюжей девицы. Будет знать, как спотыкаться на ровном месте и живее копытами своими перебирать.

При слове «копыта» в памяти вновь встала мелькнувшая изящная женская ножка в разрезе длинного до пят простенького серого платья. Кристиан мотнул головой, пытаясь развеять воспоминание.

Полуторагодовое воздержание на нём действительно сильно сказалось. Когда Адель забеременела, целитель сразу же запретили ей интимную жизнь. Маленькому Ладиславу сейчас уже почти шесть месяцев, а его жена, не смотря на то, что сама не кормит, не проявляет к Кристиану никакого интереса. Первые два месяца после родов ей, конечно, было нельзя, но последние три – целители подтвердили, что жена физически полностью здорова. Адель же всё это время старалась лишний раз до него не дотрагиваться.

Однажды, когда Кристиан переодевался, он поймал брошенный через зеркало брезгливый взгляд Адель на его спину, испещрённую многочисленными уродливыми шрамами. Так он понял, что после ранения при Пуассе стал противен своей жене, и в целом понимал её. Даже целители слегка бледнели, когда он снимал рубашку для обычного осмотра. Ко всему за полтора года воздержания Кристиан поймал себя на том, что и сам как-то остыл к Адель. То ли она стала вести себя с ним по-другому, то ли изменилось что-то в их отношениях, но он уже давно не испытывал возбуждения, когда смотрел на свою жену. Если на момент бракосочетания он испытывал к ней симпатию, то последнее время даже не воспринимал Адель как женщину. Впрочем это его особенно сильно и не волновало: аристократы выбирают себе невест по мощи дара рода, чтобы получить сильных наследников. Адель родила ему мальчика, так что по большому счёту он может до конца жизни к ней не притрагиваться. А на удовлетворение всех остальных потребностей существуют дома удовольствий.

Правда, что касается лорда Кьянто, то под гнётом свалившихся на него неудач, последние полтора года он не нуждался даже в разовых услугах профессионалок. А вот эта гладкая ножка молодой служанки, ровесницы его собственного сына, неожиданно всколыхнула в нём давно забытые потребности.

– Ты лекаря вызвала? Что он сказал на счёт её потери памяти? – решил продолжить свой вопрос бывший генерал-главнокомандующий, чтобы не концентрироваться на девичьей ножке.

Зигфраида резко побледнела и промямлила что-то нечленораздельное.

– Но Ваше Высокопревосходительство… подумаешь… упала девка…

– То есть её никто не осматривал? – резко перебил Кристиан. – Правильно ли я понимаю, что моя работница упала с лестницы, да так, что даже порвала платье, а Вы даже не озаботились вызовом лекаря? А ко всему ты предлагаешь ещё и наказать её, не зная о текущем состоянии здоровья?

– Т-т-так, – женщина сглотнула, съёжилась под колючим взглядом тёмных глаз генерала-главнокомандующего и невольно сделала крохотный шажок назад.

Кристиан усмехнулся. После столкновения с Эллис, он уже не был уверен, что его взгляда кто-то боится.

– Так что на счёт памяти? Она сама об этом сказала? Стала спрашивать как её зовут или что-то в этом роде?

– Ва-ва-ваше Высокопревосходительство, я не знаю, – совсем тихо мертвенно-бледными губами прошептала экономка. – Я почти уверена, что эта мерзавка с Анисьей договорилась разыграть всю историю, чтобы потом неделю отдыхать и больной сказываться.

– И поэтому она разбила фарфор? – Кристиан приподнял бровь. – Ты хочешь сказать, что служанка разбила фарфор стоимостью в ползолотого, чтобы неделю пролежать в кровати, а потом полгода отрабатывать разбитые чашки?!

Экономка совсем сникла и замолчала. Абсурдность заявления, что Эллис упала специально, стала ей очевидна. Кристиан раздражённо махнул рукой:

– Ступай, позови Анисью в мой кабинет, а что касается этой.. Эллис… никакого штрафа за разбитую посуду. И вызови ей лекаря, пускай осмотрит, что с её головой и памятью. И… попроси лекаря по ауре девушки проверить, не беременна ли она.

– Вы думаете…

– Ступай! – рыкнул Кристиан. – Я разве что-то неясно сказал?!

И экономка моментально испарилась из гостиной.

***

Кристиан сидел в собственном рабочем кабинете и уже в третий раз наливал себе коньяк в бокал, пытаясь успокоиться. Как назло «пробежка» до малой гостиной и обратно вызвала очередную волну тупой ноющей боли в бедре, и теперь коньяком приходилось не только усмирять расшатавшиеся нервы, но и заливать неприятные ощущения в ноге.

«Что-то всё-таки не так с этой Эллис», – в тысячный раз подумал Кристиан, смотря на янтарную жидкость в своём бокале. Образ темноволосой девушки не шёл у него из головы. Он впервые увидел цвет волос своей служанки, и сильно удивился тому, что девушка, которая по его представлениям должна была быть серой мышкой, вовсе ею не являлась. Да и ярко-зелёные глаза… Кристиан готов был поклясться, что до сих пор за два года служанка ни разу не осмеливалась посмотреть ему прямо в лицо. Он впервые увидел её цвет глаз.

В дверь робко постучались.

– Войдите!

– Ваше Высокопревосходительство, мне сообщили, что Вы хотели меня видеть, – в кабинет просочилась хрупкая тоненькая девушка, чьи руки были спрятаны за спиной, а глаза устремлены в пол.

«В то, что Анисья – служанка из приютского дома – верю, а вот в то, что Эллис – такая же как она – нет».

– Да, хотел, – Кристиан указал бокалом, что Анисья может сесть в кресло напротив него.

Девушка склонила голову ещё ниже в знак благодарности и бесшумно присела на самый краешек кресла, чуть сгорбив спину, чтобы казаться ещё меньше. Лорд Кьянто-страший усмехнулся. Ему вдруг подумалось, что Эллис села бы на это кресло как истинная королева.

– Как давно ты знаешь Эллис Ларвину? – начал свой допрос Кристиан.

– Всю свою жизнь, Ваше Высокопревосходительство, – девушка ответила сразу же, без запинки, и перстень истины показал, что это правда.

– Вы воспитывались в одном приюте?

– Да. Ваше Высокопревосходительство.

Снова правда.

– А почему решили поступить в училище на служанок после того, как исполнилось восемнадцать лет?

– Это была идея Эллис, Ваше Высокопревосходительство. Она сказала, что неизвестно какая жизнь нас ожидает в городе, а так, окончим училище, получим дипломы и всегда сможем найти для себя достойную работу в доме у господ.

Кристиан кивнул. Действительно, девушки после приюта для сирот мало на что могли рассчитывать. Лучших из них город устраивал в училища на служанок и гувернанток. Те, что были посимпатичнее зачастую сами шли работать подавальщицами еды в таверны, а там и до торговли телом недалеко. Иногда встречались очень талантливые девушки, которые умели шить, мастерить или рисовать. Таких иногда брали в подмастерья и помощницами швей. Наиболее красивых девиц почти сразу же по достижении восемнадцати лет забирали под своё крыло «спонсоры» приютов. Спонсоры делали крупные пожертвования, а приют отдавал мужчине понравившихся девушек, которые становились их личными любовницами. По бумагам такие девушки проходили как «помощницы по хозяйству», на деле же они становились содержанками без права выбора. Приютам всегда не хватало денег, поэтому их владельцы с удовольствием принимали такие вот пожертвования в обмен на одну-двух девиц из выпуска.

– Ты видела, как упала на лестнице твоя подруга? – Кристиан вновь вернулся к допросу.

– Да, Ваше Высокопревосходительство, – кивнула девушка. – Она запуталась в полах платья, когда несла поднос с кофе, и упала с громким грохотом. Я даже испугалась, не умерла ли она, так как долго трясла её за плечо, а она всё никак не приходила в себя, – Анисья теребила передник и явно нервничала, рассказывая о случившимся.

Кристиан метнул взгляд на перстень истины и убедился, что служанка не врёт. «Почему же она так нервничает? Неужели меня так сильно боится? Или…»

– Анисья, а сразу ли Эллис сообщила, что потеряла память?

– Нет, Ваше Высокопревосходительство, не сразу. Она вначале попросила к зеркалу себя подвести, – Анисья стала комкать платье ещё сильнее, и Кристиан понял, что задал правильный вопрос.

– И как много она не помнит?

– Ну… – глаза девушки забегали по полу – она сказала, что у неё есть некоторые провалы в памяти. Но она не смогла вспомнить ни своего имени, ни даже меня! – служанка вскинула полные слёз глаза на Кристиана, а он поморщился, так как больше всего на свете терпеть не мог женские слёзы. – Вы понимаете? Мы с ней всю жизнь как родные сёстры, она бегала в мою постель спать, когда ей страшные сны снились, мы с ней одну тарелку каши на двоих на завтрак ели… Мы… мы… а она… – дальше начались громкие всхлипывания, перешедшие в рыдания.

– Ладно, – Кристиан сдался, так как допрашивать плачущую девушку было выше его сил. – Иди, да позови Эллис, хочу ещё раз с ней поговорить.

– Хорошо, Ваше Высокопревосходительство, – шмыгая носом Анисья вскочила с кресла, сделала неловкий книксен и бросилась к двери.

***

Когда я вышла из комнаты, громко хлопнув дверью, во мне бурлило негодование. Недолго думая, я вновь шагнула на злосчастную лестницу ковром из дворца английской королевы и спустилась, теперь уже внимательно глядя под ноги, на нижний этаж. Плутая по коридорам особняка Кьянто, до меня вдруг стало медленно доходить, кому я имела наглость нахамить, и даже не очень культурно послать. «Настоящей Эллис вообще-то здесь ещё жить надо будет, как только я уйду из её тела. Ссора с работодателем – не лучшая затея. Анисья ведь говорила, что ей надо отдавать деньги за училище. Я не обрадовалась бы, если узнала, что кто-то вселился в моё тело, нахамил Всеволоду Петровичу, и мне теперь нечем платить за аренду московской квартиры…»

Мои грустные размышления прервал аромат чего-то съестного и, сама того не заметив, я вырулила на местную кухню. Грузный пузатый мужчина лет шестидесяти что-то помешивал в кастрюльке на живом огне и напевал приятную мелодию. Он заметил меня краем глаза, повернулся всем телом, добродушно улыбнулся и спросил:

– О Элька, голодная что ли? Ужинать пришла или за кофе для хозяев?

– Да я вот просто по дому брожу, – ответила я невнятно, немного растерявшись от такой искренней улыбки.

– А, ну тогда ладно, – невозмутимо отозвался повар и вновь вернулся к помешиванию странного сине-зелёного варева в кастрюльке.

– А что на ужин? – с опаской полюбопытствовала я.

– Да вот госпожа Адель сообщила, что хочет суп из морского ската, – грустно вздохнул круглолицый повар. – Мне ещё полтора часа осталось стоять у этой плиты и помешивать суп, чтобы скат разварился как надо. А для тебя вон пирожки с мясом на столе стоят, с обеда остались.

«У-у-у-у… суп из морского ската», – я передернула плечами, даже не представляя каково это будет на вкус. В моей прошлой жизни самым дорогим блюдом, что я пробовала, были роллы из риса и водорослей с сырой рыбой и зелёной икрой. Директор мясокомбината ещё до той роковой фразы, после которой я уволилась, решил произвести на меня впечатление, и пригласил в перерыв на обед в ресторан японской кухни. Отказать новому начальству я постеснялась, а потому хоть и нехотя, но пошла. Роллы меня, конечно, впечатлили, но не так, как рассчитывал шеф. Остаток дня я провела в женском туалете, мучительно изрыгая из своего пищевода всё съеденное. Так что упоминание о скате вызвало у меня лишь неприятный спазм желудка.

– Если господа кофе хотят, то кофемолка там. Будь добра, промоли зёрна сама, а то я не могу сейчас оторваться от супа, – рассеянно произнёс повар, похоже забыв, что я «просто по дому брожу».

Я обвела взглядом просторное помещение и увидела на прямоугольном столу по центру кухни среди множества мисочек со специями крупную деревянную коробочку с металлической воронкой и ручкой. И хотя никто кофе лично меня принести не просил, я решила помочь пожилому повару с перемалыванием зёрен, а заодно аккуратно расспросить про обитателей особняка. Неизвестно, на сколько мне придётся задержаться в этом теле, а потому стоит уточнить интересующие меня моменты. Как известно, информация правит миром. Я поправила растрепавшуюся косу, накрыла её чепчиком на здешний манер и, внимательно оглядев стол, спросила:

– А зёрна кофе где?

– Так, Элька, вон там, в подсобке. Неужели всё забыла?

Я ухватилась за подсказку повара и, нарочито громко вздохнув, сообщила:

– Представляешь, упала с лестницы, и всё в голове перепуталось. Не помню, ни где зёрна для кофе хранятся, ни как тебя зовут. Лицо твоё помню, что ты повар в этом доме тоже, а имя нет, – немного слукавила, так как не знала, как человек отнесётся к информации о том, что я вообще не в курсе, кто он такой.

– Зёрна лежат в холщовых мешочках внизу стеллажа в подсобке. А с падениями бывает, – ничуть не удивившись моим словам, ответил повар и оттер рукавом пот с лысеющей головы. Похоже этот таинственный суп из ската его уже доконал. – Я сам несколько раз так падал, что потом в себя несколько дней приходил. Я – Гронар, но ты можешь звать меня просто Грон.

– Ясно, – протянула я, думая, чего бы ещё такого спросить у Гронара.

Подсобка оказалась небольшим, но крайне вместительным помещением за соседней дверью. Искомый стеллаж нашёлся сразу же. Здесь в банках и корзинках находилась мука, гречневая и овсяная каши, какие-то незнакомые мне крупы, макароны, висели на гвоздиках сушёные травы, лук и чеснок, а внизу я нашла корзину с холщовыми мешочками, размером в пару ладоней. Подцепив один такой, я направилась к столу на кухне. Здесь же оказалась и блюдо с пирожками с мясом. Недолго думая, я сунула в рот один, а затем высыпала зерна из мешочка в воронку и начала крутить ручку у коробочки.

– Грон, слушай, я тут слышала у Леандра невеста есть… – закинула я удочку.

«Раз уже уж влипла в эту историю, то неплохо бы было прояснить ситуацию, кто такая эта Лиланинэль и насколько здесь серьёзно относятся к помолвкам».

– Ты что, положила глаз на хозяйского сына?! – до сих пор вполне себе мирный и флегматичный Гронар аж подпрыгнул на своём месте у плиты и развернулся ко мне всем тучным телом, забыв о супе. – Даже не смей! Ты девица безродная, тебя этот смазливый мальчишка лишь попользует, да и забудет, а после такого срама тебя замуж никто не возьмёт! Элька, не смей даже глазками на него смотреть! – Грон потряхивал поварёшкой, грозно подбоченившись, и обильно разбрызгивая сине-зёленую жидкость. – Если замуж надумала, то я могу тебя со своими внуками познакомить, все пятеро отличные работящие, а главное честные ребята! Не обидят.

«И откуда, что в моём мире, что в этом, такая уверенность, будто все женщины хотят замуж?» – я слегка поморщилась.

– Что ты, даже и не думала, – состроила самые, что ни на есть огромные и честные глаза, что даже кот из «Шрека» мне позавидовал бы. – А про твоё предложение обязательно подумаю.

– М-да? – повар ещё несколько секунд подозрительно буравил меня взглядом, а потом нехотя развернулся к плите.

«А дядька этот Гронар хороший, хоть и простоватый, за Эллис вон как переживает», – кратко резюмировала про себя, а затем добавила, – «но узнать поподробнее про невесту Леандра мне не помешает».

– Куда мне, сироте приютской, до самой Лиланинэль! – восторженно произнесла, будто знала кто это такая, при этом активно продолжила молоть зерна.

Не зря я столько времени проработала секретаршей у Всеволода Петровича. В тонком искусстве разговорить собеседника я была настоящим асом, не зря он многократно брал меня в качестве помощницы на многочисленные переговоры. Конечно, большая часть моей работы сводилась к «принеси-подай», но время от времени шеф опаздывал, и развлечение гостей ложилось на мои хрупкие плечи.

– Да, в общем-то, чавой-то я, – повар вернулся к помешиванию странного супа, от которого е этому уже повалил фиолетовый дым, – тебе действительно далеко до неё. Лиланинэль Лунный Свет – младшая принцесса Донтрия, о чьей красоте слагают легенды, а ты, уж не обижайся, но серая мышка.

Я покивала головой в знак согласия, а про себя подумала, что если бы не это убогое невзрачное платье до пят и чепец, скрывающий волосы, то быть может, была бы Эллис Ларвина не менее красивой, чем загадочная донтрийка. Отстранилась от коробочки, поискала глазами пустую миску, и стала аккуратно вытряхивать в неё перемолотые зёрна. Приятный аромат защекотал ноздри, дразня аппетит, и я взяла ещё один пирожок с мясом из соседнего блюда.

– Так важная эта свадьба, выходит? – спросила я, жмурясь от восхитительно вкусного пирожка. Оказывается, я всё-таки была голодной.

К этому моменту благодаря стараниям Грона тёмно-фиолетовый дым над кастрюлей посветлел и стал светло-голубым.

– Конечно, важная, – подтвердил повар, не отрываясь от своей работы. – Жаль только, что Лиланинэль от Леандра нос воротит. Донтрийцы эти всегда считали нас чуть ли не варварами, а их женщины – и подавно.

«С учётом того, как этот наглый юноша полез мне под юбку, не могу не согласиться с поведением Лиланинэль», – подумала и вновь обратилась в слух.

– … Ну а Леандр сделает всё что угодно, чтобы господину Кьянто-старшему досадить в отместку за то, что тот его в пять лет, по сути, в приют сдал. Ведь всё детство и юность Кьянто-младший прожил в закрытой академии для сыновей аристократов. Эх, дурачок… Господин Кристофер как лучше хотел, понимая, что сам почти всё время на службе пропадает, генерал-главнокомандующий как-никак, а о нём там будет кому позаботиться, дать образование, научить этикету, математике, военному делу, экономике. Вот так и аукнулось ему его доброта. Ох! Как бы я хотел, чтобы между Донтрием и Норгешем наконец мирный договор заключён был… У меня ж родня как раз на границе с Донтрием живёт, из-за этих распрей говорят, что совсем уже худо. На мир молятся всем селом…

Голова от полученного объема информации стала быстро опухать. «О-о-о-о, выходит, брак этот между Леандром и Лиланинэль политически важный… Теперь понятно, почему Кьянто-старший так взъелся на меня. Застукать родного сына голубых кровей со служанкой, а по моему встрёпанному виду он много чего мог подумать. Кстати, насчёт моего вида!» Пока в подсобку ходила, вновь чуть не навернулась. Взгляд упал на большие кухонные ножницы, и я невзначай спросила у Грона, могу ли воспользоваться ими. Он разрешил.

– Грон, а вот так если платье обрежу, нормально будет? – я примерилась ножницами где-то на уровне колен.

Повар обернулся на меня, нахмурился и сердито произнёс:

– В принципе-то нормально, у нас в селе девки и короче носят. Но мне не нравится, что ты только что о Леандре расспрашивала, а теперь вдруг платье укоротить решила. Сама ж с Анисьей говорила, что Ваша одежда из приюта Вас же и защищает, два года ходила словно монахиня. Говорю тебе, не смотри в сторону хозяйского сына, выгонят взашей, как эту Галию выгнали!

– Галию? Мне казалось её за что-то другое выгнали… – всё-таки способности секретаря не пропьёшь. Всеволод Петрович частенько просыпал будильник и опаздывал на деловые встречи.

Я перенесла руку с ножницами чуть ниже колен и ловко отрезала грубое серое платье вместе с нижней белой юбкой.

«Очевидно, более короткие юбки здесь носят, но конкретно на служанке Эллис такая длина будет трактоваться вызывающе. Ничего, мне чтобы не запутаться, сойдёт. Не джинсы, конечно, но вполне сносно».

– Да, госпожа Адель выгнала свою личную служанку, одним днём, пока господин Кристиан был в отъезде, и никто не знает почему. Рассчитала и приказала ей как можно скорее покинуть особняк. Даже на кухню пообедать зайти не разрешила, – понизил голос Грон.

«Хм, любопытно, что же такого наделала эта Галия, и не готовят ли увольнительную сейчас для меня…».

– Наверно, господин Кристиан души не чает в своей жене? – решила я всё-таки ещё немного расспросить о хозяевах дома, после того как расправилась с укорачиванием платья.

Теперь длинный подол больше не мешал, хотя разрез сбоку чуть выше колена всё ещё был виден. Правда, сейчас он уже смотрелся иначе, не столь вызывающе.

Что-то мне подсказывало, что уставший от утомительной готовки супа из морского ската повар будет не прочь посплетничать о хозяине дома. И я не ошиблась.

– Да не сказал бы, – отозвался Грон и перешёл совсем уж на шёпот, – Ладиславу вон уже скоро шесть месяцев, а Галия упоминала, что господа в разных постелях до сих пор спят. Она это по простыням поняла. Покои у господ Кьянто хоть и смежные, но простыни всегда, когда Его Высокопревосходительство оставался ночевать в особняке, были смяты в обоих спальнях. – потом Грон словно очнулся, поняв, кому он только что выболтал тайну, посерел лицом и проговорил. – Но ты чур никому! Т-с-с! Не хочу, чтобы меня как Галию уволили. Мне это место надо, у меня дети и внуки, а господин Кристиан хорошо платит.

– И давно они вместе не спят? – подалась я вперёд от любопытства.

«Странно, Кристиан таким видным мужчиной мне показался. Характер, конечно, не сахар, но это на постель не влияет…»

– Дык, с тех пор, как ранение при Пуассе получил, или даже раньше. И вообще, – повар выпрямился и посмотрел на меня строго, – что-то больно уж ты говорливая сегодня. Обычно тихо пообедаешь и уходишь в свою комнату, а тут…

– Так я головой ударилась! А у тебя суп, между прочим, – из кастрюльки вновь валил тёмно-синий дым.

Отвлёкшись на сплетни о хозяевах, Грон совершенно забыл о кастрюле с морским скатом.

– Да чтоб тебя! – громко выругался повар и схватился за поварёшку.

– Кстати, Грон, напомни, какая комната моя?

– По коридору третья дверь справа, – донеслось мне в спину вперемешку с ругательствами.

Как я и думала, все комнаты прислуги находились на первом этаже. Когда я распахнула дверь в «свою» комнату, то в первую секунду даже не поняла, что попала туда, куда хотела. Вдоль стен стояли две узкие грубо сколоченные кровати с тонкими и даже на беглый взгляд было понятно, что жесткими, матрасами. Небольшое окно под потолком, ситцевые занавески в клеточку и небольшой шкаф для одежды. Даже при том, что я снимала квартиру в Москве на зарплату секретаря, она была существенно лучше обставлена, чем эта комната.

– Эллис? – я услышала уже знакомые голос Анисьи, в котором прозвучали нотки облегчения. – А, вот ты где. Я тебя обыскалась. Там госпожа Зигфраида говорит, что лекарь пришёл, обследовать твою голову, насколько сильно ты ушиблась.

– М-м-м… я всё ещё оторопело осматривала комнату. – А мы здесь живём, да?

– Да, правда здорово? – Анисья обошла меня и плюхнулась на скрипучую кровать. – У нас целая комната на нас двоих, прямо так, как мы с тобой мечтали в детстве!

«Да уж, это точно не предел моих мечтаний…» – я осмотрела давящие стены, потрёпанный матрас на второй кровати, и впервые в моей жизни у меня закралась в голову постыдная мысль, что согласись я на секс с Леандром, то наверняка бы смогла выспаться на широкой мягкой двуспальной кровати.

– А мыться где? – неожиданно мне пришёл этот вопрос в голову, и плохое предчувствие засосало под ложечкой.

– Так в общей купальне на первом этаже, рядом с конюшней корыто стоит. Туда из колодца воды натаскать можно. Ты совсем-совсем ничего не помнишь? – расстроилась девушка.

– М-да…

***

Лекарь прислал записку, что служанка не беременна, с её головой тоже всё в порядке, потеря памяти возможна, следов магического вмешательства не наблюдается. Это успокоило Кристиана, но тем не менее, он велел позвать Эллис в кабинет, чтобы поговорить с глазу на глаз. К этому моменту нога разболелась безумно, пришлось вытянуть её под столом и попытаться отвлечься хоть на что-нибудь. К сожалению, ни одно обезболивающее Кристиану не помогало, он уже перепробовал всё, что советовали целители и не только.

Служанка постучалась в дверь кабинета лишь для вида, не дожидаясь разрешения, вошла и замерла посередине помещения с безупречно прямой осанкой. Она не смущалась, смотрела перед собой прямо, на лице не было написано ни грамма раскаяния за произнесённые ею слова при свидетелях в малой гостиной, но в тоже время в спокойном взгляде не читалось вызова. Она во второй раз предстала перед ним без чепчика, в котором ходила всё время, и Кристиан изумился тому, что столько времени не замечал у себя буквально перед носом настолько яркой девушки.

Он внимательно оглядел её с головы до ног, ему почему-то казалось, что раньше Эллис не была такой. Она никогда не стояла настолько расслабленно и в тоже время ровно, раньше она не отрывала взгляда от пола, в её глазах не было столько смелости и дерзости, а в движениях – столько грациозности и женственности. Что-то неуловимо изменилось в служанке, направленной в его дом специализированным училищем, в которое он обратился за прислугой. Кристиан неоднократно общался с Анисьей и другими девушками, выросшими в государственных приютах – послушными, кроткими, скромными, боязливыми – и эти знания никак не соотносились в его голове с поведением Эллис. Даже её плавная неспешная походка больше подошла бы уверенной и знающей себе цену женщине, а никак не ровеснице его сына.

Внезапно он заметил, что серое платье Эллис больше не доходит до пола, обнажая изящные женские ножки. Они привлекли его внимание настолько, чтобы вмиг стало тяжело дышать. До зубного скрежета захотелось прикоснуться ладонью к лодыжкам и медленно провести руками наверх, ощущая ладонями их гладкость и мягкость. Кристиан был готов поспорить на всё что угодно, что на ощупь кожа Эллис мягче донтрийского шёлка.

«Надо сбросить напряжение с профессионалками, – резко одёрнул он себя, – раз после полуторагодовой спячки тело проснулось и реагирует на малолетних девчонок, годящихся мне в дочери. Сколько ей? Двадцать два? Двадцать три?»

– Ты решила поступить радикально, и укоротила платье? – вырвалось у него само собой.

Он постарался нахмуриться, чтобы не выдать того, как сильно его взволновали её ноги. Ещё не хватало, чтобы она обозвала его извращенцем, припомнив сколько ему лет. Что касается его собственный внешности… ему хватало той брезгливости и отвращения, с которыми однажды посмотрела жена на его многочисленные шрамы на теле. Кристиан уже давно подозревал, что Адель не ложится с ним в постель из-за того, что считает уродом, ей просто противно. И это его собственная жена! Что уж тут говорить о красивой юной девушке. «Наверно, узнай какие мысли бродят в моей голове, и увидь она меня без одежды, то обозвала бы извращенцем дважды».

– Да, Ваше Высокопревосходительство, – коротко ответила девушка.

Она вначале встрепенулась, Кристиан видел, что она хотела как-то ответить по-другому и даже скривила губы, но сдержалась.

– Думаешь, что Леандру так больше понравится? – усмехнулся Кристиан. – Имей в виду, он свою помолвку с принцессой ради какой-то там служанки не разорвёт. Я не дам. А если вдруг забеременеешь, то ребёнка отберу.

Он собственно и позвал Эллис, чтобы озвучить всё это. Вставлять палки в колёса своему сыну не видел смысла, всё-таки, если у них уже есть любовная связь, то Леандр от девчонки не откажется. Но что касается самой девицы, то Кристиан крайне надеялся, что после слов о возможной беременности служанка задумается, а нужна ли ей такая связь, которая ни к чему не приведёт? Но получил почему-то совершенно непредвиденную реакцию.

Девушка сильно побледнела, потом покраснела, с силой сжала руки в кулаки так, что пальцы до крови впились в её ладони.

– Да я смотрю, Вы только и умеете решать вопросы тем, что сваливать все проблемы на женские плечи, и сбегать от них, будто Вас это не касается, – зло бросила нахальная девица в ответ.

– Что?! – Кристиан аж поднялся с кресла, услышав такое заявление в свой адрес.

Что-то, а трусом его в жизни ещё никто не осмеливался называть. Даже враги. Даже перед лицом смерти.

– А что, скажете, Вам это впервые? Сбросили же воспитание Леандра на незнакомых людей и самоустранились под предлогом работы, – и она пренебрежительно фыркнула, показывая всё своё отношение.

Вспышка ярости затуманила разум. Да что эта служанка может знать о затяжной войне с племенами дикарей, которые постоянно атакуют Норгеш с гор, о нападениях разбойников с моря, о вспышках мятежников на западе…?! Да и ради кого ему было жертвовать своей карьерой? Ради упрямого сына, который только и позорит его всю жизнь?

– Да как ты смеешь… – видят боги, Кристиан хотел поговорить со служанкой тихо-мирно, возможно даже предложить ей хорошую выплату, если она сама откажется от связи с его сыном, но теперь!

Вдруг остро захотелось намотать эту длинную почти чёрную косу на кулак, опустить руку вниз, чтобы девчонке пришлось встать на колени, и заставить её просить прощения, глядя на него снизу вверх. Не отдавая отчёта своим действиям, Кристиан ринулся из-за рабочего стола и всей грудной клеткой прижал Эллис к стене, широко расставив руки на стене по обе стороны от хрупкой фигурки. Хотелось большего. До чувства острого жжения в кончиках пальцев хотелось сжать эту хрупкую тонкую шейку, увидеть страх в её глазах или хотя бы уважение.

– А ну, проси прощения, живо! – прорычал тяжело дыша он словно раненный медведь.

За всю его карьеру генерала-главнокомандующего ещё ни один смертник не осмеливался указывать Кристиану на его собственные промашки. Время от времени его посещали мысли: а правильно ли он тогда поступил? Быть может, уделяй он время Леандру, всё сложилось бы не так, и он был смог совместными с сыном усилиями развить его дар, сделать из него настоящего мага и преемника. Да и свадьбе с донтрийской принцессой тот бы не сопротивлялся так отчаянно, понимая, что слишком много всего зависит от этого договора.

– За что? – служанка пронзительным ясным взглядом смотрела прямо в его лицо, гордо вскинув подбородок и цинично усмехаясь. – За то, что укоротила подол платья, чтобы больше не летать с лестницы в Вашем доме? За то, что осмелилась указать Вам на Ваши ошибки вместо того, чтобы лебезить? Или за то, что Ваш сын проявил ко мне интерес?

Кристиан смотрел в горящие, словно у блудливой кошки, зелёные глаза и разрывался между желанием придушить нахалку и впиться поцелуем в эти чувственные пухлые губы. Внешне робкая служанка в простом сером платье никак не вязалась с образом дикой пантеры, каждое слово которой жалило похлеще, чем осколки бомбы при Пуассе. Кристиан поймал себя на том, что находится на грани и с трудом себя сдерживает. Больше всего на свете хотелось задрать это чёртово серое платье, неумело подрезанное девушкой, и обнажающее столь соблазнительные ножки, схватить девчонку за мягкие бёдра с такой силой, чтобы потом остались синяки на её нежной коже, и врываться в неё со всей яростью, что она в нём пробудила. Хотелось иметь её. Сильно, грубо, жёстко, много, так много, чтобы она взмолилась о пощаде. Зачем, боги, зачем она его провоцирует?! Всем своим видом и поведением, она бросает ему вызов. Ему! Генералу-главнокомадующему! Руки начали подрагивать мелкой дрожью не то от бешенства, не то от жгучего всепоглощающего желания обладать этой чертовкой. Боги! Полтора года воздержания, всё было прекрасно, а тут его словно прорвало! Куда подевалось его хвалёное самообладание?

– Может, мне извиниться за то, что из-за меня Вы прошлись по кабинету, забыв про свою трость? – издевательски протянула Эллис, ни чуть не испугавшись того, что в какой то миг рука Кристиана дрогнула, и он потянулся к её горлу.

– Что?!

Его Высокопревосходительство почувствовал себя так, будто на него вылили ушат холодной воды. Он на несколько секунд завис, глубоко шокированный откровенной дерзостью Эллис, как только последний вопрос дошёл до его сознания. Вдруг осознал, что не заметил, как стремительно пересёк весь кабинет и стоит, нависая над сопливой девчонкой, даже не вспомнив про свою трость.

– Хм… неужели психосоматическое заболевание… – пробормотала какие-то незнакомые слова служанка, слегка изменившись в лице.

Именно в этот момент где-то на этаже через дверь или две раздался надрывный младенческий плач. Минута шла за минутой. Кристиан, как мог, сдерживал своё дыхание, чтобы не выдать, насколько противоречивые чувства испытал, находясь в одном кабинете с Эллис. Плач раздался вновь.

– У Вас, вообще-то, ребёнок плачет, – произнесла служанка очевидное, и Кристиану пришлось отступить.

Мужчина обернулся в поисках собственный трости, которая осталась у кресла, сделал шаг или два в её направлении, но очередная волна судороги свела ногу, и он практически упал на четвереньки на пол, в последний момент схватившись за край письменного стола. Кое-как подтянувшись за край столешницы, перегнулся и рывком схватил ненавистную трость. Затем прикрыл глаза и тяжело выдохнул, ожидая, что сейчас получит очередную порцию унизительных высказываний в свой адрес от бесстыдной сиротки. Эта острая на язычок девчонка наверняка злорадствует тому, как только что он перед ней фактически ползал на коленях. Но оглянувшись увидел, что дверь в кабинет распахнута настежь, а служанки и след простыл.

***

Удивительное дело, Зигфраида почему-то изменила своё отношение к моему падению и даже заботливо вызвала лекаря, правда, почему-то пожелала присутствовать при осмотре. Ну, я, в целом, не возражала, особенно если учесть, что из одежды мне ничего не пришлось снимать. Осматривал меня гладко выбритый высокий мужчина субтильной внешности с длинными холодными пальцами, светло-пепельными волосами, заплетёнными в пышную французскую косу и красивыми, но на мой вкус чересчур мягкими, чертами лица.

Он потрогал мою голову, посмотрел в глаза, потом зачем-то пощупал живот, поводил руками в воздухе и сообщил, что я в порядке. Если бы я не показала на ушибленную ногу, то он бы её и вовсе не заметил. Дал мне баночку с какой-то вонючей мазью и рекомендовал мазать на ночь. Подмены личности Эллис Ларвине местный лекарь не заметил, а при Зигфраиде задавать наводящие вопросы я как-то побоялась. Уж очень странные взгляды она бросала на меня, делая вид, что интересуется книгой с ближайшего стеллажа. К моему облегчению, вопрос про потерю памяти задала экономка. Лекарь ответил, что такое время от времени случается, особенно, когда человек теряет сознание, но он уверен, что со временем я всё вспомню. Зигфраида поджала свои тонкие губы, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что она абсолютно не верит в мою потерю памяти.

Затем экономка сообщила, что меня вновь вызывает господин Кристиан, на этот раз он хочет побеседовать наедине. Я глубоко вдохнула перед тем, как входить в кабинет Его-Высоко-Как-Его-Там и выдохнула, дав себе клятвенное обещание не хамить, не дерзить и вообще постараться вести себя так, чтобы меня не уволили.

Анисья успела уже промыть мне все мозги, что на панель мы с ней не отправились исключительно благодаря училищу, и благодаря ему же нас взяли работать в особняк лорда Кьянто. Но если господин Кристиан будет недоволен работой, то контракт он может разорвать, а откуда срочно брать деньги для погашения ежемесячного платежа – непонятно. К тому же какой-то загадочный «спонсор» приюта давно на меня глаз положил и очень злился, что я поступила в училище на служанку. По представлениям Анисьи, если я окажусь без работы, то меня может принудительно взять в содержанки этот загадочный «спонсор», заплатив долг за учёбу. Я не уверена, что поняла всё верно из сбивчивых объяснений рыдающей служанки, но общую суть уловила: если есть возможность остаться работать в этом доме, то её надо использовать.

Я даже вежливо постучала, перед тем как зайти, хотя знала, что меня ждут. «Ты решила поступить радикально, и укоротила платье?» – первое, что я услышала от господина Кьянто-старшего. Он с такой гримасой неудовольствия осматривал мои ноги, будто я оскорбила Его Высокопревосходительство своим видом, что так и захотелось съязвить что-нибудь в ответ в стиле «завидуете, что могу передвигаться без трости?». Но я сдержалась. В конце концов, заходя в кабинет, я дала себе слово, что буду вести себя прилично, а потому ответила коротко, как ответила бы настоящая Эллис на моём месте. Я уже выяснила у Гронара, что такая длина платья здесь считается вполне приличной, просто непривычно смотрится на служанке из приюта после специализированного училища.

Я терпеливо ждала, чтобы понять, зачем позвал меня Кристиан. Наверняка он сейчас потребует попросить прощения за те некультурные слова, что я бросила в его адрес в малой гостиной, и я даже приготовила извинения заранее. Чего не сделаешь ради того, чтобы сохранить работу. Но вот следующая фраза господина Кьянто в один миг вывела меня из равновесия, заставив глотать воздух.

– Думаешь, что Леандру так больше понравится? Имей в виду, он свою помолвку с принцессой ради какой-то там служанки не разорвёт. Я не дам. А если вдруг забеременеешь, то ребёнка отберу.

Да, мне было неприятно, что мужчина сделал выводы, будто я сплю с его сыном, но в целом я была готова к оскорблениям на этот счёт. Даже в моём со свободными нравами мире девушка, имеющая отношения с женатыми или помолвленными мужчинами, мягко говоря, осуждалась. Мысленно я уже подобрала наиболее интеллигентные выражения, чтобы объяснить, что не имею никаких видов на Леандра, не претендую на статус его невесты, и между нами не существует интимной связи.

Но фраза «а если вдруг забеременеешь, то ребёнка отберу» ударила под дых, выбив почву под ногами. Воздух как будто вмиг закончился в лёгких, стало тяжело дышать, грудь сковало тугими металлическими кольцами. Я заставила себя вдохнуть, просто заставила.

Уже столько лет прошло, я поменяла город, убегая от трагедии в прошлом, а она всё равно нашла меня даже здесь. В другом теле, в другом мире. Всё случилось, когда мне было двадцать два. На год младше, чем сейчас Эллис Ларвине. Мы с Васькой учились на последнем курсе медицинского института, и на одной из пьянок после успешного закрытия зимней сессии как-то так вышло, что он меня поцеловал, всё завертелось… А через месяц я сдала тест на беременность и поняла, что залетела от него. Вася, когда я всё-таки дозвонилась до него и сообщила о своём положении, стал всеми силами открещиваться, что ребёнок не его, а потом слёзно умолять, чтобы я избавилась от плода, ведь ему еще год учёбы и вся жизнь впереди, зачем её «так рано ломать»? Не сказать, что ответ парня меня потряс до глубины души, но я никак не ожидала, что Вася окажется настолько трусливым, и будет активно склонять меня к аборту. Мне стало противно от мужчины, который не способен взять на себя ответственность за свои поступки, я положила трубку и дала себе слово: больше никогда не пить и не связываться с рохлями, по ошибке причисляющими себя к сильному полу.

Ребёнка я решила оставить. Даже не так: я не секунды не сомневалась, что ребёнка оставлю. У меня не было ни сестры, ни брата, о которых я мечтала всю жизнь, а потому я искренне обрадовалась, что скоро стану мамой. Моя собственная мама, узнав о моей беременности по телефону, расплакалась от счастья. Мы договорились, что я навещу родителей после летней сессии, так как они с папой переехали жить за город, добираться до них в учебное время было бы затруднительно.

Как сейчас помню тот яркий солнечный день, когда я с большим животом, уже на шестом месяце беременности обнялась с мамой и папой на остановке электрички, а потом мы сели в такси. Всё произошло настолько быстро, что я не успела даже испугаться. Таксист шёл на обгон огромной фуры с бревнами, почему-то в этот момент у фуры лопнул трос, и гигантские стволы деревьев стали падать перед нами и на нас… Очнулась я уже в реанимации. Мне сообщили, что родители не выжили, ребёнка я потеряла и теперь уже вряд ли когда-нибудь смогу иметь собственныхдетей. Это был самый жуткий день моей жизни, такое сложно пожелать даже врагу. Больно было так, что хотелось умереть прямо там, в реанимации, но врачи не дали.

Ответ господина Кристиана Кьянто всколыхнул во мне боль утраты родных, словно тупой ржавый нож провернулся в груди. Всплыл в памяти и Вася с его визгливо-сопливым голосом, умоляющий меня сделать аборт, и то ужасное жёлтое такси. Я сглотнула подступающий ком в горле и с усилием удержала слёзы. «Это было давно, одиннадцать лет назад, пора забыть и отпустить».

По совету психологов я перебралась из родного города в Москву, поменяла работу, стала по-другому одеваться, изменила даже круг общения. Учёбу бросила без сожаления, так и не закончив высшее образование. После того, как я проснулась в реанимации, и мне сказали о смерти малыша, я не могла спокойно смотреть на кровь. Руки начинали подрагивать, а перед глазами вставали те жуткие, наполненные страхом и болью минуты, когда я оказалась в кровавой мясорубке из брёвен с фуры и железной коробки такси. Мне стало предельно ясно, что хорошим хирургом мне теперь уже не быть. После фиаско с Васей я стала настороженнее относиться к мужчинам. Но сколько бы я ни старалась изменить свою жизнь, постараться забыть ту автокатастрофу, это не смогло полностью залечить душевную рану.

В душе царил такой раздрай, что я даже не помню, что наговорила Кристиану. Мог ли он знать, что я не могу иметь детей? Конечно же, нет, но тем не менее, я не сдержалась… Кажется, машинально хамила ему, он прижал меня к стенке, требуя извинений, а потом я услышала детский плач. В первый момент я подумала, что схожу с ума. Мне показалось, что это младенческий плач моего не рождённого ребёнка. Я была отчасти благодарна Кристиану, припиравшему меня к стене, потому что если бы не она, я бы точно упала. Но вот плач повторился, и мои губы непроизвольно произнесли: «У Вас, вообще-то, ребёнок плачет». Через мгновение меня отпустили, и я бросилась на детский крик.

Планировка особняка Кьянто оказалась простой и понятной. Кабинет Кристиана соединялся с его личными покоями, они – с детской, а оттуда была дверь в спальню Адель. В любую из комнат можно было так же попасть из общего холла. Именно поэтому я вначале не угадала с дверью и попала в спальню Кристиана. Чертыхнувшись, побежала на звук и уже за следующей дверью увидела крохотную кроватку с заливающимся громким криком малышом.

«Удивительно, что рядом с малышом ни кормилицы, ни няньки, ни даже матери», – мелькнуло в голове, когда я подняла малыша на руки и стала укачивать. Темноволосый и голубоглазый Ладислав практически сразу же успокоился у меня на руках, почувствовав моё тепло. В голове само собой встала картинка лица моего малыша, когда я пришла на УЗИ во втором триместре. «Поздравляю, у Вас будет мальчик!» – улыбалась мне специалист, а я плакала от счастья. УЗИ-стка специализировалась на беременных, а потому даже смогла показать крупным планом лицо моего мальчика, его носик, глазки и губки…

Ладислав показался мне точной копией того личика, что когда-то я видела на экране медицинского компьютера. «Как же он похож…» В груди что-то защемило, когда я рассмотрела насколько крошечное тельце и худенькие ручки у малыша. Почти не было видно перетяжек на ножках, да и щёчки не отличались пухлостью, которой обычно отличаются крохи. «Надо бы его покормить. Жаль, своего молока нет…» В этот момент из-за двери в спальню Адель донёсся грозный женский крик:

– Да ты овца тупая, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не входила ко мне в спальню без стука! Неужели ты глупа настолько, что не можешь запомнить элементарного правила?

– Но Ваша Светлость, простите… – лепетала женщина ей в ответ.

С противоположенной стороны вошел Кристиан, хмуро посмотрел на меня, держащую малыша, пересёк детскую и зашёл на крики в спальню своей жены.

– Что здесь происходит? – услышала я ледяной голос генерала-главнокомандующего, и все замолкли.

– Я хотела доложить госпоже, что Ладислав, кажется, чем-то заболел, он перестал пить моё молоко… – растеряно произнесла женщина, судя по голосу, чуть ли не плача.

– Да ты всё придумываешь, Бенедикт сегодня осматривал малыша, с ним всё в порядке! – перебила её визгливая женщина.

– Адель, успокойся. Бенедикт, Вы после Эллис осматривали ещё и Ладислава? – осведомился Кристиан.

– Д-д-да, конечно, я поднялся…

Я сердито фыркнула. «Сейчас ещё скажет, что и с Ладиславом всё в порядке, а бедная кормилица всё выдумывает. Да тут невооружённым глазом видно, что малыш недоедает, а судя по тому, как эта взбалмошная Адель орёт на кормилицу, то у женщины скоро совсем всё молоко перегорит, и кормить будет просто нечем».

Я взяла из колыбельки детское одеяльце, немного подумала, перекинула через плечо и завязала его на себе на манер слинга, чтобы удобнее было носить ребёнка, затем положила уже успокоившегося Ладислава в него.

– Славик, а пойдём-ка, поищем тебе еды? – подмигнула я малышу.

Он совершенно серьёзно посмотрел на меня, словно раздумывая, а стоит ли мне доверять, нахмурил бровки и утвердительно гукнул в ответ.

Кухню я нашла быстро, так как недавно на ней была. Судя по выключенному свету и сгустившимся сумеркам за окном, Гронар уже удалился на заслуженный отдых. Я отыскала в подсобке банку с овсяными хлопьями, которую сегодня уже там видела, засыпала в кофемолку, прокрутила два раза, чтобы получился измельчённый порошок, затем нашла какую-то небольшую кастрюльку на плите и отварила кашу.

Когда я ходила беременной, то очень переживала, что молоко после родов может не прийти. В итоге проштудировала весь интернет на тему того, как ещё можно накормить грудничка, подозревая, что денег на искусственные смеси у меня не будет. А вот на тему альтернативы детской бутылочки пришлось поломать мозг. Я перерыла все ящики, прежде чем нашла у Гронара кондитерский шприц с узкой насадкой. Благо Ладислав как будто понял, что я собираюсь его накормить, и тихонечко ожидал в слинге, наблюдая за моими приготовлениями.

Уставшая, я села на деревянный стул около кухонного стола, набрала шприц овсяной каши и дала его малышу. Тот с удовольствием зачмокал губками, прикрыл глаза от удовольствия и за считанные минуты съел порцию еды.

– Проголодался, маленький? – спросила я его, набирая ещё один шприц еды. – Дурацкий лекарь не видит, что тебя недокармливают?

Малыш завозился в слинге, требуя еды ещё. Разумеется, я набрала очередной кондитерский шприц овсяной каши и поднесла его к крошке. На третьем шприце глазки Ладислава окончательно закрылись, и он уснул. Прикрыла глаза и я, чтобы прийти в себя после сложного дня, и сама того не заметив, уснула на жёстком неудобном стуле, облокотившись на резную спинку.

Глава 3. Кормление Славика

Нога страшно болела, а потому прекратить скандал в спальне жены я намеревался в кратчайшие сроки. Удивительно, но когда я зашёл в детскую, Эллис уже стояла у кроватки и держала сына на руках. Когда она только успела? Хотел сделать замечание, что она слишком многое себе позволяет в моём доме. Её наняли работать служанкой, а не кормилицей, и даже не нянькой, но других взрослых, кому можно было бы перепоручить заботу о Ладиславе, в детской не было. Адель почему-то уволила Галию, свою личную служанку, а последнюю неделю за что-то взъелась на Эрлену. Я отдал распоряжение найти горничную взамен Галии, но, похоже, придётся искать ещё и кормилицу с нянькой. Адель слишком несдержанна последнее время и преступно мало уделяет времени сыну. Лекари говорили, что у женщин так бывает, Бенедикт упоминал что-то про «постродовую депрессию», но я не вслушивался. Я же не требую от неё кормить сына, у меня есть средства на прислугу, но за всё время я ни разу не видел, чтобы она хотя бы подошла к колыбели. А если Адель с таким же рвением будет продолжать увольнять всех, кого я нанимаю, мы останемся вообще без людей, и за Ладиславом будет просто некому присматривать.

С трудом уговорил жену успокоиться, спросил Бенедикта про состояние сына и жены. Оба, впрочем, как и Эллис, по уверениям лекаря, здоровы. Странно, с учётом того, что Эрлена утверждает, будто Ладислав перестал есть её молоко. Немного напрягло, что Бенедикт самолично решил подняться в покои жены и ребёнка, чтобы проверить их самочувствие. Я просил Зигфраиду вызвать семейного лекаря лишь на осмотр служанки, но про Адель и Ладислава ничего не говорил.

– Так я уволена? – спросила Эрлена, шмыгая носом.

– Что? – переспросил я, всё ещё пребывающий в собственных размышлениях.

– Конечно, уволена! Сама ж сказала, что Ладислав отказывается есть твоё молоко. Зачем мне такая кормилица нужна?! – тут же вставила жена.

Я посмотрел на Адель. Белокурая, голубоглазая, стройная, аристократически тонкие запястья и безупречный вкус. Роды её ничуть не испортили. Пару лет назад, когда король сказал, чтобы я женился на ком-то, я не рассматривал его предложение всерьёз, пока не увидел Адель. Из древнего и магически одарённого рода, вторая дочь лорда Тренстон поразила меня своими утончёнными манерами, благородным воспитанием, волшебной игрой на арфе и неземной красотой. Я получил согласие на брак её отца в тот же день, как решился заявить о своих намерениях, но к моему глубокому разочарованию, в постели Адель оказалось такой же холодной, как и её красота. Конечно, мы оба прекрасно понимали, что это брак по договорённости, но всё-таки я рассчитывал получить в постели не совсем уж ледяную королеву. Талисандра, по крайней мере, всегда старалась мне угодить, а Адель даже не скрывала, что просто выполняет опостылевший супружеский долг. В конце концов, я решил, что мне надоело видеть постное выражение на холёном личике и больше принуждать её ни к чему не буду, наследник-то уже есть.

– Господин? – Эрлена обернулась ко мне. – Умоляю, не увольняйте! У меня свой ребёнок, мне очень нужны деньги.

– Так, – решил я, потому что сил разбираться в этом скандале с учётом ноющей боли в бедре не было совершенно. – Эрлена остаётся работать у нас. Если не кормилицей, то няней. Однако как я понимаю, Ладислав сейчас голодный, а на дворе уже практически ночь. Необходимо срочно решить данный вопрос.

Прекрасное личико Адель вытянулось, похоже, до неё только дошло, что взамен текущей кормилицы вообще-то придётся искать другую. Ну да, она только увольняет прислугу, а ищу-то обычно я.

– Ну, можно попробовать его чем-то другим накормить… – неуверенно произнесла жена, переглянувшись с Бенедиктом.

– Пробовала, – горестно вздохнула кормилица. – У него ещё зубки не вылезли, с ложки есть отказывается.

– Сейчас тихо. Значит, ребёнок спит, и проблемы нет, а с утра пригласите кого-нибудь из соседней деревни, – неожиданно вставил своё слово Бенедикт.

«Сейчас тихо», – пробормотал я машинально и открыл дверь в детскую, чтобы проверить, как там Эллис с Ладиславом. В детской никого не было. Первой мыслью было то, что моего сына похитили. Меня прошиб холодный пот. Я тут же вспомнил, как странно и дерзко вела себя Эллис, наверняка, она была кем-то подослана, чтобы выкрасть наследника бывшего генерала-главнокомандующего и ныне личного советника Его Величества… Я, наплевав на боль в ноге, бросился из детской в свои покои, затем в кабинет – их нигде не было, тишина была мне ответом. «Куда они могли подеваться?! Найду – сверну шею этой дряни!»

Весь дом стоял на ушах, слуги перепроверяли каждое помещение в тот момент, когда я зашёл на кухню и остолбенел от открывшейся мне картины. Эллис преспокойно спала на кухонном стуле, положив голову на руку, а второй нежно и трепетно прижимала к себе Ладислава, улыбаясь во сне так, будто это её собственный ребенок. Детское одеяло было как-то необычно завязано на её плече и притягивало сына к её груди ещё ближе. Ребёнок причмокивал во сне и был явно доволен соседством с тёплым телом девушки. У меня моментально отлегло от сердца, когда я их увидел.

Несколько минут зачарованно смотрел на эту мирную картину: беззащитная темноволосая девушка и трогательный крошечный малыш с такой же темноволосой макушкой, прижимающийся к девушке. Мне даже неожиданно подумалось, что Ладислав внешне куда как больше напоминает Эллис, чем свою родную мать. Было странно стоять и наблюдать, как эти двое спят вместе. В знатных и богатых родах дамы не встают по ночам к детям, не меняют марли, не кормят грудью, чтобы не портить фигуру, не сидят вот так вот на жёстком неудобном стуле, прижимая ребёнка к себе. На это всегда есть няньки, кормилицы, прислуга… Аристократки же отсыпаются, приходят в себя, занимаются своими делами и навещают детей лишь днём. Талисандра воспитывала Леандра до пяти лет, но даже у неё были слуги, и она проводила с сыном далеко не всё время. Адель же со своей постродовой депрессией совершенно не заботилась о Ладиславе, и сейчас я впервые увидел, чтобы женщина с такой неподдельной заботой и нежностью прижимала младенца к себе.

Малыш громко завозился сквозь сон, Эллис машинально стала покачивать свою ношу, сонно приговаривая:

– Т-ш-ш-ш, Славик, тише, тише.

Ладислав не внял просьбе, широко распахнул карие глаза, и уже более требовательно заагукал.

– Неужели снова есть хочешь? – почему-то улыбнулась служанка и потянулась за каким-то странным продолговатым предметом, лежащим на столе перед ней.

Выглядел предмет достаточно опасно, а потому я отмер, стремительно пересёк кухню и крепко перехватил руку служанки за запястье, когда она уже занесла опасную вещь над лицом моего сына.

– Что это такое? – требовательно спросил.

– Что? – девушка сонно посмотрела, явно не узнавая меня, затем пару раз моргнула, и её взгляд приобрёл осмысленность. – Это кондитерский шприц.

– Вы хотите отравить моего сына?! – я сдавил хрупкое запястье мерзавки ещё сильнее.

Неужели за столь ангельской внешностью кроется тварь, задумавшая убить его ребёнка?

– Пустите! Вы делаете мне больно! – сквозь зубы прошипела Эллис, гневно свергнув зелёными глазищами.

– Вначале объяснитесь, что Вы делаете, – даже не думая её отпускать, процедил я.

Вначале выслушаю, что какую околесицу она сочинит, а затем придумаю ей подходящее наказание.

– Кормлю Вашего сына, разве не видно?! – раздражённо ответила девушка, попробовала высвободить руку, дёрнув на себя, но попытка оказалась тщетной.

Её запястье было как минимум втрое тоньше моего предплечья, при всём своём желании она не смогла бы оказать настоящего сопротивления, даже если взять во внимание мою больную ногу. Сильнейшие из подчинённых не могли высвободиться из моей каменной хватки, что уж говорить о физически неподготовленной девушке.

– Кормите? – вопросом на вопрос ответил и всё-таки отпустил женскую руку.

Искреннее возмущение, промелькнувшей в ярко-зелёных глазах заставило меня поверить в её слова.

Девушка поморщилась, ей явно было больно, но закатывать рукав и истерично тыкать в своё запястье со словами «Вы мне синяков наставили» не стала. Проигнорировав вопрос, она опустила странный шприц в кастрюлю с белым вязким содержимым, набрала его и дала в рот Ладиславу. Кроха радостно обхватил своими маленькими ручками продолговатый предмет поверх пальцев служанки и принялся сосать белёсую субстанцию.

– А это что? – указал кивком головы на кастрюлю, чуть сбавив тон.

Только что мне пришло в голову, что захоти она отравить сына, то уже наверняка бы это сделала. Ладислав же выглядел довольным и упитывал странную субстанцию за обе щёки.

– Овсяная каша. Ему надо хорошо питаться и набирать массу, Ваш сын явно недоедает. Если бы Ваша жена не терроризировала кормилицу, то у той бы было больше молока. Вы вообще в курсе, что кормящим женщинам нельзя нервничать? А в итоге страдает Славик, – недовольно пояснила Эллис, вынула изо рта сына уже опустошённый кондитерский шприц и одним уверенным движением набрала новую порцию еды из кастрюли.

– Терро…что? – какие-то странные у неё слова.

– Терроризировала. Меньше на неё ругалась.

Девушка разговорила с такими интонациями, будто бы отчитывала меня за плохое поведение. Впрочем, почему «будто»? Она бросила весьма выразительный взгляд, полный немой укоризны, и вот ведь зараза! Я отчего-то действительно почувствовал себя виноватым в сложившейся ситуации. Виноватым в том, что не осадил вовремя жену, не нанял вторую кормилицу, не заметил, что Ладислав недоедает…

– Славик? – я уцепился за необычное имя, стараясь не выказать своих истинных чувств.

– Ладислав, Слава, Славик. Мне показалось, что это имея ему больше подходит, – легко пояснила девушка, продолжая кормить сына.

Я постоял некоторое время, молча наблюдая, как Ладислав с удовольствием поглощает содержимое шпица. Я впервые видел, чтобы грудного ребёнка кормили каким-то иным способом, кроме как естественным. Неужели эта девчонка сама догадалась до такого специфического способа вскармливания?

– А это не вредно? – осторожно поинтересовался спустя какое-то время.

– Что вредно? Каша? – удивилась Эллис и вновь возмущённо на меня посмотрела. – Вообще-то вредно недокармливать ребёнка! Славик голодает, это видно невооружённым взглядом. Сколько ему? Шесть месяцев? Вы в курсе, что к шести месяцам малыш уже должен уверенно переворачиваться со спины на живот и обратно, а также садиться? У Славика же нет достаточного количества мышц на руках и ножках, нет сил на физическую активность, потому что не хватает калорий! Да куда Вы вообще смотрели эти полгода? Неужели Вам абсолютно всё равно, что будет с Вашим родным ребёнком?!

Я немного смутился. Нет, мне не было абсолютно всё равно. Просто я много времени проводил во дворце у короля, а когда приходил домой, то Ладислав либо спал, либо плакал. Лекарь уверял, что маленькие дети всё время плачут, это нормальное для них состояние. Что касается недоедания… да чёрт его знает, как должен выглядеть здоровый грудной ребёнок! По мне, так все маленькие дети очень хрупкие и какие-то непропорциональные. Но говорить всё это служанке не стал.

– А почему ты кормишь кашей, а не коровьим молоком? – спросил то, о чём думал, когда ещё искал Эллис с Ладиславом по всему дому.

Рядом с этой девчонкой, годящейся мне в дочери, я вдруг почувствовал себя совершеннейшим неучем. Она настолько чётко заявляла, что требуется моему сыну, что я ей поверил. Да и профессионализм Бенедикта, утверждающего, что постоянно плачущий ребенок – это норма, последнее время стал вызывать вопросы.

– Вы, мужчины, совсем что ли глупые? Думаете, если в словосочетании есть слово «молоко», то этот продукт автоматически подойдёт маленькому ребёнку?! – воскликнула девушка, не давая ответа на вопрос, и сердито фыркнула.

Я же был настолько ошеломлён полученной информацией и дерзостью Эллис, что даже не обратил внимания на проскользнувшее оскорбление в свой адрес. К сожалению, за сегодняшний день это было далеко не первое проявление неуважения с её стороны.

– А откуда каша? – уже понимая, что ни черта не смыслю в детском питании, спросил слегка рассеянно.

Странно, если Гронар приготовил кашу для Ладислава, то почему не сообщил об этом Адель или Эрлене? Да и выглядит она не совсем так, как обычно готовит её пожилой повар.

– Промолола геркулесовые хлопья на кофемолке и отварила. Делов-то, – пробурчала девушка, пополняя уже третий шприц необычной овсяной кашей.

– Ты готовить умеешь?! – вырвалось у меня прежде, чем осознал, что потрясённо спросил это вслух.

Служанка же посмотрела на него как на умственно отсталого и поморщилась.

– Уф, спина затекла. Не подержите Славика столбиком, чтобы отрыжка вышла, а я пока разомнусь? – спросила она, снова игнорируя мой вопрос.

– Что? – не понял я. – Каким ещё столбиком? – но девушка уже взяла малыша из одеяла, чудно́ повязанного поверх её плеча, и положила его мне на плечо.

Первые несколько секунд я просто не шевелился, боясь причинить вред Ладиславу. Служанка, проработавшая у меня два года, не могла не знать, что я до сих пор ещё ни разу не держал сына, и всё-таки дала его мне в руки! Я испытал что-то сродни паническому страху, когда тебе дают впервые магическую гранату и говорят «вот здесь чека, только не выдерни, а то мы здесь все взлетим на воздух». И как назло, осознавая всю ответственность и важность, пальцы начинают дрожать и потеть. Вот и сейчас держать кроху на плече мне казалось самым важным и сложным из всех моих заданий, гораздо сложнее, чем операция по зачистке территорий на востоке Норгеша.

Постепенно жесткий стержень, сковывающий мои внутренние органы, стал отпускать. Сын пошевелился, а я медленно втянул воздух, поняв, что всё это время не дышал. Держать Ладислава на руках оказалась на удивление приятным. От еды он разомлел, нагрелся и мило улыбался, внимательно всматриваясь в моё лицо, а затем потянулся ручками, пытаясь схватить меня за нос.

Я отчаянно сдерживался, чтобы не улыбнуться в ответ и не состроить какую-нибудь гримасу. В конце концов, я ведь бывший генерал-главнокомандующий и представитель одного из древних аристократических родов. Мне не пристало высовывать язык и издавать разные звуки в стремлении развлечь ребёнка. «Чего она добивается? Хочет показать, что уязвимые места есть и у меня?»

Перевёл взгляд на девчонку, подсознательно напрягшись и ожидая, что вот-вот она скажет что-то язвительное снова. Но Эллис и тут меня удивила: она поднялась со стула, неприлично громко зевнула, лишь слегка прикрыв рот рукой, а потом, сладко потянулась, точно лесная кошка. Эллис прогнула спину так сильно, что натянувшаяся ткань платья очертила молодую упругую грудь, и мне стало очевидным, что она не носит корсета. Я тут же отвёл взгляд, беря себя в руки.

– Располагайтесь в детской, если Ладислав так легко сидит у Вас на руках, – постарался, чтобы мой голос прозвучал ровно и стремительно покинул кухню.

***

Всю следующую неделю я просыпалась с улыбкой на устах, второпях делала поручения по дому и спешила в детскую к Ладиславу. С Эрленой, кормилицей Славика, мы довольно быстро нашли общий язык, и она была даже рада, что я взяла на себя кое-какие её обязанности. Удивительное дело, Зигфраида не приставала ко мне с расспросами, что я делаю в хозяйском крыле, и почему так мало времени уделяю своим непосредственным обязанностям.

От жёсткого неудобного матраса в комнате прислуги тело затекало и ломило ещё полдня, но держать на руках маленький комочек счастья хотелось постоянно, а потому я временно не обращала внимания на эти неудобства. В первый день, когда я очутилась в теле Эллис Ларвине, я расстроилась, что оказалась почти нищей служанкой в незнакомом месте без полюбившейся мне бытовой техники, электричества и нормальной ванной. Я несколько раз ловила себя на том, что хочу поскорее вернуться в собственное тело. Теперь же, после знакомства с Ладиславом, я с испугом представляла себе, что могу больше не проснуться в этом чудесном мире и не увидеть этого улыбчивого ангелочка.

Однако мысли о том, почему я оказалась в чужом мире, не покидали меня. Я всеми силами запрещала себе привязываться к малышу и старательно пыталась выведать у прислуги информацию о прошлом Эллис. Узнать удалось не так много, как хотелось бы. Из позитивного – я поняла, что худо-бедно умею читать на местном языке, из негативного – я не нашла даже маломальской библиотеки в особняке Кьянто. Обычно в романах и сказках героини обязательно оказываются в каком-нибудь дворце или замке с огромной библиотекой, где вычитывают массу всего полезного. Я же столкнулась с суровыми реалиями действительности: оказалась в доме бывшего военного, всю жизнь разъезжающего по территории страны и не имеющего ничего подобного в собственном доме.

Позднее я аккуратно выяснила у Анисьи, что в этом мире мужчины из знатных родов часто учатся в специальных академиях, например, как Леандр Кьянто, а потому в доме книг практически не бывает. Я нашла разве что несколько переплётов по военному делу в кабинете лорда, но это было совершенно не то, что я искала.

Загадка, как и почему я попала в этот мир, оставалась неразгаданной, а время как-то незаметно текло день за днём в домашних хлопотах, уборке комнат, коротких диалогах с обитателями особняка и общением со Славиком.

В тот вечер, когда я впервые взяла Ладислава на руки и отнесла на кухню, чтобы накормить кашей, на пороге появился сердитый Кристиан. Как и в кабинете, повёл он себя грубо, пребольно схватил за руку, задавал какие-то идиотские вопросы про кашу и кондитерский шприц, выглядел слегка ошарашенным, но, в конце концов, оставил меня в покое, и на том спасибо. Правда, как мне показалось, кухню он покидал так, будто бы бежал от пожара.

Судя по тому, что Зифраида не особенно приставала ко мне последующие несколько дней, определённые распоряжения на счёт меня господин Кьянто-старший ей всё-таки отдал. Я была даже слегка удивлена его осмотрительности, так как с него бы сталось разрешить мне присматривать за сыном, но не оповестить об этом экономку.

Лишь однажды Зигфраида позволила себе дёрнуть меня за косу и сердито прошипеть на ухо, что с кем бы я ни спала в этом доме, это не означает, что я могу халатно исполнять свои обязанности, и вручила мне грязную тряпку, приказав вымыть полы во всём трёхэтажном особняке.

С Эрленой мы чередовались у кроватки Славика. Днём чаще была она, так как мне необходимо было убирать дом, а по вечерам и ночам с ним сидела я, и не могла надышаться на крошку. Он достаточно быстро стал меня узнавать и, когда я подходила к его кроватке, тянуть ко мне свои очаровательные ручки. Чем больше времени я проводила со Славиком, тем больше влюблялась в него.

Кристиан достаточно быстро покинул особняк и уже вторую неделю домой не возвращался. Леандр уехал из особняка Кьянто на следующий день после отъезда Кристиана. Дом практически погрузился в тишину, лишь время от времени из своих покоев выходила Адель. Огромные голубые глаза, белокурые волосы и осиная талия сделали бы её красавицей даже в нашем мире, что уж говорить о здешнем. Она, как истинная леди, всегда спускалась в столовую нарядной, в красивых летящих платьях и дорогих украшениях с безупречно уложенными волосами. Несколько раз на обед захаживал Бенедикт, справлялся о здоровье Адель и Ладислава. Я искренне недоумевала, почему семейный лекарь интересуется здоровьем женщины, которую сам же считает здоровой, но однажды поздно вечером, зайдя в детскую, чтобы накормить Ладислава, услышала совершенно недвусмысленные приглушённые стоны и вскрикивания.

Теперь мне стало понятно, почему лекарь так часто бывает в особняке Кьянто, отчего служанка Галия не так давно была уволена госпожой Адель без всяческих объяснений, и за что эта же самая Адель ни с того ни с сего взъелась на Эрлену. Судя по всему, кормилица догадывалась об отношениях между женой лорда и Бенедиктом или не вовремя зашла в её покои. Что касается самой женщины, то отчасти я её понимала, но лишь отчасти. Кьянто-старший являлся шикарным образцом мужественности и сексуальности на мой скромный взгляд, жаль только, что характер оставлял желать лучшего. С другой стороны, если он считал нормальным вот так на несколько недель пропадать где-то по государственным делам, то быть может, и я бы на её месте обратила бы внимание на симпатичного и заботливого лекаря.

Я стояла над кроваткой пищащего Славика, закусив щёку, и не знала, что делать. Ладиславу доносящиеся из маминой спальни звуки определённо не нравились, он громко плакал, перекрывая своим криком стоны Адель. В какой-то момент у меня даже закралось подозрение, что жестокосердная женщина специально делает так, чтобы малыш рыдал, потому что его плач прикрывает и маскирует её постельные утехи с лекарем.

В общем-то, выбор у меня был небольшой: либо попросить госпожу Адель стонать потише, либо плюнуть на всё, покормить малыша и уйти в другую комнату, либо взять малыша и уйти в другую комнату уже вместе с ним. Разумеется, в первом случае не за горами моё увольнение по любой мало-мальски серьёзной причине или без оной, со вторым вариантом не была согласна моя совесть. Малыш явно хотел спать и нуждался в тишине. Именно поэтому я взяла маленького Славика к себе на руки и пошла спать в соседнюю хозяйскую спальню. «Ну а что? Кровать служанки слишком узкая и жёсткая, а больше спать с малышом негде. Ко всему, Кристиан по слухам уехал из особняка на несколько недель, а потому не заметит, если я посплю на его кровати, а затем поменяю за собой простыни».

Кровать Кристиана неожиданно оказалась невероятно мягкой, удобной и достаточно широкой, чтобы мы со Славиком могли спать на ней вдвоём. Я настолько здорово выспалась, что на утро с горечью осознала, что возвращаться в собственную узкую постель на первом этаже преступно, когда такая шикарная двуспальная кровать простаивает без своего хозяина. Ко всему я чувствовала себя абсолютно и полностью безнаказанной: сам Кристиан из особняка уехал, его старший сын тоже, с Адель у них явно отношения были более, чем прохладные, за всё время последняя ни разу даже через покои мужа не прошла, предпочитая обходить их по общему коридору, Эрлена также заходила в детскую лишь из общего коридора. Время от времени в покои Кьянто-старшего заходила Анисья, чтобы смахнуть пыль, но я предложила взять уборку этих комнат на себя вместо гостиной, и девушка лишь обрадовалась моему предложению. Она очень боялась сурового генерала-главнокомандующего, и ей казалось, что, даже передвинув книгу или кочергу у камина, она может вызвать его гнев.

Немного пообвыкнув к спальне Кристиана, в какой-то момент я решила, что в целом, могу воспользоваться и его ванной. В отличие от неудобного корыта на первом этаже рядом с конюшней, куда надо было таскать воду из колодца, вода в просторную фарфоровую ванну Кристиана поступала автоматически, более того, она сразу же подогревалась. Я долго сомневалась, могу ли воспользоваться личной ванной хозяина дома, пока не столкнулась с нагловато лыбящимся конюхом в общей купальне прямо в чём мать родила. Он рисковал заработать себе косоглазие и одновременно захлебнуться слюной, доказывая, что купальня общая, а значит, он имеет право мыться тогда, когда пожелает. Ну, а если купальня уже кем-то занята, то это его не сильно расстроит, он не против компании. В общем, нос конюха Зыдгара неловко столкнулся с моим кулаком, так как я рассудила, что мой кулак имеет право быть там, где пожелает. Ну, а если в этом месте находится чей-то нос или челюсть, то я не сильно расстроюсь, мой кулак не против компании.

Глава 4. Чистка каминов

Эллис Ларвина не выходила из моей головы.

Я вылетел из собственного дома, как пробка вылетает из бутылки с шампанским, схватил первый попавшийся экипаж и велел кучеру отвести меня в ближайший дом удовольствий. Давненько я их не посещал, но сейчас остро почувствовал, что нуждаюсь. Изменив своим старым привычкам, когда я ещё служил генералом-главнокомандующим, ночь провёл сразу с тремя зеленоглазыми брюнетками, но это принесло лишь частичное удовлетворение, которого к утру и след простыл.

Всякий раз, закрывая глаза, я видел соблазнительный изгиб позвоночника, прогнутую поясницу и натянувшуюся серую ткань, через которую можно отчётливо рассмотреть съежившиеся как горошины соски.

Чёрт! В брюках снова стало тесно и неудобно.

Тряска кареты бередила больную ногу, но я уже привык не обращать на неё внимания. При воспоминаниях об Эллис в голове разом взметнулся целый вихрь вопросов. Откуда она умеет готовить? Этому же не учат сирот в городских приютах! Обучение на повара стоит немалых денег, как правило, только мужчины могут это позволить себе и то, предварительно несколько лет откладывая деньги.

Я сделал себе мысленную пометку о необходимости проверить, погасила ли Эллис долг перед училищем. Быть может, благодаря подаркам ухажёров она уже погасила задолженность? При мыслях о любовниках девчонки настроение резко испортилось. Тут же вспомнилось, как застал Эллис и Леандра в малой гостиной, раскрасневшихся и слегка растрёпанных, вспомнил растерянное выражение лица старшего сына и то, как служанка заступилась за него. Скрипнул зубами. «Какого чёрта она не выходит из моей головы? Что в ней такого?»

Мотнул головой. Да кого я обманываю? В ней всё не так. Начиная с того, как она двигается, держит спину, открыто смотрит мне в лицо, при этом не боится и не отводит взгляд. Не каждый из моих капитанов вёл себя рядом со мной настолько уверенно, как эта заносчивая девчонка. Её грамотная речь и необычные знания заставляют подозревать в ней аристократку, но тот же вульгарный зевок и способность спать на жёстком стуле рассеивают любые сомнений в том, что она простолюдинка.

Признаюсь себе, зацепило и то, с какой нежностью она прижимала Ладислава к своей груди. Я ещё ни разу в жизни не видел, чтобы женщина с таким неподдельным выражением лица смотрела на ребёнка. «Может, всё дело в том, что она обычная простолюдинка? У простолюдинов редко есть денег на прислугу, и обычно женщины сами кормят своих детей», – мелькнула догадка в голове.

– Нет, – ответил сам себе уже вслух.

Никакая мать, кормящая своего ребенка, не вызвала бы у меня такую гамму чувств. Дело в том, что она с любовью смотрела именно на моего ребёнка. Интересно, какая бы из неё вышла мать моих детей?

Я и постарался как можно дальше отогнать запретные мысли. И дело совершенно не в том, что Эллис служанка, а я лорд, и мой род был бы против. Такие мелочи меня никогда не останавливали, я ещё в свои восемнадцать вместо образования в академии, как прочил мой отец, пошёл на службу к королю. Дело в том, что Эллис Ларвине – простолюдинка, без капли магии в отличие от меня. Мысли о совместных детях от простолюдинки в Норгеше преступны и приравниваются к измене.

«Отошлю Леандра в академию до следующей встречи с донтрийцами», – неожиданно принял решение. Почему-то мысль о том, что у Леандра и Эллис что-то было, пребольно резанула.

Вернувшись после ночи в доме удовольствий на пару часов в собственный особняк, быстро раздал указания прислуге. Памятуя о вздорном характере жены, сообщил Зигфраиде, что без моего согласования запрещаю кого-либо увольнять, поручил найти ещё парочку служанок, а также добавил, что Эллис имеет право заходить в детскую и проводить время с моим младшим сыном наравне с Эрленой.

После вновь стремительно покинул дом, но на этот раз поехал не в увеселительное заведение, а во дворец Его Величества. Во-первых, король уже давно интересовался, когда я посещу его и выскажу мнение по некоторым делам, а во-вторых и в-главных, хочу побыть какое-то время вдалеке от наглой девицы. Слишком уж много эмоций она у меня вызывает, и это мне категорически не нравится. Всего за один день она успела меня обругать, отчитать, обвинить в трусости и настолько плотно засесть в голове, что даже три профессионалки не смогли выбить мысли о ней.

***

Две недели пролетели как один день. То ли потому, что я всю жизнь занимался лишь военным делом, то ли потому, что проклятая нога не давала сосредоточиться на делах, то ли потому, что мысли об Эллис постоянно отвлекали, но у меня так и не получилось нормально поработать во дворце. В конце концов, король смилостивился и разрешил сне вернуться домой. Никого не предупреждая, сорвался домой прямо посередине ночи и вошёл в собственный особняк ещё до восхода солнца, когда вся прислуга спала.

Поездка оказалась выматывающей. После ранения при Пуассе мне вообще сложно давались любые поездки, а тут ещё в голову постоянно лезли дурацкие мысли о том, как служанка провела эти две недели без меня. Уставший с дороги, я с трудом поднялся на третий этаж, тяжело наваливаясь на трость. Какого дьявола моя спальня располагается на третьем этаже? Почему не на первом? Толкнул дверь, мечтая рухнуть на кровать, и остолбенел.

Накатило стойкое ощущение дежавю. Эллис Ларвине спала, крепко и бережно обняв Ладислава, а тот довольно сопел ей куда-то подмышку. Всё было ничего, но оба спали на моей кровати. На МОЕЙ кровати! Грива тёмно-шоколадных волос Эллис разметалась по подушке, а на удивительно прекрасном лице застыла безмятежная и какая-то солнечная улыбка. Очевидно, ей снилось что-то очень приятное. Одеяло на служанке чуть сползло в бок, обнажая тонкую девичью ногу почти до середины бедра. Я задержал дыхание и обошёл кровать со стороны девушки, бесшумно присел, стараясь не разбудить. Хотелось бесконечно долго смотреть на картину спящих Эллис и Ладислава, наслаждаясь их умиротворённо-спокойными лицами и каким-то невероятно тёплым чувством, рождающимся в груди. Не удержался и дотронулся до молочно-белой щиколотки девушки, кожа которой оказалась, как и предполагал, мягче любого донтрийского шёлка, затем медленно провёл рукой всё выше и выше.

Неожиданно Эллис зашевелилась и открыла глаза. Я замер, почувствовав себя застуканным на месте преступления вором. Умом понимал, что это моя спальня, и я вправе сидеть на своей кровати, и это она нарушила все писанные и неписанные законы прислуги, но на деле же…

– Что Вы тут делаете? – хриплым со сна, но уверенным голосом спросила Эллис.

– Вообще-то это я хотел спросить у Вас. Что Вы тут делаете? Это моя спальня, – ответил максимально холодно, моментально взяв свои чувства под контроль, и в который раз поразившись наглости девицы.

– Спала вообще-то, до того момента, как Вы разбудили – нахально сообщила Эллис. – Спать в кресле в детской неудобно, а на моей собственной кровати вдвоём со Славиком мы бы не поместились. И вообще, кровати для прислуги в Вашем доме – форменное издевательство. Настоящее орудие пыток из средневековья! Вы совершенно не заботитесь о нуждах своего персонала. Вот я и решила, что ничего плохого не будет, если в Ваше отсутствие мы с Вашим сыном поспим в этой спальне. Кстати, руку уберите с моего бедра.

Всё это девушка произнесла абсолютно ровным тоном, не выставляя претензии, не истеря, просто констатируя факты. И даже её последнее «кстати, руку уберите с моего бедра» прозвучало не как просьба до смерти напуганной служанки, которую застукали в хозяйской постели, а как сухой и чёткий приказ, словно это она здесь генерал-главнокомандующий, а я – младший по званию.

Непоколебимые интонации в голосе девушки моментально отрезвили и уязвили, а фраза «в Ваше отсутствие мы с Вашим сыном поспим в этой спальне» вообще можно было трактовать двояко, учитывая то, что сыновей у меня двое. Только тот факт, что я отослал Леандра в тот же день, как уехал во дворец, заставил сдержать себя в руках.

Демонстративно отвёл руку. «Ну да, что может быть общего между юной красивой девушкой как она, и престарелым уродом со шрамами, как я?» – мысленно дал себе пинка, однако вслух сказал совершенно иное:

– А Вы в курсе, что если девушка ложится в постель к мужчине, то она открыто предлагает себя ему?

Эллис вспыхнула, словно свечка, после этих слов. «Вот, то-то же. В следующий раз хорошо подумает, прежде чем дерзить мне», – довольно усмехнулся, решив, что хоть на этот раз победа в словесной пикировке останется за мной. Я прекрасно осознавал, что девушка сказала правду о причинах, побудивших лечь в его постель. Да и перстень истины подтверждал то, что служанка в последнюю очередь думала обо мне, но не удержался от того, чтобы намекнуть ей на двусмысленность её поступка.

– А я не знала, что Вы уже настолько отчаялись уложить под себя хоть кого-нибудь, что любое событие, даже если его Вам объяснили с точки зрения логики и бытовых нужд, будете трактовать, как то, что девушка хочет оказать Вам интимные услуги, – незамедлительно ответила служанка, задрав подбородок, а её глаза вспыхнули изумрудным пламенем.

Меня будто наотмашь ударили, и с головой накрыло волной бешенства. Да как она смеет?! Так меня ещё никто и никогда не оскорблял! В своё время я и за меньшие проступки сажал подчинённых в карцер.

– Да как ты смеешь… – процедил эти слова медленно, с трудом сдерживая себя, потому что понимал, что передо мной девушка, а не солдат.

Эллис демонстративно сложила руки на груди, показывая, что она ничуть меня не боится. Вот только от этого движения тонкая сорочка прильнула к её телу, просвечивая грудь. Неужели она специально меня провоцирует? Или же проверяет границы моего самоконтроля?

Накрыло острым желанием сорвать одеяло с нахалки, прижать её всем корпусом к простыням и со вкусом войти в это тело, неотрывно глядя в зелёные как у кошки глаза, таким образом, показав, что мои слова были далеки от шутки. В конце концов, после такого, быть может, она поумерит свою язвительность и впредь несколько раз подумает, прежде чем грубить мне.

«А почему бы и нет? В воспитательных, так сказать целях. Спит же она с Леандром, и скорее всего ради денег. Да и не могла девушка вот так запросто лечь в постель постороннего мужчины, совершенно не беря во внимание возможный исход событий». Мотнул головой. «Боги, о чём я думаю? Рядом крепко посапывает Ладислав. У меня есть жена, и до сих пор я был в состоянии оплатить услуги профессионалок из дома удовольствий. Да никогда в жизни я не принуждал ни одну женщину к интиму и уж тем более не пытался проучить или наказать таким образом. Даже Адель. Как только понял, что противен ей, больше не приходил в её спальню».

– Ты, мелкая девчонка, да что ты вообще знаешь…

– О чём? – всё так же деловито поинтересовалась Эллис, похоже, совершенно не осознавая, что ходит по лезвию клинка. Она села на кровати чуть выше, прикрывая грудь одеялом. Значит, всё-таки не специально меня провоцировала. – О том, что Вы по-мужски несостоятельны? Ну, так это видно. Всё время сердитесь, пропадаете неделями на работе, и даже дома спите в отдельных с женой спальнях. Грустно, что в столь раннем возрасте такой видный мужчина как Вы, – взгляд девушки беспардонно скользнул по моему паху, – уже не в состоянии доставить женщине удовольствие.

– Что-о-о?!!

От бешенства у меня задёргался правый глаз, и перехватило спазмом горло. Я не понимал, она сейчас тонко издевается или говорит серьёзно? Да, я уже полтора года не имел секса с женой… да что там, если вычеркнуть ночь с тремя продажными девицами, то у меня вообще не было секса за последние полтора года. Из-за угасающей магии и почти не действующей левой ноги как-то не до постельных утех было. Чтобы не выдать своего жгучего желания придушить девчонку голыми руками, отвернулся.

– Вы не расстраивайтесь так сильно, – её голос вмиг потерял язвительность. – У Вас замечательный сын, даже два. А жена Вас действительно искренне любит, раз нашла способ как-то себя удовлетворять…

Что?! Меня точно магическимзарядом прошибло от слов Эллис.

– Повтори, что ты только что сказала?! – не выдержал и взревел, стремительно оборачиваясь к ней.

На звук моего голоса проснулся и заплакал Ладислав, а девушка мгновенно побледнела. Её губы сложились трубочкой в немом «О-о-о-о», а затем она пробормотала еле слышно, – то есть Вы не знали…

– Повтори, что ты только что сказала про мою жену! – потребовал снова.

Я должен был услышать это вновь. Неужели Адель преспокойно нашла себе любовника, воспользовавшись моими частыми отлучками? Эллис упорно молчала, плотно сжав губы, и самое страшное, что я увидел в её глазах – это было сочувствие. Стало мерзко от самого себя. После ранения при Пуассе на меня все женщины смотрели либо с отвращением, либо с сочувствие. На меня! Бывшего генерала-главнокомандующего всей норгешской армией!

Это стало последней каплей. Любому мужчине будет неприятно, когда кто-либо смотрит на него с жалостью или сочувствием, а сейчас я словно удар под дых получил. Какая-то безродная служанка, бывшая сирота из городского приюта позволила себе жалость по отношению ко мне.

– Во-о-о-он из моей спальни! И чтобы ноги твоей здесь больше не было! – оглушительно прорычал, желая как можно скорее остаться наедине со своими мыслями, и даже не взглянул на то, как девушка в полупрозрачной сорочке одним махом откинула с себя одеяло, взяла сына на руки и удалилась из комнаты, гордо вскинув голову.

***

Сон был прекрасным. Мне снилось, что мы со Славиком загораем где-то на берегу Индийского океана, вместе строим песочный замок с помощью пластикового ведёрка и лопатки, малыш громко смеётся, когда очередная волна сносит нашу крепость. Следующая невероятно горячая волна накатывает уже на меня и медленно облизывает мою ногу, начиная от щиколотки и заканчивая бедром. В какой-то момент ощущения показались настолько реалистичными, что я проснулась… и увидела идеальное лицо надменного лорда Кристиана Кьянто, его высокие скулы и длинные тёмные ресницы. Блин, такой классный сон испортил!

«Что Вы тут делаете?» вырвалось как-то само собой. Всё-таки не привыкла я просыпаться, чтобы на меня смотрел мужчина.

Разумеется, этот мужлан тут же начал строить из себя Я-Тут-Самый-Главный, а на моё резонное замечание, что кровати у прислуги совершенно неудобные и вообще он, как работодатель, должен заботиться о комфорте персонала, съязвил: «А Вы в курсе, что если девушка ложится в постель к мужчине, то она открыто предлагает себя ему?»

Ну, если он хотел меня напугать или намекнуть, что может и начать домогаться меня, то явно не на ту напал! Не задумываясь, я ответила этому мужлану, что знаю о его эректильной дисфункции, о которой я догадалась путём логических умозаключений. Повар передал мне слова уволенной служанки, что Адель и Кристиан уже давно не спят вместе. Собственно, по тому, что в особняке существовало две раздельные спальни, даже не соединённые потайной дверью, об этом я догадалась бы и сама. Любящие друг друга люди спят в одной постели. Такое преступное равнодушие к красавице жене со стороны Кристиана, очень сильного, по-мужски развитого телом и просто привлекательного мужчины, несмотря на заметную хромату, было оправдано в двух случаях: либо его сердце отдано другой женщине, либо же у него серьёзные проблемы с пестиком, то есть с тычинкой. Вариант того, что у Кристиана может быть другая женщина, я отмела сразу же. Из аккуратных расспросов Анисьи и Гронара я узнала, что лорд Кьянто женился всего два года назад, а до этого почти пятнадцать лет проходил вдовцом и не приводил в дом никаких женщин. Факт отсутствия женщин в доме меня не удивил. Военные даже в моём мире часто ходят по специальным заведениям, снимая девушек на ночь для удовлетворения своих потребностей. Чего уж тут говорить о генерале-главнокомандующем, который ко всему ещё оказался и представителем древнего аристократического рода. Выходит, он действительно влюбился в Адель, раз спустя столько лет холостой жизни решил жениться второй раз.

Адель, как рассказала Анисья, происходила ещё из более древнего, чем сам Кьянто рода, а ко всему по местным и даже моим внутренним меркам была писаной красавицей. Неудивительно, что Кристиан обратил на неё внимание. Но проживание в отдельных покоях, сохранение расстояния между супругами, а это всё так же подтвердила Анисья, она не смогла даже вспомнить, чтобы лорд обнимал свою супругу после ранения, и, наконец, очевидные измены Адель, утвердили мою гипотезу о том, что у лорда имеются кое-какие интимные проблемы. К тому же, как хирург с неоконченным высшим, я прекрасно понимала что, там, где имело место серьёзное ранение ноги, вполне может быть и травма других органов, ведущая к импотенции.

Как бы то ни было, насмешливый и язвительный тон Его Высокопревосходительства вывел меня из себя настолько, что я не удержалась, и наговорила гадостей ему в ответ. Нет, ну а что, молчать я что ли должна была, когда меня ни свет ни заря разбудили с утра, да ещё и обвинили в том, что я вешаюсь на каких-то там лордов?! И тут же пожалела об этом. Кристиан мгновенно замолчал и даже отвернулся от меня, похоже, я действительно перегнула палку со своими оскорблениями.

Слова «а жена Вас действительно искренне любит, раз нашла способ как-то себя удовлетворять…» вырвались сами собой. Я была уверена, что он в курсе того, что Адель нашла способ снимать напряжение, возможно не в курсе конкретно лекаря Бенедикта, но в целом, глупо было бы не понимать этого, при том, что у него самого тычинка не работает как надо.

То, что я промахнулась со своей догадкой на тему того, что он в курсе похождений жены, я поняла сразу же. Кристиан практически сразу же начал орать на меня, требовать ответа… но мне в ответ стало лишь бесконечно жаль этого мужчину. «Боже, какая же я дура! И кто меня за язык тянул? Зачем мне вообще потребовалось что-то отвечать ему? Молча бы ушла из его спальни, забив на колкость про то, что я предлагаю ему себя… Ох!» Оказывается, он даже не догадывался о личной жизни Адель. Наверно безумно обидно, когда вот так любишь женщину, физически не можешь её удовлетворить, а тут ещё и узнаешь, что она совершенно не страдает по этому поводу. Когда я взяла на руки проснувшегося Славика и выходила с ним из спальни Кристиана, то мельком отметила, что мужчина даже не взглянул на меня, одетую в полупрозрачную сорочку. А тело Эллис Ларвине, между прочим, было очень красивым. «Эх, жаль, а такой мужчина…»

Когда я прикрывала одной рукой дверь в спальню Кристиана, а второй придерживала на плече маленького Славика, то думала про себя, что попала в ситуацию – хуже не бывает. Как оказалось, бывает. Стоило мне развернуться в коридоре, как я нос к носу столкнулась с Зигфраидой. Мельком глянув на неё, я обратила внимание, что она также подрезала своё серое рабочее платье и расстегнула ворот, как это сделала я недавно. Изо всех сил молодящаяся экономка скривила губы в насмешливой полуулыбке и произнесла с явной издёвкой:

– Что, перед Его Высокопревосходительством не получилось раздвинуть ноги, как перед его старшим сыном? Сразу же выгнал?

В глазах этой выдры отчетливо плясали искры торжества, будто то, что Кристиан выгнал меня из собственной спальни, дало ей прибавку к зарплате. И вот что странно: я две недели ночевала в этой спальне, и только с возвращением генерала домой, экономка тут как тут нарисовалась под дверьми его комнат. Так-так-так, неужели, я чего-то ещё не знаю о жителях этого дома? Славик даже притих, заинтересовавшись нашим разговором.

Я задрала нос повыше и, мазнув по экономке безразличным взглядом, томно проговорила:

– Вам-то что? Ну не получилось у меня соблазнить его в этот раз, в следующий разденусь полностью. Точно не устоит!

Настроение экономки мигом изменилось, верхняя губа некрасиво приподнялась, обнажая ряд мелких зубов, а ноздри расширились.

– Значит так, ты, дрянная девчонка, слушай сюда! – прошипела она как потревоженная гадюка. – Сколько хочешь, верти задом перед Леандром, мне всё равно, но если сунешься к лорду Кристиану, то клянусь, тебя выгонят с этой работы в тот же день! Ты меня поняла?

«Ого! Да тут по ходу нехилые страсти кипят!», – я окинула более пристальным взглядом женщину и только сейчас приметила, что она даже причёску сегодня изменила, убрав с головы чепчик и завив волосы в тугие локоны, а губы умело накрасила бледно-розовой помадой, сделав себя моложе на пару-тройку лет. Так со своей внешностью возятся только те женщины, которые отчаянно хотят понравиться мужчине, но их не замечают.

«У-у-у… похоже все в этом доме, кроме меня и Кристиана знали, что Адель изменяет супругу», – пронеслось в голове. «Логично, что та же Зигфраида планировала покрывать до поры до времени похождения госпожи, надеясь в какой-то момент лично открыть Кристиану глаза на жену и стать его жилеткой для утешений, а возможно даже занять место Адель подле лорда». Я усмехнулась про себя, осознав, как много планов совершенно чужих мне людей сегодня разрушила одной неосторожной фразой. Но если от того, что я расстроила лорда Кьянто, мне стало как-то не по себе, то подразнить экономку я считала своим долгом.

– Да я и не собираюсь в ближайшем будущем соваться к лорду Кристиану. Он вон как рвёт и мечет, огорошенный плохими новостями.

– Какими такими плохими новостями?! – лицо экономки вытянулось от удивления.

В этот момент на плече завозился Ладислав, требовательно агукнув. Я с любовью погладила малыша по спинке, затем безразлично бросила:

– Извините, у меня ребёнок есть хочет, – и обошла остолбеневшую от моей наглости экономку.

– А ну, вернись сейчас же! Мы ещё не договорили! Я приказываю! – препротивно взвизгнула Зигфраида.

Новость о плохом настроении господина её явно взволновала.

– Зарплату мне платит лорд Кьянто, так что я подчиняюсь только его приказам, – крикнула я в ответ, уже спускаясь по лестнице.

Так как моё платье осталось в покоях лорда, пришлось максимально быстро бежать со Славиком на руках в собственную комнату. К моему колоссальному невезению в этот день, Анисья проснулась именно тогда, когда я открывала дверь в нашу общую комнату. Чёрт, ну вот не могла она поспать на десять минут дольше?

– Эля? – глаза Анисьи округлились, когда она увидела меня, заходящую в нашу комнату в одной ночной сорочке.

Служанка бросила беглый взгляд на мою застеленную кровать и вновь недоумевающе посмотрела на меня.

– Да-да, я спала сегодня не здесь, – сообщила, предвосхищая её вопросы, положила малыша на собственную кровать, и открыла в шкаф в поисках чего-то приличного.

За прошедшие две недели я успела уже перебрать гардероб, и знала, что все платья Эллис Ларвине отличались прямо-таки монашеской скромностью: бесформенная юбка в пол, длинные рукава, глухой воротник. Я же привыкла работать секретаршей в Москве, а Всеволод Петрович слишком много раз говорил, что секретарь – лицо компании. Так что за прошедшие две недели, пока Славик спал, мне удалось перешить парочку платьев на современный лад, укоротив юбки и сделав их более обтягивающими. Да и глухие вороты я напрочь выпорола, сделав элегантные вырезы на груди.

Эти платья я отложила на свои выходные для походов в город. Анисья подтвердила, что они нам полагаются, но так как Кьянто все две недели отсутствовал, а Зигфраида имела на меня зуб, отпрашиваться мне было не у кого.

– А где? – с нарастающим любопытством поинтересовалась Анисья.

– Да в спальне у господина Кьянто, у него кровать двуспальная. Хотела, со Славиком выспаться, а лорд генерал-главнокомандующий как назло заявился под утро… – я махнула рукой, показывая, что недовольна случившимся.

– О-о-о-о… – Анисья поднесла руки к груди и глубоко вздохнула, ошарашенно глядя на меня, – так ты всё… уволена?

– Почему уволена? – искренне возмутилась. – Да пусть только попробует! Это вообще его вина, что наши кровати такие узкие и неудобные, а детской и вовсе кресло стоит для кормилицы. Ну, разве так можно?!

– Эля! Ты что! Я надеюсь, ты ему это не сказала?! – воскликнула побелевшая лицом Анисья.

Я покачала головой… В этот момент кажется до Анисьи дошло и то, что вернулась-то я без верхнего платья.

– Эля, а как же твоя одежда?! Неужели лорд видел тебя лишь в одной сорочке?

Анисья махала руками, обрисовывая мою фигуру в воздухе, а я поняла, что ещё чуть-чуть и у скромной бедняжки случится инфаркт.

– Да, – мрачно ответила я, потому что переживания соседки по комнате уже изрядно стали доставать.

– И что? – Анисья, кажется, поняла, что ничего такого не произошло, и изменила тон с переживающе-осуждательного на любопытствующий.

– Да ничего, – я пожала плечами.

– Ничего не было? – это было уже задано с чуть ли не разочарованными интонациями.

«Хм, неужели и у Анисьи есть какие-то личные интересы на Кристиана?» мелькнула в голове странная мысль.

– Аня, – Анисья разрешила так называть её, а мне это имя показалось более подходящим и меньше резало слух, – почему ты считаешь, что если лорд увидел меня в ночной сорочке, то между нами обязательно должно было что-то быть?

– Ну… – девушка засмущалась и покраснела до корней волос… – Я надеялась, что ты мне расскажешь, как это. Просто… ну та же знаешь, что я уже три года встречаюсь с Диляром… Он стал намекать, что наши отношения застоялись и… я не знаю, что будет дальше поцелуев. Я думала, что если мужчина видит девушку в нижнем белье…

Услышав сбивчивые объяснения Анисьи, я облегчённо перевела дух. Нет, она была не в курсе того, что Адель изменяла мужу, она просто хотела спросить совета у более опытной подруги. Диляром оказался наш ровесник, который вырос с Эллис и Анисьей в приюте. Он тоже поступил в училище, только на лакея. По стечению обстоятельств Диляр работал недалеко, в квартале от дома Кьянто, в особняке некой леди Гортензии Галитье.

Я сбегала за едой для малыша к Гронару и, пристроив Славика на руках, стала кормить его из кондитерского шприца. Для разнообразия рациона я уже ввела мягкий творог, который ему очень понравился. И хотя я не кормила его своим молоком, по причине его отсутствия, эти моменты нас сближали.

По идее Эллис было не с кем лишаться девственности, и проконсультировать Анисью она никак не могла. Но соседка по комнате смотрела на меня с такой мольбой в глазах, что следуя русской традиции, я начала рассказ со слов «дальняя знакомая одной моей подруги говорила…». Попыталась изложить всё так, как, наверное, объясняла бы своей дочери, будь она у меня. Аня, воспитанная по-приютски строго, вначале отчаянно краснела и отводила глаза, но потом стала задавать различные уточняющие вопросы, и даже её глаза как-то мечтательно заблестели, когда я сказала, что если мужчина любит и хочет доставить удовольствие, то это очень даже приятный процесс.

Рассказывала я всё так, что в какой-то момент даже Славик перестал теребить покрывало и заинтересованно стал слушать наш разговор.

– Ой, мне пора! – вдруг подскочила с кровати Анисья, мельком глянув на часы. – Уже столько времени, я же ничего не успею!

– Да чего там успевать? – я махнула рукой. – Полы я недавно везде перемыла, а пыль смахнуть – дело пяти минут.

– Мадам Зигфраида говорила, что на днях должны приехать гости из Донтрия, а также друзья господина Кьянто для переговоров. У меня всего пара дней, чтобы полностью убрать гостевое крыло, расчехлить всю мебель, вытереть пыль и подготовить комнаты для важных гостей, – девушка засуетилась, надевая на себя простенькое серое платьице. – А я ещё так хотела хоть на несколько часов отпроситься, чтобы встретиться с Диляром!

– Переговоров? – машинально переспросила я.

– Ну да, ведь Леандр должен жениться на Лиланинэль, а это брак между подданным Норгеша и донтрийской принцессой. Официально это будут несколько дней, чтобы молодые присмотрелись друг к другу и узнали получше. На деле же законы Донтрия сильно отличаются от наших, речь пойдёт о государственных делах. Поговаривают, что сам князь Донтрия приедет к нам, – Анисья понизила голос до торжественного шёпота и смешно округлила глаза, пытаясь показать, насколько важные гости приедут в особняк Кьянто совсем скоро.

С последними словами служанка выскочила из нашей общей комнаты, а я подхватила Славика и пошла на кухню, возвращать Гронару утварь. Пожилого повара застала в прескверном настроении, он сокрушался, что узнав о приезде господина, наготовил целый стол вкусностей, а в итоге к завтраку не спустились ни господин, ни госпожа. Мне сразу стало совестно, потому что я догадывалась, из-за чего у четы Кьянто вдруг резко пропал аппетит.

«Блин, и почему я не умею держать язык за зубами?» – в который раз подумала я, баюкая на руках зевающего Славика.

К моему глубочайшему сожалению, достаточно скоро пришла Эрлена, взяла малыша у меня из рук, сказав, что присмотрит за ним днём, а также передала, что Зигфраида поручила мне вычистить все камины. Я недовольно поморщилась. Тяжелее мытья полов во всём особняке могла быть лишь чистка каминов. Всё-таки отомстила ядовитая гадина за сегодняшнее утро. Но вооружившись щёткой и тряпкой, и проинспектировав предстоящий объём работ, я отметила, что всё не так плохо, как я думала изначально. Крыло для гостей долго пустовало, и вся чистка каминов там обошлась стиранием накопившейся пыли. В комнатах для прислуги каминов не было и вовсе, как и в нескольких малых гостиных. На большую гостиную у меня ушёл час или два, а затем пришлось подняться на третий этаж в кабинет Кристиана. Я долго думала, с какой комнаты начать: кабинета или спальни, но после утреннего разговора, идти в последнюю как-то совсем не хотелось.

Оттерев пот со лба рукавом платья, и откинув прядь волос с лица, я приблизилась к двери в кабинет, да так и замерла.

– Я даю тебе три часа, чтобы ты собрала вещи и убралась из моего дома.

– И это вся твоя хвалёная любовь? А как же заверения в невероятной любви, вспыхнувшей в тот миг, когда ты увидел меня, играющей на арфе? Знаешь, как называется мужчина, который не держит своё слово? Тряпка! – закричала Адель.

– Время пошло. Я терплю тебя здесь только из уважения к заслугам твоего отца, – прорычал мужской голос.

– И что? Ты даже не отдашь мне половину имущества? Я так понимаю, ты будешь требовать у короля развода?

– Какую к чёрту половину имущества?! Ты обманывала меня и ни раз! Ты изменяла мне! Да ещё с кем… с этим лекаришкой, – окончательно вышел из себя Кристиан.

Видимо Адель решила сменить тактику, потому что её голос стал гораздо тише и приятнее.

– Да кто тебе такую ерунду вообще сказал? Небось, эта балаболка Эрлена небылиц наплела? Я давно говорила, что её надо выгнать из дома. Любимый, ну почему же ты веришь каким-то завистливым служанкам, а не мне? – сладко произнесла госпожа Кьянто.

Затем наступила тишина, послышались шаги, звук шуршащей ткани и дальше последовала явная попытка поцелуя со стороны женщины.

– Адель, прекрати! Я знаю, что ты лжёшь. Ты не любишь меня и, видимо, никогда не любила. У меня есть перстень истины, его не обмануть.

– Ах, перстень… – голос Адель вновь резко изменился и зазвенел негодованием. – Ну и мразь же ты, Кристиан, собственную жену проверять перстнем истины! Я никогда не думала, что ты опустишься так низко! Ты вообще должен быть благодарен, что помимо задохлика от этой сучки Талисандры у тебя появился сын от меня!

«Перстень истины? Странно, неужели какой-то местный аналог детектора лжи? Или же всё это лишь фокусы, чтобы Адель поверила, будто её супруг знает обо всём наверняка, а потому чистосердечно призналась? Ведь не будь у неё никого, наверняка бы бухнулась на колени и до последнего отстаивала бы свою точку зрения. И почему Адель назвала Леандра задохликом? Конечно, он не настолько физически развит и красив, как Кристиан, но ни разу не задохлик…»

– А знаешь, что?! Ты мне уже давно омерзителен! Ты хотя бы видел себя в зеркале? Ты убогий хромой урод! Да ни одна нормальная женщина никогда не захочет лечь с тобой в постель, я уже не говорю о том, чтобы завести от тебя ребёнка. Хотя о чём это я? Ты же извращенец, у тебя давно стоит только на свою службу да на короля! В отличие от тебя, Бенедект чуткий, нежный, заботливый, он по-настоящему знает, как надо ухаживать за девушкой. Он писал мне великолепные стихи, пел песни и играл на скрипке! Он знает, как надо завоевывать сердце женщины, а не тащить под венец, спросив лишь разрешение отца!

«Вот ведь тварь! Специально по самым больным местам бьёт. А ещё себя благородной леди считает…» – возмутилась я мысленно, сжимая кулаки. Захотелось дать пощёчину этой гадине, чтобы она заткнулась.

– Ты согласилась на брак со мной, мне это известно. Лорд Тренстон дал мне согласие в тот же день, но не сразу. Он сказал, что поговорит с тобой и окончательное решение будет за тобой. Во имя всех богов, Адель, зачем ты сказала «да», если я тебе так омерзителен? – взревел Кристиан.

– Если бы ты хоть немного поинтересовался бы состоянием семьи Тренстон, то узнал бы, что его нет: родовое поместье было разграблено мятежниками ещё два поколения назад, и до сих пор не нашлись средства на его восстановление. Отец за бесценок продал его, так как содержать его оказалось не по карману. Виноградники на западе столице перестали плодоносить, потому что несколько лет назад саранча съела всё, что там росло. Фамильные драгоценности… А там вообще всё подделка. Ещё мой прадед страдал пристрастием к алкоголю и пропил всё, но чтобы прабабка не заметила этого, заказал у ювелира фальшивки, похожие на настоящие украшения. Это вскрылось лишь несколько лет назад. Осталось лишь видимость былого богатства, моя внешность и родословная. Какие у меня были варианты? Нищие аристократы, прекрасно осведомлённые о том, что после свадьбы нам негде будет жить, даже не смотрели в мою сторону. Отцу поступали предложения от зажиточных простолюдинов, чтобы я стала их любовницей, разумеется, с оговоркой принудительной стерилизации, и от тебя – стать твоей женой. Да, отец оставил мне право выбора, но фактически его не было! – голос Адель дрожал от еле сдерживаемых всхлипываний, мне даже стало её немного жаль, но это не отменяло того, что она повела себя по отношению к супругу более, чем некрасиво.

«Стерилизация? Что за странные законы в этом мире?..»

– То есть ты вышла за меня замуж исключительно потому, что кандидатов лучше не нашлось? – голос Кристиана прозвучал обманчиво спокойно.

– Ну да, – ответила Адель. – Подумаешь. У меня уже тогда был роман с Бенедиктом, а потому я решила, что если сделаю его нашим семейным лекарем, то только выиграю: и титул останется, и деньги рода Кьянто, и возможность завести ребёнка, и любимый мужчина.

По всей видимости, словосочетание «любимый мужчина», сказанное в адрес другого, стало последним, что Кристиан был готов услышать.

– Катись из моего дома!

– С удовольствием! – язвительно ответила Адель, и затем добавила очень тихо. – А ты ещё крупно пожалеешь, что выгнал меня.

И после этих слов послышалась звонкая дробь приближающихся женских каблучков. Мой взгляд заметался по коридору, но спрятаться было негде. Я слишком поздно сообразила, что уже достаточно долго стою под дверью и слушаю чужую ссору. Дверь открылась и на меня буквально выпрыгнула Адель. Её глаза припухли и покраснели, но, по всей видимости, она относилась к тем женщинам, которые даже плакать умеют красиво. Ни грамма туши не растеклось по её личику.

– Фу… Кристиан, тут к тебе замарашка… – она гордо обошла меня по широкой дуге и торжественно удалилась в свои покои.

Я смотрела на свои ноги и впервые в жизни боялась поднять взгляд на Кристиана. «Блин, а до сегодняшнего утра у него вообще-то была настоящая семья, жена и ребёнок. И что теперь будет со Славиком? Интересно, а как в этом мире дела обстоят с разводами? С кем он останется? Неужели, я своей неаккуратной фразой разрушила сразу несколько жизней?..»

– Чего тебе надо? – грубо вывел меня из собственных размышлений хозяин кабинета.

«Чёрт, он наверно думает, что я специально стояла под дверью и подслушивала, чтобы потом разнести сплетни по всему дому».

– Камин почистить, – я прикусила губу, стараясь не встречаться взглядом с лордом Кьянто. Мне было отчаянно стыдно.

Сейчас мне уже казалось не такой хорошей идеей начать с камина в кабинете, а не в спальне мужчины. В эту секунду я проклинала себя всеми известными мне словами. То, что меня теперь уволят, мне было очевидно. О невыплаченном долге я не думала, но стало безумно тоскливо на душе, когда я осознала, что придётся расстаться с малышом, к которому я прикипела за эти дни всей душой как к своему. Тем неожиданнее для меня стали раздражённо брошенные слова:

– Так что стоишь, иди, убирай!

Кристиан подошёл к столику с напитками, налил себе полный стакан какой-то янтарной жидкости и выпил залпом. Наполнил снова, опять доверху, но уж сел с этим стаканом в кресло за свой стол и стал пить медленнее.

Поспешно пересекая комнату, я на миг встретилась со своим отражением в зеркале, и ужаснулась неприглядному виду. Теперь мне стало понятно, почему Адель назвала меня замарашкой. На лбу и щеках были разводы от каминной сажи и пыли, волосы спутались и висели неаккуратной паклей, платье мятое и такое же грязное, как моё лицо, рукава криво закатаны до локтя, на руках обломанные ногти. «Красотка», – не без скепсиса подумала я, но плюнула на свой внешний вид, поставила ведро с водой рядом с решёткой, нагнулась, отжала тряпку и принялась протирать камин снаружи. «Да какая в целом разница, как я выгляжу, если это даже тело не моё? Вообще от меня здесь одни беды, судя по всему. Тот, кто поменял нас с Эллис местами, сильно просчитался, настоящая Эллис в жизни бы не сказала господину, что его жена ему изменяет…»

В кабинете стояла абсолютная тишина. Я протирала камин, стараясь не привлекать к себе внимания. В какой-то момент украдкой взглянула на лорда Кьянто и заметила, что он наливает себе уже третий стакан явно крепкого напитка. Поморщилась машинально, так как вспомнила, к чему привело моё единственное непомерное возлияние алкоголем в студенческие годы.

– Тоже думаешь, что я урод? – внезапно тишину в кабинете прервал грубый, но очень спокойный вопрос Кристиана.

Оказывается, всё это время Кристиан неотрывно наблюдал за мной, моя мимолётная гримаса отвращения была замечена хозяином особняка и принята на свой счёт.

Я обернулась к лорду Кьянто и прикусила губу, стараясь судорожно придумать, что ответить. Не рассказывать же о себе правду… Не поймёт, не поверит, да и не то состояние у него сейчас. Я вновь мельком глянула на мужчину, который уже явно захмелел от выпитого алкоголя. Какой он уже пьёт бокал по счёту? Третий или четвёртый?

– Давай, давай, расскажи теперь мне ты, что я идиот, хромой рогатый слепец, который дальше своего носа не видит! – Кристиан с грохотом поставил бокал на стол, не обращая внимания, что из бокала выплеснулась часть жидкости на дорогую деревянную столешницу. – Радуйся, ты была права! Служанка, которая знает о хозяевах этого дома больше, чем они друг о друге! Только такой полный идиот, как я, мог взять в жёны Адель Тренстон!

Я переступила с ноги на ногу, не зная, как реагировать. Кристиан явно захмелел и выговаривался, думая, что я, так же как и Адель, вот-вот начну высмеивать его поступки и хромоту. Измена жены и жестокие слова Адель, брошенные ему в лицо, сильно подкосили генерала-главнокомандующего. Передо мной в широком кресле сидел физически сильный мужчина с красивым породистым лицом, прямыми чуть резковатыми чертами лица, но при этом сломленный морально.

Взгляд упал на сиротливо валяющуюся трость около кресла. Мне вдруг стало отчётливо ясно, что измена жены стала последней каплей в череде неудач, так щедро отсыпаемых судьбой бывшему генералу. Каково это уважаемому лорду, всю жизнь положившему на военную карьеру и ставшему генералом-главнокомандующим армии страны, в один день оказаться слабым калекой, неспособным даже забраться на лошадь? Какого теперь ему являться во дворец и слышать насмешки недоброжелателей, всю жизнь тайно мечтающих занять его место?

Большинство людей, которые теряют что-то важное, всегда могут опереться на кого-то близкого – жену, детей, братьев, сестёр, родителей. Из расспросов слуг я поняла, что Кристиан – единственный ребёнок в семье, и с родителями у него более чем натянутые отношения. Старший сын лорда Кьянто открыто выказывает свою нелюбовь и презрение к отцу, первая жена давно умерла, а вторая, как выяснилось, никогда и не любила. Ладиславу всего полгода, и он точно не сможет поддержать отца. Мне подумалось, что лорд Кристиан Кьянто – очень одинокий человек, которому в его горе никто не поможет. Сразу вдруг вспомнилось, как плохо было мне, когда в один день умерли мои родители и нерождённый сын. Повезло, что там, на Земле, я хотя бы могла обратиться к психологам, которые выслушали меня, поддержали, дали дельные советы, помогли вновь обрести гармонию с самой собой. Мне вдруг стало бесконечно жаль Кристиана, но я слишком хорошо отдавала себе отчёт в том, что жалость – это последнее, что хочет получить лорд в свой адрес. Жалость унижает мужчин.

И понимая, что в который раз за сегодняшний день рискую быть уволенной, я не могла смотреть, как спивается мужчина. Слишком хорошо знала на собственном опыте, что алкоголь не лечит депрессию, а лишь усугубляет её, вызывая пагубное пристрастие. Сегодня Кристиан напьётся, чтобы заглушить боль, завтра повторит, а послезавтра нальёт по привычке. И есть настоящий шанс прервать эту зависимость именно сейчас, когда она ещё не сформировалась. Прекрасно отдавая себе отчёт, что настоящая Эллис Ларвине никогда бы не стала так дерзить, я грубо прервала хозяина кабинета:

– Сколько можно уже сидеть и причитать о своей несчастной жизни?! Ну, подумаешь, жена изменила, с кем не бывает? У Вас вон двое детей есть зато – Ладислав и Леандр. У меня, между прочим, и того нет.

Последнее предложение вырвалось само собой. Всякий раз, когда речь заходила о чужих детях, я вспоминала об автокатастрофе.

Кристиан удивлённо посмотрел на меня, как будто на моём лбу вырос целый рог, а то и два. Ну да, он-то явно ожидал, что я поддержу Адель и подтвержу, что он хромой урод-неудачник. Но я была умнее, а потому добившись того, что лорд Кьянто замолк и переключился с самобичевания на мои слова, тут же продолжила:

– У меня здесь решётка тяжёлая, вообще-то, лучше встаньте и помогите! В конце концов, я же девушка, а Вы мужчина! – и натужно пыхтя, я показала, что мне не хватает сил поднять решётку.

Да уж, дерзости мне было не занимать. Сейчас на меня либо разорутся, сорвут плохое настроение и уволят, либо всё-таки помогут. Кажется, моя просьба была настолько из ряда вон выходящей, что Кристиан сконцентрировал зрение на мне и решётке и, прищурив глаза, зло переспросил:

– Правильно ли я понимаю, что ты предлагаешь лорду помочь почистить камин? Считаешь это смешным?

– Нет, Вы поняли меня неправильно. Я прошу единственного мужчину в этом помещении помочь мне с тяжестью, – и я абсолютно честными глазами посмотрела на него.

Вот так просто я дала понять ему, что даже несмотря на то, что генерал-главнокомандующий он в прошлом, здесь и сейчас он сильный мужчина по отношению к слабой и хрупкой мне. Несколько секунд Кристиан непонимающе смотрел на меня, а потом до него дошло, что я не издеваюсь, а действительно прошу физической помощи.

– Да-да, конечно, – он встал и пошатывающейся походкой подошёл ко мне, даже не взглянув на свою трость. То ли настолько пьян уже был к этому моменту, то ли так сильно потрясла его моя просьба.

Каминная решётка оказалась мало того, что тяжёлой, так ещё и с каким-то необычными креплениями по бокам. Её надо было приподнять и одновременно вынуть две щеколды из пазов с противоположенных сторон, чтобы полностью снять. Я, лишь взглянув на неё, поняла, что одна точно не справлюсь, а посильная физическая нагрузка для Его Высокопревосходительства в данный момент – то, что доктор прописал. Ведь же наверняка после своего ранения он стеснялся тренироваться с бывшими подчинёнными, и что-то сомнительно, чтобы в этом мире существовали специализированные тренажёрные залы. Я видела, как взмок Кристиан, приподнимая решётку, взмокла я и сама. Мы уже битый час пытались снять её с камина вдвоём.

– Да, вот так, выше, сильнее… так сейчас налево, вместе… – я громко командовала, придерживая её с противоположенной от лорда Кьянто стороны.

Обрадовавшись, что решётка поддаётся, сделала полшага назад и поскользнулась на оставленной на полу мокрой тряпке, которой протирала пыль. От испуга я вцепилась в рукав Кристиана, и уже в полёте увидела, как он отбросил решётку и резко бросился ко мне. Секунда – и боль от копчика до шеи пронзает моё тело, а сверху, выбивая весь воздух из меня, приземляется Кристиан. Миллионы ярких звездочек заплясали дружный хоровод перед глазами, набежали слёзы, и я с трудом сморгнула их. Как только зрение приобрело чёткость, я увидела, что Кристиан успел в последний момент просунуть руку между моим затылком и мраморной ступенью камина, таким образом, не дав мне раскроить затылок. «Ого! Какая же у него феноменальная скорость реакции, если даже в подвыпившем состоянии, он оказался ловчее, чем я», – не могла мысленно не восхититься.

В одно мгновение Кристиан оказался настолько близко, что я уловила исходящий от него запах бренди, смешанный с дорогим мужским парфюмом. Наверно, небольшое сотрясение мозга я всё-таки получила, потому как не могу объяснить, откуда мне в друг пришло в голову, что тяжесть мужчины сверху даже приятна. А когда лорд отстранился, приподнявшись на локтях, я почувствовала лёгкое разочарование. Почему-то именно сейчас мне подумалось, какая же Адель глупая дурында. Как можно променять Кристиана на Бенедекта? Да, согласна, лекарь по-своему красив, с длинной светло-пепельной косой, огромными синими глазами и изящными чертами лица… но разве это идёт хоть в какое-то сравнение с мужественным подбородком и чётко очерченными губами Кристиана, его литыми мышцами, так хорошо осязаемыми под сукном сюртука?

Мне стало как-то не по себе, что я так долго лежу на полу, придавленная телом Кристиана и откровенно рассматриваю его. «Вот отвлекла внимание от его проблем, так отвлекла», -пробурчал внутренний голос.

– У-у-у-у, какой Вы тяжёлый, – просипела я не своим голосом, пытаясь свести всё в шутку и не показать своего внезапно вспыхнувшего интереса. А затем у меня случилось помутнение рассудка, и я добавила. – И всё-таки «выше, сильнее» относилось к решётке, а не ко мне. Хотя, безусловно, мне импонирует, когда мужчина так буквально воспринимает мои слова.

Кристиан, до сих пор молчавший, приподнял свою идеальную левую бровь и пристально посмотрел на меня:

– Вижу, раз Вы можете иронизировать на мой счёт, у Вас всё в порядке.

Мне же вдруг подумалось, что я ещё никогда не видела таких красивых тёмно-ореховых глаз, и чем дольше я смотрю в них, тем мне сложнее прервать зрительный контакт.

– Да, – заворожённо глядя на него, произнесла я, – у меня всё в порядке. Спасибо, что не дали мне разбить голову.

Кристиан рассматривал меня ещё несколько секунд с нечитаемым выражением лица, медля с ответом. Потом поинтересовался:

– И что? Никаких истерик, что я использовал Ваше падение, чтобы нагло Вас облапать? Никаких показательных потерь сознания? Обвинений, что я лежу поверх Вас в неприличной позе и продолжаю компрометировать?

«Ох, это кто ещё кого лапает», – возразила я лорду мысленно, так как одна его рука лежала на моём затылке, а вторая покоилась на полу. Я же обеими ладонями упёрлась в мощную широкую грудь мужчины. Но слова лорда Кьянто отрезвили, вернули в реальность. Я вспомнила, что нахожусь в другом мире в теле безродной служанки Эллис, а передо мной – настоящий лорд голубых кровей, приближённый к королевскому двору.

– И что? Никаких намёков, что если девушка оказалась под Вами, то она открыто себя предлагает? – вспомнила и перефразировала я его утреннюю фразу.

В потемневших ореховых глазах Кристиана промелькнули искры удивления, он усмехнулся, оценив мой ответ, и в этот раз, почему-то не разозлился. Его взгляд переместился на моё лицо, затем губы, и я вдруг мгновенно вспомнила, что у меня на щеке сажа, а волосы спутаны, и выгляжу просто ужасно. Да и вообще, я для него кто-то на вроде занятной игрушки или личной вещи. Даже если Кристиан и заинтересуется мной как женщиной, то это станет лишь кратковременной интрижкой. Оно мне надо? Правильно, не надо.

Чувствуя нарастающую неловкость, я попыталась выкарабкаться из-под мужчины. Лорд Кьянто тут же перевёл вес на локоть и боковым кувырком перекатился на пол, давая мне возможность встать. Я же, ощущая себя после падения древней развалиной, стала искать злосчастную тряпку, пробормотав:

– Я сейчас здесь домою и пойду.

Наступившую вязкую тишину можно было бы есть ложкой.

– Не надо, оставь, – возразил лорд, всё также полулежа на полу. – Это явно не женский труд. Я отдам распоряжение нанять в дом лакея, чтобы он отныне выполнял всю тяжёлую работу. На сегодня ты свободна.

Я мельком взглянула на Кристиана, увидела, что из руки, которой он страховал мой затылок, капает кровь. Почувствовала себя ещё неуютнее. Похоже, он её порезал о мраморную ступень камина. Я даже представить себе не могла, как с больной ногой и порезанной рукой мужчина будет подниматься с пола, но понимала, что от любой помощи он гордо откажется, и предпринимать попытки встать в моём присутствии не станет. Какому мужчине понравиться выставлять себя слабым и немощным, да ещё и на глазах служанки?

– Я, пожалуй, пойду тогда, отмоюсь от сажи, – и вышла из кабинета под пристальным взглядом Кристиана.

Он не возражал.

***

Я всё никак не мог понять: это со мной что-то не так или меня так действует Эллис? Зачем она подслушивала наш разговор с Адель, но при этом не стала злорадствовать и насмехаться? Почему она вот так запросто попросила помощи с каминной решёткой, а я, как последний дурак, вместо того, чтобы сказать, что не буду делать работу за прислугу, согласился помочь служанке? Да ещё и лакея пообещал нанять!

А её реакция на падение?! Да это же немыслимо! Вместо того, чтобы бросаться колкими оскорблениями, как поступила бы любая незамужняя девушка, будь то аристократка или простолюдинка, Эллис поблагодарила! Более, того, она даже попыталась свести всё в шутку! То, что в воздухе я уберёг её от удара о камин и об пол, мог бы понять и увидеть или военный с годами отточенной реакцией, или маг, привыкший ставить щиты, но никак не молодая девушка! Любая женщина на её месте подумала бы, что я решил воспользоваться ситуацией, а впечатлительная аристократка или скромная девушка из приюта ещё и сознание бы потеряла. Эта же нагло заявила: «И всё-таки «выше, сильнее» относилось к решётке, а не ко мне. Хотя, безусловно, мне импонирует, когда мужчина так буквально воспринимает мои слова»! Меньше всего она в этот момент походила на девушку, переживающую за свою репутацию.

Несколько секунд она приходила в себя от жёсткого удара, который я смягчил, как мог, напряжённо ожидая обвинений в свой адрес, резких грубых слов о своих безнравственных манерах и мерзких домогательствах,… но никак не благодарность! «Спасибо, что не дали мне разбить голову». Вот так просто, коротко и искренне, совершенно не похоже на Эллис.

И как так вышло, что ещё не прошло и дня после возвращения из дворца, а голова вновь забита мыслями об этой служанке? Сегодня я узнал об измене жены, потребовал развода, но думаю не об этом, а о минуте, когда оказался в непозволительной близости от какой-то безродной малолетней девчонки, ко всему ещё и перепачканной в саже. Может она опоила меня особым приворотным зельем? Надо будет провериться у целителя.

А ведь я по-настоящему увлёкся снятием каминной решётки и за всё время даже не обратил внимания на то, что Эллис командовала моими действиями. Служанка! Командовала! МНОЙ!

Одно хорошо – падение вызвало прилив адреналина в крови, и слегка разогнало алкоголь. Я впервые оглядел рассечённую руку и чуть поморщился. Алая кровь обильно стекала по ладони, смешиваясь с грязью и сажей, и уже капала на пол. «Надо бы промыть рану и отдать распоряжение на счёт поиска лакея», – решил я и с четвёртой попытки всё-таки поднялся на ноги. Голова немного кружилась от выпитого бренди, привычно отдавалась тупой болью нога, и остро саднила порезанная ладонь, но сейчас я испытал даже что-то похожее на благодарность к служанке, которая не дала напиться. Наглая и совершенно бестактная просьба помочь с решёткой неожиданно отвлекла от тяжёлых мыслей. Она как будто специально попросила меня помочь, и выбрала единственно верную тактику в моём случае – заставила напрячься физически. Ох, как же давно я уже не тренировался…

Повезло, что всё так сложилось, скоро приедет делегация из Донтрия, и не имею права быть не в состоянии вести переговоры, подготовка к которым заняла почти полгода. На кону стоит слишком многое.

Перевёл дыхание, дотянулся до трости и, прихрамывая, двинулся коротким путём из кабинета в спальню, а оттуда в ванную комнату, чтобы промыть рану на руке. Привычным движением открыл дверь и шокировано замер на пороге. Практически обнажённая девушка стояла ко мне спиной, явно не замечая, что уже в комнате не одна. Тонкий стан, молочно-белая кожа, длинные волосы цвета тёмного шоколада, небрежно перекинутые через одно плечо, очаровательная родинка под лопаткой. Лишь небольшой кусок ткани скрывал самое интересное.

Неужели я столько выпил, что у меня галлюцинации? Откуда в моих покоях девушка? И кто это? Неужели Его Величество так быстро узнал о моём разводе с Адель и уже прислал «утешительный подарок»? Это в его стиле, он всегда так делал, когда мои ребята отличались в бою. Пожалуй, на этот раз я даже не стану отказываться от подарка.

Старался не дышать и не шевелиться, чтобы не вспугнуть незнакомку раньше времени. Пока что она меня не замечала. Скользнул взглядом по изящным кистям девушки и увидел угольно-чёрные разводы. «Отмоюсь от сажи», – мелькнули последние слова Эллис, перед тем, как она покинула кабинет, и я чуть не взвыл, осознав, кто передо мной. Это не была девушка, присланная Его Величеством, это была Эллис Ларвине!

Тем временем девушка, всё ещё стоявшая ко мне спиной, плавно наклонилась, стянула с себя оставшиеся панталоны, обнажая соблазнительно упругие ягодицы, и стала медленно забираться в наполнившуюся ванную, над которой уже клубился горячий пар.

Я почувствовал, что потею, словно юнец,впервые увидевший женское тело, невольно сглотнул от увиденной картины, умом понимая, что ещё чуть-чуть, и она заметит меня, через силу взял себя в руки и закрыл дверь в собственную ванную, прислонившись к ней спиной с другой стороны.

Сердце колотилось как бешеное, множество обрывочных мыслей крутилось в голове, но затем я весело усмехнулся. «Выходит, служанка имеет слабость не только к мягким двуспальным кроватям, но и к моей ванной. Что ж, в этот раз, я поступлю умнее, и не буду так резко возражать против её присутствия на моей территории. Теперь, когда с Адель всё кончено, почему бы и не завести постоянную любовницу, как это делают большинство аристократов? С Леандром разберусь, мальчишке можно и любую другую девушку подобрать, к тому же к нему вот-вот невеста приедет, а дерзкую и своенравную Эллис будет даже приятно объездить. Сейчас мне даже на руку то, что она считает меня неполноценным мужчиной – это можно выгодно использовать».

***

О том, что в Эллис его привлекает не только её внешность, Кристиан постарался не думать. Большинство лордов имеют двух женщин – жену для продления рода и любовницу для утех, конечно же, стерилизованную, чтобы, не дай боги, не разбавить магическую кровь рода.

Глава 5. Прогулка по Шекраму

Я немного в заторможенном состоянии вышла из кабинета лорда Кьянто и машинально свернула из коридора в его спальню, а оттуда и в саму ванную комнату. Наверно, слишком привыкла я за последние две недели принимать нормальную горячую ванну, при этом не таскать вёдра с водой, да и ко всему до меня вдруг дошла последняя фраза Кристиана: «На сегодня можешь быть свободна». Все мысли о ссоре четы Кьянто мгновенно вылетели из головы. Неужели это будет мой первый выходной, пускай всего и полдня, за те дни, что живу в этом особняке? Как же здорово! Как же давно я хотела отпросится выйти погулять в город и посмотреть что к чему, но всё никак не получалось. К тому же, меня не покидала надежда, что я смогу расспросить местных и выйти на какого-нибудь более опытного, чем Бенедикт, лекаря, который сможет объяснить мне, что со мной приключилась. Как падающая с лестницы московского офиса Эльфира Лафицкая смогла оказаться Эллис Ларвине в особняке лорда Кьянто? Конечно, задавать этот вопрос первому попавшемуся лекарю не стоит, но если кто-то заметит какие-то аномалии во мне, то имеет смысл прощупать почву.

С роем вопросов в голове я наскоро перекусила на кухне, попрощалась до вечера со Славиком, одела одно из своих «выходных» перешитых платьев, взяла последнюю выданную на днях с постной миной Зигфраидой зарплату и помчалась в город.

В целом, увиденное меня не сильно удивило. Столица Норгеша под названием Шекрам состояла из двух- и трёхэтажных деревянных и каменных домов и особняков с узкими и широкими мощёными улочками. В центре города находились всевозможные торговые лавки. Удивительно, но в отличие от средневековых городов в моём мире, центром Шекрама была не городская площадь, а озеро. Площадь же с ратушей находились неподалёку от озера, но не являлись его центром.

Первым делом я попросила возничего отвести меня в лавку готовой одежды. Несколько платьев я худо-бедно перешила, но вот с нижним бельём оказалась полнейшая засада. После привычного удобного кружевного белья с Земли гигантские застиранные рейтузы из плотной ткани меня удручали. Я понимала, что денег Эллис Ларвине зарабатывала не так много, чтобы спускать их на тряпки, но всё-таки несколько комплектов чего-то приличного считала приобрести необходимым. Затаив дыхание, я заходила в лавку готовой одежды, заранее выяснив у возничего, что это самое хорошее место для покупок такого рода в Шекраме. Хозяйка лавки вдова, ведёт бизнес честно, не обманывает, её швеи работают качественно, брака практически не бывает, а при этом цена за готовые изделия вполне разумная.

Меня встретила женщина, ровесница меня, Эльвиры Лафицкой в прошлой жизни, в строгом чёрном платье по колено с гладко зачёсанным пучком волос и спокойным выражением лица. Моё платье она никак не прокомментировала, хотя было видно, каким профессионально-цепким взглядом она осмотрела его и слегка приподняла брови. Похоже, мой необычный для местных дам фасон одеяния ей понравился, и она взяла его на примету.

Я немного волновалась, описывая, какое белье хочу приобрести, потому что подспудно ожидала, что внимательная и не очень улыбчивая хозяйка разразится громкой тирадой, какая безнравственная нынче пошла молодежь. Однако женщина меня выслушала, коротко кивнула и попросила подождать, пока она не принесёт из подсобки то, что мне нужно.

Я облегчённо перевела дух, всё-таки, с модой на местные панталоны невероятных размеров я была не уверена, что небольшие трусы из мягкой ткани, частично закрывающие ягодицы, вообще будут существовать. Что касается корсетов – то на них у меня не было ни денег, ни желания носить. По дому Кьянто я постоянно выполняла какую-то физическую работу, нагибалась, приседала, и корсет попросту бы мешал. К тому же у Эллис Ларвине была настолько хорошая фигура и молодая грудь, что, в отличие от Эльфиры Лафицкой, в нижнем белье для поддержания формы или визуального увеличения размера она явно не нуждалась.

Пока ждала хозяйку лавки с моим заказом, я подошла поближе к окну и полюбовалась необычным лазурным оттенком городского озера. «Удивительный цвет, прямо как на туристических флаерах, рекламирующих Мальдивы! Эх, как было бы здорово надеть купальник и нырнуть в него с головой… Жаль, судя по чопорным горожанам здесь это не принято…». Наверно на моём лице была написано слишком уж мечтательное выражение, так как неожиданно я услышала звонкий женский голос справа от себя:

– Да, Чистая Слеза невероятно красивое! Говорят, даже в горах нет такого потрясающего оттенка воды, как в нашем городском озере. Вы видимо издалека, раз так восхищённо смотрите?

– А? – я перевела взгляда на круглолицую пышногрудую женщину, которая придирчиво осматривала платье неподалёку от меня и, кажется, прикидывала, влезут ли её немалые объёмы в это декольте или нет.

К слову, платье было приятного цвета, но точно не подходило ни по фасону, ни по размеру этой женщине.

– Издалека, говорю, Вы к нам, наверное, да? Ещё ничего подобного в своей жизни и не видели, как наша Чистая Слеза? Откуда Вы? – женщина источала доброжелательность и явно гордилась городской достопримечательностью, а потому я не стала её разочаровывать, что в свои тридцать три повидала немало красот. Один Байкал в России чего стоит!

– Да-да, издалека, – охотно закивала я и постаралась перевести разговор из опасной темы. – У нашей деревни даже названия толком нет. Вот приехала в столицу подзаработать, да посмотреть на местные достопримечательности. А почему у озера такое название необычное?

Мне было глубоко наплевать, откуда у озера такое название, но никакого другого вопроса в голову не пришло. Сейчас наверняка услышу избитую легенду о любви местных Ромео и Джульетты, из-за которых образовалась эта лужа.

– О, так Вы, милочка, совсем издалека! – чему-то обрадовалась женщина, всё ещё мучая несчастное платье и стараясь его теперь натянуть поверх своей одежды, чтобы, таким образом, примерить. – Это озеро названо в честь прекрасной Лолины, девушки из рода, обладающего властью над стихией воды. У неё была очень сильная взаимная любовь с кузнецом Мариком, честным и работящим юношей из обычной крестьянской семьи.

«Ну да, я угадала. История про Ромео и Джульетту», – подумала я, но, тем не менее, вежливо спросила:

– И семья девушки была против этого брака?

– Ну, разумеется! – она всплеснула руками. – Аристократка и простолюдин, где это видано? Если бы Марик хотя бы был сыном купца, то мог бы выкупить девушку в качестве своей любовницы… Конечно, это осуждается обществом, но всё равно многие так поступают. У них же не было и шанса. Лолину сосватали за мага стихии ветра лорда Дантеса. Марик попытался выкрасть возлюбленную накануне свадьбы, он всё подготовил и продумал, купил лошадей на последние честно заработанные деньги, но ему не повезло. Кузнец забрался через окно в комнату Лолины именно в тот момент, когда к ней заходила дуэнья. Последняя подняла крик, решив, что это вор. На шум примчался будущий супруг Лолины, разозлился, мгновенно поняв, что к чему, и вытолкнул юношу через окно спальни невесты, расположенное на третьем этаже. Разумеется, тот разбился насмерть. Лолина так сильно горевала, что не могла остановить слёзы. Всю ночь перед свадьбой с нелюбимым она плакала и плакала, плакала и плакала,… выплакав себя всю и превратившись в это озеро. Будущий супруг Лорд Дантес на утро после свадьбы разозлился, увидев это озеро, ведь Лолина была единственной, кто подходил ему в качестве жены по уровню сил, как пророчили жрецы. Его злость обернулась яростным ветром. И по сей день в любую погоду, будь то солнце, дождь или снег, если подойти к Чистой Слезе, то на берегу стоять практически невозможно – слишком сильный ветер сбивает с ног. Зайти в само озеро и вовсе немыслимо, именно поэтому в нем никто не купается, и даже не плавает на лодках.

– О, как интересно, – пробормотала я озадаченно.

И правда, занятная легенда, хотя и не очень понятны некоторые моменты. Как девушка может обратиться в воду? Это же бред чистой воды, простите за тавтологию. Ну и её жених этот, лорд Дантес, превратившийся в яростный ветер – звучит тоже как-то странно. Скорее всего, напился мужчина с горя или же нашёл себе жену в другом городе, а люди сильно приукрасили историю. Конечно, внезапное возникновение озера это не объясняет, но и в природе бывает, что достаточно быстро сухая местность становится болотистой, меняются русла рек, открываются новые ключи… мало ли. Любопытен в истории пышногрудой модницы момент, почему Лолина могла бы стать любовницей сына купца, но не кузнеца. Но задать этот вопрос я не успела, так как из погреба вышла вдова, неся перед собой стопку разноцветных кружевных лоскутов. Я аж подпрыгнула на месте от нетерпения, потёрла ладони, когда хозяйка лавки вывалила всё на столешницу и набрала сразу семь штук изделий: по дням недели, чтобы было удобнее стирать. К сожалению, на большее количество разориться не могла, итак много потратила.

– Мне вот эти, пожалуйста, заверните, – произнесла я, предвкушая, как уже скоро переоденусь в чистое, свежее и удобное бельё.

– Да, конечно, – безэмоционально сказала вдова и стала аккуратно складывать выбранные мной модели в бумагу.

Я обернулась на свою недавнюю собеседницу, чтобы поддержать разговор и спросить на счёт легенды о Чистой Слезе, но буквально споткнулась о печальный взгляд круглолицей женщины.

«Неужели она так сильно расстроилась по поводу того, что понравившееся платье ей мало?»

– Вы ещё подумайте хорошенько, выбор всегда есть, это не единственный способ заработать деньги. Если выберете этот путь, то лишите себя самого большого счастья в жизни, обратного путь уже не будет. Да, я сильно располнела после родов, но я ещё никогда не была так счастлива, как сейчас, – произнесла она, со вздохом положила платье на прилавок и вышла из лавки.

Я стояла, как громом поражённая. Что это было? Допустим, первое предложение относилось к тому, что она подумала, будто я собираюсь здесь заниматься проституцией. Впрочем, с их модой на нижнее бельё неудивительно, что она так подумала, когда увидела, что я покупаю. По сравнению с местными рейтузами обычные кружевные шортики – полнейший разврат. Но причём здесь сожаление о невозможности иметь детей? Откуда она может знать о проблемах Эльвиры Лафицкой?!

Я разрывалась между тем, чтобы бросить вдогонку за незнакомкой, наплевав на то, что обо мне подумают, и тем, чтобы остаться и, как полагается, расплатиться за покупку. В полнейшем недоумении я перевела взгляд на хозяйку лавки, чтобы спросить, поняла ли она хоть что-нибудь, но не успела раскрыть и рта, как услышала:

– Я также вам положу бельё для процедуры. Это совершенно бесплатно, подарок от меня.

И она положила на моих глазах высокие трусы телесного цвета с плотной широкой резинкой, какие на Земле часто носят только роженицы, чтобы живот поскорее втянулся, и появилась талия. Я непонимающе посмотрела на женщину, но она уже повернусь к блокноту, чтобы выписать чек, а позади раздался звон колокольчика над входной дверью, свидетельствующий, что новый посетитель зашёл в лавку. Задавать вопрос при свидетелях о предстоящей «процедуре» я постеснялась. Просто оплатила покупку и вышла на улицу.

Настроение после странной фразы неизвестной мне женщины резко испортилось, и обновки уже не радовали. В голову снова полезли воспоминания об автокатастрофе одиннадцатилетней давности и её ужасных последствиях. Чтобы отвлечься от тоскливых мыслей, я решила погулять по городу ещё немного, и ноги как-то сами собой привели меня к Чистой Слезе.

Женщина, рассказавшая об озере, не обманула: подойти к кромке воды и потрогать температуру у меня так и не получилось, ветер всякий раз усиливался чуть ли не до шквалистого, когда я пыталась приблизиться к воде. «Какое странное погодное явление, у нас на Земле такого перепада давлений я ни разу не встречала… Интересная природная аномалия», – заключила я, уже наверно в семнадцатый раз предприняв попытку дотронуться до водной глади невероятного лазурного оттенка.

За моими прогулками по Шекраму я и не заметила, как начало смеркаться. В животе заурчало. Оказывается, я уже полдня на ногах и без крошки еды во рту. Эх, сейчас бы покушать или хотя бы выпить горячего чаю… Я понимала, что тратить деньги на еду в городе как минимум глупо, так как могу бесплатно поужинать тем, что приготовил Гронар. Однако проходя мимо ресторана с деревянной вывеской «Сладкий аромат Норгеша», откуда призывно играла мелодичная музыка, я не удержалась и зашла внутрь. «Я только немного согреться, чаю попить, да на цены посмотреть. Должна же я, в конце концов, знать, сколько стоит здесь поужинать?» – сообщила своему возмущённому внутреннему голосу, и он затих.

«Сладкий аромат Норгеша», к моему величайшему сожалению, оказался элитным заведением для аристократов, а не обычной забегаловкой для горожан среднего класса. Я это поняла практически сразу, как увидела просторный зал, красивые резные столы на витых ножках, дорогую плитку на полу и удивлённо-презрительное выражение лица лакея, встречающего гостей. Пожалуй, я прямо сразу бы развернулась и ушла, понимая, что это заведение мне не по карману, но именно это надменно-чванливое выражение лица мужчины в ливрее, который сам здесь работает швейцаром, меня заставило остаться.

Именно так на меня смотрели коллеги по работе, когда узнали, что я не коренная москвичка, а приезжая. Ну да, есть такое. Но это же не значит, что я хуже них? Какого чёрта они считают себя в чём-то лучше меня? Какого чёрта конкретно этот напыщенный индивид в ливрее, размалёванный пудрой и помадой, как клоун в детском цирке, смотрит на меня, как на пустое место?! Прекрасно отдавая себе отчёт, насколько глупо поступаю, я вздёрнула нос и прошла внутрь. «Уж чай-то я себе позволить могу в этом заведении? Никто не говорит о полноценном ужине. Посижу, руки погрею о чашку, посмотрю, как одевается местная аристократия, расплачусь и пойду домой», – думала я до того момента, как мне принесли меню, и я взглянула на цены.

М-да, похоже, всё-таки «Сладкий аромат Норгеша» рассчитан исключительно на самый богатый слой населения. Тихо прикрыв страницы красочного меню, я отодвинула стул и встала, собираясь уйти из ресторана, как вдруг услышала позади себя безумно знакомый, ласкающий слух, словно густой мех, мягкий баритон:

– М-м-м-м… какие люди! Эля, знал бы я, что встречу тебя здесь, то даже бы не раздумывал над тем, идти ли сегодня в «Сладкий аромат Норгеша» или нет.

И чьи-то тёплые ладони опустились на мою талию. Я стремительно развернулась в кольце мужских рук и встретилась с чуть нагловатым, но доброжелательным взглядом, мигом скользнувшим в вырез на перешитом платье. Брови Леандра Кьянто, старшего сына моего работодателя, удивлённо приподнялись наверх, он явно впервые видел Эллис в настолько откровенном для её статуса служанки платье. Но судя по мимолётной ухмылке на смазливом лице аристократического отпрыска, увиденное ему явно понравилось.

– Леандр, мне казалось, что мы всё выяснили при нашей последней встрече, – строго сказала я ему, глядя в глаза и, таким образом, заставляя оторваться от созерцания моей груди.

В целом, мальчишку я понять могла: я сама немного прибалдела, когда увидела своё новое тело в зеркале без одежды, чего уж тут говорить о двадцатилетнем девственнике. Устраивать скандал посередине ресторана не хотелось, поэтому я просто поставила руки на грудь юноши и надавила, пытаясь отстраниться. Кьянто-младший тут же схватил меня ещё сильнее.

– Ну, Э-э-э-ль, пожалуйста, не уходи, – голос Леандра тут же из томно-хриплого превратился в самый обыкновенный с просящими нотками. – Ты мне очень нужна! Вот прямо сейчас, сию минуту! Пожалуйста!

Я удивлённо посмотрела на Леандра:

– Что?

– Вон видишь, – он кивнул куда-то за своё левое плечо. – Там компания моих друзей по учёбе. Мы выбрались сегодня сюда, и я сказал, что ты … ну то есть мы… вместе…

«Ага, решил похвастаться перед друзьями, что уже давно не девственник», – заключила я мысленно и укоризненно уставилась на Леандра. Мне, Эльвире Лафицкой, было глубоко эквипотенциально, что обо мне думают коллеги, будто бы я сплю с Всеволодом Петровичем. Главное, я знала сама, что это не так, и этого знания мне хватало. Что касается Эллис Ларвине, то далеко не факт, что девушке понравятся сплетни, которые будут гулять вокруг её скромной персоны, когда она вернётся в своё тело. А то, что рано или поздно мы поменяемся местами обратно, я не сомневалась.

– Я тебя накормлю, смотри, у нас стол ломится от еды. Там потрясающие десерты от шеф-повара этого ресторана, а ещё невероятно вкусное мясо на гриле и сладкий морс из лесных ягод, – начал подкупать меня змей-искуситель, наклонившись к моему уху так, что со стороны могло показаться, будто он меня целует.

Я перевела взгляд на стол, в сторону которого мотнул головой Леандр. За ним сидело трое ребят, ровесников Кьянто-младшего, и да, стол действительно ломился от множества разнообразных блюд. Как назло, предательски забурчало в животе. Есть хотелось очень сильно. Вот если бы Леандр сказал что-то о морепродуктах, то я бы не раздумывая, отказалась, а тут…

– Эля, соглашайся, чего тебе стоит? Посидишь, покушаешь с нами, а потом, если захочешь, я отвезу тебя на своём экипаже в особняк Кьянто.

А, правда, почему бы не согласиться? Накормят вкусной едой, на возничем, опять же, сэкономлю, а это значимая для меня сейчас сумма денег. Леандр мне ничего не сделает, а даже если наберётся алкоголя и полезет под юбку, я найду, чем его приструнить. Да и оказать услугу этому мальчишке мне действительно выгодно, ведь взамен можно попросить помочь найти грамотного целителя, который сможет объяснить, что со мной произошло, и как вернуться на Землю.

Окончательное решение я приняла в тот момент, когда увидела, как его друзья бросают скептические взгляды в нашу сторону, посмеиваются, явно ожидая, что я вот-вот прилюдно дам пощёчину Леандру и устрою скандал. Мне вдруг до зубного скрежета захотелось их разочаровать, потому что, несмотря на короткое знакомство со старшим сыном Кристиана, он мне действительно нравился. И я прекрасно знала такой сорт «друзей», которые с лживым сочувствием будут изо дня в день напоминать о твоих недостатках. В моей компании все коллеги, кроме Ирочки, именно так себя и вели.

Я прижалась всем телом к Кьянто-младшему, обняла его в ответ, с удовольствием отметив, как расширились зрачки юноши от удивления. Он даже дыхание затаил, не ожидая от меня настолько смелых действий на глазах у множества людей. М-да, похоже, я всё-таки немного перегнула палку с выражением чувств в этом мире, а, ладно, где наша не пропадала!

– Леа, я готова тебе подыграть, но взамен, попрошу больше, чем ужин и экипаж до дома, – сказала я ему, а сама с удовлетворением отметила, как вытянулись лица приятелей Леандра.

– Да-а-а? – юноша растерялся.

– Мне нужна будет помощь в поиске человека с определёнными знаниями и информация, – протянула я и, не удержалась, сделала вид, что прикусываю мочку уха Леандра на глазах у ошарашенных сверстников.

Я прекрасно представляла, как это смотрится со стороны. Молодая эффектная девушка с формами не стесняется показать своего отношения к их другу, между ними явно всё уже давно и очень серьёзно. При этом эти ребята – друзья Леандра по учёбе и, скорее всего, понятия не имеют, кто такая Эллис. На мне сейчас достаточно красивое платье, хотя и не богатое, но нисколечко не напоминающее о моей работе в качестве служанки. Мало ли кем я могу быть?

– Информация? – переспросил Леандр, напрягшись, а вот его дыхание стало прерывистым от моего последнего действия. – Ты же понимаешь, что я не могу и не буду рассказывать ничего из того, чем занимается мой отец. Это государственные секреты.

Эх, молодец парень, пять очков за подозрительность! Всё-таки Леандр – достойный сын своего отца! Я вот даже как-то зауважала его после такого ответа.

– Ничего такого я и не прошу рассказывать, – мигом ответила. – Помнишь, Анисья сказала, что я потеряла память? Так вот, это правда. Я очень многое забыла и хочу иметь возможность кому-то задавать вопросы, чтобы на меня не начинали подозрительно коситься. Кажется, я забыла слишком многое.

– Ладно, идёт, – легко согласился Леандр и потянулся меня поцеловать.

Почти мгновенно я наступила каблуком ему на ногу и с обаятельной улыбкой на губах произнесла:

– Я согласилась сыграть твою девушку или кого там ты хочешь, но целоваться по-настоящему не собираюсь. Усёк?

– Что? – не понял Леандр, морщась от боли в ступне.

– «Усёк» значит «понял». Так ты понял? – со вздохом пояснила я.

Как же сложно, оказывается, следить за сленгом и не произносить слов, не относящихся к этому миру.

– Понял, – обаятельно улыбнулся Леандр и отстранился, давая мне пройти.

Когда мы приблизились к столу, за которым сидели приятели Леандра по учёбе, мой рот наполнится слюной. Ох! Чего здесь только не было! Гронар, конечно, готовил для прислуги, но это были простые каши, крупы и изредка пироги. Здесь же лежали решётки со свежеприготовленным мясом и овощами, а на самом столе тарелки с разноцветными сырами и орехами, ваза со свежими фруктами, далеко не все из которых я видела в своей жизни, и блюдо с десертами.

Я мазнула взглядом по двум блондинам-близнецам и рыжему парню, коротко кивнула в знак приветствия и практически сразу же приступила к ужину. Леандр представил меня своим спутникам как «Элю», не акцентируя внимания на том, что я не являюсь аристократкой. Рыжий парень с необычным именем Тристан мне даже понравился, он благодушно кивнул мне также в ответ, а вот высокомерные близнецы Эрайник и Эрайдар вызвали почти что отвращение.

Они демонстративно поправляли в рукавах своих безупречно отглаженных рубашек запонки, инкрустированные драгоценными камнями величиной с булыжник, и окидывали меня чуть ли не сочувственно-пренебрежительными взглядами. Я к этому моменту уже и сама поняла, что аристократки не выходят в свет без украшений, и тем самым ребята пытались показать мне своё превосходство. Фи, не на ту напали!

– А откуда Эля родом? – допытывался один из так называемых друзей Леандра.

Кьянто-младший ответил уклончиво, так как не хотел открывать правду приятелям.

– Что, настолько издалека, что у той деревни даже названия нет? – хохотнул другой.

Я молча ела вкуснейшее мясо, давая возможность Леандру отвечать на вопросы. Он эту кашу заварил, пускай и расхлёбывает. А мне шпильки каких-то малолеток аппетит испортить не могут, я полдня сегодня камины драила, а ещё полдня по городу на свежем воздухе гуляла. Есть хочу как медведь после спячки!

– А почему ты нам её раньше не показывал? – поинтересовался Тристан.

Его вопрос показался вполне себе искренним и без умышленного двойного дна, а потому, беря бокал с морсом, я подмигнула рыжему и легко ответила:

– Потому что настоящее сокровище принято беречь от чужих глаз.

Леандр бросил на меня благодарный взгляд. Похоже, он сам не ожидал настолько живого интереса к моей скромной персоне, и уже жалел, что вообще посадил меня за один стол с однокашниками. Не прошло и пяти минут, как Эрайник, пристально глядя на меня, задал очередной вопрос:

– Леандр, дружище, а скажи нам, почему ты не даришь своей девушке украшений? Неужели твой отец тебя снова урезал в карманных расходах? Удивительно, что Вы с Элей уже так давно встречаетесь, а на ней нет даже браслета или кольца.

Вот ведь, гады ползучие! Я видела промелькнувшее выражение на лице Леандра и поняла, что один из близнецов действительно угадал: Кристиан уже давно не даёт своему старшему сыну деньги. А вот своим вопросом Эрайник добился желаемого эффекта: помимо очевидного, он ещё и указал Леандру на его скупость и недостойное настоящего лорда поведение, а также намекнул на то, что совершенно не верит в серьёзность наших отношений.

Я закатила глаза. Мальчишки, какие же всё-таки они мальчишки! Неужели и я в двадцать была такой? Да нет, не думаю, такой я не была никогда. И что им так приспичило покрасоваться друг перед другом, кто из них круче? А главное, почему мерилом «крутости» являются деньги родителей и количество пропущенных через свою постель девушек? Удивительное сходство с Землёй.

Леандр чуть побледнел, сжав кулаки. Тонкие огоньки на фитильках свечей вытянулись, а затем вновь вернулись к первоначальному виду. Эрайник усмехнулся, так, будто бы получил исчерпывающий ответ на свой вопрос. Я же поняла, что Кьянто-младшего пора спасать.

– О, Леа, такой щедрый, – я томно вздохнула, и похлопала ресницами, влюблённым взглядом глядя на брюнета.

Леандр удивлённо повернулся на мой голос. Кажется, он заподозрил, что я решила тонко над ним поиздеваться. О нет, дорогой мой, я тебя спасаю!

– Да-да, очень щедрый, – подтвердила совершенно серьёзно. – Настолько, что я даже боюсь надевать те украшения, что он мне дарит. Вы знаете, – я повернулась к близнецами и доверительно понизила голос, – когда твою грудь, – на этих словах вдохнула, демонстрируя её, и близнецы мгновенно прилипли к ней глазами, – украшает колье, каждый бриллиант которого настолько огромен, что Ваши запонки, – пренебрежительный взгляд в сторону их рубашек, – кажутся какими-то блёклыми камушками, достаточно страшно без охраны гулять по городу.

– Что же тогда Леандр не наймёт Вам охрану, раз он дарит Вам настолько дорогие украшения? Это обычная практика у аристократов. Мы с братом частенько выходим из дома с телохранителями, – ядовито поинтересовался Эрайдар.

Ох, ну детский сад, штаны на лямках, честное слово!

– О, милый Леа предлагал и даже настаивал, – я вновь захлопала ресницами, – но я очень самодостаточный человек, мне нравится гулять, не привлекая ненужного внимания. Я не нуждаюсь в няньках.

Получи, фашист, гранату! И я сделала максимально невинное лицо, стараясь не замечать, как услышав слово «няньки», Эрайдар покраснел, словно переспелый помидор. Разумеется, низвергая «телохранителей» до «нянек» я низвергла и его самого до уровня ребёнка. Тристан оценил мою фразу и даже закашлялся морсом, который в этот момент пил, старательно маскируя смех. Леандр же накрыл мою руку своей, безмолвно благодаря за поддержку.

– А ты знаешь, Эль, что наш Леандр уже помолвлен с донтрийской невестой? – вдруг ни с того ни с сего перевёл Эрайник разговор.

М-да, хороши сокурсники. Неужели они пытаются добиться того, чтобы я бросила их друга? Это банальная зависть или что-то ещё, о чём я не знаю? И вот как, главное, мне теперь реагировать на это сообщение? Чем думал Леандр, прося меня подыграть ему?!

– Да, конечно, она знает, – не моргнув и глазом, ответил мой спутник, тем самым освобождая меня необходимости отвечать на провокационный вопрос. – Кому, как ни тебе, Эрайник, знать, что аристократы часто имеют двух женщин. Одну – жену из древнего рода, которая родит сильных наследников, вторую – для души и тела, которая разделит все тяготы жизни и поддержит в трудную минуту. Ваш с Эрайдаром отец открыто живёт со своей второй женщиной, разве нет?

Я аж поперхнулась корзиночкой с фруктами и воздушным кремом, когда услышала совершенно спокойный ответ Леандра. Ого, оказывается в этом обществе нравы куда как свободнее, чем я думала.

Близнецы некоторое время посверлили Кьянто-младшего нахмуренными взглядами, но с ответом не нашлись, а потому ужин продолжился. В какой-то момент один из противных блондинов попросил у официанта принести кувшин саитэ.

– Эрайник, нам не стоит употреблять алкоголь. Завтра экзамен, необходимо владеть своими стихиями, к тому же ты же видишь, что Леандр уйдёт с Элей… – вмешался Тристан.

Я ничего не поняла из объяснений рыжего, но мысленно накинула ему пару очков за то, что он заботится о друге и вообще не хочет пить. Кувшин загадочного саитэ принесли практически сразу, и по запаху я поняла: вещь действительно крепкая, возможно даже похлеще нашей водки.

Эрайдан схватился за кувшин и стал разливать кристально прозрачную жидкость по кружкам. Было видно, что ни Тристан, ни Леандр не хотят употреблять это пойло, но Эрайник подначивал:

– Ой, Тристан, что ты беспокоишься за свою отметку? Неужели боишься не сдать? Или переживаешь за то, что Леандр не сможет доставить Эле удовольствие в постели после кружки саитэ? – и с этими словами он протянул кружку Леандру.

Разумеется, тот после такого провокационного вопроса просто не мог не выпить с близнецами. Вот чего они добиваются?! Мне стало невероятно неприятно от поведения этих скользких типов. Я вспомнила, как много лет назад не хотела напиваться, но Васька мне охотно доливал раз за разом водку в стакан, приговаривая, что закрытие сессии необходимо отметить. И к чему всё это привело? Ни к чему хорошему. Как оказывается, он имел целью споить меня, чтобы потом поиметь, не предохраняясь.

По лицу Леандра пробежала тень сомнения. Я видела, как он отчаянно пытается придумать хоть какую-нибудь причину, чтобы не пить, и даже удивилась. С чего вдруг? Неужели действительно переживает за учёбу? Или же здесь есть что-то ещё?

– Неужели слабо выпить кружку саитэ? Или боишься, что папочка узнает? – подхлестнул второй мерзкий блондин.

В итоге Леандр крепко сжал желваки и схватился побелевшими пальцами за ободок кружки. Ну, всё! Достали меня эти белобрысые сосунки, пеняйте на себя! Я выдохнула как перед боем и невероятно томным голосом произнесла:

– Дорогой, Леа, не пей, пожалуйста, я не хочу этого.

Леандр чуть заметно перевёл дыхание и поставил кружку на стол. Мол, раз дама просит не пить, то как он может сопротивляться её просьбе. Эрайник с Эрайдаром переглянулись и гаденько ухмыльнулись друг другу.

– Что, Элька, – мне не понравилось, как он фривольно назвал меня, но я не показала виду, натягивая на своё лицо глупую улыбку влюблённой дурочки, – неужели уже был опыт в постели с пьяным Леандром и у него ничего не получилось?

– Ой, у меня был всякий опыт с Леа, – произнесла я, любовно поглаживая грудь парня и делая вид, что в упор не распознала грязного намёка Эрайдара.

Эх, Леандру бы чуток подкачаться, как Кристиану, и уверена, от девушек отбоя не будет. На этих словах Кьянто чуть вздрогнул, недоверчиво покосился на меня, но усидел на стуле. Да что ж ты на меня так смотришь?! Сам же пригласил меня за этот столик, чтобы похвастаться своим друзьям наличием девушки.

– Но как опытная женщина я Вам скажу, – с придыханием произнесла я, откусила корзиночку со сливочным кремом, дав желтовато-белой субстанции остаться на губах, а затем нарочито медленно облизала их, прекрасно понимая, какое впечатление произвожу. Всё это время за столом царила мёртвая тишина, – что алкоголь влияет не только на кровь, но и на вкус… ну, Вы меня понимаете. А я обожаю её настоящий горьковато-пряный вкус с лёгкой кислинкой.

Кадыки всех четверых синхронно дёрнулись. Произносить очевидное слово я специально не стала, дав ему повиснуть в воздухе. Уверена, что все четверо прекрасно поняли, о чём идёт речь, и о том, что с Леандром у нас совсем всё было, вот прямо от слова «совсем».

Рыжий мгновенно и очаровательно покраснел до кончиков ушей, блондины синхронно открыли рты. Я же, не теряя времени даром, продолжила:

– И да, Леа, твои друзья, конечно же, правы! У тебя завтра экзамен, а я ещё хочу, чтобы ты уделил мне этой ночью внимание, – я сделала вид, что шепчу ему это на ухо, но мой доверительный шёпот был слышен всем собравшимся. – Опять же ведь не выспишься, – и с этими словами взъерошила его тёмные, такие же, как и у Кристиана, волосы. Как же они всё-таки с отцом похожи: и внешностью, и тембром голоса.

Несколько секунд Леандр сидел, огорошенный, не соображая, что именно я сказала, а потом подскочил как ужаленный, зачерпнул из кармана горстку монет, не глядя, кинул на стол и торопливо произнёс:

– Да-да, Эля, спасибо, что напомнила. Ты действительно права, нам пора. Ребят, спасибо за компанию, до завтра!

И бросив эти слова, он буквально за локоть утащил меня на выход из «Сладкого аромата Норгеша». Я еле-еле успела схватить свой пакет с нижним бельём и даже грешным делом подумала, а не решил ли он всерьёз, что мы будем заниматься всем тем, о чём я только что наговорила его однокашникам. Но лорд Кьянто-младший помог мне забраться в экипаж, который в сгустившихся сумерках я не успела рассмотреть, и сам устало с протяжным вздохом опустился на скамейку с противоположенной стороны, прикрыв глаза.

– О-о-о-о… – выдохнул он облегчённо.

– Ну и что это было? – строго спросила я спустя минуту или две после затянувшегося молчания. – Разве это друзья? Да там только Тристан хорошо к тебе относится, а эти двое белобрысых…

– Наследники сильнейшего рода воды. Эрайник и Эрайдар Тренстон.

– Э-э-э… – я опустила фразу про «род воды», больше заинтересовавшись фамилией, которую, уже, кажется, слышала от Анисьи.

– Да, дальние родственники моей мачехи, – не открывая глаз, произнёс Кьянто-младший и судорожно вздохнул ещё раз.

– О-о-о-о… – как-то все мысли мигом вылетели у меня из головы. А не навредила ли я репутации рода Кьянто с учётом того, что Эрайник и Эрайдан, оказывается, дальние родственники Адель?

– Всё нормально, – махнул рукой Леандр, поняв мои мысли без слов. – Ты же ведь призналась, что спишь со мной, а не с моим отцом, считай, что вообще не создала никаких проблем, наоборот сильно выручила меня.

Я ошеломлённо молчала. Выручила? Что? О чём он вообще говорит? Неужели то, что эти однокашники, которые и вовсе его друзьями не являются, теперь думают, что он не девственник, настолько важно? Леандр вновь понял моё замешательство без слов.

– Да, важно. Видишь ли… я много пропадал, частенько опаздывал на занятия… всем говорил, что у меня есть девушка, и надо мной посмеивались. Но последний год эта несуществующая девушка стала настоящей притчей во языцех, и надо мной уже стали откровенно насмехаться. Твоё появление спасло мою репутацию, а то, что ты сказала… о-о-о… – он усмехнулся, лукаво стрельнув в меня взглядом, – да теперь все ребята в академии будут мне завидовать. Скажи, а это правда, то, что ты сказала? Ты действительно пробовала её на вкус? А с кем?

Я укоризненно посмотрела на юношу. Ну, вот правда, нашёл о чём спрашивать. И почему его это так интересует? Неожиданно юноша резко изменился в лице:

– Так во-о-от почему отец так вызверился и на следующий же день отослал меня, когда увидел нас с тобой вместе в малой гостиной…

Я встрепенулась было, чтобы возразить Леандру, а затем задумалась, а стоит и это делать? Я ясно дала понять, что сексуальный опыт у меня имеется. До тех пор, пока он будет думать, что я – пассия его отца, то сам ко мне не сунется, что меня более чем устраивает. Низводить себя до конюха Зыдгара как-то совсем не хочется, да и чем чёрт не шутит, надумает меня ещё мальчишка отбить, мотивируя тем, что он сын богатого лорда, а тот всего лишь простолюдин. Вместо возражения я задала другой интересовавший меня вопрос:

– А почему ты систематически опаздываешь на занятия? Прогуливаешь?

Леандр поморщился, явно не горя желанием отвечать на мой вопрос. А затем, когда я уже думала, что он так и не ответит, неожиданно заговорил:

– Впрочем, общаясь с отцом, ты наверняка уже успела заметить, как он ко мне относится. Я – его личный позор. Он даже в академию меня сослал подальше от дома, чтобы глаза не мозолил, настолько неприятно ему видеть меня.

– Да что ты говоришь?! – возмущённо перебила я.

Но лицо Леандра исказило болью, его словно прорвало:

– Отец добился поста генерала-главнокомандующего при королевском дворе! Сам, своим умом, навыками и магией огня. Он построил карьеру и стал фактически правой рукой короля. Он одержал победу во множествах сражений, обучал лучших магов в полевых условиях, а теперь занял место дипломата и личного советника при Его Величестве. Говорят, что солдаты видели, как однажды он подавил восстание одним взмахом руки, остальным даже делать ничего не пришлось. А я… неудачник, отпрыск от первого брака, по злой иронии судьбы, унаследовавший лишь часть дара рода. Отец может одним взглядом зажечь целый лес, а я с трудом удерживаю магическую сферу.

– Магическую сферу? – эхом откликнулась я, совершенно ничего не понимая. О чём он вообще говорит? Неужели всё-таки выпил саитэ, когда я отвернулась?

Леандр, не глядя, прищёлкнул пальцами, и по центру тёмного экипажа зажглась небольшая, но яркая огненная сфера. Огонь сворачивался причудливыми узлами, жадно лизал воздух, перетекал, но хранил форму шара. Я зачарованно смотрела на это чудо и никак не могла поверить, что оно настоящее! Я слышала сегодня легенду о Лолине и Дантесе, слышала и от Леандра словосочетание «род воды», но до сих пор думала, что эти слова имеют какое-то переносное значение… Попыталась дотронуться пальцем до сферы и с удивлением обнаружила, как моя рука погружается в огненный шар, но при этом кожу лишь слегка покалывает. Ни горячо, ни больно не было.

Я удивлённо выдохнула.

Леандр на этот раз совершенно неправильно трактовал мой выдох.

– Да, форму держать умею, а вот делать огонь опасным – нет. Мой огонь лишь светит, но не греет. Я усердно работаю над этим, учителя говорят, что у меня вот-вот получится, нужен лишь правильный эмоциональный настрой, но я уже почти год бьюсь над этим, а у меня всё никак не получается.

– Ясно, – задумчиво проговорила я, всё ещё трогая сферу, которая зависла посередине экипажа прямо в воздухе.

Теперь многое вставало на свои места. Вспомнилось, как вытянулись огоньки свечей за столом ресторана, и ухмыльнулся один из братьев-близнецов. Похоже, это свидетельствовало о том, что Леандр терял самообладание.

– Так что там с твоими опозданиями на занятия? – вспомнила, что Кьянто-младший мне так и не ответил.

– Отец уменьшил карманные расходы, а затем и вовсе перестал мне давать деньги. Видимо, решил, наказать меня за то, что я слишком сильно сопротивлялся помолвке с Лиланинэль Лунный Свет. Ну и мне пришлось работать… по ночам я периодически сбегаю из академии, чтобы заработать монеты на такие вот гулянки, и друзья ничего не заподозрили, – Леандр произнёс эти слова почти небрежно, но я почувствовала в них… нет, не горечь и злобу на отца, отнюдь! Это было смущение!

– А почему ты не хочешь, чтобы однокашники знали, что ты работаешь? Что в этом плохого? – уточнила я, не понимая реакцию юноши.

В моём мире двадцатилетнему парню было бы наоборот стыдно признаться, что он берёт деньги родителей, а не зарабатывает их сам. Я всё никак не могла понять Кьянто-младшего.

Леандр сжал пальцы в кулак и с силой ударил по сиденью.

– Да потому что я работаю на простолюдинов! Я, старший сын и наследник огненного рода Кьянто, работаю на про-сто-лю-ди-нов! Мне указывают, что делать, а я послушно выполняю. Работаю в кузнечном цеху, поддерживаю огонь, таскаю угли, иногда получается что-то сделать магией, это заметно облегчает работу.

Несмотря на всё негодование, написанное на лице юноши, он мне нравился всё больше и больше. Мне импонировало, что Леандр учится в высшем учебном заведении, а параллельно зарабатывает на карманные расходы. Большинство студентов в моём мире до последнего курса сидят у родителей на шее, просят денег, мотивируя тем, что учатся на дневном отделении и работать некогда. А Леандр не стал выпрашивать их у отца, пошёл и сам устроился в кузнечный цех. Причём как ловко себе ещё придумал занятие! Нашёл именно то, что отвечает его сути и развивает дар. Но в тоже время я понимала, что одобрение и поддержка со стороны служанки ему точно не требуется, скорее наоборот. Если я сейчас хоть как-то покажу своё истинное отношение к ситуации, то это может даже оскорбить сына высокородного.

– А да кому я рассказываю… – махнул рукой Леандр, подтверждая мои опасения. – Ты ж служанка, откуда тебе понять, что такое для сына огненного рода работать на простых кузнецов.

Я помолчала какое-то время, не споря и не возражая. Зачем?

– А Тристан маг какой стихии? – вдруг стало мне любопытно.

– Тристан – такой же огневик как и я, – ответил Леандр, а потом мотнул головой, грустно улыбнувшись. – Точнее, лучше, чем я. Все рыжие – прирождённые маги огня. Тристан прекрасно владеет температурой, хотя у него есть кое-какие недочёты с фиксацией формы.

И столько затаённой печали было в последней фразе, что я плюнула всё, дотянулась до руки юноши, чтобы он обратил на меня внимание и тихо произнесла:

– Леандр, там, откуда я родом, говорят «золото познаётся в огне, а человек – в труде». Да, возможно Тристану больше дано от природы, но я верю, что работая над собой и тренируясь, ты сможешь превзойти его. И не надо стесняться того, что тебе приходиться работать в кузнечном цеху, посмотри на это с другой стороны: у тебя есть дополнительная возможность попрактиковаться в магии огня, какой нет у того же Тристана. Постарайся не испытывать негатив, когда идёшь на ночную работу, а наоборот, сконцентрируйся на успехе, и я уверена, у тебя всё получится даже лучше, чем у твоего приятеля!

Юноша слушал меня, слегка приоткрыв рот. Потом спохватился и спросил:

– Ты, правда, думаешь, что я смогу превзойти Тристана в его успехах?

Я понятия не имела, насколько сложно создать и удерживать огонь, что этовообще такое и почему в этом мире одним дано, а другим нет. Но ответила, не сомневаясь ни секунды:

– У тебя обязательно всё получится, я это точно знаю! – и ободряюще улыбнулась.

Я чувствовала, как Леандр, всю жизнь считающий себя «позором семьи», остро нуждался в элементарной поддержке и вере в собственные силы. Я просто не могла ответить иначе. Он хороший мальчик и заслуживает того, чтобы хоть кто-нибудь в него поверил и поддержал, пускай это будет даже обыкновенная служанка.

Я прикрыла глаза, пытаясь вообразить себе, какого это быть магом. Наверно, здорово. Прокручивая весь сегодняшний день, я вдруг вспомнила легенду о Чистой Слезе и вопросы, которые меня интересовали.

– Леандр, я совершенно забыла, а потому хочу уточнить…

Я бросила взгляд из-под ресниц на юношу, а он лишь кивнул в знак согласия.

– Помню-помню, ты серьёзно ударилась головой, и у тебя провалы в памяти. Однако это не мешает тебе помнить вкус некоторых вещей… – съёрничал он, а я погрозила ему пальцем. Вот ведь, далась ему моя выходка!

– Я так понимаю, что благородные отличаются от простолюдинов в первую очередь наличием магического дара?

– Да, всё верно. Простолюдин может быть хоть трижды очень богатым, но ему никогда не приобрести дар стихии. А аристократ может обеднеть, но его дар с рождения и до самой смерти будет с ним. Именно поэтому, чтобы дар усиливался, лорды выбирают себе невест из родов посильнее. Но, – он горько хмыкнул, – как показывает практика, это не всегда срабатывает. У женщин дар никак не проявляется, и потому её уровень способностей определяют по косвенным показаниям, таким, как уровень дара мужчин, состоящих в ближайшем родстве. Но, как и бывает даже у братьев-близнецов, магия не всегда равномерно распределяется, чего уж говорить о моей матери и её братьях. Как выяснилось, Талисандра была слабо одарённой.

– А что бывает, когда дети рождаются у лорда и простолюдинки? – спросила, заранее подозревая ответ на данный вопрос.

– Не рождается, – отрезал Леандр. – Лорды всегда женятся на аристократках, ни одному уважающему себя лорду не нужны магически слабые дети. А если же лорд выбирает себе любовницу из простолюдинок, то он заботится о том, чтобы она не понесла.

– Понятно… – протянула я задумчиво, впервые осознавая, как сильно этот мир, где жила настоящая Эллис Ларвине, отличается от Земли. Затем решила озвучить неожиданно пришедшую на ум догадку. – А если богатому купцу понравится девушка из знатного, но обедневшего сословия, и он предложит хороший выкуп за невесту…

– То родители девушки позаботятся о том, чтобы она прошла процедуру стерилизации. Но даже в этом случае купец сможет взять девушку лишь в любовницы, потому что официально законы Норгеша запрещают браки между простолюдинами и знатью, чтобы соблюдалась чистота магии.

Мозг ухватился за словосочетание «процедура стерилизации». Я была уверена, что именно об этой процедуре говорила пышногрудая клиентка в лавке готовой одежды. Выходит, она подумала, что я покупаю нижнее бельё, чтобы понравиться своему господину, а следовательно, буду проходить процедуру стерилизации. Похоже, для мужчин это самый простой способ обеспечить себе отсутствие проблем, все другие варианты так или иначе дают сбои и время от времени приводят к нежелательным последствиям. А хорошо, однако, лорды устроились в этом мире! Жён выбирают себе, как породистых кобыл, а затем ещё и любовниц заводят, заставляя проходить противоестественные процедуры с необратимыми последствиями. Я как Эльвира Лафицкая прекрасно себе представляла, что такое быть бесплодной, а потому с отвращением подумала о тех богатых горожанах, которые выкупают дочерей благородных родов, понимая, на какую судьбу тех обрекают.

Неожиданно накатили воспоминания про дрожащую Анисью, которая говорила о спонсорах приютов для девочек. Теперь все разрозненные знания в моей голове медленно, но верно раскладывались по полочкам. А я ещё мысленно удивлялась, зачем лордам девушки из приютов, когда вокруг столько свободных женщин. Конечно, запугать, запудрить голову молоденькой девушке, не имеющей родни и друзей, и принудить к процедуре стерилизации гораздо проще, чем договориться с женщиной постарше, которая прекрасно понимает, какая жизнь её ожидает после этого. Я вспомнила бледную от страха Анисью, и от негодования сжала кулаки. Вряд ли настоящая Эллис Ларвине сильно отличалась характером от Анисьи. Повезло, что у неё хотя бы мозгов хватило, чтобы пойти в специализированное училище для служанок.

– Леандр, а что если всё-таки родится ребёнок… ну, скажем, от аристократа с магическими силами и простолюдинки? – решила я всё-таки расставить все точки над «и».

Юноша напрягся, было видно, что ему не хочется отвечать на этот вопрос. Даже огненная сфера стала светить чуть менее ярко.

– Сразу видно, что ты конкретно стукнулась головой на той треклятой лестнице, – пробормотал он. – Теперь я прекрасно понимаю, почему ты попросила меня о столь странной услуге, как отвечать на твои вопросы. Право слово, Эллис, если бы я не знал предысторию, то вполне возможно уже повёз бы тебя на магическое освидетельствование того, что ты не беременна от какого-нибудь лорда… – вступление Леандра и его неожиданно строгий голос мне совершенно не понравились, юноша продолжил. – Ребёнок из смешанного брака – это нарушение закона, которое карается по всей строгости. Ребёнка убивают. Чаще всего и отца, и мать, как преступивших закон, казнят за измену родине.

– Казнят? – вырвалось хриплое у меня из горла. – Но за что?!

Леандр ещё больше нахмурился, но неохотно ответил:

– Магия – это то, на чём держится Норгеш. Мой отец не просто так был столько лет генералом-главнокомандующим норгешской армии, он один из сильнейших магов огня. Без магии Норгеш падёт в тот же день. У нас очень сильные соседи, и удержать территории каким-либо иным способом невозможно. Любой прецедент на безнаказанное рождение ребёнка в смешанном браке тут же повлечёт за собой множество таких же браков и детей, а, следовательно, существенно разбавится кровь. Каких-то два или три поколения, и в Норгеше не останется сильных магов.

– О-о-о-о… – только и смогла потрясённо вымолвить я.

Вот это селекция в естественных условиях! Да наши учёные-генетики удавились бы за возможность изучить этот мир. Как же хорошо, что я всего лишь хирург.

Леандр понял моё «о-о-о-о» по-своему, а потому продолжил высказываться уже со своей, чисто мужской точки зрения:

– Да в целом всё не так страшно, как кажется на первый взгляд. Уже давно всё решают деньги и за незаконную беременность в том случае, как ты описала, казнят только женщину. Лордам сложно понять, забеременела девушка или нет, особенно если через месяц-другой она куда-нибудь уезжает «к родственникам» на деревню. К тому же глупо казнить собственных магов государства, которых итак не так много. Обычно они отделываются крупным штрафом в пользу казны Его Величества. Да и казни женщин – тоже событие крайне редкое. Процедура магической стерилизации в Норгеше для простолюдинок бесплатна, женщине стоит лишь показаться в соответствующее место и выразить желание пройти её.

После пояснения Леанрда встали на места мельчайшие детали, на которые я не обращала раньше внимание. Например, мне вдруг стало понятно, почему Кристиан так пренебрежительно кривил губы, видя меня и Леандра вместе. Он наверняка переживал за то, чтобы ценнейший дар огня его рода не был разбавлен и ослаблен кровью какой-то простолюдинки. Вспомнились и слова Гронара, который с уверенностью утверждал, что Леандр Кьянто никогда на мне не женится. И дело даже не в том, что в невестах у него донтрийская принцесса, а в том, что я совершенно обычная девушка без капли магии. Речь шла даже не о браке между аристократом и служанкой, а о смешанном браке между магом и не-магом, запрещённом законом!

Экипаж внезапно дёрнулся и остановился, раздалось громкое ржание лошадей. За интересной для меня беседой я даже и не заметила, как пролетело время. Леандр мгновенно подскочил с сиденья, резво выпрыгнул на улицу, после чего нарочито галантно открыл дверцу и подал мне руку так, будто бы я леди голубых кровей, не меньше. Я искренне улыбнулась, потому что мне ещё никогда не доводилось, чтобы кто-то подавал мне руку, даже выходя из машины. В моём мире такие простые жесты вежливости представители мужского пола демонстрируют крайне редко. Не каждый в метро-то тяжёлую дверь придержит.

– Что-то не так? – удивился Леандр, в воспитании которого, очевидно, изысканность и обходительность по отношению к даме была заложена с глубокого детства. Всё-таки, сын Его Высокопревосходительства!

– Да просто непривычно, – призналась я честно, – мне ещё вот так руку никто никогда не подавал. Почувствовала себя, по меньшей мере, аристократкой, прибывшей на бал.

– Ну, так и есть. Ты просто своё бриллиантовое колье дома оставила, чтобы охрану с собой повсюду не таскать, – весело подмигнул мне Леандр, живо вспомнив наш разговор с его однокашниками.

Я не выдержала и рассмеялась. Хороший всё-таки мальчишка, по-другому воспринимать его никак не могу. Возможно, я и выгляжу практически его ровесницей, но мне уже давно за тридцать. Я уже привычно потрепала его по волосам, так как за этот вечер многократно это проделывала с его шевелюрой, и произнесла:

– Спасибо, что довёз до особняка. Ты сейчас сам работать, а потом в академию?

– Да, – кивком подтвердил Леандр, а потом помрачнел. – Но сдам экзамен, и сразу же придётся приехать. Вот-вот прибудет донтрийская делегация, и мне надо будет общаться с будущей невестой.

Уже когда я бралась за ручку входной двери, мне донеслось вслед:

– Эля, спасибо за вечер! Ты – чудо!

– Тебе спасибо за ужин! Удачи на экзамене! – крикнула я в ответ.

Эх, всего-то надо было, спасти репутацию парня, подтвердить, что у него действительно есть девушка, и прикрыть от однокашников, что на самом деле Леандр ночами напролёт работает в кузнечном цеху! Теперь он точно мне поможет и целителя найти, и на все вопросы об устройстве этого мира честно ответит. В прекрасном настроении я зашла в особняк Кьянто.

Глава 6. Кто такая Эллис?

Кристиан составил официальный запрос в училище, которое закончила служака, и попросил прислать характеристику на Эллис Ларвине. Ему захотелось узнать как можно больше об этой необычной девушке. Он не сомневался, что сможет переключить её внимание с Леандра на себя: здесь, как на войне, надо выбрать лишь правильную стратегию, узнать, что ей нравится, чем она интересуется. Уже буквально через два часа на его столе лежала стопка бумаг с официальными магическими печатями, которые невозможно подделать, а Кристиан лихорадочно выбивал пальцами барабанную дробь по подоконнику, с ненавистью глядя в окно.

«Любит играть на флейте, шить и вышивать крестиком, с отличием окончила специализированное училище…», «Боится животных, особенно сторожевых собак», «Набожная, проводит свободное время в молитвах», «Спокойная, работящая, бесконфликтная, знакомства с посторонними не заводит, если работа предстоит объёмная, предпочитает выполнять в одиночку» и ни слова о готовке, о навыках или опыте работы с маленькими детьми.

Все эти характеристики, составленные преподавателями и надсмотрщиками в сиротском приюте буквально вопили о том, что Эллис Ларвине и та девушка, которая училась у них на служанку – разные люди. Кристиан ещё поверил бы, если один или два преподавателя составили бы неверное мнение и об одной из своих подопечных, но чтобы все сразу?! Спокойная? Бесконфликтная? Да эти слова можно было сказать о ком угодно, только не об Эллис, стоило вспомнить её острый язычок и дерзкий взгляд ярко-зелёных глаз. По тому, как неаккуратно наспех укорочены её серые платья, он бы в жизни не сказал, что она хорошо шьёт. Боится животных, особенно сторожевых собак? Может быть, Кристиану это не представлялось возможным проверить до сих пор, однако что-то ему подсказывает, что и это не так. Набожностью Эллис не отличалась точно. Лорд специально опросил прислугу, как часто за время его отсутствия служанка молилась, и с удивлением отметил, что ни разу за две недели она не была никем замечена в молитвах.

Лорду Кьянто стало нехорошо. Причём больше всего во всей этой ситуации поражало то, что приложенный портрет к документам полностью соответствовал той девушке, что проживала в его доме. «Кто же она такая? Шпионка, подосланная соседним государством, а внешность изменена магически? Почему тогда она выбрала в качестве источника информации его сына Леандра, а не его самого? Неужели и вправду подумала, что он импотент, а потому соблазнить не получится? Ведь, как известно, всю действительно важную информацию можно добыть лишь двумя способами: либо пытками, либо через постель. Или же Кристиан и ей противен из-за шрамов настолько, что она решилась искать обходной путь через его старшего сына? Что ж, девчонку постигнет разочарование, ибо Леандр мало что знает о государственных делах, правда совсем скоро он узнает почти всё об отношениях Норгеша и Донтрия…

Кристиан отпил ещё немного из своего бокала.

«Неужели эта Эллис ещё большая притворщица, чем Адель?! А если она имеет цель убить меня?» Последняя мысль вызвала горькую ухмылку. «Меня? Калеку, почти потерявшего родовую магию? Если она профессиональная наёмная убийца из Пуатра-Наир, то ей не составит труда прикончить меня. У них женщины во сто крат опаснее мужчин».

Не удержавшись, Кристиан налил себе ещё один стакан бренди и выпил. Потом чертыхнулся. «Вот ведь не собирался же пить сегодня! Не собирался!» Полдня Кристиан простоял у окна, раздумывая, что сделает, когда чертовка вернётся. То, что она не та, за кого себя выдает, было ему очевидно. Вопрос оставался в том, что ей надо от самого Кьянто? А то, что что-то надо, он не сомневался. Все чего-то хотят от бывшего генерала-главнокомандующего и ныне действующего личного советника Его Величества. Прислуга доложила, что Эллис ушла из особняка ещё днём. Жаль, он не увидел, как она покидает дом и не успел отдать приказ проследить за ней…

Кристиан прикрыл ресницы и представил, как прижмёт девчонку, сожмёт её горло и выпытает у неё всю интересующую его информацию. Кто она такая, почему осмелилась прийти в его дом под личиной служанки, и где настоящая Эллис Ларвине? Он уже предвкушал, как увидит страх и ненависть в её блестящих глазах, как она выложит всё, что знает про своих нанимателей. Всю жизнь его враги изощрённо пытались его убить, подсылали шпионов, устраивали ловушки, тщетно отравливали еду… Но всё это было на поле боя, в конфликтных зонах и спорных территориях государств, но никак не в его собственном доме.

Мысль, что гадюка пробралась в его дом и свила здесь гнездо, не давала покоя, а в то же время перед глазами мелькали обнажённые упругие ягодицы, которые он увидел сегодня днём в собственной ванной комнате. Эти молочно-белые полушария, в которые так и хотелось вбиться на всю глубину. Кристиан представлял, как легко бедром разводит её ноги, наклоняет и заставляет прогнуться в гибкой спине, наматывая тёмную косу на свой кулак, и входит со всей силы, вызывая хриплые стоны. Всякий раз, закрывая глаза, он видел её в своей ванне. Как эротично она стягивает с себя бельё, как мягко и бесшумно ступает босыми ногами по полу, словно дикая кошка, гуляющая по лесу. Он вспоминал манящие розовые губы и тонкий будоражащий воображение цветочный аромат, коснувшийся его ноздрей, когда он лежал сверху девушки около камина, и понял, что давно не испытывал настолько сильного возбуждения. «Нет, она точно опоила меня травами из Пуатра-Наир, потому что такая реакция для меня просто ненормальна», – решил Кристиан и опрокинул в себя ещё один бокал бренди.

Начало смеркаться, а Эллис всё ещё не вернулась. Эрлена доложила, что Ладислав уже уснул, и отпросилась спать в комнату прислуги. Кристиан разрешил. Он отчего-то не сомневался, что как только Эллис вернётся из города, первым делом она проведает маленького Ладислава в детской комнате. «Интересно, а её любовь к моему младшему сыну – тоже спектакль?» – со злостью подумал лорд.

Длинные тени пролегали от фонарей до ворот в особняк, а на небе во всю сияли звезды, когда коляска, запряжённая двойкой лошадей, въехала во двор. Несмотря на сгустившиеся сумерки, Кристиан сразу узнал и личный экипаж сына, и лошадей, которых подарил ему на совершеннолетие, и почему-то совершенно не удивился тому, что из него выпрыгнул Леандр, а затем любезно подал руку Эллис. Лорд Кьянто лишь сердито скрипнул зубами, увидев, как долго и тепло они прощаются, как она улыбается его сыну, а затем запускает свои пальцы в его волосы.

Бокал с бренди в руке Кристиана хрустнул, и содержимое пролилось на пол. «Чёрт!» Вот почему, когда он узнал, что его собственная жена изменяет ему с лекарем, ничего кроме отвращения и презрения к Адель он не испытывал, а когда увидел этот невинный жест, отчаянно захотелось вмешаться?!

Лорд Кьянто-старший с величайшим трудом дождался того момента, когда услышал приглушённые женские шаги на лестнице, ведущей на третий этаж. Девушка прошла мимо кабинета его собственной спальни, затем раздался еле слышный хлопок дверью в детскую. «Ну, вот и всё, попалась птичка».

С непоколебимой решимостью Кьянто-старший зашёл в детскую комнату как раз в тот момент, когда служанка нагнулась и достала спящего Славика из кроватки. Она смотрела на малыша и чему-то улыбалась. Горло Кристиана свело сухой судорогой, когда он увидел взгляд, полный заботы и нежности, обращённый на Ладислава. Такие чувства невозможно сыграть или подделать. Прогоняя ненужные эмоции, лорд подошёл к кроватке и отрывисто бросил:

– Что ты здесь делаешь?

– Хотелось зайти на ночь и полюбоваться, как спит Славик, – произнесла девушка, неотрывно глядя на его младшего сына.

Кристиан мельком глянул на перстень истины: не врёт.

– Ты не поняла, что ты вообще делаешь в моём доме?

Девушка, не отрывая влюблённого взгляда от малыша, ответила:

– Работаю служанкой и помогаю Эрлене с ребёнком.

Перстень истины подтвердил слова девушки, но этот ответ не устраивал лорда. Кристиан почувствовал, как закипает его кровь. Или это просыпается его магия?

– Положи ребёнка, – потребовал он.

Девушка вздохнула, дотронулась губами до лба малыша, после чего положила его в кроватку, выпрямилась и посмотрела в глаза своему работодателю. Спокойно, сдержано, без волнения или дерзости во взгляде. Мимоходом Кристиан отметил, что сейчас на ней далеко не скучное серое платье служанки, а куда как более откровенное и обрисовывающее все её аппетитные формы. Разозлился и на неё, и на себя. «Выходит, ради Леандра она даже специально наряжается».

– Я Вас внимательно слушаю, – Эллис произнесла, как бы намекая, что пауза слишком затянулась.

И вот опять, она позволила себе поторопить Его Высокопревосходительство. Откуда у неё столько уверенности, что он не уволит её после такого хамства? Не прикажет выпороть? Неужели настолько убеждена в том, что глубоко и полностью очаровала Леандра, и тот вступится за неё?

– Что тебе надо от моего сына? – глухо спросил Кристиан, нервно стискивая кулаки.

– Как что-то может быть нужно от малыша? Он очаровательный, я просто радуюсь тому, что он есть, – ответила Эллис, вновь бросив взгляд на кроватку.

Перстень истины мерцал ровным зелёным светом.

– Да не от младшего! От старшего! – рявкнул лорд, а Ладислав беспокойно завозился во сне.

– А-а-а-а… Вы о Леандре, – протянула Эллис, отходя от кроватки.

Похоже, она искренне переживала, что их диалог может разбудить малыша. Кристиан понял всё без слов и мотнул головой на дверь, ведущую в его спальню. Девушка безропотно прошла в соседнее помещение, а лорд последовал за ней и плотно закрыл за собой дверь, с неудовольствием отметив, что девушка даже смущения не испытывает, заходя поздним вечером в мужскую спальню. Неужели она настолько привыкла добывать информацию через постель? Ну что ж, с ним, Кристианом, у неё так легко не получится провернуть этот трюк. Он сам военный, и ничего ей не расскажет.

– Итак? – поторопил он её с ответом.

– Леандр мне очень нравится, он замечательный, – произнесла она, так и не отвечая на его вопрос. – А Вы в курсе, что у него получается формировать из огня идеальные сферы? Он старается и достоин того, чтобы Вы им гордились.

Откуда эта девчонка знает про его успехи в академии? Кристиан скрипнул зубами. Он, конечно же, интересовался у преподавателей прогрессом Леандра, но она-то откуда это знает? Неужели сын докатился до того, что кичится своей родовой магией и показывает фокусы ради увеселения сиротки-простолюдинки?!

– Это в Вас алкоголь говорит, не надо было столько пить, – девушка едва уловимо поморщилась, а Кристиан осознал, что последнее произнёс вслух.

Разозлился ещё сильнее. То ли разговор не складывался, то ли девчонка водит его за нос. Он подошёл вплотную к Эллис, чтобы рассмотреть её выражение лица. Быть может, она сейчас тонко издевается над ним?

– Какие отношения связывают тебя и Леандра? – прорычал он низким голосом.

– Хорошие отношения, – девушка попятилась, а Кристиан мысленно возликовал. Отступает под его напором – значит боится. Когда человек боится, то ему не до выдумывания убедительной лжи.

– Хорошие? Насколько хорошие? Где вы сегодня были? Он тебя обнимал? Целовал? – где-то внутри поднималась злоба на этих двоих. Кристиан даже толком объяснить не мог, почему он так злится на Эллис и Леандра. В глазах служанки мелькнуло какое-то странное чувство, и она облизала свои пухлые коралловые губы. Лорд понял, что угадал, и почему-то это его взбесило ещё сильнее.

– Кристиан, да Вы пьяны! – с округлившимися глазами произнесла девушка, но лорд всё продолжал и продолжал напирать на неё.

– Целовал? Отвечай! Может ещё и брал? Как ты любишь, чтобы тебя брали? Сзади или сверху? Может, на четвереньках? Он был нежен? Не хочешь сравнить сына с более опытным отцом? – с этими словами он с силой толкнул её на свою кровать, которая оказалась за спиной девушки, так много шагов она отступала перед его напором, а затем откинул трость и одним движением навалился на неё сверху.

Она вновь облизала свои розовые губы, и это сработало словно щелчок пускового механизма в голове Кристиана. Больше не задавая вопросов, он впился в неё яростным поцелуем, жестко сминая её мягкие губы, подчиняя язык и волю. Какое-то время Эллис сопротивлялась, упёршись своими крошечными ладошками в его грудь, но всё было тщетно. Маленькая хрупкая девушка против мощного генерал-главнокомандующего, пускай хромого, но годами тренировавшегося со своими солдатами.

Кристиан продолжал углублять свой поцелуй, пытаясь завладеть её языком и ртом. Да, служанка была права, он выпил слишком много и не мог уже остановиться. Слишком желанной была эта девушка, слишком давно он не испытывал ничего подобного, и слишком долго не удовлетворял потребностей тела. А это хоть и простое платье облегало, обрисовывая соблазнительную фигуру Эллис, и сидело на ней чертовски откровенно. «Да она наверняка и сама хотела затащить меня в постель всё это время, просто не знала, что и я этого хочу», – убеждал себя Кристиан, руками нашаривая завязки своих штанов.

В какой-то момент Кристиан почувствовал, что Эллис внезапно стала отвечать ему. Так же сильно, страстно, она обвила своими ногами его торс, таким образом, что подол платья задрался, и он смог положить руки на её столь желанные ягодицы. Те самые упругие ягодицы, о которых он думал весь день. Девушка целовала его столь неистово, что он даже слегка опешил и не обратил внимания, как она подмяла его под себя и оказалась сверху, оседлав его бёдра.

Адель себя так не вела никогда, а профессионалки каждый раз спрашивали, как и в какой позе хочет господин. Они могли изображать страсть, но это всегда чувствовалось, в Эллис же удивительным образом притворства не ощущалось совсем. Где-то на краю сознания мелькнула мысль: «Что же ей надо, если она готова лечь в постель даже со старым хромым уродом со шрамами? Или же здесь настолько темно, что она ничего не видит?»

И будто бы отвечая на его собственные мысли Эллис прошептала:

– Зажги камин. Здесь слишком темно, хочу тебя видеть.

Секунду Кристиан сомневался. Он даже сжал кулаки. Во-первых, не хотел увидеть отвращение и страх в её глазах, во-вторых, он уже давным-давно не разжигал огонь магией и не был уверен, что это у него получится.

– Ну же, – девушка нетерпеливо потёрлась о его бёдра, и Кристиан привстал, повернулся к камину, сосредоточился, а затем метнул в него огненный шар.

Миг – и лорд сам удивился тому, как хорошо получилось, будто бы не пропадала никуда родовая магия. Но не успел он обернуться к девушке, как острая боль пронзила затылок.

***

Кристиан понятия не имел, как долго провалялся без сознания, но когда проснулся и попытался сесть, почти сразу же с ужасом понял, что привязан к собственной кровати. Что?! Его генерала-главнокомандующего застали врасплох?! Это же сколько он выпил?…

Голова безумно раскалывалась, но от созерцания из ниоткуда взявшихся верёвок, туго стягивающих его запястья, его отвлёк характерный звук бьющегося стекла. Лорд перевёл затуманенный взгляд на источник звука, и увидел, как Эллис выкидывает в его камин бутылку с элитным бренди.

– Ну, вот и последняя, – она довольно потёрла руки, когда пламя взметнулось при очередном подношении.

– Что происходит?! – язык плохо слушался, мысли в голове путались, затылок гудел, а приподняться на кровати всё никак не получалось.

– Лежите-лежите, не двигайтесь, иначе хуже себе сделаете, я Вас туго спеленала, – произнесла Эллис, откидывая прядь со лба. – У Вас ещё вся ночь впереди.

– Что?! – взревел Кристиан.

«Боги, какой же я идиот! Как я вообще мог подумать, что она переспит со мной, пускай даже за информацию, которую можно добыть двумя путями…» В плен его брали как раз тогда при Пуассе. Это были ужасные, полные муки и страданий бесконечные дни и ночи. Неужели снова всё повторяется? А как всё-таки ловко она обвела его вокруг пальца, он даже на какое-то время поверил, что она целует его по-настоящему. Дурак! Даже если отбросить его шрамы и уродства на теле, разве может красивая молодая девушка хотеть мужчину почти вдвое старше себя?! Это всё проклятый алкоголь… Не надо было столько пить…

– Ты из Пуатра-Наир? Отомстить мне решила? – он решил сразу же выяснить, что его ожидает.

Конечно, быстрая смерть предпочтительнее мучений на протяжении всей ночи, но он точно не опустится до того, чтобы просить пощады убить его побыстрее. Хватит с него унижений и того, что эта девчонка и так воспользовалась его состоянием невменяемости. Странно даже, что она не выждала ещё утром, когда он напьётся после ссоры с Адель… Видимо хотела, чтобы дом покинуло как можно больше людей, а прислуга спала на тот момент, когда она решит сделать своё чёрное дело. Ловко придумала, стерва! На весь третий этаж сейчас только он, она, да Ладислав, которому нет и года.

Эллис, не отвечая на его вопрос, взяла откуда-то острый кинжал и подошла к его кровати с какой-то странной улыбкой на лице. Кристиан тяжело выдохнул и прикрыл глаза. По-видимому, он этого заслужил. Интересно, кто погиб в той кровавой бойне под Пуассе? Её отец? Братья? Что толкнуло Эллис на то, чтобы устроиться служанкой в его дом и выждать столько времени для мести?

Он видел краем глаза, как блеснул клинок над его левой ногой, той самой, которая больше всего пострадала на войне, и уже морально подготовился к адской боли, как с удивлением услышал треск разрезаемой одежды. Кристиан недовольно мотнул головой, порываясь сказать что-то язвительное в адрес девушки вроде «ну что же ты медлишь?» или «кишка тонка?», открыл глаза и изумлённо уставился на нахмуренное лицо Эллис. Девушка даже пересела так, чтобы свет от камина попадал на его испещрённую уродливыми кривыми шрамами ногу, а затем она отложила кинжал и стала медленно водить пальцами, легко касаясь его кожи, что-то бормоча себе под нос.

– Ты что, извращенка? – непроизвольно вырвалось у Кристиана.

Ещё ни один лекарь, ни один целитель не рассматривал с таким живым интересом его ногу. «Неужели пытается найти то место, где был осколок, чтобы сделать побольнее?»

– Здесь больно? – девушка легко надавила на некогда рваную мышцу над коленом, будто снова прочитав его мысли.

– Нет, – ответил Кристиан, мрачнея. Было не очень больно, но неприятно.

– А здесь? – Эллис надавила на внутреннюю поверхность бедра, ближе к паху.

Да уж, не будь так больно, Кристиан подумал бы, что девушка с ним заигрывает. Зато он теперь точно знал, что перед ним никакая не сиротка из городского приюта и даже не обычная горожанка. Да ни одна уважающая себя девушка, будь то простолюдинка или аристократка, вот так не стала бы класть руку практически на пах мужчины. Исключение – профессионалки из дома удовольствий. Вот только Эллис не являлась и ею. Шпионка, определённо шпионка из соседнего государства, которой что-то надо от него. Сжав зубы, чтобы не выдать истинных ощущений, Кристиан процедил:

– Нет, не больно.

«Ха! Неужели она такая наивная, что верит, будто он укажет ей на то, как сделать ему побольнее?»

– Хм… – пробормотала девушка, почесав затылок.

– Неужели тебе не мерзко дотрагиваться до меня? – неожиданно вырвалось у Кристиана.

Эллис серьёзно посмотрела на него, улыбнулась и произнесла:

– Там, откуда я родом, говорят, что шрамы украшают мужчину. Если шрам получен в бою, то это считается доказательством доблести и храбрости мужчины, но никак не уродством, – после этих слов она встала, вытащила из-под тела Кристиана одеяло и укрыла его почти до плеч.

– Зачем это? – не понял лорд. «Что за идиотская затея его привязывать, а затем укрывать одеялом?»

– Чтобы Вам было тепло, – не моргнув и глазом ответила Эллис, заботливо поправляя одеяло на нём.

– Тебе не кажется, что спать привязанным к кровати не очень удобно? – ядовито поинтересовался Кристиан.

То, что Эллис ненормальная, он уже понял. Но вот до каких границ простирается её сумасшествие, ему хотелось бы знать.

– Кажется, – честно ответила девушка. – Но Вы безумно пьяны. Я, конечно, уничтожила все запасы алкоголя в этом доме, какие только нашла, но мало ли что-то упустила? Да и Вы выглядели весьма агрессивно ещё какой-то час назад. Проспитесь, протрезвеете, и я Вас развяжу. Ничего страшного, о своей репутации не беспокойтесь, я не разрешу никому из прислуги входить в Вашу комнату с утра. Скажу, что Вам нездоровится. Спокойной ночи!

И с этими словами Эллис с грацией королевы удалилась из его спальни, бесшумно притворив дверь за собой. Кристиану оставалось лишь бессильно скрежетать зубами, но через какое-то время усталость и нервное напряжение взяли своё, и он уснул.

Глава 7. Гости

Я даже представить не могла, сколько выпил Кристиан. От него разило алкоголем, наверно, за километр. Жаль, что мне надо было в город за вещами, не стоило всё-таки оставлять его вот так дома, стоило предугадать, что он после ссоры с Адель предпримет ещё одну попытку напиться. Удивительно, насколько алкоголь снёс все его внутренние блоки и даже напускное высокомерие по отношению к безродной служанке. Наверно, когда проспится, ужаснётся тому, что попытался заняться сексом с «сироткой-простолюдинкой».

Я фыркнула, а затем вспомнила его поцелуи… Такие горячие, страстные, чувственные… на какой-то миг я даже поверила, что он действительно хочет меня! Но мозги живо подсказали, что этого мужчину сегодня бросила жена, он откровенно пьян, а ещё видит перед собой просто молоденькую и хорошенькую служанку, даже не меня, Эльвиру Лафицкую. Можно было бы и дальше продолжать обманываться и воспользоваться состоянием Кристиана, который как мужчина мне очень даже нравился, но я вспомнила своё прошлое, и поняла, что не могу наступить дважды на одни и те же грабли. Поутру лорд наверняка протрезвеет и станет, как Васька, открещиваться от того, что случилось с ним под действием паров алкоголя.

Именно эта мысль не дала мне расслабиться и получить наслаждение в объятиях шикарного во всех отношениях мужчины. А ведь я почувствовала, что меня непреодолимо тянет к Кристиану ещё в его кабинете. То, что он, не задумываясь ни на миг, подставился сам, но сделал всё возможное, чтобы я не расшибла свою голову, покорило меня.

Именно поэтому я уловкой отвлекла возбуждённого мужчину и ударила его подсвечником по голове. Да, грубо, да, некрасиво… Но что мне оставалось делать? Сбегала в подсобное помещение, взяла оттуда верёвки, крепко-накрепко привязала Кристиана к кровати, а уже затем стала спокойно обходить дом и уничтожать весь алкоголь, который только смогла найти в особняке Кьянто. Ничего, когда проспится и протрезвеет, ещё спасибо мне скажет.

А вот сильное возбуждение мужчины, его твёрдая плоть, которая хорошо ощущалась даже через ткань брюк, не давала мне покоя. Выходит, я ошиблась со своими прежними выводами. Всё у Кристиана в порядке с «тычинкой», просто Адель оказалась настоящей дурой и отлучила супруга от своей постели, променяв его на ласки Бенедикта. Как можно в своём уме и твёрдой памяти предпочесть кого-либо Кристиану? У меня в голове эта мысль никак не укладывалась, когда я вспоминала его горячие напористые поцелуи, мускулистую грудь и руки, безупречный рельеф которых прощупывался даже через ткань сюртука, невероятно густые тёмные волосы и потрясающие ореховые глаза. Кто бы мог подумать, что за надменными взглядами, упрямой линией губ и властными нотами в голосе кроется настолько темпераментный мужчина?

Не давали покоя мне и мысли о его ноге. Как хирург я хотела разобраться в том, отчего болит нога Кристиана: психосоматическое это или же местные целители плохо постарались и не достали осколок из его ноги? А может и то, и другое? Сюда бы оборудование с Земли: рентген, УЗИ, МРТ! Так сложно понять что-либо наощупь!

Я покачала головой и постаралась выбросить мысли о Кристиане из головы. Утром, как и обещала, я зашла в хозяйскую спальню и аккуратно перерезала верёвки, чтобы лорд не проснулся, а всем домочадцам сообщила, что их господину нездоровится. Я впервые увидела Кьянто-старшего спящим и засмотрелась на его лицо. Он больше не сжимал губы в тонкую бескровную линию, они показались мне мягкими и даже слегка пухлыми. Не портил выражение лица и колючий, полный недоверия и насмешки взгляд. Одеяло слегка сбилось, и я увидела спину Кристиана, испещрённую многочисленными шрамами. С ума сойти, сколько же боли вытерпел этот мужчина, и как ужасна местная медицина, что не смогли залечить такое. И как только Адель осмелилась назвать его уродом? Ещё ужаснее то, что он сам в это свято верит… А ведь из рассказов слуг следует, что он получил все эти ранения на войне, отстаивая границы государства, защищая, в том числе и саму Адель. Защитник. Именно это слово крутилось в голове, когда я смотрела на спящего Кристиана.

После смерти родителей у меня не осталось никого, на кого я могла бы положиться и чьей защиты попросить. Трусливый поступок Васьки заставил меня разочароваться в мужчинах. Конечно, после него у меня были какие-то интрижки, но я запрещала себе воспринимать этих мужчин иначе, кроме как временных партнёров по сексу. Как только отношения переходили хоть в сколько-то более серьёзное русло, я тут же их прекращала. Другие мужчины, такие как директор мясокомбината, вызывали во мне лишь отвращение.

В какой момент мне понравился Кристиан? Сложно сказать. Может быть тогда, когда он поинтересовался, не обидел ли меня его старший сын? Или тогда, когда я узнала от прислуги о его заслугах? Или тогда, когда, несмотря на боль в ноге, он точно также бросился в детскую к Славику, как и я?

Днём приехал Леандр, очень довольный и невероятно счастливый. Он буквально с порога как увидел меня, схватил в охапку и закружил в воздухе. Лишь нездорово увеличенные от изумления глаза Анисьи заставили меня шепнуть на ухо Кьянто-младшему, чтобы он поставил меня на пол, а то вот-вот по особняку поползут слухи.

– Да-да, я просто так рад! У меня сегодня впервые получилось нагреть огонь, представляешь? Впервые! Я уверен, это всё потому, что ты в меня поверила! Эля, спасибо тебе!

Леандр был так рад своим успехом, что велел Зигфраиде накрыть обед в столовой и пригласил меня присоединиться. Я прекрасно понимала, что вот это уже станет совсем перебором, против всех правил и приличий местного общества, но в тоже время очень хотела послушать о его успехах. В итоге я нашла вариант, который устраивал нас обоих: я взяла маленького Ладислава на руки, села в кресло рядом с обедающим Леандром и стала кормить малыша, слушая рассказ его старшего брата. Таким образом, я с одной стороны могла насладиться интересной беседой с Леандром, а с другой – вроде как кормила младшего сына господина, а потому могла сидеть на кресле в присутствии господина.

Зигфраида недовольно зыркала в нашу сторону, кривила губы, но сказать мне что-либо при Леандре Кьянто опасалась. Всё-таки, сын лорда, как-никак. Мне же было откровенно плевать, что подумает экономка.

Когда Леандр закончил взахлёб делиться новостями, он вдруг заинтересовался тем, как я кормлю его братика. Попросил у меня разрешения взять Ладислава на руки и показать, как надо правильно наполнять кондитерский шприц кашей. Разумеется, я не отказала Леандру.

Кристиан Кьянто зашёл в столовую как раз в тот момент, когда я сидела, откинувшись на кресле, а Леандр, поведав об успехах на экзамене, со смешками стал рассказывать о том, как за братьями-близнецами закрепилось слово «няньки». Оказывается, Тристан в тот же вечер поведал о нашем ужине в ресторане однокашникам по академии, и уже к утру все знали, что к Эрайдару и Эрайнику приставлены няньки от их отца. Я хохотала в голос, а Славик вторил мне весёлым агуканьем в тот момент, когда я встретилась с обжигающим взглядом ореховых глаз Кристиана. Военная выправка, чуть влажные после мытья волосы, идеально отглаженные штаны и парадный сюртук. Ничего не говорило о его вчерашнем непомерном возлиянии алкоголем. Смешок так и замер на моих губах, но я постаралась сделать вид, что между нами вчера вечером ничего особенного не произошло.

Кристиан скривил губы при виде меня. Похоже, всё-таки вспомнил, что чуть было не произошло в его спальне, и ему стало противно от осознания, что Его Высокопревосходительство опустился до уровня безродной служанки. Следующая его реплика подтвердила мою догадку:

– Сын, что же такого смешного ты рассказываешь служанке, что её не держат ноги, и она позволила себе сесть в кресло в твоём присутствии? – если бы голосом можно было замораживать, то этой фразы Кристиана хватило бы на то, чтобы сделать морозилку для хранения продуктов из всей столовой.

Я мгновенно вскочила с кресла, взяла из рук Леандра Славика и отошла от обеденного стола, не рискуя вступать в словесную пикировку. Даже не представляю, какого бывшему генералу-главнокомандующему осознавать, что какая-то хилая безродная простолюдинка смогла связать его в собственной спальне. Судя по всему, вчерашний вечер остаётся строго между нами, но я пятой точкой чую, что если скажу сейчас что-то не то или не так, то моё увольнение будет не за горами. Слишком уж яростные молнии метают ореховые глаза.

– Да вот, рассказываю Эле о своих успехах в академии, отец, – вместе со мной из-за стола встал и Леандр.

– Эле? – на лице Кристиана застыло такое выражение, будто бы он в кусок дерьма вступил до блеска начищенным ботинком.

«Вот ведь ханжа!» – мысленно возмутилась я. «Значит, как попытаться трахнуть служанку, так это нормально, а как назвать по имени, так уже непростительная вольность и панибратство?!».

Разозлившись, но всё еще не говоря ни слова, я стала тактически пробираться к дверям.

– Эллис, отец, – послушно исправился юноша.

– Я надеюсь, ты помнишь, что вот-вот в нашем доме остановится делегация из Донтрия и твоя невеста, и понимаешь, что твой флирт с Эллис, – он выделил моё имя интонацией, – будет неуместен.

Леандр вспыхнул не то от негодования, не то от обиды, что его, точно нашкодившего котёнка, тыкают носом во что-то неприличное. Я уже открывала дверь, чтобы выйти из столовой, как меня пребольно ухватил за локоть Кристиан и подтащил к себе.

– А с тобой нам надо поговорить.

– А мне надо срочно Ладислава переодеть, – честно глядя ему в глаза, мгновенно соврала я.

От властного и жесткого прикосновения к моей руке, меня будто бы разрядом тока ударило, но я постаралась не показать вида, что так реагирую. Сразу же вдруг вспомнились наши тела, переплетённые на огромной кровати. Я боялась признаться себе в том, что мне нравится этот мужчина, и сложись всё по-другому, в моём мире, то возможно… «Нет, невозможно. Хватит с меня этого странного мира с их средневековыми законами, надо поскорее подловить Леандра и выспросить, где здесь проживает самый сильный целитель, способный разобраться в моей ситуации и отправить меня в мой мир».

– Хорошо, – процедил Кристиан, неохотно отпуская мой локоть, чем я моментально и воспользовалась.

Уже через минуту я старательно переодевала Ладислава в детской, а затем ещё раз переодевала, так сильно не хотелось мне возвращаться в столовую, чтобы разговаривать с Кристианом. Очевидно, что в нём сейчас будет говорить уязвлённое самолюбие, он скажет, что вчера был безумно пьян и всё попутал, я всего лишь служанка, грязнокровка без капли магии, и в самом лучшем случае предложит мне стерилизацию, чтобы я стала на какое-то время его любовницей. Всё это я видела в его ореховых глазах в столовой, когда он держал меня за локоть. На душе было мерзко и противно. Я надевала на Славика штанишки и думала о том, как же я влипла. Хотела я того или нет, но к малышу я уже привязалась, как и к его отцу. Что теперь мне делать?

Я нутром чуяла, что нормальной беседы сейчас не получится. Пока раздумывала о том, как бы изловчиться, услышала громкое ржание лошадей, и подошла к окну.

Во двор въехала целая делегация всадников на породистых скакунах необычного дымчато-серого окраса с серебристой гривой. Первыми показались шестеро мужчин в одинаковых зелёных приталенных камзолах и штанах, настолько плотно облегающих фигуры, что я, как врач, с лёгкостью могла бы рассмотреть строение мышц их ног. На Земле это назвали бы спортивными леггинсами, но я сразу отметила, что одежда для этого мира является необычной.

Даже издалека было видно, что все всадникикак на подбор статные, высокие, широкоплечие, с шелковистыми светлыми волосами, подвязанными в тугие хвосты. А уж когда они стали спешиваться, и обтягивающие штаны лишь подчеркнули идеальные бёдра и ягодицы, тут впору было бы и слюной захлебнуться. У большинства донтрийцев, а мне сразу по незнакомой мелодичной речи стало понятно, что это они, волосы были по лопатки, но у двоих мужчин они доходили практически до поясницы. Я даже чуть завистливо вздохнула. «Ну и зачем мужчинам такое богатство? Почему не девушкам достались такие роскошные гривы?» Мой взгляд скользнул по ладным фигурам, и я обратила внимание, что абсолютно все шестеро всадников являлись воинами. За спиной каждого висел внушительных размеров лук и колчан со стрелами, а к поясу были привязаны короткие клинки. «Удивительно, неужели несовершеннолетняя принцесса приехала одна, без лица, представляющего её интересы? И с кем в таком случае лорд Кьянто будет вести переговоры?» – подумала, так и не увидев среди воинов кого-то, выделяющегося на общем фоне.

Почти сразу же за всадниками во двор особняка влетели две всадницы на таких же необычных дымчато-серых скакунах. Первая девушка с тонкими чертами лица, величественной осанкой и тонкой диадемой в волосах недовольно кривила уголки губ и ожидала, когда её снимут из мужского седла. Её некогда красивое нежно-голубое платье, явно созданное для переезда в экипаже, скомканными грязными лохмотьями лежало перед ней и позади, оголяя стройные ноги в стременах до середины бёдер, а многоярусная причёска из разнообразных кос заметно растрепалась и запылилась. Я удивлённо отметила, что ни один из её шестерых сопровождающих даже мельком не кидал сальных взглядов на принцессу. Ладно, я, привыкшая к земным мини-юбкам, но донтрийские воины своим подчёркнуто вежливым поведением по отношению к девушке поразили меня до глубины души.

Вторая же всадница была старше первой, лет двадцати пяти, одета проще, держалась она чуть позади и явно чувствовала себя растеряно. Она тоже была одета в платье, не предназначенном для мужского седла, и то и дело украдкой пыталась натянуть поднявшийся подол, чтобы хоть как-то прикрыть колени, хотя на неё тоже никто не смотрел. «По-видимому, личная служанка Лиланинэль», – решила я.

А спустя несколько минут на обычных рысаках двор въехало ещё четверо мужчин. По одежде, короткой стрижке и куда как более взмыленным и уставшим скакунам я догадалась, что это норгешцы. Догадка моя почти сразу же оправдалась, когда во двор со своей неизменной тростью вышел лорд Кристиан Кьянто собственной персоной.

– Кэрин, я, конечно, знаю, что ты по мне соскучился, но ожидал тебя увидеть лишь завтра, – в полушутливой манере поздоровался Кристиан с одним из замыкающих всадников, хотя я видела, что его лицо напряжено, а между бровей залегла глубокая морщина.

Я так и прильнула к окну, чтобы всё расслышать. Неужели у сурового Кристиана Кьянто есть друзья, с которыми он общается в настолько фривольной манере? Вот так новость!

Шатен спрыгнул на землю, взял руку, предложенную хозяином дома, а затем резко дёрнул ничего не подозревающего Кристиана на себя и крепко-крепко по-мужски обнял бывшего генерала. Я пригляделась к шатену повнимательнее: открытое лицо, упрямо-вздёрнутый нос, какие чаще бывают у девушек, чем у мужчин, высокий лоб. И хотя волосы мужчины были явно грязные и спутанные после поездки, а весь внешний вид оставлял желать лучшего, Кэрин мне понравился. На вид он, кстати, был младше Кристиана, хотя уже далеко не юноша. Я бы дала ему лет тридцать.

Пока лорд Кьянто не успел возразить ни слова, Кэрин спешно заговорил:

– Кристиан, дружище! Я уже и не надеялся, что мы доедем! Гнали во весь опор. Нас при подъезде к Шекраму ждала настоящая засада! Мятежники откуда-то прознали, что этим путём будет передвигаться донтрийская принцесса, и напали тогда, когда мы уже были уверены, что миновали все опасные места. Почти все мои остались сдерживать деревню и прикрывать тыл, здесь только я и мой верный Легран. Первый Советник Его Величества лорд Тандэр с переводчиком присоединились к нам уже в черте города.

Подъехавший на рысаке лорд Тандэр, ровесник Кристиана, смуглый мужчина с кустистыми бровями и чуть надменно-скучающим выражением лица, произнёс:

– Поздравляю, Кристиан, Вы нашли себе прекрасного преемника, который бросил своих людей и умчался как можно побыстрее с помощником с поля боя. А я уже, кстати, давно советовал Его Величеству сжечь эту деревню к чёртовой матери.

Он проговорил это так, будто советовал засеять поле не пшеницей, а рожью. У меня даже пробежали мурашки по спине от его совершенно равнодушного тона. Кэрин же, услышав явно несправедливые слова в свой адрес, покраснел и даже схватился за эфес меча, однако рука Кристиана, положенная на предплечье старого приятеля, остановила весь его запал. Кэрин тяжело выдохнул и ненавидящим взглядом уставился на лорда Тандэра.

– Рад приветствовать Вас в моём доме, Первый Советник, – сдержанно холодно поздоровался Кристиан, хотя по его желвакам было понятно, как тяжело дались ему эти слова. – Можете располагаться в моём доме, моя экономка Вам покажет Ваши покои.

«Ого! Выходит, не я одна имею привычку безнаказанно дерзить лорду Кьянто. Этот Тандэр – птица явно высокого полёта, раз не опасается быть разрезанным Кэрином на кусочки».

Лорд Тандэр величественно бросил поводья подошедшему конюху Зыдгару и прошёл в дом, не оборачиваясь. В этот момент что-то на донтрийском заголосила девица, морщась и топая ножкой около своего скакуна.

– Чем недовольна принцесса? – спросил Кристиан достаточно громко, но ни к кому, по сути, не обращаясь.

– Ваше Высокопревосходительство, – совсем молодой парнишка, кого назвали переводчиком, тут же подпрыгнул к лорду Кьянто, торопливо поклонившись почти до земли, – принцесса недовольна тем, что ей не во что переодеться.

– На нас напали, и было принято решение бросить экипаж. Принцессу и её служанку в срочном порядке пересадили на скакунов, чтобы оторваться от погони мятежников. Моим людям пришлось несладко, но и донтрийцы молодцы, поддержали стрелами, хотя им тоже досталось, – прокомментировал Кэрин.

На этих словах я вновь окинула уже более внимательным взглядом спешившихся шестерых длинноволосых мужчин. В отличие от Тандэра они сами отвели своих скакунов в стойла и стали наливать им воды, не позволяя Зыдгару к ним приблизиться. Но и конюх с опаской посматривал на лошадей диковинной серой с серебром окраски, предпочитая обходить их по дуге. Меня удивила и забота о лошадях, проявленная со стороны донтрийцев, и поведение Зыдгара, но все реагировали на это так, будто бы так и должно быть. Будто бы ни для кого не стало открытием, что гости из Донтрия вместо того, чтобы передать поводья конюху, сами снимают пыльную сбрую и сёдла, а затем таскают тяжёлые вёдра с водой из колодца. Даже принцесса на некоторое время прекратила свои причитания, передав поводья одному из мужчин и терпеливо дожидаясь, когда он вернётся.

При повторном более тщательном осмотре светловолосых воинов я увидела, что они заметно устали, но при этом передвигались легко, спину держали ровно, не сутулились и даже удерживали на лицах вполне благожелательные улыбки. Лишь один из мужчин с наиболее длинным хвостом очень медленно слез со своего скакуна, слегка морщась, словно это далось ему с трудом, а затем так же медленно двинулся к остальным.

Второй из длинноволосых мужчин подошёл к Кристиану, прислонил правую руку, собранную в кулак к левому плечу в знак приветствия и что-то произнёс на певучем языке. Переводчик поспешил с пояснениями:

– Князь Валерн Торн приветствует лорда Кристиана Кьянто от имени Донтрийской Империи и просит предоставить комнаты отдыха ему и его людям, чтобы привести себя в порядок. Буквально через полчаса он готов заняться обсуждением самых насущных и не терпящих отлагательств вопросов.

«Ого! Полчаса, чтобы привести себя в порядок после многодневного перехода, засады и погони?» – присвистнула я про себя, вспомнив, сколько времени обычно требовалась мне, чтобы выбрать платье, накраситься и уложить причёску перед выходом на работу.

Кристиан, так же как и я, обратил внимание, что один из людей Валерна ранен, и уточнил, не нужно ли вызвать целителя. Князь торжественно ответил, что донтрийцам не впервой получать раны в бою, и всё заживёт само собой. Последовало ещё несколько минут формальных расшаркиваний, а затем делегация донтрийцев, новый главнокомандующий армией Норгеша и его помощник вошли в дом. Я поспешила отойти от окна, пока меня никто не заметил.

Получалось, что гости из Донтрия приехали на сутки раньше, чем их ожидали, потому что во весь опор гнали лошадей. Помнится, даже Анисья говорила, что у неё есть «пара дней», чтобы привести комнаты в порядок. Любопытно, успела ли она со всеми делами? Высокие и статные донтрийцы произвели на меня неизгладимое впечатление, впрочем, как и их чистокровные скакуны необычной тёмно-серой расцветки с серебряными гривами. На Земле лошадей такого необычного окраса я ещё не видела. Принцесса показалась хотя и красивой, но обыкновенной капризной девчонкой, какими являются большинство подростков на Земле, но первое впечатление бывает обманчиво. Кэрин – явно старый друг Кристиана, который пользуется его абсолютным доверием. Противный лорд Тандэр даже назвал его «преемником Кристиана», а значит Кэрин, несмотря на свою простую одежду и совершенно обычную лошадь, занимает высокое место при дворе. Переводчик показался обычным молодым парнишкой, не заслуживающим особого внимания.

Мне вдруг пришло в голову, что в виду неожиданного прибытия гостей, я могу попробовать прилюдно отпроситься у лорда Кьянто и остаться ночевать где-нибудь в городе. В таком случае Кристиан успеет «остыть» после ночного связывания, а я в это время поищу в городе хорошего лекаря. Кивнув своим мыслям, я поспешила в свою комнату и переоделась в перешитое мною платье. В отличие от исходника результат моих трудов облегал фигуру, подчёркивая её достоинства, и имел вырез на груди вместо высокой горловины. Не вульгарное декольте, но достаточно эффектно смотрящееся на фигуре Эллис платье – скромное, но элегантное. Всё-таки служанка я или нет, а выглядеть хорошо подсознательно хочется любой женщине.

Пока переодевалась, в комнату забежала радостная Анисья и сообщила, что Зигфраида спрашивала у неё, не знает ли она хорошего лакея, так как господин внезапно решил пополнить штат прислуги. Разумеется, Анисья порекомендовала Диляра, в которого была уже влюблена давно, и теперь его берут в дом Кьянто. Уж я-то знала, с чем связан найм лакея, но рассказывать девушке не стала.

– Представляешь, представляешь! Я теперь буду видеться с Диляром каждый день! – счастливо щебетала Анисья.

Я не была уверена, что это хорошо, а потому попыталась чуть поумерить пыл служанки:

– Аня, а ты уверена, что он хочет менять работодателя? Вдруг ему нравится работать на свою госпожу, и эти изменения ему не очень понравятся?

– Глу-по-сти! – по слогам произнесла улыбающаяся девушка. – Диляр меня любит и, конечно же, будет рад видеться со мной каждый день! Ко всему лорд Кьянто платит лучше, чем его госпожа. Диляр уже давно жаловался, что его жалование ниже среднего.

Я покачала головой, вздохнула, подхватила на руки Славика, который с интересом помогал мне выбирать выходное платье и слушал наш диалог, и бодро потопала в столовую, где как предполагала, соберутся все гости. Интуиция меня не подвела. Уже подходя к двустворчатым массивным дверям самого большого в особняке Кьянто помещения, я услышала раздражённый голос Кристиана, а потому замедлила шаг.

– Как ты себе представляешь это, Тандэр?! Эти земли уже несколько столетий принадлежат Донтрию, они не отдадут нам их за «просто так»!

– Во-первых, несколько столетий они ничейные, а Донтрию они принадлежат лишь лет пятьдесят, не больше. К тому же, это горы и там нет поселений. Сами же донтрийцы никаких шахт не строят и земли не используют, с их стороны это будет небольшая уступка… – невозмутимо возразил сухой мужской голос.

– Ага, сейчас они отдали свои земли! Да они одно только это предложения расценят как оскорбление для них в чистом виде! Мы не выстоим военного конфликта с Донтрием. Ты вообще видел, как дрались всего лишь шестеро воинов? Да их лучники стоят целой сотни моих людей… – перебил его третий голос.

– Кэрин, если ты настолько плохо обучаешь своих людей, то нечего превозносить заслуги донтрийцев, – недовольно перебил его Тандэр.

– Первый Советник, прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор сиятельных, простите мне мою дерзость, но Вы действительно не были свидетелем того, как дрались донтрийцы. Я ещё никогда не видел, чтобы стреляли настолько метко и так далеко, а скорость реакции воина Донтрия в ближнем бою просто ошеломляющая…

– Вот и не вмешивайтесь в разговор тех, кто Выше Вас по рангу, – резко перебил его всё тот же сухой голос. – Кристиан, я вообще не понимаю, что Кэрин и Легран здесь делают. Они должны уйти из этого помещения до начала переговоров.

Наступило непродолжительное молчание.

– Лорд Тандэр, – было слышно, что лорду Кьянто уже тяжело даётся сдерживать эмоции. – Я, конечно, понимаю, что Вы являетесь Первым Советником Его Величества, но не забывайтесь, это мой дом. Соглашусь, что помощник Кэрина будет здесь лишним, ему не по рангу. Но исполняющий обязанности главнокомандующего армией Норгеша…

– Будет здесь лишним тоже. Лорд Кьянто, исключительно из уважения к Вашим былым заслугам, – процедил Первый Советник так, что стало понятно: никакого уважения к Кристиану он не испытывает. – Возможно, Вы чего-то не понимаете и привыкли всё решать грубой силой, но сейчас планируются мирные переговоры, ни о каких военных действиях речи не идёт. Да всё это сборище устроено в Вашем доме, а не во дворце исключительно потому, что Его Величество благоволит к Вам. Прошу не мешать мне делать мою работу. То, что переговоры проходят в Вашем доме не означает, что Вы имеете право приглашать своего протеже и его помощника. Его Величество выразился ясно на этот счёт, они должны были лишь сопроводить делегацию донтрийцев на наших землях, чтобы гости добрались без приключений. Стоит отметить, что даже это единственное задание с треском провалили. И ради всех богов, позовите уже своего старшего сына. К нему невеста приехала, а он до сих пор даже не соизволил выйти и встретить её. Что за дурное воспитание? Впрочем, я не удивлён, он же Ваш сын.

Послышались шаги с той стороны дверей, и я поняла, что стоять и подслушивать разговор высокопоставленных личностей больше не имею возможности. Сделала глубокий вдох и нажала на дверку ручки как раз в тот момент, когда её кто-то дёрнул на себя. Мгновение – и я нос к носу столкнулась с шатеном, которого так внимательно рассматривала из окна детской комнаты. Мы так и застыли друг напротив друга. Вблизи Кэрин оказался ещё симпатичнее, чем издалека. Помимо забавно вздёрнутого носа я обратила внимания на ямочки на щеках, мигом возникшие, когда он улыбнулся и даже сделал шаг назад, чтобы пропустить меня внутрь столовой. Я даже подивилась тому, что мужчина с такими мягкими чертами лица может командовать армией. Как-то Кэрин совсем у меня не ассоциировался с главнокомандующим, не то, что Кристиан. По одним его многочисленным шрамам сразу было понятно, что он побывал не в одной горячей передряге.

Позади Кэрина стоял его помощник, на кресле около камина величественно расположился лорд Тандэр, а рядом с ним, тяжело опираясь на трость, с перекошенным от бешенства лицом находился сам хозяин дома. Я почувствовала, что зашла не вовремя, но Кэрин настолько заразительно улыбнулся мне, что я невольно улыбнулась ему в ответ.

– Кэрин, ещё немного и я подумаю, что лорд Тандэр прав, и мои обязанности действительно тебе не по плечу, раз после обычного задания ты зависаешь при виде моих слуг, – вдруг услышала я взбешённый голос Кристиана Кьянто и удивлённо перевела взгляд за плечо Кэрина.

Так и было. Кристиан стоял и прожигал меня яростным взглядом, при этом недовольно хмурился и даже чуть-чуть играл желваками. М-да, судя по всему, я совершенно не вовремя.

– Да нет, Кристиан, я просто не ожидал, что встречусь с такой очаровательной кормилицей в твоём доме. Уже ухожу, – он шутливо обернулся, подняв руки, а затем прошёл на выход.

За ним последовал и его помощник. Только сейчас я вдруг подумала, что Кэрин сделал ошибочные выводы на счёт моей должности. Да действительно, я держала Славика на руках, а моя грудь в этом платье казалась весьма впечатляющих размеров… видимо, поэтому мужчина и подумал, что я кормилица Ладислава. С другой стороны: а не всё ль равно, что он обо мне подумал?

Под пристальным взглядом лорда Кьянто я зашла в столовую и вдруг подумала, что у меня было бы больше шансов отпроситься в город, если бы здесь была делегация донтрийцев, или же Кэрин с Леграном. Но делать было нечего.

– Зачем пришла? – коротко бросил Кристиан, похоже, с прибытием гостей напрочь забывший, что собирался со мной поговорить.

– Да я вот хотела… – начала, думая какие подобрать слова, как осеклась, почувствовав на себе чей-то липкий взгляд.

А спустя секунду я увидела целую гамму чувств на лице лорда Тандэра: от удивления и полнейшего неверия до злорадства и внутреннего торжества, которые мне сильно не понравились. Он даже подался вперёд со своего кресла, жадно вглядываясь в моё лицо. Лорд Кьянто проследил за моим взглядом и обернулся на Первого Советника, но к тому моменту тот уже взял себя в руки и с демонстративно-напускным равнодушием стал рассматривать картину над камином.

– Эллис, давай быстрее, что ты хотела? – бесцеремонно поторопил меня Кристиан.

С другой стороны, ему-то можно меня «тыкать», это я обязана называть лорда на «Вы».

– Я подумала, что возможно… – начала я вновь, но тут двери в столовую опять распахнулись и стремительным шагом в помещение вошёл Леандр.

– Эля, я тебя ищу по всему дому, вот ты где… – начал он, а затем увидел своего отца и лорда Тандэра и смолк, понимания, что личный разговор с прислугой на глазах лордов будет неуместным.

Я увидела, как удивлённо приподнялись брови Первого Советника, когда Леандр назвал меня «Элей», но затем он вновь сосредоточил своё внимание на полотне.

– О, сын, очень рад, что ты таки решил почтить нас своим присутствием, – живо переключился на Леандра хозяин особняка. – Надеюсь, ты помнишь о нашей договорённости.

Последнее слово Кристиан выделил интонацией и так выразительно посмотрел на сына, а затем на меня, что Леандр выдохнул и покорно произнёс:

– Да, отец я всё помню, конечно. Я не опозорю нашу семью.

Лорд Кьянто удовлетворённо кивнул, а затем вновь повернулся ко мне с немым вопросом в глазах. Я уже было набрала в грудь побольше воздуха, чтобы отпроситься в город, мне даже неожиданно пришла в голову идея попросить и Славика взять с собой, как в который раз меня прервали. Двустворчатые двери столовой распахнулись, и в помещение торжественно вошла делегация донтрийцев.

Освежившиеся после длительного переезда, в чистой одежде и сапогах, все как на подбор высокие и светловолосые, они невольно вызвали во мне восхищение. Занятным было и то, что в столовую, выполнявшую в этот день функции переговорной, вошло всего пять мужчин и принцесса. Мне было понятно, что служанку принцессы вряд ли бы допустили до присутствия на переговорах, но вот где шестой всадник? Я торопливо всмотрелась в лица и поняла, что отсутствует тот самый мужчина с невероятно длинными волосами почти до поясницы, который нарочито медленно слез с седла и последним зашёл в особняк Кьянто.

Князь Валерн Торн что-то произнёс, тут же послали за переводчиком, и уже через несколько минут стало понятным, что князь предлагает будущим супругам – принцессе Лиланинэль Лунный Свет и Леандру Кьянто – прогуляться во дворе и пообщаться друг с другом в то время, как они здесь с советниками Его Величества приступят к обсуждению договора между Норгешем и Донтрием.

При том, что за всё время ни один из пятерых донтрийцев не удостоил меня и белым взглядом, я кожей ощутила, что меня и сидящего на руках Славика внимательно изучили и оценили. Перед выходом из столовой Леандр бросил на меня тоскливый взгляд, и я готова была поклясться, что и его ушлые донтрийцы заметили. Неожиданно в голову пришла мысль, что если Кэрин прав, и шестеро воинов из Донтрия стоят целой сотни норгешцев, то даже двое или трое из новоприбывших гостей играючи справятся с обитателями особняка Кьянто. Сразу стало как-то нехорошо и душно дышать, вдруг стали понятны недобрые взгляды Кристиана, бросаемые в мою сторону. Я же принесла в переговорную комнату его маленького сына! А кто знает, как настроены гости? Охнув про себя, мгновенно извинилась, протиснулась мимо новоприбывших гостей и практически выбежала с Ладиславом из столовой, после чего заперлась в детской и провела там весь остаток дня, играя с малышом.

Вечером к моему удивлению зашёл Леандр. Он захотел провести время с младшим братом и признался мне, что до сегодняшнего дня ещё не держал его на руках. Почти час он провозился со Славиком, потешно агукая и помогая ему садиться. Я тех пор, как я начала жить в особняке Кьянто, я каждое утро делала массаж Славику, и он быстро стал как набирать вес, так и пробовать садиться, подтягиваясь ручками за посторонние предметы. Вообще Ладислав очень радовал меня своим развитием, и внутренне я негодовала на Бенедикта, который настолько запустил ребёнка, что даже не замечал систематическое недокармливание малыша. С другой стороны, как я поняла, в Норгеше детям вообще уделялось не так много внимания. Выжил – и хорошо, что-то наподобие нашего средневековья.

Леандр поразил меня тем, как легко и просто нашёл язык с младшим братом. Из любопытства я попыталась аккуратно расспросить младшего Кьянто о прогулке с Лиланинэль. Леандр ответил уклончиво, лишь упомянул, что завтра они собрались посмотреть Шекрам и погулять вокруг Чистой Слезы. Потом в детскую пришёл как всегда злой и недовольный Кристиан, выгнал Леандра в свою комнату и долго буравил меня недобрым взглядом. Я не знала, что именно на этот раз вызвало неодобрение Его Высокопревосходительства, но постаралась вести себя как можно более невозмутимо.

– Зачем ты приходила днём в столовую? – наконец спросил он меня.

– Потому что Вы сами просили вернуться, хотели переговорить со мной, – честно ответила я.

Кристиан помолчал ещё некоторое время. А что тут скажешь? Эту ночь благодаря мне он спал привязанным к кровати, а весь алкоголь в доме я уничтожила. Я позаботилась о том, чтобы никто из прислуги не узнал об унижении, пережитом хозяином дома, и о том, как он написался. О том, что между нами чуть было не случилось, вообще не хотелось думать.

– Если хоть кто-нибудь узнает… – он грозно сдвинул брови и угрожающе шагнул ко мне.

Я встала с мягкого ковра, на котором играла с ребёнком, выпрямилась во весь рост и, глядя ему в глаза ответила:

– Никто ни о чём от меня не узнает. По крайней мере, до тех пор, пока Вы не будете напиваться и распускать свои руки.

Я видела, как сузились зрачки Кристиана, а дыхание на миг остановилось. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что бывший генерал-главнокомандующий не обрадуется ответной угрозе. Но и я была не лыком шита, а потому терпеть запугивания не собиралась.

– Угрожаешь? – произнёс он, понизив голос.

– Предупреждаю, – я откинула волосы с лица, продолжая спокойно смотреть в ореховые глаза Кристиана.

Пускай знает, что я не боюсь его даже после того, как он наглядно показал, что сильнее и мог бы меня поиметь, не спрашивая, хочу я этого или нет.

Лорд какое-то время рассматривал моё выражение лица, а затем вдруг ухмыльнулся половиной рта и произнёс:

– А мне показалось, что тебе понравилось, когда я распустил свои руки. Я скажу даже более, ещё ни одна женщина не отвечала мне с такой страстью.

В голове невольно всплыли картинки, как я перевернула нас обоих и оседлала его бёдра, как было хорошо и горячо в тот момент, как сама призывно тёрлась о его выпуклости и наслаждалась поцелуями. Покраснела, но взгляд не отвела, понимая, что то была минутная слабость. Всё-таки слишком давно у меня не было мужчины, а уж к Кристиану, чего уж тут говорить, чисто на физическом уровне я испытывала сильное влечение. Да как его не испытать, когда перед тобой такой потрясающий образец мужественности? Принудительно расслабив все мышцы лица, я ослепительно улыбнулась, и, как в ни в чём не бывало, ответила:

– Вы что-то путаете, господин, Вам точно показалось. Если Вам вдруг ещё раз захочется распустить свои руки, обратите внимание на экономку.

В глазах Кристиана проскочило полнейшее недоумение, граничащее с шоком.

– Что? – переспросил он заторможено.

«О, он и этого не заметил!»

– Зигфраида к Вам уже давно неровно дышит, – пояснила я очевидное.

Не нужны мне короткие интрижки в этом мире. Неизвестно насколько я здесь застряла, да и вообще сейчас мне важнее всего найти целителя или какого-нибудь другого мага, способного объяснить, что произошло, а также заработать деньги на его услуги. Кстати, о деньгах…

– И раз уж Вы меня нашли сами, то давайте сразу обсудим все рабочие вопросы, – взяла я быка за рога. – Я последние две недели занимаюсь кормлением и развитием Славика, а услуги няни должны оплачиваться выше, чем услуги горничной. Я требую повышение зарплаты.

Не успевший оправиться от предыдущего моего сообщения лорд вновь удивился. Его идеальные тёмные брови взлетели высоко вверх, а на губах вновь поселилась усмешка:

– Требуешь? Эллис, а скажи-ка, что мне мешает оставить тебя на должности служанки и нанять другую няню, которая не будет требовать себе повышение? – вкрадчиво произнёс он, явно ожидая, что я стушуюсь и начну просить прощения за высказанную вслух с его точки зрения наглость.

Я постаралась ответить так, чтобы не показать волнение, которое охватило меня. Мысль о том, что придётся расстаться со Славиком, словно по живому резала меня. «А что ему мешает вообще выгнать взашей дерзкую служанку, считающую нормальным связывать по ночам её господина и нанять другую, более спокойную и покладистую?» – шепнул внутренний голос.

– Вы прекрасно видите, что с тех пор, как я стала исполнять обязанности няни Ладислава, он набрал вес, стал лучше переворачиваться, научился садиться, перестал плакать по ночам. Я занимаюсь с Вашим сыном развивающими играми, мелкой моторикой и делаю ему массажи, чтобы нагнать отставание в физическом развитии. Вы можете заменить меня любой другой няней, какую посчитаете достойной, но никто не будет заниматься с Ладиславом так, как это делаю я.

Некоторое время Кристиан задумчиво на меня смотрел, словно что-то взвешивал, а потом резко развернулся на каблуках и ушёл в свою спальню, на пороге бросив:

– Можете занять спальню Адель, она смежная с детской, так тебе будет удобнее вставать по ночам к Ладиславу, да и кровать там шире и мягче, чем твоя.

Вот так я официально стала няней Ладислава.

Следующие несколько дней прошли в том же формате. Я играла с малышом в его комнате, днём выходила на прогулку во двор, стараясь не попадаться на глаза ни донтрийцам, ни лорду Кьянто, ни Первому Советнику. Лишь встречи с Кэрином меня не пугали. Он даже однажды помог донести мне тяжёлую корзину с провизией и плед во внутренний двор, где мы со Славиком устроили импровизированный пикник.

Вечерами неизменно заходил Леандр и рассказывал, что они успели посмотреть и посетить с Лиланинэль. С каждым днём я видела, как он всё с большим восторгом отзывается о донтрийской принцессе. Оказывается, несмотря на свой «замороженный» характер эта девушка обладала какой-то природной магией. Например, Леандр с блеском в глазах рассказывал, как она смогла подойти к Чистой Слезе и потрогать воду. Большое впечатление на Леандра произвело и то, что Лиланинэль проявила интерес к его собственным жеребцам. Я не понимала всего этого, но искренне радовалась тому, что между молодыми людьми возникла симпатия. Я помнила слова повара о том, как важен этот брак для страны. Меня не покидало ощущение, что если донтрийке не понравится Кьянто-младший, то она откажется от навязываемого ей брака.

Одним вечером немного растерянный Леандр подошёл ко мне и признался, что понятия не имеет, как ещё впечатлить и заинтересовать белокурую красавицу.

– Эля, ну вот ты же девушка, скажи мне, что тебе нравится? – неожиданно спросил он.

– М-м-м… понимаешь ли, то что нравится мне, необязательно понравится ей, и наоборот, – аккуратно начала я. – Как на счёт классических подарков? Ты пробовал сделать ей приятно, подарив сладости или цветы?

Леандр отрицательно покачал головой:

– Я совершенно не знаю обычаев донтрийцев, но видел, как Лиланинэль аккуратно прикапывала какой-то сорняк, случайно вырванный с корнем проезжей лошадью. У меня такое чувство, что если я подарю ей букет цветов, то она расстроится, что эти цветы срезали, и они скоро умрут. А что касается сладостей, то я обратил внимание, что за обедом Лиланинэль ни разу не притронулась к десертам Гронара. Да и в ресторанах тоже ни разу их не заказывала.

– М-м-м… понятно, – ответила я, радуясь наблюдательности Леандра. Вот сейчас посоветовала бы ему цветы подарить, а он по моему совету рассорился бы с невестой. – А как на счёт семян? Ты можешь отвести её в королевскую оранжерею, например, и договориться с главным садовником о ростках и семенах тех цветов, что понравятся Лиланинэль?

У юноши зажглись глаза, такая идея ему явно не приходила в голову. Он тут же полез обниматься с громкими словами:

– О, Элька, я знал, что ты поможешь!

Как назло именно в этот момент в детскую зашёл донельзя злой Кристиан. Когда он увидел обнимающихся меня и Леандра, рассвирепел совсем. Я почувствовала, как у меня засосало под ложечкой, когда меня буквально к полу пригвоздил потемневший взгляд ореховых глаз.

– Леандр, нам надо поговорить, – обманчиво спокойно проговорил лорд.

Несколько секунд Кристиан просто смотрел на нас, а мне становилось жутко. Я прекрасно понимала, как всё это выглядело со стороны. На самом же деле после того, как я подыграла Леандру в ресторане и поддержала в карете перед экзаменом, он чувствовал во мне родственную душу. Лишь только поэтому он полез ко мне обниматься. А тут ещё и его невеста… Ох, да из-за меня же могут все переговоры к чёртовой матери пойти, если до донтрийцев дойдут слухи о том, что у меня и Леандра роман! Кулаки Кристиана то сжимались, то разжимались, и я поняла, что просто обязана вмешаться.

– Прошу прощения, это моя вина, – мой голос на удивление не дрогнул.

– Я предупреждал сына, чтобы он всё своё внимание уделял будущей невесте, но он ослушался, – произнёс с глухой угрозой Кристиан.

– Это моя вина, – ещё раз повторила я.

Некстати, вспомнилось, что отношения между магами и не-магами в этом государстве ко всему ещё и преследуются по закону. Не знаю, что именно надумал себе лорд Кьянто-старший, но я просто-таки обязана убедить его, что между мной и его сыном ничего нет. А то несладко придётся нам обоим.

– Вон отсюда, – произнёс мужчина с тростью, и юношу как ветром сдуло.

Кьянто-старший всё это время оставался в комнате и с какой-то гремучей смесью чувств продолжал смотреть на меня.

Когда дверь за Кьянто-младшим захлопнулась, попыталась объясниться:

– Ваше Высокопревосходительство, всё не так, как Вы поняли, между мной и Вашим сыном ничего не было…

Кристиан не стал меня слушать, он стремительно пересёк детскую, схватил меня за руку, вывернув её с такой ловкостью и силой, что мгновенно обездвижил меня, и жёстко впился поцелуем. Он настолько властно смял мои губы и практически не давал мне дышать, что от неожиданности я замерла, а затем, конечно же, попыталась вырваться из слишком крепкого захвата. Но всё было тщетно. Кристиан лишь сильнее вдавил меня в себя, перекрывая кислород полностью, и буквально наказывая грубым поцелуем. И вот когда уже лёгкие жгло огнём от недостатка воздуха, лорд Кьянто отстранился:

– Что, не нравится? – неприятно ухмыльнулся Его Высокопревосходительство. – Не настолько молод и красив, как тебе хотелось бы? Перестань меня уже злить! – и, прорычав это, он развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Опешившая, я так и осталась стоять посереди детской с открытом ртом, а губы жгло от яростного поцелуя. До меня неожиданно дошло, что та ночь, когда Кристиан попытался овладеть мной, не была случайностью. Да, он был страшно пьян, но понимал, что делает! Он действительно хотел меня, то есть Эллис Ларвине. А ещё, он считал себя старым и уродливым, а с учётом того, что наговорила ему Адель, наверняка думал, что мне противны его прикосновения. О, небо! Да он же приревновал меня к собственному сыну! Да если бы он только знал…

«Что знал? Что ты из другого мира и тебе уже тридцать три? Или то, что он на самом деле тебе нравится?» – насмешливо переспросил внутренний голос. – « В первом случае тебя бы уже показывали всем местным целителям и заперли где-нибудь на эксперименты, а во втором – магически стерилизовали, сделав любовницей. Или забыла, какие в Норгеше законы?»

Мои мысли прервало требовательное «агу!» Славика.

– Только с тобой всё просто и понятно, – растерянно улыбнулась я малышу и переложила его в кроватку, чтобы сходить на кухню за едой.

Я была настолько потрясена случившимся, что пока шла к Гронару за кашей для крохи как-то не обратила внимания на настежь распахнутые створки дверей в столовую. Когда я уже была на полпути к кухне, вдруг кто-то сильный и высокий размытой тенью скользнул за мою спину, перехватил за многострадальную кисть, пребольно вывернул её и втолкнул в нишу стены, прижимаясь ко мне всем корпусом сзади.

– Да что Вы себе позволяете, – рявкнула я, ещё не рассмотрев, кто это настолько грубый и беспардонный схватил меня за руку.

Первой мыслью было то, что Кристиан решил повторно проучить меня, но почти сразу же поняла, что ошиблась с преждевременными выводами.

– Как, оказывается, сложно тебя поймать в этом особняке одну без свидетелей, – услышала свистящий шёпот преступно близко от своего уха. – Я уже всю голову себе сломал, как выманить тебя из комнат Кристиана. Что, нравится быть его постельной грелкой? А мне, помнится, песни заливала, что я слишком стар для тебя.

Я попыталась обернуться, но ограниченное пространство ниши и мужская фигура, слишком плотно прижившаяся ко мне сзади, не дали мне этого сделать.

Похоже, сейчас мне аукнулось то, что я заняла покои Адель. Ох, знала бы, что это так будет выглядеть для всех со стороны, продолжала бы спать на жёстком матрасе в крошечной комнате с Анисьей. А ведь, ирония судьбы, и она, и Эрлена, прекрасно видели, что я провожу ночи в бывшей спальне Адель исключительно для того, чтобы удобнее было вставать к Славику. Вся прислуга в этом доме знала правду, и никто не распускал грязных сплетен, а этот неизвестный мне тип всё равно откуда-то узнал, где я сплю, и сделал в корне неверные выводы.

– Отойдите от меня, – просипела куда-то в стенку перед собой, – или я сейчас громко закричу.

– Ты? Закричишь? Неужели хочешь, чтобы все потом обсуждали, что мы тут делали вдвоём? – я почувствовала мужскую щетину на своей шее, а чьи-то губы практически касались мочки моего уха. Было откровенно противно. – Я бы хотел услышать, как ты кричишь, но подо мной. М-м-м-м…

У меня на шее мельчайшие волоски стали дыбом от осознания, что этот ненормальный нюхает меня, водя кончиком носа по моей коже.

– Я повторяю в последний раз, отойдите от меня, или же пожалеете, – сказала максимально чётко и громко, насколько это вообще возможно, когда тебя утыкают лицом в стену ниши.

– Вы, приютские сироты, все шлюхи. Просто кто-то продаёт себя подешевле – в бордели, а кто-то подороже – спонсорам, – маньяк продолжил громко вдыхать мой запах, прижимая меня немалым весом к стене и трясь об меня своим пахом. Сквозь ткань платья я даже почувствовала его эрекцию, и это заставило меня заволноваться. – Я смотрю, ты устроилась совсем шикарно: и училище закончила, вроде как служанка, и сама себе хозяина выбрала, кому постель греть будешь…

Я со всей силы дёрнулась и попыталась коленом отбить его причиндалы, но в итоге лишь неумело пнула Первого Советника в коленную чашечку. Сухое лицо, кустистые брови, крупный нос и холодные глаза. Да, это был лорд Тандэр собственной персоной.

К моему величайшему сожалению, Тандэр оказался мужчиной крупным, и моя неуклюжая попытка защититься лишь позабавила его. Он слегка отстранился от меня, со смесью удивления и любопытства уставившись на моё лицо, будто ребёнок, который ожидал, что шляпа фокусника окажется пуста, а вместо этого из неё только что достали кролика.

– Маленькая птичка отрастила острые коготки и клювик? – издевательски-насмешливо протянул он.

– Понятия не имею, о чём Вы говорите, Первый Советник. Я работаю няней Ладислава Кьянто и честно зарабатываю свои деньги. Ваши гнусные намёки мне омерзительны.

«Как же мне всё-таки не повезло столкнуться почти подряд с двумя озабоченными мужчинами».

Лицо лорда вытянулось ещё сильнее, но через пару секунд он наоборот очень сильно разозлился и толкнул меня в грудь, на этот раз пребольно впечатав затылком в стену.

– Значит так, малышка Эллис. Я не знаю, какой хитростью ты добилась распределения в специализированное училище, а потом в особняк лорда Кьянто. Я пять долгих лет искал тебя и, наконец, нашёл! – его глаза угрожающе сверкнули. – Ты должна была стать моей сразу же, как вышла из городского приюта, Что ж, можешь радоваться, что столько времени успешно избегала меня. Думаешь, когда я увидел тебя месяц назад на рыночной площади, то не узнал? Как бы ни так! Я проследил за тобой и понял, где ты пряталась последние два года, – он вздёрнул палец вверх. – Я узнал, где ты живёшь и у кого работаешь. Твой контракт с училищем не погашен, там весомый долг, который тебе придётся отрабатывать ещё много лет, я проверял. Неужели ты думаешь, что я дам тебе спокойно отработать всё это время здесь? Я практически уверен, что не за горами тот день, когда лорду Кьянто ты надоешь, и он уволит тебя. Он вообще очень вспыльчивый…

В конце коридора послышались чьи-то шаги, и я внутренне возликовала. Первый Советник тоже услышал их, а потому стремительно отпустил меня и отошёл на пару шагов назад. Через несколько секунд за поворотом показался длинноволосый донтриец. Он подошёл к нам и сухо сообщил, что перерыв в заседании закончился, все ищут только его. Лорд Тандэр так же безэмоционально поблагодарил воина, после чего бросил на меня предостерегающий взгляд и торжественно удалился. Донтриец задержался буквально на мгновение, осматривая меня с ног до головы. Я была готова поклясться, что от его проницательного взгляда не укрылись ни мои красные щёки, ни взлохмаченные волосы, ни сбившееся дыхание.

Я невозмутимо вскинула голову и пошла на кухню, сделав вид, что ничего особенно не случилось, хотя внутренне меня по-настоящему трясло. Я осознала, о каком таком спонсоре вещала Анисья. Вот кто, оказывается, положил глаз на Эллис Ларвине, красивую молодую девушку из приюта. Удивительно, как только ей удалось поступить в училище на служанку и сбежать из цепких лап Первого Советника? Пожалуй, никто не сможет мне об этом рассказать, кроме самой Ларвине. Мотив для бегства из этого мира теперь ясен, как капли утренней росы. Если раньше я могла предполагать, что обмен нашими с Эллис душами между мирами произошёл случайно, то теперь готова была поклясться, что это не так.

Месяц назад настоящая Эллис Ларвине поняла, что лорд Тандэр вычислил, где она живёт. Судя по тому, как развязно этот человек вёл себя со мной, он уже не раз её домогался. Бедная девочка была запугана настолько, что решилась на отчаянный шаг. Вот только как ей удалось сбежать из собственного тела? С другой стороны, если она смогла намеренно покинуть этот мир, то у меня появляется шанс вернуться обратно на Землю.

Все эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове, а затем возникло ещё больше вопросов. Что теперь делать? Насколько угрозу лорда Тандэра стоит воспринимать всерьёз? Может ли он как-то повлиять на то, чтобы меня уволили из особняка Кьянто? Если до того момента, как я вернусь в своё тело, Первый Советник найдёт способ выкупить контракт Эллис, то ничего хорошего меня не ожидает.

Глава 8. Винсент Торн

После приезда донтрийцев Кристиан не мог найти себе места. С Эллис переговорить на счёт случившегося так и не получилось. Это ж как надо было сильно набраться, чтобы подумать, что она шпионка? Да, что-то явно не так с этой служанкой, но судя по тому, что она не стала его пытать, а даже позаботилась, чтобы никто в доме не узнал о случившемся той ночью… Он ударил кулаком по столу, пробормотав:

– Ничего не понимаю!

Все поступки Эллис казались ему какими-то дикими и нелогичными. Он бы понял, если бы она после случившегося боялась его до чёртиков, но это было не так. Он бы понял, если бы она испытывала к нему омерзение и отвращение, но это снова было не так. В её взглядах не чувствовалось ничего такого. Любая другая девушка за попытку насилия как минимум ненавидела бы его, как максимум – написала бы заявление в жандармерию или сразу архангелам. Но Эллис продолжала вести себя так, будто бы ничего и не было между ними.

Донтрийцы приехали крайне не вовремя и забирали практически всё его свободное время. К счастью, то ли Эллис почувствовала, что он не хочет, чтобы она выходила из детской, то ли она поняла это интуитивно, но ему докладывали, что она всё время проводит там. Как назло, Леандр также приходил после свиданий с Лиланинэль к Ладиславу и Эллис. Последний каплей стал тот момент, когда он увидел их счастливо обнимающихся. И вроде бы ничего не было в этих объятиях, но почему-то Кристиан почувствовал острый укол не то ревности, не то зависти.

Захотелось, чтобы эта девушка обнимала его так же искренне и крепко. Лорд Кьянто уже тогда понял, что крепко влип. Он с нетерпением ждал того момента, когда уедут донтрийцы, и всё своё внимание он сможет посвятить Эллис. Его уже больше не интересовали спорные земли, вопросы государства, даже свадьба собственного сына его больше не интересовала. Перед тем как заснуть Кристиан думал о том, как попробует приручить Эллис или же договориться по-честному на несколько лет отношений, взамен выплатив её долгперед училищем. Мысли о том, что она может отказаться от денег он гнал прочь. Любая женщина продается за деньги, это лишь вопрос цены.

Эта девушка, своим характером и поступками не походившая ни на одну известную ему аристократку или простолюдинку Норгеша, занимала почти все его мысли. Он не мог понять и предсказать, как она отреагирует или поступит на те или иные его слова. Какие-то нейтральные, на его взгляд, вещи, цепляли её и не оставляли равнодушной, а что-то действительно серьёзное, как попытка овладеть ею будучи в пьяном состоянии, просто сошла ему с рук без всяких последствий. Удивительнее всего было то, что именно в ту ночь, когда служанка попросила зажечь камин, он смог сделать это с помощью магии огня, совершенно не напрягаясь. Эллис нужна была ему, его телу, его дару.

Кристиан проклинал себя за действия в состоянии опьянения, обещал, что в жизни больше так низко не поступит, и в тоже время, когда увидел обнимающихся Эллис и Леандра, вновь не сдержался. Он хотел высказать всё сыну, что думает о его недостойном поведении, когда в доме гостит его невеста, но Эллис вновь перевернула всё с ног на голову, заявив, будто бы это «её вина». И Кристиан сделал то, что ему хотелось в тот момент больше всего. Поцеловал. Присвоил. Заклеймил за собой. Как и ожидал, Эллис стала сопротивляться, пытаться вырваться, но куда хрупкой девчонке против бывшего генерала. В какой-то момент он всё-таки опомнился и отпустил её. Боясь увидеть презрение в её глазах, просто сбежал из комнаты, что-то бросив на прощание.

***

Я как раз уложила Ладислава на ночной сон в тот момент, когда в дверь детской робко поскреблась Анисья.

– Что-то случилось? – я нахмурилась, так как Анисья редко заходила в детскую, только раз в несколько дней по утрам, чтобы прибраться.

– Эль, мне очень нужна твоя помощь, – готовая вот-вот разрыдаться вдруг взмолилась девушка, нервно теребя край передника.

– Что такое? – я знала, из-за просьбы почистить ковёр или протереть пыль в гостиной она так себя бы не вела.

Своих проблем навалом, не знаю, за что хвататься, а тут ещё и Анисья пришла помощь просить. Но совесть говорила, что надо как минимум выслушать девушку.

– Ну, понимаешь… тут переводчик сказал, что один донтриец попросил помочь помыться… – и она потупилась, а щёки её ярко заалели.

– Эм-м-м… – произнесла я, не зная, как реагировать.

С одной стороны для меня, как для землянки, было дикостью, что кто-то может попросить помочь помыться чужого человека, пускай и прислугу. Одно дело – натаскать вёдер, но другое – намылить спинку. С другой стороны, для Норгеша являлось нормой то, что господа иногда просили помочь с принятием ванны. Опять же, за всё время пребывания донтрийцев в особняке Кьянто, я не слышала, чтобы кто-то просил себе служанку в помощь.

– Ты не думай, в гостевое крыло проведена вода, таскать тяжести на второй этаж тебе не надо будет, – тут же проговорила Анисья, точно поняла, о чём я думаю.

– А с чем связано то, что нужно помочь с мытьём? – решила я расставить все точки над «и». Ох уж и не нравилась мне просьба Анисьи, тем более, когда речь шла о воине Донтрия. Кто знает, какие у них обычаи. Кристиан мне строго-настрого наказал держать подальше и от донтрийцев, и от Леандра. Я сегодня уже отхватила по полной от лорда Тандэра и как-то лезть на рожон совсем уж не хотелось. Но как всё это объяснить Анисье?

– Переводчик сказал, что служанка нужна для того воина, что получил ранение в бою, – торопливо ответила девушка. – Эля, я тебя прошу, помоги-и-и! Если Диляр узнает, что я смотрела на других голых мужчин, то он мне голову оторвёт. Он как раз сегодня вечером должен переехать в особняк Кьянто. Зигфраида, сама знаешь, просто передала указание во всём помогать гостям и ушла, сказав, что она экономка, а не горничная, а Эрлена взяла несколько выходных и своих навещает, всё равно, пока донтрийцы здесь, всё время с утра до ночи ты с Ладиславом проводишь. Помоги, Эль, помоги-и-и, я не могу, Диляр узнает и бросит меня! – залилась слезами Анисья.

Ну, если помощь требуется тому воину, что был ранен, тогда понятно. Он с лошади-то с трудом слез, а тут ванну принять требуется. Донтрийцы храбро отказались от помощи местных целителей, сказав, что всё заживёт само. Похоже, не зажило, и я как врач чувствовала за собой ответственность проведать раненого. Ко всему, мне вспомнилось, что донтрийцы вели себя более, чем благопристойно, и не позволяли ни единого масляного взгляда даже в адрес служанки принцессы, которой пришлось скакать на лошади с задранными юбками.

***

Уже спустя десять минут я постучалась в покои, на которые мне указала Анисья, чтобы помочь донтрийцу помыться. Обрадованная служанка обещала взамен этой услуги целую неделю выполнять любые поручения по дому. Двое воинов с каменными лицами стояли по обе стороны от дверей и никак на меня не реагировали.

Пока я стучалась, поймала себя на мысли, что скажет воин «Войдите» или «Не входите» на своём родном языке, а я даже и не пойму. Ведь настоящая Эллис Ларвине не знала донтрийского, только норгешский, а значит, и я этого языка не знаю. Не мудрствуя лукаво, я толкнула дверь и уверенно зашла в просторные гостевые покои. На краю кровати сидел тот самый шестой донтриец со светло-золотистыми волосами, доходящими практически до поясницы. Даже мимолётного взгляда мне было достаточно, чтобы понять, почему все эти дни служанка гостю не требовалась: ему стало хуже недавно. Если в день приезда воин самостоятельно держался в седле и выглядел лишь чуточку бледным, то сейчас мужское лицо заливала болезненная бледность, волосы как-то потускнели и прилипли ко лбу, а сам он придерживался рукой за бок.

Несколько долгих секунд мужчина рассматривал меня, словно принимая решение: доверит он мне себя или нет? Я же, как врач, давший клятву Гиппократа, думала, что мне с ним делать. Ну, вот как объяснить, что нельзя с ранами принимать ванну? Тем более горячую? Я покачала головой, прекрасно понимая, что могу навредить человеку, но в тоже время не зная, как объяснить, что в его случае надо целителю показываться, а не ванну принимать, которая может вызвать кровотечение и ухудшение состояния. Даже если я позову переводчика, кто я такая в этом доме, чтобы раздавать советы господам?

Воин поймал мой пристальный взгляд, слегка кивнул в знак приветствия и медленно встал, направляясь в ванную комнату. Делать было нечего, я последовала за ним. Помогла раздеться, при этом старательно отводя глаза и стараясь не глазеть на подтянутое мужское тело. На вид этот мужчина был очень похож на Валерна, но я отбросила эти мысли в сторону. Все донтрийцы были неуловимо похожи друг на друга и определённо не могли не вызывать чисто женского интереса. Да ко всему обтягивающие донтрийские лосины не оставляли полёта для фантазии, а когда я помогала стянуть камзол, то волей не волей до последнего бугра мышц рассмотрела мощную спину гостя.

Чтобы избежать неудобных моментов, я сразу же, как вошла в помещение, налила целую банку пенной жидкости в ванную. Таким образом, сразу после того, как мужчина снял одежду, я отвернулась и дождалась, пока он зайдёт в воду. Когда обернулась, он уже сидел по грудь в густой пене, и к моему огорчению не было видно даже бока, за который он так старательно держался, когда шёл сюда. А я, идя в эту комнату, рассчитывала хотя бы визуально рассмотреть рану и попробовать прикинуть, насколько она серьёзна.

Купать незнакомого мужчину мне оказалось, мягко говоря, в новинку. Я набрала ковш воды и показала донтрийцу на пальцах, что он должен наклонить голову, чтобы я на неё полила. Он не понял. Я показала снова. Он вновь остался полусидеть в ванне, внимательно глядя на меня. Я чертыхнулась.

– Ну и как же мне объяснить-то, что тебе в ванне нельзя рассиживаться с твоим ранением? Надо поскорее помыть голову и вылезти, пока рана не открылась, – с отчаянием произнесла я, думая, что он ничего не поймёт.

И чуть не свалилась в эту же ванну, когда услышала мягкий бархатистый голос:

– А мне докладывали, что ты другая.

Донтриец произнёс это задумчиво, скользя по мне взглядом, и я заметно напряглась. Неужели и этот следил за мной, когда в этом теле была настоящая Эллис Ларвине?

– Какая же, позвольте спросить? – поинтересовалась как можно более ровным тоном. – И намочите, пожалуйста, волосы, раз Вы, оказывается, понимаете норгешский язык. В противном случае мне придётся сделать это самой.

Я не хотела угрожать гостю утоплением, но его фраза меня настолько меня напрягла, что сама того не заметив, у меня получилось не то попросить, не то приказать воину. Он усмехнулся, оценив мой выпад, а затем медленно ушёл под воду с головой почти на минуту. Когда я уже запаниковала, а не стало ли ему неожиданно плохо, и не утопился ли он там по-настоящему, гость вынырнул, откинув прилившие ко лбу роскошные длинные волосы. Я пересела за его спину, налила в ладони ароматный шампунь и стала намыливать шелковистую золотую гриву.

– Мне сказали, – неожиданно произнёс донтриец, – что в доме проживает девушка на особых правах. Она является кормилицей младшего сына лорда Кристиана Кьянто, – я мысленно вспомнила первую встречу в столовой с гостями. Видимо, донтрийцев, как и Кэрин, ввёл в заблуждение вырез на платье, подчёркивающий пышную грудь. Тем временем мужчина продолжал, – но при этом ребёнок удивительно похож на неё, а что самое интересное, она везде ходит с ним и играет круглый день, как будто это её собственное дитя. Дальше – больше. Оказывается, с нашим приездом лорд Кьянто переселил девушку не куда-либо, а на собственный этаж, в спальню бывшей жены, словно опасался, что на неё может кто-то обратить внимание.

Чем больше говорил незнакомец, тем больше я хмурилась, понимая, к чему он ведёт. Стоит добавить ко всему ещё и двусмысленную сцену с Первым Советником несколько часов назад в коридоре первого этажа, и то, что мы неоднократно оставались наедине с Леандром, как я стану выглядеть совсем уж гулящей девкой.

– Я намылила Вам голову. Смойте, – скомандовала я, прерывая болтовню гостя.

Донтриец прекрасно понял моё недовольство, потому замолчал и послушно сполоснул шампунь.

– Остальное сами домоете, не так уж и сложно. Я принесу полотенца, – мрачно произнесла, вставая с коленей.

В этот момент донтриец аккуратно, но настойчиво перехватил меня за запястье. В отличие от Кристиана или лорда Тандэра он не сделал мне больно.

– Наверно мы начали не совсем с того, с чего следовало бы. Как зовут прекрасную розу, что решила помочь мне сегодня с омовением? – тон гостя снова стал обволакивающим и бархатным. Но я не обманывалась, он пытался прощупать меня, составить собственное впечатление, психологический портрет, считая, что я не простая прислуга в этом доме.

– Эта роза имеет шипы, и Вы можете порезаться. Ненароком. Отпустите, пожалуйста, пока не укололись, – сказала я настойчиво, и воин легко отпустил моё запястье, вновь почему-то улыбнувшись моей угрозе.

«Ненормальный он что ли? Кристиан вон рвёт и мечет по любому поводу, но его-то я хоть понять могу, а когда человек улыбается на завуалированные угрозы – это выглядит действительно страшно».

Я сходила за большим махровым полотенцем и положила его на край ванны, чтобы гость мог сам вытереться. Гость продолжал неотрывно смотреть на меня, не вставая из воды. Я деловито стояла поодаль, не собираясь называть своего имени.

– Правящий князь Винсент Торн, – после минутного молчания представился мужчина.

Огорошенная услышанным, с немым изумлением я всем корпусом повернулась к мужчине и застала его как раз в тот момент, когда он полностью встал из воды, но ещё не успел на себя накинуть полотенце. Струйки воды с шумом скатывались со светлых волос по накачанному телу, подчёркивая мускулатуру, а Винсент стоял и наслаждался моим выражением лица. Судя по его шальной улыбке, он специально всё так рассчитал, чтобы я обернулась на его слова именно тогда, когда он встанет из ванны. Вот ведь хитрый лис!

– Нравлюсь? – сказал он, явно заигрывая со мной.

Я сглотнула, отлепив взгляд от внушительного такого мужского достоинства, и перевела его чуть выше, на рану. Её края заметно размокли, пока донтриец лежал в ванне, и прямо на глазах начинали расходиться. Если мужчина простоит ещё хотя бы полминуты, вот так напрягая пресс, то её придётся зашивать.

– Нет, не нравитесь, – ответила я, думая про рану.

В тот момент, когда я увидела рваные края раны, во мне проснулся хирург. От моего ответа мужчина слегка растерялся, что было видно, в том числе, и по его слегка увядшему достоинству, но следующая моя фраза, заставила его вновь улыбнуться:

– В постель, быстро, ложитесь на спину.

– А сказала, что не нравлюсь.

Демонстративно не вытираясь и ничем не прикрываясь, Винсент прошёл в спальню и лёг на спину, как я и потребовала, горделиво закинув руки за голову и словно приглашая присесть сверху. Я закатила глаза. Вот ведь… у него там рана с селезёнку, а он всё о девушках думает! Нет, ну как так можно?!

Я схватила сухие полотенца и села на кровать рядом с князем как раз вовремя. Не знаю, чем именно была заклеена рана, судя по всему, соком какой-то травы, но от воды она размокла и перестала сдерживать края. Кровь пошла как раз в тот момент, когда я склонилась над животом Винсента, чтобы осмотреть ранение.

– Уффф… Зачем же так грубо? Я всё-таки правящий князь, со мной можно и нежнее, – к чести донтрийца, его голос лишь слегка дрогнул, когда я надавила на его живот.

К этому моменту он уже понял, что я не заигрывала с ним, отдавая приказ лечь в постель, а действительно была обеспокоена его состоянием.

– Тихо, – оборвала я его попытки перевести всё в шутку. – Вам кто-то заклеил рану соком травы, но не промыл её. Руки бы поотрывала такому целителю! Мне даже отсюда видно, что началось воспаление. Я сейчас вытащу то, что осталось в ране, а затем остановлю кровотечение.

Я бросилась в ванну к шкафчику со всевозможными хозяйственными тряпками. К моей радости нашлась там и вата, и чистые перчатки. Анисья впопыхах убирала гостевые комнаты, а потому затолкала всё, что было под рукой, в шкафчик под раковиной. Вату она любила использовать, чтобы протирать зеркала, так как говорила, что после неё не остается разводов. Здесь же оказался и маленький набор из ниток с иголками.

– Вообще-то я сам залил себе рану на животе соком травы экка, – прозвучало недовольное из спальни мне в след.

– Значит, из Вас плохой целитель, – крикнула я Винсенту через дверной проём, схватила всё необходимое, и вернулась обратно в спальню.

Мужчина лежал на кровати, по его виду лично мне было очевидно, что ему сейчас очень плохо, однако он продолжал улыбаться и флиртовать так, словно не было у него на животе опасной раны.

– А ты, красотка, хороший целитель, значит?

Я надела перчатки и надавливая на края, то с одной стороны, то с другой, стала искать источник воспаления. Жёсткий ком земли с крошечным камешком внутри нашёлся почти сразу же.

– Я не красотка, – ответила сердито. – Меня зовут Эллис. Эллис Ларвине. И я не совсем целитель.

Ком земли удалось вытащить со второго раза, но Винсент даже не поморщился, когда я чересчур сильно надавила на косые мышцы, чтобы убедиться, что больше в ране ничего не застряло.

– Кормилица-целитель? – слукавил Винсент.

Я ещё раз осмотрела рану, затем ответила:

– У меня много талантов. Сейчас будет больно, я буду сшивать края раны ниткой наживую. Рана на животе, а не на руке или ноге, поэтому, я, к сожалению, не могу приложить жгут или просто перебинтовать. Обезболивающего у меня тоже нет. Постарайтесь, пожалуйста, не кричать. Не хотелось бы, чтобы ворвались Ваши люди и прервали нас на самом важном, – ответила, промокнула полотенцем края и достала нитку с иголкой.

– О, поверьте, обычно в моей спальне кричу не я, а женщи…. О-о-о-ох! – я сделала первый стежок и впервые за всё время улыбнулась воину.

– Правящий князь, значит?

– Да-а-а, у-у-ух, – ответил он, но лицо продолжал держать.

– А князь Валерн Торн? – поинтересовалась невзначай.

– Мой…о-о-ох, старший брат, у-у-ух, – ответил Винсент, тяжело дыша.

– Поня-я-ятно…, – ответила я, делая ещё пару стежков.

– Что понятно? – заинтересованно переспросил правящий князь.

– Вы не захотели афишировать, что подставились под стрелу во время нападения мятежников. Я вижу, что Вас царапнул болт, по всей видимости, он был испачкан в земле. Вы наскоро нашли траву, которой смазали края раны, уповая на то, что она зарастёт сама собой, а чтобы не привлекать внимание к своей персоне, делегировали ведение переговоров своему старшему брату, назвавшись простым воином Донтрия.

– И это всё Вы поняли по краям раны? – Винсент от удивления даже не охнул, когда я сделала очередной стежок.

– Нет, я это поняла ещё так же и по длине Ваших волос. Вы и Ваш брат сразу выделялись на фоне других воинов. А то, что Вы планировали изначально передать права на ведение переговоров старшему брату или любому другому из Вашей свиты, мне стало понятно по тому, что Ваша одежда не отличается от одежды воинов. Наверняка, хотели понаблюдать со стороны и за Кристианом Кьянто, и за его старшим сыном. Как-никак дочь выдаёте замуж, пускай и младшую.

– А Вы наблюдательная, Эллис. Совсем не такая, как мне доложили мои люди, – с сожалением произнёс князь, когда я уже полностью зашила его.

– И что же обо мне доложили Вам Ваши люди? – я приподняла брови, смотря прямо в глаза Винсенту. Сейчас он лежал полностью обнажённый в кровати, а я сидела, практически нависала над ним, но не чувствовала никакой опасности, исходящей от этого мужчины. Вокруг нас были разбросаны полотенца и смято одеяло. Сцена более, чем двусмысленная, если же принимать во внимание ранение мужчины и его такой же спокойный взгляд, направленный на меня. – Что я сплю сразу и с Кристианом, и с Леандром Кьянто? Что моя аморальность не знает границ? А Ладислав, скорее всего, является моим сыном, что говорит о нарушении законов Норгеша, согласно которому меня полагается незамедлительно казнить?

На слове «казнить» Винсент слегка вздрогнул. Отвечать на мои вопросы он не стал, тем самым дав понять, что именно так ему всё и доложили.

– В Донтрии правящим князем становится второй сын, в то время как первый, то есть в моём случае Валерн, решает внешнеполитические вопросы. По большому счёту мы никого не обманывали. И согласитесь, что глазами обычного стражника можно увидеть гораздо больше, чем глазами правителя.

– Соглашусь, – совершенно серьёзно кивнула я.

– Что касается лично Вас и законов Норгеша, – продолжил Винсент, – то я всегда находил дикостью то, что женщин и детей приговаривают к казни. У нашего народа нет таких законов, но с другой стороны у нас и женщины наследуют магию, а потому в принципе не стоит вопроса о чистоте крови настолько остро.

Я не ослышалась, князь произнёс именно «настолько остро», то есть всё же и у них в Донтрии не всё так радужно, как хочет описать Винсент.

– Я позвал служанку, рассчитывая, что придёте Вы. Даже планировал, как попросить заменить девушку, если придёт какая-то другая. Мне надо было точно знать, если между Вами и Леандром то, что увидели мои люди. Лиланинэль, хоть и не показывает этого, действительно сильно влюбилась в Леандра, я это вижу. Я хотел бы, чтобы моя племянница, здесь Вы не угадали, она является дочерью Валерна, была счастлива, а потому решил проверить Вас.

Я тяжело вздохнула, собирая полотенца с кровати и пола. Теперь становилось понятным, для чего был весь этот флирт и заигрывания. Меня тупо проверяли.

– Ну что, убедились? – хмуро спросила я.

– Убедился, что ты хорошая девушка и вряд ли заинтересована в монетах за оказание постельных услуг, – ответил правящий князь серьёзно.

То ли я вспомнила, что у меня не так много денег на поиски целителя, то ли просто захотелось щёлкнуть по носу этого красавчика, прекрасно осведомлённого о силе действия своей внешности на девушек, но что-то меня подначило, и я ответила:

– Ну, пожалуй, деньги за конкретно эту постельную услугу я возьму, – намекая на зашивание его раны.

Несколько секунд Винсент переваривал услышанное, а потом громко расхохотался, поняв мою шутку. Как назло именно в этот момент открылась дверь в спальню, и зашла Зигфраида.

– Анисья, дрянная ты девчонка, я сказала не прохлаждаться, а помочь принять ванную гостю… – начала она и осеклась, увидев открывшуюся ей картину.

Ко всему стоит добавить, что окровавленные полотенца я уже успела собрать и отложить в сторону. Теперь на кровати были лишь голый Винсент, взлохмаченная и забравшаяся с ногами я, а так же смятое одеяло.

– Прошу прощения, – произнесла экономка таким тоном и с такой ядовитой улыбкой на губах, что я поняла: обо всём донесет Кристиану. И закрыла дверь.

Страшно захотелось застонать и побиться головой об стену. Почему же мне так не везёт? Но в тоже время я понимала, что в целом ничего такого меня и Кристиана не связывает, и я ему ничего не обещала, а потому мало ли что сочинит ему Зигфраида.

– Эллис, а у тебя есть семья? – неожиданно спросил Винсент, внимательно изучив мою закушенную губу.

При слове «семья» навалились тяжёлые воспоминания об автокатастрофе, родителях и сыне.

– Уже нет, – выдохнула я, почему-то ответив Винсенту откровенно.

– Сочувствую, – он какое-то время помолчал. – Я понимаю, что ты работаешь в этом доме достаточно давно, но такие целители как ты всегда нужны. Если лорд Кьянто будет настолько глуп, что решит уволить тебя из-за того, что ему наговорит экономка, знай, ты всегда желанный гость и целитель в Донтрии.

– То есть Вы не расскажете лорду Кьянто правду, что здесь произошло? – запоздало поняла я, чувствуя подвох в словах гостя.

– Нет, – честно признался донтриец. – Мне нужны целители, и признаться, я буду даже рад такому исходу событий, в котором ты отправишься с нами. К тому же, ты понравилась мне.

– Что? – вот здесь я вскинула удивлённый взгляд на донтрийца, уж не начал ли он снова со мной шутливо заигрывать.

Но ещё недавний повеса, князь вдруг стал совершенно серьёзным и внимательным, исчезли ямочки на щеках, изменился даже взгляд.

– Что слышала. Ты удивила меня своим отказом. Я всё-таки правящий князь Донтрия и мне не отказывают. К тому же, ты мыла мои волосы.

– Что-о-о? – переспросила я, начиная заикаться от волнения. Вот тоже мне счастье привалило в лице правящего князя соседней страны.

– Как ты заметила, все воины Донтрия носят длинные волосы. Это не просто так. У нашего народа вся сила заключается именно в них. Чем длиннее волосы, тем сильнее воин – и физически, и магически. Мужчина разрешает дотрагиваться до своих волос только той женщине, которую выбирает в спутницы жизни, тем самым показывая, что доверяет ей свою жизнь. Так что то, что ты помыла мои волосы, по нашим традициям, – фактическое обручение.

Я оторопело смотрела на Винсента, не понимая, что за ерунду он говорит. Помыла волосы? Да это же бред какой-то… То есть работа цирюльника у них вообще чуть ли не к проституции приравнивается?! Князь грустно усмехнулся, проследив за моим выражением лица.

– Ты знаешь, у нас есть поговорка «Эс хааэль аль шайне». Она означает то, когда человек видит другого человека, у него появляется предчувствие… Нет, уверенность, что судьба их столкнула не просто так. Так вот, я не хотел ехать на эти переговоры, я проклинал себя за то, что единственный получил ранение, когда напали мятежники. Я несколько дней не выходил из этой комнаты, надеясь на то, что мне полегчает, но совсем недавно стало ещё хуже. Я понимал, что если вымою волосы, то почувствую себя лучше, но из-за раны не мог справиться с этим самостоятельно. Когда я сидел на кровати и ожидал служанку, то думал, что увижу наглую девицу, которая вздумала отбить жениха у моей племянницы, но увидев тебя, почувствовал эс хааэль аль шайне. В любом случае, принуждать я тебя ни к чему не собираюсь, судьба сама распорядится. Мы завтра уезжаем.

С этими словами Винсент встал, обмотал полотенце вокруг бёдер и направился в ванную. Я же молча встала и вышла из покоев правящего князя Донтрия. На этот раз в голове не было ни единой мысли. Двое воинов всё так же стояли по обе стороны от дверей князя Винсента, чем вызвали у меня глухое раздражение.

– Лучше бы Зигфраиду остановили, чем вот так стоять, словно истуканы, – пробормотала я себе под нос, удаляясь от покоев правящего князя.

Глава 9. Донтрийский жеребец

Перед тем как лечь спать, я привычно заглянул в детскую. Ладислав уже спал, Эллис нигде не было. «Спит наверно уже», – решил и тихо толкнул дверь в бывшую спальню Адель, чтобы полюбоваться на спящую девушку. Я делал так каждую ночь с тех пор, как Эллис переехала в эти покои. Как же мне нравилось наблюдать за тем, как спит эта девушка. К моему изумлению, Эллис не было в её новой спальне. Я нахмурился: куда она могла подеваться? На дворе практически ночь.

Попросил подать ужин в собственный кабинет, а когда пришла Анисья с подносом с едой, невзначай спросил:

– Ты не в курсе, где Эллис? Я отпустил Эрлену на несколько дней, рассчитывая, что ночью к Ладиславу будет вставать твоя подруга, но её нет в её спальне.

Рука Анисьи дрогнули, глаза забегали по кабинету.

– Ва-ва-ше Высокопревосходительство, не серчайте только, – залепетала побледневшая служанка.

Я нахмурился, так как вступление мне сильно не понравилось.

– Говори уже! – приказал коротко.

– Она помогает раненому воину Донтрия помыться… – совсем уж шёпотом произнесла Анисья, а руки её мелко затряслись.

– Это была её инициатива? – спросил я, медленно закипая. Неужели нахалка знает про их традиции, и решила, будто помыв волосы одному из донтрийцев, сможет удачно выскочить замуж?!

– Нет, что Вы, – тут же пролепетала Анисья. – Это я её попросила.

Взгляд на перстень истины. Не врёт. И на том спасибо.

– И почему же ты попросила её выполнить свои обязанности? – уточнил я, взяв себя в руки.

В конце концов, мытьё волос – лишь ни к чему не обязывающая традиция в Донтрии, а мы и вовсе на территории Норгеша. Да и вполне может быть, что воин хотел промыть именно рану, а не помыться целиком.

– Ну, – девушка отчаянно залилась краской, сгорбилась совсем уж сильно и прошептала еле слышно, – я просто никогда голых мужчин не видела… ну и… у меня жених есть… я побоялась, что он против будет.

Я с силой скрипнул зубами, отпустил служанку и постарался успокоить себя дыханием. Стало быть, Эллис уже неоднократно голых мужчин видела. Ну-ну. Аппетит пропал полностью и на поднос Анисьи я больше не смотрел. Так и сидел, вслушиваясь в звуки шагов в коридоре, прекрасно понимая, что после того, как Эллис поможет помыться воину, она вернётся в свою спальню. Не хватало сейчас броситься в покои донтрийца и оскорбить его своими подозрениями, тем самым пуская насмарку результаты переговоров.

Торопливо приближающиеся шаги, которые я услышал почти час спустя, стали мёдом на моё сердце, а когда я понял, что шаги приближаются не к спальне Эллис, а к моему кабинету, не сдержал радостную улыбку.

Но дверь распахнулась, а вместо Эллис на пороге показалась заметно запыхавшаяся экономка.

– Ваше Высокопревосходительство! – воскликнула экономка эмоционально.

– Да? – я постарался не показывать своего разочарования.

– Вы не представляете! Я сейчас из покоев донтрийского гостя… – она привалилась к косяку двери и стала обмахивать себя руками, видимо так сильно запыхалась, пока бежала ко мне в кабинет.

Столь вопиюще неподобающее статусу экономки поведение я видел впервые. Что же случилось в покоях раненого гостя?

– Там… там… там… раздавались неприличные звуки… смех… я зашла в его комнату, а там!!!

Я сжал челюсти в ожидании продолжения из уст Зигфраиды и глянул на перстень истины, так как знал, насколько сильно экономка любит всё приукрасить.

– Там на кровати, абсолютно голый мужчина… и эта Ларвине с ним! Это аморально! Это.. Это… недостойно незамужней девушки, в конце концов!

Перстень продолжал светиться зелёным цветом. Я выдержал несколько секунд, чтобы не сорваться на крик. Всё-таки Эллис мне ничего не обещала, и никакого контракта, кроме рабочего, у меня с ней заключено не было, это, во-первых, а во-вторых…

– Уважаемая Зигфраида, а в Вашем представлении люди принимают ванну в одежде?

– Нет, – ошарашенно уставилась на меня горничная.

– А Эллис была в одежде? – снова спросил я, не давая ей опомниться.

– Да… – протянула экономка.

– Так что же Вы находите неприличного в том, что служанка после того, как помогла помыться раненому воину, довела его до кровати?

– Ничего… – пробормотала Зигфраида, а в её глазах я увидел явственное сожаление.

Кажется, она действительно надеялась на то, что я разозлюсь и выгоню Эллис Ларвине. Вот ведь! Раньше я не понимал, откуда у неё такая неприязнь к служанке, но после недавнего замечания Эллис о том, как она ко мне относится, всё встало на свои места.

– Так будьте добры, занимайтесь своими делами, перестаньте строить преждевременные выводы о поступках других людей, а главное – не отвлекайте меня от работы!

– Да-да, конечно, Ваше Высокопревосходительство, – плечи экономки опустились, и она как-то заторможено развернулась в дверях кабинета.

– И да, Зигфраида…

– Да? – женщина обернулась, а я задержал взгляд на её лице. Симпатичная, подходит мне по возрасту и точно согласится стать моей любовницей… вот только она – не Эллис.

– Почему Вы оказались в покоях наших гостей так поздно?

– Так переводчик попросил проверить, – она пожала плечами. – Сказал, что девушка не выходила ещё и переживает за неё, всё ли в порядке.

Я посмотрел на кольцо. Не врёт.

– Зигфраида, скажите, а Вы были в курсе того, что мне изменяла собственная жена? – неожиданно для самого себя поинтересовался я.

– Что? Н-нет, что Вы. Ваше Высокопревосходительство, конечно же, я бы сообщила Вам о таком.

Кольцо светилось насыщенным бордовым цветом.

– Я могу идти?

– Да-да, идите, – пробормотал я, не отводя взгляда от кольца.

Слова Зигфраиды заставили меня волноваться, но умом я понимал, что интриганка давно уже видела в Эллис соперницу, а потому постаралась вызвать во мне максимально возможное недовольство поведением служанки. Вот только время шло, а Эллис всё не возвращалась и не возвращалась из покоев донтрийца, и это заставляло меня сжимать и разжимать кулаки, предполагая худшее.

***

Я уже шла в свою новую спальню, расположенную в противоположенном крыле на третьем этаже, в тот момент, когда меня перехватила плачущая Анисья. Пришлось брать её за руку и вести на кухню, чтобы заварить успокаивающие травы и выяснить, почему она вся в слезах.

– Аня, что случилось? Тебя Зигфраида обидела или донтрийцы? – обеспокоенно спросила я и потёрла руками уставшие глаза.

За окном уже наступила ночь, день оказался очень выматывающим, и всё никак не хотел заканчиваться.

– Нет, – всхлипнула девушка, и только сейчас я увидела в её руках крошечный кусочек бумаги. – Диляр написал, что сегодня не приедет в особняк Кьянто, лишь через неделю.

Я выдохнула. Всего-то! Вот у меня проблемы так проблемы! Попала в другой мир, в чужое тело, привязалась к чужому ребёнку и с каждым днём понимаю, что всё меньше и меньше хочу возвращаться на Землю, где меня никто не ждёт. С другой стороны, здесь меня ожидает перспектива работать служанкой ближайшие восемь лет. Ах, да, забыла добавить, что мне нравится мой собственный господин, и, судя по всему, ему я нравлюсь тоже. Но он обладает магией, а законы этого государства запрещают такого рода отношения, или же мне придётся пройти процедуру стерилизации, на которую я, Эльвира Лафицкая, разумеется, никогда в жизни не соглашусь, поэтому мне точно ничего не светит. Какой-то жуткий тип, обладающей властью в этом мире, намерен добиться того, чтобы выкупить мой контракт с училищем и, таким образом, хочет меня взять фактически в рабство. Ничего не забыла? Ах, да, правящий князь соседнего государства, с которым Норгеш состоит не то в дружбе, не то в военных отношениях, заявил, что я его «Эс хааэль аль шайне».

Анисья, совершенно не догадывавшаяся о моих мыслях, продолжила:

– У него рабочий контракт сегодня истекает, я это точно знаю! А он написал, что ещё целую неделю будет жить у госпожи Гортензии Галитье. Представляешь?! В качестве кого он там будет жить?

– Представляю, – кивнула я, разливая чайник с успокаивающими травами по кружкам. – А ты не думала, что у него может быть список обязанностей, которые он обещал выполнить в срок, но не успел? Или что ему надо собрать вещи для переезда?

Слёзы на глазах Анисьи моментально высохли.

– Ты, правда, так думаешь?

Я так не думала. Если есть контракт и чётко обозначенная дата истечения срока пребывания в доме Гортензии Галитье, то Диляр должен был съехать именно сегодня. На худой конец завтра, если вещей действительно много. Но какие вещи могут быть у лакея? Пара штанов, рубашек, да сапоги… Но Анисья смотрела на меня настолько заплаканными глазами, что я соврала. Я сердцем чувствовала, что это именно тот случай, когда надо соврать несмотря ни на что. Это их отношения, и я просто не имею права их разрушать.

– Ань, не стоит реветь, – строго сказала я. – Ты должна решить раз и навсегда, доверяешь Диляру или нет. Если нет – то просто расстаться, если да – то верить ему безоговорочно. Но просто так реветь из-за того, что возможно твоего жениха и его госпожу что-то связывает, – последнее дело.

Когда я перевела взгляд на дверной проём, то с удивлением увидела облокотившегося на дверь Кристиана. В левой руке он держал знакомую трость с металлическим набалдашником. Мужчина выглядел очень усталым, но почему-то улыбался, глядя на нас с Анисьей. У меня на сердце даже слегка потеплело от его улыбки, никогда его не видела таким. Накатила усталость и осознание, что на дворе уже глубокая ночь.

– Вы что-то хотели? – вырвалось у меня, когда я встретилась с ореховыми глазами мужчины.

– Да, – он кивнул. Затем добавил, – Тебя искал. Ладислав ворочается во сне, зовёт.

Анисья тут же вскочила со своего места, и стала, бормоча себе под нос какие-то извинения, прибирать наши кружки. Я же спокойно поднялась со своего стула и неотрывно глядя на Кристиана, подошла к нему, прекрасно понимая, что последнее предложение лорд сказал больше для Анисьи, чем для меня. Его ореховые глаза говорили о том, что он искал меня, потому что волновался. Похоже, Зигфраида всё-таки рассказала мужчине, где и у кого я была, но Кристиан предпочёл поверить мне, а не врываться в гостевые покои донтрийца. Эта мысль неожиданным теплом разлилась по сердцу.

– Да-да, я сейчас поднимусь, – ответила, улыбнувшись.

Лорд Кьянто кивнул и остался ждать в дверях, когда я помогу Анисье всё убрать, деликатно не замечая мои позёвывания. Мы уже подходили к лестнице в хозяйское крыло, когда я услышала в конце коридора громкое:

– Эллис! Подождите!

Обернулась на смутно знакомый голос и увидела взмыленного и нервничающего переводчика, а также донтрийского воина рядом с ним. Высокий, светловолосый, как и все донтрийцы, он двигался плавно, словно дикий хищник, но напряжение в нём выдавали поспешные шаги. Краем глаза заметила, как напрягся Кристиан. Он тоже немало удивился, что окрикнули именно меня, а не его, хозяина дома.

– Что-то случилось? – уточнила я, полностью развернувшись к мужчинам.

– Да, – юноша, запыхавшись, протараторил на одном дыхании, – там вернулись иррисы с вечерней прогулки и один из них попал копытом в капкан…

– Кто? – я перевела растерянный взгляд на светловолосого воина, а тот, словно поняв, что мне нужны пояснения, заговорил на своё певучем языке.

Юноша мгновенно спохватился и почти сразу же, синхронно с говорящим, стал переводить:

– Наши скакуны особенные, это не простые лошади. Им обязательно каждый день надо бегать. Когда мы где-то пребываем длительное время, то отпускаем их в поле или лес, а они возвращаются, чтобы есть и спать. Сегодня иррисы вернулись слишком поздно, и мы обнаружили, что один из них, жеребец нашего князя, попал копытом в капкан, он истекает кровью. Князь велел позвать Вас, сказал, что Вы сможете перевязать рану…

– Так что же мы здесь стоим! Скорее, показывайте, где раненое животное! – сонное состояние как рукой сняло, когда я услышала, что животное истекает кровью.

– Эллис, подожди, – Кристиан схватил меня за запястье, – это дикий донтрийский скакун в состоянии болевого шока, он просто не подпустит к себе никого, кроме…

– Да какая разница, – я вырвала свою руку из его цепкого захвата. – Воины подержат, пока я буду бинтовать, – и устремилась вслед за светловолосым воином.

Если бы я только знала, что хотел сказать мне Кристиан! Если бы только дослушала его! Много раз я возвращалась в этот момент и проклинала себя за то, что не дослушала лорда, за то, что так некстати во мне проснулся хирург.

Я выбежала во двор особняка прямо в тонком домашнем платье, но, к счастью, ночь была тёплой. Посередине огромного двора гарцевал и не давался ни в чьи руки прекрасный графитово-серый жеребец с серебряной гривой. Надрываясь, он отчаянно громко ржал и пытался сбросить со своей передней ноги громоздкий охотничий капкан, но от его хаотичных движений капкан не соскакивал, а вот кровь текла лишь сильнее. На расстоянии нескольких метров от ирриса, образуя круг, стояли пятеро полуобнажённых донтрийцев, чьи длинные распущенные волосы в лунном свете походили на гриву скакуна. Наверное, при любом другом раскладе событий я залюбовалась бы мускулистыми торсами воинов, но сейчас мне было не до этого. Донтрийцы напевали на своём языке что-то мелодичное, пытаясь успокоить обезумевшего от боли жеребца, но всё было тщетно.

– Эллис, наконец-то ты пришла! – услышала я голос Винсента, и обернулась на звук.

– Я не смогу остановить кровь, пока на животном капкан, – крикнула я, пытаясь перекрыть неистовое ржание животного и пение воинов.

Краем глаза я увидела, как из круга воинов вышел один с волосами до поясницы, а на его животе красовалась свежезашитая рана. Наверно любая другая нормальная женщина подумала бы о том, как же хорош этот мужчина в одних только обтягивающих штанах, но у меня в голове промелькнула мысль: «здорово всё-таки у меня получилось наложить швы местной иглой».

– Элли, мы можем заставить животное не двигаться на несколько секунд, этого хватит, чтобы снять капкан, но тогда кровь польётся ещё сильнее. Вот ткань, – он протянул мне какие-то лоскуты, – твоя задача перетянуть рану на ноге скакуна как можно быстрее сразу после того, как я сниму капкан. Пожалуйста, будь осторожнее. Удерживать ирриса дольше пяти-десяти секунд у нас не получится точно, но думаю, что тебе он дастся.

Я не стала вдаваться в подробности, почему конкретно мне донтрийский скакун доверится, просто кивнула. Дальше всё произошло очень и очень быстро. Воины сомкнули круг и, действуя одновременно, чётко и слаженно, схватили жеребца, кто за что. Валерн, я узнала его среди остальных, придерживал животное за сбрую, трое воинов по отдельности навалились на ноги и с силой сдерживали их. Присоединился и тот, что искал меня вместе с переводчиком. Винсент, слегка поморщившись от боли в боку, наклонился и одним точным резким движением голыми руками разжал гигантские металлические дуги капкана. Я настолько остолбенела от физической силы правящего князя, что потеряла две или три драгоценные секунды.

– Элли, скорее! – вернул меня на землю голос блондина с прорезавшимися стальными нотками.

Я спохватилась, что стою, неприлично раззявив рот, а потому быстро присела на колени и стала накладывать жгут, как учили меня на первом курсе. Рана хоть и имела рваные края, была совершенно неопасной. Охотничьи капканы не имеют целью искалечить или убить животное, лишь поймать его, а человек, поставивший ловушку, уже сам должен решить, что делать с жертвой.

Я настолько сосредоточилась на обматывании ноги жеребца кусками ткани, что не заметила, в какой момент воины Донтрия отпустили животное и отошли в сторону. Когда я подняла взгляд выше, то увидела, как лошадиная морда с подозрением принюхивается к моей макушке, с интересом шевелит ушами, но терпеливо ждёт, когда я закончу. Винсент же стоит рядом и широко мне улыбается:

– Они очень умные животные, особенные, – пояснил он на мой недоумённый взгляд, подавая руку, чтобы я встала с коленей.

– Да, я поняла… Как его зовут? – ошеломлённо протянула, посмотрев в глаза ирриса.

– Вольный Ветер, – услышала я, всматриваясь в умные глаза.

Как тут не удивиться тому, что ещё минуту назад взбешённый жеребец теперь мирно стоит и лишь недовольно всхрапывает. Ещё будучи хирургом, я достаточно равнодушно относилась к животным. На ветеринара идти не планировала, своего питомца у меня никогда не было. Да и сложно завести своего питомца, когда понимаешь, что будешь работать по сменам и можешь просто не прийти домой за сутки или двое, чтобы накормить кота, потому что будешь занят на операциях. И тут, впервые глядя на ирриса, я почувствовала в его глазах какое-то понимание и даже разум. Жеребец слегка легонько толкнул меня в плечо, словно говоря «спасибо» за оказанную помощь.

– Рана несерьёзная, зарастёт быстро, но копыто лучше не нагружать, – прокомментировала, чуть растерявшись и переводя всё своё внимание на отряхивание платья от земли.

Винсент серьёзно кивнул, а жеребец качнул головой, будто бы тоже понял всё вышесказанное.

– Спасибо, что помогла, – поблагодарил князь и сделал знак своим соратникам, что они могут расходиться.

Я кивнула, всё ещё глядя в умные серые глаза животного, а затем перевела взгляд на Винсента и охнула. Похоже, он перенапрягся, когда разжимал капкан. Края раны вновь выглядели худо: нитка всё ещё стягивала их, но слабая струйка кровь потекла по безупречному животу.

– Надо бы тебя тоже забинтовать, – пробормотала я, не отрывая взгляда от торса мужчины и прикидывая, сколько ткани потребуется.

– Ещё ни одна девушка не рассматривала меня настолько откровенно, и при этом явно не в ключе интимных утех, судя по тому, что ты даже не покраснела, – хохотнул князь, возвращаясь к полушутливой форме отношений, установившейся между нами.

Я так же шутливо погрозила ему пальцем, так как к этому моменту времени во дворе уже никого не осталась.

– Пойдём, отведу своего жеребца в стойло, там ты меня и перевяжешь, – предложил Винсент, и ясогласилась.

Шли до стойла мы медленно: жеребец припадал на правую ногу, донтриец тяжело дышал, но старался не выдать того, что действительно перестарался с капканом, а я думала о том, что, пожалуй, Легран был прав. Если даже тяжелораненый воин может голыми руками разжать охотничий капкан, то боюсь себе представить, что может обычный здоровый донтриец. Интересно, а какая у них магия? Винсент что-то говорил о том, что у них в Донтрии нет законов, призывающих соблюдать чистоту крови, то есть все донтрийцы в той или иной степени наделены магическими способностями…

Тем временем Винсент завёл жеребца в стойло, а затем тяжело привалился к балке. Я оценила бледность его лица, покачала головой, после чего так же молча, как мы и шли в конюшню, приложила кусок сложенный вчетверо ткани, а поверх обмотала ещё одним длинным лоскутом.

– Ну, всё, вот так должно быть нормально. И давай уже, не геройствуй больше, а то рана вновь откроется, – пробормотала, оглядывая результаты своих трудов.

Винсент улыбнулся и вновь попытался сыронизировать:

– Извини, Элли, – вот как-то легко у него получилось перейти на «ты» и сделать так, чтобы я тоже называла его по имени, – но не геройствовать я не могу. Для меня это как запрет на дыхание.

Я покачала головой. Князь Валерн, старший брат Винсента, произвёл на меня впечатление серьёзного и опасного воина и дипломата, впрочем, как и остальные воины Донтрия, а Винс… ну вот так и хочется сказать, что шут и балбес. Удивительно, что он при всём своём характере ещё и правящий князь Донтрия! Как такое может быть?

– А, в семье не без урода, – ответил Винсент, и я поняла, что произнесла последние мысли вслух.

Стало немного стыдно.

– М-м-м-м… – промычала, просто не зная, что на это ответить.

Понятно, что Винсент говорил в переносном смысле «не без урода». На родной Земле такого мужчину с радостью взяли бы на основной разворот какого-нибудь брутального мужского журнала, типа „Men’s Health”, а цвету, шелковистости и длине волос позавидовала бы любая девушка. Разумеется, младший князь имел в виду, что в их семье, а может и их народе не приветствуется, когда мужчина много улыбается, смеётся или часто шутит. Что я тут могла ответить? Лишь только развести руками.

– Кстати, – Винсент достал увесистый мешочек из седловой сумки, что была здесь же, в стойле донтрийского скакуна. – Здесь твоё вознаграждение за постельную услугу, – сказал он мне, подмигнув.

«Ну и балагур же этот младший князь», – в который раз подумала я и мысленно улыбнулась. Настроение было какое-то игривое, а потому развязав мешочек с деньгами, я достала оттуда одну монету и кинула её в руки оторопевшему мужчине.

– Сдача, – прокомментировала, стараясь не улыбаться. – Мне понравилось.

О-о-о, это стоило сделать просто ради того, чтобы увидеть, как вытянулось лицо правящего князя Донтрия Винсента Торна. Его без того огромные голубые глаза округлились и заняли наверно половину лица, а рот приоткрылся в немом изумлении. М-да, похоже, ещё ни одна женщина не давала ему сдачу, словно это он оказал ей услугу, а не она ему. Я не выдержала и подмигнула, показав, что была шутка уже с моей стороны, а Винсент облегчённо выдохнул, закинул голову назад и расхохотался.

– Элька, ты такая необыкновенная, – сказал он сквозь смех. – Я женился бы на тебе лишь только утереть нос своему чопорному старшему брату.

– Но-но-но! – я погрозила ему пальчиком. – На постельные услуги согласна, а вот на женитьбу нет. Стану ещё какой-нибудь там княжной… фи, как скучно. Я сейчас, вон, какие деньги зарабатываю, – я потрясла мешочком, – сама себе хозяйка, на что хочу, на то и трачу. А муж, небось, тиранить станет. Да и как-то мелочно княжной становиться, вот владычицей мира я бы не отказалась.

Я говорила всё это серьёзным тоном, но по моему выражению лица Винсент прекрасно понимал, что я отшучиваюсь от его завуалированного предложения руки и сердца. Мы оба это понимали. Винсент мне был симпатичен, но в глубине души я уже давно и плотно привязалась к семье Кьянто. Я полюбила Славика, как собственного сына, меня по-мужски привлекал строгий и серьёзный Кристиан, мне нравилось болтать ни о чём с Леандром, давать ему советы, будто он мой младший брат. Я чувствовала себя здесь на своём месте и в то же время понимала, что надо как-то встретиться и переговорить с настоящей Эллис Ларвине. Быть может и ей нравится моя жизнь, моё тело, и она не захочет возвращаться в этот мир? В таком случае у меня появляется пускай и призрачный, но шанс на семью… а с местными законами о смешанных браках разберусь. Дожить бы ещё до этой проблемы.

– Иди, давай, – махнул мне рукой Винсент. – Я вижу, что ты сильно устала за этот вечер, или, точнее, ночь. Я ещё покормить своего жеребца должен.

Я кивнула, поднялась с соломы, положила мешочек с деньгами в карман платья и толкнула дверь конюшни, выходя на свежий ночной воздух. А выйдя, столкнулась с бывшим генералом-главнокомандующим Кристианом Кьянто, который стоял с абсолютно каменным выражением лица, и лишь бешено бьющаяся жилка на шее да побелевшие пальцы рук, вцепившиеся в набалдашник трости, выдавали то, что он еле себя сдерживает.

Глава 10. История моего падения

Пока мы поднимались по лестнице хозяйского крыла на третий этаж, в ушах отбивалось набатом: «Он всё слышал! Он всё не так понял!»

Кристиан открыл дверь собственной спальни и как-то особенно издевательски проговорил:

– Прошу, дамы вперёд.

Я сглотнула, зашла в его спальню и услышала, как захлопнулась дверь, точно я зашла в клетку с диким хищником. На этот раз Кристиан был не пьян, а зол, и мне действительно стало страшно.

– Кристиан, прошу, выслушайте, Вы всё не так поняли… – взмолилась я, заломив руки.

– А что было непонятного? Ты оказала донтрийцу постельную услугу и получила с него за это деньги. По-моему всё яснее некуда, – протянул мужчина, скрестив руки на груди. – Или будешь отрицать, что получила деньги?

– Нет, но… – я попыталась возразить.

– Раздевайся! – перебил меня Кристиан, а затем откуда-то из темноты, жалобно звякнув, приземлился на кровать мешочек с деньгами. – Здесь вдвое, если не втрое больше, чем заплатил тебе донтриец. Если ты не отказала ему, то не имеешь права отказать и мне!

Ореховые глаза метали яростные молнии. Я поняла, что никакие слова не убедят Кристиана, что он всё не так понял. О, небо! Я также понимала и то, что не могу отказаться навязываемого мне секса. Просто так меня отсюда не выпустят.

– А Вы? – я не узнала свой голос, настолько глухо он прозвучал.

– А я – заказчик. Мне достаточно расстегнуть штаны. Давай, смелее, прекращай эту игру в невинную овечку, тебе не идёт.

Я нервно сглотнула. У меня, Эльфиры Лафицкой, в той жизни уже был интим и далеко не один раз, но ни разу он не был по принуждению. Кристиан мне нравился до сих пор, и совсем недавно я сама с трудом удержалась от того, чтобы не заняться с ним сексом, но сейчас… он пугал меня до дрожи! Когда я стала расстёгивать пуговицы на своём платье, пальцы предательски задрожали.

– Что, я и тебе противен? – очевидно, он принял мой страх за отвращение. – Ничего, в мешке сполна хватит золота и на то, чтобы покрыть твою брезгливость.

– Кристиан, прошу тебя, давай не так… – от волнения я сбилась на «ты», предприняв попытку всё переиграть.

В глубине души мне хотелось этого мужчину, я готова была подарить ему ласку и нежность, но я не была согласна на то, чтобы меня разложили и поимели, как какую-нибудь девку по вызову.

– А как? С камином? – вопрос прозвучал с очередной плохо скрытой издёвкой. – Неужели думаешь, как в прошлый раз огреть меня чем-нибудь по голове? Извини, малышка, но на этот раз в моей спальне нет ни подсвечников, ни даже бутылок с бренди, – и он развёл руками, показывая, что ничего вышеозвученного здесь действительно нет.

Я смотрела на жесткие губы, плотно сомкнутые в презрительной ухмылке, и думала о том, что мне бы самой дотронуться до него, поцеловать по-настоящему, показать, что он мне нравится, и я вовсе не испытываю к нему того отвращения, о котором он думает. Мне всё равно есть ли у него шрамы или нет, мне нравится он сам.

– Снимай платье! – услышала я хлёсткие, словно удар кнута, слова.

С каменным выражением лица я подчинилась. Что-что, а умолять и плакать не буду. Не дождётся. Под платьем я не носила корсет, лишь укороченные трусы, купленные в лавке готового белья в Шекраме. Короткие кружевные шортики, едва прикрывающие мои ягодицы, вызвали очередную кривую усмешку на лице Кристиана, словно бы они свидетельствовали о том, что я – продажная шлюха. И вот как объяснить, что всё это одно сплошное недоразумение? Просто я из другого мира и мне неудобны местные рейтузы до колен, я привыкла совершенно к другому белью.

– А теперь панталоны и чулки, – скомандовал Кристиан, удовлетворённо оглядывая меня со всех сторон.

Кружевные трусы и чулки легли поверх платья. Я осталась совершенно голая перед лордом, но при этом, как бы страшно мне ни было, всё равно упрямо вскинула голову вверх и посмотрела в упор на Кристиана. В какой-то момент лорд отмер и приблизился ко мне, кинув свою трость на кровать. Лорд Кьянто подошёл настолько близко, что я услышала его тяжёлое дыхание. Моё же в противовес на какой-то миг остановилось. Я почувствовала, как обжигающе горячие пальцы мужчины скользнули по моему позвоночнику, дотронулись до поясницы.

– Какая удивительно мягкая и белая кожа, поразительная красота в сочетании с… – Кристиан медленно обошёл меня, теперь уже едва прикасаясь кончиками пальцев к моему животу, – виртуозной лживостью. Ты знаешь, а я ведь верил тебе, что между тобой и Леандром ничего не было. Я даже верил в то, что ты пошла в гостевые покои, чтобы действительно помочь раненому воину с омовением, а никак не подзаработать. А других донтрийцев ты уже навестила в их покоях? То-то, я смотрю, наши переговоры затянулись дольше, чем я рассчитывал изначально.

Между нашими губами оставались считанные сантиметры. Я сама привстала на носочки и потянулась навстречу, чтобы поцеловать его, дать понять, если не словами, то действием, что всё не так, как он думает. Я понимала, что это последний шанс, хоть что-то изменить в сегодняшнем вечере.

– Не-е-ет, Эллис, – протянул Кристофер, отстраняясь от меня. – Я не настолько пьян, чтобы поверить, будто бы нравлюсь тебе. Не стоит меня целовать. Мне даже противно представить, где побывали твои губы за последние сутки. Не ты одна здесь страдаешь брезгливостью. Живо на постель, лицом вниз.

И с последними словами он резко крутанул меня и толкнул на кровать так, что я оказалась лежащей животом на кровати. Я даже не поняла, что случилось, так быстро всё произошло.

– Расставила ноги, – последовал следующий сухой приказ.

Разумеется, я не подчинилась, но, кажется, Кристиан даже не заметил этого, властно разведя своим коленом мои ноги. А затем я почувствовала, как его шершавые пальцы дотронулись до моих складочек, немного раздвинули их и стали трогать меня изнутри. Я же вся инстинктивно сжалась, не желая, чтобы всё происходило именно так.

– Кристиан, прошу… – взмолилась я. К моему стыду я всё-таки почувствовала, как слёзы потекли по щекам. – Почему ты со мной так груб? Можно же…

Я была Эльвирой Лафицкой и прекрасно знала, каким бывает секс. Знала о том, что женщина может получить настоящее, ни с чем несравнимое удовольствие, если мужчина действительно хочет доставить его ей, может выйти на высшую точку экстаза, обрести крылья. Понимала и то, что Эллис Ларвине является девственницей, и вот такое вот проникновение на сухую окажется крайне болезненным, и будет иметь последствия, если не психологические, то физические точно.

– Можно же что? – прохрипел мне Кристиан на ухо, входя в меня пальцами особенно глубоко. Я еле-еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. – Нежнее? А кто был из донтрийцев с тобой нежнее, расскажешь? Почему даже сейчас ты продолжаешь вести себя так, будто бы тебе не нравится то, что я с тобой делаю? Ты уже получила деньги и не малые, так что отрабатывай!

Я слышала звук развязываемых завязок на штанах, а затем почувствовала, как он прижал свою твёрдую плоть к моему входу, и вонзила ногти в ладони, приготовившись к жёсткому проникновению. Как бы я ни готовилась, это, всё равно, не шло ни в какое сравнение со вспышкой адской боли, буквально разодравшей меня изнутри. Мне показалось, что у меня вышел воздух даже из желудка, настолько резким и сильным толчком Кристиан вогнал в меня свой кол. Одним махом, на всю длину. Я выгнулась дугой, совершенно позабыв о том, как это бывает в первый раз. Тело Эллис было действительно ещё очень молодым, а девушка оказалась внутри узкой, слишком узкой, чтобы с ней обращались настолько грубо.

– А ты знаешь, что скакуны донтрийцев – далеко не обычные лошади? Иррисы – дикие потомки единорогов, что в состоянии беспокойства подпускают к себе лишь того, кого ранее признали хозяином, а также девственниц, беременных и кормящих женщин, считая последних неспособными причинить им вред. Так как ты не девственница и не кормящая, то очевидно, что уже успела от кого-то залететь.

Каждое новое слово – новый мучительный толчок.

– Признаешься сама, от кого беременная? Много ли мужчин ты обслужила за последний месяц?

Я с силой сжимала руки в кулаки, вгоняя ногти в ладони, и наконец-то понимая, за что Кристиан так жёстко со мной обходится. В его глазах он получил неопровержимые доказательства моей распутной жизни. Он верил мне, пока Зигфраида говорила обо мне гадости, возможно, поверил бы моим объяснениям, что разговор с Винсентом был шуткой, но то, что я смогла наложить жгут на ногу жеребца, когда все воины уже отошли от нас – стало для него последней каплей. Я вспомнила, насколько хорошо проглядывается двор из окон детской и хозяйских спален, и застонала. Кристиан совершенно точно всё видел! Если бы он только знал, что Эллис не беременная, а невинна, если бы он только мог предположить… А всё моя неудачная шутка в покоях Винсента. Да если бы я знала, что всё так обернётся, то в жизни бы не помогла животному!

– Что стонешь? Забыла, от кого беременна? Не помнишь, сколько мужских членов в тебе побывало за последний месяц? Двадцать? Сорок? Я хотя бы вхожу в первую сотню?

Новый толчок, и я лишь усилием воли не теряю сознание от боли. Сейчас понимаю, что просто ненавижу Кристиана. Как мне только могла нравиться эта мразь? Это его-то я считала защитником? Не удивлена, что Адель он был противен. Да если бы я изначально знала, что он способен хотя бы на десятую долю того, что он сейчас делает с телом Эллис Ларвине! В сознании меня удерживала только мысль о том, что хорошо, что сейчас я, а не она присутствует в этой спальне. Не уверена, что после такого бывшая сирота из городского приюта не захотела бы свести счёты с жизнью.

– А знаешь что, Эллис? Ты меня зацепила, действительно зацепила. Твоя дерзость, уверенность, храбрость, прямая осанка, твёрдый взгляд, отсутствие страха, при этом такая искренняя забота о Ладиславе… Ты просчитала меня, чтобы понравиться. Я даже поверил в то, что тебе действительно нужна была помощь с каминной решёткой, и в то, что моей ванной ты пользовалась исключительно потому, что она удобнее. Да ты даже заставила меня поверишь, что той ночью хотела помочь мне с моей ногой! И ты добилась своего! Я тебя действительно захотел!

Небо, что он несёт?! Что за чушь? Я его просчитала? Какая ванная? Он что, видел меня в своей ванной? Да я вообще ничего такого не хотела… просто пожалела его, когда он напился, подумав, что он из-за измены жены так сильно переживает.

– Ты что, ревёшь?! – фальшиво удивился Кристиан, слегка замедлившись, но не выходя. – Надеюсь, ты осознала, насколько гадко и подло себя вела, и это слёзы раскаяния? Ты поступила многократно хуже, чем Адель! Я хочу, чтобы ты смотрела мне в глаза, когда я буду кончать в тебя, и поняла, что никто не смеет играть со мной и обманывать!

Он рывком перевернул меня на спину, словно тюфяк с сеном. Я же лежала, не сопротивляясь, и вспоминала всё то, что знала ещё с института. Главное – попытаться расслабиться. Чем меньше буду сейчас напрягаться, тем меньше внутренних кровотечений будет впоследствии. Разговоры тоже лучше отложить на потом: во-первых, это может разозлить Кристиана ещё больше, во-вторых, сэкономлю драгоценные крупицы силы.

В какой-то момент вокруг нас загорелось постельное бельё и кровать, но огонь не жёг кожу. Я вспомнила огненный шар Леандра, который также светил, но не грел, и поняла, что, таким образом, Кристиан просто пытается меня напугать ещё сильнее или же выплёскивает свою ярость. Я зажмурилась из-за яркого света.

– В глаза мне смотри, шлюха! – он с силой сдавил одной рукой мою шею, и пришлось распахнуть ресницы.

Дышать стало совсем тяжело. Я терпела каждый новый толчок его каменного кола, обещая себе выжить и отомстить.

– Я думал, что ты другая! Ты мастерски сыграла свою роль, заставив меня поверить, что ты особенная! А знаешь, что? – он оскалился. – Я даже в какой-то момент решил, что ты шпионка из другого государства, – Кристиан рассмеялся так, будто бы особенно удачно пошутил. – Я ведь чувствовал в тебе фальшь, но всё никак не мог понять, зачем тебе это? Зачем тебе показывать свою любовь к Ладиславу? Зачем говорить мне комплименты, будто бы шрамы украшают мужчину? Я был ослеплён тобой, а ты оказалась такой же продажной шлюхой, имитирующей свои чувства, как и все женщины!

Кристиан наращивал темп, а мне было плевать. Я лежала и молилась, чтобы всё это поскорее закончилось. По всей видимости, я сделала что-то не так, потому что лицо Кристиана перекосило:

– От меня ты, конечно, не залетишь, так как уже беременна, но кончать в тебя всё равно противно.

И с этими словами он вышел, чтобы излиться обжигающими каплями на моё тело. С каждой новой порцией его жидкости меня потряхивало так, будто бы на меня проливают серную кислоту. Это было концом.

– Кровь?! Откуда?… – если бы не языки пламени, плясавшие на простынях кровати, то в темноте ночи этот ублюдок даже не заметил бы кровь.

Я с ненавистью посмотрела на шокированное лицо Кристиана, а он оторопело и неверяще глядел на меня так, будто вместо меня под ним оказалась совершенно другая, незнакомая ему женщина. Моим же единственным желанием сейчас было оказаться как можно дальше от этого подонка и смыть с себя все признаки нашей близости. Небо! Неужели этот мужчина мне нравится? Как же слепа я была!

– Ты девственница?

Вопрос прозвучал в мёртвой тишине, а яркое пламя, что ещё недавно резало глаза, неожиданно потухло и развеялось. При других обстоятельствах я восхитилась бы магическим даром лорда Кьянто, но не сейчас. В промежности зверски болело, было до слёз обидно от несправедливых обвинений в мой адрес.

– Эллис, – пробормотал Кристиан, и впервые меня передёрнуло от чужого имени.

И почему-то именно от этого имени меня вдруг затрясло, да так сильно, что я не смогла сдержать дрожь во всём теле.

– А знаешь что, Кристиан?! – впервые после всего случившегося заговорила я, и не узнала свой осипший голос. – Ты прав, я обманщица и лгунья! Я не безропотная служанка Эллис, я – Эльвира Лафицкая!

Это признание неожиданно придало мне сил, я вскочила на кровати и отпрянула от Кристиана. В комнате действительно не было ничего, чем бы я могла защититься – ни подсвечника, ни бутылки спиртного, ни даже вазы. Но на кровати всё так же лежала трость лорда с тяжёлым металлическим набалдашником. Я мгновенно схватила её и, перехватив поудобнее, как держат игроки биту для бейсбола, оскалилась:

– Ещё один шаг по направлению ко мне, и я сделаю тебя настоящим уродом и инвалидом!

Кажется, Кристиан совершенно не воспринял мою угрозу. Он с по-детски растерянным выражением лица шагнул ко мне:

– Но… почему ты не сказала?

Почему не сказала? Почему не сказала?! Хотелось смеяться и плакать одновременно. Мне казалось, что этот тип издевается надо мной. Я пыталась всё объяснить, но слушал ли он меня в тот момент, когда строил из себя жертву?!

Кристиан шелохнулся, а мои нервы не выдержали, и я со всей силы размахнулась тростью, целясь набалдашником ему прямо в голову. Но мужчина не просто так занимал пост генерала-главнокомандующего столько лет. Одним неуловимым движением он поймал моё импровизированное оружие в воздухе и откинул трость в противоположенную часть комнаты.

– Эльвира, – на этот раз он обратился ко мне по моему настоящему имени, – я сожалению, безумно сожалею обо всём, что произошло. Я… ошибся…Тебе надо помыться, и вызвать целителя, чтобы он осмотрел тебя. А потом, я клянусь, что выслушаю тебя и сделаю всё возможное, чтобы исправить мою ошибку и загладить перед тобой свою вину.

Лицо Кристиана перекосило от гримасы потрясения, страдания и мук совести. Но мне уже было всё равно, что он испытывал раскаяние за содеянное. Ещё несколько минут назад он грубо имел меня, не спрашивая моего согласия и не задумываясь, какого мне.

Я мотнула головой, понимая, что в целом-то мне нужен целитель, но соглашаться с этим подонком сил не было. Он сделал ещё один шаг по направлению ко мне, оказываясь непозволительно близко, и протянул руки, чтобы помочь спуститься с кровати, а я же неожиданно вспомнила, где именно у него болела нога, и, не прерывая контакта между глазами, ударила своей ногой в его бедро. Мужчина после того, как отобрал у меня трость, явно не ожидал, что я буду продолжать драться, а потому пропустил удар. Покачнулся и рухнул на колени, еле успев схватиться рукой за край кровати, чтобы не расквасить себе нос. Я по дуге обошла Кристиана, подняла трость, валявшуюся в нескольких метрах от кровати, и с величайшим удовольствием бросила её в горящий камин. Злобно оскалилась. Мне будет приятно думать о том, как лорду Кьянто придётся теперь ползать на четвереньках в присутствии слуг и гостей, не имея возможности опереться на свою трость.

– Я ухожу в свою спальню, и отныне Вы не имеете права прикасаться ко мне или заходить на мою территорию. Вы не имеете права не то, чтобы трогать меня пальцем, и даже дышать или смотреть на меня! – сказала я очень громко и чётко, чтобы он точно услышал.

Окинула комнату взглядом, немного подумала, вернулась за одеждой, а также подобрала с постели мешок с деньгами. Возможно, любая другая девушка на моём месте отказалась бы от денег из-за гордости, но мне они были действительно нужны. Закрою долг перед училищем, и освобожу Эллис Ларвине из-под гнёта контракта и угроз лорда Тандэра. Сделаю хоть что-то хорошее для девушки, раз уберечь её тело не смогла.

Когда я закрывала за собой дверь в спальню лорда, он всё также находился в коленопреклонённом состоянии, тяжело дыша и опираясь ладонью на кровать. Безумно сильно хотелось его пнуть, но я сдержала низменный порыв и просто вышла.

Глава 11. Все точки над «и»

Я забралась в ванну и очень долго тёрла кожу жёсткой мочалкой, наверно в сотый раз смывая с себя семя Кристиана и собственную кровь. Первые два часа тело била крупная дрожь от пережитого потрясания, ужаса и боли. Закрывая глаза, я вновь и вновь видела простыни, охваченные ярко алым огнём, надменное лицо Кристиана и красную кровь повсюду. Наверно, я теперь до конца жизни буду ненавидеть красный цвет. А кровь? Может ли кто-либо ненавидеть вид крови больше, чем женщина-хирург, однажды потерявшая своего ребёнка на шестом месяце беременности, а позднее изнасилованная мужчиной, который ей некогда нравился?

Я вылезла из ванны только тогда, когда за окном забрезжил рассвет. Туго обмоталась полотенцем, превозмогая ноющую боль внизу живота, застирала платье и бельё и повесила сушиться. Ещё около часа я пыталась уснуть, но мысли не давали покоя. А когда, наконец, встала с кровати, в голове сформировался чёткий план действий. Кристиан думает, что я всё это проглочу и останусь жить в его доме? Как бы не так! С меня хватит. К этому моменту физическая боль слегка притупилась, а вот душевная, наоборот, только усилилась.

Адель после разрыва с лордом Кьянто собиралась в спешке и оставила в своей спальне часть гардероба и косметики. Судя по платьям, это были самые простые и невзрачные одежды из всего того, что предпочитала носить бывшая хозяйка спальни. Крайне сомнительно, что она будет за ними возвращаться. Придирчиво рассматривая их, я пришла к выводу, что все они наверняка подходили под голубые глаза и светлые волосы Адель, но вряд ли будут смотреться на Эллис. Уже прикусив губу и раздумывая, а не надеть ли собственноручно перешитый наряд служанки, взгляд упал на абсолютно чёрное платье по колено с оторочкой из таких же угольно-чёрных полупрозрачных кружев. По местной моде это платье было чересчур тёмным, не имело никаких украшений камнями, вышивками или хотя бы бисером, но на мой вкус, оно было идеальным, а главное – цвет как нельзя лучше передавал моё настроение.

Я села за туалетный столик и с необыкновенной тщательностью нанесла несколько слоёв тона, старательно маскируя припухлости и следы слёз, а затем впервые в этом мире я решила подвести глаза, подчеркнуть ресницы и в целом накраситься так, как красилась изо дня в день на работу, будучи секретаршей. Тональный крем пришлось класть даже на запястья, как оказалось, синяки были и на них. Последним штрихом стала причёска из собранных в тугой объёмный узел каштановых волос. Просто, но строго и элегантно. В таком виде никто не осмелится назвать меня служанкой или кормилицей Ладислава. Никто.

Славик проснулся и заагукал ровно тогда, когда я дописывала последнюю из своих записок. Было крайне тяжело психологически взять его на руки и улыбнуться, ведь я понимала, что вот-вот нам придётся расстаться. Пожалуй, оставить здесь малыша, которого я полюбила всей душой, было самым сложным в принятом мной решении. Но другого выхода я не видела.

Большую часть заработанного за ночь золота я отложила, послав записку через посыльного в специализированное училище, которое закончила Эллис, что готова выплатить остаток долга, пускай они пришлют своего человека за деньгами. И Винсент, и Кристиан оказались чрезвычайно щедры: первый высоко оценил свою жизнь и искренне отблагодарил меня за помощь с ранением, а второй достаточно сильно переоценил свои якобы уродства, видимо считая, что их следует компенсировать золотом. Впрочем, теперь мне было всё равно. С этого дня я больше не работаю здесь служанкой. Лорд Тандэр же может подавиться. Отныне Эллис Ларвине никому и ничего больше не должна.

Я планировала на оставшиеся деньги снять гостиницу в центре города и выяснить, где проживает лучший в городе целитель, а там действовать по обстоятельствам. Если вдруг не будет хватать, то устроюсь поваром. От Гронара я узнала, что здесь в Норгеше это очень уважаемая и высокооплачиваемая работа. Через Анисью передала записку Леандру, чтобы он отвёз меня в центр Шекрама, сразу как уедут донтрийцы. Я была уверена, что Леандр дольше любого другого возничего продержится, не выдавая Кристиану, куда он меня отвёз. Всё-таки с Леандром мы по-настоящему сдружились. А то, что Кьянто-старший будет меня искать, я почему-то не сомневалась.

Вариант ехать в Донтрий с воинами я даже не рассматривала. Конечно, князь Винсент сделал мне более чем лестное предложение, но я понимала, что больше не хочу оставаться в этом мире. Просто не хочу. У меня есть своя жизнь в качестве Эльвиры Лафицкой, работа секретаршей у Всеволода Петровича и арендуемая однушка на востоке Москвы. А в том, что Эллис Ларвине захочет вернуться в своё молодое и красивое тело после того, как узнает, что лорд Тандэр больше никак не может на неё надавить, я была абсолютно уверена.

Оставалось буквально пара мелких дел, которые я хотела успеть сделать в этом мире. Я нагнулась, чтобы взять Славика из кроватки, а он впервые чётко произнёс:

– Мама.

***

Когда дверь за Эллис закрылась, я со всего размаху ударил кулаком о пол, разбивая пальцы до крови. К сожалению, это не принесло мне ни грамма облегчения. Я чувствовал себя конченным моральным уродом, подонком, который изнасиловал девственницу. О чём я вообще думал в этот момент? Где были мои мозги, когда я даже не попытался выслушать Эллис?!

Когда переводчик нагнал нас и попросил её помощи, я пытался объяснить, что донтрийцы ошиблись, подумав, что она кормилица Ладислава, и на самом деле ей нельзя приближаться к дикому скакуну, впавшему в безумие от болевого шока. Но куда там! Девчонка убежала быстрее, чем я мог бы её догнать. Как назло нога разболелась так сильно, что каждый шаг давался с трудом. Когда смог дойти до окон, то увидел, как донтрийцы уже отходили от жеребца, а Эллис спокойно перевязывала ногу животного. В груди взыграло презрение к служанке. Ведь она утверждала, практически клялась, что между ней и Леандром ничего нет, а на деле… жеребец принюхался к ней и посчитал неопасной.

Я-то точно знал, что у неё нет, и не может быть молока. Эллис сама мне показывала, как кормила Ладислава из странного приспособления кашей, которую готовила специально для сына. Вывод напрашивался лишь один – она была беременна, и если верить перстню истины, от кого-то ещё. Я скрипнул зубами, еле сдерживаясь. Вот ведь лгунья! К конюшне подходил не торопясь, так как понимал, что Эллис уже ничего не угрожает, а нога предательски перестала двигаться. Еле доволочил своё бренное тело до конюшни, чтобы услышать конец разговора служанки и воина, который ко всему оказался князем, и всё встало на свои места. Оказывается, живя у меня под крышей и строя из себя оскорблённую невинность, она давно спала с мужчинами за деньги. Это стало последней каплей.

Что было дальше – помню смутно. Ярость настолько заволокла мой разум, что я отказывался думать, отказывался слушать её… Я хотел её унизить, оскорбить, сделать ей так же больно, как сделала она мне. Именно этого я с блеском и добился. И теперь мне было тошно от самого себя.

Костяшки пальцев саднили, ещё острее, чем обычно, отдавала режущей болью травмированная при Пуассе нога, но всё это было ничто по сравнению с тем, что пережила она. Я убрал руку с кровати и полностью опустился на четвереньки, уткнувшись лбом в пол. Хотелось побиться головой об паркет, но я понимал, что от этого не станет легче ни мне, ни ей.

Какой же я идиот, глупец, слепец… Надо как-то всё исправить, помочь Эллис…

– Да чёрта с два теперь можно что-то исправить, сукин ты сын, – произнёс я с горечью, отвечая на свои собственные мысли.

А ведь я видел страх и боль в её глазах, я слышал, что она попросила по-другому… Ведь я ей даже нравился. Сейчас я понял это отчётливо. Я, озлобленный на жизнь, вечно всем недовольный, пьющий, уродливый и старый, смог понравиться этой удивительно красивой, молодой и светлой девушке. И ногу она осматривала той ночью потому, что имеет навыки целителя, – помочь хотела.

Я вновь ударил кулаком по полу. Я растоптал собственное счастье. Я растоптал Эллис. После плена при Пуассе ни одна женщина, увидевшая мои шрамы на теле, не могла без содрогания и омерзения смотреть на меня, а Эллис смогла. Более того, она даже попыталась утешить меня, якобы шрамы делают мужчин привлекательнее. Что за глупость! Так я подумал тогда… а сейчас понял, что вся страсть и чувственность, с которыми Эллис отвечала мне в ту ночь, когда я надрался как последний возничий, были искренними. Она действительно хотела провести её со мной, но остановилась из-за того, что я был беспробудно пьян. Боги, какая же ирония судьбы! Я, генерал-главнокомандующий Норгешской армии, всю жизнь с лёгкостью уничтожавший своих врагов, проглядел одного единственного самого страшного врага – себя. Ведь я собственными руками уничтожил то прекрасное, что могло со мной случиться.

Эллис… Эллис Ларвине. Или не Эллис? Я вспомнил гневные искры, которые метали её глаза и яростно брошенное: «Ты прав, я обманщица и лгунья! Я не безропотная служанка Эллис, я – Эльвира Лафицкая!» Откуда взялась Эльвира, и почему она всё это время жила под именем безродной девчонки из приюта?

***

Я спустился в общую столовую в весьма помятом виде, с разодранными кулаками, придерживаясь за стену и мебель. Мне было наплевать, что подумает обо мне прислуга, ровно как и гости. Официальные переговоры с донтрийцами закончились, сегодня был день, посвящённый их сборам и отъезду на родину. Зигфраида охнула, увидев своего господина в столь неприглядном виде, но одного моего взгляда хватило, чтобы экономка просто испарилась. Налил себе бокал бренди и рухнул в кресло, глядя на камин. Как назло, сейчас моей магии не хватало даже на то, чтобы его зажечь. Так мне и надо.

Посмотрел на бутылку в своей руке и криво усмехнулся. После того, как я впервые домогался Эллис Ларвине в пьяном состоянии, эта дерзкая девчонка постаралась уничтожить весь алкоголь в моём доме. В общем-то, так она и сделала, она даже откуда-то ключи от подвала раздобыла и вылила вино десятилетней выдержки из дубовых бочек. Но единственную бутылку алкоголя, по иронии судьбы закатившуюся под мою кровать, она так и не нашла. Я сам обнаружил её сегодня совершенно случайно.

К сожалению, достаточно скоро в общей столовой объявился Первый Советник Его Величества собственной персоной. Человек, который вечно вставлял мне палки в колёса, всегда осуждал мои решения и совершенно не ценил жизни других людей. Однако при всём при этом, не могу отдать ему должное, лорд Тандэр являлся виртуозным дипломатом, политиком и интриганом. Именно поэтому Его Величество сделал Тандэра Первым Советником. Старый знакомый, кажется, впервые увидел меня пьяным, ведь раньше я не употреблял алкоголь вовсе, так как он отрицательно сказывался на управлении магией, и это его шокировало:

– Не знал, что ты имеешь привычку набираться с утра пораньше. Уже решил отпраздновать успешные переговоры с донтрийцами? – как всегда не без доли ехидства спросил он.

– Отстань, – прорычал я. – Не твоё дело.

Да, ответил грубо, но на любезности не было ни сил, ни желания. В конце концов, мы знаем друг друга уже много лет, а мне сейчас не до расшаркиваний.

– О, да я смотрю повод для возлияния алкоголем у тебя совершенно другой! Скажи, это никак не связано с тем, что одна хорошенькая служанка в твоём доме вчера вылечила донтрийского скакуна? – продолжал лорд Тандэр.

Он произнёс это совершенно нейтральным тоном, будто бы вёл светскую беседу. Лишь его проницательный взгляд, брошенный на меня из-под кустистых бровей, говорил о его личной заинтересованности в этой истории. Я слишком хорошо знал этот взгляд.

– Что ты об этом знаешь? – зло бросил, и сжал пальцы на бокале с такой силой, что стекло затрещало.

Если он проследил за Эллис и мной вчера вечером… если он только слышал её крики… да он же унизит её перед всеми донтрийцами забавы ради!

– Да, в общем-то, всё то, что было видно из окон моих покоев, – безразлично пожал плечами лорд Тандэр. – Твоя служанка смело подошла к буйному донтрийскому жеребцу и остановила кровь. Мы оба понимаем, что это значит. И говори, сколько хочешь, что она кормилица твоего младшего сына, я лично, в это не поверю.

– Мне всё равно, что ты думаешь и во что веришь! Тебя это не касается, – холодно отрезал, оставляя бокал с бренди.

Разговор мне не нравился. Какого чёрта этот лорд Тандэр привязался к Эльвире?

– Кри-и-истиан, – протянул Первый Советник, чуть поморщившись, – мне действительно нет никакого дела до твоей подстилки. Но давай только честно: все знают твой вспыльчивый характер. Порой, ты ведёшь себя как неотёсанный мужлан, а не аристократ из ветви огня, – он слегка усмехнулся, увидев, как я непроизвольно сжал пальцами подлокотники кресла, и продолжил. – Если девчонка ещё жива, отдай её мне. Зачем тебе попользованная другими?

– Зачем она тебе? – вопросом на вопрос просипел я, едва сдерживаясь.

Что хочет этот мерзкий хлыщ от несчастной девушки?

– Будет спокойно работать у меня, вытирать пыль и что там ещё делают служанки, – пожал плечами Первый Советник. – Мне просто жаль девчонку. Убьёшь её ещё ненароком.

Я был намерен выполнить любое желание Эллис, помочь ей, а также разобраться, откуда взялась Эльвира Лафицкая. Но в сознание закралась мысль: а вдруг лорд Тандэр прав? Вряд она захочет жить со мной под одной крышей после всего, что произошло. А Первый Советник богат и преспокойно может позволить себе ещё одну горничную. Чем не выход из сложившей ситуации? Эх, если бы я удосужился смыть кровь с рук, то смог бы увидеть, как реагирует перстень истины на предложение Первого Советника, но, к сожалению, под слоем засохшей крови камня просто не видно.

Лорд Тандэр выжидательно смотрел на меня, и когда я уже собрался дать ответ, в столовую зашла Анисья с подносом и стала расставлять чашки к чаю. Пока она наливала заварку в чашку благодушно улыбающегося Тандэра, к завтраку присоединились лорд Валерн и его люди. Пришёл даже тот самый раненый воин, который, как оказалось, знал норгешский язык. Донтрийцы стали рассаживаться за стол, чтобы позавтракать. Анисья ойкнула и метнулась за стопкой блюдец и чашек, Гронар с независимым видом внёс кастрюлю с ароматной кашей. Зашёл в столовую и Легран с его помощником.

Каждый заходивший в помещение отметил мой непристойный вид, разбитые кулаки и запёкшуюся на костяшках пальцев кровь, но никто не рискнул спросить, что у меня случилось. Прислуга боялась гнева своего хозяина, Кэрин и его помощник неодобрительно покачали головами, но тоже ничего не стали говорить, а донтрийцы замечали слишком многое, но при этом являлись в этом доме всего лишь гостями, чтобы задавать неудобные вопросы и требовать ответа у его хозяина. Трусы! Все трусы… А если я убил кого-то этой ночью и закопал труп на заднем дворе?

Я молча отставил стакан с бренди и уставился перед собой, обдумывая слова Первого Советника. Донтрийцы несколько раз хмуро переглянулись. И хотя переводчик всё ещё не присоединился к завтраку, как-то сама собой завязалась беседа. Раненый воин Донтрия взял на себя обязанности переводчика.

– Мы передаём благодарность Его Величеству за организацию переговоров и выражаем надежду, что лорд Леандр Кьянто приедет навестить свою будущую невесту на её семнадцатилетие, – перевёл донтриец слова князя Валерна.

– Уверяю, Его Величество не меньше рад тому, что Вы почтили Норгеш своим присутствием, да ещё и в таком составе, – лживо распинался лорд Тандэр. – Спешу передать извинения от нашего короля, что он сам не смог приехать на столь значительную для наших государств встречу. Вы, наверно, знаете, что Его Величество уже стар, и ему тяжело даются поездки.

Донтрийцы покивали в знак согласия, оскорблёнными они не выглядели, да и сам лорд Тандэр многократно подчёркивал, что является чуть ли не правой рукой монарха. Я презрительно скривил губы. Да Его Величеству просто дела нет до этих переговоров, у него новая фаворитка появилась или даже две… Он всегда был слишком падким на женщин.

– Что касается Леандра, – Первый Советник мазнул по мне взглядом, но я никак не отреагировал на вопрос о моём старшем сыне. В конце концов, Леандр уже взрослый мужчина и воспитывать его поздно. Брак с Лиланинэль выгоден Норгешу, но если Леандр будет и дальше сопротивляться, ничего не получится, – то, разумеется, он приедет навестить свою будущую жену на её день рождения.

Сам Леандр и Лиланинэль на завтраке не присутствовали, так что лорд Тандэр посчитал себя вправе ответить в данной ситуации.

– Мы планировали выехать сегодня сразу же после завтрака, – откладывая салфетку в сторону, произнёс Винсент.

– Да, так рано? – наигранно удивился Первый Советник. – Мы думали, что после нескольких дней напряжённых переговоров Ваш князь хотя бы полдня уделит осмотру достопримечательностей Шекрама.

Что? Какие ещё достопримечательности Шекрама? Это наплаканное озерцо-то полдня осматривать? Что он вообще такое несёт? Я сжал подлокотники кресла сильнее, понимая, что лорд Тандэр слишком тонкий политик и слов на ветер не бросает. Да, я был слегка пьян, но не настолько, чтобы не разгадать, к чему ведёт старый интриган. «Вот ведь, мразь, – вдруг меня осенило, – ведь специально пытается задержать донтрийцев, чтобы те увидели, в каком состоянии находится Эллис. Хочет прилюдно обвинить меня в неподобающем отношении к собственным слугам, чтобы мне пришлось согласиться с тем, чтобы она перешла работать на него».

Дальше я уже не вслушивался в слова донтрийца о том, что они уже нашли новую карету для своей принцессы и достаточно здесь и так задержались. Как только Леандр и Лиланинэль вернутся с утренней прогулки, будут собираться в путь. Завтрак плавно подходил к концу, а напряжение внутри меня нарастало всё сильнее и сильнее. Мне начало казаться, что Первый Советник загоняет меня в угол, специально подстраивая всё так, чтобы якобы не особо интересующая его девушка перешла работать в служанки именно к нему. Что-то здесь не так…

И неожиданно я услышал:

– Князья же попрощаются с младшим лордом Ладиславом Кьянто? – спросил Первый Советник, в упор глядя на меня.

И только я понимал истинный смысл этого вопроса: «Выбирай, либо ты добровольно соглашаешься на моё предложение, либо я сделаю так, чтобы тебя вынудили отпустить Эллис, да ко всему ещё пострадает твоя репутация, а быть может и помолвка Леандра с Лиланинэль. Ты же не хочешь этого?» Первый Советник не скрывал торжества, задавая этот вопрос. Он понимал, что если я прикажу вынести Ладислава, то явится и Эллис, как его няня.

Наступила абсолютная тишина. Все как-то разом стихли, и больше не раздавалось даже позвякивания приборов. Хотя Винсент не перевёл ни слова Первого Советника на родной язык, донтрийцы как-то нутром почуяли, что сейчас лорд Тандэр задал мне очень серьёзный вопрос. Воины выпрямились и с недоумением переводили взгляды с явно очень разъярённого меня на почему-то улыбающегося и крайне довольного лорда Тандэра.

Наступившая тишина казалась бесконечной. Я чувствовал, что меня припёрли к стенке, но соглашаться на предложение Первого Советника ни в коем случае нельзя. И вот тогда, когда казалось, молчать больше уже просто неприлично, послышалась звонкая дробь женских каблуков, а несколькими секундами позднее двустворчатые двери распахнулись, и в столовую вошла, нет, величественно вплыла Эллис Ларвине.

Она вплыла точно корабль, разрезающий своей кормой льдины Мёртвого океана. Она ослепляла точно солнце в зените своей утончённой красотой и грациозной походкой. Эллис вошла в столовую с безупречно ровной спиной и гордо поднятой головой и оглядела всех собравшихся, как истинная королева оглядывает своих вассалов.Элегантное чёрное кружево на платье подчёркивало её молочно-белую кожу, а строгая причёска делала взрослее. У меня непроизвольно остановилось дыхание, и я снова восхищённо подумал, что совершенно не знаю эту женщину, но безумно хочу её узнать. Сейчас я слишком хорошо понимал, что передо мной далеко не Эллис Ларвине, а загадочная Эльвира Лафицкая. На руках девушка несла Ладислава, но на ребёнка никто не обратил внимания, так как все мужские взгляды притягивала сама Эллис.

Донтрийцы тут же повставали со своих мест и склонили головы, будто бы она здесь действительно являлась не служанкой, а как минимум хозяйкой дома. Взгляд девушки медленно скользил по собравшимся, она почему-то слегка усмехнулась, встретившись глазами с Первым Советником. И в этой усмешке не было ни грамма страха или принятия поражения, скорее она усмехнулась как хищница, которая решила сегодня не гнаться за дичью. Лорд Тандэр оторопело вглядывался в точёную фигурку девушки в чёрном, пытаясь найти малейшие признаки насилия, но не мог. В полнейшем изумлении он оглянулся на меня, совершенно не понимая, что происходит. Я, набравшийся с утра пораньше бренди с запёкшийся кровью на руках и без своей трости, выглядел полнейшим идиотом на фоне сияющей точно гранёный алмаз Эллис Ларвине. Она приветливо улыбалась всем собравшимся, поочерёдно здоровалась, а затем уничижительно взглянула на меня. И не смог выдержать её презрительного взгляда. Отвернулся. Мне было безумно стыдно перед этой девушкой, которая даже в такой ситуации смогла повести себя как истинная аристократка. Я просто не мог найти в себе сил, чтобы посмотреть ей в глаза. Рука вновь потянулась к бокалу с бренди, потому что стоило мне увидеть эту девушку, как в груди болезненно сжалось сердце, заныла травмированная нога и вообще, я почувствовал себя так гадко, как давно не чувствовал.

Винсент предложил свой стул для Эллис, и она согласилась, всё так же держа на руках Ладислава. Я обратил внимание, что малыш доверчиво прижимается к девушке и весело улыбается, сидя на её руках. Каким-то удивительным образом Эллис умудрилась понравиться всем. И суровым донтрийским воинам, во взглядах которых появилось уважение, после того как она помогла одному из их людей. И Леандру, который стремился по вечерам провести как можно больше свободного времени с Ладиславом и его молодой няней, но при этом, как оказалось, даже не планировавшему завязать постельные отношения с последней. И даже Первому Советнику, который, не скрываясь, буквально пожирал вошедшую девушку глазами. В Эллис, во всех её неторопливых движениях, уверенной походке, спокойных взглядах чувствовался некий внутренний стержень, исходящая от неё сила духа, которую ощущали все, кто с ней хоть раз разговаривал.

Девушка приветливо улыбалась и с удовольствием принимала ухаживания Винсента, который, уступив своё место и отослав Анисью, стал класть ей кашу в тарелку. Она тихо рассмеялась на какую-то шутку Кэрина и что-то сказала ему в ответ, на что тот в свою очередь засиял как начищенный медный таз. Вот только как бы доброжелательно ни вела себя Эллис, я заметил, что на стул Эллис опустилась чересчур поспешно, будто стоять ей было физически тяжело. Да и когда Ладислав слишком сильно наваливался на её хрупкую фигурку, она чуть поджимала губы. Я прекрасно понимал, что на Эллис несколько слоёв косметики, маскирующих последствия этой ночи. В отличие от меня эта девушка обладала воистину непревзойдённым самообладанием и сумела сохранить лицо.

Хватит заниматься посыпанием головы пеплом! Я решительно отставил бокал с бренди и в этот момент Первый Советник, отделавшись от шока, ядовито поинтересовался:

– И с каких это пор в особняке Кьянто сажают прислугу за один стол с чистокровными аристократами Норгеша и князьями Донтрия? Или же служанка теперь занимает какое-то иное, более почётное место в этом доме, чем кормилица Ладислава?

Вот ведь падаль вонючая! Сразу решил напасть, заклевать девочку, поставить её на место. Но Эллис не нуждалась в моей защите. Прежде, чем я успел что-либо возразить, она бесстрастно возразила:

– Господин Тандэр, там, откуда я родом, считается неприличным, чтобы мужчина сидел тогда, когда дама заходит в помещение, – она обвела взглядом собравшихся, подчеркнув, что донтрийцы встали в её присутствии. – Простительно лишь хромым и убогим не вставать со своего места. Вы себя к какой категории причисляете?

Первый Советник покраснел и взбешённо вскочил со своего кресла, прекрасно понимая, что его завуалированно назвали «убогим», но он так и не нашёлся со словами, так как Эллис тем временем продолжила:

– Что касается Вашего вопроса, то никакого особого положения я в этом доме не занимаю, разве что являюсь гостьей, как и все донтрийцы. Со вчерашнего вечера я разорвала контракт с господином Кристианом Кьянто. Полагаю, что именно из-за этого он так сильно расстроился и перебрал с алкоголем, ведь я проработала в этом славном доме почти два года.

Зашедший в столовую вслед за Эллис переводчик стал торопливо переводить всё светловолосым воинам. Те с интересом слушали, и их взгляды прояснялись, а с лиц пропадало наряжённое выражение лица. Я чувствовал, что они верили во всё, что говорила Эллис-Эльвира, и не мог ею внутренне не восхищаться. Ловко она и моё состояние объяснила, и выкрутилась, почему за стол села, и даже самого Первого Советника по носу щёлкнула.

– О, так Вы разорвали контракт со своим работодателем? – голос лорда Тандэра вдруг стал до удивления слащавым. Он смотрел на служанку как удав, предвкушающий пиршество.

– Да, – не замедлила Эллис с ответом, и я вновь перевёл взгляд на неё. – Официальное письмо о разрыве контракта с моим работодателем и обоснование причины была передано лорду Кристиану этим утром.

Я торопливо пытался сообразить, когда это мне что-либо передавали, как вспомнил, что с утра Анисья настойчиво просила меня проверить корреспонденцию, вкладывая какой-то конверт в руки. Я же отмахнулся, бросив всё на рабочий стол… Неужели она, и вправду, разорвала со мной контракт?

– Так Вы теперь более не связаны контрактом с лордом Кьянто, но должны выплачивать долг училищу? – Первый Советник не смог скрыть нотки ликования в своём голосе.

Услышала эти ноты и Эллис. Она едва поморщилась, будто от дурного запаха протухшей рыбы.

– Князь Винсент Торн был настолько любезен, что щедро расплатился со мной и за услуги штопанья его раны, и за перевязку ноги скакуна редкой породы, после того, как тот попал в капкан. Этих денег хватило, чтобы закрыть долг перед училищем. Кстати, они уже прислали своего человека с благодарственным письмом и рекомендациями о моей платёжеспособности, если я вдруг надумаю брать кредит в другом месте на дополнительное обучение. Но думаю, что я не буду пользоваться этой услугой впредь. Знаете ли, не люблю кредиты.

Лицо лорда Тандэра побелело как мел. Эллис уничижительно усмехнулась, глядя ему в глаза и продолжила, как ни в чём не бывало, завтракать. Переводчик старательно перевёл весь диалог на донтрийский.

***

Я держала на одной руке Ладислава, а другой придерживала подол платья, когда столкнулась с кем-то. Анисья сказала, что переводчика должны были поселить именно в этих покоях, но всё равно мне не хотелось встретиться с кем-либо другим.

– Эллис? Вы кого-то ищите? Вам нужны услуги переводчика? – удивлённо отреагировал юноша. Вихрастый, нос весь в веснушках, совсем ещё молодой.

– Да, – кивнула, – я вообще-то шла именно к Вам.

– К-ко мне?! – карие глаза юноши округлились от удивления, но он сделал несколько шагов назад и открыл дверь в свои покои, из которых только что опрометью выскочил, чуть не снеся меня с Ладиславом с ног. – К-конечно, проходите. Только имейте в виду, у меня не так много времени, я должен присутствовать в столовой буквально через пять минут…

– Это не займёт много времени, – сказала я, решительно заходя в его комнату.

Комната оказалась небольшой, не чета покоям Винсента или же бывшей спальни Адель. Скорее по своим размерам напоминали комнатушку, в которой раньше я жила вместе с Анисьей. Разве что мебель здесь была посвежее, да кровать пошире. Интересно, является ли переводчик аристократом или нет? Отношение к нему практически как прислуге в этом доме.

– Киллофий Майстер, сын купца, к Вашим услугам, – представился юноша, словно прочитав мои мысли.

Ах, вон оно что, оказывается. Киллофий – сын купца, то есть обычного горожанина, а потому аристократом с магической кровью не является. Именно поэтому его поселили в весьма скромные покои и относятся без всяких «лорд» или «господин». С другой стороны, быть переводчиком очень почётно, хотя бы потому, что мало кто из горожан мог бы скопить столько денег на обучение своему сыну, поэтому покои всё же отдельные и отношение предупредительное даже со стороны прислуги особняка; панибратства за всё время пребывания юноши здесь я не наблюдала.

Киллофий явно мялся, не зная, как ко мне должно обращаться. Моё чёрное с мягким кружевом платье, никак не соответствующее статусу ни кормилицы, ни служанки, дело не упрощало, а наоборот усложняло. К тому же переводчик знал, что я жила в покоях, в которых ранее проживала жена лорда. Я решила задачу юноше не упрощать, так как в моей ситуации было выгодно, чтобы он считал себя в этом доме ниже меня по социальному статусу. Гордо расправив плечи и сев в ближайшее кресло вместе с малышом, точно хозяйка этого дома, я закинула ногу на ногу и спросила:

– И кто же подал Вам идею, что стоит проверить, как служанка, отправленная в покои князя Винсента, справляется со своими обязанностями?

Конечно, я спрашивала наобум. Просто догадывалась, что Анисье такое в голову бы не пришло, да и не стала бы она меня так сильно подставлять, посылая за мной Зигфраиду. Особенно после того случая, как не вовремя позвала её, когда Леандр вздумал меня охмурить. Сама Зигфраида побоялась бы вот так без спроса врываться в покои важных гостей. Я предполагала, что её кто-то науськал, но не понимала, что именно. Мне очень хотелось разобраться, кому я обязана своим не самым приятным времяпрепровождением этой ночью. Анисья обмолвилась, что именно переводчик передал слова о том, что раненому воину требуется помощь. Выходит, он наверняка был в курсе, почему Зигфраида ни с того ни с сего решила побеспокоиться о сохранении чести какой-то там служанки. То, что дрянная экономка с радостью отправилась проверять, чем занимается ненавистная ей служанка и красивый донтриец, сомнений не вызывало. Уверена, её даже уговаривать не пришлось, но идею явно кто-то подал, сама бы она до такого не додумалась.

Юноша покраснел так, что веснушки его заалели, а уши приняли размеры и оттенок спелых помидоров.

– А почему вы спрашиваете об этом меня? – спросил он тихо, но отведённый смущённый взгляд и общая реакция говорили о том, что я попала точно в цель.

– По-моему, всё очевидно. Вы – единственный, кто мог бы выяснить, что донтриец недоволен работой служанки, и требует, к примеру, другую, и сообщить об этом, – я деланно напустила на себя максимально строгий вид и постаралась говорить как можно более туманно, так как понятия не имела, как всё обстоит на самом деле. – Вы также единственный, кто мог бы намеренно изменить перевод слов или же передать не совсем то, что нужно в силу своего неполного образования или, что гораздо хуже, Вам кто-то заплатил, чтобы Вы передали всё не совсем так, как надо. Или, быть может, Вы помогаете тем, что хочет и вовсе развязать войну между Донтрием и Норгешем?

Мои слова возымели действие. Юноша из красного вдруг стал бледным, а его глаза наполнились слезами.

– Нет, всё не так! Умоляю, только не говорите ничего лорду Кьянто, – он опустился передо мной на колени, а мои брови взлетели вверх.

Так-так-так, что-то новенькое. На колени передо мной ещё никто не вставал.

– П-п-понимаете, – юноша так волновался, что начал заикаться. – Я не специально! Вначале князь Винсент обратился ко мне с просьбой позвать служанку. Неважно какую, главное чтобы она помогла ему принять ванну. Ну, я и послушно передал всё Вашей экономке, чтобы так вызвала служанку в покои князя. Лорд же Тандэр мне с самого первого дня, как мы сюда приехали, велел наблюдать за Вами и докладывать о Ваших действиях.

Мои брови от удивления поднялись ещё выше. «И с какого перепугу ты должен был обо всём, связанным со мной, докладывать Первому Советнику?» красноречиво говорил мой взгляд.

– Не спрашивайте, умоляю! – юноша взмолился так неистово, что даже заикаться перестал. – Это не имеет отношения к Вам, честное слово. Лишь к секретам моей семьи. Первый Советник шантажировал меня… пришлось согласиться на требования лорда Тандэра.

Я кивнула. Меня не интересовало, что там накопал Первый Советник на семью купца, главное было разобраться в том, почему Зигфраида оказалась на пороге покоев Винсента.

– В общем, когда Вы, а не та девушка со светлыми бровями пришла в покои раненого воина, я обо всём доложил лорду Тандэру. Ему очень не понравилось, что пришли именно Вы, а не другая служанка. Он, выслушав меня, тут же вскочив, забегал по своей комнате, что-то бормоча про то, что надо убедить кого-то зайти в Вашу комнату, но так, чтобы это не вызвало подозрений, и затем отослал меня. Через некоторое время меня вызвал к себе лорд Валерн, и хмуро сообщил, что раненый воин приходится ему младшим братом и, по совместительству, является правящим князем Донтрия. К сожалению, князю Винсенту стало хуже, поэтому приходится раскрывать его инкогнито, он очень беспокоится за него, а потому попросил вызвать кого-нибудь из прислуги якобы в помощь служанке с омовением, но также попросил о том, чтобы о его просьбе не узнали. Вот я и позвал Зигфраиду… сказав, будто бы сам переживаю, всё ли с Вами в порядке, а то Вы долго не выходите из покоев князя, – смущённо закончил свой рассказ парень.

Я чуть застонала, схватившись прохладными пальцами за виски. О, да здесь история с двойным, если не с тройным дном! По всему выходит, что лорд Тандэр не хотел, чтобы о его участии в этой истории узнали. Наверняка, он знает о перстне истины на пальце лорда Кьянто, и позаботился о том, чтобы, если последний заподозрит что-то неладное и станет расспрашивать переводчика, на вопрос «кто попросил проверить покои князя Винсента?» последний ответил «лорд Валерн», а не «Первый Советник». Скорее всего, лорд Тандэр навешал какой-то лапши на уши князю Донтрия, а может даже и приправил эту лапшу правдой, но добился того, чтобы старший брат стал переживать за младшего. С учётом оговорки Винсента, что он женился бы на мне даже ради того, чтобы посмотреть на выражение лица своего братца, я была уверена, что лорд Тандэр нарассказывал про меня кучу гадостей, в том числе и о том, как я виртуозно соблазняю мужчин. Ежевечерние посиделки с Леандром и проживание в покоях бывшей жены лорда Кьянто лишь прибавили весу словам лорда Тандэра. Разумеется, лорд Валерн не мог пропустить всё мимо ушей, а охрана, что стояла у дверей Винса, подтвердила, что именно я, а не Анисья вошла в эти двери. Но и ссориться с младшим братом, заходя в его покои в самый пикантный момент и диктуя условия, с кем он должен спать правящий князь, Валерн не стал. Он перехитрил лорда Тандэра, и вместо того, чтобы заходить в покои самому, вызвал переводчика к себе, попросив того по любой надуманной причине, позвать экономку. В итоге всё получилось одновременно и лучше, и хуже, чем изначально планировал сам Первый Советник. Лучше – потому что экономка обо всём побежала докладывать своему господину, а хуже – потому что переводчик стал слабым звеном во всей этой гнусной истории.

– Умоляю, только ничего не говорите лорду Тандэру, он меня живьём съест, он… он… – юноша заплакал. – Только не говорите ему, пожалуйста. Никому не говорите.

Я нахмурилась. Мстить Киллофию мне точно не хотелось, он во всей этой цепочке событий оказался лишь пешкой. Но если я дам понять Первому Советнику, что знаю обо всём, то вывод о том, откуда я всё узнала, напрашивается сам собой.

– То, чем шантажирует Вас Первый Советник, настолько серьёзно? – уточнила, прикидывая, какие у меня есть варианты.

– Да, – всхлипнул юноша. – Из-за этого могут убить моего отца.

Мне неожиданно вспомнились жестокие слова Леандра о том, что при появлении детей от смешенных отношений казнят и мать, и ребёнка. Но если мать – аристократка, то с бо́льшей вероятностью казнят отца.

– Киллофий, – позвала я юношу по имени, – а кто твоя мать?

Я увидела, как плечи юноши вздрогнули, а он отвёл взгляд куда-то в бок и проговорил чересчур ровно, как будто заучил эти слова уже давным-давно:

– Мой отец вёл слишком бурную молодость, у него было так много любовных связей, что все свои пассии он даже не запоминал. Однажды на порог его дома подкинули младенца с запиской, в которой говорилось, что это его сын.

– Вот так просто? Взял и поверил, что ты его сын? – мои брови от удивления поползли вверх. Неужели кто-то верит в это притянутое за уши объяснение?

– Вначале не верил, конечно, – Киллофий смотрел куда угодно, но только не мне в глаза. – Но прошло несколько лет и внешнее сходство с отцом стало очевидным.

Ага, выходит, артефактов, позволяющих установить родство, здесь нет, а о таких вещах, как генетический тест на отцовство здесь, разумеется, не слышали.

– М-м-м-м… и неужели твой отец не пытался узнать, кто твоя мать? – продолжала задавать я неудобные вопросы.

– Нет, не пытался, зачем ему это? Она отказалась от меня, значит, не хотела, – пожал он плечами.

– Или же она была аристократкой, каким-то образом смогла утаить свою беременность и родить так, чтобы в обществе не поползли слухи. А родив, отдала ребёнка отцу, – высказала я вслух своё предположение и увидела, как побледнел Киллофий. Мне не требовался ответ, так как я и так понимала, что угадала.

Наступила долгая минута молчания.

– И почему же он не выкупил её у её семьи? Ты сказал, что он купец, наверняка, преуспевающий, судя по тому, что смог оплатить тебе образование переводчика. Неужели ему было настолько наплевать, как сложится судьба женщины, подарившей ему сына?

Юноша вскинул голову и посмотрел на меня прямо в упор, а в его глазах пробежали искры настоящей ярости.

– Да что Вы можете знать о любви? Вы… да Вы…

– Попрошу без оскорблений! – резко пресекла я.

Киллофий опомнился и тут же поменял тон. В его голосе уже больше не было гнева, но поселился холод.

– Мой отец настолько сильно любил мать, что не стал предлагать её роду выкуп, хотя мог бы. Он понимал, что если она окажется с нами, то над ней всегда будет угроза разоблачения, не говоря уже о том, что ей придётся пройти процедуру стерилизации и больше не иметь детей. Сейчас она счастлива в браке и у неё есть дети от другого мужчины. Отец же так и не женился.

Любить женщину настолько, чтобы смотреть, как она своё стоит счастье с другим мужчиной – действительно заслуживает уважения. Я прониклась к поступку купца и поняла, что не имею никакого морального права подставлять ни юношу, ни его отца.

– Хорошо, я ничего не скажу, – озвучила я вслух своё решение, и слёзы на веснушчатом лице юноши стали сами собой высыхать.

– Спасибо, спасибо, – забормотал Киллофий, вставая с колен. Всё это время он просидел на коленях передо мной, ничуточки не стесняясь этого.

– Умойся, и пойдём завтракать, – сказала я, поднимаясь и беря на руки сползшего на пол Ладислава. – Да, кстати, – я обернулась на переводчика, решив проверить ещё кое-что – а ты знал про особенности иррисов?

Киллофий кивнул, совершенно не почувствовав подвоха в моём вопросе:

– Вы про то, что в состоянии беспокойства они готовы подпустить к себе лишь хозяина или того, кого считают неспособным нанести вред? Ну да, это всем известно.

Весь вид юноши был совершенно невозмутимым. Он красноречиво посмотрел на Ладислава на моих руках, и я поняла, что юноша совершенно уверен в том, что я являюсь кормилицей. К тому же все дни, что донтрийцы и переводчик гостили в особняке Кьянто, я заперлась с Ладиславом в детской комнате, а, следовательно, никто и не видел, чтобы я кормила малыша из кондитерского шприца, а не собственным молоком.

– А какой из князей велел позвать меня? – я вдруг стала крайне подозрительной. Помнится, вчера вечером Киллофий сказал просто «князь», не уточняя, кто именно это был. Я тогда подумала, что это Винсент, которого я заштопала, но вдруг я ошиблась, и ранение ирриса тоже неслучайно? Вдруг князь Валерн такой же интриган, как и лорд Тандэр? – Валерн или Винсент?

Юноша посмотрел на меня с удивлением, но ответил на мой вопрос:

– Так князь Винсент и позвал. Его же иррис.

Он произнёс это, думая, что всё итак очевидно. Я же была готова застонать, вспомнив диалог с Винсентом. «Эллис, а у тебя есть семья?» – «Уже нет». Небо! Винсент попросил меня позвать, будучи уверенным, что я – кормилица Ладислава, и его иррис меня подпустит к себе. Я же фактически сама подтвердила то, что у меня был ребёнок, но он умер! А князь, разумеется, подумал, что молоко осталось, и потому я устроилась кормилицей в особняк Кьянто. Я же ответила на этот вопрос донтрийца от лица Эльвиры Лафицкой, а не Эллис Ларвине. Винсент даже представить себе не мог, что на самом деле разговаривает с душой другого тела! И всё-таки я застонала. Я поплатилась за свою откровенность.

***

Завтрак подходил к концу, а я всё думал, как же попробовать переговорить с Эльвирой наедине? Как извиниться за содеянное? И сможет ли она меня вообще когда-нибудь простить? В тоже время в голову неожиданно пришли мысли о том, что, оказывается, служанка умеет не только готовить, но и имеет навыки целителя, что ещё более редкая профессия в наши дни. Боги, да мне даже в голову не могло прийти, что князь Винсент отблагодарил Эльвиру золотом не за интимные услуги, а именно за то, что она помогла ему с его раной, как, собственно, и его иррису. Девушка-целитель в Норгеше – нонсенс, ведь обычно магия проявляется лишь у мужчин. Как Эллис-Эльвира смогла вообще помочь князю? Возможно, она вообще не из Норгеша, в здесь потому, что скрывается? Сквозь алкоголь в мозгу вдруг вихрем стали возникать несостыковки и множество вопросов, касающихся девушки, что с идеальной осанкой держала на руках моего младшего сына и улыбалась донтрийцам.

Я бессильно сжал кулаки. А ведь совсем недавно, ещё разговаривая на кухне с Анисьей, она смотрела и совершенно искренне улыбалась мне. Мне!

Наверно я был настолько погружён в собственные мысли, что просто не услышал, как Зигфраида сообщила, что ко мне пришли архангелы. Экономка сочла моё молчание за знак согласия принять гостей в общей столовой. Впрочем, архангелы были не теми людьми, которых можно было бы попросить подождать или прийти в другое время. Так что мой отказ ни на что не повлиял бы, архангелы просто зашли бы в мой дом без приглашения. Я поднял взгляд на магов в тёмно-синих мантиях с королевскими нашивками в виде золотой короны, уверенным шагом вошедших в самое большое помещение моего особняка.

И что же забыли королевские архангелы в моём доме? Неужели Адель уже сообщила королю о нашем разводе? Архангелами называли магов на службе Его Величества, отдельные боевые единицы, личная гвардия короля. Когда-то давно и мне предлагали стать архангелом, но я был настолько амбициозен, молод и глуп, что хотел, чтобы мной восхищались, обо мне говорили, моё имя вошло в историю, а потому отказался, выбрав стезю генерала-главнокомандующего. Архангелов же, как правило, никто даже в лицо не знал. Эдакие безликие тени, следящие за порядком в столице и выполняющие личные поручения Его Величества, не принимающие важных решений, не вырабатывающие стратегий ведения боя, никогда не участвующие в войне, не имеющие своего мнения. Но при этом являющиеся сильнейшими магами королевства и имеющими право действовать от лица Его Величества.

Я даже усмехнулся, пересчитав количество архангелов. Их было пятеро. Похоже, род Тренстон действительно меня боится, раз попросил у Его Величества целых пятерых архангелов. Хорошо они меня оценили, однако же, приятно. Если бы знали, что сегодня утром я даже камин зажечь магией не смог, то точно бы столько магов не прислали.

Краем глаза я заметил, как напряглись донтрийцы, выпрямился Кэрин и его помощник, перестала улыбаться Эллис, заинтересованно посмотрел на вошедших лорд Тандэр. Ну-с, даже любопытно, что такого напридумывала Адель, что Его Величество даже своих людей выделил для рода Тренстон? Конечно, у меня весьма тёплые отношения с королём, но с самым древним родом воды Его Величество должен считаться.

– Лорд Кристиан Кьянто? – уточнил мужчина, откинул капюшон синей мантии и сделал шаг вперёд.

Я встретился с колючим взглядом архангела и кивнул.

– Я лорд Томсон Тренстон, архангел Его Величества, но сейчас официально говорю с Вами от имени рода Тренстон. Ваша бывшая жена Адель приходится мне двоюродной племянницей, – торжественно начал мужчина, но тон его не предвещал ничего хорошего. – Наш род признаёт Ваш с Адель развод и, согласно приказу Его Величества, требует отдать Ладислава Кьянто.

А вот это уже интереснее.

Я видел, как Эллис крепче прижала к себе Ладислава при этих словах, и был полностью с ней солидарен в этом вопросе. Какого чёрта задумала Адель? Пока она жила здесь, долгое время после родов строила из себя чуть ли не умирающую, ей вообще было всё равно, как питается и где спит Ладислав. Неужели она это сделала, чтобы отомстить мне?!

– Что это значит? – строго спросил я. – Вы прекрасно знаете законы Норгеша. Дети, а тем более сыновья всегда остаются с отцами. Ладислав наследует магию моего рода, дар огня, а не водной стихии, и согласно законам этого государства должен остаться в роде Кьянто.

– Всё так, если бы отцом Ладислава являлись Вы.

Наступила абсолютная тишина. Эллис прижала Ладислава к себе ещё крепче, Кэрин и Легран медленно встали из-за стола. Чувствуя угрозу в воздухе, поднялись и донтрийцы. Лорд Тандэр же напротив откинулся на спинку кресла, ожидая увидеть занимательное представление. Томсон Тренстон криво усмехнулся, явно наслаждаясь произведённым эффектом:

– У меня есть письменное признание от Адель, что она не могла забеременеть и специально искала мужчину, внешне как можно более похожего на Вас, лорд Кьянто. Такого мужчину она нашла.

И с этими словами он протянул мне какие-то бумаги. Я судорожно выхватил листы, исписанные мелким убористым подчерком своей бывшей жены. Буквы складывались в слова, слова в строки, но их смысл от меня куда-то уходил. Приходилось с усилием воли перечитывать каждое предложение по три раза, прежде чем я понимал, о чём оно. Это признание действительно писала Адель, причём, судя по пожелтевшим листам и оборванным краям с левой стороны, листы были выдраны из дневника моей второй жены. Я никогда не понимал эти глупые женские причуды вести дневники и выкладывать всё на бумагу, но не видел в этом ничего плохого или опасного. Что такого может написать молодая девушка в своём дневнике? Да ничего особенного, думал я тогда. А зря.

Эта идиотка признавалась, что постельные отношения со мной ей противны настолько, что она решилась найти мужчину с тёмными волосами и глазами, максимально на меня похожего, и родить от него, так как забеременеть от меня у неё в течение нескольких месяцев не получилось. Боги! Она писала, как сильно любит Бенедикта, и решилась на этот шаг исключительно для того, чтобы во время беременности и после родов иметь возможность быть только с ним. Какая же она всё-таки дура! Я скрипнул зубами, понимая, что понятия не имею, что теперь делать. Лихорадочно стал перелистывать страницы и скользить по ним взглядом, пытаясь найти, если ли в дневнике Адель слова о том, кто настоящий отец Ладислава. Ведь если это простолюдин, то Ладислава казнят. Неужели она этого не понимала, когда решила найти кого-то максимально похожего на меня?! На что она вообще рассчитывала, предавая бумаге свои грязные секреты?! Что она сама в случае чего отделается лишь штрафом, когда правда всплывёт, ведь род Трестон – один из древнейших?! Ведь рано или поздно то, что Ладислав не обладает магией, если его отец обычный горожанин, обязательно вскрылось бы.

Донтрийцы засобирались. Кажется, переводчик попросил их удалиться. Остались только князья Валерн и Винсент. Лорд Тандэр, наоборот, развалился на своём кресле, с удовольствием наблюдая за разворачивающимися событиями. Кэрин, мой верный напарник и друг, стал тянуть время и задавать вопросы. Правильные хорошие вопросы, но, к сожалению, лишь отсрочивающие неизбежное.

– Где сейчас находится сама Адель Тренстон?

– Она находится под стражей архангелов. На данный момент решается её судьба. Всё-таки девушка принадлежит к древнейшему роду воды, одному из тех, на котором в том числе зиждется власть Его Величества.

Я пролистал несколько страниц о том, как Адель встретила приятного молодого мужчину, своего ровесника в одном из ресторанов Шекрама и со спины даже спутала его со своим супругом, так он был похож на меня.

– Почему мы должны верить этим бумагам? Где гарантии того, что они написаны самой Адель, а это не подделка, так как род Тренстон смертельно обиделся на развод, инициированный Кристианом? Быть может, Вы просто хотите отобрать ребёнка под надуманным предлогом, чтобы насолить лорду Кьянто? – продолжал сыпать вопросами Кэрин, а я мысленно поблагодарил его за поддержку.

Кэрина, а не кого-либо другого, я рекомендовал Его Величеству на своё место именно потому, что доверял ему как никому. Несмотря на достаточно юный возраст для главнокомандующего, он всегда прикрывал мою спину, храбро сражался и никогда не опускал свой меч. Мы не раз сражались с ним бок о бок, вдвоём, против целого отряда противников. Даже тогда, когда при Пуассе меня взяли в плен, Легран единственный бросился на выручку своего генерала, но, к сожалению, не успел. Вот и сейчас, почуяв, что мне требуется помощь, Легран преданно встал на защиту своего бывшего генерала.

– Эти бумаги вырваны из личного дневника леди Адель Тренстон. Она не хотела никому их показывать, но после того, как лорд Кристиан Кьянто объявил о разводе, мы перерыли все её вещи, чтобы выяснить, из-за чего состоялся развод при наличии наследника. И нашли это, – Томсон Тренстон кивнул в сторону бумаг, которые я держал в руках.

– Что будет с Ладиславом? Кто его отец? – задал, пожалуй, самый важный вопрос Кэрин.

Но я уже знал ответ. Магов соответствующего возраста с даром огням, тёмными волосами и глазами в Норгеше практически нет. Подавляющее большинство, обладающее властью над стихией огня, – рыжие. И последняя строка в дневнике Адель подтверждала мою догадку: «Аллон очень похож на Кристиана, даже глаза у него такого же редкого орехового оттенка. Я уверена, что супруг ничего не заподозрит. Если будет девочка, то моя тайна вовсе не откроется, а если мальчик, то к тому моменту, как он повзрослеет, и Кристиан поймёт, что у его сына нет дара огня, мы с Бенедиктом будем уже далеко за границей Норгеша». Я болезненно сжал пальцы, сминая листы из дневника Адель и встретился взглядом с Эллис.

Она поняла всё без слов. А то, что последовало дальше, потрясло меня до глубины души. Я думал, что после всего случившегося, она должна ненавидеть меня, а на деле я был настолько изумлён, шокирован, поражён, в конце концов, что просто не мог понять, как она вообще на это решилась. Если бы небеса разверзлись надо мной, и меня поразила молния, я был бы ошеломлён случившимся меньше.

– Возможно, у Адель когда-то и рождался внебрачный сын, но конкретно этот ребёнок – мой сын, – заявила она твёрдым, чётко поставленным голосом.

– Что?! – кажется, это слово произнесли все собравшиеся здесь одновременно.

Возмущенное «что?!» послышалось из уст лорда Тандэра, потрясённое – от Кэрина и Леграна, не менее изумлённое – от Винсента, прекрасно понимающего норгешский язык. В наступившей тишине с громким звоном посуды выпал поднос с чашками и тарелками из рук Анисьи, но никто не обратил внимания на неловкость служанки. Князь Валерн метнул требовательный взгляд на переводчика, потому что тот оторопело глотал воздух вместо того, чтобы перевести фразу.

Эллис с непроницаемым лицом произнесла:

– Ну, сами посмотрите, на кого Ладислав похож больше: на Адель или на меня?

Я молился, чтобы Эллис-Эльвира взглянула на меня. Я хотел подать ей хоть какой-то знак, объясняющий, что её враньё вскроется, и ложь архангелу Его Величества в Норгеше карается самым суровым способом. Одновременно я не мог не восхититься наглости девчонки, граничащей с безумием. Что же она делает?!

– А действительно, – неожиданно поддержал её Легран, помощник Кэрина, – Ладислав темноволосый, как и Эллис, и очень на неё похож. С Адель или любым другим представителем рода Тренстон сходства нет.

– Поддерживаю, – тут же активизировался Кэрин.

Лорд Тандэр пренебрежительно хмыкнул, но от комментариев воздержался. И на том спасибо.

Второй из архангелов откинул капюшон мантии и крайне внимательно посмотрел на Эллис. Я сжал руками подлокотники, не зная, как помочь ей. Ведь если ринусь её защищать, то, по меньшей мере, это будет выглядеть странно.

– Уважаемая… – глубоким басом произнёс архангел, сделав паузу.

– Эллис Ларвине, – представилась девушка.

Чёрт, теперь они знают не только её внешность, но и полное имя. Ах, Эллис, зачем же ты всё это делаешь?! Я бы поговорил с королём лично, попытался бы сохранить жизнь Ладиславу, уповая на то, что растил его как собственного сына. Но вот вступиться за безродную служанку точно не смогу…

– Уважаемая Эллис Ларвине, понимаете ли Вы, что намеренное искажение фактов архангелам Его Величества карается смертной казнью?

Я видел, как лицо девушки слегка побледнело под слоем пудры, но она сказала уверенно:

– Да, я всё осознаю.

– И Вы утверждаете, что этот ребёнок – Ваш? – вновь задал вопрос архангел.

– Да, – коротко и с достоинством ответила Эллис-Эльвира, а затем посмотрела на Ладислава и произнесла уже совершенно другим, в разы более мягким и ласковым голосом. – Ну-ка, Славик, покажи пальчиком, кто здесь мама?

Ладислав протянул ручку и показал на Эллис, затем повторил очень чётко:

– Ма-ма.

В наступившей буквально-таки гробовой тишине всё тот же архангел проговорил:

– Нам надо посовещаться, минуту, пожалуйста, – и мужчины вышли.

Как только слуги короля удалились из комнаты, Кэрин и его помощник вздохнули, лорд Тандэр спрятал мерзкую улыбку. Похоже, он уже просчитывал в уме, как может обратить эту историю с выгодой для себя. Младший князь Донтрия смотрел на Эллис с нечитаемым выражением лица. Какого чёрта он и его брат вообще здесь остались, когда переводчик попросил их выйти?!

Я встретился глазами с Эллис. В них плескались решительность и отчаяние, и мне захотелось закричать: «Нет, пожалуйста, откажись от своих слов! Я не смогу потерять ещё и тебя!» И когда я уже набрал в лёгкие воздух, архангелы вернулись.

– Ввиду непредвиденных обстоятельств, мы, к сожалению, не можем проверить правдивость слов Эллис Ларвине и убедиться, что ребёнок рождён согласно законам Норгеша, – вынес их общее решение лорд Тренстон. – Нам придётся сейчас покинуть особняк, но мы вернёмся вечером с перстнем истины и устроим более тщательный допрос, чтобы разобраться в ситуации. А на текущий момент ребёнок временно передаётся архангелам Его Величества.

***

Я нервничала, безумно нервничала, но сидела и молилась про себя, чтобы никто этого не заметил, чтобы мне поверили. Я поняла, что отец Ладислава обычный простолюдин ещё до того, как Кэрин задал этот вопрос. Слишком уверенно требовал лорд Тренстон Ладислава, слишком непоколебимо себя вели эти странные мужчины в тёмно-синих мантиях, слишком красноречивое выражение лица было у Кристиана, когда он дочитал переданные ему бумаги до конца. Кэрин пытался затянуть передачу малыша роду Адель как мог, я это видела. Он, так же как и я, догадался, что ничего хорошего Ладислава не ждёт, а потому сыпал различными вопросами. Из него получился бы отличный адвокат, окажись он на Земле.

Я судорожно пыталась решить, что же мне делать. Ещё с утра мне казалось, я решила все проблемы и, тихо-мирно распрощавшись с Ладиславом и Леандром, к которым успела привязаться, смогу спокойно вернуться в своё тело. Нашла же Эллис в Шекраме какого-то целителя, который помог ей с этой затеей, значит, и я найду. Но приход представителя рода Тренстон перевернул всё с ног на голову. Сейчас я понимала, что жизнь Славика висит на волоске, и только я могу ему помочь. Слова о том, что я его мать, вырвались как-то сами собою, а дальше… как я поняла, мне просто повезло, что у магов с собой не было перстня истины. Лорд Кьянто молчал весь разговор и даже не обмолвился, что таковой имеется у него. Неужели вот так просто даст мне похитить своего ребёнка? Или он действительно не понимает, что я задумала?

Называя Славика своим сыном, я очень сильно рассчитывала на то, что малыш больше похож на меня, чем на свою настоящую мать, и на то, что в этом мире люди понятия не имеют о рецессивных и доминантных генах. Голубоглазая светловолосая Адель и мужчина с каштановыми волосами и карими глазами. Какова была вообще вероятность того, что ребёнок будет той же масти, что и его родная мать? Очень маленькая. Темноволосых людей вообще больше. Ну, по крайней мере, на родной Земле, не знаю, что с этими донтрийцами не так.

«…А на текущий момент ребёнок временно передаётся архангелам Его Величества», – прозвучало как приговор. Я уже было обрадовалась, что пока эти чопорные мужланы будут ездить за перстнем истины, я смогу прихватить Славика и сбежать с донтрийцами, но последняя фраза лорда Тренстона меняла всё.

Я постаралась сохранить лицо и с последними крохами невозмутимости спросить:

– Простите, лорд Тренстон. А с чего такое решение? По-моему, я ясно дала понять, что Слава – мой ребёнок, и к Адель он не имеет никакого отношения. Где её сын, я понятия не имею. Что касается имён наших детей, то они по какой-то причуде судьбы оказались созвучными. Но Ладислава, которого Вы ищете, здесь нет, лишь Славик.

– Так-то оно та-а-ак, – протянул архангел. – Но видите ли, Эллис, Вы не упомянули, кто отец Вашего Славы?

Краска бросилась мне в лицо. Теперь архангелы решили копать под меня, намекая, что Славик всё равно может являться плодом запретных отношений.

– Вы уж определитесь: то Вы сообщаете лорду Кьянто, что он не приходится отцом этому малышу, то, наоборот, намекаете на то, что это его сын, – я показательно коротко усмехнулась, показывая, насколько смешными нахожу его доводы. – К тому же, можете спросить любого обитателя особняка Кьянто, и абсолютно каждый Вам подтвердит, что я и уважаемый Кристиан Кьянто не состоим в романтической связи, в коей Вы нас подозреваете.

О да, чего-чего, а романтики между мной и Кристианом этой ночью не было точно, здесь я душой не покривила. Краем глаза заметила, как болезненно дёрнулся сам Кристиан. Похоже, он подумал о том же самом, а о чём и я. Так ему и надо, пускай теперь страдает от угрызений совести.

– Экх-м-м-м, – лорд Тренстон прочистил горло, а затем произнёс, отчего-то лукаво усмехаясь. – Эллис, видите ли, я даже на перстне истины не собирался проверять, какие отношения связывают Вас и лорда Кристиана Кьянто. Как-никак Эрайник и Эрайдар приходятся мне сыновьями, и совсем недавно они рассказали мне любопытную историю об одной дерзкой особе, с лёгкой подачи которой по академии о них теперь ходят не самые приятные слухи…

Кажется, я не удержалась, и застонала вслух. Небо! Вот ведь пятой точкой чувствовала, что тот ужин в «Сладком аромате Шекрама» выйдет мне боком! Разумеется, они рассказали отцу и моё имя, пускай и сокращённое, и то, что я – возлюбленная Леандра, по версии которого мы встречаемся уже точно больше года. Сопоставить загадочную «Элю» и служанку Эллис в особняке отца Леандра не составило лорду Томсону труда. Твою ж…

То ли по моему выражению лица Томсон понял, что припёр меня к стенке, то ли ему надоело со мной расшаркиваться, но лицо его вновь стало непроницаемым, лукавая ухмылка сбежала с губ, и он скомандовал четырём архангелам позади себя:

– Отберите у неё ребёнка!

То, что произошло дальше, сложно описать словами. Я инстинктивно прижала Ладислава к себе и сделала шаг назад, показывая, что не отдам малыша. Кэрин и Легран каким-то чудом выросли передо мной, закрывая своими могучими спинами от опасных мужчин в синих мантиях. Первый магический удар архангелов пришёлся именно по ним. Ослепительная ярко-голубая вспышка пришлась по щиту, выставленному Кэрином и Леграном. Я на миг опешила, а затем очнулась, нашла глазами Винсента и проговорила одними губами: «Я согласна». А в следующую секунду земля вышла у меня из-под ног, и я больно упала на позвоночник, прижимая Славика к груди.

По всей видимости, один из архангелов оказался магом земли, так как ни с того ни с сего начавшееся землетрясение я никак иначе объяснить не могу. В замкнутом помещении откуда-то вдруг возник мощнейший ураган, сметающий всё на своём пути, перевернувший массивные стулья и кресла, серванты со стеклянными полками и дверцами и даже громоздкий обеденный стол на полтора десятка персон.

Я привстала на четвереньки, превозмогая боль от жёсткого удара, и придерживая одной рукой малыша, а затем рванула в сторону дверей, но вихрь как будто бы обладал разумом. Он моментально во всём помещении нашёл именно меня, настиг и пришпилил к стене. Я увидела, как один из магов в синей мантии довольно улыбнулся, проследив за вихрем, но в следующую секунду с оголённым наперевес мечом на него напал Кэрин, и ему стало не до меня.

Я же сопротивлялась воздушной стихии, как могла, но всё это больше походило на бессильные трепыхания слабой бабочки, приколотой острой иглой к поверхности. Сильный ледяной ветер ожесточённо дул мне в лицо, так, что было сложно вдохнуть, пытался вырвать Славика из рук, рвал на мне одежду и одновременно обжигал кожу холодом. Лёгкие пекло изнутри от невозможности вдохнуть воздух, по щекам градом струились слёзы от тщетных потуг открыть глаза.

Всё же я смогла увидеть, как Кристиан, тяжело дыша, формировал гигантский огненный шар, как князь Валерн схватился за кинжалы, а князь Винсент бросился ко мне. Краем глаза заметила, как побледнел и испугался Киллофий, а с его рук вдруг стали срываться прозрачные плети из сгустков воздуха. Я даже невольно распахнула глаза шире, понадеявшись, что переводчик попробует освободить меня, ведь очевидно, что он потомок воздушногорода. Но, похоже, воздушные плети напугали вихрастого юношу только сильнее, и он рванул прочь из столовой. Его попытка, к слову, в отличие от моей, увенчалась успехом. Легран, как и Кэрин, перешёл из глухой защиты в атаку, но я видела, что ему приходится туго. Лорд Тандэр исчез из поля моей видимости.

Уши заложило от лязга клинков, криков людей, звона разбитой посуды, хруста мебели, завывания ветра. Надрывно заплакал Славик, испугавшись всего, что происходило в доме, но его плач потонул в царившей анархии. Это был невообразимый хаос из людей, вещей и сгустков магии. Странные синие и белесые молнии вонзались то тут, то там. Пошли кривые трещины по стенам и потолку, посыпалась на голову деревянная стружка вперемешку со жжёной пылью. Если бы меня кто-нибудь когда-нибудь спросил бы, как я себе представляю апокалипсис, то наверно, я описала бы примерно то, что происходило в доме Кьянто. Я испугалась бы, окажись в таком эпицентре событий ранее, но в тот момент в голове крутилась лишь одна мысль: «спасти Славика любой ценой».

Руки окончательно окоченели, ноги ослабли, голова закружилась от недостатка кислорода. И когда я уже готова была потерять сознание, я почувствовала, как кто-то силой меня вытаскивает из сердцевины водоворота вихря. Распахнула глаза и увидела Винсента. В одной руке он держал клинок, в другой тащил меня в противоположную от дверей сторону.

– Винс, – заорала я ему на ухо, боясь, что он не услышит. – Что ты делаешь?! Выход там!

– Придётся прыгать через окно! – крикнул он мне в ответ.

Я не стала задавать вопросы типа «почему?», «а чем плоха дверь?» и прочие из этой серии. Просто поверила донтрийцу на слово. Окно – значит окно. Столовая располагалась на втором этаже особняка. С одной стороны, прыгать не так высоко, как с третьего, с другой, переломать ноги с этой высоты – раз плюнуть. Но если Винсент так говорит, значит так надо.

Пока мы прорывались сквозь творившийся кромешный ад из человеческих тел, летающих клинков и буйства стихий, комнату залило огнём. После прошедшей ночи с Кристианом, когда загорелись простыни на кровати, я почему-то даже не испугалась. Просто отметила для себя яростно полыхающее пламя как некий свершившийся факт.

Обернувшись, увидела, как с трудом стоит на ногах лорд Кьянто, простерев руки и вырастив огненную стену между мной и бросившимися вслед за нами с Винсентом архангелами. Рубашка на лорде висела клочьями, и в прорехах были видны напряжённые бицепсы и трицепсы рук, под кожей выступили и вздулись вены. По красивому аристократичному лицу крупными каплями катился пот, а сжатые челюсти говорили о колоссальном напряжении. Кристиан правым бедром привалился на перевёрнутое кресло, а по судороге, пробежавшей по его раненой ноге, я поняла, что ему сейчас очень больно. Лорд Тренстон стоял напротив него и с таким же остервенелым выражением на лице пытался пробить стену водяными бомбами. И у него это вполне получалось. Ещё чуть-чуть, и он прорвёт огненную защиту, выстроенную лордом Кьянто. На какой-то миг наши с Кристианом взгляды встретился, и я прочла по его губам: «Беги, Эллис, беги!»

Практически одновременно меня за руку дёрнул Винсент, подтащив нас со Славиком к подоконнику, подсадил на подоконник и с силой вытолкнул в окно со словами:

– Не бойся, падать будет мягко!

Всё произошло так быстро, что я не успела испугаться. Приземлилась на невероятно высокую и мягкую траву, которая внезапно выросла именно под этим окном столовой. Ошалело моргала и пыталась понять, что произошло, ещё пару секунд. Я была готова поклясться, что ещё вчера здесь был короткий газон, а никак не полутораметровые заросли.

– А… как…? – от пережитого падения у меня начались конкретные проблемы с выражением эмоций. Все слова разом закончились, как будто насланный на меня одним из архангелов магический вихрь выдул из меня весь словарный запас.

– Потом, всё потом, – Винсент уже взял под уздцы ирриса, который пасся здесь же во дворе, и подал мне руку. – Элли, скорее! Они скоро поймут, что ты покинула особняк и пустятся в погоню! Запрыгивай!

Эпилог

Иррис Винсента скакал во весь опор, а я сидела позади донтрийца, прижимая к себе плачущего Ладислава одной рукой и вцепившись в одежду мужчины второй. От пережитого стресса я нервно дрожала, пытаясь совладать с собственным телом и не удариться в панику. В голове не было ни единой мысли. Лишь на холме в паре километров от особняка Кьянто всадник на несколько секунд остановил своего жеребца и развернул его, и я охнула от увиденной картины.

Вся земля вокруг особняка разверзлась огромными ветвистыми трещинами, над некогда красивым зданием сгустились тяжёлые свинцовые тучи, из которых то и дело били яркие молнии прямо в стены, а сам особняк был охваченным ревущим алым пламенем. Прямо на наших с Винсентом глазах часть крыши обвалилась внутрь, погребая под собой сразу два из трёх этажей. Славик, точно почувствовавший, что произошло что-то непоправимое, залился плачем.

– О-о-о-о, небо, – прошептала я, не в силах поверить, что стала причиной всего этого. А если сейчас из-за моего поступка умерли люди? Кристиан? Анисья? Гронар?…

– Всё будет хорошо, – хмуро бросил Винсент, каким-то неведомым мне образом поняв, о чём я думаю. – Уверен, прислуга покинула стены дома ещё раньше, чем это сделали мы с тобой. А такие маги как Кристиан, Кэрин и Легран не дадут себя в обиду и выберутся при любом раскладе. За моего брата тоже не волнуйся, он скоро нас нагонит, я более чем в этом уверен. Переводчик сбежал сразу же, как только появилась возможность, впрочем, как Первый Советник. Что касается Леандра, то он даже до дома ещё не успел добраться после встречи с Лиланинэль.

Я промолчала, чувствуя сосущее беспокойство где-то в районе груди. Всё-таки я не была так уверена, что Кристиан, Кэрин и Легран легко выберутся из-под завала. Если исполняющий обязанности главнокомандующего и его помощник ещё имели шансы, то Кристиан… Я вспомнила, с каким чувством удовлетворения сожгла его трость в камине, а также его ногу, по которой проходили волны судороги, плотно сжатые челюсти и пот на лбу. Да, он поступил отвратительно по отношению ко мне, но всё-таки смерти я ему не желала. Почему-то сами собой на глаза навернулись слёзы.

Винсент тронул ирриса, и мы вновь поскакали.

– Надо догнать наших с принцессой, они отправились в путь сразу же, как только почуяли неладное, – крикнул мне Винсент, пришпоривая жеребца, а я сильнее вцепилась в торс мужчины, но при этом стараясь не сделать ему больно.

Состояние правящего князя мне не нравилось, к тому же я не могла не почувствовать проступающую липкую кровь на его рубашке. Но возражать не стала, так как понимала, что сейчас важнее всего как можно быстрее убраться подальше от владений лорда Кьянто.

Мы отдалялись на Вольном Ветре от места, где я прожила последние два месяца, и где у меня впервые за много лет вновь затеплилась надежда на счастливую жизнь. Но, как и в тот день, когда случилась автокатастрофа, моя мечта, словно хрустальная ваза, вдребезги разбилась за какие-то считанные минуты.

***

Короткий привал мы позволили себе лишь через шесть часов на опушке леса. К этому моменту иррис Винсента уже нагнал донтрийских воинов и принцессу с её служанкой.

Правящий князь спешился и, чуть придерживаясь рукой за правый бок, подал мне руку, чтобы помочь слезть с жеребца вместе с Ладиславом. Я отошла с малышом поближе к деревьям, прислонилась к одному из них, и устало прикрыла глаза. Донтрийцы устроили привал, в первую очередь, чтобы напоить иррисов в ближайшем ручье и дать им передохнуть. Правящий князь подошёл ко мне совершенно бесшумно со стороны леса. Лишь то, что я колоссально устала от многочасовой скачки, не дало мне испугаться его приближения. У меня просто на это не было сил.

Какое-то время князь стоял рядом со мной, не говоря ни слова.

– Тебе надо перевязать рану, – сказала, увидев, как сильно пропиталась его рубашка кровью.

Мужчина кивнул, соглашаясь со мной, но ответил:

– Позднее, на следующем привале.

Я пожала плечами. На следующем, так на следующем, ему виднее.

– Винс, у меня еды нет для Славика, нам бы на постоялый двор заехать, – произнесла, баюкая на руках малыша, ведь он пережил стресса за сегодняшний день не меньше моего.

Винсент переместился ближе и встал ровно напротив меня, заглядывая в моё лицо. Удивление в его огромных голубых глазах было написано столь явно, что я обязательно бы его подколола, будь у меня на это силы.

– Не понял, – честно признался донтриец, – а ты разве не молоком его кормишь?

– Нет, кашей, – от усталости я опустилась вместе с притихшим малышом на землю.

Моё порванное платье сейчас больше напоминало половую тряпку, чем приличное одеяние, а потому я со спокойно душой села прямо на торчащие из земли кривые корни дерева.

Князь нахмурился, но если честно, мне уже было плевать на то, что он подумает. Я страшно устала, хотела есть и спать. Малыш уснул у меня на руках голодным и чуть похныкивал во сне.

– И я точно знаю, что ты не беременна, – пробормотал Винсент озадаченно. – У нас, донтрийцев, магия с природой связана, мы такие вещи за версту чувствуем.

У меня даже сил не было что-либо отвечать. Хотя приятно, конечно, когда не начинают тут же обвинять тебя в том, что за последний месяц ты переспала с полусотней мужиков. В этом Винсент отличается от Кристиана в выгодную сторону. И почему я вновь думаю о Кристиане? Я помотала головой.

– Не беременна, – подтвердила очевидное.

– Но ты смогла перевязать ногу моему иррису! Не кормишь и не беременна?! – неверующий, а затем обрадованный взгляд от догадки, почему иррис меня не тронул. – Но ты сказала, что у тебя была семья, я подумал, что твой собственный ребёнок умер, и поэтому ты нанялась кормилицей…

– Да, у меня была семья, – я перебила блондина. – Но теперь её больше нет. Это всё очень сложно, Винс, поверь, я как-нибудь попробую объяснить тебе… честное слово! Просто, давай не сейчас?

Винсент явно собирался сказать что-то ещё, но тут его кто-то окрикнул из леса.

– Винс!!! – донёсся громкий мужской голос из-за деревьев, как мне показалось, с нотками бешенства.

Так получилось, что неизвестный приближался ровно с противоположной стороны толстого старого дерева, от которой сидела я.

– Вал? – я увидела, как Винсент шагнул от дерева вглубь леса.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы разогнуть колени и встать с корней, на которых я уютно разместилась, а потому, когда я выглянула из-за дерева, то увидела, как князь Валерн стремительно подошёл к своему младшему брату, схватил того за грудки и со всего размаху дал кулаком тому в челюсть.

Не ожидавший нападения от собственно старшего брата князь Винсент отлетел в сторону как мешок. На изумрудную траву брызнула ярко алая кровь. Валерн же вновь подбежал к брату и вновь замахнулся на Винсента.

– Вал, Вал… прекрати!

– Ты, мелкий озабоченный подкаблучник! – последовал ещё один удар. – Да из-за твоей глупой выходки могли пострадать наши люди, иррисы, Лиланинэль, в конце концов! Зачем тебе было спасать эту шлюшку лорда Кьянто?! Неужели донтриек перестало хватать? Захотелось чего-то новенького?!

Я задержала дыхание, смотря на картину драки братьев и боясь шелохнуться, чтобы меня не увидели. Князь Валерн был ко мне спиной, а потому не замечал меня. Винсент, наконец, выпутался из медвежьей хватки старшего и стал сопротивляться. Скорее всего, он дал бы ему хорошую сдачу, если бы не его рана. Князь Валерн разозлился ещё сильнее:

– Да ты хотя бы когда-нибудь мозги свои включать будешь?! Теперь из-за тебя Донтрий впутался в международный скандал! Ты покрываешь норгешку и ребёнка от смешанных отношений. И ладно бы аристократку, на которой было бы не стыдно жениться! Так нет! Личную подстилку Кьянто, что б его…

Последовала ещё серия ударов со стороны князя Валерна. Винсент ловко отбился от них и несколько раз ударил в корпус старшего брата и сделал подсечку ногой. Валерн упал на землю, а Винс придавил его всем телом сверху.

– Вал успокойся! Ты не понимаешь, о чём говоришь!

– Это я-то не понимаю? – лежа на земле, старший брат вдруг расхохотался во всю глотку. – Да я специально даже организовал капкан на твоего ирриса, как узнал, что ты её к себе в постель затащить решил! Знал, что ты позовёшь эту сучку на помощь. А ещё догадывался, что она не кормит молоком. Хотел, чтобы твоя конина затоптала эту девку, но где-то просчитался.

Винсент не сдержался и со всей силы ударил брата в челюсть. От точного удара голова старшего мотнулась в сторону, а взгляд стал осоловелым.

– Сильно просчитался, – прошипел разъярённый Винсент. – Она вообще-то невинна!

Я прикусила губу и спряталась за дерево, пытаясь успокоить бешеное сердцебиение, а затем резко рванула в сторону, где остальные донтрийцы поили иррисов.

Селина Катрин Радужные грёзы

Глава 1. Укус чёрного аспида

/ Эльвира Лафицкая /

Дорога до Донтрия занимала уже пять недель пути, из которых первые три выдались крайне напряжёнными. Мы останавливались в придорожных тавернах лишь на короткие передышки для иррисов и пополнение запасов пищи, а затем вновь трогались в путь. И я, и Ладислав ужасно вымотались, малыш после пережитого стресса впал в состояние апатии, а моё сердце обливалось кровью, когда я смотрела в потухшие глаза ребёнка. Я крепко прижимала Славика к себе и с болью отмечала, как он послушно молчит всю дорогу, будто понимает, что мы с каждым днём удаляемся всё дальше и дальше от того места, что раньше было ему домом.

Я же сама всякий раз нервно вздрагивала, когда кто-то подходил ко мне со спины, и просыпалась среди ночи в холодном поту с крикам: «Нет! Не отдам! Это мой сын!» В моих ночных кошмарах архангелы Норгеша настигали нас и забирали Ладислава себе. Долгие и выматывающие три недели донтрийцы гнали своих скакунов, чувствуя погоню норгешских магов, и лишь через некоторое время после пересечения границы между государствами напряжение в нашем отряде стало постепенно спадать. Я выдохнула.

После вспышки гнева на опушке леса князь Валерн никак не показывал, что относится ко мне негативно. Да и о том, что я стала свидетельницей их драки, догадывался лишь Винсент, но он ни разу не возвращался в наших разговорах к той драке. Если бы я не знала, что князь Валерн хладнокровно заманил ирриса младшего брата в капкан, рассчитывая на то, что Вольный Ветер от болевого шока не даст мне подойти к себе и зашибёт копытом, я бы вполне могла подумать, что князь относится ко мне нейтрально.

Мне было действительно непонятно, почему Валерн так сходу меня невзлюбил. Конечно, я догадывалась, что лорд Тандэр наверняка придумал обо мне ни одну грязную сплетню, а ещё масла в огонь подлило то, что я сама вызвалась зашить его младшего брата, но, тем не менее, я не понимала, почему он так сильно хотел от меня избавиться. Старший князь всю дорогу оставался сосредоточенным и молчаливым, на меня с Ладиславом демонстративно не обращая внимания.

Что касается остальных донтрийцев, то они в принципе казались мне сверхлюдьми: мало спали, сохраняли на лице бесстрастное выражение, переговаривались только по делу, двигались практически бесшумно и умудрялись выглядеть безупречно даже в полевых условиях. Ещё ни одного из воинов я не видела сгорбленным, уставшим или жалующимся на жизнь, при том, что в отличие от меня донтрийцы постоянно держали при себе колчаны со стрелами и несколько клинков, а по ночам выставляли дозорных.

Пока я по десять часов в день тряслась в седле на спине ирриса позади Винсента, у меня было много времени, чтобы всё тщательно обдумать. Я понимала, что для налаживания отношений с людьми в новой стране мне в первую очередь понадобится знание языка, а потому попросила младшего князя мне помочь. Пару раз Винсент отшучивался, что из него плохой учитель, но потом всё-таки согласился преподавать мне родной язык. На всех коротких остановках, а также утром после побудки и вечером перед сном он показывал пальцем на различные предметы и говорил их названия, а я послушно повторяла. Возможно, сказались мои знания английского и французского, возможно, свою роль сыграло то, что наши занятия больше походили на то, как осваивает речь ребёнок, но за каких-то три недели я стала понимать многое из речи воинов.

За время поездки у Славика вылезло четыре зуба, и я стала приучать его к еде с чайной ложки. Конечно, рановато, но на Земле некоторые дети в этом возрасте уже едят с ложки, и я решила, почему бы и не попробовать? Кондитерский шприц я также смогла выпросить у повара в первую же остановку в обмен на то, что показала, как можно промолоть овсяную кашу дважды через кофемолку, чтобы она усваивалась грудничком. Как выяснилось, у молодого повара «Усталого путника» только-только родилась недоношенная дочь, и она очень плохо брала грудь, а как следствие, всё время заливалась ночью плачем, и жена не знала, что делать. Признательность повара не знала границ, и он щедро дал мне и кондитерский шприц, и целый мешок мелко промолотой овсяной каши.

Для суровых донтрийских воинов, как я поняла, стало откровенным шоком, когда они осознали, что я не являюсь кормилицей Ладислава. Конечно, вопросов вроде: «А как же ты тогда подошла к Вольному Ветру?» – не последовало, но судя по высоко поднятым бровям и быстрому обмену взглядами, который они себе впервые позволили при мне, это свидетельствовало об их неподдельном удивлении. Я мало-помалу стала привыкать к их надменно-холодным ничего не выражающим лицам и ловить мельчайшие изменения мимики. Мне даже стало казаться, что с того вечера, как воины увидели, что я кормлю Славика из шприца или с ложки, адресованные мне взгляды перестали быть настолько хмурыми. Они любезно помогали мне спешиться, вежливо придерживали поводья ирриса, если требовалось, и даже уступали лучшие комнаты в подворьях, разумеется, после принцессы. Но, тем не менее, я несколько раз обращала внимание на напряжённость их поз, которая удивительным образом сочеталась с подчёркнутой вежливостью. Такое отношение мне казалось странным, но его причину я понять не могла практически до самого конца нашей поездки.

В пути изредка я ловила на себе косые взгляды принцессы Лиланинэль, но всякий раз она делала вид, что смотрит вообще не на меня, а на дорогу или на Винсента. Она являлась ещё совсем юной барышней по меркам донтрийцев, и ей сложнее всего было скрывать свои эмоции и не выказывать откровенного любопытства к моей персоне.

На одном из привалов я отошла с малышом к лесному озеру, чтобы освежиться. Мы почти весь день передвигались на скакунах, в результате чего у меня страшно гудели ноги и поясница, а постоялые дворы после пересечения границы Норгеша и Донтрия встречались реже и реже. Я опустила Ладислава на траву, и мальчик заинтересовался яркой бабочкой, севшей на изумительный оранжевый цветок. Я же закатала узкие тёмно-зелёные штаны, которыми со мной щедро поделился Винсент, и встала на песчаное дно водоёма. Страшно хотелось искупаться в озере, промыть волосы от дорожной пыли и вообще привести себя в порядок, ведь последнее пребывание на постоялом дворе я проспала без задних ног, так и не успев помыться, но вода в озере, к моему огорчению, оказалась чересчур холодной.

Ледяная вода взбодрила меня и даже на какое-то время вытеснила из головы невесёлые размышления о будущем. Я резво выпрыгнула обратно на берег, подняла взгляд, ища темноволосую макушку, и наткнулась взглядом на Лиланинэль Лунный Свет, играющую с малышом сорванной травинкой. Девушка удобно расположилась на траве в элегантном походном платье с прорезями на боках поверх обтягивающих штанов, и с удовольствием развлекала Ладислава, щекоча его в разных местах, но как только она посмотрела на меня, взгляд её тут же потяжелел.

– И зачем он тебе? – бросила она отрывисто, без каких-либо прелюдий, исподлобья глядя на меня.

В первую секунду я удивилась, что она так хорошо знает норгешский, а потом вспомнила, что принцесса большую часть времени проводила с Леандром наедине без переводчика. Видимо, заранее выучила язык своего будущего супруга.

«Неужели она ревнует своего дядю ко мне?» – промелькнула у меня мысль. Ведь за всё время путешествия я сидела с Винсентом на Вольном Ветре, а на постоялых дворах он всегда селился в номерах, соседствующих с моим.

– Между мной и Винсентом ничего нет… – поспешила я успокоить Лиланинэль, пока она не навыдумывала себе всякого.

Принцесса одним повелительным взмахом руки прервала меня.

– Малыш. Зачем ты его украла? – произнесла она, а в голосе явственно проступили нотки негодования. – Воины никогда не спросят о таком, они слишком хорошо воспитаны и во всём подчиняются старшим по званию. Дядя Винсент сказал, что так надо, и решение взять тебя и Ладислава с собой принадлежит ему, но я ему не верю. Все заметили его разбитую губу и синяк на скуле, да и на сбитые костяшки пальцев отца сложно было не обратить внимания. Там в лесу, когда князь Валерн догнал наш отряд, между ним и дядей завязалась драка. Я даже представить себе не могу, что должно было произойти, чтобы они подрались, да ещё и на кулаках, но уверена, что эта драка была из-за тебя и твоего поступка! – она обвиняюще ткнула в меня указательным пальцем.

Шестнадцатилетняя Лиланинэль выглядела воинственно и сосредоточенно, когда произносила всю эту речь. Несмотря на хрупкость фигурки и кукольную внешность, по крепко сжатым кулачкам было ясно, что донтрийка испытывает очень сильные эмоции. «Скорее всего, она даже нарушила запрет отца не подходить ко мне, так как впервые решилась заговорить за всю поездку», – подумала я.

– Ты переживаешь, что из-за меня и Ладислава Донтрий рассорится с Норгешем, и твоя свадьба с Леандром Кьянто теперь не состоится? – мне необходимо было понять, отчего принцесса испытывает настолько сильные негативные эмоции.

Сейчас вспомнилась характеристика Леандра в адрес Лиланинэль «холодная рыба», и я усмехнулась. О, это совершенно не так! Просто Леандр в силу своей неопытности не понял, что принцессу, как и всех донтрийцев, с самого рождения учили прятать свои чувства. В отличие от норгешцев в их культуре принято не выказывать своего истинного отношения к вещам, выглядеть максимально невозмутимо и хладнокровно. Но даже за то недолгое время, что я пробыла с этими людьми, я научилась угадывать их эмоции под масками безразличия по мельчайшим сокращениям мимической мускулатуры и наклону головы. Сейчас же Лиланинэль испытывала настолько яркое возмущение, что скрывать его ей не удавалось. Кровь отхлынула от её лица, сделав его ещё белее.

– Моя свадьба в этой ситуации волнует меня меньше всего, – произнесла она ледяным тоном, надменно задрав подбородок. – Повторюсь, ты похитила чужого ребёнка. Не знаю, как у Вас в Норгеше это карается, а может и вовсе считается нормальным, но у нас похищение ребёнка – серьёзнейшее из преступлений. Хотя мы и живём в разы дольше, чем норгешцы, дети у донтрийцев появляются реже. Донтрийка может родить одного или максимум двух детей за всю свою жизнь. Это у вас можно оставить ребёнка на произвол судьбы или наплевать на его здоровье, у нас же дети – одна из величайших ценностей! И мне просто омерзительно находиться рядом с женщиной, которая отобрала у кого-то самое дорогое, что тот имел, – и она презрительно скривила уголки губ, смерив меня уничижительным взглядом.

Впервые за всю нашу поездку я вдруг поняла, насколько сильно отличается менталитет и мировоззрением норгешцев от донтрийцев. Первые, не вдаваясь в детали, хотели казнить Славика из-за его биологических родителей, и я с трудом смогла вырвать малыша из цепких лап архангелов, для вторых же жизнь Ладислава – сама по себе ценность, а я – мерзкая женщина, совершившая непростительное преступление. Невольный вздох не то облегчения, не то радости вырвался у меня из груди. Лиланинэль удивлённо приподняла бровь, увидев, что на её оскорбления я лишь искренне улыбнулась. Я поспешила объясниться:

– Лиланинэль, всё совершенно не так, как ты подумала. Я спасаю Ладислава, честное слово! По законам Норгеша его должны были казнить, как сына от смешанного брака.

– Казнить? Ребёнка?! – как бы девушка ни старалась держать себя в руках, это удавалось ей плохо.

Её голубые глаза существенно увеличились, а лицо приобрело потрясённое выражение. Эти два слова просто не сочетались в голове девушки, чему я по-настоящему порадовалась. По крайне мере в Донтрии никто не будет пытаться убить Ладислава из-за его не совсем чистой родословной.

– Ты мне врёшь! – принцесса не хотела мне верить, и я прекрасно её понимала.

На Земле никому бы и в голову не пришла такая дикость. Хотя… это касается продвинутых европейских стран. Кто знает, какие законы царят в отсталых? Я где-то читала, что в языческих племенах было принято заживо хоронить младенцев при строительстве нового дома с целью задобрить духов.

– Не вру, – покачала я головой. – Если не верите, спросите Винсента, он всё подтвердит. Он сам помог нам выбраться из особняка Кьянто, когда там завязалась магическая дуэль с архангелами Его Величества. Да и князь Валерн там тоже был и сражался.

Я специально построила фразу так, чтобы показалось, будто свои боевые ранения князья получили именно в магической дуэли. Мне не хотелось, чтобы всплыла история о драке между братьями. На текущий момент, это была лишь неподтверждённая догадка принцессы. Лиланинэль продолжала смотреть на меня недоверчиво, но быстро опомнилась, что истинная донтрийка не должна выказывать своих эмоций, и глубокие морщины на её лбу моментально разгладились.

– Как выяснилось, Адель, бывшая супруга лорда Кьянто, изменила мужу с каким-то горожанином, не обладающим магией, в результате чего Ладислав оказался смеской, – произнесла я, внутренне подивившись, насколько же быстро шестнадцатилетняя донтрийка может полностью расслабить мышцы лица. Пройдёт несколько лет, и прочитать её эмоции станет просто невозможно. – В Норгеше власть держится на магических родах, а потому соблюдение их чистоты – вещь первостепенной важности. Детей от смешанных связей, как и простолюдинов, нарушивших закон, ждёт казнь.

– Поня-я-ятно, – протянула принцесса, и теперь я уже не могла предположить, что она обо всём этом думает.

К этому моменту вся спесь с принцессы слетела, хотя какая-то доля подозрительности осталась.

– Но лорд Кристиан Кьянто наверняка привязался к Ладиславу, которого он всё это время считал своим собственным сыном. Неужели он вот так просто отпустил тебя с ним? – задала она следующий вопрос.

Перед моими глазами живо встала сцена, как с крупными каплями пота на лбу и вздувшимися венами на руках Кристиан из последних сил удерживает архангелов, чтобы я и Ладислав могли выпрыгнуть через окно. Эту сцену в голове тут же сменила другая, где мы сидим на иррисе Винсента, а вдалеке обрушивается горящая крыша особняка Кьянто. Сердце защемило грустью. Мог ли хромой калека спастись? Вряд ли… Этот побег можно было бы охарактеризовать многими словами, но уж точно нельзя было сказать, что он дался всем его участникам «вот так просто». Я мотнула головой, отгоняя печальные мысли о Кристиане, и произнесла:

– Да, он отпустил меня с Ладиславом, а кроме того, задержал архангелов, которые пришли за ребёнком, чтобы дать время мне и Винсенту увести Ладислава как можно дальше.

Лиланинэль задумчиво кивнула каким-то своим мыслям. Кажется, мои последние слова успокоили принцессу, потому что впервые за весь разговор её напряжённые плечи расслабились.

Пока она не озвучила очередной вопрос, я перехватила инициативу:

– Принцесса, неужели Вам всего шестнадцать лет?

Не то, чтобы меня действительно это интересовало, но уж больно скептически настроена была девушка для своих шестнадцати. Обычно юные барышни весьма впечатлительны и верят практически на слово другим людям.

– Вообще-то, такие вопросы невежливо задавать девушкам, тем более лицам королевской крови. Это считается оскорблением. – Вновь тень высокомерия на миг пробежала по красивому лицу. – Но раз уж ты из Норгеша, то на первый раз я прощаю. Мне сорок восемь, – торжественно произнесла принцесса, от чего я чуть было не поскользнулась на пологом песке и не упала плашмя в воду.

– С-сколько? – эта информация меня поразила до глубины души и прежде, чем я подумала, у меня вырвалось. – Вы соврали Леандру?!

Лиланинэль окинула меня возмущённым взглядом. Похоже, рядом со мной ей всё-таки было тяжело держать себя в руках.

– Так наши три года идут за ваш один, а совершеннолетие в Донтрии наступает в пятьдесят лет. Через два года мне исполнится пятьдесят и смогу выйти замуж. И предвосхищая твой следующий вопрос, мы живём в среднем двести-триста лет. Всё-таки магия донтрийцев близка к природе, а потому продляет нашу жизнь.

Последняя фраза была сказана с таким пафосом, что стало ясно, как сильно Лиланиэль гордится своим происхождением. Ну да, для таких, как она, норгешцы со своей обычной продолжительностью жизни действительно являются людьми второго сорта. Я уже молчу о людях, не обладающих магией. Просто удивительно, что она согласилась выйти замуж за Леандра.

Последний вопрос я не могла не озвучить вслух:

– Но как же Вы тогда собираетесь выйти замуж за старшего сына лорда Кристиана?

Не знаю, почему судьба Леандра меня всё ещё волновала, но отчего-то я чувствовала себя обязанной убедиться в том, что у юноши всё сложится хорошо.

– Есть специальный брачный ритуал с обменом крови. Если я соглашусь стать его женой, то благодаря ритуалу он станет жить гораздо дольше.

При этих словах принцесса едва нахмурила свой аккуратный носик, и я поняла, что ей крайне не хочется проводить такой ритуал. Возможно, это как-то скажется на ней самой?

– Но он же Вам нравится? – спросила я тихо, чувствуя себя разведчиком, вставшим на тонкий лёд.

То ли Лиланинэль до сих пор ни с кем не делилась своими переживаниями, то ли хотела кому-то выговориться, но она ответила на мой вопрос.

– Нравится, и даже очень. Вот только ритуал отнимет мои магические силы, – вздохнула она печально.

Я не знала, как прокомментировать её ответ. У меня никогда не было дара, и я понятия не имела, что это такое, когда надо пожертвовать его частью. Самым уместным было в этой ситуации – промолчать. Так я и поступила. Откинула тугую косу за спину, присела на корточки, взяла пригоршню воды в ладони, сложенные лодочкой, и плеснула себе в лицо. Холодная вода обожгла кожу, и я стала громко отфыркиваться.

За спиной раздался задорный смех. Я удивлённо обернулась, не поверив, что принцесса смеётся надо мной, но увидела Винсента. Пока я умывалась, Лиланинэль, убедившись, что малыша я не похищала, удалилась, зато младший князь решил найти меня и Ладислава.

Винсент Торн из рода Лунный Свет, младший правящий князь Донтрия собственной персоной стоял неподалёку от меня в тёмно-оливковых штанах, подчёркивающих его длинные стройные ноги и небрежно надетой рубахе, расстёгнутой у мускулистой шеи. Рубашка оголяла его шею и треугольник кожи на поджарой груди, от которой сложно было отвести глаза. Солнечные лучи играли в его длинных до поясницы распущенных волосах, придавая им оттенок расплавленного золота. Все виденные мною донтрийцы отличались невероятным атлетическим телосложением, но Винсент был настоящим красавцем и прекрасно это знал. Я готова была поспорить, что этот несносный донтриец специально остановился именно там, где солнечный свет пробивался сквозь густую крону деревьев, а ещё и на то, что он привык, что девушки штабелями укладываются к его ногам.

– Как ты забавно умываешься. У нас в Донтрии считается неприличным, если девушка издаёт настолько громкие звуки, – всё ещё смеясь, прокомментировал он.

«Пф-ф-ф, и почему я не удивлена?»

– Да ты воду трогал?! – возмутилась я. – Она же ледяная! Как тут ещё можно умыться? Эх, а так голову хочется вымыть и самой окунуться, да и Славика искупать не мешало бы. Но я боюсь простудиться, чего уж тут говорить о ребёнке. Что касается Ваших обычаев, то, как я поняла, у Вас громко смеяться тоже неприлично, – с намёком произнесла я.

Винсент пропустил мой намёк мимо ушей, зато любезно предложил:

– О, так я могу согреть, – он подошёл к берегу озера, небрежно закатал рукава рубашки, обнажая жилистые руки, и опустил кисти в воду.

А дальше несколько минут я зачарованно смотрела на то, как еле заметные светящиеся полупрозрачные круги стали расходиться по водной глади от его ладоней. И хотя я уже далеко не в первый раз видела магию в этом мире, я всё равно восхищённо задержала дыхание. Что-то внутри меня буквально вопило: «Это сколько же энергии надо было бы потратить на Земле, чтобы вот так быстро нагреть воду в целом озере!» В душе даже стало немного обидно, что я поменялась телами с обычной служанкой, а не с кем-то, наделённым даром.

На лбу Винсента выступила лёгкая испарина, которую он небрежно стёр рукавом рубашки.

– Ну вот, около берега вода теперь тёплая и можно мыться. Но дальше чем по пояс лучше не заходи, так далеко моя магия не простирается, – сказала он, поворачиваясь ко мне и окидывая взглядом с головы до ног.

Я потрогала воду, которая стала как настоящее парное молоко:

– Ого! Невероятно, я даже и не надеялась на такое!

Винсент кивнул головой, принимая мою искреннюю похвалу и широко улыбнулся:

– А награда для меня будет? – и подмигнул.

Вот ведь прохвост! Несмотря на то, что ещё в особняке Кьянто честно сказала ему, чтобы он ни на что не рассчитывал, Винсент до сих пор не упускал и случая пофлиртовать со мной или бросить какую-нибудь двусмысленную фразу. Я демонстративно фыркнула, показывая, что награды от меня он не дождётся, а потом вспомнила то, что недавно меня интересовало:

– Винсент, а сколько тебе лет?

Не теряя время даром, я раздела Ладислава и посадила малыша на песчаное дно, чтобы вода доходила ему до бедра. Ребёнок с удивлением потрогал тёплую воду, а затем стал радостно хлопать ладошками по ней, пуская брызги. Впервые за прошедшие недели я увидела, как Слава улыбается, и у меня отлегло от сердца. До сих пор, несмотря на то, что я спасала малыша от правосудия архангелов, меня мучила совесть, ведь в каком-то смысле Лиланинэль была права: я просто похитила чужого ребёнка.

– О, я в самом расцвете сил, мне всего девяносто два, – ослепительно улыбнулся блондин, не подозревая, какие мысли гуляют в моей голове. – И опытом облаю таким, что даже девственнице понравится, – и вновь подмигнул.

Очередной пошлый полунамёк-полушутку я пропустила мимо ушей, а вот на девяносто двух годах мой внутренний калькулятор сломался. Я даже немного подвисла, пытаясь соотнести шалопайское поведение Винсента, подходящее больше юноше, чем правящему князю, и озвученное число. Мелькнула мысль, что не всё так просто переводится на обычные годы делением на три, как сказала Лиланинэль, и здесь должна быть куда как более сложная формула.

Ладислав взвизгнул, пытаясь поймать крошечную рыбку, подплывшую к нему. Я очнулась от мысленных подсчётов и вспомнила, что вода в озере подогрета магически. Кто знает, как быстро она остынет?

– Ты же уйдёшь? – спросила блондина, сложив руки на груди и давая всем своим видом понять, что купаться в его присутствии я не собираюсь.

– Нет, я останусь. Мало ли какие дикие животные могут выйти из леса, – деловито сообщил Винсент, похлопывая себя по клинку на перевязи.

Я вновь фыркнула. И хотя я была уверена, что опасные животные здесь не водятся, тратить время на споры с младшим князем не хотелось. Слишком уж манила к себе прозрачная вода лесного озера. А потому я строго приказала:

– Тогда отвернись!

– Вот так всегда! Ни тебе награды в виде поцелуя, ни даже зрелищной картины, а тебе, между прочим, это ничего не стоит, – проворчал он, демонстративно вздыхая, но всё же отвернулся.

Я стала быстро скидывать с себя тёмно-зелёные обтягивающие штаны и рубашку, туда же полетело моё кружевное бельё, купленное в лавке в центре Шекрама и, как оказалось, предназначавшееся для женщин, согласившихся на процедуру стерилизации и роль любовницы.

После побега из особняка Кьянто, моё элегантное чёрное платье пришло в полную негодность. Но, что мне нравилось в донтрийской моде, так это то, что в отличие от норгешской, женщинам разрешалось носить брюки или штаны. Как мне рассказал Винсент, среди лучников часто встречались женщины, а потому брюки на прекрасной половине в Донтрии мало кого удивляли. Они скорее подчёркивали статус донтрийки как наёмной рабочей силы. Именно поэтому благородные дамы предпочитали носить исключительно платья, тем самым подчёркивая своё происхождение и безработное состояние, ведь только по-настоящему богатые донтрийцы могли позволить своим женщинам не работать. Меня такие мелочи не смущали, а ко всему ни Эллис Ларвине, ни Эльвира Лафицкая благородными дамами не являлась, а в брюках я чувствовала себя верхом на иррисе в разы увереннее.

Вода в озере оказалась идеальной, такой же тёплой, как Индийский океан, в котором мне довелось однажды искупаться на корпоративе. Помнится, в тот год фирма сделала двойную прибыль, и Всеволод Петрович на радостях оплатил перелёт и сам праздник на Гоа. Как бы я ни возмущалась строгому офисному дресскоду и идиотскому правилу носить шпильки, но тот корпоратив мне запомнился на всю жизнь. Нет, не пьяными коллегами по работе, и даже не приставаниями менеджера по продажам в салоне самолёта, а именно Индийским океаном. Непередаваемый оттенок лазурного, мягчайший белый песок, яркие полосатые рыбы смешной треугольной формы и тёплые, ласкающие волны океана.

Я набрала полные лёгкие воздуха, разбежалась и с визгом прыгнула как можно дальше. Почувствовав ногами песчаное дно, оттолкнулась и резко встала, смеясь и отплевывая воду, всё-таки попавшую в нос.

– Сейчас я понял, что женский визг – это очень сексуально, – услышала я сзади.

Обернулась и обомлела от наглости блондина: он внимательно рассматривал мою фигуру с берега. Хорошо, что после ныряния волосы разметались по плечам и груди, прикрывая стратегически важные места.

– Какого чёрта, Винсент?! – крикнула я возмущённо. – Я же попросила тебя отвернуться!

– Так не было речи о том, чтобы я не поворачивался обратно, – заявил этот хитрый балбес.

– Ну, Винс, погоди, как только выйду на берег, ты у меня получишь, – усмехнулась я.

– Так я и не отказываюсь полу…– начал было донтриец, но осёкся.

Будучи девушкой с Земли, излишней стеснительностью я не обладала, а вот наподдать этому нахалу, чтобы больше не подглядывал за девушками, хотелось очень сильно. По всей видимости, Винсент рассчитывал меня смутить, быть может, немного подразнить, но затем уйти, чтобы спокойно дать искупаться, потому что когда я стала целенаправленно выходить из воды, это стало для него полнейшим шоком. Он замер, широко распахнув глаза и глядя на то, как я плавно выхожу из озера. Да уж, похоже, донтрийские аристократки ведут себя существенно скромнее, раз вид обнажённой девушки может ввести в ступор и краску такого прожжённого бабника как Винсент. Когда я сделала ещё один шаг к берегу, и вода опустилась ещё ниже, облизывая мои бёдра, кадык донтрийца дёрнулся, а его улыбка куда-то сбежала с губ.

– Думаешь, я поверю, что ты никогда не видел голых девушек? – усмехнулась, приятно удивлённая тем, как стушевался блондин.

И хотя я знала, что Эллис Ларвине красива, всё-таки то, как на меня смотрел Винсент, не могло не польстить.

– Ну почему же, видел, просто э-э-э… – слова у Винсента закончились, потому я подошла на несколько шагов ближе, медленно и эротично нагнулась, зачерпнула горсть мокрого песка, а затем резко швырнула её в лицо бесстыднику.

Такой подлости младший князь от меня явно не ожидал.

– А-а-а-а-а!!! – песок попал ему на одежду, за шиворот, а главное – в глаза. – Эллис! Как же щиплет! За что?! Элли! А-а-а-а! Чёрт! Бо-о-ольно!

А я уже наклонялась за следующей порцией мокрого песка.

– А это за излишний вуайеризм! – припечатала я, прицельно кидая ещё один комок грязи в лицо Винсента.

– Вуайе…. Что? Элли, да я даже не знаю, что это такое! Стой! – Винстент тщетно пытался протереть глаза от мелкой противной взвеси.

Громкий визг Славика заставил меня остановиться, когда я уже замахнулась, чтобы послать третий ком. Винсент также мгновенно стал предельно серьёзным и обернулся к малышу. Наверно толстую чёрную змею с алыми глазами, ползшую по направлению к Ладиславу, мы увидели одновременно. Вот только я находилась по колено в воде, а Винсент – на суше, да и скорость реакции бывалого воина была отточена в разы лучше, чем моя собственная. Ладислав всё так же веселился в воде, бил ладошками по поверхности, вызывая кучу брызг, а для гадюки эти движения являлись точно красной тряпкой для быка. Как в замедленной съёмке я видела, как медленно она приняла позу угрозы и собралась напасть на малыша. Моё громкое и отчаянное «не-е-ет!» слилось с боевым рыком Винсента, а всё, что произошло дальше, я не могу описать словами.

Мелькнули светло-золотые волосы князя, чёрное чешуйчатое тело змеи, острый клинок вспорол воздух, истошно заплакал Славик. Я бросилась к малышу и взяла его на руки, проверяя со всех сторон, что мерзкое пресмыкающееся не добралось до моего мальчика. Сердце билось как бешеное, я с диким ужасом осматривала малыша, панически боясь увидеть на нём характерные следы укуса змеи, но, к счастью, их не было. Малыш плакал от страха. Я прижала его к груди, баюкая и успокаивая не то его, не то себя, сморгнула выступившие слёзы. Небо, как же я испугалась! Не удивлюсь, если за эти мгновения я поседела от страха.

– Винсент, спасибо! – произнесла я искренне, чуть всхлипнув, и не веря, что всё обошлось.

– Всегда рад помочь, – услышала я глухой голос и обернулась к тому месту, где донтриец разделался с ядовитой змеёй.

Отрезанная голова змеи билась на песке в посмертных конвульсиях. Винсент стоял рядом, привалившись к коряге и победно улыбаясь. Вот только мне не понравилась его нездоровая бледность, заплетающаяся речь и явная одышка. Я перевела взгляд с его лица чуть ниже, и сердце пропустило удар. У основания шеи, где была небрежно расстёгнута его рубашка, кожа стремительно приобретала синюшно-багровый цвет, а по центру отчетливо виднелись две красные точки.

– Винс? – я стремительно опустила Ладислава на землю и подбежала к князю, понимая, что счёт идёт насекунды.

Сейчас необходимо было как можно скорее оказать донтрийцу первую помощь. Обычно змеи кусают своих жертв куда-то в ноги, и это не так опасно. Чем ближе укус приходится к крупным артериям и сердцу, тем страшнее его последствия. Похоже, в пылу схватки гадюка не выбирала куда атаковать, а Винсент не заметил пришедшийся в трапецию укус. На моей стороне играло то, что князь являлся достаточно крупным мужчиной с развитой кровеносной системой. Как врач я знала: чем больше крови в человеке, тем больше шансов у него выжить.

Не помня себя, я подскочила к Винсенту, схватила его за рубашку и с силой повалила на землю. Первое правило для пострадавших от ядовитых пресмыкающихся: заставить жертву принять горизонтальное положение, чтобы яд как можно медленнее растекался по всему организму. Винсент поднял свои пепельные брови вверх и даже попробовал меня обнять.

– Лежи! – прикрикнула, разрывая на нём рубашку, чтобы освободить и осмотреть место укуса.

Пуговицы отлетели в разные стороны, но мне было глубоко плевать, что я испортила дорогую вещь. Драгоценные секунды утекали, как вода сквозь пальцы.

– Оказывается, всего-то и надо было – подставиться под укус аспида, чтобы ты обратила на меня своё внимание, – послышался тихий голос Винса, и его холодная правая рука легла мне на поясницу. – Не знал, что ты любишь быть сверху.

«Холодные. Яд уже начал действовать. Очень плохо».

– По-моему мы это выяснили ещё в прошлый раз, – беззлобно ответила и жёстко скомандовала, – руки на землю, быстро. И не шевелись! Это очень важно!

Укус выглядел плохо, но края у ранки были чёткими, а значит, оставался шанс, что яд не так быстро впитается в кровь.

– Элли, меня укусил чёрный аспид, – он слабо улыбнулся. Голос стал приглушённым, было видно, что князь говорит с трудом. – Это не рваная рана от арбалетного болта, а змея, понимаешь? Я верю, что ты отличный целитель, но ещё никому не удавалось выжить после такого укуса.

Взгляд голубых глаз впервые за всё наше знакомство из насмешливого стал внимательным и очень серьёзным. Я видела, как его высокий лоб покрылся испариной, руки мелко задрожали, дыхание превратилось в прерывистое. От осознания того, что мужчина с самого начала понимал, что его укусила смертельно ядовитая змея, и уже морально согласился со своей скорой смертью, моё лицо перекосила гримаса ярости. Внутри всклокотало бешенство, захлёстывая с головой, словно цунами. Это было чувство, похожее на то, когда безуспешно борешься за чью-то жизнь на операционном столе, а жизнь капля за каплей покидает пациента на твоих глазах. Стократ хуже может быть только тогда, когда пациент сам отказывается жить.

«Чёрта с два он у меня умрёт!» – зарычала я мысленно. Всё-таки, как отмечала Людка, коллега по работе, я до мозга костей оставалась врачом, несмотря на высокие шпильки, строгую юбку-карандаш и папки с документами в руках.

– Да мне глубоко плевать на то, что никто не выживает после укуса чёрного кого-то там! Ты выживешь!!! Ты меня понял?! – заорала я на него во всю силу своих лёгких.

Видимо что-то такое промелькнуло не то в моём голосе, не то в моих глазах, потому что Винсент тяжело вздохнул и медленно опустил правую руку. Я прикусила губу, лихорадочно соображая, что же могу сделать. Разумеется, в это мире понятия не имеют ни о супрастине, ни о других лекарствах, ни даже о вакуумных отсосах. Я не нашла ничего лучше, как приникнуть губами к его шее и начать энергично втягивать в себя яд, а потом сплёвывать его на песок. Мне не хотелось думать о том, что будет со мной, если выяснится, что у меня во рту есть мелкие ранки или ссадины. Не сейчас, когда жизнь Винсента висит на волоске. Я просто методично приникала к трапеции Винсента губами и всасывала в себя его кровь, смешанную со смертельным ядом, а затем сплёвывала и вновь повторяла свои действия. В какой-то момент я увидела, как глаза Винса стали сонно закрываться, и дала ему хлёсткую пощёчину.

– Не смей отключаться, – произнесла ему, глядя в глаза. – Если ты отключишься, то в себя уже не придёшь. Понял?!

Взгляд блондина был затуманен, но он кивнул мне в знак согласия и ответил, еле ворочая языком:

– Понял, что ты любишь не только позицию сверху, но ещё и доминировать над своим партнёром, – последовала слабая, еле заметная усмешка. – Знаешь, а в такие эротические игры я ещё не играл.

– Ну, Винс, придёшь в себя, я тебе такие эротические игры устрою, закачаешься! – ответила я с горечью, боясь показать свой страх.

Мне было очевидно, что за своими пошлыми шуточками Винсент пытается подбодрить себя и меня. В голове беспорядочно крутились мысли о том, что если избежать анафилактического шока, то шансы на положительный исход многократно возрастают. Только бы отсосать как можно больше яда…

– Красотка, я запомню это, – донеслось до моего слуха, когда я в очередной раз приложилась губами к его шее.

Не знаю, сколько прошло времени, но я продолжала вновь и вновь сплёвывать кровь с ядом до тех пор, пока не убедилась, что всё, что можно было, я уже отсосала. Конечно, часть яда впиталась в кровь, и только ближайшие минуты покажут, переживёт ли Винсент укус или нет. Теперь, следуя курсам МЧС, которые обязаны были проходить все студенты, учившиеся на врачей, необходимо было дать пострадавшему выпить воды так много, как только он сможет. Я привстала на четвереньках, оглянулась в поисках фляги или хоть чего-нибудь, в чём можно было бы принести воду, но как назло в поле зрения попала лишь моя одежда, да напуганный Славик. Озеро пресное, но в чём принести воду Винсенту – совершенно непонятно! Тащить Винса к воде категорически нельзя.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – в сердцах выругалась я, бросив ещё один взгляд на побледневшего Винсента.

Мелкая дрожь, которая била его тело, стала заметно крупнее.

Ещё несколько секунд я перебирала всевозможные варианты, и решение как всегда пришло в голову неожиданно. В памяти вдруг возникли картинки «из мира животных», где мамы приносили своим детёнышам воду во рту. Я сорвалась точно дикая лань к озеру, постаралась как можно больше захлебнуть воды ртом и спешно кинулась обратно к князю. В этот момент я совершенно не думала о том, как выгляжу со стороны: обнажённая девушка пьёт из озера, а после в неприличной позе осёдлывает бедра полуголого мужчины и приникает к его губам с поцелуями.

Винсент закашлялся, не ожидая, что таким необычным образом я буду его поить, а я за неимением возможности сообщить, что так надо, просто втолкнула языком остатки воды. Князь тут же стал жадно глотать воду. И хотя его всё ещё бил крупный озноб, взгляд стал медленно проясняться, а значит, кризис миновал.

Я тяжело выдохнула, продолжая сидеть на его бёдрах, и уткнулась лбом в мужскую грудь, пытаясь справиться с обрушившимися на меня эмоциями. Только сейчас я заметила, что нервничала так сильно, что меня саму бьёт крупный озноб, а на теле выступил липкий пот.

– Винс, как же я испугалась за тебя, – прошептала, понимая, что за наше недолгое знакомство жизнь этого повесы мне стала дорога не меньше, чем Ладислава.

Винсент помолчал некоторое время, всё ещё приходя в себя, а затем тихо и очень серьёзно сказал:

– Элли, спасибо.

Я подняла голову и посмотрела на донтрийца, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Я ожидала услышать от него очередную хохму, но вместо этого почувствовала, как мужчина медленно убрал спутанную прядь волос с моего лба.

Именно в этот момент, когда я попала в плен непривычно задумчивых голубых глаз, позади нас раздался полной желчи голос князя Валерна:

– Смотрю Винсент, пока воины поят иррисов и готовятся к ночлегу в лесу, ты здесь даром время не теряешь, вовсю предаёшься разврату!

Валерн говорил на норгешском. Не очень хорошо, с акцентом, но он специально говорил на родном языке Эллис, чтобы я поняла, как сильно он меня презирает. В этом голосе ненависти было больше, чем яда в укусе гадюки.

Я нарочито медленно подняла голову и, зло прищурившись, посмотрела на старшего брата Винсента, вызывающе сложившего руки на груди. Если он хотел пристыдить меня или смутить своими словами, то это ему явно не удалось. Я не стыдилась ничего из того, что произошло на берегу лесного озера: ни того, что раздела мужчину, не приходящегося мне мужем или женихом, ни того, что поила его водой из собственного рта, ни того, что полностью обнажённая сидела на его бёдрах.

Князь Валерн стоял на том же самом месте, где ещё недавно находился Винсент, наблюдая за тем, как я умываюсь. Донтриец внешне безумно походил на своего младшего брата: такие же длинные золотистые волосы, идеальная осанка, поджарая фигура воина, прямой нос и огромные голубые глаза. И в тоже время было в Валерне что-то хищное, отталкивающее. Возможно, мне стало так казаться после того, как я узнала, что он пытался подстроить мой несчастный случай.

Я ещё не успела отреагировать на слова князя Валерна, как почувствовала, как напрягся подо мной Винсент, а его рука надавила мне на бок. Его задумку я поняла практически сразу: он хотел меня скинуть на песок, чтобы накрыть своим телом и тем самым скрыть обнажённую меня от пристально-изучающего взгляда своего старшего брата. Вот только я не была намерена ни давать Винсенту шевелиться, пуская под откос плоды своих трудов, ни прятаться от его брата. Это Валерн пришёл на берег озера, а не мы тайком залезли в его кровать.

– Ты должен лежать, – сказала я Винсу, мягко опуская его руку. А затем, не торопясь, встала, направилась к своей одежде, и уже значительно громче произнесла, – Даже если бы мы здесь предавались разврату, позвольте узнать, какое Вам до этого дело, князь Валерн? Неужто завидуете?

Наверно ещё никто не отвечал этому заносчивому типу в таком тоне, потому что на долю секунды под маской невозмутимости на лице проступила ярость. Но князь был бы не князем, если бы мгновенно не взял себя в руки.

– Всё, что касается моего младшего брата, касается и меня, – бесстрастно произнёс он, глядя чётко в мои глаза.

Выдержке князя Валерна могла бы позавидовать ледяная статуя. Молодая обнажённая девушка шла к своей одежде, лежащей в каких-то двух или трёх шагах от его сапог, а он за всё время не позволил себе ни единого взгляда ниже моего подбородка. Когда я подошла к своим вещам и нагнулась за рубашкой, Валерн и вовсе перестал смотреть на меня, крикнув:

– Винсент, ты почему разлёгся? Воинам помочь не желаешь?

Я поискала глазами свои трусы, и, не найдя их, плюнула, натянула штаны. Видимо ветер отнёс их куда-то, но при старшем князе обшаривать соседние кусты в поисках нижнего белья как-то не с руки.

– Ему нельзя сейчас двигаться, пускай Ваши воины соорудят носилки и перенесут князя в лагерь, – прервала я Валерна.

Он обернулся ко мне, слегка приподняв одну из бровей, и всё-таки скользнул изучающим взглядом по моей груди. Однако при этом на его лице не дрогнул ни один мускул, а по непроницаемому выражению было непонятно, нравятся ли ему увиденное, или же он вовсе испытывает ко мне омерзение. «Железный он, что ли? Не повезло его жене…». Без всякого стеснения я накинула на себя рубашку и застегнула пуговицы.

– И с какой стати я должен слушать бывшую служанку лорда Кьянто? – в голосе звучали нотки раздражения, но мне было всё равно.

– Вашего брата укусила ядовитая змея, – ответила максимально хладнокровно, застёгивая последнюю пуговицу у горла и почему-то чувствуя себя защищённее. Хотя Валерн не проявлял ко мне мужского интереса, а скорее, наоборот, демонстрировал, как сильно я ему не нравлюсь, одетой я ощущала себя комфортнее. – Ему нельзя двигаться.

– Ядовитая? – Валерн не поверил ни единому моему слову и переспросил, явно издеваясь. – И что же ты делала? Неужто спасала? Или выполняла последнее предсмертное желание?

В этот момент Винсент вздохнул и произнёс заметно севшим голосом:

– Вал, не обижай Элли, пожалуйста. Она действительно сделала невероятное. Меня укусил чёрный аспид, а она спасла меня. Я жив лишь благодаря её стараниям.

А вот слова Винсента подействовали на Валерна как ушат холодной воды на голову. Он дёрнулся и стремительным шагом приблизился к брату, но неожиданно остановился как вкопанный. Перед начищенными до блеска носками сапог валялось отрубленное тело змеи.

– Что?! – старший Торн неверующе поднял чешуйчатое тело пресмыкающегося к лицу, а затем воскликнул, – Винс, ты идиот! Поднимайся скорее, надо прижечь рану!

«Прижечь?! Он что, его в могилу свести хочет?! Ну, не-е-ет, я этого не допущу!» У меня уже начинал дёргаться левый глаз от этого белобрысого умника.

– Никаких прижиганий! Валерн, из всех присутствующих по-идиотски ведёте себя только Вы! Я как целитель повторяю, что Винсенту сейчас нельзя двигаться! Попросите воинов соорудить носилки и перенесите младшего князя в лагерь! – я разъярённой фурией бросилась к Винсенту, которого уже самостоятельно пытался поднять его непутёвый старший брат, и с силой оттолкнула Валерна, загораживая младшего князя собой.

– Да что ты вообще понимаешь в укусах змей?! Да кем ты себя возомнила, безродная глупая девка, не облагающая зачатками ни ума, ни магии! – не остался в долгу князь Валерн и вновь сделал попытку поднять брата с песка.

Наши руки переплелись, я с силой надавила на запястья донтрийца, навалившись почти всем своим весом, чтобы оказать хоть какое-то ощутимое сопротивление старшему князю. Он прожёг меня уничижительным взглядом, скривив уголки губ.

– Да как ты смеешь дотрагиваться до меня, самого князя Донтрия, да ты… – в голосе послышалось почти что шипение змеи.

Интуиция подсказывала, что старший князь находится на грани бешенства, но так легко сдаваться я не собиралась.

– Да, я! И я буду Вас трогать, если Вы не отпустите Винсента! – перебила его. – Вы ему сейчас только вредите!

– Да это кто ещё вредит! Неизвестно, почему его вообще укусил аспид! Быть может, это ты всё так ловко подстроила?! – он обвиняюще ткнул пальцем в мою грудь.

– Я не имею настолько богатого опыта подстраивать несчастные случаи, какой имеется у Вас! – выдала я, глубоко оскорблённая его предположением.

Я не хотела говорить, что знаю правду об истории с Вольным Ветром, но слова вылетели из моего рта раньше, чем я подумала. Мы сцепились взглядами.

– Вал, – Винсент закашлял и тяжело заговорил, – пожалуйста, сделай, как говорит Элли. И ты же видел тело чёрного аспида: никакие прижигания здесь всё равно не помогут. А благодаря ей я до сих пор не умер.

Валерн как-то странно посмотрел на меня, встал, отряхнулся и произнёс ровным тоном:

– Я сейчас распоряжусь на счёт носилок.

Лишь поигрывающие желваки на его лице говорили о крайней степени недовольства.

Глава 2. Ссора

/ Эльвира Лафицкая /

Донтрийцы, не задавая вопросов, наскоро соорудили носилки и перенесли правящего князя в отдельный шатёр. Я отдала распоряжение одному из воинов набрать бурдюк питьевой воды для Винсента, передала Ладислава на руки растерянной служанке принцессы, попросив присмотреть за малышом, а сама вернулась к лесному озеру, чтобы наскоро помыться. Голова чесалась от застрявших в ней песчинок, а тело было липким от пота после пережитого стресса.

Магия Винса удивительным образом всё ещё продолжала работать, хотя вода в озере уже заметно остыла. Я отжала длинные волосы, в который раз подивившись тому, как Эллис Ларвине смогла отрастить такую длину, и заплела тугую косу. Быстрый осмотр близлежащих к месту происшествия кустов ничего не дал. Потерянных кружевных трусов я найти не смогла, и это сильно меня расстроило. Ведь теперь я осталась вообще без белья. «Ладно, до донтрийского дворца осталось всего ничего пути, а там у портнихи закажу себе новое бельё, как смогу заработать немного денег», – решила я.

Выкинув мысли о том, куда могло подеваться моё бельё, я поспешила обратно в лагерь. К моему удивлению четверо воинов неловко перетаптывались чуть поодаль от шатра, в котором положили пострадавшего князя. Один из них держал в руках явно наполненный бурдюк, но почему-то отнести его своему князю не спешил.

– Почему воду до сих пор не отнесли Винсенту? Ему нужно как можно больше пить! – я раздражённо выхватила кожаный мешок из рук воина и, не слушая окриков, смело сделала несколько шагов по направлению к шатру.

Вот только моя нога сама непроизвольно замерла в воздухе, когда я услышала гневный голос старшего князя, донёсшийся из шатра:

– Винс, ты совсем рехнулся?! Да из-за этой безродной девки мы мало того, что практически развязали войну с Норгешем, так теперь ещё тебя чуть чёрный аспид не убил!

– Никто с Норгешем войну не развязывал… – вяло возразил младший князь.

– Не развязывал?! А то, что по нашим следам архангелов пустили, скажешь, это было тобой запланировано?! Да эта мразь ребёнка похитила! Ты понимаешь?! По-хи-ти-ла! Чужого ребенка! Мне мерзко от одного её вида в твоей компании! Она недостойна даже ползать у твоих ног!

Я оторопело оглянулась на воинов, и те моментально уставились на кончики своих сапог, делая вид, будто бы не слышат ссоры между братьями. Как бы они ни старались скрыть свои эмоции, по их реакции я поняла, что до сих пор они думали точно также, просто не осмеливались об этом сообщить своему князю. Отойти от шатра дальше воины не могли, так как охраняли лагерь, но в тоже время их взгляды выдавали душевное смятение. Похоже, князья впервые ссорились вот так практически на глазах у собственных людей, и это считалось чем-то действительно из ряда вон выходящим. Ругались они на донтрийском, благодаря пяти неделям занятий с Винсеном я улавливала суть, а вот воины, судя по пылающим ушам, понимали гораздо больше моего.

Я сглотнула подступивший сухой ком в горле, отчётливо понимая, что до сих пор эти суровые воины не сделали мне ничего плохого исключительно потому, что рядом всегда находился Винсент.

– Она спасла Ладислава, – голос младшего князя прозвучал тихо, но твёрдо. – Ты сам там был и всё видел. Архангелы пришли за тем, чтобы забрать мальчика от смешанного брака и предать казни. И пусть горят синим пламенем и наши, и их законы, если согласно им ни в чём неповинного ребёнка убивают! Честное слово, будь я на месте Эллис, то поступил бы точно так же! Она, не имея ни власти, ни денег, ни защиты рода, ни магии, не испугалась и вступилась за Ладислава! Чтобы ты ни считал, она поступила храбро и благородно, как настоящий воин! Не каждый донтриец обладает такой силой духа как она! Не смей говорить о ней в таком тоне!

Я почувствовала, как у меня защипало глаза от слов Винсента. Сама я точно не охарактеризовала бы свой поступок как проявление храбрости и благородства. Какое там! Скорее непозволительные для моих тридцати трёх лет наивность и глупость. Заявляя архангелам, что Ладислав мой сын, я в первую очередь думала, что этим вопрос будет исчерпан. На тот момент я даже не предполагала, что через каких-то пять или десять минут окажусь в эпицентре магической дуэли, и мне придётся прыгать из окна, спасая свою жизнь и Ладислава.

Тот воин, из чьих рук я вырвала бурдюк с водой, удивлённо посмотрел на меня, в его глазах мелькнуло неподдельное уважение. Трое воинов позади него тоже слышали слова Винсента, но прилагали все усилия, чтобы выглядеть невозмутимо. Выходит, мне даже отчасти повезло, что братья так шумно ссорятся, позабыв о том, что в лагере кроме них присутствуют ещё и другие люди. По крайне мере, теперь сопровождающие донтрийцы не будут кидать на меня столь мрачные и хмурые взгляды.

Тем временем из-за полога временного убежища доносилось:

– Винс, видят боги, если бы ты сейчас не лежал беспомощным кулем на земле, я бы тебе вновь набил лицо! Так и чешутся кулаки! Может, тогда мозги бы появились? – дальше последовало несколько выражений, которые я не смогла перевести. – Ты всегда был безалаберным неразумным мальчишкой, позором нашего рода, но сегодня ты превзошёл самого себя! Ты разочаровал меня так, как не разочаровывал ещё ни разу! Ты умудрился подставиться под укус чёрного аспида! Да ты хотя бы понимаешь, что вообще-то являешься правящим князем Донтрия?! Ты не имел права так рисковать собой!

Я мысленно возмутилась. Согласно логике Валерна, Винсент должен был стоять и наблюдать за тем, как смертельно ядовитая змея жалит ребёнка, а затем и меня, потому что его жизнь дороже наших двух?! Я даже не говорю о том, что Винс – настоящий воин, и он никогда бы так не поступил, потому что это было бы проявлением трусости.

– Да какая разница, даже если бы меня аспид и убил, всё равно правящий князь я лишь номинально, мы оба это прекрасно знаем, – голос младшего князя прозвучал бесконечно устало.

– Если бы не эта безродная смазливая девка, то твоей ноги не было бы около озера, и всей этой ситуации не сложилось бы! – продолжал выговаривать Валерн на повышенных тонах. Он не орал, но его голос источал крайнюю степень раздражения и неприязни.

– Если бы не Эллис, то я моё тело уже бы остывало на берегу озера, – отрезал Винсент. – Меня укусил чёрный аспид. Понимаешь?! Чёрный аспид! Ещё не было случаев, когда укушенный выживал, а Эллис смогла спасти меня! Она моя эс хааэль аль шайне…

– Ещё хотя бы одно хвалебное слово в её адрес, и я подумаю, что яд подействовал на твой мозг, и у тебя случилось помутнение рассудка! – перебил его Валерн.

Судя по тому, как он понизил тон, я поняла, что князь практически в ярости.

Я вновь посмотрела на воинов, а они – на меня. М-да, если здесь лечат все ранения прижиганием и травами, то неудивительно, что люди после укусов ядовитых животных умирают. С другой стороны, даже у нас на Земле с учётом возможностей интернета и всевозможных курсов не все знают, как правильно оказывать первую помощь в таких случаях, чего уж говорить об этом мире, где медицина оставляет желать лучшего, а ребёнок считается «своим», если он похож на родителей. Кстати, умирает большинство людей даже не столько от яда, сколько от анафилактического шока или заражения раны, но это уже совсем другая история. После последних слов Винсента я почувствовала, как вдруг стала интересна донтрийцам. Они всё-таки не вытерпели и синхронно подняли головы, рассматривая меня, словно какое-то чудо света. Тем временем ссора в шатре лишь набирала обороты.

– Как только мы приедем в Донтрий, ты дашь ей денег и отпустишь на все четыре стороны. От неё одни беды!

– Нет!

– Нет?! Что значит «нет»?! Да я приказываю тебе, как…

– «Нет» значит «нет»! Она спасла мне жизнь, и теперь я ей обязан. Я знаю, что за границей Донтрия на неё и Ладислава охотятся архангелы, и ей требуется защита!

– И какую же защиту ты ей предложишь? – голос Валерна стал откровенно язвительным. – Что скажешь правителю Норгеша, когда тот потребует свою подданную обратно? Ответишь, что она теперь входит в твой гарем любовниц? Не жениться же ты на ней собрался…

– А что если и жениться? – угрожающе прорычал Винсент.

– Наши законы тебе этого не дадут! Нравится тебе или нет, ты правящий князь, а потому…

– Она моя эс хааэль аль шайне, я это почувствовал при нашей первой встрече! И все воины, что были с нами, свидетели тому, что Эллис невинна, иначе она не смогла бы подойти к взволнованную иррису, а значит, я могу взять её в жёны.

На этой фразе Винсента бурдюк с водой выпал у меня из рук, и я сообразила, что стою, совсем уж неприлично раззявив рот. В целом, меня извиняло то, что донтрийцы в нескольких метрах от меня стояли с не менее потрясёнными и обескураженными лицами. Так, хватит уже подслушивать ссору двух братьев, а то мало ли до чего она доведёт. Будучи всё ещё огорошенной словами Винсента, я подобрала выпавший из рук кожух с водой, нервно оправила на себе одежду, стремительным шагом преодолела два десятка шагов до шатра и зашла внутрь.

И хотя я морально была готова увидеть взбешённого князя Валерна, его глаза метали настолько яростные молнии, а весь вид говорил: «а с тобой мы ещё поговорим», что я вздрогнула.

– Пожалуйста, покиньте шатёр, – постаралась произнести максимально вежливо, но непреклонно. – Вы и так сильно разволновали Винсента, сейчас это ему не на пользу.

Старший князь бросил полный негодования взгляд на младшего брата, постоял несколько секунд, словно что-то решая для себя, затем махнул рукой и вышел из шатра. Я облегчённо перевела дыхание. Всё-таки ещё в самый первый раз, когда я увидела в особняке Кьянто князя Валерна, первой моей осознанной мыслью было то, что он крайне опасен. Рядом с этим мужчиной я чувствовала себя неуютно, а с его уходом как будто дышать стало легче.

– Я принесла воды. Тебе надо пить как можно больше, – сообщила Винсенту, почему-то вдруг почувствовав необходимость оправдаться за своё поведение.

Ведь младший князь не дурак, прекрасно понимает, что как минимум окончание разговора на повышенных тонах я точно слышала.

Блондин полулежал на нескольких аккуратно сложенных одеялах и прерывисто дышал. Выглядел он всё ещё плохо: светлые волосы прилипли к потному лбу и шее, отчётливо выступили вены на открытых участках тела, на месте укуса кожа заметно припухла и покраснела. Всё-таки последствия от таких вещей, как укус ядовитой змеи, быстро не проходят.

Пришлось присесть на корточки и придержать тяжёлый бурдюк, чтобы помочь мужчине напиться.

– Спасибо, Элли, – сказал он после нескольких жадных глотков, отстраняясь от кожуха. – Не обижайся на моего брата. Видишь ли… после смерти отца Валерн как будто с цепи сорвался. Взвалил на себя все его обязанности, хотя об этом его никто не просил, считает себя главой рода, указывает всем, что надо делать, даже нашей матери. Представляешь? Вон, договорился о помолвке дочери с Леандром Кьянто, не дав им толком познакомиться. А теперь ни с того, ни с сего решился взяться за моё воспитание.

Говорить о старшем брате Винсента мне не хотелось. К тому же как-то странно слышать «не обижайся» в адрес человека, который не так давно пытался подстроить твою смерть. Конечно, для Винса Валерн был и остаётся любимым и единственным старшим братом, но для меня-то он никто. Я попыталась свести всё в шутку.

– Похоже, кто-то пытался вскружить голову молодой симпатичной служанке, чтобы затащить её в постель, назвавшись правящим князем, – слегка поддела я блондина.

Князь вскинулся что-то мне возразить, затем осёкся и промолчал, понимая, что я поймала его на горячем. Подумал ещё какое-то время и всё-таки произнёс:

– Я не врал. Младшие князья в Донтрии занимаются внутренней политикой, старшие – внешней. Просто уже много столетий внутри государства всё спокойно. Донтрийцы обладают природной магией, а потому у нас никогда не бывает таких проблем как неурожаи, засухи или нашествия вредителей. Даже если молния ударит в дерево и случится пожар в лесу, то вырастить новые деревья – дело недели, а не десятков лет. Мы почти не болеем и очень долго живём. Мелкие ссадины и порезы лечатся травами, которые мы также можем выращивать в неограниченных количествах. У некоторых донтрийцев есть связь с лесными животными, они регулируют популяции дичи и хищников, так что и тут проблем никогда не было и не предвидится. Ко всему, как ты могла заметить, донтрийцы крайне редко показывают свои эмоции и стараются ни во что не вмешиваться, нас этому учат с детства.

Я деловито фыркнула. Ага, именно поэтому Валерн так активно интересуется личной жизнью младшего брата, ну-ну. Винс понял мой намёк и слегка улыбнулся.

– Вал просто слишком сильно за меня переживает после смерти отца. А в целом, если у донтрийца есть претензии к другому донтрийцу, то всё, как правило, решает дуэль до первой крови.

Я вспомнила, как Винсент нагрел для меня целое лесное озеро, и вопросы отпали. Да, наверно когда любой житель государства обладает магией в той или иной степени, то многие проблемы решаются сами собой. Ведь получается, что для донтрийцев даже изменить русло реки – дело нехитрое. Не нужны никакие экскаваторы и прочая техника, масса рабочих рук, проекты, согласование с организацией, следящей за экологией… Ведь если вдруг что-то пойдёт не так – всё можно вернуть как было одним взмахом руки. Интересная всё-таки страна, Донтрий. Хотелось бы мне здесь задержаться, чтобы понять, как живут эти удивительные люди.

– Мне бы тоже хотелось, чтобы ты задержалась у нас, – мягко улыбнулся Винсент, и я поняла, что последнюю фразу произнесла вслух.

– То есть, если внутри государства проблем нет, то все основные проблемы снаружи? – уточнила я после затянувшейся минуты молчания.

Винсент чуть помрачнел и кивнул.

– Да, все хотят урвать кусочек земель, на которых обитают иррисы – редкие потомки единорогов, водится много дичи, произрастают уникальные сорта трав, – подтвердил он мои мысли. – Но, как видишь, нам удаётся защищать свои территории, – и он сверкнул белозубой улыбкой, намекая, что воин из него хоть куда.

Я рассмеялась такому неприкрытому намёку на похвалу. Всё-таки Винсент обладал потрясающей способностью сводить всё в шутку. С ним было легко, и я ценила это, а потому, поколебавшись, встала.

– Ну, пожалуй, я пойду. Уже темнеет, надо Славика накормить.

– Элли, что тебя тревожит? – спросил Винс, когда я уже дотронулась до полога ткани.

Вот ведь, заметил всё-таки! Я поняла, что лучше бы прояснить всю ситуацию сейчас, чем давать ему ложные надежды. Как бы мне в глубине души ни нравился Винс, но я не чувствовала к нему ничего большего, чем благодарность за спасение от архангелов.

– Я слушала твои слова о том, что ты собираешься на мне жениться…

– Я помню-помню, – живо перебил меня блондин и, состроив максимально тонкий голос, спародировал мою речь. – Стану ещё какой-нибудь там княжной… фи, как скучно. Я сейчас, вон, какие деньги зарабатываю, сама себе хозяйка, на что хочу, на то и трачу. А муж, небось, тиранить станет. Да и как-то мелочно княжной становиться, вот владычицей мира я бы не отказалась.

И вот как к нему относиться после такого? Вот же шут гороховый! Я не сдержала широкой улыбки.

Винсент же, убедившись, что я услышала его, уже серьёзно произнёс:

– Элли, я всё понял. Ты не хочешь за меня замуж и не надо. Может потом когда-нибудь захочешь… а может и нет, в любом случае, ты моя эс хааэль аль шайне, и моё предложение остаётся в силе.

Я покачала головой. Меня потрясало то, как легко Винс говорит о возможном супружестве, особенно с учётом того, что ему-то ещё жить лет сто пятьдесят как минимум! Может дело в его гареме? Я пока не знаю донтрийских обычаев, а потому, возможно чего-то не понимаю? Я вновь потянулась к пологу шатра, но всё-таки не удержалась и спросила:

– Винс, а это правда, что у тебя целый гарем любовниц?

Младший князь деловито фыркнул, откинув потоком воздуха прилипшую прядь со лба.

– Да это всё Валерн напридумывал, нет у меня никакого гарема и вообще у нас это… Постой! Правильно ли я понимаю, что меня уже ревнуют? – ярко синие глаза блеснули в полумраке шатра.

– И не мечтай, – в тон ему ответила. – Просто интересно скольким бедняжкам ты задурил голову, что они мечтают о том, чтобы ты на них женился.

К сожалению, к этому моменту на улице уже стемнело так, что выражение лица князя я разглядеть не могла. Но в целом, мне было всё равно, скольким девушкам разбил сердце этот красавчик. А в том, что Винсент был тем ещё ловеласом и сердцеедом, я ни на минуточку не заблуждалась. Он мог сколько угодно рассказывать о том, что позвал меня в свои покои исключительно чтобы выяснить, какие у меня отношения с женихом его племянницы, но я-то понимала, что Винс из той породы мужчин, которые от бесплатной крынки сметаны, плывущей в их руки, не отказываются.

– Элли, – князь вновь позвал меня, и я оглянулась уже в третий раз, – приходи, а?

– Но у меня Славик… – я растеряно развела руками, показывая, что не могу.

– Приходи с малышом, здесь в шатре места много. Просто приходи.

Я закусила губу, раздумывая, могу ли прийти с малышом ночевать в шатёр к Винсенту. С одной стороны, это было крайне неприличным, тем более для молодой незамужней девушки. С другой стороны, свою репутацию я загробила уже так, что дальше просто некуда, так чем я рискую? А Винс во всём отряде единственный, кто, по крайней мере, искренен со мной и точно не желает зла. Мужчина, словно уловив мои колебания, нарочито важным тоном добавил:

– Я вообще-то твой больной. А вдруг у меня ночью жар случится из-за яда? А вдруг судороги? Ты спасла меня от чёрного аспида, а значит, несёшь за меня ответственность!

Я фыркнула от смеха и кивнула этому «больному»:

– Хорошо, я приду к тебе на ночь и прослежу за твоим состоянием, но, чур, рук не распускать! – погрозила ему пальцем и решительно вышла из шатра.

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Князь Валерн уже пятый десяток лет фактически правил всем Донтрием. В детстве Валерн всегда отличался более серьёзным и молчаливым характером, а Винсент был более смешливым, задиристым, любил проказничать и никогда не думал о последствиях своих розыгрышей. Так, однажды, желая подшутить и подсмотреть за обнажёнными девушками, Винс притаился в кустах и испарил целый пруд, в котором купались донтрийки. Ему всегда легко давалась магия воды и растений, а потому он ещё в свои сорок пять научился испарять воду, не нагревая её. Именно поэтому девушки вначале не поняли, что происходит, и подняли страшный визг лишь тогда, когда вода на их глазах стала опускаться ниже груди, а затем бёдер и даже колен… В общем-то, ничего плохого в тот день не произошло, кроме того, что исчез вид рыбы, который водился лишь в этом пруду – когда Винс понял свою ошибку, и сконденсировал влагу из воздуха обратно на землю, было уже поздно.

Их мать, княгиня Лоландэль Лунный Свет, всегда снисходительно относилась к проказам Винса, лишь улыбалась и говорила, что хоть кто-то в их семье унаследовал характер её прабабки.

После смерти отца разница между братьями стала заметна ещё сильнее. Валерну пришлось взять на себя почти все обязанности, какие свалились на их голову. Винсу тогда только-только исполнилось пятьдесят, и он ещё был совершенно не готов к тому, чтобы управлять государством. Шли годы, и как-то так получалось, что помощь Винса в управлении Донтрием особенно и не требовалась. Внутри страны долгие столетия было всё спокойно, а отношения с внешними соседями Валерн взял на себя.

За годы фактического управления государством Валерном младший брат от души наслаждался своим положением в обществе: формально правящий князь Донтрия, аристократ из богатого рода, повеса и любимчик всего женского населения двора. Что особенно раздражало Валерна, так это то, что, несмотря на то, что все дамы понимали, что Винсент на них не женится, они всё равно упорно лезли в постель к его младшему брату. Винсент же талантливо умудрялся не пропускать ни одной юбки, в его постели побывали абсолютно все желающие: начиная от поломоек и заканчивая уважаемыми вдовами известных родов. Валерн всегда демонстративно морщился и говорил, что у Винсента дурной вкус, и лишь однажды напившись до состояния свиньи, признался самому себе, что завидует брату.

Дело было в том, что Валерн в очередной раз застал Винсента с одной молоденькой донтрийкой. Вот только девушка оказалась той самой, в которую Валерн был влюблён уже много лет и планировал сделать ей предложение руки и сердца. Разумеется, Винсент понятия не имел, что у Валерна глубокие чувства к Вивиэлле, иначе бы в жизни так не поступил с родным братом. Для него Виви стала лишь одной из длинной вереницы поклонниц, он забыл её уже на следующий день, переключившись на новенькую горничную во дворце. Валерн же ждал ещё долгих пять лет, прежде чем простить Вивиэлле её поступок, а ещё через год сделал ей предложение. Практически сразу после свадьбы Виви родила Киамилаль, а за ней – Лиланинэль.

Что добавляло Валерну злости на брата, так это то, что у того всё всегда выходило играючи. Управлять магией он научился, пропустив подавляющую часть занятий с учителями, мечом овладел раньше самого Валерна, видимо потому, что слишком часто оскорблённые родственники порченых девушек вызывали того на дуэль. Языков же Винсент знал столько, что сам Валерн не понимал, откуда, ведь для этого учителей младшему князю не нанимали вовсе. Никому такое и в голову не приходило, зная, что Винс прогуливает даже основные занятия по магии. Сам Валерн с огромным трудом несколько лет осваивал норгешский, и всё равно говорил на нём с сильным акцентом и иногда с ошибками, а вот Винсент, в последний момент сообщивший, что присоединяется к делегации в Шекрам инкогнито, бегло общался на языке соседей. И когда только выучил?

Когда их делегация приехала в особняк Кьянто, князь Валерн не мог не обратить внимания на молодую служанку лорда. Да, пожалуй, лишь слепой мог на неё не обратить внимания. Роскошная грива тёмно-шоколадных волос, огромные зелёные глаза как у дикой кошки, пышная грудь и белоснежная кожа. «Очередная подстилка лорда Кристиана или его сына, а может и обоих сразу», – с пренебрежением подумал он и забыл на несколько дней о девушке. Вот только она о себе забыть не дала. Как доложили его люди, Первый Советник с особой тщательностью искал встреч с этой девушкой. «Хороша должна быть в постели, раз даже лорд Тандэр пытается с ней уединиться», – хмыкнул про тебя Валерн. Окончательно убедило его в этом то, когда лорд Тандэр поздним вечером зашёл в его покои и сообщил, что эта девушка решила соблазнить его раненого воина. Разумеется, тот не знал, что это был не просто воин, а младший князь Донтрия. Валерн, в целом, не имел ничего против конкретно этой девушки, слушал его вполуха, а затем позвал переводчика и попросил организовать всё так, чтобы его младшему брату и служанке помешали. Не столько из-за зависти, что очередная девушка стала жертвой чар Винса, сколько из-за прагматичности. Если Винсент по глупости отобьёт подстилку лорда Кьянто, то международного скандала точно не избежать.

Судя по возмущённым крикам экономки, которые разнеслись на весь коридор особняка, в комнату брата зашли позднее, чем хотел Валерн. «Надо бы прочистить ему мозги», – решил он, заходя в комнату Винсента после того, как из неё вышла жгучая брюнетка. Валерн был готов практически к любой реакции брата кроме как к той, которую проявил Винс на его замечание, что они в гостях и не дело подбивать клинья к чужим любовницам.

– Вал, представляешь, она промыла рану и зашила меня. У неё золотые руки! Я предложил ей место целителя во дворце… – мечтательно заявил его братец, закидывая руки за голову.

– Винс, ты что сделал?! – Валерн задохнулся от бешенства.

Всю жизнь Валерна воспитывали, вбивая в голову, что эмоции проявлять неприлично. Только дети могут открыто смеяться или плакать, а истинный же аристократ и тем более правитель всегда должен уметь держать лицо. И Валерн с блеском справлялся со своими эмоциями, мало кто догадывался, что у него творился в душе даже тогда, когда он застал девушку, в которую был влюблен с детства, с другим мужчиной. Но Винсент… Винсент всегда умел его выводить из себя. Общаясь с ним, Валерн терял всякое терпение, а порой ему хотелось просто прибить своего младшего брата за отсутствие мозгов. Вот это был как раз тот случай.

– Она удивительная, ты знаешь? А какие у неё нежные руки… м-м-м-м…. она мне вымыла голову…

– Что она сделала?!!

На этих словах Валерн с силой рванул ворот рубашки. Конечно, в Донтрии мытьё волос не считалось официальной помолвкой или браком… но именно в волосах донтрийцев заключалась магия. И, как правило, мужчина мог доверить мытьё волос только той единственной женщине, которой он полностью доверял. Всё это могло значить лишь одно: его младший брат, полный бездельник и болван, влюбился. Ну и конечно то, что Винсент дал промыть свои волосы какой-то местной продажной девке, чести их роду не делало. Если об этом узнает род Быстрой Реки, то они постараются раздуть очередной скандал, чтобы подорвать авторитет Лунного Света.

– Надеюсь, тебе хватило мозгов не раскрывать своё инкогнито? – сквозь зубы прошипел Валерн.

– О, сказал! Представляешь, я сказал, что являюсь правящим князем, а она … – дальше Валерн не слушал.

Он, пошатнувшись, закрыл дверь в покои брата. На этот раз Винсент зашёл слишком далеко. Он опозорил правящий род, вполне возможно стал зачинщиком международного скандала, а ко всему ещё, похоже, потерял голову от этой развратницы. «От девчонки надо избавляться, и как можно быстрее», – пульсировало у него в голове, когда он шёл в конюшню. План по устранению любовницы Кьянто родился сам собой. Валерн знал, что она занимает положение кормилицы в доме, но видел, как однажды девушка кормила маленького Ладислава не грудью, а каким-то странным приспособлением.

Подстроить так, чтобы иррис младшего брата попал в капкан, не составило Валерну труда, как и просчитать то, что Винсент позовёт девушку с задатками целителя на помощь своему скакуну. Донтрийцам известно, что взволнованные иррисы подпускают к себе лишь девственниц, беременных и кормящих женщин, считая их неопасными. По расчёту старшего князя мечущийся от боли Вольный Ветер должен был зашибить Эллис Ларвине насмерть, потому что она выдавала себя за кормилицу, на самом деле ею не являясь. Но всё сложилось не совсем так, как планировал старший князь Торн.

Валерн долго не мог поверить в то, что Эллис оказалась девственницей, но шокированный иррис действительно подпустил её к себе! Идеальный план по устранению хитрой девчонки почему-то не сработал.

Уже чуть позднее Валерн понял, как же глупо он поступил, не дослушав младшего брата в его покоях. Винсент всегда любил сложные цели, и чем неприступнее была очередная цитадель, тем с большим азартом он брался на её приступы. Так, в двадцать пять лет Винсент без магии забрался на Водопад Истины, хотя раньше это считалось невозможным. Вот и сейчас, Валерн бы мог бы догадаться, что девчонка стала интересна его младшему брату исключительно потому, что не повелась на его очарование, несмотря на очевидное отсутствие конкурентов. Ну, право слово, не с хромым же лордом Кристианом Кьянто соревноваться Винсу за сердце девушки?! И, предвкушая очередную лёгкую победу, его брат получил жестокое поражение. Первый отказ за всю жизнь. Ещё ни одна девушка не отказывала Винсенту, а Эллис почему-то отказала.

А вот спасение его любимого Вольного Ветра уже стало вторым узелком в цепочке привязанности Винсента к служанке. Валерн ударил кулаком по столу. «Чёрт! Хотел развести служанку и брата, а в итоге лишь свёл их сильнее. Если Винсент кого-то и любит по-настоящему, то только свою своенравную конину».

Валерн устало потёрладонью нахмуренный лоб. Его голова раскалывалась. Сегодня он застал брата и бывшую служанку на берегу лесного озера в самой безнравственной позе, какую только можно вообразить. Эллис оказалась полностью обнажена, но ввиду укуса чёрного аспида, Валерн был готов поспорить, что между ними так ничего и не произошло. Это одновременно и злило его, и восхищало. Злило, потому что он понимал, что как только Винсент получит своё, то быстро остынет и перекинет своё внимание на очередную поклонницу. Валерну, как правителю, это было бы очень на руку, но судя по их отношениям, девушка специально дразнила его брата, не давая доступа к своему телу. А восхищало потому, что уже больше месяца девчонка общалась с его младшим братом и до сегодняшнего дня не стремилась в его постель.

Волей-неволей Валерн сравнил Эллис и Виви. Его образованная жена-магичка, аристократка из благородного рода практически сразу поддалась на очарование Винсента. Ещё на ежегодном балу младший брат пришёл с одной дамой сердца, а через два дня Вал застал его в постели с Виви. Их отношения просуществовали максимум двое суток. Эллис же каким-то образом сопротивлялась природному обаянию вечного повесы и разгильдяя больше месяца, и даже каким-то образом могла на него влиять. Осознание, что Эллис оказалась твёрже характером, чем его жена, бесило Валерна и вызывало привкус горечи на языке. Это казалось ему неправильным, несправедливым.

Князь Валерн достал из кармана сюртука тонкое кружево и крепко стиснул его в кулаке. Ну, как, КАК, норгешка, носящая такое бельё, могла оказаться девственницей? Ведь только развратные и давно потерявшие стыд женщины могут носить это! И почему он, князь Валерн Торн, увидев это кружевное недоразумение, не удержался и, точно мальчишка, сунул женские трусы в карман своего сюртука?

Кроме всего прочего, бывшая служанка-кормилица лорда Кьянто изъявила желание выучить донтрийский язык, и делала это с поразительным усердием. Валерн понимал, что при всём своём образовании он учил норгешский в разы медленнее, а Эллис всё схватывала на лету, будто бы работала несколько лет не служанкой, а имела за плечами как минимум высшую академию. Ум в женщинах и желание учиться всегда восхищали Валерна.

Он всё никак не мог понять, как же он относится к Эллис Ларвине. Она совершенно точно вызывала в нём бурю противоречивых эмоций. На берегу лесного озера девушка поразила его тем, что без стеснения подошла к своей одежде и оделась на его глазах. Это не очень-то походило на действия застенчивой девственницы, скорее, все её движения и плавность шагов говорили о богатом интимном опыте, хотя он точно знал, что это не так. Эллис была сплошной загадкой, сотканной из противоречий, которую до зуда в кончиках пальцев хотелось разгадать. Валерн попытался смутить норгешку на берегу треклятого озера, а в итоге смутился сам и проявил чудеса силы воли, чтобы не опустить взгляд ниже её подбородка. Одни боги знают, чего ему стоило отвернуться от неё, когда она нагнулась, чтобы надеть штаны!

Князь Валерн с ненавистью посмотрел на тонкое кружево в своей руке и вновь сунул его в карман сюртука. Сегодня днём Эллис Ларвине фактически выгнала его из шатра собственного брата. Его! Правителя Донтрия! «Пожалуйста, покиньте шатёр, Вы и так сильно разволновали Винсента, сейчас это ему не на пользу». Он страшно хотел поставить её на место, но неожиданно понял, что ему просто нечего ей возразить.

В пылу ссоры старший князь много чего наговорил Винсу, в первую очередь, пытаясь убедить себя, что Эллис Ларвине – жалкая глупая бывшая служанка, не стоящая их княжеского внимания. Но добился ровно противоположенного эффекта, получив в ответ слова о том, что она эс хааэль аль шайне Винсента. А младший брат специально произнёс это на донтрийском, прекрасно осознавая, что воины всё слышат. Вот ведь идиот! Он же фактически сообщил, что собирается на ней жениться! Немыслимо!

Если поначалу Валерн считал, что Эллис лишь ловко похитила сына лорда с целью наживы, то последующие совместно проведённые в пути недели показали, что это не так. Она с такой нежностью и заботой кормила Ладислава, переодевала и развлекала мальчика, что напомнила ему самому, как когда-то он играл с маленькой Лиланинэль. Конечно, Винсент был во многом прав… но не как правящий князь Донтрия.

Валерн тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Вряд ли ему когда-нибудь вновь доведётся побаюкать малыша или малышку, а ему так хотелось бы иметь сына! Все чистокровные донтрийки отличались хрупкими фигурами, а потому могли выносить лишь одного, максимум двух детей, ведь каждый следующий ребёнок всегда крупнее предыдущего. Это закон природы. Виви с трудом смогла выносить и родить Лиланиэль, а третьи роды её просто убьют.

Выйдя из своего шатра, Валерн посмотрел на звёздное небо, будто бы припорошённое пылью, глубоко вдохнул свежий воздух. «Здесь в Донтрии всегда хорошо, в любое время суток или года», – подумал он, прогуливаясь по лагерю. Почти все спали, лишь один дозорный кивнул правителю.

– Как младший князь себя чувствует? – спросил Валерн.

– Его Светлость запретил нам заходить в его шатёр. К сожалению, я ничего не знаю о его состоянии, – чётко ответил донтриец.

– И Вы его послушали?! На Вашего князя напал чёрный аспид, после укуса которого обычно не выживают, а Вы даже не удосужились уточнить, как он себя чувствует? – Валерн говорил ровно, спокойно, но воин заметно побледнел.

– Ну… он там был не один… с девушкой… – донтриец не знал как оправдаться.

Князь Валерн грязно выругался и стремительным шагом направился к шатру непутёвого младшего брата. Нет, где это видано?! Он фактически вверил свою жизнь в руки глупой норгешке без капли магии и хоть какого-то образования! Дурак! А если у него начнутся судороги? А если девчонке удалось лишь замедлить действия яда?

Готовый практически ко всему, Валерн откинул полог шатра и остолбенел от увиденного. Его младший брат крепко спал, доверчиво прижавшись к Эллис. Длинные светлые волосы Винсента разметались по её коленям, а одной рукой он во сне обхватил девушку за талию. Грудь брата поднималась размеренно, дыхание было ровным, а на его лице даже сейчас светилась мягкая улыбка. Девушка же дремала полулёжа, опёршись спиной на сложенную груду одеял. Одну свою руку она запустила в золотые волосы Винсента, а второй обнимала сопящего рядом Ладислава.

Медленно, чтобы никого не разбудить, Валерн опустил полог шатра. Идиллическая картина спящих Винсента, Эллис и малыша почему-то задела какие-то струны в глубине души. Валерн постарался не думать о том, почему увиденное вывело его из привычного равновесия. Быстрым шагом он вернулся в свой шатёр, решив, что завтра же с утра приступит к реализации своего плана. Пока Эллис находится рядом с Винсентом, и они вот так вместе просто спят, это их слишком сильно сближает. Он доверяет незнакомой девушке, не приходящейся ему ни женой, ни невестой, трогать свои волосы, а это уже переходит все границы допустимого и разумного. Как только Эллис Ларвине из «загадочной недоступной девушки» станет «пройденным этапом», младший брат тут же потеряет к ней интерес. Необходимо позаботиться о том, чтобы это случилось как можно скорее.

Глава 3. Князь Валерн Торн

/ Эльвира Лафицкая /

Полночи мы с Винсетом проболтали о всякой чепухе и не заметили, как уснули. Проснулись поздно, от требовательных криков голодного Ладислава. За ночь у Винса полностью прошёл озноб, и заметно спал отёк вокруг укуса на шее, но я попросила его полежать, максимально не двигаясь хотя бы ещё один день. Яд ещё полностью не переработался его организмом, всё-таки его атаковала гадюка, нежелательно так скоро нагружать кровеносную систему.

– Ты режешь меня без клинка! Сказать воину лежать на месте! Где это видано? За это я стребую с тебя ответную плату! – возмутился Винс.

– Это ты с меня ещё и ответную плату брать собрался? А ничего, что я тебе жизнь спасла? – наглость Винсента могла соперничать разве что с его обаянием.

– Спасла, но сейчас требуешь лежать, когда я хорошо себя чувствую! Я готов не садиться в седло и не упражняться с луком и мечом, но ты должна как-то восполнить это время.

– И как же? – я уже прищурила глаза, представляя, как дам затрещину одному не в меру красивому донтрийцу. Вот ведь наверняка сейчас всё к очередной пошлой полушутке-полунамёку всё сведёт.

– Развлекай меня, – предложил наглец, не моргнув и глазом.

«Хоть стриптиз станцевать ему не предложил», – фыркнула я про себя.

– Ну, уж нет, раз у тебя есть свободное время, и я тебе спасла жизнь, то это ты будешь развлекать меня! – ответила я в тон Винсенту, от чего его лицо вытянулось от удивления, а затем он заразительно рассмеялся.

На том и порешили. Как оказалось, князь Валерн покинул лагерь по каким-то неотложным делам среди ночи, но попросил его дождаться, так что наша договорённость с Винсентом растянулась на целых пять дней. Почти всё время, что я проводила в шатре Винса, он учил меня донтрийскому, смеялся над моим произношением, рассказывал о правилах и традициях родного государства, немного о своём детстве, матери и старшем брате. Я приносила в его шатёр еду, а также кормила Ладислава, который уже к этому моменту пытался встать на ножки и делать свои первые шаги. С отъездом князя Валерна принцесса Лиланинэль почувствовала себя свободнее и время от времени заходила в шатёр Винса, чтобы составить нам компанию.

Мне почему-то вспомнилась летняя практика, когда я ещё являлась студенткой на Земле. Меня и девятерых одногруппников отрядили в помощь какой-то захудалой больнице в Подмосковье, так как именно в том районе был зафиксирован всплеск активности энцефалитных клещей. Ожидая толпы покусанных грибников и дачников, руководство института отрядило в два раза больше студентов, чем требовалось. На деле же, именно в это лето власти города затеяли перекладывание асфальта на основной трассе, пролегающей через лес с повышенной активностью мелких паукообразных тварей, из-за чего временно сделали объездную платную дорогу бесплатной. В итоге мы целыми днями не знали чем занять себя, вдесятером вынимали клеща у единственного обратившегося в больницу пациента, и играли в слова, пытаясь показать их без звуков, используя лишь жесты и движения. Именно правила этой нехитрой игры в слова я с удовольствием объяснила Винсенту и Лиланинэль. Князь и принцесса некоторое время смотрели на меня с недоумением, но когда я храбро взялась показывать флюгер, то свистя, то кукарекая, то мыча, они покатились со смеху и всё-таки прониклись игрой.

Шёл пятый день нашего вынужденного ничего-не-деланья в ожидании старшего князя, и от укуса змеи на шее Винсента остался лишь крошечный шрам, напоминающий об инциденте. Стояла замечательная погода, ярко светило летнее солнце. Принцесса и её служанка решили освежиться у озера, а я, Винс и Ладислав гуляли на поляне близ лагеря на виду у воинов, но на достаточном расстоянии, чтобы они нас не могли услышать. Я придерживала малыша за одну руку, а Винс – за другую. Младший князь прекрасно себя чувствовал, но активные физические нагрузки я ему всё ещё запрещала.

– Так как вышло, что у тебя была семья, но при этом ты оказалась невинной? Твой муж умер в брачную ночь? – неожиданно совершенно серьёзно спросил меня Винс, глядя на то, как я с улыбкой помогаю Славику подняться.

Моя улыбка тут же померкла. Я вспомнила, как проговорилась Винсенту в особняке Кьянто о том, что у меня когда-то была семья. То, что я оказалась девственницей на момент помощи раненому иррису, глубоко потрясло блондина, ведь он думал, что я – кормилица Ладислава, а моя семья погибла. Лично для меня, землянки, это не имело значения, но здесь совершенно другой мир со своими законами и обычаями.

– Понимаешь, – я закусила губу, думая, как бы получше объяснить всё то, что со мной произошло. Но правильные слова на ум так и не шли, Винсент продолжал внимательно за мной наблюдать, делая вид, что сосредоточен на Ладиславе. Когда молчание затянулось, я резко выдохнула и решила признаться. – Дело в том, что я из другого мира. Моё тело осталось там, а вот душой я поменялась с девушкой, которая работала служанкой в доме лорда Кьянто.

– Ты что? – Винс вначале привычно растянул губы, решив, что я так оригинально шучу, но я оставалась совершенно серьёзной, и улыбка постепенно сползла с его лица.

– Так вот, оказывается, откуда в тебе все эти странности… – произнёс он потрясённо спустя какое-то время.

– Странности? – я удивилась его словам не меньше. О чём он говорит?

– Ну, да, странности. Начиная с того, что ты ведёшь себя не как простолюдинка из Норгеша, и даже не как аристократка, и заканчивая твоими целительскими способностями. Любая девушка из нашего мира завизжала бы около лесного озера, требуя от меня удалиться, ты же вышла из воды и, воспользовавшись моментом, закидала мокрым песком, – последние слова прозвучали с лёгкой долей обиды.

– Это кто ещё моментом воспользовался! – возмутилась я, вспомнив, как хитро меня провёл этот лис. А затем поинтересовалась уже более спокойным тоном. – Ну, а будь я донтрийкой?

– А будь ты донтрийкой, – подхватил Винсент, – то вначале бы завизжала от негодования, но потом бы применила магию. Скажем, окатила бы меня водой с ног до головы, чтобы мне пришлось удалиться для переодевания.

Я хмыкнула:

– Или же попросила бы дятлов нагадить на твою роскошную шевелюру, а красных муравьёв – покусать тебя за причинное место, чтобы ты знал, как я не люблю тех, кто нарушает свои слова.

Винс удивлённо на меня посмотрел, сдавленно охнул от моей бурной фантазии, непроизвольно прикрыв рукой пах, а затем вновь громко расхохотался.

– Что и требовалось доказать! – воскликнул он, отсмеявшись. – Ты слишком нестандартно мыслишь для девушек из моего мира. Что-что, а такой реакции от донтриек я ещё ни разу не видел.

– А что не так с целительскими способностями? – уточнила я у блондина, решив не заострять внимание на моей изобретательности.

– Ну как что! Ты их имеешь, – пожал плечами Винсент. – Я вначале думал, что ты травница или в тебе есть кровь донтрийцев, но ты так ловко зашила мою рану, что я засомневался. В Донтрии лечат исключительно травами и природной магией. Истинная целительская магия встречается крайне редко даже в Норгеше, а ты действовала так ловко, как будто у тебя уже имеется за плечами большой опыт. Но даже если предположить, что ты целитель, вновь возникает несостыковка. Во-первых, ты девушка, а во-вторых, рану ты зашила ниткой и иголкой, не применяя ни капли магии, не смотря на то, что она была свежей.

С тем, что я девушка, всё понятно: в Норгеше принимают важные решения и обладают магией только мужчины. Видимо, женщин среди целителей у них просто нет, равно как они практически не встречаются и среди поваров. Но что касается «свежести» раны, я так ничего и не поняла.

– Поясни, пожалуйста, на счёт «не применяя ни капли магии, не смотря на то, что она была свежей». Причём тут это? – попросила я.

Ладислав увидел разноцветную бабочку, вырвал свои крохотные ручки из наших рук и рванул за ней. У него получилось сделать шага два или три, после чего он потерял равновесие и упал. Мы с Винсентом синхронно бросились за малышом, но воин был проворнее меня и успел подхватить Ладислава прежде, чем тот разбил себе коленки.

– На момент воспаления прошло около недели с того дня, как меня задел арбалетный болт. Человек, обладающий даром исцеления, вполне бы мог обеззаразить и затянуть мою рану с помощью магии. К тому, что сделала ты, маги прибегают крайне редко, хотя бы потому, что мало кто среди них вообще умеет зашивать раны руками.

– А сколько должно было пройти времени, чтобы маг не смог затянуть рану на твоём боку? – неожиданно спросила я, вспомнив исполосованную шрамами ногу и спину лорда Кристиана.

Мне как хирургу по следам шрамов было понятно, что Кристиан пережил колоссальные муки, но почему-то сейчас вдруг стало важным услышать ответ на свой вопрос. Сколько же мучился лорд Кьянто от боли, что уже даже лучшие целители Норгеша стали бессильны? Не знаю почему, но мои мысли за время поездки вновь и вновь возвращались к генералу с незавидным прошлым…

– Месяца два или три, – ответил Винсент, не догадываясь, какие думы бродят у меня в голове.

Услышав ответ, я споткнулась и почти что упала в высокую траву, но тёплые руки блондина меня поймали за талию. Правда, вместо того, чтобы поднять и поставить на ноги, он мягко опустил меня на землю и навис сверху на вытянутых руках. Длинные шёлковые волосы мужчины рассыпались по его плечам и накрыли нас, словно стена золотого дождя, отгораживая от целого мира.

– Элли, скажи, – он заглянул в мои глаза, внимательно отслеживая мельчайшие изменения на моём лице, – ты не подпускаешь никого близко к себе потому, что всё ещё любишь своего мужа? В том, другом мире, у тебя есть муж и ребёнок?

Я смотрела в небесно-голубые глаза Винсента, обрамлённые пшеничными ресницами, на его правильный прямой нос, мужественный подбородок, и не знала, что ответить. Врать не хотелось, но и рассказывать про то, как Вася стал отнекиваться от нашего ребёнка, зачатого в пьяном угаре после сессии, было как-то унизительно. Немного поразмыслив, я отвела глаза, но всё-таки сказала правду:

– Нет, Винс, мужа у меня там никогда не было, – прерывисто вздохнула, набираясь сил, чтобы сообщить вторую часть правды, – а ребёнка я потеряла.

Мужчина некоторое время смотрел на меня со смесью самых разных чувств. Были здесь и печаль, и сожаление, и сочувствие, и даже толика непонимания, но затем взгляд блондина постепенно стал проясняться.

– То есть, в том мире у тебя никого нет, а в этом есть я и Ладислав?

Вот ведь, хитрый лис…

– Да, – я подтверждала наличие у меня малыша, заботу о котором взяла на себя. Что касается князя, то здесь требовалось отвечать максимально честно, но аккуратно, чтобы не обидеть его. – В этом мире у меня есть Ладислав, а кроме того, я очень сильно тебе признательна за наше спасение. Если бы не ты, то наверняка бы архангелы уже поймали бы нас и казнили бы за нарушение законов Норгеша. Пожалуйста, встань и дай подняться мне, нас могут увидеть твои люди.

Я находилась к Винсенту так близко, что я могла услышать его дыхание, и понимала, что это неправильно. Одно дело, когда он болел и был практически без сил, я чувствовала себя скорее лечащим врачом или сиделкой рядом с больным. Другое дело – вот так, когда он серьёзно на меня смотрит. До сих пор всегда, когда мы оказывались в довольно пикантных ситуациях, Винсент умудрялся разряжать атмосферу своими пошлыми шутками, сейчас же, несмотря на то, что он даже не касался меня, а просто нависал сверху, и оба мы были в одежде, я чувствовала, что всё заходит слишком далеко.

– Нас никто не увидит, мы достаточно далеко отошли от лагеря, – ответил Винсент, так и не шелохнувшись. – Скажи мне, – его голос звучал настойчиво, – почему ты бежишь от меня? В той жизни ты не была девственницей и прекрасно понимаешь, какое удовольствие может принести близость между мужчиной и женщиной. Я хочу тебя и пойду на любые твои условия. В Норгеше ты отшутилась, что не хочешь выходить замуж и становиться зависимой от кого-либо. Для меня это дико и непонятно, в нашем мире женщины, наоборот, стремятся получить защиту мужчин, а потому всеми правдами и неправдами пытаются выйти замуж. Но если ты не хочешь становиться моей женой, я готов смириться с этим. Могу ли я хотя бы надеяться на то, что в один прекрасный день ты перестанешь бежать от меня и согласишься если не на брак, то хотя бы на отношения?

Я сглотнула, глядя в невероятно красивые голубые глаза. Зрачки Винсента были расширены, дыхание участилось, а на шее бешено билась жилка. Я буквально таки ощущала всей кожей, что нравлюсь этому роскошному во всех отношениях мужчине. Но что я могла ему ответить? На текущий момент мне просто было хорошо и легко с Винсентом, я воспринимала его как друга. Я прекрасно понимала, насколько хорош Винс, и как много женщин, должно быть, увиваются и готовы убить за один только его неравнодушный взгляд. И да, князь Винсент Торн – не студент Вася. Он не бросит меня и моего ребёнка без денег на жизнь, и даже более того, он хочет жениться на мне… вот только дело не в Винсенте, а во мне.

До сих пор я старалась не думать о Кристиане и о том, что он со мной сделал, но сегодняшний разговор о ранах и целительской магии вновь вернул меня мыслями к лорду Кьянто. После того, как Кристиан построил огненную стену, отгораживая меня от архангелов, и фактически пожертвовал жизнью, чтобы спасти меня и чужого ребёнка, я больше не могла испытывать к нему ненависть. Да, я обещала себе отомстить ему за то, что он со мной сделал, но мне больше этого не хотелось, даже окажись, что он жив. Ко всему, какая-то крохотная частичка меня отказывалась верить в то, что он погиб под обломками горящей крыши, хотя я своими глазами видела, как она обвалилась. Я всё ещё не разобралась в своих чувствах к Кристиану, а сегодня, когда поняла, что он как минимум три месяца страдал от полученных ран, прежде чем получил помощь, мне отчего-то стало больно. Так больно, будто бы это меня несколько месяцев пытали, а не его. Очевидно, что Кристиан Кьянто перенёс многомесячные жестокие пытки, и просто удивительно, что он вообще остался человеком во всех смыслах этого слова, после всего того, что с ним случилось.

– Элли? – переспросил Винсент. – Я могу надеяться, что в один прекрасный день растоплю лёд в твоих глазах?

«О-о-о-о…Небо! Рядом с тобой прекрасный во всех отношениях мужчина, правящий князь, а ты думаешь о ком-то, кто погиб в эпицентре землетрясения и пожара. Эльвира, да возьми себя уже в руки, наконец, и начинай действовать по уму-разуму!» – дала я себе мысленного пинка.

– Винсент, ты замечательный, – я улыбнулась ему, дотронувшись до его щеки. – Давай пока что оставим всё, как есть. Я не могу ничего тебе обещать, но подумаю над твоим предложением.

Мужчина ослепительно улыбнулся, решив, что это «да», но я просто не хочу торопить события. Он бережно помог мне встать и очистить одежду от прилипшей травы. В лагерь мы вернулись втроём как раз в тот момент, когда на горизонте показалась мощная фигура всадника на иррисе.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Как я узнала позднее, до княжеского дворца мы не доехали всего ничего – каких-то два дня пути на скакунах. Тем не менее наш немногочисленный отряд решил тронуться в путь лишь на утро.

После приезда Валерна князья уединились в шатре для обсуждения государственных вопросов, а я весь остаток дня провела с Ладиславом, придерживая его и помогая делать свои первые шаги. Славик удивительно быстро развивался, я даже не представляла, что дети растут так быстро. Буквально пару недель назад он ещё только ползал, а сейчас уже с самым серьёзным видом держался за мою штанину, старательно надувая щёчки, неуклюже переставлял крохотные ножки, старательно пыхтя, и требовательно агукал, чтобы я подала ему руку. Не знаю, в какой момент этот маленький сопящий мужчина полностью завоевал моё сердце, но неожиданно я поняла, что никогда и ни за что его не брошу. Да, непредсказуемая жизнь Эллис Ларвине, служанки-сироты без дара в магическом мире, в разы сложнее и опаснее, чем сытая жизнь Эльвиры Лафицкой на Земле, но именно с Ладиславом я чувствую себя на своё месте. С ума сойти, сколько лет после той жуткой катастрофы я даже не надеялась на то, что когда-нибудь смогу назвать себя мамой. Но судьба – коварная дама – вначале забросила меня в другой мир, в другое тело, лишила надежды на возвращение, а затем неожиданно подарила сына.

Я настолько заигралась со Славиком, что о том, что собиралась постирать штаны и рубашку, вспомнила лишь вечером, когда солнце уже зашло за горизонт. Чертыхнулась, но решила, что не всё ещё потеряно. Мальчик уже сладко посапывал в импровизированной кроватке из кучи туго свёрнутых плащей и одеял, да и все донтрийцы уже разошлись по своим шатрам, готовясь ко сну. С тех пор, как Винсент выздоровел окончательно, я со Славиком вернулась спать в собственный шатёр. Именно благодаря этому обстоятельству я со спокойной душой сняла с себя грязную одежду, закуталась в длинный плащ, и отправилась к озеру. Ночи сейчас достаточно тёплые, а это значит, что выстиранные штаны и рубашка должны быстро просохнуть.

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Я дождался того момента, когда все разошлись по своим шатрам, и стал ожидать Эллис. Дозорный доложил, что она куда-то отошла из лагеря на закате. Я успел себе всё отбить, пока мчался до дворца и обратно за фамильным гарнитуром: бриллиантовое колье, браслет, серьги, диадема и кольцо. Как князь и старший мужчина рода Лунный Свет, я спокойно мог брать из сокровищницы любые предметы, без объяснения причин, зачем они мне понадобились. Мой план был прост: абсолютно любую девушку можно купить. Тем более можно купить девушку, которая не имеет ни гроша за душой. Да половина женского населения при дворе просто удавилась бы за то, чтобы иметь возможность хоть раз надеть фамильный гарнитур рода Лунный Свет с самыми чистыми бриллиантами, какие только существуют в Донтрии.

Я планировал договориться с Эллис, что этот гарнитур станет её, как только она переспит с моим младшим братом. Я был совершенно уверен, что после того, как она это сделает, он достаточно быстро охладеет к ней, а ко всему меня не покидала зудящая внутренняя потребность доказать самому себе, что Эллис ничем не лучше Виви. Последние мысли были сопоставимы с мерзкой выматывающей чесоткой или гнойным нарывом, который страшно досаждает, но всё никак не может прорваться, тем самым принеся желаемое облегчение. Я старался гнать от себя как можно дальше сравнение Эллис и своей жены, но почему-то нет-нет, да и в голове сами собой всплывала сцена многолетней давности.

Помнится, тогда Вивиэлла смутилась и покраснела, стала лепетать что-то нечленораздельное, отчаянно пытаясь прикрыться одеждой. Эта же темноволосая норгешка даже тут повела себя скорее как опытная гулящая девка, чем как юная и наивная девственница. Я сделал глубокий вдох и выдох, призывая себя к спокойствию. Эллис Ларвине бесила неимоверно, и в первую очередь тем, что у меня совершенно не получалось просчитать её.

Разумеется, как и всегда, у меня был припасён запасной план: подарить бывшей служанке эти цацки в обмен на то, что она вместе с ребёнком бросит Винсента, а желательно ещё и покинет территорию самого Донтрия. Но я слишком хорошо знал ослиный характер своего упрямого братца, и интуиция подсказывала, что такой поворот событий может лишь ещё сильнее его подхлестнуть и раззадорить инстинкт охотника. Будет правильнее, если Эллис поведёт себя как все предыдущие многочисленные пассии Винса: немного поломается и всё-таки ляжет с ним в постель.

Норгешку я увидел ещё вдалеке, на опушке леса. Она шла не торопясь, держа какой-то ворох тряпья в руках, впрочем, мне было это неинтересно. Главное, что одна и с ней можно поговорить с глазу на глаз.

– Эллис Ларвине, – я обратился к ней на норгешском, желая быть максимально вежливым. Этот гортанный и жёсткий язык давался мне с трудом, но я старался приложить все силы к тому, чтобы девчонка поняла меня и согласилась на сделку.

Девушка вздрогнула и повернулась ко мне, явно не услышав, как я к ней приблизился. Похоже, напугал. Забавно, вот уж не думал, что она из пугливых. Обычно расчётливые девушки ничего не боятся, а наоборот, сами способны напугать кого хочешь.

– Князь Валерн Торн, – ровным тоном произнесла она. – Чем обязана встрече в… такое время суток? – она посмотрела на небо, где уже зажигались первые звёзды, а затем перевела взгляд на меня и задержалась на шкатулке в моих руках.

Я усмехнулся. Женщины есть женщины: простолюдинки или аристократки, норгешки или донтрийки, – все одинаково любят драгоценности. Вон, как лихорадочно горят зелёным блеском её глаза, и она кутается в плащ, словно бы мёрзнет, стараясь не выдать того, что её заинтересовала шкатулка для драгоценностей. Надо бы добавить ещё немного лести, и тогда рыбка точно клюнет.

– Эллис, видите ли, я не просто оставил Винсента на попечение Ваших заботливых рук, а сам уехал во дворец. Я взял из фамильной сокровищницы вот это… – я откинул крышку и продемонстрировал дорогостоящий бриллиантовый гарнитур из пяти предметов. – Думаю, что эти драгоценности как нельзя лучше подойдут к невероятному оттенку Ваших глаз и подчеркнут белизну кожи…

Девушка сложила руки на груди и фыркнула, невежливо меня перебив.

– И что же я должна сделать, чтобы Вы подарили мне эти камушки?

Я чуть поморщился. Какая же она всё-таки грубая, вульгарная и необразованная, фу! Что Винсент в ней вообще нашёл? Обычно я не даю никому себя перебивать, но на что не закроешь глаза ради того, чтобы всё сложилось согласно задуманному.

– Это бриллианты, а не камушки, – произнёс максимально доброжелательно, ничем не выдавая накипающей внутри меня злости. Так ещё ни одна женщина не оскорбляла фамильные ценности моего рода! – Возможно, Вы не представляете их стоимость. На любой из таких камней можно купить достойного жеребца, а вот, скажем, на это кольцо, Вы могли бы приобрести двухэтажный особняк в центре Шекрама.

Девушка всё также молча смотрела на меня, вопросительно выгнув бровь. Убедившись, что она понимает ценность гарнитура и заинтересована в сделке, я продолжил:

– Я попрошу Вас о сущем пустяке. Уверен, Вы уже итак это планировали. Пожалуйста, переспите с моим младшим братом. Желательно сегодня же. Идеально будет, если Вы это сделаете прямо сейчас.

– Простите? – переспросила Эллис.

Она глухая или тупая, или всё вместе взятое? Я терпеливо повторил. Ну да, наверно просто не может поверить в своё счастье. Да всю свою короткую жизнь она не заработала и десятой доли того, что находится в этой шкатулке. Представляю, как ей сложно сдержать ликование.

– Вы хотите, чтобы я переспала с Винсентом, а после этого Вы подарите мне этот комплект украшений? – в третий раз переспросила девушка.

Какая же она всё-таки непонятливая и глупая. О чём только с ней Винс общался все эти дни напролёт?! Ему уже девяносто два года, пора намекнуть, что у женщин помимо прелестей ещё и мозги должны иметься, не всё ж ему менять подстилки, пора скоро и о женитьбе задуматься. Вот моя Виви даже благотворительный фонд смогла открыть для защиты редких животных.

– Да, всё так. Не забывайте, что я видел Вас с Винсентом у озера в тот день, когда чёрный аспид его укусил. Я видел, как Вы сидели или даже лежали на нём, будучи абсолютно голой. Меня в целом не интересует, как это получилось, можете не обманывать. Вам нравится мой брат, я же прошу лишь о небольшой уступке, которая лично Вам ничего стоить не будет. Просто пойдите в его шатёр и отдайтесь как можно скорее.

– Покажите-ка гарнитур поближе, – голос девушки изменился, стал звонче, в нём пропали нотки сомнения.

Я облегчённо выдохнул – рыбка попалась на крючок, – откинул крышку шкатулки и наклонился, чтобы Эллис могла рассмотреть драгоценности в свете звёзд, ведь девушка была на целую голову ниже меня. Я был абсолютно уверен в том, что она ломается лишь для вида и вот-вот согласится. Не успел я добавить, что в случае, если она всё сделает, как я прошу, то готов дать ещё денег наличными, как почувствовал обжигающий удар по своей щеке. Она дала мне пощёчину. Она! Дала! МНЕ! ПОЩЁЧИНУ!

Да ещё и с такой силой, что искры посыпались из глаз. Меня оглушило на добрых две секунды, а ларец с драгоценностями выпал из рук на землю. Эллис же ловко поднырнула под мой локоть и бросилась наутёк. Не помня себя от ярости, я крутанулся на каблуках, схватил ускользающий плащ девушки и, что было сил, рванул его на себя. Нет! Так быстро я убежать тебе не дам, нахалка!

Не знаю, что я планировал делать с девушкой, получилось это машинально, просто хотелось посмотреть в наглые глаза этой дикой дурной кошке. А ещё в жилах кипела злость и на неё, и на себя. Как ловко она обвела меня вокруг пальца: «Покажите-ка гарнитур поближе!» А я, донтрийский воин, как осёл наклонился к ней и не успел среагировать, пропустив атаку обычной сопливой девчонки! Какой стыд и срам! Давно меня никто не бил в лицо, подчинённые предпочитали тренироваться на мечах или же соревновались со мной в меткости стрельбы из лука.

Послышался жалобный треск материи.

Слова застыли у меня на губах, когда часть плаща осталась в моей руке, оставшаяся упала на землю, а девушка предстала передо мной полностью обнажённой. Полные полушария грудей, розовые съежившиеся от холода соски, плоский живот и округлые бёдра… Уже второй раз за короткий промежуток нашего знакомства я вижу эту девушку без одежды и понимаю, что самоконтроль, которым я гордился столько лет, вот-вот даст трещину. Несколько секунд я потрясённо смотрел на неё, а она – на меня.

– У меня странное чувство, что Вам нравится смотреть на меня голой, – произнесла она, нагло ухмыляясь мне в лицо.

Неприкрытая издёвка, проскользнувшая в её голосе моментально меня отрезвила. Я скомкал остатки плаща в руках и кинул в неё, постаравшись принять как можно более безразличный вид. Пусть даже мысли не допускает, что может мне понравиться. Она?! Мне?! Да у меня таких может быть сколь угодно много!

– Это Вам отчего-то нравится оголяться перед мной, – не остался в долгу.

– Да? А почему же Вы наблюдали за тем, как я одевалась около озера, и сняли с меня плащ сейчас? Ещё немного и я подумаю, что у Вас проблемы с собственной личной жизнью. А может Вы извращенец, и получаете удовольствие от подглядывания за другими?

– Что-о-о?! – от такого заявления я чуть не задохнулся.

Вот это уже было настоящим оскорблением. Да как она смеет?! Да за всю мою долгую жизнь, если взять все оскорбления, которые я слышал в свой адрес, они не составят и десятой доли от того, сколько гадостей наговорила мне эта девица за неполные два месяца знакомства с ней! Я почувствовал, как меня начинает потряхивать от ярости, моё хвалёное донтрийское воспитание дало сбой. До сих пор меня из себя мог вывести только мой младший брат, а этой занозе уже удаётся это сделать во второй раз.

– А может, Вы именно поэтому предлагаете мне переспать с Вашим братом? Понаблюдать за нами хотите? – не унималась бесстрашная девчонка.

Я стоял и впервые за много лет просто не знал, как реагировать и что делать. Щеку обжигало огнём от удара её хрупкой ладошки. Кто бы мог подумать: такая маленькая и тонкая девица, а столько силы умудрилась вложить в удар! Изо всех сил я старался сохранить остатки невозмутимости и не показывать того, как мне щиплет кожу и собственное достоинство.

– Чем тебя не устроило моё предложение? Что не так? – произнёс сквозь зубы, сжимая руки в кулаки.

– Что меня не устроило? Что?! Вы ещё и спрашиваете? – это ненормальная громко расхохоталась, но почти также неожиданно замолкла и вновь стала собранной. – Знаете, может у Вас и нормально спать с кем-то за деньги, но для меня это неприемлемо. Вы меня это не заставите сделать!

И с этими словами Эллис бросила остатки плаща на землю, развернулась и, чеканя шаг, удалилась с гордо поднятой головой и идеально ровной спиной. Я же с бессильной злостью наблюдал за тем, как эта невоздержанная на язык нахалка удаляется от меня. Да что я такого сказал? Можно подумать, она принадлежит к какому-то знатному роду, что оскорбилась таким предложением. Кого она из себя строит?! Развернулся и с силой ударил кулаком по стволу дерева, давая тем самым выплеск клокотавшим внутри меня эмоциям.

Отчаянно не хотелось признаваться себе в этом, но какая-то частичка меня восхищалась этой девчонкой. Она мало того что, что не взяла бриллиантовый гарнитур, так ещё и сохранила лицо даже в такой ситуации, когда я разорвал на ней единственную одежду. Не уверен, что я смог бы уйти так же высоко подняв голову, будучи на её месте. А её ловкость и сила! Как воин, я всегда ценил такие качества. Ещё несколько минут я смотрел в спину девушки и раздумывал над её словами. Злость медленно отступала, оставляя место задумчивости.

– Не заставишь, говоришь? Что ж, вызов принят, – я усмехнулся сам себе. – Любого человека можно заставить сделать то, что он не хочет. И я найду рычаг на тебя, Эллис Ларвине.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Я шла в свой шатёр и материлась себе под нос на чём стоит свет. Когда этот ненормальный выпрыгнул на меня из-за деревьев, я чуть душу богу не отдала. Встреча с Фредди Крюггером – и та мне показалась бы более желанной в этот момент. Затем князь Валерн вдруг стал излишне вежливым и даже обратился ко мне на «Вы», как будто бы я могу поверить в его уважение к моей скромной персоне. Ага! Сейчас! Разбежался… Апофеозом всего этого недоразумения стало его предложение переспать с его младшим братом. Как я не влепила пощёчину этой отмороженной сволочи прямо сразу – не знаю. Многолетняя выдержка в качестве секретарши Всеволода Петровича, видимо, помогла. А ведь он действительно поверил, что я купилась на эти побрякушки и готова прыгнуть в постель к кому угодно по его первому требованию! Фу, как мерзко! Ощущения, будто в воняющую коровью лепёшку вступила. Вновь захотелось помыться.

Одно мне было непонятным во всей этой истории: зачем Валерну надо, чтобы я переспала с его братом? Первой мыслью было то, что Винсент попросил его подкупить меня, но практически сразу я отбросила этот вариант. Во-первых, Винсент – тот ещё шутник, но унижать бы он меня не стал, особенно после сегодняшнего разговора в поле, а во-вторых, на момент отъезда князя Валерна за драгоценностями, братья разговаривали друг с другом лишь на повышенных тонах. Значит, здесь что-то другое. Может, Валерн как раз хотел, чтобы я подумала, будто его подослал ко мне Винсент, и, таким образом, он пытался нас поссорить? Хм…Тоже не сходится. Здесь и куриных мозгов хватит понять, что у Винсента не было и шанса попросить старшего брата о таком одолжении. Валерн уехал во дворец сразу же после их ссоры, которую слышал весь лагерь. Что же тогда? И почему, ради всех святых, это женскую логику из покон веков называют кривой?! Тот, кто впервые это придумал, точно не общался со старшим правящим князем Донтрия Валерном Торном.

Как я ни пыталась сложить эту головоломку, ответ всё никак не хотел приходить ко мне. В конце концов, я плюнула и расслабилась, решив про себя просто подальше держаться от старшего Торна. А что я ещё могла сделать?

Глава 4. Княжеский дворец

Два дня пути до донтрийского дворца я общалась исключительно с Винсентом, Ладиславом и Лиланинэль. Донтрийский язык с каждым днём давался мне всё проще и проще. В чём-то он был похож на английский, в чём-то – на французский. Говорят, когда выучиваешь пару иностранных языков, третий даётся уже совсем просто. С учётом того, что я как Эльвира знала русский, а как Эллис – ещё и норгешский, изучение по сути пятого языка давалось мне действительно легко. В голове сразу же возникали схемы спряжений глаголов, окончаний прилагательных, ассоциации со словами из других языков. Да и училась я не по учебникам, а постоянно общаясь с носителями языка.

Винсент взахлёб рассказывал о родных местах, а Лиланинэль с удовольствием поддерживала его рассказы. Я несколько раз аккуратно прощупывала почву в разговоре с младшим князем, не в курсе ли он об истории с бриллиантовым гарнитуром и возмутительном предложении князя Валерна, но Винс совершенно равнодушно пожимал плечами, когда я намекала на неприятный для меня инцидент. К моему облегчению сам князь Валерн с того вечера предпочитал меня игнорировать и даже демонстративно отворачивался при моём приближении.

В тот момент, когда лес, наконец, расступился, и мы неожиданно подъехали к княжескому дворцу, у меня захватило дух. Да, Винсент пытался на словах передать его красоту, но в своём воображении я рисовала что-то вроде Версаля или Петродворца, а никак не то, что предстало перед моими глазами. Такое руками было не сотворить – только магией.

Многочисленные водопады переплетались, словно нити в пряже, и омывали радужный дворец со всех сторон. Наверно, правильнее всего было бы сказать, что дворец утопал в воде, но в тоже время он парил над водной гладью. Цветущие невероятным буйством красок лианы поднимались прямо из озера и опутывали нижние этажи, а верхние же представляли собой купола из разноцветных стекол. Лучи солнца, проходящие через это великолепие, преломлялись тысячами граней и окрашивали стены во множество оттенков. А так как солнце на небосклоне двигалось, то и лучи постоянно меняли углы преломления, а дворец постепенно менял цвета.

У меня даже сердце зачастило, когда я увидела всё это. Как-то до сих пор, когда общалась на «ты» с Винсентом и Лиланинэль, учила их играть в слова, дурачилась и каламбурила, не задумывалась, кем они являются в этом мире. В голове почему-то возникла картинка, как я влепила звонкую пощёчину князю Валерну, и мельчайшие волоски на тебе встали дыбом. «Кажется, мне повезло, что эти донтрийцы слегка отмороженные. Если бы князь Валерн обладал хотя бы наполовину тем темпераментом, какой имел Кристиан, то была бы я выпорота, в чём мать родила, на глазах у воинов…».

– Ох ты, матушка, смотрю, без нас не скучала, морские лилии вырастила и даже рыб-плевунов в озере развела! – весело воскликнул Винсент и хлопнул по крупу Вольного Ветра.

Иррисы, почувствовав, что возвращаются домой, радостно ускорили темп и громко заржали. Мне оставалось лишь покрепче вцепиться в торс Винса и прижать к груди Ладислава. Чем ближе мы приближались к дворцу, тем острее я ощущала на себе многочисленные взгляды донтрийцев, вышедших на балконы дворца, чтобы поприветствовать своих князей и принцессу.

Когда мы подъехали к кромке озера, над которым парило это радужное великолепие, я задалась вопросом, как же мы попадём в чудо-замок. На берегу не было ни лодок, ни канатов, ни брёвен или плотов – ничего, на чём можно было бы пересечь водную гладь. «Ну, право слово, не вплавь же все эти люди добираются, чтобы попасть во дворец?!»

Именно в тот момент, когда я так подумала, князь Валерн небрежно поднял ладонь вверх, и вода, взбурлив, разошлась в стороны, обнажая дно и образуя коридор к стенам дворца.

– И вода расступилась перед ними, – нервно хихикнула я, вспоминая известное чудо, описанное в Библии.

Винсент по-доброму усмехнулся моему оторопелому состоянию и шёпотом пояснил, наклонившись к уху:

– Впечатляет? На самом деле это всего лишь дешёвый фокус. Вода лесная,коридор для прохода требуется узкий, большая часть озера не затрагивается, а потому магии требуется совсем немного. Практически каждый чистокровный донтриец может так сделать, да и многие смески тоже. Это совсем несложно, зато смотрится крайне эффектно. Мой брат любит производить впечатление на публику.

Мне оставалось лишь завистливо вздохнуть. То, что для Винсента являлось «дешёвым фокусом» и «работой на публику», для меня казалось чудом.

Следующий час пролетел для меня незаметно. Мы спешились около дворца, воины взяли иррисов и куда-то их повели, а князь Валерн, принцесса Лиланинэль, её служанка, Винсент и я с Ладиславом двинулись внутрь дворца. Я всё никак не могла оторвать взгляда от полупрозрачных сводчатых потолков и причудливой игры света на стенах, а потому не заметила, в какой момент нас покинула служанка принцессы. Лишь когда мы стали подходить к настежь открытым дверям, ведущим в огромный и явно торжественный зал, где толпилась и перешёптывалась масса людей, я почувствовала неладное.

– Винс, – я замедлила шаг, позвав мужчину громким шёпотом, чтобы он точно услышал.

– Да? – он обернулся и вопросительно поднял бровь.

Так как мы шли последними, Валерн и Лиланинэль не заметили того, что мы отстали, потому что уже входили в зал.

– Послушай, я не уверена, что это уместно, – я лихорадочно подбирала слова. – Все воины остались снаружи, служанка принцессы куда-то ушла… я не уверена, что мне стоит заходить с вами в этот зал…

– Ой, да не говори ерунду, ты моя гостья, – широко улыбнулся Винсент. – Пойдём, – и протянул мне свою широкую ладонь.

Я покачала головой и руку его брать не стала. Что подумают все эти люди, если увидят своего правящего князя с какой-то девушкой, которую он ведёт за руку? Это будет неправильно.

– Это будет неуместно, – пояснила я. – Да и вообще, какая из меня гостья? К тому же, я одета в штаны и рубашку, совершенно неподобающе, судя по всем тем девушкам, что толпятся в роскошных платьях в основном зале и ожидают тебя. Может, ты покажешь, где мы с Ладиславом можем поселиться, и я пойду туда?

– Элли, – Винс мягкой кошачьей походкой приблизился ко мне, прекрасно поняв всё то смущение, что я испытывала в данный момент. – Прекрати бояться. Подумаешь, штаны и рубашка, эка невидаль. Я уже говорил, что в Донтрии многие девушки носят мужскую одежду в отличие от Норгеша, не говоря о том, что все прекрасно понимают, что ты с дороги. Опять же, мои подданные видели, что ты сидела со мной на Вольном Ветре. Поверь, не многие удостаивались такой чести. Да меня просто растерзают в этом зале, если я войду в него без тебя!

Я всё ещё с недоверием смотрела на Винса, всем своим видом показывая, как сильно не хочу идти в княжеский зал. Тогда этот несносный блондин решился на банальный шантаж:

– Элли, – вкрадчиво произнёс он, наклонившись к моему лицу и бережно убирая пальцем выбившуюся из косы прядку волос со щеки. – Или я сейчас тебя поцелую прямо здесь, на глазах у слишком любопытных донтриек, и по всему дворцу расползутся слухи о нашем романе, или же ты сейчас же зайдёшь со мной в зал, где я представлю тебя и Ладислава, как дорогих гостей.

Лицо Винсента было так низко, что я ощущала его дыхание на себе, а в лукавых небесно-голубых глазах плясали танец настоящие чертята. О-о-о-о! Я нисколечко не сомневалась, что этот блондинистый хитрюга с лёгкостью может поцеловать меня на потеху публике. Более того, что-то мне подсказывало, что красавчик лишь выиграет от такого поворота событий, ведь наверняка среди толпы поклонниц затесалась одна или две донтрийки, которые не дают ему прохода и уже давно вообразили себя молодыми княжнами. Я укоризненно посмотрела на Винсента. Вот ведь шантажист взялся на мою голову! Вскинула подбородок и твёрдо произнесла:

– Веди!

– Я даже и не сомневался, – усмехнулся князь, блеснув невероятно синими очами.

Как только я вошла в просторный белый зал с многочисленными колоннами и витражами, то почувствовала, что в меня и Ладислава буквально-таки впились взглядами. Здесь было множество придворных, все собрались, похоже, зная, что именно сегодня приедут их князья.

Практически сразу я обратила всё своё внимание на красивую светловолосую женщину в длинном приталенном голубом платье, облегающем её стройную фигуру. Подол имел глубокие разрезы по бокам, из-под которых виднелось ещё одно платье, уже более светлого молочного оттенка. Вокруг головы женщины венцом была заплетена элегантная толстая золотая коса, и сложно было бы вот так сходу сказать, какой именно длины волосы у княгини, но причёска была достаточно объемной, и я сделала вывод: донтрийка – сильный маг. Женщина о чём-то тихо переговаривалась с Валерном, замершим прямо перед её троном. Лиланинэль отошла в сторону, где гораздо более шумно общалась со своими подругами, явно спеша поделиться впечатлениями о поездке.

Когда княгиня-мать повернула голову и увидела Винсента, искренняя улыбка озарила её лицо и сделала его ещё более прекрасным, несмотря на многочисленные морщинки вокруг глаз и рта. То, что это была именно княгиня-мать, я не сомневалась ни на секунду: слишком уж похожи были оба сына на неё.

– Винсент, здравствуй, сын мой! – кивнула Лоландэль Лунный Свет, когда мы приблизились, и подала ему руку для поцелуя.

– Матушка, Ваши морские лилии прекрасны, как и Вы сегодня! – воскликнул Винсент и вместо того, чтобы прислониться губами к руке, как этого требовал этикет, в один прыжок переступил сразу через три ступеньки и звонко поцеловал княгиню в щёку.

Кто-то из придворных закашлялся, кто-то резко о чём-то заговорил, делая вид, что не заметил непозволительной вольности Винсента. Я обратила внимание, как недовольно дёрнулся уголок рта старшего князя, а губы как будто беззвучно произнесли «мальчишка», но это были все эмоции, что он себе позволил. Лоландэль же вновь тепло улыбнулась, но уже обоям сыновьям.

– Винс, я рада, что ты вернулся, и с тобой всё в порядке! Валерн уже успел мне рассказать, что на пути в Шекрам на вас напали…

В зале зашушукались, прислушиваясь к разговору правителей рода Лунный Свет. Я заметила, как одна из донтриек в нежно-розовом платье с каким-то тяжеловесным колье из бриллиантов, от одного вида которого у меня заломило позвонки в шее, придвинулась к трону, грубо расталкивая других придворных. Некоторые молча отходили в сторону, кто-то возмущался, но тут же замолкал, узнав девушку. Заметил эти движения и старший князь.

– Матушка, давай лучше об этом поговорим в более узком составе, – с нажимом произнёс Валерн.

– Да, что же это я… – саму себя одёрнула княгиня. – Сегодня такой радостный день! Вы наконец-то вернулись домой спустя несколько месяцев! Сегодня вечером состоится праздничный ужин в вашу честь. А, кстати, – здесь её взгляд скользнул за спину младшего сына, и княгиня обратила своё внимание меня с Ладиславом. – Винсент, представь, пожалуйста, свою гостью, как полагается.

– А это, – Винс сделал шаг в сторону, полностью открывая меня взору своей матушки, – целительница из Норгеша Эллис Ларвине. Она смогла обеззаразить и зашить мою рану, полученную в пути, а кроме того, спасла мне жизнь, нейтрализовав действие яда чёрного аспида.

По залу пронёсся приглушённый «ах», похоже, кто-то особо впечатлительный упал в обморок, девушка в розовом платье во все глаза уставилась на меня и даже забыла о том, что хотела попасть в первые ряды, а княгиня благосклонно кивнула.

Ещё когда я вошла в зал, то почувствовала на себе множество заинтересованных взглядов. Сейчас же меня разглядывали с жадным любопытством. Я очень сильно выделялась на местном фоне придворных девушек, и дело было не в штанах и рубашке, а в том, что внешность Эллис Ларвине воспринималась здесь как явная экзотика. Все донтрийки без исключения были светловолосыми. Кто-то имел более серебристый, пепельный оттенок волос, кто-то – тёплый пшеничный, были донтрийки и со светло-русыми волосами, но ни одной темноволосой девушки я здесь не нашла. Длинные, почти до поясницы, волосы Эллис оттенка горького шоколада привлекали всеобщее внимание, я уже молчу о размере груди. Большинство донтриек в зале отличались болезненной худобой, которая явно была здесь в моде, а глубокие декольте на большинстве из них смотрелись весьма скромно. Я даже порадовалась, что на мне рубашка Винса с жабо, прикрывающая эту часть тела. Теперь неудивительно, почему донтрийские воины, увидев меня с Ладиславом на руках в особняке Кьянто, сразу же решили, что я – кормилица малыша. Наверняка, у них здесь не каждая донтрийка после родов хотя бы второй размер имеет.

– Мы всегда рады целителям в Донтрии, – Лоландэль говорила искренне. – А за спасение жизни своего младшего сына я перед Вами в неоплатном долгу. Уверена, Вы как мать, меня прекрасно понимаете. Скажите, а как зовут Вашего малыша?

Воцарилась тишина, которая мне показалась почти что мёртвой. Как назло именно в этот момент все шепотки и разговоры смолкли, все ждали любезного ответа с моей стороны, а я судорожно пыталась придумать, что же мне сказать. Конечно, можно соврать и сообщить, как я это сделала в особняке Кьянто, что это моё дитя. Вот только если у норгешцев, оказывается, есть артефакт, умеющий распознавать ложь, где гарантии, что такого нет у донтрийцев? Или же кого-нибудь с особенным магическим даром? Чёрт, ну почему я не спросила этого у Винса, когда было время?! Я могу конкретно попасть, начав своё знакомство с княгиней рода Лунный Свет со лжи.

С другой стороны, я сполна ощутила на себе колоссальное презрение донтрийских воинов и принцессы в пути, когда они считали, что я похитила чужого ребёнка. У этих долгожителей с возможностью завести одного или двух детей за триста лет явно пунктик по этому поводу. Я всё ещё лихорадочно перебирала варианты ответов, когда осознала, что старший князь Валерн уже ответил за меня.

– Матушка, позвольте Вам представить Ладислава. К сожалению, Эллис Ларвине не приходится ему матерью. Она заботилась о мальчике, пока он рос в особняке Кьянто, – раздался громкий и чёткий голос правящего князя Донтрия.

Глаза княгини моментально заледенели, послышались недовольные перешёптывания и шушуканья в зале. Я почувствовала, как собравшиеся в зале уставились на меня, кто-то удивлённо, кто-то порицая, а кто-то и откровенно негодуя. Если раньше взгляды, адресованные мне, были полны любопытства, и изредка – ревности, потому что я приехала на иррисе Винса, то теперь меня ненавидел буквально каждый донтриец и донтрийка в зале. Густое напряжение, повисшее в воздухе, можно было бы есть ложкой. По спине пробежалась толпа мурашек.

«Ну, спасибо, услужил», – выругалась я мысленно, изо всех сил стараясь сохранять на лице всю ту же приветливую улыбку и думая о том, что его месть мне за пощёчину удалась. Теперь меня растерзает эта толпа сама по себе, как только я выйду из зала.

– Уж не хочешь ли ты сказать, Валерн, что Эллис Ларвине похитила чужого ребёнка? – озвучила всеобщую мысль княгиня.

– Нет, матушка, всё не так. Эллис Ларвине храбро спасла малыша, когда за ним приехали архангелы Его Величества. Возможно, не все в курсе, но законы в Норгеше крайне жестоки к детям от смешанных отношений, коим и оказался Ладислав. Эллис и этот малыш – наши гости, которым Донтрий оказывает услугу политического убежища. На территории Норгеша им обоим грозит казнь.

Я ожидала услышать эти слова от Винсента, но оторопела, осознав, что их произнёс князь Валерн. Наверно, это стало самым большим потрясением для меня за весь день, потому что я не помнила, как меня ещё раз похвалила княгиня-мать и отпустила. Совершенно точно удивлён был и Винсент, но виду, как истинный донтриец, он не подал. Последние слова Валерна стали как будто спусковым механизмом для толпы придворных, все тут же ринулись к нам.

Перед глазами замелькали незнакомые лица, кто-то радовался моему приезду и уточнял, какой именно магией я обладаю, кто-то просто хотел познакомиться с новой девушкой при дворе, которой явно выразила своё расположения княгиня-мать, кому-то просто хотелось поближе рассмотреть мою необычную для Донтрия внешность. Я отчаянно вцепилась в рукав Винсента, сигнализируя, что мне требуется помощь, и я совершенно не горю желанием отвечать на все эти вопросы незнакомых мне людей. В ответ он уверенно взял меня под локоть и громко объявил, что гостям и ему самому требуется отдых после тяжелого пути.

***

/ Эллис Ларвине /

Покои нам с Ладиславом выделили воистину огромные. Здесь была и просторная спальня, стены которой украшали не картины или гобелены, а самая настоящая живая изгородь, напоминающая цветущий вертикальный сад. Я видела похожие вещи в журналах по ландшафтному дизайну для элитных частных домов на Земле, но никак не могла представить, что когда-нибудь увижу такой сад вживую. Радужный донтрийский дворец вызывал моё искреннее восхищение напополам с благоговением. Если особняк Кьянто больше напоминал мне богатый дом средневекового английского лорда, то переливающийся разными цветами и парящий над водой донтрийский дворец походил на сказку, а его обитатели – на сказочных эльфов.

За одной из дверей своих комнат я нашла небольшой уютный кабинет, через окно которого я могла бы бесконечно наблюдать за многочисленной вереницей водопадов, опутывающих стены чудо-замка. В покоях находилась и отдельная ванная комната со всеми удобствами и восхитительным куполообразным прозрачным потолком, на который сверху лилась вода. Куда бы я ни посмотрела, везде чувствовалось удивительная природная магия донтрийцев.

Винсент оказался настолько внимательным, что прислал мне двух девушек помощниц.

– Мы от правящего князя, пришли, чтобы помочь Вам, а также с уходом за ребёнком, – сообщила одна из них, стараясь говорить как можно медленнее, чтобы я их поняла.

– Спасибо, я вполне понимаю донтрийский, – благодарно кивнула. – Но мне Ваша помощь не нужна, я привыкла с одеждой и причёской справляться сама, да и за Славиком ухаживаю сама.

Девушки замешкались и переглянулись между собой. По опущенным глазам в пол и на миг промелькнувшим растерянным выражениям их лиц я поняла, что не на такой ответ рассчитывали служанки.

– Прошу прощения, но я не привыкла, чтобы мне кто-либо помогал, – развела я руками.

Мне хотелось сказать что-то более убедительное, но язык не повернулся. Сообщать о том, что в особняке Кьянто я сама работала служанкой, мне казалось неправильным. Уронить свой статус в глазах местных ещё успею. Пока что меня представили как целительницу и стоит придерживаться этой версии. А то, что я с Земли, где иметь прислугу вообще не принято, знает лишь Винс. Пускай так оно дальше и будет.

Девушки продолжали стоять в дверях, всё ещё ожидая моих распоряжений, и из-под ресниц бросали короткие изучающие мою внешность взгляды. Впервые в жизни я почувствовала себя как будто в зоопарке, только не я пришла посмотреть на кого-то, а они на меня.

– Как Вас зовут? – сдалась я с громким вздохом.

– Меня зовут Амели, а это моя сестра Терани, – быстро откликнулась одна из девушек.

Я присмотрелась к служанкам и только сейчас обратила внимание, что они чуть ниже ростом, чем донтрийки, которых я видела в зале, да и волосы не настолько светлые, как у Лоландэль или Лиланинэль, скорее русые.

– Мы смески, – ответила Амели, правильно истолковав мой взгляд на свои косы. – Но это не мешает нам работать в княжеском дворце. А Вы целительница, да? У нас очень редко бывают в гостях норгешцы, а целительницу мы видим впервые. У Вас поэтому такие тёмные волосы? Это так магия проявляется?

Ну и вот что мне отвечать на это? Что я самый обычный человек без капли магии, а волосы у меня тёмные исключительно потому что «так сложилось»? Если в Норгеше разделение общества на магов и не-магов было нормой, и я чувствовала себя там вполне комфортно, будучи обыкновенным человеком, коими являлись добрая половина Шекрама, то здесь в Донтрии после вопросов служанок я впервые ощутила себя не в своей тарелке. Да, Винсент говорил, что на его родине абсолютно все обладают магией, нет запретов на браки, но в это же время я только сейчас поняла, что являюсь, скорее всего, единственной неодарённой на весь дворец. Эти мысли доставили некий внутренний дискомфорт.

– Да, я умею лечить, но это никак не связано с моим цветом волос. Там, откуда я родом, неважно какая у человека внешность. Лечить может каждый, просто этому надо научиться, – ответила я уклончиво, аккуратно подбирая слова.

Девушки явно всё ещё сгорали от любопытства к моей персоне, но воспитание не давало им продолжить свои расспросы. Мне же это было только на руку, потому что вдаваться в подробности о своей жизни я не хотела.

С Амели и Терани в итоге я договорилась, что они по очереди будут помогать мне с Ладиславом, сама же с предвкушением направилась в комнату, служившую предметом моих грёз на протяжении всей поездки, – в ванную. Белоснежное фарфоровое корыто манило меня своей причудливой формой. Я хотела открыть краны и набрать воду, как осознала, что их нет. Приподнятое настроение от восхищения красотами радужного дворца постепенно начинало портиться. «Неужели они в вёдрах таскают воду из озера?» – в замешательстве мелькнула мысль в голове. «Даже в покоях лорда Кьянто была проведена вода…»

Пришлось возвращаться в спальню и просить Амели, укладывающую Ладислава на дневной сон, помочь мне.

– Прошу прощения, а откуда я могу взять воду? – спросила я.

– Всё просто, – засуетилась служанка. – Этот купол над ванной комнатой сделан из воздушной прослойки. Вам надо приложить лишь капельку магии, чтобы убрать заслонку и направить воду в саму ванную. Она сама наполнится за несколько секунд, вот так. Я уверена, что когда Вы потренируетесь, у Вас всё получится.

С этими словами Амели сделала несколько пассов руками, и вода действительно набралась в фарфоровую ёмкость. Я поблагодарила девушку за помощь, после чего залезла в ванную. Казалось бы, моё настроение должно было быть чудесным: спаслась сама и спасла Славика от лап архангелов, наконец-то добралась до княжеского дворца, поселилась в чудесных покоях на правах гостьи… Вот только чем больше я об этом думала, тем сильнее падало моё настроение. Пройдёт совсем немного времени, и скрывать то, что у меня совершенно нет магии, не получится. Оказывается, я даже самостоятельно набрать ванную не в состоянии! Я уже не говорю, что, даже знай я донтрийский язык как родной, обладай природной магией как донтрийка или хотя бы стихийной, как истинная норгешка, из-за внешности Эллис ко мне здесь всё равно будут относиться с настороженностью. Всё-таки в особняке лорда Кьянто я чувствовала себя увереннее, а здесь я совершенно чужая. Мысли о Кристиане и об обрушившейся на моих глазах крыше здания заставили меня совсем загрустить.

«Одно хорошо, донтрийцы, действительно, очень сильно ценят детей, и Ладиславу вряд ли что-то угрожает. Но вот как жить дальше – это серьёзный вопрос», – решила я, вылезая из остывшей воды.

Из ванной комнаты я выходила в растрёпанных чувствах, обмотавшись одним коротким полотенцем, едва достающим до середины бедра. Ладислав уснул сразу же, как я собралась мыться, а потому служанки удалились из моих покоев, и я не боялась ни с кем встретиться. Когда в задумчивости пересекла комнату и уже хотела скинуть с себя влажную махровую ткань, я неожиданно столкнулась со спокойным изучающим взглядом князя Валерна, стоявшего у двери моей спальни. Я даже забыла, о чём думала, настолько сильно удивилась его молчаливому присутствию в моих покоях.

Одетый в парадные голубые одежды правителя вместо обычной тёмно-зелёной формы донтрийского воина, Валерн выглядел по-настоящему величественно. Богато украшенная туника глубокого сапфирового цвета подчёркивала его ярко-синие глаза, а длинные светлые волосы были перехвачены на голове серебряным обручем и заплетены во множество переплетающихся кос и косичек. Он был удивительно похож на Винсента и в тоже время отличался чуть более резкими чертами лица. С небес на землю меня вернул колкий взгляд и насмешливо-язвительные слова:

– Я так посмотрю, Вы решили всякий раз встречать меня обнажённой? Так рады моему присутствию, что стремитесь поскорее избавиться от полотенца?

Мои руки застыли на узле на груди. От наглости некоторых князей я на миг потеряла дар речи. Ну, это же надо?! Вломился в мои покои без приглашения, да ещё и обвиняет меня в том, что я имею на него какие-то виды?

– Вообще-то, я принимала ванну. А Вы, князь, что здесь делаете? – собрав всё своё самообладание в кулак, максимально спокойными ровным тоном произнесла я. Не хватало ещё показать, что явление этого мужлана меня хоть сколько-то волнует. – Это моя спальня.

– Я принёс Вам одежду, – Валерн едва заметно кивнул головой на кровать, и только сейчас я обратила внимание на донтрийское платье. – У Вас с моей женой похожие фигуры, а потому я попросил её одолжить для Вас одежду на вечер. Не всё же Вам щеголять в штанах и рубашках моего младшего брата, – мой уже натренированный на скупую донтрийскую мимику глаз выхватил на миг промелькнувшую гримасу недовольства, но я так и не поняла, что именно не нравится старшему князю: то, что я ношу одежду его младшего брата или же то, что простые брюки и рубашка плохо сочетаются со статусом аристократки и дамы высшего света. – Вечером Вы приглашены на торжественный ужин в честь нашего с Винсентом возвращения во дворец. – Он медленно прошёлся взглядом по моим влажным ногам, намокшему полотенцу, пальцам рук, до побелевших костяшек вцепившимся в узел на груди, и невозмутимо остановился на лице. – Так что будьте добры выглядеть прилично.

Я покраснела от его последнего намёка. Ну да, если вспомнить наши встречи с князем Валерном, то действительно, как-то так выходит, что я постоянно предстаю перед князем неодетая. То порванное платье после побега из особняка Кьянто, то облегающие мужские штаны Винса, то вообще голая у озера…

– А… спасибо, – произнесла я, не ожидая, что Валерн вообще подумает о том, что мне нечего надеть.

Наступила тишина. Я стояла перед мужчиной, с силой стягивая узел на груди и чувствуя, как холодные капли воды с волос стекают на плечи и на само полотенце. Ступни начинали подмерзать. Чувствовала я себя перед Валерном неудобно: совсем недавно влепила ему пощёчину, а он сегодня перед всеми заступился за меня, да ещё и позаботился об одежде для меня лично. Но его последующие слова достаточно быстро меня отрезвили и вернули с небес на землю.

– Что? – язвительно произнёс противный блондин. – Ещё пару дней назад Вы совершенно не чувствовали неловкость, представая передо мной абсолютно голой, а теперь вдруг стесняетесь переодеваться?

Я так и вспыхнула. Неужели он считает, что я перед ним тут жеманничаю и соблазняю, стоя в одном полотенце? Я молча вскинула голову, взяла платье с постели и величественно прошествовала в ванную комнату с целью переодеться.

– А где Амели и Терани? – услышала я вдогонку вопрос Валерна.

– Я отпустила девушек. Ладислав устал с дороги и спит, а мне помощь не нужна, – холодно ответила, внутренне слегка расстроившись.

Действительно, донтрийки сказали, что их прислал «правящий князь», но они не сказали, что это был именно Винсент. Выходит обо мне вновь позаботился старший, а не младший князь.

Оказалось, что Валерн принёс два платья. Одно было выполнено из тончайшего шёлка молочного оттенка, прямо как у княгини Лоландэль. Второе изумрудное, надевалось как халат поверх первого и затягивалось шнуровкой, к счастью, расположенной спереди на корсаже. Зелёный цвет потрясающе сочетался с моими глазами, у меня даже закралась мысль, что князь Валерн не просто так выбрал именно этот цвет платья. Но я тут же выкинула эти мысли из головы. Какое ему дело до того, как я выгляжу?

А вот со шнуровкой и декольте вышла небольшая заминка. Видимо хозяйка этого платья имела меньший размер груди, чем я. Вполне вероятно, что на ней оно сидело очень даже благородно и элегантно, на мне же… скорее вызывающе.

– Любопытно, как же Вы тогда смогли набрать ванну? – с этими словами Валерн, не стесняясь, зашёл ко мне в помещение и увидел моё отражение в зеркале.

Его ледяной взгляд осмотрел меня с ног до головы, на несколько секунд замерев в районе груди.

– Я попросила Амели помочь набрать мне ванну, – пробормотала, глядя в глаза отражению Валерна в зеркале, и чувствуя, как попадаю под гипноз его ярко-синих глаз.

Почему-то именно сейчас, будучи впервые одетой за все наши последние встречи, я остро чувствовала свою уязвимость. Мне были совершенно непонятны нелогичные поступки князя. То он обвиняет меня чуть ли не во всех грехах и практически кричит на Винсента, что я приношу одни беды, то предлагает бриллианты, чтобы я переспала с его братом, теперь же проявляет какую-то странную заботу.

Донтриец сделал ещё несколько шагов ко мне со спины. Он двигался медленно, тягуче, словно дикий опасный хищник подбирается к своей добыче, пришедшей на водопой. Я настороженно наблюдала за князем через зеркало, чувствуя, как внутренне цепенею. Дотронувшись до моей головы, Валерн стал пропускать тёмные пряди через свои пальцы. Невинные на первый взгляд движения мужских ладоней, скользящих по моим волосам, показались в этот момент мне в высшей степени эротичным действием. Я сглотнула сухим горлом.

– Что Вы делаете? – голос как назло предательски сел.

– Сушу твои волосы, ты же отпустила Амели, – ответил Валерн хриплым шёпотом, едва коснувшись дыханием мочки моего уха.

По моей спине пробежали мурашки. Весь вид правителя говорил о невозмутимости и самообладании, вот только меня не покидало ощущение, что сейчас происходит что-то очень интимное. Мне хотелось отказаться от навязываемой услуги, но в тоже время я понимала, что могу спровоцировать Валерна на гораздо более решительные действия, чем простая сушка волос. Маска правящего князя слетела со старшего Торна, и позади меня оказался мощный и сильный мужчина с первобытными инстинктами хищника. Его ноздри широко раздувались, а яркие глаза потемнели, приобретая оттенок предгрозового неба.

Я всегда побаивалась старшего князя Донтрия, но сейчас интуиция просто вопила о том, что мужчина крайне опасен, я не должна ему сопротивляться, чтобы не дай бог не возбудить в нём ещё более низменные инстинкты, а потому я стояла, не шелохнувшись. Лишь мельчайшие волоски на моей коже встали дыбом, выдавая меня с потрохами. Видеть старшего Торна, запускающего растопыренные пальцы в мои волосы и перебирающего тёмные пряди с мечтательной полуулыбкой на лице, было непривычно, и это пугало ещё сильнее.

Я спросила, медленно и очень тихо, пытаясь понять, до какой степени то, что делает сейчас со мной Валерн, неприлично в этом обществе:

– Винсент говорил… – Валерн, напрягшись, посмотрел прямо в мои глаза через отражение в зеркале, – что донтриец может позволить трогать свои волосы лишь одной единственной женщине, которой он полностью и всецело доверяет. Скажите, это касается и донтриек?

Я почувствовала себя канатоходцем, который завис над пропастью. Мой вопрос Валерну не понравился, и он с остервенением запустил руку в мои волосы, схватив меня за загривок и потянув меня на себя. Пришлось запрокинуть голову и чуть податься назад, облокачиваясь спиной на широкую грудь князя. Валерн медленно провёл носом вдоль моей шеи, вызывая очередной рой мурашек, а затем ответил чересчур спокойно:

– Да это касается и донтриек. Вот только ты не донтрийка. Более того, я искренне сомневаюсь, что ты являешься норгешкой. В любом случае в твоих волосах нет ни капли магии, и соответственно в том, что ты дала к ним прикоснуться, нет ничего особенного.

«Понятно. У них это как прелюдия к сексу», – вихрем пронеслось у меня в голове, а я судорожно сглотнула, пытаясь придумать, как мне поступить. Кого князь только пытается убедить этой нелепой отговоркой? Меня или себя? По учащённому дыханию мужчины, его расширенным зрачкам и подрагивающим пальцам я понимала, что он на пределе. И это донтриец с их хвалёным самообладанием!

В этот момент Валерн особенно медленно пропустил последнюю влажную прядь моих волос между своих пальцев, и она моментально высохла в его ладонях. Не размыкая пальцев, Валерн поднёс мои волосы к своему лицу и шумно вдохнул их запах. Я непроизвольно задержала дыхание, почувствовав себя так, будто надо мной только что надругались. Наверно надо было отодвинуться от князя, не дать ему касаться моих волос, и тем более дышать их ароматом. Мне было противно ото всего того, что сейчас происходило, но в тоже время я понимала, что ничего не могу предпринять. Мной как будто бы грязно пользовались, имели, словно дешёвую шлюху, не спрашивая хочу я того или нет, а я всё это время молча стояла и терпела, с силой стиснув зубы. Во рту поселилась горечь обиды, стало противно и мерзко от самой себя.

Князь Валерн поймал мой взгляд в зеркале, и всё понял по моим глазам. Его ноздри трепетали, а в глазах я прочла желание, смешанное с уязвлённым самолюбием и растерянностью. Он отодвинулся от меня, выражение его лица неуловимо изменилось.

– Извини меня, – произнёс он скомкано и отошёл.

Я резко обернулась и сложила руки на груди, таким образом, прикрываясь.

– Почему Вы так со мной поступили? Зачем я Вам? Я знаю, у Вас есть жена. Или же это ещё одна проверка? Как тогда в лесу с фамильными драгоценностями? Что Вы от меня хотите? – я так волновалась, что задала все эти вопросы на одном дыхании.

Валерн оглянулся:

– Чтобы ты сделала, если бы я сказал, что так и быть, прощаю тебе связь с моим братом, и готов взять тебя в жёны? – ответил он одним вопросом на все мои.

– Я сказала бы, что мне не нужен муж, который готов меня взять в жёны «так и быть», – машинально проговорила я.

Валерн как-то странно улыбнулся половиной рта, «что и требовалось доказать» пробормотал он себе под нос. Затем помолчал, и я почувствовала, как его настроение вновь изменилось. Князь окинул меня взглядом и недовольно скривил губы.

– Это платье Вам не подходит. Я пришлю Вам другое.

– Спасибо, – ответила я с интонацией «да катитесь вы к чёртовой матери».

В этот момент меня внутренне трясло от пережитого. Конечно, я не являлась уроженкой этого мира, но была далеко не дурой. За кого он меня вообще здесь принимает? Считает, что может вот так запросто заходить ко мне в спальню и в ванную комнату? Вначале высушивает мне волосы, не спрашивая на то моего разрешения, а потом сообщает, что это платье мне не подходит, словно я его личная кукла, которую он наряжает по собственному желанию.

Князь Валерн развернулся на каблуках и направился к выходу из моих покоев.

– Кстати, я не просто так приставил к Вам Амели и Терани. Они давно на меня работают и умеют держать язык за зубами. Со всеми бытовыми вопросами можете обращаться к ним.

С этими словами дверь за князем захлопнулась. Несколько мгновений я стояла, ошеломлённая случившимся, а затем подошла к двери и привалилась к ней всем телом, словно бы это могло меня спасти, надумай князь вновь вернуться в мои покои. Я пребывала в состоянии глубочайшего шока, какой бывает у людей, которые чудом удалось выжить после цунами. Слёз не было абсолютно, я впала в состояние глубокого ступора.

Не знаю, сколько я так стояла, привалившись всем весом к двери, но в какой-то момент почувствовала, что состояние шока начало отпускать. Немного придя в себя, я стала взшлядом искать щеколду на деревянном полотне двери, но всё никак не могла её найти. Лишь небольшая лиана, росшая рядом с дверью, подала мне идею, что донтрийцы используют магию растений, чтобы закрыться изнутри.

– Чёрт! – непроизвольно вырвалось у меня.

Я вновь облокотилась на дверь спиной и бессильно сползла по ней, опускаясь на корточки. Меня всё ещё потряхивало, но я постаралась сосредоточиться на текущей проблеме и заставить мозги работать. Неужели получается, что я даже закрыться изнутри не могу без помощи служанок? Теперь, когда мне стало известно, что Амели и Терани присланы князем Валерном, а не Винсентом, я понимала, что лишний раз к ним за помощью лучше не обращаться. Очевидно, что они будут докладывать князю обо всём, что происходит в моих покоях.

«А ещё ты выбраться из дворца не можешь без чьей-либо помощи», – шепнул мне внутренний голос, напомнив о том, что само здание парит над озером. Накатило ощущение детской обиды на весь мир, когда тебе показывают сладкий леденец на палочке, а вместо этого дают невкусную варёную рыбу.

Несколько минут я сидела, упёршись локтями в колени, и думала обо всём, что случилось со мной с момента моего попадания в этот мир. Каким-то непостижимым образом роскошный радужный дворец из сказки вдруг стал напоминать тюремную клетку, а донтрийский князь, милостиво заступившийся за меня перед придворными – надзирателем.

Ещё какое-то время я сидела и обдумывала сложившуюся ситуацию, а затем дала себе команду прекращать рефлексировать. Решительно поднялась, пододвинула тяжёлую деревянную тумбу к двери, таким образом, её заблокировав, взяла из кабинета острый нож для бумаги и направилась к зеркалу в ванной комнате.

– Ну что, мне пойдёт стрижка каре? – хмуро спросила у своего отражения и без колебаний отрезала длинную прядь цвета горького шоколада почти по самое ухо.

Глава 5. Помолвка с донтрийским князем

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Два дня пути до донтрийского дворца князь Валерн Торн упорно старался игнорировать присутствие наглой норгешки, осмелившейся, а самое главное, сумевшей дать ему пощёчину. Всю ночь князь не мог уснуть, ворочался с боку на бок, а в его голове постоянно крутились её резкие слова: «Знаете, может у Вас и нормально спать с кем-то за деньги, но для меня это неприемлемо. Вы меня это не заставите сделать!»

И обиднее всего было то, что эта девчонка не просто даже не планировала спать с Винсентом, она не согласилась этого делать даже за деньги, назвав фамильные драгоценности, за которые готовы были удавиться дочери любого из донтрийских родов, «камушками»! Валерн всё никак не мог понять, в какой момент он сделал в корне неверные выводы об этой девушке, и как он мог так сильно смог просчитаться! Он! Фактически правящий князь уже с полусотню лет, привыкший к всевозможным придворным интригам, видящий людей и их низменные желания насквозь, – и ошибся! Бывшая служанка какого-то лорда без гроша за душой неожиданно повела себя как дочь какого-нибудь древнего донтрийского рода. Она действительно оскорбилась его предложением, её возмущение не было наигранным, слишком яростный огонь негодования горел в её по-кошачьи зелёных глазах. Мало кто был способен удивить Валерна Торна хотя бы один раз, а Эллис Ларвине это удалось сделать уже дважды, если не трижды. Первый – когда смогла подойти к иррису младшего брата, второй – отказавшись от денег, третий – дав ему пощёчину.

К вечеру следующего дня Валерн чувствовал себя окончательно уставшим и вымотанным как поездкой на иррисах, так и собственными мыслями. Привыкший к железному самоконтролю с детства, он не давал себе разрешения даже бросить взгляд в сторону девушки, сидящей за спиной младшего брата. Ни единый мускул на его лице не выдавал его отношения к Эллис, когда Винсент или Лиланинэль называли её по имени. Предвкушая долгожданный отдых, старший князь уснул в шатре, так и не раздевшись, но к его величайшему огорчению, дерзкая зеленоглазая девица смогла проникнуть даже в его сны.

Сны оказались изматывающими, несколько раз Валерн просыпался среди ночи в холодном поту, а на утро чувствовал себя ещё более разбитым, чем когда ложился спать. В этих снах Эллис танцевала у воды полностью обнажённая, и лишь лунный свет ласкал её белоснежную кожу. Она соблазнительно извивалась и громко хохотала, будто бы издеваясь над ним самим. Князю до безумия хотелось до неё дотронуться, он бессильно сжимал руки, пытаясь поймать будоражащее воображение женское тело, но она всякий раз от него ускользала, буквально растворяясь в воздухе от его прикосновений. Пышная грудь с коралловыми сосками и тёмно-каштановые, почти чёрные волосы не давали покоя. Всю жизнь Валерн считал худощавых донтриек с их природной магией и золотыми косами эталоном красоты, а здесь какая-то бездарная девчонка, бывшая служанка в особняке лорда Кьянто медленно и мучительно сводила его с ума.

Весь следующий день Валерн протрясся в седле, стараясь как можно скорее попасть во дворец. А ночью его уставшее сознание подкинуло очередное невыносимое видение. На этот раз Эллис сидела верхом на бёдрах Винсента и сладко стонала, размеренно приподнимаясь и опускаясь, а её восхитительная мягкая грудь колыхалась в такт движениям. Густые тёмные волосы рассыпались по хрупким плечам и спине, прилипли к вспотевшей коже. Один непослушный локон лёг на ключицу рядом с бешено бьющейся жилкой. Девушка издала особо протяжный стон и стала ускоряться, явно приближаясь к пику удовольствия. Её дыхание стало более громким и рваным, а в какой-то момент Валерн разглядел на женской руке то самое кольцо с крупным фамильным бриллиантом.

«А говорила, что никакие деньги тебя не заставят переспать с моим братом», – пробормотал Валерн со смесью облегчения и досады. Облегчения – потому что в который раз убедился, что все женщины имеют цену, досады – потому что до зубного скрежета хотелось оказаться на месте младшего брата. И уже не первый раз. В этот момент девушка вскрикнула особенно громко и откинула голову, забившись в мощном оргазме. Вот только когда волосы полностью были отброшены назад, лицо подёрнулось дымкой, и в обрамлении тёмных локонов Валерн увидел свою жену.

– Вивиэлла?

Валерн проснулся в поту, форма противно прилипла к его влажной спине, но самое ужасное было то, что он слишком отчётливо запомнил из этого кошмара лицо жены с полуприкрытыми от получаемого экстаза веками. Князь думал, что уже давно забыл и простил жене события почти что пятидесятилетней давности, но каким-то причудливым образом сознание проассоциировало отказ Эллис Ларвине с тем неприятнейшим открытием. По всей видимости, недавний ночной разговор и пощёчина от девушки потрясли его не меньше, как бы он это ни отрицал.

Старший Торн пустил своего ирриса в галоп, когда вдалеке стали виднеться прозрачные купола родного дворца. Приветствие подданных и встреча в торжественном зале с княгиней прошли как в тумане. Слова о том, что Эллис храбро спасла малыша, вырвались сами собой. Мало кто знал, что тронный зал построен как раз под Водопадом Истины. Это было сделано специально, чтобы послы и гости из других государств не могли соврать князьям, вот только на этот раз природная магия источника обернулась против Валерна. Вымотавшись за последние двое суток и не спав несколько ночей, князь не заметил, как сказал под действием магии то, что крутилось у него в голове. А ведь он действительно, как и Винсент, в глубине души восхищался этой девушкой, просто не отдавал себе в этом отчёта.

Старший Торн смотрел на то, как девушка бессознательно прижимает к себе малыша, стараясь защитить его от множества любопытных взглядов. Глупая, мальчику ничего не угрожает в Донтрии, а вот если её кто-либо обвинит в похищении ребёнка…

Валерн направил к Эллис двух служанок, с одной стороны, чтобы помочь ей с бытовой магией, с другой стороны – чтобы они докладывали обо всём, что происходит в её покоях. Посещение и встреча с Вивиэллой дали желаемую разрядку телу, но не мыслям. Взяв из гардероба жены первое попавшееся платье, Валерн решил навестить Эллис под предлогом того, что принёс ей одежду на вечер. Вот только, как оказалось, это было плохой идеей. Действуя машинально, он взял платье насыщенного изумрудного цвета, которое село на Эллис великолепно, даже слишком. Оно подчеркнуло загадочную зелень её глаз, тонкую талию и привлекательные полушария груди. Увидев отражение девушки в зеркале, Валерн вспомнил свой последний сон и грязно выругался про себя. Именно в этот момент он понял, что не отдаст Эллис Винсенту. Хватит с младшего брата и того, что тот когда-то переспал с его женой. Эллис же будет его и только его. Такая красивая, такая желанная, такая невинная… и неподкупная.

Валерн не осознал, как так вышло, что он забылся и стал трогать её восхитительные шелковистые волосы, вдыхать их тонкий медовый аромат с едва уловимым запахом корицы. Всё это время Эллис держалась как истинная донтрийка, не выдавая своих чувств ни жестом, ни вздохом. Лишь взглянув в её изумрудные глаза, он понял, что она напряжена как натянутая струна, ей неприятно его внимание. Отрезвление с привкусом горькой досады пришло моментально.

После посещения покоев Эллис Валерн никак не мог найти себе места, а потому время до праздничного ужина он провёл в собственном кабинете, разгребая накопившиеся бумаги и отчёты. Соглядатаи докладывали, что род Быстрой Реки за последние месяцы их вынужденного с Винсентом отсутствия активизировался, его представители встречались со многими другими родами. Валерн прикрыл глаза и вспомнил, как Розалианна с ревностью косилась на Эллис в тронном зале. Она даже нацепила на себя бриллиантовое колье, неосмотрительно подаренное ей Винсом после их короткой интрижки, чтобы напомнить младшему князю о своих чувствах. Старший Торн, ранее бывший против отношений младшего брата с наследницей из рода Быстрой Реки, сейчас с усмешкой подумал, что Розалианна может ослабить внимание Винса на целительницу.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Я стояла перед зеркалом и мысленно проговаривала сухой и чёткий план действий. Необходимо серьёзно поговорить с Винсентом, объяснить, что я хочу встретиться с кем-нибудь, кто мог бы меня отправить домой на Землю. Кроме того, необходимо выяснить, как отправить в другой мир не только мою душу, но и Ладислава. Меня не покидала надежда, что это можно сделать, ведь же рассчитывала на что-то Эллис Ларвине, когда обратилась к магу в Норгеше? Вряд ли она изначально планировала обменяться телами с неизвестной женщиной из другого мира. В качестве запасного варианта следует попробовать встретиться и договориться с настоящей Эллис Ларвине, что она вернётся в своё тело, выйдет замуж за Винсента и позаботится о Славике. Конечно, поступать так мне не хочется, но это единственный запасной выход из сложившей ситуации, какой я вижу.

В том, что Винс станет отличным отцом Славику, я не сомневалась ни секунды. У донтрийцев, видимо, в крови заботиться о детях, а младший князь и Ладислав уже хорошо ладят друг с другом. Да и какмужчина Винсент точно подойдёт Эллис. Это я, Эльвира Лафицкая, со своими неудачными отношениями с Васей, как огня избегаю новых отношений, а для Эллис это шанс на счастливую семейную жизнь.

Я бросила последний скептический взгляд в зеркало, откуда на меня смотрела брюнетка с короткой, почти мужской стрижкой. А когда-то почти так же коротко я стриглась на родной Земле, считая, что за короткими волосами ухаживать легче, чем за длинными. Я ещё раз удовлетворённо провелась растопыренной пятернёй по своим тёмно-каштановым волосам. Да, отстригать такую красоту, конечно, было жаль, но сделать это было надо. После того, как Валерн трогал мои волосы и с упоением вдыхал их аромат, я поняла, что второго такого раза не перенесу, заявись он ко мне в покои, чтобы помочь с сушкой.

Решение отстричь волосы пришло ко мне неожиданно, и сейчас, глядя в зеркало, я вдруг успокоилась, поняв, что это было единственно верным решением. Я больше не буду скрывать у себя отсутствие какого-либо дара. У донтрийцев вся магия сосредоточена в волосах, и считается, что чем они длиннее, тем сильнее маг. Что ж, с помощью такой стрижки я покажу всем, что у меня магии нет совершенно, и не буду этого стесняться. В конце концов, это выплывет наружу рано или поздно, так пускай уж лучше я сама продемонстрирую это всем любопытствующим.

Валерн, как и обещал, прислал со служанками несколько более спокойных и закрытых платьев на выбор. Но надевать что-то другое мне не хотелось, просто из упрямства. Если я надену любое из них, то получится, что я как послушная марионетка выполняю приказы своего хозяина. Как-то противно становилось от одной этой мысли. Да, это платье сидит на моей груди слишком туго, и, пожалуй, на Земле я с таким вырезом пошла бы разве что в ночной клуб, но явиться на праздничный ужин именно в этой одежде, а не какой-либо другой – дело принципа.

В дверь вежливо постучали.

– Кто там? – напряжённо спросила я.

Ладислав, игравший в тряпочки на моей кровати, скопировал моё движение головой.

– Элли, это я, Винс. К тебе можно?

Я облегчённо выдохнула, а малыш заулыбался, услышав знакомый голос.

– Да-да, конечно, – я бросилась разбирать забаррикадированную дверь.

– Ого, вот это ты… – начал Винс, слыша звуки отъезжающей тумбы, а потом взглянул на меня и замолчал, восхищённо оглядывая меня с головы до ног. – Элли, ты такая красивая! – после минутного замешательства произнёс он.

Эти слова были произнесены настолько искренне, что я засмущалась. Всё-таки любой женщине нравится, когда её находят привлекательной, и я – не исключение.

Стоит отметить, что сам младший князь был одет не менее торжественно. Его литые мышцы и широкую грудь не мог скрыть даже камзол из тяжёлой ткани, а золотая перевязь лишь подчёркивала узкие мужские бедра и длинные ноги. Длинные светлые волосы Винсента были собраны в высокий хвост и, так же как и у князя Валерна, посетившего меня несколько часов назад, схвачены ободом вокруг лба.

– А какая у тебя интересная причёска! Вот это да, никогда не видел таких коротких волос у девушек! Тебе идёт, – не менее восторженно произнёс Винс, с неподдельным интересом разглядывая моё новое каре. – А… – взгляд переместился ниже, на область декольте и, пожалуй, я впервые увидела, как донтриец краснеет.

Да, платье жены Валерна мне действительно мало, да и с отсутствием нижнего белья тоже надо что-то делать. Как говорится, куй железо, пока горячо:

– Я, кстати, хотела попросить тебя прислать мне швей или кого-нибудь во дворце, кто занимается пошивом гардероба. Мне совсем нечего надеть, да и для Славика не мешало бы сшить пару комплектов одежды.

Ладислав, точно понявший, что речь идёт о нём, утвердительно агукнул.

– Элли, какой же я дурак! Конечно, я должен был сам об этом позаботиться! Как я только мог забыть об этом… – Винс хлопнул себя ладонью по лбу. – Но у меня есть оправдание: я принёс тебе подарок.

– Показывай, что за подарок, – я улыбнулась Винсенту, которого так непривычно было видеть смущающимся.

Из нагрудного кармана своего камзола мужчина извлёк тонкую золотую цепочку с крупным изумрудом в виде капли. Пожалуй, если бы это были очередные фамильные бриллианты рода Лунный Свет, то я бы отказалась от такого подношения. Но эта вещица показалась мне настолько изящной и утончённой, что я не сомневалась в том, что Винсент от всей души хотел мне угодить с подарком.

– Я могу застегнуть цепочку на твоей шее? – торжественно спросил Винс.

– Ты же понимаешь, что то, что я принимаю твой подарок, ничего не значит? – уточнила я на всякий случай.

Мне не хотелось давать Винсенту ложных надежд.

– Это просто дружеский подарок в благодарность за спасение моей жизни после укуса чёрного аспида. Украшение даже не из нашей сокровищницы, – подтвердил блондин мою догадку, а я кивнула.

Уже когда цепочка была застёгнута, Винсент неожиданно нежно провёлся пальцами по моей шее шепнул на ухо:

– Под цвет твоих глаз, красавица.

Я хотела было ещё раз вернуться к разговору о том, что не собираюсь себя связывать отношениями, как Ладислав, увидев на мне новое украшение, потянулся ручками, чтобы посмотреть.

– Не-а, это для Элли, – шутливо погрозил ему пальцем Винс, вновь меняясь и становясь лёгким в общении.

А затем блондин жестом заправского фокусника достал из того же кармана деревянную лошадку светло-серого цвета с серебряной гривой – миниатюрную копию Вольного Ветра – и протянул малышу. Ладислав с удовольствием взял новую игрушку, а его глаза зажглись огнём исследовательского интереса.

– Ого, где ты раздобыл фигурку ирриса? – не без изумления поинтересовалась я.

Фигурка была выполнена качественно, и пахла свежим деревом так сильно, что я была готова поспорить, что её сделали только сегодня.

– Вообще-то сам сделал, это же дерево. Я умею работать с природными материалами, – Винс самодовольно подмигнул мне и смешно надул щёки, будто бы говоря «вон, какой я молодец, и так умею!»

Вот ведь прирождённый шут и балагур!

Я тут же вспомнила о развивающих игрушках на Земле, таких как деревянные пирамидки с кольцами, и стала увлечённо рассказывать Винсенту, что было бы здорово сделать для Славика ещё. Пришла Терани и сообщила, что посидит и даже уложит малыша на ночь, а я могу отправляться на ужин. Младший князь любезно подставил мне свой локоть и сопроводил в торжественный зал. О том, что я хотела с ним серьёзно поговорить, я вспомнила лишь тогда, когда мы подходили к большой арке, ведущей в зал.

– Винс, я тут вспомнила, – засуетилась я. Мало ли когда нам ещё предстоит пообщаться наедине. – Помнишь, я говорила тебе, что из другого мира…

– Конечно, Элли, я всё помню, – ответил Винсент, подводя к арке.

– Я хотела тебя попросить, – заторопилась я.

– Элли, я всё сделаю, как ты попросишь, обещаю. Давай только позже, после ужина, хорошо? Чем дольше мы здесь стоим, тем больше вопросов возникает у собравшихся гостей в зале. Нас все ждут, мы и так задержались.

Я кивнула, понимая его правоту. Мужчина завёл меня в зал, чьи стены переливались всеми цветами радуги, и под внимательными взглядами придворных, посадил на место рядом с Лиланинэль и ещё одной молодой светловолосой донтрийкой.

– Прости, по этикету, я должен сидеть не с тобой. Но обещаю, мы сегодня ещё поговорим, – немного извиняющимся тоном произнёс Винс мне на ухо, а затем удалился на своё место рядом со старшим братом и княгиней-матерью.

Если я думала, что сегодня днём в тронном зале собралось много народу, чтобы поприветствовать вернувшихся князей, то сейчас мне стало понятно, что вот теперь собралось действительно много людей. Я почувствовала, как на мне скрестилось множество различных взглядов. Женщины с изумлением рассматривали мои короткие тёмные волосы, кто с восхищением, а кто чуть ли не со смесью брезгливости и отвращения, мужчины больше сосредоточили свои вздоры на зоне декольте, которое определённо притягивало внимание в этом платье. Я постаралась изобразить на своём лице как можно больше равнодушия и невозмутимости, делая вид, что мне всё равно, что обо мне думают все эти люди.

Лишь один-единственный, обжигающий спину и голую шею взгляд заставил меня повернуться, и я встретилась с потемневшими глазами Валерна Торна. Он сидел во главе стола метрах в десяти или пятнадцати от меня и держал кубок побелевшими пальцами. Его внимание вызвало во мне повышенную нервозность, по спине пробежала толпа мурашек. Внешне абсолютно спокойный, полный величия и стати, он не отводил от меня нездорово-пристального взгляда и совершенно не слушал, что говорила ему симпатичная девушка на соседнем кресле.

Я видела, как тяжело ему даётся сидеть на своём месте и делать вид, будто бы всё в порядке. Ещё каких-то пару часов назад он трогал мои волосы и вдыхал их аромат, а сейчас я обрезала их так коротко, как только получилось, показывая, что мне неприятно его внимание и забота. Одним этим поступком я продемонстрировала ему, что он не только то, что он не интересует меня как мужчина, но и то, что я не собираюсь подчиняться его правилам. Валерн прислал ко мне Амели и Терани, чтобы они скрыли моё неумение пользоваться даже самыми простыми крупицами магии, я же своим поступком практически заявила: «у меня нет магии».

В ту секунду, когда я посмотрела на старшего князя и равнодушно ответила на его полный глухой ярости взгляд, его рука сжалась на металлическом кубке и с лёгкостью смяла его. Красный вишнёвый сок разлился по рукам и скатерти, несколько слуг сразу же поспешили к своему правителю.

Я даже не вздрогнула от демонстрации силы старшим князем. После того, как Винсент на моих глазах голыми руками открыл капкан на ноге ирриса, я уже ничему не удивлялась. То, что донтрийцы нечеловечески сильны, не стало для меня открытием. А вот то, что конкретно этот донтриец не только силён, но ещё хитёр и опасен, а также, оказывается, имеет на меня какие-то виды, – волновало не на шутку.

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Я почувствовал Эллис раньше, чем она плавной царственной походкой вошла в обеденный зал. Что-то заставило поднять меня голову за мгновение до её появления. Девушка вызывающе коротко отстригла свои роскошные волосы цвета горького шоколада, это не могло не броситься в глаза, как и то, что она пришла в том платье, которое я попросил не надевать. Это разозлило даже сильнее, чем та тёплая улыбка, с которой она смотрела на Винсента. Я молча скрипнул зубами, ставя себе мысленную пометку, что надо бы будет привлечь братца к государственным делам в ближайшие дни, чтобы не путался под ногами.

Чем больше я смотрел на Эллис, тем больше понимал, что мне нравится в ней абсолютно всё. Даже её нелепая короткая причёска подчёркивала хрупкость девушки, придавала ей шарм. Волосы больше не скрывали её узкие плечи, тонкую шею… В сознании мелькнули развратные картинки из моего последнего сна. Взгляд сам собою опустился на грудь Эллис, и я увидел изумруд на золотой цепочке. Девушка, не замечая посторонних взглядов, машинально поглаживала кулон.

Вот ведь, Винс, паршивец, уже успел подсуетиться! И как только он смог подарить ей украшение так, чтобы она приняла его? После моей выходки в лесу, я был уверен, что она не возьмёт ничего мало-мальски стоящего от любого представителя рода Лунного Свет. Не рассчитал силу и от злости смял кубок в своей руке, вишнёвый сок потёк по пальцам и скатерти. Виви что-то защебетала, протянула мне салфетку, которую я машинально взял.

***

/ Эллис Ларвине /

Я вернулась к созерцанию своей тарелки, на которой уже лежал какой-то салат, но аппетита не было совершенно. Вокруг зазвенели столовые приборы, засуетились слуги, разнося горячее, зашумели придворные, что-то весело обсуждая.

– …Вот я и говорю, что Винсент Торн часто меняет женщин, но лишь избранным он дарит фамильные драгоценности, – донёсся до меня звонкий голосок одной из придворных дам.

Я вскинула голову, чтобы посмотреть, кто это говорит, и наткнулась на кривую ухмылку какой-то пепельной блондинки с массивной и совершенно безвкусной грудой бриллиантов на шее. Память услужливо подсказывала, что именно эта девушка в летящем розовом наряде, совершенно не сочетающимся с украшением, сегодня пыталась протиснуться в первые ряды в тронном зале. Девушка была достаточно хороша собой и явно знала себе цену.

Свою последнюю фразу она произнесла нарочито громко, в упор уставившись на изумрудную капельку на моей груди, подаренную Винсентом. Как только её усмотрела? Настроение было и так ни к чёрту, а устремлённые на меня лжи-сочувственные взгляды после слов этой подколодной змеи окончательно вывели из себя.

– Лиланинэль, подскажи, а кто это? – поинтересовалась я у принцессы. С тех пор, как мы расставили с ней все точки над «и» на берегу лесного озера, у меня с девушкой наладились хорошие отношения.

– Эллис, это одна из… – девушка смущённо замялась и покрылась румянцем.

В поездке она видела, что я много времени проводила с её дядей и даже ночевала несколько раз в его шатре, и наверняка думала, что мы с ним состоим в каком-то подобии отношений.

– Одна из любовниц Винсента, это я уже поняла, – спокойно ответила я. – Я не это имела в виду. Как её зовут?

Лиланинэль посмотрела на меня чуть изумлённо, но потом взяла себя в руки и произнесла:

– Это Розалианна, наследница рода Быстрой Реки, второго, после рода Лунный Свет, претендующего на власть в Донтрии.

Я кивнула, дав понять принцессе, что услышала её, а затем насадила салатный лист на вилку, делая вид, что поглощена ужином и произнесла очень громким, доверительным шёпотом, обращаясь к лицемерной гадюке.

– Розалианна, прошу меня простить, я, к сожалению, не знаю Ваших правил и обычаев, – произнесла на чистом донтрийском, чем немало поразила тех, кто сидел поблизости от меня. Всё-таки в тронном зале за меня в основном говорили Винсент и Валерн, и Розалианна явно намеривалась весь вечер говорить обо мне гадости, рассчитывая, что я не смогу противостоять её нападкам. Ха! Не на ту напала. – Там, откуда я родом, когда мужчина оплачивает постельные услуги дамы, неважно чистым золотом или фамильными драгоценностями, это не считается поводом для гордости. О таких женщинах не принято говорить в высшем обществе, их часто называют женщинами по вызову, – провокационно заявила я.

В этом мире никто не знает ни что такое сотовый телефон, ни что такое «Телеграмм» или любой другой мессенджер, так что это словосочетание их явно заинтересует. Розалианна проглотила наживку целиком.

– Женщина по вызову? В смысле? – не поняла она.

– Это означает, что таких женщин вызывают именно тогда, когда они нужны мужчине для удовлетворения определённого рода потребностей, а затем отпускают на все четыре стороны. Судя по Вашей последней фразе и массивному колье из бриллиантов, в Донтрии другие правила. Раз уж Вы сами заговорили о своей профессии, поделитесь, пожалуйста, впечатлениями, каково это?

И я с самым невинным видом съела наколотый на вилку салатный лист, после чего наивно захлопала ресницами, делая вид, будто мне действительно интересно, что сейчас ответит Розалианна. Если вначале моей речи в зале стоял гул различных голосов, то к концу опустилась мертвенная тишина. Донтрийка стала покрываться некрасивыми красными пятнами, её лицо перекосило от ненависти, она моментально опрокинула в себя стакан простой воды, пытаясь успокоиться. Всё-таки у донтрийцев считается невоспитанным прилюдно показывать свои эмоции, а её реакция явно продемонстрировала то, что мои слова попали точно в цель.

Не удержавшись, я бросила взгляд в сторону, где сидели братья. Винсент отчаянно пытался не рассмеяться, маскируя свой смех острым приступом кашля. Похоже, он высоко оценил мой ответ и даже смог мне подмигнуть, прикрываясь салфеткой. Вот ведь жук! Его бывшая любовница решила на мне отыграться, а он забавляется! Нет, чтобы заступиться! Я, конечно, и сама за себя постоять могу, но это же его бывшая любовница. Валерн же сидел, задумчиво глядя на меня с совершенно нечитаемым выражением лица. О чём думал правитель в этот момент, можно было бы гадать лишь на кофейной гуще. Впрочем, старший князь всегда себя ведёт как ледышка.

Розалианна неумело постаралась вывернуться из сложившейся ситуации, предсказуемо переводя все стрелки на меня:

– Не понимаю, о чём Вы говорите. Вот на Вас надето явно подаренное украшение, которого сегодня утром ещё не было, – она кивнула на изумруд на моей шее. – Мне кажется, Вы лукавите, говоря, что ничего не знаете о той профессии, в которой заподозрили меня.

«Как же это ожидаемо. Неужели она действительно думает, что я поведусь на это?» Я усмехнулась собственным мыслям. Возможно, я и выгляжу как юная и наивная Эллис Ларвине, но душа у меня прожжённой жизнью Эльвиры Лафицкой. Поставить на место зарвавшуюся донтрийку – это тебе не вытребовать повышение зарплаты у Всеволода Петровича!

– О, этот изумруд подарил мне правящий князь Винсент Торн, – я продолжила играть роль наивной дурочки, так как она мне всегда удавалась выше всяких похвал. – Видите ли, я целительница, и смогла остановить действие яда чёрной змеи, которая укусила Вашего правящего князя. Винсент был настолько щедр, что вознаградил меня этим кулоном за спасённую жизнь.

Над огромным столом пронесся гул шепотков: «неужели и вправду спасла?», «вот это чудо!», «сами боги благоволят целительнице» и прочее. Далеко не все были сегодня днём в тронном зале, а потому известие о том, что их младший князь чудом спасся от укуса ядовитой змеи, до этого момента являлось лишь неподтверждённым слухом. Розалианну перекосило от моих слов. Она попыталась уязвить меня и осадить, а в итоге все наоборот начали обсуждать чудесное исцеление своего князя в моём лице.

– Что-то как-то низко князь оценил свою жизнь, раз подарил такой маленький изумруд, – сделала очередную попытку уколоть меня Розалианна.

«Вот ведь гадина! Да у неё яда больше, чем у чёрной змеи».

В этот момент Винсент поднялся со своего места, решив вмешаться в наш диалог, который затаив дыхание слушали все придворные без исключения:

– Моя жизнь бесценна, и это скромное украшение – лишь символ моей вечной признательности за спасённую жизнь. За долгое путешествие от Норгеша до Донтрия я понял, что Эллис настолько чиста помыслами, что никогда бы не приняла от меня что-то более ценное, – он торжественно поднял свой кубок вверх. – Предлагаю тост: за талантливейшую целительницу, которая оказала нам честь остановиться на донтрийских землях! За Эллис Ларвине!

– За целительницу! За Эллис Ларвине! – послышалось со всех сторон, люди стали подниматься и вытягивать руки с кубками верх, повторяя тост.

Вмешательство Винсента в наш с Розалианной диалог стало тем самым переломным моментом на торжественном ужине, когда придворные сменили подозрительность и скептические взгляды в мой адрес на вполне вежливые улыбки и разнообразные вопросы.

– Скажите, а в Норгеше все женщины так коротко стригутся? Это такая мода?

– А у Вас есть магия?

– Как же Вы нейтрализовали действие яда без магии?

– У всех Ваших целителей волосы тёмные?

– Откуда Вы так хорошо знаете наш язык?

– И что, даже рану зарастить можете без трав? – раздавалось со всех сторон, а я только и успевала, что знакомиться с донтрийцами, стараясь запоминать их лица и имена, и отвечать на самые странные в своей жизни вопросы.

– Простите, ранее к нам приезжали только мужчины-целители, Вы точно не переодетый мужчина?

Последний вопрос задала девочка на вид лет пяти с широко распахнутыми фиалковыми глазами. Она спросила это настолько искренне, что часть зала заулыбалась, часть постаралась скрыть свои эмоции. Мама девочки шикнула на дочь, но я совершенно не обиделась.

– Там, откуда я родом, целителем может стать каждый: и мужчина, и женщина, это неважно. У меня нет магии в привычном для Вас понимании, но я умею и знаю многое, чего не знают Ваши учёные мужи, – постаралась ответить я максимально подробно на вопрос девочки.

***

/ Эллис Ларвине /

Ужин уже подходил к концу, от десерта я отказалась, так как после многочисленных вопросов придворных чувствовала себя выжатой словно лимон. В этот момент под куполом послышалась чувственная мелодия для танца. Я с удивлением обнаружила, что Винсент встал из-за своего места и направился ко мне.

– Потанцуем? – произнёс он, улыбаясь одними глазами.

Я кивнула. Хотя я чувствовала себя уставшей, танцевать мне неожиданно захотелось. Когда мне ещё доведётся потанцевать? А тут сам князь предлагает составить ему пару. Мельком я увидела, как ещё несколько пар выходят на центр зала. Похоже, в Донтрии была традиция завершать праздничный ужин медленными танцами.

– Только я Ваших танцев не знаю, – успела шепнуть Винсу прежде, чем он положил руку на мою талию.

– Неужели девушка, которая смогла прилюдно осадить саму Розалианну из рода Быстрой Реки, боится, что не попадёт в такт музыке? – поддел меня несносный блондин и, не дожидаясь моего ответа, уверенно потянул в центр зала.

Движения оказались совершенно несложными, а с лёгкой руки Винса я даже стала получать от танца удовольствие. Младший Торн вёл спокойно, хотя пару раз не упустил возможность эффектно закрутить меня вокруг себя, чтобы подол платья взвился изумрудной птицей, а затем поднять на вытянутых руках высоко вверх. Наверно с любым другим мужчиной я отчаянно застеснялась бы и стала говорить, что слишком тяжёлая для таких трюков, но в памяти у меня ещё стояла сцена, как Винсент голыми руками разжал капкан на ноге скакуна. Ему действительно не составляло труда поднять меня в воздух, а я при этом чувствовала себя пушинкой. Я засмеялась от такого неожиданного поворота событий, меня ещё никто и никогда не носил на руках, а уж тем более над головой. Да уж, из Винсента вышел прекрасный партнёр по танцам; с другой стороны, это и неудивительно, ведь ему девяносто два года. Наверно, он уже успел перетанцевать с доброй половиной донтриек в этом мире.

«С ума сойти… Девяносто два года, а ведёт себя так, будто ему пятнадцать», – эта мысль заставила меня улыбнуться.

– Чему ты так улыбаешься, Элли? – спросил меня Винс, ставя обратно на землю.

– Тому, что ты по меркам моего мира настоящий старпёр, – хохотнула я. – Вот даже представить себе не могу, как вытянулись бы лица моих коллег по работе, если бы я им рассказала, что меня носил на руках девяностодвухлетний мужчина!

– По Вашим меркам это старость? Я уточняю лишь потому, что донтрийцы живут не одну сотню лет. Да и норгешцы, кто обладает стихийной магией, тоже легко доживают лет до ста тридцати-ста пятидесяти, – он внимательно посмотрел на меня.

– Да, у нас средняя продолжительность жизни – лет шестьдесят или семьдесят, – покаялась я. – А те, кому исполняется девяносто, у нас считаются долгожителями.

– О-о-о-о… – озадаченно произнёс Винсент и на некоторое время завис, видимо вдаваясь в вычисления.

Мелодия закончилась, началась новая, а Винс лишь прижал меня к себе ещё теснее, давая понять, что не хочет меня никуда отпускать. Я шумно выдохнула. Прижатая к его могучей широкой груди, я ощутила, что мне просто хорошо рядом с ним. После всего того, что мы вместе пережили, Винс вдруг стал для меня практически родным человеком. А своими глупыми и порой совершенно неуместными шутками он постоянно заставляет меня улыбаться, с пониманием относится к тому, что я из другого мира, не торопит меня с собственными решениями и не задаёт неудобных вопросов, когда чувствует, что мне будет неприятно на них отвечать. Как будто бы услышав мои мысли, Винс вдруг произнёс:

– Элли, я тут подумал, мы нужны друг другу.

Я удивлённо посмотрела на него. Что он хотел сказать этой фразой?

– Если ты станешь моей невестой, то сможешь жить во дворце так долго, как только пожелаешь, и никто косо на тебя не посмотрит, – тут же понял мужчина мой вопросительный взгляд. – Помолвки у донтрийцев длятся десятилетиями, это абсолютно нормально.

Я подняла брови ещё выше. С чего это вдруг он заговорил о нашей свадьбе?

– Я же со своей стороны получу отсрочку в женитьбе. Вал сегодня на меня насел, что за последние годы род Быстрой Реки укрепил своё влияние, и было бы правильно породниться с ним…

– О-о-о-о, – только и смогла я вымолвить, бросив взгляд на Розалианну.

– Ты меня сильно выручишь, если согласишься стать моей невестой, – вкрадчиво произнёс Винсент, крутя меня вокруг своей оси.

– Винс, ты же понимаешь… – начала я и осеклась, встретившись с его непередаваемо весёлым взглядом синих глаз.

– Я понимаю, что не смогу найти более понимающую невесту, которая не станет мне устраивать разбирательств, почему от меня пахнет сладкими духами, – подмигнул он мне.

Я смотрела на Винсента и поражалась его наглости. Он даже предложение руки и сердца умудрился сделать, перевернув всё с ног на голову. Прекрасно понимая, что я откажусь от настоящего брака, этот несносный блондин снова всё свёл в шутку. Оказывается, это я, нищая служанка с ребёнком на руках, сильно его выручу, если соглашусь стать невестой младшего донтрийского князя! Каков же хитрый лис!

В этот момент мелодия стихла, но следующая играть почему-то не начинала. Пары стали расходиться, а мы с Винсом всё также продолжали стоять в центре огромного зала и волей-неволей все сосредоточили своё внимание на нас. Я чувствовала себя неудобно, так как не готова была вот так сразу решиться пускай даже и на фиктивную помолвку. Как-то это было неправильно, ведь я чувствовала, что за всеми этими шутками и прибаутками Винсент действительно хочет на мне жениться, а я не могла ответить взаимностью на его чувства. Пожалуй, на данный момент все мои мысли и сердце занимал лишь один мужчина – Ладислав.

Когда я уже хотела вытащить свою ладонь из плена его рук, князь неожиданно опустился на одно колено и, глядя мне в глаза, торжественно произнёс на весь зал:

– Эллис Ларвине, тебя послала мне сама судьба. Как только я впервые тебя увидел, то сразу же понял, что ты моя эс хааэль аль шайне. И я не ошибся! Ты уже дважды спасла мне жизнь, и чем больше я тебя узнаю, тем больше влюбляюсь в твоё благородство, искренность и бескорыстность…

«Как только ты меня увидел, то захотел затащить в постель, как очередную симпатичную девицу», – фыркнула я про себя, стараясь хоть как-то внутренне успокоиться. Нервозность в этот момент зашкаливала. Всё-таки впервые в жизни мне делали предложение, и ещё вот так, на глазах у толпы незнакомых мне людей… Я машинально оглянулась и случайно увидела хмурое выражение лица князя Валерна. В голове живо воссоздались сегодняшние события, как он, не стесняясь, зашёл в мои покои, потребовал переодеться, а затем насильно высушил мне волосы…

«А, правда! Вот же он, выход! Если ты скажешь «да» Винсенту, то Валерн просто не посмеет к тебе больше прикоснуться. Да и сам Винс дал понять, что рассчитывает лишь на фиктивный брак, он прекрасно знает, что ответных чувств ты к нему не испытываешь…» – шепнул внутренний голос.

– И если ты скажешь «да», то сделаешь меня самым счастливым мужчиной на свете! – последние слова Винсент произнёс настолько искренне, что я растерялась.

Как во сне я услышала свой собственный голос:

– Я согласна, я стану твоей женой.

Винсент радостно сверкнул небесно-синими глазищами и надел на мой безымянный палец кольцо с таким же ярким изумрудом, как капелька на моей груди. Последнее вызвало во мне прилив тёплых чувств к донтрийцу. Каким-то образом он догадался, что мне было бы неприятно носить на своей руке фамильные бриллианты, особенно после того, как я узнала, что часть драгоценностей рода Лунный Свет носят его многочисленные бывшие любовницы.

Вокруг градом посыпались поздравления и аплодисменты. Я же абсолютно оглушённая стояла по центру зала и не знала, что делать. Винсент с вежливой улыбкой на лице принимал поздравления за нас обоих. Не знаю, сколько времени это продолжалось, в какой-то момент меня за руку взяла княгиня-мать и отвела в сторону. Не передать словами, как неуютно я почувствовала себя в этот момент. Мне показалось, что меня вот-вот рассекретят, словно вражеского шпиона в собственном тылу, и подвергнут особо изощрённым пыткам. Я уже приготовилась к тому, что Лоландэль отчитает меня и скажет, что я не пара её сыну, какая-то обыкновенная человечка с короткой продолжительностью жизни и, в общем-то, я была бы с этим высказыванием полностью согласна. Но вместо этого княгиня крепко обняла меня и шепнула на ухо:

– Добро пожаловать в наш род. Я так рада, что мой мальчик наконец-то определился с выбором жены. Девяносто два года, шутка ли, а до сих пор я не верила, что найдётся та девушка, что вскружит ему голову! Я очень счастлива за вас обоих.

И она вытерла кружевным платком слёзы, выступившие в уголках её сапфировых глаз. Мне не оставалась ничего кроме как обнять женщину в ответ и сообщить, что я тоже очень рада.

Глава 6. Кормление рыб-плевунов

/ Эльвира Лафицкая /

После объявления нашей помолвки с Винсентом дни полетели стремительно. Мой новоявленный жених предложил мне переехать в смежные с ним покои, особенно не рассчитывая на моё согласие. Я же, вспомнив о незваном госте в лице старшего князя и том, что не могу ни нормально закрыться, ни набрать ванну в собственных комнатах, неожиданно для Винсента согласилась на его предложение. Для всех мы выглядели настоящей влюблённой парой, а донтрийские правила приличий, предписывающие сохранять невозмутимое выражение лица и не выказывать лишних эмоций, сыграли мне на руку. Никто не ожидал от нас с Винсентом прилюдных поцелуев или объятий, одно то, что Винс иногда позволял себе взять меня за руку, для них уже являлось неоспоримым доказательством наших отношений.

Розалианна бросала на меня недовольные взгляды, когда мы встречались в переходах донтрийского дворца, но после праздничного ужина она мне больше ничего не осмеливалась сказать.

Первые дни после моего переселения в смежные покои жениха прошли в суматохе. Винсент вспомнил, что обещал прислать швей, и с утра до ночи я выбирала модели платьев и ткани для себя, а также рисовала необходимые вещи, которые надо было сшить для подросшего Ладислава. Сама я хотела остановиться на трёх-четырёх нарядах и штанах, благо в Донтрии их можно было носить женщинам, но портнихи замахали на меня многочисленными журналами и эскизами, тут же доказывая, что не пристало невесте правящего князя иметь настолько скромный гардероб. Пришлось согласиться и отдать себя в руки мастериц.

Заодно заказала нижнее бельё, подробно объяснив, какое хочу. Раз уж «пошла такая пьянка», я нарисовала не только модели трусов, к которым привыкла на Земле, но и рассказала о бюстгальтерах. Носить местные утягивающие корсеты желания не было никакого. Женщины долго переглядывались и загадочно улыбались друг другу, а в конце третьего дня, когда всё уже было оговорено, и они уходили из моих комнат, одна из них заявила:

– Ох, и повезло нашему князю с будущей княгиней! Судя по тому, какая Вы затейница, скоро у Его Сиятельства будут наследники!

Я так и осталась стоять столбом, немо разевая рот и глотая воздух, как рыба, выброшенная на берег. Эта фраза меня несколько отрезвила, и я тут же вспомнила, что так и не переговорила с Винсентом о том, что хочу найти человека, который как минимум, мог бы связать меня с настоящей Эллис Ларвине.

Винсент всё время после нашей помолвки вёл себя более чем галантно и предупредительно, несмотря на то, что мы жили фактически в соседних комнатах. Первое время я напряжённо ожидала, что мне придётся отбиваться от его повышенного внимания, пошлых намёков и просьб потереть спинку в нашей общей ванной комнате, но к моему изумлению он свято чтил уговор, всегда вежливо стучался и спрашивал разрешения, прежде чем войти в мои покои, ежедневно уточнял, не нужна ли его помощь. Винсента как будто подменили, я перестала его узнавать, куда-то подевался юнец, что постоянно намекал на эротические игры и всячески пытался залезть мне под юбку. Когда я просила набрать мне воды в ванной, младший князь наскоро магичил, а затем покидал мою комнату прежде, чем я в неё заходила.

Возможно, на необычном поведении Винсента сказывалась его занятость. Он оказался занятым делами настолько, что у нас даже не хватало времени на ежедневные уроки донтрийского языка, которые в поездке до дворца стали для меня привычным делом. Вместо себя Винс присылал Лиланинэль, которой неожиданно захотелось меня научить родному языку, а заодно и истории Донтрия. Девушка радостно восприняла новость о том, что мы вскоре можем с ней породниться, хотя как-то вскользь упомянула, что после нашей помолвки её отец ходит чернее тучи.

Прошла ещё неделя или две, и я совсем расслабилась, втянувшись в распорядок дня во дворце. За это время с князем Валерном я не пересекалась ни разу, разве что только на обедах или ужинах, но он со мной не заговаривал.

Лиланинэль во время очередного урока донтрийского показала мне своё любимое место во дворце – зелёную полянку, которую с трёх сторон омывало лесное озеро, а с четвёртой располагались стены дворца. Чтобы попасть на эту полянку, мне не требовалась никого просить о магической помощи, и это подкупало. Я так и не смогла смириться с мыслью, что мне постоянно требовалась чья-то помощь, чтобы сделать элементарные бытовые вещи во дворце. Да и сам дворец, несмотря на свои радужные стены и магические воздушные купола, постепенно переставал меня радовать. С Терани и Амандой я старалась не общаться, прекрасно понимая, что обо всех моих шагах будет доложено князю Валерну, Винсент постоянно был занят, донтрийские воины вели себя как каменные истуканы, а местные леди относились по большей части к фанклубу Розалианны.

Мы с Ладиславом привычно пришли на поляну, чтобы покормить рыб-плевунов хлебом, взятым с обеда. Сегодня я задержалась на занятии с Лиланинэль, а потому, когда мы подошли к берегу озера, солнце уже клонилось к горизонту. Небо медленно окрашивалось в яркие оттенки красного и оранжевого, на воде расползались симметричные круги бликов. Чересчур наглые усатые рыбки, обрадовавшись нашему приходу, подплыли ближе к берегу и стали стрелять в нас крохотными струйками воды, требуя свою вечернюю порцию еды. Ладислав расхохотался, потому что несколько таких струек попало ему за шиворот. Я помогла мальчику отщипнуть несколько кусочков хлеба от пышной ароматной булки, и маленький озорник с удовольствием кинул их рыбам.

В этот момент кто-то позвал меня по имени, и я обернулась.

– Простите, Вы Эллис?

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Я подошёл к окну, желая увидеть, как знакомая тонкая фигурка с волосами цвета топлёного шоколада придёт кормить матушкиных рыб-плевунов. Видимо что-то её задержало, потому что она пришла сегодня позднее обычного.

Я перестал спать по ночам. Матушка, глядя на мои тени под глазами, обеспокоенно сказала, что я слишком много работаю и мало отдыхаю. Но никто себе даже в страшном сне представить не может, что работа – единственное, что удерживает меня от того, чтобы я окончательно не сошёл с ума. Все эти дни, как мы вернулись из Норгеша, я живу будто в страшном сне. Видения с темноволосой красавицей стали мучить меня не только по ночам, но и наяву. Порой я разговариваю с какой-нибудь донтрийкой, а затем её лицо подёргивается дымкой, и мне начинает казаться, что перед мной уже совершенно другая девушка. Моё собственное сознание играет со мной в злые и жестокие игры, я чувствую, как мне становится всё сложнее и сложнее удерживать самоконтроль.

После помолвки Эллис с младшим братом я не могу найти себе места. Почему она согласилась на предложение брата? Неужели, я вновь в ней ошибся, и всё это была тонкая игра, направленная на то, чтобы стать княгиней и правительницей Донтрия? А может, на самом деле она пытается вызвать мою ревность своим поведением? Я сломал всю голову, но совершенно не могу разгадать мотивы и цели девушки. Почему так получилось, что я постоянно вижу её обнажённой? У лесного озера с Винсентом, в лесу поздним вечером и здесь во дворце, когда она вышла из ванной. Может ли это быть не цепочкой случайностей, а точно выверенными поступками расчётливой стервы? Почему подсознание цепляется за её образ, и даже моя хвалёная донтрийская выдержка даёт сбой?!

Словно сорокалетний мальчишка все эти дни я исподтишка всюду следил за Эллис, требовал от слуг докладывать о каждом её шаге и вздохе, но всё никак не мог понять, кто эта девушка, откуда она, почему так странно себя ведёт. То, что она не норгешка, стало мне очевидным ещё в походе. Слишком многое не сходилось в её биографии, слишком многое она знала и умела, слишком легко ей давался донтрийский язык. Я уже молчу о том, что ни одна норгешка не осмелилась бы так себя обкорнать. Это в Донтрии девушки часто выбирали стезю воина, и даже они осмеливались лишь надеть узкие брюки, но никогда не обрезали волосы. Кто такая Эллис? Откуда она?

Я понимал, что если смогу разгадать, что движет Эллис, какие у неё ценности и приоритеты, то смогу манипулировать ею. С тех пор, как она стала невестой моего брата, мне вдруг особенно сильно захотелось обладать этой девушкой. Она фактически бросила вызов мне тогда, отказавшись от фамильных бриллиантов и заявив, что я не смогу её заставить сделать то, что мне требуется! Обладать хотелось не только и не столько в физическом смысле, хотя и в этом тоже, а в том смысле, чтобы она сама пришла ко мне. За помощью, советом… неважно. Сильная духом, гордая, неподкупная, дерзкая… Боги, да как она ловко осадила Розалианну на том вечере, даже не напрягшись! «Женщина по вызову» – это ж надо такое придумать… Или она это не придумала? В любом случае, именно такую женщину я хотел бы видеть рядом с собой, именно такая женщина нужна настоящему правителю. Конечно, у меня была Виви, но с некоторых пор все мои мысли крутились лишь вокруг Эллис.

То, что Эллис переехала жить в смежные покои брата, а я даже служанок не могу прислать к ней, чтобы проверить, что творится в её комнатах – бесит неимоверно. Я загрузил Винсента государственными делами с головой, чтобы исключить их совместное времяпрепровождение и свести к минимуму возможное общение, но к своему неприятному удивлению отметил, что это ничуть не изменило отношение Эллис к нему. Обычно все предыдущие пассии Винсента или глубоко оскорблялись невниманием к своей персоне, после чего демонстративно задирали нос и игнорировали братца, которому к этому моменту на них было уже глубоко плевать, либо бегали за ним с высунутым языком, точно только что прирученные иррисы. Последнее достаточно быстро надоедало Винсу, и он их быстренько выдавал за кого-нибудь замуж или отсылал из дворца подальше.

Эллис и тут поступила не как все. Она всё так же мило улыбалась Винсу на совместных обедах и ужинах, даже несколько раз при мне интересовалась о его самочувствии, но при этом не стремилась заполнить собой всё его время. Винсент же буквально бредил Эллис. Наверно, он помешался на ней так же как и я, но только не скрывал этого. Каждую свободную минуту, которая у него выдавалась между встречами и ответами на государственные письма, он говорил, какая Эллис замечательная, красивая, умная, весёлая… То, что он влюбился в неё по уши как какой-то юнец, было видно невооружённым взглядом. Что ж, придётся ему разочароваться, потому что она за него замуж не выйдет. Я этого не допущу, она явно не для него… Ей нужен кто-то старше, мудрее, кто смог бы играть в её сложные многоходовые игры, отвечать на колкости и дерзости, разгадывать загадку по имени Эллис. Ей нужен такой как я. Да если надо, законы в Донтрии поменяю или же разведусь с Виви, с учётом её болезни это вообще не составит мне труда.

Как назло в последние дни даже матушка стала намекать Винсенту, что Эллис – отличная для него пара и, возможно, не стоит затягивать помолвку на года, как это принято у донтрийцев. Ведь Эллис – обыкновенная девушка без магии, и чем быстрее они сочетаются браком и проведут обряд обменом кровью, тем дольше сможет прожить его возлюбленная. Я скрипнул зубами. Не отдам и всё тут. Какого чёрта Винсу всегда достаётся всё самое лучшее? Хватит с него и того, что когда-то он стал у Виви первым.

Я так глубоко задумался, что не заметил, как на поляне помимо Эллис и Ладислава появилась тонкая фигура моей жены. Так-так-так, а вот это уже становится интересным. Что она забыла здесь и почему не сидит в своих покоях? Уж точно не рыб-плевунов собралась кормить.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Ко мне направлялась стройная донтрийка со светло-голубыми глазами и золотыми волосами, уложенными в сложную причёску. По её лицу было совершенно непонятно сколько ей лет, а если принять во внимание, что эта странная раса вообще триста лет прожить может, то не берусь даже угадать, сколько ей. На женщине по донтрийской моде было надето несколько платьев. Нижнее лёгкое, узкое и светлое, а сверху более яркое и тяжёлое, с разрезами по бокам и богатой вышивкой у горловины.

– Вы Эллис Ларвине? – вновь повторила незнакомка.

– Да, а Вы?

– Я Вивиэлла Торн, жена старшего правящего князя, – торжественно представилась она.

Я прищурилась и припомнила тонкую фигуру блондинки, сидевшую на праздничном ужине на соседнем кресле от князя Валерна. Удивительно, мне только сейчас пришло в голову, что старший князь вообще женат. Интересно, почему Вивиэлла не присутствует на общих обедах и ужинах? И что она забыла здесь на поляне?

– Вы же Эллис Ларвине, бывшая служанка в особняке лорда Кьянто? – уточнила донтрийка, подходя ко мне.

Я осторожно кивнула. Мне не хотелось думать о том, в каком состоянии я оставила особняк лорда Кьянто, почти сразу накатили грустные воспоминания, но в тоже время я видела, что жена князя интересуется моей персоной вполне искренне, не пытаясь меня в чём-то обвинить.

– О! Я так рада, что мне наконец-то удалось встретиться с Вами в этом замке, – радостно всплеснула руками Вивиэлла.

– Да я вроде не прячусь, – ответила, не понимая, как человек может две с лишним недели искать со мной встречи, когда мы живём в одном и том же, пускай и очень большом, дворце.

– Ах, не берите в голову, это всё моя болезнь. Муж настаивает, чтобы я больше времени сидела в своих покоях… Впрочем, Вам это должно быть неинтересно, да и не за этим я пришла, – она махнула рукой.

– А зачем же? – озадаченно спросила.

Донтрийка производила на меня впечатление чуть-чуть«не от мира сего». Она заговаривалась, сама на себя махала руками и, кажется, вообще не замечала Ладислава.

– О Леандре Кьянто, разумеется! – произнесла женщина и села на траву с таким видом, будто бы я сама должна была догадаться, что её интересует.

Воспоминания о Леандре отдались теплом в сердце. Вспомнилось, как я подыграла ему в ресторане Шекрама, и как мы проводили совместные вечера втроем, развлекая Славика. На лице сама собой нарисовалась улыбка.

– Я вижу по Вашему лицу, что он будет достойным супругом моей дочери, – облегчённо выдохнула донтрийка, а я только сейчас сообразила, что она приходится матерью Лиланинэль. Удивительно, я столько времени проводила в последние дни с принцессой, а та ни разу не обмолвилась о собственной матери.

– Да он замечательный, и Лиланинэль ему действительно очень нравится, – подтвердила я.

– Это хорошо. Лиланинэль после поездки в Шекрам сама не своя, такая мечтательная стала, постоянно думает об этом Леандре. Вал изначально договорился об этом браке с генералом, даже не спрашивая мнение дочери. А Вы же понимаете, материнское сердце всегда хочет, чтобы дети были счастливы. Леандр, конечно же, стихийный маг, но всё равно не донтриец. Моей девочке придётся пожертвовать частью сил ради него на брачной церемонии обмена кровью. Вот я и беспокоюсь.

– Обмен кровью? – машинально повторила я, изо всех сил напрягая память.

Что-то такое когда-то давно мне рассказывала Лиланинэль. Кажется, таким образом, донтриец или донтрийка могли продлить жизнь своей второй половине.

Ладислав скормил отщипанные кусочки булки рыбкам, и я покрошила для него ещё немного хлеба. Ярко-алый диск солнца коснулся горизонта, множество разноцветных бликов побежало по воде.

– Ой, да не волнуйтесь Вы так, – совершенно неправильно поняла меня Вивиэлла. – Князь Винсент во много раз превосходит по силе Лиланинэль. Даже несмотря на то, что в Вас магии нет вообще, от него много не убудет, если он обменяется с Вами кровью. Я даже слышала, что младший князь сильнее моего мужа, – она доверительно понизила голос и широко распахнула голубые глаза. – В любом случае, он уже начал готовиться к церемонии, Вам не о чём беспокоиться.

Холодный пот выступил у меня на лбу. «К чему он начал готовиться?!» – чуть не произнесла я вслух, но вовремя взяла себя в руки. В любом случае, это надо обсуждать не с ней, а с самим Винсентом. Как-то слишком уж далеко заходит наша фиктивная помолвка, я не хочу обмениваться с Винсом кровью и ослаблять его магию, да и какая я ему невеста? Ему ещё лет двести страной управлять предстоит, и вообще, это делают для своих настоящих вторых половин, возлюбленных, с которыми планируют провести остаток жизни. Я не готова принять такую жертву с его стороны и не хочу быть ему ничем обязанной. Не заметила, как смяла остатки булки в своих руках, так сильно я разволновалась.

– А Леандр похож на своего отца? – не унималась Вивиэлла, вновь переключая разговор на интересующую её тему.

– Смотря чем. Внешностью – да, очень. У него такие же тёмные волосы и ореховые глаза, – я прикрыла свои веки, но почему-то передо мной предстал портрет чуть нахмуренного Кристиана, а не его старшего сына. – Если же Вы имеете в виду характер, то они совершенно разные. Леандр – озорной юноша, а вот Кристиан… он…

Слова застыли у меня на губах. А какой он? Сильный, опытный, добившийся поста генерала-главнокомандующего армией целой страны, надломленный жизнью, но с честью выстоявший все её испытания. Переживший плен, измену жены, а затем и известие о том, что Ладислав – не его сын. Не могу сказать, что простила его поступок, но после того, как он пожертвовал собой, чтобы отгородить меня и Ладислава огненной стеной от архангелов, я прониклась к нему искренней благодарностью. Если бы я знала, что всё так сложится, то не стала бы бросать его трость в горящий камин. Думаю, в каком-то смысле мы квиты. При воспоминаниях о Кристиане Кьянто сердце защемило тоской.

– Ох, о нём столько всего говорят! Не знаешь, чему и верить, – покачала головой Вивиэлла.

– В смысле, о нём столько всего говорят? – не поняла я. Неужели Норгеш когда-то воевал с Донтрием, и имя бывшего генерала здесь на слуху? Странно, Лиланинэль об это не упоминала, да и вряд ли бы тогда сейчас Валерн занимался организацией её свадьбы с Леандром Кьянто…

Я вдруг осознала, что не дышу, так хочу услышать ответ донтрийки.

– Так сейчас в Норгеше, говорят, настоящий военный переворот! Неужели Вы не знаете? Лорд Кристиан Кьянто вернул свою власть, вся армия перешла под его командование. В Шекраме развернулись настоящие военно-магические действия! Архангелы Его Величества стоят на страже традиций Норгеша, за них выступают сильнейшие рода, в основном водники и воздушники.

Мое сердце пропустило удар, а затем заколотилось втрое быстрее. Я почувствовала жар, а платье мешало мне дышать, слишком сильно сковывая лёгкие. Грудную клетку как будто бы обвили стальным обручем. Почему я так реагирую при упоминании о Кристиане? Бессознательно потянулась к завязкам на груди, чтобы ослабить их, но дрожащие пальцы соскочили и дёрнули их слишком сильно. И ладно, плевать, как это смотрится со стороны, всё равно здесь только Вивиэлла и Ладислав. Донтрийка даже не заметила того, что я распустила завязки платья.

– Говорят, генерал очень жестокий человек, к тому же страшный. А ещё у него по всему телу уродливые шрамы, потому что он заключил сделку с дьяволом. Дьявол подарил ему свой огонь, но взамен взял его внешность… – продолжала пересказывать сплетни Вивиэлла.

В этот момент я машинально бросила измельчённую булку в воду. Крошки разлетелись в разные стороны, множество сине-зелёных усатых рыбок выпрыгнуло из воды, стремясь урвать кусочек побольше. Багровые лучи закатного солнца отразились в мельтешащих чешуйках и рассыпались яркими красками по поляне, радужным стенам и зеркальным колоннам дворца. Ладислав радостно захлопал в ладоши от буйства всевозможных оттенков золотого, красного, оранжевого, синего и зелёного. Я сама на миг прикрыла глаза, а когда распахнула их, то увидела Вивиэллу, лежащую на траве в неестественной позе.

Тонкая фигура женщины выгнулась дугой, голова запрокинулась, пальцы согнулись, тело содрогалось в судорогах, глаза закатились так сильно, что были видны практически одни белки, рот приоткрылся, и из него повалила розовая пена. Зрелище было настолько жутким, что обернувшийся Ладислав испугался и заплакал. Собственно, именно его плач и привлёк моё внимание к беззвучно мучающейся женщине. В голове пронеслись слова донтрийки: «Ах, не берите в голову, это всё моя болезнь. Муж настаивает, чтобы я больше времени сидела в своих покоях…». А её странное поведение, которое сразу меня насторожило… Небо! Да у неё же самый настоящий эпилептический припадок!

Не думая, действуя по привычке, отточенной годами на медицинских практиках, я метнулась к донтрийке, перевернула её голову на бок и положила на свои колени, чтобы она не захлебнулась собственной слюной и не получила травму. Одним махом рванула тугой ворот на платье донтрийки, освобождая ей дыхание, горсть жемчужных пуговиц веером рассыпалась по короткой траве. Кто-то прокричал моё имя со спины, затем резко попытался меня оттолкнуть, но я лишь сильнее вцепилась в Вивиэллу, не давая ей перевернуться на спину. Приступ закончился так же неожиданно, как и начался. Тело Вивиэллы обмякло, последняя мелкая судорога прокатилась по её рукам, после чего кисти безвольно повисли. Донтрийка уставилась куда-то вдаль полным равнодушия взглядом.

– Виви, Виви! – князь Валерн опустился на колени и руками обхватил её лицо, поворачивая к себе. – Ты меня слышишь?

«Ах, вот кто, оказывается, мешал мне оказать первую помощь».

Донтрийка выглядела вяло, а её лицо отдавало заметной бледностью. Я помнила из курсов психологической подготовки для медицинских работников, что если близкие увидят эпилептический припадок родного человека, то это может ввести их в шоковое состояние, но Валерн оставался на удивление спокойным и собранным. Его лоб рассекла глубокая морщина, губы скривились в недовольной гримасе. Он замахнулся, чтобы дать пощёчину жене, но я, сама не ожидая от себя такой прыти, жёстко перехватила его руку в воздухе.

– Нельзя! Что Вы делаете?! – возмущённо закричала, не отдавая себе отчёта, что ору на правителя страны.

Сейчас злость руководила моими поступками. Мало того, что Валерн мешал мне оказывать первую помощь, так ещё и ударить человека после эпилептического припадка собрался!

– Она меня позорит! Здесь в любую минуту может кто-то оказаться, я лишь хочу привести её в чувство. Обычно это помогает, – безжалостно пояснил этот самовлюблённый недоумок.

– Обычно?! То есть у неё часто случаются припадки? И Вы ничего не делаете?! – я смотрела на мужчину, не понимая, как можно быть такой бесчувственной скотиной и сваливать всё на происки богов, когда родная жена больна. Но в ответ старший Торн смотрел на меня всё также серьёзно и сурово.

– Это наказание богов. Она сама виновата в том, что с ней происходит, – непреклонно произнёс Валерн.

«Вот же идиот! Это эпилепсия! Да его жене лечение нужно… хотя какое лечение может быть в этом мире, где всё, что они умеют – это прикладывание примочек с травами».

От злости я сжала руки сильнее, а Валерн приподнял бровь. Оказывается, я до сих пор держала его перехваченную кисть и непроизвольно сдавила её ещё сильней. Валерн выразительно посмотрел на мою руку, а потом скользнул взглядом выше и уставился на мою голую грудь. За то время, что я пыталась помочь Вивиэлле с приступом, завязки на платье совсем ослабли, и вырез опустился непозволительно низко, обнажив её полностью. Я вспыхнула от внимательного мужского взгляда и мгновенно подтянула лиф неприлично опустившегося платья, пытаясь себя мысленно успокоить, что князь уже видел меня полностью обнажённой и не раз.

«Эти донтрийцы вообще отмороженные, ничего особенно не произошло», – пробормотала под, успокаивая саму себя. Я видела, как потемнели обычно синие глаза Валерна, сравнявшись с цветом предгрозового моря, а его ноздри расширились.

– Ты ведьма! – прорычал мне этот мужчина низким хриплым голосом.

– Что? – я опешила от такого заявления.

– Ты ведьма, – на этот раз он выплюнул это с какой-то смесью непонятных чувств. Я ощутила, как от его голоса и взгляда у меня по всему телу волоски встают дыбом. – Ты всё это специально делаешь! Ты… Ты… Ты!!!

«Неужели он думает, что это я виновата в приступах Вивиэллы?!» – я испуганно сглотнула, понимая, что влипла. Как бы теперь в Донтрии на костёр не угодить.

– Вы не понимаете, у неё болезнь… – поспешила я объясниться.

В этот момент Вивиэлла слегка зашевелилась, пытаясь встать. Она потихоньку приходила в себя.

– Прошу прощения, – тихим, осипшим голосом пробормотала донтрийка с виноватыми интонациями. – Мой князь, я виновата, что ослушалась Вас и вышла на улицу. Я прогневала богов. – Она склонила голову вниз, признавая свою вину, затем тяжело вдохнула и добавила. – Эллис, спасибо, что были со мной в минуты моего позора. Надеюсь на Ваше благородство и то, что Вы никому об этом не расскажете.

Я была настолько оглушена словами Вивиэллы, что просто не смогла ничего ответить на эту странную речь. На моих глазах старший князь без лишних слов легко подхватил жену на руки, а я молча стояла, не в силах поверить в происходящее. Ладислав тихо подошёл ко мне и взял за руку, так же безмолвно наблюдая за тем, как Валерн уносит свою супругу с поляны.

Глава 7. Всё тайное становится явным

/ Эльвира Лафицкая /

Я металась по собственным покоям, не зная, что предпринять. Мне было очевидно, что у Вивиэллы Торн случился припадок, спровоцированный пёстрой игрой света. Закатное солнце, радужные стены, зеркальные колонны, красочные чешуйки многочисленных рыбок… – всё это стало визуальным провокатором приступа. Так бывает у людей, страдающих светочувствительной эпилепсией. Добавить сюда психологическую нагрузку от того, что Вивиэлла постоянно сидит в четырех стенах, волнуется о судьбе младшей дочери и считает себя в чём-то виноватой настолько, что всё случившееся воспринимает нормой, – вот и результат.

В мою дверь постучались.

– Войдите, – крикнула я, даже не поинтересовавшись, кого принесло на ночь глядя.

В дверь зашёл уставший Винсент с тёмными тенями под глазами и глубокой морщиной, залегшей между его бровей. Он был одет в парадные одежды, однако штаны были слегка помяты, рукава у рубашки небрежно подвёрнуты, а верхние пуговицы туники расстёгнуты. Я вспомнила, что видела эту тунику на нём ещё вчера днём. Похоже, Винсент заработался так сильно, что даже не спал этой ночью.

– Элли, нам надо поговорить! – с порога произнёс он.

– Винс, нам надо поговорить! – обрадовалась я, увидев своего фиктивного жениха.

Я развернулась к мужчине всем корпусом и застыла напротив него. Фразы у нас получилось произнести практически одновременно.

– Ты первая, – произнёс младший князь, галантно уступая мне слово.

– Нет, уж нет, раз пришёл, ты первый, – я сложила руки на груди, показывая, что не оценила его вежливый поступок.

Сейчас меня буквально-таки распирало изнутри, и я чувствовала, что ещё чуть-чуть – и взорвусь. Я была растеряна и зла на Валерна за то, что он убедил Вивиэллу, будто та в чём-то виновата, и её наказывают боги, я была взволнованна открывшейся информацией о Кристиане и не понимала, почему до сих пор мне никто ничего не сказал о том, что в Норгеше началась гражданская война. Наконец, я не знала, как реагировать на то, что Винсент готовиться к церемонии обмена кровью со мной. Пожалуй, начни я говорить первой, так и сорваться могла бы.

– Меня прислал Валерн, – спокойно начал Винсент.

– Ах, Валерн, – я криво усмехнулась, перебивая. Ну да, куда же без него!

– Валерн, – повторил Винс, подняв брови. Кажется, он искренне не понимал моей реакции. – Он сообщил мне, что у Вивиэллы сегодня был приступ на твоих глазах и велел передать, чтобы ты не болтала лишнего…

– Винс, ты вообще о чём?! Ты понимаешь, что жена твоего брата больна?! – вскипела я, не выдержав.

Ах, оказывается, он пришёл передать мне высочайшее распоряжение Его Сиятельства, чтобы я не болтала лишнего! Да я врач, и если есть возможность спасти жизнь человека, то растрезвоню всему Донтрию, что у Вивиэллы Торн эпилепсия!

– Да больна. – Винсент сделался ещё мрачнее тучи. – Её наказывают наши боги за события пятидесятилетней давности…

– Винс! Очнись! Какое ещё наказание?! Это болезнь, и в моём мире она называется эпилепсия… – у меня зачесались кулаки ударить этого олуха. Ладно, его брат – остолоп, но Винс! Неужели он верит в эту чушь?!

– Элли, ты не понимаешь, о чём говоришь, – перебил меня Винсент.

– Нет, это ты не понимаешь, о чём говоришь… – зашипела я на него. – Я из другого мира, у меня есть знания, которыми вы не обладаете.

– Вот именно, – впервые за всё наше знакомство грубо перебил меня младший князь. – Ты из другого мира. И ты ничего не понимаешь!

Теперь уже он сложил руки на мощной груди. Возможно, мне стоило в этот момент остановиться, но я была настолько возмущена вопиющим поведением этих двух князей-идиотов из каменного века, что не смогла стерпеть.

– Ничего не понимаю? Ха! Может, я вообще круглая дура в твоих глазах? Может, про то, что ты собираешься на мне действительно жениться и уже готовишься к церемонии обмена кровью, я тоже ничего не понимаю?! Ничего, что мы договаривались на фиктивную помолвку, а не настоящую?! – меня просто понесло.

Лицо Винсента потрясённо вытянулось.

– Откуда ты знаешь? – его голос дрогнул, выдавая ошеломление.

– Откуда я знаю? Ну, может я не такая уж и слепая идиотка, какой Вы меня здесь все считаете! – вызверилась я на Винса.

Нет, этот балбес даже отрицать не собирается, что втайне нарушил договорённость о формальности наших отношений. Неужели он действительно думает, что смог бы меня уговорить на церемонию обмена кровью? Я ему что, корова безмолвная что ли?! Я уже не говорю о том, что неоднократно сообщала ему, что не собираюсь замуж ни за него, ни за кого либо ещё.

– И вообще я не собираюсь за тебя замуж. Я не знаю, как ты будешь расхлёбывать всю эту кашу, которую сам же и заварил! – припечатала, с удовольствием наблюдая за изменениями на лице Винсента.

Наверно, сообщать мужчине о том, что не хочешь принимать от него бесценных подарков в виде продления жизни, и собираешься разорвать помолвку, надо не озверело на него вопя, а как-то более мягко. Но тактичностью я никогда не обладала, а сейчас ко всему была зла, раздосадована и взбешена сложившейся ситуацией с Вивиэллой.

– И что же ты собираешься делать? – Винсент подошёл ко мне, остановившись в каком-то шаге, со всё так же скрещенными руками на груди.

Так мы и стояли друг напротив друга. Винсент Торн – мужчина крупный, мускулистый, а его вздувшиеся бицепсы наглядно говорят о том, что и воин из него тоже отличный. Стоит лишь вспомнить, как голыми руками он смог открыть железный капкан на ноге своего ирриса, и сразу почувствуешь себя неуютно рядом с таким силачом. Вот только кого-кого, а Винса в отличие от Валерна я совершенно не боялась, а потому даже не дрогнула, оставшись стоять на своём месте.

– Я собиралась попросить тебя отвести меня к какому-нибудь магу, жрецу или целителю, не знаю, как они у вас здесь называются, кто мог бы меня связать с настоящей Эллис Ларвине, а ещё лучше – вернуть наши души на место, поменяв телами.

Наверно, сообщи я, что хочу осушить все болота и озёра Донтрия, моё сообщение потрясло бы Винсента в меньшей степени. Он стоял, хлопая светлыми ресницами, и всё пытался переварить услышанное. Уже второй раз за этот диалог я умудрилась его шокировать.

– Что? – упало короткое слово спустя минутную паузу. – Ты хочешь уйти из этого мира? От меня? От Ладислава?

Он медленно опустил сложенные на груди руки, взгляд приобрёл растерянность.

– Я хочу уйти из этого мира, – медленно подтвердила я. – Ладислава бросать не хочу, на его тему поговорю ещё с вашим магом. Уверена, можно что-нибудь придумать.

«Если здесь можно поворачивать русла рек, подвешивать дворцы над водной гладью и выращивать леса за считанные дни, то наверняка одного маленького мальчика можно перенести в другой мир со мной…».

Валерн смотрел на меня ещё несколько долгих секунд, чуть сгорбившись, его взгляд наполнился глухой печалью и даже болью.

– Элли, я знаю, что обещал тебе во всём помогать, но… – он тяжело вздохнул. – Это выше моих сил, извини. Я не хочу, чтобы ты покидала Донтрий. Я люблю тебя и уверен, что ты моя судьба. Ты уже дважды спасла мою жизнь, доказав, что ты моя истинная эс хааэль аль шайне… Отправить тебя домой – значит растоптать надежду на собственное счастье. Проси, что хочешь, но только не это. Извини.

И с этими словами он вышел из моих покоев, демонстративно подняв руки и показывая, что не собирается даже разговаривать на эту тему. А я ещё несколько секунд оторопело смотрела вслед закрывшейся двери и только через некоторое время осознала, что он вышел не через смежную дверь, а через ту, что ведёт в коридор. Меня словно сосуд для жидкости до краёв наполнило чувством горькой обиды и несправедливости. Вот что я сделала не так? Что же это за отношение такое, что вроде бы и друг, и готов помочь, но только с теми моими проблемами, которые не идут вразрез с его видением жизни?! В глазах защипало. До сих пор я считала, что Винсент всегда мне поможет, стоит только попросить об этом, но… сегодняшний разговор показал, что это не так. «Ты просто наивная дура, Эля, вот и всё», – сказала я самой себе сердито, чтобы не дать расплакаться.

Я привычно потянулась к месту, где располагается задвижка на двери, но дотронулась лишь до абсолютно гладкой деревянной панели.

– Чёрт, я же теперь на ночь не закроюсь даже! – с раздражением пнула ни в чём не повинную деревяшку и плюхнулась на кровать, понимая, что безумно устала за сегодня.

От пинка страшно заболела стопа, но это была скорее отрезвляющая боль по отношению к той, которую я ощущала в данный момент в душе. Помимо неприятного осадка после разговора с Винсентом на повышенных интонациях, радужный дворец снова напомнил мне о том, насколько я здесь беспомощна. Хочу туда, где сама смогу набирать себе ванну, чистить зубы и запирать входную дверь. Хочу на Землю или… Я сердито мотнула головой. В Норгеше мне делать нечего. Да, я была счастлива в родовом особняке Кьянто, но его больше не существует.

Какое-то время я лежала с закрытыми глазами, а затем усталость и нервное напряжение сделали своё дело, и я попала в царство Морфея.

***

/ Эллис Ларвине /

Просыпалась тяжело, меня явно что-то вырвало из глубокого сна. На голову как будто надели чугунную кастрюлю и постучали по ней половником. Быстрый взгляд за окно показал, что сейчас стоит глубокая ночь. «Что же меня разбудило?» Ответом на невысказанный вопрос стал грохот, раздавшийся за смежной дверью в покоях Винсента. Спустя несколько секунд что-то со звоном упало на пол. Я встала с кровати, зевнула, чуть не вывихнув челюсть, кое-как оправила смятое платье, в котором заснула, и, не переодеваясь, направилась в соседнюю комнату посмотреть, что же всё-таки стряслось.

Винсент оказался абсолютно пьян. Когда я это поняла, этот факт настолько потряс, что остатки сна мигом слетели с меня. Донтрийцы никогда не пьют алкоголь, так как моментально пьянеют, у их народа это вообще не принято. Винс рассказывал мне об этой особенности донтрийцев, ещё когда мы ехали во дворец на его иррисе. Даже на праздничном ужине в честь возвращения обоих князей после многомесячного путешествия всем придворным наливался вишнёвый сок, а не вино или, не дай небо, что покрепче.

От мужчины невероятно сильно разило алкоголем, он еле-еле стоял на своих ногах, придерживаясь рукой за лианы, растущие вдоль входной стены. Судя по всему, он тщетно пытался закрыться изнутри покоев с помощью магии, но лианы, следуя его воле, оплели пространство по периметру двери, но не её саму.

– А, к чёрту! – махнул он рукой и развернулся.

В тусклом свете Луны в глаза бросалась разбитая губа с запекшейся струйкой крови на подбородке и крупные ссадины на костяшках пальцев. Образ дополняли спутанные волосы, рваная рубашка и отсутствие парадной туники, в которой я видела младшего князя ещё несколько часов назад. Почему-то мне сразу стало очевидно, что Винсент подрался с Валерном. Кто бы ещё смог поднять руку на правящего князя? Только его старший брат.

– Что случилось? – спросила я, с изумлением наблюдая, как Винсент пытается достичь своей кровати.

Он шагнул в её сторону, его сильно повело, и блондин с шумом рухнул на стоящее рядом кресло.

– Что.. что… слу-случилось? – заплетающимся языком произнёс Винс, расстёгивая пуговицы на порванной рубашке. Пальцы его не слушались, да и пуговицы оказались слишком непослушными, он задумался на секунду, а затем просто рванул горловину так, что все пуговицы отлетели в стороны, и рубашка распахнулась, обнажая наливающийся краснотой синяк на поджаром торсе. Винсент, похоже, даже не чувствовал боли от ушиба. – Как что случилось?! И ты ещё спрашиваешь?!

Я услышала в голосе мужчины смесь обвинений и упрёков в свой адрес, горькой, почти детской обиды, раздражения, то ли на самого себя, то ли на весь мир вокруг, и какого-то глубокого, но глухого разочарования.

– Да что случилось-то?! – уже не вытерпела я.

Я всегда считала, что не бывает безвыходных ситуаций. Даже автокатастрофа, в которой я потеряла разом и своих родителей, и надежду завести полноценную семью, не сломила меня. Да, мы с Винсентом немного поссорились накануне, но это же не повод, чтобы надираться как свинья и лезть в драку со старшим братом?!

Князь постарался сесть в кресле настолько ровно, насколько это у него получилось, после чего обвинительно ткнул в меня пальцем и произнёс, тяжело дыша:

– По-по-почему я узнаю о том, что моя невеста дала потрогать свои волосы моему старшему брату от него самого?!

Я сидела, как громом поражённая. «Что? Какие волосы?» – первой мыслью пронеслось в голове, а затем я вспомнила инцидент двухнедельной давности. Точно! Валерн сушил мои волосы, когда они были ещё длинными. Вот только с тех пор произошло столько всего, что я совершенно забыла о том событии. От облегчения мне захотелось рассмеяться, но я понимала, насколько неуместно это сейчас будет. Винсент, не дождавшись от меня ответа, попытался встать, но вновь покачнулся. Я подскочила к нему, обняла мужчину за мощную талию и, насколько хватило сил, доволокла сопротивляющегося и отчаянно буянящего блондина до кровати.

В конец пьяный Винсент совершенно не понимал, почему вдруг я полезла к нему обниматься, а потому всячески махал на меня руками и кричал:

– Нет, я знаю, что тебе нравится Валерн! Иначе бы ты не дала ему трогать свои волосы! Ты согласилась стать моей невестой, чтобы быть поближе к нему?! Признайся! Или же из жалости ко мне?

Пока Винс под действием хмеля нёс всякую околесицу, я прислушивалась к его дыханию. Оно было затруднённым, иногда с громкими присвистами. Закусив губу от плохих предчувствий, я резко сорвала с Винсента остатки ткани, чтобы осмотреть место ушиба на торсе. Кожа в этом месте горела огнём, появился отёк, стали заметны признаки перелома рёбер.

– У-у-у… – выдохнула я, понимая, что дело плохо.

– Так вот значит, что мне надо было сделать, чтобы ты захотела лечь со мной в постель? – совершенно неправильно понял мои действия блондин и стал притягивать меня к себе руками, при этом заметно мешая моему осмотру.

– Винс, прекрати, – я поморщилась, потому что он дыхнул перегаром прямо мне в лицо. – Между мной и Валерном ничего не было, и нет. Тот инцидент с сушкой волос – простое недоразумение, ты всё не так понял. У тебя, кажется, перелом двух рёбер. Мне надо осмотреть тебя, не двигайся, прошу.

Мужчина замер, переваривая мои слова, затем в его глазах мелькнула искра понимания, и он опустил руки, давая мне свободу действий, однако продолжал смотреть исподлобья с внушительной долей недоверия.

– Между вами точно-точно ничего нет? – переспросил он, кидая внимательные взгляды моё лицо. И было в этом вопросе столько надежды, что я не выдержала и улыбнулась:

– Точно ничего нет.

– Когда он сказал, что трогал твои волосы, то я не выдержал и дал ему в лицо, – признался Винсент обречённым голосом.

– Винс, зачем ты это сделал? – я сложила остатки рубашки Винса, сбегала в ванную комнату, намочила их водой из корыта, в котором я теперь имела привычку оставлять воду, потому что не могла её набрать сама, и попросила заморозить влажную ткань пьяного донтрийца. Охладил ткань Винс криво, при этом чуть не отморозил мою руку, но в целом, компресс получился весьма сносный. Когда я приложила импровизированный компресс к его месту ушиба, блондин поморщился, но ничего не сказал, хотя я видела, что ему больно.

– Вот так всегда. Ты оказываешься со мной в постели, только если мне нужна помощь, – с горькой усмешкой произнёс он, поймав мой взгляд в омут своих невероятно небесно-синих глаз, и невесомо дотронулся кончиками пальцев до моей щеки, обрисовывая овал лица.

Я всё ещё придерживала лёд около его ребра, а потому не могла отодвинуться от Винса. Мне стало неуютно, так как я почувствовала, что передо мной сейчас не тот Винсент, которого я знаю. Алкоголь стёр задорную улыбку, куда-то исчезли пошлые шуточки и несерьёзный тон, в сапфировых глазах отразилась неподдельная тоска.

– Почему тебя вообще взволновало то, что Валерн сушил мои волосы? – задала я встречный вопрос, который крутился у меня в голове. – Ты прекрасно знаешь, что я согласилась стать твоей невестой исключительно под твоим давлением. Наши отношения – фикция. Я не собираюсь выходить за тебя замуж.

– Знаю, – сокрушённо выдохнул Винсент. – Но когда он сказал, что ты пахнёшь мёдом и корицей… я я… понимаешь, я просто не смог себя сдержать. Я понял, что он действительно трогал твои волосы, и это стало для меня как удар под дых. Ты же знаешь, что у нас, дотрийцев, вся магия заключена в волосах, и дать потрогать свои их кому-то… – Винс помахал рукой в воздухе, пытаясь что-то нарисовать ей, потом махнул, не найдя подходящих слов, и продолжил. – В общем, я ударил Валерна, он дал сдачу, и понеслась… – его язык вновь стал заплетаться, а глаза закрылись.

Я аккуратно убрала замерзшую ткань от его бока, убедилась, что отёк спадает, затем нашла сменную простынь, разорвала я её на длинные лоскуты и зафиксировала их как бинты на торсе Винсента в правильном положении.

– А я Валу так и сказал, что ты ни за какие коврижки не согласишься стать его любовницей, и вообще, хочешь вернуться на Землю.

Я застыла, услышав признание Винсента. Похоже, он был действительно очень и очень пьян, раз раскрыл мою тайну. «Он сказал Валерну, что я из другого мира!» – набатом раздалось у меня в ушах. «Небо, Винсент, что же ты наделал?! Зачем?» Пока я пыталась собраться с мыслями, и понять, чем всё это мне грозит, Винсент уснул. Поняв, что сейчас ночь и лучше бы отложить все мысли и разбирательства до утра, я наклонилась и накрыла князя одеялом. В этот момент сквозь сон я услышала ещё одно сонное бормотание:

– Ненавижу Вала… Он считает, будто бы я специально соблазнил Виви, зная о его чувствах. Чёрт, да я даже много лет не помнил о том, что у нас с ней что-то было, пока он мне не напомнил об этом… Сейчас же он видит, что я люблю тебя, а потому так изощрённо мстит мне за события многолетней давности… У него больше власти, он всё может… Ненавижу его…

Моя рука дрогнула, но я всё же поправила одеяло.

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Я вытер кровь, струйкой сбегающую из носа, осмотрел в зеркале синяк на скуле и не смог сдержать довольной улыбки. Впервые в жизни я был изрядно побит младшим братом, но не мог не радоваться этому факту.

Какой же Винсент всё-таки малолетний дурак! Напился вина, пришёл ко мне со слезливой историей, что Эллис не хочет за него идти замуж, а затем полез в драку. Донтрийцы никогда не пьют, это признак слабости, сколько раз я ему об этом говорил! Разумеется, я не мог не воспользоваться его состоянием. Брат и так уже был сильно расстроен, пришлось лишь немного на него надавить. То, что моя жена мучается приступами из-за того, что он когда-то её соблазнил, его не раскололо. А вот когда я заговорил о сладком запахе волос Эллис, глаза Винса налились кровью, как у подстреленного кабана. Мне даже приукрашать ничего не пришлось, просто рассказал, как трогал её длинные волосы в её же покоях, а она стояла, не шелохнувшись и позволяя мне это делать. Этого хватило.

Я вновь улыбнулся и охнул от боли. Повёл челюстью, она громко хрустнула. Надеюсь, не выбил. Всё-таки у братца тяжёлая рука. Повезло, что он был настолько пьян, что еле стоял на ногах, иначе бы я не совладал с его яростью, мысленно отметил я, с досадой осознавая, что всё-таки мелкий сильнее меня.

В пылу драки ослеплённый ревностью Винсент проболтался, что Эллис на самом деле из другого мира! Вот откуда все её необычные умения и знания! Как же я сам до этого не додумался?! Вот почему она так не похожа ни на одну женщину из этого мира! Вот почему она вступила за Виви, утверждая, что эта болезнь ей известна… Эта информация несказанно меня порадовала, хотя я всё ещё не решил, как точно ею воспользуюсь. Но определённо, я ею воспользуюсь. Вот тот самый рычаг, который так долго искал! Как там сказал Винсент? Она хочется встретиться со жрецом, который в состоянии вернуть её душу в прежнее тело?

– Что ж, устроим тебе встречу со жрецом, только на моих условиях, – довольно пробормотал я, потирая ладони.

***

/ Эльвира Лафицкая /

На утро следующего дня я проснулась поздно, ближе к полудню, за окном давно светило солнышко. Ладислав молча сидел в кроватке и рассматривал игрушки, которые я прикрепила к высоким бортикам. Я успела переодеться в чистое платье и наскоро умыться холодной водой, предусмотрительно оставленной со вчерашнего дня в ванне. С грустью посмотрела на завядший росточек мяты, сиротливо ютившийся около большой фарфоровой раковины. Именно измельчёнными мятными листьями донтрийцы чистили зубы каждый день, подпитывая растения магией, но, увы, я этого сделать не могла, а последние дни Винсент был слишком занят, чтобы просить его об этой услуге. Именно тогда, когда я полоскала зубы обычной водой, с грустью вспоминая любимый «Блендамед» с эффектом отбеливания, в дверь громко постучали.

– Входите, открыто, – крикнула я из ванной, не представляя, кому могла понадобиться.

В дверь юркнула Амелия.

– Госпожа Эллис? – удивлённо позвала девушка.

– Да, что-то случилось? – я вышла из санузла, вытирая лицо полотенцем.

– Вас желает видеть князь… ой, давайте, я высушу Ваше полотенце, оно совсем мокрое! – предложила она.

Я нехотя протянула влажную ткань служанке, при этом чувствуя себя безруким ребёнком, которому во всём помогают взрослые. В Донтрии не было батарей или стиральных машин с функцией сушки, да и влажность во дворце, парящим прямо над озером среди водопадов приближалась почти к стопроцентной. Без магии сухого воздуха или умений вытягивать воду из вещей, просушить что-либо было затруднительно.

– Спасибо. Князь Валерн хочет меня видеть? А по какому поводу, он не уточнил?

– Нет. Сказал лишь, чтобы я посидела с Ладиславом, пока Вы будете на аудиенции.

– Ясно… – растерянно протянула я, не зная как реагировать. С князем Валерном мне видеться совершенно не хотелось, а после вчерашнего признания Винсента интуиция подсказывала, что не стоит ждать от него ничего хорошего.

«Теперь понятно, почему и Валерн, и Винсент считают, что Вивиэллу наказали боги. Выходит, когда-то давно младший князь вскружил голову Виви, после чего благополучно забыл об этом, а старший брат обо всём узнал. Вполне вероятно, что сейчас Торн-старший попытается отыграться за поруганную честь нынешней жены, или хоть в чём-то уязвить Винсента, а тут я – его невеста. Чем не цель?» Эти и множество других мыслей роились у меня в голове, когда я подходила к кабинету правителя.

Не стучась, я толкнула тяжёлую деревянную дверь и вошла туда, куда меня провели слуги. Кабинет князя Валерна оказался просторным и полупустым. Письменный стол, несколько кресел, диван вдоль стены… всё это показалось незначительным. В глаза бросились огромные окна-двери до самого пола, распахнутые настежь, и выход на широкую балконную площадку с захватывающим дух видом на многочисленные водопады и донтрийский лес. От такой картины я почувствовала, что невольно задержала дыхание. Из моих покоев вид, конечно, тоже был красивым, но не настолько.

Из головы мгновенно улетучились все мысли, которые крутились в ней до сих пор, и я завороженно прошла на балкон, чтобы посмотреть на природу. К тому же хозяина в кабинете не было, так что я чувствовала себя в своём праве. Опёршись на витые перила балкона, я глубоко вдохнула свежий лесной воздух, смешанный с мельчайшими капельками чистейшей воды и прикрыла глаза. Всё-таки природа в этом мире, что ни говори, а восхитительная!

В тот момент, когда я стояла, прикрыв глаза от удовольствия, и просто наслаждалась, всё испортил Валерн. Я его ещё не видела, но почувствовала, как кто-то подошёл ко мне со спины на непозволительно близкое расстояние, прислонился всем телом, ещё не вжимая меня в перила, но, уже не давая места, чтобы развернуться. Мужчина расставил руки чуть шире моих и шумно вдохнул запах моих уже коротких волос. Как и в своих покоях, когда он решил просушить мои волосы, я испуганно замерла, точно лань, услышавшая хруст веточки под ногами охотника.

– Неужели, ты решила нас покинуть? – спросил он несколько секунд спустя низким мужским голосом, всё так же не отстраняясь от меня.

По коже побежали многочисленные мурашки и от хрипотцы, проскользнувшей в голосе князя, и от осознания, что Винсент ему рассказа всё. Вообще всё. В этот миг я почувствовала, как тонкая струнка внутри меня окончательно и бесповоротно оборвалась. До сих пор я доверяла Винсу как себе, я рассказала ему свою тайну, надеясь на помощь, а он напился из-за какой-то глупой ссоры и всё выболтал своему старшему брату…

– Не отвечай, я и так вижу по твоей напряжённой спине, что ты этого хочешь, – усмехнулся Валерн мне куда-то в шею.

– Зачем тогда спрашиваете? – задала я бессмысленный вопрос и услышала, как собственный голос предательски охрип.

Отчего-то я боялась Валерна на инстинктивном уровне. Казалось бы, разве может мужчина сделать что-то ужаснее, чем то, что со мной сделал Кристиан? Нет. Разве Валерн хотя бы раз намекал, что будет принуждать меня к чему-либо? Снова нет. Так почему я его так сильно боюсь? Но всякий раз, когда он говорит со мной или дотрагивается, всё моё естество кричит, что он слишком сильный противник для меня, слишком хитрый и слишком опасный. Такого лучше не злить лишний раз.

Валерн весело расхохотался, услышав мой вопрос. Его голос разнёсся по балкону мягкими звуками.

– Элли, я знаю о тебе всё. Поверь, я умею наблюдать и делать выводы. Ты из другого мира и хочешь покинуть Донтрий, вернувшись в своё собственное тело, – он провёл пальцами по моей шее совсем как тогда.

Меня бросила не то в жар, не то в дрожь. Я вновь почувствовала, как волоски на моей коже встают дыбом. Что он хочет от меня? Почему радуется тому, что я хочу уйти?

– Тебе у нас не нравится, и я это не осуждаю, – тем временем произнёс Валерн. – Только подумай, какие у тебя есть варианты? Ты вернёшься в свой собственный мир и станешь там кем-то, кем была до того, как попала сюда. Я же тебе предлагаю стать моей княгиней. Только подумай, перед тобой откроется масса возможностей, ты станешь правительницей целого народа…

– С чего Вы решили, что я соглашусь на Ваше предложение, раз уж Вы знаете, что я не в восторге от предложения Винсента? – резко перебила я.

Обжигающие пальцы на моей шее на миг сжались, но лишь на миг. Мгновение – и прикосновения рук смелись горячими и влажными губами, пробежавшимися по моим позвонкам.

– Не смей сравнивать меня с Винсентом! – жестко перебил он, а затем жарко зашептал мне на ухо. – Он не достоин тебя, впрочем, ты и так дала ему это наглядно понять. Единственная женщина, которая настойчиво отказывается от его ухаживаний – шутка ли! Не удивлён, что он решил на тебе жениться просто из азарта. Я же хочу тебя сделать своей княгиней, потому что восхищён твоим умом, способностями, выдержкой… Я и только я способен оценить тебя в этом мире!

Я всё ещё опасалась обернуться лицом к Валерну. Что здесь сейчас происходит?! Почему он предлагает мне стать его женой?! Даже не любовницей, что было бы логично в его ситуации. Что всё это значит?

– А Вивиэлла? – похолодевшими губами произнесла я. – Вы её убьёте?

Валерн вновь расхохотался.

– Мне это не надо. Можно лишь обнародовать состояние её здоровья, и жрецы признают наш брак недействительным. Её же сошлют в специальное заведение, чтобы она замаливала свои грехи перед богами до конца жизни…

На словах «замаливала грехи» Валерн особенно тесно прижался ко мне корпусом. Для людей, гуляющих недалеко от дворцу всё выглядело более чем прилично, он даже не касался меня руками, но меня словно по́том прошибло. Словно обжёгшись, я резко обернулась и оказалась нос к носу со старшим Торном, усмехающимся мне уголками губ.

– Но… – возмущённо начала я, понимая, что не стоит акцентировать внимание на его непозволительной близости.

– Но ты можешь её вылечить, и я разрешу ей отправиться, куда она захочет, – продолжил князь Торн, неотрывно глядя мне в глаза так, словно бы не он ещё несколько секунд назад не оставил между нами и лишнего свободного сантиметра. Внешне Валерн был спокойным, он первоклассно держал себя в руках, и я совершенно не могла понять, чего он добивается.

– А-а-а-а…. – только и получилось выдохнуть у меня в ответ.

Выходит, Валерн понял, что Вивиэлла больна, и я действительно обладаю знаниями о том, как её можно вылечить, но при этом для всех он будет продолжать играть роль несчастного супруга, чья жена провинилась перед богами. Вот же ублюдок! Да человеку медицинская помощь нужна! Он что, меня шантажом взять решил?!

– Это шантаж? – нахмурилась, стараясь не выдать то, что сердце сковывает ледяная рука страха, когда Валерн находится ко мне так близко. Не знаю почему, но когда он находится так близко, сердце заходится в тахикардии. Вал позволяет себе гораздо меньше, чем в своё время позволил Кристиан, вот только тот ни разу меня не шантажировал и не прижимался ко мне, и уж тем более не нюхал, как кот валерьянку.

– Почему же шантаж… – протянул князь насмешливо. – Скажем так, мы можем прийти к взаимовыгодному сотрудничеству. А если ты согласишься на мои условия, то я так же могу пойти на кое-какие уступки.

– Это на какие же? – произнесла как можно более ровным и деловым тоном, стараясь сохранить всё своё достоинство и не показать, как сильно волнуюсь.

Валерн явно оценил мой деловой тон, его синие глаза довольно блеснули как у дикого, но сытого хищника.

– В качестве жеста доброй воли я могу отвести тебя к жрецам и разрешить пообщаться с душой этого тела. – Валерн скользнул подушечками пальцев, обрисовывая моё лицо, скулы, затем спустился на шею и замер в каких-то миллиметрах, едва касаясь груди, но в итоге убрал руки за спину. – Я знаю, что ты этого хочешь, не отрицай. Ты наверняка волнуешься, как она устроилась в твоём мире, ведь судя по твоему поведению, он сильно отличается от нашего.

Я сглотнула. Валерн поймал меня на живца. Да, я очень сильно хотела поговорить с настоящей Эллис, а там чем чёрт не шутит, может получится договориться об обмене душами… Вот только не уверена, что она захочет становиться женой Валерна Торна. Дьявол! Как же он смог так ловко просчитать меня! Но, если всё получится, и я всё-таки смогу отсюда сбежать… Славик… надо будет как-то забрать его… Но Валерн не должен этого знать…

Я смотрела в спокойные синие глаза, которые вдруг начали постепенно темнеть.

– Я… я… хорошо… я подумаю… – произнесла, пребывая в растерянности и смятении.

Валерн довольно улыбнулся, после чего неожиданно прильнул губами к моей шее и провёлся носом вдоль пульсирующей жилки. Красивый, статный, голубоглазый донтриец, правящий князь страны интересовался мной как женщиной, а я же анализировала свои чувства, и понимала, что испытываю лишь дикий, безудержный,первобытный страх. Он меня нюхал, как какую-то новую, дорогостоящую вещь. Это меня пугало, но в тоже время я не знала, что могу сделать. Если оттолкну, то могу разозлить, а в таком случае князь может оказаться и не насколько щедрым, чтобы отвести меня к жрецам, и у меня пропадёт даже призрачная надежда на возвращение на Землю. Если буду стоять и дальше, ничего не предпринимая, то он может счесть это за знак согласия на нечто большее.

– Подумай хорошо, я уверен, ты сделаешь правильный выбор, – удовлетворённо произнёс он, отстраняясь от меня. – И да, я не Винсент, – он сделал внушительную паузу. – Я знаю, что существуют такие обряды, при которых можно не только продлить жизнь своей второй половине, но и напитать её магией.

Я отпрянула от него, широко распахнув глаза. Да, меня бесило и расстраивало то, что у меня совершенно нет магии, и я практически ни на что не способна, даже запереть дверь в собственные покои или почистить зубы… Но откуда он это знает? Я никогда и никому не жаловалась, тщательно скрывая своё отношение к радужному дворцу и как можно глубже запрятывая собственное чувство беспомощности. Холодный пот прошиб меня. Мне не казалось, что за мной всюду следуют слуги, когда я гуляю со Славой по залам, воины провожают долгими взглядами в коридорах, а в дворцовых комнатах подрагивают занавески на окнах, когда мы гуляем с сыном у озера. Да и Терани с Амели постоянно предлагают свою помощь. Абсолютно все слуги следили всё это время за мной по приказу старшего князя!

– С-спасибо, – произнесла, сглатывая, а затем подрагивающими от нервного напряжения руками подхватила юбку и обошла Валерна.

К моему облегчению, он стоял, не шелохнувшись. Мне сейчас нельзя было показывать и доли моих истинных чувств. Если Валерн поймёт, что я и не думаю соглашаться на его предложение, а лишь собираюсь с удвоенной силой искать выход из сложившейся ситуации, то меня могут запереть в собственных покоях, как Вивиэллу.

Уже когда я подходила к дверям, в спину мне донеслось:

– Что касается Ладислава, то, разумеется, я не мог не заметить, как он тебе дорог. Я уже огласил, что намереваюсь его усыновить. Надеюсь, ты понимаешь, что у тебя не получится сбежать от меня. Норгеш шлёт официальные запросы, требуя выдать им ребёнка от смешанного брака. Я не хотел бы его отдавать им, но если ты от меня уйдёшь… что ж, мне придётся. Это так же касается и твоего решения выходить замуж за моего младшего брата. Надеюсь, ты не станешь делать глупости.

Мне казалось, что я проглотила что-то очень твёрдое, настолько ровной была в этот момент моя осанка.

– Да, разумеется, я всё понимаю, – произнесла ровным голосом, сама поразившись тому, как он прозвучал.

Удалялась я из кабинета старшего князя полная достоинства с высоко поднятой головой. Вот только в душе царил настоящий раздрай. Я понятия не имела, что мне теперь делать. Старший князь Валерн оказался проницательнее, чем я думала. Каким-то образом, он узнал и том, как тяжело мне обращаться за помощью к слугам, и о том, что я в действительности не хочу за Винсента замуж. Этот недоделанный ублюдок даже понял то, что я всеми силами захочу помочь Вивиэлле! И, наконец, его слова касательно Ладислава стали последним, что должно было сломить меня и вынудить выйти замуж за старшего князя. Я шла к своим покоям, стараясь не перейти на бег, звонкая дробь моих каблучков разносилась по сводчатым коридорам, а слуги, завидев издали, заранее освобождали проход и низко кланялись. Я же ни на что не обращала внимания, поглощённая невесёлыми мыслями. Буквально летя по коридорам от безмолвного негодования, я столкнулась с кем-то, едва повернув за угол вблизи своих покоев.

– Простите… – на автомате произнесла, даже не заметив, кто это.

– А! Так это ты? – на меня смотрела невероятно довольная Розалианна, которая в этот раз изменила своим привычкам и не стала надевать тяжеловесный бриллиантовый ошейник. Её лицо буквально сияло от удовольствия. – Что не удалось удержать Винсента при себе? И тебя он бросил?

Я поморщилась от неприкрытого злорадства и ехидства донтрийки. Кажется, Валерн уже постарался разнести весть о расторжении нашей с Винсентом помолвки, будучи уверенным, что я соглашусь на его предложение. Я скривилась, словно съела незрелый лимон. И как тут не согласиться, когда с одной стороны на весах стоит жизнь Ладислава с Вивиэллой, а на другой – я…

– Бросают только бездомных драных кошек. И если тебя кто-то бросил, это твои проблемы. Как видишь, обручальное кольцо всё ещё при мне, – отчеканила ледяным тоном, внутренне вскипая от бешенства.

После чего обошла изумлённую донтрийку, а вслед мне понеслось шипение и ругательства.

Весь остаток дня я провела в собственных покоях, играя с Ладиславом и пытаясь найти душевное равновесие и хоть какое-то решение, но оно всё никак не хотело приходить мне в голову. Конечно, князь Валерн дал мне время на то, чтобы подумать, но тянуть время вечно нельзя. Рано или поздно ему надоест ждать моего ответа, и тогда он уже не станет делать широкие жесты. Я и раньше считала князя Валерна слишком «себе на уме» мужчиной, стараясь с ним взаимодействовать по минимуму, но то, что Валерн уже сейчас прибегает к шантажу, говорило о многом.

В дверь со стороны смежных покоев постучали. Я не ответила, так как меньше всего хотела сейчас видеть Винсента. Однако, подождав ещё немного и не услышав от меня привычного «входи», Винс просто зашёл и остановился у порога. Он выглядел не очень, тени под глазами стали только больше, зато дышал без свиста. Я мысленно отметила, что хорошо наложила повязку.

– Элли… прости меня, – произнёс он, потоптавшись на входе в комнату.

– За что ты просишь прощения? – прохладным тоном поинтересовалась я.

– За всё… я такой дурак… – его плечи опустились, мужчина тяжело вздохнул. – Я рассказал Валу всё о твоём происхождении, и откуда у тебя знания и умения, что ты смогла спасти меня от яда чёрного аспида…

«А он сделал вывод о том, что я могу вылечить его жену, но при этом тщательно промыл тебе мозги, что её болезнь – наказание богов», – мысленно добавила я, но перебивать не стала.

– Я был так расстроен твоими словами, что даже рассказал о том, что ты хотела бы покинуть наш мир, – закончил Винсент, упёршись подбородком в грудь и рассматривая кончики своих носков.

– Да, я в курсе, – меланхолично отметила я, перебирая деревянные кольца пирамидки Ладислава.

Я понимала, что Винсент сделал всё это не со зла, но в то же время была глубоко разочарована его поведением. Простить – простила, но вот доверять вновь так же уже не могла.

Славик требовательно взял из моих рук очередное кольцо и стал его надевать. Я лишь подивилась тому, как быстро он растёт и развивается. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я впервые его увидела, но сейчас мне кажется, что это мой собственный ребёнок. Злую шутку со мной, однако, сыграло моё подсознание. Ведь когда-то я в другой жизни была беременна именно мальчиком…

– И что? Он поговорил с тобой? – глаза Винсента зажглись надеждой. А затем он добавил, слегка смутившись и понизив голос. – Он обещал мне, что сделает так, что ты останешься в Донтрии. Возможно не моей невестой, но обязательно останешься.

«О, ты даже не представляешь, как он со мной поговорил», – отметила я мысленно, едва усмехнувшись. С другой стороны, не стоит Винсенту рассказывать, до чего опустился его старший брат, может ещё и не поверить. Кто такая я, и кто такой Валерн?

Винсент смотрел на меня с такой смесью неподдельной надежды и затаившейся радости, что мне пришлось вздохнуть и ответить:

– Да, я остаюсь здесь в Донтрии.

– Но не моей невестой? – уточнил Винс.

Я понимала, что если сниму кольцо прямо сейчас, то прямо заявлю Валерну, что согласна на его условия. Этого делать совершенно не хотелось.

– Если ты не возражаешь, я ещё поношу какое-то время твоё кольцо на своей руке, – уклончиво ответила я.

Винсент ещё несколько долгих минут смотрел на меня со Славиком, а затем неожиданно выдал:

– Элли, ты же не станешь его любовницей?

«Что? Я? Любовницей?» – пронеслось вихрем у меня в голове. Что-что, а такой вариант я даже не рассматривала. Я обязательно найду способ выкарабкаться из этой ситуации. В конце концов, что там говорил Валерн? Что он восхищён моими способностями и умом? Так вот путь их и получает. Готова помочь ему в управлении государством, хотя это вовсе и не моё, но по обязанностям исполнения супружеского долга буду торговаться до последнего. Меня не обидит даже гарем любовниц. Несмотря на то, что князь Валерн очень красив и хорош собой – впрочем, как и все донтрийцы – его присутствие скорее пугает меня, чем возбуждает.

– Нет, не стану. Уверяю, между нами ничего нет, – кивнула я с лёгкой полуулыбкой.

Винсент тяжело выдохнул, поняв, что больше я ничего рассказывать не собираюсь, пожелал спокойной ночи и ушёл в свою комнату.

Глава 8. Дворцовая оранжерея

/ Эльвира Лафицкая /

Дни в донтрийском дворце тянулись как старая жвачка. Что касается Валерна, то я малодушно решила, что вначале князь устроит мне встречу со жрецами, а там буду действовать по обстоятельствам. Попробую договориться о переселении душ и Славика, наверняка у пожилых людей что-нибудь болит или кто-нибудь болеет, и я смогу проявить себя, таким образом, договорившись об оплате услуги.

Я провела ещё сколько-то времени в своих покоях и поняла, что ещё чуть-чуть и взвою от безделья. Всё-таки на Земле, будучи секретаршей Всеволода Петровича, я постоянно бегала по различным поручениям, звонила, договаривалась о встречах, бронировала билеты, сопровождала шефа на выставках, носила документы в бухгалтерию, а на досуге занималась переводами новостей для корпоративного веб-сайта. Работы всегда было невпроворот, а иногда меня, как человека несемейного, просили выйти поработать в выходные или праздники. Даже в особняке лорда Кьянто, работая служанкой, у меня редко выдавался час или хотя бы полчаса, чтобы просто сесть и выдохнуть. Зигфраиде я не нравилась, и она вечно придумывала задания в виде дополнительной полировки обеденного сервиза, мойки полов в закрытом гостевом крыле или же чистке каминов. На Ладислава у меня стало оставаться время лишь только после прямого указа Кристиана.

Здесь же в донтрийском дворце я совершенно не представляла, как и чем себя занять, а если взять в расчёт, что все местные слуги обладали хоть какими-то зачатками магии, и норовили мне во всём помочь, я и вовсе чувствовала себя беспомощной. Время от времени со мной занималась донтрийским языком Лиланинэль, но на этом вся моя занятость исчерпывалась.

Однажды проходя мимо дворцовой кухни, я учуяла ароматные запахи, от которых у меня моментально потекли слюнки. Достаточно быстро, ориентируясь с помощью носа, я нашла кухню и предложила свою помощь местному повару. Было действительно интересно попробовать приготовить что-то из незнакомой мне еды, да и вдруг страшно зачесались руки сделать яблочную шарлотку по своему любимому земному рецепту. Гронар в особняке лорда Кьянто доверял мне готовить для Ладислава, а время от времени я что-то быстренькое выпекала или жарила и для себя. Во дворцовой кухне меня расспросили, чтобы я хотела, а затем достаточно вежливо и аккуратно выставили за дверь с подтекстом, что невеста князя неприкасаема, и ей ни в коем случае нельзя перетруждать себя, да и вообще не пристало гостье готовить. Умом я понимала, что сама не справлюсь ни воды в кастрюлю налить, ни печь разжечь, так как и то, и другое здесь делалось с помощью магии, но всё равно в душе остался неприятный осадок. Разумеется, вечером того же дня я получила яблочную шарлотку, но аппетит к этому моменту у меня уже пропал.

Проводить время с Ладиславом мне нравилось, я вовсю занималась развитием его мелкой моторики, учила цветам и названиям предметов, но всё равно этого было для меня недостаточно. С бешеным темпом жизни в Москве я привыкла вращаться как белка в колесе, быть нужной, общаться с массой различных друзей и с трудом выкраивать время на недельный отпуск.

В Донтрии все жили скорее как сонные тетери. Увешанные драгоценностями донтрийки ежедневно собирались в одной из больших гостиных, организуя так называемый дамский клуб. Формально, они вышивали деревянными бусинами и мастерили украшения из природных материалов, но на деле же из пустого в порожнее обмусоливали сплетни, затрачивая на рукоделие максимум полчаса в день, чтобы было чем похвастать перед своими мужчинами. Ну и, разумеется, рукодельничали они тоже с помощью магии. Я после первого же часа прозябания в дамском клубе поняла, что это не для меня, извинилась и сообщила, что мне надо идти укладывать спать ребёнка. Не передать словами, как вытянулись их лица. Они почувствовали себя оскорблёнными в лучших традициях: вначале потому, что я пришла в клуб даже не в платье, а в штанах, а потом, потому что ушла, так и не поучаствовав в сплетнях. К тому моменту, когда я собиралась уходить из клуба, подтянулась Розалианна, презрительно поджавшая губы при моём непарадном виде. Это окончательно уверило меня в том, что в женский клуб я больше точно не приду.

Лиланинэль расхохоталась, когда я ей пересказывала свой опыт взаимодействия с местными кумушками на очередном уроке донтрийского, но обрадовала, сообщив, что так себя ведут далеко не все донтрийки. Ей, как несовершеннолетней и тем более незамужней, такие кружки посещать не надо. На вопрос, что же делают остальные жительницы Донтрия, девушка пожала плечами:

– Несовершеннолетние, такие как я, обязаны посещать занятия по управлению собственной магией, чтобы случайно не произошло ничего плохого. Это в чём-то напоминает ваш Норгеш, только если у Вас магией обладают лишь мужчины, у нас обязаны учиться все. Те, кто постарше, должны или выйти замуж и посещать дамские кружки, или же работать. Некоторые донтрийки становятся воинами, кто-то занимает места на государственной службе, но, как правило, это разъездные должности. Они ездят по всему Донтрию, приглядывать за болотами и озерами, лесами и полями, следят за руслами рек, урожаем пшена и популяциями дичи. Этих девушек ты во дворце не увидишь, в общем-то, как воины здесь практически одни только мужчины. Некоторые донтрийки предпочитают после замужества удалиться от двора. Они следят за хозяйством самостоятельно как простолюдинки или же нанимают слуг, если супруг достаточно зарабатывает. Моя мать какое-то время занималась благотворительностью, посещала и спонсировала приюты для редких видов животных, но потом… перестала.

Лиланинэль запнулась под конец своей речи, а я поняла, что «потом» случаи эпилептических припадков участились, и Валерн посадил жену под замок, чтобы по стране не поползли нелицеприятные слухи о жене правителя.

После этого разговора с принцессой я стала приглядываться к людям, которые работают в замке, и обратила внимание, что действительно, почти все они – мужчины. Именно поэтому, возвращаясь с очередной прогулки, на которой мы со Славиком кормили усатых рыб-плевунов, я заметила, что воин, охранявший вход во дворец, сегодня держит колчан со стрелами на левом плече, а не на правом, как на прошлой неделе. Ко всему, он еле уловимо морщился, когда кто-то проходил мимо и слегка задевал его правую руку.

– Добрый день, – я остановилась прямо перед широкоплечим донтрийским воином.

Светлые волосы холодного бежевого оттенка, тёмно-синие глаза, чуть крупноватый нос и уши, но черты лица определённо приятные. «Всё-таки донтрийцы – как на подбор одни красавцы! Какой же у них потрясающий генофонд. Женщины с Земли обзавидовались бы, узнай, в каком сосредоточении тестерона я живу», – усмехнулась про себя.

Воин, явно не ожидающий того, что я к нему подойду, растерянно моргнул, а затем вытянулся ещё сильнее.

– Добрый день, госпожа. Чем могу помочь? Вы, наверно, заблудились? – произнёс он на одном дыхании, явно узнав меня.

Ну да, не узнать меня – сложно. На весь дворец, если не на весь Донтрий, я – единственная брюнетка с коротким каре по ухо и таким же темноволосым малышом на руках. Меня разве что слепой не узнает. Я вздохнула и поставила Ладислава на землю. Он уже в принципе сам мог ходить и даже бегать по дворцу, просто довольно быстро уставал, и поэтому время от времени я носила его на руках. Мне было приятно держать малыша, а ещё я видела, что он очень быстро растёт, и скоро уже не позволит брать себя на руки.

– Нет, это чем я могу Вам помочь, – поправила воина, бросив красноречивый взгляд на его правую руку.

Воин явно подвис, переваривая мою формулировку. Судя по тому, что мужчина совершенно меня не понял, здесь не просто туго с медициной, но и признаваться в своих недугах постыдно.

– Меня зовут Эллис, – решила я зайти с другой стороны.

– Очень приятно. А я – Ларвиль, – осторожно представился воин, всё ещё не понимая, что от него хотят.

– Вы наверно слышали, что я – целительница из Норгеша, – продолжаю наводящий разговор.

– Конечно, госпожа. Вы – целительница из Норшеша, невеста младшего князя, Вас все знают, – утвердительно кивнул воин.

Я продолжила на него смотреть в упор, но он продолжал не понимать, что же я от него хочу.

– Ларвиль, я целительница, - произнесла с упором на последнее слово. – Я вижу, что у тебя болит правая рука. Что с ней?

– О-о-о-о, – на мужчину явно снизошло озарение, и я уже было порадовалась, что теперь он покажет мне травму. Как оказалось, рано обрадовалась. – Вот это да! Так это правду говорят, что Вы не просто имеете дар лечить, но даже способны видеть болячки сквозь одежду! У нас на весь Донтрий не рождалось ещё женщин с такой потрясающей и тонкой магией, нашему князю Винсенту Торну из рода Лунный Свет очень-очень повезло с будущей женой!

Я терпеливо выслушала хвалебную оду в свой адрес, едва поморщившись от того, что всё-таки какой-то дар они мне приписали, но так и не получила ответа на желаемый вопрос. Всё занимательнее и занимательнее, неужели я права, и признаваться, что что-то болит у суровых донтрийских воинов – признак слабости?

– Так что с правой рукой? – повторяю вновь свой вопрос.

– С рукой? – он торопливо облизал губы, явно сомневаясь на долю секунды, сказать или нет. – Ваше Сиятельство, не беспокойтесь. Как заболела, так и пройдёт. Не пристало донтрийскому воину жаловаться на своё здоровье.

Вот теперь всё понятно. Значит, зрение и интуиция меня не подвели, и с рукой действительно что-то серьёзное, но блондин будет продолжать упрямиться из-за дурацких местных традиций. Действительно, не может же мужчина сознаться в том, что ему больно?!

– Покажи, пожалуйста, мне правую руку, – произнесла я уже более настойчиво, стремительно теряя терпение.

Всё-таки когда-то я дала клятву Гиппократу и не могу просто так пройти мимо человека, у которого что-то болит. Воин упрямо не шевелился.

– Ваше Сиятельство, поверьте, всё пройдёт само собой, Вам не о чем беспокоиться…

Больше не слушая его объяснений, – всё-таки выдержка у меня не резиновая, в отличие от донтрийцев, – я сделала ещё один шаг к воину и одним движением задрала рукав просторной мужской рубашки, чтобы осмотреть руку.

– О-о-о… – наверно мои глаза округлились, потому что воин поспешно сделал шаг назад и стал опускать рукав.

– Это ничего, это пройдёт, у меня так у младшего брата было, такое случается, не пугайтесь…

Неужели он подумал, что я испугалась вида его руки? Ха, он даже не представляет, сколько внутренностей я на операционном столе видела… А вот удивилась я совершенно не этому. У воина самый настоящий вывих! Смещены все кости запястья, кроме одной, соединенной с лучевой костью. Судя по сильнейшему отёку и гематоме, вывиху уже как минимум два дня. Как он вообще может ровно стоять и служить, а не корчится от боли в постели?! Известный факт, что при вывихе затрагивается порой гораздо больше нервных окончаний, чем при переломе. И готова биться об заклад, что Ларвиль даже обезболивающие травы не заваривал себе… Я невольно с уважением посмотрела на донтрийца. Разумеется, он мой взгляд он вновь трактовал неверно.

– Незачем госпоже на уродства смотреть, – мягко он произнёс, опуская закатанный рукав.

– Ага! – фыркнула я и стала оглядываться в поисках удобного места, чтобы вправить вывих. – Ларвиль, иди вот сюда и садись на траву, лечить буду.

– Зачем? Само же пройдёт со временем, да и как тут ушиб вылечить, только время такое лечит, – засмущался воин, слегка порозовев, но на траву сел.

Смущающийся донтриец – это что-то новенькое. Похоже, не все они здесь такие холодные и железные, как их старший князь, хотя и стараются держаться максимально невозмутимо.

– Угу, – ответила я, вновь закатала несчастный рукав и стала прощупывать травму. – Только у тебя надорвано сухожилие, и кость из суставной сумки выпала. Как говоришь, вывих-то себе заработал?

– Да тренировался с князем Ва… А-а-а-а!!!

Да, я всегда заговариваю зубы своим пациентам прежде, чем вставить кости на место. Всё-таки, это очень болезненная процедура. Другое дело, что самая острая боль длится всего несколько секунд, а затем приходит облегчение.

– Ух ты! Я снова могу двигать рукой! – восхищённо произнёс воин, рассматривая плоды моих трудов спустя минуту или две.

– Угу. Только в ближайшие две недели никаких тренировок, пока отёк полностью не спадёт и соединительная ткань не срастётся.

Ларвиль перевёл восторженный взгляд со своей мускулистой руки на меня и захлопал длиннющими ресницами. Нет, всё-таки донтрийцы непозволительно красивы. Я даже с внешностью Эллис Ларвине начну рано или поздно комплексовать, а ведь эти засранцы ещё и стареют медленнее…

– Вы… настоящая целительница! Вы – чудо! Госпожа, я благодарен Вам, если я только чем-то могу отблагодарить за то, что потратили на меня свой дар… – воин искренне стал благодарить от всей души, а потом вскочил и подал мне здоровую руку, чтобы помочь встать с травы.

– Не стоит благодарности, – фыркаю я. – Мне было интересно.

И правда, за последние дни лечение этого вывиха – единственное интересное событие, которое со мной произошло. Ещё немного и от скуки на стену полезу.

– Если у тебя и твоих друзей ещё что-то заболит, пожалуйста, обращайтесь, буду рада помочь.

– Спасибо, Ваше Сиятельство, но Вы и так слишком много для меня сделали, как же я могу…

Ларвиль ещё долго рассыпался в благодарностях, даже пригласил посмотреть его тренировку, я со своей стороны заверила, что обязательно приду, всё равно делать-то мне нечего. Наконец, мне надоело общение с воином, и я подхватила Славика, начинающего от скуки канючить, и направилась в свои покои, попутно обдумывая, что неплохо было бы найти где-нибудь обезболивающие травы на такие вот случаи.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Кольцо, подаренное Винсентом, я так и не решилась снять, собственно, как и объявить о расторжении нашей с ним помолвки. Этим же вечером за ужином я поймала на себе несколько пристальных взглядов Валерна за обеденным столом. Пару раз он даже настолько выразительно приподнял одну из бровей, красноречиво смотря на мой безымянный палец, что я поняла: бесконечно ждать он моего решения не будет. Конечно, донтрийцы – народ терпеливый, но рано или поздно терпение может закончиться даже у правящего князя.

Я нервно покрутила ободок с изумрудом на пальце и еле заметно кивнула, давая понять, что помню о нашем с ним разговоре. Благо, Винсент за ужином как всегда травил какие-то байки и не заметил наших переглядываний, Лиланинэль не пришла, так как слишком устала за день и решила лечь спать пораньше, а жена Валерна к ужину не спускалась. То ли князь держал её под семью замками, то ли она слишком сильно стеснялась своих припадков, но ела она исключительно в своих покоях. Меня это совершенно не радовало: как врач, я прекрасно понимала, что Вивиэлле требуется постоянный уход, внимание и психологическая поддержка. Эгоистичные поступки мужа скорее усугубляют её состояние. Задумавшись о здоровье жены старшего князя, я даже не заметила, в какой момент нахмурилась княгиня-мать. Кажется, наши переглядывания с Валерном всё-таки не остались незамеченными. Чёрт, этого ещё не хватало… Лоландэль уставилась на меня в упор, а я почувствовала, как медленно заливаюсь краской. Она мне понравилась с первого взгляда, хорошая женщина, и искренне желает счастья своему младшему сыну. Если она догадывается о том, что сейчас происходит, то я в её глазах ужасная тварь, которая мало того, что не может выбрать из двух князей, так ещё и норовит разбить брак старшего. Небо, а я-то думала, что моя репутация в этом мире упасть ещё ниже уже не может… оказывается, может.

Извинившись, я встала и удалилась из обеденного зала, пока со мной не захотел кто-либо поговорить тет-а-тет.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Утром, когда я с Ладиславом направлялась на полянку около дворца, нас перехвалила радостная Лиланинэль.

– А пойдёмте в оранжерею цветов, посмотрим, как принялись семена и луковицы, что подарил мне Леандр? – предложила она с ходу.

Я лишь порадовалась её искренней улыбке и золотым локонам, колыхающимся в такт звонкой речи. Хотя бы один член семьи Торн выглядел по-настоящему счастливым. Разумеется, я согласилась, тем более, как выяснилось по дороге, в донтрийской оранжерее помимо красивых цветов ещё росли и лекарственные травы и деревья.

В первую минуту, как я зашла в огромное помещение, накрытое прозрачной полусферой, мне даже захотелось присвистнуть. Вот это размах! Многочисленные ряды и кадки с травами и кустарниками росли настолько, насколько хватало глаз. Ладислав тоже восхитился и с визгом бросился по дорожке, засыпанной белым гравием. Лиланинэль успокоила меня, что Славику здесь ничего не угрожает, здесь нет никаких ядовитых животных или насекомых, он вполне может бегать столько, сколько ему захочется. Она схватила меня за руку и смело поволокла к центральной клумбе, на которой росли смутно знакомые мне растения, попутно рассказывая, откуда что взялось в княжеской теплице. Какие-то из растений я совершенно точно видела в Шекраме, что-то выглядело один-в-один как на Земле, а что-то оказалась для меня абсолютно новым. В соседней кадке мелькнули забавные сине-фиолетовые листья, отдалённо напоминающие клён.

– А это трава экка, – прокомментировала Лиланинэль, заметив мой интерес.

«Знакомое название, где-то я его уже слышала… Точно, Винсент неуклюже лечился именно ею в наше первое знакомство».

– Соком этой травы можно склеить свеженанесённую рану, – словно услышала мои мысли племянница Винса. – А это гладкая трава, она разглаживает кожу, делает её более ровной, убирает прыщи или любые другие кожные воспаления.

«А то я смотрю, все донтрийки и донтрийцы так прекрасно выглядят, ни у одного ни единого прыщика или воспаления на коже. Они просто выращивают для себя эту траву…» – усмехнулась я.

– Это голубой боярышник, – Лиланинэль указала на дерево, очень похожее на земного родственника, только при этом имеющее голубую кору. – Оно само по себе непримечательное, но мох, произрастающей на его коре, очень вкусный. Из него делают лучшие десерты! Пойдём, покажу, какие у нас клумбы красивые.

Бросая взгляды на носящегося по дорожкам и время от времени спотыкающегося Ладислава, я послушно пошла за Лиланинэль, слушая её болтовню. В какой-то момент я отвлеклась от увлекательного рассказа донтрийки, и подошла понюхать крупные ярко-розовые цветы восхитительного дерева. Оно росло за мелким кустарником, чуть поодаль от дорожки, так что пришлось даже выискивать кусочек земли, чтобы не наступить туфлей на полезное растение и ничего не поломать. На мою удачу, здесь как раз было слегка притоптано, видимо, не одна я люблю нюхать розы. У нас на Земле я лишь в каталогах американских штамбовых роз видела нечто подобное, и всегда хотела сравнить их аромат с кустарными. Такие же сладкие? Оказалось, что такие же.

– А это пятилистные тюльпаны с бахрамой…. Ой! Эллис! Что ты делаешь?!

Последний вопрос прозвучал чуть ли не истерично из уст молодой донтрийки.

– Нюхаю цветы. Очень вкусно пахнут, – ответила я с улыбкой, не понимая, что её так взволновало. – Не бойся, я ничего не сломала, только вот тут на землю наступила, где ничего не росло и до меня…

– И как? Ты себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно произнесла девушка, перебив мои объяснения.

– Ну да, – я пожала плечами, подозревая какой-то подвох. Кажется это не простая штамбовая роза, как я изначально подумала. – А в чём дело-то?

– Это дерево называется пьяной розой. У нас в Донтрии запрещены любые вытяжки и масла из этого дерева, собственно как и сами цветы. Эффект на донтрийцев такой же как от сильнейшего алкоголя – они моментально пьянеют, – пояснила Лиланинэль, слегка успокаиваясь и видя, что я всё ещё стою на своих двоих. – Причём самое ужасное, что мы не чувствуем действия пьяной розы, а ко всему она может вызвать привыкание.

– Да вы и от бокала вина пьянеете, – пошутила я, чтобы разрядить обстановку, и стала выбираться из клумбы.

– Да, что правда, то правда, – задумчиво кивнула девушка. – Видимо на вас, норгешцев, пьяная роза не действует.

Я промолчала, так как вдаваться в подробности своего происхождения не хотела. Хватит с меня того, что Винсент уже обо всём проговорился Валерну, и теперь тот понимает, что никуда я не сбегу без помощи жрецов.

Следующее полчаса мне проводили экскурсию по цветнику, а я искренне поражалась тому, как можно выращивать растения, не имея ни единого сорняка или засохшего ростка.

– Ну, так донтрийцы – лесной народ, – пожала плечами девушка на моё открытое недоумение, – некоторые из нас просто умеют договариваться с растениями, вот и всё.

Я завистливо вздохнула.

– Да уж. А там, откуда я родом, для этого существуют теплицы и специально обученные люди, которые целыми днями поливают, подкармливают и окучивают растения, пропалывают грядки, занимают отсевом плохих луковиц.

– Зато наша магия распространяется лишь на леса и природу, – пожала плечами Лиланинэль, думая, что я под словосочетанием «там, откуда я родом» имею в виду Норгеш. – У Вас маги стихийные: огонь, вода, воздух и земля. Если маг – огневик, то он может управлять любым огнём, независимо от его происхождения – удар молнией, огонь в камине, свечи, пожар, а вот наш народ умеет договариваться лишь с лесными травами да дикими животными.

Я механически покивала головой с умным видом, совершенно не понимая, как устроена магия в этом мире. Выходит, у норгешцев и донтрийцев она принципиально разная.

– Всё равно природная магия – это здорово, – совершенно искренне произнесла я. – Тут и с дикими животными разговаривать можно, и с растениями, и управлять водой в озере… И каждый имеет частицу этой магии.

Последнее я добавила, имея в виду то, что я-то – чужачка, которая вряд ли когда-либо сможет набрать ванну в собственных покоях. Но, по всей видимости, донтрийка вновь поняла меня неправильно.

– Эллис, – она закусила губу, посмотрев себе куда-то под ноги, – наверно я сейчас выдам страшную государственную тайну, но… – она боязливо посмотрела по сторонам, а затем понизила голос. – Но ведь ты же для меня скоро станешь роднёй, ведь так?

Я, не задумываясь, кивнула. Врать, конечно, нехорошо, за Винсента я замуж не собираюсь, а уж тем более за Валерна, но чутьё мне подсказывало, что Лиланинэль хочет рассказать мне что-то очень важное.

– Среди донтрийцев последние поколения магии становится всё меньше и меньше… Моя сестра Киамилаль гораздо слабее меня… – девушка облизала пересохшие от волнения губы, и продолжила. – Она оказалась слаба настолько, что отец выдал её замуж ещё до её совершеннолетия и отправил подальше из дворца, чтобы не пошли слухи среди придворных.

– Выходит, донтрийцы вырождаются?! – потрясённо прошептала я, не веря своим ушам.

Принцесса не услышала моего вопроса, да, скорее всего, если бы и услышала, то не поняла бы термин «вырождения». Сейчас она выглядела настолько хрупкой, что я неожиданно осознала, как тяжело ей живётся на самом деле. От её собственной старшей сестры князь Валерн избавился, сослав подальше от дворца. Наверняка, Лиланинэль и Киамилаль не виделись уже долгие и долгие годы. А родную мать суровый отец запер в покоях, чтобы никто не видел и не обсуждал её болезнь, «ниспосланную богами». Неудивительно, что с тех пор, как мы познакомились с Лиланинэль в поездке на иррисах, она хотела провести всё своё свободное время со мной и Винсентом, но даже тут, я подозревала, что старший князь расстарался, запретив дочери общаться со мной.

– Именно поэтому мой отец решил рискнуть и выдать меня замуж за норгешца, даже не спросив моего согласия, – тем временем продолжала девушка, не подозревая, какие мысли бродят в моей голове. – Ты только не пойми неправильно! – Она вдруг побледнела. – Я действительно, вначале совершенно не хотела выходить замуж по его указке… Но Леандр оказался таким чутким, внимательным и предупредительным, – она закусила губу, опустим взгляд в пол. Да, я уже поняла, что они действительно влюбились друг в друга, и очень рада этому факту. – В общем, – она тряхнула головой, – Отец отважился на этот шаг, хотя последние столетия между Норгешем и Донтрием отношения были скорее напряжённые, чем дружеские. Об этом тщательно умалчивается, но я подслушала разговор отца со жрецами, что некоторые смески даже сильнее, чем чистокровные донтрийцы, – последнее предложение Лиланинэль произнесла так тихо, что я разобрала лишь потому, что напрягла свой слух изо всех сил.

Я медленно пыталась переварить информацию, услышанную от принцессы. Всё это очень и очень сильно походило на вырождение. В медицине есть такое понятие, как «генетический груз» – накапливание неблагоприятных для вида мутаций. Например, на Земле для поддержания качественного генома бизонов, животных периодически пересылают самолётами в другие страны, чтобы нивелировать эффекты инбридинга в пределах малой популяции. Если этого не делать, то в каком-то поколении генетический груз становится таким большим, что это проявляется в отклонениях во внешности. Яркий пример инбредной депрессии у людей – представитель испанской династии Карл II, который страдал слабоумием, физическими уродствами и был бесплоден. По всей видимости, за магию в этом мире отвечает тоже какой-то ген, и если по внешним параметрам и здоровью донтрийцам можно позавидовать, то в рамках гена, отвечающего за магию, все они здесь слишком близкие друг другу родственники. В общем-то это и неудивительно, если взять во внимание, насколько все донтрийцы похожи друг на друга – высокие, голубоглазые, светлокожие с длинными светлыми волосами. За всё время пребывания в Донтрии я не видела ни одного темноволосого или кареглазого донтрийца.

– А бывает такое, что донтриец женится на ком-то совершенно не обладающем магией, и их дети всё равно остаются магически слабыми? – решила я уточнить свою гипотезу.

Девушка задумалась, перебирая в голове все известные ей пары, а затем удивлённо ответила:

– Нет, не бывает… Не понимаю, почему ты спрашиваешь об этом. Я выйду замуж за Леандра, и наши дети будут очень сильными. Я видела, какой он огневик! Ой! Неужели ты про себя волнуешься? – она в очередной раз поняла меня неправильно, но прежде, чем я ответила, принцесса залилась краской и продолжила. – Ты только не подумай, что я только и делаю, что подслушиваю…

– Но так сложилось, что ты услышала ещё один разговор своего отца со жрецами? – спросила я, высоко подняв бровь.

– Ну… в общем да, – выдохнула девушка, по цвету сравнявшись со переспелым помидором. – Мне было интересно, когда приедет Леандр и состоится ли в его приезд наша свадьба, я была уверена, что речь пойдёт об этом! Ведь именно жрец благословляет пару! – она стала горячо меня убеждать, но я лишь махнула рукой, чтобы она рассказывала то, что подслушала. – Отец не так давно вновь созывал жрецов и стал спрашивать, хорошая ли из тебя выйдет жена, ведь ты не обладаешь магией. Жрецы раскинули свои камни и предсказали, что твои дети от любого донтрийца будут необычайно сильны, и в некотором роде ты обладаешь уникальным даром целительства…

Мне стало плохо. Сердце бешено заколотилось где-то в районе горла. В отличие от наивной Лиланинэль, я отлично понимала, что Валерн спрашивал не на счёт моего брака с Винсентом, а на счёт своего брака со мной. О-о-о… он уже даже успел проконсультироваться со жрецами, которые его обнадёжили, что наши дети будут по-настоящему магически одарёнными. Выходит, ему будет мало того, чтобы я согласилась стать его княгиней. Он хочет детей от меня, и все мои идеи на счёт того, чтобы у него был свой гарем, катятся коту под хвост. Я почувствовала, как кожа на спине вдоль позвоночника покрывается мелкой испариной. Впервые за всё время бесплодие Эльвиры Лафицкой стало мне казаться не горькой насмешкой судьбы, а приятным бонусом. Будь я здесь и сейчас в своём собственном теле, то наверняка жрецы бы запретили Валерну этот брак.

–… И дядя Винс так счастлив с тех пор, как ты согласилась стать его невестой! – щебетала юная донтрийка. – Бабушка вообще не верила в то, что он когда-нибудь остепенится. Не передать, как я рада! Всё моё детство дядя Винс играл со мной, учил меня держаться в седле, управлять собственной магией… всё то время, что отец занимался государственными делами, дядя проводил со мной.

Бедный ребёнок… С таким холодным отцом неудивительно, что Винсент стал для неё самым близким человеком в семье. Я смотрела, как горят голубые глаза девушки, и понимала, что просто не могу сказать, что не люблю её дядю. Слишком отчётливо было в них написано, что он для неё самый дорогой человек на свете. Чтобы как-то перевести тему разговора, решила спросить про Леандра.

– А ты сама-то уверена, что не передумаешь на счёт Леандра? Дождёшься его? – спросила я больше для проформы, чем имея в виду какой-то подтекст.

– Конечно, уверена! – возмущённо ответила мне девушка. – У меня день рождения через месяц, а Леандр обещал приехать на него.

– О-о-о… ясно – только и смогла я ответить. Мне вдруг вспомнилось, что это я сама рекомендовала Леандру подарить своей невесте луковицы редких норгешских растений. И вот, мы с Лиланинэль стоим здесь, посередине оранжереи, и она смотрит, как принялись растения от её жениха. Могла бы и сама догадаться, что её вдруг сюда принесло.

Моя уловка отвлечь принцессу сработала, и она стала рассказывать, какой Леандр удивительный, как много всего он ей подарил, а как необычны растения из Норгеша. Я кивала невпопад, погружённая в собственные невесёлые мысли. Оказывается, князь Валерн уже давно всё за меня решил, и даёт мне лишь видимость выбора. Я кусала губы, хмурилась, спохватывалась, что надо вежливо улыбаться и выглядеть счастливой невестой, но затем снова начинала незаметно для себя хмуриться. Лиланинэль, наконец, заметила моё заторможенное состояние и, списав это на то, что я слишком сильно нервничаю перед свадьбой, милостиво посоветовала мне отдохнуть в собственных покоях.

Глава 9. Сделка с дьяволом

/ Эльвира Лафицкая /

На следующее утро я решила немного развеяться, оставила Ладислава на попечение Терани и отправилась в тренировочный зал, о котором мне рассказывал Ларвиль. Я не столько хотела посмотреть на занятия воинов, сколько чувствовала на себе ответственность как лечащего врача этого донтрийца. Что-то мне подсказывало, что как только Ларвиль почувствует, что его рука хоть как-то работает, он тут же бросится на тренировки, наплевав на собственное здоровье и мои рекомендации. К тому же, если этот воин считал серьёзный вывих легким ушибом и наотрез отказывался показывать мне свою травму, наверняка найдутся ещё воины, которым так же требуется моя помощь.

Благодаря Лиланинэль вчера в оранжерее я нарвала массу полезных трав. Оказалось, что дворцовой теплицей никто кроме членов княжеской семьи пользоваться не имеет права. Но сама Лиланинэль интересовалась лишь цветами, подаренными ей Леандром, её старшая сестра Киамилаль проживала вне стен дворца, а князь Валерн был слишком занят работой, впрочем, как Винсент в последнее время, чтобы посещать оранжерею. Княгиня-мать время от времени наведывалась в это просторное помещение, чтобы собрать травы для поддержания молодости, но собирала она их исключительно для себя. К тому же никому из слуг, как я выяснила у принцессы, в здравом уме и твёрдой памяти не могло прийти в голову попросить у княжеского рода доступ в оранжерею.

Помимо обезболивающих и заживляющих трав, здесь росло множество других с самыми интересными эффектами. Так, например, Лиланинэль показала мне цветы, бутоны которых добавляла в воду, чтобы её волосы были особенно мягкими и гладкими. Я на радостях с разрешения младшей принцессы совершила самый настоящий набег на княжескую оранжерею, сорвав всего понемногу, в том числе даже и пару веточек пьяной розы, когда Лиланинэль отвлеклась на Славика. Да, понимаю, что не очень хорошо, но всё равно не удержалась. В конце концов, на меня эти розы никак не влияют, и не вижу ничего такого в том, чтобы поставить их в качестве букета на прикроватной тумбочке. Красивые всё ж таки!

Интуиция меня не подвела. Когда я приблизилась к арке, ведущей в просторный тренировочный зал, то уже издалека услышала, как громкий голос моего недавнего знакомого. Ларвиль во всю нахваливал мою работу:

– Будущая княжна сквозь одежду увидела мою травму и смогла вылечить меньше чем за минуту! Вот, смотрите, я теперь даже меч могу держать!

На этих словах я зашла в зал, и на меня обернулось десятка три писаных красавцев в обтягивающих темно-зелёных обтягивающих штанах с обнажёнными поджарыми торсами и мускулистыми руками. Наверно при любом другом раскладе я бы обомлела от увиденной картины, но за последние дни я настолько насмотрелась на этих идеальных мужчин, что лишь слегка кивнула головой всем, приветливо улыбнулась Ларвилю, и направилась к деревянной скамье в конце зала, попутно рассматривая донтрийцев на предмет недавних и застарелых травм. Ребята лишь усмехнулись, переглядываясь между собой, и я прекрасно понимала, с чем связаны их улыбки.

За последнюю неделю мне окончательно надоели двух- и трехслойные местные платья, пошитые местными мастерицами для будущей княжны. Ночью я пробралась в покои Винсента и стащила мужские штаны из шкафа, потому что мастерицы напрочь отказались мне шить подобную одежду. И вместо того, чтобы прийти в зал в богатом платье,символизирующем моё положение невесты князя, я надела потёртые штаны Винсента и простенькую рубашку, тем самым заявляя, что считаю себя равной по статусу простым воинам.

Среди ночи я слегка удивилась тому, что постель Винса оказалось несмятой, а её хозяин отсутствовал. Похоже, это время он решил провести в обществе какой-то хорошенькой донтрийки, а не в своей собственной спальне. Я пожала плечами, так как личная жизнь Винса меня совершенно не касалась, и покинула его комнату с ценным трофеем в руках. Надевая утром старые штаны Винсента, я думала о том, что если придётся кого-то либо лечить или перевязывать, то в брюках это делать проще, чем в юбке.

Донтрийцы достаточно быстро перестали обращать на меня внимание, рассредоточились по залу, сгруппировавшись по парам, и стали тренировать выпады с клинками. Время от времени воины обменивались какими-то фразами, менялись парами, общались. С чисто исследовательским интересом я наблюдала за тем, как гибкие, сильные, влажные от пота мужские тела повторяют раз за разом опасные движения, оттачивая их до идеального состояния. Неудивительно, что донтрийцы считаются лучшими воинами в этом мире, при такой-то подготовке! Они перемещались по залу так стремительно, что мой глаз не всегда успевал выхватить то или иное действие, и я лишь внутренне восхищалась блеску металла в воздухе.

Князь Валерн зашёл в зал посередине тренировки и даже не сразу меня заметил, так как в тёмно-зеленых штанах и простой рубахе я несильно выделялась на общей массе, а князь был слишком сильно погружён в свои мысли. Я как раз вправляла лёгкий вывих большого пальца одному из воинов – Нанону, другу Ларвиля, когда почувствовала на себе тяжёлый взгляд старшего Торна. Нанон был также красив, как и все донтрийцы, физически развит, а его серо-голубые глаза с беззаботным интересом наблюдали за тем, как я вправляю ему сустав.

– Эллис Ларвине? Что Вы здесь делаете? – раздался ровный голос старшего князя, и неожиданно лязг мечей затих, смолкли весёлые разговоры, моментально куда-то исчезла дружеская обстановка, в которой тренировались воины.

Наступила абсолютная звенящая тишина. Князь Валерн внешне выглядел спокойным, но по его потемневшим глазам я чувствовала, что он бешенстве. Почувствовали это и донтрийцы. На их лицах мгновенно куда-то пропали улыбки, они вытянулись, точно по струнке, и закаменели. Нанон не знал, куда себя деть, он вскочил с деревянной лавки и склонил голову в поклоне.

Я едва уловимо поморщилась. Вот так же ведь хорошо было без этого типа, зачем он только пришёл?

– Я пришла посмотреть на то, как тренируются непобедимые воины Донтрия, – не моргнув и глазом, ответила, выдерживая тяжёлый взгляд Валерна.

– Вам не говорили, что тренировочный зал – не совсем подобающее занятие для будущей княжны? – медленно, растягивая слова и сверля меня убийственным взглядом, сообщил старший Торн.

«Во-о-от, а теперь ещё задумайся о том, как пошатнётся твоя репутация, если твоя жена будет постоянно такое откалывать», – злорадно усмехнулась я, но внешне собрала всё своё хладнокровие. Признаюсь честно, после слов Лиланинэль мне до зубного скрежета захотелось доказать Валерну, что из меня выйдет паршивая жена и отвратительная правительница.

– Что Вы, князь, мой будущий супруг ничего мне не запрещал делать во дворце. Я уверена, что он только обрадуется, узнав, что я хотела посмотреть на него во время тренировки, – слова вырвались раньше, чем я подумала, что говорю.

Ну да, Винсент мне абсолютно ничего не запрещал во дворце и наоборот, всячески стремился меня развлечь, видя, что мне скучно. Словосочетание «мой будущий супруг» получилось произнести как-то само собой, ведь население дворца было уверено в том, что я всё ещё невеста Винсента. Однако на князя Валерна эти слова подействовали как красная тряпка на быка.

По лицу правителя пробежала тень непонятных мне чувств, он до побелевших костяшек пальцев вцепился в перевязь, затем опомнился, медленно скинул с себя парадный камзол, обнажившись до пояса и произнёс:

– К сожалению, мой младший брат сейчас в отъезде по государственным делам, но если Вы так хотели посмотреть, как тренируются князья, не могу Вам в этом отказать.

И прежде, чем я успела вякнуть что-либо в ответ, скомандовал:

– Нанон, Ларвиль, Грэймель, нападайте!

А дальше я уже не могла возражать, потому что потеряла дар речи от того, что происходило по центру тренировочного зала.

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Голова постоянно была занята мыслями об Эллис. Я дал ей время, чтобы свыкнуться с мыслью, что скоро она станет правительницей Донтрия и моей женой. Чтобы ей было легче смириться с ситуацией – пообещал пряник в виде встречи со жрецами и возможности вылечить мою жену, чтобы не вздумала меня обмануть – пригрозил кнутом, намекнув, что могу отдать Ладислава на родину. Мы оба прекрасно понимали, что она взяла время на раздумывание, но результат этих дум может быть лишь один. Я тщательно просчитал её, воспользовавшись информацией от Винсента, надавил ровно столько, чтобы подчинить, но не сломать. Мне нужна была Эллис целиком: её незаурядный ум и знания, которые она неоднократно демонстрировала, её тело, которое снилось мне по ночам и сводило с ума, наконец, я неожиданно понял, что хочу от неё иметь детей. А с учётом того, что Эллис не донтрийка, у нас может быть по-настоящему большая семья! Трое или даже четверо сыновей… Как же я мечтаю о сыновьях! Жаль, Виви так и не смогла оправдать моих надежд. Забавно, жрецы, всю жизнь вставлявшие мне палки под копыта моего ирриса, подтвердили, что дети, рождённые от Эллис, будут по-настоящему одарены. Они заранее одобрили этот брак, правда, просили не напитывать девушку магией, ограничившись на стандартной традиции обмена кровью для продления жизни. Что ж, всё решаемо…

Меня удивляло, что девушка упорно продолжала носить обручальное кольцо с изумрудом, проживать в покоях, смежных с Винсентом, и называться его невестой. В какой-то момент я понял, что беспочвенно ревную к младшему брату, хотя он сам же приполз ко мне пьяный жаловаться на то, что Эллис не хочет выходить за него. Так или иначе, я смог убедить Винса, что его княжеского внимания ждут дела вне стен дворца, и отослал его на несколько дней. Дышать стало как будто бы легче. Я планировал вновь поговорить с Эллис и намекнуть, что моё терпение не бесконечно.

Именно с такими мыслями я зашёл в тренировочный зал, чтобы размяться со своими ребятами, и был поражён, услышав тонкий голос Эллис. Вначале мне показалось, что я ослышался, но когда я нашарил её глазами на скамейке в углу зала в военной форме донтрийцев, то почувствовал медленно закипающее внутри меня бешенство. Эта девушка вместо того, чтобы обдумывать своё будущее положение, готовиться к свадьбе, в конце концов, пришла в зал посмотреть на потных полуобнажённых мужчин! Я увидел, как она касается своими тонкими пальцами руки Нонана, меня передёрнуло. А вдруг она отказалась от свадьбы с Винсентом и водит за нос меня, потому что у неё интрижка с кем-то из моих воинов? А вдруг она на самом деле лелеет мечту сбежать и скрыться из виду в донтрийских лесах с Наноном?

– Эллис Ларвине? Что Вы здесь делаете?

Попытался осадить её, стереть с лица это наглое выражение превосходства, получил жёсткое напоминание, что пока ещё она является невестой моего брата. Как?! Как всякий раз, когда я думаю, что заставил девчонку играть по своим правилам, она умудряется вывернуться и надерзить мне?!

«Ну-ну, раз ты не понимаешь по-хорошему, будет по-плохому!» – зло пообещал сам себе, и вызвал воинов на бой. «Хотела посмотреть, как тренируются донтрийцы? А тебе понравится увидеть, как просит пощады Нанон?»

***

/ Эльфира Лафицкая /

Это было похоже на избиение младенцев. Обладая более медленной реакцией, чем донтрийцы, я даже не сразу поняла, что происходит. Лишь по вытянувшимся и слегка ошалелым лицам воинов, мне пришло в голову, что сегодняшняя тренировка значительно отличается от ежедневных. А потом брызнула кровь. Много крови. Клинки Валерна, Нанона, Ларвиля и Грэймеля мелькали то тут, то там. Воины стали потихоньку замедляться так, что я стала разбирать их смазанные движения, а Валерн продолжал свой безумный танец, молниеносно отводя атаки и нападая сам. Я видела, как рана за раной покрываются тела донтрийцев, особенно густо усыпан был Нанон, но ничего не могла поделать. Его штаны пропитались багровой кровь, обильно стекающей по торсу, я могла лишь предполагать, насколько всё серьёзно. Сдавленный крик ужаса застрял где-то в горле. Зачем Валерн калечит своих собственных людей? Неужели он сошёл с ума?

Прошла мучительно долгая минута, затем вторая. Бледный Грэймель, покачиваясь, вышел из круга, прижимая руку к боку:

– Сдаюсь!

Бой продолжился. Остальные воины стояли полукругом, и никто не рисковал влезть под горячую руку князя. Ещё через минуту я услышала севший голос Ларвиля, который так же объявил о своей капитуляции. Прошло несколько секунд, и Валерн повалил Нанона на обе лопатки, приставив клинок к его шее. Никто не понимал, что происходит, и от чего вдруг князь ведёт себя так, но по лицам обычно невозмутимых воинов как по открытым книгам читалось, что они находятся в глубоком потрясении.

– Проси пощады! – угрожающе прорычал князь, надавливая клинком на шею своего воина. Даже мне стало видно, как по ней потекла тонкая алая струйка крови.

Небо, что он творит?!

– Прошу пощады, мой князь! – послушно повторил Нанон и едва заметно поморщился.

«Донтрийские воины считаются непобедимыми, а тут князь заставил прилюдно не просто сдаться, а попросить пощады. Да, пускай у самого правителя Донтрия, но всё равно он его фактически унизил…»

Слова верного воина вернули Валерна на землю. С него слетела вся спесь, лицо вновь приняло бесстрастное выражение, он победно усмехнулся, убрал клинок от шеи поверженного и перевёл на меня взгляд, словно убеждаясь, что я всё видела и слышала, а затем в абсолютной тишине нагнулся, поднял расшитый драгоценными камнями камзол и вышел из тренировочного зала.

«Что это вообще было? Вот ведь больной сукин сын!» – в сердцах подумала я, тут же схватила мешочек с травой экка и со всех ног ринулась к истекающим кровью донтрийцам. «Лишь бы он не задел артерию на шее Нонана…».

***

/ Эльвира Лафицкая /

Когда я наложила жгуты и повязки, и отпоила кровоостанавливающим отваром троих воинов, мои руки наконец-то перестали мелко трястись от ненависти к донтрийскому князю. Я всё ещё не могла поверить, что князь Валерн чуть не угробил своих людей, чтобы продемонстрировать мне… Дьявол, похоже я настолько слабоумна, что даже не понимаю, что он хотел мне продемонстрировать! Что он тут самый крутой и сильный альфа-самец?! Пф-ф-ф, да я это и так знала и нисколечко в этом не сомневалась! Зачем ему весь этот цирк?! Чего он пытался добиться? Будто бы специально наказал Ларвиля и Нанона… неужели за то, что они обратились ко мне за медицинской помощью? Что за ребячество? В жизни не поверю, что это ревность! Да он же сам предлагал мне фамильные бриллианты, чтобы я переспала с его братом!

Догадка резанула меня так, что я замерла, отмывая в раковине руки от чужой крови. Донтрийцы и так не особо горят желанием сознаваться в своих травмах, считая их недопустимыми для воина слабостями, а после сегодняшнего случая вряд ли кто в здравом уме и твёрдой памяти вообще обратится ко мне! Да Валерн же постепенно загоняет меня в свои сети, планомерно отсекая всё, что только можно… ограничил мою физическую свободу, пришёл как хозяин в мои покои. Я нашла способ перебраться в комнаты, смежные с Винсентом, а в итоге Валерн приставил ко мне прислугу, которая смотрит и докладывает за всеми моими передвижениями в замке. Потом спланировал усыновить Ладислава, тем самым отняв его у меня. Сейчас же понял, что я могу и хочу лечить, и запрещает мне даже эту малость, показывая, что на одной чаше весов я могу быть уважаемой княжной, которой всё позволено, а на другой…

Я с яростью отбросила в раковину ни в чём неповинную щётку, которой пыталась оттереть кожу на руках, и выбежала в сторону покоев Валерна, с грохотом хлопнув дверью. В голове как табун лошадей крутились различные мысли, негодование бурлило вперемешку с возмущением, я обдумывала обрывки фраз, которые хотела сообщить этому донтрийцу, но так и подавилась невысказанными словами, как только ворвалась в покои старшего правителя Донтрия.

В отличие от моих комнат, спальня и ванная комната Валерна были объединены. Не знаю, как донтрийцам удалось воплотить в реальность такой дизайнерских ход, но прямо передо мной в гигантской фарфоровой ванне, больше похожей на небольшой бассейн, полулежал Валерн. Он запрокинул голову на широкий бортик, а его влажные длинные волосы облепили шею и мерно вздымающуюся грудь. Я смотрела на князя, широко распахнув глаза, так как впервые увидев его настолько расслабленным. Сильные руки спокойно лежали на бортиках, ни одна мимическая морщина не портила прекрасное лицо донтрийца. Он выглядел будто холодная мраморная статуя, а не живой человек.

В голове мелькнула мысль, что меньше всего на свете я хотела бы оказаться в спальне-ванной Валерна Торна, и всё же я стояла именно здесь. Миг – и князь открыл глаза, а его лицо исказила неприятная едкая ухмылка.

– А я уже думал, когда за тобой посылать. Очень рад, что ты пришла сама, – протянул он с предвкушающими нотками, а я сглотнула, поняв, насколько неуместно и не вовремя вломилась в его покои.

Небо, зачем я вообще пришла сюда? Чтобы требовать справедливого отношения к его же воинам? Мне ещё на Земле говорили, что как лечащий врач, я порой слишком близко принимаю к сердцу здоровье своих пациентов. Вот и сейчас у меня где-то перемкнуло чувство самосохранения, а мысли о Ларвиле и Наноне привели мои ноги сюда.

– Добрый вечер, Ваше Сиятельство, – пробормотала на автопилоте, судорожно соображая, насколько неприлично будет вот прямо сейчас развернуться и убежать.

Я резко почувствовала, как пересохло в горле, а атмосфера комнаты начала давить психологически. Бассейн с водой и взбитой белой пеной, сидящей в ней обнажённый мужчина, неподалёку стоящая двуспальная кровать с меховым пледом, многочисленные свечи, расставленные по периметру комнаты, приспущенные шторы, создающие уютный полумрак. Именно сейчас в глаза бросилась корзинка с фруктами и ягодами, а так же два чистых набора приборов за небольшим круглым столиком у кровати.

– Вы меня ждали? – я не смогла сдержать нервный смешок.

– Да, я дал тебе время на размышления и хотел бы услышать твой ответ. Неужели ты всё забыла? – Валерн медленно потянулся, демонстративно играя своими литыми мышцами.

Его кожа блестела от капель воды, и это почему-то заставляло меня нервничать. Вода в бассейне доходила князю до пояса, обнажая мускулистый торс и не менее рельефные руки, а мыльная пена, к счастью, скрывала мужское естество. По неторопливости и ленивой грации движений Валерн напоминал мне тигра, который ещё не решил, что ему делать со своей жертвой: съесть сейчас или оставить на завтра? Я невольно сглотнула, понимая, что не в силах отвернуться от гипнотизирующего взгляда синих глаз, но в тоже время отчаянно не хочу, чтобы Валерн вставал из воды. «Всё что угодно, только сиди и не вставай!» – уговаривала я его мысленно.

– Итак, Эллис, я хочу услышать твой ответ. Ты подумала? – вывел меня из оцепенения голос Валерна, внимательно изучающий застывшую при входе меня всё это время.

Он пошевелился, намереваясь встать из бассейна, а я почувствовала, как мельчайшие волоски на моих руках встают дыбом. Я, голый князь и интимная обстановка в его покоях ни к чему хорошему точно не приведут.

– Ваше Сиятельство, лежите, не утруждайте себя, – произнесла я, таинственно улыбаясь и делая шаг по направлению к нему.

«Он не должен заметить мой страх. Он не должен понять, что я презираю его методы кнута и пряника. Он не должен почувствовать, что отвратителен мне как мужчина», – билась единственная мысль в голове.

Я чувственно облизала губы, не сводя взгляда с Валерна и томно произнесла:

– Я хочу промыть Ваши волосы, мой князь.

Это заявление явно настолько ошеломило мужчину, что он на мгновение замер, а затем улыбнулся, как кот, объевшийся сметаны, и крайне медленно откинулся на спину, позволяя своим волосам упасть за край бассейна. С них тут же потекли струйки воды на пол, но князю было всё равно.

– Промой мои волосы, – величественно не то приказал, не то разрешил он.

Я незаметно перевела дыхание и подошла к ванной со спины мужчины.

– Полагаю, это и есть твой ответ? Ты согласна? – уточнил Валерн после нескольких минут молчания, когда я терпеливо выдавливала ароматное содержимое тюбика себе на ладонь.

Несмотря на то, что Валерн мне совершенно не нравился, его волосы оказались мягкими и приятными словно шёлк. Наверно, это ещё одно отличие донтрийцев. Невольно накатило ощущение дежавю. Ещё совсем недавно я точно так же мылила голову Винсенту Торну, который неуклюже пытался ко мне приставать, уповая на свою неотразимость. Но при этом я совершенно его не боялась, а скорее наоборот, чувствовала себя хозяйкой ситуации. А сейчас я мою голову его старшего брату, который практически даже не шевелится, не распускает рук, не делает грязных намёков, а я внутренне обмираю от страха, понимая, что хозяин ситуации здесь он.

– Я ещё не приняла решение о браке с Вами, – ответила уклончиво, – но готова обсудить первые шаги. Вы говорили об уступках со своей стороны. Например, я хотела бы иметь возможность лечить Ваших людей и… Вашу жену.

Я намылила голову Валерна и стала постепенно массировать её своими пальцами от макушки к вискам и обратно. Князь прикрыл глаза от получаемого удовольствия, он разве что не урчал, а я почувствовала, что делаю что-то крайне неприличное. Неудивительно, что донтрийцы разрешают дотрагиваться о своих волос лишь жёнам.

– А что взамен получу я? – спросил князь.

При этом голос его прозвучал ещё ниже обычного, мне послышались лёгкие нотки хрипотцы, и я почувствовала, как толпа мурашек пробежалась по моей коже. Чёрт! Да я же хотела всего лишь навсего отвлечь его, вымыть голову, а он уже явно не на шутку возбудился.

– Я уже в данный момент мою Ваши волосы, – произнесла почему-то шёпотом.

Я ещё раз передвинула руки от затылка ближе к мощной шее и услышала низкий полустон-полурык мужчины. Это заставило меня моментально остановиться. Я потянулась за кувшином, чтобы сполоснуть пену с золотых волос, но Валерн обернулся и перехватил меня за запястье:

– Это замечательное предложение, но всё же этого мало. Очень мало.

Его тёмно-синие глаза смотрели на меня с какой-то нечитаемой смесью чувств, зрачки были расширены, заполняя собой почти всю радужку. Я сглотнула сухим горлом.

– А чего Вы хотите? – севшим голосом спросила.

– Ты снимешь кольцо Винсента, объявишь о расторжении помолвки и ублажишь меня в подтверждение своих намерений стать моей женой, – но одном дыхании произнёс он чётко и ровно, словно уже давно и всё решил.

Я настолько опешила от услышанного, что не знала, как реагировать на его слова. Помнится, когда он предлагал мне фамильные бриллианты, чтобы я переспала с его братом, я вспылила, дала ему пощёчину… сейчас же шестое чувство подсказывала мне, что не время и не место возмущаться. Валерн отчего-то изменил с тех пор своё отношение ко мне, и любая пощёчина, любое двусмысленное движение или неаккуратные слова могут подействовать на него как катализатор. После разговора с Лиланинэль мне казалось, что я наконец-таки стала понимать, что нужно от меня старшему князю – магически одарённые дети и жена, которая не страдает эпилепсией и её нестыдно вывести в люди, – но, кажется, я вновь ошиблась.

Этот взгляд глаз, сровнявшихся с цветом предгрозового неба, и слова «ублажишь меня в подтверждение своих намерений стать моей женой» неожиданно открыли мне неприглядную истину: он хотел меня. И Нанона Валерн исполосовал своими клинками исключительно потому, что я дотрагивалась до донтрийца. Он как маньяк считает меня своей собственностью, а потому не даёт дотрагиваться до других мужчин и заниматься целительством, наглядно показывая, какое наказание за этим последует. Лечение Вивиэллы – единственное исключение, на которое готов пойти князь. Эдакая морковка, призванная служить приманкой для меня. Сейчас мне стало очевидно, что даже согласись я по доброй воле на все его условия по сделке и стань княжной, заниматься любимым делом он мне не даст. Валерн – не Винсент, он страшный собственник, привыкший к тому, что все поступают так, как хочет он.

Тёмно-синие глаза впивались в моё лицо, губы, шею, опускаясь всё ниже и ниже. Под маской ледяного спокойствия мужчины я видела безудержный пожар из множества ярчайших эмоций. Определённо, просто взять меня, как взял в своё время Кристиан, Валерну было мало. О-о-о-о! Этот взгляд говорил яснее некуда: Он хотел всю меня, мою душу, мою гордость. «Ты ублажишь меня» отдавались его слова набатом в моих ушах. Валерн упивался тем, что девушка, когда-то отказавшая заняться любовью с его братом-ловеласом даже за фамильные бриллианты, сама придёт к нему в спальню без всяких денег.

– Я… я… – слова закончились.

Я элементарно просто не знала, что сказать князю. Легко было ему дерзить, когда он был мной не заинтересован и проявлял пускай и своеобразную заботу о Винсе. Сейчас же я не знала, что вообще могу сказать или сделать. В какой-то момент Валерн открыл на меня самую настоящую охоту, а я проморгала этот момент. Как? Когда?! Когда вместо презрения ко мне он стал испытывать страсть? В какой момент похоть к симпатичной норгешке переродилась в извращённое желание обладать больше, чем просто её телом?

– А взамен я устрою встречу со жрецами и дам тебе пообщаться с душой этого тела, – перебил моё косноязычие князь. – К тому же, я помню, что ты девственница. Я хотел бы, чтобы ты такой до свадьбы и оставалась, это улучшает шансы на успех обряда обмена кровью. Есть много других способов доставить мужчине удовольствие, на которые я вполне согласен.

«Я помню, что ты девственница», «Есть много других способов доставить мужчине удовольствие, на которые я вполне согласен». Он что, так своё благородство показывает?! Вот ведь лицемерный гад. Как же противно об этом даже думать!

Я окинула взглядом мощную фигуру Валерна, широкий разворот плеч, задержалась взглядом на его правильном носе и волевом подбородке. Князь Торн старший был красив, как и все донтрийцы, возможно не настолько, насколько привлекателен был его младший брат, но всё равно, далеко не урод. И всё же при мыслях, что этого мужчину мне придётся удовлетворять, стало как-то тошно и даже немного мерзко.

«У тебя будет шанс вылечить несчастную Вивиэллу, а затем исчезнуть из этого мира! Это настоящий шанс! Ты можешь оставить князя Валерна с носом, если договоришься со жрецами…» – искушающе зашептал внутренний голос. А могу навсегда остаться и в этом мире, если выяснится, что Ладислава нельзя перенести на Землю. Ведь я его просто не смогу здесь бросить. В этом случае и придётся выполнять свои обязательства.

Я до боли закусила губу, обдумывая предложение князя Валерна ещё несколько секунд. Какой у меня был, собственно, выбор? Да никакого… А ведь Винсент отказал мне во встрече с жрецами, хотя говорил, что сделает всё что угодно, что я попрошу.

– Хорошо, я согласна. Но только вначале Вы выполняете свои обязательства, – процедила сквозь зубы.

Старший Торн расплылся в довольной белоснежной улыбке.

– Конечно, но сразу после встречи со жрецами ты оплачиваешь свой долг.

Я хмуро кивнула.

– Вымой мне ещё раз мои волосы, – приказал Валерн, вновь облокачиваясь на край бассейна, а я лишь скрипнула от досады зубами, но подчинилась.

Глава 10. Разговор по душам

/ Эльвира Лафицкая /

Последующие дни я старалась не думать, о том, на что согласилась добровольно. При мыслях о Валерне Торне настроение резко скатывалось вниз. Князь сдержал своё слово и практически сразу отдал распоряжение, чтобы я могла в любое время дня и ночи навещать Вивиэллу. Что касается встречи со жрецами, то он сообщил мне, что у него уйдёт две или три недели, чтобы организовать общение с настоящей Эллис Ларвине, а пока я могу заниматься его женой. Так я и поступила.

Практически сразу я стала расспрашивать Вивиэллу о постигшем её недуге, сколько лет он её мучает, как часто у неё возникают припадки, сколько времени они длятся. Пара дней ушло на то, чтобы доказать донтрийке, что я не издеваюсь, не насмехаюсь и вовсе не считаю её приступы наказанием богов. Вивиэлла ни в какую меня не слушала, и пришлось воспользоваться крайними мерами. Я сообщила девушке, что на самом деле не служанка из Норгеша, а дипломированный целитель из гораздо более дальних земель, и её недуг на моей родине уже давно и успешно лечат. Лишь после этого женщина как-то расслабилась в моём присутствии и стала отвечать на вопросы.

Постепенно я смогла собрать полный анамнез и пришла к выводу, что все приступы Вивиэль случались тогда, когда они сильно нервничала, а дополнительным провоцирующим фактором служил яркий свет. Во дворце многие стены постоянно окрашивались во все цвета радуги из-за множества прозрачных куполообразных полотков и лучей солнца, проходящих сквозь водопад. Как известно, чаще всего эпилепсию вызывают не столько физические причины, сколько психологические. К сожалению, я не невролог, а всего лишь хирург, но даже из общей практики мне было известно, что подавление собственной личности в угоду окружающим, отторжение мира, постоянное пребывание под внешним давлением, при наличии предрасположенности к эпилепсии, усугубляют эпиприступы.

В каком-то смысле донтрийцы оказались правы: эпилепсия стала наказанием Вивиэллы за то, что она переспала с Винсентом. Валерн со своим властным характером внушил ей это настолько глубоко, что лёгкое чувство вины превратилось в тяжелейшую ношу. После первого же припадка Виви Валерн увидел, что жену наказывают «сами боги» и ослабил свою хватку. Всякий раз после того случая, когда супруги ссорились, и Валерн припоминал ей «измену», Вивиэлла накручивала себя ещё сильнее, и организм включал защитную реакцию в виде очередного припадка. Так с годами эпилепсия прогрессировала. Добавить сюда постоянное заключение донтрийки в собственных покоях, отсутствие возможности заниматься любимым делом – благотворительностью, потому что «княжна может опозорить своего князя» и холодность со стороны собственных детей, – и картина сразу стала мне ясна. Не знаю, какие именно гадости налил в уши Валерн своим дочерям, но как оказалось, с некоторого момента Киамилаль перестала отвечать на письма матери, а Лиланинэль старалась лишний раз с ней не разговаривать.

Я бессильно сжимала кулаки, всякий раз, когда Вивиэлла с трепетом и восхищением говорила о своём муже.

– О, Вал такой замечательный, он так заботится обо мне, что всё-таки решил попробовать меня вылечить, хотя и так понятно, что я ему лишь обуза, – вздохнула донтрийка в наш очередной разговор.

Я скрипнула зубами и подлила в чашку женщины отвар из успокаивающих трав. Так как все вокруг считали, что приступы княжны – «наказание богов» – до сих пор никто даже не удосужился давать ей элементарное успокоительное и снотворное на ночь.

– Вивиэлла, при всём моём уважении, Вы не правы. Это я сама попросила у Валерна разрешения Вас лечить, – процедила я, не в даваясь в подробности нашего с князем соглашения.

Не хватало ещё сообщить больной женщине, что её муж потребовал от меня в качестве оплаты услуги интимного характера. Боюсь, после такой новости Вивиэлла разнервничается так, что с ней тут же случится ещё один сильный приступ.

– Да? Вы, Эллис, воистину великая целительница, раз рискнули взяться за такой безнадёжный случай, как у меня, – искренне пожала плечами донтрийка. – Но Вал разрешил Вам лечить меня, а значит, в этом есть и его заслуга!

Я тяжело выдохнула. Спокойствие и только спокойствие. Налила чашку успокоительного себе и тут же отхлебнула.

– Вивиэлла, давай ещё раз вернёмся к первоисточнику твоей болезни, – сказала я максимально спокойным и убедительным голосом, на который была способна. – Я считаю, что тебя наказали не боги, а ты сама.

– Как это? – опешила белокурая княжна. – Но я не хочу всего этого… – она развела руками, словно показывая, что сама не рада сидеть взаперти днями напролёт и бояться очередного припадка.

– Я понимаю. Но, видишь ли, Вивиэлла, проблема в том, что Вы считаешь себя виноватой перед Валерном.

– Но я, правда, виновата перед ним…

– Виви, перестань, – я махнула рукой, показывая, как отношусь ко всему этому. – Ты родила ему двух крепких девочек, его девочек. Уже за это он должен быть тебе благодарен, а не напоминать о событиях пятидесятилетней давности. Тем более, ты понятия не имела, что Валерн собирается сделать тебе предложение. Разве не так?

– Так… – она растерянно хлопала глазами. – Но хорошая жена должна хранить себя для мужа…

– А как ты думаешь, – я её перебила. – Сколько женщин у него было до тебя? Вот никогда не поверю, что можно ожить до ста с лишним лет или сколько там ему и ни разу не заняться сексом.

Донтрийка покраснела при слове «секс» и опустила голову, упёршись взглядом в носки своих изящных туфелек.

– Ну, он же мужчина, ему надо… – замямлила княжна.

– А ты женщина, тебе тоже надо. Я это тебе как врач говорю, между прочим! – вновь перебила её я.

Ох уж этот средневековый менталитет, что мужчине можно всё, а женщине – ничего. Ну, Валерн, погоди, я твою жену так воспитаю, что ты её вообще не узнаешь. Это как же так нужно было себя вести, чтобы сделать из бедняжки психологического калеку!

– Как кто? – переспросила Вивиэлла.

– Как целительница, – быстро поправилась я, вспоминая, что здесь нет врачей.

Женщина сидела, словно громом поражённая и подозрительно косилась на меня. Я вздохнула. Всё-таки я хирург, а не психотерапевт, но работаем с тем, что имеем.

– Ладно, Виви, я считаю так. Как только ты перестанешь винить себя за измену мужчине, о чьих чувствах ты даже не подозревала на момент так называемой «измены», ты выздоровеешь. Кроме того, тебе надо гулять и заниматься тем, чем ты занималась до твоего затворничества. Предлагаю тебе недельный отпуск вне стен дворца. Объедешь приюты для диких животных, посмотришь, что в каком состоянии, ты наверняка этого давно не делала.

Вивиэлла хлопала ресницами какое-то время, я видела, как желание покинуть дворец буквально-таки написано у неё на лице, но затем она что-то вспомнила и тут же поникла.

– Вал очень занят, да и жених младшей дочери вот-вот приедет во дворец. Вал просто не может бросить всё и поехать со мной по приютам…

– К чёрту Валерна! – разъярилась я. – Ты одна! Слышишь, одна! Поедешь по приютам. Можно со стражей. Но без Валерна!

Я встала во весь рост и стала потрясать наполовину наполненной отваром чашкой, настолько сильно хотелось мне объяснить этой донтрийке, что хватит уже во всём и полностью зависеть от мужчины. Надо, наконец, самой принимать решения и делать так, как хочется, а не как приказано.

Вивиэлла ойкнула и торопливо закивала головой. Похоже, вид разъярившейся меня её изрядно напугал.

– Вит и хорошо, – успокоилась я. – Иди, собирай вещи и планируй маршрут. Завтра же утром выезжаешь по нему, а твоё отсутствие я согласую с Валерном. Скажу, что это в рамках лечения. Твоя задача – наслаждаться жизнью, общаться с людьми, дышать свежим воздухом и скакать на иррисе. Всё поняла?

– А если вдруг случится припадок?

Я видела как зажглись надеждой голубые глаза донтрийки, но она спросила опасливо, всё ещё не веря в то, что ей не просто разрешают покинуть дворец, а настоятельно рекомендуют это сделать.

– Если вдруг у тебя случится припадок – тут же пришлёшь мне письмо с птицей, ветром или как у вас тут принято, – сказала я, акцентируя внимание на слове «вдруг», тем самым давая понять, что не верю я ни в какие «вдруг». Залог успеха – это дать пациенту понять, что ты веришь в него, и нисколечко не сомневаешься в его выздоровлении.

На следующий день меня вызвали в кабинет старшего князя ни свет, ни заря. Князь Валерн был просто в бешенстве, что я без согласования с ним отпустила его жену из дворца. Он орал на меня так, что звенел прозрачный купол и, наверное, вся прислуга впала в анабиоз от шока, ведь всегда холодный, не позволяющий себе и толики эмоций старший князь наглядно демонстрировал крайнюю степень негодования. Он кричал, что я слишком многое себе позволяю, что это не входит в рамки нашего договора, что Вивиэлла опозорит его припадком в первый же день, и все люди увидят это… Я отвечала князю так же неистово, что стены дворца давят на неё, что женщине остро необходим свежий воздух, новые впечатления и положительные эмоции. Я орала на князя Валерна также громко, как он кричал на меня, и, удивительное дело, совершенно не чувствовала страха по отношению к нему. Наверно, впервые за всё наше долгое общение. То ли потому, что сделка уже была заключена, и я понимала, что Валерн не станет принуждать меня к интиму ранее, чем состоится встреча со жрецами, то ли потому, что я сейчас была не женщиной, а лечащим врачом Вивиэллы, и отстаивала её здоровье.

Когда мне казалось, что ещё чуть-чуть и Валерн замахнётся, чтобы ударить меня за своеволие и оскорбления, посланные в его адрес, он вдруг усмехнулся и произнёс:

– Что ж, я рад, что ты взялась за лечение моей жены. Возможно тебе, Эллис, удастся то, что в нашем мире позволено лишь богам. В любом случае, твой своевольный поступок ещё раз наглядно показал мне, что я сделал правильный выбор. Именно такую смелую и решительную женщину я хочу видеть на троне рядом с собой.

«Или у трона подле своих ног», – чуть было не ответила я, но сдержалась. Ничего не сказав в ответ, я вышла из кабинета Валерна, громко хлопнув дверью. Ожидающая меня Амели с Ладиславом на руках побледнела и тут же потеряла сознание.

Дни шли, я чувствовала, как неотвратимо приближается встреча со жрецами, а вместе с ней и день икс, когда мне придётся расплатиться за эту встречу. Я нервничала, отчаянно пыталась себя занять, но совершенно не знала чем именно. Винсент так и не возвращался во дворец, и что-то мне подсказывало, что Валерн приложил к этому свою руку. Сомнительно, чтобы младший князь ушёл «в загул» по любовницам на такой длительный срок, да и вряд ли Валерн вот так легко смирился с тем, что я осталась проживать в смежных с его младшим братом покоях. Вивиэлла уехала из дворца по моим рекомендациям. Лиланинэль я видела лишь пару раз, она тщательно готовилась ко встрече с Леандром и была очень занята почти всё время. Мне удалось её вывести на разговор о матери, и попытаться донести, что Вивиэлла не виновата в своей болезни. Не знаю, получилось у меня это или нет, но Лиланинэль обещала подумать над своим поведением.

Я отчаянно желала, чтобы кто-нибудь из прислуги или воинов обратился ко мне за помощью как к целительнице, но после наглядной демонстрации в тренировочном зале, что будет с теми, кто за ней ко мне обратится, никто не рисковал собственной жизнью. Мне казалось, что князь специально издевается, не давая мне ничем заниматься, и наслаждается моей агонией. Именно в ней я и пребывала, потому что днями напролёт в голове крутились мысли лишь о том, что я скажу жрецам, как буду просить их уговорить перенести Ладислава в иной мир, и что делать, если всё-таки мне придётся расплачиваться с Валерном по его прейскуранту.

Чем больше я думала о последнем, тем больше начинала его тихо ненавидеть. Мне было противно от того, что этот шантажист вынуждает меня к интиму с ним, словно я последняя шлюха, и ничем кроме как телом расплатиться с ним не могу. А самое поганое во всей этой истории было то, что я чувствовала, как Валерн нацелился сделать из меня свою княжну. И если надо будет пойти по чужим головам, я не сомневалась, он пойдёт.

Я тонула в трясине безысходности с каждым днём всё глубже и глубже, не зная, что предпринять. И лишь озорная улыбка Славика и его милое лопотание держали меня на плаву. Малыш уже уверенно бегал по комнатам, сам забирался и слезал с низкого кресла, уплетал за обе щёки каши, овощи, и даже мясные фрикадельки, различал основные цвета и уверено произносил «мама», глядя на меня. И чем больше я смотрела на Ладислава, тем больше понимала, что просто не смогу оставить его в этом мире, и если придётся, пойду на все условия, которые выставляет Валерн, чтобы остаться с малышом.

***

/ князь Валер Торн из рода Лунный Свет /

«Неумение сохранять самообладание и невозмутимость – позор для донтрийца, а тем более для донтрийского князя». Именно эти слова я много раз повторял Винсенту, и именно эти слова крутились у меня в голове, когда Эллис покинула мой кабинет. Я из-за этой чужеземки уже в который раз не смог себя сдержать. Кажется, нашу ссору слышали все в восточной части дворца.

Эллис раздражала и восхищала одновременно. Раздражала своей наглостью, избыточной самостоятельностью, высоким самомнением. Она просто взяла и отпустила Вивиэллу в прогулку по Донтрию! Она поступила так, будто бы уже является княжной Донтрия и может решать, кому и что делать! Но в тоже время я не мог ею не восхищаться. Она искренне верила в то, что может вылечить мою жену, что ей подвластны болезни и проклятия богов. Да, я догадался, что в её мире тоже есть такие заболевания, но это не отменяет моей веры в то, что их насылают на нас боги.

Я ещё раз посмотрел на Эллис. Короткие тёмные волосы, глаза, метающие гневные искры, то и дело сжимающиеся в кулаки руки, гордо вскинутая голова. Воительница, настоящая воительница. Что может для урождённого в Донтрии быть желаннее, чем жена с духом воина?

– Что ж, я рад, что ты взялась за лечение Виви. Возможно тебе, Эллис, удастся то, что в нашем мире позволено лишь богам. В любом случае, твой своевольный поступок ещё раз наглядно показал мне, что я сделал правильный выбор. Именно такую смелую и решительную женщину я хочу видеть на троне рядом с собой.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Я поправила букет из веток пьяных роз в вазе у тумбочки около кровати. Мне нравились эти цветы, и с некоторых пор я стала собственноручно обновлять букеты в своей спальне: на меня и Славика цветы не оказывали никакого воздействия, а навязчивые Амели и Терани волшебным образом стали стучаться в мои покои и стараться побыстрее выйти из них, если всё-таки пришлось зайти.

Раздался громкий стук в дверь. Я поднялась, оправила платье и открыла дверь. На пороге стояла Терани, переминаясь с ноги на ногу. Она принесла мне конверт от старшего князя, и, судя по тому, что конверт не был запечатан, а Терани уткнулась в свои туфли, я поняла, что она уже успела засунуть свой любопытный нос в послание.

– От Его Сиятельства правящего князя … – начала она, набрав полные лёгкие воздуха.

– Ага-ага, – бесцеремонно перебила я её и выхватила бумагу из рук.

Посмотрим, что тут у нас? Записка оказалась донельзя лаконичной:

«Эллис, зайди ко мне в покои. Вал»

Я сдержала рвущееся с губ ругательство. Валерн мало того, что рассчитывал, что я как верная собачка тут же на задних лапках побегу к нему, так ещё и позвал в свои покои, фамильярно подписавшись укороченным именем! Последний факт, судя по всему, особенно смутил Терани. Она стояла красная как помидор, и нервно кусала губы, устремив свой взгляд на розовый паркет.

После нашего последнего скандала с князем Валерном по всему дворцу ходили не самые приятные слухи о характере наших взаимоотношений, ведь до сих пор никто не осмеливался вести себя со старшим князем таким образом. Стоит добавить к этому то, что наказания за мою выходку не последовало, а мой официальный жених Винсент Торн так до сих пор и не вернулся во дворец. Я отметила, что придворные стали перешёптываться и переглядываться при моём появлении. До сих пор это были лишь догадки и грязные сплетни, распускаемые Розалианной и её подругами, а теперь, боюсь, эта записка окончательно погубит мою репутацию: посещение спальни старшего князя будучи невестой младшего мне явно очков не прибавит. А с другой стороны, какая мне вообще разница, что будут думать люди вокруг, если совсем скоро мне, возможно, действительно придётся стать любовницей старшего князя?

Я развернулась и прошла внутрь комнаты, чтобы поцеловать Славика. Мне не хотелось заставить Валерна ждать, но в то же время, не считает же он, что я побегу к нему сломя голову? В этот момент оставшаяся на пороге Терани произнесла:

– Князь Валерн просил передать, что дело касается… эм… Вашей договорённости, и чтобы Вы поспешили, если желаете выполнения обязательств с его стороны.

Я подпрыгнула как ужаленная. Неужели это и есть обещанная встреча со жрецами?! Неужели Валерн таки смог её организовать?! Я до сих пор думала, что будет какой-нибудь поход в священную рощу к местному Стоунхенджу или обряд в полнолуние у воды на худой конец, а не простое посещение покоев князя, в которых произойдёт встреча со жрецом.

Прихватив шаль на плечи, я сгребла Ладислава в охапку, сунула в руки Терани и отрывисто бросила:

– Посиди с ним, пожалуйста, пока я буду занята.

Служанка бросила боязливый взгляд на мою вазу с пьяными розами, и я добавила:

– Можете сходить покормить рыб-плевунов, необязательно сидеть в моей комнате.

Терани благодарно кивнула, а я рванула по знакомому пути в покои старшего князя. Понятия не имею, что подумала служанка и встреченные мною люди по дороге, но мне было решительно всё равно. Лишь на секунду я отвлеклась, увидев, что Розалианна провожает меня с какой-то злорадной улыбкой, но думать, с чего бы вдруг она так себя ведёт, мне было некогда.

Пока бежала в покои старшего князя, мысли вернулись к Эллис Ларвине. Интересно, как она на Земле обустроилась, бедняжка? Представляю, какой у неё шок от современных технологий, бытовой техники и автомобилей на дорогах. Хотела сбежать от участи стерилизации и противного лорда Тандэра, а попала в другой мир.

Ворвалась я в покои старшего князя без стука, настолько сильно переживала за результат обряда и за разговор со жрецом. Надо же ещё как-то выяснить у него в обход ушей Валерна могу ли я перенести Славика в свой мир. В покоях Валерна на этот раз шторы были распахнуты настежь, и свет заливал комнату через прозрачные стены и потолок. Сам хозяин покоев стоялпосередине мягкого ковра в тёмно-синем парадном камзоле с золотой вышивкой и перевязью и длинными золотыми косами, о чём-то разговаривая с очень старой донтрийкой.

Я опешила, впервые увидев пожилую донтрийку. Моё замешательство можно было также списать и на то, что я ожидала до сих пор увидеть именно жреца, а не жрицу. Возраст женщины выдавали серебряные пряди в густой шевелюре, а также немногочисленные морщины вокруг глаз и на руках. Чёрт, донтрийки даже стареют красиво… По земным меркам я дала бы ей лет сорок – сорок пять, не больше, а сколько, ей лет, интересно, по-местному? Триста? Четыреста? Она была одета в совершенно обычную для донтрийцев одежду, но по почтительному тону старшего князя я сразу поняла, что передо мной именно жрица, а не кто-либо другой.

– Надеюсь, Вы понимаете в какой я ситуации… – услышала я тихий голос князя прежде, чем он заметил меня.

– А вот и наша иноземная красавица, – жрица первой увидела меня и улыбнулась вполне искренне.

Я, никогда не верившая в силу экстрасенсов и прочих шарлатанов на Земле, вдруг почувствовала робость и внутренний трепет перед жрицей. Что это со мной? Да ещё даже не факт, что у этой пожилой женщины хоть что-то получится.

– Иди к нам, не бойся, дитя. Старая Долиналь тебя не обидит, – добродушно позвала она меня к себе, поманив жестом.

Кивнув беглый взгляд на Валерна, и убедившись, что он не против, я сделала несколько шагов внутрь покоев.

– Так-так-так, – забормотала донтрийка, обходя меня по кругу. – Интересная, очень интересная работа… Вижу чужую душу в теле этого мира… хм…

– Я могу поговорить с душой этого тела? – спросила я, чувствуя, как покрылась испариной от волнения.

– Можешь, можешь, – усмехнулась Долиналь. – Вот только чтобы связаться с ней, тебе надо потерять связь со своим телом. Расскажи, при каких обстоятельствах ты переместилась к нам?

Я растеряно посмотрела на Валерна, а тот даже подался вперёд, чтобы расслышать мой ответ. По-видимому, Винсент всё же выболтал не все подробности о моём прошлом. Интересно почему? Запамятовал что ли?

– В общем-то в этом нет никакой тайны… Я поднималась по лестнице в своём мире, запнулась о ступеньку и упала… очнулась так же на лестнице, но уже в Норгеше, – пожала плечами, про себя обдумывая фразу «тебе надо потерять связь со своим телом». Это что же, мне умереть теперь требуется?

– Потеряла сознание, значит, – деловито покивала жрица, поняв, о чём я говорю. – Да, это подходит, весьма подходит… – она сделала шаг ко мне, лихорадочно блеснув синими глазищами, а я испуганно отпрыгнула от неё.

Меня сейчас что, бить головой об стену будут?!

Валерн нахмурился, видимо подумав о том же самом.

– А другие варианты для потери связи между душой и телом существуют? Мне нужна Эллис живая и невредимая.

Сейчас я даже не возражала против формулировки, что я «нужна» старшему князю.

– Да что ты, деточка, я тебя не буду бить, не переживай, – рассмеялась жрица, поняв, что я предположила. – Я просто проверить кое-что хотела. Разрешишь дотронуться?

Я невнятно вновь пожала плечами, а жрица дотронулась до моей шеи и на миг прикрыла глаза.

– Хм… очень интересно, – вновь пробормотала она себе под нос.

– Так как? – было видно, что Валерн теряет терпение. – Есть ли возможность связаться с душой этого тела, при этом не рискуя здоровьем девушки?

– Конечно же, есть! – добродушно всплеснула женщина руками. – Я не просто так, князь, попросила о встрече в Ваших покоях. Я вижу, у Вас есть ванная. Сейчас мы её наполним, и когда девочка уйдёт с головой под воду на длительное время, я смогу связать их души, чтобы они переговорили.

– А это не опасно? – я покосилась на ванную князя.

Как-то не хотелось мне заканчивать свою жизнь вот так быстро, будучи утопленницей по собственной воле.

– Не сомневайся, – ответил Валерн. – Долиналь старейшая из круга жрецов, она первоклассно владеет природной магией и может управлять водой, которая набирается в моей ванной из водопада. Она не даст тебе утонуть.

Я с ужасом бросила взгляд на ванную, в которой мне предстояло немного… утонуть. Кхг-м-м. Как бы намекнуть, что я рассчитывала на молитву у священного место, пляски у костра, бессонную ночь на морозе, в конце концов, но никак не на вот это.

– Давай, девочка, не задерживая старую Долиналь. У меня есть ещё дела на сегодня. Раздевайся, – и она подтолкнула меня к фарфоровому бассейну, выполняющему функции ванной в покоях старшего князя.

Я выразительно посмотрела на Валерна. Да, он видел меня обнажённой и не раз, а ввиду того, на какие обязательства по сделке я подписалась, стесняться его вообще глупо, но всё же раздеваться перед ним мне не хотелось. Жрица поняла мой взгляд абсолютно правильно, а потому добавила:

– Ваше Сиятельство, прошу, не стесняйте нашу иноземную красавицу, покиньте покои. Обряд будет недолгим, да и никакого смысла оставаться здесь Вам нет смысла. Разговор душ Вы всё равно не услышите.

Князь недовольно дёрнул щекой, прекрасно понимая справедливость слов жрицы.

– Я надеюсь, Долиналь, ты меня услышала, и не подведёшь? – спросил он прежде, чем покинуть покои.

– Да мой князь, Ваш приказ мне ясен, – абсолютно серьёзно кивнула жрица.

Когда правящий князь Донтрия покинул собственный покои, Долиналь перевела взгляд на меня и спросила:

– Ну? Чего ждёшь? Ты поговорить хочешь с той девушкой, чьё тело занимаешь или нет? Раздевайся!

Я спохватилась и стала стаскивать с себя местное многослойное одеяние. В это время женщина приоткрыла отверстие в прозрачном куполе и набрала воду в бассейн. Уже перед тем, как опуститься в воду, я встрепенулась:

– А зачем Вы трогали мою шею? Что проверяли?

– Я проверяла, насколько прочно твоя душа срослась с новой оболочкой за то время, и возможен ли обратный обмен душами.

– И что? – кажется, я даже перестала дышать, так сильно мне хотелось услышать ответ жрицы.

– Ты пробыла здесь действительно много времени, но это тело физически сильно отличается от твоего предыдущего, а потому твоя душа пока полностью не приняла его, обратный обмен ещё возможен, – чуть подумав, задумчиво произнесла жрица. Я воспарила духом, услышав эти слова. Неужели я всё-таки смогу вернуться на Землю? Неужели ещё не всё потеряно?!

Однако робкой надежде суждено было разбиться о следующие слова Долиналь:

– Однако князь Валерн Торн взял с меня слово, что я не дам тебе сбежать в иной мир.

– О-о-о-о… разочарованно протянула я.

Вот ведь гад! Просчитал, что я не просто могу захотеть пообщаться с Эллис и убедиться, что у неё всё в порядке, а договориться об обратном обмене телами. Но, может, ещё не всё потеряно? Наверняка существуют другие жрецы, целители, которые могут выполнить эту процедуру… Тут главное договориться с самой Эллис.

Я почувствовала, как сильные руки донтрийки надавили мне на плечи, и под её напором я с головой опустилась под воду.

Меня накрыла паника, так как я не успела заглотнуть достаточно воздуха. Умом понимала, что всё так и должно быть, но всё равно начала брыкаться и отчаянно колотить руками. Кислорода становилось всё меньше и меньше, лёгкие обожгло огнём, а затем всё заволокло тёмной пеленой.

Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент я увидела огонёк, который светился всё ярче и ярче, разгоняя тени. Он приближался постепенно, а когда стал ослеплять, я прикрыла глаза.

– Эльвира? – произнёс до боли знакомый голос.

Это был мой собственный голос. Из той жизни. Я резко распахнула глаза и увидела перед собой… себя. Льдисто-голубые глаза, морщинка меж бровей, вздёрнутый нос, светлые волосы, отросшие из короткого каре уже до плеч, знакомая офисная юбка-карандаш и белая рубашка с воротником-стоечкой. Девушка передо мной очень сильно походила на меня и в тоже время в ней были едва уловимые, но значимые отличия: осанка, мимика лица, манера держаться…

– Эллис? – ответила я, поняв, кто передо мной.

– Да, это я, – она кивнула и улыбнулась. – Хотела с тобой познакомиться, но кажется, ты успела раньше моего найти правильного мага. Как интересно ты одета… и волосы, – она дотронулась руками до собственных волос.

Я оглядела себя. К моему удивлению на мне было то самое многослойное платье, которое я сняла, перед тем как зайти в бассейн князя.

– Я в Донтрии сейчас, а подстричься… пришлось, извини, – ответила я, испытывая неловкость за отрезанные волосы. Не представляю, сколько лет Эллис отращивала такую красоту.

Мы помолчали некоторое время, а затем неожиданно хором спросили друг друга:

– Ты как сама? Вернуться хочешь?

Эллис, то есть Эльвира, весело расхохоталась, запрокинув голову.

– Эля, у тебя такой удивительный мир! Такие галантные мужчины, нет разделения на аристократов и простолюдинов, а магия доступна всем…

– Что? – я глупо хлопала глазами, смотря, как восторженно жестикулирует моя копия.

– Ну, бытовая магия… то есть техника! Я могу сварить кофе, лишь нажав на кнопку на специальном аппарате! У меня на родине только мужчины, получившие образование повара, умели варить кофе, а здесь это может сделать каждый! Представляешь? Ах, ну да, конечно, представляешь! А Ваши автомобили! Это чудо какое-то! У нас на лошадях я много дней скакала бы, чтобы преодолеть то расстояние, которое могу преодолеть за два или три часа, я даже права на автомобиль получила…

Эллис что-то счастливое ещё щебетала о Земле, а я закусила губу и думала о том, какая же я дура. О, небо! И это я переживала о судьбе девчонки? Да она там явно устроилась гораздо лучше, чем я здесь. Разочарование, крах моих надежд на то, чтобы обменяться телами обратно, глубокое потрясение – это малая доля того, что я испытала, поняв, как сильно я заблуждалась всё это время. До сих пор я даже не рассматривала варианта того, что Эллис не захочет вернуться в своё тело. Она – молодая, красивая девушка, у которой вся жизнь впереди, а Эльвира Лафицки – состоявшаяся тридцатитрёхлетняя женщина, секретарша на фирме, потерявшая единственного ребенка, а ныне бесплодная и одинокая дама. До сих пор я считала, что самая большая проблема будет в том, чтобы забрать Ладислава с собой на Землю. Как же я была не права…

– Ну, а ты как устроилась? – спросила она, наконец, и в её голосе промелькнула нотка беспокойства.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями.

– Если ты о лорде Тандэре, то я избавилась от его навязчивых ухаживаний и даже твой долг перед училищем оплатила. Ты теперь свободный от обязательств человек… ну то есть стала им. Я от твоего лица заявила, что Ладислав Кьянто – мой сын и сбежала с ним в Донтрий.

Эллис в моём теле приложила руки к груди. Выглядело это весьма комично, так как я сама так никогда не делала.

– Да не всё так страшно, на самом-то деле, – махнула я рукой, не желая вдаваться в подробности. – Теперь мне сделали предложение руки и сердца оба правящих князя Донтрия.

– Ой, правда? – глаза Эллис зажглись восторгом. – Донтрийцы, правда, такие красавцы, о которых слагают легенды? Они действительно непобедимые воины?

Я прикинула и ответила честно:

– Да, настолько красивых мужчин на Земле я не встречала. И воины они действительно потрясающие.

– И что? За кого же ты выйдешь замуж? – девушка захлопала ресницами, и я поняла, что тридцатитрёхлетняя я в образе «наивной девочки» – это перебор даже для меня.

Вот как объяснить, что помимо внешних данных и силы есть ещё много других факторов?

– Они же продляют жизнь своей избраннице на столетия! – не унималась Эллис.

– По мне так обычная жизнь с любимым мужчиной предпочтительнее, чем столетия с нелюбимым… – пробормотала я себе под нос, но моя собеседница всё расслышала.

– Ты что? Не хочешь выйти ни за одного из них замуж?! – ужаснулась девушка. – Но ты же станешь княжной! Тебе же не надо будет никогда работать!

Вот она разница между нами. Даже пребывание в моём мире не изменило её бедного прошлого, приютского воспитания и низкой самооценки. По мне так лучше всю жизнь работать и не быть ни от кого зависимой, чем вот так выйти замуж за князя и ходить в неудобных платьях в глупые дамские кружки.

– То есть ты обратно в этот мир не хочешь? – хмуро резюмировала я, подводя итоги и меняя тему разговора.

– Ну… – она робко пожала плечами. – Я не знаю. Мне здесь неплохо. Ты пойми, в моём мире я была никем, не имела толком образования, выполняла тяжёлую и грязную работу в домах господ, которые и человеком-то не считали меня, потому что у меня, в отличие от них нет врождённого дара. Здесь мне, конечно, тоже приходится работать… и особенно неприятен этот, как его…

– Всеволод Петрович, – кивнула я, понимая о ком она.

– Ага, он. Вечно пялится так… но ни разу не приставал и не трогал, как тот же лорд Тандэр. А вот на зарплату секретарши я могу себе позволить есть в ресторанах, кататься на машинах, снимать собственную квартиру, смотреть эти ваши смешные кино…

Она отчаянно махала руками, пытаясь донести до меня всё то, что она имеет теперь на Земле, но я и без того её прекрасно понимала. Конечно, в моём мире уровень жизни был гораздо выше.

Образ Эллис подёрнулся дымкой. Я с силой сконцентрировалась и не дала образу пропасть.

– Кажется, у нас осталось мало времени, – первой спохватилась девушка.

– Да, наверно, – задумчиво ответила я, – надеюсь, я там не утонула…

– Ой, как же я могла забыть! – эмоционально воскликнула девушка. – Я же заказывала наш обмен душами у мага в Норгеше… в общем, теперь неважно. Сейчас, когда связь между нами наладилась, тебе не обязательна жрица. Если сможешь разделить душу и тело, то тебе надо будет лишь подумать обо мне, воссоздать мой образ максимально чётко, и я приду. Мы очень сильно связаны друг с другом…. – голос Эллис становился всё тише и тише, я сопротивлялась странной дымке изо всех сих, пытаясь разобрать её слова, но окончание фразы я так и не услышала.

Кто-то с силой выдернул меня, и живительный кислород стал поступать в лёгкие. Я отчаянно закашлялась, судорожно пытаясь сделать вдох между кашлем.

– Тихо-тихо, деточка, уже всё хорошо. Далеко же ты ушла, почти за грань, еле тебя вытащила, – приговаривала жрица, похлопывая меня по спине. – Ну как? Наобщалась? – спросила она меня участливо, когда я немного пришла в себя.

Старческий голос звучал настолько добросердечно, что я не выдержала и расплакалась. Впервые за долгое время я дала себе волю и просто рыдала, уткнувшись лицом в плечо незнакомой мне женщины.

– Ну-ну, детка, не всё ж так плохо. Почему ты так расстроилась? Расскажи старой Долиналь, может я чем-то тебе смогу помочь?

– Боюсь, Вы ничем не можете мне помочь, сказала я, вытирая горькие слёзы. Вы же дали слово князю, что не дадите моей душе покинуть этот мир.

– Да, дала, – она развела руками. – Но быть может, у тебя есть какое другое желание? Может, в том мире любимый человек остался? Ребёнок? Я могу попробовать перенести его в этот мир. Я жрица, а не какой-то там захудалый норгешский маг, могу не только душу, но и всего целиком человека перенести, если очень потребуется. Не плачь только.

– Да нет у меня там никого. Славика я здесь нашла и полюбила… скорее уж наоборот, попросила бы его туда перенести, на Землю, там безопаснее. Вот только там позаботиться о нём некому будет, – печально произнесла я, а затем поднялась из ванны, и, не вытираясь, быстро стала надевать на себя донтрийское платье.

Оставаться в комнате со жрицей, при которой я только что малодушно разрешила себе расплакаться, было неудобно.

– Вы меня простите, мне идти надо, – произнесла я, и выскользнула из покоев князя.

Краем глаза я увидела, как поспешил за мной князь Валерн, но жрица проворно поймала его за рукав и произнесла:

– Не тревожьте её сегодня, Ваше Сиятельство. Дайте девочке отдохнуть, она многое перенесла.

И я была искренне благодарна пожилой донтрийке хотя бы за эту крошечную отсрочку неизбежного.

Глава 11. Неожиданные гости

/ Эллис Ларвине /

Тук. Тук. Тук. Сердце в груди стучало так редко, что готово было остановиться. Наверно, так осуждённые на казнь медленно идут на эшафот. В голове было пусто и гулко, все мысли меня уже давно покинули, а вчера оборвалась последняя ниточка надежды. Я отстранённо наблюдала за тем, как суетятся слуги, не обращая на меня никакого внимания, как у одной из служанки упала с подноса фарфоровая чашка, но она ловко поймала её струёй воздуха и вернула на место. Хмыкнула, равнодушно ответив, что именно так всё началось и для меня в этом мире, только я разбила те чашки в особняке Кьянто, так как не обладаю магией.

Слуги торопливо бегали по дворцу, что-то делали, разговаривали, работали. Я услышала взрыв хохота из зала, где ежедневно собирался дамский клуб, но даже не замедлила шаг. Как во сне я шла по многочисленным коридорам, равнодушно отмечая неземную красоту здания, сложные куполообразные потоки, стук моих каблуков по ценнейшему розовому пакету. В какой момент это прекрасное место стало для меня тюрьмой? Когда я согласилась на сделку с князем Валерном? Или раньше, когда он пришёл в мои покои и высушил мои волосы? А может быть, ещё в тот миг, когда я впервые увидела этот дворец, сидя на спине ирриса позади Винсента? Да какая теперь разница, это всё равно неважно.

Я медленно шла по княжескому дворцу, в котором у меня когда-то родилась робкая надежда, а сейчас умирали радужные грёзы о счастливом будущем. Прошла мимо кухни, откуда до меня донесли запахи еды. Я не ела уже почти сутки, но кушать совершенно не хотелось. Только подумать, а ведь не так давно я изо всех сил пыталась вписаться в это место, даже порывалась приготовить шарлотку. Какая же я была наивная! Любые мои попытки подстроиться под правила и традиции донтрийцев, научиться жить в этом дворце и быть нужной, заранее были обречены на провал. Князь Валерн уже давно всё решил: ему нужна новая княжна. Просто всё это время он искал ко мне подход, наблюдал, нащупывал мои слабые места, чтобы ему было легче управлять мной. И вот я сама иду к нему в покои, чтобы выполнить свой долг. Причём он даже слуг не прислал за мной, прекрасно понимая, что я приду сама. Он будет приказывать мне, мне придётся послушно выполнять его желания. Долги надо отдавать.

Слёз не было, душевных метаний тоже. Ещё недавно я надеялась, что произойдёт чудо, и у меня получится договориться со жрецом, уйти в свой мир обратно. Если бы я нашла такого мага в Норгеше, то ничего не произошло бы. Если бы…

Безучастным взглядом проводила спешащего с докладом воина. Кто-то спросил, всё ли у меня в порядке. Я кивнула. Да, у меня всё в порядке, а что может быть не в порядке-то? Я ненавижу это место, потому чувствую здесь себя беспомощной и запертой, словно Рапунцель в высокой башне, я ненавижу лицемерного князя Валерна, считающего, что можно просто так взять и поломать чью-то жизнь из-за своего «хочу». Я ненавижу себя потому, что не настолько наивна и понимаю, что мне предстоит далеко не одна ночь с князем, а много лет, и за эти годы у князя будет достаточно времени, чтобы подобрать ко мне ключик и научиться манипулировать. Да он уже это с успехом делает.

В конце коридора показали резные двери в покои старшего князя. Я медленно подошла к ним, не чувствуя ни грамма волнения. Я уже больше не переживала, так как вчера вместе со словами жрицы и ответом Эллис умерла моя последняя надежда на спасение. Подняла руку, постучалась.

– Войдите, – услышала голос князя.

Князь Валерн широко улыбнулся, увидев, что я пришла к нему. Он был одет в халат цвета индиго на голое тело и мягкие домашние штаны в тон. Влажные светлые волосы редкого пепельного оттенка были аккуратно зачёсаны назад, и лишь одна прядь выбилась из общей массы и лежала на груди мужчины. Я безучастно отметила про себя, что мужчина очень хорош собою, и явно готовился к моему приходу, раз принял ванну посереди дня. Он как будто предчувствовал, в котором часу я приду. Наверно, любая другая девушка была бы счастлива оказаться на моём месте, ведь сам старший князь Донтрия обратил на меня внимание, но не я.

– Ты до сих пор не сняла кольцо Винсента. Сними и положи на столик, – кивком он указал на предмет мебели, и стал развязывать пояс на своём халате, пристально глядя на меня.

Полы мужского халата распахнулись, обнажая идеальный торс с рельефными кубиками пресса и мускулистую грудь, а моё сознание отметило, что я не испытываю к князю ничего. Вот совсем ничего, даже лёгкого возбуждения, хотя любая другая женщина при виде Валерна на моём бы месте уже давно почувствовала прилив крови ко всем соответствующим органам.

Я пожала плечами и стянула кольцо с изумрудом. Я пришла в нём в спальню Валерна не чтобы что-то продемонстрировать, а потому что элементарно забыла об украшении, настолько мне было всё равно. Старший Торн довольно улыбнулся:

– Мне нравится твоя сегодняшняя покладистость. Иди сюда, – он поманил меня рукой, а сам сел в кресло с высокой спинкой. – Встань на колени. Я хочу, чтобы сегодня подарила мне ласки своим ртом.

Я послушно подошла к князю и опустилась на колени. Хочет оральных ласк, значит, будут оральные ласки. Что ж, это даже не самый плохой расклад, который мог ожидать меня сегодня. Было бы гораздо менее приятно, если бы князь оказался любителем анального секса или попросил жрицу проверить, а остаюсь ли я девственницей до сих пор. В каком-то смысле мне даже повезло, что Винсент пожаловался старшему брату на меня и дал понять, что между нами так ничего и не было, несмотря на проживание в смежных покоях. Хоть какая-то отсрочка до свадьбы.

Валерн распахнул халат ещё чуть шире, предлагая мне самостоятельно развязать завязки на его домашних брюках. По объёмной выпуклости я понимала, что мужчина уже полностью готов, и мне даже не придётся долго стараться, чтобы возбудить его. И всё же я медлила. Мне отчаянно не хотелось прикасаться к этому, пускай и идеально сложенному мужчине. Да, Валерн был красив, богат, обладал огромной властью, а ещё был силён как физически, так и магически… но совершенно не привлекал меня. Ни как мужчина, ни как просто человек. Какое-то время я испытывала к нему страх, затем страх постепенно сменился отвращением. Но ничего близкого на симпатию или влечение я никогда не чувствовала и не почувствую к этому мужчине.

«Что ты расклеилась, как старая дева какая-то, как будто первый раз в жизни минет делаешь?» – недовольно заворочался в голове внутренний голос. «Сняла штаны с него, быстро сделала всё что надо, ушла. Делов-то на десять минут».

Неожиданно для меня Валерн потянулся рукой к моему лицу, провёлся подушечкой пальца по скуле, спустился ко рту.

– С ума сойти, как долго я ждал этого, – зрачок его глаз расширился, заполнив собой почти всю радужку. Мужчина чуть надавил на мои губы, проникая большим пальцем в приоткрытый рот. – Ты столько раз жалила меня своим острым язычком и теперь ублажишь меня им же.

С этими словами он усмехнулся, провёл всей рукой по моей шее, а затем запустил пальцы в мои короткие тёмные волосы, схватил за загривок и резко притянул к своему паху.

– Приступай, – последовала короткая команда.

Мне ничего не оставалось делать, как потянуться к завязкам брюк и распустить их. Князь Валерн оказался без изъянов везде, хотя этот факт меня совершенно не удивил. Стараясь как можно больше абстрагироваться от процесса, я наклонилась, обхватила мужскую плоть губами и начала двигать головой. Я не старалась доставить мужчине удовольствие, действовала скорее механически, как заведённая кукла, мыслями убегая далеко из этой комнаты. Позорно успокаивала себя тем, что теперь мне не придётся больше думать, как выжить в этом мире, откуда достать деньги, не имея магии, когда почти все люди вокруг её имеют. Теперь больше не придётся остерегаться, что меня и Ладислава отловят или похитят архангелы Норгеша и торжественно казнят согласно их диким законам.

Не знаю, сколько прошло времени, но Валерн ослабил хватку на моём затылке, откинулся на высокую спинку и прикрыл ресницы, испытывая крайнюю степень наслаждения. Даже его привычно холодное лицо сейчас было расслабленным, а губы приоткрыты. Краем глаза я отметила, что краска стала заливать его щёки, а дыхание стало более отрывистым и сбивчивым. Мне было очевидно, что мужчина подходит к финалу.

«Ещё минуты три поработать, и можно будет убираться отсюда», – шепнула совесть.

Именно в тот момент, когда я так подумала, госпожа Удача решила посмеяться надо мной. Без всякого стука или предупреждения двери в покои Валерна распахнулись настежь, и в комнату вихрем ворвался князь Винсент. Он был явно с дороги, весь в пыли, военные тёмно-оливковые узкие штаны сейчас были скорее серыми, чем зелёными, короткая туника прилипла к влажному от пота телу, обрисовывая мощные плечи и живот, длинные волосы собраны в самой простой и неприхотливой причёске.

– Вал, не представляю, как ты с этим справляешься, эти соседи вконец обнаглели… – неугомонный и непоседливый Винс как всегда начал свою речь с порога, даже не поинтересовавшись, чем занят его брат, но тут же шокировано замолк.

Я вскинула голову и встретилась глазами со своим женихом. Теперь уже бывшим женихом. Винс стоял, переводя оторопелый взгляд с меня на брата и обратно, после чего сделал несколько стремительных шагов по направлению к Валерну, сжав кулаки, но буквально споткнулся, наткнувшись взглядом на снятое мною помолвочное кольцо, которое я оставила на столике при входе. Он подцепил кольцо с изумрудом двумя пальцами и поднёс к лицу, словно не веря, что я действительно его сняла. В его глазах неверие и шок сменялись глухой злобой.

– Вот как. Значит, между тобой и ним ничего нет? – не сказал, выплюнул он, а его лицо исказила гримаса боли. Вопрос был скорее риторическим, чем требовал ответа. – А я-то, дурак, радовался, что мне досталась такая невеста…

Он явно хотел сказать что-то ещё, но потом сердито мотнул головой, сунул кольцо в карман своего пыльного сюртука, резко развернулся и вышел из комнаты. Я не знала, как поступить. Мне было стыдно, действительно очень стыдно перед Винсентом. С одной стороны, я ему ничего не обещала, и даже более того, предупредила, что наша помолвка лишь фиктивна, а с другой стороны я прекрасно знала о чувствах Винсента ко мне. Он бы не напился так из-за нашей ссоры, не испытывай ко мне чувств, и не сделал бы предложение руки и сердца. Всё-таки, я поступила с ним дурно. А самое поганое в этой ситуации то, что я настолько погрязла в собственных мыслях и переживаниях за последнее время, что просто совершенно забыла о Винсенте и о том, что всё ещё являюсь его невестой. И поему он вернулся из своей поездки так не вовремя?! Или наоборот, слишком вовремя?

Я перевела взгляд на Валерна и увидела довольный блеск в его глазах.

– Вы это специально подстроили? – презрение в голосе скрыть не удалось.

Мужчина картинно вскинул золотистые брови вверх.

– На самом деле не совсем. Я планировал, что Винсент вернётся на пару недель позже, когда мы с тобой уже объявим о нашей помолвке, но так, как сложилось – даже лучше. С его стороны теперь точно не будет никаких поползновений в твой адрес, – задумчиво произнёс он.

Я перевела взгляд на его пах, и выматерилась про себя. Блин, ну что стоило прийти Винсенту на пять минут позднее? Мне теперь предстоит вся работа заново…

В этот момент, когда Валерн кивнул, тем самым показывая, что я должна продолжить начатое, нам вновь помешали. Но на этот раз в двери громко и предупредительно постучали. Теперь уже Валерн произнёс что-то явно нецензурное на донтрийском, запахнул халат и также громко крикнул в ответ:

– Что там ещё такое?!

В покои робко просочился воин и с каменным выражением лица, игнорируя моё присутствие в ногах у князя, сообщил:

– Сын Его Высокопревосходительства лорд Леандр Кьянто со своей свитой приехал во дворец по приглашению Лиланинэль Торн из рода Лунный Свет и просит пропустить через озеро.

Валерн прикрыл глаза и глухо прорычал:

– Хорошо, сейчас выйду и встречу гостей.

***

/ князь Валерн Торн из рода Лунный Свет /

Никогда не испытывал таких терзаний. Стоит закрыть глаза, и я слышу её дерзкий голос, осаждающий Розалианну, или тонкую фигуру около озера, гуляющую с маленьким мальчиком. Мне постоянно везде чудится запах её волос, запах мёда с корицей. Никогда раньше не любил сладкое, а сейчас не могу насытиться этим ароматом. Меня сводит с ума её двойственная природа. Она может надеть штаны и простую рубаху, вульгарно громко смеяться и общаться с воинами на «ты», а может вести себя как истинная княжна с высшим магическим образованием и впитавшая в себя правила этикета с грудным молоком. Она с лёгкостью демонстрирует своё тело, словно опытная блудница, но при этом остаётся неподкупной и недосягаемой. С ней интересно играть. Один-ноль в мою пользу.

Я прикрыл глаза и вспомнил её восхитительные коралловые губы на своё члене. Чёрт! Почему эти гости приехали настолько не вовремя? Ох, я бы отдал половину Донтрия за то, чтобы Эллис продолжила то, что начала. Но чутьё подсказывает мне, что она не согласится на продолжение и заявит, что её долг оплачен. Упрямая, своенравная, непокорная… что греха таить, теперь я могу признаться, что именно эти качества меня так сильно в ней зацепили с самого начала. Признаюсь самому себе, когда я приказал Эллис сесть на колени и ублажить меня ртом, то я надеялся на то, что она вспылит, станет сопротивляться, заявит, что это унизительно… Так поступило бы большинство благородных донтриек. Но это в свою очередь дало бы мне основания проявить силу и повернуть всё так, как давно чесались руки, овладеть ею, не дожидаясь свадьбы. Я понимал, что это нелогично и неправильно, ведь тогда обряд обмена кровью может не пройти, но рядом с иномирянкой логика переставала работать. Одноко Эллис вновь поступила непредсказуемо, удивив меня своей покладистостью.

Я дотронулся до щеки, вспомнив ту пощёчину на опушке леса и улыбнулся. Ещё ни одна женщина не давала мне пощёчин. Во-первых, меня все боялись, во-вторых, не так-то просто застать меня врасплох. Почему-то поймал себя на извращённом желании, что хотелось бы вновь ощутить её обжигающую ладошку на своей щеке. Чёрт! Кажется, я всё-таки схожу с ума, теряю рассудок. Матушка, кажется, стала замечать, что со мной что-то не так и беспокоиться. Я сам не заметил, но в какой-то момент Эллис стала моим личным наркотиком, моей пьяной розой, от которой путаются мысли и становится тяжело думать. Я уже давно понял, что не могу совладать с собственными эмоциями в её присутствии.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Придя в свои покои, я раза три прополоскала свой рот, так мне было противно после всего случившегося. Служанки с Ладиславом всё ещё не было, они пока не вернулись с прогулки, и то хорошо. В таком душевном состоянии я просто не смогу улыбаться малышу, нечего ему видеть меня настолько разбитой. Мельком отметила, что ваза на тумбе у кровати пустует. Видимо Терани всё-таки не выдержала и выкинула мой букет из веточек пьяной розы. Ну, ничего, наберу как-нибудь в оранжерее новый. Скорее всего, ближайшие годы кроме этой оранжереи меня Валерн никуда вообще не выпустит.

Подумала немного и переодела богато украшенное платье, пошитое на заказ местными мастерицами, на обычные темно-зелёные штаны воина и простую рубашку. Только что я разорвала помолвку с Винсентом и больше не являлась его невестой, а, следовательно, на торжественную встречу гостей из Норгеша в качестве будущей родственницы пойти не могу. С другой стороны, переодевшись в одежду донтрийцев, у меня появляется шанс затесаться между воинов и встретиться с Леандром «как бы случайно».

Ненадолго задумавшись, я подошла к двери, разделяющей мои и Винса покои. Меня отчаянно жалила совесть, я представить себе не могла, как больно сейчас Винсенту из-за всего того, что он увидел. Всё-таки я поступила малодушно, и надо было разорвать помолвку ещё раньше, не давая ему ненужных надежд. А ведь он меня неоднократно спрашивал, есть ли у меня что-то с его старшим братом, как будто предчувствовал. Закусила нижнюю губу, дотронувшись до ручки, но, не смея на неё нажать. Надо как-то объяснить Винсу, что произошло, но как? Какие слова подобрать? Я же сама ему говорила, что между мной и Валерном ничего нет, а сегодняшнее событие перечеркнёт все его доверие ко мне. Как теперь быть? Именно в этот момент я услышала:

– Да-а-а… Винс, я так соскучилась, я думала, ты обо мне забыл… – женский голос определённо принадлежал Розалианне.

Я стремительно отдёрнула пальцы от ручки двери, словно ошпарилась кипятком и даже для надёжности сделала пару шагов назад.

– Раздевайся, я не могу ждать, – хриплый рык Винсента.

– М-м-м, так слухи правдивы, что твоя невеста тебе не давала…

– Хватит о ней, – резко перебил мужчина, – или я подумаю, что ты пришла ко мне не за постелью, а за тем, чтобы поболтать.

До меня донеслись влажные звуки поцелуев, шелест одежды, а затем послышалось глухое падение двух тяжёлых тел на кровать и жалобный скрип последней. Не желая дальше становиться свидетельницей того, что произойдёт, я выскочила из своих покоев. Щёки горели, сердце колотилось, ощущение было такое, будто я вступила во что-то дурно пахнущее. Да, конечно, я первая ему изменила, но всё-таки Розалианна… Я понимала, что не имею права возмущаться поведением Винсента, но, тем не менее, в который раз почувствовала на него глухую обиду из-за поступка, достойного малолетнего мальчишки.

А, ладно! Если Винс хочет совокупляться с этой стервой, то я ему мешать не буду, но и выслушивать их утехи не собираюсь. Он уже взрослый мужчина, и сам должен понимать, к чему могут привести его отношения с этой донтрийкой. Закрыв дверь в свои покои, я решительно тряхнула головой и заставила себя переключиться.

Во дворцах коридоров сновали туда-сюда слуги, кто с цветами, кто с едой и напитками, шепотки не умолкали, везде слышались взволнованные голоса. Большинство людей стекались к арке, ведущей в обеденный зал. Пристроившись в хвост какой-то процессии слуг, несшей цветы, я двинулась следом за всеми. Зал оказался забитым норгешцами и донтрийцами, но темноволосую макушку Леандра я увидела сразу, и на душе стало чуть-чуть теплее, несмотря на всё то, что со мной произошло за сегодня, вдруг захотелось улыбнуться. Даже не представляла, что буду так рада видеть старшего сына лорда Кьянто.

За то время, что я приводила себя в порядок, уже окончилась официальная церемония, и все приступили к обеду. Места рядом с Леандром Кьянто за столом были заняты, донтрийцы и норгешцы гремели ложками и вилками, чокались бокалами, громко переговаривались, смеялись, что-то обсуждали. Лиланинэль просто светилась от счастья, прижимаясь к локтю будущего супруга, а князь Валерн, удивительное дело, выглядел вполне добродушно. Я протяжно выдохнула и привалилась к гладкой прохладной стене около обеденного зала, загородившись ото всех какой-то необъятной вазой с фруктами, и приготовилась ждать.

Уткнувшись взором в замысловатый узор вазы, я настолько глубоко погрузилась в свои невесёлые мысли, что очнулась лишь тогда, когда кто-то коснулся рукава. Недоумённо вскинула глаза, и от неожиданности чуть было не разбила вазу с фруктами. Внимательные ореховые глаза, задорная улыбка, чуть встрёпанные тёмные волосы.

– Леандр! – вырвалось у меня первой.

– Эллис?! Это ты?! – молодой человек со смесью удивления и недоверия осматривал мои неприлично короткие для этого мира волосы, рубашку слишком простого для невесты князя кроя и мужские штаны, которые в жизни не надела бы на себя ни одна уважающая себя норгешка.

– Да, это я, – пробормотала, точно так же уставившись во все глаза на Леандра.

Слишком много воды утекло с нашей последней встречи. За те месяцы, что мы не виделись, Леандр изменился: возмужал, его плечи стали как будто бы шире, а взгляд проницательнее. Между бровей появилась едва заметная морщинка, точь-в-точь как у Кристиана Кьянто. Мысли о бывшем хозяине особняка в который раз отозвались в сердце тупой болью.

– А я ведь говорил отцу, – с какой-то досадой произнёс мой собеседник, стукнув кулаком по стене позади меня, – что тебя надо вызволять отсюда. А он всё заладил и заладил, мол, захочет, сама в Шекрам вернётся…

– Что? Кристиан здесь?

«Откуда Леандру было догадываться о том, что задумал Валерн? И причём здесь Кристиан?»

– Да ты посмотри на себя… – он окинул меня взглядом, а потом отвернулся, поджав губы, будто бы ему было неприятно на меня смотреть. – Когда ты с Ладиславом сбежала от архангелов, отец словно с цепи сорвался. Я никогда не видел его в такой силе и мощи огневика, как в первые два месяца после твоего отъезда. Он переловил их всех, поднял народ и, наплевав на служение Его Величеству, фактически силой искоренил все законы, за счёт которых поддерживалась власть аристократов… Он стал, по сути, изменником родины, разом перечеркнув все годы служения королю, понимаешь?! И это он! Генерал-главнокомандующий норгешской армией! Положивший всю жизнь ради карьеры…

Я сглотнула неожиданно появившися ком в горле. Вивиэлла пересказывала мне сплетни о Кристиане у озера, но, сколько в них было правды, а сколько вранья – я не знала. Спросить у Валерна – боялась, так как у него итак уже достаточно рычагов влияния на меня. Не хватало ещё, чтобы он понял, что судьба бывшего хозяина мне не безразлична.

– Сейчас люди могут сочетаться браком независимо от их социального положения и принадлежности к магам или простолюдинам, – закончил свою речь Леандр.

– Но это же хорошо… разве нет? – я во все глаза смотрела на Леандра и никак не могла понять, чем он так сильно расстроен.

– То, что он сделал, беспрецедентно. Я даже боюсь представить, как быстро Норгеш окажется без магов и должной защиты… Поколение, может два. От браков между аристократами и простолюдинами слабеет магия, это известный факт. Даже в браках между сильными родами часто появляются посредственные маги…. Отец наступил на горло всем своим принципам и поднял народ! И всё это он сделал ради тебя и Ладислава! Понимаешь?! Чтобы вы могли вернуться на родину! А… – он вновь махнул рукой. – Кому я говорю? Какая теперь разница?

Я стояла как громом поражённая. Оказывается, всё это время Кристиан не просто перекраивал законы Норгеша, он хотел, чтобы мы вернулись?.. Он поставил крест на своей карьере, рискнул жизнью лишь ради меня и Ладислава?

– Но Леандр… Причём здесь я? Я не давала никаких обещаний твоему отцу, и вполне вероятно, что Кристиан…

Я не знала, какие слова можно сказать в этой ситуации, но чувствовала, что должна сказать хоть что-нибудь. Мне было одновременно и тепло, и больно от мысли, что Кристиан пошёл ради меня и Славика на такие жертвы. Если вдуматься, Славик был для него никем, да и я… Кто такая я? Бывшая служанка, но более того. Леандр перебил меня, не дослушав:

– Я не знаю, что произошло между тобой и отцом, но после того, как я получил сообщение от Лиланинэль, что ты выходишь замуж за донтрийского князя, у отца опустились руки, он буквально постарел на несколько лет после того письма, стал резко выгорать и даже не пытается этого скрыть. К счастью, к этому моменту перевес в силах был уже на нашей стороне. Легран управление Норгшем взял в свои руки, а отец отошёл в сторону.

Я молча стояла, переваривая всё услышанное. Я понятия не имела, как на всё это реагировать. Кристиана я простила в глубине души уже давно, и известие о том, что его подкосила моя помолвка с князем Винсентом, мне радости не принесло. Наоборот, если я и хотела бы от всей души кому-то пожелать счастья в этом мире, так это Кристиану.

– Ты его любишь? – спросил Леандр, нахмурившись. Его выражение лица было слишком сосредоточенным, как будто бы от моего ответа что-то зависело.

– Кого? – не сразу поняла я. После слов Кьянто-младшего мысли в голове отчаянно путались.

– Донтрийского князя, разумеется! Все гудят о вашей скорой свадьбе…

Даже не знаю, кого сейчас Леандр имеет в виду – Винсента, с которым я вроде как рассталась, или же Валерна, который собрался на мне жениться, после объявления своей текущей жены недееспособной на весь Донтрий. Если к Винсенту я ещё испытывала привязанность и благодарность за помощь и спасение от архангелов, то к Валерну у меня не было ни единого тёплого чувства, особенно после того, что случилось сегодня.

– Леандр, всё очень сложно… – попыталась объяснить я в двух словах то, что сложно было бы описать, будь у нас даже два часа.

– Ладно, это не моё дело, – Кьянто-младший неожиданно вскинул руку и покачал головой. – Элли, я верю, что ты поступаешь из лучших побуждений, и кого бы ты ни выбрала, я всё равно буду относиться к тебе хорошо. Если ты хочешь быть донтрийской княжной, то значит так тому и быть… Зря я попросил отца приехать сюда…

– Кристиан здесь?! – от этой неожиданной новости я почувствовала, как моё глупое сердце в груди пропустило удар, а затем забилось втрое быстрее.

Леандр удивлённо вскинул брови, глядя не меня. Кажется, моя реакция удивила нас обоих.

– Ну, я просто не видела его в обеденном зале… – предприняла я совершенно нелепую попытку оправдать своё поведение.

– Да он здесь, – кивнул Леандр и потёр пальцами лоб, на котором появилась морщина точь-в-точь такая же, какая появлялась у его отца, когда он о чём-то серьезно задумывался. – За пределами озера, над которым парит дворец. Я уговорил его прийти на всякий случай, но теперь уже не уверен, что это было хорошей идеей.

– На всякий случай? – осторожно переспросила. – Леандр, о чём ты? Донтрий не враг Норгешу, честное слово. Уж за что-что, а за это я готова поручиться. Да и ты сам вот-вот женишься на Лиланинэль…

– Элли, ты многого не знаешь, – вновь перебил меня Леандр. – Я спешил, как мог, но, кажется, всё равно опоздал… Я хотел предупредить князя Валерна, что род Лунный Свет хотят свергнуть…

– Стой-стой, – я понизила голос и оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что нас никто не слышит. Неужели, ещё один государственный переворот? Быть такого не может! – Донтрийцы сильные маги и всем довольны, у них даже смески имеют природную магию! Я ещё не видела никого, что возмущался бы правлением рода Лунный Свет. И почему ты считаешь, что опоздал? По-моему всё тихо-мирно…

– Да посмотри же ты в зал! – нетерпеливо рявкнул Леандр и рывком вытащил меня за локоть на середину коридора, чтобы я могла заглянуть туда. Я была настолько поражена поведением Кьянто-младшего, что безропотно подчинилась.

В богато украшенном всевозможными букетами обеденном зале цветами сиделиноргешцы вперемешку с донтрийцами. Основная часть пира в честь приезда жениха младшей принцессы уже подходила к концу. На первый взгляд, всё выглядело пристойно, но чем больше я всматривалась в обстановку, тем сильнее смутно ощущала, что что-то здесь не так.

– Донтрийцы какие-то слишком весёлые… – пробормотала я задумчиво.

Действительно, будь зал полон лишь норгешцев или землян, то эта обстановка показалась бы мне нормальной. Но за то время, что я прожила во дворце, я хорошо уяснила, что выставление напоказ эмоций, а также многочисленные улыбки никак не являются признаками большого ума у донтрийцев. И уж тем более они не стали бы себя так вести с практически незнакомыми людьми.

– Вот-вот! Я шепнул князю Валерну, что его хотят свергнуть, а он похлопал меня по плечу, и сказал, что я шутник! – озабоченно подтвердил Леандр. – Лиланинэль вначале упомянула, что это нехарактерное поведение для её отца, но потом сама стала много хихикать, и я просто не смог из неё выудить больше никакой информации. Элли, мне всё это не нравится, очень не нравится.

Пока вполуха слушала Леандра, нашла взглядом князя Валерна и похолодела. Прямо рядом с ним стоял пышный свежесрезанный букет, в котором красовались несколько веточек пьяной розы с крупными гроздьями нежных цветов. Взгляд метнулся по столам и стенам. Весь зал был то тут, то там празднично украшен цветами наркотического – для коренных жителей, конечно – дерева! Да донтрийцы сейчас же вообще неадекватны, и даже не понимают этого! Впрочем, я перевела взгляд на норгешцев и сглотнула, те настолько обрадовались тёплому приёму, что не стали себе отказывать в горячительных напитках.

– Леандр, что происходит? Донтрийцы в жизни бы не стали вредить самим себе и украшать зал пьяной розой, – осипшим голосом спросила я, понимая, что о чём-то точно не в курсе.

– Пьяной розой? Её здесь много? Просто не вынести? Ты уверена, что это последствия её действия? – закидал меня вопросами в ответ Леандр. Разумеется, он не знал ничего об этом растении.

– Да, это точно она, – я постаралась быть как можно более краткой. – И нет, её отсюда не вынести. Из-за её аромата донтрийцы пьянеют ещё сильнее, чем от бокала вина. Алкоголь им противопоказан в принципе. – А если ещё и добавить настоящий алкоголь, то даже предсказать последствия не берусь.

– А я-то думал… – Леандр прищурился и стал всматриваться в слуг.

Я сразу не поняла, что именно он ищет, а потом ахнула от накатившего осознания.

– Я приехал, чтобы предупредить князя Валерна лично, – тяжело вздохнул Леандр. – Тренстоны объединили свои силы с донтрийцами из рода Быстрой Реки. Норгешцы-водники всегда были похожи внешне на донтрийцев и решили этим воспользоваться.

Я вспомнила Адель, вторую жену лорда Кьянто, её хрупкую талию, длинные светлые волосы и водянистые глаза. Да, она действительно внешне очень сильно походила на местных донтриек. Разве что кожа ещё чуть более бледная, да магия… у норгешцев она проявляется лишь у мужчин. Но в зале среди обслуживающего персонала девушек не было вообще. Любой достаточно загорелый норгешец из рода Тренстон мог вполне себе сойти за чистокровного донтрийца. Да, он не смог бы управлять лианами на дверях и выращивать мяту в ванной комнате, управлять лесным ветром, но дворец парил над озером, и в целом магии воды было бы достаточно, чтобы проникнуть сюда. А если добавить, что кто-то из рода Быстрой Реки им ещё и помог… Что-то словно назойливая муха меня беспокоило в словах Леандра, но всё никак не могла понять, что же это.

– Вон тот слуга, что активно подлил вино моему помощнику, – подтвердил мою догадку Леандр, – из этого же кувшина наливает сейчас вино князю Валерну и целенаправленно его спаивает. Скорее всего, именно наши водники и вставили во все букеты ветки пьяной розы, узнав о том, как она действует на донтрийцев из уст представителей рода Быстрой Реки. Так как я и так был приглашён на день рождения Лилининэль, мы решили, что это моё прибытие в княжеский дворец не вызовет никаких подозрений…

Словно затвор пистолета у меня щёлкнуло в голове: «Род Быстрой Реки! Розалианна! Винсент! Да его же тоже наверняка опоили!»

Я резко развернулась на каблуках и кинулась в свои покои. Терани уже должна была вернуться с Ладиславом после прогулки, а если в Донтрии затевается государственный переворот, то надо как можно скорее найти малыша.

– Элли, ты куда? – спросил Леандр, догоняя меня.

– Найти твоего брата как можно скорее, – бросила я через плечо, на душе было тревожно. – Если всё так, как ты говоришь, то ему грозит опасность. Тренстоны не смирились с тем, что Кристиан не отдал им Ладислава, и ищут любой способ… – закончить фразу я не смогла, так как в горле встал сухой ком. Славик давно стал меня родным сыном и потерять ещё одного ребёнка я просто не могла.

– Хорошо, хватай его скорее и постарайся выйти из дворца! Отец на той стороне озера, он не в курсе, что всё уже началось, но если увидит, что требуется помощь, то вступит в бой.

Леандр на миг замялся, а я отметила, что за то время, что мы не виделись, мальчишка по-настоящему повзрослел. Сейчас передо мной стоял уже не тот Леандр, который боялся признаться одногруппникам, что работает по ночам в кузнице на простолюдинов. Сейчас передо мной стоял уверенный в себе молодой мужчина, настоящий сын Кристиана Кьянто. Генерал мог бы гордиться им.

– Я не знаю, что именно задумали Тренстоны и род Быстрой Реки, но почти уверен, что ничего хорошего. Мне надо вернуться в обеденный зал. Во-первых, моя длительная отлучка может вызвать подозрения, а во-вторых, там Лиланинэль. Элли, извини, но я не могу её оставить беззащитной, – и он посмотрел на меня так умоляюще, что я поняла: Леандр действительно любит свою невесту.

Я кивнула ему, так как драгоценные секунды утекали, словно песок сквозь пальцы, и мы бросились в противоположные стороны. Последний коридор к своим покоям я пронеслась бегом, не сбавляя темпа, слуг не было видно нигде. «Похоже, все донтрийцы под воздействием пьяной розы находятся сейчас в обеденном зале», – кольнуло у меня сердце в недобром предчувствии.

Приоткрытую дверь в свои покои я увидела ещё издалека, и это очень сильно мне не понравилось. «Всё эти дурацкие лианы вместо нормальных дверных замков», – чертыхнулась я, дергая на себя ручку двери. В глаза бросилось валяющаяся без чувств Терани. Два пальца на шею – пульс есть, значит, жива. Перешагнула её тело и огляделась. Слишком громкий шум водопада и вода, вытекающая из-под ведущей в ванную комнату двери, сразу же дали мне понять, что объединившиеся рода решили потопить ненавистный княжеский дворец.

– Слава, Славик, ты где? – позвала малыша, но он не отвлекался. – Где же мой маленький хулигашка? – назвала его нежным прозвищем, как называла только тогда, когда мы оставались с ним наедине.

– Ма-ма, – услышала я тихое-тихое из-под кровати.

Откинула одеяло. Мокрый ребёнок сидел на попе, прижимая коленки к груди крохотными ручками, а детское личико выглядело опухшим от слёз.

– Мама, – Славик улыбнулся мне сквозь слёзы.

– Или ко мне, Слав, надо выбираться отсюда, – позвала я малыша, стараясь вложить в голос как можно больше спокойствия.

Дети – первоклассные психологи. Я очень нервничала, вода в комнатах пребывала с невероятной скоростью, а ещё надо было отсюда как-то выбираться, но для Ладислава я должна быть опорой и самой невозмутимостью.

– Вин-си, – произнёс малыш и затряс головой, отползая от меня под кровать ещё глубже.

Что-то очень сильно его напугало. Я обернулась на смежную дверь, ведущую к Винсенту, и решительно потянула за ручку. Открывшаяся картина была действительно не для детских глаз. На огромной двуспальной кровати, широко раскинув руки и не шевелясь, по пояс голый лежал младший князь. Вся его голова была в многочисленных порезах, как если бы слепой попытался побриться острым ножом налысо и сделал всё на ощупь. Тонкие струйки алой крови стекали по атласному покрывалу прямо в воду на полу, окрашивая её в бледновато-розовый цвет. Розалианна с горящими глазами держала некогда отрезанные и роскошные волосы Винсента в одной руке, а в другой сжимала окровавленный кинжал.

– Где ты, маленький мальчик? Сейчас добрая тётя Розалианна тебя быстро усыпит, иди ко мне! Ну, где же ты, маленький засранец, спрятался?! Должна же я как-то оплатить долг Томсона Тренстона, – приговаривала девушка, нагибаясь, чтобы посмотреть под кресло.

Когда Розалианна выпрямилась, и мы встретились с ней взглядами, девушка на миг замерла, а затем быстрым нервным движением выкинула из левой руки пряди Винсента, как будто это могло её хоть сколько-то оправдать в моих глазах.

– Ты его убила? – потрясённо спросила я. Почему-то в данный момент это было мне важнее всего. Подойти к кровати и пощупать пульс Винсента я не решалась, так как окровавленный кинжал в руке донтрийки был направлен в мою сторону.

– Кого? – Розалианна хохотнула, обводя взглядом комнату.

Я проследила за ней и отметила свой букет из веток пьяной розы. Похоже, в стремлении насолить Винсенту Розалианна явно перестаралась и сама надышалась этим растением. Пальцы донтрийки подрагивали, зрачки были неестественно расширены, а на щеках горел неестественный чахоточный румянец.

– Винса что ли? Да не-е-е, зачем он мне мёртвый? Я лишь магии его лишила, он теперь, – она бросила взгляд на бывшего любовника и произнесла с какой-то особенной, непередаваемой интонацией, – беспомощный, мой маленький.

– Беспомощный? – эхом повторила я, отмечая, что грудь Винса вздымается, а значит не всё потеряно.

– Агась, беспомощный, – Розалианна нехорошо заулыбалась и стала беспокойными движениями перекладывать окровавленный нож из правой руки в левую и обратно. Её глаза лихорадочно блестели, а дыхание участилось. – Он сам этого захотел! Он представляешь… – она надрывно всхлипнула и утёрла рукавом нос, не обращая внимания на то, что пачкает лицо кровью ещё больше, – кричал твоё имя, когда меня брал! Эллис! Эллис! О, да, Эллис, ещё немного! – она сымитировала низкий голос Винса, пытаясь показать, как он произносил моё имя, когда они занимались любовью.

Мне как врачу было очевидно, что одурманенная запахом пьяной розы Розалианна на фоне патологической ревности совершенно не управляет собой, а в её руках всё также продолжает поблёскивать холодное оружие, которым она попыталась снять скальп с Винсента. От этого осознания мельчайшие волоски на моём теле встали дыбом. А вода в покоях всё пребывала и пребывала.

– Это всё он виноват! Нечего было кричать твоё имя! – она агрессивно ткнула кинжалом в сторону Винсента, который к моему облегчению издал протяжный стон. – Я вначале просто хотела слегка укоротить его волосы и всё. Сделать его менее одарённым и симпатичным. Тогда бы ты от него отказалась, другие донтрийки перестали на него заглядываться, и он точно бы пришёл за утешением ко мне!

– Он поэтому не двигается? Потому что ты срезала все его волосы под корень? – затаив дыхание, уточнила я, не споря с сумасшедшей донтрийкой.

– Ага, это магический откат. Я решила, что он не заслуживает носить даже такую длину как у тебя, – она вновь махнула рукой с ножом в мою сторону. Я сглотнула от этого жеста. – И лорд Томсон Тренстон только рад будет тому, что у младшего князя теперь вообще не будет магии. Возможно мне даже простят, что я не нашла ребёнка… – задумчиво протянула донтрийка. – Всегда можно сказать, что он утонул, а ты… – её глаза лихорадочно блеснули, что мне совершенно не понравилось, и я стала пятиться к двери, – здесь явно лишняя!

На этих словах Розалианна размахнулась кинжалом и понеслась в мою сторону. Наверно мне на руку сыграло то, что я понимала, что жизни Ладислава и Винсента сейчас находятся в моих руках, а как врач в прошлом я неоднократно держала скальпель в руках, оперируя больных. Всё произошло за доли секунды. Вот Розалианна замахивается на меня ножом, вот я ловлю её дрожащую руку и чётко перенаправляю удар ей же в противоположное плечо, чтобы не задеть ни одного жизненно важного органа. Ещё через мгновение раздаётся оглушительный женский крик:

– А-а-а-а, ты меня убила!!!

– Не убила, – отчеканила я, и, не обращая внимания на истерящую донтрийку, так как она больше не представляла опасности, бросилась к постели с Винсентом.

Он как раз приоткрыл ресницы и сфокусировал на нас с Розалианной.

– Элли? – произнёс он, тяжело дыша, а второй рукой схватился за лоб и охнул. – О-о-о-о…

Донтрийка проследила за тем, как я бросилась к младшему князю и стала приподнимать его на кровати, помогая сесть.

– Но… он же страшный теперь! И совершенно без магии! – возмутилась она, а на лице её поселилось такое растерянное выражение, будто ей только что объяснили, что земля не плоская, а шарообразная. Она произнесла ещё что-то злобное и нечленораздельное и выбежала из покоев Винсента, громко всхлипывая.

– Кажется, ты в который раз смогла перевернуть мир Розалианны с головы на ноги, – хмыкнул Винсент, чуть морщась и приходя в себя. – Она была уверена, что к лысому донтрийцу не притронется ни одна женщина.

– Тебе бы только шутки шутить, – проворчала я, хотя не улыбнуться не могла. Во-первых, от облегчения, что Винс всё-таки жив. Ну, подумаешь, волос нет – новые отрастут. А во-вторых, даже перепачканный собственной кровью и лысый Винс всё равно вызывал у меня улыбку. – Идти сможешь сам?

– А? Да… Элли, спасибо, чтобы я без тебя делал…

Я оставила Винсента и метнулась в собственную комнату за Ладиславом. Вода всё пребывала и пребывала, мне уже было выше колена. Славик за то время, что я провела в смежной комнате, самостоятельно выбрался из-под кровати и держался за ножку мебели.

– Без меня у тебя была бы хорошая стрижка! – крикнула в ответ этому шутнику и балагуру.

Сейчас, когда я нашла целого и невредимого Славика, а Винсент очнулся и уже стоял на своих двоих, у меня отлегло от сердца, и появилась надежда, что мы выкарабкаемся из этой передряги.

Я взяла малыша на руки, обернулась к Винсенту, чтобы спросить, как быстрее выбраться. Он тоже явно что-то собирался сказать мне, но именно в этот момент прогремело сразу несколько взрывов. Мы синхронно обернулись к окну и увидели, как загорелись вокруг озера деревья, и что-то закричали люди, находящиеся на том берегу, а затем они стали метать ослепительные оранжевые шары и молнии. Пол под нами содрогнулся, на полотке поползла огромная трещина, сквозь которую на меня и Ладислава закапала вода. Малыш судорожно вцепился в меня от страха и вновь залился слезами.

– Скорее, нам сюда! – крикнул Винс и потянул меня куда-то коридорами.

Мы бежали, где-то обходя завалы, где-то уже подплывая под вещами. Винсент ругался, на чём стоит свет, всякий раз сожаления, что у него нет даже частички магии, чтобы облегчить нам путь. Он припоминал нехорошими словами всех членов рода Быстрой Реки и красочно описывал, что сделает с ними, как только у него на это появится шанс. Мы оба понимали, что можем вовсе не выбраться из дворца, что Винсент вполне вероятно лишился магии насовсем и навсегда, но его слова почему-то придавали мне духа, и мы двигались дальше.

Некогда величественный княжеский дворец, словно подбитый льдиной Титаник, прямо на глазах уходил вод воду, а сверху его заливал водопад. Мы уже не бежали и даже не шли, мы просто плыли. Винсент мощными движениями грёб передо мной, ища путь наружу, а я придерживалась позади и время от времени поправляла вцепившегося в мою спину и безумно перепуганного малыша. Наконец, перед глазами забрезжила последняя дверь холла, ведущая, собственно, к озеру. Именно в тот момент, когда я подумала, что самое сложное уже позади, прямо на наших глазах кусок куполообразного потолка треснул и обвалился, закрывая перед собой проход и добрых метров пятнадцать перед ним.

– Придётся нырять! – решительно скомандовал Винсент.

– Винс, я не могу! Ладислав не сможет столько без воздуха, да и мне будет тяжело, – закричала я, стараясь перекрыть шум льющейся воды и разрушающегося здания.

– Ладислав сможет! – перебил меня Винсент. – Давай его мне на спину, я быстрее проплыву с ним. Он сын Адель Тренстон, а значит, магия воды в нём есть. Поверь, из нас троих ему будет проще всех преодолеть это расстояние под водой без воздуха.

Не споря с князем, я просто как можно скорее передала ребёнка в руки Винса. Сердце бешено колотилось, но я понимала, что варианта лучше, чем проплыть под обрушившимся куполом, у нас просто нет. Первым ушёл подводу Винсент с Ладиславом. Я набрала как можно больше воздуха в лёгкие и погрузилась вслед.

Путь под водой мне показался бесконечным, голова давно кружилась, руки гребли из последних сил, а в какой-то момент лёгкие запекло от недостатка кислорода. Я увидела трещину, через которую вынырнули Винсент и Ладислав, обрадовалась, сделала ещё один гребок руками и за что-то намертво зацепилась ремнём. В панике попыталась разъединить и стащить с себя ненужный элемент одежды, но я уже слишком долго плыла под водой, а воздуха не было совершенно. Я почувствовала, что задыхаюсь, и поняла, что вот и пришёл мой конец.

«Теперь настоящая Эллис Ларвине может со спокойной совестью жить на Земле», – было моей последней глупой мыслью.

Глава 12. Тюремная камера

/ Эльвира Лафицкая /

Приходила в себя с трудом, затылок отдавался тупой ноющей болью, во рту страшно пересохло, отчаянно хотелось пить. Я со стоном дотронулась пальцами до затылка, а потом поднесла их к глазам. С полнейшим безразличием я отметила, что, кажется, серьёзно разбила голову, а возможно и получила сотрясение мозга, так как меня слегка мутило. Видимо я ударилась под водой обо что-то головой… Как только не утонула? И сколько времени я была без сознания? И вообще, где я и почему живая? Я широко распахнула глаза, поняв, что лежу не в удобной мягкой кровати, а на чём-то жёстком и холодном.

Вокруг больше не было привычных радужных стен дворца, изящной мебели и невероятно красивого водопада. Я лежала посередине какой-то тускло освещённой комнаты, весь пол и потолок были испачканы в саже. Подо мной валялся грязный тюфяк с прелой травой, оказывается, всё-таки, кто-то позаботился, чтобы я лежала не на каменном полу. И всё же, где я?

Кажется, последний вопрос я задала вслух, потому что где-то вдалеке послышались голоса.

– О, гляди-ка, всё-таки живая! С тебя золотой, я выиграл!

Сердце ёкнуло от знакомого норгешского языка, которого я не слышала много месяцев в Донтрии, разве что от Леандра, но это был не его голос. Я прищурилась, чтобы распознать, кто говорит, и заметила, что в соседней камере сидят несколько мужчин.

– Эй, красотка, помнишь, как тебя зовут? – спросил один из мужчин грубым басом.

Я зависла, разглядывая его. Всклокоченные тёмные волосы, давно не видавшие расчёски, потрёпанная одежда, пара дыр на штанах, сквозь которые видны ожоги на ногах, загорелая кожа. Всё указывало на то, что передо мной находится выходец из Норгеша.

– Да что ты с ней вообще разговариваешь, Логан? Это ж донтрийка! Она, во-первых, тебя не понимает, а во-вторых, эти скоро разберутся, прочухают, что к чему, и выпустят её. Своя ж, – заговорил второй с коротко стриженной шевелюрой ржавого цвета.

– Да какая разница, Анастас, донтрийка или норгешка? Женщина, и посмотри, какая красивая! Люблю я их масть: светлые волосы, голубые глаза… У нас такие только аристократки-водницы. Мы уже несколько сражаемся несколько месяцев, а мне так бабу охота! – ответил Логан, будучи уверенный, что я его не понимаю.

«И имена тоже норгешские, хотя среди людей Леандра в обеденном зале я их не видела», – мысленно я отметила про себя, вновь осматривая свою камеру, но уже более внимательно.

– И как же ты собрался бабёнку пользовать, если между нашими камерами прутья железные? – хохотнул третий голос.

– Так ты посмотри на прутья, они далеко друг от друга стоят. Это мы пролезть не можем, а она если захочет, то сможет к нам попасть… Недаром тонкая, как лань, – терпеливо пояснил Логан.

– А ты не боишься, что она магией приложит так, что потом детей иметь не сможешь? В отличие от наших бабёнок эти все с магией, – вновь спросил подозрительный Анастас.

– Я же тебе рассказывал, у донтрийцев магия в волосах заключается. У неё волосы всего лишь по плечи, явно не очень сильная. Да и не работает здесь её магия, как и наша, раз она до сих пор своих не позвала на помощь и не дала знать, что жива, – ответил сообразительный Логан.

Его сокамерники на несколько секунд замолкли, переваривая услышанное, а затем разом повернулись ко мне и заголосили, пытаясь подозвать к себе жестами и чересчур слащавыми фразами, словно бездомную собаку:

– Иди сюда, красотка, не обидим!

– Иди, иди сюда, маленькая, смотри, у нас еда есть!

– Пугливая какая, ну мы тебя пригреем. Тебе же наверняка холодно? Иди-иди сюда…

Я наморщила нос и отвернулась от голосящих мужчин, даже на четвереньках отодвинулась подальше от решётки, разделяющей наши камеры. Вслед мне понеслись улюлюканья и свистки, так как мужчины лицезрели мою пятую точку в обтягивающих штанах. Ох, я и забыла, что это донтрийцы привычные к девушкам в штанах, а для норгешцев такая одежда считается верхом разврата. Вздохнула, покачала головой, села на попу, обхватив колени руками, и отрешилась от внешних звуков.

Очевидно, что я попала в донтрийскую тюрьму. Видимо, воины, за неимением времени на разбирательства, жива я или мертва и к какому роду отношусь, кинули меня сюда. Судя по разговору мужчин, они считают меня донтрийкой. Но как это возможно? Я вытянула руки вперёд ещё раз, с исследовательским интересом рассматривая грязь под ногтями, заусенцы и запёкшуюся кровь. Стоп! А куда подевалась родинка с запястья?

Голова соображала туго, но я заподозрила, что либо слишком сильно ударилась головой, либо… я скинула сапог и закатала штанину, чтобы найти родимое пятно на щиколотке Эллис, но не нашла его. С удивлением уставилась на новенький педикюр с нежно-розовым шеллаком, а также на до боли знакомые мозоли-натоптыши, которые были у меня из-за постоянного ношения высоких шпилек в прошлой жизни.

– О-о-о-о… – простонала, массируя виски холодными пальцами, и пытаясь собрать всё в единую картину.

Я вернулась в собственное тело, но при этом осталась в этом странном магическом мире. Как такое возможно? Неужели жрица решила, что раз не может вернуть мою душу в тот мир из-за приказа князя, то хотя бы поменяет тела местами? Я прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, что же произошло со мной… кажется, я тонула… и со мной был Ладислав! Меня пробил холодный пот. Славик жив или нет? Неужели я так стремилась сбежать из донтрийского дворца, что погубила малыша? Сердце пропустило удар и сжалось от страха. Нет, я видела, как Винсент вынырнул с Ладиславом на плече, а он малыша в обиду не даст и позаботится, это точно.

Я пыталась ещё несколько минут успокоить своё сердце и убедить себя, что, скорее всего, с Ладиславом всё в порядке. Я понимала, что чем больше думаю о малыше, тем больше себя накручиваю, при том, что конкретно сейчас ничего не могу сделать… Надо ждать пока меня освободят донтрийцы, чтобы выяснить, что произошло с ребёнком.

Хриплый стон вывел меня из собственных мыслей. Я заозиралась в поисках источника звука, а когда нашла его, сердце совершило очередной кульбит. В соседней камере с противоположной от троих озабоченных норгешцев стороны на таком же тюфяке, как у меня, лежал мужчина с закрытыми глазами. Его лицо было изуродовано ожогами, одежда висела обугленными лохмотьями, и сквозь прорехи которой хорошо змеились застарелые линии шрамов.

Я встрепенулась и с отчаянно колотящимся в груди сердцем подошла вплотную к решётке, чтобы рассмотреть лежащего. В камерах царил полумрак, а лицо мужчины воспалилось, и было покрыто волдырями до такой степени, что черты не угадывались, но шестое чувство внутри меня буквально вопило: «Это Кристиан! Это точно он!»

Я столько раз после того, как узнала, что он жив, представляла нашу встречу, что ему скажу, и всё никак не могла поверить, что передо мной лорд Кьянто. Столько месяцев прошло с нашего расставания, столько всего изменилось, я так долго думала, что он умер… Я совершенно растерялась от переполнивших меня противоречивых чувств. С одной стороны, с моим бывшим работодателем мы были более чем квиты. Он надругался надо мной, а я оставила его умирать в его же собственном обрушившимся особняке, а с другой стороны… я понимала, что только от одного его имени у меня начитается иррациональная тахикардия.

Сами собой всплыли слова Логана о том, что я смогу протиснуться между прутьев, и я попробовала. Да уж, донтрийцы явно строили тюрьму с учётом габаритов своих идеальных шкафообразных мужчин, и никак не рассчитывали на тонкую меня. Тело пролезло легко, пришлось лишь чуть-чуть выдохнуть из себя воздух, да снять ремень с массивной пряжкой. Снимая ремень, не удержалась от хмыканья, так как в памяти были слишком живы картины, когда я тщетно пыталась его снять с себя под водой. Когда я оказалась по ту сторону решётки, до меня донеслись громкие голоса мужчин:

– Эй, что она делает? – встревоженно воскликнул один.

– А ну, не ходи туда, там наш главный!

– Может, решила, что наш лорд посимпатичнее тебя, Логан, будет? – хохотнул третий.

– Не ерунди, лорда собственная жена бросила, а сейчас он ещё уродливее, чем был до войны. Я переживаю, как бы она его не убила! Вдруг она из этих… из Быстрой Реки.

– Эй! А ну стой! Отойди от него! Не смей к нему прикасаться! – хором заорали все трое и застучали оглушительно громко бить по прутьям железными мисками, чтобы привлечь моё внимание.

Мне слегка импонировало, что норгешцы даже будучи в плену пытаются защитить своего лорда, но этот балаган надоел окончательно, я решительно развернулась к мужчинам, гневно сверкнула очами и произнесла на чистейшем норгешском:

– Хватит! – мужчины мгновенно замолчали, оторопело уставившись на меня. До сих пор они думали, что я не понимаю их речь. – Я не причиню Вашему лорду вреда. Ему требуется помощь, и я просто хочу её ему оказать.

Не передать словами, как изумлённо вытянулись их лица, но я уже отвернулась и поспешила к Кристиану. Он дышал хрипло, явно мучаясь болью от ожогов.

– Воды… – простонал лорд Кьянто, а у меня сжалось сердце, когда я услышала его рваный низкий баритон.

Было тяжело признаться самой себе, но я скучала по Кристиану все эти месяцы.

Я осмотрелась, увидела при входе в камеру бурдюк и схватила его. Похоже, донтрийцы всё-таки не хотели, чтобы главнокомандующий норгешской армией умер до официальных разбирательств, а потому оставили воду в камере. Что ж мне это было на руку. Я с осторожностью проверила содержимое кожуха на вкус и, убедившись, что это именно вода, а не какая-нибудь отрава, приложила бурдюк к потрескавшимся губам Кристиана. Он судорожно сделал несколько глотков и закашлялся.

Я всматривалась в ужасные волдыри на лице мужчины, а затем спохватилась и захлопала по своим мешочкам с травами, которые всегда носила с собой с недавних пор. «Только бы не промокла! Только бы не промокла!» – как мантру повторяла я про себя, пока искала мешочек с эккой. Надо как можно скорее обеззаразить раны.

– Есть! – не удержалась и воскликнула по-норгешски, когда нашла искомое.

Кристиан приоткрыл длинные ресницы и сконцентрировал на мне затуманенный взгляд своих глаз невероятного орехового оттенка.

К счастью, мешочек оказался достаточно плотным, и трава не сильно промокла после пережитого мною. Я взяла всё, что там было, тщательно размяла подушечками пальцев, чтобы выдавить сок, и стала медленно и аккуратно обмазывать лицо Кристиана. Мои пальцы чуть подрагивали от волнения, я даже представить не могла, насколько сильно он сейчас мучается от боли. Я закусила нижнюю губу от напряжения, а в голове крутились слова Леандра о том, что его отец поднял восстание в Шекраме против столетиями устоявшихся законов, чтобы я и Ладислав могли вернуться. Этот мужчина из-за меня и чужого для него ребёнка начал войну, а затем пришёл за мной в Донтрий.

Кристиан недовольно дернул щекой и отвернулся к стене.

– Вы зря это делаете, – произнёс он холодно.

Кристиан похоже внутренне уже смирился с тем, что теперь его лицо теперь будет обезображено так же, как и тело. Небо! Он и раньше-то считал себя уродом, даже подумать страшно, что он думает о себе сейчас…

– Не шевелитесь, я обрабатываю Ваши ожоги травами, чтобы они затянулись, и от них не осталось и следа, – упрямо произнесла я, надавливая на его подбородок и с силой поворачивая его лицо к себе.

Лорд Кристиан недовольно сощурился.

– Всё-таки мне не показалось, что Вы знаете наш язык, – хмыкнул он, после чего добавил. – С чего Вы вообще решили, что я хочу, чтобы у меня сошли волдыри с лица?

До боли знакомые ореховые глаза буквально впились в моё лицо, а я почувствовала, что внутри меня что-то дрогнуло. Хотелось признаться, что я и есть та самая Эллис Ларвине, вот только внезапно появившийся ком в горле не дал мне этого сделать, слова буквально застыли у меня на губах. Я столько раз представляла себе нашу встречу, но даже в страшном сне не могла себе представить, что он просто меня не узнает. А с чего я вообще решила, что он поверит мне? Что будет рад видеть в совершенно чужом теле? Что ввязался в бой из-за меня, а не по каким-то другим причинам?

Возможно, мне повезло, что жрица так вовремя решила вернуть нам с Эллис наши настоящие тела. По крайней мере, Кристиан даже не догадывается, кто сейчас находится перед ним. Наверно, не стоит спешить с признанием, тем более нас могут услышать посторонние. Собрав всё своё самообладание в кулак, я произнесла максимально сухо:

– А вы не хотите, чтобы волдыри сошли с Вашего лица?

Кристиан поморщился, похоже, настырная и дотошная донтрийка в моём лице его начинала изрядно раздражать.

– Мне без разницы, уродством больше, уродством меньше. К тому же, я заслужил все эти шрамы и ожоги до последнего. Боги справедливо наказали меня.

«О, небо! Ещё один, верующий в богов и их наказание!» – эта святая вера в местных богов уже конкретно бесила меня. Валерн, Вивиэлла, Винсент, теперь вот Кристиан…

– Почему Вы так говорите? Я смогу вылечить Ваше лицо, и следа не останется от… – попыталась я переубедить упрямого генерала.

– Ты не понимаешь! Я заслужил всё это! Я ужасный человек! Уйди от меня или я и тебе больно сделаю! – неожиданно зло зарычал Кристиан, перейдя на «ты», и попытался оттолкнуть мою руку с самодельной мазью.

Но в данной ситуации перевес в физической силе был на моей стороне. Несколько секунд мы безмолвно боролись, нам обоим было очевидно, насколько смехотворна его угроза. Он принять-то сидячее положение мог с трудом, не то, чтобы сделать мне хоть что-то. В какой-то момент я обманным манёвром всё-таки поймала обе его руки и ловко прижала их коленкой к тюфяку, Кристиан ещё раз дёрнулся, но зашипел от боли, а я победно улыбнулась. В глазах брюнета полыхнула такая обжигающая ненависть, что мне мгновенно стало стыдно. Чему я обрадовалась? Тому, что победила калеку, который находится практически при смерти?

– Ну, если Вам доставляет удовольствие унижать меня, наслаждайтесь. А то совсем скоро Вас спохватятся свои и вытащат отсюда, – ядовито процедил Кристиан сквозь зубы, а я вновь про себя чертыхнулась, поняв, что своей улыбкой лишь втоптала гордость мужчины в грязь.

Я не знала, что на это ответить, но в этот момент в подвале, где нас держали, послышались громкие шаги и металлический лязг ключей. Похоже, это было действительно какое-то особое место, где магия не действовала. Ведь работай здесь магия, всё бы запиралось на излюбленные донтрийцами лианы.

Я оторвалась от своего занятия исцеления лица Кристиана лишь тогда, когда один из широкоплечих донтрийцев подошёл к нашей камере. На мою удачу это оказался знакомый воин.

– Ларвиль, ну, наконец-то! Чем Вы там вообще занимаетесь, что так редко навещаете пленных? Освободите меня и этого мужчину! Быстро, – произнесла привычным тоном с нотками приказа на донтрийском, так как за последнее время привыкла к тому, что я невеста князя, и меня слушаются безоговорочно.

– Леди жива? – Ларвиль растерялся так, что остановился как вкопанный.

– Ларвиль, что там такое? – кто-то крикнул из полумрака.

– О, Нанон, и ты тоже тут! – искренне обрадовалась я. – Выпустите уже меня и лорда Кьянто, ему требуется срочная медицинская помощь.

Второй широкоплечий воин подошёл ко входу в нашу камеру.

– О, леди жива! Конечно, мы Вас выпустим. Вас заперли в камере по ошибке, приносим свои извинения, тут творился такой хаос! Дворец стало заливать водопадом, он рухнул в воду, а с земли на него напали норгешцы… Вы не должны были попасть в тюремную камеру к этим… – забормотал Нанон, спешно гремя связкой ключей и открывая клетку.

– Простите, а мы знакомы? – очнулся Ларвиль. – Откуда Вы знаете моё имя? Как Вас зовут?

Я тут же прикусила язык, понимая, что из-за моей родной внешности меня приняли за донтрийку. Вот только своего имени я сказать не могу. Эти двое знают под именем Эллис Ларвине жгучую молодую брюнетку с короткими волосами цвета горького шоколада, а не Эльвиру Лафицкую.

– Заочно, Эллис много о Вас рассказывала, – увильнула я от ответа.

– Да, а что именно? – бесхитростно поинтересовался Нанон.

– Что Вы оба прекрасные воины, но крайне не любите лечить вывихи, – усмехнулась я, припоминая травмы мужчин.

Донтрийцы заулыбались так, будто бы я сделала им комплимент. Дверь в камеру распахнулась, и мне предложили выйти. Я оглянулась на неподвижно лежащего Кристиана Кьянто, и вновь вопросительно посмотрела на воинов.

– Простите, но это норгешцы, они напали на нас. Пока князья всё ещё приходят в себя, у нас приказ всех держать по камерам, мы не можем его отпустить… Одно дело Вы, подданная Донтрия и подруга Эллис Ларвине, другое дело он…

Ларвиль уже было взял меня за руку, но я решительно её выдернула.

– Что с князьями? – спросила строго.

– К сожалению, мы не можем Вам этого сказать.

– Тогда я отсюда никуда не выйду, – я сложила руки на груди. – Этому человеку требуется помощь.

Воины переглянулись, переступая с ноги на ногу.

– Ну, мы можем поговорить с Эллис, так как вы близкие знакомые… м-м-м… Она, конечно, не относится к членам королевского рода и не имеет права отдавать приказы, но, возможно, сможет как-то повлиять на одного из князей… – Нанон предложил действительно дельную идею.

– Да, будьте добры, скажите госпоже Эллис, что в камере сидит её давняя знакомая… Э… – я оглянулась на Кристиана и по его подрагивающим ресница поняла, что хоть донтрийского он и не понимает, но к разговору прислушивается. Назвать своё настоящее имя было бы неправильно, генерал-главнокомандующий может его вычленить из речи, да и для донтрийцев имя должно звучать по-местному. – Эльвилораль. Да, Эльвилораль сидит в темнице и просит выпустить её, а также лорда Кристиана Кьянто. Передадите?

***

/ лорд Кристиан Кьянто /

Я стал предателем, затеял гражданскую войну ради того, чтобы перекроить столетиями укоренившиеся традиции, я пожертвовал жизнями верных мне людей и полностью выгорел сам как маг. Неудачник. Изменник. Обманщик. Преступник. Для военного лица нет клейма хуже. Единственное, что мне теперь остаётся – это смерть.

Я судорожно глотнул воздух, кожу лица нещадно жгло, хотелось пить. Ирония судьбы: я маг-огневик, а страдаю в первую очередь от последствий своей же стихии. Ничего, подожду, пока сдохну от ран в донтрийской тюрьме, так мне и надо. Трибунал в Норгеше всё равно за все мои поступки вынес бы мне смертную казнь. Да и что я теряю? Я уже давно калека и почти потерявший свой дар маг. Позор, да и только, будет даже лучше, если я сгнию в этой тюрьме, и никто никогда не узнает, при насколько постыдных обстоятельствах закончил свою жизнь бывший генерал-главнокомандующий норгешской армии. Хотя бы на Леандре не скажется…

Кто-то из моих людей из соседней камеры позвал меня по имени, кажется, это был Логан. Он хотел удостовериться, что я жив…. Удивительно, он ещё верит в меня, волнуется. Я хмыкнул. Леандр дал слово, что позаботится о моих людях. Он всё рассказал своей невесте Лиланинэль Лунный Свет, жаль только она ещё фактически несовершеннолетняя, и не может быстро навести порядок в Донтрии… А эти ублюдки Тренстоны расчётливо и низко вывели князей Валерна и Винсента из игры заранее, трусливо побоявшись сразиться с ними в открытом бою.

И всё-таки Леандр молодец! А я старый осёл, всю жизнь заблуждавшийся на его счёт. Права была Эльвира, когда пыталась открыть мне глаза на старшего сына. Я был слишком слеп, горд и тщеславен, хотел видеть в Леандре лишь сильного огневика, а ведь только подумать! Исключительно благодаря дипломатическому таланту Леандра у меня и моих людей получилось подойти к княжескому дворцу и нейтрализовать большую часть водников.

Эльвира, Эля… Как же приятно произносить её имя. Оно звучит гораздо мягче, чем Эллис и существенно больше ей подходит. Порой я часами напролёт просто произношу её имя, потому что мне так легче.

Изначально я не собирался идти в Донтрий и не хотел ничего даже слышать о бывшей служанке и Ладиславе. «Они имеют право быть счастливыми без меня. Теперь, если захотят, им есть куда возвращаться, в Норгеше больше не преследуют за смешение крови, но принуждать я ни к чему не буду», – резко перебил я Леандра, когда тот получил вести в письме от своей невесты-донтрийки о помолвке Эллис и Винсента. Новость об их помолвке резанула меня сильнее, чем я ожидал. Вроде бы сам себе неоднократно твердил, что я Эльвире не пара, но… упрямое «но» давала ростки напрасной надежды, что, быть может, она всё-таки передумает.

Какая женщина может передумать после такого? То, что я сделал по отношению к ней – непростительно. Даже будь я моложе, без шрамов и с магией огня, не уверен, что смог бы простить себя на её месте.

Не вмешиваться в её жизнь и дать ей самой выбрать своё будущее – меньшее, что я мог сделать ради неё. К тому же, князь Винсент Торн – наиболее достойная партия для молодой и красивой девушки. Не удивлён, что он обратил на неё внимание, ведь она как никто больше, заслуживает быть княжной и править государством. В каком-то смысле мне даже стало легче, когда я узнал, что она выходит замуж. По крайней мере, я перестал мучиться бессмысленными надеждами на её возвращение, и хотя бы знал, что она будет счастлива.

Именно тогда, когда я смирился с известием, капризная Судьба снова повернулась ко мне филейной частью. Мои люди донесли, что род воды Тренстон, к которому принадлежала моя бывшая жена Адель, подписал договор с донтрийским родом Быстрой Реки о военной взаимопомощи. Объединившись, они договорились свергнуть правящих князей Лунного Света и установить свою власть.

Решение далось мне с трудом, но Леандр очень просил о помощи, ведь его невеста, как-никак, – племянница князя Валерна. Было крайне тяжело согласиться на то, чтобы отправить остатки армии на защиту Донтрия и Винсента Торна в частности, да и не моя это война. А потому, взяв лишь наиболее преданных мне людей, объяснил, в чём дело и предложил участвовать в походе только тем, кто сам этого захочет. Я понимал, что два сильнейших рода не остановятся на уничтожении князей Лунного Света, пострадать могут и Эльвира с Ладиславом.

По изначальному плану Леандр должен был предупредить князя Валерна о грозящей опасности. Я лишь хотел убедиться, что Эльвире и Ладиславу ничего не угрожает, и уйти, не вмешиваясь в разборки соседнего государства. Но всё пошло не по плану… Когда водопад, под струями которого парил донтрийский дворец, резко усилился и потянул ко дну всё здание, я понял, что действовать надо как можно быстрее. Предателей-норгешцев Тренстон мы увидели почти сразу и вступили с ними в бой, видимо у донтрийцев из рода Быстрой Реки сдали нервы, и они преждевременно приступили к операции по смене власти.

Я вспомнил, как огонь смешался с водой, донтрийцы с норгешцами… большинство светловолосых восприняли меня и моих людей как захватческую армию соседней страны, которая решила их поработить, и в один момент мы оказались под перекрёстным огнём всех донтрийцев и людей из рода Тренстон вместе взятых. Действовать приходилось быстрее, чем думать. Неудивительно, что сейчас я лежу на каком-то грязном тюфяке в тюремной камере. Как только Леандр сможет всё объяснить, моих людей выпустят, я в этом не сомневаюсь. Что касается меня… то мне всё равно, где умирать. Одно желание: раз уж я волею судьбы оказался в Донтрии, хочу увидеть Ладислава и Эльвиру перед тем, как сдохну.

– Воды…

Глава 13. Две Эллис

Эллис оказалась барышней неглупой, и сразу же догадалась, что за подруга по имени Эльвилораль ждёт её в тюрьме. Мы торжественно обнялись на глазах воинов, показывая, что действительно являемся старыми подругами, и отправились в покои девушки, чтобы поговорить без лишних ушей.

– Кристиана надо вызволять из камеры и как можно быстрее, – выпалила я сразу же, как только за нами закрылась дверь в покои Эллис. Мысли о генерале крутились у меня в голове всю дорогу.

Не успела договорить фразу, как встретилась взглядом со Славиком.

– Славик! – закричала от восторга, понимая, что с малышом всё в порядке.

После того, как я увидела, в каком ужасном состоянии находится Кристиан, я даже на некоторое время забыла о малыше.

– Ма-ма? – не то вопросительно, не то удивлённо спросил малыш и перевёл взгляд с меня на Эллис.

Он не доверял ни ей, ни мне, чувствовал какой-то подвох, но всё никак не мог понять, в чём дело.

– Да, вот это твоя мама, а не я, – кивнула короткостриженая брюнетка, а затем обратилась ко мне с немного извиняющейся интонацией. – Он сразу же почувствовал, что я – это не ты, был очень насторожен и не шёл на контакт. Сидел всё время на руках Винсента, князь с трудом уговорил его остаться в моих покоях.

– Ма? – ещё более растерянно спросил Ладислав, делая несколько шагов по направлению ко мне.

В его тёмных радужках блеснули искры узнавания, а я почувствовала, как защипало глаза от слёз счастья. Жив! И даже узнал меня в другом теле! Всё-таки, дети – удивительные существа! А Винс смог спасти и позаботиться о Славике. Обязательно расцелую его, как только увижу!

Встала на колено, чтобы сравняться в росте с ребёнком, распахнула объятия и произнеслапривычную для Славика фразу:

– А ну иди сюда, сейчас буду тискать маленького хулигашку!

– Ма-ма! – глаза малыша просветлели, и он бросился со всех ног в моих объятия.

Пока тискала Ладислава, делала вид, что кусаю его пяточки и ручки, щекотала подмышки и животик, Эллис откинулась на кресло и с тёплой улыбкой наблюдала за нами.

– Винсент всё-таки вытащил его из воды, – пробормотала я сквозь слёзы радости.

– Да, Винсент потрясающий, – протянула Эллис, и мне послышалось, что её голос едва уловимо изменился. – Он и нас спас, между прочим.

– Расскажи мне, пожалуйста, что случилось, – наконец, попросила я, усаживаясь в кресло с Ладиславом на руках. Он радости малых вцепился в меня всеми четырьмя конечностями и не хотел отпускать, и я его прекрасно понимала.

– А что ты помнишь последним? – вопросом на вопрос ответила брюнетка.

– Помню, что плыла под обрушившимся куполом, зацепилась поясом и… утонула, – растеряно ответила, пожав плечами.

Эллис кивнула, чуть улыбнувшись:

– Да, ты нашла интересный способ разъединить сознание и тело. Когда я с тобой прощалась, то имела в виду, чтобы ты подумала обо мне перед сном, а не когда соберешься тонуть. Всё-таки так лучше поступать только в присутствии жрицы, – она задорно подмигнула мне, а я вдруг отметила, как же идёт именно эта мимика этому телу. Всё-таки, моё поведение накладывало на внешность брюнетки отпечаток возраста, я никогда так себя не вела, не суетилась и в тоже время не задействовала столько мимических мышц лица. Я помнила себя в зеркале ещё несколько дней назад, и не могла не заметить, что с обратным обменом душ тело Эллис как будто бы помолодело.

– Видимо перед смертью ты подумала обо мне, а я в этот момент как раз пыталась наладить контакт с Долиналь. Она сообщила мне, что ты умираешь, и предложила вернуть души на свои места. В таком случае, она могла перенести тело второй из нас в любое другое место этого мира и попытаться сохранить жизнь обоим.

– И ты… вот так вот просто согласилась? – я не поверила своим ушам. – Тебе же понравилось на Земле, ты же не хотела возвращаться сюда…

– Не хотела, – согласилась Эллис, опустив голову и прикусив нижнюю губу. – Но Долиналь сказала, что не берётся предсказать, сколько я проживу на Земле, если ты умрёшь здесь. Она настаивала на том, что я должна вернуться и отдать долг. Ведь когда-то я воспользовалась твоим телом, чтобы улизнуть от приставаний лорда Тандэра без согласия на то с твоей стороны.

Мы помолчали некоторое время. Эллис явно испытывала чувство вины за то, что сразу же не согласилась на предложение Долиналь, а я… просто пыталась переваривать всё произошедшее со мной.

– Эллис, – позвала я притихшую девушку. – Я благодарна тебе за то, что ты согласилась на предложение жрицы. Я видела, что тебе нравится Земля, и если я могу сделать хоть что-то… – девушка молчала, а я и сама понимала, что, в общем-то, ничего не могу сделать в данной ситуации. Через неполную минуту обоюдного молчания, я спросила, – А что произошло, когда Долиналь нас поменяла местами? Как ты спаслась?

Эллис встрепенулась:

– Винсент увидел, что ты не вынырнула и вернулся за тобой… то есть уже за мной. Я же, когда пришла в себя, знала, куда именно тебя выкинула Долиналь. Она переместила тебя на берег озера, предполагая, что ты первая очнёшься и поможешь мне. К тому же она знала, что ты сильная целительница, и даже если Винсент чуть опоздает, то ты всё равно сможешь мне помочь. Таков был её первоначальный план. Правда… всё случилось не так, как она рассчитывала.

Девушка вновь замолчала, видимо переживая прошедшие события.

– Но младший князь тебя достал из-под обрушившегося потолка, ведь так? – поторопила я её.

– Да, Винс меня спас… – щёки девушки чуть порозовели при этих словах. – А ты же, наоборот, трое суток провалялась без сознания. Я уже не верила, что твоя душа сможет найти путь в прежнее тело… а тут ко мне пришёл Леандр, сын моего бывшего хозяина, и с какого-то перепугу, будто мы старые друзья, стал рассказывать про заговор родов Быстрой Реки и Тренстон, разрушившийся дворец, нехватку людей.

– О-о-о-о… – простонала я, понимая, как сильно подставила девушку. Ведь в памяти для настоящей Эллис Леандр действительно являлся никем иным, как озабоченным избалованным мальчишкой, сыном предыдущего хозяина. – Ты же ему не сказала, что ты это не ты?

– Нет, что ты! – девушка аж побледнела от такой мысли. – Я никому ничего не говорила! Вот только Славик…

– … сам понял, – кивнула я, поглаживая по голове притихшего ребёнка.

– В общем, я растерялась и не знала, как объяснить, что за неизвестная девушка со светлыми волосами взялась на берегу озера, а потому пришлось согласиться на то, чтобы тебя оставили в тюремной камере.

Эллис закончила свою речь очень тихо и бросила на меня беглый взгляд из-под ресниц, проверяя, что я не обиделась за такое неподобающее отношение к моей персоне.

– Я рада, что осталась жива и Ладислав тоже, – махнула я рукой, показывая, что совершенно не злюсь. В конце концов, какая разница, где провалялась моя тушка, пока душа трое суток искала обратную дорогу к ней? Не заболела – и ладно.

Эллис заметно расслабилась, но, тем не менее, я чувствовала в ней ещё некоторую напряжённость. Как будто она ещё о чём-то хотела мне поведать, однако никак не решалась это сделать. Я решила, что она расскажет это загадочное «что-то» тогда, когда наберётся храбрости, а потому продолжила свои расспросы:

– А где мы сейчас? Ну, то есть, это не совсем похоже на радужный дворец, в котором я жила последние месяцы…

– Ты была без сознания почти три дня, – подчеркнула Эллис. – Поверь, для донтрийцев это немалый срок при наличии их природной магии. Те, кто были в момент нападения вне стен дворца, не отравились пьяной розой и алкоголем, а потому сохранили способность управлять магией. Они отстроили всё за три дня на моих глазах. Правда, – Эллис усмехнулась, – в этот раз не над озером, а на обычной земле.

На последней фразе меня вдруг стал разбирать хохот. Да уж, представляю, сколько всего донтрийцы «хлебнули» с парящим под водопадом дворцом в прямом и переносном смысле слова.

Мы ещё добрых полдня просидели в покоях Эллис, делясь информацией друг с другом. Я рассказывала, что случилось со мной, то есть с её телом, в то время, пока в нём жила моя душа. Не меньшее количество часов занял её рассказ, что случилось в Донтрии за те три дня, пока я валялась в темнице без сознания.

Оказывается, старший князь Валерн Торн, как и большинство его воинов, лежит с тяжелейшим отравлением алкоголем вкупе с пьяной розой. Всё это тщательно скрывается от подданных донтрийцев, чтобы не разрушать репутацию старшего князя. Младший князь Винсент лишился магии и сильно переживает по этому поводу, хотя старается не подавать виду. Несовершеннолетняя Лиланинэль со слов Леандра тоже отравилась ароматом пьяной розы в обеденном зале, но так как спиртное она не пила, пришла в себя уже через сутки без каких-либо тяжёлых последствий. Княгиня-мать Лоландэль замкнулась в себе и до сих пор не выходила из своих покоев, когда узнала, что её любимый младший сын потерял магию, а старший всё ещё лежит пластом, не приходя в себя после покушения рода Тренстон. Фактически все эти три дня работами по строительству нового дворца и разбором завала руководил Леандр, донтрийцы слушаются его, как будущего супруга принцессы, но не очень охотно. Всех норгешцев без исключения, а так же мятежников в лице представителей рода Быстрой Реки посадили в темницу до момента, пока хоть кто-нибудь из правящего рода Лунный Свет будет в состоянии заниматься делами.

На мой вопрос, как же тогда освободить Кристиана из тюрьмы, Эллис растеряно пожала плечами. Разумеется, она не представляла, что связывает меня и бывшего хозяина, а потому рисковать своей головой из-за лорда Кьянто не хотела. Для неё он являлся самым обычным немолодым мужчиной, к тому же страшным, который исправно платит ей за работу служанкой в его особняке. Да, она была благодарна ему за то, что имела возможность работать именно на него, но её благодарность не распространялась так далеко, чтобы ручаться за этого, в общем-то малознакомого, ей норгешца. Да и рассказу Леандра Эллис верила поскольку-постольку, допуская, что сын Кристиана тоже где-то мог приврать, чтобы выставить отца в более благородном свете.

Именно в этот момент я вспомнила, что Вивиэлла всё ещё официально является женой Валерна и предложила Эллис план. В сложившей ситуации и с учётом того, что я о ней знаю, я не сомневалась, что Вивиэлла мне поверит и поможет. Мы написали княжне письмо с просьбой поскорее возвращаться во дворец, а затем попросили Лиланинэль отослать конверт с лесным ветром.

Чуть погодя выдумали и обговорили с Эллис мою историю, будто бы я её дальняя знакомая без родственников, чтобы не сесть в лужу при первом же вопросе. На руку мне сыграло то, что у меня были достаточно короткие по местным меркам волосы, а значит и скудная магия, которая после пережитого стресса «не спешила ко мне возвращаться», да и внешность Эльвиры Лафицкой по удачному стечению обстоятельств полностью соответствовала донтрийской.

Когда мы уже за окном начали сгущаться сумерки, слуги унесли тарелки с остатками ужина, а мы, казалось, полностью всё обговорили, в дверь, не стучась, зашёл князь Винсент собственной персоной. Он был одет по-простому, в оливковые штаны и рубашку из грубой ткани, на голове подсушились и уже запеклись корочки крови, однако даже такой бандитский вид придавал младшему князю шарм и не портил его. В пословицах с Земли про таких людей говорят: «Подлецу всё к лицу».

Я искренне обрадовалась, увидев живого и невредимого Винсента, и хотела встать и обнять его, но на моих руках только-только заснул Ладислав, а потому я упустила момент, когда младший князь размашистой походкой подошёл к креслу Эллис, нагнулся и поцеловал её:

– Привет, любимая! Извини, что так поздно, совсем устал и не заметил, как время пролетело. Помогал Леандру разбирать обломки радужного дворца. Даже не представлял, что без магии у нас так худо живётся! Ума не приложу, как все эти месяцы ты жила без… – в этот момент он заметил меня, и лицо его чуть изменилось. – Леди, добрый вечер, прошу прощения, что не заметил Вас сразу. Я – Винсент Торн, младший князь Донтрия. Знаю-знаю, что не похож на себя, без волос меня мало кто узнаёт.

Эллис с пламенными от смущения щеками резко вскочила с кресла и что-то быстро-быстро забормотала:

– Винс, познакомься, это моя старая подруга Эльвилораль…

Я сидела практически с открытом ртом, запоздало вспоминая слова Эллис «Винсент замечательный», «нет, что ты! Я никому ничего не говорила!» и то, как напряжённо вела себя девушка в начале нашего разговора. А ведь Винс – тот ещё красавчик, даже без своей шикарной густой гривы волос, и фактически спас Эллис из воды, проявив себя как настоящий герой, о котором так мечтают девушки. Неудивительно, что это двое сошлись. Только сейчас я посмотрела на руки Эллис и обнаружила на безымянном пальце такое знакомое кольцо с изумрудом. Похоже, за то время пока я была в отключке, Винсент вновь сделал мне, то есть ей предложение, а Эллис приняла его.

– Приятно познакомиться, Эльвилораль. О! Ладислав подпустил Вас так близко и даже заснул на Ваших руках? Да Вы волшебница! Давайте мне его на руки, Вы наверняка устали… – продолжал суетиться Винсент.

Эллис стояла уже вся пунцовая, отчаянно кусала губы и не знала, куда деть глаза. Младший князь заподозрил что-то неладное и посмотрел на брюнетку, затем вновь на меня, всё так же протягивая руки к Славику. Я чуть сильнее прижала сладко сопящего малыша к своей груди и отрицательно покачала головой. Нет, не отдам. Винсу я доверяю, но слишком уж соскучилась и переволновалась из-за Славика, а потому отдать его прямо сейчас просто не могу.

– Эллис? – Винсент растерянно обернулся к своей невесте, явно ожидая, что она сейчас затеет истерику. Кто-кто, а я на её месте точно бы не дала Ладислава в незнакомые руки и уж тем более не потерпела бы, чтобы кто-то не отдал малыша мне обратно.

Эллис продолжала стоять и молчать, не зная, какие слова подобрать, а её нижняя губа подозрительно застряслась.

– О-о-о-о, – наконец дошло до меня. Наверняка она думает, что увела у меня жениха, ведь Винс-то до сих пор не знает, что я – не она или, вернее, она – не я. Девочка просто растерялась, когда такой красавец спас её и стал называть своей невестой. А младший князь умеет включать всё своё обаяние, когда хочет, кому как не мне это знать.

– Простите, – прозвучало очень тихо, почти как всхлип. Эллис судорожно стянула кольцо с изумрудом со своей руки, сунула его мне в ладонь и в слезах выбежала из собственных покоев.

– Эллис, дорогая, стой, куда же ты, – Винсент бросился за ней, но я его остановила.

– Винс, погоди. Ты должен кое-что знать.

То ли привычное обращение «Винс», то ли мой вздох, то ли интонация с примесью усталости в моём голосе, но что-то заставило блондина остановиться. Он резко дёрнулся и моментально развернулся, внимательно уставившись на меня. Я аккуратно поднялась с кресла, переложила ребенка на постель и подошла к Винсенту.

В его глазах было написано такое смятение и потерянность, что мне стало неловко. Именно в этот момент малыш зашевелился во сне и всплакнул.

– Т-ш-ш-ш, мама рядом, – я заботливо укрыла Славика одеялом.

– Мама? Ты… Эллис? – полнейший шок и недоумение отразилось в его глазах.

– Да, – выдохнула я, затем поправилась. – Точнее, не совсем. Я та, кого ты раньше знал под именем Эллис, но сейчас здесь и перед тобой настоящая я в своём собственном теле. Помнишь, я рассказывала, что пришла из другого мира? Так вот, во время наводнения жрица обратно поменяла меня с Эллис местами, но оставила меня в этом мире.

Винсент рухнул как подкошенный на стоявшее за ним кресло и с остервенением рванул ворот рубахи.

– Выходит я… я… О-о-о-о… – он уткнулся лицом в собственные руки. – Элли, прости меня, умоляю, только прости, я думал, что это ты… И давно ты?… Тут?

Речь Винса была сумбурной, он явно был ошеломлён открывшейся ему информации и не знал, как поступить.

– Я прошу прощения, Элли, я же не знал… я…

– Винс, не вини себя, – я присела рядом с ним на корточки и положила руку на его колено в ободряющем жесте. – Я всегда говорила, что я тебе не пара.

– Но она обманула меня! – он резко отнял руки от лица и порывисто схватил меня за плечи. – Понимаешь? Я думал, что она – это ты! Я… сделал ей предложение вновь, а она согласилась! Я думал, что она – та, кто спас мне жизнь трижды! Жрица сказала мне, что моя эс хааэль аль шайне сохранит мне жизнь три раза, и так я узнаю её! Ты спасла меня в особняке лорда Кьянто, обеззаразив и зашив рану, ты смогла нейтрализовать яд чёрного аспида, и только благодаря тебе я остался жив после встречи с Розалианной. Она сошла с ума от запаха пьяной розы и я, скорее всего, просто не успел бы выбраться из своих покоев…

Винсент тряс меня за плечи и практически кричал мне в лицо, пытаясь что-то доказать, а я вдруг рассмеялась, подумав, что судьба – это судьба. Слишком многое пошло не по плану у всех и разом. Донтрийцы не ожидали подлого объединения родов Тренстон и Быстрой Реки с целью свергнуть правящий род Донтрия. Наверняка, Кристиан не пришёл бы сюда со своими людьми, если бы не подумал, что мне и Ладиславу угрожает опасность, да и неожиданная путаница между мной и настоящей Эллис… И кто бы мог подумать, что бывшая служанка, вкусившая свободную жизнь на Земле, влюбится в местного князя?

– Почему ты смеёшься, Эллис? – с отчаянием взвыл Винс. – Боги, да я переспал с ней, думая, что это ты! Я думал, что стал самым счастливым человеком на свете! Я решил, что всё осталось в прошлом…

– Потому что я не Эллис и никогда ей не была, – пожала я плечами. – За то время, что моя душа искала данное тело, ты умудрился сблизиться с этой девушкой и даже сделать ей предложение. – Я аккуратно вложила кольцо с изумрудом в ладонь мужчины. – Верни ей это кольцо. Ты ей его подарил, а она его приняла. Ты ей действительно нравишься, и она не хотела тебя обманывать, просто не знала, как сказать правду.

– Но…но… – Винс был сейчас похож на побитого щенка, – ты же моя эс хааэль аль шайне, я же тебя люблю!

Я уверенно сжала свои пальцы поверх кулака мужчины, в которое положила обручальное кольцо, и, глядя ему в глаза, твёрдо произнесла:

– Ты никогда меня не любил, Винс. Никогда. Ты даже так и не поинтересовался, как меня зовут, когда узнал, что я пришла из другого мира.

Винсент набрал полные лёгкие воздуха, чтобы возразить мне, но неожиданно для себя просто выдохнул, а в его глазах я отразились искры смятения. Да, ни Винсент, ни Валерн даже не поинтересовались, как меня звали в моём родном мире, хотя прекрасно знали, что я иномирянка. На весь магический мир лишь Кристиан Кьянто знает моё настоящее имя. Я грустно усмехнулась.

– Ты любил мой образ, Винс, но не меня саму. Всё это время мы были просто хорошими друзьями, в моём мире такие отношения называются дружескими. Что касается эс хааэль аль шайне, то жрица имела в виду настоящую Эллис Ларвине. В любом случае, это её кольцо, и эти три дня ты был счастлив с ней, согласись. Я видела, как светилось твоё лицо, когда ты вошёл в эту комнату. Просто догони её сейчас, и расскажи, как к ней относишься. А я навсегда останусь для тебя хорошим другом.

С этими словами я отступила назад и показала Винсенту глазами на дверь. Он ещё несколько секунд стоял, замерев, тоскливо глядя на меня, словно прощаясь. Я ободряюще улыбнулась. Винсент встрепенулся и стремительно вышел из покоев.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Похоже, Винсент всё-таки внял моему совету и поговорил с Эллис. На следующее утро она пришла в мою комнату и очень долго извинялась за то, что увела у меня жениха. Мне пришлось ей обстоятельно и подробно рассказать, что мы никогда с Винсентом не были помолвлены по-настоящему, и то, что никто из слуг не удивлён её кольцу на пальце, – это исключительно потому, что до этого у нас с младшим князем была фиктивная помолвка. В свои отношения с князем Валерном я решила Эллис не посвящать, незачем ей это знать.

– То есть ты действительно не злишься на меня за то, что я увела у тебя Винсента? – Эллис всё никак не могла мне поверить.

– Повторяю, ты никого у меня не уводила, – наверно в сотый раз повторила я, начиная уже потихоньку злиться. – И вообще, почему бы Вам с Винсом уже не пожениться? Для придворных Вы уже как пару месяцев помолвлены, а Винсент из-за отрезанных волос неизвестно сможет ли вообще провести обряд для обмена кровью. Ждать-то теперь нечего.

Неожиданно мне пришло в голову, что как только князь Валерн придёт в себя, он вновь попытается прибрать к своим рукам Эллис. И хорошо бы, чтобы к этому моменту она была уже замужем за младшим князем.

Эллис со слезами радости бросилась мне на шею.

– Спасибо, Эльвира, спасибо! Я всю жизнь росла сиротой, мечтала посмотреть мир и иметь хоть одну близкую душу. Ты стала для меня как старшая сестра! Благодаря тебе я пожила на Земле, у меня появился самый лучший жених на свете, а ещё я вот-вот стану княжной! Чтобы я без тебя делала! Я до сих пор не могу поверить, что всё это не сон! Эля, спасибо!

Так я поняла, что вчера сделала правильные выводы о характере взаимоотношений Эллис и Винсента. Вечером того же дня пришлось даже подкинуть данную идею Винсу, что раз он теперь без магии, то можно провести свадебный обряд без церемонии обмена кровью.

– Да, я сделал ей предложение и планирую сдержать своё слово, но жениться сейчас?! – младший князь демонстративно провёлся рукой по своей лысой голове, на которой только-только зажили раны от лезвия ножа.

– Да, сейчас, – уверено кивнула я. – Подумай сам, Винс. Неизвестно, когда и в каком объёме к тебе вернётся дар, – мне не хотелось говорить эти слова младшему князю, так как он и сам это прекрасно понимал и переживал, но, тем не менее, я не видела другого выхода. Не сообщать же ему, что я боюсь его старшего брата, который, кажется, перед попыткой государственного переворота на полном серьёзе вбил себе в голову, что хочет видеть Эллис Ларвине своей женой? Да и вспоминать ту сцену в покоях князя Валерна мне не хотелось. – Почему бы Вам с Эллис не жениться сейчас? По крайне мере, именно сейчас ты можешь, как никогда, быть уверенным в том, что она выходит за тебя не из-за твоих внешних данных или сильного дара, а потому что ей нравишься ты сам.

Конечно, я лукавила. Розалианна постаралась изуродовать Винсента как могла, но он всё равно оставался тем ещё красавцем. Да, пускай без волос и с царапинами на голове, но это всё равно был общительный, галантный и озорной Винс. Конечно, часть дам при дворе стали демонстративно морщить свои носики при виде младшего князя, но часть находила его всё ещё привлекательным, а я, как женщина, не могла не замечать томных взглядов, направленных в его сторону.

В качестве последнего аргумента я пошла ва-банк:

– Да и пока я была в теле Эллис, то никаких специальных трав заранее не употребляла. Ручаюсь, что у Ваших отношений уже могут быть определённые последствия, – сказала, значительно приподняв брови и посмотрев на Ладислава.

Я не знала наверняка, спал ли Винсент с Эллис, но предположила этот факт, зная любвеобильную натуру младшего князя. Как оказалось, моё предположение было верным.

– Как… не пила? – совсем уж растерялся Винсент.

– Ну, вот так, – я пожала плечами.

– То есть, она уже может быть беременной? – почему-то этот факт вызвал на лице Винсент глупую улыбку.

Ах, да, точно, донтрийки за всю свою жизнь могут родить не более двух детей, а, следовательно, наверняка живут вместе с супругом десятилетия, прежде чем решаются на этот шаг. Разумеется, Винсенту и в голову не могло прийти, что я, Эльвира Лафицкая, будучи бесплодной уже почти десять лет, вообще никогда не думала о предохранении. Винс же, игравший со Славиком почти всё своё свободное время, определённо очень сильно любил и хотел детей.

– Винс, а как там Валерн? – осмелилась спросить я, когда князь уже собирался покинуть мои комнаты. – Очень плохо?

Мне была в целом всё равно, как чувствует себя старший Торн. В первую очень, я хотела понять, как много времени у меня ещё есть, прежде, чем он придёт в себя полностью. На мгновение по лицу Винсента пробежала хмурая тень.

– Да, он плох. Наркотическое растение вкупе с алкоголем дали непредвиденный эффект. Целители говорят, что ему еще пару недель надо лежать, пока всё полностью не выведется организмом. Всё-таки эти мрази знали, как отравить донтрийцев и перестраховались, дав ему лошадиную дозу спиртного, чтобы полностью заблокировать магические потоки. Ты хотела бы его навестить как целительница? Я могу это устроить.

Я перевела дух. Две недели – достаточный срок, чтобы успеть завершить свои дела и покинуть донтрийский дворец.

– Нет, что ты. Это не моя специальность. Я уверена, что Ваши целители делают всё возможное, чтобы как можно скорее поставить его ноги, – ответила под внимательным взглядом небесно-синих глаз.

Брачную церемонию между младшим князем и Эллис Ларвине провели через три дня, в узком семейном кругу.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Быстро вернувшаяся из своей благотворительной поездки и заметно посвежевшая Вивиэлла всеми руками поддержала меня. Она была огорошена тем, что радужного дворца больше не существует, но достаточно легко восприняла это известие, сообщив, что после того, как у неё «перестало рябить в глазах», припадки эпилепсии исчезли. Разумеется, я понимала, что как врач, всё ещё должна наблюдать за своей подопечной, и эпилепсия – это не то заболевание, которое проходит бесследно, а потому выдала укороченную версию правды о себе. Рассказала, что я и есть та самая целительница, просто поменялась телами с Эллис. К моему удивлению, Вивиэлла проявила верх тактичности, и не стала меня закидывать уточняющими вопросами. Я выдохнула, потому что рассказывать о том, что произошло между мной и её мужем мне решительно не хотелось никому.

Вызволить лорда Кристиана Кьянто из тюрьмы и переселить в нормальные покои у меня получилось лишь с приездом Вивиэллы, но я исправно ходила к нему каждый день по три раза, упрямо накладывала мази на обожжённое лицо, хотя он отворачивался и всем своим видом демонстрировал неприязнь. Несколько раз я порывалась сказать ему, что я и есть та самая бывшая служанка в его доме, но что-то меня всё время останавливало или отвлекало.

Пришлось немного надавить на Вивиэллу, ко всему, разумеется, Леандр меня поддержал, да и Эллис замолвила перед Винсентом словечко. Таким образом, род Лунный Свет сделал официальное заявление, что лорд Кристиан Кьянто со своими людьми не нападал на княжеский дворец, а всего лишь базировался неподалёку, ожидая возвращения сына генерала, так как в самом здании такому количеству людей было не расположиться. Вся эта история лично для меня была шита белыми нитками, но Винсент настаивал на том, что не хочет давать подчинённым знать о попытке государственного переворота родом Быстрой Реки. Это может слишком сильно взволновать народ и пагубно отразиться на репутации правящего рода. В официальном заявлении прозвучало, что произошёл всплеск магической аномалии, в результате которой радужный дворец ушёл под воду, и в срочном порядке пришлось отстраивать новый. Винс оказался тем ещё пройдохой и даже умудрился ловко вывернуться с историей своего облысения, заявив, что он специально обрезал свои волосы, так как захотел показать свой будущей жене насколько сильно её любит и поддерживает, ведь, как известно, Эллис Ларвине – норгешка без капли магии. Князь Валерн, согласно официальной версии, во время магической аномалии со всеми своими воинами уезжал сопровождать жену в благотворительной поездке по Донтрию.

***

/ лорд Кристиан Кьянто /

Несколько дней меня продержали в темнице, а потом всё-таки перевели в приличные покои. После того, как та настойчивая донтрийка наложила на мои ожоги свои травы, дышать и двигаться стало легче. Я так и не понял, зачем она потратила на меня столько своих сил. Ко всему Эльвилораль явно что-то потребовала у донтрийских воинов и о чём-то долго и самозабвенно с ними спорила… Жаль, что я совершенно не знаю донтрийский, и не смог разобрать, что именно она хотела. Но меня не покидало ощущение, что именно благодаря ей, а не ходатайствам Леандра, меня перевели из тюрьмы в покои и стали обращаться не как с пленником, а как с гостем. Интересно, кто эта донтрийка и что за место занимает при княжеском дворце? Неужели любовница князя Валерна? И на кой чёрт я ей сдался?

Сын, судя по всему, был очень занят все эти дни и не навещал меня. Я его и не виню, я сам не навещал его годами, пока он учился в академии, с чего бы ему вдруг заинтересоваться мной, тем более, когда боевые действия уже закончились. Да и не хотелось мне, чтобы он видел меня в таком беспомощном состоянии без капли магии.

Нога страшно болела. С того дня, как на мой дом напали архангелы, она вообще постоянно болела, но в Донтрии эта боль стала особенно сильной и невыносимой. Я лежал, не вставая и стараясь не шевелиться, словно беспомощная тряпка, а магия огня в моей крови медленно, но верно закипала и сводила с ума, не имея возможности выплеснуться наружу. Я стал тем, кого презирал всю жизнь – слабым и никчемным магом, а ко всему ещё и калекой, не способным ни на что. Я понимал, что лучше умереть, чем жить вот так, потому написал в Норгеш и попросил Леграна прислать мне необходимые документы. Я не привык оставлять дела недоделанными.

Крайне настойчивая, если не сказать настырная Эльвилораль приходила ко мне три раза в день и буквально насильно мазала меня своими кремами, пытаясь убрать с лица полученные мною ожоги. В какой-то момент мне даже показалось, что она издевается надо мной, но нет, всё, что она делала, выглядело вполне искренне. Её упрямство раздражало, если не сказать бесило, но однажды я поймал себя на том, что весь день думаю о том, когда она придёт ко мне, чтобы обработать раны.

Красивая, как и все донтрийки, голубоглазая, хотя и с достаточно короткими, по местным меркам, волосами. Я заинтересовался её прошлым, и даже специально расспросил слуг об Эльвилораль. Выходило, что она какая-то дальняя подруга Эллис, без рода, возможно, такая же сирота, с очень слабой магией, а после пережитого нападения объединёнными родами Тренстон и Быстрой Реки, поговаривали, будто бы у неё вообще пропала её собственная магия.

Я решил, что неважно, по какой причине она решила мне помочь – из корысти, понимая, что я генерал-главнокомандующий Норгешской армией или же Эллис-Эльвира попросила обо мне позаботиться, – но обязательно отблагодарю её, благо денег за свою карьеру скопил немало. Мысль о том, что Эллис-Эльвира подослала ко мне свою подругу, чтобы та позаботилась обо мне, отозвалась тупой ноющей болью в груди. Нет, это было бы слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Эта девушка даже не взглянула на меня, когда спускалась в темницу, ей было решительно всё равно, что со мной будет.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Я лишь дивилась тому, как быстро на моих глазах стали меняться члены семьи Лунный Свет. Винсенту, из-за того, что его старший брат находился в тяжелейшем состоянии отравления, пришлось взвалить на себя все дела. Удивительным образом в лучшую сторону повлияла на него и Эллис. Она была младше меня на добрый десяток лет, вела себя гораздо скромнее и менее уверенно, чем я, будучи в её теле, а потому она с радостью принимала заботу Винсента. Тот же в свою очередь лучился счастьем потому, что его ухаживания не оставались без внимания.

Вивиэлла в отсутствие строгих предписаний Валерна также заметно преобразилась. В её глазах я видела заново разгорающийся огонь жизни, исчезла прежняя неуверенность в себе и затравленный взгляд. На долю княжны сразу по её приезду выпало множество дел, в том числе и по преображению нового жилища, ведь в отличие от Винсента она обладала магией. Подданные не узнавали ранее замкнутую и вечно уединяющуюся в собственных покоях княжну, но определённо радовались изменениям, приписывая их целебному воздуху Донтрия, которым она дышала в поездке.

Действуя исподволь через Эллис и Леандра, я смогла добиться того, чтобы Лиланинэль всё-таки поговорила со своей родной матерью. Разумеется, их сближение так же благотворно повлияло на Вивиэллу, и она буквально расцвела на моих глазах. Столько лет бедняжка мучилась в четырёх стенах, запертая мужем, и считающая себя проклятой богами, а тут вдруг её мнением стали интересоваться, советоваться, прислушиваться, да и после поездки она, наконец-то, смогла принять то, что была не столько проклята богами, сколько просто тяжело болела все эти годы.

Княгиня-мать, увидев, что всё мало-помалу налаживается, а невестка не только не отказалась от младшего сына, но, не раздумывая, согласилась выйти замуж, успокоилась. Она очень любила Винсента и искренне переживала за то, что Эллис откажется от него после того, как он потерял магию. После того, как Эллис при всех подтвердила, что любит Винсента независимо от его внешности и магии, Лоландэль крепко обняла невестку и расплакалась от счастья, благословив обоих.

Глава 14. Лорд Кристиан и князь Валерн

/ Эльвира Лафицкая /

Я пришла к лорду Кристиану в очередной раз, чтобы обработать ожоги. Ко всему, я нарвала в чудом уцелевшей оранжерее гладкую траву, памятуя о том, что она разглаживает многие дефекты кожи. Не современный лазер с Земли, конечно, но мне как врачу было видно, что на породистом лице лорда Кьянто не останется и намёка на пережитую битву.

Кристиану по моей просьбе выделили просторные покои и ежедневно доставляли плотные завтраки, обеды и ужины. Кожа на его лице быстро зарастала, а вот левая нога практически не двигалась, и мужчина проводил все дни в постели, даже не пытаясь с неё вставать, и выглядел с каждым днём всё хуже и хуже. На лице поселилась болезненная бледность, под глазами залегли серые тени.

Всякий раз, когда я заходила к Кристиану в комнату, он с силой сцеплял руки на груди и отворачивался от меня, демонстративно игнорируя моё присутствие. Я старалась развлечь его разговорами, что-то спрашивала или рассказывала, но в ответ он всегда молчал. Я кожей чувствовала, как что он считал меня крайне надоедливой и приставучей барышней, но не могла ничего с этим поделать.

Я совершенно не понимала, что могу сделать в сложившейся ситуации. Вокруг во дворце жизнь у всех налаживалась, но когда я глядела в ореховые глаза Кристиана, у меня сердце замирало. Я видела, как ему одиноко и грустно, и не понимала с чем связано его отрешённое состояние, ведь я делала всё возможное, и сводила уродливые шрамы с его лица, но при этом состояние лорда Кьянто стало вызывать у меня опасения. Несколько раз я намекала Леандру, чтобы было бы неплохо проведать отца, да и людей прислать, чтобы навестили генерала, но Леандр был слишком сильно занят отношениями с Лиланинэль, а большинство норгешцев уже оправились от магической битвы и отбыли на родину.

В этот раз всё шло как обычно. Я пересказала Кристиану последние события во дворце, не ожидая от него ответа, после чего добавила:

– Ну, а Вам осталось ещё недельку-другую, и всё окончательно заживёт.

Против обыкновения Кристиан вдруг нарушил молчание:

– Ко мне сегодня заходил сын.

Я встрепенулась. Неужели Леандр всё-таки внял моей просьбе и решил наведать отца?

– Так это же здорово, – живо поддержала я разговор, – положительные эмоции очень важны при…

– Он сказал, – перебил меня Кристиан глухим голосом, – что Эллис Ларвине теперь является женой князя Винсента Торна из рода Лунный Свет.

Я промолчала. Вот же дурак Леандр! Нашёл, о чём говорить! Вот, оказывается, что так сильно расстроило Кристиана! Что девушка, ради которой он развязал войну, чтобы она могла вернуться на родину, вышла замуж за другого! Я была готова мысленно застонать… В своей убеждённости, что Винсент должен как можно скорее жениться на Эллис, я совершенно забыла взять в расчёт чувства Кристиана к Эллис. Мне казалось, что сейчас самое важное выходить его, вылечить лицо, попытаться восстановить левую ногу, разобраться, почему его покинула магия огня.

– Да в общем-то, я не надеялся… я же ведь престарелый урод со множеством отвратительных шрамов, – быстро пробормотал Кристиан, отвернувшись от меня. Голос его звучал сипло. – Я рад, что она вышла замуж за сильного, молодого и красивого мужчину, к тому же, правящего князя Донтрия. Она как никто заслуживает быть счастливой. Моя цель в этой жизни выполнена. Просто… ожидал, что за эти недели она хотя бы раз зайдёт навестить меня и сообщит о своём замужестве лично, – последние слова были произнесены совсем уж шёпотом.

И мужчина бессильно откинулся на подушки, а я закусила губу, не зная как реагировать на такое откровение. Эллис действительно не заходила к Кристиану Кьянто ни разу, да и с чего бы? Она работала год или два на него, а он даже не замечал её присутствия в доме. Они были друг другу совершенно чужими людьми. При каких обстоятельствах её тело успело потерять девственность, а тем более с кем, я девушке не сообщала. Просто сказала ещё в самую первую нашу встречу душ, что она больше не невинна и всё. Возможно, это и сыграло решающую роль в том, что она так быстро поддалась чарам Винсента, кто знает? В любом случае, я была рада, что эти двое поженились. Внутреннее чутье говорило мне, что Винсент быстро обо мне забудет и увлечётся новой женой. Если он даже отличить не смог меня от неё, то сомнительно, что он испытывал ко мне настоящие чувства.

А следующая мысль окатила меня словно ушат ледяной воды. «Моя цель в этой жизни выполнена», – эхом раздалось в голове. Что?! Я почувствовала болезненный укол в сердце. Сейчас, когда, казалось бы, всё разрешилось, я больше могу не скрываться, а наоборот, взять Ладислава и вернуться в полюбившийся мне Шекрам, жизнь без Кристиана вдруг показалась мне лишённой всякого смысла.

– Простите, – не веря в свою догадку, слегка заторможено произнесла я. – Вы собрались умирать?!

Кристиан недовольно нахмурился, тем самым подтвердив мои самые наихудшие опасения.

– Но почему?! Вас же наверняка ждут на родине… Вы победили в гражданской войне… Вы же теперь, по сути, являетесь правителем Норгеша! – я чувствовала, как первый шок сменяется возмущением, граничащим с истерикой.

– Эль… вилораль, – припомнил Кристиан моё имя. – Я не вижу смысла возвращаться в Шекрам. Да, я выиграл гражданскую войну, по сути, отменил запрет на смешанные браки. Народ счастлив и празднует, во главе находится мой хороший друг и преемник, я полностью в нём уверен. К тому же он молод, умён и не так уродлив. Я там совершенно не нужен.

– А это-то тут причём?!

– Да при том! Эльвилораль, посмотри на меня! – с горячностью он неожиданно повернулся ко мне и схватил за запястье. – Неужели ты не видишь?! Ты славно постаралась, почти залечила шрамы на моём лице, но ты не раз видела мою спину и ногу! Ваша донтрийская магия удивительна, но даже она не может справиться с этим! Наши целители содрогаются, когда смотрят на мои увечья! Я искренне благодарен тебе, что ты тщательно скрываешь своё омерзение, когда дотрагиваешься до меня. Вы, донтрийцы, вообще хорошо умеете владеть своими эмоциями, этого у вас не отнять, но боюсь, норгешцы не настолько терпимый народ. Хромой убогий калека во главе государства – это нонсенс, знаешь ли, – и он горько хмыкнул.

– Но… – я попыталась возразить. Всё, что говорил сейчас Кристиан, казалось мне полнейшей ерундой и дикостью, но он не дал вставить мне и слова.

– А самое главное, я больше не могу воспользоваться магией! Вообще! У меня после моего ранения в ногу были такие же проблемы, но, кажется, на этот раз я действительно выгорел. Я её чувствую, она струится по моим венам, но при этом я не могу даже свечу зажечь. Это позор, настоящий позор для мага! Я просто не могу вернуться в Норгеш пустым, это слишком унизительно… меня засмеют свои же, – он отпустил моё запястье и откинулся на подушки. – Лучше умереть сейчас, чем, жить вот так…

Этого уже вытерпеть я не могла. С щемящей душу остротой почувствовала, что Кристиан не врёт и действительно не хочет больше жить. Этот сильный мужчина, освободивший целое государство от ужасных, кровавых законов, разрешающих убивать младенцев и массово отправляющих женщин на стерилизацию, подаривший счастье сотням, если не тысячам людей, считал себя недостойным жизни! Я столько времени ломала голову над тем, почему он не встаёт с кровати, неоднократно проверяла его ноги, искала скрытые травмы, а всё оказалось так просто и одновременно так сложно! Кажется, в Шекраме я считала, что его хромота – психосоматическое? О, я даже и представить себе не могла, как точно поставила диагноз.

Я резко наклонилась и впилась поцелуем в его жёсткие губы, искривлённый в горькой усмешке, обрывая нелепые и несправедливые слова мужчины, напрочь сметая все его аргументы. Не хочешь слушать меня? Отказываешься верить в то, что люди ценят тебя не за внешность? А как тогда ты воспримешь вот это?!

Несколько секунд Кристиан не отвечал мне, явно ошеломлённый моим поступком, но затем его губы стали мягче, и он осторожно, словно боясь спугнуть, ответил мне, аккуратно и бережно привлекая к себе. Его пальцы зарылись в моих волосах, но при этом я чувствовала, что он подсознательно остерегается, что это всего лишь злая шутка с моей стороны. Словно пытаясь доказать, что это не так, я углубила поцелуй и… потеряла счёт времени. Его мягкие губы были воистину невероятны, и мне хотелось стонать от удовольствия. Чем больше я приникала к Кристиану, тем больше чувствовала, что где-то в внизу живота у меня начинает завязывать тугой и жаркий узел. Дыхание сбилось, я совершенно забыла, зачем поцеловала генерала, хотя вроде бы не собиралась этого делать первоначально. Когда опомнилась, тяжело дыша, оторвалась от Кристиана, чтобы взглянуть на него и убедиться, что он отказался от своего дурацкого намерения умирать.

Брюнет, так же рвано дыша как и я, смотрел на меня, а в ореховых глазах плескалась какая-то странная смесь чувств:

– Эль… вилораль, – произнёс он, слегка запнувшись на имени, и тронув мою прядь волос, – ты очень красивая. Я благодарен тебе, по-настоящему благодарен, честное слово. И за то, что выхаживаешь меня, и за этот поцелуй. Я понимаю, почему ты так поступила. Вы, донтрийцы, – дети природы и всегда настроены против любой смерти. Ты не согласна с моим решением, но мне не нужна твоя жалость или снисхождение…

– Это не жалость, я… – небо! Вот же невозможный тип, он решил, что я его из сострадания поцеловала?! Хотелось взвыть. – Кристиан, да мне плевать, как ты выглядишь! Знаешь ли, шрамы вообще украшают мужчин!

Мужчина усмехнулся, видимо вспомнив, как ему однажды сказала эту фразу его служанка Эллис Ларвине.

– Вот теперь я верю, что ты подруга Эллис. У Вас много общего, хотя Вы совершенно не похожи, – он обвёл пальцем абрис моих губ, а я почувствовала, что их вновь закололо в желании поцеловать этого мужчину. – Жаль, что она не сказала тебе обо мне всей правды, если ты бы ты только знала, но не то, что не стала бы меня целовать, а даже воды не подала бы в той убогой камере. С другой стороны, я рад, что она не стала этим ни с кем делиться. По крайней мере, перед смертью у меня теперь будет такое замечательное воспоминание о нашем поцелуе.

Сейчас был именно тот самый момент, когда надо признаться, что я и есть та самая девушка, и я простила его уже давно. Даже представить не могла, что он так сильно мучается угрызениями совести… Я набрала в грудь побольше воздуха, но слова так и застыли у меня на губах, потому что Кристиан продолжил:

– Эльвилораль, я знаю, как выглядят донтрийцы. Даже в свои лучшие годы, когда я был молод и не имел шрамов, я не был и вполовину так красив, как любой из Ваших воинов. Уверен, что тебе делали предложение не раз и даже не два. Не стоит компрометировать себя и портить репутацию поцелуями со мной. Лучше подумай о том, с кем будешь строить свою жизнь. Я, кстати, расспрашивал о тебе, понял, что ты без рода.

Мои глаза округлились от изумления. Он что? Расспрашивал обо мне? У кого?

– Да-да, не удивляйся. Ты выхаживала меня ещё в тюремной камере, и заботишься обо мне до сих пор. Мне было интересно, кто ты такая, и почему так в вцепилась в меня.

– А как Вам вариант, что Вы мне понравились? – произнесла онемевшими губами и осознала, что это правда. Да,Кристиан, несмотря на всё, что было между нами, действительно мне нравился.

Мужчина ласково посмотрел на меня, как на ребёнка, перепачканного шоколадом и утверждающего, что шоколадного торта на столе и в помине не было.

– Я узнал, что о тебе здесь почти никто ничего не знает, а значит ты, наверняка, или смесок, или сирота без рода. В любом случае, у меня много денег, и я решил, что раз уж Эллис они больше не нужны, ведь теперь она донтрийская княжна, я завещаю всё состояние тебе.

Лучше бы он меня ударил. По крайне мере это было бы не так больно, как пощёчина, которую дают наотмашь. В одно мгновение я отшатнулась от кровати больного и резко встала. Да он же подумал, что я ухаживала за ним и всё это делала ради его денег! Ради того, чтобы меня потом «достойно отблагодарили»! Нашла умирающего генерала и «сделала всё, что было в моих силах»! Горькая обида заклокотала, обжигая душу сильнее, чем если бы меня поместили в кипяток заживо. Впервые в жизни я поцеловала мужчину и практически призналась ему в любви, а меня даже не восприняли всерьёз!

– С-спасибо, лорд Кьянто, – произнесла, запинаясь, после чего выпрямилась и под недоумённым взглядом ореховых глаз стремительно выбежала из покоев мужчины.

А что мне ещё оставалось делать? Даже если я признаюсь ему во всём, это всё равно ничего не изменит. Он всё для себя решил. Слёзы обиды душили. Ну почему, почему именно тогда, когда я надеялась, что всё вот-вот сложится, всё пошло наперекосяк?!

Раздражённая, не разбирая дороги, я двинулась куда-то, думая о том, насколько же Кристиан упрям. Именно в этот момент кто-то поймал меня за локоть и резко дёрнул на себя. Почти сразу же я упёрлась в чью-то грудь руками, подняла лицо и столкнулась с тёмно-синими глазами старшего князя рода Торн.

Валерн возвышался надо мной почти на голову и выглядел как самый настоящий донтрийский князь при парадном камзоле с золотой перевязью и тщательно уложенными светлыми волосам в мудрёную косу. Весь его вид источал надменность и властность натуры, будто и не приключилось с ним ничего позорного с точки зрения воина за эти дни.

Как? Он уже встал с постели и отошёл от отравления? Почему мне никто об этом не сказал? «А почему кто-то должен был говорить об этом?» – вопросом на вопрос ответил внутренний голос.

Мороз прошёлся по коже от осознания, что Валерн может узнать меня в этом теле. «Не дури, Эль, откуда он тебя узнает, если тебя даже Винсент не смог отличить тебя от Эллис?» – постаралась я мысленно успокоить саму себя. Я аккуратно вытащила свой локоть из крепкого захвата князя Валерна и вежливо улыбнулась, тщательно скрывая своё волнение:

– Добрый вечер, Ваше Сиятельство князь Валерн Торн. Вы уже вернулись из путешествия? – я постаралась убрать со своего лица неприязнь и замешательство. Что удивительного в том, что князь возвратился из поездки чуть раньше, чем все думали?

Валерн вперился в меня с воистину каменным выражением лица, глубокая морщина рассекла его нахмуренные брови. Он всматривался в меня так, как ювелир всматривается в драгоценный камень, желая найти хотя бы малейший изъян или признак того, что камень является фальшивкой.

– Удивительно… – выдохнул Валерн, наклонившись ко мне непозволительно близко. Его дыхание коснулась моих щёк, а я почувствовала, как очередная волна паники накрывает меня.

– Простите, Ваше Сиятельство, но я не понимаю о чём Вы, – пробормотала, чувствуя, как спила медленно, но верно покрывается холодным потом.

С чего я вообще решила, что смогу обмануть Валерна? А если даже и смогу, то почему он не заинтересуется новой девушкой при дворе? Ко всему ещё и единственной подругой Эллис Ларвине, которую до недавних пор Валерн хотел сделать своей новой княжной. До сих пор я считала, моя история, тщательно продуманная вместе с самой Эллис, не имела изъянов. Пока Валерн приходил в себя, Винсент объявил, что именно Эллис ниспослана ему богами, и взял её в жёны. Я была уверена, что после такого Валерну придётся просто отступить. Ну, а меня, скромную и тихую донтрийку по имени Эльвилораль, просто никто не заметит. Как бы не так!

– Вы мне напоминаете одну мою знакомую по имени Эллис, – задумчиво произнёс Валерн, всё ещё рассматривая меня, словно диковинную птицу. – К сожалению, я в последние дни она меня игнорирует, я никак не могу переговорить с ней.

«Ещё бы девушка хотела разговаривать с тобой, после того, как ты шантажом вынудил её оказывать интимные услуги», – с омерзением подумала я, вспомнив события накануне наводнения, но при этом с трудом удержала нейтральное выражение лица, будто бы вообще не понимаю, о чём идёт речь.

– Простите, Ваше Сиятельство, – я чуть отодвинулась от князя, насколько это позволяли приличия, и постаралась отобразить полное недоумение на лице. – Но если Вы говорите об Эллис Ларвине, ныне Торн, жене Вашего младшего брата Винсента, то мы с ней всего лишь старые знакомые.

– Да-да, представляете, я уезжал всего на две или три недели по делам, возвращаюсь, а мой брат Винсент, доселе убеждённый холостяк, оказывается, уже женат! К тому же на девушке, которая не имеет магии и вообще не является донтрийкой. Я очень обеспокоен сложившейся ситуацией…

«Ха, уезжал он, как же! Лежал с отравлением алкоголем и пьяной розой все эти дни, вот как это называется! О, брате, говоришь, волнуешься? Может о том, что он-таки переступил через себя и, несмотря на все твои старания, в отличие от тебя, простил возлюбленную и женился на ней, поняв, что любит по-настоящему? Сколько лет ты считал Вивиэллу недостойной тебя, прежде чем всё-таки сделал ей предложение? А сколько лет гнобишь её за то, что она якобы тебе изменила?»

– Хм… Вы старые знакомые, говорите? – переспросил Валерн, сощурившись. – Напомните, как Вас зовут?

– Меня зовут Эльвилораль, Ваше Сиятельство. Если честно, я много лет не виделась с Эллис, но совершенно случайно узнав, что она выходит замуж за донтрийского князя, я не могла не приехать, чтобы не поздравить её лично!

Эту историю мы с Эллис обговаривали несколько раз специально, чтобы у посторонних не было вопросов по поводу нашего знакомства. Даже князь Валерн, знавший, что Эллис – душа другого мира, и не имеет здесь никаких знакомых донтриек, не должен был заподозрить ничего странного. В этой истории я выглядела скорее надоедливой дальней знакомой, которая сама навязалась на приглашение в гости, а Эллис просто ничего не оставалось, как вежливо согласиться с моим приездом.

– Поймите моё любопытство. Видите ли, Вы так вовремя оказались во дворце, как раз накануне того, как Эллис вышла замуж за моего брата. И при этом Вы – единственная подруга со стороны невесты, не считая тех, с кем она познакомилась в Донтрии. Всё это кажется мне удивительным, – пошёл на попятный князь Валерн, но я почувствовала, что он начинает мне верить.

– Так здесь нет ничего удивительного, – деланно рассмеялась я. – Мы познакомились много лет назад ещё в Шекраме. Я проезжала мимо приюта, и мне требовалась девушка, которая показала бы город. Видите ли, я очень люблю путешествовать. Именно там мне выделили в услужение на несколько дней Эллис в качестве сопровождающей и служанки соответственно. Очевидно, что её подруги из Норгеша просто не успели бы приехать к свадьбе вовремя, а я была неподалёку, когда узнала о её свадьбе, и, к счастью, приехала как раз вовремя. Сама не ожидала, что всё так замечательно сложится!

Валерн задумчиво почесал подбородок.

– Так вот почему Вы во дворце, – пробормотал Валерн, и морщина на его лбу разгладилась. – Это действительно всё объясняет.

Я тихо перевела дыхание, стараясь не спугнуть капризную Госпожу Удачу.

– Простите, я могу идти, Ваше Сиятельство? – спросила с нарочитой вежливостью.

– Да-да, конечно, можете, – махнул мне рукой князь, думая о своём.

Я выдохнула и отошла на несколько шагов в сторону от князя, теперь уже направляясь в свои покои.

– Кстати, Эллис, – донеслось мне в спину. – Ты так и не выполнила до конца свои условия по сделке. Не думай, что я от тебя откажусь так легко. Ничего не изменилось, и Ладислав в моих руках, а ты теперь являешься моей подданной.

Моя спина закаменела. Речь зашла о Ладиславе. Шутки в сторону. Я медленно развернулась и посмотрела в глаза этому гаду, кривящему рот в торжественной ухмылке.

– Я знал, что это ты, – закончил он речь, довольно потирая руки, точно празднуя победу.

Да, я ничего не ответила, но одно то, что я замерла и обернулась, было красноречивее всяких слов.

– Опять шантажируете? Только так и умеете добиваться желаемого? – я сузила глаза, теперь, когда Валерн понял, кто я на самом деле, мне было больше нечего терять.

– Почему шантажирую? – деланно удивился князь, медленно приближаясь ко мне. – Я лишь говорю о том, что ты сама назвалась донтрийкой, а значит, являешься моей подданной. Мой младший брат Винсент только что женился на другой девушке и не станет за тебя заступаться. Подумай, моё покровительство для тебя будет более чем кстати…

– О, так уже покровительство? Если раньше Вы предлагали мне стать Вашей княжной, то теперь я гожусь лишь в любовницы? – не знаю, что на меня нашло, но вид наступающего Валерна раздражал до зуда в кончиках пальцев. Яд буквально сочился в моих словах.

– Ты сама вылечила Вивиэллу, и она так ярко себя проявила за те дни, что я отсутствовал, что, к сожалению, теперь я могу предложить тебе лишь место моей… м-м-м… любимой женщины, – Валерн стоял невероятно близко ко мне, а я с отвращением рассматривала его бесстрастное лицо.

Этот князь уже заранее всё продумал и решил, где, как и сколько раз будет меня иметь. Он даже не скрывал того, что не собирается больше отказываться от своей жены.

– И с чего Вы взяли, что я хочу занять в Вашей жизни место любимой женщины? – я сложила руки на груди, демонстрируя, что мне противна эта идея.

– Ну, Эллис, – меня передёрнуло от этого имени, Валерн заметил это и исправился, – Эльвилораль, прошу прощения. Подумай сама. Ты теперь беззащитна перед Норгешем, и совершенно не имеешь никаких прав на Ладислава. Я всё ещё могу усыновить его и дать ему блестящее будущее, а взамен ты подаришь мне сыновей.

«А, это ты типа мне одолжение делаешь?!» – чуть было не вспылила я, но удержалась.

– Мне не требуется Ваша защита, я и сама прекрасно справлюсь, – отрезала коротко.

– Уверена? А как на счёт того, что я запрещу тебе покидать Донтрий, а Ладислава отдам в Норгеш? – ухмыльнулся Валерн, перейдя в наступление.

Он прекрасно знал мои уязвимые места и считал, что может вновь провернуть тот трюк с шантажом. Только на этот раз я была настроена сражаться до последнего.

– Я не позволю себя ни к чему принуждать! – почти что выплюнула я.

Мы с Валерном стояли невероятно близко друг к другу, он практически склонился надо мной и между нашими лицами оставались считанные сантиметры.

– А я не люблю принуждать, – неожиданно покладисто согласился князь Валерн. – И поверь, мне это самому не доставляет удовольствия. Давай продолжим на том моменте, на котором мы остановились в моих покоях. Ведь ты же не хочешь, чтобы Ладислава депортировали на его родину, а там, возможно, казнили как отпрыска от смешанного брака.

Старший князь склонился надо мной совсем низко и зашептал куда-то в районе моей шеи, а его горячее дыхание защекотало кожу:

– Эллис, пожалуйста, не упрямься. Нам же было хорошо вместе, мы стоим друг друга. Я смог узнать твою душу даже в другом теле… твои эмоции слишком ярко написаны на лице, а твою походку, манеру говорить, наклоны головы и жесты невозможно подделать. Я грежу о том моменте, когда ты согласишься стать моей. Ты прекрасна даже в гневе, просто сдайся мне…

«Мы стоим друг друга», «ты прекрасна даже в гневе», «просто сдайся мне»? Что это? Разве это любовь? Да это больше похоже на одержимость, болезненное желание обладать человеком, словно какой-то куклой…

В этот момент Валерн провёлся носом по моей шее, шумно вдыхая мой аромат, а я почувствовала, как толпа мурашек пробежалась по всему телу, кровь прилила к щекам, внизу живота потеплело, ноги стали подкашиваться сами собой. Захотелось прильнуть к старшему Валерну всем телом и попросить его ласк. В памяти живо всплыли картины нашей недавней встречи в его спальне. Вот только сейчас я совершенно не испытывала омерзения от того, что было между нами, наоборот, это мне вдруг резко захотелось повторить и продолжить прерванное.

Несоответствие моих недавних мыслей касательно старшего князя и ощущений тела резко отрезвили меня. Я как ошпаренная отпрянула от нагло скалящегося донтрийца, во все глаза уставившись на князя:

– Что-о-о-о это?!

Валерн улыбнулся, но при этом улыбка не задействовала верхнюю часть лица. Его глаза остались напряжёнными и внимательными, он вновь попытался меня притянуть к себе, но я была заранее готова к этому, и упёрлась руками в его широкую грудь. Князь покачал головой, глядя на меня как на маленького и непослушного ребёнка, вновь прижал к себе, уже надавив чуть сильнее, и произнёс:

– Ты забываешь, что я маг, и, причём, сильнейший на всей территории Донтрия. Раньше Винсент мог сравниться со мной, и даже в чём-то, не спорю, он был сильнее меня, но сейчас грош цена его силам. Я могу сделать так, чтобы ты захотела меня поцеловать… – Я почувствовала влажное дыхание мужчины на своих губах, их защипало, и в эту секунду готова была умолять, лишь бы он поцеловал меня. Пальцы Валерна заскользили вдоль моей шее, коснулись груди, она послушно откликнулась, тут же наливаясь жаром. – Ты в моём дворце, в полной моей власти, а ко всему сама назвалась моей подданной. Я могу сделать так, чтобы ты захотела меня…

Рука Валерна пропутешествовала по моему телу ещё ниже, лишь слегка касаясь меня через тонкую ткань платья, а я почувствовала, как мои бёдра накрывает лесной пожар. Невесомые прикосновения князя мне казались сейчас желанней самых изысканных ласк и удовольствий, а он сам – воплощением силы, красоты и могущества. Я дрожала от непреодолимого всепоглощающего желания и с трудом могла думать, внизу живота сладко ныло, всё тело горело.

– Зачем… это… всё? – еле ворочая языком, спросила я.

– Как же зачем? Я хочу сильных сыновей, и выбрал тебя уже давно. Мне нравилось, как развивались наши отношения, но я устал ждать. Хочу здесь и сейчас, – невозмутимо ответил Валерн, повторно проводя рукой по моему животу, от чего я почувствовала, что ещё немного, и мне будет всё равно, сколько у нас будет свидетелей. Я отдамся ему прямо в этом коридоре на жёстком деревянном полу.

Превозмогая себя, собрала остатки всех своих сил и толкнула Валерна в грудь.

– Не смей ко мне применять свою магию! – прокричала почти срывающимся от злости голосом и бросилась прочь.

В спину мне донеслось насмешливое:

– Эллис, ты не обладаешь собственное магией, и не сможешь нейтрализовать действие моей. Я запретил всем своим воинам приближаться к тебе на выстрел из арбалета, а Винсент женат на другой. Увы, но с каждым часом тебе будет хотеться удовлетворения своего желания всё сильнее и сильнее, пока это просто не станет для тебя невыносимой мукой. Ещё до полуночи ты приползёшь ко мне сама и будешь умолять на коленях о том, чтобы я тебя взял…

Я бежала по коридору свежеотстроенного дворца как можно дальше от Валерна, придерживаясь рукой за стену, а во мне клокотала злость и бессильная ярость. Этот ублюдок понял, что шантажом меня взять не получится, а потому решил грязно надавить донтрийской магией и заставить делать то, что ему хочется! И ещё умудрился обставить всё так, будто бы совершает благородное дело! «Ещё до полуночи ты приползёшь ко мне сама и будешь умолять на коленях о том, чтобы я тебя взял…», – эхом стояло в ушах. Чтобы там ни говорил Валерн, в одном он не ошибся точно: мужчину хотелось до умопомрачения. Какое там, прийти до полуночи! Тут с каждой минутой становится ощутимо хуже!

Переживания за Ладислава, негодование на низкие и подлые методы Валерна, его самоуверенность, что я обязательно приду к нему и буду умолять о близости, и собственное тело, которое слушалось не меня, а дурацкую донтрийскую магию – всё это родило во мне какой-то гремучий коктейль чувств, который толкал на безумства.

Валерн не соврал. Он действительно приказал всем своим воинам и слугам держаться от меня как можно дальше. Лишь завидев мой силуэт издалека, дежурившие на этаже Ларвиль и Нонан побледнели и мгновенно ретировались. Наверно, даже упади я в обморок и остро нуждайся в помощи, ко мне никто не осмелился бы приблизиться. И всё же я зло усмехнулась. А вот не всё ты продумал, Валерн, не всё.

Ноги сами собою привели меня в покои Кристиана. Я влетела в них как ошпаренная, подбежала к кровати мужчины и застыла на несколько секунд, не зная, что делать. Генерал имел вид слегка уставший, тени под глазами потемнели с последнего момента, как мы виделись. Вокруг него на покрывале валялись стопки исписанных мелким убористым подчерком листков. Похоже, мужчина приводил свои последние дела в порядок. Это взбесило меня ещё сильнее. Умирать он тут собрался и никому больше не мешать!

Я резко задрала платье почти до талии, одним ловким движением поставила колено на покрывало, вклиниваясь между его бёдер, наклонилась и приникла к его губам. Кристиан настолько изумился моему поступку, что несколько секунд ничего не предпринимал, но когда я отстранилась, удивление на его лице сменилось озадаченностью:

– Эльвилораль, да на тебе же донтрийской магии в несколько слоёв сейчас!

Открыл Америку! А то, можно подумать, я не знала! Я зло выдохнула:

– Знаю! Кристиан, помоги! – поцеловала ещё раз.

– Кто это сделал? Почему ты здесь? – не отставал с вопросами Кристиан, старательно удерживая меня на вытянутых руках и не давая себя целовать.

Я была готова взвыть от отчаяния. Ну вот, пришла, называется, за помощью! Он ещё и сопротивляется!

– Князь Валерн, – пробормотала сквозь зубы. От одного его имени я чувствовала, как начинает кипеть кровь в жилах. – Ещё немного – и меня просто разорвёт от неудовлетворённого желания!

Лицо Кристиана понимающе вытянулось.

– Но тогда он может… – пробормотал он, а я чуть не стёрла зубы в крошку от злости.

Больше ничего не объясняя, я откинула одеяло с постели генерала, приподняла свои юбки и села прямо верхом на бёдра Кристиана. Множество листков, аккуратно лежащих в стопочках на кровати, с тихим шелестом взмыли в воздух, но лорд даже не обратил внимания, что я навела беспорядок в его бумагах, над которыми он усердно работал ни один день. Взгляд лорда стал ещё более потрясённым.

– Кристиан, помогии-и-и-и, – простонала ему уже прямо в плотно сжатые губы.

– Посмотри на меня, – он аккуратно приподнял моё лицо за подбородок, тщательно всматриваясь. – Ты под сильным магическим воздействием, пульс учащён, дыхание поверхностное, зрачки расширены…

Его шершавая рука держала моё лицо, а я вдруг почувствовала острую необходимость прильнуть к ней и потереться. Когда пальцы Кристиана еле заметно коснулись того места, где недавно я ощущала дыхание Валерна, у меня непроизвольно вырвался низкий протяжный стон.

– Эльвилораль, да ты же не в себе! – воскликнул мужчина.

Одной рукой он придерживал меня, чтобы я не упала с него, а второй слегка отталкивал и не давал прильнуть к нему всем телом. Последнее удручало, и от этого я в нетерпении приподнялась и стала тереться своими бёдрами о пах мужчины, стараясь оказаться как можно ближе к нему. Да неужели он не понимает, насколько мне надо?! Кто бы мог подумать, что после всего того, что между нами было, это я буду умолять его о близости?!

– Эльвилораль, ты понимаешь, что не отвечаешь сейчас за свои действия? – я видела, что слова давались Кристиану с трудом, на лбу выступили бисерины пота.

Он прекрасно чувствовал через тонкую ткань брюк, насколько я изнывала от желания.

– Кристиан, помоги-и-и-и, – вновь заныла я, притягивая его к себе и требовательно целуя.

– Я могу тебе по… – начал было мужчина, но мне уже окончательно надоели все эти разговоры.

Я совершенно бесцеремонно заткнула рот Кристиану своим языком и сдавила бёдрами его самого, показывая, что больше не намерена ничего обсуждать. Лорд ещё было попытался что-то возразить, но в ответ я с нажимом стала тереться о его пах через тонкую ткань брюк, рисуя восьмёрки.

Услышала, как Кристиан резко выдохнул через ноздри. Он перестал меня отталкивать, но и не спешил взять.

– Хочу-у-у… – хрипло простонала ему на ухо, продолжая вытанцовывать на его бёдрах.

Страшно хотелось не только соединиться с Кристианом в единых движениях, но и прижаться к нему всем телом, раствориться в нём целиком, почувствовать на себе его запах. Тягучий, чисто мужской аромат лорда, смешанный с запахом трав, которыми я обрабатывала его лицо, опьянял.

Внезапно я почувствовала, как сильно меня раздражает ворох одежды вокруг нас, моё собственное платье, всё было лишним, всё мешалось. Одним резким движением я рванула рубашку Кристиана, пуговицы отлетели в стороны, ткань распахнулась, обнажая мускулистую грудь, жилистые руки и змеящиеся по ним белёсые шрамы. Кристиан был не таким мощным и крупным, как Винсент или Валерн, его торс был сильным, но не настолько рельефным и выраженным, как у до зубного скрежета идеальных донтрийцев, а на коже проглядывал и неровный загар, и застарелые рубцы.

Я на миг застыла, с откровенным желанием изучая его тело, а Кристиан воспользовался этим моментом и схватил меня за запястья, отводя их от себя и соединяя за моей спиной.

– Нет! – вновь заговорил Кристиан, сжимая челюсти с такой силой, что желваки заходили ходуном на его лице. – Ты не в себе! Очнись! Ты же видишь, что я урод! Если бы ты была в сознании, то ни за чтобы не стала ко мне притрагиваться…

Я готова была взвыть в голос! И это он ещё смеет убеждать меня, что он урод?! Мне не хотелось слушать Кристиана, и чтобы доказать то, что это не так, я наклонилась и провелась влажным языком по одному из его шрамов. Хватка Кристиана мгновенно ослабла, я с внутренним торжеством отметила его тихий рык в своё ухо. Отстранилась, чтобы ещё раз посмотреть в невероятные ореховые глаза.

Кристиан тяжело и рвано дышал, явно сдерживая себя из последних сил. Его глаза потемнели, став практически чёрными. И всё же, когда я вновь стала тереться о его пах, он предпринял ещё одну попытку остановить меня:

– Эльвилораль, это вовсе необязательно, могут быть последствия…

Он что, издевается?! П-ф-ф, о каких он последствиях? О детях что ли? Неужели так не хочет иметь потомков от донтрийки? А, какая разница, мне сейчас всё равно. Я снова в теле Эльвиры Лафицкой, которая бесплодна уже много лет.

– Последствий быть не может, – перебила его в ультимативной форме, а затем добавила провокационно, вызывающе приподняв брови. – Или ты боишься, что ранение ноги отразилось на твоих мужских способностях? Не сможешь меня удовлетворить? Если это так, то так и быть, я уйду и найду себе кого-нибудь другого.

Эти слова стали спусковым механизмом. В ответ по лицу Кристиана пробежала тень, его руки сжались на моей талии, он резко подхватил меня под ягодицы и сам насадил меня на себя. Мой громкий всхлип удовольствия и его яростный рык слились в единый протяжный стон. Небо! Как же я хотела его в эту минуту!

Я танцевала бёдрами на Кристиане, выгибалась в пояснице, крутилась, вспоминая все доступные для нас позы, жадно и страстно целовала мужчину, пытаясь впитать в себя его запах и пот, всего его. Лорд Кьянто расшнуровал моё платье, влажными губами спустился от ключицы до моего соска, затем обхватил вершину мягкими губами и заставил меня пережить невероятные по своей остроте ощущения.

Разумеется, первая моя разрядка желаемого удовлетворения не принесла. Впрочем, как и вторая или третья. Не знаю, подействовала ли на меня так донтрийская магия, или впервые в жизни я занималась любовью с мужчиной, которого хотела на грани безумия, мне хотелось его вновь и вновь. Его ореховые глаза, полные страсти и восхищения не отпускали меня из своего плена. Предчувствуя, что я вновь зайдусь в очередном оргазме, я привстала и ускорила темп, насаживаясь на него ещё сильнее, ещё глубже. Во рту поселился солоноватый металлический привкус крови, с такой силой я закусила собственную губу.

Кристиан с силой сжал мои ягодицы, стараясь умерить набранный мною темп и растянуть удовольствие, но мне уже было без разницы. Все мышцы внутри скрутило мощной волной судороги, которая раскалённым вихрем пронеслась по моему телу до самых кончиков пальцев, и я закричала, захлёбываясь и содрогаясь в экстазе счастья. Кристиан сделал ещё несколько сильных и мощных толчков, даря и продлевая неземные ощущения бесконечно длинного и прекрасного оргазма, после чего содрогнулся и с рыком излился в меня.

Уставшая, но при этом неприлично счастливая я упала прямо поверх потного Кристиана, упёршись влажным лбом ему куда-то в районе ключицы. Небо, как же потрясающе он пахнет! Его тёплая пульсация внутри меня приятно действовала на сознание, напоминая, что всё, что только что случилось между нами, мне не приснилось, а случилось по-настоящему.

Некоторое время мы лежали, не шевелясь, Кристиан бережно прижимал меня к своей груди, восстанавливая дыхание, а я прикрыла глаза и наслаждалась такой правильной и приятной близостью с этим мужчиной.

– Что же ты со мной делаешь, Эльвилораль, – глухо застонал лорд в какой-то момент, когда я провелась пальчиком по одному из его шрамов.

– Эльвира, – машинально поправила его я, совершенно не задумываясь о последствиях сказанного.

– Эльвира?! – почувствовала, как Кристиан напрягся всем телом и приподнялся, пытаясь заглянуть мне в лицо. – Это действительно ты? Но почему ты не сказала?!

Я опёрлась руками на постель, давая себя рассмотреть. В ореховых глазах мужчины я увидела нечитаемую смесь самых разных эмоций. Здесь были и неподдельное изумление, и промелькнувшая надежда, и откровенный шок, и даже лёгкое неверие. Он застыл и стал с особой тщательностью изучать каждую чёрточку моего лица, словно впервые увидел меня.

– А что, ты дважды с одними и теми же женщинами не спишь? – насмешливо поинтересовалась у Кристиана.

Вид у лорда был настолько ошарашенный, что я просто не удержалась, и не смогла не подколоть его. Зрачок мужчины мгновенно занял всю его радужку, он резко выдохнул, в комнате разом вспыхнули все свечи. Ого! Кажется, я действительно нашла, как разбудить его магию огня! Быть может, его выгорание, как и хромота, имеют психосоматическую основу и выздоровление зависит в первую очередь от положительных эмоций?

– Эльвира, зачем ты так?

Я, не сводя глаз с Кристиана, откинулась на спину, и призывно облизала пересохшие губы. Я совершенно не была настроена на длительные разговоры, да и к своему удивлению вдруг осознала, что, несмотря на воистину крышесносный секс, всё ещё не насытилась этим мужчиной. Или же на меня так странно действовала донтрийская магия? Не знаю.

– Так всё-таки спишь? – вновь пошла я на коварную провокацию, деланно изображая удивление и приподнимая левую бровь. – Может, докажешь?

Кристиан усмехнулся уголком рта, разгадав мою уловку, перекатился и накрыл меня своим мощным телом, совершенно позабыв о своей травме. Через секунду я обвила его талию ногами, и нам стало не до разговоров.

Глава 15. Дуэль

/ Эльвира Лафицкая /

Просыпалась я с чудесным настроением впервые за много дней. Мышцы во всём теле приятно ломило, на губах расползалась предательская улыбка. Я распахнула ресницы, и увидела в ярком солнечном свете Кристиана, который уже самостоятельно встал с кровати и одевался. Мой взгляд блуждал по его подтянутой военной фигуре и ненадолго задержался на шрамах на спине.

Надо бы сделать вытяжку из гладкой травы, весьма вероятно, что они затянутся хотя бы частично. Жаль, оранжерея радужного дворца пострадала слишком сильно, наверно, придётся попросить о помощи в выращивании растений Лиланинэль… А вот над лицом лорда Кьянто я хорошо постаралась за последние дни, уже сейчас видно, что скоро всё заживёт бесследно. Изучая внешность Кристиана, не сразу отметила, что встретилась с ним взглядом.

– Что, не нравлюсь? – спросил он, а я поняла, что слишком пристально разглядывала его шрамы. Чёрт, нехорошо получилось, но я же не разглядывала его недостатки с целью осмеяния, наоборот… Я мысленно застонала. – Ничего, я всё обдумал, сегодня я возвращаюсь в Норгеш. Ты права, моё место среди своих людей.

Я схватилась за голову и застонала теперь уже вслух. Навалились вчерашние воспоминания, я почувствовала себя полной идиоткой. Как же всё сложно! Ну вот, сказала я ему, что и есть та самая Эльвира, а разве это что-то изменило между нами? Если бы я оставалась прежней Эльвилораль, то Кристиан хотя бы какое-то время ещё был бы рядом со мной, а теперь он бежит от меня как от лесного пожара. С другой стороны, кто я такая, чтобы указывать генералу? В Шекраме его действительно ждут…

– Я понимаю, что ты вчера пришла ко мне под действием донтрийской магии… – тем временем раздражённо продолжал Кристиан.

– Это князь Валерн наложил, – со вздохом подтвердила я.

Вспоминать лощёное лицо князя не хотелось, настроение стремительно портилось. А ведь если Кристиан сейчас уедет, где гарантии, что Валерн вновь не воспользуется таким низким способом завоевания меня?

Лорд Кьянто пригладил тёмные волосы, одёрнул на себе камзол и сдул несуществующие пылинки с плеча. Я поймала себя на том, что любуюсь мужчиной.

– Если ты думаешь, что я жалею о том, что произошло этой ночью, то ты заблуждаешься, – я взглянула на Кристиана, а он на мгновение замер, настолько сильно удивился моим словам. – Ведь всё равно я была под действием чар. Мне требовалась разрядка, – я пожала плечами, давая понять, что не жалею о близости. О том, что сказала кто я – возможно, но вот секс был потрясающим. Было бы лицемерно заявить, что я жалею о случившимся.

– Но ведь же был другой выход, – растерянно произнёс Кристиан. – Я маг-огневик, я мог бы попробовать выжечь его магию на тебе бесследно…

Несколько секунд я смотрела на лорда Кьянто, широко распахнув глаза, а затем не удержалась от смешка, а ещё секундой позднее захохотала в голос. Выходит, я вчера нагло заявилась в покои лорда Кристиана Кьянто и просто его изнасиловала? Ещё требовала мне помочь, а он ведь хотел, но имел в виду другой способ… Я подавилась очередным нервным смешком в своём горле и затихла. А ведь он действительно не хотел спать со мной. Что ж, вот теперь точно можно сказать, что мы квиты.

Несколько минут мы молча смотрели друг на друга, а затем хором произнесли:

– Мне, пожалуй, пора…

– Мне надо собираться в поездку…

Дальше последовало ещё несколько мучительно долгих и неловких минут моих сборов, и я покинула покои Кристиана.

***

/ лорд Кристиан Кьянто /

Боги! Какой же я идиот! Тупица! Эллис, Эльвира и Эльвилораль оказались одной и той же женщиной! Как я мог оказаться настолько слепым кретином? Я же видел её отношение ко мне, обратил внимание на её необычные целительские способности, знал, что она – душа другого мира и временно оказалась в теле служанки… Как она оказалась здесь? Впрочем, какое это имеет теперь значение? Оказалась и оказалась, это главное. Выходит, за князя Винсента вышла замуж не она, а совершенно другая девушка.

Я усмехнулся, вспомнив, как страстно Эльвира стонала и извивалась на мне. Такая чувственная, такая открытая и дикая, прекрасно знающая чего хочет и не стесняющаяся своих желаний. Ещё ни с одной женщиной я не забывался так сильно и не испытывал ничего подобного! Ни одна женщина до Эльвиры не прикасалась ко мне без тщательно скрываемого омерзения и брезгливости после моего ранения при Пуассе. Я горько усмехнулся. Как выяснилось, я был противен даже своей собственной жене, уже молчу о профессионалках, которые брали втридорога, видя мои уродства.

Жаль, что наш первый раз с Эльвирой получился другим… Кто бы мог подумать, что такая девушка простит меня за всё, что я с ней сделал?! Ни одна другая женщина не простила бы, но Эльвира всегда была удивительной, не такой как все, она всегда поражала… Я никогда не мог предсказать её реакцию на ту или иную ситуацию, никогда не мог понять, о чём она думает.

Когда я сказал, что мог бы выжечь магию князя Валерна, то ожидал, что Эльвира разразится скандалом, обвинит меня в том, что я нагло её использовал. А она почему-то рассмеялась, да ещё и сообщила, что не жалеет о случившемся. Это меня вогнало практически в ступор. Слишком необычная для этого мира, слишком загадочная и непредсказуемая… Я с силой ударил кулаком о косяк двери.

Конечно, я понимал, что она пришла ко мне исключительно из-за магического воздействия донтрийского князя, желая, чтобы я ей помог, но всё равно не мог на неё злиться. Прошедшая ночь стала для меня незаслуженным подарком судьбы, за который я мог лишь благодарить. Именно тогда, когда я уже был готов смириться со своей участью, благодаря ночи с Эльвирой ко мне вновь вернулась магия, а боль в ноге притупилась настолько, что я могу ходить без трости. Я не обманывался, что огонь вернулся исключительно из-за Эли. Ещё в наш первый раз я обратил внимание, что мой дар почему-то реагирует на неё.

Я не обманывался, что этот раз был первым и последним по её желанию. «Это вовсе необязательно, могут быть последствия», – я первым подумал о том, что не предохраняюсь. «Последствий быть не может», – в ультимативной форме заявила она. Похоже, она заранее приняла соответствующие травы. С другой стороны, разве мог ли я винить её в том, что она не хочет от меня детей? Конечно же, нет! Я должен быть благодарен судьбе за то, что Эльвира вообще захотела заняться любовью с таким уродом, как я.

Я сделал ещё несколько стремительных кругов по своей комнате, думая, как мне быть. Неожиданно в голову пришла мысль, что если князь Валерн однажды воздействовал на Эльвиру, то он наверняка и не погнушается вновь. Я понимал, что Эльвира меня не выберет и не захочет со мной остаться, сегодняшняя ночь была исключением, но и оставить поступок князя безнаказанным просто не мог.

***

/ Эльвира Лафицкая /

Я уже подходила к покоям Эллис и Винсента, у которых остался на ночь Ладислав, в тот момент, когда кто-то резко меня выдернул за руку.

– Где ты была этой ночью?! – не то проорал, не то прорычал князь Валерн.

Его привычно расслабленное лицо кривилось, синие глаза метали молнии, а уголки губ то и дело презрительно опускались вниз. Донтриец был взбешён настолько, что не соизмерял силу, с которой схватил меня за кисть. Я зашипела от боли, попыталась выдернуть свою руку из его мощного захвата, но всё было тщетно. Несколько слуг вдалеке, увидев нас с князем вдвоём пугливо ойкнули и тут же испарились, опасаясь гнева своего правителя.

– С кем. Ты. Была. Этой. Ночью?! – заорал он на меня.

– Отпусти, мне больно! – слёзы непроизвольно навернулись на ресницы.

Чёрт, я ничего не обещала этому ублюдку, какого хрена он так себя ведёт? До сих пор ни один донтриец не позволял себе грубости по отношению ко мне. На шум нашей ссоры из соседних покоев выглянул Винсент.

– Брат?! – его глаза округлились от удивления. – Отпусти Эльвилораль, быстро! Ты делаешь ей больно!

– И не подумаю, – ответил Валерн, ещё сильнее стискивая мою руку. Я поморщилась, чувствуя, что ещё чуть-чуть, и он сломает мне кость. При этом Валерн явно даже не понимал, что не соизмеряет силу захвата с моей несчастной рукой. Некстати память услужливо подкинула картину, как сам Винсент голыми руками снял железный капкан со своего ирриса. Вот ведь чёрт! Эти донтрийцы слишком сильные…

– Это моя подданная! А ты иди куда шёл, у тебя теперь своя жена есть.

– Вал, очнись! Ты позоришь наш род! Что на тебя нашло?! – Винсент попытался было ослабить хватку Валерна, но тот повёл лишь одной бровью, и младшего князя отнесло сильным потоком ветра через весь коридор, смачно впечатав в стену.

Я проследила за траекторией полёта Винса и сглотнула сухим горлом. Изо рта младшего князя шла струйка алой крови. Обычному мужчине было бы не выжить после такого удара, но Винс – донтриец, очень надеюсь, что всё обойдётся. Вышедшая вслед за младшим Торном на звуки ссоры Эллис подняла визг и бросилась на колени к своему мужу. Я мысленно помолилась, чтобы Славик не последовал вслед за девушкой.

Валерн насмешливо проследил за брюнеткой, а затем будто очнулся и рванул меня на себя, увлекая в сторону своей собственной комнаты.

– Ещё раз спрашиваю. Где и с кем ты была этой ночью?! Мою магию было не снять, а значит ты совершенно точно провела эту ночь с другим мужчиной… – говорил он, стремительным шагом пересекая коридор и держа мою кисть высоко поднятой вверх.

Мне оставалось лишь бежать за старшим князем, быстро семеня короткими шагами и пытаясь не упасть. Дыхание моментально сбилось, я наступила на собственный подол платья, и чуть было не упала, но Валерн одним движением встряхнул меня, точно нашкодившего котёнка, и вновь поставил на пол.

– Вал, – попыталась я достучаться до его разума, – прекрати! Ты пугаешь меня и своих слуг. Ты только что чуть не убил своего младшего брата! Да остановись же! Надо проверить, как он! – я дёрнулась всем телом, пытаясь вырваться. Но куда там! Донтриец по-моему даже не замечал того, что я пытаюсь освободиться от его мёртвой хватки.

– Да мне плевать, как он! – неожиданно вспылил Валерн. – Он всё равно без магии и, быть может, уже никогда ею не будет обладать. Проиграть схватку какой-то женщине… фу! Это он опозорил наш род, а не я. Пускай скажет спасибо, что я разрешил ему называться князем и жить здесь, а не выгнал взашей после всего случившегося.

Валерн продолжал с силой тянуть меня по коридору, совершенно не обращая внимания на мои трепыхания и сопротивления. Слуги и придворные отводили глаза, делая вид, что не происходит ничего необычного. Все донтрийские воины как назло вообще испарились из поля видимости. Мне было понятно, что все боялись своего правящего и теперь единственного князя. Никто не хотел попасть под горячую руку из-за какой-то девушки. Лишь на несколько секунд Валерн остановился, когда уже приблизился к дверям в собственные покои. В дверях стояла Вивиэлла.

– Вон из моих покоев! – приказал он глухим голосом.

Жена старшего князя вначале тихо шмыгнула в сторону, по привычке подчинившись своему мужу, но затем всё-таки нашла в себе силы и тихо, но уверенно произнесла:

– Отпусти, пожалуйста, девушку, и давай поговорим спокойно, Вал.

– Нам не о чем говорить, уходи! – князь Валерн явно был не в себе.

Я видела, как по щекам Вивиэллы потекли слёзы. Ей было больно и неприятно видеть своего мужа таким.

– Вал, во имя наших детей, давай поговорим, пожалуйста! – взмолилась женщина, а я с гордостью поняла, что храбрости в ней в разы больше, чем в любом из этих донтрийских воинов, которые трусливо испарились, поняв, что их князь не в духе.

– О чём ты хочешь говорить, Виви? О том, что ты немощная донтрийка, которая смогла родить мне лишь двух слабых дочерей и ни одного сына?! О том, что тебя боги недостаточно наказали за то, что ты сделала пятьдесят лет назад?! Ты слабая, болезненная, бесцветная, неинтересная и глупая женщина, которую презирают даже собственные дочери!

С каждым словом Валерна я видела, как белеет лицо Вивиэллы, и она медленно оседает на пол. Князь очень жёстко прошёлся по своей жене, прекрасно зная, как ударить её словом сильнее. Это было настолько мелочно и недостойно мужчины, что меня вмиг затошнило. Зачем он всё это ей говорит? Мог бы просто выгнать и всё… Чего он добивается? Очередного припадка?!

– Ты даже представить себе не можешь, насколько Эльвира лучше тебя! – тем временам продолжал распинаться Валерн. – Представь себе, ты сама отдалась моему младшему брату, надеясь на место при дворе, а Эльвира отказалась с ним спать даже за фамильные бриллианты! Ты трусливо спряталась в собственных покоях, как только столкнулась с первыми трудностями в своей жизни, а Эльвира ещё ни разу не сдавалась. Даже тогда, когда я думал, что у неё нет выхода, – он окинул меня плотоядным взглядом, от чего у меня побежали мурашки по спине. – Она умудрилась его найти!

Вивиэлла несколько раз глотнула воздух открытым ртом, как рыба выброшенная на землю, а затем неожиданно рухнула на пол и забилась в эпилептическом припадке. Несколько придворных дам, ставших свидетельницами некрасивой сцены, вскрикнули и бросились врассыпную. Никто даже не подумал помочь княжне. По губам старшего князя промелькнула едва заметная змеиная усмешка. Да он же специально это устроил! Чтобы были свидетели «наказания богов» Вивиэллы, чтобы её признали больной, а их брак – недействительным… Вот ведь мразь!

Вдруг ощутила, как на уши навалилась давящая тишина. Вивиэлла билась в беззвучном припадке, донтрийцы разбежались кто куда. Мы со старшим князем стояли недалеко от его покоев, и я чувствовала, как у меня медленно, но верно все волоски на теле начинают вставать дыбом. Мне совершенно не нравилось то, каким безумным взглядом старший Торн на меня смотрел.

– Ну, а теперь поговорим с глазу на глаз, – ухмыльнулся Валерн. – Либо ты мне сейчас же сообщаешь, с кем провела ночь. Либо я прямо на твоих глазах начну убивать всех мужчин, которые были в этом дворце сегодня одного за другим. Начну, пожалуй, с Нанона. Никто не имеет право трогать мою собственность!

В этот момент Валерн говорил настолько серьёзно, что я поняла: он не шутит. Передо мной живо встали лица знакомых воинов: Ларвиля, Нонана и других. Я сглотнула, понимая, что не могу отправить на казнь ни за что ни про что с сотню донтрийцев. Рука Валерна сжала моё запястье ещё сильнее, и я почувствовала, что скорее дам сломать ему мою руку, чем произнесу сейчас хоть слово.

– Говори! С кем ты провела ночь?! – почти проорал он мне на ухо.

Я упорно молчала. Не скажу, и всё тут. Кристиан мне дорог, а после этой ночи к нему только-только вернулась магия, и он начал ходить.

– Отпусти Эльвиру, – прозвучало в наступившей оглушительной тишине. – Она провела эту ночь со мной. И если у тебя есть какие-либо претензии, то давай разберёмся лично, как мужчина с мужчиной.

Я чуть было не взвыла в голос, услышав такой родной и знакомый баритон Кристиана. Вот ведь чёрт, зачем он вообще сюда припёрся?! Кто его просил… Зачем… Да не стал бы Валерн убивать всех своих воинов, потрепал бы их, да, но он же не безумец, в конце концов. А теперь у Кристиана просто нет шансов!

– Что? – кажется,Валерн был ошеломлён настолько, что не сразу понял смысл слов лорда Кьянто. – С тобой?!

Он нервно рассмеялся, будто ему рассказали презабавную шутку.

– Она бы не стала спать с уродом, – на губах промелькнула шальная улыбка. Видимо мысль о том, что ему могут предпочесть Кристиана Кьянто действительно повеселила князя. – Эльвира, повторяю свой вопрос в последний раз. С кем ты провела эту ночь?! Отвечай!

Я продолжала смотреть на Валерна, не подтверждая и не опровергая слов Кристиана. «Хоть бы не поверил, хоть бы не поверил!» – молилась изо всех сил про себя. Улыбка начала медленно, но верно сползать с лица старшего князя, он ещё раз внимательно посмотрел на меня, а затем обернулся на Кристиана и нехорошо оскалился.

– На него?! Вот значит, на кого ты меня променяла, Эльвира? На старого хромого урода, про которого забыли даже свои собственные люди, как только их отпустили из донтрийской тюрьмы? Место на троне рядом со мной в качестве правящей княжны ты променяла на… – он ещё раз окинул брезгливо-уничижительным взглядом лорда Кьянто, – сомнительную честь называться подстилкой бывшего генерала?!

Я гордо подняла голову и, наконец, с силой вырвала своё уже онемевшее запястье из цепких пальцев Валерна. Оно уже стало опухать и наливаться подозрительной синевой.

– По крайней мере, – зашипела на князя, сузив глаза от злости, – он никогда меня не шантажировал, не пытался мною манипулировать и, в отличие от тебя, с ним я была в постели по собственному желанию и действительно получила удовольствие.

Кажется, последняя фраза уязвила правителя Донтрия больше всего. Всё дальнейшее произошло за доли секунды. Он рванул к Кристиану, я инстинктивно схватила Валерна за рукав камзола, боясь за жизнь лорда Кьянто. Донтриец с раздражением оттолкнул меня, но в приступе ярости не соизмерил свои силы. Я сделала по инерции несколько шагов и, запутавшись в полах платья, упала, больно приложившись головой о паркет. В висках зашумело, перед глазами всё заволокло серой дымкой, во рту поселился привкус железа. Уже сквозь затуманенное сознание до меня дошли слова мужчин:

– Лорд Кристиан Кьянто, вызываю тебя на дуэль до последней крови, так как ты оскорбил меня, посягнув на мою собственность. Выбор – оружие или магия – остаётся за тобой.

– Князь Валерн Торн, принимаю Ваш вызов. Выбираю холодное оружие. Бой будет на мечах.

– Хорошо, Вы примете смерть через час от моего меча.

***

/ Эльвира Лафицкая /

– Небо, Леандр, зачем он принял вызов?! И почему на мечах, у него же больная нога! – я вцепилась в рубашку ничего не понимающего Кьянто-младшего и громко всхлипнула.

Меня колотила крупная дрожь, и я представить себе не могла, что сейчас произойдёт. Мы стояли под открытом небом, перед нами находилась вытоптанная тренировочная площадка. Три десятка хмурых воинов в тёмно-оливковых штанах образовывали полукруг. Позади них крутились и сильно раздражали меня своими любопытными взглядами и перешёптываниями придворные дамы. Вивиэллы, жены Валерна, здесь не было. Я помогла помочь бедной женщине перенести очередной приступ эпилепсии, спровоцированный её супругом, и попросила Лиланинэль присмотреть за матерью. Княгиня-мать Лоландэль сидела поодаль от тренировочной площадки и прожигала меня ненавидящим взглядом. Ещё бы! В её глазах я являлась той, кто не оценила внимания её старшего сына, и теперь он рисковал своей жизнью из-за меня.

Рядом с ней сидела бледная как смерть Эллис и просто молчала. Она во все глаза смотрела на меня, безмолвно поддерживая. Рядом с ней стоял, облокотившись на спинку вынесенного по случаю боя кресла, Винсент. Впервые в жизни я видела его настолько суровым и мрачным.

Ещё несколько минут назад он умудрился поймать меня за руку у тренировочной площадки и спросить:

– Так это правда? Тогда… когда я застал тебя и Валерна в его покоях… это было шантажом с его стороны? Ты поэтому согласилась?

Сознаваться в этом было унизительно, но я кивнула. Былого не воротить, а если для Винсента это играет какую-то роль, то пускай знает правду.

– Плохо, – заключил он. – Жаль, что ты мне не сказала тогда…

Я красноречиво посмотрела на Винса. Ведь это он сам проболтался своему брату о моём происхождении. Младший князь понял всё без лишних слов, поиграл желваками и отошёл в сторону.

– Как бы ни были быстры и ловки донтрийцы, у отца всё равно больше шансов в сражении на холодном оружии, чем в магии, – ответил Леандр, вырывая меня из собственных мыслей.

– Это ж насколько Валерн сильный маг, что у Кристиана больше шансов в дуэли на клинках?! – непроизвольно вырвалось у меня, а Леандр в ответ лишь промолчал.

Я стояла рядом с ним с красными от слёз глазами, и всё никак не могла поверить, что Кристиан ввязался во всё это ради меня. Зачем? Что это изменит?! Неужели так сильно умереть захотелось?! Один из воинов приложил рожок к губам и раздался низкий гул. С противоположенных сторон на площадку шагнули двое мужчин: брюнет и блондин.

Князь Валерн впервые на моей памяти стянул свои волосы в тугой конский хвост, скинул богатый камзол и даже рубашку, рисуясь перед зрителями и придворными дамами мощным подтянутым торсом. Дамы зааплодировали, восхищённо рассматривая его кубики пресса и накачанную грудь и томно завздыхали. До меня дошёл гул шепотков, среди которых было: «Ах, какой мужчина!», «И что он в ней нашёл?», «да я ради того, чтобы стать фавориткой князя…». Продолжая рисоваться на публику, Валерн достал второй клинок из сапога и за жонглировал ими в воздухе.

Я вспомнила тренировку Валерна в радужном дворце, когда он под орех разделал троих донтрийцев, и сглотнула вставший в сухом горле ком отчаяния. В этот момент князь задержал на мне долгий красноречивый взгляд, откровенно сообщающий: «Вот он я. Смотри, кому ты будешь скоро принадлежать», а затем не глядя, поймал оба клинка и встал в боевую стойку.

Я с отвращением отвернулась от блондина и встретилась с родными ореховыми глазами Кристиана. Он только что зашёл на площадку, выглядел собранным, в отличие от Валерна не раздевался, в правой руке он держал меч. Лорд Кьянто-старший улыбнулся мне одними уголками губ, а я приветливо кивнула, давая понять, что буду болеть за него. Вновь раздался низкий гул рожка, давая понять, что дуэль началась.

Когда замелькали клики, я с горечью осознала, что просто не успеваю следить за звенящей сталью. В ушах раздавались удары, с запозданием я задерживала дыхание, и вскрикнула, когда на землю брызнула первая алая кровь. Князь Валерн, ухмыляясь, смотрел на Кристиана, у которого из правого предплечья сочилась кровь, но тот лишь крепче сжал меч обоими руками. И вновь мужчины ринулись в бой. В этот момент я почувствовала, как от страха седею. А что будет, если Валерн выиграет бой? Что будет со мной и Ладиславом? Раздался ещё один громкий лязг оружия, и я почувствовала, как от ужаса сердце сжалось и зашлось в бешеном ритме. Мои ладони стремительно потели, платье противно прилипло к груди и спине. Несмотря на то, что мы стояли на свежем воздухе, я почувствовала, как мне становится тяжело дышать. Я видела, как всё тяжелее и тяжелее начинает двигаться Кристиан, его одежда уже полностью пропиталась кровью, совсем как тогда на Наноне, в то время как на Валерне была всего пара неглубоких порезов. Старший князь Торн будто бы издевался над генералом, жаля его своим клинком, а затем отпрыгивая в сторону. Он явно красовался перед публикой и придворными дамами. Я же от нервов сжала пальцы так сильно, что ногти впились в мои ладони.

В какой-то момент вся толпа синхронно охнула. Валерн подло ударил ногой в колено Кристиана, и тот повалился на землю, его меч упал в каком-то метре от него. Князь Торн-старший медленно подошёл к истекающему кровью Кристиану и бросил на меня горделивый, преисполненный торжества взгляд. Он замахнулся клинком, чтобы нанести последний, разящий удар, но того мгновения, когда Валерн решил посмотреть на меня, Кристиану хватило, чтобы дотянуться до своего меча и воткнуть в грудь соперника.

Валерн упал на своего противника как подкошенный, а у Кристиана закатились глаза. Неужели он тоже умер?! Я почувствовала, как от волнения земля уходит у меня из-под ног, но хлёсткая пощёчина Леандра привела меня в чувство.

– Эля, скорее, только ты можешь успеть помочь и зашить раны! Донтрийцы не станут помогать тому, кто убил их князя!

Эпилог

Спустя две недели.

– Ты серьёзно отправляешься со мной в Норгеш? – Кристиан всё никак не мог поверить в мои слова.

– Да, – кивнула я, меняя повязки.

Раны уже перестали кровоточить, разве что одна на животе всё ещё вызывала у меня опасения, но Кристиану я сообщила, что еду с ним в Шекрам как его личный целитель.

– Эльвира, поверь, ты не обязана этого делать. Если тебе здесь хорошо, оставайся, – убеждал он меня. – Теперь Донтрием управляет Винсент, да и Леандр здесь останется на какое-то время. Ты будешь в полной безопасности. Тебе совершенно не нужно ехать Норгеш…

– Ага, а если у тебя вдруг произойдёт кровоизлияние? И кто вообще в Шекраме будет присматривать за твоим выздоровлением? – набросилась я на Кристиана в ответ. – Какие-нибудь из тех безруких лекарей, кто лечил твои шрамы после плена при Пуассе?!

Информацию о длительном пленении с нечеловеческими пытками я смогла-таки вытянуть из Леандра, предварительно споив его за одним из ужинов в донтрийском дворце. Кристиан закатил глаза.

– Да какая уже разница, Эливира! Уродством больше, уродством меньше. Всё равно жениться больше не собираюсь, а мои люди потерпят меня и таким. Магия огня вернулась, и на том хорошо.

Я незаметно пропитала бинты соком гладкой травы, которую специально по моей просьбе для меня вырастила Лиланинэль, сложила в несколько слоёв марлю и положила на затягивающуюся рану.

– Как это, жениться не собираешься?! – деланно возмущённо воскликнула я. – Сколько тебе лет? Тридцать пять? Тридцать восемь? Я всё знаю о норгешцах и сроке жизни сильных магов. Ты вообще-то в полном расцвете сил! Я целительница и вижу такое, меня не обманешь.

В глазах Кристиана поселилось недоумение.

– Эльвира, я… я действительно не планировал больше жениться… – произнёс он глухо, отворачиваясь от меня.

– Ну, значит, не будешь жениться, – кивнула я. – Хотя мне казалось, что ты любишь детей.

– Люблю… жаль, что со Славиком так вышло… Он с тобой счастлив?

– Счастлив, и постоянно просится к тебе. Вот как только твои раны затянутся, я разрешу ему тебя навестить.

– Хорошо, он славный мальчишка, – улыбнулся Кристиан мечтательно. – Мне его не хватало.

– Ну, теперь-то будете каждый день видеться, ещё восполните пропущенные месяцы общения, – успокоила я.

– Ты всё-таки решила ехать со мной в Шекрам и тебя в обратном не убедить? – вопросом ответил Кристиан. – Пойми, мне будет тяжело видеть тебя с кем-либо… после всего того, что между нами произошло.

– А мне будет тяжело растить ребёнка без отца, – отрезала я, уже начиная злиться. Ну вот, что за упрямый человек?! Сказала же, что еду с ним. Не хочет жениться – ну и ладно, не за этим хочу видеть Кристиана. Мне просто хорошо, когда он рядом.

– Послушай, Эльвира, – Кристиан прикрыл глаза, было видно, что ему тяжело даётся признание. – Ты талантливая целительница, красивая женщина и заботливая мать, а к тому же ты ещё очень молода. Я уверен, что здесь ты с лёгкостью найдёшь себе достойного мужа. К тому же, всем известно, как донтрийцы относятся к детям, даже к чужим. Оставляя Ладислава здесь с тобой в Донтрии, я совершенно уверен, что вы оба будете счастливы. Я прекрасно понимаю, что ты тогда пришла ко мне под действием донтрийской магии, я наверняка тебе противен, и ты не хочешь иметь от меня детей…

Морщина залегла меж бровей Кристиана. Я не удержалась и дотронулась подушечкой пальца, разглаживая лоб мужчины и обрисовывая такие родные черты лица. С ума сойти! Этот мужчина ради меня готов был умереть, лишь бы я и Ладислав жили в мире, где нас никто не будет преследовать. Он единственный, кто не побоялся старшего князя Торна, бросил ему вызов, когда ни Винсент, ни другие донтрийцы были не в состоянии меня защитить.

– С чего ты взял, что не хотела бы иметь от тебя детей? – спросила на автомате, любуясь лицом Кристиана. Шрамы быстро затягивались под действием гладкой травы.

Мужчина судорожно выдохнул, когда я коснулась его лба, распахнул пушистые чёрные ресницы и аккуратно перехватил моё запястье, отстраняя мою руку.

– Ты сама тогда сказала… что… ну… последствий быть не может…

Я улыбнулась, глядя в неповторимые ореховые глаза:

– Там, в другой жизни, я попала в автокатастрофу и стала бесплодной. Я даже не надеялась на то, что когда-либо смогу стать мамой, пока не познакомилась в Шекраме с тобой и Славиком. А здесь в Донтрии по тебе скучали мы оба.

Я вновь потянулась, чтобы убрать тёмный локон с его лба. Кристиан поймал мои пальцы своими и поднёс у губам.

– Эльвира, Эля… ты удивительная девушка. Ты и Ладислав достойны большего, чем я. Зачем вам такой как я? Старый, изуродованный шрамами, с нестабильной магией огня… Ты можешь выйти замуж за любого донтрийца! Ты очень красивая, а к тому же единственная девушка-целительница на весь Донтрий! – я видела, с каким напором Кристиан пытается убедить меня, что он не достоин меня, и от этого сердце почему-то наполнялось лишь теплотой к этому мужчине.

А ведь его по-настоящему никто никогда не ценил. Король не оценил его жертвы в виде здоровья и внешности, которые он, не задумываясь, положил во благо государства, Адель не оценила его как мужчину, простой народ вряд ли оценил то, что он устроил военный переворот ради изменения законов и более спокойной жизни граждан, да и с Леандром у них отношения стали налаживаться только-только. Я чувствовала, что только я смогу отогреть Кристиана и убедить его в том, что он тоже достоин иметь семью и жить счастливо, а не только служить железным генералом, он же, в свою очередь, единственный, с кем я чувствую себя по-настоящему в безопасности.

Не слушая дальше разглагольствований Кристиана о том, что он выделит мне приданое и даже готов самостоятельно подобрать мне мужа, я наклонилась и поцеловала мужчину в жёсткие губы.

– Эля, зачем же ты так со мной? – простонал он после того, как наши дыхания слились воедино. – Мне сложно держать себя в руках, когда ты рядом. И это нехорошо отразится на твоей репутации, ведь тебе ещё надо будет подыскать мужа…

Я сердито качнула головой. Вот как ему доказать, что мне никто не нужен кроме него? Я решительно откинула одеяло Кристиана, нагнулась, провелась языком вдоль уже затянувшегося шрама на его мускулистой груди, а затем с наслаждением вдохнула мужской аромат и стала короткими поцелуями спускаться по его животу всё ниже и ниже, следуя по дорожке тёмных волос.

– Что… ты делаешь? – с шумом выдохнул Кристиан, затаив дыхание.

– Во-первых, показываю, что ты мне не противен, а во-вторых, тебе же понравился разовый секс без обязательств?

– Да, – слегка замешкавшись, ответил Кристиан.

– Я уже говорила, что мне понравилось, и я ни о чём не сожалею. Но ты почему-то подумал, что во всём виновата донтрийская магия. Вот думаю проверить, так ли это на самом деле и будут ли мои ощущения отличаться, если в этот раз на меня не оказано никакого магического воздействия. Хочу поставить научный эксперимент, так сказать. Вот если мне не понравится, тогда это уже другой вопрос, и я готова рассмотреть твоё предложение насчёт более опытных кандидатов в мужья. Ты же не откажешь мне в этом маленьком эксперименте? – и я облизнула губы, нагло глядя в глаза Кристиана.

– В эксперименте не откажу, – ореховые глаза мужчины опасно блеснули, он повалил меня на спину и недвусмысленно устроился между моими бёдрами.

***

Спустя неделю раны Кристиана окончательно затянулись, и мы отправились в Норгеш. После моей выходки с «экспериментом» генерал больше не поднимал вопроса о том, чтобы я осталась в Донтрии. Наши отношения остались непонятными даже для меня самой. Это было что-то вроде тёплой дружбы с постельными отношениями. Кристиан подчёркивал, что не будет держать меня или неволить в решениях, и я могу уйти вместе с Ладиславом от него в любой момент. Это одновременно и злило меня, и восхищало. Я понимала, что мне предстоит ещё долгая и кропотливая работа, прежде чем я смогу поднять самооценку Кристиана и доказать ему, что действительно хочу быть именно с ним.

Уже садясь на ирриса, которого в день отъезда подарил мне Винсент, я увидела между деревьев знакомую фигуру пожилой жрицы. Она приветливо махнула мне рукой, прощаясь, а я почему-то посчитала необходимым подойти к ней. Отношение к жрице у меня было двоякое. С одной стороны, я немного злилась на неё за то, что она не отправила меня на Землю, когда я так в этом нуждалась, с другой стороны, я была благодарна ей, что она убедила Эллис вернуться в родной мир.

– Приветствую, Долиналь, – кивнула я жрице, приблизившись.

– Здравствуй, дитя моё, – довольно заулыбалась пожилая донтрийка.

– Здравствую, но уж точно не благодаря Вам, – неожиданно для себя проворчала я, оглядываясь, не заждался ли меня Кристиан.

– Почему же не благодаря мне? Очень даже благодаря мне, – не согласилась донтрийка.

– Если бы Вы перенесли меня и Ладислава на Землю, то много чего можно было бы избежать. В том числе и смерти Валерна, – тихо проговорила я.

Никто во дворце не обсуждал гибель старшего князя Торн, ведь он умер как настоящий воин в пылу сражения, но меня мучила совесть, потому что в глубине души я считала себя виноватой в его гибели, а ко всему я то и дело ловила на себе долгие, полные печали взгляды княгини-матери Лоландэль. Даже не представляю, каково ей было видеть все эти дни во дворце девушку, из-за которой старший сын вызвал на дуэль генерала и погиб от его руки. Это было ещё одной весомой причиной, почему мне хотелось уехать из Донтрия как можно скорее.

– Смерти Валерна нельзя было избежать, и Лоландэль это известно лучше, чем кому бы то ни было, – усмехнулась жрица, точно прочла мои мысли.

– В смысле? – вскинулась я.

– Ещё две сотни лет назад она пришла ко мне за советом и предсказанием. Она влюбилась в прекрасного донтрийца по имени Воланд из рода Лунный Свет, а её семья хотела отдать её за Рэйграна из рода Быстрой Реки. До этого круг жрецов предсказывал, что за кого она замуж выйдет, тот род и станет правящим в Донтрии. Родители Лоландэль уже оговорили дату свадьбы с Рэйграном, но она всё равно пришла поздним вечером ко мне, чтобы спросить совета.

– И? – не выдержала я.

– И я честно предупредила, что боги не любят ничего делать бесплатно. Взамен моего предсказания, кто из мужчин ей станет лучшим мужем, я предупредила, что один из её сыновей сойдёт с ума и, в конце концов, умрёт на дуэли из-за девушки.

– И она согласилась на такую оплату?! – конечно, я в местных богов не верила, но, тем не менее, не могла поверить, чтобы женщина в здравом уме и твёрдой памяти могла расплатиться рассудком и жизнью своего ребёнка.

– Лоландэль думала несколько минут, прежде чем согласиться на эту сделку, – подтвердила Долиналь мои опасения. – И я рассказала ей всё, что она хотела услышать.

– И что же поведали ей боги? – с неприкрытым сарказмом спросила я. – Что Рейгран умрёт быстро, а Воланд ещё быстрее, и будет она счастливой вдовой?

Пожилая донтрийка вздохнула, не оценив едкость в моём голосе.

– Нет, боги ей сказали, что Рейгран будет хорошим и заботливым мужем, но она никогда не будет с ним счастлива. Семейная жизнь с Воландом же будет непредсказуема и полна сюрпризов, но весьма скоротечна. Однако не будет ни дня, чтобы она пожалела о своём выборе.

– И Лоландэль выбрала Воланда? – не то вопросительно, не то утвердительно произнесла я. Что ж, хотя бы здесь я могла понять донтрийку. Она пришла к жрице, чтобы убедиться, что не допускает самую большую ошибку в своей жизни, срывая помолвку с нелюбимым, а когда Долиналь ей подтвердила и предсказала будущее, Лоландэль больше не сомневалась в своём выборе.

– Всё так, – грустно покачала головой жрица, думая о чём-то своём.

Мы помолчали ещё некоторое время, а затем я встрепенулась и спросила:

– Погоди, ты сказала, что «боги ничего не любят делать бесплатно»! А как же моё перемещение обратно в собственное тело и вообще… – я развела руками, пытаясь бессловесно описать всё то, что со мной произошло за последние полгода в этом мире. Если донтрийка верит в богов, то всё случившееся – явно их происки.

– Так ты заплатила авансом десять лет назад, – Долиналь перевела взгляд на мой живот, давая понять, что в курсе моего бесплодия.

Я аж задохнулась от такой трактовки событий. Хороши же «боги»! У Лоландэль, по крайне мере, хотя бы спросили, готова ли она расплатиться жизнью ребёнка, а вот меня никто не спрашивал…

– Эля, Эль, ты где? Нам уже пора… – донёсся голос Кристиана из-за деревьев.

– Крис, я сейчас, – крикнула я ему и повернулась, чтобы задать очередной вопрос Долиналь, но её уже не было на месте. Она как будто бесследно растворилась в воздухе.

***

К нашему возвращению в Норгеш Легран уже навёл порядок в столице, все архангелы были пойманы и преданы суду. Кто-то согласился с новыми порядками, кто-то отправился в добровольное изгнание. Новые законы ослабили магическую прослойку населения Норгеша, но в то же время люди стали чувствовать себя куда как счастливее. Чтобы оградиться от соседей, Норгеш и Донтрий подписали мирный договор и открыли свои границы друг для друга. Многие донтрийцы стали путешествовать в Норгеш, а норгешцы – в Донтрий, стали появляться браки со смешанными корнями, и, ко всеобщему удивлению, дети от таких браков были сильнее, чем чистокровные выходцы обоих государств.

Моя гипотеза о том, что у донтрийцев ген, отвечающий за магию, начал вырождаться, подтвердилась, когда у Эллис и Винсента родился сильнейший на весь Донтрий сын. Это было нонсенсом и для донтрийцев, и для норгешцев, привыкших к мысли, что смески слабее чистокровных магов.

Ладислав развивался также очень быстро и шустро, его магия воды достаточно рано проявила себя. Кристиан стал первым магом-огневиком, чей сын обладал стихией воды. Лорд Кьянто души не чаял в маленьком Ладиславе, и больше всего они любили играть в «огоньки-бомбочки», как называл эту игру Славик. Вначале он бросался в отца водяными бомбочками, а Кристиан испарял их прямо в воздухе, затем, когда мальчик подрос, он стал требовать от отца кидать «огоньки» в него, и прямо в полёте тушил их водяной магией. Моё сердце всегда замирало, когда я видела, как Ладислав и Кристиан играют в эту игру, но лорд Кьянто лишь посмеивался и говорил, что из его сына вырастет настоящий воин.

Я много раз задавалась вопросом, чтобы было бы, если бы отчаявшаяся Элли Ларвине не заказала ритуал обмена душами у неизвестного мне мага. Пожалуй, именно то переселение, которое я в сердцах проклинала столько месяцев, стало точкой невозврата. Лишь благодаря Эллис у меня теперь есть настоящая семья, о которой я уже и не мечтала на Земле. Я с тёплой улыбкой посмотрела на то, как Кристиан формирует очередной «огонёк», с лёгкостью гуляя по нашему газону без всякой трости, а подросший и удивительно похожий на него внешне Ладислав с азартом готовится потушить снаряд Кристиана.

По прибытию в Норгеш я открыла собственную целительскую практику, а также с помощью Лиланинэль настроила поставки лекарственных трав из Донтрия. Первое время граждане Норгеша боялись обращаться ко мне за помощью, но прошло несколько месяцев и нуждающиеся в помощи нехотя, но стали приходить. Кому-то я вправляла вывихи, кого-то оперировала, а кому-то помогала просто вытяжками из донтрийских трав. Моя мечта стать хирургом наконец-то реализовалась.

Заставить Кристиана поверить в искренность моих чувств к нему было сложно, но я упорно месяц за месяцем работала над этим. Почти два года у меня ушло на то, чтобы внушить ему, что он для меня самый желанный и любимый мужчина, мой защитник. Мы никогда не говорили о том, что произошло в особняке Кьянто, но каждый день Кристиан пытался извиниться передо мной всеми возможными способами. Наконец, мне это надоело до такой степени, что я поймала его на слове:

– Крис, ты говоришь, что готов ради меня на всё-всё-всё? – с тайным умыслом спросила я его однажды утром, потягиваясь в постели.

– Да, конечно, Эля, если тебе что-то надо или что-то не устраивает, – я видела, как напрягся мужчина.

Наверно именно потому, что Кристиан ни разу не предлагал мне выйти за него замуж, мне вдруг до азарта захотелось, чтобы он это сделал.

– Ты когда-то говорил, что дашь мне приданое и подыщешь мужа… – промурлыкала я, водя пальцем по широкой мужской груди, где когда-то были уродливые шрамы, а сейчас виднелись едва заметные светло-розовые полоски.

Кристиан молча кивнул, перехватив мою руку. Он всегда подчёркивал, что ни в коем случае не держит меня. Наверно это меня, в конце концов, и подстегнуло на более активные действия.

– Отлично. Мужа я уже нашла. С тебя приданое, – дерзко заявила я.

Я действительно договорилась с местными жрецами, чтобы сегодня днём они обвенчали меня с моим генералом. Мне надоело ждать предложения и надеяться на то, что Кристиан когда-либо простит себе свой поступок и сделает первый шаг. Для себя в душе я давно решила, что это именно тот человек, с которым я хотела бы прожить до конца жизни вместе. Причём осознала я это ещё в тот момент, когда разговаривала в последний раз с Долиналь. Уже тогда мне было понятно, что я ни за что бы в жизни не пришла бы к жрице, чтобы спросить совета. Cердце подсказывало, что я сделала правильный выбор.

Месяц назад я заранее написала Леандру и Лиланинэль, приглашая их в гости, в Норгеш, а также Винсенту и Эллис с их малышом. Легран и его помощник по моей просьбе должны были прийти с наиболее близкими для генерала коллегами. И абсолютно всех я предупредила, что это сюрприз, и Кристиан ничего не должен знать.

В знакомых ореховых глазах проскользнул вихрь чувств. Здесь были и удивление, и грусть, и лёгкая обида, и сожаление. Но он быстро взял себя в руки, и коротко ответил:

– Да, конечно. Я всегда знал, что когда-нибудь этот день наступит. Сегодня днём средства будут переведены на твой счёт.

– Хорошо, – довольно кивнула я. – А ты приходи к часу дня, пожалуйста, на мою свадьбу. Мне будет приятно.

Кристиан хмуро молчал некоторое время, затем всё-таки произнёс:

– Эль, я не хочу, чтобы ты выходила замуж за кого-то… Я был таким идиотом, когда предлагал тебе это два года назад… Но если это твоё желание, то конечно же, я приду.

– Приходи-приходи, познакомишься с женихом, – коварно усмехнулась я.

Стоит ли говорить, что когда часы пробили час дня, Кристиан Кьянто явился в чёрном парадном камзоле, с идеально уложенными волосами и похоронным выражением лица. Он оглядывался в поисках моего будущего супруга, несколько ошеломлённо кивал знакомым и даже Леандру, который не появлялся в Шекраме почти полгода, но не успел ещё поздороваться со всеми. Я попросила Кристиана довести меня до жрецов, якобы так принято в моём мире, и на вопрос жреца, согласна ли выйти замуж за лорда Кристиана Кьянто, не раздумывая, ответила «да». Не передать словами, как долго и пристально смотрел на меня мой будущий супруг, когда осознал, какую жирную свинью я подложила ему. Но я уже давно поняла, что с этим невозможным, упрямым генералом можно только так. Разумеется, он ответил «да», но на ухо шепнул мне, что позаботится о том, чтобы наказать меня как следует. Я же с предвкушением первой брачной ночи поцеловала супруга и прошептала ему в губы: «Это мы ещё посмотрим, кто кого наказывать будет».

ЛЕТЯЩИЕ СКВОЗЬ МГНОВЕНЬЕ Советская научно-фантастическая повесть-буриме Том II Иллюстрации Р. Авотина

Михаил Емцев и Еремей Парнов 1

Оно настигло Питера Брейгена в «Казино-рулетт». Шарик остановился против черной семерки. Питер едва заметно вздрогнул. Ладони стали влажными и жаркими. Он знал, что выпадет именно этот номер. Точнее, когда шарик остановился против семерки, Питер понял, что знал это заранее. Он прикрыл глаза и ясно увидел бегущий шарик. На латунной крестовине рулетки метались световые блики. Мелькнул ледяной манжет крупье. Перстень сидящей напротив дамы вспыхнул колючей звездой. Шарик остановился на красной 25. Питер открыл глаза. Лимб еще вращался. Шарик, как крохотная планетка, летел вокруг желтого крестообразного солнца. Он остановился на красной 25. Питер судорожно сжал в кармане фишки и вновь прикрыл глаза.

Красная 34. Он поставил все на номер и цвет. Шарик остановился на красной 34. Костяная лопатка миниатюрным бульдозером надвинулась на Питера, подгребая к нему груды разноцветных фишек. Кто-то тихо ахнул. Питер ослабил галстук и расстегнул пуговку.

Красная 30. Он опять бросил все на номер и цвет. Шесть коротких и стремительных заходов белого бульдозера, и валы пластмассовых дисков отгородили Питера от стола, как стены неприступного форта.

Он не слышал ни шума, ни шепота. Не чувствовал горячего дыхания стоящих за спиной людей.

Черная 11. Он хотел вновь бросить в атаку все войска. Но вдруг передумал и поставил несколько фишек на другой номер. Выпала черная и. Он еще несколько раз поставил незначительные суммы не на «те» номера. Потом забрал свои фишки и направился к кассе. Он знал, что так теперь будет всегда. Торопиться опасно и глупо. Он наверстает свое.

Питер прошел в бар. Лениво следил, как тяжелый джин мутными струями оседает в бокале мартини. Бармен бросил лед. Крохотный айсберг закачался в круглом и тесном океане. Питер зажмурился и вытер платком разгоряченный лоб. Айсберг превратился в белый шарик.

Черная 17. Питер резко отодвинул бокал. Маслянистая капля упала на черное зеркало стойки. Тихо звякнул о тонкое стекло лед. Питер бросился к лестнице. Задев кого-то плечом, проскользнул в зал. Шарик еще бежал. Потом остановился… на черной 17. Питер тихо засмеялся и почувствовал, что напряжение оставило его. Медленно покинул зал. С застывшей улыбкой на потном лице дотащился до бара. Выпил свой коктейль. Потом попросил чистого джина:

— Сухой и обязательно гордоновский. Льда не надо.

Поднес рюмку к губам. Но пить почему-то не стал. Расплатился и вышел на улицу.

В нефтяной реке улицы Крюгера плясали золотые и красные змеи, С шелестом проносились одинокие автомобили. Питер глубоко вздохнул и стал смотреть на небо. Запрокинув голову, следил он за медленным мерцанием звездной пыли. Над Преторией плыл аромат цветущих палисандров, неслись далекие холодные миры, мигающей зеленой точкой заходил на посадку очередной «супер-констеллейшн» или «боинг».

В ночном клубе напротив еле слышно попискивала музыка.

Мимо прошла женщина, и Питер долго слышал оставленную ею ароматную волну. Он вдруг почувствовал глобальность всего происходящего. Мир вращался вокруг него. Галактика раболепно подрагивала крутыми ветвями. Голубая материя ее клокочущего ядра обретала правильные очертания рулеточного креста. Питер закрыл глаза и сейчас же увидел цифру и цвет.

— Так будет всегда! — сказал он.

На следующее утро он отправился на биржу. Долго глядел на световое табло. Курс держался довольно устойчиво. Когда названия компаний и цифры прочно отпечатались в мозгу, он закрыл глаза. Статичная таблица пришла в движение. Сначала медленно, потом быстрее. Как преодолевающий инерцию маховик. Первой заколебалась Табазимби Лимитед. В течение сорока секунд акции упали на одиннадцать пунктов. Зато курс сталелитейной корпорации Искор неуклонно полз вверх, как столбик термометра в погожее утро. Питер купил акции Искор.

Он шел по волнам, как лайнер, ведомый системой «топаз», уверенно, спокойно и точно по курсу.

Бросив рассеянный взгляд на витрину претенденток, он остановился и стал внимательно разглядывать фотографии. Когда белозубые улыбки и обнаженные сверкающие плечи закружились перед ним в беззвучном вальсе, он нахмурился. С минуту постоял так, потом открыл глаза и внимательно прочитал надпись под одной из фотографий: «Фрона Мэссон».

Он нашел это имя в телефонной книге. Позвонил. Трубку долго не снимали. Потом тихий и, как ему показалось, чуть грустный голос пропел:

— Алло.

— Вы Фрона Мэссон?

— Да. Это я…

— Вы будете Мисс Преторией, Фрона. Я это знаю наверняка. Когда вас увенчают лаврами, вспомните обо мне. Это я сделал вас королевой красоты. Я, Питер Брейген. Вы найдете мой телефон в книге. Позвоните мне, когда станете Мисс Преторией. Почему вы молчите? Или вы не верите мне?

— Нет, верю. Я знаю, что получу корону. А на жеребьевке мне выпадет тринадцатый номер.

Трубка в руке Питера ожила и превратилась в змею. Он задохнулся. Сердце сорвалось с насиженного места и упало куда-то вниз.

Фрона еще что-то говорила ему. И голос ее был усталым и грустным, но он забыл о ней. Медленно и осторожно опустил трубку на рычаг.

Оглядываясь, как затравленный зверь, вышел на улицу.

Расплавленный асфальт продавливался под каблуком. Запах палисандров душил. Влажное солнце слепило. Привычный мир рухнул. Он стал растекаться, как блинообразные часы на картине Сальвадора Дали.

Питер заметался. Он не знал, что ему делать. Ему вдруг захотелось сразу же продать акции. Потом он бросился искать такси, чтобы поехать в казино. Но вспомнил, что рулетка открывалась лишь в пять часов. Ничего не видя, часто переходя на бег, пронесся по улице. Перешел через мост. Только очутившись на другом берегу Апис, вдруг опомнился и пошел назад.

По пути на него снизошло вдохновение. Он вскочил в такси и велел ехать на ипподром. Сегодня там были скачки.

Ипподром находился по пути в аэропорт Вондербом. По обе стороны мелькали красочные рекламы различных авиакомпаний: КЛМ, БЕА, Эйр Индиа, САС. Незаметно для себя Питер стал следить за всеми этими крылатыми глобусами, стрелами, длинноногими стюардессами. Это отвлекло его.

В ближайшем киоске он купил программку. Долго изучал ее. Потом привычно закрыл глаза. Ставок он не делал. Только проверял. Первыми пришли лошади: Гелиоскоп, Адамант, Зулус, Экселенс, Кольт.

Оно настигло Йена Абрахамса на рассвете, в университетской лаборатории. Он поймал себя на том, что пишет готовое уравнение расщепления спектра нейтринного потока. Йен рассеянно взглянул в окно. На площадке для гольфа двое студентов лениво катали шары.

Все было как обычно. Но земля уже сорвалась со своей орбиты и летела неведомо куда. Люди занимались привычными делами. Они не знали, что уже рухнули сами основы их безмятежного существования. Стрелки еще ползли по циферблатам часов, но стальных пружин больше не существовало. Рухнул закон причинности. И пока только он, Йен Абрахамс, знал об этом.

Это произошло вчера вечером, когда он уже лег спать.

Красная блуза с белой полосой мелькала на темном фоне лакированной листвы. Студент нагибался над лункой, что-то говорил, иногда смеялся. Окно не пропускало звуков. С болезненной четкостью Йен видел, как вспыхивают и гаснут белые здоровые зубы человека, который не подозревает, что случилось непоправимое. Студент в красном занес клюшку, но, прежде чем состоялся удар. Иен уже знал, в какую лунку упадет шар. Он резко задернул шторы. Взял в руки листок с неровными рядами математических выкладок.

Все правильно. Он составил задачу. Определил граничные условия. На этом цепь выводов обрывалась. Результат пришел сразу. Йен скакнул через теорию групп, метод S-матрицы и метод Редже. Кто-то вложил ему в голову готовое решение.

Но кто?

Чтобы хоть на секунду отвлечься, Йен взял с полки первый попавшийся детектив. Рассеянно проглядел несколько страниц. Мысленно подивился кажущейся бессмысленности убийства. Постепенно увлекся и решил читать дальше. Но на девятнадцатой странице он уже знал имя убийцы. Заглянул в конец книги. Так и есть! Убийцей оказался некий Фолк, представший на первых страницах под благообразной личиной методического пастора. Йен плюнул. Индетерминированный мир не стоил даже плевка. Магистр физики Йен Абрахамс знал это лучше, чем кто бы то ни было.

Оно настигло Виллиама Йориша в резервате Иствуд. Он едва успел вернуться до наступления темноты в свой «бидонвилль». Он очень торопился. Полисмен в прошлый раз сказал, что если он еще раз опоздает, то пусть пеняет на себя. Но автобусы обычно так переполнены.

Виллиам прошел по скрипящему шлаку к лачуге, сколоченной из ящиков и обрывков ржавой жести. Поздоровался с соседями и присел на пороге покурить. На горизонте остывала дымная багровая полоса.

Было грустно сидеть и курить просто так, но губную гармонику он потерял.

На доменных печах горели газовые свечи. Но огонь был едва заметен. Он тонул в тяжелом малиновом зареве, на фоне которого закопченные трубы и кауперы казались вырезанными из черной бумаги.

Виллиам отвернулся и уставился на стену соседней лачуги. Особняк был сработан из старого автофургона, ящиков от яиц и жестянок из-под бензина. Фасад его украшала огромная афиша, на которой смеялась красавица в алом вечернем платье. Кто-то отодрал от афиши клок, и декольте у красавицы получилось очень рискованным.

За этой стенкой жил приятель Виллиама Хальс — такой же одинокий горемыка. В этом выморочном поселке жили одни горемыки — басуто, косо, зулусы, бечуаны, свази. Лица их были черны от природы, дома — от копоти.

Виллиам собрался было пойти в лавочку индийца Шутры, чтобы купить немного сахара и арахисового масла, как оно вдруг настигло его. Нельзя сказать, что он вообще не ожидал ареста. Такой безмятежной роскоши он себе позволить не мог. Но в этот тихий вечерний час, когда чахоточная лампочка на деревянном столбе источала во все стороны желтую паутину, Виллиам вдруг понял, что это произойдет сегодня.

Он увидел полицейский «джип», который остановился у керосиновой лавки. Услышал противный визг тормозов и хлопанье железных дверок. Это приехали за ним, и за Хальсом, и за Нарду. Он увидел, как их всех повели к машине. Как машина отъехала и, набирая скорость, понеслась по пыльной дороге. Потом — белая облупившаяся стена с зелеными и желтыми разводами сырости, тысяченожки прячутся в черных ветвистых трещинах, крохотная лампочка в проволочном колпаке, тяжелая дверь с зарешеченной дыркой.

Виллиам хотел встать, забежать к Хальсу, спрятаться в какой-нибудь вонючей дыре. Он не отдавал себе отчета в том, что увидел. Было ли это наваждением, галлюцинацией или предчувствием — он не знал. И даже не раздумывал над этим. Но прежде чем он хоть что-то сделал, у керосиновой лавки с противным визгом остановилась полицейская машина.

Первым вылез из нее поселковый полицейский по прозвищу Краб. За ним еще один — незнакомый. Они направились прямо к Виллиаму. Он хотел встать и пойти им навстречу, как вдруг новое непонятное видение пригвоздило его к грязной занозистой доске.

Виллиам увидел темные терриконы на закатном небосклоне и длинные душные штреки, где лица людей сливаются с породой и только белки глаз и зубы светятся, как гнилушки в лесу. Он услышал неровные удары кайла и скрип ржавой вагонетки, покачивающейся на узких рельсах. В ноздри ему ударил горячий и влажный воздух. На плечи обрушился нестерпимый груз, а ноги свело от многочасового стояния в холодной воде подземелья.

И еще увидел Виллиам, как подрагивает на носилках мертвое тело Хальса, покрытого грязной окровавленной простыней. Хальс умер от непонятной болезни. Сначала он чувствовал странную слабость, которая часто переходила в полнейшее изнеможение, потом у него пошла носом кровь и участились рвоты. И вот Хальс умер.

Что должно было случиться дальше, Виллиам так и не понял.

— Иди к машине, — сказал ему Краб.

«Йоханнесбург ньюс» от собственного корреспондента из Претории.

Как стало известно из заслуживающих доверия источников, в золотоносных конгломератах одного из рудников Южного Бушвельда обнаружено присутствие значительного количества урана. Правление консорциума «Африкандер Миннерс» на одном из последних заседаний приняло решение начать промышленную разработку урана, предназначенного на экспорт. Несмотря на то, что работы в урановых шахтах опасны для жизни и здоровья людей и требуют соблюдения специальных мероприятий по технике безопасности, консорциум получил разрешение на разработку урановых руд. Более того, у нас есть основания полагать, что соответствующие учреждения разрешат правлению «Африкандер Миннерс» использовать заключенных на работах по добыче и погрузке руды. С этой целью полиции дано указание набрать в резерватах соответствующий персонал. В первую очередь приказано задерживать неблагонадежных с точки зрения полиции лиц. Все задержанные будут привлечены по статье 72 чрезвычайного закона о нарушении комендантского режима. Статья предусматривает каторжные работы сроком до семи лет.

Таким образом, речь идет о преступлении перед человечностью и грубом злоупотреблении властью. Администрации «Африкандер Миннерс» и государственным чиновникам одинаково хорошо известно, что работа в радиоактивных шахтах представляет собой медленное убийство. Поэтому все операции по «набору» рабочих на шахты Южного Бушвельда были окружены глубокой тайной. Однако вашему корреспонденту удалось проникнуть за кулисы преступного заговора. В частности, стало известно, что полицией уже произведены первые аресты. Так, в резервате Иствуд без каких бы то ни было оснований арестовано сорок шесть человек. Среди них рабочие сталелитейного завода Виллиам Йориш и Хенрик Хальс, которые уже были ранее осуждены на различные сроки за выступления против политики апартеида, всем этим людям угрожает смерть. Общественность должна поднять энергичный голос протеста и потребовать правительственного расследования всей этой грязной истории.

Слухи о южнобушвельдских шахтах просочились и в биржевые круги. Много различных толков вызвало то обстоятельство, что некто П. Брейген приобрел на значительную сумму акций «Африкандер Миннерс», которые последнее время стоили довольно низко. Это невольно наводит на мысль, что кое-кто отнюдь не бескорыстно содействует гнусной афере.

Вот какие дела творятся в благословенной тишине преторийских ночей. Необходим беспощадный лучсвета. Мы должны потребовать гласности.

Р. Мэллори.

Оно настигло Дика Мэллори в закрытом европейском клубе «Бритиш лиг», где он тихо и мирно пил имбирное пиво. Оппозиционная газетка «Йоханнесбург ньюс» напечатала его корреспонденцию через сутки после подписания плана разработок урана, в тот же день, когда полиция начала производить аресты, и за полчаса до того, как Питер Брейген отправился продавать акции «Африкандер Миннерс», чтобы положить разницу курсов в карман. Ведь Питер знал, что акции начнут падать. Он играл не только на повышение.

Вторую главу коллективной повести написал фантаст Александр Мирер. По специальности он инженер-электротермист. В прошлом году в Детгизе вышел его первый научно-фантастический рассказ "Будет хороший день"

Александр МИРЕР 2

В том же клубе, в малой гостиной, Дик Мэллори сидел и сутки спустя, когда слуга доложил полушепотом:

— К вам джентльмен, сэр…

Дик наклонил голову — просите. Он знал свое будущее, и ему было совсем все равно, как в окопах под выгоревшим пустынным небом и под «юнкерсами», падающими в пике над белыми песками. Пусть приходит этот джентльмен, ему все равно.

— Это вы зря, Мэллори.

Посетитель смотрел на него, раскуривая трубку, — лицо жесткое и нервное, ворот нараспашку, брюки измяты. Дик лениво изумился; какой же ты убийца, парень, ты ж интеллигент…

— Что зря? — спросил Дик.

— Отпеваете себя напрасно. А меня зовут Йен Роберт Абрахамс, физик.

— Вот оно что, физик, — пробормотал Дик и снова уставился в стакан. — Давно я не видал живого физика…

Он еще смотрел, как прыгают пузырьки в стакане с ледяным пивом, и вдруг понял — физик что-то знает.

— Говорите, напрасно себя отпеваю? Не из одной ли мы команды, мистер Абрахамс?

— Наконец-то, — сказал Абрахамс. — Меня зовут Йен.

— Годится, — с удовольствием сказал Дик. — Значит, Йен. Давно с вами это? — он пошевелил пальцами перед глазами.

— Сутки. Я понял по вашей статье, в чем дело, и думаю, что есть еще несколько таких, вроде нас с вами.

Вроде нас с вами… Дик видел, как через густую марлю, что неспроста убийцы из «Африкандер Миннерс» протирают линзы лучеметов. Неспроста они кинулись по его следу и ждут за газетным киоском, а машина проскочит в двух дюймах от его обугленной головы, а полисмен…

— Отлучится за сигаретами, — вслух закончил Йен. — Попал?

— Четко, четко, — сказал Дик.

Он дышал уже свободно, как будто налет кончился и самолеты набирали высоту, а он, кажется, живой, и опять закрутилась смутная мысль — неспроста все это! Кто-то успел подсказать мерзавцам из «А. М.», что Ричард Мэллори стал особенно опасен.

— По-моему, — сказал Дик, — их навел кто-то из нашей команды. Но сию минуту его здесь нет.

Йен кивнул, разжигая трубку. Мэллори таращился на него, соображая еще одно: как это может быть, если он видел ясно, что выходит из клуба один-одинешенек. Для Йена в его видении не было места…

— Да, — проговорил Абрахамс, — в качестве варианта: вы не пробовали попросту пойти не в ту сторону? От киоска?

Мэллори быстро прикрыл глаза и увидел, что слева от клуба, на третьем этаже, чернеет открытое окно, и некто насвистывает вальсок, и стреляет лучом между «соль» и «фа», и уходит, насвистывая…

— Попробуйте черный ход, Дик. Через кухню.

Спустя секунду Мэллори вытер лоб и потянулся за пивом. Убийцы не подумали о черном ходе, — разве джентльмен пойдет через кухню?

— Вы молодчина, Дик. Я бы струсил на вашем месте.

— Спасибо. Я воевал в Египте. Но, Йен, значит, будущее не неизбежно?

— Когда как, — сказал Йен, и Мэллори его не понял.

…Они проскользнули черным ходом и благополучно сели в машину Абрахамса, и он начал свою лекцию «насчет как и когда». Они объяснялись между собой, наполовину угадывая мысли, и лишь наполовину — словами. Мысли угадывались наперед, как ходы в шахматной партии. С этого сравнения Абрахамс и начал: «Вы играете в шахматы? Хорошо. В дебюте вероятность каждого хода достаточно высока. Что? Вероятность? Я полагал, вы более интеллигентны. В дебюте меньше десяти ответов на каждый ход противника, а в миттельшпиле — сотня. Мы оказались в положении шахматистов, знающих безошибочно любой ход противника, причем не только в дебюте. Когда угодно. И всю цепь ходов до конца партии, и противника и своих. Но игра должна идти по известным нам правилам. Скажем, вы интеграла не возьмете. Я могу».

— Выход через черный ход был неплохим ходом, — скаламбурил Дик. — Значит, мы видим липовое будущее?

— Мы видим то, что будет, если мы не сумели повернуть события по-своему.

Несколько минут Дик обдумывал все это. Жмурился, когда вечернее солнце вспыхивало на стеклах. Курил. Потом сказал:

— Если так, Йен, я бы попробовал прикончить «А. М.». Имею я на них зуб…

— Что же, я готов, — ответил Йен, — люблю опасные эксперименты. Но правила этой игры мне не известны.

…Ричард Мэллори не зря слыл грозой бизнесменов, не зря годами вел досье на членов правлений, его управляющих и прочих. Не зря «А. М.» решил с ним разделаться в конце-то концов! Покачиваясь на сиденье, Дик разыграл партию — будущее директоров «А. М.». Он видел, как директор Каульбах возвращается со спевки (хохферейн «Мотылек») и как будет потом. Он видел, как Александр Растере, кавалер ордена Бани, выбирает новый лук из стеклопластика — о, это мужественная забава, мой друг, это для мужчин! — и он видел…

Он видел, что третий пока что не опасен. Притаился, как зубная боль, до времени, до своего часа, до завтра.

— Готово, Йен. Третий пока не опасен, мне кажется. А в противовес надо бы вытащить Вилла Йориша, вы знаете? Нет? Он тоже один из нас. Я писал о нем.

— Поехали, дружище, — Йен внимательно вел машину, но трубка задорно торчала вперед и вверх, — поехали! Вытащим Йориша, а завтра, учтите, нам придется эмигрировать.

Так, придется… Один из них уже стакнулся с властями, а такой консорциум переиграть не удастся. Ни за что не удастся, только и мы не грудные младенцы!

Они улыбнулись друг Другу, и Дик сказал:

— Ну, держись, «А. М.»!

Виллиама Йориша они выручили легко, а сержант Грили, прозванный Крабом, постарался забыть это дело поскорее. Подъехал синий «фольксваген», и длиннолицый такой хмырь вылез и подошел к участку и говорит ему: «Сержант Грили! Индеец дал вам пять фунтов», — а он, Грили, еще и выпить не успел на эту пятерку и еще долю старшему не отдал! «А вчера вы отпустили Бриллиантщика, нарушив свой долг», — говорит хмырь, и все так чистенько, как настоящий англичанин, а потом требует, чтобы он, Грили, отпустил одного из вчерашних черномазых, тогда он будет молчать и не пикнет про Бриллиантгцика и прочее.

…Так Виллиам Йориш ускользнул от своего будущего и на короткое время стал черным шофером Йена Абрахамса. Ничего не спрашивая, Йориш пошел к машине и сел за руль, а Грили только нацелился отвесить ему справа…

Затем Виллиам вымылся в настоящей ванне и получил брюки и рубашку Йена, после чего уже самостоятельно купил себе ливрейный жилет, фуражку и губную гармонику.

В соседнем коттедже миссис Рокуэлл сказала своему мужу, декану, что Йен Абрахамс нанял шофера. Пока она уговаривала декана нанести Йену визит, Йориш уже изучил азбуку и принялся читать по складам английские сказки, а Мэллори и Абрахамс смотрели на него и время от времени сообщали друг другу, что никогда бы не поверили этому, если б им рассказали что-нибудь подобное. Потом они приняли снотворное, зная — каждый в отдельности и все трое вместе, — что никогда уже им не удастся заснуть без хорошей дозы снотворного. Дик заставил себя не думать о завтрашних событиях и, засылая, видел, как Нелл, его подружка, звонит своему запасному приятелю и выходит из дому в вечернем платье. Йен опроверг гипотезу кварков, потом вспомнил, что Земля пересекает поток Леонид, и увидел место каждого метеорита, сгорающего в атмосфере, — с точностью до километра в пространстве и одной десятой секунды во времени. Некоторое время он думал, что зря ввязался в эту мелкую возню с «А. М.». А Виллиам все видел свое — вонючую воду и беднягу Хальса под окровавленной простыней — и стонал, засыпая под магическим воздействием белых таблеток.

Утром они сели в машину — длиннолицый, жесткий Йен; Дик Мэллори, плотный, спокойный, с выцветшими глазами, и Вилл Йориш, немолодой свази, тощий, как обгорелая спичка. Включив двигатель, Вилл оглянулся, посмотрел с грустной улыбкой, как бы посмеиваясь над самим собой, и Йен сказал:

— Виллиам, мы верные люди… Не наша вина, что мы белые.

Тогда Вилл решился:

— У меня есть автомат, мистер Абрахамс. Я зарыл его на пустыре под пустыми ящиками. Можно достать, никто даже не заметит…

— Хорошая компания, — сказал Дик. — Хо-орошая компания! Лучемета у нас нет?

Двадцать минут, оставленные в резерве, ушли на поездку к пустырю, что за бидонвилем. К дому Александра Растерса они подъехали, не имея ни секунды в запасе. Вилл поставил машину под острым углом к тротуару, не выключая двигателя. Достал губную гармонику. Мэллори и Абрахамс прошли через газон к дому, и, пока их рассматривали в глазок, было слышно, как Вилл играет на гармонике «Часто мне снятся родные места». Потом тяжелая дверь открылась.

В холле было прохладно. Лакеи поднялись со своих стульев и выжидательно смотрели на вошедших. У того, что стоял в середине, сигарета прилипла к губе — он изумленно мигал, глядя на Дика Мэллори.

— Вот этот ждал меня вчера на третьем этаже, — сказал Дню Иен кивнул.

— Знаю. Вот что, мужчины, — обратился он к лакеям. — Я из полиции, понятно? Мы пройдем к хозяину, а вы сидите тихо, как белые мышки… молчать! Вы за хозяина не в ответе. Будем мужчинами, не так ли? Пошли, мистер Мэллори… А вы можете сесть. Сидеть, кому сказано! Дорогу сами знаем.

— Как вы ловко, — с уважением сказал Дик, поднимаясь за Йеном по лестнице.

— Детектив — мой любимый жанр, — Йен остановился перед стеклянной дверью. — Пожалуй, нам сюда… Остается шесть минут, эксперимент начинается.

Они прошли через библиотеку в кабинет. Хозяин спал за столом, откинув красное лицо на спинку кресла. Дик с удивлением подумал, что не чувствует к нему ненависти, и понял почему — он знает его будущее.

— Пять минут, — произнес Йен, вынимая автомат из-под пиджака.

Хозяин проснулся, как просыпаются солдаты и охотники, не меняя положения головы, и мгновенно оценил обстановку.

— А, Мэллори, — он слегка осип, но говорил бодро, — молодцом… Вы переиграли меня, Мэллори. Диктуйте, я слушаю.

Он быстро, яростно покосился на автомат, на дверь и попытался оглянуться, — Дик вынул пистолет и поплотнее встал на львиной шкуре, заменяющей ковер.

— Условия простые. Завтра же эвакуировать шахты. Урановые горизонты затопить, взорвав перемычку в нижней штольне. Все.

Вот тут он проснулся как следует и выкатил глаза. Но только на секунду, он был совсем не прост, нет, нет, он был совсем не прост, ребята, и было любо-дорого смотреть, как он сидит и понимающе улыбается.

— Десять тысяч, Мэллори. На любой банк. Могу наличными.

Времени не оставалось совсем, и, косясь на стрелки часов, Дик выдал Растерсу вторую порцию:

— Вы старый дурак, Растере. Шахту вы взорвете. Если завтра к полуночи шахта не будет взорвана, мы вас прикончим, даже если вы залезете в резиденцию премьера. Просто прикончим, бесплатно. Доказательство? — Йену, небрежно: — Наберите номер Каульбаха, Тим. Берите трубку. Растере, берите. Мы работаем чисто.

Растере охотно взял трубку — еще бы! — и пролаял:

— Хозяина, Грюне, да-да, это я… Морген, либер Фриц…

— Говорите по-английски, — предупредил Йен.

Оставалось сорок секунд. Они оба, Абрахамс и Мэллори, еще вчера видели, как Фриц Каульбах падает вниз лицом, сжимая трубку, и аппарат падает со столика ему на затылок… Тридцать секунд, но что, если они ошибаются и сосуд в мозгу Каульбаха вовсе не собирается рваться?.. Двадцать секунд… А тебе его не жаль?

— А что жалеть эту сволочь? — пробормотал Йен.

— Да, Фриц, у меня здесь мистер Мэллори, тот са… Фриц! Фриц! Эй, что случилось? Фриц!

Он немного отвел трубку от уха и с ужасом посмотрел на Дика. Куда девалась твоя храбрость, охотничек?

— Мы работаем чисто, Растере, — сказал Йен.

Ошибки не было.

— Фри-иц! — завопил Растере. — Фри-и-иц! — и осекся. В трубку что-то забубнили. — Фриц? Грюне, где хозяин? Что? Конечно, конечно… — в трубке послышался сигнал отбоя. — Он хочет вызвать врача… Он хочет… вызвать… врача.

— Пациент закрыл глаза, — флегматически констатировал Йен, — он жалостлив…

И сейчас же, перебивая его, Дик ответил:

— Врач установит кровоизлияние в мозг…

— А при вскрьггии — в левое полушарие, Растере…

— Потребуйте вскрьггия завтра же, посмотрите, что ждет вас.

Довольно. Он был готов, и Дик опять понял, что не чувствует ненависти, но даже некоторую жалость, брезгливую, и как будто он виноват в смерти второго мерзавца.

— Откройте глаза, — сказал Дик, — до завтра мы вас не тронем.

— К-как вы это д-делаете?

— Лучи смерти, — серьезно ответил Йен. — Избирательные лучи смерти, с наводкой по мозговым токам.

Йен опустил автомат на грудь и подошел к знаменитой коллекции луков. «Сэр Александр отрицает ружейную охоту, как негуманную. Из своего стеклопластикового лука он разит без промаха. Среди его трофеев — лев (верхний снимок)…»

— Хороший лук, — сказал Йен, — отличный лук. Правда ли, что из лука можно убить льва?

Он говорил, стоя за спиной Растерса, а Дик смотрел, как гуманный охотник глотает комок, застрявший в горле. Когда Йен звякнул тетивой, веки Растерса чуть дрогнули, и Дик понял, что старая лиса притаилась и ждет. Не такой он человек, чтобы поверить в лучи смерти. И у него есть бетонное противоатомное убежище, личная охрана и прочее. А ну, заглянем в завтрашний день…

…Растере в убежище, смотрит телепередачу. С ним женщина по имени Беата… А их с Йеном везут в наручниках из аэропорта… Та-ак.

— Убежище вам не поможет, — ровным голосом начал Дик. — Чепуха. Там у вас подъемная дверь толщиной десять дюймов, кодовый замок, восемь три ноль пять ноль один, бордоское вино для Беаты, — он говорил и видел, как меняется завтрашний день, и они втроем поднимаются на борт самолета, а может, это не самолет? — Вино для Беаты вам тоже не поможет, и запасный выход из убежища под канализационным люком сто семнадцатым… — Дик сам не заметил, как уселся на письменный стол Растерса, болтая ногой, как в редакции, до того его увлекло это занятие. — Ловко придумано с запасным выходом, сэр Александр… Но все это чепуха.

Тогда Растере опять завопил. Он был уже далеко не молод и весь побагровел, но вопил он звонким, яростным голосом:

— Дьявол! Дьявол! Дьявол!..

Неизвестно, поверил ли Растере в «лучи смерти». Но шахта была затоплена — на следующий день, перед закатом. С последней клетью подняли беднягу Хальса. За полчаса до взрыва его ударило лопнувшей стойкой шахтной крепи, и Виллиам Йориш молился за его душу, когда вел синий «фольксваген» к аэропорту.

Йен сердито сопел на заднем сиденье. После визита к Растерсу им удалось и остальное — паспорта, визы, билеты на самолет, — но до последней секунды Йен надеялся, что все обойдется, что все займет прежние места, перечеркнется, что ли, и можно будет вернуться в свой коттедж, и а свою университетскую комнатушку, и на свой семинар к остроглазым загорелым студентам. Как это «обойдется», он не представлял себе, но продолжал надеяться, и ехидно посмеивался над этим беспричинным ожиданием, и надеялся. С другой стороны, когда за ними увязался «бьюик» и немедленное бегство стало единственным выходом, Йен ощутил некоторое удовлетворение. Причинная логика продолжала действовать, мир ощущался как упругий, сопротивляющийся материал и отвечал на удар ударом.

— Выжидают, — проговорил Мэллори, вглядываясь в желтые пятна подфарников, зажженных на «бьюике». — Грузовик им мешает. Йен, его зовут Питом, Питер… А как фамилия этого Пита?

Йен пробурчал:

— Чтоб он сдох! Не знаю. Тот, что навел на вас лучеметчиков? Его нет в «бьюике», к сожалению…

— Нет-нет, этот Пит рисковать не любит, не таковский. Он дома. Стоп! Это спекулянт Брейген.

— Возможно. Кто-то из нас должен был оказаться на той стороне. Не отрывайся от грузовика, Вилл.

Йориш нагнулся к стеклу и всмотрелся в темную кабину грузовика, в неторопливо вращающиеся большие колеса.

— Ох, ох, он мне сильно не нравится, мистер Абрахамс!

Тем временем «бьюик» начал притормаживать, в легком тумане тормозные огни окружали его красноватым ореолом, и тут они поняли, что попались, и Вилл произнес длинное слово по-зулусски и попытался вырваться вперед, грузовик резко взял влево. Тормоз, еще тормоз, и желтые подфарники надвинулись на них из густеющего тумана, и Дик быстро опустил стекло и высунул руки с автоматом, а Вилл погасил огни, и Дик ударил очередью назад, по желтым пятнам в тумане — гильзы замелькали по крыше машины. Тут их швырнуло, провизжали тормоза — Йориш свернул влево, на подвернувшееся шоссе, а сзади грохнуло и поднялось дрожащее желтое пламя.

Мэллори спросил:

— Что дальше? В аэропорт нам нельзя теперь…

Помолчали. Двое на заднем сиденье, физик и журналист, с тошнотворной явственностью видели, как захлестываются вокруг них круги возмездия. Они преступили законы своего мира, они стали убийцами, изгоями, и за их спинами уже ревели клаксоны полицейских лендроверов, и вертолеты разбрасывали по дорогам наряды жандармерии. Конец, конец… Но маленький тощий свази на переднем сиденье ничего не знал об этом. Он собирал и распускал на лбу крупные серые морщины и видел сеть дорог как бы сверху, как охотник, прокрадываясь вельдтом, видит движение стад и слышит свист коршунов в вышине. Он ждал поворота направо и спокойно повернул, когда знак поворота выскочил из тумана. Спустя пять километров он повернул еще раз и спокойно выехал на магистраль — в его мире действовали иные причины и иные следствия, и он один видел, как шофер с грузовика трясет толстой мордой и повторяет: «Ничто не знаю, инспектор, как есть ничего». А они уже подъезжали к аэродрому, мимо реклам авиакомпаний, мимо всего, что составляет мир белых людей, в котором за преступлением следует возмездие. В мире Виллиама Йориша преступления совершались безнаказанно, вот в чем дело. Жизнь бедного свази, или бечуана, или любого другого, она была так дешева, что не стоила даже возмездия. Ничего она не стоила.

И он оказался прав. В аэропорту было спокойно, ибо они приехали туда раньше, чем полиция подоспела к догорающему «бьюику».

Он переминался с ноги на ногу и про себя пел псалом, пока Йен предъявлял пограничному офицеру разрешение на выезд для цветного. Оно стоило Йену половину его сбережений. Остальное ушло на билеты.

Вилл оглядывался и бормотал: «Я вернусь, я вернусь», — пока поднимался в кабину. Машинально достал из кармана гармонику.

Йен сказал мягко:

— Виллиам, в самолете не стоит играть на губной гармонике.

Ариадна ГРОМОВА — прозаик и критик, автор фантастических повестей — «В круге света», «Поединок с собой», «Глеги», романа о киевском подполье «Линия фронта — на востоке». Ариадна Громова — член Союза писателей, кандидат филологических наук.

Ариадна ГРОМОВА 3

Аэродром Орли встретил их ледяным ветром и моросящим дождем. Все это они уже видели в пути — тусклый влажный блеск зеленого силиконового покрытия, расчерченного яркими белыми линиями взлетных полос, тяжелые темные тучи над самой головой, людей в круглых прозрачных шлемах-дождевиках, закрывающих пол-лица. Но одно дело — видеть, пусть даже и очень ясно, а вот выйти из самолета и сразу нырнуть в этот промозглый холод… Да, ведь тут все наоборот, в ноябре зима наступает — снег, лед и тому подобное.

— Вилл, ты видел снег? Хотя бы в кино?

— Никогда. И в кино я никогда не был, — тихо ответил Виллиам, и его белые друзья молча переглянулись, сразу увидев жизнь, которая стояла за этим ответом.

Они сели в автобус. Ближайший час-полтора был определен заранее, и менять его не имело смысла, а вот дальше… Йен расхохотался, глянув на физиономию Дика.

— Тебя это шокирует, а?

— Нет, но хотел бы я знать, какого черта мне заниматься гаданьем? Я и по-французски-то плохо говорю!

— Иностранный акцент в таких случаях не мешает, а скорее помогает, — усмехаясь, сказал Йен. — А вообще-то неплохая мысль. Денег у нас и на неделю не хватит, да еще и одеться потеплей не мешает, а это гарантированный заработок, и объяснения придумывать не надо.

Виллиам, сидевший через проход, перегнулся к Йену.

— Осторожнее, — сказал он на африкаан. — Старик рядом со мной и двое за проходом понимают по-английски.

— Спасибо, — сказал Йен и начал убежденно и обоснованно ругать парижский климат.

Супружеская пара, сидевшая рядом, быстро потеряла интерес к их разговору. Муж начал думать об очень милой женщине по имени Сесиль, а жена вообще не поймешь о чем: об испортившемся замке чемодана, о салате с креветками, о черном кралоновом платье, отделанном самосве-тящимися нитями. Старик, сосед Виллиама, осторожно приложил ладонь к печени, разболевшейся в пути. Все эти люди были неопасны, а старику и жить-то оставалось недолго: в Париже он узнает, что у него рак печени. Но молодец Виллиам всегда настороже… Туг Виллиам поглядел на своих белых друзей, и они увидели, как он, согнувшись и придерживая раненую руку, петляет в лабиринте лачуг, сарайчиков, мусорных ящиков… прыгает в мусорный ящик, захлопывает за собой крышку.

— А дальше что? — спросил Мэллори. — Ты уехал?

— Да, пришлось удирать… Из Иоганнесбурга уехал в Преторию…

Физик и журналист молча смотрели на лицо своего спутника, пепельно-черное, как остывшая зола, и думали об одном и том же.

— Да, для нас с тобой эта история — форменный переворот, конец налаженной жизни и все такое, а для Виллиама это, в сущности, продолжение прежнего… Впрочем, да, ты прав, Виллиам, для тебя тоже все переменилось… Еще как переменилось…

Автобус привез их на площадь Инвалидов, там пассажиров ждали агенты гостиниц, и они согласились отправиться в гостиницу «У белого кролика» в районе площади Терн, и дребезжащее такси доставило их к облупившемуся четырехэтажному зданию на узкой грязной уличке, и над входом качался и громыхал на ветру белый кролик, вырезанный из жести. И комнаты были те самые, что они видели: узкие, темноватые, все три рядышком, на четвертом этаже, а под окнами — шиферная крыша соседнего трехэтажного дома, и по ней разгуливает тощий рыжий кот с удивительно хитрыми глазами.

— Видал, этот зверь даже подмигнул мне! — сказал Мэллори. — Может, он тоже Один из Нас?

— Все возможно, — сказал Йен. — Так я не вижу пока оснований менять естественный ход событий. Мы действительно позавтракаем в кафе на углу его и отсюда видно, потом отправимся в университет, разыщем твою кузину и профессора Карне.

— Послушайте, друзья, а мы кому-нибудь скажем об этом? — спросил Мэллори. — Получается ведь, что скажем.

— Действительно, — согласился Йен. — Да это и неизбежно: как мне говорить с профессором, ничего не объясняя, он же не младенец!

— Друзья, а вам не кажется, что это слабеет? — спросил Дик.

— Не кажется, — сразу ответил Йен. — Просто тут непривычная обстановка, и нам куда труднее ориентироваться, чем в Претории.

Они стояли в номере дешевой парижской гостиницы и переговаривались почти без слов.

— Нам ведь и подумать надо всем этим некогда было, — сказал Дик, и его собеседники молча кивнули.

— Как это вообще случилось? — думали они то молча, то вслух. — Почему именно с нами, мы ведь такие разные… Ладно, друзья, тут мы ни до чего не додумаемся, оставим это… Да, но интересно бы узнать, много ли таких, как мы… В Претории был еще этот… Питер, что ли… И еще кто-то… Да? Виллиам, ты ее знаешь? Значит, вот как получается: полицейские в машине говорят об этой самой Мэссон как о претендентке на Мисс Преторию, а Виллиам уже видит и знает, что она — из таких… Питера мы засекли по пути на аэродром… Можно сформулировать так: мы видим людей лишь тогда, когда их орбита каким-то образом пересекается с нашей… Не слишком точно: когда у меня это началось, я угадал, куда упадет шар, а какое мне дело было до студентов, играющих в гольф?.. Что ты хочешь, Дик, я же не автомат! Да, мне жаль всего, что было; и студентов и моей лаборатории, особенно теперь, когда я мог бы… Ну, конечно, и тебе есть о чем жалеть, и даже Виллиаму: родина есть родина, правильно. И вообще идемте: остальное на практике выясним понемногу…

Кузина Дика, строгая очкастая Сьюзен, с ходу потребовала, чтобы он написал статью «о принципиально возмутительной истории с нашим земляком», а Дик не выдержал и заявил, что этот самый Ханни Питерс — слюнявый наркоман, да к тому же и расист. И для примера сообщил, что Ханни делает в данный момент в ста метрах отсюда. Сьюзен не могла видеть того, что видели три ее собеседника, но она немедленно продемонстрировала неплохие результаты в беге на сто метров с препятствиями, и мозгляк Ханни Питерс отлетел к стене от ее увесистой пощечины, а Сьюзен схватила за руку худого чернокожего парня и потащила за собой.

— Все же ты это зря… — заметил Иен.

— Выпутаюсь как-нибудь, — смущенно ответил Дик. — Ты же видел: она в этого типа чуть не влюбилась за то, что он такой бедненький и несчастненький. А Сьюзен девушка хорошая, и я, как родственник…

— Он басуто, его зовут Джерри Саму, — сказал вдруг Виллиам, растянув губы в подобие улыбки.

— Вот и отлично, — неуверенно проговорил Йен.

— Я буду осторожен, — тотчас же заверил Виллиам.

Появилась Сьюзен в сопровождении чернокожего юноши и заявила:

— Благодарю, Дикки, ты был прав! Иногда я жалею, что не стала журналисткой: вы так много всегда знаете, так много можете сделать полезного!

Потом она представила всем Джерри Саму из Басутоленда и строго спросила его:

— А почему ты никому не сказал о проделках Питерса? У вас на курсе есть вполне подходящие парни.

— Я и сам улажу это дело, — вежливо улыбаясь, сказал Джерри, и друзья переглянулись, увидев, как именно он рассчитывает уладить это дело, а Виллиам сделал жест, показывая, что он займется этим парнем.

Потом Йен пошел к профессору Карне — тот жил поблизости, на улице Суффло, а остальные отправились покупать теплые вещи.

Йен познакомился с профессором Карне года два назад, на конференции в Лондоне, и с тех пор они изредка переписывались. Сейчас, шагая по улицам Латинского квартала, Йен думал о профессоре — и увидел, как он сидит в своем кабинете, неловко и странно поджав правую ногу, а перед ним на столе — уравнение… Уравнение, которое почему-то вызывает у него страх, тревогу, почти физическую боль.

И вдруг Йен остро, с тоской и отвращением ощутил свою отъединенность от мира. Так же остро, как в тот первый миг, когда это началось, а он стоял в своей лаборатории…

Но почему сейчас? Холод и пустота внутри — и эта беспощадная, безграничная ясность мысли. Лица прохожих контрастно четки, как на передержанной фотографии, они просматриваются насквозь, но это неинтересно, не а этом дело, и вот словно тают стены домов, просвечивая, как зеленоватое стекло, и расплываются, редеют лохматые серые тучи, и за ними открываются вся безграничность мира, просторы космоса… Ах, так вот в чем дело, а я-то и не знал, давно же мы не переписывались с Карне… Вот оно что! Капитан «Лютеции» Фелисьен Карне, Счастливчик Карне, надежда и гордость Космической Франции, а для профессора это младший брат, малыш Фелисьен, которому он заменил и отца и мать… И Фелисьен погибает, а он, всегдашний его защитник, всесильный старший брат, ничем не может помочь, не может даже понять, что случилось…

Держится-то он молодцом, Жан Карне, старший брат. Осунулся, лицо серое, под глазами темные круги… Еще бы, три бессонные ночи, голубые таблетки стимина, одна за другой, отчаянные поиски ответа, разгадки, спасения. «Малыш, потерпи еще немного, держись, малыш, я помогу, я должен помочь, я должен… Мне бы только понять, что все это значит, только бы понять…» Но это — про себя, как заклинание, а вслух он говорит совсем другое, ровным таким голосом:

— У них все благополучно, связь отличная, идут по заданной траектории, отклонения несущественные, да, все в порядке, благодарю вас, коллега.

— Понятно, — пробормотал Йен.

Но он тоже пока ничего не понимал. Он видел это пятнами, просветами, словно клочки голубого неба в разрывах густых туч, но этих разрозненных пятен не хватало, чтобы воссоздать всю картину. Картина, оказывается, уж очень сложная, до чего же она сложная и трудная, черт, ах, черт, вот это настоящая задача, не то что детские забавы с Растерсом и полицией. А за ответом на эту задачу уже встает, непонятно почему, другая, насущно важная для тебя самого, для нас, и никак все это не поймаешь, прямо стонать хочется от нетерпения… Будто забыл какое-то самое обычное и самое необходимое слово, и никак оно не дается, а тебе оно позарез нужно… Ну, что за чертовщина!

Ладно, попробуем еще раз сопоставить данные. «Лютеция» находится в космосе уже шестьдесят девять дней. И вроде все в порядке. Траектория выдерживается отлично, в пределах расчетных ошибок, с каждым днем корабль приближается к Венере — свободным полетом, практически без ускорения. «Лютеция» превосходно просматривается с Земли радиотелескопами. И данные автоматических бортовых приборов вполне подтверждают земные наблюдения. Однако уже трое суток корабль терпит бедствие, и ни черта нельзя понять. Капитан Карне передает, что у них двойное ускорение, что на корабле бортовые приборы показывают совсем иное, и именно эти показания истинны, а не те, что попадают на Землю. Например, пульс у капитана Карне не семьдесят, как передает на Землю кардиограф, а сто пятьдесят. Астрофизик Ришпен трое суток ничего не ест, состояние у него полуобморочное. А самое страшное, что в иллюминаторы и телескопы они не видят ничего. Ни Земли, ни звезд, ни Венеры. Пространство, мерцающее лиловыми переливами. И еще «несколько ярких точек в пучностях свечения, яркость — минус пятая звездной величины, количество неопределенное, около десяти точек». Так… Нет, этого, безусловно, мало, нужны дополнительные сведения. Ах, черт, и объяснять некогда…

— Вам плохо? — с беспокойством спросил профессор.

— Плохо не мне, — решительно сказал Йен, глядя прямо в глаза профессору, — а Фелисьену, и я могу помочь, если вы не будете бояться и согласитесь несколько отложить объяснения.

Профессор Карне откинулся назад и прерывисто вздохнул, словно от сильной боли.

— Я… простите, я вас не понимаю, — еле выговорил он.

— Послушайте, — сказал Йен, обрывая нить его лихорадочных размышлений. — Поверьте пока в чудо. И в то, что я ни вам, ни вашей стране не причиню никакого зла.

Когда я шел сюда, вы составляли уравнение… нелинейное уравнение, описывающее некую туманность… Ну поймите, что я не мог этого узнать ни от кого, вы еще никому об этом не говорили, и вы захлопнули бювар, когда вам доложили обо мне. Ну при чем тут шпионаж, бога ради, опомнитесь, мы же ученые, да и тайна-то копейку стоит: ведь не скроешь от мира, что «Лютеция» погибла, а она погибнет, если мы не вмешаемся… Только не пугайтесь, я потом все объясню, а пока дайте ваши заметки… Ну и отлично, и верьте мне… Минуту… Ну, конечно! А, черт, ручка… в самолете протекла… Ага… но зачем так длинно?.. Вот оно, в обозримом виде, вот и решение. Это не туманность, дорогой коллега! Такой туманности не существует.

Профессор осторожно взял листы с поправками Йена. Несколько минут Йен ловил его мысли, выхватывая из них недостающие подробности. Жан Карне был в эту минуту физиком, только физиком, и теперь мысли о Фелисьене звучали тихо, еле слышно: «Фелисьен, мой бедный малыш Фелисьен…»

Профессор Карне положил листы на стол и выпрямился.

— Это гениально, — тихо и почти спокойно сказал он. — Это гениально. Но я ничего не понимаю. Как это возможно? Это… и все другое… — Йен увидел, что ему опять стало страшно. — Может, вы все же объясните, я не могу так, это слишком серьезно.

— Объясню. Очень хочу объяснить. Только позже. У Фелисьена опять кровь носом пошла… Я понимаю, что это жестоко, не сердитесь. Но медлить нельзя, вот я к чему. Перестаньте бояться. Окончательно перестаньте! На этом уровне уже не место подлостям, вы же сами понимаете. Вот и отлично. Дайте мне их траекторию, показания приборов… Да поверьте же, черт возьми! А главное, подробно расскажите, что они видят и ощущают. Все, что знаете об этом. Скорее!.. Через час они выходят на связь.

Наконец подействовало: Карне начал рассказывать. Сначала скованно, запинаясь, а потом с нарастающим ощущением чуда, с полным доверием. Он помнил каждое слово передач за эти трое суток, а записи приборов принес с собой из Космического Центра — в фотокопиях, конечно, по особому разрешению; он привык работать дома Он говорил, а Иен вздыхал с блаженным облегчением — все становилось не место. Он уже придвинул к себе записи и помчался по их листам — туда, за миллионы миль, в черное пятно на небе, в черный провал, перекрывающий звезды. Конечно, астрономы его не замечали, — да и есть ли у него вообще размеры с точки зрения земного наблюдателя?

— Видите ли, коллега, для людей на «Лютеции» этот Сверток практически не имеет размеров. А мы видим его размазанным чуть ли не до самой Венеры… Парадокс Гейзенберга в чистом виде… А корабль как бы скользит по внутренней поверхности Свертка, с ускорением два «g». Чтобы судить о вкусе пудинга, надо его съесть. Чтобы узнать свойства иного пространства, надо войти в него. «Лютеция» вошла в свернутое пространство, стала его частью и мчится внутри него, продолжая свой путь к Венере, и в то же время не трогаясь с места, вернее, обращаясь вокруг одной точки, как спутник несуществующей звезды. Лопаются кровеносные сосуды, скачут стрелки приборов, но радиоволны, несущие истину того пространства, входя в наше пространство, оборачиваются его истиной, и пульс сто пятьдесят пересчитывается как пульс семьдесят, а иконоскопы, вбирая лиловую пустоту, передают на Землю нормальную звездную картину…

— Вот, — закончил Йен. — Двенадцать полюсов вращения, двенадцать ярких точек. Он сказал: около десяти? Их двенадцать. Надо включить двигатели «Лютеции», коллега. Ничтожный импульс — и они оттуда выскочат. Ноль одна в течение десятка секунд — этого хватит. Включить надо с Земли. Я знаю, что сами они не решатся пустить ускорители…

Но что-то еще не давало ему покоя.

Профессор Карне уже выводил машину из гаража, а Йен Абрахамс просчитывал энергию, излученную Свертком, когда корабль вошел в него со стороны Земли.

Вот оно что! Вот что случилось в двадцать два ноль пять Гринвича, именно тогда, когда Йен Абрахамс и остальные увидели в первый раз. Вспышка. Незримая стая корпускул ринулась к Земле, когда она была обращена к Свертку…

Незачем было листать справочник. Трое суток назад в двадцать два часа Земля была обращена к черному пятну своим черным пятном — Южной Африкой.

Йен возвращался в гостиницу поздно вечером. Было по-прежнему холодно и сыро, но дождь перестал, поэтому Йен не спустился в метро у станции Клюни, а пошел по бульвару Сент-Мишель к набережной Сен-Огюстен, по Новому мосту перешел на тот берег и зашагал мимо Лувра и Тюильрийского сада к площади Согласия. Просто необходимо было подышать свежим воздухом после всего этого.

«Лютеция» вырвалась в нормальное пространство, все вздыхают с облегчением, свалив непереносимую тяжесть; профессор Карне собирается глотнуть хорошую дозу снотворного, чтобы отоспаться и утром на свежую голову заново поговорить с Йеном Абрахамсом обо всем. И о том, кстати, что же делать самому-то Йену и его друзьям.

Йен невесело усмехался и покачивал головой в такт своим мыслям. Конечно, профессор изо всех сил постарается удержать коллегу Абрахамса тут, в Париже, то ли при Космическом Центре, то ли в системе Академии естественных наук, в какой-либо лаборатории. Он и сейчас-то боялся его отпускать в гостиницу — как бы не случилось чего по дороге либо в этой дыре… «Но, дорогой коллега, там невозможно жить, там ничто не изменилось с тридцатых годов, помните, в романах Ремарка, ну, вот видите, даже улица Понселе, она там упоминается». Н-да, дорогой профессор, кто же спорит, это самый естественный для меня путь и самый привлекательный, вы это понимаете. А не понимаете вы другое — то, что и я, пожалуй, еще не вполне усвоил, уж очень не хочется мне это усваивать, жутко мне делается, как об этом подумаешь. Никогда мне уж не вернуться, вот это надо понять. Не в Преторию, черт бы с ней, с Преторией, — тут работа несравнимо интересней, — а вообще в прежнюю жизнь, в нормальную человеческую жизнь. Эта штука в два счета будет вышибать меня с любой намеченной орбиты, вот в чем все дело. Слишком сильное возмущающее влияние…

Йен вдруг остановился — так ему стало тоскливо и жутко. Вереницы фонарей сияли на площади Согласия, и ночное небо казалось непроницаемо черным и замкнутым, будто плотный купол, прикрывший Землю. Но ни черта оно не прикрывало: пробился же сюда, на дно голубого воздушного океана, проклятый поток корпускул из иного пространства! Для них не было никаких преград, они незримо пронизали плотную земную атмосферу, крыши и перекрытия зданий, глубины океана, неощутимо прошли сквозь планету. Но на пути некоторых из них оказались люди — и частицы пронизали их черепные коробки так же легко и бесцельно, как пронизывали камень и металл, атмосферу и воду. Ты оказался на их траектории, ты и другие, только и всего. Можно оказаться на траектории шальной пули и получить ее в голову, так и не успев понять, что с тобой случилось. Это зависит от везенья. Кому повезет, тот и… Постой, а чего ты, собственно, расхныкался? Хлюпик ты, Йен, вот что, не ожидал я от тебя. Ученый ты или нет? Почему бы тебе, например, не подумать как следует, что же произошло с твоим мозгом во время краткого визита гостей из Свертка? А в самом деле — что? Например, мгновенная мобилизация резервов? Неизвестно ведь, зачем существуют эти гигантские резервы в нашем мозгу. И неизвестен их пусковой механизм. А частицы из Свертка попутно, случайно нажали на какую-то неизвестную кнопку — и вот вам, пожалуйста. Появились на Земле пророки. Как в библейские времена. Правда, библейские пророки никаких открытий вроде не совершали, но что с них возьмешь, с этих бородачей, уровень был не тот, если они что и видели, так ни понять, ни людям растолковать не могли. А что, неплохая теория… Вот возьму да завещаю свой мозг нейрофизиологам и кибернетикам, пускай выяснят, что да как, пускай люди научатся пользоваться этой своей запечатанной сокровищницей… Похоже на истину… Нет, хватит, тут уж я совсем плохо разбираюсь и нечего мне над этим голову ломать, отключусь-ка я, в подражание библейским пророкам, если они и вправду… Ну, словом, хватит. И вообще — холод, туман какой-то проклятый надвинулся, фонари еле светят, а в гостинице меня ждет немыслимо пушистый свитер, ух, до чего теплый, наверное!..

— Эй, такси! Мне на улицу Понселе. Поскорее, приятель, меня друзья ждут.

Имя писателя-фантаст а и популяризатора науки и техники Анатолия ДНЕПРОВА хорошо известно читателям. Он автор научно-фантастических рассказов «Сузма», «Крабы шагают го острову», «Уравнения Максвелла» и др.

Анатолий ДНЕПРОВ 4

Питер Брейген обладал достаточно здравым смыслом, чтобы не осложнять своего положения. Но пока он «делал деньги», положение осложнилось само собой. Акции «Африкандер Миннерс», упавшие после статьи Ричарда Мэллори, продолжали падать. Зоркое око биржи отметило важный факт: Брейген продал все свои акции в момент наивысшего подъема, не ошибившись ни на один пункт. Следовательно, он заранее знал о статье Мэллори. «Брейген красный!» — завопили некоторые. Другие пока что молчали. Но всем казалось, что Мэллори и Брейген — звенья одной цепи…

Фактически так оно и было. Дар предвиденья осенил их обоих. Но Питеру была ужасна даже мысль о таком сопоставлении. Вместо богатства ему грозила деловая смерть — самое страшное для биржевика. Питер не думал, что с ним расправятся физически, теперь у всех руки коротки, но биржа, биржа!

Он яростно работал до полуночи, отыскивая выход. В двенадцать понял, что его мозг уже выжат, и принял две таблетки снотворного — видение было отчаянно утомительной работой.

Утром, за три часа до встречи Мэллори и Абрахамса, он забежал в кафе и позвонил своему старому знакомому, Вильбэнку.

Отставной полковник Вильбэнк в молодости сам себя называл «колониальным разбойником», и эта кличка сохранилась за ним до сих пор. Он имел обыкновение неожиданно появляться там, где его меньше всего ждали, а после исчезать на неделю-другую «на охоту», хотя в его охотничий азарт никто не верил.

— Вильбэнк, я надеюсь, вы не собираетесь стрелять львов в ближайшие сутки?

— А, Питер! Я ждал, что вы допрыгаетесь. Что это за история с «Миннерс», в которую вы влипли?

— В эту историю трудно было не влипнуть. Впрочем, об этом потом. Я хотел бы с вами выпить рюмку-другую…

Они встретились в кафетерии аэровокзала. Здесь можно было поговорить наедине, не будучи потревоженным ни назойливыми официантами, ни бродягами, выпрашивающими подаяние, ни чистильщиками ботинок.

Питер начал издалека:

— Мы живем в мире, полном неожиданностей и опасностей. Они нас подстерегают за каждым углом…

Полковник улыбнулся и тронул Питера за плечо:

— Пит, мы знаем друг друга давно. Сейчас не время философствовать.

— Увы, честное слово, я не могу придумать другого начала. Вильбэнк, вы слышали про машины, которые могут предсказывать будущее?

— Вы собираетесь вложить в них свой капитал? Тогда вы банкрот.

— Нет, не собираюсь. Да они мне и ни к чему. Эти ящики, набитые проволокой и лампами, не в состоянии предсказать даже исход футбольного матча. А это не самые важные предсказания.

Полноватое, розовощекое лицо полковника изобразило растерянность. Уж от кого-кого, а от Брейгена он меньше всего ожидал философских речей. Это его насторожило.

— Дело, Вильбэнк, сложнее… Что бы высказали, если была бы организована компания или что-нибудь в этом роде, которая бы занималась… которая бы…

Полковник сощурил глаза. К чему это клонит Питер Брейген, мошенник из мошенников?

— Уж не имеете ли вы в виду, Пит, компанию ученых идиотов, которые предсказывают судьбы человечества, делая на бумаге какие-то вычисления?

— Опять не угадали. Речь идет о совершенно безошибочном угадывании.

— Раз угадывание, значит оно уже не безошибочное.

Питер Брейген, кроме того, что он был мошенником, обладал еще изрядной дозой тщеславия и поэтому в подкрепление своих туманных рассуждений решил поразить полковника. Он уставился на него, как гипнотизер на пациента, и произнес трагическим голосом:

— Полковник Вильбэнк! Посмотрите на ваши часы. Ровно через минуту в это кафе войдет молодая особа в ярко-оранжевом платье, она работает в Центральном телефонном бюро, звать ее Эвелина Шейл, и она закажет коньяк и холодный кофе.

— Вы назначили ей свидание?

— Нет, она меня не знает. И вас тоже…

— Допустим… Но…

— А через три минуты подкатит черный «кадиллак» с двумя сотрудниками из полицейского управления. Один из них вас знает…

— Это уж слишком, Брейген…

— Оглянитесь, полковник!

Ярко-оранжевое платье и черный «кадиллак» появились в назначенный момент. Полковник перевел взгляд на Питера.

— Что все это значит, Брейген?

— А еще я могу вам предсказать, что завтра вечером у вас свидание с высокопоставленным иностранцем и вы будете с ним обсуждать…

— Тес! Вы сума сошли! Вы… Вы…

Брейген с нескрываемым наслаждением смотрел на перекошенное лицо Вильбэнка.

— А что касается вашей старшей дочери Ритчи, то сейчас она…

— Перестаньте, прошу вас! Откуда вы все это?.. Или я просто сплю и мне все снится?..

— Нет, вы не спите, полковник. Я мог бы вам продемонстрировать еще несколько подобных предсказаний.

Водворилось минутное молчание, в течение которого полковник пристально рассматривал Питера.

Брейген был прав. Он поставил «на ту лошадь», и полковник быстро сообразил, что ему нужно делать.

— Какой секрет вы хотите мне продать? — спросил полковник. — Акции «А. М.» мне уже стоили довольно много.

Литер наклонился через стол и начал быстро шептать на ухо Вильбэнку.

Его план был прост. Необходимо убрать Мэллори. Только Мэллори мешал ему — так казалось Брейгену. Убрать проклятого журналиста, и Питер один будет владеть Аладдиновой лампой. Фрона Мэссон не в счет.

Насчет Фроны у него были тоже вполне определенные планы.

Она была наедине с видением… Фрона должна быть на его стороне! Питер видел, как она открывает ему дверь небольшой квартирки на Инглиш-Бридж, как проводит его в уютную гостиную и как отвечает ему на его молчаливый вопрос:

— Я согласна, мистер Брейген… Я давно хотела повидать мир…

Эта воображаемая сцена несколько озадачила Брейгена. Он, честно говоря, не собирался пока «повидать мир».

— Избавьте нас всех от Мэллори, полковник! — говорил он тем временем. Я предвижу, что через месяц-другой акции «А. М.» снова начнут подниматься.

— Ричард Мэллори, ах, Ричард Мэллори!.. — сказал полковник Вильбэнк. — Значит, он идет в клуб, голубчик? Попробуем его накрыть. Вы со мной, Питер?

Брейген вежливо отказался. Стрельбу, лучеметы и прочие глупости он не любил. Напомнив, что с Мэллори надо держать ухо востро, он удалился несколько успокоенный.

Так предвиденье Питера Брейгена дало осечку в первый раз. Мэллори объединился с Абрахамсом и ускользнул от убийц из «А. М.».

Вильбэнк телефонировал ему на дом о неудаче — Брейген кинулся в полицию и чуть руки себе не изгрыз от ярости. Мэллори исчез. Питер не видел, где прячется проклятый журналист. Это была вторая осечка. И лишь на следующее утро после происшествия с Растерсом он вновь смог контролировать события и подготовил новый план действий, третий по счету. Компанию «красных» должны были взять на шоссе живыми, поскольку в дело вмешалась полиция.

Теперь Питер знал, что без Фроны ему не обойтись. Эта девушка, сидя у себя дома, действительно предвидела всю цепь событий до самого конца и знала, что им придется «повидать мир»! В середине дня Питер помчался к Фроне, и она произнесла свою фразу: «Я согласна…» и так далее.

Когда самолет с Мэллори, Абрахамсом и Йоришем на борту поднялся в воздух, был приведен в действие четвертый план, на котором Фрона настаивала с самого начала. Они отправились на свидание с полковником вместе.

Встреча прошла именно так, как ее предвидели Питер и Фрона. Пришлось продемонстрировать свои способности, причем бородатый иностранец упрямо думал, что ему втирают очки какие-то местные авантюристы. Тогда Фрона рассказала иностранцу кое-что о его жене, детях и еще об одной даме из Филадельфии.

Договор был заключен, а через два дня «Суперконсте-лейшн» уносил очаровательную блондинку и ее элегантного спутника далеко на север… Это была волнующая туристская поездка двух молодых и богатых людей. Фрона долго и тщательно выбирала наряды для этого путешествия.

— Питер, вы не знаете, что носят невесты в России зимой?

Фрона кокетничала. Она великолепно видела каждую деталь туалета русских девушек. Она воистину была специалисткой по нарядам. Но оба они, и Фрона и Питер, плохо разбирались в науке, особенно в космической. А всем известно, что предсказать то, чего не понимаешь, очень трудно.

Брейген хорошо понимал, что торговля секретами — одно из самых выгодных дел. Теперь он воочию убедился, насколько это и опасное дело. История с «А. М.» его многому научила. Он желал безопасно наживать свои деньги и получал такую возможность, договорившись с иностранцем. Договор был несложен. Питеру обещали гражданство в стране миллионеров и официальное разрешение на скромный бизнес — собственную фирму по торговле секретами. Любыми секретами, кроме военных и государственных секретов страны. В пределах определенной суммы он сможет и играть на бирже, причем биржевых советов никому давать не должен, таково условие. Сверх того Брей гену обещали избавить его от парижской тройки. Приметы и фотографии всех троих добыл для иностранца полковник.

Взамен от Питера и Фроны потребовали обыкновенного шпионажа. Они обязались вызнать конструкцию новейшего ракетного двигателя у русских. Сложность задачи заключалась в том, что даже имени изобретателя никто не знал на Западе. Предполагалось, что изобретатель живет в Москве, и только. Но молодая пара была настроена оптимистически: Питер надеялся на феноменальные способности Фроны.

Фрона была в восторге от московской зимы, и Питера часто тревожила мысль, что девушка, увлеченная бурной жизнью незнакомого города, его голубыми катками, снежными горками и лыжными треками в сказочных лесах, забудет о главной задаче.

Питер сам не знал, чего он хочет от Фроны. Дело не ладилось. Оказалось, что в чужой стране трудно видеть. Тысячи людей их окружали, у Питера прямо-таки разбегались глаза от множества лиц, в которых он узнавал людей науки и техники. Но какой науки и какой техники — вот вопрос… Провидение надо было наводить на след, как ищейку, иначе оно действовать не желало. И на третий день Питер прибег к испытанному способу. Он добыл справочник Академии наук — полный перечень академиков и членов-корреспондентов, вооружился словарем с русской азбукой и начал читать книгу подряд. Как в памятный день он читал список претенденток, как смотрел на бегущие строчки биржевого табло…

Вот оно! Александр Ильич Воинов, член-корреспондент, адрес, телефон. Космические науки… Точнее, точнее! Здесь Питер запутался. Александр Воинов ощущался как специалист по межзвездным полетам, а Питер ничего не знал о звездах. Светят, мигают, что еще? Он попробовал представить себе межзвездную пустоту, увидеть ее, как он видел траектории рулеточного шарика и лихорадочный пульс биржевых индексов. Он закрыл глаза, привычно прикрыл их рукой и увидел. Как будто одно это имя, «Александр Воинов», уже означало очень много — Питер Брейген видел ледяную бесцветную пустоту, пронизанную невообразимо крошечными частицами — прямые, как дороги среди вельдта, траектории. Неслышимые катастрофы, беззвучные столкновения. Время, подобное фиолетовой волне, двинулось вспять, из его мерцающих глубин выпорхнул пучок частиц и ударил прямо в глаза. Это было страшно.

…Брейген подозвал Фрону и показал ей справочник. Воинова надо было заполучить во что бы то ни стало. Заполучить, найти среди миллионов людей, выудить… Для постороннего наблюдателя они представили бы забавное зрелище — мужчина и женщина, сидящие, закрыв глаза, над раскрытой книгой. Питеру мешала видеть пугающая картина пустой вселенной, от которой он никак не мог отделаться. Первой сработала Фрона.

— Я думаю, он красивый парень. Определенно красивый. Хорошо одевается… Танцевать не умеет.

Питер сердито фыркнул.

— Что ты сердишься, милый? Я всего лишь женщина. Сегодня же я смогу с ним познакомиться, да-да! Может быть, не надо с ним знакомиться?

Он опять фыркнул. Личное знакомство было нежелательно. Тем они и отличаются от банальных шпионов, что им не надо искать знакомства, выспрашивать, подслушивать, вскрывать сейфы. Но было уже ясно — видение требует хоть какого-то контакта, хоть самого эфемерного, а затем уже начинает действовать.

— Где ты познакомишься с Воиновым?

— В картинной галерее, рядом с бассейном. Он придет на выставку молодых французов через час-полтора.

— Хорошо, — сказал Питер. — Придется знакомиться.

…Фрона вернулась возбужденная, раскрасневшаяся от мороза.

— Там! Он внизу! Он очень много знает о межзвездных полетах, но я ничего не понимаю. Ты спустишься к нему?

— Он охотно поехал тебя провожать?

— Конечно. Он ищет какую-то формулу, Пит. Ломает голову над… ну, не знаю, над чем. Над «фотонным пучком». Бессмыслица. За светской болтовней он отдыхает…

— Пошли!

Фрона переоделась и вышла вместе с Питером в просторный холл. Молодой человек смущенно улыбался, пожимая руку новому знакомому.

Вот он — физик, специалист по космическим двигателям. Он подробно расспрашивал девушку и ее спутника о жизни в далекой Претории и вообще об Африке, о которой у него были, как он сам сознался, примитивные представления из школьных учебников географии. Потом Фрона рассказала, что ей, самой красивой девушке Претории, предложили принять участие в телевизионной передаче, где бы она встретилась с московскими девушками. Студия не предлагала никакой программы, просто поговорить «за жизнь», задавать вопросы друг другу и отвечать на них.

— Что бы вы хотели от меня услышать? — спросила Фрона.

— Прежде всего я хотел бы вас увидеть на экране телевизора. А услышать? Ну, это ваше дело. Но, конечно, только правду.

— Вряд ли будет интересно слушать женскую болтовню.

— Напрасно вы так думаете. Я несколько раз встречался с иностранцами, и у меня всегда складывалось впечатление, что женщины за рубежом, как правило, откровеннее и честнее мужчин.

— А вы мастер говорить комплименты, — расхохотался Питер. — Я думаю, что нам не имеет смысла стоять здесь, в холле, пойдемте лучше в ресторан.

Усаживаясь за столик, Питер подводил свои первые итоги. Его забавляло то, что он заранее знал, как Воинов посмотрит на Фрону, как он придвинет к ней стул и как с увлечением будет говорить о выставке, на которой они познакомились с мисс Мэссон.

— Что вы ни говорите, а в современной живописи что-то есть. Может быть, эти художники только ищут, но путь, по которому развивается их искусство, мне нравится. Абстракционизм?

Воинов задумался, глядя мимо Брейгена.

— У нас, ученых, иногда бывает своя абстракция… У нас в университете был чудаковатый профессор математики, который всегда просил студента «нарисовать формулу»… Раньше я думал, что это всего лишь словесная фигура, а позднее я сам начал воспринимать математические формулы как чудесные картины… Например, совсем недавно я познакомился с формулой одного ученого… Формула, объясняющая необходимость этих космических бездн, или, как он их назвал, векторных стоков… И вот что странно…

Воинов опять задумался.

Фрона смотрела с ужасом на то, как в его мыслях возникает математический рисунок, который она не понимала, но уже знала заранее: как картину, как гениальный набросок мастера. Это был решающий момент. Они начали видеть — они уже знали, что подобные рисунки лежат в рабочем столе Воинова. Сейчас каждое движение ученого говорило им так много, что они не успевали запомнить все. Теперь непосредственный контакт становился вредным — приходилось поддерживать разговор.

— Вы говорите, западный ученый?

— Да.

— Его фамилия Абрахамс?

— Да.

Только сейчас Воинов понял, что его спрашивают о том, что известно немногим специалистам. Он поднял на Питера удивленные глаза и спросил:

— А вы знаете этого человека?

— А как же! Это мой хороший приятель, кстати, тоже из Претории. Сейчас он во Франции. Говорят, что космолет «Лютеция» был спасен Абрахамсом…

Да, Воинов знал эту трагическую историю, одну из немногих историй, когда для спасения людей пришлось обратиться к абстрактным понятиям, абстрактным рассуждениям, почти философским догадкам. Сколько их еще будет, этих неожиданных космических открытий, которые не раз заставят ученых изменить свои представления о пространстве и времени! Космическая бездна слишком огромна, чтобы быть вместилищем простых загадок.

— О доктор, вы фантазер и романтик!

Фрона подарила одну из тех обворожительных улыбок, которые принесли ей славу первой красавицы.

— В моей науке нельзя не быть фантазером и романтиком. А мистер Брейген неплохо осведомлен о космических делах.

— Пресса, дорогой доктор, я люблю читать газеты и кое-что извлекаю. Вот последний номер «Либерасьон». — Питер вытащил из кармана газету и протянул ее Воинову.

Действительно, на второй полосе жирным шрифтом сообщалось о том, что совместный эксперимент — полет французского и советского космических кораблей — проходит успешно. Экипажи изучают «тонкую структуру» пространства. Воинов просмотрел газету без особого любопытства, свернул ее и положил на стол. В этот момент Питер увидел с необыкновенной ясностью, что Абрахамс падает, сраженный двумя пулями. Наконец-то!

— Что вы думаете об этом полете, док? Ваш корабль дойдет до Венеры?

Он мямлил что-то еще, и Фрона перебила его капризным восклицанием:

— Стоит ли об этом говорить? Право, я хотела бы послушать что-нибудь о вашем искусстве, музыке… А то все наука, наука!

Фрона была хорошей партнершей. Она останется с Воиновым в ресторане, а Питер поднимется в свой номер и сможет видеть без помех…

Брейген бодро раскланялся с русским и взлетел на лифте, как на крыльях. Он уже видел рисунки и формулы, записанные острым, четким почерком. Скорее к блокноту! Скорее, скорее!.. Вот что значит удача, смекалка, смелость… Питер лихорадочно исписывал страницу за страницей, у него уже сводило пальцы. А в ресторане Воинов улыбался и смотрел на Фрону. «Пусть смотрит. Работа требует жертв, — подумал Питер Брейген. — Пока что мы избавились от коллеги Абрахамса».

Наталия СОКОЛОВА первую книгу прозы «Нас четверо» выпустила в 1961 году. Последние годы писательница работает в жанре фантастики (повести «Пришедший оттуда» и «Захвати с собой улыбку на дорогу»). Сейчас она заканчивает цикл фантастических рассказов, сюжетно связанных с ее последней повестью. Наталия Соколова — член Союза писателей.

Наталия СОКОЛОВА 5

Он отчаянно переутомился тогда в Париже — пока выручал из беды «Лютецию», После этого Иен проспал почти трое суток. А когда проснулся оказалось: не то что предвидеть, но даже просто думать он может с трудом. Процесс мышления, казалось, причинял физическую боль. Видно, сказывалось нечеловеческое напряжение изнурительных часов, когда судьба французского космического корабля была в его руках.

Понемногу физику становилось легче — он возвращался к норме. Стал даже производить кое-какие расчеты, говорил, что соскучился по настоящей работе. Было решено, что Йен отправится на дальневосточную станцию слежения за полетом «Лютеции». Русские очень звали к себе Йена Абрахамса; молодой физик Воинов писал, что будет счастлив с ним встретиться, сотрудничать.

Правда, Йен побаивался за товарищей, хотел взять их с собой. Но Дик, газетчик до мозга костей, уже завязал сношения с левой парижской прессой и бойко строчил по-французски статьи, не стесняясь своих ошибок, с ходу превращая любой правильный глагол в неправильный. А Виллиам… О, с негром все обстояло сложнее. Он чувствовал себя вдали от родины бездеятельным, бесполезным, мечтал о возвращении, о продолжении борьбы и согласен был выехать из Парижа только в одном направлении: на юг, к Средиземному морю и дальше, к берегам Африки.

…В удобном глубоком кресле сидела женщина лет пятидесяти, худощавая, с горбоносым профилем, темными глазами и сединой в коротко стриженных иссиня-черных волосах. Она превосходно говорила по-английски.

— У вас такое произношение, — сказал Йен Абрахамс, — точно вы родились и росли в туманном Лондоне.

Она усмехнулась.

— Я осетинка… и родилась высоко-высоко в горах, куда даже орлы залетают с трудом.

— Значит, ваше красивое странное имя…

— Да, Заира — это осетинское имя. — И она продолжала рассказывать о своих научных изысканиях, которыми занималась здесь, в сибирском Городке Науки, в своем пахучем и певучем деревянном доме, куда Йен был приглашен на чашку кофе. — …Что, собственно, нас натолкнуло на эту мысль? Мифы, предания. Почти у каждого народа можно найти героя, который умел предвидеть, предсказывать будущее.

— Например, Кассандра? — спросил Йен.

— Да, и она. Кстати, вы задумывались когда-нибудь над этой трагедией? Боги наказали ее, и никто не верил ее предсказаниям. Удел многих, опередивших свое время… Но я хотела сказать не о ней. И не о Дельфийском оракуле. Накануне персидского вторжения пифия предрекла афинянам, что их спасение в деревянных стенах. Иначе говоря, что они должны покинуть город и сесть на корабли… Кто поймет — действительно ли это попытка заглянуть в будущее или просто разумный тактический совет? Но вот сивиллы… Вы много знаете о сивиллах?

— Очень мало, — сознался Йен, припоминая. — Кажется, их рисовал Микеланджело на потолке Сикстинской…

— Сивиллы! Что-то неясное, древнее, овеянное тайной. — Заира понизила голос, глаза ее азартно заблестели. — Величавые женщины-пророчицы, принадлежащие разным временам и народам. Их признавала даже христианская церковь, хотя жили они задолго до христианской эры. Платон знал одну сивиллу, Аристотель — несколько, римляне — десять. Эти прорицательницы ведали будущее и темное прошлое, оставшееся скрытым от людей, безошибочно предсказывали исходы войн, открывали преступления и карали убийц; их короткие, часто стихотворные предсказания сотрясали троны, меняли границы царств. Откуда могла взяться эта могучая порода? И почему именно женщины? Ответа нет. На обломке древней глиняной чаши начертано: «Халдейская сивилла Сабба предсказала: когда Раб поставит стопу на Вторую от Солнца, имя которой Фосфор, то он перестанет быть…» На этом текст обрывается.

— Вторую от Солнца? — Йен удивленно поднял брови. — Но позвольте, для землянина любой эпохи это…

— Да, вы правы, Венера. Древние наименования Венеры: Фосфор, Люцифер, Геспер, или Веспер. Это пророчество особенно интересно сейчас, когда корабли приближают-ся…

Ироническая улыбка тронула узкие губы Йена, приподняла уголки его большого подвижного рта.

— Вот как! Вавилонские мудрецы, оказывается, предсказали, вычислили, рассчитали космонавтику, — сказал он легким тоном, переводя разговор в шутливый план.

Однако шутка Иена как-то не прозвучала. Во всяком случае, миссис Заира не приняла ее.

— Вы улыбаетесь? — Она покачала головой. — Ну, хорошо. Не стану вам говорить о Великом Кройаме островитян Торресова пролива. О вещем богатыре Вольге. О древних кельтах и их друидах. Расскажу только одно. У повелителя ацтеков Монтесумы были оракулы, которые за несколько месяцев до прихода испанцев предсказали их появление. Описали корабли с парусами, белокожих бородатых воинов, закованных в металл, странных четвероногих животных — лошадей, дымящиеся палки, сеющие смерть. Больше того, они дали хотя и довольно общее, наивное, но правдивое описание испанского государства XVI века и даже назвали несколько имен, в том числе королевы Изабеллы и Эрнандо Кортеса… Что вы не это скажете?

Йен ничего не ответил, только слегка пожал плечами. Но слушал он внимательно, даже напряженно. Недопитая чашка с кофе дымилась перед ним на низком столике, медленно остывая.

— Все эти сведения есть в недавно найденном Юкатанском кодексе ацтеков. Но там есть и такое, на что обычно обращают мало внимания… В отрывке шестом сказано, что оракулами, прорицателями чаще всего становились те, кто жил или подолгу бывал на горных вершинах, спал под открытым небом, ходил с непокрытой головой. Способность пророчествовать так и называлась «Дар с неба». Но в одном месте мы читаем странное видоизменение — «Удар с неба». Что это, описка, ошибка? — она строго задавала Йену вопросы, точно ожидала, что он сейчас объяснит все неясное. — Там же говорится, что жрецы ацтеков, которые переняли от покоренных народов обширные познания о небесных светилах и солнечном календаре, пытались искусственно вызывать или, во всяком случае, регулировать эту способность, что они якобы знали годы, месяцы, дни, когда можно было получить «Дар с неба». Жрецы отбирали смышленых подростков из знатных семей и отправляли будущих пророков высоко в горы, в потайные места. Глухо изложена следующая история… Но вы же не пьете кофе, — спохватилась хозяйка.

Иен наскоро отхлебнул из чашки.

— Простите. Кофе отличный! Так какая же, собственно, история?

— Дело было так. Какие-то «плохие люди» (иногда в тексте они назывались «оборванными людьми», «оборванцами») поднялись на горный хребет, куда подниматься было строжайше запрещено. Они хотели похитить у жрецов тайну предвидения, пытались получить (или, быть может, получили) «Удар с неба», Это была борьба за будущее, за овладение будущим — воровство будущего, — невиданный, неслыханный фольклорный сюжет, с которым до находки кодекса никому из исследователей не приходилось сталкиваться.

— А чем все кончилось?

Заира ответила не сразу.

— Конец был обычный: дерзких захватили и принесли в жертву богине земли и смерти Коатликус, увенчанной венком из черепов. С них содрали кожу, а сердца, вырезанные каменными ножами, еще трепещущие, бросили на съедение священным собакам.

Наступило молчание. Иен больше не улыбался.

— Скажите, а я мог бы… ознакомиться с этим манускриптом?

— О, конечно. У нас есть фотокопия.

Напоследок она добавила, что Йену, физику и математику, наверное, покажется любопытной одна подробность, Жрецы ацтеков, которые очень увлекались вычислениями, нашли некую цифровую закономерность. Дело в том, что среди получавших ежегодно «Удар с неба» были и девушки и юноши. И соотношение между ними было всегда одинаковым: один к четырем. Иногда на четырех девушек — один юноша, на восемь — два, ну, и так далее. А иногда наоборот.

— Но всегда только это соотношение. Как вы считаете, мистер Иен, чем это можно объяснить?

…Он научился отключаться.

Да, научился включать и выключать свое предвидение, как люстру в комнате, как зажигание в автомобиле.

Интересно, как другие? Тоже овладели этим приемом? Возможно, у них не было такой острой необходимости в этом. Если бы Йен не научился «отключать мир», сосредоточивая все умственные усилия на одном определенном деле, одном четком задании, то он, вероятно, не мог бы справляться со своей напряженной работой на станции слежения. Его мучили головные боли, часто наступало состояние странной расслабленности, апатии. А капитан Фелисьен Карне свято верил в необыкновенные возможности Йена Абрахамса и свои сообщения начинал так: «Всем и Йену. Йену и всем…» И ставил перед Йеном задачи адской трудности, которые надо было решать всегда необыкновенно срочно и предельно точно.

Была еще одна причина, по которой Йен выключал предвидение — даже в те часы, когда он не был занят «Лютецией» и бродил, опустив уши меховой шапки, по заснеженным полям. Он ощущал настойчивую потребность разобраться, что же, собственно, произошло с ним и еще четырьмя «настигнутыми», что представляет из себя этот самый дар предвидения. Короткие записи тесно ложились на страницы блокнота в переплете из кожи крокодила.

«…Ты подумал: “Стакан падает не пол, он сейчас разобьется”. Это простейший вид предсказания, доступный ребенку. Кто-то сказал (кажется, Эйнштейн), что мозг человека — такое устройство, которое создано, чтобы делать полные выводы на основании явно недостаточных посылок. Посылок у каждого из пятерых “настигнутых” стало гораздо больше, но все равно информация не стала исчерпывающей, всеобъемлющей — значит, процесс остался в принципе тот же.

Итак, не таинственное, мистическое наитие, не озарение свыше. Нет, расширение старых возможностей, знакомых человечеству издавна. И не прозрение истины в окончательном, непреложном виде… Совершенно ясно: предвидение пятерых вариабельно. Создается приближенный вариант, который, в свою очередь… Идет нормальная работа человеческого мозга: перебор вариантов, только чрезвычайно интенсивно, усиленно.

Предположим. Ну, а дальше?.. Когда он пытался что-то конкретизировать, нащупать закономерности, то все расползалось. Предвидение было мерцающим, действовало неравномерно, то вспыхивало, ярко разгоралось, то полностью затухало. Великолепные достижения — и рядом элементарные ошибки, как было тогда, на шоссе, когда они не угадали ловушки с грузовиком, не могли предвидеть, доберутся ли до аэродрома, самолета, а там и до Парижа.

Он «выключал мир». И все равно вторгались, мешали думать лица, разрозненные кадры. Африка. Франция, Дик, берущий билет у окошка кассы (собрался посмотреть окрестности Парижа?). Студенты, сдающие экзамены уже не ему, Йену, а бородатому Джеймсу, перевирающие интеграл Стильтьеса…

Он прогонял эти видения. Особенно настойчиво возвращалось одно лицо молодой девушки, очень красивой, пожалуй, трагически красивой, с каштановыми, мягко падающими на плечи волосами и золотисто-карими огромными глазами. Глаза просили, умоляли, кричали о беде, звали на помощь. Он был уверен, что никогда в жизни не разговаривал с ней, не слышал звука ее голоса. И а то же время он смутно ощущал…

Йен, Иен, что делается с твоей головой?!

Загадка Заиры…

Это очень серьезно. Может быть, серьезнее всего остального. Заира ускользала от него, от его дара предвидения, он не мог увидеть ни клочка ее будущего, ни разу не сумел прочитать ее мыслей. Как будто бы натолкнулся на непроницаемый экран, какой-то заслон, забрело. Женщина в шлеме с опущенным забралом!

Они шли из концертного зала Городка Науки, Иен Абрахамс и Заира Дзахова.

— Почему вы занялись историей, миссис Заира? — спросил Йен. — Вы биолог, насколько мне известно, биолог-ки-бернетик.

— Историк — мой муж, Воинов, это он меня впервые натолкнул. — Она не могла не улыбнуться: у Йена было такое удивленное лицо! — Ну да, академик Воинов, специалист по истории человеческих заблуждений, как его иногда называют (он много занимался историей религии). А вы знаете физика Воинова, Воинова-младшего, нашего сына…

Йен бегло подумал, что, наверное, это сын просил мать быть повнимательнее к гостю-чужестранцу, занесенному судьбой на другой конец Земли, одинокому, потерявшему родину.

— …и задумались; а нельзя ли искусственно получить пророческие способности? Со временем наметились два пути — технический и биологический.

— Значит, вы вошли в биологическую группу?

— Естественно. Несколько лет работали на обезьянах…

Они вышли на главную магистраль.

И именно в эту минуту Йен увидел: опыты с предвидением перенесены с животных на людей. Миссис Заира поставила эксперимент на себе. Она не из тех, которые перекладывают опасное на других.

И потом она провела детство, юность высоко в горах. Если верить ацтекам, то это тоже могло иметь значение.

Дик Мэллори сидел в своем комфортабельном купе и отчаянно нервничал. Вагонетка подвесной рельсовой дороги Чоп — Анадырский залив неслась с огромной скоростью над ниткой Волги и отрогами Уральских гор, опоры подвески мелькали так быстро, что их нельзя было разглядеть, а возмущенному журналисту казалось, что ни черта он не продвигается вперед.

Чем же все-таки это объяснялось? Почему он, еще будучи в Париже, сумел ясно увидеть, какая опасность угрожала Иену, а сам Иен ничего не видел, не чувствовал? Что сделалось с даром предвидения Йена, какого дьявола он стал незрячим и глухим?! Почему он и телеграмму не получил? Это было непонятно. Пришлось Дику бросить все свои парижские дела и срочно мчаться к Тихому океану, чтобы предупредить товарища о смертельной опасности.

Но поспеет ли он? Не придет ли предупреждение слишком поздно?..

А еще тревожила Дика одна близкая к Йену фигура — немолодая женщина, как будто бы дружественная… Он воспринимал ее как некое смутное, туманное пятно, никак не мог добиться точного фокуса, определенности. Женщина эта не раскрывалась, не прочитывалась. Это было необычно — и пугало, настораживало. Дик каждый раз, думая об этой женщине, наталкивался на какую-то глухую стену сопротивления; что-то сильное, упорное не только отталкивало его «лучи предвидения», но само как будто отвечало излучением, мощным и дальнодействующим, которое пронизывало его, Дика, насквозь. Он был бессилен против этого излучения.

Йен! Мистер Абрахамс!.. Вы не видели Йена? Уже третий раз звонят из центропункта слежения. Какое-то важное сообщение из космоса… Куда он мог деваться? Срочно нужно разыскать Йена! Вы случайно не видели…

Йен упал в снег за мгновение до того, как раздался первый выстрел. Произошло, вероятно, что-то вроде самовыключения дара предвидения, сработал инстинкт самосохранения, который оказался сильнее запретов разума, и послал спасительный сигнал.

Убийца лежал на той стороне оврага за скалой, невидимый, неуязвимый, хорошо оснащенный, опасный, и время от времени стрелял. Сорок лет, пошлые усики, документы иностранного туриста-швейцарца (поддельные), складное автоматическое ружье, пистолет, надувной матрац с теплообогревом, электроодеяло, вволю патронов, стойкий загар профессионального африканского охотника, курит трубку в виде головы буйвола.

Установить все это для Йена не стоило большого труда. Голова была странно ясной, мысли — отчетливыми; думалось холодно, спокойно. Влип основательно; ничего не скажешь, очень мало шансов на спасенье; даже если пуля не прикончит — прикончит мороз, вон пальцы на ногах уже немеют.

Все с той же холодной ясностью он увидел лицо девушки с шоколадными глазами — нет, не лицо, он увидел, как она лежит на полу гостиничного номера (странно, это Россия, Москва?) со связанными руками и ногами, глаза ее все так же умоляют Йена о помощи, а над ней наклонился… И он уже твердо знал, как ее зовут, и какое она имеет отношение к проблеме предвидения, что это за тип, который угрожающе подносит к ее голой тонкой руке горящую зажигалку. Прохвост Питер Брейген отечески уговаривал Фрону Мэссон не капризничать, продолжать с ним сотрудничать!

Лежа в снегу, Йен жалел о многом. Но больше всего он жалел о том, что не поговорил в последний раз начистоту с Заирой Дзаховой и не отдал ей свой крокодиловый блокнот с важными записями.

Прежде чем стать писателем и драматургом, Север ГАНСОВСКИЙ был Электромонтером, грузчиком, матросом, учителем. Печататься начал еще в студенческие годы.

К жанру фантастики он обратился сравнительно недавно (книги «Шаги в неизвестное», 1963 г. и «Шесть гениев», 1963 г.).

В настоящее время Север Гансовский заканчивает работу над романом «Три шага к опасности» и фантастической пьесой «Убежище».

Север ГАНСОВСКИЙ 6

Солнце — на треть больше, чем его видно с Земли, и заметно ярче стояло колом над головой. В зените.

Это было неправильно, непонятно, поскольку они опустились на Венеру в ее «северном» полушарии, отнюдь не на экваторе. Но трое лишь поглядели друг на друга, и Фелисьен Карне вяло махнул рукой — одно к одному.

Невероятности, парадоксы выстроились уже в такой длинный ряд, что экипаж «Лютеции» перестал удивляться. Необычное ведь производит впечатление, лишь появляясь в среде обыкновенного. Если же невероятности налезают одна на другую, сознание начинает просто равнодушно отмечать их, и все.

А у них было время привыкнуть.

Правда, до того как корабль вторгся в атмосферу планеты, все шло как должно. Успешно завершался один из величайших экспериментов века — высадка людей на Венеру. Уже советские космонавты прошагали первыми по лунным базальтам, уже русская и американская экспедиции двигались навстречу одна другой из двух пунктов Марса, космическая станция «Октябрь» облетела вокруг Нептуна, и станция «Вашингтон» приблизилась к Сатурну. А теперь Франция — третья великая космическая держава — готовилась, как выразился один обозреватель, «вплести свои цветы» в венок вселенских открытий. «Лютеция» все же выкрутилась тогда из той дикой, непонятной штуки, включив двигатели по совету с Земли. Потянулись монотонные полетные сутки. Сон, работа на связи, всяческие замеры. Неделя за неделей постепенно увеличивался в иллюминаторе диск Утренней звезды — левая половина, блещущая, освещенная, и правая, темная, пепельная. На сто тридцатый день пути огромный сверкающий шар повис перед ними в глубокой тьме космоса, пронизанной немигающими, мертво неподвижными точечками. На сто сороковой этот мир заполнил собой все, даже Солнце сделалось маленьким и незаметным. Стихло в «салоне», гигантский шар гипнотизировал их — капитана Карне, пилота Альбера Рюо и астрофизика Сержа Ришпена, еще не вполне оправившегося после той катастрофы. Можно было часами смотреть и смотреть, какой-то сладкий ужас овладевал от грандиозности происходящего. С трудом поднимались, чтоб сделать запись в бортовом журнале, принять или послать текст по радио. И опять сидели, смотрели — даже как-то ни о чем конкретном не думалось, хотелось видеть, поглощать, впитывать в себя. Перемещались вихри на планете, клубились безмерные массы облаков — при видимой бессмысленности странным, непостижимым для разума значением было исполнено вечное могучее движение. Часы напролет никто не произносил ни слова.

А потом как некая лавина сорвалась — приблизились и начали передавать информацию на Землю. Спектральный анализ наружного слоя облаков, радиозондирование, магнетизм, радиация. Колебались стрелки приборов, текла перфолента.

Вот оно — дошло! «Лютеция» ставила свои заявочные столбы на золотых жилах знания. Кончились столетние споры, проблемы захлопывались — хлоп, хлоп! — как крышки сундуков. Уже никогда не возникнет дискуссий по поводу того, каков период вращения Венеры вокруг оси — 20 часов 50 минут! В будущем уточнятся лишь секунды, но вопрос разрешен «и ныне, и присно, и во веки веков». Удивительные, торжественные и чем-то чуть горькие мгновения триумфа, когда свершается переход от мечтаний, от догадок к фактам.

На дальней, в звездочку превратившейся Земле залы Центра слежения под Парижем осаждают репортеры всех газет мира. «Что? Установлено наличие свободного кислорода?!.. Океан!.. Море?.. Значит, я могу сообщить, что Козырев был прав, и температура действительно…» С листа читаются вслух радиограммы, на глазах рушатся бастионы непознанного. Седовласый профессор недоуменно пожимает плечами у телефона: «Неужели?..»

На «Лютеции» включили двигатели, повернули корабль дюзами к титаническому небесному телу, заполнившему уже почти всю площадь обзора, вошли в венерианскую ночь и начали торможение. Подобно пылинке на бесконечную вьюжную снеговую равнину, опускалась «Лютеция» на слой облаков. У троих сверлило в голове: «Неужели это возможно? Неужели это мы здесь?..»

Передали температуру верхнего слоя облаков, среднего. Вышли на дневную половину. В иллюминаторе был туман, туман — и вдруг все ахнули. Яркий, ослепительный свет залил рубку, облака исчезли сверху, будто растаяли, сияло солнце, а внизу расстилалась поверхность планеты.

И пошло необъяснимое. Как если бы они вырвались из сферы действия привычных законов и вступили в другую сферу.

Вдруг оборвалась связь с Землей, перестал действовать радиозонд, вышли из строя все вообще радиоустройства. Но не это было главное. Венера лежала под ними, как на тарелочке. Они шли на высоте около 180 километров. Они готовы были наблюдать, записывать, фотографировать, регистрировать. Но нечего было наблюдать.

Потому что внизу ничего не было.

Не на чем остановиться взгляду. Ни гор, ни океана, ни холмов, ни леса. Просто ничего.

Абсолютно ровная, без деталей белесая поверхность простиралась от горизонта к горизонту. Лишь несколько часов назад сквозь облака были прощупаны хребты, водные резервуары, а теперь все это как бы куда-то спряталось.

Наверху была густая синева с золотым диском солнца. А внизу под космонавтами неслась поверхность планеты. Впрочем, неслась ли? Из-за полного отсутствия ориентиров этого тоже нельзя было проверить. И солнце сияло прямо над головой. Может быть, они и не мчатся совсем, а висят неподвижно на месте? Но тогда они должны упасть.

— Как будто нет времени, — сказал Ришпен.

Но все хронометры корабля дружно, согласно провожали в прошлое секунды и минуты.

Летели час, две… шесть. Минули сутки. Напряжение как-то спало. По расчетам, уже облетели планету пятнадцать раз, а все было, как вначале. Дважды пускали в ход главные ракетные установки — всем троим было ясно при этом, что такие пуски означают для их дальнейшей судьбы. Корабль содрогался, они ощущали ускорение, а вокруг ничего не менялось. Тогда Карне принял решение — на посадку.

И сели. Тридцатиметровая башня опустилась, изрыгая пламя. Выключили двигатели, сделалось тихо. Взяли анализ воздуха — он подтвердил результаты спектрограмм. Свободный кислород, азот, другие инертные газы. С высоты трехэтажного дома сбросили нейлоновую лестницу.

Они на Венере.

Нечто вроде бесконечной ровной плиты простиралось во все стороны. Чуть шероховатой, с повторяющимся несложным тисненым рисунком, похожей на бетон. Небо и белесая поверхность до горизонта. Ни тени, ни предмета. Ничего, кроме их самих и громады «Лютеции» за спиной.

Вот тогда-то они переглянулись.

Йен Абрахамс чувствовал, что враг не двигается. Просто ждет, пока Йен выползет сам из лощинки, пока мороз его выгонит. Хорошего было мало. Странным образом в этой ситуации не помогал дар ясновидения. Закидывая вперед во время свою мысленную удочку, физик вылавливал там, что через полчаса тот, с усиками и ружьем, встанет и начнет осторожно приближаться. Но что делать? У Йена все равно не было выхода. Бандит подойдет и выстрелит.

Ясновидение ясновидением, но их уравнивала простота положения. Получалось, как при обвале, застигшем альпиниста на узкой горной тропинке. Пусть ты знаешь, что там, наверху, уже потекли камешки. Деваться-то все равно некуда.

Нельзя было высовываться над краем сугроба, однако уже немели пальцы ног. Физик вспомнил читанное в русской книге — замерзая, сибиряки оттирали себя снегом. Он осторожно подтянул правую ногу, взялся было за шнурок на ботинке. Черта с два! — узел развязать оказалось тоже невмочь. Пальцы рук не слушались. Вот такая она и есть, Россия, — сам климат делает людей крепкими. Каждый должен быть как камень, иначе пропадешь.

Стал снимать перчатку. Закусил зубами палец, повторив, не зная об этом, обычный русский мальчишеский зимний жест, и вдруг очень ясно услышал: «Как будто нет времени».

Тотчас бандит с усиками, складными автоматическими ружьями, трубкой в виде головы буйвола и прочим набором банальностей, снежный сугроб — все откатилось в сторону. Будто прямо из морозного звездного неба это донеслось, из глубины космоса — отзвуком какой-то борьбы, о помощи криком.

Йен Абрахамс замер, стараясь найти, почувствовать, откуда это идет.

Минули сутки после высадки, и положение экспедиции стало катастрофическим. В первые несколько часов они попытались взять пробы почвы — этого самого бетона. И не смогли. Просто не удалось отковырнуть кусочек, как ни старались. Никакие инструменты не оставляли даже царапины, и никакие реактивы тоже не действовали. Было похоже на сон, но не тот, хороший, когда летаешь, а дурной, где, несмотря на опасность, не поднимаются руки. Только и сделали, что сфотографировали повторяющийся тисненый узор. Однако все понимали: «Лютецию» послали не за тем, чтоб, вернувшись, экипаж сообщил в двух словах: «Синее небо, белесая почва». Решили, что надо пройти на вездеходе хотя бы километров двести. Может быть, там, за горизонтом, пусть маленькое, незаметное, но все же есть что-то.

Астрофизика капитан оставил на корабле. Спустили с помощью лебедки танкетку — она называлась «Жук». Фелисьен с Альбером поехали, ориентируясь по гирокомпасу.

Бетонная гладкая равнина лежала вокруг. Когда громада ракеты скрылась за горизонтом, опять стало непонятно, двигаются ли. Спидометр показывал 50 км/час, лязгали гусеницы, содрогался корпус машины, но не было уверенности, что они не трясутся просто на месте.

Оставили позади 70 км, юо… Дальше сделалось как-то невмоготу. Карне оставил танкетку, они вылезли, осмотрелись. Тишина была такая, что слышалось собственное шуршащее дыхание. Временами казалось, будто они стоят в комнате, где белесый пол плавно загибается кругом кверху, переходя на каком-то уровне в синие стены.

Карне предложил отойти от «Жука», просто чтоб была перспектива. Пошли вперед. Примерно через километр Альбер, более зоркий, воскликнул:

— Смотри!Видишь?

Впереди у горизонта темнело пятнышко. Слава богу, хоть что-то! Они быстро прошли еще километра полтора, и Альбер вдруг остановился. Губы у него побледнели. То, к чему они приближались, было танкеткой.

Подошли к ней. Альбер рассеянно похлопал ладонью гусеницу.

— Слушай, ведь не может быть, чтоб мы шли по кругу. Мы шли по прямой.

— Веселые номера, — Фелисьен закусил губу. — Знаешь, давай сделаем так. Я буду уходить, а ты следи за мной. Буду идти точно по прямой. По компасу… Или ты иди.

Альбер пошагал, часто оглядываясь. Фелисьен с танкеткой делались асе меньше. Затем в какой-то момент впереди точно по его курсу появилось пятнышко. Он обернулся, позади уже никого и ничего не было. Как будто бы Фелисьен и вездеход растворились в воздухе. А пятнышко впереди медленно увеличивалось по мере того, как он приближался к нему; и, наконец, он увидел капитана, опершегося о моторную часть танкетки.

У Фелисьена были какие-то потухшие глаза.

— Чертовщина… Следил за тобой, пока ты не исчез из виду. Потом оглянулся и увидел точку позади. — Он поднялся. — Давай сверим часы. Я пойду, ты отметишь время, когда меня не станет видно. А я — время, когда замечу тебя и «Жука» впереди.

А солнце так и стояло в зените.

Попробовали иначе. Стали спиной друг к другу и пошли опять прямо по гирокомпасу.

На этот раз Альбер шагал около часа, пока не увидел впереди точку. Она росла не быстро. Это был Фелисьен. Встретились; каждый посмотрел на гирокомпас, сравнили. Да, так они и шли, как начинали. Но встретились.

Затем чуть охрипшим голосом Альбер сказал:

— А где «Жук»?

Вездехода не было. Белый бетон простирался до горизонта, и ни зернышка на нем.

Сделалось жутковато. Уже одолевала усталость. Глаза болели от белизны, от однообразия. Хотелось есть, еще больше — пить. А не было при себе ни еды, ни воды.

Фелисьен, подумав, сказал:

— Попробуем идти дальше, как я шел. «Жук» должен быть где-то на этой же прямой. Мне кажется, что ты шагал быстрее меня. Не в том месте встретились.

Пошли. Один километр остался позади, другой… десятый… Танкетки не было. Остановились. Фелисьен вытер пот.

— Глупо, что не взяли воды, когда уходили от «Жука». — Губы у него опухли и обветрились. — Моя вина.

Альбер пожал плечами.

— Кто мог думать… Слушай, я еще одну штуку хочу проверить. Сядь тут.

Он опять пошел от Фелисьена. Брел, пока не увидел пятнышко. Оглянулся, позади уже никого не было. Тогда он вернулся на несколько шагов, и темная точка — Фелисьен — появилась, где раньше была. А та впереди, только что возникшая, исчезла. Ладно! Он стал спиной к линии своего движения. Сделал шаг влево, точка явилась слева, шагнул вправо — Фелисьен возник справа. Он подумал: «С ума я схожу, что ли? Как будто два Фелисьена… Вероятно, я просто спятил. Еще давно. Когда мы приблизились к Венере и вошли в слой облаков. — Затем он одернул себя: — Ерунда! Так нельзя, надо бороться». Ему было все равно, какого Фелисьена выбирать — правого или левого, он простоял минуту, размышляя. Потом, плюнув, пошагал ни к тому, ни к другому, а просто вперед. Шел-шел и даже усмехнулся злобно, когда на горизонте появилась точка. Хоть в этом было какое-то утешенье — куда б они ни шли, все равно идут один к другому. Не потеряются.

Фелисьен, сидя на земле, рассматривал что-то. В руке у него была авторучка.

— Знаешь, пытаюсь написать, но не оставляет следов.

И карандаш тоже пробовал… Эта штука ничего не принимает.

У Альбера вдруг отчаянно заболела голова. Раскалываясь. Фелисьен посмотрел на него, затем на часы.

— Знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как мы выехали? Девятнадцать часов. Давай ляжем и поспим.

Легли, где стояли. Альбер глянул на лицо друга, и сердце у него забилось сильно-сильно. У капитана на левом виске был шрам — в детстве приятель попал стрелой из лука. На левом виске — Альбер точно помнил. А теперь он был на правом!

Летчик открыл было рот, затем подумал, что лучше промолчать. И так слишком много чудес. Ну его к дьяволу!

Но капитан сам как-то странно смотрел на товарища.

— Слушай.

— Ну?

— Как будто бы у тебя этот карман на куртке был с левой стороны.

— И что?.. Он и есть с левой.

— Как? Ведь это же у тебя правая рука.

— Которая?.. Почему? Это у меня левая.

— Ну что ты!

— Естественно, левая. Тут у меня сердце — я его слышу… А вот у тебя…

— Что у меня?

— Ладно. Ничего. Давай спать, а то вообще тронемся.

Пока засыпали под палящим солнцем, накрыв головы куртками, пилот подумал, что он одно время не любил Счастливчика Карне. В школе космонавтов. Уж слишком гордо тот держался. За ужином скажешь: «Передать тебе сыру?» Он посмотрит: «Сыр?.. Вечером?» И кажешься себе олухом, не знающим очевидных вещей. Или спросишь; «Читал “Стамбульский экспресс” Грэма Грина?» И опять: «Грина?.. Кто теперь читает Грина?» Но затем Альбер понял, что у Карне это было просто потому, что его считали выскочкой. Прорывшимся в космонавты из-за знаменитого отца. И он клин клином вышибал. После-то они сдружились… А вот теперь умирать вместе.

Север ГАНСОВСКИЙ 7

Проснулись через четыре часа, как привыкли за время полета. Оба были уже ослабевшими. Оставили на земле фотоаппарат, пошли и через час пришли к нему. Снова оставили и пришли через полчаса. Потом через пятнадцать минут — просто он исчезал сзади и появлялся впереди. Тогда подняли его, чтоб не мучить себя этой неразрешимостью. Было впечатление, что кто-то из них вывернулся наоборот. Во всяком случае, когда стояли друг против друга, получалось, что левая против левой. Но было непонятно, кто именно вывернулся.

Брели, поддерживая друг друга.

Только одинаковое белесое и синее было кругом. А танкетка и «Лютеция» совсем исчезли…

Грянул новый выстрел, Йен Абрахамс даже не услышал его.

Северное зимнее небо стояло над физиком, и он видел — не там, в черноте среди звезд, а просто так в сознании — какую-то странную сферу. Стеклянная прозрачная масса, вся пронизанная десятками, сотнями тоннелей с прозрачными стенками. В дальнем краю ее две точки медленно двигались, а рядом, за стенкой, была третья, неподвижная, побольше. Они все были в этой прозрачности, в этой массе, как соринки в янтаре. Не понимая, отчего это так, Йен чувствовал, что самое важное для него сейчас на его собственная судьба, а вот это — доберутся ли две маленькие точки до третьей.

Абрахамс следил за точками. Вот они хорошо свернули, вот им нужно сделать еще поворот… Вдруг стало тепло, мороз как бы потерял власть над ним. Физик ощущал, что никак не может повлиять на движение точек. Ему лишь хотелось, чтоб те две нашли третью.

Точки остановились, опять двинулись.

И в этот момент снега и небо вспыхнули, раскололись, виденье исчезло. Звук выстрела, оглушающе громкий, дошел до него, физику показалось, будто он летит вверх. Он уже не чувствовал своего тела, но поднимался стремительно, увидел на миг необъятную панораму расширяющейся вселенной, разбегающиеся галактики, светила, планеты вокруг нее, ниточки межзвездных трасс, по которым неслись корабли.

И понял, что это его последняя в жизни мысль.

— Заира Алиевна ждет вас.

Секретарь матери, очень модная, в бразильской шерстяной кофточке, повела его к лифту, он едва успевал кивать знакомым. На шестом этаже было спокойнее. Мать в своем кабинете поднялась из-за стола, маленькая, но величественная. Значительно взглянула на него, взяла под руку.

— Выйдем в холл.

Они вошли в оранжерею, стали возле огромного, во всю стену, окна. Александр Воинов подумал, что нужно сказать матери о своих планах.

— Мама. Туг есть одна девушка. Я хотел бы, чтоб вы по-зна…

Заира Дзахова, подняв руку, прервала его:

— Подожди. — Ей не хотелось мельчить ситуацию разговором о каких-то девушках. Не так уж часто такое бывает, когда выдающийся ученый современности Заира Дзахова беседует со своим сыном — тоже выдающимся современным ученым. — Подожди. Ты знаешь, зачем здесь, внизу, собрались люди?

Он вдруг сообразил. О господи, проект «Ясновидение»! Тот, в котором он сам принимал участие. Так, значит, это сделано.

— Знаю. Насколько я понял…

— Да, ты правильно понял. Но я должна сказать тебе несколько слов. Ты будешь в первом десятке тех, кто войдет в камеру облучения. Ты должен знать, что еще…

Он с тоской подумал, что ему предстоит выслушать лекцию, где будут и кумекая сивилла, и островитяне Торресова пролива, и «свертки времени», и Эйнштейн, и всякое-всякое.

— …еще халдейская сивилла Сабба…

— Заира Алиевна! — кудрявая секретарь возникла рядом.

— Минутку! — мать энергично отмахнулась смуглой рукой.

— Заира Алиевна, вас к телефону. Париж. Это относительно февральского конгресса.

— А… Подожди меня здесь, Александр. Я сейчас.

Она вернулась через четверть часа.

— Так вот, еще вавилонские мудрецы…

— Заира Алиевна! — Секретарь опять была рядом. — Да?

— Пришли из финского женского журнала. Насчет того интервью.

— А… Подожди меня две минуты.

Он подождал двадцать, затем вместо матери вышла секретарь.

— Александр Викторович, пройдите, пожалуйста, на облучение. Заира Алиевне вас потом встретит.

Он отправился в камеру и через полчаса вышел побледневший. Десятки образов толпились в сознании, но, оттесняя другие, упрямо выплывало злобное мужское лицо с маленькими глазками и рядом девичье.

Дзахова поднялась навстречу ему из кресла.

— Так вот, я хотела тебе сказать, мальчик мой, что давняя мечта человечества…

Он посмотрел на нее безумно.

— Мама? У тебя машина здесь?

— Здесь… Но мальчик мой…

— Дай мне сейчас же ключ. Это страшно важно. Извини. Не позже чем через сорок минут мне нужно быть в гостинице «Украина». Вопрос жизни и смерти для меня.

Она машинально вынула из кармана ключ, затем посмотрела ему вслед разочарованно. Поговорили. Вот так оно и получается всю жизнь: либо у нее нет времени, либо теперь у него. Она его, собственно, и видела-то очень мало за эти двадцать пять лет. С досадой подумалось: «А был ли мальчик?»

Александр выскочил из гостиничного лифта, как выстрелил себя. Схватил на столе у дежурной телефонную трубку.

— Мистер Брейген?.. Это Александр Воинов. Выйдите ко мне. Понимаю, что вы заняты, но я должен поговорить с вами сию минуту… Да-да, я здесь, на этаже…

Встревоженно бегающие глазки Брейгена как-то не вязались с могучей уверенной роскошью гостиничной обстановки. Как если б он попал сюда незаконно. Александр успел подумать, пока тот приближался, что и в самом деле взлет этого человека был случаен. Сидел себе где-то в Претории маленький лучок, шансер на азартных играх, и вдруг судьба сделала фигурой в сфере международного шпионажа.

— Добрый вечер, мистер Воинов. Может быть, мы пройдем ко мне в номер?

— Не надо. — Ужасно не хотелось идти в номер к этому. К счастью, в «Украине», построенной с размахом, всяких холлов было великое множество. Идемте!

Они поднялись по лестнице и оказались в просторном помещении, облицованном мрамором и яшмой, которое раньше неизвестно для чего предназначалось, а теперь было приспособлено дежурными для своих нужд.

Александр уже чувствовал, что сделает все быстро.

— Итак, слушайте, Брейген. Я знаю, чем вы занимались всего минуту назад и во что вы старались вовлечь мисс Фрону Мэссон. И про зажигалку тоже знаю. (Брови у Брейгена поднялись, челюсть отвисла, он набрал воздуха.) Молчите! И многое другое мне тоже известно. Короче говоря, вы сделаете так: сегодня же попросите, чтоб вам срочно оформили документы на выезд, и завтра уберетесь из нашей страны. Это во-первых. И начиная с этого мгновенья, во-вторых, никогда не будете пытаться увидеть Фро-ну. (Брейген опять набрал воздуха.) Молчите, ни слова!.. Дело в том, что у меня тоже дар. Пожалуй, посильнее вашего. Чтобы вы в этом убедились, проделаем сейчас такой опыт. Вы начнете мне возражать, а я буду говорить те же самые слова. Одновременно. То есть докажу, что вижу будущее и знаю заранее, что вы собираетесь произнести и сделать. А поскольку я спортсмен и у меня реакция лучше, мы будем говорить в унисон. Начинайте.

Брейген выпрямился негодующе.

— Послушайте, я…

Но это прозвучало, как дуэт. Потому что Александр сказал то же самое.

Брейген выпустил воздух, растерянно заглянул в глаза Воинову.

— Послушайте, если вы думаете…

И снова это был хор. Два голоса слились в один.

— Но подождите…

Унисон.

— Но одну минуту. Я…

Тоже хор.

На лице у Брейгена было отчаяние. Он машинально поправил галстук.

И Александр проделал то же самое. Одновременно, без сотой доли опоздания. Как если бы он был отраженьем.

— Одну минуту, я хочу вам сказать…

Голоса обоих начали и кончили в полном согласии. И снова тишина.

— Тогда я пойду и…

Оба сказали это сразу, оба пошагали к двери, оба попытались взяться за ручку и помешали друг другу.

Брейген закусил губу.

— Ладно!

Вдруг шагнул вперед и, подняв руки, попытался схватить Александра за горло. Но поскольку тот сделал совершенно то же самое, их руки просто столкнулись в воздухе.

Сиротливая стиральная доска была единственным свидетелем поединка.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, затем Брейген отступил.

— Послушайте, я все понял. Я согласен.

Опять это прозвучало в унисон.

— Ну, что же вы еще хотите?

Александр усмехнулся и отпустил, наконец, врага.

— Хорошо. Раз поняли, все в порядке. Значит, завтра вас уже на будет в Москве.

Брейген, вытирая платком лицо, вздохнул:

— Согласен.

— А теперь ступайте к себе в номер, позвоните мисс Фроне и попросите ее выйти в холл. Скажите, что…

Он не успел договорить, как оба услышали шорох и обернулись. Высокая бледная девушка стояла в дверях.

Фелисьен и Альберт все-таки нашли танкетку. До этого они уже собрались погибать. Брели шесть часов подряд, легли, отдохнули. Поднялись потом. Карне сказал так, без надежды:

— Пойдем назад. Впереди на этом курсе ничего нет.

И, повернувшись, увидели на горизонте пятнышко.

Вездеход так и был, как они его оставили. Пили воду, глядя друг на друга блестящими, сразу помолодевшими глазами. Ели. Даже беспощадная ровность кругом не казалась такой унылой.

Включили мотор, поехали назад, к «Лютеции». И опять началось жуткое. Проехали обратным курсом километров двести пятьдесят, а ракета как сквозь землю провалилась.

Остановили танкетку, Карне сказал:

— Да… До сих пор мы считали, что, выбираясь в космос, люди встретятся там с необычным в категориях обычного времени и пространства. Но оказывается, мы имеем дело с необычными феноменами самого пространства. Короче говоря, давай попробуем «лимон».

— «Лимон»? Зачем?

— Ну, так… Понимаешь, в этой пустыне ничего не меняется. Солнце неподвижно. Вот эту поверхность ничем не потревожить. Такое впечатление, будто тут нет времени. Но если хоть кусочек этого бетона оторвать или переместить, может быть, что-нибудь произойдет.

«Лимон» был атомной миной. Их вооружили несколькими на всякий случай.

— Положим прямо на землю и взорвем.

Они поставили завод тяжелой желтой мины на десять минут. Девять ехали; на десятой соскочили и укрылись за танкеткой.

— Ну, давай, милая, — сказал Альберт.

Секунды текли. Осталось пять, четыре, три, две…

А потом они не сразу поняли, что произошло. Раздался рев, пустыня и синее небо вдруг раздернулись, открывая что-то зеленое.

Двое почувствовали, что проваливаются. Упали, поднялись на ноги, огляделись.

Солнце откатилось к горизонту, стало большим, просвечивающим сквозь облака. Вездеход, накренившись, стоял над космонавтами на огромном камне. Кругом был лес, похожий на земной, но только ранний, с хвощами, сигилляриями, папоротниками. Квакали какие-то существа.

А километрах в двух высилась над зеленью громада «Лютеции».

Они подошли, перелезая через поваленные стволы, поднялись по лестнице. Было удивительно, что Ришпен не встречает их.

Астрофизик сидел в радиорубке. Помахал рукой.

— Видел вас сейчас, ребята. Как вы идете… Связь восстановилась. Но вот какая штука. Для Земли не было этих двух суток… Для них связь не прерывалась. Выходит, мы были как-то втиснуты в мгновенье.

Карне смотрел на Ришпена. Тот перехватил его взгляд.

— Я уже видел. У меня седая прядь. Черт знает что я пережил, пока вас не было. Договаривались же на три часа.

Альберт, отдуваясь, сказал:

— А ведь у нас топлива не хватит, чтоб взлететь. Истратились. Будем ждать теперь советской экспедиции.

Снаружи начинало смеркаться. Надвигался вечер на Венере.

Скоро в издательстве «Молодая гвapдия» выйдет сборник рассказов Владимира ГРИГОРЬЕВА «Аксиомы волшебной палочки». Ныне молодой писатель-фантаст пишет роман «Возвращение к Солнцу» и пьесу «Только сам господь»

Владимир ГРИГОРЬЕВ 8

Питер Брейген в нерешительности остановился. Вроде бы то, что нужно, и дом тот и вывеска та, «Сырье по ценам со скидкой» с подзаголовком «Союз помощи слаборазвитым странам».

Питер вздохнул с облегчением. Фу, наконец-то он снова в местах, где деловому человеку можно дышать не жабрами, а в полную силу легких! Где вас не хватают за ворот только потому, что видят насквозь. (От встречи с Воиновым у Питера остались самые тревожные ощущения.)

Питер похрустел в кармане бумажкой новенького банкнота и пустил любовный взгляд по ущелью авеню. Авеню? Да нет, пожалуй, стрита. То, что нужно! Бетон, стекло, сталь! Белоснежные экипажи, шорох шин. Прохожие в смокингах. И ни одного всевидящего среди них!

Наконец-то ты на верном пути, Питер! Как ты сразу не догадался, что твое место там, где нет других ясновидцев? Дернул же тебя черт ввязаться в этот частный шпионаж! Открывать свою лавочку по соседству с ярмаркой. Соваться в страну, где и без него ясновидящих полно! Нет, теперь он, Питер Брейген, будет вести себя осмотрительнее.

И как он только так подумал, из крохотной полуподвальной дверки, из-под лестницы парадного входа появились два молодых человека и четким строевым шагом направились к Брейгену. Разумеется, их серые костюмы были совершенно одинаковы, карманы, разумеется, оттопыривались, и поля шляп фирмы «Шейлок» были одинаково надвинуты на глаза.

«Чисто работают, черти!» — с восхищением подумал Питер.

Все было именно так, как в тех кинофильмах, просмотр которых отнял у Брейгена пятую, а то и четвертую часть жизни. И чеканка поступи молодцов в сером слилась с ударами сердца околдованного Питера. Он как бы перенесся из кресла зрительного зала в плоскость экрана, освоился в этой плоскости и жил жизнью, которую зритель считает более реальной, нежели его собственная.

Надо сказать, бетонная коробка, у основания которой Питер Брейген ждал разрешения своей судьбы, принадлежала организации, равно далекой как от нужд и чаяний слабых стран, так и от поставок какого-то бы ни было сырья со скидками или без оных. Да и о каком сырье для слаборазвитых стран может идти речь вообще, если страны эти привыкли получать продукт в готовом виде, сырье же спокон веков поставляли сами? Однако стилистическая небрежность текста вывески не привлекала внимания прохожих, глаз которых, как нам известно, давно перегрузился зрительным раздражением от действия габаритной, кричащей рекламы.

Устраивала вывеска и обитателей самого полунебоскре-ба, ибо их не волновал вопрос, что начертано на портале Центрального департамента разведки, а дом этот принадлежал именно этому департаменту.

Аромат таинственности, повеявший прямо с дверей офиса, пришелся Питеру Брейгену по вкусу. Ему всегда казалось, что самые острые и подлинные ощущения приносят именно те вещи или ситуации, которые люди предпочитают не называть своими именами. И, не называя своего имени, он зашагал прямо к маленькой дверце под парадным входом, предварительно придав лицу выражение легкой загадочности. Детективы сделали кругом-арш и последовали за ним так, будто церемониал встречи был заранее разработан и отрепетирован.

Через несколько секунд Питер взлетел в скоростном лифте на нужный этаж. Бесшумная кабина внесла его прямо в кабинет и тут же исчезла за сомкнувшейся стеной. Прямо перед Питером сидел человек средних лет, подтянутый, с внимательными глазами и доброй, хотя и твердой складкой рта.

— Полковник. — Он приподнялся с кресла со стандартным полупоклоном и тут же опустился обратно, быстро добавив: — Называйте меня просто полковником. Этого достаточно.

— Намек ясен, полковник, — свойски, как будто они были старыми приятелями, ответил Питер и поискал взглядом второе кресло. Кресла не обнаружилось, и тогда Питер гаркнул: — Брейген в вашем распоряжении!

Полковник поморщился и взглянул на Питера несколько иначе. Питер понял, что в чем-то просчитался, но не смутился от этого.

— Итак, вы решили передать свой дар в наше распоряжение. Это разумно, в нашем большом коллективном деле время одиночек, пусть даже способных, миновало. Одиночка обречен в условиях детерминированного отлова личности. Впрочем, за исключением случая, когда личность — сама по себе коллектив, когда в одном человеке совмещается как бы много людей. Но это уже совсем редкостный случай…

Последние слова полковник пробормотал под нос, обращаясь к самому себе. Остальное он произнес легко, играя интонациями голоса, как человек, привыкший излагать мысли перед аудиторией.

— Совершенно верно, полковник! — с жаром откликнулся Питер и тут же поведал о своих мытарствах, начавшихся в тот роковой день, когда на него накатило это. Удачи в казино казались ему теперь настоящим праздником в общей цепи событий. Коварство красавицы Фроны, поражение в стычке с Воиновым, позорное бегство восвояси, загадочный инцидент на границе — эти потрясения не могли компенсировать даже успех с ликвидацией конкурентов Абрахамса и Мэллори.

Полковник слушал признания молча, погрузившись в созерцание резного мундштука из слоновой кости.

— И вам не жалко земляков? — внезапно спросил он.

— А чего жалеть простофиль? — с подлинным недоумением ответил Питер. Особенно этого журналиста. Примчался с голыми кулаками, и вовремя нарвался на пулю. Вы же читали в газетах…

— Грубая работа! — резко оборвал полковник. Голос его стал неприятно скрипучим. Питер с удивлением взглянул на собеседника. Лицо полковника исказилось гримасой, но он тут же овладел собой.

— А где Виллиам Йориш, негр? — спросил полковник, снова становясь любезным.

— В прериях. А может, в джунглях. В общем в Африке, — потупясь, ответил Питер. Секундная перемена в полковнике неприятно поразила его.

— Понимаете, сейчас я предвижу несколько хуже нормы. Сказывается, видно, перемена климата, — промямлил Питер, чувствуя, что опять делает какие-то неверные шаги, и поспешно добавил: — Но это пройдет, уверяю вас, пройдет. Так уже бывало.

Полковник опять был самим собой, подтянутым и любезным, настоящий службист, однако в глазах его уже поселилась некая подозрительность.

— Расскажите-ка, Питер, лучше об этом инциденте на границе, — дружелюбно сказал он, снова погружаясь в изучение хитроумной вязи мундштука — предмета странного в руках некурящего человека. (Полковник был некурящим.)

История, происшедшая с Питером на границе, действительно выглядела загадочно. До смерти запуганный разговором с Воиновым, деморализованный отказом неотразимой Фроны, Питер Брейген обратился в паническое бегство. Он понял, что, как только Воинов узнает о гибели Абрахамса, ему, Питеру Брейгену, организатору убийства, несдобровать в этой стране крепких, как их морозы, законов.

Трясущимися руками он упаковал самые необходимые вещи и сел в автомобиль и помчался к границе.

В таможенном пункте он в несколько минут покончил с необходимыми формальностями и рысцой затрусил в дорожный ресторан. Тут-то, в вестибюле ресторана, в его поле зрения и попал этот странный аппарат, по виду напоминающий дагерротип — ящик на треноге с черной занавеской позади.

«Моментальное фото — русский сувенир», — прочитал Брейген надпись над ящиком. Он мог поклясться, что еще полчаса назад этого ящика здесь не было. Редкие прохожие шли мимо аляповатого балаганчика, будто и не видели его. Но как только Брейген вошел в вестибюль, ему почудилось, что в аппарате что-то разбойничьи свистнуло, и ноги сами понесли Питера к балаганчику. Позади ящика стоял брюнет с холеными усиками и манил Питера пальцем.

— Сюда, дорогой, сюда! — с обольстительным акцентом темпераментно заманивал брюнет. — Жена рада будет, дети рады будут, получишься молодой, красивый.

Колдовская смутная сила подвела Питера вплотную к аппарату, неуловимым движением фокусника брюнет накинул ему на голову черную занавеску, в ящике что-то грохнуло, свистнуло и занавеска, порхнув, опять повисла на задней крышке ящика. В воздухе повис сильный запах конюшни.

— Почему боялся, бояться не надо! — воскликнул брюнет. — Приезжай в гости, шашлык кушать будем!

И тут же мановением руки выхватил из внутреннего кармана казакина, из-под газырей колоду отглянцованных стереотипов Брейгена. Количества отпечатков хватило бы осчастливить не одну жену и не одну когорту подрастающей детворы. Брейген запомнил еще одну деталь: фирменную надпись на аппарате — «Заир-2»…

— Если не ошибаюсь, способность предвидения пропала у вас именно после этого сувенира? — с язвительной радостью спросил полковник. Глаза его странно посветлели, а шея, тесно стянутая воротничком, начала багроветь.

— Ослабла, полковник, а не пропала, — с достоинством поправил Питер.

— А на аппарате значилось «Заир-два»? И фотографии он вынул из кармана, куда они были заранее положены? — Полковник привстал с кресла, шея его уже предельно налилась густой краской, лицо же побледнело от ярости. Питер взглянул на его шею и тут по-настоящему перепугался. Ему показалось, что сейчас полковник бросится на него с кулаками. Словно пелена спала с глаз Питера — он, наконец, понял, что случилось с ним, с Питером Брейгеном.

— Вас пропустили через нейтрализатор Заировой, болван вы этакий! — звенящим шепотом процедил полковник, испепеляя Питера взглядом. — Дар не вернется к вам никогда, забудьте о нем, Питер Брейген. И хорошо, что не вернется. Будь вы поумнее, вы прикатили бы к нам сразу и получили, сколько вам надо. Миллиард, два миллиарда, больше? Вместо этого вы занялись грязной спекуляцией на бирже, расшатывали систему частного предпринимательства в стране, где эта система и без того на ладан дышит. Вы поубивали людей, которых господь наградил чудесным даром, людей более достойных, чем вы. Которые могли бы принести нам подлинную пользу. Вы убийца, Питер Брейген!

— Полковник, будьте сдержанней, — сказал кто-то приятным баритоном из-под стола.

— Пошли вы к черту, Спенсер! — огрызнулся полковник. — Русские открыли методы биологического предвидения. Это конец, Спенсер!

И, нашарив под столом кнопку, полковник выключил голос.

— А теперь… — Полковник стоял, натянутый как струна, правая его рука повелительно указывала на стену. — Вон отсюда!

Стена бесшумно разошлась на две части. Неверными шагами Питер вошел в кабину — на сей раз она была простой клетью грузового подъемника. Стена сомкнулась, и Питера понесло вниз, в тартарары, на авеню или стрит, где белые экипажи, шорох шин, где так легко дышать деловому человеку.

— Спенсер, — сказал полковник, нажимая ногой кнопку под столом, — ищите Виллиама Йориша, негра басуто. Он в прериях. Или в джунглях. В общем — в Африке.

Сказав это, полковник расстегнул воротничок и рухнул в кресло.

— Фрона, — сказал Воинов, — я чувствую, что ваш дар все больше тяготит вас. Как бы мне хотелось, чтобы он навсегда остался с вами. Если бы не он, мы никогда бы не встретились. И я не смотрел бы сейчас на вас. А это так приятно…

— Ах, Александр, — ответила Фрона, — это так необычно для меня — умственная деятельность. Всю жизнь я хотела только одного — быть красивой, плыть на взглядах людей. Вы не представляете, какое это наслаждение плыть на взглядах. Как в море, когда купаешься голой.

— Но вы же достаточно насладились этим, Фрона. И из моря нужно выходить, иначе утонешь. А теперь — новая волна наслаждения, совсем другого — интеллектуального. Уверяю вас, когда работаешь с уравнениями — тоже как будто плывешь в волнах. Я открою вам новые океаны, Фрона!

Они сидели в одной из комнат сибирской лаборатории Заировой, маленькой уютной комнатке с камином, специально отведенной для неслужебных разговоров. На стенках не было ни грифельных досок, ни киноэкранов. За окном стелилось море сибирского снега, на третьем плане, у самой опушки леса бежали маленькие красные фигурки — лыжники прокладывали новую колею для бега, старую занесло вчерашним бураном.

— Александр, я верю вам, но и старого забыть не могу. Я входила в театр, и публика уже не смотрела не сцену. Все смотрели на меня. Гамлет мог сколько угодно надрываться на сцене — «Быть или не быть?». Ответ зависел от меня одной.

— На месте режиссеров я запретил бы пускать вас в театр, — засмеялся Воинов, — только в кино, где темно и вас не видно.

— В кино зажигали свет, когда я входила, — задумчиво ответила Фрона. — А нейтрализатор здесь есть, в лаборатории? — спросила она, внезапно меняя тему разговора.

— Тот, которым моя матушка обезвредила Брейгена на границе? — посмеиваясь, уточнил Воинов.

— Хотя бы тот.

— Стоит, стоит, в целости и сохранности, — сказал Воинов.

— И он действительно так прост в работе? Щелкнул — и никакого ясновидения? — как можно наивнее спросила Фрона.

Однако взгляд выдал ее. Внимательный, настороженный взгляд, каким кассир измеряет вкладчика-получателя сберкасс.

Воинов насторожился. Сейчас, как никогда, ему хотелось воспользоваться своим умением предвидеть события; увы, в соседних комнатах биогенераторы Заировой только что вышли на рабочий режим и сильный фон их поля парализовывал вариационные возможности Воинова.

— А почему вас заинтересовал нейтрализатор? — выдержав паузу, спросил он.

— Да так. Хочется посмотреть на аппарат. Но у вас, кажется, нет желания быть моим гидом? — Голос Фроны заметно поскучнел.

— Да, собственно, почему же… Конечно, аппарат не предназначен пока для широкого доступа… — пробормотал Воинов.

— Вот-вот, для широкого. А я из узкого доступа, Саша, — поддразнила Фрона, — И ваша матушка сама покажет мне все. Но мне были бы приятнее ваши объяснения.

«О черт! Влип, влип!» — в смятении подумал Воинов. Он и в самом деле не знал, можно ли ему демонстрировать нейтрализатор. И еще одна щемящая мысль пронеслась в сознании:

«А вдруг опять происки иностранной разведки?!»

Но он отогнал эту мысль прочь, она не вязалась со всей историей Фроны.

— Видит бог, против женской логики я бессилен. — Воинов засмеялся, чтобы как-то скрыть свое состояние. — Железная хватка!

— Саша, Саша, вы ничего не поняли, — ласково сказала Фрона. — Женщины давно перестали пользоваться женской логикой. Только мужской. Мужскую логику и принимают теперь за женскую.

— Вашу логику принимаю такой, какая она есть, — сдаваясь, ответил Воинов. — Идемте к нейтрализатору.

Они вошли в небольшую затемненную комнату. Посреди нее на треноге возвышался уже известный читателю ящик, накрытый черным платком.

— Вот нейтрализатор, — сказал Воинов.

Он откинул занавеску, и на панели ящика засветилась надпись — «Заир-2». Фрона обошла установку с четырех сторон, потерла ладошкой о шероховатую поверхность ящика.

— Действительно, так просто устроено, — подивилась она.

— Ну, устроено не так уж и просто, — усмехнулся Воинов. — Действует просто. В соседней комнате приобретаешь вариационную способность, а здесь: чик! — и никаких следов. Нажатием кнопки!

Ом показал, какую именно кнопку следует нажимать.

— Один только недостаток, — пожаловался он. — Пахнет нехорошо. Представьте, прямо как в конюшне. «Заир-1», тот вообще смердил. Потому и разработали «Заир-2».

— А зачем вообще нужен нейтрализатор? — В темноте голос Фроны звучал с особой таинственностью.

«Ну, ну, — опять заныло у Воинова даже не в голове, а где-то в позвоночнике, — а что если и впрямь происки?»

Курортное африканское солнце взошло над горизонтом. Полезнейший, удобнейший момент суток; лучи еще не вызывают жжения, и на одном боку можно лежать долго, а ультрафиолет работает в полную силу, наводит загар, глянец цвета вишневого дерева. Но коренному населению Африки нет дела до целебных качеств утреннего момента, оно и так загорело настолько, что дальше уж и некуда.

Радостно было на душе у Виллиама. Легко. Здесь, в тропической глуши, в забытой богом и людьми тростниковой избушке он наконец-то нашел душевный покой. Солнце, воздух, вода, мясное питание, стада антилоп и никаких слонов!

Именно слоны вынудили Виллиама стать отшельником. Не сами слоны, разумеется, а одно неотступное видение, преследовавшее Виллиама.

Пока Виллиам жил в рудничном поселке, он не видел ни львов, ни крокодилов, ни слонов. Равно как и ни одного кинофильма (о последнем обстоятельстве уже упоминалось в третьей главе нашей повести). Но зато в Париже он не выходил из зрительных залов, и если мало узнал о Париже, то много почерпнул о мире вообще. Его воображение особенно поразили фильмы об Африке — оскаленные морды львов, крокодилы в засаде, табуны взбесившихся слонов, все сметающие на своем пути.

Эти кадры всплывали в сознании, тревожили сны и мало-помалу слились у Виллиама с иллюзией предвидения. Безобразные сцены дикого слоновьего бунта рисовались ему в деталях, и Виллиам решил, что сцены эти идут от его предвидения.

— Ты погибнешь от слонов, Виллиам, — сказал он однажды сам себе и стал собираться.

Так он и оказался здесь, в местах, где слонами никогда и не пахло.

Виллиам сидел не корточках у костра, — мешал ложкой наваристую похлебку и с наслаждением втягивал носом ее аромат. Внезапно он насторожился, повернул голову и пропустил через ноздри струю воздуха, пришедшего с наветренной стороны.

«Что-то неладное», — подумал он.

Виллиам поднялся, его глаза тревожно обежали высокие заросли травы. В этот момент заросли раздвинулись, на звериную тропу вышел человек. Увидев Виллиама, человек издал радостный вопль и стремглав бросился к нему.

— Виллиам Йориш? — задыхаясь, спросил человек. Он спросил об этом так, будто Виллиам был призраком, который вот-вот рассеется.

— Да, сэр, я Йориш, — ответил Виллиам, с удивлением рассматривая странного человека, небритого и оборванного, но с автоматом за плечами.

— Фу, наконец-то! — Вздох облегчения вырвался из груди оборванного человека, — Я искал вас по всей Африке. Я из Америки, из «Сырья со скидкой». Прилетел за вами. Мой вертолет километрах в ста отсюда. Его повредили носороги. Он упал набок и погнул винт.

— Это были носороги, сэр? Не слоны? — с опаской спросил Виллиам.

— Носороги, будьте уверены. Носорога-то я отличу от слона. Как-никак специалист по Африке. — И человек весело подмигнул Виллиаму. — Носороги это были, носороги.

— А-а, — отозвался Виллиам.

— Так вот, у нас к вам предложение, Виллиам. — Американец уже сидел у костра, кося глазом на кипящую похлебку, автомат его лежал на земле. — Очень выгодное предложение, — значительно добавил он.

Смутный, далекий гул прокатился над зеленой равниной. Собеседники переглянулись. Гул нарастал. Он шел с равнины сюда, к хижине. Почва вздрогнула, будто паровой молот угостил землю многотонным ударом.

— Я залезу на дерево, сэр, посмотреть, — сказал Виллиам.

— Стойте! — закричал специалист по Африке.

Но негр уже бросился вниз по склону, к высокому дереву у водопоя. Он почти добежал до зарослей, как вдруг стена травы рухнула — огромное стадо могучих животных мчалось к воде, прямо на Виллиама Йориша. Теперь негра отделяло от них метров тридцать.

— Опять носороги, проклятые! — в ярости заревел американец, хватаясь за автомат.

Негр завертелся как бес, носорог был в метре от него.

— Мордой об асфальт! — рявкнул американец и нажал на курок.

«Тр-рах!» — вспорола воздух короткая очередь, и первый носорог рухнул на землю.

«Тр-р-р-р!» — пропело еще раз, и второй носорог рухнул на бок.

Пришелец стрелял не целясь, бил, что называется, влет, однако вокруг Виллиама уже образовалась спасительная баррикада из туш животных.

— Прячься за трупы! — гаркнул пришелец, снова прикладываясь к автомату, но топот чудовищ, трубный рев стада поглотил слова команды.

Обезумевший Виллиам Йориш кинулся к дереву, и теперь стрелок ничего поделать не мог — в ту же секунду стадо растоптало негра.

Так и не заметив этого ничтожного, с точки зрения стада, события, оно промчалось дальше, свободное и яростное, унеся с собой еще одну жизнь героя нашей повести.

Промчалось, и киноленту не прокрутишь в обратную сторону так, чтобы Виллиам поднялся как ни в чем не бывало, вернулся к похлебке, выслушал выгодные предложения. Да и не было киносъемки этого печального происшествия. В руках незнакомца дымился совсем другой аппарат, в кадр которого лучше не попадать живому существу.

— Боже, боже, — прошептал человек у котла с несведенной похлебкой, — как рассказать Спенсеру о носорогах!

Пошли десятые сутки пребывания экспедиции Карне на Венере.

— А на Венере ничего, — сказал астрофизик Серж Ришпен.

— Да, здесь есть прекрасные уголки, — откликнулся Карне. — Вроде того, где мы блуждали с Альбертом.

Французы действительно неплохо обосновались на Венере. Поскольку энергии для широкого обследования планеты не осталось, они и не отправлялись в дальние поиски, а время, оказавшееся свободным, тратили на устройство своего быта.

— Все-таки беспокойно, — задумчиво продолжил Карне, — мы ведь здесь не просто так, а как бы по программе «Ясновидения», хотя и не прямым образом. Наша цель — следить за космосом, чтобы не произошло новых вспышек, как в тот раз с «Лютецией». Чтобы опять не рождались ясновидящие где попало. Мало ли кому достанется дар? Человечество пока несовершенно! И вот застряли. А что там происходит?

— А я не беспокоюсь, — беспечно заявил пилот Альберт и помахал веткой хвоща. — Хватит и того, что мы здесь наоткрывали. Эти парадоксы пространства — времени.

— А мы еще ничего не открыли, Альберт, — вмешался астрофизик Серж Ришпен. — Есть только факт свернувшегося пространства, остальное — мои гипотезы, бред, если хотите.

— «Сумасшедшие» идеи движут миром, — пропел пилот.

— Не миром, а наукой, — сердито поправил Карне.

— Пространство — клубок спаянных полостей, — сказал астрофизик, не замечая пения пилота. — Сам себе не верю. Причем каждая полость замкнута сама на себя. И не просто, а замкнута, как лист Мебиуса. Помните странные исчезновения и появления танкетки.

— Видимо, это так, — утвердительно вставил Карне. — Это согласуется с нашим перелицеванием справа-налево. Если просто идешь по листу Мебиуса, все стоит на местах. Провалишься на другую его сторону, и тебя мгновенно переводит на другой знак, выворачивает наизнанку, правое становится левым.

— Но плотность, плотность пространства! — выкрикнул астрофизик, выходя из задумчивости.

— Ну, мы ее кое-где поубавили, — по-прежнему веселился пилот, — прореха от взрыва вышла что надо!

— Но в чем я твердо убежден, — сказал астрофизик, — что этот феномен не может быть делом рук природы. Плотность пространства не та.

— Уж не защита ли это прошлых венериан от иных цивилизаций? Вот что я думаю…

Он посмотрел на пилота, а потом на Карне. Экспедиции на Венере шел десятый день…

Воинов большими шагами расхаживал по комнате, где помещался нейтрализатор. Только что он открыл форточку и включил вентилятор, чтобы очистить воздух. Вошла Заирова.

— Мама, что она наделала! Прочитай. — Воинов бросился к Заировой, размахивая листком бумаги.

— «Дорогие мои, прощайте, — вслух прочитала Заирова. — Я покидаю вас. Волею судьбы меня наградило странным, нелегким даром предвидения, и я очень рада, что та же судьба свела меня с вами, ибо где еще я могла бы освободиться от тяжкого дара? Я включила нейтрализатор. Прощайте, спешу — в Претории ожидается новый конкурс красоты. Ваша Фрона».

— Кто бы мог ожидать… — беспомощно сказал Воинов.

— Этого можно было ожидать, — мягко возразила Заирова. — Это еще раз убеждает меня в том, что вариационная способность не должна поселяться у случайных людей. И мы правильно поступили — установили наблюдение за космосом, чтобы люди не облучались понапрасну вариационной волной. Только в стенах лаборатории, искусственным образом.

— А ты уверена, что эффект будет столь же естественным, натуральным? — спросил Воинов.

— Здесь вообще трудно говорить о естественности. — Заирова пожала плечами. — Разве человеку свойственно знать вариационный ход событий? Нет, конечно. Состояние, неестественное для человека. Но и не сверхъестественное. Люди-счетчики ворочают в уме миллионами со скоростью электронных машин. Есть люди, которые годами не спят. И то и другое неестественно для человека вообще, но для этих конкретных людей физиологическая норма.

Из космоса пришла биологическая волна, перестроила работу нейронов мозга нескольких человек. Теперь их мозг, зная начальные данные той или иной ситуации, мгновенно варьирует этими данными и точно рассчитывает ближайшие события.

Абрахамс, например, решая нашумевшую задачу со спасением «Лютеции», имел изначальные данные о ситуации задачи — из газет, из научных сообщений. Тот же процесс организуется и в нашей лаборатории…

Заирова повернулась от окна, подняла глаза на сына. Александр не слушал ее, он опять углубился в проклятую записку Фроны.

— Вот что, Саша, — Заирова решительно подошла к сыну, — выкинь из головы всю эту историю. Чем скорее, тем лучше. Ты астрофизик, Саша, ты должен жить своим делом — момент напряженный. Полетишь на Венеру, у Карне опять нелады с пространством-временем. Да, полетишь, они давно уже запрашивают помощь.

— Полечу, полечу, — махнул рукой Воинов. — Но почему ты так уверена, что у этих пятерых все было именно так, как в твоей лаборатории? Доказать невозможно, их дарутрачен, а повторится ли в природе подобный феномен?

— Не повторится, — отрезала Заирова, — наука позаботится об этом. Путь один — через лабораторию…

Повесть «Летящие сквозь мгновенье» была впервые напечатана в журнале «Техника — молодежи», №№ 9-12 за 1966 и 1–4 за 1967 гг. Публикуется по этому изданию с сохранением оригинальных иллюстраций.

Аркадий и Борис Стругацкие Летающие кочевники

1

Вдвоем фантастику писать можно, знаем по собственному опыту. А втроем?.. А вдесятером?.. Одна голова — хорошо, две — лучше, а десять, наверно, еще лучше? Правда, говорят, что у семи нянек дитя без глазу, но мы надеемся, что это не про нашу коллективную повесть.

Аркадий Стругацкий и Борис Стругацкий

На попутной машине Марков добрался до поворота на Сельцы, дал шоферу полтинник и выпрыгнул из темной кабины. Мороз был градусов пятнадцать. Марков сразу понял это, когда почувствовал, что слипаются ноздри. Он знал эту примету: если ноздри слипаются, значит, ниже десяти. Грузовик заворчал, буксанул задними колесами в обледеневшей колее и ушел за поворот, оставив горький на морозе, едкий запах бензинового перегара. Марков остался один. Он очень любил эту минуту: попутка скрывается за поворотом, остается только тихий, заваленный снегом лес, да сугробы вокруг, да серое низкое небо над головой, а он один, с рюкзаком и ружьем за спиной, мороз пощипывает щеки, воздух восхитительно свеж и вкусен, а впереди — две недели охоты, целых две недели молчаливого леса, и следов на снегу, и тягучих зимних вечеров в теплом домике лесника, когда ни о чем можно не думать, а только радоваться здоровью, снегу, спокойным добрым людям и размеренному течению дней, похожих друг на друга.

Марков встал на лыжи, поправил за плечами рюкзак и, перебравшись через кювет, вошел в лес по невидимой, но знакомой тропинке, ведущей к дому лесника Пал Палыча. Некоторое время он еще слышал гудение грузовика, а потом и оно стихло, только поскрипывал и шелестел под лыжами наст, да где-то вдалеке каркали вороны. До домика было километров восемь. Следов было не много, но Марков знал, что Пал Палыч не оставит его милостями и все еще будет: и следы, и тетерева, с грохотом вылетающие из-под снега, и выстрелы, и то до боли острое, азартное ощущение, когда точно знаешь, что попал, и огромная птица тяжело ухает в сугроб, и кажется, что земля вздрагивает от удара.

Обычно дом Пал Палыча встречал Маркова приветливым шумом. Зычно гавкал, гремя на весь лес цепью, здоровенный Трезор. «Цыц, бешеный!» грозно кричала на него бабка Марья, мать Пал Палыча; и вдруг ни с того ни с сего принимался орать петух. Но на этот раз все было тихо, и Марков даже подумал, что дал вправо, как вдруг открылась полянка и он увидел дом. Он сразу почувствовал, что случилась какая-то беда. Калитка была распахнута, двор пуст, и стояла тишина, странная и недобрая.

Он все еще не понимал, откуда это ощущение беды, а потом сразу понял: слишком много распахнутых дверей. Дверь в дом была раскрыта настежь, и дверца курятника была сорвана и валялась в стороне, и дверь хлева тоже, и почему-то была раскрыта дверь на чердак. Одно из окон в доме разбито, будка Трезора перевернута, по всему двору разбросаны рыжие перья, а истоптанный снег забрызган красными пятнами. Сдерживая дыхание, Марков торопливо снял лыжи и пошел в дом. В доме все двери тоже были распахнуты, в разбитое окно тянуло морозом, но было еще тепло. Марков позвал: «Эй, хозяева!» — но никто не откликнулся, да он и не ждал, что откликнутся. В комнатах было как всегда чисто и прибрано, но в сенях валялся на полу большой тулуп.

Марков вышел во двор, покричал, приставив ладони ко рту, и побежал вокруг дома. Из-под ног у него выскочил полосатый старухин кот Муркот и, надувши хвост, опрометью взлетел на крышу курятника. Марков остановился и позвал его, но кот посмотрел косо и, прижав короткие уши, так злобно и яростно затянул «уа-уа», что сразу стало ясно: кот тут видел такое, что не скоро успокоится и поверит в чьи-нибудь добрые намерения.

Обойдя вокруг дома, Марков встал на лыжи, сбросил рюкзак и перезарядил ружье. Патроны с «двойкой» он выбросил прямо в снег, а в стволы загнал «нулевку», самое солидное, что у него было. Он не сомневался, что совершено преступление, и как ни дика была эта мысль, ничто другое не приходило ему в голову. Теперь он видел, что через калитку протащили по снегу что-то тяжелое, пачкающее кровью, и видел, что след этот тянется по поляне и исчезает за деревьями. Вокруг было множество следов, они показались Маркову какими-то странными, но не было времени разбираться. Он взял ружье наизготовку и пошел рядом с жуткой бороздой, где в развороченном снегу расплывались красные пятна. «Сволочи, — думал он с холодной ненавистью, — зверье…» Все ему было совершенно ясно: в свое время Пал Палыч задержал злостного браконьера, и тот, вернувшись после отсидки, явился с пьяными дружками отомстить, и они убили Пал Палыча и его мать, а потом, протрезвев, перепугались и уволокли трупы в лес, чтобы спрятать. Он отчетливо видел заросшие хари и налитые водкой глаза и думал, что стрелять будет не в ноги, а как на фронте.

У самых деревьев след разделился. Вправо потянулась цепочке странных следов, и когда Марков понял, что это такое, он остановился озадаченный. Это были следы босых ног. Там, где наст выдержал и не провалился, можно было отчетливо видеть отпечатки голых ступней. Это казалось необъяснимым, и некоторое время Марков колебался, не зная, что делать, но потом все-таки пошел дальше вдоль запачканной кровью борозды. Она тянулась, петляя между кустами, зеленые ветви елей над нею выпрямились, освобожденные от снежных шапок. Иногда борозду пересекала цепочка следов босых ног. Потом Марков заметил впереди какое-то движение и остановился, судорожно стиснув ружье.

Впереди в кустах кто-то был — кто-то живой, пестрый, яркий, словно раскрашенная кукла. Он сразу замер, и Марков не мог как следует рассмотреть его. Сквозь заснеженный лапник просвечивали желтые и красные пятна, и Маркову казалось, что он слышит тяжелое дыхание. Он шагнул вперед и хрипло крикнул: «Кто там? Стрелять буду». Никто не отозвался. Потом краем глаза Марков заметил какое-то движение слева и резко повернулся, выставив перед собой ружье.

Прямо на него из-за деревьев выбежал удивительный человек. Если бы этот человек был в полушубке или в ватнике и держал бы в руках топор или ружье, Марков автоматически упал бы боком в снег, выбросив на лету перед собой двустволку, и хладнокровно расстрелял бы его. Но человек был гол, весь размалеван красным и желтым, а в руке у него была длинная заостренная палка. Марков, открыв рот, смотрел, как он бежит, с необыкновенной легкостью выдергивая ноги из снега. Затем человек замедлил бег, весь изогнулся и, дико крикнув, метнул в Маркова свое копье. Марков инстинктивно присел и, не удержавшись на скрещенных лыжах, опрокинулся на бок. Он был очень удивлен и испуган, и тем не менее странный полет копья даже тогда поразил его. Брошенное с силой, оно отделилось от руки размалеванного человека и медленно поплыло по воздуху. Оно отстало от бегущего, а потом, все набирая скорость, обогнало его и пронеслось над головой Маркова с вибрирующим свистом. Марков еще слышал, как оно с треском врезалось в чащу, словно по кустам дали очередь разрывными пулями, но тут на Маркова навалились со всех сторон. Крепкие маленькие руки схватили его за лицо, опрокинули на спину, он почувствовал резкий неприятный запах, жестокий удар в подбородок, рванулся, и его оглушили.

Очнувшись, он обнаружил, что лежит в снегу под деревом. Слышались незнакомые голоса, какие-то неопределенные звуки, скрип. Неприятно и остро пахло. Он сразу все припомнил и сел, опершись спиной о ствол. Перед ним была обширная поляна, и на ней — полно народу. У Маркова запестрело в глазах. Всюду сновали, крича во все горло, маленькие, голые, размалеванные яркими красками люди. Рядом с Марковым такой же человек кричал и размахивал копьем. А на другом конце поляны грузно лежало в снегу длинное серое сооружение, похожее не то на ковчег, не то на огромный, чуть расплывшийся огурец. Один конец сооружения был тупо срезан, как корма корабля. Другой был заострен и приподнят.

Марков зачерпнул снегу и потер лоб и щеки. Он был без шапки и без ватника, ружье куда-то пропало. Человек, стоявший рядом, повернулся к Маркову и что-то сказал, зябко шевеля губами. Вид у него был дикий и свирепый — широкое скуластое лицо, расписанное желтыми зигзагами, щетинистые жесткие волосы, большие злые глаза. Видно было, что он сильно замерз и челюсти у него сводит от холода.

— Что вам надо? — сказал Марков. — Кто вы такие?

Человек снова сказал что-то злым гортанным голосом, затем ткнул Маркова копьем. Копье было тяжелое, тупое, без всякого наконечника. Марков с трудом встал на ноги. Его сразу затошнило, закружилась голова. Человек снова выкрикнул несколько слов и снова ткнул его копьем, не сильно, но очень решительно. Марков, стараясь выиграть время, пока перестанет мутить, послушно пошел вперед, а человек двинулся за ним по пятам, время от времени постукивая его копьем то справа, то слева, указывая направление. Он гнал Маркова, как вола, а Марков чувствовал себя совершенно разбитым и никак не мог собраться с мыслями. Отчаянно болела голова.

Возле галеры Марков остановился и, обернувшись, посмотрел на своего погонщика. Тот что-то проорал, погрозил копьем и отошел в сторону. Тут все на поляне разразились отчаянным воем, страшным визгом заверещала свинья, и Марков увидел, как ее волокут к борту галеры. Свинью подняли на руках и перевалили в узкую щель, которую Марков сначала не заметил. Люди на поляне перестали орать и размахивать копьями, сгрудились в толпу и тоже подошли к галере. Марков поймал себя на том, что пытается сосчитать их. Он насчитал три десятка маленьких размалеванных и еще четырех рослых людей с серой кожей. С рослыми обращались неуважительно: на них замахивались, кричали, то и дело подбегали к ним и толкали или пинали ногами, а те только, жмурясь, прикрывали лица и шли, куда их толкают. Это было тем более странно, что они как на подбор были здоровенные мужчины с огромными мускулами…

Гвалт стоял, как на вокзале во время эвакуации. Голова Маркова раскалывалась на части, так что он даже плохо видел. Он ощупал темя — там была огромная мягкая шишка, а волосы слиплись и смерзлись.

Серокожих рослых постепенно подогнали к галере и построили в ряд возле Маркова, и это ему очень не понравилось, тем более, что десяток маленьких копейщиков столпилось напротив них в нескольких шагах, крича друг на друга и тыча пальцами в Маркова и рослых. Марков поглядел на своих соседей. Вид у них был забитый и удрученный, так что надеяться на них не приходилось. Тут Марков обнаружил свой ватник. Он был на одном из маленьких, пожалуй, на самом маленьком и размалеванном с головы до ног. Этот малыш кричал больше всех, яростно подпрыгивал, замахивался на других и пихался. Его слушались, но не очень. В конце концов он ударил кого-то древком по голове, подбежал к рослым, схватил одного за руку и потащил за собой. Тот слабо упирался, тихонько скуля. Все завопили, но потом разом смолкли и уставились на Маркова. Малыш в ватнике бросил рослого, подскочил к Маркову и схватил его за рукав. Марков рванулся и высвободился. Все заговорили, замахали руками и неожиданно полезли в галеру. У Маркова отлегло от сердца. Трое рослых забрались последними, с трудом протиснувшись в узкую щель.

Поляна опустела. Около галеры остались только малыш в ватнике, выбранный им верзила, стоявший понуро в тихом отчаянии, и Марков. Малыш обежал галеру кругом, посмотрел на небо, окинул взглядом поляну и верхушки деревьев и вдруг заорал диким голосом, уставив копье в грудь рослому. Тот стал пятиться, уперся спиной в борт, не сводя глаз с копья, а малыш все наступал на него, оттесняя к корме. Марков тоже попятился к корме. За кормой все остановились, и малыш снова принялся прыгать, бесноваться и орать во все горло. Марков никак не мог понять, чего он хочет.

— Чего ты орешь? — спросил он. Малыш заорал еще громче. Марков оглянулся на рослого. Рослый, расставив ноги, всем телом давил на широкую серую стену, нависавшую над ними. Видно, он пытался сдвинуть с места всю галеру, и это показалось Маркову таким же бессмысленным, как если бы он пытался передвинуть двухэтажный дом. Но рослый не видел в этом ничего бессмысленного: он натужно кряхтел, упираясь в корму грудью и напряженными руками. Тогда Марков тоже уперся в корму.

Корма возвышалась над головами метра на три. На ощупь она была не деревянной, скорее, она была сделана из какого-то минерала, серого, пористого, покрытого темными потеками. Малыш уперся копьем и тоже навалился. Все трое пыхтели от напряжения, толкая и упираясь, словно вытаскивали из грязи буксующую машину, и Марков хотел уже бросить эту дурацкую затею, как вдруг почувствовал, что корма подается. Он не поверил себе. Но корма подавалась, она уходила от него, и ему пришлось переступить, чтобы не упасть. У него было такое ощущение, словно он сталкивал в воду тяжелый плот. Малыш принял копье и крикнул. Рослый остановился. Марков еще раз переступил и тоже остановился.

Это было необычайное зрелище: огромная неуклюжая галера медленно ползла на брюхе по снегу, воздух постепенно наполнялся скрипом. Рослый, косясь на малыша, стал медленно обходить корму. Малыш прикрикнул на него и ударил Маркова древком по плечу. Марков отскочил и развернулся. Малыш тоже отскочил и выставил перед собой копье. Движения у него были стремительные и хищные. А рослый вдруг перестал красться и со всех ног пустился бежать за уползающей галерой. Галера ползла все быстрее.

Тогда малыш прыгнул в сторону и, обогнув Маркова, тоже помчался за галерой. Марков все еще не понимал, что происходит. Галера увеличивала скорость. Малыш обогнал рослого, подпрыгнул и ухватился за края щели. Навстречу ему протянулись руки, его схватили за руки, под мышки и потянули внутрь. Рослый взвизгнул, рванулся и ухватился за его ноги. Малыш ужасно заорал и выронил копье. Галера уже не ползла, она скользила по воздуху, и скорость ее стремительно нарастала. С шумом рухнуло дерево, стоявшее на пути. Марков смотрел вслед. Это было жутко и грандиозно: огромное неуклюжее сооружение, грубое и угловатое, уходило в небо, все круче задирая нос. Некоторое время ноги рослого еще болтались в воздухе, затем его тоже втянули в щель. Галера свечой уходила к тучам. Марков услыхал ревущий свист, словно летел реактивный самолет, и она скрылась. Рев затих, и Марков остался один.

Он обвел глазами поляну. Растоптанный снег, красные пятна на снегу, широкий прямой овраг до самой земли… Он пощупал темя. Было очень больно, и он застонал. Надо было добираться до жилья, а он не знал, где находится и даже не пытался сориентироваться, так у него все перемешалось в голове.

Пошел снег, стало темнее. Держась за голову и постанывая на каждом шагу, Марков побрел вдоль борозды, оставленной галерой. Он увидел копье, брошенное малышом, и поднял его, пытаясь рассмотреть, хотя от боли слезами застилало глаза. Копье было тяжелое, черное, шершавое. Опираясь на него, Марков пошел дальше. Снег падал все гуще, и все сильнее болела голова, и скоро Марков перестал соображать, куда он идет и зачем.

Пал Палыч с шумом допил чай из блюдца, подставил свою огромную расписную чашку под самовар и, повернув краник, смотрел, как закрученной струйкой бежит кипяток.

— Викинги, говоришь… — сказал он негромко.

Бабка Марья стучала топором, колола лучину для растопки. В доме было тепло, разбитое окошко заткнули тулупом. Марков сидел за столом, подперев рукой забинтованную голову.

— Плохо, брат, — сказал Пал Палыч. — Я как вернулся, увидел твой рюкзак, сразу подумал — плохо…

— Почему же плохо? — слабым голосом сказал Марков. — Наоборот! Открытие, Пал Палыч! Открытие!

— Н-да-а, — неопределенно прогудел Пал Палыч, отведя глаза и наливая в блюдце чай.

— Я думаю так, — продолжал Марков слабым голосом. — Прилетали они издалека, не знаю, откуда, но есть у них там, наверное, дерево или какой-нибудь минерал с особенными свойствами. И стали они строить летающие корабли. Смелые, черти!.. — он сморщился от тошноты.

Пал Палыч со стуком поставил блюдце на стол.

— Как это у тебя получается, Олег Петрович, — сказал он. — Не знаю, не знаю… Дикари голые, по воздуху летают и, значит, свиней воруют… Неувязочка! Брось ты про это думать, Олег Петрович. Выпей-ка ты еще чайку с малиной. Водки я тебе, пожалуй, больше не дам, пусть голова заживет, а чаек пей. Боюсь, не прохватило бы тебя…

Марков переждал, пока прошла тошнота.

— Надо немедленно сообщить в Москву, — сказал он. — Прямо в Академию наук. А что касается голых дикарей… Сто тысяч лет назад, Пал Палыч, наши предки, такие же вот дикари, сколотили первый плот и поплыли на нем вдоль берега. Они тоже не знали, почему плот плавает, почему дерево не тонет. Сто тысяч лет оставалось до Архимеда, да что там — многие не знают этого и сейчас. А предки плавали, строили плоты, потом лодки и — плавали. Ведь закон Архимеда понадобился только для тех, кто строил железные корабли, а деревянные прекрасно плавали и без закона. Так и эти… Им наплевать, почему этот материал летает по воздуху. Построили корабль, набились в него и пошли добычу искать.

— Н-да, — сказал Пал Палыч. — Ты, Олег, вот что… Не хотел я тебе говорить, да, видно, надо сказать. Бред это у тебя, померещилось тебе.

Марков непонимающе уставился на него.

— Как это — бред?

— Так вот. Лесиной тебя оглушило. В беспамятстве ты все с себя посрывал, в одной тельняшке по лесу бродил. Ружье где-то бросил, так я его и не нашел…

— Постой, постой, Пал Палыч, — сказал Марков. — А дом пустой как же? А кровь на снегу? А следы?.. Окно выбито, все двери открыты… И кот Муркот…

Пал Палыч крякнул и почесал в затылке.

— Надо же, — сказал он, глядя веселыми глазами. — Как это у тебя все переделалось!.. Свинью я колол, Олег, свинью!.. А она у меня вырвалась и с ножом — через двор да в лес! Я за ней, поскользнулся — в стекло въехал локтем… Понял? Трезора с цепи спустил, мать выскочила, тоже за свиньей побежала… Ведь верно, мать?

— Что это ты? — сказала бабка Марья.

— Свинью, говорю, колол! — заревел Пал Палыч.

— А?

— Свинью, говорю!

— Нет уж ее, — сказала бабка, качая головой. — Нет уж свинки…

— Ничего не понимаю, — сказал Марков.

— А тут и понимать нечего, — сказал Пал Палыч. — Академии наук тут не нужно. Вернулся я со свиньей, гляжу — твой рюкзак. Я по следу. Нашел сначала место, где тебя пришибло. Потом лыжи нашел. А потом уже к вечеру гляжу — сам идешь, за деревья держишься. Я было подумал, что обобрали тебя…

— Где это было? — спросил Марков.

— А километрах в пяти к северу, где мы с тобой в прошлом году зайца гоняли.

Марков помолчал, стараясь вспомнить.

— А копье? — спросил он. — Было при мне копье?

Пал Палыч посмотрел на него, словно раздумывая.

— Ничего при тебе не было, — сказал он решительно. — Ни копья, ни ватника. Так что брось ты это, забудь…

Марков медленно закрыл глаза. Голова, успокоившаяся было, снова начала болеть. «А может, и правда — бред», — подумал он.

— Пал Палыч, — сказал он, — дай-ка ты мне еще водки. Боюсь, не засну теперь.

— Болит? — спросил Пал Палыч.

— Болит, — сказал Марков.

Летучий корабль… Летучие викинги… Не бывает такого и быть не может… Первые люди на первом плоту… Чепуха, поэзия…

Он кряхтя перебрался на лавку, где ему постелили.

Когда он заснул, Пал Палыч, накинув полушубок, прихватил инструмент и вышел во двор прилаживать дверцу курятника. За ночь снегопад кончился, солнце было яркое, снег во дворе сверкал девственной белизной. Пал Палыч работал со злостью и два раза стукнул себя молотком по большому пальцу, так что из-под ногтя выступила кровь. К нему подошла мать, пригорюнилась, подперла щеку рукой.

— Курей-то опять заводить будем, Пашенька? — сказала она.

— Заведем, — угрюмо ответил Пал Палыч. — И курей заведем, и свинью. Не впервой. У Москаленковых щенок хороший есть — надо взять… — он встал и принялся отряхивать снег с колен.

— Чисто немцы — энти-то, — сказала бабка, всхлипнув.

— При немцах ты б в погребе не отсиделась, — сказал Пал Палыч. — Да и мне бы не уйти… Ты вот что, мать… Ты об этом никому ни слова, и особенно про палку, что я принес, а ты сожгла.

— Да я же не знала, Пашенька!.. Палка и палка.

— Ладно — сожгла и сожгла. А рассказывать все равно не надо. До Олега Петровича дойдет — очень обидится, а я его обижать не хочу. А чтобы он на тебя сердился, тоже не хочу. Поняла?

— Да, поняла, — сказала бабка. — А палка-то, ох, и красиво же она горела, эта палка! И красным, и синеньким, и зеленым — ну чисто изумруд!.. А кто же это были, Пашенька? Неужели опять немцы?

— Викинги! — сказал Пал Палыч сердито. — Викинги это были, дикие, понятно?

2

Какой должна быть фантастика? Познавательной, увлекательной и правдоподобной. Главное правдоподобной.

Ольга Ларионова

Простуда брала свое, и Маркову было ясно, что последние шесть дней отпуска придется проваляться в постели. Полдня он тоскливо глядел в заиндевелое окошко, под которым со звонким морозным лязгом и грохотом проносились по Среднему проспекту невидимые, но вполне слышимые трамваи.

В четыре часа пополудни, устав натужно кашлять, Марков решил бороться. Средство было верное: баня. Хорошо пропариться, затем сто граммов перцовки с таблеткой аспирина да чай с сухой малинкой, отсыпанной в холщовый узелок сердобольной бабкой Марьей. Бабкой… Марков поднялся, прогнал воспоминания. Не было ничего. Ни бабки, ни леса, ни чертей этих крашеных. А то еще чего доброго рехнешься. Не было ничего, и точка. Марков, постанывая от ломоты, собрал в чемоданчик мочалу, мыло да пару исподнего.

В бане он пристроился возле самой двери в парилку, откуда время от времени выплескивалась волна влажного духовитого жара. Переступая с ноги на ногу — в бане не было места, где бы не дуло по низу, — он старательно мылил голову и все пытался не думать о приключившемся. Тело постепенно нагревалось, наполняясь ленивой банной истомой, мысли текли медленнее, и ощущение первобытного блаженства уже начало переполнять Маркова, когда ему вдруг помешали.

Не то чтоб очень. Просто выискался шутник, не нашедший лучшего применения своему юмору, как пустить в шайку Маркова старую мочалку. Марков выругался и, не глядя, выловил мочалу и швырнул ее на пол, к стене. Но шутник не унимался. Видно, он стоял где-нибудь поблизости, потому что не успел Марков как следует продраить затылок, как мочала снова появилась в его шайке. Марков тряхнул чубом, наскоро окатившись, и открыл было рот, дабы выяснить отношения. Но глаза нестерпимо заело, и он, краем глаза успев заметить в шайке нахальную рыжую мочалу, торопливо затрусил под душ. В бане было что-то тихо, и он не увидел, а скорее почувствовал, как расступаются перед ним люди. Не особенно этим огорчаясь, он сунул голову под жиденькую струю, поднял руки и вдруг наткнулся на непривычно гладкую поверхность собственного черепа, обтянутого тонкой, до странности беззащитной кожицей.

Марков обернулся и сквозь струйки, сбегавшие по лицу, увидел притихшее население бани, с немым ужасом взиравшее на это чудо.

Марков виновато пожал плечами, попытался улыбнуться, но это ему не удалось, и он пошел прочь, цепко ставя ноги, чтобы не поскользнуться, даже не взглянув на шайку, в которой сиротливо золотилось то, что поначалу было принято им за мочало.

Ах, как хотелось ему все позабыть, пойти на работу, снова дожидаться отпуска, который теперь пришелся бы на лето, и двинуть на Селигер, за степенными лещами, за шкодливыми плескучими хариусами… И теперь все шло прахом. Придется куда-то и к кому-то идти, все рассказывать, выяснять, убеждать, а тебя будут принимать за дурака, в лучшем случае, а то так и за психа.

Малину бабкину он выбросил, едва придя домой, а перцовки с аспирином принял, и от этого, а может, просто по редкому везению — Марков и на фронте, и теперь вот выходил вроде бы сухонький из всяких возможных и невозможных ситуаций — но наутро голая бильярдная поверхность его черепа начала едва уловимо щетиниться. У Маркова отлегло от сердца. Кажется, все обошлось, можно никуда не ходить, никому ничего не рассказывать. Правда, оставалось смутное беспокойство за Пал Палыча и его старуху. Не случилось ли с ними беды? Новой, нежданной?

Марков достал тетрадку в клеточку, вот уже несколько лет снабжавшую его почтовой бумагой. Прямо так рассказывать приключение в бане не хотелось, и Марков ходил вокруг да около, с кажущейся ему тактичностью выспрашивая, не случилось ли чего еще, и как там бабка Марья, и не надо ли ей гребней каких или шпилек, если соберется он к ним на будущую зиму.

Письмо он отправил без надежды на скорый ответ, так как знал неторопливость сельцовского почтаря, однорукого Нефедова, который, ясное дело, не попрет к леснику по морозу за десять километров, а будет терпеливо ждать, когда тот сам по какой-либо оказии завернет в Сельцо.

Между тем последние дни отпуска подходили к концу, щетина на голове неуклонно росла, а лесное происшествие столь же неуклонно забывалось. Там снова началась работа с вечными всепоглощающими хлопотами, и Марков был несколько обескуражен, когда на его имя пришел довольно объемистый пакет.

Вскрыв пакет, он нашел там свое нераспечатанное письмо, а также весьма обстоятельное послание от сельцовского почтаря.

Суть дела сводилась к тому, что спустя два дня после отъезда его, Маркова, обратно в Ленинград необъяснимо вдруг снялся с места и сам лесник. Он сбегал на лыжах в райцентр, где шумел, требовал, чтобы его рассчитали «сей же минут», а получив расчет, в тот же день собрал пожитки и отбыл в неизвестном направлении. Старуха его уезжала угрюмая, молчаливая и платок — до бровей.

На место лесника желающих пока не нашлось: далеконько от села, да и домишко плохонький. В пустую избу бегали ребята, и внучок Нефедова с ними, говорят: страшно там, — в печи холодной искры то и дело скачут. Хотя непонятно, откуда искрам взяться, когда печь который день нетоплена и даже, говорят, треснула до основания, и из нее вроде бы черное дерево проросло. Ребята дерево кое-как обломали, уж очень странным оно им показалось. Нефедов приспособил палку под метлу. И тут, как на грех, его вызвали в райцентр, а возвратясь, застал он в избе рев и розги. Ревел внук, а розги, судя по их измочаленному виду, были применены Нефедовой-дочерью не без знания дела. Старый почтарь долго доискивался правды. Выходило так, что вся ребятня деревушки под предводительством Нефедова-внука начала вдруг изображать чертей. Один из них летал верхом на метле, другие с визгом и хохотом его преследовали. Летал на метле… Старик призадумался. Внук не отрицает, но верить все-таки невозможно.

Внук, правда, полностью отказывался от обвинения в чертовщине. Катались по очереди, и все тут. Весело, вот и визжали. Ни в каких чертей играть им и в голову не приходило. Просто было здорово, что дедова метла сама собой по воздуху летает, и надо было очень хитро тормозить, нацелившись в стог и выставив вперед ноги. Катались до тех пор, пока очередь не дошла до Катьки Бирюковой, которая от страха забыла, как надо останавливаться, зажмурилась и разжала руки. Метла помчала по прямой, и никто не смог ее догнать, она оборвала телеграфный провод, снесла громоотвод на сельсовете, распугала баб, собравшихся у сельпо, и исчезла в направлении Беховского озера.

Вот как обстояли дела в Сельце. В заключение Нефедов прибавлял, что хоть лесника и нет больше, Маркову на селе будут рады и остановиться он может в любой избе, так что пусть он всенепременнейше приезжает в любой час и с полным своим удовольствием.

Марков задумался. Может, пойти все-таки и рассказать? Он решил, что пойдет и расскажет, и ему сразу стало легко, как бывает после выполненного неприятного обязательства. Но он все откладывал свой поход со дня на день, пока не стало ясно, что никуда за давностью ходить не надо.

* * *

А в это же самое время, летом (ибо январь в южном полушарии — самая середина лета) небольшой отряд из трех тяжело груженных джипов медленно двигался по каменистому плоскогорью северо-восточной Бразилии, направляясь из Монте-Санту в штат Пернамбуку. Конечной точкой их путешествия должен был стать Поко-да-Крус, где экспедицию ждал Этьен Бретта, талантливый и деятельный человек, не побоявшийся взвалить на себя все тяготы и ответственность правительственной компании по обводнению бразильских сертан — безжизненных, иссушенных зноем земель.

Головную машину вел негр. Он беззаботно поглядывал на дорогу, нередко совершенно терявшуюся среди уродливых нагромождений кактуса. Тогда он прибавлял скорость, и стебли кактуса ломались с упругим, хлюпающим звуком, так что светло-зеленый сок забрызгивал стекла. Человек, сидевший рядом с шофером, недовольно морщился.

Это был Мариано да Пальха, гидрогеолог, окончивший институт пять лет тому назад и уже имевший неплохой послужной список. Тонкие черты лица, смуглый цвет кожи и блестящие черные волосы выдавали в нем аборигена, а редкая и своенравная красота делала его похожим скорее на голливудского статиста, загримированного под настоящего бразильца.

Сзади разместились рабочие гидрологического отряда, нанятые еще в Монте-Санту.

Вторую машину вела женщина. Софи Берже, француженка, подписавшая контракт на три года, была тоже молода, опытна и тоже могла похвастаться послужным списком, но ничем кроме него. Мариано, ожидавший очаровательного гидрогеолога из Марселя, с непременным парижским носиком и пленительной грацией движений, был ошеломлен, увидев спускающуюся с корабля костистую рослую девицу. Он сухо представился и был не менее сухо принят.

Мариано никогда не спрашивал Софи о том, что заставило ее подписать контракт с Этьеном Бретта; впрочем, он ее вообще ни о чем не спрашивал, и молодые люди молча делали каждый свое дело, не обнаруживая ни дружелюбия, ни антипатий.

Платили обоим хорошо.

За рулем последнего джипа сидел Машадо, мулат, прекрасно знавший все местные наречия и сопровождавший Мариано в каждой его экспедиции. Сзади него погромыхивали ящики с продовольствием и экспедиционным снаряжением.

Внезапно из-за поворота вышли трое. Впереди шел ребенок лет шести, почти голый, если не считать двух тряпок — на плечах и на бедрах, бывших, по-видимому, когда-то рубашкой. За ним, понурясь, шла женщина, которой могло быть сколько угодно лет — от двадцати до пятидесяти. Замыкал шествие мужчина в ветхом пончо, болтавшемся на его плечах, словно на ветке сухого каатинга. Шедшие посторонились, пропуская пылящие машины.

Софи опустила боковое стекло и с любопытством разглядывала людей, нагруженных нехитрым деревенским скарбом. Она проехала еще несколько метров, затормозила и высунулась из машины.

— Машадо! — крикнула она, оборачиваясь к следовавшему за ней джипу. Что это за мумии и куда они бредут? Они же помрут в дороге, не добравшись даже до Байи.

Мулат тоже затормозил, приоткрыл дверцу машины и посмотрел назад. Трое медленно выбирались на дорогу.

— Я тебя спрашиваю, — нетерпеливо крикнула Софи, — кто это такие? Почему они бродят по дорогам?

Она не в первый раз замечала, что Машадо неохотно отвечает ей, если вопрос не относится непосредственно к работе. Вот и сейчас Машадо посмотрел на нее из-под полуопущенных век и коротко, тяжело бросил:

— Флагеладос.

Спрашивать еще раз было бессмысленно, и Софи резко откинулась на сиденье и рванула свой джип вперед. Машадо подождал, пока она отъедет на почтительное расстояние, и окликнул путников:

— Эй!

Обернулся только ребенок. Машадо быстро нащупал у себя за спиной мешочек бобов и жестянку с оливковым маслом. И швырнул их малышу. Мальчонка бросился к подарку и упал голым пузом на столь неожиданно обретенные сокровища. Машадо отъехал метров сто и обернулся — малыш не решался подняться, словно кто-то мог отобрать у него еду. Флагеладос. Откуда эта белая лошадь могла знать, что это означает? Так звали местных крестьян, и в переводе на любой европейский язык это означало «многострадальные».

Как ни медленно передвигались машины, к полудню небольшой отряд уже достиг неглубокого ущелья, по дну которого протекала Васа-Баррис. Слева виднелись руины, поросшие зарослями каатинга, еще дальше белели домишки убогого поселенья. Мариано да Пальха остановился.

— Первый лагерь тут! — крикнул он.

Софи вылезла из машины, разминая затекшие ноги, потом порылась в своей дорожной сумке и достала планшет. Местечко называлось Канудус, и это был район предполагаемого затопления. Несколько дней придется проторчать здесь, предварительные изыскания и все такое. Вот и палатки уже начали натягивать.

Мариано объяснялся с рабочими, и Софи решила, что она может позволить себе десятиминутную прогулку после тряски в вонючей машине. Тропинка вилась среди развалин. Софи натянула куртку, чтобы не ободраться о колючки, и медленно двинулась вперед. Справа высился неуклюжий каменный крест, у подножия его грелась серая крупная ящерица. Софи подняла камень и швырнула его в ящерицу, не столько из природной брезгливости, сколько от постоянного внутреннего раздражения, которое не покидало ее в этой проклятой стране. Ящерица метнулась в сторону, и Софи, приблизясь, смогла различить надпись. Первое слово было непонятным — во всяком случае, оно было написано не по-французски; затем следовала дата — 1893, и четыре буквы: А.М.М.К.

Крест был выщерблен круглыми дырочками, словно в него долго и упорно стреляли.

Софи пожала плечами и вернулась обратно.

Время до ужина пролетело быстро: дел было много, и когда тропическая темнота стремительно опустилась на лагерь, Мариано вспомнил, что надо готовиться к радиосводке. Пока Машадо менял аккумуляторы, да Пальха набрасывал в блокноте донесение в Национальный департамент по борьбе с засухой. Он был слишком занят, чтобы обратить внимание на какую-то особую угрюмость и без того мрачноватого Машадо.

Софи не сиделось в палатке, и она вышла к чадящему костру, в который рабочие беспрерывно подкидывали сухие побеги кактуса и кривые, колючие ветки. Жара от такого костра было не много, но пряный дым разгонял насекомых. Софи велела принести себе складной стул и расположилась у огня.

Из палатки Мариано доносился писк морзянки, свист, вой и всякая радиокутерьма. Машадо сидел у входа, подвернув под себя ногу, и Софи вдруг показалось, что он подслушивает. С одной стороны, Мариано не мог передавать ничего такого, чего нельзя было бы слышать даже простому носильщику, с другой стороны, между Мариано и меднокожим мулатом существовала какая-то давняя привязанность.

Тем не менее Софи резко окликнула его и подозвала к костру, сама не зная зачем.

— Машадо, — сказала она, когда он приблизился, — ты не знаешь человека, инициалы которого А.М.М.К.?

При свете костра было видно, как передернулось сухое лицо мулата.

— А зачем это знать вам? — ответил он вопросом на вопрос. — Зачем это знать вам? Каждый человек знает, как зовут его мать. Каждый бразилец знает имя Конселейро. Если вы не привыкли к этому имени с пеленок, зачем вам узнавать его сейчас?

Софи посмотрела на него снизу вверх, слегка приподняв брови. Запальчивость мулата позабавила ее, хотя тон его был явно недопустим.

— Ты забываешься, Машадо, — сказала она лениво. — Тебе задан вопрос. Отвечай коротко.

— На такие вопросы коротко не отвечают. Вы ехали сюда, чтобы попасть в райскую страну, в страну-сказку, где цветные рабы смотрят вам в рот: да, мадемуазель, слушаюсь, мадемуазель, будет исполнено, мадемуазель. Но Бразилия — не такая страна. Она не такая с тех пор, как на этом самом месте пролил свою кровь Антонио Мендес Масиэл Конселейро. Может быть, он умер именно там, где горит наш костер.

Спать еще не хотелось, и и тому же Софи разбирало любопытство.

— Послушай, Машадо, а нельзя ли твоего героя называть как-нибудь покороче? Мой бедный европейский язык не в силах выговорить ничего подобного.

— Народ называл его коротко: «пастырь». Здесь построил он город-крепость Канудус, здесь учил он свой народ выше всего ценить свободу, и здесь он погиб вместе со всеми жителями Канудуса. Ни один человек, способный держать в руках винтовку или хотя бы камень, не сдался врагу. Их кости там, под зарослями каатинга.

— Ну, довольно, — сказала Софи. — Не понимаю только, почему ты мне все это рассказываешь. Насколько я помню, ни я, ни мои ближайшие предки не расстреливали этого твоего пастыря. Ступай спать.

— Я говорю это вам потому, что вы пришли на нашу землю.

— Мы пришли дать вам воду, осел. Можешь не возмущаться, твои дружки ни слова не понимают по-французски. Дети ваших детей поставят нам памятник. А теперь проваливай.

— В Минас-Жераис и Пернамбуку, в Пиауи и Сержипи десятки рек и сотни долин, — медленно произнес мулат. — Но вы, чужаки, нарочно выбрали именно эту, чтобы затопить наш Канудус. Берегитесь! Это священный город, где прозвучали слова свободы!

Рядом с Машадо стояли рабочие, и по их лицам Софи вдруг увидела, что им понятно, о чем говорит Машадо. Этого не хватало! Револьвер в палатке. Мариано… Да будет ли защищать ее Мариано в случае стихийного бунта? Ведь он тоже бразилец.

— Красная пропаганда в сертанах, — произнесла Софи, подымаясь и потягиваясь. — Слова свободы… Дать им по ведру воды и два фунта маиса на нос, и они выдали бы своего пастыря с ручками и с ножками. На деле свобода легко заменяется жратвой и пойлом.

Машадо вскинул голову и неожиданно улыбнулся:

— Ты дочь рабов, — сказал он и плюнул ей под ноги.

Не думая о последствиях, она размахнулась и изо всех сил ударила мулата.

Внезапно из темноты выбежал человек и упал перед Софи на землю, касаясь пальцами ее ботинок.

В первую минуту она решила, что это житель поселка, расположенного выше по течению реки. Но лежавший поднял голову, и Софи услышала испуганные вскрики рабочих. Незнакомец приподнялся, и рабочие в одно мгновение исчезли в ночной темноте.

Последним был Машадо.

Неизвестный поднялся.

— Вы пришли из поселка? — начала Софи.

Тот не шевельнулся. Как жаль, что этот мерзавец Машадо сбежал. Было ясно, что необходим квалифицированный переводчик.

— Мсье да Пальха! — крикнула Софи через плечо.

Полог палатки зашелестел, и девушка услышала, что Мариано остановился за ее спиной.

— Где вы раздобыли этого серого, мадемуазель?

При мерцающем свете костра Софи не успела разглядеть незнакомца как следует. Но теперь она видела, что он не похож ни на европейца, ни на аборигена. Серая кожа как серые лохмотья. Держался незнакомец прямо, но с видимым трудом. Можно было предположить, что он прошел не один десяток километров без воды и пищи. Софи и Мариано смотрели на него в замешательстве, не зная, что предпринять.

— Он вышел из темноты, — отвечая на вопрос молодого человека, проговорила Софи. — Выбежал как раз в ту минуту, когда ваши соотечественники собирались поступить со мной так же, как туземцы с капитаном Куком. Этот несчастный упал у костра, и ваши смельчаки разбежались, вопя что-то несусветное. Вид у них был такой, словно перед ними появился сам дьявол.

— Рабочие были с вами непочтительны? Я предупреждал вас, мадемуазель Берже, что первое время вы должны вести все переговоры только через меня и Машадо. Но… замечаете, что он абсолютно не понимает нас?

— Вы знаете местные наречия. Попробуйте хотя бы приблизительно договориться с ним.

Мариано заговорил с пришедшим; он слушал внимательно и, как показалось молодым людям, чуточку снисходительно.

— Не понимает, — констатировал Мариано. — Это не бразилец, я вам гарантирую. И вообще не житель Латинской Америки. Взгляните на его римский профиль, тонкие губы. Или мне кажется, или у него совершенно отсутствуют брови и ресницы.

— Типичный монстр, — кивнула Софи. — Несмотря на римский профиль. Но что нам с ним делать?

— По-моему, прежде всего накормить, — предложил Мариано.

— Ввести его в нашу палатку?

— Ну, зачем же, вынесем столик сюда, к костру.

Никого из рабочих так и не было видно. «Трусливые мерзавцы, — шипела Софи, — завтра же рассчитаю половину». Незнакомец все так же неподвижно стоял у костра, словно все происходящее его не касалось. Мариано подошел к нему и тронул его за плечо. Незнакомец вздрогнул, взгляд его сразу стал осмысленным, и Мариано подумал, что тот, вероятно, спал стоя и с открытыми глазами.

Да Пальха подвел гостя к столу к усадил на складной стул.

— Одну минуту, — сказала Софи и побежала в палатку. Она вернулась тотчас же и, нагнувшись сзади над Мариано, сунула ему что-то тяжелое в боковой карман куртки. Молодой человек опустил руку в карман: это был револьвер.

— Ужин начался в теплой, дружественной обстановке, — прокомментировал Мариано и положил на тарелку гостя порцию дымящихся бобов.

Незнакомец обнюхал еду, потом быстро погрузил в нее указательные пальцы обеих рук и, действуя ими, как деревянными палочками, начал есть неторопливо, но с видимым наслаждением. Очистив тарелку таким образом, он ее старательно вылизал, откинулся на спинку стула и издал неопределенный стонущий звук, который можно было расценить только как выражение острого блаженства.

Ни Мариано, ни Софи не притронулись к еде. Их обоих переполняла невыносимая смесь жалости и отвращения, сострадания и брезгливости. Вызвано это было даже не странным способом принятия пищи. Их ошеломило другое: на негнущихся серых пальцах пришельца не было ногтей. Не то что они были кем-то сорваны — нет: их явно не было никогда.

— Теперь я понимаю, — прошептала Софи. — Этот несчастный урод все-таки европеец, вернее сын европейских родителей. Такие дети, я знаю, рождаются у людей, работающих с радиоактивными веществами. Самым правильным было бы убить его еще младенцем.

— Мадемуазель Берже, я все-таки не уверен, что он ничего не понимает. Будьте осторожнее.

— Ох, да Пальха, вы думаете, ему самому это не приходило в голову? Ручаюсь, что не раз. Дайте-ка ему лучше еще чего-нибудь.

Мариано достал коробку сардин и принялся ее открывать, искоса поглядывая на гостя.

— Боюсь, что вы неправы, — заметил он. — Этому человеку не меньше тридцати лет. Тогда еще не было никакой атомной бомбы, слава богу.

— Но исследования велись, и как раз без соблюдения техники безопасности.

— Может быть. Но он не понимает местныхнаречий, и потом его способ питаться…

— Наверное, и это можно как-то объяснить.

Мариано пожал плечами и протянул гостю открытую коробочку с сардинами. Но незнакомец вдруг шарахнулся в сторону, замахал руками, и его всего затрясло, словно от страха или отвращения. Он не успокоился, пока злополучная жестянка не была отнесена в палатку.

— Ну, ладно, — сказал Мариано, — пока закипает кофе, попробуем объясниться при помощи карандаша и бумаги. Боюсь, что бедняга просто глухонемой.

Карандаш и бумага появились на столе; придвинутые к незнакомцу, они не произвели на него никакого впечатления. Молодые люди разочарованно переглянулись.

— Начну-ка я сам, — предложил Мариано и, взяв карандаш, принялся кое-как изображать усатого ковбоя. Глаза незнакомца округлились, он выхватил карандаш, обнюхал его, поднес к уху, словно прислушиваясь, потом быстро придвинул бумагу к себе и начал наносить на нее непонятные волнистые линии, зигзаги и пятна. Это была радость дикаря, получившего ни с чем не сравнимую игрушку.

— Придется завтра заехать в Жеремуабу и сдать его местным властям. Бедняга заслуживает приюта умалишенных.

Между тем незнакомец начал издавать какие-то странные звуки; увлеченный рисунком, он, по-видимому, сам не замечал, что они непроизвольно вырываются у него. Наверное, это была песня, потому что звучали только гласные различной тональности.

— Мариано, — вскрикнула вдруг девушка, — вы видите, что он рисует? Это же план местности!

— Черт меня подери, это карта окрестных штатов. Да, это Васа Баррис, ее характерные изгибы… Но ведь для того, чтобы нарисовать такой план, надо видеть местность с самолета!

— Нарисуйте ему самолет, — посоветовала Софи.

Самолет был изображен и передан незнакомцу: тот крутил рисунок так и этак, переворачивал вверх ногами, в конце концов пририсовал ему лапы, глаза и клюв. Затем вернулся к первому рисунку. У изгиба Васа Баррис он поставил крестик. «Наш лагерь», — прошептала Софи. Потом он несколько помедлил и поставил второй крест в левом верхнем углу листа. Рядом со вторым крестом он изобразил продолговатый овальный предмет.

— Галоша, — предположил Мариано.

— Или лодка.

Возле предполагаемой галоши появились крошечные пляшущие человечки; три фигурки, покрупнее других, были расположены горизонтально. От их голов расходились радиальные лучики. Точно такую же фигурку, с волосиками-лучами вокруг головы, он нарисовал у первого креста, обозначавшего лагерь близ Канудуса.

Затем он выразительно постучал пальцем себя в грудь и указал на четвертую фигурку.

— Он хочет сказать, что это он, — догадалась Софи. — Но зачем он нарисовал себе волосы? Ведь он абсолютно лыс.

— Наверное, это означает, что он считает себя святым.

— Или мудрецом.

— Это нетрудно проверить, — сказал Мариано и начертил прямоугольный треугольник. На двух катетах он нарисовал квадраты и протянул незаконченный чертеж гостю.

Незнакомец, почти не глядя, отбросил чертеж с тем же безразличием, как и рисунок самолета. Было видно, что он торопится объяснить что-то свое, до смерти ему необходимое. Он ткнул пальцем в темноту, где должны были располагаться убогие домишки нового Канудуса, потом довольно точно изобразил вакейрос — местного пастуха, и рядом с ним — собаку. Затем он показал на пастуха и потом — на себя, сделал это несколько раз и ткнул пальцем вверх, в черное тропическое небо. Затем точно так же он указал на тождество между «пляшущими человечками» и собакой.

— По всей вероятности, тут личные обиды на жителей какого-то поселка, — предположил Мариано. — Сейчас сбегаю за планшетом и заодно сниму с огня кофе.

Он вернулся, неся планшет, походный кофейник и плоскую флягу.

— Этому парню надо выпить, — сказал он. — Тогда мы окончательно найдем общий язык.

Незнакомец принял коньяк восторженно: высосал половину кружки и попросил знаком еще. Мариано с сомнением покрутил головой, но налил. Чувствуя, что больше ему не дадут, незнакомец решил продлить удовольствие, он опускал в кружку указательные пальцы, а потом поочередно обсасывал их. Мариано между тем сравнивал свою карту с рисунком гостя.

— Или он напутал, — произнес он наконец, — или на месте его «галоши» нет никакого селенья. Напротив, это совершенно безлюдная область, гористая и почти непроходимая.

— Послушай-ка, парень… — обратился он к гостю.

Но «парень» не расположен был слушать. С лихорадочной быстротой он набрасывал на бумаге то громадный баобаб с танцующими вокруг дикарями, то обыкновенную свинью вполне европейского вида, то какой-то нелепый саркофаг, то вполне приемлемое изображение Сатурна. В заключение этой фантастической галереи появился человек, своим характерным профилем напоминающий Машадо.

— А-а-а! — восторженно вопил незнакомец, указывая то на Машадо, то на Софи. — А! — он с силой бил ладонью по бумаге, потом кланялся Софи, а в заключение указывал на нее, на себя и на небо.

— Мне пришлось съездить вашему мулату по роже, — сказала мадемуазель Берже. — Он хамил. Я вижу, что этот факт произвел на нашего гостя неизгладимое впечатление. Но не нужно было давать ему спиртного. Мариано нахмурился. Было видно, что он собирается ответить Софи, но подыскивает наиболее вежливую форму. В этот момент незнакомец с диким воплем вскочил, указывая на заросли каатинга.

Луна еще только всходила, а костер догорал; заросли слились в сплошной черный массив. Но гость верещал, как заяц, указывая то на рисунок, изображающий Машадо, то на кусты.

— Мариано, — неуверенно проговорила девушка, — или этот пьяный дурак меня напугал, или там действительно кто-то есть. Я чувствую, что на меня смотрят.

В этот момент незнакомец вдруг выхватил из складок своей хламиды какой-то узкий, черный предмет, размахнулся и с гиканьем пустил его в темноту.

И в ту же секунду упал на стол, гулко ударившись головой.

В зарослях раздался крик, выстрел, и пуля просвистела над самой головой упавшего незнакомца. Софи и Мариано подхватили его под руки и поволокли к палатке. Безжизненно повисшее серое тело было до неправдоподобия легким.

— Ящики с оборудованием — к двери! — крикнул Мариано, когда он вбежал в палатку. — У рабочих оружия нет, разве что пара старых ружей у жителей поселка. До утра продержимся, даже если они попытаются нас атаковать.

Пока Софи подтаскивала к выходу ящики, Мариано включил рацию и попытался связаться с департаментом полиции. Но для старенькой походной станции это было нелегкой задачей. Между тем незнакомец, которого оставили прямо на полу, пришел в себя и медленно приподнялся.

— Тихо, ты, — сказала ему Софи, словно он мог ее понять. — Влипнем из-за тебя…

Но он продолжал подыматься, глядя вверх широко раскрытыми немигающими глазами, и тонкие серые пальцы побежали по окружающим его предметам, словно он их не видел. Он ощупывал походную койку Мариано, потом дотронулся до руки Софи — и вдруг с отчаянным воплем упал на пол и забился не то в истерическом смехе, не то в эпилептическом припадке. Мариано бросился к нему и, оторвав его от пола, повернул к себе.

Лицо передергивалось чудовищными гримасами, но широко раскрытые глаза были неподвижны.

— Мне кажется, он ослеп, — прошептал Мариано.

Услышав его голос, незнакомец схватил его за руку и быстро, захлебываясь и переходя на плач, заговорил на своем непонятном языке. Он все время повторял одно и то же, всего две фразы, и выбрасывал руку вперед, словно указывая на угол палатки. Но там, кроме баула с личными вещами Софи, ничего не было. Он кричал, приказывал, звал, предупреждал.

— На что он показывает? — тихо проговорила Софи. — Или ему что-то чудится?

На губах человека выступила лиловая пена, он опустился на пол и затих. Софи наклонилась над ним и, преодолевая брезгливость, положила руку ему на грудь.

— Мариано, — крикнула она, — сердце не бьется! Срочно необходим врач!

— Здешние врачи, мадемуазель, не многим отличаются от коновалов, и потом они, как правило, не располагают рациями. Но я попытаюсь.

Серый человек не шевелился, лицо его потемнело, и если бы не тонкие черты лица, он мог бы сойти за негра. Глаза были по-прежнему открыты.

— Он все еще указывает туда…

— Куда? — спросил Мариано, занятый своей рацией.

— На северо-запад. Туда, где он поставил второй крест и нарисовал пляшущих человечков.

— Утром, когда выяснятся отношения и можно будет собрать рабочих или нанять новых, придется закопать тело.

— Боюсь, Мариано, что вы никого не соберете и никого не наймете. Они бежали от него, как от дьявола… бежали и вопили что-то на своем языке.

— Вы не запомнили, что они кричали?

Она произнесла непонятное ей слово, звучание которого врезалось ей в память. Мариано вздрогнул и отшатнулся.

— Вы знаете, что оно означает? — спросил он. Софи покачала головой. Оно значит: «прокаженный».

Оба с ужасом смотрели на тело, растянувшееся на полу у их ног.

— Нет-нет, — проговорила, наконец, Софи. — Просто это человек не такой, как мы с вами.

Мариано пристально посмотрел на широко раскрытые слепые глаза, на серую руку и тихо произнес:

— С некоторых пор я начал сомневаться в том, что это вообще человек.

* * *

Съездить в Сельцо удалось в конце мая: в цеху меняли оборудование, и Маркову предложили неделю за свой счет.

Можно и позагорать, и порыбачить. Вот только на охоту срок не выходил, и Марков с сожалением оставил двустволку в ленинградской квартире.

Нефедов встретил Маркова так, словно тот всю жизнь останавливался только у него.

Наутро, запасясь двумя ломтями вчерашней драчены и соврав для порядку, что пошли на сенокос, Марков отправился в лес вместе с Нефедовым-внуком. Марков не первый год знал мальца, но имени его как-то не догадывался спросить, потому как в семье звали его все, не исключая матери, просто «внуком».

По прямой до бывшего дома лесника оказалось идти не шибко долго. Старый забор, кое-где полегший за полгода сиротства, не закрывал покосившегося домика, и еще издали Марков уловил что-то новое в столь привычной ему картине. Сначала подумалось, что мешает буйная зелень как-никак, наезжал он сюда только зимой. Но, зайдя на двор, он понял, что было лишним: толстенное и безлистное дерево, невесть откуда взявшееся сразу за домом.

Марков подошел поближе, завернул за угол, где сиротливо притулилось крылечко о две ступени, и ахнул: дерево росло не за домом, а прямо из самой его середки. Крыша разъехалась надвое, и из нее, как свеча из именинного пирога, торчал здоровенный черный ствол.

Марков велел «внучку» не соваться, а сам налег на перекошенную дверь и очутился в пустой горнице.

Первое, что попало ему на глаза, была развороченная печь. На груде кирпичей, цепко охватив ее узловатыми корнями, уходящими в подпол, и покоился огромный ствол невиданного доселе дерева. Марков погладил его по черной блестящей коре. Кора была теплой. Марков отдернул руку и пошел кругом, осматривая ствол. В одном месте черная кора лопнула. И при свете, падающем из расколовшейся надвое крыши, Марков увидел под корой серую, ноздреватую массу, похожую не на древесину, а на какой-то пористый минерал…

3

Подошла очередь писать мне, и ситуация уже настолько запуталась, что я решил — без геологов не обойтись. Ведь геологи привыкли разгадывать всякие загадки… Поэтому я попросил вмешаться моего приятеля — Алексея Осиповича Савченко.

А.Шалимов

— Ну и что вы на это скажете, Алексей Осипович?

Главный геолог экспедиции задумчиво потер лысину, кашлянул, покачал головой. Не глядя пошарил в выдвинутом ящике письменного стола, достал сигарету, долго разминал ее пожелтевшими от табака пальцами; заправил было в янтарный мундштук, потом снова вытащил и принялся поправлять противоникотинный фильтр.

Кавтарадзе терпеливо ждал. На лысину главного геолога опустился неизвестно откуда взявшийся комар. Кавтарадзе неожиданно для себя загадал: если Савченко сейчас прихлопнет комара, то вся эта дурацкая история, на которую он — начальник геологической партии Элгуджа Кавтарадзе — уже потерял полдня, окажется именно тем, чем ей и полагалось бы быть — бесстыдной выдумкой…

Савченко прихлопнул комара и растер его в пальцах, бормоча:

— Ты смотри… В Ленинград залетают, негодяи: на Средний проспект…

— Лето дождливое, Алексей Осипович, — заметил Кавтарадзе.

Савченко раскурил сигарету, встал, подошел и геологической карте Ленинградской области, висевшей на стене кабинета, и принялся что-то рассматривать на ней, глядя поверх очков.

— Сельцы вот тут, — сказал он наконец и провел по карте пальцем. Три года назад мы возле них скважину хотели бурить…

Кавтарадзе превосходно знал, где находятся Сельцы, но о скважине слышал впервые.

— Скважину ту не утвердили, — продолжал Савченко, почесывая за ухом. — А между прочим, жаль… Место там первый сорт. Рыбы на озере… Ведром брать можно. Я там в шестьдесят втором щучку взял… Во!.. Он показал руками, какая была щука.

— Э-э, Алексей Осипович, значит, в том месте и раньше чудеса случались, — невинно заметил Кавтарадзе.

Савченко бросил на него сердитый взгляд поверх очков.

— Насчет щуки я вполне серьезно…

Кавтарадзе подумал, что и тот забавный волосатый дядька Марков или как там его, так же вот перед уходом сказал: «На счет этого дерева я вполне серьезно… Вы не сомневайтесь, товарищ геолог, простите, не выговорю ваше имя-отчество…»

— Твой второй поисковый отряд где базируется? — поинтересовался вдруг Савченко.

— В Лепишках, Алексей Осипович.

— М-да, далековато… Тогда вот что, Элгуджа, придется тебе самому в Сельцы съездить и этого почтаря Нефедова отыскать. И если он…

— Алексей Осипович!..

— Если этот почтарь существует и подтвердит хоть что-нибудь, придется сторожку обследовать. И не просто, а с радиометром!

— Куры в Сельцах засмеют, Алексей Осипович.

— Ну и шут с ними, с курами… от смеха никто не помер.

— Неужели вы…

— Я тебе вот что, Элгуджа, скажу. Перед войной работал я в Приморье, на Дальнем Востоке. И пришел ко мне однажды дед-нанаец. Наверно, лет сто ему было с гаком. Принес, понимаешь, кусок кварца — простого белого кварца. И рассказал легенду про Золотую падь. Красивая легенда! Мол, золота там лежит под ногами великое множество. Да люди не видят его, а не видя — не верят, что оно там есть… И сотни, мол, лет проходят мимо своего счастья. Он тоже проходил не раз… Не воспользовался. И хочет он теперь, на закате жизни, чтобы внуки его это счастье своими руками взяли. Нараспев он это рассказывал, с волнением, со слезами… Ну, словом, все его за чокнутого принимали, никто, конечно, не верил, а он все ходил с одного рудника на другой и этот свой белый кварц всем показывал…

— Интересно, — не без ехидства заметил Кавтарадзе, — а вы ему, конечно, сразу поверили…

— Я ему, конечно, тоже не поверил, — спокойно продолжал Савченко. Нет, не поверил. Но этот его кварц дал на анализ. Чем черт не шутит… И оказалось, в нем столько золота, Элгуджа, мелко рассеянного, что я вначале подумал, не спятили ли химики. Оказалось, не спятили… Нашли мы эту Золотую падь. И месторождение золотое, богатое, между прочим, именем того нанайского деда окрестили. Вот так, Элгуджа. Конечно, случается и брешут, когда приходят со всякими заявками, или по незнанию обращаются, но раз обратились, надо проверить. Просто необходимо…

— Алексей Осипович, когда заявка на руду, кто станет спорить? Но тут-то: сказка тысяча и одной ночи… Какое отношение к геологии имеют призраки викингов или «ведьмино дерево»? Разве это наше дело? Завтра какая-нибудь бабка в Лепишках явление богородицы узрит; вы тоже проверять пошлете? У меня план… Кто выполнять будет? По-моему, так: пусть этот дядя идет в милицию, в газету, в исполком, еще куда-нибудь. Ведь он же прямо сказал: «Пришел в ваш институт, потому что живу рядом». Где логика? Был бы рядом пивной завод, он туда пошел бы. Нельзя так! Он чуть-чуть ненормальный, сразу видно. А вы проверять… Радиометром! Даже слушать досадно!

— Ну ладно, ты, Элгуджа, зря разошелся… Я тебя не сию минуту посылаю. Поедешь во второй отряд и заверни в Сельцы по дороге…

— Ничего себе по дороге!..

— Завернешь. А сам не сможешь, поручи кому-нибудь из ребят. Людям надо верить. Ты вон как: я тебе про щуку сказал, а ты сразу что подумал? Вот то-то и оно… В следующий приезд в Ленинград доложишь, как и что… Ну, а если этот Марков того, — Савченко покрутил пальцем у виска, — что поделаешь… Разные бывают заявки. Пустых, Элгуджа, всегда больше.

Кавтарадзе не сразу собрался съездить в Сельцы. Вспоминал диковатый рассказ Маркова, хмурился… Обязательно засмеют… Сам же Савченко потом издеваться станет: вот, мол, наш начальник поисковой партии Кавтарадзе ездил проверять, кто в Сельцах на помеле летал… Вай-вай, посмешищем станешь. Ребята в экспедиции зубастые… Еще и в стенгазете продернут… Надо же было в то злополучное утро приехать в Ленинград! Не приехал бы, и послали бы этого Маркова к кому-нибудь другому… Иногда Кавтарадзе вспоминал про комара, которого в тот день прихлопнул Савченко. Становилось легче: если вовремя загадал и получилось, значит, так и есть. Конечно, в Сельцы он как-нибудь съездит, но разговаривать там будет осторожно…

Однако вскоре события приняли неожиданный оборот. В пятницу вечером Кавтарадзе приехал в Лепишки на базу второго поискового отряда. Никого из ребят на базе не было — не вернулись из маршрутов. Хозяйка, у которой снимали пол-избы, принесла Кавтарадзе холодного молока, свежеиспеченного ржаного хлеба. Пока он пил молоко, негромко рассказывала:

— Дотемна работают твои парни-то. И что за работа. Ходят и ходят… Уйдут чуть свет, а придут затемно. Тут вот днем телеграмму принесли. Может, чего срочного. А они когда приволокутся…

— Кому телеграмма? — поинтересовался Кавтарадзе, наливая еще молока.

— Фамилие какое-то мудреное. Да я их по фамилиям не знаю. Я их всех по имени кличу.

Она ушла в свою горницу и тотчас возвратилась с телеграммой.

— Ого, молния! — поднял брови Кавтарадзе.

Глянул на адрес и вытаращил глаза. Молния была адресована ему.

Он торопливо вскрыл телеграмму. Мелькнула подпись — академик Петров. Никогда еще Элгуджа Кавтарадзе не получал молний, подписанных директором института. Да что молний, даже телеграмм за его подписью не приходилось получать.

Элгуджа пробежал глазами текст и похолодел. Текст гласил:

«Предлагаю немедленно прибыть институт всеми материалами проверки данных Маркова. Транспортировку каменного и прочего материала произвести максимальной осторожностью соответствии инструкции 013».

Из служебных пометок явствовало, что молнии аналогичного содержания были посланы и в другие отряды, где мог находиться Кавтарадзе, а также на базу партии. Элгуджа закусил губу. Очевидно, его разыскивают уже не первый день. И, как назло, в геофизическом отряде, откуда он только что приехал, два дня не работала рация…

Он перечитал телеграмму… Инструкция 013?.. Еще не легче! Ведь это же инструкция о порядке хранения и транспортировки радиоактивных минералов…

«Будет шашлык, — решил про себя Кавтарадзе, — большой шашлык с перцем. Что там стряслось? Наверно, этот чертов Марков обратился в более высокую инстанцию, оттуда позвонили директору… Это было бы еще полбеды… А при чем инструкция 013? Впрочем, теперь гадать бесполезно. Надо действовать. Немедленно. До Сельцов отсюда по дорогам далеко. И дороги дрянные… Последние дни шли дожди. Застрянешь с машиной в лесу. Если бы напрямик по озерам? Но где достать моторку?.. Может, хозяйка знает…»

Старуха на вопросы отвечала односложно, с обидой поджав губы.

Лодки в деревне, конечно, есть… Найдутся и с мотором… Только на ночь глядя навряд кто поплывет…

Услышав про Сельцы, она всплеснула руками, перекрестилась, зашептала испуганно:

— Не проедешь, сынок. Милиция все как есть дороги перекрыла. И на протоке из нашего озера кордон поставили. Мышь не проскочит. Эпидемию там какую-то нашли. Кого в больницу забрали, кому на месте уколы дают. Из нашей больницы, почитай, всех врачих туда взяли. И все через старого лесника, не будь к ночи помянут. Давно про него с матерью худое говорили… Накликал беду и сбежал неведомо куда…

«А дело-то все больше запутывается, — соображал Кавтарадзе. — Вот тебе и загадал на комара… Это, конечно, тот лесник, про которого рассказывал Марков…»

— А что за эпидемия?

— Да кто ее знает. Одни говорят, мол, ровно подурели все в Сельцах, с ума рехнулись, а другие, — старуха оглянулась и, наклонившись к самому уху Кавтарадзе, зашептала, — другие такие страсти рассказывают: мол, люди там в диких зверей переменяются — шерстью все обросли: и мужики, и бабы, и дети малые. Все как есть от самых глаз по ноги…

— Выдумают тоже! — не выдержал Кавтарадзе, но тут вспомнил буйноволосого, заросшего до самых глаз густой рыжей щетиной Маркова и осекся.

— Ребята мои знают про эти разговоры? — спросил он после короткого молчания.

— Может, и слышали чего, — неохотно ответила хозяйка, снова обидчиво поджав губы.

— Когда же все началось?

— Это чего?

— Ну, милиция и разговоры разные.

— Да болтают с неделю, а милиция — второй день.

— Ясно, — объявил Кавтарадзе. — Все ясно, бабушка. Значит, надо принимать решение…

— Чего, милай?

— Решение, говорю, принимать надо. Иначе шашлык… Начальник из меня шашлык сделает… У кого в деревне моторка-то есть?

— У Фроловых. Как в деревню въезжал — первый дом по левой руке возле озера. Только навряд ли у них кто дома…

— Это даже к лучшему, — обрадовался Кавтарадзе.

— Чего? — не поняла старуха.

— К лучшему, говорю.

— И то… Он мужик боязливый. Не согласится плыть…

— А где он моторку держит?

— За садом, на берегу. Там у него мостки деревянные. У мостков моторка. Только навряд уговоришь.

— И я так думаю… Значит, дело такое, бабушка: придут мои ребята, пусть сразу бегут к Фролову. А не застанут меня, пускай тут ждут. Чтобы ни шагу с базы. Ни ночью, ни утром. Пока не вернусь. Поняли?

— Поняла, чего не понять. Скажу, к Фроловым за моторкой пошел. И чтобы, мол, ждали…

— Вот именно. Спасибо за угощенье.

Кавтарадзе сунул телеграмму в полевую сумку, нахлобучил шляпу и выбрался в сени. В сенях он долго копался в углу, где было сложено оборудование отряда. Найдя то, что было нужно, он перекинул через плечо маленький пластмассовый футляр радиометра, потом выбрал самый длинный щуп на гибком резиновом шнуре. Со щупом в одной руке и геологическим молотком в другой Элгуджа направился через огороды к озеру.

* * *

— Нашли кому поручить, — брезгливо цедил академик Петров, постукивая янтарным мундштуком по полированной поверхности письменного стола, Кавтарадзе! Теперь будем хлопать глазами перед комиссией! Вы его телеграмму видели? Бред какой-то…

Савченко со вздохом пожал плечами. Возражать было нечего, да он предпочитал и не возражать начальству, особенно когда начальство сердилось.

— Подумать только, — продолжал академик, — на территории, где мы столько лет ведем работы, происходят совершенно невероятные события, а мы узнаем об этом последними. И когда от нас требуют объяснений, мы ничего объяснить не можем. А почему? Потому, что мы не знаем, что творится у нас под носом. Позор! Ну что вы молчите, Алексей Осипович, скажите хоть что-нибудь.

— Поначалу все это не выглядело так серьезно, — пробормотал Савченко. — Да и этот Марков показался мне — того…

— И ничего вас не насторожило в его рассказе?

— Я дал указания Кавтарадзе…

— Не напоминайте мне о нем! — подскочил в кресле академик. — Не хочу слышать этой фамилии. Называется, начальник партии! Сначала его нигде не найти. Потом, когда его уже ждут в институте, он оказывается задержанным милицией. И за что? За угон моторной лодки. Нашел время для рыбной ловли! А вместо объяснений дурацкая телеграмма…

— Его не выпускают из-за карантина; вот он и прислал телеграмму…

— Благодарю за разъяснение, Алексей Осипович. Сам я никогда не догадался бы! Вот что, дорогой мой, придется вам ехать вместе со мной на очередное заседание комиссии.

— Но я… — начал было Савченко.

— Вы слышали подробный рассказ Маркова, вы давали указания этому вашему, — академик махнул рукой, — ну, словом, начальнику партии… Вот все и объясните комиссии.

— Наверно, Марков лучше это сделает.

— Да поймите вы, что Маркова сейчас нет…

— Как нет? — поднял брови Савченко.

— Его пришлось поместить в клинику… нервных болезней.

— Ого!

— Кажется, с ним началось то же, что с жителями Сельцов. Кстати, Алексей Осипович, а вы… вы у себя ничего такого не замечали?.. Вы ведь тогда долго беседовали с Марковым. Вдруг это действительно заразно?..

Савченко поспешно взглянул на свои пальцы, потрогал ладонью подбородок, с сомнением покачал головой:

— Пока вроде ничего… Может, эпидемия в Сельцах — сама по себе?.. А Марков — он и раньше был немного того…

— И лесник, выражаясь вашей терминологией, тоже «того»? Ведь и его найти не могут.

— Найдут… Лесник давно оттуда уехал. Мог в Сибирь или на Дальний Восток махнуть. Там не сразу сыщешь.

— Ну, а наведенная радиация вокруг домика старика? — не сдавался академик. — Судя по всему, именно наведенная радиация и какие-то непроверенные, но весьма странные явления, которые происходили в брошенной лесной сторожке, и послужили причиной эпидемии.

— Это медики придумали. Они никогда не сталкивались с такой болезнью, вот и мудрят… А с радиацией тоже не все ясно. Кто ее наблюдал? Школьники из Сельцов с учителем физики! А Кавтарадзе проверял радиометром. И, судя по телеграмме, никакой радиоактивности не обнаружил…

— Ваш Кавтарадзе попал к шапочному разбору. Что он мог найти, если от сторожки осталась куча пепла?..

— Молния сожгла сторожку незадолго до его приезда. Если бы что-то было, пепел показал бы повышенную радиоактивность.

— Как у вас все хорошо получается, — снова вспылил академик. — Марков «немного того»; лесник уехал просто так; наведенной радиации вообще не было; в Сельцах ничего не произошло. Особую комиссию создали от нечего делать. Все болваны. Один Кавтарадзе орел… Ну, а сама эпидемия? Это факт или тоже выдумки? Эпидемия, карантин и все прочее…

— А что — эпидемия? Мало ли какие болезни бывают…

— Однако в «викингов» Маркова вы поверили? — прервал академик.

— В викингов? — растерянно повторил Савченко. — В викингов я… Ну что вы!..

— Зачем же тогда поручили Кавтарадзе проверить на месте рассказ Маркова?.. Молчите… Вот то-то и оно. А дело в том, что при всей неправдоподобности рассказа Маркова есть в нем что-то такое, что заставляет поверить. Слишком уж все реально, чтобы быть галлюцинацией. Если бы Марков не пережил всего этого сам, он бы не смог так рассказать… И вы это почувствовали, и потому вы интуитивно ему поверили. Поверили, несмотря на всю неправдоподобность рассказанного. Так чего же вы теперь на попятную идете? Давайте выяснять все до конца.

— Ну, пусть будет по-вашему… — хмуро буркнул Савченко. — Конечно, если подумать, выглядит все бредово, но, с другой стороны… Раз уж нас в эту историю втравили, придется выяснять…

— Тогда прячьте подальше свой показной скептицизм и поехали на заседание комиссии.

Зазвонил телефон. Академик Петров взял трубку.

— Да… Да, это я… Нет, нашего сотрудника не будет. Он… его тоже задержали в зоне карантина… Заседание отменяется? А можно узнать почему?.. Так… Интересно… Весьма интересно… Перешлите мне, пожалуйста, этот материал… Нет, перевод не нужен, я читаю по-португальски… Благодарю, буду ждать… Да, мы попытаемся это сделать… Еще раз благодарю. До завтра.

Директор отложил трубку, сделал пометку в перекидном календаре и повернулся к Савченко:

— Заседание перенесено на завтра. Выяснились кое-какие новые обстоятельства, проливающие свет на события в Сельцах. И знаете где?.. В Южной Америке. Там зафиксированы такие же заболевания. Интересно, не правда ли?.. Кстати, председатель комиссии обещал похлопотать за вашего Кавтарадзе. Может, его к завтрашнему дню доставят в Ленинград. Но вы, Алексей Осипович, на всякий случай постарайтесь связаться с ним по телефону еще сегодня. Пусть объяснит все как следует…

Выйдя из кабинета директора, Савченко еще раз перечитал злополучную телеграмму:

«Ленинград Минерал академику Петрову. Задержан милицией связи карантином угоном моторки тчк Слухи подтвердились факты нет тчк Все порядке тчк Завпочтой Нефедов больнице зпт дом лесника сожгла молния зпт ничего интересного не обнаружил зпт образцов нет зпт пепел нормальный тчк Прошу ходатайствовать освобождении целую Кавтарадзе».

«Вообще-то все ясно, — рассуждал Савченко, направляясь в свой кабинет. — Зря старик взбеленился. Вот только „целую“… Чего ради Элгуджа вздумал поцеловать нашего директора?..»

* * *

Париж переживал очередную сенсацию. Утренние газеты вышли тройными тиражами.

«Летающие тарелки над столицей Франции», «Тысячи парижан наблюдали загадочное явление», «Неведомая угроза или попытка контакта», — кричали огромные заголовки на первых полосах. Несмотря на летнее время, газеты расхватывались молниеносно.

Самое удивительное заключалось в том, что сенсационные сообщения отнюдь не были вымыслом. Многие жители Парижа и окрестностей действительно видели минувшей ночью светящийся шар. Сопровождаемый огненным шлейфом, шар неторопливо проплыл в темном небе, гася ближайшие звезды. Он появился на западе низко над горизонтом. Достигнув зенита, резко развернулся и, увеличив скорость, стремительно исчез, словно удалился прочь от Земли. Несколько астрономов-любителей успели сделать снимки таинственного небесного тела. Теперь эти снимки украшали первые полосы газет.

В потоке сообщений очевидцев и в бесконечных комментариях по поводу загадочного явления затерялась краткая корреспонденция из Южной Америки. В «Paris Journal» вначале предполагали дать ее на второй полосе, но после экстренной переверстки номера место для нее нашлось лишь в самом низу шестой. Набранная петитом, эта заметка не привлекла почти ничьего внимания, а между тем и в ней сообщалось об удивительном небесном объекте, недавно пролетевшем над Поко-да-Крус.

«Поко-да-Крус — небольшой городок в штате Пернамбуку в северо-восточной Бразилии снова привлек всеобщее внимание, — писал бразильский корреспондент „Paris Journal“. — Еще не утихли толки о загадочной эпидемии, жертвами которой стали сотрудники гидрогеологической экспедиции, возглавляемой инженером Этьеном Бретта, а в Поко-да-Крус новая сенсация. Три четверти взрослого населения городка согласно утверждают, что видели на закате дня восемнадцатого июля удивительный корабль, пролетевший над крышами их домов. По рассказам очевидцев, корабль напоминал огромную туфлю или калошу. Он не имел ни парусов, ни винтов, но летел со значительной скоростью и сильным шумом. Многие твердят, что сквозь шипение и гул, издаваемые корпусом корабля, слышали доносившиеся изнутри крики и нечеловеческий вой. Перепуганные обитатели Поко-да-Крус провели ночь и половину следующего дня в церквах, ожидая конца света. Однако загадочный корабль больше не появился. Ведется расследование.

В настоящее время еще не ясно, стали ли жители городка жертвами какой-то странной мистификации или в Поко-да-Крус имела место массовая галлюцинация. Известный психолог профессор Игнацио да Сильв склоняется ко второй точке зрения, тем более что одним из симптомов таинственной болезни, поразившей в том же районе сотрудников гидрогеологической экспедиции, явились галлюцинации, сопряженные с утратой памяти. Пользуемся случаем сообщить читателям газеты, что состояние здоровья нашей соотечественницы гидрогеолога Софи Берже, принимавшей участие в экспедиции Этьена Бретта, улучшается. Впрочем до полного выздоровления еще далеко, ибо бразильские медики пока не могут найти радикальных средств лечения этого странного заболевания».

— Вот видишь, дружище, галлюцинация! — усмехнулся Антуан Берже, передавая газету Роже Латуру. — Кто поручится, что и в Париже вы все не стали жертвами галлюцинации?

— А фотографии? — возразил Роже, наливая коньяк. — Если удалось сфотографировать, значит, галлюцинация исключена.

Они сидели на террасе длинного, похожего на аквариум здания аэропорта Орли: маленький узколицый черноволосый Роже Латур, аспирант-лингвист из Сорбонны, и его приятель — известный археолог и боксер-любитель Антуан Берже — массивный, широкоплечий блондин с крупной головой на короткой шее и резкими, словно грубо выструганными из темного дерева, чертами лица.

— Может быть, и в Поко-да-Крус кому-нибудь удалось сфотографировать эту штуку? — предположил Роже.

Антуан чуть заметно шевельнул светлыми, выгоревшими бровями.

— Впрочем, не думаю, чтобы это могло быть как-то связано, — продолжал Роже, — я имею в виду болезнь Софи и сегодняшнюю заметку в «Paris Journal». Хоть корреспондент и вспоминает о твоей сестре…

— Только затем, чтобы придать видимость истины бесстыдной стряпне, заметил Антуан.

— Ты думаешь, это утка?

— Конечно…

— Но сообщения о болезни участников экспедиции впервые были опубликованы именно в «Paris Journal».

— Они тоже преувеличены. Убежден, прилечу — и все окажется иным…

— Тем не менее ты твердо решил увезти Софи во Францию.

— Не знаю… Прежде всего надо выяснить, что с ней стряслось. Из телеграмм и газетной болтовни трудно что-нибудь понять.

— Конечно, Софи ужас как не повезло… В двадцать шесть лет!

— Она дура, — резко прервал Антуан. — Сама виновата! Все ее отговаривали от этой поездки… Нет, захотела экзотики, самостоятельности, известности. Ну и получила, что хотела. Теперь о ней пишут в газетах… Только спасибо за такую известность…

— Твоя сестра поправится, обязательно поправится. И все будет хорошо… Однако, Антуан, — Роже решил переменить тему, — что же все-таки произошло сегодня ночью над Парижем? Что ты думаешь по поводу этих таинственных шаров?

— Ничего не думаю… Я их не видел…

— Я тоже не видел. Тем не менее все твердят о них. И в газетах полно… Да кроме того, если удалось сфотографировать, значит, они были…

— Вероятно…

— Но все-таки откуда они? Что они такое?

Берже не ответил. Он, прищурившись, глядел на залитые солнцем взлетные полосы.

— Мне кажется, правы те, кто связывает их с инопланетными пришельцами, — продолжал Роже. — Еще никогда их существование не проявлялось с такой очевидностью. И, в сущности, у нас нет оснований особенно удивляться. Космос населен, мы убеждены в этом. Почему бы кому-то не прилететь к нам, прежде чем мы сами сможем осуществить межпланетный полет. Возможно даже, этот их прилет не первый… Я занимаюсь сейчас расшифровкой и интерпретацией кумранских рукописей. Теми, знаешь, наиболее сложными и спорными текстами, которые вызывают особенно серьезные разночтения. Уверяю тебя, множество противоречий удалось бы снять, если допустить, что авторы ранних кумранских текстов были свидетелями прилета на Землю космических гостей. Я собираюсь написать об этом в диссертации…

— В таком случае ее провалят, — бросил Антуан, продолжая следить за стартующими самолетами.

— Приведу доказательства…

— Доказательств нет… Есть слова, которые можно истолковать так или иначе. А доказательств нет… Я просеял сквозь сита не одну тысячу кубометров земли по всему Средиземноморью. И я не нашел ничего аномального… Последовательное преемственное развитие средиземноморских культур не нарушалось инопланетным вмешательством. Человеческую историю творили люди Земли. Впрочем, отложим спор. Мне пора. Объявлена посадка на самолет в Рио. И мой тебе совет: не будь слишком прямолинеен… Перед тобой лабиринт. В лабиринтах почти каждый прямолинейный ход кончается тупиком…

Они спустились в первый этаж и прошли к выходу на посадочные перроны.

— Сегодня ночью ты увидишь Южный Крест, — задумчиво сказал Роже. Южный Крест в черном экваториальном небе. А тут над Парижем…

— Снова появится загадочный шар?

— А почему бы и нет?

— Убежден, что нет… Это был бы прямолинейный ход через лабиринт.

— А если они так захотят?

— Они?

— Да. Именно они… Те, кто уже давно обосновался на околоземных орбитах… Может быть, с последней войны или раньше. Ведь то, что произошло вчера, это сигнал. Сигнал нам — людям Земли… Может быть, по каким-то причинам они не в состоянии высадиться на нашей планете. Они наблюдали нас в течение какого-то времени и теперь решили, что пора…

— Этак и то, что произошло в Поко-да-Крус, можно истолковать как сигнал…

— А почему бы и нет…

— Прощай, Роже. Мне кажется, ты слишком увлекся интерпретацией кумранских текстов. Тебе надо отдохнуть. Поезжай к морю…

— Сейчас не могу… Счастливого пути, Антуан. И передай мой привет Софи!..

Серебристая «каравелла» только что стартовала с аэропорта Дакар. Через несколько минут разноцветные огни города и аэродрома растворились в черноте тропической ночи. Берег Африки остался где-то позади… Внизу непроницаемый мрак без единого огонька — Атлантический океан. Выше черный безлунный свод ночного неба в густой искристой россыпи звезд. Прислонившись лбом к холодному стеклу иллюминатора, Антуан Берже бессознательно отыскивает знакомые созвездия. Вот и Южный Крест, о котором вспоминал Роже: слева по курсу, еще у горизонта… Поднимаясь все выше и выше, он будет сопровождать самолет до самого Рио…

В салоне полумрак. Большинство пассажиров уже спит, откинувшись в креслах. Монотонно гудят моторы. С присвистом похрапывает сосед Антуана, вытянув длинные ноги в клетчатых носках. Бесшумно скользит вдоль салона стюардесса. Заметив, что Антуан не спит, девушка наклоняется к нему:

— Мсье, что-нибудь надо?

— Нет… А впрочем — один коньяк.

Рюмка с коньяком появляется тотчас же.

— Благодарю. Когда мы будем в Рио?

— Через семь часов. В три утра по бразильскому времени. Эта ночь будет долгой, мсье.

Стюардесса делает движение, чтобы отойти.

Но Антуану так не хочется остаться одному наедине со своими мыслями. Он делает знак рукой, и девушка возвращается.

— Мсье еще что-то надо?

— Нет, а впрочем, да… Я хотел спросить. Вы вчера были в Париже?

— О, да, мсье, — девушка оживляется, — и я видела его — этот огненный шар. Это было так страшно!

— Страшно? — Антуан разочарован: снова этот шар, а ведь он задал свой вопрос лишь затем, чтобы сказать что-нибудь.

— Конечно… Ведь они, наверное, оттуда… со звезд, — девушка поднимает палец вверх. — И они что-то хотят от нас… Может быть, они угрожают. А разве мсье думает иначе?

— Я ничего не видел вчера, — медленно говорит Антуан. — Наверно, поэтому я думаю иначе. Скорее всего это природное явление: при сильной ионизации воздуха могли образоваться большие сгустки плазмы ионизированного газа. Ночью они светились… Это редкое явление, но иногда оно наблюдается…

Теперь явно разочарована девушка.

— Да, — говорит она, немного подумав. — Но все-таки интереснее, если бы они были — со звезд…

«Странно, что все думают об одном и том же, — размышляет Антуан, думают и боятся; боятся и тем не менее желают этого. А вот как бы повело себя человечество, если бы космические гости действительно вдруг объявились? Ведь формы жизни могут быть любыми… Люди мечтают о встрече с человекоподобными красавцами, которые привезут на серебряном подносе все то, чего нам сейчас не хватает. А если бы вдруг появились уроды, чудовищные страшилища с нашей общечеловеческой точки зрения?» Антуан вдруг вспоминает газетную статью о происшествии в Поко-де Крус и усмехается: «А что, если кто-то инсценировал подобных пришельцев?..»

Девушка с интересом ждет, что он скажет.

— Не хотел бы вас огорчать, — говорит Антуан, — но думаю, что такая встреча, если даже она и возможна, произойдет не скоро… И, наверно, она не самое главное… У человечества столько других проблем, которые обязательно надо решить, прежде чем думать о межзвездных встречах. Мы так мало знаем о Земле, о нас самих, о нашем прошлом… На Земле еще столько голодных и обездоленных…

— Да, конечно, мсье, — чуть слышно соглашается девушка.

Самолет вдруг резко кренит. Антуан чувствует, как упругая нарастающая сила вдавливает его в кресло. Он пытается приподняться, чтобы глянуть в окно, и не может. Стюардесса каким-то образом очутилась на коленях у человека в соседнем кресле. Она старается встать, но безуспешно.

— Э-э, мисс, что за шутки? — бормочет, просыпаясь, сосед Антуана.

Самолет на мгновение выравнивается, но тотчас новый вираж возвращает нарастающую волну тяжести.

Вспыхивают красные надписи на сигнальном табло. Из динамика доносится голос капитана. Он что-то говорит о стартовых поясах, о сохранении спокойствия… Разбуженные пассажиры зашевелились. Слышны испуганные восклицания, плач ребенка.

Стюардессе удается наконец встать. Антуан видит совсем близко глаза девушки. В них испуг и немой вопрос.

— Вероятно, ураган, — быстро говорит он, помогая стюардессе выбраться в проход между креслами.

— Да, мсье, — шепчет она, — но погода на трассе была отличная… Прошу сохранять спокойствие, — громко обращается она к пассажирам, — это ветер. Здесь иногда бывает. Пристегнитесь, пожалуйста, к вашим креслам…

Самолет резко кренит то в одну, то в другую сторону. Стюардесса уцепилась за спинки кресел. Антуан видит, что она прилагает все силы, чтобы удержаться на ногах. Сосед Антуана вдруг начинает скулить:

— Мисс, мне плохо, пакет…

— Стойте и не двигайтесь! — кричит Антуан девушке. — Иначе вас разобьет. А ну, тихо, — наклоняется он к соседу, — ни звука, сэр!

Сосед испуганно откидывает голову.

— Молодой человек, как вы смеете… — бормочет он. — Я профессор ботаники… Меня зовут Харальд фон Брусвеен… Я…

Новый рывок, еще более сильный, чем предыдущие. Сзади слышны испуганные крики, кто-то начинает громко молиться.

«Кажется, мы теряем высоту… Неужели?» — Антуан бросает взгляд на стюардессу. Широко раскрытые глаза девушки устремлены в иллюминатор.

Антуан с трудом поворачивает голову. За темным контуром скошенного крыла — яркая серебристая полоса на далекой поверхности океана. Луна? Откуда она взялась сейчас?..

Медленно поворачивается горизонт, принимая почти вертикальноеположение. Полоса серебристой зыби растекается вдоль него, отражаясь в посветлевшем небе. Звезд не видно, только Южный Крест блестит высоко над горизонтом…

«Откуда свет? — мелькают мысли в голове Антуана. — Это не Луна… Она в последней четверти и должна взойти через несколько часов. Полярное сияние? Но мы почти над экватором… Космическая катастрофа?.. Атомная война?..»

Еще один стремительный вираж. На мгновение начинает казаться, что посветлевшее небо и покрытый серебристой зыбью океан поменялись местами. Но вот самолет выравнивается, и Антуан, прижавшись лицом к стеклу, видит наконец источник загадочного свечения. Большой бледно сияющий шар в ореоле голубоватого света, постепенно увеличиваясь в размерах, идет на сближение с самолетом. Он то исчезает, то снова появляется в поле зрения, все разрастаясь, светлея, гася звезды. Антуан начинает догадываться, что виражи самолета — всего лишь попытки капитана уйти от неизбежной встречи.

Спазматическая дрожь сотрясает корпус воздушного лайнера. Чудовищные толчки и рывки теперь следуют один за другим, словно «каравелла» мчится по огромным каменистым ухабам. Сквозь прерывающийся гул моторов Антуан слышит вопли, крики ужаса. Но он уже не в силах оторвать взгляда от иллюминатора. Свет за окном становится все ярче. Светящийся шар совсем близко. Неужели столкновения все-таки не избежать?..

Вдруг пол кабины начинает стремительно уходить из-под ног. Корпус самолета наклоняется все круче. Лайнер пикирует вниз к серебристой полосе на поверхности океана. Где-то совсем рядом проносятся похожие на облака полосы голубоватого светящегося тумана. И лишь на какое-то мгновение Антуан успевает разглядеть сквозь туманную вуаль какой-то светящийся предмет…

Затем все тонет в непроглядном мраке. Вдавленный в кресло нарастающим ускорением, Антуан не может пошевелиться. Что-то тяжелое придавило ноги. Он с трудом опускает глаза. Красноватые вспышки сигнального табло освещают скорченную фигуру на полу между креслами. Это девушка-стюардесса.

«Надо помочь ей… — думает Антуан, — помочь…» Но он не в состоянии даже шевельнуть пальцем. Скорость нарастает. Поверхность океана, должно быть, совсем близко…

4

В наше время биологи делают так много фантастически интересных открытий, что, на мой взгляд, никакая фантастика на биологическую тему не может быть слишком фантастичной.

Александр Мееров

Когда Мариано да Пальха вынужден был отвезти в Ресифи заболевшую француженку, Машадо согласился остаться в группе старшим. Но он не простил оскорбления и не забыл пощечины. О, если бы это сделал мужчина! Машадо рассчитался бы с ним мгновенно, но женщина… Что ж, приходилось смириться… Пока… Приняв группу, Машадо начал с того, что выгнал трусов и крикунов, испугавшихся серого — он оказался вовсе не прокаженным, а, как говорили, посланцем иного мира, — набрал людей помоложе, покрепче и двинулся с ними в глубь гилеи.

Поставленная перед ним задача представлялась несложной. Надо было подойти как можно ближе к тому месту, на которое указал серый, разведать, есть ли там поляна и есть ли на поляне какое-нибудь сооружение, похожее на ладью. О результатах разведки надлежало сообщить в Ресифи по рации.

Однако все оказалось гораздо сложнее. Трудности начались с первого же дня, а опасности преследовали маленькую группу на протяжении всего похода. Машадо никогда не бывал раньше в этой части страны, и ему пришлось целиком положиться на местных проводников. Но и они, умудренные опытом, не смогли уберечь группу от несчастий. Умер от укуса змеи молодой носильщик, при переправе через бурный поток половина продовольствия и снаряжения была потеряна, на старшего проводника напал ягуар, и группе, к тому времени уже посаженной на скудный паек, пришлось нести раненого на носилках.

Машадо начали одолевать сомнения: может быть, все это чья-то выдумка, может, серый бредил и никакая ладья вообще не прилетала? Подбадривали, правда, известия из Поко-де-Крус. В этом городе многие видели странный воздушный корабль. Без крыльев и винтов, он со свистом пролетел над самыми крышами домов. И Машадо подгонял себя и своих спутников до тех пор, пока с возвышенности южнее Бадако не открылся вид на обширную поляну.

Сначала Машадо не заметил ладьи. Внимание его привлекли человечки маленькие, голые, в ярких раз водах по всему телу. В сильный бинокль было видно, как они суетятся, бегают по поляне необыкновенно легко, как муравьи, действия которых представляются бессмысленными, пока не приглядишься и не поймешь, что все они постоянно заботятся о своем муравейнике… Вскоре Машадо увидел какое-то огромное серое тело, грузно лежащее у самого края поляны. Часть его была освещена солнцем, а часть скрывалась в глубокой тени деревьев. Оно казалось похожим на раздувшийся кокон и вовсе не походило на корабль. Что-то в его облике все время неуловимо менялось. Так незаметно, но непрерывно меняет свое положение часовая стрелка…

Еще в детстве Машадо любил все живое. Целые дни он просиживал в лесу, наблюдая за полетом пестрых туканов, следил, как охотится дикобраз, или разыскивал в чаще пауков-птицеедов. Но наибольшее удовольствие он получал, устраиваясь вблизи муравейника, следя за жизнью муравьев, казавшейся такой разумной.

Привыкший подмечать то, что неуловимо для людей, равнодушных к природе, Машадо видел, чувствовал, что пестрые связаны со своим подвижным домом не просто как муравьи с муравейником, и следят за ним не как за машиной, а как за огромным и добродушным домашним животным…

День кончался, наваливалась ночь — стремительно, как обычно в тропиках. Досадуя, что ночь помешает наблюдениям, Машадо уже решил отправиться в палатку, но в это время на поляне все изменилось. Ковчег, словно огромная, брошенная под гигантскими деревьями гнилушка, начал светиться в темноте.

На рассвете Машадо поднял людей и попробовал еще раз продраться сквозь заросли. Однако прорубиться топорами и мачете через плотный зеленый барьер не удавалось. Видно, попасть на поляну можно было только при помощи вертолета. Машадо присел к радиопередатчику и отстучал просьбу к Мариано да Пальха раздобыть вертолет. Он знал, что это не так просто, и поэтому, не дожидаясь ответа, продолжал попытки прорваться сквозь заросли, делая по две-три вылазки в день.

Во время одной из таких безуспешных вылазок, усталый, изодранный колючками Машадо уже собрался вернуться в лагерь, как вдруг увидел гигантский поваленный бурей макаранг. Дерево упало, подмяв своих меньших братьев, и в чаще образовался просвет. Машадо взобрался на ствол толщиной в три обхвата и двинулся по нему. Когда этот своеобразный естественный виадук, нависший над расщелиной, кончился, Машадо увидел протекавший внизу ручей, скорее даже речушку, неширокую, спокойную в этой низинной части предгорий.

План созрел моментально: следовало побыстрее вернуться в лагерь и запастись веревками. Если спуститься со ствола к ручью, то можно, пожалуй, и не дожидаясь вертолета попытаться проникнуть в табор пестрокожих. Идти по берегу речушки будет куда легче, чем через заросли, и речушка, возможно, приведет к заветной поляне.

Машадо прополз еще три метра. Внизу, прямо под ним, журчал неширокий поток. Стоит привязать за ствол веревку, и можно будет спуститься к реке. Несколько километров пути, и цель будет достигнута!

Машадо повернул было обратно, но в это время раздался треск. Верхушка мертвого дерева не выдержала, обломилась, и разведчик полетел в пропасть.

* * *

От Рио-де-Жанейро до Ресифи Антуан Берже ехал проездом. Две тысячи километров, разделяющие эти города, разумнее было бы преодолеть самолетом, но после встряски, полученной над Атлантикой, Антуан чувствовал неприязнь к воздушным лайнерам. Правда, тогда все кончилось благополучно — командир «каравеллы» сумел уйти от загадочного предмета, окруженного светящимся облаком, пассажиры отделались испугом, лайнер приземлился в Рио, и все же… Потом, вероятно, это пройдет, но пока… пока лучше поезд.

Отдохнув в комфортабельном купе, Антуан Берже попробовал спокойно разобраться в случившемся. Софи, — боже, сколько с ней всегда возни — во всем виновата Софи… Может быть, и не следовало вылетать из Парижа. Была ведь телеграмма, в которой Софи уверяла, что совершенно здорова. Ах, знаем мы эти уверения…

На вокзале его встретили Софи и Мариано да Пальха. Пожимая руку галантному бразильцу, Антуан оглядывался на сестру: черт возьми, она здорово изменилась. Тропическое солнце пошло ей на пользу. Только вот зачем она выкрасила волосы в черный цвет? Впрочем, задавать вопросы женщине по поводу ее прически по меньшей мере бестактно.

Молодые люди втиснулись в раскаленную духоту машины, и Мариано повел автомобиль к отелю. Пока они пробирались через бесчисленные пробки на перекрестках, Софи успела в общих чертах рассказать брату о событиях, связанных со встречей с серым, и о своей болезни.

— Ты знаешь, Антуан… — Софи закидывала голову, встряхивая гривой иссиня-черных волос, — сначала я готова была покончить с собой, страшная вялость, апатия… А потом волосы… они не то что вылезли, они просто опали с меня, как осенние листья с каштанов. Ах, если бы ты видел в тот момент свою сестренку… Мариано говорил, что с голой головой у меня был вид ящерицы. Подтвердите, Мариано, что это правда.

— Но ящерицы — прелестные создания, сеньорита…

— Благодарю вас, Мариано. А потом… Потом стали расти новые волосы не по дням, не по часам, они росли на глазах… Боже, мне все время хотелось есть. И я ела, ела, хоть и ни капельки не растолстела, правда, Антуан? А волосы выросли как будто даже совсем не мои. Ты потрогай их…

Антуан осторожно провел рукой по голове сестры. Что поделать, он любил эту взбалмошную девчонку… А волосы под его рукой и правда были удивительные: тяжелые и скользкие, как конский хвост.

Да Пальха остановил машину у дверей высокого белого здания.

— Отель «Насьональ». Здесь ваш номер, мсье Берже.

Софи коснулась пальцем щеки инженера.

— Мариано, сколько раз вы уже успели сегодня побриться?

— Дважды, сеньорита.

— Поздравляю. — Она повернулась к Антуану. — Знаешь, Мариано тоже болел. Но легче. Несколько дней подавленного состояния, а потом необходимость непрерывного бритья. Он брился по четырнадцать раз в день…

Маленький повидавший виды «мерседес» отъехал от подъезда. Мариано еще предстояло найти место, куда бы приткнуть машину.

— А сейчас, Антуан, ты переоденешься, примешь душ — и в институт к сеньору Алвисту.

Профессор Алвист — высокий, морщинистый старик с длинным яйцеобразным черепом принял Антуана очень приветливо. Он наговорил гостю множество приятных слов, вспомнил встречи с отцом Антуана на международных симпозиумах и конференциях и пригласил осмотреть институт. Они шли по длинным коридорам, заглядывали в хорошо оборудованные лаборатории, знакомились с сотрудниками. Наконец профессор остановился. Открыл большую белую дверь и широким жестом пригласил Софи, Антуана и Мариано войти.

В полумраке тихо гудели трансформаторы. Перемигивались разноцветными лампочками приборы. Посреди комнаты на столе, закрытом силиконовым колпаком, лежал серый. Он спал. Его узкую голову с характерным костным гребнем посредине охватывали многочисленные электроды. Датчики давления, термопары были разбросаны по всему его мускулистому телу. Лента одного прибора была вся исчиркана поперечными полосами. Софи поежилась. В помещении было прохладно.

— Мы вынуждены были понизить температуру, чтобы приостановить пробуждение мозга. У нас создалось впечатление, что умственная деятельность этого… — профессор помолчал, пожевал губами и осторожно продолжил, — этого существа, освободившись от каких-то подавляющих воздействий, стала бурно функционировать, грозя перейти в бесконтрольный процесс. Организм может не выдержать напряжения.

Антуан повернулся к ученому.

— Ах, сеньор Алвист, чего бы я, кажется, не отдал, чтобы увидеть сны этого человека…

— Человека?

— А разве вы сомневаетесь в этом? Весь его облик…

— Анатомическое сходство еще не является доказательством. Кое в чем он действительно похож на нас с вами, но… мы сделали рентген. Даже в строении скелета имеются отличия.

— Это может быть результатом уродства, вырождения. Какое-нибудь неизвестное науке племя, сохранившееся в глубинах гилеи…

— Активность его мозговой деятельности отнюдь не свидетельствует о вырождении. Перед нами удивительная загадка природы…

— Знаете, профессор, у меня, кажется, есть идея…

В дверь постучали: «Сеньор профессор, телефон из Поко-да-Крус. Просят подойти сеньора да Пальха».

Мариано рванулся из лаборатории. Стуча каблуками по каменным плитам, за ним поспешила Софи.

— Это от Машадо, идем…

Когда Антуан с профессором Алвистом вошли в приемную, разговор уже был окончен. Стиснув голову руками, в кресле сидел Мариано. Софи нервно ходила по комнате, сердито выговаривала что-то инженеру.

— Что случилось, Софи?

Девушка остановилась на полуслове. Она круто повернулась к брату и, метнув яростный взгляд в сторону Мариано, объяснила:

— Машадо нашел их. Всех, всю компанию вместе с летающим ковчегом! Он просит прислать вертолет. Иначе до поляны, на которой остановились пришельцы, не добраться. Ты понимаешь, всего-навсего паршивенький вертолет — и мы их накроем… А Мариано говорит, что мне давно пора ехать к шефу, заниматься прямым делом… Грозит разрывом контракта…

— Вертолет, вертолет… — Профессор Алвист подошел к столу, глаза его молодо заблестели. — Конечно, можно обратиться к американцам, они не откажут. Но там, где гринго, там нет чистой науки… И все-таки выход есть!

Несколько минут спустя курьер института спешил по раскаленным улицам Ресифи, держа в руках конверт, адресованный местной дирекции национальной телевизионной компании.

Выходя из приемной директора института, Мариано да Пальха задержал Антуана.

— Уговорите вашу сестру не ввязываться в эту историю. Машадо не вернулся в лагерь. Поиски ничего не дали…

* * *

Сознание вернулось внезапно. Еще не открывая глаз, Машадо услышал какие-то голоса, шелест листьев. Тогда, падая, он успел подумать: «Расшибусь о камни!» А затем сразу мрак, тишина. И никакой боли… Странно.

Он открыл глаза. Над ним колыхались ветви карнаубы. Видно, это они спасли его, смягчили удар. Сколь ко же времени прошло с момента падения? Машадо с трудом поднялся, осмотрелся кругом.

На залитой солнцем поляне сновали пестрые. Ковчег был совсем близко. Машадо, шатаясь, пошел в ту сторону. Ему хотелось пить. Но ощущения страха не было. Он даже плохо понимал, зачем идет…

И вдруг он услышал шум вертолета. Сразу на поляне все изменилось. Еще до того, как вертолет показался над возвышенностью, пестрые выскочили из чащи и столпились у ковчега.

Сверкая на солнце лопастями винтов, вертолет сначала повис над поляной, потом стал медленно снижаться. И в этот момент пестрые полезли в ковчег. Машадо даже не заметил, когда возле широкой щели осталось всего три фигуры. Двое — высокие серокожие и рядом один маленький — пестрый. Пестрый поглядел на Машадо, что-то резко крикнул и ткнул одного серого копьем. Тот проворно попятился и полез в щель. Потом тупое копье уткнулось в грудь Машадо, оттесняя его к корме. Машадо не сопротивлялся. Здесь, возле ковчега, он выполнял то, что ему приказывали, как механизм. Что-то парализовало волю и оставило в нем единственное желание — держаться рядом с удивительным кораблем, не уходить от него… Он покорно подошел к корме, встал рядом с серым и навалился на пористую, покрытую темными потеками стенку. И вот стена дрогнула, отодвинулась, Машадо вынужден был переступить, чтобы не упасть. Он не удивился тому, что они вдвоем с серым сдвинули эту громадину. Он не удивился бы сейчас ничему…

А ковчег явно двигался. Сначала потихоньку полз по поляне, выбираясь на простор. Серокожий, опасливо косясь на пестрого малыша, стал обходить корму по направлению к щели. Пестрый снова ткнул Машадо копьем, и тот, словно в полусне, последовал за серокожим. Ковчег уже не полз, он скользил по траве, набирая скорость. Машадо стал отставать. И вдруг десятки маленьких цепких рук подхватили его, щель, будто живая, распахнулась, пропуская человека. Он вдохнул резкий, какой-то уксусный запах и провалился в темноту. А где-то уже почти рядом, сквозь рев и треск мотора вертолета, послышался женский крик. «Машадо! Машадо!»

5

До сих пор свое отношение к фантастике я выражал только в критических статьях. И вот пробую фантазировать сам — ух, до чего трудно!

Владимир Дмитриевский

События последних недель казались Антуану каким-то бредом. Известие о болезни Софи. Ночной полет через Атлантику. Встреча со светящимся шаром, чуть не закончившаяся катастрофой. Таинственные дикари, летающие над Южной Америкой в допотопной ладье. А может быть, и не только над Южной Америкой?.. Исцеление сестры, не менее загадочное, чем ее болезнь. Серая мумия в лаборатории профессора Алвиста… Мутный поток дешевой сенсации, захлестнувший страницы газет, предположения одно чудовищнее другого…

«Черт меня дернул бросить раскопки и ехать сюда, — думал Антуан. Больше всего это похоже на мистификацию. Но кому она нужна и зачем?»

Уже вторую неделю Антуан торчал в Манаусе вместе с Софи и Мариано да Пальха. Теперь, когда в поиски таинственной ладьи включились самолеты и вертолеты, она вдруг бесследно исчезла. Исчез и Машадо…

— Бред какой-то… Бред, порожденный удушающей тропической жарой и ядовитыми испарениями гилеи, — пробормотал Антуан, отшвырнув скомканную газету.

На первой полосе какой-то журналист совершенно серьезно вещал, что «летающие дикари» — авангард космической армии, прибывшей из ядра Галактики и готовой начать вторжение на Землю.

Зазвонил телефон у изголовья. Антуан взял трубку и услышал голос Софи:

— Проснулся? Быстрее одевайся и иди в холл. Вести от Машадо…

И вот они, все трое, сидят в номере да Пальха и разглядывают незнакомого человека в лохмотьях. Изможденное смуглое лицо, клочья кустистой бороды, лихорадочно блестящие глаза.

— Кто ты? — в третий раз спрашивает да Пальха.

Незнакомец пытается ответить, но из горла вырывается лишь невнятный хрип. Голова бессильно откидывается на спинку кресла.

— Этот человек предельно истощен, — Антуан резко отодвинул кресло, встал. — Дай ему коньяка, Софи.

Рюмка коньяка, влитая в рот незнакомца, подействовала мгновенно. Он открыл глаза, прижал к груди худые руки.

— Ради мадонны, поесть… И я все расскажу вам, сеньоры.

Софи торопливо налила кофе, пододвинула ветчину. Незнакомец быстро расправился с ветчиной, запивая ее огромными глотками кофе. Еще не прожевав последнего куска, начал рассказывать:

— Я — Жоакин Мауро, сборщик орехов. Меня просил найти вас человек, который называет себя Машадо. Я…

— Ты его видел? Что с ним? — перебил его да Пальха.

Как бы защищаясь, Жоакин простер руку, раскрыв грязную окровавленную ладонь.

— Я все расскажу, сеньор… Но, умоляю, не перебивайте. Моя бедная голова может лопнуть. Я видел настоящих дьяволов, и они не исчезли, когда я осенил их крестным знамением. Пестрые маленькие дьяволы, сеньор. И самое страшное — они появились не из-под земли, а с неба! Было это так… Закурить бы, сеньоры…

Антуан протянул ему пачку сигарет. Жоакин выхватил одну, прикурил от зажигалки, с наслаждением затянулся.

— Так вот, сеньоры, я пробирался по лесу, у меня было хорошее ружье и мачете. Я не боялся ни ягуара, ни каймана. Для вооруженного человека, сеньоры, гилея — родной дом…

Да Пальха терпеливо переводил. Софи подумала о ягуаре, которого непременно подстрелит. Антуан покусывал мундштук потухшей трубки.

— Я простой метис, сеньоры, но я умею подписывать свое имя и много раз видел самолеты, прилетавшие с побережья в Манаус. Но я никогда еще не видел летающей гамбарры…

— Гамбарры? — прервал Антуан.

— Плоскодонное судно для перевозки скота, — пояснил да Пальха.

— Она летела так свободно — и без крыльев! И в сто раз быстрее… Потом вдруг стала кружиться над гилеей. Сначала высоко, потом пониже, еще пониже… Я подумал: может, она за мной охотится? Скинул с плеча ружье, но она полетела дальше, все медленней и так низко, что, казалось, вот-вот зацепится за вершины деревьев. Я побежал за ней. Думал, опустится на землю. Она летела, а я бежал, потом стал отставать и вдруг увидел автомобильную дорогу. А дальше — высокий глухой забор, за ним — крыши. Никогда не поверил бы, что в самом сердце гилеи может быть такая фазенда! И тогда я подумал: эта гамбарра, наверное, отсюда. Это ее фазенда!

— Вот видите, — насмешливо сказал Антуан, — ваши пришельцы имеют-таки своего хозяина. Все это, конечно, мистификация, мои дорогие. Вот так.

— Но рассказ не окончен, мсье Берже, — возразил да Пальха. Продолжай, Жоакин.

Тот вскочил с кресла. Теперь он пытался изобразить в лицах все, чему стал свидетелем:

— Гамбарра садится на землю. Очень медленно, как перо фламинго. Села посредине просеки, на дороге. И тут в ее боку открылась дыра, словно рот, а из дыры как посыплются… Да, сеньоры, теперь я знаю, что падре Франсиско ничуть не врал, говоря о жителях ада. Из дыры посыпались дьяволы! Маленькие, пестрые… Потом выволакивают человека! Бьют, щиплют, толкают — наверно, большой грешник. Он молчит. Я осеняю себя крестом. Что делать? Как бороться с нечистой силой? Выбегаю на просеку, стреляю в небо — раз, два, три! Среди дьяволов переполох. Лезут в брюхо гамбарры, верещат, тащат за собой грешника. А он вдруг кричит мне: «Эй, парень, меня зовут Машадо. Найди сеньора Мариано да Пальха, скажи, что они притащили Машадо сюда! Получишь пару винтемоз! Торопись!» Я торопился, я очень торопился, сеньоры. Два винтема — большие деньги для сборщика орехов…

Да Пальха вынул из кармана несколько монет, протянул Жоакину.

— Что же было дальше?

— О, благодарю, сеньор. А дальше… Дальше я ничего не понял. Открылись ворота фазенды, выскочили здоровые парни, стали хватать дьяволов и пинками загонять в ворота. Ну, а потом кто-то стукнул меня по затылку… Пришел в себя — спеленат как младенец. Сквозь ветки вижу звезды. Джип лезет напролом в самую чащу. Едем долго. Наконец, остановка, два парня молча вытаскивают меня из машины, швыряют на землю. Сами садятся в джип. Кричу, умоляю развязать меня. Ни слова в ответ. Каррамба! И джип ныряет в темноту…

— Незавидное положение, — хладнокровно заметила Софи. — Что же было потом?

— Мне удалось перетереть веревки о корень. Ночь провел на дереве. Когда рассвело, выломал толстый сук и пошел через гилею. Святая мадонна! У меня не было даже мачете. Одни орехи и плоды бакури поддерживали мои силы. Видит бог, сеньор, никто, кроме Жоакина Мауро, не вырвался бы из этой лесной ловушки. И я шел, чтобы спасти себя и помочь этому Машадо. Такому же бедняге, как я сам. И вот я здесь. Жоакин опустился в кресло.

— Ты честный и мужественный парень, — Антуан крепко пожал смуглую сухую руку метиса.

— Конечно, я был прав, — добавил он по-французски. — Фазенда в гилее — база ваших загадочных дикарей. Не удивлюсь, если внутри этой гамбарры окажется вполне современный двигатель. Но кому понадобилась подобная мистификация? Не знаю, не знаю. Эта часть бассейна Амазонки — белое пятно. Автомобильные дороги?.. Просто невероятно! А может быть, все же это база космических пришельцев? Нет, чушь!

— Мы должны выручить Машадо, — вмешалась Софи.

— Во всяком случае, надо отыскать таинственную фазенду… Но без проводника ничего не выйдет. А Жоакин едва ли согласится еще раз встретиться с нечистой силой.

— Попробуйте все-таки уговорить его…

Да Пальха тронул за плечо задремавшего метиса.

— Скажи, друг, не мог бы ты, хоть приблизительно, показать на карте путь к фазенде?

Жоакин разлепил веки.

— Зачем, сеньор? Я пойду с вами. Мои глаза вернее всякой карты.

* * *

Дорога — настоящая автомобильная дорога — вонзалась в лесную чащу, как нож в брусок масла.

— Тут должен быть правый поворот, — уверенно сказал Жоакин, и шофер крутнул баранку.

Джип обогнул гигантскую сумаумейру и остановился на краю зеленой поляны, гладкой, как футбольное поле. Подъехал и затормозил второй джип.

— Здесь, — сказал Жоакин. — Видите, под большими деревьями — забор фазенды.

У джипов остались два водителя и Жоакин.

Да Пальха, Антуан и Софи огляделись по сторонам и зашагали по направлению к фазенде. Пришлось сделать не менее двухсот шагов, прежде чем они приблизились к цели.

Их удивила прочность и высота забора. Справа от могучих ворот в забор была вправлена узкая белая дверь без всяких признаков ручки. Смотровое окошечко. Возле — кнопка электрического звонка.

Да Пальха покачал головой:

— Очень странная фазенда. Никаких плантаций вокруг… Кто здесь хозяева?

— Однако, нас не встречают, — Софи прищурилась, решительно протянула указательный палец и надавила кнопку звонка.

За воротами было тихо. Софи позвонила еще раз, потом еще и забарабанила кулаком в обитую металлом дверь. Наконец, послышался скрип тяжелых шагов по гравию и чей-то грубый голос спросил по-португальски:

— Что надо?

— Мы участники гидрологической экспедиции и хотели бы повидаться с хозяином, — ответил да Пальха.

— А зачем он вам понадобился? — спросил тот же голос, с трудом выговаривая португальские слова.

— Вы удивительно любезны, — не выдержала Софи. — Откройте хотя бы эту дверь и посмотрите, кто здесь.

— А я вас вижу, — по-французски ответил человек за воротами. — Итак, что вам надо?

— Немедленно доложите вашему хозяину, что группа ученых хочет его видеть! — резко сказал да Пальха.

Окрик неожиданно подействовал.

— Ладно… Но вам, сеньоры, придется подождать.

Послышались удаляющиеся шаги. За воротами стало тихо.

— Здесь не слишком гостеприимны, — усмехнулся Антуан. — Если б они еще знали, зачем мы тут…

— Помолчи, — прошипела Софи. — У этих стен наверняка есть и глаза и уши.

Прошло несколько минут. Наконец дверь распахнулась. Здоровенный привратник в легкой белой рубашке и шортах цвета хаки попытался изобразить на лице улыбку:

— Сеньор Брусвеен просит пожаловать к нему. Он особенно рад видеть вас, сеньора…

Привратник посторонился, пропуская путешественников. Едва Антуан, шедший последним, переступил порог, дверь захлопнулась со звуком, напоминающим пистолетный выстрел. «Вот мы и в мышеловке», — невольно подумал археолог.

Человек, увидевший зулусский крааль у подножия Эйфелевой башни, несомненно стал бы протирать глаза, правильно предположив, что такое может только присниться. Нечто подобное почувствовали участники экспедиции, очутившись на обширном дворе фазенды сеньора Брусвеена.

Асфальт. Столбы с паутиной электрических проводов. Огромный гараж из его распахнутых ворот выглядывало сверкающее защитной краской рыло «доджа». В глубине двора — странные постройки из бетона, напоминающие доты, в центре — опоясанный верандой двухэтажный дом. Бетон, стекло. Квадратная башня десятиметровой высоты.

И все это в глубине экваториального леса, вдали от обжитых районов бассейна Амазонки.

Софи щелкнула языком:

— Чудеса! Ты не находишь, что мы совершили прыжок в одну из самых цивилизованных стран Европы?

— Чудеса только начинаются… — пробормотал Антуан, внимательно оглядываясь по сторонам.

На веранде их встретил сам фазендейро. Седой тучнеющий человек с высоким, но узким, словно стиснутым в висках лбом и почти прозрачными глазами.

— Харальд Брусвеен, — представился он. — Бесконечно рад встретиться с вами, господа. — Его французский язык был безукоризненным.

Путешественники в свою очередь отрекомендовались. Брусвеен церемонно склонился над рукой Софи. Его коротко подстриженные усы и густые брови были совсем белыми.

— Прошу, — Брусвеен распахнул двери, ведущие с веранды в просторный холл. — Здесь ванны. Освежитесь с дороги, а я отдам некоторые распоряжения. Живу отшельником, — продолжал он, разводя руками, — и, по правде сказать, не уверен, что смогу достойно принять таких неожиданных и приятных гостей.

— Не беспокойтесь, мсье Брусвеен, — сказал Антуан. — Мы только хотели спросить вас кое о чем. Это займет не часы, а минуты.

— Часы радости короче безразличных минут. В гилее не принято отвергать гостеприимство. Вы, господа, обидите старика, если откажетесь разделить скромную трапезу.

В манерах Брусвеена было что-то старомодное, милое… Кроме того, непринужденный разговор за столом мог пролить больше света на таинственную историю. Да Пальха переглянулся с Антуаном и решил принять приглашение.

Через полчаса, после прохладного душа, гости сидели за большим полированным столом, заставленным бутылками и множеством ароматных закусок.

Подняв первый бокал за встречу и знакомство, хозяин объявил, что уже более четверти века не был в Европе. Он — добровольный затворник и давно при шел к выводу, что человек остается человеком лишь тогда, когда находит способ уйти от политики.

— Я не выписываю газет и редко слушаю радио… — продолжал Брусвеен. — Получаю только специальные журналы. Что же касается предмета моих исследований — экваториальной флоры, то стоит выйти за порог дома — и гилея одаривает своими чудесами.

— Вы ботаник, мсье Брусвеен? — поинтересовался Антуан.

— Да, мсье, так же, как и мой отец, профессор Пер Антон Брусвеен. Мадемуазель, я рекомендую вам это вино. «Шато Марго» 1940 года. Виноделы считают этот год превосходным…

— Для французских виноделов этот год был черным, — заметил Антуан.

— Именно тогда я навсегда распрощался с Европой, — быстро сказал Брусвеен. — Кровь, насилие, кипение политических страстей — это не для меня. Я укрылся в гилее, как в монастыре, и не пожалел.

«Брусвеен, Брусвеен, — думал Антуан. — Откуда мне известна эта фамилия? Я никогда не интересовался ботаникой. Статей его я не мог читать. Откуда же я знаю эту фамилию?.. Кажется, от бразильской жары я перестаю соображать…»

— Я только ученый, — продолжал хозяин, — и поклоняюсь одному владыке — хлорофиллу. Меня куда больше занимает трансформация его зерен, нежели трансформация политических режимов. Кстати, вы случайно не родственник профессора Пьера Симона Берже?

— Он мой отец, — поклонился Антуан.

В прозрачных, как льдинки, глазах Брусвеена мелькнуло что-то похожее на изумление.

— Вот как… — протянул он. — Ваш отец был великим ученым.

«Вспомни, ну вспомни же! — приказывал себе Антуан. — Ты должен вспомнить. Этот странный человек имеет отношение к твоей собственной судьбе. Откуда он знает отца? Тот прославился открытиями в области ядерной физики именно в годы войны, уже когда Брусвеен, по его словам, жил затворником в Бразилии. Отец погиб в застенках гестапо в сорок четвертом…»

Внесли дымящееся, остро пахнущее блюдо.

— Вкусно, — похвалила Софи, пробуя огненную смесь из тушеной зелени, рачков и рыбы, обильно сдобренную красным перцем.

— У вас вкус настоящей бразильянки, — вежливо сказал да Пальха. Каруру — наше любимое национальное кушанье, так же как у вас… гм… лягушки…

— Ненавижу лягушек, — отрезала Софи.

Подали кофе, ликер.

Решив, что наступил подходящий момент, да Пальха стал объяснять Брусвеену причину визита.

Тот слушал не перебивая, не задавая вопросов. Когда да Пальха закончил свой странный рассказ, Брусвеен снисходительно улыбнулся.

— Я читал в каком-то американском журнале вздор о летающих тарелках, — сказал он, неторопливо раскуривая сигару. — Но то, что вы рассказали мне сейчас, побивает все рекорды. Летающие ладьи… пестрые человечки… Ваш метис просто алкоголик. Я скромный ботаник, господа, но я привык к логическому научному мышлению. История, которую вы мне поведали, чудесна. Но смею вас заверить, что ни на территории моей фазенды, ни вблизи от нее никогда не происходило ничего сверхъестественного. А единственные мои гости за последние три-четыре года — это вы, господа.

«Если он даже сейчас мне лжет, — думал Антуан, — откуда все-таки я знаю его фамилию?..»

— Простите, мсье Брусвеен, — обратился он к ботанику, — вам приходилось встречаться с моим отцом?

В прозрачных глазах хозяина мелькнуло что-то похожее на колебание:

— Нет… То есть да… Впрочем, это было очень давно. Задолго до войны.

«Ложь, все это ложь, — твердо решил Антуан. — Может, он не тот, за кого себя выдает? Но тогда кто?..»

— Я мечтаю подстрелить ягуара, — сказала Софи.

— Я знал одного охотника, — голос Брусвеена звучал очень мягко, — он выходил на единоборство с ягуаром, вооруженный копьем. Считал, что ружье может отказать, а копье… Впрочем, я не знаток охоты на диких зверей. Мое единственное оружие — ланцет, а добыча — листья и цветы.

— А из «вальтера» вы хорошо стреляете? — неожиданно спросил Антуан.

Брусвеен широко распахнул свои прозрачные глаза.

— Я стрелял только из лука. Да и то в далеком детстве.

— Но неужели вам… — начал Антуан. Ему не удалось договорить.

В столовую без стука ворвался уже знакомый путешественникам привратник и гаркнул по-немецки:

— Герр Брусвеен… Они там…

Яростный взгляд Брусвеена ударил его словно хлыстом.

Извинившись, хозяин фазенды встал из-за стола и неторопливо подошел к привратнику. Минуту они тихо переговаривались. Потом Брусвеен повернулся к гостям.

— Простите, господа… Произошло нечто непредвиденное.

Он был явно встревожен.

Гости поднялись. Поблагодарив за гостеприимство, распрощались с хозяином.

Он вышел на веранду, прощально взмахнул рукой.

И вот белая дверь в стене вновь раскрылась и захлопнулась со звуком, напоминающим пистолетный выстрел.

— Не кажется ли вам, что нас водили за нос? — спросила Софи.

— Герр Брусвеен… Вот так, — сказал Антуан, напирая на слово «герр».

Жоакин ждал возле джипа.

— Здешний фазендейро утверждает, что не видел ни летающей гамбарры, ни маленьких дьяволят, ни Машадо, — сказал да Пальха.

— Каррамба! Он лжет! Лжет! — темнея от гнева, закричал Жоакин.

Как бы в подтверждение его слов, за высокой бетонной стеной что-то громыхнуло, завыло, и продолговатое массивное тело свечой взметнулось ввысь.

— Ол-ля! Гамбарра! — завопил Жоакин.

Где-то невдалеке затарахтел крупнокалиберный пулемет, прочертив зеленую стену леса и небо над ней бледно-розовым пунктиром трассирующих пуль.

— Единственное оружие — ланцет, — усмехнулся Антуан. — Вот так, друзья мои! Едем быстрей отсюда. Интересно, это бунт или Брусвеен пытался захватить то, что ему не принадлежало…

6

Кабы нам писать не продолжение, а начало, — мы бы еще и не такое напридумывали.

А.Шейкин, А.Томилин

За окнами качались сосны, касаясь ветвями стен. Тишина и полная отрешенность от сумасшедшего темпа жизни современного города царили в клинике института высшей нервной деятельности.

Прошла уже неделя с тех пор, как в одной из палат появился странный пациент. Врачи, да еще врачи-психиатры — народ привычный, но и они оставляли работу, чтобы взглянуть на мешковатую фигуру, безучастно бредущую вслед за санитаром. Именно фигуру, потому что лица человека разглядеть было невозможно, оно все сплошь заросло густыми блестящими волосами. Однако не это явилось главной причиной его пребывания в клинике.

Этот больной, по фамилии Марков, был внешне безучастен к окружающему миру, хотя первая же цереброграмма показала непрестанную и бурную деятельность головного мозга. Вначале Марков еще хоть как-то отвечал на вопросы, история его болезни заполнялась рассказом о пережитом им приключении. История получалась крайне несвязной, разорванной, а вскоре больной вообще замолчал.

Случай был чрезвычайно загадочный! Все усилия врачей разбивались о нечувствительность пациента к любому внешнему раздражителю. А ведь от этого человека ученые с таким нетерпением ожидали подробностей о посещении нашей страны неведомым летающим кораблем…

На расширенном консилиуме было решено: необычайным больным специально займется доктор Горелов.

* * *

— Алвист!.. Доктор Алвист!.. — Антуан мчался, опережая собственный голос. Белый халат, накинутый на него проворной медицинской сестрой, развевался за плечами. Секретарша профессора кинулась ему наперерез, но успела поймать лишь вихрь слетевших со стола бумаг. Дверь в кабинет шефа хлопнула.

— Вот! — Антуан кинул на стол перед Алвистом газету. — На странице четырнадцатой… Я отметил… Читайте, читайте!

Алвист развернул газету. Статья, отмеченная ногтем, не имела броского заголовка и настолько терялась среди остального материала, что было ясно: эта скромность преднамеренна. Статья посвящалась новому способу расшифровки излучений головного мозга, примененному в Ленинградском отделении института высшей нервной деятельности. Подробностей автор не приводил. Новое достижение советской науки он обрисовал сдержанно, зато в конце запускал «черный шар»:

«Отныне ничто не может укрыться от глаз коммунистической Чека. Полный видеоконтроль над мыслями — вот что означает новое изобретение Советов».

Профессор оторвался от газеты:

— Очередная репортерская утка. Почему она вас так взволновала, мой друг?

Антуан уже успел отдышаться и, раскурив сигарету, глубоко затянулся и выпустил облако голубого дыма.

— В том-то и дело, уважаемый доктор, что это не утка! Два года назад я был в аспирантуре у ленинградского этнографа профессора Почиталина. Там же, в Ленинграде, я познакомился с некоторыми работами института высшей нервной деятельности. Уже тогда группа доктора Горелова была занята работой над тем, что в этой статье называется «видеоконтроль». И, насколько я мог судить, они успешно продвигались вперед… Конечно, метод разрабатывался сугубо для психических заболеваний. Для тех случаев, когда узнать причины расстройства — главное, а больной сам не в состоянии ни вспомнить, ни ответить на вопросы врача…

Алвист смотрел на молодого француза сквозь очки, сдвинув брови. Он уже понял ход мыслей собеседника и теперь быстро прикидывал в уме, какие преимущества получил бы он сам и его институт от сотрудничества с русскими… «Да, перспективы заманчивы, — думал Алвист, — но могу ли я пригласить русских в Бразилию? Это прежде всего политика…» Он не хотел рисковать своим положением.

— Если подвергнуть серого исследованиям с помощью русского метода… — говорил Антуан. — Вы представляете? Мы смогли бы узнать, какая информация скрыта в его мозгу! Разве вы, доктор, не хотели бы поработать вместе с русскими, применить их метод к нашему дикарю?

Алвист взял сигару. Он тоже волновался, но старался не показывать этого.

— Но ведь это русские, коммунисты… Возможно ли приглашать специалистов из России? Или, по-вашему, я должен поехать туда сам и повезти серого с собой? Боюсь, что после такого вояжа не придется мне возвращаться в Бразилию. Вы же знакомы с нашей политикой и влиянием на нее американцев…

— Вы боитесь! — закричал Антуан. — И тем самым отдаете науку в руки таких, как Брусвеен! В своей фазенде, похожей на дот или бункер, он — а не вы! — завладеет секретами разума этих существ — серых и пестрых. И, можете быть уверены, использует их не на благо цивилизации…

— Вы говорите — Брусвеен? — профессор оживился. — Я не знал, что он в Бразилии. Год назад мы встречались в Стокгольме на конгрессе биологов…

— Ошибаетесь, — перебил его Антуан. — Мсье Брусвеен говорит, что уже более двадцати лет он не покидал своей фазенды.

— Ну-ну, мой друг, я, конечно, стар, но еще не выжил из ума. Да вот… — Алвист легко поднялся из-за стола и подошел к большой групповой фотографии, висевшей на стене. — Вот, извольте: третий слева — ваш покорный слуга, а рядом — доктор Харальд Брусвеен. Снимок сделан в прошлом году на приеме у короля… Кроме того, должен вам сказать, что фазенда, похожая на дот или бункер, вовсе не в характере Харальда. Он два года провел в фашистском концлагере и не выносит ни казематов, ни затворничества…

Антуан пристально смотрел на фотографию. «Вспомнил, вспомнил…»

— Простите, доктор… — Антуан стал стремительно прощаться. — Еще раз извините за вторжение… Но, кажется, теперь я знаю, что мне делать…

Секретарша Алвиста не пыталась задержать сумасшедшего француза, когда он снова со скоростью гоночного автомобиля пролетал через приемную. Она легла грудью на свои бумаги и спасла на столе порядок. Это вполне удовлетворило ее в данной ситуации.

* * *

Опять падал снег и на белом его покрове четко вырисовывались следы маленьких босых ног. Потом появилась жуткая размалеванная морда. Взмах копья… Изображение на экране прибора расплывается и мутнеет.

— Электроды в зону «Б», пожалуйста.

Голос человека в белом халате спокоен. Ни суеты, ни спешки. Все идет, как намечено. Электроды — тончайшие иглы из физиологически нейтрального сплава — в мозгу больного. Мозг живет…

На сероватом стекле вновь появляется изображение. Можно разглядеть край лавки, покрытой овчинным тулупом. У стола под лампой — бородатый человек. Рядом — старуха, повязанная платком. И сразу другая картина: та же изба, но пустая, с развороченной печкой, из которой торчит нелепый черный ствол…

— Стоп!

Гаснут экраны, темнеют глазки индикаторов. Серия исследований закончена. Еще одна серия…

В ординаторской за длинным столом собираются люди в белых халатах. Только теперь, когда спало напряжение, можно увидеть, как они устали. У многих под глазами круги.

Входит Горелов — руководитель лаборатории.

— Ну что шестая серия?

Отвечают вразнобой:

— То же самое… Между шестнадцатым и семнадцатым кадрами — провал. Хотя интенсивность излучения — максимальная…

— Тогда подведем итоги. В мозгу больного обнаружены постоянные очаги возбуждения. Мысль его вертится вокруг одних и тех же событий. Отсутствие логики в изображении и частые провалы заставляют предполагать, что причина расстройства где-то совсем рядом с этими провалами памяти. Что-то мучает больного, он всеми силами пытается проникнуть в эти провалы, связать воедино…

Кто-то прерывает его:

— Простите, может-быть — провалы связаны с временными потерями сознания? Помните: взмах копьем — и провал…

— Вот именно! А если так,информация о происшедшем могла сохраниться в подкорковом слое, в непроявленном виде…

Общий вздох проносится по ординаторской. Кто-то скептически улыбается. Кто-то свистит. Горелов снова повышает голос:

— И мы обязаны извлечь ее! Восстановив логическую связь событий, мы тем самым снимем напряжение с мозга, вернем его к нормальному состоянию…

— Это выходит за пределы наших возможностей…

— Нет, не выходит! Предлагаю подключить мозг другого человека. В данном случае — мой.

С минуту в комнате стоит тишина. Потом она взрывается. Люди говорят все сразу, перебивают друг друга. Некоторые кричат:

— Это невозможно!

— Теоретически не доказано…

Голос Горелова покрывает все:

— Спокойно, товарищи! В конце концов, к этому эксперименту мы идем уже два года. Он становится необходим. Вопрос о психологической совместимости мною рассмотрен. Прошу всех приступить к подготовке седьмой серии.

И сразу все становятся на места. У каждого — свой участок, своя задача. Горелов входит в операционную. Ассистенты надевают ему на голову сложный шлем с многочисленными излучателями и присосками, проверяют пульс. Горелов спокоен. Так, наверно, бывает спокоен тренированный космонавт. Тоже прыжок в неизвестное… Через несколько минут здоровый мозг этого человека станет как бы продолжением больного. Они словно сольются воедино, и при этом на здоровом лежит задача проанализировать мысли больного.

И вот уже снова загораются красные лампы на панелях приборов. Сиренево мерцают экраны. Снова знакомые кадры: дикарская рожа и взмах копья…

— Стоп! Электроды — в подкорковый слой…

Глаза Горелова закрыты. И все присутствующие понимают, сколько воли, сколько выдержки нужно иметь, чтобы вот так, сознательно подчинять свой мозг внешнему воздействию, воспринимать все то, что хранится в чужой памяти, сохранять одновременно способность трезво мыслить, наблюдать за событиями как бы со стороны…

Ассистенты следят за движениями губ Горелова. На магнитную ленту записывается шепот человека, рассказывающего о том, какие мысли скрыты в мозгу другого:

— Страх перед неожиданным… Я ведь его чуть не застрелил, думал медведь… Удар по темени, резкая боль… Теряю сознание… Больше ничего не вижу, не слышу… Провал, провал… Так, так, лучше… Что-то начинаю воспринимать… Подсознательно, что ли… Выстрел… Слышу выстрел… И крик, нечеловеческий, жуткий… Кто-то бежит… Бежит тяжело, топает по валежнику… Ближе, ближе. И сразу становится легче… Знакомые руки, голос, я его знаю, это Пал Палыч. Его руки поднимают меня, несут куда-то… Потом оставляют… В кого же это он стрелял? Неужели в пестрого?..

Две недели спустя Марков уже приобрел прежний облик…

* * *

Антуан Берже легко уточнил фамилию человека, с которым вместе пересекал на самолете Атлантику и так невежливо обошелся во время едва не состоявшейся катастрофы. Авиационная компания подтвердила, что пассажир «каравеллы» Харальд Брусвеен тем же рейсом прибыл в Рио-де-Жанейро.

«Брусвеен, Брусвеен… — думал Антуан, — да, конечно, это его лицо было на фотографии в кабинете Алвиста. И когда в самолете я его толкнул, он возмутился и назвал себя… Боже, какой я идиот! Почему не вспомнил об этом раньше? Не вспомнил тогда, когда мирно пил кофе за столом у второго Брусвеена на его бронированной вилле…»

Не без труда Антуан Берже добился приема у губернатора штата Амазонас. Ему пришлось подождать, так как супруга губернатора была в отъезде и он по этой причине обедал не дома, а в клубе.

С первого взгляда губернатор дон Мануэль ди Жезус произвел хорошее впечатление. Он встретил посетителя у двери кабинета, крепко пожал руку, подвел к креслу возле письменного стола, предложил сигары и кофе.

Антуан начал рассказывать сначала о событиях в лаборатории профессора Алвиста.

— То, что вы слышите, не плод моей фантазии, — говорил он. — По мнению профессора Алвиста, летающая гамбарра, как ее называют местные жители, прибыла к нам из отдаленных миров. В наших руках — одно из живых существ, прилетевших на этой гамбарре. Вы понимаете, какое значение имеет разгадка тайны гамбарры для всей нашей цивилизации… К сожалению, безответственные лица делают попытки самостоятельно овладеть летающей гамбаррой. Знаком ли вам ботаник, живущий в гилее под фамилией Брусвеен?

«Если губернатор знаком с Брусвееном, он, конечно, знает о гамбарре и ее экипаже», — подумал Антуан.

Губернатор усмехнулся.

— То, что вы рассказали, чрезвычайно интересно, но, я полагаю, сеньор Берже просил аудиенции не для того, чтобы интересоваться моими знакомыми. Что вы хотели мне предложить?

Антуан стал рассказывать о том, что видел в фазенде, построенной в дебрях гилеи, о встрече с настоящим Брусвееном в «каравелле» и о том, что рассказал о Брусвеене профессор Алвист.

— Я прошу ваше превосходительство провести расследование…

— Я обдумаю все, что вы сообщили, — проговорил губернатор. — Могу заверить: будут приняты необходимые меры…

В голосе его звучало нетерпение.

«Хочет, чтобы я поскорее ушел? Но почему?..» — Слегка поклонившись, Антуан вышел из кабинета.

В приемной он почти столкнулся с молодым человеком в черном костюме. Вот когда был шанс получить дополнительную информацию… Антуан бесцеремонно схватил молодого человека за пуговицу пиджака. Тот попытался вырваться:

— Простите, меня вызывает дон Мануэль…

— Минуточку… — Антуан стремился как-то завязать разговор. Скажите, пожалуйста, какие цветы любит дон Мануэль? Я хочу… э-э… прислать ему корзину цветов!

— У дона Мануэля собственная цветочная плантация! — ответил молодой человек, удивленный таким вопросом. — Он не принимает в подарок цветы!

— Ну да, конечно… — пробормотал Антуан. — Я хотел сказать: цветы для мадам ди Жезус!

— Мадам сейчас нет в Манаусе. Она гостит у родителей в имении на Рейне…

Мрачные догадки ошеломили Антуана. Он понял, что больше нельзя терять времени…

* * *

Джип оставили возле поляны в зарослях.

Софи еще раз попыталась уговорить брата не рисковать. Она пообещала даже немедленно возвратиться в Париж! Но для Антуана теперь это значения не имело. Любой ценой он должен был узнать, не остался ли кто-нибудь в плену у мнимого Брусвеена после отлета гамбарры. Мариано поддержал его: «Может быть, и Машадо здесь?»

«Если этот мнимый ботаник откажется разговаривать со мной, я пригрожу разоблачением», — подумал Антуан. Что будет при этом с ним самим, он просто не принимал в расчет.

Однако, в фазенду его впустили без каких-либо расспросов. Узкая белая дверь в ограде раскрылась, почти тотчас раздался хриплый и жалостный голос:

— Господин доктор! Пожалуйста, господин доктор…

Антуан взглянул на говорившего и оторопел: здоровенный детина в шортах и рубахе грязно-зеленого цвета стоял, повернувшись к нему затылком и причитал, коверкая португальские слова. Густая грива ровной волной закрывала его затылок и шею. — Пожалуйста, господин доктор, — повторил детина, обеими руками раздвигая волосы: то, что Антуан принял за густо заросший затылок, было лицом!

— Волосы, господин доктор, — продолжал детина, — лезут из меня как зубная паста из тюбика. Жрать хочется за десятерых, господин доктор! И за что такое наказание?

Антуан не стал дальше слушать и быстро зашагал к зданиям в центре двора. «Они приняли меня за доктора, — думал он, что ж, тем лучше». Возле гаража он увидел несколько легковых машин. Задержал взгляд на «линкольне» с пуленепробиваемыми стеклами. Удастся ли в случае необходимости завести его мотор? Оставлен ли в машине ключ от зажигания?..

Глухой голос Брусвеена раздался за его спиной:

— Герр доктор?

Антуан медленно повернулся. Хозяин фазенды стоял перед ним в коричневом костюме, голова его была закутана черным шарфом, на лоб и на уши надвинут берет. Оставлена только узкая щелка для глаз.

— Здравствуйте, сеньор Брусвеен, — насмешливо сказал Антуан.

И в тот же момент почувствовал, как сзади его крепко схватили за локти.

Антуана не били. Ему надели наручники, скрутили ноги обрывком какого-то жесткого провода и швырнули в пустой сарай.

В крыше сарая зияла гигантская дыра. Сквозь дыру палило солнце.

Антуан понял: пощады не будет. Теперь ему было ясно, что он попал в логово недобитых немецких нацистов…

Выполнит ли Софи наказ: вернуться во Францию и только потом обращаться к газетам и радио?

Мариано утверждает, что в Бразилии есть справедливость. Но Софи иностранка. Что она сумеет сделать в чужой стране?

Он уползал от солнца, но оно снова и снова настигало его.

А с вечерней темнотой, он это чувствовал, неминуемо придет смерть. И уже никогда не узнает он тайны летающей гамбарры…

Как похож этот сарай на ангар… А что если гамбарра — бесшумный самолет, построенный здесь, на фазенде? А экипаж гамбарры — результат «научных экспериментов» фазендейро? Вспомнились рассказы о нацистских экспериментах над людьми во время войны. Быть может, этот «почтенный ученый» захватил в дебрях гилеи неизвестное племя индейцев и подверг их преступным опытам?..

Антуан лежал на спине и смотрел в небо. Новая мысль пришла ему в голову: если эту дыру в крыше пробила гамбарра, тогда фазенда не может быть ее базой! Да и не похожа фазенда на научно-исследовательский центр. Скорее — склад оружия для тайного фашистского путча. Но тогда остается предположить что экипаж летающего ковчега — действительно представители иных миров. Инопланетники, обладающие удивительным способом передвижения… Тогда ясно, что гамбарра вырвалась отсюда именно через эту дыру, разворотив крышу!

И тут Антуан увидел на бетонном полу черное тупое копье. Он подполз ближе, потянулся к нему скованными руками.

Наступал вечер, небо над пробоиной в крыше быстро темнело.

Антуан сжал копье руками, повертел его, разглядывая, и с досадой стукнул концом копья об пол. И вдруг копье ощутимо рванулось вверх, но Антуан не выпустил его из рук, с трудом удержал. И тут его осенило, — он снова сильно ударил концом копья об пол. Оно снова рванулось вверх и подняло Антуана с пола. Он вцепился в копье изо всех сил и его потянуло через дыру в крыше вверх, к темнеющему небу…

Вспышка яркого света ударила в конце траектории. Антуан невольно прижался лицом к копью. Его завертело в вихре и швырнуло оземь.

7

Если реальная жизнь полна всяческих неожиданностей и совпадений, может ли обойтись без них фантастическая повесть?

В.Невинский, А.Шалимов

Очнувшись, Машадо почувствовал ноющую боль в груди и отвратительную тошноту. Медным звоном гудела голова. Мысли путались. Мучило удушье. Машадо лежал на чем-то теплом и твердом. Глаза были открыты, но он ничего не видел.

Мало-помалу стало легче, сознание прояснилось, и боль затихла. Мулат подогнул иззябшие ноги, оперся руками и сел. Он разглядел фосфоресцирующие стены, на которых смутно угадывались какие-то чудовищные изваяния. Полукруглый свод потолка светился, как лесная гнилушка. Снаружи доносился свист и завывание ураганного ветра. Ветер, снова этот ветер… И тогда Машадо вспомнил… Вспомнил, что опять летит в диковинной гамбарре, летит неизвестно куда, один в окружении странных существ. Очевидно, сознание покинуло его, когда эта громадная колода поднялась слишком высоко и он начал задыхаться от недостатка воздуха. Куда она летит? Какая сила поднимает ее так высоко над Землей? А может, все это колдовство? Или это ужасный сон: он заснул и не может пробудиться…

Мулат поднялся на ноги. Пошатываясь от слабости, побрел к узкой длинной щели в стене. Сквозь щель вместе с полосой света врывались хлесткие струи ледяного ветра. Это была входная щель. Машадо втаскивали через нее внутрь гамбарры, но теперь она почему-то стала уже.

Машадо просунул в щель голову. Далеко внизу расстилалось бескрайнее море облаков. Облака, причудливо громоздящиеся друг на друга, казались неподвижными. Гамбарра со свистом неслась в разреженном воздухе, длинная тень ее скользила по облакам. Земли не было видно. Солнце висело совсем низко, прячась в молочной пелене. Судя по солнцу, гамбарра летела к закату, если это было утро, или к восходу, если сейчас был вечер… Сон это или явь?..

Если все это не сон, то что же произошло?.. Гамбарра улетела с поляны, потому что пестрые испугались вертолета… Потом приземлились на просеке около спрятанной в лесах фазенды… Может, на фазенде жил хозяин пестрых? Но почему их сразу окружили вооруженные люди? Не успел Машадо вслед за пестрыми выбраться наружу, как их всех согнали в кучу, подталкивая прикладами винтовок и стволами автоматов. Пестрые верещали и даже пытались сопротивляться, но двоих застрелили, а остальные сразу присмирели, сникли и, понукаемые пинками и окриками, потащили гамбарру к большому сараю во дворе фазенды. Машадо, ошеломленный случившимся, бежал вместе со всеми. Уже у самых ворот фазенды он заметил человека, прятавшегося в зарослях. Какой-то охотник или сборщик каучука… Машадо крикнул ему несколько слов, умоляя разыскать сеньора да Пальха… Тотчас его сбили с ног, поволокли куда-то. Потом бросили на холодный бетонный пол. С грохотом захлопнулась тяжелая дверь и наступила темнота.

…Вдруг появилось свечение… Гамбарра оказалась рядом. Пестрые жались возле нее. Это гамбарра светилась в темноте, как глаз огромной кошки. Бледный зеленоватый свет едва достигал покрытых известкой стен, низкого потолка и серого бетонного пола с черными разводами масляных пятен. Сарай был длинный, как траншея. В одном конце, среди наполненных соляркой металлических бочек, почти вплотную к гамбарре, стоял бульдозер. Сбоку в воротах Машадо разглядел небольшую металлическую дверь, она была заперта. За дверью изредка слышались шаги и голоса людей, говоривших на незнакомом языке…

Вскоре Машадо потерял счет времени. В призрачном свечении гамбарры монотонно тянулись бесконечные сумерки. Мулат ничего не понимал. Кто его схватил? Почему держат взаперти вместе с пестрыми? Когда выпустят и выпустят ли вообще? Он барабанил в дверь. Кричал. Несколько раз пытался объяснить сторожам, бросавшим пищу через дверцу в воротах, что он человек, что он не такой, как остальные. Сторожа хохотали, перешептывались… Машадо попытался схватить одного из них за полу куртки, но тот щелкнул мулата по носу и рявкнул, коверкая португальские слова:

— Заткнись, волосатая обезьяна!

Машадо вскипел. Да, он оброс волосами с головы до самых ступней, но ведь не перестал быть человеком! Он нанес обидчику стремительный удар, когда тот заглянул в дверь. И тогда Машадо швырнули на бетонный пол, жестоко избили ногами.

Пестрые и серокожие уже давно заползли в гамбарру и лежали там в странном оцепенении. Машадо время от времени заглядывал к ним. Они не шевелились и словно не замечали мулата.

Машадо недоумевал. За свою жизнь он успел повидать всякое. Судьба сталкивала его с разными людьми, он видел немало диких племен и удивительных обычаев, но о чем-либо подобном ему не приходилось и слышать… Все чаще ему приходил в голову нелепый и страшный вопрос — люди ли это? А если не люди, то кто?.. Впрочем, кто бы ни были, пожалуй, они лучше тех, что загнали его сюда. Ему они не причинили зла, только заставляли толкать гамбарру, когда надо было взлететь. А те, за дверью, убьют сразу, если он попытается выбраться наружу.

Раскрылась дверца в воротах, и очередную порцию еды швырнули прямо на бетонный пол. Машадо подождал, когда сторожа удалились, и стал перетаскивать все в гамбарру. Пищи было много. Ее, конечно, оставляли для всех: и для него, и для пестрых, и для серых. Но пестрые ни к чему не притрагивались, а серые — те, вообще, лежали как покойники. Машадо брал еду для себя про запас. Кто знает, что ждет впереди…

Подобрав последние початки маиса, Машадо насторожился. Дверь в воротах снова открыли. Он торопливо скользнул внутрь гамбарры, прилег в зеленоватом полумраке возле одного из серых. Откинув длинные, жесткие волосы, падавшие на глаза, приник к прохладному краю щели. Шероховатый жесткий край вдруг показался ему податливым, почти эластичным: словно под ладонями было что-то живое…

Дверца в воротах распахнулась. Ярко блеснули электрические фонари. Вошел высокий седой человек в белом костюме, с властным лицом и резким голосом. За ним толпой ввалились коренастые светловолосые парни в коротких зеленых штанах и зеленых безрукавках. Некоторые держали палки. Отрывистые слова, которые бросал человек в белом, были непонятны Машадо. Парни с фонарями и палками рассыпались по сараю, освещая темные углы, заглядывали за бочки, под бульдозер. Не найдя никого, они снова окружили человека в белом. Тот повысил голос, парни в безрукавках слушали его, опустив головы.

Вдруг человек в белом резким движением руки указал на щель в боку гамбарры. Один из парней подошел, попытался заглянуть внутрь. Машадо увидел совсем близко выпуклые бесцветные глаза. Он отпрянул в глубину, в спасительный зеленоватый полумрак. Залег между неподвижными телами пестрых. Парень услышал движение внутри гамбарры; мгновение он прислушивался, потом крикнул на ломаном португальском языке:

— Эй, там!.. Всем выходить по одному да поживей!..

Машадо лежал не шевелясь. Впервые чрево гамбарры показалось ему спасительным убежищем. Эти снаружи — они опаснее самых диких дикарей.

— Выходить! — снова донеслось через щель. — Что вы там, подохли?

В щели появилась палка с острым наконечником, и в этот момент случилось что-то непонятное. Щель беззвучно сомкнулась, крепко стиснув палку.

Снаружи донеслись крики, брань, потом послышался треск, вероятно палка, которую пытались выдернуть, сломалась.

Дальний край щели сомкнулся неплотно. Там снаружи проникал свет. Машадо подполз туда. Приподнялся. Ему удалось разглядеть раскрытые настежь ворота сарая, часть двора, залитого ярким солнцем. Человек в белом стоял совсем близко и что-то говорил окружавшим его светловолосым парням. Те снова засуетились, притащили длинный трос.

«Хотят вытащить гамбарру наружу», — сообразил Машадо.

Послышался гулкий топот. Откуда-то из глубины двора прибежал еще один парень в коротких штанах. Принялся что-то взволнованно объяснять человеку в белом. Тот слушал, недовольно скривив лицо. Покачал головой, подумал. Потом бросил несколько отрывочных слов, повернулся и быстро вышел из сарая. Парни толпой последовали за ним. Тяжелые ворота захлопнулись, послышался стук засовов, и наступила тишина. И тотчас щель в боку гамбарры приоткрылась во всю длину и снова приобрела прежние размеры. Машадо осторожно высунул голову. В сарае никого не было.

«Надо что-то делать», — решил Машадо.

Он принялся трясти одного из пестрых. Тот не отзывался; Машадо принялся за второго, третьего. Безрезультатно. Некоторые приоткрывали глаза и тотчас смыкали их, словно были не в силах проснуться. Машадо не удалось разбудить ни одного.

Один из серых лежал возле входной щели. Машадо добрался до него, шагая через лежащих вповалку пестрых. Что-то в положении тела серого поразило мулата. Серый лежал неподвижно, странно вытянутый, словно погруженный в зеленоватое светящееся вещество, из которого состояла гамбарра. Машадо попытался приподнять его и… не смог. Серый словно сросся с полом гамбарры и не подавал никаких признаков жизни.

Машадо отпрянул, потом присмотрелся внимательнее… Неужели то, что он вначале принял за грубые изваяния на стенах, на полу и на потолке во внутренней полости гамбарры, все это некогда было живыми существами?.. Ну, конечно… Вот очертание еще одного серого, почти исчезнувшего в ноздреватом веществе стены, вот контуры большой свиньи, там антилопа, а это птицы, которых ловили пестрые на последней стоянке. Как он сразу не догадался: эта гамбарра — она незаметно пожирала тех, кого возила в своем чреве. Значит, она…

Одним прыжком Машадо выскочил наружу на бетонный пол сарая. Что же делать? Гамбарра — это смерть. Но там, за бетонными стенами сарая, тоже смерть. А может, гамбарра пожирает не всех? Ведь среди путаницы тел, погруженных в пол и стены гамбарры, не было пестрых. И его самого гамбарра пока пощадила.

Где-то во дворе послышались знакомые голоса. Кто это? Неужели здесь Мариано да Пальха?

Машадо прижался к горячему дереву ворот, напрягая слух. С трудом он уловил несколько фраз. Теперь он уже не сомневался. Да, это был он! Голоса звучали глухо, словно постепенно удалялись. Машадо налег на ворота, застучал в них ногами, крича изо всех сил:

— Синьоры! Слышите, синьоры, это я, Машадо! Синьоры!

Где-то вдали послышался шум автомобильного мотора и отрывистый сигнал клаксона. Машадо понял: они уехали. В отчаянии отступил от ворот, поскользнулся в луже пролитого автола и упал на бетонный пол. Несколько минут лежал неподвижно, потеряв последнюю надежду. Но запах машинного масла и продолжавший звучать в голове шум работающего двигателя разбудил в нем неясные ассоциации. Машадо вскочил на ноги.

— Сейчас, сейчас я вам… — твердил он про себя, продираясь боком между гамбаррой и стеной в конец сарая.

Он торопливо залез в бульдозер, раскрутил стартер. Застрекотали частые хлопки пускового движка, потом мощно заговорил дизель. Машадо включил передачу. Гусеницы заскребли о бетон, и нож бульдозера лязгнул о корму гамбарры. Чихая и кашляя от едкого дыма, Машадо бросился к входной щели. Какое-то мгновение он колебался. Входить ли? Впрочем, выбора нет… Машадо юркнул в щель.

Бульдозер, гулко рыча, сильно напирал сзади. Гамбарра дрогнула, тронулась с места, заскользила по гладкому полу, неудержимо пошла вперед и с хода вломилась в низкий скат крыши. Крыша треснула, будто в нее ударил тяжело нагруженный товарный состав. Гамбарра выплыла наружу, скользнула между кронами деревьев и, задрав тупой нос, стремительно пошла ввысь…

Нет, все это, конечно, не сон. Так все и было. И вот он снова летит, неведомо где и куда…

Машадо проглотил комок, подступивший к горлу, и снова заглянул в щель. Облака внизу редели. Под ними было что-то темное. Он присмотрелся и понял — море. Бесконечное море… Земли нигде не было видно. Солнце поднималось все выше. Они летели к западу. Неужели там, внизу, Тихий океан?..

Прошел день, затем ночь. Снова забрезжил рассвет. Заснуть Машадо боялся. Превозмогая усталость, всю ночь слонялся внутри гамбарры, переступая через неподвижные тела пестрых. Наконец рассвело. Внизу в просветах облаков по-прежнему темнел океан. Еще сутки прошли без всяких приключений. На третий день полета пестрые постепенно очнулись от своего мертвого оцепенения. Они задвигались, заверещали, стали перебегать с места на место. Некоторые принялись отколупывать цепкими пальцами ноздреватое вещество со стен гамбарры в промежутках между «изваяниями». То, что им удавалось отколупнуть, они тотчас пожирали. На Машадо они, казалось, не обращали никакого внимания.

Вдруг что-то произошло… Машадо заметил, как забеспокоились обитатели ковчега. Они встревоженно забегали, начали выглядывать в щель. Пестрая окраска их тел сделалась еще более яркой и быстро менялась. Тревога пестрых передалась и Машадо. Он заглянул вниз и поразился. Гамбарра приближалась к поверхности океана…

На большой скорости она врезалась в волны. Через входное отверстие хлынули потоки соленой воды. Вместе с водой внутрь попало несколько рыб. Вода тут же исчезла, словно впитавшись в ноздреватые стены. Вместе с ней исчезли и рыбы. Гамбарра тихо покачивалась на волнах…

Потянулись монотонные и мучительные часы. Машадо страдал от жажды. Скудный запас пресной воды погиб, когда океанские волны проникли внутрь гамбарры. Теперь Машадо стоял у щели, до рези в глазах вглядывался в горизонт, надеясь увидеть судно, которое положит конец его мукам. Кругом простирался голубоватый водный простор, искрящийся солнечными бликами. Только раз вдали появился слабый дымок; появился и исчез. Корабль прошел мимо, не заметив гамбарру.

У Машадо начались галлюцинации. Ему чудились высокие пальмы над прозрачными ручьями, наполненными холодной, журчащей водой, реки, необъятные, как Амазонка. Он приходил в себя, видел чужие странные лица пестрых и снова впадал в забытье. Сколько это длилось, он не знал. Он думал, что умирает.

Но вот, очнувшись, он увидел в темной раме входной щели зеленые султаны пальм на фоне голубого неба. Мираж? С трудом приподнявшись, Машадо выбрался из ковчега. Гамбарра стояла невдалеке от низкого берега, упершись носом в коралловые рифы. Превозмогая страшную слабость, Машадо пополз на поиски воды. Ему посчастливилось найти небольшой ручеек и, припав губами к воде, он пил, пил, пил; пил до тех пор, пока не потемнело в глазах. Оторвавшись от воды, заполз в тень пальмы и тотчас уснул.

Сколько он спал, Машадо не знал. Проснувшись на рассвете, решил обследовать берег.

Увы, земля оказалась совсем маленьким необитаемым островком. Вокруг простирался необъятный океан. Бежать отсюда было некуда. Пестрые разбрелись по всему островку, несколько уцелевших серокожих, которые лежали в глубине гамбарры и во время полета казались безжизненными, также ожили и покинули ковчег. Машадо видел вдали на берегу их высокие фигуры.

Машадо задумался… Теперь, когда гамбарра стояла у твердой земли, ее можно было снова разогнать и лететь дальше… Куда направятся пестрые? Едва ли они захотят остаться тут надолго. Помня о недавней жажде, Машадо решил запастись питьевой водой. Он разыскал ведро, вероятно, похищенное где-то пестрокожими, и направился к ручью. Он успел сходить за водой дважды. Вылезая из гамбарры в третий раз, с ужасом увидел, что с океана на остров надвигается огромная волна. Приближаясь к берегу, волна стремительно росла, изгибалась, становилась дыбом и грозно одевалась пеной. Машадо весь сжался, почувствовав неотвратимую опасность. На Амазонке ему однажды довелось видеть, как течение реки, столкнувшись с океанским приливом, родило гигантскую волну, уничтожившую все на своем пути. Машадо бросился в глубину гамбарры и, повалившись на пол, закрыл голову руками…

Многотонная масса воды приподняла ковчег и швырнула куда-то вперед. Машадо пролетел через всю внутреннюю полость гамбарры, больно ударился о стенку. Он ждал еще более сильного удара о землю, куда волна должна была неминуемо выбросить гамбарру. Но второго удара не последовало. Свирепый вал подхватил ковчег, столкнул его с рифа и бросил вперед. Получив толчок, гамбарра оторвалась от воды.

Набирая скорость, она устремилась вверх. Машадо остался один в летящей гамбарре. Бросился к входной щели… Увидел, как уплывает вдаль горизонт, как проваливается куда-то вниз океан и вместе с ним удаляется одинокий островок с поваленными волной пальмами… Остров был пуст. И пестрых и серых поглотил океан…

Гамбарра продолжала свой одинокий полет высоко над облаками.

Наконец в просвете облаков Машадо разглядел полоску незнакомого берега. Что это? Снова остров или материк? Если материк, то какой? Африка? Азия? Или Америка?.. Ковчег неудержимо мчался неведомым путем, постепенно снижаясь. Сердце Машадо тревожно билось в предчувствии беды. Он не ложился, боясь, что его сожрут стенки гамбарры, дремал сидя, то и дело вскакивал и переходил с места на место.

А гамбарра неслась все вперед и вперед. Наконец облака стали редеть, земля была совсем близко. Под брюхом гамбарры простиралась холмистая, заросшая лесом местность. Это не была гилея с ее непроницаемыми ярко-зелеными кронами. Лес казался редковатым, кое-где его прорезали нити дорог, виднелись дымки селений.

Гамбарра уже опустилась к самым вершинам деревьев. Машадо со страхом глядел вниз. Промелькнула дорога, почти заросшая, наверно, давно заброшенная, затем показалось озеро, окруженное узкой каймой песчаного пляжа. Вдали за лесом поднимался дымок.

Когда гамбарра оказалась над озером, до воды было всего метров пятнадцать-двадцать. И вдруг с необычайной яркостью в памяти Машадо всплыло воспоминание далекого детства: прыжки в море с высокой скалы еще там, в Рио, где богатые белые бездельники бросали на дно мелкие монеты, а он с мальчишками нырял, чтобы достать их. В тот же момент Машадо понял: если он сейчас же не прыгнет, будет поздно. Он рванулся к щели, перемахнул через край и, вытянув вперед руки, полетел вниз.

Вода больно ударила, обожгла холодом и выбросила на поверхность. Гамбарра уже исчезла за вершинами деревьев. Отфыркиваясь, Машадо быстро поплыл к берегу.

Выбравшись на низкий песчаный берег, Машадо отряхнулся и направился через лес в сторону дыма, который заметил в последний момент перед прыжком. Селение должно находиться недалеко. Он успеет добраться туда до наступления темноты.

Его обступила чаща незнакомых кустов и деревьев. Они сплетались ветвями и преграждали путь. Под ногами в густой траве трещали мертвые сучья. Какие-то насекомые кружились над головой, лезли в нос и в глаза, мешали смотреть и жалили без конца. Мокрые волосы, плотно облепившие тело, еще как-то спасали от назойливых насекомых, но уши и нос распухли от укусов и нестерпимо зудели. Тем не менее Машадо настойчиво продирался вперед, стараясь шуметь как можно сильнее, чтобы распугать ядовитых змей, которые, должно быть, скрываются в такой чаще…

Около часу он шагал через буреломы и заросли, перебирался по кочкам через топкие болотца. Наконец, выбившись из сил, повалился на землю. Ребра ходили ходуном, с трудом нагнетая в легкие наполненный неведомыми запахами воздух. Это был незнакомый лес. Он совсем не походил на гилею. Что это за край? Что за страна?

— Миль пять прошел, — сказал сам себе Машадо, закрывая глаза, но чутко прислушиваясь к шорохам леса. — Теперь недалеко… Отдохну немного и пойду… Несколько минут он лежал неподвижно. Усталость постепенно покидала тело.

Вдруг где-то невдалеке громыхнул выстрел, затем второй. Люди! Машадо вскочил, бросился вперед, отчаянно продираясь сквозь заросли. Он лез напролом, не разбирая дороги, лишь прикрывая глаза от острой хвои и сухих ветвей.

Лес поредел. Впереди была прогалина. Машадо напряг последние силы, выскочил на поляну и застыл в оцепенении. С десяти шагов прямо ему в лоб смотрели черные зрачки двустволки.

* * *

Элгуджа Кавтарадзе неторопливо шагал по лесу. Двустволку он закинул за плечо, соломенную шляпу сдвинул на затылок. Первый выходной за месяц… Ну и лето выдалось. Втравил их этот волосатый дядька Марков в историю. Вместо того, чтобы выполнять план разведочных работ, прочесывают с радиометрами леса по всей Новгородской области. В Лепишках теперь база специальной правительственной комиссии. Жители Сельцов, возвратившись из клиники в Ленинграде, ходят задрав носы. Вот, мол, мы какие! Помогли двинуть вперед науку. От корреспондентов отбою нет. И все — история с этими летающими космическими гостями. Никто их толком не видел. А только о них теперь и говорят. И в газетах пишут, и по радио выступают.

Элгуджа сплюнул. Найти следы их пребывания!.. А как найдешь, если ничего не осталось? Ну совсем ничего. Одни разговоры да еще эта эпидемия, с которой, как будто, врачи уже справились. Бразильцам больше повезло. Одного «пришельца» они поймали, только толку от него добиться не могут.

«НЕКОММУНИКАБЕЛЕН», — сказал о нем позавчера академик Петров, приезжавший в Лепишки.

Элгуджа покачал головой. Слово-то какое… Если его к месту ввернуть… А старик — хитрец. Своего мнения пока не высказывает. На прямой вопрос Элгуджи сказал: «Дорогой мой, это сложная проблема. Не стоит торопиться. Многие допускают внеземное происхождение этих странных существ, но нельзя исключать и иного решения… Ищите, и от вас теперь зависит очень многое…»

Они-то ищут. А вот врачи Маркову не могут память вернуть. Он пока тоже НЕКОММУНИКАБЕЛЕН…

И лесник этот как в воду канул…

Солнце поднялось высоко и начало припекать. Элгуджа остановился, снял куртку, сунул ее в рюкзак. Редколесье кончилось, а в чащу ветер не проникал, там свирепствовали комары. Элгуджа наглухо застегнул рукава и ворот рубашки. Он еще мучился с последней пуговицей у ворота, когда из-под кустов с шумом вылетел тетерев. Элгуджа торопливо сорвал двустволку, выпалил почти не целясь из обоих стволов. Опять неудача!

— Чтоб тебя черти выпотрошили! — ругнулся с досады. — Если снова ничего не принесу, засмеют ребята…

Вдруг в чаще что-то затрещало, зашумело, деревца закачались, и среди листвы мелькнуло черное волосатое тело.

«Неужели медведь, — ахнул Элгуджа. — Этого еще не хватало».

Ломая ногти, он выдернул из стволов стреляные гильзы, торопливо перезарядил ружье. Медведь продирался напрямик сквозь кусты орешника.

«Если вылезет на поляну и не остановится, пожалуй, я его хлопну», решил Элгуджа, поднимая ружье. Он взял на мушку темное тело, уперся ногой в камень для устойчивости… Однако выстрелить не пришлось…

Они стояли друг против друга на расстоянии нескольких шагов: Элгуджа, сжимающий дрожащими потными ладонями двустволку, и странное двуногое существо, все обросшее густой темной шерстью. В шерсти запуталась хвоя, мелкие ветки, сухие листья.

«Снежный человек? — неслись стремительные мысли в голове Элгуджи. Горилла? В сорока километрах от Новгорода? Фу ты! Бред какой-то!»

Существо вытянуло руки вперед, словно защищаясь от выстрела, потом подняло их над головой. Человек?

— Кто ты? — спросил Элгуджа, с трудом выговаривая слова, словно в горле была вата.

Страшное существо молчало. На его лице видны были только глаза и нос, в глазах читалась растерянность.

— Кто ты? — снова спросил Кавтарадзе и, ткнув себя в грудь кулаком, добавил: — Я Элгуджа. Понимаешь? Элгуджа…

Существо кивнуло головой и, повторив жест Элгуджи, хрипло пробормотало:

— Машадо…

«Вероятно, имя. Такое имя может носить и космический пришелец… Надо бы спросить что-то еще. А как?»

— Откуда ты? — на всякий случай сказал Элгуджа.

Незнакомец покачал головой.

— Ясно! Не понимаешь! Так и должно быть…

Следующий вопрос Элгуджа на всякий случай задал по-грузински; затем, подумав немного, сам перевел его на немецкий.

Незнакомец продолжал растерянно молчать, настороженно к нему присматривался. Элгуджа, исчерпав свои лингвистические возможности, тоже замолчал.

— Машадо, — снова сказал незнакомец, ударив себя в грудь, потом указал на небо и принялся что-то объяснять.

Не поняв ни слова, Элгуджа тоже указал на небо, слегка подпрыгнул и вопросительно уставился на собеседника. Тот обрадованно затряс головой, сделал рукой широкий жест, который мог изображать только полет и снижение, высоко подпрыгнул и замахал руками, изображая, что летит или плывет.

У Элгуджи исчезли все сомнения. Он сам готов был взлететь в небо от радости.

— Ну вот, все ясно, — сказал он. — Так бы сразу и говорил. Значит, оттуда? Молодец! Земля, — произнес он, указывая на окружающий лес. Земля… Советский Союз, понимаешь?

— Земья, — повторил незнакомец.

— Как представитель Земли приветствую тебя, пришелец, — торжественно объявил Элгуджа. — Ты не пожалеешь, что спрыгнул со своей летающей тарелки именно здесь… Пошли, генацвале.

И они пошли рядом через лес. Глаза незнакомца радостно сверкали. Элгуджа тоже улыбался. Он указывал на деревья, кустарник, пролетающих птиц и говорил:

— Сосна… брусника… дуб… ворона… Понимаешь?

— Дуб… ворона… — растроганно повторял незнакомец. — Понимаешь…

8

По-моему, самое интересное — развязывать узелки на пакетах с подарками. Такой же должна быть фантастика: с приключениями, тайной и обязательным сюрпризом в конце.

А.Томилин

— Сеньора губернатора нет! Нет и сегодня не будет. Я очень сожалею… Я понимаю, что пресса… Нет, нет… Нет!

Сеньор Мануэль ди Жезус, губернатор, сидел за крепко закрытыми дверьми своего кабинета, предоставив секретарю отбиваться от назойливых журналистов.

В газетах уже поднялся шум из-за этого француза, Берже. Его подстрелили, серьезно ранив, невдалеке от фазенды, о которой недавно никто не ведал в самой Бразилии, а теперь писали в газетах многих стран мира.

Черт бы побрал этих дикарей, выбравших местом приземления штат Амазонас, его штат… Черт бы побрал Эберсбаха, выбравшего себе такую неудачную фамилию — Брусвеен… В то время как настоящий Брусвеен, оказывается, жив!

Придется помочь Эберсбаху исчезнуть с фазенды и найти новое убежище. Это не так легко…

Губернатор принялся разбирать поступившую почту. Что это? Бумага из Министерства иностранных дел? У сеньора Мануэля задергалось веко. В бумаге сообщалось: русские пишут, что готовы провести совместные обследования существа, которое находится в институте доктора Алвиста в Бразилии… Только не хватало сейчас прибытия сюда русских специалистов! Нет, лучше пусть этот Алвист сам едет в Россию, если желает, или еще куда-нибудь подальше… Кажется, француз Берже уже был в России, об этом написали в какой-то газете…

Губернатор нажал кнопку звонка. На пороге появился бледный молодой человек в безукоризненном черном костюме.

— Я вас слушаю, сеньор…

— Досье Антуана Берже.

— Сейчас, сеньор…

Вот она, эта папка. Так… Антуан Берже, археолог… Ага! Вот: три года аспирантуры в Ленинграде у профессора Почиталина… Ну, и пусть едут в свою красную Россию. Пусть едут! А здесь тем временем утихнет этот шум…

* * *

Алвист был поражен, когда получил из Советского Союза приглашение приехать в Ленинград для совместной работы с русскими в Институте высшей нервной деятельности. И к тому же — в лаборатории доктора Горелова! Алвист решил: эту возможность упускать нельзя.

Вместе с профессором из Рио-де-Жанейро в Ленинград вылетел Антуан Берже, после всего пережитого ставший таким серьезным, суровым, собранным. Сестра его летела вместе с ними до Парижа.

У профессора был драгоценный багаж: помимо важнейшей аппаратуры специально оборудованная камера, в которой лежал серокожий, чью жизнь сейчас надо было беречь, как величайшую ценность.

* * *

В гилее — время дождей, глянцевитые листья тропических деревьев роняют на мокрую траву тяжелые капли.

В доме, похожем на ДОТ, мечется по комнатам хозяин фазенды. В просторном холле, вытянувшись по стойке «смирно», стоит начальник охраны.

— Вы болван, Кнорре! — кричит ему хозяин. — Ваши люди должны были сбить гамбарру! А вы умудрились подстрелить этого француза! Потом упустили его, и теперь он шумит! Вам понятно, чем это может грозить? И мне, и вам, черт вас подери…

— Но, герр Эберсбах…

— Молчать! Сколько раз я говорил, чтобы вы забыли это имя…

— Но вы мое настоящее имя тоже не забываете, — хмуро бормочет начальник охраны.

— Ладно, черт с вами, Кочибассо… Все ли готово для отбытия с фазенды?

— Губернатор прислал вездеходы и солдат для сопровождения…

— Не нужно, чтобы много людей знало дорогу к фазенде… Сейфы погружены?

— Так точно.

— Ты останешься здесь. На все запросы у тебя должен быть один ответ: ботаник Брусвеен отбыл в Европу. На научную конференцию. Когда вернется неизвестно. Понял?

— Так точно, понял.

— Но я еще вернусь, Кочибассо, есть люди, которым я слишком нужен…

* * *

Подводная лодка шла с крейсерской скоростью. Возле опущенного перископа стояли два офицера в расстегнутых рубашках: командир и старший помощник.

— Я слышал, Курт, эта летающая галоша упорхнула к русским, — сказал старший помощник. — Радары засекли ее траекторию, оборвалась она где-то там…

— Зато мы схватим этих размалеванных обезьян, — отвечал командир. Кстати, проверь показания эхолота.

— Дно повышается. Скоро барьер.

— В машине! Убрать скорость. Включить носовые гидролокаторы.

— А зачем нам эти пестрые, Курт?

— Зачем?.. А секрет безынерционного полета! На Земле этого не знает никто!

В переговорном устройстве послышалось шипение, голос штурмана сообщил координаты. Командир взглянул на карту.

— Приготовиться к всплытию! Эрих, включи сирену. Короткий рев прокатился по отсекам. Командир поднял перископ и откинулся на спинку вращающегося кресла.

— Ты слыхал что-нибудь о миссии «Алсос»?

— Что это за зверь?

— Историю, мой мальчик, надо знать не только по комиксам. «Алсос» так называлась специальная разведывательная группа войск в конце второй мировой войны. Она занималась розыском ученых немцев, связанных с урановым проектом. И пока иван воевал, американцы успели переправить в Штаты лучшие мозги «райха». Научные идеи — самый дорогой товар…

Снова зашипел динамик, и голос штурмана произнес:

— Подходим. Прикажите остановить машину. Дальше опасно: рифы.

Выдвинув до отказа перископ, командир лодки вращал маховики, оглядывая горизонт.

И вот серо-голубая рубка подводной лодки всплыла над зелеными водами океана. На низком коралловом островке ярко белел песок. Солнце слепило глаза.

— Черт меня побери, — сказал старший помощник, оглядываясь вдаль, если я что-нибудь вижу на этом проклятом атолле.

На мостик поднялся командир.

— Спустить катер! Эрих, через тридцать минут жду тебя обратно!

— Есть, капитан!

…Океанская волна лижет серо-голубую палубу. Неуловимым движением спряталась в защитную трубку антенна. Плотно закрылась бронированная дверь. Вздрогнули винты, распугали любопытных рыб. Лодка двинулась под водой.

В тесной каюте за столиком, привинченным к стальной стене, сидели командир и старший помощник. Начатая бутылка виски означала конец операции.

Под донышком темной бутылки — листок с текстом радиограммы: «Прибыли на место назначения. Ни одного живого существа, подходящего под описания инструкции 0016/84, на берегу не обнаружено. На острове много сломанных и поваленных пальм. Видимо, последствия цунами…»

— Пей, Эрих. Пестрых нам не видать. Океан умеет хранить тайны…

* * *

И снова таежная дорога. Только теперь в другой машине, с другими людьми…

Пахло гарью. Не свежим живым дымом над разгульным огнем, а застарелым, горьким духом старого пожарища. Несколько дней шли дожди… Марков глотнул, стараясь прогнать ноющую боль в ушах, — простыл, что ли, где? Но мудрено ли простыть — прямо из больницы. Одна экспедиция, вторая. Сначала он вел, показывая, где в первый раз встретился с пестрыми. Прошло дней десять — прилетел в Ленинград Элгуджа Кавтарадзе, привез еще одного обросшего волосами. Доставил в Академию наук. И снова уехал в тайгу — на сей раз на розыски упавшей ладьи.

Среди экспедиций, направленных в район предполагаемого падения летающей ладьи на землю,была группа геологов во главе с академиком Петровым. Его больше всего заинтересовал неизвестный минерал, из которого состояли копья пестрых.

Марков ехал в машине вместе с Петровым и геологом Савченко.

Вот академик — сухонький старичок, бородка клинышком — сунул палец в ухо, потряс…

— Уши что-то заложило. К непогоде, наверное… — И, продолжая прерванный разговор, повернулся к Савченко: — А вы, голубчик, не спорьте, ваш Кавтарадзе нас подвел. Не его бы мальчишество, у нас уже были бы полные руки материалов… А что это вы морщитесь?

— Да у меня тоже, наверное, от солидарности с начальством, уши заболели. Нас, видать, в этой машине продуло…

Дорогу перегораживал шлагбаум, пришлось затормозить. У шлагбаума два солдата с карабинами проверяли, кто едет в район поисков. Солдаты были в летных шлемах с наушниками. Рядом стояла палатка, из нее вышел офицер и вынес такие же шлемы всем, кто сидел в машине геологов.

— Уши болят? — спросил офицер и, не дожидаясь ответа, сказал: — Все мы тут с ушами маемся.

Академик Петров сдвинул брови, пожевал губами, бородка его задергалась. Он ничего не сказал, молча надел шлем.

Шлагбаум подняли, машина покатила дальше.

Уши перестали болеть, но тяжесть в голове осталась. Марков подумал, что, наверно, шлем затянут слишком туго, и незаметно ослабил ремешок. По отражению в стекле увидел, что Петров тоже расстегнул свой шлем и что-то рассказывает Савченко.

— Давно это уже было, — говорил он. — Совсем молоденьким плавал я с покойным академиком Шулейкиным по Белу морю. Василий Владимирович тщился поймать «голос моря» — неслышные мощные инфразвуковые колебания, предупреждающие о приближении шторма. Ведь какая чудовищная несправедливость: примитивные медузы, блохи морские чувствуют эти сигналы, а человек — нет… На палубе был сооружен довольно большой резонатор приемник колебаний. Но нам не везло. Погода стояла отменная, а Василий Владимирович ходил мрачнее тучи. Однажды под утро я стоял на вахте. Шли самые распроклятые часы, когда нестерпимо хочется спать. И что мне тогда взбрело в голову, не знаю, но я решил сунуть голову в резонатор, послушать… До сих пор я отчетливо помню, как подошел к установке, как наклонился, чтобы заглянуть в отверстие. Что случилось потом — это уже из рассказов приятелей. Дикая боль в ушах бросила меня на па лубу. Говорили, что своими криками я переполошил всю команду… А через четыре часа грянул шторм… Так я оказался первым человеком, «услышавшим» голос моря. И вы знаете, что-то подсказывает мне, что природа сегодняшнего явления сходна с тем, что только что имел честь вам поведать… Да-с…

Савченко еще раз взглянул на карту и, протянув руку вперед, сказал:

— По всем данным это где-то здесь рядом. Только дальше, кажется, придется идти пешком…

* * *

«Эгей!» — Марков остановился. Замер на месте академик Петров. Все повернули головы в сторону крика. Из чащобы, хромая и спотыкаясь, к нам навстречу бежало существо. Бежало напористо, размахивая руками и вопя во все горло. Пропахшее дымом, заросшее дремучей черной шерстью, одетое в какие-то тряпки, это существо кинулось к Савченко… И тот, голосом, изменившимся до неузнаваемости, растроганно произнес:

— Элгуджа, друг, сукин сын, ты ли это?..

Существо усиленно замотало головой.

Академик Петров слегка побледнел и протянул руку мохнатому Кавтарадзе. Тот пробормотал что-то невнятное, схватил геологическое начальство за рукав и потянул в чащу. На все вопросы отвечал:

— После, после, все потом объясню. Идемте скорей…

Вчетвером двинулись по тропке. Кавтарадзе сначала шел, потом побежал. Остальные бежали за ним, спотыкаясь и утопая ногами во мху. Путь преградил завал. Кавтарадзе вскарабкался наверх, они последовали за ним…

За барьером из поваленных стволов открылось пространство, на котором еще недавно, до прошедших проливных дождей, бушевал лесной пожар. А посреди открытой, серой от золы площадки, лежала летающая ладья.

Грубые, но четкие формы ее расплылись, словно под тяжестью собственного веса. Серая, покрытая пятнами корма побурела, и на ней ясно обозначился рубец. «От ножа бульдозера», — отметил про себя академик Петров, вспомнив рассказ бразильца Машадо.

Он остановился, задыхаясь, и сдернул с головы шлем. Уши не болели…

«Инфразвуковые колебания… — подумал он. — Не голос ли это существа, которое лежит здесь? Не призыв ли его к тем, кого называют пестрыми человечками?»

Чуть заметная дрожь волной прокатилась по бокам большого серовато-бурого тела. Это движение отозвалось всплеском боли в ушах. Элгуджа крикнул:

— И мы ничем не можем помочь?

Академик Петров хмуро ответил:

— Чтобы помочь, надо знать об этом существе гораздо больше, чем мы о нем знаем.

Кавтарадзе начал рассказывать, с трудом шевеля распухшими губами… Сначала была гроза. Молния вызвала пожар, но дожди его потушили. А потом появилась нестерпимая боль в ушах. Ему, Кавтарадзе, показалось даже, что по лесу идет треск — словно везде обламываются сухие ветви… Петров пробормотал что-то насчет резонансных явлений. Марков спросил:

— Извините, по-вашему — это живое существо? Вроде птицы без крыльев? А эти разноцветные при ней — вроде вшей-пероедов на глухаре?

Петров задумчиво глядел на лежащую ладью.

— В том, что перед нами — живое существо, у меня уже сомнений нет. А вот его взаимоотношения с пестрыми — еще загадка. Пероед — паразит, птица без него обойдется. А ладья без пестрых — может ли обойтись?

Снова будто тяжелый вздох пролетел над головами. Бурое тело вздрогнуло, на мгновение приняло свои прежние очертания, щель в боку широко распахнулась…

Савченко щелкал фотоаппаратом, готовя кадры, отпечатки с которых впоследствии обойдут все научные и ненаучные журналы мира. Когда он опустил камеру, все было кончено. Контуры бурого тела потеряли свою четкость, и перед людьми высилась просто бесформенная груда.

Они долго стояли молча. Нарушил молчание Марков:

— Непонятно, зачем они прилетели к Земле?

Академик Петров пожал плечами:

— Зачем?.. Зачем залетает в окно тополевый пух? А ведь он тоже несет в себе зачаток жизни…

ЭПИЛОГ

Геннадий Гор

Профессор Почиталин приветливо посмотрел на студента, пришедшего сдавать зачет, и спросил его чрезвычайно приятным, интеллигентным и очень деликатным голосом:

— Скажите, в каком году вы родились?

— В тысяча девятьсот сорок восьмом.

— А вы когда-нибудь задумывались об этом?

— Нет, не задумывался.

— Отлично. Ну, а теперь ответьте, как бы вы мыслили, если бы родились на пятнадцать тысяч лет раньше?

Студент постарался представить себя старше на пятнадцать тысяч лет, но не смог и вместо того чтобы отвечать на вопрос профессора, стал уныло смотреть в угол.

— Вы имеете какое-нибудь представление о первобытном мышлении? спросил Почиталин, и голос его прозвучал еще приятнее, еще интеллигентнее, еще деликатнее.

— Имею, — ответил студент.

— Замечательно. Восхитительно, — сказал профессор и вдруг, показав на стул, на котором пугливо и неуверенно сидел студент, спросил: — Это живой предмет или мертвый? Отвечая, забудьте, что вы — это вы. Вместо вас сидит первобытный человек. Как, по-вашему: стул — это живое существо или мертвое?

— Мертвое, — ответил мертвым голосом студент.

— Тогда попрошу прийти ко мне в другой раз. Вы не имеете никакого представления о первобытном мышлении. Нет, нет, учебник не поможет. Записи лекций тоже. Если хотите, дам один совет. Зайдите в этнографический музей, в отдел Австралии и Океании, посмотрите на первобытные орудия и хотя бы на минуту вообразите себя австралийским аборигеном. И при этом запомните: для первобытного человека нет в мире ничего мертвого. До свидания.

Выйдя из университета на набережную, профессор вскочил в автобус. Он задел плечом чем-то озабоченную пассажирку и извинился перед ней с такой любезной и обаятельной улыбкой, что с лица молодой пассажирки слетела всякая забота.

Он извинился еще раз и улыбнулся рыжебородому старцу, которого тоже нечаянно задел, пробираясь к выходу.

На какую-то долю минуты ему представилось растерянное лицо студента и трех других. Он провалил сегодня четырех человек и всех за одно и то же за отсутствие воображения.

Почиталин нервничал. Дело в том, что главка, которую он должен был дописать к своей книге, требовала от него пересмотра ранее созданных им гипотез. В этой еще не написанной им главе речь должна была идти о пестрых, обитателях космоса, прилетавших на Землю на своей удивительной «гамбарре».

Профессора давно уже беспокоила одна мысль. А что, если странники Вселенной прилетали на Землю не один раз?.. Почему это так беспокоило Почиталина? Да потому, что, если они прилетали в древнем каменном веке, они могли повлиять на создание древних мифов, легенд и волшебных сказок, изучению которых профессор посвятил свою жизнь.

Ковер-самолет или скатерть-самобранка — что это? Порождение фантазии первобытных людей? А что, если это было отражение в сознании древних летающего ковчега? Ведь ковчег — это все: и транспорт, и кров, и пища.

Волнующие минуты размышлений и глубоких теоретических догадок профессор Почиталин любил проводить вне стен кабинета, на дверях которого было написано: «Сектор первобытной культуры и мышления». В такие минуты Почиталин выходил из кабинета и, пройдя мимо коллекций, привезенных великим путешественником Миклухо-Маклаем из Новой Гвинеи и с острова Пасхи, замедлял свои шаги в «отделе Северной Америки», возле стоявшего в стеклянной витрине индейского вождя из племени сиу. Вождь в украшении из перьев орла стоял, как живой, держа лук и охраняя свое время, застывшее здесь в музее и остановившееся навсегда.

Да, здесь время остановилось и застыло, здесь стояла какая-то особая тишина, чем-то похожая на натянутую тетиву лука, который никогда уже не выстрелит.

Присутствие индейца помогало этнографу преодолеть десятилетия и века, и мысленно пребывать то в индейском вигваме, то у костра, разведенного австралийскими аборигенами, то в каменном веке. Почиталин был знатоком первобытного мышления, посвятив изучению его многие годы. Но вот случилось нечто странное и загадочное, противоречащее всем законам любимой Почиталиным науки — этнографии. Первобытные люди прилетели из космоса, преодолев огромные расстояния и нарушив все научные представления о материальной культуре «дикарей»!

Извещение об открывающемся международном симпозиуме и приглашение на него профессор Почиталин получил как раз в тот самый день, когда он закончил последнюю главу своей книги, плод долгих и глубоких размышлений о волшебных сказках, древних мифах и легендах.

Это был не совсем обычный симпозиум, в нем, кроме этнографов и языковедов, должны были принять активное участие биологи, астрофизики, психологи, философы, математики и кибернетики.

Симпозиум, как было написано в пригласительном билете, носил несколько странное название: «Совещание по вопросам симбиогенеза и проблеме странников Вселенной».

Что такое симбиоз — знает любой школьник. Но какое отношение этот биологический термин имел к странникам Вселенной, профессор Почиталин узнал из газет.

В газетах и журналах появились научно-популярные статьи и интервью с учеными, посвященные проблеме симбиогенеза. Со времен создания теории относительности ни одна теория и гипотеза не привлекла к себе такого внимания, как эта. Ученые всего мира вспомнили полузабытого советского биолога Козо-Полянского, талантливого ботаника, создавшего в начале двадцатых годов теорию симбиогенеза. Она вызвала в свое время оживленные споры биологов, а затем вошла в историю биологических идей, почти не оказав никакого влияния на дальнейшее развитие биологической науки. Профессор Козо-Полянский считал, что весь растительный мир Земли мог служить примером гигантского симбиоза разнородных организмов и клеток, сожительствующих и сливающихся вместе для борьбы за существование.

Когда-то теория Козо-Полянского вызвала возражения подавляющего большинства биологов, и вот теперь снова она вышла на арену научной мысли. Теперь речь шла уже не о растениях, а о разумных существах — странниках Вселенной, оказавшихся связанными цепкой биологической связью с «гамбаррой», на которой они совершали длительные космические путешествия.

Почиталин позвонил в Институт цитологии, в лабораторию молекулярных и клеточных проблем.

— Мне Илью Матвеича, — сказал он лаборантке.

Минуту спустя он услышал знакомый голос, но все-таки спросил:

— Ильюша, это ты? Здравствуй, Ильюша! Здравствуй, милый!

— Павлуша?

Этот низкий, чуточку барственный голос звучал когда-то совсем по-другому, когда Почиталин сидел с обладателем этого голоса на одной парте частной гимназии на Васильевском острове.

— Как дела, Павлуша?

— Расскажу, расскажу. Мне надо повидать тебя и как можно скорее.

— Так приезжай сейчас сюда, в лабораторию. У меня как раз есть свободная минутка.

Почиталин вызвал такси и помчался на проспект Маклина.

Через двадцать минут он уже был в лаборатории своего бывшего школьного приятеля. Илья Матвеевич — или, как называл его Почиталин, Ильюша — пожилой для всех, но оставшийся молодым и неизменным для своего школьного приятеля, стоял возле ультрафиолетового микроскопа.

— Ты понимаешь, Павлуша, — сказал взволнованно Илья Матвеевич, — мы наблюдаем жизнь клетки. Это особая клетка. Неземная. Частица так называемой «гамбарры».

— Меня как раз интересуют гамбарра и прилетевшие на ней «пестрые», их биологическая связь.

— Друг мой… Знакома ли тебе теория профессора Козо-Полянского? Наверно, только понаслышке, поскольку ты не биолог. Кстати, любопытно было бы найти объяснение, почему в былое время в России самые оригинальные умы и крупные ученые жили и работали на периферии. В Казани — Лобачевский, в Калуге — Циолковский, в Воронеже — Козо-Полянский. Именно он выдвинул предположение, что живой мир на Земле обязан своим происхождением симбиогенезу. Что касается Земли, он ошибся, но оказался прав относительно космоса. «Пестрые» и «гамбарра», — это, в сущности, одно живое существо. Не правда ли, какой парадокс. Но, в сущности, мы, люди, и окружающая нас живая среда, земная биосфера — также одно целое.

— Не начинай лекцию, — перебил Илью Матвеевича Почиталин. — Видно, тебе не дают покоя лавры члена общества «Знание». Объясни в двух словах…

— В двух словах? — Илья Матвеевич бросил негодующий взгляд на своего бывшего школьного приятеля. — Да тут и миллиона слов не хватит. Дело не в словах. Слова еще не в состоянии охватить сущность этого загадочного явления и его передать. Это, дорогой Павлуша, еще проблема.

— А в чем, собственно, заключается эта проблема? — спросил Почиталин и вдруг почувствовал себя тем самым студентом, которого он провалил за полное непонимание первобытного мышления. Каждую экзаменационную сессию почему-то находился такой студент или студентка, которые не понимали самых элементарных вещей. — В чем, собственно, ее суть, дорогой Ильюша? Как я понимаю, все это немножко похоже на представления первобытного человека о реальном мире…

Илья Матвеевич обиженно встал и подошел к ультрамикроскопу. На лице его появилась презрительная усмешка, знакомая Почиталину еще со школьных лет.

— Крайне неудачное сравнение, — сказал он строго. — И кроме того, ты унижаешь биологическую науку, которая выходит на передний край человеческого знания. Что тебя заставило сказать такие неосмотрительные слова?

Неосмотрительные слова? Почиталин почувствовал себя неловко.

— Понимаешь, Ильюша, человек каменного века мысленно одушевлял предметы своей материальной культуры и весь мир — горы, реки, камни. Ну, а здесь… Что такое летающая ладья? Это предмет материальной культуры. И вдруг это оказывается организмом, да к тому же связанным биологической связью с разумным существом, на нем прилетевшим. Здравый смысл отказывается это понять.

— Здравый смысл? — Илья Матвеевич резко повернулся к своему приятелю. — Мы решаем трудную задачу, согласуя ее с фактом! Ладья вместе с ее обитателями — одно существо. Казалось бы, абсурд. Но это факт. На планете, с которой прилетели к нам «пестрые», иные взаимоотношения организма со средой. Какие? Не скажу, исследования еще не закончены. По-видимому, эволюция на этой загадочной планете шла своими путями. Я уже говорил, мы тоже связаны с земной биосферой цепкой причинной связью. Об этом хорошо написал еще академик Вернадский. Но эта связь все же не симбиоз, к счастью, не симбиоз, а то мы жили бы, скажем, в трамвае, питались кусками трамвая и без этого трамвая себя чувствовали как рыба на берегу. Извини, Павлуша, за неудачное сравнение. Ну, не трамвай, а троллейбус или реактивный самолет. От этого ничего не изменится.

Почиталин постарался представить себя живущим в троллейбусе от рождения до самой смерти, но это ему не удалось, как не удалось студенту представить себе живым стул, на котором он сидел, сдавая зачет. Почиталину стало не по себе. С несвойственной ему робостью он взглянул на ультрафиолетовый микроскоп, где томился крошечный кусочек загадочного мира неизвестной планеты.

Почиталин долго сидел молча, а затем спросил своего приятеля неуверенно и робко:

— И все-таки, что такое симбиоз? Я отказываюсь понимать. Ведь я думал…

Илья Матвеевич мечтательно улыбнулся.

— Ты помнишь, наверно, Павлуша, нашего гимназического преподавателя естествознания…

— Природоведения.

— Ну да. Анания Ананиевича. Мы еще называли его Акакием Акакиевичем. Помнишь, он принес в класс лишайник и долго объяснял нам, что лишайник составной организм. В нем сожительствует гриб и зеленая водоросль, или сине-зеленая дробянка.

— Но здесь же, Ильюша, не гриб, а летающая ладья. И сожительствует с ней не зеленая водоросль, а человекоподобное существо. Парадокс. И даже абсурд!

— Да, парадокс, Павлуша, но не абсурд. Наши отдаленные предки были ненамного элементарнее нас. Эволюция вела организмы к усложнению. Но одновременно усложнялась и среда. Организм всегда связан со средой, с миром, который его окружает. На неизвестной нам планете, на которой обитают «пестрые», между средой и организмом существует иной тип связи, не такой, как у нас. Пока я тебе больше ничего не могу сказать. Сейчас все биологи мира заняты разгадкой этой непомерно сложной задачи. Ты извини меня, Павлуша, надо бежать на заседание ученого совета. Если тебя уж так интересует эта проблема, позвони годков этак через пять или через десять. Не думаю, что ученые раньше разгрызут этот орешек…

* * *

Профессор Почиталин стоял возле витрины. Через стекло смотрел на него индейский вождь из племени сиу. Казалось, оба они размышляли — красивый, стройный, молодцеватый экспонат с орлиным носом и худощавыми ногами, и тучный, лысый профессор, чуточку похожий на мистера Пиквика.

Мускулистые ноги вождя были как живые. Вот-вот они сделают шаг — и вождь выйдет из остановившегося навсегда мгновения в наш век и заговорит на своем гортанном языке, скажет что-нибудь величавое, образное и прекрасное, как он сам и его воинственное племя.

Но вождь молчал. Шаги его застыли, остановились, и только одежда его казалась вечно живой и поэтичной, как слова из поэмы о Гайавате.

Профессор смотрел сквозь очки на неподвижного своего друга и вдруг, словно забыв, что это только экспонат, доверительно произнес:

— Понимаешь? Симбиогенез. Он, он повлиял на законы первобытного мышления.

Сказав это своим приятным, интеллигентным и деликатным голосом, профессор надел пальто, берет и вышел на улицу. Моросил дождь. В автобусе от пассажиров пахло дождем и мокрыми весенними ветвями.

Дома профессор сказал жене, чтобы она не беспокоила его, он не намерен подходить даже к телефону. И сразу же сел за работу. Проработал он до двух часов ночи, принял таблетку депрессина и нырнул под одеяло.

Приснился ему вождь из племени сиу, стоявший за стеклом музейной витрины. Он вдруг присел, весь сжавшись, как пружина, и, издав воинственный клич, выпрыгнул из своего застывшего мгновения, со звоном разбив стекло.

Профессор проснулся. Сердце его тревожно билось. В ушах еще звенело разбитое стекло и воинственный клич индейского вождя. Он взглянул в угол и увидел там притаившегося человека, присевшего и готового к прыжку. В руках этого человека было копье. Нет, это был не индейский вождь из племени сиу, а один из «пестрых». Маленькие глазки «пестрого» с ненавистью смотрели на Почиталина и, казалось, изучали его полное дряблое профессорское тело, выбирая место для удара.

— Ради бога, пощадите, — сказал профессор своим красивым, интеллигентным, деликатным голосом. — Я всегда был другом первобытных людей.

Затем он проснулся. На этот раз уже проснулся по-настоящему, вернувшись в тот домашний, уютный и безопасный мир, из которого увел его сон.

Почиталин, кряхтя, встал, зажег свет, выкурил папиросу и сел за письменный стол.

Писал он необычайно мелким почерком, который с трудом разбирали самые опытные машинистки. Слова, набрасываемые на бумагу, спешили поспеть за мыслью, которая вела профессора в далекий, давно исчезнувший мир, когда впервые на Земле появилась волшебная сказка, оживив мертвые вещи, сделав добрыми и милыми злых зверей и заставив радостно биться человеческие сердца.

Профессор Почиталин писал доклад, с которым он должен был выступить на симпозиуме, посвященном спорным вопросам симбиогенеза и проблеме странников Вселенной.

Дмитрий Ласточкин Железная леди

Глава 1

— Добрый день, ученики! — представительный мужчина с бородкой, но наголо бритой головой, в очках и костюме с галстуком встал перед классной доской.

— Добрый день! — чуть не выкрикнули мы в ответ.

Все же знали, зачем этот человек сегодня явился к нам!

— Хах, вижу, вы уже понимаете, зачем я здесь. — улыбнулся мужчина. — Тем не менее, я всё равно скажу — я пришел, чтоб найти среди вас настоящего волшебника!

Он заулыбался, а мои одноклассники стали аплодировать, лоснясь от счастья, будто каждого из них уже в волшебники записали. Что несколько преждевременно, учитывая, что к магии способен лишь один из сотни людей. А нас тут всего двадцать пять. Как-то математика против нас.

— А поможет мне в этом. — продолжал мужик. — Божественный камень!

Жестом фокусника он сдёрнул красную ткань с чего-то, что лежало на учительском столе. Этим «чем-то» оказался плоский зеленовато-белый камень размером с тарелку. По виду и не скажешь, что он божественный и может хоть что-то. Но я тоже вытянул голову и привстал, чтоб получше его рассмотреть. Интересно же!

— Абсолютно бесполезная штука в любое другое время! — усмехнулся мужчина, и все угодливо хихикнули, понимая, что это шутка. — Но сегодня вас и для других людей он может стать выигрышным билетом в будущее! Итак, теперь вы можете по одному подойти и попробовать его активировать. Если у вас есть магические способности — то камень загорится!

— Подходим по алфавиту, по одному человеку за раз! — строго посмотрела на нас классуха, стоя чуть позади и в стороне от гостя. — Андрей, ты первый.

— Да, Маргарита Кирилловна. — одноклассник по фамилии Абсуров поднялся на ноги и, явно волнуясь, подошел к столу. — Мне надо…

— Просто положи руку на Божественный камень и постарайся почувствовать что-то в нём. — по-доброму улыбнулся ему мужчина.

Выдохнув, Андрей выполнил инструкции. Замер секунд на тридцать, закрыв глаза. Все напряженно смотрели на него, ожидая… даже не знаю чего. Что он сейчас воспарит над полом, светясь радугой из задницы? Может быть!

Тем не менее, за полминуты ничего не произошло. И за следующие полминуты тоже. И за следующие. А потом уже Андрей отвёл глаза и смущённо посмотрел на гостя.

— Увы. — тот подал плечами и обнадёживающе улыбнулся.- С этим тебе не повезло, Андрей.

Класс разочарованно выдохнул, а Андрей, покраснев от смущение, вернулся на своё место.

Дальше все пошли косяком, один за другим. Уже не было такого волнения, как в начале, да и когда у всех отрицательный результат — меньше волнуешься и не боишься «продуть», ведь ты получаешься как все.

— Катя Малинина! — в скомандовала классуха.

О, вот и до меня очередь дошла. Поднявшись и поправив юбку, пошел к столу.

Тут может быть вопрос — почему меня зовут Катя, но думаю я о себе в мужском роде? Не извращенец ли я какой? В какой-то мере — да. Но только потому, что это моя вторая жизнь!

А в первой я был мужчиной. Обычным таким. Или не совсем обычным, но явно не очень выдающимся. Дожил до тридцати пяти, работал судовым трубопроводчиком на судостроительном заводе, гнул метал и пихал его в корпусы кораблей. А в свободное время — играл в игрушки и иногда встречался с женщинами. Правда, как-то стабильных отношений завести не получалось, максимум был, если не подводит память, месяца два или три. А потом я снова оказывался наедине с игрушками.

В последний мой день в прошлой жизни друзья меня соблазнили нырянием в торфяники. Мол, это круто! Целые подземные озёра, в которые можно нырнуть тут, а вынырнуть там! И со стороны выглядело действительно круто — будто кто-то ныряет в землю. Ну, и я нырнул. Надо было проплыть метра три и выныривать. Я и проплыл, но точно не в ту сторону, потому что вынырнуть не получилось. Лёгкие жгло, воздух заканчивался, я царапал ногтями этот проклятый торф, пытаясь выбраться на свет божий. Но всё напрасно!

В последний момент мне показалось, будто у меня в голове что-то лопнуло. А в следующий миг я уже был в чём-то тёплом и уютном, но это тёплое и уютное содрогалось и выдавливало меня из себя. Ну ладно, зато я наконец-то вынырнул на свежий воздух! Вдохнув полную грудь, я заорал «Ах вы пидоры! Да этот торф вам надо в жопу запихать, да так, чтоб из ноздрей полезло!». Но почему-то получилось только «уаааа-уаааааа» и всё. Да ещё всё мутным каким-то было, слишком большим, а какой-то великан держал меня за ногу и шлёпал по заднице. Вот так я и оказался в этом мире, да ещё и девочкой.

Я, кстати, не сразу понял, какого я полу. Ну что там особо может различать младенец? Поэтому я не сразу сообразил, что «малышкой», а потом и «Катенькой» называли меня. Какая я, к чертям, «Катенька»! Я… я… а вот этого я почему-то не помнил. Вдруг поймал себя на том, что мои воспоминания изрядно прорежены, да так, что я даже своего прошлого имени не помню. Примерно помню свою жизнь, но без особых подробностей, а людей вообще не мог вспомнить, все смутные и смазанные.

А потом новые воспоминания этой жизни вообще стали перекрывать старые, но это только помогло адаптироваться к новому миру.

Но мужчиной я себя называть не перестал! Внутри, по крайней мере. Я ж не идиот выдавать такое родителям или другим окружающим? Так что для всех остальных я — Катя Малинина и всё.

А этот мир… На первый взгляд, он не очень отличается от прошлого. Примерно те же города, почти тот же уровень технического развития, те же семьи, высотки, дворы, школы, бабки на лавках и зависания перед телевизорами по вечерам всей семьёй. Тем более я стал самым младшим в своей семье, поэтому права голоса особо не имел. Разве что в последние годы получил больше самостоятельности, но тут уже и совершеннолетие на носу.

Но если присмотреться получше… В этом мире есть магия! И порталы, как в каком-то китайском порномультике! И эти самые маги лазают в эти самые порталы, чтоб бороться там со всякими монстрами, спасая мир. Когда я это впервые узнал, то даже не поверил. Чушь! Такого не может быть! Но такое было.

Вообще, если проследить, то всё началось лет так полторы тысячи назад, когда впервые стали появляться порталы. Правда, до сих пор неясно, где же они появились в первый раз — все страны мира приписывают это себе. А может, они разом появились по всему миру, почему нет? Но переполоху они наделали преизрядно! Тогда люди даже решили, что настал последний час этого мира, демоны лезут из бездн ада, чтоб сожрать всё живое, и всё такое.

Но в противовес монстрам в порталах стали появляться маги — люди, которые научились связываться с некими богами, те одаривали людей своими благословениями — и человек мог использовать всякое колдовство. Причём благословения можно получать сразу от нескольких богов, чем больше благословений, тем сильнее маг. Но это дело не такое уж лёгкое, поэтому получить хотя бы три благословения — уже круто. А самые сильные маги сегодняшнего времени имеют по семь благословений, но они так редки, чтоб их можно пересчитать по пальцам рук. На всю планету.

Порталы же стали почти неисчерпаемым источником как ресурсов, так и технологий. В этом мире, к примеру, нет атомной энергетики, да и угольной-мазутной-газовой тоже. Ещё лет триста из порталов добыли иномировую электростанцию, работающую на неком «имманентном поле». Что это, я так понять и не смог, да и информации не то, что много в сети. Но штука потрясающая, мощность выработки энергии такая, что её хватает на поддержание работы оборудования электростанции и выдачу в сеть. Настоящий перпетуум мобиле, вечный двигатель, с учётом того, что топлива для этого процесса не надо. Запустил — и оно работает бесконечно, если не сломается.

Из-за этого, к тому же, и ядерного оружия нет. А зачем оно, если маг уже с пятью благословениями превращается в настоящую ядерную бомбу, только многоразовую и без остаточной радиации?

Огнестрельное оружие же живее всех живых. Для разборок между обычными людьми оно абсолютно пригодно, да и магу с одним благословением и даже с двумя вполне себе угроза.

С государственным устройством тоже всё не так, как на прошлой Земле. На этой монархия никуда не делась и пережитком прошлого не стала! С чего бы ей стать, если люди тут, по сути, не равны? Есть маги, которые могут по своему желанию стирать с лица земли небольшие города. А есть обычные люди. Первые никогда не признают себя равными вторым, пусть и не скажут этого вслух. Так что Очень быстро после появления магии волшебники подмяли власть под себя. Где уничтожили королей и знать, заняв их место, где слились с ними мирным путём, потому что аристократы тоже не дураки и стали активно принимать магов в семьи.

Даже Россия до сих пор империя с царём-императором во главе. Но уже давно не Рюриковичем, тут уже династия раза три сменилась, последняя имеет фамилию Соколовых. Тут даже Петра первого не было, а Санкт-Петербурга никто не построил. Вообще такого города нет, только порт Владимирский и одноимённая крепость.

В противовес царю есть Боярское Объединение — совет аристократических родов Российской Империи, негласной столицей которых является Новосибирск. Забавно, но бояр в России этого мира создала война!

Лет триста назад в Сибири открылось несколько порталов, но в таких ебенях, что никто не пошел их закрывать. Монстры оттуда выплеснулись в мир и разбежались по окрестностям, сея панику среди барсуков и медведей. Людей-то на тысячи километров вокруг не было! Благо, монстры из разных порталов действуют не сообща, они и друг с дружкой дерутся. И хрен бы с ними, но монстры, их пролившаяся кровь и постоянно пребывание в этом мире каким-то образом изменяет его, превращая в ещё более магический, чем он есть сейчас. А уж если такое столетиями происходит…

В общем, в году эдак тысяча восемьсот семидесятом тогдашний император вдруг получил донесения, что в Сибири назревает трындец неизвестных масштабов, грозящий неизвестными последствиями. Не сразу, но император таки поверил и собрал всех, кого мог, чтоб этот трындец убрать. В основном — магов-бояр, которые тогда были не то, чтоб сильно влиятельными. Очень уж не любили императоры тех, кто с ними конкурировать мог, вот и прорежали регулярно боярские рода. Но бояре тоже не дураки, он согласились с условием, что отвоёванные земли достанутся им. Императору было плевать, пусть себе сибирские леса забирают, лишь бы орды тварей оттуда не хлынули.

Война эта против монстров продлилась больше двух десятков лет, закончившись в тысяча восемьсот девяносто пятом. Огромной ценой бояре уничтожили монстров, захватив ранее занятые ими земли. И выяснилось, что это настоящая золотая жила — изменённые земли были кладезем магических артефактов! Волшебное дерево с чудесными свойствами, разнообразные травы, металлы из тамошних руд, даже простые животные и рыбы — всё это представляло собой огромное, невероятное богатство, которое попало в руки боярам!

Пока император думал, что с этим делать, в дело вмешались внешние силы. Прослыв о богатствах Сибири, Европа и Япония с уже начавшей поднимать голову Америкой решили, что не стоит их оставлять в руках сиволапых дикарей, а будет лучше, чтоб это оказалось в руках истинных джентльменов и самураев. Европа ударила по Российской Империи с запада, а самураи с американским экспедиционным корпусом — с востока. Новая война, прозванная «Первой магической», началась в тысяча восемьсот девяносто восьмом и продлилась четыре года, до девятьсот первого. Противники сильно недооценили возможности закалённых в битвах российских магов, поэтому вынуждены были спасаться, не солоно хлебавши. Ну, те, кто успел спастись. Американский экспедиционный корпус полёг полностью, до единого человека, да и самураи потом ещё полвека выплачивали дань России. На западе же были захвачены солидные куски земель, вся Польша, часть Австро-Венгрии, вся Прибалтика и Финляндия.

Удивительно, но ни императорский Китай, ни Великая Монголия в драку не вмешались, сохраняя нейтралитет.

Смешно, но Европа попыталась вырастить свою Сибирь, пожертвовав для этого Сицилией. Забрали оттуда всё население и перестали закрывать порталы, отдав всё на разорение монстрам. И просто наблюдали целый десяток лет. Результаты были неоднозначные — некое слабое подобие волшебной земли создать получилось, но из-за наплыва монстров в Средиземное море оно стало несудоходным лет на тридцать, изрядно подпортив планы экспансии в Африку. Ресурсы же на Сицилии оказались малочисленными, да и качеством не шли ни в какое сравнение с сибирскими.

Так вот, магическое искусство своего развития не остановило. И магами становились не стихийно, а планово — в каждый выпускной класс приходили вот такие вот гости с Божественными Камнями, которые проверяли учеников на магические способности. Примерно один из сотни оказывался с ними — тогда его отправляли учиться в магическую школу, а оттуда и в университет, если способности были неплохими. Это несло пользу и государству, и самим магам — после окончания университета юные маги становились «Благородными», если до того были простолюдинами. А это солидная ступенька вверх по классовой лестнице!

Чтоб было понятно, в Российской Империи было четыре сословия — простолюдины, благородные, дворяне и аристократия. Императорская семья не относилась ни к одному сословию, они были выше их всех, так что их учитывать не стоит.

Благородные — это были выслужившиеся простолюдины. Военные и полицейские офицеры от капитана и выше, выдающиеся учёные, врачи, спортсмены, в общем, любой простолюдин, который чем-то выделился или который послужил государству, мог стать благородным. Тем более маги, которых ценили и поощряли. Но это распространялось только на два поколения — на получивших этот статус и их детей, внуки уже сами должны были его зарабатывать.

Аристократами являлись боярские рода, они же имели право на титул. Даже самый захудалый барончик был аристократом, а заодно дворянином и благородным, всё это содержалось в его классе.

Дворянами становились аристократы, которым титул не положен — вторые и далее дети аристократов, лишенные титула из-за проступков аристократы, благородные, которые вступили в брак с дворянами, и тому подобное. Дворянин мог стать титулованным аристократом, но для этого надо было совершить нечто экстраординарное. Стать магом как минимум четырёх благословений и закрыть сложный портал. Или спасти императора, заслонив его своей грудью от какой-то опасности. Девушкам-дворянкам доступны были и менее экстремальные способы — выйдя замуж за наследника титулованного аристократа, она и сама становилась титулованной после вступления мужа в титул. Забавно, но простолюдинка, ставшая благородной и выскочившая за титулованного наследника, не становилась ни титулованной, ни даже дворянкой, оставаясь просто благородной.

В других странах всё было примерно так же. Во главе — монархи с самым сильным магом в семье, те, кто послабее, стали аристократами, ну а лишенные магии стали простолюдинами. При таком фоне всякие революционные движения особой успешностью похвастаться не могли — Франция так и осталась королевством, там сейчас Людовик Тридцать Второй на троне сидит, даже США империя, правда, штатов там численно меньше при той же территории, что-то около сорока. В Канаде произошла почти та же история, что и в России с Сибирью, только спохватились гораздо раньше, уничтожив монстров лет через пятьдесят после прорывов. Так что теперь вся Канада с Аляской — охотничьи угодья США. Что в Южной Америке, то почти неизвестно, все экспедиции туда обратно не возвращались, а очень сильные маги не то, чтоб хотят просто так собой рисковать. В Африке никакого хаоса и прорывов порталов не было — местное население считало порталы подарками богов, так что чуть ли не с первого дня врывались в них и сжирали всё, что там было. В теленете писали, что даже нежить жрут, растолкав кости в порошок — так, типа, силу себе перенимают. Ну и с колонизацией у Европы поэтому не очень получалось. А без африканских ресурсов европейские страны не были такими уж мощными игроками сами по себе. А уж какая-нибудь Норвегия, лишившись нефтяного и газового потока, вообще была отсталой и бедной страной.

А Австралии в этом мире не существовало! В смысле, континент был, но он был полностью и абсолютно захвачен монстрами. Там уже вообще почти не действовали законы этого мира. Вся северная Австралия заросла высоченными, доходящими до километра «ростом», деревьями, жили там одни гигантские насекомые, вроде пауков размером с пятиэтажку. Южную часть тоже покрывали заросли, но вроде мангровых лесов, превратив всё в лесистые болота. Что там водилось, что жило в этих бездонных трясинах, доподлинно установить не удалось. Все великие державы мира держали на островах вокруг Австралии свои охотничьи посты, чтоб не давать морским или летающим монстрам из этого ада распространяться по миру.

Учитывая всё это, неудивительно, что все мои одноклассники (и я тоже) так волновались из-за визита мужчины с Божественным камнем. Это же был наш шанс присоединиться к элите этого мира! Кто бы в здравом уме не жаждал подобного?

— Не волнуйся, просто положи на него руку и попытайся заглянуть вглубь себя. — гость улыбнулся и мне.

— Угу. — я кивнул и встал перед камнем.

Легко сказать — не волнуйся! А как тут не волноваться, если меня разные мысли раздирают? Я же нездешний, как на меня этот камень отреагирует? А вдруг боги, с которыми связь устанавливается через него, меня прибить захотят? Потому что мало, что я такое? И страшно, и завлекающее!

Так, ну всё, помру так помру! Что мне тут — полчаса стоять и на него смотреть, что ли? Вон классуха уже злым взглядом дырку сверлит, того и гляди пинка даст, что шевелился быстрее.

— Чё ты ссышь, Малинина, всё равно не получится — у тебя же души нет! — хихикнули из класса.

— Кукушкина! У тебя ничего не получилось — не мешай другим! — коршуном накинулась на хихикнувшую классуха.

Я тоже туда глянул. Вера Кукушкина, идиотка, которая уже года полтора меня не любит. Я прошлой зимой застал её в туалете с парочкой старшеклассниц, они с дебильным гоготом пытались приклеить использованные прокладки к стенам. А через пару дней эту Кукушкину за что-то наказали, она и решила, что это я на неё стуканул. То, что у старшеклассниц не прилетело, и у них ко мне претензий не было, её не волновало. С тех пор она стала постоянно ко мне придираться и всякие гадости делать, вроде как оставишь портфель в классе, выйдешь на перемену, а потом находишь его спрятанным где-то за батареей. Ну не дура⁈

А про душу — это намёк на мой цвет волос. Увы, в этой жизни меня угораздило родиться рыжим! Вернее, рыжей, но не суть важно. Ещё и с веснушками на лице — такая мерзость! Но хоть внешность при всём при этом досталась средняя — ни красивая, ни некрасивая, просто обычная.

Ладно. Выдохнув, я положил руку на камень и закрыл глаза. Что там надо делать? Заглянуть в себя? С трудом удержался от тупой и пошлой шутки, чтоб наклониться и «заглянуть в себя». Так, всё, сосредоточься, надо сосредоточиться! Неожиданно с этим помог камень, потеплев и этим будто согрев всего меня. Это нормально? Или что-то не то? Он же меня не зажарит тут, да? У других такого не было!

Блин, как-то тесно стало. Будто одежда резко на несколько размеров уменьшилась и обтянула, не давая вздохнуть и сдавливая. Чушь какая-то! Вдохнуть, надо вдохнуть! А, нет, дышится нормально, это мысленное чувства. Ээээ ыыыыы выбраться из этого сдавливающего мешка! Хееееааахх! Я выскользнул, будто рыбка из руки, и вывалился в какое-то странное пространство. Чёрное, как ночное небо без луны, но в нём были звёзды! Далёки и какие-то странные, они на удивление быстро перемещались, совершенно хаотично и бессистемно. Это что такое? Надо поближе бы рассмотреть!

— Екатерина! Катя! Вернитесь к нам! — резкий рывок за плечо выбил меня из чёрного пространства.

— А?

Оглянулся — улыбающийся мужчина тряс меня за плечо и слегка напряженно заглядывал мне в глаза.

— Я… эээ… Что это было? Я прошла? Камень светился? — стал я задавать вопросы.

Ох, блин! Почувствовал, как что-то горячее течёт по губам. У меня что — сопли потекли? Не очень красиво будет, если у меня такое случилось перед всем классом и мужчиной. Коснулся рукой губ, опустил взгляд — пальцы были красными. Что за чёрт? Из моего носа текла кровь, заливая губы и подбородок, капала на одежду.

— Я… что-то… — класс вдруг закружился вокруг меня, а ноги стали ватными, как и всё тело.

Последнее, что я увидел и почувствовал, — гость шагает ко мне и подхватывает на руки.

Глава 2

Некоторое время после того, как очнулся, я лежал без движения, прислушиваясь к себе. Всё же не каждый день у тебя кровь носом течёт, а потом сознание улетает в перезагрузку! Полежал, прислушиваясь к ощущениям от рук, ног, тела, головы. Хм, вроде всё нормально.

Где это я? А, в медпункте. Ну да, куда ещё меня могли принести? Я лежал накушетке в небольшой комнатке, заставленной металлическо-стеклянными шкафами с лекарствами, а у окна, рядом со столиком с компьютером, стояли медсестра Лена и мужчина с камнем, о чём-то переговариваясь.

— О, Катя, ты проснулась. — медсестра обратила внимание, что я начал двигаться, и подошла. — Как себя чувствуешь?

— Нннормально… вроде.

— Голова не болит?

— Нет, всё в порядке.

— Хорошо. — кивнув, она на всякий случай потрогала пальцами мой лоб и отошла.

— Рад, что вы в порядке. — улыбнулся подошедший на смену медсестры мужчина.

— Я тоже! — искренне ответил ему.

— У вас, Катерина, неплохой дар, раз первое погружение оказалось настолько сильным. — похвалил мужчина. — Поэтому рад буду видеть вас в нашем Академии волшебства и ремёсел!

Он протянул мне несколько буклетов, а так же отдельно конверт.

— Тут именно приглашение для вас, я успел заполнить, пока вы… отдыхали. — пояснил он содержимое конверта. — Для обучающихся у нас полный пансион — общежитие, столовая, есть даже собственное ателье с одеждой, правда, её шьют наши же студенты. И, конечно же, всё для обучения — квалифицированные преподаватели, сами когда-то исследовавшие Кошмары, но вышедшие на пенсию по ранению, ремесленные мастерские, если ваше благословение будет небоевым, и специальные залы для медитаций и отработки навыков!

— Это впечатляет! — вынужден был признать я, перебирая буклеты.

— Но самое главное — после двухгодичной учёбы в нашей Академии вы сможете без экзаменов поступить сразу на второй курс Красноярского университета высшего волшебства! Это сэкономит вам целый год, да и преподаватели у нас и в университете по большей части одни и те же, вам будет легко учиться у них дальше. А закончив обучение в университете, вы будете с двумя благословениями или как минимум на пике первого! И, конечно же, получите звание Благородной! — мужчина подмигнул мне, мол, это же то, о чём можно только мечтать.

— Ээээ… хорошо! Раз у меня есть дар, то я обязательно поступлю к вам!

— Буду ждать! Ну, отдыхай и набирайся сил.

— Постойте! Скажите, а почему меня так… вырубило?

— Магические практики весьма энергозатратны, ваш организм пока что к такому непривычен, в нём почти нет магии, вот и отреагировал таким образом. Ничего, медитации помогут это поправить. Больше вопросов нет? Тогда удачи!

— До свидания!

Когда он ушел, я попытался встать, но получилось не сразу — лёжа я себя чувствовал великолепно, а вот сидя и стоя почему-то не очень. Руки и ноги дрожали, мышцы с трудом слушались, голова стала слегка кружить. Действительно, ощущения такие, будто из меня все силы высосали. А ещё очень хотелось есть! Просто жутко! Я бы сейчас поросёнка съел целиком. И даже хвостик бы сгрыз!

Отмахнувшись от медсестры, что подошла помочь, вывалился из медкабинета. Там меня поджидала Зина — моя «подружка», ну такая, которая не особо друг, но надо же с кем-то общаться, чтоб совсем скучно не было. Она была низенькая, пухлая и болтливая. Зина тут же присела мне на уши, рассказывая, как я шлёпнулся на руки мужчины с камнем, а он тут же подхватил меня, потом стал делать какие-то пассы одной рукой, придерживая другой, а после поднял на руки и унёс в медкабинет. А все были так удивлены, так удивлены! Особо Зина рассказана про Кукушкину, которая чуть парту не сгрызла, поняв, что у меня есть магический дар. Так мы и вышли, вдвоём, хихикая и представляя, как исходят на говно недоброжелатели.

Эх, вот и закончилась школа в этом мире! Я тут десять лет провёл — с восьми до восемнадцати лет, в этом мире дети шли учиться на год позже, а классов было всего десять. Потом — два года ПТУ или Академий, вот как мне предложили, а после, если захочется, ещё четыре года ВУЗов. По крайней мере в Российской Империи так и было, как в других странах, я не знал, потому что особо не интересовался. Я и в своём мире тоже не особо лез в системы образование других стран, а тут тем более.

Обнявшись и пообещав друг другу, что точно будем встречаться и списываться каждый день (я даже и не собирался это обещание выполнять), мы с Зиной расстались. Она пошла к себе, а я, посидев минут пятнадцать на лавочке в парке, побрёл к себе домой.

Мама с сестрой были дома. Алёна, сестра, сейчас сдавала сессию, поэтому по три дня сидела дома и зубрила, а на четвёртый уходила в институт и там сдавала, что вызубрила. А мама на сегодня и на завтра взяла отгул, вроде на работе настояли, чтоб они не «сгорели».

— Катя, ты вернулась? — задала странный вопрос мама с кухни, когда я хлопнул дверью.

— Да!

— Иди тогда к нам, рассказывай.

Разувшись, пошел к ним, на кухню. Тут уютно пахло готовящейся едой, наверное, поэтому Алёна переехала сюда с книгами. Приятное с полезным, так сказать, совместила.

— Мой руки и садись пей чай, Алёнка малиновый джем купила.

— Алёнка молодец! — похвалил я сестру, моя руки и наливая чай.

— Ну так что у тебя там в школе? Кто-то стал волшебником? Кто⁈

— А у меня в выпуске никто не стал. — подала голос сестра.

— А у меня целых двое! — похвастался я.

— Ого! — мама оглянулась на меня от плиты. — Мы их знаем?

— Ну… — я немного театрально мялся, хотелось же произвести впечатление — Из третьей параллели Вадик стал!

— Вадик? Вадик… — мама задумалась, перебирая в уме всех известных ей Вадиков. — Это который?

— Он на конопляной улице живёт. Вроде. Фамилии не помню. — поделился я с ними теми сведениями, что мне натрындела Зина.

— А, я оттуда никого не знаю.- успокоилась мама. — А ты, Алён?

— Неа. — сестра не отрывалась от учебника, заглатывая чай и макая хлеб в джем.

— Ну и фиг с ним. А второй кто?

— Я. — в этот момент моя скромность была на самом своём пике.

— Что — ты? — не поняла мама и снова оглянулась на меня.

— Второй волшебник — я.– важно заявил я, чувствуя, как у меня начинают пылать уши.

— Пфы. — фыркнула сестра, бросив на меня взгляд из-за книжки.

— Ну да, ну да, Катя — маленькая ведьма. — мама улыбнулась. — А если серьёзно — то кто второй?

— Я!

— Мы поняли, поняли. Скоро ты станешь благородной, а мы обязаны будем обращаться к тебе по имени-отчеству и отвешивать поклон при встрече. Правда, Алёнка?

— Угу. — та снова показалась из-за книги. — А в своей спальне она станет устраивать балы!

— Смейтесь-смейтесь. — я насупился и стал активнее есть бутерброд.

Вот всегда они так! Это у мамы такая педагогическая процедура — свести всё к шутке, чтоб расслабить, а потом уже решать вопрос. Вот и думает, что я придумал всё. А значит, надо пошутить, чтоб я стал говорить правду.

Помню, когда у меня месячные начались почти в тринадцать, она так же реагировала. У меня тогда за день до них живот слегка крутило, будто кто-то схватил за кишки и дёргает их туда-сюда тихонько. А утром просыпаюсь — у меня трусы в крови! Ну, я струхнул — не сталкивался я с таким у себя ни в прошлой жизни, ни до того в этой. Я вскочил и на кухню с криками «мама-мама!». А что мне ещё было делать? Прибежал, показываю красные труселя. Отец с братом тут же испарились с кухни, а мама с сестрой начали подтрунивать. Нет, они мне всё показали, рассказали и дали попробовать, но я потом целую неделю слушал их шутки «Мы думали, Катя под одеялом помидоры кушает, а это она взрослеет!». И рассказывали друг дружке истории «А вот в Тибетских горах трусы с первыми месячными из форточек вывешивают, чтоб всем показать, что пора присылать сватов! Может, Катя потому с трусами к нам и прибежала? И за кого же она замуж хочет?» и прочий подобный бред.

— Катя, ты уже думала, куда будешь поступать? Может, как Алёна, пойдёшь на в финансовый?

Мама очень гордилась выбором Алёны, та, мол, пошла по её стопам, меня тоже агитировала за это.

— Нет, меня уже пригласили.

— Правда⁈ И куда?

— В Академию волшебства и ремесла, конечно же.

— Катя, я же серьёзно! Это то, что определит всю твою будущую жизнь! С этим шутить не стоит!

— Так я и не шучу. — У меня даже пригласительное письмо есть. Именное! — свесившись со стула, поддел ногой рюкзак и выудил из него письмо и буклеты.

— Это что?

— Письмо в Академию. И буклеты из неё.

— Серьёзно⁈ — Алёна выглянула из-за книги, переглянулась с мамой, а потом они обе ринулись ко мне и стали выдирать из рук письмо и буклеты.

— Ааааа, не порвите! — я взвизгнул и отпустил.

Домашние таки смогли поделить добычу, маме досталось приглашение, сестре — буклеты. Они стали изучать их с задумчивыми и удивлёнными минами.

— Так ты правда стала волшебницей! — с удивлением посмотрела на меня мама, прочитав письмо. — А я думала, ты просто над нами подшучиваешь…

— Я самая честная дочка в мире! Мне можно верить во всём! — заявил я, сделав честное лицо.

— Ну да! А кто две недели назад испачкал мои штаны и засунул их в шкаф, а потом делал вид, что ничего об этом не знает?

— Исключения подтверждают правило! И мама, у тебя зажарка горит!

— Ах ты боже!

Эту новость мама с Алёной перетирали весь день. Потом пришел папа, они и его втянули в это перетирание. И даже брату позвонили, чтоб он пришел, а то свежих ушей не осталось!

На следующее утро градус немного спал, и мама позвонила в Академию, чтоб убедиться окончательно, что я это письмо не притырил у какой-то однофамилицы и одноимённицы. Естественно, ей ответили, что так и есть, и тогда уж всё, мама окончательно возгордилась мной.

Я же вместе с сестрой больше налёг на изучение буклетов. Откуда и узнал, что можно было отправиться в Академию и в летние месяцы — там для таких, как я, простолюдинов проводились вводные курсы, где рассказывали теорию магии. Удивительно, но этих подробностей в теленете не было. Да и вообще, если разобраться, то какие-либо полезные для самостоятельного изучения магии сведения там попросту отсутствовали. В общем, с середины июня я решил отправиться на учёбу, тем более общежитие было доступно не только для иногородних, но и для местных, если они далеко живут, а я жил на другом конце города.

Ещё с неделю я спорил с мамой, сестрой и отцом, что смогу и сам добраться до Академии, мне же уже, как-никак, восемнадцать лет, ещё весной стукнуло, а они всё пытались убедить меня, что надо всем табором туда ехать. И друзей пригласить не помешало бы! С трудом удалось отстоять свою самостоятельность, но я это смог!

И вот я стоял перед воротами Академии, с рюкзаком вещей за плечами и надеждой на лучшее.

Глава 3

Показав охране пригласительное письмо, я зашел в ворота Академии волшебства и ремёсел.

А тут неплохо! Много деревьев, среди них виднеются разные здания, не сказать, чтоб очень красивые, скорее рабочего вида. Но не обшарпанные, а вполне приличные. Есть несколько закутков, где установлены скамеечки с вай-фаем, можно отдохнуть и посидеть в смартфоне. На них и сейчас сидело несколько человек, видимо, местные студенты вроде меня. Они тоже на меня поглядывали.

Неудивительно! Я же был только в маечке, шортиках и босоножках. Лицо у меня, конечно, не особо красивое — пухлые щёки, именно щёки, а не щёчки, небольшой нос, всё это усыпано веснушками. Глаза синие с небольшой зеленью, ресницы есть, но не сказать, чтоб очень густые, а глаза по размеру не слишком большие. В общем, обычное лицо, не страшное, но и не красавица. Хотя на выпускной меня отвели в салон красоты, и там мне нарисовали лицо — куда-то делись щёки, вместо них появились скулы, глаза стали огромные, как блюдца, а ресницы длинные, хоть полкоробка спичек укладывай. Но обычно я макияжем не пользовался, хоть и умел благодаря сестре его делать. Так, только подводил глаза синим карандашом да губы мазал гигиенической помадой, чтоб не сохли.

Но волосы привлекали ко мне много внимания — густые, морковно-красные, они у меня были чуть ниже плеч. А ещё фигура у меня была отлично! Это я мог сказать с гордостью! С восьми лет, как я пошел в школу, мама отдала меня на танцы — мол, она в своё время не могла ими заниматься, а очень хотела, да и у сестры не получилось, так что моя святая обязанность уметь танцевать! «Ты же девочка, Катя, ты должна это уметь!». Я танцы от этого любить не стал, но танцевать умел. К тому же, регулярные, по четыре раза в неделю по два часа, физические нагрузки положительным образом сказались на фигуре. Ноги были длинные, прямые и стройные, талия тонкая, живот плоский, даже с намёками на кубики пресса, а бёдра и зад достаточно округлые и крепкие. Даже руки были приятными на вид!

Поэтому ничего удивительного, что на меня смотрели. Яркие волосы плюс хорошая фигура — и студенты с удовольствием смотрели в мою сторону. Я на их месте в своей прошлой жизни занимался бы тем же.

А оделся я так, потому что ну очень жарко сегодня. Когда из дома выходил, посмотрел на термометр — уже было плюс тридцать один. Опять с севера тепло идёт! После всех этих событий с порталами и иномировыми преобразованиями в Сибири климат стал, как в тропиках. А побережье Северного ледовитого океана превратилось в курортную зону! Нас с сестрой родители несколько раз туда возили. Температура воды плюс двадцать пять, песочек, тёплый воздух — а вдалеке в море айсберг плывёт! Один раз увидишь — на всю жизнь запомнишь. И теперь у нас в Красноярске горячее и даже знойное лето с мая по октябрь, хотя зимой могут и морозы в минус сорок ударить. И снегом всё по третьи этажи домов занести.

Поудобнее перехватив ручки чемоданов на колёсиках, попёрся в администрацию. Мда, когда по лестнице поднимался, то ни один оглядывающийся на меня гад даже не попробовал помочь. Мужики в наше время совсем перестали быть мужчинами!

А тут неплохо всё устроено! Просторно, светло, приятные кремовые и белые цвета. Плюс прямо на входе в здание есть схема всей Академии с подписанными важными местами вроде столовой (это самая важная место везде), администрации, учебных корпусов и общежитий. Общежития тут выдавались всем, как говорилось в буклетах — хоть иногородним, хоть местным, если им далеко добираться, тем более пока молодые маги не совладали со своими силами, не научились их контролировать, то лучше им жить подальше от простых людей. Мало ли, приснится что-то страшное ночью, проснёшься– а от дома одни головешки остались, потому что силой пукнул без контроля. Но мне так даже лучше, в смысле с общагами, а то Академия на другом конце Красноярска, в пригороде, так что до дома мне семьдесят километров ехать с тремя пересадками на автобусы и метро.

— Здравствуйте! Можно? — найдя дверь с табличкой «Администрация», я постучал и засунул голову внутрь.

— Ты ж уже зашла, так что поздно спрашивать. — буркнула одна из пяти сидящих там за столами женщин.

Кроме меня, ещё три студента стояли у других столов, обговаривая что-то с работницами Академии. Удивительно, но слышно не было ни слова, только лёгкий шум, будто они сидели далеко-далеко, на грани слышимости. Впрочем, одна из женщин взмахнула рукой, и несколько папок со стола взлетели и сами собой сложились в шкаф на другой стороне комнаты, — и я понял, что они звуки магией гасят! Ну а как иначе? Блин, вот это действительно — магическая академия! В обыденной жизни магов и магию не то, чтоб часто встретишь…

— Ээээ к вам можно с этим обратиться? — я помахал пригласительным письмом, просунув за дверь руку.

— Да-да, это к нам. Проходи.

Оставив чемоданы в коридоре (тут же не воруют, правда? Правда же⁈), зашел в комнату и протянул документы женщине. Та махнула мне рукой на стул рядом с собой и стала внимательно читать пригласительное письмо, время от времени сверяясь с чем-то на экране компьютера.

— Так. — наконец выдала дама, когда я уже осмотрел всю комнату и находящихся в ней. Один парень успел выйти, бросив в мою сторону быстрый взгляд. — С пригласительным письмом всё нормально, поэтому я его забираю. Вместо него я тебе выдам…

Спрятав письмо в стол, она взяла планшет, лежащий рядом с клавиатурой, и направила его камеру на меня.

— Улыбочку!

Удовлетворённо кивнув на мою реакцию, положила планшет и снова стало кликать мышкой и стучать пальцами на клавиатуре. Потом замерла, глядя куда-то в сторону, на МФУ. Тот заскрипел и выплюнул из своего нутра пластиковый прямоугольник с мою ладошку размером.

— … Вот это! Держи! — подхватив прямоугольник, женщина протянула его мне.

«Студенческий билет» прочитал я на нём. Там был герб Академии и её название, адрес, мои имя и фамилия, небольшая фотография, подпись «Первый курс» и пустое место в графе «Наставник». Ну и всякие ещё цифры, неизвестно что обозначающие, внизу мелким шрифтом.

— Спасибо. — я кивнул.

В голове кружились воспоминания из прошлого мира. Почему нет ни группы, ни ещё чего в студенческом? Только наставник.

— А тут группы есть? Или классы? Ну, к какому я отношусь. — не стал держать в себе вопросы.

— Никаких групп или классов нет. — женщина вздохнула, будто уже в тысячный раз слышала эти вопросы и объясняла ответы, но придётся в тысяча первый. — Объясняю один раз, Малинина. Так что слушай внимательно.

— Постараюсь! — я сделал серьёзное лицо.

— Хорошо. В нашей Академии нет никаких групп. Пока ты не получила своё Благословение — ты же его не получила ещё, верно? — то расписание будет одно для всех. С восьми утра до девяти — завтрак. С девяти утра и до одиннадцати — общеобразовательные лекции в аудитории номер семь. Там будут пояснять общие положения про магию и порталы, которые в сети ты сама не найдёшь. Поэтому я советую тебе их посещать. Понятно?

— Да.

— С одиннадцати до полдня — обед. С двенадцати до шести часов вечера у вас будут медитация и занятия по получению Благословения, они очень похожи, так что проводятся вместе. Сейчас, летом, — на крытой площадке в парке Академии, в холодное время года в аудитории номер три. Эти занятия я тебе настоятельно рекомендую посещать! Твои же родители не Пробудители, по Кошмарам не ходят?

— Нет. Папа у меня…

— Неважно. Медитация очень, очень полезна для будущего, без неё ты хорошим Магом не станешь. Впрочем, тебе на занятиях всё объяснят лучше. Если бы ты этим занималась раньше, то могла бы не посещать, но сейчас для тебя это обязательно!

— Я поняла.

— Надеюсь. — женщина посмотрела на меня с таким сомнением, будто спросила меня, не ел ли я малиновое варенье, я говорю «нет», а у меня всё лицо в нём. — Занятия по получению Благословения обязательны! Чем быстрее ты его получишь, тем лучше — тогда можно будет тебя включить в полный учебный процесс. Кстати, если за первый курс ты так его и не получишь, то тебя исключат из академии.

— Я постараюсь получить!

— Это правильно. Хм, о чём мы остановились? А, на расписании! Ужина у нас как такового нет, в столовой остаются холодильники с бутербродами и закусками, если хочешь, но в комнатах общежитий есть пищеблоки, можешь сама что-то готовить там. И вообще всё время сама себе готовить можешь, если наши повара не нравятся.

— Я поняла.

— С шести часов начинают работать кружки и клубы. Настоятельно советую тебе пойти в клуб Общей Военной Подготовки.

— Зачем⁈

— Ты же собираешься ходить в Кошмары, когда отучишься и будешь Магом? Да? Ну вот, тебе будет полезно узнать о снаряжении и научиться обращаться с топором или мечом так, чтоб после замаха не отрубить себе чего-то уже ненужного. Ты вот хотя бы умеешь подтянуть стандартную кольчугу на себе так, чтоб не запутаться в ней при ходьбе?

— Не доводилось такого делать…

— Ну вот, в клубе ОВП научат! Это понадобится тебе в будущем, чтоб сохранить свою жизнь в Кошмаре.

— Тогда точно схожу туда.

— Угу. Так, общие положения я тебе сказала, дальше всё у преподавателей спросишь.

— А когда я Благословение получу — расписание изменится?

— Да, тогда ты получишь наставника, который тебе больше всего подходит, и вместо занятий по Благословению будешь учиться у него.

Я взглянул на студенческий, в котором была графа «Наставник». Понятно теперь, зачем она. Видимо, это заменяет «группу» из прошлого мира.

— Раз я всё рассказала, то иди, Малинина, в общежитие номер один, там покажешь свой студенческий билет, и тебе дадут комнату. Только комнаты у нас на двоих, для лучшей вашей социализации.

— Я не против, у меня старшие сестра и брат есть.

— Тогда тебе будет легко. Вот, вроде всё. Занятия начинаются завтра, так что не проспи.

— Постараюсь! До свидания! — я посмотрел на табличку на столе, где были написаны ФИО. — Людмила Викторовна!

С немного гудящей от новой информации головой я вышел из приёмной. О! Чемоданы на месте! Всё же не спёрли! Схватив их и уже собирался идти в общежитие, как столкнулся с каким-то парнем.

— Ой, прошу прощения! — он легонько придержал меня за руки. — Я вас не ушиб?

— Нет-нет, всё в порядке. — я отошел на шаг и осмотрел его.

Хм, симпатичный парень. Высокий, метр восемьдесят пять — восемьдесят восемь, с густыми чёрными волосами, волной зачёсанными назад, с глубокими чёрными глазами, заметным носом и довольно правильными чертами лица. Не удивлюсь, если девушки падают в его руки пачками, пройдётся по улице — а там бабы валяются, будто ураган рощу деревьев повалил.

— Ого! Какая яркая студентка появилась в нашей Академии! Ты же первокурсница? — парень заулыбался, глядя на меня.

— Да, только поступила.

Я следил за его глазами. Его взгляд скользнул по фигурке, поднялся на лицо, опустился к груди — и слегка погрустнел. Ну да, грудь у меня небольшая и немного странной формы, будто расплюснутая по грудной клетке. Не обвислая, а приплюснутая. Не пирожки, так сказать, а оладушки. Но не блинчики! А я ещё и лифчики размером поменьше ношу, так что её почти и не заметно вовсе.

— Георгий. Георгий Кеасян! — представился парень, обворожительно улыбаясь. — Для друзей просто Гоша.

— Екатерина Малинина. — я тоже представился. Раз это старшекурсник, то он уже Маг, не стоит прям его сразу в штыки воспринимать. — Приятно познакомиться, Георгий.

— И мне! — парень всё так же улыбался, ничем не показывая, что огорчён проведённой мною чертой. — Ты в общежитие? Проводить?

— Да нет, я сама хочу пройтись, посмотреть всё. Ещё сто раз увижу, но в первый раз всё равно интереснее всего!

— Понимаю, я сам несколько часов просто гулял тут, когда в прошлом году поступил. — Георгий снова улыбнулся и кивнул на дверь администрации. — Не буду задерживать, мне в Ад.

— Ха-ха! Удачи!

— Спасибо!

Я пошел к выходу, катя чемоданы за собой. На полпути обернулся — Георгий смотрел в мою сторону. Заметив, что я обернулся, он подмигнул и повернулся к двери, взявшись за ручку.

Мда, надеюсь, я ошибся. Не понравился этот красавчик мне, ну вот совсем.

Когда ты занимаешься танцами, хоть какими, то рано или поздно приходится участвовать во всяких выступлениях. Вот и я, хоть совсем не хотел этого, делал подобное чет с четырнадцати — учительница настаивала, считала, что публичные выступления избавят от боязни сцены и вообще полезны для уверенности в себе.

Ну и как смотрят на молодых симпатичных, спортивных девушек, на лицах которых сценический макияж — очень яркий и броский, чтоб издалека можно было видеть у танцующих лицо, а непонятно что? Как на шлюх, естественно. «Дрыгают ногами на сцене — подрыгают и в постели». Уроды не обращали внимания даже на то, что нам было в первый год по четырнадцать-пятнадцать лет. К счастью, Лидия Ивановна Поросяткина, наша учительница, была Благородной Дворянкой, замужем за Дворянином, сыном Графа из солидной семьи Пробудителей. Благодаря этому с нами ездило на такие выступления четыре охранника, что отгоняли неадекватов.

Но бывала особая каста придурков, которым охрана была ни по чём. Задавшись целью поприставать к кому-то из нас, они ломились вперёд, не глядя ни на что, а иногда начинали угрожать родственниками и связями, прям таки требуя подать ему кого-то «для разговора». Часто бывало, что такие могли преследовать девушек даже после выступления, парочка находила наши домашние адреса и ловила у домов. Было жутко всем, даже мне, я-то сейчас в теле обычной девушки, из защиты у которой разве что быстрые ноги и визг. В таком случае мы сразу же жаловались Лидии Ивановне, и такие уроды куда-то пропадали, я даже не очень хочу думать куда.

Так вот взгляд у этого Георгия, каким он смотрел мне вслед, был такой же, как и у подобных маньяков. Хотелось бы верить, что мне просто показалось, но… Тем более Лидии Ивановны тут нет. А, ладно, посмотрим. Может, просто ошибся. Не стоит себе понапридумывать всякого, как истеричная особо в ПМС. Будь мужиком, Катя!

До общежития я добрался через минут сорок, вахтёрша отдала мне ключ от двадцать седьмой комнаты, что на втором этаже, и, проделав квест «хрупкая девушка карабкается по лестнице с чемоданами», я зашел к себе в комнату. Она явно была жилая, на левой половине кровать закрыта розовым покрывалом, на столе рядом ноутбук, всякие игрушки-трусы аккуратно разложены и прочие фотографии. А вот правая сторона явно нежилая, значит, моя!

Доволочив чемоданы до кровати с голым матрасом, рухнул на него и стал лежать, раскинув руки и глядя в потолок. Ну всё, я в Академии! Полдела, считай, сделано, теперь только получить это чёртово Благословение — и я стану Волшебницей!

Глава 4

— О! А ты кто? Аааа, первокурсница новая? — раздался удивлённый голос.

Пока я лежал, пырясь в потолок, и расслаблялся, в комнату зашла девушка, звякнув ключом в замке. Чуть повыше меня, тощенькая, но с симпатичным круглым лицом, тонким носом и густыми чёрными бровями над карими глазами.

— Да, я только поступила. Катя. Малинина. — я сел на кровати и представился.

— Ира Соатова. — кивнула мне соседка. — Я со второго курса, так что если что — можешь меня спрашивать.

— Ага. — я внимательнее присмотрелся к ней. — Раз ты второкурсница, то ты уже Волшебница⁈

— Ну да. Но показать не проси! Ещё насмотришься, а я и дома заколебалась всем показывать, аж сюда убежала на лето.

— Ну ладно. Тогда я буду раскладываться.

— Левые шкафчики на кухне мои! И левая сторона холодильника тоже! — предупредила соседка. — И моим полотенцем задницу не вытирать! И другие части тела тоже!

— Ладно, я постараюсь удержаться.

Комната представляла собой небольшую квартиру, состоящую из одной огромной комнаты, половину которой разделили надвое. Так что у входа был шкаф для тёплой одежды и обуви, за ним почему-то совмещённый санузел с душевой кабинкой. С другой стороны — небольшая кухонька с квадратным столиком на пару человек, но без стиралки. Рядом с кроватями ещё два встроенных шкафа для одежды или для всего, что туда запихнут.

Бросив на кровать чемоданы, вскрыл их и стал рассортировывать вещи по шкафам. У меня были только вещи для повседневной носки, без тёплой одежды — за ней потом съезжу, зачем сейчас зря ею чемоданы забивать? Уж на выходных-то можно смотаться домой, когда похолодает. Закончив с вещами, достал постельные принадлежности. А ведь я ещё отговаривал маму их класть, думал, всё Академия выдаст! Ну да ладно. Заправил постель простынёй, надел наволочку на подушку, заснул здешнее одеяло, надо признать довольно тёплое и приятное, в пододеяльник. Следом пошли повседневные принадлежности — вилки, ложки, кружка, любимая лампа, зубная паста с хвойным запахом, зубная щётка. Это я быстро разложил на кухне и в ванной. Соседка занималась своими делами, поглядывая искоса на меня.

Ха! А она слегка неряха, судя по всему. В раковине на кухне лежал немытый ковшик с подсохшими остатками чего-то зелёного, то ли кашу себе готовила, то ли маску на лицо, и пара кружек. В ванной зеркало над раковиной слегка забрызгано капельками зубной пасты, видны разводы от небрежной уборки предыдущих подобных снарядов. Кхм, ну да, туалет тоже не совсем чистый. Нет, чиркашей там не было, но фаянс был не белым, а каким-то оранжевым. Она что — никогда его не чистит? Я не то, чтоб чистюля, но всё же раз в неделю можно же залить, чтоб чистенько было! А ведь вроде с виду такая милашка! Ну, хоть использованные прокладки к стенам туалета не лепит и то хлеб.

— Ира. А как мы уборку распределим? — задал я вопрос, выйдя из ванной.

— В смысле? Ну хочешь — убирай. У меня на это времени особо нет, извини. — девушка пожала плечами.

Мда, походу, за уборку тут я ответственной буду. Ну да чёрт с ней, не в свинарнике же жить только из чувства противоречия.

— Хорошо. Но посуду я мыть не люблю. — сделал я непрозрачный намёк и глянул в мойку.

— А, это я потом помою. Дела! Сама поймёшь, когда занятия начнутся. — Ира только рукой махнула.

— Хм. А занятия тут как? Сложные?

— Ну. — соседка отлипла от телефона, отклонилась назад и задумчиво посмотрела в пустоту. — Не то, чтобы сложные. Просто в начале непривычно. А потом втянешься!

Объяснила так объяснила! А, ладно, действительно, сам посмотрю, что тут к чему. Если бы магия была такой простой, то Академия и университеты не нужны были бы.

Остаток дня я бродил по территории Академии, изучая, где тут что. Да и вообще тут было приятно просто погулять, видно было, что деньги тут есть и немалые, молодых магов не ограничивали и не ущемляли. Отзвонился маме, что приехал, поступил, комнату получил и с соседкой познакомился. Пообедал в столовой — тут был шведский стол, набирай сколько хочешь. Я клюнул всего понемножку, всё же не надо жрать от пуза, в бегемота превращаться я не планирую. Но еда тут вкусная, и поварихи не старые необъятные тётки из школьных столовых в серовато-замызганных халатах, а подтянутые мужчины и женщины среднего возраста. Ещё и улыбаются, если видят, как что-то со столов берёшь. Как-то непривычно даже.

Вернувшись и забравшись в постель, долго сидел в телефоне, просматривая разные смешные ролики и приколы. Когда стало совсем поздно, то отложил его, но заснуть ещё долго не мог, думая, что же будет завтра, на первом занятии. И только далеко за полночь всё же заснул.

Наутро пришлось пожинать плоды недосыпа. Лицо слегка опухло, ещё больше округлив щёки, под глазами залегли тёмные тени, а сами они были уже не бело-синими, а красно-синими. Мда, и какое я впечатление произведу на преподавателей⁈

Ира ещё дрыхла, когда я пошел в ванну, освежился душем и почистил зубы. Пробудил её только запах чая и бутербродов, что я сделал из привезённых с собой продуктов. Кстати, в столовой мне сказали, что можно на кухне брать продукты и себе готовить в комнате, если столовская еда не нравится. Круто!

— Ааааааа! — протяжно зевнула Ира и стала хомячить один из моих бутербродов, отлив себе немного чая из моей кружки. — Ты фэ не пфотиф?

— Да нет, угощайся. — я улыбнулся от души. — Я стройнее буду!

— Ха-ха-ха! Пфавильно! — Ира хмыкнула, ничуть не смущаясь.

Я глянул на её фигуру. Ну, так-то она тощее меня, сомнений нет, сейчас это видно хорошо — спала девушка в одних трусиках и лифчике, так что видно всё. Но у неё тощая фигура, а у меня — стройная и подтянутая. Разница есть, хоть я и явно тяжелее. Так что пусть тащит бутеры, у неё жирок от них сразу в пузо пойдёт, губа такая отрастёт — залюбуешься!

Ой, уже пора бежать!

Схватившись, помчался на занятие. Схему я изучил ещё вчера, так что довольно быстро нашел третью аудиторию. Это была комната в виде амфитеатра, с рядами сидений, уходящих вверх. А внизу была платформа для лектора.

— Привет всем! — радостно выпалил я, заходя в аудиторию.

Ко мне повернулось десятка два голов, удивлённо посмотрели и отвернулись. Мда, что-то я сильно нервничаю, начинаю делать глупости. Чутка смутившись, сел на первом ряду, поближе к лектору. Привычка из прошлой жизни, где я был немного близоруким.

— Привет! — ко мне подсела улыбающаяся девушка с длинными каштановыми волосами и такой белой чистой кожей, что оставалось ей только позавидовать. — Я Вика!

— Катя. — я ей тоже улыбнулся.

— Тут все какие-то слишком серьёзные. — Вика коротко дёрнула головой куда-то вбок. — А ты весёлая, мне сразу понравилось.

— Это от нервов.

— Ха-ха-ха! Да не нервничай, я слышала, тут больше трёх студентов за курс на алхимические нужды не используют. — видимо, у меня как-то изменилось лицо, потому что Вика фыркнула и прикрыла рот ладошкой. — Ну ты и доверчивая! Это шутка!

Мне почему-то захотелось дать ей в глаз. Сразу в оба. Думаю, фингалы весьма органично смотрелись бы на её лице!

Отвернувшись, я стал разглядывать других первокурсников.

Компания в пять человек, две девушки и три парня, сидела на самом верху, поглядывая на остальных сверху вниз. Судя по высокомерным взглядам, это Благородные второго поколения. Не Дворяне, но благодаря благородству и деньгам родителей уже привыкли, что остальные будут ниже их. Хотя перед Дворянами и Аристократами их спины согнутся так быстро, будто никогда прямыми и не были.

Остальные сидели по одному и по двое, нервно теребя ручки или бросая взгляды на преподавательскую дверь. Всего нас было двадцать два, причём семеро были с монгольскими чертами лица. Ну, ничего удивительного. Татаро-монгольского вторжения тут не было, кочевники кочевали по степи между порталами, но далеко не отходили, чтоб не вернуться к захваченному монстрами пепелищу. Ну а потом Великая Монголия даже умудрилась как-то сохранить свой суверенитет, зажатая между оформившимися Российской и Китайской Империями. И охотно посылает своих молодых людей на учёбу и к нам, и к китайцам. Правда, Иркутск им ближе, там их вообще чуть ли не четверть населения, но Красноярск всё же столица Боярского Объединения, так что и тут немало. Но им учёба не бесплатна, а за немаленькие деньги, они же потом домой уезжают.

Мои наблюдения застал вошедший преподаватель. Вернее, преподавательница — высокая русоволосая женщина лет тридцати пяти. Хотя с продолжительностью жизни магов, двое превышающей продолжительность жизни обычных людей, ей могло быть все семьдесят или восемьдесят. Ещё один плюс магической силы!

— Доброе утро, ученики! — поздоровалась с нами женщина. — Меня зовут Лариса Анатольевна Сидячко, я буду преподавать вам курс Введение в теорию изучения порталов.

В ответ раздался нестройный гул приветствий, в котором имелось и моё.

— Спасибо, спасибо. — Лариса Анатольевна улыбнулась в ответ на это. — А для начала давайте определимся, что такое эти самые «порталы» и почему они появились. Кто-нибудь может уже что-то сказать на этот счёт?

Она посмотрела на нас изучающим взглядом. Судя по всему, Лариса Анатольевна хотела посмотреть, кто уже что-то знает, а кто балбес обыкновенный. Я относился ко вторым, так что промолчал.

— Порталы — это окна в другие миры! — наконец выпалил парень, сидящий, как и мы с Викой, на первом ряду. Все на него посмотрели, а он немного стушевался.

— Очень обобщённое определение, но ладно. — приняла его ответ преподавательница. — Сразу возникают другие вопросы — почему они открылись? И откуда появились мы с вами, Маги?

— Это был ответ мира на порталы! — снова послышался голос того же парня.

— Но если этот «мир» достаточно силён, чтоб появились мы, то почему бы ему просто не закрыть порталы? Раз это что-то, на что нужен «ответ»?

Преподавательница говорила, а её глаза блестели. Она явно наслаждалась тем, говорит это, ей нравилась подобная тема, да что там — она её обожала!

— Хорошо, тогда зайдём с другой стороны. Кто знает, почему порталы называют Кошмарами? — преподавательница глянула на уже дважды ответившего студента.

— Эээээ. Вроде в где-то во Франции открылось несколько порталов в один мир — туда зашли и поняли.

— Почти правильно. — подбодрила парня улыбкой Лариса Анатольевна. — В тысяча девятьсот пятьдесят втором году в Льеже, во Франции, за год открылось разу четыре портала в один и тот же мир. И третий портал открылся слишком рано, практически сразу после появления. И вели эти порталы в мир, где жили достаточно интеллектуальный существа, практически как люди. В третьем портале они даже не успели сойти с ума от кровожадности. Их выловили и допросили. И выяснилось, что в их мире никто не знает, что кусочки их мира проваливаются в наш! Там они как были, так и остались на месте. Увы, большего узнать не успели — захваченные сошли с ума, и их пришлось убить. Исходя из такой информации, была выдвинута теория, что порталы — это не реальные пространства, а виртуальные, как сон. Но раз они порождают только злобных и кровожадных существ, то не сон, а Кошмар.

Преподавательница замолчала, давая нам осмыслить сказанное.

— Магов же, которые закрывали порталы, после этого случая начали называть Пробудителями — они пробуждают Вселенную от её кошмаров.

Хм, ну да, так-то логично становится. Наверное.

— Хотя это не единственная теория возникновения порталов. Тем более в ней есть некоторые слабые места — почему вещи, что вынесли из Кошмаров, вполне реальны, если это просто сон, видимость? И почему в Кошмарах все существа сходят с ума, становясь агрессивными к людям и к существам из других Кошмаров? Ведь изначально это не так, пример Льежа показал и это!

— И почему? — голос раздался сверху, от пятёрки Благородных.

— Кроме теории Кошмаров, если несколько других теорий происхождения порталов. Например, теория Игры — нами просто играются высшие существа! Одни создали порталы, наполнив их разными монстрами, и сделали их агрессивными, чтоб они нападали на всех чужих. А другие создали богоподобные сущности, которые дают нам Благословения, чтоб мы могли защититься. Или сами и являются этими сущностями, подбирая себе любимчиком среди людей. А мы, как послушные марионетки, лишь просто веселим этих высших существ, позволяя им наблюдать вечную битву.

— Эта кажется вполне здравой! — выдал за всех парень с первого ряда.

— Без сомнения, как и все остальные. — Лариса Анатольевна кивнула, улыбнувшись. — Только непонятно, зачем это всё? Разве Высшим существам нужны подобные игры? И зачем им давать нам вроде бы ненужные для развития вещи вроде имманентных электростанций?

— Ну… — парень хотел что-то сказать, но замолчал. Потом внимательнее посмотрел на преподавательницу. — А вы к какой склоняетесь?

— Мне больше нравится теория Больной Вселенной. Есть и такая! По ней, Кошмары — это вроде занозы, что пробила кожу Вселенной, и через эту прореху к нам лезут всякие бактерии и вирусы. Наша Сибирская Аномалия явно показывает, что мир может измениться под их воздействием, правда? Ну а что делает организм, когда у него появляются ранки и через них лезут всякие болезни?

— Он активирует иммунитет!

— Правильно! А иммунитетом на нашей планете оказались мы — люди. Точнее, Маги, которые и борются с вторжением в мир.

— Лариса Анатольевна… Так а какая теория верная?

— Не знаю! В том-то и дело! Никому не известно, что же правда на самом деле. Возможно, именно вы, мои ученики, сможете это узнать. Всё может быть.

Глава 5

Из кабинета мы выходили молча, переваривая обрушившуюся на нас информацию. Правда, не все — пятёрка Благородных перешептывалась и улыбалась, видимо, им родители уже поясняли подобного рода вещи.

Тем не менее, новости о том, что мы должны открыть все тайны порталов, аппетит у нас не отбили. Так что мы сразу отправились в столовую, на обед. Набрав куриных крылышек с рисовым парфе, мы с Викой уселись за один столик и стали поглощать их, переваривая и еду, и новые сведения, время от времени делясь переваренными впечатлениями. Так продолжалось, пока в столовую не зашел тот самый Георгий. Перекинувшись несколькими фразами с второкурсниками за одним из столов, он срисовал меня и Вику и подошел к нам.

— Здравствуйте, девушки. Как вам гранит науки?

— Грызётся потихоньку. — откликнулась Вика, улыбнувшись одними губами. Ну не курицей же ей во рту улыбаться.

Глянув на Вику, Георгий снова перевёл взгляд на меня. Он вообще активно играл телом, пытаясь произвести впечатление — улыбался, встал в картинную позу, элегантным, по его мнению, движением головы откидывал назад чёлку.

— Тогда у меня есть предложение, как немного этот гранит подсластить! — он залихвацки подмигнул.

— Дааа? И какое же? — выдавил из себя я, понимая, что тупо молчать будет глупо.

— Через неделю будет мини-вечеринка для первокурсников — её каждый год организуют второкурсники. Музыка, танцы, немного вина — чтоб все перезнакомились и чувствовали себя намного раскованнее. — он, подумав секунду, добавил. — В прошлом году нам тоже такую организовали, отлично провели время!

— Какая замечательная традиция! — промурлыкала Вика.

— Тогда жду вас обеих там! Не пропустите!

— Мы придём, придём! Правда, Катя? — дёрнула меня за руку соседка.

— Если время будет, то конечно. — буркнул я.

— Обязательно будем вас ждать! — томным голосом произнёс Георгий, глядя на меня.

— Угу.

— Приятного аппетита, дамы, мне пора! — красавчик наконец-то отчалил.

— Катя, он тебе нравится? — когда Гоша убрался, Вика серьёзно посмотрела на меня.

— Кто? Этот? — махнул рукой в сторону двери.

— Георгий! Ты же заметила, что он только тебя глазами и пожирал? А тебе он как?

В глазах девушки горел какой-то странный огонёк. Это что — типа она ревнует меня к нему? Ну твою ж мать, вот только этого мне и не хватало!

— Заметила, но он мне не нравится. — как можно равнодушнее заявил ей в ответ.

— Не нравится? Он же красавчик!

— Не в моём вкусе. — я осмотрелся по сторонам, осматривая парней. Надо описать «свой вкус», но так, чтоб не сошлось ни с кем из местных. А то точно Вика попытается меня «свести», чтоб я ей Георгия «освободил». — Я люблю… чтоб мужчина был рыжий, как я. Мы тогда будем смотреться гармонично!

— Ну да. — с некоторым сомнением пробормотала Вика.

— А ещё чтоб он был высоким, метр девяносто, не меньше. Зачем мне шпендик⁈ Чтоб я приседала, а то буду выше него? И с бородой! Ну, такой, не длинной, сантиметр-полтора. Широкие плечи, длинные мускулистые руки. И чтоб сильным был и фигуристым, как бодибилдер! К груди такого прильнёшь — и чувствуешь себя, как за пазухой у бога! — я мечтательно повращал глазами. — А Гоша этот высокий, конечно, но масть совсем не та, ничего у меня на него не «встаёт».

— Ну, такого сложно будет найти. — радостным голосом заявила Вика, поняв, что я на Георгия совсем не претендую. — Хи-хи. Масть! Ты о нём как о лошадях!

— Та все они думают, что они кобели или жеребцы, как о них ещё можно? — я фыркнул.

— Но ты же на вечеринку пойдёшь?

— Ну…

— Катя! Ты обязана пойти! Пусть Георгий к тебе подойдёт, он на тебя обязательно клюнет, а я уж потом его перехвачу! Ну же!

— А, ладно. — не стал долго ломаться. Я же не девушка, чтоб так делать! — Уговорила.

— Спасибки! — Вика меня обняла. — Я твоя должница!

— Эй, соусом мне одежду не заляпай!

— Прости-прости!

Закончив с обедом, мы направились к новому месту учёбы — во дворе Академии был навес с крышей из синего пластикаили ещё чего, под которым земля была устлана коврами. Разувшись, мы садились кучками на этом ковре, ожидая преподавателя.

Вскоре появился и он, слегка разочаровав внешним видом — он был невысоким, под метр шестьдесят, и пухленьким, прям круглым. Магический колобок, блин, будет рассказывать, как от бабки укатывался, отстреливаясь файерболами. С собой он притащил какой-то ящик, аккуратно поставил его на траву.

— Сидите-сидите! — помахал он рукой вниз, когда мы подскочили, чтоб поприветствовать. — Эти все школьные условности можно забыть, мы все тут взрослые люди.

Хм, а забавный преподаватель.

— Итак, для начала давайте познакомимся. Меня зовут Дорохов Генрих Герхардович. Я буду обучать вас, как стать сильным магом! Рад знакомству!

— Мы тоже! — выкрикнул кто-то из Благородных.

— Прекрасно. — ничуть не смутился преподаватель. — Итак, я должен вас поздравить — вы все выдающиеся гении!

— Серьёзно⁈

— Именно так. Потому что все люди, да и живые существа вообще, имеют магический потенциал. Но только у самых гениальных хватает этого потенциала, чтоб стать настоящими Магами. Поэтому примите мои поздравления!

— Спасибо! — мы все заулыбались.

— Но сразу доложен вас огорчить — среди магов вы пока что на самом дне, можно даже сказать днище! — сразу же охладил нашу радость Герхардович. — Поэтому вам надо будет работать, работать и ещё раз работать, чтоб получить хоть какую-то силу!

Хм. Присмотрелся к преподу. Нет, не подходит, даже бороды клинышком нет!

— Тогда начнём! Первым делом хочу сказать, что наши занятия будут разбиты на два этапа. Первый — развитие вашего Резерва. Второй, пока вы ещё не получили Благословения, — его получение. После получения я помогу вам создать Вихрь, вас распределят по Наставникам ваших стихий, но первая часть занятий всё ещё будет проходить под моим присмотром. Вас всё понятно?

— Да!

— Нет! А что такое «Резерв»?

— Хорошо, что среди вас есть ещё любопытные. — Генрих Герхардович улыбнулся. — И вопрос хороший. Итак, магическая сила всегда существовала в нашем мире. Она не пришла вместе с порталами, её мы просто смогли начать использовать в то время благодаря Благословениям. Эта сила пронзает всё сущее в мире — от вакуума до звёздных недр. Людей, конечно же, тоже. Пронзая, магия имеет свойство скапливаться в некий объём, который и называют Резервом. Иди Духовным Бассейном, или Пространством Духа, или Дяньтянем, и много как ещё, в разных странах и культурах разные названия.

Он замолчал, дав нам несколько секунд на осмысление.

— Мои занятия помогут вам почувствовать ваш Резерв, научат управлять им и расширить до максимальных приделах. Как вы уже, надеюсь, догадываетесь, в этом случае действительно чем больше, тем лучше. — он слегка усмехнулся.

— А что такое Вихрь? Вы упоминали. Он с этим связан?

— Напрямую! Благословение позволяет вам создать Вихрь — структуру в вашем Духовном Бассейне, которая служит для активного потребления магической энергии из окружающего пространства. Если говорить приземлённо, то это как насос, что качает магию в ваш Бассейн. И процесс магии выглядит как задачка по физике — в бассейн объёмом десять кубических метров поступает вода со скоростью пятьдесят литров в минуту, а в другую трубу вода уходит со скоростью семьдесят литров в минуту. Как быстро вода в бассейне закончится? Расход воды, сами понимаете, это творимые вами заклинания. Всё просто, верно?

Ну да, понять такое было несложно. Я оглянулся — все сидели с задумчивыми лицами, даже Благородные.

— А что такое это Благословение вообще? — решил и я подать голос.

— Хм. Вы должны знать, что, помимо нашего пространства, существует и другое, полностью магическое пространство. Некоторые именуют его Астралом, если кому интересно. В этом пространстве живут или существуют, если хотите, божественные сущности. Они ничего не делают, по крайней мере, никто из ходивших туда не видел, чтоб эти сущности совершали какую-то работу. Но маги, пробудившие или достигшие пика своего развития, могут получить от них Благословение — особую энергию, которая может сработать как катализатор. Вы же в курсе, что такое катализатор? Ну вот. Без этого Благословения у магов недостаточно потенциала, чтоб уплотнить магическую энергию в Резерве и создать Вихрь, а вот при стимулировании Благословением всё получается!

— Вы сказали, что «могут получить». — заговорил тот ботан, что общался утром с Сидячко. — Значит, могут и не получить?

— Совершенно верно. — одобрительно взглянул на него Генрих Герхардович. — Наличие потенциала совсем не означает, что вы станете магом. По статистике, примерно десять процентов тех, кто пробудился, как вы, так и остаются просто пробуждёнными. Раз вас… эээ… двадцать два человека, то двое могут так и не стать Магами.

Мы растерянно переглянулись, будто пытаясь угадать, кто будет в числе этих двух счастливчиков.

Не очень весёлая перспектива, если честно. Я думал, что раз камень тебя признал — то всё, Волшебник и никак иначе! А тут такое…

— Вы нас немного испугали. — не стал скрывать свои впечатления.

— Время от времени это даже полезно. — преподаватель улыбнулся. — Но вернёмся к Благословениям. Попав в мир божественных сущностей, вы должны знать, что не только вы выбираете их, но и они выбирают вас. Если сущность не настроена дать вам Благословение, то вы от неё не сможете его получить!

— А как узнать, что божество хочет дать это самое Благословение? — снова вскинулся ботан.

— Оно захочет вас убить! — посмотрел на нас суровым взглядом препод. Но выдержал недолго, улыбнувшись. — Шутка, шутка! На самом деле об этом можно судить по внешнему виду. Те божества, что захотят Благословить вас, будут чётко видны, те, что нет — просто представятся в виде туманных фигур без каких-либо черт. Выбирайте ту сущность, что видна чётче всего, и влетайте своим духовным телом в него — и всё.

— Хм, даже божественные сущности бывают чёткими пацанами. — хохотнули Благородные.

— Благословения. — продолжил Генрих Герхардович, строго взглянув на них. — Так же различаются по стихиям. Всего их сто восемь. Неизвестно, почему так, но так есть. Самая часто встречающаяся четвёрка — это основные стихии огонь, вода, ветер и земля. Благословения с этими стихиями получают около шестидесяти процентов Магов. Дальше следуют гибридные стихии — магма, плазма, облака, дерево, свет, целительство и тому подобные. Ещё реже встречаются чистые стихии не из Великой Четвёрки — тьма, металл и тому подобные. Возможно, ни один из вас не получит подобного Благословения.

— Генрих Герхардович, а почему божеств много, я видел тысячи, когда Пробудился, а стихий всего сто восемь?

— Никто не знает. Самую популярную теорию на этот счёт даёт религия — все эти божества суть посланники и последователи богов, поэтому сотни таких последователей будут предоставлять Благословения со стихиями своих богов-покровителей. Последователи Лады, богини деторождения, вод и животного мира, сколько б их ни было, будут благословлять стихиями воды, целительства и дерева. А последователи Сварога, бога огня и войны, — стихиями и огня и связанными с ним. Лучшей гипотезы у нас нет, увы, божественную сущность поймать и исследовать ни у кого не получалось ещё.

— Понятно. — несколько приуныл ботан.

— Продолжим. Раз уж есть Благословения разных стихий, то надо учитывать, что есть стихии-антагонисты, вроде воды и огня. Не стоит выбирать огненное благословение, если до того вы получили водное, и наоборот. Иначе последователи могут быть самые печальные — вплоть до того, что вы взорвётесь, попытавшись использовать свою магическую силу. Вот. — препод достал из-за пазухи стопку листов и протянул нам, показывая, что надо передать всем. — Это список стихий-антагонистов, просто заучите его и всё.

— Спасибо.

— Но самое главное в получении Благословения — не занимайтесь этим самостоятельно! Ваш дух, попав на магический план бытия, не чувствует времени, которое течёт на физическом, нашем планет. И то, что вам там показалось как полчаса или час, здесь может обернуться целой неделей. Немало магов в первые лет сто после появления умерли в медитации от обезвоживания. Да и сейчас бываю подобные случаи, когда кто-то думает, что умнее всех. Так что даже не думайте заниматься подобным где-то ещё, кроме как тут и под моим присмотром! Всем ясно? Хорошо. Тогда приступим к сладкому — раздаче зелий роста Резерва!

Толстячок наклонился к ящику, что притащил с собой, поставил перед нами и открыл — там, переложенные картонками, лежали небольшие пузырьки с чем-то ядовито-фиолетовым внутри.

— Каждому из вас положено такое зелье раз в месяц, оно будет постепенно усваиваться во время медитаций, помогая процессу проходить более гладко и эффективно. Их тут двадцать два, каждому по одному! Своей алхимией тоже можно пользоваться, но прежде покажите её мне, чтоб не вызвать непредвиденных реакций на компоненты!

Мы расхватали бутылочки, препод раздал нам схему медитации, и мы приступили к ней, выпив зелье. Оно было на удивление вкусным, как сироп от кашля.

Так мы и провели следующую неделю — утром теория порталов, днём медитации, а вечером расползались по местным клубам и курсам, выбирая интересные. Я, правда, после десяти лет танцев решил слегка отдохнуть, разве что поглядывал на ОВП, которую мне посоветовала женщина на приёмной комиссии.

А через неделю, на выходных, мы с Викой пошли на ту самую вечеринку. Правда, если бы я знал, какие последствия у неё будут, то точно бы никуда не ходил! Остался бы в комнате и просто поспал! Но, увы, даже среди магов нет предсказателей…

Глава 6

Обдумав всё, я не стал сильно наряжаться для вечеринки. Это же студенческая тусовка, тут всё начинается дружелюбными улыбками, а заканчивается… да чем угодно заканчивается! Поэтому я надел свободную юбку складками почти до колен зелёного цвета (в смысле юбка зелёная, а не колени), сделанную по японскому образцу. Япошки в смысле моды довольно странные люди, грудь и плечи с руками там не принято обнажать, а вот юбки могут быть такие, что стринги из-под них будут выглядывать, никто слова не скажет. Но и извратов среди них много, поэтому под юбками и них целомудренные шорты, такие себе шортоюбки. Вот именно такую я и одел, даже если слегка напьюсь, то никто ничего, кроме шорт, не увидит! Сверху накинул майку с широкими лямками без рукавов, и из белья вполне целомудренные трусы и лифчик. Ну и там чокер пружинкой на шею, клипсы с зелёными капельками псевдомизумрудов в уши и босоножки — почти конец июня, жарища за тридцать особо одеваться не располагает. Даже ночью жуткая жара и духота.

Приодевшись и глянув на себя в зеркало, чтоб проверить, в порядке ли одежда со всех сторон, я вышел. Иры не было, она ещё утром умотала к своему парню Виталику — тот был второкурсником в прошлом году, они уже год встречаются, но парень в университет уже поступил. Соседка постоянно его вспоминает и рассказывает истории, по которым этот Виталик получается самым идеальным парень в мире. Влюблённая идиотка!

— Ого! Какая ты вся зелёная! Ха-ха-ха! — на входе в общежитие меня встретила Вика.

— Зелёный к рыжему хорошо идёт. — я показал ей язык, она хмыкнула, схватила меня под руку, и мы пошли в месту встречи. — Но ты принарядилась, я смотрю!

— Конечно! Встречают по одёжке. И провожают часто по ней же. — я получил ответное показывание языка.

Вика была в чёрном платье, узким сверху, широким внизу, в туфлях-лодочках, с какими-то висюльками в ушах и с цепочкой с вроде бы рубином на шее. На руке у неё болталась сумочка размером с пачку сигарет, в отличие от моего рюкзачка, что я нёс на спине. В рюкзак хотя бы бутылка воды вмещалась и телефон! А в это недоразумение что вместится? Я восемнадцать лет в женском теле, но до сих пор так и не понял. Носовой платок? И то вряд ли…

— Ну, пошли уже!- поторопил я.

— Не спеши. Все круты всегда приходят позже всех! Так что давай чуть-чуть опоздаем!

Мы довольно неспешно пошли к выходу из Академии, вышли, повертели головами, споря, в какую сторону надо, пока не определились. Для вечеринки второкурсники сняли домик неподалёку от Академии, так что ехать никуда не надо было. Минут через двадцать мы уже были возле него — приятный двухэтажный дом, с небольшим садиком, окруженный забором по пояс.

— Нам сюда. — глянул влево-вправо, решила Вика.

— Ага, дом сорок три. Вон номер.

— Тогда идём.

В окнах горел яркий свет, еле-еле слышная музыка доносилась до ушей.

— Приветики! — заорала отрывшая дверь девушка. — Я Карина, второй курс, Магиня воды!

— Вика, первый курс.

— Катя, тоже первый. — представились мы.

— Проходите, проходите! Уже почти все в сборе!

Внутри, после небольшой прихожей и коридора, оказалась большая, чуть ли не в две трети дома, комната, в которой были несколько столов, а по периметру стояли диванчики и кресла. Столы были усеяны всем, что нужно для студенческой вечеринки — соки, вино с коньяком, парочка кальянов, довольно обильная закуска, даже настольные игры! В комнате было довольно много народу, и первокурсников, и второкурсников, правда, вторых было поменьше.

С некоторым удивлением я заметил Иру, которая сидела в кресле и влюблённым взглядом пырилась на парня в соседнем кресле. Это точно её Виталик! Правда, с первого взгляда он впечатления не производил — тощий, субтильный, хотя на морду симпатичный, в очках. Он был очень похож на мужскую версию самой Иры. Я от этой мысли даже фыркнул, шепнул её в ухо Вики, та тоже хмыкнула.

— Привееееет всем! А вот и мы! — громко заявила Вика и помахала рукой.

— Привет!- я тоже махнул.

В ответ посыпались ответные «приветы», но особо фурора мы не произвели. Но впечатление явно создали! Особенно у парней.

— Виктория, Екатерина! — откуда-то сбоку подрулил Георгий, выскочивший неожиданно, как чёртик из коробки. — Прекрасно выглядите!

— Спасибо. — Вика сразу разрумянилась.

— Угу. — я тоже буркнул, надо же было что-то сказать.

— Хотите чего-нибудь? Вина? Сока? В кальянах прекрасная смесь! Никакой запрещёнки, просто смеси для настроения! — не отлипал Гоша.

— Да, я бы выпила бокальчик вина. — согласилась Вика, а я только помахал головой, мол, нет.

— Секунду! — Георгий отошел за вином.

— Ты же помнишь, что надо делать? — зашептала мне в ухо Вика. — Потуси минутку и оставь нас вдвоём!

— Да-да, без проблем.

— Прошу! — парень вернулся аж с тремя бокалами — два с вином, а одном был сок, судя по цветы апельсиновый. — Вино нам с Викторией, а сок для Катерины.

— Давай просто Вика. — хихикнула подруга.

— Без проблем. — Георгий улыбнулся так, что у смотрящей на неё девушки аж волосы дыбом встали от этого.

А я только мысленно хлопнул себя по лбу. Ну надо же как мало нужно людям для счастья!

Мы отошли в сторону и пару минут «знакомились». Ну, то есть Вика с Георгием болтали, а я так, рядом стоял, потягивая сок, и смотрел по сторонам. Тут были почти все первокурсники, кроме пятёрки Благородных. Ха! Даже монголы все явились, подседали к компаниям и слушали, не подавая голос.

Очнулся я, когда Вика пихнула меня бедром. Оглянулся и встретил строгий взгляд, показывающий вращением глаз, что мне пора валить. И то верно!

— Ой, а где тут дамская комната? Надо носик припудрить!

— Вот в ту дверь, по коридору и вторая дверь за углом.

— Спасибо.

В туалете помыл руки, посмотрел на себя в зеркале. Оттуда на меня смотрела симпатичная рыжая девушка с настороженным взглядом. Ну точно этот Гоша на меня плохо воздействует! Всё, на сегодня моё общение с ним закончено! Пусть вика его получает, всего и сразу! Взгляд в зеркале повеселел, а лицо расслабилось. Вот так хорошо!

Вернувшись, я бросил взгляд на Вику с Георгием — они ворковали вдвоём, посмеиваясь и что-то жарко шепча. Отлично! Может, план даже сработает, и придурок перестанет меня пугать.

Оглянувшись, решил подсесть к Ире с Виталиком. Там как раз третье кресло освободилось — монгол куда-то убежал.

— Привет, Ира. А ты, значит, тот самый Виталик? — я стал рассматривать парня получше.

Нет, всё тот же тощий ботан в очках, как ни посмотри. Но милый.

— Тот самый? — парень усмехнулся.

— Даааа, я много о тебе слышал. Я соседка Иры.

— Аааа! Так ты Катерина! О тебе я тоже наслышан!- манера поведения парня стала более мягкой и дружелюбной.

— Надеюсь, только о хорошем наслышан? — я улыбнулся.

— Исключительно хорошее! — он переглянулся с Ирой. — Ну и как тебе у нас в Академии, Катя?

— Отлично! Почти как дома, даже функция автозаполнения холодильника есть. — мы все рассмеялись. — Виталик, а вот я хотела узнать. Зачем второкурсники летом в Академии сидят? Ну и то тоже, ты же уже в университете? Так почему летом не отдохнуть?

— Хм, ты, видимо, плохо понимаешь, что хотят получить по итогу в Академии и университете. — помолчав несколько секунду, проговорил парень.

— И что же?

— Бойцов! — поднял палец вверх Виталик. А он ещё та зануда, судя по всему. — Поверь, только первый семестр, ну, и часть второго, пока не все получили Благословение, вас будут грузить теорией про монстров, Кошмары и тому подобное. Чтоб вы знали общие… ммм… общие классификации монстров в Кошмарах. Потом — практика, практика и практика! Ведь кто такие, по-сути, Маги? Это бойцы, которые защищают мир, всю планету от монстров в порталах! Какой-нибудь орк не спросит, какие отметки у тебя по монстроведению, он тебе проломит голову, если зазеваешься, и съест.

— Бррр! — я передёрнул плечами.

— Ага, именно. Поэтому уже через месяц после начала учебного года, как только большая часть станет магами, вас поведут в портал, всех первокурсников так водят. А уж второй год вы уже сами будете туда рваться. Чтоб закончить Академию, нужно вообще пройти практику в портале — сходить рядовым бойцом туда и предоставить отчётом.

— А сами или с кем-то со стороны? — полюбопытствовал. Интересная же информация, надо будет запомнить на будущее.

— Можно самим, у нас организовывали на курсе пару групп. Но легче и безопаснее найти средней руки группу и сходить с ней. Кто из Благородной семьи, то могли пойти с роднёй и друзьями родни, главное — прости Кошмар в роли обычного бойца. Ну или целителя, если у тебя такое Благословение.

— А в Университете, я так понимаю, всё ещё больше завязано на практику?

— Именно так! Ты буквально работаешь Пробудителем, но иногда возвращаешься и сдаёшь экзамены по результатам закрытых Кошмаров. В конце учёбы тебе выдадут итоговую характеристику, и это очень важно — от неё будет зависеть, кто тебя захочет взять в команду. Понимаешь же, есть разница — попасть в команду аристократического рода, где будешь получать нехилую зарплату, часть добычи, медицинскую помощь и выплаты семье в случае гибели, или в дикую команду, в которой текучка по пятьдесят процентов состава за рейд, а о пенсии можно только мечтать. Понимаешь?

— Ну да.

— Вот. Поэтому все стараются работать как можно больше, ищут себе команды, организуют их сами. А если по несколько месяцев на каникулах сидеть, то можно и квалификацию потерять. Вот все и тусят в Академии и университете, как ты заметила.

— Спасибо за такое подробное объяснение. — я ему искренне улыбнулся.

Глянул в сторону Вики с Георгием — они танцевали, не сильно удачно кружась под музыку. Вика оступилась, с хихиканьем упала на диванчик, Георгий на неё, но тут же галантно слез. Хоть я и разговаривал с Виталиком, но время от времени поглядывал в их сторону, вдруг Гоша решит сорваться ко мне, надо снова в туалет сбежать.

— Кстати, вот ещё! Почему так мало учеников? У вас тоже было немного на курсе? Тут же не все, я так понимаю.

— Ну да. На оба вопроса. Говорят, это циклично. За пять лет до нас на курсе было больше восьмидесяти человек, потом меньше и меньше. Через пару лет после вас снова будет под сотню. Да и вообще, наш Университет собирает выпускников ещё с десятка подобных Академий по Красноярску и соседних городов, а это две-три сотни учеников на курс. Когда к нам попадёте, будет относительно людно.

— А…

— Так, всё! — Ира встала между нами. — Хватить Витальку занимать! Это вечер и для нас с ним, а не для тебя, Катя!

— Да нет проблем! — я поднял руки, будто сдавался.

— Она у меня огонь! — с умилением посмотрел на Иру Виталий.

Вот же влюблённые голубки. Схватив парня за руку, Ира утащила его на второй этаж. А я решил подсесть к другим компаниям, послушать, о чём говорят.

Компании были не против — угощали вином, от которого я сначала отнекивался, а потом подумал — какого чёрта⁈ Это студенческая вечеринка, а я хочу на ней быть трезвым⁈ Да ну! Я уже взрослый! И стал выпивать, но так, лишь слегка. Делал глоток и отставлял бокал, чтоб не напиться в зюзю.

Иногда меня приглашали танцевать, от чего я не отказывался. Меня это уже давно не смущало, а партнёров по танцу я научился воспринимать как манекенов, роботов с заложенными типичными функциями. А какая разница, какого пола кажутся манекены? Вот и сейчас пригласившие парни сначала держали руки на талии, потом начинали их опускать, пока я не напоминал, что талия у меня сантиметров на пятнадцать повыше, после чего руки ненадолго поднимались выше, а на лицах появлялись одинаковые развязно-насмешливые выражения. У всех одна программа, роботы как есть!

— А вы слышали, что учудил один Маг Плоти из Новосибирского универа? Нет? Ооо, там трешак натуральный! — поняв, что может поездить по свежим ушам, распалился рассказчик. — Короче, он влюбился в одну девушку, красавицу всего курса! И так, и сяк к ней, а она вроде бы отвечает взаимностью, но к ней яйца подкатывает ещё пара-тройка парней, и все мажоры как один! Даже вроде Дворяне! Так этот придурок научился так менять внешность, что превращался в смазливую девушку, строил глазки этим парням, вынуждал их прилюдно порвать с девушкой, в которую он влюблён, и потом исчезал! Ха-ха-ха!

— Блин, вот идиот!

— Ага. Как всё вскрылось, так неудачливые влюблённые хотели ему ноги переломать, но он в СИБ завербовался до конца учёбы и в Москву перевёлся.

— Ха-ха-ха! А девушка его как?

— А девушка заявила, что с таким козлом она точно встречаться не будет! Но говорят, что на самом деле она обиделась, что он себе грудь отращивал больше, чем у неё!

— Ыыыыыы!

Я тоже пофыркивал, но прикидывал ситуацию и на свою. Ну… я-то не Маг Плоти, мне подобные ситуации не грозят. Но смешно.

— А вообще он урод. Вот встречаешь девушку симпатичную, а он — подобный придурок. Ну как тут не начать сомневаться во всех. Вот у нас тут девушки-красавицы — а вдруг это просто какой-то подобный притворяется? — все стали оглядываться на девушек, в том числе и на меня. — Вот они настоящие? Оля, Лида, Венера — вы как, настоящие девушки?

— Да пошел ты! Ты-то настоящий парень⁈

— Пф! На сто процентов! Катя, ты же первокурсница! Ты же не парень⁈

— Ха-ха! Я уж точно… я… — я вдруг немного завис. А правда, кто я на самом деле?

Нет, я-то точно знаю, кто я. Я — Катя Малинина. Я родилась девочкой, выросла девочкой и всегда ею буду. Я это знаю точно!

Но у меня с самого рождения был сосед, который думал, что он мужчина, и совсем не замечал меня! Не знаю, что он такое на самом деле. Себя он считал пришельцем из другого мира, но так ли это на самом деле? Может, он мой брат-близнец, просто родилась одна я, а его сознание поглотила? Так бывает… Или это моя вторая личность! Я смотрела как-то фильм про преступников-психов, у которых десятки личностей… И ведь они могут совершенно не догадываться друг о дружке!

Вот и этот пришелец в моём сознании не догадывался, что он тут не один. Но взрослее я становилась, чем сильнее была моя личность, тем слабее был он. А я не хочу его терять! Он же был со мной с самого рождения! Как воображаемый друг, как добрый сосед. Мне же интуиция подсказывала, что, стоит мне стать ещё сильнее или стоит ему узнать, что он не один в этой голове, то он исчезнет, растворится, умрёт. Мне это кажется предательством — убить того, кто был со мной всю жизнь.

Поэтому мы так и живём — я делаю всё, что хочу, а он считает, что мои мысли и поступки это его мысли и поступки. И всем хорошо. А главное, я чувствую, что так будет не всегда, рано или поздно эта ситуация как-то разрешится, причём так, что мы оба останемся довольными. А пока пусть себе думает, что он тут единственный и всем управляет. Мужчины… Всем им только этого убеждения и не хватает для счастья!

— Эй, Катя, ты чего зависла? Ты что, тоже притворяешься девушкой?

— А? А, нет, что-то меня вырубает. Я же никогда не пила, а тут столько вина… Где тут отдохнуть можно?

— На втором этаже спальни, выбирай любую и ложись. Дом до одиннадцати утра снят, успеешь выспаться.

— Понятно, спасибо!

Я, слегка покачиваясь, встал с кресла и направился к лестнице наверх под снисходительное фырканье «Перваки!». Бросил последний взгляд на Вику — она обжималась с Гошей в уголке, поглощённая этим без остатка. Чудно!

Первая дверь была закрыта, сколько б я не дёргал ручку. Пошел ко второй, но на полпути замер, придерживаясь за стену — коридор почему-то стар слегка скручиваться, будто желудок змеи. Тумбочка, зачем-то стоящая у стены, выставила вперёд ножку, я зацепился за неё и полетел носом в ковёр, лишь каким-то чудом самортизировав падение грудью. Ха! Вот и пригодилась! А если бы была больше, то я бы вообще ничего не почувствовал!

Хм, что это⁈ Из-за последней двери в коридоре раздавались тихие стоны. Вдруг кто-то перепил и теперь там мучается⁈ Попытался подняться на ноги, но гравитация стала вдруг жутко мощной! Ноги тряслись, стена стала жутко скользкой, так что я плюнул и на четвереньках побежал к двери, прислушался, прислонив ухо к двери. Стоны стали слышны гораздо лучше, но оказалось, что там не один голос, а два. И я даже знаю, чьи они! И это совсем не стоны боли!

Развернувшись, я с пылающим лицом помчался на четвереньках обратно. Добрался до второй двери, поймал раза с пятого убегающую ручку и дёрнул за неё — о, открыто! Комната была тёмной, но можно было рассмотреть шкаф, две кровати, стол и стул. На одной кровати вроде кто-то спал, а вот вторая была свободна. Отлично!

Закрыв дверь, я кое как поднялся, опираясь на стул и спинку кровати. Уже хотел лечь на свободную кровать, как вдруг в голову пришла мысль — а кто на соседней кровати⁈ Парень или девушка⁈ Некстати вспомнил стоны из-за последней двери… Надо точно это выяснить, чтоб спать спокойно!

Качнулся к занятой кровати, я ловко схватил изгибающуюся и пытающуюся не даться спинку, нагнулся над лицом спящего. Почему-то захотелось проблеваться… Так, только не тут! Постоял, пока ощущение не прошло. Было бы неучтиво сделать это на человека в кровати… Так! Снова посмотрел на лицо спящего. Это точно монгол! Но там пять парней и две девушки! Как их различить⁈ Хм, у девушек должны быть сиськи! У меня же есть! Верный признак! Прицелился, придерживая руку подбородком, и положил её на грудь незнакомца. Нет, это незнакомка — у неё есть сиськи! Я уже почти удовлетворился проверкой, как вдруг подумал, что у парней тоже могут быть сиськи. Ох уж эти парни! Вон у бодибилдеров или толстяков такие холмы, что даже мне завидно. Так что их наличие не аргумент. Тут можно только одним способом проверить.

Я жадно уставился на пах незнакомки. Или незнакомца. Тээээкс! Сейчас я точно выясню, там-то всё однозначно!

Тьфу ты! И чем это я занимаюсь⁈ Напился и в трусы кому-то лезу! Да пусть себе спит, если что — я проснусь! Меня кровать ждёт, а я глупости творю!

Качнувшись к свободной кровати, я свалился верхней частью на неё. Потом зацепился за неё руками, и, извиваясь как угорь, подтянулся и лёг, облегчённо выдохнув. Ааааа! Какой кайф! Я просто в раю! Теперь-то можно спать!

Не знаю, сколько я проспал, но снизу уже не доносилось звуков, а темно было, как в закрытом холодильнике. Кто-то стоял рядом с моей кроватью, глядя на меня блестящими даже в темноте глазами. Я удивлённо замер, глядя вверх, незнакомец заметил, что я не сплю, и посчитал это сигналом для действия, потому что вдруг нагнулся и попытался меня поцеловать. А я увидел его лицо — это был Георгий!

— Что ты делаешь⁈ Уйди! — зашипел я, останавливая парня руками.

— Не могу! Я люблю тебя! Я спать не могу, ты мне снишься каждую ночь! — дыхнул он мне в лицо смесью из вина, коньяка и мятных конфет. — Ты же тоже меня любишь, я это понял сегодня!

— Что⁈ Ты с ума сошел!

— Ха-ха! Я видел, как ты смотрела постоянно в мою сторону! Приревновала, да? Признайся! Я этого и хотел, когда флиртовал с этой твоей тупой подружкой! У тебя ко мне точно есть чувства, раз ты не отрывала от нас взгляда!

— Ты идиот! Я не поэтому! Ты всё не так понял!

— Ха-ха, не надо врать! Ну же! Расслабься и получай удовольствие!

Ему надоело бороться с моими руками, поэтому он навалился на меня сверху, одной рукой схватил меня за руки, а другой стал стягивать с себя штаны и дёргать меня за юбку.

Меня будто током шандарахнуло! Весь хмель, казалось, улетучился, а разум затопил ужас! Меня же… меня же сейчас уестествят и не спросят, хочу или нет! А я же нет! Бороться, больше бороться!

— Ух, какая ты страстная! — дрожащим от возбуждения голосом заявил Георгий, без особых усилий удерживая меня под собой.

Блин, а что я могу сделать против парня килограммов в восемьдесят при своих пятидесяти пяти⁈ Почти ничего! Он жутким прессом вдавливал меня в кровать, руки болели, сдавленные его ручищами, а его нос нависал надо мной, будто копьё, что готовится ударить.

И так меня этот нос его взбесил, что я решился на хитрость. И полностью расслабился, перестав бороться. Парень ухмыльнулся и сразу же решил меня поцеловать, приблизив лицо. А я, вытянув шею, как черепаха, цапнул его за этот слишком длинный сморкальник! Хорошо так, изо всех сил своих челюстей!

Георгий взревел, как раненный хряк, опёрся на руки и стал мотать головой, пытаясь меня сбросить. А я лишь сильнее кусал! В рот вдруг полилось что-то солёное. Сопли! Фууууу, какая гадость! Я разжал от омерзения челюсти, парень отпрянул — и я всадил ему колено в пах!

— Ххххххх! — только и смог, что выдохнуть Георгий, схватился за пах и свалился с кровати с таким звуком, будто упал мешок угля.

Я вскочил на ноги, встал отплёвываться, но сразу одёрнул себя — удар по яйцам в жизни совсем не то, что в кино. Сначала резко больно, а потом боль переходит в тянущую, которую можно спокойно перетерпеть. Так что этот гад сейчас встанет и продолжит, что начал! Примерившись, я ударил его ногой в челюсть. Промахнулся, попал по шее, ещё раз ударил, блин, ухо, ещё раз! Вот, попал! Контрольный удар — урод вырубился!

Так, нельзя его оставить тут валяться. Схватив за ногу, я вытащил бесчувственное тело в коридор, пыхтя и хекая. Потом закрыл дверь, взял стул и поставил его под ручку, чтоб никто не смог войти снаружи. Вот! Теперь я спокоен!

Почему-то на меня навалились одновременно усталость и чувство выполненной работы. Проковыляв к кровати, снова рухнул на неё и почти мгновенно заснув, усыплённый «Хрхрхрхр-фьюююю» с соседней кровати.

Глава 7

Проснулся я от того, что кто-то весьма неделикатно тряс моё плечо. Ну что за дела? Я же так уютно свернулся и дрых! А какой-то гад меня вырывает из этого уюта!

С трудом разлепив глаза, я увидел над собой инопланетянина — круглое лицо без глаз, вместо ушей щупальца с присосками, и те уже тянутся ко мне!

— Аааааа! — хрипло выдавил я из себя, отталкивая пришельца.

— Ты чего⁈ — обиженно выдал инопланетянин женским голосом.

А, тьфу ты! Это же та монголка, что спала на соседней кровати. А щупальца — это беруши, которые свисали вниз, когда она надо мной наклонилась. Где только взяла⁈

— Что, уже утро? — я стал растирать лицо, проб привести себя в порядок.

— Да. — монголка стояла рядом и внимательно рассматривала меня прищуренными глазами.- А ты кого сьеля?

— Чего⁈ Ты о чём?

— У тебя рот в кровь!

О чём это она? Какая кровь? С чего бы я была в ней⁈ Что было ночью⁈

— Вот! — моя узкоглазая соседка ткнула пальцем в пол.

Всем богам якорь в зад, тут же кровь! Повсюду мелкие брызги, а на полу небольшая вымаранная лужа. И следы волочения куда-то к двери, подпёртой стулом. Какой-то абсурд! И следы-то у моей кровати же! Ээээ…

— Зеркало! Мне надо зеркало!

Монголка отступила, покопалась в одежде и вынула пудреницу, протянула мне. В небольшом зеркальце отражалась моя помятая физиономия, щедро сдобренная засохшей кровью вокруг рта. И не только, мелкие пятнышки даже на лбу и шее! То-то во рту такой вкус… Вкус! Меня как молнией шандарахнуло воспоминание о вчерашнем! Так то были не сопли, то была кровь! Ах ты мразотный Гоша! Надеюсь, я тебе так нос укусил, что его придётся отрезать! Хотя с целительскими заклинаниями это, к сожалению, сомнительно.

— А зачем ты двер подпёрьля? — допытывалась монголка.

— Это чтоб всякие гоблины к нам не пробрались. — буркнул я, не желая рассказывать вчерашнее.

— Где-то лядом порталь⁈ — всполошилась девушка.

— Да не бери в голову, можно уже открывать. Блин, умыться бы.

Если верить смартфону, то было начало девятого утра. Жуткая рань, если учесть, что сегодня воскресенье. Но раз уж проснулся… Да и вообще, я же не дома или хотя бы в общаге, надо ноги в руки и в комнату, там можно досыпать без того, чтоб кто-то мешал. Если Ира у своего тощего Виталика, конечно.

Весь дом ещё спал, повсюду валялись пустые бутылки из-под пива, вина и коньяка, пепельницы напоминали ежиков, а кальяны уныло свисали мундштуками в пол. Добредя до ванны, я долго умывался холодной водой, чтоб прийти в себя. Ух! Маги вроде должны быть слегка покрепче, чем обычные люди. Так почему я до сих пор с пустотой в голове? Меня СОИ-3 поили, что ли? Хотя я ещё не совсем маг, конечно…

Хорошо, кстати, что я минимум косметики использую — карандаш и блеск для губ, даже после умывания я не выглядел, как помесь чужого с хищником, до того маскировавшегося под человека. Нет, вполне милая девушка, разве что слегка бледноватая.

Освежившись, направился к Академии. Показал студенческий на проходной, и меня пропустили без проблем, хотя и взглянули слегка неодобрительно. Пф, стариканы так смотрят, будто сами никогда молодыми не были! Тоже мне! Старость показывает хороший пример только потому, что уже не может показать плохой!

Добравшись до своей комнаты, я рухнул в кровать, даже не раздеваясь, и мгновенно заснул. Чтоб проснуться через три часа от телефонного звонка. Нащупав вслепую смартфон, подтянул его ко рту и уху.

— Даааа…

— Катя⁈ Это Вика! — раздался на том конце грустный голос. — Ты где сейчас?

— У себя…

— Слушай, можно, я к тебе приду⁈

— Конечно… То есть в смысле дай полчаса, я хоть душ приму.

— А, без проблем. Через полчаса я буду у тебя!

Ну, не через полчаса, а минут через сорок пять, но Вика завалилась ко мне, пыша свежестью и грустью. Свежестью — потому что вчера вечером она почти ничего не пила, а после моего ухода наверх вообще свалила с вечеринки. Вернее, Георгий спровадил её до общежития, а сам, видимо, вернулся, чтоб завалиться ко мне, скотина. Но Вике я этого не сказал.

А грустная она была потому, что сегодня она выпросила у Георгия свидание, но тот его успел отменить.

— Представляешь, Кать! Какая-то сумасшедшая сука попыталась его соблазнить вчера ночью. А когда Гошенька не поддался, то она накинулась на него с кулаками, а потом жутко искусала за нос! Я с ним успела повидаться, у него синяки на лице, а носа не видно из-за бинтов! Такой бедняжка! Если я эту тварь встречу, то рот ей порву! Но Гошенька не рассказал, кто она, бережет честь этой лахудры! Ну ты можешь себе такое представить⁈

— Угу. — буркнул я, размышляя, чем мне грозит попадание в число лахудр и сук. Надеюсь, что ничем.

Так мы просидели с пару часов, попив чай с булочками. Я всё решал, рассказать Вике или нет, но потом решил, что не стоит. Чего она не знает, то ей не мешает. А если я этой влюблённой дурочке начну рассказывать, что предмет её обожания не то, что невинный ангелок, то вызову только отторжение. Даже может решить, что это я на Гошу вешаюсь, а не он на меня, логика влюблённых порой весьма нелогична!

Когда она ушла, я некоторое время решал, лечь ли дальше спать или нет, но потом откинул эту мысль. И так уже выспался, если сейчас лягу, то ночью не смогу заснуть. Лучше уборку сделаю — Ира успела намусорить за неделю, а я не успевал всё убирать.

И так меня это всё вдруг начало раздражать! Носатый придурок с его приставаниями! Восторженно влюблённая в него Вика. Ира-неряха, за которой я всё убираю уже третий час! Все какие-то уроды, один я бедный-несчастный! Причину этой раздраженности я понял лишь к вечеру, когда пошел в туалет. Ну что ж, привет, красные дни календаря! И это совсем не праздники! А я-то тошноту и лёгкую болезненность в животе на выпивку списывал!

Когда под вечери Ира вернулась, я уже был на таком взводе, что высказал ей всё. И про горы немытой посуды, и постоянные крошки на столе, и про раскиданные где угодно пакетики из-под чая, и про туалетную бумагу, которую она частенько недокидывает до ведра, но не поднимает, и про брызги зубной пасты на зеркале, и про её грязные вещи, которые она разбрасывает так же аккуратно, как чайные пакетики. Слово за слово, они отпиралась, я её брякнул, что Виталик такую хозяюшку не очень будет любить, когда они съедутся, Ира окрысилась, решив, что её Витальку задели…

Мне полегчало, я вдруг почувствовал, будто сделал что-то хорошее и даже приятное. И вообще я всегда прав, а эта грязнуля сама виновата! Но следующие две недели мы смотрели друг на друга, чистюли на таракана, с брезгливостью и презрением.

Впрочем, мне было, чем заняться. Я прилежно ходил на занятия, медитировал и пытался получить благословение.

Общую зависть у потока вызвал один из монголов с непроизносимым именем Лувсаннамсрайн Оюун-Эрдэнэ, который неожиданно на третий день таки это Благословение сумел заполучить. Мы все сидели, пытались погрузиться в высший мир абсолютной магии, когда монгол подскочил в воздух аж на пару метров, не двигая ногами, а вокруг него создался жуткий ветер, сдувая нас и Генриха Герхардовича. Преподаватель сразу же окружил его магическим барьером, монгол опустился на землю и удивлённо открыл глаза. И вот эта скотина после этого ходил смотрел на нас сверху вниз, мол, вы тут все неудачники, меня вниз тянете, когда уже сможете с богами поговорить! Вот он уже смог, он молодец, а мы неумёхи! По крайней мере, мне так казалось…

Вот все и лезли из шкур вон, лишь бы не быть хуже этого Оюуна. Даже Благородные слегка растеряли своё высокомерие, вкалывая на ковриках.

А после занятий я ходил на ОВП. Говорят, вредно вовремя месячных физически напрягаться, но я же мужик, мне не вредно! Тем более для девушек там была отдельная программа. Если парни налегали на физуху, качая мышцу, то нам предлагалось заниматься скорее гимнастикой, развивая скорость и выносливость. Плюс всякие полезные знания в плане доспехов или холодного оружия, в том числе стреляющего — не меньше часа в день мы занимались стрельбой из луков и арбалетов, заодно изучая методы починки их в походных условиях.

К концу второй недели мы с Ирой помирились по её инициативе. Я и сам уже хотел мириться, настроение моё давно перестало быть мрачным, Георгий не показывался всё это время, так зачем с Ирой на ножах быть? Мы же всё же соседи. Поэтому, когда она вечером подошла ко мне и обняла, то я совсем не стал вырываться или ещё как-то остро реагировать.

— Прости меня, катя. — грустно просопела мне в ухо девушка. — Я так не могу. Не люблю долгих ссор!

— Да ничего, я понимаю. Тоже этого не люблю! И ты меня прости!

— Только больше Виталика не впутывай, хорошо? Я за него любого прибью! — строго посмотрела на меня соседка.

— Конечно. Да я и в тот раз…

— Не стоит. Мир?

— Мир!

Это меня и сбило с толку. Всё стало так хорошо налаживаться, что я совсем не ожидал подвоха. И когда на следующей неделе, во вторник, по дороге в общагу меня перехватил Георгий — я совсем этого не ожидал. Из кустов вытянулась рука, схватила меня за предплечье — и затянула внутрь, только листья зашелестели. А там я увидел ухмыляющуюся рожу Георгия, век бы его не видеть, который толкнул меня спинов на ствол ясеня.

— Ну привет, Катенька. — уроде растянул губы, показывая два ряда ровных белых зубов.

Хм, ну ладно, синяки за полмесяца сошли, но почему нос у него совершенно цел⁈ Я надеялся, что хоть кусочек, но оттяпал ему…

— Отвали! — я дёрнул рукой, освобождаясь, и попытался выскочить так же, как и вошел, но меня схватили за плечи и снова откинули на дерево.

— Ну нет! Сегодня ты никуда от меня не денешься!

Он сказал это так зловеще, что меня аж холодный пот пробил. Мысли в голове лихорадочно забегали, как пираньи при виде плывущего зайца, пытаясь придумать, как же выбраться из этой ситуации. Что ни говори, но сейчас я в полном пролёте. Георгий явно ожидает, что я повторю фокус с носом и яйцами, поэтому этот путь отпадает. Но больше-то я ему ничего не сделаю! Просто физически! Тем более он маг, вроде как Земли, и если в прошлый раз он магию почему-то не применил, то сейчас может. Что делать-то⁈

О! У меня же в руках телефон! Ударить им не могу, но его приставания записать получится же! Какое-никакое, а доказательство. Глядя в глаза уродца, я чуть ли не на ощупь включил видеозапись, повернув смартфон экраном вниз, а камерой вверх, чтоб были видны лица снизу.

— Знаешь. — Георгий подошел ко мне так близко, что я чувствовал его дыхание. — У меня есть кое что интересное для тебя. Хочешь взглянуть?

— Не очень, если честно. — я как можно сильнее вжался в дерево.

— Я всё таки покажу. Смотри, какая красота! — он включил свой телефон и стал показывать фотографии.

А на них… А на них я! Только голышом. Это же душевая зала, где я занимаюсь ОВП! Чтоб мы потом не бегали потными, там есть душевая. И вот как раз фотки оттуда — я весь в мыле, я весь без мыла, я весь блестящий от воды.

— Как тебе зрелище? А? — Георгий чуть не облизывался, поглядывая в свой телефон.

— И что? — выдавил я, решив взять на «понт». — Оказывается, у меня есть женские гениталии! Удивительно прям, ни у одной женщины нет, а у меня есть! Эти фотки точно фурор произведут!

— Да, они есть у всех. — кивнул засранец. — Но не у всех они выставляются напоказ!

— Бывает. Мне не тринадцать, чтоб из-за этого так переживать. — я пожал плечами, обтёршись о древесную кору. В левое плечо что-то кольнуло, и захотелось почесаться, но я не решился.

— Ты ещё не понимаешь, моя мила. Это — твоё будущее! Тебе же придётся искать команды, чтоб ходить в порталы, верно? И что будут о тебе думать члены этих команд? Идаже не сами члены, а их жены! «Это же та шлюха, чьи голые фотки по всему теленету валяются!». Да тебя ни одна нормальная команда к себе не возьмёт, не говоря уж про Аристократов. Кому нужна девка с такой сомнительно репутацией? А если и возьмут, ха-ха, то именно для того, чтоб ты по шлюшьему профилю пошла! Так что у тебя будет два выхода — или стать подстилкой для всей команды, или забыть вообще, что когда-то хотела быть магом! Ха-ха-ха! Ну что, теперь до тебя дошло⁈

— Я…

Честно говоря, перспективы вырисовывались мрачноватые. Мне даже в голову не приходило, что в такой ситуации можно сделать.

— Так что, цыпа, жду тебя сегодня в том самом домике, где мы с тобой так мило пообщались в последний раз. А нет — так эти фотки скоро будет знать каждый как минимум в Академии. И уж поверь, в теленете они окажутся быстрее, чем ты успеешь пожалеть о своей глупости!

Отшатнувшись, Георгий помахал телефоном, развернулся и ушел, насвистывая. А я сполз по дереву, не удержавшись на ставших враз ватными ногах.

Что делать? Что теперь делать⁈

Глава 8

Пришел я в себя, сидя на земле и вытирая слёзы. Так, с этим надо заканчивать — а то так натру морду лица, что на панду стану похож. Не то, чтоб внешность сейчас имела какое-то значение, но и минусов к ней тоже не хочется. Просто для уверенности в себе!

Надо придумать, что теперь делать. Первая острая реакция на угрозы уже схлынула, я успокоился, будто слёзы вымыли из меня негатив и страх. Первым делом, конечно, пришла в голову мысль пойти в полицию. Чтоб как-то поддаться на эти угроз, я даже ни секунды не думал — вот просто из принципа этот ублюдок никогда и ничего от меня не получит! Но где тут полиция, я не знал, просто никогда не интересовался. У Академии была своя охрана, но это ж не полиция. Где у меня на районе участок, я в курсе, но не туда же ехать. Значит, надо что-то поближе — администрация Академии. Они же все если не Дворяне, то Благородные. Ректор вообще маг с четырьмя Благословениями, ему и титул за них дали. Ну не скажут же «да нам пох», если я с этим видео угроз явлюсь пред ними. Точно! Так и сделаю! Но сейчас нет смысла к ним бежать, по летнему времени «канцелярские крысы» до обеда работают или в отпуске, два преподавателя на весь курс, считай. Завтра с утра и пойду!

Вернулся в общежитие и уже хотел было отправиться к себе, как вдруг мне в голову пришла мысль — а он же может разозлиться и как-то проникнуть в нашу с Ирой комнату! Каким-то образом он же сделал фотографии там, где могут быть одни девушки, так кто знает, что это гад может⁈ Нет, к себе в комнату возвращаться нельзя! Пришлось чуть ли не полчаса ездить по ушам вахтёрше, мол, поссорилась с соседкой, вот прям видеть её не могу, мне бы на ночку одну в другой номер переехать, а утром все выспимся и остынем. Даже попытался дать бабульке (кстати, магу одного Благословения) пару купюр, но та презрительно отвергла их, а потом вздохнула и протянула мне ключик от тридцать четвёртой комнаты. На минутку забежал в свою, захватил ноут и сбежал, благо, Иры не было, так что никто мне не мешал. У общаги общий на всех вай-фай, ноутом смогу попользоваться где угодно.

В тридцать четвёртой комнате были только голые стены, кровати да свёрнутые в «рулон» матрасы с подушками без белья. Ну, мне всё равно на одну ночь, не проблема. Развернув один рулончик, уселся на кровати и стал копаться в теленете. Надо было сохранить запись, что я сегодня сделал! Хранить её только на телефоне — опасно, его могут просто вырвать и разбить или ещё как уничтожить, магией, например, тогда я вообще без доказательств останусь. Так что зашел в облачный сервис, сделал демо-аккаунт и залил видео туда. Это позволило слегка расслабиться и успокоиться. Всё, теперь у меня есть страховочный вариант.

Оставшийся вечер я сидел на кровати, подтянув колени к груди и обхватив руками ноги, и читал всякие тупые «женские» истории. Ну они правда же тупые! Но почему-то успокаивали. Наверное, осознанием того, что не один я такой тупой неудачник, попавший в подобную задницу. Эх, жаль, не подумал с собой прихватить еды! Попить можно и из-под крана, тут не ржавая бурда цвета кофе течёт всё же, а вот пожрать тут было нечего, а ведь после занятий хотелось. Но да ладно, потерплю. Когда уже была полночь, я выключил ноут и лёг, глядя в потолок. Обрывки мыслей так и роились в голове, не оформляясь во что-то чёткое, и мешали спать. Но всё же через некоторое время усталость победила.

Утром я почувствовал себя намного легче. Проблемы будто остались во вчерашнем дне, не исчезли, их всё равно нужно было решать, но уже как сам факт, а не как эмоциональную ситуацию.

Выждав до половины десятого, я пошел в администрацию. На занятия сегодня решил забить.

Обратиться я решил к проректору по учебно-воспитательной части Ивану Степановичу Головину. Он был Благородными, магом двух Благословений, а это мне казалось какой-то гарантией, что меня поймут и примут меры.

— Здравствуйте! Можно? — я приоткрыл дверь и заглянул.

— Конечно-конечно. Заходите. — дружелюбно кивнул Головин.

Он оказался невысоким, лысым человеком довольно субтильной наружности, но охотно улыбался и вообще вызывал расположение. Стол завален бумагами, три шкафа с папками вдоль стен, монитор компьютера с клавиатурой, всё это говорило о деловой загруженности.

— Иван Степанович, я Екатерина Малинина, с первого курса. Я к вам по личному делу, очень важному!

— Раз девушка говорит, что дело очень важное, то это точно про сердечные дела. — усмехнулся, пошутив, мужчина. — Я вас внимательно слушаю, Екатерина!

— Понимаете. — я на некоторое время замялся, не зная, как сформулировать. Теперь, когда я должен был рассказать обо всё, меня вдруг захлестнул стыд, смущение и нервозность. Теперь понимаю, что чувствуют девушки, когда вынуждены рассказывать о таком. Неудивительно, что процентах о восьмидесяти преступлений такого рода просто молчат… — Меня угрожали изнасиловать!

— Что вы говорите! — всполошился Головин. — Это у нас произошло?

— Да. И тот, кто угрожал, это студент второго курса — Георгий Кеасян! Знаете такого?

— Георгия⁈ — Головин жутко удивился. — Знаю! Но… Поверить не могу, что это может быть он! Такой положительный молодой человек! Вы уверены, Екатерина, что правильно поняли его? Может, это какое-то недоразумение?

— Да какое тут недоразумение! — вчерашние эмоции, что я пережил в кустах, снова всколыхнулись. — Он… он каким-то образом снял меня в душе! И заявил, что всем разошлёт эти фото, если я с ним не пересплю! А я же… я… я не хочу такого! А он говорил, что у меня из-за этого не будет будущего!

Головин как-то размылся вместе с кабинетом, и я не сразу понял, что это из-за слёз. Проректор услужливо подал мне бумажное полотенце, я вытер слёзы и громко высморкался.

— Ну-ну, Катенька, не стоит так убиваться. Вы молодец, что о таком рассказали! — похлопал меня по плечу Головин.

— Простите, я как вспомню… Спасибо! — я вытер последние слёзы и слегка успокоился, выпил водичке, что мне подал проректор.

— Понимаю, понимаю. — он вдруг замялся. — Только, Катенька, вы сами понимаете — дело это щекотливое. Ваше слово против его слова! Не можем же мы сразу хватать и обыскивать полноправного Мага просто на основе слов? Поймите меня правильно, Катя, я только за то, чтоб подобных случаев не было! Но всегда может быть ситуация, когда кто-то просто решил испортить репутацию кому-то нелюбимому… Катенька, у вас есть какие-то доказательства ваших заявлений?

— Да, конечно! Я успела включить телефон и всё записать! — я достал из рюкзака на ногах телефон, покопался в нём и включил вчерашнее видео.

— Ага, ага. Вот значит как! Понятно. — комментировал Головин, просматривая видео. Потом, подумав, достал шнур универсальной зарядки и подключил телефон к своему компьютеру. — Я, с вашего позволения, скопирую себе это видео. Пусть у меня будут наглядные доказательства!

— Да-да, конечно. — я закивал, глядя, как проректор щёлкает вышкой по чему-то невидимому на экране.

— Ну-с, а пока видео копируется, расскажите все предпосылки этого его поступка. Я так понимаю, это же не первая ваша встреча?

— Не первая… Мы увиделись первый раз ещё в тот день, когда я сюда поступила!

Минут двадцать я в подробностях рассказывал ему всё — и про приставания, и про нападение на вечеринке, и про вчерашнее. Мужчина кивал, сочувствовал и подбадривал.

— Теперь мне всё понятно! — заявил он, когда я закончил. — Какой чудовищный случай! Вы правильно сделали, Катенька, что пришли ко мне и всё рассказали. А благодаря вашей записи виновный не сможет отвертеться! Поверьте мне, я приложу все усилия, чтоб каждый получил то, что ему причитается! Вот, кстати, ваш телефон.

— Спасибо!

Провожаемый его уверениями, я вышел в коридор. Будто гора с души спала! Теперь я не один разбираюсь с этой проблемой! Хотя, мужчины не так остро воспринимают подобное как проблему. Подумаешь, ну потрахались бы и всё, Георгий-то не урод какой — так бы я и сам подумал в своей прошлой жизни. Но сейчас, когда под объект траха подпадаю я сам… Как-то совсем иначе на всё это смотреть стал.

Нет, надо ещё кого-то к этому делу подтянуть, проректора будет маловато. Пойду к самому ректору!

В приёмной ректора сидела монументальна секретарша лет пятидесяти пяти на вид, размером с солидный валун и такого же размера.

— Здравствуйте! — просочился я в приёмную. — Могу я видеть ректора?

— Евгения Евгеньевича нет на месте. — не терпящим возражений голосом заявил валун.

— А когда будет?

— Вы по какому делу?

— По личному! Но очень важному! Я студентка первого курса, Екатерина Малинина!

— По личным делам ректор принимает в порядке записи. Свободное окно… — секретарь взглянула на экран компьютера. — Двадцать восьмого октября. Будете записываться, Малинина?

— Это очень поздно! А нельзя сейчас? Если не тут, скажите, где он, я к нему поеду!

— Евгений Евгеньевич практикующий Маг, так что в данный момент находится в рейде в Кошмаре. Вряд ли вас туда пустят. — с сомнением осмотрела меня с ног до головы секретарша.

— Можете рассказать мне о своей проблеме, я передам её. Это будет быстрее. — вдруг смилостивилась женщина.

Ну, а почему бы и нет? Она должна понять меня гораздо лучше, чем Головин, всё таки женщина.

— Понимаете. — я присел на стул, наклонился и зашептал, чтоб не было громко. — Меня пытаются шантажом склонить к сексу! Кто-то меня сфотографировал в душевой, а теперь шантажист угрожает эти все фотографии выложить в теленет!

— И это в нашей академии⁈ — на лице женщины прорезалось явное удивление.

— Да! Я не знаю, что делать, это всё так страшно! — я всхлипнул для надёжности, потому что сами по себе слёзы почему-то не лились, наверное, всю сегодняшнюю норму у Головина выполнили.

— А ты не ошиблась, Малинина?

— Нет! У меня и видео этого есть! — я помахал рукой с телефоном.

— Да? Покажи, пожалуйста.

— Сейчас. — я стал копмпаться в телефоне, ища видео. Где же оно, где, оно же должно быть последний. — Сейчас-сейчас. Оно же тут должно быть!

Через минуту я поднял колову и арстерянно посмотрел на скеретаря.

— Оно куда-то делось! Но оно было!

— Хм, а ты кому-то уже его показывала?

— Да! Точно! Головину Ивану Степановичу! Я только что от него! Он его видел!

— Хорошо. — секретарь сняла трубку телефона. — Иван Степанович, зайдите ко мне. Тут студентка Малинина у меня… Ага, жду.

Некоторое время мы сидели молча, женщина кликала мышкой, я копался в телефоне, ища видео. Куда оно могло деться⁈ Может, Головин его стёр? Нет, скорее не скопировал, а переместил! Старый дурак! Ну ничего, сейчас придёт и сам всё расскажет!

— Марина Викторовна. — Головин первым делом улыбнулся секретарю. — Екатерина.

— Иван Степанович, Малинина мне рассказала леденящую душу историю, что её преследует наш студент. И у неё даже видео этого есть, но в телефоне его не оказалось. Вы видели его?

— Кхм, честно говоря да. — пожевав губами и быстро стрельнув в меня глазами, замялся Головин. — Я его принёс с собой. Вот.

Он достал свой телефон и запустил видео, но это было не то! Это было с вечеринки, когда я Гоше чуть нос не откусил. Почему он его-то принёс⁈ Да на нём мы просто сидим и анекдоты травим! И самого Кеасяна там видно только мельком, он в углу кадра с Викой обжимается.

— Но тут ничего нет! — справедливо заметила женщина-валун.

— Вы совершен оправы. — кивнул Головин и посмотрел на меня. — Но это именно то, что показала мне Екатерина.

— Иван Степанович! — возмутился я. — Но вы же сами всё видели! Это не то видео, что я вам показывала!

— Я не сомневаюсь, что вы сами в это верите, Екатерина. Но я видел именно его. — от ткнул пальцем в свой телефон.

— Нет… не может быть!

— Марина Викторовна. — проректор посмотрел на секретаря. — Я уже успел кое что выяснить у самого Георгия. Он сказал, что студентка Малинина сама его преследует, вы же сами видите, снимает какой-то анекдот, а в кадре мелькает Георгий. А теперь она ходит и всем рассказывает эту дикую историю. К тому же, после этого вечера кто-то напал на студента Кеасяна, он не рассмотрел нападавшую, но уверен, что это девушка. А Екатерина, как говорят свидетели, не только снимала его, но и весь вечер следила за ним.

— Зачем вы врёте! Всё не так было! — я вскочил на ноги. Эмоции душили меня, я не понимал, почему он говорит это всё. А секретарша, судя по взгляду, верит именно Головину. Мне хотелось кричать, чтоб они мне поверили, но я заставил себя замолчать, понимая, что криком тут не поможешь.

— Екатерина, дорогая, не волнуйтесь. — мило улыбнулся мне Головин. — Это иногда бывает, называется «Первичный магический психоз». Магическая энергия после пробуждения может странным образом воздействовать на мозг, искажая восприятие…

— Я не сумасшедшая!!!

— Марина Викторовна. — со вздохом посмотрел на секретаря Головин. — У вас нет валерьянки? И лучше вызвать сюда нашего психолога…

— Да-да. — женщина с сочувствием посмотрела на меня. — Катенька, не волнуйся, мы знаем, что делать в твоей ситуации!

— Да пошли вы! — развернувшись, я выбежал в коридор, громко хлопнув дверью.

За идиотку они меня держат! И Головин, мразь, с чего-то решил подыгрывать уроду! Нет, тут оставаться нельзя! Сейчас повяжут и доказывай потом, что не верблюд.

Я вихрем пронёсся к воротам Академии, выбежал из них и быстрым шагом направился к виднеющимся вдалеке высоткам.

Мимо ездили машины, и я решил не ломать зазря ноги, помахал рукой очередной машине, и она остановилась рядом. За рулём сидел плотный мужичок лет шестидесяти на вид, с кепкой на голове и в потной футболке.

— Подбросить, девушка? — радостно заулыбался он.

— Да! Знаете, где тут телекафе?

— Нуууу… — вопрос явно выбил мужичка из равновесия. — На Трёх Холмах должно быть.

— Отвезите меня туда! — я плюхнулся на переднее сиденье рядом с водителем и требовательно взглянул на него.

— Да мне вообще-то… — от его отказа я всхлипнул, слёзы снова побежали по щекам. — Ладно-ладно, не плачьте, барышня, пять минут, и мы там!

Всё таки не через пять минут, но через десять он высадил меня у заведения с яркой вывеской «Телекафе „Глубина“». То, что надо! Внутри сидел щуплый админ, я взял комнату с телекамерой и софтом для редактирования видео до завтрашнего утра и заперся в ней.

Если мне не хотят помогать в администрации Академии, даже врут, что я сбрендил от магии, то я обращусь повыше! Спасение утопающего в первую очередь в руках самого утопающего!

Пару часов я разбирался с софтом и писал сценарий видео, которое хочу сделать. Не экспромтом же говорить? Только запинаться и тормозить буду, без привычки-то к такому. Ещё несколько часов я монтировал свой рассказ, записанный на местную камеру, со скачанным с облачного сервиса видео шантажа. Вышло так себе, но для первого раза пойдёт. Надеюсь, по такому случаю и последний!

Когда видео было готово, я расслабился и откинулся на стул, отдыхая. Вдруг почувствовал, что жутко голоден — не ел же со вчерашнего вечера! Сходил взял себе горячий бутерброд и литр сока, уселся перед компом и стал хомячить это всё, наслаждаясь каждым кусочком. Аааа, красота!

Не сразу обратил внимание, что телефон как-то уж слишком сильно пищит от пришедших мне в личку сообщений. Решил посмотреть, что там, пока на перерыве. А там какая-то жуть! Ира присылает сообщения «Катя, ну ты и учудила!», от Вики «Я тебе этого никогда не прощу!», от некоторых первокурсников, с кем обменялись телефона, тоже сообщения по типу «Завидую твоей открытости!». И ссылки на общий чат. Я залез туда — и у меня чуть телефон из рук не выпал! В общем чате, видном всем в Академии, было сообщение от моего аккаунта с моими голыми фотками и подписью ' Гошечка, милый! Я так тебя люблю, а ты меня совсем не хочешь замечать! А ведь я для тебя сделаю всё! Посмотри, я вся открыта для тебя! Неужели я недостойна, чтоб ты меня любил⁈ p.s. Я не ношу трусики в Академии, потому что они слишком мокнут при виде тебя!'.

Как⁈ Каааак⁈ У меняв голове не укладывалось, как Кеасян это провернул! Это же действительно мой аккаунт! Я могу даже стереть сообщение, но смысл⁈

— Ах ты сука! — я в ярости сжал кулаки.

Ладно, это свершилось, уже ничего не поделаешь. Но ты тоже об этом пожалеешь!

Я записал на камеру телефонный чат, добавил пояснений и примонтировал это всё к видео. А потом разослал его под названием «Шантаж и изнасилования в Академии волшебства и ремёсел Красноярска» куда только мог — в красноярские газеты, местным и неместным блогерам, в полицию, в СИБ, на электронную почту Боярского Собрания и приёмную его императорского величества. Больше трёх десятков адресатов получилось, причём они видели, что не единственные, пусть понимают, что проигнорировать это письмо не получится!

А после этого, будто разом обессилев, я проверил, что дверь заперта, и свалился на небольшой диванчик, сразу же заснув.

Глава 9

— Катерина, ты же взрослая девушка! Ты должна была понимать, что такие твои действия приведут к потери репутации нашей Академии. А потеря репутации академии приведёт к потере репутации всех выпускников. Кто будет выпускаться из учебного заведения с плохой репутацией? Только кто-то такой же! Твои действия были очень, очень недальновидными!

— Но я же пыталась всё рассказать!

— Надо было быть настойчивее. Ты будущая Благородная, разве это хорошо, что ты не умеешь настоять на своей точке зрения и пасуешь перед чьей-то несговорчивостью.

— Да-да, Евгений Евгеньевич абсолютно прав! Стоило тебе услышать пару слов недоверия, как ты поддалась эмоциям и сбежала, крича всякие гадости! Екатерина, так ответственные и заботящиеся о репутации Академии студенты не поступают!

Я только молчал, уже не стараясь отвечать. Евгений Евгеньевич Вязов вместе со своей мымрой-секретаршей уже второй час мне мозги полоскали на счёт того, как я нехорошо поступил. Ах-ах, рассказал на всю Империю, что меня шантажирует другой студент! Разве ж так можно поступать! Надо было просто рассказать администрации и всё, меня бы пригрели, защитили и в попку бы поцеловали, а сейчас из-за моей горячности всё так завертелось! И совсем не на пользу Академии. Что тоже мне ставили в вину.

Всё это проходило через неделю после того вечера, когда я смонтировал и разослал куда мог видео. И часа не прошло, как меня разбудили коротко стриженные люди в строгих костюмах и с каменными мордами, с такими мощными желваками, будто они по часу в день эспандеры жуют, вокруг которых бегал и подобострастно заглядывал в глаза администратор клуба. Это оказались СИБовцы, что отреагировали на моё письмо в приёмную Императора.

Проверив мои документы, меня взяли под руки и вместе с оборудованием клуба отвезли в каземат. Ну, вообще-то это была вполне себе приятная комната, где я уселся в очень мягкое и пышное кресло, а напротив меня уселся оперативник СИБ, представившийся майором Беловым. Он стал настойчиво расспрашивать, что побудило меня послать в приёмную такого рода видео, ну а я что? Мне скрывать было нечего! Я и рассказал всё, с подробностями. Через час, поняв, что я таки говорю правду, меня выпнули из здания СИБ, но уже без оборудования, только с ноутом и телефоном. Прямо в руки местной полиции.

В полиции произошло то же самое, только ещё присутствовал кто-то из местных аристократов, в количестве штук пяти или шести. Там я просидел до самого утра, постоянно отвечая на вопросы типа «Кто тебе заплатил, чтоб ты подобными наветами испортила репутацию графам Вязовым, владельцам Академии⁈» и тому подобные. Мне даже показалось, что меня просто хотели по-тихому придушить прямо там, а потом сделать вид, что меня вообще не было. Но слишком уж многим я отослал своё видео, скандал невозможно было замять просто моим исчезновением.

Утром снова выпнули, но не на улицу, а отвезли на машине в Академии, где настоятельно посоветовали сидеть в своей комнате, развивать Резерв и не дёргаться.

Академия с утра ещё была сонной и непонимающей, но к вечеру бурлила, как ведро с угрями! Несколько известных блогеров успели выпустить видео, кое какие газеты напечатали репортажи на эту тему, «желтоватые», но такие даже больше читают, чем «приличную» прессу. Официальные власти, вроде приёмной Императора или Боярского Союза, никак не ответили мне, прислав лишь автоматическое письмо «Спасибо за обращение». Ну, их реакция-то была понятна по действиям СИБ и полиции.

В то же утро в Академии вернулся ректор — Евгений Евгеньевич Вязов, который, как оказалось, таки может вырваться из рейда в Кошмар раньше конца октября. Он тут же развил бурную деятельность, забежал ко мне, заверил, что полностью поддерживает, а подобные случаи никогда больше не допустит в своей Академии. Потом убежал бегать по академии, а вместе с ним бегали и все канцелярские крысы — занимались какой-то «профилактикой». У меня сложилось ощущение, что ректору кто-то сделал внушение, и он теперь имитирует бурную деятельность.

Через неделю, когда страсти поутихли, ректор пригласил меня к себе на разговор, на котором присутствовала его секретарша, и вот теперь песочили меня в два смычка, так сказать.

— Катерина. — взглянув на секретаршу, проникновенно посмотрел на меня ректор. — Я надеюсь, что в следующий раз ты будешь более сдержанной. И подумаешь не только о себе! Поверь, я готов выслушать своих студентов в любое время!

— Я хотела с вами поговорить — мне сказали, что у вас «окно» в конце октября. Думаю, уже было бы поздно к вам обращаться в это время. — я зло стрельнул глазами в Марину Викторовну.

— Ты просто неправильно сформулировала суть вопроса, Малинина! — развела руками та. — Подобное происшествие — не лично дело, а ты хотела увидеть Евгения Евгеньевича по личному!

— Ладно, ладно, Марина Викторовна. Не стоит так сильно упрекать Катерину. Понятно же, что у неё эмоции, стресс, растерянность. Наша задача — помогать студентам в таком состоянии, а не упрекать их. — Ректор повернулся ко мне. — Ну а ты, Катерина, если вдруг что-то такое снова с тобой случится, то сразу же звони мне. Вот моя личная визитка!

— Спасибо. Надеюсь, она мне не понадобится.

— Ха-ха, я тоже! — ректор довольно откинулся на спинку кресла.

Он, кстати, был совсем не таким, как я себе представлял. Не каким-то замшелым стариком, что давно забыл, что такое радости жизни, а вполне себе молодым мужчиной лет тридцати пяти на вид. Чёрные волосы, карие глаза, правильные черты лица, вроде ничего такая фигура в хорошо сидящем на ней дорогом костюме.

— Что ж, Катерина, надеюсь, ты поняла, как надо поступать в сомнительных ситуациях? Да? Молодец! А теперь ступай, учись, надеюсь, ты станешь гордостью нашей академии!

— До свидания, Евгений Евгеньевич! — я вышел из кабинета и облегчённо выдохнул.

Наверное, ректор хотел произвести на меня хорошее впечатление, в чём ему помогла бы внешность, но очень уж тяжелая аура вокруг него была. Он был явно недоволен, старался сдерживаться, но магия просачивалась наружу и чуть не душила. Бррр, надеюсь, больше его не увижу.

Хуже был только разговор с мамой и сестрой, которые прочитали про мою проблему и вознамерились меня забрать из Академии. Три часа уговаривал их успокоиться, уверяя, что всё хорошо закончилось, телефон чуть не раскалился!

Следующие недель пять я следовал совету ректора, занимаясь медитациями по развитию Резерва всё свободное время. В конце концов, развлечения развлечениями, а Резерв всю жизнь помогать будет. Тем более однокурсники и второкурсники стали меня слегка сторониться. Нет, пару недель они отвешивали тупые шутки, особенно Благородные, типа «Малинина, а ты до сих пор любительница или уже в профессиональные модели перешла? Я не против тебе в этом помочь!», но потом тема угасла. Но вот на субботние вечеринки меня не приглашали. А я ведь знал, что все туда ходили, они не стеснялись об этом разговаривать потом! Ну, я слегка обиделся и ушел с головой в учёбу.

Разве что с Викой ситуация изменилась. Некоторое время она на меня дулась, но, когда узнала, что Георгия арестовали и он теперь под следствием, пришла вечером ко мне в комнату общаги.

— Катя, ну прости, прости! — канючила она, добавив к словам слёзы. — Я была такой дурой, когда влюбилась в него! Я же не знала, какой Гоша урод! А ещё он на тебя наговаривал, я не верила, но когда от твоего имени голые фотки в чате появились — ну что мне ещё было подумать? А теперь… мне так стыдно… Ну что мне сделать, чтоб ты поверила⁈

— Ничего. Я верю. — вздохнув, я обнял её.

Мне было приятно почувствовать чьё-то тепло рядом. Пусть даже я знал цену этому теплу, но сычить два года в Академии в одиночестве мне совсем не хотелось. Лучше быть хоть с такой подругой, чем совсем без подруг.

За следующие пять недель меня ещё дважды вызывали к следователю, чтоб допросить. Ну, или побеседовать, как сам следователь это называл. Хозяева академии, род Вязовых, настоял каким-то образом, чтоб и расследование, и последующий суд были закрытыми. Мол, это дело касается личных данных учеников, нельзя ничего о них разглашать, поэтому пусть все подписку о неразглашении задут.

Следователь же мне симпатизировал, поэтому кое чем поделился. Они нашли того, кто снимал меня в душе, но рассказать о личности мне не могли — этот человек проходил по делу как свидетель, а не как обвиняемый. Но зато выяснилось, почему Головин так защищал Георгия — оказалось, что он двоюродный брат матери Георгия. Головин ещё до рождения уродца уехал из небольшого провинциального городка в Красноярск, а как у племяша проклюнулся магический дар, то забрал его к себе, не афишируя, впрочем, их связь.

Но дела бы вообще не было, если бы не самомнение Георгия! Попав из провинции в боярскую столицу, он решил «покорять Эверест» в виде местных девушек. И даже вёл об этом дневник, аккуратно внося туда все свои победы с полным описанием характеристик девушек. И даже вклеивал туда их фотографии, которые сделал в момент интима. Там их набралось чуть двадцать, со слов следователя, и пятеро из них попали примерно в ту же ситуацию, что и я, только не стали поднимать волну, испугавшись за будущее. Хранил он дневник умно, не в общаге, а в снятой в городе квартире. Но при обыске нашли ключи, нашли квартиру, а там и дневник. Естественно, после такой находки и Георгия, и его дядю, который пару раз покрывал племяша, когда девушки всё же пытались достучаться до руководства Академии, арестовали и всё же завели дело.

Суд состоялся в середине августа, шестнадцатого числа. Я туда сходил, просто ради того, чтоб точно знать, что получит этот урод. Георгий выглядел неважно. Лоск сошел, глаза испуганно бегали и лихорадочно блестели, а речь стала заикающейся. К моему удивлению, он сразу же признал свою вину, заявил, что раскаивается, и потому требует к себе самого сурового наказания. Я даже слегка прифигел от такого, судья, судя по всему, тоже, попытался смягчить срок, раз обвиняемый во всём признался и раскаивается, но это не понравилось самому Георгию! Тот стал орать, материться, плеваться в судью и довёл до того, что ему таки выписали двенадцать лет «штрафного отряда». Я не понял, что это такое, почему не лагерей? Но вроде тоже должно быть неплохо! Так тебе и надо, ублюдок, пусть там, где ты будешь, мужики и тебя вклеят в свой дневничок! Хе-хе-хе!

Когда я уже выходил из почти пустого зала, обратил внимание, что оттуда вышел и какой-то неизвестный мне мужчина в больших зеркальных очках. А ведь Георгий поглядывал на него всё время суда! И когда судья решил смягчить приговор, то гад испуганно бросил взгляд именно на этого, в очках. Может, в тех дневниках была какая-то Благородная, родственники которой узнали про фокусы Георгия? Тогда понятно, почему он так себя вёл!

В Академию я вернулся в прекрасном расположении духа. Плохие парни наказаны, а хорошие парни в лице меня торжествуют! Что может быть лучше⁈

Возможно, именно из-за этого через три дня после суда мне удалось получить моё первое Благословение.

Глава 10

К концу августа нас осталось всего трое, тех, кто ещё не смог получить Благословение — я, один из монголов и один из Благородных, что постоянно зубоскалили с «галёрки». И это заставляло нервничать лишь сильней, Генрих Герхардович же сказал, что десять процентов пробудивших магию не получают благословения и остаются недомагами-калеками. Нас на курсе двадцать два, поэтому по-статистике двое останутся в пролёте. Из троих только один станет магом! Ну или все, если статистика в нашем случае окажется посрамлена.

Но теперь настроение у меня было отличное, нервозность куда-то ушла, и, выпив вспомогательное зелье, что стал выдавать нам преподаватель, я с лёгким сердцем у душей ушел в Божественное пространство.

Довольно быстро меня окутало знакомое чувство лёгкости, невесомости — в этом пространстве тела у меня не было, только его образ. И я мог летать в пустоте, как мне заблагорассудится. Вот и сейчас я, оглянувшись, полетел к виднеющимся неподалёку облачкам. Это были те самые божественные сущности или посланник богов, к которым я уже не раз летал. Увы, все два предыдущих месяца они оставались слепы и глухи к моим попыткам понравиться им. Так и оставались бесформенными облачками, никак не реагирующими даже на то, что я пролетал сквозь них.

Сегодня было то же самое, но я не расстраивался. Впереди ещё есть год, чтоб получить это Благословение, так чего расстраиваться? Георгий, падла, теперь в каком-то штрафном отряде на двенадцать лет, меня никто не прибил за этот скандал, маму с отцом я успокоил. Жизнь прекрасна! Так что я просто летал, специально тараня эти равнодушные тучки, и наслаждался ощущениями безграничной свободы.

И как-то совсем не сразу заметил, что меня будто тянет куда-то. Будто какой-то ветер дует с той стороны, принося приятную прохладу в жаркий день. А когда заметил, то полетел в том направлении, интересно же, что там. И уже совсем скоро я увидел его! Обычные божественные сущности были метров по пять диаметром, не больше, но это было огромным — не меньше двадцати метров! И это было совсем не облачко! Лучистая конструкция, похожая на знак розы ветров на карте, только не с восемью лучами, а с тридцатью двумя. Сзади на лучах была бахрома из острейших лезвий, а спереди их прикрывал щит, защищающий половину знака. В центре сущности, на щите, было возвышение с шипом.

Другие Божественные сущности разлетались от этой, будто боялись, а металлический гигант летел через пространство, не обращая ни на что внимания. Но когда я подлетел к нему, то он остановился, вяло шевеля бахромой лезвий сзади. Мне показалось, что он чего-то ждёт. Моих действий? Наверное. Решив так, я подлетел к самому центру сущности и положил руку на выступающий шип. Он оказался жутко острым! И рассёк мою руку практически сразу, как бритвой полоснул. Кровь потекла по шипу, но далеко не растекалась, Божественная сущность поглощала её своей поверхностью. Я морщился от боли, но руку не убирал, чувствуя, что это плата за Благословение.

Но не только я отдавал, Сущность тоже давала часть себя мне! Тоненький, почти прозрачный слой металла стал сползать со всей поверхности гиганта и заползать на меня. Сначала металлом покрылась рука, тело, ноги, вторая рука, шея, голова. Когда метал потёк в рот, ноздри, уши и в другие места, через которые можно было проникнуть в тело, знак будто оттолкнул меня — и я очнулся!

— Поздравляю, Катерина! Ты наконец-то получила благословение! — рядом оказался Герман Герхардович, опустил руку мне на плечо, от чего я почувствовал свежесть и прилив сил.

— Спасибо, Генрих Герхардович! — я облегчённо выдохнул, это была целительская магия, которая мне сейчас не помешает.

Потому что я очнулся усталым, будто вагоны с цементом разгружал, весь в поту, а всякая металлическая мелочь придавливала мою одежду к телу. Я был будто магнит, к которому прилетели всякие скрепки, ручки, железная расчёска и прочий хлам.

— Благословение металла. Прекрасно, Катерина! Весьма редкое Благословение, лишь один из десяти тысяч магов им владеет. Из тебя может получиться отличные кузнец!

— Э… Так оно небоевое? — я удивлённо посмотрел на преподавателя.

— Увы, оно позволяет чувствовать металл, помогая создать броню или оружие без дефектов, но для боя в Кошмарах не очень применимо, там не очень-то много монстров в броне. — преподаватель пожал плечами и улыбнулся. — Тем не менее, оно очень, очень полезно, может, ты не будешь боевитей остальных, но что богаче — это точно!

— Да? Это хорошо! — я тоже улыбнулся.

Даже эта новость не стала для меня такой, чтоб заметно снизить настроение. Небоевое? Ну ладно, я пока всё равно не очень понимаю, что это и как. Могу зарабатывать горы денег? Да это ж отлично! А особо мёдом на душу были завистливые взгляды монгола и мажора, которые теперь, наверное, совсем пали духом. Ха-ха-ха, тьфу, неудачники! Абибас, три полоски, неудачники, сосите соски!

На ОВП решил не идти. Надо отпраздновать это событие — наконец-то я стал настоящим волшебником! Ну, ещё Вихрь создать надо, но с Благословением это вообще без проблем, те, кто раньше апнулся, максимум за неделю его раскочегаривали. Сейчас приоденусь, захвачу Иру, Вику и пойдём кутить в бар неподалёку!

Но мои планы пошли прахом, когда я зашел в свою комнату и увидел рыдающую на кровати Иру. Забравшись туда с ногами, она сидела, прислонившись к стене спиной, рыдала в колени, смотрела в окно и снова рыдала в колени. Моего прихода она будто и не заметила.

— Ира⁈ Ты чего плачешь⁈ Что случилось⁈ — бросив рюкзак на свою кровать, я подошел к девушке.

Та всхлипнула, повернула голову и вдруг поняла, что не одна тут. Её глаза, какие-то странно пустые, без всякого выражения смотрели на меня, от чего у меня даже мурашки по коше пробежались стайкой. Такое длилось с минуту, потом девушка отвисла.

— Катя?

— Да-да, это я! Что случилось-то⁈ — сел рядом с ней и обнял.

— Катя. — каким-то бесцветным голосом повторила Ира. — Это же ты!

— Я, я. Но ты-то чего⁈

— А, я… Виталик…

— Виталик? Это ты из-за него плачешь? Он что — умер?

— Почему- умер? — удивилась Ира так, что даже забыла рыдать.

— Ну а чего ты плачешь-то?

— Он… он… он меня броооосиииил! — снова заголосила она.

— А, тьфу, я-то уж подумала… Да стоит ли о таком плакать? Ну бросил и бросил, значит, сам дурак! Это ему плакать впору, а не тебе! Такого ангелочка лишился!

Не слушая меня, Ира уткнулась в плечо и стала рыдать, очень быстро превращая мою сухую футболку в мокрую. Я только и мог, что говорить ей всяческие комплименты, обнимать и похлопывать по спине. Валерьянки какой у меня не было, да и других успокаивающих средств тоже. Даже водки.

Так продолжалось ещё часа полтора, меня даже удивило, сколько в человеке может быть слёз! У неё же весь матрас на кровати уже мокрый, хоть выжимай, а она всё не останавливается! Но в конец концов всему приходит конец, Ира тоже перестала плакать. Размазывая остатки слёз по опухшим щекам, она более-менее связно рассказала, что произошло. В этот день она собиралась встретиться со своим бойфрендом, так и произошло, но на этой встрече Виталик в ультимативном формате заявил, что он больше не может её любить, и им надо расстаться. Ничего пояснять не стал, заблокировал Иру в соцсетях и телефоне и ушел. Ира кое как добралась в шоке до общаги, забралась на кровать и стала рыдать, что я и застал, когда вернулся.

Успокоив Иру, я всё таки сбегал в бар, купил три бутылки коньяка и каким-то чудом проскочил с ними мимо охраны и вахтёрши. Возможно, мои радостные заявления, что я получил Благословение, подействовали на всех, и они решили, что сегодня «можно». Остаток вечера прошел в опустошении бутылок под тортик, что я притащил из столовой, и рассказы Иры, каким же прекрасным парнем был Виталик. Только за полночь алкоголь свалил её, и я смог спокойно уложить девушку в кровать.

А утром Ира уже была сама собой, извинилась за то, что так раскисла, и ушла, распространяя вокруг лёгкий перегар.

К первому сентября я уже был полноправным магом, создав свой Вихрь за четыре дня. Теперь в моём духовном бассейне вращался магический вихрь, засасывающий энергию из окружающего мира. Генрих Герхардович провёл со мной занятие, чтоб я знал, что делать, когда у Резерва переполнение — как раз на тот случай, чтоб во сне переполненный Резерв не выплеснулся случайно во сне чем-то нехорошим для реального мира.

Сейчас же я был представлен своему наставнику — кузнецу, магу трёх Благословений Лисицину Николаю Петровичу. Сначала этот Лисицин показался мне таким же толстячком, что Генрих, потому что был почти круглым в плечах и груди. Но потом я увидел тонкую талию, и стало понятно, что он просто мускулистый. Ростом чуть ли не на голову ниже меня, максимум метр шестьдесят, кузнец выглядел почти квадратным.

Смотрел Наставник на меня с каким-то недоверием, словно не веря, что я ему достался в ученики. Девушки нечасто бывают кузнецами? Я ж не в курсе, а предубеждений к полу и в этом мире хватает. Обидно! Внутри-то я мужчина!

— Тебе не нравится, что у тебя Благословение металла? — вдруг подал голос Лисицин. — Оно же небоевое.

— Я не совсем понимаю, что это означает, поэтому не знаю, что чувствовать. Почему воздух — это боевое, а металл — это небоевое? Странно же! — я пожал плечами.

— Ну, в этом разобраться легко. Всё в доступности стихий. Воздух доступен практически везде, поэтому можно его черпать для заклинаний повсюду. Как и земля. Как и вода. С огнём посложнее, но способов его добыть полно, а мощь огня выше, чем почти у любой другой стихии. А металл довольно редок для порталов — монстры нечасто носят доспехи. А своего металла надо слишком много, чтоб достаточно эффективно его использовать — не будешь же возить за собой в каждый портал несколько телег с металлоломом?

— Понятно, спасибо. — вздохнул. — Мне сказали, что я могу вместо этого заработать денег. Пока меня это устраивает. А потом же можно получить боевые Благословения? Верно же?

— Да. У меня два Благословения металла и одно огня. Таким образом, теоретически, я могу ходить в Кошмары и бойцом. — Лисицин покивал.

— Ну вот видите! Так что я не печалюсь. Я вообще счастлива, что сала настоящей Волшебницей! — и я искренне улыбнулся.

И совсем не кривил душой. Маги уже элита общества, пусть я ещё не дорос до Благородства, но даже без этого я уже и не обычный простолюдин. Тем более можно хорошо заработать. Буду жить в собственном поместье, поплёвывать на всё и горя не знать!

— Хороший настрой, ученица. — Наставник тоже заулыбался. — Я тебя поддержу в этом — наплюй на всех, кто будет считать, что выше тебя, раз у них боевое Благословение. Самые мощные бойцы, чтоб сходить в Кошмар и не умереть там, будет обивать пороги кузнецов, вроде нас, вымаливая сковать им непробиваемую броню и мощное оружие. Потом он, конечно, станет красоваться перед всеми своей силой, только у этого голодранца может и рубля не быть за душой, ведь все свои деньги он нам занесёт.

— Ха-ха-ха! — рассмеявшись, я вдруг вспомнил о вопросе, что меня интересовал все годы жизни тут. — Наставник, а вот мне интересно — почему в Кошмарах не используют огнестрельное оружие?

— Почему не используют? — удивился Лисицин. — Используют. Только это не очень эффективно. Смотри.

Мы были в его мастерской, которая оказалась глубоко запрятана на территории академии, на границе с университетом — Лисицин преподавал и там, и там, ученики могли прийти к нему отовсюду.

Наставник развернулся, подошел к одному из шкафов и достал оттуда металлический цилиндр, похожий на тюбик помады. Я уже успел удивиться, как Лисицин снял колпачок — и внутри оказалась пистолетная пуля, покрытая какими-то надписями.

— Это, ученица, обыкновенный рунический патрон. Нет, руками его не трогай и магией не прощупывай! — отдёрнул руку с тюбиком наставник, когда я к нему потянулся. — Это довольно опасно.

— Поняла. Так если они есть, почему нас учили из луков и арбалетов стрелять и мечами с топорами владеть?

— Потому что это эффективней. — и продолжил, видя мой вопросительный взгляд. — В Кошмарах, чтоб ты знала, магический фон гораздо выше, чем на Земле. И чем выше сложность Кошмара, тем в нём магической энергии больше. Ты в курсе, сколько уровней порталов есть?

— Десять. От нулевого до девятого!

— Молодец. Так вот, нулевой портал — он встречается редко и жизни там нет, а магический фон почти такой же, как и тут, у нас. В первоуровневом Кошмаре концентрация энергии в пространстве уже вдвое-втрое, чем на Земле. Но монстры не обладают пока что активными заклинаниями, это в Кошмарах третьей категории и выше. Так куда тратят монстры первого-второго уровней всю эту прорву энергии?

— На усиление тела, раз магии нет.

— Всё правильно! Плоть и шкура таких монстров уже гораздо прочнее из-за насыщения магией, чем у какого-либо животного на земле. Обычные пули их не берут, ни пистолетные, ни автоматные, разве что крупнокалиберные пулемёты что-то могут сделать, но только с самыми слабыми монстрами и в портале первой категории.

— А вот такие рунические патроны? — я кивнул на тюбик в руках Наставника.

— Такие патроны могут. Но с ними работает правило «размер имеет значение». Ты же понимаешь, о чём я?

— Нууу…. — я сделал вид, что не очень.

— Кхм, ну да, понятно. — Лисицин вдруг смутился, будто только сейчас понял, что перед ним молодая девушка. — О чём это я? А, да. Чтоб пуля пробила шкуру монстра, её надо усилить магией — вот такими вот руническими письменами. Только наш, земной, металл не может этого выдержать! Он просто плавится от рун, как масло от раскалённого ножа, поэтому пули приходят в негодность. С патронамибольшого калибра это работает меньше, но слабое зачарование, достаточное для пистолетной пули, уже совсем не котируется для пулемётной. А если усилить руническое заклинание, то и с крупной пулей случится то же, что с пистолетной. Это даже опасно — было немало случаев, когда пули, попав в намного более насыщенную среду порталов, взрывались, когда магия наполняла их рунические письмена.

— Но ведь доспехи и оружие не взрывается, а они с урнами! Вон, даже у вас есть!

— В доспехах и оружии больше портальных металлов. Ты знаешь, какие это?

— Адамантий и мифрил! — удивительно, но именно такие названия тут и были. Видимо, фантазия людей в схожих мирах работает одинаковым образом.

— Верно! Только про мифрил сразу забудь, его в порталах находят редко, да и то по два-три килограмма за раз. Основной портальный металл, с которым ты будешь иметь дело, это адамантий. Хорошо, раз определились, то продолжу. По выверенным нормам, для создания хорошей брони или оружия нужно добавить к земным металлам от двадцати до двадцати пяти процентов адамантия. Этого достаточно, чтоб изделия могли спокойно выдерживать рунические зачарования и быть способными игнорировать удары от монстров порталов до четвёртого ранга включительно. Магическая проводимость оружия с таким процентом адамантия вполне сбалансированная, такой меч пробьёт шкуру даже ядра портала четвёртого ранга. Если его держит маг соответствующей силы, конечно.

— А пули?

— Да, в пули тоже можно добавлять адамантий. Или мифрил, если ты миллиардер. Но сколько это будет стоить? В пистолетную пулю надо добавить один грамм адамантия, чтоб она просто не расплавилась от рун. Чтоб была эффективна против монстром портала первой категории — три и более. Полностью адамантиевая эффективна и в портале второй категории. Но сколько это будет стоить? Меч весит от восьмисот грамм до полутора килограмм, это значит от ста шестидесяти до двухсот сорока грамм адамантия. Одна пистолетная пуля — в среднем шесть-десять грамм. То есть самый тяжелый одноручный меч — это двести пистолетных пуль, которые можно истратить просто на небольшую группу монстром. В них же ещё нужно попасть, зачарование должно быть достаточным, чтоб пробить шкуру, энергия пули после этого должна сохраниться настолько, чтоб нанести повреждения тоже не самым мягким внутренним органам, не говоря уж о костях… В общем, как ты сама можешь понять, ученица, за один поход в портал первой категории один человек может использовать столько дорогостоящих пуль, что портал никогда не окупится в принципе.

— А если калибр увеличить? Я видела военные игры, там скорострельная пушка в тридцать миллиметров чудеса показывала!

— Можно и увеличить, но тогда они вообще станут бесценными. Пуля для такой пушки весит полкилограмма, даже если взять соотношение, как для брони или мечей, то один выстрел — это расход ста граммов адамантия. Я лично не знаю, какая добыча из портала может окупить подобный расход. — Лисицин пожал плечами.

— Ясно. А стрелы? Они же тоже расходуются!

— А ты видела боевые стрелы? У них одно древко и оперение, даже наконечников часто не используют — вся пробойная и убойная сила в рунах на древке. А само древко делают из портальной древесины, в порталах четвёртой-пятой категорий деревья встречаются часто и много, стрелы по себестоимости гораздо дешевле вот такого рунического патрона.

— Жаль. А я уже мечтала, как забегаю в портал с пулемётом и всех расстреливаю от бедра.

— Ха-ха-ха! Многие о таком мечтают, пока не понимают до конца, что такое порталы. Ну что, ликбез окончен? Можно приступать к учёбе.

— А, вот ещё. Что такое «штрафной отряд»?

-ты где об этом слышала?

— Ну, тут недавно был скандал, связанный со мной. — я немного замялся. — Ну, с фотографиями и шантажом.

— Хм, так это ты была? Забавно. — Лисицин ухмыльнулся. — Штрафной отряд… Чтоб определить категорию портала, его надо исследовать. Этим занимаются разведчики из такого вот штрафного отряда — туда попадают маги, которые совершили преступления. Ну не в тюрьме же ценных специалистов мариновать, верно? А за каждый портал им уменьшают срок, на который они в отряд попали. Правда, и смертность там высокая, редко кто переживает три-четыре года.

Мда. То есть я могу даже встретиться с Георгием в порталах, если что? А он может выйти на волю не через двенадцать лет, а гораздо раньше? Вот чёрт! Тем более его дядю Головина даже не посадили, уволили с позором из Академии, а он уехала к себе в деревню.

— Твой обидчик попал в штрафной отряд? — догадался по моему лицу Наставник. — Не волнуйся, там ему поставят мозги на место. Ну а теперь, раз с вопросами покончила, пойдём, я тебе покажу, чем ты будешь заниматься следующие полгода!

Глава 11

Следующие две недели я провёл в пристройке к мастерской-кузнице Лисицина. Странно, кстати, но, кроме меня, никаких других учеников у него не было. Это как раз из-за редкости Благословения металла? Ну, неплохо получается, востребованность кузнецов действительно на высоте, раз так. Даже некая обида, которая была из-за небоевого Благословения, улеглась. Скрудж Макдак не самый мой любимый персонаж, но купаться в золоте, как он, я не откажусь.

Но вот эти дни я кузнечкой и не занимался даже. Лисицин отвёл меня в эту пристройку, где были только потёртые шкафы и металлический стол, и высыпал на стол из ящика целую горку витой стружки — такая бывает, когда резцом на токарном станке снимают металл. Прям как закрученные макароны! И была она из самых разных металлов — сталь, медь, бронза, алюминий, латунь, вообще неизвестные, которые я не смог распознать по внешнему виду.

— Взгляни на этот прекрасный металл! — с улыбкой похлопал меня по плечу наставник, подталкивая к столу.

— Ну да, красивая. — промямлил я, глядя на переливающуюся всеми цветами радуги стружку.

— Без сомнения! — кивнул кузнец, потом вдруг спохватился. — Э, ты о внешнем виде, что ли⁈ Глупости! Главное — это прекрасные, высококачественные металлы полутора десятков видов! Вот в этом их красота!

— А, ну так тоже ничего. — покивал с миной знатока.

— Хм. — Лисицин слегка сомневался, что я понял, но не стал развивать тему. — Ученица, любой волшебник с Благословением металла должен научиться их чувствовать и распознавать. Это поможет в создании любых изделий из металла, когда нужно точно выверенные процентные соотношения для создания идеального сплава. И это будет самым первым, чему ты тут научишься! Для тебя задание на следующий месяц — ты должна почувствовать все металлы в этой неразберихе и с закрытыми глазами разложить их по отдельным кучкам. Как только ты это сделаешь — мы перейдём к следующему этапу обучения. Ты поняла?

— Да, Наставник!

— Хорошо. Будешь после обеда приходить сюда, ключ от пристройки я тебе оставлю, и самостоятельно заниматься. Я редко бываю в этой кузне, но раз в неделю точно появляться буду. Всё, начинай! А я ухожу!

И он действительно ушел. Человек слова, тут не поспоришь.

Минут пять я смотрел на эту стружку, осторожно перебирал её, чтоб не поранить пальцы об острые грани. Вдруг тактильный контакт поможет быстрее опознавать её? Но пока я не чувствовал чего-то особенного. Но это нормально, Генрих Герхардович объяснил, что сила Благословения будет расти с увеличением Резерва, опытом и увеличением Вихря. Да и той, что у меня есть, я пока что владею чисто теоретически. Эх!

Дни напролёт с обеда я проводил в этой пристройке, то просто сидя радом со стружкой, то вытягивал над ней руки и пытался почувствовать через них. К концу первой неделе это даже стало получаться! Удивительно, то мне казалось, что от разных металлов идут разные потоки тепла, что ли. Медь теплее, сталь холоднее, алюминий создаёт ощущение скользкости, бронзовый поток едва ощутимо покалывает и тому подобное. Но в кучке это всё смешивалось так, что не сразу и разобрать! Зато уже можно медленно разложить отдельные по кучкам, если взять каждую отдельную стружку в руку. Я радостно поделился этим с Лисициным, но тот, слегка похвалив, заявил, что это самое начало — мол, надо это всё различать мгновенно и с точностью до грамма, причём не в отдельных стружках, а в металлическом изделии или расплаве. А до этого мне ещё далеко, работай, девочка, работай. Что мне оставалось? Я и работал!

Через две недели после начала занятий в Академии нас решили сводить в настоящий портал. Это была обычная практика, первокурсникам показывали, с чем им придётся столкнуться в дальнейшем на живом примере, а не теоретически. Лучше, как говорится, один раз увидеть, чем сто раз посмотреть на картинке. Да к тому же и оставшиеся два студента, монгол и Благородный, всё таки получили свои Благословения, опровергнув статистику на отдельно взятом курсе. Так что одним прекрасным сентябрьским утром нас всех посадили в автобус и отвезли к порталу на территории графских земель Вязовых, которым принадлежала наша Академия.

— Катя, а ты была уже в порталах⁈ — дёргала меня за руку Вика, возбуждённо выглядывая в окно.

— Нет, с чего бы?

— Ну, не знаю! А вдруг! — девушка легкомысленна пожала плечами.

— Ну да, логично. Я ж на окраине выросла в рабочем районе. Мы сидим на кортах, семки грызём, а когда напьёмся, то бегаем в порталы бить морды оркам! — я покивал головой с излишней серьёзностью.

— Да ну тебя! Я вот не была. Мне всегда говорили, что очень опасно! И когда порталы в городе открывались, то родители меня уносили подальше, пока Пробудители не закроют портал. А теперь я сама в таком побываю!

— Мне кажется, ты монстров в Кошмаре зацелуешь до смерти, когда туда попадёшь. С такой-то радостью!

— Ха-ха-ха, ну, я слышала, что у баронессы, которой мой район принадлежит, есть ручная портальная пантера. Я сама не видела, но все так говорили! Я себе такую всю жизнь хотела.

— Брехня. — я отрицательно помотал головой. — Все портальные звери сходят с ума из-за энергетических камней в головах. Баронессу твою её пантера давно загрызла бы, если бы была.

— Умеешь ты, Катя, мечты обламывать! — Вика поджала губу и гневно глянула на меня, на секунду отвернувшись от окна.

— Мастерство не пропьёшь!

Через час автобус подвёз нас к порталу — серому бурлящему облаку трёх метров диаметром, висящему в воздухе. Они все так выглядели, никакой разницы между внешним видом портала нулевой категории или шестой не было. Я такие уже несколько раз видел, когда они открывались неподалёку от дома или школы. Тогда зеваки целыми толпами прибегали, чтоб посмотреть на Пробудителей, пихая оцепление из полиции поближе к порталу. Я тоже часто прибегал, интересно же! Пробудители в латах, кольчугах и тканевых одеждах заходили внутрь, а через некоторое время вываливались обратно, побитые и усталые. Но зрители им рукоплескали, и они приободрялись. А облачко портала исчезало через несколько часов, не оставляя после себя ничего. Но это были малоуровневые порталы, такие закрываются быстро, а существуют после уничтожения ядра мало. Порталы четвёртого уровня могут быть уже с Сахалин площадью, а шестого, говорят, и размером с Красноярское княжество бывают! Так что в Кошмары третьей и выше категории ходят не группами в пять-десять человек, а рейдами, в которых бывает до тысячи Пробудителей. А за ними идут тысячи рабочих, что вычищают портал от всего полезного, что успеют вынести.

— Всё, приехали! — нас сопровождал наставник по ОВП Свиридов, которому помогали ученики второго курса. И Ира тоже была тут.

Мы высыпались из автобуса, с любопытством оглядываясь — вокруг входа в портал стоял давно организованный лагерь, его работники и охранники, которые должны сдерживать первый удар из портала, если тамошние монстры решат выйти, с не меньшим любопытством осматривали нас, перешептывались и ухмылялись. Зуб даю — болтали что-то типа «Цыплята приехали посмотреть на настоящую жизнь!».

— Итак, сегодня вы попадёте в первый в своей жизни настоящий портал первой категории. — начал ездить нам по ушам Свиридов, когда мы выстроились полукругом перед ним. В строй нас никто ставить не стал, к счастью. — Вам может быть весело, может быть страшно, но, если вы будет использовать те знания, что я вам дал, то бояться вам нечего! Нов любом случае будьте осторожны и собраны, любой монстр в этом Кошмаре хочет вас растерзать и сожрать, не забывайте об этом! Не смотрите, что портал всего первой категории — монстры там достаточно сильны, чтоб растоптать зазевавшегося молодого мага! Ладно, на этом всё, надевайте доспехи и начнём нашу экскурсию.

Нас развели по двум сараям — мальчики направо, девочки налево — в которых нас уже ждали доспехи. Не очень новые и не очень качественные, но вполне сносные. Я облачился во что-то типа бригантины — стёганку с подшитыми металлическими пластинами, на которых были слабые рунические зачарования. Подтянул её поясом на талии, сверху на плечи примостил металлические наплечники, пристегнув к креплениям на бригантине. На ноги выбрал себе металлические поножи, причём зачарования на них были даже лучше, чем на пластинках брони. Правда, эти поножи защищали ноги только спереди, но так лучше, чем ничего. Конический ребристый шлем и сапоги с железными пластинками закончили походный наряд. Хм, килограмм десять на себя навесил, надеюсь, в случае чего это не стеснит движения. На всякий случай взял с собой щит и одноручный меч, всё плохонькое, сейчас я это понимал, но для портала первой категории пойдёт.

— Ну что, готовы? Тогда заходите по одному! — когда мы вышли из сараев, Свиридов осмотрел нас и махнул рукой.

— Привет, Ира! — я наклонился к девушке, которая подошла и остановилась рядом со мной.

— Привет! Катя, хочешь нечто интересное в портале увидеть?

— А можно?

— Ха! Я в этом портале месяц пробыла! Мне старшекурсники кое что показали, а я теперь тебе покажу! А ты на втором курсе другим покажешь. А?

— А Вике тоже можно будет прийти?

— Хм, я её не очень знаю… Если захочешь, то потом сама проведёшь.

— Ладно.

— Тогда на первом привале отойди незаметно, что Свиридов не кричал потом, а я тебя подхвачу.

— Хорошо!

Подмигнув, Ира отошла в сторону, а я шагнул в портал.

Ощущения были… Никакие. Само облачно никак не чувствовалось, даже холодком каким, чего ожидаешь от вроде бы тумана, просто прошел и всё. А вот внутри я сразу понял, что не на Земле! Плотность магии тут была такой высокой, что показалось — я в парную попал! По крайней мере, так мне показалось в первые секунды, потом это стало сходить на нет. Зато Резерв вихрем стал наполняться гораздо быстрее.

Другие студенты чувствовали то же самое, останавливались у входа, стояли некоторое время с закрытыми глазами и глупо улыбались.

— Аааа, какой кайф! Всегда бы так! — мечтательно прошептала стоящая рядом Вика.

Она взмахнула рукой, и поток ветра полетел в сторону, пригибая куцые кусты. Другие, заметив это, тоже стали применять свои силы — ещё не полноценные заклинания, но уже достаточно контролируемые всплески силы. Засверкали искры, земля вспучилась горбиками, над одним студентом сгустилась тучка, из которой пошел мелкий дождик. Он засмеялся и движением руки отогнал тучку в сторону, где она секунд за десять и исчезла.

— Да, маги в порталах намного более сильны, чем на Земле! — подтвердил появившийся Свиридов. — И чем выше уровень портала, тем вы будете сильнее!

— Анатолий Сергеевич, а вы в какой самый высокий Кошмар ходили?

— В четвёртый.

— И какие там ощущения?

— Хм. — Свиридов на секунду задумался. — Казалось, что магия вообще не заканчивается, а ты можешь свернуть горы. Правда, от этого очень быстро устаёшь, сам не заметишь, как еле-еле на ногах стоишь.

— Уууууу!

— Ладно, все тут? Собрались! Надо пройти пять километров до первого лагеря! Идём за мной, смотрим по сторонам во все глаза, местную живность не дразним! Вперёд!

По ходу нам объяснили, что этот портал так называемый стационарный — его не спешат закрывать, чтоб иметь возможность тренировать новичков в контролируемых условиях. Монстры тут были на удивление спокойными, наверное, поэтому энергетические камни, которые вытаскивали из них, было совсем крошечными, максимум в калькулятор какой вставить вместо элемента питания. И простые — змеи, ящерицы, летучие мыши.

— А что они тут едят? — полюбопытствовала девушка из Благородных.

— Слизней. — Свиридов посмотрел на наши удивлённые лица и добавил. — Все скалы под нашими ногами изрыты пещерами, в которых обитают миллионы небольших, с женский кулачок, светящиеся слизни. Их и едят местные тварюшки, хотя они не прочь полакомиться человечиной и друг другом. Кстати, если будет возможность, можете наловить слизней –в жаренном виде они прекрасны.

— Вы серьёзно⁈ — Благородная скривилась так, будто она уже проглотила сотню слизней, а теперь они просятся наружу.

— Абсолютно. Почти все портальные животные биологических видов хороши на вкус и весьма полезны. Правда, снаружи они быстро теряют свои полезные свойства, превращаясь в обычное мясо, так что не упускайте шанса!

— Спасибо, мы как-нибудь потом.

Я вертел головой, разглядывая местные красоты, но их было не особо много. Местность напоминала какую-то каменистую пустыню — невысокие, в пару сотен метров, пологие скалы, каменные плато, заросли жестких то ли кустов, то ли трав вроде перекатиполе. Время от времени попадались странные дыры в земле — колодцы почти правильной круглой формы в десяток метров диаметром, уходящие метров на двадцать-тридцать вниз. Дно у них было из песка, а стенки изъедены дырами-норами, откуда иногда выглядывали настороженные морды монстров. Местная живность не спешила к нам приближаться, маячила иногда вдалеке, облизывалась, но близко подходить не спешила. Только здоровенные летучие мыши, с размахом крыльев в несколько метров, иногда пролетали над головами довольно низко, но быстро убирались прочь.

Часа через полтора мы подошли к одной из таких скал, только вершина её была обрезанной, будто кто-то ножовкой отпилил. Свободное пространство было огорожено забором из кусков скал, а внутри стояли домики, сделанные из таких же камней, только поменьше. Дырявые, с такими щелями, что через них можно было руку просунуть!

— И что, мы должны жить в них⁈ — капризно заявила одна из Благородных.

Выносливые монголы презрительно посмотрели на неё, один сплюнул.

— Да. Привыкай, Никольская, в Кошмарах пятизвёздочных отелей нет! Походные условия — это то, что ожидает вас всё время работы Пробудителями! Так что располагайтесь и чувствуйте себя как дома! Мы пробудем тут сутки, потом пойдём ко второй точке, и через сутки вернёмся сюда. Кто хочет выйти из лагеря и посмотреть на местную живность — подавайте заявки, вас сопроводят второкурсники. Всё, отдыхайте!

Я бросила взгляд на Иру, та мне подмигнула и скосила глаза на выход, я моргнула.

— А что мы тут будем есть? — канючила Никольская.

— Что поймаете — то и съедите. Я же вам уже советовал набрать слизняков.

— Серьёзно⁈ Но тут же не на чем готовить!

— Среди вас четыре мага с Благословением огня, думаю, проблем с готовкой не будет.

— Но Анатолий Сергеевич, почему вы не сказали нам взять с собой всё необходимое⁈

— Чтоб вы попритаскивали с собой половину Академии⁈ Жизнь Пробудителя в Кошмарах не сахар, рейды часто бывают по несколько недель и месяцев, вам стоит привыкнуть к тому, чтоб добывать всё нужное на месте! Всё, чтоб я больше не слышал жалоб не по делу!

Пока они препирались, я смысла от Вики и перелез через не такую уж высокую стену вслед за Ирой. Кивнув, она скрылась в высоких кустах, я нырнул в них вслед за ней.

— Ир, а чего не по заявке? Свиридов же разрешил.

— А, с ней надо крупой в пять человек идти как минимум, а я другим не хочу ничего показывать. Ты сама поймёшь, когда увидишь.

— Хорошо!

Мы шли минут двадцать, пока не добрались до одного из колодцев — круглой дырки, похожей на открытый щербатый рот. Она заросла по краям кустами, а внизу казалась тёмной и невероятно глубокой, хотя шла вниз всего метров на двадцать. В портале не было светила, само небо давало свет, но не такой яркий, как в солнечный день, а как в пасмурный, так что в дырках внизу был почти что мрак. Ну, так казалось сверху.

— Смотри! — Ира подошла почти к краю и с улыбкой смотрела вниз.

— Что там? — я осторожно подошел к краю и заглянул туда. Хм, дырка и дырка.

— Там моя радость! — как-то истерично выкрикнула Ира, схватила меня за наплечник и пихнула вперёд.

Я навис над дырой, наколнённый вперёд, если она меня отпустит, то я туда улечу без вариантов!

— Ира! Ты что⁈ Если это шутка, то не смешная! Эй, отпусти меня! Нет-нет-нет, то есть не отпускай, не отпускай, вытяни!

— Шутка⁈ — я оглянулся и увидел перекошенное лицо девушки, она с ненавистью смотрела на меня, скрежеща зубами. — Это из-за тебя, сука, Виталик меня бросил! Ты в этом виновата!

— Что⁈ Чушь! Я видела-то его пару раз! Чего ему бросать тебя из-за меня⁈

— Он услышал про суд над этим уродом Жорой и решил разузнать, кого тот мог принудить к постели. У него какой-то дядя в прокуратуре работает или что-то такое. Хотелось ему помочь несчастным! И знаешь что? Он нашел там моё имя!

— Ты спала с Георгием⁈

— Всего раз! Ну или несколько… Он меня заставил! Я тогда с Виталиком первый раз поссорилась, а он был таким чутким, таким понимающим, вина принёс… Потом ещё пару раз. Но и всё! Он не вспоминал меня, пока ты не появилась! Это ты виновата!

— Да с чего бы⁈

— Потому что он шантажировал и меня! Заставил сделать твои фотки в душе! Иначе бы он показал наши с ним Виталику! Я и согласилась — что мне делать было⁈ А Виталик всё узнал и сказал, что не может быть с такой, как я! И бросил меня! — она приблизилась ртом к моему уху и проскрежетала, плюясь прямо в него. — А всё ты! Дала бы этому дебилу носатому — и всё! Он же как получал, что хотел, сразу перегорал! Что — тебе сложно было это сделать⁈ Но нет, ты хотела невинной остаться, сука! А теперь Виталик меня из-за этого бросил!

— Слушай, но я тут причём? Это ты же сама…

— Я⁈ Я⁈ Сдохни, курва!

Она отпустила мой наплечник и пнула под зад, так что я ласточкой нырнул в дыру.

— Ха-ха-ха, я наконец-то почти счастлива! — летел мне вслед Ирин голос.

А я и понять ничего не успел, как рухнул на дно дыры. И вроде бы удачно, упал на ноги, вот только двадцать метров высоты и куча железа на теле сделали своё дело — мои ноги с хрустом сломали, не выдержав падения. Голень левой ноги перекосило, а кость правой прорвала кожу и высунулась наружу, у перевшись в поножи.

Меня пронзила такая боль, что я не мог ни дышать, ни звуков издавать. Просто лежал, парализованный болью, и смотрел в яркое отсюда небо. Не знаю, сколько я так пролежал, пока, наконец, не смог вздохнуть, а потом закашляться. От удара болели не только ноги, но и всё тело, и позвоночник, и внутренние органы. По правой ноге текла кровь, натекла бы уже целая лужа, но впитывалась в песок.

Я попытался если не встать, то хотя бы сесть, чтоб осмотреться, когда из дыры неподалёку вылезла серая морда ящера, похожего на гигантского варана. С любопытством посмотрев на меня, ящер понюхал воздух и целенаправленно зашагал ко мне.

Бежать! Больно, но это пока живой! Когда съедят, то будет небольно, но что-то этого не хочется!

Оглянувшись, нашел за своей спиной дырку в скале, в которой вроде бы никого не было. Другого всё равно нет, так что стал лихорадочно загребать песок руками и отталкиваться коленями, ползя туда. Ощущения, когда ты пытаешься двигать ногами, а они не двигаются, только волочатся за тобой, были даже страшнее, чем боль из-за них.

Я успел только потому, что ящер сначала подошел к песку, в который натекла моя кровь, и обнюхал его. А когда побежал ко мне, то я уже полностью заполз в небольшую пещерку, куда ящер бы не поместился. Правда, глубже она расширялась, но всё равно не протиснулся бы. Варан заглянул ко мне одним глазом, другим, потом вдруг вытянул длиннющий язык, схватил меня за ногу и потащил к себе!

— Ааааааа! — заорал я, ощущения были такие, будто мне правую голень просто отрывают!

Так, думай, дума! Хрен с ней, с голенью, её можно будет отрастить у Целителей! Самому бы выжить. Так! Надо растопырить ноги у опереться на выступающие части каменных стен коленями. Так я и сделал.

И почти вздохнул облегчённо, как заметил шевеление вокруг. Присмотрелся, глаза уже привыкли — ко мне ползла гигантская, в руку толщиной, сколопендра, с коричневым телом и угольно-чёрными лапками. Подползя, подняла верхнюю часть тела и стала смотреть мне в лицо, шевеля жвалами. Я застыл, боясь шевелиться. Даже боль в ногах слегка отступила от нового приступа ужаса.

Сколопендра пошевелила жвалами, прошлась по ним усиками, и вниз упала желтая капелька, прямо на моё лицо. Это был точно какой-то яд, потому что ощущения были, будто в меня кипятком плеснули.

Я дёрнулся, вскрикнул от неожиданности, и сколопендра мгновенно впилась мне всеми своими жвалами мне в лицо!

Глава 12

Я вцепился в сколопендру руками в попытке оттолкнуть, оторвать её от моего лица, откинуть в сторону, но всё было бесполезно — казалось, что я пытаюсь статую из полированного камня голыми руками сломать. Её острые ножки из твёрдого хитина рассекали кожу у меня на пальцах и ладонях, пуская кровь, щёки, пронзённые жвалами, горели болью, но в то же время лицо будто замораживалось, теряя чувствительность — это яд сколопендры начинал действовать. Моя правая нога вспыхнула выворачивающей наизнанку болью, это ящер продолжал попытки вытащить меня из пещеры.

Тело моё металось в ужасе, а вот мозг будто застыл с одной лишь мыслью — неужели я тут умру? Здесь, сейчас? Снова? Не хочу! Почему я должен опять умирать⁈ Зачем я попал в этот мир, просто чтоб снова встретиться со Смертью⁈ Это несправедливо! Я хочу жить! Кто-нибудь, помогите! Хоть кто-нибудь!

Наверное, яд сколопендры уже дошел до мозга, потому что зрение померкло, скрыв сумрачную пещеру, а я будто снова увидел ту божественную сущность. Я снова висел в невесомости перед стальным гигантом. Но теперь я будто чувствовал на себе его взгляд, мол, ты что, идиот? Я же тебе всё уже дал! Чтоб не видеть этот взгляд, отвёл свой — и увидел своё тело, заливающееся металлом Божественной сущности. Металлом… заливается…

Зрение вернулось, я снова был в пещере, а внутри будто что-то слегка взорвалось, объёмный толчок пробежал по всему телу, вслед за ним промчался табун мурашек.

Следующее, что я почувствовал — как мне на лицо течёт какая-то гадость. Я не сразу понял, что это, а когда понял, то удивился — это мои руки сжали сколопендру так, что смял её тело, как бумажное! Каменно крепкий хитин лопнул, лапки ломались, как спички, а внутренности текли на моё лицо. Сколопендра отпустила моё лицо и, извиваясь, свалила в сторону разорванными частями.

Второе открытие — зрение изменилось. Мрак отступил, что вход пещеры, что её глубина были одинаково освещены. Только камни пещеры почему-то горели разными тусклыми цветами — красным, оранжевым, желтым, бурым, коричневым. Сороконожка тоже изменилась, превратившись в какую-то полупрозрачную сосиску, в которой что-то переливалось, как вода в пробирке.

Но самое главное — я не чувствовал боли! Нет, тело ощущалось прекрасно, даже лучше, чем обычно, стал лёгким и послушным. Но ни в лице, ни в поломанных ногах боли не было! Было непонятно, почему, но сейчас есть проблемы и поглавнее.

Кроме первой сколопендры, в пещере были ещё две. Увидев, что их товарищ отвалился от добычи, они решили слегка полакомиться его добычей, мной то есть. И прыгнули на меня с двух сторон. Только делали это всё медленно, будто мы были в воде. Вернее, они были, а я мог двигаться без всяких препятствий. Схватил их обеих за головы, сжал, разжал и брезгливо взмахнул ими, смахивая сукровицу и осколки хитина.

Получив свободу от пещерных гопников, сел на задницу и посмотрел на выход из пещеры. Ящер всё ещё был там, пытался тянуть меня за ногу языком, но ничего у него не получалось. А сам он изменился! Теперь он был таким же полупрозрачным, но внутри оказалась чёткая сеть чего-то пульсирующего, уходящая за край скалы. А ещё были видны кости, только странно, как структуры из дыма.

Это я что — в каком-то рентгене видеть начал? Очень странно…

Да когда ты перестанешь меня тянуть⁈ Я наклонился вперёд, прощупывая ноги через штанины — переломов не было! Даже вздутий каких-то не осталось! Не знаю, что это такое, но мне нравится. А потом схватил язык ящера и резко дёрнул на себя. Ящер упёрся лапами в край пещеры, заверещал — и я вырвал язык с глухим чавканьем.

Ха-ха-ха! А вот не надо чужие ноги облизывать, фетишист хренов!

Так, если я вдруг стал таким сильным, то могу и выбраться отсюда? Правда же? Ну, не попробую — не узнаю. Лезть вглубь пещер и там прятаться среди светящихся мокриц меня совсем не прельщало. Встав на четвереньки, я быстро выбрался из пещеры. Ящер ревел поблизости, плюясь кровью и суча лапами по морде.

Но я смотрел не на него, я смотрел на небо — в новом зрении оно выглядело совсем иначе. Не было странного серо-желтого потолка, там был мрак, бесконечность тьмы, в котором медленно, тяжело ворочались какие-то чудовищно гигантские тени. Я смотрел на них, смотрел и не мог оторваться, как загипнотизированный, пока меня не прервали.

Визжащий ящер, видимо, заметил, как я стою рядом и пялюсь в небо, завизжал ещё сильнее, заклокотал и кинулся на меня, впившись когтями и зубами в броню. Та не поддалась, я почувствовал толчок магии от рун, защищающих мою тушку. Но теперь я сам был с усами!

Пинком ноги откинул варана-переростка на несколько метров в сторону, а когда он снова кинулся на меня, легко подловил его в прыжке и ударил изо всех сил кулаком в голову. Тот даже хрюкнуть не успел, как его мозги и части черепа разлетелись в стороны, будто от взрыва в голове. Вся верхняя часть его морды перестала существовать единым куском, выплеснувшись на песок и стены каменного колодца!

Лимит удивления у меня ещё не закончился, потому я с этим самым удивление посмотрел на свои руки. В новом зрении они казались багровыми, как кровь, и абсолютно однородными. Не было такого, как со сколопендрой и ящером, которые казались полупрозрачными, стеклянными. Блин, ну круто, конечно, но я по цветы как большая задница бабуина прям, на всю тушку!

Шорох вывел меня из самосозерцания. Из дыр и пещер колодца стали выглядывать полупрозрачные монстры, принюхиваться, кровожадно смотреть на меня — я был весь в ошмётках сколопендр и крови ящера, да и вокруг её было не мало. Хоть она и впитывалась в песок, но её запах был очень густым, тем более в такой кастрюле.

Первым не выдержала змея неизвестной породы. Свернувшись, как пружина, она мощно распрямилась и прыгнула на меня, намереваясь повалить на песок и опутать своими кольцами. Вот только повалить не удалось! Я слегка покачнулся, больше от неожиданности, но несколько сотен килограммов змеи, если судить по размерам, показались мне еле ощутимыми. Злобный шланг быстро сориентировался, обернулся вокруг моего тела, как гирлянда на ёлке, и стала сдавливать, пытаясь переломать мои кости. Чешуйки на теле встопорщились, выставив сантиметровые шипы — обычного человека она бы одним движением оставила бы без кожи и мяса на костях, да и кости тоже не долго бы сопротивлялись. Но моё тело было явно покрепче.

Бригантина, сдавленная змеёй, даже нагрелась от используемой змеёй усилий, напрягая руны до максимума, и потом вдруг разом сдулась — руны были ничем не защищены, так что шипы змеи их стёрли, нарушив целостность. И её шипы впились в моё тело! Только я снова не почувствовал боли! Нет, я вполне себе понимал и ощущал, что эти колючки впились в меня, но никакой боли не было. Да и особого эффекта тоже.

Правую руку змея прижала к моему телу, а вот левая была свободной. И я не преминул этим воспользоваться — ребром ладони ударил по спине змеи, с хрустом ломая ей кости! Я это видел через её полупрозрачную плоть. Позвоночник как-то перекосился, а рёбра лопнули и вылезли наружу, прорвав кожу. Змея зашипела, укусила меня на плечо, но только зря рвала бригантину и терзала наплечники. Змеиные кольца ослабли, я высвободил правую руку — и ударил по голове змеи на левом плече, расплющивая её и выбивая мозги. Кровь плеснула мне в лицо, попала в рот, и я плевался от омерзения, скидывая с себя мёртвое, но ещё подрагивающее тело.

Нападение змеи будто послужило командой для всех остальных здешних монстров на нападение — из всех дыр и пещер ко мне спускались другие чудовища. Какие-то скорпионы размером с овчарку и перепончатыми крыльями на длинных лапах, на которых они планировали вниз, змеи, только поменьше первой, ящерицы, жуткие насекомые самых разных форм и размером. Я уже не обращал внимания ни на что, просто пользовался на полную силой, скоростью и неуязвимостью, которую приобрёл.

Кулаки месили нападающих врагов, ломая кости и разрывая на части совсем уж неудачников, ноги топтали насекомых и мелких змей, что пытались подобраться снизу, я даже иногда кусался, если какой-то ловкий скорпион умудрялся спланировать мне на лицо! Гигантский нетопырь, с размахом крыльев метра в три, спикировал мне на спину, обхватил крыльями и с пронзительным писком прямо в ухо впился зубами мне в шею сзади. Я просто отпрыгнул к стенке колодца, ударившись спиной о камни. Колодец протестующе загудел и зашуршал осыпающимися камешками, а вот летучая мышь осталась там, расплющенная и переломанная, сползла по выровнявшейся стенке и покрывалом свалилась на песок.

Продолжалось это всё минут пять, наверное, но мне показалось часом или даже двумя! А когда закончилось, то я остался удивлённо стоять посреди трупов, по щиколотки погрузившись в пропитанный кровью песок. Больше на меня никто не нападал, только какие-то мелкие животные суетились неподалёку, пытаясь утащить в свои логова остатки моих противников.

Я горделиво огляделся, всё ещё разгорячённый боем. Я выстоял! Я смог! Я убил этих тварей! Хотя на одну такую нам предписывалось впятером ходить, а я уложил их всех в одиночку! Вот так!

А в следующий момент у меня появилось чувство, будто я выдыхаю после долгой задержки дыхания. И моё тело изменилось. Мир снова приобрёл обычные краски, а я почувствовал страшную, невероятную усталость. Последним напряжением сил бросил себя к куску скалы без нор, ударился об неё спиной, скривившись от боли, когда голая кожа спины слегка ободралось об камни. Боль снова вернулась! Нет, ни ноги, ни лицо не болели! И ноги были абсолютно целыми, без переломов, как новенькие. Тогда почему я такой уставший? Аааа, понятно — в моём Резерве не было ни капли магической энергии, хотя ещё десять минут назад он было полон доверху. Хм, так это была какая-то способность моего Благословения? Тогда понятно, куда делась вся магия — на поддержание такого читерного состояния должно тратиться немало энергии. А мой Резерв с гулькин нос, на начальном этапе одного Благословения. Но даже так я смог продержаться… о, а часы уцелели!… смог продержаться шесть минут.

С полчаса я сидел, осторожно медитируя, ну так, поглядывая одним ухом по сторонам, чтоб меня никто не съел в это время. Резерв послушно заполнялся магией, спасибо её высокой плотности в портале первой категории!

Встал, отряхнулся, осмотрел себя. Бригантина пришла почти что в негодность — все рунические письмена приказали долго жить, ткань разорвана во многих местах, наплечники сорваны и искорёжены, а их ремешки, которыми они крепились, порваны. Кхм, я больше раздет, чем одет. Зато на тушке нет ни царапинки! Зато вся грязная, в ошмётках монстров, в крови и сукровице. По волосам я не решался даже рукой проводить, чтоб не ужаснуться. Надеюсь, в лагере есть какой-то источник воды, иначе мне совсем не улыбается ходить вонючим ещё трое суток. Хотя можно Эрнеста попросить помочь, он маг воды, может её из воздуха создавать.

Ладно, красоту буду потом наводить. Подошел к стене колодца, посмотрел. Хм, много всяких выступов и впадинок, подняться по ней можно без проблем. Главное, вниз не смотреть.

Ой, чего это я делаю! А как же камни⁈ Это же монстры первого ранга! В них должны быть энергетические камни! Самые маленькие, какие в дорогие мобильники пихают и прочие подобные гаджеты, но всё равно стоят денег. Нельзя их просто так бросать!

Развернувшись, подошел к летучей мышее — она была ближе всего. Оглянулся, чтоб найти выпавший при падении меч, надо же чем-то голову ковырять. Хлопнул себя по лбу ладошкой. Ну что я за дурак? Можно же повторить то состояние, тогда можно просто пальцами в головах монстров ковыряться, они же всё равно грязные. Пальцы в смысле.

На секунду я испугался, что больше не смогу повторить то же состояние. Мало ли, вдруг это было что-то одноразовое? Но нет, снова мини-взрыв внутри, стадо мурашек по коже, и зрение изменилось. Стараясь не смотреть наверх, взял руками голову мыши и осторожно раздавил ей череп, засунул внутрь пальцы и, скривившись от омерзения, стал копаться внутри. Нет, нет, нет, а, вот, что-то есть! И вроде не осколок кости. Вытянул пальцы и неаппетитного месива, помахал, стряхивая кусочки мозгов и кровь. Между пальцами остался небольшой, с половинку рисового зерна, энергетический камень. Почему-то его я тоже видел плотным и однородным, но абсолютно чёрным, как кусочек беззвёздного неба. Красивый!

Следующие минут пятнадцать я провёл, ковыряясь в мозгах разных гадов и насекомых. Собрал с десяток камней примерно одинакового размера, но ещё несколько не нашел, вроде как у первого ящера, мозги которого с камнем разлетелись и втоптались в песок. Ну не просеивать же его теперь? Заодно выяснил, что длительность неуязвимого состояния зависит от активности. Сидишь и ничего не делаешь, энергия потихоньку уходит, минут на двадцать хватит полного Резервуара. Начинаешь двигаться, прикладывать силу — магия утекает гораздо активнее. Наверное, исцеление частей тела ещё больше ускоряет этот процесс, неудивительно, что в первый раз на пять-шесть минут всего магии хватило.

Положил камни в небольшую сумочку на поясе, как раз для этого предназначенную, и подошел к стене колодца. Примерился, схватился за выступ, подтянулся — и свалился на песок вместе с отколовшимся камнем в руке. Мда, идея залезть по стене в усиленном состоянии не прокатила, я не только сильный, но и очень тяжелый, судя по всему. Ладно. Отменил это состояние и стал карабкаться в нормальном виде. А ничего так получилось, почти как по лестнице, только живот камни царапают.

Я уже почти выбрался, каких-то пару метров до верха оставалось, когда какая-то падла, похожая на помесь обезьяны и паука, выскочила из дыры и прыгнула мне на лицо, впиваясь лапами-косами в тело! Взвизгнув от неожиданности, я полетел вместе с этим уродцем вниз, на лету принимая неуязвимое состояние. И рухнул в песок, раскидав его в стороны и образовав метровой глубины кратер. А обезьяне не повезло, она была как раз снизу, когда мы врезались в дно, ха-ха-ха! От засранца осталось точно нечто переломанное и бесформенное на дне кратера. Только из вредности выковырял из него магический камень, снова стал человеком и начал подъём заново, только теперь выбрал участок, где почти не было пещер. Не хватало мне тут каждый раз так бухаться, я и неделю могу так провести!

— Ха-ха-ха, выкусите! — я с радостью сплюнул в колодец, когда наконец-то выбрался наверх.

Оглянулся, стараясь вспомнить дорогу, по которой мы с Ирой сюда пришли. Ира! Как она мне вспомнилась, так руки в кулаки сами собой сжались! Вот сучка! Ну дай мне только до тебя добраться, я тебя голыми руками на куски порву! Теперь-то я это могу!

Хотя… А надо ли всем рассказывать о таком? Мне вдруг вспомнились все те слухи и истории, что я вычитал в теленете про магов с редкими талантами, которые исчезали и больше не появлялись. Считалось, что они нахрапом сунулись в порталы и умерли, но в сети болтали, что их забрали на опыты Император или боярские семьи, мол, хотели каким-то образом вырвать из них благословение и забрать себе. Может, и слухи, но не хочу на себе проверять их реальность.

Выбрал место, чтоб было чисто, а местные кусты его полностью закрывали от чужих глаз, и стал чинить бригантину. Наплечник я оставил в колодце, а захваченные щит и меч разбились при падении, когда обезьяна сдёрнула меня вниз. Так, тогда надо… Я вырвал несколько ниток из стёганки, довольно крепкие, и стал подвязывать ими особо большие дырки. Получилось косо, криво, но дырок стало меньше, только самые маленькие ещё показывали мою кожу всем желающим.

Хм, а что, если попробовать почувствовать металл? Я сосредоточился, как меня учил Лисицин, закрыв глаза и пытаясь ощутить сталь бригантины. Это удалось вообще без проблем! Может, это состояние как-то увеличило моё единство с металлами? Отлично! С некоторым усилием я смог заставить кусочки пластинок спаяться друг с другом, они на секунду превратились в жидкость, магическим образом не стекающую вниз, смешались и тут же застыли. Выглядит странно, но работает же! И дырок почти не осталось! Я теперь выгляжу как бомжика, что всё таки ухаживает за собой. Иногда. И почему-то в боевом облачении.

Вряд ли я сделаю ещё лучше. Надо уже обратно в лагерь, а то я и пить хочу, и есть, и морду кой кому набить. И последнее вот вообще не хочется откладывать!

Направление я нашел довольно быстро, просто поискав глазами холм со срезанной вершиной. Такой был один, в километре от меня, значит тот, что нужен. Я был полон сил, так что бодро зашагал к нему, продираясь сквозь кусты и стараясь не пропустить какого-нибудь нового колодца. Снова переживать то же самое желания нет совсем. Но всё обошлось, даже летающие в небе нетопыри почему-то ни разу не позарились на меня. Наверное, их отпугивала вонь, что я стал особо остро чувствовать на свежем воздухе. Даже нервно чесаться начал, только представляя, сколько всякой мерзости у меня сейчас на теле под одеждой!

— Катя⁈ А мы тебя уже обыскались! — удивлённо поднял брови один из Благородных, который в расслабленной позе стоял на входе в лагерь. — Уже хотели местность прочёсывать.

— Ира где?

— Ира? Да вон в том домике. А что? Это она тебя так… уделала? — парень ухмыльнулся и демонстративно зажал нос.

— Щас я кого-то точно уделаю! — пообещал я и рванул к указанному домику.

Ира как раз вышла из дома, когда рядом появился я. От удивления у неё глаза на лоб полезли, но сообразила она быстро, пытаясь юркнуть обратно в домик и захлопнуть дверь.

— На, сука! — крикнул я и ударил её кулаком в лицо.

В последний момент перед ударом перед Ирой появился полупрозрачный бело-золотистый щит, который сдержал мой кулак, но она всё равно отшатнулась, запнулась за камень и свалиласьна землю.

— Вот тебе, скотина, и за фотки, и за показанный секретик! — я бил её ногами по рёбрам, по ногам, пытался и по лицу, но она защищалась сиянием. — Я тебе ноги в жопу засуну и заставлю на руках ходить!

— Малинина! Ты что творишь⁈ — ко мне сзади подбежал Свиридов, схватил и поднял в воздух, не давая пинать Иру. — Прекрати брыкаться!

— Ирка, мразота, да ублюдка Кеасяна меня в душе фоткала! А сегодня пыталась меня убить, сбросив в колодец с монстрами! Пустите меня, пустите, я ей руки переломаю, чтоб больше так не делала! — я визжал, дрыгая ногами, но никто не торопился меня отпускать.

— Что⁈ Серьёзно? Так это Ирка была⁈ — зашептались в успевшей собраться толпе, лагерь-то был небольшой.

— Аааа, из-за тебя Виталик от меня ушел! — вдруг тоже заорала Ира и бросилась ко мне.

Пользуясь тем, что у меня руки прижаты, она вцепилась мне в волосы и начала больно дёргать. Свиридов такого совсем не ожидал и рефлекторно отклонился назад. Ира потянулась за нами, и я всадил ей колено в солнечное сплетение. Охнув, она повисла у меня на волосах. Свиридов выпрямился, хватка ослабла, я выдернул руки и тоже вцепился Ире в волосы и с каким-то животным остервенением стал таскать её туда-сюда.

— Ооо, бабы дерутся!

— И что не поделили?

— Фотки какого-то Виталика!

— Серьёзно⁈ Было бы из-за чего!

— Нет, это Ирка Катьку голой фоткала!

— А, ну тогда понятно. А фотки кроме тех, что были в чате, ещё есть⁈

— Нашли о чём думать! Разнимайте их, а то обе лысыми останутся!

Подстёгнутые девушками, парни ринулись к нам, разжали пальцы на волосах и растащили в стороны.

— Так, Соатова, Малинина! А ну прекратили живо! — так гаркнул Свиридов, что ближайшие нетопыри попадали на землю, а мы чуть не оглохли. — Все разошлись по разным домам и сидите там! Без моего разрешения не выходить! Ракитин, создай Малининой воды, а то она своим запахом нас убьёт быстрее, чем местные! Быстро!

Зло глядя друг на друга, мы с Ирой разошлись по каменным избушкам.

Глава 13

— Марина Викторовна? Можно к вам? — после стука в дверь и крика «заходите!» в дверь приёмной ректора заглянула голова Иры Соатовой.

— Конечно, Иришка, заходи. — секретарша отложила документы, которыми занималась, и посмотрела на девушку. — С чем ко мне заглянула?

— Марина Викторовна, я хочу перевестись в другую Академию! — грустно-надтреснутым голосом заявила Ирина.

— Что? Почему⁈

— Понимаете… Я только что из учебного портала вернулась…

— А, ты помогала первокурсникам?

— Да. Так вот, на меня там напали!

— Кто⁈

— Моя соседка — Катя Малинина!

— Вот же прыщ на заднице Академии… — зло фыркнула секретарша. — Но на тебя-то за что?

— Вы же помните ту историю с Георгием Кеасяном? Дело в том, что… это я сделал те фотографии Малининой. — Ира на этих словах имела самый расстроенный вид, который только могла иметь, а в уголках глаз даже блеснули слёзы.

— Лада-заступница, да как же так! Почему⁈ Ира!

— Он… он меня опоил и и затащил в свою постель! Ещё на первом курсе! А потом шантажировал! — тут уже Ира пустила слёзы на полную катушку.

— Вот паршивец!

— Мы уже тогда познакомились с Виталиком… И он угрожал, что расскажет ему, что это я к нему приставала! А потом заставлял делать всякие… мерзкие вещи! Я даже была свидетелем обвинения на суде! Втайне, конечно.

— Понимаю тебя, Ирочка. А что Малинина?- секретарша взяла ладошки девушки в свои и стиснула, поддерживая.

— Она как-то узнала про это и всё рассказала Виталику. И мы расстались!

— Вы были прекрасной парой! Так жаль!

— Да. Но Ей этого было мало! Она выманила меня из лагеря и попыталась убить! А когда я сбежала, то догнала меня в лагере и устроила прилюдную драку со скандалом! Орала, во всём обвиняла меня, вцепилась мне в волосы и избивала ногами!

— Какой ужас! Я всегда чувствовала, что эта Малинина совершено несдержанная и ужасно невоспитанная девушка! — поджала губы секретарша.

— И я теперь боюсь, Марина Викторовна! Если я буду поблизости, она не сдержит свою ненависть и нападёт на меня ещё раз! А вдруг в другой раз она меня просто убьёт⁈ Я… я вся на нервах, я в ужасе!

— Понимаю тебя, понимаю!

— Поэтому хочу перевестись! Пожалуйста, вы можете мне помочь? Не хочу весь год жить в ужасе и в предчувствии будущей беды!

— Конечно, конечно… Я бы с большим удовольствием выгнала бы эту дрянь Малинину! Уже второй перспективный студент из-за неё уходит от нас! Но у неё наставник Лисицин, а им дорожат…

— Вот видите!

— Хорошо, Ирочка, я тебе помогу! Первокурсники же ещё не вернулись из портала?

— Нет, я ушла на два дня раньше срока.

— Тогда я оформлю все документы до их возвращения! Не волнуйся, я всё сделаю! И Евгению Евгеньевичу всё сама расскажу! Ему придётся приструнить эту буйную девицу!

— Спасибо вам!

— Ой, да что ты, я же понимаю!

— Малинина, ты что делала, чтоб так вонять⁈ — картинно морщась, Ракитин махал руками, создавая в каменном тазике воду.

— То, чего ты никогда не делал — дралась с монстрами! — буркнул я.

— А точно с монстрами? Может, ты за монстра приняла их отхожее место? По запаху так один в один! — веселился парень, не переставая улыбаться.

— Нет, на твоих дружков я не нападала.

— Пф, я им так и передам!

На то, чтоб умыться и смыть с волос присохшие ошмётки, понадобилось три тазика. Ещё два Эрнест насобирал и ушел, а я помылся, сняв остатки одежды. Ну не показывать же этому козлу стриптиз! Помывка принесла невероятное облегчение, смыв с себя остатки тварей, я будто и плохие мысли тоже смыл. Расслабился, лёг на «кровать», если камни, покрытые грубыми досками, можно назвать кроватью. Нет, Академия точно перебарщивает с «походными условиями». Походные же, а не бомжовские! В походе палатки со спальниками есть, в них должно быть мягко и тепло.

Укутался в куцее одеялко, что тут было, сложил руки в замок на груди и стал смотреть в стену. Ха, а сквозь неё даже немного забора видно! Надеюсь, за мной никто не подсматривал через эти тупые щели, пока я мылся?

На меня вдруг навалилась усталость. Пеший поход, падение в каменный колодец, драка с монстрами, а потом и с Ирой. Всё это жуть как вымотало! И физически, и морально. Так что, освежившись водичкой, я быстро заснул, даже удивиться успел, что смог так на подобной кровати.

А утром меня ожидал сюрприз.

— Как это Соатова ушла⁈

— Сказала, что хочет вернуться, и ушла. — спокойно смотрел на меня Свиридов. — Она же тут на добровольных началах, может оставаться, а может и уйти.

— Но почему вы её не остановили⁈ Она же пыталась меня убить!

— Судя по всем у, попытка её была неудачной. — хмыкнул преподаватель.

— Не смешно! Вы обязаны были её задержать!

— Малинина, ты ни чего не попутала? Я твой преподаватель, а не слуга! Тридцать отжиманий!

— Но…

— Пятьдесят отжиманий! Ракитин, проконтролируй!

— Будет сделано!

— И, кстати, Малинина. Если попробуешь сбежать, я тебе незачёт на эту практику поставлю, а с этим ты и из Академии вылететь можешь. Так что подумай, надо тебе глупости делать или не надо.

— Я… кхе!.. поняла! — отдуваясь, я отжимался, а Эрнест стоял рядом и смотрел на меня, я бы даже сказал, где-то на среднюю мою часть. Ну точно козёл!

— Умница! — похвалил Свиридов. — Надеюсь, и следующие два дня ты будешь такой же умницей.

И что мне оставалось делать? Пришлось быть умницей!

Впрочем, это было несложно. Мне довольно быстро нашли новые доспехи на замену старых (Свиридов выдал их мне с таким видом, будто они из чистого мифрила состояли, а я делаю в них дырки, просто находясь рядом), щит и топор, после чего нас разбили на группы по четыре-пять человек и стали выводить «в поле». Свиридов и старшекурсники отлавливали монстров, по одной штуке на группу, и давали нам его забороть, наблюдая и подстраховывая.

А это,как оказалось, не так уж легко. Нашей магической силы хватало, только чтоб слегка напитать мечи или топоры, так что шкуру местных тварей мы лишь слегка царапали, если не меньше. Зато они, чувствуя, что в безвыходной ситуации, кидались на нас без всяких ограничений. Но доспехи всё же были достаточно крепкие, чтоб отразить нападки единичного монстра, а партнёры по группе сразу же кидались отвлекать внимание на себя. Короче, ту ящерицу, которой я одним ударом мозги вынес, впятером мы ковыряли больше часа, и то она померла от кровопотери, а не убитая чьим-то сильным ударом.

— Ну что ж, вы не самая плохая группа, которая была в Академии. — вынес вердикт Свиридов, когда мы вернулись в лагерь. — Но и далеко не самая лучшая. Так что сегодня будете разбирать ошибки, которые вы допустили, а завтра проведёте работу над ошибками!

Из портала мы выбрались только через два дня, злые, потные, усталые — на нормальную помывку воды не было, так, сполоснуться и всё. Одна из благородных, Оксана, рыдала, глядя на свои руки — кинувшийся на неё ящер поломал ей все ногти, что она восприняла как трагедию из трагедий. Но хоть погибших или хотя бы увечных не было, в немалой степени благодаря двум старшакам-целителям.

А в комнате меня ждала пустая левая кровать и отсутствие соседки! Нет, я не надеялся, что она останется, глупо было бы такого ожидать. Но что она вообще из Академии свалит, этого я точно не ожидал! А ведь я уже и остыть успел… Нет, морду начистить я ей не откажусь, но и так уж злиться перестал. Ну в аффекте Ира была, то суд, где её имя полоскать могут, то расставание с парнем, когда она уже уверилась, что всё в порядке. Многие могли бы слегка в помутнение впасть от таких ударов. А теперь она ещё и сбежала. Ладно, сбежала и сбежала, ситуация рассосалась сама собой.

Надеюсь, мы больше не встретимся.

На второй день после возвращения в мастерскую вернулся Лисицин, и я попытался выпросить у него ключи. После того происшествия в колодце я чувствовал металлы гораздо лучше, чем раньше. Они буквально светились для меня разными цветами, только не для глаз, а будто для всего тела. Так что его тест со стружками я прошел с первого раза и без единой ошибки! Лисицин пожевал губы, заставил повторить тест ещё раз, теперь добавив ещё стружек, после чего сжалился. И притащил из подсобки в мастерской маленький переносной горн и тигель, да ещё и отсыпал с полтонны угля, на огне которого можно расплавить почти любой металл. Решив, что мне такого хватит, он показал основы плавки, оставил целый мешок стружки, чтоб я практиковался, и снова смылся. А я приступил к опытам.

Первым делам взвесил себя на массивных промышленных весах, которые могли выдержать до пятнадцати тонн. Естественно, задействовав то самое необычное умение неуязвимости. Получилось примерно одна тонна и шестьдесят килограммов. Я столько вешу⁈ Внутри меня что-то заледенело, но я быстро подавил этот странный писк. Получается, моя средняя плотность около, учитывая, что во мне пятьдесят пять кило веса… девятнадцати килограммов двухсот пятидесяти граммов на литр. Это же плотность вольфрама! Я превращаюсь в вольфрам? Причём полностью⁈ Я думал, что только покрываюсь металлом, а оказывается, что моё тело полностью становится металлическим!

Второе открытие — мне не нужно было дышать. Вообще. Я мог это делать, но даже задержав дыхание на десять минут, ничуть не чувствовал себя задыхающимся. Ну, неудивительно, если вся тушка и лёгкие из металла. Зачем ему дышать?

Третьим открытием была скорость утекания магической энергии. Да, любые действия провоцировали её ускоренное потребление, даже просто расслабленно ходить туда-сюда. Ну, прогулочный шаг не очень увеличивал потребление, а вот поднятие тяжестей — очень. И исцеление тоже! Я для верности в человеческом виде поцарапал себе сильно руку, превратился в металл, и она зажила буквально на глазах, металл тела стал жидким и быстро закрыл ранку. Вернулся к обычному виду, а царапины как и не бывало. И даже прошлые шрамы рассосались! След ожога от горячей кастрюли на запястье левой руки, шрамик от пореза деревяшкой на внутренней стороне бицепса правой руки, небольшие шрамики на ногах — всё превратилось в чистую, здоровую кожу.

Я сначала обрадовался, а потом струхнул — на шестнадцатый день рождения я подарил себе полную эпиляцию всего ниже талии у магини-косметолога, потому что у танцоров волосатые ноги или паха выглядели жутко, да и вообще женщина-йетти такой себе образ. Два года копил на это с карманных денег! Так вот я уже испугался, что и эти волосы вернулись, но нет, повезло, всё было гладким и бархатистым. Хотя, наверное, волосатыми ногами неплохо драться, если они вольфрамовые. Жжжжжыш такой наждачкой по кому-то — и вся плоть до костей стёрта.

Попробовал я себя и нагревать, засунув левую руку в горн. Она нагрелась, расход магии увеличился, но не сильно, вольфрам тугоплавкий металл сам по себе. Потом сунул мизинец в ведро с маслом, посмотреть, что будет с резким охлаждением. А ничего не было! Рука как была, так и осталась целой, невредимой и легко двигающейся. Только, опять же, магии ушло больше, чем обычно.

Под конец экспериментов решил посмотреть, что будет с частями тела, когда их в таком металлическом состоянии отделить от меня. Надрезал ноготь в обычном стоянии, так, чтоб только тонкий-тонкий кусочек оставался соединённым, потом металлизировался, оторвал ноготь и вернулся в нормальное состояние. Ноготь остался вольфрамовым! Но самое странное произошло, когда я снова металлизировался и взял ноготь в руку — он влился в моё тело и растворился в нём, а потом снова отрос на пальце!

Хм, а сколько такая металлическая часть продержится без меня? И можно ли отрастить её без поглощения? С изрядной долей жалости к себе решился и на такой эксперимент — рубанул топориком, который был среди инструментов, по одной фаланге мизинца на левой руке, так, чтоб она на ниточке кожи висела, потом металлизировался и оторвал фалангу, отбросив от себя. За минуту мой мизинец восстановился, но магии ушло прилично, а когда вернулся к человеческому виду, то почувствовал голод. А вот фаланга так и осталась металлической!

Хм, то есть я могу отращивать конечности, но потом надо просто покушать? Да это же невероятно! Жаль, правда, что я вольфрамовый, а не золотой или платиновый. Ну или хотя бы осмиевый. Потому что вольфрам не очень дорого стоит, я даже в сети это посмотрел. Но даже без этого, можно же мою вольфрамовую часть использовать в кузнечном деле. Добавлять вольфрам в мечи, к примеру. Это точно поднимет их крепость! Немного возросшей массой можно пренебречь, маги всё же люди крепкие. А лучше для такого использовать не мои конечности, а кое что другое! Кишечник-то тоже становится вольфрамовым. Со всем содержимым. Сяду, отложу пару…слитков — и вуаля! Куй железо, пока тёплое!

Хотя… мало ли, может, в этом металле остаётся какой-то заряд магии, который со временем истощается? И он станет тем, чем и был? Размахивает такой маг мечом, чтоб монстра прибить, а тут хренак — и меч-то говёненьким оказывается! Неудобно будет…

Эти все эксперименты длились четверо суток и жутко меня измотали! Полного Резерва хватает же максимум на двадцать минут без движений, а восстанавливать потом его пару часов. Надо где-то взять побольше зелий на развитие Резерва! И тренироваться, тренироваться всё свободное время, увеличивая объём Духовного Бассейна. Только если время на медитации ещё можно найти, то где взять зелья? Это не то, чтоб копеечные вещи… Грустно быть бедным простолюдином!

Помощь пришла, откуда не ждали. Вернувшийся в очередной раз в мастерскую Лисицин заявил, что теперь будет появляться даже два, а то и три раза в неделю, чтоб гонять меня с особым усердием. Потому что в конце декабря в Красноярске будут проходить состязания между учениками кузнецов, чтоб посмотреть перспективную молодёжь. И мне придётся отстаивать честь Академии волшебства и ремёсел, а так же моего наставника, как единственному магу с металлическим Благословением в Академии. И возражения не принимаются!

Зато в награду, если попадёшь в число тройки лучших, можно будет выбрать деньги, кузнечные инструменты или зелья. Лисицин рекомендовал мне выбрать второе, но я-то знал, что мне сейчас нужнее!

Глава 14

Глядя на то, как плавится металлическая стружка в тигеле, у меня в голове пронеслось одно из немногих чётких воспоминаний моей прошлой жизни. Я совсем маленький, лет десять-двенадцать, на какой-то обшарпанной кухне развлекаюсь тем, что плавлю свинец. Причём в роли тигеля использую верхнюю часть от велосипедного звонка (у меня был велосипед⁈ Или только звонок?). Кладу туда пластинку свинца, ставлю на конфорку газовой плиты, поджигаю и с восторгом смотрю, как невзрачный свинец превращается в гладкую серебристую жидкость. Она такая блестящая! Так забавно переливается туда-сюда, когда двигаешь крышку звонка! Потом беру плоскогубцами этот импровизированный тигель, уношу к раковине и кидаю в кастрюлю, наполненную водой. Раскалённый металл забавно пшикает, вода немного нагревается — а я вынимаю звонок и снова бегу к газовой печи.

Но сейчас всё было гораздо интереснее! Металлическая стружка плавилась ещё красивее, чем свинец, ведь она была не одним куском, а перекрученными спиральками с зазубринами и шипами. Вот они-то первыми и превращались в жидкость от жара горна, начинали капать, стекаясь в лужицу. А следом и вся спиралька таяла, как сосулька от дыхания, превращаясь в жидкий металл. Только успевай угля подбрасывать для жара — увы, чего-то Лисицин не уважал современные горны с газовым нагревом и надувом кислорода, только уголь, только хардкор. Фен, что ли, из общаги принести и им дуть? Тут есть конструкция для ноги, которой можно накачивать воздух, но она такая неудобная! И у меня одна нога будет мускулистее другой! Я не хочу, что меня спрашивали, что же я такого ею делаю!

Так вот, пока я наблюдал за металлом, то с удивлением заметил, что я могу им управлять! Не холодным, а именно вот таким, жидким. Может, для холодного у меня сил ещё не хватает или умения, но факт — жидкий металл мне немного подчиняется. Я не могу делать из него разные фигурки или ещё что, но могу управлять смешиванием разных металлов в сплавах, чтоб сделать его с идеальными характеристиками. Не будет так, что в одном месте чего-то больше, а где-то его меньше. Нет, полное соединение в идеальный сплав! Правда, и магической силы уходило немало, но на что она ещё нужна-то?

И я игрался с этой способностью, экспериментируя. Делал так, что металлы были одним целым, но располагался в сплаве полосами. Или пытался сделать идеальный сплав, вплоть до самого мельчайшего уровня, который я чувствовал в жидком металле. Создавал конструкции одно металла в другом так, чтоб снаружи не было ничего видно. На последнем мне пришла в голову идея — а что, если сделать что-то типа кровеносной системы для магии в оружии или броне? Взять адамантий и распространить его тоненькими нитями по всему объёму, а в определённых местах эти нити слить и сделать выемки для энергетических камне. Чтоб энергия от них по адамантиевым нитям вливалась внутрь. Это же поможет создать броню, которая будет активным образом черпать силу из окружающего мира! Или нет? Надо будет попробовать, вдруг адамантиевые нити выдержат, а остальной металл нет. И у Лисицина спросить. Сомневаюсь, что мои идеи такие уж гениальные, чтоб их за последние полторы тысячи лет никто не придумал.

Появившийся на третий день моих опытов наставник подтвердил мои опасения.

— Ты правильно размышляешь, это было бы весьма неплохо. И делались попытки всё это воплотить — собиралась структура из адамантия, вокруг которой наращивалась металлы сплавов. Но разница слишком большая между адамантием и сплавом. Или эта система не выдавала максимум, который желался, или же просто выходила из строя — лопались мечи, трескалась и рассыпалась кусками броня.

Хм, понятно. Но попозже я всё равно попробую! Надо только адамантий в руки заполучить, хотя бы грамм сто. Интересно, если я по пять-десять грамм буду припрятывать из тех, что мне выделять буду на создание артефактов, то это слишком заметно будет или не очень? Купить не вариант, десять грамм адамантия стоят как месячная зарплата моих родителей.

Ответив на мой вопрос, наставник стал рассказывать, зачем сегодня пришел.

— Катерина, ты задумывалась, почему хороших и лучших Пробудителей обслуживают кузнецы, а не заводы? Ведь штамповочный пресс сделает броню или оружие не хуже, чем мы, а скорость массового производства просто поражает. Почему же мы всё ещё существуем?

— Ну. — я задумался, потерев пальцем губу, но потом одёрнул себя — палец был слегка в угольной пыли. — Наверное, потому что ручная работа дороже, и понты неистребимы!

— Ха-ха-ха! Я об этом не думал, задавая такой вопрос. — Лисицин усмехнулся. — Но в чём-то ты права. Но на самом деле всё несколько сложнее. Ты уже попробовала плотность магии в порталах, верно?

— Да, нас водили в учебный портал с ящерицами и змеями. Там, — я на секунду замолчал, подыскивая правильное выражение. — Там в тебя магическую энергию будто под напором заливают!

— А у нас, на Земле?

— А у нас самому в кружках носить приходится…

— Что-то вроде. Но некий магический потенциал всё равно есть, верно же? А значит, пусть наши металлы и не такие мощные, как адамантий или мифрил, но всё равно магические слегка. Так вот, кузнецы отличаются от фабричных станков тем, что мы можем усиливать концентрацию и проводимость земных металлов.

— То есть они могут заменить адамантий⁈

— Увы, нет. Даже со всеми нашими усилиями мы приблизились лишь к четверти его проводимости. Но даже так, сплав из подобной усиленной стали и адамантия даёт невероятные результаты, намного больше проводимость магической энергии, прочность, износостойкость и долговечность. Некоторые оружия и доспехи, созданные сотни лет назад выдающимися кузнецами, до сих пор вполне пригодны для использования, хоть все эти годы активно служили новым поколениям владельцев, а не лежали в сокровищницах.

— Так вы тоже так умеет⁈

— Да. И сегодня я научу этому тебя.

— Ээээ… — я замялся. — Простите, а не рано? Я не против, не думайте! Но я тут без году неделя, только вчера стружку сортировала, а теперь уже тысячелетние кузнечные секреты узнаю.

— Рановато. — согласно кивнул наставник. — Но тебе надо подготовиться к состязаниям. Мелочами пренебрежем, магический сопромат оставим на потом, а вот практические навыки за эти пару месяцев ты кое как сможешь отработать, чтоб хоть немного себя показать.

Лисицин стал загружать горн углём, разжег мановением руки, да так, что вся кузница мгновенно превратилась в парилку от жара. Хорошо иметь Благословение Огня! Вытащил из груды всякого хлама железный прут и положил его в горн, чтоб нагревался.

— У каждого кузнеца способы усиления земных металлов разные. — продолжил Лисицин, ожидая, пока прут накалится. — Кто-то создаёт специальные жидкости, в которых вымачивает сталь. Другие добавляют в сталь особым способом расколотые в пыль энергетические камни. Подробности я не знаю, сама понимаешь, такое каждый мастер держит в секрете, передавая только ученикам. Соображаешь, почему?

— Ага.

— Хорошо. Так вот, я всё это считаю слишком громоздким. Кузнец должен создавать что-либо с помощью своих инструментов и умения, а не готовить супы из монстров! Тем более, инструменты всегда под рукой, как и ты сам.

Прут накалился до желтого свечения, наставник взял торчащий из горна конец голой рукой, от чего я внутренне охнул, но он даже не поморщился. Положил светящееся от жара железо на наковальню, взял молот и посмотрел на меня.

— А теперь, ученица, внимательно прислушивайся к потокам магии вокруг меня. Ты должна почувствовать их, чтоб потом повторить.

Я кивнул, подошел поближе и закрыл глаза, превратившись буквально в большое ухо для магии.

— Надо чётко контролировать свою магию для этого способа. Формируешь из неё тонкую, но прочную нить, а потом сжимаешь её в тугую пружину. В момент удара молотом по металлу выпускаешь эту пружину через молот — инструмент для такого дела должен быть очень качественным, с добавлением адамантия, чтоб выдержал. И так бьёшь раз за разом, десятки, сотни, тысячи ударов, чтоб вбить магическую энергию в металл. Но нужно чувствовать грань, после которой сталь разрушится, чтоб её не пересекать.

Рядом раздавались звонкие и одновременно гулкие удары молота по пруту на наковальне, разлетались искры, попадающие мне то на руки (я засунул их в карманы), то даже в щёки. А я растопырил свою чувствительную сферу, пытаясь различить магию наставника. Через пару минут сообразил, что надо и металл прута слушать — это помогло, я видел происходящие в нём процессы даже чётче, чем от Лисицина.

Так я простоял с полчаса, пока пнут не остыл. Потом его снова накалили, и я снова стоял и прислушивался. И снова. И снова.

— Думаю, этого пока хватит для общего понимания. — наконец разогнулся Лисицин и смахнул пот с бровей. Протянул мне молот. — Теперь покажи, что ты поняла.

— Х-хорошо.

Взял молод, выдохнул, вспоминая весть процесс ковки, который я почувствовал за последние два часа. Постоял так, пока второй прут не накалился, потом надел огнеупорные перчатки, очки и вынул прут из горна. И стал шарахать по нему молотком, стараясь сделать всё так, как показывал наставник.

— Ну как? — выдохся я минут за пять, а молот стал весить тонну уже на второй минуте шараханья, но я старался держаться, чтоб не показаться слабым.

— Гхм. — Лисицин наклонился к наковальне так, чтоб чуть не носом её задевал, вслушиваясь в состояние железного прута. Разогнулся, пожевал губами. — Неплохо. Но тебе предстоит ещё много работы! Следующий месяц тебе будет чем заняться.

— А потом?

— А потом будем учить тебя создавать самые простые изделия вроде ножей, чтоб ты знала весь процесс создания изделий. Всё, на сегодня урок закончен.

— Ура!

— Но это не значит, что уже надо убегать из кузни. — остудил мою радость Лисицин.

— Я в смысле «Ура! Я могу теперь не отвлекаться и совершенствовать ковку!». — быстро поправился я.

— Ну-ну. Надеюсь, так и есть!

Наставник отнёс свои инструменты в мастерскую, запер её и ушел. А я остался с прутами, горящим горном и с молотком в руке.

На ОВП я не пошел, слишком вымотанным был. Правая рука так вообще так болела, чтоб еле-еле шевелил ею. Завалился к себе в комнату, рухнул на пустую постель, чтоб на свою грязью не трусить, и с полчаса лежал, расслабившись и отдыхая. Ооооо, как приятно! Хочу целую вечность так лежать и всё!

Но не получилось. Когда я чуть-чуть отдохнул, меня стал одолевать голод — в столовую идти былолень, потому что я тогда голода и не чувствовал, а вот теперь придётся готовить.

Сполз с кровати, разделся, понюхал вещи. Нет, ещё можно носить, всё нормально. Уж в кузницу так точно! Пусть там я и переодеваюсь в рабочую одежду, но душа-то нет, приходится слегка остывать, чтоб пот высох, и только потом одеваться. Ладно, я ж ещё простолюдин, мне можно и потом повонять. А кто будет пенять, мол, «ты ж девочка, девочки пахнут только духами», так я и чеснока могу наесться. Пусть нюхают! Ха-ха-ха!

Только я вылез из душа, как пришли гости — с ОВП вернулись Вика и прибившаяся к нам за последнюю неделю монголка по имени Ягаанцэцэг, которую мы звали просто Ягой. Монголы вообще как-то разбились на группки, а не сидели, как раньше, всемером. Эта прибилась к нам, другие к другим, парочка даже прилипла к Благородным — у себя, в Монголии, они имели схожий статус, так что теперь типа «со своими».

— Привет! — они помахали мне и уселись на мою кровать. — Ты чего такая осунувшаяся?

— Весь день в кузне молотком махала. — я с укором посмотрел на них. Могли бы и сварганить мне ужин, раз полные сил, а не у меня на постели зависать! Но эти две засранки оказались слишком толстокожими, чтоб понять мой взгляд. — Устала — жуть!

— А я весь день сидела на месте и пыталась создать вихрь вокруг себя. Скоро задница квадратной станет! — Вика сделала такое грустное лицо, будто она тут самая несчастная.

— У тебья красивая заница! — улыбнулась Яга.

— Спасибо, Ягунька!

— А у меня, значит, некрасивая? — почему-то оскорбился я.

— У тебья тоже! Но Викину я вижью чаще!

— Боже, я даже не хочу знать, где! — закрыл лицо ладошкой в притворном стыде, но есть хотелось всё больше, и я передислоцировался на кухню.

— Мы вместе…

— Яга, молчи! Я убью тебя, если расскажешь! — Вика бросилась к монголке и закрыла ей рот.

Они точно больше времени друг с дружкой проводят, чем со мной. Даже какая-то ревность внутри появилась. Ну, не как к любимым, что изменяют, а типа «Как это — играетесь и без меня⁈».

Поставил на огонь кастрюльку с водой, достал три сосиски и яйца, отварю и съем. Пока они варились, я задумчиво смотрел в стену, думаю о сегодняшнем уроке в кузне.

— Фу, Катя! Что ты делаешь⁈ Высунь палец из носа! — из задумчивости меня выбил Викин возглас.

— Отстань. Знаешь, сколько всякого в кузнице? Угольная пыль, металлическая, древесная труха и опилки, сажа от горна. А я всем этим дышу через нос! Вон, смотри, какие чёрные сопли получаются!

— Беее! Выкинь и смой! Лучше промывай нос, а не ковыряйся там пальцем! Это отвратительно!

— А у нас говолят, что даже лосадь в носу не ковыряется! Потому что лосадь — животное умное! — Яга слегка усмехалась.

— Да у лошадей пальцев нет, одни копыта, а так бы они всеми ногами ковырялись! Ноздри-то у них ого-го! — возмутился я. — А, что вас слушать. Лучше сосиску съем.

— Кстати, вы слышали — со второго семестра можно будет уже по Кошмарам ходить? Прицепляться к студентам Универа и набираться опыта! А если будешь полезным, то и долю в добыче давать будут! — поделилась с нами Вика.

— Мне это всё равно не светит. — я пожал плечами, не отрываясь от сосисок. Ах, с кетчупам неплохо идут!

— А я бы сходила. — мечтательно посмотрела в потолок Яга.

— Девочки, если хотите, то я за вас словечко замолвлю — у меня есть один знакомый студент с третьего курса! Нас всех троих возьмут! — Вика прожигала нас горящими глазами.

— Посмотрим. — я пожал плечами. — До второго семестра дожить ещё надо. А это, как показывает практика, не так уж и легко!

А ведь на той вечеринке про такое говорили, тот же Виталик. Но теперь… эх! Пока не стану более-менее искусным кузнецом, меня в Кошмары не возьмут. А если и возьмут, то не в маленькие, а в рейдовые, где нужно будет на месте чинить поломанное. Но для этого надо работать, работать и работать.

Эх, вроде бы и волшебник, а ничем от слесаря какого не отличаюсь!

Глава 15

В начале октября я съездил домой, к родителям — осень полностью вошла в права, а в ноябре уже должны были ударить морозы, надо было запастись тёплыми вещами. Эх, жаль, Академия не на берегу Енисея стоит — крупные реки, протекающие через Сибирскую Аномалию, несут с собой какое-то магическое тепло, нагревая всё на два-три километра вокруг, даже вверх по руслу. Не то, что кипяток, нет, температура самой воды обычная вполне, но по каким-то причинам вокруг рек погода более тёплая, даже морозов как таковых нет. Пользуясь этим, уже лет сто, как в этом тёплом поясе сажают сады — банановые пальмы, апельсиновые деревья, мандариновые, яблони, груши, вообще всё, что требует мягкого тёплого климата, растёт вдоль сибирских рек. А в самом Красноярске берега Енисея заняты усадьбами аристократом, лишь небольшие кусочки оставлены для города. А уж чтоб жилища простолюдинов были в этом тёплом поясе, так вообще нет. Даже Академия, пусть и под сенью аристократического рода, но не смогла туда втиснуться. Придётся носить тёплые куртки!

Возвращение домой было радостным, но и немного необычным. Я чувствовал себя совсем иным — ведь я уже прожил четыре месяца без семьи! Обрёл, так сказать, самостоятельность. По крайней мере, частично. И Магом стал. А кто у меня в семье Маг? А никто, один я! Ха-ха-ха!

Первым меня встретил отец, открывший дверь, и долго обнимал прямо на пороге. Еле вырвавшись, тут же угодил в объятия мамы и сестры. Но те хотели больше услышать все мои новости, которые были, так что с неохотой, но отдали на время брату и его двум друзьям — Никите и Лёхе. Их я знал с прошлого года и с удовольствием позволил обнять себя.

Прошлой зимой, возвращаясь с танцев особенно поздно, я заметил микроавтобус «Антилопу», что ехал за мной. Правда, поначалу не понял, что он следует. Ну едет себе таратайка неспешно, останавливается, потом снова едет. Бывает! А потом сообразил, что она останавливается у самых узких и не освещённых участках тротуара, по которым я должен был идти. Но то прохожие из переулка выходили, то другая машина место занимала. До меня дошло только тогда, когда микроавтобус проехал вперёд и остановился чуть впереди меня, обдав волной холодного воздуха. Мне вдруг в голову ударило всё, что он делал, я перетрусил и запрыгнул в ближайший работающий магазин, а оттуда позвонил брату, он жил отдельно, но неподалёку. Минут через десять брат прибежал ко мне вместе с Никитой и Лёхой, я им показал на микроавтобус, они пошли к нему «выяснить, чего это они за девушками крадутся», но водила «Антилопы» дал по газам и уехал. Может, конечно, мне это всё причудилось, вполне возможно, что там ехал кто-то, не знакомый с местностью, вот и останавливался, что в карту глянуть или навигатор настроить. А когда увидел агрессивных местных, что к нему идут, быстро уехал. Но не хочется проверять это на себе и в случае неудачи пополнить статистику «ушла из дома и не вернулась». А Никиту с Лёхой я после того всегда рад видеть!

— Ого ты сильная! — крякнул Ник, когда мы обнялись. — Ты что — качаешься⁈

— Пф! — я фыркнул и обнял Лёху. — Я уже месяц молотом в кузне стучу! Бицепсы — во! Как проволока!

— Смотри, Ник, в следующий раз не она нас на помощь звать будет, а мы её! С такой-то силищей!

— А с молотком, зуб даю, вообще весь район в страхе держать будет!

— Вот их первыми и отоварь, Катя, если сильно наглыми будут! — теперь я попал в объятия брата.

Закончив с приветствиями, мы с мамой и сестрой удалились в мою бывшую комнату копаться в шкафах. Брат вместе с друзьями заявил, что он пришел только чтобы увидеться со мной, и свалил, папа обосновался в маминой спальне у телека, а мы втроём разбирали шкафы и делились новостями. Впрочем, у родных их было немного, а вот меня расспрашивали про Академию и мои неприятности в ней с особым рвением. К вечеру мы кое как собрали пару курток, несколько тёплых штанов разных фасонов, зимние сапоги и шапки, но от разговоров у меня аж челюсть болеть начала! И всё им интересно, и перескажи им самые мелкие детали по пять раз, и обязательно прокомментируй их, а то что же, что-то происходит, а ты молчишь! Ну, я и комментировал, рассказывая об учёбе, правда, приукрашивая так, как не каждый рыбак про свой улов. Особо красочно про поход в Кошмар, где я чуть ли не драконов лично убивал, а кого пожалел, те в страхе разбежались.

К вечеру, накормленный и уставший от разговоров, я спрятался под одеялом и заснул, чувствуя себя в полностью довольным и расслабленным.

На следующий день, нагруженный сумками с вещами, я вернулся в Академию.

И будто застрял в какой-то временной петле на следующие два месяца. Завтрак, занятия по порталам, обед, работа в кузнице, ужин, медитация для развития Резерва, сон, завтрак, занятия по порталам… Дни походили друг на друга, как горошины из одного стручка. Только смена погоды говорила о том, что время не стоит на месте — сначала всё стало рыжим, почти как я, потом коричневым, а потом белым-белым. Но зато у кузни появился хотя бы один плюс — в ней было не холодно.

Лисицин гонял меня, как сидорову козу, даже стал появляться в мастерской целых три дня в неделю. И даже субботу отожрал у выходных, заявив, что после состязаний отдохну, а пока что надо слишком многому обучиться, чтоб потом спать на пуховых перинах с чувством выполненного долга. Моё возражение, что перин у меня одна, да и та не пуховая, почему-то впечатления не произвело.

Всё это иногда разбавлялось посиделками с Викой и Ягой, но они тоже выматывались не меньше моего, так что часто это заканчивалось тем, что мы втроём дрыхли на двух постелях, успев разве что выпить чаю.

Из-за такого плотного графика у горна доже появились проблемы с кожей лица — она сохла, шелушилась, покраснела вся. Мне совсем не улыбалось быть похожим на бомжиху какую, так что теперь, возвращаясь в свою комнату, я намазывался толстым слоем увлажняющих кремов и каждый день делал маски. А пару раз Яга, услышав про мои проблемы, делала мне какие-то особые монгольские примочки на лицо. Пока не проболталась, что в состав входит конский навоз — эти примочки очень быстро оказались в мусорном ведре! Яга мне потом целую неделю по ушам ездила, как много она сделала, чтоб всё это достать, а я не оценил её усилий!

— Не так уж плохо. — прокомментировал Лисицин мой полностью самостоятельно сделанный нож, который долго вертел в руках. — Нет, на само-то деле хрень, им и хлеб резать иная хозяйка постеснялась бы…

— Николай Петрович! — я укоризненно на него посмотрел.

— … Но ты его сделала самостоятельно, без каких-либо моих советов, а это уже прогресс! — он положил нож на верстак и с каким-то сомнением посмотрел на меня. — А теперь отдыхай, до понедельника ты свободна.

— А в понедельник?

— А в понедельник, если ты не забыла, мы идём на состязания молодых кузнецов!

— Уже⁈

— Так двадцать первое декабря на дворе, самое время.

— Уф!

— В общем, отдохни и выспись. В понедельник ты должна быть в идеальной форме и полной сил! И не забудь, что начало в восемь, значит, встретимся в половине седьмого утра. Не забудешь?

— Нет.

— Надеюсь. Всё, иди, отдыхай.

В понедельник в половине седьмого я стоял у входа на территорию Академии, кутаясь в тёплую куртку. Как назло, на выходных был жуткий снегопад, сугробы были по пояс, а мороз не меньше минус двадцати. Пришлось надеть два свитера под куртку и футболку, а на ноги натянул шерстяные гамаши и джинсы. А вот носки у меня тонкие, летние, потому что сапоги у меня были из кожи северного оленя, мягкие и жутко тёплые, с густой шерстью внутри. Теплее было бы только в валенках, но их у меня не было.

— Садись! — ко мне подъехал внедорожник, передняя дверь открылась и показался Лисицин.

— Доброе утро! — надтреснутым голосом поздоровался, протягивая руки к печке.

Ааааа, как хорошо! Ненавижу холод! Вот родился бы я аристократкой (а лучше — аристократом, тут без вариантов) и жил бы возле Енисея! Круглый год как на северном побережье! Разве ж это не мечта⁈ Лежишь такой себе на улице, пока во всём остальном городе метель, хочешь — с пальмы банан срываешь, хочешь — гранаты с апельсинами (но они вроде не на пальмах растут), и кайфуешь!

Через час, почти не попав в утренние пробки, мы добрались до места назначения — одноэтажного, но высокого и широкого здания с большой вывеской на фасаде «Дворец магических ремёсел». Над вывеской красовался герб — скрещенные молот, кисть и швейная игла, символизирующие три направления магических ремёсел.

— Бывала тут? — кивнул на дворец Лисицин, припарковываясь.

— Да, два раза на школьной экскурсии. Со второй меня чуть не выгнали.

— Почему⁈

— Я спросила, а зачем ремёслам дворец, им же прятаться от непогоды не надо. И не хватит ли ремёслам квартиры. Или сарая. — и добавил, чтоб наставник так укоризненно не смотрел. — Я маленькая тогда была, всего двенадцать!

Лисицин только вздохнул.

На улице мы задерживаться не стали, быстро нырнув в тёплые недра здания. Там Лисицин повёл меня куда-то в сторону от тех экскурсионных маршрутов, что я видел, и вывел в гигантский зал, наверное, с футбольное поле размером и сидениями в десяток рядом по периметру, ступенями поднимающимися вверх, к крыше. Чуть в стороне от входа в эту мегакомнату расположились столы с организаторами состязаний, вот к ним мы и направились.

— Барон Лисицин! — поприветствовали моего наставника, когда мы подошли. — Рад вас видеть на нашем состязании!

Я удивленно посмотрел на мужчину, а мне он не рассказывал, что барон! И вообще никак не показывал этого.

— Я тоже рад вас видеть, Семён Семёнович. — довольно сдержанно улыбнулся Лисицин.

— А эта ваша ученица, я так понимаю? — теперь говоривший рассматривал меня. И не только он, другие люди, что кучковались у этих столов, тоже стали на меня смотреть, прикидывая, чего же стоит ожидать.

— Именно. Нам нужны жетоны участников, для меня и ученицы.

— Конечно-конечно. Вот здесь распишитесь, будьте добры. Отлично! Держите! Желаю удачи вашей ученице!

— Благодарю! И список участников предоставьте, пожалуйста.

— Ах, да-да-да! Вот! — мужчина протянул наставнику листок бумаги с отпечатанным текстом.

— Держи. — Лисицин протянул мне жетон в виде молота и список участников.

— Спасибо. — засунул жетон в карман, стал читать имена. — Хм… Никого тут не знаю.

— Это неудивительно! Это молодые кузнецы, которые получили благословение в этом году. Тут мало кто их знает, разве что их семьи.

— Семьи? — я пригляделся повнимательнее, к строчкам под именами. — Да тут же все Благородные! И даже Дворяне!

— Неудивительно. Благословения у членов одной семьи часто совпадают, так что у кузнеца с Благословением металла вероятность появления ребёнка или внука с таким же Благословением выше, чем у случайного человека. У нас в Красноярске есть даже несколько родов Аристократов, что специализируются на кузнечном деле. Но не волнуйся, среди участников только двое из таких родов.

— Вы меня успокоили. — буркнул я. Ну да, состязания с кузнецами, у которых папы-деды-прадеды кузнецы, ну конечно же мы на одном уровне! Что может быть проще⁈ — Но, наставник… Они же могут обидеться на меня, если я у них выиграю!

— Без сомнения, зависть, ревность и обиды к чужому таланту — обычное явление в конкурентной среде. — покивал Лисицин с благодушным видом, будто я сказал нечто хорошее.

— Может, тогда мне не особо стараться? — тихо выговорил я, втайне надеясь, что Лисицин меня не расслышит.

— Ха! Ученица! То есть этих вот заносчивых дворянчиков ты обидеть боишься, а меня, твоего наставника, — нет⁈

— Ну вы же знаете, что я самая хорошая, милая и нежная девушка в мире! И не обидите. А эти-то могут!

— Знаю, ты права. — опять кивнул Лисицин и посмотрел буравящим взглядом. — Но я тебе сразу говорю: если попробуешь поддаться, то я вспомню, что я вообще-то барон, и сделаю твою учёбу в Академии и Университете невыносимой!

Что-то эти состязания даже не начались, а они мне уже не нравятся!

Глава 16

— Я думала, людей будет побольше. А тут полупустые трибуны. Если не сказатьбольше.

Да, на сидениях по бокам зала сидел довольно мало зрителей, всего треть. Правда, качество этих зрителей было отменным — чуть ли не каждый щеголял вензелями и гербовыми нашивками на одежде. Нет, да практически каждый! Даже та часть зрителей, что явно была слугами, имела на одежде гербы своих хозяев. Только работники дворца ремёсел были в простой, хоть и праздничной, одежде без всяких отличительных знаков аристократов. Ну, ещё я. И наставник, но он-то всё равно барон, ему можно быть с разными закидонами.

— Состязания кузнецов, кхм, наполнены внутренним напряжением, но, всё же, не настолько зрелищны, чтоб привлекать толпы зрителей. Увы! Мало кто хочет часами сидеть и смотреть, как кто-то молотом стучит по заготовке. Кстати, телевидения тут тоже не будет, так что звездой экрана ты сегодня не станешь, хе-хе.

— Блин, опять не повезло! — в притворном расстройстве махнул рукой.

— Но к концу состязаний людей прибавится. — продолжил Лисицин. — Многие придут посмотреть, кто же заслуживает внимания в этом году. Думаю, первая пятёрка победителей будет пользоваться определённым успехом в узких кругах. Так что старайся!

— Угу.

Зал, хоть и относительно малолюдный, всё же наполнился гулом голосов. Сопровождающие и зрители ходили туда сюда, жали руки знакомым, общались с ними, потом шли к новым знакомым. А некоторых знакомили друг с другом их знакомые. В общем, стояла атмосфера обычного съезда, какая бывает хоть у анимешников, хоть у филателистов. Разве что вместо марок тут гордились своими отпрысками. К Лисицину тоже подходили, общались, он представлял меня людям, которых я вообще не запоминал, потому что их было десятки. Разве что гербы успевал схватить глазами — многие из них были мне знакомы по урокам геральдики.

Даже как-то неуютно стало, будто я маленький ребёнок среди толпы взрослых. В принципе, так и было, но всё равно хотелось быть более… взрослым.

— Господа, дамы! — раздался голос от судейской трибуны. — Прошу вас, состязания скоро начнутся, займите свои места!

— Всё, Малинина, начинается. Иди, твоё рабочее место вон то, с номером семнадцать.

— Хорошо.

Сердце забилось учащённо, и я отошел от наставника. В зале были установлены походные кузницы — горны, верстаки, наковальни на подставках в виде металлических кубов. Все они были пронумерованы от первого до двадцать второго, так что долго свой искать не пришлось. Подошел, остановился возле наковальни, постучал зачем-то по ней костяшками пальцев. Блин, а я волнуюсь! Пусть даже привык к сцене вовремя выступлений, но сейчас-то я первый раз в подобном участвую!

Из нервного состояния меня вывел взгляд соседа — парня моих лет, мускулистого и с длинными руками. Он был в модном фартуке из кожи какого-то портального зверя, которая переливалась под светом ламп. Хм, даже на фартуке, перчатках и противоогневой шапке у него гербы были вышиты! А я работал в своих, что мне ещё Лисицин осенью выдал, потрёпанных и грязноватых. Мда. Неудивительно, что этот парень смотрит на меня с затаённым презрением.

А впрочем, хрен ему на рыло! Тут главное хорошие руки, а не модный прикид. И у кого руки прямее, мы ещё посмотрим!

Отвернувшись, посмотрел на судейскую трибуну. Судьи собрались кружком, о чём-то совещаясь, но в этот момент разошлись и расселись по своими местам, только тот, что сидел в середине, поднялся.

— Рад приветствовать всех на состязаниях молодых кузнецов! — громко сказал старик, подождал, пока пройдут вялые аплодисменты. — Я, граф Рудой, буду председателем судейской коллегии. Другие члены коллегии… — он представил всех, кто был за столом, те поднимались, когда называли их имя и титул, и коротко кланялись, улыбаясь. — А теперь я расскажу, как будут проходить наше состязание! Оно будет разбито на два этапа, каждое будет длиться с восьми утра до двадцати двух часов вечера. То есть два дня. В первый день наши юные кузнецы будут соревноваться в создании усиленных металлов, ингредиенты для которых они могут запросить сразу после начала. На второй день из этих металлов участники должны будут создать оружие или броню, не суть важно, которые должны будут обладать характеристиками, достаточными, чтоб послужить в Кошмарах первой категории! Для поддержки вам, участники, будет выдано по двадцать грамм адамантия, который вы сможете добавить в ваше изделие.

Я удивлённо поднял брови. Адамантий! Я с ним дела вообще не имел, только слышал и изучал теоретически. Похоже, Лисицин не думал, что всё будет сразу так серьёзно. А может, ещё что. Но в любом случае будет интересно посмотреть, что это вообще такое.

— Оценивание будет проходить в два этапа. — продолжил Рудой. — Первый — по качеству созданного вами усиленного металла, второй — выкованные вами изделия. Оценка будет складываться, так что старайтесь на каждом этапе! Если вы в чём-то не так сильны, то можете проявить себя за счёт другого! Всем всё понятно? Хорошо! Ну что ж, хватит разговоров, начинайте!

Он уселся на своё место, а участники засуетились, стали чёркать что-то в блокнотах, лежащих на верстаках, вскидывали вверх руки с ними — сразу же подбегали слуги, хватали листки и убегали.

Хм, а что мне надо? Инструменты тут есть, даже неплохие, я их проверил, горн тут модный, не на угле, а на газу и с кислородным наддувом, непривычно, но не более. Слитки разных металлов уже лежат тут, выбирай что хочешь, если не хватит, можно попросить ещё, принесут. Разве что ничего своего приносить нельзя, это против правил. А ещё вокруг рабочих мест установлены магические стены, гасящие звуки и особенности магической манипуляции — никому не хочется, чтоб особенности их техник по созданию металлов стали всем известны, пусть даже в исполнении учеников.

Так! Мне ничего не нужно, всё уже тут есть, так что начну. Разжег горн, тот сразу пыхнул жаром, щипцами схватил килограммовый бронзовый слиток и положил его в горн, чтоб нагревался. Почему бронза, а не сталь? Она красивая! Если уж что и делать на состязаниях, то что-то запоминающееся, а не тусклое. Может, за внешний вид баллы накинут. А нет, так зато моё изделие самым красивым будет. Можно было, правда, рандоль попросить, но не хочу в респираторе работать.

Проверил наковальню, чтоб не шаталась. Но нет, на металлическом кубе она стояла, как влитая, не дёргаясь, хотя я пытался пошатать её туда-сюда. Хорошо.

Когда слиток накалился, достал его щипцами, надел очки, взял молот и стал вгонять свою магическую энергию в металл по методу Лисицина. Когда слиток с одного конца сплющился и остыл, положил его обратно в горн, подождал, пока нагреется, вынул и стал бить по другой стороне, распределяя закаливание равномерно. Цикл повторялся раз за разом, накалил, вынул, вбил магию, накалил и так всё время. Время от времени я менял руку, нанося удары то левой рукой, то правой. Это я сам придумал, чтоб не только дна рука напрягалась, не хочу быть перекошенным, будто гоняю одной рукой без конца.

К вечеру, когда большая часть работы была уже сделана, я решил отдохнуть и поесть. Подозвал слугу, попросил чего перекусить, и мне быстро сообразили рагу с мясом и салат, большой стакан свежего сока. Впрочем, жидкости я и так пил немало, потому что у горна потеешь больше, чем на любой тренировке.

Стал кушать, опёршись задом на верстак, и разглядывать конкурентов. Мда уж, а всяких секретов полным полно в кузнечном деле! Сосед, на которого в начале посмотрел, сидел на табуреточке, опустив руки в ванну, и что-то шептал с закрытым глазами, видно было, как у него губы слегка двигаются. С другой стороны от меня парень разложил несколько десятков кучек с чем-то неизвестным, смотрел в горн, закрывшись маской, и время от времени бросал в тигель в горне эти кучки, следил за реакцией, потом снова сидел и ждал. Ещё один построил вигвам, залез туда и, судя по дыму, что шел из отверстия вверху, курил там что-то, не останавливаясь.

Да уж, чего только не придумают на пути создания шедевров!

Подкрепившись, вернулся к бронзе. Обычно я такой кусок металла, неважно какого, усиливал дня за три-четыре, но, если прикинуть по часам, то как раз около четырнадцати и получалось. Примерно. Но в любом случае лучше поспешить.

И я успел! Даже чуть раньше — уже к половине десятого я понял, что дальше ковать нельзя. Бронза была переполнена магической силой, это был её предел, который пересекать не стоит. Теперь ей нужно немного отлежаться, чтоб она зафиксировалась, и в дальнейшем выдерживала магический поток, не ломаясь. Помахав рукой, чтоб подозвать слугу, сказал, что закончил, и слуга принялся за уборку. А я вернулся к Лисицину.

— Ну что? Как чувствуешь — хорошо справилась? — он улыбнулся мне, подбадривая.

— Хм… Я сделала всё, что было в моих силах. — я улыбнулся ему в ответ.

— Ну и молодец. — он похлопал меня по плечу. — Так, время ещё есть, сходи в комнату отдыха и прими душ. Не хочешь же судьям лохматой и потной показаться?

— А тут такая есть⁈

— Конечно! Состязания-то два дня длятся, для участников сделаны спальни с душевыми, если захотят тут остаться, чтоб не терять времени в дороге, которую можно на отдых потратить. Твоя семнадцатая, по номеру рабочего места. Вооон туда иди.

— Спасибо!

Освежившись и переодевшись из рабочей формы в нормальную одежду, вернулся к наставнику. Как раз в полчаса уложился! Ух! Зато так хорошо себя чувствую после душа! Усталость, конечно, присутствует, мышцы такие лёгкие и слабы, как пенопласт, но бодрости прибавилось и ломота ушла. Но спать теперь хочется просто жуть.

— Итак, молодые коллеги, прошу заканчивать ваши работы, на каком бы этапе они не находились! — подал голос граф Рудой. — Пожалуйста, соберите изделия наших молодых талантов и принесите их к судейскому столу.

— Сейчас посмотрим, у кого откуда руки растут. — хмыкнув, наклонился и прошептал мне Лисицин.

Слуги забегали между верстаками, собрали бывшие металлические слитки, теперь превратившиеся в жуткие загогулины, и притащили к столу судей. Выложили куски перед пятёркой старичков и отошли, а те стали брать металлы в руки, разглядывать, нюхать, стучать по ним молоточками и чуть ли не на зуб пробовать.

Когда у них в руках оказалась моя бронза, я повёл плечами и нервно переступил. Блин, а вдруг я напортачил? Вдруг что-то не так сделал? Недостаточно проковал какой-то кусочек, и его магическая проводимость резко выделяется на фоне других частей. Или…

— Не нервничай. — положил мне на плечо руку Лисицин. — Я уверен, что ты всё хорошо сделала. Тем более, в подобных обстоятельствах. Успокойся и воспринимай всё как данность, тогда станет легче смотреть на жизнь.

— Спасибо, наставник. — и добавил через полминуты. — Но вы же не будете мной недовольны, если я где-то накосячила?

— Конечно, не буду! — он улыбнулся мне во все зубы. — Просто увеличу вдвое часы работы в кузне, делать работу над ошибками, так сказать, и всё!

— Понятно…

Старички-судьи целый час сидели и осматривали куски металлов, спорили, тыкали в них пальцами и что-то доказывали друг дружке, но ни слова от них до зрителей не доносилось. Наконец, они пришли к общему решению, разложили металлы на столе, прикрепив к ним бирки с номерами участников.

— Кхм. — снова поднялся граф Рудой, держа в руках папку с документами. Но больше для солидности, потому что все результаты судьи выписали на одном листке. — Что ж, мы исследовали все предоставленные нам образцы и вынесли общее решение. Итак, на девятнадцатом месте находится…

Он стал зачитывать результаты, называя место, имя занявшего и имя учителя. С каждым новым номером в животе у меня от волнения будто льдинки появлялись, потому что я всё ждал и ждал свой результат. А когда дождался, льдинки вдруг растаяли и превратились в горячий пар.

— Пятое место — Малинина, Екатерина! Наставник — барон Лисицин Николай Петрович. — громко прочитал граф.

— Вы слышали⁈ Слышали⁈ — я дёрнул Лисицина за руку. — Я — на пятом месте! Ха-ха-ха!

— Слышал-слышал. Ты умница, у меня есть повод гордиться тобой. И для тебя это тоже повод гордиться собой — попасть на пятое место.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — я почувствовал, что от радости у меня запылали щёки, и я стал обмахиваться ладонями. — Фух, даже спать совсем расхотелось!

— Э, нет, ты это брось! Завтра тебе надо быть в лучшей форме! Не забывай, что оценка идёт в два этапа, если второй завалишь — то первый можно особо не вспоминать.

— Ну ладно. — его слова меня слегка осудили. — Тогда я пойду в комнату отдыха.

— Подожди немного, минут пятнадцать. — вдруг остановил меня Лисицин.

— Почему?

— Увидишь.

Что он имел ввиду, я понял почти сразу — после оглашения результатов зрители, которых стало чуть ли не вдвое больше, стали подходить к участникам с лучшими результатами и поздравлять их и их наставников. К нам тоже выстроилась целая очередь, человек в сотню, не меньше, они подходили, трясли руку Лисицина, внимательно осматривали меня, как экспонат в витрине, желали больших достижений и оставляли какие-нибудь визитки или что-то подобное. Наставник кивал, улыбался всем, жал руки, брал визитки и передавал их мне.

— Ну вот, твоя минутка славы. После сегодняшнего дня тебя запомнят. — подмигнул мне он, когда волна поздравляющих спала.

— Но вы же сами сказали, что будет ещё завтра.

— Конечно. Но даже так ты уже неплохо показала себя, не удивляйся, если будут названивать и предлагать стать слугой какого-нибудь рода. Даже если завтра на последнем месте окажешься.

— Эээ… И что мне делать с такими предложениями?

— Так, тебе точно надо пойти поспать. Гнать их всех, конечно, до окончания университета! Что ещё-то? Что быстро даётся — то и не ценится!

— Я поняла. — зевнув, я вдруг почувствовал, что усталость снова навалилась на меня, как мешок картошки, и, попрощавшись, ушел отдыхать.

Но, когда я открыл свою комнату, проходящие мимо люди вдруг схватили меня, впихнули в комнату и зашли следом, закрыв за собой дверь. Я свалился на кровать, но сразу повернулся, сел и посмотрел на вторженцев. Хм, странная компания, один парень моего возраста, в котором я узнал одного из участников состязаний, и три девушки на пару лет старше. И что они хотят?

— Эй, ты, простолюдинка! — стоящая впереди девушка, симпатичная и очень ухоженная, в дорогой одежде с гербами, заговорила удивительно мелодичным голосом. — Завтра ты должна будешь постараться и сломать тот мусор, что ты собралась делать! Иначе мы очень, очень на тебя разозлимся!

Глава 17

— С чего бы это⁈ — поджав губы и нахмурившись, я смотрел на четвёрку вторженцев снизу вверх.

— Потому что я тебе так сказала! — уперев руки в бока, мелодично рявкнула девушка.

Вздохнув, посмотрел на её одежду, на вензеля и гербы, что были вышиты золотом. Я их знаю! Это же… эээ… забыл. Нет, вспомнил! Это же Валуевы. Точно, это их герб! Сильный род огненных магов, их глава, граф Николай Валуев, была магом огня с пятью Благословениями. Больше трёхсот кровных членов рода, куча слуг, собственные вооруженные отряды и отряды Пробудителей, Валуевы крепко сидели в топ-20 Красноярского княжества. Да одних только Магов с пятью Благословениями, помимо главы рода, у них восемь штук было!

Короче, это если и не местные мастодонты, то ещё те кабаны. Эта визгливая красотка вместе с парнем точно к ним принадлежат, две другие, что чуть сзади стоят, скорее всего или слуги, или из других родов. Да, гербы у них на одежде вышиты серебром, точно из слуг рода Валуевых. Кстати, парня-то я видел… Точно! Это же один из участников! Он шестое место занял… Аааа, понятно, почему они требуют от меня сдачи завтра. Если я провалюсь, то у него все шансы вырваться вперёд, попав в первую пятёрку, хотя бы пятым.

Блин, и ведь особо не побрыкаешься! Аристократы в этом мире — непреодолимая сила. В другом мире, откуда я пришел, вроде бы перед законом все были равны. По крайней мере, у меня смутные воспоминания, что так декларировалось. Хотя там точно были деньги, тогда у кого-то их должно было быть больше, что ставило декларируемое равенство под сомнение. Но тут аристократы прямо названы более привилегированными, чем обычные люди, простолюдины. В принципе, можно понять государство, простолюдины не смогут защитить страну, если из порталав всякая нечисть полезет. Так что и поблажек Магам больше, конечно же. Хотя прямо об этом не говорят, что, мол, вы плебс, а они ваши хозяева. Нет, окольно рассказывают, что аристократия приносит жертвы во славу Отечества, поэтому они могут рассчитывать на ответную любезность со стороны общества. И так далее,, и тому подобное.

Да чёрт побери, эта четвёрка меня может просто убить тут! И отделаться штрафом. Ну, расскажут, что я жутко сквернословил, поносил и их, и их род до пятого колена, главу рода лично и даже самого Императора Всероссийского. И вот эта вот сверкающая глазами девица не смогла выдержать такого попрания чести благородных особ, разозлилась и перестаралась чутка, раскидав кусочки Кати по стенам и потолку комнаты. А две слуги и парень этот подтвердят, так что суд просто штраф выпишет и компенсацию семье назначит. Это Георгия могли посадить, потому что он и сам и простолюдинов, и задел семьи Благородных. И даже вроде дворян. А за меня никого сильно не накажут!

Правда, я тоже их убить могу. Все они с одним Благословением, за пять минут точно прибью. Но тогда мне всё равно не жить, куда я убегу-то? Да ещё семье мстить будут, в этом сомнений нет…

— Я подумаю. — выдавил из себя, коря за нерешительность. Но что поделаешь.

— Что значит — подумаешь⁈ — девушка стала злиться так, что у неё в волосах стали проскакивать огненные искры. Как бы дым из ушей и ноздрей не пошел! — Возьмёшь и сделаешь! Иначе ты об этом пожалеешь!

— Сестра, подожди. — подал голос парень и шагнул вперёд, глядя на меня. — Катя — тебя же Катей зовут, верно? — так вот, Катя, эти состязания очень важны мне! Моё будущее зависит от их результатов!

— А моё — нет? Или на моё будущее можно наплевать⁈ — хоть я и понимал, что это глупо, но стал немного закипать.

Да и где-то внутри меня какой-то вздорный голосок требовал, чтоб я плюнул в эти рожи, выставил пинками за дверь, а завтра выложился бы на полную! Так им, буржуям, так! Пусть плачут! Богатые, знаете ли, тоже плачут! Запивая слёзы рябчиками с ананасами, но плачут же!

— Да, наплевать. — ухмыльнулась девушка, подбоченясь.

— Мне надо посоветоваться с наставником, бароном Лисициным. — попытался я зайти с козырей.

Пусть они и из графского рода, но мой-то учитель тоже аристократ!

— Пф, если ты думаешь, что этот старик тебе чем-то поможет, то зря! — фыркнула девушка. — Пусть ему дали баронский титул, но он не дворянин! За него никто не поручится! Он не посмеет идти против нашей семьи, иначе его шансы присоединиться какому-то боярскому двору станут нулевыми!

Хм, н6е совсем понимаю, о чём она говорит, но кто знает, может, это действительно так. Я же видел сегодня утром эти довольно равнодушные взгляды, которыми смотрели на наставника. Да и ко мне после первого этапа подбегали всё больше мелкие рода и слуги, это по гербам видно было, а сильнейшие проигнорировали. Как-то всё слишком сложно!

— Ладно. Так уж и быть, я отвечу на ваши мольбы. — я вздёрнул подбородок, ставя этой фразой их ниже себя. Это не они меня заставили, это я на их нижайшую просьбу дал ответ!

— Что⁈ Мольбы⁈ — девушка чуть не подпрыгнула от возмущения.

— … Но при одном условии. — продолжил я.

— Ты будешь делать…

— Сестра, подожди. — парень положил руку на плечо перевозбудившейся девушка. — Если мы можем нормально договориться, то это будет лучше для всего. Катя, говори.

— Я хочу набор зелий для развития Резерва. Такие дают за второе место, я в списке наград на выбор видела. Если вы предоставите их мне, то мне нет смысла стараться.

— Чтоб какая-то простолюдинка ставила мне условия⁈ — всё ещё кипела девушка, но хоть в драку не кидалась. Искры в её волосах превратились в там и сям вспыхивающие язычки пламени.

— Хорошо, тебе принесут зелья в течение недели. — кивнул парень, глядя на меня.

— Завтра утром, до начала второго этапа.

— Это будет сложно. Эти зелья достаточно дорогие…

— А место в пятёрке лучших тоже не дешевое! Утром зелья — вечером место, на следующей неделе зелья — на следующей неделе и место. Если будет. — я развёл руками.

— Я понял. Хорошо, зелья утром будут у тебя! — вздохнув и слегка прищурив глаза, согласился парень.

— Саша, да сломать ей ногу или руку и всё! Без руки она вряд ли что-то сделать сможет! — округлив глаза от покладистости брата, посмотрела на него девушка.

— Да, Марина, она ничего сделать не сможет. Но остальные-то что подумают? Я не хочу репутацию кузнеца, что может что-то сделать, только если запугает конкурентов! — строго глянул на неё парень. — А пока никто не в курсе, то зелья — меньшее из зол.

— Ладно, делай, как знаешь. — девушка махнула рукой. Повернулась ко мне. — Надеюсь, ты понимаешь, что тебе следует держать язык за зубами⁈

— Конечно.

— Ну, может, капля мозгов в твоей голове и есть. — она сложила руки на груди и засопела носом, как барсук. — Надеюсь, завтра ты всё сделаешь, как надо.

— Вы зелья принесите — тогда и сделаю. Всё, идите, мне надо отдохнуть. — я махнул рукой в сторону двери, как бы отпуская их, будто слуг.

— Ах, ты! — над головой девушки снова вспыхнул огонь, она замахнулась кулаком с пылающими язычками пламени вокруг него.

— Марина, успокойся! Пошли уже, мне тоже надо поспать! — схватив девушку за талию, Саша буквально вынес её из комнаты. За ними, оглянувшись и обфыркав меня на прощание, утопали обе слуги.

Закрыв за ними дверь, вернулся к кровати и рухнул на неё, разметав волосы и руки.

Правильно ли я поступил? Может, не надо было соглашаться? Я же так сел на крючок этой четвёрки. Если что, то теперь мне могут попенять, что я «беру взятки». До этого мне эти состязания казались больше игрой, развлечением. Ну, покую я тут немного, зрители посмотрят, да просто детское представление. А теперь в голову лезли мысли, что всё на самом деле гораздо важнее и сложнее, чем мне кажется. Не просто же так эти вот пришли ко мне!

С другой стороны — а что делать? Если бы не согласился, то получил бы во враги отпрысков одного из сильнейших семейств Красноярского княжества. Житья бы мне тут точно не было бы после такого. Куда ни кинь, всюду клин.

А, да пошло оно всё! Раз уж я согласился запороть свою работу, то сделаю что-то экспериментальное, что может получиться лишь с маленьким шансом на успех. О! Придумал! Попытаюсь сделать соединение между изделием и магическими камнями! Лисицин говорил тогда, что это сложнореализуемо из-за невозможности правильно распределить адамантий внутри металла изделия. Но у меня-то может получиться! С крохотным шансом, конечно, потому вот завтра и потренируюсь. Может, это даст толчок умениям больший, чем награда за пятое место.

Приняв решение, я как-то расслабился, завернулся в одеяло, даже не раздеваясь, и быстро заснул.

Утром меня разбудил стук в дверь.

— Блин! Я что — опоздал⁈ — еле разлепив глаза, посмотрел на часы.

Шесть утра. Ну и ранища! Это кому так не терпится меня увидеть⁈ А пусть посмотрит на непричёсанную, с торчащими во все стороны волосами и опухшую со сна меня! Чтоб больше такие странные мысли в голову не приходили!

— Кто там? — я подошел к двери и стал открывать.

— Кхм… госпожа Малинина, а я от госпожи Марины. — за дверью стоял тощий тип с постной мордой. Наклонившись вперёд, он шепотом продолжил, протягивая мне обитую тканью коробочку. — Это ваши зелья.

А, блин, точно! Вчера вечером я же согласился продуть…

— Хорошо. — тоже шепотом ответил я и взял её. — Спасибо.

Молча развернувшись, тип исчез.

Закрыл дверь, чтоб никто не вломился, вернулся на кровать и открыл коробочку. В ней лежали три бутылочки с зельями сине-зеленоватого цвета. Горлышки закрывались пробками, да ещё и вокруг пробок были приделаны проволочки, как у шампанского. Взял одну бутылочку, осмотрел, обнюхал, чуть не засунув пробку в ноздрю. Какой аромат! Напоминает те зелья, которые выдавали в Академии, только более концентрированные. Такие пьют аристократы! Хах, с таким допингом мой Духовный Бассейн раздуется, как обжора от тортиков!

Хм, может, их по половинке пить? Можно даже по трети, наверное! Ладно, потом придумаю, сейчас надо идти позавтракать — от радости сна ни в одном глазу не осталось.

Нахомячившись, к половине восьмого я зашел в огромный зал и прошел к своему горну. Зачем ждать около трибун? Всё равно нужно будет сюда идти. Поискал Лисицина в толпе, нашел, помахал ему рукой. Жалко его расстраивать, но я же вчера говорил, что он меня простит. А вот та бешенная девка меня точно не простит!

— Дамы, господа! — снова стал толкать речь граф Рудой. — Начинается второй этап состязаний лучших молодых кузнецов нашего княжества! Сегодня мы увидим, кто же самый талантливый из них! И трое лучших смогут выбрать себе особую награду, а остальные получат денежное вознаграждение, в зависимости от занятого места. Но меньше слов — больше дела! Начинаем!

Оглянувшись туда-сюда, чтоб посмотреть на соседей, я занялся делом. Разжег горн (блин, как классно, что он одной кнопочкой зажигается! И не надо уголь таскать!), проверил свою усиленную бронзу — нормально, она успела полностью усвоить вложенную в неё магию. Хорошо! Закинул её в тигель и поставил в горн. Надо подождать, пока расплавится.

Пока бронза нагревалась, я подозвал слугу и попросил форму для меча, чтоб налить в неё бронзу, а потом обработать, когда остынет. Слуга убежал, а я взял в руки слиток адамантия, который раздали перед самым началом. Хотя слитком назвать эту малюську было бы преувеличением — квадратик металла размером с ноготь. Ну, двадцать грамм есть двадцать грамм. Хм, для моего восприятия адамантий казался светящимся голубоватым ледяным сиянием металлом. Странно, обычные земные металлы мне видятся всеми оттенками желтого, оранжевого, красного и багрового. А этот голубой. Интересно, каким будет мифрил? Ладно, его-то тоже надо плавить. Я закинул его щипцами в тигель, предварительно высушив.

Принесли форму, как раз такую, как я просил — под одноручный прямой меч с прямым лезвием в семьдесят пять сантиметров, напоминающим римский гладиус позднего времени, такие использовались ещё до того, как появились порталы. Почистил форму, проследил, чтоб в ней не было ни капельки жидкости, а то при заливке может так фыркнуть, что вся бронза мне в лицо полетит. Был прецедент в Академии, я потом два дня к целителям ходил…

Ну, не будем о грустном. Пока всё плавилось, посмотрел на моих конкурентов. Но они тоже сидели или ходили вокруг горнов, плавя свои вчерашние заготовки. Мда, не очень-то интересно. Надо кислородика добавить в горне, а то явно не хватает, всё так медленно!

Через час и бронза, и адамантий наконец-то расплавились, превратившись в жидкость. Но я не спешил вынимать. Сосредоточив свою магию, стал тщательно перемешивать их в тигле, создавая однородный сплав. Это надо сделать тщательно, очень и очень, чтоб не было ни капли бронзы, где не будет адамантия. Это заняло ещё час. А этот крутой горн разогрелся так, что подшмалил мне волосы. Вот гадство! Тот, что в мастерской, лучше — он ни разу такого не делал!

Так, всё, готово. Надел маску на всякий случай, перчатки, вынул специальными клещами тигель и аккуратно вылил сплав в форму. Ух, всё в порядке, металл разлился по форме без всяких происшествий.

А теперь самое главное! Хлебнул восстанавливающее магическую энергию зелье, я сосредоточился на ещё жидком металле. Надо создать адамантиевые узлы внутри меча, но так, чтоб остальной металл тоже содержал адамантий. Блин, как же его мало! Двадцать грамм для меча — это совершено недостаточно!

Не знаю, сколько прошло времени, я сидел над формой до тех пор, пока не понял, что больше не могу управлять металлом — он застыл. Последнее, что я успел сделать — в местах, где были узлы адамантия, создал небольшие лапки-держатели.

Фух! Ну всё, теперь только обработка осталась.

Перекусив и выпив целый литр чая, принялся за дело. Заточка, полировка, нарезка насечек на рукоятке, чтоб рука не скользила, если вспотеет.

Мои конкуренты тоже заканчивали свою работу. Хм, а ведь некоторые не оружие создавали, а броню. Один сделал шлем, другой защитную кирасу для груди и живота, другие… Фиг знает, лучше своим мечом займусь.

Мда, а изделия с адамантием не так уж просто обрабатывать! Бронза стала жутко прочной, шлифовальный станок едва справлялся, всё приходилось делать очень долго. Я матюкался про себя, кляня и адамантий, и всех Пробудителей, и порталы, что они появились, и мне теперь приходится точить эту хрень!

Только к половине десятого, почти в последний момент всё удалось привести в более-менее нормальный вид. Грубовато, конечно, но что проделаешь. Если бы у меня была неделя, то я бы сделал красивый меч, а так едва обточенное лезвие получается. Но недели-то у меня нет.

Ладно. Надо проверить, получилось ли. Я взял свой меч в руку, ввёл в него свою магическую энергию. Оооо, неплохо, неплохо. Блин, в двух местах завихрения магии! Там плотность адамантия почти нулевая, значит, меч долго не прослужит из-за этого и разрушится.

Ну, тогда сейчас и испытаю на полную. Пусть поломается в моей руке, это будет лучше всего. Зато теперь у меня будет опыт!

Так-с, где там мои магические камни, что я вынес из портала? Я о них никому ничего не сказал, так что оставил себе. Теперь вот пригодились. Достав четыре штуки, с немалым трудов вставил их в крепления на мече. Под рукояткой была сеточка из адамантия, по этим ниточкам магическая энергия шла к камням, активировала их, те начинали вливать энергию в меч — и это усиливало в лезвие. При малом начальном усилии получалось довольно неплохое усиление. Ну, теоретически. При интенсивной работе камни за пару месяцев разрушатся, но это нормально, самые мелкие магические камни из порталов первой категории дольше года не работают. Это как-то связано с тем, что они не в плоти монстров, а сами по себе, не могут восстанавливаться и развиваться, поэтому просто разрушаются, когда выработают запас прочности.

Ну, проверим. Я поднял меч, выставив его перед собой, и влил в него немного силы. Я чувствовал, как она льётся в рукоятку, как идёт к камням, а камни выпускают ещё большую силу, которая растекается по всему мечу. А меч в ответ стал немножко светиться, особенно самая грань острия. Казалось, что ему не терпится пронзить кого-то, он же был создан для этого, он этого жаждал!

— Хорошо, милый, тогда испытаем тебя. — я улыбнулся мечу.

Хм, на чём бы? А, вот же есть наковальня. Интересно, сделает зарубку или нет? Плоская часть наковальни закалённая, её не так-то просто повредить, даже лезвием меча и с усилением от магии. Если нет рунических письмён, конечно же.

— Эть! — размахнувшись, я ударил мечом по наковальне.

Светящееся лезвие меча почти без усилий разрезало наковальню, разрубило металлический куб подставки и вонзилось в пол, разрубив и его. Я каким-то чудом успел отдёрнуть ногу, чтоб и её не отрубило!

Чёрт побери! Я такого не ожидал! И его нельзя показывать судьям! Его же удачным признают! Надо… надо что-то сделать!

— Уважаемые участники, прекращайте свои работы! Уже двадцать два часа, время проверять ваши успехи! — раздался голос графа Рудова.

Блин, блин, блин! Я метался туда-сюда, не зная, что делать, но подошел слуга и чуть ли не силой вырвал у меня из рук меч. Удивлённо посмотрел на разрубленную наковальню, но я уже шмыгнул к Лисицину, встал рядом и попытался инстинктивно спрятаться за него.

— Ты чего? — наставник удивлённо посмотрел на меня. — Не успела закончить?

— Да вроде бы успела. Только не знаю, как справилась. — соврал я.

— Не волнуйся, как бы ни справилась, ты всё равно проделала отличную работу. — он похлопал меня по спине.

— С чего вы взяли?

— Я же видел, меч у тебя получился красивый.

— Ах, это. Ну да…

Красивый, красивый… Как бы мне не превратиться в красивый человеческий факел теперь! Поискал Марину Валуеву взглядом, нашел, но она смотрела на брата, который поднимался к валуевским трибунам.

Старики часа полтора разбирались, кто там что наковал, а потом стали зачитывать результаты, выдавая комментарии по каждому изделию. И с каждым новым именем я замирал, а рука страха хватала меня за сердце, потому что каждое новое имя было не моим! А когда Александр Валуев оказался на шестом месте, как и вчера, я понял — всё, это конец. Мне не надо было даже искать Марину среди зрителей, от её злобного взгляда у меня противожаровая одежда чуть не сгорела!

— Второе место — Екатерина Малинина! Отличная работа, бронзовый меч, в котором удалось совместить живую магию и усиление от магических камней! Признаюсь, впервые в жизни виду удачный экземпляр подобной работы! Мастерству ещё есть куда расти, но госпожа Малинина уже может создавать удивительные работы! Поздравляю вас, барышня!

— Спасибо… — только и проблеял я.

Надеюсь, я умру быстро.

Глава 18

В общем зачёте я оказался на третьем месте, хотя мог оказаться и на четвёртом. Но, видимо, мой бронзовый меч достаточно впечатлил судей. Я уж решил, что всё, плакали мои зелья, кто-то из двух их себе выберет, но нет. К моему удивлению, первый выбрал деньги в виде приза, а второй — инструменты. Зелья же достались мне.

Хотя, может, это вполне объяснимо. Если огненная дура достала эти зелья без проблем за ночь, то другие тоже могут их получить без проблем. Все тут не из бедных семей как бы, они такие зелья чуть ли не с младенчества пили, зачем им ещё?

Нас выводили по одному к судейскому столу, хвалили достоинства наших работ, ругали недостатки, а потом позволяли выбрать награду. Мало того, пятёрка лучших могла напроситься в ученики к кому-то из родовитых кузнецов, у которых мастера молота и щипцов чуть ли не с первым порталом появились. Так вот почему Саша этот рвался в пятёрку попасть! Ну извини, брат, так уж получилось! Тем более обидно, что мне-то это не надо. Не то, чтоб опытного учителя мне не хотелось, но и Лисицина предавать я тоже не жаждал. А то начал бы бегать от одного к другому — какая бы у меня была репутация? Нет, в этом мире верность ценится достаточно высоко, поэтому я отказался. Да и все остальные из пятёрки тоже. Так уж получилось!

Кстати, первое место взял парень, который выковал доспех. Вернее, защитный латный наруч. Да не просто выковал, а ещё и нанёс на него рунические письмена, так что его изделии могло создавать силовой щит, выдерживающий атаку даже ядра портала первой категории. Этот парень был как раз из семьи с долгой историей кузнечного дела, признанный гений этого поколения и всё такое. Его так долго хвалили вовремя награждения, мне аж скучно стало.

— Ты чего такая хмурая? — Лисицин и сам нахмурился, глядя на меня. — Выглядишь, будто последнее место заняла, а не попала в тройку лучших!

— Да устала просто сильно. — я подал плечами, нервно оглядываясь. Мне то и дело казалось, что где-то поблизости появляется грива волос с огненными искрами. — Я… эээ… пойду в комнату отдыха, переоденусь и всё такое.

— Конечно, иди. Буду ждать тебя на выходе. Хорошо?

— Ага.

Я побежал к своему номеру. Надо побыстрее смыться! Тогда… а впрочем, можно особо не спешить. Что, она не сможет меня найти, если будет желание? Сможет, ещё как! Лучше уж сразу решить все дела, чем оттягивать неизбежное.

Но я же не хотел их кидать! Я же думал, что ничего у меня не получится! А оно раз — и получилось! Разве я виноват? Вообще нет! Это просто стечение обстоятельств! Да, так и есть! Так я и скажу!

Все эти оправдания вылетели из головы, когда я увидел тройку девок, стерегущих дверь моей комнаты отдыха. Марина стояла, выставив одну ногу вперёд и сложив руки на груди в замок, а две слуги кружились поблизости.

— Аааа, вот она! А ну иди сюда! — мелодично зашипела Марина, когда засекла моё появление. — Чего застыла? Подходи уже!

— М-марина? Так же тебя зовут? — начал я разговор.

— Вас.

— Что?

— Не тебя, а вас. Я Благородная Дворянка, внучка графа. А ты кто такая, чтоб обращаться ко мне так неучтиво⁈

Её две слуги подошли ко мне и встали рядом, разглядывая, как остывшую манную кашу с комками. От волнения мне даже как-то смешно стало, пришлось силой удержать смешок в себе.

— Простите, госпожа! — не стал препираться с ней. — Я прошу прощения, что так получилось! Я соблюдала нашу договорённость…

— Ага, я вижу, как ты её соблюдала! — девушка сплюнула на пол, но слюна сгорела ещё в воздухе.

— Так бывает! Понимаете, иногда невозможно управлять качеством производимой вещи! Она может как сломаться, так и получиться без твоего желания! Тут как раз такой случай! Я не виновата, просто такое вот стечение обстоятельств. Да. Вот так. — я посмотрел на дворянку самым милым взглядом, на какой только был способен.

— Это, типа, твоё оправдание? Оно само, а ты невиновата? — лицо Марины стало пресным, как сельдерей.

— Я готова искупить свою вину! Вот! — я протянул коробку с зельями, которую мне выдали. — Я отдам всё вам! И те, что получил от вас утром, тоже!

— Да засунь их себе… туда, куда приличные девушки вроде меня и не говорят! — Марина шагнула ко мне, её волосы вспыхнули, и жар ударил мне в лицо. Впрочем, с горном ей всё равно не сравниться, так что очень уж впечатлённым я не был. — Ты. Меня. Обманула! И усложнила жизнь моему брату!

Две девушки-слуги схватили меня за руки, фиксируя, а Марина подняла объятую пламенем руку и стала подносить её к моему лицу.

— Ты на всю жизнь запомнишь, что следует за подобным!

Мои мысли лихорадочно метались. Что делать⁈ Вырваться? В металлической форме я смогу сделать это без проблем. С другой стороны, можно дать ей выпустить злость, и потом исцелиться всё той же металлической формой. Скорее всего, мы друг дружку больше не увидим, так что всё будет в порядке. Но это будет больно! Я… блин, даже не знаю, какой вариант лучше…

— Марина! — наказание прервал мужской голос. Скосив глаза, увидел Александра, подходящего к нам с решительным лицом. — Отпустите её.

— Но, Саша! Она же подставила тебя! Эта лживая простолюдинка заслужила наказание! — запротестовала девушка, но руку опустила и убрала с неё пламя.

— Возможно. — парень пожал плечами. — Но ты видела, что она сделала? Это же… это же действительно удивительно!

— Ну и что⁈

— Марина, ты не понимаешь! Кузнечное ремесло — это как… хм… как творчество художника! Если у тебя настигло вдохновение, то можно создать шедевр! Поэтому… — он посмотрел на меня. — Я понимаю, что она хотела сделать так, как мы договаривались, но вдохновение было сильнее её.

— Вы что с ней — сговорились? Она почти то же мне минуту назад говорила!

— Не удивлён. Каждый, кто что-то создаёт, чувствует подобное. Отпустите её. — Саша посмотрел на слуг, и те, бросив взгляд на марину, отпустили мои руки. — У меня нет к тебе претензий, Катерина. Я понимаю, что так уж получилось. Но в следующий раз… Нет, я не буду у тебя просить проиграть мне, я просто стану к тому времени лучше тебя!

— Спасибо. — я мог только удивлённо смотреть на это всё. — Если хотите, можете взять мои зелья… И те, что дали утром…

— Оставь себе, зачем они мне? — Саша подал плечами. — Всё, пойдём, Марина. Наша машина ждёт.

— Ладно. — она уже собиралась уходить, как застыла на секунду, глядя на меня. — Ты же в Академии волшебства и ремёсел учишься? Которая под родом Вязовых?

— Да.- кивнул.

— Хорошо. — больше ничего не сказав, она молча удалилась.

Хм, надо же, как всё разрешилось? Правда, почему-то от последнего вопроса у меня холодок по спине прошелся… Надеюсь, Марина эта припадочная не заявится в Академию скандал устраивать. Мне только этого не хватало!

Ладно. Зато все зелья у меня! В подарочном ящике пять штук, да ещё три в том, что утром мне Валуевы отстегнули. Да я теперь зельями упьюсь, как алкаш дармовой водкой! Резерв вдвое увеличу, это уж точно!

Когда я, переодевшись и забрав все зелья, вышел из комнаты отдыха, на входе меня ждал Лисицин.

— Эээ… Николай Петрович? Почему вы тут?

— Да так. Я видел, у тебя были гости. Чего они хотели?

Он за мной подглядывал? Или присматривал? Хм…

— А, да так, поздравляли. Вы не волнуйтесь! Всё хорошо! Честно.

— Как скажешь. — он явно мне не поверил, но раз я молчу, то продолжать расспросы не стал. — Пошли. Тебя куда подкинуть?

— В Академию, куда же ещё? У нас же четыре дня практики в мастерской.

— Так и быть, я разрешаю тебе до нового года отдыхать! А там каникулы и в академию только девятого числа.

— Тогда домой!

Дома меня никто особо не ждал, что неудивительно, в половине второго ночи-то. Но быстро пришли в себя, попытались накормить, а потом уложили спать. Лисицину предлагали остаться на гостевом диване, но тот отказался, сославшись на занятость.

А на следующий день я ходил, пожиная лавры известного лица. По Красноярску-3 показали репортаж про кузнечный конкурс, с кадрами победителей. И там был я! Мама обзвонила всех родственников, нашла этот репортаж на сайте телеканали а всем настойчиво предлагала туда зайти и посмотреть. И даже соседям рассказала, мол, смотрите, моя дочка в тиливизере! А ваши, ваши-то где? А? Вот то-то же!

Но на второй день дома я задумался над тем, что отсюда надо линять. Я же хотел на зимних каникулах Духовный бассейн зельями увеличить. А как это сделать, если тебя постоянно дёргают? То сделать что-то надо, а как же это я просто сижу и не помогаю? То какие-то гости пришли, чтоб поздравить, выйди, дочка, покажись им. То поесть надо, совсем же похудела в этой вашей Академии, совсем тебя загоняли! Короче, больше получаса спокойно помедитировать не получалось, только зря выпил полбутылочки.

А на третий день я сбежал из дома, соврав, что забыл сделать много-много дел. Вот как все их решу, то вернусь! К лету точно! Наверное…

Даже забавно. Буквально полгода назад я спрашивал у Виталика, почему это он и остальные в Академии в каникулы сидит, а сейчас сам из дома на каникулы в Академию сбегаю. Сам спросил — сам ответил, получается.

Зато теперь, заперевшись в своей комнате, мог медитировать без помех, выбираясь только раз в день, чтоб поесть. Красота!

Первый посленовогодний педсовет проходил седьмого января. Все были весьма отпразднутыми, хотели ещё попраздновать пару деньков, так что обсуждения проходили очень быстро и почти без возражений, как и каждый подобный педсовет в году. А под конец все уже были такими уставшими и нетерпеливыми, что готовы были принять любые решения. Почти.

— Марина Викторовна, что там у нас ещё осталось? — Евгений Евгеньевич Вязов потёр нос и посмотрел на секретаршу.

— Вот. — женщинадостала из папки листок и выложила его перед ректором. — Заявка от Благородной Дворянки Валуевой Марины, учащейся третьего курса Красноярского университета высокого волшебства.

— Валуева, Валуева… — поиграл губами ректор. — А, да, помню эту девушку. Очень сильная, но очень вспыльчивая. Чего она там хочет?

— Пишет, что в её группу нужен ещё один маг, лучше всего с ремесленным Благословением. Говорит, видела такого у нас… Хм, такую у нас — Малинину Екатерину Андреевну. Хочет её взять на практическое обучение, поводить по Кошмарам.

— Малинина… Хм… — Евгений Евгеньевич задумался. — Что-то это подозрительно. Валуева вспыльчивая, как порох. А Малинина эта стоила нам уже двух неплохих студентов и одного моего заместителя! Страшно представить, что они вместе наворотят!

— А может, одна другую перевоспитает? — кто-то устало хихикнул.

— Ха! Было бы хорошо! — ректор улыбнулся. — А, ладно! Хочет Валуева Малинину — то она её получит! Одобрите и сообщите Малининой после каникул, что в новом учебном семестре она переходит в подчинение Валуевой. Ни у кого возражений нет? Отлично! Марина Викторовна, шлёпните печать и закончим на этом.

Глава 19

— Ваааа! Катька! С прошлого года тебя не видела! — протянув руки вперёд, Вика радостно подошла и обняла меня.

— Ха! Прошлый год полторы недели назад был! — я тоже её обнял.

Не успели мы долго так простоять, как подошла Яга, мы и её тоже обняли. И Вика, и Яга не остались на каникулы в академии, а уехали домой. Впрочем, не уверен, куда именно уезжала Яга, ей до Монголии далековато. Но, может, её семья где-то тут живёт, я не спрашивал.

— Ну и как вы? Что на каникулах делал? — я высвободился из объятий подруг.

— Ооо, я в Москву съездила, там был императорский новогодний бал! Так красиво!

— В смысле? Ты тоже там танцевала⁈

— Ну, не совсем… Но я смотрела! Столько красивых мальчиков… У нас столько нет!

— Так уж и нет! — мне почему-то стало обидно.

— Точно не в таких количествах! В общем, на бал сходила, по клубам прошвырнулась с братьями, два дня как вернулась, только отоспаться успела.

— А я. — подала голос Яга, когда на неё посмотрели вдвоём. — У бабушки быля.

— Кумыс пила? — в тон хихикнула Вика.

— Тебе тоше кумыс пить надо, от него кожа бялее! — фыркнула Яга, но не обиделась, а улыбнулась.

— У меня и так всё в порядке! — И на меня посмотрела. — Катя, а ты куда ездила?

— А никуда. — я пожал плечами, и сделал невинное лицо. — Мне удалось отхватить зелий для развития Резерва, я все каникулы сидела и их пила! Вот так вот!

— Ах ты деловая колбаса! Ну, и как теперь?

— Отлично! Вам такое только сниться может! И то после кумыса!

Нет, дела у меня, и правда, были отличными. Из восьми зельев за каникулы я выпил всего четыре, и эти четыре зелья раздули Резерв в два с половиной раза! Но, думаю, дело тут не в моих талантах, а в небольшом изначальном размере моего резерва. На молодых Дворян они бы так же не подействовали бы, потому что те и так их пьют с самого детства, там уже всё расширено до предела. Но и ладно, зависть — плохое чувство! Зато теперь мои возможности пропорционально увеличились, я теперь активную металлическую форму одиннадцать минут держать могу.

Правда, вылезла другая проблема — скорость наполнения Духовного Бассейна магией. Объём-то увеличился, а пропускная способность Вихря осталась почти прежней. Потихоньку она растёт, но слишком уж потихоньку. Теперь надо искать чего для ускорения его роста. А то вместо двух часов все четы медитировать приходится, чтоб весь Резерв залить.

Эх, не в мире совершенства! Можно только к нему стремиться.

— Пойдёмте завтракать скорее, а то всё без нас съедят.

— А у бабушки драники были вкусные. — мечтательно протянула Яга. — И брынза.

— Из конячьего молока⁈ Брынза⁈ — ужаснулась Вика.

— Мы что — дикари какие? Из овес и коз! — возмутилась Яга. — Я и вам привесля, вешером принесу.

— Кхм, пойдёмте лучше завтракать! — спасаясь от овечьих драников, я потащил подруг в столовую.

Во втором семестре занятия немного изменились. Нет, расписание осталось то же, но вместо всяких сведений о порталах стали преподавать теорию магосложения, про то, как правильно составлять заклинания. Мы же уже обуздали свои таланты, так что надо их упорядочивать. Разница без заклинаний и с ними была в эффективности использования магической силы, в первом случае её тратилось в несколько раз больше. А само составление заклинаний почему-то напомнило мне вязание, которому меня безуспешно обучала мама.

— Малинина. — когда мы выходили из аудитории, меня окликнул лектор.

— Да, Иван Матвеевич.

— Зайди к Ларисе Ивановне, это новый заместитель ректора по учебно-воспитательной работе.

— Ээээ… хорошо. А что ей от меня надо?

— Понятия не имею, вот зайдёшь и узнаешь.

Развернувшись, я вышел.

— Что он хотел? — зашептала в ухо Вика, а Яга грела уши с другой стороны от меня.

— Не знаю! Сказал, к новому завучу зайти, а зачем — не сказал. — пожал плечами.

— Пф, вот и какой с него толк, как с преподавателя, если ничего не рассказывает?

— Ладно, я тогда пойду, догоню вас в столовой. Возьмите мне рыбные котлеты и соус с пюре!

Несколько настороженно я направился к бывшему кабинету Головина. Блин, надеюсь, там не будет такая же мымра сидеть, как этот проклятый лысик!

— Можно? — постучался.

— Заходите!

Лариса Ивановна оказалось молодой, не старше тридцати, женщиной с блондинистыми волосами и длинным носом под узкими губами. И почему-то одета она была в розовую пижаму с синими зайчиками, оленями и бегемотиками. Серьёзно⁈ Она в таком на работе ходит? Ну не может же она тут спать! Я покосился на диван, застеленный одеялами, который стоял в кабинете. А может и может…

— Лариса Ивановна? Я Катя Малинина. Мне сказали к вам зайти.

— А, да, точно! — завуч покачала головой, села за стол и принялась копаться в бумагах. — Ага! Вот оно! Катерина, уведомляю вас, что студентка Валуева Марина из Красноярского университета ля-ля-ля…

— Кто⁈ — я от удивления выпучил глаза.

— Валуева. Марина. — женщина назидательно глянула на меня. — Так вот, он желает взять вас под свою опеку для практических занятий в порталах. На педсовете просьбу рассмотрели и решили удовлетворить, так что вечером пойдёте на территорию университета, вот вам пропуск туда, и встретитесь с этой Валуевой. Понятно?

— А можно отказаться? — сразу поинтересовался я.

— Можно. — Лариса Ивановна покивала. — Пишете заявление ректору, он в течение двух недель рассматривает его и выносит решение. Когда появится. Его сейчас, извините, на месте нет, будет к концу февраля.

— Вот сука!

— Кхм. — Лариса Ивановна укоризненно посмотрела на меня. — Рада видеть ваш энтузиазм! Что ж, что надо, я сообщила, так что больше вас не задерживаю. Не забудьте пропуск!

В столовую я вернулся, раздраженно вертя в руках пропуск. Отмахнулся от вопросов, всё равно про ситуацию с Мариной и её братом рассказывать не хотелось, быстро поел и пошел в мастерскую. Лисицин тоже не стал меня радовать — выложил четыре увесистых тома на верстак.

— Ааа это что?

— Сопромат по магическим материалам. Я тебя в прошлом семестре только по практике гонял, жертвуя теорией, теперь пришло время заполнить пробелы в знаниях. Если эти гигантские дыры можно назвать пробелами.

— Понятно.

Некоторое время я мялся, решаясь, рассказать обо всём Лисицину или нет. С одной стороны, у него точно больше, чем у меня, ресурсов для решения этой проблемы. А с другой, так проблемы пока что и нет. Да, вряд ли меня у Марины встретят хлебом-солью, но верещать «Помогите! Спасите!», пока ещё ничего не произошло, будет глупо.

Да и вообще, я мужик или нет⁈ Только смело смотреть вперёд и раздвигать могучей грудью грозовые облака проблем! Ну, или какой есть грудью, тут выбирать не приходится.

Вечером я направился к университету. Охранники проверили мой пропуск и сказали, что меня ждёт в восьмом малом тренировочном зале, даже дорогу показали по местной карте. А я шел и думал, как же это всё утрясти. Извинюсь ещё раз, хоть я и правда не виноват, ну не совсем же эта Марина больная на голову! Хотя она мне лицо сжечь хотела… Может, и вообще. Тогда что делать⁈ Даже рассказать никому не получится! Она — не Георгий, который был простолюдином из провинции, она же Дворянка из знатного рода. Её семья может любой скандал замять и всё. А меня выставить сумасшедшей, что наговаривает на их кровиночку. Тем более наговаривать ещё же нечего.

Поплутав немного среди заснеженных клумб и кустов, добрал до этого самого малого тренировочного зала. Похож он был на довольно большой одноэтажный барак, с окнами под крышей и мощной железной дверью. В неё-то я и постучал, ногой.

— А, это ты. — дверь открыла одна из слуг, ухмыльнулась, отошла в сторону. — Заходи.

Внутри оказалась ровная площадка, выложенная каменными плитами, причём не из земного камня, а портального. Потолок поднимался над площадкой метров на пять, а сам он был стеклянным! Так что освещенные было отличным даже зимой. Ну, сейчас-то, в начале седьмого в январе, было уже темно, а лампы горели в пол-накала, создавая полумрак. Вдоль стен стояли стойки с оружием и тяжелыми тренировочными доспехами.

В углу помещения притаился столик со стульями, за которым сидела, повернувшись ко входу, Марина Валуева. Рядом стояла втора её слуга.

— Добрый вечер. — я подошел и слегка поклонился, практически просто кивнул.

Я старался был хладнокровным, хотя бы внешне, но внутри меня было напряжение. Хотелось почесаться, потеребить пальцами, переступить с ноги на ногу и куда-то деть руки, которые вдруг показались лишними.

Марина Валуева отреагировала на мои слова улыбкой, после чего закинула правую ногу на левую и стянула с неё сапог.

— Целуй. — лёгким движением подбородка она указала на свою ногу.

— Что⁈

— Ты глухая? Целуй!

— Я… да… Да пошла ты!

Кровь ударила мне в голову от унижения! Я сжал кулаки и зло посмотрел глаза девушки. Но та была совершено спокойна, ничего, кроме высокомерия и презрения, я не смог рассмотреть.

— Если это всё, чего ты хотела. — я буквально протискивал слова сквозь сжатые зубы. — То я пойду.

— Иди. — Марина легонько пожала плечами.

С секунду я постоял, не веря, что всё так легко закончится, потом развернулся и пошел к выходу.

— Малинин Андрей Григорьевич, сорок девять лет, проживает в городе Красноярск по адресу… — вдруг раздался голос у меня за спиной.

Я обернулся — слуга стояла возле Валуевой и с планшета зачитывала биографию отца. Закончив, начала читать про мать.

— Что ты хочешь сделать⁈ — я вернулся к Марине, но теперь мне хотелось врезать ей по морде. Стать металлическим и врезать, чтоб мозги по стенам. — Зачем это всё⁈

— Как это — зачем? — удивлённо подняла брови девушка. — Знаешь, я люблю делать добрые дела. И вот недавно у меня появилось подозрение, что пара человек на заводе, который принадлежит моему двоюродному дяде, проворачивает какие-то тёмные делишки. Ну эти, как их там… поди разбери этих простолюдинов… А, Малинины! Ха-ха! Вот и хочу о них побольше разузнать, чтоб потом всё дяде рассказать. А он их как минимум уволит. Может, даже посадить сможет, воровство-то можно везде найти, а потом повесить ан кого надо.

— Ты… сука!

— Хи. — Марина лишь хмыкнула, будто это не оскорбление, а комплимент. — Но, знаешь, их дочка может отговорить меня от этого. Правда, она горделивая особа, оказывается! Наверное, начиталась любовных романов для простолюдинов, там все героини гордые и независимые, ха-ха-ха!

— Если я… сделаю, что ты хочешь, ты не тронешь мою семью⁈

— Ты сначала сделай.

Мысли в голове бились, как угри в кастрюле, начинались и мгновенно обрывались. Делать, что она просит, или не делать? Гордость говорит, что надо послать её далеко и надолго! А вот осторожность кричала, что эта сволота может исполнить свою угрозу без проблем. Не знаю, правда ли завод её дяде принадлежит или нет, но всё может быть — почти все аристократы так или иначе родственники в каких-то поколениях. Тогда… тогда мои родные потеряют работу! А может, и свободу. Стоит ли гордость такого⁈

— Хорошо.

— Госпожа. — проворковала Марина.

— Что?

— Обращайся ко мне «госпожа».

— Да… госпожа… — еле выдавил из себя я.

— Умница.

Я подошел к ноге, которую Марина даже подняла вверх, и остановился. Если я это сделаю, то… то будет трудно потом отмыться от всего. А если не сделаю, то не отмоются родные. Нет, я не имею права рисковать своей семьёй! Перетерплю и всё!

Две слуги встали рядом со мной, снимая всё на смартфоны.

— Ну? — нетерпеливо подстегнула Марина.

Ладно! Наклонившись, я поцеловал ногу девушки, нарочно застыв на несколько секунд, чтоб не было «это не считается».

— Довольна? — распрямился.

— Не забывай, как обращаться к госпоже! — в руке одной из слуг появилась тонкая длинная палка, которой она ударила меня по спине.

— Аааай! — я аж подпрыгнул.

— Хорошие кадры получились? — не обращая внимания на мой крик, поинтересовалась Марина.

— Отличные! — слуга склонилась к ней, показывая экран телефона.

— Отлично! — марина заулыбалась. Снова посмотрела на меня. — А теперь раздевайся!

— Что⁈ Зачем⁈

— Выполняй приказ, а не задавай тупые вопросы! — меня снова обожгло по спине палкой.

— Ты же не думаешь, что один поцелуй — это всё, что ты заслужила за свой обман? — промурлыкала Марина. Она встала и тоже взяла в руки палку. — Ну, ты заставляешь меня ждать! Раздевайся!

Затравленно взглянув на всю тройку, я разделся, оставшись в трусах и лифчике.

— Ты что — тупая? Я тебе сказала — раздевайся! А не «оставь трусы»! — Марина скривила злую морду и ударила меня палкой по ноге.

Подпрыгнув от боли, я стянул оставшееся.

— Хороша кобылка. — подала голос слуга.

— Ага, но необъезженная ещё. Учить и учить!- посетовала Марина и стегнула палкой по заднице. — Стой ровно! Улыбайся! Ты в обществе Дворянок и Благородных, это наивысшее счастье в твоей бессмысленной жизни!

— Чего молчишь⁈ — гаркнула чуть не в ухо слуга, обрушивая удар на спину. — Отвечай госпоже!

— Да, госпожа! — выкрикнул я, давясь слезами боли и унижения.

— Вот, можешь же, если хочешь! — похвалила Валуева и снова стегнула меня палкой по ягодицам. — Но надо было так сразу!

— Да, госпожа!

— А почему волос у тебя там нет? Проституткой подрабатывала в своём клоповнике? — усмехнулась девушка, а слуги угодливо хихикнули.

— Нет, госпожа! Танцами занималась! Так лучше!

— Все танцовщицы-простолюдинки — шлюхи! — с удовольствием вынесла вердикт Марина и снова ударила. Её слуги повторили дело госпожи. — Это тебе для профилактики!

— Да, госпожа!

— Не «да», а «спасибо»! — поправила меня одна из слуг и отработала палкой.

— Спасибо, госпожа! — послушно повторил я.

— Кажется, она всё же не вняла до конца. — посетовала Марина и кивнула слугам. — Проведите с ней воспитательные работы, штук по десять.

Сама она снова села на стул, а её две слуги стали с азартом стегать меня палками. Те были длинными и тонкими, но очень прочными, лакированными, оставляя после ударов горящие огнём рубцы. Под конец я уже не мог стоять на нога, рухнув на пол. Тогда Марина встала, подошла ко мне, откинула меня на спину ударом ноги и поставила стопу на лицо.

— Я надеюсь, ты поняла своё место! Будешь раз в неделю, по четвергам, приходить сюда, а мы тебя будем обучать хорошим манерам. И тому, что обманывать Благородных господ — плохо! А если подумаешь кому-то пождаловаться, то в следующий четверг твои родители будут у помойки побираться, если не в тюрьме сидеть. Поняла⁈

— Да… — выдавил из себя я.

Хлёсткий удар палкой по ноге заставил вскрикнуть и поправиться.

— Да, Госпожа!

— Прекрасно! Вон в том шкафу швабра и тряпка, вымоешь тут всё, чтоб чисто было! Ключи на столе, отдашь охране на выходе. Теперь это тоже будет твоей обязанностью.

Торжествующе улыбаясь, она положила палку у стены и ушла, сопровождаемая своими слугами.

Глава 20

Некоторое время я лежал на полу, утирая слёзы. Потому вдруг почувствовал, что каменные плиты жутко холодные, и я весь заледенел, аж весь покрылся пупырышками и дрожу. Последний раз шмыгнув, поднялся на ноги и оделся. В шмотках мне сразу стало намного теплее, это как-то помогло собраться и начать хоть немного мыслить.

Как я только докатился до подобной ситуации⁈ Почему всё так получилось⁈ Где я сделал неправильный выбор⁈

А, хотя, кому нужны такие вопросы сейчас. Произошло и произошло. Назад во времени не вернуться, даже в этом мире нет магов времени, чтоб крутить стрелки часов в обратную сторону. Надо решать, что делать дальше, а не зря кусать себя за задницу.

Поозиравшись, я нагло сел на тот же стул, на котором сидела Марина. А вот такой вот маленький протест! Пусть знает! Ну, или не знает, зато я знать буду!

Так. Что теперь делать? И так мои голые фотки по теленету разлетелись, я их на паре десятков сайтов с «домашней клубничкой» нашел. Так теперь ещё будет видео, как я целую ночи, а потом по голой жопе получаю! Мне точно конец! Все будут уверены, что я извращенка, которая любит, когда её голой унижают. Нужна ли мне такая слава? Совсем нет! Поэтому надо хотя бы некоторое время быть тише воды, ниже травы, как мышь под метлой ну и так далее. Этой суке Марине понадобится пара кликов, чтоб меня утопить, нельзя дать ей повод эти клики сделать.

И надо попросить у кого-то помощи. У родителей точно нет. Что они смогут? Тем более, если этот троюродный дедушка или кто там владелец завода, на котором они работают. Будут возбухать — им пинка дадут под зад и всё, бухгалтеров и работяг, что у пресса и ванны для гальванизации стоят, как собак нерезаных, быстро замену найдут.

В прошлый раз помогло всё рассказать… Но сейчас рассказать будет для меня больнее, чем для них! Да не сделают ничего с дочкой уважаемого семейства за то, что она немного проучила простолюдинку. Тем более не убила же и не покалечила! Да и когда я её ногу целовал — брррр, до сих пор мерзко! — никто мне руки не заламывал, нож у горла не держал, а во время избиения я никак не защищался. Извращенка-мазохистка как есть, каждый так подумает! Поэтому никакой огласки!

Администрацию академии тоже лучше не трогать. Есть вариант, что они попробуют как-то уладить этот вопрос с Валуевыми, но не факт, что просто из злобы Марина не сольёт всё в сеть. Или не выльется в очередной скандал, со взаимными обвинениями и прочим. А я ведь не смогу доказать, что марина требовала от меня продуть на состязаниях. Тем более я взятку-то взял…

Короче, всё должно быть тихо и незаметно. Я не знаю, как, но так, чтоб никто ни о чём не слышал! Как-то выкрасть телефоны у Марины с её двумя безымянными слугами и сжечь их. В смысле, телефоны, а не слуг с Мариной. Хотя и их тоже было бы неплохо!

Ох! Я потёр лицо ладонями, пытаясь собраться с мыслями. Какая жуть происходит в моей жизни! Остальные живут себе нормально, занимаются, развиваются. А я из одной задницы в другую переваливаюсь. Почему? Неужели я в прошлой жизни так сильно нагрешил⁈ Жаль, что я этого не помню! Или не жаль, а хорошо!

Хм, ладно. Если отбросить все неподходящие варианты, но остаётся один Лисицин. Он-то целый барон, надо его расспросить, что делать, но так, чтоб не рассказать ему всё. Намёками. Остаётся только дождаться, когда он соизволит явиться в мастерскую.

А сейчас надо поубираться, хотя бы чисто символически.

Лисицин появился через три дня, когда я совсем уже извёлся. Мне казалось, что каждый день, да что там — каждую секунду мне позвонит Марина или одна из её служанок, что-то потребуют, унизительное и гнусное. Но никто не звонил, и тогда я уже изводился вопросом «Почему⁈», засыпая вечером на полчаса позже. Даже медитировать как следует не мог, не получалось сосредоточиться. Приходилось чуть ли не до ночи сидеть в мастерской и ковать металл, чтоб разгрузить голову физической работой и сосредоточенностью на манипулировании магической силой.

Это имело и полезный эффект! В запале я перерыл всю мастерскую, стараясь разложить здешний хлам по категориям — лом, что-то полезное, неизвестно что, можно использовать. И я нашел три вещи, слегка светящиеся голубоватым светом в моём ощущении металлов! Светом, который я видел у слитка адамантия! Значит, вот в этих кусках есть адамантий! А его можно выплавить и использовать по своему смотрению!

Не то, чтоб я планировал что-то сделать. Хотелось, конечно, выковать какой-то крутой меч или непробиваемую кирасу, продать её на анонимном аукционе за миллиард миллиардов денег, но я осознавал, что это только мечты. Как маленькие девочки мечтают о принцах на белых конях, так и я вот так мечтал о своём изделии. Правда, у меня есть реальный шанс всё же добиться своего, в отличие от остальных девочек! Ха-ха-ха!

Короче, куски адамантиевого сплава я отложил в сторону, слегка припрятав, чтоб они никому не бросались в глаза. Мало ли, увидит их тот же Лисицин, определит, что это такое, и себе заберёт. Ну просто потому, что старше меня и возрастом, и положением, а с таким не особо поспоришь. Что не увидит — то моё!

— Привет, ученица. Трудишься? Похвально! — после обеда на третий день Лисицин зашел в мою пристройку.

— Добрый день, наставник!

Фух, наконец-то! Теперь надо как-то тактично подвести разговор к нужной мне теме. Чтоб моё бедственное положение не бросалось в глаза. Не стоит трубить на каждом углу, что Катя Малинина села в лужу, попалась на крючок, влипла в неприятности и много чего ещё подобного.

— Ну, и как твои успехи в…

— Наставник, а можно вас кое о чём спросить, не относящемся к кузнечному делу? — нетерпеливо перебил я.

Нет, ну а что? Некогда мне было в реверансах раскланиваться!

— Хм, давай, задавай, а я решу. — Лисицин сложил руки в замок и опёрся на верстак, глядя на меня.

— Кхм. — я прочистил горло, собираясь с мыслями и формулируя вопрос. — А вот, допустим, что-то из тех, кто продул мне в состязаниях кузнецов… Ну, их Благородных Дворян из хороших семей, я хочу сказать… Так вот, вдруг они решат, что я им помешала выиграть и решат отомстить? Что мне делать? В смысле… как защититься.

— Интересный вопрос. — наставник помял подбородок, задумавшись. — Если говорить прямо… ты же хочешь, чтоб я тебе обрисовал честную картину?

— Конечно!

— Хорошо. Так вот, если говорить прямо, то единственный способ защититься от посягательств аристократов для тебя — стать слугой какого-нибудь боярского рода. Своих слуг они всё же пытаются защитить.

— И всё? — я был весьма разочарован. — Это единственный способ⁈

— Из реально осуществимых — единственный. Ты же не можешь каким-то таинственным образом стать магом пяти-шести Благословений за полгода-год?

— Нет… — я насупился.

— Ну вот. Запомни, Малинина, в этом мире ценится или личная сила, или сила твоей семьи. Для слуг — сила той семьи, чьей слугой ты являешься.

— А как же… ну… полиция там. Или Император? — мой голос был тише и слабее, чем я сам ожидал. Но вот как-то так.

— А у тебя есть рычаги влияния на императора? — жутко удивился Лисицин. — Нет? Ха-ха-ха! Почему-то я так и подозревал!

— Не смешно…

— Кому как! Кстати, Император бы не вмешался хотя бы потому, что ты живёшь в Красноярске, на территории Боярского Собрания. А тут делами заправляют Бояре, их семьи. И даже если бы переехала на Запад, во владения Императорского дома, то ты всё равно была бы там чужой, пришлой. Понимаешь?

— Да… А… эээ… нельзя ли… ну, нанять аристократический род? В смысле я же сделала тот крутой меч на состязаниях! Я же ценный специалист! Могла бы у них кузнецом поработать, а за это мне бы помогли. — я не терял надежды.

— Пока что ты не ценный специалист, Малинина, а самый-самый начинающий кузнец. У тебя есть потенциал, состязания это показали, и никто не спорит с этим фатом, но его ещё надо реализовать. Но тысячи гениев с огромным потенциалом спились, преждевременно умерли, нашли тупик в своём развитии и упёрлись в него. Так что пока твоя ценность как кузнеца лишь немногим больше нуля. Пока ты не выкуешь действительно уникальную вещь, а лучше несколько, никто тебя всерьёз не будет воспринимать.

— А мой меч⁈

— Меч, меч… Ты же сама понимаешь, что он недолго прослужит? Ну вот. Работа интересная, без сомнения, но лишь интересная и всё. Настоящие шедевры получают свои имена, служат они не одному человеку, а нескольким поколениям целой семьи! Или хотя бы достаточно надёжны, чтоб служить поколениями.

— Какие строгие правила для шедевра!

— Ну, а что ты хотела?

— Значит, мне нечем заинтересовать кого-то?

— Ну почему же? — Лисицин как-то смутился, глянул на меня, отвёл глаза, снова посмотрел. — Хм… Ты можешь заинтересовать их самой собой.

— В смысле?

— Ну… Ты много видела на состязаниях девушек-кузнецов из знатных семей?

— Эээ… я была одна девушка там. — тут до меня стало доходить. — Вы имеете ввиду?..

— Да. Любая семья не прочь ввести в свой род кровь с благословением металла. Собственные кузнецы весьма неплохо снизят нагрузку на финансы семьи, даже если это кузнецы среднего уровня. Так что, если ты попросишь помощи у достаточно мощного рода, то тебе, скорее всего, придётся выйти замуж за какого-нибудь пятого сына третьего внука или что-то подобное, чтоб был из рода, но был при этом никем. И родить ему детей. Три-четыре-пять, в зависимости от того, сколько род потратит на твою защиту. Ну а после стольких детей и лет пятнадцати замужества ты просто никуда не сможешь уйти, если захочешь.

— Как-то всё это звучит жутко пессимистично. — я насупился ещё больше. — Это же практически рабство!

— Да. А что ты хотела? Чем больше попросишь ты — тем больше потребуют с тебя. А требовать с тебя сейчас можно лишь то, что ты женщина. Логика простая.

— А вы? Ну, вы же сами барон! — я потянул за последнюю ниточку.

— Да, это так. — Лисицин кивнул, но лицо его стало каким-то… неживым, что ли. Будто он хочет, чтоб оно не передало никаких эмоций. — Но я и не дворянин, хоть и барон.

— А так бывает⁈ Если вам дали титул — то приняли ко двору!

— О, нет. Для подданных, что живут на землях Боярского Собрания, особое титулование. Как кузнец трёх Благословений я заслужил титул, но к своему двору Император меня не принял. Поэтому я должен присоединиться ко двору какого-то рода или основать свой, чтоб стать дворянином. Но… — всё же часть эмоций пробилась сквозь маску наставника, показав его грусть и досаду. — В молодые годы я считал себя гением, поэтому отвергал все попытки затянуть меня в какой-то род. Тем более, когда вторым Благословением стало огненное. Потом решил покорять порталы, огненная стихия-то это позволяет, не слушая советов, что надо сосредоточиться на чём-то одном. В общем, ученица, я без сомнений сжигал все мосты, а когда понял, что их надо всё же наводить — стало уже не с кем. И пусть пару моих работ носят прямые потомки ныне правящего в Красноярске княжеского рода, но за это мне уже давно отдали долг. Так что, прости, хотел бы, но не мог бы тебе помочь.

— Эх… жаль…

— Но это же чисто теоретический вопрос? Разве нет? — внимательнее глянул на меня мужчина.

— Да-да, так и есть! — я торопливо закивал. — Кстати, а как же полиция?

— А что полиция? — пожал плечами наставник. — Она следит за исполнением законов Империи, и неплохо следит. Но фактически вся полиция существует за счёт бюджета княжества, которым распоряжается княжеский род, кроме обязательных налоговых отчислений в Москву. И разбираться с боярскими рядами будет с оглядкой на волю князя, который не очень хочет устраивать стычки с вполне лояльными ему боярскими родами. Понятно? Ну и хорошо. А теперь показывай, что выучила за дни без моего присмотра!

Разговор с Лисициным меня совсем не успокоил. Что ж это, получается, что единственный способ избавиться от рабства — попасть в другое рабство. Мне это совсем не понравилось! Да и всем бы нормальным людям тоже. А ещё меня немного покоробили рассуждения учителя о моих профессиональных навыках. Нет, если подумать, то он всё же прав, но всё равно обидно! Я так стараюсь, а мне — ты станешь кузнецом лет через десять, не раньше! Если не начнёшь детей рожать, как автомат в метро билетики.

Значит, остаётся один путь — достичь личной силы! Правда, не сказать, что это так уж просто. Лисицин и в этом прав, нет способов за полгодика взлететь по развитию до местных могущественных аристократов. Ни мне, ни кому-то ещё. Даже маг, который быстрее всех достиг пяти Благословений, сделал это за десять лет, получив первое в тринадцать. Первое и второе он получил без проблем, но дальше всё тянулось жуть как долго! И это при том, что он был сыном какого-то африканского вождя, что контролировал все ресурсы Центральной Африки. В тридцать он, кстати, умер, по непонятной причине.

Так что надо быстрее развивать Резерв и Вихрь, чтоб поскорее получить второе Благословение. Лучше всего Огня или Металла, но это уж как повезёт. И в то же время надо повышать своё мастерство кузнеца. Если аристократы будут знать, что я могу создать мощные вещи, что позволят им сохранить жизни в Кошмарах, то уже сами могут прийти ко мне, а не я с поклоном к ним. А я уж точно не собираюсь сжигать мосты, как Лисицин. Ну, разве что с Валуевыми все сожгу, когда выберусь из марининого рабства! Лучше вместе с самой этой сучкой! Но тут уж как получится.

В четверг я послушно пошел в тот же зал, что и неделю назад. Пока я не сильный, то колотить понты будет просто глупостью и безмозглостью. Затаюсь, прикинусь послушным, а потом, я уверен, мне представится какая-нибудь возможность. Вселенная всегда посылает нам шансы, нужно просто их использовать.

В здании оказалась только одна из служанок Марины, она сидела на стуле под лампой и ровняла ноготочки пилочкой, то подпиливая их, то сдувая стружку, вытягивая руку и рассматривая результат.

— О, явилась всё же! — отреагировала она на моё появление. — Ну, ты знаешь, где тряпки и швабры, так что принимайся за работу.

— А где Марина?

— Госпожа Марина! — гневно посмотрела на меня девушка. — Не забывай называть госпожу госпожой, если не хочешь, чтоб твои лобызания с её ногой увидели все в Красноярске!

— Пф. — я фыркнул, копаясь в шкафу. — Главное, чтоб родителей не трогали…

— Ха! — девушка усмехнулась. — Ну да, с твоими родителями это госпожа ловко придумала!

— Придумала⁈ — мне вдруг пришла в голову страшная мысль. — Так вы меня… развели?

— Кхм. — мучительница недовольно глянула меня сквозь пальцы. — Какая тебе разница теперь? Но, честно, мы не думали, что ты такая лохушка, что сразу купишься! Ха-ха! Госпожа того дядю дай боги раз в пять лет видит, не думаю, что он бы сразу кинулся выполнять её капризы! Но теперь у нас есть видео с твоими поцелуями и голой задницей. Ха-ха-ха!

— Суки! — я зло ударил шваброй об пол.

— Эй-эй, следи за своими словами! И не брызгай в мою сторону! Моя одежда стоит больше, чем ты когда-нибудь видела! — девушка слегка отодвинулась от меня. — Да и вообще, тебе даже повезло.

— Серьёзно⁈ — она что — издевается⁈

— Ага. Род Валуевых очень силён, а ты теперь, считай, связана с самой внучкой главы рода, прямым его потомком. Выполняй её приказы хорошо, и, может, тебя даже возьмут в слуги рода, будешь как сыр в масле кататься. Чем плохо-то? Вот посмотри на меня. Я следую за госпожой чуть ли не с рождения, у меня лучшие ресурсы, которых ты никогда и в руках-то не держала… А, ну, держала те зелья, но когда ты ещё подобные достанешь-то? И у меня точно получится стать магом четырёх Благословений, так что я смогу войти в род Валуевых, уже как не слуга, а как жена кого-то из рода. — она посмотрела на меня. — Ты дальше слуги не продвинешься, ты же простолюдинка по рождению, но вот твои дети будут иметь шанс подняться выше. Так что не ной, а работай на совесть!

— Пф, очень надо!

Ну да, нашла, чем соблазнять — объедками с барского стола. Ага, всю жизнь мечтал об этом!

Но, блин, какой же я идиот! Как можно было так лохануться⁈ Будто действительно какая-то тепличная дурочка! Стыдно, блин, тут от стыда не то, что щекам, заднице краснеть впору!

Ладно. Что произошло — то уже не изменить. В будущем посмотрим, кто чьих объедков жаждать будет!

Глава 21

У себя в комнате общаги я стал обдумывать, какие же способы стать сильнее я могу применить. Выбор был не то, чтоб сильно велик — пить зелья, медитировать, развивать Резерв и Вихрь, пока не упрусь в свой предел, а тогда уже попробовать получить второе Благословение. С двумя-то я буду уже более самостоятельным и уверенным в себе, тогда и разные заклинания можно будет поучить, плотности магии от двух Вихрей станет достаточно.

А ещё было бы неплохо мозги прокачать как-то. Сильно уж я что-то туплю. И доверчивость какая-то нездоровая! В таком мире с такими отрицательными умениями, хах, даже можно сказать «дебафами», долго не прожить. Только как⁈ Гантели для мозгов ещё не изобрели! Кроссворды, что ли, поразгадывать? А, не уверен, что это то, что надо. Вон, всякие охранники сутками кроссворды разгадывают, про Премий Мира ни один охранник пока что не получил. Вроде бы.

Хм, для того же Резерва существует зелье. А для мозгов? Надо посмотреть!

Залез в теленет, тот сразу мне выдал кучу ссылок на сайты по продажам зелий. Ха! Есть такие! На любой вкус — ускоряют мыслительные процессы в два-три раза, усиливает нахождение логических цепочек, время действие от часа до суток. Круто! Но цены! Самая маленькая бутылочка на час действия — пятнадцать тысяч рублей! У меня отец в месяц тысячу-тысячу двести рублей зарабатывал, а мама шестьсот пятьдесят-семьсот. У меня заработков пока что никаких, так что я такую бутылочку могу разве что облизать. И то не подходя ближе трёх метров. Печально!

Хм, надо поискать минусы! Чтоб разочароваться и радоваться, что я такую жуть за такие деньги купить не могу! Так, что там у нас ещё в сети о них? Агаааа! Их можно пить хоть постоянно, привыкания у организма нет. Вот только разогнанные мозги могут запросто зарабатывать инсульт, половина из тех, кто под этим допингом пробыл больше трёх суток, потом кровоизлияния в мозг получили. Ну, это логично, если так подумать.

Хм, а моя металлическая форма может скидывать негативные эффекты от мозгового зелья? Выпил, сутки побыл гением, металлизировался, чтоб исцелиться, снова выпил. Тогда я с супермозгами могу быть бесконечно! Ну, в смысле на все деньги, которых у меня нет.

Хм, кстати. Зелья для развития Вихря тоже должны быть, надо их поискать. Ага, вот они! Есть такие в продаже! Только… капец! Один пузырёк — восемьсот рублей. И это зелье первого уровня, то есть из частей тел монстров в портале первой категории. Зелье второго уровня — от тысячи семисот до двух тысяч! Да как так-то!

Кстати, а мои зелья для Резерва какого уровня… Я достал пузырьки, повертел в руках. На дне оказались циферки «2», значит, второго. Хм, а в деньгах я очень и очень поднялся, если так посчитать. Правда, продавать их я всё равно не собираюсь. А если обменять? Я могу же пожертвовать одним… нет, даже двумя зельями. Резерв и так уже неплох, а вот Вихрь пока не тянет, понятно, что дороже.

Мда, официальные сайты алхимических лавок обмен зелий не производят, только через третьи руки, у всяких перекупщиков. А они же и кинуть может! Нет, мне нельзя быть доверчивым! Надо всё хорошо продумать! Или к Лисицину обратиться? Он-то, как одиночка, должен знать, где чего достать. Но он после состязаний снова стал появляться раз в неделю-две, а где его найти в другое время, я понятия не имею. Ладно! Рискну, но аккуратно.

Ещё с час я перебирал предложения нелегальной торговли зельями, списываясь то с одним, то с другим продавцом, нельзя ли поменять их зелья для Вихря на мои для Резерва. Практически все отказывали, ссылаясь на то, что им нужны деньги, а не другие зелья. В конце концов только двое согласились. Но один мне совсем не понравился, потому что согласился чуть ли не сразу, но были у него зелья первого уровня. Не буду я менять себе в ущерб!

А вот второй долгое время колебался, но потом согласился. Хм, и слишком он что-то чаще стал строчить, когда я сообщил, что на обмен придёт девушка. Решил, что я лёгкая добыча? Можно обмануть или силой заставить отдать ему зелья? Ха!

Сговорился я на послезавтра вечером, чтоб у меня было время подготовиться.

Первым делом надо подумать об одежде! О, у Вики я видел подходящую куртку. Не откладывая в долгий ящик, побежал к ней.

— Вика! — я ввалился в её комнату, даже не постучав.

— А где твоя куртка? Ну та, чёрно-красная, вампирская. Мне она срочно нужна!

— Ээээ… — подруга подошла к шкафу, залезла туда и некоторое время копалась, пока не вынырнула с искомой вещью в руках. — Вот.

— Спасибо! — я протянул руку, но девушка отдёрнула руку с курткой.

— Ха! Давай признавайся, зачем она тебе нужна⁈ Без этого не дам!

— Мммм… — я быстро соображал, что ей сказать. Кхм, самое подходящее… — Понимаешь… я познакомилась с парнем в сети…

— Ты влюбилась⁈ — Вика даже рот от удивления открыла.

— Чуть-чуть! Мы договорились пойти на первое свидание послезавтра вечером…

— А зачем эта куртка? Она же не самая красивая…

— А вдруг он какой-то урод⁈ Или старик? Мало ли кто за ником и красивыми словами прячется! — натурально возмутился я. — Так что я хочу приготовить пути отхода! Покрашусь, макияж другой сделаю, у Яги её линзы карие отберу. А куртку потом выверну и сбегу.

— Ха-ха-ха! Ты на свидание идёшь или на встречу со шпионом⁈ — Вика фыркнула, но глаза у неё заблестели. — Я тебе дам куртку… Но я хочу пойти с тобой!

— Шутишь? Как я это объясню? «Милый, у нас будет свидание, с тобой, со мной и с Викой!»?

— А почему б и не с Викой? Ты вообще куртку хочешь⁈

— Уже как-то…

— Ладно-ладно, я тебе её дам, но ты потом мне всё-всё расскажешь!

— Ну конечно!

Врать так врать, что я, сцену из женского любовного романа не перескажу? Сестра их много читала и меня заставляла, так что этой дребедени в голове полно! Главное, что куртка у меня!

На следующий день мы с утра прогуляли занятия, съездив в город и прикупив краску для волос — радикально чёрную, контрабандную с Европы! Не знаю, почему, но именно так и хотелось её назвать. Вечером я опробовал её: покрасил прядь волос, потом металлизировался, и краска слезла, как вода с гуся. Отлично, я так и думал, всякая грязь же у меня на металлическом теле не задерживалась, совсем не прилипала, вот и решил, что с краской так же будет. И с макияжем тоже, стоило сморщить вольфрамовое лицо, как он отваливался без следа. Хорошо!

На следующий день я пораньше ушел из кузницы и стал преображаться. Волосы покрасил я ещё вчера, превратившись в жгучую брюнетку, теперь дело было за макияжем. Грунтовка, тёмные цвета, слегка усилить цвет некоторых частей лица… минут через сорок из зеркала на меня смотрела черноволосая смуглокожая девушка явно южных кровей, без единой веснушки и с длинным носом. Только синие глаза выдавали в ней меня. Но недолго, я вставил присосками отобранные чуть ли не с боем у Яги линзы, и глаза стали карими.

— Да ты сама не своя! — удивлённо бегала вокруг меня Вика, разглядывая новую внешность.

— Я этого и добивалась. — снисходительно улыбнулся. — Ну что, поехали?

— Ага.

Она всё же напросилась со мной, вообще никак не смог ей отказать. А потом подумал — почему бы и нет? На встречу её брать, конечно, не стоит, а вот для посидеть на стрёме в такси как раз. «А вдруг он страшный и будет меня преследовать? А так быстро уедем!».

Район, куда нас везло такси, особо респектабельным не казался. Не рабочая окраина, а какие-то спальные кварталы, на стыке которых несколько питейных и увеселительных заведений, окруженных парками, сейчас довольно заброшенными.

— Ты уверена, что тебе встречу назначили именно здесь? — прошептала мне в ухо Вика. Весёлости у неё поубавилось, она смотрела в окно такси с сомнением и настороженностью.

— Да. Но я быстро. Тоже что-то тут не нравится. Быстрее слиняем!

— Ладно.

Такси остановилось у очередного парка, из глубины которого слышалась громкая музыка, по дорожкам шныряли всякие мутные личности напополам с влюблёнными парочками, а снег расцветал красками от ярких вывесок и даже стробоскопа или как оно там называется в клубах.

— Ну всё, я пошла. — кивнул Вике и выбрался из такси.

— Буду ждать! — подруга осталась, чтоб придержать таксиста. Если бы «свидание» пошло «по плану», то я бы ей просимафорил, чтоб уезжала.

Быстро зашагал вглубь парка, обходя стороной сомнительных личностей, что бросали на меня взгляды. Парочки влюблённых (как им только не страшно тут слоняться⁈) вообще ничего не замечали, даже меня в яркой красной куртке. Ну и хорошо.

— Куда⁈ — на входе в довольно приличный, на моё удивление, клуб меня остановил здоровенный охранник.

— Меня ждут внутри, третья комната. — я ответил более низким, чем обычно, голосом, добавив себе лет десять возраста.

Громила посмотрел на мужчину чуть в стороне, тот кивнул.

— Проходи.

— Эй, а мы⁈ — очередь, что змеилась в клуб, возмущённо качнулась.

— А вы ждите, пока места будут! — рявкнул здоровяк.

— Пф, только всяких шлюх и пускают! — возмутилась размалёванная дамочка, больше всех смахивающая на шлюху, но тему развивать не стала.

Я тем временем зашел внутрь. По ушам ударила популярная песня, светомузыка на пару секунд ослепила, а накуренная атмосфера заставила поморщиться. На меня сразу обратили внимание, а когда я, сориентировавшись, направился к отдельным комнатам, то пару раз попытались остановить с «Эй, красотка, не хочешь потанцевать?». Благо, хоть не стали быковать, когда я молча протопал мимо.

— Входите! — ответили из-за двери на мой стук.

Внутри было довольно неплохо. Это даже напоминало комнату для караоке — полукруглый уютный диван, стол в середине, большой телевизор на стене, шкаф для одежды и несколько микрофонов. Ну точно тут можно петь, закрыв дверь, я будто отрезал все звуки из зала клуба — шумоизоляция была отличной. А ещё никто не услышит криков, если тут что-то произойдёт. Не сейчас, а вообще.

— Добрый вечер! — с дивана поднялся симпатичный мужчина лет тридцати, широко улыбнулся. — Так это вы Раиса? Вы намного красивее, чем я предполагал.

— Спасибо. — я дежурно улыбнулся. — Но давайте сразу к делу. Ваши зелья?

— Что вы так быстро? Сядьте, Раечка, расслабьтесь. Давайте обговорим все условия.

— Разве мы уже не обговорили их? — удивлённо вздёрнул брови.

— Конечно, но стоит уточнить. Присаживайтесь, здесь вас никто не укусит.

Сомневаясь в последнемпредложении, я всё же присел. Нет, уши развешивать я не собираюсь, но чуть-чуть уступить можно.

— Так где ваши зелья? — я стоял на своём.

— Они при мне. Но что мы всё о них? Не хотите вина? Тут есть вполне неплохо!- мужчина потянулся к кнопке вызова официанта.

— Не надо. — покачал головой. — Просто достаньте зелья и обменяемся. Или у вас их нет? Раз так не хотите их показывать.

— Ох, ну, раз вы так настаиваете. — Досадно поджав губы, мужчина, который назвался в сети Кириллом, полез запазуху и вытащил пару бутылочек. — Вот.

— Я могу осмотреть?

— Конечно. — он кивнул и поставил их на стол. — А я всё же закажу вина, с вашего позволения.

Я взял зелья и стал проверять. Так, в сети писали, что зелья для Вихря должны быть тёмно-зелёными, а внутри серебристые завихрения — это был признак зелий второго уровня. Хм, да, всё так, бутылочка выглядела так, будто я держал в руке гигантский изумруд, а при взбалтывании зелье внутри вяло шевелилось бледно-серебристыми вихриками. И от него шел лёгкий флёр магии. Посмотрел на донышко, там была цифра два. Чисто визуально и по ощущения это настоящее зелье, оба зелья.

— Ваше вино. — в комнату зашел официант, впустив на секунду грохот музыки

— Благодарю! — весело ответил Кирилл.

Краем глаза я следил за ними. Официант поставил бутылку вина, два бокала и на прощанье насмешливо посмотрел на меня, коротко, на мгновение, но он явно считал, что я уже в полной власти этого Кирилла. Хм, подозрительно.

— Ну как? Вы удовлетворены качеством? — Кирилл налил себе вина и откинулся на спинку дивана.

— Да, вполне. Вот, это теперь ваше. — я достал из кармана два своих зелья и поставил их на стол. — Можете проверить.

— Я вам верю. — мужчина покачал головой и улыбнулся. — Вина? Я буду расстроен, если мы не скрепим такую сделку парочкой глотков.

— Спасибо, но нет. Я тороплюсь.

— Ну что вы, Раечка, разве ж так дела делаются? — Кирилл поднялся и подошел ко мне, неуловимо отрезая путь к выходу из комнаты. — Давайте поговорим! Если у вас есть и другие подобные зелья, то я с радостью ещё не раз поменяюсь с вами. Или куплю их по весьма выгодному для вас курсу, без всякой комиссии.

— Увы, не заинтересована. — я пожал плечами. — Отойдите, пожалуйста, в сторону, мне уже надо идти.

— Раечка, раз вы уже здесь, то вам просто необходимо отдохнуть! Вы какая-то вся напряженная! — он даже не попытался отойти. — расслабьтесь, выпейте вина, потанцуем, скрепим этим наши деловые отношения. А потом я отвезу вас домой. Вас же есть кому встречать?

Хм, это он у меня выведывает, один ли я живу или что?

— Конечно. У меня семнадцать братьев, они меня встретят. — я улыбнулся и кивнул. — Я их очень люблю и не хочу заставлять их ждать. Пропустите.

— Эй-эй, ну куда же вы!

Я попытался обойти его, как столб, но Кирилл развернулся и попытался меня схватить за талию. Ах ты урод! Улыбнувшись самой милой улыбкой, чтоб он расслабился, я сделал шаг к нему и что было сил ударил коленом в пах.

— Ууууууххххх! — выдохнул он, выпучив глаза и согнувшись.

Не теряя, времени даром, я выскочил из комнаты и нырнул в толпу в клубе.

— Серёга! Генка! Клиент! — услышал я через пару секунд рёв Кирилла у меня за спиной.

Блин, быстро отошел! У него что — яйца стальные? Или он так много по ним получал, что закалил уже? Гад!

Ввинтившись в толпу, я резко присел у какой-то перегородки и металлизировался. Резко помахал головой, стукнул себя по щекам, смахивая с лица и волос краску с макияжем. Снял куртку, вывернул её и надел чёрной стороной наружу. Так, вроде всё? А, линзы! Вытащил их ногтями и бросил в футляр. Ну всё, хрен теперь кто меня узнает.

Я поднялся, проигнорировав удивлённый взгляд какого-то щуплого парнишки, и, пританцовывая, направился к выходу, отменив металлизацию. Так, походку сделать чуть пьяненьку, шатающуюся, и больше весёлости в голосе! Ля-ля-ля, я малолетняя дурочка, и в голове у меня опилки! Это почти правда, я даже могу и не играть! Но мне уже надо домой, мама звонит и зовёт. Простите, не могу, в другой раз точно потанцуем с тобой, милый!

Тройка засранцев с Кириллом во главе шныряли в клубе, пару раз даже подходили ко мне, но я их игнорировал, как придорожную канаву. Ну бегают какие-то старики, мне какое дело?

Минут через пятнадцать я уже пробился к выходу, вывалился наружу, для подтверждения реноме пьяной схватился за охранника. Тот с брезгливость поддерживал меня за руку.

— Ой, что-то мне плоооохонь! — простонал я. — Сейчас….сейчас блевану!

— Пошла вон отсюда, пьянь! — не стал дожидаться начала процесса охранник и чуть не пинком под зад отправил меня в заснеженные кусты!

— Как можно так обращаться с девушкой! — возмущённо заорал я, выбравшись.

— Вали отсюда! И чтоб я тебя больше тут не видел! — прикрикнул охранник, а в очереди засмеялись.

— Ну и уйду! А вы тут сидите, как дураки, без меня!

Стряхнув с куртки снег, я всё быстрее и быстрее помчался к Вике. И только когда ввалился в салон, понял, что всё удалось!

— Ха-ха-ха! Всё получилось! — я обнял Вику так, что она крякнула.

— Что? Нормальный оказался⁈

— Да не, полный урод! Но мне удалось выбраться! Шеф, гони туда, откуда нас подобрал!

Отдыхая в тёплом салоне такси, я гордился собой. Если быть начеку, не тупить и быть подготовленным, то можно всё сделать правильно! Пора уже, пора понять, что детство закончилось, и пора не быть таким наивным. И я таки постараюсь! Ну, хотя бы попробую…

Глава 22

Звонок застал меня за поеданием овсяной каши с кусочками клубники и бананов. Это был весь ужин, чтоб потом съесть чай с парочкой булочек, но при этом не наесть пузо. Конечно, работа в кузнице требует много энергии и вроде как не стоит беспокоиться о калориях… Но где вы видели стройных кузнецов⁈ Даже Лисицин кажется толстяком от мышц! А мне не нужны мышцы, мне нужна стройная фигура! Так что приходиться есть всякую дрянь вроде овсянки. Эх! Девушкой жить тяжело, даже есть впрок не можешь. А то, что хочется, так вообще по крошке в месяц можно.

В общем, звонок меня застал за ужином в компании овсянки и Вики с Ягой.

— Алло. — ковыряясь ложкой в овсянке, ответил на звонок.

— Катя! Это я! — в трубке раздался голос сестры. — Ты же завтра домой вернёшься?

— Зачем? — удивился я.

Подруги навострили ушки, прислушиваясь к разговору.

— В смысле «зачем»? — теперь уже сестра удивилась. — Чтоб твой день рождения отпраздновать!

— Мой день рождения? — тупо переспросил. — А он когда?

— Завтра!

— Не может быть! — не поверил я. — Завтра же… завтра… Точно! Он завтра!

— Я вижу, в твоей этой Академии тебя совсем загоняли! — недовольно пробурчала сестра. — Так что — ты приедешь? Отдохнёшь! Завтра суббота, все выходные дома проведёшь!

— Я… эээ… Нет, прости, не получится. Мне и сейчас надо бежать. А потом медитировать. А потом…

— Всё-всё-всё! Мне уныло только от одного твоего тона! Всё и так понятно! — казалось, что сестра разозлилась. — Ну и сиди там! А мы отпразднуем и без тебя! И весь торт съедим!

Я уставился на пиликающий звуками окончания звонка телефон.

— У тебя завтра день рождения⁈ Мы правильно поняли⁈ — тут же стала буравить меня взглядом Вика. Яга делала то же самое.

— Ну да. Девятнадцать исполнится. Только я совсем забыла!

Это было правдой. Я так забегался со всем, работа в кузнице, хождения по четвергам в спортзал, где меня грузили всякой фигнёй служанки Марина — сама она безвылазно сидела у себя дома, пытаясь получить второе Благословение. А потом ещё медитации до глубокой ночи и после неё часа четыре сна. Совсем этим багажом мне было не до дня рождения.

— О таком девушки забывать не должны! — наставительно заявила Вика.

— Угу. — поддакнула ей Яга.

— Ну, бывает. Вы же знаете — свободной минуты нет, из головы вылетело.

— Ладно, ладно, Золушка ты наша. — хмыкнула Вика. — Но тогда завтра мы идём гулять!

— Неее, Вика, какое «гулять»? Свободный от учёбы день как раз, мне надо…

— И слушать ничего не хочу! Ещё успеешь стать мегаволшебницей и зубрилой! А хотя бы раз в год надо погулять! Девятнадцать, Катя, только раз в жизни! Так что замолчи и слушайся нас!

— Ээээ… — я ничего не ответил, подумав, что, действительно, стоит немного отдохнуть. Для продуктивной работы нужен продуктивный отдых. А я последние недели себя просто загонял, руководимый желанием стать сильнее. Можно на эти выходные поддаться Вике с Ягой…

— Не ээээкай мне тут! Так, быстро доедай свою бурду — и в ателье, пусть тебе платье нормальное сделают. А завтра вечером — в клуб! Хватит киснуть в кузнице, потанцуешь, покупаешься во внимании парней вечерок, расслабишься — всё как у людей!

— А в клуб обязательно? — я слегка скривился. — Последний раз…

— Последний раз ты там с каким-то уродом была! Теперь с нами! — отрезала Вика. — Втроём отдохнём!

— Без отдыха и кони дохнут. — поддержала её Яга. — И вообще, ты гота послетний ряз с нами биля? В прошлом году! Нато отработать!

— Вот! Жеребёнка дело говорит! — показала на неё Вика. — Давай быстро давись овсянкой, хот в ателье такие же психи, как ты, но слишком уж долго они по вечерам там не сидят.

Что мне оставалось? Я доел! Меня тут же схватили и потащили в ателье, которое находилось в довольно большом здании в стороне от Академии. Здание внутри оказалось женским раем — кучи тканей, платьев, готовых и ещё нет, нитки, пуговицы, ленты, кружева и прочая швейная мишура. Одна стена сплошь состояла из зеркал, у другой стояли примерочные кабинки, вернее, деревянные рамы со шторками из ткани. Среди всего этого безобразия шныряло шесть или семь девушек разных возрастов. Двоих я знал по академии, а вот остальные, видимо, были из Университета.

— Привет. — к нашей компании с улыбкой подошла одна из неизвестных. — Вы к нам по делу?

— Ага. — Вика кивнула и выставила меня вперёд. — Вот у этой странноватой особы день рождения, о чём она нам сообщила только что. Надо ей чего-то подобрать, чтоб в клуб поприличней сходить.

— Ууууу! — с интересом и каким-то уроком посмотрела на меня девушка. — Нельзя же так тянуть! Ну что ж, посмотрю, что можем предложить. Меня зовут Надеждой, хах, как раз для вас, можете просто Надей.

Мы представились в ответ, и девушка принялась за работу. Следующий час я был себе не хозяином — меня раздели до трусов и заставляли примерять всё новые и новые шмотки. Лёгкие светлые платья отмели сразу, потом платья вообще, что-то тёплое тоже. На мой робкий возглас «Но мне же будет холодно!» безапелляционно ответили «Зато будешь красивой!» и больше не давали права голоса.

В конце концов мне подобрали красное платье, обтягивающее вверху, сильно расширяющееся внизу, спереди нижняя часть была короче, открывая коленки, а сзади длиннее, чёрные туфли-лодочки на невысоком каблуке и несколько браслетов, которые тут тоже нашлись. Даже понятия не имею, почему это всё было тут, но и туфли, и браслеты явно были самодельными, хоть и симпатичными на вид.

— Ну вот, ей хорошую причёску сделать — и даже на человека будет похожа! — одобрительно покивала Вика.

— Но лошади всё равно красивее. — почему-то вздохнула Яга.

Тепло распрощавшись с Надеждой — та приглашала нас посещать ателье почаще — мы вернулась в общежитие.

— Фух! — вернувшись к себе, я лёг на кровать.

Этот вечер меня слегка утомил бесконечными обсуждениями девушек вокруг. Но в то же время это было приятное утомление, доброе такое. Ну, разве плохо, когда о тебе заботятся и хотя как лучше, но без фанатизма? Хорошо! И мне теперь хорошо! Даже медитировать не хочется… А, и не буду! Лучше отосплюсь! Завтра у меня день рождения, надо быть выспавшимся, без мешков под глазами, которые стали постоянным поим спутником. Переодевшись в пижаму, лёг, обнял вторую подушку и заснул.

Утром после завтрака подруги вытащили меня за предела Академии, в парикмахерскую, где мне два часа лепили причёску — выпрямили волосы, подрезали кончики, напомадили так, что они были блестящими, как в рекламе шампуня. И заплели часть волос в косички, так, что они выглядели, как корона на голове, а сзади их сплели в одну косу, которая придерживала незаплетёные волосы. И несколько ленточек в них вплели, для красоты.

Макияж делать Вика решила лично.

— Не бойся! — подмигнула она мне, когда привела в свою комнату и усадила в кресло перед большим зеркалом с кучей косметики на столике. — Я на зимних каникулах прошла онлайн-тренинг по деловому макияжу! Теперь я профессионал!

— А клиенты не жаловались? — робко попытался выяснить я.

— Конечно, нет! Ты же мой первый клиент. Всё, сиди не дёргайся.

— Яга! Помоги мне! — я с мольбой посмотрел на монголку.

— Ты очень класивая, Катя, я увереня, что таже Викин макияш тебя не испортит! — даже не подумала обращать внимания на мои мольбы подруга.

— Эй! Ты будешь моей второй клиенткой, Яга! — возмутилась Вика.

— Ха-ха-ха-ха! — тут я не сдержался.

Яга осталась невозмутимой, только глаза сощурились, будто не хотели видеть этот мир.

К вечеру, часам к шести, мы все были готовы. Накрашены, надушены, в красивых шмотках под тёплыми куртками и штанами — снять их договорились после входа в клуб.

Но меня почему-то стало мучить какое-то нехорошее предчувствие. Будто нас там не ждёт ничего хорошего. С одной стороны я снова лезу в непонятное место, мало ли что там будет. С другой — ну и что теперь? Бояться каждой тени? Так и с ума сойти недолго! Да и мы же втроём будем, что такого плохого может произойти?

Но предчувствие всё равно грызло где-то внутри.

— Что-то мне как-то не хочется куда-то идти. — заявил я, когда мы стояли у ворот Академии и ждали такси, пританцовывая от холода.

— Ой, да хватит тебе! — фыркнула на меня Вика. — Приличное место! Туда пускают только Магов! Там даже отпрыски Аристократических семей бывают! Подцепишь наследника барона или даже графа — и катайся как сыр в масле.

— Ты хоть раз видела, как сыр в масле катается?

— Нет…

— Он не катается, он там скользит! Вниз!

— Ой, новорождённая! Замолкни! Ты только сегодня родилась, а криков, криков! О, такси едет!

Через минут сорок мы были у клуба. Это был не захолустный район, как когда я обменивал зелья, а вполне себе почти центр города. Модные магазины, модные рестораны, модные кафешки. Клуб этот был ночным, работал с шести вечера и до шести утра, о чём гордо сообщала вывеска, и назывался «Красная карта». А очередина возле входа! Человек сто, не меньше! Выбравшись из такси, мы пристроились в хвост очереди. Тут пролезть напролом не получится, красивых девушек хватало и без нас, хотя не все они были магами. Вместо качка на входе стояли два рослых, но не перекачанных охранника в дорогих костюмах. И оба — маги двух Благословений. С такими смухлевать не получится.

— И долго нам тут мёрзнуть? — глухим голосом поинтересовался я, засунув лицо как можно глубже в шарф.

— Да нет, мне говорили, что очередь быстро идёт. Вон, смотри, трое выползли — и новых троих впустили.

Действительно, трое нагулявшихся уже гостей выползли из клуба, проковыляли на четвереньках пару метров и уснули в снегу. Один из охранников, вздохнув, подозвал взмахом руки такси, что стояли неподалёку, быстро закинул тела в машину и вернулся на место.

— Сервис! — довольно прокомментировала Вика.

Очередь и правда двигалась быстро. Через двадцать минут между нами и входом оставалось человек пять, когда всё началось.

— Псиииииих! — послышался крик, и из темноты выбежал парень.

Лицо его было перекошено от страха, раскраснелось, одежда растрёпана, он мчался изо всех сил и орал «Псииих!».

Мы всей очередью посмотрели на него, и вдруг сверху прилетела молния, оплела парня — и он взорвался, разбросав куски окровавленной одежды и тела на дорогу и стены зданий.

Вверху, метрах в десяти над дорогой, в потоках ветра парил человек. Вокруг его ладоней бегали электрические разряды, ветвясь в воздух с еле слышным треском, а над головой горела настоящим пламенем корона.

— Псих! — заорали охранники клуба, вскинули руки вверх, и над ними появился слегка светящийся коричневатым светом магический щит. Под его прикрытием они стали отходить ко входу в клуб.

— Ааааааа! — заорала толпа и ломанулась за охранниками.

— Монстры проникли в город! — каким-то размеренным, безэмоциональным голосом заявил маг вверху. — Всех монстров надо уничтожать!

Он повёл рукой, и молнии сорвались вниз, ударили в щит охранников, от чего они присели, в фонари, с треском взрывали лампочки и выбивали фонтаны искр.

— Бежим туда! — я схватил подруг под руки и рванулся в переулок. — Не успеем в клуб!

Хоть мы были и близко ко входу, но испуганная толпа так ломанулась внутрь, что образовала солидную пробку. Оставаться тут означает стать лёгкой мишенью для психа. За нами, что удивительно, побежало ещё с десяток человек.

— Я всех вас убью и выпотрошу, чудовища! — зарычал вдруг маг, и к молниям добавился огонь.

В бежавшего за нами человека прилетел метровый полумесяц пламени, короткий жуткий крик заставил сердце биться ещё лихорадочнее, и обгорелый труп свалился в снег, обгоревший за секунду почти до костей. Пригибаясь, мы бежали дальше. Ещё одного задело молнией и оторвало руку. Он упал, не издав ни звука, не знаю, мёртвый или живой.

Казалось, что до переулка мы бежали с час, не меньше, хотя домчались к нему на крыльях страха за считанные секунды. Ещё миг — и мы ныряем в темноту узкого переулка, в котором слышны громкие шаги, скрип снега и лихорадочное дыхание других убегающих.

Почувствовав себя в безопасности, мы остановились и обернулись, очень уж любопытно было, что там творится. Творился там ад — часть очереди не успела забежать в клуб, и теперь их тела валялись на дороге кое где горящими кучками. Маг в воздухе сжег дверь клуба, но там уже было штук пять или шесть охранников, они поставили общий щит, через который огрызались заклинаниями в противника.

— Ужас-то какой!- выдохнула Вика.

И это было зря. Маг повернул к нам голову, не переставая поливать огнём и молниями охранников, прищурился.

— Цербер! И с разноцветными головами! Редкий! — прокомментировал он.

— Э? Он что — нас суками обозвал⁈ — возмутилась Вика.

— Да бежим и всё! — мы с Ягой схватили её и потащили глубже в переулок.

Маг уже полностью переключился на нас. Бросив клуб, влетел в переулок, махнул рукой. Вика обернулась и выплеснула свою магию, создав воздушный щит. Он почти справился — огненный полумесяц врезался в щит, почти проломил его, но ушел чуть в сторону, опалив стену и растопив снег на несколько метров вокруг. Маг нахмурился, махнул другой рукой, посылая молнию, но тут включилась Яга, вырвав кусок асфальта из-под ног и защитившись так от молнии. Псих свёл руки вместе, породив более толстую и мощную молнию, но я применил на секунду металлизацию, поймал молнию рукой, а второй прикоснулся к идущей вдоль стены требу, пуская всю энергию в «землю». Наверху что-то фыркнуло.

— Матёрый! — прокомментировал наши действия маг.

Вокруг него появились мощные языки пламени, перемешанные молниями, жест рукой — и толстая, в полметра, огненная струя с гало из молний потекла к нам. Но тут переулок закончился, и мы резко свернули за угол дома. Струя ударила в дом, буквально взорвав часть его, и ударная волна кинула нас вперёд, мордами в снег.

— Попался! — ухмыльнулся вылетевший маг.

Он снова сложил руки, собираясь добить нас молнией, но воздух исказился, и в мага влетел воздушный кулак, разрушивший потоки ветра вокруг него. Кувыркаясь, псих улетел обратно в переулок, а вслед за ним туда забежали три Мага. Четврётый подбежал к нам.

— Живые?

— Да!

— Хорошо. Бегите отсюда, мы его успокоим.

— Спасибо!

Нам не надо было повторять два раза. С оханьем поднявшись на ноги, мы побежали подальше отсюда.

Я знал, что такое «психи». По какой-то причине иногда маги, что ходили в Кошмары, сходили с ума и путали реальности, люди им начинали казаться монстрами. Неизвестно, почему так, вроде склонялись к мнению, что это из-за резких переходов плотности магического поля в Кошмарах и вне их. Но это случалось довольно редко, не думал, что мне не посчастливится встретиться с ним.

Минут через двадцать, пробежав несколько кварталов, мы остановились, чтоб отдышаться, и вызвали такси.

— Я же говорила, что у меня какое-то плохое предчувствие на этот вечер! — заявил я, когда дыхание более-менее восстановилось.

— Ой, да кто ж знал, что так произойдёт. — отмахнулась Вика. — И вообще, это ты сама и накаркала! Вот не сказала бы этого, то всё было бы в порядке.

— Ах, так⁈ — я был возмущён. — Тогда… У Вики вырастет огромный прыщ на лбу!

— Как я могла забыть мою любимую нагайку — в полголоса посетовала Яга, закатив глаза.

— Ладно. Давайте возвращаться. Что-то вечер не задался. — я отряхивал с одежды прилипший снег и сор.

— Возвращаться? Но вечер только начинается! В другой клуб пойдём!

— Чтоб он сгорел вместе с нами? Лучше закупимся ликёрами и в моей комнате отпразднуем. — стоял на своём я

— Хм. — Вика немного постояли, подумала. — Хорошо. Я согласна! Яга?

— Что-то сеготня уже не хочется танцевать. — поддержала меня Яга.

— Уууу! Но фильмы, которые будем, смотреть, я выбираю!

— Ой, ну и фиг с тобой.

— Вот и ладушки! Катя.

— Мммм?

— С днём рождения! — Вика вдруг подошла ко мне и обняла. Яга сделал тоже через секунду.

Ну что ж. Вечер хоть вышел и странный, и даже страшный, но мне даже в мороз сегодня очень тепло.

Глава 23

— Николай Петрович! А как делать артефакты? Защитные! — задал я вопрос, когда наставник появился в очередной раз.

— Хм, а в связи с чем ты это спрашиваешь? — Лисицин слегка вздёрнул брови в удивлённом жесте.

— Эм, ну, на прошлой неделе у меня был день рождения…

— О, правда? Поздравляю!

— Спасибо! Так вот, мы в подругами поехали отмечать в клуб. Мы даже зайти не успели, как появился псих — ну, вы знаете, которые сходят с ума от порталов. И думают, что все люди это монстры.

— Да-да, я в курсе. — наставник нахмурился. — Я вижу, ты не пострадала, верно же? А как твои подруги?

— С ними тоже всё в порядке, мы успели убежать, а потом появился патруль. — я отмахнулся. Ну сколько можно меня перебивать! — Николай Петрович, а могут кузнецы создавать артефакты, чтоб защищали? Не броню, а какую-нибудь брошку или кольцо, чтоб спасали в случае такого вот. На танцы-то кирасу не поносишь!

— Я тебя понял, ученица. — он задумался, потирая лоб. — Скажу так, чтоб создать такое, нужны очень большие знания и умения не только в ковке, но и в рунописи. Без этого никак!

— Но… на состязаниях был парень, который сделал наручи с щитом. Там были руны, но он же был одного возраста пробуждения с нами.

— Он был из семьи аристократов, там рунному письму учить могут чуть ли не с детства, если в семье есть подобные специалисты. А тот наруч, что он создал, действительно мог вызывать энергетический щит, но только по команде владельца и используя его магическую силу. Это не был в полной мере защитный артефакт.

— Почему?

— Ладно. — наставник вздохнул. — Расскажу подробнее. Настоящие артефакты не используют как основной источник энергии собственную энергию мага. Иначе это не артефакты, а обмундирование вроде мечей или доспехов, которые активируются, будучи экипированными. Понятно?

— Пока ещё не очень.

— Ага, я так и думал. Так вот, артефакты собирают энергию, как маги, и накапливают её в себе. Потом они делают с ней то, на что запрограммированы руническими письменами — создают защитный барьер, атакуют или совершают некие другие действия, например, исцеляют. Как ты уже, наверное, поняла, основная загвоздка как раз таки в рунах — они должны контролировать испускаемую энергию, чтоб она расходовалась именно на то, что надо, и тогда, когда надо. Магический щит, который держится постоянно, истощится довольно быстро. Поэтому в его управление встраиваются некие триггеры, которые запускают включение этого щита. Вроде приближающегося на большой скорости монстра, удар оружием или что-то подобное. Теперь понятнее?

— Примерно. — я помахал в воздухе пальцами. — Пистолет, допустим, это обмундирование. А какая-нибудь автоматическая турель, которую любят ставить на поместья аристократы, — это артефакт.

— Прекрасно! А откуда про турели знаешь?

— В сети прочитала.

— Чего там только сейчас нет… Но так ты верно мыслишь. Турель в твоём примере не должна стрелять постоянно, а только тогда, когда для этого есть смысл. Если турели для этого нужен программист, то для артефактов — рунный мастер. Именно они программирует артефакты, делая их именно что артефактами. Так-то и тот твой меч неплохая игрушка, но был бы он артефактом, то сам бы собирал энергию и тратил её на удар. А так он только усиливает твою. Соображаешь в чём разница?

— Думаю, да. Если бы я совсем «высохла», осталась без магии, то удары мечом всё равно могли бы убивать монстров, вскрывая их шкуры. А с подпиткой от меня были бы ещё сильнее.

— Всё правильно. Защитные артефакты спасают владельцев в опасный момент, не ослабляя их, атакующие увеличивают силу, черпая её из мира, а не из владельца, а целительные могут исцелять, даже если ты в полной отключке и не можешь сам ничего делать. И всё это благодаря зачарованиям рунами. Кузнецы могут делать, и делают, заготовки, но в артефакты их превращают рунные мастера. Кузнецы тоже могут стать таковыми, но на это понадобится довольно много времени, это не собакам зад горчицей намазывать!

— Простите, наставник, а зачем… задницы горчицей мазать⁈

— А ты намажь — и узнаешь! — как-то цинично ухмыльнулся Лисицин. — Вопросы ещё есть?

— Да! А я могу поучить руны?

— Если хочешь, то почему нет? — наставник пожал плечами. — Возьми учебник в библиотеке Академии и изучай. Но только в неучебное время! И вообще посоветовал бы тебе не распыляться на несколько направлений. Будешь пытаться обучиться всему и сразу — в результате не обучишься ничему. Я такое не раз наблюдал.

— Я же просто посмотрю…

— Ну-ну. Ладно. Давай, показывай, как ты своё домашнее задание сделала.

Зима закончилась, как раз мой день рождения на последний день выпал, и в свои права ступила весна. Старики рассказывают, что когда-то в Красноярске морозы чуть не до мая были, а снег в июне растаивал. Странно про это слушать, сейчас уже в марте последние сугробы превращаются в ручьи, а к началу апреля всё зеленеет, цветёт и пахнет. Пчёлы, бабочки, уже тепло, но ещё не знойно. Да и вообще, плюс пятнадцать весной и плюс пятнадцать осенью — это очень разные плюс пятнадцать! Весной тебя они согревают, а осенью остужают. Вот так вот!

Одного плохо — всякая живность из лесов в город прёт, по весне жрать особо нечего, а хочется. Уже и медведей видели, и волков, а уж лис всяких и прочих росомах чуть ли не ковром по земле. Меня мама в детстве каждую весну пугала, мол, будешь плохо себя вести, то тебя по весне медведь в тайгу утащит и съест! Я их не раз видел, так что боялся, что и правда утащит, весовые категории-то у нас вообще несовместимые. И был, так сказать, «хорошей девочкой». А потом и сам привык к этому.

Я был почти как тот же медведь, а Академия с мастерской моей берлогой. Только по весне мне выходить из спячки и бродить не нужно было, в столовой неплохо кормили. А ещё Яге постоянно какую-то еду присылали из дома, которую она нам скармливала. Даже какие-то маринованные конячьи пенисы приносила, но такое вы с Викой есть побрезговали. И, надеюсь, то, что она потом нам давала под видом маринованной конины, ими не было.

Единственное, это мне приходилось по четвергам ходить в Университет и там прибираться в спортзале. Правда, такой уж заботой это не было. Две марининых слуги, которых звали Алисой и Региной, оказались достаточно покладистыми девушками. Скорее всего, именно присутствие хозяйки заставляло их быть хуже, чем на самом деле. А пока она месяцами зависала в божественном пространстве, они превратились в нормальных таких девчонок. Нет, они приходили следить за моей «работой», но уже на третьей неделе стали относиться довольно наплевательски. Так что я просто пылесосил пол по-быстрому и подсаживался к ним смотреть корейские сериалы, с субтитрами. Так мы проводили часа полтора-два, а потом расходились.

Вот и сегодня я предполагал то же самое, когда по знакомому маршруту. И никак не ожидал, что в спортзале меня встретят тройка в полном комплекте во главе с Мариной. Сучка светилась от самодовольства, а магическая аура вокруг была плотнее, чем в прошлый раз. Она точно получила второе Благословение!

— Наааадо же! Кого я вижу! — с преувеличенно-насмешливой радостью отреагировали Марина на моё появление. — Наша гениальная кузнечиха!

— Добрый вечер, госпожа. — не стал лезть в бутылку я.

Неожиданно, конечно, но обычно гадости так и происходят, неожиданно.

— Хм, кое чему даже ты смогла научиться за то время, что меня не было. — она подошла ко мне впритык, взяла за подбородок и стала рассматривать моё лицо.

Ну и что ты там хочешь увидеть, корова? Ну, кроме того, что у тебя нет — красоты и интеллекта!

— Раздевайся и начинай работать. — приказала девушка, отпустив моё лицо.

— А… обязательно раздеваться? — мне не хотелось лишний раз терпеть унижения. Всё же уже привык к другому.

— Нет, всё же я тебя переоценила. — в руке Марины снова оказалась палка и она с силой хлестнула меня по ногам.

А я ведь в шортах был, уже же начало мая! Больно, блин, хоть вой! Я скривился и дёрнулся рукой к ноге, за что получил удар палкой ещё и по руке.

— Слух появился или тебе ещё раз воспитательные работы провести? — с весёлой улыбкой поинтересовалась сучка.

— Простите, госпожа, я сейчас!

Скинув одежду, взял ведро со шваброй и тряпкой и начал драить полы. Эх, закончились спокойные деньки, вернулось это чудовище! И ведь не забыла, тварь!

Марина уселась на стул и стала наблюдать за мной, резкими криками подсказывая, где я ещё не мыл. А Алиса с Региной стояли рядом, сделав суровые лица. Хм, им, наверное, тоже досталось от Марины, уж очень хмурые лица у них были. Почему-то это меня развеселило, что удалось сдержать с огромным трудом. Начну улыбаться — могу ещё парочку ударов от этой сволочи получить!

— Я закончила, госпожа! — объявил я, вымыв весь пол и стерев пыль со стоек.

— Ты уверена? — Марина встала, прошлась по полу, оставляя на нём следы, потом указала на них. — А это, по-твоему, что? Не грязь.

— Ээээ… — что тут сказать? Сука есть сука!

— Давай мой!

Я успел только наклониться, шуруя шваброй, как мне прилетело два удара по спине.

— Это чтоб не тупила! Ха-ха-ха!

— Спасибо, госпожа. — прошипел сквозь зубы.

Когда мы поменяемся местами, я точно не буду тебя щадить, тварь!

— Кстати… как там тебя?

— Катя.

— Кстати, Катька. Ты в курсе, что я получила второе благословение? Теперь я владею и стихией Ветра! — похвасталась Марина.

— Поздравляю вас, госпожа!

— Ага. И я хочу это отпраздновать. Ты свободна в субботу.

— Ээээ, простите, госпожа, но у меня так много дел, что я бы и хотела…

— Я тебя не спрашиваю, если ты не поняла! — ещё один удар оставил полосу боли на заднице. — В субботу оденься поприличней, у тебя же есть не только эти обноски?

— Есть красное…

— Неважно. Оденешься и к шести вечера придёшь сюда. Поняла?

— Да, госпожа!

— Ну вот, сразу бы так. Можешь, когда хочешь! — на спину прилетел ещё один удар палкой. — Для стимуляции мыслительной деятельности.

Будто это было всё, для чего она сюда приходила, марина забрала Регину и ушла, оставив меня на Алису. Я быстро домыл следы от их ног, сложил инструмент и оделся.

— Алиса, а чего это она тянет меня в клуб?

— Не «она», а «Госпожа». — поправила меня девушка, всё ещё хмурясь. — И нет, не знаю. Она и нам это всё только сегодня объявила и всё, так что можешь не выспрашивать.

— А хоть название клуба вам сказала?

— Ага. «Зелёный слоник». Слышала о таком?

— Неа, я вообще мало по клубам хожу.

— Пф, почему-то я так и думала. — Алиса фыркнула. — Ну, вроде всё высохло, давай уже сваливать отсюда. Сегодня без сериалов.

Покивав, я почти побежал в Академию и даже успел на ужин. В столовой сидели Яга с Викой и о чём-то трещали, пронзая вилками салат.

— Катя? — они удивлённо посмотрели на меня. — Что-то ты быстро сегодня.

— Сама в шоке. — я плюхнулся на стул и поморщился, зад саднил от палки. — Слушай, Вика, ты же все клубы в городе знаешь?

— Нууу, на правом берегу многие знаю. — в сомнении потеребила губу подруга.

— Ты «Зелёного слоника» знаешь?

— Конечно! Крутой клуб для аристократов! — у Вики загорелись глаза. — Вернее, для молодых дворян. Та все сплошь дети и внуки баронов, графов и даже княжеские отпрыски забегают. А что?

— Да меня туда в субботу пригласили…

— Серьёзно⁈ Катя, солнышко, возьми нас с собой! — Вика схватила меня за руку, Яга смотрела неожиданно большими и почти влюблёнными глазами.

— Да если бы! Я сама такая, что «взяли с собой». — количество любви ко мне резко поубавилось. — Но клуб-то нормальный?

— Клуб как все, просто дорогой и публика крутая. — Вика явно чуть-чуть обиделась. — А тебя парень пригласил?

— Сомневаюсь. — отмахнулся. — Так, а что у нас на ужин?

За салатиком, слушая одним ухом болтовню подруг, я пытался понять, зачем меня в этот «слоник» пригласили. Явно не с добрыми намерениями. Но не будет же она меня прямо там как-то унижать! Тогда никакого смысла дальнейшем моём «прислуживании» не будет. Или таким образом хочет показать всем, что я теперь в её подчинении? Может же быть? Правда, не знаю, зачем, но сам чёрт не разберёт, что у подобных психопаток в мозгах!

Ну что ж, послезавтра узнаю всё точно. Но в любом случае я готов постоять за себя, если ситуация дойдёт до пика!

Глава 24

В субботу я нарядился точно так же, как на прошлый поход в клуб — красное платье, туфли-лодочки и даже причёску сделал похожую, только не усилиями парикмахера, а Вики с Ягой. Красиво же и двигаться не мешает. Тем более в майскую теплынь можно прямо так идти, не запаковываясь в пуховики и тёплые штаны с начёсом.

Марина со служанками ждала меня у входа в Университет, рядом с «Чайкой» чёрного цвета. Хм, забавно, что она выбрала российское авто, я думал, что-то зарубежное имеет. Ну да ладно, эта модель тоже неплохая, особенно если в полной комплектации.

— Мда, чего-то такого я и ожидала. — осмотрев меня с ног до головы, вынесла вердикт девушка. — Ладно уж, вряд ли у тебя есть что-то приличное. Садись на переднее место, рядом с водителем!

Это тоже было своего рода унижение, потому что салон машины отделялся от водителя и пассажира на переднем сидении перегородкой. Марина, Алиса и Регина залезли в салон, а я сел на переднее сидение, рядом с мужчиной лет сорока в одежде с гербом Валуевых серебряного цвета. Он глянул на меня разок и всё, вернув взгляд на дорогу.

— Трогай, Николай! — скомандовала Марина и подняла отделяющую нас перегородку.

— Да, госпожа!

Мягко тронувшись, машина повезла нас на развлечения. Ну, примерно троих из нас, я-то развлечений точно не ждал.

Клуб был ещё навороченнее, чем тот, куда нас привела Вика. Над входом или даже над всем зданием, с моего ракурса видно было неточно, висела горящая разноцветным огнём корона. Вход закрывали не двери (хотя и они были тоже), а водяная завеса, через которую можно было пройти только с разрешения охранника. И этот охранник был магом трёх Благословений! Интересно, какая у него зарплата тут?

— Госпожа Валуева! — вежливо кивнул Марине и посмотрел на меня. — Это ваша…

— Новая служанка!

Марина без остановки прошла через завесу, вслед за ней Алиса с Региной, я замыкал четвёрку. На секунду, проходя преграду, я почувствовал, как что-то будто сдавливает меня, предупреждая, что чуть рыпнусь или поведу себя плохо — то мне конец. Но ощущения сразу же и прошли.

Внутри, к моему удивлению, воздух был чист и свеж, как на нетронутой человеком природе, хотя повсюду курили и не только сигареты. Клуб был разделён на несколько залов — оркестровая площадка, танцпол, открытые столики, отдельные комнаты, навороченная барная стойка. И все эти залы были отделены друг от друга магическими завесами, позволяя глушить все звуки или создавать собственное звуковое сопровождения, слушать свою музыку.

В обширном помещении было довольно много народа, впрочем, места хватало, чтоб не тесниться. Кто-то танцевал, кто-то ел за столиками, две компании в углу помещения резались в карты, а в закрытых комнатах, как я успел увидеть мельком в приоткрывшейся двери, даже наслаждались стриптизом.

Марина внутри клуба слегка изменилась. Она, как мне показалось, раскрепостилась, расслабилась, на губах появилась улыбка, даже стала пританцовывать в такт тихой музыке.

— Найдите столик поближе к сцене. — отдала распоряжение. — А я пока найду кое кого.

— Да, госпожа. — успела ответить ей в спину Алиса. Бросала взгляд на меня. — Пошли, будешь знать, где тут что.

— О, Алиса, Регина! — узнал моих сопровождающих бармен, когда мы подошли к стойке и быстро заняли освободившиеся стулья. — Привет! Значит, и Марина снова вышла в свет?

— Привет, Марк. Ага. Нам нужен столик поближе к сцене. Организуешь? — Алиса по-дружески улыбалась парню.

— Минутку. — он кивнул, подозвал какого-то парня и пошептал тому на ухо. — А это кт ос вами?

— Это Катя. Она будет с нами. — отрекомендовала меня Регина.

— Прекрасно! Рад видеть тут ещё одну красавицу! Марк! — подмигнул мне бармен.

— Екатерина.

— Хм, Катя, а ты из какой семьи? Тут у нас, сама видишь, особо без формальностей, без гербов, но я думал, что видел всех молодых дворян Красноярска. А вот тебя совсем не знаю.

— А она не дворянка. — хихикнула Алиса. — Она из простолюдинок, мы её в Академии Вязовых подобрали.

— Понятно. — интерес бармена как-то резко поугас. Он всё ещё улыбался, но чувствовалось, что потерял интерес, внутренний настрой. — Тогда развлекайся, Катя. О, а вот и на счёт столика.

Снова появился парень, отправленный за столиком, кланяясь, он отвёл нас к освободившемуся месту.

— Располагайся и заказывай. — дала мне указание Регина.

Парень, что привёл нас сюда, учтиво ждал.

Я взял меню и посмотрел в него. И сразу мне захотелось его захлопнуть! Тут не было указано цен! А раз с нас не взяли плату за вход, то вряд ли тут шведский стол. Значит, еда тут стоит, как среднего уровня автомобиль. Причём за каждое блюдо! Блин, да тут за стакан воды можно отдать месячную зарплату отца!

— Ты чего? — почувствовала моё состояние Алиса.

— Ну… тут цен нет. Я, пожалуй, воздержусь. Вдруг у меня денег не хватит расплатиться?

— Пф-ха-ха-ха! За всё платит марина, так что ешь, что хочешь. Никто на такие копейки и внимания не обратит. — девушка махнула рукой. — Так, мне, пожалуй…

Я почувствовал себя провинциалом в столице. Ну, почти так всё и было. С теленете было много статей и рассказов о мажорах, которые не особо смотрят, сколько у них там денег на счету. Десять тысяч туда — десять тысяч сюда, типа карманные деньги на день. Но я никогда не думал, что сам с таким столкнусь.

Ух! Ну, я всё равно не за едой сюда пришел, да и, не сомневаюсь, всё, что я тут сожру, будет внесено в счёт ко мне от Марины. Пусть же он будет поменьше! Хотя это и неважно. Заказав вегетарианский салат и гранатовый сок, я стал рассматривать отдыхающих.

Бармен был прав, тут все были «не при параде». Ни на чьей одежде я не видел гербов, ни золотых, ни серебряных, она была просто очень, очень дорогая, это я понять мог. Прекрасный покрой, дорогие ткани, идеально подходили к носившим её. Причём она была совершенно разная — и деловые костюмы, и спортивные вещи, и просто штаны с футболками или рубашками, не было какой-то единой формы.

А вот носившие эту одежду были неуловимо одинаковые. Я не сразу понял, почему мне так показалось, пока не дошло — холёность, лоск, немного скучающе-надменное выражение лиц, одно на всех. И какое-то внутреннее убеждение, что они имеют право приказывать. Это было видно по отношению к официантам, их просто не замечали, пока они не были нужны.

На этом фоне легко выделялись слуги и служанки, типа Алисы с Региной. Хоть они и были одеты примерно так же, но вот того повелительного настроя в них не было. Чувствовалось, что они близки к кормушке, но никогда к ней ближе не станут, вынужденные ловить объедки от тех, кто у неё.

— А, вот вы где! — марина вдруг вынырнула у столика в компании трёх парней. — Хорошее место нашли.

— Алиса, Регина, привет. — парни заулыбались при виде девушек, посмотрели на меня, на Марину. — А это кт ос вами?

— Познакомьтесь, это Катя Малинина. — представила меня девушка. — Она почти гениальный кузнец, так что пойдёт с нами в Кошмар на следующей неделе.

— О, правда? Это прекрасно! — парни как-то странно посмотрели на меня и стали представляться. — Олег Карский. Андрей Буров. Александр Шерхт.

А у меня в голове щёлкало от названных фамилий. Если они верны, то все трое аристократы, Благородные Дворяне, потому что Карские и Буровы были баронами, а Шерхты виконтами. Впрочем, не верить смысла не было, сама обстановка была располагающая, да и вряд ли Марина будет дружить с простолюдинами, выдавающими себя за кого-то.

— Рада познакомиться с господами! — я поднялся на ноги и стал кланяться.

— О, оставь, у нас тут всё без лишних церемоний! — парни заулыбались.

— Катя, кстати говоря, неплохо танцует, можете проверить это лично. Она вам, я надеюсь, не откажет. Не откажешь же? — марина посмотрела на меня.

— Конечно нет. — что я ещё мог сказать?

Следующие минут сорок я танцевал со всей тройкой по очереди, пытаясь увернуться от их рук, то и дело сползающих пониже талии. Когда я поднимал их руки выше, они ухмылялись с довольно неприятным намёком, мол, борись-борись, птичка, рано или поздно устанешь, но вроде всё этим и заканчивалось. Наконец, пройдя два круга с каждым, я вернулся за столик и махом выпил стакан сока.

— Госпожа…

— Здесь называй меня Мариной. — без улыбки посмотрела на меня девушка. — Эт оправило «Зелёного слоника».

— Марина, а что это за портал, в который я должна пойти на следующей неделе?

— Ах, это. Я решила, что надо отметить получение мной второго Благословения. Поэтому в среду мы пойдём ловить адамантиевых червей. Слышала о таких?

— Да.

— Хочу обновить свою броню. А ты будешь добывать адамантий из их тушек. Ты же не против? — она посмотрела на меня с кровожадной улыбкой, говорящей «только попробуй отказаться — и присоединишься к червям!».

— Нет, конечно нет.

— Отлично. Заявки все я уже оформила, так что это тебе зачтётся каквыпускная практика первого семестра.

— Благодарю.

— Марина! Рад тебя видеть! — возле нашего столика образовался смутно знаковый мне парень.

— Артур? Привет. — не сильно обрадовалась его появлению девушка.

— Я украду твою подругу, хорошо? — и, не дожидаясь разрешения, протянул мне руку. — Прошу!

— Буду рада. — я взял его руку и позволил поднять себя.

Хм, вроде ноги отдохнули, могу ещё потанцевать, всё же сорок минут плясок подряд слегка вымотали.

Оркестр как на заказ стал играть польский вальс, так что мы медленно кружились в танце. Удивительно, но парень не позволял себе никаких поползновений, он наслаждался каждой секундой танца, а я постепенно расслабился и тоже отдал всего себя музыке и движению. Есть в этом удивительная прелесть, когда ритм завладевает тобой, а при хорошем партнёре это ощущение в разы усиливается. И этот Артур был таким партнёром.

— Это было прекрасно. — улыбнулся мне парень, когда музыка затихла, и мы остановились.

— Ты очень хорошо танцуешь, я в восхищении. — похвалил его.

— Благодарю. Ты тоже прекрасно двигаешься, ты первая на моей памяти, кому я не опасаться наступить ан ноги. Или что она на мои наступит.

— Ха-ха-ха! Лет десять назад… впрочем, это уже неважно.

— Освежимся? — парень потащил меня к барной стойке.

— Я как бы… — оглянулся туда, где был столик с Мариной.

— Не волнуйся, она не будет против. — и сделал заказ. — Светлого пива. А ты что будешь?

— Черничный сок.

Когда нам принесли заказ, я взял стакан в руки и не выпускал. Мало ли, хоть все тут такие добрые и учтивые, но кто поручится, что не сыпанут чего-то в питьё, чтоб потом утащить куда-то? Увы, раз я девушка, то за этим надо следить. Тем более среди аристократов, которые простолюдинов не считают, мягко говоря, за равных.

— Артур, ты мне почему-то кажешься знакомым…

— Ну да. Мы виделись в конце прошлого года.

— Точно! Ты же был на состязании кузнецов! И занял…

— Почётное восьмое место. — парень усмехнулся.

— Из девятнадцати — это всё равно хороший результат. — постарался его утешить.

— Спасибо. Но мне за это всё равно урезали финансирование. Семья посчитала, что я должен был попасть в тройку лучших и никак иначе. А лучше сразу на первое место!

— У тебя очень требовательная семья. Мои родители просто хотят, чтоб я была здоровой и сытой. — я хихикнул.

— Эх! — парень как-то мечтательно вздохнул. — Когда родился в роду маркграфов, то хочешь или не хочешь, но должен соответствовать.

— Маркграфов⁈

— Ага. Мой дед — маркграф Восточной марки, Александр Михайлов.

— Ого! — я посмотрел на него совсем другими глазами.

Восточное маркграфство — это серьёзно. Их всего-то в Российской Империи три штуки, Восточное, Южное и Западное. Восточное занимает почти весь Дальний Восток, являясь, по-сути, отдельным королевством размером с парочку Европ. Во время Магических Войн Восточная марка почти в одиночку противостояла экспедиционным корпусам японцев и американцев, скинув их в результате в воды Тихого океана. С тех пор мощь марки только росла, япошки даже чихнуть не решались в её сторону. При этом маркграфы ухитрялись быть преданными Императору, одновременно занимая видное место в Боярском Собрании, игнорируя и даже подавляя все взбрыки бояр об отдельных от Российской Империи княжествах.

Получается, Артур этот был что-то типа принца. И удивительно, что он сидит вот так рядом.

— А что ты делаешь так далеко от дома? — полюбопытствовал я. — Разве в Марке нет достойных учителей?

— Есть, конечно. — он хмыкнул. — Но это для наследников. А я так… Пятый внук четвёртого сына… Мне в марке светила только почётная должность где-то на задворках. Я и решил, ещё в тринадцать лет, что лучше буду жить отдельно. Выбор пал на Красноярск. С тех пор я тут. Но с семьёй, конечно же, отношений не разрывал, она меня даже поддерживает.

— Ты тут совсем один? — мне почему-то стало его жалко. — Я тоже люблю побыть одной, в кузнице, но годами так жить не смогла бы.

— Ну не совсем… Чтоб я не одичал, со мной послали десяток слуг. Ха-ха-ха! И даже невесту мне выпишут через пару лет. Если сам не найду кого получше.

— Пф, невесты с доставкой на дом! Ха-ха-ха!

— В картонной коробке. — поддержал меня Артур. — А ты… я вижу, ты с Мариной?

— Ну… да. Так уж получилось.

— Хм, не думал, что так получится.

— Почему?

— Не хотелось бы распространять сплетни. — парень замялся и понизил голос, склонившись ко мне. — Марина и её компания не пользуется хорошей репутацией. Ты с ними уже танцевала сегодня, как я видел.

— А что значит — хорошая репутация? — полюбопытствовал я шепотом.

— Кхм. — парень замялся. — Говорят, они любят втягивать кого-то в неприятности, а потом сваливать всю вину на человека не из их компании. Два года назад украли драгоценности виконтессы Марковой, но их так и не нашли, а виноватым в итоге признали племянника виконтессы, которого эта четвёрка обработала. А они отделались лёгким испугом. В прошлом году один из компашки, Буров, силой принудил дочку барона Минаева к близости. По крайней мере, так рассказывала сама дочка. Марина эта и два парня клялись честью, что Буров был всё время с ними и ничего сделать не мог. Девушка повесилась из-за обесчещивания, а эти не понесли никакого наказания. Поэтому, Катя, будь осторожна.

— Спасибо. Но… у меня нет выбора пока что.

Ну не буду же я ему рассказывать о том, как я целовал Марине ноги? Он тоже аристократ, тем более из такой семьи, после этого я для него перейду в разряд какой-то грязи под ногами. И вся его доброжелательность испарится, снежинка на горячем камне.

— Пока что? Если тебе нужна помощь…

— Ой, не сейчас! — я повернулся, услышав, что оркестр играет мою любимую мелодию. — Сейчас я хочу танцевать! Пошли, я, что, зря сюда пришла, что ли⁈

— Идём!

Следующий час я так и провёл, то танцуя с Артуром, то сидя за стойкой бара с безалкогольным напитком. Тот явно не был против (Артур, а не напиток), а Марина не показывала к нам и носа.

Но всё же пришлось вернуться к столику с тремя девушками. Правда, это уже был столик с одной девушкой — Алиса скучала, попивая вино. Но как только я оказалась тут, сразу объявилась и Марина с Региной, висящие на Олеге и Александре. Все были неплохо так пьяны, передвигаясь с некоторым трудом.

К счастью, Марина решила, что на сегодня хватит, и мы ушли из клуба, распрощавшись с парнями. Шофёр уже ожидал нас, аккуратно погрузил захмелевшую хозяйку со служанками на задние сидения, после чего быстро развёз всех по домам. Даже меня подкинул до академии, в последнюю очередь.

А я, вернувшись в свою комнату, помылся и рухнул на постель, наслаждаясь тем, что можно расслабить усталые ноги. Давно я так много не танцевал! Но это было очень, очень приятно! Нет, не партнёры, хотя Артур неплох. А само чувство единения с ритмом, чувство того, что тело двигается в гармонии с мелодией.

С мыслью «Надо, наверное, найти в Академии клуб танцев» я и заснул.

В понедельник в мастерскую заявился Лисицин. Он кивнул на моё «Здрасьте», некоторое время стоял, прислонившись плечом к косяку, и смотрел на меня. Даже как-то не по себе стало от такого взгляда.

— Вы… чего-то хотите, наставник?

— А, да. — будто очнулся Лисицин. — Я слышал, что в среду ты идёшь в первый свой настоящий портал.

— Да!

— Угу. — он кивнул каким-то своим мыслям. Заснул руку в карман, покопался там и вынул что-то вроде броши в виде виноградного листа. — Тогда это тебе от меня.

— А что это? — я взял брошку и стал рассматривать её, чуть ли не обнюхивая. — У неё есть магическая аура!

— Неудивительно. Это защитный артефакт. Может защитить от десятка ударов монстров в портале второй категории, после чего разряжается. Надо с полчаса, чтоб снова зарядился. Не забывай об этом!

— Защитный артефакт⁈ — брошка сразу стала намного красивее и загадочнее. Присмотрелся, а извивы прожилок листочка на самом деле были руническими надписями. Красиво так! — Спасибо, наставник! Спасибо!

— Ладно-ладно. Не помри там — это будет самая лучшая благодарность. — Лисицин только махнул рукой.

— Я постараюсь!

— Ну и славно.

В среду мы вчетвером загружались в микроавтобус, который должен был отвезти нас к порталу. Вещей оказалось немало — четыре комплекта брони (мне выделили комплект из запасников Академии), оружие, ящики с армейскими сухпайками, чтоб не грызть червей в портале, бутилированную воду, всякие шмотки типа носков-футболок и прочим. Поход в портал был рассчитан на две недели, так что всё нужно было запасти с запасом.

Когда машина подъехала, мы стали загружать ящики внутрь. Ну как мы, в основном я. Марина вообще ничего не таскала, а Алиса с Региной брали лишь самые лёгкие упаковки. Погрузка из-за этого слегка затянулась, но через сорок минут мы всё же выехали.

Пока микроавтобус мчался к выезду за город, я вспоминал всё, что прочитал про этих червей. Жуткие твари, если так подумать. Кольчатые черви, что могут вырастать до двенадцати метров длиной и полуметра толщиной. Каким-то странным капризом эволюции они наделены способностью синтезировать в своей коже и зубах адамантий. В небольших количествах, но со среднего взрослого червя можно собрать грамм пятьдесят-семьдесят драгоценного металла. Это позволяет червям дробить пастью с двумя десятками рядов зубов гранит, как масло, и быстро передвигаться в толще земли и скал. Чтоб на него охотиться, нужно выманить червя приманкой, которой служит обычный земной песок — на червей он действовал, как кошачья мята на кошек. Ну и а приманенных червяков сжигали, запекая в собственном соку. Или травили. Или много чего ещё, но у Марины и девушек были Благословения огня, так что выбор невелик. Потом из останков собирали адамантий и переплавляли в слитки. В принципе, кузнец был и не нужен для этого, но для понтов их брали с собой, как меня.

Часов за шесть мы преодолели около трёхсот километров, добравшись до портала — серого кольца тумана диаметром метра три, висящего в воздухе. Рядом располагался пост от Ассоциации Пробудителей с будочкой и натуральным шлагбаумом на входе, вот у этого поста нас уже ждали трое парней.

— Долго вы. — укорила Олег.

— Ничего, это нормально, когда девушки опаздывают. — и не подумала принимать укор Марина. — Выгружайте.

С тремя парнями выгрузка прошла всего за десять минут. Марина в это время подтвердила у поста, что оформила две недели в портале, заплатив пошлину за вход, и пошла переодеваться. Мы тоже пошли — в портал лучше сразу входить в броне, мало ли что, там, за туманным кольцом, уже будет только опасность.

— Приложите их к металлу брони. — когда мы переоделись, Андрей раздал нам цветастые кругляши. — Это отпугнёт червей, пока будем идти.

Покрутив значок в руках, приложил его к наплечнику. Хм, да он просто на магнитике держится! Ну, магниты работают в порталах, так что нормально.

С полчаса мы спорили, кто что понесёт, всё же груза было много, пока хитрые ребята их Ассоциации не вышли к нам и не предложили в аренду тачку на колёсиках. За сто рублей в неделю! Вот же жуки! Марина плюнула и согласилась, но платить заставила парней.

В портал мы зашли только ранним вечером. Впрочем, там-то был бесконечный день, так что это не имело особого значения.

В самом портале ничего страшного не оказалось. Полянка среди леса, еле видная тропинка, которая уходила в дебри, а фоном этому служили высокие скалы, поднимающиеся в здешнее небо где-то за лесом. Как раз они и были нашей точкой назначения, черви водились в здешних горах, питаясь скальными породами. Распределившись цепочкой, мы потопали по тропинке, которую находили зашедшие сюда до нас поколения Пробудителей. Такие порталы, с полезными монстрами, часто не закрывались, а служили десятилетиями, пока монстры не становились слишком сильными и агрессивными. После этого категория менялась на уровень или даже два выше, а портал закрывали.

Через лес мы шли больше пяти часов — у Олега были механические часы, он определял время. Мобильники мы хоть и захватили с собой, но выключили ещё снаружи, чтоб они не сгорели от здешней магии. Наконец, изрядно уставши, добрались до стоянки — на лесной опушке была расчищенная площадка, по периметру которой стояли камни с защитными рунами. Отсюда мы и будем совершать набеги на червяков.

Пока мы расставляли палатки… Ну как мы, всю чёрную работу поручили мне, Алиса с Региной делали вид, что разбирают коробки, а Марина вообще сидела на камне и комментировала это. Пока мы раскладывались, парни натаскали дров для костра и установили дополнительный пояс защиты — натыкали за камнями палок со светящимися зелёным наконечниками. Лучше спать спокойно, убедившись в безопасности, чем проснуться в пасти червя.

Разобравшись со всеми делами, мы разожгли костёр в огороженном камешками месте и уселись ужинать. Сухпайки разогревались тут же, на костре, а парни достали спиртное, которое, как оказалось, захватили с собой. Предложили нам, я отказался, а вот тройка девушек нет.

— Эй, Катя! Как тебе в твоём настоящем боевом портале⁈ — ко мне подсел Олег, дыхнул коньяком в лицо и обнял за плечи.

— Нормально. — я двинул плечами, тихонько скидывая руку. — Но я думала, что будет больше опасности. А тут как пикник на природе какой-то.

— Ну так! Мы же позаботились о безопасности! — широким жестом он обвёл торчащие из земли палки.

— Спасибо.

— Эээ, Катя, спасибо не трахнешь! Ха-ха-ха! Правда, парни?

— Ага!

— А вот тебя можно! — он вдруг сильно привлёк меня к себе и попытался поцеловать.

— Эй! — я выставил руку между нами от пихнул его. — Держи свои губы при себе.

Мне всё это больше и больше не нравилось. Атмосфера какая-то нездоровая. Да и эти дни я мучился вопросом — а зачем меня вообще с собой взяли-то? Я тут по большей части не нужен, меня придётся оберегать больше всех. Это можно было ожидать по отношению к Марине, но не ко мне. Так в чём причина моего присутствия здесь⁈

— Эээ, Марина, я не понял! — посмотрел на девушку Олег. — Ты же обещала покорную шлюшку, а не это вот всё!

— А, прости, недоработала. — девушка сделала хмурое лицо, встала, слегка качнувшись, и подошла ко мне. Размахнувшись, влепила мне пощёчину! — Ты что, сука, не поняла, что желания твоих господ надо удовлетворять⁈ А⁈ А ну живо разделась и обслужила моих друзей! Ха-ха-ха, кинула меня на, ик! зелья — отплатишь своей жопой!

— Гы-гы-гы! — поддержал её Олег и снова попытался притянуть меня к себе.

Вывернувшись, я отпрыгнул за бревно, настороженно глядя на парней и девушек. В их глазах плескались насмешка, высокомерие и уверенность, что я никуда не денусь. Это было неудивительно, Марина и трое парней были с двумя Благословениями, Алиса с Региной имели по одному. Мне было никуда не деться, по их мнению.

— Вот для чего меня сюда пригласили, значит. — буквально прошипел я сквозь зубы от ярости.

— О! Поняла наконец-то, дура! — Марина ухмыльнулась. — Давай, сучка, ублажай моих друзей! Быстро!

— Я выйду из портала и всё расскажу Артуру! — попытался я надавить именем парня. Марина точно не хотела переходить ему дорогу, насколько я понимал.

— Чегооо⁈ Ты вообще отсюда не выйдешь, подстилка, если сейчас же не станешь раком! — хохотнул Олег и попытался схватить меня за руку, но я уклонился.

— Артурчику наябедничаешь? — окрысилась Марина. — Тогда ты точно здесь и останешься, кормом для червей! Ха-ха-ха! Что произошло в портале — то в нём и остаётся, законы тут не работают! Мало ли кто умирает из молодых и тупых? На твою пропажу никто и внимания не обратить!

— Вот значит как. — в душе кипела злость и ярость.

Боги, какие же они твари! Я даже на некоторое время подумал, что эта ситуация может вылиться во что-то хорошее. Но такие мрази могут только уродовать, разрушать и издеваться!

— Так, так! — Олег поднялся на ноги и подошел ко мне, с другой стороны заходил Андрей. — Так что давай, кончай трепаться, отрабатывай свою жизнь!

— Хотите, чтоб я вам дала⁈ — почти весело спросил я, чувствуя знакомые мурашки от металлизации. — Получайте!

Глава 25

— Получайте!

Металлический кулак врезался прямо в лицо ничего не подозревающего парня… и не достал до него пары сантиметров, остановленный вспыхнувшим оранжевым сиянием. Защитные артефакты! Точно, они же должны быть у всех них! Раз Лисицин мне его смог организовать, то у этих уродцев, родившихся с золотой ложкой в заднице, они тоже должны быть! Аж злость берёт!

Впрочем, атака не прошла зря. Хоть артефакт спас лицо Олега от кулака, но вот импульс удара никуда не делся — парня откинуло на несколько метров, он смял палатку и остановился, только ударившись об охранный камень.

— Чччтттооооо зззааааа?- раздался растянутый вскрик Марины.

Как и в прошлый раз, мои реакции были гораздо быстрее, чем в обычном виде, поэтому и звуки растягивались, становясь более низкими и грубыми. Но, к сожалению, не настолько, как хотелось бы. Вот бы я носился со скоростью звука!

Так, у них есть защитные артефакты. Это плохо. Но эти артефакты могут сдерживать урон только некоторое время, после чего уходят на подзарядку. Это хорошо! Надо только успеть быстрее сбить весь заряд — и дело сделано!

Я бросился на двух парней и Марину. Они все с двумя Благословениями, благо, хоть не на их пике, а только недавно получили, значит, самые опасные. У Алисы с Региной по одному Благословению, их пока можно игнорировать.

Удар кулаком в грудь Марины, оранжевая вспышка защищает её, но девушка отлетает назад, кувыркаясь. Второй удар получает Андрей, он пытается уклониться, но слишком медленно, и отлетает прямо в костёр! Ха-ха-ха, повезло — от огня тоже срабатывает защита, сохраняя его тушку от жара. Александр успевает среагировать, каким-то чудом уклоняется от кулака, но получает удар ногой по голени, ноги его подбрасывает вверх, он переворачивается и врезается плечами и шеей в землю. Ха! Хорошо, когда у тебя с врагами почти десятикратная разница в массе, они лёгкие, как пушинки.

Олег уже поднимается, подбегаю и пинаю его ногой в бок, раз, другой, очень удобное место — он врезается в камень и отскакивает назад, как мячик. Но увлекаюсь, и в спину прилетает огненный полумесяц и молния, но мой артефакт поглощает удары. Отвесив ещё один пинок Олегу, бросаюсь к марине. Та всё ещё на земле, это она не вставая кинула в меня огнём, успевает создать ещё одно заклинание — огненная змея вылетает из её рук и пытается связать мне руки и ноги. Оранжевый свет защищает меня от жара, а саму змею почти без усилий рву на части, она с шипением исчезает. Марина переворачивается на живот и пытается убежать на четвереньках, получает пинок в зад и улетает за границу лагеря, сшибая несколько защитных палок с фонариками.

— Ддддеееерррржжжуууу! — раздаётся крик Андрея.

Чувствую, что земля подо мной размягчается, я погружаюсь в неё почти по колени, и она превращается в камень.

— Ббббееейййтттееее!

Два огненный полумесяца, молния и огненное лезвие врезаются в меня, но поглощаются защитным артефактом. От него идёт холодное чувство — разрядился! Подскакивает Регина, открывает рот и издаёт жуткий крик, от которого у меня, будь я в человеческом виде, лопнула бы голова. Но в металлическом теле только неприятно и всё.

Приседаю, упираясь руками в землю, напрягаюсь — и выдёргиваю ноги из камня. Быстро разгибаюсь из этой позы и прыгаю не Регину, обрушивая на неё весь свой вес. Девушка не выдерживает, падает, я валюсь сверху. Её защитный артефакт вспыхивает, горя постоянно, она снова кричит прямо мне в лицо. Получай, получай! Придерживая одной рукой, бью её в лицо другой! На третьем ударе артефакт разряжает — и мой кулак вминает лицо девушки в землю, разбрызгивая содержимое черепа в пыль.

На некоторое время я застываю, с ужасом глядя на это — где-то внутри меня ужас сжимает внутренности, пусть даже они металлические. Это первое моё убийства! И что-то мне подсказывает, что за все две мои жизни. Впервые я кого-то убил, ещё и так кроваво.

Но долго смотреть мне не дают — в спину прилетают заклинания, рвут кольчугу, а я впервые чувствую боль в металлическом теле! Не очень сильную, но явно ощутимую. Перекатываюсь в сторону — огненный полумесяц и воздушный кулак с песком буквально взрывают мёртвое тело, разбрасывая его части. В том числе и на меня!

Вскакиваю на ноги, бегу к Андрею и Александру. В меня летят заклинания, но я резко ныряю вниз, перекатываюсь по земле, ломая вспучившиеся было небольшие каменные шипы, и подсекаю ноги парней. А я подпрыгиваю вверх, метра на два, не меньше, и обрушиваюсь ногами на Андрея, он самый опасный. От удара такой массы его щит вспыхивает и отключается, а мои ноги попадают по его паху и левой ноге, прикрытые только кольчугой и поножами. Нога с хрустом ломается, в паху не знаю что, но в моём зрении вижу вспышку — это кровь, насыщенная железом, резко начинает течь не там, где должна. Парень скрючивается и орёт, хватаюсь руками за низ живота.

Пинаю Андрея, который успел подняться на ноги, он отлетает в сторону. В грудь врезаются огненный полумесяц и огненное лезвие копья, это Марина с Алисой подошли поближе и прицелились. Олег, вооружившись щитом и мечом, вокруг которых сверкают разряды молний, бежит на меня, явно желая сбить с ног ударом. Не обращая внимания на боль от заклинаний, встречаю парня прямым ударом кулака в щит. Его защитный артефакт лопается, разрядившись, а он сам отлетает от меня на несколько метров, сминая вторую палатку.

Алиса подобралась совсем близко и ткнула меня в бок копьём, с лезвия которого срывается огненный клинок. Больно! Хватаюсь за копьё, дёргаю на себя, девушка не успевает разжать пальцы на древке и летит ко мне. Ловлю её, захватывая шею сгибом локтя, всё равно защита не позволит схватить, сжимаю и резко поворачиваюсь, подставляя под огненный удар Марины. Чувствую, что защитный артефакт иссяк, и ломаю Алисе горло.

Марина, увидев это, пытается убежать. Несусь за ней, нагоняю в десяток шагов и сбиваю с ног, так, что она выгнулась дугой, врезавшись лицом в землю. Уже почти привычно прыгаю ей на ноги раз, другой, артефакт заканчивается и ноги превращаются в мешанину мышц и костей. Хорошо, её убивать не надо!

Бегу назад, к лагерю. Там уже стоят Андрей и Олег, готовые к встрече. Бросаю взгляд на Александра — над пахом и ногой видно слабое зеленоватое сияние. Это же целебная магия! У них и целительские артефакты есть! Ладно, учту. Не бегу прямо на парней, а резко сворачиваю, пропуская мимо каменные иглы и и какую-то странную молнию в виде кошки. Хватаю Александра и бросаю его в двойку дружков. Те теряются и расступаются в стороны, я успеваю подбежать и бью Олега кулаком в грудь. Чёрт, у него же должны быть доспехи с адамантием! Это не мои поделки просто из усиленного металла, я, может, даже со своей силой не смогу их пробить. Но, к моему удивлению, кулак легко пробивает его кирасу, породив мимолётную голубую вспышку, и сминает его грудь и внутренние органы. Брызжа кровью изо рта, парень отлетает и падает без движений.

Подскакивает Андрей с абсурдным каменным топором, здоровенным, с метровым лезвием, и бьёт им по мне. Уворачиваюсь, скорость позволяет, пинаю парня в живот снизу вверх, так, что он подлетает метра на три в воздух, его артефакт сдыхает — и я ловлю его при падении ударом кулака, снова без проблем пробивая доспеха. Андрей безвольной куклой улетает, врезается в охранный камень и сползает по нему вниз, оставляя кровавый след.

Я остаюсь стоять среди лагеря один. Короткая схватка, едва в минуту, сожрала две трети запаса моей магии! Смотрю на грудь, туда, где по мне попали заклинания — металл там странно вспучился, пузырится, будто его пытаются травить кислотой. Но неглубоко, всего на пару миллиметров. А внутри, в этой ране… чужая магия! Остатки магической силы противников не рассеялись, а остались в ранах, пытаясь разрушить металлическую плоть. Мда, не сильно радостное известие. Я не так уж неуязвим, как мне представлялось до того. Если физические атаки мало на меня влияют, по крайней мере от монстров первой категории, то вот магия действует гораздо сильнее. Ну ладно, буду знать. А пока ещё у меня остались дела.

Так, где там Марина стонет? А, вот она! Вот сучка, почти уползла в кусты! Подхожу к ней, хватаю за ногу, она вопит от боли, но не обращаю внимания. Для острастки пинаю её легонько в бок, чтоб не сильно сопротивлялась. Мой удар выбивает из неё воздух, как из сдутого мячика, и она замолкает, силясь вздохнуть. А я тащу её за ногу в лагерь.

— Сссууукккаааа! — Марина шипит, как вилка по тарелке. — Нннаааддооо бббыыыллоо ууубббииииттть тттееебббяяа ррраааннньшшшеее!

— Ты упустила свой шанс. — я фыркнул и вернулся в человеческий вид, чтоб не слушать эти растянутые слова. — Ай!

Боль резко пронзила меня, заставив вздрогнуть. Места, где металл пузырился от попадания заклинаний, оказались обожженными, сочащимися кровью и сукровицей. Каждое движение причиняло боль, не такую, чтоб совсем невмоготу, но и комфортно совсем не было. Блин, и что теперь делать?

— Ха-ха-ха! — рассмеялась Марина, с удовольствием глядя на моё вздрагивание. — Что, больно? Когда я буду тебя убивать — будет ещё больнее!

— Свою задницу ты убивать будешь! — я потыкал в ожог на груди пальцем, зашипел, сплюнул. Больно! Что я ещё мог проверить-то⁈ Встал, пнул лежащую Марину в бок. — Эй, ты! Видео со мной и с твоей ногой — оно на твоём телефоне или ещё где есть?

— Конечно ещё есть! Я себе на комп его сохранила! И друзьям раздала! Ха-ха-ха! Что, страшно⁈ — с безумными смешками заявила девушка.

Хм, может, и не врёт. Но надо проверить. Тогда всё становится сложнее. Я снова принял металлическую форму, придавил грудь Марины ногой, чуть-чуть, просто чтоб не дёргалась, и сломал ей руку. И снова вернулся к человеку.

— Снова спрашиваю — где это видео⁈

— Оно везде, везде! Все уже всё знают! — но тутже взвизгнула, когда я взялся за её вторую руку. — Стой-стой-стой! Нет его нигде, только у меня и девочек на телефонах! Зачем нам что-то было с ним делать⁈ Ты же никто, тебя незачем бояться!

— Ну и когда ты соврала? В который раз? — я насупился, глядя на перекошенное лицо Марины.

— Я не вру! — глаза девушки лихорадочно блестели, видно было, что в голове у неё самые разные мысли. — Сохрани мне жизнь и вытащи отсюда! Клянусь, тебя никто пальцем не тронет! Эти-то тьфу, мелкие семейки, почти простолюдины. Пока я останусь в живых, всё будет в порядке! Меня нельзя убивать!

— Знаешь, что-то я тебе не очень верю. — я подошел к трупу Олега и отобрал у него меч, с трудом разжав пальцы. Блин, усилие вызвало ещё больше боли от ожогов.

— Нет-нет-нет! Если ты меня убьёшь, то тебя тоже убьют! Тебя не оставят в живых! Понятно же, что ты всех убила, раз сама выйдешь из портала! Тебя за это разорвут на куски! И твою семью, твою семью тоже!

— Серьёзно? Ты же сама говорила — всё, что произошло в портале, остаётся в портале. — я остановился над ней с мечом в руках. — И ты тоже останешься тут!

— Нет, нет! — марина вспыхнула магической силой, перед ней появился полупрозрачный огненный щит.

Мне было очень нелегко на это решиться, всё же убить в запале драки одно, а вот так, лицом к лицу — совсем другое. Да я и от тех убийств ещё не отошел, а тут такое! Но надо, надо! Марина уже показала, что она просто невероятно жестокая сука, стоит её оставить в живых, и она не успокоится, пока не убьёт меня. Пусть даже потом будут неприятности, но эту опасность надо устранить. Пора перестать быть наивной дурочкой и научиться принимать решения!

Наклонившись, я надавил мечом на огненный шит, ввёл в него свою магию. Постепенно щит стал продавливаться, а потом Марина разов охнула, щит исчез, и меч вонзился ей в шею. Она булькнула кровью, вытаращив глаза, задёргалась, а потом выдохнула и расслабилась.

Отпустив меч, я рухнул на четвереньки в стороне, и меня вывернуло наизнанку. Блевал я минут пять, а перед глазами стояло перекошенное мёртвое лицо девушки. Мёртвое! Совсем мёртвое! Потому что я её убил! Но я должен был это сделать! А ещё Александр вроде живой, его тоже надо добить… Так, соберись с силами, тряпка! Теперь можно идти только вперёд, даже если это должен быть путь по трупам!

Кое как поднявшись на ноги, я вытер губы травой и пошел к Александру. Тот и правда ещё был жив, но без сознания. И с ним всё прошло легче…

Так. Теперь… теперь первым делом надо исцелиться.

Я сел на спальник и стал медитировать, циркулируя магическую энергию в тех местах, где чужая энергия попала в меня. Надо выгнать её, чтоб ни крупицы не осталось, нейтрализовать, удалить и выкинуть. Это сработало, через час я не чувствовал в себе ничего чужеродного. Сразу металлизировался — и тело стало восстанавливаться, исцелившись за пару минут. Отлично!

Разобравшись с этой проблемой, вернулся в человеческое тело. Теперь надо подумать, как всё это объяснить. Но сначала… как я мог так легко пробить адамантиевые доспехи? Это же странно! Даже учётом моей силы и прочности, не должен я так просто их пробивать. Что-то с ними не так. Или со мной. И надо выяснить что, чтоб потом это использовать. Мало ли как жизнь повернётся.

Найдя глазами труп Андрея, подошел к нему, присел на корточки и с некоторой брезгливостью стал трогать пальцами место пролома в кирасе. Хм, очень странно. Металл доспеха будто утратил пластические свойства. Стал как чугун, пористый и хрупкий. Это почему же⁈ Я пригляделся к нему магическим зрением и охнул — от участка доспеха, пробитого мной, не исходила характерная голубоватая аура адамантия. Остальные металлы сияли как надо, а адамантий нет. Он куда-то делся⁈ Хм, если вспомнить, то при ударе была какая-то слабая голубоватая вспышка…

Я металлизировался и приложил руку к нормальной части доспеха. Лёгкое, чуть слышное покалывание кольнуло ладошку, едва уловимая голубая вспышка — и аура адамантия погасла. Хм, продолжим. Провёл рукой по всему доспеху, что был доступен, собирая адамантий. Едва успел — у меня закончилась магическая энергия, возвращая меня в нормальное состояние.

Ладно, восстановлюсь и продолжу. Интересно же! Тем более в портале это будет быстро.

Даже слишком быстро! Начав медитировать, я удивился — энергия лилась в меня гораздо быстрее, чем раньше. Быстро обследовал свой Резерв и Вихрь — они увеличились, будто я месяц-полтора только и делал, что сидел и медитировал с зельями. Это результат поглощения адамантия? Я могу в металлической форме поглощать магический металл, и это увеличивает магические способности в обычном виде⁈ Это… это позволит быстрее набираться сил! Ну, если будет достаточно адамантия, конечно. Что вряд ли. Но надо ещё проверить.

Восстановившись, снова металлизировался и стал поглощать вообще все доспехи и оружия, что было в лагере — всё равно его тут бросать, ну не вытащу же я их всех в виде трофеев из портала. Пришлось дважды восстанавливать силы, но через час я поглотил всё, что смог найти. И результат превзошел все ожидания! Мои Резерв и Вихрь скакнули почти до возможного максимума развития, ещё немного, пару месяцев медитации — и я выйду на самый-самый пик, когда дальше некуда. Только получать второе Благословение. Всего за год, считай! Это чудесно!

— Ха-ха-ха! Ну хоть в чём-то вы оказались полезными, скоты! — я презрительно посмотрел на труп Марины.

Новые силы придавали некое чувство эйфории. Я встряхнул головой, отгоняя его. Сейчас мне нужна холодная голова, чтоб придумать нормальную историю, которая бы объяснила всё произошедшее. А лучше… а лучше и не одну! Чему меня научили любовные романы и женские сериалы? Тому, что историй нужно сочинять две — одну для всех и одну для своих. А правду вообще говорить нельзя! Вот так я и поступлю.

Ещё с час я сидел, обдумывая и сочиняя истории. Хм, получались они не без изъянов, но поверить в них можно было, особенно в две сразу. Ладно, ничего лучше я пока не придумаю, так что остановлюсь на них.

Первым делом я собрал все мобильники, которые нашел, и бросил их в костёр. И дров навалил сверху. Пусть сгорят, чтоб больше на меня компромата не осталось!

Дальше пришлось заняться заметанием следов. Стащил все трупы в одну кучу, вырвал из земли палки с фонариками, которые защищали от нападений зверей, но оставил их там же, где они были, просто положил на землю. Потом стянул с себя кольчугу и бросил тут же — нельзя было, чтоб её увидели, иначе сразу поймут, что её порвали не монстры, а другие люди заклинаниями. Переоделся в запасную, взятую на всякий случай. А вот пригодилась! Потом достал ящик с песком, вскрыл его и тщательно всё осыпал им — трупы, лагерь, все вещи и палатки. Надо, чтоб черви сожрали всё.

Те не заставили себя долго ждать. Прошло минут пять, как я отошел от лагеря и залез на дерево для надёжности, а земля стала вздыбливаться буграми. Из плотного грунта выныривали, как из воды, длинные сосиски коричневато-чёрного цвета и ныряли обратно, защитные камни ещё работали. Но через полчасика, когда червей стало не менее полусотни, они подрыли эти камни и разломали на куски, после чего набросились на лагерь, как бомжи на бесплатную еду. Даже дрались между собой, выхватывая пропесоченные вещи и пихаясь хвостами!

Решив, что пора уходить, я слез с дерева и отправился ко входу в Кошмар. Первый этап моего плана по заметанию следов выполнен.

Отпугивающий амулет я снял, не доходя примерно километра до выхода. И углубился в лес. Долго бродить там не пришлось, это когда мы всемером шли через него, то звери прятались, опасаясь амулетов, а сейчас они очень даже хотели со мной познакомиться, на обед пригласить. В виде главного блюда. Стоило мне выйти на полянку, как сверху спикировал какой-то то ли орёл, то ли коршун с размахом крыльев метра два и полоснул меня по спине пятнадцатисантиметровыми когтями. Но я уже успел металлизироваться! А когда он наклонился к шее, чтоб клюнуть её, то схватил этого переростка и свернул ему шею!

Дальше было делом техники. Снял кольчугу, разорвал её ещё в парочке мест когтями птички, порвал и одежду на себе. Потом стал уже работать над своим внешним видом — как можно глубже исцарапал себе спину и бок, прихваченным с лагеря камнем избил всего себя, оставляя жутковатые синяки и кровоподтёки. Некоторое время колебался, но всё же размахнулся и ударил себя по лице, сломав нос. Больно было — жуть! Слёзы с соплями так и брызнули! Но на этом не остановился — нанёс ещё несколько ударов, разбив губу, щёки и чуть не выбив пару зубов. Потом нашел двойное дерево, заснул руку между стволами и, выдохнув для храбрости, навалился на неё всем телом, ломая. Боль на несколько секунд ослепила и перехватила дыхание, но получилось довольно быстро прийти в себя. Когда меня Ира в яму скинула, было гораздо больнее!

А потом, выкинув отгоняющий монстров амулет, я помчался к выходу. Надо успеть, чтоб никто из местных сильных меня не поймал. Иначе придётся отбиваться с металлизацией и проходить это всё снова. А то вон, уже какое-то растение протянуло свои усики к крови, что натекла из носа, и пьёт её, скотина. Даже разрешения не попросило!

Минут через двадцать я, задыхаясь и стеная, вывалился из портала. Стоящие неподалёку работники Ассоциации курили, но на шум обернулись и удивлённо посмотрели на меня.

— Помогииитеее! — просто нал я, делая вид, что не могу подняться на ноги. — Помогитеее! Они! Они там! Черви! Песок! Помогииитеее!

— Твою мать! — быстрее всех среагировал какой-то усач, отбросил недокуренную сигарету из мундштука и побежал ко мне. За ним ринулись другие.

Через сорок минут я уже был в больнице ближайшего к порталу городка Верхние Козлики. Весь перебинтованный, с пластырями на царапинах я ожидал, когда придёт хирург залатать раны на спине и боку. А пока я рассказывал, что же произошло в портале двум работникам Ассоциации.

— Мы пришли и расположились на обычном месте. Ну, там ещё камни такие с рунами, мне сказали, что там все устраивают этот….как там его…

— Лагерь. — подсказал мне один из следователей.

— Да! Привал! Вот. Парни расставили такие палки с фонариками, девушки раскладывали вещи, а я пошла в лес за дровами для костра.

— Никто из парней с вами не пошел? — слегка удивился следователь.

— Только Благородные Дворяне знали, как установить эти палки. А я могла только хвороста наносить. — я пожал плечами, мол, разве не понятно, намекая, что простолюдинку отослали на самую черновую работу, что тут странного. — Воооот. Я с полчаса по лесу бродила, не знаю точно, часов у меня не было.

— А у кого они были?

— У Андрея. — я недовольно посмотрел на следователя. — Так, о чём это я? А! Хворост! Насобирав охапку, я вернулась к лагерю — а там такая жуть творилась! Только вышла на опушку леса, а вокруг лагеря земля будто кипит. Я не сразу поняла, что происходит, хотела подойти поближе, но госпожа Марина закричала мне «Не подходи» и я не стала.

— Она пояснила вам, что произошло? — оба следователя внимательно смотрели на меня.

— Ну, она показала рукой на землю и крикнула «Песок!». Так точно валялся ящик, в котором парни песок тащили в тележке. Наверное, когда раскладывали, он случайно перевернулся и высыпался. Или ещё что, я сама лично не видела.

— Понятно. Продолжайте.

— А почти всё! Эти жуткие черви окружили весь лагерь, копали землю — жуть! Как рыбы в воде! Я подойти не могла, а госпожа и другие не могли выйти. Тогда мне приказали бежать на выход и просить помощи, я так и поступила. Но пока бежала, на меня какой-то жуткий растительный монстр напал, а потом гигантская птица! Я еле вырвалась живой из этого ада! Добежала до выхода, вывалилась — и всё.

— Вы не видели никаких других людей, кто был бы в портале?

— Мммм. — сделал вид, что задумался. — Вроде нет.

— Так вроде или нет?

— Если и видела, то не заметила!

— А…

Так они расспрашивали меня больше часа, пока я уже на самом деле не потерял последние силы.

— Господин следователь! — усталым голосом спросил я, когда они поняли, что пора уходить.

— Что такое, Катя?

— А… господ успели спасти? Я же… я же успела с помощью? — с немаленьким трудом я смог выдавить из себя пару слезинок. Вспомнил, как в пять лет мне очень хотелось домик с куклами, а родители его не купили. Тогда ревел — жуть! Сейчас вот пригодилось воспоминание.

— Да, конечно. — следователи переглянулись. — Не беспокойся, ты сделала всё, что могла.

Успокоив мне, они свернулись и, пожелав побыстрее выздороветь, ушли. Вместо них пришел хирург, прямо в палате сделал местную анестезию и зашил мои раны. Целителей тут не было, надо было вернуться в Академию, чтоб меня они подлатали. После этого меня отвезли на рентген, в травматологию, оттуда в процедурку, где наложили гипс, а потом уже, выдав пару таблеток болеутоляющего, вернули в палату.

Фух! Наконец-то высплюсь! Больше суток на ногах, с учётом того, что мы зашли в портал вечером, а я выбежал из него за полдень на следующий день.

Проснулся я от того, что возле моей палаты ругались.

— Вы не имеете право! Пусть вы хоть трижды из боярского рода, пациентов больниц тревожить вы не должны! Ей нужен покой и…

— Закройся уже. И пошел вон. А то рядом с ней ляжешь!

В палату, пинком распахнув дверь, зашли трое мужчин. Не особо церемонясь, подошли ко моей постели, сбросили одеяло и рывком поставили меня на ноги.

— Кто вы такие⁈

— Кто надою Быстро пошла!

— Никуда я с вами не пойду!

— Как хочешь.

По лицу мне прилетел оглушающая пощёчина, выбив из глаз сноп искр, а ослабевшее тело подхватил один из мужчин, закинул на плечо и так вышел в коридор. И только тогда я разглядел герб, что был на груди мужчины, что шел за нами — это был герб Валуевых.

Глава 26

Сквозь здание больницы меня пронесли, совсем не напрягаясь. Врачи и пациенты, что встречались по пути, только удивлённо смотрели, а охранник на выходе, попытавшийся что-то вякнуть, был вырублен лёгкой пощёчиной. На улице нас ожидали два внедорожника, похожих на сараи на колёсиках размерами, да и формами немного. Открыв заднюю дверь одного из них, похитители достали оттуда верёвки, связали мне руки за спиной и ноги (эти просто так, не за спиной), засунули в рот какую-то тряпку, заклеили скотчем и бросили в этот багажник.

— Она у нас. — кто-то спереди достал телефон и отзвонился, послушал ответ. — Везём, куда приказали. Да, адрес помним, нормально всё.

А дальше была пару часов сумасшедшей езды — километров под триста в час, не слетали в кювет на поворотах только потому, что водитель с пассажиром придерживали машину магией.

Я не пытался вырваться. Вряд ли бы получилось без металлизации, да и с ней, подозреваю, тоже — магическая аура у бугаёв была устрашающая, три Благословения, не меньше, да не каких-то кабинетных, а вполне себе боевых. Я никогда не думал, что аура может быть кровавой или пылающей, думал, просто художественное преувеличение в книгах. А вот теперь верил в это! Эти вот точно убили тысячи и тысячи существ, и это отразилось на их ауре, придавая остро ощущение опасности. А может, мне это просто почудилось из-за ситуации.

Поэтому я просто покрутился, стараясь улечься поудобнее, чтоб сломанная рука не перекручивалась, и постарался заснуть. Здоровый сон творит чудеса!

И у меня это получилось! Потому что очнулся я, когда машина уже остановилась, а меня дёргали за ногу.

— Ха! Смотрите, она тут заснула! — удивился бугай.

— Тупая и не понимает, во что вляпалась. Хы-хы. — гыгыкнул невидимый напарник.

— Это потому что моя совесть чиста, тогда и спишь без проблем! — ответил я, но из-за кляпа получилось «ммыымымымныыынфффррмммын».

— Тащи быстрее, её уже ждут.

Меня снова закинули на плечо, рука стрельнула болью, и слёзы брызнули из глаз. Я протестующе замычал, но никто на это внимания не обратил.

Зато получилось осмотреться. Это был двор какого-то завода, судя по всему уже неработающего. Всё ржавое, здание цеха, возле которого остановились машины, радостно щербится выбитыми стёклами окон, всякий мусор, обрезки металла, ржавые, полуразобранные машины густо заросли сорняками и даже молодыми деревцами. Дверь цеха, куда меня вносили, так вросла в землю, что не открывалась и не закрывалась, так и стояла полуоткрытая.

У меня мурашки по всему телу целым табуном промчались от таких пейзажей. Сглотнул скопившуюся во рту слюну с какой-то смазкой от тряпки. Ну и гадость!

Меня занесли в цех, некоторое время несли через мрачные помещения, воняющие ржавчиной, пока не зашли в небольшое помещение с парочкой ржавых станков. Там ожидали меня два человека, с такими аурами, что я аж дёрнулся. Странно, почему весь этот цех ещё не лопнул от напора такой энергии⁈ Это же какие-то монстры просто! А ещё тут было жарко, как в сауне, я сразу сталпотеть.

— Господин! Она доставлена. — нёсший меня бугай довольно грубо скинул мою тушку на пол.

Рука протестующе заныла, я ругнулся на него, но с кляпом во рту это явно ни на кого не произвело впечатления.

— Хорошо. Свободен. — скомандовал один из мужчин, и бугай с напарником испарились.

Второй, молчаливый, подошел ко мне, поднял за плечи и посадил на какие-то трубы, что шли вдоль стены ступенькой. Сорвал одним движением скотч, вытащил кляп.

— Ты знаешь, кто я? — несколько секунд поразглядывав меня, подал голос тот, первый, что командовал бугаями.

— Кто-то из Валуевых. — сплюнув смазку изо рта, поделился с ним своими предположениями. — Гербы на одежде Валуевых, по крайней мере.

— Веня зовут Виктор Валуев. Марина Валуева была моей дочкой. — он говорил спокойно, но с каждым его словом температура в помещении поднималась, будто это была какая-то печка.

Вспомнил, что читал несколько месяцев назад про эту семейку, когда Марина только показала себя неадекваткой. Её папаша… Хм, он был один из магов с пятью Благословениями. Три Благословения огня, одно ветра и одно редкое благословение мощи, делающее его сверхисльным, сверхвыносливым и прочным. По описанию это была просто машина убийства, сжигающая всё и всех, умеющая летать и голыми руками разбивающая и проплавляющая скалы. В сети предполагали, что этот вот тип мог зачистить не очень сложный Кошмар пятой категории в одну морду, превращая монстров просто в пепел. Теперь и я этому верю.

— Ээээ мне не рассказали, что случилось с остальными… — я сделал скорбный голос. — Надеюсь, их уже спасли?

— Спасли⁈ — лицо Виктора вдруг исказилось, он взмахнул рукой, вокруг ладони вспыхнуло зелёное пламя, и его рука ударила по станку рядом. От этого удара кожух станка расплескался, как вода, металл мгновенно вскипел и застыл всплеском.

— Ииии! — взвизгнул я, зажмуриваясь и отворачиваясь, когда капли раскалённого металла полетели в мою сторону, осами жаля лицо.

— Они все мертвы! Никто не выжил! — проревел мужчина, с трудом гася свой огонь. — И ты мне расскажешь, как это произошло! И как ты смогла спастись!

— Я… я уже всё рассказала следователем! До последней секунды! — выдавил я из себя, суча связанными ногами по полу.

От этого папаши шел такой жар, что у меня одежда тлеть начинала! Волосы обгорали, закручиваясь и воняя, а лицо горело, вспухая пузырьками ожогов.

А вот его одежда была в порядке, хотя огонь был буквально в миллиметре. Мимолётно я удивился, а потом понял — да у него вся одежда артефактная! И у второго тоже! Ну ничего себе! Огнеупорная одежда из портальных материалов стоить должна, как хорошая машина, если не как квартира. Вот же с жиру бесятся! Проклятые аристократы! А его дочурка чуть не прибила меня из нескольких паршивых зелий!

— Слышать не хочу тот бред, что ты подсунула идиотам из Ассоциации! — отмёл мои слова Виктор. — Говори, что там было! Быстро!

— Я всё сказала!

— Сука тупая!

Размахнувшись, он отвесил мне пощёчину. Наверное, для себя он решил, что ударил несильно, но не для меня! Из носа и рта брызнула кровь, несколько зубов заскрипели, раскачиваюсь в гнёздах, губа лопнула, кровь потекла по подбородку и закапала на одежду.

— Говори, тварь! — не унимался ублюдок. Схватил меня за горло рукой и призвал свой огонь.

Я сипло заорал, чувствуя жуткую боль! Кожа шеи вспыхнула, огонь поднялся вверх, лизнул уши, волосы загорелись и осыпались пеплом.

— Стой, брат. — второй мужчина одёрнул Виктора. — Она ничего не скажет, если у неё не будет горла!

— Тогда пусть лучше начтёт уже!

— Катерина — тебя же так зовут, верно? — так вот, Катерина, тебе лучше сказать честно, что произошло в портале. Мы просто хотим это знать. Прояви уважение к моей племяннице, она же взяла тебя под свою опеку, заботилась о тебе…

— Да засуньте себе в задницу такую опеку! — прервал я его, пытаясь криком перебить боль. У меня там горло осталось-то⁈ Чувствуется, будто нет! — Чтоб вас всех так опекали! Эта злобная тварь на меня взъелась ещё на конкурсе кузнецов в прошлом году! Хотела меня подкупить. Я и согласилась.

Похоже, эти мои слова удивили обеих мужчин.

— А что мне было делать? Я там единственная простолюдинка была! Я согласилась, но проиграть не смогла — думала попробовать рисковый вариант, который бы не получился, а он взял и получился! И сука Марина…

— Ты говоришь о моей дочери!

— Как есть, так и говорю, вы же этого хотели⁈ Кхе-кхе-кхеее! — я откашлялся. Воздух стал ещё жарче и сущее, горло горело снаружи и высушилось изнутри. — Ваша эта… Марина попыталась мне за это сжечь лицо! Ей не дал это сделать брат, Саша, можете у него спросить! А потом нашла меня в Академии и стала «опекать», ха-ха-ха-кхеее… Выглядело это так, что она с Алисой и Региной приказали прийти к себе, а потом заставили раздеться и избивали палками! Я потом почти месяц не могла в общей душевой мыться, потому что была вся полосатая от ударов, как зебра!

Судя по лицам, это особо их не задело. Тоже сволочи, как их дочка и племянница.

— Потом три месяца я была у них за уборщицу. А в портал она меня привела, чтобы убить! А перед этим решила отдать своим дружкам, Олегам этим с Андреями. Чтоб изнасиловали. Вот такая вот «опека». Надеюсь, вас тоже будут так «опекать», кха-кха!

— Ближе к делу. Что там случилось? — прошипел Виктор, пульсируя жаром.

— Что-что… Когда мы разложились на привале у скал, они набухались — парни принесли с собой спиртное. А потом напали на меня. Я сопротивлялась, что я могла сделать⁈ Вы думаете, мне руку и нос сломали черви⁈ Или синяки по всему телу он того коршуна, что меня когтями по спине полоснул⁈ Да это от вашей дочурки проклятой! Избили меня и бросили, решили отдохнуть и ещё бухнуть! А когда выпили новую бутылку водки, то решили посмотреть, что там за песок такой, раз его черви любят. Вскрыли ящик и стали с хохотом посыпать друг друга, потом упустили ящик на землю. Пяти минут не прошло, как черви появились вокруг лагеря! Пока выродки тупили из-за перепоя, что делать, я решила, что это хороший момент убежать! Вскочила и помчалась в лес, не оглядываясь! Только слушала! О, как они вопили и орали! Ха-ха-кха! Это была музыка для моих ушей! Но я не оглядывалась, убегая подальше! Но с удовольствием!

— А зачем ты выдумала эту историю про помощь? — подал голос дядя Марины.

— А что мне — рассказывать, как всё было на самом деле? Так вы же меня и прибили бы, чтоб не рассказывала порочащую ваших детишек правду. — у меня закончились силы, я откинулся на трубы и замолчал. Боль уже чуть притупилась, давая немного облегчения.

— Вот и правильно! Замолчи навсегда! — Виктор вдруг подался ко мне, протягивая вспыхнувшую зелёным пламенем руку.

Чёрт! Неужели перестарался и придётся металлизироваться и убегать? Тогда всё насмарку!

— Стой, брат. — дядя Марина положил руку на плечо Виктору, останавливая. — Она не стоит этого. Сегодня день скорби, а не день мести. Да и мстить-то некому.

— Я…

— Ты хочешь сорвать на малолетней обиженной дуре? А потом на ком ещё? Пусть лучше живёт и помнит, что она просто пыль под ногами!

Виктор потушил свой огонь, презрительно посмотрел на меня и ушел, как-то угловато переставляя ноги.

— Спасибо. — просипел я оставшемуся мужчине.

— Что? — он равнодушно посмотрел на меня. — Я сделал это для брата, а не для тебя. Чтоб гнев и ярость не поглотили его. Не подумай ничего лишнего. На тебя мне наплевать!

— Всё равно… спасибо… — выдавил я из себя. — Может, и среди… аристократов есть ещё… люди…

— Ха!

Он наклонился надо мной, я сжался, предполагая какой-нибудь удар, но он только развернул меня и пережег верёвки на руках и ногах. Уже почти выйдя из цеха, он развернулся на секунду в дверях.

— Да, кстати, Саша — мой сын. Он рассказывал мне потом про тебя. — и ушел.

Не знаю, зачем он это сказал, а я вдруг расслабился. В голове шумело, помещение кружилось, всё болело, но уже терпимо. Руки и ноги стало покалывать, что я счёл хорошим знаком.

Наконец-то! Всё закончилось! Ха-ха-ха! Хорошо, что я заранее придумал две истории. Героическую для всех и «почти настоящую» для тех, кто будет слишком настойчиво спрашивать. И они купились! Ха-ха-ха! Я был на волоске, но обошлось!

Фууууух! Надеюсь, я больше не буду никак контактировать с аристократами. Проклятые уроды! Чтоб у них всех понос на месяц открылся! И икота одновременно. Вот это будет шикарно!

Хотя… А вдруг семьи трёх ублюдков тоже захотят всё узнать? Блин, это я могу и не пережить… Ну, пусть у этих вот Валуевых спрашивают. Иначе я точно ещё кого-то убью, не сдержавшись!

Это были мои последние мои мысли, потому что я отключился.

Очнулся уже на следующий день, в палате. Оказалось, что кто-то анонимно вызвал «Скорую» на этот заброшенный завод, которая всё же приехала и увезла меня в больницу. Документов у меня не оказалось, так что лечили эти утки так, одними медикаментами, не привлекая целителей. Так что очнулся я весь в противоожоговой мази, с так замотанным бинтами лицом, что видны были одни глаза.

Зато потом, когда я пришел в себя, меня уже через час увезли в Академию — там лечили своих студентов, пострадавших в Кошмарах. В учебной палате я провалялся всю неделю, трудились-то надо мной тоже ученики, пусть даже из Университета. Зато мне полностью исцелили руку, заживили раны без шрамов, даже ожоги на шее и лице сделали практически незаметными. Только волосы отрастить не смогли, это уже из разряда косметической магии. Плюнув, я побрил голову налысо — пусть заново волосы отрастают! Но за мои годы труда над ними я Валуевым позже счёт выставлю!

Кстати, другие аристократы меня не донимали и на беседу с пристрастиями не увозили. Как я потом узнал от Лисицина, с этим мне помог Артур Михайлов. Ну, эт оя так догадался. Потому что наставник поведал, что Валуевым и другим трём семьям звонили из секретариата маркграфа Восточной марки и интересовались моим здоровьем. Мол, сам маркграф Михайлов слышал о такой подающей надежды Волшебнице, поэтому беспокоится о моей судьбе, вроде у меня что-то случилось? Он надеется, что ничего серьёзного! От таких звонков семьи слегка поджали хвосты и удовлетворились моей «официальной» версией событий. Ну, или затаились пока, а потом… Потом придётся что-то придумать. Пока же я понял, что у метя теперь перед Артуром появился долг, и я не знаю, плохо это или хорошо.

Из больницы я выходил своими ногами, здоровый и полный сил. И в платочке, как бабка какая-нибудь. Это мне Вика принесла, чтоб лысую голову не показывать. Яга принесла для того же тюбетейку, мол, тюбетейке — это юрта для мозгов, а юрта — это идеальное жилище для человека, удобное и магически правильное! Но в ней было слишком жарко, а на дворе уже середина мая. Может, и косынку носить не буду, чтоб голова не перегревалась. Лысая девушка? Да и плевать! Кому не нравится — может отвернуться!

Но главное, что меня переполняло удовлетворение. Учебный год, считай, прошел, зачёт за портал я получил, пусть даже не то, чтоб выполнил там всю программу, мои обидчики перевариваются в желудках червей, а я свободный и здоровый! Разве не отлично? Я считаю, что просто прекрасно! Поэтому я стоял у крыльца больницы, подставив голову жаркому солнцу, и улыбался.

— Эй, ты чего так лыбишься? — вывел меня из состояния блаженства голос Вики.

— Мне хорошо, разве это не повод?

— Безумные кони умеют улыбаться. — поделилась с нами мудростью монгол Яга.

— Ну спасибо! — я фыркнул на них. Обломщицы, блин! — Просто вы слишком маленький, чтоб меня понять.

— Ха-ха-ха, нашлась взрослая! — Вика показала мне язык, как ребёнок. — Ну что, отпразднуем твоё выздоровление?

— А давайте и заодно окончание учебного года! Подумать только, мы уже целый год тут! Ну, без пары недель. Удивительно, сколько всего за этот год случилось.

— Это у тебя случилось, а мы нормальные, мы просто учились.

Нормальные они! Ха! Ничего, ещё следующий год впереди, а потом Университет. Посмотрим, что у кого случится!

Дмитрий Ласточкин Железная леди: Дорога к славе

Глава 1

— Катюша с самого детства была очень любознательным ребёнком! — мама с улыбкой погладила меня по лысой голове.

— Да что вы говорите! — Лисицин радостно улыбнулся и скосил на меня глаза, явно предчувствуя, что ему расскажут историю.

И мама его не подвела.

— Когда ей было семь лет, то я отвезла Катю с Алёной к бабушке в деревню. Когда мы шли от вокзала к дому моей матери, нам встретилась огромная стая гусей. Она запрудила половину улицы, голов триста, не меньше! Все такие одинаковые, белые, с оранжевыми клювами и высоко поднятыми головами на длиннющих шеях. Катенька решила посмотреть на них поближе, подскочила к ближайшему и погладила его по шее. А гуси как загогочут, крылья раскрыли, побежали на неё, быстро-быстро перебирая лапками.

— Наверно, Катерина испугалась? — Лисицин снова посмотрел на меня.

— Пфы! — сестра фыркнула, делая вид, что рассматривает всякие железяки в мастерской.

— Не то слово! Она отбежала и спряталась за меня. Гуси подошли, но я на них крикнула «Кыш!», и они развернулись. А Катюша решила им отомстить! Выскочила из-за меня да как ударила гуся ногой под хвост! И бежать! А гусь как извернётся, как укусит её за спину!

— Я никогда в жизни не видела, чтоб кто-то так долго и горько рыдал! Минут сорок плакала! — раздался из глубин мастерской весёлый голос сестры. — Даже когда хозяин гусей прибежал, сначала пытался кричать, а потом кинулся успокаивать Катьку

— Да-да, хозяин птицы, Руслан Демидович, оказался хорошим человеком, подарил нам целое лукошко гусиных яиц, а потом даже прислал того гуся, что укусил Катеньку, но уже разделанного. — мама доброжелательно улыбнулась, сглаживая слова сестры.

— Хорошо, что всё хорошо закончилось. — наставнику явно хотелось засмеяться, но он сдерживал себя.

— Да-да. Это, конечно, не единственный случай…

— Ага! — сестра подкралась поближе. — Помнишь, мама, как Катя хотела магией огня овладеть⁈

— Она была тогда просто ребёнком!

— Я на год старше всего была, а такого не делала! — Алёна повернулась к Лисицину и радостно выложила всю историю. — Как-то мы с мамой занимались ужином на кухне, а Катька притихла что-то. Потом чувствуем — палёной резиной или пластиком пахнет! Мы испугались, побежали по квартире — а это всё она! Взяла алюминиевый тазик, десяток коробков спичек и устроила костёр в тазике посреди гостиной. Типа так огонь вещи не подожжет, пока она руками машет над пламенем. Только не учла, ха-ха, что от огня тазик раскалился и расплавил линолеум. Пятно десять лет видно было, пока ламинат не перестелили!

— Мне было тогда всего десять! — возмутился я.

— А мне — одиннадцать, но костры в квартире я и в пять не палила!

— Дети! — мама шикнула на нас и улыбнулась наставнику.

Мне осталось только промолчать. Ну что тут скажешь? Я был ребёнком! Мозг у детей ещё не настолько развит, чтоб работать на все сто процентов. Да ещё часть воспоминаний у меня уже исчезла, занятая новыми. В общем, я вёл себя почти как обычный ребёнок, а не какой-то вундеркинд. Ну и пробовал новое всё. А гуси там были гигантские, особенно когда тебе семь лет и ты сам метр в кепке! Ну и с тазиком не очень вышло, как-то не учёл, что линолеум поплавлю… Но ничего же не загорелось, так-то я всё верно сделал!

Мама и сестра болтали с Лисициным, а я отвернулся, показывая, как я обижен моими трусами, которыми они машут перед наставником. Вот стоит только новым ушам появиться, как мама вываливает на них все косяки, что у нас бывали! Ну ничего, вот появится кто-то со стороны Алёны — я тоже не буду молчать! Ха-ха-ха!

Эх, не дали мне поработать! И дома не получилось остаться подольше. Мама там проделала неплохую работу, рассказывая всем соседям и подружкам, какая я у неё хорошая и умная, настоящая волшебница. Так что, стоило мне вернуться на летние каникулы домой, ко мне потянулась вереница женихов! И ладно бы они просто приходили, но это были просто какие-то мамины сыночки-корзиночки, которых мамы же за руку и приводили. А было женихам уже от восемнадцати до двадцати пяти. За неделю дома пятеро маминых подруг и подруг подруг притащили своих отпрысков, чтоб те покорили меня, как альпинисты Эверест.

Первые четверо ещё ничего так были, ну, выпендривались, рассказывая про свои радужные перспективы, парочка пыталась высмотренные в сети советы применить, но последний оказался самым отвратным! О, кстати, был и самым старым, потянув на все двадцать пять. Пока мама увела его мамашу на кухню, чтоб «дать детям узнать друг друга», этот кретин решил всё разложить «по полочкам». Сходу заявил мне, что он уже меня в теленете нашел и всё про меня знает, подмигиванием намекая, что видел мои фотки из душевой. А потом снисходительно так процедил, он, мол, увиденным вполне удовлетворён, а мне всё равно деваться некуда, кто меня с такой подмоченной репутацией ещё к себе возьмёт? А он айтишник, волшебник в мире цифровых технологий, практически мой коллега, уже зарабатывает в месяц столько, сколько я за всю жизнь не видел! Я уже хотел было спросить, с чего тогда он с самкой в двадцать пять живёт, но не успел — этот урод стал снимать штаны, поясняя, что надо бы тест-драйв провести, а мне, значит, поработать ртом над ростом его активов, пока мамашки на кухне сидят.

Как потом орала его родительница, когда прибежала на следующий день, я сломал ему нос, два ребра и выбил четыре зуба. Я настаивал, что это маловато что-то, надо было больше поработать над мамкиным пирожком, но она почему-то не согласилась.

В перерывах между женихами, я хотел погулять, вспомнить школьные годы с подругами, всё же целый год прошел, кто теперь где⁈ У всех были планы, куда поступать, но получилось ли? Интересно же! Но мама хорошо поработала — она рассказывала подругам и соседям, какой я молодец, а те капали на мозг своим детям, какой я молодец. Так что я в глазах бывших подружек и друзей превратился в эдакую «дочку маминой подруги», которая всегда лучше их. В общем, мне во дворе были не рады и новостями делиться отказывались.

Плюнув на всё, я вернулся в Академию. Лучше займусь магией, чем просто шататься буду туда-сюда без цели и смысла. На пляж съездить я и из Академии могу, а больше что? А больше ничего! Жаль, правда, что Вику забрали в поездку родные, а Яга укатила к себе, в Монголию, но и ладно.

Но мама с сестрой, как услышали, что я хочу уехать обратно, навязались со мной — захотели посмотреть, где я тут живу и что делаю. Ну, я их привёл к себе в комнату, провёл по Академии, а напоследок заглянул в мастерскую. И кто бы знал, что Лисицин за каким-то хреном сегодня явится сюда и будет что-то делать! Но, увидев меня с родными, решил пообщаться с ними. А те давай ему вывалить все мои грязные трусы! Ну вот с чего ему надо знать, что в пятом классе ко мне мальчик клеился, пихая и дёргая за косичку, а я ему на голову стакан киселя вылил и разбил губу тарелкой с обедом?

Никогда больше родных в Академию не приведу!

С трудом выпроводив маму с сестрой из мастерской и посадив их в такси до дома, я вернулся, чтоб поговорить с Лисициным.

— У тебя замечательные родные, Малинина. — усмехнулся наставник, когда я вернулся в мастерскую.

— Были б они менее разговорчивыми при этом. — буркнул я слегка недовольно. — Николай Петрович! Я у вас спросить хотела, раз уж вы тут.

— Что именно?

— Вы можете помочь с кузнечными заклинаниями? Превратить ваш метод ковки в него было бы отлично!

— Хм… — наставник почесал щёку в задумчивости. — Могу. Но не очень рассчитывай на эту помощь — Благословения у всех индивидуальные, так что моё заклинание не подойдёт тебе, просто скопировать будет неэффективно.

— Я понимаю, но всё равно…

— Если всё равно, то советом помогу. — Лисицин улыбнулся. — Кстати, постарайся в этом году. Раз ты получила ремесленный талант, то для успешного окончания Академии нужно создать какой-нибудь интересный артефакт. У тебя ещё год впереди, но обдумать, чтоб подготовить всё, от чертежей до ресурсов, надо уже сейчас. Не затягивай с этим.

— Я понимаю. — мне в голову пришла мысль. — А этот артефакт нужно будет оставлять академии или можно будет забрать себе⁈

— Ээээ… — на несколько секунд Лисицин завис. — Вроде все оставляют его академии… Но я не слышал, чтоб было какое-то правило на счёт этого. Уточки у администрации.

— Это было бы отлично, если можно оставить!

Ещё бы! Очень не хочется отдавать что-то хорошее, что удалось бы создать — можно же самому использовать или даже продать! Денег-то у меня нет, благо, еда и проживание в Академии бесплатные. Но пятьдесят рублей месяц, что мне выделяет на расходы семья, сущие крохи по сравнению с желаемыми тратами — от того, чтоб с подругами в клуб сходить, до покупки материалов для ковки. Особенно последнее! Килограмм адамантия — десять тысяч рублей. А ты крутись как можешь на пятьдесят!

Нет, артефакт я точно оставлю для себя и никому не отдам!

— Ага. Давай тогда начнём с твоим заклинанием.

Мы и начали, не зря же весь прошлый семестр этому посвящен был!

Заклинания штука полезная, они помогают упорядочить магическую силу, которую предоставляют благословения. То есть я могу ковать и чувствовать металлы без заклинаний, но с ними это будет гораздо менее энергозатратнее и удобнее. Ну, как если бы нужно было построить забор. И вот беру столбы и вбиваю их в землю руками, шатаю туда-сюда, чтоб зашло поглубже, а потом связываю еле стоящие столбы проволокой. Но с заклинанием я строю точно такой же забор, но у меня есть лопата, бетон, чтоб залить яму для большей надёжности, и даже строительные перчатки, чтоб проволока руки не резали.

Лисицин немало мне помог, просидев до самого вечера в попытке получше разобраться, но до создания нормального заклинания было ещё далеко. Впрочем, и учиться ещё целый год. И жизнь вся впереди. Оставив мне несколько советов, наставник ушел, а я пошел к себе.

На следующий день я решил сходить к учителю рунного мастерства, чтоб узнать основы рунного зачарования. Не очень мне хотелось искать зачаровывателя, чтоб потом он работал с моими изделиями — хрен знает, что там за человек будет, хочешь сделать хорошо — сделай это сам. Но тут меня ждал облом, наставник рунного дела свалил в отпуск, да и вообще, «зачем тебе этому учиться, ты же кузнец?». Зато я точно узнал у администрации, что артефакт, по которому мне поставят зачёт в конце года, можно оставить себе. Ха-ха-ха!

Так что я провёл следующую неделю в кузнице, вылезая только для того, чтоб пожрать и поспать. Что ещё было делать?

А потом у меня появилась соседка.

Вечером, после душа и ужина, я вернулся к себе в комнату, а там уже кто-то был. Даже двое — две девушки. Одна из них сразу привлекала к себе внимание — сантиметров на пять выше меня, с длинными, ниже талии, каштановыми волосами, густыми и красивыми, как в рекламе шампуня. Причём они были каштановыми без всякой рыжинки, как это часто бывает, мягкие даже на вид, здоровые и переливающиеся в свете заката.

К волосам прилагался нежный овал лица, пухлые губки, длинный нос, из-за которого лицо казалось «лисьим», и огромные серовато-зелёные глаза! Действительно огромные, у нормальных людей глаз такого размера не бывает! Она точно их увеличила у мага-косметолога. Когда я делал депиляцию, то видел такую опцию, только стоимость одного глаза была тысяч десять-двенадцать, а тут оба такие. И радужки были слегка увеличены и подкрашены, слишком уж зеленющими они были. Над такими анимешными глазами располагались идеальные брови и высокий лоб.

Фигурой соседка могла поспорить с любой фотомоделью — длинные ноги, при этом не спичечно-тонкие, а вполне пропорциональные, умеренно-широкие бёдра, тонкая талия и налитая грудь, втиснутая в смелое декольте. Хотя лето, это вполне нормальное декольте, если так подумать, сам-то я в майке и шортах под самую задницу бегаю, жара же.

Второй девушкой в комнате была, судя по всему, горничная или служанка соседки, потому что она споро раскладывала по шкафам вещи, вынимая их из полудесятка чемоданов. Да и была гораздо менее красивой и ухоженной, хотя дурнушкой её тоже было не назвать.

— О, хорошо, что ты пришла. — соседка белозубо улыбнулась, посмотрев на меня.

Ээээ в смысле хорошо? Я чего-то не знаю.

— Помоги Вере разложить вещи, а ещё уберись тут быстренько. Та, что живёт тут, что-то себя этим не утруждает. — продолжила соседка.

Мда, а она не так, чтоб и особо красивая, если посмотреть.

— Спасибо за оценку моей работы, но, пожалуй, я сегодня с уборкой не буду дружить. — недовольно буркнул я, подошел к своей кровати и шлёпнулся на неё, громко выдохнул.

— Аааа, вы моя соседка. Прошу прощения за недопонимание. — девушка заулыбалась и стала похожа на живое чудо. — Будем знакомы — Альфия Пузырькова. Первокурсница!

— Екатерина Малинина, второй курс. — я всё таки сел на кровати и пожал протянутую мне руку. Какая она мягкая! Что за крем использует эта Альфия⁈ — Надеюсь, у нас всё получится не так, как с прошлой соседкой.

— А как у вас с прошлой получилось? — полюбопытствовала красотка.

— Она пыталась меня убить из-за парня, а потом сбежала. — любезно поделился с ней.

— Ну да, тогда и правда лучше не так. — улыбка у соседки мгновенно угасла и она отошла на пару шагов.

Альфия со служанкой продолжили разбирать вещи, а я наблюдал, лёжа на своей кровати.

Было как-то грустно. Я сначала даже не понял из-за чего, думал, потому, что она назвала меня горничной, но нет. Покопавшись в себе, я с удивлением понял, что это какое-то странное чувство зависти к её красоте! Она же будет затмевать меня своей внешностью! Ну, не то, чтоб мне самой красивой быть хотелось, но не слишком радостно терять очки симпатии с людьми просто потому, что рядом кто-то настолько красивый. А я тем более ещё и лысый, что не добавляет красоты, вообще превращусь в дворняжку рядом с породистой борзой. Да и без лифчика теперь не поспишь, как я уже привык, придётся его надевать для сна, потом соски будут слегка саднить. Не люблю я эту фигню, а теперь придётся спать с ней! Или попробовать без лифчика? Надо будет выяснить экспериментально…

Тем временем половина комнаты Альфии зарастала шмотками. На столике появились десятки мазей и кремов, причём таких марок, что каждый тюбик как зарплата отца за месяц. Вещи, которые служанка бережно вешала в шкаф, были из последних модных коллекций, мне Вика журналы показывала, а появившийся на свет ноутбук заставил меня от зависти чуть не свой зад кусать.

Похоже, Альфия была дочкой какого-то толстосума. Явно не дворянка — те в Академиях не учатся, весь их курс они проходят дома, под наставничеством родни и по семейным методикам. А потом, Пробудившись и получив Благословение, поступают после школы сразу в Университет, часто курс на второй или даже третий.

На секунду мне представилось, как на первом курсе Университета сидит парочка унылых неудачников и завистливо смотрят в окно, ведь все остальные сразу на второй курс пошли, и я хихикнул. Соседка тревожно оглянулась, но я не обратил внимания.

Часа через полтора, когда все вещи были разложены, служанка поклонилась и убежала, соседка сходила в душ, перекусила бананом, схватила ноутбук и, забравшись в постель, стала что-то смотреть, засунув наушники-капельки в уши. Это было так мило! Я даже не сразу занялся своим вечерним моционом, просто смотрел на неё, делая вид, что не смотрю.

Ладно. Пора бы тоже в постель. На Красноярск снова навалилась жара, даже вечером и ночью жарко, придётся немало постараться, чтоб побыстрее уснуть и тем более выспаться.

Глава 2

На следующее утро я проснулся почти затемно, небо только-только стало розоветь. Немного поразмыслив, я не стал вставать — можно и полениться. Лето же, каникулы, так сказать, жара! Не стоит вскакивать в шесть утра и нестись в кузню, она от меня никуда не убежит. И вообще, раз я девочка, то надо пользоваться — я хочу кофе в постель и клубничных круассанов, а не вот это вот всё! Короче, я продолжил валяться в постели, обнимая подушку.

Минут через двадцать проснулась и моя соседка. Поднялась, выдохнув и сгорбившись, и с минуту сидела на кровати, болтая ногами в воздухе. Со сна она была вся растрёпанная, волосы торчали в разные стороны, а на лице остался след от подушки. Хм, в таком виде она всё равно было жуть какой очаровательной, но уже намного больше похожей на обычного человека.

Соседка помассировала лицо, встала и направилась в санузел. Хм, вот после этого я ожидал чего угодно, но только не этого! Помнится, когда я был мужчиной, я в юности думал, что девушки чуть ли не высшие существа. И даже не задумывался, могут ли они пердеть. И только попав в шкуру девушки, понял, что очень даже могут! И моя соседка тоже владела этим умением весьма профессионально. Так что мне не составило труда узнать, куда же она уселась первым делам. Потом послышался звук смываемой в унитазе воды, шум душа, шуршащие звуки чистки зубов. Из санузла соседка вышла где-то минут через сорок, как туда зашла. Обёрнутая в полотенце и со вторым на голове, завязанным в замысловатый узел.

Следующие полчаса она прихорашивалась за столиком с косметикой — сушила волосы феном, втирала разные крема в лицо, волосы, шею, грудь, руки, стопы. Быстрый, всего минут на пятнадцать, лёгкий макияж, которого почти не видно, и соседка пошла обратно к постели, переоделась в розовую пижаму (а я всё-всё видел, пока она переодевалась!) и улеглась.

Я даже прищурил единственный глаз, которым за ней наблюдал, чтоб получше понять, зачем она накрасилась и легла спать. Но, как оказалось, легла она совсем не спать. Достав свой смартфон, она красиво разметала волосы на подушке, сделала милое лицо и подняла смартфон над собой, включив запись.

— Приветик, дорогие мои! С вами ваша Альфочка! Сегодня была первая ночь в магической академии! Я только-только проснулась и…

— Да ёб твою мать, Петрович! Опять! — раздался с улицы приглушенный голос местного дворника. А Петровичем, вроде, был садовник.

Альфия скривилась, покосившись на окно, потыкала пальцем в телефон.

— Приветик, дорогие мои! С вами ваша Альфочка! Сегодня была первая ночь в магической академии! Я…

Из-за двери раздались шлёпающие шаги, явно кто-то бежал в нетерпении, и горестный крик «Зря я вчера устрицы ела, сейчас обосрусь!».

Теперь соседка гневно смотрела на дверь. Снова потыкала пальцем в телефон, полежала минутку, закрыв глаза, и заулыбалась очаровательной улыбкой.

— Приветик, дорогие мои! С вами ваша Альфочка! Сегодня была первая ночь в магической…

— Хррыыыы! — не выдержав, хрюкнул от смеха.

Гневные зелёные глаза впились в меня, так что я быстро зажмурился и сделал вид, что просто храплю.

— Хрррыыы-хррыыы-хры! — выдавил я из себя и, для пущей достоверности, пукнул. — ПпппиииИИИ!

— Вот засранка! — прошипели с соседней кровати.

Я от возмущения чуть не вскочил на ноги. Я засранка⁈ Да с твоими руладами час назад это и рядом не стоит! Засранка в этой комнате появилась только вчера! Но я сдержался, а то бы выдал себя. Хотя, конечно, в этом ничего криминального и нет, но было всё равно как-то стрёмно. Делать вид, что спишь, а потом спалиться, что подглядываешь — такое не очень привлекает и дружелюбие не вызывает.

Записать свою речь соседка смогла только с пятого раза, после чего повеселела, вскочила и, подключив смартфон к ноуту, стала что-то там делать, видимо, монтировать видео для блога или чем она там занималась.

Я ещё минут десять делал вид, что сплю, но потом «проснулся», громко зевая и потирая глаза. Мне же тоже надо утренним моционом заняться.

— Доброе утро. — поприветствовал соседку.

— Доброе. — обернувшись на секунду, она глянула на меня и снова уткнулась в ноут.

— Чем занимаешься так рано?

— Смотрю видеоуроки по магии.

Еле удержался, чтоб не фыркнуть. Ага, именно видеоуроки! Поэтому так мышкой дёргаешь и экран от меня отворачиваешь! А, хотя, плевать. Хочет себе блог вести — пусть ведёт, с какой стати мне ей мешать? Главное, чтоб меня не снимала и там не показывала. Особенно ночью! А вдруг она встала гораздо раньше, поснимала меня в постели и теперь там что-то делает с этим⁈ Хорошо, что я спал в лифчике!

Или я загоняюсь⁈ Этот Гоша, скотина, меня даже через год достаёт, сделав подозрительным. Пойду лучше в душ.

Вернувшись, я тоже стал приводить себя в порядок. Правда, мои запасы кремов не шли ни в какое сравнение с соседскими. Покосился на её столик. А может, попросить у неё что-нибудь? Она богатенькая, не обеднеет. Хотя нищебродски звучит, но я и есть ещё тот нищеброд! Ну и подружиться с соседкой на этой почве будет легко. Наверное. Но потом. Сейчас она сильно увлечена посиделками за ноутом. Вздохнув, стал печально мазать лицо дешевым кремом.

Ну, мы с неё тут на год, ещё успею подружиться.

Сегодня я решил не идти сразу в кузницу, а направился к Генриху Герхардовичу. Тот был в Академии, я это специально узнал, встречал новую партию учеников, и при виде меня улыбнулся.

— А, Екатерина! Что тебя привело ко мне? — он сидел в кабинете и составлял какие-то длинные списки.

— Здравствуйте, Генрих Герхардович! Я хотела узнать — как узнать, что ты уже готов получить второе Благословение? Как это ощущается?

— Хм… — он откинулся в кресле и сложил руки на животе в замок. — Несколько преждевременный вопрос, всё же до второго Благословения обычно четыре-пять лет проходит, но почему бы и нет. Присаживайся, не стоит ноги терзать.

— Спасибо. — устроился в кресло перед его столом, довольно удобное, мягко придерживающее спину.

— Так вот, про второе Благословение. Ты же регулярно медитируешь для увеличение объёма Резерва и мощности Вихря? Да? Молодец! Надеюсь, мои уроки пошли тебе впрок. Ты должна каждый раз при этом чувствовать, что Духовный Бассейн растягивается, как резиновый, хоть на чуть-чуть. Вначале это чувство будет очень сильным, но с каждым разом всё меньше и меньше.

— Так и есть. — кивнул, соглашаясь.

— Вот по нему легко определить твой предел. Как только это чувство исчезнет, то ты его достигла.

— А зелья? Их же принимают для увеличения Резерва?

— Да, всё так, но даже эти зелья не могут значительно увеличить природный размер Резерва. Максимум — процентов пятнадцать-двадцать. Тоже немало, но не так, чтоб ошеломляюще много. Такие зелья имеют существенную силу при регулярном приёме и когда у тебя четыре-пять Благословений. Тогда Резерв может быть вдвое больше, чем у тех, кто зелья не принимал, а это уже огромный бонус при битве на истощение.

Иначе говоря, богатенькие аристократы, пьющие зелья чуть ли не с пелёнок, будут всегда в выигрыше по сравнению с простолюдинами, а на высоком уровне развития так просто подавляюще превосходить. Обидно! Хотя я тоже их принимал, но достаточно ли⁈

— Ты не можешь рассказать, к чему эти твои вопросы? Ты ищешь зелья для развития Резерва? — подождав, пока я обдумаю его слова, спросил Генрих Герхардович.

— Ну… — некоторое время поколебался, но всё же решил ответить почти правдиво. — Понимаете, у меня такое чувство, что я скоро достигну максимума развития Резерва. Я зелья принимала и всё такое, вот он и вырос так быстро!

— Ну, это вряд ли. — преподаватель усмехнулся. — так быстро он редко когда развивается. Или он невероятно мал. Впрочем, если ты не против, то я могу посмотреть твой Резерв и что-нибудь подсказать.

— Посмотреть⁈

— Да. Я пропущу через тебя волну моей магии и по отклику увижу, каков объём твоего Духовного Бассейна. Только тебе надо будет расслабиться и не мешать моему проникновению.

Некоторое время я колебался. Дать ему посмотреть или нет? Он же не заметит, что я для развития Резерва Адамантий жрал⁈ Или как-то сможет увидеть? Но вроде бы металла у меня нигде внутри нет, я его не вижу! Можно рискнуть. Надо же понять, насколько Адамантий увеличил мои возможности.

— Хорошо. Что надо делать?

— Вставай вот сюда. — Генрих Герхардович вскочил, указал рукой на пространство между столом и стеной, сам тоже шагнул туда. — Я просто коснусь тебя и пропущу свою силу, а ты расслабься и не делай ничего. Всё просто.

— Ага.

Мы стали друг против друга, преподаватель положил мне руки на плечи и застыл. А я расслабился и только пытался почувствовать, что он делать-то будет. Внутри меня было всё спокойно, не было ощущения каких-то чужих щупалец, вторгающихся в святая святых или ещё что. Потом на границе восприятия всё же появились некие ощущения — будто небольшая вибрация магической силы, что пускает волны по всему телу. Такое продолжалось минут десять, Генрих Герхардович хмурился, не открывая глаз, а потом отпустил мои плечи.

— Хм, Малинина, если честно, то я удивлён! — он открыл глаза и странным взглядом посмотрел на меня.

— Удивлены?

— Да! У тебя отличный Резерв! Да что там отличный, просто великолепный! Он размерами уже почти достиг максимума для одного Благословения! Такого я даже не припомню, чтоб хоть раз видел. И всего за год⁈ Ты точно не бастард какого-то сильного рода, тебя любящий дедушка не поил всякими зельями в детстве⁈

— Да нет… Я бы точно такое запомнила! Да и я похожа и на отца, и на мать, а среди родственников одни рабочие и крестьяне. — пожал плечами, типа не понимаю, что такое. — Но я получила несколько зелий в прошлом году на конкурсе кузнецов и все их выпила уже!

— Хм, значит, тебе очень повезло с твоим магическим развитием! — Генрих Герхардович улыбнулся так радостно, будто это ему самому повезло. — Говоришь, все уже выпила⁈

— Да, их было всего по пять…

— Хм, и уже закончились? — преподаватель потёр подбородок, отошел к шкафу, открыл его ключом, что висел на шее. — Держи!

— Что? Зачем⁈ — мне всунули в руки три зелья развития резерва и три зелья для Вихря. Второго ранга, я такие же пил! — Они же стоят до жути много, я за них расплатиться не смогу!

— Бери просто так! — толстячок отмахнулся и отпрянул от меня, не давая всучить ему зелья обратно. — И пей! Не каждый день бывает, чтоб ученица смогла до второго благословения за год добраться. Да ещё с таким Резервом! Это чудо! И эти зелья просто небольшой вклад в твоё развитие — я хочу гордиться тобой, приложив к этому усилия, а не просто так!

— Спасибо, Генрих Герхардович!

— Спасибо скажешь своими достижениями! И я тебя буду ждать на своих занятиях по получению Благословения — как почувствуешь, что всё, дальше не можешь Резерв увеличить, приходи.

— Конечно, приду!

Вышел из кабинета, рассовывая зелья по карманам. Надо уже, как всякая нормальная женщина, сумочку таскать с собой. И пообъёмистее, чтоб там место было и для помады, и для «звёздного разрушителя». В общем, обычная сумочка, как у всех. В карманах вещи таскать довольно неудобно получается, особенно в моих мини-шортах.

Но интересно, можно ли нажраться адамантием так, чтоб Резерв за человеческие пределы вышел? Или до максимума разовьёт, а потом всё, не в коня корм? Ещё бы столько адамантия было под рукой для экспериментов… Хотя нет, это уж слишком роялисто будет!

Вечером, вернувшись из кузницы, я снова застал в комнате служанку Альфии. Как там её? Вера, что ли? Она сервировала стол на кухне, раскладывая миски, тарелки, ложки. А на столе стояли судки с едой, что-то задорно булькало в кастрюльке на плите, распространяя жутко соблазнительные ароматы. Хорошо, что я уже в столовой поужинал, а то бы не удержался помочь соседке с едой.

Альфия заметила и моё появление, и взгляды с принюхиваниями, так что на её лице появилась лёгкая самодовольная усмешка.

— Добрый вечер. — я тоже улыбнулся и слегка кивнул головой. — И приятного аппетита.

— Добрый. Спасибо. — соседка тоже изобразила кивок, а вот её служанка даже слегка поклонилась, сложив руки на животе. — Вера! Не отвлекайся на глупости!

— Да, госпожа!

Ах, так это я получаюсь «глупостью»? Ну, сучка! Патлы бы тебе повыдирал!

Но я сдержался. Подошел, покачивая бёдрами, чтоб выглядеть красиво, к кухонным шкафчикам и стал вытаскивать из карманов зелья, что мне Генрих Герхардович дал, и со стуком ставить их на полочку. Альфия их заметила и точно узнала, потому что её брови вскинулись в удивлении. Ага!

— Нет. — пробормотал я будто про себя, но громко. — Надо их под замок, а то и стырить кто-то может!

Собрав зелья, я поддел к своему столу у кровати, в котором был закрывающийся на ключ ящик, и поставил зелья в него.

Хе-хе, а лицо у соседки слегка застыло, она точно поняла намёк! Вот так тебе! Я тоже умею в намёки!

Горделиво вздёрнув нос, я взял полотенце и пошел в ванну. Ах, пока так приятно, надо полежать в ванной и расслабиться на полную!

Глава 3

Двадцать первого июня весь Красноярск потрясла новость — неподалёку от города, в какой-то сотне километров от него открылся портал шестой категории! Такие порталы были весьма редки, открывались они раз в год-полтора по всему миру, так что этот портал стал «событием года» для всего мира.

По телеку сразу же стали крутить кадры, снятые на иллюзорные артефакты разведчиками, показывающие обстановку в портале. Это был мир элементалей, конкретно водных. Огромное пространство, почти плоское, с редкими пиками невысоких гор, было лишено всяческой привычной растительности. Только каменная равнина и частые озёра размером от обычной лужи до небольшого моря, вокруг которых кипела водяная жизнь. Какие-то водяные черви, странные булькающие, текучие цветы, многолапчатые амёбы. Не только скала была полна подобной жизни, но и в воздухе летали странные водяные птицы всевозможных форм. Меня особенно потрясла медуза с полсотни метров в поперечнике, лениво летящая в небе, с десятками длинных щупалец. Этими щупальцами она времени хватала кого-то внизу, подтягивала к себе и растворяла в своём чреве.

И в каждом из этих элементалей была маленькая, крохотнюшечная по сравнению с их размерами звёздочка, которая сияла рубиновым пламенем — магический камень. Пятого или шестого ранга, а у самого мощного монстра в портале, который должен был быть местным сердцем — седьмого. Это было огромное, невероятное богатство! Камни пятого и шестого ранга могли спокойно проработать сотни лет, они становились основой для защитных или атакующих артефактов масштабов города-миллионника или родовых земель графов и князей. А камни седьмого ранга вообще существовали неизвестное количество времени, потому что те, которые добыли в порталах за полторы тысячи лет магической эры, до сих пор не показывали никаких признаков выработки своего ресурса. Такие камушки были собственностью государства, в котором открылся портал, и были бесценны.

Естественно, сразу же налетели маги, которые жаждали зачистить этот портал. Изсотни магов шести Благословений, которые были в Российской Империи, явилась половина. Мало того, такие порталы не зачищались подобными скромными силами, так что в течение недели в Красноярск прилетело около трёхсот магов шести Благословений со всего мира! И не менее трёх тысяч магов пяти Благословений, которые могли быть полезными в подобном портале.

Вместе с магами прикатили десятки тысяч всякого сброда — слуги и служанки, репортёры, любопытствующие, просто сумасшедшие, которым хотелось высказать свои бредни на весь мир.

Некоторая часть магов из нашей Империи поселилась не в гостинице, а в магическом Университете, к которым была «приписана» Академия. А их слуг и служанок разместили уже по общежитиям Академий, ну не с господами же их селить. А тут близко, условия неплохие и можно выставить себя в лучшем свете перед гостями. А студенты, если что, потерпят, их же и не притесняют почти. Почти — это администрация стала зазывать нас поработать наёмными служащими у гостей Университета. Но я отказался — там монстры пяти и шести Благословений, графья, князья и герцоги. Которые совсем не отказывают себе в выпивке, а тут молодые студенточки, которые с восхищением на них смотрят. Понятно, чем это закончится! Даже за будущие возможные «бонусы» я туда идти не захотел. Сам заработаю! А вот некоторые пошли и потом плакали в подушку, думая, что их никто не слышит…

Но больше всего профита получил хозяин земли, на которой открылся портал — какой-то захудалый барончик, возделывающий три грядки магической травы. Узнав, что за чудо оказалось на его делянке, он заломил арендную плату в пятьдесят миллионов рублей за пятачок у портала в два футбольных поля площадью. Правда, его быстро образумили, что так уж нагличать нельзя, но снизить аренду смогли только до двадцати пяти миллионов. У меня от такого хомяк в сердце жутко пищал целую неделю! Двадцать пять миллионов с ничего! Ну как так-то⁈ Почему ему, а не мне⁈ Впрочем, у меня такой делянки нет, так что… Но жутко завидно!

Через неделю от начала этой вакханалии мне неожиданно позвонил Артур Михайлов и предложил встретиться. А я… а я не смог отказать. Не потому, что у меня что-то там к нему, а потому что не знаю, как отплатить за его помощь. Он же мне помог с Валуевыми, теперь я ему должен, но что я могу сделать для внука маркграфа, настоящего принца? Единственное, что приходит в голову, я делать не хотел, а больше и всё. Блин, и что делать, если он намекнёт на это⁈ Типа включить стерву «парни для того и есть, чтоб прятать за своей спиной девушек, поэтому я тебе ничего не должна, это ты и так должен был сделать!»? Как-то подло…

После его звонка я всю ночь не спал, ворочаясь в кровати, и так и сяк вертя у себя в голове будущую встречу. Но ничего не смог придумать — ну не отказывал я никогда парням! И девушкам, кстати, тоже ни разу на две жизни не отказывал, они как-то сами отказывались. А теперь придётся поменять лагерь, если всё упрётся в невозможное для меня предложение.

Утро я встретил невыспавшимся, с торчащими во все стороны короткими волосами, свалявшимися в какие-то колючки, как у ёжиков, и с синяками под глазами. Доплетшись до ванны, помылся под душем, и это слегка взбодрило. А чашка крепкого кофе вообще почти привела в себя.

— Альфия. — я внезапно даже для самого себя обратился к соседке.

Та уже была при полном параде, как каждый день ходила на занятия, а пока сидела и смотрела что-то на ноуте. Мы с ней эти дни не особо контактировали, она, видимо, не хотела особо общаться с «нищебродкой», а мне не хотелось общаться с ней. Так что «доброе утро — добрый вечер» и всё. Так что соседка весьма удивилась, когда я обратился к ней.

— Что такое? — она вскинула идеальную бровь.

— Ты… не можешь мне помочь выглядеть получше? — с некоторым трудом выдавил я из себя.

Всегда непросто переступить через свои предубеждения.

— Получше? — Альфия ухмыльнулась.

— Да. Меня пригласили на обед…

— Парень? — тут соседка слегка заинтересовалась.

— Да. Но я не собираюсь продолжать знакомство с ним! Ну, чисто по-дружески. Но он из приличной семьи, да и в ресторан пригласил, а не в кафе, надо выглядеть получше, чем обычно.

— Понятно. А что за ресторан? «Вкусно и сытно»? — продолжая усмехаться, Альфия намекнула на заведения быстрого питания.

— Нет. — я сдержался, чтоб что-то ляпнуть. Всё же мне нужна её помощь сейчас.- Какой-то «Эдем» или ещё что.

— Ого! — на красивом лице явно проступило удивление. — Теперь понимаю, почему ты хочешь выглядеть получше.

— А что, такое крутое место? Я больше по кафе, а не по ресторанам.

— Приличное. — не стала вдаваться в подробности соседка. — Но раз так, то надо тебя сделать похожей на нормальную девушку. Пошли в душ.

— Я там уже была!

— Да, только мылась не так, как надо! Давай-давай, раз я уже начала, то полумерами не обойдусь!

Следующие два часа меня мыли и тёрли, намазывали кремами и рисовали на лице красоту. Я так долго не готовился даже к выпускному в школе! Зато результат был, как говорится, на лицо — из зеркала на меня смотрела красивая девушка с блестящими каким-то загадочным светом короткими волосами, с идеальной кожей и огромными синими глазами. Это я⁈ Просто с ума сойти!

— Эх, к хорошему парикмахеру бы тебя сводить! — разочарованно поджала губы Альфия. — Но увы, времени нет.

— АК что бы парикмахер сделал бы? Ещё бы волосы обрезал? — я хмыкнул.

— Хороший парикмахер сделал бы даже из таких волосёнок причёску! Ладно, раз нельзя, то нельзя. — она строго посмотрела на меня. — А кто ты одевать собралась? У тебя хоть какая-то нормальная одежда есть?

— Есть, конечно! Вон в том шкафу мои платья! Я, наверное, зелёное надену.

— Ну, давай, посмотрим.

Альфия без всякого стеснения вторглась в шкаф и стала перебирать мои вещи, выкидывая их на кровать.

— Это ты в этом хочешь пойти⁈

Соседка добралась до платья, подняла его перед собой и стала скептически рассматривать.

— Ну да, оно же красивое!

Что ей не нравится? Тёмно-зелёное льняное платье, с высоким воротником под самую челюсть, с длинными рукавами и юбкой до середины голени. С рыжими волосами просто отлично пойдёт, у меня с ним даже глаза зелёными кажутся.

— Ты что — старая дева лет пятидесяти? — соседка с ухмылкой посмотрела на меня.

— А что⁈ Мне его сестра подарила! Мне нравится!

— Сестра явно не хочет тебе добра! По крайней мере в смысле красоты. — откинув платье, она снова вломилась в шкаф. — Да у тебя тут вообще ничего приличного нет! Так не пойдёт!

— Я просто надену своё платье и всё! — упрямо наклонил голову я.

— Мне будет стыдно, если ты пойдёшь в приличное место в подобном наряде. И это обесценит все мои усилия! Я раде твоего свидания даже на занятия не пошла!

— Это не свидание!

— Ага, ага, в ресторане с парнем — ну какое ж это свидание⁈ — Альфия сделала преувеличенно серьёзное лицо и покивала. — Ладно, подберу что-то из своего. Ты чуть пониже и фигурой тоньше… Но пара вещичек на тебя у меня было…

Через полчаса поисков на свет появилось нежно-голубое платье, узкое сверху и расширяющееся снизу. На моей соседнее оно бы смотрелось весьма пикантно, а на мне так, просто симпатично. Но да, это, наверное, получше моего зелёного будет.

— Ну, пойдёт. — вынесла вердикт Альфия, когда я нарядился и покрутился перед ней. — Но туфли свои надевай, у тебя нога на два размера меньше моей, тут никак.

— Ну конечно!

— Но вообще очень даже неплохо! Наконец-то ты стала похожа на человека! — соседка заулыбалась, как творец, довольный своим творением.

— Я и раньше им была! — буркнул себе под нос.

— Что-что⁈

— Говорю, спасибо, ты мне очень помогла!

— Я знаю. И ты об этом не забывай! — она взглянула на часы. — Когда твой парень приедет?

— Хм… через сорок минут. И он не мой парень!

— Тогда выйдешь через пятьдесят. И зонтик возьми.

— Что⁈ Зачем? В смысле и через пятьдесят, и зонтик?

— Зонтик — это от солнца защититься. — стала объяснять Альфия с таким видом, будто разговаривает с ребёнком. — А через пятьдесят — чтоб у твоего парня было больше жажды встретиться с тобой. Приличная девушка всегда немного опаздывает на свидания! Если парень не готов подождать её хотя бы полчаса, то какой он после этого парень⁈

Но тут я не прогнулся! Раскомандовалась тут! За десять минут до оговоренного времени я, закрывшись от палящего солнца зонтиком, выбрался наружу и поцокал каблуками туфель до въезда в Академию. Там меня уже ждала машина, блестящая чёрной полировкой. Я при виде неё на секунду даже зажмурился, представив, как она нагревается на солнце! Надеюсь, там всё же есть кондиционер, а то в ресторан я приеду весь мокрый.

Внутри оказалось даже лучше, чем хотелось — неожиданно просторный салон с кожаным диваном сбоку, телевизор, столик с мини-баром. И кондиционер тоже присутствовал, даруя приятную прохладу.

— Катерина! Ты обворожительно прекрасна! — порадовал меня комплиментом Артур.

— Спасибо.

— Прошу! — он галантно открыл дверь и помог мне забраться в машину.

Машина мягко тронулась, унося нас в город.

Пока ехали, Артур спрашивал о всякой всячине, не раскрывая, зачем он меня сегодня позвал. А я сидел и нервничал, ожидая, когда же мы перейдём к главному. Но, скорее всего, парень оставил это на ресторан.

«Эдем» тоже не подкачал. Тяжелая дубовая дверь, буквально пахнущая чем-то кичливым, распорядитель за стойкой, услужливые официанты, приятная атмосфера, живой оркестр на возвышении. Нас сразу же провели в отдельную кабинку с большим окном на сцену, рядом появились сразу два официанта.

— Заказывай что хочешь, тут очень вкусно кормят. Но рекомендую блюда из говядины, здешний повар их восхитительно готовит. — поделился со мной знаниями Артур.

— Я, пожалуй, на мясо налегать не буду, жара. Лучше принесите мне чего-то освежающего — яблочный салат. — я высматривал в меню что-то, что знаю. — Ииии… мороженого! Малинового и фисташкового.

— Чего изволите пить?

— Гранатовый сок.

Артур заказал таки себе мясных блюд, и официанты испарились.

Так, вот мы и приступили к самому главному. И сейчас мне точно выставят счёт за всё!

— Я, признаться, не ожидала твоего приглашения. — я сам начал разговор. — Но я хотела бы поблагодарить тебя за помощь! Если бы не ты, то Валуевы и остальные точно бы со мной что-то сделали! Ты буквально спас мою голову! Спасибо, Артур!

— А, да это мелочи. — парню явно была лестна моя благодарность, но он отмахнулся. — Зачем нужны друзья, если они не хотят помогать друг другу?

— А мы с тобой друзья? — ляпнул я и тут же попытался исправиться. — Я надеюсь, что да!

— Конечно! — улыбка расцвела на лице Артура. — И, как друг, я в свою очередь хотел бы попросить у тебя помощи.

— Какой?

— Ты будешь свободна тринадцатого сентября?

Такого вопроса я не ожидал. Мало ли чего он мог попросить — типа «помоги мне лишиться девственности». Или «Слушай, у меня тут оргия намечается на сто персон, девяносто девять я собрал, ты сотой не будешь?». Но такого… Или у меня просто воображение сильно распутное⁈ Все люди как люди, а я только о сексе и думаю! Чёртовы гормоны!

— Эээ… — на секунду впал в прострацию я. — наверное, буду… А если нет, то можно и освободиться, время на это ещё есть.

— Отлично! Тогда я хотел бы, чтоб ты сходила со мной на день рождения!

— Твой? — глупо спросил я.

— Нет-нет, одной внучки краясноярского князя. Мне по статусу приходят эти приглашения постоянно, я их игнорирую, но иногда надо ли посещать подобные сборища! А то подумают, что я какой-то нелюдимый отшельник, ха-ха! — Артур хмыкнул. — Любой такой приём, что бы ты знала, предполагает танцы. А я знаю только одну девушку, с которой танцы доставляют мне огромное удовольствие.

— Правда? — помимо воли мне стало приятно. Чёрт возьми, меня же хвалят, я готов гордиться собой!

— Так как? Ты сходишь со мной на день рождения?

— Я… конечно! Я согласна! — не стал тянуть кота за хвост. — Правда, у меня нет соответствующей одежды… Ну, ты понимаешь.

— Не волнуйся. — поморщился Артур, показывая, что это вообще не проблема. — Перед приёмом съездишь в хороший магазин и купишь всё, что захочешь. Раз уж я тебя пригласил, то я и оплачу! И не вздумай экономить! А то я ещё жлобом прослыну из-за этого! Ха-ха-ха!

— Спасибо!

Официанты принесли нашу еду, но я не стал сразу же накидываться на неё.

— Артур.

— Да?

— Может, проверим, не утратила ли я своих навыков? Как раз оркестр играет вальс.

— С удовольствием!

В общежитие я вернулся только под вечер, утомлённый частыми танцами, но довольный и сытый.

Чёрт, надо поменьше придумывать всякого-разного! Всё же есть хорошие парни на этом свете, которые не считают, что девушки за мороженку должны к ним в постель прыгать по первому зову! И мне повезло, что попался в тот раз именно такой.

— Ну и? Как всё прошло⁈ — не успел я зайти в комнату, как появилась Альфия. — Рассказывай скорее! И в подробностях!

— Ох! Сейчас, туфли сниму, и начну.

Глава 4

Нахмурившись, я смотрел на экран ноутбука, на котором были списки тех, кто вошел в Кошмар шестой категории. Маги целых две недели ругались на счёт того, кто же туда попадёт и какой процент добычи должны отдавать за это, но всё же решение было принято, и три дня назад пять с половиной тысяч Пробудителей зашли внутрь. Даже уже первые видео появились — как совместной атакой маги выжигают всё на километры вокруг, а та гигантская медуза, которая так мне понравилась, испарилась под совместным ударом целой сотни огненных магов. Говорят, потом все записи с этого рейда соберут и сделают кино часа на два с половиной или три, выбрав самые сочные кадры.

А хмурился я потому, что среди фамилий тех, кто пошел в рейд, нашел Валуевых. Старший граф взял двух старших сыновей с пятью Благословениями, оставил все дела на младшего, у которого их было «только» четыре, прихватил парочку гвардейцев с подобным же развитием и ринулся в портал. Ну ещё бы! Даже с учётом налогов, такая команда может получить десятки магических камней пятого ранга или даже несколько шестого. Значит, они станут сильнее как род. Что меня ну совсем не радовало! Не то, чтоб я был прям совсем против них, но у нас есть конфликт, и этого хватало.

Мне надо стать сильнее! Гораздо сильнее, чем сейчас, чтоб не бояться самому, а чтоб боялись меня. Хотя бы четыре Благословения. Или даже пять. Только когда это будет? Обычно такое бывает лет к пятидесяти минимум, но и второе Благословение почти все получают только через пять-шесть лет после первого. А у меня оно уже на носу всего лишь через год. Так что надежда есть, что я стану сильнее ещё до того, как покроюсь морщинами. Наверное.

— Ты чего так злобно в ноут смотришь? — из раздумий меня вывел голос Альфии.

— А, да так, завидую немного, что люди ходят в шестые Кошмары, а я всё в кузнице сижу. — быстро придумал правдоподобную ложь. Бррр, ну и тихо же она ходит, подкралась, и не заметил!

— Аааа, ну да, я тоже им завидую. — соседка покивала, открыла шкаф и стала внимательно туда смотреть, будто ожидая, что в нём появится нечто новое.

Мы с ней за последние недели слегка подружились. Она хотя бы перестала игнорировать меня и даже поделилась немножко биографией.

Альфия оказалась дочкой гражданского мага двух Благословений, чей род уже шесть поколений служил некоему роду баронов Сурковых. Бароны эти были нищебродами среди аристократии — несколько десятков гектаров земли на краю Сибирской аномалии, на которой можно было выращивать травы первого и второго ранга, и пару десятков гвардейцев, они же команда для зачистки порталов не выше второй категории. Отец Альфии был главным агрономом баронства с Благословениями земли и воды, по сути управляющим всеми землями Сурковых. А сам барон, единственный маг трёх Благословений в своих владениях, бегал с дружиной по порталам.

Отец Альфии, судя по всему, был весьма умелым и предприимчивым агрономом, плюс Благословения помогали. Так что он умудрялся собирать по два урожая трав за лето, да ещё и раздобыл лет тридцать назад снежные травы где-то в Скандинавии, сажая их осенью и получая урожай в феврале. Неудивительно, что семьдесят процентов денег в казну баронства приносили именно травы. А отец соседки получал весьма неплохую зарплату, став вторым человеком в баронстве по влиятельности.

Альфия выросла в удивительном с моей точки зрения достатке. С серебряной ложкой во рту, как говорится. Четырёхэтажное поместье, мало чем уступающее баронскому, половина третьего этажа в нём была личными покоями соседки. Обучение в лицее для аристократов и богатеев, общение с Благородными Дворянами, возможность сорить деньгами сколько угодно. Что говорить, отец на совершеннолетие и Пробуждение подарил Альфии Saab Aero X из Швеции! Она росла с детьми барона и уже считала себя женой кого-то из них, почти что Дворянкой и Аристократкой. Но, когда Пробудилась, то в Университет сразу поступить не имела право — так могли поступать только настоящие аристократы. Вот её и определили в Академию волшебства и ремёсел, ко мне в соседки. Неудивительно, что она была не особо общительна и рада такому.

Теперь, правда, после месяца молчанки, ей это надоело, а моя просьба помочь стала катализатором сближения. Совсем робкого и крошечного, но начало положено. Надо её ещё с Викой и Ягой познакомить, они её ещё больше раскроют, надеюсь.

— А, ладно! — я со вздохом захлопнул ноутбук и поднялся.

Надо было уже выходить. Я решил немного разбавить работу в кузнице и медитацию по развитию Резерва новыми ощущениями, поэтому записался на курсы по управлению паромобилей. Полезный навык, всегда можно будет поработать в Кошмарах просто водителем, если что.

Одевшись как обычно, в шорты, майку и босоножки, направился на выход из Академии — обучение проходило на территории Университета, у Академии своих паромобилей не было.

— Куда? — массивный охранник на входе в Университет выставил руку вперёд, преграждая путь.

— Я на вождение паромобилей записалась, Малинина Екатерина, из Академии. — я показала свой ученический.

— Минутку. — охранник посмотрел что-то в планшете, потом прошелся по мне поисковым артефактом, кивнул. — Проходи. По аллее направо, до развилки с указателями, там увидишь, куда идти.

— Спасибо.

Ну и охрана тут! В академии всё не так строго. Ну, неудивительно, тут же дворяне всякие учатся, а у нас простолюдины.

В красивом парке сидели на лавочках, стояли и даже лежали на расстеленных на травке ковриках местные студенты. При моём виде многие поворачивали голову и цеплялись разной степени сальности взглядами, но я привычно игнорировал все. Лучше держаться подальше от этой золотой молодёжи, ещё успею на них насмотреться, когда сюда поступлю.

— Ох, простите, барышня! — какой-то оригинал резко выскочил из-за кустов и врезался в меня, чуть не сбив с ног. — Совсем не заметил вас, был ослеплён вашей красотой!

— Да ничего. — скинул с себя его руки, которыми он схватил за руки и уже тянулся дальше.

— Простите моё невежество, но могу я узнать ваше имя?

— Ингеборга Клопшток! — радостно заулыбался ему.

— Ээээ…

— Простите, очень спешу на занятия по магомедицине — мы сегодня проходим лечение геморроя. Вам не нужно помочь с этим?

— Нет… — парень слегка растерялся от моих слов.

— Раз нет, то я пойду! Прощайте!

Я почти бежал, быстро идя по аллее. Фу, блин, вырвался! Молодые дворяне самые мерзкие, они привыкли, что всё им на блюдечке приносят, и они ни в чём не знаю отказа. Поэтому просто сходят с ума, если им говорят «нет». Я это не раз видел, когда занимался танцами. Хорошо, преподавательница их быстро урезонивала, а то даже не знаю, насколько тернистее был бы мой путь к этому моменту.

Вскоре показался тот самый указатель, про который говорил охранник. Я пошел от него в ту сторону, в которую указывала стрелочка «Паропарк». Минут через десять из зарослей зелени показался довольно большой гараж, в котором стояли три паромобиля. У ворот гаража стоял мужчина лет сорока и с десяток молодых парней и девушек, судя по форме — студенты Университета. Ну ещё бы, я так и думал, что они тут будут. Эх!

— Здравствуйте! Я на занятия с паромобилями. Малинина Екатерина! — я улыбнулся мужчине-преподавателю.

— Да, есть такая. — он заглянул в планшет — чего они все тут с планшетами? — и кивнул. — Всё, вся группа в сборе, девять человек. Тогда начнём занятие.

Сначала нас потчевали теоретическими знаниями. Рассадив всех девятерых на стульчики, преподаватель стал рассказывать об устройстве паромобиля, тыкая гаечным ключом в нужные места.

Устройство было вполне заурядным и простым. В Кошмарах электроника не работает, привычные электромобили не ездят там совершенно. Поэтому был разработан паромобиль — автомобиль с паровым котлом, вода в котором нагревалась простым артефактом на магических камнях. Пар мутится, кардан крутится, все дела. Система была замкнутая, так что пар и давление спускались не в воздух, а в ребристые трубы, что были проложены по дну и бокам паромобиля. Не в каждом же портале есть возможность пополнить воду в баке, так что только так.

Сам паромобиль представлял собой что-то типа телеги — плоское дно, загнутые под углом бортики, чисто чтоб можно было быстро добычу покидать в него. С одной стороны у этой телеги был куб котла, с другой — кресло с ремнями безопасности, руль, газ с тормозом и манометры, показывающие, что там с котлом. Забавными были у него колёса — их было шесть, они были на широких осях, а выглядели как колёса у какого-нибудь лунохода, круглые такие бочонки, большие, похожие на игрушечные. Такие колёса плюс высокая подвеска позволяли передвигаться практически везде, приспосабливаясь к любым условиям в порталах.

— Давайте теперь проверим, насколько хорошо вы поняли весь материал. — объяснив всё, преподаватель стал вызывать нас по одному, чтоб мы показали основные узлы и принципы работы паромобилей. На это ушло ещё полтора часа, я, кстати, справился лучше всех. — Прекрасно, Малинина! У тебя какое благословение?

— Металла — я работаю в мастерской у Лисицина.

— Тогда понятно. — преподаватель покивал. — Умница. А вы — берите пример с девушки!

Дворянчики не сильно одобрительно посмотрели на меня, явно не собираясь этот самый пример брать.

— А теперь хватит болтовни. Теория без практики мертва! — отложил в сторону планшет преподаватель. — Следующий час будем заниматься практикой! Выбирайте себе паромобиль, будем нарабатывать навыки езды на полигоне. У кого уже есть права и кто был за рулём?

Всё, кроме меня, подняли руки. Хмыкнув, дворяне покосились на меня с нескрываемым превосходством. Я только поджал губы.

— Ага, у всех, кроме Малининой. Тогда ей достаётся один паромобиль на всё занятие, ей времени для обучения надо больше!

Моя улыбка стала ослепительной, зато студенты разом нахмурились.

— Всё, по машинам!

Уселся на первый попавшийся паромобиль, застегнул ремни безопасности, проверил, чтоб руки и ноги нормально дотягивались до руля и педалей. Постучал ногтём по манометрам — не знаю, зачем, но в фильмах всегда так делали!

Забавно, но никто из дворян не сел в мой паромобиль, расселись по тем, где за рулём были другие студенты Университета. Ну, бабы с паромобиля — паротурбине легче. Нажал на кнопку зажигания, выпуская немного магической силы. Сзади запыхтело, приглушенно зашипело, паромобиль стал слегка вибрировать. Так, снять с ручника, выжать газ… Хорошо, тут сцепления нет. Вот что вообще сцепление делает? Что с чем сцепляет? Короче, у паромобиля такой гадости не существует, так что я просто слегка нажал на педаль газа. Дёрнувшись, паромобиль медленно поехал вперёд. Ничего, котёл раскочегарится, и будет шпарить под сотню. Рядом стали двигаться два других паромобиля.

— Едьте за мной. — преподаватель вдруг взлетел на пару метров и направился куда-то в сторону. Мы со всех паром помчались за ним.

Вскоре мы выехали к настоящему гоночному треку! Не к вылизанной трассе для Формулы 1, а к треку с препятствиями, как в мотогонках. В середине было небольшое болотце, в вокруг него пара горок, так что дорога то ныряла вниз, то поднималась вверх, проезжала по глубокой луже и несколько лежащих поперёк древесных стволов. И ведь немаленькая трасса, с километр одно кольцо.

— Вот здесь вы и будете учиться водить! Трасса имитирует разные препятствия, которые вы должны будете научиться преодолевать. Вперёд, пробуйте!

— А если кто-нибудь что-то себе повредит⁈ — какой-то щуплый дворянчик слегка испуганно посмотрел на болото.

— А лазарете всё повреждённое приделают на место! Езжайте уже, или вы так и в Кошмар зайти побоитесь⁈

Подгоняемые преподавателем, мы направили паромобили на трассу.

Это оказалось даже весело — паромобили неслись по трассе, разбрызгивая во все стороны комья земли и пучки травы, лицо скакали на брёвнах, а заезд у лужи вызывал пронзительный визг дворянок. Сделав пару кругов, мы выехали обратно к преподавателю — надо было сменить водителей.

— Хм, дамы, господа. — вдруг подал голос один из водителей дворянских паромобилей. — А почему бы не придать тренировке немного азарта?

— Что ты имеешь ввиду? — сразу же заинтересовались другие.

— Наши тренировки по сути своей — гонка! И трасса подходящая, вы не находите? Так почему бы нам не устроить гонки с ценными призами! Я предлагаю выбрать трёх водителей и заключить между нами пари, кто быстрее продет… ну, допустим, три круга. Ставку сделаем небольшую, рублей по сто или двести, а проигравшие платят победителю! Конечно же, и зрители могут делать свои ставки — но проигравшие заплатят и тем, кто поставил против них! А? Как вам?

Дворяне заулыбались, а их глаза то и дело косили в мою сторону. Ха, этим засранцам не понравилось, что я быстро разобрался в устройстве паромобиля, а потом ещё и водил не хуже них! Хотят меня кинуть аж на восемьсот рублей — вряд ли кто-то из них поставит на меня, так что все будут против.

— А кого предлагаешь в пилоты⁈

— Хм, конечно же, я предлагаю свою скромную персону — кто не знает, я баронет Озёрский! Втор пилотом будет уже зарекомендовавший себя баронет Шкурин. И третьим предлагаю нашу коллегу Малинину. — он указал жестом руки на меня. — Никто не возражает?

— Я возражаю! — тут же встрял я. — Мне не хочется в этом участвовать.

— А что такое, Екатерина? — Озёрский с нарочитой открытостью посмотрел на меня. — Почему же вы отказываетесь? Если вам страшно соревноваться с благородными дворянами, то не беспокойтесь, мы не кусаемся! — он хмыкнул, остальные вразнобой посмеялись. — Если же вас волнует денежный вопрос, то не стоит, мы поверим вам в долг, возьмём расписками! Никто же не возражает? Вот видите!

Он жирно так намекал, что я тут безродный нищеброд. Что, правда, недалеко от истины, но как же бесит! Пф, малолетние засранцы, у самих за душой ничего нет, кроме понтов, всё их «благородство» заработано предками. Сами, небось, пока ещё палец об палец не ударили, только тратили родительские деньги, а самомнения, как у самых умных людей в мире. Нет, я точно не могу им проиграть!

— Ну, раз так, то я согласна!

— Прекрасно! Итак, запишем. Мммм. — Озёрский пошнырял глазами, ища, на чём же записать, но ничего не нашел. Посмотрел на преподавателя. — Прошу прощения, не будете нашим судьёй?

— Почему нет? — тот пожал плечами и подошел поближе. Похоже, такое противостояние студентов его забавляло.

— Тогда вам и банк держать! Ну же, делайте ваши ставки! Я вот ставлю на себя, ха-ха-ха!

Как я и думал, все поставили или на него, или на второго, Шмарова, нет, Шкурина. Единственным, кто поставил на меня, был я сам.

— Прекрасно! — потёр руки Озёрский, с самодовольной улыбкой глядя на меня. — Тогда по машинам.

С чувством, что я всё же сделал ошибку, забрался на свой паромобиль. Он тихонько шипел, поддерживая давление пара в котле. Потом выехал вперёд, чтоб встать с остальными двумя в рядом. Мы глянули друг на друга, развернулись к трассе.

— Готовы? — преподаватель стал чуть в стороне. — Поехали!

Все три паромобиля рванули вперёд, двигаясь нос к носу. Колёса крутились, сухая земля летела во все стороны, мы то и дело пихали друг друга, чтоб вырваться вперёд.

Вдруг почувствовал магический всплеск — перед моей машиной образовалась песчаная воронка. Зыбучие пески! Паромобиль влетел в них и завяз, не остановился, но скорость снизилась вдвое. Оба баронета оглянулись, улыбаясь во все зубы.

— Это нечестно! — я не мог не вскрикнуть.

— А кто сказал, что магию нельзя использовать? Нужно лучше следить за правилами, на которые соглашаешься, простолюдинка! Ха-ха-ха! — залился хохотом Озёрский.

Ну ладно! Можно использовать магию? Ну и отлично!

Газанув, выскочил из песков и помчался за ними. Метров через триста дорога вдруг вспучилась, подкинув мой паромобиль, но всё обошлось, он не поломался. На второй круг я зашел с отставанием от лидера-Озёрского на двести метров. Ещё и какая-то сучка из зрителей, когда я проезжал мимо, взмахнула рукой, и предо мной появилось облако. Сжалось, сконденсировалось — и меня обдало парой кубометров воды, только ремни безопасности помешали ей смыть меня прочь.

Третий круг я начал совсем разгромно, отставание было метров шестьсот, не меньше. Озёрский со Шкуриным уже не особо торопились, вальяжно развалившись в креслах, чуть ли не шутеечками перебрасывались. А зрители, когда я заходил на круг, встретили меня улюлюканьем и свистом.

Я только скрипнул зубами и продолжал рулить.

Час истины настал, когда мои соперники подъехали метров на двести к финишу. Я сократил немного отставание и был в четырёх сотнях метров от них. На более-менее прямом участке сосредоточился, закрыл глаза и обратился к металлу их пародвигателей. Он был разогретый, что облегчало мне дело, я нащупал внутреннее устройство, расположение заслонок — и единым мощным импульсом повернул и заклинил заслонку аварийного сброса давления.

Паромобили баронетов зашипели, как тысяча рассерженных тёщ, спуская пар в трубы охлаждения, и стали замедляться. Парни удивлённо оглянулись на двигатели, стали жать педали и стучать по манометрам, но это не помогало. Шкурин отстегнулся, вскочил, подбежал к пародвигателю и стал его осматривать — только непонятно, что он высмотреть-то хотел?

Я проехал мимо них, одарив лучезарнейшей улыбкой и помахав рукой. Без всякой спешки пересёк финишную черту под оглушающую тишину зрителей, лихо подрулил к преподавателю и остановился.

— Поздравляю с победой, Малинина! — он улыбнулся мне, протянул деньги. — Думаю, никто не будет возражать, что весь выигрыш твой?

Толпа дворян вместе с подошедшими Озёрским и Шкуриным молчала.

— Спасибо! И вам, ваши благородия, большое спасибо! Я надеюсь, что ещё не раз смогу воспользоваться вашей щедростью! — я слегка поклонился им, не переставая улыбаться.

— Малинина, а что с паромобилями? — смог шепнуть мне преподаватель.

— Я открыла аварийную заслонку, они в порядке.

— Умно! — он кивнул и продолжил уже громко. — Что ж, думаю, на этом пока закончим. Следующее занятее в среду! Не опаздывайте!

Помахав на прощание ручкой дворянам, я пошел на выход с территории Университета.

Глава 5

Вика с Ягой приехали чуть пораньше, чем рассчитывали, причём даже в один день, как сговорились. По этому поводу мы встретились в их комнате и угощались деликатесами, что привезла Яга — маринованной кониной, сушеной жеребятиной, порезанной тонкими палочками, и сыром из конского молока. Сыр мне не понравился, жеребятина была вкусная, маринованное мясо было странное, будто солёные огурцы с мясом ешь. Но мы с Викой всё хвалили, переглядываясь и пуча глаза.

Пока ели, они рассказывали, что делали за лето. Правда, не особо много — Яга пасла у себя стадо лошадей и тренировалась в стрельбе из лука, Вика с родственниками съездила к бабке в Орёл и там провела целый месяц. Ну а я, чутка завидуя Яге, поведал, что просто провёл все эти полтора месяца тут, за летней учёбой.

— А новенькие как? К тебе же одну подселили? — посмотрела на меня Вика.

— Ага. Её зовут Альфия… ээээ… не помню фамилию. Пупыркина, что ли? Как-то так.

— Ну и как она?

— Нууу… — я попытался описать соседку. — При деньгах такая, вся их себя, но, если разобраться, то нормальная.

— Уууууууу! — почему-т оВика с Ягой переглянулись и хмыкнули. — Ты же нас с ней познакомишь?

— Давайте! Но не тут, лучше где-то в приличном месте. В кафешке «Раковальня», что перекрёстке. Там самые лучшие пирожные в Красноярске!

— Раз настаиваешь… Кстати, а сколько их в этом году? Ну, помнишь, говорили, что то много, то мало.

— Тридцать девять первокурсников. Вдвое больше, чем нас было!

— Понабежало малышей… Ха-ха-ха!

— Ага. Эй, всю жеребячью стружку не жри, мне оставь!

— У меня есё есть! — Яга улыбнулась так, что глаза превратились в полумесяцы, и достала пакет с добавкой из своей сумки.

— Яга — ты прелесть!

— Я знаю. — скромно опустила глазки та.

Тем же вечером я предложил Альфии сходить в кафе, познакомиться с подругами. Она, как я и думал, особо радости не испытала, но отказываться не стала. Ну, ничего, мы ещё сделаем из этой мажорки человека! Дадим ей килограмм сыра из кобыльего молока, и пусть съест за раз, будет посвящением в нашу компанию.

Следующим вечером, сразу после занятий, мы с Викой и Ягой ожидали соседку, сидя за столиком в кафе. Та появилась довольно эффектно — взвизгнув колёсами, на парковке остановился её Сааб, из которого вышла Альфия во всей своей красе — в лёгком платье под цвет глаз, с модной сумочкой на плече и в больших, в пол-лица, чёрных очках.

— Ого! Это она? — Вика удивлённо посмотрела на меня.

— Ага.

— А я всё думала, чья это красивая машина во дворе Академии? А это твоей соседки!

— Да, класивая. И соседка тоже. — Согласно покивала Яга.

Альфия зашла в кафе с видом победительницы по жизни, звякнув колокольчиком на двери, осмотрелась, нашла взглядом наш столик и подошла, но почему-то не села на стул, хотя мы ей оставили один.

— Катя. — она кивнула мне головой. — А это твои подруги?

— Да. Привет, Альфия! — я пихнул подруг локтями. — Представьтесь!

— Виктория. — улыбнулись слева.

— Ягаанцэцэг. — добавилась ещё одна улыбка справа.

— Ага. — Альфия переводила взгляд с одной на другую, потом посмотрела на меня. — И зачем?

— В смысле? — не понял я вопроса.

— Зачем мне знакомиться с ними? Они же, — Альфия обвела нас жестом руки. — Простолюдинки, как и ты. Что в них такого есть, чтоб я, Благородная в восьмом поколении, знакомилась с ними?

— Но они же мои подруги… Я думала, ты с ними познакомишься, и они станут и твоими подругами.

— А зачем мне такие подруги? У одной тупое лицо потомственной простолюдинки, одежда с ближайшего простолюдинского рынка и все её украшения — бижутерия! А вторая вообще дикарка из страны, где мужики трахают кобыл, когда женщин нет, и никто особой разницы не видит!

— Эй! Это кольцо золотое! — возмутилась Вика.

— Лошади холосые, не обижай их! — нахмурилась Яга.

— Но я тоже простолюдинка, Альфия. И мы же подруги. — попытался я спасти положение, хотя уже было понятно, что знакомство не задалось.

— Подруги? — та непритворно удивилась. — Ты серьёзно? Мы соседки. И раз уж так получилось, то я просто налаживала с тобой соседские отношения. Но подругами мы не стали и никогда не станем, если ты позволяешь себе дружить с этими.

— Слышь, мажорка! Рот закрой! — Вика поднялась на ноги и взяла в руки чашку, намереваясь кинуть в Альфию. Я еле успел выхватить посуду из её руки.

— Вот. О чём я и говорю. — соседка вздёрнула подбородок к потолку, будто показывая, что уж она-то выше подобных выпадов. — Тебе, Катя, надо научиться выбирать друзей. Чтоб они были полезными, а их социальное положение не было на дне. Иначе такие… «подруги» и тебя на это дно утянут. Тебе стоит сделать выбор уже сейчас — или ты дружишь с ними, или ты моя соседка, и я постараюсь сделать из тебя человека.

— Если ты так относишься к людям, то я не хочу, чтоб из меня делали такого же человека! — я сделал выбор очень быстро.

— Хорошо. Но помни, ты сделала этот выбор сама.

Развернувшись и пахнув на нас дорогими духами «Январский цветок», Альфия вышла из кафе, нырнула в машину и уехала.

— Вот сучка! — прокомментировала всё Вика.

— Да, такую бы волки в поле заглызли бы в последнюю очеледь, чтоб не отлавиться! — поддакнула Яга.

— Простите. — мои щёки пылали от смущения, руки мяли салфетку, не зная, куда себя деть. — В комнате она вполне нормальная была. Последние недели. Я думала, всё хорошо пройдёт…

— Ой, да не заморачивайся! — Вика махнула рукой. — Дура она просто, у которой деньги только на уме. Я знала несколько таких, и парней, и девчонок, так они иногда всё человеческое в себе теряли, лишь бы побольше денег было.

— А я вот не поняля, а сто она говолила о сосиальном статусе и плостолюдинах? — яга задумчиво повращала глазами. — Я не плостолюдинка, но её бы у себя видеть не хотеля!

Мы с Викой удивлённо посмотрели на монголку. Не простолюдинка⁈

— Яга, ты у нас Благородная? — наконец задала вопрос Вика.

— Ну… — та задумалась. — Моей семье узе больсе тысяси лет. Если пелевести титул моего дедуски, то он будет сто-то влоде глафа по-вашему. И это, навелное, мы все дволяне насего Великого Хана.

— Ты — Благородная Дворянка⁈ — снов в унисон выкрикнули мы с Викой. — Графиня⁈

— Ну да.

— А почему ты раньше не говорила⁈

— А вы не спласывали. — Яга пожала плечами и невинно улыбнулась.

Ну, вообще да. Мы думали, раз она с нами, то такая же, как и мы. А тут вон оно как!

— Но, Яга, ты же привозишь всю эту еду и говоришь, что это твоя бабушка и тётки её делают, а ты пасла летом лошадей. Разве графы таким занимаются? Боже, сама графиня этот сыр делала, что мы ели вчера⁈

— У нас с этим не так, как у вас. Зенсины делают зенскую лаботу, кем бы ни были, музсины — музскую. А лошади — нас тотемный звель, сам Великий Хан их иногда пасёт. Это полезно для дусы! — Яга наставительно подняла палец вверх. — Но, если вы не велите, мозете плиехать ко мне на зимние каникулы. Плиглашаю обеих!

— Ну, мы подумает. Прости, Яга, как-то вот так сразу — это слишком неожиданно. Это же терпит?

— Ага!

— Фух! — Вика смахнула невидимый пот. — Как-то всё удивительно. И эта твоя соседка, и голубая кровь Яги… Надо развеяться. Слушайте! А давайте сходим на Ярмарку Религий? А? Что думаете? Она тут, возле Ботанического сада, недалеко.

Никто против не оказался, и мы, оплатив посиделки, направились к Ботаническому саду.

Ярмарка религий была ещё одним странным изобретением этого мира. Просто однажды неизвестные люди додумались до того, чтоб Благословения магам могут быть сильнее, если у того или иного бога больше паства. Так или не так, это вообще не известно, тем не менее, многие подхватили эту идею. И сначала всего один проповедник поехал по городам и весям, потом к нему присоединялись ещё и ещё. И вот уже пятьсот лет по планете колесит такой себе то ли табор, то ли цирк, в котором не меньше сотни представителей разных религий. Они приезжают в город, стоят палаточный городок и начинают агитировать всех посетивших присоединиться к пастве. А чтоб не зря ездить, то продают всякие сувениры — ленты с именами богов, статуэтки, платки, ковры, да вообще всё, что можно сделать руками человека в таких разъездах.

Я ещё ни разу не был в этом балагане. Прошлый раз они к нам приезжали, когда мне было три, без мамы я туда сходить не мог, да и сейчас они приехали потому, что тут открылся Кошмар шестой категории. Поэтому мне было весьма интересно, что там есть.

Внешне Ярмарка выглядела как настоящий табор. На пустыре возле Ботанического сада, специально, видимо, оставленном для таких целей, расположилось множество цветастых палаток, возле которых толпилось по два-три человека. Если обойти это сборище, то позади можно было увидеть потрёпанные автодома и фургоны, в которых они перемещались.

Мы только-только зашли в арку с надписью на нескольких языках «Ярмарка Богов», как нам тут же стали кричать зазывалы из палаток. А некоторый даже выскакивали и пытались чуть ли не силой завлечь к себе!

— … И сказано было в древнейшем писании Земли — откроются тысячи глаз Кали и потянутся к миру руки тысяч детей Кали, чтоб уничтожить его! И только те, кто получат благословения Триумвирата Богов, смогут противостоять им! А все остальные Благословения — ложные, сила их мала и дети Кали уничтожат таких лже-Благословлённых! Почтите же Шиву, Вишну или Брахму своей верой — и он одарит вас сильнейшим Благословением! — какой-то весьма загорелый тип с длинным носом, завернувшись в тюль, вещал двум парням, сверкая огнём в глазах.

— Глупости это всё! — фыркал из соседней палатки бледнокожий тип с рыжей бородой. — Только великие боги Севера, закалённые тысячелетиями битв, могут дать кому-то силу! Уж точно не изнеженные южные самозванцы! Почитайте Одина — и его сила в ваших руках пронзит любую тварь, вылезшую из Хельхейма! Принесите жертву Тору — можно безналично, терминалы есть для любых банков — и вас одарят Благословением молний, чтоб изжарить ваших врагов! Только боги Севера помогут вам защитить Иггдрасиль!

— Пф, северяне, которые только и могут, что пьянствовать и валяться под столами! — пренебрежительно сплюнули из соседней палатки. — Не слушайте этих алкашей. Египет — древнейшее царство Земли! Именно его боги сильнейшие! Вознесите молитвы Ра — и вам будет даровано Благословение огня, что сожжет всех ваших противников! Преклоните колени перед Бастет — и ваша хитрость позволит уничтожить всех врагов хитростью, даже не вступая в бой! А если…

Мы шли рядов палаток, увешанных разными сувенирами, и продавцы ругались, перекрикивая друг дружку и уверяя, что только их боги самые настоящие и единственные, кто даст хорошее Благословение. Странно, но ни разу не видели, чтоб они дрались, в смысле зазывалы, но вот горло драли — у них точно какое-то Благословение есть, чтоб не охрипнуть после такого.

Хорошо, тут были палатки с едой и всякой всячиной. Мы взяли по мороженке, шли и лизали его, приятно охлаждаясь в июньский зной.

— Ох, какие красавицы! — обрадовались нам в очередной палатке. — Вы явно одарены милостью Афродиты! Возьмите её маленькую статуэтку — и ваша красота никогда не покинет вас! Богиня всегда будет приглядывать за такими прелестнейшими созданиями!

Нет, ну это был запрещённый приём! Мы взяли по крошечному кулончику, повесив его на ушко телефона. Ну а почему нет? Верить в Афродиту я не стану, конечно, но вдруг!

Азазывала уже осыпал комплиментами следующих за нами — парочку из девушки и парня, так пацан закупился на всю двадцатку у этого мошенника.

— О, смотрите-смотрите, это же палатка оракулов! — Вика показала полуслизанным мороженым на очередной шатёр. — Говорят, только они тут настоящие. И могут предсказать судьбу! Сходим к ним⁈

— Ты уверенна? Судя по рожам, тут одни мошенники. — тихо, чтоб не услышали упомянутые типы, прошептал я.

— Ну да! Вы что — не хотите узнать своё будущее? Даже если соврут, то красиво же!

— Я хочу! — поддержала её Яга.

— Ну ладно, пойдёмте. — сдался я.

Отстояв небольшую очередь, мы зашли внутрь палатки. Там всё было сделано антуражно — тёмные портьеры формировали коридоры и отдельные комнатки, в которых сидели облачённые в тоги женщины непонятного возраста с завязанными глазами. Перед ними стояли хрустальные шары на подставке, размером со среднюю дыню, по которым они водили руками, после чего шептали всякое слушателям. Вернее, слушательницам — в палатке не было парней, только девушки. Неудивительно!

— Что привело тебя ко мне, о страждущая мудрости богов! — пафосно спросила женщина, когда я, уплатив пять рублей кассирше, сел перед ней.

— А боги могут подсказать, как быстро разбогатеть?

— Увы, богам безразличны мирские заботы! Только высшая мудрость может их заинтересовать!

Ну вот, а я уж так надеялся, ха-ха-ха!

— Ну ладно. Пусть тогда подскажут, сколько у меня Благословений будет через пять лет. Хочу знать, надеру я зад одному психу, или нет!

— Ох, я попробую спросить у богов, но это потребует много сил! Жди!

Тётка стала водить руками по шару, бормоча себе что-то неразборчивое под нос. Готов поспорить, что это просто какая-то выдуманная ерунда «бурк-гурк-шмурк», чисто чтоб выглядеть загадочно. Стало жалко пятёрки, я лучше бы её как-то иначе потратил. А, ладно, зато потом с Викой и Ягой будет чем поделиться, эта же шарлатанка мне сейчас десяток Благословений нагадает.

— Ах! — вскрикнула оракулша, перестав водить руками по шару.

Руки её так плотно прижались к хрустальной сфере, что аж побелели, рот искривился, и вообще у неё был такой вид, будто ей больно.

Может, у неё эпилептический припадок? Я видел разок такой, женщина упала на землю, зашипела и стала кровавые пузыри изо рта пускать.

— Вам плохо? Кого-то позвать?

— Дыхание богов! — вдруг выкрикнула женщина. — Я чувствую дыхание богов! На тебе! — она посмотрела на меня завязанными глазами. А из-под повязки заструилась кровь! Красные дорожки побежали по щекам, собрались на подбородке в крупные капли и хлынули вниз.

— Боже, что это с вами⁈ Я позову на помощь! Эй, кто-нибудь! Тут ващей оракульше поплохело! — я встал со скамеечки и дёрнул портьеру, подзывая кассиршу или какую-то другую оракулшу.

— Ты! Тыыыы! Они надеются… на тебя! — как-то уж совсем нечеловечески взвизгнула предсказательница. — Тебе… доверено… но… мешать…

— Что случилось⁈ — из-за портьер вынырнула молодая девушка, с ужасом уставилась на истекающую кровью оракульшу — та уже и шар свой заляпала кровью, у неё даже пальцы на руках лопнули, так она прижала их!

— У неё приступ! Помогите ей! — я отступил в сторону.

Блин, вот пришел к гадалке, а её эпилепсия схватила!

— Сейчас, сейчас.

— Кровь! — оракульша посмотрела на меня пропитанной кровью повязкой. — Много крови на тебе будет! Не бойся её, она будет пролита во имя богов! Ха-ха-ха!

Видимо, для неё это уже было слишком. Скрутившись в судороге, она сбросила шар с подставки, а сама упала на пол и стала корчиться в судорогах. Со всех сторон набежали ещё тётки, скрывая на ходу повязки, стали её поднимать и куда-то уносить. Нас с Викой и Ягой попросили на выход, правда, смотря при этом, как на каких-то монстров.

— Что-то быстро! — Вика расстроено вздохнула. — Мне только-только успели нагадать, что я выйду замуж за графа, а фамилию назвать не успели!

— Угу. — Яга была тоже опечаленной. — А мне сказали, что я стану любимой зеной Хана! Но не сказали как!

— А тебе что нагадали? — Вика посмотрела на меня.

— А, мне какая-то больная попалась, у неё вдруг кровь полилась и она в судорогах забилась.

— Ого!' Круто! А что нагадать успела?

— Что я — любимица всех богов! Ха-ха-ха!

— Пф, ха-ха-ха!

Ещё с полчаса мы покрутились на Ярмарке, и вернулись в Академию. На «предсказание» я внимания не обращал. Мало ли людей со всякими там «стигматами», которые оказываются потом малиновым вареньем в трубочках под одеждой? Да полно! Надо же поддерживать реноме предсказателей и прочего. Вот и устроили представление, чтоб потом было что рассказывать клиентам. Шарлатанки на шарлатанке и мошенницей погоняет!

Альфия уже была в комнате, лежала на своей кровати, согнув левую ногу и положив правую сверху, и листала последний номер журнала «Шпанель» про моду. На моё появление она не обратила внимания. Или сделала вид, что не обратила.

— Альфия, привет. — попытался я проверить почву.

— Не «Альфия», а «Благородная госпожа Альфия». — не отрываясь от журнала, холодным голосом проговорила она. — Ты сама выбрала это, не забывай!

— Ладно. — я пожал плечами. И решил отомстить. — А у тебя трусики красивые, при такой позе их через окно в соседнем общежитии видно.

Соседка сразу же опустила ноги на кровать и взглянула в окно.

— Но… там же нет никакого соседнего общежития!

— Да? Ну и ладно! — я ухмыльнулся и пожал плечами, а в ответ получил гневное сопение.

Гневный взгляд соседки согревал меня всё время, что я готовил себе лёгкий ужин.

Глава 6

Утром, когда я пошел на завтрак в столовую, стал ловить на себе странные взгляды первокурсников. То один, то другой смотрели и странно усмехались. Но не ловить же и их и не об стену бить, чтоб рассказали, чего это они пырятся.

— Привет. — я подсел к медленно пережевывающей овсянку на молоке Яге.

— Угу. — пробубнила та, не переставая жевать.

— Слушай, ты не знаешь, чего первокурсники на меня пырятся? — я скосил глаза на пару столов, за которыми сидели упомянутые перваки.

— Неа.

— Блин! — я тоже накинулся на овсянку, но закидывал её в себя куда яростнее.

— Оооо, приветики! — к нам подсела Вика. — Катя, ты ещё не заглядывала оллмайфанс своей соседки⁈

— Нет, зачем?

— Серьёзно⁈ А ты загляни! Сама поймёшь

Заинтригованный, достал смартфон. И аж онемел, даже чуть смартфон не уронил. Последним фото в её профиле было моё! Причём, ночное — я лежал на животе, одна нога согнута, другая вытянута, простынка, под которой спал по летнему времени, закрывает меня наполовину со стороны вытянутой ноги. Лицо смято об подушку, губы открыты, и оттуда слегка вытекают слюни. И подпись «Смотрите, с чем мне приходится делить своё жильё!» с кучей печальных и плачущих смайликов.

Теперь понятно, почему перваки так на меня смотрели! Они же все попали под её очарование и подписались на её профиль на оллмайфанс! Блин, хорошо, что я хотя бы лифчик надеваю на ночь! А то бы не только полжопы, но и сиська торчала бы. Вот сучка! Ну, в смысле Альфия, а не сиська.

Вскочив на ноги, я направился к Альфии, которая завтракала в окружении Благородных-мажоров с первого курса.

— Это что такое⁈ — я ткнул ей смартфоном в лицо.

— Это? Это ты, разве ты не видишь? — голос соседки был прям медовый, хоть сейчас в чай добавляй.

— Я вижу, что я! Но с какого хрена ты выкладываешь моё фото⁈ Тем более, когда я раздета и сплю⁈

— Ой, просто, а нельзя было? — Альфия прикинулась искренне удивлённой. — Я думала, что поле фотосета в душевой можно уже всё!

Соседка стрельнула глазками в свою компанию, те с готовностью заулыбались. Один организм оценивающе прошелся взглядом по моей фигуре, будто собирался купить прямо тут.

— Нет, нельзя! Удаляй сейчас же! — я чувствовал, как кровь приливает в голове. Наверное, я весь красные, и жарой от меня веет, как от духовки.

— Как скажешь, Катерина, прости, я не знала, что теперь ты так трепетно относишься к своим фотографиям! — Альфия достала свой телефон, её пальцы заплясали на экране. — Видишь? Всё! Твоего фото больше нет!

Действительно, она удалила фото. Вместо него было теперь её фото с подмигиванием и пальцем, закрывающим губы. С подписью «А у кого-то истерика!».

— Это всё? — её честные глаза посмотрели на меня.

— Да! И я надеюсь…

— Ой, прости, но мы завтракаем. Это очень важно, не могла бы ты нам не мешать?

Я несколько секунд стоял, не зная, что сказать, развернулся и вернулся за свой стол. Насмешливые взгляды, что бросали на меня первокурсники и особенно мажоры за столом соседки, почти физически жгли спину.

— Хочес, я напису лодным — они плишлют конского навоза. Подкинем в постель твоей соседки! — с горящими глазами предложила Яга.

— А у неё косметика есть? — сразу же подключилась Вика. — Тогда ей можно навоз прямо в косметику засунуть! И она будет барыней Запашок!

— Да, не надо. — я только отмахнулся, остывая. — Если на вас собака гавкнула — вы же не становитесь на четвереньки и гавкаете на неё в ответ?

— Пф, но она же не собака! И гавкать будет ещё долго, если ей по морде не врезать! — поделилась мудростью Вика, Яга закивала, согласная с подругой.

— У неё косметика столько стоит, что мне за пару лет не заработать, когда выяснится, что в ней ваш навоз! — я выложил козырь.

— Не наш, а конский! — возмутилась подруга.

— Неважно! Если и делать что-то, то так, чтоб не было понятно, что это наша вина. Поняли?

— Да…

Кстати! Об этом! Оглянулся — Альфия с улыбкой копалась в телефоне, а перед ней стояла большая кружка с кофе. А ну ка, она же ещё не получила Благословения, поэтому не заметит… Отвернулся, сосредоточился, не закрывая глаз, напряг свои силы…

— Ай! — послышался голос соседки.

Ха! Всё получилось — я телефон Альфии дёрнулся вниз, бултыхнулся в чашку, а та перевернулась и залила хозяйке одежду. И телефон испортится, и одежде конец. Мелочь, а приятно!

На второе занятие с паромобилями я шел с тяжелым сердцем. Сначала эта Альфия с её глупостями, теперь ещё ждать подлости от избалованных дворянчиков. Чувствую себя мышью в окружении голодных кошек. Не очень приятное чувство, должен признаться.

— Простите, Екатерина! Постойте, пожалуйста! — из размышлений о бренном меня вывел голос откуда-то сбоку.

Остановился, посмотрел — ко мне через парк шел смутно знакомый парень. А, точно, он же был одним из тех, кто ставил против меня на прошлом занятии.

— Вам что-то от меня нужно? — как можно холоднее спросил его.

— Я… да! Нужно! — он остановился рядом, слегка запыхавшись, стал натужно дышать. После пятого вроде пришел в норму. — Катерина, понимаете… я должен извиниться перед вами.

— И за что же?

— На прошлом занятии я повёл себя несколько… некорректно. — его глаза смотрели то на меня, то на кусты, то вообще непонятно куда. — Но, вы же понимаете, это дело чести — помочь своим.

— А своим — это кому? Дворянам против простолюдинки? — я надеюсь, что мой голос был холоден, как жидкий азот.

— Ну, не совсем. Мы же всё таки в Университете учимся, одна компания. А вы из Академии и вроде как со стороны. Все держатся своих! — развёл парень руками.

— Ага. Значит, по-вашему, раз я из Академии, то на меня можно нападать толпой, ввосьмером против одной девушки? Значит, по-вашему, это то, чем может заниматься человек чести?

— Ну, вы так говорите… Я не совсем… — он мялся под моим взглядом, как угорь на сковородке. — Возможно, что и нет… Даже наверное… нет…

— Ну а если нет, то о какой чести вы говорите? — пожав плечами, я развернулся и пошел дальше, не став выслушивать его бубнёж.

Тоже мне, дворяне! Налетели, как стая кабыздохов, и накинулись на «чужую». Дело, блин, чести! Ещё бы сказал «не толпой, а братская помощь». Надо на сегодняшнем занятии парочку паромобилем переехать! Ты же за ДТП прав не лишат и с занятий не выгонят? Вроде инструктор ничего такого не говорил. А сломанную ногу целители быстро поправят!

Мои предположения оправдались. Дворяне уже кучковались у гаража, а когда подошли я и семенящий за мной неуверенный парень, то верховодящий у них Озёрский сразу же громко заявил.

— О, барыня Малинина! Очень рад вас видеть.

— Угу, и я обычно себя очень рада видеть.

— Ха-ха! Вижу, у вас прекрасное настроение, раз вы шутите. — улыбнулся одними губами баронет. — И знаете, раз так, то у меня есть предложение! В прошлый раз вы вышли победительницей из нашего спора, но сегодня я хотел бы отыграться. По всем правилам чести проигравшему нужно дать шанс на это! Как вы считаете?

— Никак. Мы же не в казино и не в игорном доме, что за «отыгрыши»?

— Это правила всех игр, барышня, — дать проигравшему второй шанс! Поэтому я предлагаю…

— Простите, баронет Озёрский. — вдруг встрял тот парень, что перехватил меня в аллее. — Я понимаю ваши чувства, но не могли бы вы реализовывать свои шансы в другое время? Я — да и мы все, мне так кажется — пришел сюда учиться обращению с паромобилем, а не следить за вашими азартными играми!

— Да, Олег. — подала голос одна из дворянок. — Мы все сюда пришли учиться, а не смотреть на то, как ты подкатываешь свой паромобиль к Малининой. И вообще, в прошлый раз ты обещал, что отдашь деньги, когда выиграешь, но не выиграл и не отдал! А у меня лимит на карточке на день только в сто рублей, я тогда в кафе с подругами сходить не смогла.

— Точно! — раздался ещё голос. — Я уже записался в Кошмар, третьей категории между прочим, пилотом паромобиля. А в прошлое занятие не учился его водит, а смотрел за вашими играми. Меня взашей выгонят из группы, если я без практики останусь!

Озёрский был ещё более шокирован такой реакцией, как я. Он с отвисшей челюстью смотрел на толпу, не зная, видимо, как на это всё ответить.

Ха-ха, не ожидал, что твои же тебя и кинут? Своя рубашка ближе к телу!

— Если вы так настаиваете, друзья, то так и быть. — махнул он рукой в конце концов. — Занятия — это святое!

Я уж думал, что всё закончилось, да и группа потянулась к гаражу, где нас уже ждал инструктор, когда Озёрский повернулся ко мне.

— Но вы же, барышня, не откажете мне в сатисфакции? Мы можем и задержаться после занятия!

— Конечно. — я уверенно кивнул. — Через десять лет, день в день, я буду ждать вас здесь!

— Что⁈ — он попытался меня схватить за руку, но я увернулся и зашагал к гаражу, не оглядываясь.

Озёрский некоторое время стоял, потом торопливо зашагал ко всем. Удивительно, но это и следующие занятия он вёл себя вполне примерно, не стараясь задеть меня или кого-то ещё.

Да и вообще дни были довольно хорошие. Альфия затаилась, игнорируя меня вообще везде, на занятиях дворяне не буйствовали, так что я махал молотом в кузне, заканчивая заклинание для ковки.

Пока в конце июля я не получил чудовищную новость!

— Катя, мне кажется или ты потолстела⁈ — прищурившись, заявила за завтраком Вика, внимательно всмотревшись в меня.

— Что⁈ Потолстела⁈ Где⁈ — я стал осматривать себя, ища свисающее сало.

Это катастрофа! Я не хочу быть жирным! Стройным быть намного приятным, чем толстым! Я думал, что работа в кузни исключит возможность пополнеть. Но, если так подумать, кузнецы, которых я видел на соревнованиях в прошлом году, отнюдь не были стройными… Многие даже вполне пузатыми были, да и их фигуры вообще были покатыми такими, налитыми силой.

— Да нет, ты не прям жирная. — попыталась успокоить меня Вика. — Но у тебя такие плечи. И вообще, у тебя фигура будто слегка… ну… руки и верх становятся больше, чем бёдра.

— Сёрьёзно⁈

Ужаснувшись, стал ощупывать свои руки и плечи. Ну, мышцы, довольно плотные. Мышцы! Точно! Я же месяцами вкалываю в кузне, маша тяжелым молотом! И таскаю всякие железяки! Хочешь — не хочешь, а мышцы должны были нарасти. И я даже не знаю, как согнать их! Это ж не жир, на тренажерах или у планки их не сгонишь! Что делать⁈

— Может, пойдём, взвесимся? — робко предложила Вика. Яга закивала, поддерживая. — Вдруг это просто… видимость?

— Ладно…

Весы нашлись в зале ОВП. Разувшись — а вдруг босоножки на целый килограмм потянут⁈ — я встал на весы и стал гонять гирьки туда-сюда.

— Пятьдесят восемь… с половиной… — полным ужаса голосом объявил я результат.

— Не так уж плохо! — Яга заулыбалась, пытаясь меня успокоить.

— Не плохо⁈ Да у меня пятьдесят пять было последние пять лет! Плюс три с половиной килограмма — это катастрофа! Верните мне мои пятьдесят пять! Я не хочу быть бритой гориллой в юбке!

Что делать — я не знал. Наверное, может показаться странным, что так остро реагирую, я же не девушка на все сто процентов, но я вполне отчётливо понимал: красота — это тоже актив, и весьма ценный во многих случаях. Лишиться его вот просто так очень не хотелось! Да и любил я себя таким, как есть, тонким, стройным, звонким, как струна. И не хотел быть какой-нибудь «Катюхой-борцухой» с бицепсом больше, чем сейчас моя талия. Мне и в прошлой жизни такие женщины не нравились, а в этой мысль стать такой приводила в ужас.

Не найдя выхода, я решил переждать, остыть и переключиться на другое занятие. Заклинание для ковки я уже полностью создал, Резерв с Вихрем на максимуме — почему бы не заняться получением второго Благословения? А потом уже придумаю, что делать. Так я и поступил.

— Катерина! Рад тебя видеть на своём занятии. — Генрих Герхардович радостно улыбнулся, когда я пришел к нему под знакомый навес. — Неужели ты уже достигла максимума?

— Да, даже на миллиметр уже не увеличивается. — я с улыбкой пожал плечами.

— Прекрасно! Тогда присаживайся на свободный коврик и медитируй. Я прослежу, чтоб никто тебе не мешал!

Под удивлёнными взглядами первокурсников, в том числе и Альфии, я выбрал себе оранжево-фиолетово-зелёный коврик, уселся на нём, вытянув ноги и опёршись сзади на руки, и стал медитировать.

В божественное пространство я погрузился на удивление быстро. И не узнал его! Раньше это было пустое пространство космоса с огромным полем облачков, но теперь многое изменилось. Нет, это осталось космическое пространство, но облачка полностью исчезли!

Белые, серые, красные, синие, зелёные, багровые, коричневые, чёрные — множество клякс плавало в пространстве, переливаясь всплесками своих стихий. Бушующий огонь, перетекающая сама в себя вода, амёба из мрака, сборище камней, летающих кучкой. Казалось, что все Божественные посланники ожили и показали себя с самой лучшей стороны! И я мог выбрать любого из них, любое Благословение, достаточно просто пролететь и дать себя захватить.

Глаза разбегались в нелёгком выборе. Я же могу взять всё! Ну, в смысле, одно, но любое! Возьму Благословение огня — и смогу стать боевым магом, да и кузнечное дело из-за контроля пламени улучшится. Возьму ветер — и смогу летать. А можно взять Тьму, или Смерть, или Благословение Мощи! Если поискать, то найду и возьму. Нелёгкий выбор.

Но что-то мешало мне так поступить. Я будто чувствовал какое-то зов, что-то притягивало меня к себе, я не совсем понимал, что, но знал — не надо ничего брать. Только с тем, что меня зовёт, я стану действительно сильнее. И, уворачиваясь от протягивающихся ко мне щупалец от Божественных посланников, я понёсся туда, откуда исходил манящий меня зов.

Правда, долететь не успел — меня разбудил Генрих Герхардович, его занятие уже закончилось, и наступал вечер.

— Ну как? — с любопытством посмотрел на меня преподаватель. — Нашлись Божественные сущности, которых хотят тебя одарить Благословение?

— А? — я с удивлением посмотрел на него. — А разве во второй раз там не все тебе предлагают Благословение?

— Все? — улыбка застала на губах Генриха Герхардовича. — Ты хочешь сказать, что…

— Ну да. — кивнул. — Еле успевала уворачиваться! Хочу себе что-то особенное, а они накидываются и тянут щупальца свои! Не Божественные сущности какие-то, а осьминоги!

— Это… необычно. — преподаватель растерянно ущипнул себя за подбородок. — Впервые сталкиваюсь с таким. Впрочем, я и кого-то, кто за год смог достичь второго Благословения, впервые встречаю! До этого только слышал о таких. Но ты, Малинина, лучше не говори больше об этом никому.

— Вы считаете?

— Да. Раз ты ищешь что-то особое для тебя, то просто говори, что всё, как и в первый раз. Иначе это привлечёт к тебе ненужное внимание — поверь, таких результатов, чтоб все сущности предлагали Благословение, очень многие хотят добиться. И многие захотят у тебя узнать, как, даже если ты сама этого не знаешь. А они не поверят, что не знаешь.

— Спасибо. — я, видимо, не совсем отошел от погружения в божественное пространство, потому туговато соображал. И только сейчас до меня дошло, что и Генриху не стоило бы всё рассказывать. — А вы же не сдадите меня?

— Нет.- он улыбнулся. — Я хочу гордиться своими учениками, а не сдавать их на опыты. Да и не верю, что частную гениальность можно превратить в общественную. Даже магия на такое не способна. Будь спокойна!

— Благодарю вас!

— А, не стоит! Отдыхай, завтра жду тебя на этом же месте!

Мне оставалось только поверить ему.

В спальне Альфия сначала лежала на своей кровати и косилась в мою сторону, но потом не выдержала и подошла к моей кровати.

— Катя. — голос её был требовательный, н очувствовалась нотка неуверенности.

Я промолчал.

— Катерина. — она зашла на второй круг.

— А? Что? Кто-то тут ещё есть? — я с притворным удивление огляделся. — Аааа, это же Благородная госпожа Альфия! Что вам понадобилось в моей скромной обители?

— Мне просто интересно. Ты почему к Генриху Герхардовичу на занятия ходишь? Ты разве не получила ужеБлагословение?

— Получила. — деланно равнодушным голосом заявил ей.

— Зачем тогда ходишь?

— Ну как же? Второе получать.

— Второе⁈ Но тебе девятнадцать! А второе даже аристократы получают в двадцать два — двадцать три!

— Да? Тогда нечего волноваться, я его до этого срока не получу! — хмыкнул. — Хотя, вдруг получу… Тогда, значит, я редкий гений? Да ещё и стану Благородной… ну надо же, как забавно бывает! У нас в комнате будут сразу две Благородные!

Некторое время Альфия стояла надо мной и мялась, не зная, что ещё сказать, потом ушла, легла на кровать и стала яростно стучать по клавишам ноута, поглядывая в мою сторону.

Хе-хе, бесись-бесись! Возможно, я третье Благословение получу ещё до того, как Университет закончу, если будет достаточно адамантия. Посмотрим, как ты тогда будешь свои локти грызть, что высокомерно задирала нос! Я-то стану аристократкой, а ты так и останешься на годы, если не на всю жизнь, просто Благородной!

Глава 7

Земля вздрогнула, выбивая меня из полёта в Божественном пространстве. Что за чудеса? Мы же в Академии сидим, с чего бы чему-то тут дрожать? Кто-то на нас напал⁈

Огляделся и понял, что не одного меня вырвало из медитации — первокурсники встревожено переглядывались, не понимая, что происходит.

— Вон! Смотрите! — вскрикнул один из перваков, указывая рукой направление, куда надо смотреть.

В той стороне поднималась струйка дыма, тонкая с того расстояния, на котором мы находились — с полкилометра где-то или чуть больше. А ещё, если приглядеться, можно было рассмотреть небольшие фигурки, летающие в воздухе, это явно были маги!

Фигурки отпрянули в стороны, а на том месте, где они летали, вспыхнули огненные кресты — четыре толстеньких плюсика, налитых ярко-алым пламенем. На них даже больно было смотреть, так они сияли. А влитую в них мощь даже я мог почувствовать. Это точно магия кого-то с четырьмя Благословениями!

— Кхм, нашли место, где выяснять отношения! — поджал губы Генрих Герхардович. — Студенты, не обращайте внимания! Наша Академия надёжно защищена, продолжайте медитация! Сейчас для вас важнее всего стать магами, а не смотреть на них!

— Но, Генрих Герхардович, интересно же! — возразил кто-то из мажоров первого курса, и остальные поддержали его общим гулом.

А мне тоже интересно. Ну, посмотрим и больше вдохновимся, ничего же страшного.

Тем временем огненные кресты слились в единую фигуру — квадрат с торчащими в стороны «ручками». Но больше сделать ничего не успели — снизу, откуда-то с земли, к пламенному квадрату рванулись длинные щупальца — два водных и каменное. Щупальца оплели квадрат, напряглись — и тот лопнул, разбрызгивая во все стороны пламя. Но и щупальца не выдержали, испарившись вместе с квадратом.

— Это Злобины с Карасёвыми опять дерутся! — громко крикнул первокурсник, сёрфящий сеть со смартфона. — Злобины — огневики и воздушники, Карасёвы — водники с камнем! Графские рода!

— Серьёзно! — присвистнул кто-то.

— А чего дерутся-то?

— А, тут говорят, что это уже давно. — просветил всех тот же парень с мобильным. — Лет двести. Вроде бы дочка графа Злобина полюбила сына графа Карасёва, но семьи не одобрили их выбор и решили разлучить, а они взяли и отравились. Голубки, в смысле, траванулись. И уже два века семьи дерутся, выясняя, кто в этом виноват!

— Какая прекрасная история! И традиция! — мечтательно вздохнула одна из девушек.

Тем временем Злобины снова собрались вместе, я почувствовал новый толчок магии. В воздухи появилась спираль из трёх колец, внутри которой стал зарождаться пламенный клинок. Он за секунды разросся метров до пятидесяти в длину, потом стал медленно подниматься тупым концом вверх, а спираль всё быстрее и быстрее вращалась. Когда острие клинка почти вышло из спирали, он замер на секунду и рухнул вниз, а спираль мгновенно обхватила остриё. Снова земля вздрогнула, теперь сильнее, деревья неподалёку качнулись от ударной волны, с них слетели, тревожно каркая, вороны.

— Вот это было круто! — восхитился первокурсник.

Я заметил, что ударная волна была сильнее, но над территорией Академии она наткнулась на какое-то прозрачное препятствие и растратила большую часть своей силы. Хм, а защита действительно есть. Это обнадёживает.

Злобины тем временем яростно летали, напоминая рой пчёл, у которых кто-то украл весь мёд. Потом закружились на месте, постепенно расширяя этот хоровод, а в воздухе стал вырисовываться огненный смерч. Огромный, в полкилометра высотой, не меньше, и в полсотни метров толщиной. Он всё больше уплотнялся, превращаясь в столб ревущего пламени, даже до нас донеслись отголоски его рокота.

Но тут Карасёвы, видимо, решили перейти к активной обороне — в ясном небе над смерчем стыли быстро сгущаться облака, за секунды превратившись в чёрные грозовые тучи. Полминуты — и вниз стал хлестать плотный ливень. Казалось, что он никогда не сможет потушить этот смерч, но вышло всё наоборот — плотная завеса ливня окутала огненное торнадо, сжала, пуская во все стороны струи пара, и через минуту всё закончилось. Тучи сразу же исчезли, от огненного смерча не осталось ни следа.

Снизу поднялись новые водяные и каменные щупальца, но теперь они были тоньше и гораздо более многочисленные. Самые ловкие стали хватать мельтешащие в воздухе фигурки и стаскивать вниз, те огрызались огненными всполохами, отбивая захваченных. Но, видимо, поняв, что пока противостояние ни к чему не приведёт, Злобины собрались в небольшую тучку и улетели, а щупальца опали вниз.

— Всё, всё, представление закончено! — объявил Генрих Герхардович.

— Ага. — подтвердил первокурсник, не поднимая головы от смартфона. — Разошлись. Хм, и у тех, и у тех только раненные, ни одного убитого! Пишут, у них вообще редко когда убивают в этом противостоянии, три человека за два столетия всего.

— Так, господа студенты! Возвращаемся к медитации! Чем раньше вы получите своё Благословение, тем быстрее сможете участвовать в подобном! Так что прячем телефоны и за медитацию!

Решение проблемы с избыточными мышцами пришло мне в голову совершено неожиданно. Вернее, не решение, а направление, в котором его можно искать. Если мне надо уменьшить мышцы, надо об этом спросить того, кто умеет их увеличивать! Он же понимает, как это всё работает, ведь так? Ну должен же понимать! Наверное… Короче говоря, я направился к преподавателю ОВП Свиридову.

— Анатолий Сергеевич, здравствуйте! — я втиснулся в его мастерскую, где он полировал свой меч. Или не свой, а студенческий, учебный.

— А, Малинина. Здравствуй. — преподаватель кивнул, не прекращая занятия. — Что тебя привело сюда?

— Хм, Анатолий Сергеевич, понимаете, тут такое дело… — я не знал, как точно сформулировать всё.

— Говори уже чётче!

— Ладно. Понимаете, я всё время в кузне, молоток тяжелый, железяки. И у меня стали расти мышцы!

— Ну, это естественно. — Свиридов пожал плечами. — Ты занимаешься тяжелой работой, из-за неё тело реагирует соответствующим образом. Ты что — хочешь быстрее их нарастить, чтоб было легче? Я могу посоветовать хороший план тренировок…

— Да нет же! Наоборот! Я же девушка, Анатолий Сергеевич, если вы не заметили!

— Ну. — он посмотрел на меня, как на манекен какой-то. — Заметил.

— Мне не надо большие мышцы! Я, наоборот, хочу, чтоб они уменьшились! Мускулистые девушки выглядят фу!

— Хкм, я бы не сказал, современные фитоняши с их бёдрами… То есть, мне кажется, твоя проблема слегка надуманная! — преподаватель выглядел смущённый, а движения руки на мече стали чуть нервными.

— Мне не нужны их бёдра! Мне нравится быть стройной, а не мускулистой! — не стал поддерживать вкусы Свиридова я.

— Ну, я тебе в этом ничем помочь не могу. Я как бы наоборот, помогаю стать сильнее, выносливее, мускулистее.

— Но вы же можете знать какой-то способ, чтоб сделать мышцы меньше! Ну, пожалуйста! — я всхлипнул и незаметно ущипнул себя за ногу, чтоб глаза стали чуть влажными и заблестели. — Анатолий Сергеевич, я же верю в вас! Только вы мне можете помочь!

Устойчивость к женским мольбам и слезам, пусть и только-только зарождающимся, у Свиридова была не очень, поэтому он даже отложил меч и сел за свой стол, чтоб быть подальше от меня.

— Ладно-ладно, хватит! — он стал копаться в ящиках, выдвигая их, что-то ища и задвигая обратно. — Я не могу тебе помочь, Малинина. Но у меня есть бывший сокурсник, он работает в Институте Развития Тела в Москве. Я ему позвоню, вдруг у него что-то есть на примете. Но если он не сможет помочь тебе в этом, то и никто. Уж извини, мало кто задумывается над проблемой вроде твоей.

— Спасибо-спасибо вам! — я схватил его за руку и сжал, а сам улыбался, поощряя этим.

— Пока что не за что. Думаю, в течение недели будет понятно, может мой сокурсник помочь или нет.

— Хорошо!

Свиридов не соврал. Через неделю он перехватил меня около столовой, отвёл в сторонку и протянул флешку.

— Возьми. Это то, что мне передал однокурсник. — взгляд и лицо Свиридова были немного хмурыми.

— Спасибо!

— Но смотри её, только если будешь одна. И лучше в наушниках, чтоб никто больше не слышал.

— Почему?

— Сама поймёшь, когда посмотришь. Всё, Малинина, иди.

Спрятав флешку в карман, отбился от вопросов Вики с Ягой и быстро пошел к себе. Интересно же, что там такое, чтоб Свиридов подобную тайну разводил! Альфии, к счастью, в комнате не было, так что я лёг в кровать, вставил штекер наушников в ноут и запустил флешку. На ней оказалось один видеофайлик, кликнул по нему.

— Привет, Катерина! — на экране показался ничем не примечательный человек неопределённого возраста, сидящий за заваленным бумагами столом. — Толик рассказал, что у тебя очень необычная проблема — как уменьшить мышцы. Что ж, я думаю, это проблема решается просто — обратиться к магам-косметологам. Они могут решить такой вопрос за соответствующую плату.

Я шлёпнул себя ладонью по лбу. Ну точно, как я сам не подумал⁈ Они же всё тело перекроить могут! Правда, и стоить это будет столько, что тело продать придётся, чтоб с долгами расплатиться…

— Но, как я понимаю, ты не ищешь лёгких путей! — мужчина на экране улыбнулся. — К счастью, у меня есть чем тебе помочь. Несколько лет назад наш институт разработал особый метод циркуляции магической силы по телу, из-за чего тело должно было стать сильнее, выносливее и гораздо крепче, примерно на том же уровне или лучше, как при приёме дорогих алхимических препаратов. К сожалению, этот метод так и не был испробован — разработки свернули по приказу сверху, а все документы засекретили. Из-за этого я просил бы тебя не распространяться, что ты получила это видео — иначе нас обоих ждёт тюрьма.

По спине пробежали мурашки. Вот чего-чего я ожидал, так это не того, что я из-за своей просьбы в государственные тайны залезу! За такое по голове точно не погладят, тем более я теперь точно знаю, что её нарушаю. Если б ещё не знал, то можно было бы отбрехаться, но теперь точно нет.

— Подозреваю. — продолжил голос с экрана. — Что, что это связано с производством алхимических препаратов — наш метод циркуляции мог бы стать бесплатной и качественной заменой, но слишком уж много денег приносит государству и частным компаниям и аристократическим родам алхимия. Тем более наш метод может работать только с теми, кто не принимал развивающую тело алхимию, то есть с простолюдинами. Все же аристократы так или иначе её принимают, на будущее, поэтому для них метод непригоден. Аристократам не нужны простолюдины-конкуренты!

Возможно, он и прав. Терять деньги и влияние уж точно не в планах тех, у кого в руках эта самая власть.

— Поэтому, Катерина, после того, как ты выучишь предоставленные материалы, удали флешку. И никогда не рассказывай о ней!

Ну да! Это я точно сделаю!

— О самом методе. Предполагается, что циркуляция магии в теле усилит его, а так же поможет, теоретически, расширить магический Резерв, тело послужит в этом как бы внешней его оболочкой, дополнительным запасом магической силы. Можешь не переживать, что как-то выдашь себя — аура от этого не меняется, никто не заметит изменений. И к интересующему тебя вопросу — циркулирующая по телу магия будет стараться повысить свою концентрацию в мышцах и костях, из-за чего должно наблюдаться уменьшение мышечной массы. Она сожмётся, став плотнее и энергонасыщеннее, объём уменьшится — это же то, что тебе и нужно? Максимум процентов на двадцать пять, увы, никаких экспериментов провести не получилось.

Хм, если всё так, как говорит этот мужчина, то это как раз то, что нужно!

— Правда, у нашей разработки есть и небольшой побочный эффект. — мужчина замолчал, сурово глянув в камеру. — К сожалению, из-за воздействия магии ты можешь стать немного красивее! Мы закладывали и этот аспект в наше творение!

Хах, шутник, блин! Я уже успел испугаться!

— В общем, изучай на свой страх и риск. Но я надеюсь, что наш метод поможет тебе с твоей проблемой!

Мужчина с экрана исчез, а вместо этого началось видео с рисунками, описаниями и даже короткими видеовставками. Всего там было мину сорок, которые я внимательно посмотрел. Потом ещё несколько раз посмотрю, с первого раза всё запомнить было невозможно.

Отложив ноут, задумался. А стоит ли изучать? Это же государственная тайна! Стоит кому-то понять, что я делаю — и тюрьмы не избежать. А с другой стороны — ну кто это поймёт-то? Чтоб понимать, надо знать, что это такое, а кроме разработчиков и какой-то приёмной комиссии никто не знает. Шанс встретить человека, чтоб сможет разоблачить меня, если не нулевой, то бесконечно близок к этом. Если мужик не врёт, то мне ничего не и не угрожает!

Кстати, странно, что этот сокурсник Свиридова так мне всё выложил. Но я его слегка понимал — как творец, он хочет посмотреть, как работает его творение. И запрет только разжигает эту страсть! А тут вдруг появился такой удобный подопытный зайчик, который сам жаждет поставить на себе опыт. Вот он и не удержался.

Ладно! Уж точно я не хочу быть братухой-борцухой! Не в этой жизни! Так что рискну, была не была!

К концу августа мои усилия по получению Благословения увенчались успехом. Я медитировал среди изрядно поредевших первокурсников — в смысле большая часть из них таки получила своё- и добрался до того, кто звалменя в Божественном пространстве!

Увидев источник зова, я даже не удивился — это была та гигантская божественная сущность в виде розы ветров, что и в первый раз! Распихивая острыми лезвиями бахромы клубящихся Божественных посланников, сущность остановилась и будто бы посмотрела на меня. Во всяком случае, я почувствовал на себе странное внимание. Она готова была благословить меня, но в то же время не требовала этого — я мог и отказаться. Но зачем⁈ Первое Благословение было отличным! И я полетел к ней.

Приблизился, касаясь рукой острого шипа в центре, в первый же раз Благословение потребовало моей крови. Но сейчас шип не уколол — мою руку до самого плеча затянуло внутрь металлического знака! Я попытался оттолкнуться, но и вторая рука исчезла внутри, а вместе с ней и ноги. Только моё туловище и голова остались «снаружи».

На несколько секунд меня захлестнула паника. Вдруг сейчас что-то пойдёт иначе⁈ Раз — и я инвалид без рук и ног! Было бы не очень здорово. Но я усилием воли подавил панику — никогда не было, чтоб благословение калечило. Маг мог не выдержать его и умереть, такое бывало, но напрямую Благословения никогда не ломали. И я расслабился, позволяя Божественной сущности делать всё, что нужно.

Через минуту или две я почувствовал, что меня отпускает. Я отлетел от гигантского знака и с удивлением посмотрел на свои конечности — они были металлическим, блестя, как серебро. Не просто какая-то плёнка, а именно что металл. Пока я рассматривал, металл с конечностей вдруг потёк на меня, заливая всё тело, и я снова вывалился из медитации, когда всё тело залило им.

— Ах! — я медитировал лёжа, то теперь резко сел, тяжело дыша. Всё же странно себя чувствуешь, когда металл только что заливался тебе в рот, пусть даже не на самом деле.

А вокруг происходило что-то странное. Генрих Герхардович стоял рядом, покрыв меня магическим барьером, всё лицо его было покрыто кровью, да что там кровью — даже его костюм был весь тёмный от пропитавшей его крови. Немногочисленные первокурсники стояли метрах в двадцати от нас, растрёпанные, потные, у некоторых кровь шла из носа и ушей, а рожи у всех были красные, будто обожженные.

— Кхм, Екатерина, я так понимаю, тебя можно поздравить со вторым Благословением? — прервал молчание преподаватель.

— Да. Спасибо! А что тут произошло? — я посмотрел на него, на перваков.

Поняв, что я уже в себе, Генрих Герхардович снял магическую защиту, со вздохом сел на коврик рядом. Глаза его были слегка дикими, будто он не мог сфокусировать взгляд. Взмахнул рукой, окутал себя зеленоватым свечением исцеляющего заклинания.

— Да в общем-то ничего, моя вина на самом деле. Когда ты получила благословение, то твоя сила вырвалась и слегка… помяла нас. К счастью, обошлось без жертв, так что всё в порядке. Кстати, а какое твоё второе Благословение? Крови? — он с любопытством посмотрел на меня.

— Нет, моё второе Благословение тоже Металла.

— Да? — мои слова сумели его удивить. — Странно. Но ладно. Отдохни, а завтра наведайся в администрацию, подтверди свой ранг — и я заранее поздравляю тебя с вступлением в нашу компанию Благородных!

— Спасибо! — я с кряхтением поднялся, отряхнул пыль с одежды. Действительно, надо отдохнуть, я чувствовал себя так, будто пробежал километров с десять без отдыха. — И благодарю за вашу помощь и поддержку!

— Всегда рад! А вам, господа, надо пройти в лазарет! Давайте-давайте, на сегодня занятие закончено! — преподаватель поднялся и стал махать руками на перваков, гоня их, как стадо барашек.

Ух! Хорошо! Сегодня отдохну, а завтра в мастерской посмотрю, что мне принесло второе Благословение!

Глава 8

В мастерской было всё так, как я и оставлял — неудивительно, Лисицин-то не приходил, а кто ещё мог тут появиться? Влетев туда вихрем и захлопнув за собой дверь, уселся на табуретку, выдохнул и посмотрел на свои руки. Это руки Благородного! Ну, Благородной, если быть точнее, но не суть важно. Это в любом случае просто великолепно! Теперь только надо полностью овладеть новой силой.

Я уже примерно представлял, что я могу с двумя Благословениями металла. В мире на данный момент было примерно десяток магов с двумя Благословениями металла, так что информация по их способностях была. Наверное, далеко не полная, но общая точно, я её специально искал.

Первое — это металлокинез, то самое управление всем, что сделано из металлов, которое позволило заклинить паромобили и искупать мобильник Альфии в кофе. Но теперь на гораздо, гораздо более сильном уровне. Любой маг с двумя Благословениями металла мог управлять от пяти до пятнадцати металлическими предметами одновременно, поднимать их, ускорять, их будто держали дополнительные руки мага и делали всё, что хотелось.

Второе — напитка магией, уникальная для магов металла черта. Можно было наполнить сталь своей магической силой, а потом трансформировать её в стихийные силы других магов. Это было похоже на зачарование, только без всяких рун, только волевым и магическим усилием. У этого была и обратная сторона — от перенасыщенности магической силой металл мог треснуть и разорваться на куски, как и в случае зачарования, даже тот, что был с добавлением адамантия. Ну и зачарвоание на него накладывать было нежелательно, оно могло вступить в конфликт с напиткой магией, сразу же уничтожив изделие.

Маги с одним Благословением металла, получившие другие Благословения, тоже могли делать подобное, но в гораздо меньших масштабах. Лисицин, обладая одним Благословением металла и двумя огня, мог левитировать всего пару предметов, а напитка была на порядок слабее, чем у меня. Ну, насколько я мог понять по информации к сети, всё должно быть именно так.

Покончив с воспоминаниями, стал проверять всё опытным путём. Металлического хлама в мастерской хватало, так что, не слезая с табуретки, я уставился на горку гнутых железяк в углу и стал стараться почувствовать их и полевитировать. Минут пять я сидел и пырился в них, пока первая, кусок какой-то ржавой трубы, не шевельнулась и не поднялась в воздух. Я так обрадовался, что потерял концентрацию, и труба рухнула вниз.

А, ну и пофиг! Главное, что я могу! И мне не надо прикладывать столько усилий, как это было с мобильником или паромобилем.

Воодушевившись, я уже легко поднял упавшую трубу и, не выпуская её из головы, стал сосредотачивать внимание на других железяках. Вторым стал гвоздь, потом погнутая фомка, кусок рваного листового металла.

Через час опытов я понял свои пределы — в моих силах было левитировать девять кусков металла без излишнего напряжения сил. Мог и больше, но уже на десятом начинала сильно болеть голова, а на одиннадцать у меня кровь носом пошла. Вернулся к девяти, и всё стало отлично, никакой головной боли ипрочего.

Жаль, конечно, что не полтора десятка, я думал, у меня будет именно так. Но и девять нормально.

Кстати, а сколько я могу поднять в килограммах? Эта цифра тоже у всех разнилась. У стены было несколько кусков листового металла, я вытащил один, конечно же, металлокинезом, я что, самый рыжий их теперь вручную таскать⁈ Короче, вытащил его и положил на весы в углу, что могли взвесить до трёх тонн. Наложу горстку железяк — поднимаю, наложу — поднимаю. Предел наступил, когда стрелка весов добралась до двухсот одиннадцати килограмм.

Хм, негусто. Я уж думал, что металлизируюсь и взлечу, поддерживая сам себя, как тот тип, что себя за волосы из болота вытащил. Но фиг так, могу только одну свою руку так поднять. Или ногу.

Так, а если сделать иначе?

Я скинул все железяки в угол, лист металла положил на пол и сел на него, после чего поднял. Получилось! Ха-ха-ха! Я левитировал посреди мастерской, схватившись за края листа. Повращался туда-сюда, пролетел вдоль стен. Хм, маловато будет! Надо больше пространства! Распахнул дверь, вылетел наружу, поднялся над крышей мастерской и стал наворачивать круги, весело хохоча! Круто же! Я теперь умею летать!

Спустился, когда в полёте мне повстречалась стайка комаров, разбилась о лицо и попала в рот. Я стал отплёвываться и чуть не потерял концентрацию! Нет, надо точно быть осторожнее!

А ещё подготовиться. Если быстро лететь, то глаза слезиться будут, да и всякие вот насекомые в морду — тоже не то, что хочешь почувствовать. Надо очки купить, как для плавания. Или даже маску от акваланга!

Прям даже представляю, идёт кто-то такой себе, думает о пирожках, а тут сверху падает кусок железа с рыжей девкой на нём, в водолазной маске, со стоящими от ветра дыбом волосами, с комарами и мухами, размазанными по морде, да ещё и хохочет. Если бы я такое в прошлой жизни увидел бы, то перекрестился и сиганул бы в болотную прорубь, даже зная, что помру там!

А может, надо будет какое-нибудь заклинание выучить, «воздушный щит» какой или ещё что, чтоб с очками не париться. Правда, чему-то подобном начинают учить только на четвёртом курсе университета, до того бессмысленно, у подавляющего большинства всего одно Благословение. Но мне-то надо сейчас! Эх!

Ладно, теперь надо проверить напитку магией.

Усевшись на любимую табуретку, отлевитировал обрезок трубы метра на три от себя, чтоб не пораниться, если от влитых сил вдруг лопнет. Закрыл глаза, потянулся своими чувства к трубе. Я чувствовал её всю, от ржавчины сверху до не слишком качественной внутренней структуры, от лёгкого охлаждения воздуха до давления самой трубы на пол мастерской. А теперь тихо, по чуть-чуть надо вводить свою магию в неё. Труба даже не закалённая, не стоит спешить.

— Ааай! — рефлекторно взвизгнул, когда труба лопнула по всей длине.

Мда, надо всё же что-то закалённое, а то так половину мастерской переломаю.

Взял небольшой кусочек металла, что закалял ранее, отлевитировал на место трубы. Повторил всё то же, только более аккуратно. Этот кусочек уже не лопнул! Маленькая, но победа!

В металле затаилась, ожидая приказа, моя магическая сила. Теперь надо попытаться её изменить. Как это правильно сделать? Хм… В теленете таких подробностей, увы, не было. Так, представлю, что моя магия превращается в пламя, вот она вспыхивает участок за участком и горит, пылает живым пламенем! Давай же, превращайся, чего ты ждёшь⁈

Так я просидел мину с двадцать, всё представляя и представляя, но ничего. Я так разозлился, что у меня волосы дыбом встали! Наверное. Чтоб ты сгорел, проклятый металл!

А вот это неожиданно подействовала. Моя сила вспыхнула, как порох, металл мгновенно раскалился, стал ярко-желтым, вокруг него заплясали языки пламени, искажая жаром окружающий воздух.

— Оооо! — я восхищённо рассматривал железяку.

Долго разглядывать не получилось, раскалённая сталь вдруг фыркнула и лопнула, разлетевшись во все стороны быстро гаснущими красными каплями.

Ну, начало положено! Теперь тренировки, тренировки и тренировки. Только наработанный сотнями опытов и экспериментов опыт даст надёжный результат, это я хорошо понял, работая в кузне.

Хм, кстати, а моя металлическая форма не изменилась? Меня же в Божественном пространстве не просто металлом покрыло, а прям конечности новые вырастило.

Стал посреди мастерской и металлизировался. Прислушался к ощущениям. Да, что-то определённо изменилось, казалось, что спали некие оковы. Будто границы, которые у меня были раньше, расширились, отодвинулись на неизвестное сейчас расстояние.

Ладно, попробуем всякое!

Я стал вливать больше магии в металлическую форму, надеясь, что так она изменится. И сразу же получил результат — я стал расти! Быстро, даже оглянуться не успел, как я уже чуть ли не головой опираюсь в потолок мастерской! А одежда, не выдержав напора, полопалась! Нет, это точно не кое чьи безразмерные трусы… Блин, жалко шмотки, но это чувство ушло на десятый план после осознания — я стал настоящим великаном! Фигура сохранилась полностью моя, но теперь я был гигантским!

Только как, блин, измерить свою новую силу? Раз возросла масса металла, значит, и сила металлического тела тоже. Хм, кстати, и она возросла⁈ Я пошел на весы, встал на них. А они заскрипели, стрелка дёрнулась до самого края шкалы, упёрлась даже не в конечное деление, а в край экрана, и застыла. Блин, больше трёх тонн? Хотя, если учитывать, что у меня тушка из вольфрама, то при росте в два с половиной метров моя масса будет… эээ… почти пять тонн! Без полусотни кило. Понятно, почему трёхтонные весы не могут его показать!

Да уж, да я в первые порталы могу самостоятельно ходить, там монстры от одного пинка разлетаться на молекулы будут! Да и во вторые тоже… Правда, у меня всё равно денег нет, чтоб их забронировать, хах.

Я отменил металлизацию, и моё тело сдулось до нормального размера и стало человеческим. Хм, а ведь у меня ощущение, что это ещё не всё, не все новые способности, что я приобрёл. Но что ещё⁈

Если мои конечности стали металлически отдельно от тела, может, в этом дело?

Попытался металлизироваться, но только частично, только правую руку. И, не удержавшись, кубарем полетел на пол — рука стала весом килограммов в сто пятьдесят, легко перетянув оставшуюся тушку. Хм, надо быть аккуратнее.

Взял штору с окна, постелил на пол, лёг. Теперь проблем не должно быть.

Поверил на руках и ногах — металлизация отдельных частей тела работает! Хорошо, но это же не должно быть всё? А если сделать вольфрамовой не ногу, а только кости в ней? Небольшое усилие — и потяжелевшие кости давят на мышцы ноги, явно сигнализируя об удавшемся эксперименте.

Отлично! А если мышцы? Положил руку на пол и металлизировал мышцы на мизинце. Получилось! Они металлические! А если…

Я поднялся на ноги и запустил металлизацию всего, кроме кожи. И внешне совершенно не изменился! Но внутри, под кожей, я был из чистого вольфрама! Ну, с примесью адамантия, но небольшой. Достал зеркальце, осмотрел себя в нём. Обычная бело-розовая кожа, всё в порядке, только глаза стали будто непрозрачными, а радужка из синей и с желтым превратилась в серебряную. Ха! Теперь я могу использовать металлическую форму, не привлекая внимания! Шикарно!

Отменив металлизацию, рухнул на табуретку. Фуууух! Надо отдохнуть! От этих всех экспериментов магия почти закончилась, а тело было усталым, будто полдня мешки таскал. Надо вернуться к себе и выспаться.

Соседка уже была в комнате. Впрочем, неудивительно, со своими экспериментами я просидел в мастерской до самой темноты, даже ужин пропустил.

Она сидела перед зеркалом, а служанка расчёсывала её волосы. Довольно привычная картина — служанка часто бывала у нас, то приносила какую-то любимую еду Альфии, что не готовили в столовой, то убиралась на соседкиной половине комнаты, то забирала грязные вещи и приносила чистые. Не барское же это дело, стиркой и уборкой заниматься!

— Я слышала, что ты получила второе благословение. — поджала голос соседка, когда я, замотанный в лохмотья, рухнул на свою кровать.

— Пф! — я только фыркнул в ответ. — Не «ты», а «Благородная госпожа Екатерина».

— Даже и не надейся, что я тебя так начну называть! — Альфия обернулась ко мне, чуть не прожигая дырку взглядом. — Но… я вынуждена согласиться, что этим ты подняла свой статус слегка повыше.

Слова давались ей нелегко, она их говорила медленно, будто протискивая сквозь сжатые зубы.

— Правда? Ну надо же, вот же как бывает! — я показал соседке язык. — Кто-то Благородная только из-за родителей, а кто-то стала такой сама!

— Это всё равно не отменяет того, что твоё второе Благословение тоже металла. — парировала Альфия. — Полезное только для работы, да и то, говорят, больше одного такого не нужно!

Некоторое время я молчал, представляя, как взлетаю на листе металла повыше, на пару километров вверх, металлизируюсь до максимального размера и лечу вниз, прямо на голову Альфии. Интересно, от неё много бы осталось?

— Да неважно. — наконец отмахнулся я. — В любом случае у меня два Благословения. Всего за год! И чем чёрт не шутит, может, через год у меня их будет уже три! И раз у меня есть общественное полезные благословения металла, то мне дадут титул баронессы! Я стану аристократкой, а ты… А ты останешься приложением к папочке!

Альфия не нашла сразу, чем отбить эту подачу. Но быстро пришла в себя.

— Может. Но я буду Благородной, выйду замуж за баронета, и мои дети будут дворянами. А самое тяжелое, что я подниму в своей жизни, будет кредитка с деньгами. Ты же хоть и будешь, хо-хо, баронессой, но всё равно не сможешь вылезти из своей кузнецы, а лаком так и продолжишь закрашивать грязь под ногтями!

— Я не закрашиваю грязь под ногтями! У меня её нет!

— Ну да, ну да. Похвально, что ты в этом уверена.

— Я так не думаю, так и есть на самом деле!

— Да-да, я тебя уже слышала. Иди помойся и переоденься, от тебя попахивает, да и эти тряпки, в которых ты пришла, режут мне глаза своим существованием.

— А вот и пойду!

— Молодец, молодец!

Я и пошел. Назло! Помылся и был чист, приятно пах и с бархатистой кожей! И расчёсываться мне не надо, потому что нечего расчёсывать! Но потом обязательно появится!

А Альфия так и останется только чьей-то женой со слабеньким Благословением земли!

Вечером одиннадцатого сентября Артур позвонил мне и попросил встретиться у ворот Академии. Я как раз заканчивал ужин с подругами, так что быстро скинул посуду на ленту и пошел к воротам. Вика с Ягой увязались за мной, очень им хотелось взглянуть на парня, о котором я много рассказывал. Правда, за ворота они почему-то не вышли, а остались внутри, шушукаясь и разглядывая Артура.

А тот пришел не один. Вместе с ним была какая-то девушка лет двадцати пяти на вид, с маленьким таким, острым личиком и длинным носом, похожим на крысу или ласку, и высокий худой мужчина.

— Это Варвара. — представил девушку Артур, когда мы поздоровались. — А это Никанор Самуилович. Они понадобятся тебе завтра и послезавтра.

— Зачем? — я пожал руки, протянутые мне этим двоим.

— Никанор Самуилович — водитель и телохранитель, он будет возить тебя туда, куда укажет Варвара. А она, что ты знала, — стилистка моей сестры! Я её взял себе на пару дней, ха-ха-ха!

— Я помогу вам, Екатерина, раскрыть весь потенциал вашей внешности. — подала голос Варвара. Он был у неё под стать внешности, высоким и слегка писклявым.

— Да, вот именно. — поддержал её Артур. — Он подберёт тебе соответствующее платье, туфли и всё такое, что нужно девушкам, а так что пробежитесь с ней по салонам красоты, но это будет уже послезавтра, перед самым приёмом. Тот назначен на семь вечера, не забудь!

— Хорошо. Правда, не знаю, насколько мне хватит финансов… — я, конечно, даже и не думал, что весь этот банкет сам буду оплачивать, но определиться с деньгами стоило бы.

— Ха-ха-ха, Катя, я никогда себя не прощу, если ты потратишь хоть копейку своих денег! Я оплачиваю всё! И можешь ни в чём себе не отказывать, расходы почти безлимитные!

— Почти?

— Ну. — замялся Артур. — Особняки в центре Красноярска покупать всё же не стоит, а всё остальное можно!

— Раз так. — я усмехнулся. — Тогда послезавтра тебе точно не нужно будет стыдиться моей внешности!

— Что за глупости, я и так её не стыжусь. Всё, дела, надо бежать. До встречи послезавтра!

— Ага!

Я обменялся номерами телефонов с Варварой и пошел обратно в Академию, слушать визги, ахи и вздохи Вики с Ягой по поводу увиденного и услышанного. Ох, девушки, лишь бы обсудить кого-то и придумать всякого! Вот я, как мужчина, никогда этим не занимаюсь!

Глава 9

Варвара приехала за мной в девять утра. Альфия уже свалила, а я успел помыться так, что кожа чуть не скрипела от чистоты.

— Доброе утро, госпожа. — слегка поклонилась мне девушка и улыбнулась, показывая мелкие зубки куницы.

— Доброе, Варвара. — я тоже кивнул. — Но давай без «госпожи», просто Катя. Я же не титулованная.

— Как пожелаете. — она слегка пожала плечами. — Го… Катя, я так предполагаю, у вас нет какого-то любимого магазина одежды? Нет? Хорошо! Тогда, если не возражаете, я составила список магазинов, которые мы можем посетить. Увы, в ателье, где бы вам пошили соответствующее платье, ехать уже поздно, так что придётся обойтись готовым.

— А, я полностью доверяю вам в этом вопросе. — я отмахнулся.

Любимый магазин! Ха! У мамы подружка содержит магазин «Одежда на всех», где меня, как правило, и одевали с максимальной скидкой. Но что-то мне подсказывает, что на день рождения с Артуром в таком не поедешь. Так что пусть Варя катает. Или, вернее, Никанор Самуилович — он, кстати, был за рулём машины, на которой Варвара и приехала, мы с ним тоже обменялись кивками.

— Первым делом мы заедем в «Розу». — составляла наш маршрут Варя, когда машина тронулась. — Потом — в «Элегантэ», ну а оттуда — в «Семь настроений» и «Парис». Думаю, этого будет достаточно, чтоб составить общую картину. Если нужно будет, посетим «Ариадну» и «Пуф», там иногда бывают интересные вещи. Как вы на это смотрите, Катерина?

— Я… Ну, если надо, то почему нет? — блин, да она назвала столько магазинов, что я бы сам в них неделю ходил! А она всё за один день хочет обойти!

— Это всего лишь необходимый минимум. — грустно вздохнула Варвара.

Похоже, если бы в городе была сотня магазинов одежды, то мы посетили бы их все! Извращенка!

До часу дня мы только и делали, что ездили по магазинам и осматривали там товар. И я очень ошибся, когда думал, что мы будем покупать только платье — к нему предполагалось ещё нижнее бельё, пояс с подвязками для чулок, сами чулки и туфли. Причём совсем не в единичных экземплярах. На мой вопрос «Зачем⁈», когда Варвара заявила, что надо как минимум девять пар лифчик-трусы, она посмотрела на меня, как на ребёнка, и выдала «Чтоб всегда было что надеть! Уверяю вас, половину всего женского обаяния делает нижнее бельё! Женщина в красивом белье и женщина без красивого белья — это две совершенно разные женщины!».

Получив такой ответ, я сдулся и решил, что лучше не спорить. Разве что настоял, что платье не должно быть красным, а то волосы на его фоне будут теряться. И чёрное тоже не хочу. Поспорив, мы сошлись на тёмно-синем. Вот как раз его до обеда мы и успели купить — красивое тёмно-синее платье, с небольшим декольте, широкими лямками на плечах, длинной до щиколоток, но с разрезом с обеих сторон до самых бёдер. Когда стоишь, то видно лишь тонкую полоску кожи ног, но когда идёшь, танцуешь или сидишь — ноги видны во всем их великолепии! Хорошо хоть фигура у меня была весьма приличной, как намеряли в магазинах — 88/54/89. Подходило почти всё!

К часу дня, слегка утомившись, перекусили в жутко дорогом ресторане в центральном квартале Красноярска, неподалёку от Енисея. Я сюда и заходил-то раз или два за всю жизнь, швейцары у разных заведений смотрели на меня, как солдаты на вошь, а цены были такими, что в обычное время я в этой вот кафешке мог только стакан воды себе позволить, и то потому, что его бесплатно давали. И вообще другие посетители были сплошь дворяне, с гербами на одежде и такими высокомерными мордами, что мне было изрядно неуютно.

Быстро закинув в себя крошечные порции обеда, я вышел наружу и остановился — взгляд зацепился за большую витрину напротив и не много сбоку «Чары и заклинания братьев Корф».

— Варвара, мы же можем зайти туда? — я ткнул пальцем в магазин.

— Хм, вообще-то, у нас график. Но если вы настаиваете, Катерина…

— Настаиваю! — мне уже так осточертели эти магазины, что я бы взвыл, если бы мы прямо сейчас продолжили перебирать шмотки.

— Тогда пойдёмте! — смирилась моя сопровождающая.

Пройдя между утыкавшими обочину новыми иномарками, я почти вприпрыжку от радости направился в магазин заклинаний. Вошел, звякнув колокольчиком на двери. Ух, а тут красиво! Деревянный лакированные витрины со стеклянными перегородками, в которых лежали небольшие артефакты с заклинаниями, а рядом с ними иллюзии размером с кулак, которые показывали, как эти заклинания работают. И бумажки с описаниями. Везде что-то бесшумно крутилось, взрывалось, фонтанировало, ярко переливалось. Три улыбчивые девушки в белых рубашках и чёрных безрукавках доброжелательно смотрели на посетителей, прибавляя атмосферности. Да тут даже пахло как-то по-особенному, будто это был запах магии!

— Здравствуйте! Чем могу вам помочь, госпожа? — подошла ко мне одна из девушек.

Другая была занята, показывала парочке мужчин лет тридцати какое-то заклинание земли, а третья следила за залом.

— Я бы хотела посмотреть заклинания.

— Какие именно вас интересуют?

— Ээээ… — тут я слегка подвис.

Мне казалось, что тут всего с десяток их, зашел и смотри, а тут, может, с сотню! Тогда… что мне конкретно надо?

— О! Мне надо что-то вроде «Воздушного щита». А ещё огненное, чтоб костёр зажигать. Второго ранга вполне подойдёт!

— О, у нас есть множество подобных заклинаний! Но вы же знаете, что второй ранг заклинаний доступен только при двух Благословениях? Бывает, что молодые маги переоценивают свои силы на первом ранге, набирая заклинания второго и третьего рангов, да ещё разных стихий…

— Нет проблем, у меня как раз два Благословения. — я доброжелательно улыбнулся.

— Простите, госпожа, вы очень молодо выглядите, я бы не дала вам и двадцати.

— Всё, правильно, мне девятнадцать! У вас глаз-алмаз. — я даже восхитился ей.

— Вам девятнадцать и у вас два Благословения? — удивилась девушка, даже на секунду споткнулась.

— Ага. — кивнул, понимая её удивление. Даже достаточно сильные Дворяне второе Благословение на пару лет старше получают. Блин, повезло мне с металлизацией и поглощением адамантия! — Так вы мне покажете их?

— Да-да, прошу!

Меня провели в другую комнату, где были подходящие по рангу заклинания. Через минуту девушка поставила предо мной две треугольные пластинки из закалённой бронзы с красной слезой магического камня первого ранга в середине.

— Как вы и просили, госпожа — Воздушный щит. А вот это — Пламенный цветок, огненное заклинание второго ранга, весьма сильное и при этом красивое. Вот, смотрите.

Она ткнула пальцем один уголок треугольника, и в воздухе появилась инструкция с созданием заклинания и его внешним видом. И правда, красивое — заклинание создавало такой себе алый бутон, который взрывался, раскрываясь лепестками, как цветок розы.

— Вы правы, прекрасно! — согласился с ней. — А вот вопрос — в Университете обучают заклинаниям первого и второго ранга, на четвёртом курсе. Какая между ними и вашими разница?

— Между ними не может быть никакого сравнения! — моська у девушки стала высокомерной и даже слегка презрительной. — В Университетах, даже самых лучших, дают лишь самые простые, шаблонные заклинания, в которых нет хоть какой-то оптимизации, не говоря уж про экономность. При энергозатратах втрое меньших, чем Университетские заклинания огня второго ранга, Пламенный цветок выдаст втрое большую мощность! Мы даём гарантию его качества, можете не сомневаться!

— Ладно, заверните оба!

— Что-нибудь ещё?

— А что у вас есть?

— Прошу, посмотрите вот это!

Через полчаса я вышел из магазина братьев Корф аж с четырьмя заклинаниями — Воздушным щитом, благодаря которому могу летать без воздушного потока в морду, Пламенным цветком, заклинанием иллюзий Карнавалом и Средним целительским заклинанием Бессмертного леса. Признаюсь, Карнавал я взял, только чтоб можно было хвастаться перед Викой с Ягой не только словами, но и картинками. А Бессмертный лес купил для оправдания своего исцеления, не хочу снова ломать себе руки и избивать себя камнем, если вдруг случится выбраться из заварушки без царапины благодаря металлизации. А так — пшли вон, у меня целительское заклинание есть! Причём Бессмертный лес был даже третьего ранга, но мог работать и на втором, но в треть силы. И ещё красивенький такой — вокруг цели не просто зелёный туман, а туман с изумрудными листочками, берёзовыми, дубовыми, кленовыми, даже вроде сосновые иголки и шишки виднелись.

Обошлись эти четыре заклинания в немаленькую сумму — двадцать семь тысяч рублей, причёт один Бессмертный лес потянул на одиннадцать. Хорошо хоть не я за банкет платил.

Но это были сущие копейки по сравнению с заклинаниями рангом повыше. В магазине были даже заклинания пространственного кармана — создал его, привязал к себе и вот у тебя есть сумка, которая ничего не весит, и её никто не сможет украсть или отобрать. Но цена! За карман в один кубический метр просили семь с половиной миллиона рублей! А за два — двадцать четыре миллиона! Кто такое себе мог позволить — я даже не знаю, пока что точно не я.

Варвара, до того со скучающим выражением лица рассматривающая витрины магазина заклинаний, активизировалась и резко потащила меня выбирать оставшиеся вещи. Так мы и провели время до самого вечера. Боги, что есть в этом мире, мне с трудом удалось вырваться из лап этой крысы в семь вечера! Зато за это время я приобрёл кучу комплектом кружевных трусов и лифчиков всех цветов, подвязок и чулок. Туфли я всё же продавил купить только одни — классические лодочки чёрного цвета на пятисантиметровых каблуках и с малиновой подошвой.

— Завтра я заеду за вами в восемь. — с улыбкой приводила меня в ужас Варя. — Вы уже записаны в лучший салон красоты Красноярска — «Белый лебедь». Только они в сжатые сроки смогут привести вас в порядок!

— А что у меня не в порядке? — меня такое даже слегка возмутило.

— Завтра вы своими глазами увидите разницу до и после! — это чудовище заулыбалось ещё сильнее.

— Ладно. До завтра. — мне пришлось безнадёжно сдаться.

Обвешанный сумками с одеждой, еле доплёлся до общежития, а к своей комнате пробирался чуть ли не в слепую.

Альфия была уже там, читая какой-то журнал с густо накрашенной женщиной на обложке. При виде меня её брови взметнулись вверх, но задавать вопросов она не стал, лишь с любопытством посматривая поверх журнала.

А я с трудом запихнул все вещи в шкаф, оставив поближе пакеты с платьем, синим комплектом белья и туфлями. Ну их к чёрту, эти чулки и подвязки! Завтра и без них обойдусь!

— Катерина, это Варвара! Мы уже ожидаем вас у ворот Академии! — проворковала трубка голосом этого остролицего чудовища, когда я ответил на звонок.

— Иду. — вздрогнув от звонка так, что аж чай расплескался, буркнул я в трубку.

В «Белом лебеде» оказался существенный плюс — Варю стразу же оттёрли от меня, оставив сидеть в холле. Но это был и самый существенный минус — оттёрли её несколько мастериц, которые были ещё более непреклонны в отношении того, что мне надо делать и куда идти. Группа чудовищ заборола одно чудовище! Благо, хоть они сами всё делали, а я на процедурах мог лежать, как дохлая рыба, и пытаться наслаждаться мыслями «Зато потом я буду красавицей!».

— Хм, вы предпочтёте оставить вашу длину волос или же нарастить их? — вывел меня из самосозерцания голос волшебницы-косметолога.

— А можно нарастить?

— Конечно! — она ласково глянула на меня. Так, наверное, учёные глядят на любимую мышку, которую сейчас начнут вскрывать. — Хоть до трёхметровой длины!

— Нет, такую точно не надо. Но вот так, чтоб до талии или чуть ниже, можно.

— Без проблем. Выпейте. — мне протянули стакан киселя.

— А что это?

— Витаминный коктейль, это необходимо, чтоб было из чего растить волосы. Не бойтесь.

Выпив кисель, я расслабился на лежанке. Магичка впилась мне в голову пальцами, и стали чувствоваться слабые потоки магической энергии, что стали окутывать голову. Та сразу же зачесались, но я лежал и терпел.

— Всё, можете встать и полюбоваться. — скомандовала мастерица.

Ух ты! Волосы действительно выросли до самой задницы! И густые такие, да они никогда в жизни не были у меня такими! И на вид — будто только-только из рекламы шампуня вылезли.

— А не будет проблем, что они раньше были не такими густыми? Они же не станут выпадать⁈

— Нет-нет, что вы! Я клонировала ваши волосяные луковицы и прибавила им естественного здоровья. Этот эффект останется постоянным! — заверила меня косметолог.

Это вообще шикарно!

Следующие процедуры я уже проходил с удовольствием. Мне додепилировали верхнюю часть тела — а то нижняя уже была без волос, а вверху ещё волосатой, особенно на руках. Пусть лёгкий такой золотистый пушок, но он же был! Теперь волосы остались только на ресницах, бровях и в районе скальпа.

Потом я лежал, обмазанный алхимическими мазями, отпаривался в бассейне с горячей водой, мне тёрли кожу, мыли её полудесятком разных мыл, делали массаж аж два раза, один раз вручную, второй раз положили на вибрирующую машинку, даже поливали кровью какой-то портальной твари! Кому это только в голову пришло⁈ Вот как некая девушка поняла, что надо чьей-то кровью обмазаться, чтоб кожа лучше стала⁈ А потом ещё и продала это безумие салонам красоты! Женщины очень странные существа! И даже я, находясь в их шкуре, их не понимаю!

После всех этих процедур меня, бледного и слегка уменьшившегося в размерах, верхний-то слой коши мне начисто содрали всеми этими чистками, отправили в жадные лапы парикмахеров и визажистов. Ещё часа два мне рисовали красоту на лице какими-то вскрытыми при мне дорогущими косметиками, а потом делали причёску. Ну как причёску? Завили волосы в крупный локон и подравняли так, чтоб они выглядели симметрично.

И только после этого мне разрешили выбраться отсюда.

— А косметику эту я могу забрать? — я показал рукой на кучу коробочек, которыми мне лицо рисовали. — Она же вам не нужна?

— Нет, конечно, забирайте, если хотите.

Косметологи были слегка в шоке, видимо, богачки, что обычно у них красоту наводят, с собой ничего не забирают. А мне всё равно, я нищебродка! Одни вон эти тени стоят больше, чем вся моя косметика за всю мою жизнь! Да я их съел бы, если бы мне не разрешили их забрать! Короче, утащил всё, нагрузив и себя, и Варю.

В Академию мы вернулись в половину шестого, буквально за полчаса до того, как за мной должен был заехать Артур. Провёл Варю через охрану своим пропуском и зашел с ней к себе в комнату, мне нужна была её помощь, чтоб одеться. В быстром темпе надел купленные вчера трусы и лифчик, натянул платье, в чём мне помогла Варя — я боялся, что размажу косметику, пока натягиваю его. Но нет, обошлось, она сидела на лице как приклеенная. Не зря мне бутылку молочка для смывки всего этого грима дали, в целый литр.

А когда уже на телефон пришло сообщение от Артура, что он у ворот, вернулась Альфия.

— Вы кто? — соседка удивлённо подняла брови, глядя на нас с Варей.

— Ты что — свою соседку не узнаёшь? — я улыбнулся во все зубы, которые мне сего тоже, кстати, отбелили так, что под неоновый свет лучше не попадать.

— Катя⁈ — Альфия шокировано уставилась на меня, открыв рот.

— А у тебя другие соседки есть? — я фыркнул, тряхнул гривой густых, длинных, красивых волос и ровной походкой, работая бёдрами, направился на выход. — Идём, Варя, меня уже кавалер ожидает.

Пройдя мимо Альфии, так и стоящей с открытым ртом, повернулся, будто только-только мысль в голову пришла.

— Кстати, Альфия. Не хочешь меня сфотографировать для своего блога? Сейчас разрешаю!

— Я… ааа… эээ… я не… эээ

— Я почему-то так и подумала! — фыркнул, разворачиваясь к выходу. — Счастливо оставаться!

Ох, это был просто бальзам на мою душу!

— Привет. — Артур вышел из машины, чтоб открыть мне дверь.

— Привет!

— Ого! Катерина, ты невероятно очаровательна! Я даже не уверен, ты ли это!

— Спасибо. Я, я, не сомневайся. — подмигнул ему.

— Теперь верю. Ха-ха!

В машине, когда мы уселись на широкое заднее сидение, Артур вдруг достал деревянный футляр чуть ли не с ноутбук размером и протянул его мне.

— Вот. Это дополнит твой образ.

— А что это? — я с любопытством стал возиться с застёжками, чтоб побыстрее открыть. — Ого! Это прекрасно!

На бархатной подкладке лежал целый набор из двух серёжек, колье, браслета на руку и трёх колец. Всё из серебра… нет, из платины с синими сапфирами. Всё блестело и переливалось даже в не самом ярком освещении салона.

— Это стоит, наверное, целое состояние! — я глянул на Артура.

— Это не более чем маленький штрих к твоей красоте. Для меня эти побрякушки не стоят даже одной твоей улыбки.

Его слова в купе с подарком прозвучали в машине довольно атмосферно. Если бы на моём месте была обычная девушка, уверен, она бы уже писалась от радости и влюбилась бы в Артура без памяти. Хорошо, что я — это я!

— Я их тебе обязательно верну, когда будем возвращаться. — заверил я его.

— Что? Вернёшь? — парень жутко удивился. — Даже и не подумаю их забирать! Раз я подарил их тебе — значит, они твои. И слышать больше ничего не хочу.

— Спасибо…

— Давай лучше помогу их надеть.

Ещё минут пять мы разбирались с набором — я вставил серьги в уши, Артур застегнул мне сзади колье, довольно будоражуще прикоснувшись к оголённой коже спины, а потом он почему-то захотел сам надеть мне на руки все три кольца. Взял меня за руку своей рукой, а другой неспешно надевал кольца на пальцы.

— О! Они зачарованные? — я почувствовал лёгкое магическое касание.

— Да. Но это просто зачарование, чтоб сохранять блеск в любой обстановке. — развеял мои подозрения парень.

За разговорами и подарками мы подъехали к нашей цели. Миновали высокий, метра три, не меньше, забор, я даже успел почувствовать защитный купол, что формировался, начиная с него. Проехав через красивый парк, добрались до широкой лестницы, полого ведущей в ярко освещённый проход внутрь красивого особняка.

— Личный домик именинницы. — подсказал мне Артур.

Ничего себе «домик», да тут три этажа и квадратура, как у средних размеров школы. Плюс не меньше гектара сада! И всё — на берегу Енисея, в самом дорогом районе города.

— Пойдём! — Артур снова выскочил, чтоб открыть мне дверь, не дожидаясь услужливого швейцара.

— Слушай, Артур, а подарок? Надо же на день рождения что-то подарить…

— У меня всё есть. — он подмигнул мне, а наш шофёр достал с переднего сидения настоящий сундучок и протянул ему. — Спасибо, Влад. Вот видишь, Катя, подарок у нас есть!

— Я поняла, ты очень предусмотрительный. Пойдём уже!

Мы поднялись по лестнице и зашли в дом. И на нас сразу же навалились звуки праздника — музыка, гул разговоров, смех, где-то лопнул воздушный шарик. Неподалёку от входа гостей вроде нас принимала небольшая делегация. Впереди стояла высокая, явно выше метра восьмидесяти, девушка в красивом платье, да и сама она была красивая — черноволосая, с неожиданно азиатским разрезом глаз, хотя и видно, что полукровка.

— Это сама именинница — двенадцатая внучка красноярского князя, Феодосия. — шепнул мне Артур.

— Как-как⁈

— Феодосия!

— Боже, надеюсь, я не назову её случайно «Досей»! — шепнул я ему в ответ.

— Кхр кхе-кхе-кхе. — чуть не подавился смехом парень. — Лучше так не делай. Но смешно, я согласен. Всё, сделай радостное лицо!

— Великолепная Феодосия! — вскрикнул он, когда какие-то два парня вручили свой подарок, а слуги за спиной девушки уволокли его. — Всячески поздравляю вас с вашим днём рождения!

— Благодарю вас, Артур. — Дося благосклонно кивнула ему, но смотрела почему-то на меня. — А кто это ваша спутница.

— О, это очаровательная сударыня — Екатерина Малинина, гениальная студентка Академии волшебства.

— Рада познакомиться с вами, княжна. — я поклонился, ковырнув ножкой. Вполне неформально, мы же на неофициальном приёме.

— А уж я-то как рада! Но проходите, проходите, мы ещё обязательно поговорим!

Артур отдал подарок, княжна кивнула, а мы прошли внутрь, уступая место другим гостям.

Внутреннее помещение состояло из нескольких больших комнат, в которых предоставлялись различные развлечения. В одной, самой большой, играл оркестр, и пары кружились там в танце, отходя иногда к столикам у стен, чтоб освежиться напитками. В другой была устроена игровая — от самых настоящих аркадных игровых автоматов до бильярда и столов для покера. В третьей стояли кресла и низкие столики, заваленные книгами, казалось, что гости там просто читали и обменивались мнениями. Странно такое делать на дне рождения, но всё. А одна из комнат была оборудована как бар, где крутились стробоскопы и дискошары, а у стены раздавали горячительное бармены за стойкой.

— Куда пойдём?

— Давай потанцуем! Мы же для этого сюда пришли?

— Как скажешь. — Артур улыбнулся и потянул меня в бальную комнату.

Следующие полчаса были просто восхитительными! Мы просто предавались музыке, растворяя в ней и в движениях, что она вызывала. На нас даже стали засматриваться, очистили кусочек комнаты и наблюдали, как мы танцуем, не пытаясь мешать. А когда мы, запыханные, разгорячённые и покрасневшие, остановились, то нам даже поаплодировали. Приятно, чего уж.

— Ты не против, если я отлучусь на пять минут? Я видел своего знакомого, надо с ним поговорить. — Артур вопросительно глянул на меня.

— Нет, конечно. Я буду ждать тебя в игровой.

— Отлично! Я быстро!

Глотнув минералки, я отправился в игровую. Ага, я не ошибся! В уголке стоял автомат с лапой, которая ездила на направляющих и хватала какую-то игрушку, чтоб потом кинуть её в ящик. Ну, теоретически хватала, обычно их так подкручивали, что всё падало. Рядом с автоматом стояло целое ведро с жетонами, так что разоряться на них не пришлось. Такая вот сволочь меня полдетства обманывала, раз за разом выдуривая из меня деньги, что мне родители в школу давали! И ни разу ничего не дала выиграть! Сейчас отведу душу!

Ага! Тут точно не подкручено! Лапа с первого же раза схватила какого-то розового бегемотика и понесла до ящика, но через секунду выпустила. Ах, гадство! Ещё жетон. И ещё. И ещё. И ещё. Да что такое! Даже у князей автоматы с дурилками внутри стоят⁈ Жульничество!

— Да чтоб тебя! — я в сердцах пнул автомат.

— Осторожнее, Катерина, ты его таким способом всё равно не обыграешь! — вдруг сказал кто-то из-за спины.

— А? — я повернулся. Кто это? Вроде знакомый. Точно, это он! — Здравствуйте, Александр.

— Просто Саша. И на «ты». — улыбнулся мне Александр Валуев, тот самый, с кем я соревновался в прошлом году. — Неожиданно видеть тебя тут.

Я не стал обижаться на это замечание, мол, я недостаточно родовита, чтоб тут быть. Так же всё и есть на самом деле, чего тут обижаться?

— Меня пригласил Артур Михайлов, ему нужна была партнёрша для танцев, вот и…

— А, да, я вас видел. Вы смотрелись просто великолепно, особенно ты. Я почти и не узнал — трудно было в такой красавице узнать девушку с конским хвостом и в грязном фартуке. — он усмехнулся.

— Даже у девушек бывает рабочий вид, и бывает праздничный.

— Хаха, хорошо, что я видел оба. Но в обеих ты прекрасна.

— Ой, перестань, а то я ещё зазнаюсь!

— Всё-всё! — он поднял руки вверх, будто сдаётся. — А как твои дела в кузнечном деле?

— Ну, мне надо будет сдать в конце года экзамен, чтоб пойти в Университет, а я даже ещё не придумала, что же сделать. Только так, намётки. Посмотрю, что из них выйдет. А у тебя?

— О, я увлёкся другим — ювелирным делом. Тоже очень интересно, там и зачарование, и работа с магическими камнями. У меня даже уже получилась парочка интересных вещих. — Александр заулыбался, явно о понравившихся вещах.

— Отлично, что ты нашел тебя в этом. — я пожал его руку чуть повыше локтя, поддерживая свои слова. — И прости, что так произошло с твоей сестрой… Я…

— Спасибо. И не вини себя ни в чём! — он вдруг строго посмотрел на меня. — Это, конечно, ужасно, и сестру я очень любил, но такова уж судьба тех, кто ходит в порталы. Редко кто из Пробудителей умирает в своей постели. К счастью, тебе удалось вырваться оттуда, я слышал, ты тогда пострадала?

— Да, немного, руку сломала и вся в синяках и ранах была, пришлось быстро бежать через дикий лес.

— Ох, тебе немало пришлось пережить…

— Ну, всё в прошлом. Теперь нужно смотреть только в будущее!

— Твоя оптимизм заражает и меня. — парень весело улыбнулся.

— Ого! Я только отошел — а возле тебя уже кто-то крутится! — рядом раздался голос Артура.

— А, мы с Катей уже почти год знакомы. Александр Валуев. — парень протянул руку для пожатия.

— Артур Михайлов. — тот ответил рукопожатием.

Они вдвоём посмотрели на меня.

— Меня-то вы знаете!

— Ха-ха-ха!

Прям какая-то компания старых знакомых собралась. Блин, а я игрушку так и не выловил!

— А у вас тут весело! — к нам подошла освободившаяся Дося с тремя подружками.

Ну, или со служанками. Но у них на одежде гербы графских родов, вряд ли такие в служанки пойдут, даже к княжне.

— Сударыня Феодосия! — поприветствовал её Александр. — Я готов…

— Ох, простите, Александр. — та прервала его движением руки. — Мне больше интересно, где же эта барышня познакомилась с моим женихом. Они так ярко танцевали, что даже до меня долетели отголоски их танца!

— Вы — невеста Артура⁈ — я в недоумении посмотрел на Феодосию, потом на Артура.

— Ох, неужели он об этом не рассказал?

— Прости, Феодосия, но разве это имеет значение? — Артур пожал плечами. — Мы с Катериной просто друзья, у меня было приглашение для меня плюс один, я взял ту, что танцует лучше всего в моём окружении.

— Да-да, я так и подумала. Просто ту, что умеет танцевать. Больше же никто в этом городе этого не умеет! Например, я!

Голос её был добрым и любезным, но я не сомневался — она в ярости. А какой её ещё быть⁈ На её день рождения её жених заваливается с какой-то девкой, даже не аристократкой, обжимается с ней в танце (с точки зрения Феодосии, раз аж ей прибежали рассказывать), а на свою невесту не обращает внимания! Что она должна подумать? Что эта девка — любовница его жениха! Ну и как она должна на неё, то есть на меня, смотреть⁈

Чёрт побери! Ну куда я опять вляпался⁈

Глава 10

— Прости, Феодосия, я не хотел тебя дёргать на танцы, ты и так устала за этот вечер. — оправдался Артур. — Кстати, ты знаешь, как тебя по-дружески предположила называть Катерина? Досей!

Я даже вздрогнул от таких его откровений. Я же его попросил никому не рассказывать! Тем более самой имениннице! Да что он делает такое⁈

Княжна слегка поджала губы и глубже вздохнула, глянув на меня. Она точно была недовольна словами своего жениха, а уж тем, как стали слегка улыбаться находящиеся в игровой парни и девушки, так точно! Похоже, ей не нравилось это уменьшение её имени, все об этом знали, но Артур зачем-то меня слил с ним.

— «Досей», значит? — чёрные глаза княжны буравили меня.

— По-дружески, она же хочет, чтоб вы с ней были друзьями, как и мы! — он вдруг схватил меня за талию и привлёк к себе, прижав к боку. — Подходи, Феодосия, третьей будешь! Хах!

Та точно не жаждала быть третьей, да что там, уже само это предположение взбесило её, а уж в купе с тем, что мы с Артуром сейчас, считай, тёрлись друг о друга боками, казалось, что у неё от ярости сейчас волосы дыбом встанут.

— Артур, перестань. — я с трудом отстранился от парня. — Простите, Ваше Сиятельство, я не хотела бы вас каким-то образом обидеть, но в любом случае приношу свои искренние извинения! Это простое недопонимание!

— Недопонимание? Хм, как интересно! — прошипела Дося. — Значит, вы не против, чтоб мы подружились?

— Кто может быть против? — я улыбнулся, как бы показывая, готова с ней хоть в огонь, хоть в воду.

— О, тогда нам нужно получше узнать друг друга! Вы, Катерина, думаю, догадываетесь, кто мои родители. А вот ваши кто?

— Мои… мои родители просты рабочие на заводе. — я не видел смысла врать.

— А вы сами сейчас?..

— Я учусь в Академии волшебства и ремёсел под патронажем рода графов Вязовых.

— Потрясающей. И уже работаешь?

Такой вопрос показался мне довольно странным.

— Нннет, времени много на учёбу уходит, на какую-то работу уже не хватает.

— Вооот как. — задумчиво протянула княжна. — Тогда откуда у тебя деньги на такое платье, подруга? Это же «Синий ансамбль» Шаронье из коллекции этого года, насколько помню, оно стоит три с половиной тысячи — неужели рабочим на заводах так много платят, что они запросто выбросят столько денег на платье дочки?

— Нет, не совсем…

— И туфли вполне могут потягаться ценой с платьем. Я уж не говорю про драгоценности, пусть даже это новодол, но всё же…

— Мы поняли, что ты уже всё оценила, Феодосия. — влез Артур. — Да, ты права — я помог своей подруге Катерине с подготовкой к твоему празднованию. Не вижу ничего такого, друзья помогают друг другу и делают небольшие подарки!

— Ах, ну да, небольшие подарки! — по-змеиному сощурила и так раскосые глаза княжна.

Тут какая-то из подружек, что стояла чуть позади, протянула ей телефон, и Дося сначала с удивлением, а потом чуть ли не с восторгом уставилась на экран.

— О, а вот это, я так понимаю, и причина такой крепкой дружбы — голыми фото твоей подруги уже весь теленет полон! — повернув экран телефона к нам, княжна показала мои злосчастные фото из душевой.

Мне захотелось закрыть лицо руками, отвернуться и даже присесть, чтоб уже ничего не видеть. Как же я ненавижу этого Гошу! Урод, даже сейчас мне жизнь портит! Увижу — придушу своими руками!

— Ха-ха-ха, Феодосия, это просто совпадение. Тем более тот подлец, что распространял эти фото, уже осуждён судом и наказан. Иначе, клянусь, как друг Катерины, я бы вызвал его на дуэль и прикончил собственноручно!

Не зная, куда себя дуть, стал оглядываться одними глазами. Саша Валуев оказался не рядом, а среди игроков довольно далеко от нас. Смылся, гад, как только скандалом запахло! Тоже мне, мужик! Разливался соловьём, как рад видеть,а чуть что — и уже в толпе прячется! Тьфу на тебя!

А толпа собиралась. Любопытствующие уже некоторое время набивались в игровую, вроде как толпясь у столов для бильярда и автоматов, но всеми глазами и ушами впитывающие подробности скандала. И в дверь то и дело заглядывают любопытствующие рожи, после чего исчезают.

— Я и не сомневаюсь, что ты можешь многое сделать для своей подруги. — охотно согласилась с Артуром его невеста. — Мне, пожалуй, фантазии не хватит, чтоб всё это представить!

— Феодосия? — откуда-то из-за спин княжны с подругами показалась другая девушка, светловолосая и голубоглазая, но тоже с гербами княжеского дома и с тремя девушками за спиной. Судя по неформальному обращению, то это может быть её сестра. — А что это у вас тут? Слухи даже до меня дошли!

— Ничего такого, чтобы тебя заинтересовало, Мария! — Дося точно не обрадовалась появлению этой Маши.

— Ааааа, так вот, с кем тебе Артур решил изменить! — новопришедшая совершенно не стеснялась в определениях. — А что, она точно красивее тебя, я не удивлена! Ну, ты не волнуйся, Дося, наиграется и бросит. Когда новая найдётся, ха-ха-ха!

— Мария Никитишна, что вы такое говорите⁈ — с удивлением посмотрел на девушку Артур. — Мы с Катериной друзья уже год, очень близкие друзья, мы будем в дружеских отношения долгие годы, может даже до конца жизни! Дружба это очень крепкое чувство!

— Да-да, как только эту связь ни называют, Артур, если вы предпочитаете называть вашу связь «дружбой», то я ничего не имею против. Правда, сестра? — Мария скосила глаза на Феодосию.

— Простите, я вижу, что мне тут не рады. Вынуждена откланяться и удалиться. — я трусливо решил сбежать. Ну вас к чёрту, высокородные сучки, я не хочу, чтоб меня из-за ваших скандалов завтра потеряли где-то и больше не нашли! — Я сейчас же вызову себе такси.

— Такси? — Артур вдруг повернулся ко мне, схватил обеими руками за талию и стал очень близко, чуть ли не на половину руки. — Катерина, если ты хочешь уехать, то зачем такси? Я отвезу тебя на нашей машине!

— Нет, не надо, мне и такси сойдёт.

— Я настаиваю! Как я могу девушку отпустить одну с каким-то сомнительным таксистом? Как человек чести я просто обязан сопроводить тебя! Пойдём! — он повернулся к виновнице торжества. — Феодосия, прошу прощения, но моя дорогая подруга хочет покинуть праздник! Я не могу отпустить её одну, ты же меня понимаешь?

— Ты хочешь уйти с дня рождения своей невесты⁈ С другой девушкой⁈ — ахнула сбоку Мария. — Как интересно!

Её глаза лучились счастьем, бегая между мной, Артуром и Феодосией. Казалось, что это самый замечательный день в её жизни.

— Артур, ты не сделаешь этого! Не сегодня! — Феодосия с обидой посмотрела на парня.

— Но, моя дорогая, ты же сама понимаешь, что этого требует от меня честь? Неужели ты хочешь, чтоб твоим мужем стал бесчестный человек? Если мы будем бросать своих друзей, то чего стоит наша дружба? — схватив меня за руку, потянул к выходу. — Пойдём, Катерина. Простите, дамы и господа, боюсь, сегодня я уже не смогу вернуться!

Толпа любопытствующих расступилась перед нами, как кусты перед носорогом, и мы быстро пробурились до выхода, запрыгнули в машину и поехали к Академии.

Сидя на заднем сидении, я смотрел на Артура. Он был абсолютно спокоен, расслаблен и слегка улыбался, глядя в окно на пролетающие мимо дома, столбы освещения и машины. Ни капли злость, растерянности или озабоченности я в нём не видел.

— Артур. — решил я нарушить тишиной. — Это всё было действительно нужно?

— Конечно. — не стал он юлить. — Всё было необходимо и весело.

И снова замолчал.

Понятно. Он точно всё это задумал заранее! Но я не могу понять почему!

Всю остальную дорогу я сидел, сложив руки на груди в замок, и тоже пялился в окно. И думал! Какие могут быть варианты? Я придумал три.

Первый — это месть. Богатый мальчик, не знавший ни в чём отказа, получил его от меня и обиделся. Какая гадская простолюдинка, посмела настоящему принцу отказать! Но месть — это блюдо, которое подают холодным, и всё такое, так что он подождал годик, создал условия — а потом бросил меня под мчащийся поезд. И теперь с удовольствием будет следить, как его невеста меня съест с потрохами.

Второй — он не хочет жениться. И таким образом провоцирует свою невесту на необдуманный поступок. Вот выставил меня в таком свете, эта сумасшедшая меня порежет на кусочки, а кишками обмотается и будет бегать по двору усадьбы, хохоча от восторга. Тогда Артур пойдёт к деду и заявит, мол, он не то, что жениться на этой психопатке, он даже рядом с ней находиться не хочет! Она же всю родню его по женской линии передушит из ревности! Тем более Артурчик может поклясться, что между мной и ним ничего не было, и любая проверка покажет, что он говорит абсолютную правду! Вполне возможно, что дед согласится.

И третий вариант — у Артура есть ещё одна любовница! Ну, в смысле, настоящая, с кем он трахается, прячась от официальной невесты. И от этой любовницы надо отвести подозрения. Тогда формируется фиктивная, то есть я, задаривается подарками, будто он оплачивает мою, кхм, деятельность, а потом даже приглашается под видом подруги на день рождения невесты. Та отрывает мне голову, отводя душу, а Артур сам напрашивается на магическую проверку — и опять же с абсолютной честностью заявляет, что между мной и им ничего не было, как Феодосия могла что-то такое подумать о нём, самом честном и преданном⁈ Никому и в голову не придёт спросить, а с кем же у него было, и они дальше живут душа в душу- Феодосия, Артур и его любовница, о которой никто теперь и задумываться не будет, даже если их вдруг вместе увидят.

А может, это какой-то микс из вариантов, почему нет? В любом случае, мне пиздец! А это сделала вот эта улыбающаяся сволочь в дорогом костюме, что едет рядом! Мне так хотелось придушить его прямо тут! Но не надо быть совсем дурой, у него точно есть охрана, пусть я её и не вижу, она мне такого не позволит. Увы!

— Надеюсь, мы ещё увидимся. — ухмыльнулся Артур, когда я выбирался из машины. Теперь-то он не бежал, чтоб открыть мне дверь, а остался сидеть, вальяжно развалившись.

— Надеюсь, что нет. — я зло посмотрел на него.

— Ха-ха-ха! — он насмешливо рассмеялся.

Я с силой захлопнул дверь машины и чуть не побежал в свою комнату. Вихрем ворвался туда, чуть не выбив дверь, скинул туфли с ног так, что они куда-то на кухню улетели, и рухнул на постель, не обращая внимания на удивлённый взгляд Альфии.

И мне так жалко вдруг стало себя, так обидно за себя, что я не смог сдержаться! Слёзы хлынули бурным потоком, нос стал шмыгать, а я всхлипывать. Почему всё так? Только вроде хорошо становится — и вот опять какая-то гадость получается! Почему мне так не везёт? Чем я это всё заслужил⁈

— Эй, ты чего? — через несколько минут соседка потрогала меня за ногу.

— Все парни — казлы! — выкрикнул я, не оборачиваясь, и она отстала.

А я продолжил рыдать. Мне было больно на душе! Даже больнее, чем когда меня искусал гусь! А тогда было очень больно!

— Папа, можно к тебе зайти? — в дверь кабинета постучались.

— Феодосия? Заходи, конечно. — третий сын князя Красноярского, ныне исполняющий его обязанности, пока отец со старшими братьями в Кошмаре, улыбнулся дочке.

Та влетела в кабинет, как фурия, и некоторое время бегала перед столом туда-сюда, не в силах ясно сформулировать слова из-за чувств. Наконец, остановилась и посмотрела на отца.

— Папа, я хочу, чтоб она… умерла! — твёрдо заявила девушка.

— Кто⁈ — такие слова немало удивили мужчину.

— Любовница Артура!

— Артура? Михайлова⁈ Твоего жениха⁈ — удивление всё возрастало.

— Да! У него завелась любовница! Такая мерзкая, такая противная! Она смеялась надо мной, называя «Досей»!

— Но мы же тоже называем тебя Досей. — улыбнулся отец.

— Но это вы с мамой, а не какая-то девка из простолюдинов!

— Так, ладно, давай-ка более последовательно и с подробностями.

Минут с пятнадцать ушло на то, чтоб Феодосия объяснила, что же произошло на её празднике, пока отец занимался делами.

— Хм. — тот почесал подбородок. — И ты хочешь, чтоб я отдал нашей гвардии приказ устранить эту… Катерину Малинину?

— Да! Хочу! Ненавижу её!

— Так-так… — мужчина задумался, потом стал что-то набирать на своём ноутбуке, потом повернул его к дочери. — А твоя эта Малинина — она вот так выглядит?

— Ну. — Феодосия присмотрелась к фотографии девушки. — Да, похожа, только у этой волосы были длинные, а тут она почти лысая!

— Это нормально. — вздохнул. — Прости, но я не могу отдать такой приказ.

— Что⁈ Папа, тебе что — её жалко⁈ Она соблазнила моего жениха!

— А у тебя есть этому доказательства?

— Папа, ну ты чего⁈ Они обнимались, не отлипали друг от друга всё время, а она ещё и высосала из Артура кучу подарков! Что это ещё может быть⁈ Всё же очевидно!

— То есть никаких доказательств нет, кроме того, что они разок потанцевали, и Артур ей пару побрякушек к твоему празднику купил? Я правильно понимаю?

— Папа, вот только не надо так! Просто так парни девушкам драгоценности не дарят!

— В этом, конечно, есть некая логика. — кивнул головой мужчина. — Тем не менее я не буду отдавать такой приказ. Прости, дочка, постарайся на неё воздействовать без… убийств.

— Но почему⁈ — Феодосия чувствовала, что вот-вот заплачет. Папа что — предал её⁈

— Хорошо, я тебе объясню, раз уж ты взрослая. И внучка князей. Эта Екатерина Малинина имеет некоторую ценность, поэтому трогать её нежелательно.

— Но она же простолюдинка. Она сама говорила, что её родители какие-то рабочие на заводе. Какая ценность⁈

— Это не зависит от её семьи. Она получила Благословение металла, даже два, и успела проявить себя как неплохой кузнец на прошлогодних состязаниях.

— Пф, и это всё⁈ Какой-то несчастный кузнец сильнее князей⁈ Пааааап!

— Ты права, не сильней. Но её уже заинтересовались рода, которые занимаются кузнечным делом. В этом году она выпускаются из Академии, для этого ей придётся предоставить созданный ею артефакт. Ты не в курсе, но уже семь родов, что издревле занимаются кузнечным делом в нашем княжестве, подали заявки на присутствие в приёмной комиссии. Ты понимаешь, к чему я веду?

— Не особо. — насупилась княжна. — Ну, подали заявки — и что? Кузнецов много, одной больше, одной меньше!

— Ха! Дочка, в этом году в Красноярске получили Благословение металла шестнадцать человек. По всему княжеству — двадцать четыре. На десятки миллионов человек — двадцать четыре будущих кузнеца! Причём процентов восемьдесят из них останутся посредственностью, которым только ножи для простолюдинов ковать.

— Ну ладно, их немного, но от убыли одной сучки хуже не станет!

— Феодосия, «сучки»? Княжны так не выражаются! Чтоб я больше таких слов от тебя не слышал!

— Хорошо…

— Ну и продолжу. Дося, у нас в княжестве четыре княжеских рода, включая наш, сто тридцать один графский и триста с чем-то баронских. Скажи, как ты думаешь — мы сильнее их?

— Ну, да, раз мы — правящий род!

— Так вот — нет. Десятка два графских рода могут уничтожить наш, физически. Конечно, две трети из них тоже будут уничтожены, но в результате нам не выжить. Тем более, если им на помощь придёт какой-то княжеский род. Но знаешь, почему так не происходит?

— Почему?

— Потому что у нас есть множество зависимых от нас дружеских родов, и графских, и баронских, и даже княжеский. В случае конфликта мы будем сражаться не одни. В этом наша сила! Так вот, рода, что подали заявки на экзамен этой Малининой, сейчас наши друзья. Но что они подумают, если я пошлю гвардейцев убить её? Они решат, что я не хочу их усиления и развития — ведь за счёт этой девушки они могут увеличить свои силы, улучшить свою генетику, если привлекут её в род, увеличат шанс рождения наследников с Благословением металла. А если она будет умелым кузнецом, так им ещё лучше.

— Ты думаешь, они отвернутся от нас, если она умрёт? — Феодосия ещё больше насупилась.

— Не отвернутся, но у них появится сомнение в нашем союзе. И они могут, к примеру, начать сливать закрытую информацию. Или увеличат закупочные цены на свои товары — а эти рода, чтоб ты знала, почти монополизировали торговлю и добычу металлов в княжестве. И портальных, и обычных. Так что твоя ревность, дочка, может привести к ослаблению нашего влияния и нашего рода, пусть сама по себе эта девочка пока что не стоит ничего.

— Но что тогда делать, папа⁈

— Подожди её выпуска. Вдруг она не покажет тех результатов, которые от неё ожидают. Тогда её ценность резко упадёт. А месть, дорогая моя, как известно, это блюдо, которое подают холодным. Ты поняла меня?

— Поняла… — развернувшись, княжна пошла на выход. — Прости, что отвлекла, папа.

— Ничего, я всегда рад тебя видеть!

Феодосия вышла из кабинета, но возвращаться на празднование не стала. Она пошла в другую часть особняка, туда, где её мать с подругами праздновали её день рождения.

— Мам, можно с тобой поговорить? Наедине!

— Конечно, милая. Простите, я скоро. — кивнув подругам, женщина вышла за дочкой. — В чём дело, Досенька?

— Я уже почти ненавижу это прозвище. — буркнула тихо княжна, а потом рассказала всё, что до того рассказала отцу. — Мама, я хочу, чтоб эта сучка исчезла! Но папа отказывается, у него там какие-то дела рода и всё такое!

— Ох уж эти мужчины, они никогда не могли нас понять! И совершенно ничего не понимают в отношениях! Не бойся, дочка, пусть папа ничего не делает, но у меня же есть мой род, он не откажет в одной маленькой просьбочке!

— Спасибо, мама!

— Всё для тебя, доченька!

Глава 11

На следующее утро я проснулся всё так же в платье, с опухшим лицом и в глазами и мордой в мокрую от слёз подушку. Мда, это ж сколько я вчера тут прорыдал, что она до утра мокрой осталась? Да во мне столько жидкости вообще нет! Хотя пить очень хочется…

В комнате никого, кроме меня не было. Поднялся, разделся догола, сложив платье с бельём и туфлями в одну кучку. И что теперь с ними делать? Очень хотелось сжечь их, порезать на куски или ещё как-то уничтожить. Не хочу ничего от урода Артура! А с другой стороны — ну уничтожу я их и что? Кому от этого легче станет? Мне? Пф! Мне полегчает, когда я Артурчику так по яйцам врежу, что они у него из ноздрей вылезут! А от сгоревших тряпок ему ни холодно ни жарко. Нет, я их точно оставлю себе. И буду носить назло! А драгоценности оставлю про запас, вдруг чёрная полоса в жизни настанет? Сапфиры в платине помогут превратить её хотя бы в серую. Это для засранца макграфского их стоимость — раз в ресторан сходить, а для меня очень и очень существенные деньги!

От принятого решения даже как-то настроение поднялось. И на проблемы с Феодосией смотрел уже не так мрачно. Как-то каяться перед ней смысла никакого! Ну вот приду я к ней, каким-то чудом смогу убедить, что я не приделах — и что? Меня прибьёт просто потому, что попал в такую ситуацию и нетитулованный. Как говорят, ложечки нашлись, а осадочек остался. Поэтому надо быть очень, очень осторожным хотя бы в следующие пару месяцев. А потом эмоции чуть схлынут и всё такое. Наверное. Я надеюсь. А не схлынут, так придётся становиться сильнее побыстрее.

Всё, хватит голову ломать, стоя голышом посреди комнаты! Встряхнув волосами, сходил в туалет и душ, что привело меня в чувства, а чашка кофе с завтраком так вообще оживили!

Жуя салат из помидор с капустой, стал решать, чего дальше делать. Не вообще, а конкретно. Наверное, пора уже возвращаться в кузницу — метод циркуляции магии сработал идеально, я стал даже боле стройным, чем раньше. Тогда у меня талия пятьдесят восемь была, а теперь пятьдесят четыре! Хотя, к удивлению, вес не уменьшился, а даже увеличился — с пятидесяти восьми до шестидесяти одного. Удивительно, но этого следовало ожидать, ведь все мои ткани в теле стали более плотными и концентрированными, особенно мышцы. Те вообще как дерево на ощупь!

— Кажется, я потихоньку превращаюсь в бревно. — заявил я, потыкав пальцем в бицепс. — Хотя для девушек это, вроде, в порядке вещей.

Кстати, надо как-то заработать деньжат. От восьмисот рублей, что я выиграл у мажоров, осталось рублей двадцать, и те мелочью. Мы же часто вечерами сидел, пиццу там заказать, осьминогов на гриле и даже вина — мы же совершеннолетние, нам можно! Вот оно всё и растратилось. А мы уже привыкли! У Вики тоже нет денег, как и у меня, а Яге, хоть она оказалась графской мордой, вообще их не дают по каким-то семейным заморочкам. Надо заработать, но как⁈ Вопрос…

Стоп! А ведь можно совместить приятное с полезным! Когда мы ходили в тренировочный портал на первом курсе, нам раздавали откровенно хреновые мечи, топоры, булавы и прочие оружия. Где-то же их закупают, кто-то же их делает. Так почему я не могу? Там особого качества не надо, оно ж и сделано было так, чтоб молодые маги учились управлять испускаемой магией, иначе эти поделки разлетались. Я, может, даже чуть покачественнее их сделаю! Точно! Надо пойти секретаршу помучить на этот счёт. Или ОВПшника? Не, пока к секретарше.

Закинув в себя остатки завтрака, направился к кабинету ректора, перед которым сидела его монументальная секретарша.

— Марина Викторовна? Зраааавствуйте! — поздоровался я, заглянув в кабинет.

— Малинина! — меня сразу же узнали. Приятно, что ни говори. — Ты что-то хотела?

— Да. Я вот по…

— Подожди! — секретарь остановила меня взмахом руки, потом стала копаться в ящике стола, достала оттуда фигурку и поставила рядом с собой. — Говори!

Хм, это была Лада, богиня домашнего очага и удачи. И зачем она ей? Странная женщина.

— Марина Викторовна, я хотела спросить по поводу обмундирования, что нам выдавали в учебный портал в прошлом году. — начал я, приняв самый невинный вид, который мог.

— А что с ним? — осторожно полюбопытствовала секретарь, выражая лицом бездну недоумения.

— С ним всё хорошо! Я хотела спросить — вы же его где-то покупаете, да?

— Именно так. И?

— А почему не у меня?

— Что-что⁈

— Я имела ввиду, что я бы могла его делать! Я же кузнец, так сказать. И даже не так сказать, а так оно и есть! Можно же так сделать, верно?

— Я… эээ… не совсем уверена. Тебе лучше стоит поговорить с Горбунковым, нашим заведующим материальной частью. Он подаёт заявления о закупках. Если он согласен — пусть отнесёт заявки в бухгалтерию, приложишь свой счёт и всё, что потребует бухгалтерия.

— А где найти Горбункова?

— Вооон в том углу Академии видела одноэтажное серое здание? Он чаще всего там бывает.

— Спасибо!

Когда я уже выходил из кабинета, то услышал облегчённый вздох за спиной. Оглянулся на секунду — а секретарь пред фигуркой Лады яблочные дольки кладёт, как подношение. Надеюсь, она не сошла с ума…

Обозначенное здание нашлось довольно быстро, и дверь у него была открыта.

— Эй, есть тут кто⁈ — мой крик потонул в залежах всякого хлама, довольно аккуратных, если честно.

— Кто это? — из недр сарая вынырнул завхоз, выглядящий, как и все завхозы — невысокий, в засаленной кепке, штанах и футболке, с недельной щетиной и сигареткой на углу губы. Лет ему на вид было от сорока и до бесконечности.

— Здравствуйте! Я студентка второго курса, Катя Малинина. — представился я.

— Ну. — он подумал немного и решил, что тоже надо представиться. — Семён Семёныч Горбунков.

— Семён Семёныч? — я помимо воли улыбнулся. — А вы в булошную на такси часто ездите?

— Кто мне такую зарплату платить будет, чтоб я на такси разъезжал⁈ Наши люди в такси на булошную не ездят! Ты это, только за этим сюда пришла⁈

— Нет-нет, я поп поводу обмундирования…

Минут десять я ему объяснял, чего же хочу.

— Хм, понял тебя. Но мы каждый год закупаем сто штук мечей и комплектов брони на заводе Угрюмовых. Нам других не надо!

— Ну вы можете же не сто закупить, а пятьдесят? Хотя бы мечей каких и топоров. А я тут сделаю их! И продам вам!

— А зачем нам их продавать, если мы их в достаточном количестве уже заказываем? — удивлённо посмотрел на меня завхоз.

— Хм, а сколько стоит один комплект?

— Сто пятьдесят рублей оружие, по сто нагрудники, всякие наручи и наголенники — от двадцатки до полусотни.

— Я согласна по сотке за единицу оружия брать! А в ведомости… — с намёком посмотрел на него. — Можете и дальше писать стоя пятьдесят.

— Ты что же, девка, предлагаешь мне Академию обманывать⁈ — прикинулся оскорблённым завхоз, но глаза его заблестели.

— Да в чём обман? — пожал плечами. — Сколько Академия платила, столько и будет платить, только более достойным этого людям!

— По полсотни. — решил играть в открытую завхоз.

— Побойтесь всех богов! Сотня!

— Ха! На мне вся ответственность, а ты все деньги будешь загребать? Шестьдесят! И не рублём больше!

— Ответственность одинаковая, а работать буду я! В кузнеце-то махать молотом мне придётся, а не вам! Сто!

— А документы подписывать мне! Семьдесят!

— Ладно, только из уважения к вашему возрасту — девяносто! Но больше ни гроша не уступлю! И крицы стали для мечей с вас!

— А, чёрт с тобой! По рукам! — он протянул мне неожиданно чистую ладонь, которую я пожал. — Пошли в мой кабинет.

Мы нырнули в глубины склада. Завхоз ловко лавировал между гор всякой всячины, пока не привёл в небольшой, но удивительно светлый и уютный кабинетик. Там он сел за стол, достал ручки, пошевелил пальцами — и у него в руке материализовались несколько накладных. Ну ничего себе! А завхоз-то — маг пространства! Редкое Благословение. Интересно, почему он тут сидит, а не в Кошмарах? Уж с его талантом работать «карманом» было бы проще простого! Хотя он вроде маг всего одного Благословения, может, там не такой уж большой кармашек… Ну и вообще, это не моё дело.

— Сколько и чего делать хочешь? — ручка зависла над накладными.

— Думаю, полсотни мечей до конца года пойдёт же? Столько я сделать успею. Так же можно?

— Ну да, проведу как заказ на следующий год. Только смотри, чтоб точно сделала!

— Не сомневайтесь!

— Угу, угу.

Минут десять он чёркал в накладных, попросил мой ученический билет, чтоб записать мои данные, нашлёпал на бумажки печатей, часть протянул мне.

— Отнеси в бухгалтерию и всё, будешь мне приносить и сдавать под счёт. Поняла?

— Ага.

— Ну всё, деньги тебе будут на счёт переводиться. Всё, иди отсюда, только смотри, не заблудись и не тырь ничего!

— Тьфу на вас!

Ну вот, теперь у меня есть источник какого-никакого, а дохода. И за пятьдесят мечей мне придёт… эээ… четыре с половиной тысячи. Ну, за восемь месяцев не так уж и много, если по месяцам считать. Хотя всё равно, кажется, что закупочные цены слишком высоки. Хотя это не моё дело, мне же лучше.

Отнёс накладные в бухгалтерию, оттуда пошел в мастерскую. Ох, давно я там не бывал!

Я понял, что уж слишком давно, когда увидел, что возле входа в мастерскую Лисицина стоит грузовик, а какие-то люди ходят туда-сюда, вынося инструменты и оборудование и складывая всё в грузовик.

— Что вы тут делаете⁈

— А ты кто такая⁈ — неприязненно посмотрел на меня один из мужчин.

— Я ученица Мастера Лисицина! А ну прекратите!

— Катерина? — из мастерской вышел сам Лисицин.

— О, вы тут. А что происходит?

— А, ты же не знаешь… Я переезжаю в Университет. В этом году поступил баронет с Благословением металла, так что я буду оборудовать ему вторую мастерскую там.

— А я? — вырвался из меня вопрос с какой-то глупо беспомощной и растерянной интонацией.

— А ты остаёшься тут. — Лисицин подошел ко мне, положил руку на плечо. — Катерина, за этот год ты стала настоящим кузнецом! Ты уже знаешь все основы, осталось только практиковаться и практиковаться! Малая мастерская остаётся за тобой, кстати, вот, возьми.

Он протянул мне ключи.

— Это запасные от моей мастерской. Всё оборудование я уже почти вывез. — он кивнул на мужиков, которые вшестером тащили, тихо матюкаясь, здоровенную наковальню. — Можешь сделать там склад или ещё что.

— Спасибо. Я же смогу вас найти, если надо?

— Ну, естественно! Я же тут, через дорогу, никуда не исчезаю! Будут вопросы — заходи без сомнений.

— Спасибо! — я хотел пожать ему руку, но потом обнял. Всё же мой наставник, обучающий меня кузнечному делу!

— Так, давай без этих нежностей! А то на меня уже грузчики косятся!

— Угу.

Отошел в сторону.

А что, даже неплохо. Что-то я сначала растерялся, а теперь думаю — теперь вся мастерская в моём распоряжении! Можно делать что угодно, хоть боевого робота создавать на реакторе из магических камней. Или переселиться сюда жить. Хотя, пожалуй, жить в бывшей кузнице не очень здорово, с этим, пожалуй, я повременю. Но теперь мечи можно ковать без оглядки на то, что Лисицин может засунуть в это дело свой нос. Прекрасно!

К вечеру Наставник выгреб всё, что можно было, и в четыре ходки перевёз в Университет. Попрощавшись, Лисицин запер внешнюю дверь в свою мастерскую на огромный замок и уехал. А я остался один.

Через четыре дня завхоз привёз крицы металла для мечей, и работа закипела. Я отщипывал кусочки, закалял их магической энергией, плавил и заливал в формы, потом обрабатывал, чтоб получился более-менее нормальный клинок. Во всяком случае, кривых, косых или некачественных, которые бы развалились после одного удара, я не делал.

А пока работал, размышлял о том, что же сделать такого для выпускного экзамена. Ведь мне надо создать некий артефакт, который должен показать моё мастерство кузнеца. Лучше всего сделать оружие, тот же меч, но теперь без перворанговых магических камней — без адамантия всё равно их не встроишь, разрушится из-за этого. Тогда что такого сделать, чтоб меч был просто из закалённого металла, но при этом необычным⁈

Рейд из Кошмара шестой категории вернулся в конце сентября, пробыв там два с половиной месяца. И рейд оказался успешным! В том смысле, что он смог уничтожить сердце портала — водного гиганта, состоящего из тысяч существ поменьше.

Но за это рейд заплатил огромными потерями — из пяти с половиной тысяч зашедших в портал вернулось четыре тысячи восемьсот человек, почти семьсот погибли внутри. Особенно не повезло Пробудителям Бразилии, их выбило чуть не половину состава, причём именно тех, кто с шестью Благословениями. Пресса и всякие политические обозреватели уже предрекали Бразилии передел власти и кризис, ведь теперь баланс сил весьма изменится.

У нас тоже были потери, но не так много, как ожидалось. Наш Пробудитель с семью Благословениями выжил и большинство магов шести Благословений тоже, если и погибли, то всякие пятиблагословлённые. Я даже надеялся, что Валуевы как раз те, кто остался в портале, но нет, эти гады смогли выбраться, причём в полном составе.

Как только они вышли, то внутрь заехали целые караваны паромобилей — надо было собрать ресурсы какие можно, пока портал не захлопнулся. Они заезжали и раньше, когда рейд очистил предбанник, но через три недели монстры возродились, и собирателям пришлось убраться. А сейчас они пытались наверстать упущенное время.

Вывозилось буквально всё: вода, почва, камень, даже воздух высасывали насосом прямо через вход в Кошмар. Простая вода из портала шестого уровня была невероятно полезна для грядок с магическими травами, почва тоже, из камня с такой магической насыщенностью делали самые лучшие крепости, усиленные чарами. Из порталов любили вывозить всё подчистую, даже трупы простых животных, у которых уже отрезали самые лучшие части — мясо магических зверей было особо вкусным и полезным, а ещё его можно было просто как удобрение закопать. Говорят, даже можно было сделать что-то типа Сибирской аномалии, если долго закапывать, но никто ещё не проверял — делать так надо было сотни лет, чтоб был результат. Да и мёртвая кровь была менее полезной, чем живая, которая проливалась из живых тварей, но что имели — тем и пользовались.

Магический камень седьмого ранга достался Российской Империи, как владелице портала, но европейские страны, Китай, США и Япония пытались его выкупить. Причём даже не за деньги, потому что такие суммы вряд ли можно наскрести, а по бартеру на кучу всяких ресурсов. Но Империя отказала.

Магический камень из Сердца Кошмара был не на уровень больше, а примерно на полтора, так что он был примерно седьмого с половиной ранга. Такого даже в портале седьмой категории не найдёшь, там или седьмой, или восьмой с половиной. Но те камешки с сердца даже не предлагали купить или променять, это были сокровища государственного уровня.

Рассказы о произошедшем в портале, видео оттуда, слухи и прочее кипело ещё долго, а уж когда показали фильм про то, как проходил рейд, то это было невероятно громкое дело. Правда, мне было не очень интересно, слишком уж там всё однообразно было. Животные из воды, растения из воды, главный босс из воды, вокруг одна вода — как-то уныленько, хоть и опасно.

Я был занят своим делом — кузнечным. И почти всё время проводил то в кузнице, размахивая молотом, то в бывшей мастерской Лисицина — там я изучал те заклинания, что купил в лавке братьев Корф. А они были шикарные! Инструкция очень подробная, даже полный идиот понял бы, мне уж точно всё ясно было, а эффективность отличная! Когда овладел Воздушным щитом, подлетел в воздух и стал носиться туда-сюда, окружив себя Щитом, и никаких комаров в морду больше не было! Даже ветерка не ощущалось, Щит легко справлялся с напором воздуха.

Пламенный цветок удивлял мощью, умудряясь плавить даже сталь. Не то, чтоб очень быстро, но зато уверенно. Можно его будет использовать вместо тигеля в порталах, если будет такая необходимость.

Остальные два заклинания учил по остаточному принципу, но тоже овладел их начальными стадиями. Было интересно, можно ли Карнавал использовать вместо макияжа, наложил на себя лицо красотки и гуляй, но пробовать на людях я не стал. Потом, как овладею им получше…

А в конце сентября в дверь мастерской постучали. Открыл — на пороге стояли три девушки, на пару лет старше меня с виду, в дорогой одежде с графскими гербами.

— Катя Малинина? — вопросительно посмотрела на меня та, что стояла спереди тройки.

— Возможно. — я отступил на полшага. — А что?

— Мне кое что нужно от тебя.

Глава 12

— Вам что-то нужно от меня? В смысле от этой Малининой? — я отступил ещё на полшага. — А её нет. Когда будет — не знаю, приходите в другой день.

«Главная» девушка вздохнула, та, что слева, невысокая, фигуристая, с коротко стрижеными волнистыми волосами и лицом капризной куклы хихикнула.

— Прости, не представилась. Я — Анастасия Пустова, внучка графа Пустова, мой род — третий по силе в Красноярске. А это. — девушка махнула рукой на двоих других. — Мои подруги.

— Анжелика Варавва. — кивнула блондинка с неожиданно чёрными бровями и большим ртом.

— Бася Ружинская. — хихикнула куколка.

— Очень приятно. — я кивнул, не спеша представляться.

— Мы видели твои фотографии, так что знаем, кто ты. — Разбила мои попытки откосить Анастасия. — И мы пришли к тебе не для того, чтоб навредить. Понимаем, почему ты так подумала, но с Досей мы никак не связаны, наши семьи вообще не очень дружат с княжеским родом.

Ну, это вполне могло быть. Хоть в школе нам рассказывали, что благородные фамилии все едины, там у них дружба да любовь, на самом деле все далеко не так, если поизучать.

— Даже если так, то я не могу представить, что привело Благородных Дворянок на порог моей скромной мастерской.

— Как я уже говорила — нам от тебя кое что нужно, а именно твоё мастерство.

— В чём? — что-то я не припомню, чтоб прославился каким-то мастерством.

— В эксгибиционизме! — хмыкнула куколка.

— Бася! — «главная» её тут же укорила. Посмотрела на меня. — Прости, у Баси очень свободный и игривый характер, она может сказать, не подумав. Не обижайся на неё, пожалуйста!

Ох, было бы на что особо обижаться! И уж точно не на эту девушку. А на того урода, что написал статью!

Произошедшее на дне рождения, конечно же, не могло остаться незамеченным. И в телернет-издании местной газеты со сплетнями про аристократов «Боярские секреты» появилась статья про то, что случилось. И в этой писульке вся вина оказалась на мне — это я вломился на день рождения княжны и там грязно приставал к её жениху. Причём так всё было описано! «Неожиданно для всех, на празднике радости и счастья появилась известная в нашем городе эксгибиционистка и эротоманка, ученица Академии волшебства Катерина Малинина». И в подтверждение — те злополучные фотки из душевой, заретушированные, где надо, но на которых вполне очевидно, что я без одежды. Как у этого писаки вообще такое слово появилось — «эротоманка»⁈ Что оно обозначает⁈

Мне последние пару недель эту статью чуть ли не каждый первый вспоминает. А началось всё с Альфии, которая её мне и прочитала в тот же день, с выражением так, чуть ли не по ролям. И всюду теперь пихает эти выражения. Вон три дня назад я предложил ей съехать, раз слуги тех, кто пошел в шестой Кошмар, разъехались, места освободились. А она «А что, не терпится заняться эксгибиционизмом и эротоманией? Да ты не стесняйся, тут все свои! Я очень хочу на это посмотреть! И мои подписчики тоже, так что я тебя даже сниму на телефон!». Сучка!

В общем, полячка эта кукольная была не какой-то особенной, а одной из многих.

— Да ничего. — буркнул я под нос. — Так вам кузнечные навыки нужны? Зачем?

— Я хочу организовать рейд в портал, собрав полный состав — с целителем и кузнецом. Подбираю сейчас Кошмар второй категории, чтоб был несложный и побольше размером. Ну и ты очень нам подходишь! Тот кузнец, что есть в университете, только-только в него поступил, а ты уже год практикуешь, третье место в прошлом году заняла. Да и Благословений у тебя уже два, что просто отлично. — вывалила на меня свои аргументы Пустова.

— Ну, кхм. — я замялся. Ожидал подлянки, а тут такое. — Я сразу говорю, что не уверена в своих силах. Опыта маловата.

— У нас у всех опыта маловато, в Кошмаре как раз будем набираться. — подмигнул девушка. — Ты же к тому же паромобилем умеешь управлять? Я видела тебя на курсах как-то.

— Да, умею.

— Тогда и отлично! Я арендую три штуки, водителей у нас было двое, ты будешь третьей. Хорошо?

— Можно подумать? Оставь свой телефон, я всё обдумаю и решу.

— Нет проблем. — Пустова достала смартфон. — Какой у тебя номер?

Я продиктовал, она кинула дозвон, а я внёс её в список.

— В течение недели я тебе позвоню.

— Ладно.

— А может, сейчас решишь? — Ружинская с улыбкой посмотрела на меня. — Просто соглашайся.

Её голос неожиданно ударил в меня, но не жестко, а мягко, будто кошачья лапка, окутал мою голову. Моё сознание слегка затуманилось, как если бы я чего-то выпил или ещё как, и мне очень захотелось согласиться с ней. Почему нет? Они все такие приятные и хорошие! Конечно, я готов!

— Я… я… — попытался выдавить из себя согласие, но что-то внутри сопротивлялось. — Нет…

— Бася! — снова прикрикнула Анастасия. — Перестань!

— Ой, ну как с торбой скучно! — обидчиво надула губки куколка.

— Не обращай на неё внимания, Катя. — посмотрела на меня Пустова. — Она любит играться, но на самом деле очень добрая и заботливая.

— Я верю. — встряхнув головой, с опаской взглянул на Басю. Что у неё за Благословения-то⁈

— Хорошо. Кстати, может, прямо сейчас проверим, что у тебя с мастерством?

— Эм, ну, давай. — пожал плечами.

— Вот. — Анастасия достала из сумки кусок рваной кольчуги. — Можешь починить?

— Сейчас посмотрю. Проходите, располагайтесь.

Все девушки вошли в мастерскую, оглянулись, ища, куда бы присесть, но всё тут было слишком грязным для них, судя по выражениям лиц.

Я же пошел к наковальне. Хм, им же быстро надо сделать, как в портале? Надо будет постараться.

Так, что у нас с металлом самой кольчуги? Зажал её в руке, проник своим сознанием внутрь. Ага, обычная сталь, но с добавлением адамантия, совсем небольшим, плюс довольно хорошая закалка. Понятно.

Взял клещи, пооткусывал оборванные и ржавые звенья, чтоб остались только целые. Сгрёб их в тигель, добавил пару кусочков металла, что использовал для мечей для академии, подумав, добавил крошку адамантия из своих запасов. Но тигель не поставил в гон, а разогрел металл в нём собственной силой — влил её кусочки и зачаровал на повышение температуры. Сборная солянка в тигеле почти мгновенно разогрелась до ярко-желтого цвета, расплавилась, я волевым усилием убрал из полученной смеси все ненужные примеси и мусор, тщательно перемешал, изменил зачарование магией на холод, почти мгновенно остудив металл.

Тем временем девушки разошлись по мастерской. Анастасия стояла возле меня, следя за тем, что я делаю, куколка Бася бродила по помещению, трогая инструменты и заготовки пальчиком, а Анжелика вышла наружу, болтая с кем-то по телефону.

Когда металл стал почти холодным, вынул его и растянул, сделав проволоку нужного диаметра, и порезал на кусочки определённой длины. Металлизировал пальцы, но так, чтоб не было заметно следящей за мной Анастасии, и стал крутить кольца вокруг указательного пальца, померив, чтоб полученное кольцо совпадало по диаметру с тем, что было на кольчуге. После чего опять же пальцами, сверяясь с рисунком плетения, соединил их вместе и свободными кольцами присоединил к куску кольчуги. Для надёжности прошелся по «швам» колец, расплавляя самые кончики и сваривая их таким образом вместе. Отряхнул от нагара, протёр ветошью, что валялась на верстаке.

— Ну как? — протянул кольчугу Насте.

— Удивительно! — та стала вертеть в руках кусок, рассматривая его со всех сторон и проверяя целостность магией. — Я профессиональному кузнецу такой заказ делала, чтоб потом понимать, сколько времени потратить нужно на ремонт, так он за три часа сделал. А у тебя сорок минут ушло! И как ты кольца делала пальцами⁈ Они у тебя что — железные⁈

— Секрет фирмы! — я типа загадочно улыбнулся. — Навыки-то подходят?

— Абсолютно! Очень буду ждать, что ты согласишься.

Покивал, ничего не говоря.

Настя собрала своих подруг, попрощалась, и они ушли.

Хм, это всё нужно хорошо обдумать. Может, это всё же ловушка? Всё, что происходит в Кошмаре, остаётся там же. Вот соглашусь я пойти с этими тремя девками, а потом хоба — вернутся они без меня. «Так получилось» и всё такое. Эти их уверения, что они с Досей на ножах, может быть и правдой. Но вдруг как раз моя голова — цена за то, чтоб подружиться?

С другой стороны, а даже если так, то и что? Вряд ли они захватят с собой магов трёх-четырёх Благословений. Максимум будет второй, а таких я особо не боюсь, даже десяток. Правда, странно будет опять выбраться одному из портала, но так бывает. Пусть попробует кто докопаться!

Но вот почему-то голосочек внутри меня говорил, что это не подстава. В принципе, аргументы Насти были вполне логичными. И пусть они аристократы — так что, теперь с ними дела не иметь? Глупость! Немалая часть Пробудителей — аристократы, что неудивительно. Не иметь с них дел означает просто сидеть в кузнице и никуда не вылезать, вообще в порталы не ходить. А без порталов не будет развития, не будет доли в добыче, не будет адамантия и может даже мифрила. Короче, не вариант.

Подожду пару дней и скажу «да». Хотя та же Бася меня пугает слегка, но не будет же она устраивать какую-то жуть на глазах у подруг? Наверное…

Решившись, я успокоился и пришел к какой-то внутренней гармонии. Даже творить захотелось! Надо же придумать тот артефакт, что мне на выпускном делать!

А вот кстати. У кольчуги, что я проверял, закалка была похуже, чем у меня. Что будет, если совместить в изделии два металла с разной магической закалкой? Задавшись таким вопросом, я залез в сеть. Мда, не один я оказался таким умным — опыты с подобного рода металлами уже проводили. Если сделать много слоёв из стали с разной закалкой, то магическая сила, проходя через них, будет рассеиваться. По крайней мере, именно о таком эффекте было известно. Многие пытались делать броню из подобной стали — ударит в тебя заклинание, а через панцирь не пройдёт, распылившись безобидным пшиком. Теоретически. И даже броню для боевых машин пытались подобной делать, неуязвимый для магов танк — чем плохо? Только хорошо! И вроде даже получалось вполне прилично, некоторые образцы шли в ход.

И чем больше я об этом читал, тем больше понимал, что не всё так просто. В основном подобные выводы о такой стали были сделаны потому, что невозможно было качественно контролировать внутреннюю толщину слоёв стали. Одни получались толще, другие тоньше, даже машинная обработка на сверхточных станках не давала положительного результата. А уж кузнец, что, хоть и пользовался чувством металла, но не мог поправить внутреннюю структуру…

Но ведь я-то могу! Я чувствую металл гораздо лучше, а с двумя Благословениями могу воздействовать не только на жидкий металл, но и относительно твёрдый, только разогретый. Надо попробовать!

Отзвонился и дал Насте согласия, получил в ответ её радостные заверения, что я сделал всё правильно, и занялся работой.

Из кузницы я не вылезал — закалял метал с разной интенсивностью, благо, завхоз криц прислал с избытком. Десятки, сотни кусков, из которых потом делал пластины, соединял, нагревал и сковывал вместе, тщательно контролируя толщину слоёв. Это, как оказалось, было очень непростой задачей — с увеличением количества слоёв кратно увеличивались необходимые для контроля силы, больше сотни я уже не выдерживал. И потому первые штук пятьдесят таких моих поделок ушло в утиль — я их расплавлял и заново закаливал, но уже до одной плотности магии.

А вот пятьдесят первая удалась! Сто двадцать слоёв стали с двумя типами закалки показали удивительный результат! Частично рассеивая магию, так же частично они её концентрировали.Заклинание в таком металле разбивалось на кусочки, а потом эти кусочки накладывались друг на друга, увеличивая общий эффект! Немного, процентов на пять-восемь, но это было только начало!

Пришлось даже выпросить у администрации Академии несколько слабых зелий для ментальной устойчивости, чтоб быть в силах следить за процессом ковки. Но через полтора месяца у меня был готов опытный экземпляр — довольно невзрачный клинок, в котором было сто шестьдесят слоёв металла с четырьмя закалками различной интенсивности. Все слои были выверенными до тысячных долей миллиметра, и располагались так, чтоб соединяющий эффект был как можно более сильным. И он был! Двадцать два процента увеличения магической силы!

Как я понял, сила не бралась из ниоткуда. Разбитая на отдельные потоки магия, соединяясь, захватывала с собой магическую силу из окружающего пространства, фокусировала её, как линза свет, и выдавала наружу. А что этоозначает? А то, что в порталах процент увеличения силы будет ещё больше! Там-то плотность магической силы в пространстве в разы больше, чем на Земле. Не то, чтоб очень сильно, но до тридцати — тридцати трёх точно дойдёт. Увеличение силы заклинаний на треть! И это с обычной сталью! А что, если это будет сплав с адамантием или с мифрилом? Я бы не удивился, если бы можно было усилить заклинания вдвое или больше.

Я и сам не заметил, как прошел месяц. Я вставал, быстро завтракал и нёсся в кузницу. Возвращался почти в полночь, мылся и укладывался спать, с часок циркулировал магию по телу, чтоб компенсировать рост мышц. И так изо дня в день, потеряв им счёт. Мне было жутко, жутко интересно, что же будет, если мои идею достигнут совершенства! Или почти совершенства! И ничего другого я не замечал.

А вот другие — замечали.

Однажды утром я проснулся, сходил в туалет и душ и хотел уже идти на завтрак, чтоб бежать в кузницу, когда пусть мне преградили три девушки.

— Видите. — Альфия тыкала в меня холёным пальцем. — Она совсем одичала! Ходит как зомби, бормочет что-то под нос и ничего не замечает! Скоро на стены и людей натыкаться начнёт! Похоже, магия повредила ей мозги!

— Катенька, ты помнишь, кто мы такие? — Вика с участием и тревогой заглядывала мне в лицо.

— Надо ей плетей дать! — заявила Яга, у которой на лице было не меньше сочувствия, чем у Вики. И немного кровожадности. — У нас кто с ума сходит — токо плетями бют! И всё слазу плоходит!

— Ээээ, вы чего! — я остановился, потом попытался их обойти. — Простите, давайте завтра в БДСМ поиграем, у меня работа.

— Зомби. — торжественно заявила Альфия. — Я же говорила!

— Сегодня никакой работы. — отрезала Вика. — И завтра тоже. Идёт веселиться и приводить тебя в порядок!

— Нет, я не могу! У меня же эксперимент! Вы что! — я попытался их оттолкнуть и сбежать, но меня неожиданно сбили с ног, навалились сверху, причём втроём, и стали вязать по рукам и ногам. — Отпустите! Вы что творите⁈

— Потом сама нам спасибо скажешь! — даже не подумала отпустить меня Вика. — Ужас, какая она сильная! Надо было других привести с собой!

— Сейсас! — радостно крикнула Яга, в два рывка вытащила из штанов пояс и, побольше размахнувшись, хлестнула меня по заднице.

— Ай, твою мать, ты что творишь⁈ Яга, сучка, я тебе сейчас твои копыта в зад засуну! — одни движением я скинул всю тройку, выхватил у монголки ремень и стал гоняться за ней по комнате вокруг Альфии и Вики, пытаясь дать ей по заднице.

— Лаботает, лаботает! Поцти осыла! — радостно хохотала Яга, легко уворачиваясь.

— Всё-всё-всё! — Вика встала между нами, выставив руки. — Хватит!

— Блин, вы что творите-то⁈ — я гневно смотрел на всю тройку.

— Да ты сама что творишь⁈ — подруги сверкали на меня глазами, а Альфия хихикала, снимая всё на телефон. — Уже месяц сидишь в своей кузнице по восемнадцать часов, нас уже перестала узнавать! Катя, это магическая одержимость! С ней надо бороться! И потому сегодня ты идёшь с нами развлекаться!

— Но…

— И слышать ничего не хотим! Собирайся!

— Но сейчас утро! Я бы немного…

— Вот, с утра пойдём в СПА-центр, а к вечеру — в ночной клуб. И без возражений! А будешь брыкаться, так сдам тебя преподавателям, они тебе совсем другими способами мозги прочистят.

— Ладно. — я почесал голову. Блин, а может, они и правы? Я вообще последние недели вспоминаю как через туман какой-то. — Уговорили…

Через полчаса мы уже выходили из ворот Академии, тепло одетые — конец октября всё таки, мороз пощипывал щёки и носы, приходилось носить тёплую куртку и штаны, увеличивающие ноги вдвое. К несчастью, в толщину, а не длину.

— Так, сейчас подхватим такси, и в салон красоты на Кемеровской, у меня там скидки и бесплатный купон есть на массаж, три штуки, для всех. Оттуда пройдёмся в ТЦ «Витязь», там новый магазин духов открылся, французских, ароматы — закачаетесь! А потом уже в клуб, красивые и надушенные! Поняли⁈

— Да! — Яга улыбалась во все тридцать два.

— Катя⁈

— Да поняла, я поняла. Меня уже почти отпустило!

— Вот и проверим!

Мы дошли до стоянки такси, но машин почему-то не было. Люди ходили туда-сюда, кто на работу, кто с работы. Парни поглядывали на нас, но подходить не решались, слишком уж незаинтересованные взгляды были у всех троих.

— Так, я на секунду в магазин, хочу минералки взять — а то без завтрака осталась. — поняв, что такси вот прям сейчас не будет, Вика намылилась в магазинчик.

— Я с тобой. — Яга схватила её под руку.

— Катя?

— Не, я воздухом подышу. От прохладного воздуха голова проясняется. Да не убегу я, клянусь!

— Ладно. Я надеюсь, что так и есть!

Оглядываясь на меня, подруги утопали в магазин, а я остался дожидаться их на стоянке.

Правда, недолго.

И минуты не прошло, как микроавтобус, что не спеша ехал по дороге, вильнул ко мне, дверца открылась — и сразу несколько рук в секунду затащили меня внутрь. Я попытался брыкнуться на автомате, но одна из фигур, что были внутри, наклонилась и прижала мне к шее лезвие огромного ножа.

— Лежи смирно, сука, или я тебе голову в секунду отрежу!

Глава 13

Я испугался. А кто бы не испугался, если тебя засовывают в какой-то автобус и приставляют нож к шее⁈ Ну, какой-нибудь супермен, может, вообще бы лежал, поплёвывая и чистя ногти, но вот мне было страшно.

— К-кто вы⁈

— Заткнись! — кто-то из них пнул меня в живот.

— Не надо, не надо! — я вскрикнул и скрутился калачиком. — Но за что⁈

— Ты оскорбила принцессу! — прошипел тот, что с ножом.

Что⁈ Какую, в жопу её бревном, принцессу⁈

Микроавтобус притормозил, дверь открылась, и внутрь впрыгнул ещё один мужчина. Мои глаза успели уже привыкнуть к полумраку, и в свете снаружи я успел увидеть, что у всех вокруг азиатские лица — плоские, с щёлочками глаз.

Это точно Феодосия! Я её проверял, она из графской семьи эскимосов, довольно редкой в Российской Империи. Её род когда-то кочевал по побережью Северного Ледовитого океана, пася оленей и ловя китов, а лет триста назад осел на побережье, в Диксоне. Из-за Сибирской аномалии там тропическая погода, мягкая, тёплая вода у побережья. Город разросся в огромный курорт и международный порт, теперь там два с половиной миллиона человек живут. Когда родители меня на море возили, то именно неподалёку от Диксона мы и отдыхали.

Потом, правда, один из княжеских родов, Калинины, отжал часть земель, но всё равно семья эскимосских предков Феодосии была весьма сильной и влиятельной.

Хотя… А может, это Яга? Ну, не она сама… А может, и она сама! Монголы-то тоже азиаты, пойди различи. Вдруг я её чем обидел, она пожаловалась семье, вытащила меня из Академии — и вуаля, нож под рёбра.

Нет, чушь! Яга — моя подруга. К тому же, слишком чисто они говорят на русском. Вряд ли монголы так бы умели. А может, и умели бы, если долго тут живут.

Так, надо уточнить.

— Аааа какую принцессу конкретно? — пискнул я с пола.

— Ха, а ты что — многих принцесс обидела⁈ — удивился один из азиатов напротив меня. Он, судя по ощущениям, был самый сильный тут, с двумя Благословениями. — Тогда боги подарят нам хорошее Благословения, если мы тебя уничтожим! Ха-ха-ха!

Поняв, что они не ответят, я затаился на полу. Похитители сидели вокруг, покачиваясь в такт ямам и ухабам на дороге.

Через полчаса мы съехали с основной дороги — скорость уменьшилась, стало гораздо сильнее трясти, за корпус микроавтобуса то и дело цеплялись ветки деревьев, скрежеща и срывая краску. Минут пятнадцать, и машина остановилась.

— Выходи! — один из похитителей распахнул дверь, выпрыгнул первым.

— Чё разлеглась? — меня пнули по рёбрам. — Не слышала, что тебе сказали⁈

Сощурившись, почти как эти азиаты, я вышел наружу. Это был лес, хвойный, тут приятно пахло, и вокруг стояли красивые ели. Мы остановились на небольшой полянке перед лесом, съехав с просёлочной дороги.

— Раздевайся! — скомандовал старший похититель.

— З-зачем⁈

— Ещё раз спросишь меня — нос сломаю!

— Но холодно!

— Ничего, скоро ты почувствуешь в себе кое что горячее. И много! Да, мужики⁈

— Ага! Ха-ха-ха! — заржали похитители.

Они все вышли вслед за мной, трое стояли сзади, трое спереди, в том числе и главный. Водитель, седьмой член банды, вышел из микроавтобуса, но не подошел, а курил, поглядывая на нас через капот.

— Х-хорошо…

Я стал раздеваться. Куртка, свитер, штаны, носки с сапогами. Всё это полетело внутрь микроавтобуса. Остался в одном нижнем белье, перетаптываясь с ноги на ногу.

— Ты что — тупая⁈ Тебе же сказали раздеваться! Снимай эти тряпки!

— Да нет, это, пожалуй, всё.

Так, раз одежда не испачкается — можно начинать. Металлизация!

Тело мгновенно перестало мёрзнуть. А я, ухмыльнувшись, направил энергию в волосы. Они же тоже металлические. И отрастали, когда я становился двух с половиной метровым. А это значит что? Что они могут удлиняться! Так пусть удлинятся по моему желанию!

Тысячи, десятки тысяч вольфрамовых волос, ускоренных металлокинезом, пробили насквозь троих похитителей, что стояли позади меня. Они только захрипеть и успели, я уменьшил волосы, и трупы свалились на землю, похрустывая кристалликами инея.

Надо отдать должное — тройка передо мной отреагировала мгновенно. Самый левый, что стоял почти у микроавтобуса, кинул мне в лицо нож, которым раньше угрожал мне, и выпустил с десяток ледяных игл, направив мне в живот. Главный, стоявший посередине, закрылся каменным щитом, сгустившимся в воздухе, и выпустил две водяные плети мне в голову. Третий же, стоявший справа от босса, поступил неожиданнее всех — выхватил из кобуры пистолет и направил его на меня!

От ножа и сосулек я уклонился, сдвинувшись влево резким движением. Подхватил клинок металлокинезом, напитал его своей силой и бросил в криоманта, разогрев до красного свечения. Нож мгновенно пронзил ледяной щит, что успел создать похититель, вонзился ему в грудь и выпустил из себя тысячеградусный жар, сжигая его внутренности.

Водяные плети полоснули меня по боку, но лишь поцарапали. А вот от пуль был странный эффект — их попадания в грудь и в щёку ощущались так, будто в меня шелковыми платками кидали. Было даже приятно.

Ха-ха-ха! Да это же рунические пули с добавлением адамантия! Отличный выбор для борьбы со слабыми магами, но моё тело успевало поглотить адамантий из пуль, а потом зачарование разрушало ослабевший металл снаряда. Пули не то, что не наносили мне вреда, они меня чуть-чуть усиливали даже!

Подскочив в старшему похитителю, пнул его ногой в каменный щит, от чего он кувырком улетел в заросли елей. Водитель стал дёргаться, от него пахнуло магической силой — я почувствовал у него в кармане металлическую мелочь и металлокинезом бросил её вверх. Получилось отлично, водителю разорвало живот и внутренние органы, а голова вообще взорвалась, раскинув небогатое содержание по округе.

Стрелок отбросил в сторону пистолет, развернулся и уже хотел бежать, но я успел подскочить и ударить его кулаком между лопаток. Позвоночник хрустнул, рука пробила грудную клетку и вынырнула из его груди, натянув одежду. С отвращением наступил ему на ноги и вырвал руку, правда, стрелка наполовину разорвало, но и плевать.

Бросился за главным. Если из кого выбивать сведения, то точно из него!

А тот уже подготовился. Только я пробился сквозь разлапистые ветки, как земля подо мной превратилась в что-то мягкое и липкое, как тесто, и с разбегу поглотила меня до пояса, превратившись после этого в камень. Из земли вокруг выросли каменные копья и направились мне в лицо, а неподалёку земля раздалась, ломая деревья, и оттуда вынырнул гранитный валун размером с упитанного быка, развернулся и полетел в меня.

Хмыкнув, я стал увеличиваться в размерах. Камень, что держал меня, не выдержал и лопнул, я прыгнул вверх, уходя от каменных копий, и в прыжке ударил гранитную глыбу кулаком. Глыба гулко ухнула и разлетелась длинными, острыми осколками.

Увидев такое, последний похититель развернулся и попытался сбежать, на ходу сотворив несколько прикрытых тонким слоем земли ям, что сбить меня с бега. Но я одним прыжком оказался рядом, схватил за ногу и стал бить им по елям, сбивая спешно сотворённый каменный щит.

— Ха-ха-ха! — во мне горело яростное веселье. — Что, твоя принцесса не предупреждала, что я могу не только принцессок обижать⁈ Теперь сам знаешь!

Я успел сломать с полдесятка деревьев, когда у азиата оторвалась нога, за которую я его держал. Ну, не беда, у него есть вторая!

Ещё немного проредив лес, бросил ублюдка на землю, наступил ему на руку, чтоб не сильно дёргался. Он попытался создать какое-то заклинание, но я легонько шлёпнул ладонью по зубам, выбив половину оставшихся.

— Повторяю свой вопрос — кто вас послал⁈

— Пошла вон, сука! — плюнул кровью похититель.

— Не хочешь по-хорошему? — нагнулся, схватил его за левую руку и, скрутив, оторвал. — У тебя есть ещё много чего, что можно оторвать!

Тот только скрежетал остатками зубов и молчал. Это было весьма отвратительно — полный рот крови, челюсти ходят туда-сюда, а немногие уцелевшие и обломанные зубы ломаются от этого. Аж передёрнуло!

Так, он вроде там богов упоминал? Попробуем.

— А знаешь, кто я такая? — ласковым, даже задушевным голосом обратился к похитителю. — Я младшая богиня! Ты же в курсе, что едят боги вроде меня? Расскажу, если не знаешь — души! И души твоих дружков я уже съела! Ха-ха-ха!

Глаза азиата расширились, он впервые стал выглядеть нерешительным. Возможно, умереть в бою он не боялся, боги дарят не только Благословения, но и посылают храбрых воинов в разные варианты рая для воинов. Но если кто-то сожрёт его душу, то рая ему не видать!

— И я даю тебе выбор! Я могу убить тебя и отпустить душу. Если ты мне расскажешь, что мне нужно. А могу убить и сожрать её — и тогда тебе не стоит ждать посмертия или перерождения! Не знаю, во что ты там веришь. Потому что после этого твоей души больше не останется! Ха-ха-ха!

— Я скажу! — запирался он недолго. — Мы младшие члены рода Уйгак! Нам сказали, что ты оскорбила нашу родственницу Феодосию! И тебя нужно убить, а перед этим хорошо наказать! Мы выслеживали тебя всё это время, Нынык устроился уборщиком в Академию. Когда увидел, что ты уходишь, дал нам сигнал, и мы тебя поймали!

— Нынык — это тот, кого вы по дороге подхватили?

— Да!

— Кто-то ещё следит за мной⁈

— Нет, только наша группа! Или я не знаю о других!

Значит, вот оно как, всё таки Доська, сука! Но почему не княжеские гвардейцы, а род её матери? Загадка. Ладно, буду решать проблемы по мере поступления.

— Финансы вам выделили на это? Где они? — с паршивой овцы хоть шерсти клок.

— В микроавтобусе, под передним сидением тайник.

Ну, разумно, если надо быстро передвигаться, то деньги лучше при себе держать. Можно на карточках, но это слишком легко отследить, если вдруг в чём-то заподозрят и захотят поймать.

— А знаешь. — узнав всё, что можно, решил заканчивать с ним. — Я тебя обманула. Я не богиня и не ем душ! А ты — ссыкун, который сдал всех! Тебе в любом случаем не получить хорошего посмертия!

Похититель злобно уставился на меня, ломая последние зубы о кровоточащие дёсна, а я с размаху наступил ему ногой на голову. Фух! Хорошо, что к металлическому телу грязь не пристаёт, в том числе и кровь.

Теперь надо подчистить следы. Подобрал труп похитителя и его ногу, потащил к микроавтобусу. Закинул внутрь все трупы, потом вскрыл переднее сидение. Ого! А неплохо! Почти одиннадцать с половиной тысяч рублей! А неплохо Уйгаки своих убийц снабжают! Ну, было ваше — стало наше. Заодно прошерстил карманы убийц, но там чего-то интересного не нашлось. Даже каких-то доказательств того, что они действительно из Уйгаков. Ведь этот гад мог и обмануть. Вдруг они всё же из семьи Яги? Они полтора месяца следили за мной, могли всё разнюхать. Вот и выдал удобную версию, не признавшись на самом деле. Ладно, всё равно теперь ничего не узнать, некромантией я вообще не владею.

Эх, а бельишку-то конец! Короткий бой, а потом ещё и увеличение размеров превратили трусы и лифчик в лохмотья. Сняв их, закинул внутрь микроавтобуса, к трупам. Отменив металлизацию, изгнал чужую магию с тех участков, куда попали водяные плети, снова металлизировался, исцеляясь. Вернулся в человеческую форму и быстро оделся, холодно же!

Теперь спалить этих гавриков и всё. Хм, а что, если кое что сделать? Достал из пистолета патрон, выковырял пулю, напитал её немного своей энергией, но так, чтоб она не взорвалась. Расплавил, а потом сделал из этого металла герб Валуевых. Остудил, зажал его в кулаке одного из трупов. Ну вот, теперь, когда их найдут, в руке трупешника обнаружат этот герб — и что же подумают? Что перед смертью он успел сорвать герб и зажать в руке, а убийцы этого не заметили. Даже если поймут, что это подстава, но явно между родами начнутся тёрки. Потому что «А вдруг всё же правда они?». Приятно времяпровождения, уроды!

Металлокинезом вырвал из микроавтобуса шесть кусочков металла с ладонь величиной, создал Пламенный цветок и закинул внутрь. Полыхнуло, огонь загудел, с удовольствием пожирая всё горючее, что было внутри.

Полюбовавшись на ревущее пламя, решил убираться. Наступил на два вырванных из автобуса кусочка металла, ещё четыре взлетели и приложились ко мне спереди и сзади, для устойчивости. Так, теперь подняться на тех, что под ногами. Вау! Лес отступил вниз, превратился в сплошной ковёр деревьев, прорезанный редкими дорогами, почти не видимыми сверху. Только горящий микроавтобус чадил внизу, внося в идиллическую картину осеннего леса вонючую ноту. Бумкнуло, видимо, огнь добрался до бензобака.

Так, в какой стороне у нас город? Ага, вроде в той. Сосредоточившись, создал перед собой Воздушный щит и полетел, ускоряясь с каждой секундой. До какой скорости я смогу разогнаться, интересно?

На ходу достал телефон, там уже было два десятка пропущенных от Вики с Ягой и несколько смсок «Ты где⁈», «Ты опять в своей кузнице⁈», «Куда ты пропала⁈».

— Алло, Вик, это я!

— Катя! Ты куда пропала⁈ — в голосе подруги было волнение.

— Как появица — я её плетю! — кровожадно ворчала Яга на заднем плане.

— Я в туалет отошла и заснула. Простите, скоро буду, минут десять! Надо слегка почиститься…

— Точно⁈

— Клянусь!

— Ладно, ждём! Надеюсь, ты в унитаз там не провалилась…

— Тьфу на тебя!

Немножко поплутав, я высоко пролетел над усадьбами аристократов — мало ли, спущусь, а они решат, что я на них нападаю, и собьют. Ага, вон наш перекрёсток! И Вика с Яго стоят, но пырятся не вверх, а в стороны. Аккуратно приземлился в переулки неподалёку, выбросил железяки и вышел.

— Вон она, наша спящая красавица! — злобно ткнула в меня пальцем Вика.

— Да, я такая. — улыбнулся им.

— Да ты!..

— Эй-эй! Всё! Ну, сморило меня, так бывает, я устала. Не надо меня за это кусать! — я поднял руки вверх, «сдаваясь». — давайте лучше в ваш Спа-центр пойдём. Так уж и быть, я плачу, деньги появились!

— Откуда⁈

— Да так, появились и всё. — не стал я вдаваться в подробности.

— Катя! — вдруг ужаснулась Вика. — Ты внезапно пропадаешь, появляешься растрёпанной через час, а ещё у тебя появляются деньги! Это же… это!

— Даже не думай об этом! — оскорбился я, поняв, к чему она клонит. — А попробуешь подумать — я тебя раздену до гола и по всему городу прогоню, хлеща крапивой, тоже будешь эксгибиционисткой и эротоманкой после этого!

— Сейчас почти ноябрь, крапива не растёт. — фыркнула Вика, успокаиваясь.

— Пф, это ты так думаешь! Ладно, пойдёмте уже, вон, такси подъехало.

В тот день мы неплохо отдохнули. Правда, была заминка, когда для процедур меня попросили раздеться, а под одеждой белья нет… Но я решил разыграть дурочку и всплеснул руками «Ой, забыла надеть! А я-то думаю, чего так свободно себя чувствую!». В конце концов, мне выдали одноразовое и всё.

Магическая горячка окончательно отпустила меня. Это бывает у магов, когда они одержимы какой-то идеей, то она поглощает их полностью. В девятнадцатом веке в Германии был один маг, целитель и маг плоти по профилю, который внезапно решил, что все люди, даже простолюдины, должны уметь летать. Идея настолько его поглотила, что стал ставить опыты на людях. Больше двухсот человек убил или покалечил так, что они стали мало походить на людей. Облегчал им кости, увеличивал втрое-вчетверо длину рук, убирал «лишние» внутренние органы, наращивал перья, уменьшал длину вес ног. Сохранились заклинания иллюзий, запечатлевшие результаты экспериментов, и это было жутко отвратительное зрелище. Потом его, кстати говоря, убили, мага этого, как и всех выживших простолюдинов. Вот так вот. Хорошо, у меня была лёгкая версия подобной одержимости, да и людей не задела. А то… Страшно представить!

Но я всё равно вернулся в кузницу. Мне же в любом случае там ещё работать, просто нужно больше и активнее отдыхать. Сильные эмоции, лучше всего положительные — вот лучший способ борьбы с подобным.

Поэтому я зависал в кузнице не больше восьми часов в день, а потом веселился с подругами, если они были доступны, как маги полного первого Благословения Вика с Ягой частенько ходили в Кошмары, или смотрел весёлые фильмы и сериалы, или ругался с Альфией, но так, без оскорблений, просто подкалывая друг друга. Это помогло полностью избавиться от последствий и прийти в себя.

А утром второго декабря мне позвонила Настя Пустова.

Она таки нашла портал, который отвечал её требованиям — достаточно большой, чтоб провести там две-три недели, и достаточно простой, второго ранга и с магическими зверями. Получив моё подтверждение, что я всё ещё согласен пойти с ней, Настя обрадовалась и назначила дату выхода на послезавтра. Она с другими задет за мной и отвезёт ко входу, так что мне нужно только собрать инструменты и всё.

На радостях, что скоро сменю обстановку, я развёл бурную деятельность — собрал небольшие, но полезные инструменты, а теми, которыми забрать не получилось бы, стал делать заготовки для заплаток брони и кольчуг, которые могли быть полезными в рейде. Лучше уже иметь кусок кольчуги, которым можно просто заменить порванный участок, чем создавать всё на месте.

Вечером я доделывал всё и убирался в мастерской, чтоб не оставлять её в грязи. Это было удобно! Просто метла из металлических прутьев — и она сама летает, ну в смысле, с помощью металлокинеза, и подметает весь мусор. А я сижу в кресле и просто управляю ей. И напрягаться физически не надо, и тренировка способностей!

Когда я встал, чтоб вынести ведро с пылью, по коже пробежали мурашки. Холодок пробежал по спине, а мышцы непроизвольно напряглись. Опасность! Я почувствовал какую-то опасность! Но какую? Академия — самое безопасное место для меня, куча преподавателей, магические барьеры, охрана. Но что-то же меня подсознательно испугало?

Повернувшись, выглянул в окно, не подходя к нему близко, а то вдруг что?

Но опасность уже была внутри! Я почувствовал резкую боль у себя в животе, посмотрел вниз — и увидел деревянный кинжал, который воткнули в меня! Мало того, передо мной тени сгустились и превратились в фигуру закутанного в чёрную одежду человека. Лицо его было замотано так, что виднелись одни глаза. И эти глаза улыбались! Он радовался моему убийству!

— Кто… ты?.. — просипел я, чувствуя неестественный холод, распространяющийся по венам.

Кинжал отравлен!

Ах ты сука! Металлизация!

Кинжал выскочил из моего живота, а одетый в чёрное человек кувыркнулся, в последнее мгновение уходя от удара. И вдруг он как-то изменился, будто какая-то пелена укрыла его. В моём металлическом зрении это было не так хорошо видно, как было бы в обычном, человеческом. Может, он ушел в тень? Маг тени! Так он смог подкрасться на расстояние удара кинжалом!

Я почувствовал ярость от того, что этот гад может сбежать! И тогда я сосредоточился на точечках металла, что были в его теле. И позвал их к себе. Совершенно беззвучно фигура исчезла из моего поля зрения, а в моей руке был небольшой шарик из металлов, что вырвались из тела теневика.

Меня что-то мазнуло по затылку, сзади звякнуло разбитое стекло. Повернувшись, я получил горсть чего-то прямо в глаз. И приятные ощущения там и там… Рунические пули! Кто-то стреляет в меня из винтовки с глушителем через окно!

Выскочив прямо в окно, я успел заметить фигуру, что спрыгивала с крыши павильона метрах в пятидесяти от меня. И помчался за ней, ломая кусты и вырывая их с корнем. Не уйдёшь! Сейчас… я снова позвал металлы, но только те, что были в ногах убегающего. Его ноги исчезли из моего зрения, а верхняя часть покатилась по земле. И заорала, сдавленно, почти неслышно.

— Кто вы⁈ — рыкнул я, подбежав и поставив ногу на грудь убийцы. — Ну⁈

— Мы… Теневые… Кинжалы… — выдавил из себя человек. — Знай, ты умрёшь… от наших… рук!

— Кто вас нанял⁈

— Ты… умрёшь! За мной… придут… другие! — он вдруг хрустнул чем-то во рту, дёрнулся и перестал дышать.

Вот сука! Отравился!

Подняв труп, оттащил его в мастерскую. Потом вернулся, перешел в человеческую форму, и мой желудок вывернулся наизнанку — в том месте, где убийца упал, я нашел остатки его ног. Они будто взорвались, разбрызгавшись длинной полосой, перемолотые в кашу. Ох, а что тогда меня в мастерской ждёт? После первого неудачника, тот вообще полностью лопнул…

Остаток вечера я убирал следы стычки — сжигал Пламенным цветком кровь и остатки ног, выкопал яму в углу мастерской, метра в три глубиной, и закопал там остатки эти «клинков», тщательно утрамбовав, переплавил снайперскую винтовку. И сжег в горне кинжал. Мерзкая гадость!

Хочу отомстить! Сколько ж можно пассивно получать оплеухи⁈ Надо дать ответ! Не физический, даже в металлической форме Доську я не прихлопну, любой маг четырёх Благословений меня прихлопнет, металлическая форма же на моей магии работает, а её у меня маловато пока что. Так что… надо отомстить хитростью! И я даже уже примерно представляю как!

Главное, чтоб эти убийцы и правда от Доськи были, они же не подтвердили, что от неё. А то пну не того, кого надо… Хотя так ей и надо, в любом случае заслужила!

Глава 14

Сначала я хотел принарядиться, чтоб выглядеть при полном параде. Постиранное дорогое платье, драгоценности, туфли на километровой шпильке — пустить пыль в глаза, так сказать. Но потом раздумал. В таком же я ходил на день рождения Доськи, это точно заметят, и эффект будет не тот, раз я одни и те же вещи как «нарядные» ношу. Поэтому я оделся совсем иначе — пушистая белая куртка, увеличивающая мой объём втрое, делая похожим на эскимо, тёплые леггинсы с яркими цветочками, полуботинки на меху. И на голову натянул ту странную хрень, постоянно забываю, как она называется, носок, скрещенный с шарфом. Зато тёплая и прикольная хрень! И лёгкий макияж на лице. В общем, я создал себе образ мягкой, милой девушки, которая всех любит. По крайней мере внешне.

И поехал в редакцию «Боярских секретов».

— Вы к кому? — бдительно проблеял старичок-вахтёр на входе.

— Добрый день! — я заулыбался так, что у вахтёра аж козлиная бородка распушилась. — А где у вас тут самый главный журналист? Я к нему по очень важному делу!

— Аааа, да? Тогда на третий этаж и налево.

— Благодарю!

Да уж, а тут не то, чтоб храм журналистики. Грязновато, какие-то не очень опрятно одетые парни и девушки сидят за мониторами, даже краем глаза не косясь. А я ведь старался! Захотелось даже к парочке подойти и ногтем им в щёку потыкать — обратят внимание или нет? Или пока глаза не закроешь, чтоб экрана не видно было, то им всё равно?

Поднялся на третий этаж, налево. Ага, кабинет с табличкой «Директор». Постучимся.

— Входите-входите. — раздалось из-за двери, и я послушался. — Хм, вы ко мне, девушка? По какому вопросу?

За дверью оказался вполне себе импозантный мужчина лет пятидесяти, но странно одетый — сверху был приличный костюм с галстуком и даже приятно пахло мужской туалетной водой, а вот ниже пояса он был одет в розовые треники и голубые тапочки с зелёными носками.

— Ээээ… — не сразу смог сформулировать свой вопрос, шокированный одеждой директора. — Я… у меня кое какие сведения об Артуре Михайлове и его девушке.

— Артур Михайлов? — мужчина сделал губы уточкой и подтянул треники. — Тогда вам к Терентию, он курирует это направление. Второй этаж, пятый кабинет.

— Спасибо.

— Ага, я ему позвоню и предупрежу, что вы придёте.

Терентием оказался такой же, как и все, парень, в свитере, слегка большеватых джинсах и в круглых очках.

— Вы ко мне? — он чуть замялся при моём появлении и стал немного потеть.

— Вы же Терентий? Тогда да, к вам! — так, улыбайся, Катя, улыбайся, ты милая дурочка!

— Кхам, а по какому вопросу?

— Ой, а можно где-то присесть?

— Конечно-конечно! — освободив стул от стопки распечаток, пододвинул его мне. — Вот.

— Благодарю! — я достал из сумочки, что тиснул у Вики, платок, постелил и сел. Посмотрел прямо в глаза парня самым доверчивым взглядом, на какой только способен. — Это не вы, случаем, писали статью о дне рождения невесты Артура Михайлова, княжны Феодосии?

— А, я да. Я журналист высокой квалификации, долго и тщательно собирал сведения! Правда, моя статья была подробной и информативной? — он даже приосанился и вроде бы перестал потеть.

— Конечно. — у меня руки чесались прям тут сделать из него «эротомана», но я сдержался. — Кстати, будем знакомы — Екатерина Малинина. В своей, безусловно гениальной, статье вы назвали меня известной эксгибиционисткой и эротоманкой.

— Ну, кхм. — парень побледнел, пот прям полился с него, но он пытался не выдать напряжения. — Прошу прощения, если эти слова вас обидели, Екатерина, но это не мои выражения, я получил их от самой княжны и её гостей! Они же и поделились… фотоматериалами…

— Ох, ну что вы, я совсем не злюсь! Такой милый парень не может быть таким жестоким ко мне! — моё лицо приняло грустное выражение.

— Конечно-конечно. Но, если вы желаете, я могу принести и письменные извинения…

— Нет-нет, не стоит. — да что мне с твоих письменных извинений-то⁈ Хоть тату себе на заднице сделай «Катя, прости!», статья-то уже написана, и куча народу её прочитала! — Я просто была удивлена тем, что там было написано. Всё же было совсем не так!

— Да? А как было на самом деле? — в до того почти мёртвых глазах парня блеснул интерес. Видимо, ему захотелось «перчинки», а что более острое, чем хороший скандал и выяснение отношений⁈ От достал из стола диктофон и щёлкнул кнопочкой. — Записываю, чтоб ничего не упустить.

— Ну, вы разве не видели записей с телефонов оттуда? — я в притворном удивлении посмотрел на Терентия. — Разве там было такое, чтоб я к кому-то приставала, а потом убегала?

Ну, вообще, убежать-то я убежал… Но приставаний точно не было!

— Это довольно спорный вопрос, многие записи велись не с начала… — съехал Терентий.

— Так вот, чтоб вы знали — Артур любит только одну меня! — заявил я и задрал нос повыше.

— Да? А как же его невеста⁈ Феодосия?

— Ох, вы знаете, как она вообще стала невестой? Им было по два годика, когда их семьи решили сочетаться браком! Такая замшелая древность! Разве на такой почве может вырасти цветок любви⁈ — я сложил руки вместе и мечтательно взглянул куда-то вверх. Мда, потолок тут не очень, побелка отваливается, а кое где и штукатурка сыпется.

— Значит, Артур не любит Феодосию⁈

— Ни в коем разе! Она для него просто та, на ком его заставляют жениться! Но любит он одну меня!

— Вы так уверены в этом, Екатерина⁈

— Естественно! Им же уже по двадцать два года, свадьба могла состояться уже четыре года назад, но её всё нет! А почему — потому что Артурчик не мог себя заставить сделать это! Ведь он тоже хочет влюбиться по-настоящему! И жениться на своей избраннице!

— Хм, тогда почему он не разорвёт помолвку?

— Он работает над этим. — уверенно заявил я. — Но старые уложения и браки аристократов так косны…

— Понимаю…

— Поэтому пока что он просто набирается опыта в сексе. — продолжил я ровным голосом.

— Что, простите⁈ — у Терентия аж очки запотели от такого.

— Набирается опыта в сексе. — пояснил я таким тоном, будто это само собой разумеющееся. — Обычно это делают с девушками, так уж природой заведенной, а не на заочных курсах кройки и шитья.

— Но… разве вы не ревнуете⁈ Он с княжной, а вы…

— Я блюду свою чистоту до нашей свадьбы! — снова задрал нос я. — И нет, меня никак не задевают его тренировки с княжной. И с другими пятью любовницами тоже.

— У Артура Михайлова пять любовниц⁈ — теперь очки не запотели, а полезли на лоб.

— И княжна Феодосия. — педантично добавил я. — Конечно, это необходимый минимум. Мужчина должен уметь доставлять удовольствие по-разному и любой женщине! Нельзя зацикливаться на одной. Это как… уметь писать только от руки, но отказываться учиться набору на клавиатуре или экране смартфона. Нерационально, правда?

— С этим я спорить не буду. — похоже, парень в голове представлял, что бы он стал сам делать с пятью любовницами. — А они знают друг о друге?

— Конечно нет. Зачем им об этом знать? Только я в курсе, как единственная настоящая любовь Артура!

— А не боитесь, что эти девушки будут… не совсем чисты? — парень с лёгкой ухмылочкой посмотрел на меня.

— Не заслуживающая внимания мелочь. — безразлично пожал плечами, взмахнул рукой. — Смотрите, у меня отлично заклинания исцеления! Любые ненужные букеты уничтожает на раз!

— Полезное умение. — согласился Терентий, глядя на кружащиеся вокруг меня зелёные листочки. — Знаете, эта ваша история весьма интересна, но больно мелодраматична. Есть ли что-то, что может её подтвердить?

— Ммммм. — я приложил палец к нижней губе и стал вращаться глазами, глядя вверх, будто обдумываю. — Мы хорошо скрывались. Но вот… Когда мне нужна была помощь, он даже свою семью привлёк к этому! Помните, как весной мне непосчастливилось попасть в портал, где погибли Марина Валуева и её друзья?

— Да-да, вы же там были!

— Ага. Это было ужасно! И родители этих прекраснейших парней и девушек были мной недовольны — вы же понимаете, надо кого-то обвинить в смерти своих детей? Это ужасно, но все родители любят своих детей, а если те погибают, то горе переполняет их и ищет выхода! Так вот, Артурчик сразу же добился, чтоб сам Маркграф, его дед, лично встал на мою защиту — обзвонил семьи, дети которых погибли, и успокоил их. Это так благородно! Разве он что-то сделал, если бы я была ему никем⁈ Ближайший друг самого нашего Императора Всероссийского был на моей стороне! — я кивал, не прерывая контакта глаз. — Для простолюдинки на одну ночь такое не делают!

— Ну да, это весомое доказательство. Простите, что я сомневался…

— Да ничего, вы же такой выдающийся журналист, сомневаться — ваша профессия! — радостная улыбка снова появилась на моём лице.

— А почему вы тогда пришли сюда? Вы так охраняли вашу тайну, но теперь полностью открыли её всем. Что вас на это толкнуло?

— Конечно же, я хочу выйти за него замуж! Я хочу семью, хочу, чтоб у нас был наш дом, хочу родить ему ребёнка, даже четверых — двух мальчиков и двух девочек-близняшек! Чтоб маленькие ножки топали в доме, а смех никогда не затихал! — мне с трудом удалось сохранить мечтательно-глупое выражение лица. — Время идёт, мне уже девятнадцать, совсем немного до двадцати. Время воплотить все эти планы уменьшается с каждым днём. И за свою любовь надо бороться! Я пришла сюда именно за этим!

— Ох, я вас прекрасно понимаю. — фальшиво согласился Терентий.

Ну да, глядя на девушку, он думает о детях, так я и поверил.

— У вас тоже есть та, с которой вы всё этого хотите?

— Ну, кхм, пока ещё нет…

— Я уверена, что у такого прекрасного парня она очень скоро появится! — я похлопал его по потной руке, борясь с желанием вытереть свою руку о леггинсы.

Поболтав ещё минут десять и обсыпав Терентия комплиментами, я удалился.

Фух! Это было напряженно! Но вроде как я справился. Ха! Теперь Артурчику будет слегка не до меня! Ладно Доська узнает, что он крутит романы на стороне, причём аж столько, она и так довольно ревнивая особа. Но у него же точно есть любовница, которая думает, что она единственная. Пусть она даже не поверит моим россказням, но маленький червячок сомнения будет её грызть изнутри. А где этот червячок, там и ссоры, там и скандалы, там и признания. И когда эта любовница выйдет на свет, то Феодосия переключится на неё. А Артуру прилетит со всех сторон, в том числе и от его семьи.

Может, лично мне это никак не поможет… Но хотя бы чуть-чуть я им всем отомщу! Не физически, а вот так! Надеюсь, у них выйдет славна драка жабы с гадюкой!

Но может ведь и помочь! Теперь, когда я о себе громко заявил, меня нельзя будет убрать по-тихому! Если я умру, то на кого подумают? Хотя… А вот подумают — и что? Без доказательств это одни мысли, а расправиться с «любовницей» в чём-то даже благородно, как многие подумают. Чёрт! Я же не сделал себе хуже⁈

Настя Пустова заехала за мной в шесть утра. Впереди ехал микроавтобус, где сидела наша группа, а позади — грузовик с полезными в портале вещами.

— Привет. — Настя вышла ко мне, одетая в обтягивающий кожаный костюм, от которого я чувствовал лёгкую магическую ауру. Вот мажорка, вся одежда зачарована… — Готова?

— Привет! Ага, только загружусь сейчас и всё.

— Давай.

Водитель грузовика открыл борт, я металлокинезом перенёс туда всё, что собрал за два дня, не очень много, килограмм на триста, и тоже сел в микроавтобус. Я, а не водитель грузовика, конечно же.

— Привет всем! — махнул рукой, глядя на лица в автобусе.

— Приветик! — откликнулась одна Бася, улыбнувшись и помахав рукой.

Остальные сидели с сонными лицами, почти не реагируя. И на всех была артефактная одежда. Может, не самого лучшего качества, но сам факт! Тоже хочу такую! Эх…

Уселся на свободное место, достал смартфон и стал листать ленту. Но скоро наскучило, а автобус так мягко ехал, что меня сморил сон — тоже совсем не в радость было вставать в половине пятого. Проснулся, только когда приехали на место.

— Выгружаемся! — скомандовала Настя с переднего сидения.

Мы все вышли, потягиваясь и разминая конечности.

— Прошу минутку внимания! — Настя чуть повысила голос. — Предлагаю для начала всем познакомиться друг с другом и узнать, на что мы можем рассчитывать.

— И на что же? — с наглой улыбкой заявил один из парней, стоящий рядом с другим, очень на него похожем. Видимо, братья.

— Я — Анастасия Пустова, два Благословения земли. Я лидер этого рейда. — она внимательно посмотрела на всех, но не нашло никого, кто бы опровергал её утверждения. — Теперь представьтесь и вы.

— Анжелика Варавва. — качнула головой уже известная мне девушка. — Два благословения, воздух и молнии.

— Бася Ружинская! — дружелюбно помахала всем рукой полька. — Тоже два Благословения, воздух и разум!

Ах вот почему она говорит так, что её слушаются! Я-то думал, что это какая-то особая магия ветра, а это Благословение разума. Редкая штука. И довольно странная.

— Граф Святослав Моравский, одно Благословение огня. — представился хмыкнувший ранее парень.

— Граф Ярослав Моравский, одно Благословение магмы. — тут же подал голос парень рядом.

Ха, они точно братья! Может быть даже родные!

— Графиня Ирина Ленская. — представилась невысокая, чуть полноватая девушка с короткими чёрными волосами. — Благословение жизни и Благословение воды.

— Граф Игорь Носовой, Благословения воздуха и льда. — высокий, тощий парень с длинными волосами кивнул и слегка шаркнул ногой.

— Барон Александр Троегубов. — мощный, широкий как шкаф парень чуть ли не на две головы выше меня смотрел из-под бровей. — Благословения камня и мощи.

— Барон Никон Сонцев, два Благословения, растений и воды.

Все покосились на меня, а я немного струхнул. Все тут оказались благородными, никого, кто был бы ниже барона, не нашлось. Впрочем, подружки Пустовой не представились, но они тоже совсем не простолюдинки, гербы на одежде как бы намекают.

А эту моду с титулами я знал. Естественно, что графья и бароны — деды или в лучшем случае отцы этих парней и девушек, но среди молодых аристократов принято называть себя семейным титулом, когда они вот в такой компании, где все «свои».

А я вот не барон и не граф. И даже «благородного» решил отбросить, такое сказать — только глупо себя повести. Так что…

— Екатерина Малинина, два Благословения металла.

— Оба Благословения — металла? — поднял в удивлении бровь Троегубов.

— Ага.

— Пф, бесполезная. — фыркнул один из Моравских, я пока что их и не различал.

— Так, раз все познакомились, то пора в портал.

— У меня есть вопрос. — повернул к ней голову Моравский. — Как будет распределяться добыча?

— Нас десять, поэтому по десять процентов каждому после оценки. Можно взять материалами, можно деньгами или магическими камнями. Если кто-то будет бесполезен. — Настя обвела нас всех взглядом. — То его доля будет пропорционально уменьшена и разделена между другими.

Ну, блин, если бы мы были в детективе, то после этих её слов началась бы череда жестоких убийств!

— Ха! Тогда её долю можно сразу между всеми разделить? — кто-то из Моравских ткнул в меня пальцем.

— Ты пока и сам ничего не сделал, так что будем смотреть по результатам портала. — Пустова осталась равнодушной к его остротам. — Троегубов, Сонцев и Малинина — пилоты паромобилей. Обращайтесь к ним, кто хочет поехать. Всё, собираемся и в путь!

Пустова пошла к представителям Ассоциации Пробудителей и военным, стала показывать им какие-то документы, те ей другие. Остальные начали растаскивать грузовик, заполняя три паромобиля вещами. Правда, особо много никто не брал, больше всего места занимали консервы — не каждая тварь в Кошмарах была съедобной, запас еды был очень полезен в походах.

Я подошел с третьему, самому последнему паромобилю. Пусть эти дворянчики едут впереди, если что, им же первым по шапке и прилетит. Или мне? Вдруг какие звери решат не на первых напасть, а на последнюю? Может, обогнать их потом? Блин, сложно, сложно!

Зато я быстрее всех справился с разгрузкой и погрузкой — металлокинезом вытащил свои вещи и переложил на паромобиль. Бася даже с завистью посмотрела на это, у неё оказалось немало небольших коробочек, которые она таскала по три-пять штук, прижимая к груди.

— Все устроились? — Настя вернулась, разобравшись с документами. Её вещи перетаскали подруги. — Отлично! Вперёд!

Первым тронулся Сонцев, со сдавленным шипением заезжая в портал. Следом Троегубов, а я последним. Забавно, но никто не захотел ехать на моей машине, видимо, когдау тебя пилотом барон, то это более статусно. Ну и ладно, графья с паромобиля — котлу легче.

Обфыркав их всех, когда они скрылись за кольцом портала, я заехал внутрь.

Глава 15

В портале оказалось неожиданно тепло, даже горячее, градусов под тридцать. Да и вообще, как-то мы не учли, что тип портала — джунгли, вокруг были высокие деревья с густыми кронами, жара, повышенная влажность. В тёплых куртках, штанах и сапогах наш рейд выглядел, как Дед Мороз в бане.

— Стоп! — скомандовала Настя, как только мы заехали в портал. — Давайте сразу переоденемся!

— Мы за! — радостно заулыбался один из Моравских.

— Мальчики — направо, девочки — налево. — без улыбки взглянула на него Пустова. — Ира, поставь, пожалуйста, завесу.

— Угу.

Та взмахнула рукой, и джунгли разделила туманная завеса из водяных капелек, сквозь неё виднелись лишь размытые силуэты.

— Спасибо. Бася, а ты как переоденешься — почисть вокруг.

— Лааадно.

Мы быстро скинули тёплую одежду и стали надевать поддоспешники и доспехи. У меня тоже они были. Правда, если у остальных поддоспешники были из тонко выделанной кожи портальных монстров, с руническим зачарованием, то у меня это была обычная стёганка, сшитая из пары шерстяных рубашек. И такие же штаны. А сверху надел кольчугу с приделанными возле сердца и печени металлическими пластинками. Ну и сплошные поножи с защитой коленей, такие же, что я делал для Академии. Не слишком хорошая броня, если честно, но мне и в бой-то вступать не нужно будет, если всё пройдёт гладко. Буду сидеть, цветочки нюхать, иногда что-то починяя и водя паромобиль.

Бася переоделась первой, на ней теперь был красивый синий костюм из плотной ткани с золотыми прожилками. Ткань была зачарованной, чуть не искрилась от магической энергии, думаю, крепостью она без проблем превосходила мою кольчужку.

Закончив с переодеванием, полька чуть отошла от других и стала напевать мелодийку, умилённо улыбаясь.

— Ля-ля-ля ля-ля-ля ля ля-ля ля ляяаааа ля ля-ля ля-л-ял-ля. — мурлыкала девушка, хлопая ладошками в такт.

А из леса, привлечённые её пением, выходили животные. Пятёрка волков с металлической шерстью, парочка крупных, кило под сто, ежей с кристаллическими иглами, барсук размером с лошадь, несколько гигантских змей, прилетело несколько шершней с кулак, птицы, не уступающие размером лебедям, вспорхнули на ветки ближайших деревьев. Всего с полсотни обитателей леса вышли к Басе, сели и стали внимательно слушать.

— Ля-ля-ля. — продолжала та петь, а потом, когда звери перестали выходить, вдруг резко закончила на диссонансной ноте. — Ля-ля-ХА!

У меня по коже пробежались мурашки, а звери вдруг вздрогнули и упали на землю, кое кто конвульсивно дёргался, а из ушей, ртов, ноздрей и глаз у них текла кровь.

Бррр, лучше с Басей не конфликтовать. Мало ли что этой психопатке в голову придёт! Не то скажешь, а потом сам залялякаешь и копыта откинешь.

Тем временем Настя Пустова делала схрон — подняла землю, сделав небольшой холмик, в середине вырыла магией углубление и превратила его стенки в камень. Снятую одежду вы сложили в пакеты и оставили в этом углублении, чтоб не занимала места на паромобилях, а после Настя сделала каменную крышку и закрыла всё ею, присыпав землёй. С собой не потащим лишнее, да и звери такое разрыть не захотят, из-под земли же не пахнет чем-то приятным, вроде подгнивающего мяса.

— Понравилось? — сзади раздался милый голосок, и я аж подпрыгнул от неожиданности.

— А? — я обернулся на Басю, которая стояла и улыбалась, ожидая похвалы. — Да, очень… необычно. Первый раз вижу подобное.

— О, о, о! Это всё из-за Благословения разума! Я их гипнотизирую, а воздушным ударом взрываю им мозги! Это так весело, хи-хи-хи! — в её голосе слышалось настоящее счастье.

— Да. Очень! — не перечь ей, весело так весело, даже если она других людей живьём есть будет — говори, что весело, Катя!

— А тебе не грустно одной? — Бася кивнула на мой паромобиль.

— Да нет, я люблю быть одной хозяйкой, всё хорошо. — нет-нет-нет, надеюсь, это чудовище не захочет ехать со мной!

— Да? Ладно. — полька чуть погрустнела, покрутилась и ушла.

Фух, пронесло! Не уверен, что я бы с ней справился. Разве что только в металлической форме. И то не факт, вдруг бы под действием её этого гипноза сам себе бы голову оторвал?

Все снова расселись по паромобилям. Графиня Пустова достала довольно большой артефакт в виде компаса, только показывал он не север-юг, а наибольшую концентрацию магической энергии. Сориентировавшись, скомандовала «Вон в ту сторону! Вперёд!», и мы тронулись.

Езда по пересечённой местности в условиях полуджуглей оказалась не такой интересной, как гонки на подготовленной трассе Университета. Трясло немилосердно, ветки хлестали по лицу, а насекомые то и дело решали попробовать на вкус плоть вторгшихся. Помучавшись так с час, я всё же додумался наложить Воздушный щит. По глазам перестало прилетать, а когда я создал щит не только спереди, то и насекомые отвалились. Но видно стало похуже, щит всё же не абсолютно прозрачный.

Другим тоже приходилось несладко. Другие пилоты паромобилей ещё были выдержанными и закалёнными, но вот Басю, Анжелику и Ирины стошнило пару раз, да и парни сидели, вцепившись в поручни и слегка зеленоватые лицом.

Через пять часов остановились, все быстренько сходили в кустики, и поездка продолжилась.

— Всё, привал! — устало скомандовала Пустова, когда мы проехали положенные по графику десять часов. — Устраиваем лагерь…

Анастасия тоже выглядела неважно, бледная с прозеленью, с трудом спрыгнула с паромобиля, сделала пару шагов и уселась на землю, оперевшись в неё руками. На её лице было выражение, будто она боится, что и земля под ней сейчас начнёт раскачиваться, как паромобиль. Другие явно испытывали похожие эмоции. А вот мне было неплохо — я всё равно ехал по просеке, что сделали первые две машины, да и на сидении пилота не так уж трясёт, тем более есть ремни безопасности.

Ха, золотые детишки расклеились! А вроде должны быть привычные к такому, не первый же их портал. Или до того только в малые ходили, поэтому ездили недалеко или вообще пешком ходили? Я-то что в первый, тренировочный, что во второй ездил на своих двоих, так сказать.

Лагерь установили быстро. Настя просто разровняла своей магией кусок земли метров в десять в поперечнике, выкопав в середине углубление для костра и вырвав всю траву и кусты. Расставили двухместные палатки по кругу, те, у кого были личные одноместные, тоже их поставили. Варавва и Носовой отправились в лес, через полчаса вернулись, неся зайца килограмм на пятнадцать и парочку каких-то мелких птиц, всего с гуся размером — наш ужин.

— Ух, не уверена, что в меня что-то влезет. — пожаловалась Ирина Ленская, обойдя всех и пордлечив заклинаниями. Себя она тоже усиленно лечила, но то ли на неё они как-то плоховато действовали, то ли её больше всего укачало, но она сидела всё ещё бледная.

— Ха, а вылезало из тебя весьма неплохо! — решил сострить один из Моравских, которых я всё ещё не различал.

— Слава, это не очень вежливо — смеяться над тем, что девушку укачало. — укорила его Настя.

— Зато весело. — тот и не думал чувствовать себя виноватым.

— Графиня, можно вас на пару минут? — я подошел к Пустовой.

— Конечно. — та охотно поднялась, похлопав себя по штанам, стряхивая пыль.

— Пойдём. — направился к своему паромобилю, с досадой заметив, что Бася увязалась за нами.

— Ты что-то хотела? — Настя вопросительно посмотрела на меня, когда мы остановились. — И зови меня по имени, пока мы в портале, тут не место титулам.

— Хорошо. Я хотела бы, чтоб ты кое что протестировала. — покопавшись в своей поклаже, вынул оттуда меч, один из тот, с эффектом усиления. — Вот.

— И что с ним? — девушка рассматривала меч, вертя его в руке, Бася заглядывала через её плечо.

— Это мой артефакт, что я сделала для выпуска из Академии. Он сделан так, чтоб немного увеличивать силу заклинаний. Но я надо проверить его на практике, а я тут не для сражений с монстрами, верно? Вот! Проверишь?

— Хм, усиливает магию? И насколько? — в глазах Пустовой появился не абы какой интерес. Бася тоже уставилась на меч с весьма возросшим интересом.

— На земле — где-то на двадцать процентов, тут, думаю, ещё процентов десять будет. Только не перегружай его, максимум мощность одного Благословения. Это просто усиленный металл, он не выдержит сильного энергетического потока.

— Хм, негусто. Но с тридцатипроцентным усилением…

— А можно я? Можно? Можно⁈ — Бася выскочила и с надеждой смотрела то на меня, то на Настю.

— Ну, мне нет разницы, только ты потом расскажи об ощущениях — стабильность заклинаний, эффекта и всё такое. — я пожал плечами, не желая спорить с этой психопаткой.

— Если хочешь, то возьми. Только потом Кате отчитайся! — Пустова отдала меч польке.

— Спасибо, спасибочки! — та обняла нас, отставив меч в сторону, и заулыбалась, будто ей кто-то в любви признался. — Конечно, я всё расскажу!

Эх, жалко меч. Но да ладно, у меня ещё один есть, потом сам протестирую, тайком.

В первую ночь мы так устали, что никого на дежурстве не оставили, расползлись по палаткам и задрыхли. Мне, кстати, досталась двухместная палатка без соседки, Ирина Ленская притащила с собой собственную и спала в ней.

А у Насти был очень полезный артефакт — Ночная Тень. Он создавал двойную иллюзию, для всяких монстров снаружи наш лагерь превращался просто в заросли кустов и горку камней, через которые лучше не лазить. А для нас наступала ночь, тёмная такая, что можно без проблем спать. Так-то в порталах ночей нет, всегда день. Прикрывшись им, мы и спали.

Но на второй день Настя решила это поправить.

— Будем использовать график дежурств. — оглядев всех строгим взглядом, заявила девушка. — Ночь будет длиться восемь часов, четыре дежурных, каждый по два часа.

— А это вообще надо? — со скепсисом во взгляде посмотрел на неё Слава Моравский. Я плюнул на то, чтоб их различать, всё равно оба Салы, и фамилия одинаковая. — У нас двойная артефактная защита, тут и монстры из четвёртого Кошма не пролезут!

— Может, не пролезут. А может, и пролезут. Мы не можем знать, какие особенности у местного зверья. Так что будем дежурить, чтоб не проснуться у кого-то в пасти!

— Пф, любого, кто полезет ко мне, я без проблем сожгу!

— Прекрасно, но ты тут не один, граф. — не сдавалась Пустова. — Дежурить начинаем с сегодняшнего дня, первая ночь — Троегубов, Носовой, Малинина, Варавва! Завтра следующие четверо, потом два оставшиеся и Троегубов с Носовым. И так далее. Всем понятно?

Ответом послужил нестройный гул голосов.

Блин, мне досталась третья смена. И выспаться нормально не успею перед ней, и потом не досплю. Жалко.

Бася, кстати, вовсю развлеклась с моим мечом. Мы, как и вчера, десять часов ехали, потом устроили остановку и оборудовали лагерь. Все чувствовали себя гораздо лучше, видимо, привыкнув к раскачиваниям паромобилей. Никого даже не стошнило! Бася снова воспользовалась своей магией, выманив из леса монстров. Только теперь она их просто загипнотизировала песенкой, а вот потом начала убивать магией воздуха. Теперь у животных не просто кровь шла, у них головы взрывались, разбрасывая по округе осколки черепа и ошмётки мозгов. Полька каждый раз радовалась, как маленькая девочка, и хлопала в ладоши. Мне показалось даже, что вскоре все животные вполне себе поняли, что же их ожидает, но двигаться-то не могли! Морды у них стали такие, безнадёжно-испуганные, захотелось их даже отпустить. Или прирезать побыстрее, чтоб не мучились. Но я не тронулся с места — не хочу попасть под каток улыбчивой психопатки!

— Ой, сломался. — Бася с обидой посмотрела на рукоятку разлетевшегося осколками меча. Потом глянула на меня, в её глазах появились слёзы. — Прости! Я забыла!

— Не волнуйся. — тут же успокоил я её. — Но увеличение силы же почувствовала?

— Дааааа! — она снова обрадовано заулыбалась, а слёзы мгновенно высохли. — Раньше я не могла им головы взрывать, а с твоим мечом могу! Хочу ещё, ещё-ещё-ещё! Ты же можешь сделать ещё⁈

— Да, но не здесь. Нужна мастерская, извини. — я пожал плечами. Так, не надо ей говорить, что у меня ещё один есть! А то подумает, что я её обманул, и мне голову взорвёт!

— Да ничего. Но потом мне сделаешь ещё один? Чтоб не ломался только?

— Для этого нужен адамантий, а меня на него денег нет. — попытался я ей отказать.

— Я принесу! Честно! У меня у семьи есть! А сколько надо⁈

— Эээ… давай потом поговорим? Надо расчеты провести, проверить на опыте…

— Ну ладно.

Пронесло! В этом мире я много кого боялся, да того же старшего Валуева, который меня движением пальца убить может. Но вот чтоб я был в ужасе от кого-то — до сих пор такого не было. А теперь меня в дрожь кидает от одной только улыбки этой извращенки.

На третий день сразу после обустройства лагеря боевая группа направилась в лес — там компас показал какую-то повышенную магическую активность. Троегубов надел мощную пластинчатую броню, которая, мне кажется, должна была светиться от вложенной в неё магии, взял в левую руку здоровенный щит, из оружия выбрал себе булаву с ударной частью чуть ли не с арбуз размером. И первым вломился в заросли, топча кусты и мелкие деревья. За ним гуськом потянулась почти вся группа, в лагере остались я и Сонцев.

Вернулись они часа через три, нагруженные добычей — в лесу неподалёку от нашего лагеря нашлась стая волков, вожак которой был почти на границе третьего ранга. Их всех перебили, довольно легко, никого даже не ранили. Волкам повырывали клыки, с вожака сняли шкуру и слили его кровь — неплохой материал для зачарователей, краски делают из частей монстров, их крови и сока магических растений.

Конечно, портал Настя собрала рейд для отработки командирских навыков, но будет неплохо, если затраченные усилия окупятся. Это я налегке прибежал, а остальные и алхимией запаслись, пьют её каждое утро, и снаряжение недешевое, а оно же изнашивается.

— Отремонтируй. — ко мне подошел Какой-то из Слав и протянул слегка повреждённые поножи. Судя по отметинам, его какой-то волк умудрился тяпнуть за ногу, поножи вогнулись, но насквозь прокусить волк не смог.

— Хорошо.

— Ваше сиятельство. — вдруг чётко заявил парень.

— Что?

— Ты должна обращаться ко мне на вы и «Ваше сиятельство». Я граф, а ты чернь. Поняла? — он смотрел на меня высокомерно-равнодушным взглядом, будто не на человека смотрел, а на табуретку.

— Графиня Пустова сказал, что в Кошмаре можно обойтись без титулов. — решил я воспользоваться Настиным авторитетом.

— Мне плевать, что говорила графиня Пустова. — поморщился парень. — Ты ко мне должна обращаться так, как и положено.

— А если нет, то что? — мне вдруг стало интересно.

— А если нет, то по выходу отсюда ты очень пожалеешь.

— Ха-ха-ха! — я не смог сдержать смех, а у Славика вдруг сквозь гримасу высокомерия пробилось недоумение. — Я… блин, как смешно! Ха-ха-ха! Это же… это же просто ржака!

— И что же тебя так рассмешило? — чуть не прошипел он.

— Да ты! «Я граф, обращайся ко мне как к графу!». А сам чуть что — и за мамкину юбку прячешься. «Нябедничаю мамке с папкой — они тебя накажут!». Ха-ха-ха! Будто в детском саду день открытых дверей!

Пока я говорил сквозь смех, Славик наливался краснотой, а лицо менялось, но я так и не понял, что это за выражение. Очень скоро он сравнялся цветом с хорошим таким, наваристым борщом, схватил поножи и попытался вырвать их из моих рук.

— Отдай! Я не могу тебе доверить свои доспехи!

— Это моя работа в этом рейде! Не отдам! — тянул я в свою сторону.

— Отдай!

— Обойдёшься, твоё сиятельство!

— Руки убрала, простолюдинка!

— Твои, что ли⁈ Завтра свои поножи получишь!

Наконец, Моравский отпустил поножу, и я чуть не свалился, отступив назад на пару шагов.

— Так и быть, я доверю тебе её. — поджав губы, заявил графёнок. — Надеюсь, ты хоть что-то умеешь, чтоб не испортить дорогую вещь!

— Да ладно, вон, шкура железного волка — прекрасная защита. Если что, твоё сиятельство, обернёшь её вокруг ноги и будешь так ходить. — я пожал плечами.

Тот постоял секунд пять, размышляя, что ответить, развернулся и молча ушел.

А меня ударил откат от смеха. Мда, зря я так завёлся. А если этот кретин обидится и настучит родителям? Моравские, кстати говоря, первые в Красноярске после правящего княжеского рода по силе. Будто мне Валуевых не хватало и Доськи… Но, блин, наши жизни зависят друг от друга, так чего ты такой высокомерный-то⁈

Вечер я посвятил изучению поножи, всё же неплохое изделие, интересно, как его делали и что получилось. И я слегка разочаровался. Материалы были использованы отличные, лучшая сталь, адамантия влили сюда немало, но кое где в пластине поножи были «дырки», в которых адамантия почти и не было. Вот в одну такую клык и попал, промяв почти обычный металл, что потянул за собой адамантиевый сплав. Похоже, кузнец, что делал поножу, был довольно умел и проблем с материалами не знал, но вот того чувства внутренней структуры, что есть у меня, у него не было, и однородным сплав сделать он не мог.

Ну да ладно. Разобравшись, я быстро поправил вмятину и заполировал, теперь поножа выглядела так, будто никогда никаких повреждений не было.

Поужинали волчьим мясом, было, кстати, не очень, жесткое и жилистое, Настя развернула свой ночной артефакт, мы легли спать.

А ночью я проснулся от того, что в моей палатке кто-то был, причём не один. И с меня уже стягивали трусы!

Глава 16

Обстановка кабинета выдавала сентиментальность его хозяина. Старый шкаф, ещё, пожалуй, со студенческих времён, в котором теперь хранились деловые бумаги. Древний стол с кое где облупившейся полировкой. Вдоль стен — полочки, на которых стояли странные вещи, от почти человеческого черепа с длинными двойными клыками до детского рисунка в рамочке, явно от какого-то ребёнка. На полу вместо ковра лежала чёрная шкура неизвестной твари, которая точно не водится на Земле. Только для кресел для хозяина кабинета и посетителей сделано исключение, они новые и удобные.

Сам хозяин кабинета сидел в кресле, делая пометки в последних деловых бумагах, что принёс ему не менее древний секретарь. Что уж сказать, они знали друг друга больше ста сорока лет! Поэтому уже давно были больше друзьями, чем слугой и хозяином. Но оставляли для себя эти роли, потому что давно привыкли к ним.

— Фух! — хозяин кабинета оставил свою подпись под последним документом и облегчённо выдохнул. — У меня уже совсем не те глаза, чтоб перебирать такую гору бумаг!

— Прикажете делегировать часть полномочий вашему наследнику, Радослав Алексеевич? — секретарь улыбнулся краешком губы, прекрасно зная, что ответит его патрон.

— Николаю⁈ Да разве ж эта молодёжь что-то умеет!

— Ваше старшему сыну уже девяносто три, Ваше Высочество!

— Пф, это не делает его умнее! — отмахнулся маркграф. — Так, что нас осталось? А, да! Что там натворил мой беспутный внук?

— Которого вы имеете ввиду, Радослав Алексеевич?

— Кхм, конечно, Артура! — грозно посмотрел на секретаря старик, но тот и ухом не повёл. — Что он вытворяет в этом распутном Красноярске⁈

— Как пожелаете. Ваш внук, Артур, решил, судя по всему, избавиться от обременяющего его союза с княжной Феодосией. И для этого разработал поистине хитроумный план: выбрал девушку из простолюдинок, ту саму, которую он просил защитить перед красноярскими аристократами, и сделал вид, что у них с ней какие-то отношения — обсыпал её драгоценностями и дорогой одеждой, а потом привёл на именины княжны Феодосии и уделял этой простолюдинке всё своё внимание.

— И откуда он этого только набрался⁈ — посетовал хозяин кабинета, покачав головой.

— Не могу знать, Ваше Высочество. — слуга хмыкнул. — Предполагаю, что княжна Феодосия должна была вспылить, у неё довольно горячая кровь, поступить как-то необдуманно и глупо, и под предлогом этого Артур попросил бы вас разорвать помолвку.

— Ну и как? Получилось?

— Частично, господин, частично. Исполняющий обязанности князя, его младший сын, не стал давить на ту простолюдинку. Возможно, из-за того, что она подаёт надежды как кузнец, и младший князь не захотел портить отношения с родами кузнецов.

— Разумно.

— Да, Ваше Высочество. Но княжна Феодосия действительно не успокоилась, тут ваш внук всё правильно рассчитал. Она через мать попросил помощи у её рода, Уйгаков из Диксона. Те послали боевую группу из семи младших членов, чтоб убить простолюдинку.

— Жаль, если она и правда была стоящим кузнецом. Таких немного.

— А она жива, Ваше Высочество! — улыбнулся секретарь. — Полтора месяца она задела в академии, а когда всё же вышла, и её похитили, — она уничтожила всю группу.

— Уничтожила? Она же кузнец! У неё не должно быть боевого Благословения!

— У неё на данный момент два Благословения и оба металла, господин. Тем не менее, через три дня после захвата боевую группу обнаружили в лесу, сгоревшую в микроавтобусе, на котором они передвигались.

— Может, ей кто-то помог? Не верится, что простолюдинка, даже с двумя Благословениями, но металла, смогла уничтожить боевую группу.

— Наши нюхачи не обнаружили следов подобного. Зато нашли вот это. — секретарь показал на планшете фото какой-то обгорелой загогулины.

— Что это?

— Это металлическая вставка в женский лифчик. Похоже, вовремя борьбы простолюдинка как-то повредила своё нижнее бельё и сожгла его вместе с похитителями. Княжеские следователи не обратили на это внимания, но наши поняли, что оно означает. Конечно, эту часть гардероба могли просто возить в машине, но она была поверх трупов, вряд ли кто-то из Уйгаков его носил.

— Ха-ха-ха! А было бы весело, если б так! — хохотнул маркграф. — Ничего больше не обнаружено? Как она смогла их уничтожить?

— В лесу рядом с остатками микроавтобуса найдены следы борьбы, принадлежащие магу с Благословением земли, таковым был старший группы. А ещё — вот это. — на планшете появилась другая фотография.

— И это?..

— Человеческие следы босых ног.

— Кто-то из них бегал босиком⁈

— Самое главное, Ваше Высочество, что ноги оставили следы на уже промёрзшем грунте. И даже на камне, который поднял маг земли. По расчетам выходит, что оставившие их весили от одной до пяти тонн. Может, больше.

— Заклинание призыва? — выдвинул предположение маркграф. — Или какой-то артефакт?

— Нам это неизвестно, господин. Но эта простолюдинка точно там была — после произошедшего она пошла с подругами в салон красоты, и там утверждают, что она была без нижнего белья.

— Бойцы попытались её изнасиловать, но она призвала кого-то тяжелого, и тот убил их?

— Наши нюхачи пришли к тому же выводу, Ваше Высочество.

— Хм, в любом случае интересная девушка.

— Да. К тому же, она разобралась и со второй группой убийц, не оставив следов.

— Уйгаки послали ещё бойцов?

— Нет, Ваше Высочество. Эта девушка как-то раздобыла значок с гербом Валуевых — у неё с этим родом были раньше разногласия — и подкинула его в обгоревшие трупы. Тётка княжны Феодосии, которая послала группу, не призналась в том, зачем она её туда послала, поэтому для Уйгаков это выглядела, как Валуевы напали на их младших родичей. Отношения между ними слегка накалились, и вторую группу никто посылать не стал, это стало небезопасно.

— Тогда откуда вторая группа убийц?

— Её послала любовница вашего внука, княжна Виктория.

— Он решил порвать с одной княжной чтоб отношаться с другой княжной⁈

— Пути любви неисповедимы, Ваше Высочество!

— Мда, я уже не в том возрасте, чтоб понимать всю эту молодёжь… Так что там с Викторией?

— Княжне Виктории надоело ждать, когда княжна Феодосия сделает следующий шаг, и она от имени своей сестры сделала заказ Теневым Кинжалам на устранение простолюдинки. Те послали группу первого ранга — и та не вернулась, а простолюдинка живая и здоровая.

— Ха-ха-ха! — маркграф искреннее рассмеялся. — Какая живучая! Мне это даже нравится! Эх! А что там со скандалом?

— Простолюдинка вступила в группу графини Пустовой сходить в долгий рейд в Кошмар. Но перед этим посетила редакцию «Боярских секретов» — желтой газетёнки, но очень многие её читают из-за светских сплетен. И дала развёрнутое интервью, где назвала себя любовью и будущей женой вашего внука, а княжну Феодосию — любовницей, на которой Артур оттачивает… кхм… мужские навыки.

— Ха-ха-ха!

— Более того, она заявила, что у него ещё пять любовниц, на которых он так же тренируется. Естественно, газетёнка не могла сдержать такой горячий материал и выдала его в полной мере. Княжна Феодосия была в ярости. Но больше в ярости была княжна Виктория, у неё с вашим внуком даже случилась ссора в кафе, которую успели заснять. Из неё стало понятно, что она и есть его любовница.

— Феодосия, я так понимаю, отреагировала на это весьма импульсивно?

— Более чем, Ваше Высочество. Они с сестрой подрались так, что пришлось проходить курс и магов-косметологов, выращивая волосы и убирая царапины. Э/то тоже кто-то заснял и выложил в сеть…

— Ха-ха-ха! Потом покажешь мне эту запись!

— Как скажете, господин.

— Хорошо, хорошо.

— Что прикажете делать с этим, господин?

— Хммм… — маркграф задумался на минутку. — Передай Артуру и княжескому роду, что мы не против сменить невесту. Они хотели с нами породниться, пускай, конкретно с кем неважно. Но! Пусть Артур сам объясняется перед князем. Если у него выросла женилка спать с кем попало, то пусть и мозги отращивает улаживать последствия.

— Будет сделано, господин.

— На счёт той простолюдинки. Она меня повеселило! Сообщи Уйгакам и Валуевым, кто их попытался стравить. Хочу посмотреть, как она вывернется из этого всего. Пусть всколыхнёт болото ещё больше!

— Если вы так желаете, Ваше Высочество.

— И Теневым Кинжалам подтверди, что за заказ им заплатят, если Виктория отказалась, но сделай это всё анонимно. Пусть и они повеселятся. Но приставь охрану к её семье — если схватят её родных, то она вряд ли ими пожертвует, так что это свяжет ей руки, и веселья не будет. С другой стороны, если она такая хорошая в кузнечке, то это вызовет у неё благодарность к нам. Она будет считать, что у неё есть долг. Нам не помешает профессиональный кузнец, если девчонка вывернется. А нет, так проследим, как она барахтается.

— Я всё понял, господин.

— Тогда всё! Хватит дел, пора бы уже отдохнуть!

— Что вы делаете⁈ — возмутился я, придавленный двумя тушами.

Самое неприятное было, что я спал на животе, так что теперь особо и пошевелиться не мог — один сидел у меня на ногах, а другой давил ногами на левую руку и спину.

— Что, сука, теперь сама побежишь мамочку звать⁈ — зашипел мне в ухо знакомый голос. — Давай, назови меня «Ваше Сиятельство» — и, может быть, я сделаю это нежно!

Так вот кто это! Это же два Славика!

Сжав зубы, я попытался брыкаться, скинуть с себя этих ублюдков. Но получалось плохо, хоть циркуляция магии по телу улучшила мои мышцы и кости, но эти-то тоже не были простыми людьми, сидя с детства на усиливающей алхимии!

Мне стало страшно. Вспомнилась та ночь, когда Георгий полез ко мне. Сейчас всё было даже хуже! Тогда я хотя бы укусить его мог, а сейчас я лежу лицом в подушку и всё!

Могу ещё металлизироваться и убить их, но тогда придётся убивать и остальных! Иначе мне не простят смерти двух графских внучков. Может, сейчас никто и не осудит, но как только я выйду — мне конец. Но второй портал, где выжил бы один только я, опять же ничем хорошим не закончится…

Тот, что сидел у меня на ногах, стянул трусы мне уже до колен, и я решил, что надо делать всё, что только можно! Я не позволю им над собой надругаться!

Металлокинезом подхватил наруч и кинул его в лицо Славику, что сидел у меня на спине. Вскрикнув, тот схватился за лицо и упал в сторону. Извернувшись каким-то невероятным даже для себя движением, я перелёг на спину, согнулся и с размаху влепил пощёчину второму. Тот такого не ожидал, занятый трусами, и откинулся назад. Из носа и рта у него брызнула кровь, он схватился рукой за щёку, неверяще посмотрел на меня и с рёвом кастрированного барана бросился с кулаками. Поджав ноги, ударом в живот выкинул его из палатки.

— Тварь! — тем временем пришел в себя первый Славик и схватил меня за шею сзади.

Получай! Я с поворотом влепил ему локтём в пах, от чего схватка резко ослабла.

Подскочил на ноги, быстро вернул трусы на их законное место. Во мне кипела жуткая ярость! Ах вы уроды! Думаете, что вам всё позволено, раз вы высокородные⁈ Вынужден вас разочаровать!

Снаружи вспыхнул свет, и Славик-второй, который выкатился из палатки после удара ногами, запустило в меня огненный серп. Пригнулся, буквально вжался в покрывало, и серп пролетел надо мной, испепелив всю верхнюю часть палатки, пролетел дальше и поджег деревья на краю лагеря.

Славик-первый, оправившись от удара в пах, видимо, яйца у него крошечные, едва-едва попал по ним, тоже выдал из себя чары. А он был магом магмы, и его лучшим заклинанием была «Пылающая рука» — рука из лавы, которая вырывалась из земли и хватала тех, кто на ней стоял. Я едва успел встать на поножи и взлететь металлокинезом, как на месте моей палатки землю разорвала каменная рука с язычками пламени и с чавкающим звуком сжалась в кулак.

— Воздушный щит!

В наколдованную защиту вонзилось несколько огненных стрел от Славика-второго. Быстро создал второй, с другой стороны, потому что от Славика-первого в меня полетела магмовая шрапнель.

Мой паромобиль стоял рядом, схватил металлокинезом молоток и несколько клиньев. Молоток врезался в спину Славика-первого, заставив его кувыркнуться и врезаться в магмовую ладонь, зубила полетели в Славика-второго, но тот успел поднять огненный щит. Зубила оплавились, а уродца откинуло на несколько метров в сторону.

— Брат, помогай! — вскрикнул Славик-второй.

Они будто телепатией владели! Энергия вспыхнула от них, причём очень похожая, а вокруг меня стало появляться огненное кольцо. Сразу же взлетел на пяток метров вверх, а кольцо с шипением сжалось в точку и с гулким толчком взорвалось. Вот блин, такое бы Воздушный щит мог и не выдержать, пусть эти двое были всего лишь с одним Благословением.

— Получайте!

Я снова натравил на них молоток и зубила, только теперь наполнил их своей силой, трансформировав её в лёд. Инструменты с трудом, но пробили и огненный щит Славика-второго, и появившийся магмовый покров Славика-первого. Молоток ударил по колену, от чего Славик-второй вскрикнул и свалился на землю, хватаясь за ногу. А зубила впились в правую руку Славика-первого и грудь, завращались, причиняя боль и обмораживая льдом.

— Щит! — позвал я вслух.

С паромобиля взлетел металлический щит, что я захватил с собой для защиты. Небольшой, круглый, в полметра диаметром. Напитав его морозным зачарованием, кинул в Славика-первого, выдёргивающего зубила из руки. От удара щитом его защита лопнула, и мой снаряд врезался поганцу в лицо, ломая нос и выбивая зубы. Ещё одно усилие, щит летит в Славика-первого, но тот каким-то запредельным усилием создаёт вторую Пламенную руку и успевает схватить его!

— ВСЕМ ОСТАНОВИТЬСЯ! — выскочившая из своей палатки Настя ревёт так, будто она владеет магией звука.

Похоже, мы дрались довольно громко, потому что все уже не спали, повыскакивали из палаток и заспанными глазами пялились на нас. Троегубов даже успел захватить свой здоровенный щит и теперь бестолково опирался на него, не найдя другого применения.

— Что тут случилось⁈ — сбавила в тоне Настя, поняв, что её услышали.

— Эта сука напала на нас! — ткнул в меня пальцем Славик-первый. — Её надо казнить за нападение на титулованного дворянина! Повесить!

— Брат всё верно говорит! — просипел Славик-второй.

— Катя? — Пустова посмотрела на меня.

— Я спала, когда проснулась от того, что с меня трусы стягивают. — я сплюнул, пытаясь попасть в кого-то из Славиков, но было высоковато, и я промазал. — Смотрю, а эти двое голые в моей палатке, пытаются меня изнасиловать!

— И что⁈ — даже как-то удивился Славик-первый. — Ты простолюдинка, два графа почтили тебя своим вниманием. Ты радоваться должна, что такие высокородные особы так поступают!

— Секс с нами — это для тебя должно быть наградой, неблагодарная тварь! — снова поддакнул Славик-второй.

— Сексу захотели⁈ — я аж зашипел сквозь стиснутые зубы. — Лучше нет влагалища, чем очко товарища! Вас двое — вот и занимайтесь сексом, уроды!

— Вы… вы такие⁈ — вскрикнула Бася, с негодованием глядевшая на голых Славиков. — Катя права! Еб… ммм… мммм!

— Молчи! — Настя бросилась к ней и закрыла рот рукой. — Даже не думай такого приказывать!

Славики сначала не поняли, а потом как поняли, то я первый раз видел, чтоб люди так быстро бледнели. Буквально секунда — и они белые, как мел, и пытаются спрятаться за палатки от негодующей Баси.

— Так! — веско заявила Настя, решив выдать свой вердикт. — Вы, двое, штрафуетесь на процент от вашей доли добычи в счёт Кати.

— Что⁈ Какого чёрта⁈ — парни мгновенно пришли в ярость и даже забыли об угрозе Баси.

— Какого⁈ Вы напали на своего товарища с такой грязной целью! Да я бы выкинула вас обоих из рейда, если бы мы у входа были!

— Слышь, Пустова. Мы выйдем и расскажем своей семье, что ты забираешь нашу добычу только из-за того, что мы хотели немного поиграться с простолюдинкой! Ещё и покрываешь её! Не забывай, что наш род — первый после княжеского, а твой только третий!

— Третий, говорите⁈ — глаза Насти начала метать искры.

От неё ощутился толчок магии, а оба Славика внезапно выпучили глаза и стали кашлять. Даже попадали на четвереньки, раскрыли рты пошире и со сдавленным мычанием выкашливали… песок. Много песка, очень много песка! Ирина Ленская бросилась к ним, окутала зелёными целительскими заклинаниями, с укоризной взглянула на графиню.

— Настя! Это жестоко!

— Пусть не думают, что они короли мира, если их род чуть сильнее. — та только фыркнула. — А ещё раз полезут к кому-то с членами в руках — и я их отрежу, раз они мешают этим двум проходить рейд. Пусть по возвращению отращивают! Вы поняли меня⁈

— Да ты… кхе-кхе… мы… кхе… тебя…

— Ещё песочку⁈

— Мы… поняли!

— Катя, можешь уже спускаться. Не стоит всем вокруг себя показывать. — Настя посмотрела на меня.

— Спасибо. — я подлетел к ней и поблагодарил за поддержку. Оглянулся на остатки палатки. — Мне негде спать…

— Будешь спать со мной! — Бася схватила меня за руку и заглянула в мои глаза с безумным восторгом. — Когда я рядом, они больше не посмеют к тебе даже прикоснуться!

— С-спасибо…

Чёрт возьми! Лучше бы я промолчал! Я не хочу жить с этой психопаткой!

Поняв, что представление закончено, все разбуженные стали расходиться по палаткам. А я, едва успев схватить свои вещи, был безжалостно затащен к польке.

— Блин, холодина какая! — один из военных, стоящих у входа в портал, пританцовывал, пытаясь согреться.

— Угу. Сигарету хочешь?

— Давай!

Напарник протянул ему сигарету, чиркнул зажигалкой, закрывая её от ветра ладонями.

— Это? Что это было?- подкуривший посмотрел на портал.

— Что там?

— Вроде какие-то тени шевелились. И то ли зашли внутрь, то ли ещё что.

— Да вроде ничего нет?

— Угу, может, показалось.

— Да от такой холодины уже мозги промерзают! Ха-ха-ха!

Поднимать тревогу из-за привидевшихся теней никто, конечно, не стал.

Глава 17

Утром я проснулся от того, что кто-то гладит меня по животу. Я-то расслабился, всё же в компании девушки засыпал, плюс тропическая жара — так что спал, как и до того, в одном нижнем белье. И никак не ожидал, что ночное происшествие повторится! Кто на этот раз, мать вашу⁈

Оказалось, что эта самая девушка и гладила мой живот. Лёжа на пузе, согнув ноги в коленях и подняв их пяточками вверх, Бася мурлыкала какую-то песенку и водила пальцами правой руки по моему животу, аккуратно, будто гладила нервную кошку.

— Бася? — я приподнялся на локтях и посмотрел на соседку.

— О, Катя, ты проснулась! Доброе утро! — та улыбнулась, не прекращая водить рукой.

— Что ты делаешь? — решил я привлечь внимание к происходящему.

— А, ты об этом? У тебя такой красивый живот! Я ни у кого из девушек не видела кубиков пресса. А у тебя они есть! И вообще у тебя такой твёрдое тело, будто ты живая статуя. И при этом тёплая, живая. Я не могу оторваться! — девушка быстро тараторила, глядя то мне в лицо, то на живот блестящими глазами.

— Это… хорошо, но уже пора вставать. — у меня мурашки по коже от этого пробежали. — Да и вообще, я не хочу тебя стеснять, буду теперь спать на паромобиле.

— Зачем? — Бася удивлённо посмотрела, даже перестав гладить. — У меня же хорошая палатка! Будешь жить здесь, мне так нравится, когда ты рядом! А я смогу наслаждаться твоим животом каждый день!

Да она точно психопатка! У меня снова мурашки по спине пробежали от нехорошего предчувствия. Похоже, я отбился от озабоченных только для того, чтоб попасть в лапы психованной, что воспринимает меня как свою игрушку. А с игрушкой играются и холят её только до того момента, пока она не перестаёт приносить удовольствие. Хрен знает, как эта сумасшедшая отреагирует, если я захочу свалить и делать то, что хочу я, а не она.

— Басенька, спасибо за это предложение, но я люблю жить в одиночестве. Я даже в общежитии соседку свою побила, чтоб выгнать из комнаты! А потом вторую хотела, но не получилось! — стал вешать ей на уши лапшу, лишь бы отвязалась. — Боюсь, мы не уживёмся. Прости, пожалуйста!

— Ничего, со мной тебе понравится! — отмахнулась от моих слов, как от мухи, девушка. И посмотрела мне в глаза, а я от этого мгновенно, чуть ли не на рефлексах металлизировал тело, оставив одну кожу человеческой. — Тебе очень понравится жить со мной.

В теле появилось такое ощущение, будто меня слегка взбалтывают, как вялый бариста надоевший коктейль. Но сразу же это ощущение пропало, а никаких странных мыслей, не принадлежащих мне, не появилось. Фух, этой гадости можно противостоять металлизацией!

— Не думаю. — моя улыбка была абсолютно искренней. — Я очень эгоистична!

— Что⁈ — Бася растерялась, не понимая, почему её способности не сработали. — Ты хочешь жить со мной!

— Ох, нет, Басенька, не хочу тебя обременять. — я уже поднялся на ноги, завернулся в простынку и приготовился убегать к себе в палатку. Подумав секунду, наклонился и быстро чмокнул польку в щёку. — Спасибо, что приютила на эту ночь!

Ура, выбрался! Такое ощущение, что меня тут вообще не воспринимают за человека. Так, говорящая самоходная табуретка и всё. Кто себе застолбит — тот на ней и сидит. Никто же не спрашивает табуретку, нравится ли ей задница, устроившаяся сверху? Вот и сначала козлы-Славики не спрашивали, а теперь Бася решила, что может распланировать мою жизнь за меня. А если я против, то меня можно заставить своими способностями. Чтоб у вас всех понос на неделю появился! Ну, после Кошмара, тут-то мне засранцы под боком не нужны.

Моя палатка пострадала меньше, чем я ожидал. Да, верхняя часть сгорела, но нижняя почти не пострадала. Так что все вещи были в порядке, разве что немного пованивали гарью. Ну ничего, почистил их амулетом, что у Насти выклянчил, его используют вместо душа в долгих порталах, чтоб вонью тела не привлекать ненужное внимание. Оделся, остатки перенёс на свой паромобиль. Теперь и спать буду там! Правда, он тоже пованивал — ко мне скидывали шкуры, снятые с животных. Ну не ездить же господам титулованным дворянам в кузове с вонючими шкурами, правда же? Я особо не возражал, амулет же есть, чтоб потом ночью самому не вонять, но вот днём было противненько.

Мои подозрения по поводу отношения ко мне подтвердились днём. Всем было плевать на ночное происшествие. Я, конечно, не ожидал, что Славикам набьют морды и заставят толкать какой-то паромобиль вручную в качестве наказаний. Это было бы слишком для графских отпрысков. Но их проступка вообще будто не заметили — так же общались, как и раньше, ни словом не вспоминали произошедшего ночью и всё было так, будто ничего не случилось. Обидно, если честно, очень даже обидно! Мы тут все товарищи по рейду, а на деле есть девять дворян и простолюдинка. И если кто-то захотел побаловаться с простолюдинкой, то всем остальным плевать, она же не из их общества!

Но, видимо, какое-то порицание всё же было, только невидимое мне, на уроках геральдики в школе нам только гербы и фамилии родов преподавали, чтоб знали, с кем имеем дело, если встретимся с титулованными. А в Академии вообще не заморачивались таким, от нас нужна была сила и всё. В общем, Славики были не в своей тарелке, поэтому вечером, когда мы разложили лагерь, они стали потчевать всех сидящих вокруг костра рейдеров разными историями, пытаясь восстановить авторитет.

— Наш дядя Корней. — начали они очередную, уже пятую, что ли, историю. — Как-то изрядно выпил магического вина, а на следующий день, мучаясь похмельем, был втянут в партию бриджа в своём клубе. И барон Сучков, заметив состояние нашего дяди, нарочно играл против него, выудив целых двадцать тысяч!

— Хах! Известное дело. — ухмыльнулся Носовой, ковыряясь ножом зубах.

— Но дядя Корней решил ему отплатить! — продолжил Славик. — Через неделю в клубе была игра в плевки. Барон Сучков тоже в ней участвовал, и дядя Корней поспорил с ним на пять тысяч, кто дальше плюнет. Барон поднатужился и плюнул довольно таки далеко. А дядя Корней сказал «Прекрасно! А я, что уж, не могу плюнуть дальше вашего лица!», плюнул в рожу барона Сучкова, отдал деньги и ушел. Ха-ха-ха!

Все из группы хмыкнули или даже засмеялись, кроме меня и Баси. Но Бася смотрела на меня недовольным взглядом, поэтому и не реагировала на истории, а вот мне как-то это совсем не было смешно.

И Славики решили этим воспользоваться.

— Что такой? Простолюдинка не может понять юмор благородных? — Славик-второй ухмыльнулся, высокомерно глядя на меня.

— А тут вообще юмор был? — я пожал плечами. — Твой дядя с похмелья просадил двадцать тысяч, а потом ещё пятёрку только для того, чтоб плюнуть в кого-то? И в чём тут юмор? Что твоему дяде нельзя доверить суммы больше ста рублей?

— Пф, вот в этом и есть разница между потомственными аристократами и чернью! — задрал нос Славик-первый. — Деньги неважны, важны честь и блестящий выход из ситуации! А простолюдины только и думают, что о деньгах.

— Ха, да без денег и ты бы о них думал. — мне очень захотелось показать ему оттопыренный из кулака средний палец, но я сдержался.

— Я могу ихзарабатывать своей силой! А если чернь этого не может, то это не мои проблемы!

— Ладно, брат. — хитро посмотрел на него Славик-второй. — Успокойся. Раз Катерина недовольна «плохим» юмором, может, покажет хороший? Очень интересно, чем себя простолюдины развлекают.

— Да без проблем. — я понимал, что вряд ли буду на высоте в такой компании, но и отступать не собирался. — Хммм, что же рассказать… О! Вот! «Задала учительница задание — написать микро-рассказ про маму, где будет фраза „Мама у меня одна“. На следующий день спрашивает „Леночка, прочитай своё!“. Леночка » Мама у меня много работает, устаёт, так что я вечером мою посуду за неё. Мама у меня одна, я её люблю!«. „Молодец, Леночка. А теперь ты, Петя“. Петя „Мы с мамой пошли в магазин и накупили много-много всего! И я понёс сумки за маму, потому что мама у меня одна, я ей должен помогать!“. „Молодец, Петя!“. Тут тянет руку Вовочка. Учительница „Ладно, Вовочка, рассказывай“. Вовочка „Прихожу я со школы, заглядываю в холодильник — а там две бутылки пива! Беру их, одну открываю и выпиваю сразу же. И тут мама из комнаты кричит — Вольдемар, в холодильнике две бутылки пива, принеси мне! А я — мама, у меня одна!“» Ха-ха-ха!

Ответом мне было молчание. Кто-то тупо смотрел в костёр, как и раньше, кто-то ел, некоторые пытались всё же осмыслить анекдот.

— Ну, условия-то этот Вовочка выполнил, всё в порядке. — почесала ногтём щёку Анжелика. — А это всё? Или это уже смешно?

— Ха-ха-ха! — залились смехом оба Славика. — Какая тупость!

— Зато у нас есть анекдоты в стихах! — оскорбился я. — Ну вот «Ёжик бежит по траве и хохочет, Ёжику травка письку щекочет. Кончилась травка, гравий пошел, Ёжик до дома без письки дошел».

— Я будто в грязи искупался. — скорчил морду омерзения Славик-второй.

— Ага, я примерно так чувствовал себя, когда как-то видел блюющего бомжа. Не знал, что простолюдинский юмор на том же уровне! — поддакнул Славик-первый.

— Я бы не стала на твоём месте, граф, так уж налегать на Катино простолюдинство. — раздался голос Насти. — Пусть даже сейчас так и есть, но ей всего девятнадцать — так же, Катя? — и у неё уже два Благословения. Вполне возможно, что не за горами третье. А это уже означает, что она станет Баронессой. Если же до тридцати сможет получить пять Благословений — то станет графиней, став на одну ступеньку с тобой. Тебе же уже двадцать один год, а Благословений всего одно! У вас обоих, кстати.

Я с благодарностью посмотрел на неё, пытаясь не замечать взгляд сидящей рядом Баси. А то мало ли, подумает, что я на неё смотрю.

— Пф, Пустова, ты сама же в курсе, что это значит! — отмахнулся Славик-первый. — Если она так быстро получает Благословения, то это означает, что её Резерв и Вихрь крохотные. Быстро дошла до пика — быстро получила возможность получить второе Благословение. Готов заключить пари на что угодно: если сравнить наши Резервы и её, то наши даже с одним Благословением будут больше!

— Да, графиня, мы уже на самом пике развития. — поддержал брата Славик-второй. — Возможно, даже увидим феномен Второго проявления! Этой же простолюдинке такое в принципе не светит! Тем более ей не светит третье и далее Благословения, ведь чем меньше Резерв, тем меньше места под Вихрь, а без Вихря не будет Благословения!

— А что такое «Второе проявление»? — полюбопытствовал я.

— Я же говорил! — махнул на меня рукой Славик-второй.

— Это явление, когда Резерв достигает максимально возможного размера. — посмотрела на меня Настя. — При этом магическая энергия становится более плотной и концентрированной, что могут проявляться эффекты, что бывают при двух Благословениях, но при этом оно у тебя одно. Маги земли при Втором проявлении могут создавать големов без ядра, хоть они очень слабенькие при этом. У каждой стихии своё проявление, конечно.

— Аааа, понятно.

Так вот откуда у меня металлокинез появился в последние недели перед вторым Благословением! Теперь становится понятно. Я думал, это особенность моего Благословение, а это просто вполне известный эффект.

— И часто это бывает?

— Не очень, один на сто тысяч у магов. Так что этим двум такое не светит, хах! — Настя скривилась рожицу и стрельнула глазами в Славиков.

— Посмотрим. — буркнул Славик-первый.

— Если вы так уверенны в этом, граф, то я бы на вашем месте не распространялся про вашу стычку с Катериной. — вдруг вмешался в разговор Троегубов, полирующий свою броню куском меха.

— Это ещё почему⁈ — оба Славика посмотрели на него в недоумении.

— Очень странно будет смотреться рассказы о Втором проявлении от двоих магов-боевиков, которых в стычке два на одну побила простолюдинка с крошечным, по вашим уверениям, Резервом. — парень ухмыльнулся.

— Это была случайность! Мы были не готовы, а она воспользовалась шансом!

— Так и она, насколько могу понять, тоже была не готова. Любой не был бы готов, если бы в его палатку залезли и начали бы… делать то, что вы пытались сделать. — пожал плечами Троегубов. — Тем не менее, в результате на ней ни царапины, а у вас выбитые зубы, сломанная нога и пробитая насквозь грудь и рука.

Славики покраснели так, что это было видно даже в красном свете костра. Пыхтели, глазки их бегали, но возразить по-существу ничего не могли.

А для это было как бальзамом на душу! Ха-ха-ха, их кто-то осадил! Так вам и надо! Задрали со своими «чернь, простолюдины». Кем бы вы были без нас⁈ Исчезли бы все слуги, к примеру, и вообще простолюдины — да вы бы трусы себе постирать не сумели бы! И уж тем более их сшить! Так и ходили бы голышом, с дубинками в руках и рычали друг на друга.

Насладившись в полной мере, я пошел обустраиваться на паромобиле. Среди многих шкур с металлической шерстью и тому подобным я выбрал красивую шкурку гигантского бурундука, чёрную с рыжими узорами, очень красивую. Сам бурундук был огромным, с корову размером, и плотоядным, но это уже неважно. Расстелил её на пол паромобиля, сверху простынку, ещё одну, чтоб укрываться, подушку в изголовье — всё, кровать готова. Мягкая, приятная, хоть и слегка пованивающая.

— Катя. — рядом возникла, будто выскочила из-под земли, Бася с грустным лицом.

— А, Бася. — я повернулся к ней, положив голову на подушку. И металлизировал мозг, так, на всякий случай.

— Ты правда тут останешься?

— Конечно. Удобно, мягко, никто не помешает. — я делал вид, что не понимаю её намёков.

— А я подумала… — она посмотрела мне в глаза. — Пойдём ко мне!

— Нет-нет, прости, не хочу тебя утруждать и занимать место в твоей палатке. У меня всё хорошо, не волнуйся!

— Ладно. — девушка была точно обескуражена очередным несрабатыванием своих способностей.

— Спокойной ночи!

— Угу.

Так, надо бы подсластить пилюлю. Всё же не стоит совсем уж её разочаровывать. А то я не всегда в металлическом состоянии, подловит и заставит ещё переспать с обеими Славиками, в отместку. Не надо нам такого!

На следующий день, когда Бася вернулась с вечерней охоты, я подошел к ней, держа руки за спиной.

— Бася, можно тебя на секунду?

— Что такое? — девушка надула губки, повернувшись ко мне.

— Тебе же понравился тот меч, что усиливает заклинания?

— Ну да. Но он же сломался.

— Знаешь, пока вы охотились, я смогла собрать материалы и всё же сделать второй! — я с торжественным видом вынул второй меч, что захватил с собой в рейд, из-за спины. — Держи! Дарю его тебе!

— Правда⁈ — до этого тускловатые глаза загорелись, а надутые губки превратились в радостную улыбку. — Я могу его себе забрать⁈

— Конечно. Но будь аккуратней, чтоб не так быстро сломать.

— Спасибо! — Бася обняла меня изо всех своих сил.

— Пожалуйста. Тебе спасибо, что приютила меня в прошлую ночь.

— А может…

— Нет-нет, я у себя уже устроилась со всем комфортом. Всё, владей и развлекайся!

Ну вот, вроде исправил впечатление этой безделушкой. Хорошо, что не в её характере долго обижаться. Ну, надеюсь, что не в её. Мало ли что за мысли бродят в этой симпатичной голове?

Тем временем мы уже подходили к логову Сердца Кошмара. Стаи зверей поредели, но общий уровень их стал сильнее. Не получалось уже по десять часов в день откатывать на паромобилях, то и дело приходилось прорубаться через агрессивное зверьё.

У меня даже появилась работа. До того доспехи без особых проблем справлялись, максимум, что нужно было делать, так это заполировывать царапины от когтей и зубов. Благо, Ирина Ленская оказалась неплохим зачаровывателем, могла поправить руны на месте, в портале, а уж ресурсов для неё было с избытком. Но теперь уже и мне приходилось латать порванные кольчуги и даже иногда пробитые латы. Разок Троегубов притащил свой щит, у которого был отгрызен небольшой кусок уголка, пришлось восстанавливать. Так парень так волновался, будто это его ребёнок, а не щит.

В тот вечер, условный, конечно, вечером считалось время после активной поездки и до того времени, когда уже пора спать. Так вот, вечером меня оставили одного в лагере, убежав на охоту — магические камни второго ранга лишними не будут в любом случае, как и кровь, шкуры и клыки с когтями мощных монстров. Надо же окупать портал!

Я рассматривал наруч, что мне оставили на починку. Какая-то тварь изрядно пожевала его и даже сгрызла зачарованные руны, приведя эту деталь доспеха почти в полную негодность. Надо было убрать пожеванность, а рунами займётся Ира.

Хм, руны, зачаровывающие сталь. А ведь я могу металлизироваться! Можно ли зачаровать меня? Что-то типа защиты от стихий! В меня пуляют огнём или воздухом, а мне наплевать, у меня зачарование! Или зачарование, что увеличивает скорость поглощения магической энергии из окружающего мира. Говорят, оно работает, как дополнительный Вихрь. Это ж можно дольше находиться в вольфрамовой форме, быстрее исцеляться и сильнее бить! Хотя, вроде бы, там требуются ресурсы, что в Кошмарах пятой категории добывают, так что быстро сделать такое не получится.

А так бы ух! Сделал бы себе татушки-подвязки на ноги, широкие такие, кружевные и с бантиками. И сердечко с крылышками или листиками на поясницу. И на плечах крылышки или цветочки. А на бицепсы что-то типа браслетов. Все будут думать — татуированная дура! А это на самом деле замаскированные зачарования! Хо-хо-хо, роскошно было бы!

Хотя не факт, что получится. При металлизации тело самоисцеляется, а всё неродное выталкивает из себя. Как тот нож, что убийца мне в пузо воткнул. Может, оно и краску так вытолкнет? Очень может быть! Хотя какашки-то не выталкивает, хотя они совсем не часть моего тела… Может ведь прокатить! Надо попробовать! Мне прям загорелось сделать себе татушку, пока простую, чтоб проверить.

Я всё ещё обдумывал этот вопрос, прикидывая, что бы такое сделать, когда мне будто льдом по спине провели. Опасность! Как в тот раз в мастерской! Неужели убийцы нашли меня и здесь⁈

Глава 18

Убийцы! Они уже рядом!

Я чудовищным усилием воли сдержался, чтоб не начать крутить головой во все стороны. Нельзя! Это только спровоцирует на немедленное нападение, если они поймут, что я заметил их.

Но что делать⁈ Можно металлизироваться и попробовать их убить, но кто знает, насколько сильных прислали в этот раз по мою душу? Те, прошлые, были на уровне одного Благословения и вдвоём. Эти должны быть на уровне двух, если не трёх Благословений. И их может быть не два, а три или четыре. Справлюсь ли?

Можно побежать к остальной группе, благо, они не так, чтоб очень далеко. Только не факт, что мне после этого не дадут пинка под зад — кому хочет стать целью убийц из-за практически чужого им человека? Тут даже благосклонное отношение от Насти Пустовой не поможет, она тоже вряд ли захочет рисковать головой из-за такой мелочи, как я.

А если драться тут, да хотя бы просто вырвать из тел нападающих металлы, как в прошлый раз, то как я это всё объясню? Возвращается группа обратно, а тут кровавый фарш по лагерю раскидан. Причём человеческий. Вопросики-то возникнут! А потом — меня опять же выпнут из рейда. К тому же, придётся хоть как-то объяснять свою способность открутить головы нескольким убийцам, причём таким вот способом.

Надо бежать в лес! Убийцы побегут за мной, а там я уже разберусь, что делать. Это единственный путь, при котором я смогу защититься и не раскрыться.

Все эти рассуждения промелькнули в голове за пару секунд. Решившись, я стал претворять план в жизнь — бросил всё, чем занимаюсь, и, перепрыгнув паромобиль, понёсся в лес. Только успел четыре напильника и три зубила к себе притянуть, на спину, вдруг смогу защитить, а потом послужат оружием.

К моему удивлению, чувство опасности стало пропадать, уменьшаться, ослабевать, будто убийцы остались в лагере. Я остановился, спрятавшись за дерево, и посмотрел туда. Всё так и есть! С краю от лагеря, за кустами виднелись три фигуры в чёрно-серой облегающей одежде, которые совершали какое-то заклинание, чувствовалась пульсация магии.

Понимание пришло только после того, как они это заклинание завершили. Кусты затрещали, и сквозь них в мою сторону начали идти животные. Вернее, трупы животных — перед разбивкой лагеря Бася, как всегда, выманила окрестных зверей и убила их, а мы выковыряли из них магические камни. И сейчас эти трупы поднимались и шли в мою сторону! В глазах горел гнилостно-зелёный огонь, вокруг зверей появилась какая-то тёмная аура, а из пастей то и дело падала чёрная слюна, от которой валяющие листья, корни и веточки шипели и прожигались, как от кислоты.

— Проклятые некроманты! — только и смог, что прошипеть это через стиснутые зубы.

Маги Смерти! И сразу трое! Они что — потом из меня чучело сделать хотят, что ли⁈ Типа потом всем показывать будут, что вот эта вот смела сопротивляться — и теперь стоит чучелком в их логове. Иначе зачем некромантов присылать? Такой удобной полянки с трупами монстров тут могло и не быть!

Развернувшись я приспустил в глубь леса, а за мной мчались полсотни оживлённых трупов и три мага. Двух Благословений, их силу уловить я успел. И слегка усталых, видимо, поднять столько нежити не было такой уж тривиальной задачей.

Для большей безопасности я решил металлизироваться, напильники точно от магии не спасут. И сразу же понял, что это очень плохая идея — когда моя нога наступила на мягкий, влажный грунт леса и провалилась в него по самое бедро! Блин, почва слишком мягкая, не удержит мой вес.

Я едва успел отменить металлизацию и выдернуть себя металлокинезом вверх и вперёд, как туга, где я секунду назад был, прилетела чернильного цвета клякса. Листья, корни и даже земля, пораженная этой гадостью, превратились в мерзкую зелено-бурую жижу.

От такого зрелища я припустился во весь опор, стараясь скрыться за деревьями. Сзади ломились трупы монстров, с громким треском ломая тоненькие побеги и подлесок, особенно старался огромный, трёхметровый в холке медведь, он вообще мчался без разбору, вперив в меня взгляд гнилых глаз.

Проскочив густой кустарник, я использовал Карнавал и пустил вперёд свою иллюзию, а сам взлетел и вцепился в ветку дерева в нескольких метрах над головой. Надеюсь, у этих поднятых наспех монстров нет нюха, как у обычных зверей, иллюзия же не пахнет!

Повезло. Медведь промчался, стоптав все кусты и не замедляясь. За ним бежали всякие волки, гигантские ежи, обезьяны и хомяки размером с кошку и зубами волков. В кильватере этой стаи следовали некроманты, растянувшись цепочкой. Я подождал, пока пробежали первые два, а потом бесшумно отпустил ветку и металлизировлся.

— Ааахххррр! — успел прохрипеть отставший убийца, когда тонна моего веса свалились ему на плечи.

Больше он сказать ничего не успел, от удара ногами его позвоночник треснул, рёбра превратились в труху, а лёгкие лопнули! Его даже на полметра вмяло в землю, торчали только ноги и кисти рук.

— Назад! — второй некромант развернулся, перед ним появился тускло-серый полупрозрачный щит с чёрными хлопьями. Он выставил вперёд обе руки, и с них в меня полетело несколько чёрных клякс.

Увернулся, кляксы врезались в ствол дерева, и то с шумом ломающихся веток стало заваливаться, пробитое насквозь.

Три зубила отлетели с моей спину и помчались к некроманту, окутавшись огненной аурой. Два первых одно за другим вонзились в его щит, в ту же самую точку, взорвались, сорвав палые листья и верхний слой дёрна вокруг убийцы. Но своё дело они сделали — щит мага стал почти прозрачным, потеряв свою силу. Третье зубило бы его точно пробило! Но некромант каким-то резким рывком отпрыгнул в сторону, а на его месте появился мёртвый волк. Зубило влетело ему прямо в пасть и взорвалось, буквально испарив голову и переднюю часть туловища.

Чёрт! Почти же достал!

Первый некромант тоже не дремал, за эти несколько секунд успел вернуться, сделал пассы руками, создавая заклинание, — и вокруг меня появились странные серые ленты, будто из пепла, закружили, оплетая. Выставил два Воздушных щита, ленты упёрлись в них, не в силах сразу пробиться. Я резко упал на спину, убрал Воздушные щиты и ударил Пламенным цветком, сразу же перекатываясь в сторону. Ленты попытались поглотить пламя, но смогли сделать это только с частью, потом разорвались на куски и растворились в воздухе.

Перевернулся на живот, встал на четвереньки и припустил с места, как алкаш, которому сказали, что где-то бесплатно раздают сивуху. В след прилетело несколько клякс, превратив в желе кусты и кусок древесного ствола.

Погоня продолжилась, выбывание одного из участников никак не повлияло на это. Фанатичные идиоты! Ненавижу и их, и заказчика! Узнаю точно, кто это сделал — накормлю эту падлу слабительным и привяжу на главной площади города! Пусть покажет всем свой внутренний мир!

Дыхание стало более натужным и хриплым, мышцы ног стали слегка деревенеть, всё же я не часто участвовал в подобных марафонах, а мы по лесам уже километров восемь намотали. Надо или что-то делать, или меня прибьют, потому что эти сволочи нашли для себя выход — сели верхом на мёртвых зверей, чтоб не тратить свои силы!

Скинул со спины два напильника, те тихонько скользнули на землю, зарывшись в палые листья. Стая мёртвых зверей просто пробежала по ним, ничего не заметив, а когда сверху появился один из некромантов на мёртвом кабане — напильники вылетели и, пробив тушу кабана, вонзились в убийцу снизу, зайдя в него через чёрный ход. И вспыхнули морозом, превратив мага в ледяную скульптуру. Кабан от такого запнулся и полетел кувырком, а убийца на полной скорости врезался в дерево и разлетелся тысячами ледяных осколков.

Сразу половина стали рухнула на землю, лишившись сил. Видимо, у одного некроманта не хватало сил поддерживать такую ораву мертвецов, так что ему пришлось ужаться. Я же взлетел вверх, прячась среди древесной листвы. Некромант попытался кидаться кляксами, даже создал несколько птиц из серого праха, что полетели за мной. Но кляксы тормозились об ветки, а птиц я сжег Пламенным цветком.

— Эй, ты, урод! — закричал я, летая по замысловатым траекториям, чтоб меня не подловили в одном и том же месте. — Сдавайся! Расскажи, кто тебя нанял, — и я отпущу тебя! Ты сохранишь себе жизнь! Ты же уже понял, что в одиночку не справишься!

— Ты всё равно умрёшь! Мне нет смысла заключать сделки с мертвецами! — в голосе убийцы были злость и даже ненависть, на его сотрудничество, судя по всему, рассчитывать не приходилось.

— Возможно. — не стал спорить я. — Все мы в конце концов умрём. Только ты умрёшь сегодня, раз такой дурак!

Убийца внизу стал что-то колдовать, и я, заложив вираж, стал спускаться, прячась за деревья. Некромант не обращал на меня внимания, он стоял возле трёх мертвых тварей, которые ещё были на ногах, и делал непонятные пассы. А трупы вдруг стали дёргаться, искривляться — и сливаться в одну! Здоровенный медведь, обезьяна и ёж слепились в единый ком, из которого торчали лапы, головы, иглы, хвосты, и превращались в нечто неестественное и мерзкое.

Это точно не хорошо!

Выпрыгнув из-за деревьев, послал Пламенный цветок в спину некроманту. Но тот бессильно разбился о невидимую преграду, а у ног противника на земле вспыхнула лежащая кольцом верёвка или нечто похожее. Защитный артефакт! Полетевшие следом напильники врезались в преграду, но никак не смогли её пробить, даже огонь или холод, которыми я их зачаровывал, не помогали.

А три монстра уже превращались в нечто чудовищное, похожее на четырёхрукого гиганта, с огромной пастью, иглами по всему телу и ядовитой аурой.

Тогда… тогда… Я стал быстро раздеваться, скидывая всю одежду. Это, судя по всему, весьма озадачило моего противника, он даже обернулся и посмотрел на меня, выпучив глаза. Но быстро вернулся к созданию чудовища. Я же в рекордные сроки разделся, даже носки снял, и стал металлизироваться, а потом расти, пока не добрался до двух с половиной метрового роста. Почва стала прогибаться под моим весом, ноги стали уходить в землю, но дело уже было сделано.

Стараясь наступать на корни деревьев, чтоб не буксовать и не завязнуть, подошел к некроманту, вонзил руку в землю прямо под ним и поднял тот кусок, который защищала верёвка. Вместе с удивлённо вскрикнувшим некромантом. А потом со всей силы ударил им об соседнее дерево! Дерево не выдержало, ствол лопнул, как стеклянный, брызнув щепками, слетел вниз, зашумев кроной. Но и некромант не остался целым! Может, от магии эта верёвка и защищала, но от простой силы природы почему-то нет! Так что моего убийцу просто размазало по древесному стволу, как мошку об переднее стекло машины на дороге. Недоделанный мертвяк рухнул на землю, но остался жив, если это можно так назвать. Видимо, некромант уже успел что-то в него вложить, поддерживающее существование. Ну так получай! Прикасаться к этой гадости я брезговал, поэтому вырвал сломанный ствол и пришпилил чудовище разлохмоченной частью к земле. А потом вернулся в человеческую форму и трижды пустил в мертвяка Пламенный цветок, сжигая вонючую плоть. Тот не хотел гореть, чадил жирным чёрным дымом, рычал и шевелил руками, но после того, как сгорели голова и сердце, затих.

— Фух! — отступив подальше, я вернулся в человеческую форму и уселся на землю, оперевшись спиной в шершавый древесный ствол. После металлизации тело было здоровым и сильным, но ментально я слегка устал. Неожиданная опасность, погоня, живые мертвецы и убийцы — это не то, от чего отдыхаешь душой.

Посидел так минут десять, с закрытым глазами, слушая звуки леса и умиротворяющий треск затихающего пламени. Картошечки бы сейчас, да в костёр — не из мертвяка, конечно, а в тот, что в лагере — и чтоб потом веточкой её из углей выкатить, почистить обгорелую часть и вгрызться зубами в горячую, пропечоную серединку! Ух!

Но вместо этого надо было возвращаться. Поднялся, чувствуя, как всякие сучки и мелкие камешки впились в голый зад, а теперь отваливаются. Быстро оделся, подошел к останкам некроманта. Мда, вообще ничего нет. Только одежда, мешочек с какими-то сухарями, фляга с водой и деревянный кинжал. Обыскать бы двух других, но где их теперь искать? Впрочем, первого, наверное, можно найти, мертвецы должны были оставить следы в лесу, по ним можно найти. Но мне лень заморачиваться — вряд ли у него будет что-то ещё. У первых были примерно тот же набор, разве что без сухарей и фляги. И ни единой металлической частички в одежде или экипировке.

Ладно, фиг с ними! Взлетел, пытаясь определить, откуда же я прибежал.

— Только потеряться в портале мне не хватало! — буркнул себе под нос, поднимаясь выше.

Внизу была сплошная зелень тропического леса, раскинувшаяся на километры вокруг. А над головой — странное небо, светлое, как в полдень на Земле, но при этом на нём не было Солнца или звёзд.

Вися в воздухе между небом и землёй, мне вдруг почудилось, что я единственный в этом мире. Нет больше ни Земли, ни вселенной вообще, есть только я, небо без солнца и бескрайний лес подо мной. И никого больше! Даже испугался на секунду от такой мысли, что это действительно может быть так. Не найду обратного пути — и могу хоть до посинения летать над этим лесом, ища портал без компаса, ног так и найти. А потом… а потом неизвестно что, никто не знает, что происходит с Кошмаром, когда его пространство схлопывается.

Так, отставить такие мысль! Я даже себе пощёчину отвесил, чтоб выгнать из головы вредное. Хм, а помогает. Главное, чтоб не очень сильно.

Взлетел ещё повыше, чтоб разглядеть что-нибудь полезное. Так, возле лагеря вроде был небольшой холм. Да и дым от костра должен быть виден. Наверное… А, вон, вроде тот холм! И дымок рядом! Я не так уж далеко от него убежал, всего пара километров.

В лагере всё ещё никого не было. Ну, в принципе, неудивительно — с момента появления убийц прошло всего минут сорок, но показалось, будто несколько часов. Другие, небось, до сих пор вырезают замеченную стаю гигантских лис, на такое у группы часа три-четыре уходит, иногда больше. При отсутствии солнца и смены дня и ночи восприятие времени даёт существенные сбои, только часы и помогают определиться.

Блин, чем там я занимался перед этим марафоном? А, точно, доспехи чинил. Вздохнув, вернулся к своей походной кузнице на паромобиле.

Остальные вернулись часа через полтора, усталые, кое кто потрёпанный, только Бася лучилась улыбкой, как и всегда. Завидую её неунывающему характеру! Впрочем, может, это всё потому, что она психопатка? Нет-нет, пусть я лучше буду грустным и усталым, чем вечно улыбающимся кровожадным психом.

— Ха, а вот и наша королева молотка и клещей! — Славик-первый подошел и стал скидывать на мой паромобиль лисьи шкуры.

Фу, опять они самое вонючее мне приносят! Себе оставили только магические камни да клыки, тщательно промытые водой. На секунду мне захотелось сделать со Славиком то же, что и со вторым некромантом. Даже улыбнулся от такой мысли.

— И чего ты лыбишься? — Славик-первый точно не ожидал от меня такой реакции на его слова и действия. — Идиотка!

— Пф, ха-ха-ха! — он мне в его недоумении показался таким смешны, что не смог удержаться и рассмеялся.

Славик-первый потоптался немного, развернулся и ушел, всей спиной показывая, как я ему безразличен.

К счастью, никто ничего не заметил, даже проверять не стали, делись ли куда-то трупы убитых Басей монстров. И я перестал волноваться. Никто меня никуда не выгонит!

А через четыре дня мы наконец-то добрались до логова Сердца Кошмара.

Глава 19

— Стоп! — крикнула Настя, поднимаясь на ноги в первом паромобиле. — Глушим двигатели!

— Что там? — котлы с шипением выпустили пар в трубы, остывая, а все с интересом посмотрел на лидера.

— Компас отключился. — пояснила Пустова. — Значит, концентрация магической силы очень близко, максиму в часе пешего пути.

Она спрыгнула с паромобиля с артефактом в руке и стала вертеться туда-сюда, выставив его на вытянутую руку. Вздохнула, явно недовольная результатом, спрятали компас за пазуху.

— Разбиваем временный лагерь, паромобили треугольником, поставьте защитный периметр, чтоб звери не лезли, а все свободные «свечки» подготовьте к переноске. — потом глянула на своих подруг. — Анжелика, Бася, идёте со мной, будем искать точное направление.

Тройка девушек нырнула в лес, а мы стали заниматься лагерем. Впрочем, особо заниматься было нечем — поставили паромобили как надо, обнесли их редким заборчиком из втыкаемых в землю артефактов, которые отпугивали монстров, да и всё. Я б сказал, что сели отдыхать, но сегодня мы ехали всего пару часов, никто ещё не успел устать.

Я уже знал, что компас начинает давать сбой, когда слишком близко подходишь к концентрации магической силы. В зависимости от её размера, конечно, — у пятых-шестых порталах компас за сутки может отключаться, увязнув в плотности магической энергии. А во втором портале где-то час — минут сорок, то есть за три-пять километров. Недалеко.

Наши боевики решили не сидеть просто так, а подготавливаться — проверяли эликсиры в поясе, броню, делали всякие движения типа разминки, чтоб она не стесняла движений. Троегубов полировал щит и дубинку, а Ирина Ленская засовывала в специальные петельки на одежде целительские зелья, зелья для ускорения восстановления магической энергии и другие целительские эликсиры. Не всегда же целесообразно именно магией лечить, мелкие и неопасные раны можно зельями закрыть. Или, наоборот, слишком опасные, вроде ментального воздействия, этого она не могла исцелять, зато был у неё аж один эликсир на этот случай.

Так мы просидели с час, пока тройка девушек не вернулась.

— Сердце там. — Настя указала рукой куда-то в джунгли. — Мы обошли по большому радиусу и вычислили точное направление.

— Прекрасно! — Славик-второй заулыбался во весь рот, да и остальные повеселели, зашевелились. — Когда идём?

— Я хотела сейчас. — Настя осмотрела всех. — Но, если надо отдохнуть, то можем разбить лагерь, переночевать, а утром пойти.

— Что, кому-то тут нужен отдых? — Славик-второй посмотрел на парней и девушек вокруг. — Признавайтесь, кто слабак⁈ Никто? Тогда идём сейчас.

— Хорошо. — девушка тоже следила за реакцией. — Собираемся, берём «свечки» и идём. Вся десятка, Катя, ты тоже идёшь.

— А она нам зачем нужна⁈ — презрительно посмотрел на мою сторону Славик-первый.

— Нам понадобится любая помощь, в конце концов, Сердце Кошмара будет владеть магией. — Пустова отмахнулась от него, как от назойливой мухи. — Всё, поднимаемся, народ, добыча сама ждёт нас впереди!

— Ну, раз ты тоже идёшь, то понесёшь мои «свечки», хорошо? — ко мне подошел Сонцев и всучил мне десяток отпугивающих артефактов.

— А, точно, ты всё равно вряд ли будешь принимать участие в убийстве. Держи и наши! — с таким напутствием мне сгрузили всё, что до того собирались нести, и с радостными лубками отошли к Насте.

Покряхтывая — всё же полный набор весил килограммов тридцать — я обхватил палочки с камешками на навершии руками, как вязанку хвороста, и потопал следом. Какой смысл ругаться? Эти всё равно ничего не поймут. Ну не бить же морды всей десятке? Тем более не получится же. Наверное. Может, всё же попытаться? Чем дальше я продирался сквозь кусты и мелкие деревца, тем заманчивее мне казалась эта мысль…

Минут через сорок мы вышли на поляну, чистую от деревьев или кустов. Большую, метров в триста диаметром, с вытоптанной травой и утрамбованной до каменной твёрдости землёй. С трёх сторон поляну окружали джунгли, а с четвёртой — крутой склон покрытой землёй скалы, в которой зиял вход в пещеру. Немаленький вход, метров пять-шесть в высоту, чёрный и пугающий. И из этой пещеры на округу выливалась магическая аура, которая могла легко задавить ауру мага с тремя Благословениями. Это точно было Сердце Кошмара! Монстр, чтоб был на полтора ранга выше остальных!

— Катя. — почти шепотом обратилась ко мне Настя, тоже слегка придавленная аурой. — Ставь «свечки» по периметру поляны, чтоб другие твари сюда не лезли.

— А…

— Сердце будет занято нами, так что тебе ничего не грозит!

— Ладно.

Будто услышав нас, из пещеры с фырканьем выбрался хозяин портала. Или хозяйка, фик знает, есть ли этого пол. Может, оно вообще партеногенезом размножается!

Монстр сочетал в себе черты сразу нескольких животных — динозавра, волка, носорога и змеи. Голова у него была как у трицератопса, с воротником, закрывающим шею, с костяным гребнем наверху, с тремя чуть изогнутыми рогами и вытянутой мордой, только вместо клюва была пасть с солидными клыками. За мордой следовало носорожье тело, закрытое сегментированной кожаной бронёй. Но держалось это всё на длинных и мускулистых волчьих ногах, правда, лысых, как и всё остальное серое тело. Хвост же монстр будто из греческих мифов украл, это была настоящая змея с двумя головами, со слепыми глазами, но с зубастыми пастями. Не удивлюсь, если они были ядовитыми.

— Ваааааа! — восхищённо уставилась на уродца Бася.

— Урод какой… — прошептала Анжелика, обычно довольно молчаливая.

— Тебе же с ним не целоваться. Или есть такое желание? — съехидничал Славик-второй.

Монстр тем временем щурился от света и принюхивался, явно встревоженный нашим появлением. Только он не совсем понимал, кто к нему пришел, людей-то он, скорее всего, раньше никогда не видел. Но ауры наши слегка чувствовал.

— Каков план? — Троегубов посмотрел на Настю.

— Как обычно. — та повела плечами. — Ты его держишь, мы его лупим, Ира нас исцеляет, если что. Только не забывайте, что он уже умеет в магию! Всегда держите щиты! Особенно вас касается, Моравские, вы с одним Благословением, Сердце может выбрать в первую очередь слабых!

— Мы слабые⁈ — зашипел Славик-первый, оскорблённый такими словами. — Да мы!..

— Да вы с одним Благословением. Так что атакуйте аккуратно и не забывайте о защите. Всё. Саша, начинай. Катя, ты сразу беги расставлять «свечи»!

Троегубов сделал движение всем телом, будто собака, отряхивающаяся от воды, и сделал первый шаг на поляну. За ним на некотором расстоянии потянулись остальные, рассыпаясь полумесяцем.

Сердце сразу же их заметил. Фыркрул, рыкнул, загрёб лапами дёрн, который хоть и был как камень, но легко поддался когтям сильного монстра. Почувствовался толчок магической энергии — и тело чудовища окутала песчаная завеса, сделав его толще чуть ли не вдвое. Мало того, между двух верхних рогов на голове появился белый разряд молнии, собрался в центре в шарик — и оттуда в Троегубова ударила толстая, чуть ли не в полметра диаметром, молния! Но попасть не смогла, парень мгновенно сориентировался, земля перед ним вспучилась стеной и поглотила разряд. А сам Троегубов окутался ускоряющим воздушным заклинанием и полетел вперёд, выставив перед собой щит.

Я с минуту стоял, заворожено смотря на столкновение. В монстра летело всё — ледяные сосульки, ускоряемые ветром до сверхзвуковых скоростей, молнии, водяные хлысты и пули, его лапы оплетали пробившиеся через землю побеги, огненные полумесяцы и магмовые копья. Но чудовище довольно резво сопротивлялось, показывая, что он истинный властелин здешних мест! Большинство магических ударов промахивалось, потому что волчьи ноги оказались весьма резвыми, даже не смотря на то, что Сердце был размером с немаленького слона. Часть гасилась пылевой защитой, увязая и растворяясь в ней. А те сосульки или огненные всполохи, что всё же попадали, наносили раны, но те быстро заживали благодаря регенерации. Тем не менее у отряда было достаточно огненной мощи, чтоб заковырять чудовище, даже с избытком, просто не сразу.

Налюбовавшись, побежал выполнять свою задачу. Воткнул первую «свечку» прямо там, где вы вышли к поляне, потом, примерно прикинув, сколько их всего понадобится, чтоб не частить и осталось на другую половину, побежал по краю поляны к пещере босса. За две минуты установил все артефакты, но остановился, привлечённый каким-то странным ощущением от пещеры. Там было что-то… манящее. Будто запах свежей выпечки из булочной, захотелось всё бросить и пойти туда.

Нет-нет, надо держать и выполнить свою задачу! Все сражаются, а я буду по пещерам шастать⁈

Отвесив себе мысленную пощёчину, побежал по другой стороне поляны, замыкая круг. Всё, дело сделано!

Снял со спины щит, взял его в руки, а то мало ли, вдруг по мне прилетит чего? Со «свечками» в руках этого сделать было нельзя, а теперь можно. Может, надо чем-то помочь?

Но группа справлялась и без меня. Троегубов мастерски держал монстра на себе — то и дело под лапами чудовища появлялись ямы, куда монстр проваливался, чуть не ломая конечности, его попытки броситься на кого-то натыкались на резко появившуюся по пути каменную стену, а каменные копья постоянно бомбардировали морду зверя, норовя выколоть глаза, залететь в пасть и уши. В ответ Сердце ревел, пускал рогами молнии и плевался струями огня, как какой-то огнемёт, но два наших мага с Благословениями воды легко заливали эту гадость.

— Твою мать! — заорал Троегубов.

Монстр, получив в очередной раз булавой по носу, не зажмурился и отступил, опасаясь слетевших с булавы небольших каменных игл, а вдруг боднул головой Александра и пустил молнию. Троегубов успел подставить щит, но всё равно не удержался на ногах, ударом его откинуло метров на пять и неплохо шмякнуло об землю. Щит отлетел в сторону, и парень остался без защиты. Радостно рыкнув, Сердце ринулся к нему, оскалив пятнадцатисантиметровые клыки.

— Отвлеките его! Бить по глазам! — выкрикнула Настя.

Но монстр просто создал над головой воздушную линзу, на некоторое время защитившую его от всех атак, и уже был готов проглотить парня.

Чёрт! Оперевшись плечом на щит, я металлокинезом запустил себя вперёд, в морду зверя. В миг пролетел два десятка метров и в последний момент металлизировался, оставив человеческой одну кожу. И врезался щитом точно в верхнюю губу твари!

— Рррааах! — зарычал от боли монстр.

Моим ударом ему выбило передние зубы и до крови разбило дёсны и губу, буквально смяло их. Видимо, это было весьма больно, потому что тварь отпрянула и даже попыталось лапой почесать рот, давая Троегубову время собраться. Тот его зря не терял, быстро подскочил, схватил щит и ринулся вперёд. Взмах дубины — и земля под монстром вспучивается кольями, вонзаясь в брюхо, правда, тоже защищённое бронёй. Настя это уже успела проверить, её тонкие каменные иглы истыкали всё тело Сердца, ища слабые места в броне. Но это ему всё равно не понравилось, монстр отскочил в сторону и пустил молнию в парня. А потом изогнулся так, что его зад оказался чуть не у головы, его хвост оплёл меня, и на разгибе швырнул в скалу!

— Катя! — успел я услышать крик Баси, когда с немаленькой скоростью влетел в логово твари.

Снова металлизировался, сломал несколько каменных выступов и с гулом рухнул на пол. Ну, зато не больно! Поднялся и вернул себе человеческую форму.

А тут неплохо так! Снаружи пещера казалась тёмной и сумрачной, но изнутри оказалась вполне себе светлой и просторной, только изрядно воняющей. Проклятый монстр таскал сюда трупы других зверей, пожирал, а останки совсем не спешил уносить, разве что оттаскивал к стенам. Кости, старые и новые, остатки шкур, перьев, кое на каких ещё осталось полусгнившее мясо. Весьма неаппетитно! Только черепов не было — магические камни чаще всего в головах, так что Сердце разгрызал их и поедал, чтоб усилить своё.

Хм, а вот его постель — немаленькое такое пространство в самой глубине пещеры, со следами обработки на стенах вокруг. Зачем-то монстр грыз и царапал камни, чтоб устроить свою постель именно здесь. И, явно неслучайно, именно отсюда доносилось то странное приятное ощущение, перекрывающее даже стоящую в пещере вонь.

Я упал на колени у стены пещеры и стал откапывать стену, раскидывая в стороны сор и осколки камней. И почти сразу наткнулся на что-то очень твёрдое, гораздо твёрже камней вокруг. Руки задрожали в предвкушении, и я заработал сильнее. Точно! Это же адамантиевая жила! Довольно солидная для портала второй категории, килограмм на десять адамантия, сама руда была размером в упитанного быка, вросшая в стену пещеры. Видимо, монстр каким-то образом подпитывался от этой жилы, быстрее наращивая магическую силу, вот и стал самым матёрым во всём Кошмаре.

Я тут же металлизировался и протянул руку к жиле. Поглотить её! Поглотить весь адамантий внутри! Обычно для его выплавки требуется много работы, в том числе обработка экстрактами магических трав, что в немалой доле обеспечивает стоимость в десять тысяч за килограмм. Но я чувствовал, я знал — мне это не нужно! Я могу просто так выкачать из руды весь адамантий в чистейшем его виде!

Нет! В последнюю секунду я отвёл руку в сторону. Я не могу, не имею права. Это общая добыча! Это же будет крысятничество, если я сейчас всё заберу себе. Жилу можно поделить, даже один килограмм адамантия будет неплохо. Все, кто шел со мной, две с половиной недели сражались с монстрами, пока я, если уж прямо сказать, почти ничего не делал, я не могу их так ограбить!

Но с другой стороны — а кому нужны эти все сопли? Передо мной источник моей силы! Десять кило адамантия сможет, наверное, скачком увеличить мой Резерв и Вихри почти до следующего уровня, до границы третьего Благословения! Именно я получу максимальную пользу от этой находки! Поэтому лучше всё забрать себе!

Только вот…

Аааааа, к чёрту всё! У меня десять процентов в общей доле, скажу, что я хочу только вот эту жилувсё, отказываюсь от всего остального. Я же кузнец, меня поймут. И овцы целы, и волки сыты, и вечная память пастуху! Решено!

Решившись, я обеими руками приник к адамантиевой руде и позвал к себе этот волшебный металл. Жила будто вскипела! Сотни, тысячи капелек, сияющие, как ртуть, стали выбраться наружу и течь к моим рукам, вливаясь в них. А я получал невероятное удовольствие от этого! С каждой каплей я чувствовал себя как голодный, что наконец сыто поел, как жаждущий, напившийся ледяной воды, как юноша, впервые занявшийся сексом! Или девушка, неважно. Даже испугался, что физиологическая реакция будет соответствующая. Добьют уродца на входе, зайдут, а я тут корчусь в оргазме… Нехорошо!

Но мне было плевать! Хочу, хочу, хочу ещё!

Не знаю, сколько это продолжалось, мне показалось — вечность, но вскоре адамантий в руде закончился. Я отменил металлизацию и рухнул на землю, тяжело дыша. Тело было полным сил, но по нему растекалась такая истома, такое удовольствие, что я был не в силах шевелиться, только тяжело дышал, чувствуя, как пылаю и щёки, и вся остальная кожа. Оооох, как же мне хорошо!

— Катя⁈ Катя, ты жива⁈ — от входа раздался взволнованный голос Насти.

— Надеюсь, что нет, хах. — это кто-то из Славиков, не разобрать, который.

Блин, надо прибраться за собой! Быстро закидал жилу грязью и камнями, утоптал ногой, будто ничего и не было, и пошел к разыскивающим меня.

— Да, я тут! — вышел я к ним, потирая ушибленную ногу — специально саданул ею по куску камня, чтоб было похоже на рану после падения. — Немного помяло, я отползла в глубь логова и лечилась.

— Что-то серьёзное? — в голосе Насти всё же поубавилось тревожности.

— Нет, уже почти всё, последняя ссадина на ноге осталась. — я использовал заклинание Бессмертного Леса, исцеляя ногу, только пару капель крови осталось на штанине. — Всё, здоровая, как огурчик, только сил почти не осталось.

— Хорошо. Мы добили Сердце, теперь быстро проверяем логово и уходим. Скоро портал будет закрываться, надо успеть уйти!

Все разбрелись по пещере, а я вышел наружу. На поляне лежал избитый, истекающий кровью монстр. Одной лапы не хватало, в брюхе зияла такая рана, что я туда бы без труда пролез, а голова лежала в нескольких метрах от тела, отсечённая и с вывалившимся языком.

У трупа стояли пили воду из бутылок Троегубов, Сонцев и Бася.

— Ты живая! — девушка при виде меня раскрыла руки и бросилась ко мне, сжимая в объятиях.

— Ага, к счастью. У меня же заклинание исцеления есть, меня не так-то просто убить! — я тоже её обнял.

А что? Я был счастлив и доволен, почему не поделиться обнимашками с другими!

— А я боялась, что ты пострадала! И даже зайти в логово не решилась! Ты туда залетела и совсем не выходила… — с грустью призналась Бася.

— Теперь-то вышла!

— Ага!

— Спасибо. — ко мне подошел Троегубов и протянул руку в перчатке. — Ты меня выручила.

— Да всё нормально, не стоит благодарить.

— Стоит.

— Ладно. Пожалуйста!

— Саша, загляни в пещеру, я кое что нашла. Катя, ты тоже. — из логова высунулась Настя и сразу же снова исчезла.

Внутри все столпились у места, где я нашел адамантиевую жилу. Они её тоже нашли, что неудивительно — у Насти два Благословения земли, земные богатства она должна чувствовать на «отлично».

— Что это? — Троегубов с интересом уставился на полуобнаженный кусок адамантиевой руды.

— Адамантиевая жила. — ответил я за Настю, приседая и трогая руду рукой, будто вижу впервые. — И крупная, килограмм на десять или около того.

— Ого! — Троегубов тоже присел и потрогал руду.

— Анастасия. — я поднялся на ноги и посмотрел на девушку. — Я хочу её себе. Отказываюсь от всей добычи, но мне нужна жила!

— Что⁈ А ты не забылась, чернь⁈ — тут же вспылил Славик-первый. — Если так десять кило адамантия, то жила стоит не меньше ста тысяч рублей! И всё тебе⁈

— Это она в виде чистого адамантия столько стоит. — терпеливо пояснял я всем. — До этого руду надо обработать, а потом выплавить, всё это потянет тысяч в пятьдесят. А с учётом того, что сами вы этого всё равно сделать не сможете, то цену собьют до тридцати — тридцати пяти тысяч за всё. Я же могу всё это сделать самостоятельно, потихоньку, и мне это нужно для работы — я же кузнец!

— Ну и что? Тридцать тысяч — тоже не копейки! Даже для нас! — подключился Славик-второй. — Поделим на всех.

— Какой смысл? — я пожал плечами. — Мне эта жила даст больше всего! Больше, чем вам всем, вместе взятым! Можете забирать всю добычу, но мне жилу!

— Обойдёшься! — Славики переглянулись, кивнули друг другу. — Графиня Пустова, мы отказываемся от своей доли в добыче — но жила наша! Две доли против одной!

— Но это же глупо! — я смотрел на них с деланным негодованием.

— А и пусть! Мы настаиваем! Мы боевые маги и сделали немало для этого рейда, и можем получить любую добычу! Так вот — мы забираем адамантиевую жилу в счёт наших долей! Кто-то возражает⁈

— Хм. — Настя посмотрела на меня, на Славиков, подумала немного и вздохнула. — Извини, Катя, но любой имеет право на любую добычу, так было оговорено с самого начала. Поэтому за две свои доли они могут жилу выкупить, если так хотят.

— Ладно! — я сделал вид, что рассержен.

Ха-ха-ха, пустую породу забирают за обе свои доли в добыче⁈ Да ради всех богов! Пожалуйста! Представляю, что будет, когда они попытаются её продать кому-то, а там пшик, а не адамантий. Так даже лучше получается.

— Тогда я возьму магическими камнями и кровью. — продолжил я.

Против этого никто не возражал.

Раз уж мы так поспорили, то все стали высказывать свои пожелания. Большинство хотели долю в добыче деньгами — им ресурсы с портала второй категории не очень-то и нужны были. Только Ира взяла свою долю кровью и клыками монстров, ей нужно было для практики зачарования, да Троегубов шкурами и клыками с когтями взял. Другие брали или деньгами или деньгами пополам с магическими камнями.

Голова Сердца портала досталась полностью Насте, как и магический камень с него. Было у аристократов такое развлечение — зал с личными трофеями, Пустова тоже этим увлекалась, так что решила сделать из головы чучело и повесить в своём зале. Знак силы, так сказать, показатель могущества.

Порешав всё, мы подогнали паромобили, сложили на них самые лучшие куски Сердца Кошмара вместе с выкопанной Пустовой и Троегубовым глыбой адамантиевой руды и в быстром темпе направились к выходу.

Глава 20

К выходу из Кошмара мы домчались всего за пять дней, хотя до Сердца ехали две с половиной недели. Надо было спешить, Кошмар мог схлопнуться очень быстро, это же вторая категория, неделями открытым стоять он не будет. Пришлось увеличить время активной езды до двенадцати часов, но зато мы могли не плутать, как по пути внутрь, когда то и дело заезжали в тупики и возвращались, а ехать напрямик.

Пока ехали, на отдыхе я то и дело металлизировал глаза и смотрел в небо. В то время, когда Сердце был жив, в небе была «обычная» для моего странного зрения картина — какие-то чёрные загогулины, кляксы и прочая сошедшая с ума геометрия на чёрном фоне. Но сейчас всё было совсем не так! Чернота в небе упорядочилась и превратилась то ли в воронку, то ли в огромную глотку какого-то поистине чудовищного зверя. И эта воронка-глотка буквально ела, заглатывала в себя пространство и время портала, высасывала жизнь и магическую силу, как коктейль из бокала.

Не знаю, почему, но мне точно казалось, что это чудовище живое. Не так, как люди или вот те же монстры, но точно живое. Но насколько оно сильным должно быть, чтоб глотать пространства подобного размера⁈ А у каждого портала есть такой монстр? Их же сотни, тысячи на Земле! И тысячи подобных чудовищ сидят где-то по соседству с этой реальностью и жрут пространство порталов? Или это один монстр, но умеющий бывать в разных местах одновременно? Не удивился бы, раз уж пространство пожирает…

Бррр, аж мурашки по коже от таких мыслей. Я хоть и смотрел на привалах в небо, но так, пару минут и всё. Неуютно становилось от подобного зрелища.

Внешний мир встретил нас метелью и морозом под минус двадцать пять. Даже то, что переоделись в спрятанную одежду, не сильно помогло. В портале-то была жара, а тут такая морозная свежесть. Ну, ничего не поделаешь, декабрь, двадцать восьмое число, а зимы в Красноярске не то, чтоб очень тёплые.

На выходе нас встретили представители Ассоциации Пробудителей и охранник. Не очень хорошие, если честно, раз пропустили убийц, но да что поделать — они были обычными людьми, лишь один был магов одного Благословения, да и то слабеньким. Зато они очень быстро обследовали нашу добычу на паромобилях, оценили её и споро забрали причитающуюся Империи долю. А остальное мы поделили между собой.

Моя доля составила сто семьдесят семь магических камней второго ранга и шесть литров крови монстров. А ещё Бася уговорила меня взять три шкуры волков — здоровенных, как ковры у бабушки. И очень красивые, серебристые, с густым, тёплым мехом, который даже мог отражать слабые заклинания первого ранга. Расписала мне, какую крутую шубу можно из них сшить, никакой мороз не проймёт. Ну, а я как-то и повёлся, ощущая изрядно щипающий за нос и щёки холод. Камни мне отсыпали в солидного размера кожаный мешок, кровь отправилась вместе с остальной в спецхолодильник, а шкуры Настя пообещала отдать своим родовым мастерам, чтоб потом отдать мне уже выделанными и готовыми к превращению в шубы. А то, как она намекнула, ей кажется, что у меня подобных мастеров нет. Ну да, неудивительно!

— Катерина. — когда мы уже рассаживались по машинам — я напросился с Настей, Басей и Анжеликой доехать до Университета — ко мне подошел Троегубов.

— Да? — что ему надо-то?

— Ты неплохой кузнец, как я понял за эти недели. По крайней мере, мою броню ты латала вполне профессионально. Не против, если я кое что у тебя закажу? — он с интересом посмотрел мне в глаза.

— Аааэээ… Я не против, но у меня вряд ли будет время. — я пожал плечами. — Мне же сейчас нужно будет выпускную работу сделать, а потом у меня тоже планы есть… Если что-то несложное, то подходи, но, желательно, следующей осенью.

— Понял. — парень кивнул. — Я об этом как-то не подумал.

— Извини. — похлопал его по плечу.

— Да ничего. Но через год я к тебе точно обращусь!

— Буду ждать! — улыбнувшись ему, уселся в машину.

Жалко, конечно, подработать не только созданием ширпотреба для Академии было бы неплохо. Но Лисицин был всё же прав, кузнецы нужны всем. И найти работу, за которую заплатят, проблем нет. Особенно если себе сделаешь имя. У меня вот такое маленькое, крошечное имя уже проклёвывается, правда, пока что в локальных масштабах, ха-ха-ха!

— Катя, а ты ещё сможешь сделать тех весёлых штук⁈ — я сел на переднее сидение, возле водителя, так что Басина голова вынырнула сзади и чуть не ткнулась в меня носом.

— Ай! Фух! — испуганно выдохнул. — А, это… Если время будет, Бася. Прости, но я же учусь, очень всё загружено.

— Нууууу! — она надула губки.

— Но когда-нибудь я точно сделаю их много-много. И таких, что не будут ломаться.

— Ура! — меня обняли, прижав к подголовнику и слегка придушив.

Всю дорогу до Красноярска Бася говорила не замолкая, фантазируя, что она будет делать с моими новыми творениями. Её время от времени одёргивала Настя, а Анжелика уткнулась в телефон, вставив в уши гарнитуру, и отрешилась от всего мира.

— Всё, пока всем! И спасибо, что подвезли! — я даже с некоторой поспешностью выскочил из машины, когда та притормозила у ворот Академии.

— Пожалуйста. — Настя улыбнулась и добавила. — Когда шкуры будут готовы, я тебе позвоню. А кровь всегда можешь забрать и сама.

— Хорошо. Спасибо!

— Пока, Катя! — Бася активно махала мне рукой.

— Пока, Басенька!

Анжелика только кивнула, на миг скосив глаза от экрана, я повторил её жест.

Фуууух, я в Академии! Можно отдохнуть! Всё же почти месячный рейд — это немного слишком, сил забирает уйму. Приду, лягу и буду спать сутки подряд. Или даже двое. Но сначала съем чего-то вкусненького и сладкого — в рейде даже пирожных не было! Один сухой паёк да мясо монстров. А вот после сладкого уже спать!

— Ааааа, я дома! — в нетерпении я чуть не пинком открыл дверь своей комнаты, зашел и облегчённо-радостно закричал.

— Аааа, блин, кто это⁈ — Альфия, до того лежащая в полутьме и смотревшая что-то на ноутбуке, подпрыгнула и чуть не выронила ноут на пол. — Катя⁈

— А кого ещё ты ожидала тут увидеть⁈ — сварливо заявил я, захлопывая дверь и бросая вещи на кровать. — Кого это ты сюда водила в моё отсутствие⁈

— Ой, да никого, успокойся. — фыркнула соседка, откладывая ноут на столик. — Ну, что там было? Тебя почти месяц не было! Я уже думала всё, нужно новую соседку искать. Хотя и одной жить неплохо…

— Ха, это моя комната! Хочешь жить одна — выезжай в другую! — я стал раздеваться, чтоб сходить помыться.

Боже, тут же есть душ и ванна! Артефакты запах и следы пота убирали с тела и одежды, но всё равно всё время казалось, что я грязная и в каком-то жире, такое мерзкое ощущение. Зато теперь можно залезть в ванну с горячей водой, с пенкой, с нормальным шампунем, гелем и мочалкой! Аааа как хорошо! Грязное нижнее бельё, одежду и поддоспешник потом постираю, сейчас — мыться и чистить!

Часа через полтора я с неохотой выбрался из ванной комнаты. Весь чистый, пахучий, завёрнутый в полотенца, с чистыми, пахнущими травяным шампунем волосами. Мне даже показалось, что я на килограмм-другой грязи полегчал! Цивилизация всё же вещь! За ванну и горячую воду ей можно много чего простить.

— Эй, ты что делаешь⁈

Альфия, сучка такая, сидела на моей кровати и перебирала магические камни, которые я принёс собой.

— Да я просто посмотрела! — девушка обернулась на мой крик и подскочила на ноги. — Интересно же!

— Ты что — магических камней никогда не видела, что ли? — я собрал камешки обратно в мешочек. Надеюсь, она не спёрла несколько. Но вроде не должна, гордость бы не позволила.

— Видела, но не так же. Обычно им барон распоряжался, никто в руки такую кучу не давал, тем более мне. А это все камни с портала⁈ Почему они тебе достались?

— Нет, только моя доля, примерно пятнадцать процентов от всех. А много, потому что портал большой, каждый день стаи в десятки и сотни тварей уничтожали.

— И ты тоже⁈

— Я… ну… — как-то было неудобно говорить, что я в лагере баклуши бил. Но я же в замесе с Сердцем участвовал! — Я, конечно же, тоже!

Я уселся перед зеркалом и стал расчёсываться, но Альфия подошла, отобрала расчёску и стала это делать за меня. Ну а мне осталось только заливать ей всякие байки про бои с монстрами, что мне пересказывали в портале. Только в моих историях, конечно же, я был в самой гуще событий.

— Я бы тоже хотела так в Кошмары ходить. — как-то мечтательно и грустно прокомментировала истории Альфия.

— Ты же мак земли, будешь ходить. — непонятно, чего это она так. — В рейде таких было целых два, причём лидером была Настя Пустова с двумя Благословениями земли.

— Меня отец не пустит. Он хочет, чтоб я пошла по его стопам, выращивала бы магические травы, а бойцами баронской гвардии станут братья. Так что… смогу только послушать их рассказы. — в её голосе прибавилось грусти.

— Ну и ладно. Я тоже не боец, так и что? Пару раз на учёбе сходишь и всё, там нудно, грязно и то и дело тебя кто-то за задницу клыками схватить может. Зато ты каждый день, придя с работы, сможешь помыться и поспать на мягкой кровати, а не на жесткой земле в спальнике.

— Но я всё равно хочу иметь выбор! — Альфия капризно топнула ножкой.

— Тогда отказывайся от папиных денег и стань свободными Пробудителем. — я хихикнул. — Или вот ещё — я скоро стану баронессой, точно тебе говорю, могу тебя в свой отряд Пробудителей взять, когда набирать буду! Ха-ха-ха!

— Да ну тебя! Если ты станешь баронессой, то я выйду замуж за принца Российской Империи!

— Хах, а мне ещё сказали, что я могу даже графиней стать! — решил я вообще добить соседку.

— Ох, кто же тебя так обманул-то… — та только покачала головой. — Кстати. Пока тебя не было, тебя тут разыскивали.

— Кто⁈

— Эти, как его… Валуевы! Да, приходили раза три или четыре и тебя спрашивали.

— Мда.- у меня слегка испортилось настроение. — И чего спрашивали?

И чего это они резко ко мне интересом воспылали⁈ Я уж думал, что ко мне Артур захаживал, по морде отхлестать, а тут Валуевы. Странно.

— Они не говорили — чего. Узнав, что ты в портале, разворачивались и сваливали. — Альфия пожала плечами. — Так что смотри не попадись им.

— А что? Тебе меня жалко будет? Ха-ха!

— Должна признать, ты не самая плохая соседка, да и привыкла я к тебе. А вот неделю назад одна простолюдинка через две комнаты от нас напилась и заблевала всю свою комнату, даже кровать своей соседки уделала. Я заглядывала к ним, это было так мерзко! Так что пусть лучше ты, чем кто-то вроде неё.

Ага, понятно, богатенькая девочка столкнулась с прозой жизни.

Но вот Валуевы это плохо. Неужели они как-то узнали, что я к мёртвым эскимосам их герб подкинул⁈ Откуда⁈ Кто-то за мной следил? Это нехорошо!

Но такие мысли не помешали мне улечься в кровать и быстро заснуть. И снились мне не ужасы из Кошмара, а что-то хорошее, светлое, вроде полянки с цветами и бабочками, на которой я собирал цветы и плёл венок. Странный сон, какой-то девчачий, но зато послевкусие от него было отличным.

А утром, когда я вышел из комнаты и направился в администрацию, чтоб отметиться, я ведь вернулся из портала, меня у входа в общагу перехватила пятёрка девок на год-два старше. Они стояли себе кучкой, треща о своём, о женском, но при виде меня замолкли и впились глазами. Я стал спускаться вниз, обходя их по дуге, но одна вдруг резко рванула и врезалась в меня, чуть не сбив с ног. Но сама упала на землю и чуть не покатилась, явно показывая преувеличенную реакцию на столкновение.

— Эй, ты, простолюдинка! — остальная четвёрка мгновенно ринулась в мою сторону. — Ты что сделала⁈

— Я? Ничего! Она сама в меня врезалась! — бессмысленно оправдывался я.

Действительно бессмысленно, потому что у всех девушек на одежде были гербы Валуевых. Не было никаких сомнений, что всё это какая-то подстава.

— Ты меня специально с ног сбила! — верещала, подскочив на ноги и отряхиваясь от снега, «сбитая». — Я требую извинений!

— А банан не хочешь? Вместо извинений? — я ухмыльнулся.

Извиняться даже и не собираюсь! Всё равно любые действия будут истолкованы как надо им.

— Это… это оскорбление! Требую извинений! — ещё пуще разоралась сбитая. — Становись на колени и извиняйся!

— Пошла на хуй, обрыганка!

— Дуэль! Дуэль здесь и сейчас! Пока одна из нас не сможет больше сопротивляться! — вдруг заорала «главная» в компании, на которую то и дело оглядывались другие девушки из компании.

— Какая дуэль? Вы с ума сошли⁈ — хм, может, я слегка перегнул палку?

— Ты же эта, Катька Малинина⁈

— Екатерина!

— Ты уже Благородная и подпадаешь под Дуэльный кодекс! Если ты откажешься от дуэли, то навеки покроешь своё имя позором! А за оскорбление моей сестры ещё и штраф заплатишь! Сучка!

— Ладно! Дуэль так дуэль! — обозлился я. Блин, я не думал, что Благородство приведёт к таким последствиям. Но раз хотите — то и получайте! — Как вызываемая сторона я имею право выбрать способ проведения дуэли! И она пройдёт без магии и на кулаках!

— Фу, простолюдинке известна только презренная кабацкая драка!

— Что, отказываетесь⁈

— Нет! Будет тебе дуэль на кулаках здесь и сейчас! Кто у тебя будет секундантом⁈

— Ээээ… — я оглянулся, но никого вокруг не было.

Конечно, из окон общаги там и сям торчали головы, но это просто зрители. Тогда кто же… О, вон Альфия выходит!

— Альфия! Тут какие-то тявкалки поганые со мной дуэлиться решили! Будешь моим секундантом?- я бросился к ней и схватил за плечи, не давая вырваться. — Ну ты же моя соседка, а я — твоя любимая соседка! Правда же⁈

— Л-ладно… — не сумев вырваться, согласилась Альфия.

Секундантом Валуевой стала другая Валуева, чего стоило ожидать. Нам ещё нужен был судья, так что мы сходили к административному корпусу и перехватили так Генриха Герхардовича. Тот удивился подобному, помялся но согласился.

— Катерина, я не знаю, зачем ты снова вляпалась в неприятности с этим родом, но, может, вызвать ректора? Он сейчас в Университете, я как раз хотел сходить к нему на приём. — склонившись ко мне, зашептал преподаватель.

— А вызывайте, Генрих Герхардович. — согласился я, тоже шепотом. — Лишним он не будет. Но вы уверены, что он будет на моей стороне, а не их?

— Он не будет на твоей или их стороне, но проследит, чтоб всё было честно!

— Ну ладно, пусть так.

Вскоре мы были на поляне позади Академии. Девки воздушными заклинаниями смели с неё сугробы, уплотнили оставшийся снег, так, чтоб площадка была гладкой, но не скользкой. Генрих Герхардович же позвонил ректору и Евгений Евгеньевич Вязов подошел к нам минут через пятнадцать с секретарём.

— Малинина. — с миной «ну ёп твою мать» посмотрел он на меня. — Как ты каждый раз умудряешься вляпываться в неприятности⁈

— Не знаю, оно само как-то получается. — я пожал плечами. А что тут ещё сказать? — Вышла из общежития, а эта дура бросилась ко мне и шлёпнулась на снег, а заорала, будто это я её толкнула.

— Понятно, понятно. — ректор только вздохнул. — Хорошо, я прослежу, чтоб всё было честно. Как старейшина рода Вязовых я гарантирую соблюдение Кодекса на этой дуэли!

— Спасибо.

— Ну что, готова принести извинения на коленях? — выкрикнула старшая Валуева, когда я, раздевшись до свитера, подошел к «ристалищу». — Встанешь на колени, поцелуешь ноги нам всем — и можешь быть свободна, ха-ха-ха!

— Поцелуйте лучше мой зад! — я хлопнул рукой по обозначенной части тела.

— Малинина! — возмутилась моим словам секретарь.

— Я так понял, стороны не собираются прийти к примирению без борьбы. — вздохнул Генрих Герхардович. — Тогда выходите на арену!

Мы встали метрах в десяти друг от друга, злобно поглядывая.

— Тебе конец, сучка! — прошипела Валуева.

— Ага, мой конец на твоих устах…

— Начинайте! — скомандовал Генрих Герхардович.

— Ааааа! — Валуева с воплем кинулась на меня.

Меня немного потряхивало, то ли от холода, то ли от адреналина. Девка напротив меня была пониже меня ростом, сантиметров на пять, но шире и, возможно, тяжелее. И кто знает, чему их там в роду обучают? Может, боевым искусствам на уровне чемпионов мира по боксу. Надо быть осторожным!

Но девка действовала почему-то не так, как обученный боец. Подскочила и попыталась нанести несколько размашистых ударов, быстрых и сильных, но беспорядочных. Я уклонился, а она протянула руки к моей голове, чтоб вцепиться в волосы.

А фиг тебе! На тебе троечку по сиськам! Правой, левой, правой! Она схватилась за грудь, а я не стал терять шанс и врезал ей правой в нос! Она вскрикнула и схватилась за носопырку, а я ударил её ногой в пах. Девочкам туда бить тоже больно, да, хоть и не так, как парням. Валуева, оставив брызгающий кровью нос, схватилась за промежность и упала на колени, и пропустила удар коленом по уже сломанному носу. Хрюкнув, завалилась на бок и потеряла сознание, окрашивая снег вокруг головы в рубиновый цвет. А ну получай ногой по печени!

— Стоп, стоп! Маша уже не может продолжать бой! — выпрыгнула её секундантка.

— Что ж, тогда вынужден констатировать, что победитель в дуэли — Екатерина Малинина! — облегчённо выдохнул Генрих Герхардович, слегка улыбаясь.

— Это была нечестная победа! — вдруг выкрикнула другая Валуева. — Она била по конвенциональным местам!

— Никаких запретов по этому поводу не было. — развёл руками судья.

— Дуэль! — завизжала девушка. — На тех же условиях, раз она так хочет!

Блин, они что тут все — дуры, что ли? Или просто пустили вперёд какую-то слабачку, а дальше будут титаны рестлинга? Страшновато!

— А я не согласна! Чего это я буду тут корячиться из-за ваших обид просто так? — я сплюнул. — Сделаем ставку!

— И что же ты можешь поставить такого, нищенка⁈ — презрительно скривилась старшая Валуева.

— А у меня есть набор из сапфиров в платине, все видели его на приёме у княжны Феодосии! — и ухом не повёл я. — Я ставлю его. А дуэлянтка эта засратая пусть ставит свои украшения — вон, у неё цепочка золотая, кольца, серьги.

— Хорошо! — старшая обернулась на девушку, что теперь меня вызывала, пошептала ей в ухо. — Ставка принята!

— Тогда на арену, дамы! — решил Генрих Герхардович.

Противница сняла все украшения, сложила их на шапку, брошенную в снег.

Эта была получше первой, моего роста, широкоплечая, опасная с виду.

— Я тебя уничтожу! — взвизгнула она, когда началась дуэль, и бросилась ко мне, выставив руки с согнутыми пальцами.

За секунду преодолев разделяющее нас расстояние, она всей массой обрушилась на меня, вцепилась в волосы и стала дёргать туда-сюда, пытаясь повалить на снег. Ах ты сука, мне их недавно только нарастили! Получай суперприём — кручёные сиськи! Я схватил её за соски прямо сквозь лифчик, сжал изо всех сил и крутанул чуть ли не на полный круг.

— Аааааааа! — разнёсся над снежными просторами вопль раненого крокодила.

Её руки убрались с волос, вцепились в мои руки, пытаясь их оторвать от её сисек. Дёрнул на себя, влепил коленом в печень! Девка согнулась, ухнув и выпучив глаза. Кулаком её в нос, и ещё пару раз ногой по морде, когда упала!

— Она не может продолжать борьбу, хватит! — выскочила секундантка.

— Слабачка! — я презрительно сплюнул и попытался пригладить волосы рукой. Блин, кожа на голове болит, дёргала же от души, тварь!

— Победитель — Екатерина Малинина! — откровенно насмешливо улыбался Генрих Герхардович.

— Мы не можем считать это победой! Она чуть не оторвала Алисе грудь! — выпрыгнула вперёд старшая Валуева. — Я требую сатисфакции!

Ага, похоже, это супербосс!

— Я не против. — пожал плечами. — Только тогда все свои украшения снимайте, чтоб ставки поднять!

Валуевы неуверенно переглянулись, но старшая созвала их в кружок и что-то втолковывала. Я услышал «не волнуйтесь, я её точно побью!» и слабые возражения девушек.

Ну-ну, если у всех них подобная физическая подготовка, то непонятно, зачем они вообще всё это затеяли? Или после них придут парни, чтоб уж точно разделать меня под орех с полным правом?

Наконец, они договорились, сняли всё с себя и сложили на ту же шапку, что и предыдущая «сеструха-борцуха».

— Мои сёстры не показали всего, что могут. — ощерилась «главная», когда мы вышли на арену. — Но это потому, что к таким грязным дракам их, увы, не готовили. Но я из главной ветви рода, я пила лучшую усиливающую алхимию с самого детства и занималась с сильнейшими учителями! Я изобью тебя так, что тебя твои простолюдинские родители не узнают!

— Цыплят по осени считают. — пожал плечами.

Нет, ухо надо держать востро. Не могут же они все быть настолько слабыми? Хотя, может, как маги они ничего ещё, все с одним Благословением, а две, в том числе эта, с двумя. И считают, что магия сильнее кулаков, что, в общем-то, правильно. Вот и не учились рукопашному бою, а я учился. И эта, может быть, тоже, стойка у неё действительно довольно правильная.

— Начинайте!

Эта девка на самом деле что-то умела! Она не стала лезть мне в волосы, а начала расстреливать кулаками, метя то в лицо, то в живот. Иногда пыталась наносить удары ногами по коленям и голеням, стараясь подбить ноги. Я блокировал и отвечал своими ударами, не давая ей приблизиться.

Минуты три мы так мутузили друг друга, мне разбили губу, а у противницы под обоими глазами наливались синяки, но счёт был равным, так сказать. И Валуева решила пойти вабанк! Отойдя понемногу к краю арены, она зачерпнула ногой снег и бросила его мне в глаза. А когда я рефлекторно зажмурился, то мощным ударом плечом сбила с ног, схватила за руку и стала выламывать её в болевом!

— Ааааа! — теперь уже я закричал от боли.

Ах ты сука! Хрен тебе!

Извернувшись, я перекатился и встал на четвереньки, а потом на ноги со всё ещё повисшей на руке Валуевой. Благодаря циркуляции магической силы по телу мои кости и мышцы всё ещё держались, не смотря на старания противницы, а поэтому. Дёрнувшись назад и вверх, я размахнулся повисшей на руке девкой и саданул неё об землю. Поднял и снова саданул спиной об спрессованный снег и замороженную землю! Больно, тварь? Получай ещё! И ещё!

На четвёртом ударе эта макака отцепилась и распласталась на земле, скривив морду от боли. На ногой по лицу! Челюсть отчётливо хрустнула, Валуева выплюнула кровь и парочку зубов. И ещё ногой в сиську! Это больно, да ещё и от удара со всей силы ребро если не сломается, так треснет. Целитель потом всё исправит, но сейчас ей очень больно!

— Она сдаётся, она больше не может продолжать бой! — выскочили другие Валуевы, заслоняя собой «главную».

— Победительница — Катерина Малинина!

— Пфе, а гонору-то было, гонору! — презрительно посмотрел на сучек, исцелил себя Бессмертным лесом и сцапал шапку с украшениями.

Ну что ж, с паршивых овец хоть шерсти клок. Жирный такой клок!

Но расслабляться не стоит. Это сейчас ко мне прислали каких-то дур, может, просто приглядывающих, вернулся я или нет. А завтра меня будут поджидать настоящие бойцы, от которых кулаками не отмахаешься. Нееет, надо что-то делать!

Хм, Яга там предлагала на Новый год к неё домой съездить? Надеюсь, её предложении ещё в силе!

Глава 21

— Евгений Евгеньевич. — я посмотрел на ректора. — А у вас есть сейф?

— Кхм, ты хочешь туда забраться и остаться там жить, Малинина? — немного растерянно посмотрел на меня мужчина.

— Нет, конечно! Но надо же где-то хранить выигранное! — я потряс шапкой с украшениями и глазами показал на Валуевых. — А то мало ли, вдруг эти вломятся ко мне в комнату и всё украдут? С них станется! Лица у них… подходящие!

— Это у тебя у самой воровская рожа простолюдинки! — возмутилась одна из девок.

— На воре и шапка горит! — я радостно заулыбался. Ха, попалась, дура! — Так что, Евгений Евгеньевич?

— Найдётся, Малинина, найдёт. С твоим умением… влипать в неприятности сейф точно понадобится. — ректор вздохнул.

— А где он⁈ Я кой что захвачу из своей комнаты и всё принесу!

— В моём кабинете. Я как раз сейчас туда пойду, но давай быстрее.

— Конечно же! Спасибо!

Вот и хорошо. А то Валуевы действительно могут вломиться в комнату, пока меня и Альфии не будет. Территория Академии считается безопасным местом, замки на дверях самые обычные, тут одна консьержка и сторож-старик, они никак не помешают графским мордам сделать гадость. А там и набор от Артура, и магические камни, и эти вот драгоценности. Нет, в сейф поместить будет надёжнее, тем более у ректора. Даже если его вскроют, то это уже будет делом чести для Вязовых — найти воров и наказать.

Мы с Альфией быстро пошли в свою комнату. Я даже попытался всучить ей пару колечек, чисто в благодарность, но она холодно отвергла. Мол, ей кольца с чужих пальцев не нужны! Ну и ладно, мне же больше останется. А кольца неплохие, пусть эти дуры не были, судя по всему, лучшими волшебницами своего поколения у Валуевых, но деньги у них водились. Золото, изумруды, рубины, алмазы. Крошечные, конечно, никаких камней с голубиное яйцо, но тем не менее. На несколько десятков тысяч я сегодня точно озолотился! А там найду, куда их день — хватит мне без адамантия сидеть, надо уже с ним опыты проводить!

Хотя это тоже не такое простое дело — пойти и купить адамантий. Цена у него есть, десять тысяч за кило, и не то, чтоб сильно много, если так посмотреть, особенно для Пробудителей. Но вот продадут ли? Это как какой-нибудь уран в прошлом мире. Он есть и цена у него имеется, но пойти в магазин и купить полкило простой обыватель вряд ли смог бы. А уж что про мифрил говорить! Это недостижимая мечта, шестьдесят тысяч рублей за сто грамм, шестьсот тысяч за килограмм, но в продаже его нет в принципе. Есть на каких-то сайтах в теленете, но очень уж подозрительные эти сайты. Единственная надежда — Имперский аукционный дом, там должны помочь с покупкой хотя бы адамантия. В конце концов, я кузнец, а значит, вхожу в число тех людей, кто действительно может работать с магическими металлами. Но это потом, после окончания Академии, в следующем году. Но деньги на это дело надо готовить уже сейчас — вот я и готовлю.

— А это что? — с подозрением посмотрел на меня ректор, когда я всучил ему кошель с камнями и пенал с драгоценностями от Артура.

— Магические камни. А тут драгоценности, что мне подарил Артур Михайлов.

— Хм, надеюсь, это всё влезет в сейф.

Ну, блин, выйму набор из пенала, если места не будет хватать. Вот уж жук, пообещал, а теперь отвертеться хочет!

Но нет, всё влезло, хоть ректору и пришлось переложить часть каких-то бумаг в другое отделение. Он ещё и пенал раскрыл, чтоб проверить, что драгоценности на меньше, и посмотрел на меня так со значением. Ты что, гад, думаешь, что я отдам пустую тару, а потом скандалить буду, что кто-то украл⁈ Фу, как ты можешь ректором быть-то, если так к своим самым лучшим студентам относишься⁈

— Знаешь, Малинина. — вдруг сказал ректор, когда я уже собирался уходить. — А я даже могу гордиться тобой.

— Правда? И почему?

— Ты стойко держишься под напором обстоятельств. Это заслуживает уважения. И моей гордости, раз ты моя студентка.

— А мне положены какие-то бонусы за вашу гордость⁈

— Так, в сейф всё положила? Иди отсюда, празднуй Новый год!

— Хорошего вам Нового года!

От ректора я пошел к комнате Яги, но там её не оказалось. И соседок её тоже не оказалось. Вика уехала на каникулы ещё неделю назад, а Яга, как и я, задержалась в портале. Но сегодня должна была вернуться.

Решил подождать её у комнаты. Притащил кресло, устроился в нём и позвонил маме, просигналить, что вернулся, и со мной всё хорошо. Сказал заодно, что на неделю уеду в Монголию. Да-да, в Монголию. Домой вернуться не смогу — ну когда мне ещё такой шанс предоставится⁈ Но вот как оттуда приеду — точно домой зайду на денёк! Нет, дольше не смогу, а то женихи набегут. Нет, мам, мне это не нравится! Я посвящу свою жизнь магии, а не готовке борщей! И что, что я могу их готовить⁈ Ну всё, всё, мне уже пора!

Фух! Чем дальше в лес, тем больше у родных планов выдать меня за кого-то замуж. Ну а то как же, уже двадцать лет на носу, а девка ни с кем даже не встречалась! А у некоторых уже по двое детей в твоём возрасте! Ага, у Вальки из соседнего подъезда, у которой двое детей от разных отцов, и при этом она ни разу замужем не была. Очень завидую ей, прям спать не могу!

Спрятав телефон, решил помедитировать и посмотреть на прогресс Резерва после поглощения адамантия. В Кошмаре я уж слишком выматывался с двенадцатичасовыми гонками, вот время только сейчас и появилось.

Резерв чувствовал себя и выглядел отлично. В моём внутреннем восприятии это была лучисто-золотая сфера, полупрозрачная, чтоб видеть наполняющую её энергию, по виду напоминающую расплавленное, искрящееся золото. С двух боков у сферы вращались Вихри, из которых эта энергия вливалась в Резерв. И он явно значительно подрос по сравнению с тем, что был после получения второго Благословения. Чуть ли не втрое увеличился в размерах. Но я чувствовал, что это ещё не всё. Сфера не достигла своего максимума, ей ещё есть куда расти. С полгода нужно будет, чтоб упереться в максимум.

Хм, это даже слегка пугает. В смысле, что в прошлый раз мне не так уж много адамантия понадобилось, чтоб почти до максимума первого Благословения скакнуть, килограмм или полтора адамантия всего. А сейчас десять кило съел — и ещё нужно. Страшно представить, что будет дальше. Сотню килограмм? Тонну? Где ж я его столько возьму…

Но ладно, это заботы будущего меня. А сейчас я просто любовался своим Резервом, сияющим, будто внутреннее Солнце. Сферка была даже на вид пушистой, как котёнок, с множеством крошечных протуберанцев-шерстинок.

Я так увлёкся этим зрелищем и ощущениями, что не заметил прихода подруги. Очнулся, только когда Яга потрепала меня за плечо.

— Катя? Ты сего тут? — монголка смотрела на меня с удивлённым прищуром.

— О! — поднялся на ноги. — Привет!

— Приветик! — мы обнялись.

— Яга, ты же меня приглашала к себе на каникулы? Предложение ещё в силе⁈

— Ты хосешь со мной⁈ Да, поехали! — меня схватили за шею и с радостным смехом чуть не задушили.

Кое как выпутавшись из объятий, я пошел к себе, собрать сумку с одеждой. Пару футболок, пару свитеров, джинсы, толстые тёплые леггинсы. Ну и нижнего белья с десяток. Хватит же на недельку?

Яга в это время тоже собиралась, и вниз мы спустились вместе. У ворот Академии ожидала машина с водителем-монголом и сопровождающими. Вот последний довольно удивлённо посмотрел на меня, потом на Ягу, что-то спросил по-монгольски, подруга ответила. Снова спросил, снова ответила. Пожав плечами и снова глянув на меня, сопровождающий открыл заднюю дверь, забрал у нас сумки и положил в багажник.

— Не хотят меня с собой брать? — я монгольского не знал, но примерно понять суть разговора можно было и без этого.

— Пусть только попробуют! — пренебрежительно фыркнула девушка. — Я сяду на коня и их затопчу!

— Ха-ха-ха!

Поехали мы, к моему удивлению, не на выезд из города, а куда-то в сторону. Как оказалось — в аэропорт. Там нас уже дожидался вертолёт. Пересели в него, он взвыл двигателем и стал подниматься.

— Первый раз на вертолёте летаю! — признался я, глядя в окно на уменьшающиеся постройки и людей.

— На масыне долго будет, дед ресыл, сто так быстрее! — пояснила Яга. — А я не первый, я много летала!

Мир отодвинулся вниз, городские постройки быстро скрылись позади, и мы летели над заснеженными просторами. Кое где встречались усадьбы аристократов, но к таким мы не приближались — мало ли что подумают? Могут и чем-то нехорошим ударить, чтоб не летали всякие.

Забавно, я поймал себя на том, что пытаюсь запомнить ориентиры, если придётся самостоятельно лететь обратно. И даже подумываю, какой кусок вертолёта лучше вырвать, чтоб на нём передвигаться было удобнее. Да уж, чуть ли не месяц в Кошмаре даёт о себе знать.

Весь полёт продолжался часа три, уже стало смеркаться. Последний час мы летели через красивые заснеженные горы, на которых вообще не было видно следов цивилизации. Казалось, что мы уже не на Земле, а снова в диком Кошмаре. Мне даже то и дело хотелось металлизировать глаза и посмотреть на небо, чтоб проверить, даже сумерки не особо убеждали. Яга, видимо, почувствовала то же самое, потому что прижалась ко мне и схватила мою руку в свои. Я ответил ей тем же, понимая эти чувства.

Наконец, мы сели на небольшую площадку около пограничного пункта. Сопровождающий вытащил из вертолёта наши вещи, и мы, наёжившись от холодного ветра, побежали к погранпереходу. К счастью, с Монголией у Российской Империи было соглашение о безвизовом пребывании, да ещё и можно было по внутренним паспортам, так что проблем не возникло. Пограничник только спросил цель моего визита, ну а я ответил — на каникулы по приглашению подруги. Подруга вот она, Яга, подтверждай! Та кивнула шапкой. На монгольской посту, до которого было метров триста, всё это повторилось, и мы наконец-то вступили на родину Яги.

За пограничным пунктом нас уже ожидала машина — здоровенный почему-то желтый внедорожник. Мы с радостью нырнули в его нагретое печкой нутро, пока сопровождающий монгол закидывал вещи в багажник, и машина поехала. По моим ощущениям — в чистое поле. Хотя тут везде было поле! Степь да степь!

А через час, когда уже вообще стемнело, мы приехали на место. Буквально посреди продуваемой всеми ветрами степи стояло несколько десятков красивых, расписанных всякими завитушками юрт. Вокруг них суетились люди, а чуть сбоку расположились загоны для коней. И тех было сотни, если не тысячи! Хоть я и мельком их заметил, но даже так поразился — были и огромные, два метра в холке, кони, и маленькие косматые лошадки, и странные пухлые лошади. Все они были разведены по разным загонам и меланхолично паслись, пощипывая пробивающуюся сквозь снег желтую траву.

— Пошли, пошли! — Яга потянула меня к одной из юрт, не знаю даже, каким образом она её узнала среди десятков других таких же.

Распахнув несколько кожаных дверей, она втащила меня внутрь. И я даже слегка осоловел от того, как юрта внутри и снаружи отличалась. Снаружи это была постройка без единой искорки света, а вот внутри всё было освещено так, что аж глаза заболели в первые секунды. Люстра сверху, под потолком, несколько светильников на стенах давали много света. Температура стояла приличная, градусов двадцать восемь, там что сразу захотелось скинуть верхнюю одежду. Туда-сюда сновали женщины и девушки в монгольских нарядах, оказалось, что тут есть отдельные «комнатки» на одного или двух человек, вот оттуда они и выходили и туда возвращались. В центре юрты было пустое пространство метров в пять диаметром, со столом с едой в центре, вокруг которого сидело немало народу. К нему меня подтащила Яга и стала что-то с улыбкой тараторить по-монгольски.

Верховодила за столом сурового вида старая монголка, с такой коричневой кожей, что смахивала на древесную корягу. И немалой силы старушка — волшебница четырёх Благословений! Причём на самом пике. Она сурово посмотрела на Ягу, буркнула что-то, я смог различить разве что имя подруги «Ягаанцэцэг», потом посмотрела на меня и снова буркнула. Яга в ответ что-то пропищала.

— Это моя бабушка! — прошептала мне в ухо подруга. — Поклонись ей, она старшая женщина в стойбище!

Ну, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Я заулыбался и поклонился перед бабулькой.

Та ещё с минуту что-то бурчала, Яга ей отвечала, а сидящие вокруг стола ходящие туда-сюда женщины не вмешивались, только внимательно рассматривали меня.

— Ты понравилась бабушке! Тебе разрешили остаться! — радостно прошептала мне Яга.

— А мне могла и не разрешить⁈ — до жути удивился я.

Блин, она бы сразу сказала, что меня могут буквально на мороз выставить, если я бабке не понравлюсь. Я б и не приезжал сюда!

— Не могли, не могли! — исправилась Яга. — Просто ты можешь в этой юрте остаться, а не в гостевой! А тут со мной!

— Ааа, тогда ясно.

— Поклонись и пойдём.

Поклонились, Яга потянула меня к одной из маленьких комнаток. Тут практически ничего не было, только спальное место прямо на полу и довольно большой сундук. Ну, на полу — это не прям на земле и снегу. Юрта стояла, как я уже рассмотрел, на толстой подложке из множества шкур тварей Кошмара, которые выделяли тепло. А кровать состояла из нескольких похожих штук, толстых и мягких, как перина. Жить можно, в общем.

— Тут я и живу! А в сундуке — мои весчи! — Яга с гордостью показала мне на сундук.

— Так мы теперь будем в одной постели спать, да? — мои губы невольно растянулись в улыбке.

— Вот ещё, местай! Сейцас! — показав мне язык, Яга откинула кожаную дверь и вышла из комнаты.

Через несколько минут вернулась с рулоном шкур, раскатала их на полу- получилось вторая кровать.

— Вот! Ты тут!

— Спасибо. — я плюхнулся на «своё» ложе и облегчённо выдохнул. — А почему не хочешь, чтоб я в гостевом доме жила?

— Далеко. И еда не та! Там такого стола нет! — похоже, Яга была горда снедью на бабушкином столе.

В комнату зашла молодая монголка со стопкой тканей в руках, передала их Яге и что-то пролопотала на монгольском, ушла.

— Это тебе. — Яга отдала стопку мне. — Пелеодевайся!

— Э? Зачем? Я же вещи взяла с собой!

В руках у меня была такая же одежда, что и на остальных молодых девушках в юрте. Цветастый, расшитый всякими узорами и бисером сарафан, мягкие мокасины, что-то типа свитера и штаны, тоже все расшитые.

— Это бабуска настояла. Не любит евлопейской одезды. Всё новое, не думай сего! Я тебе помогу.

Минут через десять я выглядел почти так же, как и все тут. Даже мои волосы Яга заплела в толстую косу, как у остальных. Разве что шапочки не дали, но эих, вроде, не все носят.

— А шапочку? — полюбопытствовал.

— Только для тех, у кого есть муз! — Яга подмигнула мне.

— Тогда точно не надо, ха-ха-ха!

— Посли кусать!

Ну что ж, кусать так кусать! Стол выглядел вполне прилично, а запахи от него доносились аппетитные. Да и я проголодался, несколько часов в дороге. Не то, чтоб я активно двигался, но всё равно уже хочется покушать.

Жаль, правда, что я монгольского не знаю, как-то не было причин выучить, так что не пойму, если ко мне на нём обратятся. Но, надеюсь, кто-то тут владеет, помимо Яги, и русским.

Еда на столе оправдала мои ожидания. Она была вкусной, хотя и немного однообразной — всё было так или иначе связано с конями. Конское молоко, сыр из конского молока, несколько блюд из конского мяса. Такое ощущение, что другое мясо игнорировалось, а из других продуктов были разве что лепёшки и маринованный острый перец. Негусто, что сказать. Тем не менее блюда были на удивление вкусными. Я уплетал за обе щёки, а яговская бабка смотрела на меня своим тяжелым взглядом весьужин.

Она тут, кстати, на правах старшей могла распоряжаться, кому есть, а кому не есть. Мне она не мешала, а вот Яге пришлось слегка голодной посидеть. Да и другие женщины и девушки ловили взгляды старухи, как-то понимали заложенный в них смысл и только иногда что-то брали со стола. Но я заметил, что все вполне сытые, просто не набирают порции, как я. Даже немного не по себе стало — будто дикарь какой или из голодного края сбежавший. Но… есть-то всё равно хотелось, а взглядов я не понимал!

Поужинав, мы с Ягой разомлели, посидели ещё с полчаса, слушая мирный гомон женщин и девушек, и свалили спать в свою «комнату». Завтра Новый год по-монгольски! И ещё неделю тут пробуду, так что будет время всё рассмотреть, разнюхать и растрогать.

Глава 22

К моему удивлению, кровать из шкур оказалась весьма удобной. Не знаю, как они тут их выделывают, но эти кожи были лучше, чем ортопедический матрас — мягкие, удобные, но при этом достаточно твёрдые, чтоб спина не болела после первой ночи на новом месте. Надо будет как-то их с собой захватить, чтоб домой забрать, маме они точно понравятся.

Утром меня разбудило клацанье по клавишам. Протерев глаза, посмотрел на источник звука — а там Яга, лёжа на своей кровати, бегала пальцами по клавиатуре ноутбука. Так тут есть вай-фай⁈

— Плоснулась? — уловила моё копошение подруга.

— Ага. Слушай, тут фай-фай есть? А какой пароль?

— Бес палоля.

— Шикарно!

С удобной кроватки вставать не хотелось, в туалет бы сходить… Но потерплю! Мало ли какой он тут и где? Может, придётся наряжаться в тысячу одёжек, потому что яма выкопана где-то в километре от стойбища. Нет-нет, могу потерпеть.

— Лозетка вот нам. — Яга заметила, как я достаю из своей сумки смартфон с зарядкой, и кивнула головой в угол комнатки.

Там и правда оказался сетевой фильтр аж с пятью входами, в который я воткнул провод зарядки. Подключился к вай-фаю, устроился поудобнее и стал сёрфить новости.

Интересно же, что такое случилось, что Валуевы накинулись на меня с таким рвением? До того они малолетних шлюшек этих не подсылали. Подозреваю, что они поняли, кто их герб мёртвым эскимосам подкинул, но не факт. Надо смотреть новости!

Новости меня порадовали. Между Валуевыми и эскимосами Доськи развернулась за этот месяц настоящая скрытая война. В Диксоне, где жила родня княжны, сгорел склад с пушниной, затонуло пару рыболовных траулеров, а у нескольких отелей началась ни с того ни с сего череда поломок, из-за которых они на время закрылись, хотя до того приносили немалый доход. Но это был только ответ Валуевых на действия гостей с севера. В Красноярске по неизвестным причинам сгорели три магазина, два склада алхимических трав и несколько десятков платных биотуалетов, которые принадлежали Валуевым. А так же неизвестные совершили несколько разбойных нападений на младших членов графского рода, избил и поломав конечности. В общем, всё шло так, как мне и хотелось, но неделю назад все эти происшествия будто отрезало! Обе стороны прекратили боевые действия, будто бабка отшептала.

А потом, значит, Валуевы стали наведываться ко мне в Академию, тряся Альфию, и ожидать моего появления. Мда, такая себе картина. Но кто им мог подсказать⁈ Никто же не видел, что это я сделал! Или видел? Или догадался? Но кто⁈ Точно не один из них. Какой-то третий кукловод! Или всё таки эскимосы или Валуевы? Ыыыыыы, как всё сложно!

Ради интереса поискал новости про Артура и Досю. Тут было повеселее! Моё интервью всё же напечатали в той газетёнке, даже не сильно переврав. И это вызвало изрядное бурление! А через три или четыре дня Артура застали с его любовнице. Я знал, я точно знал, что она есть! Подлец! И любовницей оказалась княжна Виктория — их сняли несколько посетителей в кафе, когда они ссорились и орали друг на друга. Виктория? Да это же та сучка, двоюродная сестра или кто там Доси! Она ещё подначивала Феодосию, мол, «а кто это тут, артурова любовница, штоле⁈». Вот же сучка без стыда и совести! Пока что непонятно, чем всё закончится, но вроде отцы Феодосии и Виктории встречались с Артуром, как говорят слухи, и помолвку с Досей то ли разорвали, то ли как-то перекинули на Викторию. Доська, опять же по слухам, рыдала три дня, а теперь ходит, как привидение, у Виктории тоже морда недовольная, а Артур после этого строит из себя пай-мальчика и ходит из дома только в университет.

Ох, вот пусть втроём и разбираются! А про меня забудьте, забудьте! Нету никакой Кати Малининой, была, но теперь исчезла. Чтоб я ещё хоть раз с кем-то из этой аристократической швали общаться стал! Да ни за что в жизни! Ну, кроме родственников Яги, конечно.

— Ягунька, а туалет у вас тут где? — когда уже стало невтерпёж, я решил побеспокоить подругу.

— Уф, я уз думала, сто ты вообсе не хочес! — выдохнула та и отложила ноут. — Посли, показу!

Вскочив, я стал одеваться — и не нашел свою куртку и шапку. В немом вопросе посмотрел на подругу.

— Бабуска сказала, сто тебе нузно носить всё насе. Вот и куртка, и сапака.

Яга протянула мне их. Хм, а неплохие, лёгкие, удобные, куртка вся в вышивке, как и остальные вещи, а шапка и меха какого-то зверя вроде норки.

Одев всё, что мне уже успели дать, я внешне выглядел почти как местная — в мокасинах, в штанах, с выбивающимся из-под куртки сарафаном почти по щиколотки, в куртке до бёдер и меховой шапке. Только волосы, заплетённые в свисающую из-под шапки косу, были рыжими, а не чёрными, как почти у всех тут. Ну и разрез глаз, конечно.

Главное, потом нормально пописать и покакать в этом, а не запутаться, упасть и опозориться.

При дневном свете стойбище казалось ещё более нарядным, чем ночью. Яркий, сверкающий снег, десятки юрт с узорами на боках — как я теперь видел, это были разнообразные сцены с конями, то они мирно паслись, то топтали каких-то волков и носорогов, причём кони были по размерам раз в десять больше на этих рисунках. Иногда попадались изображения всадников на конях, но никогда не видел мирных сцен про вспахивания полей и подобного. Видимо, Яговский род любил вышивать только военные победы или быт своих коней.

— Вот. — Яга подвела меня к стоящей немного отдельно от других юрте. — Это для девосек! А вон та. — она указала на юрту неподалёку. — Для палней! Не пелепутай!

— Э? А какие отличия-то⁈ — ну серьёзно, небольшая юрта посреди снежного поля, как я их отличу.

— На этой изоблазена кобыла, а на той — конь!

— Нет, ну после этого-то сразу всё стало понятно, доооо! — я преувеличенно важно покивал.

— У кобылы глива заплетена, а у коня — нет! — уже строже пояснила Яга, раздосадованная моей недогадливостью.

— Всё, поняла, уяснила! Честное слово!

Внутри всё оказалось довольно приятным, пахли какие-то благовония, а множество кабинок были отделены друг от друга стенами и дверями из шкур. И туалеты были не дырками в полу, а вполне себе унитазами, правда, над дырками в полу, уходящими на неизвестную глубину. Явно работа мага с Благословением земли.

— Пойдём к дедуске! — когда мы закончили со своими делами и, вымыв руки, вышли, Яга схватила меня под руку и потянула к центру стойбища.

— Зачем?

— Бабуске ты понлавилась, надо есё, стоб и дедуске. Тогда тосно лазлесат остаться!

Надо так надо. Я позволил себя вести, куда надо.

Дед Яги обнаружился у входа в большую, даже огромную юрту, метров так в тридцать диаметром и с потолками метров под пять высотой. Он сидел на расстеленной прямо на снегу шкуре, рядом стояли печки, на которых исходили паром чайник и немаленький казан, испускающий аппетитные запахи. Помимо деда на шкуре сидело ещё десятка три мужчин, которым прислуживали уже довольно старые женщины.

И сила этого собрания потрясала! Слабейший из них был на уровне четырёх Благословений, а сам Яговский дед имел ауру мага с шестью Благословениями! Приглушенную, как и у остальных, а то мы не могли бы подойти к ним. Да уж, неудивительно, что это аристократический род. Такое собрание ничем не уступает графьям из первой десятки Красноярска.

— Я сама поговорю. — прошептала в ухо подруга. — А ты улыбайся и кланяйся, когда я буду!

— Хорошо!

Мы подошли, поклонились, и Яга что-то начала втирать деду на монгольском. Тот буркнул в ответ что-то неразборчивое и глянул на меня, Яга ответила, дёргала за руку — я поклонился. Дед снова буркнул, Яга ответила, снова дёрнула, мы вдвоем поклонились и отошли. Всё это время остальные мужчины сидели молча, разглядывая нас. Или даже меня одного, если уж быть точным.

Ну, это неудивительно. Я всё же сильно отличался от них светлой кожей и цветом волос. Слышал историю от сестры, что её подружка, тоже рыжая, но посветлее, чем я, как-то поехала в Индию — захотелось ей экзотики. А индусы при виде белокожей рыжей девушки просто в ступор впадали и стояли, пялились на неё. Особенно те, которые на самом дне их кастового общества. А один раз целой толпой человек в тридцать окружили, схватили подругу за руки и держали, а остальные прикасались к ней своими лапами. Без сексуального подтекста, просто гладили такую невероятную для них бело-розовую кожу и красные волосы. Я был почти таким же тут. Правда, парочку европейских лиц я в стойбище заметил, но они были с более смуглой кожей и тёмными волосами. Так что я был для монголов изрядной экзотикой.

— Всё! — радостно выдохнула Яга, когда мы отошли подальше. — Тепель мозес ходить где хосес! Лаз и дедуска, и бабуска тебя одоблили, то ты полноплавная гостья! Только с лосадьми остолозней, их у нас осень любят.

— Да я в курсе, хах! — могла бы и не пояснять, у них тут всё в лошадях. — Кстати, а когда завтрак? А то от того казана так приятно пахло… И мне надо чем-то помочь? А то все работают, а я буду ничегонеделаньем заниматься.

— Нет-нет, ты зе гостья! — Яга пихнула меня локтём в бок. — Плохой хозяин, сто гостей лаботать заставляет! А завтлак в юрте, где мы спали, он узе давно готов, плиходи и кусай.

— Хорошо.

— Так, мне надо сходить к подлугам, ты со мной?

— Я просто похожу, посмотрю, ты не против?

— Нет! Давай, не теляйся!

Яга сразу отвалила в сторону, спеша к своим местным подружкам. А я, поозиравшись, чтоб запомнить, где приютившая меня юрта, пошел к загону с лошадями. Теми, огромными, двухметровыми. Вблизи они были ещё красивее, чем издали, тем более днём! Лоснящиеся, здоровые, с перекатывающимися под кожей мышцами они выглядели невероятно.

Я подошел к самой ограде, протянул руку. Какой-то самый любопытный конь подошел, понюхал её, фыркнул, а я стал циркулировать в руке больше магической энергии, чтоб она нагрелась побольше, и положил её на нос коню. Тому, видимо, это понравилось, потому что он просто стоял, замерев, одни уши двигались. Я убрал руку — а он фыркнул, вытянул голову, схватил меня за рукав и слегка дёрнул. Пришлось снова ему нос греть. Ещё пара коней подошли, с любопытством глядя на это всё. Протянул им другу руку, они её обнюхали и не возразили, когда я погладил м морды, куда мог достать. Какая прелесть!

— Нравятся? — голос, раздавшийся сзади, заставил меня чуть не подпрыгнуть от неожиданности.

— А! А, да, такие красивые! — я прижал руки к груди и отошел на шаг, оборачиваясь. Мало ли что, вдруг этот местный будет какие-то претензии выдвигать.

Сзади оказался довольно молодой, лет тридцати на вид, мужчина с аурой мага пяти Благословений, но не очень сильной, будто он только-только получил крайнее. Хм, а ведь я его видел на шкуре у дедушки Яги. Видимо, какой-то важный член племени.

Первый конь коротко заржал, переступил ногами и вытянул морду ко мне. Так, этот мужик вроде не возражает, так что я положил обе ладони на конский нос. Показалось, что глаза лошадки закатились от удовольствия.

— Ты им нравишься. — с удивлением заметил мужчина. — Обычно они чужих не любят.

— Просто я тёплая, не зря рыжая. — улыбнулся.

— Да, цвет волос у тебя необычный. — он рассматривал меня и мои волосы.

Ну, пусть смотрит, а я мягкий лошадиный нос погрею!

— А вы кого-то ещё разводите? А то я только лошадей видела. — решил заполнить паузу в разговоре.

— Нет! — взгляд собеседника стал более горделивым. — Конь — сильное, умное, быстрое животное! Он — властелин степей, их идеальное воплощение! Зачем что-то иное? Наши предки завещали нам так, и нет смысла отходить от их заветов.

— Понятно. — мда, ну раз предки завещали, то тут ничего не поделаешь.

— Только… эти, как их там… простолюдины, вот! Только простолюдины, что живут в городах, могут выращивать и есть овец или коз. Потому что простолюдины! Мы живём с конями, мы едим коней, мы получаем от них силу и быстроту! А что ты получишь, живя рядом с баранами и поедая их? Глупость?

— Ну да, ты то, что ты ешь. — поддакнул я. Ему приятно, а мне нетрудно.

— Вот, правильная мысль! — чуть не засиял мужчина.

— А остальные… рода тоже коней разводят? — полюбопытствовал я, одну ладошку оставив на носу коня, а другой чухая его по морде.

— Не все. — собеседник поморщился. — Глупцы! Вон те, что на востоке. — он сопроводил свои слова размашистым жестом, указывая направление. — Живут с яками. А что такое як? Это та же корова! Ха-ха-ха! Даже рога на шлемах носят! Не зря их жены любят проводить время с воинами нашего племени…

Блин, нашел что рассказать перед девушкой. Ну, я-то мужчина внутри, но так-то девушка! Не та аудитория для подобного хвастовства.

— А эти, что там, на юге. — тем временем продолжал мужчина. — Разводят верблюдов! Горбатых коров! А на озере Нур живут совсем странные — они родаются с карпами. С рыбой! Что может быть глупее рыбы⁈

— Но карп считается мудрой рыбой! Сто лет живёт и всё такое… — решил возразить ему.

— Какая уж тут мудрость, если он клюёт на крючок с червём? — с хитрым прищуром глянул на меня монгол, мол, не говори глупостей. — Никакой! Только вот род, что у гор живёт, неплох — он снежного ирбиса почитает. Вот это зверь, похуже коня, да и горный, но неплох. Но кони всё равно лучше всех!

— Не буду с этим спорить. — пошел на примирение я. — Кстати, мне показалось, что от ваших лошадей магией веет.

— Не показалось. — лицо собеседника стало самодовольным. — Это волшебные кони! Мы единственные, кто создал таких коней!

— Но это же невозможно! — тут я действительно удивился. — Чтоб получить магическую силу, зверь должен сформировать магический камень, а с ним он нападает на людей, приручить невозможно.

— А вот мы смогли обойти это «невозможное»! Секрет, доставшийся нам от предков, который мы сохранили и приумножили!

— Это удивительно!

— Да. — откуда-то донёсся голос, собеседник обернулся на него. — Меня зовут. Я Ухнаагийн, второй сын третьей матери главы рода! Встретишь меня вечером у костра⁈

— Я постараюсь.

Кивнув, он развернулся и ушел.

Это, типа, мне свидание назначили? Хах, надо аккуратнее быть. Этот конелюб может обидеться, если я ему резко откажу. А когда на тебя обиден маг с пятью Благословениями, то долго прожить не получится. Придётся постигать искусство введения во френдзону! Эх, я в прошлой жизни думал, что френдзона просто гадство, а теперь сам использую. Как всё может поменяться!

Постояв ещё минут десять у загона, я распрощался с конём и пошел вдоль ограды. Тут же разные лошадки были, надо всех посмотреть. Но скоро меня привлекли звуки удара молотом по металлу. Хм, тут есть кузня? Вообще должна быть, всё же кони, по крайней мере эти, волшебные, подкованы, кто-то же должен за подковами следить и менять их, когда время приходит.

Вскоре уши привели меня к некой полуюрте — небольшой юрте, которая была наполовину открыта. Там весело горел огонь, сновали туда-сюда молодые, полураздетые, не смотря на мороз, монголы, а приглядывал за ними здоровенный мужчина, одетый в кожаные штаны и рубашку, с защитным фартуком спереди. Молодые монголы прислуживали старшему, поднося инструменты и выполняя черновую работу.

— Ты кто? Что ты тут делаешь? — завидев меня, старший напрягся, а молодые остановились и с подозрением посмотрели на меня.

— Я — Катерина, я гостья Яг… Ягаанцэцэг! — представившись, слегка поклонился.

Старший что-то недовольно буркнул на монгольском, потом прикрикнул на молодёжь, и те отмерли, засуетились.

— Тебе нечего тут делать, уходи! — это уже мне.

Ну да, меня сюда не звали, пошел бы я подальше.

— Мне просто интересно. Знаете, у себя дома я учусь на кузнеца. А тут увидела вас, и стало очень интересно.

— Кузнеца? — старший жутко удивился — Женщина-кузнец?

Он повторил это на монгольском и заржал вместе с молодыми.

Вот шовинисты ускоглазые! Даже обидно как-то!

— Да, кузнец. Пока ещё только ученик, но кое что уже умею!

Пф, и, может быть, получше тебя, дядя! Судя по моим ощущениям, тут ни у кого не было Благословения металла. Разве что у этого старшего огненное, да и у остальных, вроде, тоже. Неудивительно, оно всё же редкое. Вот и использую вместо кузнецов слабых огневиков.

— Ха! Умеешь? А сковать подкову сможешь⁈ — с такой насмешкой посмотрел на меня кузнец, что ею можно был опару монстров первой категории придавить.

— Пока не пробовала, но не думаю, что это сложно!

— Ну давай, покажи! — старший широким жестом указал на юрту-кузницу.

— Да без проблем!

Выхватил услужливо поданный молодым монголом кожаный фартук, надел его, скинув перед этим курточку и шапку, подошел к груде металла. Выбрал самую неказистую железяку из всех. Хм, этого должно хватить. Все в кузнице даже прекратили работать, обступили меня полукругом и смотрели, перекидываясь репликами на монгольском и посмеиваясь.

Смотрите, смотрите! Ударом ногтя по железяке я стряхнул всю ржавчину, положил её на наковальню, взял клещи, молот. Напиткой силой раскалил железо до желтого свечения, размягчив его чуть ли не до мягкости пластилина, зажал клещами и стал ударами молота магически закалять его. От подков, что были в кузне, слегка фонило закалкой, но довольно простенькой. Смотрите, как надо!

С полчаса я работал над металлом, проковывая его до предела. Потом сформировал из него прямоугольный брусок, сплющил, согнул, пользуясь рогом, тонким зубилом проделал гвоздевой желобок с четырьмя отверстия с каждой стороны, под конец щипцами сделал фиксатор-отворот. Остудил своей силой, оставив металл довольно пластичным. Хм, вроде ничем не отличается от тех, что на местных конях.

— Ну как? — я обернулся на молчаливых монголов. — Что-то да умею?

Старший подошел, взял мою подкову, стал вертеть в руке, рассматривать, нюхать, даже попытался разогнуть. Посмотрел на меня.

— Признаю, гостья, ты справилась так, что мне только завидовать остаётся. Но как ты разогрела железо без огня⁈ В тебе же нет огненного духа!

— Секрет! — мне тут втирают про секретные коневодческие разработки, ну так и я свои покажу, но не расскажу.

— Хм, хорошо. — старший посмотрел на молодых монголов. — Эй, лодыри! Поклонитесь мастеру, до которого вам ещё расти и расти!

Он продублировал слова по-монгольски, и парни стали кланяться, с некоторым даже восхищением глядя на меня. Было приятно, чего уж сказать.

Почистил руки и лицо снегом подальше от кузницы, оделся и ушел дальше. Надо возвращаться к юрте, а то есть хочется. Блин, то коня грею, то подковы делаю — и всё без завтрака!

Еда оказалась на месте, а вот бабки, что буравила меня глазами, не было! И это даже сделало еду вкуснее. Я уплетал за обе щёки конину с гарниром из неизвестных овощей, чувствуя, как прибавляется сил. Аааа, прекрасно! И тёплое, главное, снизу стол подогревала небольшая печка. Снаружи минус пятнадцать, всё же не то, что тропики.

А после то ли завтрака, то ли уже обеда меня перехватила целая толпа молодых монголок.

Глава 23

Я слегка напрягся — с десяток девушек обступили меня, буквально пожирая глазами. Это что такое⁈ Меня будут бить, возможно, даже ногами⁈ Ну нет, я буду сопротивляться! Работающие руками монголки точно сильнее тупых малолеток Валуевых, но я буду давать сдачи изо всех сил!

— Что вам нужно? — прошипел я сквозь зубы.

— Это! — одна из монголок ткнула пальцем в мою грудь и улыбнулась.

Мурашки побежали у меня по спине ручейками. Это что — боевые лесбиянки⁈ Или это тайная группа людоедок⁈ Куда меня опять занесло?

— А что конкретно «это»? — всё же решил уточнить.

— Это. На грудь. Кра… красивое! — с сомнением выдавила из себя девушка, а её товарки закивали.

Эээ… одежду? Нет, на грудь… Они лифчик хотят⁈

— Лифчик⁈ — я оттянул одежду и показал лямку сиськодержателя.

— Да! Да! — закивали все разом, радостно усмехаясь. — И это!

Она снова ткнула пальцем, но теперь мне в пах. Трусы. Им нужны трусы?

— Трусы, да? — решил подтвердить свою догадку.

— Да, правда!

— А у вас что — своих нет? — хм, только не говорите, что они решили меня раздеть и в таком виде по стойбищу погонять. Будет неловко.

— Есть! Как нет? Но… кожа! Твоё. Красивые! — объяснила монголка.

В подтверждение своим словам они чуть стыдливо показали мне своё нижнее бельё. Оно было действительно из кожи с вышивкой, как и другие их одежды, но с кружевным бельём, что было на мне, точно не сравнить.

— А что — вы не можете купить? Вы же аристократки.

— Мммм… Год. Мало. Больше!

Порасспрашивав их немного, понял, что это из-за их юности. До двадцати одного года их из стойбища, считай, не выпускают. Да и потом тоже не очень. Только годам к сорока, когда они будут замужем уже и родят одного-двух детей, тогда у них уже будет достаточно высокий статус, чтоб ходить по магазинам в городах оседлых монголов. А до того, девоньки, сидите дома и слушайтесь старших.

Но красивыми-то быть хочется уже сейчас, а не в сорок лет. Вот они и пользуются тем шансом, что я появился тут. Обычно в стойбища если кто и приезжает, то это или мужчины, или дамы уже в возрасте, которым на проблемы молодых девушек начхать. А тут я такой модный с чемоданом шмоток! Хотя…

— А почему Ягу… ну, Ягаанцэцэг не попросить привести?

— Нельзя! Нет! Вещи. Смотреть. Старшие. — опечалились девушки.

Ага, старшие шмон устраивают. А я, видимо, как гостья, могу обойти это правило. Ну не будут же у приехавшей в гости девушки трусы отбирать? Они не настолько дикие, судя по всему.

— Хорошо. Я поделюсь с вами бельём. Но не просто так, а поменяюсь на что-то ваше!

Моё заявление вызвало радостный гомон монголок. И даже моё условие их ничуть не покоробило — похоже, они с самого начала это и предполагали. Может, меновая торговля между племенами так на них повлияла, врезавшись в сознание.

В следующие полчаса комната, в которой жили мы с Ягой, превратилась в филиал базара. Я выложил все свои трусы и лифчики, что захватил с собой — восемь первых и два вторых — а монголки показывали шмотки, которые они готовы обменять. Куртки, сапоги, шапки, кожаные наборы белья, причём три к одному за мои, была даже парочка ожерелий-артефактов из костей и клыков разломных тварей.

Хотя что тут говорить, вся их одежда была артефактной. Выделанная кожа тварей Кошмаров была отличным материалом для артефактов, а вышивка представляла собой зачарование. Причём нитки не были на самом деле нитками — вместо них вышивку делали шерстью монстров или конским волосом из грив тех волшебных коней, что они тут выращивали. Артефактная одёжка прекрасно согревала в морозы, охлаждала в жару и даже служила какой-никакой защитой.

Это было даже как-то иронично. Трусы и лифчики, что я привёз, были из тех, что купила мне Варя за деньги Артура — действительно качественные вещи, которые приятно носить. Но цена им была пять-семь сотен рублей, до тысячи за штуку. Как для меня-простолюдинки, то очень дорого, вряд ли я когда-нибудь сам купил бы себе такие, хотя бы в ближайшие годы. Но эти трусы у меня выменивали на куртку-артефакт второго ранга, который стоил десятки, если не сотни тысяч рублей, если продать её в Красноярске. Эти девушки носили на себе сотни тысяч и миллионы, но даже не подозревали о подобном! Для них эта одежда была обычной, вполне заурядной, они всю жизнь в такой ходили. Даже как-то смешно.

Через полчаса толпа рассосалась, оставив мне охапку одежды и оба амулета. Но ушли не все, парочка девушек с нетерпением смотрели на меня.

— У меня всё. — я развёл руками.

— Там! — одна из них ткнула пальцем мне в грудь.

— Ээээ вы хотите и те, что на мне? Но… это как-то…

— Да-да! Хотеть!

Не, ну, если они настаивают, почему и нет? Мне ж не жалко! Разделся, стянул с себя бельё, стыдливо, чтоб он инее видели, отодрал прокладку-ежедневку и спалил крошечным Пламенным цветком. Быстро натянул штаны и сарафан.

— Вот!

Они, ничуть не смущаясь, отдали мне за ещё тёплые вещички сапоги, красиво расшитые крошечными разноцветными камешками из Кошмаров, и перчатки. Неплохая сделка, обе вещи второранговые артефакты.

Обобрав меня буквально до нитки, монголки удалились. Те, кто получили бельишко, с озорными улыбками, а кому не досталось — с грустными минами. Хах, интересно, а вторые не настучат на первых старшим? Ну, да не моё дело, главное, чтоб меня не затронуло, если что.

Довольный заключённой сделкой, упаковал большинство вещей в сумку, чтоб не мозолили глаза. Потом что-то себе оставлю, всё же отличные вещи-то, хрен там кожа из Кошмаров сносится даже за десяток лет, а что-то продам. Если подобное на имперский аукцион выставить, то можно озолотиться! Всё же экзотика плюс артефакты.

Я плюхнулся на свою кровать и стал лазить по сети в смартфоне, хихикая над всякими мемчиками. Так прошло, наверное, с пару часов, и отвлекло меня только появление усталой Яги. Та тоже с громким «Уф!» шмякнулась на соседнее ложе.

— Как я усталааааа! — выдохнула подруга, потягиваясь и похрустывая костями.

— Что, резко припрягли к домашним делам?

— Не то слово! Плосто узас сто! — шмыгнула носом Яга. — А есё веселом дларься.

— Э? Зачем?

— Нас зе не плосто так отплавляют уситься. Когда возвласяемся, то показываем, кто сему наусился. А луссе всего показать это длакой!

Да уж, приехала домой — получай по морде. Весело тут!

— Я в тебя верю, Яга! И если ты не победишь всех — я тебя сама побью! Ха-ха-ха!

— Ах ты! Да я тебя сейсяс! — подруга перепрыгнула ко мне и с минуту мы боролись, фыркая и смеясь.

— Всё-всё, ты победила! — я сдался, когда Яга укусила меня за плечо.

Ну, на самом-то деле я бы её легко в бараний рог согнул, просто поддался. Именно так! Да!

— Кстати, а мне твоему дедушке надо что-то дарить? Гости же с дарами обычно приходят, а я как-то об этом не подумала, да и времени не было на это. Ну, ты понимаешь.

— Хммм. — подруга задумалась, играя губами и почёсывая макушку. — Подали ему семодан!

— Что⁈

— Свой семодан! — она указала на мою сумку на колёсиках. — Дед любит такие весси.

— Да? А он не побрезгует? Он же розовый!

— Невазно! Подалит бабуске, она будет лада, и деду удовольствие.

— Хорошо, послушаюсь тебя. Но нет сумки, чтоб вещи переложить? Кстати, тут твои сёстры всякие прибегали или кто они и выменяли у меня кучу трусов и лифчиков. Даже те, что на мне были, сняли!

— Да? Ха-ха-ха! Это нолмально!

К вечеру мы с Ягой помылись и переоделись. Я уже оделся во всё местное, от трусов из кожи до мокасин и меховой шапки. Подруга тоже перешла на привычную форму одежды. Принарядившись, мы выбрались из юрты.

Стойбище слегка преобразилось. На его центральной площади был устроен большой костёр, пока что в виде выложенных горкой брёвен. На отдалении метров в десять от него разложили прямо на снег шкуры, чтоб сидеть было тепло, поставили маленькие столики и печки-мангалы, на которых можно было разогреть еду. Обитательницы стойбища носились стайками, таская сюда подушки, продовольствие, украшения, всё, что могло пригодиться на праздновании Нового года. Яга мне рассказала, что праздновать этот день стали не так давно, лет сто назад, до того монгольский новый год был первого марта, как граница между старой зимой и новой весной, возрождением жизни. Но потом в угоду международному сотрудничеству перенесли на первое января, только вместо ёлки был костёр.

Когда на стойбище спустились сумерки, всё уже было готово, и праздник начался. Запылал костёр, языки огня поднимались метров на десять вверх, всюду на печках жарилась ароматная еда, булькали кипящие чаи и горячее вино, все гомонили, болтая, и наслаждались.

Я и правда подарил деду Яги своё чемодан, а она мне взамен принесла откуда-то клетчатую сумку из клеёнки, с которыми бабки по рынкам лазят, только большого размера. Откуда только её взяла⁈

— Ему понравился твой подарок! — прошептала мне на ухо подруга, когда я отошел от шкуры, на которой сидел глава стойбища.

— А ты как поняла? У него же выражение лица не изменилось!

— Он твой чемодан поставил у себя за спиной, а если бы не понравился — то позвал бы кого-то его унести. А раз рядом с собой держит, то подарок приглянулся!

— Ну что ж, слава всем богам!

Вовремя еды начались те самые драки, о которых говорила Яга. Молодые парни и девушки мутузили друг друга способностями и заклинаниями, выясняя, кто сильнее. Яга заняла почётное четвёртое место из двенадцати и заявила мне, что вполне довольна собой. Если так же неплохо покажет себя летом, после выпуска из Академии, то ей и Университет оплатят. Прекрасная новость, как по мне!

Часа через полтора, когда все насытились и чуть-чуть опьянели, началось время танцев. Старшее поколение всё так же сидело с непроницаемыми лицами, глядя на пространство между ними и костром, где веселились, кружась под звуки странной музыки, молодые пары. Или не очень молодые.

Танцы были разные, весёлые хороводы, плясовые и даже медленные, чувственные танцы. Иногда молодые монголы подходили к той или иной девушке, замысловатым жестом подавали ей руку, так соглашалась — и её выдёргивали, чтоб вместе исполнить очень красивый танец, чем-то напоминающий двух лебедей на водной глади. Редко, но бывало, что девушка отказывала, тогда парень стыдливо убегал под весёлый хохот.

— Позвольте. — из темноты вынырнул Ухнаагийн, которого я встретил у загона с лошадями, и тем самым движением предложил мне станцевать.

А я и не против! Танец хоть был красивым, но несложным, я разобрался в нём, глядя на пары у костра. Да и вообще, я тоже пригубил немного вина, так что был слегка распалён, мысли бегали, щёки горели, но совсем не от мороза. А яги поблизости не было, она куда-то сбежала с полчаса назад

Я вложил свою руку в руку Ухнаагийна, и мы отправились к костру. Это было волшебно! Со стороны танец казался проще, вернее, не чувствовалось то удивительное напряжение, что было в паре. Монгол бросал на меня страстные взгляды, движения его были резкие, полные чувств и силы, а я был мягок и текуч, как ртуть, но непреклонен.

Краем глаза я видел зрителей. Многие с удивлением смотрели на меня — похоже, не думали, что чужачка сможет повторить их танец, не обучаясь этому специально. В глазах других горело восхищение, особо яростное из-за отсветов пламени костра. А один из тех, кто сидел неподалёку от яговского деда, молодой мужчина с развитием пика четырёх Благословений, даже будто ревновал. Ха-ха, мы с ним даже не разговаривали, а меня тут уже ревнуют! Но это даже как-то лестно!

Потанцевав с Ухнаагийном, я присоединился к небольшому хороводу, потом ещё к одному, вернулся к шкурам хлебнуть вина и снова к костру, к танцующим. Чем-то завораживали меня эти танцы, они будто порождали что-то далёкое, первобытное, но при этом сильное и невероятное. Звуки музыки, танцы, костёр — всё это превратилось в вихрь радости и удовольствия.

Уже после полуночи, когда костёр, до того горевший ярким пламенем, стал затухать, я ушел в «свою» юрту, рухнул на постель и без всяких мыслей уставился в расшитый потолок. Оооо, как мне было хорошо! Мышцы всего тело гудели, в голове приятный сумбур, откуда-то изнутри разливалась нега. Прекрасный вечер! Наверное, один из самых лучших праздников Нового года, который у меня был.

Не дожидаясь возвращения Яги, я заснул.

Утром я чувствовал себя как огурчик. Усиленное магией тело восстановилось после вчерашних нескольких часов танцев без всяких проблем, да и те капли вина, что я выпил, будто не заметило.

Яга хрюкала на соседней постели, трогательно подложив обе ладошки под щёки. Не стал её будить, пошел заниматься утренними делами. Позавтракав, утянул одну морковку и пошел к загону с конями. Лошадки любят морковку, думаю, даже если они волшебные.

— Доброе утро! — я как раз кормил вчерашнего коня слямзеным овощем, когда кто-то подошел сзади и громко поздоровался.

— Доброе! — крутанувшись на месте от испуга, я повернулся к говорившему.

Хм, это же тот мужчина, что вчера ревниво смотрел на меня во время танца. Надо же.

— О, прости, испугал?

— Нет, просто чуть-чуть неожиданно. — я помотал головой, потом спросил. — Это же ничего, что я кормлю лошадку? Он так аппетитно ест морковку!

— Ничего, наши лошади выращены такими, что и колючки в пустыне есть могут! От морковки им будет только польза. — монгол добродушно улыбнулся, даже непонятно, кому больше — мне или коню. — Меня зовут Хурэлсух.

— Екатерина. Но можно просто Катя.

— Тебе нравятся наши кони, Катя?

— Очень! Красавцы!

— А хочешь на них прокатиться? На озеро Нур. — с каким-то непонятным мне значением посмотрел монгол.

— А можно? Тогда с удовольствием!

Оказалось, что можно. Хурэлсух отвёл меня к выходу из загона, там поднял на ноги с десяток пастухов, которые быстро оседлали нам двух коней, мне того, которого я морковкой кормил. Ещё пять минут — и мы мчимся по заснеженному полю! Это было волшебно! Высокий и мощный жеребец у меня между ног не скакал, а будто летел над снегом, очень мягко и быстро. Я ожидал, что будет болтанка, жопа станет биться о седло, но ничего подобного. Конь шел мягко, а я будто сидел в кресле и наслаждался.

Озеро появилось неожиданно. Просто степь, снег, кустики травы из-под него — и вдруг бах, зелёная гладь озера! Ни зарослей деревьев на берегу, ни особо густой травы. Это было неожиданно и странно. И озеро тихое, гладь как зеркало, но при этом не лёд, а именно вода такая. Чудесное зрелище.

— Волшебное озеро. — раздался голос Хурэлсуха. — Старики бают, что в его водах спит огромный монстр, который не любит, когда его беспокоят. И потому даже вода озера Нур замерла, боясь потревожить его. И только народу Убсу позволено тревожить великана, живя на озере Нур, ведь они потомки того монстра!

— Красивая легенда.

Мы подъехали к самому берегу, помыли копыта коней в озере под их фырканье, потом поскакали обратно. Вся поездка заняла с час, ну полтора, хотя до озера было, как я потом узнал, почти сто километров. Действительно, волшебные кони!

Неделя каникул после нового года оказалась приятной и полной интересных событий. На третий день мне выделили «свою» комнату в юрте, специальной женской, как оказалось, так что перестал стеснять Ягу. Правда, можно было бы и не переезжать, потому что я туда заходил только спать. Даже телефон куда-то пропал, а я и не обратил внимания, потому что время было занято другим.

Меня научили немного ухаживать за лошадьми. Помогла Яге пасти молодняк мясомолочной породы коней, специально выращенной её семьёй. Кузнецы попросили сковать с десяток подков, чтоб обновить свои запасы. Молодые девушки показывали мне, как готовить конину в разных вариациях.

Кстати, я узнал у них, почему монголов за столом обслуживают старухи. Оказывается, это показатель почтения. Если тебя уважают и ты силён, то тебя должны обслуживать сильные женщины, а сильным становишься с годами. Поэтому не стоит радоваться, если приехал в гости, а за тобой ухаживают симпатичные молодые девушки — это означает, что тебе не очень рады, да даже вообще наплевать, кто ты такой. Если гостя уважают, то еду ему будет подносить жена одного из сыновей главы стойбища, и никак иначе! Женщины же это воспринимают как показатель статуса. Если тебя пригласили прислуживать за стол старших — то твоё положение в стойбище возросло, теперь ты среди тех, кто имеет вес. И такие подковёрные баталии за это разворачиваются, как мне рассказали монголки, что даже удивительно! Всего хотят быть любимой женой, хаха!

Но больше всего времени у меня занимали Хурэлсух и Ухнаагийн. Они будто соревновались в том, кто больше внимания мне уделит, развлекая, пытались перещеголять друг друга. И за неделю так утомили, оба, что меня это стало даже слегка пугать! Я уже отнекивался, как мог, но кто же слушал?

К счастью и к сожалению, но неделя каникул подошла к концу. Я стал собираться и понял, что все мои вещи куда-то делись. Телефон, кошелёк, документы, даже сумка с одеждой, что я выменял у монголок, исчезли из моей комнаты.

Я попытался расспросить девушек, за это время я выучил несколько слов на монгольском, разговаривая примерно так, как со мной любительницы красивого нижнего белья. Но те только пожимали плечами и отрицательно кивали головами.

Последней надеждой оставалась глава нашей юрты, как я узнал — третья жена главы стойбища, бабушка Яги, хоть и не родная. У деда этого было три жены, и все их дети считались общими, а дети считали всех трёх матерей родными, не делая различий. В принципе, хороший обычай.

— Ты хочешь уехать. — сообщила мне матрона, когда меня завели в её комнату.

— Да. Время каникул прошло, мне пора возвращаться домой.

— Зачем?

— А? Учиться, жить, работать — там же мой дом. — весьма удивился я вопросу.

— Твой дом теперь здесь. — огорошила меня старуха.

— Что⁈

— Ты сильная, умеешь работать руками, любишь лошадей. Сама судьба привела тебя к нам. Тебе не надо возвращаться куда-то, теперь здесь твой дом!

— Но!..

— Ты же танцевала у костра с Ухнаагийно и ездила на озеро Нур на конях с Хурэлсухом? — не стала слушать мои возражения бабка.

— Да, всё так, и…

— В нашем стойбище это означает, что они предлагали тебе стать их женой. И раз ты станцевала и съездила, то ты ответила согласием! А потом принимала от них дары и внимание, не отказывась.

— Но… Я же не знала! — от таких новостей у меня чуть челюсть не отвалилась.

— И что? Если я в твою страну поеду, убью кого-то — то меня не накажут, если я скажу «я не знала, что так нельзя»? — собеседница ухмыльнулась. — Таковы наши обычаи, их необходимо исполнять! Мои сыновья сильные, им давно следует завести третью жену. Выбирай одного из них, всё равно какого, и живи. Бёдра у тебя широкие, детей родишь легкой, и дети будут сильными!

— Это же абсурд! Я на неделю в гости приехала, я не буду ни за кого замуж выходить! — мне казалось, что я в каком-то безумном театре. Или в кошмарном сне. — Я уеду отсюда всё!

— Никто тебя из стойбища не отпустит. А если сама уедешь, то умрёшь, степь не щадит тех, кто отбился от своих. — старуха покачала головой. — У тебя есть три дня. Сделай выбор. Иначе я тебя накажу.

Она скомандовала на монгольском, появилась та женщина, что привела меня сюда, и вывела наружу, запихнув в мою комнату. А я просто стоял посреди неё и не понимал, что вообще тут происходит!

Глава 24

Я стоял, глядя в пространство, и с трудом приходил в себя. Какие, к чёртовой бабушке, дети, какое замужество⁈ Да пошли они туда, где никогда не всходит солнце, с такими своими планами!

И, блин, все пытаются залезть в мои трусы! Вам там что — мёдом намазано⁈

Хотя, технически, сейчас я не в своих трусах, а в их, свои-то все распродал…

Но я же в метафорическом плане! В свои трусы буду лазить только я сам! Конечно, когда-нибудь, лет через пятнадцать-двадцать, когда вся моя память исчезнет, то девушка, что получится в результате, кого-то ещё пустит к себе, нарожает пятерых детишек и будет хорошей мамой и бабушкой. Но это будет очень нескоро! И до того всяким проходимцам в мои трусы хода нет!

Фух! Хочется затопать от ярости и кому-нибудь морду набить!

Нет, надо отсюда сваливать! Только как⁈ Если бабка говорила правду, а сомневаться в её упоротости или упорности, разницы никакой, причин нет, то меня постараются поймать, стоит только попытаться выйти из стойбища. Да и что я буду делать посреди заснеженной степи, в сотне километров, а то и больше, от ближайшего очага цивилизации?

Может, машину украсть? Но я же водить не умею. А машина это не паромобиль с рулём и двумя педальками. На коне ускакать в закат? Так их охраняют почище моего, монголы на звук определяют, что кони делают, даже с другого края стойбища.

И пробиться не получится! Даже если металлизируюсь, моя сила базируется на моей магической энергии. Чем больше меня будут бить, тем быстрее она закончится, я обратно приму человеческий вид, и тогда меня скрутят без вариантов. Достаточно двух, ну, максимум трёх магов трёх Благословений, чтоб меня отпинать без особых проблем.

Что делать, что делать, что делать⁈

Так! Успокойся! Надо сходить к Яге. Вдруг она что-то придумает? Время ещё есть, бабка три дня дала, а Яга… Чёрт, она же должна не сегодня, так завтра уезжать! Надо срочно к ней!

Выскочил из своей комнаты, помчался к подруге, не обращая внимания на окружающих монголок.

— Яга! Господи, ты тут! — ворвавшись в комнату девушки, я застал её собирающей вещи.

— Ну да, я узе собираюсь. А ты сто?

— А я не могу! Представь, что твоя бабка мне сказала! — в нескольких предложениях я рассказал ей о сложившейся ситуации. — Что теперь делать? Ягунька, при всём том хорошем, что тут есть, я не хочу остаться в стойбище на всю жизнь!

Ягунька понимала, но не знала, что делать. Оказывается, эти два обычая была сколько-то сот летней давности, завещанные предками и поддержанные воплощением коня, что бы это ни значило. Так что отвертеться никак, если откажешься в самом начале — то принуждать никто не будет. Но если нет… То это всё — свадьба и всё прочее.

— Но я же не знала! — совершенно непроизвольно я вдруг начала шмыгать, уселся на кровать, и слёзы полились из глаз. Какое плаксивое женское тело мне досталось!

— Это длевний обыцай! — развела руками Яга. — Я тебя понимаю, но лаз бабуска настаивает, то дедуска тосно её послусается!

— Ясно… — меня вдруг захлестнула апатия. Выхода нет, так чего дёргаться? Разве у мухи, попавшей в липкую паутину, будут шансы, сколько б она ни дёргалась? Скорее всего нет…

— Катя! Я поговолю с бабуской! Вдлуг меня она услысыт!

— Спасибо…

Вяло махнув рукой, я пошел к себе и рухнул на постель. Последней мыслью перед тем, как я погрузился в тревожный сон, была «теперь всё, что я буду видеть в своей жизни, это вот такая комната».

На утро я чувствовал себя получше, хоть и поднялся на ноги поздно и со слегка гудящей головой. За ночь никаких гениальных мыслей, как выкрутиться из всего, у меня не появилось, так что, одевшись, пошел завтракать. Бабка снова сидела у стола и с некой усмешкой, как мне показалось, смотрела на меня. Усмехайся-усмехайся, стараягрымза! Вот буду тут жить, найду змею и налью тебе змеиного яда в конину! Посмотрим, кто тогда усмехаться будет! Хотя, вроде, змеиный яд легко переваривается в желудке, если язвы нет или кровоточивых дёсен. Помню, смотрел один научно-популярный фильм про змеиный яд. Там одна женщина решила, что забеременела, и захотела сделать аборт. Взяла какие-то травы, что росли в её местности, а это было в Юго-Восточной Азии, нацедила в них яда от гадюки и засунула себе в то место, откуда дети выпрыгивают. Вечером. А утром умерла — у неё месячные начались ночью, яд проник через воспалённые сосуды матки в кровь и убил её. Ведущий ещё пояснил, мол, в другое время ничего бы не было, так как сосуды не воспалены, просто всё так неудачно совпало. Брррр, я потом неделю как пришибленный ходил, передачу-то смотрел уже в этом мире.

Выбирать, выбирать… Я не хочу никого из них выбирать! Тем более — у них уже по две жены есть! Прям алкашом каким себя чувствую, когда подходит такой и говорит «Третьей будешь?».

А вот предложу, что готов на обоих сразу жениться! Ха-ха-ха! Шведская семейка по-монгольски! Два монгола и две с половиной жены у каждого! По чётным дням один муж, по нечётным другой, а в воскресенье выходной! Бабка от этого с инфарктом сляжет, зуб даю! Главное, чтоб мужья не подрались из-за очерёдности! Они же… они же…

Да чёрт, как я сразу-то не понял! Они же не любят друг друга! И завидуют! Ухнаагийн сильнее и старше, но прорыв он сделал только недавно, а Хурэлсух слабее и младше, но бабам он нравится больше, это я уже успел заметить по взглядам, что на него бросали местные девки. Даже с учётом поправки на узкоглазость. Вот, вот как можно выпутаться! Не полностью, но это даёт шанс!

Я снова помчался к Яге. Та ещё спала, но я ворвался к ней и начал тормошить.

— Явж өөрийгөө новш! — отмахнулась Яга и попыталась перевернуться на другой бок.

— Яга, Ягунька, вставай! Мне нужна будет твоя помощь!

— А? Катя? Сто ты делаес? Я спать хосю!

— Хоси потом, дорогая, а мне нужна твоя ясная голова!

— Ммммм! — подруга вцепилась в подушку, как краб клешнями.

Ладно! Есть способ проснуться бодрым и полным сил! Я выскочил наружу, зачерпнул побольше снега из сугроба (сам весьма взбодрившись от утреннего ветерка) и вернулся в комнату. А потом высыпал весь снег под одеяло Яге!

— Аааааа! — взвыла сиреной подруга, вскакивая на ноги — спала она в одних трусах.

— Ааааааха-ха-ха! — радостно поддержал её я, схватив снег и растирая ей по животу и спине.

— Хватит, хватит, всё! Я проснулась!

— Ну вот, другой разговор! — покивал я головой и стал сушить её кровать Пламенным цветком, маленьким, держа его в ладошке. — Я придумала, как мне из всего выпутаться. Не очень надёжно, но это единственное, что пришло мне в голову. Короче, сегодня вечером ты ещё будешь тут?

— Могу, если надо, задерзаться. А сто?

— Надо, очень надо, Ягунька! Ты буквально моя спасительница, если получится!

Действовать я решил вечером, ближе к ночи, когда сумерки станут густыми-густыми, как варенье. Это как-то естественнее казалось для побега — бежать под покровом ночи. Кто ж с утра убегает-то? И неважно, что для магов высоких рангов темнота не помеха. Местный же граф лично за мной не погонится!

Откинув шкуру, закрывающую вход в юрту Хурэлсуха, я вошел внутрь. Он был один — я точно это проверил. Жены были в другой юрте, женской, и вызывались только по мере надобности, и сейчас они были заняты детьми. Женишок лежал на кровати, раза в три больше размером и удобством, чем у меня или Яги, потягивал кальян и смотрел какой-то спортивный канал, вроде бы американский.

— Хурэлсух. — я подошел к нему и стал рядом, переминаясь с ноги на тногу.

— Катерина? — тот посмотрел мне в лицо.

Хм, а ведь в его прищуренных глазах виден не только вопрос, но и надежда! Бабка явно рассказала им, что за ультиматум мне поставил, так что сейчас он надеется, что я пришел, чтоб объявить его победителем гонки, так сказать. Подлец!

— Хурэлсух. — повторил я, а потом сел на кровать рядом с ним. — Ты знаешь, твоя мать рассказала мне, что обозначает поездка на озеро Нур…

— Да? И ты выбрала…

— Да, я выбрала тебя! — я потянул руку и погладил его по щеке.

— Морины өндөг! — в глазах мужчины разгорался огонь. — Я счастлив, что ты решила стать моей женой!

— Ну как же может быть иначе? — я с удивлением посмотрел на него. — Ты такой красивый, такой умный! Ни один мужчина в стойбище не может сравниться с тобой ни в чём!

Под свою речь я активно тискал его за руки и лицо, сам отталкивая его руки локтями, как бы случайно. Нафиг надо, чтоб ты меня лапал, придурок!

— Твои слова как сахар для моих ушей!

«В смысле сахарную депиляцию для своих мохнаток сделать хочешь?» чуть не ляпнул я, но сдержался.

— Теперь ты будешь слышать их всегда! — побольше страсти в голосе, побольше! Надо показать себя с самой лучшей стороны! — Знаешь, я ещё ни разу не целовалась! Я хочу отдать свой первый поцелуй… и не только его… тебе!

— Да, да! — он так схватил меня за ногу, что на ней, наверное, синяки останутся.

Мы потянулись друг к другу, в последний момент закрывая глаза. Губы уже вот-вот должны были соприкоснуться, как юрту кто-то громко ударил. Вернее, не кто-то, а я — на улице раскидал металлической стружки, которую днём стянул из кузницы, и металлокинезом запустил ею в стену жилища.

— Ах! — я вскрикнул и отпрянул, будто в страхе. — Это он!

— Кто⁈ — прорычал монгол, разъярённый прерванным поцелуем.

— Твой брат! Ухнаагийн!

— Что⁈ — вскочив на ноги, мужчина выбежал из юрты, но вскоре вернулся. — Нет никого. Наверное, показалось.

— Да. Иди же ко мне! — я протянул к нему руки.

И снова мы приблизились, но в последний момент по юрте ударили.

— Ах! — я весь сжался, глаза забегали туда-сюда. — Это точно он! Он чувствует, что мы вместе, и потому в ярости!

— Да нет там никого!

— Хурэлсухчик, мы должны бежать!

— Куда⁈ — он моих слов он растерялся и застыл, глядя на меня.

— Куда угодно! Только мы вдвоём! Подальше отсюда! Бросим всё и убежим!

— Ээээ.

Ха! Не готов, да⁈ А про любовь ещё затирает! Ну да, моё предложение — это буквально просьба поставить крест на своей жизни. В другом племени его не примут, разве что выпотрошат, чтоб узнать секреты его, а у «круглоглазых» он всегда будет третьим номером. Естественно, такого мужчина не хочет, ему нравится быть сыном вождя с двумя, почти тремя женами, а не беглецом без роду и племени.

— Нам не надо бежать. Я достаточно сильный!

— Хурэлсухчик, но ведь… твой брат слишком силён! — я смотрел на него со смесью жалости и смущения. Ну, надеюсь, что именно такое выражение у меня и было. — У него пять Благословений! Он может в ярости убить меня… и даже тебя! Ты ничего не сможешь с ним сделать! Ты умён, ты красив, ты удачлив… Но твой брат сильнее и яростнее!

У монгола аж лицо перекосило. Ага, никто не хочет быть слабым, а уж услышать это от любимой, хотя бы сейчас, женщины это — просто позор.

— Я хочу прожить с тобой всю жизнь! Но это невозможно, пока есть твой брат! Он убьёт тебя, а потом возьмёт силой меня! Я… я не выдержу, я тогда покончу с собой! — пришлось изрядно напрячься, чтоб начать рыдать под эти слова. — И ты… и ты… и ты ничего не сможешь… сделать! Только… сбежать!

— Что ты такое говоришь⁈ Думаешь, я не смогу защитить тебя от брата⁈ — он сжал кулаки, глаза гневно прищурились, а его магическая аура пылала так, что почти физически давила на меня.

— А разве это не так? Он же сильнее! Завтра, когда он увидит нас с тобой, то убьёт меня и тебя от ярости! Нам надо бежать уже сегодня! Или… — я на миг запнулся и прекратил рыдать, со значением посмотрел на мужчину. — Или ты решишь эту проблему, любимый!

— Решу? — он слегка остыл, но только слегка. — Брата…

— Решишь! Ты мужчина или нет⁈ Ты можешь защитить свою женщину или не можешь⁈ Дуть мужчиной! — теперь я уже давил на него, чувствуя колебания. — Здесь нет брата, есть тот, кто хочет украсть и изнасиловать твою женщину, а тебя самого убить, потому что ты слаб! Что надо с такими делать⁈

— Надо…

— Надо показать, что ты силён! Что ты мужчина, что ты воин, а не тряпка! Иди же и разберись, чтоб мы могли счастливо прожить жизнь вместе! — я выталкивал его из юрты, пихая руками в спину. Встал на цыпочки, чтоб дотянуться до ужа. — А я буду тебя ждать тут, чтоб мы провели вместе эту ночь! После того, как ты обезопасишь нас!

И выпихнул его наружу. Прислушался. Постояв немного у входа, Хурэлсух направился вглубь стойбища, хрустя снегом.

Получилось! Первый обработан, надо бежать ко второму!

Выскочил из юрты и побежал к условленному месту. Там меня уже ждала Яга.

— Ну что? Где Ухнаагийн? — я подскочил к ней.

— Он у себя.

— Хорошо. Спасибо!

— Угу. — Яга слегка колебалась и совсем не выражала радости.

Ну да, они же её родственники. Но что поделать! При всём моём расположении к ней, родственницей Яги я становиться не хочу!

— Теперь ударь меня. — вот это должно её взбодрить. — Прямо по лицу. Залепи мне пощёчину!

— Ты уверена?

— Да-да, давай, изо всей силы!

Поджав губы, Яга с неожиданным энтузиазмом размахнулась и влепила мне ладонью по щеке! Да так, что аж распорола её об зубы! Мою щеку, в смысле.

— Ах! — схватился за щёку, которая теперь пылала огнём.

— Ууууууу! — Яга схватилась за руку и трясла ею одновременно. — Сто у тебя за лисо⁈ Больно!

— А мне-то как! Ладно, я побежала!

Я метнулся к юрте Ухнаагийна, опережая его брата. Распахнул кожу двери, ввалился внутрь и с разбегу рухнул на монгола.

— Новшийн зараа! — заорал тот от неожиданности, отвлекаясь от телека, на котором шел фильм ужасов. — Катя⁈

— Ухнаагийн… Ыыыыы… Спа…си! Он меня… убьёт! — я рыдал уже второй раз за вечер. А это довольно утомительное дело, скажу я вам, особенно если рыдать-то не хочется пока что!

— Кто⁈ — монгол поднялся с постели, поставил меня на ноги и с яростью посмотрел на вход в юрту.

— Твой… брат! Хурэлсух! — я трубно высморкался ему в рукав. — Он узнал… что я выберу… тебя! И сошел… с ума! Напал на меня! Ударил! — показал ему красную щёку со следом от руки. — Я еле… вырвалась. К тебе! Я люблю тебя! Только тебя! Он меня… ненавидит… за это! И поклялся убить… нас! И тебя, и меня!

— Что⁈ Вот ублюдок! Он сын не коня, а чумного верблюда! Шакал паршивый!

— Защити… нас! Нашу… любовь! Прошу тебя! — бросившись ему на грудь, пуще прежнего зарыдал.

— Я сейчас же разберусь!

— Я с тобой! Не хочу оставаться одна! Только с тобой!

Мы выбежали из юрты и пошли в сторону жилища Хурэлсуха. Не прошли и трети пути, как он уже встретился нам — да не один, а с двумя своими подручными! Лица у всех были решительные и суровые, а у самого виновника торжества ещё и яростно-глупым. Я при виде этой тройки присел, скрючился, не отпуская руку Ухнаагийна, и казалось, что тот ведёт меня силой, выкрутив руку.

Я с Ухнаагийном и Хуррэлсух с дружками остановились и злобными взглядами стали сверлить друг друга. Ну, кроме меня. Я решил действовать активнее.

— Я же говорила! Помоги мне, помоги, любимый! — заорал я на всё стойбище, прижавшись к ноге Ухнаагийн и тряся рукой, чтоб Хурэлсуху казалось, что я пытаюсь вырваться.

Монголы заорали друг на друга, затрясли кулаками, правда, непонятно, что они там орут. Я выучил за неделю с десяток слов, но точно не те, что сейчас произносят. Из юрт стали выбираться обитатели стойбища, привлечённые криками.

Хм, что-то они как-то вяленько. Надо добавить огоньку! Я потянулся металлокинезом к металлическим стружкам, которые заранее раскидал, напитал их своей силой, поднял в воздух за спиной у Ухнаагийна и Хурэлсуха, а потом кинул в противников, превратив всю свою напитку в зачарование огня. С десяток огненных шаров с гудением полетели и в нас, и в тройку напротив.

Это вот их проняло! Не сообразив, кто же зачинщик, монголы окутались сиянием защитных заклинаний, а потом пустили в ход уже свои боевые. Засверкали молнии, засвистели каменные шипы, земля пошла ходуном, порождая големов. Зрители тоже внесли свою лепту, заорав во все глотки и прикрываясь заклинаниями.

Я не стал ждать, что там будет, а на четвереньках помчался за юрту, потом встал и припустил в ту сторону, где был автопарк стойбища. За спиной громыхало, что-то ярко полыхнуло, но я не оглядывался.

Машины охранял один монгол. Сидел на тёплой шкуре, пил чай из артефактного чайника и задумчиво смотрел в ночь. Я подскочил к нему и начал дёргать за руку, показывая на стойбище и крича «помоги» на монгольском, это слово я успел выучить, очень уж нужное для меня.

— А? — тот посмотрел на меня, на стойбище, над которым в небо бил огненный столб, обвитый молниями.

— Скорее, скорее, они же там убивают друг друга! — закричал я ему в лицо, поднимая на ноги особо мощным рывком. — Бежим туда!

— А?

— Да-да, туда, на помощь!

Подталкивая в спину, я пробежал с ним метров двадцать, после чего отстал и побежал обратно, к машинам. Монголы имели неплохой автопарк, в основном внедорожники и пикапы, несколько автобусов и грузовиков, чтоб перевозить складные части юрт.

Ну, приступим! Я прошелся между машинами, откручивая металлокинезом гайки с колёс и складывая их в сложенную ковшиком куртку. Ха, а это получалось даже лучше, чем я думал! И вместо девяти гаек разом мог двенадцать снимать без головной боли. Возможности расширились из-за приближения к пику развития? Хорошо!

Через десять минут всё было закончено. Гайки весили немало, но что поделать. Зато пусть теперь попробую поездить без них! Ха-ха-ха!

Так, теперь надо выломать себе железяку посимпатичнее. Подошел к ближайшему внедорожнику, отломал капот. Должен подойти! Хотя… А почему бы не полететь с комфортом? Взломал дверь, выломал кресло водителя — у него же металлическая основа, всё как надо. Уселся и полетел в сторону гор, ориентируясь по звёздам. Когда я сюда ехал, они были такими же, только наоборот. Значит, в верном направлении лечу!

Чёрт! В стойбище уже прекратилось сверкание и всполохи всякого-разного. То ли они друг друга убили, то ли разобрались, в чём дело. Теперь точно за мной помчатся. Надо ускориться! Выставив Воздушный щит перед собой, набрал максимальную скорость.

Погоня появилась сзади минут через двадцать. Как они меня разглядели на высоте с полкилометра — представить не могу, но пролетевшая мимо меня молния врать не будет, монголы уже рядом. Даже парочка с воздушными Благословениями поднялась в воздух, но это слабаки, всего с двумя.

— Держите гостинцы!

Набрал полной горстью гаек, сыпанул в них, зарядив огнём. Бах-бах-бах! Будто в фильме про войну, в воздухе расцвели взрывы. Воздушников не задело, они ещё приблизились — тогда я сыпанул гаек снова, но теперь они просто пролетели мимо, потом развернулись и с разгону ударили в спину. Спереди-то у монголов был аналог Воздушного щита, а вот сзади только одежда. Она тоже помогла, но не сильно — две фигурки закувыркались вниз, выровнявшись у самой земли.

Другие преследователи мчались на волшебных конях, разбрызгивая в стороны целые тучи снега. Хм, надо было бы лошадкам подковы поотрывать, наполовину, но жалко же животинок! Они же не виноваты, что у них хозяева — зашоренные козлы! Тогда просто поднажму! Напрягая все силы, я всё же разорвал дистанцию между нами.

— Наконец-то! Спереди показались огни, освещающие дорогу, машины и две пограничные заставы — монгольскую и нашу. Даже не обратив внимания на первую, я камнем рухнул на вторую, затормозив у самой земли. Выкатился из кресла, с трудом разгибая конечности — холодина была страшная, зубы стучали, едва попадая друг по дружке, даже артефактная одежда не помогала!

— Стоять! Руки вверх! — ко мне кинулись двое с автоматами и один маг, у которого между пальцев пускала разрядики шаровая молния. — Назовись!

— Я Катя! Катя Мммммалинина! — от холода аж заикаться стал. — Меня похитили! Ййййя сумела сбежать! Я из Ккрррасноярска! Помогите! Они… они сссккоро будут тут!

— А ну, подойди! — не спешили мне верить погранцы.

Я подошел, мне посветили в морду фонариком, потом быстро повели внутрь заставы и поставили перед главным, которому я повторил свои слова.

— Дела. — мужчина лет сорока, с пузиком, почесал голову.

— Капитан, у монголов с сотню всадниках на магических коня, едут к нам! Что делать? — заглянул незнакомый солдат.

— Стопори их всех, это уже земля Империи, а не их! А вы. — он посмотрел на других подчинённых. — Быстро выкатывайте броню. Работайте!

Двое солдат побежали к гаражам, с лязгом распахнули ворота — и вскоре оттуда показались два БТРа, развернулись, рыча двигателями, направили пушки на дорогу, по которой уже ехали к нам монголы.

— Веригин — начальник звонил кому-то. — У нас тут инцидент! Местные прислали боевиков. Мне нужна боевая группа! Когда⁈ Полчаса назад! Давай, иначе нас тут всех на колбасу пустят! Угу. Угу. Жду!

Он положил трубку, надел шинель, вытащил из сейфа автомат, перекинул лямку через шею.

— Так, Малинина? Пошли, разберёмся, что там они хотят.

Глава 25

На улице царил сущий беспорядок. У шлагбаума перед КПП собралось несколько десятков всадников на гигантских конях, те, что были совсем рядом, стояли, нетерпеливо переговариваясь, а что подальше — ездили туда-сюда, с негодованием глядя на пограничный пункт. За шлагбаумом с нашей стороны стояли солдаты с автоматами в руках, сзади их прикрывали БТРы, направив дула пушек на всадников.

Надеюсь, у них там, и у солдат, и у бронетехники, хотя бы каждая десятая пуля руническая, или их грозный вид просто пустышка. А так хотя бы мелочь одного и, может быть, двух благословений выбьют, если что. Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт.

При появлении нас с капитаном монголы оживились, стали кричать, показывать на нас жестами. Ну, или на меня — потому что в первом ряду, у самого шлагбаума, стояли оба неудачливых братца. Хм, а подрались они хорошо — у Ухнаагийна не хватало одного уха и все волосы сгорели, а лоб и левую щёку Хурэлсуха пересекала глубокая рана. Плюс они не успели переодеться, вся одежда была в крови и разлохмоченных дырах. Но в глазах пылал огонь обиженных и оскорблённых! Я аж согрелся от него! Ну, или от заработавшей в полную силу одежды, не знаю.

— Здравствуйте, господа кочевники. — капитан бестрепетно подошел к шлагбауму, отделяющему его от монголов. — Я командующий триста семнадцатой пограничной заставы Российской Империи, капитан армии Его Высочества Императора Всероссийского Неклюев Семён Архипович. Чем могу вам помочь?

— Отдай нам её! Отдай! Она наша! — Ухнаагийн так заорал, что аж конь под ним дёрнулся, нервно переступил копытами, монголу пришлось напрячься, чтоб удержать его.

— Кто? — капитан с удивлением обернулся. — Гражданка Российской Империи Малинина? По какому это праву она может принадлежать вам?

— По обычаям нашего племени! Она прошла обряд и согласилась стать моей женой! — Ухнаагийн чуть не плевался от ярости.

— И моей тоже! — бросил гневный взгляд на брата Хурэлсух, потом снова посмотрел на меня.

— Это как так? — капитан с усмешкой глянул в мою сторону.

— Да у них обычаи какие-то глупые, я ж не знала! Просто потанцевала да съездила на прогулку к озеру — а это, оказывается, предложение руки и сердца по их мнению! Мне же никто не сказал!

— Она наша! — не успокаивались братья. — Отдайте её нам!

— Кхм, я так понял, господа, вы воспользовались незнанием гражданки Малининой, чтоб произвести мошеннические действия и ограничить её свободу посредством брака. Я ничего не путаю?

— Какое мошенничество⁈ Мы предложили — она согласилась! Значит, должна стать моей женой!

— И моей!

— Так, господа брачные аферисты, гражданка не хочет становиться вашей женой! Не хочет же? — он повернулся ко мне, я отрицательно помотал головой. — Вот. Как свободная мещанка…

— Я Благородная!

— Тем более! Как благородная девушка, сударыня Малинина имеет право как соглашаться, так и отказываться от любых ваших предложений! И она недвусмысленно выразила свою волю! Поэтому, благородные господа, разворачивайтесь и уезжайте!

— Уезжать⁈ Я не уеду без жены!

— И я!

— Мы твоё стойбище возьмём штурмом, всех убьём, а женщину заберём себе! Побереги своих воинов, отдай её нам, и тогда останешься жив!

— Вы угрожаете военному офицеру Российской Империи при исполнении служебных обязанностей⁈ — капитан нахмурился. — И собираетесь нападать на пограничную заставу Империи⁈

Хоть капитан и храбрился, но солдатики были не настолько же храбрыми. Судорожно сжимали автоматы, побледнели, некоторые оглядывались на капитана и на меня. Никто не хотел умирать зимней ночью непонятно из-за чего, это я вполне мог понять — кроме капитана, все тут обычные люди, а против них мощные маги на волшебных конях, не стесняющиеся давить своей аурой. И уже планировал, как бы смыться подальше, если что. Так, где там кресло, на котором я сюда добрался? Даже запас гаек у меня ещё остался!

— Я сын великого каана Угэдэя, Ухнаагийн! Моя семья владеет всеми землями по эту сторону границы! Как смеешь ты перчить моей воле⁈ — решил надавить авторитетом женишок. — По одному моему знаку мои воины превратят этот твой дом в чистое поле — и твой император ничего не посмеет мне сказать!

— Может быть и так. — пожал плечами капитан, а потом улыбнулся, заслышав шум со спины. — А может, кочевник, твои воины не посмеют даже одним копытом своих лошадей вступить на землю Российской Империи!

Шум стал явственнее, и я его смог разобрать — это был гул вертолётов. Те подлетели к нам уже через полминуты, два транспортных, пузатых машин и один боевой, с подвешенными на небольшие крылья ракетными установками и пулемётом под кабиной. Транспортники даже не успели сесть, как из них стали выпрыгивать люди в броне и быстрым шагом идти к ним, всего общим числом около трёх десятков человек. И люди эти были сильными магами, не слабее Хурэлсуха как минимум. Да и их броня была не просто украшением, я чувствовал в ней много адамантия и мощные зачарования.

— Капитан, что тут происходит? — обратился к командиру заставы один из прибывших.

— Полковник Зайцев! Да вот, к нам обратилась за помощью Благородная сударыня Малинина. — он ткнул в меня пальцем. — Эти вот господа обманом совершили с ней некий обряд и теперь настаивают, что она их собственность или даже жена.

— Я из Красноярска. — подтвердил я слова капитана, хотя меня никто не спрашивал.

— Хм. — полковник прошелся по мне взглядом, перевёл его на монголов. — Господа, попрошу вас не устраивать провокации, иначе мне придётся принять меры и оповестить ваши семьи о вашем поведении!

С приходом группы магов ситуация изрядно переменилась. Ухнаагийн с Хурэлсухом, судя по всему, когда прекратили драться, похватали молодых воинов и помчались за мной в погоню. Раньше они были сильнее, тут из магов только я да сам капитан, а вот у них все были магами, пусть одного или двух Благословений, плюс женихи-неудачники имели четыре и пять. Прилетевшие же на вертолётах тоже все были магами, но как минимум трёх Благословений, а полковник этот точно с пятью. Плюс на них артефактные, специально предназначенные для боя доспехи и множество других артефактов разного толка и неизвестной силы. Столкнувшиеся вновь ауры и силы были совсем не в пользу монголов!

— Полковник. — лицо Хурэлсуха казалось непроницаемым, но на самом деле он был в ярости, я это видел. — Эта женщина прошла обряды нашего племени, согласившись быть моей женой!

— Или моей!

— … И вы обязаны её отдать нам, как её женихам! Если ваша Империя желает, мы выплатим калым… Но она в любом случае наша!

— Ты согласилась на женитьбу? — полковник обернулся ко мне с удивлением на лице.

— Я не знала, что это какой-то обряд! — развёл руками. — Потанцевали на празднике Нового года, покатались на лошадках — и мне такие «Ты теперь наша невеста, будешь жить всю жизнь в юрте и рожать нам детей!». А я ни сном, ни духом! Схватилась и сбежала, пока могла!

— Как ты вообще там оказалась?

— В магической Академии со мной их племянница учится, пригласила на недельку погостить в экзотику, я и поехала…

— Понятно. — полковник покачал головой, а у него на лице было огромными буквами написано «Малолетняя дура». — Господа, разворачивайтесь и уезжайте! Если вы попробуете проявить враждебные намерения, то, согласно уставу пограничной службы, я имею право всех вас уничтожить! И никто мне и слова не скажет!

— Уничтожить⁈ Я запомню эти слова! Я соберу воинов со всей Монголии, вернусь и…

— Амаа хамхиа! — прервал Ухнаагийна до боли знакомый мне голос.

Молодые монголы на конях прыснули во все стороны, давая дорогу пятерым всадникам, во главе которых ехала та самая бабка. Она подъехала к своим сыновьям и сказала им несколько фраз на монгольском, взмахнула рукой — и те, насупившись и «повесив головы», развернулись и уехали назад, к своему пограничному пункту.

— Вы здесь главный? — бабка посмотрела на закованного в латы мужчину.

— Полковник Зайцев Роман Филиппович.

— Простите моих непутёвых сыновей. Они ещё молодые, горячая кровь играет в них, они сначала делают, потом думают.

— Охотно прощу, если они больше не будут устраивать подобных неприятностей.

— Я за этим прослежу!

— Тогда могу только откланяться, госпожа!

— А ты. — бабка посмотрела на меня, помолчала секунду десять. Я поёжился и бессознательно попытался спрятаться за полковника. — Спасибо, что показала мне, как ещё глупы мои сыновья. И было ошибкой пытаться оставить тебя в стойбище, ты слишком своенравна, это пошло бы во вред. Не держи на меня зла, я хотела лишь лучшего себе и своему роду. Прими это как мои извинения.

Один из всадников рядом с ней соскочил с коня, подошел к шлагбауму и протянул мне что-то на руке. Я подошел на шаг — это был браслет, сделанный из кости. Какой-то артефакт, в нём чувствовалась скрытая магическая энергия.

— Оно может спасти жизнь один раз, потом разрушиться. — объяснила бабка, махнула рукой. — Түүнд юмсыг нь буцааж өг.

Другой всадник спешился и отстегнул от седла две сумки. Да это же мои вещи! Одна так, клеёнчатая, что Яга притащила, в ней выменянные за нижнее бельё монгольские вещи, а в другой, поменьше, были мои документы, телефон, кошелёк.

— Спасибо! — я поклонился бабке и её сопровождающим.

— Нам не нужно твоего. А ты, если хочешь, можешь приезжать к нам снова. Я прослежу, чтоб ты была в безопасности на нашей земле.

— Благодарю! Возможно, ещё и приеду. — естественно, я больше не собирался засовывать зад в эту западню. Мало ли что бабка обещает, другие могут думать совсем иначе. Но вот так, прямо в лицо, ей такого говорить не стоит.

— Тогда прощай. — она кивнула мне, потом полковнику и капитану. — Прощайте, воины.

— До свидания, сударыня!

Бабка с эскортом уехала, за ней потянулись её сыновья и все остальные, растворившись во тьме зимней ночи.

— Фуууух! Хорошо, что всё так закончилось! — выдохнул я, вытерев лоб — хоть и холодно, а у меня пот выступил.

— Угу. — полковник кивнул, посмотрел на капитана. — Неклюев, посади ка эту красавицу в камеру.

— Что⁈ За что⁈ — я не успел возмутиться, как меня схватили за руки и вырвали сумки с браслетом.

— А до выяснения. Мало ли кто ты, может, ты нам наврала, что эта, как её там… Малинина! Приехала с погоней на плечах, чуть инцидент международный на границе не устроила. Посидишь пока, подумаешь над своим поведением, а мы проверим, кто ты на самом деле.

Препираться было бесполезно, так что я не стал брыкаться, а без сопротивления проследовал в камеру. Ну, тут хоть окна застеклённые, и батарея есть, даже тёплая. Жить можно! Главное, недолго! С такими мыслями я обнял батарею и заснул.

Утро началось с лязга ключей в замке. С трудом разлепив глаза, с удивлением оглянулся — это где это я⁈ А, точно, я же на погранпереходе. Блин, есть хочу! Тут же должны чем-то кормить? Солдатов так точно. Или у них смена на восемь часов? Да нет, вроде я этого солдата вчера видел.

— Доброе утро. — сам солдатик улыбнулся, зайдя в мою обидеть. — Поднимайтесь, сударыня, вас капитан Неклюев к себе требует.

— Угу. — зевнув, пошел за ним.

До кабинета тут было недалеко, так что я очень быстро оказался там. Капитан с чуть бледноватым лицом сидел за столом и пил кофе. Вот скотина! Я голодный, а он тут кофеи гоняет! И мне не предлагает первым делом! А я, между прочим, девушка! Ну, телесно.

— Утро доброе. — махнул мне чашкой кофе капитан. — Присаживайтесь.

Смахнув со стула невидимую пыль, сел, потянулся, почесался. Что бы ещё сделать, чтоб намекнуть ему, что кофе хочу? И завтрак!

— Ну что ж, Екатерина Андреевна, с вашей личностью мы разобрались, подлинность её подтвердили.

— Ну, слава всем богам.

— Так что не имеем смысла больше вас задерживать. Можете взять свои вещи и уезжать по вашим делам. Тем более, готов поклясться, вас дома ждут.

— Дома? Это ещё почему? — я с подозрением посмотрел на него.

— Для установления личности пришлось звонить вашим родителям. Ответила ваша мать…

— И что вы ей сказали⁈ — у меня аж глаза выпучились.

— Ну как есть. Вы с двумя женихами и свитой из сотни других мужчин, тоже, возможно, потенциальных женихов, вторглись на территорию вверенного мне объекта…

— Да вы! Вы! — у меня слов не было.

Я же берегла родных от всякой гадости, что мне на голову валилась. А он что сделал⁈ Ночью позвонил матери и заявил такое⁈ Да ей же целителя нанимать придётся, чтоб сердце не остановилось! Козёл!

Не найдя нужных выражений, чтоб без матов, я выхватил у него чашку с кофе и одним махом выпил. Вот так тебе! Сиди теперь без кофе, как сонный дурак!

— Что вы себе позволяете⁈ — выпучил глаза капитан.

— А то и позволяю! Зачем вы моей матери ночью трезвонили⁈ Кто вас просил⁈

— Это мой служебный долг!

— Я не знала, что доводить женщин до инфаркта — это теперь у пограничников служебный долг такой!

— Так, всё, хватит! Убирайтесь с моего пограничного пункта! Тем более вас уже подруга ждёт!

— Это какая? — слегка удивился я.

— Думаю, единственная, если судить по вашему характеру и любвеобильности!

— Козёл!

— В следующий раз, надеюсь, вы, сударыня, хотя бы убедитесь, что выходите замуж за одного человека, а не нескольких!

— А это уже не ваше дело! За скольких хочу — за стольких и выхожу!

Схватив сумку с вещами и с документами, я с гордо задранным носом пошел на выход. Но такая неблагодарность меня покоробила, поэтому в дверях кабинета остановился и сказал:

— Спасибо за вчерашнее.

— Это мой долг. — Неклюев хотел казаться суровым, но, говоря это, капитан улыбнулся.

Под конвоем солдата я вышел из помещения погранзаставы и увидел машину, припаркованную на обочине. Кивнув сопровождающему, пошел к ней, а у машины распахнулась дверца, и оттуда вышла Яга, весело лыбясь. Тоже ещё та коза!

— Привет! Давай сюда. — Яга открыла багажник, куда я и засунул сумку с вещами. — Пошли!

Внутри машины уже сидело двое — уже знакомый мне сопровождающий и ещё один молодой монгол. Так, вроде знакомый какой-то… Точно! Это же один из тех, что был в Академии! Наверное, какой-то из братьев Яги. Он ещё обернулся и недовольно посмотрел на меня с переднего сидения, но потом сел нормально. Мне захотелось дать ему подзатыльник.

Что-то я какой-то агрессивный сегодня! Месячные, что ли, начинаются⁈ Блин!

— Тебе там не перепало за помощь мне? — прошептал я на ухо подруги, когда машина мягко тронулась.

— Нееее! — та только махну рукой, так же шепча на ухо. — Бабуля злилась не на меня, а на дядей. Ух, они длались всела в стойбисе! Пять юлт созгли! А потом кто-то плибезал, закличал, что ты сбезала, дяди остановились и побезали к машинам. Сели, поехали — а у них колёса отвалились. Я так сильно никогда не смеялась! Ой, как вспомню, ха-ха-ха! А как они мателились! Тут бабки с дедом плибезали, сто делается спласывают! А те так и так, ты им обоим сказала, сто любис и замуз выйдес! За двоих! А потом сбезала! Ха-ха-ха! Дяди выблались из масын, по коням, бабуска за ними! А потом велнулись, их полноси у дедуски сехвостили, а утлом меня вот отвезли к масыне. И сказали тебя подоздать. А у тебя сто тут было⁈

— А, да ничего особенного. Твои дяди меня тут нагнали, но пограничники дали им от ворот поворот, а потом и бабка твоя приехала. Разогнала всех, сказала, что я вашему стойбищу не подхожу, отдала вещи с браслетом вот и уехала.

— Бабуся молодец!

— А потом эти гады меня в камеру посадили! Представляешь⁈ Я всю ночь там провела! И даже одеяла не дали! Если бы не одежда ваша, то замёрзла бы к утру. И не покормили потом!

— Поколмить? У меня есть!

Яга стала доставать из встроенного холодильника разные блюда из конины, из-под сиденья вынула термос с горячим чаем.

— Так чего ты раньше-то молчала⁈ Вот коза!

— Пф, от кого я это слысу⁈ От бласной афелистки⁈ Ха-ха-ха!

— Ба бышлба бы бы бабуй! — проговорил я, набивая рот едой.

Оооооо, какой кайф! Пусть даже блюда из конины не мои любимые, но вот то, что они вкусные, этого не отнять!

До Красноярска мы доехали к вечеру, водитель высадил нас у ворот Академии, вынул вещи из багажника и уехал. Брат Яги взял свои вещи, её, проигнорировал мои и зашагал быстрым шагом к общежитиям. Ну и ладно, не очень-то и нужно! Монгол-джентельмен — это прям анекдот!

Подхватив свои сумки, я чуть не побежал в свою комнату напару с Ягой. Впрочем, на входе та отпочковалась, уйдя к себе, перед этим распрощавшись. А я ввалился к себе домой. Как я рад видеть тебя, моя кроватка! Такое ощущение, что год тебя не видел! Хотя меньше двух недель прошло!

На соседней лежала Альфия, жуя банан и листая журнал мод «Кудесница». При виде меня в монгольской одежде она отбросила журнал с бананом и села на кровати, впившись взглядом.

— Катя⁈

— А кого ты ещё ожидала увидеть? Императрицу? — недовольно буркнул я, бросив сумки у кровати, а сам с облегчённым выдохом рухнул на постель. — Уф, наконец-то!

— А что это на тебе надето? Ты будто из исторического фильма сбежала. Ха-ха-ха!

— Зря смеёшься. Это расписная одежда! Последний писк моды в салонах Улан-Батора и Бишкека! Между прочим, не просто одёжка, а артефактная! Их кожи портальных тварей!

— Серьёзно? — Альфия в сомнении сморщила носик. — Ну что ж, я не очень расстроена, что мода Бишкека обошла меня стороной. Надеюсь, в этом твоём последнем писке блох нет?

Я посчитал себя выше того, чтоб ей отвечать. Сейчас меня заботило кое что другое — отвечать маме на пропущенные или нет? Ещё в машине я подключил зарядку, а там — семьдесят три пропущенных от мамы и два десятка смсок «ты где⁈ Срочно ответь!». Ну, я тоже написал в ответ «Я в машине, еду в Академию, со мной всё в порядке, я жива!». А потом выключил телефон. Пусть мама успокоится, потом с ней поговорю.

А вот вся эта ситуация с монголами и Яговской бабкой показало мне, что действовать лучше мозгами. И лишний раз не заводить врагов. Смогли же мы договориться друг с дружкой полюбовно. Хоть это, скорее, ко мне проявили добрую волю, но всё же. Значит, и мне надо мозгами работать. И если с теми же Валуевыми у меня дружбы не будет, то с другими сторонами я могу выйти хотя бы в ноль. Или просто попытаться.

— Альфия, дай телефон на минутку.

— Зачем?

— Позвонить, зачем же ещё?

— Мало ли… Не дам!

— Не будь жадиной!

— А волшебное слово?

— А хочешь, я всё твоё белое бельё постираю со своими красными носками⁈

— Ладно, сочту это благотворительностью! Держи! — она протянула мне мобильник.

— Ага. — я взял, включил ноут, поискал там кое что, потом набрал номер. — Алло! Это личная приёмная князей Каменевых? Это Екатерина Малинина из Академии волшебства и ремёсел. Я бы хотела оставить сообщение княжне Феодосии Каменевой — нам нужно встретиться и обговорить сложившуюся ситуацию. Желательно, чтоб эта встреча состоялась в Академии — первый корпус общественного жилья, апартаменты тридцать три. Буду ждать звонка княжны в любое время по номеру телефона…

Глава 26

— Катя, это так безответственно с твоей стороны! Ну кто так делает⁈ Нам звонят посреди ночи и заявляют, что ты в тюрьме, а что ты? Ты отписываешься какой-то смской! И какой! «Я жива»! А вдруг ты в больнице, в реанимации? А вдруг ты всё ещё в тюрьме? Надо же было позвонить, всё подробно пояснить, мы с папой чуть с инфарктом оба не слегли! Ты же наша дочка, а не соседкина! Мы о тебе волнуемся, как никто другой! Если уж хочешь успокоить нас, то сделай это как надо! И вообще, ты за последние полтора года сама на себя не похожа! Новости о тебе узнаём из газет и от соседей, а ты молчишь и ничего нам не говоришь. Доченька, не делай так! Мы должны всё о тебе знать! Как у тебя сейчас дела? Почему ты опять молчишь и ничего не говоришь?

— У меня всё хорошо…

— Ну вот, опять! «Всё хорошо»! Что это значит? Катенька, удели маме немного своего времени! Я должна всё о тебе знать! Вот твоя сестра всё е себе рассказывает. И знаешь что? Она недавно завела себе молодого человека! И сразу же рассказала мне об этом! Потому что понимает, что мать — это первый человек для дочери! А ты? Ты когда мне всё будешь рассказывать, как Алёна?

— У меня нет парня, что мне рассказывать, мам?

— Всё остальное! И почему ещё нет? Тебе уже скоро двадцать, меньше двух месяцев осталось! Юля, Света и Таня уже по двое имели в твоём возрасте! А знаешь, во сколько я твоего брата родила? В девятнадцать!

— Я не хочу рожать брата в девятнадцать, мам!

И зачем я всё же включил телефон? Ну полежал бы он выключенным годик-другой… Нет, дёрнул чёрт включить и ответить на мамин звонок! А теперь от меня детей требуют! И всё-всё рассказывать! Мам, если я всё рассказывать буду, то ты слишком быстро поседеешь! А то и заикаться начнёшь. И вообще, мне у монголов матримониальных планов хватило, чтоб не приближаться к ним некоторое время!

Ещё минут сорок я слушал маму, иногда вставляя ничего не значащие реплики. Но даже она со временем выдохлась, так что я выключил телефон, облегчённо вздохнув. Наконец-то! Я маму люблю, но всегда бывает, что чего-то становится очень много. Понятно, она волнуется, заботится и всё такое, но требовать ребёнка «потому что а вдруг с тобой что-то случится, так ребёнок останется» — это уже слишком.

Ладно, с этим закончил. Даже хорошо, что поговорили — хотя бы с этим закончили.

Теперь надо подумать о том, что я буду делать. Впереди последний семестр, и за это время нужно очень многое сделать. Да хотя бы выпускную работу — все два меча, увеличивающих мощь заклинаний, Бася превратила в обломки. Надо сделать новый, плюс закончить заказ от Академии на оружие, да к тому же мне ещё кое что хочется сделать.

А именно — я хочу стать сильнее! Уметь постоять за себя не только голыми кулаками. В металлизированной форме я могу накостылять многим, но вот как раз её я афишировать не очень хочу. Значит, что? Значит, надо учиться использовать свою магию в столкновениях! А как это сделать? Обучение что в Академии, что в Университете направлено на противостояние монстрам. Ну что поделать, если Кошмары — это угроза всему человечеству! А как раз драться друг с другом особо не учат.

Аристократов этому учат в семьях. Войны родов хоть и не приветствуются, всё же маги важный ресурс, но бывают. Надо уметь защищаться и нападать, если возникнет такая нужда! Но простолюдинов такому обучать не будут, они могут постигать это только на практике, находясь в заведомо более невыгодных условиях. Но кого волнуют заботы простолюдинов?

Но выход есть! Арены Претендентов! У неодарённых есть всякие футболы, баскетболы и прочие рэгби, а вот для магов существуют Арены — специальные места, где люди с Благословениями могут самозабвенно бить друг другу морды. В Красноярске их аж целых пятнадцать штук, для разных дивизионов Арен. Их четыре, этих дивизионов — третий, второй, первый и абсолютный. В третьем дерутся в основном маги с одним Благословением, только топ-10 забить теми, кто с двумя. Во втором — с двумя и тремя благословениями. Первый дивизион только из магов с тремя. Ну а Абсолютный — это дивизион бойцов с четырьмя Благословениями. Но дерутся они уже не на аренах, а в специальных местах в пустынях, иначе могу полгорода разнести во время своей драки.

Интересно, что на Аренах запрещены магические металлы. Никому не улыбается, чтоб пришел какой-то боец, закованный с ног до головы в адамантиевую или даже мифриловую броню и вынес всех противников голыми руками. Ну, или два таких балбеса будут драться, пока все не уснут от скуки. Нет, можно только обычный металл, прошедший магическую закалку, и свои личные силы. Мне это как раз, всё равно денег на адамантий и тем более мифрил нет, но свои изделия из закалённого металла взять могу. Хаха!

Естественно, я не собираюсь драться тут, в Красноярске. Нет, уеду куда-то, чтоб не бросаться в глаза. Тем более чуть ли не каждой ареной владеет своя бойцовская организация, а выступать можно инкогнито, с закрытым лицом. Так что на летних каникулах уеду куда-нибудь в столицу Восточной Марки, Владокавказ, или в Краснодар, чтоб понадёжнее было. И там с маской на лице буду учиться противостоять магам. Многие же молодые аристократы как раз ходят на Арены, чтоб набраться опыта в поединках, иногда тайно, чаще открыто, чтоб все видели, как он силён. А мне известность не нужна, а вот опыт борьбы — очень даже.

Короче говоря, надо решить, что подготовить к борьбе на Арене. С бронёй можно не заморачиваться, я всё равно без зачарования не сделаю такую, чтоб могла противостоять заклинаниям. А вот оружие… Какое мне нужно оружие? И нужно ли вообще? В металлической форме мой удар будет лучше любого меча, но вот как раз эту форму показывать не стоит. Хотя бы внешне. А значит, нужно такое оружие, которое было бы полезным и в человеческом виде, и в металлическом. И мне пришло в голову — боевые перчатки! Ими и драться удобнее, и урона нанесу больше, если в металлической форме буду бить руками в шипованных перчатках. Хотя сделать их будет сложнее, чем тот же меч, но у меня впереди несколько месяцев!

Но это так, оружие на крайний случай, если врукопашную сойдёмся. А вот на дистанции… В голову, конечно, приходили мечи — дюжина летающих мечей будет грозным оружием, особенно с моей магической силой внутри. Но и слишком прямолинейным, что ли. Все видят мечи, все понимают, что от них ждать. Тогда не мечи, а щиты! Тяжелые, сделаю их килограммов по двадцать, из толстой стали, чтоб даже просто удар ими не был чем-то неважным. А заодно на них и летать можно! Сел себе да лети. Сделаю их два, нет, лучше три! А для эффекта неожиданности — стальные иглы. Отвлекать внимание прямолинейными атаками щитами, а самому готовить тайный удар иглами. После первого применения такойтактики, правда, она уже не станет неожиданной для остальных, но это как повернуть. В общем, по ходу дела разберусь. А пока — за работу!

Но сперва надо бы почистить дверь мастерской. Или не надо? Просто, вернувшись с каникул, обнаружил на двери свежую надпись «СУКА!» огромными буквами. И даже не знаю вот, что делать. С одной стороны это, конечно же, оскорбление и ничто иное. Но с другой — признание силы! Я кому-то так хорошо наступил на хвост, что этот кто-то не удержался и намалевал подобное! Хах! Интересно, кстати, а тут камеры есть? Можно найти автора этого послания или нет? Хотя я не удивлюсь, если это была одна из Валуевых, лишившаяся своих драгоценностей. Нет, не буду стирать её. А если кто-то из преподавателей придёт и возмутится, то у меня как раз вопросики есть, почему они позволяют всяким дурам подобное на школьных зданиях малевать! Пусть разбираются! А я стирать не буду, кто написал — тот пусть и убирает. Вот так вот!

Работа закипела! С утра до вечера я пропадал в мастерской, куя металл. Делал из него мечи, топоры и даже парочку ударных булав, ну так, для разнообразия. А когда закончил с заказом от Академии, то приступил к своим изысканиям.

Всё это время я ожидал ответного звонка от Доськи. Или даже её приезда. Но его не было и не было! Или ей не передали мою просьбу, или она её проигнорировала, обиженная и оскорблённая. Уверен, именно так она о себе и думала! Значит, надо зайти с другой стороны. Воспользоваться какими-никакими, а связями! Можно попросить Пустову или Басю помочь в этом деле, пусть они от своего имени пригласят княжну на посиделки, а уж там и я подвалю. Но… Настю мне беспокоить не очень хотелось, просьба-то потребует ответной услуги, а вот Басю можно подкупить. Она же радовалась тому мечу? Радовалась. Тогда сделаю ей ещё один! Но не меч, а перчатку. Причём с добавлением адамантия — у меня до сих пор тот слиток в тридцать семь грамм валяется без дела, вот как раз его и пущу на перчатку. Тренировка, так сказать, перед тем, как делать для себя.

И я принялся за работу. Расчёты с коэффициентами суперпозиции магических потоков надо будет поправить для адамантия в металле, так что я снова ковал, ковал и ковал. Но два дня в неделю ничего не делал, отдыхая и расслабляясь, чтоб снова не схватить психоз. Валялся в кровати, читал честно отобранные у Альфии дурацкие журналы про моду и ел всё подряд.

Кстати о еде…

Всё это начало навевать на меня скуку. Яга с Викой большую часть времени пропадали в Кошмарах, сговорившись с группами из Университета, а я остался один. Альфия такая себе подружка для развлечения, всё рассказывает, как выйдет замуж за баронета и будет купаться в роскоши, сучка! И каждый раз намекает, что у неё-то деньги есть, а я-то ещё тот нищеброд. Однажды купила себе модные духи, стала их нюхать в нашей комнате, а потом на меня ими брызнула и давай ржать, что теперь на мне денег больше, чем у меня. Обидно!

В общем, я решил её использовать! На неё же заглядываются и первокурсники, и второкурсники почти полным составом. Так почему это не монетизировать? Я же её сосед! Хах! Но деньги требовать это совсем моветон, а вот еду.

— Эх, Альфия сегодня так раскапризничалась! — как бы между делом выдохнул я, когда стоял в столовой и набирал на поднос вазочки с салатами.

— М? — ко мне повернули головы парочка первокурсников, что только что шепотом обсуждали мою соседку. И такие комплименты ей отвешивали, что аж мне завидно стало.

— Ну, Альфия. Я же её соседка, вы в курсе? — я менторским взглядом посмотрел на них. — Так вот, она такая переборчивая в еде!

— Правда? А что она любит есть⁈ — сразу же навострили ушки парни.

— Да каждый день новое! Вы сейчас видели, как мало она поела на ужин? — я кивнул на ленту с грязной посудой. — Это потому, что ей совсем не хочется местной еды!

Ха! Да просто Альфия нашла у себя лишнюю складочку жирка, когда утром душ принимала, и на диету уселась, чуть её не раздавив! Но им это знать необязательно.

— И что же она хочет, сударыня… — парни замялись.

— Катерина. — подсказал им.

— Сударыня Катерина!

— Ах, да в принципе и ничего такого. Парочку пицц. Одну с крабовым мясом, а другу гребешками. Но без панцирей, конечно, ха-ха-ха! И чтоб обе большие.

— Правда⁈

— Да-да, так и сказала «Я бы, Катя, была безмерно благодарна тем, кто бы меня двумя пиццами угостил, с крабовым мясом и гребешками!». Я даже запомнила это и процитировала дословно!

— Давай купим ей! — один парень посмотрел на второго.

— Давай! — у второго точно так же глаза горели предвкушением благодарности от Альфии.

— Ой, ребята, только вы ей не говорите, что это я сказала! А то ещё что-то не то подумает. Я же так, по секрету вам. — я подмигнул первокурсникам.

— Конечно-конечно, сударыня! Мы будем молчать!

— Тогда не забудьте — Альфия в тридцать третьей комнате!

— Хорошо!

Они смылись за пиццами, а я поставил все салатики обратно и побежал в наше с Альфией жилище. Плюхнулся на кровать и стал ждать, в нетерпении поглядывая на соседку.

— Чего? — не выдержала она моих взглядов.

— Да ничего. — раздался стук в дверь. — Ой, слушай, не можешь открыть? Я так устала сегодня в кузнице…

Недовольно насупившись, Альфия пошла к дверям. Ну, точно! Там уже стояли эти двое с коробками в руках.

— Сударыня, мы вот тут подумали — не хотите пиццы? С крабами и устрицами!

— Ээээ… я уже сыта, судари… — девушка слегка растерялась от такого предложения.

— Альфия, раз предлагают — надо брать! Это же даже невежливо как-то! — подал я голос со своей кровати. — Твои сокурсники старались, нельзя дать их усилиям пропасть зря! Бери, бери!

А сам подмигиваю тем двоим через её спину и делаю вид, будто что-то пихаю вперёд руками. Те поняли как надо, всучили пиццы в руки соседки и, раскланявшись, смылись.

— И что теперь с этим делать? — Альфия почесала голову, когда поставила пиццы на стол и открыла их.

— Как — что? — удивился я, подходя к ней с тарелкой. — Раз принесли — надо употребить! Чур моих десять кусочков из двенадцати!

— Так нечестно!

— Ты разве не на диете⁈

— Ну ладно! Жирей на здоровье!

— С удовольствием!

Ну вот! С паршивой Альфии хоть шерсти клок! Набрав три тарелки пицц, я побежал к своей кровати, включил кино на ноуте и стал смотреть его, чавкая от удовольствия. Эх, надо было им сказать, что Альфия сочку апельсинового хочет, самого дорого, ясное дело. Ну, в другой раз.

Жаль, что такие фокусы нельзя было каждый день проделывать. Но разок в неделю я себе вкусный ужин обеспечивал! Ну и Альфии перепадало, я ж не жадный, я могу поделиться пятой частью с ней. Иногда даже четвертью, если что-то всё же не нравилось. Пусть кушает!

Так незаметно прошел январь, а потом и февраль. Я отпраздновал свой двадцатый день рождения — в этот раз я про него не забыл, но отметить получилось только в Академии. Ректор Вязов, оказывается, запретил дуэли до конца учебного года, потому Валуевы меня не донимали, сторожа под общагой, а вот за воротами постоянно кто-то крутился. Так что мы заказали всякого-разного курьерами и кутили ночь напролёт с Ягой и Викой. Потом они под утро притащили меня домой, сдали на руки Альфии и свалили, а та ещё неделю пилила меня, что перегаром вся комната пропахла. Враньё! Я наутро металлизировался и избавился от похмелья, так что ничем от меня не пахло таким! Она просто вредная!

В начале марта перчатка с адамантием была готова. Тонкие металлические пластинки «пальцев», плоская пластина потолще кисти, ещё более толстый, но короткий браслет, крепящий перчатку на запястье. Всё это на куске кожи зверя Кошмара, который мне привезли от Пустовой. Перчатка получилась мягкой, удобной, никак не стесняла руку. Разве что зачарований не было, но чего не могу, того не могу.

Чтоб проверить её работу — вдруг что-то напортачил? — я пошел на полигон за Академией, где первокурсники разучивали способности своего Благословения. Песчаный пятачок с земляным валом, манекены из дерева и стали, почти четыре десятка подростков, что с сопением и криками то всполохи огня метают, то сосульки изо льда, то воздушные лезвия. Был даже какой-то уникум, что пытался силой мысли камень поднять. Тот катался с боку на бок, но в воздух подниматься упрямо отказывался.

— Ольга Алексеевна. Здрассти. — я обратился к преподавательнице, что приглядывала за студентами. Знал я её постольку поскольку, потому что сам тут в прошлом году не был, не мой профиль.

— Здравствуй… эээ…

— Малинина, Катерина.

— Здравствуй, Катерина. Тебе кто-то нужен?

— Нет, я хотела бы протестировать заклинание, Пламенный цветок.

— Второго ранга? — преподавательница нахмурилась. — Хорошо. Только делай это ближе к краю, чтоб не задеть студентов, если что.

— Конечно.

Провожаемый любопытными взглядами, отошел к краю полигона.

Так, сначала надо проверить без перчатки. Пламенный цветок! Возле земляного вала вспыхнула оранжево-багровая сфера, стала усложняться и раскрываться, как бутон цветка, и в поросший травой вал ударил поток огня. Трава мигом вспыхнула, земля почернела, обуглилась, а в центре даже спеклась в твёрдую корку. Ещё раз, для закрепления, на максимуме, что могу вложить в это заклинание! Всё повторилось снова, с тем же эффектом.

Перваки даже перестали заниматься, глядя на то,как я выжигаю полигон Пламенным цветком, о чём-то шушукались. Ну да, вам-то такого не видать ещё лет пять-шесть! Если среди вас не окажется гения, что догонит меня по скорости развития, конечно.

Теперь с печаткой. Натянул её, проверил, чтоб пальцы не ощущали дискомфорта, двигая ими туда-сюда. Ага, всё в порядке, только вес чувствуется — всё же металлическая, не кожаная. Ну да что поделаешь.

А теперь — Пламенный цветок!

Я почувствовал, как по разлитой вокруг магии прошла дрожь, центром которой была моя перчатка. Это чувствовалось более остро, чем с мечом, а количество захваченной энергии было чуть ли не в два раза больше! Заклинание тоже стало более масштабным — бутон вырос в половину к предыдущему размеру, а пламя из багрово-оранжевого всё стало оранжевым и даже желтоватым! Ударившая в вал струя огня не просто опалила и запекла землю, но и проплавила её, оставив после себя яму в полметра глубиной с потёкшими от жара краями.

— Круто! — я с радостью рассматривал своё изделие.

Не меньше пятидесяти процентов увеличение мощи заклинания! Я почти вышел на уровень магов с тремя Благословениями! И это в бедных магией земных условиях. А что будет в Кошмаре⁈ Точно без проблем перешагну эту границу!

— Малинина! — ко мне подошла Ольга Алексеевна. — Это что такое было? Первый раз вижу такой скачок силы без использования реликвии! Это же не реликвия⁈

Она ткнула пальцем в перчатку.

— Простите, Ольга Алексеевна, но не могу рассказать. — я пожал плечами. Буду я ещё раньше времени всем трепать, чем я занят! — Простите, можно я продолжу?

— Я… Ладно, продолжай. Извини, Катерина.

Я ещё пару раз шмякнул Пламенный цветком по земляному валу, а потом ушел, провожаемый шушуканьем перваков.

— Бася⁈ — в мастерской сразу же позвонил девушке. — Привет, это Катя! Ага, та самая, из Академии! Да, я тоже тебя рада слышать! Бася, а ты можешь мне организовать встречу кой с кем? Очень нужно! И для тебя у меня есть подарок, который тебя должен обрадовать!

Глава 27

Машина, как я и просил, подъехала к самым воротам Академии. Водитель вышел, открыл дверь — и я юркнул внутрь, быстро и чётко, чтоб никто не смог меня перехватить. Только какой-нибудь дуэли мне не хватало, когда я при параде! Я это лицо час рисовал под насмешливые комментарии Альфии! Если кто-то размажет мой макияж, то я этого кого-то точно прибью, а мне такого уже точно не простят.

Водитель и ухом не повёл, будто у него каждый день кто-то в машину запрыгивает таким образом, захлопнул дверцу и сел за руль.

— Госпожа, если желаете, то в салоне есть холодильник с напитками. А так же термос с горячи — чаем и кофе.

— Нет, спасибо.

Обойдусь, и так же в ресторан еду, думаю, там чай должен найтись.

Никак не выражая своего мнения по поводу моего отказа, водитель завёл двигатель и двинулся.

Я же оглянулся по сторонам, назад — ага, так и знал! Из переулка неподалёку от Академии выехала машина с тонировкой и стала ехать за нами, как привязанная. Правда, совсем уж на хвосте не сидела, держала расстояние, но и так понятно, что за мной следили. Чёртовы Валуевы! Ну сами же напрашиваются, чтоб им пинка дали!

Ну ладно, сейчас не о них думать надо.

Через полчаса я был в ресторане. Услужливый официант, узнав моё имя, с улыбкой провёл меня в отдельную кабинку, внутри которой меня ожидала Бася.

— Катя! — девушка вскочила с диванчика и, расставив руки в стороны, кинулась ко мне, обняла, сжав в объятиях.

— Привет, Бася. — я тоже её обнял, прижался щекой к щеке, совершенно искренне радуясь девушке.

А почему нет? Ну, пусть она несколько эксцентричная, но в общем-то добрая. По крайней мере, к тем, кто добр к ней. Ну, или я успел отвыкнуть от её сумасшествия за эти три месяца.

— Садись-садись! — вдоволь наобнимавшись, Бася отпрянула. — Я уже кое что заказала, но ты можешь заказать всё, что нравится тебе.

— Да я сюда не есть пришла…

— Но и не голодать же! Давай-давай, не стесняйся!

— Ладно! Но сначала — мой подарок! — я полез в сумку, которую принёс с собой, достал пакет с перчаткой. — Держи! Это тебе!

— Оооооо!

Бася с горящими глазами вынула завёрнутую с цветастую ткань перчатку, стала медленно разворачивать, наслаждаясь процессом. Когда перчатка уже вся обнажилась, долго её рассматривала, трогала металлические части и кожу, даже понюхала, будто это пробник духов какой.

— Это как те мечи, только перчатка⁈

— Ага. Нет особой разницы, в какой форме делать подобное, а перчатка универсальней. Можешь даже оружие в руку взять — тогда можно использовать его бонусы. — я покивал с довольной миной.

Внимание девушки меня радовало, приятно, чёрт побери, когда твоя работа приводит людей в настолько восторженное состояние.

— Надо будет осторожнее с ней. — Бася натянула перчатку на руку, стала сжимать и разжимать кулак, приноравливаясь.

— Не надо с ней обращаться, будто она стеклянная. На самом деле, я добавила сюда немного адамантия — так что теперь будет выдерживать заклинания и способности вплоть до третьего ранга. Так что можешь вообще не сдерживаться!

— Серьёзно⁈ Ха-ха-ха! Ну, теперь я всем покажу! — восторг в глазах Баси превратился почти в экстаз.

Мда, мне уже заранее жаль тех, кому она там что-то хочет «показать».

— Только постарайся не принуждать никого к чему-то странному… — всё же попытался помочь неизвестным людям.

— Нууу, ты прямо как Настя, Катя! — показала мне язык девушка. — А кстати, что ты считаешь странным? Расскажи, я хочу послушать, чтоб потом попробовать!

— Кхм, закажу ка я лучше себе чего-то поесть…

— Ха-ха-ха!

Пока я смотрел электронное меню на столе и выбирал, чего там заказать, Бася занялась опробыванием перчатки, хотя и не совсем так, как я думал. Взяла солонку и стала крошечными воздушными потоками поднимать соль по крупинке вверх, невысоко, всего на пару сантиметров. Десять, двадцать, тридцать. Хм, а у неё отличный контроль! Мне бы тоже что-то такое тренировать, надо будет заняться.

— Супер! — Бася захлопала ладошками, а соль упала обратно в солонку. — Мне раньше больше двадцати пяти одновременно поднимать не удавалось! А теперь могу сорок две поднять! Просто меньше магии использую в одном потоки, и этого хватает на большее количество потоков из-за перчатки! Катя, твой подарок просто супер!

— Пользуйся на здоровье!

Нам принесли заказ, и мы начали есть. Правда, совсем не молча — Бася стала активно выспрашивать, что я делал за прошедшие месяцы.

— Серьёзно⁈ В Монголию⁈ И там тебя чуть не выдали замуж? Ха-ха-ха! А ты сбежала и добралась до пограничников⁈ Ну, ничего себе! Я думала, такое только в романах бывает! Но ты точно нив кого из них не влюбилась перед этим? Это было бы так романтично! А потом что? Выманивала вкусняшки у первокурсников именем соседки? Ууууу! И тебе не стыдно⁈ Ты раздавала им авансы и даже не свои! Меня иногда бесстыдной называют, но, Катя, ты меня переплюнула с лихвой!

Она всё таки странная. Лучше бы порадовалась, что я кушал вкусно, так нет, заявляет, что я «бесстыдная». Парни же сами всё отдают, с радостью и счастьем, так что я тут при чём? Не при чём!

Когда мы уже доедали, в дверь комнаты мягко постучали, так отрылась — и внутрь вошла Феодосия.

— Бася, при… Что⁈ Что она тут делает⁈ — Дося остановилась, будто наткнулась на стену, когда увидела меня.

— Привет, Феодосия! — моя соседка по столу радостно помахал ей рукой. — Катя хотела с тобой поговорить, я ей помогла!

— Я ухожу! — княжна развернулась и попыталась выйти.

Но я не дал. Вскочив из-за стола, метнулся к ней и встал, загораживая выход. Дося поджала губы и с негодованием посмотрела на меня.

— Отойди!

— Нет, пока мы не поговорим!

— Мне не о чем с тобой разговаривать, разлучница!

— И кого с кем я разлучила⁈

— Ты меня…

— Не я!

— Это же из-за тебя Артур… — тут Дося слегка запнулась, видимо, наткнувшись впервые для себя на логическую нестыковку.

— Не из-за меня, а из-за твоей сестры! — уже начиная слегка закипать, всё ещё твёрдым голосом заявил я. — У меня вообще никаких романтических отношений с Артуром не было! Он подставил меня, нас обоих! Тебя — чтоб выставить дурой, а меня — чтоб ты меня прикончила и выставила себя дурой! Мы обе — жертвы одного и того же урода!

— Не называй его… А впрочем…

Из княжны будто воздух выпустили. Она обогнула меня и села на диван возле стола, схватила куриную ногу, слегка обгрызенную мной, и стала догрызать, будто это помогло бы ей собраться.

Слегка выдохнув, я сел напротив, наблюдая за тем, как она ест. Бася сидела у стены, посередине обнимающего подковой стол дивана, и с любопытством смотрела на нас, будто каким-то сериалом наслаждалась.

— Ну что, ты успокоилась? — я прервал молчание, когда Дося догрызла куриную ногу.

— Я и не волновалась. — та высокомерно вздёрнула нос и схватила вторую ногу. А я думал, она мне достанется! Надо было быстрее есть до её прихода! — Но не вижу причины, чтоб с тобой о чём-то говорить!

— Да? А как же Артур?

Я и в прошлой, и в этой жизни знал, что девушки любят «дружить» не с кем-то, а против кого-то. Такая себе дружба, в любой момент они могут начать «дружить» ещё с кем-то против своего сегодняшнего партнёра, но хоть что-то.

— Я сама разберусь с ним! — Дося ещё больше подняла нос.

— И как же? Он же, вроде, уже не твой жених, а твоей сестры? Той самой, которая науськивала тебя на меня в прошлую нашу встречу?

— Я… я что-нибудь придумаю! Мне твоя помощь не нужна!

— А мне кажется, что двое лучше, чем одна. — я смотрел ей в глаза, стараясь не коситься на ещё уцелевшую еду. — Мы обе пострадали от его действий. Значит, надо вдвоём и бороться с ним!

— Ха! И чем же ты можешь бороться с внуком маркграфа? Ты, может, сама внучка императора или что? — насмешкой во взгляде Феодосии можно было уничтожить кого послабее без всяких проблем.

— Нет. Я простая девушка! У меня нет влиятельной родни, больших денег или сильной армии. И даже парочки прикормленных СМИ или блогеров нет. Но у меня есть гордость и желание бороться с этим гадом! И у тебя есть такое же желание, верно? Значит, ты не одна, и я не одна! Нас двое! И мы должны держаться вместе!

— После всего, что ты наговорила той газетёнке⁈ — в Досе снова взыграла обида. — Разве это не твои слова, что ты его настоящая невеста, а все остальные так, запасные, чтоб Артур учился тебя ублажать⁈

— Ты и сама понимаешь, что это было враньё! Чтоб вывести на чистую воду его настоящую любовницу — твою сестру! — тут я уже не утерпел и тоже повысил голос. — Как ты, блин, не понимаешь, что это она с Артуром замышляли подлость против тебя, а не я! Он целый год притворялся хорошим парнем, чтоб потом принести меня в жертву своим планам! И она тоже! Теперь это всё вышло наружу, а ты всё равно злишься на меня! Почему⁈ А⁈

— Крррхык! — раздалось со стороны Баси.

Мы с Досей повернули туда головы — полька резко открыла пакет с чипсами, стала вытаскивать их по одной и хрустеть.

— Ой, не обращайте на меня внимания! Я заглушу звук, честно-честно! — девушка замотала рукой с чипсиной и сотворила глушащее заклинание.

— Я просто… ты мне… — княжна пыталась выдавить из себя что-то, глядя на меня, но все слова казались ей глупостью.

— Ты меня не любишь, потому что надо же кого-то не любить, а Артура с сестрой тебе не достать? — подсказал ей.

— А если и да, то что?

— А то, что именно так они всё и планировали! Ты делаешь то, что они хотят, Артур с Викторией! — нельзя было говорить, что это глупость, а она — дура, нет, лучше свернуть всё на эту парочку. Пусть чувствует, что она умная, но её обманули, а не то, что она глупая и дура.

Я почти видел, как шевелятся в голове у княжны мысли. Обвинять меня в чём-то и злиться не имеет смысла, да и вообще тупо, но и прощать не хочется. Но если не прощать, то она окажется марионеткой, пляшущей по указке кукловодов — Артура с Викторией. Нет, можно упорствовать и дальше, из-за чистого упрямства, но лучше всего будет…

— Хорошо! Я признаю, что ты… ни в чём не виновата. — подала наконец голос Дося. — Но что за поддержку ты можешь мне оказать? Ты сама признала, что сил у тебя нет! Ни личных, ни семейных. Так что — зачем мне с тобой… дружить?

Ага, что ни аристократ, так выгоду везде ищет. Ну, мне-то тоже дружба с ней и даром не нужна, лишь бы семью свою урезонила. А потом может навсегда исчезать, не думаю, что буду плакать о ней.

— Зачем? Чтоб не чувствовать себя одинокой! Да-да, ты княжна, у тебя множество родных, слуг, таких же высокородных знакомых аристократов. Но в своей обиде ты одна. Разве это не так⁈ Только я могу тебя понять и поддержать! Пусть я не могу сделать что-то больше, но и меньше я не сделаю! Просто… ты можешь всегда рассчитывать на меня!

Блин, надеюсь, это подействует. Я вот вроде говорю, но сам понимаю шаткость подобных аргументов. В конце концов, раз Артур отвалился, то скоро у Доськи появится другой жених, всё же внучка князя, такими не разбрасываются, а выгодно для семьи используют. И скоро у неё и муж появится, и дети, на кой чёрт ей дружба против Артура со мной? Но вот конкретно сейчас это аргумент может подействовать, пока ещё кипят эмоции. Надеюсь, во всяком случае.

— Дося… — я схватил её руку своими.

— Не называй меня так! — снова встала на дыбы княжна.

— Но это же милое имя! Вот есть Бася — разве у неё плохое имя? — княжна покосилась на девушку с чипсами, но промолчала. — А у тебя — Дося. Мило же! Вот у меня такого нет, мне даже немного обидно.

— Ой, ладно, говори как хочешь!

— Ну вот, ты сама понимаешь! — я улыбнулся. — Дося, всем нужны подруги. Не те, кто толпятся вокруг и кудахчут, какая ты хорошая, красивая и умная, но чуть что — разбегаются и забывают. А те, которым ты можешь открыть душу, чтоб разделить с кем-то бремя мыслей! Я готова стать для тебя такой! Не знаю, получится ли, но я постараюсь! А ты?

Дося только сидела и сопела, бегая глазами туда-сюда, будто боясь посмотреть на меня. А может, и правда боялась. Или сомневалась. Судя по тому, как её подставила сестричка, то у них в семье не то, чтоб очень близкие отношения. А вокруг — одни жополизы, которые хотят всяких благ от княжеской внучки, вот и умасливают её.

А я предлагаю что-то новое, неизвестное, а всё неизвестное слегка пугает, пусть оно вроде и хорошее.

Но какая девушка не хочет завести настоящую подружку⁈ Пусть даже она трижды княжна!

— Хорошо! — наконец решилась Дося. — Ты меня не убедила до конца, но пускай. Я в любой момент смогу отказаться, верно же?

— Если захочешь.

— Тогда… что дальше?

— Кхм. — вот мы и подобрались к самому главному. — Для начала хорошо бы, чтоб твоя семья из Диксона перестала на меня охотиться. Мне и других проблем хватает…

— Но… они сказали, что ты убила целую группу их младших членов! Они не могут так просто всё простить!

— Целую группу⁈ — я сделал большие глаза. — Я⁈ Они в курсе, что у меня не боевое Благословение⁈

— Ну, да, но они думают, что тебе кто-то помог.

— Ты же сама знаешь, что мне некому помочь. — я развёл руками. — А сколько в группе было человек?

— Семь вроде бы…

— Я убила семь человек⁈ Ха-ха-ха! Да я и одного-то не побью! — я глянул на Басю и подмигнул ей, а то она уже хотела что-то сказать, скорее всего про Славиков. — Кто им вообще сказал, что это сделала я⁈

— Они сказали, что из анонимного источника.

— Пф, считай, что выдумали! Или кто-то меня подставил! Может, это Артур опять подгадил! Подонок!

— Наверное, ты права. Хорошо, я попрошу маму, чтоб она поговорила со своим родом. Клянусь!

— Спасибо!

Я испытал немалое облегчение. Без их преследования проблем становится меньше! Не так, чтоб слишком — остаются ещё Валуевы и те Теневые Кинжалы или как там, но вряд ли Дося с этим что-то можно поделать.

— А ты не делала на меня заказ Теневым Кинжалам? — я посмотрел на Феодосию.

— Это вроде организация убийц. Я слышала о них от папы! Но нет, не делала. Я маме пожаловалась, а она своей семье, и всё. Я думала, они справятся. И… прости меня за это. Я была такой дурой! — эмоции девушки качнулись в другую сторону, заполнив её раскаянием.

— Я тебя ни в чём не виню и, конечно же, всё прощаю! Это Артур, гад, во всём виноват! — потянувшись через стол, мы обнялись. Хм, а она приятно пахнет.

Объятия затянулись, а Дося всё не отпускала. Она вдруг стала всхлипывать, уткнувшись мне в плечо, и одежда моя там увлажнилась. Да что там плакать, она уже натурально ревёт! Но я не противился и не отпускал её. Пускай плачет. Пусть со слезами выходят все негативные эмоции. Для девушек иногда надо просто поплакать, чтоб потом успокоиться и мыслить трезво.

Я глянул на Басю — та с умилением смотрела на нас, беззвучно попивая кофе с круассаном. Блин, я тоже хочу!

— Спасибо. — минут через пятнадцать Дося отлипла от моего плеча. Глаза у неё опухли, покраснели, макияж слегка размазался, но в лице было какое-то облегчение. — Я… я теперь поняла, о чём ты говорила. Не думаю, что я смогла бы так с кем-то ещё, наверное, только с мамой…

— Вот и прекрасно! — я ободряюще улыбнулся ей. — Полезно выпускать свои эмоции время от времени! Но чтоб это мало кто видел, конечно, ха-ха! Бася, ты что-то хочешь сказать?

— Ага! — полька развеяла полог тишины. — Вы такие милые! Я уверена, что вы станете лучшими подружками!

— Не думала, что у Благословения разума есть способность к пророчеству! — насмешливо заявил я.

— А это и без любого Благословения понятно! Общая обида сближает!

— Пф ха-ха-ха!

Напряжение, что ещё оставалось, как-то незаметно рассеялось. Следующий час мы просто пили чай с плюшками и круассанами и болтали о том и о сём. Я пересказывал приключения в Монголии, но подробнее и в лицах, случай с Георгием, после которого те чёртовы фотки попали в сеть и другие истории. Дося тоже рассказала про себя — в основном, про жизнь в княжеской семье, без подробностей, которые могли бы навредить семье, но и так это были грустные рассказы. Всё же я был прав, теплоты в отношениях у них было маловато, а чуть ли не каждый шаг контролировался. Золотая клетка всё равно остаётся клеткой. Дося даже призналась, что завидует мне — я хотя бы могу творить глупости и потом не сидеть взаперти для «осознания своих проступков».

Наконец, встреча подошла к концу. Мы с Досей обменялись телефонами, и она пообещала, что будет мне звонить, если захочет облегчить душу с другом. Ну, или просто так, мало ли? И добавили друг дружку в друзья в соцсетях, это же тоже важно!

А когда вышли в общий зал ресторана, то нас там ждали Валуевы. Вернее, меня. Вот только они не рассчитывали, что я буду совсем не один! Ха-ха-ха!

— Ого! Кого я вижу! — будто из ниоткуда вынырнула девушка лет двадцати трёх-четырёх в одежде с гербами Валуевых, когда я первым выбрался из отдельной комнаты. — Неужели это заведение настолько упало в качестве, что сюда пускают буквально кого попало⁈

— Ты права, сестра, это просто ужасно! — поддакнула одна из тройки её сопровождающих.

— Вы вообще кто такие? — я постарался посмотреть на них, как на дерьмо.

— По нашим гербам видно, кто мы такие. — гордо выпятила грудь девушка. — В отличии от всяких безродных побирушек, ворующих серьги у высокородных!

— А, точно. — я улыбнулся как можно шире. — Вы, видимо, родственницы тех слабачек, что говорят много, но все их слова оказываются пустой болтовнёй? Я вас сразу узнал по манере говорить! Вы очень похожи с ними!

— Попридержи свой язык, нищебродка! — поджала губы Валуева. — А то я прикажу отвести тебя на задний двор и высечь розгами!

— Ах, боюсь-боюсь и замолкаю!Пожалуй, нам с подругами уже стоит отсюда уйти, а то у кого-то опять приступ диареи случится.

— Пф, у такой нищебродки ещё какие-то подруги есть? Тоже, наверное, такие же нищебродки и ворюги! — сострила Валуева, а остальные угодливо засмеялись.

— Что-что ты сказала? — из комнаты вывалилась Бася, а за ней Дося. — Кто мы? И кто ты вообще такая, не представишься?

— Ха-ха, я, чтоб вы… знали… — последние слова Валуева говорила медленно и тихо, взглянув на гербы на одежде девушек. Сглотнула. — Я… я просто мимо шла… Ничего такого не говорила…

— Ой, значит, мне показалось, что меня нищебродкой и воровкой назвали? — Бася мило улыбалась, но в глазах появилось безумие, когда она исследовала взглядом Валуевых. — Феодосия, смотри, какие милые девушки! Я хочу с ними поиграть!

— Надо сказать дедушки, какого мнение род Валуевых о нас. — Дося буквально распространяя вокруг себя ауру презрения и неприязни. — надеюсь, он будет иметь это ввиду на будущее.

— Нет, что вы, я совсем не это хотела сказать! — Валуева побледнела, поняв, в какую неприятность попала. — Это… это просто шутка!

— Ничего себе шуточки! Нам хамят и оскорбляют, а потом говорят — что это шутка! — Дося презрительно фыркнула.

— Катя, Катя, ты говорила, что нельзя никого принуждать к странному! — Бася посмотрела на меня жалостливым взглядом, будто вымаливая разрешения. — Но их-то можно⁈ Они меня обижают!

— Простите нашу сестру! — другие Валуевы схватили свою старшую за ноги и за руки. — Она ошиблась, перепутала! Мы приносим вам свои извинения!

Четвёрка девок смотрела на Досю и Басю, как-то игнорируя меня.

— Почему вы просите прощения в первую очередь у нас, а не у нашей подруги? — Дося вздёрнула брови, будто в недоумении, и показала жестом на меня.

Я прям слышал, как у Валуевых зубы скрипят от ярости. Мало того, что подставились, так ещё их прощение от меня зависит!

— Мы… мы просим прощения, госпожа Катерина! Мы были неправы! — голосом ржавого патефона всё же извинилась Валуевы.

— Ох, конечно, я бы вас простила… Но мне так грустно от ваших слов! Я почти плачу! — я всхлипнул разок, чтоб показать, как я расстроен. — Но, думаю, я смогу избавиться от этого ощущения и совсем простить вас, если вы подарите мне все свои драгоценности! Это же нетрудно, правда?

— К-конечно…

Они и сами почти плакали, когда снимали кольца, цепочки, серьги и браслеты, даже с ног. Одна их Валуевых сняла платок с шеи, завернула в него все ценности и протянула мне. Ух, а неплохо, на этой четвёрки с килограмм побрякушек был!

— Ох, мне теперь совсем полегчало! Я на вас совсем не злюсь!

— Но мы всё равно надеемся, что вы не будете крутиться рядом с Катей. — фыркнула на них Бася.

— Ну что вы, сударыня, мы пересеклись тут совершенно случайно.

— Ага, мыв поняли, свободны. — махнула рукой Дося, и Валуевы испарились. — Катя, ты же не будешь это носить? Фу!

— Ничего ты не понимаешь! Это не фу, а трофеи! Хотите, вам отсыплю?

— Нет уж! Мне такое не надо!

— А я бы вот тот браслетик взяла! Никогда ещё от людей трофеи не получала!

— Держи, Бася, всё для тебя!

— Виии, спасибо!

Уже в комнате общежития, спрятав золотишко (хотя, если честно, там было и серебро, и платина), я прокрутил прошедшую встречу в голове. Вроде всё хорошо закончилось. По крайней мере с одной стороны опасности больше не будет. Да и полезное знакомство приобрёл, княжеская внучка никогда не будет лишней в хозяйстве!

Глава 28

Лисицин навестил меня за три дня до выпускного экзамена по кузнечному делу. Уже прошли экзамены по теоретическим дисциплинам, что давали в Академии, где мне быстро поставили «зачёт», поэтому мне оставалось доделывать свою выпускную работу. Ну, теоретически. Практически же я уже всё сделал, даже больше того, так что притащил в мастерскую телевизор побольше и приставку «Свиндендо» и играл в симулятор свиданий. Не по своему желанию, конечно же — это Альфия пристала, ей какой-то ухажер подарил новую игру из Японии, даже без перевода, чисто с субтитрами, и ей так понравилось, что она мне неделю уши прочищала ею. А чтоб я её понимала, заставила меня в это играться. Я сначала брыкался, а потом подумал «ну и чёрт с ним, всё равно расслабиться надо» и вот, сижу, играю.

— Я вижу, подготовка в самом разгаре. — прокомментировал Лисицин, стоя в дверном проходе.

— Ай, Николай Петрович! — я от неожиданности подпрыгнул в кресле, нажал кнопку на джойстике и выбрал не ту реплику в диалоге, которую хотел. — Добрый день.

— Добрый. — он с улыбкой наблюдал, как я выключаю игру без сохранения — всё равно кликнул не туда. — Решил к тебе зайти, раз экзамены на носу.

— Приятно вас видеть, Николай Петрович.

Я был рад его появлению. Не то, чтоб на шее виснуть с визгом, но всё же мой Наставник в кузнечном деле! Первый! Человек, который никогда не сможет стать вторым.

— Да-да. — он покивал, зашел в мастерскую, разглядывая, как тут теперь всё устроено. — Я вижу, ты изрядно прибралась. И… о, даже весь мусор, что тут валялся, переплавила в брикеты!

— Ага. Чего кучам всего валяться? Потратила несколько дней, зато теперь так много места освободилось!

На самом деле, я не место освобождал, а просто тренировался на здешнем металле. А потом выплавил его в приятные глазу куски, чтоб можно было что-то из него сделать. Пусть даже не мне, а тем, кто займёт эту мастерскую после меня. Ну, или я заберу его в Университет — он же тут, недалеко, можно перетаскать туда всё. А в виде кучи мусора таскать было бы сложнее, да и глупо. А вот в виде аккуратненьких параллелепипедов — одно удовольствие и красота! Но и свободное место пригодилось, без него телевизор с приставкой в мастерскую бы не влезли. И кресло тоже.

— Чувствуется женская рука. — Лисицин улыбнулся. — Но я не по этому поводу пришел. Хочу узнать, как у тебя с выпускным изделием.

— Выпускным изделием? — я сделал такое лицо, какое бывает у подчинённых, которые очень хотят угодить боссу, но не понимают, чего он хочет.

— Ну да. — Наставник перестал улыбаться и слегка встревожился.- Ты же должна была сделать выпускную работу — сковать оружие или броню, чтоб оно было выше качеством, чем обычное.

— П-правда⁈ Я же ничего не знала! — я стал оглядываться, будто ища что-то, чтоб выдать за своё выпускное изделие.

— Катерина! Ты же должна была знать! Это обязан сообщать наст… — Лисицин вдруг запнулся и принялся откашливаться.

Ага! Вспомнил, что это он мне должен всё рассказывать, а не я выяснять и слушать нотации от секретаря ректора! А он получил своего ученика в Университете и забил на меня! Это, честно признаться, было обидно! Но не так сильно, чтоб долго держать Наставника в испуганном состоянии.

— Ну да… пф… ха-ха-ха! — я не выдержал и рассмеялся.

— Ага, я попался. Понял! — Лисицин тоже улыбнулся и расслабился.

— Не беспокойтесь, Николай Петрович, я всё сделала уже с месяц как! А теперь вот отдыхаю. Вы не в курсе, но в прошлом семестре у меня магический психоз случился, чуть не жила тут, в мастерской. Подруги успокоили. Так что вот, сделала всё и расслабляюсь.

— Серьёзно? Я не знал. — наставник подошел ко мне, положил руки на плечи, заглянул в глаза. — Но теперь же всё в порядке?

— Ну да. Я чередую работу с отдыхом, и всё хорошо.

— Отлично! Так что ты сделала для экзамена?

— Эээ, нет, я вам не покажу!

— Не покажешь?

— Неа! Вы же тоже там будете? Если вы увидите заранее, то будете необъективны!

— Хм. — Лисицин задумался на несколько секунд. — Ну что ж, понимаю. Ног ты ведь уверена в своей работе?

— Конечно!

— Хорошо. — кивнув, наставник пошел к выходу, остановился. — Кстати, ты же в курсе, что на твоём экзамене будут присутствовать наблюдатели от аристократических родов.

— Эээ нет. А зачем? — мне эта новость совсем не понравилась.

— Ты же заняла в прошлом году третье место на соревнованиях. Они хотят посмотреть, чего ты добилась за полтора года. Будь готова, что тебе могут задавать разные каверзные вопросы, чтоб проверить твоё мастерство.

— Ясно. А если я приду в обтягивающих шортах и с топиком под самую грудь — это поможет сдать экзамен?

— Ха-ха-ха, сомневаюсь, но всё может быть!

— Николай Петрович. — мои слова остановили его уже на выходе. — А ваш новый ученик. Он же тоже участвовал в соревнованиях этого года? И какое место занял?

— Пятнадцатое. Из шестнадцати. — он отвернулся и быстро вышел.

Ха! Ну вот и стоило того, чтоб бросать меня и нестись в Университет к ученику-аристократу? Пф! Хотя ладно, это во мне ещё обида говорит. Вдруг этот ученик просто не слишком быстро всё схватывает, зато как поймёт, что к чему, так сразу шедевры выдавать начнёт? Не стоит предвзято относиться к соперникам! А мы с ним точно соперники, хотя бы в плане внимания Наставника.

Через три дня я пришел на экзамен во вполне приятном виде — лёгкое платье, конец мая всё же, уже жара по тридцать градусов, босоножки, волосы собраны в хвост на затылке. Свой меч я нёс в деревянном футляре с окантовкой из алюминиевого уголка — чтоб легко и красиво. Разве что бархатной подкладки внутри не было, но и так сойдёт. Зато у футляра была удобная ручка!

Вообще к экзамену я сделал два оружия. Первое вот этот меч, а второе — боевые перчатки. Какими их делать, внешний дизайн, чертежи шарнирных соединений, я скачал из теленета, а вот внутреннюю начинку сделал сам.

Мне же нужно что-то для Арены, чтоб было без адамантия, но можно использовать с усиленными магией ударами? Да легко! Ведь слоистый металл с разной закалкой придумали как раз для того, чтоб рассеивать маги. Верно? Вот это я и использовал, совместив со сверхзакалёнными магическими каналами. Магию первого ранга перчатки легко пропускали, но всё, что выше — рассеивали в окружающее пространство через специальные шипы-антенны. Это уменьшало силу Пламенного цветка или Воздушного щита, регрессируя их до первого ранга, но зато перчатки не сломаются из-за слишком большого магического воздействия. Правда, если кто-то с тремя Благословениями захочет надеть их и использовать магию — то они не успеют отвести лишнее и сломаются. Но я-то имею всего два Благословения, так что как раз.

Но, обдумав всё, я решил показать только меч. Не стоит слишком сильно раскрывать свои возможности и приёмы. Да и потом такие перчатки прямо укажут на меня, когда я буду в них на Арене. К тому же, я сходил к зачарователям, и за полсотни рублей они сделали так, чтоб рассеивающаяся магическая энергия окрашивалась в багровый цвет. Чтоб круто выглядело — ударил кого-то, а во все стороны выплеснулся багровый туман. Или просто буду такой стоять, подам потом магии в перчатки — и из них багровые потоки выплёскиваются. На арене надо не только драться, но и выглядеть круто! Люди любят зрелище, ничего не поделаешь.

В общем, на экзамен я пришел с одним мечом в футляре.

Сам экзамен решили проводить перед моей мастерской. Первокурсники споро вынесли из Академии несколько столов и десятки стульев, поставили столы буквой «П», застелили скатертями, расставили стулья, поставили на столы поллитровые бутылочки воды. Я сначала не понял, зачем столько всего, а потом стали собираться экзаменаторы и гости — и я как понял. Да их же несколько десятков! Два с половиной так точно! Стариканы лет по сто на вид, которым прислуживают молодые парни, явно какие-то внуки-правнуки, судя по схожести черт лиц. Лисицин предупреждал, что кто-то придёт, но чтоб столько!

Хм, а точно я их видел в тот раз. Смутно припоминаю, они для меня как-то смазались, я тогда не думал, что надо особо кого-то запоминать. А вот теперь припёрлись на мой выпускной!

— Ну что ж, начнём, пожалуй. — когда все эти гости наговорились, разбившись на группки, то расселись за столами, и тот, что сидел посередине, осмотрев всех, решил начать экзамен. — Никто не возражает, чтоб я был председателем экзаменационной комиссии?

Никто не возражал.

Хм, а я его вспомнил! Это же он председательствовал на тех соревнованиях! Граф… граф… граф Рудой! Точно!

— Екатерина, подходи, не бойся. — старик улыбнулся мне, остальные тоже стали показывать зубы. — Меня зовут Рудой Кирилл Никанорович, сегодня и мои коллеги будем принимать твой экзамен. Надеюсь, ты не против?

— У меня нет возражений, Кирилл Никанорович. — я учтиво поклонился ему, а потом остальным, но уже скопом.

— Хорошо. Тогда покажи нам, чего ты достигла за прошедшее время.

— Да, очень интересно. — буркнул сухой старик с длинным носом. Был бы он женщиной — его бы точно приняли за ведьму.

— Вот, Кирилл Никанорович, прошу! — я подошел и положил перед Рудым футляр.

Старик активно пошевелил пальцами рук, как бы разминая их, и решительным движением раскрыл футляр. Внутри лежал обычный меч, не слишком и внушительный на первый взгляд. Выглядел он как и все мечи, ничем не выделяясь. И такой вид явно слегка разочаровал стариков, чтоб поднялись на стульях, пытаясь рассмотреть моё изделие.

— Мде. — выразил общее мнение носатый.

— Не стоит судить книгу по обложке, Пётр Игнатьевич. — не дал ему разгуляться Рудой. Посмотрел на меня. — Как понимаю, Катерина, особенности твоего изделия не внешние, а внутренние. Не пояснишь нам, на что конкретно смотреть?

— Конечно, Кирилл Никанорович. — я охотно заулыбался. — Просто попробуйте сотворить любую магию с мечом в руке, но не выше первого ранга — иначе может сломаться.

— Хорошо.

Он поднялся из-за стола, отошел чуть в сторону, там, где было свободное пространство без деревьев или построек. За ним стайкой пошли остальные старички, я и Лисицин. Даже тот носатый скептик побежал, сомнительно покряхтывая.

Рудой остановился, повертел меч в руках, потом задумался, явно выбирая заклинание. Взмахнул мечом, направив его в воздух — там появилась водяная сфера, лопнула, разбрызгивая во все стороны искрящиеся на солнце капли. Рудойпосмотрел на меч, его брови сошлись в удивлении. Ещё раз создал сферу. А потом ещё и ещё, каждый раз с восторгом подростка, впервые попробовавшего магию.

— Мои чувства меня не обманывают? — экзаменатор оглянулся на меня.

— Ничуть. — я радостно заулыбался, изображая пай-девочку.

— Но как⁈

— А это уж моя профессиональная тайна, Кирилл Никанорович. — ага, так я ему и рассказал! Нет, объяснить объясню, но не в подробностях.

— О чём вы говорите, граф? — слегка удивлённо спросил другой экзаменатор. — С виду никаких дополнительных эффектов нет.

— А вы сами попробуйте, граф! — передал спросившему меч Рудой.

Тот тоже направил его в воздух, на этот раз появилась огненная птица, сделал круг и взорвалась, громко бумкнув.

— Какие-то особые присадки использовались для создания? — старик глянул в мою сторону.

— Нет, обычная сталь, даже не инструментальная — я сделала его из обрезков водопроводных труб, кардана и куска стального троса. — я пожал плечами.

— Удивительно!

Следующие минут сорок все старики-экзаменаторы брали в руки меч и пускали заклинания, проверяя эффект. Даже носатый Пётр Игнатьевич попробовал, причём он дольше всех это делал, создав несколько заклинаний.

— Ну что ж, мы все проверили, что эффект у этого изделия удивительный. — деды снова расселись за стол, и Рудой подвёл итог. — Но, Катерина, ты не могла бы пояснить, на основе чего этот эффект получился? Без подробностей, ты права, это твоя личная рабочая тайна, но всё же мы должны быть уверены, что именно ты создала этот меч.

— Ага, в этом есть некоторые сомнения. — проскрипел «носатый» Пётр.

— Конечно, Кирилл Никанорович. — я встал между ножек буквы «п», чтоб меня все видели. — Моё изделие базируется на эффекте рассеивания магических потоков при прохождении металлов с разной плотностью магической закалки. Мне удалось подобрать слои такой толщины и закалки, чтоб вместо рассеивания получался множащийся мультипликативный эффект — создаётся энергетический вакуум в ближайшем к мечу пространстве, куда всасывается рассеянная в окружающем мире энергия. Заклинания и способности Благословений захватывают эту энергию, усиливаясь за счёт неё.

— Какие-нибудь зачарования используются?

— Нет, они бы помогли лучше фокусировать энергию или увеличить зону захвата, но у меня нет знаний в этой области.

— И ты это всё придумала сама? — с сомнением вмешался Пётр Игнатьевич. — Прости, деточка, но у меня есть некоторые сомнения на этот счёт. Лучшие кузнецы мира столетиями работали над созданием чего-то подобного, а получилось у тебя! Попахивает жульничеством! Можешь признаться, если ты узнала эту технику ковки где-то или от кого-то, а выдаёшь её за свою — мы не будем ругать. Она слишком полезно, и тебя наградят в любом случае.

— Я всё создала сама! — улыбаться мне перехотелось. — Я полгода экспериментировала над этим эффектом. А то, что никто до этого не создал подобного, можно объяснить косностью мышления — кузнецы с одним Благословением металла выяснили, что можно только рассеивать магическую энергию этим способом, и это стало аксиомой. А у меня два Благословения, чувствительность выше, и я не была скована стереотипами — вот и создала то, что раньше никто не делал!

— Как самоуверенно! — хмыкнул носатый.

— Но она имеет право на это, не правда ли? — парировал Рудой. — Господа, у кого ещё есть вопросы — задавайте, не стесняйтесь.

Ещё полчаса старички пытали меня, пытаясь вытрясти все подробности создания меча. Но я всё сворачивал на то, что чувствительность к металлу у меня выше, вот и всё. Что было, в общем-то, правдой. А ещё делало мои изделия эксклюзивными, уникальными — никто из этих вот не мог их повторить, разве что каким-то случайным образом, но не стабильно. Это радовало, но и настораживало — а вдруг решат прирезать в переулке потемнее? Выскочек, которые могут затмить «корифеев», как правило, эти самые «корифеи» совсем не любят.

— Ну что ж, господа. — взял слово Рудой, когда вопросы закончились. — Я думаю, никто не будет возражать, что Екатерина… эээ… Андреевна вполне успешно овладела основами кузнечного дела, а её выпускная работа заслуживает положительной оценки? Никто? Отлично! Поздравляю, Катерина, можешьл считать свою учёбу в Академии оконченной! Выбирай любой Университет, я и другие экзаменаторы напишем тебе полагающиеся рекомендации!

— Благодарю вас, Ваше Сиятельство! — я поклонился ему, потому стал кланяться другим стариканам. — Благодарю всех, кто пришел сегодня оценить мою работу!

— Нам было очень интересно и познавательно, Катерина, так что нам тоже следует тебя поблагодарить. — доброжелательно улыбнулся один из экзаменаторов. Другие согласно закивали.

— На этом экзамен объявляю оконченным! — стукнул ладонью по столу Рудой.

Фуууух! Я облегчённо выдохнул. Аж взмок, не смотря на лёгкое платье. Старикашки придирчивые, выпытывали всё, да ещё сидели большую часть времени с такими суровыми лицами, будто хотят пукнуть, но боятся обосраться, вот и сдерживаются.

— Екатерина. — не успел я отойти от стола, как ко мне подскочил носатый Пётр Игнатьевич. — Должен признать, что ваше изделие меня изрядно потрясло! У вас, смею предположить, впереди замечательное будущее! Но ваш талант, как и любой другой, следует огранить, чтоб он раскрылся в полную силу! И я предлагаю вам, Екатерина, присоединиться к моему роду — у нас вы сможете засиять, как нигде больше! И не сомневайтесь в моих намерениях, клянусь, любой потомок главной ветви рода будет рад стать вашем мужем!

— Ээээ… Спасибо, Пётр Игнатьевич, я обязательно подумаю над вашим предложением. — не стал сразу отказываться я. Ещё сочтёт за грубость и обидится, а мне обидчивых аристократов и так хватает.

— Ха, Пётр, ты больше всех к ней придирался, но самым первым попытался заманить в свою семью. — к нам подошел ещё один старичок-экзаменатор. — Екатерина, мой род гораздо древнее его, и тебя всегда рады будут видеть его частью!

— Налетели, коршуны! — вокруг как-то сама собой образовалась толпа из старичков, но её совсем не по-дворянски растолкал локтями Рудой. — Катерина, у тебя будет множество предложений после сегодняшнего дня, но тебе стоит выбрать лучшее. А лучше — это род графов Рудых! Ему уже больше тысячи лет! И уж кто-кто может помочь тебе засиять, так это мой род!

— Я… я благодарю вас всех! — я изрядно испугался, что меня сейчас порвут на кусочки, чтоб каждому досталось хоть по чуть-чуть. Окружили и нависли, старикашки! — Но пока что у меня три года учёбы в Университете, и на время учёбы я не собираюсь присоединяться к кому-либо! Прошу понять, мне всего двадцать, и у меня слишком много желаний, чтоб ими пренебречь! Простите, пожалуйста!

— Да-да, конечно, но мою визитку возьми, Катерина.

— И мою!

— Мою тоже!

— А у меня пригласительное письмо от самого Главы!

Мне напихали целую охапку визиток, писем и прочего хлама, я не успевал всех благодарить. Только минут через двадцать старички, попрощавшись, разбились на пары-тройки и ушли, оставив меня слегка ошеломлённым. Первокурсники принялись растаскивать столы и стулья, а рядом возник Лисицин.

— Поздравляю с твоим звёздным часом, ученица. — Лисицин улыбался мне, и я не видел в этой улыбке ни капли зависти или ещё чего негативного. Так улыбаются, глядя на то, чем гордятся.

— Спасибо, учитель.

— Если не против, дам тебе совет.

— Конечно, я слушаю.

— Как бы ты не решила поступать, вступить ли в чей-то род или жить вольной жизнью, определяйся с этим поскорее. Не повторяй мою судьбу, Катерина.

— Спасибо, наставник. Я ещё не совсем ясно понимаю, чего добиваться в будущем, но от своих решений я не отступлю.

— Ну и славно!

— Екатерина Малинина, так? — работница приёмной комиссии в Университете смотрела на меня с полным равнодушием.

— Да-да. — я покивал.

— Значит, хотите подать документы в наш Университет…

— Всё так! Я окончила Академию магии и ремёсел по классу «Кузнечное дело», вот документы.

— Хорошо, это хорошо. — женщина стала быстро просматривать бумаги. — На очное обучении? Понятно. Какую форму оплаты выбрали?

— А есть разные? — этот вопрос меня слегка удивил. Я и не думал.

— Конечно. Академия, в которой вы учились, Катерина, управляется родом Вязовых, но финансируется для граждан Империи из имперского бюджета. Университет же и финансируется, и управляется родом Вязовых. Поэтому вы можете выбирать бесплатную форму обучения — тогда по окончанию учёбы вы на двадцать лет заключаете рабочий контракт с родом Вязовых или на те же двадцать лет обязуетесь перечислять тридцать процентов заработанных денег роду Вязовых.

— А на платной?

— На платной форме вы оплачиваете обучение, и после окончания Университета вольны идти, куда желаете.

— Сколько стоит обучение на платной форме?

— Один семестр — двенадцать тысяч рублей, всего у вас будет три года или шесть семестров, раз вы закончили Академию, значит, вам необходимо будет заплатить семьдесят две тысячи рублей.

Меня эта сумма придавила, как сапог жабу. Семьдесят две тысячи! Это же просто жуть какие деньги! Кто это может заплатить⁈ Ну, купеческие семьи, думаю, могут, но точно не моя! И я совсем не уверен, что всех собранных драгоценностей и магических камней будет достаточно, чтоб всё оплатить. Семьдесят две тысячи!

— Нужно оплатить всю сумму сразу или можно по семестрам?

— Можно по семестрам. — оценив мою одежду взглядом, выдала приёмщица. — Хотя всё сразу выгоднее — инфляция, моя дорогая, каждый год оплата за обучение может меняться.

— Я… Хорошо, я поняла. А можно попозже прийти, надо с родители посоветоваться и вообще? — я стал сгребать свои документы в папку.

— Конечно. Приёмная комиссия будет работать до тридцатого августа, даже если в последний день документы подашь, то примем вас.

— Спасибо! До свидания!

— Да-да, до свидания.

Прижав папку с документами к груди, я вышел из Университета. Надо заработать денег до конца лета! Если на Аренах всё получится, то у меня хватит на обучение! Должно же получиться, да?

Глава 29

Поёрзал, лучше устраивая зад на щите под сумкой. Эх, в теории эта идея казалась очень классной! Зачем передвигаться на автобусах или машинах с поездами, если можно лететь своими силами⁈ Это же такая экономия! Только, блин, металлические щиты под задницей — это совсем не удобное кресло, даже с учётом одежды на них. Вот теперь сижу, мучаюсь, каждую минуту шевеля ягодицами.

Известие о ценах на учёбу выбили меня немного из колеи. Я как-то не задумывался об этом, когда шел в Университет. Ну, в академии же денег не просили — ну и всё. А тут… В общем, это стало проблемой! Я обзвонил приёмные трёх других Университетов Красноярска — цены примерно совпадали, так что уйти, хлопнув дверью, смысла никакого. А тут хоть знакомые будут.

Но где тогда взять деньги? Есть магические камни и украшения, но их я решил попридержать — это на будущее. В Университете меня же никто не будет закидывать адамантием и мифрилом, мол, делай с ними, Катерина, что хочешь, и всё за так, то есть даром. Нет, надо будет самому всё приобретать, на свои, чтоб потом полностью распоряжаться полученным изделием.

Можно, без сомнения, обратиться за помощью к той же Басе или к тем старичкам-кузнецам, что мне визиток насовали. Они точно оплатят мне учёбу и с материалами помогут. Но что за это потребуют потом? Вот, Артур, падла, за звонок от деда подвёл меня под монастырь, до сих пор всякие сволочи за мной гоняются с гадкими целями! А эти тогда что захотят? Даже Басе доверять не стоит, она хоть и из главной ветви своего рода, но и только, четвёртая дочь, к которой все слегка с опаской относятся. Вряд ли её слово такое уж весомое. Договариваться придётся с её роднёй, которая будет делать так, как выгодно им, а не мне.

Короче, рассчитывать можно только на себя!

Поэтому драгоценности и магические камни я оставил на потом. За бои на Арене какие-никакие деньги платят, если буду побеждать — то смогу собрать хотя бы на один семестр. А потом скую кое что на продажу, уже есть задумки. Если хорошо продастся, то будет отлично!

Позавчера я решил продать артефактную одежду, которую выменял у монголов. Она же должна быть дорогой! И пришел с ней в императорский аукционный дом — самый большой магазин-аукцион в Российской Империи. Он был личной собственность императорского рода, так что на честность и защищённость можно было рассчитывать. Даже для такой мелкой сошки, как я.

Но там меня тоже ждал небольшой облом. Мои розовые мечты о том, как у меня всё покупают за бешенные миллионы, быстро разбились о профессиональную улыбку оценщика. Молодой мужчина лет тридцати на пальцах мне пояснил, что цена монгольской одежды — это те деньги, за которые её захотят купить. А так как она, одежда эта, весьма специфическая, то приобретут её лишь какие-нибудь коллекционеры да другие эксцентричные люди, которые, к примеру, собирают одежду разных народов. Даже артефактную. Тем более, что Монголия-то неподалёку, и при желании всего можно набрать охапками.

Тем не менее, одежду у меня взяли для продажи на аукционе. Даже посоветовали выставить её на большой аукцион — они проходили дважды в год, в феврале и в августе, а между ними каждую неделю проходили мелкие. Для большого аукциона создавался каталог выставляемых товаров, так что многие могли присмотреть интересные лоты и захотеть их себе. В таких условиях на мои товары будет больше спроса. Или все сговорятся или их скупят за бесценок. Но на малые аукционы вообще смысла нет их выставлять, там торгуют всяким барахлом, даже яйцами и мукой, выгода только в гарантированной доставке товара за сутки куда угодно.

Подумав, я согласился с доводами и оставил наряды оценщику, только один комплект решил сохранить для себя. Даже тот браслет-артефакт, что мне Яговская бабка подарила, загнал. Вот только это всё потребовало финансового вливания, небольшого залога, который аукцион в любом случае не возвращал. И на это ушли почти все деньги, которые я заработал в Академии!

На карточке у меня осталось пятьсот тридцать рублей. Триста из них нужно будет потратить на билет на самолёт от Владовостока до Краснодара, так что, считай, двести тридцать. Плюс из Иркутска до Владовостока придётся на автобусе ехать, мой зад не выдержит такого путешествия на щите!

Тем более, я решил запутать свои следы, чтоб меня было труднее перехватить. Последнюю неделю я всем рассказывал, что выкупил права на портал первой категории, который будут закрывать в одно рыло. У меня же два Благословения, вы что, думаете, я не справлюсь⁈ Растрындев это всё, родителям я рассказал, что уезжаю на всё лето сначала в портал, а потом на подработки на север, официанткой в кафе, так что меня всё лето не будет.

Ну вот. Попрощавшись со всеми, я сел на свою сумку — в ней было три металлических щита, которые я буду использовать на арене, и иглы — и своим ходом, как ведьма на метле, полетел на сумке вдоль Енисея к северу. Естественно, сделал это, когда закончились кварталы аристократов и богатеев, что застроили речной берег почти везде! Так что за городом я вылетел на середину реки и понёсся над водой с неплохой скоростью, километров стоя пятьдесят в час, если не двести. Потом свернул, когда в Енисей влилась Ангара, и уже по ней полетел на восток. А дальше уже свернул обратно к югу, заходя в сторону Иркутска. Пусть всякие ищейки меня теперь ловят в каком-нибудь портале, ха-ха-ха!

Но, блин, как же дико неудобно сидеть! Надо точно автомобильное кресло под это дело приспособить. И чтоб ремень безопасности был. Сел, пристегнулся к раме, поднял её — и вперёд, к цели! А то на щитах задница квадратной станет, а это будет некрасиво! Будут называть Катя Квадратный Зад, фу!

Кстати, на Арене-то многие использовали разные прикольные костюмы. Это же не только борьба с противником, но и борьба за сердца и внимание зрителей. Если ты никому не нравишься, то много денег организаторам не привлечёшь, могут задвинуть куда подальше. Поэтому я думаю — может, и мне сделать какой-то костюм? Ну, как у супергероев разных в комиксах! В этом мире они тоже есть, только в виде странных всяких магов. Если я синие шорты надену, а поверх них красные стринги — это за костюм сойдёт? А сверху короткую шубку! Хотя летом, да ещё в помещении… Может быть жарковато. Ну, я всё равно в балаклаве выступать буду, чтоб можно было под неё и волосы прятать. Мне не надо, чтоб меня по ним опознали. Или по чему-то ещё. Но ведь не просто в кольчуге и поножах, что я с собой захватил, драться! Точно! В металлических поножах, но в шортах, чтоб из-под брони кожа просматривалась. Это привлечёт внимание зрителей. Увы, для девушек в подобном без сексуализации — никуда. Хотя не сказал бы, что это плохо — ты красивая, всем нравишься, все тобой восхищаются. У самых красив ринг-гёрл даже фан-клубы есть в десятки и сотни тысяч фанатов. Мне такое вряд ли подойдёт, но вроде бы зрители могут спонсировать выбранных бойцов на аренах, часть денег идёт организатором, но немало перепадает и бойцам. Так почему нет? У меня есть ноги и зад, я должен этим пользоваться! И точно нельзя допустить, чтоб он стал квадратным!

За такими размышлениями прошли сутки, пока я добирался до Иркутска. Вроде хвоста не было, ну, или я его просто не почувствовал. В Иркутске я сначала хотел сэкономить, поехать до Владовостока автостопом. Но никто прямо туда не ехал, а кто говорил, что ехал — так это какие-то подозрительные дальнобойщики с брюхом с меня размером. Нет, спасибо! Может, вы отличные парни, семьянины и всю дорогу будете анекдоты травить, но проверять это я, конечно же, не буду.

Прямые автобусы меня тоже не устроили. Почти четверо суток в пути, с остановками в отелях! У меня точно денег на такое не хватит! Скрипя зубами, пришлось купить билет на самолёт от Иркутска до Владовостока. На это ушло полторы сотни! Деньги таяли, как снег в июле на асфальте…

Во Владовостоке я не отказал себе в удовольствии прогуляться по городу, по набережной. Всё было таким красивым! Море, солнце, десятки кафешек, в которых отдыхали люди, крики чаек, резвящийся в воде морской ёж.

И эту мирную картину совершенно не портили защитные бастионы, возвышающиеся на входе в гавань Владовостока. Камни там были ого-го! Два метра в высоту и по пять в ширину. Причём не простые камни, а портальные — старые из Кошмаров четвёртой категории, не ниже, а новые так и вообще из пятой-шестой. С таким камнем маги-фортификаторы могут работать без всяких опасений, что переборщат, и выкладываться на полную.

Да и не только бастионы напоминали о славной истории города. Среди отдыхающих в кафе и ходящих по улице было немало моряков и военных, в том числе учеников множества военных мореходных училищ. И многие из них были магами! Пусть с одним Благословением, но это всё равно сила!

Ну, неудивительно. За обе Магические войны Владовосток так и не смогли захватить. В первую Магическую силы японцев осадили город, справедливо сочтя его основной угрозой своим войскам. Но недооценили укрепления — взять город они так и не смогли, а вот гарнизон, перебив немало врагов в защите, совершил вылазку и разгромил основные силы противника. После чего сделал рейд по всему побережью, уничтожая всех, кто не успел сбежать на острова.

Во Вторую Магическую Владовосток осадил американский экспедиционный корпус, а японские войска ударили вглубь Марки — на Хабаровск и Ростов-на-Амуре. Вторая японская эскадра взяла в осаду Магадан, второй по значимости мегаполис Восточной Марки. Но маркграф усвоил уроки Первой Магической, поэтому американская осада продержалась всего две недели, сметённая оборонительной магией марки, которой просто кишели окрестности Владовостока. После чего гарнизон с одной стороны и ополчение северных народов с другой стороны, в рекордные сроки доставленные магами-портальщиками на нужные позиции, ударили по войскам японцев. Те долго не продержались, а чинимые ими на территории Империи зверства так обозлили российские войска, что из этих клещей вырвались считанные единицы. После чего военачальник Марки, кстати говоря, как раз нынешний маркграф, прошелся косой смерти по японскому плацдарму. Выжили там только те, кто сразу же сбежал обратно в Японию. По Магадану даже не пришлось наносить удар — японцы оттуда ушли, заслышав о поражении войск американо-японской коалиции. Говорят, до сих пор специальные отряды Владовостока совершают рейды в Японию, чтоб уничтожать всех, кто отличился в жестокости к населению Марки. Лет тридцать назад даже скандал был, двоюродного дядю нынешнего императора нашли зарезанным и с номером его отряда, выжженным на лбу. Япония посылала ноты протеста и в Марку, и Императору, но те разводили руками, мол, не знаем, что там у вас на островах творится, разбирайтесь сами.

Не зря Владовосток называли Восточной Твердыней Российской Империи, ох не зря. Город полностью оправдывал это прозвище!

Перелёт до Красноярска я, честно говоря, проспал. Весь! Десять часов полёта, электротурбины убаюкивающее гудели, сосед попался нелюбопытный, мужчина лет сорока, надел наушники да смотрел всякие фильмы. Я и заснул. Проснулся уже, когда на посадку заходили, стюардесса разбудила.

Забавно, мы летели на запад с немаленькой скоростью, поэтому я вылетел из Владовостока с два часа дня, а приземлился в Краснодаре в три часа дня. Полёт на тысячи километров занял всего час! Ха-ха-ха! Выкрутасы часовых поясов.

Я решил не откладывать дела в долгий ящик и сразу пойти на Арену, всё равно какую. Тут, в Краснодаре, их было целых двенадцать, пять малых и две больших. Выбрал ту, что ближе всего, и направился к ней, продев руки в лямки сумки и неся её на спине, как рюкзак. Конечно же, я себе помогал металлокинезом, так что весила она для меня всего с килограмм.

Перед зданием арены остановился, поозирался с какой-то даже себе непонятной стыдливость, достал балаклаву и надел её, чтоб спрятать лицо. Мда, выгляжу как идиот. В синем платьице, туфельках и с чёрной балаклавой на голове. Какой-то парень прошел мимо и со свистом покрутил пальцем у виска. Да пошел ты! Зато меня никто не узнает!

— Куда? — у служебного входа меня стопорнул охранник, детина двух метров ростом и круглый от мышц, как колобок.

— Хочу стать бойцом!

— А на голове что? — он покрутил пальцем около моего лица.

— Тут же можно инкогнито участвовать?

— Ну да.

— Ну вот.

— Ладно. — он сделал символический шаг в сторону. — до конца коридора, направо, третья дверь. Серая.

— Спасибо!

Прошел по указанному адресу, постучал в дверь и получил глухое «входите» из-за неё. Комната представляла собой гнездо канцелярских крыс — четыре стола, кондиционер, кулер, цветы в коричневых горшках, довольно облезлые занавески на окнах. За столами сидели трое женщин и потрёпанный, почти как занавески, но явно обласканный вниманием мужчина в костюме-двойке и с галстуком.

— Добрый день! — заулыбался мне мужчина. — Чем могу вам помочь?

Женщины остались сидеть, только глазами лупали в мою сторону. Видимо, клиентов-мужчин принимали они, а дамам доставался побитый молью кавалер.

— Здрасьте! Здесь же можно записаться в бойцы на арене? — я сразу взял быка за рога.

— Конечно, тут, если у вас есть такое желание! Итак, давайте вас оформим! Меня зовут Александр Вениаминович Прялкин! — заулыбался мужчина и жестом фокусника достал из ящика стола лист бланка. — Раз вы решили остаться анонимной, то позвольте узнать ваш боевой псевдоним? Надо же вас как-то называть на Арене и при общении вне её! Не всё же время говорить «красавица с синем»!

Он заулыбался пуще прежнего, явно думая, что неотразим в таком виде, а с этим комплиментом так и подавно.

— Эээ. Да я как-то не придумала его.

— А нужно, нужно. Давайте я вам помогу! Чаще всего имена берут или получают по Благословениям. А вас они какие? Не беспокойтесь, в любом случае вы должны сообщить эту информацию, она входит в список открытой для противников. — он потыкал ручкой в строчки бланка.

— Два Благословения металла. — признался я.

— Да? Очень необычно! Честно говоря, я впервые встречаю кого-то с двумя такими благословениями! С одним у нас было немало бойцов, а вот с двумя — первый раз. А, девочки? — он обернулся к трём женщинам, те закивали и угукнули. — Хорошо, подумаем! Хммм!

Он откинулся на спинку своего скрипнувшего кресла, сложил руки перед собой, касаясь кончиками пальцев, и показушно задумался.

— Хммм… — снова промычал. — Как вас Стальная Сударыня?

— Длинновато.

— Да, вы правы. Стальная Барыня? Тоже как-то… Железная Барышня! Нет, растянуто как-то… А против западных аналогов ничего не имеете?

— Нет.

— Тогда, может,

Стальная Леди? Нет-нет-нет, Железная Леди! Вот! Уверенно из-за «железной» и элегантно из-за «леди». Как вам?

— Железная Леди. — я покатал на языке это имя. — А пойдёт!

— Отлично, так вас и запишем! — он стал быстро писать в бланке. — Сколько полных лет? Двадцать? Отлично! Пол? Ну, тут сразу видно, что прекрасная барышня, ха-ха! Опыт на Арене присутствует? Нет? Хорошо.

Ещё минут десять он заполнял бланк, потом сделал опись моего инвентаря, проверив амулетом, чтоб в нём не было адамантия или мифрила.

— Итак, с оформлением покончили, милостивая госпожа. Теперь к правилам. Убивать на арене строго запрещено!

— А если… ну… всякое бывает?

— Штраф, дисквалификация на бой, разбирательство с полицией. Если признают несчастным случаем, а не намеренным актом — то можете возвращаться.

— Ясно.

— Итак, вы, как впервые попавшая на арену, будете участвовать в отборочных матчах для прохождения топ тридцатку третьей лиги. Бои проходят по пятницам и воскресеньям, вы будете участвовать в двух — в начале вечера и в конце, на разогреве и на закрытии. Если пробьётесь в тридцатку лучших, то по одному бою за вечер. Устраивает вас?

— Ага. А что по оплате?

— Всё просто. Пока вы не в рейтинге — тысячу за выигранный бой, пятьсот за проигранный. У нас есть целители, умереть в большинстве случаев не дадут, но дальнейшее ваше лечение вообще оплачиваете за свой счёт. При попадании в рейтинг сумма удваивается, для лучшей десятки — уже по три-пять тысяч за выигранный бой, проигранный, соответственно, в половину меньше.

— Понятно.

— Но сразу хочу предупредить — если проиграете подряд три-четыре боя, но вылетите из рейтинга, и тогда придётся начинать с самого начала, но уже с репутацией проигравшей. Так что старайтесь изо всех сил! Я точно буду болеть за вас!

— Спасибо! А переход во второй дивизион?

— Хм, если вы займёте первое место в рейтинге, то сможете побороться за тридцатое место в рейтинге второго дивизиона. Но это может быть нескоро. Хотя ваши стремления приводят меня в восторг!

— Угу. Скажите, а общежитие у арены есть? Для бойцов. Ну, и столовая какая…

— Увы, ничего такого нет. — мужчина развёл руками, какая-то женщина сбоку хихикнула. — Есть буфетавтоматы с едой, но всё на общих основаниях со зрителями.

— Жаль.

— Ага. Так, теперь к финансовым вопросам. Давайте я вам оформлю пропуск в бухгалтерию, там вы оставите номер своего счёта, чтоб вам автоматически переводилась оплата на него. Всё анонимно, никто не будет знать, чей это счёт и где, можете не волноваться!

— Хорошо!

— Ну что ж, держите. И буду рад видеть вас на нашей Арене! Ой, чуть не забыл! Вот, держите! — он протянул мне визитку. — Это контакты вашего агента, он будет договариваться, с кем вы будете драться на Арене, о бонусных выплатах за бой вечера и отчислениях для зрителей. Кстати, не забудьте провести фотосессию с агентом — ваше фото выставят на сайт Арены, чтоб зрители могли посылать вам донаты смсками или переводами.

— Это я точно не забуду!

Распрощавшись, я выбрался из помещения. В коридоре царила жара и духота, которые сразу навалились на меня, стоило мне захлопнуть дверь кондиционеру. Эх, акклиматизация! Даром что у Енисея живу, от близкого моря влажность просто жуть, и давление вместе с ней. Как в парилке при тридцати с плюсом градусов.

Быстро сходил в бухгалтерию, продиктовал что надо, тучная бухгалтерша, закутавшаяся в три свитера под кондиционером, внесла мои данные в систему.

Я вышел на улицу и безнадёжно оглянулся туда-сюда. Сегодня среда, первый бой и деньги за него в пятницу вечером, а в кармане у меня пятьдесят один рубль. Можно или комнату на три дня снять, но голодать, или еду покупать, но бомжевать. И что выбрать⁈

Глава 30

Между голодом и бомжеванием я выбрал, конечно же, бомжевание. Посплю где-нибудь на лавочке в парке, лето же. Да могу вообще трое суток не спать, поддерживая тело магией. Маги же не совсем люди, и чем выше сила — тем больше. С пятью, а тем более шестью Благословениями вообще могут месяц бодрствовать, не теряя работоспособности. Но потом всё равно нужно прикорнуть. А вот без еды три дня точно будет не протянуть! Силы-то нужны, а тело получает их пока что большей части их котлет с супом, даже с этой техникой циркуляции магической силы. Решено! Двое суток валандаюсь где-то, а потом уже и деньги будут. Даже если первый раз проиграю, то пятьсот рублей получу, уже можно будет снять комнатку и пожрать.

Кивнул сам себе и направился в переулок поглуше, где снял с головы балаклаву, распустил волосы и пошел гулять, закинув за спину сумку.

Краснодар тоже красивый город. Светлый, приятный, в воздухе чувствовалось море, хотя до него надо ещё ехать, но это так приятно! Я не разбирал, куду шел — просто шел, крутя головой по сторонам. Иногда брал мороженку, потому что очень уж жарко было, и шел дальше. На город стали опускаться сумерки, повсюду зажглись огни, в светлых окнах стали мелькать силуэты людей. По улицам, будто выпрыгнув из какого-то убежища, стали гулять парочки, частенько с колясками. Это так умиротворяло! Иногда я чувствовал проходящих или проезжающих мимо магов, но и только.

Хотя и в Краснодаре было видно эхо Второй магической войны. В своё время земли Южной марки чуть ли не полностью захватили из-за предательства нескольких кавказских князей. Их тут, в Южной марке, вообще очень много — двадцать семь штук. А было тридцать два княжеских рода! Но десяток переметнулся на сторону османов, сдал все пароли и явки, так что противники смогли в кратчайшие сроки добраться до Ставрополя и Краснодара, да ещё и пойти на Астрахань. Потом их имперское войско выбило, а княжеские рода, что предали Империю, уничтожили, земли их отдали другим, оставшимся лояльными, пятку княжеских фамилий из глубинки Империи, которые решили переселиться на Кавказ. Местные были недовольны таким, да и до сих пор кой кто недоволен, но особо не выступают — их задабривают, а иногда порют, чтоб совсем уж не забывались.

Нет, местные бастионы не шли ни в какое сравнение с Владовосточными, но тоже были солидными. Правда, многие использовались для хозяйственных нужд — в одном бывшем ДОТе я увидел цветочный магазин. Десятилетия спокойной жизни притупили воспоминания.

О ночёвке я задумался, когда время уже подваливало к полуночи, а я оказался чуть ли не в лесу — вокруг был парк почти без фонарей, темнота, только кузнечики и цикады, если они тут есть, звенели в полный голос. Да и чутка подустал я блуждать, уже который час на ногах! Надо лавочку посимпатичнее искать.

Я уже планировал свернуть в глубь парка, как возле меня притормозила машина, из которой доносилась резкая кавказская музыка. Стекло опустилось, выглянула коротко стриженная курчавая голова.

— Эй, дэвюшк, куда идём? Давай падвэзу!

— Нет, спасибо, не надо. — я помахал рукой.

Надо делать ноги. Но не в парк же! Так, пошлю их, пусть уедут, только тогда надо нырять в кусты.

— Красавица! Что ты одна? Иди к нам, накормым, выпьем, врэмя праведём хорошо! Тебе хорошо будет! И нам! Ха-ха-ха! — он заржал, из глубины машины его поддержали несколько голосов.

— Я не голодная, спасибо. Езжайте.

— Э, что ты так сурово⁈ Езжайтэ! Удыбайса, красавыцы должны улабатца!

Уф! Какой настырный! Резко развернувшись, я пошел в другую сторону.

— Эй! Куда ти⁈ — услышал в спину, потом резкий визг шин.

Обернулся — а они развернулись на дороге, снова подъехав ко мне, чуть впереди. Открылись двери, из машины вышли четверо человек.

— Эээ мы хатели па-харошему, ты не захотеля! Теперь не обвыняй нас! — они подошли ко мне, обступили, стали хватать за руки и сумку.

— Ребята, отвалите, а? И всем будет хорошо! — я предпринял последнюю попытку решить всё мирно.

Ну не стоит начинать жизнь в городе с того, что кому-то голову откручиваешь. Плохая примета!

— Ха-ха-ха, сэйчас всэм точно будэт харашо! — заулыбались горцы.

Ну ладно. Металлизация! Я превратился в вольфрамовую статую, разве что миллиметр кожи сверху остался человеческий, чтоб не увидели чего ненужного.

Двое, что тащили меня за руки к машине, резко остановились — ну да, больше тонны металла не то, чтоб быстро потащишь. Я вырвал правую руку из захвата и отвесил пощёчину горцу, что тянул клешни к моей груди. Он молча рухнул, громко стукнувшись головешкой об бордюр. Пощёчину тому, что слава, пытающемуся снять с меня сумку! Этому повезло больше, он свалился на куст, булькая что-то неразборчивое.

Другие двое, надо отдать им должное, сообразили быстро. Один отпрыгнул на пару метров, а второй выхватил из заднего кармана узких джинс нож и попытался направить его на меня. Схватил за руку, игнорируя нож, дёрнул на себя так, что вырвал руку из сустава. А вроде не сильно дёргал! Парень заорал, и я хлопнул ему ладошкой по печени. Он свернулся в козявку и затих.

— Нэ падхады! Мы от Армэна Кривого! Он…

— Да насрать!

В два прыжка нагнал удивительно резво убегающего джигита, подбил ему ноги и слегка погладил рукой по затылку. Впрочем, этого ему хватило, чтоб отключиться. Мда, слабоватые джигиты в наше время!

Так, теперь самое приятное — трофеи! Они же сами полезли ко мне, верно? Я не заставлял их! Тем более они обещали, что мне будет хорошо, а деньги — это всегда хорошо! Не соврали, значит.

Но денег у них не было. Серьёзно, я со всей четвёрки двадцать три рубля собрал. Нищеброды! Даже машину обыскал, но там ничего не было. Может, их кошельки с бабками где-то запрятаны, но я же не профессиональный шмонатель! Кстати, курсы бы этого дела где-то пройти, пригодилось бы.

Так, а что теперь с ними делать? Просто из мстительности не хотелось всё так оставлять. А будь на моём сете обычная девушка — чем бы этот вечер для неё закончился бы? Понятно чем. Надо им оставить воспоминания, что так поступать плохо!

Подумав минут пять, я стал раздевать горцев. Только носки оставил и всё, всё остальное снял. А потом уложил их парочками, друг на дружку. Одного животом на заднем сидении, сверху его приятеля. Двух других таким же образом устроил на капоте. Прекрасно! Только те, кому я пощёчины отвесил, кровью дружков и машину поливают, но не беда, в ночной темноте это не очень заметно. Ну, всё, пора валить.

Закинув сумку на положенное место, быстрым шагом направился туда, куда вначале и шел. Жаль, парк как место ночёвки отпадает, теперь тут не поспишь. Надо вокзал искать! На вокзале могут кондиционеры работать, и лавочки более-менее удобные. Комаров, опять же, поменьше, что очень существенно.

Минут через десять добрался до автобусной остановки, сел на лавочку. Мимо неспешно проехала патрульная полицейская машина. Ну, эти должны любовничками заинтересоваться, теперь я спокоен. Ещё через десять минут мимо промчались две скорые, моргая синими маячками. А ещё через две минуты приехал автобус, почти пустой, с угрюмым водителем за баранкой.

— Добрый вечер. — улыбнулся я ему.

— Угу. — тот посмотрел на меня, как на тарана на стене, и снова отвернулся к дороге.

— Простите, а не подскажете, как до железнодорожного вокзала добраться.

— Угу.

— Так ээээ как?

— Скажу.

— Спасибо!

Пикнув карточкой по висящему на поручне терминалу, уселся у окна и стал смотреть на проносящиеся мимо улицы. Автобус мерно покачивался, рыча мотором, но даже рычал он как-то мягко, убаюкивающее. Я чуть не заснул, когда услышал крик водителя.

— Э! Барышня! Ты что там — совсем заснула⁈ Эй, ты!

— А⁈ Что⁈

— Вокзал! Ты же хотела выйти?

— Мы уже приехали? Я думала… А, неважно. Спасибо!

— Угу.

Вокзал призывно светил большими окнами. Гудели паровозы, стучали колёса на рельсах. Или у них не колёса, а колёсные пары? Фиг знает, как правильно! В общем, это была суета вокзала, где все постоянно приезжали и уезжали. Людей, правда, было не очень много, довольно редкий потом сновал туда-сюда, да ив здании через всё те же окна их было немного. Это и к лучшему!

У входа стояла палатка-тележка шаурмячной. И так приятно пахло, что я не удержался!

— Мне одну шаурму. — я протянул деньги смуглому мужчине в фартуке.

— Шаверму?

— Блин с начинкой! Надеюсь, она свежая, только-только мяукала⁈

— Обижаете, чистая говядина! — состроил подходящее лицо повар.

— Главное, чтоб вкусная была.

— Всё сделаем! С горчицей, с кетчупом?

— С кетчупом, но без горчицы.

— Будет через минуту!

И правда, через минуту мне всучили обжигающе-горячий конвертик с рублеными овощами и мясом внутри. Кивнув на прощание, я направился внутрь вокзала. Там выбрал симпатичное кресло, уселся в него с ногами и стал есть. Ух! Да хоть собака тут или кошка, но и правда вкусно же! Хрустящая капустка, сочное мясо, чуть острый кетчуп, даже тесто блина приятное для рта! Мммм!

Съел всё так быстро, что и не заметил, как осталось только пальцы облизать. Но я побрезговал, за поручни же брался в автобусе, да и с горцев этими же руками трусы снимал. Помыл руки в фонтанчике, уселся в кресло поудобнее и заснул под неразборчивое бурчание колонок под потолком.

— Эй, ты! Хрена ли ты тут спишь⁈ — кто-то чувствительно стукнул меня палкой по ногам.

— А⁈

Продрав глаза, увидел рядом с собой бабку со шваброй в руках. Бабка была невысокая и круглая, как колобок, и смотрела на меня с грозным видом, будто я у неё варенье из шкафа ворую.

— Билет есть⁈

— Какой билет?

— На поезд! Если нет — проваливай отсюда, нечего спать тут! Мужика себе лучше найди и у него ночуй!

— Отстаньте, я поезда жду.

— Да? — бабка ехидно прищурилась, а голос стал почти сахарным. — И какого же?

— До Сеула.

— Куда⁈ Это… это же в Корее! — хм, а он вполне образованная.

— Ага.

— От нас туда поезда не ходят!

— Ну вот, я и жду, когда пойдут, и на нём уеду!

— Ах, ты! Я сейчас полицию вызову!

— А они что — колею до Сеула профессионально проложат!

— Бомжиха малолетняя!

— А я Катя.

— Тьфу на тебя!

Бабка отвернулась и с выражением крайнего презрения, которое она умудрялась показать спиной, ушла мыть пол подальше от меня.

Вот сволочь старая! Разбудила в… эээ… где тут часы? В два часа ночи! Я же не в твою постель залезаю, чего будить⁈ Закрыв глаза, поворочал головой, чтоб устроиться получше, и снова заснул.

— Эй, девка! — знакомый голос заорал над ухом, а чья-то рука трясла за плечо.

— Ну что⁈ — ага, всё та же бабка стояла надо мной, только в одежде получше и без швабры.

Блин, половина четвёртого ночи. Точно надо в парке было спать остаться! Там хоть уборщиц нет! Или дворничихи есть? Тоже ещё те заразы.

— Ты что, из дома сбежала?

— Нет! Всё⁈

— Да не ори. Ты не местная, что ли? — бабка смотрела на меня без злобы, даже с каким-то сочувствием.

— Нет. На работу приехала, денег пока нет. — зачем-то признался я.

— Угу, понятно. — бабка задумалась на минутку. — Пошли ко мне, поживёшь пока.

— Э? — я даже растерялся о такого, потом понял. — Нет, спасибо. Я как-то передачу видела, как так же старушка приглашала к себе домой девушек, а потом её сын-маньяк их убивал и ел!

— Я тебе дам старушку! — бабка даже глазами сверкнула от обиды. — Нету у меня дома никакого маньяка! Не просто так зову, комнату могу сдаю… иногда. Сто рублёв в месяц.

— У меня сейчас денег нет.

— Ты ж сказала, что скоро будут? Точно же? Заплатишь, когда будут! — и буркнула почти неслышно под нос. — Я что ж, не понимаю, как это быть одной в чужом городе! Сама когда-то…

Это типа меня сейчас пожалели по-женски? Ха! А впрочем, вроде от чистого сердца предлагает. Хоть и вздорная старушка, но пошить у неё можно хотя бы пару дней. Потом посмотрю, когда деньги на руках будут.

— Хорошо. Спасибо вам.

— Угу. И сумку свою прихвати! А то уже на неё заглядываются, я второй час всяких отгоняю отсюда!

— Ха-ха-ха, я бы хотела посмотреть на того, кто сможет её незаметно украсть! — я рассмеялся, поднимаясь с кресла.

Ну да, там три щита каждый по двадцать кило, плюс кольчуга, плюс перчатки, плюс поножи и поручи, всё это килограмм на восемьдесят потянет. Это я металлокинезом вес уменьшая, а какой-нибудь воришка попытается схватить и сбежать — ну, далеко не убежит. Но бабка не поняла юмора и подозрительно на меня посмотрела. Наверное, уже подумала, что я слегка с ебанцой, наверное, даже чуть-чуть жалеет, что предложила пожить у неё.

Бабка, которая отзывалась на имя Зинаида Степановна, жила неподалёку от вокзала, но так, что лязг вагонных сцепок и свистки локомотивов до неё уже недолетали. В обычной десятиэтажке, на седьмом этаже. Квартирка была двухкомнатная, по-старчески ухоженная, хотя было видно, что денег в неё давно не вкладывали — вытершийся линолеум, выцветшие обои, мебель, которой было уже лет сорок на вид. Хотя всё рабочее и чистое, но старое, как сама бабка. Но за сто рублей в месяц вполне нормально.

— Вот. Живи туту. — Зинаида Степановна распахнула дверь маленькой комнатки, где с трудом помещались кровать, шкаф и столик со стулом. — Продукты можешь свои покупать, али хочешь, то я буду готовить, но рублей пятьдесят на продукты накинь сверху.

— Хорошо.

— Вещи свои вон там сложить можешь. Вот кухня, ванна и туалет раздельные! — она это сказала даже с какой-то гордостью, мол, не у каждого такая лафа — раздельный туалет и ванна. — И вторые ключи держи, тут и от двери, и от твоей комнаты.

— Я всё поняла, Зинаида Степановна. Деньги будут в пятницу ночью. Или в субботу днём.

— А кем ты работать-то собралась? — с подозрением взглянула на меня бабка.

Хм, ну да, приехала молодая девушка и деньги по ночам зарабатывать собралась. Я б тоже так подумал на месте бабки!

— Менеджером по работе с клиентами. Особо требовательными! — я улыбнулся с умилением.

— Понятно. А, ну и ладно! Но ты бы лучше мужика бы себе нашла, Катька, а не с… клиентами работала!

— Так мужик котлеты требовать будет и рубашки гладить, а я это ненавижу.

— Ну, с другой стороны и так. Вот, у меня был мой, пока не спился. Только и делал, что пьяным орал да деньги у менятаскал. Может, и правильно ты всё делаешь, девка! Насладись вниманием, пока молодая!

Ох, Зинаида Степановна, ну и ты и развратная бабулька!

Впрочем, вниманием мне всё равно пришлось насладиться. Четверг и день пятницы я провёл в гостях у старушки, а в пятницу вечером пошел на Арену. Там быстро нашел своего «менеджера» Юру, который оказался парнем лет двадцати пяти, белобрысым, голубоглазым и очень суетливым.

— Так это ты эта, как там тебя…

— Железная Леди.

— Да-да, точно! Мне передали, но я забыл. Чего с чулком на лице?

— Это балаклава. Для инкогнито, чтоб родители не узнали!

— Ладно, как хочешь, не моё дело. Короче, так. — он поджал губы и поднял голову вверх, к небу, задумавшись. Отдумавшись, снова посмотрел ан меня. — Первый твой противник — вот тот, видишь, в красной коже?

Я проследил за пальцем Юрика, и действительно — по указанному маршруту сидел парень моего возраста, весь в красной коже и с таким высокомерным выражением лица, чтоб хоть сейчас на портреты императоров.

— Какой-то баронет, я не помню фамилию. Сказал, что хочет проверить свои силы на практике и дойти хотя бы до первой десятки рейтинга. Благословение огня, очень сильный, если верить его словам.

— Угу. А если не верить?

— То хрен знает, он у нас первый раз, как и ты.

— Ясно.

— Будешь с ним на разогреве публики. Если победишь, то второй раз выйдешь уже после боя Ярового с Зальцевым, под закрытие.

— А если нет?

— То всё равно выйдешь, но с кем-то из проигравших, чтоб понятно было, кого же всё таки оставлять.

— Ясно.

— И это, не геройствуй. Чего? Я тебе нормально говорю! Я самоуверенных бойцов повидал — хватит половину Краснодара заселить. Не сдавались, боролись из последних сил, не знаю, наверное, рассчитывали на второе или какое-то там дыхание. Но фигня это всё, потом только на второго целителя такие могли рассчитывать. А целители дорого берут, пятсотки не хватит, чтоб они тебе палец вправили, не то, чтоб на что-то серьёзное. А ты девушка молодая, симпатичная…

— Я вообще-то в балаклаве!

— Да ладно, и так видно, что симпатичная! — он только плечами пожал. — Так что не геройствуй, чуть припрёт — сдавайся и всё. Лучше быть проигравшей и целой, чем проигравшей и по кусочкам.

— Я не собираюсь проигрывать.

— Ладно, ладно, я просто посоветовал!

— А что между боями делать?

— Можешь в комнате отдыха посидеть, а хочешь — выходи, тут для персонала несколько мест забронировано, но придётся оплатить их.

— Понятно.

— Ну, всё, жди, как будет нужно выходить — я подойду.

Я и остался. Персонал арены сновал туда-сюда, не обращая внимания на меня, гремел голос распорядителя боёв, на самой арене два бойца готовились к бою. На лицах у них были написаны решимость с растерянностью, наверное, такие же новички, как и я.

Меня тоже начало немного знобить от волнения. А вдруг вся моя поездка сегодня и сдуется? Баронет в красном выглядит грозно, это не шушеру всякую в парке колотить. Я тут себе карьеру на годы вперёд расписал, а на деле выйду, получу способностью в морду и уеду мультики смотреть в отключке. Будет так стыдно! И что потом делать⁈ Ехать обратно домой? Оставаться в Краснодаре и заняться чем-то другим? А как же мои планы набраться опыта?

Нет-нет-нет-нет! Я похлопал себя по щекам, впрочем, в балаклаве эффект был не очень. Я должен веритьсебя! Это глупо, выходить на арену с мыслями о проигрыше. Я должен думать только победе! Если надо — я этому клоуну зубами зад откушу, чтоб выгрызть свой триумф! Вот! Во так надо думать!

Тем временем на арене начался бой. Один боец имел Благословение земли, второй — воды. Первый, прячась за возведённые из земли стены, осыпал второго каменными иглами и пытался резко создавать ямы, в которые бы тот провалился и сломал себе чего. Но водник явно был матёрый, прикрывался защитным пузырём от игл, а ямы ловко перепрыгивал, каким-то образом угадывая их появление. Впрочем, это ему не помогло — он только-только приблизился к земляку, угрожая водяными хлыстами, как тот задвигал свои стены, поймал водника в коробку из них и чуть не вдавил в пол арены, расплющив в кашу. Ну, расплющил бы, но судья остановил бой, признав победу земляного мага. Под не сильно громкие аплодисменты тот ушел с арены, за ним понуро следовал водник.

— Твоя очередь! — выскочил откуда-то сзади Юра, резким криком заставив меня подпрыгнуть и взвизгнуть. — Ты чего? Радуешься? Правильно! Первый бой — он самый важный!

— Угу. — я отвернулся и смотрел, как судья разравнивает арену.

— Ну всё, давай, выходи! Тебе вот в этот угол, поняла?

— Хорошо! — вытащил из сумки три своих щита, прижал к животу, как бы защищаясь, и пошел наверх.

У арены углов не было, это была вытянутая овальная площадка в тридцать метров длиной и шириной в двадцать. Но её концы на вытянутых сторонах назывались углами, как и на ринге. Я встал в «свой», в противоположном появился противник в красном.

— Судари и сударыне, я счастлив представить вам новичков этого сезона! — над ареной и залом разнёсся усиленный динамиками голос антрепренера. — Это их первый бой на арене, впервые они покажут свою удаль перед вами! Итак, в красном углу… мда, уже двенадцатый за эти полгода… — В красном углу — Оооогненный Феееееникс!

Кое кто жалко похлопал, что не помешало парню в красном горделиво надуться.

— А в синем углу — представительница прекрасной половины человечества, волшебница, пожелавшая остаться неизвестной с редко встречающимися на арене Благословениями металла — Жеееелезная Леееедиии!

Я стоял, обмерев от волнения. Тысячи глаз впились в меня, отчего я весь заледенел. Ну, нечасто мне доводится быть в центре внимания такой огромной толпы народа! И опозориться будет очень страшно!

— Итак, пожелаем удачи бойцам!

— Готовы? — судья, стоящий за пределами арены, посмотрел на меня и на Феникса. — Тогда начинайте!

Над ареной вспухло голубоватое защитное поле, призванное сдержать атаки, чтоб не ударили в зрительский зал. Значит, всё, значит, бой начался!

— Благословения металла? Даже два? — с фырканьем осмотрел меня с ног до головы Феникс. — Ты всё равно мне не соперник! Моё пламя не оставит от твоей защиты ничего! Хорошо, что ты в маске, не будет видно твоей уродливой от поражения рожи!

— Не кукарекай раньше времени, цыплёнок! — меня взяла какая-то злость.

Ах ты петух ощипанный! Не соперник я ему! Сейчас увидим!

Я раскрыл руки, выпуская на волю щиты. Те не упали на пол арены, а, подхваченные металлоокинезом, стали летать вокруг меня, прикрывая со всех сторон.

Феникс хмыкнул, от него почувствовался мощный толчок магической силы. Вокруг парня появилась огненный пузырь защиты, рядом выросли из пола две извивающиеся огненные змеи неясного толка, наверное, тоже защитное заклинание. А сам он показушно выставил руки вперёд. Миг — и в меня летит огненный серп, оставляя за собой раскалённый, перегретый воздух.

Один щит вперёд, зачарование льда! Щиты остановились, один встал ровно между мной и серпом, весь мгновенно оброс многослойным льдом, да так сильно, что появилась сплошная стена в три метра высотой и два шириной. Огненный серп врезался в неё и с громким шипением испарил несколько слоёв льда, но до щита так и не добрался.

А что, жить можно! Тогда…

Феникс запустил второй серп, недовольно хмурясь, а я кинул в него два щита, оставив третий возле себя для защиты. Те тоже покрылись льдом, но поменьше, чем оставшийся в защите щит. За миг преодолев разделяющее нас расстояние, первый щит врезался в защитный пузырь, пробивая в нём дыру. Две огненные змеи сразу колыхнулись, схватили его за обледеневшие края и с шипением испаряющегося льда отбросили в сторону. Но в пробитую дыру уже влетел второй щит, врезался в грудь Феникса и отбросил его на защитное поле. И прижал, буквально вминая в голубое сияние.

— Ааааа! — закричал Феникс, но воли бороться не растерял.

Схватился за край щита, руки его полыхнули огнём, лёд стал быстро испаряться, а щит разогреваться и уже почти светился красным. Да он его расплавить хочет! Тогда моё управление будет ослаблено! Получай! Второй щит, отброшенный змеями, сделал дугу и с приличной скоростью ударил по торчащим снизу ногам парня. Даже до меня донёсся противный звук, с которым его ноги сломались!

— Ыыыыыыы! — теперь уже Феникс ревел, как кастрируемый поросёнок.

Ага! Не нравится? Тогда вот ещё! Второй щит отлетел немного и саданул по пальцам Феникса, держащим первый щит. Потом ещё отлетел, но теперь явственно нацелился на лицо парня.

— Я… я сдаюсь! Не надо! — побледнев, заорал парень.

— Бой окончен! — судья снял защитный купол, а к Фениксу неспешно направился целитель.

— Поздравляю Железную Леди с блистательной победой! — разнёсся над головой голов антрепренера. — Пожелаем же ей удачи в следующих боях, судари и сударыни!

Под вяленькие аплодисменты я сошел с арены на деревянных от волнения ногах. Три щита послушно летели за мной, как хорошо выдрессированные собачки.

Глава 31

— Как ты? — ко мне подошел Юра и заглянул в лицо, будто ища в нём что-то. Наверное, само лицо, на мне же была балаклава.

— Отлично! — парень чуть нахмурил брови. — Нет, правда отлично! Я так волновалась, прям жутко! В животу — будто кусок льда размером с голову проглотила! А теперь он растаял! Наверное, потому что вломила этому петуху, ха-ха-ха!

— Славно, славно. — покивал пой агент. — Может пока отдыхать, твой второй бой будет через час или около того.

— Хорошо.

В комнату отдыха идти не хотелось. Лучше посмотрю на следующие бои! Тем более должны были выступать местные профессионалы аж из лучшей десятки. Надо же посмотреть, как они сражаются.

Пробрался на места, зарезервированные для бойцов, уселся. И стал скучать. Бегал персонал, шумели люди, а бойцы всё не выходили и не выходили. Я уж захотел сходить в столовую, чайку с булочкой заточить, но тут началось. Пыхнула пиротехника, зазвучало музыкальное оформление — и на арену вышли двое бойцов. Честно говоря, впечатления он особо не производили. В боксе каком или в ММА бойцы качались там, мускулами обзаводились, а если и бы жирными, то всё равно здоровыми. А эти двое были хлипковатыми какими-то, да ещё и вышли в каких-то клоунских нарядах. Я не сразу понял, что у них за надписи такие, а это реклама! Они с ног до головы были обвешаны рекламами всяких товаров! Вот хитрые черти! Надо и себе такое будет замутить.

Один из них был на седьмом месте рейтинга третьего дивизиона, второй на пятом. В принципе, мне неважно, кто на каком, так что я не запоминал.

Ещё минут десять их представляли, потом бойцы трепали языками, и наконец-то начался бой. Один был с Благословениями воздуха и молнии, второй — с землёй и льдом. Первый сразу же взлетел и стал осыпать противника воздушными серпами и скрежещущими молниями, но второй закрылся полукруглым земляным щитом, который ловко перемещал по арене, и отвечал метровыми ледяными иглами. Но это было только начало. Воздушник стал действовать серьёзно, призвал молниевого голема в виде двухметрового в холке тигра, и стал рубить защиту земляного мага пятиметровым по размеру воздушным мечом, быстро меняя положение в воздухе. Земляк, казалось, с трудом защищался, отбивая нападения сразу с нескольких сторон, но оказалось, что только выжидал удачного момента. И он настал! Молниевый голем внезапно провалился в яму, края которой с гулом сошлись, проглотив добычу. А в летающего в воздухе противника полетело целое облако песка и камней, атакующее его и мешающее обзору. А когда тот разогнал его — две ледяные плиты прямо в воздухе схлопнулись на нём, заключив в ледяную тюрьму. И сверху быстро нарос чуть ли не метровый слой камня. На этом судья объявил конец боя и победу земляка.

Мне бой понравился, и я искренне хлопал в ладоши, провожая уходящего с арены мага. А что, пусть невысокий и пузатенький, но для магов это, наверное, совсем не главное. Магическая сила — вот что на первом месте! Хотя я бы ему в металлической форме не проиграл бы, скорее всего.

Ещё минут двадцать ушло на формальности с завершением боя, воздушника разморозили и откачали целители, их обоих вывели на арену и подняли руку победителю. Потом быстро разровняли арену, и настало время моего второго боя.

Прям как по заказу, мне достался в противники земной маг, правда, с одним Благословением. Но он тоже выиграл свой первый бой, так что не стоит смотреть на него с высока.

Этот не разменивался на всякие высокопарные угрозы, а просто стоял и внимательно рассматривал меня. А когда прозвучал сигнал к началу боя, то сразу стал действовать. Движением руки бросил на середину арены две какие-то железяки, а сам стал возводить вокруг себя защитный земляной купол, закрытый, с толстыми, чуть ли не в метр, стенами. Я сначала не понял, что он делает, но потом понял, когда вокруг железяк стали закручиваться земля и камни. Да это же ядра големов! Чтоб не тратить свою магию на создание и поддержание, используют артефакты с магическими камнями как ядра. А у мага только управление, причём более тонкой без отвлечения ресурсов на поддержание формы големов.

Через секунд двадцать на месте противника появился невысокий, метров в пять, холм земли, а ко мне бежали два голема — похожий на гориллу великан с длинными и мощными, до земли, руками и четырёхруки и четырёхногий паукообразный монстр.

Ха! Не получите вы рыжего тельца!

Я запрыгнул на один щит, усевшись на нём по-турецки, и взлетел под самый потолок арены. Големы подпрыгивали, пытаясь меня сбить, выламывали куски земли и камня и кидались в меня, но я быстро лавировал и прикрывался Воздушным щитом. Два другие щита бросил в атаку на укрытие земляка. Щиты окутывались воздушными вихрями кромсали землю, как ковши экскаватора, но та практически мгновенно восстанавливалась, закрывая прорехи. Будто в воде ложками яму выкопать пытаюсь!

Нет, так каши не сваришь! Надо попробовать иначе. На нём же были какие-то металлические украшения. И сейчас они на нём. Тогда… Одной частью сознания я уворачивался от атак големов, а второй пытался дотянуться до мага сквозь пропитанную магией земляную броню. Получилось! Всё же у меня два Благословения, а у него одно. Так, так, браслеты, кольца, пара цепочек… Потяну за всё! Через секунд двадцать-тридцать големы стали бессмысленно метаться, колотя лапами по арене и куполу, а потом вообще застыли и остановились, как статуи.

— Сдаёмся, сдаёмся! — заверещал агент моего противника и кинул полотенцем в судью.

— Победу одерживает Железная Леди! — прогремело над ареной.

Я опустился в свой угол, подозвал щиты, а агент противника с целителями стали разгребать земляной холмик при помощи местных магов. Скоро на свет вытащили земляка — он был слегка посиневший, с врезавшимися в шею и руки цепочками и браслетами, с поломанными кольцами пальцами. Но живой!

Мда, в следующий раз надо будет аккуратнее, только разборок с полицией мне не хватало.

Немногочисленные к этому мгновению зрители поаплодировали моей победе и всё. Да, их тут осталось процентов десять о того количества, что было на бое топовых бойцов. Ничего, я тоже известность приобрету — будут и ко мне собираться стадионы! Точно-точно!

— Молодец. — похвалил меня Юра. — Отлично сегодня выступила. Жду тебя послезавтра вечером.

— А деньги⁈

— А, ну да, ну как же девушка и про деньги забудет. — хмыкнул этот белобрысый шовинист. — Через полчаса на твой банковский счёт придут, тут всё по-честному. Хорошо?

— Хорошо!

Противный какой! Будто девушкам деньги не нужны! Не росой же питаться и жить лучше в квартире, а не в коробке от холодильника! А ты белобрысый жлоб, вот ты кто! Но вслух я этого, конечно же, не скажу, ну его на фиг.

Попрощавшись, ушел. Пока ехал до квартиры Зинаиды Степановны, пришли деньги, я это проверил в круглосуточном банкомате — телефона я с собой не взял из соображений конспирации, чтоб по нему меня не нашли, а новый покупать пока не на что было. Ха! Все две тысячи, как и обещали! Хорошо, что с этим не врут. Я снял три рублей, чтоб рассчитаться с хозяйкой квартиры — обещал же.

— Зинаида Степановна! — радостно позвал я её, когда зашел.

— Катенька? — та выкатилась из кухне, не смотря на двенадцатый час ночи. — Ты уже вернулась?

— Ага. Вот, держите! — я протянул старушке деньги.

— Ой, это много! Надо сто пятьдесят всего. — она развернула купюры веером и с осторожностью смотрела на них.

— Нормально всё. Сто за комнату, остальное на еду. Питаться надо получше, покупайте только качественное. А деньги ещё будут, не волнуйтесь, если закончатся — сразу говорите. Хорошо?

— Да я как-то…

— Зинаида Степановна, мы же с вами договорились? С вас — еда, с меня — деньги на неё. Всё, не хочу ничего слышать!

— Как скажешь, деточка! — глаза у квартирной хозяйки загорелись.

Мда, старушка по ночам полы на вокзале моет, чтоб прибавку к пенсии иметь, неудивительно, что она так дрожит. Надеюсь, она всё же жадничать не будет, покупая самое дешевое. А, ладно, если что, то я сам всё куплю, всё равно почти неделю свободен, кроме пятницы и воскресенья, и то по вечерам.

— Ладно, я в душ и спать! — положил сумку с щитами и бронёй в кладовку и пошел в свою комнату, переодеваться.

Субботу я отдыхал, а в воскресенье вечером снова отправился на Арену. Вечер был поразмашистее, сегодня планировалось аж три боя топовых бойцов. Но у меня прошло всё так же, как и в пятницу: вышел против первого — мага ветра, быстро забил его щитами, он же даже летать ещё не мог, мощности не хватало. Потом, в середине вечера, между вторым и третьим боем, избил ледяную магичку, одетую в кисейное пафосное платье, будто невеста на свадьбу.

Меня уже даже узнавать стали! После второго боя подошло несколько человек, два парня и три девушки, по отдельности, а не всей толпой, сделали со мной себяшки, пообещали, что обязательно посмотрят все мои бои, и свалили. Ну что ж, начало положено! Ещё б донатики потекли… Но и ладно, ещё две тысячи на счёт всё равно капнули. А мне и целителя нанимать не надо, чтоб восстановиться, у других с этим всё не так радужно. Так что я экономлю немало денег!

А во вторник меня ждала неожиданность. Я вернулся из города — искал, где тут можно снять кузницу. Щиты-то и иглы, что я заготовил, не вечные, один уже подозрительно похрустывал, надо их обновлять. Ну вот, нашел на окраине Краснодара целый квартал, застроенный кузницами — но в основном тут были не артефакторы и маги-кузнецы, а обычные люди, что куют всякие оградки, заборы и прочее. Вот такую кузницу я и снял, мне же много не надо, но не на балконе же квартиры молотом по металлу стучать. Полторы тысячи в месяц деньги немалые, но мне вполне подъёмный с четырьмя тысячами в неделю. И это пока я без рейтинга.

В общем, зашел я в квартиру, а там какой-то мужик лет сорока копается в моих вещах!

— Ты кто⁈ — я аж опешил от такой наглости.

— Я кто⁈ — мужик подошел почти вплотную и остановился, облизывая меня взглядом и мерзко шевеля губами, будто собирался сплюнуть. Дыхнул на меня перегаром. — Я тут хозяин! А ты кто⁈

— Я тут комнату снимаю.

— Тогда отдавай мне деньги за неё!

— Я уже отдала Зинаиде Степановне. А ты вообще кто, чтоб это требовать⁈

— Ты что — тупая⁈ Я тут хозяин! Быстро гони деньги, иначе выкину отсюда в три секунды!

— На хер пошел, алкаш! — я даже поморщился от вони из его рта. — С тобой я ни о чём не договаривалась!

— Витенька, сынок, ну что ты кричишь! Это Катенька, я тебе о ней говорила! — из своей комнаты показалась хозяйка квартиры, заплаканная и с красной щекой, будто её ударили.

— Да мне насрать, кто она! Деньги за жильё, тыщу, иначе выкину! — не унимался «Витенька».

— Зинаида Степановна, это ваш сын? — посмотрел на старушку.

— Да. Проси, Катюша, я не думала, что он сегодня придёт…

— Заткнись, старая сука! — «сынок» замахнулся на старушку, будто собирался ударить, та сжалась вся. Он повернулся ко мне. — Гони бабки! А то будешь с бомжами в канаве ночевать!

— Тебе я точно ничего давать не буду.

— Чего, бля⁈

Он попытался схватить меня то ли за горло, то ли за одежду на груди, но я ему не позволил. Отошел на полшага в сторону и залепил пощёчину. Даже без металлизации я был гораздо сильнее этого алкаша, поэтому от моего удара он сначала вмазался в стену, а потом рухнул на пол, как мешок с картошкой. Замычал, попытался подняться, скребя ногами и руками об пол и стены. На тебе ногой в пузо! И ещё раз!

— Катенька, что ты делаешь⁈ — отмерла хозяйка. — Не надо!

— Зинаида Степановна, как он сюда попал? Вы открыли?

— У него же ключи есть! Он тут вырос, в этой квартире.

— Эй, где твои ключи?- я хватил мужика за сальные волосы, вздрогнув от отвращения, и приподнял его, чтоб видеть лицо.

— Сссука!

Вторая пощёчина вышла звонкой и действенной, у него аж кровь из носа потекла.

— Каждый раз, как будешь меня оскорблять или врать, буду бить. Ну? Где ключи?

— В кармане… штанов…

— Так доставай!

Тот трясущейся рукой поковырялся в засаленных штанах, достал связку, с трудом снял один ключ.

— А теперь вали отсюда, алкашня, и чтоб больше я тебя тут не видела!

— Сука, я тебя ещё найду!

— Так что меня искать? Я тут живу, приходи в гости, когда смелости наберёшься!

Поднял его за волосы, подвёл к двери и пинком под зад выкинул из квартиры, быстро захлопнув дверь. Почти сразу послышались глухие удары с ой стороны, матюки и угрозы, но я уже не обращал внимания.

— Катенька, не надо было так с ним! Он хороший, когда трезвый! Просто неустроенный! — квартирная хозяйка стояла и не двигалась, но плакала и утирала слёзы фартуком.

— Так пусть устроится. — я пожал плечами.

Никогда не любил алкашей. Это же не болезнь, бутылки не летают по воздуху, только и ожидая, чтоб залиться им в горло. Они сами выбирают бухать и терять человеческий вид. Чего их жалеть? Стал опустившимся пропойцей — не жди, что тебя будут за человека принимать.

— Ему же сложно! Его отец, мой муж, умер, когда Витеньке десять лет было. Вот он и вырос без мужской руки, слабохарактерным, а потом в компанию плохую попал. Я его уговаривала не пить, уговаривала, но его компания!

Старушка стала рыдать пуще прежнего. Мда, а на вокзале она была строгой и властной. Вот как материнство на женщин влияет.

— Зинаида Степановна, это, конечно, ваш сын, но я не хочу, чтоб кто-то копался в моих вещах. Их же теперь стирать все надо! А если украдёт что?

— Что ты такое говоришь, Катенька? Витюша украсть не может!

Ну да, ну да, он ангелочек, только крылышки прячет.

— Ладно. Но в дом его больше не пускайте. Всем же лучше будет.

— Ну как так, это же его родной дом…

— Он уже взрослый, у него должен быть свой родной дом! Просто не пускайте и всё!

— Ну…

Блин, чувствую, придётся искать другое жильё. Или гостиницу какую. Денег уйдёт больше, чем тут, но хотя бы алкаши всякие не будут в сумках шариться.

Будто специально, мои опасения подтвердились. В четверг я вечером вышел в магазин — а меня на улице уже поджидали четверо бухариков, Витюша и трое поддатых мужиков примерно его возраста. Сам герой тоже был поддатый, а вся их стайка распространяла винные пары метра на три вокруг, пугая женщин и детей.

— Э, слышь! Ты! Ссвисвы! — при виде меня Витя оживился, замахал руками и попытался свистнуть, обрызгав слюнями дружков-алкашей. — А ну иди сюда!

— Тьфу!- я только сплюнул и пошел дальше.

— Пацаны, ловите её!

Алкаши петляющими движениями побежали за мной и окружили, не давая прохода.

— Ты, сучка! Тварь! Ты меня из родного дома выгнала! — орал на меня Витенька, сыпля слюнями. Мне аж пришлось тоненький Воздушный щит поставить, чтоб его телесные жидкости в меня не летели. — Я тебе глаз на жопу натяну!

— Да! Не по пн… пня… не па понятиям это! Ааррры! — рыгнул его собутыльник слева.

— Я так поняла, в прошлый раз ты не понял? — даже не собираюсь выслушивать их блеяние.

— Ах ты блядина! Ты мне угрожать вздумала⁈ Пацаны, эта тварь на мужика руку поднимает! В морду ей!

— Баба должна знать своё место! — подтвердил алкаш справа.

А тот, что сзади, без слов замахнулся и ударил кулаком мне в затылок. Но я-то это чувствовал! Присев, я ушелв сторону на пару шагов. Кулак алкаша полетел вперёд и попал в морду Витюше.

Хм, а если немного поиграть?

Карнавалом поменял свою внешность на внешность ударившего, а его — на свою.

— Сука! Ты ударила меня! Мужики, наших бьют! — завопил Витюша козлёночком и ударил своего приятеля в ответ, думая, что это я.

Вся тройка навалилась на своего приятеля, а я продолжил менять их внешность на свою, перекидывая иллюзию с одного на другого. Каждый раз, увидев «меня», они тутже наносили удар с завидным мастерством, получали в ответ, матерились и накидывались на «виновницу» с ещё большим жаром. Уже через минуту вся четвёрка повалилась на дорогу, но продолжала активно пинаться, размашисто нанося удары ногами.

Люди во дворе с ужасом смотрели на всё это, некоторые снимали на смартфоны, но никто не понимал, что происходит — я-то менял внешность только спереди, а они видели нас, в основном, со спины. Так что с точки зрения зрителей четвёрка алкашей мутузила друг дружку, а я стоял рядышком и ржал.

Когда все «мстители» затихли, хрипло отдуваясь, я просто плюнул на Витюшу и пошел по своим делам. Ну и мразь же! В смысле Витюша, а не я, конечно же! Пришел же мстить, ещё и дружков прихватил. Мужчина хоть куда, ага. Ну да ладно, надеюсь, он больше не появится в моей жизни. Но съезжать всё равно надо. Зинаида Степановна мне эти два дня все уши прожужжала сынком, как ей его жалко и вообще, без денег он пропадёт. И продукты самые дрянные покупает, потому что сынок её все деньги, что я ей дал, выгреб!

Когда я вернулся из магазина, бравой четвёрки уже не было.

Зато утром следующего дня в двери позвонили, Зинаида Степановна покатилась открывать, раздался мужской голос, потом испуганный старушкин.

— Катенька! Катя! К тебе тут… участковый пришел! Выйди, детка!

Вот чёрт! Этот урод что — на меня полиции настучал⁈ Ну, точно урою в следующий раз!

Глава 32

В дверях квартиры стоял довольно субтильный мужчина в форменной рубашке с короткими рукавами, в штанах с кобурой и с неожиданно большой форменной кепкой. Или фуражкой, по мне, так один чёрт. В руках у него была кожаная папка с документами, которую он держал с заметным пиететом.

— Екатерина? — он посмотрел на меня с любопытством. — Добрый день. Можем мы с вами поговорить внутри?

— Зинаида Степановна, мы на кухне сядем, хорошо?

— Конечно, деточка! — старушка убежала вглубь квартиры, зуб даю — переодеваться в «парадное».

— Заходите. — разрешил я участковому. — Можете не разуваться.

Тот кивнул и прошмыгнул внутрь странным движением, будто не человек, а медуза. Но магом он при этом не был, это я чувствовал точно. Прошел на кухню, уселся за столик, смахнув крошки лежащей тут же тряпочкой. Я сел напротив.

— Екатерина… — он посмотрел на меня с вопросом.

— Андреевна.

— Ага. Екатерина Андреевна, я участковый лейтенант Пудовкин Игорь Харитонович, будем знакомы.

— Будем. — обойдётся без’приятно'!

— Ага. Могу я посмотреть ваши документы?

— Доя чего?

— Чтоб знать, с кем имею дело.

Ну ладно. Я сходил, взял свой паспорт, отдал ему.

— Ага, а прописка-то Красноярская! — как-то излишне радостно заявил участковый. — Далеко забрались от родных мест, Екатерина Андреевна!

— Это что — запрещено? Я свободная мещанка, могу путешествовать по всей стране, сколько хочу.

— Ваша правда, сударыня, не запрещено. А договор аренды жилого помещения на хозяйку этой квартиры оформлен?

— Какой договор? — я удивлённо выпучил глаза. — Никакой аренды нет. С Зинаидой Степановной познакомились на вокзале, она предложила пожить у себя, я согласилась. Это называется «гости», если вы не в курсе.

Эту историю мы со старушкой почти сразу согласовали, чтоб не разводить лишнюю бюрократию.

— Я в курсе. Но вы же платите ей деньги?

— Не плачу. — я отрицательно фыркнул. — А даю на продукты. У всех людей есть такая привычка, как есть, Игорь Харитонович, и у меня тоже. Но было бы свинством с моей стороны ещё и питаться за счёт радушной хозяйки. Поэтому своё питание я оплачиваю — частично сама покупаю, частично оплачиваю покупки Зинаиды Степановны, она готовит лучше, вот и заведует продуктами. Верно же?

— Да-да, Катенька всю правду говорит! — старушка уже переоделась в нарядное платье и стояла в дверях кухни.

— Хорошо. — участковый покивал, как бы соглашаясь с моими словами. Потом залез в папку и вынул оттуда несколько бумажных листов. — Но вот на вас, Екатерина Андреевна, заявление написали.

— Правда? Читайте! — я даже развеселился от этого.

— Кхм. Некий Залесский Виктор Демьянович утверждает, что вы незаконно проникли в эту квартиру. Когда он обнаружил это, то вы применили к нему физическую силу и выкинули его отсюда. На следующий же день, когда он мирно играл в шахматы во дворе с друзьями, вы, Екатерина Андреевна, напали на них и причинили телесные повреждения средней тяжести, повлекшие за собой стойкую утрату трудоспособности.

— Витюшенька! — старушка всхлипнула.

— Ха-ха-ха! — я рассмеялся в ответ на слова мента.

— Будете опровергать заявление?

— Частично. Несколько дней назад я вернулась сюда и увидела незнакомого мне человека, который рылся в моих трусах. Видимо, извращенец какой-то! — от входа послышалось новое всхлипывание. — Когда я задала вопрос, кто он такой, этот человек набросился на меня и потребовал денег. В ходе ссоры я поняла, что он сын Зинаиды Степановны, но здесь не проживает. Мне удалось убедить его уйти.

— Убедить? — участковый хмыкнул.

— Да, применила всё своё женское очарование! — я улыбнулся как можно милее.

— И что потом? На счёт избиения?

— Вы об этой глупости, что я кого-то избила? Прошу прощения, Игорь Харитонович, но их было четверо — и все крупнее меня! По-вашему, я шла-шла по улице, вижу — четыре здоровых мужика стоят. И как набросилась на них, просто неудержимо! И всех избила? Ха-ха-ха!

— У Виктора Демьяновича имеются три свидетеля, которые это подтверждают. И заявления от них тоже есть.

— Врут. — я пожал плечами. — Они и правда подошли ко мне с претензиями, но были пьяны и внезапно начали драться. Причины я не знаю, простите, никогда не напивалась до такого состояния, чтоб понять их. Я отошла в сторону и удивлённо смотрела, как они дерутся, и всё.

— Хм, интересная версия. Но…

— И этой версии есть куча свидетелей, многие даже на телефоны снимали происходящее. Можете их опросить и видео глянуть. Мамочки, что были тогда, каждый вечер гуляют там же, да и мужчины явно из этого двора, я их несколько раз видела тут.

— Понятно. — у участкового было такое лицо, будто примерно это он и ожидал услышать. — Но давайте вашу версию изложим в письменном виде.

Минут пятнадцать я скрипел ручкой по бумаге, записывая в подробностях всё, что произошло. Получив свою бумажку, участковый подколол её скрепкой к остальным заявления и спрятал в папку.

— Кстати, Екатерина Андреевна, а вы чем-то занимаетесь у нас в городе? Работаете?

— Неа. — я помахал рукой, мол, такое не для меня. — Развлекаюсь, сплю, отдыхаю. Учёба тяжелая, надо набраться сил перед новым учебным годом.

— И на кого учитесь?

— На кузнеца.

— На кого⁈ — похоже, мне получилось его удивить.

— На кузнеца. Машу молотом в кузне, делаю из металла всякое-разное.

— Совсем не женское дело!

— Пф! Чего это⁈ Или вы из тех шовинистов, что считают, что женщины должны только целыми днями сидеть дома, варить детей и менять пелёнки борщу⁈ — я с гневом посмотрел на мужчину.

— Нет-нет, если уж вам нравится. Но традиционно тяжелый физический труд больше подходит для мужчин. — участковый смутился таким поворотом разговора и пытался выкрутиться.

— Ага, а ещё за него платят больше, чем за работу вахтёрши! Вы знаете, какая разница в зарплатах у мужчин и женщин в Империи? Волосы дыбом встают везде, когда узнаю! Да…

— Простите, Екатерина Андреевна, мне уже пора уходить. — участковый вскочил на ноги так быстро, что чуть не взлетел, и побежал к выходу. — Зинаида Степановна, рад был повидаться.

— Да-да, соколик!

— Не запнитесь там, Игорь Харитонович! — крикнул я из кухни, выглядывая фигуру убегающего участкового. То ничего не ответил.

Позже я его ещё несколько раз видел, он ходил туда-сюда. А парочка мамочек перехватила меня и сообщила, что он к ним заходил, спрашивал, они ему всё рассказали и видео показали. Больше я участкового не видел, да и мразотный Витюша пропал, не появляясь. Надеюсь, ему вправили мозги на место. Ну, или он в больнице лежит, досталось ему приятно сильно в той драке.

Я даже от старушки Зины не стал съезжать. Лень было искать новое жильё, да и не факт, что там проблем не будет. А тут уже прижился, да и проблему в виде полудурошного сынка вроде как исправил.

Четыре выигранных боя, да ещё и с явным перевесом с моей стороны, позволили мне бороться за место в лучшей тридцатке.

Так что в пятницу я выступал уже не на разогреве, а среди основных участников. Те дрались всего раз в день, а не два, и даже раз в неделю, если хотели. Правда, я слышал, что многие бойцы выступают сразу на нескольких аренах — сегодня на одной, завтра на другой, послезавтра на третьей. Если здоровье позволяло, конечно же. Но мне такое не нужно было, так что я дрался на одной, но сказал агенту, что могу взять оба вечера, и пятницу, и воскресенье.

В общем, в пятницу у меня появился первый серьёзный противник, претендующий, как и я, на тридцатое место рейтинга. Ну, это я так думал, что серьёзный. Но он тоже был просто магом с одним Благословением! Пусть даже и магом молний. Но он успел пустить всего несколько разрядов, которые я без проблем поймал на щит, после чего два моих щита выбили из него всё желание драться.

— Ха-ха-ха, я победила! — я вскинул руки вверх и направил в них магическую силу.

На руках у меня были боевые перчатки, те самые, которые рассеивали излишнюю магию, и от моих руки стал пыхать кровавый туман с густыми кроваво-красными нитями внутри. Это понравилось публике, на такое зрелище стали даже больше хлопать и выкрикивать разные подбадривающие фразы, чем на сам факт победы.

— Молодец, молодец! — похвалил меня Юра, когда я сошел с арены.

— Когда следующий бой?

— Точно не сегодня! Отдыхай до воскресенья, а там будешь драться с тем, кто сегодня займёт двадцать седьмое место в рейтинге.

— Отлично! Я тогда в раздевалку.

В раздевалке я снимал с себя доспехи и складывал их с щитами в сумку. Одежду я не переодевал, потому что особо вспотеть не получалось. Да и у меня какой-то особой формы не было, приходил в шортах и футболке, надевал броню — и в бой. Потом снимал броню — и домой.

Но сегодня сразу сделать так не получилось — в раздевалке поджидали меня трое мужчин. Среднего роста, обычные на вид, но от них несло какой-то странной опасностью. Даже можно сказать кровожадностью, будто они привыкли решать свои дела кулаками и магией, а не разговорами.

— Вы ещё кто? — я остановился и подхватил металлокинезом щиты, но так, чтоб было незаметно со стороны.

— О, наша новая воительница! — мужчины встрепенулись, подошли ко мне. Сказавший это стал напротив, два других по сторонам. — Добрый вечер!

— Угу. — сотворил Воздушный щит, но не вложил в него магическую силу. Но если что, он появится мгновенно. — Так кто вы?

— Мы? — мужчина улыбнулся, посмотрел на подельников. — Мы из Общества Ветеранов Арены. Раз ты попала в лучшую тридцатку, то мы пришли, чтоб предложить тебе вступить к нам.

— Не интересует!

— Нууу, нууу, не спеши отказываться! Мы не только ветераны, но ещё и охранники. А то мало ли, молодая девушка, вдруг кто покуситься на твою целомудренность? А мы тут как тут! Просто платишь членские взносы — небольшие, процентов в двадцать от гонорара и выигрыша в тотализатор — и ты в полной безопасности!

Ага, вымогатели. Преступность-то не ограничивается пьяными сынками квартирных хозяек. Где деньги — там и любители эти деньги отнимать. И ведь даже не особо скрываются, прямым текстом угрожают нападением, если не буду платить. Ну уж нет, пошли вы!

— Не интересует! — повторил я.

— Да? — удивился бандит. — Ну-ну. Ты всё же подумай получше, мы ещё придём.

— Не стоит себя утруждать, моё мнение не изменится.

— Хах! Какая боевая девушка! — он вдруг протянул руку к моей голове, с явным намерением снять балаклаву. — Интересно, а под маской ты такая же красивая, как и боевая?

— Прикоснёшься — руку сломаю.

— Ух, как страшно! — бандит усмехнулся, но притронуться ко мне не решился. — Ладно, мужики, пойдёмте. А с тобой мы ещё увидимся.

— Надейтесь, чтоб нет. — хмыкнул им в спины.

Тоже мне, охранники-активисты. Но сейчас драку с ними затевать неразумной, не сами же они такие красивые тут ходят, у них есть те, кто сильнее их. Этих прибью — придут другие, если и затевать стычку, то только в последний момент.

Сняв броню, я с сумкой вернулся в зал и нашел своего агента.

— Юра.

— А?

— Тут ко мне какие-то типы в раздевалку залезли, хотели получать с меня деньги за охрану.

— А! — глаза у парня забегали, он стал оглядываться по сторонам. Потом подошел поближе и заговорил шепотом. — Это люди Козловского. Он сам из бывших гладиаторов, но вышел на пенсию, как четвёртое Благословение получил, лет десять назад. Лучше им заплати, они полностью безбашенные. У Козловского большие связи «на верху», несколько раз руки и ноги ломал бойцам — и ничего. Понимаешь?

— А как же князь? Арены же под протекцией князя, так везде заведено. Нельзя бойцов и персонал трогать!

— Нельзя то нельзя, но князь далеко, а Козловский и его люди — вот они. Так что, Катя, не глупи, дай им, что хотя, и всё. Они не трогают тех, кто им платит.

— И что, им тут все платят⁈

— Ну, может, те, кто на первых местах, нет… А остальные… Слушай, я тебе ничего не говорил, хорошо? Я просто тут работаю и не хочу никаких неприятностей!

— Ладно, я поняла, не будет никаких неприятностей. Спасибо, что предупредил.

— Угу.

Как ни удивительно, но бандиты ко мне больше не приходили. Иногда я видел их где-то неподалёку от арены, но они делали вид, что меня не знают. Ну, и ладно. Я тоже делал вид, что их никогда не видел, да и всё.

К началу августа я прошел немалый пусть и получил шанс бороться за место в первой десятке, с магами двух Благословений. Честно говоря, предыдущие противники были так себе. Нет, в своём классе они были неплохи, но с одним Благословением соперниками мне не были. Только один кое что представлял из себя — парень лет девятнадцати с Благословением Мощи, как у Валуева-старшего. Он ловко уворачивался от моих щитов и отбивал их руками, а скорость реакции у него была на зависть киногероям. В секунды преодолел арену и напал на меня врукопашную, пришлось слегка металлизироватсья и лупить его кулаками. Я выиграл, конечно, но слегка ужаснулся про себя — а какая тогда истинная мощь Марининого отца? У него пять Благословений, умножающие силы каждого из них, да он вообще уже давно не человек по возможностям!

Ну да ладно. Слабаки тем не менее послужили мне хорошую службу — опытным путём получилось лучше управлять магическими силами. Раньше я их вкладывал по максимуму, лишь бы металл не лопнул, но с каждым боем получалось учиться прикладывать столько сил, сколько необходимо. Необходимым для победы минимум и не более того. Тем не менее, пока я учился, пять щитов лопнуло, пришлось перековывать их в кузнице.

С тотализатором тоже получалось, но так, вяленько. Пока ты не на высоких местах, ещё и в третьем дивизионе, то денег на тебя ставят мало, а коэффициенты лишь немногим больше единицы. Обычно у меня было один и три — один и четыре на мою победу. Но я всё равно ставил большую часть денег на себя, скопив к этому моменту почти двадцать тысяч. Ещё немного — и хватит на год учёбы, а за это время успею придумать, что бы такое продать, чтоб получилось выгодно. Или ещё что.

Сейчас я тоже поставил на себя, все деньги, оставив только пятьсот рублей на всякий случай. Ведь сегодня я бился за место в десятке лучших и коэффициент был один и восемь! Но и противник тоже был совсем не прост, не менее сильный, чем я, маг двух Благословений, земли пространства, с именем бойца Барьер. Он действительно умел благодаря своему Благословению ставить пространственные барьеры, как силовые щиты.

Я подготовился к этому бою, два дня смотрел видео с его аренами, выискивая слабые места. И единственное, что я заметил — расход магической энергии. Он был немаленьким, барьеры требовали много магии, особенно, если активно принимали на себя удары от противников. Поэтому лучше всего будет его истощить, заставить выжать себя до капли, а потом добить. Я-то на пике уровня, а он точно нет.

— Судари и сударыни, рад представить на нашей Арене бойцов, которые будут драться сегодня за десятое место рейтинга! — надрывался антрепренёр. — В красном углу арены — повелитель пространства, создатель нерушимых стен, повелитель земли — Бббббааарьрер!

Зал взорвался приветственными криками, моего противника знали и любили. Какая-то фанатка выбежала почти к самой арене, задрала футболку, показывая сиськи, и заорала «Барьер, я люблю тебя! Сделай мне ребёнка!», но её быстро скрутила охрана и уволокла куда-то.

— А в синем углу арены — повелительница металла, обладательницы крепких кровавых кулаков и просто красавица — Жежежежелезная Лллледиии!

Оваций мне было не меньше, а я молился, что какой-то мужик не выбежал с членом на перевес и просьбами родить ему. Видимо, кто-то мои мольбы услышал, потому что никто с таким не выбежал, но какой-то толстяк поднял высоко над головой огромный торт с изображением блондинистой красотки с огромными сиськами. Это, я так понял, была я в его представлении, так как под портретом была подпись «Железная Леди». К несчастью, торт сполз с подставки прямо на зрителей перед толстяком, те возмутились, набросились на любителя сладкого — и их тоже уволокла куда-то охрана.

Блин, дичь творит он, а стыдно за это мне!

— Ну что, готовый? — судья посмотрел на меня, на противника. Мы кивнули. — Тогда пусть победит сильнейший!

Хоть бой и начался, мы стояли несколько секунд и смотрели друг на друга, предугадывая шаги друг друга.

Я не выдержал первым — чего ждать, если всё равно будет бой на истощение? Получай щитом по морде! Первый щит полетел, со свистом рассекая воздух, но противник успел поставить свой барьер. Щит врезался в него, магический заряд, что был в нём, разбрызгал во все стороны небольшие потрескивающие молнии, но защиту непробил, конечно же. Впрочем, я на это не рассчитывал. За первым полетели второй, третий. Все три щита каждую секунду врезались в барьер, пыхая то молниями, то ледяными сосульками, то огнём, то обрастая каменной бронёй. Но барьер держал, не сдаваясь.

Наверное, со стороны бой не выглядел зрелищным. Мы стояли на своих местах, упёршись взглядами, и ничего не делали, по крайней мере с виду. Перед Барьером стояло его искажение пространства, и в него десятками ударов в секунду бились мои щиты — вот они привносили немного красок, озаряя арену всполохами разных стихий.

Минута, две, три, пять, десять. По мне под бронёй потоками тёк пот, Барьер тоже весь взмок, побледнел. Бой на истощение, у кого первого закончится энергия- тот и будет проигравшим! Ещё быстрее, ещё, щиты уже летали так, чтоб человеческий глаз с трудом мог различить их полёт, даже глаз мага. Только брызги льда или уханье огненным взрывов говорили, что между нами что-то есть.

А потом Барьер достал из-за пояса плоскую флягу и стал хлебать из неё. Да чёрт подери, у него там зелье для ускоренного восстановления магических сил! А я об этом и не подумал! Идиот! Я же никогда их не использовал, просто не нужно было, вот и упустил подобную возможность!

Противник явно воодушевился. Его барьер двинулся, впервые за весь бой, и стал продвигаться ко мне. Нет-нет-нет, нельзя этого допустить! Пусть он нахлебался зелья, но оно просто ускоряет восстановление, причём не очень сильно. На сильное у него бы денег не хватило. Наверное… Поэтому надо выложиться сильнее, ещё сильнее!

Пространственное искажение переползло половину арены и стало надвигаться на меня. Я даже снял поножи и, зарядив их энергией, метнул в него, чтоб усилить давление, но это и ускорило расход моей энергии. Вспышки, взрывы, шипение молний было совсем рядом!

Барьер надвигался, оставив мне какой-то метр пространства. Я еле стоял на ногах, вся одежда промокла от пота, только упрямство заставляло держаться на ногах! Барьер уже впритык! Я выставил щиты так, чтоб они упёрлись в синий защитный покров над ареной, не давая пространственному искажению зажать меня полностью. Но это была только агония. Хоть Барьер тоже устал, не меньше моего, но зелье восстановило ему больше магии, чем осталось у меня. Проклятье!

— Я… Я сдаюсь! — только и успел выкрикнуть я, и осел на арену, сползя спиной по защитному куполу.

Впервые я был вымотан так, что ноги меня не держали. Даже в кузнице я так не устаю! Мой противник тоже был на пределе — как только судья объявил о победе, он лёг на пол и остался лежать, раскинув руки в стороны. Но ему-то что, он победил!

А я проиграл! Впервые, но проиграл! И бой, и деньги, и место в рейтинге. Я всё проиграл!

Глава 33

— Потрясающе! — голос антрепренера разносился над Ареной. — Два этих бойца шли без единого поражения, каждый из них был силён, как никто другой! Ив долгом, изматывающем поединке убедительную победу выборол Барьер! Судари и сударыни, я клянусь вам — напряжение на Арене можно было резать ножом, когда Железная Леди и Барьер схлестнулись! Но, увы, даже непобедимые щиты Леди не смогли сегодня пробить пространственный щит Барьера! Поаплодируем, судари и сударыни, победителю — Барьеру!

Зал взорвался аплодисментами, готовые заглушали крики разочарования моих болельщиков и тех, кто поставил в этом бою на меня. Вроде мне казалось, что я слышу рыдание толстячка с тортом.

— Ты как? — Юра посмотрел на меня, когда я спустился с арены после традиционного поднятия рук.

— Н-нормально!

— Не плачь!

— Да не плачу я! Это просто пыль в глаза попала. — стараясь не шмыгать носом, оттолкнул я агента.

Ну что я сделаю, если мне досталось такое плаксивое женское тело? Чуть что — оно в слёзы! Это так раздражает, ведь я мужик, а мужчины не плачут! А ещё слёзы в балаклаве вытирать неудобно, они впитываются в ткань, и она потом сырая на лице. Кто эту гадость придумал такой⁈ Нельзя было водоотталкивающей её сделать⁈

— Ладно, ладно. — Юра покачал головой, но лезть дальше не стал.

— Я лучше пойду. Что тут ещё делать-то?

Протолкнувшись через толпу, ушел в раздевалку. Там снял броню, засунул всё в сумку и тихонько ушел из зала. О, и гиены подтянулись — бандюки Козловского стояли вокруг какого-то пузатого мужика лет пятидесяти на вид, который жал руку Барьеру. Видно, это сам Козловский и есть. Заметив мой взгляд, бандиты заулыбались и даже помахали ручкой. Издеваются, засранцы! И ведь радостные такие, точно против меня ставили!

Ох, как же так получилось⁈ Как так-то⁈ Всё так хорошо шло — и на тебе! Ещё и деньги все улетели в трубу…

Впрочем, всё не настолько мрачно, как может показаться — я слетел на шестнадцатое место в рейтинге, с одиннадцатого, и полторы тысячи капнула за это бой, мелочь, а приятно. Рейтинг восстановить не проблема, а вот со всем остальным что делать⁈ Если я снова встречу Барьера, то опять ему продую! А если ещё кого-то сложного встречу⁈ Ну, вроде Баси, к примеру. Как от таких защищаться? Может, для меня никак? Может, я только и могу, что кого-то с одним Благословением бить?

Негатив и апатия захлестнули меня с головой. Вернувшись к Зинаиде Степановне, молча поел ужин, лёг в постель и долго лежал, глядя в потолок. Даже мыслей в голове не было! Вот просто смотрел в потолок и всё. Не очень тут красивый полок, побелить бы, да хотя бы пыль и паутину стереть. Хотя не мне о таком заикаться, я вот даже побить никого не могу! Дурное дело нехитрое, а вот поди ж ты!

— Катенька, у тебя что-то случилось? — утром хозяйка была неожиданно энергичной, суетилась на кухне, завёрнутая в фартук, и доделывала завтрак — пирожки с мясом, тушеную свиную печень и гречневую кашу.

— Нет. — мрачно ответил я, ковыряясь в каше.

— Да? А почему ты такая?

— Какая?

— Будто ты с парнем рассталась! Ты что — с кем-то рассталась⁈

— Нет. Ну, почти. — угу, с местом в рейтинге и с деньгами рассталась!

— Ах ты ж деточка! Съешь пирожков, они мягкие, сочные, тебе сразу полегчает! Как люди покушают — они становятся добрыми, потому что сытые.

— Угу. — внутреннее я не согласился, но с десяток пирожков и каши с печёнкой съел. Чуть-чуть полегчало. — Ладно, Зоя Степановна, я пойду.

— Спаси и сохрани тебя боги!

Из дома я направился в кузницу. Там мне получше думалось — привычная обстановка, запах угля, металлов и пыли уже казался почти родным.

Надо как-то усилиться! Стать сильнее, чтоб хватало сил пробить пространственный барьер! Но как⁈ Единственное, что приходит в голову — получить третье благословение. Но это спорно, надо уметь бороться с равным по силе врагом, даже чуть-чуть сильнее. Иначе грош цена мне как бойцу. Но как тогда? Без адамантия втиснуть больше магической энергии в щиты или в иглы почти невозможно, а ведь на Арене нельзя использовать адамантий. И что делать? Надо ли идти в ближний бой, металлизируясь? Наверное, в таком виде я смогу пробить этот пространственный барьер…

Стоп! Нет! Нет-нет-нет! Я думаю совсем не о том! От этой мысли я так разозлился, что аж пощёчин себе надавал, даже щёки гореть стали. Надеюсь, никто снаружи этого не слышал.

Я думаю не в ту сторону! Надо не силу увеличивать, а контроль! Как та же Бася, когда она крупинки соли из солонки воздушными потоками поднимала. Я же этим вообще не занимался, просто не нужно было — ломать кого-то с одним Благословением можно было грубой силой. И вот результат — на первом же серьёзном противнике я слился, как золотая рыбка в канализацию!

Но как это сделать применительно к моим Благословением?

Подхватил металлокинезом иглу, та подлетела и зависла возле меня в воздухе. Наполнил её своей силой и стал трансформировать её в разные стихии. Игла полыхнула огнём, огонь замёрз, превратившись в лёд, лёд зашевелился и обернулся воздушными потоками, которые сгустились в воду, а вода рассыпалась на брызги, превратившиеся в песок.

Благословение и проклятие одновременно. Я могу превратить свою магическую энергию в металле в любую другую, и это благо, но при этом не могу сделать ничего сложного — и это проклятье. Могу наполнить магией и зажечь эту иглу, но не запущу из неё даже самого крошечного огненного шара. Уж не говоря о чём-то более сложном! Только сила, трансформирующаяся в стихию.

Любую. Но любую ли? А пространство — тоже стихия или нет? По крайней мере, это точно Благословение! Тогда можно ли превратить мою магию в металле в магию пространства? Или анти-пространства, чтоб бороться с проявлениями пространственных Благословений? Как вообще почувствовать пространство? Огнём можно обжечься, вода мокрая, сильный ветер кинет в морду горсть песка — всё это можно почувствовать на себе. А пространство? Все в нём постоянно живут, но могут ли почувствовать? Блин, вопрос!

Короче, надо пробовать.

И я стал пробовать! День за днём сидел в кузнице, даже не возвращался в квартиру, заказывая еду прямо сюда, и пытался представить себе пространство. Что оно? Какое оно? Как его можно изменить? Или подчинить? Вспоминал ощущения от того барьера, чтоб чуть не размазал меня о купол защиты. Мои чувства, мои ощущения от пространственного искажения, которое вот тут, близко, на расстоянии согнутой руки.

И день на третий мне удалось! Не знаю, что это конкретно такое, но я смог создать рябь в пространстве! Вокруг висящей в воздухе иглы будто появилась линза, искажающая очертания предметов. На сантиметров десять вокруг, но кто сказал, что этого мало? Но надо больше — не в смысле размера, а в смысле силы. Сломай пространственные ограничения! Преврати все пространственные силы в ничто!

Ещё день ушел на усиление, но в конце концов я получил — игла стала испускать странные чёрные молнии, разрушающие пространство вокруг. Это были не молнии на самом деле, а будто трещины в ткани мира. Пространство в радиусе этих трещин стонало, искажалось, било по всем чувствам странными волнами, еле слышными, но очень ощутимыми. Будто рядом произошел взрыв, ты его не видишь, то земля под ногами содрогнулась от чудовищного удара. Вот очень похоже!

— Получилось! — я глупо улыбался, глядя на исходящую чёрными молниями иглу. — Можно использовать эту сила на всё! Пусть грубо, но на всё! И против Баси можно что-то придумать!

Осознание этого, удача придала мне сил и мотивации. Шестнадцатое место в рейтинге? Да и плевать, нагоню, буду драться по три боя за вечер. Тем более до десятого места все будут с одним Благословением. Пусть я продул Барьеру, но их точно сломаю! Деньги продул? Ничего, зато теперь ставки на меня будут высоки! Отыграюсь! Месячные на подходе? Ерунда, буду злее к противникам!

В четверг сходил на Арену, пусть сегодня не выступают, но агенты должны быть тут. Юру я нашел довольно быстро и, отведя его в закуток, чтоб никто не слышал, заявил.

— Юра, я хочу восстановиться в рейтинге и пойти дальше. Можешь устроить, чтоб по два-три боя за вечер было? У меня всего две недели на это.

— Ну, не знаю. Зрители же хотят разнообразия…

— Зрители хотят того, что им разрекламируют! Ну? Ты сделаешь?

— Я постараюсь!

— Я в тебя верю! — я поправил его одежду, стряхнул перхоть с плеч. — Смори, какой ты красавчик! Все девушки на тебя засматриваются!

— А ты?

— Что — я?

— А ты засматриваешься?

— Ха-ха-ха! Меня мужчины волнуют только как противники на арене, прости.

Ну ничего себе, какой шустрый! Я ещё на него засматриваться должен!

— Зато вон Галя, ринг-гёрл номер три, точно в твою сторону поглядывает. — подмигнул агенту. — Не теряйся!

— Да? Хорошо!

— Но сначала устрой мне возвращение! Понял⁈

— Да-да, конечно!

Не знаю, что подействовало, Галя или ещё что, но Юра таки смог. В пятницу меня ждало сразу два боя, которые должны были вернуть на одиннадцатое место, если выиграю. Но бои были против противников с одним Благословением, так что особо я не волновался. Да, может, я немного высокомерен, но ведь это правда!

Но теперь я не пытался пробиться исключительно силой. Я пытался прочувствовать стихии, которыми меня атаковали, и выработать против них идеальный ответ. Не удары крушащим молотом, а смертоносные уколы рапирой. И не спешил побеждать, я тренировался, чтоб потом разум уже автоматически находил лучший способ противостоять разным Благословения, рефлекторно. Бои из-за этого затягивались, и казалось, что я изрядно сдал в силах после поражения. А потом побеждал «на тютельку».

Два боя опять подняли меня на одиннадцатое место в рейтинге, и в воскресенье я уже должен был драться за десятое место.

На нём уже был не Барьер, а другой маг. Барьер ракетой взлетел вверх и сейчас обосновался уже на втором месте. На десятом же был маг с двумя Благословениями — огня и воздуха. Очень хорошее сочетание, чтоб высвобождать максимум мощи из боевых заклинаний.

В этом плане маг не подкачал! Он не стал летать по Арене, хотя уже и мог, а сосредоточился только на атаке. Огненные змеи, стаи пламенных птиц, чтоб могли бомбардировать дождём защиту, а могли и соединяться в одну огромную мегаптицу, заливающую огнём половину арены при взрыве, управляемые огненные сферы, даже огненного голема смог проявить. Я не стал сразу же взламывать его защиту, а минут двадцать только защищался, вырабатывая наиболее подходящее противодействие. Только подобрав ключик к его благословениям, я атаковал, завершив бой. Всё это заняло полные двадцать семь минут — самый долгий бой в моей «карьере».

— Даааа! Она вернулась! — кричали фанаты с трибун и трясли плакатами с щитами и блондинистой девушкой поверх них.

Не понимаю, почему, но в их воображении я был блондинкой. С одной стороны — хорошо, моя маскировка кое как, но сработала. А с другой стороны — я что, похож на дуру какую⁈ Не все блондинки дуры, но почему-то же они представляют меня блондинкой! Показать, что ли, свой нормальный цвет волос? Нет, не стоит!

Попав на десятое место, в следующем бою меня свели с номером семь. Его я тоже выматывал полчаса, разбираясь во всех тонкостях мага молнии и воды. А потом я сразился за пятое место с тем магом льда и земли, которого я видел на самой заре своей карьеры на Арене.

— Привет. — я ему улыбнулся, когда мы встали друг против друга.

— Здравствуй. — слегка настороженно ответил маг.

Видимо, не ожидал дружелюбного отношения. Тут не то, чтоб все друг с другом собачились или кидались в драку при косом взгляде, но друзьями и даже приятелями бойцы не были. Соперничество и всё такое, это не проходило просто так.

— Когда-то первый бой топовых бойцов, что я видела, был твой бой. А я была малышнёй на разогреве. — как можно более дружелюбно пояснил.

— Ах, вот что. — ледяной тоже улыбнулся. — Поздравляю, Леди, ты очень быстро выросла!

— Спасибо.

— Но я тебе не буду поддаваться.

— И не надо!

Судья скомандовал начало боя, и мы схлестнулись в бою. Ледяной показал себя с лучшей стороны — заклинания льда, земли и составные заклинания так и сыпались. Но я не бросался в битву очертя голову, лишь маневрировал, поднявшись воздух на щите, и сбивал или отражал всё, что в меня летело. Под конец боя ледяной использовал свой суперудар — ту ледяную тюрьму, покрытую каменной бронёй, что мне так понравилось. Кхм, а на себе её испытывать — не очень приятно! Холодно, темно, воздуха внутри маловато. Поспать не получится, да и есть нечего. В общем, я порезал это ледяное яйцо на кусочки раскалённым щитом с лёгкой противопростарнственной аурой, после чего ледяной маг сдался.

Поднявшись на пятое место в рейтинге, я теперь мог бороться даже за второе — а на нём как раз и был Барьер. Похоже, видя мою настойчивость, организаторы придержали его прогресс, чтоб нагнать ажиотажа. И он точно был! Ну ещё бы — матч-реванш между непобедимым Барьером и почти непобедимой мной. Кто теперь кого победит⁈ Смогу ли я отомстить или снова окажусь поверженной противником⁈ Реклама с подобными лозунгами была везде вокруг арены, даже по краснодарскому ТВ крутили.

Ну и отлично, тем более у меня последняя неделя осталась до того, как надо будет возвращаться домой. В последнюю пятницу у меня был назначен бой с Барьером, а в воскресенье — с победителем нашего боя будет драться топ-один рейтинга третьего дивизиона Арены, Снежная Королева.

В пятницу всё на арене буквально дышало нашим боем. Даже новички, что дрались на разогреве, делали это как-то вяло, оглядываясь на нас с Барьером — мы были в зале, но по разные стороны. А зрители вообще не обращали внимания на их бой, скандировали то «Барьер», то «Железная Леди» и махали плакатами. Даже от толстяк появился, но теперь не с тортом, а с флагом на шесте метров в пять длиной. Там была изображена блондинка в доспехах, подмигивающая всем, кто на неё смотрел. Хм, а блондинка мне кажется знакомой. Вроде это какая-то порномодель… Ах, толстяк, толстяк! Даже не знаю, лестно это или противно.

— Ты готова? — Юра бегал вокруг меня, суетясь за троих.

— Да.

— Точно?

— Точно!

— Хочешь чего-нибудь⁈ Я достану!

— Ты меня и так уже достал! Успокойся!

— Я волнуюсь за тебя!

— Тогда пойди и набей ему морду вместо меня!

— Ээээ…

— Вот и не бегай тут!

— Добрый вечер, судари и сударыни! — разнёсся над головами зрителей голос антрепренера. — Рад приветствовать вас на нашей Арене! Сегодня у нас очень интересный бой, бой-реванш! Эти бойцы уже сталкивались в битве, но один, вернее, одна потерпела поражение. Сегодня она хочет поквитаться за него — и выбороть себе право сражаться с первым номером нашего рейтинга — Снежной Королевой!

В зале раздался гул и выкрики «Барьер», «Леди» и «Королева». Хм, а за неё болеет немало людей, хотя я её выступлений и не видел. Эта дама вообще раз в три-четыре месяца дерётся, выбирая в противники лишь самых сильных. И уже два года сидит на первой строчке рейтинга, как приклеенная. В общем, опытная и сильная волшебница.

— Итааак, поприветствуем наших бойцов! В красном углу Арены — непобедимый боец, ураганом пронёсшийся через арену, не получивший ни одного удара за всю свою карьеру — Баааааарь-ер!

— Уууееееееее! — по залу прокатился одобряющий гомон зрителей.

— А в синем углу — претендент на его место, уже потерпевшая раз поражение, но восставшая из пепла и набравшаяся новых сил — Жееелезная Лееедииии!

Ха! А у меня болельщиков не меньше, чем у него!

— Ну что ж, пусть наши бойцы выяснят наконец, кто из них сильнее! Судья, командуйте!

— Готовы? — маг-судья посмотрел на нас, дождался кивков. — Тогда в бой!

Арена накрылась голубым защитным куполом, и мы остались друг против друга.

— Что, думаешь, в это раз у тебя получится? — Барьер усмехнулся слегка высокомерно.

— Кто знает. Но я постараюсь. — пожал плечами.

— Старайся, мне ещё одна победа будет только в плюс. Ха-ха! Попробуй пробей!

На середины арены вспух его барьер из пространства и стал наступать на меня. Хм, а за это время он тоже стал сильнее. Точно не в барах с девками всё время провёл. И это отлично!

Этот бой я продумал заранее. Чтоб точно показать своё превосходство, мне не надо затягивать дело, а решить всё быстро и так, чтоб не было никаких сомнений, кто сильнее. А ещё это надо сделать зрелищно! Так что никаких щитов, забью его кулаками!

— Ааааррррр! — взревел я, подняв лицо вверх.

Не очень умно, зато зрители ответили на это яростным улюлюканьем.

И побежал вперёд, к барьеру. Подбежав, размахнулся, и, фонтанируя кровавым туманом из боевых перчаток, ударил по барьеру кулаком. Чёрные молнии, почти не видные за красным туманом, ударили по барьеру и разорвали его!

Работает!

Схватился пальцами обеих рук за проделанную дыру и потянул в стороны, буквально разрывая это пространственное искажение голыми руками.

Барьер этого точно не ожидал. Выпучил глаза, и даже челюсть его отвисла при виде того, как его сильнейшая способность рвётся в клочья женскими пальчиками. Пусть и в стальных перчатках. Зрители тоже взревели, заорали, замахали флажками и телефонами.

Я побежал вперёд, но через четыре шага передо мной появился новый барьер. Теперь я врезался в него всем телом, создам множество маленьких чёрных молний вокруг своих доспехов. И пробил пространственный щит просо плечом! Ха-ха-ха, вот так тебе!

И чуть не улетел в появившуюся на пути яму — Барьер впервые использовал Благословение земли, которым тоже владел. Капля металлокинеза, я пролетел над дырой в арене, как бабочка над цветком. Барьер что-то там магичил — и вокруг меня появляется яйцевидный кокон, заперевший меня в пространственную тюрьму. Ха! Против других это сработало, вот только у меня уже есть ключ от этой двери. Молнии пространственных разрывов ударили в кокон вокруг меня, и тот лопнул, развеявшись клочьями. В меня полетели каменные иглы, но металлокинезом я бросил себя вперёд, увернувшись от всего. До Барьера три метра!

Он явно струхнул и стал создавать вокруг себя сплошную земляную броню, да ещё прикрыв магический холмик пространственным барьером. Ну, нет, не пройдёт! Правым кулаком с чёрными молниями пробиваю барьер, вторым, окутанным одновременно водой и воздухом, вскрываю его холмик, будто ножом тортик разрезаю. Хлопаю двумя руками, выпуская чёрные молнии и волну пламени. Взрывом снесло половину земляного холма и слегка оглушило Барьера.

Хватаю его за одежду и, размахнувшись, уже готовлюсь приложить кулаком по зубам.

— Сдаюсь, я сдаюсь! — кричит тот, не выдержав.

— Невероятно, судари и сударыни, невероятно! — заголосил антрепренер. — Барьер повержен, Железная Леди просто размазала его, как яблоко молотом! Признаюсь, я не ожидал такого — даже не представляю, каким образом наша прекрасная победительница смогла так легко и просто преодолеть непроницаемые барьеры своего противника! Но… она это сделала! Даааа! Победительница сегодняшнего боя — Железная Леди! И после завтра её предстоит схлестнуться в бою с нашим первым номером, Снежной королевой!

Судья поднимал мою руку, зрители ревели, приветствуя мою победу, толстяка опять крутила охрана, потому что он попытался выпрыгнуть на арену.

А я был счастлив! В этом бою букмекеры давали коэффициент три и шесть на мою победу, то есть попросту не верили в неё. И я поставил на это большую часть заработанных за эти две недели денег — шестнадцать тысяч. Да, мог опять продуть, но я был как никогда уверен в себе. А если что, то годик бы почилил в кузнице, а потом поступил бы в университет, что уж там. Но теперь у меня почти пятьдесят восемь тысяч на счету. И послезавтра я тоже поставлю на себя — хрен тебе, а не победа, Королева. И тогда точно смогу оплатить все три года в Университете!

Едва отбившись от фанатов, быстро переоделся и тайком выбрался с арены, сбежав домой. Простите, мои хорошие, но вам хватит и футболок с моим изображением — блондинкой с лицом порномодели, которая держит перед собой щит. А мне надо отдохнуть и подготовиться. Да и вообще, мало ли, сорвёт кто в толпе с меня балаклаву — и что тогда? Обидно же будет проколоться на такой малости!

Субботу я отдыхал. Сходил в магазин, полюбовался почти шестью десятками тысяч на своём счету в банкомате. Очень красивая циферка! Впрочем, завтра она станет больше, хоть и не очень — букмекеры после победы над Барьером поставили коэффициент один и шесть на мою победу. У Снежной Королевы, кстати, два и восемь, тина она аутсайдер. Ну, надо сражаться почаще, чем раз в четыре месяца!

Несколько минут меня грыз червячок подленькой мысли — а может, поставить на Королеву и проиграть бой? Выиграю деньжат! Но потом откинул её — к чёрту тебя, мне и так хватит, при моём коэффициенте, зато я буду в ладах с совестью и собственной честью!

В воскресенье Арена ломилась от посетителей, а бой должен был транслироваться по местному телевидению, на платном спортивном канале. Мне потом бонусы с него будут, да и донаты от фанатов должны будут перечислить в сентябре. Что-то бухгалтера Арены с этим крутили, может, проценты себе в карман клали за несколько месяцев. Ну, неважно, главное, чтоб моё отдали.

Усмехнувшись о толп народа, я нырнул в раздевалку. И только стал надевать броню, как двери открылись, и внутрь вошла целая толпа народа — пузатый Козловский и штук десять клевретов, заполонившие всё пространство раздевалки.

— Что вы тут делаете⁈ Выйдите! — я упёрся стеной в шкафчики, приготовившись защищаться.

От Козловского шла тяжелая аура, у него точно было больше трёх Благословений. Может, четыре, но не больше. Или пять, но слабых, потому что его аура значительно уступала ауре отца Марины.

— Конечно, выйдем, крошка, но для начала поговорим. — Козловский улыбнулся и подошел ближе. — Ты в курсе, кто я такой?

— Козловский. Местный бандит, судя по всему. — я глянул на парочку его подручных, что уже навещали меня.

— Ха-ха, какой же я бандит? Я просто бизнесмен! — пузан гулко рассмеялся, его подчиненные угодливо захихикали. — И у меня к тебе деловое предложение.

— И какое же?

— Очень простое! Сейчас ты выйдешь на арену и проиграешь. Можешь посопротивляться, потешая своё самолюбие этим, но потом сдашься. Поняла?

Глава 34

— Что-что? — я даже не сразу понял, что он хочет, от неожиданности.

— Посопротивляешься немножко и ляжешь. — добродушно повторил Козловский.

— Нет! — я добавил горделивый жест головой к своему ответу.

Спасибо за предложение, но я уже как-то такое принял. Во что оно вылилось в итоге — до сих пор разгребаю последствия. А уж тем более такое предложение и от такого человека. Да потом мне жизни не будет! Если я снова попытаюсь выступать на Арене, то у этого Козловского будет огромный крючок, на котором я буду висеть, не смея трепыхаться. Железная леди сливает бои за деньги! Она мошенница! Да что там, голые фотки, что слил Гоша, ни в какое сравнение с этим не идут. Репутацию нарабатываешь годами, а просирается она за пять минут. Кто знает, может, все козловские прихвостни сейчас нас снимают на мобильники, камеры или даже иллюзорные артефакты.

И ладно бы у меня была возможность всех их прикончить, можно было бы взять деньги, а потом концы в воду. Так нет, не получится.

Даже хмыкнул про себя от таких мыслей. Года два, а уж тем более три назад я бы в обморок упал от того, что хладнокровно рассуждаю об убийстве десятка человек. А сейчас ничего, взвешивание шансов и только. За эти два года произошло столько событий, что брезгливость и страх перед причинением вреда другим затерялись где-то в прошлом. Увы, но хорошим, добрым человеком, что никому не причинил никакого вреда, можно быть только тогда, когда никому не интересен. А если хоть чуть-чуть высунулся, то готовься идти по трупам, если хочешь жить! Таков уж этот мир!

— Ты не поняла, кроха. — мягко, почти ласково заговорил пузан. — Я не спрашиваю тебя, будешь ты делать или нет, я тебе говорю, что ты будешь делать. Раньше ты уже отказала мне — я подумал «Ладно, девочка молодая, пусть играется». Но сейчас не тот случай, детка.

— Мне плевать. Я не буду ничего делать по твоей указке!

— Хах! Ты правда так думаешь? — теперь в чертах Козловского проступило что-то змеиное, хищное, «папочка» превратился в монстра. — Смотри, сейчас ты скрываешь свою мордашку, чтоб тебя не узнали. Но я могу так её обработать, что ты будешь её скрывать, чтоб никто не увидел и не ужасался. И никакие целители не помогут! Так что ты сделаешь всё, что я скажу, и я буду при своём интересе, а ты — при своей симпатичной мордочке.

— Угрозы оставь для тех, кто тебя боится. А я не из таких. Поэтому бери своих жополизов и убирайся! — внутренности сжимала ледяная рука, но внешне я пытался быть твёрдым и непреклонным.

— Серьёзно? — Козловский ухмыльнулся и подошел на полшага ближе.

По комнате разлился холод, такой, что я весь покрылся мурашкам. На металлических шкафчиках появились капельки воды, которые почти сразу превратились в иней. Мало того, между металлическими деталями интерьера стали проскакивать искры, волосы у меня на затылке встали дыбом. Да и между пальцами пузана стали проскакивать с резким треском разряды.

Понятно, как минимум два его Благословения — молнии и лёд. Или холод. Не слишком приятно. И ещё два неизвестные.

— Я такие фокусы уже видела, не впечатляет!

— Ха! А так?

Он пошевелил рукой, и у меня внутри что-то случилось. Резкая боль уколола изнутри, прошлась ржавой пилой по кишечнику, кольнула в сердце и голову.

У него Благословение крови! При желании, этот гад может вскипятить мне кровь, даже не прикасаясь! Очень неприятно, очень!

— Тоже нет. — я улыбнулся через силу так, чтоб улыбка казалась насмешливой.

— Какая храбрая девочка! — почти что восхитился Козловский, впрочем, сделал это снисходительно, как к ребёнку, который впервые что-то сделал, но неправильно, а похвалить надо.

— Ага. Кстати, ты же не думал, что меня отпустили развлекаться тут просто так? — я стал навешивать ему лапшу на уши. — Без подстраховки? Ты, конечно, можешь попробовать что-то мне сделать, но и я могу! Только после этого из этой комнаты никто не выйдет живым! И ты в том числе!

В глазах Козловского мелькнула неуверенность. С одной стороны, он тут хозяин положения. С другой — мало ли сильных родов в Империи, молодёжь из которых на Аренах морды друг друга бьют? И таким родичи могут дать какие-то мощные сокровища, что спасут им жизнь или отомстят. Попробуй угадай, если не знаешь происхождения противника!

— А, так ты кошечка с коготками! Как интересно! — пузан сделал полшага назад, но так, будто этого и не было.

— Я тебе не кошечка. А теперь повторю ещё раз — убирайся отсюда вместе со своими шавками! Третий раз повторять не буду!

— И что? Ты готова ради этого умереть?

— Лучше погибнуть с честью, чем жить с позором! — пафосно заявил я, задрав нос к потолку.

Надеюсь, я достаточно уверенно сказал. Восторженная молодёжь из аристократических семей в сериалах, что я смотрел, так всегда и выглядела. Они там всё время со всеми дуэлились за косой взгляд, неправильное слово и, особо часто в сериалах про любовь, за честь дамы. И даже эту свою фразу я вроде бы в каком-то сериале слышал… Ну, неважно! Главное выглядеть убедительно!

— Какая пафосная фраза. — оценил мои старания Козловский. — Смотри, не пожалей потом о ней.

— Постараюсь.

— Уходим! — развернувшись, пузан вышел из раздевалки, а вслед за ним и вся десятка подручных.

Когда за последним закрылась дверь, я глубоко выдохнул и расслабился. Получилось! А я ведь блефовал, ходил по самому краешку, могло и не выгореть! Но Козловский явно не хочет помирать в не особо значимой стычке, вот и сбежал, поджав хвост. Ха-ха-ха! Хотя, конечно, он может и вернуться попозже. Или послать только своих псов, чтоб те напали на меня — проверить ими, есть ли у меня что-то опасное. Надо… чёрт, а ведь надо будет валить сразу же после боя! Хорошо, что документы при себе — в тайном кармашке спортивной сумки, на квартире хранить побаиваюсь, вдруг Витюша-алкаш снова будет рыться в моих вещах? Так что всё своё ношу с собой. Вещи на квартире жалко, но трусы я ещё себе куплю, а вот их лап этого пузана будет выбраться намного труднее, чем в магазин за бельём сбегать!

Прихватив сумку с щитами, вышел из раздевалки, направившись к арене. Жаль, тут не были приняты пафосные выходы с пиротехникой, музыкой и стобоскопами, чтоб все восхищались. Вернее, некоторые так делали, но аристократы считали это мещанским гламуром и не любили, а их среди бойцов было немало. В общем, я мог постоять в сторонке до объявления боя, даже если я местный без пяти минут чемпион.

— С тобой всё в порядке? — агент Юра подошел ко мне и с волнением заглянул в глаза.

— Ага.

— Я видел, что из твоей раздевалки выходил Козловский. Он…

— Всё в порядке, я его отшила. Такие старые пузаны не в моём вкусе!

— Ха-ха! — слегка напряженно хохотнул Юра, потом вдруг полез в свою сумку, вытащил оттуда термостакан. — Вот, возьми.

— Что это? — я взял стаканчик, понюхал. Вроде неплохо.

— Бабушкин персиковый чай. Бабка всегда мне его варила перед экзаменами, на счастье. А я вот тебе сварил. Выпьешь?

— Ну…

— Пожалуйста! Тебе сегодня любая помощь понадобиться!

— Хорошо. Спасибо! — вздохнув, я отвинтил крышечку и пригубил напиток. А что, вкусный чай, и персиком пахнет.

На противоположном конце зала поднялась суета, многие вскакивали на ноги и на что-то смотрели. Аааа, точно, появилась Снежная Королева. Она на все сто оправдывала своё боевое имя — стройная, среднего роста девушка в кисейно-белом платье, с белой как молоко кожей, со светло-пшеничными волосами и большими льдисто-голубыми глазами. Своего лица она не скрывала, да и происхождения тоже — Любовь Кошкина, внучка графа Кошкина, владельца нескольких отелей на черноморском побережье. Утончённая, прекрасная и очень сильная. Обладательница двух Благословений — снега и тумана, она могла превратить всю арену в забитый ком снега, который быстро превращался в ледяную тюрьму. Сама же Снежная Королева легко передвигалась в таком снежном льду, наносы удары откуда угодно, пока противник ослеплён и скован. Земля, вода, лёд, молнии, воздух — они почти не могут противостоять таком. Немного работает огонь, но испарённый лёд лишь снова превращается в снежинки. Наверное, даже против Барьера она нашла бы, что сделать, поставив на колени.

Даже как-то страшновато. Нет, я уверен в своей победе, но вдруг? Прощёлкаю клювом секунду — и очнусь уже леденцом в руках этой валерьянки.

Ладно, Катя, всё будет нормальная, ты самая лучшая, а эта Кошкина получит твоим сапогом под зад! Не сомневайся!

— Судари и сударыни! — начал свою речь с привычного обращения антрепренер. — Счастлив приветствовать вас здесь в этот день! Потому что сегодня на нашей арене пройдёт самый желанный бой этого лета — бой за первое место третьего дивизиона нашей Арены! И, что удивительно, биться будут две прекрасные девушки! Пусть даже одна из них скрывает своё лицо, но, поверьте моему опыту, она прекрасна!

— Ле-ди, Ле-ди! — скандировали мои фанаты.

— Ко-ро-ле-ва, Ко-ро-ле-ва! — пытались перекричать их фанаты соперницы.

— Итак, поприветствуем наших бойцов! В красном углу арены — прекраснейшая девушка, повелительница холода и снега, непобедимая уже два года — Снееежная Королева!

— Уууууууу! — закричали и затопали в восторге зрители.

— А в синем углу арены — претендентка, что показала свою железную волю, потерпев поражение, но вернувшись! Загадочная звезда, засиявшая на небосклоне нашей арены! Та, кто может сегодня изменить историю арены — Жееелезная Лееееди!

— Ле-ди, Ле-ди! — вскочили на ноги мои фанаты, размахивая флагами с блондинками.

Я вышел на арену, подняв руку вверх и размахивая ею. Что ни говори, а приятно, когда тебя так любят. Пусть это любовь фанатиков, которая в любой момент может моментально превратится в равнодушие или даже ненависть. Но сегодня и здесь — они меня любят!

— Бойцы, начинайте! — скомандовал судья, а над ареной появился защитный купол.

— Привет. — я кивнул Кошкиной, но та не отреагировала, просто стояла и будто ждала чего-то. Или просто не воспринимала меня как противника.

Ну и не очень-то и хотелось! Было бы неплохо узнать, в курсе ли она о деятельности Козловского, но эта графинька явно не настроена на задушевные беседы. Ну, потом поговорим, значит. А может, и без этого обойдёмся.

Я уже хотел действовать, как вдруг почувствовал странное головокружение. Мир вокруг вдруг затуманился, предметы стали раздваиваться и расстраиваться. Блин, что это со мной? Что за… Меня отравили! Но как⁈ Твою мать, чай!

Я взглянул на Юру взглядом, полным ярости, а тот стал прятаться за охранника, отводя глаза в сторону. Вот падла белобрысая! Я тебе ноги в задницу затолкаю коленками вперёд!

Но сейчас не об этом. Надо избавляться от яда! Металлизация! Надеюсь, железное тело поможет с таким ядом, в прошлом помогали. И правда, вернувшись в человеческий вид, я почувствовал на языке какую-то гадость, сплюнул на арену. Зрение было ясным, а недомогания я больше не чувствовал.

Блин, и ведь теперь понятно, почему Козловский так быстро отступил! Да он и не надеялся, что я соглашусь, пока мы болтали, его подручные обработали Юру, чтоб тот подсунул мне яд! Во уроды!

Ладно. Раз смог избежать отравления, то пора разобраться с этой высокомерной ледышкой!

Три щита взлетели и стали кружиться, защищая меня. Сегодня они будут так, а не в атаке. Сжав кулаки, я побежал к противнице, которая так и стояла в слегка развевающемся на непонятно ветру платье. Тут арена, какой ветер⁈ Она что — сама на себя ветер пускает, чтоб выглядеть красиво? Показушница!

Королева будто ждала моих действий, она тут же сместилась в сторону быстрым, но плавным рывком, взмахнула руками — и всю арену покрыл густой, как молоко, туман. Резко похолодало, и уже через секунды вместо тумана появилась метель. Небольшие, но острые и прочные, мало чем уступающие стали по крепости, снежинки заполонили всё пространство под куполом, особо плотно высыпаясь вокруг меня.

Щиты вспыхнули пламенем, испаряя ближайшие ледяные кристаллы, но это пока их не очень много. Надо действовать быстрее!

Несколько минут мы играли в настоящие догонялки — Королева грациозно бежала, даже можно сказать полулетела, снежинки будто подхватывали её и переносили с места на место в невозможных, нечеловечески больших прыжках. Я же ломился следом, прикрываясь пышущими жаром щитами.

Блин, так долго не может продолжаться! Снегу уже навалило чуть не по пояс, я уже с трудом пробиваюсь сквозь него. А для Кошкиной снег превращается в твёрдые полочки, так что она несётся по нему, не прилагая никаких усилий.

Один щит полетел под ноги, я сел на него и полетел к Королеве, вспыхнув кровавым туманом на боевых перчатках. Сейчас-то я тебе морду начищу, ледышка!

Но так только посмотрел на меня с усмешкой — и снег вдруг пошел гуще, намного гуще! Минута, другая догонялок — и я уже не могу никуда пробиться! Сплошная стена снежного льда, которую даже щиты плавят с трудом. Даже с дыханием начинаются проблемы, не так много воздуха осталось под куполом. Это же та самая ледяная тюрьма, с помощью которой Снежная Королева одерживала свои победы!

— Снежная Королева примени свой коронный приём! — услышал я сквозь снежный барьер приглушенный голос антрепренёра. — Что же предпримет Железная леди? Пока что она даже не может догнать нашего чемпиона! Неужели это конец боя⁈

— Ха-ха-ха, а ведь он прав. — неожиданно рядом раздался женский голос, такой чёткий, будто она в полуметре от меня. Это точно Кошкина, больше никто не смог бы пробиться сквозь этот снег! — Очередная выскочка, что претендует на моё место! Ты даже похуже других, те хотя бы забавно сопротивлялись. Хи-хи!

— Хах! Хочешь сопротивления? Держи полной горстью!

Пора, наверное, это всё заканчивать. Металлизировав свои глаза, я нашел силуэт Снежной Королевы — и активизировал ближайшие к ней иглы. Не зря же я носился по арене? Я оставлял за собой в земле свои иглы, которые до сегодняшнего дня не использовал. Настал ваш звёздный час, ребята!

— Аааааааа! — над ареной, пробивая спрессованный снег, разнёсся жуткий вопль боли.

Две первые иглы, прошмыгнув через земляной покров арены, вонзились в пятки Снежной Королевы, прошили ей икры и влетели в коленные суставы. Заодно и раскалились, поджаривая плоть вокруг себя. Королева едва попыталась вырвать из себя иглы или хотя бы заморозить их, как ещё одна пара вонзилась ей в плечи. А потом в бёрда, локти — и последняя пара слетела ей в глаза, почти воткнувшись в мозг. Но только почти, чтоб не убить. На тебе электричества чуток, чтоб веселее было!

— Ааыыыыррраааа! — утробный вопль раскидал снег, чуть не снеся защитный барьер арены.

Я сел на щит, выставил ещё два вперёд — и полетел к Королеве. Теперь, когда она не очень контролирует свой снег, то пробиться гораздо легче. Пробился к девушке, а та лежала на снегу, совсем не такая красивая и нарядная, как раньше — кровавые потёки испятнали платье и пропитали снег вокруг, белая ткань почернела от раскалённых игл, а тело то и дело вздрагивало от разрядов тока. Особенно жутковато выглядели глаза, запеченные, как варёные яйца, из которых торчали иглы. Мда, в воображении это выглядело не так мерзко, я даже пожалел, что устроил такое. Нет, целители всё исправят, но выглядит это всё отвратительно.

— Ну что, Королева, готова сдаться?

— Ты!

От неё пошла волна магии, снег закружился, пытаясь разорвать меня в кашу — но по иглам пробежали разряды тока, девушка заорала, а заклинание распалось.

— Что, тебе понравилась моя электростимуляция? Так я могу её продолжать хоть до завтра! — в подтверждение своих слов я пустил ещё один разряд по иглам.

— Я… Я сдаюсь! Сдаюсь! Слышишь⁈

— Слышу! — улыбнулся. — Все слышат!

— Невероятный поворот, судари и сударыни, просто невероятный! Казалось, что Железная Леди уже скована Снежной Королевой по рукам и ногам, но эти её… спицы? Иглы? В общем, эти небольшие, но такие опасные штуки просто уничтожили Снежную Королеву и её титул первого бойца третьего дивизиона! Поприветствуем же нового номера один нашей Арены — Жеееелезную Леееедииии!

— У-ра, у-ра! — мои фанаты вскочили на ноги и стали орать во все глотки, улыбаться и хлопать друг дружку по разным частям тела. Толстяк стоял среди них, орал как сумасшедший и неистово махал флагом с блондинкой.

На арену выбежала куча людей, сразу несколько целителей метнулись к Королеве, из которой я уже удалил все иглы. Откуда-то образовались носилки, графиню уложили на них и быстро потащили куда-то.

— Поздравляю, поздравляю! — антрепренёр выскочил рядом со мной, ткнул микрофоном под нос. — Скажите, какие ваши эмоции после этой победы⁈

— Замечательные! — я схватил микрофон рукой. — Спасибо вам, мои любимые болельщики! Я буквально чувствую вашу любовь! И буду делать всё, чтоб её оправдать! Но у меня небольшое объявление. К сожалению, лето подходит к концу, и мне пора возвращаться на учёбу.

— Нееееет! — заорал так, что перекричал всех, толстяк с флагом. Ему вторили другие зрители.

— Но когда-нибудь я обязательно вернусь на арену, но уже дома!

— И где ваш дом, Леди? — антрепренёр с намёком посмотрел на меня.

— Что ж, сейчас я могу признаться — я живу в Москве. И следующие мои бои, если я решусь, пройдут именно там! Так что… до встречи на московских аренах! Я вас всех люблю! А пока — прощайте!

Отдал микрофон, подтянул к себе сумку металлокинезом, и, сложив щиты стопочкой, уселся на них и взлетел. Снизу кричали фанаты, чтоб остался, мы сфотографировались и вообще они меня любят аж не могут, но мне моя задница как-то ближе и роднее. В крыше арены было несколько люков, я заранее проверил, через один из таких я выскользнул наружу, направившись на север, в сторону Москвы.

Всё!Деньги потом придут на карточку, в том числе и с тотализатора, в этом сомневаться не приходится. Так что надо поскорее делать ноги, потому что у меня гнетущее чувство того, что меня кто-то очень кто-то прихлопнуть! И я даже знаю кто, фамилия у него на «К» начинается и имеется огромное пузо!

Я успел отлететь на пару кварталов, когда заметил погоню. Двое магов летели в воздухе, поддерживая себя потоками ветра, а по крышам домов нёсся огромными, в десятки метров, скачками сам Козловский. Он не умел летать, слава всем богам, но заклинанием поддерживать себя в воздухе мог, так что прыгал со здания на здание как комиксовый супергерой.

Вот блин!

Я поднажал, ускорившись до максимума, но маги ветра были чуть быстрее. Пузан отстала, а они сели на хвост, как приклеенные. Ну ладно! Сами напросились!

Сбросил шесть игл, не сбавляя скорости. Когда над ними пролетал маг воздуха с двумя Благословения, иглы взлетели и вонзились ему в спину. Увлечённый погоней, он совсем не ожидал, что «дичь» начнёт огрызаться, так что даже не потрудился защититься чем-то сзади, хоть спереди и поставил Воздушный щит. Иглы пронзили его сердце и лёгкие и взорвались, маг харкнул кровью и неуправляемо полетел вниз, шмякнулся об стену высотки, а потом рухнул вниз.

— Серёга! — заорал второй маг, оглянувшись, потом посмотрел на меня. — Тварь! Я тебе зав это ноги переломаю!

— Пф!

Ярость подстегнула способности бандита. От него донёсся мощный выброс магической энергии — и воздух вокруг меня будто превратился в кисель или клей. Я застыл на месте, развернулся, пытаясь выбраться, но со всех сторон меня окружил плотный, густой, клейкий воздух в паре с ледяными кристаллами.

— Ха-ха-ха! — адски захохотал бандит, подлетая впритык. — Попалась!

Идиот! Щиты вспыхнули бурей огня, выжигая воздух вокруг меня вместе с заклинанием. А я, металлизировавшись, прыгнул на бандита. Хотел поймать меня? Лови, я весь твой!

— Что за⁈ — выкрикнул бандит, когда я вцепился в него всеми конечностями.

Его силёном явно было маловато, чтоб удерживать в воздухе тонну металла. Да ещё и щиты подлетели ко мне, упёрлись в спину и надавили, ускоряя падение. За пару секунд мы преодолели метров триста, на которые успели подняться, и врезались в асфальт посреди двора в спальном районе. Басовито бумкнуло, асфальт лопнул, разбрасывая куски себя во все стороны, заголосили сигнализации машин, посыпались осколки выбитых стёкол.

Мы углубились в землю метра на три, образовав неплохой кратер. От бандита остались какие-то разорванные куски, а не цельный труп, а вот я только запылился, припорошившись землёй и асфальтовой крошкой. И одежда полопалась от удара! Блин, это не очень здорово, теперь я похож на бомжиху какую.

Едва я успел выбраться из ямы, как вокруг зашевелились провода от освещения. Сверкая искрами, они порвались и полетели ко мне, явно пытаясь связать по рукам и ногам. Пузан! Это он такс помощью электричества может управлять проводами! Чёрт! Прыгнув на щит, снова взлетел.

Сзади раздался рёв Козловского, сверкание — в мою сторону полетело целое облако шаровых молний. Я кинул иглы, взрывая ими молнии. Бахнуло так, что заложило уши, а стёкла в ближайших окнах посыпались вниз.

Бежать, бежать! Иглы расплавились от молний, если так продолжится, то у меня не останется, чем защищаться! Вверх и подальше!

Длинная, толстая, чуть ли не в метр, молния жахнула в прикрывающий спину щит, ослепив на несколько секунд и вызвав звон в голове. Щит не выдержал, расплавился и брызнул во все стороны сияющими капельками. Похолодало, возле меня появилась огромная ледяная пасть, повернулась ко мне и резко прыгнула, будто хотела проглотить. Да это ледяная клетка! Единственный активный щит вспыхнул пламенем, протопил пару зубов у ледяной пасти, и я успел выпрыгнуть из ледяной тюрьмы, только одежда инеем покрылась.

Выше, выше, выше! Надо подальше от пузана, если попаду под Благословение крови, то конец! Ещё минут двадцать я мчался, как сумасшедший, успев подняться где-то на километр, нырнув в низкое облако.

— Фух, вроде оторвался.

Жажда убийства поутихла, расстояние между мной и Козловским всё увеличивалось, похоже, он отказался от погони. Наконец-то!

Ещё с час я летел на север, потом резко повернул на восток, ещё три часа лёта, и поворот на юг, к Астрахани.

Уже рассвело, да что там, часов восемь или даже девять. Открывались магазины и лавки, люди потоками шли по улицам, радуясь утренними часами прохлады, которые вот-вот закончится, сменившись зноем.

Я приземлился на одну из таких улочек, возле магазина с одеждой, которые рассмотрел по манекенам у витрин. На меня покосились, всё же одежда была разорванной, в пыли и грязи, а кое где и в крови, но безропотно продали шорты и футболку. И даже вызвали такси, которое отвезло меня в аэропорт. Там я взял билет до Владовостока, перекусил, пока было время, и выспался в самолёте.

А во Владовостоке я почувствовал, что всё — время для прорыва. Эти три месяца я медитировал, расширяя свой резерв, а бои этому изрядно помогали, усиливая резерв и Вихри в каждой стычке. По чуть-чуть, но Резерв рос, и вот, после боя со Снежной Королевой, он достиг максимума. Конечно, одному прорываться было опасно, я мог блуждать в Божественном пространстве неделями по реальному времени, но почему-то мне казалось, что так не будет.

И я решил послушаться своей интуиции. На такси добрался до набережной, сел на щит и полетел в море. Там нашел небольшой островок, буквально кусок камня, торчащий из воды, сел на него и погрузился в медитации. Если что, то прилив меня может пробудить. Наверное.

В этот раз зов был намного сильнее. Я ракетой помчался к посылающей сигнал Божественной сущности, добравшись до неё очень быстро. Гигантский металлический знак розы ветров призывно шевелил лезвиями бахромы, и я влетел в него, не останавливаясь.

И погрузился в него с головой! Металл божественной сущности влился в меня, в моё тело, в мою голову, заполнив собой всё. И я почувствовал себя… цельным. Будто раньше я был разделён на кусочки, а сейчас я слился в единое существо! Это было невероятное, никогда доселе не испытанное чувство!

Но длилось оно недолго. Божественная сущность, выполнив своё дело, выплюнула меня из себя. Я почувствовал, что она прощается со мной, без слов и даже движений, но прощается — больше трёх благословений одной стихии получать нельзя, так что она дала мне всё, что могла.

— Спасибо! Я не знаю, кто ты, но я благодарен тебе от всей души! — успел прокричать я, как меня выкинуло из божественного пространства.

В медитации я пробыл сутки, как удалось выяснить. Ну, не так уж и много, если честно. Захомячив половину меню кафешки в аэропорте, я улетел домой, в Красноярск.

Хех, ну что ж, теперь я гораздо сильнее, чем раньше. Пусть у меня всего три благословения, но я чувствую — они дают мне огромные силы! И теперь не я буду плакать, а мои противники пусть рыдают, что стали таковыми! Ха-ха-ха!

Эпилог 1

Слушай, Юра. Не морочь мне голову. Я ни на миг не поверю, что такая крыса, как ты, не сунула нос в трусы своей подопечной. — Козловский сидел за стуле, заложив ногу за ногу, и спокойно смотрел на сидящего напротив него агента Юру.

Тот выглядел неважно — избитый, с синяками и засохшей кровью на лице, вздрагивал чуть ли не от каждого слова и был весь сжавшийся, ожидая новых побоев.

— Но… я правда ничего не знаю! Если бы знал — то сказал бы уже давно!

— Знаешь, Юрок, знаешь! И скажешь мне. Просто я пока что тебя недостаточно мотивировал. — пузан посомтрел на бандитов, что держали агента. — Ребята, а разбейте как ему яйца молотком. Может, новые ощущения прочистят ему память! Ха-ха-ха!

— Нет, не надо, я скажу, скажу! — заверещал Юра, когда двое амбалов схватили его под руки.

Железная леди ему, конечно, нравилась, но не до такой степени, чтоб перестать быть мужчиной.

— Ну вот, молодец, сразу бы так.

— Однажды… когда она была на арене… мне нужно было сходить в её раздевалку. Ну, вы понимаете.

— Конечно-конечно, всем такое иногда бывает надо.

— И я… совершен случайно!.. запнулся об её сумку, заглянул внутрь — а там паспорт. Ну, я и посмотрел… Одним глазком!

— Понятно, понятно. Давай, излагай, где же наша красавица живёт! — в глазах Козловского вспыхнул на секунду огонь. — Эта тварь кинула меня на четыре миллиона. Уж я с неё востребую каждую копейку!

Эпилог 2

— Дедушка, а это обязательно?

— Артур, не гунди! Садись и смотри! — маркграф Михайлов похлопал рукой по сидению рядом с ним.

— Ладно. — вздохнул парень.

Его дед позвал его сегодня к себе, после чего неожиданно повёл в домашний кинозал. И теперь надо будет что-то смотреть. Будто у него других дел нет! Но против деда трепыхаться бессмысленно…

Экран вспыхнул и показал какую-то арену, на которой стояли друг против друга две девушки, одна в белом платье, а другая в броне и с носком на голове. Снежная Королева и Железная Леди, ха! Судья подал команду, и девки начали драться. Очень быстро всё заволокло снегом, но через несколько минут послышался жуткий вопль, который пронял даже Артура, снег испарился — и крупным планом стали видны девушки. Только одна теперь лежала на земле арены с воткнутыми в конечности и даже глаза иглами, а вторая стояла над ней.

— Ну и что? — спросил Артур и посмотрел на деда.

— Это ещё не всё, смотри продолжение.

Изображение изменилось. Теперь девушка с носком на голове летела по воздуху, а её преследовали трое. Но вот одного пронзили какие-то иглы, и он рухнул вниз, а потом и другой, в обнимку с девушкой, размазался об асфальт. А вот она живчиком выскочила из ямы и улетела, ловко отбиваясь от молний третьего.

— Она их убила? Прямо в городе? — удивился Артур.

— Ага. Без всяких сожалений прихлопнула, как мух!

— Бррр! Но зачем мне это смотреть?

— А разве ты не понял, кто это, внучок?

— Ээээ… нет!

— Ну как же! Ты её так хорошо подставил перед бывшей невестой!

— Что⁈ Это разве эта… как там её… Катя! Вот!

— Угадал.

— Не может быть! Она же простушка, которая купилась на пару комплиментов и подарок. А ты мне какую-то убийцу показываешь!

— Ха-ха-ха! Внучок, у твоей простушки десятка два трупов за спиной. А теперь она ещё и научилась убивать, тренируясь всё лето.

— Не может быть… — Артур сидел с ошарашенным лицом.

— Может, может. И мне интересно — как ты из этой ситуации выбираться будешь? Она на тебя должна быть весьма зла, как мне кажется…

— Но… у неё всего два Благословения! Даже если она может убить кого-то с тремя, то маг с четырьмя её размажет! Прикажу Сергею, и он…

— Ну, нет, внучок, Сергей — человек рода, а не твой. И он, как и другие, тебе не помогут. Ты эту кашу заварил — ты и расхлёбывай. Понял?

— Ну, дедушка!

— Всё! Я тебе показал, а ты уж разбирайся. Если успеешь! Ха-ха-ха!

Дмитрий Ласточкин Железная Леди: Предназначение

Глава 1

— Екатерина Андреевна Малинина? — операционистка автоматически взяла мой паспорт, прочитала мои ФИО. Спохватилась, что я ещё ничего не сказал, а паспорт ей уже тиснул. — Чем могу помочь?

— Я хочу получить титул! — с радостной улыбкой заявил я.

В приёмной мэрии Владовостока было немало столов с такими же девушками-операционистками, обслуживающими просьбы горожан. Вся это толпа гудела разными голосами, неслышными на фоне друг дружки, но мой они как-то различили, и немало голов повернулось, чтоб с усмешкой посмотреть на меня.

Нууу, в принципе, их можно понять — какая-то девчуля лет двадцати на вид, и то с натяжкой, хочет того, чего добиваются очень немного и уже во взрослом возрасте. Империя, конечно, поощряет сильных и умных, но не балует. Так что усмешкам и выражениям лиц «не стоит ли вызвать санитаров?» я не удивился.

Сам же захотел! Получив третье Благословение, я мог это утаить, скрывая ауру и не давая никому заглядывать в мой Резерв. Но потом подумал — а зачем⁈ Что я от этого выиграю? Типа меня будут считать слабым и всё? И что же? Я же не какой-то убийца из теней, что должен быть слабым днём и смертоносным ночью. Нет-нет-нет!

Даже наоборот — надо как можно громче подать себя! Вот я дал интервью той газетёнки — и проблема с Артуром рассосалась. Не стал шкериться по углам от Феодосии, пошел к ней открыто, и в результате одним врагом стало меньше без всякого кровопролития. А уж дружба с Доськой помогла отвадить Валуевых. Значит, что? А то, что о своём нынешнем положении надо заявить громко! Стать баронессой, и пусть со мной на «вы» и по имени-отчеству! Да и просто так укокошить титулованного аристократа уже будет трудновато, не невозможно, но трудновато. Это не простолюдина без суда и следствия прибить, а потом штраф выплачивать!

Так что я решил прям сразу пойти в Мэрию Владовостока и заявить о своих намерениях получить титул. Это право имеют все высшие аристократы Российской Империи — выдавать титулы тем, кто удовлетворяет необходимым условиям. Говорят, на заре империи такое право было только у императора (тогда, правда, ещё Царя), но потом он делегировал это право высшей аристократии — князям и маркграфам. Ну а те, естественно, сами со всем копаться не пожелали, и передали такое право своих доверенным людям, в данный момент это мэры крупных городов и некоторые другие чиновники. Мэр Владовостока, безусловно, таким правом обладает, вот я к нему и пришел.

Ну, не совсем к нему, а в приёмную при мэрии. А то прям представляю: заваливаюсь такой к мэру, а он на белом друге нижнюю речь толкает. Я ему «Дядь, дай титул!». А он мне «А ключи от терема с казной владовостокской тебе не дать⁈».

В общем, я сейчас тут.

— Кхм, Екатерина Андреевна. — девушка профессионально улыбнулась мне, как городской сумасшедшей. — Для получения титула вы должны удовлетворять некоторым условиям…

— Я им всем удовлетворяю! — радостным голосом уверил девушку.

— Хм, вам… эээ… двадцать лет? Боюсь, вы ещё не успели добиться необходимого для получения титула…

— Ну как же! — я даже слегка возмутился. — Если ты получил три благословения до двадцати четырёх лет, тем более если Благословения имеют общественно полезное значение, то можно получить титул. Разве нет?

— Конечно! — операционистка кивнула. — Вы считаете, что удовлетворяете этим требованиям?

— Ну конечно! — я снова заулыбался, растянув губы, как у жабы. — У метя три Благословения! Более того, это общественные Благословения металла! Вот, сами почувствуйте!

До этого момента я сдерживал свою ауру, всё же чем сильнее маг, тем сильнее его воздействие на окружающее. Всё как с плотностью магической силы в Кошмарах — простые люди ещё могут заходить в порталы первой-второй категории, но в третьей им уже нехорошо, а длительное пребывание в четвёртой вообще может убить. Про порталы уровнем выше и говорить не стоит. Маги же как костры, распространяющие вокруг себя тепло своей силы — и рядом с сильными кострами лучше не стоять, можно сгореть. Поэтому маги уже со второго Благословения учатся сжимать свою ауру, чтоб она не влияла на окружающих. Я это тоже умел. Но теперь раскрыл, чтоб показать свою силу.

Резкий скачёк магической силы сразу же подействовал на окружающих — люди побледнели, отшатнулись, пытаясь убежать от давления, у какой-то толстой женщины с явными проблемами с давлением носом пошла кровь. Операционистка напротив меня побледнела, отшатнулась, но я сразу же свернул свою ауру, чтоб не травмировать кого-то.

— Теперь верите? — подмигнул ей.

— Д-да…

— А Благословение металла… Хм…

Оглянувшись, я потянулся к стаканчику со скрепками, высыпал закорючки из нержавейки в ладошки, кинул туда однорублёвую монетку — в неё добавляют немного серебра, пойдёт для красоты.

Окружающие уже слегка отошли от удара аурой, цвет вернулся на лица, и они заинтересовались моими манипуляциями. Как-то протестовать из-за произошедшего никто не стал, всё же я точно получу титул, а жаловаться на аристократов для простолюдинов было чревато, даже на молодых, вроде меня.

Тем временем скрепки и рубль в моей ладошке вдруг расплылись, превращаясь в настоящую жидкость, при этом совершенно не разогреваясь! Это был бонус от трёх Благословений металла, который я уже успел открыть в себе. Мне теперь ни горн, ни тигель не нужен! Можно плавить любой металл при комнатной температуре, ха-ха-ха! Причём, что интересно, в таком виде их можно полностью разделять, до последней молекулы, превращая в слиточки чистейших металлов.

Лужица в руке стала смешиваться, и я помог ей, поболтав в жидком металле пальцем. Ага, хорошо. Теперь аккуратненько сделаю таааак… Металла задвигался, распался на две отдельных лужицы, и те стали будто высыхать, уменьшаясь. Секунд через тридцать у меня на ладони лежали две серьги в виде кистей винограда с листочками, ярко-серебристого цвета.

— Ух ты! — операционистка восхищённо смотрела на серьги.

— Гхм. — я положил поделки на стол, повёл плечами, разгоняя склонившихся ко мне и дышащих в затылок любопытствующих. — Надеюсь, теперь все сомнения позади?

— Да-да, госпожа, конечно! Сейчас я всё оформлю, вас дополнительно проверит штатный маг, чтоб всё официально зафиксировать, и вам выдадут патент на титул!

— Хорошо.

Я откинулся на стуле, оглядываясь по сторонам. И другие работницы, и посетители то и дело бросали взгляды в мою сторону, любопытствуя, что это за такая скороспелая аристократка. В некоторых взглядах было немало зависти — ещё бы, они, может, никогда даже Благородными не станут, а тут какая-то девчонка двадцати лет уже Баронессой становится. Я бы на их месте тоже завидовал, это точно!

Когда мне надоело смотреть на людей, взял несколько брошюрок со стола. Хм, кто тут вообще мэр, кстати? Я как-то не задавался этим вопросом до этого, ну вот, есть время узнать. О! Некий граф Ромашкин Антон Никифорович. Сколько⁈ Ему оказалось сто сорок два года! Ничего себе дедушка-раритет! Почти полтора века старичку! Неудивительно, впрочем, у него пять Благословений, а это уже серьёзно, с такими силами вполне возможно и ещё чуть-чуть прожить.

Интересно, а маразм у магов в таком возрасте бывает? Ну, не сумасшествие, этим могут похвастаться и совсем молодые, а именно старческий маразм. Это же страшно — дементный маг лет ста пятидесяти, который не понимает, что может делать что-то плохое. Небольшое стихийное бедствие, не меньше. Хотя я о таких до сих пор не слышал. У магов мозги покрепче, чем у других людей? Или какие-нибудь маги разума навещают старичков и промывают им мозги, чтоб не запылялись? Ну, лет через сто пятьдесят узнаю!

— Прошу прощение за ожидание, госпожа. — операционистка наконец перестала клацать мышкой и клавиатурой, дождалась, когда принтер выплюнет несколько листов, и протянула их мне. — Прошу, это вам. Я провожу вас к Геннадию Андреевичу, следуйте за мной!

Поднявшись со стула, я последовал за ней, провожаемый десятками взглядов.

— А у вас часто такое происходит? — нарушил тишину я, пока мы шли.

— Что? — девушка полуобернулась ко мне, не сбавляя шага.

Как бы она в стену не врезалась так…

— Титулы получают.

— А! Кроме вас, только два раза видела такое. Тоже с Благословениями металла, только гораздо старше вас — одному слегка за сорок было, а другому почти семьдесят. Но у них все документы были уже оформлены, так что мы только их зарегистрировали сразу выдали патенты.

— Ясно. Я просто не из Владовостока, получила утром третье Благословение — и сразу к вам.

— Правда? — девушку удивила такая моя скорость. — А вы сама откуда, госпожа?

— Из Красноярска.

— Красивый город! Я как-то там была целую неделю!

— Я тоже думаю, что красивый.

— Ой, а мы уже пришли.

Она остановилась перед дверью в кабинет, на котором не было никаких опознавательных знаков. Постучала, получила глухое «Входите», и открыла дверь. В весьма неплохо обставленном кабинете, просторном, с большими окнами, дающими море света, сидел мужчина лет тридцати на вид с выражением «Я знаю всё лучше вас» на лице.

— Геннадий Андреевич, я к вам привела госпожу Малинину! На подтверждение!

— Ага, Светочка, давай документы. А вы присаживайтесь. — мужчина махнул мне рукой на кресло.

Девушка убежала, а хозяин кабинета стал шуршать бумагами. От него шла довольно слабенькая аура мага двух Благословений — он её тоже скрывал, но маги-то чувствую друг друга.

— Ага, с документами всё в порядке. — наконец изрёк мужчина, поднялся и подошел ко мне. — Откройтесь-ка, милочка, надо посмотреть ваш Духовный Бассейн.

— Конечно.

— Угу, угу, хорошо. — Геннадий с некоторым трудом послал в меня волну магии, проверяя количество Вихрей. Точно канцелярская крыса какая-то, совсем слабенький! Не удивлюсь, если он даже в портал ни разу не заходил. — Прекрасно! Благодарю!

Он снова уселся за компьютер, ещё минут двадцать что-то активно делал с ним, надеюсь, что хорошее. Наконец, закончил, достал из стола какой-то бланк на толстой бумаге, аккуратно заполнил его красивыми буквами, положил на стол.

— Ну что ж, Екатерина Андреевна, поздравляю! Вы полностью соответствуете всем качествам, заслуживающим получения прав на титул Баронессы! Вот ваш патент!

— Спасибо! — я подошел к столу и взял этот бланк.

Тяжёлый, из толстой бумаги, хм, да он и магией фонит, если прислушаться! Да-да, вот руны зачарования! Это даже не бланк, это настоящий артефакт! И на нём было написано, что я теперь — баронесса! Ха-ха-ха!

— Конечно, пока вы не присоединились к чьему-то двору или не создали свой, то вы не имеете права титуловаться ещё и дворянкой, но в любом случае с этого дня вы принадлежите к высшему сообществу благородных Российской Империи! Несите гордый титул баронессы Российской Империи с гордостью!

— Благодарю!

— Да, надо будет только поставить штамп маркграфства у мэра, а в остальном всё закончено — я внёс вашу фамилию в реестр титулованных аристократов, так что это формальность, но необходимая.

— Конечно, как скажете.

— Ступайте за мной.

Ох, блин, опять коридоры. А охранника или кого-то ещё вызвать он не мог, чтоб меня проводить? Или это особый повод, и надо отчитаться перед начальством?

Благо, хоть недалеко было идти. Всего через пару минут мы пришли в приёмную мэра, прорвались через секретаршу монументальных форм и попали в кабинет к мелкому, тщедушному, всему покрытому морщинами старичку, который несколько комично смотрела в огромной кожаном кресле. Но, тем не менее, старичок был бодр, улыбчив и вполне разумен.

— Ух ты! — он с интересом разглядывал мой патент. — Всего двадцать годков, а уже три Благословения! И все — металла. Я и не слыхивал никогда о таком, не думал, что увижу!

— Да-да, Антон Никифорович, я тоже-с! — поддакнул провожатый, улыбаясь и делая такой вид, будто он мне лично все три Благословения обеспечил.

— Ну, молодых надо поощрять! Эть! — достав из стола здоровенную артефактную печать, дедок плюнул на неё, а потом с гулом бахнул по патенту. — Всё! Владей! И не посрами Империю!

— Постараюсь! — я потянулся за патентом, но старичок отдёрнул руку и посмотрел на меня с возмущением.

— Какое «постараюсь»⁈ Вот только похвалил, как уже разочаровывают! Только «Не посрамлю!». Ясно⁈

— Ясно! Не посрамлю! — блин, с ним всё равно бесполезно спорить. Да и опасно.

— Вот то-то же! — патент наконец-то перекочевал ко мне. — Рисуй себе герб и закажи корону, да камушков туда побольше, молодые да красивые девушки любят всё цветастое, хехе. Как сороки!

С мыслью, что дед всё же слегка того, я вышел из его кабинета.

Хотя плевать! Теперь я аристократка! Баронесса! Я до восемнадцати об этом и мечтать не мог, думал, проживу обычную жизнь, стану химиком каким, буду новую формулу аспирина разрабатывать. А теперь я в высшем сословии страны!

Хотя, в этом сословии я, если честно, нас самом дне. Безземельная баронесса, не присоединившаяся ни к одному двору и не имеющая своего, — это чуть ли не простолюдинка для других аристократов, полноценных. Вон, Лисицин такой же — и другие при его виде чуть не морды кривят, хотя у него и заслуги кузнечные есть. Но начало положено — и это хорошо!

Можно присоединиться к какой-то силе, стать полноценной титулованной дворянкой, тогда хрен кто мне слово посмеет сказать. К тому же Рудому, например. Но это чревато тем, что я полностью потеряю свободу. Мало того, что у меня три Благословения металла, а значит, меня захотят пощупать со всех сторон, чтоб понять, что это означает. Так ещё и род Рудых с полным правом сможет присвоить все мои будущие изделия себе — я же буду его частью. Не говоря уж о том, что придётся замуж выходить и детей рожать. Но это уже будет делать будущая Катя, пока не страшно, а вот отдать все свои изделия — жаба душит!

Но многие талантливые маги именно так и делают, в основном бойцы. Одному выживать сложновато, каждый может пнуть, а сил, чтоб заступились за тебя, нет. Можно создать свой двор — но это нужно купить земли, которые не по три копейки, организовать на них всё и перевести их в разряд родовых земель, что тоже не очень-то просто. В общем, создать свой двор очень, очень дорого, муторно и может не принести ожидаемого результата, если у тебя нет за спиной большой и толстой команды бойцов. А так присоединился талантливый маг к графскому или княжескому роду — и как сыр в масле катается, деньги, власть, родовитые жены-мужья каждому. Но это всё равно золотая клетка, а я не очень-то люблю клетки!

Так что пока побарахтаюсь сам, время до окончания университета ещё есть, можно не спешить.

Зато теперь можно и позадирать нос, хахаха!

Из здания мэрии я направился сразу в аэропорт, пора уже вернуться домой. Боги, три месяца не видел родных и Красноярска, а такое чувство, что полжизни где-то валандался! Хочу домой! К банановым рощам по берегу Енисея, к пьянящему воздуху Сибири, к маме с папой! Ладно, и к сестре с братом тоже, я же их люблю.

В аэропорту я сначала, по привычке, направился ко входу для простолюдинов, но на полпути затормозил, хлопнул себя ладошкой по лбу и пошел к терминалу аристократов.

— Девушка, тут только для титулованных. — охранник у входа вытянул руку, преграждая дорогу.

— Спасибо, я в курсе, поэтому сюда и иду!

Охранник миг колебался, но хмыкнул и отступил. На лице у него было написано, что он ещё меня увидит, когда я отсюда в ужасе убегу, «поняв», куда забралась.

Но я твёрдым шагом прошел к кассе, игнорируя любые взгляды от персонала или других аристократов.

— Билет на ближайший рейс до Красноярска. — скомандовал я в окошечко кассы.

Хотя называть это «окошечком» было большим преуменьшением, это была красивая, удобная стойка, за которой профессионально улыбались вышколенные женщины лет двадцати пяти.

— Госпожа… кхм… прошу прощения, но это терминал для титулованных аристократов. Не сочтите за оскорбление…

— Не сочту. Я баронесса Малинина, так что я вроде пришла по адресу, верно? — я задрал нос повыше, как это делала та же Марина. Вот у кого надо было поучиться благородной спеси!

— Да-да, конечно, ваше благородие!

Женщина обернулась к своей соседке, та активно клацала по клавишам. Зуб даю — в реестр титулованных родов заглядывают! Ага, ответ пришел, глаза у девушек на миг округлились, они повернулись ко мне и стали ещё улыбчивее. Вмиг организовали билет, правда, обошелся он мне в полторы тысячи рублей! Да уж, за понты надо платить, что уж, но деньги есть. Я расплатился карточкой, стараясь делать вид, что такие траты для меня что чашку чая выпить и пошел в зал ожидания.

Там я провёл всего полчаса, когда объявили мой рейс. И теперь к самолёту я мог пройти по отдельному входу для титулованных! Простолюдины тем временем кучковались у проверяющих, ожидая, пока мы пройдём. Мне даже стало чуть-чуть стыдно, но это чувство быстро прошло.

Усевшись в большое, мягкое, удобное кресло, отдельное и раскладывающееся в настоящую кровать, я оценил все прелести нового положения. Хах, ну ладно, согласен, за такое можно и полторы штуки отстегнуть. Тут даже настоящий столик есть, а не откидная полочка у кресла спереди. И еда, небось, свежая и разнообразная, а не типовые обеды. И я обязательно её попробую — ну не зря же оплатил всё! Если уж пользоваться комфортом, то на полную!

Самолёт мягко пробежался по взлётному полю, оторвался от земли и взмыл в небо. Я отстегнул ремни безопасности и уже готовился потребовать себе все обеды на рейсе, как рядом кто-то остановился и чуть не навис надо мной. Повернул голову — это была девушка моего возраста в дорогой одежде с вензелями и с презрительной гримасой на симпатичной мордашке.

— Эй, ты что тут делаешь⁈ Откуда тут простолюдинка⁈ Выгоните её отсюда!

Да что ж такое-то! Почему я то и дело на всяких психов натыкаюсь⁈

Глава 2

— Эй, ты, простолюдинка! Убирайся отсюда, или тебя выкинут силой!

Я, признаюсь, так разомлел от комфорта, что не сразу понял, что это мне кричат. Сижу себе, смотрю в иллюминатор, а потом понимаю, что этот вот надоедливый крик в ухо — это ко мне обращаются!

Повернулся, посмотрел, кого это так разрывает. Рядом с моим креслом стояла разгневанная девушка моего возраста, красивая зеленоглазая блондиночка в брендовой одежде, с кучей золотых украшений с изумрудами — кольца, серьги, цепочка, браслеты. Но зелёные глаза искрились недовольством, а между волос проскакивали самые настоящие искорки крошечных молний.

— Ой, это вы мне? — задал я глупый вопрос и пожалел, что его задал. Вряд ли в моём кресле кто-то ещё сидит, кроме меня!

— А кому же ещё⁈ Уходи отсюда! Это салон для аристократов!

— Прекрасно! Значит, это как раз для меня! — улыбнулся ей во все зубы, решив быть непробиваемо добрым.

Нет, даже эта сволочь не испортит мне хорошего настроения! Пусть злится сколько влезет, я добрый и хороший, я с ней ругаться не буду. Тем более и повод вообще какой-то глупый.

Хм, а гербы на её одежде знакомые. Очень знакомые!

— Что⁈ Какое для тебя⁈ Иди отсюда! Твоё место среди остальных простолюдинов! — искорок в волосах девушки прибавилось.

— А мне и тут хорошо, хо-хо-хо!

— Ладно, сейчас тебя выкинут! — девушка ловким движением воткнула палец в кнопку вызова стюардессы на кресле.

Та не заставила себя долго ждать, и уже секунд через десять у нам подошла миловидная женщина в форменной одежде.

— Чем могу помочь, госпожа? — с непробиваемой уверенностью посмотрела на скандалистку стюардесса.

— Выкиньте её отсюда! — блондиночка ткнула в меня пальцем. — Ей тут не место!

— Госпожа, прошу прощения, но в салоне для представителей высшего класса все места проверяются перед продажей. Если госпожа имеет билет на это место, то она обладает правом его занимать. — отбрила её стюардесса.

— Какое право⁈ Вы посмотрите на неё! По морде видно, что она только вчера репу в огороде окучивала! А одежда — будто из старой шторы, которую у бабки украла! И стоит меньше, чем одна нитка их моих носков! Даже половина нитки! Как вы можете говорить, что она имеет права тут находиться⁈

— Буду рада помочь вам, но это не в моих силах. — стюардесса сделала замысловатый жест руками.

— Я графиня! А вы смеете мне перечить! Я буду на вас жаловаться! — теперь скандалистка и на стюардессу смотрела с огоньком в глазах.

— Как вам будет угодно, госпожа, подсказать вам, как это сделать на нашем сайте?

— Не надо! Можете идти!

— А вам я могу чем-то помочь, сударыня? — стюардесса посмотрела на меня.

— Конечно! Я с утра не ела, аж живот бурчит. Принесите мне обед, нет, сразу два –и разные, если есть.

— Конечно! У нашей авиакомпании лучшие обеды на всём Востоке! Есть с мясом, с рыбой, вегетарианские, с курицей.

— Несите с курицей и мясом.

— Одну минутку. — стюардесса удалилась.

Блондинистая графиня с некоторой оторопью слушала наш разговор, видимо, ожидала, что после её приказа стюардесса быстро убежит, а так, вот же коза, ко мне посмела обратиться! Похоже, у неё в голове скоро случится замыкание, потому что искры стали сыпаться даже из ушей. В смысле у неё.

— Ты! Ты всё равно получишь своё! — наконец зашипела графинька. — Чтоб ты знала, я из графского рода. И моя старшая сестра — одна из самых сильных молодых магов Красноярска! Именно она меня будет встречать в аэропорту! Ты ещё пожалеешь, что посмела ослушаться меня!

— Правда? — я опять ей улыбнулся. — Это чудесно!

— Хмф! — блондинка резко развернулась, от чего её волосы красивой волной закружились в воздухе, и с негодованием уселась в соседнее кресло.

Аааа, вот почему она такая злая. Прям вся из себя белая кость, голубая кровь, а посадили рядом со мной. Ну, я и правда в жутко дешевую одежду одет, да и макияжа с маникюром особо не делал, выгляжу так себе, но надо ж головой думать, а не скандалить на ровном месте!

Ну, ладно. В аэропорту посмотрим, что будет. Если я прав, то там будет весело!

Мне принесли обеды, горячие, ароматные, и я забыл о произошедшем, сосредоточившись на еде. А потом, откинув кресло назад, закрыл глаза и уснул по мерный гул двигателей. Ах, какая прелесть! Тут даже звукоизоляция лучше, чем в салоне для простолюдинов.

Четыре часа пролетели почти мгновенно, так что я проснулся уже почти перед самой посадкой — уже знакомая стюардесса разбудила меня и попросила пристегнуть ремень.

Я ещё успел посмотреть сверху на любимый город. Эх, в гостях хорошо — а дома лучше! Пусть можно называть «домом» разные свои жилища, но настоящим всё равно остаётся тот, где родился. Пусть это произошло со мной второй раз, но в этой жизни именно Красноярск родной для меня город. И такой красивый! Идеальной сочетание свежего воздуха, влажной мягкости от Енисея и урбанистичности!

Самолёт без проблем коснулся шасси посадочной полосы, пассажиры, даже аристократы, поаплодировали пилотам, я тоже, кстати, почему нет? И мы все пошли на выход — трап к нашей двери подали первым, так что мы все, неспеша и с достоинством, вышли из самолёта. Работники аэропорта уже сортировали багаж, бережно вынося чемоданы аристократов. Простолюдинские тоже не кидали, как мусор, но всё же пиетета было меньше — наши тащила вручную целая вереница носильщиков, а остальные скидывали в общую клетку и везли потом на машинке.

— Вот она, вот! Я запомнила её по убогой футболке! — раздалось у меня за спиной, когда я специально остановился на выходе из терминала, оглядываясь по сторонам. — Она мне прямо в лицо грубила!

Я повернулся, улыбаясь во все зубы, и наткнулся сначала на знакомое удивлённое лицо, а потом такую же широкую улыбку.

— Бася! — я раскрыл руки для объятий.

— Катя! — полька с радостным писком сделала то же самое и крепко обняла её. Ответил тем же. — Ты куда пропала⁈ Я всё лето пыталась до тебя дозвониться, а у тебя отвечают, что ты уехала, а телефон оставила! Нельзя же так!

— А, да я так, поехала себя показать, людей посмотреть. — я отмахнулся, мол, не стоит и говорить. Перевёл взгляд на блондинку. — А это твоя младшая сестра.

— Ага! Кунегунда! Ой, между вами же что-то произошло! Куня мне позвонила… — Бася растерянно переводила взгляд с меня на сестру.

А та, поняв, что «избиения младенца» не будет, вся покраснела и надулась, став похожей на свёклу.

— Да так, небольшая размолвка вышла. — я решил, что в благородство играть не буду. Мой звёздный час, хах! — Твоя сестра просто захотела меня выкинуть в окно, потому что я слишком простолюдинистая, чтоб в соседнем кресле сидеть! Про лицо как репа кричала и дешевую одежду…

— Куня! Ты опять⁈ — Бася с гневом посмотрела на сестру, та ещё больше надулась, и отвернулась, делая вид, что ей ух как интересна реклама на стене. — Ладно! Катя, тебя кто встречает?

— Никто, я же телефон оставила, никому не звонила. Сейчас такси поймаю…

— Никакого такси! Пойдём, я тебя довезу до дома!

— Её⁈ Зачем⁈ — красная Куня сразу повернулась, но Бася не обратила на неё внимания.

Схватив меня за руку, полька потащила меня к стоянке. Мои чемоданы и Кунигундины подхватил чопорный слуга, не проронивший ни слова. Бася дотащила меня до машины, впихнула внутрь и села сама. Кунигунду отправили на место возле шофёра, где она и село, возмущённо сопя. Слуга загрузил наши чемоданы в богажник, сел за руль, и мы тронулись.

— Прости её. — Бася мотнула головой в сторону сестры. — Она с самого рождения такая. Будто не девятая внучка графа, а первая царевишна. Гордость — это хорошо, но у Куни её слишком уж много! Семья её даже отправила на два года в Америку, там учиться, думали, в другой обстановке она образумится. А она ещё больше неприятностей принесла! Сколько денег на адвокатов и выплаты по судам потратили — на приданое трём таким, как она, хватило бы! А в прошлом месяце она собачку американской герцогини сожгла!

— Зачем⁈ — от такой новости у меня глаза чуть не на лоб полезли.

— Да эта герцогиня её выгуливала на газоне, цветочки нюхала. А Куня за парнем бежала…

— Враньё! — возмутилась блондинка с переднего сидения. — Я…

— Молчи уже! А она, представляешь, налетела на герцогиню, рассердилась — да как ударила молнией по собачке! — Бася хлопнула себя рукой по лицу. — Та в ответ чуть саму Куню не прибила, еле слуги унесли её. Так она, коза, скрывать пыталась, слуг запугала, но, когда отцу вызов в суд как попечителю пришел, то тут уж скрывать не получилось. Вот, вернули её назад, тут она хотя бы под каким-то присмотром! А она даже в самолёте умудрилась поскандалить!

— Ха-ха-ха, прости, Бася, но это всё так смешно! А-ха-ха! — я чуть не хрюкал от того, что мне рассказала подруга.

— Я б тоже посмеялась, если бы это была не моя сестра! — Бася сначала надула губки, но потом тоже заулыбалась. — А ты сама где была⁈ На всё лето пропала! Мы уж с Настей думали, что с тобой что-то случилось! Исчезла и с концами!

Несколько секунд я колебался, сомневаясь, стоит ли рассказывать. Но потом подумал — ну и что, если расскажу? Всё равно рано или поздно всё это всплывёт. Тем более никакого репутационного вреда не должно быть, Арена — дело благородное, красноярские молодые аристократы тоже с удовольствием на них ходят. Ну а Козловский… Ну не настолько же он псих, чтоб за мной через всю страну переться!

— Я поехала в Краснодар зарабатывать деньги на обучение.

— Деньги на обучении? — удивилась Бася.

Ну, блин, мажорка! Конечно, графской внучке нет особого смысла задумываться о деньгах! Даже как-то грустно…

— Пф, нищебродка. — фыркнула с переднего сидения Кунигунда, но так, чтоб вроде и не очень слышно. Но слышно.

— Да, если не заплатить, то придётся на Вязовых двадцать лет работать. А я хочу быть свободной. Ну и поехала на заработки.

— Что-то новое сковала? — глаза Баси загорелись любопытством.

— Нет, я выступала на Арене!

— На Арене? Но у тебя же Благословение металла, оно не боевое! — Бася выглядела растерянно, как ребёнок, что взял леденец на палочке, а там оказалась одна палочка.

— Просто надо правильно всё использовать! — я скорчил высокомерное лицо. — поищи Арена «Пирамида», «Железная леди». Это мой псевдоним такой там был, я инкогнито выступала.

— Ага! — полька достала смартфон и стала быстро тыкать пальцами в экран.

Куня на переднем сидении тоже достала свой, видимо, решила и сама проверить мои слова. Из их телефонов стали раздаваться звуки боя, крики зрителей, в общем, всё то, что живёт на Арене.

— Ого! А ты их не жалеешь, ха-ха-ха!

— Ага. Особенно в последний бой, за первое место в третьем дивизионе, пришлось постараться. — я взглянул на зеркало заднего вида, поймал в нём взгляд Куни, улыбнулся. — Я ей в глаза воткнула стальные иглы и так их нагрела, что у неё глаза сварились, как куриные яйца!

Показалось, что в глазах басиной сестрёнки мелькнула тень страха. Ну и правильно! Бойся! Думай всё время, что может проснуться — а у тебя из головы игры торчат! Не забывай об этом!

Так мы и проехали остаток дороги — Бася с Куней пялились в телефоны, смотря мои бои, а я нашел и выпотрошил микро-холодильник. Там такой прекрасный набор соков был! Но быстро закончился.

Попрощавшись с Басей и пообещав заехать к ней в гости как можно быстрее, я забрал сумку с щитами — правда, мне пришло в голову, что нафига я их с собой таскаю-то? — и быстр оказался у дверей родительской квартиры. Ух, ещё и им объяснять, где я пропадал! Но вроде же всё объяснил ещё тогда, что официанткой на север уехал, пока лето, туристы. Надеюсь, родители не волновались.

Дома оказались почти все — папа, мама и Алёна, только брата не было, но так он и жил отдельно. Меня сразу же обняли, обцеловали, общупали, будто сомневались, что это на самом деле я, и вынесли вердикт, что я ничего не кушал всё лето, так истощал!

А потом начались вопросы…

— Катюшенька, но где же ты всё лето пропадала⁈ — мама смотрела на меня одновременно просительно и требовательно, даже не знаю, как у неё это получалось. — Мы так волновались!

— Мам, но я же всё сказала ещё тогда — на заработки уехала!

— Да-да, сказала, телефон бросила и умотала! Мы три месяца волновались о тебе! А ты даже не звонила!

Папа, поняв, что дело пахнет скандалом, смылся в коридор и только немного выглядывал оттуда, проверяя, как дела. А Алёна, сучка, сначала ушла, потом вернулась с огромным пакетом кукурузных палочек, уселась в кресло у телевизора и с любопытством следила за моим с мамой разговором, хрумкая палочками.

— Всё так и есть. Я заработала денег, вернулась — всё хорошо же! Чего ты нервничаешь, мам?

— Вот потому и нервничаю! Мы, между прочим, в твой университет тоже звонили!

— Зачем⁈

— А узнать, куда ты подевалась! И нам рассказали, сколько год обучения у них стоит! А ты говоришь, что на все три заработала?

— Ну да.

— Катерина! Мы тебя не такой растили! Даже ради высшего образования нельзя такое делать! Мы с папой могли бы кредит взять. Или ты бы поехала учиться в Диксон, у них там всё дешевле! А так… а так… что ты с собой сделала⁈

— Что? Мама, ты о чём говоришь⁈

— Дочка, не ври мне! Всё ты понимаешь! Уж понятно, как может молодая девушка заработать такие деньги на курорте летом! И телефон специально с собой не брала, потому что стыдно было с нами говорить! — мама вся раскраснелась, распалилась, глаза её лихорадочно блестели.

Я, признаюсь, не сразу понял, о чём она говорит. А потом как понял!

— Мама, ты думаешь, я там проституцией занималась⁈

— А что мне ещё надо было подумать⁈ Кто ещё больше семидесяти тысяч рублей за лето заработать может⁈ Ещё и на морском побережье! А⁈ Катя! Я тобой разочарована!

— Я тобой тоже, мама! — я тоже стал выходить из себя. Ну родительница, ну удумала!

— Есть с чего, раз я не смогла тебя правильно воспитать! В этом и моя вина есть! Но как ты моглаподумать, что мы с папой тебе не поможем, и сделать такое!

— Ничего такого я не делала, перестань уже эту чушь нести!

— Да⁈ А что же ты этим летом делала⁈ Откуда деньги⁈ — мама сложила руки в замок на груди, как бы надевая броню.

— Я… я била людей!

— Чего⁈ — от удивления мама аж рот открыла, сестра на миг застыла, не донеся палочку до рта, а папа выглянул из коридора. — Била людей⁈

— Да! Я не в Диксон поехала, а в Краснодар. И там выступала на Арене!

— Арене? Но… ты же маленькая и хрупкая, как хрустальный бокал! Как ты могла на арене выступать⁈ Что за глупость! — мне явно не верили.

— Очень просто! Папа, найди маме мои бои — Краснодар, Арена Пирамида, Железная Леди. Это мой псевдоним там был. Пусть мама сама посмотрит! Хоть на мне и балаклава была, но по фигуре-то узнаете!

— Да, иди, покажи нам всем. — мама прикрикнула на папу, думая, что я ей вру.

Вздохнув, папа вынырнул из коридора, сел за компьютер и стал искать то, что я сказал. Быстро нашел, запустил видео одного из моих боёв.

— Вот! Видишь⁈ У меня даже щиты сохранились, вон, в сумке, можешь посмотреть! И иглы, но это в последнем бою только использовала…

Минут на пять семья притихла, все собрались у монитора и смотрели на то, как я выбиваю дурь из своих противников. Ещё минут десять останавливали видео, присматривались, прикидывали, точно ли это я или не точно. А вдруг просто похожая?

— Прости, доченька, я такого понапридумывала! Какая я глупая у тебя! — мама всё же поверила, расплакалась и стала обнимать меня, буквально повиснув.

— Ну, ну, мама, не плачь. Я тоже сглупила, ни разу не позвонив.

— Да-да, это твоя вина! — слёзы быстро высохли. — Но я теперь всем расскажу, какая у меня сильная дочка!

— Мама, я тебя очень прошу — никому не говори! В прошлый раз ты всем рассказала, и ко мне вереницей женихи понаехали. Помнишь, что в итоге вышло⁈

— Это что же — я не могу за свою дочку, за свою кровиночку порадоваться⁈ Ты моя гордость — я и горжусь! И все пусть знают об этом!

— Маааам!

— Что «мам»? Или ты своей мамы стесняешься⁈

— Нет, но иногда да!

— Гы-гы-гы. — раздалось с кресла, мы с мамой посмотрели на Алёна, а той хоть бы хны, сидит и дальше смотрит под кукурузные палочки.

— Сидорович! Я тебе сейчас в чат ссыль кину! Посмотри! Ага, Арена. Это дочка моя! На лето поехала и краснодарских олухов побила! Ха-ха-ха! Да точно я тебе говорю, она! Ага, давай. — папа неожиданно позвонил кому-то, сбросил звонок, ещё раз набрал номер. — Гарик! Я тебе ссылку пришлю, глянь её! Дочка моя на Арену сходила. Не, не нашу, краснодарскую! Уделала там всех! Ха-ха-ха! А то, она же моя дочурка!

— Пааап⁈ — у меня чуть челюсть от удивления не отвалилась. — Я маму прошу, а ты успел вперёд неё!

— А что? — папа оглянулся, посмотрел на меня, на маму, на меня, подумал пару секунд. — И что такого? Я за свою доченьку-кровиночку радуюсь! Ты же моя гордость! Пусть все это знают!

— Вот! — мама показала на папу рукой, будто он был самым солидным её аргументом, и счастливо заулыбалась.

— Аааа, делайте, что хотите! — мне оставалось только махнуть рукой и уйти к себе.

У себя в комнате я рухнул на кровать и схватил лежащий рядом телефон — его время от времени заряжали, так что за лето с ним ничего не случилось. Стал разбирать звонки и смски. Куча звонков от родных — блин, они ж знали, что телефон тут, думали, что я магическим образом отвечу? От Баси, от Насти Пустовой, от Феодосии. Хм, несколько звонков с неизвестных номеров. И несколько десятков смсок. Последняя только вчера пришла.

Э? «На вас счёт зачислено двести одиннадцать тысяч сто семьдесят три рубля и пятьдесят пять копеек». Ничего себе! Это не спам⁈ Отправитель — Императорский аукцион! Чёрт, точно, он же должен был в конце августа пройти! Мои вещи продались — и за такую сумму! Блин, да я мог и не уезжать на лето вообще! Двести одиннадцать тысяч! Это же уйма денег! На всё бы хватило!

Хотя… всё равно поездка была полезной, а дополнительные девяносто шесть тысяч будут нелишними. Так что ладно, всё в порядке.

Но день какой-то безумный! Меня чуть не выкинули из самолёта, угрожали старшими сёстрами, родные всё лето считали, что я проститутка. Зато я теперь аристократка, у меня куча денег и я могу оплатить свою учёбу самостоятельно! А ещё, раз так много денег, то и купить магических металлов, чтоб провести опыты, сковать что-нибудь интересное и получить ещё больше денег!

— Но сейчас надо поспать, даже есть не хочется, в самолёте наелся. А если проблемы какие и остались, то пусть их решает завтрашняя Катя!

Глава 3

Утром, позавтракав, собрал все свои документы и отправился в университет. Надо успеть до начала учебного года, а то кто знает, какие штрафы там могут накинуть, если опоздаешь. Хотя… Может, и никакие, просто во мне говорит хорошая девочка Катя — с каждым днём же она всё сильнее.

Пока я ехал в автобусе, мне вдруг пришло в голову — а стоит ли учиться все эти три года? И Академия, и Университет готовят магов к совместной работе в Кошмарах, но мне-то этого не нужно! Моё дело — в кузнице создавать броню и оружие, а не мечом махать в порталах. Не то, чтоб я не мог туда пойти, очень даже могу, особенно в высокоранговые рейды, там кузнецы нужны, но особо не нужно. Тем более у меня уже три Благословения — на кой чёрт мне просиживать юбку за партой?

Даже основные практические дисциплины, вроде теории заклинаний, гораздо больше нужны обычным боевым магам, а не мне. Им-то надо составлять заклинания и заучивать их до автоматизма, чтоб уметь мгновенно использовать в опасных ситуациях. Мне же удобнее работать чистой магической энергией с Благословениями.

Ладно, как приеду, спрошу об этом.

Университет встретил меня открытыми воротами и целой толпой учеников и сопровождающих. Причём их можно было чётко разделить на несколько групп. Аристократы с одним-двумя слугами, в дорогой одежде с гербами, что смотрели на всех свысока. Простолюдины со счастливыми лицами, что сами тащили свои чемоданы, явно до жути довольные тем, что смогли поступить сюда. И третья смешанная группа, из грустных аристократов и высокомерных простолюдинов, детей богачей. А чего аристократы грустные? А потому что бедные, хах! Бывают же и такие, да, кто за пределами Сибирской Аномалии живёт и не гребёт деньги лопатой.

В приёмной комиссии, к моему удивлению, было не особо-то и людно. Видимо, большинство подало документы заранее, так что сейчас никто не бегал и не хватался за головы, что какой-то бумажки не хватает. Меня приняли почти сразу, и двадцати минут ждать не пришлось.

— Хотите подать документы? Поздновато уже. — в этот раз приёмщицей была другая девушка.

— Мне сказали в прошлый раз, что можно даже в начале сентября подать.

— Да, но тогда учиться вы начнёте позже… Впрочем, хоть сейчас и поздновато, но вы ещё успеваете! Давайте, что у вас. — она взяла мои бумага. — Ага, очень хорошо. О, вы закончили нашу Академию? Прекрасно! Я так понимаю, вы хотите поступить на бюджетное обучении?

— Нет, у меня есть деньги на оплату.

— Да? — моё заявление вызвало удивление у девушки. — Хорошо. Вроде всё в порядке… Вы можете поступить сразу на второй курс! Специализацию вы оставите прежнюю — кузнечное дело?

— Да, а вот по поводу второго курса — можно же уменьшить время обучения?

— Что вы имеете ввиду? — взгляд приёмщицы стал слегка удивлённым.

— Выпускники университета после окончания имеют два Благословения, верно?

— Как правило — да.

— А у меня их и так уже три. — я вытащил из сумки и показал свой патент на титул. — Три года в Университете в этом плане — просто потеря времени, верно же?

— В чём-то вы правы, но есть же методический план…

— Есть, но я и не на боевую специальность поступаю, многие дисциплины для меня излишни. — я гнул свою линию, правда, внутри всё же не был уверен на все сто.

— Хм, простите, госпожа, я не могу решать это сама. Давайте я вас отведу к проректору по учебно-воспитательной части, он сможет решить вашу проблему.

— Конечно, ведите.

Кабинет проректора представлял собой просто склад папок, стопки которых поднимались чуть ли не к потолку. Среди всех этих бумаг сидел мужчина лет тридцати и с хмурым лицом смотрел на экран компьютера. Даже на наше приветствие не ответил, только когда постучали пару раз в его стол, очнулся и повернулся к нам.

— Раиса? Ты с каким вопросом?

— Андрей Евгеньевич, вот, абитуриентка с нестандартным запросом.

— Ага. — взгляд проректора прогулялся по мне с головы до ног, впрочем, без какого-либо сексуального подтекста.

Ко мне протянулось щупальце его магического восприятия, он попытался исследовать меня им, но я быстро отсёк его своей аурой, давая понять, что не какой-нибудь студентик с одним Благословение.

— Хм, вижу, что что-то необычно. — в глазах проректора появилась заинтересованность. — Итак, в чём вопрос?

На пару с приёмщицей мы ему всё объяснили. Он покивал, отпустил девушку обратно, и мы остались вдвоём.

— Что ж, Екатерина Андреевна, признаю, я уже слышал о вас. Многие семьи потомственных кузнецов из нашего княжества интересуются вами и тем, где вы будете учиться. Учитывая это, а так же то, что вы уже получили титул, думаю, наш университет может пойти вам навстречу.

— Отлично!

— Мы можем сократить учебный курс для вас до двух лет. Тем не менее, некоторые теоретические дисциплины вам всё же придётся посещать — наш Университет выпускает высококлассных специалистов, даже в вашем случае мы не можем сделать исключения.

— Я понимаю.

— Хорошо. Итак, что я предлагаю. Вам будет предоставлено жильё, соответствующее вашему статусу, личная кузнечная мастерская, вы сами можете выбрать себе наставника. Или же заниматься самостоятельными работами, консультируясь с нашими преподавателями. Но Университет будет иметь приоритетный доступ к вашим изделиям и эксклюзивное право по их выкупу, без права продажи их третьим лицам.

— Нет. — я помотал головой.

Ха! Эксклюзивное право! Он тупо говорит, что все мои артефакты, что тут сделаю, они будут выкупать за бесценок, а потом перепродавать или станут использовать сами. Это какая-то кабала!

— Тогда…

— Но я оставляю право за Университетом указывать, что они были произведены тут и под руководством преподавателей Университета. — слегка подсластил я пилюлю.

Мелочь, но Университет может привлечь больше студентов таким заявлением, если я сделаю что-то впечатляющее. А я уж постараюсь! Не ради Университета, ясное дело, а ради себя.

— Хм… — проректор задумался, глядя в окно и барабаня карандашом по ладони. — Ну что ж, стоило попробовать. Я согласен с вашим уточнением. Но, сами понимаете, сударыня, стоимость вашего обучения немного возрастёт — с двенадцати до восемнадцати тысяч за семестр. Вас это устраивает?

Блин, это те же семьдесят две тысячи рублей, только не за три года, а за два! Жалко, я надеялся сэкономить… Но я уже, в принципе, смирился с ценами на обучение. А тут личная мастерская и вообще полная свобода, плюс жильё… Вряд ли где-то в другом месте я найду условия получше! Даже если я куплю за эти деньги свою собственную мастерскую, то мне придётся просто жить в ней, чтоб кое как защитить. А тут я под крышей у графского рода, и мало кто захочет влезть на их территорию. В Академии я чувствовал себя почти как в сейфе, только под конец проклятые убийцы как-то смогли просочиться.

— Хорошо. Я согласна! — решился я.

— Прекрасно! Тогда я вас и оформлю, чтоб вы не бегали бессмысленно туда-сюда.

— Спасибо.

Через полчаса я вышел из Университета уже студенткой со свободной формой посещения и личным расписанием занятий. Кстати говоря, я не один такой был, проректор по секрету поделился, что некоторые студенты, особенно из княжеских семей, почти на таких же условиях учатся. Хе-хе, я почти княжна!

Вернувшись домой, стал складывать свои вещи, чтоб потом не мотаться туда-сюда, как в прошлый раз, за зимними или ещё какими. Сначала мне в этом помогала сестра, а потом и вернувшаяся с работы мама.

Разобравшись со шмотками, стал обзванивать всех, кто звонил мне.

Первые же звонки Яге и Вике принесли грустные вести — они не будут учиться со мной. Ягу родные, решив, видимо, что я плохо влияю на их кровиночку, отправили учиться в Иркутск. А родители Вики переехали во Владовосток, она поехала с ними, да и вообще решила сначала поработать, а потом подумать о «вышке». Поэтому я остался без подруг.

Бася с Настей Пустовой были заняты созданием собственной команды для походов в порталы. Частично взяли сокурсников-аристократов, но таких свободных было мало, они же все уже принадлежали каким-то семьям и просто так валандаться с другими не могли. Так что Настя подбирала бывших студентов-простолюдинов, которые показали хорошие результаты.

Я сначала не понял, каким образом она это делает — все же простолюдины были на контракте с Вязовыми. Но оказалось, что всё проще, чем кажется — контракты можно было просто выкупить. После окончания Университета Вязовы устраивали аукционы, где буквально «продавали» своих бывших студентов всем, кто хотел их купить. Вот Пустова и выкупала тех, кто не сильно дорог, но при этом достаточно умел и подходит для её целей.

Блин, а ведь и меня кто угодно мог так «купить», если бы я на бесплатное обучение пошел. И ладно бы семьи кузнецов купила, а если какие извращенцы? Это ж просто в рабство на два десятка лет попадаешь! Без вариантов! Бррр, аж мурашки по спине пробежали!

Самый неожиданный разговор случился с Феодосией. Поняв, с кем она говорит, Дося практически наорала на меня! Я сначала хотел обидеться, но по тому понял, что она чувствовала себя всё лето преданной. Ещё бы! Я ей пообещал дружбу и поддержку, а потом исчез на три месяца с концами, даже из города пропал. И что ей надо было думать? Еле успокоил, а она возьми и пригласи меня на свой день рождения. Точно! Он же в начале сентября! В прошлом году вся история с ней случилась как раз на её день рождения, почти год назад. Я, конечно же, ответил согласием, и княжна, судя по голосу, даже как-то расслабилась.

И рассказала, что Артур с Викторией, оказывается, женились в июле, получили в подарок на свадьбу особняк и кусок земли в пределах Сибирской Аномалии. Теперь они уже вдвоём почти открыто наседают на Досю на семейных сходках. А та особ о и ответить-то не может. Тем более её репутация слегка упала, она же такая себе «соломенная вдова», которую жених бросил ради сестры.

Мне даже стало её жалко. Вроде княжна сильного рода, белая кость, голубая кровь. А по факту угнетаемая в семье девушка, которая была влюблена в подлеца. Закончив с ней разговор, я решил сделать для неё что-нибудь интересное. До её дня рождения ещё две недели, не очень много, но и не очень мало. Я, конечно, не ювелир, но какое-нибудь колечко сделать смогу.

На следующий день я направился к Императорскому аукциону. У меня же есть деньги! А значит, нужно их на что-то потратить! Ну не на шмотки же всякие⁈ Хотя и на них тоже немного потрачу, не носить же старые всё время. Тоже платье новое на день рождения Феодосии купить всё равно придётся. И туфли. И точно найдётся что-то ещё, на что надо будет потратиться. Но сейчас — совсем другое буду покупать!

— Здравствуйте! Чем могу вам помочь? — молодой парень за аукционной стойкой приветливо улыбался мне.

— Я хотела бы кое что купить.

— Прекрасно! У нас несколько возможностей для этого! К сожалению, крупные аукциона проводят всего раз в полгода, и он совсем недавно закончился. Но вы можете приобрести имеющиеся товары на малом аукционе, они проводятся каждую неделю! Вот, буклет с наименованием товаров на ближайшие два аукциона.

— Спасибо. — я принял небольшой буклетик, отложил его в сторону. — Но я хотела бы напрямую купить у вас товары. Это же возможно?

— Конечно, просто скажите, что вы желаете.

— Мне нужен адамантий и мифрил.

— Хм. — парень слегка увял. — Прошу прощения, сударыня, но, боюсь, мы не можем вас продать эти позиции. Магические металлы продаются ограниченному кругу лиц и на большом аукционе. Поэтому посоветовал бы вам ознакомиться с правилами покупки подобных наименований товаров…

— Я в курсе. Меня зовут Екатерина Малинина, я закончила Академию волшебства и ремёсел по специальности кузнечное дело, под наставничеством Лисицина. Можете проверить мои данные. Сейчас я студентка Университета Вязовых по тому же классу, поэтому, я надеюсь, я имею право покупать магические металлы для работы с ними.

— Боюсь, я…

— Просто сообщите вашему начальству — я хочу купить адамантий и мифрил.

— Как скажете. — парень перестал улыбаться, но быстро заклацал клавиатурой, отправляя кому-то сообщения.

Пару минут я скучал, глядя на его манипуляции, потом, видимо, пришел ответ.

— Сударыня, прошу, следуйте за мной. — вновь заулыбался парень и жестом руки показал, куда за ним следовать.

Через минуту я уже сидел в приятном кабинете на низком диванчике, передо мной был столик с закусками, а через полминуты ко мне присоединился ещё один аукционист — удивительно тощий мужчина неопределённого возраста.

— Добрый день, Екатерина Андреевна. — поприветствовал он меня.

— Добрый. А вы?

— Сидор Михайлович. — представился тощи, уселся на диванчик напротив.

— Значит, это вы решите мою проблему, Сидор Михайлович?

— Я надеюсь на это, Екатерина Андреевна. — собеседник улыбнулся, но так жутко, что лучше бы не делал этого. Будто у черепа кости натянулись. — Мне сообщили, что вы хотите приобрести адамантий и мифрил. В каких количествах, позвольте спросить?

— Адамантия — два килограмма, мифрила — сто грамм. Кроме того, мне ещё нужно два килограмма серебра и полкилограмма золота. Надеюсь, это всё проблемой не будет? — я добавил ещё благородных металлов, чтоб поэкспериментировать с ними. Вдруг они лучше себя покажут, чем обычная сталь? Да и Доське же не из мифрила украшения делать, слишком жирно будет!

— Золото и серебро совсем нет. Килограмм серебра — девятьсот рублей, золото по шестьдесят тысяч за килограмм. А вот магические металлы…

— А с ним какая проблема⁈ Я же не перепродать их беру, а чтоб учиться работать с ними! — меня начали бесить эти все их заскоки.

— Я понимаю. Но, сударыня, рынок магических металлов жестко контролируется, даже мы можем продавать их в очень ограниченных количествах. Есть определённые квоты, которые, как правило, выбирают постоянные покупатели. Продать металлы вам — значит, обидеть их.

Ну, понятно, к чему он клонит. Моя полезность аукциону должна превысить риски.

— И что же вы желаете, чтоб вы всё же продали их мне? Деньги-то у меня!

— Проблема не в деньгах, сударыня! Но мы уже в курсе о ваших талантах… — он со значением посмотрел на меня. — Поэтому наше условие — вы продаёте свои изделия следующие десять лет только через наш аукционный дом.

— Вы хотите устанавливать на них цены⁈

— Ни в коем случае! — тощага даже выпучил глаза, будто такое предположение почти оскорбило его. — Условия ваших продаж будут совершенно такими же, как и у других: сколько покупатели готовы будут заплатить, за столько и продадим, взяв положенный процент. Просто наше условие — мы будем эксклюзивными продавцами ваших изделий на десять лет. Вы не будете продавать их сами, через магазины или иные аукционные дома!

— Мммм. — я некоторое время обдумывал это предложение. — А что на счёт подарков? У меня есть друзья и близкие, я же смогу дарить им свои изделия, не прибегая к вашей помощи?

— Дарить — сколько угодно. Но продажу вы будете вести только через нас, мы на этом настаиваем.

Довольно суровые условия. Соглашаться или нет? Но, с другой стороны, в иных аукционных домах может быть то же самое или даже хуже. Даже если попытаться покупать магические металлы через кузнецов, то те не будут с радостью мне продавать в любых количествах, я же их конкурент! И у них тоже могут быть постоянные клиенты, которые всё выкупать. А условия продажи могут быть даже жестче.

— Ладно. Я согласна, Сидор Михайлович!

— Отлично! Я очень рад, что мы смогли договориться! — скелет снова улыбнулся жуткой улыбкой. — Тогда цена килограмма адамантия — пятнадцать тысяч, сто грамм мифрила — семьдесят пять.

— Но это же дороже, чем рыночная цена! — от возмущения я даже на ноги поднялся.

— Как скажете, Екатерина Андреевна, если вы купите на рынке дешевле — мы вернём вам разницу в цене!

Вот жук! Всё же облапошили! Но деваться-то некуда…

— Хорошо! Я согласна! — я плюхнулся обратно на диван. — Но, надеюсь, вы не будете тянуть с этим! Завтра я получу личную мастерскую в Университете, подвезите мой заказ туда к обеду. Это же не будет проблемой?

— Совершенно не будет.

— Ну и отлично.

Из здания аукциона я вышел и раздраженным, и удовлетворённым одновременно. Хорошо, когда можно купить всё, что нужно, но цены и условия! Адамантий с мифрилом вышел больше, чем в сто тысяч рублей! Даже не знаю, как при таких условиях другие ученики-кузнецы работать умудряются? Впрочем, они могут получать ресурсы от наставников или вообще работать первые годы только с магически закалённой сталью.

А ещё завтрашний день слегка будоражил мне кровь. Я же так и не успел разобраться со своими новыми возможностями от трёх благословений, так, что успел, то и понял. Но в личной мастерской я могу проверить всё точно! И завтра я узнаю, насколько сильнее стал!

Глава 4

Утром, нагрузившись сумками и провожаемый напутствиями домашних, загрузился в такси и поехал в Университет. Но там, увы, охрана на воротах такси завернула, так что я уже представлял, как тащу сумки до общаги, но оказалось, что фантазия работает зря — охрана вызвала горничных. Вскоре появились две крепкие женщины лет сорока в форменной одежде, подхватили мои чемоданы и быстрым шагом пошли куда надо. Ну, а я посеменил за ними.

Общагой оказались четыре шестнадцатиэтажных высотки, стоящие посреди роскошного парка. Да тут чуть ли не лучше, чем в центре Красноярска, в городском парке! К домам примыкало несколько магазинов, где можно было купить всё, что угодно — от продуктов до строительных материалов. Да уж, прям отдельный микрорайон.

Комната, которую мне выделили, находилась на четырнадцатом этаже и представляла собой отдельную трёхкомнатную квартиру — с огромной кроватью в спальне, ванной размером с небольшой бассейн и огромным холодильником, продукты в который закупали горничные. Женщины быстро и профессионально распаковали мои вещи, отдали мне ключи от моей квартиры и удалились. А я пошел к мастерской — надо же посмотреть, что там за начинка!

Правда, дошел я до неё небыстро…

Едва я зашел в парк, что шел от высоток до мастерских, как откуда-то из кустов выскочило четверо парней. Чуть постарше меня, лет двадцать два — двадцать три, в костюмах с гербами, правда, незнакомыми мне, то ли какие-то баронские рода, которых в школе не изучали, то ли неместные. И рожи у всех такие наглые, будто у волков, встретивших Красную Шапочку вдалеке от охотников. И нужны им были совсем не пирожки!

— Ого! Кто это тут у нас? — задал риторический вопрос их главарь, самый прилизанный, с блондинистыми волосами, уложенными в модную причёску. — Такую куколку я ещё у нас не встречал! Точно запомнил бы!

Четвёрка быстро окружила меня, не давая спокойно уйти, а главарь, стоя прямо напротив, чуть не облизывался. Это было так мерзко, что хотелось скривиться, но я сдержался. Я же теперь аристократка, надо соответствовать!

— Добрый день, судари. — улыбнулся я, сделав голос как можно более нейтральным. — Не могли бы вы мне дать пройти?

— Оу, красавица, мы же просто хотим поприветствовать нашу новую сестру! Чего ты сразу пытаешься убежать? — блондинчик растянул губы в улыбке. — Вот я — барон Серухов! А это мои друзья, тоже бароны благородных кровей! А кто же ты, очаровательная фея⁈

Блин, а если я их всех сейчас вырублю и оставлю в кустах — что мне за это будет? Нет-нет-нет! Нельзя первый день в Университете начинать с мордобития! Хоть и хочется…

— Баронесса Екатерина Малинина. — представился им. — Раз уж мы теперь знакомы, то вы можете отойти в сторонку?

— Малинина? Хм, не слышал никогда про такой род. — даже не подумал отходить в сторону мерзкий хлыщ.

— Я о ваших тоже не слышала никогда. — нейтральности в моём голосе поубавилось, надеюсь, это приведёт их в чувство.

— Оу, детка, какая ты грубая! — притворно ужаснулся белобрысый. — Я поражен в самое сердце! Ребята, вы тоже⁈

— Ага!

— Ха! Боюсь, баронесса, тебе придётся загладить свою вину перед нами!

— Какую вину⁈ Дайте, пожалуйста, пройти!

— Как это — какую⁈ Ты оскорбила мой древний род, которому больше тысячи лет, что не знаешь о нём! Унизили славную фамилию Серуховых! Такое нельзя оставлять просто так!

— Мне кажется, это недоразумение…

— Конечно, детка, я тоже сочту это таковым, если ты сейчас пройдёшь с нами! Побудешь в нашей компании, пообщаемся, вина выпьем… У меня отличная винотека!

Он довольно бесцеремонно подошел вплотную, схватил одной рукой за мою руку, второй обнял талию. Другие трое тоже приблизились, я почувствовал их руки на моих плечах, шее…

Нет, сейчас точно четвёркой аристократов в Империи станет меньше!

— Эй, что вы делаете⁈ — из-за деревьев вышел ещё один парень, увидел всю ситуацию и направился к нам. — Оставьте сударыню в покое! Серухов, я же тебя предупреждал об этом!

— Иди своей дорогой, Остафьев! — барончик скривился, как от зубной боли, и убрал от меня руки, но дорогу не освободил. — Мы с девушкой культурно общаемся, а ты нам мешаешь!

— Ага, знаю я, как ты «культурно общаешься». — новый персонаж посмотрел с волнением мне в глаза. — Сударыня, они вам надоедают? Можете не бояться говорить, я прослежу, чтоб эти… судари не посмели вам что-либо сделать!

Это «судари» он сказал таким тоном, будто сплюнул. А он вроде ничего такой, симпатичный, высокий, с тёплыми карими глазами.

— Если вы не против, то могли бы вы убедить их дать мне пройти? — не стал отказываться от помощи я.

— Хм, понятно! Эй, сброд, ушли с дороги сударыни! — Остафьев гневно нахмурился.

— Что ты сказал⁈ — Серухов нахмурился, развернулся к нему. Тройка дружков выпустила меня из коробочки и стала окружать кареглазого. — Не забывайся, Остафьев! Хоть ты и граф, но я не посмотрю на это, если думаешь, что можешь нами командовать или угрожать!

— А то что? — граф только ухмыльнулся. — Родителям побежишь на меня жаловаться? Или куратору пожалуешься, как в прошлый раз?

Осторожно! — крикнул я ему, рефлекторно протянув руку, будто собираясь защитить.

Один из дружкой Серухова, тот, что стоял позади Остафьева, замахнулся и ударил по шее графа. Вернее, попытался ударить. Потому что кареглазый быстро сообразил, что делается, отступил в сторону, пропуская удар, и сразу же заехал напавшему локтём в нос. Тот с мычанием завалился на спину, схватившись руками за нос.

— Бей его! — заорал Серухов, и оставшаяся тройка напала на графа.

А тот показывал чудеса борьбы! Ловко уколняясь, отвечал сильными, хлёсткими ударами руками, иногда подбивал ноги нападавшим, роняя их на землю. Уже через полминуты вся четвёрка валялась на дорожке, постанывая и хватаясь за отбитые части тела. У парочки кровоточили носы, а у Серухова наливался синевой фингал под левым глазом.

— Валите отсюда, скоты! — пнул ногой ближайшего похотливца Остафьев и махнул рукой. — И чтоб я больше вас рядом с ней не видел!

— Мы ещё встретимся! — прошипел Серухов, поднял одного из своих прихвостней и, обнявшись, они заковыляли в глубь парка. За ними потянулась вторая двойка горе-бойцов.

— Ха-ха, через пару месяцев, как надоест от меня прятаться? Жду! — засмеялся граф. Потом повернулся ко мне, подошел, учтиво поклонился, держа одну руку на груди, а другую за спиной. — Граф Игорь Остафьев, сударыня! Надеюсь, это скоты не причинили вам каких-либо существенных неудобств?

— Нет, они не успели. — я улыбнулся парню, потом достал из кармана платок. — Баронесса Екатерина Малинина. Возьмите, они смогли всё же разбить вам губу.

— Благодарю! — парень взял платок, на секунду сжав мои пальцы своими, быстро глянул в глаза. Потом приложил платок к губе. — Я верну вам его при первой же возможности! Благодарю!

— О, не стоит торопиться! Это я вам очень благодарна. Не знаю, что бы пришлось делать, чтоб их успокоить… — ну да, сломал бы несколько костей, а потом бы опять неприятности с их семьями. Кстати! — Надеюсь, они не смогут причинить вам неприятности через семьи⁈

— Не беспокойтесь, сударыня, они из мелких баронов, что даже не имеют плодородных земель в Аномалии. Так, сущая мелочь.

— Я рада!

— Если вы не против, я вам оставлю свой номер телефона — если они снова посмеют приставать к вам, смело звоните мне!

— Я… не знаю… хорошо! — ну ладно, раз он сам хочет, то почему нет? Надо налаживать контакты с другими студентами! Я достал свой телефон. — Записывайте…

— Спасибо! — он выглядел изрядно довольным. — давайте я вас провожу, куда вы направлялись.

— Вы знаете, где здесь кузнечные мастерские? Мне туда!

— Конечно! Прошу! — он подставил мне локоть, но я только улыбнулся и проигнорировал. Впрочем, парень ничуть не смутился. — Вы же сегодня первый день у нас учитесь? Я уверен, что знал всех красавиц нашего Университета!

— Хах! Да. Поступила в этом году, на факультет кузнечного дела.

— Такая хрупкая девушка — и кузнец⁈ — удивился мой сопровождающий.

— Внешность бывает обманчивой!

— Вы правы.

Мы шли через парк, общаясь и знакомясь. Он рассказывал мне про университет, про местные забавные случаи и про преподавателей, пока мы не подошли к мастерским. Та, что выделили мне, была под номером семь. Быстро сориентировавшись, я отправила парня туда, куда он там шел до нашего знакомства, а сам открыл тяжелые ворота и зашел внутрь.

Ух, а тут неплохо! Оборудование не новое, но в отличном состоянии. Правда, видно, что им давно не пользовались, но да неудивительно, если один ученик с Благословением металла в Университете заставил Лисицина забыть обо мне сбежать сюда. Точно редкий гусь, а ведь мастерских настроили с размахом, целый десяток, но использовали два-три, и то в лучшие годы.

Ну да и ладно, мне нужна мастерская, а что тут не бегают всякие-разные студенты, то это и хорошо. Пора заняться тем, что я хотел, пока посылка с аукциона не приехала.

Закрыл дверь изнутри на ключ, окна прикрыл ставнями, чтоб даже щёлочки не осталось. Разделся и встал посреди мастерской, металлизируясь.

Ух! Какие-то новые, странные ощущения! Я чувствую себя более… свободным, что ли. Будто меня ничто не сдерживает. Хм, а что, если?.. Я напрягся, посмотрел на свои бока — и из них, чуть пониже подмышек, выросла вторая пара рук! Подвигал ими, сжал пальцы в кулак, разжал. Я их чувствую! И могу управлять! Хотя слегка необычные ощущения.

Ладно, что там можно дальше? Меня охватил азарт исследования!

Убрал новые руки, потом решил рискнуть — и убрал свою голову! Она втекла в тело, оставив только гладкую поверхность между плеч. Будто никогда и не было, ха-ха-ха! Но зрение почему-то осталось. Хм, а может, это только привычка? Ну, смотреть глазами. В металлическом виде мне глаза особо и не нужны! Тогда и зрение… Область, которую я видел, плавно раздвинулась до полной сферы. Я видёл всё вокруг меня! И спереди, и сзади, и снизу, и сверху. Я смотрел всем своим телом!

Блин, необычно! У меня бы голова от такого разболелась бы, если бы была! Ахах!

Но всё же с глазами привычнее как-то. Я уже хотел назад голову вырастить, как захотел повеселиться. Слегка напряг воображение… Лицо проступило у меня на плечах, слева и справа. И не только на плечах — на лопатках сзади, на коленях, на кистях рук. Да уж, если со стороны посмотреть, то ещё тот монстр получается! Кстати! Я посмотрел на свою грудь — и там тоже проявились мои лица…

Да уж! Если ночью в таком виде показаться кому-то — то если не инфаркт, так заикание этому человеку точно обеспечено! Идёшь такой, а из темноты выныривает голая женская фигура с лицами по всему телу и без головы! А ещё… Мои ягодицы изменились, превращаясь в большое, повёрнутое боком лицо. Вот я и научился улыбаться жопой…

Так! Если я могу так модифицировать своё тело, то могу ли я превратиться в мужчину⁈ У меня от этой мысли чуть пот не выступил! Хорошо, потовых желёз нет!

Сразу же начал воплощать эту мысль. Исчезли лица, выросла голова, убралась грудь, но в паху выросло что надо. Блин, я не помню, как я выглядел в прошлой жизни! Ладно, сделаю просто мужское тело, а лицо… да вон лицо Остафьева возьму. А теперь обратно в человека.

Но тут меня ждал жесткий облом. Металлизация спала — и тело вернулось к женскому. Ну что ж, нельзя так нельзя. Мне и такое очень нравится!

Снова металлизировался, но теперь решил проверить максимальные возможности. Так, раньше я метров до трёх вырасти мог, а сейчас?

Я стал вытягиваться вверх, пока не упёрся головой в потолок. Присел немного, но рост уже прекратился. Хм, где-то пять метров получается. Даже бетон под ногами стал похрустывать, наступил случайно на лежащий на полу железный лист — он выгнулся, будто на него прессом нажали. Ну да, пятиметровая женщина из вольфрама должна весить десятки тонн! Где-то около двадцати пяти, если примерно.

Уменьшился, подумал секунду, а потом перетёк в трубу. Обычную трубу, пустую внутри, круглую, лежащую посреди мастерской. Так и шлангом можно научиться прикидываться, если захочу! Ха-ха-ха!

Вернулся обратно в человеческую форму, посмотрел на свои ладони — и те потекли, вытянулись на метр и превратились в серебристые мечи. Прикольно, только не очень удобно. Вернул обратно кисти, выставил вперёд пальцы — и те мгновенно вытянулись длинными, тонкими иглами, вонзились в шкаф с инструментами и пробили его навылет. Шкаф жалко, а вот пальцы это круто! Моё тело — моё лучшее оружие!

Вернулся в человеческий вид. Фух, слегка устал. Как-то эти все превращения немало магической энергии отняли, чувствую себя, будто полумарафон пробежал. Оделся, убрал ставни, открыл дверь мастерской.

Надо тут какой-нибудь холодильничек поставить. Утомлюсь, запыхаюсь — а тут сразу холодные напитки и какой-нибудь перекус. А то тащиться через эти огромные парки к общежитию слишком далеко. И душ надо поставить рядом! Или найти заклинание, которое бы одежду чистило и тушку мою. Вроде тех амулетов, что Настя в портале раздавала.

— Эй, есть тут кто?- в дверь мастерской настойчиво постучали.

— Да? — я приоткрыл дверь и высунул голову.

— Доставка от Императорского аукциона! Екатерина Малинина?

— Это я!

— Вот посылка, а вот тут распишитесь.

Мужчина с недовольной миной всучил мне довольно тяжелую коробку, дал расписаться в ведомости на планшете, сфоткал на мобилный и ушел, матерясь, что до выхода далеко, а охрана не дала проехать на электровелике.

Занёс посылку внутрь, распотрошил, выложил содержимое на верстак. Два слитка адамантия, два слитка серебра, слиток золота и небольшой слиточек мифрила. Если адамантий был серебристым, то мифрил оказался похожим на медь, рыжим, почти как я. И меня почему-то очень к нему тянуло! Прям хотелось взять его и как пирожок откусить кусочек, а потом съесть всё до последней крошки! Я с трудом заставил себя не металлизироваться и не сделать подобное. Нет-нет-нет, мифрил мне нужен для другого!

Ладно. Успею ещё со всем этим наиграться. Сложил слитки в сейф, закрыл его на ключ, мастерскую. Надо сходить в администрацию, взять моё расписание, а то завтра уже первое сентября, а я не в зуб ногой, как учиться буду. И в столовую заглянуть! Столовая для студента — первейшее дело! Или тут ресторан? Место-то пафосное. Ну, вот и узнаю.

— Боже, что я вижу! Этого не может быть!

Я уже почти подошел к административному корпусу, как путь мне преградил тощий юноша, весь напомаженный и пахнущий духами сильнее, чем я когда-либо пах. В руках он держал надушенный платок, одежда была с кружевным воротником и манжетами, а ботинки были начищены так, что в них можно было смотреться как в зеркало.

— Простите? — я остановился и с опаской посмотрел на него.

Мало ли, может, это местный псих, но родовитая семья не даёт его отправить в соответствующее заведение.

— А голос-то, голос какой! Просто звон серебряных колокольчиков, а не голос! — парень в восхищении закатил глаза, потом шагнул ко мне чуть ли не впритык. — Сударыня, скорее, скорее же назовите мне ваше имя!

— З-зачем⁈

— Я должен знать имя того ангела, что очаровал меня! — пафосно заявил парнишка и взмахнул платком у меня перед лицом.

— Пчхи! — я чихнул и шмыгнул носом. — Простите, но я спешу…

— Ох, нет-нет-нет, я не могу принять отказ! Если вы уйдёте, то вы просто убьёте меня! Я не смогу жить, зная, что такая божественная красота отказала мне! — парень трагично взвыл и закрыл лицо рукой, правда, оставил между пальцами щёлочку, через которую подглядывал.

— Ладно. Я баронесса Екатерина Малинина. Но мне действительно надо идти! Надеюсь, вы всё же выживите… Не знаю, как вас зовут…

— Е-ка-те-ри-на! — мечтательно проговорил моё имя по слогам парень. — Теперь я знаю, как зовут самого красивого ангела! А моё скромное имя — граф Илья Турин!

— Приятно познакомиться.

— Боже, а мне-то просто великолепно! — заулыбался Илья. — Екатерина, ангел небесный, прошу вас — входите со мной на свидание! Я настаиваю на этом! Один вечер, всего один вечер, что вы уделите вашему самому преданному почитателю — мне! Я готов молить на коленях, да что там, валяясь в пыль!

— Нет-нет, не стоит! — я подхватил его за плечи, когда он попытался бухнуться на колени. — Я… я не уверена на счёт свидания. Всё же я только поступила, столько дел сразу… Давайте я подумаю, потом вам скажу!

— Это будет великолепно! Вот, запишите мой номер, ангел мой! — он вытащил смартфон и с блаженной улыбкой показал мне экран с номером.

— Ладно. — вздохнул. Не отвяжется ведь, псих! Пришлось достать мобильный и записать его номер, а потом звякнуть ему, чтоб оставить свой.

— Я буду ждать вашего звонка каждую минуту! — сжимая телефон обеими руками, блаженно улыбался парень.

— Всё таки иногда ложитесь поспать, так вам будет легче ждать его. — посоветовал я и скрылся в административном здании.

Хм, что-то я не понял. Тут так мало девушек, что я прям нарасхват? Да вроде нет, когда в прошлом году сюда ходил, дамочек тут видел немало. Чего ж уже третий ко мне пристаёт? Или они все на новые лица кидаются?

И, блин, где-то я уже слышал его фамилию, Турин. Только вот где? Не могу вспомнить! Если так подумать, то и про Остафьева я что-то припоминаю… Только непонятно что!

Расписание я получил без проблем — до обеда у меня два занятия по общим дисциплинам, а после — практические в мастерской, но заниматься я могу самостоятельно. Почти то же, что в Академии, нормально. Хм, на второе полугодие мне поставили ещё и «этикет»! Зачем он мне⁈ Хотя, раз уж я аристократка… Может, и пригодится.

На следующий день я сходил на местную «линейку», где ректор и всякие чины из горадминистарции толкали речи, а после началась учёба.

Я довольно быстро втянулся в ритм — с утра занятия, потом обед, после него мастерская, где я пытался сделать подарок для Доси. Время с мифрилом поработать уже будет, а до её дня рождения меньше двух недель! Надо же что-то симпатичное ей сделать.

Но к чему я не привык — так к целому потоку всяких парней, что чуть ли не бегали за мной все эти дни! Серьёзно, с утра один поджидал у выхода из общежития, второй тихарился в кустах парка, а третий поджидал вечером по дороге из мастерской домой. Прям расписание у них какое-то! У меня за неделю телефон распух почти на три десятка номеров всяких парней! Только нафиг они это делают, понять не могу!

Девятое же сентября меня совсем выбило из колеи. Я как раз пошел на обед, когда мой телефон зазвонил, а экран высветил неизвестный мне номер.

— Алло.

— Здравствуйте. — послышался из трубки незнакомый голос. — Вы меня не знаете, но у нас есть общий знакомый по фамилии Козловский. Нам с вами надо встретиться и обговорить это. Вы не против, Екатерина Андреевна?

Глава 5

Валентин Петрович Козловский, широко известный в узких кругах под кличкой «Пузо», в ярости стукнул кулаком по столу. Он уже второй день бухал, накачиваясь водкой, так что никто особо такому не удивился. Да и не наблюдал за ним никто в этот миг.

— Уехала она в Красноярск! Сука тощая! — Пузо хряпнул ещё стопку, закусил зелёным луком и чёрным хлебом с салом. — Я тебя везде достану, тварь! На такие деньги меня кинула!

То, что никаких договорённостей с «тощей сукой» у него не было, Пузо внимания не обращал — раз он денег лишился, то его кинули! И всё тут!

Но в Красноярск ехать было слегка неудобно. Только беспредельщики колесили по стране, но таких сам криминалитет, сидящий под аристократами, время от времени давил, не надеясь на ментов. Чтоб не рушили построенный бизнес! У Козловского тоже была «своя территория», и покинуть он его мог разве что для того, чтоб на курорт съездить. Иначе не поймут, чего это он лезет на чужую землю.

Но и отплатить кинувшей его шлюхе тоже надо! Удавить её, голову отрезать, привезти к «Пирамиде» и выставить всем на обозрение! Чтоб все знали, что происходит, если кидают Козловского! Это вопрос воровской чести! Ну, и чувство мести этого тоже требовало, конечно…

Так, ладно. Он же не «работать» в Красноярск поедет, верно? А возвращать своё! Это по понятиям — наказать беспредельщицу, что его кинула! Договорится, если припрут. А чтоб не припёрли, надо действовать через кого-то местного. Но кого?

Точно! У него же был когда-то друган! Лето сорок назад они вместе на Арене начинали. Оба стали чемпионами Третьей лиги и почти чемпионами второй. Оба поняли, что большего им не видать, и ударились в бизнес. Даже вместе в нём варились! Правда, потом Пузо кинул своего другана, подставил, и тот по-тихому свалил сначала в Москву, а оттуда в Красноярск… Но когда это было! Повинится для вида да и всё, не будет же друган жилы из него рвать? Решено! Так и сделает!

— Севастьян! — взревел Пузо.

— Шеф? — в кабинет зашел подручный бандита.

— Собирайся. Бери ещё Умара, и выезжаем. Отомстим за Свиста и Зяму! — естественно, Козловский не стал говорить, что он злится из-за потери денет. А на двух погибших подручных ему плевать. Но для парней будет лучше знать, что это месть за погибших. Так они будут больше ему доверять.

— Сию минуту!

Подручный ушел, а Пузо одним глотком допил всё, что ещё оставалось в бутылке.

Селиверст Ашуров с сомнением смотрел на сидящего перед ним человека. Призрак из прошлого! Они невиделись около сорока лет, и вдруг раз — и он вынырнул, да ещё и с какой-то просьбой. Больше похожей на требование.

— Валя, что-то я не совсем понял. Ты хочешь меня на мокруху подвязать? — Ашуров внешне был хладнокровен, но внутри уже начинал закипать.

— Да какая мокруха, брат? Просто найдёшь мне одну девчонку, а я уже сам решу, что с ней делать. Ты вообще не при делах!

— Но искать-то её буду я и запомнят с этим меня!

— Чё ты ссышь⁈ Раньше ты был смелее! — Пузо презрительно скривился, но тут же одёрнул себя. Нет, надо быть дружелюбнее, а то ведь может и послать. — Да никто не будет её искать, ссыкуха простая и всё.

— Ага, то-то ты пол-страны пролетел, чтоб её найти.

— Да я ж тебе говорю — кинула эта сучка меня, а потом сбежала! Я к ней со всей душей, а она змеюка! — развёл руками Пузо.

— Ладно-ладно, я тебя понял. — Селиверст с минуту молчал, прикидывая все за и против. Пузо ему был неприятен, да и после десятилетий нормальной жизни не хотелось в бандитскую среду возвращаться. Но… Пузо может и стукануть кому не надо, с него станется. — Хорошо, я тебе помогу!

— Братан, я знал, что ты ещё не совсем размяк!

— Ага, давай уже, говори, кто она такая.

Козловский поселился в загородном доме Ашурова — довольно симпатичном двухэтажном особняке со всеми удобствами. Тут же жили два его подручных, что он привёз с собой, и парочка шлюх из местных. Ну не сидеть же ему и ребятам просто так? Надо совмещать приятное с полезным! Тем более всё равно за всё платит Селиверст.

Тот отсутствовал целые сутки, перерывая инфу по цели, а когда явился, выглядел осунувшимся и бледным. То ли от затраченных усилий, то ли от ещё чего. Вывалившись из машины, зашел в особняк, громко хлопнув дверью. С презрением посмотрел на двух подручных Пуза, что выглянули из комнаты голыми, со следами помады на теле. Проклятые ублюдки, придётся этот дом продавать, не жить же там, где эти кретины непонятных шмар пороли.

— Здаров. — приветственно махнул стаканом Козловский.

— Угу. — Ашуров подошел, налил и себе в чистый стакан, выпил, закусил кексом с изюмом — всю нормальную закуску Пузо уже сожрал.

— Ну? Ты её нашел?

— Нашел. — Селивертс кивнул.

— Так чего молчишь? Мне из тебя слова клещами тащить⁈ — Козловский стал слегка злиться.

— А что тут говорить? Всё как ты сказал — рыжая, два Благословения металла. Она в городе одна такая, зовут Катерина Малинина. Студентка.

— Ха-ха-ха! Недолго ей гранит науки грызть! — радостно потёр руки Козловский.

— Но я тебе не советую её трогать. — не меняя тона, продолжил Ашуров.

— И с чего бы это⁈ Ты чё — заступаешься за неё?

— Да плевать мне на неё! Но за ней аристократы крутятся, понимаешь? Она, оказалось, местный гений в кузнечке. Так что всякие графья, что по этому делу, ей в рот смотрят, хотят к рукам прибрать, да она пока не даётся. Если мы к ней полезем — то нас и самих сожрать могут! Просто чтоб показать, под кем криминал ходит!

— Но она же ещё не вошла ни в какой род? Тогда чё ты кипишуешь? Если б она была чьей-то, то твоя правда, нельзя её трогать! А пока она ничья — то никто и пальцем не пошевелит! А за ничью девку и мстить некому!

— Как знаешь. Я тебе инфу дам, а ты уж сам делай, что надо. Если сможешь, ха-ха!

— Какие-то проблемы?

— Ага. Она в Университет Вязовых поступила, а это серьёзный род. Сидит там и не вылезает. Хрен ты уда попадёшь, а уж тем более не вытащишь её оттуда никакой силой. — крякнув, Ашуров свалился на диван и выдохнул, будто у него энергия закончилась.

— Пф, ты что, забыл, как в таких случаях надо поступать? — Пузо заулыбался, показывая, что проблема-то плёвая. — У неё же есть семья? Мать с отцом, брат и сестра? Ну и всё! Возьмём кого-то, а лучше парочку, мамашу с сестрой. И звякнем сучке про это! Как миленькая сама выбежит!

— Ехал бы ты, Валя, обратно, к себе в Краснодар. — Ашуров поморщился. — Я же не только это узнал. У этой твоей Катьки были серьёзные тёрки с несколькими аристократами. Говорят, она от нескольких наездов отбилась. Да и ты сам в курсе, что морды бить она умеет. Забей и делай себе деньги дальше, а не ищи неприятностей тут!

— Ну уж нет! Это дело чести!

— Ха-ха-ха, чести⁈ Ты шутник!

— Чести! — Пузо стукнул кулаком по столу, опрокинув бутылки. — Если все будут знать, что меня можно кинуть, сбежать и жить спокойно, то грош цена моей репутации! Понял⁈ Об меня ноги станут вытирать! И за ребят отомстить надо! Свиста с Зямой она уработала наглухо! Меня свои не поймут, если вернусь без её головы!

— Понял я, понял, не ори! За пацанов отомстить помогу…

Следующие два дня он исследили за семьёй своей цели, ища места, где те обычно бывают. В любом случае надо, чтоб меньше глаз видели, что они сделают. По крайней мере Ашурову точно. Обе цели особой оригинальностью не отличались — старшая баба после работы шла домой, младшая делала то же самое после учёбы. И всё по одному маршруту.

На третий день Пузо с Селиверстом реши брать цели.

Ашурову досталась старшая Малинина. Взяв своего самого преданного охранника, который точно никому ничего не разболтает, взял напрокат под чужое имя внедорожник и устроил засаду на пути цели.

— Селивертс Ираклиевич, вот она! — через пять минут ожидания охранник оживился, кивнул головой на идущую и с улыбкой думающую о чём-то своём женщину.

— Вижу. Давай, Семён, быстро подъезжай и помогай запихнуть её в машину.

— Слушаюсь.

Женщина вздрогнула от резкого визга тормозов, растерянно оглянулась, выставив перед собой как щит сумочку. Из машины выскочили два бугая, оставив дверь открытыми, и сделали шаг к ней.

— Ой! — сзади появилась какая-то девушка, толкнула женщину и стала быстро извиняться. — Простите-простите. Я вас не облила? А то стаканчик с кофе чуть не перевернулся!

— Нет-нет, всё в порядке. — мать Катерины обернулась, глянула на кофе, осмотрела себя. — Ни капельки.

— Я так рада! Всегда боюсь кого-то обрызгать! — девушка улыбалась и тараторила без умолку.

Ашуров и Семён успели сделать только шаг, как их цель отвлекла какая-то неизвестная девушка. Про себя цыкнув, что останется свидетельница, Селиверст всё равно шагнул вперёд — и получил такой удар в грудь, что отлетел на машину и застонал от боли. Рядом врезался в дверцу Семён, тоже получивший солидную оплеуху.

Перед ними стояли двое мужчин — неприметных, обычных, пройдёшь мимо и не заметишь, в самой обычной одежде.

— Вы кто такие⁈ — прошипел сквозь сжатые зубы Ашуров, выставляя перед собой воздушный щит четвёртого ранга. Он всё же какой-никакой, но маг четырёх Благословений!

— Заткнись. — одни из мужчин шагнул к нему, почти без усилий пробил его щит окутавшейся водяной пылью рукой и добавил давление аурой, от которого у Ашурова из носа и ушел потекла кровь, а Семён рядом скрючился и застонал. — Не трогай семью Предупреждаем один раз. На второй раз убьём.

Отвесив по зуботычине Селиверсту и Семёну, мужчины шагнули назад и растворились в воздухе. А их цель, мать той девки, уже уходила, оживлённо болтая с неизвестной девушкой.

Ашуров, стиснув зубы, поднял Семёна, посадил его на заднее сидение, сам забрался на место водителя. С трудом сотворил парочку уже почти забытых целительных заклинаний. Полегчало.

Он так и знал, что от этого дела пахнет подставой! Просто даже воняет! Но нет, испугался, что Пузо на него настучит, и теперь вляпался неизвестно во что! За девкой-то кто-то присматривает, и кто-то очень сильный. Эти мужчины, это из появление и уход. Он слышал о таком. Амулеты абсолютной невидимости, весьма дорогие штучки, как он слышал, такие использует армейский спецназ для операций на чужой территории. Один такой амулет стоит, как половина его бизнеса! Уж точно не девчонка, зарабатывающая на арене гроши, их приобрела и отдала тем бойцам!

А что эти мужчины бойцы, Селиверст был уверен абсолютно. И намного, намного сильнее, чем он, хоть у них тоже было по четыре Благословения. Увы, и талант к магии у всех разный, и принимаемая алхимия во время развития, и тренировки, и сила самих Благословений. Эти точно получали всё самое лучше. Даже в свои лучшие годы, столкнись он с ними в бою, то на себя бы не поставил.

Что же ты такое, Катерина Малинина, раз твоих родных охраняют подобные монстры? И даже, похоже, они сами не знают, что те ходят за ними по пятам.

Отдышавшись, Селиверст поехал домой, в свой загородный особняк. Он был уверен, что и у Пуза ничего не получилось. Вряд ли за матерью ходят аж трое, включая ту девку с кофе, а за сестрой — ни одного.

И оказался прав. Только выбравшись из машины (уже своей, взятую напрокат он сразу сдал), он услышал звон и звуки ломающейся мебели, что доносились из дома. А когда зашел внутрь, то увидел Козловского и двух его прихвостней — Пузо в ярости ломал кулаками стулья, а шестёрки валялись на диване, как дохлые рыбины.

— Я вижу, у тебя тоже не получилось. — хмыкнул в улыбкой Ашуров, глядя на фингалы под глазами у пуза. Да и пару зубов не хватало во рту его бывшего друга.

— Сука! Сука! Сука! Кто это такие⁈ Откуда они взялись, траханные ублюдки⁈ — буйствовал Козловский, тяжело дыша.

— Я же тебе говорил, что не стоит с ней связываться.

— Ой, да заткни ты хлебало! — Пузо швырнул стул в стену, тот жалобно захрустел и разлетелся на части. — Я всё равно её достану!

— Как⁈ — Ашуров совершено не верил, что это действительно произойдёт.

— Ха! Легко! Они что — ничего тебе не говорили?

— Ну, сказали, чтоб семью не трогали.

— А девку трогать запрещали? — с безумной улыбкой поинтересовался Козловский.

— Нет… Но они же все семья!

— Но они не говорили, чтоб её не трогать⁈ Не?

— Нет.

— Ха! Значит, её трогать можно! Ха-ха-ха! И я её потрогаю, не сомневайся!

— И как? Она сидит в своём Университете, а туда нам хода нет. План с матерью и сестрой провалился, что ты ещё можешь сделать⁈

— Не я. Ты! — Пузо с нажимом посмотрел на давнего друга.

— Я⁈ Валентин, ты уж извини, но с меня хватит. Я и так засветился, мне морду набили, а я теперь вообще все делать должен буду⁈

— Сделаешь-сделаешь! Иначе я шепну кому надо, кто их кассу тогда подрезал!

— Ты мне угрожаешь⁈ — Ашуров весь напрягся.

— Да. Сделай, что я хочу, и гуляй себе. Считай, мы больше не знаем друг друга. Когда девка умрёт. А будешь кочевряжиться, то тебе жизни не будет! Те люди доберутся до тебя и тут! — Пузо чуть не светился о радости. Когда-то он подставил Селиверста, опустошив общак и подговорив Ашурова грабануть остатки и смыться. А он этого даже не знает, думает, что там просто денег мало было! Ха-ха-ха, какой он дурак! Зато он, Пузо, самый умный! И этот петух будет кукарекать по его воле!

— Ублюдок! — Ашуров сжал кулаки.

— Повежливей с друзьями, Чёрный. — Пузо назвал его старой презрительной кличкой. — Ну так что? Сделаешь, что надо, или подпишешь себе приговор⁈

— Чтоб ты сдох! — Ашуров пнул остатки стола, но делать было нечего. — Ладно, говори, что хочешь!

— Хороший мальчик, ха-ха! Сделаешь вот что… — Пузо на минутку задумался. — Позвонишь ей и расскажешь, что я приехал в город и хочу захватить её родных, чтоб пытать, насиловать и прочие весёлые вещи делать. Пусть обосрётся от страха! Но ты можешь помочь ей, рассказать все планы и передать на меня компромат.

— Какой⁈

— Насрать какой, говори что угодно, хоть то, что я хочу на Его Императорское Высочество покуситься. Понял? Пусть потеряет голову от волнения! А ты назначь ей встречу где-то в глуши. Скажи, что так для тебя и её безопасно. А там уж я её сам встречу. Поговорим, ха-ха-ха, по душам! Всё понял?

— Всё!

— Ну и вали давай, звонить этой твари! Нехрен время терять! Чтоб завтра она уже у меня была!

Селиверст сжал кулаки, с ненавистью глядя на Пузо, развернулся и вышел. Сел на водительское кресло автомобиля.

Нееет, выполнять безумный план ублюдка не стоит! Иначе все шишки посыпятся на него, Ашурова! Кто девку по городу разыскивал? Он! Кто ей звонить будет перед тем, как она пропадёт? Он! Кого видели возле её семьи? Его! А Пузо так, один раз светанулся и всё. В любом случае основные претензии будут к нему!

Тогда что делать? Можно просто свалить… Да, он уже немолод, но ещё лет тридцать проживёт. Только прожить их хочется в комфорте, а без бизнеса в Красноярске подобного добиться будет проблематично. А начинать всё с нуля на новом месте тяжело…

Сдать Пузо ментам? Хм, можно, но с чем? Пока что он ничего такого, за что могли бы принять, не сделал тут. А покровителей девчонки он не знает. Да и не хотят он, судя по всему, чтоб её всё задаром давалось.

Тогда… Тогда он сделает всё, как сказал Пузо, но только сначала предупредит девку! И будь что будет! Девка каким-то образом убьёт Пузо — отлично. Пузо убьёт её — его прихлопнут её покровители. В любом случае он выкрутится из всей этой жопы, в которой оказался!

Запустив двигатель, Ашуров направился в город. Выбрал приличное кафе неподалёку от Университета, где училась девка, и набрал её номер, который удалось раздобыть.

— Здравствуйте. Вы меня не знаете, но у нас есть общий знакомый по фамилии Козловский. Нам с вами надо встретиться и обговорить это. Вы не против, Екатерина Андреевна?

Глава 6

С позвонившим мы встретились буквально через час после звонка, в кафе, возле остановки такси, откуда меня когда-то умыкнули Доськины родственники. Это была самая удобная точка, о которой мы смогли договориться.

За столиком меня ожидал подтянутый, ощутимо сильный мужчина лет сорока пяти на вид. С виду обычный, спокойный, но в глазах и чуть резковатых движениях виднелось беспокойство.

— Екатерина Андреевна? — улыбнувшись лишь уголками губ, привстал мужчина.

— Ага. А вы — Селиверст?

— Да-да. Присаживайтесь. — мужчина показал рукой на стул.

— Так что у вас есть на нашего общего знакомого? — решил начать разговор, когда официант принял у меня заказ и ушел.

— Он здесь, в Красноярске. Приехал за вами. — огорошил меня новостью Селиверст.

— Откуда вы знаете?

— Мы с ним когда-то дрались на одной арене… Потом я закончил карьеру и уехал сюда. А Валентин остался там, пойдя по тёмному пути, к сожалению. Но наша связь сохранилась, так что несколько дней назад он обратился ко мне, как только приехал. — мужчина наклонился чуть вперёд, понизив голос до громкого шепота. — Он хотел найти вас!

— Я так понимаю — нашел? — я поджал губы в разочаровании.

А ведь я думал, что он за мной не приедет! Но, видимо, пощёчина была сильнее, чем смог стерпеть, и пузан явился аж сюда! Эх…

— Увы, на первых порах я не совсем понимал, зачем он вас ищет — мне казалось, что вернуть вас на Арену — я в курсе, что вы там добились определённых успехов. А когда понял, решил предупредить вас об этом. Думаю, вам стоит предпринять какие-то шаги, чтоб избавиться от этой угрозы.

Мне кажется, он на что-то намекает. Это как я должен избавиться от Козловского, по его мнению⁈ Хотя в общем-то он прав, избавляться от гада придётся!

— А вы в курсе, что он хочет сделать? Хоть в общих чертах?

— Когда я нашел вас, пузо… это его бывшая кличка такая… Так вот, Пузо хочет, чтоб я вас заманил к себе в загородный дом, а там он вас встретит. С ним двое бойцов с тремя Благословениями, сам Валентин тоже не слаб, вам стоит его опасаться!

— Понятно.

Официант принёс мой кофе с куском апельсинового пирога, Ашуров расплатился. Я задумчиво выпил кофе, съел пирог и сидел, постукивая ложечкой по блюдцу.

А ведь придётся разбираться самому! Мне же не к кому обратиться за помощью. И, честно говоря, очень хочется! Аж кулаки чешутся! Третье благословение дало мне прорву сил, всех пределов которых я и сам пока не знаю. А на Козловском можно их проверить! Опасно, да, но жить вообще опасно, от этого умирают.

— Хорошо. — наконец я заговорил. — Тогда давайте так. Вечером вы заедете за мной и отвезёте в ваш особняк. Скажите Козловскому, что вот так вывели меня в кафе, опоили наркотиками, и теперь я сама не своя. Передайте меня ему и уходите! На этом ваша роль будет исполнена.

— Вы хотите разобраться с ним сами⁈ — похоже, я смог удивить Ашурова.

— Постараюсь. — скроил презрительную мину я.

«В крайнем случае улечу, от меня этого точна не ожидают» — подумал я, не спеша высказывать это вслух.

— Я понял. — покивал мужчина. — Тогда в семь часов я за вами заеду. Это будет удобно?

— Вполне.

— Тогда давайте я вас отвезу обратно.

В кузницу я после этого, конечно не пошел. Подумав немного, направился на факультет алхимии. Надо же себя как-то усилить! Уж боевой коктейль точно не помешает. Не знаю, правда, как он подействует на меня при металлизации… Но не помру, если что. Наверное… Надеюсь только, что у алхимиков меня не пошлют и этот коктейль у них есть. Иначе придётся ехать в алхимические лавки, а там точно будет дороже. Бюджет-то у меня не резиновый, и так всё заработанное тяжким трудом исчезает, как льдинка на горячей печке!

— О боги, я почти ослеп! — вдруг заорал какой-то парень мне в ухо, да так громко, что я аж подпрыгнул от его ора. — Такая красота не может принадлежать обычной смертной! Только бессмертные девы легенд могу быть такими!

— Падла, твою мать, напугал! — прокомментировал я этот комплимент. — Чего так орать-то⁈

— Оу, простите, сударыня, не хотел вас потревожить! — не переставая по-дурному улыбаться, сбавил тон парень. — Готов искупить свою вину за ужином!

— Нет, спасибо, вечером у меня полно дел.

— Но оставьте мне хотя бы свой номер, чтоб я мог договориться о свидании! — взмолился крикун.

Уф, ещё один ухажер! Ну, одним больше — одним меньше. Всё равно они потом не перезванивают почему-то.

— Как вас подписать? — полюбопытствовал, когда он бросил мне дозвон.

— Никита Рудой.

— Рудой⁈ — меня поразило, как таракана тапком.

— Да. Граф Рудой! — гордо выпятив грудь, заявил парень.

— Понятно! Теперь всё понятно! — хлопнул себя по лбу я и пошел к алхимиков, уже не обращая ни на что внимания.

А я-то думал — почему их фамилии мне так знакомы⁈ Так потому что я их визитки видел у себя и не раз! И самих носителей этих фамилий тоже! И на соревнованиях, где я третье место занял, и на сдаче экзаменов в академии! Чёртовы кузнецы решили прибрать меня рукам через своих внучков, а эти внучки как-то организовались и чуть ли не расписание подкатываний ко мне устроили! Вот же!..

Хотя, если подумать, то я не могу их так уж ругать. Это очень мягкий способ по заарканиваю меня к себе. Могли ведь и подсыпать чего в ужин, к примеру, тайком вытащить из Универа, а то и внутри всё организовать. А потом бы я проснулся в постели с кем-то, а вокруг целое собрание высокородных родственников этого кого-то — и всё, свадьба и никак иначе, раз уж так получилось. Или ещё как, мало ли способов принудить одинокую девушку к чему-то у людей с избытком власти, денег и силы?

Но всё равно обидно о такого утилитарного подхода! Один Остафьев хоть как-то постарался, остальные же дальше «случайных встреч» с банальными комплиментами не пошли. Один жирный гад вообще решил просто упасть на меня, облапав в процессе всё, что можно было. Мне потом даже одежду менять пришлось — та, которую он облапал, была в каких-то жирных разводах. Брррр, аж вздрагиваю, когда вспоминаю!

Кстати об Остафьеве! Он ведь не один был, с ним ещё четвёрка каких-то гадов был! Как там их главного звали? Засранцев? Говнов? Что-то такое… Сраков? А, Серухов, точно! Подозрения подозрениями, а знать наверняка я не могу. Может всё же это всё совпадение? И внучки сами меня заарканивают, просто соблюдают мужскую солидарность? Должна же она быть! Так что надо навестить эту четвёрку! Но попозже. Сейчас — к алхимикам.

Где алхимические мастерские, было понятно по самому простому признаку — запаху. Причём не только трав. Они пахли и звериной (я надеюсь, что только ей!) кровью, и шерстью, и внутренностями, и распиливаемыми костями и клыками. Не то, чтоб очень ароматный коктейль, но запах магических трав придавал всему этому иллюзию того, что ты возле кухни, а не скотобойни.

Ориентируясь на эти, не самые изысканные, ароматы, я довольно быстро вышел к куче одноэтажных зданьиц с множеством труб на крыше и большими воротами. Почти те же кузнечные мастерские, только с небольшой спецификой.

— Здравствуйте! — обойдя несколько зданий и ловя на себе заинтересованные взгляды студентов, я заглянул в ворота мастерской, рядом с которой были свалены самые высокоуровневые части монстров. По крайней мере, магией от них фонило изрядно.

— И вам здравствуй. — внутри оказалось с полдесятка парней на пару лет старше меня, которые почти синхронно посмотрели на меня.

— Я хотела бы у вас спросить… — я весь показался в воротах, скромно сложив руки в замок на животе и приняв самый невинный вид, на который был способен. — У вас есть… зелья?

— Ха-ха-ха! — парни переглянулись, отошли от столов, вытирая руки фартуками и ветошью. — Сударыня, вы пришли по адресу! Мы на четвёртом курсе, профессиональные алхимики! У нас есть зелья на любой вкус! Какое вам надо? Афродизиак?

— Пф, Паша, брось! Такой красотке никакой афродизиак не нужен! — отвесил комплимент другой студент.

— Ой, нет-нет-нет! — я замахал руками и сделал смущённое лицо. — Мне ещё рано… Я хотела бы боевые зелья!

— Боевые? — лица у профессионалов вытянулись, явно не такого запроса они ожидали от девушки. — Сударыня, вы с кем-то будете драться?

— Да… Со Светкой! Она пыталась соблазнить моего парня, а я её вызвала на дуэль! Но теперь не уверена…

— Красавица, да зачем же из-за парня на дуэли драться⁈

— Но мужчины же из-за девушек дерутся!

— Ну, да…

— Вот! Поэтому мне нужны боевые зелья! У вас есть? Я… Я даже денег принесла! — я успел снять немного на остановке, когда вышел из кафе. — Целая… целая тысяча!

— Ого! Это солидная сумма! — хохотнули алхимики. Один из них, вроде бы старший тут, вздохнул, оглянулся на других. — Ну что, судари, поможем сударыне⁈

— Конечно! Ещё бы! Мы за!

— Спасибо! — и это я сказал искренне! Ещё бы — халявная алхимия!

— Но! — их главный сделал суровое лицо. — После дуэли, сударыня, вы вернётесь и расскажете, как же наши зелья подействовали. Идёт⁈

— Без проблем!

— Так, господа, что у нас есть? — они стали шерстить ящики своих столов, вынимая разнообразные бутылочки, шушукались, дёргали зелья туда сюда, пока не подобрали четыре штуки. Главный выставил их передо мной на столе. — Вот! Вот это, фиолетовое — «Ускоритель», увеличивает скорость реакции, увеличивает проходимость нервных импульсов, максимализирует рефлексы. Минимум в два раза, максимум в пять, зависит от ваших личных кондиций.

— Понятно. — я кивнул.

Бесполезная фигня. У меня в металлической форме нет нервов, что оно увеличивать-то мне будет? Но я всё равно покивал, поулыбался, мне ничего не стоит, а им приятно.

— Зелёное. — продолжил воодушевлённый алхимик, пока его друзья разглядывали меня из-за спины. — «Пузырь», временно увеличивает размер резерва процентов на десять. Немного, но для одной сильной атаки самое то.

Сомнительно, но ладно.

— «Неуязвимый». — с гордостью представил алхимик следующее зелье, чёрное с красными искорками. — На час увеличивает сопротивление стихийным заклинаниям, процентов на двадцать. Довольно хорошее зелье, увы, опытные — мы добились только тридцати-сорока минут работы, хотя в идеале должен быть час.

— Но вы всё равно хорошо постарались!

— Спасибо. Ну и последнее — «Бесконечность», это мы его так назвали. Увеличивает восстановление энергии, процентов на двадцать пять — тридцать. Полностью рабочее! Одно из лучших, что у нас получалось до сих пор! — алхимик чуть не раздулся от гордости, приосанился, выпятил грудь.

— Ой, это просто великолепные зелья! Уверена, не в каждой алхимической лавки такие можно найти! — отвесил я им комплимент. Мужики ещё те простофили, верят любой лести, что говорят им девушки.

— Ну, так уж не в каждой… — отмахнулись алхимики, но комплимент им точно понравился. — так что будете брать, сударыня.

— Мммм, я бы взяла «Пузырь», «Неуязвимый» и «Бесконечность». Если вы не против.

— А скорость не возьмёте? В дуэли тот, кто успел первым нанести удар, зачастую выигрывает.

— Ой, мне оно не подойдёт! Честно-честно! Так я эти три возьму?

— Конечно! — мне всунули в руки все три склянки. — Кстати, сударыня, какая у вас стихия Благословения?

Ха! Я так сжал свою ауру, что они чувствовали только её эхо, не определив, сколько у меня Благословений и их стихию. Ну, неудивительно, у них тут нет никого с хотя бы тремя Благословениями, только с двумя, а от таких я могу неплохо закрываться.

— Металл. — не стал скрывать я.

— Металл⁈ — алхимики удивлено переглянулись. — Но как вы с металлом собираетесь выиграть в дуэли⁈ Даже наши зелья могут не помочь… И тем более вам надо было взять «Ускорение»!

— Ну… у меня есть некоторый опыт! Я вам потом расскажу! — распихал зелья по карманам и стал выбираться из мастерской. — Спасибо вам огромное! Я обязательно вернусь, чтоб всё рассказать, когда выиграю!

И свалил.

Всё таки в жизни девушкой есть свои плюсы. Можно за улыбку получить много чего полезного. Главное, не перебарщивать с этим. Всем улыбаться и грести подарки за это чревато всяким нехорошим, в этом я уже успел убедиться. Но иногда такое просто спасает! Иначе пришлось бы раскошелиться на подобное в лавке тысяч на десять, не меньше! А так — сэкономил.

Вечером Ашуров заехал за мной. Я молча залез в машину и смотрел на город в сумерках. Грустно это всё. Почему нельзя просто жить? Кушать отличные красноярские бананы, учиться, работать, развлекаться! Нет, надо выгрызать себе право на жизнь, иногда даже лишая других этого права! Печально…

Минут через сорок мы добрались до нужного места — симпатичного трёхэтажного домика, со всех сторон окруженного ухоженным садом. Красивое место!

— Вот они. — кивнул головой Селиверст на вышедшую из дома тройку.

— Ага. — я выхлебал «Неуязвимого» и «Бесконечность», «Пузырь» принял заранее, кинул склянки под ноги. Ну не с собой же брать? — Не забывайте — вы меня опоили наркотиками, так что я без сознания.

— Конечно.

Я закрыл глаза и расслабился, свалившись на бок. Вскоре двери рывком окрылись, пахнув свежим воздухом, чьи-то руки подхватили меня под мышки и понесли к дому.

— Молодец, Селиверст. — услышал я голос Козловского. — Можешь не бояться, что старые друзья узнают, где ты сейчас! Я ценю твою преданную дружбу, хе-хе!

Хах! Значит, Козловский чем-то шантажировал Ашурова. То-то тот казался мне каким-то мутным. Ага, просто помог своему другу-бандиту разыскать девушку, совершенно не понимая, зачем, ну да. Наверное, тот руку и сердце предложить ей хотел! Как иначе-то⁈ А на самом деле он свою шкуру так спасает!

Клевреты Козловского дотащили меня до особняка, внесли внутрь, посадили на какой-то стул, придерживая с боков, чтоб не свалилась. Вскоре и сам пузан зашел в дом.

— Хм, она спит? Надо её разбудить! — голос его стал сладким, как мёд, а в следующую секунду мне по щеке прилетела тяжелая пощёчина.

— Ай! — я «проснулся», вскрикнув и схватившись за щёку.

— Проснулась, красотуля⁈ — оскалился Козловский.

— Что⁈ Ты⁈ Как⁈ — изобразил я из себя удивлённого.

— Вот так! Ха-ха-ха! — он счастливо рассмеялся. — Зря ты меня кинула, рыжая тварь! Теперь ты поймёшь, почему этого не нужно было делать! Поразвлекаюсь с тобой пару неделек, а потом отправлю в бордель, отрабатывать твой долг! И будешь ты там, пока не сдохнешь!

Двое его подручных, так и продолжающих держать меня, угодливо засмеялись, бросая на меня плотоядные взгляды.

Ну и уроды! Но это и к лучшему. Потом совесть меня совсем не будет мучить! Хотя она и до этого меня ни разу не мучила… А теперь вообще забудет, что у меня есть!

— Отличный план! Главное — надёжный. — я убрал из голоса всё удивление и страх, что были до того. — Только одного ты не учёл.

— И чего же? — Козловский улыбался, но глазки похолодели, насторожились.

— Я как бы против него.

— Ха-ха-ха! Ты против⁈ И что⁈ — настороженность ушла из его глаз.

— А вот это!

Металлизация! Я превратился в железную статую и сразу же выстрелил пальцами-шипами по подручным Козловского. Серебристые иглы пробили им сердце, печень, мозги и лёгкие, внутри обрастая дополнительными шипами. Всего миг, и два трупа падают по обе стороны от меня.

— Чего ж ты перестал смеяться, жиробас? — я хмыкнул, растягивая вольфрамовые губы в улыбке.

— Что⁈ Что ты такое, тварь⁈ — тот удивлённо отступил на пару шагов, по его телу стали бегать молнии, а воздух ощутимо похолодел.

— То, что тебе не стоило злить!

Я прыгнул к нему и ударил кулаком, но перед Козловским появился ледяной щит. Он лопнул, брызнув во все стороны осколками, самого толстяка отбросило в сторону, он сломал шкаф в щепки и так врезался в стену, что всё здание затряслось. Поднялся на четвереньки, сплюнул, с трудом встал.

— Ха! Так будет даже интереснее! Как в молодости! — он заулыбался, магия невесомо толкнула окружающее пространство, но… ничего не произошло. — А? Почему⁈

— Идиот! — я захохотал, поняв, что он хотел сделать. — У меня нет крови!

Всё, хватит болтать! Вперёд!

Я прыгнул к нему, но Козловский, покрывшись тысячами молний, ловко отпрыгнул в сторону. В меня полетели десятки ледяных игл, бессильно разбившись об кожу. Только маленькие волдыри вспухли, где магическая энергия противника поразила металл. Неприятно, но терпимо!

Козловский стал фонтанировать магией! Взмах руками — и вокруг него появляется целая сотня шаровых молний, что начинают бомбардировать меня без остановки. Температура резко падает, мои ноги начинает покрывать лёд, приковывая к одному месту. Десятки молний толщиной в руку пробивают крышу и этажи особняка, обрушиваясь на мои плечи! Сам толстяк прикрывается мощным ледяным щитом, чуть ли не в метр толщиной, через который он всё равно прекрасно видит.

Но и я не стою на месте! Магию в ноги, теперь, с тремя Благословениями, я могу трансформировать её в своём теле, как в металлических инструментах. Моё тело вспыхивает яростным огнём, испаряя лёд. Одним прыжком ухожу от шаровых молний, приближаясь к Козловскому. Толстые молнии просто игнорирую и уворачиваюсь, а они просто не успевают за мной.

Удар по щиту! Тот брызгает ледяной крошкой, разваливаясь на куски, но Козловский одним прыжком оказывается у выхода, не переставая осыпать меня молниями и ледяными иглами. Я бросаюсь за ним, выскакиваю наружу — и сверху, оттуда, где я не вижу, на меня падает ледяная глыба метра в четыре диаметром! Удар! Но я успеваю отпрыгнуть внутрь дома, своя урон к нулю.

Выпрыгиваю из окна, а там почти день — небо над усадьбой всё заполнено молниями! Они не бьют в землю, а сплелись в жуткую, невероятную сеть. Но как только я показался, сеть зашевелилась, и сотни разрядом ринулись вниз, на меня. Они бьют в землю вокруг, в меня, в дом, оставляя за собой оплавленные ямы и дырки в стенах и крыше особняка. Но меня не задевают — я позвал все металлические изделия, что были в доме, и молнии бьют в них, а не в меня. Чайники, тостеры, ножи, вилки с ложками, проводка, лампы, дверные ручки — всё плавится и испаряется от ударом электрической стихии, но до меня не долетает ни искорки.

Толстяк яростно шипит, делает пассы руками — и земля подо мной проваливается, заглатывая по грудь, и превращается в настоящий камень! Так вот какое у него четвёртое Благословение — земли!

Я увеличиваюсь в размерах, метров до трёх, раздвигая жадные каменные губы, потом резко уменьшаюсь и выпрыгиваю. Собираю всё металлическое, что есть вокруг, сворачиваю в длинный металлический столб — от земли до самой молниевой сети в небе. И там разряжается по этому столбу! На секунду раскалённая, как спираль лампочки накаливания, спица соединяет небо и землю, и сразу же испаряется от жуткой силы тока, впрочем, успев выполнить своё предназначение.

Бросаюсь к Козловскому, бью его кулаками, ревущими от пламени на них. Но толстяк умудряется уклоняться, ускорив себя молниями. Даётся это ему с трудом, изо рта брызгает кровь, глаза красные от лопнувших в них сосудов. Ещё несколько ударов! А в следующее его уклонения — мои пальцы вытягиваются иглами, пробивая ему ногу!

— Ааррррр! — рычит Козловский, хватаясь за ноги, и пропускает удар.

Кулак уже почти коснулся его челюсти, как её защитила ледяная броня. Она буквально испаряется, но Козловский успевает отпрыгнуть на безопасное расстояние. Толчок магии крови, и нога перестаёт кровоточить, приходя в почти нормальное состояние. Над дырками от пальцев видна зеленоватая целебная аура.

— Замри! — Козловский бросает в меня какой-то талисман.

Чувствую, что пространство вокруг как-то изменилось, загустело. Я будто попал в клей, который почти мгновенно застыл! Ничего себе, пространственный талисман! Дорогое удовольствие! Но у меня уже есть, как с этим бороться! Сотни чёрных молний бьют вовсе стороны от меня, разрушая область действия талисмана. Секунда, другая — с лёгким гулом пространственная ловушка разрушается, выпуская меня на волю.

Козловский стоит, подняв руки вверх. А там, над ним, формируется огромная молния — в метр толщиной и длиной метров в десять, настоящая колонна, полная смертоносной силы!

— Копьё Громовержца! — ревёт Козловский и кидается этой жутью в меня.

Нет, я не хочу под такое попадать!

Хлопаю ладошками, пальцы мгновенно срастаются, растут вверх, вниз, в стороны, превращаясь в острый щит предо мной метра три в высоту и по метру в стороны. Он успевает покрыться почти метровой каменной бронёй, когда это Копьё врезается в него. Каменный щит выдерживает всего секунду и лопается, но я успеваю создать ещё два — воздушный и из чистой воды, об который Копьё и разбивается окончательно. Во все стороны пыхает перегретым паром, воздушные удары от столкновений буквально уничтожает сад вокруг и докатываются до дикого леса.

— Живучая дрянь! — хрипит Козловский.

Он воет, земля вокруг него вспучивается, летит к нему, превращаясь в крепчайший магический гранит. Миг — и передо мной стоит каменный гигант метров в пять высотой! Весь покатый, тёмный, почти чёрный, с кулаками размером с легковушку. Он бросается на меня, сотрясая землю вокруг каждым шагом.

Ха! Я тоже так могу!

Я расту ввысь, вытягиваясь до максимального роста. Бросаюсь на гиганта, и мы начинаем бить друг друга кулаками и ногами, даже не пытаясь уклоняться. Во все стороны летит каменное крошево, от гулких звуков столкновения встревоженные лесные птицы падают в обморок, мы вытаптываем всё в радиусе сотни метров, что ещё не сгорело и не сломалось.

Я уже не применяю никаких сложных фокусов — не хватает магической энергии в Резерве. Похоже, у Козловского то же самое, он тоже наплевал на магию, сражаясь на одних кулаках, хоть и в виде каменного гиганта.

Но перевес на моей стороне — я быстрее, сильнее, могу бить его и ногами по туловищу и в голову, а он такого фокуса проделать не может. Минута, две, три — гигант теряет обе руки, у него ломаются ноги, его круглое туловище лопается от удара моей ногой, толстяк вылетает оттуда и падает на землю.

— Ну что, ты рад, что явился сюда⁈ — я стою над Козловским, нависнув пятиметровым титаном.

— Ха! Зато… Зато я… умру в бою! Ха-ха-ха! — кашляя кровью, смеётся толстяк.

— Что ж, удовлетворяйся этим!

И я просто наступаю на него, вминая в твёрдую землю. Верчу пяткой, чтоб уж точно добить, отвожу ногу — от Козловского остаётся какой-то фарш вперемешку с обрывками одежды, вообще не напоминающий человека.

Фуууух! Всё! Я победил! Ха-ха-ха! Уменьшаюсь и бреду к сумке, что Ашуров должен был выложить из машины неподалёку — там мои вещи, не голышом же до города пилить.

Хм, а это что тут делает⁈ Ашуров не уехал, он так и сидит за рулём машины, только отъехал немного, в кусты. Лицо белое, как молоко, волосы дыбом стоят.

Вот же! Сейчас я его убить не могу, но он же всё видел! Проклятье!

— Интересно было? — я подошел к машине, улыбнулся. — Всё посмотрел?

— Я… это… я ничего не видел! Клянусь! — тут же крикнул он и замахал руками как бы в подтверждение.

— Отлично, если так. И я надеюсь, так и будет оставаться дальше!

— Конечно, госпожа, клянусь!

— Ага. Вещи где?

— На заднем сидении!

Переодевшись, я уселся в машину. Ашуров понял меня без слов, завёл двигатель и покатил к Университету. Позади остался полуразрушенный, горящий кое где особняк, чуть ли не гектар сломанного, вытоптанного леса, буквально перепаханная земля и труп Козловского.

Ну что ж, с одной проблемой я разобрался. Надо теперь наведаться к той четвёрке и как-то остановить все эти «случайные» встречи от графских внучков. А то уже в печёнках сидят! Но не так, как с Козловским, конечно. Я же всё таки цивилизованный человек!

Глава 7

Пока я ехал обратно в Университет, то медитировал, восстанавливая силы, и разбирал прошедшее сражение.

К счастью, я не показал всего, чем владею, а то бы Ашуров всё подсмотрел. Но и так я задействовал примерно половину своих реальных сил. И справился! Впрочем, Козловский, при всех его четырёх Благословениях, не был такой уж сильной целью для меня-сегодняшнего. Совсем не оптимальное развитие Резерва и Вихрей — видимо, в молодости рвался за количеством Благословений вместо качества. Это у меня есть металлическое тело, развивающее магию поглощением металлов, а у остальных людей такого нет! Ну, насколько я могу знать. Вот и Резерв у него был маловат — даже меньше моего с алхимией, Благословения по качеству так себе, да и дрался он последний раз, дайте боги, лет тридцать назад, наверное. Тем более основное, судя по всему, Благословение крови он применять не мог — ну нет у меня крови в металлической форме, хоть ты тресни!

Если подводить итоги, то хорошо, что я подготовился — без зелий было бы сложнее и, конечно же, отлично, что Ашуров стуканул на бывшего дружка. Ну и я молодец, как же без этого! Сам себя не похвалишь — никто слова доброго не скажет!

— Спасибо, что вы так поступили! — я подошел к водительскому окну машины, когда высадился у Университета.

— Да что вы, госпожа, я и сам рад, что ничего непоправимого не произошло!

— Вы правы. Но только… — я металлизировал свои глаза и посмотрел ими на Ашурова. — Вы ведь никогда меня не видели и не в курсе, кто я такая? Верно?

— К-конечно! — за время пути цвет лица мужчины стал вполне естественным, но теперь снова оно побелело, чуть не засветилось в темноте.

— Славно. Прощайте!

Надеюсь, что так. Ну не убивать же каждого, кто видел меня серебристой? Тем более рано или поздно надо будет «легализоваться». Но, надеюсь, это случится, когда у меня будут хотя бы пять Благословений. А лучше шесть! Тогда на хромой козе ко мне не подъехать будет! Ну, или на меня нужно будет собирать целый рейд, как на сложный Кошмар, а-ха-ха!

Ладно, пойду разбираться с этим… Блин, как его, опять фамилию забыл! На «Р» вроде бы… точно, вспомнил — Серухов! Сейчас половина девятого вечера, он должен быть у себя в квартирке. Или не должен, раз бандит такой — может, с дружками прохожих в тёмных уголках гопает. Пока что просто узнаю его адрес, зайду, если не будет — завтра во время учёбы перехвачу.

Стратегическую информацию я решил узнавать у самого знающего человека — у консьержки.

— Галина Павловна, здравствуйте! — поздоровался я с сурового вида старушкой в очках, что сидела за конторкой на первом этаже моего общежития и разгадывала кроссворды.

— А, Малинина, добрый вечер тебе. Что такое?

И как она только всех запоминает-то? Мы же с ней до этого не общались никогда!

— У меня… Знаете, у меня такая проблема. — я стал мяться и делать вид, что чуть не плачу.

— Не мнись, говори нормально! Видишь же, я делом занята! — консьержка потыкала карандашом к кроссворд.

— Понимаете… Я неделю назад одолжила одному человеку деньги… Целую тысячу! Он обещал, что отдаст через два дня, но уже неделя прошла… А ведь он дворянин, человек слова, может, с ним что-то случилось? Не подскажете, где он живёт, я навещу!

— Ясно. И кто это «он»? — на лице дамы был ярко выраженный скепсис. Похоже, она в мою игру ни капли не поверила.

— Серухов. Барон!

— Ха, знаю такого! На втором курсе учится! — консьержка с жалостью посмотрела на меня. — Но, если ты ему и правда одолжила денег, то можешь с ними попрощаться. Он голодранец, хоть и дворянин!

— Как⁈

— Вот так! — она понизила слегка голос, стрельнув глазами по холлу, чтоб никого больше не было. — У него отец — алкоголик и игрок, промотал почти всё в имении в карты! Только само имени проиграть и осталось, но ещё держится! Твой должник даже учится на бесплатном контракте, как простолюдин!

— Не может быть! — ахнул я, прикрыв рот ладошкой.

Понятненько, я точно на правильном пути. Такой тип точно может за немного денег к девушке поприставать, а потом изобразить сцену своего избиения.

— А те три юноши, что были с ним?

— Тоже такие же голодранцы!

— Ах! Но вы можете сказать, где он живёт? Я схожу и напомню про долг!

— Ох, Малинина, не ходила бы ты на ночь глядя к подобному парню… Но когда делать глупости, как не м молодости? — она вдруг улыбнулась и хмыкнула. — Он в третьем корпусе, второй этаж, квартира восемь.

— Спасибо!

Так, я живу в первом корпусе, а третий корпус по диагонали от меня. Хорошо!

Второй этаж… Низковато их ценят! В общаге система была простая — чем выше, тем жильё мажорнее. На шестнадцатом этаже вообще одни княжны да княжичи живут, в двухэтажных апартаментах. Кроме них, никто вообще не имеет права эти квартиры занимать. Мой четырнадцатый этаж — для графьёв, так что меня весьма неплохо оценили. А второй этаж… До пятого одни простолюдины живут, так что барончиков этих приравняли к «черни». Впрочем, неудивительно.

— Кто там⁈ — раздалось из-за двери, когда я позвонил.

Всё же дома! Отлично!

— Это я!

— Василиса, ты, что ли?

— Я, я!

Звякнул открываемый замок, дверь распахнулась, и на меня удивлённо уставился один из тех, кто брал меня в «коробочку».

— Эээ… ты не Василиса!

— Я знаю! — улыбнувшись, хлопнул его ладошкой по груди, оттесняя от входа, закрыл дверь. — Так, кто тут у нас?

— Эй, ты куда⁈

Парень попытался задержать меня, но я уже зашел в большую комнату. Хм, а на втором этаже квартирки однокомнатные, неудивительно, что на нижних этажах их по шесть штук. На четырнадцатом по три на этаж.

Все четверо были тут, сидели вокруг стола, заваленного какими-то бумагами, бутылками и огрызками бутербродов.

— Кто вы такая⁈ — нахмурившись, встал сам Серухов.

— Как это, барон, вы меня не помните? А такие комплименты делали! Мужчины так непостоянны…

— А… Сударыня Малинина? — всё же вспомнил меняпарень. — Простите, вы как-то не вовремя пришли… Мы с друзьями заняты!

— Ничего, я долго времени не займу! — беззаботно отмахнулся, потом задал вопрос, глядя на лица парней. — Остафьев вам заплатил, чтоб вы мне надоедали в парке?

Сам Серухов проверку прошел, его лицо осталось практически не изменившимся, а вот его дружки так держать себя не умели — волнение, удивление, у одного даже страх.

— Не понимаю, о чём вы говорите, сударыня. Никто ничего нам не платил. Костя, выведи госпожу! — Серухов сделал знак одному из своих дружков.

То дергано двинулся ко мне, попытался схватить за локоть — и со звонким криком улетел в стену от моего удара. Ха! Благодаря тому методу циркуляции магии по телу, мои мышцы как деревянные, а сила такая, что могу стокилограммовую штангу одной рукой держать перед собой на вытянутой руке. Недолго, но всё же! Правда, и вес подскочил до девяноста трёх килограмм, но уже две недели не меняется!

— Что вы себе позволяете⁈ — вскрикнул Серухов.

А я выпустил свою ауру трёх благословений, надавив на них — они все были только с одним. И стал быстро двигаться между тройкой парней, раздавая удары. Не калечащие, ясное дело, но чтоб оценили их тяжесть. Через пару секунд вся четвёрка валялась под стенами комнаты с разной степенью помятости.

— Итак, мне повторить вопрос, или вы всё же ответите? — я присел на корточки перед Серуховым и потыкал его пальцем в плечо.

— Двести рублей! Он нам двести рублей заплатил за это! — сразу же раскололся парень. — Сказал, ему нужно произвести впечатление на девку! Мы не хотели ничего плохого!

— Понятно. Благодарю.

Поднялся на ноги, подошел к окну, задумался обо всём этом. Всё же все эти «случайные» знакомства подстроены! Я был прав! И как-то даже грустно стало. Всё же приятно получать искренние комплименты. А тут несколько десятков парней осыпали меня ими — и всё враньё! Как-то это бьёт по уверенности в себе, пусть и понимаешь, что чушь! Но… но!

Ааааа к чёрту всё! Надо как-то наказать этих Казанов! Но не кулаками, конечно, они же ничего прям уж такого плохого не делали. И с их семьями ссориться тоже не нужно. Надо что-то такое придумать, чтоб им было обидно! Чуть-чуть, в пределах допустимого.

— Так! — я повернулся, четвёрка парней как раз поднялась и стояла, с нерешительностью глядя на меня, будто гадают, будут ли их ещё бить. — Вы знаете, как они координируются? Остафьев и другие мои обожатели. У них целое расписание должно быть, кто когда!

— У них есть чат. — выдал один из подручных Серухова. — Я видел у графа Корина на телефоне. Случайно!

— Понятно. — схватил локоть правой руки левой, пальцами правой поиграл с нижней губой, задумавшись. — У меня к вам задание! Достаньте мне название этого чата и как к нему присоединиться! Но так, чтоб никто ничего не заподозрил. Понятно?

— Как⁈

— Мне всё равно как, но достаньте! И побыстрее! — достал из кошелька двести рублей, бросил на стол. — Держите, это для мотивации. Кто достанет нужное — получит ещё сотню. Если все четверо, то на всех одна сотня! Ну что — берётесь за работу?

— Мы попробуем. — согласился за всех Серухов.

— Не попробуете, а сделаете! Меня можете найти в седьмой кузнечной мастерской или в комнате четырнадцать ноль два в первом корпусе. Всё, буду ждать результатов. — развернувшись, вышел из комнаты.

Эх, приятно сорить деньгами! Правда, приятнее, когда они при этом не твои, но всё равно…

У себя в квартире я помылся, шлёпнулся на постель, расслабился и почти мгновенно заснул от усталости за сегодня.

Информацию по чату мне принёс сам Серухов уже после обеда на следующий день. Поджидал меня у мастерской, так что я его сразу заметил, как там появился.

— Вот. — он показал мне свой потёртый телефон с открытыми чатом, потом скинул ссылку на него смской.

— Как регистрироваться?

— Регистрация открытая, но чат сам проходит через сервер университета, так что никто со стороны не попадёт.

— Хорошо, хорошо! Держи! — передал ему честно заработанную сотню.

— Спасибо. — он взял деньги, спрятал их, но не ушел, а остался, переминаясь с ноги на ногу. — И простите, госпожа, что напугали вас тогда.

— Да ничего, не вы же в этом виноваты, а вот эти вот. — я помахал телефоном.

— Ага. И мы всегда готовы вам помочь, если что!

— За соответствующую плату? — я усмехнулся, ничуть не поверив «раскаянию».

Я плачу деньги, вот он и резко «похорошел».

— Даже за бесплатно! — сделал вид, что оскорбился, парень. — Мы всё же дворяне, у нас нет денег, но ещё осталась наша честь!

— Это прекрасно. Уверяю, я ещё воспользуюсь вашей честью! — пф, насмешил!

— Тогда до встречи, сударыня!

— Ага.

Он ушел, а я заперся в мастерской и залез в смартфон.

Тааак, где там наш чат. Что⁈ «Охмурение курочки»⁈ Они меня серьёзно курицей назвали? Вот подлецы! Я точно не буду с вами милой! Ладно, регистрируюсь… Мой ник? Хм… Фанат богини Катёны! Вот такой пойдёт. Ввёл ник, вошел в чат.

«Здарова, парни! Слышал, вы хотите охмурить мою богиню⁈»

«А ты кто?» — тут же подозрительно спросил один из местных Другие поддержали его смайлами и угуканьем.

«А разве не видно по нику? Я фанат Екатерины Малининой! И знаю о ней всё! Мы с ней, можно сказать, неразрывно связаны, неотделимы, без моей богини я погибну в этом мире!»

Хм, и ведь вроде не соврал ничего. Если она погибнет, то и мне кидрык, это точно. Я честен, как на исповеди.

«Какие громкие слова»

«А ну ка назови нам её параметры, „фанат“!»

«Зачем вам её параметры, если вы и так её чуть не каждый день облапываете в своих попытках произвести впечатления»

«Ты просто их не знаешь, признайся»

«Я всё знаю. Например, знаю, что завтра вечером она идёт в ночной клуб. И даже знаю в какой! Хотите, назову?»

Некоторое время в чате царила тишина, все обдумывали, насколько правдивая моя информация.

«И откуда ты это можешь знать?»

«Я же говорю — я её самый преданный фанат! Я знаю о ней всё!»

«Ну-ну. Так в какой?»

Ха, купились! Ну что же, получайте. Японка в Красноярске самый криминогенный район… Какой там клуб, где чаще всего бывают всякие тёмные личности? «Ночной клуб в Красноярске, где чаще всего происходят драки». Поисковик услужливо выдал мне множество клубов.

«Тысяча рублей!»

«Что? Нет такого клуба!»

«За название клуба — тысяча рублей. Я фанат, но я же не написал, что альтруист!»

«Ах ты вымогатель!»

«Ты встаёшь на пути нашей любви!»

«Мы тебя запомнили, Фанат»

«Не хотите подкатить к ней в неформальной обстановке, как хотите»

«Да давай уже номер счёта!»

Я скинул в личку номер своего счёта. Может, потом он меня найдёт по нему, но я всё равно не смогу их месяцами водить за нос. Недельку-другую и всё.

Телефон тренькнул, оповещая смской, что мой счёт пополнился на тысячу.

«Пришло. Итак, говорю всем — клуб „Твистер титс“! завтра вечером Богиня Екатерина будет развлекаться там»

«А если мы туда пойдём, а её там не будет?»

«Да чтоб у меня женские сиськи третьего размера выросли, если её там не будет!»

Я хмыкнул от такой клятвы — в любом случае я в плюсе буду, так что клясться могу сколько влезет. Но мои слова, похоже, убедили графёнышей, потому что новых вопросов не последовало.

«Только вы ж не с толпой телохранителей туда ломитесь, а то распугаете посетителей, а с ними и моя Богиня уйдёт. Организуйте „случайное“ посещение»

«Не учи нас, что делать, мы знаем всё получше тебя!»

Ха-ха-ха, ну, хорошего вечера!

Я вышел из чата.

Так-с, но этого маловато. Завтра на занятиях в первой половине дня стоит обеспечить поддержку этой моей «информации». Чтоб точно поверили. А пока — пора заняться подарком для Доси. Я до сих пор и так прикидывал, и эдак, что же ей дарить. Ну точно не перчатку с усилением, она по порталам почти не ходит. Значит, какое-то украшение, может, брошку сделать. Но не простую, а чуть заковыристей.

Примерно прикинув, что надо, я сделал заказ на «Черри» парочки мелочей, что понадобятся, и занялся черновой обработкой.

Следующим утром на занятиях я крутил головой, прикидывая, как же получше обставить сегодняшний вечер. К сожалению, ни Яги, ни Вики не было, чтоб в разговоре с ними «сболтнуть» что надо, а с другими девушками я пока что не подружился. До того, как придумаю себе герб и сделаю родовой перстень, аристократки меня только обфыркают, если попытаюсь к ним подсесть. А простолюдинки слишком осторожные, держат себя в жестких рамках, чтоб не болтать лишнего кому попало. Да и сдружились уже все за эти полторы недели, разбились по группкам, и влезать в них слегка боязно. Нет, я понимаю, что я вроде взрослый, всё такое, но моя женская часть стесняется и побаивается нарваться на что-то неприятно. Ничего не поделаешь!

— Привет! — на перемене между двумя парами я подсел к компании не очень знатных дворянок, внучек всяких баронов средней руки. — Я с вами, вы не против? А то одной скучно!

— Ты уже всё равно подсела. — лица у них стали не слишком радостными, но и откровенной враждебности не было. — Но мы же ещё не познакомились? Баронетта Лидия Шерстова.

— Баронетта Анна Бонт.

— Баронетта Асия Маргреб

— Баронесса Екатерина Малинина. — покивал я всей тройке девок.

— Приятно познакомиться. — дежурно улыбнулась Бонт, потом ещё лицо стало слегка задумчивым, как и у остальных. — Баронесса? Разве это не у главы рода такой титул?

— Да-да! — покивал им с дурацкой улыбкой. — Я и есть глава, но в роду одна я.

— Ох, простите, баронесса. — они сразу начали ко мне на «вы». — Мы не знали, что вы одна в роду остались…

— Не осталась, а появилась. Я только недавно получила титул, всего две недели назад. Так что не стоит извиняться.

— Получили титул? Разве для этого не надо три Благословения?

— Именно, у меня их и есть три!

Блин, они меня, похоже, за простолюдинку с одним Благословением принимали, я же свою ауру скрывал! Ну, немудрено.

— А ваши регалии…

— Я ещё ни герба сделать не успела, ни перстня родового. То одно, то другое, всё время занята. Надо будет на следующей неделе в геральдическую коллегию сходить с этим!

— Понимаем, понимаем. У главы новостозданного рода дел должно быть много!

— Ага. — я покивал с грустным лицом, потом улыбнулся. — Но сегодня поеду в клуб, развеяться! Ничто так не поднимает настроение, как танцы до упада! Моё хобби, можно сказать!

Про клуб я особо громко сказал — чтоб услышало с полдесятка парней из «ухажеров», что были в одной группе со мной. Тек и услышали, потому что «уши грели» с самого начала нашей беседы.

Я украдкой заглянул в чат, там уже бежали сообщения по типу «Она точно сегодня в клуб идёт, мы сами слышали», «Фанат не соврал» и т.п. Ха-ха-ха, попались!

— Везёт вам, Катерина, а за нами родители всё время следят, всё, что можем — это собраться у одной из нас и почитать… разные приятные книги. — Асия слегка порозовела от своих слов, явно намекая, что за книги они смотрят.

— Ничего, мне даже немного завидно — мои подруги разъехались в другие города, мы и собраться не можем. Да и в клуб же не каждый день сходишь!

Мы ещё потрещали до конца перемены, потом я отсел от них. Ну всё, наживка закинута, ловитесь, карасики!

Вечером я вызвал такси и уехал. Не в клуб, конечно же, а в банк — там я забрал парочку магических камней, сходил в пункт выдачи заказов «Черри», где забрал свой, сходил в бутик и купил там платье с туфлями, поужинал в кафе и вернулся в Университет.

Но в свою квартиру я не пошел, отправился в мастерскую, где почти до полуночи доделывал подарок Доське. А когда вернулся, то лёг спать, не заглядывая в чат. Он пиликал сообщениями, но их я оставил на утро. Ха-ха-ха, надеюсь, вы меня завтра порадуете, женишки!

Глава 8

Утром встал, неторопясь провёл все утренние процедуры, помылся под душем, сделал себе чай с мёдом и печеньками. И только тогда, попивая чаёк и хрустя печеньками, открыл чат женихов на телефоне.

Сначала там не было ничего примечательного. Парни писали, кто уже пришел в клуб, кто идёт, видели меня там или нет. Но вот прошло минут сорок-час, и пошла потеха!

«Да тут не клуб, а какое-то сборище ублюдков!»

«У меня украли кошелёк!»

«Какой-то урод выбил мне зуб! Я его попытался поджарить, и он с дружками избили меня и раздели до трусов! Я еле убежал с телефоном!»

«Помогите!»

«Ха-ха-ха, ребята, вы что? Тут полно симпатичных девочек! И выпивки!»

«Рыжей тут нет! Бегите, глупцы!»

«Аааа, куда меня везут⁈ Я в багажнике, спасите!»

«Беру свои слова назад! Эти шлюхи развели меня на море выпивки и слиняли! Я деньги на весь следующий месяц на них потратил!»

Такими сообщениями пестрел весь вечерний чат, потом, видимо, стало не до того, чтоб писать сообщения. Но ближе к утру стали появляться новые.

«Фанат! Ты нам наврал! А ну иди сюда, ответь за свои „сведения“!»

«Я тебя найду и заставлю на коленях просить прощения за такую подставу!»

«Я тебя по айпи вычислю, мразь! Лучше сам напиши, где тебя найти, иначе будет хуже!»

Я пока читал, так смеялся, что пару раз чуть не подавился печеньками. Ха-ха-ха, они меня курицей обозвали, устроили эту тупую карусель, а извиняться я должен. Ну нет, это только начало, дальше будет больше! Ну, наверное, всегда существует шанс, что они поймут, кто я. К сожалению.

Так, надо что-то написать.

«Судари! Я оскорблён вашими несправедливыми упрёками ко мне! Я и сам был в клубе в этот вечер и, признаюсь, тоже немало пострадал! Я такая же жертва, как и вы! Но ведь моя информация оказалась верной, не так ли? Богиня Екатерина пошла в клуб! Просто в последний момент не в тот! Как я могу быть виноват? Это случайность! Я надеюсь, вы разумные люди, так что не будете поддаваться чувствам, а не разуму!»

«Ты — жертва⁈ Мы тебе доверились — а ты завёл нас в ловушку!»

«Уверен, это какое-то недопонимание. Но клянусь — в следующий раз я уточню сведения несколько раз!»

«Да кто тебе поверит в следующий раз⁈»

«Отдай тыщу!»

«Судари, чем больше препятствий на пути к любви — тем дороже чувства! Если одна крохотная неприятность может настолько вывести вас из равновесия, то задумайтесь — достойны ли вы быть рядом с Богиней⁈ Мужество, честь и стойкость — вот то, что должно быть у настоящего мужчины! А вы какое-то сборище нытиков!»

«Ах ты гад!»

«Десять тысяч рублей за сведения об этом Фанате!»

Вот тут я задумался — может, сдать им самого себя? Заманчивый куш! Хмм… Нет, не стоит оно того. Я их ещё недостаточно помучил!

«Судари, а ведь в чём-то он прав. Мы аристократы и дворяне, а так разнылись. Я тоже вчера пострадал и киплю негодованием, но трудности закаляют, не так ли?»

Ого! Тут даже есть кто-то разумный! Прекрасно! Надо им ещё кое что подкинуть… Что же? Так-так-так… О! Попробую такое!

«Судари, я готов искупить свою вину, хоть и не признаю её. Я уже достаточно изучил нашу Прекраснейшую Богиню, чтоб раскрыть один секрет — ей нравятся парни с пирсингом! Я, признаюсь, оставил этот секрет для себя, но исключительно из человеколюбия вынужден раскрыть его вам! Клянусь вам, пирсинг, особенно на интимных местах, — это тот фетиш, что обожает Катерина!»

«Врёшь!»

«Что, сведения, как и первые, из „первых ног“?»

«Пирсинг⁈ Мои старики мне голову за него открутят!»

«Хм, господа, Фанат же не говорит, что его надо носить постоянно. Проколоть пару мест, вставить, соблазнить — а потом исцеляющее заклинание всё исправит!»

Какие добрые тут люди. Даже второй аккаунт заводить не придётся, всегда найдётся тот, кто со мной согласится! Надо поддержать их.

«Именно так. Я уже вставил себе кольца в соски, чтоб привлечь внимание Богини Катёны! Но я не против, чтоб вы ничего не делали — тогда она достанется мне, а не вам! Но не смейте говорить после этого, что я не протягивал вам руку помощи!»

Блин, уходить уже надо, а то бы я ещё понаписал чего. Но надо будет подтвердить эту информацию на занятиях, как вчера.

В аудитории всё было по-старому, только один из «чатовских» отсутствовал, явно получив за ночь больше внимания, чем рассчитывал. Как потом удалось узнать, молодые дворяне получили с лихвой — две сломанные руки, пять выбитых зубов, полтора десятка ограбленных. А что делать! Эти домашние мальчики думали, что они везде будут альфами, только и криминал не состоял из бессильных бедняков, среди бандитов было немало магов, которые совсем не преклонялись перед аристократами.

— Привет! — я подошел прямым ходом к тройке баронетток, с которыми вчера завязал отношения. Ну, надеюсь, что завязал.

— Доброе утро! — те улыбнулись мне в ответ, хоть и без особой радости.

Ну да, за полчаса подружками мы не стали, но грубить мне они не жаждали — я был точно сильнее их. А может, и их семей, если у них самый сильный маг был с тремя Благословениями, как я. Только я молодой и перспективный, а у баронских семей подобного пошиба это их патриарх. В общем, классом я слегка повыше, даже с учётом одного количества благословений пока что.

Действовать снова пришлось на большой перемене. Девушки уже попривыкли ко мне, поэтому болтали без особого стеснения, и мне удалось таки свести всё к парням — никто этому особо и не противился.

— Ах, я люблю парней, которые не стесняются самовыражаться. — мечтательно улыбаясь и то и дело закатывая глаза, громко шептал я, так, что все в аудитории меня слышали. — Почему считается, что лучшей парень — это тот, кто слушается старшее поколение? Пф, цепляются за мамину юбку и папкину пипку! Нет, тот, кто мне понравится, должен быть дерзким, упрямым, с сильной волей!

— Таких много! Вот, например… — пыталась что-то пискнуть Асия, но я не слушал.

— Таких очень мало! Все ходят, упакованные в эти костюмы с гербами, как киношные мумии в бинтах. Чёпорные, прилизанные, напудренные — на мне косметики меньше, чем на ином парне! Нет, я хочу альфу, а не послушного пёсика — чтоб он бы с татуировками, с пирсингом, чтоб это всё было видно! Ох, прям вся мокренькая, когда смотрю на фотки парней с отрытой грудью и штангами ил кольцами в сосочках — мои краши просто!

Я даже не знаю, каких трудов мне стоило удержатся от смеха, пока произносил это. Но всё же я покраснел — чувствовал, что моё лицо и уши начали пылать. Но проблемой это не стало, девушки и другие приняли это за смущение, таки свои фантазии о парнях рассказываю.

Ладно. Наживка закинута, и можно больше не сгорать от стыда внутри себя.

После обеда не пошел в мастерскую, а направился в местный салон красоты. Увы, сам я себе красивое лицо не нарисую. Вернее, нарисую, но не настолько красивое, как надо. Несколько часов до вечера я провёл, намазанный всякими мазями, кремами, лёжа под сильными руками массажиста и сидя в кресле парикмахера, что делал из волос причёску. Хм, в прошлый раз, вроде, было получше, но и так нормально. Ну не буду я самым красивым на дне рождения, пусть Дося таковой будет, мне не жалко!

Расплатившись за всё, я вздохнул. Мне казалось, что триста тысяч рублей, что у меня были — это огромная сумма! А на деле меньше, чем за полмесяца, от денег осталась всего четверть. То ли я такой транжира, то ли это какой-то закон подлости, что чем больше денег — тем быстрее они тратятся. Мир, ты несправедлив, если верно второе!

Вызвал такси, на котором и добрался до досиного дома. Тот горел тысячами огней, в саду у дома была сделала сцена, на которой прыгала, воя в микрофон, какая-то певица. Вроде я её даже видел, что-то из модного у нас, но я попсу не очень слушал, так что имени её не знал. Неподалёку был бассейн, в котором плескались парни и девушки.

Хорошо, что мне не туда. Я же купальник не захватил!

Поднялся по ступенькам широкого крыльца, зашел в открытую услужливым слугой дверь дома.

— Феодосия! — в холле стояла слегка утомлённая Дося с тройкой служанок. Дося приветствовала гостей, а служанки принимали и уносили подарки.

— Катерина! — княжна улыбнулась мне радостно-утомлённой улыбкой. — Ты пришла!

— Конечно! Поздравляю с днём рождения! — я обнял Досю, крепко её сжав. — Вот, маленький презент тебе!

Я протянул её коробочку. Дося не отдала её служанкам, сама открыла и с удивлением посмотрела на содержимое — кулон в виде осьминога из золота с серебром размером с крупную вишню. Два глаза осьминога и его голова, или пузо, в общем, большой мешок над щупальцами, были с деланы из магических камней, причём голова было из камня третьего ранга — я купил его на «Черри». Тело было сделано из золота, а маленькие присосочки из серебра.

— Какой красивый! — восхитилась Дося. — Где ты такой взяла⁈

— Сама сделала. — я пожал плечами, мол, делов-то. — Кстати, возьми его так, чтоб он касался кожи, и попробуй сотворить заклинание.

— Сейчас.

Княжна взяла осьминога в руку, щёлкнула пальцами, сотворив небольшой огонёк, но тот пыхнул чуть ли не на метр вверх, лишь чудом не спалив чёлку. Глаза её слегка округлились.

— Он питает меня магической энергией!

— Ага. — кивнул. — Глаза и голова — магические камни, они будут усиливать твои заклинания своей энергией.

Ну, не каждый же раз слоистые перчатки дарить или ещё что? Так что, когда я решил сделать подарок вручную, то вспомнил тот меч, что я сделал на соревнованиях. И использовал тот же принцип, что и тогда — голова и глаза кулона были магическими накопителями, а тело и щупальца энерговодами, что вливали энергию из камней в заклинания. Практически то же самое, что с перчаткой Баси, только там прибавка варьирует в зависимости от среды вокруг, а тут постоянный поток.

— Какой уникальный подарок! — Дося даже зарумянилась от радости.

— Главное, чтоб понравился. — я ей подмигнул.

— Очень!

— Хорошо. — я кинул взгляд назад, где уже подходили новые гости. — Покину тебя пока что, чтоб не мешать другим гостям.

— Только не уходи никуда после праздника, мы ещё поговорим.

— Конечно!

Я прошел в большой зал, чуть ли не со стадион размером, где гуляли гости. Хм, видимо, тут тусовка для спокойных гостей, а в саду — для буйных. А самое главное различие в том, что там много выпивки, а тут — еды! И надо отдать должное поварам, тем более, что я с обеда ничего не ел.

Быстрым шагом я направился к столам. Разнообразие радовало! И закуски, и мясо, и птица, и всякая экзотика вроде целиком запеченного хвоста крокодила. Ха, а хвост-то не прост, от него идёт аура магии. Значит, зверюга не простая, а из портала. Ну, неудивительно, не-магов на вечеринке считай, что нет.

Тэк-с! Микробутербродиков на шпажках себе наложить, потом кусочек мясного рулета, пирожки в виде черепах. Кусочек какой-то рыбы, не могу определить, какой, но выглядит вкусной. О, тут есть блины! Судя по запаху, с икрой, грибами и курицей. Возьму все! Уф, уже аж тарелка тяжелая, пора заканчивать. Это съем — прийду за добавкой, еда же не убежит. А дворянчики к еде вроде равнодушны, едва ли пяток человек у столиков трётся, кроме меня.

Отошел к стене, тут были тактично расставлены маленькие, но высокие столики, чтоб можно было есть стоя. Так даже больше влезет, очень продуманное решение!

Я жевал угощения, глядя на веселящихся людей. Молодые мужчины и женщина в одеждах разных цветов, но неизменно с гербами, общались, танцевали, что-то обсуждали, размахивая руками. Несколько парней накачивались выпивкой, даже не закусывая. Несколько групп девушек в расфуфыренных платьях, с кружевными веерами в руках, что шушукаются, а потом зыркают по сторонам из-за вееров. В основном, в сторону парней, конечно же.

Ох, люди, в каком бы сословии ни состояли, остаются людьми. Думаю, даже через тысячу лет вечеринки будут выглядеть точно такими же. Нет, мелочи изменятся, одежда, еда, напитки, интерьер. Но люди останутся теми же. И желания у них останутся такими же, что и сейчас.

Кстати о людях и их желания. Вот этих людей я бы точно видеть не желал!

— Катерина. Рад тебя видеть тут. — передо мной нарисовался Артур Михайлов.

На его руке висела жена, Виктория, теперь уже тоже Михайлова. Она смотрела на меня, как на какое-то насекомое. Какой-нибудь шипящий мадагаскарский таракан в виде Кати Малининой. Забавно на такого смотреть, но прикоснуться брезгливо.

— Не могу сказать того же. — слегка скривился и так сильно откинул шпажку от микробутерброда, что та воткнулась в стену.

— Артур, ты уверен, что тебе стоит общаться со всякой чернью? Давай уже поскорее уйдём отсюда! У моей сестры даже дни рождения унылые! — Виктория прижалась к плечу мужа.

— Вика, любимая, можешь оставить нас на минутку? Я перекинусь парой слов с Катериной, и после этого мы уйдём. — Артур требовательно глянул на супругу.

— Ох! — та с деланным нежеланием отлипла от него. — Но только на минутку!

Виляя бёдрами в обтягивающем платье, она удалилась, прибившись к стайке неизвестных мне девушек. Не очень знатных, судя по тому, с каким обожанием они посмотрели на Викторию.

— Ты уверен, что у нас есть о чём говорить, Артур? — от их нежностей у меня почти пропал аппетит.

Вот же гады! Одним своим видом мне всё испортили!

— Без сомнения. — парень подошел ближе, чуть ли не вплотную, а я даже прижался спиной к стене, чтоб держаться на расстоянии. — Между нами возникло… недопонимание, и я твёрдо намерен его разрешить.

— Недопонимание? — я фыркнул, непроизвольно выплюнув кусочек бутерброда на одежду парня. Даже стало немного стыдно… — Ты подставил меня, а потом меня из-за этого чуть не убили! Мне кажется, это не «недопонимание».

— Но ты же живая и здоровая? — подлец даже ухом не повёл. — И в прекрасной форме! Твоя красота так ярко сияет, что никто в этом зале не может её затмить!

— А как же твоя жена? — хмыкнул на него.

Тоже мне, пытается комплиментами запудрить мозги. Я же не какая-то дурочка, чтоб они на меня подействовали!

Хотя приятно, конечно, даже от него.

— Она вне конкуренции, конечно же. — парень слегка поджал губы. — Но давай о наших делах.

— Между нами их уже давно нет! И никогда не было, как я поняла год назад!

— Не совсем так. — Артур улыбнулся улыбкой «я знаю чего ты не знаешь». — Тебя не удивляло, что за тобой охотятся, а твоя семья до сих пор в безопасности? Всё же на тебя злятся люди, которые сочтут угрозы семье вполне приемлемыми средствами.

— И что? Ты хочешь сказать, что это твоя заслуга?

Я над этим вопросом задумывался, конечно, но к какому-то выводу особо не пришел и забил. Просто принял как данность и всё.

— В некотором роде. Я попросил деда, чтоб он охранял твою семью. Я не бесчувственное чудовище, у меня тоже есть семья, и я понимаю, что она значит для тебя! — лицо у парня стало слегка обиженным, будто его оскорбляло, что я считаю его чёрствым и бесчестным.

Хм… Ну… Может быть! Это объясняет, почему всё так. Но зачем ему подставлять меня и охранять мою семью⁈ Это бред! И кстати…

— Деда⁈ Твой дед всё знает⁈

— Его люди следят за тобой, если честно. — парень хмыкнул. — Он счёл тебя забавной.

— Мне кажется, что охрана — больше его идея, чем твоя, раз так!

— Ну что ты, мне пришлось его долго уговаривать! — Артур напрягся, а потом резко сменил тему. — Но вернёмся к нашему недопониманию. Катерина, я не хочу, чтоб оно продолжалось дальше. Я поступил… бесчестно! Теперь я это понимаю… Прошу у тебя прощения!

Он подошел вплотную, чуть не силой взял мою руку в свои и посмотрел своими глазами прямо в мои. Ещё им как-то так выпучил их, что они казались очень большими, честными и трогательно влажно блестели.

Блин, и что делать⁈ Честно говоря, моё сердце пропустило удар — женская часть меня почему-то очень хотела поверить его извинениям. Симпатичная мордашка и трогательный взгляд как-то магически действовал на девушек! Но… я же парень! На меня он не подействует! Да-да, совсем не подействует!

Но проблему и правда надо было решать. Тем более… Ну вот буду я дальше на него обижен — и что? В чём выгода? Внук одного из самых влиятельных людей и в Боярском Собрании, и во всей Империи, мне с ним тягаться — что муравью пинать слона. Сейчас он идёт на сближение, предлагая мир, а если я пошлю его, кто знает, насколько он обозлится. Вдруг я сегодня скажу ему «пошел ты», а завтра какой-то убийца пяти Благословений мне голову открутит? Пока я к такому не готов! Да и его слова о том, что именно его дед охраняет моих родных… Достаточно ему снять охрану, чтоб все приобрели мощные рычаги давления на меня!

— Ну, допустим, я соглашусь. — выдавил я из себя.

— Прекрасно! — Артур будто расцвёл, заулыбался, не выпуская мою руку из своих. — Я всегда знал, что ты очень умна и добра!

— Я сказала «допустим», а не «миримся вот так сразу»! — дёрнув руку, я вырвал её из щупалец гада. — У меня есть… несколько условий.

— Называй их. Я выполню всё, что попросишь! — на секунду нахмурившись, добавил. — В разумных пределах.

— Хорошо. Во-первых, извинись перед Феодосией! Ты же этого ещё не сделал?

— А это точно нужно? — Артур с сомнением глянул туда, где Дося всё ещё встречала гостей.

— Точно! И обязательно!

— Ну хорошо. — он устало вздохнул. — Что ещё?

— Ответь мне — зачем ты меня подставил? Ты что, не мог разорвать помолвку с Досей и уйти к белобрысой без этого?

— Белобрысой? — Артур усмехнулся, бросил быстрый взгляд на жену, которая блистала в окружении восторженных дворяночек. — Что ж, отвечу честно — мог. Но с тобой было веселее. И так хотела Вика. А на тебя выбор пал случайно.

— Понятно… — в груди разлилось чувство разочарования. — Тогда… Последнее условие — ты заплатишь выкуп за это «недопонимание».

— Какой?

— Я ещё не придумала! — сварливо заявил я. — Я тебя обязательно оповещу, когда придумаю. И долго думать не буду, на неделе сообщу. После этого у меня не будет никакой обиды на тебя! Клянусь!

— Отлично! — парень обрадовался, будто услышал, что он станет наследником маркграфства. — Буду ждать твоего звонка! У тебя же сохранился мой номер? Нет? У меня твой остался, я тебе позвоню завтра!

— Угу. Иди, твоя женушка тебя заждалась.

Ухмыльнувшись, Артур развернулся и ушел к Виктории. Подошел к ней, обнял, та улыбнулась в ответ. Через минуту они уже линяли из зала, провожаемые прощальными словами гостей.

А я выдохнул и опёрся о стену спиной, потому что чувствовал себя выжатым, как лимон. Вроде бы быстрый разговор, но какой же тяжелый и разочаровывающий!

Но всё же, почему он вообще решил наладить со мной отношения? Разве это ему нужно? Странный поступок! Впрочем, вполне благоприятный для меня!

Глава 9

Накалывая еду на деревянные шпажки и поедая её, я размышлял над нашим с Артуром разговором. По крайней мере, пытался.

Почему маркграф решил поставить охрану моим родным? В то, что это так Артур распорядился, я не верю. Он равнодушный и глупый эгоист, ему бы и в голову не пришло такое, да ещё и он сам упомянул своего деда. Это слегка пугает! Никто ничего не делает просто так в этом мире, если он делает мне что-то хорошее, то точно хочет получить нечто взамен. И, скорее всего, с выгодой. Так вот, какая маркграфу от меня может быть выгода? Не знаю! И это пугает и заставляет нервничать. Он же фигура, которая для многих солиднее Императора Всероссийского. По крайней мере, для тех, кто живёт в маркграфстве и на Дальнем Востоке так точно. И вот такой человек положил на меня глаз — для чего⁈ Даже в голову ничего не приходит! Самое простое — для секса, как наложницу какую, но это даже не смешно. Ему достаточно пальцем пошевельнуть, как таких наложниц набежит, что второй Владовосток можно заселять. Но тогда что он хочет⁈

Ыыыыыы! Я с яростью укусил рыбу так, что аж сок на подбородок брызнул! Блин, и платочка нет! Украдкой оглянулся, нет ли свидетелей, и стёр сок покрывалом столика. Потом скажу Досе, чтоб постирали… Хотя тут и так всё после приёмов таких стирают, наверное, так что нестрашно.

Так, пока раздумывал, вся еда закончилась. Надо сбегать за новой… Прислушался к себе. Да, точно надо — влезет ещё немало! Порции тут такие крошечные, жуть!

— Добрый вечер, сударыня! — не успел я метнуться к столам, как ко мне подошли три каких-то оболтуса.

— Добрый, судари. — я мотнул головой типа кивнул.

— Вы же Екатерина Малинина? — с улыбкой спросил у меня левый.

— Эээ вы правы. Это я! — подтвердил им.

Хм, я стал настолько знаменит? Этих-то я первый раз вижу! И гербы их не знаю, значит, какие-то бароны. В Университете они точно не учатся, им на вид уже двадцать четыре — двадцать пять.

— О! Для нас честь познакомиться с вами! — сказал правый, и парни переглянулись с улыбками.

— Не думала, что настолько знаменита.

— Весьма широко! В узких кругах. — центральный мне подмигнул.

— Да? И в связи с чем? Прошу прощения за вопрос, судари, я совершенно не догадывалась об этом!

— Ну как же! Двухлетней давности история с неким студентом… Ваши фото получились просто замечательными! — тройка снова с усмешкой переглянулась.

Гоша, сука! Как я тебя ненавижу!

— А потом в прошлом году та статья про вас и Артура Михайлова… Кстати, это не он сейчас с вами разговаривал?

— Он, Артур. — не выдел смысла скрывать это.

— Вы с ним помирились? — центральный противненько улыбнулся. — Впрочем, о чём это я? Хотя удивительно, что княжна Виктория так спокойно к этому относится!

— К чему — к этому? — решил уточнить я.

— В вашей с её мужем дружбе. — любезно пояснил правый.

Мда, намёки ну вообще прозрачные. И ведь не скажешь им, чтоб катились куда подальше, я буду выглядеть грубиянкой, а они невинными юношами, которых оскорбили. Они же ничего прямо не говорят, так, намекают и всё.

— Ох, дружба и отношение к ней — вообще сложный вопрос. — я улыбнулся и попытался вклиниться между ними. — Простите, судари, тут отличные закуски, и мне срочно надо их проведать!

— Сударыня, ну куда же вы так быстро? — барончики сплотились, не давая мне пройти. — Если вы хотите закусок — то в моём загородном домике, который тут, неподалёку, закуски приготовил шеф-повар лучшего ресторана Красноярска! Приглашаем вас опробовать их — клянусь, вы не останетесь неудовлетворённой!

Я отступил на шаг, нахмурился, стараясь понять, что мне сказали. Он что — пытается меня «снять»? Серьёзно? Ох, блин, похоже, репутация моя совсем на дне из-за всего этого, раз эти идиоты так откровенно домогаются! И прямо на дне рождения Доси!

— Увы, судари, мне хватает и здешних закусок. Но рада за то, что у вас в доме есть такие замечательные яства! Надеюсь, когда вы втроём туда попадёте, то будете получать совместное удовольствие!

Надеюсь, они тоже поняли намёк в моих словах!

Хм, похоже, поняли, но отступать не собираются.

— Сударыня, ну какое же удовольствие без женской компании? Только в присутствии очаровательной леди можно получить истинный экстаз! — схватил меня за руку левый.

— Я бы даже сказал — эстетический оргазм! — заулыбался во все зубы правый.

— Мои друзья абсолютно правы. Прекрасные девушки и мужественные парни просто созданы друг для друга! Еда для мужчин груба и проста, даже если её сделал лучший повар в мире. Но как только рядом появляется нежное создание — всё становится невероятно вкусным! И еда, и питьё, и сами нежные создания. Так и хочется их… съесть!

— Удачи в их поиске. — я улыбнулся, но уже стал терять терпение. — А пока что, пожалуйста, отпустите мою руку, будьте добры.

— О, простите, сударыня, я просто пытался помочь. — парень улыбнулся, но руку не отпустил.

И смотрел так нагло, типа «И чё ты мне сделаешь, шлюшка?».

Я посмотрел по сторонам, как на это реагируют другие гости? И оказалось, что никак. Они всё видели, бросали взгляды в нашу сторону, парни насмешливо-масляные, девушки слегка презрительные. Хм, я и не рассчитывал на то, что все встанут грудью на мою защиту, но уж точно надеялся, что хоть у кого-то тут есть честь! Но, видимо, зря надеялся.

— Спасибо за ваши намерения, но мне помощь не нужна! — я вырвал руку из его клешни и шагнул к столам с едой.

— Ну-ну, сударыня, куда вы так спешите? Побудьте ещё с нами! Давайте выйдем в сад, там такой пьянящий воздух и романтическая темнота! — левый чуть не столкнулся со мной, шагнув наперерез.

Ну, блин, сам напросился! Я не остановился и так шибанул его плечом, что парень закрутился волчком и свалился на землю, захватив с собой одного из дружков. Ну ещё бы, я уже за девяносто вешу, а он едва ли семьдесят пять!

— Сударь, мне кажется, вам уже пора заканчивать с празднованием и отправиться к закускам от шеф-повара, отсыпаться. — прокомментировал я напоследок и сбежал к столам.

Тройка уродцев только зло зыркала на меня, бурча что-то друг дружке, и ушла наружу. Идите-идите! Надейтесь, что мы не пересечёмся в так любимой вами темноте снаружи!

Так, что тут ещё не успели съесть всякие проглоты⁈

— У тебя всё нормально? — вдруг раздался возле меня голос Феодосии, когда я как раз положил на тарелку пятое варёное яйцо, фаршированное сыром, рябчиком и чесноком.

— Ай! — я чуть не подпрыгнул, с трудом поймав дёрнувшуюся на тарелке еду.

— Я тебя напугала?- глаза Феодосии слегка округлились.

— А, не обращай внимания, я просто очень сосредоточенная была. И да, у меня всё нормально. Вот я, вот вкусная еда — что может быть лучше⁈ — улыбнулся и показал Досе язык.

— Я видела, как те трое окружили тебя, а потом вы… подрались⁈

— Да ну что ты, он просто давал мне дорогу, запнулся о ковёр и свалился. Славный юноша!

— Ну хорошо. — Дося поджала губы, явно не поверив мне, но тему развивать не стала. — Я через полчаса освобожусь, поговорим в моих личных покоях?

— Конечно!

Видимо, приток гостей закончился, но теперь надо было уделить внимание тем, кто уже пришел. Дося носилась по залу, кивнёт одним, улыбнётся другим, перекинется парой слов с третьими. Потом выпорхнула из дома и некоторое время пропадала у бассейна, где беззвучно завывала неизвестная мне певичка — у дома был полог тишины, глушащий звуки снаружи. Вернулась она минут через сорок пять, когда я всерьёз уже намерился идти на третий заход к столам. Ну пропадает же вкусная еда, желудок соком обливается!

Но не успел — Дося схватила меня под руку и, как дредноут утлую лодку, потащила куда-то вглубь дома. Мы немного попетляли по коридорам и вскоре добрались до спальни.

С первого же взгляда было видно — спальня девочки. Постельное бельё с рюшечками, макияжный столик размером с хороший стол для совещаний и зеркало в половину стены за ним, обилие всяких мягких игрушек, куча фотографий на полках, где была запечатлена Дося разных возрастов с родственниками. А вот те две двери, судя по всему, в санузел и в шкаф с одеждой и обувью. И то и то, зуб даю, размером с небольшой стадион.

— У тебя красивая комната. — решил сделать комплимент девушке.

— Правда? Спасибо! — та улыбнулась. Но улыбка быстро завяла, а сама Дося стала мяться, будто не решаясь что-то сказать. Наконец, созрела. — Катя, я видела, ты разговаривала с Артуром…

— Ага. — я кивнул. — Он решил извиниться.

— Да? Хорошо.

— … А я потребовала, чтоб он извинился перед тобой!

— Что⁈ Зачем⁈ — у неё глаза так округлились, что стали похожи на монетки.

— Потому что пусть извинится, подонок!

— Боги, Катя! Ну зачем⁈ — Феодосия присела на крошечную табуретку, тоже с рюшечками, кстати, и закрыла лицо руками.

— Потому что так надо! Не знаю, извинялся ли он перед тобой, но что-то мне подсказывает, что нет. А должен! Вообще, зачем ты его пустила на свой праздник⁈

— Он же женат на моей сестре… — простонала Дося сквозь ладошки. — Я не могу им отказать! Иначе родные будут злиться на меня!

Я начал искать и себе табуреточку, потому что у меня ноги ватными стали. Она серьёзно в двадцать с лишним лет ориентируется на то, что ей там родня скажет⁈ По поводу этого урода и его самки⁈

— Дося, тебе сколько лет — двадцать три или просто три⁈

— Ты… ты просто не понимаешь! — княжна стала шмыгать носом, вытирая слёзы руками. — Я же княжна! А значит, принадлежу роду! И если бы я вышла замуж за Артура, то всё было бы хорошо. Но он разорвал помолвку и бросил меня… Меня теперь никто замуж брать не захочет! И… и в семье я теперь не очень любимая!

— Ох ты ж боже мой!

Я не смог удержаться, пододвинул свою табуреточку к её и обнял рыдающую девушку. Та уткнулась мне в плечо и стала размазывать по нему косметику, размытую обильными слезами.

— Ну-ну. — стал гладить её по спине. Блин, как вообще девушек утешать? Я же девушка, это меня должны утешать, а я не я! Вот и не в курсе! — Полюбят обратно! Они же твоя семья, куда они денутся? А козёл этот разведётся с белобрысой сеструхой, сопьётся и от цирроза печени помрёт, даже целители не помогут!

— Не надо… — буркнула Дося, шмыгая носом мне в плечо.

— Что — не надо?

— Чтоб… умер…

— Так! — я отстранил её от себя и попытался посмотреть ей в глаза, но девушка старательно отводила их. — Ты что — ещё любишь этого гада⁈

— Ну… Ыыыыы! — слёзы снова брызнули из её глаз, и она начала выливать вторую порцию слёз на моё платье.

Да уж, платью точно капец, а я на него больше десяти тысяч угрохал… Ну да и хрен с ним!

— Э-хэ-хэ, Дося, как всё у тебя запущенно-то!

— Не… не называй меня «Досей»!

— Вот ты перестанешь червяка этого любить, и я перестану!

Мне с трудом удалось успокоить её минут через двадцать. Пришлось заговаривать ей зубы байками из Краснодара, даже видео показать, как я на Арене бегаю. Доська наконец пришла в себя, перестала плакать, а потом даже заулыбалась. Даже вызвала служанку, чтоб та ей макияж подправила.

Но моё платье уже было безнадёжно испорчено, и я решил эвакуироваться домой, отказавшись от предложения остаться на ночь тут. Ночёвка с подружкой это круто, но на сегодня слёз мне, пожалуй, хватит.

— Давай я скажу своему шофёру, чтоб он тебя отвёз! — Дося провожала меня через чёрный вход.

— Да не надо, я видела, пока ехала, что стоянка такси неподалёку. А я пока пройдусь, посмотрю на особняки вокруг. Они тут такие красивые, хочу и себе такой!

— Ты точно не хочешь остаться?

— Нет-нет, лучше ты ко мне! У меня хоть нет родственников рядом, которые бы за мной следили!

— Я обязательно приеду! — пообещала Дося.

Мы обнялись, и я ушел в темноту. Ну как в темноту, квартал высшей знати был весьма неплохо освещён, так что темноту надо было ещё поискать. Зато тут не было никаких звуков, не стрекотали кузнечики, не щебетали птицы. Хотя, может, для первых уже было поздновато — сентябрь всё таки, а вторых уже спали, но всё равно. Какая-то странная тишина. И все особняки укрыты пологами безмолвия, чтоб никто не смог ничего подслушать. Но это создавало чувство, будто идёшь среди картин, а не настоящих домов. Ну, тех, которые всё же были видны из-за трёхметровых заборов, густых парков и расстояния от дороги до них.

Зато развеялся! По ночам в сентябре уже, и правда, становилось прохладненько.

А, вон уже скоробудет стоянка такси — фонарей стало меньше, темноты больше, квартал дорогих особняков закончился, и я зашел на территорию общественных улиц.

— Эй, а ну стой! — сзади послышался тяжелый топот нескольких человек, натужный крик.

Обернулся, а за мной мчалась тройка тех самых парней, что пытались меня склеить! Ну, блин, я же их мысленно просил не встречаться со мной в тёмном месте!

— Вы чего-то хотите? — я улыбнулся, одновременно отступая поглубже в тень, в кусты.

— Ох, сударыня, мы хотим, уф-уф, лишь одного — чуть-чуть тепла от вас! — тройка подбежала и, отдуваясь, обступила меня, глядя сверху вниз.

Я принюхался — от тройки разило алкоголем, видимо, успели накидаться, пока я с Досей слёзоточение останавливал. Рожи красные, даже в темноте видно, ухмыляются, левый облизывает тонкие губы. Похоже, в своём воображении они уже сделали всё, что хотели, и немножечко больше, а теперь жаждут реально к воображаемому.

— Простите, я не батарея, поэтому тепла вам надо искать где-то в другом месте.

Хотя так и говорил, но с места не сходил. Артур, козлина, меня разозлил, а эти ещё и добавили! Надо на ком-то злость выместить, иначе не усну сегодня нормально. А тут эти трое так благородно решили помочь мне с этим, хах!

— А мне кажется, что вы для этого очень даже подходите, сударыня! Правильно, господа? — центральный подошел ко мне впритык, глянул на дружков, те закивали, поддерживая.

— Дайте мне, пожалуйста, пройти. — я посмотрел ему в глаза, но там лишь бултыхались алкоголь и похоть. — Иначе мне придётся принять меры!

— Ох, сударыня, принимайте любые меры! Я очень люблю, когда девушка сразу не даётся, хе-хе! — центральный облизнулся. — Держите её, парни!

Правый и левый схватили меня за руки, и я решил, что дальше оттягивать удовольствие уже не получится.

Резко дёрнулся назад, выставляя руки вперёд, так, что правый с левым столкнулись передо мной, расслабив захват. Вырвал свои руки, и сразу же ударил правого основанием раскрытой ладони в челюсть. Хрюкнув, парень свалился «солдатиком» в кусты.

— Ты чё⁈ — проводив своего дружка растерянным взглядом, выдохнул перегар левый.

— Немножко тепла! Вот и тебе тоже!

Левый всё таки что-то умел, после моих слов он стал в стойку, но я ударил его по голени острым носком туфли — и он, ойкнув, согнулся, чтоб схватиться за ногу, но нарвался на мою пощёчину, и рухнул в кусты параллельно дружку.

— Ты оборзела⁈ — возмутился центральный, оставшись в одиночестве. — Да ты знаешь, кыто мы такие⁈ Мы дворяне! Аррыстократы! А ты кто такая, чернь⁈

Блин, надо всё же скорее себе герб сделать. Кстати, Дося же предложила свою помощь, у неё какой-то троюродный дед в геральдической коллегии работает, он всё быстро состряпает. Ну а пока…

Центральный оказался то ли трезвее, то ли сообразительнее своих дружков. Он успел кинуть заклинание, приморозив мои ноги к земле, развернуться и дать дёру, но далеко убежать не смог. У шнурков его туфлей были металлические кончики, так что я просто дёрнул за них, от чего отважный юноша полетел кувырком, ободрав себе морду об асфальт. А ну иди сюда, спринтер кривоногий! Я стал тащить его ко мне за всё металлическое, что у него было, от шнурков до цепочки на шее, пока выбирался изо льда.

— Не подходи! — пьяно заверещал он, пытаясь отбрыкиваться от меня ногами.

— Вы что, сударь, так неприветливы? Вы же хотели немного тепла! А вы в курсе, что после удара человеческое тело нагревается и теплеет? Я сейчас вам это покажу!

Мешая ему двигаться металлокинезом, я носился вокруг тушки и с азартом пинал её ногами. Мимо проехала чья-то машина, пассажир лет пятидесяти удивлённо пялился в окно на нас. Я помахал ему рукой, и лицо отпрянуло от стекла.

— Ну как⁈ Тепло ль тебе, юноша, тепло ль тебе, красный⁈

— Ааааа! — подвывал парень, пока не вырубился от удара в челюсть.

Ух, как хорошо! Размялся, даже кровь по жилам стала быстрее течь!

Ладно, последний штрих. Подняв металлокинезом все три тушки — на них было немало металла, так что это было несложно — и отнёс их поближе к стоянке такси, положил там в тёмном переулке, предварительно раздев. А всю одежду сжег Пламенным цветком. Полюбовался на полученную картину немного, развернулся и пошел к стоянке машин.

Жизнь — прекрасна! А их Доськи я ещё сделаю человека! Надо её приобщить к труду, с обезьяной он справился, значит, и одну девчонку тоже перевоспитает. Вот так!

Глава 10

Утром я проснулся отдохнувшим и полным сил, будто сегодня было утро субботы. Быстро позавтракал, навёл марафет и пошел на учёбу. А там…

А там меня ждало то, что я и забыл из-за вчерашних событий! Проклятые женихи!

Нет, сначала всё хорошо было. Пришел себе, сел на уже своё место возле трёх баронетток, те хоть и не лучились радостью, но вполне нормально поздоровались, общение налаживалось. А потом полезли они!

Первый пришел ещё ничего. Я не сразу понял, что с ним не так, пока взгляд не упёрся в зелёные волосы! Серьёзно, парень был в приличном костюме, даже при галстуке, а начищенных туфлях, спорящих по степени отражения с зеркалом. И с зелёными волосами! А потом стал заметен ещё и пирсинг в брови — небольшая штангочка с горошинками на концах.

Я аж хихикнул от такого зрелища, прикрыв рот ладошкой. Мои соседки отреагировали сильнее — выпучились, будто увидели его верхом на страусе и со скунсом в руках. Но быстро пришли в себя, только лишь слегка улыбались, шушукаясь на ушки.

Но за первым последовал второй — этот тоже пришел в костюме, но в крыле носа у него было колечко, а под левым глазом краснела татуировка сердечка.

Боги, у кого только они консультировались, чтоб подобные татушки делать⁈

И, блин, они оба сели рядом с нами, делая вид, что совсем не смотрят в мою сторону, но то и дело косясь глазами. И плевать бы, но за этими двумя последовали ещё трое! Один обвешался какими-то цепочками и медальонами с черевами, кольца напялил с жуткими мордами, браслеты, даже на свой ноутбук наклеил картинки подобной тематики. Хорошо, что морду белилами не измазал и глаза чёрным не подвёл!

После третьего я сидел, весь раскрасневшийся и с трудом сдерживающий смех. Я понимаю, что сам их на это толкнул, но какая ржака же!

Четвёртый сбавил накал неформальной бури, причём существенно — просто пришел в костюме без галстука. Зато туфли заменил на кирзовые сапоги, в которые заправил наглаженные, с острейшими стрелками штаны!

Тут уже баронеттки заметили, что этот цирк рассаживается вокруг меня, и смылись на другой ряд, пуча глазами в мою сторону. Видимо, не могли понять, почему это я подобный зоопарк привлекаю. А уж когда заявился последний из женишков в группе…

Этот графёнок сам по себе особо шикарно не выглядел — невысокий, даже ниже меня ростом, субтильный, худой, бледный какой-то, будто его дома в подвале держат и не выпускают годами. Но моя информация явно дала ему повод развернуться во всю мощь! Потому что он заявился не в костюме, а в кедах, потёртых джинсах и косухе с банданой. Косуха была расстёгнута, являя всем безволосую, не радующую мышцами грудь, на которой сегодня была немаленькая татуировка — стилизованные шрамы, из-за которых выглядывала оскаленная морда тигра. А ещё у него были проколоты соски, в которые он вставил кольца. С колокольчиками. Так что при каждом его шаге колокольчики дёргались и немелодично звякали, придавленные слегка косухой. Парень шел через аудиторию с гордо поднятой головой и независимым видом, а потом уселся на соседнее место и развернул ко мне свою грудь, пытаясь гордо выпятить татушку с сосками.

Это стало последней каплей!

— Ха-ха-ха! — я стал сеяться так, что аж слёзы выступили, согнувшись и схватившись руками за живот. — Не мо-гу! Ха-ха-ха!

Парни, особенно последний, обиженно на меня посмотрели. Наверное, я должен был восхищённо пялить на них глаза, улыбаться и сверкать влюблённым взглядом, но вот нет. Извините, ребята, но нет!

— А в… А в… — попытался сквозь смех выдавить из себя, но получалось плохо. Блин, хоть бы не подумали, что я гавкаю. — А вы… вы в пенисы пирсинг… ыыы… не сделали⁈ Только… не показывайте! А-ха-ха-ха!

Женишки стали наливаться краской, будто стаканы, в которых наливают томатный сок. Щуплый парнишка весь сжался, запахнул куртку и сверлил меня обиженным взглядом. Потом, переглянувшись, они встали и ушли. Казалось, даже их спины выражают разочарование мной и обиду.

А я ещё минуты три смеялся и вытирал слёзы платком, пока не пришел преподаватель. Он с некоторым удивлением осмотрел аудиторию, будто у него не складывалась картина, потом спросил.

— А где ещё пятеро? И почему Малинина по цвету как её фамилия⁈

— Простите, я сейчас уже всё! — пропищал я и стал глубоко дышать, обмахивая себя ладошками. — Всё! Можете начинать занятие!

— Благодарю за разрешение. — преподаватель хмыкнул, но сразу же стал серьёзным. — Итак, сегодня мы будем проходить…

На занятиях я слушал в полуха, больше думая о том, что следующее внушить женихам. Надо же что-то такое, что очень похоже на правду! Иначе не поверят — два раза всё сорвалось, не настолько же они идиоты, чтоб их можно было вечно за носы водить. Такое бывает только в дурацких комедиях, а не в жизни, увы для меня. Хотя, может, и в жизни бывает, мало ли дураков на свете, но для этого надо быть роковой красоткой, а я под такой образ не подхожу.

Но я так ни до чего и не додумался. Ну не хочу я их видеть или ещё что, чтоб вообще контактировать. Хотелось, конечно, написать, мол, «Катерина же девушка, все девушки любят дорогие украшения!», но это уже какое-то мошенничество получилось бы. А я за то, чтоб водить их за нос, а не обманом вымогать драгоценности. Так что… А, дам им отдохнуть пару дней!

К сожалению, пару дней не получилось! Эти засранцы оказались удачливее, чем того заслуживают!

Почему-то в чате не появились сообщения от моих сокурсников, которые сбежали с занятий. То ли они заняты были, то ли хотели, чтоб другие тоже выставили себя передо мной дураками — не одним же им в таком статусе куковать. Не знаю, всё возможно.

Но потом, после большой перемены появилось сообщение, которое свело все мои старания на нет!

«Парни! Не верьте Фанату!»

«А? Почему?»

«Да ему и так никто не верит…»

«Татуировку не надо было делать⁈»

«Парни, Фанат — это сама Катерина!»

«Что⁈ Ты серьёзно?»

«Брехня!»

«Как она смогла узнать про наш чат⁈»

«Я позавчера пообещал десять тысяч за то, чтоб узнать личность Фаната. И сегодня ко мне обратился барон… как там его… Черных! Как-то так, он из банды Серухова! Сказал, что несколько дней назад к ним пришла Малинина и дала задание выяснить, почему мы вокруг неё крутимся! И они притащили ей наводку на наш чат! И в то же время появился Фанат, который стал всякую чушь писать! Понимаете, да⁈»

«Чёрт подери!»

«Не может быть!»

«А я ещё думал, почему он напишет в чате — а Катерина сразу же говорит об этом! Всё сходится!»

«Вот же дрянь! Я себе „рукава“ „забил“ из-за её советов! А теперь к целителю идти, сводить!»

Я сидел и смотрел на переписку с открытым ртом. Ааааа, они сдали меня! Вот уроды! Хотя понятно, я им триста рублей дал, а этот мажор десять тысяч, да и они мне ничего не должны… Но обидно, блин! И ещё обиднее, что теперь не поиграться с женихами. Они создадут другой чат или выкинут отсюда и сделают регистрацию с подтверждением. Все мечты насмарку!

«Эй, Фанат, ты же онлайн! Признайся, это ты или нет⁈»

«Да! Признавайся!»

Эх. Ну что поделать?

«Ладно! Я — это я!»

«Что⁈»

«Да что ты несёшь! Ты Катерина или нет⁈»

«Если ты не Малинина, я поймаю тебя и сделаю ею!!!»

«Ну, раз до вас ещё не дошло — то да, я и есть Катерина Малинина»

Я даже облегчённо выдохнул, всё же слегка напрягся, признаваясь, а теперь уже всё равно.

«Ты! Да ты!»

«Как ты могла⁈»

«Это так подло! Так низко!»

«Чегооо⁈ Подло⁈ А вы сами-то хороши — назвали меня курицей и сидите тут, дрочите толпой, мечтая, чтоб я кому-то досталась!»

«И что⁈ Мы — графы! А ты простолюдинка! Если бы не приказ…»

«Тшшшш молчи!»

«Да что тут уже молчать? Она и так знает! Если бы не приказ от деда, я б к тебе не клеился, а приказал бы охране привезти тебя к себе особняк — и ты стала бы как шелковая!»

«Ну ты! Всё спалил!»

Вот уроды!

«Ну раз так, то слушайте сюда! Я никогда и ни с кем из вас встречаться не буду! Слишком уж вы мерзкие! Не ваши рода, именно вы конкретно! А если ваши деды хотят от меня что-то, то пусть придут ко мне и скажут это ртом, а не подсылают недоделанных сердцеедов! Поняли? Можете даже это сообщение им показать, пусть сами прочтут!»

Я с трудом подавил желание бросить телефон в стену. Ну вот как с этими козлами разговаривать, если они думают, что могут делать что угодно⁈

«И кстати, если уж подвести итог — то выиграл соревнования Остафьев, он хотя бы какой-то разум проявил, придумав всю сцену с защитой от Серухова! А на последнем месте — Бухарин, после этой жирной морды мне пришлось одежду выкинуть, вся была в сальных пятнах от его рук!»

Написал это и вышел из чата! Пошли вы все, козлы! Ещё время на вас тратить буду!

— У тебя что-то случилась? — Асия вопросительно свела бровки, глядя на меня.

— А, нет, всё в порядке. Просто подумала, что иногда нужно действовать более решительно.

— Понятно. — пробормотала девушка, явно ничего не понявшая.

После теоретических занятий я не стал идти в мастерскую, а переоделся и поехал в геральдическую коллегию. Задолбали со своим простолюдинством, надо уже делать герб и перстень! Отправил по пути смску Досе, чтоб та предупредила своего деда, та минут через пятнадцать тоже написала, что всё сделала.

Дед её оказался вполне европейской внешности старичок, видимо, это был дед со стороны княжеского рода. Он довольно быстро принял меня у себя — в довольно большом, но полностью заставленном шкафами с книгами. Причём не какими-то, а все по геральдике! Я даже и не знал, что об этом столько написано, а тут вон какая библиотека.

— Ну-с, милостивая сударыня, с чем вы к нам пожаловали? Феодосия не слишком хорошо мне всё объяснила. — пытливо посмотрел на меня старик, когда мы приветственно расшаркались.

— Вот. — я положил на стол патент на титул. — Мне нужен герб и родовое кольцо. Не носить же с собой патент, чтоб всем показывать…

— Понятно, дело привычное. Вы принесли с собой эскиз желаемого герба?

— Признаюсь, нет… — я потупил взгляд. — Я тут, можно сказать, спонтанно, просто… так получилось.

— Понимаю, понимаю! — почему-то улыбнулся дед. — Но ничего страшного. В геральдике множество типовых элементов, так что мы можем подобрать их вам прямо сейчас. Есть у вас какие-то предпочтения?

Он встал, подошел к полке и достал парочку толстых томов, которые положил передо мной. Пошелестел страницами. Обе книжки состояли из кучи картинок, причём немало было цветных — символы, используемые в геральдике, и перечень цветов с обозначениями.

— Хм. — я улыбнулся своим мыслям. — Я вот думаю — может, серп и молот, скрещенные вместе, и чтоб на красном фоне?

— Ээээ. — похоже, моё предложение его слегка удивило. — Интересное предложение, но, боюсь, слишком агрессивное для молодой барышни. Давайте лучше посмотрим вот это…

У деда я просидел ещё минут сорок, подбирая свой герб, пока не пришли к общему решению: молот и меч разбивают на куски щит и всё это украшено лилиями. Первое символизирует силу и кузнечное дело, а лилии представляли собой символ невинности. В принципе, почему нет? За сорок минут я так вымотался, что согласился! Не хуже всяких других герб, всё нормально!

Дедок же был свеж и полон сил, в отличие от меня, внёс герб в общий реестр титулованных фамилий Империи, теперь он будет закреплён за моим родом навсегда. Потом сделал заказ для перстня, на нём будет мой герб в полном варианте, как главы рода. У других членов рода будут перстни попроще, с урезанным изображением герба, надо же выстраивать иерархию.

Расстались мы, вполне довольные друг другом. Я тому, что можно уже гербы на одежде вышивать, плоть до трусов, а дед тем, что помог подружке внучки. Кольцо должно было прийти через недельку, пока можно потерпеть недопонимания, а потом я стану для всех видимой аристократкой!

Вернувшись в Университет, засел в мастерской. Надо было сделать много, очень много работы! Золото и серебро легко поддалось закалке магией, для адмантия и мифрила её, конечно же, делать и не надо было, хоть я всё же попробовал. И теперь нужно было сделать множество опытов — какое сочетание наиболее оптимально для усиления магии. Сплавы с разным процентным соотношением металлов, разная толщина задействованных слоёв, разное их количество. Я производил десятки опытов в день, благо, мои Благословения позволяли управлять металлом без всяких ограничений, а то даже не знаю, сколько бы времени это всё заняло! Правда, даже с бонусами от Благословений мне придётся сделать тысячи опытов, скрупулёзно фиксируя результаты.

Так я просидел в мастерской неделю, вылезая только на утренние занятия и на поспать — надо было навёрстывать время, что я потратил, пока готовил амулет для Доси и занимался всяким-разным. Но через неделю телефон звякнул, сообщая, что телефон Баси теперь доступен для звонков, видимо, она вылезла из Кошмара.

— Бася! Привет! — я сразу же позвонил ей.

— Катя? Рада тебя слышать! — голос девушки был расслабленным, а на заднем фоне слышался какой-то плеск.

— Ты не занята? — на всякий случай спросил я.

— Неее, я в ванной лежу. Две недели тут не была, ха-ха-ха!

— А, вы с Настей всё по порталам?

— Ага. Сейчас в третью категорию ходим! Они жуть какие сложные, но такие интересные! И бюджет для команды пополняют лучше, чем вторые.

— Ага. Слушай, бася, тут такое дело… Не знаю, как сказать…

— Лучше всего словами! Ха-ха-ха!

— Ну да. Бася, а вы не можете взять с собой парочку человек дополнительно?

— Это кого? — в голосе девушке послышалось удивление. — Ты нашла себе парня⁈

— Да, блин, нет! — я аж ногой топнул от такого предположения, на миг вспомнив «женишков». — Я Досю хочу туда сводить. Она совсем расклеилась, сидит дома и сопли пускает. Пусть сходит в портал, проломит голову толпе монстров — это должно же её развеселить!

— Ха-ха-ха! Дааа, мне всегда там так весело! — теперь голос у Баси был полностью счастливым. — Сводить Досю, говоришь… Я узнаю у Насти и постараюсь её уговорить! А ты тоже с нами хочешь пойти?

— Ага! Если хочешь, можем вместе к Насте пойти. Вдруг вдвоём её уговорить получится получше.

— Да ладно, я справлюсь. В общем, завтра я поговорю!

— Хорошо!

Мы ещё поболтали, а потом, довольный друг дружкой, повесили трубки.

Бася не подвела — уже вечером следующего дня мне перезвонила Настя, уточнила, что я точно хочу сходить с ними, прихватив ещё одного бойца, и сказала, что через пару дней уже можно будет идти. Они, мол, как раз зарезервировали небольшой портал третьей категории, так что она даст отдых другим бойцам, а мы сходим небольшой компанией.

Получив подтверждение, я приступил к самому сложному — уговорить саму Феодосию! Ну уверенный, что смогу уговорить её по телефону, отправился к ней домой, предварительно позвонив.

— Феодосия! — я радостно обнял девушку, когда служанка проводила меня в её комнату.

— Привет, Катя! — та тоже была рада меня видеть, ответив обнимашками.

Но вот вид её… Цвет лица стал чуть бледноватый, под глазами виднелись тени, спешно замазанные косметикой, одежда висела, будто пустой мешок. За эти несколько недель, что прошли с её дня рождения, она похудела килограмма на три-четыре, и не сказать, что это пошло ей на пользу.

— Что тут у тебя… происходит? — осторожно поинтересовался я.

— Да ничего… У меня всё в порядке! — она пыталась улыбаться, но выглядело так, будто улыбается умирающий.

— Давай ты не будешь меня обманывать! А?

— Вика с Артуром… Они будто стараются каждый раз попадаться мне на глаза! Каждый день! И всё время целуются и обнимаются! А папа с мамой их ещё и хвалят, они какое-то дело начали, которое прям выгодное… Слушать не могу!

— Отставить слёзы! — достал платок, чуть ли не силой стал вытирать слёзы. — Платье мне пришлось в химчистку отдавать! А эта куртка мне жуть как нравится, так что химчистка её испортит! Так что заканчивай плакать! Лучше послушай, что я хочу сказать.

— И… что? — посмотрела на меня сквозь слёзы Дося.

— Я тут с Басей поговорила, а теперь вот с тобой. На завтра ничего не планируй — мы идём веселиться! Поняла?

— Веселиться?

— Да! Устроим женскую вечеринку. Будем делать всё, что в голову придёт, чтоб всякая гадость из головы ушла. И ты туда приглашена в роли почётной участницы. Поняла⁈

— Я… не знаю…

— А я ничего не хочу знать! Завтра утром я за тобой заеду! Без возражений!

— Мне же надо родителям сказать, чтоб они…

— Раз надо, то говори. — покивал я, разрешая. — Но никаких возражений я не приму. Идём веселиться женской компанией и всё тут!

— Ладно. А кто ещё будет? — слёзы потихоньку высыхали, и девушка стала оживать.

— Завтра узнаешь. Но будет весело, это я тебе обещаю!

На следующее утро я появился у Досиного дома с огромной сумкой, в которой был мой боевой набор — три щита и полсотни игл из адамантия с серебром, красивые и прочные, как раз то, что нужно в портале. Там же были лёгкая кольчуга, поножи, поручи и шлем, всё это я взял в Университете, там выдавали экипировку студентам при необходимости.

— Что⁈ — Дося аж глаза выпучила, когда увидела меня с огромной сумкой и в одежде, которую «не жалко». — Почему ты так одета⁈

— А? разве я тебе не говорила, что отдых у нас будет весьма активный? — я с деланным удивлением посмотрел на неё, улыбнулся.

— Нет!

— Ну вот, теперь ты узнала! Садись в такси, поедем!

— Но я… я не рассчитывала на это!

Ну, ещё бы, сама она была наряжена в лёгкое пальто, здоровенный шарф с розовыми наушниками, на ногах чёрные колготки и чёрные блестящие туфельки на широком квадратном каблуке.

Впрочем, я и хотел, чтоб она так, в смысле легко, оделась. Пусть испытает трудности, они точно выбьют всякую влюблённость из головы!

— Ничего, в процессе пересчитаешь, никаких проблем. Всё, садись, счётчик крутится!

Я чуть ли не силой запихал её в машину, аж охрана всполошилась, но не стала меня хватать, видя, что Дося делает им отрицательные знаки. А таксист, увидев у себя в машине княжну, вспотел весь и сидел, как лом проглотивший. Зато не болтал в три горла, как делал это по дороге к Досе. Зато та пыталась вытащить из меня, куда же мы направляемся, но я стойко молчал. Наконец, мы прибыли на место — не к самому порталу, а к Басе с Настей. Те ожидали нас у микроавтобуса. И если Анжелику я ожидал увидеть, то четвёртая девушка была неожиданностью.

— О, вот и вы! — улыбнулась Бася, когда мы вышли из машины.

— Здравствуйте. — с любопытством осматривала четвёрку девушек Дося.

— Привет! Давайте знакомиться — это княжна Феодосия! А это Бася, ну, ты её уже знаешь, Анжелика и Анастасия.

— Доброе утро. — девушки раскланялись без особого удивления, вполне вероятно, что они давно знали друг дружку.

— Княжна Феодосия⁈ — с восторженной радостью вскрикнула четвёртая — Кунигунда. — Рада вас видеть, княжна! Я Кунигунда Ружинская, сестра Баси!

— Приятно познакомиться. — Дося кивнула.

— А вот с тобой я видеться не очень хочу. — сморщила носик Куня, бросив на меня презрительный взгляд.

— Куничка! — милым голоском проворковала Бася.

— Ах, Екатерина, я так рада, что мы сегодня увиделись! Дайте я обниму вас! — тут же закричала Куня и полезла обниматься, а в ухо мне прошипела. — Сучка!

— Спасибо, не стоит! — сдавлено просипел я и с некоторыми трудом оторвал Куню. — Ну всё, раз мы в сборе — то пора! Настя, ты за старшую?

— Ага. Садитесь все по местам, Катя, положи свой багаж сзади.

— Ааа… куда мы отправляемся? — пискнула Дося.

— В Кошмар! — радостно просветил её я.

— В Кошмар⁈ Но я не готова!

— Ха-ха-ха! А так даже и веселее! Всё, без возражений! Садись и поехали!

Глава 11

— Ах, княжна Феодосия, я никогда не думала, что мне повезёт познакомиться с вами при таких обстоятельствах! — Кунигунда мурлыкала почти в самое ухо Доси, даже подсела для этого поближе.

— Я тоже, признаюсь, не предполагала. — а та даже немного стеснялась этого, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

— Это счастливое стечение обстоятельств, предсказанное звёздами! — убеждённо заявила Куня. — Я вчера смотрела свой гороскоп, и там было сказано, что у меня сегодня будет важное событие. Я уже думала, что это вся поездка… Но теперь я поняла — это знакомство с вами, Феодосия!

— Удивительно точный гороскоп. — фыркнула Настя.

— Удивительно, что кто-то вообще верит в гороскопы. — фыркнул я.

— Звёзды предсказывают нам судьбу, верите вы в это или нет. — и ухом не повела обфырканная Кунигунда. — Но, естественно, те, кто верит, может извлечь из этого пользу. А кто не верит, тот так и останется глупцом!

— Я тоже не верю в гороскопы. — подала голос Дося.

— Ах, княжна, вы просто недостаточно информированы об этом! — ничуть не смутилась Басина сестра. — У меня есть отличный гуру, из самой Индии — там люди дальше всех погрузились в тайны звёзд! Я обязательно вас с ним познакомлю!

— А я слышала, что в Индии самые большие свалки в мире. Если уж они во что и погружаются, то точно не в звёзды. — усмехнулся.

— Боже, разве можно быть такой расисткой⁈ — сморщила носик Куня. — Фи! Княжна, не обращайте внимания на слова… эээ… как там её… А! Катерины. Она слишком приземлённая, чтоб понимать всю важность подобных сил!

— Естественно, куда мне до всяких гуру. — я покивал с серьёзным лицом. — Кстати, надо определиться, кто в Кошмаре будет потрошить монстров. Предлагаю кандидатуру самой просвещённой особы, она лучше всех сможет найти скрытой — Кунигунды. Кто за⁈

Я поднял руку, посмотрел на девушек. Настя тут же подняла руку, насмешливо улыбаясь. Бася тоже вскинула свою, уж её улыбка была от уха до уха. Даже Анжелика, что вела машину, поднялся руку на секунду. Последней, слегка смущаясь и бросая виноватые взгляды на Куну, подняла руку Дося.

— Единогласно! — я посмотрел на недовольную блондиночку. — Поздравляю, сударыня Кунигунда, вам выпала очень важная миссия в нашем походе! Я вами горжусь!

— Что ж, я так и предполагала, что меня кое кто не очень любит! — Куня сложила руки в замок и вздёрнула носик. — Но я не совсем понимаю — а ты, Катерина, что будешь делать? Насколько я знаю, у тебя Благословение металла, полезное, но не в небольших Кошмарах. М?

— Я управляю паромобилем! — гордо выпятил грудь я.

— А мы поедем на паромобиле⁈ — слегка обрадовалась Куня и посмотрела на Настю.

— Нет, портал небольшой.

— Пф, тогда тем более непонятно! — девушка посмотрела на меня с таким видом, как у кота, что загнал мышь в угол. — Благословения небоевые, да и сколько их там у простолюдинки? Одно?

— Три. — любезно подсказал я.

— Ну ладно, пусть… Сколько⁈ — у Куни округлились глаза.

— Три. — повторил я. — Ой, и знаешь, мне кое что дали из-за это… Ну, такое вот.

Я потянул за цепочку на шее и вытянул баронское кольцо, которое мне прислали с курьером позавчера.

— Это…

— Ага. Кольцо баронессы, главы рода Малининых. — я улыбался во все зубы.

У аристократов есть свои табели о рангах. Я, конечно, совсем не ровня графам, главам рода и даже первым наследникам, но уж точно повыше какой-то тринадцатой внучки. Даже если ещё не дворянка.

— Я… это… — то, как Куня мялась, было мне как медком на язык. — Я прощу прощения, баронесса.

И хоть слова у неё были правильное, но тон такой, что это скорее походило на проклятие!

— Да ладно, мы же все тут подруги. Тем более какие могу быть обиды к сестре Баси? — помахал ладошками, мол, мир, дружба, жвачка.

— Ну да, конечно. — Куня улыбнулась через силу, отсела от Доси подальше и стала смотреть в окно.

Мне же было интересно спросить.

— Слушайте, а вы в курсе, что они в кольца понапихали? Я чувствую там магию, но не понимаю, какую именно.

— Привязку по крови. — ответила Настя и пояснила. — Ты же капнула каплю своей крови на кольцо? Ну вот, теперь оно будет взаимодействовать только с тобой. Если кто-то другой наденет его, то кольцо почернеет. Сразу будет понятно, что кто-то пытается себя выдать за себя.

— Серьёзно? А он оне сломается из-за этого? Вдруг кто в шутку наденет и всё?

— Нее, не должно. — Бася подмигнула. — Вот, смотри.

Она сняла своё кольцо и передала Насте, та надела его на свой палец — и кольцо действительно почернело, будто обгорело. Но стоило Пустовой снять его, а Басе снова надеть, как кольцо снова вернулась к нормальному виду.

— Видишь, видишь⁈ Всё в порядке! — Бася так улыбалась, будто лично проектировала магию колец.

— Вижу. — полюбовавшись ещё немного на печатку с гербом, спрятал её обратно.

Можно, наверное, носить его на пальце, но я постоянно боялся, что оно соскользнёт и потеряется. Или металлизируюсь и оно превратится в лужицу металла из-за чего-то. Или ещё что. Я ж не знаю! Вот узнаю, так и буду на пальце носить.

— Приехали! — заявила Анжелика, выруливая к группке людей рядом с порталом.

Там были две женщины лет по тридцать пять, от которых распространялась аура сильных магов трёх Благословений, и три мужчины не-магов, двое в военной форме и один с планшетом, явно работник Ассоциации Пробудителей. В сторонке куковали десяток магов-рабочих, которые будут обчищать портал после нас.

Женщины оказались слугами рода Пустовых, которые ходили в порталы вместе с Настей, Анжеликой и Басей. Всё таки портал третьей категории, нужна была подстраховка. Но я всеми силами упёрся — мне хотелось сходить в портал тесной компанией подруг плюс Куня, а так это бы превратилось в какое-то даже официальное мероприятие. Немного поспорив со мной, Настя всё же согласилась — даже без двух этих магичек убойная сила нашей группы была высокой благодаря артефактам, что Пустова прихватила в поход. Целый ящик!

Через полчаса мы все были готовы — девушки были с головы до ног в доспехах и артефактах, а я доспехи надел, но артами пренебрёг. Во многих из них чувствовался адамантий, его часто использовали, как основу и проводник, так что я боялся случайно уничтожить все артефакты, металлизировавшись. Даже Дося была закована в металл, ну не идиоты же мы, чтоб княжну тянуть в портал в обычной одежде? Ей досталась лучшая броня и защитные артефакты!

Настя уладила формальности с чиновником из Ассоциации, и мы вошли в портал.

А там снова лето! Нет, скорее, поздняя весна, зелень везде, животные с птицами плодятся и размножаются, всё цветёт и пахнет. Хорошо, разведчики поработали и заранее предупредили, так что мы шубы под доспехи не надевали.

— Так, девочки! — Пустова стала серьёзной. — Это не прогулка в парке, а портал третьей категории!

— Дааа, дааа… — обречённо вздохнула Бася, потом шепотом пояснила мне на ухо. — Она в каждом портале так делает! Жутко нудно!

— Именно! — испепелив Басю взглядом, продолжила Настя. — Размеры портала небольшие, за два дня мы дойдём до Сердца, даже зачищая всё по пути. А сделать мы это должны — третья категория слишком ценная, чтоб просто всё бросать. Поэтому собрались, смотрите во все глаза, не пренебрегайте защитой!

— А что тут конкретно? — полюбопытствовал я.

— Пока что тут лес, но в тридцати километров вон там, в предгорье, большое поселение разумных монстров. Это разновидность орков — высокие, под три метра, худые, с четырьмя руками. Они владеют магией первого-второго ранга, вполне возможно, что и третьей. Помогайте друг другу, защищайте тех, кто рядом, и мы все выживем и вернёмся! Поняли?

— Дааа, капитан!

— Тьфу на вас! Всё, пошли.

— Настя. — шагнул вперёд, обратив на себя внимание. — Можно я пока поразвлекаюсь? Вы же этого ещё не видели?

— Ты уверена? — девушка с сомнением посмотрела на меня.

Ну да, я же ей сказал, что кое чему научился, но моих возможностей она не знала. Так что сомнения понятны.

— Ага. А то я всё в кузнице и кузнице, надо размяться. А вы добивайте то, что сумеет слинять.

— Кхе-кхе-кхе, у кого-то тут самомнения столько, что меня совсем не заметно! — громким шепотом прокомментировала Куня.

— Хорошо. — Пустова кивнула. — Но, может, ты возьмёшь защитные артефакты? Твоя броня даже без зачарований!

— В другой раз обязательно! — я ей улыбнулся и вышел вперёд.

Ух, можно наконец опробовать три Благословения на полную катушку! Три щита и двадцать девять игл из адамантия взлетели и зависли в воздухе. Пока это мой предел, тридцать два объекта, которыми я могу манипулировать без ограничений. Но кто сказал, что этого мало?

Сел на один из щитов, взлетел метров на пять, два остальных щита вращались вокруг меня, охраняя, а иглы летели тучкой впереди и с боков. Девушки внизу удивлённо смотрели на это всё, они и не знали, что Благословение металла можно использовать так.

— Вау! Катя, покажи всем! Ха-ха-ха! — снизу раздался бодрящий визг Баси.

Вперёд! Я металлизировал глаза и оглянулся. Звери могут спрятаться, закрыть себя иллюзиями или мимикрировать под окружающее, но кровь течёт в них всех, а с кровью и железо. И мои металлические глаза это без всяких проблем видят!

Хм, метрах в десяти от нас прямо на дереве притаился паук размеров со среднюю овчарку, поменяв цвет своего хитина под древесный. Получай пяток игл! Паук попытался создать Воздушный щит, но иглы покрылись каменной бронёй, воткнулись в Щит и просверлили его за секунду — а потом пронзили и паука, превратив его дуршлаг. Первый пошел!

Следующие два часа я летел над лесом и убивал всё, что могло представлять хоть какую-то опасность. Медведь размером с небольшой холмик, дикий кабан в толстенной костяной броне с семейством, птицы, насекомые, животные — больше четырёх сотен зверюг были пронзены или раздавлены иглами и щитами.

— Фух! — когда мои силы были уже на исходе, я спустился вниз.

Мы уже вышли на опушку леса, но на открытое пространство ещё не выходили — отсюда уже виднелось поселение орков, будет не очень хорошо, если они нас заметят раньше времени. Хоть и далековато до них, но всё же.

— А ты крутая! — Бася смотрела на меня слегка другими глазами. — Честное слово, я не до конца верила. Но ты так их круто дыщ-тыщ-тыдыщ! Я тоже так хочу!

— Ха, зато у тебя уговаривать всех получается намного лучше. — я улыбнулся с намёком.

— Просто все очень добры ко мне и стремятся сделать всё, что я попрошу! Хи-хи-хи! — я даже не понял, Бася прикалывается или действительно верит в это.

— Ладно-ладно, девочки, давайте отдохнём, по крайней мере Кате это точно надо, и продолжим. — Настя развернула свой иллюзорный купол, превративший часть вечного дня в портале в сумерки.

— Кунигунда, ты ещё не закончила? — я не мог не подойти к девушке, что остервенело ковыряла голову дятлу размером с телёнка в поисках магического камня. — Ну ты и медленная! Мы тебе даём уникальный опыт портала третьей категории при одном Благословении, а ты копаешься!

Куня посмотрела меня гневным взглядом, но смолчала. Похоже, после моего двухчасового марафона зачистки желание спорить со мной у неё поуменьшилось. Но послушно начала расковыривать голову птички быстрее, наконец, вынула магический камень и с видимым облегчением положила его в мешочек на поясе.

— И этого подтащи к нам, на ужин будет дичь!

— Кунигунда то, Кунигунда сё… Я графиня, а не грузчица! — буркнула себе под нос девушка, примеряясь к тушке.

— Что ты говоришь?

— Говорю, очень мудрое решение, Катерина!

— Ну, с этим я точно согласна.

Уже через десять минут мы сидели у костра на пеньках из срубленного дерева, Куня резала на части дятла, нанизывала кусочки на шампуры из веточек и втыкала в землю у огня, а мы шевелили палочки, чтоб мясо не подгорело, и болтали.

— Ты меня впечатлила, Катя. — призналась Анастасия. — Признаюсь, я сомневалась, а теперь… Я и не думала, что с металлическим Благословением можно делать такое!

— У меня же их три. — пожал я плечами, внутренне раздувшись от похвалы, как рыба-фугу. — Несколько одинаковых благословений очень сильно усиливают друг друга.

— Угу. — Пустова кивнула. — Я тоже хочу третьим Благословением землю, как и предыдущие два. Но всё равно сомневаюсь, что смогу так же эффективно охотиться.

— Просто Катя классная! — Бася довольно жмурилась, будто это она научила меня всему.

— А ещё она на Арене дралась. — поддакнула Дося.

— На Арене? — удивилась Анжелика.

— Ага. Она мне видео показывала! Этим летом, в Краснодаре, даже стала чемпионом третьего дивизиона!

— Ой, да ничего особенного. — я махнул рукой, но внутри раздулся ещё больше.

— Ну да, третий дивизион-то всего. — буркнула Куня, вытирая брызги крови с лица запястьем. Но только размазала кровь, став слегка диковатой на вид.

— Нет, третий дивизион — тоже отлично. — не согласилась с ней Настя. — Я вот не уверена, что смогла бы стать там чемпионом. А с магами земли ты сражалась⁈

— Ага. — кивнул.

— Может, потренируешься потом со мной, когда вернёмся?

— Почему бы и нет?

— Кстати, Катя. — Бася положила голову на ладошки, а локтями упёрлась в колени, и так сидела, глядя на всех по очереди. — А ты уже думала к кому присоединишься? К какому роду? Меня даже папа попросил у тебя это узнать!

— Я… не думаю, что я хочу этого. — стал я формулировать свои мысли на этот счёт. — Скорее, я хочу основать свой род — родовые земли, гвардия, всё такое. Не хочу кому-то подчиняться!

— Но это же сложно! И дорого! — глаза Баси стали большими и удивлёнными.

— Точно. — Настя кивнула. — Родовые земли даже за пределами Аномалии стоят миллионы, может даже десятки миллионов рублей. И то где-нибудь на самой окраине Империи, в глухомани.

— Я знаю, что это будет нелегко. Но я буду стараться!

— Удачи тогда тебе! — басина улыбка стала игривой. — А ты уже выбираешь, кто станет твоим мужем?

— Мужем? — я даже слегка растерялся.

— Ну конечно! — голос Баси стал как у умудрённой опытом тётушки, что объясняет прописные истины маленькой девочке. — Как ты хочешь образовать свой род без потомков? А для потомков нужен муж!

— Или хотя бы парень. На первое время. — вдруг подала голос Анжелика. Все посмотрели на неё удивлённо, всё же она чаще отмалчивается, тем более по такому вопросу, а она зарумянилась и сделала вид, что её очень уж волнует мясо на палочке.

— Честно говоря нет. — признался я. — Я откладываю это на потом. Вот получу признание в мире кузнецов, получу родовые земли, тогда и можно. А до того придётся войти в род мужа же! Я так не хочу!

— Ха, понятно-понятно. — Бася движением ресниц отмахнулась от моих размышлений. — А есть уже кто-то, кто нравится? При виде которого сердце бьётся чаще, щёчки краснеют, а… кхм…

Она замолчала и со значением посмотрела на меня масляными глазами, а Настя с Анжеликой хихикнули, поняв намёк. Даже Куня хмыкнула.

— Я об этом не думаю. Я же говорю, надо сначала прочно обосноваться в мире, а потом уже думать о всяком.

— Понятно-понятно. Катя у нас очень правильная девочка. — с усмешкой резюмировала Настя.

— Только потом такие правильные девочки в тааааакой загул уходят! — в тон ей заявила Бася.

— В какой загул? — похоже, одна Дося не поняла намёка.

— В такой, после которого бастарды пачками рождаются. — любезно пояснила Бася.

Дося потупилась, покраснела и тоже стала делать вид, что дятлятина её интересует больше всего в мире.

— Может, она по девочкам! –в друг подала голос Куня. — Вон как к княжне Феодосии прикипела!

— Кунигунда! — ахнула Бася, но тут же с восторгом посмотрела на меня. — Катя?

— Какая чушь! — я протестующе фыркнул и вздёрнул подбородок. — Так, вроде мясо уже готово, можно кушать!

— Хи-хи-хи, кто-то как тоооопорно переводит теееему! — Бася сверлила меня глазами.

— Ничего я не перевожу! Просто готово уже, не хотите же вы, чтоб всё сгорело? Давайте кушать!

Поняв, что я не хочу болтать на тему отношений, девушки стали есть дятлятину. Так что следующие минут сорок мы только чавкали, перекидывались ничего не значащими замечаниями и бросали отслужившие своё палочки в костёр. Наевшись, решили поспать — и я устал, и девушки время от времени сражали с растительными монстрами, что смогли укрыться от моих железных глаз. Как-то у растений с кровью иначе, надо ещё научиться их различать. Да и вообще, для сражения с орками нужно быть в лучшей форме.

Проспав часа четыре, вы слегка перекусили, собрались и выдвинулись к городу орков.

Глава 12

— Дося, это Артур! Давай, действуй! Вымести на нём все свои обиды!

— Ну не знаю. — с сомнением протянула Дося. — У этого четыре глаза!

— Боги, а у Артура, что ли, меньше⁈ Два равнодушных и лживых глаза, что смотрели на тебя, и парочка похотливых глазёнок, что смотрели на Викторию!

— Но этот зелёный!

— Пф, бай Артурчику по яйцам — он тоже позеленеет!

— О! Княжна, врежь этому по яйцам! Это будет классно! — радостно взвизгнула Бася. — Куня, сдёрни с него набедренную повязку!

— А чего опять я⁈

— Живо!

— Да бегу, бегу!

— Аааааа, у него нет яиц! И… и члена! — Дося закрыла лицо руками, но подглядывала сквозь щёлку в пальчиках.

— Вот блин. Да он ещё больше похож на Артура, чем я думала! Бей его, бей!

Мы кричали, подбадривая Доську, и та в конце концов согласилась. Закричав «Ааааа!» для подбадривания самой себя, накинулась на орка и стал колотить его руками и ногами, царапать ногтями и умудрилась плюнуть ему прямо в один из четырёх глаз. В общем, отрывалась, как могла. А под конец создала ледяное лезвие и одним движением снесла орку голову.

— Ну как⁈ Как ощущения? Полегчало? — я полюбопытствовал у девушки.

— Ну, так, немного. Слегка! — прислушавшись на миг к себе, ответила та.

— Ха! Ну ничего, Артурчиков тут ещё много!

И это было абсолютной правдой — орков в городе было штук триста, не меньше. Мы с Анжеликой поднялись в воздух и разведали сверху, прикрываясь иллюзией.

Город был не очень большой, но почти правильной круглой формы. На окраинах он был почти разрушен, от зданий, порой, остались одни фундаменты. Но в центре разрушенных зданий не было, потому, наверное, орки и расквартировались там, в домах вокруг центральной площади. Орки, их жуткие собаки с пастями в треть тела, их не менее жуткие кони, похожие на многолапых ящериц с когтями и клыками.

Конечно же, сразу атаковать в лоб мы не стали, выследили один из охотничьих отрядов, что орки время от времени посылали в лес за добычей, — десяток воинов и один шаман. Дождавшись, пока эта команда углубилась влес, уже вычищенный нами от всех обитателей, мы атаковали их со всех сторон.

К моему удивлению, орки не оказались уж настолько страшными, как ожидалось от разумных монстров Кошмара третьей категории. Они были сильными и быстрыми, будто каждый имел Благословение мощи, но магией не владели. Хотя амулетами были обвешаны изрядно! Только один шаман кое что мог — прикрыл воинов странной версией Воздушного щита, одновременно посылая в нас Огненный дождь. Но Огненный дождь разбился об облако водяных капель, что наколдовала Дося, а тройка каменных големов Насти втоптала в землю воинов. Шамана забили вдвоём мы с Анжеликой — я пырял его иглами издалека, а девушка ловко сбивала его попытки что-то ещё намагичить молниями.

Немного удивили нас ружья орков — странные трубки, стреляющие с помощью сжатого воздуха. А пули были артефактными! Они раскрывались от удара об препятствие и взрывались, как небольшие гранаты. Но Дося в паре с Басей насбивали все, не дав им долететь до нас.

Но одного орка оставили, чтоб дать Досе отвести душу. Она же для этого сюда пришла? Ну вот! Бася заставила орка стоять спокойно и не двигаться, пока Феодосия била его изо всех сил. Мне даже слегка жалко стало бедолагу. Но это чувство быстро прошло — орки просто монстры, пусть и кажутся разумными. Вырвись этот красавец наружу, он бы людей убивал сотнями без всякой жалости. Поэтому и у меня её не будет!

— Что будем делать с поселением? — решил начать составлять хоть какой-то план я, пока Куня уныло ковыряла грудь орка в поисках камня.

— Я уже кое что придумала. — прищурив глаза и пожевав губы, заявила Настя. — Давайте поступим так. Мы зайдём в город вот с это стороны. Пройдём переулками как можно ближе к центру, потом я тряхну здания в центре, чтоб они обрушились — кого-нибудь точно задавит, а всех остальных дезориентирует. Потом идём и убиваем орков! Но у для тебя, Катя, другая задача.

— Слушаю.

— Мы все убедились, что твоя магия вполне себе отвечает трём Благословениям. Так что ты, как самая сильная, зайдёшь в город с другой стороны, противоположной от нас. Когда мы нападём на орков, ты выждешь, зайдёшь сзади и выбьешь как можно больше шаманов, пока мы их отвлекаем. Без магической поддержки воины долго не продержатся. Как вам план?

— Я согласна!- покивал головой.

— Вполне подходящий. — все остальные тоже согласились. Только Куня промолчала, ну да она и так знала, что должна была делать.

— Тогда идём. И так уже почти сутки тут. А бой может затянуться.

— Да, капитан!

Мы направились в город, прячась в кустах, чтоб нас не заметили раньше времени. Девушки засуетились, стали пить алхимические эликсиры с допингом. Мне Настя тоже протянула парочку, вынимая их из пустоты.

— Спасибо. — я почувствовал, что чуть краснею. Опять я алхимию забыл! — А у тебя есть пространственный карман⁈

— Ага! Все деньги, что заработала за последний год, вбухала в него. Зато удобно, целый кубический метр пространства с полезными вещами. За эликсиры вообще теперь не волнуюсь, что они разобьются в бою или ещё что. Очень удобно.

Ну ещё бы удобно! Я тоже себе такой хочу… Но семь миллионов за один кубометр⁈ У меня таких денег ещё долго не будет!

Так, а что за зелья? Ага, расширение Резерва и увеличение Вихрей на пару часов, отличный выбор. Быстро всех не перебьём, бой может затянуться, но зелья это поправят.

— Ладно, я пошла. — когда мы подошли к границе города, я попрощался со всеми и полетел в обход, улёгшись на щит и скукожившись, чтоб было как можно менее заметно перемещение. Вдруг орки часовых выставили? На особо умных они не походили, но мало ли.

Обогнув город, чуть взлетел, чтоб красться по самым крышам. Металлизировал глаза, рассматривая все подозрительные места — смогу увидеть пульсацию крови. Она у орков была зелё1ная, но всё равно какой-то металл присутствовал в ней, хоть и не железок, так что я без проблем видел их. Но зелёные явно привыкли, что они тут одни, поэтому ни постовых, ни дозорных не выставили. Собрались все в центре и бухали брагу из местных плодов, запашок от которой разносился на полгорода.

Усилия Насти я почувствовал, затаившись за пару улиц от центра. Земля в центре города завибрировала, как барабан, по которому нанесли удар, негодующе зарокотала, а здания ответили на это громким скрежетом. И стали разваливаться. Отдельные камни и целые куски вылетали из стен, перекрытия рушились, строения целиком падали вниз, превращаясь в груды битого камня и облачка пыли.

Так продолжалось пару минут, после чего всё закончилось, но от зданий в центре не осталось почти ничего! Часть орков прибило или покалечило обломками, но значительная часть выжила и почти не пострадала. Сейчас, обозлённые и рассерженные, они стали с дикими воплями собираться в группы и рекой течь туда, где чувствовалась боевая магия. А вслед за ними бежали, размахивая волшебными посохами, шаманы.

Это было даже красиво — я наблюдал за всем немного сверху, так что видно было отлично. Тройка каменных големов, вымахав до четырёх метров, встретила первых орков ударами каменных кулаков по паре метров в диаметре. Их сразу же обстреляли и закидали копьями, но оторванные регенерировали за счёт обломков зданий вокруг. Видя, что воины не могут причинить вреда големам, в дело вступили шаманы, обрушив десятки заклинаний.

Но и девушки не сидели сложа руки — каменных гигантов накрыли защитные заклинания, а боевые полетели в орков, сметая их с лица портала. Шаровые молнии, взрывающиеся, как бомбы, составные ветряные лезвия, похожие на цветочные бутоны, что разрывали зелёных четырёхруков на куски, каменные ямы, что неожиданно открывались под ногами, глотали по два-три орка и с грохотом закрывались, выплёскивая кровавые ошмётки. Дося порадовала — в сотне метров над головами орков собралась почти чёрная туча, из которой вниз полетел град. Да не просто ледяные кругляши, а настоящий дождь ледяных игл, которые пронзали каменные блоки зданий, как тёплый пластилин. Шаманы сразу же перестали атаковать, переключившись на защиту, и каменные големы стали просто косить воинов-орков в рукопашной.

Так, пора и мне присоединиться к веселью тем более там выполз предводитель — из-под руин самого большого здания с рёвом вырвался особо крупный орк, на голову выше остальных, мускулистый, с двумя щитами в нижних руках и двумя топорами в верхних. Врубившись в рукопашную, даже сумел отбросить одного из големов, почти прорвавшись к девочкам за их спиной! Бася успела зачаровать с десяток зеленокожих, те накинулись на своего вожака, отвлекая его, и голем восстановил позиции.

Так, у меня двадцать девять игл и два щита, на третьем я лечу. Шаманов десять штук, значит, на девятерых три иглы, на одного две. Пойдёт.

Сосредоточился, охватил взглядом всё поле боя в развалинах улиц. Вперёд, мои иголочки! Три десятка десятисантиметровых снарядов рванули каждый к своей цели, почти мгновенно пересекли пару сотен разделяющих их метров и вонзились в спины шаманов. Надо отдать последним должное — трое успели почувствовать что-то неладное и защититься. И сами что-то наколдовали, и амулеты вспыхнули, отдавая заложенную в них магию, но эта тройка уцелела. Только вылетела со своих мест от удара и рухнула на ряды орков-воинов, причём один весьма неудачно, прямо под ногу голема, и тот раздавил верещащего мага. Остальным семерым повезло ещё меньше, мои иглы, окутавшись в ореол разных стихий, пробили защиту амулетов и проделали дырки в головах и сердцах орков. Те рухнули, как подрубленные, лишившись жизни.

Орки как-то поняли, что на них напали сзади, часть развернулась, схватила ружья и стала стрелять, но не прицельно, а куда попало. Лишь бы не дать нападающему высунуться! Но мне же и не надо было высовываться! Ориентируясь на металлическое зрение, я управлял иглами, что убивали всех стрелков, и вскоре орки стали заканчиваться. И девочки поднажали, и я, сидя в безопасности, орудовал в тылу у противника. Минут через пять такого боя оба оставшихся в живых после моего нападения шаманов были убиты, все воины и их животные выкошены, и сопротивление оказывал только их предводитель — здоровяк с щитами и топорами. На нём были отличные артефакты, наверное, самые лучшие в поселении, так что магия его не брала, а от моих игл он умудрялся отбиваться щитами и топорами — те были не просто железяками, а адамантиевым сплавом!

Настало время рукопашной! Я слетел низ, отозвал все иглы и побежал к предводителю. Металлизировал тело, кроме тонкой прослойки кожи, чтоб не сильно палиться, и прыгнул на вождя. Тот находился в состоянии берсерка — кожа стала тёмно зелёной, глаза буквально светились зелёным цветом от налившейся крови, а удары он наносил с такой скоростью, что я их с трудом различал!

— Хах! Смотри, как я умею!

Я подставил под удары топорами два щита, а сам скользнул ближе к орку. Пропустил над собой удар уголком щита, развернулся и врезал кулаком в печень орка! По крайней мере, у человека на этом месте растёт печень. У зелёного тоже что-то подобное там было, потому что виднелся мощный кровяной узел. От удара вождь хрюкнул, сложился и улетел, врезавшись в остатки стены.

Не давая ему подняться, подскочил и стал лупить кулаками зелёного, целясь в голову и грудь. Он кое как отмахивался оружием и щитами, но быстро сдулся — от каждого моего удара его плоть проминалась, кости с треском лопались, кожа рвалась, и из разрывов брызгала зелёная, липкая кровь. Вождь продержался секунд пятнадцать такого избиения, после чего расслабился и умер. Убедившись, в его смерти, я вытер его кровь об его же набедренную повязку. Нет, тут не вытирать надо, а мыть! Где там Дося⁈

— Ураааа! Мы победили! — Бася радостно кричала, обнимая Настю.

Та совсем не противилась и тоже слегка устало улыбалась. Хоть бой прошел довольно быстро, но всё равно занял минут двадцать и отожрал немало сил, особенно у Насти, что устроила мини-землетрясение. Неудивительно, что она так устала. А вот Бася была, такое чувство, полна сил, да и Дося, что удовлетворённо щурилась рядом с ними, тоже не казалась вымотанной. Анжелика же была невозмутима, как и всегда. Только Куня выделялась — блевала в сторонке, оперевшись рукой о кусок балки. Ха! Она, похоже, поскользнулась на крови, шлёпнулась в зелёную жидкость и вся в ней перепачкалась, вот и выражала так свои чувства. Ну, ничего, ей полезно. Стройнее будет!

— Могу вас заверить, что в городе орков точно больше нет! — заявил я, подходя к девочкам. Перед этим я металлическими глазами осмотрел всё вокруг, но не заметил движений крови в живых. — Феодосия, можно тебя попросить меня немного помыть? Вряд ли амулет с таким справится.

— Конечно! — та слегка наморщила носик от запаха крови, что шел от меня, но создала струю воды, которой стала меня омывать.

— Ах, прекрасно!

— Мне кажется, это не конец. — разрушила всем радость Анжелика. — Этот большой орк не был Сердцем, значит, Кошмар ещё не пробуждён.

— Может же обрадовать. — буркнула под нос Кунигунда, подходя поближе к нам.

— Куня, ты чего тут мельтешишь? Вынимай камни! — не переставая улыбаться, приказала Бася, и Кунигунда со скорбным лицом достала нож, направившись к ближайшему орку.

— Тогда где может быть Сердце? — Настя перестала улыбаться, лицо стало серьёзнее. — Катя, ты уверенна, что живых нет?

— В городе точно нет.

— Неужели придётся в горах искать? Это займёт много времени.

Но Сердце оказалось гораздо ближе.

Камень площади вдруг вздрогнул, будто Настя снова устроила землетрясении, поднялась пыль, обрушились ещё кое как державшиеся куски зданий. Потом ещё раз, и ещё. На пятый удар центр площади вспучился горбом, выгнулся и лопнул, раскидывая во все стороны каменную шрапнель. Из дыры показались огромный лапы с короткими мощными когтями, схватились за края отверстия — и одним рывком на площадь поднялось чудовище! Огромное, метров пять в холке, шестилапое, с густой снежно-белой шерстью и непропорционально большой головой с гигантской жабьей пастью, полной кривых зубов.

— Э-это что за гадость? — каким-то тоненьким голоском пропищала Дося.

— Это их баба! — радостно заорал я, тыча пальцем встраховидлу. — У неё шесть сисек!

— У них же ни яиц, ни пениса не было! — возмутилась Бася.

— У вождя были! Он один мужиком был, остальные просто рабочие, как пчёлы!

Мегабаба тем временем огляделась, принюхалась, одним прыжком подскочила к тушке вождя. Потыкала в него пальцев, заревела так горестно, что у меня даже мурашки по телу пробежали. И повернулась нам, скаля свои кривые клыки — похоже, она правильно поняла, что именно мы и есть причина, что у неё больше не будет мужика!

— Рааааарх! — заорала тётка, саданула четырьмя кулаками по земле, обрушив ударом парочку зданий поплоше, и кинулась в нашу сторону.

— Взять её! — Настя успела скомандовать своим големам.

Два гиганта набросились на шестилапую обезьяну, но та была в такой ярости, что просто смела первого — тот полетел с остатков площади, врезался в несколько зданий подальше и превратил их в груду обломков. Второму голему повезло больше, он ловко ударил каменным кулаком по морде орчихи, но та только фыркнула, помотала башкой и накинулась на голема, буквально запрыгнув на него. Тот не выдержал её веса, упал, от чего всё в городе подпрыгнуло, и обезьяна стала рвать его когтями. Причём весьма эффективно — зачарованный камень крошился под её когтями, как творог!

— Настя! Помоги ему!

— Да сейчас уже! — девушка делала пассы руками, сотворяя заклинание.

Голем вдруг схватил обезьяну в охапку, и они вдвоём начали погружаться в камень площади, как в воду. Обезьяна не сразу поняла, что происходит, а когда поняла, то уже почти наполовину была вмурована в камень. Взревела, стала дёргаться — и каменное крошево полетело во все стороны!

— Замри! — голос Баси и приказ в нём чуть и нас не заставил замереть, но через секунду наваждение схлынуло.

— Атакуйте её!

В орчиху полетело всё, что только можно — ледяные иглы в метр длиной, воздушные лезвия, молнии. Голем, что в начале стычки улетел в здания, выбрался из-под обломков, подошел к обезьяне и стал месить её кулаками по голове. Одна Кунигунда, визжа от страха, ковыряла бошки оркам — Бася забыла отменить ей приказ собирать магические камни…

Но заклинания почти не причиняли образине вреда — отскакивали от кожи, бессильно стекали по шерсти, разбивались о сиськи. Обезьяна повернула голову к голему, не обращая внимания на удары, взревела совсем уж неистово, явно используя какую-то способность — и голем закувыркался по развалинам, откинутый воздушным ударом.

— Да что за гадость такая! — оскалилась Настя.

Неужели придётся увеличиваться⁈ Не хотелось бы показывать все свои способности… Ладно там Настя с Басей, но Куня-то и сдать может! Не знаю, кому, но может! С неё станется всё разболтать!

Так, зверине всё ни по чём, она принимает удары не чихает. Хм, но она явно прикрывает глаза! В принципе, это может быть её уязвимым местом!

— Девочки, цельтесь в глаза! Хотя бы просто ослепите её!

Те не ответили, но заклинания стали лететь более прицельно. Вот молния вонзилась прямо в левый глаз, и тот взорвался, а орчиха оглушительно взревела, только Воздушный щит Баси не дал нас расплющить этим рёвом. Мой щит врезается в морду зверюги, та прикрывает глаз, и только открывает — в него вонзается сразу десяток игл, окутанных огненной аурой. Ещё один жуткий рёв!

Орчиха поняла, что время играет против неё. Напрягла все свои силы — и буквально вырвалась из каменной ловушки, оторвав руки держащему её под камнем голему. Бросается к нам, одним прыжком преодолевая разделяющее расстояние.

— Замри! — крик Баси бьёт орчиху прямо в морду, заставляя на пару секунд застыть, превратившись огромную игрушку.

Наш шанс! Я складываю все иглы в одно большое лезвие и посылаю их в один из уцелевших глаз. В другой влетает трёхметровая ледяная сосулька, а в уничтоженные глаза бьют заклинания Насти и Анжелики. Для верности я добавляю к иглам щиты, а Бася на всякий случай Воздушными путами связывает монстрихе лапы, вдруг ещё на секунду задержат?

И иглы, и сосулька, и молнии с каменными остриями — всё проникает в череп твари, но та всё ещё отказывается умирать! Ревя, как взбесившийся паровоз, она рвёт Воздушные путы и четырьмя лапами бьёт по нам! Но, благо, промахивается из-за слепоты, хотя чудовищные кулаки проходят совсем-совсем рядом. Ударная волна сносит нас, пробив щиты, и мы разлетаемся по всем уголкам полуразрушенного города.

Вот только всё же что-то таки подействовало на орчиху, потому что это была её последняя вспышка силы. Лапы подвернулись, лицо перекосилась, и гигантская туша упала на землю, вызвав последнее землетрясение в городе.

— Фу… Это было… близко! Ха-ха-ха! — рассмеялась Бася, с кряхтением поднимаясь с камней.

— Ну, теперь-то всё⁈ — это Кунигунда выглянула из-за солидного куска здания, за которым ковыряла череп орка.

— На этот раз точно всё! — я посмотрел наверх, и там появилось то чудовищное нечто, жуткая пасть с бесконечными рядами зубов, что стала жевать этот осколок мира.

— Трофеи! Где мои трофеи⁈- глаза Баси горели жадным огнём, и я её вполне понимал.

— Пусть рабочие всё соберут. — отмахнулась Настя. — А мне интересно, что там?

Она указывала на дыру в площади, через которую выбралась на свет орчиха.

— Сейчас посмотрю.

Я прыгнул на щит и стал спускаться вниз. Там воняло логовом животных — тухлое мясо, шерсть, моча. Да уж, санитарией орки не особо заботились, скажем честно. Спустившись метров на пятьдесят, я попал в пещеру, освещённую странными тусклыми камнями, разбросанными там и сям по своду. А на полу были тысячи снежно-белых даже в таком освещении сфер! Может быть даже десятки тысяч! Это же… это яйца орков! Если бы все они вылупились разом, выросли и выплеснулись наружу… Нет, маги бы их перебили, но людей бы пожрать они успели бы много.

Хм, а вот и постель орчихи. Куча шерсти, тряпок, какие-то кости и кучи фекалий неподалёку. Ну и гадость! И куча пожеванного оружия и доспехов из сплавов адамантия! Непонятно, откуда это всё тут, до нас же никто не заходил? Или это было и в том мире, где этот кусок пространства был изначально?

Честно сказать, у меня был немаленький соблазн поглотить это всё. Как тогда, в прошлый поход с Настей. Но я сдержался! Тогда хоть двое Славиков были, мразотностью которых я мог оправдать такой свой поступок, а сейчас я обворую подруг… Нет, это будет совсем бесчестно! Облизнувшись, я осмотрел пещеру, но ничего полезного больше не нашел и полетел к выходу.

— Ну? Что там?

— Там здоровенная пещера, логово этой красотки. И тысячи яиц, из которых орки должны были вылупиться! И ещё кучи оружия и брони разной степени помятости. Похоже, орки таскали людей или кого-то ещё на корм своей самке, а та людоедствовала под землёй.

— Фи! — скривилась Кунигунда.

— И больше ничего?

— Я, по крайней мере, не нашла ничего.

— Хорошо. Тогда проверим остальной лес, между городом и горами, если нет ничего опасного — уходим.

Лес мы проверили за час, прибив с десяток монстров, и ещё за час вернулись к выходу к порталу — Досю я посадил на второй щит, а Куню и Настю подхватили воздушными потоками Бася с Анжеликой. Как только мы вышли, в портал ломанулось с полсотни магов-рабочих. Они там соберут все трофеи, срежут все деревья, что успеют, и разгребут богатства пещеры и города. Всё же для девушек это работа и способ заработка, а не так, прогулка ради развлечения и поднятия настроения.

А мы загрузились в микроавтобус и поехали домой. Настя успела спросить, кому в каком виде добычу отдавать, я себе решил взять все металлы с адамантием, что мне могут отдать, а остальную часть деньгами. Думаю, это будет выгоднее всего для меня. Настя кивнула, соглашаясь.

— Ну как? Ты смогла развеяться? — я обнял Досю, когда мы остановились у входа в её поместье, посмотрел ей в глаза.

— Не скажу, что я всё забыла… Но теперь мне гораздо легче! А все обиды… будто отдалились куда-то.

— Ну и отлично. Ещё пару таких походов, и на Артура будешь смотреть, как на таракана! Он это точно заслуживает! Ха-ха-ха!

— Катя… Спасибо тебе! — Дося тоже меня обняла, да так, что я дышать почти не смог, и так держала, наверное, с целую минуту.

— Ну, всё, всё. Задушишь ведь!

— Ой, прости! Всё, до встречи!

Помахав ей, я погрузился обратно в машину, меня довезли до ворот Университета, я кое как доковылял к своей квартире и рухнул на постель, почти сразу заснув.

Глава 13

Разобравшись с Досей — в смысле, перебив её сопли делом — решил заняться своими делами. В конце концов мне нужно делать имя среди кузнецов! Хорошо, что обо мне знают кузнечные семьи в княжестве, но это так, мелочи. Широкая известность в узких кругах и всё. Нет, чем громче я смогу заявить о себе сначала в княжестве, а потом, может быть, и по всей Империи, тем устойчивее будет моё положение в обществе. Попробуй подъехать ко мне на хромой козе, если у меня клиенты в очередь выстраиваться будут за изделиями!

Ну, а чтоб так случилось, чтоб обо мне заговорили, надо создать артефакт, реликвию, как называют исключительные изделия кузнецов. Боевая реликвия, к примеру, помогает усиливать магию определённого направления за счёт снижения естественного сопротивления целей им. Портальные монстры закаляют своё тело магической энергией, становясь почти неуязвимыми к магическим и физическим повреждениям. Как та гигантская орчиха, у которой мы всем скопом только глаза повредить смогли. Её шерсть, её кожа — от всего этого наша магия отскакивала, как футбольный мяч от бетонной стены. Даже мои иглы не могли их пронзить! А вот были бы у нас оружия-реликвии нужной стихии, то обезьяне пришлось бы ой как несладко.

На словах реликвии делать было просто — берёшь высокоуровневый материал монстра, к примеру, ядро огненного элементаля, сплавляешь его с магическими металлами, адамантием и мифрилом, и делаешь из этого меч, булаву, да хоть серп. И вуаля — реликвия, увеличивающая проникательную способность заклинаний огня! Но на деле это чудовищно сложно, всё может пойти не так в любой момент времени, а секреты, позволяющие кузнецам вкладывать саму суть материала в металл, хранятся лучше, чем казна у кузнечного рода.

Мой бывший Наставник, Лисицин, стал известен как раз после того, как создал Молот Пяти Стихий — реликвию, которая может усиливать заклинания сразу пяти стихий на пятьдесят процентов! Конечно, там и зачарователи постарались, их усилия нужны, чтоб сфокусировать благоприятные эффекты и отсечь возможные отрицательные последствия, но львиная доля успеха всё же в стараниях кузнеца. Этот Молот и броня Феникса, защитная реликвия, помогла приобрести Наставнику немалый вес в кузнечном мире.

Вот только мои изделия лучше! Даже та перчатка, что я подарил Басе (она, кстати, активно её использовала в Кошмаре, иначе не смогла бы остановить обезьяну даже на пару секунд), уже давала усиление на пятьдесят процентов минимум. Причём всем стихиям и Благословениям! И разума, и исцелению, и ветру, и чему угодно. Можно сказать, что эта перчатка уже реликвия, хоть с виду и неказистая.

Только вот о ней знает одна Бася. Ну, и её родные с рейдом Насти, наверное. Только, видимо, не до конца понимают, что это такое. Кулон, что я подарил Досе, из той же оперы, никакой известности оно мне не принесло.

И теперь это надо исправлять!

Я полностью погрузился в исследование сплавов. С утра шел на теоретические пары, поглощая знания о заклинаниях, а с обеда и частенько до полуночи проводил в мастерской, сливая металлы вместе, разделяя и пропуская через них магию. На всякий случай даже пришлось купить несколько зелий для сознания, чтоб снова не поймать психоз. А для третьего ранга они не дешевые, по шесть тысяч за штуку!

Благо, хоть Настя отдала мне часть добычи из портала. Через две недели от похода туда телефон звякнул, сообщив, что на мой счёт зачислено сто двадцать шесть тысяч рублей! И смска от Пустовой «Твоя доля!». А на следующий день к мастерской подрулил самосвал и сгрузил полторы тонны доспехов и оружия, что рабочие выгребли из портала. Весь вечер я их перерабатывал, выплавив в общей сложности два с небольшим кило адамантия. Это было просто шикарно! Значит, я потихоньку стал обрастать своими запасами магических металлов, как настоящий кузнец. Да и деньги пришлись очень кстати.

Весь остаток октября, ноябрь и половину декабря я провёл по такому вот графику. Даже уже подумывал, чтоб в мастерской постель устроить — чего каждый раз в общежитие и обратно бегать? Но надо тогда и душ, и кухоньку пристраивать, а это мороки много, да и вряд ли мне это разрешат. Эх!

Но в середине декабря меня выбил из расписания звонок мамы. Было около одиннадцати утра, как раз шло теоретическое занятие, когда мой телефон завибрировал. Посмотрел на экран, там высвечивалось «Мама».

— Да, мам, что такое? — я согнулся в сторонку под неодобрительный взгляд преподавателя и зашептал в трубку.

— Катя! Алёна! Она! Она пропала! — судя по голосу, мама там рыдала и была в истерике.

— Что⁈ Куда пропала⁈ Мама, успокойся, объясни нормально!

— Она, она! Алёна! — мама задыхалась, слышались приглушенные женские голоса, потом такой звук, будь маму напоили водой или чаем каким, но это помогло. — Алёна на занятиях была. Ты же знаешь, у неё сессия, она почти живёт там.

— Да-да!

— И сегодня пошла! А сейчас мне позвонили — и сказали, что у них портал открылся прямо в здании! И Алёнку туда засосало! Не знаю, как это бывает, но она оказалась там! И не вышла! Катенька, помоги! Ты одна можешь!

— Я лечу! — быстро сложил свои вещи в сумку, не обращая внимания на изумление преподавателя, и побежал на выход. — Мне очень надо! Простите!

О «всасывающих» порталах я знал по занятиям. Это иногда бывает, когда портал открывается слишком рано, мировые законы не совсем синхронизированы, и немного нашего мира всасывается в портал для выравнивания. Но, как правило, это портал высокоуровневый, как минимум третьего ранга! И там такая плотность магии, что обычные люди долго не живут. А Алёна-то обычный человек! Тем более там должны обитать монстры! Надо спешить, сестра в смертельной опасности!

Вихрем пронёсся по заснеженному парку, влетел в мастерскую и собрал три щита и десятки своих игл — хорошо, что я их перековал после портала, а то они слегка повредились. Вскочил на щиты сверху и полетел к Алёнкиному институту. Мы с ней ходили подавать документы вместе, в смысле, она ходила, а я увязался за ней, так что я знал, где он находится.

Домчался минут за десять. Сверху институт выглядел пугающе — несколько машин «Скорой» и «Пожарных» с мигалками, бегающие полицейские, машина «Ассоциации пробудителей», возле которой курила парочка магов в доспехах. Всё это огорожено, а за оградой толпились ученики и, видимо, родители. Похоже, не одну Алёну засосало. Весьма неудачно появился портал, весьма. Хотя города, вроде, прикрывали специальными заклинаниями, чтоб тут порталы появлялись пореже.

— Эй, ты кто такая⁈ Тут закрытая зона! — один из курящих магов оживился при моём появлении.

— Где портал⁈ Внутри⁈

— Да, в северном крыле… Какая разница⁈ Тебе тут делать нечего!

Не обращая внимания на его крики, я побежал в северное крыло института. Меня пытались задержать, но как-то вяло. Видимо, девушка в куртке и шапке с помпонами, за спиной которой неведомым образом висят три метрового диаметра щита, вызывала странные подозрения.

Нужную аудиторию я нашел быстро, возле входа в неё стояла целая толпа из нервничающих женщин, лысых, пузатых мужиков в поношенных костюмах, работников Ассоциации и парочки Пробудителей со знаками различия команды разведки. Я без остановки пошел на них, распихивая всех локтями.

— Закрытая зона! — на входе стояли два мага в доспехах, которые не дали мне войти.

— Отойдите в стороны! — я силой откинул их руки, но из-за них вынырнуло ещё полдесятка разведчиков.

— Проход закрыт! Неужели вам не понятно? — вдруг послышался знакомый голос.

Привет из прошлого…

Я вгляделся в мужчину, что это сказал — а это оказался Георгий! Тот урод! Ну да, он же должен был служить в отряде разведчиков по приговору суда. Неудивительно, что он тут.

— Там моя сестра. — сквозь зубы прошипел я.

— И что? Думаете, вам закон не писан⁈ Выйдете вон! Эй, ребята, она явно проявляет агрессию — применяйте меры! — радостно заулыбался Георгий.

Вести какой-то диалог было бессмысленно, поэтому я просто развернул ауру на полную мощь и выставил щиты вокруг себя, зачаровав их огнём. Администрация института кубарем укатилась по коридору, подальше от меня, парочка женщин потеряла сознание, грохнувшись на пол. Разведчики же почти сразу ощетинились оружием и защитными заклинаниями, их амулеты налились магией, готовой вот-вот сорваться.

— Сверните ауру и сложите щиты! — выступил вперёд усач лет пятидесяти, самый сильный из всех разведчиков, где-то на пике двух Благословений. — Иначе мы вынуждены будем применить соответствующие меры!

— Только попробуйте! Кто будет мне мешать — убью! — я сделал шаг вперёд, выталкивая преградивших мне дорогу магов в аудиторию.

Проклятый Георгий явно не ожидал от меня такой силы, побледнев, он спрятался за спину усача и даже натянул шлем.

— Сударыня, будьте благоразумны! Ни вам, ни нам не нужно это столкновение! Сложите щиты и поговорим! Иначе…

— Да плевать мне на ваше «иначе»! В портале моя сестра, и с каждой минутой она всё ближе к смерти. Из-за вас! Так что свалите из-под ног или я всех тут убью! А потом уже буду разбираться! — я выпустил десяток игл, которые закружили под потолком, как голодные летающие крокодильчики.

— Хм… — усач покряхтел немного. — Пропустите её. Но я подам жалобу на ваше самоуправство!

— Да подавай, сколько влезет! — отпихнув щитом не успевшего отойти разведчика, я пошел к порталу, что висел в середине аудитории. Не удержался, повернулся и плюнул в Георгия. — Ничтожество!

Задержать он меня попытался, козлина! Я тебя ещё встречу!

Вернул щиты и иглы на место, подошел в портал и нырнул в него… вынырнув в жутковатом лесу. Чёрная земля, даже не земля, а камень мелкой крошкой, из которого торчат изломанные, серовато-чёрные камни разной толщины. Дальше, за этим каменным лесом, хаос каменных скал, невысоких, едва ли в сотню метров у самых высоких, и такие же каменные заросли. Небо этого мира было тёмным, коричневым с чёрными облаками, порождая глубокие, непроглядные тени.

А ещё это точно был портал четвёртой категории! По плотности магии было понятно. И это значит, что у Алёны всего часа три-четыре на жизнь при таком давлении!

Я сделал всего несколько шагов, когда наткнулся на чью-то руку. Бледная рука, оторванная по локоть, лежала на камнях. И даже не сразу стало понятно, что камни чёрные не сами по себе, а из-за крови.

Ладно. Пусть это будет знак, что я на правильном пути. Да и рука точно мужская!

Побежал по кровавому следу, петляя между камней и скал. Вскоре наткнулся на первый труп — мужчину без руки, в костюме, но раздавленного буквально в лепёшку. Кто-то прошелся по нему, втоптав в камень, так что он даже человека не очень-то напоминал.

Оглянулся, металлизировав глаза. Странно, ничего живого вокруг нет. Ни людей, ни кого-то ещё. Ну ладно люди, они далеко отошли, и за скалами их не видно, но живые существа-то тут должны быть! Но нет ни одного!

Или у этих существ нет крови… Нежить⁈

Это может быть! Кому ещё водиться в таком безжизненном месте?

Следующий труп встретился метров через сто. Разорванная на куски девушка была закинута метров на двадцать вверх, на крутой склон, и там висела частями, пялясь окровавленными глазницами.

Нет, не Алёна! Но надо ускориться!

Я пробежал ещё километра три, найдя пять трупов, прежде чем увидел, где нашли приют выжившие. В невысокой скале была узкая пещера, в полметра шириной или даже меньше. Их самих видно не было, но они были явно там — потому что у пещеры их ждало штук пять местных обитателей.

Не нежить. Каменные гиганты! Огромные, по четыре-пять метров в высоту, бесформенные туши, они ритмично били своими конечностями по входу в пещеру, пытаясь его разрушить и добраться до игрушек. Неудивительно, что я ничего не увидел, у них же никакой крови нет!

Нет, таких иглами и даже щитами не пробьёшь. Тут надо мощь побольше.

Я скинул всю одежду и всё своё оружие, оставшись полностью голым, металлизировался и вырос в пятиметрового гиганта. Местные меня сразу же заметили, камни зашуршали, разворачиваясь, и стали шагать ко мне. Не слишком быстро, но при пятиметровом размере этого особо и не надо.

— Получайте! — подбодрил я сам себя криком и ринулся на них.

Первого я ударил кулаком в голову, ну, или туда, где у него должна была быть голова. Камень-голова лопнул, разбрызгавшись вовсе стороны, но это вообще никак не повлияло на гиганта. Его руки поднялись и с неожиданной силой обхватили мою талию, удерживая на месте или желая раздавить. Но второе у него точно не получится, а первое…

Двое его дружков уже заходили с двух сторон, выбросив сразу три конечности, чтоб ударить меня, и пришлось с трудом уклоняться. Мало ли, что будет, если я попаду под такое приветствие. Вряд ли что-то хорошее. Но… я тоже так могу!

Отрастил себе ещё две руки, и стало полегче. Тремя руками блокировал удары, а одной бил в ответ. Но долго так не продержаться, там ещё два уродца на подходе. Тогда… Мои руки вытянулись, кулаки превратились в чуть ли не метрового диаметра кувалды, и я стал просто бить ими всех, до кого мог дотянуться, не обращая внимания на полученные удары!

Так пошло веселее. Конечности каменных гигантов лопались и разлетались щебёнкой, их тела раскалывались, а оставшиеся без управления ноги падали, как глиняные ноги без колосса. Я быстро вырвался из захвата, манёвром ушел в сторону, чтоб за раз сражаться только с одним-двумя, и молотил их без остановки!

Вся битва заняла минут пять, на ногах остался только я, а мои противники превратились в вяло шевелящиеся осколки. Так, что там о таких говорили на занятиях? Магические камни у них превращаются в ядра, довольно дорогие штуки. Руки опять стали руками, я стал расшвыривать останки, ища самые «фонящие» магией. Ага, вот эти пять! Раздавил в руках, и у меня остались полдесятка небольших, со среднее яблоко, каменных сфер. После обработки и зачарования такие служат ядрами големов высокоранговым магам земли!

Оглянулся, вроде новых не набежало… Вернулся к одежде, уменьшился и натянул на себя шмотки.

— Алёна! Алёна, ты тут? Кто-нибудь есть живой? — подбежав к расщелине, стал кричать в неё.

— Катя⁈ — из пещеры раздался голос сестры, и у меня аж ноги ватными стали от облегчения. — Откуда ты здесь⁈

— За тобой пришла! — сварливо заявил я. — Выходите скорее и бежите к порталу!

— Тут каменные монстры! Они только что дрались тут! И Ивана убили… И Свету!

— Их уже нет, выходите быстрее, пока новые не набежали. Давайте же, не тормозите.

Из расщелины с трудом выбралась Алёна, с ужасом посмотрела на целую гору осколков, что раньше были живыми.

— Они… они же… не оживёт⁈

— Нет, они дохлые, не волнуйся. — кивнул на пещеру. — Там ещё есть кто?

— Да, девять человек.

— Ну, блин…. Чего вы там застряли? Вылезайте скорее!

— Тут безопасно! — поддержала меня криком Алёна.

Ободрённые, они стали выбираться наружу. Через пару минут все вылезли. Выглядели они не очень — у многих из носа и ушей капала кровь, в глазах полопались сосуды, парочка разодралась о камни при бегстве. Больше всего пострадал некий толстяк, что чуть не застрял, у него была сломана нога. Как объяснила Алёна, он её уже внутри сломали, когда я дрался с гигантами — камни упали с потолка прямо на ногу.

— Мда. Спринт с такими не побегаешь. — прокомментировал я ситуацию. — Ладно, сейчас.

Стал подходить к каждому и накладывать на них исцеление Бессмертного Леса. Кровь сразу останавливалась, раны затягивались, а цвет лица приходил почти в норму. Даже нога толстяка срослась, хотя не сильно правильно, потом придётся врачам переделывать. Пришлось посадить его на щит и левитировать с собой. Как и Алёну.

— А почему её на щит посадили, а других — нет⁈ –возмутилась смазливая девушка, цепляющаяся за самого выского и представительного парня в группе.

— А потому что. — аргументировано пояснил я ей.

Она ещё что-то хотела сказать, но парень попался понятливый, сразу же закрыл ей рот рукой и извиняющее улыбнулся мне.

— Быстро, бегите к порталу. Вот туда, по следу крови. Неизвестно, сколько таких монстров ещё тут прячется. Что бы ни было, не останавливайтесь и не оглядывайтесь!

Никто не стал возражать, и все побежали, причём смазливая девушка мчалась быстрее всех.

Мы уже подбегали к выходу, когда горы затряслись, как от взрывов, и из-за холма показался просто чудовищный монстр — чуть ли не в пятнадцать метров высотой, похожий на кентавра, но с двумя головами и с восемью руками и ногами, растущими хаотично по всему телу. Увидев нас, чудовище загудело утробным рыком и потопало к порталу.

— Бегите! — я даже не знал, что делать с таким, поэтому просто закричал, подстёгивая всех.

И у студентов будто крылья выросли! Последнюю стометровку преодолели, наверное, секунд за пять, побив все возможные рекорды для обычных людей. Я вывалился последним, когда гигант уже почти подошел и потянулся, чтоб схватить меня, сразу четырьмя «руками».

К чести работников ассоциации, они верили в наше возвращение, потому что снаружи нас дожидались врачи и даже Целитель. Студентиков сразу принялись осматривать, опрашивать, сканировать диагностическими заклинаниями, проверяя здоровье. Толстяка уволокли в «Скорую», остальным отпаивали слабенькими эликсирами, чтоб нивелировать долгое пребывание в агрессивной магической среде.

— За спасение вам, сударыня, спасибо. — ко мне же подошел усатый командир разведчиков. — Но я всё равно напишу докладную записку начальству! Вы угрожали убийством команде разведки, что рискует жизнями ради вас, и работникам Ассоциации!

— Ой, да пишите, что хотите! Только над ухом не зудите!

— Пф! — от возмущения у него усы дыбом встали. — Похоже, Гоша правду о вас рассказывал!

— Правду⁈ — меня будто в зад ужалило! — Это же какую⁈ Как он меня изнасиловать пытался? Или как шантажировал меня и других девушек фотками, чтоб потом их насиловать⁈

— Нууу… эээ… не совсем… — замялся усач.

— Ну, раз не совсем, то лучше помолчите!

Мужчина помялся пару секунд, развернулся и ушел.

Я схватил Алёну, которой уже выдали порцию эликсиров, и вытянул её из здания, распихав всех на пути. Посадил на щит, сел сам на второй и отправился с сестрой домой. Другие студенты, кстати, мне даже спасибо не сказали, занятые собой. Ну вот и спасай таких!

Остаток дня и ночь я провёл дома, успокаивая маму и Алёну. Те ревели в три горла под рассказы сестры о том, что произошло в портале. Как они туда провалились, как их дезориентировала магия, как за ними погнались каменные монстры, давя отстающих. Мне даже странно стало, что её это так шокировало, но я вдруг понял, что ни сестра, ни мама не видели раньше смертей! По крайней мере таких. Неудивительно, что реакция такая… Эх, как далёк я стал от своей семьи! Зато это позволило мне спасти сегодня Алёну!

На следующий день я вернулся в университет и продолжил исследования.

Так я провёл остаток января, даже на новогодние каникулы не уехал домой. Только созвонился с родными, ну, и подругами тоже. Если сейчас загулять, то потом труднее возвращаться к работе.

Ко второй неделе января я закончил с исследованиями, перепробовав все комбинации металлов, что только мог придумать. Пришло время переходить к делу!

Обмозговав всё, решил создавать не оружие, а перчатку, как Басе, только полностью латную, как мои боевые перчатки для Арены. Причём совместить в ней оба принципа, что я использовал — и усиление за счёт суперпозиции волн, и подкачку магии от магических камней.

Работа получилась жутко кропотливая, слои металлов приходилось подгонять напряжением всех сил, чуть ли не по атому формируя толщину каждого. Зато к середине февраля у меня была готовая перчатка, которую я мог с полным правом назвать своим шедевром! Идеальное соединение сочлений, красивый, хищный дизайн. Но самое главное — перчатка увеличивала силу заклинаний как минимум вдвое в земных условиях. Плюс было шесть слотов под магические камни, на костяшках пяти пальцев и в середине внешней стороны ладони. Я так прикинул, что можно будет вставлять камни вплоть до шестого ранга, выше будет уже рискованно. Но даже так, мощь даже самых слабых заклинаний будет запредельной в итоге, думаю, некоторые даже проявиться не смогут, потому что структура лопнет.

— У каждой реликвии должно быть имя. — я надел перчатку на руку и крутил её перед собой, рассматривая. — И твоё будет… Бесконечность! Потому что ты даёшь бесконечность возможностей! Хах!

На следующий день отправился в Императорский Аукцион. Вроде у них большой аукцион в феврале, надеюсь, я его не пропустил ещё, как августовский.

— Здравствуйте. — меня провели в отдельный кабинет, где меня встретил уже знакомый работник. — Вы желаете что-то приобрести? Или продать?

— Продать.

— Хорошо. — и пояснил, видя вопрос на моём лице. — Через две недели, двадцать восьмого числа, большой аукцион. Через два дня будет напечатан последний каталог перед аукционом, так что мы успеем внести ваше изделие в него… если оно того заслуживает. — Вы же принесли нам вашу работу, я правильно предположил?

— Да. И она этого точно заслуживает! — я вынул из рюкзака Бесконечность и положил на стол.

— Хм, и какие у неё эффекты? Магического наполнения в ней же нет?

— Оно ей не нужно. Это реликвия, но не совсем обычна. — улыбнулся, будто маленькому. — Перчатка, её имя Бесконечность, пассивно увеличивает мощь заклинаний как минимум вдвое, в зависимости от плотности магии в окружающем мире. Плюс вот в эти пазы можно вставить магические камни, чтоб получить постоянное увеличение силы.

— Кхм, вы уверены в этих эффектах? — с сомнением посмотрел на перчатку работник. — Звучит слишком… фантастически. Даже лучшие реликвии не дают семидесяти процентов нивелирования защиты! А вы сразу сто!

— Сто — это минимум. — хмыкнул. — Если не верите, можете проверить! Я не против!

— Раз вы настаиваете…

— Только, надеюсь, Бесконечность не затеряется где-нибудь по пути…

— Таким предположением вы почти оскорбляете наш аукционный дом! — задрав нос, заявил работник, подхватил перчатку и вышел из комнаты. — Я скоро вернусь.

Вместо него зашла девушка сподносом, на нём были лёгкие бутербродики, чайник и чашка. Ну, почему бы и нет, пахнет вкусно. Налил себе чаю, бросил лимончик, стал хомячить бутерброды с сыром и бужениной, запивая чайком.

Работник вернулся минут через пятнадцать, но теперь на лице у него не было и тени высокомерия или пренебрежения. Вместо них были, я бы даже сказал, подобострастие и восхищение.

— Госпожа Малинина, мы проверили ваше изделие… и оно полностью отвечает заявленным параметрам!

— Я же говорила. — покровительственно махнул я бутербродом.

— Для нас будет честью провести аукцион вашей… Бесконечности!

— Ещё бы!

— Как вы предпочитаете выставить лот — инкогнито или под своим именем?

— Хм… Под своим именем. Мне нужно немного известности, сами понимаете.

— Конечно-конечно! Уверяю вас, после этого аукциона о вас заговорят не только в стране, но и во всём мире!

— Эм… Хорошо. — преувеличивает, скорее всего, но пускай.

Я ему ещё всучил ядра каменных големов, что наковырял в сеструхином институте, аукционщик даже не обратил внимания, что они не оформлены, пообещал всё сам сделать. На том мы и расстались, довольные друг другом.

Я вернулся в Университет, позволив себе отдых. Я славно поработал, теперь надо славно отдохнуть! Снова, что ли, сходить в Кошмар? А, блин, у меня же день рождения на носу! Опять чуть не забыл! Всего за несколько дней до аукциона! Надо собрать всех и отметить!

Неожиданно двадцать второго февраля ко мне в мастерскую зашел замректора по работе со студентами и два амбала в военной форме.

— Добрый день. — я поднялся на ноги из-за верстака, шагнул к ним. — Чем могу вам помочь?

— Баронесса Екатерина Малинина? — казённым голосом спросил один из амбалов.

— Вы правы, это я.

— Вам повестка! — амбал протянул мне истыканную печатями бумажку. — Нам предписано сопроводить вас до места прохождения воинской службы!

— Какого чёрта⁈ Я девушка!

— Все аристократы Империи являются военнообязанными, и в случае нужды обязаны явиться по зову Родины для краткосрочных операций или в случае войны! С Университетом уже всё согласовано, это будет зачтено как обучение!

— Да-да, всё так и есть! — покивал замректора.

— Я позвоню родителям! Или адвокату! — мне совсем не хотелось уходить куда-то, когда у меня триумф на носу.

— Кстати, подпишите вот тут — это соглашение о неразглашении. Вам запрещено разглашать что либо, что вы узнаете в результате службы. Даже наше появление здесь вы не вправе разглашать кому либо! — другой амбал протянул ещё одну бумажку.

— Да-да. — снова вздохнул замректора.

— Да что тут вообще происходит⁈

Глава 14

— Здравствуйте, господа. — поприветствовал всех входящий мужчина.

На него оглянулись, кивнули, приветствуя. Зашедший поискал глазами свободное место, прошел к нему, сел, осмотрев глазами всех за столом. Тут были самые сливки Красноярского княжества — сам князь Каменев, представители трёх других княжеских родов и главы или уполномоченные представители первой двадцатки княжеских родов.

— Ну что ж, господа, раз уже все сборе, думаю, пора начать нашу встречу. — заговорил сам князь Каменев.

— Да, Ваше Сиятельство, нам все, собравшимся тут, интересно, зачем вы вызвали нас на эту тайную встречу. — довольно капризным голосом заявил один из графов.

— Сейчас вы все всё узнаете. Но не от меня. — князь посмотрел на мужчину лет сорока с военной выправкой, что сидел по левую руку от него. — Прошу.

— Граф Сергей Путятин, представитель маркграфа Михайлова. — представился мужчина, и все с особым интересом посмотрели на него. — Для меня честь встретиться с вами сегодня, господа. Но буду краток — Родине требуется ваша помощь!

— А можно всё же поподробнее? — выразил общую мысль один из представителей княжеских родов.

— Естественно. Перед каждым из вас лежит папка с материалами, откройте их. — с минуту слышался шорох бумаги, когда собравшиеся перебирали листки и фотографии в папках. — Контрразведка маркграфства уже примерно месяц фиксирует нападения на наши рыболовные суда, патрули и даже отдельные сторожевые посты в районе Курильских островов. Без сомнения, за этими нападениями стоит Япония — отдельные кланы при поддержке их Императора.

Собравшиеся тем временем просматривали фотографии в папках — остатки потопленных кораблей, выжженные проплешины на месте сторожевых постов, трупы, плавающие в воде спиной вверх. Там же были и материалы, подтверждающие происхождение нападавших. Те тоже не всегда успевали сбежать, некоторых удалось убить — ни один не дал себя захватить живьём — и после сличить его данные с имеющимися данными по японским офицерам. Всё это подробно описывалось в приложениях к фотографиям.

— Проклятые япошки всё время хотят отыграться за Вторую магическую! — прокомментировал увиденное один из графов.

— Это всё, безусловно, интересно, но вы же не просто нам это показать прибыли, граф Путятин? — добавил другой.

— Не просто, вы правы. — мужчина кивнул. — Посоветовавшись с Его Императорским Величеством, Его Сиятельство маркграф решил ответить агрессорам зеркально. Поэтому мне поручено собрать в Красноярском княжестве команду из десяти бойцов, которые, скажем так, совершат короткую вылазку на территорию агрессора.

Все некоторое время переваривали его слова. Понятно, что маркграф и Император хочет всех их повязать этой вылазкой. Что, у маркграфа нет своих бойцов? Полно! Хватило бы, чтоб половину Японии смести в океан! Но и ответ от Японии и её союзника Америки придётся по маркграфству. Если же бойцы будут и от Красноярского княжества, как и от других, без сомнения, то Япония может поостеречься. Воевать со всей боярской мощью России островитяне не посмеют.

— Я так понимаю, в других княжествах сейчас происходят аналогичные встречи?

— Вполне возможно. — улыбнулся Путятин, отвечая таким образ утвердительно.

— Что конкретно от нас нужно?

— Сильные бойцы, имеющие опыт столкновения не только с монстрами в порталах, но и с другими магами. — на секунду граф замолчал, потом добавил. — Дело это абсолютно добровольное, но тех, кто будет участвовать, мы запомним и отметим.

Что будет с теми, кто не захочет участвовать, он не сказал, но и так было понятно, что их тоже запомнят и отметят. Правда, вряд ли для того, чтоб осыпать милостями.

— К тому же, господа. — продолжил Путятин. — Вы все должны понимать, что наше сегодняшнее собрание и любые другие мероприятия по данному вопросу является государственной тайной. Ваши бойцы будут отсутствовать около недели, на это время надо создать видимость того, что они остались на своих местах.

— Ну, это-то понятно.

— Раз понятно, время переходить к конкретным решениям. — решил подстегнуть всех князь Каменев. — От себя скажу, что я своего бойца отправлю.

— Мой род даст бойца!

— И мой тоже!

Очень быстро набралось ещё семь человек, которые решили присоединиться к князю.

— Граф Путятин, Ваше Сиятельство. — взял голос молчавший до того мужчина. — Могу ли я кое что уточнить?

— Конечно, но без подробностей. — кивнул Путятин. — А вы, простите за моё незнание…

— Виктор Валуев, сын графа Валуева. Так вот, я же правильно понимаю, что нам придётся иметь дело с японскими металлистами? И пленных мы брать не будем?

— Не будет. Слишком велика вероятность, что их тела напичканы разного рода маячками и посылающими сигнал артефактами. А мы не должны оставлять за собой следов, так явственно ведущих в нашем направлении.

— Отлично! Раз так, то почему бы нам не взять с собой специалиста в вопросе металлов, который прямо на месте сможет провести исследование островитянских монстров?

— Кого вы имеете ввиду? — посланник маркграфа явно заинтересовался.

— Чтоб вы знали, граф, в нашем княжестве есть уникальный маг — стремя Благословениями металла.

— Тремя⁈ Не слышал никогда больше, чем о двух подобных Благословениях.

— Вот именно! У этого мага уникальные возможности по исследованию металлов и металлоконструкций, думаю, её присутствие будет очень полезно нам и стране вообще.

— Её? — Путятин хмыкнул.

— Да, это девушка.

— Протестую! — хлопнул по столу рукой граф Рудой. — Я знаю, на кого вы намекаете, Виктор, но не может быть и речи о её участии! Она намного более ценна как кузнец, было бы глупостью ею рисковать в подобных условиях.

— Да, граф, при всех выгодах, с которыми я, в общем-то, согласен, Благословения металла небоевые. — кивнул Путятин.

— Боюсь, вы немного заблуждаетесь, граф. — Валуев весело улыбнулся. — Чтоб вы знали, прошлое лето эта магичка провела на Арене Краснодара, довольно жестоко расправляясь с противниками и завоевав корону третьего дивизиона.

— Вы серьёзно⁈

— Абсолютно! К тому же, она осенью сходила в портал третьего ранга, и, по словам очевидецы, проявила себя как основную боевую силу отряда. А не так давно, пару месяцев назад, она же проникла в портал четвёртого ранга и вышло оттуда живой и здоровой.

— Проникла⁈

— О, вы помните недавний случай, когда портал в каменный мир открылся прямо в институте? В него засосало сестру этой магички, так что она быстро прилетела, вошла туда и через час вышла, выведя за собой выживших. Заодно убила там с полдесятка монстров четвёртой категории, зафиксированный факт. Полагаю, с подобным послужным списком она вполне способна позаботиться о себе в вылазке на чужую территорию! Но, граф Рудой, раз вы так беспокоитесь о ней, то я сам приму участие в операции! Уж моей боевой мощи, мне так кажется, хватит, чтоб обезопасить вашу драгоценность!

— Баронесса умеет постоять за себя, граф, вы правы. Но это не значит, что её надо бросать в мясорубку войны! — не сдавался Рудой.

— Совершенно согласен с вами. — покивал граф Остафьев. — Её талант предназначен для мирных дел, а не военных конфликтов!

— Ой, да перестаньте! — фыркнул граф Бухарин. — Согласен, талант у неё есть, но сведения, которые она может достать, перевешивают опасность. Я за то, чтоб её привлечь! Тем более она баронесса и попадает под закон «О воинской повинности аристократов Империи».

Лицо графа Бухарина было слегка злым, и неудивительно. Эта пигалица оскорбила его внука, в котором он души не чаял! Назвала его жирным уродом, а ведь они с ним так похожи! Так что — и он, граф, жирный урод⁈ Пинка ей за это под зад, а не спокойная работа в мастерской!

— Граф Бухарин совершенно прав. — Валуев улыбнулся.

— Почему бы графу Бухарину самому отправиться в Японию⁈ Он-то уж точно подпадает под этот закон! — фыркнул Остафьев.

— Я уже отслужил своё, пора давать дорогу молодым! — Бухарин недовольно сморщился и сложил руки на груди в замок.

— Господа, господа, вы ещё тут подеритесь! — постучал ручкой по столу князь Каменев.

Другие смотрели на весь конфликт с улыбками.

— Я вижу, что эта ваша уникальная волшебница довольно ценна, раз из-за неё такие дебаты. — слегка усмехнулся Путятин. — Но я сам не имею права привлекать её к нашему делу. Ваше Сиятельство, выбор за вами.

— Кхм, я особо не разбирался в этом вопросе, но мне кажутся убедительными аргументы обеих сторон. — князь в это время пытался вспомнить, с этой ли девушкой сначала поссорилась, а потом вроде как помирилась его внучка. — Поэтому предлагаю принять общее решение. Кто за то, чтоб баронессу… как там её?.. Баронессу Малинину привлекли к операции, которую нам предлагает граф Путятин?

Валуев бестрепетно поднял руку, за ним Бухарин, следом ещё и ещё вскидывались вверх руки.

— А теперь — кто против?

Теперь уже другие люди стали голосовать.

— Ага. Пятнадцать человек за, семь человек против, двое воздержались. Ну что ж, думаю, вопрос решен! Ради общего блага баронесса Малинина примёт участие!

— Я никуда с вами не пойду! — наотрез отказался я.

— Баронесса, будьте благоразумны! Вы нужны своей стране, неужели вы настроены против Родины? — попытался мне что-то втюхать один из амбалов.

— Против Родины — нет, а вот против вас — да! Приехали какие-то два мужика и тащат меня неизвестно куда, тыкая в лицо бумажками, которых я никогда не видела! Вы даже не представились, а хотите, чтоб я вам поверила!

— Что ж, наша ошибка. — признал один из амбалов, полез рукой за одежду, от чего я дёрнулся. Может, у него там пистолет⁈ — Не стоит так реагировать, баронесса, смотрите — это всего лишь удостоверение!

И правда, он вынул из-под одежды какое-то удостоверение, раскрыл, протянул ко мне. Капитан Литров, гвардия княжества… На удостоверении была куча печатей и всего прочего. Второй амбал тоже протянул удостоверение, но это был майором Стакановым. Ну, не пол-Литровым, уже хлеб.

— Теперь вы нам верите?

— Э? В смысле? — я удивлено посмотрел на них. — Я же не знаю, как на самом деле должны выглядеть ваши удостоверения! Вдруг они поддельные, но я этого не понимаю⁈

— Малинина, вы слишком подозрительны! — взвизгнул заместитель ректора.

— Мне это несколько раз жизнь спасло! — возмущённо отбрил его.

— Это похвально, но, Екатерина Андреевна, клянусь вам — наш Университет уже несколько раз имел дело с воинскими подразделениями Империи и княжества. И сейчас запрос для вас прошел через те же каналы, хоть и с пометками о неразглашении! — продолжал увещевать замректора. — Поэтому, уверяю вас, вам нечего бояться! Тем более это зачтётся вам как практический экзамен за весь год, а преподавателям мы прикажем подготовить для вас теоретические материалы, чтоб наверстать упущенное.

— Да меня не это беспокоит! — тут мне вдруг в голову стукнула мысль. — Кстати, о княжеских войсках…

Подхватил телефон металлокинезом, схватил рукой и набрал нужный номер.

— Алло, Феодосия? Да, привет! Слушай, у меня тут важное дело! Очень! Можешь выяснить у отца или деда, есть ли в гвардии княжества некие капитан Литров и майор Стаканов. Да, прям как на пьянке. И ещё — как они выглядят! Хоть примерный портрет! Ага! Жду! — я отменил звонок. — Сейчас дождусь ответа и поговорим.

— А кому вы звонили? — полюбопытствовал стаканов.

— Княжне Феодосии.

— Разумно. — похвалил он, но при этом слегка недовольно скривился и посмотрел на капитана.

Переглядывайтесь, переглядывайтесь! Если вы не те, за кого себя выдаёте, то я из вас подушечку для иголок сделаю! И из замректора тоже — может, это вообще не он, а какой-то бандит натянул на себя личность препода.

Минут через десять телефон зазвонил, экран высветил «Дося».

— Катя! Я дедушке позвонила. А он сказал, что всё в порядке, он в курсе, ты должна пойти с ними.

— Точно⁈ — у меня аж глаза округлились.

— Да, я сама удивилась, попыталась его расспросить, но он больше ничего не сказал. — голос у Доси был слегка растерянный.

— Хорошо. Спасибо тебе! — я сбросил звонок.

— Ну как? Вы убедились, баронесса? — усмехнулся Литров.

— Угу. — я был весьма недоволен, что армеец оказался прав, и насупился. — Ладно. Что там у вас за бумажки? Давайте сюда!

— Прошу!

Первой была повестка. Баронесса такая-то, то есть я, призывается на действующую военную службу для вспомогательных работ согласно правилам и уложения закона «О воинской повинности аристократии Империи». Число сегодняшнее. Ну, я и подписал, что получил. А что делать? Раз уж князь сам подтвердил, то вряд ли это ошибка.

А может, Досю подменили⁈ В смысле, перехватили её телефонный номер, и со мной говорила не она! Так же может быть⁈ Я в кино видел! Тогда всё сходится!

Но это какая-то совсем паранойя получается…

Ладно, что там за вторая бумажка? Ага, соглашение о неразглашении. Я не имею права разглашать любую информацию, что узнаю за время несения воинской службы, и всё такое. Отдельно указывалось, что перечень лиц, которым разглашать всё же можно, узнаю во время службы. Короче, непонятно что. Но я тоже подмахнул, так уж и быть.

— Вот. — я протянул бумажки обратно.

— Благодарим, ваше благородие. — майор спрятал их во внутренний карман. — А теперь пройдёмте с нами.

— А я могу позвонить домой или подругам?

— Увы, раз вы подписали бумаги, то теперь ваши контакты желательно ограничить. — капитан посмотрел на замректора. — Благодарим вас за содействие.

— Ах, конечно-конечно! — тот покивал, поулыбался, пожелал мне удачи и смылся.

— Мне на вашем задании придётся драться? — подозрительно спросил у амбалов.

— Возможно. — те слегка растерялись.

— Тогда я возьму своё оружие.

— Армия обеспечит вас всем необходимым!

— Даже адамантиевыми иглами?

— Ну, кхм, такая экзотика… Мне кажется…

— Тогда я беру!

Выгреб все иглы, насыпал их в сумочку. Мы вышли из мастерской, я запер дверь, чтоб никто тут не лазил. Ещё бы! Внутри ценностей на миллион! Хорошо, что об этом никто не знает.

— Располагайтесь! — капитан Литров галантно распахнул дверь дорогого автомобиля.

Не очень-то на армию похоже, но что я знаю о здешней армии? Забрался на заднее сидение, весьма удобное, оба амбала уселись спереди. Мягко тронувшись, автомобиль стал увозить меня в неизвестность.

Ну, не такую уж неизвестность, если честно. Мы проехали через город, промчались через пригород и вырулили к съезду на широкую дорогу, перекрытую шлагбаумом. Из будки у шлагбаума вышел человек в форме, подошел к водителю, тот опустил стекло и протянул ему какие-то документы. Охранник козырнул, вернулся в свою будку и поднял шлагбаум.

Я думал, что скоро я куда-то попаду, но мы ещё километров двадцать мчались по петляющей среди засыпанных снегом лесов дороге, пока всё же не подъехали к воротам в солидном заборе, метра в три высотой, с колючей проволокой поверху. Мои провожатые снова показали документы, ворота открылись, и мы заехали внутрь.

Попетляв между безликими серыми зданиями, машина остановилась возле одного из них.

— Сударыня, вас встретят внутри и всё объяснят. — капитан открыл мне дверь и помог выбраться.

— Спасибо.

Внутри здание оказалось не такое мрачное, как снаружи. Хороший, дорогой ремонт, начищенные паркетные полы, кадушки с цветами по углам, даже картины на стенах, хоть и с военной тематикой — какое-то танковое сражение, битва небольшой группы магов, озарённых светом, против бесконечных тёмных полчищ, пушечная дуэль парусников на бушующем море.

— Баронесса Малинина? — я всё ещё разглядывал картины, как ко мне подошел разряженный хлыщ лет двадцати пяти на вид.

— Это я. — согласился с ним. А что поделать, если так и есть?

— Следуйте за мной.

— Постараюсь.

Почему-то мой ответ его жутко возмутил, он весь надулся и покраснел, но сдержался. Развернулся на каблуках и зашагал вглубь здания, печатая шаг. Я посеменил за ним. Хлыщ остановился у двери без таблички, постучал в неё, потом открыл дверь и жестом показал, что мне надо зайти.

— Добрый день, баронесса! — из-за широкого стола привстал солидный мужчина, высокий, кряжистый, широкоплечий, с седыми волосами, хоть на вид ему не было больше пятидесяти. — Полковник Салатов, Игорь Леонидович.

— Добрый, хотя последний час мне это так не кажется. — не смог удержаться от того, чтоб не ввернуть шпильку.

— Понимаю, понимаю. Присаживайтесь. — полковник подождал, пока я сяду в кресло посетителя, и положил передо мной папку. — Ознакомьтесь с материалами.

Стал листать бумажки в папке. Хм, какие-то следы боевых действий, трупы в воде, бррр, жуть какая! И для этого меня сюда привезли почти насильно⁈

— Ээээ я поняла, что это что-то плохое, но не совсем ясно, что именно.

— Что ж, буду краток. Японцы решили немного пощупать нашу оборону, топя наши катера и нападая на сторожевые посты. Маркграф Михайлов и бояре приняли общее решение ответить им тем же, собрав отряд их специалистов, так сказать, близкого контакта. Вы, как специалист по металлам, будете сопровождать команду нашего княжества на этой операции, отвечая за информационно-разведывательную часть. Надеюсь, я достаточно доходчиво объяснил?

— О боги! — я закрыл лицо ладонями, пытаясь сдержать слова о глупости всего происходящего. — А от этого ещё не поздно отказаться⁈

— Увы, баронесса, совет княжества принял решение об обязательности вашего участия. Так что, боюсь, у вас только один способ вернуться домой — успешно закончить операцию!

Вот же! Я бы не спешил так становиться аристократом, если бы знал, что может быть такая гадость! Остался бы просто Благородной, ну, пинал бы иногда всяких зазнаек да и всё. Но нет, захотелось мне пафоса и титулов!

— Я поняла. — безнадёжно выдохнул. — Это же не продлится слишком долго?

— Недели полторы, если всё пройдёт хорошо.

— А если плохо⁈

— Уверен, всё пройдёт хорошо!

Блин, мне б твоя уверенность! Но что-то жизнь моя не настраивает на то, чтоб в подобное верить! Хотя… всё равно ничего не поделать.

— Ладно. Я согласна! Что дальше нужно делать?

— Полагаю, вам стоит познакомиться со всей командой. А вечером вы вылетаете во Владовосток, обучение будет проходить там.

— Тогда ведите. Посмотрим, кто там у вас будет мешаться у меня под ногами!

Глава 15

Следуя за полковником, прошел по очередным коридорам до очередной безликой двери. Тут вообще ни на одной двери нет каких-либо обозначений, туалет искать просто ужас, пока найдёшь — уже и не понадобится. Но да это их дело, я тут вроде как не задержусь.

— Проходите, сударыня. — полковник распахнул дверь, и на меня рухнуло давление мощных аур.

Ну ничего себе! У меня даже мурашки по спине пробежали, в комнате были девять человеку, и все как минимум с четырьмя Благословениями! Вернее, семеро с четырьмя двое аж с пятью! Честно сказать, не ожидал такого. Нет, понятно, что боевая группа не должна быть из слабаков и неженок, но понимать и ощущать — очень разное!

Девятка тоже ощутила меня, повернули головы, чтоб получше рассмотреть. Вообще тут был будто какой-то клуб — удобные кресла, бильярдный стол, бар, столик для игры в карты, за которым сидели и азартно резались во что-то четверо мужчин.- Хм, а ведь дам тут, кроме меня, и нет. Надо держать ухо востро, аристократы в замкнутом пространстве с единственной девушкой весьма далеки от джентльменов, а уж если эта единственная девушка я сам… Проще говоря, тут девять озабоченных бабуинов и маленькая, миленькая девушка в виде меня. Наверное…

— Добрый день, господа! — я шагнул вперёд, заходя в комнату. — Баронесса Екатерина Малинина, последний участник этой славной компании!

— Рад вас видеть, сударыня! — первым выступил самый молодой на вид, всего лет тридцать пять, но один из сильнейших, с пятью благословениями, мужчина. — Василий Каменев к вашим услугам!

За ним представились остальные, а я вздрогнул, увидев второго мага с пятью Благословениями. Виктор Валуев! Чёрт подери, откуда он тут взялся⁈ Безусловно, он невероятно силён, но с какой стати он конкретно тут⁈ И как мне теперь себя вести? Правда, сейчас он себя ведёт довольно сдержанно, смотрит на меня с равнодушием, даже отвернулся, не представившись, но понятно же, что вряд ли он всё забыл. Ладно. Тоже сделаю вид, что его тут не существует.

— Не хотите сыграть партейку в бридж? — Каменев, видимо, решил совместить приятное с полезным, поэтому стал обхаживать меня.

— Нет, я не умею играть в карты. Разве что в дурака, но последний раз играла с год назад.

— Ох, поверьте, вы очень быстро научитесь!

— Спасибо, не стоит. — я оглянулся. — А попить тут есть что? Несколько часов в дороге была.

— Тут есть отличный бар!

— Нет-нет, чаю или какао, спиртное, хи-хи-хи, делает меня слишком расслабленной. — я решил скосить немножко под дурочку. О таких чаще заботятся, чем о стервах, а тут всё же какая-то военная авантюра.

— Это тоже имеется, только надо вызвать официанта. — Каменев отошел в сторону и снял висящую на стене трубку, стал что-то говорить.

— Хм, нас, конечно, предупреждали, что десятым человеком будет какой-то научный специалист. — буркнул сидящий в кресле и попивающий что-то спиртное мужчина лет пятидесяти, назвавшийся Мирославом Моравским. — Но я и не предполагал, что этим специалистом будет такая юная особа. Сколько вам, Екатерина? Восемнадцать? Даже девятнадцать?

— Уже почти двадцать один. — любезно сообщил я.

А вот, похоже, парад пренебрежения начался. Ну, и плевать. Я уже с Моравскими встречался, и они мне совсем не понравились. Правда, не стоит забывать, что это первый по силе графский род княжества. Поэтому морду бить ему не стоит.

— Ах, даже почти двадцать один! Это в корне меняет дело! — хмыкнул Моравский, и его собеседник, сидящий в кресле напротив, поддержал его улыбкой и «понимающим» взглядом. — И всё же, за какие таланты вас сюда назначили? Не хочу думать, что ваш… хм… спонсор просто обеспечил такой милой и отзывчивой девушке бонусы за боевую операцию, на которой именно на нас будет лежать тяжесть вашей защиты!

— Впервые слышу, что у меня есть какие-либо… хм… спонсоры. — я нейтрально улыбнулся, мол, он глупость сказал, но никто не обижается. — А затащили меня сюда почти силой, если бы была возможность отказаться — уехала бы домой прямо сейчас.

— Что ж, вижу, вы вполне разумны. Надеюсь, в нужный момент вы будете не менее сообразительной и не станете путаться под ногами у настоящих мужчин. — Моравский взмахнул бокалом, показав, что сказал всё, что хотел, и отвернулся.

Другие бойцы стали переглядываться, явно составив своё мнение о разговоре. Ну да, мнят себя профессионалами своего дела, не зря же их сюда отправили. Но и на старуху бывает проруха, так что на вас я особо рассчитывать не буду, свою безопасность надо обеспечивать самому!

— А вот и ваш чай, сударыня. — ко мне снова подошел Каменев, показывая на официанта, что принёс чай, порезанный лимон и маленькие бутербродики.

— Спасибо!

— Ха! Если спонсора нет, то его всегда можно найти! — буркнул с кресла Моравский, так, будто только себе это говорит, но достаточно громко, чтоб услышали и я, и другие.

— Видимо, кому-то не дают иначе, чем за деньги, вот он везде спонсорство и видит! — таким же образом буркнул я. Моё терпение не безгранично!

— Что⁈ — Моравский повернулся в мою сторону и нахмурился.

— Что⁈ — выпучил я на него глаза, будто ничего не понимаю.

— Вы что-то сказали, баронесса?

— Я? Что я сказала?

— Послышалось. — мужчина поджал губы и отвернулся.

Я только хмыкнул и отвернулся к Каменеву. Значит, у меня тут нет особо союзников, есть только недоброжелатели, как минимум два, и условно-нейтральные участники этого мероприятия. Ну и Каменев, который распушил тут хвост. Но кто знает, не сдуется ли он и не станет третий, когда я не поддамся на всё его обаяние. Это дело такое, по всякому бывает.

Проклятые япошки! Затеяли что-то, а мне теперь бойся всего!

Но всё закончилось довольно неплохо. Мы просто сидели, болтали, потом я ушел в смежную комнату и там смотрел кино на здоровенном телевизоре. Каменев попытался доставать меня и там заботой, но быстро понял, что фильм меня увлекает гораздо больше, обиделся и свалил.

А вечером нас посадили в небольшой самолёт, на котором мы полетели на восток.

— Нам нужно выяснить кое что. — я как раз выходил из туалета самолёта, как предо мной возник Виктор Валуев.

— Да? И что же? — я всё же смог сделать так, чтоб мой голос не дрожал.

Внутри же поднялся испытанный тогда страх. Я один, связанный, на каком-то богом забытом старом заводе, а этот урод меня пытает! Вон моей же горелой кожи и волос, боль от ударов и врезающихся в плоть пут. Да, я всё это не забыл! И всё это вспоминается при виде этого ублюдка!

— Наши с тобой… отношения. Ты мне не нравишься. — он хмыкнул. — Полагаю, и я тебе тоже не нравлюсь. Менять это я не собираюсь, ты это заслужила!

— Ты тоже!

— Возможно. — он легко пожал плечами. — Но сейчас мы не дома, в Красноярске, а на службе нашей Родине. Я могу не любить тебя до посинения, но интересы страны и её народа превыше этого! Поэтому я предлагаю перемирие на эти полторы недели. Или сколько всё это продлится.

— Что значит перемирие? — решил уточнить я.

— Мы не мешаем нашим противоречиям влиять на общее дело. — любезно пояснил Валуев.

— Ммм… — глубокомысленно промычал я. Ну, в принципе, почему нет? Не знаю, насколько можно ему верить, скорее всего, вообще нельзя, но гневно отказываться тоже бессмысленно. — Хорошо, я согласна!

— Прекрасно. — развернувшись, он просто ушел и сел на своё место.

Мда. Или он разумнее, чем я считал, или… не знаю. Задумал какую-то гадость? Так это можно сделать и безо всякого примирения. На самом деле такой патриот? Это возможно. Сколько бы этот тип ни ненавидел меня, нельзя из-за этого говорить, что он ненавидит и нашу страну. Котлеты — отдельно, гарнир — отдельно. И ещё где-нибудь припрятан компот.

Весь оставшийся путь до Владовостока я проделал, размышляя над тем, что бы это всё значило. Лишь изредка отвлекался на жужжащего в ухо Каменева, который, позабыв обиду, устроился в соседнем кресле.

А во Владовостоке началась учёба! Блин, меня забрала с учёбы в армию просто ради того, чтоб я учился! Девять других бойцов тоже учились, но на полигоне отрабатывали боевое слаживание, чтоб друг друга магией не перебили во время операции. Я тоже там за неделю появился пару раз, но на этом всё.

Основное же время пришлось уделить японским киборгам. Мне притащили целую стопку учебников и даже тайной разведывательной информации о них, и теперь всё это я должен был прочитать и уразуметь за несколько дней.

Но всё же это было интересно. Оказалось, что для островитян киборгизация совсем не новое явление. Этой пакостью они занимаются уже лет четыреста, если не больше. Они считают, что человеческое тело — обуза для мозга и магического таланта, поэтому, мол, мягкое и уязвимое тело не может в достаточной мере уберечь мозг мага. Поэтому такую нестабильную и уязвимую плоть заботящийся о себе маг заменит магическим протезом! А лучше, чтоб всё тело!

Лет четыреста назад это были простейшие механические костыли, не слишком подвижные, но прочные. Ими заменяли руки и ноги, делая мага почти неутомимым и малоуязвимым для обычного оружия, которое тогда было в ходу. Ну попробуй отрубить магу руку катаной, если рука из адамантия!

Главы кланов и японские императоры пошли ещё дальше — они нашли способ сохранять мозги в защищённой капсуле, прикручивая к ней тело. Получался полностью механизированный робот с человеческим мозгом. Говорят, в таком виде мозги могли существовать столетиями, так что у старших японских кланов есть целая плеяда старейшин-мозгов, которым лет по триста.

Со временем такие механические протезы и тела дешевели и улучшались. Так что сегодня немало японских магов щеголяют роботизированными ногами и руками, а маги с четырьмя Благословениями чуть ли не в обязательном порядке отрезают себе головы и сохраняют мозги в капсуле. У особо состоятельных клановцев существует сразу несколько тел — боевое, повседневное, праздничное, и они их меняют, как костюмы, переставив мозги из одного в другое. У некоторых даже реализованы половые функции, искусственные гениталии, что чувствуют всё-всё, причём и в мужском, и женском вариантах.

Меня от такого слегка передёрнуло. Сумасшедшие какие-то! Отрезать себе ноги и руки, чтоб заменить их костылями! Пусть высококлассными, даже более совершенными, чем обычные конечности, но всё же костылями!

Само строение протезов не было собой тайной — сплав магических металлов плюс артефактные сервомоторы. Всё тело японских киборгов было утыкано магическими камнями, на энергии которых они и работали. Раньше мозг управлял всем этим магическими импульсами, но в последние лет сто переходят на вживление электродов. Правда, только для «домашних» тел, боевые такие могут заклинить от ударов вражеской магии, например, молниями. Ещё в них навострились встраивать защитные заклинания, чтоб не отвлекаться на защиту в бою. Правда, эти заклинания ограничены рангом магических камней, и не каждому перепадают четвёртые-пятые-шестые.

Меня же конкретно позвали исследовать последние разработки японцев в кибогизации — искусственные мышцы. Это уже не просто гидравлика на магических камнях и сервомоторы, это практически живые мышцы, только из металла! Для них тоже нужны источники питания, но они гораздо гибче, эффективнее и управляемее всего, что было изобретено до них. Правда, не факт, что такое получится найти, всё же этой разработке лет десять только, но начальство решило рискнуть. Да и просто глубокое исследование киборгов и используемых им сплавов будет полезным. Обычно трупы своих японцы не оставляют, а если таковые и остаются, то их магические камни превращаются в одну большую, сложную бомбу, не оставляющую после себя ничего размером больше горошины.

А мне и самому интересно, что эффективнее, моя металлизация или японские металлические мышцы? Я в себе уверен, но вдруг? Интересно, можно будет их как-то имитировать? Или ещё что-нибудь… Хотя нет! Моё тело и так совершенно! Мне не надо ни дышать, ни есть, а мозги могут быть хоть в голове, хоть в заднице, хоть во всём теле разом. Ха! Да я практически идеал япошкинских металлистов!

Довольный собой, я даже песенку начал насвистывать под нос.

Но потом снова погрустнел. Я вот тут сижу, а меня день рождения уже прошел. Из праздника было только то, что я себе на ужин тортик заказал. Ну да ладно, вот вернусь, тогда отпраздную! И аукцион проходит без меня. Интересно, я хоть что-то заработаю там? Ну, я-то своё изделие считаю гениальным и бесценным, да и аукционист возбудился не на шутку, но у кузнецов может быть иное мнение. Просто из зависти! А позвонить нельзя, все способы связи нам оборвали, увы.

— Господа, а теперь я представляю вам последний лот нашего сегодняшнего аукциона! Девушки, прошу вас!

Две улыбающиеся девушки сногсшибательной красоты выкатили подставку, накрытую красным бархатом, и быстро уступили назад, не переставая улыбаться. Ведущий же театральным движение сдёрнул покрывал, бросив его одной из девушек, и представил всем появившуюся перчатку.

— Артефакт и, я даже не побоюсь сказать, реликвия, выполненная гением кузнечного дела — Бесконечность! Выполнена из сплавов мифрила, адамантия, золота и серебра. Эффект — пассивное увеличение любых применяемых заклинаний вдвое в земных условиях, в порталах добавочная прибавка увеличивается пропорционально коэффициенту увеличения плотности магической энергии. Имеются слоты для вставки магических камней, что позволяет творить полноценные заклинания даже с самым минимумом магической энергии, буквально на грани полного истощения. Просто составьте форму заклинания — а камни вольют в него магию! — ведущий заулыбался. — И для господ кузнецов — увеличение силы заклинаний выполнено за счёт суперпозиционного волнового эффекта.

— Чушь! Такого не может быть! — высокий, плечистый мужчина с седыми волосами и морщинистым лицом в первом ряду (мужчина в первом ряду, а не одно его лицо) вскочил на ноги. Обернулся на участников аукциона. — Вы все знаете меня, я — Григорий Гарин, главный кузнец Его Сиятельства маркграфа Михайлова вот уже пятьдесят лет! И я с полной уверенностью говорю — такого быть не может! Я сам двадцать лет исследовал волновой эффект, но его невозможно использовать для подобного! Внутренние, спрятанные в металле слои не получится сделать нужной толщины, плотности и без внутренних дефектов! Не говоря уж о встроенных магических камнях. Что-то я не вижу зачарований на перчатке, чтоб это всё работало!

— Да-да, граф Гарин прав!

— Я тоже проводил исследования, но ничего не добился! Кто же смог⁈ Можете назвать имя или это, хе-хе, анонимный лот⁈

— Лот не анонимный. Изготовитель — баронесса Екатерина Малинина, обладательница трёх Благословений металла.

— Трёх⁈ Достаточно и одного! Это точно какая-то подделка!

— Как вы смеете клеветать на наших кузнецов? — со своего места встал граф Рудой. — Я лично принимал экзамены у сударыни Малининой, причём дважды! И могу с полной ответственностью сказать, что она — гений!

— Ой, да вы просто выгораживаете Красноярских кузнецов да и всё!

— Ещё бы он не выгораживал своих! Стыдно тебе должно быть, Рудой! Эта девка что-то наворотила, а ты ради неё врёшь!

— Кто врёт⁈ Я⁈ А ну иди сюда, скотина, я тебе морду об наковальню размажу!

— Вы просто завидуете, что у вас молодых кузнецов подобного класса нет! — громко фыркнул граф Остафьев. — Что там последнее ваша молодёжь сковала? Перочинный нож? Тяпку? Или для них это слишком сложно⁈

— Да как вы смеете! Ещё слово — и я вызову вас на дуэль!

— Господа, господа, прошу, успокойтесь! — громко хлопнул ладонями ведущий, от чего по залу пронеслась морозная воздушная волна, слегка отрезвившая спорщиков. — Готов признать, что это действительно необычное изделие. Поэтому мы предлагаем сомневающимся протестировать эффекты перчатки! Прошу, кто хочет быть первым?

— Я! — чуть не подпрыгнул граф Гарин. — Я протестирую её и разоблачу!

— Прошу, граф! Надеюсь, вы не будете возражать, чтоб мы понаблюдали за вашим испытанием?

— Да пожалуйста!

Гарин выскочил на сцену, попытался схватить перчатку, но одна из девушек ловко перехватила её перед ним, а вторая жестами и поклонами показывала, куда ему идти, дорогу к испытательному полигону. Тройка скрылась за занавесями сбоку сцены, но загорелся большой экран, спустившийся сверху. Он показывал тот самый полигон, на котором вскоре появился Гарин и две девушки. Гарин надел перчатку, повертел руку, разглядывая, понюхал, попытался укусить. Потом выставил руку вперёд и стал колдовать, используя разные заклинания — огненные, воздушные, водные. Даже целительные пошли в дело! Последним было заклинание земли, перепахавшее полигон. После этого Гарин с дрожащими руками отдал перчатку девушке, а сам вернулся в зал аукциона. Лицо его было растерянным и даже шокированным.

— Работает! Она работает! — пуча глаза, заявил он.

Ещё двое кузнецов, из Индии и Британии, протестировали, даже вставили свои магические камни в пазы, но результат был точно тем же — перчатка делал то, что и было заявлено!

— Ну что ж, господа, раз вы все убедились, что лот полностью соответствует описанию — вы же убедились, верно? — то приступим к торгам. Итак, перчатка Бесконечность! Начальная цена — десять миллионов рублей!

— Двадцать!

— Тридцать!

— Пятьдесят!

— Семьдесят миллионов!

— Сто! Я даю сто!

— Сто двадцать! Эта перчатка должна достаться нам!

— Май кантри нид зыс! Стьо пятдесят!

— Сто шестьдесят!

— Сто шестьдесят пять!

— Стьо сьемдисят!

— Двести! Я даю двести миллионов!

Торги завязли. Хоть перчатка была выдающейся реликвией, это все понимали, то двести миллионов — это уже самое большое, что они могли заплатить за единичное изделие. Всё же ею может воспользоваться только один человек за раз… Да за такую цену можно пять реликвий двух-трёх стихий купить!

— Двести миллионов? Это окончательная цена? — осмотрел всем ведущий. — Что ж… Двести миллионов раз… Двести миллионов два…

— Двести пятьдесят!

По залу разнёсся шум, все стали оглядываться на неприметного человека позади всех, что назвал такую цену.

— Отлично! Двести пятьдесят миллионов! Кто-то больше⁈ Нет⁈ Двести пятьдесят раз… двести пятьдесят два… Двести пятьдесят… тррриии… Продано! Перчатка Бесконечность продана за двести пятьдесят миллионов рублей!

Я только вздохнул. Эх! Надеюсь, цена, за которую её купят, позволит хотя бы материалы окупить! Но я всё равно этого не узнаю, пока тут застрял.

На девятый день всё изменилось. Вернее, вечером нам посоветовали выспаться, потому что завтра утром настанет «Час Х». Зря он, блин, такое сказал! Я же теперь уснуть не смогу!

И правда, на утро я был злым и невыспавшимся. А вот остальные смотрелись огурчиками, кажется, что он сладко продрыхли всю ночь, ничуть не беспокоясь о сегодняшнем. Я хочу себе такие нервы!

— Задача, что поставлен перед вами, господа, проста! На вертолёте вас доставят до места высадки, японской военной базы. И вы оставляете от этой базы выжженную землю, при этом не оставляя следов! — инструктор осмотрел нас всех по очереди. — Господа, задача ясна⁈

— Так точно! — гаркнули все.

Я тоже пискнул! А что? Все гаркнули, и я попытался!

— Тогда жду вас к вечеру, целыми и невредимыми и в том же количестве. Всё! Последняя проверка — и в машину!

Бойцы вокруг меня стали хлопать себя по доспехам, проверяя их. На мне была кольчуга со вставками металлических пластин напротив сердца и печени, шлем, поножи и наручи, к которым крепились адамантиевые иглы. От тяжелой брони я отказался, всё равно я собираюсь металлизироваться под защитой, так что без разницы, кольчуга или панцирь сверху.

Закончив проверку, мы пошли на выход. Снаружи нас ждал уже вертолёт, большой транспортник, весь изрисованный зачарованиями. Насколько я понял, они создадут вокруг нас заклинание невидимости, чтоб ни свет, ни звук, ни магическая аура не пробилась. Загрузились, винты завертелись и мы взлетели.

— Волнуешься? — ко мне наклонился Каменев, доверительно улыбаясь.

— Немного. — признался я.

— Не стоит. Клянусь, мы сможем тебя защитить! — он подмигнул. — Может, у тебя сложилось впечатление, что тебя тут не любят, ведь так? Но это не так! Поверь, мы костьми ляжем, чтоб не оставить тебя япошкам. Потому что ты — наша, одной с нами крови, и это дело чести для каждого из нас!

Я тайком посмотрел на других. Они прислушивались к нашему разговору в полуха и, как мне показалось, слегка кивали. А может, это просто из-за полёта так головы дёргались.

— Спасибо. Я в этом не сомневалась! Но я больше волнуюсь, смогу ли всё сделать, как надо. Всё таки это мой первый раз…

— Ха! Ну да, в первый раз необычно, а потом зато море удовольствия! Ха-ха-ха!

Вот блин, всё к этому делу сводят! Мужчины! Или это я такой пошлый, что только об этом и подумал⁈ Я же тоже мужчина!

Разговор утих, потому что я отклонился назад, на подголовник, и закрыл глаза. Ну, отдыхаю я, сил набираюсь перед сложным делом, не надо меня трогать! Помогло…

А мы всё летели и летели над морскими волнами, низко, казалось, что можно было выставить руку в окно — или что ту? Иллюминатор? — и зачерпнуть немного солёной водички. Ну, если у кого есть рука метров в двадцать длинной, тогда конечно без проблем.

— Приготовились! — вывело меня из медитации рявканье инструктора. — Пять минут до цели!

Я снова общупал себя, поправил броню, иглы, включил записывающий артефакт на груди — мне его выдали, чтоб я фиксировал всё, что увижу. Вроде всё в порядке.

Вертолёт летел уже не над морем, а над скалистым морским побережьем. Короткая полоска пляжа, невысокиехолмы сразу за ней, всё уже покрыто зелёной травой и кустами. Деревья тоже начинают пускать листики, радуя свежей зеленью. Прекрасные пейзажи. Тут бы домик поставить да каждое утро наслаждаться морским видом.

Вскоре мы увидели нашу цель, военную базу. Несколько безликих зданий, ангары, входы в подземные бункеры, вертолётная площадка, какие-то неизвестные мне постройки.

— Приготовились… Пошли-пошли-пошли!

Дверь вертолёта распахнулась, и все стали выпрыгивать из него с высоты метров в тридцать. Выглядело это эпично! Десантируясь из зависшей на месте машины, маги умудрялись разлететься метров на сто-двести в стороны, вызывая в местах своего приземления локальный армагеддон. Земля вспучивалась и рвалась, обрушая здания, воздух рвался сверхплотными струями, разрезая на куски всё и вся. А Валуев при приземлении вызвал вокруг себя круг изумрудного огня метров в двадцать радиусом, испарив все постройки и оставив только кипящий камень!

Я тоже выпрыгнул — и чуть не оглох! В вертолёте было не слышно, но за ним шла настоящая война. Защитника базы тоже не пальцем были деланы, в нас летели боевые заклинания и очереди из скорострельных пушек. И если умом понимаешь, что разыне щиты выдержат эти попадания, хотя бы некоторое время, то вот почувствовать всё на своей шкуре — это совсем другое. Я только выпрыгнул, а трассирующая очередь перечеркнула мой Воздушный щит, вызвав цепочку оглушающих взрывов! А пока я летел к земле, меня ещё дважды полоснуло, сбив почти весь щит, а закончился он, когда в меня прилетела граната из гранатомёта.

Ха! Десяток игл отделились от наручей и полетели во всех, кто шевелился и был в японской военной форме. Со всех сторон послышались крики, брызгала кровь, а я нёсся к приземистому зданию с толстыми стенами — здешнему штабу. Если где и были киборги с металлическими мышцами, то там.

Штаб уже был наполовину разрушен — его штурмовал Каменев с двумя бойцами. Половина здания разлетелась кусками во все стороны, но часть гарнизона стойко оборонялись, огрызаясь и пулями, и заклинаниями. Я чувствовал, что в штабе были стационарные защитные заклинания, что помогали отбивать атаки.

Что ж, помогу. Подбежав к тройке бойцов, прикрытых мощным водным щитом, я прислушался к своему ощущению металла, а секунд через десять дёрнул за защитные формации штаба. Обычная система, адамантиевая основа с магическими камнями, нарушишь целостность адмантия, и вся система полетит к чертям.

Без защиты штабные продержались всего с полминуты, тем более к нам присоединился Валуев и ещё один маг. Я сразу же метнулся к остаткам японцев, сканируя их восприятием. Не то, не то, не то. А, вот один есть! В самой дорогой форме, с почти человеческим телом, где металлические части обтянуты псевдокожей, лежал убитый японец. Или не совсем убитый, похоже, мозг у него ещё жил, а вот тело, не смотря на прочный сплав, пускало искры и подёргивалось, выйдя из строя.

Эх, адаманий! Поглотить бы его сейчас! Но нет, надо делать то, зачем меня сюда взяли.

Стал изучать тело киборга, одновременно сдирая с него одежду и кожу, чтоб всё заснять. Хорошо, отлично! В принципе, всё понятно, а внутренности зафиксированы. На всё понадобилось только три минуты!

— Я всё! — сразу же выкрикнул в рацию.

— Выжившие остались? — это Каменев.

— Нет!

— Проверьте на всякий случай и уходим!

Я уже хотел металлизироваться, чтоб тайком сожрать японца, но ко мне подошел Валуев.

— За мной, быстро! Там какой-то новый бункер! Я не успею один проверить!

— Хорошо.

Подскочив, я побежал за ним, нырнули в узкий вход, уводящий куда-то вниз. Глубоко! Мы спустились метров на пять вниз, когда коридор разошелся в две стороны.

— Я направо, ты налево. — скомандовал Валуев и побежал направо, не дожидаясь ответа.

Ладно. Побежал налево. Сплошной коридор, грубой обработки стены… Ага, поворот! И оттуда фонит магией! Интересно! Я с разбегу вылетел в небольшую, метров пять диаметром, круглую комнату. Стены её были будто в паутине… Нет, это магия! Очень сильное заклинание, это не комната, а настоящий сейф!

— Вот ты и попалась. — послышался сзади довольный голос Валуева.

— Что⁈ — я обернулся, бросился назад, но вход в комнату закрыла всё та же паутина.

Я ударил по ней кулаком, но будто комок ваты бил, никакого эффекта!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся ублюдок, глядя на мои потуги. — Я же тебе говорил — я буду за тобой наблюдать. Помнишь? И если возникнет хоть малейшее подозрение, что ты могла убить мою дочку, я сделаю всё, чтоб тебя убить! И оно, представь себе, возникло! После Арены, после порталов, где ты была звездой… После спасения твоей сестры! А теперь… теперь я отомщу тебе!

— Ты это подстроил⁈ — выкрикнул я банальность. — Клянусь, я выберусь отсюда и убью тебя, урод!

— Увы, сомневаюсь, что у тебя получится. Сейчас мы уйдём, а сюда придут японцы. И будут долго, очень долго забавляться с тобой. Японцы, знаешь ли, большие мастера пыток! Особенно, если объект — женщина! Они могут продолжать их годами! И ты всё в полной мере испытаешь на себе!

— Будь ты проклят!

— Ха-ха-ха!

Расхохотавшись, он развернулся и сбежал.

А я металлизировался и стал бить по сдерживающему заклинанию, но будто бил по воздуху! Вокруг что-то негодующе гудело, но и всё. А потом всё взорвалось, похоронив меня под землёй и обломками зданий!

— Все тут⁈ — выкрикнул инструктор, когда маги один за одним влетели в вертолёт.

— Малининой не хватает!

— Она побежала вниз, в то бункер. — указал рукой поднявшийся в машину последним Валуев.

В это мгновение бункер, на который указывали, взорвался, залив всё яростным пламенем. Осколки зданий, арматуры, куски машин и даже киборгов полетели во все стороны, как шрапнель, но защитные заклинания вертолёта отразили их, хоть и с трудом.

— Проклятье! Я наделся, что мы вернёмся без потерь! — выругался инструктор. — Улетаем. Вряд ли она могла там выжить после такого. И её маячок не отвечает. Всё, отходим! Поиск слишком опасен!

Все его поняли — каждый в вертолёте чувствовал, что приближается множество сильных и явно враждебных аур. Если сейчас искать тело погибшей, то завязнут в бое с японцами, и вся операция насмарку…

Вертолёт, сделав круг, развернулся и полетел в сторону Владовостока, лишившись одного пассажира.

Глава 16

Глава 16

Взрыв, перепахавший землю и бетон вокруг ловушки, в которую я попал, сбил меня с ног. И я так и остался лежать, раскинув руки, на полу камеры. Лежал и корил себя за то, как я идиот! Дурак! Кретин! Как, ну вот как я мог поверить этому уроду⁈ Что у меня было в голове, когда я решил, что он имеет хоть каплю чести⁈

Наверное, это всё моя женская часть. Девушки наивны и жалостливы, даже в двадцать один год, даже не раз обжегшись на одном и том же. Вот была у мамы знакомая — два ребёнка и ни одного мужа! Встречалась с мужчинами, спала с ними с намёком на отношения, а только тест две полоски показывал — мужика растворялись, как туман под солнечными лучами. И ведь не алкашка какая, не дура, переводчица с французского и немецкого! Но вот каждый раз верила… Как, блин, и я! Ну как так, Катя, как так⁈

Видимо, никогда мне не стать прожженной стервой, только наивной дурочкой. Грустно!

Но о Валуеве подумаю потом. Сейчас надо думать, что делать со всем этим. Снаружи, если я правильно понимаю то, что ощущаю сквозь насыщенные магией стенки своей камеры, появилось немало сильных аур. Как минимум одна пяти Благословений! И куча чуть послабее, не могу разобрать конкретно. Но вряд ли там один маг пятого ранга и куча первого. Скорее, и четвёртых, и третьих хватает. Значит, японцы уже явились, а тут я такой красивый лежу, балдею, думаю о том, как не быть дурой.

Что теперь делать⁈ Надо попробовать договориться с япошками! Нам провели курс лингвистической магии, чтоб выучить японский язык. Мало ли, вдруг кто-то захочет купить себе жизнь ценными сведениями, а мы его не поймём? Или документы какие важные стырить будет возможность, а закорючки японские никто прочитать не сможет? Да просто чтоб при штурме направить людей в нужное место, а не в биотуалеты или прачечную! Ну а уж мне тем более нужно было знать японский, я же вроде как научный персонал миссии. Был. В общем, японский я теперь знаю если не лучше, чем японцы, то не особо хуже.

Было бы только с их стороны желание! А то мало ли… Я к ним такой «русский и япошкинский — дружба навек», а они мне заклинание в пузо. Будет не очень приятно. Но, надеюсь, как девушку, меня всё же захотят взять в плен, а не прибить на месте.

Тем временем японцы раскапывали мою ловушку всё активнее — земля расступалась, покорная заклинаниям, здоровенные глыбы железобетона отползали в стороны, а в просветах уже даже можно было рассмотреть человеческие силуэты.

Ещё минут пять, и вокруг крыши ловушки была выкопана солидная яма, почти полностью её очистив. Кто-то из японцев приложил какой-то амулет к стенам ловушки, и магическое сияние погасло, дав мне свободу. На несколько секунд. Сразу же ко мне спрыгнуло с десяток бойцов, которые направили на меня почти законченные заклинания и боевые амулеты.

— Я не сопротивляюсь! Не сопротивляюсь! — успел выкрикнуть я, прикидывая, надо ли добавить «Прошу политического убежища» или ещё что такое. Нет, всё же не стоит, на ПМЖ к островитянам меня не тянет.

— Заткнись! — гаркнул усатый японец.

Шагнул ко мне, жестом показал, чтоб я вытянул вперёд руки, а потом надел на них довольно большие и громоздкие кандалы, фонящие магий. Ого! Это какой-то артефакт, что напрочь отрубает возможность внешнего использования магии. Я теперь вообще не могу посылать её вовне!

Убедившись, что я в наручниках, а они работают, как надо, японцы слегка успокоились. Выбрались из ямы, заклинанием выдернули меня наверх. Теперь я мог осмотреться. От лагеря осталось мало что, но это и так понятно. Вот только он теперь кишмя кишел японскими войсками. Хотя нет, не войсками — гвардией клана. Нам прочитали небольшой курс об этом, у них форма не императорская и знаки отличия другие. Если не ошибаюсь, клан Арисукэ, третий по силе клан в Японии. Понятно. При штурме я сначала не обратил внимания, но, если вспомнить, то у здешних вояк такие же гербы были. Значит, это база японского клана, что помогал имперским войскам нападать на Имперских пограничников.

Командовал клановцами маг аж пяти Благословений — суровый японец лет пятидесяти на вид, худощавый, коричневатый, как копчёная грудка, с грозно задранными бровями и презрительным выражением лица. Поддержку ему оказывали трое магов четырёх Благословений. Хм, хотя нет, только один, ещё два мага четвёртого ранга охраняли какого-то пацана — лет восемнадцать-девятнадцать на вид, хотя хрен поймёшь этих азиатов, но с двумя Благословениями! Да он местный гений, не иначе! Вокруг него ещё и десяток магов третьего ранга крутилось, точно охраняют очень важную задницу. Видимо, решили, что гению молодого поколения клана нужен опыт боевых действий, но такой, чтоб он не умер в процессе.

Всего магов третьего ранга было с полсотни, а второго не меньше сотни. Перворанговых и не-магов вообще не было, явно какая-то элитная команда, которую послали сюда дать отпор вторгнувшимся. Но те уже сбежали, и тут остался один я.

— Я баронесса Малинина! И требую к себе соответствующего статусу отношение согласно… — попытался выторговать себе поблажки я, но меня прервали.

— Заткнись! — это прошипел командир группы.

Молодой же гений, улыбаясь, подошел ко мне, и конвоиры остановились, чтоб ему было удобнее. А потом он размахнулся и как влепил мне пощёчину! Даже зубы клацнули! Дёрнув головой, я с гневом посмотрел на него — и получил пощёчину с другой стороны.

— Какая баронесса, тварь⁈ — с улыбкой превосходства спросил он. — Ты напала на нас и убила наших людей! Ты сгниёшь в самой грязной тюрьме, какую только можешь представить!

Япончик усмехнулся, потом приблизил своё лицо поближе, говоря так, чтоб не услышали другие.

— Хотя… можешь показать сегодня ночью, чего стоят круглоглазые распутные шлюхи вроде тебя. И тогда, возможно, я замолвлю словечко перед дедом, чтоб ты стала моей рабыней!

Я не сдержался и просто плюнул ему в лицо.

— Это всё, что ты заслуживаешь, косоглазый урод!

Тот стёр слюну, ухмыльнулся и ещё раз ударил меня.

Пятиранговый маг смотрел на это всё с равнодушным лицом, будто не сомневался, что всё так и будет. Увидев, к чему всё пришло, от него послышалась резкая команда.

— Садите её в вертолёт. — неподалёку и правда стояло три транспортных вертолёта, на которых, похоже, эта вся толпа и прилетела.

А я понял, что никакого разговора не будет. И «почётного плена» тоже, когда пленного можно выкупить. Ну да, у нас же тут вроде как тайная операция, когда неизвестно, кто порезвился, стирая с лица земли военную базу. И для японцев это тоже выгодно с некоторой стороны, ну не начинать же войну из-за такой мелочи. А так была одна скороспелая баронессочка и сплыла, затерялась в японских казематах. Бывает, чего уж.

Вот только мне это всё совсем не понравилось! Не хочу я как-то стать жительницей островных тюрем. И уж тем более не жажду выкупать свою свободу сожительством с кем-то из этих вот ублюдков. Значит… значит, придётся применять экстренные меры!

Металлизация!

Хоть наружу я магию транслировать не мог, но со своим телом мог делать всё, что угодно!

Меня подхватили за руки и попытались утащить в вертолёт, но лишь чуть-чуть сдвинули с места, даже с металлическими мускулами. А я приступил к освобождению — просто разорвал наручники, мешающие мне применять магию.

Пленители даже понять не успели, что происходит, разве что глава всей этой шайки что-то почувствовал. Тот же молодой гений так и стоял рядом, улыбаясь мерзкой улыбочкой, когда я толкнул весь металл, что был вокруг меня. Не позвал, сейчас мне это не надо, а толкнул, заставляя его вибрировать на атомарном уровне. Мой Резерв разом опустошился на две трети! В человеческом теле я бы такого не выдержал, у меня бы мясо и кожа полопались бы от этого, но в металлическом никаких проблем!

Что значит вибрация металла? То, что он раскаляется. И нагревает всё вокруг себя тоже! В радиусе сотен полутора метров всё превратилось в огненный ад! Бетон и железная арматура текли, как жидкий мёд, всё, что не сгорело, вспыхнуло, земля зашипела, раскаляясь, и превратилась в настоящую лаву! Вертолёты, что стояли в сторонке, вспыхнули и взорвались, оплавились, потекли, будто пластилиновые поделки засунули в печь.

На японцев это тоже подействовало, особенно из-за того, что они были в немалой степени металлические — у каждого в этой группе были стальные протезы. Магов двух благословений вообще не осталось в живых, они рухнули на лаву обугленными, вонючими трупами. Третьеранговые маги мало чем отличались от своих коллег, их тела вспыхнули языками пламени, человеческая плоть превратилась в пепел, и только в некоторых ещё теплилась жизнь, судя по магическим аурам — видимо, у мозга защита была получше, чем у протезов руки и ног. Маги четырёх благословений все выжили, но полностью потеряли мобильность, их протезы потекли от жара, внутренняя электроника перегорела, но вот мозги сохранились. И даже пытались составить какие-то целительские заклинания.

Меньше всех пострадали лишь двое — молодой клановец, которого я специально, уберёг, и глава всей этой шайки. Даже не смотря на то, что у него всё тело было металлическим, плотность его магической энергии была слишком велика, чтоб на него подействовал мой толчок. На нём загорелась одежда, да и нагрелся он прилично, но явно недостаточно, чтоб вышел из строя. Зато его псевдокожа сгорела, открыв подкоптившиеся внутренности, которые сейчас коей где искрили, фыркая огоньками.

— Стоять или он труп! — заорал я, схватив распускающего руки пацана.

Японский киборг застыл, глядя на меня светящимися окулярами глаз-камер, от него явно чувствовались какие-то магические манипуляции.

— Отпусти меня! Иначе ты до конца своих дней будешь жалеть, что посмела прикоснуться! — требовательным голосом заорал пацан, ещё не до конца осознав, что обстоятельства слегка изменились.

Он даже попытался применить магию, взмахнул рукой в сторону моего лица, от неё повеяло жутким холодом — похоже, он решил заморозить мою голову. Ну не идиот⁈ Вырастив пару дополнительных рук, я перехватил его хваталки и сломал их одним движение.

— Остановись! — пятиранговый дёрнулся к нам, его магия вскипела, формируясь во что-то жуткое, но он тут же остановился.

— Ааааааа! — вопил без остановки клановский наследник, потеряв всё высокомерие.

— Заткнись! — я аккуратно ударил парня по челюсти, ломая её, и крик захлебнулся бульканьем. — А ты — ещё раз попробуешь применить магию, и ему конец!

— Я не буду. Не причиняй ему вреда! — заверил меня киборг. Из носа у него вырвался сноп искр, и я чуть не засмеялся, но сдержался. — Отпусти — и я дам тебе уйти! Тебя никто не тронет!

Угу, так я тебе и поверил. Отпущу этого пацана — и мне на спине можно рисовать мишень, я же уже не смогу как-то отпугнуть вас! Но и тащить его с собой тоже не вариант, долго я так не уйду… Придут монстры с шестью благословениями, которых в третьем по мощи клане Японии несколько десятков, и конец. Но кое что с его помощью сделать я всё же могу.

— Расскажи, о чём вы договорились с Валуевым! Не зря же он знал про эту ловушку! Если расскажешь всё честно, то я его отпущу! — я схватил парня за шею и слегка потряс им.

— Хорошо. — киборг говорил размеренно и монотонно, а его магическая аура фонила какими-то манипуляциями, только я не мог понять какими. — Пять дней назад к нам обратился неизвестный, через агентов в Российской Империи. Он сказал, что планируется атака на нашу базу. Но он может рассказать, на какую, чтоб мы подготовились, если мы сделаем кое что для него.

— Почему же вы не подготовились⁈ База уничтожена!

— Мы вывезли всё важное и оставили минимальный, не представляющий ценности гарнизон. Всё важное уцелело. — пожал металлическими плечами японец. — Взамен обратившийся попросил сделать ловушку, в которую можно завести его недруга. После мы должны были пленить этого недруга, а через несколько месяцев передать его предоставившему нам информацию человеку.

Вот же сука! Хотя… Валуев говорил, что меня тут япошки будут годами пытать, а это говорит, что они должны были передать меня ему. Кто-то из них врёт! Или Валуев просто пугал меня, чтоб страшнее было. Пытка страхом тоже существует, а ему, может, доставляет удовольствие знать, что я буду страдать и физически, и морально.

— Ты не называешь имён! Вы узнали, кто этот обратившийся⁈ — крикнул я, чтоб уточнить историю.

— Нет. — японский маг подумал несколько секунд, добавил. — Но все следы вели к графам Валуевым из Красноярского княжества.

Я покосился на записывающий артефакт. Надеюсь, мне удалось экранировать его от толчка, и он записал всё, что говорил этот гад! Если… когда я попаду домой, то смогу Валуева похоронить с потрохами!

— Я рассказал всё, что ты просила! Отпусти его! — потребовал маг.

И правда, он выполнил свою часть уговора. Но я не торопился отдавать пацана. Оглянулся по сторонам, глядя на сотни кучек адамантиевых сплавов. Да меня жаба задушит, если я всё это оставлю! Не хочется показывать возможности перед врагом, но… А, да плевать!

И я позвал адамантий! Сотни ручейков потекли из останков японских киборгов, даже из тек, что были ещё живы. Их капсулы с мозгами были защищены магической аурой, но вот всё остальное точно нет. Адамантиевые змейки одна за другой вливались в мои ноги, а мои Резерв с Вихрем росли как на дрожжах! Перепрыгнул начальный уровень, проскочил средний, перевалил за высший… Чуть-чуть осталось до пика трёх Благословений, когда поток адамантия закончился. Мда, с каждым разом всё больше — сейчас я поглотил больше ста килограмм магического металла, но надо ещё с десяток до того, как можно получать четвёртое Благословение.

— Ты хочешь его получить? — я посмотрел на парня в моих руках. Он подёргивался, стонал, пускал сопли и кровь изо рта. Ну, нет, отпускать его нельзя! И те пощёчины я забыть не могу! Если сейчас отдать этого мелкого говнюка, то он точно мне житья не даст. А, была не была! — Тогда держи!

Я сжал голову парня и раздавил её так, что мозги брызнули во все стороны, шипя и поджариваясь на всё ещё раскалённой земле. А тело кинул в японского киборга, я же тоже выполняю свою часть сделки — отдаю пленника ему. Ну, не совсем живого, но я этого и не обещал!

Бросив тело, я развернулся и помчался в лес, что был метрах в трехстах от меня. Надо успеть, надо успеть! Не просто же так киборг что-то там готовил!

У меня получилось! Я успел нырнуть в заросли начинающих зеленеть деревьев, когда сзади раздался яростный вопль мага. А потом пришло его заклинание — и оно превратило мир вокруг в ад! У него явно было Благословение пространства, потом что его маги ломала и разрушала всё, что попадалось ей на пути! Камни дробились в пыль, деревья и кусты разлетались мельчайшими щепками, земля вспучивалась и перетиралась в мельчайшую пиль.

На меня это заклинание тоже подействовало! Меня стало корёжить, ломать, и будь я человеком, то уже превратился бы в облако кровавых брызг. Но в металлической форме я мог это выдержать. Секунд десять, пока даже моё тело не превратилось бы в ничто!

И тогда я нырнул в землю, изменяя свою форму и гася ауру. Вытянулся в длинную, метров пять, сосиску и пятью парами кротовьих лап на теле. И стал закапываться в землю со всей возможной скоростью! Глубже, быстрее, сильнее! И сжимать ауру, так, чтоб ни капли магической силы не вырывалось! Надо сделать вид, что я умер, иначе мне точно конец!

Зарылся я метров на триста, не меньше, разрывая уже не землю, а скальную основу острова. И замер, не совершая ни одного движения. Как только мог замаскировался под естественный магический фон и стал ждать.

Не знаю, сколько я так просидел под землёй, пока сверху творилась жуткая вакханалия. Я то и дело чувствовал сканирующие заклинания, правда, уже на излёте их силы — никто не думал, что кто-то мог закопаться на такую глубину. А сверху, на поверхности, чувствовались пугающие ауры, шестого ранга, не меньше. Такие, если найдут, прихлопнут без вариантов! Поэтому я сидел, затаившись, и даже не двигался. Благо, ни дышать, ни справлять нужду с металлическом теле мне не надо. А без движений магическая энергия почти не расходуется, даже накапливается, Вихри работают-то в нормальном режиме.

Через некоторое время суматоха наверху утихла, пугающие своей силой ауры исчезли. Пронесло! Я переждал ещё некоторое время, а потом стал выбираться, но не вертикально вверх, а под небольшим углом к поверхности. Выкопался где-то в лесу, километрах в десяти от места, где закапывался. Выплюнул одежду и артефакт, что записывал разговор с японцем — я их перед закапыванием просто проглотил, впитав в своё тело. Ну не рвать же одежду опять? А так она даже почти целой осталась, только разлохматилась из-за того пространственного заклинания. А амулет уцелел, по крайней мере его часть, куда всё записывается. Фух, значит, я ещё могу прищучить Валуева!

Блин, я свои адамантиевые иглы тоже проглотил, когда позвал металл с киборгов — не подумал об этом тогда… Пришлось металлизировать кожу и взлетать так — свалю отсюда по воздуху!

Но только я взлетел метров на двести, как вокруг меня появилась светящаяся сеть. Окутала меня, прилипая, будто на суперклее, потом ещё одна, и ещё. И они тянули меня вниз, к земле!

— Да что ж такое! — не удержался от восклицания я. — Они блокировали небо!

Снова весь металлизировался и камнем рухнул вниз. Уже на земле сумел вспороть сети, и вовремя — ко мне направлялись несколько аур, не слишком сильных, где-то трёх Благословений, но их становилось всё больше и больше! И что мне оставалось делать? Отменив металлизацию и сжав свою ауру, я что есть мочи побежал в лес, подальше отсюда!

Но теперь японцы знали, что я ещё жив…

Глава 17

Я бежал, бежал и бежал. Механически переставлял ноги, уклонялся от деревьев и кустов, перепрыгивал камни и непроходимые буреломы. Потому что надо было бежать, бежать без остановки!

Потому что если не бежать, то эти проклятые японцы меня точно поймают! Уже четвёртый день я мчался сквозь леса, убегая от ловчих команд. После того, как я неудачно взлетел, они набегали десятками, пытаясь меня окружить и пленить — видимо, жаждали взять живьём, чтоб я поплатился за раскинувшего мозгами парня. Так что пришлось очень быстро делать ноги!

Лучше было бы, конечно, бежать в металлической форме, но так магический фон сильнее, да ещё и мягкая, мшистая почва местных лесов превращала подобное ещё в тот квест. Попробуй бежать, если у тебя ноги с каждым шагом уходят в землю по пояс! Я даже попробовал модифицировать тело, превратившись в такого себе кентавра с четырьмя ногами и широкими, мягкими ступнями ног. Но, блин, и вес пропорционально увеличился с размерами, так что не вариант. Пришлось бежать в человеческом виде, лишь изредка металлизируясь и закапываясь в землю.

Вот только вчера надо мной летала свора магов под предводительством какого-то монстра с шестью Благословениями. Но, к счастью, японцы пытались в этих лесах, а может, и по всей стране, сделать что-то типа нашей Аномалии, так что магический вон был повышен, а здешние звери были с небольшой магической аурой. Завидев подобную толпу в небе, я нырнул в землю и закопался, затаившись под норой местных барсуков. Маги почувствовали какие-то колебания магии, срыли нору, но, увидев барсуков, сплюнули и полетели дальше, не заметив меня.

К тому же, у них явно не было нормальных магов земли. Водных — хоть залейся, что неудивительно для островного государства, но вот маги с Благословениями земли больше специализировались на аграрных заклинаниях. Поэтому и не могли меня быстро определить и выковырять из каменных глубин. Но каждый раз на такое лучше не рассчитывать.

Но самое сложно — это бежать четвёртые сутки без еды! Металлическому телу есть не надо, но я-то бегу в человеческом! И даже если поймаю какую тощую по весенней поре животину, то приготовить её — ещё то дело. Все ж леса только распускаются, древесина полна соков, костёр будет так дымить, что меня за километры увидят! Я так в первый день два раза спалился… Пришлось бросать костры с освежеванными тушками, только бы самого не освежевали! Так что я был жутко уставший, голодный и злой!

Поэтому расправлялся с ловчими командами со всем тщанием! Магов пятых и шестых рангов было немного, не больше десятка, если я правильно определил их ауры. Неудивительно, всё же такая большая организация, как клан, не могла прям всех бойцов снять отовсюду и направить сюда, поэтому выделили то, что могли. И такие группы я, понятное дело, не трогал, обходил стороной и прятался под землю от них. Но вот те, в которых были маги то третьего ранга включительно… И даже пару групп с магами четвёртого ранга… Только замечал их подлетающих или бредущих через лес, как применял уже опробованный приём — заставлял любые металлы в их телах вытягиваться в шипы. Маги начинали походить на людей, что проглотили дикобраза или целый выводок ежей, так, что иголки торчат теперь из них отовсюду. И, естественно, внутрь них тоже!

А потом поглощал весь адамантий, что в них был!

Не пропадать же добру, правда?

Но вчера таких групп было уже маловато, а сегодня небо вообще было почти чистым, разве что пролетала парочка крупных стай с магами пяти-шести Благословений. То ли мелкие маги, выделенные на мои поиски, у них уже закончились, то ли ещё что, не знаю. Но это меня точно радует! Может, к вечеру даже поесть удастся!

Японец выглядел слегка странно. Белые как снег волосы, усы и борода, но при этом не старое лицо. Так, мужчина средних лет. Но это перестаёт быть странным, если учитывать, что всё его тело было искусственным, а такие волосы и борода были знаком его возраста.

Он стоял на площадке позади дома в традиционном японском стиле, а перед ним на коленях стояло больше двух сотен человек, прижав лбы к камню площадки. Старик-киборг с равнодушным лицом смотрел на них, но линзы глаз выдавали гнев и презрение.

— Трусы! — почти прошипел сквозь зубы старик. — Вы так напугались одной проклятой девки, что боитесь выйти из своих домов⁈ Никогда не думал, что воины моего клана станут такими ничтожествами!

— Господин… если мне будет дозволено говорить… — донеслось от склонившегося человека, который был чуть впереди остальных.

— Говорить⁈ — старик гневно сдвинул брови. — Только памятью подвигов твоего отца!

— Господин… — человек распрямился, с испугом глядя в лицо старика. — Мы не боимся биться с людьми! Мы всегда шли в бой ради славы клана Арисукэ! Мой брат, мой отец, оба моих дяди умерли, отстаивая интересы клана! У каждого, кто сейчас склонился здесь, не меньшая история заслуг! Мы бьёмся с людьми, мы бьёмся с монстрами в Кошмарах! Но, господин, люди не могут биться с ёкаями!

— Что за глупые выдумки⁈ То простая девка, а не ёкай!

— Господин, но как тогда «простая девка» уничтожила полторы сотни магов боевой группы⁈ А потом — съела их! И уже три дня убивает всех, кого видит, и тоже поедает! Она не человек, она ёкай — кицунэ! Она заманивает нас в ловушки, а потом поедает, увеличивает свои силы! Вызывает эмоции, которые туманят разум! Рыжие волосы, как у кицунэ! Круглоглазые улетели, а она специально осталась, чтоб дурить нам головы и пожирать наши тела и души!

— Проклятые трусы! Что вы себе напридумывали⁈ Ёкаев не существует! И даже если существуют, то она точно не ёкай!

— Тогда как она водит нас за нос уже больше недели, господин⁈ А такое способны только рыжие кицунэ!

— Таких тупиц, как вы, может водить за нос даже ребёнок! Для этого не надо быть кицунэ! — старик вздохнул, стараясь успокоить. Хоть ему это не особо было надо, в смысле дышать, но подобные действия успокаивали инстинктивно. Развернулся к двум сопровождающим его воинам. — Приготовьте мой боевой доспех. Придётся делать всё самому, чтоб было сделано хорошо!

— Слушаемся, господин! — поклонились воины.

— А этих. — старик лёгким кивком указал на склонившихся на площадке магов. — Пусть… пусть следуют за мной. Дам им шанс самим убедиться, что буйное воображение для воина — это слабость!

На минутку остановился, ориентируясь по солнцу и внутреннему компасу. Вроде правильно бегу, туда, куда надо.

С самого начала, конечно же, можно было убежать в сторону Сахалина, там от Хоккайдо рукой подать. Но там и полно явных и скрытых военных баз, так что меня бы раскатали ещё на подходе. Не вариант! Второй путь — на восток, к Курильской гряде, на которой стоят военные базы Империи. Но мои враги-то это тоже понимали, так что я не сомневался, что меня там ждала надёжная засада. Загнали бы меня в ловушки типа той тюрьмы, и привет, больше бы не выпустили.

Так что я с первого дня решил идти на юг — к Саппоро, столице Хоккайдо. Город большой, можно будет затеряться среди жителей, какую-то часть которых составляют приезжие. Может, пришлось бы забраться в чей-то дом, стырить документы, перекрасить волосы. Да и вообще, большой порт, куча туристов-иностранцев, намного больше возможностей, чем посреди лесов, один на один с целой сворой узкоглазых магов.

Но до Саппоро километров двести или даже больше, если я правильно определил точку, где была военная база. А по лесам, да в человеческом виде, да прячась от ловцов — максимум я делал километров пятьдесят в сутки. Так что сегодня к вечеру подойду к городу. Или завтра утром. Нажрусь там! Блин, с каждым днём есть хочется всё больше и больше. Вроде бегу, а перед глазами курочка жареная в собственном соку, с картошечкой. И литровый стакан с компотом! Или каша с котлетами! Кусок мягкой, сочащейся соком свинины, только-только вынутый из печи! Мясной рулет, что так отлично готовит мама! И целая ванна чая! Клянусь, вернусь домой, заварю ванну чая, буду в ней лежать и наслаждаться! А на поверхности чая будут плавать пластмассовые блюдечки с бутербродиками, а я их буду есть! Аааах, у меня бы слюни потекли, если бы влага в теле ещё осталась бы! Я даже листья поутру лизать пробовал, но там такие капли от росы… И почему я водные заклинания не выучил⁈ Идиот! Вернусь — точно куплю и выучу!

Размечтавшись, я и не заметил, как вылетел на двух ловцов, что шли через лес, ковыряя палками кусты по дороге. Резко замер, глядя на них, магия внутри стала бурлить, приготовившись атаковать. Японцы тоже замерли, будто на стену налетели, застыли. Переглянулись, а потом как бухнулись на колени!

— Госпожа кицунэ! Не ешьте нас! Нас заставили старшие лес прочёсывать! Сами мы ни в коем случае не хотели бы оскорбить такого сильного ёкая, как вы! — в один голос завопили они, не поднимая голов.

Чего? Какое кицунэ? Я несколько секунд стоял, тормозил, не понимая, что происходит. Потом до меня дошло — кицунэ! Это ж из островитянского фольклора! В аниме не раз такое видел… Это что ж — они приняли меня за ёкая? Это точно из-за рыжих волос! Ну и ладно, мне же лучше! Надо, значит, как-то поддержать их заблуждение, пусть боятся, хах!

— Поднимите головы! — скомандовал я, металлизируясь.

Те подняли, посмотрели на меня и открыли рты от изумления. Потому что я превращался в фуррю с лицом лисы, разве что шерсть серая была. Зато удалось сделать так, что в глазах зрачки горели алым пламенем — крошечные заклинания Пламенного цветка помогли добиться такого эффекта. Облизнулся длинным языком, показав десятки конических, бритвенно-острых зубов. Японцы слегка побледнели.

— Я красивая? — задал я вопрос. Вроде кицунэ любили себя, считая себя красотками-соблазнительницами. Это добавит правдоподобности в образ.

— Безусловно, госпожа! Первые красавицы Ниппона просто бледные дурнушки рядом с вами! — заверили меня мужчины. — Сам Император должен будет преклониться, увидев вашу идеальность!

— Ах, ну ладно, убедили! — я махнул рукой в притворном смущении. — А теперь уходите. Надеюсь, больше мы с вами не увидимся.

— Прощайте, госпожа! Удачи вам!

Японцы подскочили на ноги, будто у них пружины в задницах были, и стали убегать, топча кусты.

Эх. Их даже ловить и обыскивать смысла нет — видимо, начальство у них поняло, что я слегка голодный, потому не выдавало даже фляг с водой. А адамантия во мне и так уже хватает, под самую крышечку, даже новые порции поглощать не могу. Ну, а так, быть может, у меня станет меньше неприятностей с ловцами.

Не надеясь на страх этих двух, я изменил направление своего бега, свернув в сторону. Вперёд-вперёд-вперёд! Впереди Сппоро и еда, вот, к чему надо стремиться!

Но через час мои планы слегка изменились — мой нюх учуял запах еды! Еды, еды, едыыы! Передо мной или какие-то туристы, или чей-то дом. И ещё вчера, быть может, я бы обошел их стороной, но сегодня… Сегодня я уже не могу выдержать! Убью за бутерброд! А за миску супа ещё и на трупе спляшу! Вперёд, туда, откуда пахнет чем-то вкусным! Быстренько перекушу и побегу дальше!

Минут через пятнадцать я наткнулся на первую сторожевую систему. Нить магии тянулась через кусты и деревья, почти невидимая, но сейчас я был весьма чувствителен ко всему странному. Непростой домишко, видимо. Снять я это всё равно не смогу, значит… Я снова зарылся в землю, копая в ту сторону, откуда доносились лёгкие магические колебания. И чем ближе подкапывался, тем яснее чувствовал — там четверо магов. Один средней силы, три Благословения, один слабый, с двумя, и два по одному, совсем хлюпики. Ну, тогда можно вламываться! Сейчас, на пике третьего ранга, я по размерам Резерва был как маг четвёртого ранга среднего уровня. Уж с этой четвёркой точно справлюсь.

Когда стал прорываться наверх, вдруг на секунду испугался — надеюсь, в отхожем месте я не выкопаюсь? А то это аппетит отбить может! Пусть к моему телу грязь не пристаёт, но купание в выгребной яме никому желания пожрать не прибавляло. А, рискну!

Выкопался я всё же в саду. Огляделся, превратился обратно в человека. Да уж, домик крутой! Два этажа, в европейском стиле, довольно большой участок вокруг с парочкой построек вокруг, в одной из которых гудит генератор. Довольно ухоженный парк, за ним точно время от времени следят. А перед входом в дом стоит дорогая даже на вид машина, я подобные несколько раз в Красноярске видел, даже там они не то, чтоб часто встречаются. Этокому же я такому забрался⁈

А, плевать! Прячась за декоративными кустами, обошел дом и пробрался внутрь через заднюю дверь. Внутри запах еды стал просто одуряющим, так что, не обращая ни на что внимания, пошел на кухню. Хорошо, что тут везде ковры, мои шаги были вообще неслышными. Зато я слышал гомон голосов где-то в доме, но он инее приближались, так что всё нормально.

Кухня! И еда! И чай! Правда, зелёный, но ворованному чаю в заварку не смотрят! Кто-то трудолюбиво расставил кастрюльки с едой на кухонном столе, прикрыв их прозрачными крышечками. Я схватил ложку побольше, сдёрнул крышку с кастрюлей чего-то, похожего на тушеное мясо в маринаде, и стал лопать, отчаянно стараясь захватить побольше. Ложка стучала об кастрюлю, но мне был оплевать! Едаааа! Упс, закончилось. Так, что там? Крабовое мясо? Пойдёт! Ой, и оно… А тут? Какой-то фруктовый салат. То, что надо! И чаем его запить, чаем! Да побольше!

— Что… Ты кто такая⁈

В себя меня привёл крик со стороны двери, ведущей из кухни в дом. В проёме стояла красивая, как куколка, девушка японской наружности, круглыми от удивления глазами глядя на меня. В розовой маечке, розовых обтягивающих штанишках, с огромными, похожими больше на сапоги, носками, тоже розовыми.

— Я это… — добрался до блюда с жаренной с овощами курицы, оторвал ногу и стал как можно быстрее её обгладывать. — Мимо проходила, а тут еда зря пропадает! Нельзя тратить ресурсы планеты так бессмысленно! Так что помогла вам с этим, но благодарности, конечно же, не жду!

— Что ты несёшь⁈ — ещё более удивилась японка, потом глаза её сощурились, а гримаска стала злой. — Никогда бы не подумала, что такой дом могут обворовать. Но ты сейчас поплатишься за свою наглость!

Она взмахнула рукой, сотворяя заклинания. Воздух закрутился, формируя прочную верёвку, и она метнулась ко мне, собираясь связать по рукам и ногам. Пришлось пнуть верёвку, чтоб заклинания рассеялось, смахнув воздушной волной всякую мелочь и всколыхнув шторы.

— Как⁈ — ещё больше удивилась красавица, потом отшатнулась и закричала. — Помогите! Помогиитееее! К нам забрались!

Ну началось… Пожрать, блин, спокойно не дадут! Вот я к тебе подходил, в ухо орать начинал? Нет! Ну а ты что же⁈ Эх…

На крики девушки прибежало ещё трое — двое парней и ещё одна девушка, на удивление не менее красивая, чем первая. Больше никто не прибежал, и стало понятно, что тут происходит — золотая молодёжь выехала потрахаться на природе, а тут кто-то еду, что им слуги притащили, кто-то подъедает…

— Эй! Ты кто такая⁈ — выкрикнул парень с двумя Благословениями. — Брось курицу! И убирайся отсюда!

— Кацуми, она всю нашу еду съела! — захныкала первая красотка. — Поймай её и посади в подвал! Ой, она тоже маг, она мою Воздушную нить развеяла!

Парень удивлённо вскинул брови, но сразу вскинул руки, по ним будто побежали водяные змеи и прыгнули вперёд, на меня! Молчаливый парень вспыхнул огнём, вокруг него заплясало с десяток огненных мотыльков, которые полетели мне в лицо.

— Ещё секунда — и вы немного умрёте! — рявкнул я в ответ, на всякий случай защищаясь золотым подносом, с которого скинул какие-то пирожные. Но аккуратненько так, чтоб не помялись, потом съем…

И четвёрка японцев послушалась! Заклинания замерли на полпути, сами они застыли, не шевелясь. А что ещё делать, если каждому в шею упёрлось по несколько ножей и вилок?

— Ты хоть знаешь, кто мы⁈ К кому в дом ты вломилась, тупая дура⁈ — стал плеваться парень с двумя Благословениями, впрочем, даже не пытаясь двигаться. — Я Накамура Икудзи, из клана Накамура! Седьмого по силе в Японии! А это, — он кивнул на второго парня. — Хёдо Кацуми, наследник второго по силе клана Хёдо! Если ты хоть царапинку на нас оставишь, то ты умрёшь!

Я на это заявление только закрыл глаза и вздохнул, что было не так-то просто из-за набитого, как хорошая подушка, живота. Ну, вот зачем, зачем я польстился на запах еды? Пробежал бы ещё немного, и таких проблем бы не было! А теперь… вот что с ними теперь делать⁈

Глава 18

Четыре азиатские морды смотрели на меня, а я и не знал, что с ними делать. Ну вот серьёзно — как теперь поступить? Убить? Ну, это, допустим, смогу. И что дальше? Получить себе в недоброжелатели ещё два клана из первой десятки Японии? Такая себе перспектива. Они ж могут и дома меня достать! Наверное… Во всяком случае, денег и сил, если втроём объединятся, у них точно хватит.

Не убивать? Так они же сразу побегут сдавать меня и своим, и чужим! Ну, может, не прям, чтоб сразу, но со временем точно! Хотя… а не всё ли равно? Ну, так-то Арисукэ и так знают, в какую сторону я примерно направился. А этим двоим за мной чего гоняться? Даже если попытаются продать информацию по мне, то она очень быстро устареет, да и кто вообще захочет её покупать? В общем, не стоит эту четвёрку особо трогать, пусть живут.

— Эй, ты что там глаза свои пучишь⁈ — прервал мои размышления Накамура Икудзи. — Ты глухая⁈ Или тупая⁈ Или и то, и другое⁈ Быстро убрала это всё от нас, встала на колени и принесла извинения!

Кхм, пусть живут, конечно, но он же останется жив, если я ему зубы выбью и чего-нибудь сломаю? Не очень критическое! Без каких целых костей человек может спокойно жить?

— Ты, дружок, наверное, не совсем понял ситуацию. — Я улыбнулся насколько возможно дружественнее, учитывая ситуацию. — Твоего клана тут нет. Ни родителей, ни охранников. Тут только вы… и я! И поэтому, будь добр, держи себя в руках. Или иначе мне придётся тебя слегка подержать в своих.

— Ха-ха-ха! Бомжиха, что влезла в дом воровать еду, пытается мне угрожать? Накамура Икудзи расхохотался, а потом шагнул вперёд и замахнулся рукой, чтоб ударить. — Сейчас я тебе…

Дослушивать, что бы он там мне, я не стал — просто отвесил ему пощёчину. Парень кувырнулся через стол, снося рыбные блюда, до которых я так и не дошел, и свалился с другой стороны. Японки взвизгнули от такого, схватились за руки оставшегося парня, встали так, чтоб он прикрывал их от меня. А я изящно, мне так хочется думать, перепрыгнул стол, схватил Икудзи сзади за шею и поднял, таща к раковине. Он ещё и сопротивляться попытался! Я почувствовал собирающуюся вокруг него магическую волну, но придавил её своей аурой, заставив рассеяться.

Ха! У меня аура как мага счетырьмя благословениями, а тут какой-то шкет с двумя пытается ещё меня магией достать! Ну, попробуй!

Дотащив до раковины, сунул его голову в неё и включил воду. Парень оказался одарённым воды, он отклонял поток из крана, чтоб не замочиться, но я просто стал бить его по щекам каждый раз, как он это делал, и с третьего удара он всё же понял. Ну, или просто «поплыл». Поэтому только фыркал, пускал кровавые слюни и слегка дёргался руками и ногами.

Продержав так его с пару минут, закрыл воду и бросил японца на пол.

— Ну как, достаточно освежился, чтоб мозги заработали? Или ещё разочек их тебе прополоскать?

— Не надо… — Икудзи буркнул, сел и стал приводить себя в порядок.

— Хорошо. А чтоб предупредить другие подобные выходки…

Вилки и ножи, что всё ещё были прижаты к шеям всей четвёрки, поплыли, превращаясь в жидкость. На пол упали деревянные ручки, глухо стукнув по кафелю. Металл окружил шеи японцев и превратился в ошейники с небольшими зубчиками внутри.

— Запомните, я чувствую вас всех. Поэтому, если вы друг решите совершить какую-нибудь глупость, отправить сообщение или попытаться бежать, то… — шипы на ошейниках стали расти, впиваясь в кожу четвёрки. Девушки заохали, по их шеям побежали капельки крови. — Эти маленькие шипы соединятся с противоположными. Всем всё понятно?

— Считаешь нас ниже тебя? Посадила нас, как собак, на цепь⁈ — вдруг заговорил доселе молчавший Хёдо Кацуми.

— Нет. Да. — просто ответил я, и он замолчал. Видно было, что хотел ответить, но сдержался. — Ещё вопросы? Нет? Тогда возвращайтесь к тому, чем вы там занимались. Но из дома не выходить и никому ничего не отправлять!

Кацуми посверлил меня хмурым взглядом, потом поднял Икудзи и ушел. За ними, причитая и пытаясь помочь, но больше мешая, посеменили девушки.

А я уселся на один из стульев, тяжело вздохнув. Что-то меня везение совсем покинуло! Надо же было на этих наткнуться… А, толку-то сидеть и ныть! Только настроение себе испорчу! Как получилось — так и получилось!

Хм, что-то я слишком переел, мне кажется. Даже сидеть неудобно! Поднявшись, я пошел в дом. Такс, вон лестница на второй этаж, там должны быть спальни, в сериалах и фильмах про богатых всегда на первом этаже хозяйственные помещения и прислуга, а на втором и выше этаже хозяева.

Первая дверь на втором этаже оказалась дверью рабочего кабинета — шкафы с книгами, насколько я понял, по юриспруденции, широкий стол с удобным кожаным креслом, мощный компьютер. Ха! Игровая мышь! Явно не только работой и учёбой тут занимались!

Вторая дверь привела куда надо — в спальню. И это была спальня мальчика! Стойка с дорогой электронной гитарой, на стенах плакаты с какими-то японскими рок-группами вперемежку с почему-то корейскими женскими попсовыми коллективами. Хотя кореянки в таких группах посимпатичнее японок будут, это точно! Хм, только зачем эти постеры, если внизу две ну просто удивительно красивые дамочки? Или просто потому, что известные?

Одна стена комнаты была занята стеклянным шкафом с аниме-фигурками, модельками танков и самолётов, всё сплошь японское и американское, и странными уродливыми куклами.

Только кровать слегка выбивалась из мальчишеского антуража — широкая, заправленная покрывалом с цветочками, с розовыми подушками.

Может, это на самом деле женская спальня? Мало ли какие у девушек увлечения бывают!

А, не всё ли мне равно? Хмыкнув про себя, я подошел к кровати и упал на неё, раскинув руки в стороны и разметав волосы. Ооооо, как хорошо! Сейчас бы ещё в душ сходить! Или даже в ванной полежать, тёплой, с пенкой, потереть себя мочалкой со всех сторон, чтоб аж кожа горела! И только потом в кровать, отсыпаться…

Но нельзя! Если засну, то потеряю контроль над ошейниками, и эти гады внизу взбунтуются! Да и вообще спать нельзя! Мне бы по-хорошему сейчас убираться надо как можно скорее, но так лень! Вот просто не могу себе пересилить, подняться и побежать дальше. Пусть после металлизации повреждений не остаётся, но банальная физическая усталость и истощение даёт о себе знать. Да и психологическая тоже — четвёртые сутки на ногах убегаю от смертельной опасности. Даже циркуляция магии по телу уже не помогает в полной мере, лишь слегка убирая эту усталость. Вот и сейчас лучше хотя бы полчаса полежать, пока организм ударными темпами переваривает съеденное, и только потом бежать дальше.

А ещё хочется получить Благословение. Резерв надулся, как воздушный шарик, сила распирает его изнутри, а он уже не может увеличиваться! Но кто мне даст помедитировать без проблем часиков двенадцать, пока буду шастать по Божественному пространству?

Интересно, а как там дела дома? Меня будут искать? Или подождут, пока поймают, а потом станут выменивать? Или… у меня холодок пробежал в груди… меня посчитали погибшим⁈ Ну а что, если подумать, то вряд ли меня перевали бы Валуевым, если бы я был официально жив, но в плену. Только если я признан мёртвым! И ведь Валуев мог это всё подстроить, в смысле убедить всех, что я погиб в том взрыве. Тогда всё очень усложняется… У меня не будет помощи, можно рассчитывать только на себя!

Хм, один из тех, кто внизу, зачем-то поднимается наверх. О, подошел к двери в эту комнату. Заходит!

Дверь открылась, и в комнату вошел Хёдо Кацуми, посмотрел секунду, как я лежу на кровати, заметил, что глаза у меня открыты и смотрят на него, и подошел, встав рядом.

— Чего тебе? — только от переваривания еды отвлекает своей мордой!

Хотя, если подумать, то парень-то весьма неплох. Не в смысле внешности, хотя и так он явно отличается от второго в лучшую сторону. А в смысле трёх благословений. Могу ошибаться, но он моего возраста, двадцать один-двадцать два года. И три Благословения! Думаю, его с самого детства накачивали эликсирами, да и с Божественным камнем он познакомился гораздо раньше, чем в восемнадцать, но всё равно — он точно гений. Это ведь я на адамантии разжирел Благословениями, а он своими силами старался. К тридцати у него уже будет четыре Благословения, к сорока — сорока пяти пять, а к шестидесяти или в крайнем случае семидесяти шесть. А раз так, то у него есть немалый шанс лет в сто — сто десять получить даже седьмое. Клан должен над ним трястись, как Кащей над яйцом. Даже удивительно, что он тут без охраны. Но мне и лучше.

— Я хочу спросить. — ничуть не смутился моего тона парень. — Сколько ты тут пробудешь?

— А что, не терпится покувыркаться с теми двумя красотками? — я хмыкнул, а парень вдруг покраснел, хоть на лице не дрогнул ни один мускул. Это было так забавно, что я улыбнулся.

— Нет. Ты запретила нам связываться с кем-либо. Но, если мы не выйдем на связь больше суток, то за нами пришлют охрану.

— А, не беспокойся. Я не пробуду тут так долго. Ещё пару часов — и сможете занять эту кровать сами.

— Хорошо! — в ответ он лишь задрал подбородок, решив бороться с моими насмешками высокомерием. Но любопытство пересилило, и он снова посмотрел на меня. — А это из-за тебя Арисукэ последние дни так суетятся?

— С чего ты взял?

— Несложно догадаться. — теперь уже он хмыкнул, мол, я же не дурак! — Сначала появляются слухи, что в нескольких местах, где стоят их военные базы, пожары, потом Арисукэ и императорские войска перекрывают половину Хоккайдо, а следом появляешься ты, в военном маскировочном костюме, весьма потрёпанном, убегая со стороны перекрытой территории. Любой бы мог сделать вывод. — мне показалось, или в его тоне мелькнула гордость за себя?

— Да нет. — я вяло помотал головой. Ну не признаваться же об операции! — Я просто характерами не сошлась с одним из них.

— Характерами не сошлась⁈ — мне всё же удалось удивить Кацуми, хоть он быстро взял себя в руки.

— Ага. У них был такой… ммм… Помладше нас, лет восемнадцати, глаза широко расставлены, и ноздри широкие, будто он весь воздух в мире хочет вдохнуть в себя. Знаешь такого?

— Арисукэ Шино! — сразу же выпалил японец.

— Наверное. Он, кстати, кто?

— Третий внук старшего сына, с прошлого года переведён в наследники клана Арисукэ, когда второе Благословение получил. Их самый выдающийся гений! — отрекомендовал Кацуми. — Он к тебе приставал⁈

— В какой-то мере. — кивнул я. — Но, скажу тебе по секрету, с девушками обращаться о вообще не умеет! Ха-ха-ха!

— Ну да. Так это всё из-за того, что ты его отвергла⁈ Не могу поверить…

— Ну, если уж углубляться в детали… — так, а какие вообще отношения у его клана с Арисуками? Вдруг они союзники… — Он ко мне очень грубо подкатил, да, даже руки распустил… И я его ударила… Разок! Но сомневаюсь, что он будет после этого к кому-то ещё подкатывать. И вообще шевелиться… И вообще…

— Ты убила Арисукэ Шино⁈ — глаза Кацуми стали чуть не круглыми от удивления.

— Я думала, у вас всех головы железные! А у него череп такой мягкий оказался! И вообще! — на ходу выдумывал отмазку.

— До того, как завёл детей, нельзя сливаться с Божественными металлами. — пояснил мне парень. — Но тогда понятно, отчего подобная суета! Как ты ещё так долго продержалась! Блокада же десять дней как идёт!

— Пришло изворачиваться изо всех сил! — я шморгнул носом и сделал плаксивую гримасу, мол, вот так всё сложно было, хоть плачь! — Кстати, а почему нельзя-то? С металлом объединяться?

— Это… неважно. — почему-то смутился парень.

— Лааадно. Раз это секрееет…

— Это не мой секрет. — оправдался парень. — А ты… Как твоё имя?

Ну да, я же не представился. А нужно ли? Не стоит кому-то знать, что я тут! Но все, кому это нужно, и так это знают…

— Екатерина. — я опустил свою фамилию.

— Красивое имя.

— Спасибо.

— Ты же княжна? Оттуда, с запада. — он неопределённо мотнул головой.

— Ха! Нет! С чего ты взял?

— Но… ты моя ровесница, но уже три Благословения. И, если я правильно чувствую, уже готова получить четвёртое. И твоя аура просто огромная! Когда ты подавила Икудзи, я готов был поклясться, что она не уступит Божественным Воинам с четырьмя благословениями. Только у князей и вашего Императора могут быть ресурсы, чтоб вырастить такую наследницу! Если ты не из княжеского рода… — он с непонятными чувствами посмотрел на меня.

— Ха-ха-ха! — я от такого предположения рассмеялся так, что свернулся креветкой под недоумённый взгляд парня. — Прости, не могу это быстро объяснить, но я не из подобных семей. Мои родители простые рабочие. А сила… Ну, мне просто повезло, видимо.

— Понятно. — парень кивнул, но мне показалось, что не совсем поверил в мои слова. — Если хочешь, можешь попробовать получить Благословение тут.

— Ээээ спасибо, но нет. Ты уж не обижайся, но я не в том положении, чтоб довериться вам. Мы же, по сути, враги, а ты предлагаешь остаться беззащитной на вашу волю. Может, ты мне и не желаешь зла, но, уверена, твой друг и те две красотки радостно воткнут мне нож в спину, пока я не могу защититься. Или, скажешь, это не так?

— Так. Но я клянусь, что не никто не причинит тебе вреда, пока я тут! — он даже грудь выпятил в порыве чувств.

— Ага, ага, а ещё ванну сделает с лепестками роз. — я покивал с ироничной серьёзность. — Не беспокойся обо мне, через часик я уйду, и мы больше не увидимся.

— Ты мне не веришь⁈ — почему-то он страшно обиделся. Сунул в рот палец правой руки, прокусил его так, что пошла кровь, и стал рисовать на левой руке какие-то закорючки. — Клянусь, пока я жив, никто не сможет прикоснуться к тебе в этом доме!

К моему удивлению, его словам вторила магическая сила! А после произнесения этой клятвы закорючки вспыхнули и мгновенно сгорели, оставив на руке выжженные знаки.

— Это что ты сделал⁈ — я от удивления даже привстал на кровати. Ну, или присел, не знаю, как точно сказать.

— Это клятва на крови, которую невозможно нарушить! — пафосно заявил парень. — Поэтому можешь получать Благословение… Здесь ты будешь в полной безопасности!

— Это хорошо, но тебе это зачем⁈ Ты что — дурак⁈

— Ха! — он странно усмехнулся, глядя на меня. — Мой клан хотел завязать дружественные связи с его кланом. И для этого предлагали, чтоб мы отдали мою младшую сестру в наложницы Арисукэ Шино. А ведь он, как ты сама сказала, не умеет обращаться с девушками… Старейшины даже всерьёз задумывались над этим! Но теперь… Сестрёнка в порядке. А я её очень люблю.

Вот блин, сисконщик какой-то. Я внимательнее осмотрел аниме-фигурки, вроде какие-то из них принадлежали хентаю про брата и сестру… А, впрочем, неважно. Главное, я могу хоть немного расслабиться! Даже если он наврал по поводу мотива, но эта вот фигня на руке была настоящей!

Правда, это вообще может и не быть клятвой, как он объяснял, а каким-нибудь заклинанием против бородавок. Мало ли! Но он говорил так убедительно, что мне захотелось ему поверить.

— Хорошо. Спасибо! — ну что ж, раз предлагают, надо брать! — Только давай сначала сходим к твоим друзьям.

— Зачем?

— А у тебя тут женские вещи есть? Не идти же мне дальше в военном костюме, ещё и оборванном?

— Ну, есть халат…

— Разве ж эта одежда, в которой можно по улицам ходить? А внизу сразу два набора отличной женской одежды!

— Хорошо.

С неохотой поднявшись, я пошел вниз, Кацуми следовал за мной. Тройка японцев встретила нас хмурыми лицами, оборвав разговор на полуслове.

— Уважаемая Екатерина останется у нас ещё на некоторое время. — объявил Кацуми. — Мы подождём тут, и все останемся в выигрыше.

Эта новость совсем не обрадовала Икудзи и двух девушек. Морды у них скукожились, будто их заставили лимон жевать, но ни один не проронил ни слова, не решаясь возражать передо мной.

— А ещё вы двое. — я показал пальцем на девушек. — Думаю, стоит приступить к тому, для чего вы сюда явились!

— Что⁈ Это к чему⁈ — настороженно воскликнула красотка в белом.

— Как это — к чему? — удивился я — К обнажению, естественно! Давайте, снимайте все свои вещи!

— Ты… ты хочешь… — девушка в розовом закрыла руками свою грудь и явно хотела сказать про насилие, но у неё не до конца получалось это вообразить — я же всё таки не парень, и её мысли забуксовали.

— Я хочу, чтоб вы разделись! Давайте побыстрей! Иначе я вас сама раздену, но в первом случае бельё я вам оставлю, а во втором — нет!

Поджав губы, эти дурынды попытались выйти в другую комнату, но я преградил путь и помахал пальчикам, мол, раздевайтесь прямо тут. Они покраснели и, то и дело оглядываясь на парней, стали раздеваться.

Ох, а без одежды они были ещё красивее, чем в ней! Тем более бельё на них было дорогое и красивое, ещё бы, они же перед золотыми мальчиками им светить предполагали! Хм, ну, если так подумать, то у них это в полной мере получилось! Хотя, наверное, не совсем так, как они предполагали.

Схватив вещи в охапку, я поднялся наверх. Быстро принял душ, не одевать же такие дорогие вещи на грязное тело? И оделся. Увы, красотки были слегка поменьше меня, так что пришлось комбинировать их тряпки, чтоб получилось хоть чуть-чуть нормально. Теперь я был в кофточке, чём-то типа бридж, слишком уж короткими были у японок ноги по сравнению с моими, и в армейских ботинках. Ну, пойдёт, я выгляжу какой-то слегка сумасшедшей модницей.

А теперь — медитировать и получать Благословение!

— Кацуми, брат! Что ты смог выяснить⁈ — Икудзи сразу же бросился к своему старшему, когда шаги проклятой гайдзинки затихли наверху.

— Ничего, что стоило бы рассказывать. — Кацуми только равнодушно пожал плечами. — Просто расслабься и не обращай внимания. Мы сюда веселиться приехали? Вот и веселись.

— Брат, ну ты что? Какое веселье⁈ На нас ошейники! А Йоко с Макото рыдают после того, что с ними сделали!

— Не нравится — сними. И что такого сделали с этими двумя?

— Сними⁈ Проклятая сука их контролирует! Ты что, не помнишь, как они тебе в шею впились⁈

В ответ Кацуми с хмыканьем взялся за металл ошейника, по нему пробежала огненная полоса — и металлический круг развалился на две половинки. Сверху не доносилось ни звука.

— Екатерина медитирует, чтоб получить Благословение. Так что можете пока избавиться от них.

— Медитирует⁈ — Икудзи вскочил на ноги. — Тогда давай пойдём и прирежем! Ха-ха-ха! Какой прекрасный шанс!

— Сядь и не вставай. — холодным взглядом посмотрел на него старший.

— Ты чего, брат⁈ Она наш враг! Вломилась в наш дом, съела нашу еду, избила меня!

— Это мой дом и моя еда. Поэтому захлопнись уже! — резко приструнил парня Кацуми, но потом решил пояснить. — Я дал клятву крови, что защищу её. И намерен её сдержать.

— Но зачем⁈ — Икудзи схватился за волосы и чуть не выдернул их из головы. Потом вдруг посмотрел на друга округлившимися глазами. — Она что — понравилась тебе⁈

— Не твоё дело.

— Так я угадал⁈ Брат, ты что — серьёзно⁈ Но почему⁈

— Почему? — Кацуми хмыкнул, глянул на девушек. — Эй, Йоко.

— Да? Что такое? — вытерев слёзы, повернулась к нему закутанная в халат девушка.

— Отсоси мне.

— Что⁈

— Ты плохо слышишь? Отсоси мне.

— Прямо… здесь? — оглянувшись на подружку и Икудзи, проблеяла девушка.

— А тебя что-то смущает?

— Нет-нет, что ты!

Девушка поднялась, скинула халатик и пошла к парню, виляя бёдрами и выставляя вперёд грудь в кружевном лифчике, но при этом покраснела от смущения. Остановилась перед креслом, в котором сидел Кацуми, встала на колени и потянулась к его ширинке.

— Хватит. Пошла вон! — ударил её по рукам Кацуми, повернул голову к приятелю. — Теперь понял?

— Нет.

— Тогда и не старайся, просто сиди и вон сиськи мне одной из них мни. Или даже обеим. Но попробуете выйти из этой комнаты или вякнуть хоть слово кому-то — я вам всем троим головы откручу!

Глава 19

Расположившись поудобнее на кровати, я начал настраиваться на медитацию. Получилось не сразу, всё же обстановочка вокруг такая себе. Когда вокруг одни враги, а в союзниках ты вообще не уверен, не враги ли они, расслабиться и получать удовольствие получается не очень. Но где-то через полчаса я всё же добился нужного состояния.

В Божественном пространстве ничего не изменилось. А что там может поменяться-то? Безбрежный космос, в котором плавают Божественные сущности, переливаясь и поблёскивая проявлениями разных стихий. Но теперь меня, как и в первый раз, никто не звал, поэтому я просто добрался до них и летал, не зная, что выбрать.

Что-то из стихийных? Огонь, к примеру! Самая распространённая боевая стихия! Металл, конечно, круто, но массовые атаки у него слабоваты. Даже та, которой я япошек пожег — на неё столько моих сил ухнуло, что я бы точно попался, если бы не сожрал адамантий из трупов. Какой-нибудь «Огненный шторм» или «Торнадо» были бы чуть-чуть менее эффективными, но при этом и гораздо менее затратными по энергии. Нельзя же всё время рассчитывать, что мне повезёт, нужен правильный контроль.

Или воду. Защитные заклинания этой стихии не уступают по качеству земле, плюс к тому же бонус к целительским заклинаниям. Они мне не нужны, но как сам факт! К тому же это повысит выживаемость в человеческой форме. Если бы смывался через лес с Благословением воды, то так бы не выдохся — было бы что и попить, и поесть прямо во время бега. Да и боевая магия воды не так плоха, просто её недооценивают.

Или землю, чтоб максимизировать свою защиту? Или воздух? У каждой стихии есть существенные плюсы!

Нет-нет-нет, Благословение Разума, как у Баси! Воздействуешь на разум людей, а те пляшут под твою дудку! Даже убить себя могут. Правда, как и с металлом, на разум тех, кто сильнее, действовать почти не будет… Плюс пятым Благословением надо будет брать Воздух, чтоб усилить Разум. Хотя такое Благословение может быть и не как у Баси, а совсем другим… Короче, хочется, конечно, но непонятно!

А может, поискать Благословение пространства? Говорят, у некоторых оно такое, чтоб можно делать собственные миры! И пространственные карманы, и отражения реального мира. Создаёшь такое закрытое пространство вовремя боя — и враги становятся его заложниками! Без пространственных Благословений они не смогут оттуда выбраться, а ты в своём измерении становишься Богом! Это же прекрасно!

Хотя можно поискать чего-то, что помогло бы сбегать в случае чего. У меня с этим проблемы, так что… Какое-нибудь Благословение тьмы или тени. Ходишь невидимый по теням, кипятишь кровь врагов, а они даже не понимают, что же это такое!

Обуреваемый такими мыслями, я хаотично летал над тянущими ко мне щупальца Божественными сущностями. Сомнения выбора терзали меня, не давая выбрать что-то, а я сам прямо чувствовал, как в реальном мире с удивительной скоростью текут минуты и часы. Надо быстрее выбрать, у меня только один шанс в ближайшее время! В любом случае, что бы я ни выбрал, увеличение сил прибавит мне шансов на выживание!

Я даже сначала не заметил, откуда оно появилось. Просто вдруг увидел под собой проплешину в сплошном ковре ясно видных Божественных сущностей — обычное облачко, как туман, висело и не шевелилось среди разноцветных собратьев. Хм, два прошлых раза я такого не видел! Да и сейчас впервые…

Но облачко Божественной сущности оказалось куда как коварным. Оно вдруг растянулось в стороны, распихивая своих собратьев, и превратилось в туманное кольцо, в котором открылся огромный, гигантский, как Арена, глаз! Со сплошной желтой радужкой и вертикальным, змеиным зрачком, в котором плескалась тьма. Я остановился, удивлённый таким зрелищем, а глаз ощутимо тяжелым взглядом уставился на меня! Я застыл, парализованный мощью этого взгляда, а потом зрачок вдруг растянулся на всё радужку, превратился в чёрный до невидимости водоворот — и неудержимая сила засосала меня туда!

— Ах! — я дёрнулся, выходя из медитации, и шмякнулся на кровать из сидячей позы, тяжело задышав.

Внутри царил небольшой шторм — Резерв рос, сбросив оковы третьего ранга, а в нём зарождался и раскручивался четвёртый Вихрь. Я получил Благословение, только не совсем понятно — какое⁈ А Резерв всё рос и рос, пока не стал в несколько раз больше, таким, что мог посоперничать с Резервом магов пика четвёртого ранга.

— Вот чёрт! — я поднялся, пощупал свой живот, но, понятно, не понял ничего. — Что же это такое было⁈

Закрыв глаза, попытался прислушаться к изменениям, что могли быть в чувствительной сфере. Что-то поменялось, но казалось, будто снаружи давят на меня, что-то плохое, недоброе давит, сдерживая и не давая раскрыть свой дар. Хм, ну ладно, главное, что я теперь много сильнее, чем раньше. Уже можно не бояться и магов четвёртого ранга — я и сам на нём! И поплёвывать на пятый ранг, но так, готовясь быстро убегать при этом.

Ладно. Я просто уже хочу домой! Надоели все местные рожи… Я же, считай, три недели дома не был. А если все думают, что я мёртв⁈ Родные же там с ума сходят! А Университет? Вдруг меня отчислят в связи со «смертью»? Я ведь столько сил и денег на него угрохал — и всё зря⁈ Нет-нет-нет, из Японии пора линять! Только бы местные не мешали…

— Рад видеть вас, господин Каменев.

— Я рад не меньше вашего, господин Ивлев.

— Присаживайтесь, прошу.

— Благодарю!

Средний сын Красноярского князя любезно уселся в кресло, тут же в кабинет за шел официант и стал расставлять закуски. Поклонился, вышел.

— Что предпочитаете, княжич? Чай, кофе, что-нибудь покрепче?

— Ох, просто чай. Чёрный, с лимоном.

Через десять секунд в кабинет бесшумно зашел тот же официант с парящим чайником и фарфоровыми кружками. Расставил, так же бесшумно удалился.

— Прошу.

— Спасибо. — княжич улыбнулся, даже не притрагиваясь к чаю. — Но я бы предпочёл перейти к делу.

— Прекрасно! Что же привело в наш аукционный дом княжича Каменева?

— Некоторое время назад у вас прошел аукцион с довольно внушительной суммой, за которую продали лот.

— Вы имеете ввиду реликвию госпожи Малининой?

— Именно. — княжич кивнул, налил себе чаю, отхлебнул. — Увы, до меня дошли сведения, что баронесса Малинина, что выставила этот лот, мертва.

— Это достоверная информация?

— Да.

— Что ж, печально. Но я не совсем…

— Сумма, которую должна была получить баронесса, весьма существенна. А её наследники, насколько я знаю, простолюдины, не имеющие никакой силы. И, соответственно, защиты. Им просто не дадут свободно распоряжаться подобными деньгами! Поэтому, господин Ивлев, я от имени князя Красноярского предлагаю внести эти деньги в фонд Реконструкции и Развития Княжества. Чтоб они могли послужить на благо людям, и при этом родные баронессы Малининой остались в безопасности.

— Хм. — аукционист задумался на минутку. — Увы, княжич, но вынужден вам отказать. Мы работаем с полным соблюдением законов Российской Империи. Поэтому, если сведения о том, что госпожа Малинина мертва, то в положенный законом срок мы отдадим заработанное ею наследникам. Другие варианты будут несколько… менее законными.

— Законы, я считаю, должны защищать людей, а не привлекать опасность на их головы, господин Ивлев. Если эти деньги могу представлять опасность для родных баронессы, то, я так считаю, буквой закона можно слегка пренебречь, выполняя их дух! Ведь это будет намного более гуманно!

Ещё с полчаса они спорили, но переубедить аукциониста не получилось. Впрочем, княжич ничуть не расстроился. Такой итог был вполне ожидаем, всё же Имперский аукцион — это не фирма-однодневка, они заботятся о своей репутации. Но попробовать стоило, вдруг бы наладились более тесные связи… Ну да ладно. Теперь — навестить семью этой Малининой. Не получилось здесь, получится там, вариантов много! А куш в двести миллионов (после уплаты обязательных налогов осталось даже чуть меньше) стоит того, чтоб немного поработать и головой, и ногами.

— Что… что вы говорите⁈ Катюша мертва⁈ — Малинина-старшая стала стекать по стене, прижав ладони ко рту. Глаза её стали огромными и испуганными.

Отец Катерины стоял рядом, застыл на несколько секунд, как статуя, но очнулся, подхватил жену, прижал к себе — и та стала безудержно рыдать ему в грудь.

— Не может быть! Это враньё! Катя не могла погибнуть! Она же волшебница! — Алёна тоже оказалась дома, из глаз как-то сразу, мгновенно потекли слёзы, она вытирала их руками и кричали на принёсшего такую весть человека.

— Соболезную вам. — горестно вздохнул княжич. — Несчастный случай на практике, от которого никто не застрахован! Я тоже терял родных и понимаю вашу боль…

— Бред! Она жива!

Алёна побежала в свою комнату, вернулась с телефоном, на котором набирала номер сестры. В ответ было только «Абонент вне зоны действия сети»…

— Как⁈ Нор… как⁈ Этого не может быть!

— Что вы хотите от нас, господин…? — посмотрел на княжича отец семейства.

— Каменев. Княжич Каменев. — обычно это производило на людей, особенно простолюдинов, сильное впечатление, но в этот раз все просто приняли как данность. Княжичу стало даже немного обидно. — После вашей дочери осталось наследство, которое может привести к… неожиданным последствиям.

— Последствиям⁈

— Да. Баронесса была весьма известно в определённых кругах… И достаточно богата в последнее время. Многие могут… покуситься и на её деньги, и на теоретические разработки, что могли остаться после неё. Я от лица княжеской семьи хотел бы помочь вам урегулировать все дела в плане наследства.

— Простите, княжич… — отец семейства ещё крепче обнял рыдающую жену. — Но мы сейчас не в том состоянии, чтоб обсуждать подобные вопросы. Вы не могли бы зайти позже?

— Понимаю, понимаю. — Каменев покивал, протянул визитку. — Как только вы придёте в себя — позвоните по этому номеру. Мы заботимся о семье нашей выдающейся подданной!

Ну что ж, всё вроде прошло неплохо. Наживка заброшена, когда эти простаки отойдут, то позвонят ему, а он займётся всем. Не сам, конечно, через подставную компанию, которая исчезнет в случае чего. Он посокрушается о непорядочности тех, кому доверился, но деньги, хе-хе, это компенсируют. А его влияние благодаря им немного увеличится!

— Вы знаете, что это такое, Радослав Алексеевич?

— Догадываюсь, Павел Александрович.

— Хорошо, что догадываетесь. Но я расскажу чуть подробнее.

Маркграф Михайлов только незаметно вздохнул. Павел Александрович был младшим сыном нынешнего Императора и самым вероятным кандидатом на пост следующего премьер-министра. Цесаревич, первый сын, станет Императором, средний сын пошел по стезе Пробудителя, а вот младший погрузился в политику. Старому Императору осталось немного, лет пять-семь, после чего его сменит новый Император. А новый Император сменит правительство, и главой его станет Павел Александрович, как это уже было последнюю тысячу лет. Лишь иногда, когда второй сын был совсем уж никчемен, порядок менялся. Но тут не подобный случай. Поэтому лучше прислушиваться к словам императорского сын уже сейчас.

— Это. — вертя руку с надетой на неё боевой перчаткой, пафосно заявил будущий министр. — Шедевр! Да, об этом можно в полной мере заявить — шедевр! Универсальная реликвия, оставляющая позади любые другие реликвии! Все стихийные Благословения, все редкие Благословения, даже Исцеление — всё может быть усилено ею! Вы в курсе, что на всю планету всего две реликвии, которыми можно усилить Исцеление? И вот передо мной третья!

— Безусловно, это благословение для нашей державы!

— Да. Именно что благословение. С таким любой маг с шестью благословениями может подняться на целый ранг, до седьмого! А если её наденет наш единственный маг с семью благословениями? Станем ли мы передовой державой мира в плане магической силы? А если бы у нас было десяток таких перчаток? Или сотня⁈ Представляете, чего мы могли бы достичь⁈

— С трудом, Ваше Императорское Высочество.

— Но вот так получается, что такого не будет. Создатель, а, вернее, создательница больше ничего не сможет сделать, не создаст ничего подобного. Потому что она мертва. И, что самое интересное, Радослав Алексеевич, именно ваши действия к этому привели! Поэтому я хочу у вас поинтересоваться — почему вы решили подвергнуть смертельной опасности единственного в мире кузнеца, что мог делать универсальные реликвии? Не только подвергнуть, но и не уберечь при этом! А?

— Это мой недосмотр, Павел Александрович. — склонил голову маркграф, но тут же поднял. — Я не думал, что она будет впутана в подобное дело. Кандидатуры были утверждены советом княжества, я подписал список без должного изучения, признаюсь, но сам я её в него не включал.

— Тогда кто же тот выдающийся гений, что предложил баронессу с небоевыми благословениями на боевую вылазку?

— Граф Валуев из Красноярского княжества. У них с баронессой были… натянутые отношения, но он почему-то продавил её кандидатуру на совете. И сам же участвовал в операции.

— Ага. — задумался на секунду принц. — Значит, у них была размолвка, он предложил её кандидатуру, а из боя вышел он, не она. Знаете, это наводит на размышление, маркграф.

— Я разбираюсь в этом инциденте.

— Разбирательства мало! Надо наказать зарвавшихся бояр, которые забыли, в чьём государстве они живут! Его действия напрямую ударили по мощи нашей державы, и моей, и вашей, Радослав Алексеевич!

Прикажете уничтожить?

— Нет, мы же не варвары какие-то! — деланно возмутился принц. — Но любой аристократический род нуждается в доходах, или он быстро перестаёт быть хоть что-то стоящим родом. Со своей стороны я прослежу, чтоб в Империи у Валуевых больше не было экономических отношений!

— Заверяю вас, я приложу все усилия на землях Боярского Собрания, чтоб Валуевым не перепало и копейки!

— Что ж, пусть это остальным будет уроком!

— Но, Павел Александрович, у меня есть кое какие возражения на счёт смерти баронессы.

— Хм, и какие же? У вас есть эксклюзивные агенты в Японии? Наши все затихли, не решаясь активно работать после операции возмездия.

— Мои тоже. Но даже без этого — японцы не снимают блокаду Хоккайдо до сих пор. А я, Ваше Императорское Высочество, немного знаю баронессу через своего внука, они контактировали. И следил за ней больше года…

— И что же?

— У меня есть подозрение, что она жива. Екатерина не та девушка, которая так просто даст себя убить, Павел Александрович!

— Мда? — принц пожевал губы в раздумьях. — Что ж. Прикажите «невидимкам» следить за японским побережьем у Хоккайдо. Если будет информация, что она жива — помогите ей выбраться.

— Будет сделано, Ваше Императорское Высочество!

— Привееет! Рада вас видеть!

Четвёрка девушек улыбались друг дружке, целовались в щёчки и обнимались, сидя в отдельной кабинке ресторана. Стены были сделаны из стекла с односторонней прозрачностью, так что снаружи это были зеркала, а изнутри можно было видеть весь зал. Поэтому можно было пить и есть, не ловя на себе взгляды, но при этом рассмотреть всех других.

Барбара, Феодосия, Анастасия и Анжелика расселись, сделали заказа и стали делиться новостями. Но очень быстро Настя стала серьёзной.

— У меня есть… печальные новости. О Кате.

— Катя? Давно её не видела! Я звонила ей, звонила — а телефон молчит. — пожаловалась Дося.

— Угу. Я тоже! Загуляла с парнем⁈ — поддакнула Бася.

— Нет. Она погибла.

— Что⁈ Не может быть!

— Как⁈ С чего ты взяла⁈

Даже безучастная большую часть времени удивлённо посмотрела на подругу.

— Мне папа по секрету рассказал. Так что никому не слова! Поняли? — Настя сделала страшные глаза, ожидая, когда тройка подруг подтвердят. — Так вот, недавно её вызвали на какую-то операцию на востоке. И там она погибла две недели назад!

— Но… зачем⁈ Она сильная, это все видели, но разве у нас мало сильных магов⁈ — Дося стукнула по столу вилкой, вонзив острия в полированное дерево.

— Папа сказал, что её Валуевы пропихнули. Вместе с Бухариными. Они вдвоём продавили в Совете княжества её кандидатуру. А потом ещё и сам Виктор Валуев туда отправился, вместе с Катей. Но он вернулся, а она — нет!

— Валуевы и Бухарины. — прошипела Бася, сжав кулаки и смотря куда-то в зал.

— Бася, только держи себя в руках! — Настя положила ладошку на кулачок подруги. — нас нужно почтить память Кати и помочь её семье, они же простые люди, а не мстить кому-то. Может, там и не за что мстить!

— А мне Катя жаловалась, что Валуевы на неё нападают. Даже на дуэли вызывали девки из этого рода! — поделилась Дося.

— Не хочу это слушать! Пойду, закажу нам выпить… — Бася поднялась из-за стола с бледным лицом.

— Только не совершай глупостей!

— Я никогда их и не совершала!

Бася вышла из комнатки, оставив подруг втроём.

— А она мне нравилась. — вздохнула Анжелика. — Странная она была немножко, не зря они с Басей сошлись, но приятная.

— А мне… А мне… Не могу! — Дося не выдержала и стала рыдать, положив руки на стол и зарывшись лицом в них.

— О-хо-хо. — только и вздохнула Настя.

Бася тем временем подошла к стойке, улыбнулась бармену, мгновенно его очаровывая.

— Чего желаете, красавица?

— Ох, мы с подругами хотим пунша! И я знаю отличный рецепт!

— Готов выполнить любой ваш каприз!

— А чаша побольше у вас есть? Литров на пять!

— Хм. — бармен слегка смутился. Это ж сколько их там, чтоб пять литров высосать? Но тем не менее заверил.– Найдётся!

— Отлично! Тогда… ммм… налейте туда три литра тёмного пива. Агааа. Пол-литра мёда. Да-да, мёда. Пол-литра мятного ликёра. Прекрасно! И теперь накрошите льда!

— Прошу! Может, помочь вам донести? — бармен поставил на стойку настоящий тазик с напитком.

— Нет-нет, я сама. Запишите на счёт третьей кабинки!

Слегка надувшись от натуги, Бася подняла тазик и понесла его к кабинке, слегка поменяв маршрут. Но на половине пути сделала вид, что запнулась, и с громким «Ой!» выплеснула всё содержимое чаши на двух девушек, что оживлённо щебетали с двумя парнями за столиком.

— Аааа, что за гадость⁈ Фуууу! Ты что сделала, дура безрукая⁈ — подскочив, завизжала одна из девушек.

— Безмозглая идиотка! Ты хоть знаешь, на кого ты эту гадость вылила⁈ Мы графини Валуевы! — почти на ультразвуке орала вторая.

— Ах-ха, я прошу прощения! — защебетала Бася. — Но я вижу, вы совсем не пострадали! Как были лахудрами, так и остались! Только липкими и пованивающими пивом! Но вам это даже идёт!

— Что⁈ Ах ты сука! — первая Валуева подскочила к басе и отвесила ей пощёчину. Вторая схватила девушку за волосы и попыталась дёрнуть.

— Что вы делаете⁈ Я вынуждена защищаться! — крикнула Бася, а потом счастливо улыбнулась. — Избейте друг дружку!

Две девушки остановились, посмотрели одна на другую и вдруг стали колотить противоположную кулаками, царапать ногтями и бить ногами. Платья на них мгновенно разлетелись клочьями, как и нижнее бельё, и в ход уже пошла боевая магия. В этот момент охрана ресторана уже проснулась и ринулась разнимать окровавленных девушек, но те до последнего тянули друг к дружке когти и метали огненные серпы и ледяные сосульки. Обе были так избиты, что тела покрывали раны, а лица каждой были просто кусками кровоточащего мяса.

— Бася! Что ты уже наделала⁈ — рядом с полькой выросла Настя.

— Я? Ничего! — совершенно искренне заявила девушка, с наслаждением глядя на рычащих Валуевых. — Я просто защищалась!

— Кацуми, брат, кто-то у ворот! — Икудзи подошел к сидящему в кресле другу и потрепал за плечо. — Это точно но за ней!

— Кто?

— Я видел только цвета Арисукэ.

— Хорошо, я сейчас выйду.

Проверив, что его одежда вся в порядке, Кацуми Хёдо вышел из особняка и неспешной походкой направился к воротам. Увы, слуг он распустил, когда ехал сюда — чтоб они не мешали развлекаться с девушками. Но теперь уже немного жалел об этом.

За воротами и правда стояло пятеро людей в цвет клана Арисукэ. И сильных — маг с пятью Благословениями, четырьмя и трое с тремя.

— Добрый день, почтенные. — коротко поклонился Хёдо, как старший младшим. — Я Кацуми Хёдо. Что привело вас сюда сегодня?

Тройка слабейших магов переглянулась, но два сильных и ухом не повели. Все поклонились парню, проявляя вежливость.

— Господин Хёдо, мы из клана Арисукэ. Мы разыскиваем воришку — рыжеволосую девушку, которая посмела украсть у нашей госпожи ценное кольцо. Она убежала в этом направлении. Случайно, вы не видели её?

— Простите, почтенные, но я тут с друзьями уже второй день — и никого чужого здесь не видели. Не могу вам ничем помочь.

— Вы уверены? Может, вы нас впустите, и мы осмотрим поместье? Думаю, вашей безопасностью не стоит пренебрегать! Воровка может быть буйной! — с очень убедительным выражением беспокойства на лице заявил старший группы.

— Вынужден отказать господам! Мы не видели никого все эти два дня, поэтому ищите свою воровку в другом месте. Если же вы желаете пробраться сюда силой, то вынужден сказать, что я буду расценивать это как нападение на меня лично и на мой клан вообще. Надеюсь, из-за своего заблуждения вы не будете совершать глупостей!

— Ясно. Спасибо вам, господин Хёдо. Мы удаляемся.

Пятёрка развернулась и без единого слова ушла. Кацуми Хёдо ещё с минуту постоял, глядя вслед магам, потом вернулся в поместье.

— Ну что там? Они ушли⁈ — грызя ногти от волнения, спросил Икудзи.

— Да. Успокойся, всё нормально.

— Куда уж нормально! — но развивать тему не стал, махнул рукой и ушел в спальню, в которой этой ночью провёл сразу с двумя девушками. Правда, там они просто спали, потому что у него от страха случился конфуз.

Кацуми сел обратно в кресло и закрыл глаза.

А через час все четверо ощутили мощную волну магии, что пришла со второго этажа. Их захватчица получила таки благословение! Через полчаса спустилась и сама виновница, пахнущая мылом и шампунем. Не обращая внимания на выглядывающие из спальни три головы, девушка подошла к Кацуми.

— Спасибо!

— Я верен своему слову. — тот кивнул, не вставая с кресла. — Ты останешься ещё?

— Нет, мне надо скорее идти. Я же не могу тут сидеть вечно.

— Если хочешь, — медленно проговорил японец. — То я могу вывезти тебя на машине. Они не посмеют нападать на машину клана Хёдо.

— Кто знает? Вдруг решат, что могут избавиться от меня, не задев тебя? Так что я уже уйду. — она оглянулась в сторону кухни. — Ну, может, перехвачу чего, и пойду.

— Ты так и не сказала, как тебя зовут!

— Ха! — рыжая фыркнула, улыбнулась, подумала немного. — Мне кажется, если ты захочешь меня ещё увидеть, то ты меня найдёшь.

— Она там, господин! — старший пятёрки позвонил патриарху Арисукэ.

— Ты уверен?

— Да! Я почувствовал эманации её силы на парне, точно такие же, как и на базе. А позже мы почувствовали волну силы — похоже, она получила Благословение.

— Хорошо.

— Прикажете штурмовать поместье?

— Нет. Нам не нужна сейчас вражда с Хёдо… Отступите, чтоб она вас не засекла, и следите. Как только появится — сообщите мне, с какой стороны. И всех оповестите — пусть посмотрят, я им покажу, что она никакой не ёкай!

— Будет сделано, господин!

Глава 20

Из поместья я ушел с лёгким сердцем, отказавшись от любой помощи. Не надо плодить должников, если этого можно не делать — этот урок я крепко запомнил. Хотя японец этот, Кацуми, был готов на многое, но… у меня и так остался долг перед ним! Хватит! Тем более Арисукэ могут его прибить и свалить всё на меня, если мы, к примеру, поедем на его машине в Саппоро. А что? Сумасшедшая гайдзинка наследника Арисукэ заставила пораскинуть мозгами, так почему не может сделать то же с Хёдо? И уже два клана будут за мной гоняться, а мне и одного достаточно!

Выйдя через заднюю дверцу на лесную тропу, направился в сторону Саппоро. Ну, до него километров с тридцать, да ещё через невысокие горы, так что идти и идти. Врагов поблизости я не чувствовал, или их нет, или хорошо скрываются, поэтому я решил попробовать активировать своё новое Благословение. Ну, должно же оно что-то делать! Главное, чтоб это не было какое-нибудь «Благословение глаз» какое-нибудь, чтоб глаза стали желтыми с вертикальным зрачком. Но ощущения были всё те же — будто меня запеленали во множество мокрых простыней, которые плотно сдерживают новую силу. А я и не знаю, как её правильно использовать, чтоб выпутаться из этих простыней! Как если бы слепому вернули зрение, но при этом плотно завязали глаза — и он не понимает, есть у него зрение или нет что это вообще такое.

Надеюсь, всё же, это какие-то местные особенности, а не по всей планете так, иначе очень грустно всё получится.

Увлёкшись пробуждение Благословения, я поздно заметил враждебные ауры! Уже успел отойти километра на три-четыре от поместья Хёдо, когда понял, что меня преследуют. И не два-три человека, а несколько десятков. Прислушался к себе… Вот чёрт, да их ещё больше! С каждой минутой магические возмущения вокруг меня нарастали, их сосредоточений, обозначающих магов, прибавлялось.

Апотом всё перекрыла огромная, давящая аура. Ничуть не скрываясь, кто-то очень сильный перемещался ко мне!

Естественно, первым же порывом было сбежать. Среди магов было немало и с пятью Благословениями, и с четырьмя, и целая толпа магов пожиже. Даже если прибью слабаков, то сильных останется достаточно, чтоб меня размазать даже в металлическом теле. А уж тот монстр, что все ближе и ближе, вообще меня на корм местным деревьям пустит!

Вот только… Ауры магов приближались со всех сторон! В какую, блин, сторону от них бежать⁈ Даже под землю не закопаться, поймут же, в чём дело, и откопают!

Поэтому я остался на месте. Глупо? Может быть! Но меня охватило какое-то самоубийственное веселье, вроде «помирать, так с музыкой» и пошло оно всё! Что там за обрыган тащится по мою душу⁈ Трахнуть меня хочешь⁈ Да я сам тебя трахну, говно собачье! Импотент чёртов! Онанист!

А потом ОН появился! Над лесом летела апокалептическая фигура, которую я сначала принял за человека в доспехе. Но нет, не может быть у человека таких длинных, до колен, рук. И рядом летело несколько людей, которые на фоне гиганта казались крошечными, раза в четыре меньше высотой. Да он метров семь ростом, этот монстр!

Фигурки людей разлетелись в стороны, а гигант спикировал вниз и, проломившись через кроны, удивительно мягко приземлился. Я ожидал, что «земля вздрогнет» или ещё что, но нет, ничего подобного.

Робот! Гигантский человекоподобный робот! Слегка угловатое, квадратное тело, большие ладони, слегка маленькая для тела голова с рисунком человеческих черт на ней. И такое почему-то пугало даже больше, чем всё остальное. Бррр, будто голову гориллы приделали к стальному телу.

Маги-люди, ну, или хотя бы человекообразные киборги тем временем всё подлетали и подлетали. Их уже было больше четырёхсот штук, я и считать перестал, сбившись. Но они не спускались вниз, ко мне, а оставались висеть в воздухе, молча наблюдая. Я не чувствовал ни защитной, ни атакующей магии от них, только поддерживающую воздушные вихри, что позволяли им летать.

Наверное, с минуту мы так и стояли, глядя друг на друга — я и здоровенный металлический жлоб, голова которого едва не скрывалась в кронах.

— Ты убила моего правнука. — прервал молчание робот. — И напугала моих людей.

— Я… невиноватая я, он сам пришел ко мне! — пожал плечами. — И людей не пугала, они сами.

— Плевать! Сегодняпокажу всем, что будет, если тронуть клан Арисукэ! Я сделаю из тебя чучело, повешу на столбе в Родовых земля, и каждый сможет увидеть твою судьбу! И решить, хотят ли они себе такую! — робот пошевелил рукой, сунув её за спину, вернул обратно — в руке была рукоятка от катаны, без лезвия.

— Я, пожалуй, откажусь! Давайте вы всё то же самое, только без меня!

Блин, пора сбегать! Хоть под землю, хоть куда, лишь бы подальше от этого психа. И тех психов, что висят в воздухе. Признаюсь, психологически это давило — сотни людей, что внимательно и хладнокровно смотрят на тебя, не отрывая взгляда. Те, кто был достаточно кибернизирован, даже не моргали, пялясь камерами глаз.

Робот не обратил внимания на мои слова. Из рукояти катаны совершенно бесшумно выросло лезвие из воды, метра в четыре длиной. Блестящее, почти прозрачное, оно струилось и слегка переливалось, играя бликами солнечного света, просачивающегося сквозь кроны. Оно казалось игрушечным и ненастоящим, ну подумаешь, немного водички. А потом робот взмахнул мечом и нанёс удар.

Водяное лезвие удлинилось на сотню метров, бесшумно разрезая всё, что попадалось на пути — деревья, землю, камни. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, как полупрозрачное лезвие рассекло камешек метра в три в диаметре, что торчал из подлеска подле меня. Верхний кусок отвалился, показывая зеркально-гладкую поверхность среза. Если бы я попал под удар, то не факт, что даже металлическое тело бы выдержало!

Развернувшись, я побежал что есть сил, подальше от этого психа! На ходу металлизировался, благо, тропинка была утоптанной, а под тонким слоем земли находился камень, а не какой-нибудь торф. Робот бежал за мной, почти бесшумно, только тяжелое туммм-туммм-туммм неслось позади. Да с хрустом ломались деревья, которых он, похоже, даже не замечал.

Ещё удар! Лезвие меча прошло где-то впереди, скашивая вековые деревья, как траву. Я уж подумал, что он ошибся, но всё было сложнее — робот тупо срезал кусок холма, по которому я бежал, и этот кусок заскользил вниз, раскалываясь на куски и превращаясь в настоящую каменную лавину!

— Твою мать, твою мать, твою мать!

Поддерживая себя металлокинезом, прыгал по катящимся вниз камням, стараясь не попасть в жернова лавины. Оглянулся, робот неспешно летел за мной, расшвыривая в стороны пылевые облака.

— Убегай, проклятая тварь, убегай! — казалось, со смехом загудел противник позади меня. — Мои люди утверждают, что ты ёкай, кицунэ! На твоём примере я им докажу, что им надо бояться меня, а не каких-то кицунэ!

Псих, ну точно псих! И зря я тогда подыграла тем двум полудуркам… Но кто ж знал⁈

Пропрыгав косо по камням, я выбрался из языка лавины и помчался через лес дальше, к Саппоро. Если прорвусь к городу, есть шанс, что он не будет меня преследовать. Ну не станет же убивать своих, только чтоб отомстить мне⁈ Но тогда бежать надо быстрее!

Я поменял форму тела, превратившись в кентавра с мягкими лапами. Всё так же поддерживая себя металлокинезом, чтоб не проваливаться в грунт, помчался через лес к городу. Быстрее, ещё быстрее! Я делал километров пятьдесят в час, но этого мало!

— Так я и думал. — прогудел позади робот. — Оборотень. Я встречал таких, как ты. Они были из камня и из дерева. Знаешь, какое у вас уязвимое место? То, что вам нужна энергия, чтоб исцеляться! В механических телах это за нас делают артефакты, а у вас — магия в ваших Резервах. Но если она кончается… Ха-ха-ха!

Удар! Лезвие рассекает деревья вокруг меня, а я понимаю, что не бегу, а лечу кувырком — клинок попросту отрезал все четыре моих ноги!

— Ха-ха-ха, а это весело, как в молодости! — прокомментировал робот.

Позвал свои ноги, они влились в моё тело, а я понял, что этот ублюдок прав. Его тело работает на артефактах, на магический камнях, причём точно ранга пятого-шестого, не меньше. И энергии в них хоть залейся. Он своей даже и не тратит почти на передвижение, только на удары мечом! Учитывая разницу в силах, а у мозга в роботе была аура как минимум шестого ранга, я точно закончу раньше, чем он. Тогда… Тогда не надо убегать! Надо навалять ему по полной!

Тем более, в моём металлическом зрении его тело светилось, просто сияло от переполняющих его адамантия и мифрила. И мне внезапно очень, очень захотелось его съесть!

Остановился, посмотрел на робота, что стоял чуть выше меня, на вершине холма, чтоб был между мной и городом. Думает, что такое положение делает его сильнее⁈ Сейчас посмотрим!

Я вернулся к человеческой форме и стал расти, увеличиваясь до максимума. С четырьмя благословениями я теперь мог вытянуться до метров семи с половиной или даже восьми, став даже чуть выше, чем мой противник. Вот теперь можно посмотреть, кто кого!

— Оооо, решила прибегнуть к ближнему бою? Думаешь, тебе это поможет? Я буду рад разбить твои мечты! — робот вернул рукоятку катаны за спину.

А я, рванув с места и обрушивая вниз по склону куски земли с деревьями из-под ног, помчался к нему. Подскочил и стал бить его всеми четырьмя руками, покрыв кулаки мощными шипами. Смять его, разбить, превратить в груду бесполезных обломков!

Вот только… Фиг у меня это получилось! В тело робота были встроены, наверное, десятки артефактов, которые активировали защитную магию. Воздушные, водные, каменные, огненные щиты то и дело вспыхивали, принимая на себя все мои удары. Я не смог даже поцарапать этого скота! Сколько ни бил, старик только похохатывал, даже не пытаясь как-то атаковать меня в ответ.

Но одно преимущество у меня всё же было — масса. Я был из сплошного металла, и тяжелого, а он, хоть и робот, но с кучей полостей. Поэтому мои удары, хоть и не достигали тела, но отбрасывали его назад, заставляя пятиться. Мы проламывались сквозь лес, оставляя настоящую просеку.

А потом я просто хватил его двумя руками, рухнул на спину, и мы покатились вниз, вырывая деревья и срывая со своих мест многотонные камни. Я успевал колотить робота двумя руками, впрочем, с понятным эффектом — нулевым!

— Это было весело! — довольно проурчал противник, когда мы рухнули со склона горы на обработанное поле. — Прямо юность вспомнилась! Кровь кипит, хоть у меня её уже давно нет, ха-ха-ха!

— Тогда получай ещё!

Слил обе правые руки в одну и что есть силы ударил его в грудь. А силы у меня немало! От удара робот просто взмыл в воздух и улетел на несколько сот метров, стабилизировавшись в конце полёта, завис в воздухе. Я мчался на него, оставляя после себя настоящие ямы в мягком грунте полей. Робот достал рукоятку катаны, взмах ею, выпуская лезвие, и водяная полоса перечеркнула меня, разрубая надвое! Но я быстро срастил обе половинки, даже не потеряв в скорости.

— О, неплохо, неплохо. — одобрил противник.

Снова взмахнул мечом, но у меня получилось уклониться, а третьего взмаха е получилось — моя рука удлинилась на сотню метров, схватила урода за ногу, и я всей своей массой дёрнул его вниз, одновременно уменьшая длину руки. Охнув, робот шмякнулся об какие-то постройки пригорода небольшого городка-спутника Саппоро. Я не стал дожидаться, пока он поднимется, подскочил и стал пинать его ногами, вбивая поглубже в землю!

Странно, но сотни магов в воздухе всё так же продолжали следовать за нами, держась метра в ста сверху и чуть позади. Не предпринимали ничего, но внимательно наблюдали. И это жуть как бесило! Хотелось их как-нибудь сбить, да хотя бы камнем кинуть, но не стоит отвлекаться от старикана.

Из-под обломков домов вытянулась рука робота, в неё тут же прилетела рукоятка катаны, быстрый взмах — и моя нога, которой я его бил, отлетает в сторону, отсечённая в колене! Подзываю её обратно к себе, а сам откатываюсь в сторону. Робот поднимается, стряхивает с себя пыль, идёт ко мне, размеренно и нетороплива, не сомневаясь, что я от него никуда не убегу.

— В этом слабость всех живых тел и поделок на их основе — усталость. Металл не знает усталость! Поэтому вы слабы, а мы — сильны!

— Старый идиот, я сама из металла! До последнего волосика!

Похоже, жилые постройки его не остановят. Вы уже почти среди их, а его удар снёс не только мою ногу, но и несколько домов неподалёку — и хоть бы поморщился. Люди с окрестных улиц разбегаются, уезжают, орут при этом так, что перекрикивают звуки нашей битвы.

Так, успокойся! Раз физические атаки на него не действуют, попробую магические!

«Иди ко мне»! мысленно позвал металлы в теле робота.

Ииии… ничего! Магическая мощь старикана, его аура были так мощны, что мои усилия просто не могли пробиться сквозь неё. Какое-то крошечное воздействие есть, робот вздрогнул в недоумении, но совершено не достаточное для борьбы и тем более победы! Ну что за гадство!

Но я почувствовал и другое — вокруг неб того сковывающего чувства, что было в поместье и вокруг и не давало мне использовать последнее Благословение. Я могу проверить, что же я получил от того глаза! Если у меня будет на это время, конечно же.

Робот снова взмахивает мечом, только теперь его лезвие нацелено не на ноги или руки, а на голову! Водяное лезвие уже буквально возле глаз, готовое отрезать мою голову! Это меня не убьёт, но страшно! И я, желая оказаться подальше от этого лезвия, неожиданно даже для себя оказываюсь метрах в ста от места, где только что стоял. Без всяких эффектов и прочего, сейчас был там — и теперь тут, будто меня вырезали из мира и снова вставили.

Неудачно вставили — я развалил какой-то домик и растоптал машину.

— Это что-то новенькое. — прокомментировал робот. — Но всё равно тебя не спасёт!

Он помчался ко мне, без какой-либо жалости топча дома и их обитателей. Несколько мощных выбросов магии — вокруг меня начинает кружиться вихрь из водяной взвеси, блокируя возможность убежать, а сверху формировались и падали вниз водяные струи, острые, как тот меч! Они пробивали моё тело от головы до ног! Если попадали, конечно, а я после первой старался уклониться.

Ну нет! Хочу отсюда подальше! Не успел я подумать, как оказался на другой стороне городка.

Это точно телепортация! Хотя… нет, вроде нет. Я не перемещался, а будто просачивался через пространство. Делал в нём дыру и проваливался туда, вываливаясь в другом месте. Только так быстро, что и не заметно. Значит… Я попытался создать радом с собой такую же дыру, только маленькую — и в выбранном месте появилось небольшое искажение! И второе такое же искажало предметы в метре от первого.

Червоточины! Я могу создавать червоточины в пространстве!

Тогда…

Я посмотрел в сторону робота, что взлетел и мчался ко мне по воздуху, сдувая воздушными потоками людей, машины и деревья под собой. Приблизился метров на сто, взмахнул рукой с катаной — лезвие помчалось ко мне!

Ну, нет, правила игры немного изменились!

Небольшое усилие с моей стороны — и рука робота попадает в червоточину, её буквально засасывает туда почти по самое плечо! Ещё усилие, и червоточина закрывается. Попробуй подраться без руки, урод! А потом я тебе и втору отрежу, и ноги!

Но старый маг тоже понимал, что его ждёт. Он взревел так, что в городке разом лопнули все стёкла, а потом разом высвободил большую часть своей магической энергии. Чудовищный по мощи и плотности поток магической энергии вторгся в червоточину и невозможным усилием замедлил её закрытие! Всего на миг, но этого хватило, чтоб выдернуть руку. И совершено не пострадать.

Но вокруг творился натуральный ад! Ударная волна от мгновенного всплеска такой силы снесла всё в радиусе трёхсот метров и перемололо в песок! Дома, растения, люди, животные — всё превратилось в однородный песок и фарш! На месте городка осталась одна яма в десяток метров глубиной, в центре которой на возвышении стоял старый маг в костюме-роботе. А вокруг ямы был вал из обильно приправленного кровью песка.

Даже те сотни магов, где летели за нами, не успели убраться. Сотни три из них разорвало в клочья, а остальных покорёжило, и они рухнули на дно ямы, похожей на ударный кратер от метеорита.

Меня это тоже почти задело, но я выпустил волну своей магии, которая изрядно ослабила удар. Меня лишь отбросило к краю ямы.

— Аааарррр! — буквально зарычал робот с нечеловеческой злобой уставился на меня.

Видимо, он активировал у себя какой-то форсаж или ещё что, потом что оказался у меня буквально за секунду. Взмах катаной, и я только в последний миг ухожу червоточиной подальше. Ещё один рывок, одновременно всплеск магии, и водные потоки пытаются блокировать меня, не дав убегать, а земля шевелится и течёт по ногам, мгновенно застывая в сверхкрепкий гранит.

Это мой шанс! Единственный, но шанс! Робот подскакивает ко мне, наносит удар катаной и магией — и я снова ухожу червоточиной, но не подальше, а ровно за спину противника! Превращаю свою руку в острый меч и, окутав его всеми стихиями и даже чёрными антипространственными молниями, изо всех сил бью в спину робота. На этот удар уходит две трети оставшейся у меня магии, но мой удар всё же пробивает его защиту! Пробивает! Чуть-чуть, самую капельку, кончик моего лезвия-руки касается сочления доспеха на спине — и я уменьшаюсь в размерах и я буквально втекаю через эту щёлочку внутрь робота!

— Ха-ха-ха, ну давай, старикан, попробуй теперь побороться со мной, когда я тут! — я не смог удержаться, чтоб не поязвить.

И сразу же принялся пожирать магические металлы, что были внутри. Тут мифрила килограммов пятьдесят! И адамантия пару тонн! Пир на весь мир! Растёкшись амёбкой по внутренностям робота, я жрал, жрал и жрал всё, что меня привлекало!

— Проклятая сука! — взвыл старик и попытался бить самого себя заклинаниями, но его же собственная антимагическая защита блокировала всё, не совсем понимая, что происходит.

Внутри, кстати говоря, были кое какие защитные системы, вроде странных металлических блох. Вот только для надёжности они были сделаны из адмантия, поэтому я лопал их, как семечки, не обращая внимания на лёгкие уколы от их магии. Вкусно, давай ещё!

Мой Резерв и Вихри росли как на дрожжах, расширяясь с каждым килограммов мифрила, что я пожирал. Через двадцать кило магического металла Резерв достиг максимума для четырёх Благословений, но, к удивлению, не перестал расти. Похоже, если адамантий повышал мои возможности до максимума для магов, то мифрил даже позволял выходить за эти пределы! И Резерв с Вихрями росли, пока не стали больше «нормальных» процентов на пятьдесят!

Проклятье! Я уже не могу поглощать магические металлы, а их ещё целая куча! Да меня жаба задушит, если я всё так и брошу всё! Эй, тело, как хочешь, но жри всё! До последнего грамма!

Как ни странно, тело меня послушалось. Металлы потекли в него рекой, но теперь не увеличивали и так раздутый до невозможности Резерв, а каким-то образом изменяли тело, увеличивая его магическую проводимость, крепость и внутренний состав. Я чувствовал, что внутри зарождается что-то новое, будто весь вольфрам у меня заменялся на адамантий и мифрил, превращая отличное тело в идеальное…

Тем временем маг, что обитал тут, убедившись, что не может спасти своё драгоценное тело, решил эвакуироваться. В груди робота распахнулись дверцы сверхзащищённой капсулы, и оттуда вылетела сфера с мозгом старого мага. Поднявшись на несколько десятков метров, он завис и стал поливать меня оскорблениями и проклятиями. В ответ я только вырастил щупальце, что показалось снаружи, и превратил его кончик в большую и довольную улыбку. А в ответ прилетело ещё больше проклятий, но они были для меня, как мёд и елей!

Ха! А что ему ещё оставалось делать? На то, чтоб ему руку не отрубило червоточиной, он потратил девять десятых своего Резерва, не меньше. Даже если я сейчас вылезу, и эти подгнившие мозги на меня нападут, то на пике четвёртого ранга я смогу без особых трудностей отбиться от него. А уж с новым телом так и подавно!

Минут через сорок я закончил поглощать все магические металлы и вылез из груды искорёженных железяк, в которую превратился чудовищный робот. Так, магические камни тоже забывать не стоит, их тут несколько сотен, и все сплошь пятого-шестого ранга. Это же целое состояние!

— Ну что, старик, похоже, у тебя не получится моё чучело на своей делянке повесить, а? — насмешливо хмыкнул я, глядя на парящий над головой шарик.

Хм, интересно, а сейчас я его смогу притянуть к себе и уничтожить мозги внутри? А ну ка… Но мозг что-то почувствовал и, обматерив меня напоследок, улетел в небо. Наверное, за другим телом полетел. Но дожидаться я его, конечно, не буду, а лучше свалю отсюда!

Так, они же меня кицунэ называли… Я превратился в огромную лису с четырьмя хвостами и во все четыре лапы понёсся к побережью. Новое тело слушалось меня даже лучше, чем старое, стало больше лёгкости, а магической энергии на трансформацию и поддержание активной работы уходило намного меньше.

Понёсся вдоль реки Исикари, набрав скорость километров под двести в час, оббежал не слишком дружелюбный городок с многообещающим названием Эбецу, оттуда меня обстреляли из пулемётом и осыпали заклинаниями, блин! Но вот и море! Прыгнул вверх, в небо, уменьшился и превратился в единое металлическое крыло. И в таком виде полетел над морем, убираясь из этой проклятой Японии! Никогда сюда больше не вернусь! Ну, разве что будет семь или восемь благословений, чтоб сожрать остальных местных киборгов. Это же просто кладезь магических металлов! Блин, я же забыл съесть магов, что этот робот в воздухе сбил! Ну ладно, не возвращаться же…

А на полпути к русским берегам, прямо над морем, меня перехватили — в воздухе открылась вертолётная дверь, и я, вернувшись к человеческому виду, влетел в боевой вертолёт Империи. А тот развернулся и понёс меня домой!

Глава 21

В этот раз четвёрка девушек собралась дома у одной из них, Барбары Ружинской. Как и у всяких уважающих себя аристократов, дом Ружинских стоял на берегу Енисея, поэтому даже в середине марта, когда вокруг было минус двадцать, вокруг дома стояла комфортная плюсовая температура в пятнадцать градусов по Цельсию. Из-за этого решили не в поместье провести время, а в крытой беседке на берегу реки.

Правда, в идее встретиться у Баси была и негативная сторона…

— Рада вас видеть у нас! — лёгким шагом завалилась в беседку Кунигунда.

— Угу. — вся четвёрка не слишком радостно глянула на неё, но блондинка была в таком состоянии, что ни на что не обращала внимания.

— А вы слышали новость? Про вашу пятую, как там её… Катерину! Она мертва! — улыбка Кунигунды при этих словах могла ослепить кого годно. — Такой ужас! Такая перспективная была, хо-хо, а теперь она погибла.

— Куня, иди ка ты в дом! — нахмурилась Бася.

— Не надо меня гнать! Я же вам сочувствую! — радость в голосе Кунигунды могла бы посоперничать с радостью средних размеров детского садика, в котором всем детям раздали по мешку с конфетами. — Была Катерина — и сплыла! Закончилась вся!

— Я бы на твоём месте так громко не радовалась бы. — фыркнула Настя, которая и собрала всех.

— Радуюсь? Я в печали! Честно-честно, хи-хи-хи!

— Хм, кстати говоря, почему я попросила всех вас прийти. — начала говорить Настя. — Смотрите, что я нашла! Это видео форсится на японских ресурсах и уже к нам попало.

Пустова достала телефон, нашла там нужный файлик и запустила. Бася, Дося и Анжелика сели рядышком, чтоб все вместе смотреть, и даже Кунигунда с любопытством заглядывала из-за их плеч. На видео какой-то японец (судя по голосу) сначала снимает свою девушку, потом лес вокруг, потом какие-то цветы. Разговор тоже происходит на японском, и не понятно, что же такого надо увидеть. Потом японка вскрикивает и показывает пальцем куда-то в сторону. Японец переводит камеру — и виден склон холма рядом, по которому катятся две фигуры, а над ними несколько сотен человеческих силуэтов. Явно немаленькие фигуры — мешанина двух тел сносит вековые деревья как прутики, выворачивая заодно и камни в рост человека. Звуков никаких нет, потому что всё заглушают крики японцев. Фигуры тем временем падают среди полей на равнине, дерутся, одна, более угловатая и нелепая, отлетает, вторая несётся за ней. Перемахнув поля, монстры сражаются уже в городе, ломая дома, как бумажные. А потом БУМ! Земля трясётся так, что оба японца падают, фокус камеры на несколько секунд пропадает, а как появляется — вместо города теперь огромная яма, как жерло потухшего вулкана или след от метеорита! Да и за пределами этой ямы всё пострадало, зелень с полей и небольшие постройки как корова языком слизнула, даже деревья вокруг снимавшего переломаны, голые стволы с торчащими обломками ветвей. Висевшие в воздухе люди тоже попадали или будто испарились. Видео обрывается, но потом снова возобновляется, но уже из другого места. Видно, как из кучки обломков выбирается человеческая фигура обнаженной девушки, но почему-то серебристого цвета, превращается в лису и уносится.

— Это какой-то любительский фильм? — с сомнением спросила Анжелика.

— Нет! У японцев городок на Хоккайдо погиб, это там сняли. По цветам уже определили, что то жуткий тип с длинными руками, что взорвался — это кто-то из клана Арисукэ. А вот вторую никто не опознал. — Настя посмотрела на всех со значением.

— Хочешь сказать, что ты её знаешь? — пытливо взглянула на неё Дося.

— Да вы присмотритесь к ней! — Настя остановила видео на месте, где лучше всего видно женскую фигурку, увеличила изображение побольше, на весь экран. — Ну!

— Сисек у неё нет. — первой прокомментировала Кунигунда.

— Да нормально у неё с сиськам! — не согласилась Дося. — Это такая форма, у моей двоюродной сестры третий размер, а выглядит, будто первый налитый. Я ей так завидую!

— И ноги короткие! И жопы нет! — уже просто наперекор решила спорить Кунигунда.

— Да неважно это! — всплеснула рукой Настя. — Вы на лицо посмотрите!

— Мне кажется, в нём есть что-то знакомое. — пробормотала Бася, прищуриваясь.

— Ладно, а если представить, что кожа розовенькая, а волосы — рыжие⁈

Все снова всмотрелись в экран, и лица стали озаряться удивлением.

— Это же Катя! — удивлено воскликнула Дося.

— Точно! Катя! Ха-ха-ха! — засмеялась Бася.

— Как⁈ Это… не может быть! — Кунигунда отступила на шаг, прижав ладошку ко рту.

— А знаете, что это за робот, с которым Катя борется? Это Бессмертный доспех! Их всего штук двадцать на всю Японию! — добила её ещё одной новостью Пустова.

— Но… они же почти неуязвимы! — даже Анжелика удивилась.

— Я тоже об этом слышала, но вы сами видите!

— Как круто! — глаза Баси горели. Она повернулась к сестре. — Куня, что ты там про Катю говорила и улыбалась, как объевшаяся сметаной кошка?

— Ей теперь впору залезать на пальму и прикинуться кокосом или гроздью бананов. — хихикнула Дося в тон.

— Да это бред какой-то! — выхватив свой телефон, Кунигунда выбежала из беседки.

— Интересно, Валуевы уже знают об этой новости? — хмыкнула Анжелика.

— Валуевы… — Настя набрала в поисковике фамилию. — Смотрите! Полчаса назад — граф Валуев изгнал из рода своего сына, Виктора Валуева, «За деяния, несовместимые с дворянской честью»!

— Вот жук! Хочет всё свалить на него, чтоб на их род перестали давить.

— И Кате его на блюдечке отдать! Он же теперь даже не дворянин, просто Благородный.

— Думаете, она будет им мстить?

— Ну а ты сама подумай! Если они её подставили, а она каким-то образом так раскабанела, что Бессмертный доспех убивает, то точно будет мстить! Вот Валуев и выгнал сынка, чтоб показать, что род с ним не надо ассоциировать. Надеется, что пронесёт!

— Жестоко!

— Когда расклад или один, или все, понятно, что выберут.

— Хах! — Бася счастливо улыбнулась. — На это будет интересно посмотреть! Не дождусь уже, когда Катька вернётся!

В вертолёте я позорно расплакался. Когда понял, что вокруг уже не японцы, а свои, что я в безопасности, то на меня такое облегчение нахлынуло, что просто выдавило целый водопад слёз! Они текли и текли, я вытирала их рукавами кофточки, пока они совсем не промокли, и какой-то мужчина в вертолёте дал мне большой носовой платок. В него я и рыдал, пока мы летели до Владовостока.

Наверное, это во мне Катя так говорит. Неудивительно, ведь её всё больше, а меня всё меньше. Это нормально, просто… глупо! Но я вдруг понял, что пусть и глупо, но необходимо. И действительно, когда выплакался, то стал чувствовать себя намного, намного лучше.

— Выходите! — скомандовали мне, когда вертолёт приземлился на какой-то базе.

То, что это военная база, было понятно по уже знакомым приземистым постройкам неопределённого цвета. Может, так и надо, конечно, но у военных мозги набекрень не едут от таких цветов? Я бы через месяц в окно сиганул от подобного, да вниз головой. Ну зачем всё делать таким, если маскироваться нет никакого смысла⁈

Впрочем, неважно. Не моё дело.

Я выпрыгнул из вертолёта, мужчина в форме и с погонами капитана подхватил меня под руку и потянул в машину. Усадил на заднее сидение, сам сел спереди и поехал по территории базы подальше. Блин, а она большая — мы минут двадцать петляли между зданий, пока не остановились у одного из них, совершенно такого же, как и остальные.

— Прошу вас, баронесса, выходите.

Ну, выходить так выходить. Я и вышел! Меня провели внутрь, завели в комнату, похожую на допросную, как в фильмах про полицию, стол, два стула, камеры по углам, зеркальное стекло вместо одной стены. Хм, и кого они тут допрашивают-то, чтоб такое отстраивать надо было бы? не для одного же меня отгрохали!

Я так сидел, сидел на не очень удобной стуле, пока зад не заболел.

— Эй! А кормить тут кормят⁈ Я есть хочу! И пить! И писать! И спать! Только не одновременно… Вы вообще тут мужчины или что⁈

Мне никто не ответил, и я стал подумывать, чтоб показать им «злую Катю». Ну, такую, которая может здания пинать, а они от этого разваливаются. И машины ногами плющить! Не говоря уж о людях! Или червоточиной прыгнуть подальше? Вообще, какой у них радиус? Я чувствовал, что не очень большой, километров три-пять, это ощущение шло от непонятной уверенности в окружающем пространстве. Будто эти пять километров я чувствую, хоть и не подробно, как вслепую чувствуют подушечками пальцем корку апельсина. Но вот дальше этого радиуса — ничего. Но это тоже неплохо!

Реализовать свои мысли я не успел, дверь открылась, и два лейтенанта с улыбками предложили мне пройти с ними. Провели они недалеко, всего лишь по коридору и за угол, а там, за неприметной серой дверью, как и все тут, — настоящий гостиничный номер с двуспальной кроватью и санузлом! Ух! Прекрасно! Возле кровати столик, а на нём еда — жареная курица, термос с гречневой кашей, хлеб, зелёный лук, парочка варёных яиц, электрочайник, курящийся парком, и пачка чая в пакетиках. Ну, не то, что было у Хёдо, но тоже пойдёт.

Проверив, что в помещении не было камер (нашлись две, обе я сжег), первым делом отправился в душ. В поместье я ходил туда, но потом валялся во всём, одежда испачкалась, и я вместе с ней… В общем, я с полчаса мылся в душе, натирая себя мочалкой с клубничным гелем. Помытый, вышел оттуда, посмотрел на одежду. Мда, она была армейской — бесформенная, без погон, маскировочного цвета. Даже, блин, трусы и лифчик пятнистые! От кого они промежность-то свою маскируют? От мандавошек? Надеюсь, хоть их не подхвачу… Как бы голову снова брить не пришлось!

Всё же переодевшись, вещи японок я выкинул в угол, и принялся за еду. Всё улетело очень быстро, а потом, сытый и в принципе довольный я завалился спать. Уже неделю не спал, пора бы и отдохнуть!

Не знаю, сколько я спал, часов тут не было, но проснулся я тоже днём. Через десять минут мне принесли завтрак и свежую одежду, опять маскировочную, я поел, покупался и переоделся. И тогда уже за мной пришли. Те же два лейтенанта с улыбками проводили меня обратно в допросную, но там меня уже ждал мужчина лет сорока на вид.

— Добрый день, баронесса Малинина. — одними губами улыбнулся он. — надеюсь, вы достаточно отдохнули.

— Наверное, я ещё не совсем поняла. А вы, простите, кто?

— Полковник Никишин, контрразведка Империи.

Хм, контрразведка? Если подумать, то следовало ожидать. Наверное.

— Приятно познакомиться. — я уселся на стул напротив полковника. — Вы хотите со мной поговорить?

— Не откажусь. — он снова улыбнулся одними губами. — Сами понимаете, сударыня, вы участвовали в военной операции, остались на территории вероятного противника и провели там несколько недель. Нам интересно, что вы делали.

— На свидания ходила, что же ещё. — я махнул рукой и улыбнулся, а у полковника рожа осталась серьёзной, будто он пытался разгрызть кирпич.

— К сожалению, баронесса, дело тут серьёзное. И я попросил бы вас отвечать чётко и без шуток.

— Я постараюсь.

Блин, как тут без шуток обойтись-то⁈ Да мне прибить их всех хочется, когда я всё вспоминаю! Тоже мне, стратеги! Понабирали предателей, а мне страдать из-за этого!

— Первым делом я прошу предать нам записывающий артефакт, что был вам выдан в начале операции. На нём содержатся ценные сведения, которые мы должны исследовать.

— Не отдам!- я помотал головой.

— Почему же? — похоже, полковник не удивился.

— Почему⁈ Виктор Валуев договорился с японцами, что те схватят меня и передадут ему, а он сольёт время и место вашей этой «операции». Я хочу вернуться домой и голову ему открутить, а без этой записи я буду выглядеть просто истеричкой, что сваливает на него всю вину! А с ней — я буду иметь полное право поступить так, как хочу! Поэтому ничего я вам не отдам!

Фух! Аж раскраснелся весь, чувствую, как щёки пылают. Как вспомню, что этот урод оставил меня в той тюрьме, так кулаки сами собой сжимаются и металлизируются!

— Боюсь вас разочаровать, баронесса. — остался безразличным Никишин. — Но вы в любом случае не можете обнародовать эту запись.

— Почему же⁈

— Разве вы не подписывали соглашение о неразглашении? Если вы сделаете, как планируете, то, боюсь, вам придётся отправиться в тюрьму.

Да… Да как так⁈ Это что же — у меня не будет шанса отомстить⁈ Нет-нет-нет, я с таким совершенно не согласен!

— Увы, сударыня, увы. — полковник выдавил из себя ещё одну мёртвую улыбку. — Все события операции, как и последующие, должны остаться в тайне. Ни одно слово не должно просочиться за пределы этой комнаты!

Я насупился и сложил руки в замок на груди.

— Это же лучше и для вас самой, баронесса, чтоб никаким образом вас не связывали со всем, что произошло в Японии.

— Это почему же? Ну, кроме тюрьмы.

— А вы в курсе, что правительство Японской Империи и лично их Император направил строжайшую дипломатическую ноту Его Императорскому Высочеству с просьбой покарать всех бандитов, чтоб проникли на территорию островного государства и учинили разбой? Что уж говорить, стёрт с лица земли один из городов Японии, клан из пятёрки лучших лишился сотен магов, пусть и не высоких рангов. Дипломаты Японии рвут и мечут, требуя наказать виновницу — то есть вас. А лучше всего — передать вас им.

— Они сами же и виноваты! Я ничего плохого не делала, только защищалась!

— Не сомневаюсь. Но реальность такова, какой она есть. Вам лучше отдать запись нам — мы найдём, как её лучше всего использовать. А вам лучше делать вид, что вы просто были… ну, допустим, в Кошмаре и вообще не понимаете, о чём речь. Тем более…

— Что?

— Вы называли себя, когда были на территории проведения операции? — глаза контрразведчика сузились.

— Ну… мне пришлооось…

— То есть вы рассекретили себя и однозначно указали на своё присутствие там?

— У меня не было другого выхода в тот момент! И я же не профессиональная диверсантка!

— И тем не менее вы подставили себя и Россию под удар. Японский Император уже требует помощи в этом деле от своих союзников — американцев и европейцев, предлагая им оказывать давление на страну из-за вас. Думаю, чтоб мы могли вас защитить в полной мере, вам лучше пойти навстречу нам, не считаете?

Нууу, если посмотреть с такой точки зрения, то я слегка подставился, конечно. Но, блин, я и не хотел никуда ехать, ни к каким киборгам и жутким роботам размером с дом!

— Возможно. — наконец буркнул я.

— Тогда передайте мне, пожалуйста, записывающий артефакт. И расскажите всё, что произошло за это время, без недомолвок.

— Эх. Ладно!

Пришлось отдать ему артефакт. А что поделать? Разберусь с Валуевым как-то иначе! Что, не найду причины, что ли? Да просто плюну ему в харю при всех и на дуэль вызову! Просто потому что! Скажу, что он козёл и мудак, пусть попробует поблеять, что после такого не пойдёт на дуэль! Ему тогда никто и руку не подаст в приличном обществе! Наверное…

Следующие часа три полковник вытрясал из меня, казалось, даже мою душу, выспрашивая обо всё, что происходило за время этой «операции». Пришлось даже показать ему свою металлизацию — сомневаюсь, что получилось бы промолчать, учитывая, что нас с дедом в роботе видела куча народа. А потом меня вертолёт перехватил над морем — значит, понимали же, кто и куда летит!

Но, к моему удивлению, он отнёсся к этому довольно равнодушно. Сказал, что было бы неплохо пройти обследование, я отказался, и он только плечами пожал, мол, не очень-то и хотелось.

Может, я не такой уж уникальный, на самом деле? Не зря же японский прадед говорил, что уже встречал подобных, только каменных и деревянных. Зря я боялся, надо было открыться сразу, тогда бы могло быть меньше неприятностей всяких. А может совсем наоборот, всякие лезли бы ко мне гораздо активнее. Но сейчас уже наверняка не узнаешь.

Умолчал я только о реакции Кацуми Хёдо на меня. Сказал, что, наверное, его клан с Арисукэ не в ладах, вот онпозволил мне у него Благословение получить. Но это не наверняка, а мне так кажется, сами разбирайтесь, что там к чему.

— Благодарю за содействие. — выдоив из меня всё, что можно, Никишин выглядел на удивление бодро, будто он каждый день так делает и уже привык.

А вот я сидел такой усталый, что даже в Японии так не уставал во время четырёхсуточного забега. Оказывается, когда тебе в мозги чуть ли не с фонариком залазят, то это утомительно просто до ужаса!

— А когда меня выпустят отсюда? Я вообще-то домой хочу.

— Не беспокойтесь, вас никто тут не держит. Хоть сейчас уходите. — пожал плечами полковник. — Но посоветовал бы отдохнуть, а завтра мы вам выдадим ваши документы и все вещи, что вы оставили перед операцией, и билет на самолёт до Красноярска. Это вас устроит?

— Вполне.

— Прекрасно.

Он не соврал, уже на следующий день я летел в обычном пассажирском самолёте, одетый в оставленные тогда вещи. И с телефоном! Правда, звонить по нему я не стал. Мне хотелось сделать сюрприз родным! Полковник сказал, что вест о моей «смерти» просочились, так что там траур и вообще. Интересно, а меня уже «похоронили»? Сейчас возвращаюсь такой, а мне родители кричат «Убирайся, наша дочка на кладбище!». Страшновато! Хотя сомневаюсь, что будет так.

Из аэропорта домой я поехал на такси. Добрался до дома, поднялся на свой этаж. Соседка вышла из своей квартиры, улыбнулась, потом её улыбка исчезла, а глаза выпучились, как у золотых рыбок.

— К вам тоже скоро придут. — улыбнулся.

Никогда её не любил! Навязчивая склочная старушка.

Охнув, соседка быстро открыла свою дверь и нырнула туда, громко захлопнув.

— Кто там? — раздался глухой голос матери из-за двери, когда я позвонил.

— Это я.

Дверь мгновенно раскрылась, и на пороге появилась мама. Она будто постарела на десяток лет, седых волос прибавилось. На лице её был шок, из глаз потоком хлынули слёзы.

— Д… дочка! Это ты⁈ Это правда ты⁈ — она кинулась ко мне, обняла, стала целовать, щупать, будто не до конца верила, что перед ней живой человек.

— Маааам! — я не стал её отпихивать, но вздохнул. — Я же уже взрослая! И вполне живая! Давай лучше внутрь зайдём!

Целый вечер был посвящён рыданиям. Сначала мама рыдала, потом вернулась с учёбы Алёна и тоже рыдала, следом за ней пришел отец с работы — и он тоже не удержался от рыданий! Даже брат заявился, к счастью, хоть он не стал рыдать, хотя долго обнимал, будто не собираясь никогда отпускать.

Они все долго рассказывали, перебивая, дополняя и начиная заново, как переживали и не верили, что я на самом деле того, а все их утешали и призывали смириться.

Успокоились только чуть ли не к полуночи, когда у всех головы разболелись от слёз. Кроме меня! Я молодец, я не плакал!

И мне рассказали историю, что некий хлыщ пытался какое-то моё наследство к рукам прибрать! Приходил, визитку оставил, мол как только — так сразу он всем поможет, «возьмёт на себя всё» тому подобное. Я эту визитку отобрал, смотрю — а это двоюродный дядя Доськи! Если информация на визитке верна. Вот же жук! А ну ка…

— Господин Каменев? — я позвонил по номеру на визитке.

— Да, а кто это? Поздно, знаете ли…

— Это Малинина. Вы у нас были недавно.

— А, да-да-да! Алёна Андреевна, я полагаю? С вашей мамой я общался.

— О, нет-нет, это Екатерина Андреевна! Представляете, я живая и здоровая!

На том конце трубки воцарилась тишина, видимо, мужчина обдумывал, реально ли это или ему покойница каким-то образом по ночам звонит.

— Эм, правда? — наконец выдавил он из себя.

— Куда уж правдивее! Только-только из Владовостока вернулась. А тут, оказывается, вы таким благородным делом занимаетесь!

— Мне… эээ… не в тягость. Я же, сами понимаете, из добрых побуждений.

— Конечно-конечно! Я всем и каждому буду рассказывать про княжича Каменева и про его доброту! Не сомневайтесь!

Хех, пусть все знают, что ты, как стервятник, прилетел и попытался на мертвеце попировать. Пусть и мнимом.

— Ох, не стоит, Екатерина Андреевна. Раз вы живы, то и упоминать об этом не стоит! — сразу же попытался вывернуться он.

— Правда? Вы такой скромный… Я тогда поддержу вас. Но в любой момент готова рассказать о вашем благородстве!

Только рыпнись, гад, и я тебе репутацию подмочу! Тоже мне, княжич! Интересно, а Виктория, которая с Артуром зажигала, не его дочка? Досе она же не родная сестра. Везёт мне на мразотных отцов с дочурками!

Мило распрощавшись, мы повесили трубки.

Подумав, я всё же позвонил Досе. Надо же дать о себе знать. Думал, напугаю её, а она такая:

— А мы знаем! Мы видели видео с тобой из Японии! Ты там с жутким роботом дралась! Это было так классно!

Вот же… И как их удивлять, если они всё пронюхивать ещё до того, как я об этом подумаю⁈

Поговорил с Досей, пообещал завтра же встретиться, только трубку положил — мне перезвонили Бася с Настей, и даже Анжелика смску прислала.

Что ж. Завтра встречусь с ними, узнаю все новости. А потом пойду и прибью проклятого Валуева!

Но сейчас надо поспать, боже, какое же это счастье — спать в своей постели! И я его точно не упущу.

Глава 22

— Вот уроды! Чтоб у них стоял только на собак и свиней! — я с негодованием смотрел на свою мастерскую.

Утром следующего дня, с трудом вырвавшись из рук родных, что не хотели меня отпускать, я отправился в Университет — надо же было проверить, нормально там всё. Вдруг выгнали? Но не должны были, родители сказали, что никаких официальных документов о моей безвременной кончине не было, что, впрочем, неудивительно. Так что, скорее всего, я там до сих пор числюсь как «учащаяся».

Так и оказалось, на меня даже с некоторой настороженностью смотрели, когда я зашел в администрацию с вопросом «А меня не отчислили в связи со смертью?». Только уже знакомый замректора вышел, поприветствовал, увёл в свой кабинет, чтоб успокоить. Судя по тому, как он заискивающе смотрел мне в глаза, то ему что-то перепало их слухов, так что спеси или какого-нибудь «наставничества» я от него не увидел.

Облегчённо выдохнув, отправился к своей мастерской, а там… А там вскрытый замок на двери! Я внутрь — правильно, железный шкаф, в котором я хранил образцы экспериментов и запасы адамантия, стоит, приветливо распахнув дверцы с выломанным замком. Какой-то ублюдок украл всё, что было! Выгреб начисто, даже пыль, похоже, с собой захватил! Стерильная чистота.

Ну что ж, стоило ожидать. Если уж из княжеской семьи приходили, чтоб моё «наследство» подчистить, то от местных тем более. Это точно жирная тварь Бухарин! Ненавижу его! Хотя, если быть справедливым, то это мог быть и не он, мало ли тут жлобов от кузнечного дела? Но я его больше всех не люблю, так что буду думать на него! Ррррр, так бы и дал в морду! А потом ногами бы добавил, когда жиробас наземлю бы свалился!

Ладно, ничего не поделаешь. За пару часов я убрал раскиданные по мастерской заготовки — кто-то копался в кучах железа, что успели организоваться тут уже при мне, видимо, искали некий клад. Потом поменял замки на ящике и на входной двери и мастерской, оставив ключи только для себя и для администрации, всё же мастерская не моя личная.

А это мысль! Надо уже организовать что-то своё. Лучше всего — где-то достать родовые земли и уже на них построить мастерскую. Такую, чтоб была вся в соответствии с моими хотелками. И чтоб никто туда пролезть не мог! Артефактов туда наставить, чтоб сжигали всех, кому вход не разрешен, пусть знают, как лазить куда не надо! Возможно, у меня на это даже денег хватит, если я камни, что стащил из съеденного робота, продам. Там же их целая куча и все высокоуровневые! Тем более в контрразведке их у меня не забрали, к моему удивлению, только записывающий артефакт.

Кстати о деньгах. Надо и на аукцион зайти. Что там по поводу перчатки-то?

Разобравшись с мастерской, отправился на аукцион, проверить, хватит ли мне денег оттуда на что-то серьёзное. Выстояв небольшую очередь, подошел к окошку аукционера.

— Екатерина Малинина? — с некоторой настороженностью посмотрел он на меня, когда назвал ему имя.

— Да.

— Вами займутся через минуту! — обернувшись, парень приказал девушке-помощнице. — Проводи сударыню в особый кабинет.

Вскоре я сидел на удобном диванчике в знакомом кабинете, пил чай и закусывал пирожными. Хм, а тут неплохо. Видимо, аукцион удался, раз так встречают!

— Рад вас видеть, Екатерина Андреевна! — в комнату с улыбкой зашел Сидор Михайлович, тот самый, что в прошлый раз продал мне магические металлы.

— Добрый день!

— Я вижу, что слухи о вашей кончине совершенно лживы. Рад, очень рад!

— А что, и сюда кто-то уже приходил с этим⁈ — ничего себе оперативность!

— Хм, вообще-то, такое не следует разглашать, но для вас я сделаю исключение — княжич Каменев заходил к нам и пытался прибрать ваши деньги к своим рукам.

— Вот паскуда! — от прилива чувств я так сжал чашку, что она лопнула в руке. — Ой, простите!

— Да ничего, ничего. — в комнату забежала девушка и быстр овсё прибрала. — Вы уже с ним, я так полагаю, знакомы?

— Угу. Приходил ко мне домой и родителей пугал!

— Да уж, жадность некоторых удивительна. — покачал головой Сидор Михайлович. — Впрочем, давайте лучше поговорим о более приятных вещах!

— Как моя перчатка? Хорошо продалась?

— Просто отлично! Я бы сказал — это один з самых крупных лотов, что мы продавали в нашем филиале аукционного дома! Последняя ставка составила двести пятьдесят миллионов рублей!

— Сколько⁈ — мне показалось, что мои глаза вот-вот выскочат из орбит от удивления.

— Двести пятьдесят миллионов! После уплаты аукционного сбора и налогов сумма чуть меньше — сто девяносто четыре миллиона, но тоже, мне кажется, неплохо.

Я его не особо слушал, потому что в голове у меня плескались сладостные мечты. Это же какие деньги-то! Сколько можно за них купить! Надо сразу себе квартиру купить! Побольше! Нет-нет-нет, не квартиру, а поместье! Я же аристократ или кто⁈ Хотя… тоже какое-то мелкое, мещанское это всё. Не поместье, а родовые земли с поместьем. И тогда на них можно будет воплощать свои мечты! Мастерская, производство артефактов, лаборатория для всяких экспериментов!

А ещё неплохо бы приобрести всякие атрибуты для аристократов. Ну, надоело пешком везде лазить. Даже Альфия вон на крутой машинке ездила, а я на такси или автобусах всё. Хотя Альфия простолюдинка, а я — аристократ! Так что куплю и машину крутую. И водителя найму. Чтоб возил, как знатную особу! Ну и одежду всякую, драгоценности там. Да-да, особенно последнее!

— Сидор Михайлович, у меня такой вопрос…

— Да-да, Екатерина Андреевна? Говорите всё, что угодно.

— Вы не в курсе — можно ли купить где-то родовые земли? Сами понимаете, это необходимая для аристократа вещь.

— Понимаю. — без улыбки кивнул тот, нахмурился. — Подождите минутку, сейчас я проверю.

Он и правда вернулся через минуту, неся в руке планшет. Сел рядом и стал показывать, что и по чём продаётся.

— Как вы сами понимаете, баронесса, в пределах Сибирской Аномалии родовые земли имеются только у правящих княжеских родов, в нашем княжестве это Каменевы.

— Угу. — я кивнул с видом «конечно, я знал!», хотя до сих пор даже не задумывался об этом.

— Поэтому стоит искать за пределами. Но они ранжируются по степени того, насколько близко расположены к Аномалии. Чем ближе, тем, понятно, дороже.

— Логично.

— Тогда… конкретно родовых земель не так уж и много, дворянские семьи редко их продают, только в самых крайних случаях. Итак, я возьму смелость предложить вам три позиции.

— Давайте!

— Первая — бывшие земли графов Суровых. Семь километров от границы Красноярска, участок в десять гектаров. Род зачах и вымер, родственники, что его унаследовали, живут в Восточной Марке, сюда переезжать не планируют. Цена — семьдесят пять миллионов рублей.

— Мда, ну и цены. — я ахнул. — И всего за десять гектаров⁈ Это же не так уж и много!

— Но это родовые земли. У вас их не смогут забрать, отнять или ещё как-то лишить их, только если вы сами их продадите. Потому и такие цены. Ну что ж, идём дальше. Участок в два гектара в пределах Красноярска, в городском районе Двуречье. Элитный район, там селится как раз дворянство, бароны, редко графы из второй сотни рейтинга. Причины продажи — долги, барон Светлов крупно проигрался в карты.

— Хм, боюсь представить, что там за третье предложение… Мне денег на него вообще хватит? Теперь сто девяносто четыре миллиона не кажутся такими уж большими деньгами!

— В какой-то мере это и правда так. — Сидор Михайлович ухмыльнулся. — Но третье предложение самое дешевое. Участок в двести девять квадратных километров, предгорья на самом юге Красноярского княжества, почти безлюдный уголок. Река Карая, деревня Малиновка — забавно, правда? — с полутысячей жителей, в основном охотников, триста километров от Красноярска. Владельцы — баронский род Серовы, три месяца назад всё старшее поколение погибло в Кошмаре, молодёжь пыталась свети концы с концами, но, видимо, не получилось. Земли выставлены на продажу, остатки рода планируют перебраться в Рязанское княжество, к родственникам. Цена — пятьдесят шесть миллионов рублей.

— Хм…

— Выбирайте, баронесса, можете не спешить и всё обдумать. — Сидор Михайлович положил передо мной планшет, чтоб я сам мог всё посмотреть. — В любом случае, мы можем помочь с восстановлением территории ваших новых земель и постройкой жилищ, у нашего аукциона широкий спектр услуг!

Пока он говорил, я листал фотографии всех трёх лотов. Самые красивые были у второго лота — поместья в черте города. Солидное трёхэтажное здание, большой парк, гараж, домик для гостей. Все на высшем уровне! Но, блин, цена! Сто десять миллионов! Тем более, придётся ещё кучу работ провести придётся, чтоб организовать мастерские и прочее. А если я ещё захочу что-то сделать? Места маловато! Лучше простой особняк купить, если уж припрёт, и всё. Или квартиру в дворянском районе. Я не гордый, вчера унитазы дома мыл, могу не только в дворцах жить.

Первый лот был самым вкусным, как по мне. И территория побольше, и домик есть, хотя и видно, что в нём давно не жили, лесок, тот же парк, постройки. Но… вокруг всякие высокородные, я буду посреди своры волков. Уверен, многие попробуют присесть на шею молодой девчонке, то есть мне, которая слишком быстро выбилась в люди. Оно мне надо? Я же даже по-тихому прибить их и прикопать не смогу! Всё же на виду у соседей.

Значит, третий участок. Предгорье, леса, речка, единственная деревенька, где каждый приезжий будет как на ладони. Тут и тайну можно сохранить, и хоть миллион мастерских построить — никто не увидит, потому что некому видеть. Да, далеко от города, но и плевать, я по полгода в мастерской сижу, не вылезая. Опять же, можно простое поместье или квартиру в Красноярске купить и ездить туда, когда человеческого общества захочется.

— Я, пожалуй, выберу третий участок.

— Земли Серовых? — слегка удивился Сидор Михайлович. — Необычно, но раз таков ваш выбор…

— Да-да, я хочу его!

— Хорошо. Мы проведём сделку в ближайшее время, думаю, через пару недель эти леса и горы будет полностью ваши! Что на счёт строительства? Вам же там нужно будет поместье. Серовы, насколько я знаю, жили просто в деревне.

— Давайте сначала я приобрету этот участок, поеду туда, посмотрю, что к чему, и уже решу. Выберу, в конце концов, самое живописное место — и тогда уже буду строить!

— Как скажете. Поздравляю вас заранее, баронесса! Вскоре вы стане и дворянкой с собственным двором!

— Спасибо!

— И вот это вам. — Сидор Михайлович передал мне конверт, весьма дорогой, из плотной гербовой бумаге и с позолоченными вензелями.

— А это?.. — я с некоторой опаской взял его в руки.

— Наш аукцион принадлежит Императорскому роду, время от времени мы выполняем их волю. Вчера пришло это приглашение, которое нам приказали передать вам.

— Приглашение?

— Да. Через две недели — именины Его Императорского Высочества. Вы тоже туда приглашены!

— Эээ… а зачем? — не смог удержаться от вопроса.

С какой стати я туда приглашен? Я, вроде, никак не контактировал с императорским родом. Где они — а где я!

— Думаю, вам будет интересно узнать. — улыбнулся Сидор Михайлович. — Что вашу перчатку купил представитель императорского рода. В этом свете подобное приглашение…

Он не договорил, но и так всё было понятно. Меня хотят пригласить на переговоры о работе на них! И день рождения как повод для моего приезда вполне логичен. Я смотрел раньше эти праздники по телевизору — в Императорский дворец стекается целая прорва народа, десятки тысяч, от князей до простолюдинов, которые как-то выделяются. Ну вот, и я стану одним из таких, а там уже со мной найдётся, кому поговорить.

— Спасибо. Я с радостью приеду!

В конце концов, почему нет? Если они моё изделие за двести пятьдесят миллионов купили, то послушать их предложения стоит. Я же их делаю, что бы продавать и делать себе имя в кузнечном мире, а не так, просто показывать.

Да и вообще, просто съездить туда будет интересно и приятно. Помню, когда в детстве с Алёной и мамой смотрели репортажи оттуда, то родные мечтали однажды там побывать. И надо же — я могу осуществить их мечту! Правда, на вынутом приглашении значилось, что только я могу приехать, без «плюс один» или чего подобного. Жалко, я бы кого-то захватил с собой. Ну да что делать.

Вскоре я ушел из здания аукционного дома. С моего счёта сняли деньги на покупку земель плюс на разные мелочи, остальное перевели на мой счёт. Я теперь богатенький Буратина, ха-ха-ха! Карточка, казалось, слегка жгла руки прямо сквозь сумочку — так хотелось прямо сейчас что-нибудь купить! Я только невероятным усилием воли сдерживался, чтоб не побежать по магазинам. Но всё равно потом зайду за заклинаниями, хотя бы пространственный карман купить стоит. Можно много чего носить с собой, не показывая окружающим!

Вечером я сходил на встречу с подругами — Басей, Досей, Настей и Анжеликой. Собравшись в ресторане, мы закатили пирушку, а четвёрка девушек вываливала на меня все новости, что скопились за время моего отсутствия. Правда, я не мог ответить им тем же, из-за соглашения о неразглашении нельзя было сказать ни слова!

— Валуева выгнали из рода⁈ — эта новость потрясла меня больше всего.

— Ага! И никто понять не может почему. Он же мощный маг! А теперь что? Сидит, пьёт беспробудно, а сами Валуевы катятся в пропасть. Они уже вылетели из первой двадцатки родов, сейчас находятся в конце первой сотни! И то из-за сильных магов, что у них ещё есть. А так большую часть имущества распродали, чтоб покрыть убытки, гвардия наполовину разбежалась. Даже их друзья, что поддерживали раньше, сейчас отвернулись от них! Говорят, даже участки в Аномалии будут скоро продавать, потому что травы оттуда никому продать не могут. Во так вот!

Признаюсь, такие новости меня радовали. Ха-ха-ха, проклятые Валуевы! Ну, совсем уж смерти я им не желаю, я же не кровожадный монстр какой, но то, что они из графов в грязь опускаются — это я за! До сих пор злюсь, как вспоминаю, что их девки меня под общагой караулили и избить пытались. Стервы!

Посидев так часа три, я загорелся желанием вот прямо сейчас пойти к Валуеву и вызвать его на дуэль! А чего ждать⁈ Прихлопну этого гада и всё! И подруги меня очень в этом поддержали! Мировые девчонки! Люблю их! Особенно Басю! Но и остальные милашки, даже молчаливая Анжелика.

— Тут он живёт, тут! Ик! Точно вам говорю! — божилась Настя, показывая на окна весьма затрапезного дома. — Мне это… рассказывали… кто-то!

— Эй, Витюша! Выходи! — я стал поднимать мелкие камешки и кидать в окна квартиры. Мне почему-то казалось, что его.

Подругам моя идея понравилась, вся четвёрка тоже стала швыряться камешками в окна, вызвав настоящую какофонию. Правда, не учли, что уже был третий час ночи. В доме стали загораться окна, жители начали выглядывать из них, сонно протирая глаза и кутаясь в халаты.

— Эй, девки! Вы что удумали⁈ Ночь же! Все спать хотят, а вы тут хулиганите!

— Я сейчас полицию вызову!

— Алкашки малолетние! Ремня на вас не хватает!

— Кто алк… ик!… акшки⁈ Мы⁈ — жутко удивилась Бася. — Ах вы! Пойдите пожрите гов…

— Бася! — на одни рефлексах закрыла рот подруге Настя.

— Хи-хи-хи! — Дося не удержалась на ногах от всего этого, уселась прямо на дорогу и стала хихикать.

— Мм-а-м-ы-м-ыыы! — возмущённо размахивала руками Бася, глядя то на Настю, то на жителей дома.

Одна Анжелика меланхолично кидала камешки в ещё тёмные окна, пытаясь пробудить, видимо, всех. Я в это время закатывал рукава и грозно сдвигал брови, чтоб быть готовым.

— Валите отсюда! Я уже полицию вызвала! — потрясла телефоном какая-то тётка с бигудями и в линялом халате.

— Полицию⁈ — удивилась Дося. — Я княгиня! Мой папа владеет этой поллюцией! То есть… это… поли… Полицийей!

— Ага, а я тогда — сама княгиня Каменева! Ха-ха-ха! — рассмеялась тётка.

— Ты не моя бабушка! — Дося с возмущением подскочила, в руке её появилась водяная сфера, и девушка запустила ею в женщину.

— Ай! — взвизгнула та, когда сфера разбилась в метре от неё, забрызгав лицо и волосы, с шумом закрыла окно и скрылась в глубине дома.

— Виктор, козлина, выходи! Мы тебя… это… бить будем! — выкрикнул я, заколебавшись ждать. Потом добавил. — Но не больно! Прох… пох… прохвилактически!

— Ну вышел! — на балконе второго этажа показалась знакомая рожа. Он тоже явно был пьян, стоял с трудом, опираясь руками на перила. — Я тебе… сука… сейчас сам… всё набью! Придушу!

— Засунь себе пальцы в нос и попрыгай! — Бася вырвалась из объятий Насти и закричала, глядя на Валуева.

Тот вздрогнул, глаза его округлились, и он стал засовывать пальцы себе в нос. Но прыгать не стал, по телу мага прошла волна огня, и приказ Баси слетел.

— Ах ты польская тварь! Я эту мразь прикончу, а потом тебя!

— Расист проклятый! — плюнула на него в ответ Бася, но попала только в Досю. — Ой, проси, Досюшечка!

— Я… Ик!.. Я вызываю тебя, паскуда, на дуэль! Как баронесса! разберёмся, как аристыхраты! А если зассышь, то прикажу тебя… этим, как их… Конюхам! Прикажу конюхам выпороть тебя!

— А у тебя есть конюхи⁈ — презрительно фыркнул Валуев.

— У меня есть! Я ей одолжу! — поддержала меня Дося, с недовольным лицом оттирающая прямо таки ядовитый плевок Баси.

— Ну так что⁈ Ты без япошек можешь что-то сделать или кишка тонка⁈ — гнул я свою линию.

— Подозреваю, у него не только кишка тонка, но и всё остальное. Ещё и не стоит! — хихикнула Бася, издевательски скрючивая и распрямляя указательный палец.

— Да я вас всех! Прямо тут! — побагровев, Валуев чуть не свалился с балкона, но подхватил себя ветром и поставил на ноги. — Но у меня есть… честь! Да, именно честь! Я приму твой вызов, малолетняя тварь! Через неделю, на Каменном Ристалище я буду ждать тебя! Поняла⁈

— Ха-ха-ха, разрабатывай очко, Витюша, чтоб моя нога смогла туда поместиться! — я показал ему средний палец на обеих руках.

Тот только скривился и нетвёрдой походкой ушел обратно в квартиру.

Поняв, чтоб дело сделано, я как-то расслабился и уселся на поребрик. Рядом приземлились и остальные, обнявшись, мы сидели и что-то невразумительное пели, это я уже как-то плоховато помню. Потом приехала машина с мигалками, потом ещё несколько, и вроде они развозили нас по домам… Не помню, последнее, что чётко вспоминается, я падаю в свою кровать и засыпаю.

Глава 23

На следующее утро проснулся я поздно и со слегка тяжелой головой. Со стоном поднявшись, побрёл, как зомби, в душ там сидел с полчаса, гоняя магию по организму, чтоб изгнать из тела остатки алкоголя. Уф! Вот теперь полегчало! Все последствия от вчерашних гулянок прошли, разве что воспоминания остались.

Блин, что мы учудили-то? Пошли и камнями стали в окна кидаться! Нет, то, что Валуева на дуэль вызвал — это дело нужное, мало ли, его СИБ и контрразведка повяжет или спрячет от меня. А теперь он и сам будет стремиться к дуэли, гордость не позволит проигнорировать. Но вот всё остальное при этом… Я ни разу ещё так не надирался! И уж тем более меня полиция пьяным домой не привозила!

Взбодрившись, я позавтракал и направился в свою мастерскую. Теперь, с лёгким сердцем, в безопасности, можно будет получить пятое Благословение. Резерв уже на максимуме, даже намного больше, Вихри тоже, самое время.

К тому же, нужно это сделать побыстрее, до дуэли, чтоб выйти на неё полным сил. Чем скорее получу, тем больше будет времени для тренировок. С четвёртым Благословение тоже не всё понятно, насколько эти червоточины точные, управляемые и масштабные? Ну, японский старикан доказал, что они весьма опасные, не зря же так активно руку выдёргивал оттуда. Значит, червоточина может разорвать даже мифролово-адамантиевый сплав! А это уже немало!

В мастерской я в который раз вздохнул, глядя на ящик с образцами и запасами адамантия. Надо бы заявление в администрацию написать и продублировать в полицию, но камеры только в аудиториях есть и в коридорах, а мастерские на отшибе, за парком. Внешние же камеры сморят наружу, никак не задевая здешнее пространство. За этот почти месяц сюда кто угодно зайти мог в любое время, поэтому бессмысленно заявлять.

Я себе потом сделаю свой тайник! Мои червоточины могут максимум на пять километров открываться? Отлично! Открою их на пять километров вниз! Заглочу ими камень, сделаю пещеру — и туда буду кидать всё более-менее ценное через те же червоточины. Пускай попробуют туда добраться, ха-ха-ха! А для пущего эффекта сделаю там не воздух, а что-то ядовитое, пока не знаю что. Открыл туда мастер порталов вход или какой-то крот с Благословениями земли прорылся, вдохнул — и всё, никто его тушку теперь не найдёт, если я не вытащу.

Но это так, мечты, задумки на будущее. Такой же тайник надо будет и в родовых землях сделать будет. Когда-нибудь.

Закрыл мастерскую на ключ, постелил на пол мохнатый коврик, что удобнее было, уселся и стал медитировать.

Очень скоро я в который уже раз оказался в Божественном пространстве, заполненным неизвестными сущностями. Они тянули ко мне свои щупальца, пытаясь чуть ли не насильно всучить мне Благословение, но я искал что-то необычное. Первые три благословения были от необычного гиганта, выделяющегося на фоне других — и они были отличными. Четвёртое благословение мне подарил гигантский глаз в кружочке, выбивающийся из общего фона, и оно весьма сильно. Поэтому и в этот раз я искал нечто необычное. Что-то такое, что выбивается из общего ряда стихийных Божественных сущностей. Даже необычные и редкие, вроде Смерти или Тьмы, не казались настолько уж привлекательными. Тем более для меня они, наверное, будут не очень полезными.

И вскоре я такую сущность нашел! Это был почти идеальный, а может даже без почти, шарик, спокойно висящий среди остальных. Выглядел он довольно пёстро — как клубок из ниток разных цветов, смотанных вместе. Они переливались, будто струи окрашенной воды, текли, перемещались внутри и по поверхности шарика, создавая завораживающую картину. Хотелось смотреть и смотреть на это, но времени не было — в реальном мире уже прошли почти сутки, как я тут.

Подлетел к шарику, по пути отбившись от парочки протянувшихся ко мне щупалец других божественных сущностей, и рухнул в его глубину. Тысячи разноцветных нитей мягко приняли меня в себя, стали опутывать, вливаться внутрь, я почувствовал, как они соединяются с моим Резервом и мягко заполняют его!

А потом мягким толчком меня выбило из Божественного пространства.

— Ох! — я с некоторым трудом разлепил глаза, которые не открывались больше суток.

И не сразу понял, где я! Вроде в мастерской, но всю её заполнял золотисто-зеленоватый туман, без проблем проникая сквозь стены. Не то, что стены, даже сквозь пол! Он был везде, в воздухе, в вещах, в металлах, в пыли. Возле меня туман закручивался и будто втягивался в моё тело, исчезая где-то внутри.

Да это не туман, это же магическая энергия! Я стал её видеть! Это пятое Благословение так подействовало? Я заглянул в себя, в Резерв — там уже вращалось пять Вихрей, а сам Резерв был просто огромным. И действительно, этот туман всасывался вихрями внутрь и конденсировался в мою магическую силу!

Интересно, интересно! Для пробы создал Пламенный цветок на минимальной мощности, свою мастерскую сжигать я ещё как-то не планировал всё же. И увидел всё, абсолютно всё! Заклинание, которое мне приходилось разучивать вслепую, теперь виделось абсолютно ясно — я видел начало его, зарождающийся пучёк магии, развитие в полную силу и финальную фазу, когда оно превращало заложенную в себя энергию в огонь по определённому алгоритму. Передо мной были открыты все связки, переходы и трансформации, от начальных до финальных! Раньше я это только ощущал, теперь я могу и видеть, и гораздо более подробно чувствовать! Будто раньше я, ну, подметал пол чем-то невидимым, а теперь вдруг веник в моих руках предстал чётко и ясно до последней ниточки, связывающей его в пучок.

Ух! Если это так со всеми заклинаниями, то я могу видеть все «дыры» в заклинаниях противника и бить по самой конструкции, превращающей сырую массу магии в стройное колдовство. Да и свою магию я могу видеть намного лучше, могу экспериментировать с ней, чтоб улучшить, в широком диапазоне!

Хм, кстати, не только это. Металлизировался, заглянул в своё резерв — магия там даже не всколыхнулась. Поднял металлокинезом мусор в мастерской, превратил его в жидкость, из жидкости сделал фигуру зайца — всё равно почти без движения! Вихри стали работать намного лучше, нагнетая в меня целую прорву энергии, а расход её уменьшился раз в пять, не меньше. Я теперь, при желании, могу бесконечно в металлической форме быть, причём не только сидеть и не двигаться, но и сражаться, и магию применять!

Ох! От такого избыточного притока магии я чувствовал себя так, будто летаю на крыльях. Правда, тушка это не очень одобряла, и живот своим бурчанием напомнил мне, что магия магией, а жрать надо вовремя! Я даже слегка позавидовал япошкинским киборгам, уж у них-то таких проблем нет, особенно у тех, у кого один мозг остался. Впрочем, у них и всего остального нет, так что зависть быстро развеялась.

Надо идти в свою квартирку и что-то поесть приготовить. Я стал гасить свою ауру, чтоб не сильно угнетать ею других — там же студенты с одним, максимум двумя Благословениями, мои пять их и размазать в кашу могут, если что. И только закрывшись, обратил внимание, что вообще не «фоню» в магическом плане. Наверное, даже кто-то с шестью или семью благословениями сейчас бы меня за простого человека посчитал, стоят буквально рядом. Полезно!

Пока шел к себе, то во все глаза пырился на каждого встречного. Теперь вокруг них сияли разноцветные ауры. Я видел и примерную силу их Даров, и их направленность, и количество магии в Резервах, но не напрямую, а по глубине ауры. Мало того, я видел все артефакты, что были на них, мог даже определить их назначение! Богатые студенты, на которых была артефактная одежда и много всяких оберегов, даже пырились на меня в ответ — видимо, слишком уж я пучил глаза, стараясь рассмотреть подробности… Ну, и ладно! Пусть меня посчитают немного странной, репутации это не повредит, хах!

А уж когда я поднял голову вверх — а там защитный купол в несколько слоёв и разных цветов! Да и все здания Университета так или иначе, сияли магической аурой, видимо, какие-то защитные заклинания были и на них.

Так, быстрее будет в столовую зайти, там в любое время дня и ночи можно еду купить… Но я решил, что буду тренироваться даже в готовке еды! Времени не очень много, так что ещё чуть-чуть потерплю! Только для начала вскипятил чайник и сделал себе кокосовый кофе, после чего стал готовить супчик.

Первым делом почувствовал в морозилке кусочек куриного мяса. Ага, вон он лежит, покрытый инеем. Червоточинка открылась и поглотила мясо, выплюнув его в металлическую миску. Теперь небольшой магический импульс, и мясо разогревается до комнатной температуры. Прекрасно!

Теперь овощи. Хм, а куда очистки девать? Я не хочу в мусорку! Отправлю ка я их Бухарину! Этот жирный мерзавец мою мастерскую обчистил, вот пусть теперь и получает очистки! Лучше бы, конечно, сразу ему в трусы или прямо в задницу, но для этого мне придётся это всё почувствовать. А я не хочу чувствовать, даже мысленно, его зад! Вообще чувство пространства для червоточин работает как-то странно. Будто весь мир в тумане, но нужное мне место, если оно в радиусе способности, как бы выплывает из этого тумана, я могу на нём сосредоточиться и открыть там вход червоточины. Или выход.

Первой пошла картошечка. Я сплющил червоточину до миллиметровой толщины и стал срезать такой слой кожицы с картофелины. Кожица без проблем входила в узкую щель в пространстве и исчезала там, выходя в постели Бухарина. Прекрасно! Маленькими круглыми червоточинками вырезаю «глазки». Три картофелины очищены, теперь порезать. Создаю червоточину побольше, квадратную, со стороной в сантиметров десять, и начинаю ею глотать картошку кусками, выплёвывая её тут же. Немного старания — и все три порезаны крохотными кубиками по полсантиметра.

Потом пошла морковка — её я почистил так же, а чтоб порезать, подкинул в воздух и стал нарезать быстрыми мгновенными червоточинками прямо в полёте. Немало кусочков разлетелось по комнате, но это жертва науке! Нет тренировок без препятствий и трудностей, что уж поделать!

Таким же образом я порезал и мясо, и зелень, и лук, сложил всё в кастрюльку, а воду нагло высосал у соседей — у них был какой-то крутой фильтр, что делал кристально чистую водуи слегка её минерализировал для вкуса. Ха! Вот вам червоточинка в бак с водой! Было ваше — стало наше! Делиться надо!

На секунду у меня мелькнула мысль о карьере карманника или медвежатника, но я её отбросил. Несолидно для баронессы-то!

Проблемы возникли только с помешиванием супа в кастрюльке, червоточинами я никак не мог держать ложку. Но потом догадался просто создавать их прямо в кастрюле, так, что там появлялось течение, перемешивающее ингредиенты.

И вот так, всего-то три часа усилий — и суп готов! А весь мусор, что упал на пол или ещё куда, я собрал и закинул шкаф Бухарину, перемешав с его новыми вещами. Подумав, ещё и вынул из морозилки немного рыбных палочек, добавил их к очисткам. Для аромата!

Ну да ладно, пора уже съесть всё, что я тут наготовил!

— Проходите, госпожа! — поклонилась служанка.

Дося зашла в знакомый рабочий кабинет деда. Он тут бывала нечасто, слишком уж занятым человеком был дедушка, но всегда его любила. Стол тёмного дерева, тяжелые шкафы, скрипучая кожа кресел, позолота. Кабинет был одновременно и строгим, уютным. А ещё тут приятно пахло табаком и табачным дымом, не перегаром, а именно дымком.

— Присаживайся, внучка. — дед показал рукой на кресло перед собой.

Он сидел не за столом, а в углу кабинета, где были уютны кресла, столик и шкаф с дорогим даже для князя алкоголем, который дед с папой и дядями Доси пил по самым важным случаям. Сейчас, конечно, алкоголя не было.

Феодосия села в кресло напротив деда, ножки вместе, спина прямая, расправила платье на ногах, чтоб быть идеальной девушкой.

— Внучка, я хотел бы с тобой кое о чём поговорить. — начал дед, с какой-то нерешительностью глядя на внучку.

— О чём, дедушка? — Дося выглядела как сама невинность.

— О… о твоей новой подруге. Ты ведь понимаешь, о чём я? Вижу, понимаешь!

— Я… я не совсем, дедушка.

— Хорошо. До последнего времени ты была прекрасной внучкой! Послушная, непроблемная, в отличии от многих. Может, слегка импульсивная, но молодости это позволительно. Но всегда ты была умной и покладистой!

— Спасибо, дедушка.

— Но сейчас это изменилась! Ты подружилась с этой… Малининой! А она — заноза в заднице даже для меня! Уж прости старика за такие слова. И она теперь плохо на тебя влияет!

— Что? Нет! — Дося насупилась слегка, сжав губы.

— Да! Раньше ты интересовалась управлением делами, получила профессию экономиста и администратора. А потом забросила это всё и ушла валандаться по порталам! Внучка, это не твоё дело! Ты должна стать женой и матерью, а не грязным воином в портале. Это дело мужчин и тех женщин, у кого не хватает благородства!

— Мне это помогает забыть Артура и Викторию! — Дося ещё больше выпрямилась.

— Понимаю, понимаю, я ведь и сам люблю походить в Кошмары… Но ты ведь девушка, моя внучка, а не внук! Ты должна рожать детей и заботиться о семье воинов, а не самой становиться воином!

— Я не вижу ничего плохого в этом!

— Ну да, ну да… Но последние события — это уже совсем за гранью. Феодосию Каменеву, княжну, полиция привозит домой в пьяном виде после хулиганства и с битьём стёкол и сварой с простолюдинами! Это ни в какие ворота не лезет, Феодосия!

— Это вышло… случайно! — шёчки Доси слегка порозовели. — Мы просто…

— Неважно! Ты опять была в её компании! — дед движением бровей отмёл её возражения. — Я не хочу тебе приказывать, я просто прошу — возьмись за голову, выйди замуж и живи так, как тебе полагается! Я же забочусь о тебе внучка. Женихи к тебе выстраиваются в очереди, даже не смотря на некий конфуз с Артуром, что тебе в них не нравится? Какой парень тебя устроит?

— Какой? — Дося на секунду задумался. — Я хочу сильного и храброго!

— Отличное желание!

— Такого, который сможет в одиночку уничтожить Бессмертный доспех японцев вместе с их городом, а потом вернуться домой без единой раны! Вот!

— Мда. — старый князь выдохнул и потёр лоб рукой.

— А ещё, ты прав, дедушка. Надо заниматься тем, чему я училась. Так вот, Ка… Баронесса Малинина купила себе родовые земли. И ей нужен тот, кто будет ими управлять. Мне кажется, я уже нашла себе работу!

— Понятно, понятно… Ну, раз так, то не держу тебя, Феодосечка.

— Рада была видеть вас, дедушка! — поклонившись, Дося сбежала из кабинета.

— Ну и что мне с ней делать? Э-эх!

Весь остаток недели я провёл, развивая свои Благословения. Последнее, я назвал его Благословением Магии, усилило все мои четыре остальные Благословения, выведя их буквально ан новый уровень. Моё металлическое тело чуть не разрывалось от внутренней силы, моё владение металлокинезом стало почти безграничным — я мог управлять сразу сотней объектов за раз! А ещё я наконец-то смог летать в металлической форме, даже немного увеличенной, грузоподъёмной поднялась до восьми тонн. И скорости прибавилось, километров пятьсот в час — как прогулка!

Возможно, если бы я сначала получил это Благословение, то я тоже был бы в силах завалить японского старикашку. С ним мне любая защита казалась полной дыр и прорех, я протестировал на преподавателях Университета, попросил декана из Вязовых потренироваться вместе, не с первокурсниками же с одним Благословением мне бодаться. И у его щитов я вполне отчётливо видел прорехи и пустые места, а так же весь рисунок заклинаний, удар по слабым точкам которого мог полностью разрушить его. Да, может, я немного преувеличиваю, но только немного!

Дни пролетели просто мгновенно, и настало время дуэли.

Каменным Ристалищем была горная арена на окраине Красноярского княжества, за пределами Сибирской Аномалии, конечно же. Кто бы в здравом уме стал устраивать поле боя на плодородных почвах Аномалии? А тут был просто каменный хаос, снег, что не сходит по одиннадцать месяцев в году, и мороз.

— Ты как, Катя? — немного нервничая, Настя цапнула меня за руку.

Вообще все четверо моих подруг пришли поддержать меня, а Настя ещё и была моим секундантом. Дося была бы более внушительной, но она не такая выдержанная и серьёзная, как Настя. Они долго спорили на этот счёт, и Дося в конце концов стала второй секунданткой. Услышав про такое, Бася возмутилась и заявила, что теперь будет третьей. А что? Где два, там и три! С ней уже никто спорить не стал… Одна Анжелика была спокойной и флегматичной, она притащила с собой профессиональную видеокамеру и теперь устанавливала её так, что видно было всю арену. Пришлось требовать с неё тридцать процентов от прибыли с этой записи! А то что она! Да и лишних денег не бывает!

У Валуева тоже был секундант, вроде его брат. Хоть его выгнали из рода, но никто не запрещал иметь личные связи с изгнанником.

— Дамы, господа, подойдите. — судья был предоставлен администрацией Красноярского княжества, как и сама арена.

Мы и подошли, сверкая глазами друг на друга. Валуев был какой-то помятый, будто так и не прекращал бухать всё время, от него жутко разило перегаром, подтверждая эту мысль. Но в его глазах горел яростный огонь, который ничто не могло затушить. Кроме смерти.

— Спрашиваю вас, как того требует порядок, — настаиваете ли вы на дуэли или же согласны разрешить ваш спор мирным порядком?

— Нет! — сразу же ответил я.

— Нет! — хрипло каркнул Валуев.

— Что ж, подпишите тогда бумаги о дуэли до смерти, и после этого мы начнём.

Быстро расписались, второй Валуев обследовал меня, что нет никаких запрещённых артефактов, вроде Разума, то же самое сделали девчонки с Виктором Валуевым. Они тоже подписали бумаги, и мы, взлетев, удалились от них на пару километров в горный хаос, чтоб не задеть магией.

— Наконец-то я убью тебя! — хоть между нами было с полкилометра расстоянии, послушный воздух донёс до меня слова Валуева. — Это дорого мне стоило, но моя ненависть должна погаснуть сегодня!

— И она погаснет. — хмыкнул я в ответ. — Ты же умрёшь!

— Начинайте! — донеслась команда судьи.

И Валуев, вспыхнув, как второе Солнце, изумрудным пламенем, полетел на меня.

Глава 24

Пламя Валуева пылало так, что снег на ближайших горах начал таять, хотя до них было с километр. Огромный, метров в пятьдесят диаметром, огненный шар мчался ко мне, и я видел, что магия всё больше и больше нагнетается в это чудовищное пламя.

А потом я почувствовал острый, невероятно сильный укол смертельной опасности — и отлетел в сторону, буквально на мгновение опередив Валуева. Его пламя вдруг вспыхнуло с ещё большим жаром, хотя, казалось, такое уже не возможно, и сложилось, как зонтик, превратившись в тонкий, с десяток сантиметров диаметром, луч. Изумрудный луч ударил туда, где был я мгновение назад, и насквозь пробил небольшой каменный холмик за моей спиной, толщиной метров в триста всего. Валуев повёл его в сторону, преследуя меня, луч полностью срезал всю верхушку холма, и та съехала по расплавленному камню вниз, разваливаясь на куски. Мигнув, луч погас.

Мда, не уверен, что выживу, если такое попадёт в меня. Я даже металлизироваться не успею же, испарюсь мгновенно! Маневрируя в воздухе, полетел к Валуеву. Надо дать ему в морду скорее, чем он снова меня этим шибанёт!

Тот ухмыльнулся, глядя на мои манёвры, взмахнул рукой — десятки огненных серпов, накачанных силой под самое некуда, метнулись ко мне, окружили, будто свора собак, и разом ударили по мне, перекрывая все пути к отступлению.

Махнув рукой, высвободил свои иглы. Каждая из них полетела к «своему» серпу и, окутавшись ледяной аурой, врезалась в слабое место в магической построении. От такого удара структура заклинания дестабилизировалась и развалилась, а заключённая в них магия вырвалась на волю, взорвавшись зелёными цветками. Неприятно, но мои Воздушные щиты компенсировали близкие взрывы, хоть и сами разрушились. Но я ничуть не пострадал!

Валуев уже был совсем близко, и огненный ореол вокруг него был не менее чудовищен, чем и в первый раз. Я приготовился менять направление полёта, но мужик оказался хитрее. Его ореол снова сложился, но теперь это был не одинокий луч, а целые десяток! Лучи закрыли меня со всех сторон, как в клетке, и вот-вот должны были сойтись в одной точке — на мне!

Ха! Не зря я эту неделю тренировался с червоточинам! На пути каждого луча открылась маленькая, диаметром лишь чуть больше, чем каждый лучик, червоточинка. И все лучи оборвались, как отрезанные, поглощённые моей божественной способностью. Вот только у каждой червоточины должен быть выход — и я сделал их за спиной Валуева. Его собственное заклинание ударило его же сзади!

Это длилось всего секунду, но стало фатальным для Виктора. Лучи пробили его защиту, испарили все артефакты, что у него были припрятаны для защиты, и в пепел сожгли ему правую руку, обе ноги и обглодали рёбра до костей. Взвыв, Валуев рухнул вниз, каким-то невероятным усилием воли не давая себе совсем уж разогнаться. Упал на камни, забрызгав их кровью, и скатился вниз по склону.

Выждав с полминуты, я осторожно спустился к нему. В Валуеве ещё было много магии, мало ли чем он сможет приложить напоследок, надо быть осторожным! Подошел, пнул его ногой слегка. Хриплое дыхание участилось, он открыл красные, обгоревшие глаза и с ненавистью посмотрел на меня.

— Я и… не надеялся… выжить… — прохрипел он, глядя на меня кровавыми глазами. — Но хоть сейчас… когда я умираю… ты можешь… признаться⁈

— В чём⁈

— Ты её… убила⁈ — он схватило меня оставшейся рукой за ногу, потряс.

— А знаешь… — я наклонился к нему, почти к самому его лицу. — Да, я её убила! Твоя дочка была мразью, как и ты, и сдохла из-за этого! Я убила её, как сейчас убью тебя, и совесть меня ничуть не будет мучить ни за тебя, ни за неё!

— Вот как… — он закрыл глаза, потом распахнул и оскалился. Но ты сдохнешь вместе со мной!

Рука Валуева буквально оплела мою ногу, вцепившись в сочления поножей. А его Резерв стал пульсировать, как бешенный, его оплела сложная сеть заклинания, которая разрывала его на части! Да он… он хочет взорваться вместе со мной!

— Ха-ха-ха! — хохотал этот псих, а потом для надёжности ещё и за стопу меня укусил зубами, впился так, что мне больно стало.

— Не уж, умирай сам!

Я открыл мгновенную червоточину и прыгнул на самый край арены. А там, где я был только что, вспухал огромный, в сотню метров в диаметре, шар плотного изумрудного пламени. Настолько плотного, что он мог сравниться с жидкостью! А потом лопнул, выпустив из себя невероятный жар! Снег со всех гор, чтоб были в поле видимости, мгновенно испарился, породив плотные, тяжелые облака. Мало того, камень скал раскалился и потёк, превратившись в лаву, горы оплывали, будто пластилиновые, искажались. А лес, что был в паре километрах от нас, вспыхнул и превратился в пепел. В радиусе километров десяти от взорвавшегося Валуева не осталось ничего целого и несгоревшего!

Я это разглядел не сразу, потому что металлизировался и для надёжности нарастил вокруг себя ледяную сферу толщиной метров пятьдесят. Это был магический лёт, намного более плотный и тугоплавкий, чем естественный, но и он почти полностью испарился от удара самоубийственного заклинания.

Чёрт! Как там девочки⁈ Ээээ, фу, какая гадость — я и не заметил, что шагнул через пространство с рукой Валуева, вцепившейся мне в ногу. С трудом удалось разжать его пальцы и отбросить эту гадость подальше. О, боги, ещё и зубы, застрявшие в поноже! Надеюсь, ублюдок, тебе было очень больно перед смертью!

Избавившись от этого мусора, я взлетел и направился туда, где оставил подруг. Если они пострадали, то я чёртовых Валуевых вырежу всех до одного! И плевать, что такие действия весьма не поощряются всеми властями!

Но на душе посветлело, когда я увидел подруг и судью, стоящих на непострадавшем круге метров в десять диаметром.

— Как вы⁈ Не пострадали⁈ — я спустился на землю, стал осматривать девушек.

— Всё в порядке! — заверила меня Дося. — Когда полыхнуло, у меня амулет сработал, что мне дед дал, и всё. Но как же жутко было! Везде всё горит, а мы посреди моря пламени!

— Было даже красиво! — не согласилась с ней Бася, весело улыбаясь.

— А как там Валуев? С ним… всё? — только Настя спросила меня по делу.

— Ага. Где-то там валяются рука и зубы, но сюда я их тащить не стала. — повернулся к судье. — Это же считается за мою победу?

— Думаю, да. — покивал судья. — Ваш противник мёртв, баронесса, так что победитель в этой дуэли — вы.

— Где… где его останки? — тихо, почти шепотом проговорил секундант Валуева.

Ну да, ему-то он какой-то родственник. Даже самые отъявленные мерзавцы для семьи могут быть ангелами во плоти.

— Вот… там. — я примерно указал направление. — Место, что меньше пострадало от огня. Ищи там.

— Эй-эй, раз Катя победила, то мы будем это отмечаться⁈ — весело поинтересовалась Дося, все на неё посмотрели со странным интересом, и она слегка стушевалась. — А что? Так положено! Но если не хотите…

— Ещё как хотим! — Бася захлопала в ладоши. — Надо ещё Валуевых найти и немного с ними поиграться, чтоб празднование было веселее! Ха-ха-ха!

Помятуя прошлую пьянку, я в этот раз следил, чтоб мы не перебирали. А то каждую неделю с мигалками приезжать в Университет будет перебор… Нет, в этот раз всё было мило и прилично, мы всего-то бутылочку вина выпили. На каждую… Но маги в любом случае намного выносливее людей! Так что мы почти и не захмелели! И домой, в Университет, я добрался лишь слегка за полночь, часа в три.

И уже улёгшись на кровать, я выдохнул, длинно и громко, завершая всю эту историю. Марина Валуева заставила меня впервые кого-то убить. Чтоб не быть убитым самому. Теперь же я убил её отца (ну или не убил, если считать, что он сам себя) и чувствую только облегчение, а не муки совести или ещё что-то. Привык к убийствам? Жутко осознавать это, но что поделаешь! Ещё в Японии меня это кольнуло, когда я превратил в кашу мозги того наследника Арисукэ.

Но что поделать! Не я такой, жизнь такая! Если бы я оставалсядевочкой-припевочкой маминой радостью, то я бы таким недолго оставался в живых. А я хочу жить долго и приятно! Так что… Кто ко мне полезет, тот по мозгам и получит! Может быть даже превентивно!

Удовлетворённый такой мыслью, я крепко заснул.

Что подарить на день рождения Императору, я просто не представлял. Сделать амулет типа того, что Досе сделал? Мелковато! Мои идею, буду нескромным, довольно хороши в техническом плане, но дизайн у них такой себе. Очень сомневаюсь, что Император, обвешанный самыми дорогими побрякушками в мире, станет надевать мою поделку. Даже ради дела. Скорее, он использует что-то проверенное и дорогое.

Сделать перчатку вроде той, что продал на аукционе? А с какой это радости я будут дарить ему четверть миллиарда⁈ Это меня там хотят видеть, а не я рвусь на день рождения! Да и сомневаюсь, что император лично будет в порталы лезть. Он уже старикашка за сто тридцать лет возрастом, ему только на троне сидеть и манную кашу кушать. Если я ему подарю вторую Бесконечность, то она уйдёт кому-то из его рода. Или в загашники государства. И меня, честно говоря, жаба душить так разбазаривать свои творения! Басе там подарить, Досе или Насте — это да, но они мои подруги. А Дося вообще на пьянке просилась ко мне на работу. А Император что? Может, во мне говорит воспитание в атмосфере вольностей Боярского Собрания, но не хочу я дарить что-то дорогое.

Хотя это слегка неблагодарно… Меня же не дёргают по поводу японского вояжа. Но меня туда помимо моей воли затянула, так что пусть теперь и отдуваются сами! Тем более я ничего страшного и не делал, а тот городок вообще патриарх Арисукэ уничтожил. Я так, рядом стоял, и всё.

В общем, я собрался и улетел, не сделав ничего. Уже в Москве, поселившись в гостинице, прошелся по дорогим столичным магазинам. В одной из лавок артефакторов нашел симпатичный и относительно недорогой браслет со слабым целительным заклинанием внутри. Даже не целительным, а из разряда «для красоты» — заклинание омолаживало кожу. Как раз для старичка! А если кто-то обидится на такое, то и хрен с вами. Я в Красноярске живу, а не в Москве. Браслетик мне красиво упаковали, чтоб выглядело прилично, и всё.

Себя я тоже не обделил. Пробежался по магазинам, выбрал себе красивое платье — кроваво-красное, с открытыми плечами и рюшечками, спереди открытое до половины бедра, сзади спускающееся каскадом до щиколоток. Под него красные туфли на небольшой шпильке. Из драгоценностей — серьги с тёмно-голубыми, почти синими топазами, под цвет глаз, и алмазный чёкер на шею. Выглядело красиво и стильно. Наверное, я же на свой вкус выбирал. Но Катя во мне точно радовалась покупкам! Это уж я чувствовал на полную!

Потом заглянул в салон красоты, чтоб навести марафет. Через несколько часов моя кожа сияла чистотой и здоровьем, волосы везде, где они остались, стали просто идеальными, волосинка к волосинке. А модный парикмахер сделал мне аккуратную стрижку — тугой узел волос на затылке, открывающий изящную шею, скреплённый несколькими дорогими заколками.

В указанный в пригласительном день взял самое дорогое такси в компании для аристократов и отправился во дворец. Город уже вовсю праздновал день рождения государя, народные гуляния с бесплатной выпивкой, ярмарочными развлечениями вроде «достань сапог», салюты и фейерверки. Такси с некоторым трудом пробиралось через эти празднующие толпы — люди ходили прямо по дорогам, ничуть не смущаясь редких машин. Только дороговизна машины и дворянский герб на боках позволяли ехать вперёд.

— Добрый вечер. — у въезда в дворец — жуткую мешанину зданий и построек размером с небольшой город — дежурила целая орава слуг и служанок. Как только подъезжали машины, они чопорно подходили, открывали двери и провожали гостей к ступенькам во дворец. Вот и меня встретил один такой. — Позвольте ваш пригласительный.

— Конечно. — выбравшись из машины, отдал слуге пригласительный.

— Благодарю. — тот с поклоном принял его, посмотрел. — Прошу следовать за мной, госпожа!

— А подарок когда можно будет Его Императорскому Высочеству подарить?

— Ох, прошу прощения, но Император лично не принимает подарки. Но вы можете оставить его мне — я передам его тем, кто за это ответственен!

— Хорошо. — и отдал коробочку с браслетом.

Ну, думаю, себе он его не стырит. А даже если и да, то невелика потеря.

Мы подошли к ступенькам входа, но слуга вёл меня дальше, а не как остальные, оставляющие гостей тут. Мы зашли во дворец, но тут же свернули куда-то в сторону, в роскошно обставленные коридоры.

— Эээ… а куда вы меня ведёте? — решил всё же полюбопытствовать.

— Не волнуйтесь, на счёт вас, госпожа, у нас есть особые инструкции.

— Да? Хорошо.

Ну, понятно, я так и думал, что меня сюда пригласили не задницей трясти на танцполе. Но, надеюсь, я потом найду дорогу обратно.

Вскоре мы остановились перед роскошными дубовыми дверями, слуга раскрыл их и жестом предложил мне войти, согнувшись в поклоне.

Я и вошел. Это был рабочий кабинет размером со среднюю спортплощадку. Всё было на вид такое дорогое, что я даже и определить не мог, что тут и из чего. Но зато магии было просто завались, весь кабинет был переплетением десятков магических потоков от артефактов и оберегов. Настоящий бункер!

И среди этого бункера сидел ожидающий меня мужчина. Лет тридцати пяти на вид, породистый, с такой прямой осанкой, что даже я ему позавидовал — и это после стольких лет занятий танцами! Он был в военной форме, но без знаков различия или каких-то наград на груди. По-мужски красивое лицо, глубокие чёрные глаза, которыми он меня буквально попытался просверлить, когда я зашел в кабинет.

— Добрый вечер, Екатерина! Рад приветствовать вас на сегодняшнем празднике! — он встал из-за стола, за которым сидел, и учтиво поклонился.

— И я рада видеть вас. — сделал книксен. — Только не уверена, кто вы.

— Зовите меня просто Павлом. Я скромный младший сын сегодняшнего именинника. — он слегка улыбнулся, придерживаясь весёлого тона.

Ну ни фига ж себе! Меня удостоил личной аудиенции один из принцев! Даже мурашки от осознания этого по спине пробежали. Всё же это, можно сказать, «самое главное начальство», и чтоб вот так меня вызвали к нему… Не буду скрывать, я весьма сильно волновался и напрягался внутри от этого.

— Прошу, присаживайтесь. — принц махнул рукой в сторону мягкого дивана и кресел, возле которого стоял столик с закусками. — Я бы хотел с вами немного поговорить. Вы же не откажетесь?

— Не имею ничего против. — улыбнулся, присел на краешек кресла.

Закусок на столе было много, но что-то в горло ничего не лезло.

— Не волнуйтесь так, Катерина, наш разговор пойдёт только о приятном. Я надеюсь. — принц улыбнулся, сел напротив меня. — Дело в том, что я ваш поклонник!

— В каком смысле⁈ — я аж глаза выпучил от такого заявления.

— Пока что — в смысле ваших профессиональных навыков. — он хмыкнул, взмахнул рукой, и к нему прилеветировала Бесконечность. — Если вы не в курсе, то именно я купил этот ваш шедевр!

— Так уж и шедевр! — тайком выдохнув, хихикнул я.

Фух! Ну, хотя бы не один из женихов! Было бы весьма неприятно, если бы меня сейчас перед выбором поставили «Или под венец, или под топор на плаху». Но всё же мои догадки перед поездкой сюда оправдались!

— Не стоит принижать свои способности. Может, красоты и изящества этой перчатке и не достаёт, но заложенные в неё возможности с лихвой всё перекрывают! — принц надел перчатку на руку, покрутил ею, чуть ли не с любовью осматривая. С видимым трудом оторвался, посмотрел на меня. — И я хотел бы, чтоб вы ещё сделали таких.

— Вы довольно прямолинейны, принц.

— Павел, просто Павел. Я слегка изучил вас, уж простите, пришлось собрать небольшое досье. И уверен, что вы не любите долгие словесные игры.

— Вы правы, не люблю.

— Поэтому я говорю прямо — я хотел бы, чтоб вы сделали ещё таких перчаток. Хотя бы десяток. — он слегка вздохнул. — Не беспокойтесь, вам всё оплатят, Катерина. Эта перчатка стоила двести пятьдесят миллионов? Вам заплатят столько же за каждую!

— Это… огромна сумма! — я был слегка шокирован его словами. Десяток перчаток и каждая по двести пятьдесят лямов? Да это же два с половиной миллиарда! Я, наверное, стану самой богатой баронессой в Красноярском княжестве!

— Пустяки. Может, для одного человека она кажется огромной, но для государства — это капля в море.

Мда, для императорского сына, наверное, такие деньги и прям почти что карманные. Тоже ещё один мажор!

— Я не говорю, что не согласна, но у меня есть договорённость с Императорским аукционом. Я обязалась продавать свои изделия только через них на срок в десять лет.

— Ох, Катерина! Императорский аукцион принадлежит моей семье, уж я сумею договориться с ними, чтоб ваши договорённости потеряли силу. Можете об этом не беспокоиться. — принц с видимым сожалением снял перчатку и положил её на стол. — Так вы согласны на моё предложение?

— Да! — твёрдо ответил я. Не вижу вообще никаких аргументов, чтоб отвечать нет. — Но должна сказать, что это не будет мгновенно. На каждую перчатку уйдёт как минимум три месяца, а на все десять…

— Я понимаю. Качественную вещь быстро не сделаешь. — принц покивал. — Вы так же можете рассчитывать редкие ингредиенты, любые, какие вам понадобятся.

— Спасибо! — я не стал отказываться. Дают что-то на халяву — бери!

— И ещё, сударыня. Я в курсе, что у вас пока нет собственных земель и вы вынуждены работать в мастерской вашего университета. Если вы хотите, вы можете переехать к нам, в столицу, и работать здесь.

Ага, такая себе замануха. Приехать сюда — стать полностью подконтрольным им, превратиться чуть ли не в раба, а я что-то не очень этого хочу.

— Спасибо, Павел, но ваши сведения слегка устарели — я приобрёл родовые земли в княжестве. И буду там строить мастерскую, в котором смогу заниматься любыми заказами.

— Ну что ж, ваше право. — хоть на лице осталось всё тоже располагающее к себе выражение, атмосфера чуть-чуть изменилась.

— Кстати, Павел. Я слышала, что разрешение на открытие учебного заведения надо получать и от Москвы. Не могли бы вы мне помочь с этим?

— Вы хотите открыть школу? — это слегка удивило мужчину.

— Академию. Благословения металла слегка недооценивают, я хочу исправить это. Буду набирать молодых магов, кто получил первым Благословение металла, и тренировать их, что они получили ещё два таких же. Как видите, у меня их три — и каковы результаты! А если таких кузнецов будут десятки⁈ Правда, быстро это не получится, результатов можно ждать десятилетиями, но я считают, что оно стоит того. В любом случае у меня будут ученики, что могу заняться разными мелочами.

— Хммм… — принц задумался на минутку. — Отличная задумка! Обещаю, вам выдадут все необходимые разрешения на создание подобной академии.

— Спасибо!

Мы ещё минут пятнадцать обговаривали детали нашего соглашения, сроки его исполнения и даже поговорили про «жизнь», после чего мне намекнули, что аудиенция окончена. Только перед самым уходом мне выдали последнюю «конфетку» — Павел удивился, что я ещё не графиня, хотя у меня пять Благословений в двадцать один год, и заявил, что он лично исправит эту несправедливость. Что ж, я не против, чтоб так произошло.

Слуга, видимо, прождал всё это время за дверью, потому что сразу подхватил меня, как только я вышел, и поинтересовался, куда я хочу направиться. Мне хотелось в пиршественный зал — побывать на дне рождения Императора и уйти отсюда голодным⁈ Ещё чего! Меня и проводили.

Увы, долго задержаться тут у меня не получилось. Нет, еды тут было завались, хоть лопатой греби, но вот едоки. Увидев новое лицо, столичные дворяне слетелись на меня, как мухи на мёд. Но как только узнали, что я какая-то скороспелая баронесска из провинции, то выразили своё «фи». А аристократы постарше, годящиеся мне в прапрадеды, стали намекать, мол, они знают, для чего подобные мне приходят на такие праздники. И готовы удовлетворить мои интересы за небольшие подарки. Мне стало так мерзко, что даже еда стала безвкусной. Скривившись, я решил уйти.

Слуги вызвали мне такси, и я уехал с этого праздника жизни. Но до гостиницы не доехал, решил выйти и повеселиться с простым народом. Они мне были как-то ближе, да и в морду можно давать без всякого опасения, что за мной увяжутся десятки здешних Валуевых.

— Портааал! Портал! Прямо в городе! На площади!

Я как раз грыз шашлык на деревянной шпажке и запивал его не слишком хорошим вином, когда люди вокруг заволновались и стали разбегаться.

О, и правда, посреди площади с веселящимся народом висело туманное кольцо портала. Хм, надо же, как невовремя вылезло.

— Проклятье! — выругался продавец шашлыков. — Теперь весь народ разбежится! А я столько мяса намариновал!

— Я точно не разбегусь, ваш шашлык — просто пальчики оближешь! Можете мне с десяток сделать? — я уселся на высокий стул, с которого только что сдуло какую-то обнимающуюся парочку, и подмигнул продавцу.

— А вы не собираетесь убегать? Вдруг тут будет опасно? — с удивлением взглянул на меня шашлычник.

— Если это не Кошмар категории так седьмой, который вот-вот выплеснется, то не вижу никакой опасности. — я презрительно фыркнул, взял ещё одну шпажку, ещё брызжущую горячим жиром, и впился зубами в мясо.

— Вы Пробудительница? — с прорезавшимся уважением спросил мужчина. — В совсем на них не похожи!

— Э? В смысле? У Пробудителей должны быть копыта, хвост и рода в полметра на голове? — я хихикнул.

— Просто я не думал, что такая прекрасная девушка может кого-то обидеть, даже монстра из Кошмара! — о, а вот и неуклюжие комплименты полезли.

— Ха-ха-ха! — вино уже чуть-чуть ударило в голову, и мне хотелось покрасоваться. — В последний раз, как я кого-то обижала, несколько гор расплавились, и всё живое выгорело километров на пятнадцать вокруг.

— Правда? Сколько же у вас Благословений? От вас совсем не чувствуется магического давления! — улыбнулся шашлычник, подсовывая три новых шпажки.

— А, не слишком много, всего пять.

— Пять? — мужчина улыбнулся, потом лицо его застыло, а в глазах появилась тень страха. — Прошу прощения, Ваша Светлость, что я так фамильярно к вам… Умоляю, не гневайтесь!

— Ой, не так переживать! — я махнул пустой шпажкой и выкинул её в урну. — Я только недавно аристократкой стала, а до того была простолюдинкой, как и вы. У меня мама бухгалтер, а папа на заводе работает!

— Как скажете! Но приятно, когда простые люди могут пробиться в жизни!

— Ага.

Пока мы общались, к порталу стали съезжаться люди из Ассоциации Пробудителей и местные маги, явно патрульные. Оцепили портал, поставили конусы с палками, которые обмотали лентами. Минут через десять появилась команда из десятка человек, по виду это были разведчики. За ними прилетело штук тридцать серьёзных магов, их аура даже мне показалась внушительной — самый слабый был на третьем ранге, а сильный аж на шестом! Видимо, городская администрация хотела побыстрее зачистить портал, чтоб гуляния продолжались без помехи.

Разведчики с ударной группой поспорили, потом первый зашел в портал — и застыл на полпути. Его тронули, а он возьми и свались на асфальт, раскинув кишки в стороны: та половинка, что засунулась в портал, просто исчезла, будто обрезанная!

Все засуетились ещё больше, стали засовывать в портал какие-т опалки и жерди, но с теми происходило то же, что с разведчиком — засунутая в Кошмар часть просто исчезала. Посовещавшись, маги пришли к какому-то решению, а именно — пустить внутрь самого сильного. На полшишечки. К туманному кольцу подошел маг шести Благословений, засунул руку внутрь — и с криком вытащил обратно брызжущий кровью обрубок! Крик спорящих магов усилились…

— Сударыня, вы не слышите, о чём они говорят? — полюбопытствовал шашлычник.

— Говорят… — я и сам напрягал слух, но слишком уж удивительными были их слова. — Говорят, это портал девятого ранга! Первый, что появился в мире за полторы тысячи лет!

— Вы серьёзно⁈

— Ну, они это говорят, я так-то не знаю. — доев последний заказанный шашлык, я расплатился и поднялся. Ух! Пришлось немного магию погонять по телу, чтоб свести на нет опьяняющий эффект и усилить пищеварение. — Пойду, посмотрю, что там у них.

— Удачи вам, Ваша Светлость!

— Спасибо.

— Эй, это закрытая зона! Отойдите! — остановил меня работник Ассоциации, когда я подошел к ограждению. — Здесь опасно!

— Я в курсе.

Отмахнувшись, поднырнул за ленточку и пошел к порталу, возле которого собрались почти все маги. Там же и два целителя пытались отрастить шестиранговому магу новую руку.

— Кто вы такая? Что вы тут делаете⁈ Уходите, здесь закрытая зона! — прикрикнули на меня, когда я остановился у портала.

Ну да, наверное, со стороны выглядело смешно — девушка в вечернем платье, с замысловатой причёской на голове, с дорогим макияжем и с драгоценностями на шее и в ушах рядом с туманным кольцом.

— Я хочу проверить! — поморщился я и засунул руку в портал.

— Ох, твою мать! — выругался ближайший разведчик и подбежал ко мне, чтоб выдернуть руку, но было поздно.

А я прислушивался к ощущениям своей руки. Естественно, я её металлизировал перед тем, как засунуть внутрь, и она была целой и невредимой! Ну, или мне так казалось. Но в портале действительно было чудовищное давление. Плотность магической энергии выходила за рамки представимого, неудивительно, что маги просто сгорали, попытавшись сунуться туда.

— Да нормально всё со мной! — я вынул руку и показал, что с ней всё в порядке. И сразу же заявил. — Я иду внутрь!

— Что⁈ Нельзя! Это опасный портал, надо сначала разведать…

— Ага, я видела, как вы разведываете.

— Постойте! — выкрикнул раненый маг. — Вы не имеете право туда заходить! Это портал девятого ранга, он стоит миллиарды! Вас засудят, если вы украдёте его сейчас!

— Миллиарды он стоит только для живых, а туда не могут зайти даже шестиранговые вроде вас. Так что он не стоит ничего! — развернувшись, я высвободил свою ауру, надавав ею на них. А она у меня уже была такой, будто я на середине или даже пике шестого уровня! Из-за мифрила и Благословения Магии резерв достиг просто чудовищных размеров, я был сильнее, чем любой из шестиранговых! — Кто-то считает, что может остановить меня?

— Нет. — прошипел раненый. — Но я доложу о вас всем!

— Ой, да пожалуйста! А я пошла!

Развернувшись, я металлизировался и шагнул в портал, лишь в последний момент успев поглотить вещи и кольцо. Не хотелось бы выйти потом голышом, стыдновато будет…

Давление в портале навалилось на меня, как кузнечный молот на пустую консервную банку! Сдавило, пытаясь смять, магия пыталась выжечь мою магию и меня вместе с ней, но не тут-то было! Металлическое тело стойко сопротивлялось, а Благословение Магии поглощало и употребляло всё, что пыталось в меня влиться.

Портал оказался совсем небольшим. Крошечная горная долина с острыми пиками скал по периметру, посередине которой, почти у самого входа, стоял полуразрушенный храм. И в этом храме было что-то интересное! Я зашел внутрь и увидел — на каменном возвышении лежало тело мужчины, причём абсолютно идеальное тело! Пропорции, телосложение, черты лица — всё было таким, что женщины бы сходили с ума при его виде.

Но самое главное — оно было непрозрачным в моём металлическом зрении! Я мог смотреть сквозь скалы, сквозь километры камня, воды и атмосферы, но это вот тело моему зрению не поддавалось, я не мог видеть ни на миллиметр вглубь него.

Как завороженный, я подошел, протянул руки и коснулся этого тела…

Что за чёрт⁈ Меня… меня будто засасывает внутрь! Что за…

Обнаженная металлическая девушки отлетела от тела, врезалась в стену храма и пробила её, вывалившись наружу. Мало того, в самом храме будто раздался взрыв, стены и крыша храма рассыпались мелким щебнем и разлетелись по всей долине. А тело на возвышении пошевелилось, село и спрыгнуло на пол. Мужчина улыбнулся, пошевелил руками и ногами, будто разминая их. На его лице была написана неописуемая радость.

— Кто… кто ты такой⁈ Где мой друг⁈ — Катя поднялась на ноги с видимым трудом, подошла к тому месту, где раньше были ступеньки в храм.

— Твой друг? — с удивлением посмотрел на неё мужчина. — А, дважды рождённая душа! Его больше нет! Он стал той искрой, что вновь воспламенила мой огонь души. Увы, сделать ему это пришлось ценой своей жизни.

— Как⁈ Он мёртв⁈ — для девушки это было потрясением. Тот забавный старикан, что был с ней всю жизнь, умер! — А ты… кто тогда ты⁈

— Я? Хах! — мужчина улыбнулся. — Для вас я — бог.

— Бог⁈

— Да. А ты, я так понимаю, курьер, что принесла мне эту душу? Спасибо. За это я могу… ответить на твои вопросы. Если хочешь что-то спросить — спрашивай!

— Почему… это всё? К чему оно всё⁈ Кошмары!

— Хм… — самопровозглашенный бог с задумчивостью посмотрел на девушку. — Ты уже сама должна была понять, что миров во Вселенной множество. Миллионы миллионов обитаемых миров. Есть молодые миры и есть старые. Молодые миры некоторое время после своего рождения находятся под защитой… как яйца в скорлупе. Но всегда приходит время взрослеть, и скорлупа исчезает. Тогда старшие миры вторгаются в эти молодые, выгребая из них все ценности.

Он на некоторое время замолчал, давая девушке осознать слова.

— Но не всем такое положение вещей нравилось. Прошлые поколения существ, что для вас так же недоступны и сильны, как боги, мои предшественники, решили проводить молодым мирам адаптацию… Перед тем, как их защита рухнет, в мирах появлялись отражения других миров, заставляющие обитающих там существ наращивать силы, учиться давать отпор. И когда защита спадала, молодые миры имели шанс выжить. Это продолжалось недолго, тысячи три-четыре здешних лет, но значительно повысило выживаемость. Скоро и ваш мир откроется для других, поэтому сработал механизм защиты.

— А… ты⁈ Почему ты тут⁈

— Хах! Почему я тут! — мужчина скривился, будто ему было неприятно говорить об этом. — Боги, знаешь ли, тоже не едины. Богам старых миров не очень нравится, что мы натаскиваем молодняк… И однажды меня поймали в ловушку… Но убить не смогли, только погасить огонь жизни! Но мои друзья смогли найти дважды рождённую душу — мощный источник силы — и передать его мне. И тебе они, насколько я вижу, давали лучшие благословения, чтоб ты могла до меня добраться! Правда, теперь ты станешь слабее — душа и тебя усиливала… Что ж, я немного поправлю это.

Мужчина подошел к Катерине, положил руку на её голову. Девушка пыталась увернуться, но пространство сжало её, не давая пошевелиться.

— У тебя пять Благословений. Хорошо! Я дам тебе ещё три своих, Благословений Бессмертия! С ними у тебя будет достаточно силы и времени, чтоб получить девятое — и тогда, соединив их, ты сможешь зажечь Божественную Искру, став младшей богиней. С этим у твоего мира будет больше шансов на выживание! А сейчас — прощай, мне пора уходить.

Мужчина исчез, будто его никогда и не было, а Катя упала на землю — сейчас её Резерв бурно рос, превышая всё, что было до сих пор на Земле. Ив нём зарождались ещё три Вихря!

Минут десять девушка лежала на земле, глядя в небо полными боли глазами. Потом с трудом поднялась и, шатаясь, стала выбираться из портала. И с каждым шагом к выходу память её изменялась, она забывала всё, что помнила о своей второй душе, будто её никогда и не было. С последним шагом, когда Катя пересекла туманное кольцо, все воспоминания о подселенце исчезли навсегда.

-Что там⁈ Что там внутри⁈ — к вынырнувшей из кольца портала девушке бросились собравшиеся на площади маги.

— Я… мне… мне кажется, я потерла там что-то дорогое мне… — только и сумела прошептать в ответ Катя.

А кольцо портала, моргнув, закрылось, исчезнув.

Яна Каляева Даром

Пролог

17 декабря 2028 года

— Одно мне скажи: на что ты планируешь жить дальше? На мамину пенсию?

— Да я же зарабатываю на турнирах, — буркнул брательник, не отрываясь от монитора, где брутальный мужик пачками мочил врагов из гранатомета.

— Ну и сколько ты там зарабатываешь? И сколько тратишь на игрушки и железо?

Олежка вяло пожал плечами. Тогда я развернул к себе его компьютерное кресло.

— Эй, у меня катка в четыре, а уже без трех минут! — младший брат зыркнул на меня волком из-под спутанных грязных патл.

— А у меня, между прочим, рабочий день! Неделя до выпуска, а пришлось все бросать и мчаться к вам. Потому что ты, дебила кусок, даже с банальным прорывом трубы справиться не способен!

— Чего докопался? Нормально же все с трубой?

— Теперь-то да. Но это не благодаря тебе.

После маминого звонка я сразу вызвал аварийку и сам приехал одновременно с ней — запарковался рядом с желтой газелькой горводоканала. Прорвало трубу с холодной водой, залило весь подъезд. Олег беспомощно смотрел на потоп, хлопая ресницами. Единственное разумное, что он сделал — смотал коврик и закинул его на шкаф. Хмурые мужики в оранжевых спецовках успели перекрыть стояк и теперь, деловито матерясь, меняли трубу. Я отобрал у мамы швабру и заставил Олега ликвидировать потоп; сам пошел объяснять соседям, что авария случилась не по нашей вине, потому компенсацию будем дружно требовать с управляющей компании.

Пару часов спустя катастрофу удалось в общих чертах ликвидировать, и Олег, даже не помыв руки, юркнул за свой комп. Там бы я его и оставил. Давно убедился, что воспитывать этого недоросля — зря сотрясать воздух. Но сегодня кое-что выбило меня из дзена. Осматривая пошедший пузырями паркет, я спросил у мамы, застрахована ли квартира.

— Должна быть застрахована, — ненадолго задумавшись, ответила мама. — У Олега надо узнать, он недавно кредит под свою долю квартиры оформил…

Тут-то меня и перемкнуло. Давно бы оставил это великовозрастное дитя в покое, пусть спускает собственную жизнь в унитаз, как ему нравится. Да только вот засада: он живет вместе с мамой, она не может его не кормить. А я не могу позволить маме жить на одну пенсию. То есть весь этот банкет фактически за мой счет. Удобно братец устроился, ничего не скажешь. И ладно бы речь шла о миске супа и счетах за электричество. Но Олег взял на свои игрульки кредит под залог нашей общей квартиры!

Набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул. Надо, черт возьми, оставаться конструктивным.

— Это же на экип к турниру! — брательник, чувствуя мое настроение, стал отодвигать кресло, пока оно не уперлось спинкой в стол. — Там знаешь какие призы? На изи кредит погашу.

— Олег, тебе стукнуло двадцать шесть, — я старался говорить медленно и спокойно. — В киберспорте ты заметных успехов не добился, и уже не добьешься — возраст, реакция падает. Сколько лет ты уже даже не имитируешь учебу? Тупо сидишь на шее у матери, а теперь еще и кредиты… Я даю ей деньги, а они уходят в итоге на тебя. Вот отремонтирую дачу, переедет она туда — что ты жрать станешь? И не корчи такую мину, не собираюсь я тебя воспитывать. Просто скажи как есть: чего ты сам хочешь-то? Как собираешься дальше жить? Скажи, как оно есть, раз в жизни, больше ничего от тебя не требую.

Голос Олега странно изменился — стал механическим:

— Я хочу, чтобы вы все оставили меня в покое. Хочу спокойно играть, и чтобы никто до меня не доматывался, никогда больше!

— Да хорош кривляться, киборг недоделанный!

Рука дернулась влепить ему подзатыльник, но я вспомнил, что мама дома и это ее расстроит.

Пискнул таймер на телефоне Олега — пора на катку. Чуть не плюнув под ноги, я потянулся к розетке, чтобы обесточить комп. И тут раздался мамин голос с кухни:

— Саша, что это, Саша? Я не понимаю…

В голосе звучала неподдельная тревога. Я пихнул Олега ладонью в затылок и пошел на кухню, благо до нее два шага.

Мать растерянно уставилась на меня. В руках она держала сломанный электрический чайник — и почему до сих пор не выбросила? Пластиковая крышка отломилась еще месяц назад.

— Мам, да чего ты с этим старьем возишься? Я же новый чайник тебе купил. А этот сломан с концами. Давай по дороге выкину его уже в контейнер.

— Но он… больше не сломан, посмотри, Саша, — тихо сказала мать и протянула мне чайник. — Вот, на месте крышечка.

Не верю своим глазам: я же сам недавно объяснял маме, что пластик невозможно ни спаять, ни склеить. Сейчас я держу в руках изношенный, но совершенно целый электроприбор. Кто-то гаденько пошутил, подбросил такой же, но не сломанный? Но царапины на корпусе, следы накипи — все такое, как я помню.

— Как это произошло? Ты его в ремонт отдавала?

— Да нет же, Сашенька. Я просто… очень хотела, чтобы он починился. И он починился. Только что.

Я потер глаза ладонью. Окликнул братца:

— Олег, твои шуточки?

Тот не ответил. Я заглянул в комнату — нет его. Быстро проверил мамину спальню, санузел, гостиную: никого. Распахнул оба шкафа — только аккуратно сложенные вещи. Что за чертовщина? Не мог Олег незаметно уйти из квартиры, прихожая отлично просматривается из кухни. Вот его говнодавы, изгвазданные засохшей грязью — на улице давно снег, но братец редко выходит из дома. Куртка на вешалке, на столе — связка ключей. Входная дверь заперта.

Сердце подскочило к горлу: неужто я пережестил? Седьмой этаж, а у геймеров нестабильная психика… На негнущихся ногах подошел к окну гостиной и тут же выдохнул: распростертого тела на улице не видать, да и окно закрыто. Однако в нашем обычно тихом дворе царило невнятное бурление: народ толпился на детской площадке, в форточку доносился женский говор на грани крика, но не испуганный — взволнованный скорее. На проспекте выли сирены экстренных служб… три как минимум.

Что-то произошло. Надо разбираться.

— Мам, Олег на лестницу вышел. Поищу его, — крикнул я в кухню, зашнуровывая кроссовки.

Значит, братец как-то просочился в подъезд, пока я разглядывал чайник. А я думал, навыками ниндзя он обладает разве что в своих бесконечных играх.

— У Олега только эти ботинки?

— Да, он на улице-то почти не бывает…

Отлично, в тапочках братюня не мог уйти далеко. Надо только осмотреть подъезд. Может, запросил политического убежища у кого-то из соседей? Нет, это вряд ли: с людьми он в последние годы общается только в игровых чатах. Наверно, сидит на лестнице и лелеет свою обидку. Тоже мне, принц в изгнании.

На пятом этаже на меня накинулась соседка тетя Тамара. Вид у нее был взъерошенный. Она ухватила меня за плечи:

— Я могу ходить! Сашенька, это же чудо, смотри, я хожу!

Действительно, в последние годы у тети Тамары отказали ноги, не знаю уж, какой диагноз. Сколько раз я помогал ей таскать по лестнице ходунки. А теперь она уверенно стоит, чуть не подпрыгивает.

— Очень рад за вас, теть Тамара. Вам операцию сделали?

— Да какую операцию! Врачи давно махнули рукой на старуху… Это только что произошло, Саша. Я молилась, чтобы хоть разок выйти во двор своими ногами. И вот, сегодня моя молитва была услышана!

— Молитва, вот как… А вы Олега нашего сегодня не видели часом?

Естественно, взволнованная женщина мой вопрос не восприняла — продолжила сбивчиво восторгаться своим исцелением. Стоп, что все-таки происходит? Тетя Тамара стала ходить, потому что очень этого хотела. Мама починила чайник, потому что очень этого хотела. Олег… чего же он хотел? Чтобы все перестали до него докапываться. Что же, я не смогу до него докопаться, пока его не разыщу. А чего хотел я сам?

Получить честный ответ на свой вопрос, только и всего.

И тут до меня дошло, что я могу теперь это делать. Просто могу, даже толком не понимая как. Так было с ездой на велосипеде — в первый раз я мучился, пытаясь удержать равновесие, и до боли в руках стискивал руль, а на другой день просто вскочил в седло и поехал, будто умел всю жизнь.

— Тетя Тамара, — спрашиваю новым, особенным образом, как бы с таким давлением, — скажите как есть, когда вы видели моего брата в последний раз?

Женщина тут же словно забыла про свое чудесное исцеление и сосредоточенно наморщила лоб:

— В октябре я его видела. Двадцатого числа, в четыре тридцать примерно. Внучка тогда приезжала, помогла мне из дома выбраться. Сижу на скамейке, солнце светит так хорошо, не по-осеннему. И тут Олег ваш из подъезда выходит. В капюшоне, в наушниках и в этот, как его, смартфон свой пырится. Не поздоровался, вообще не посмотрел на меня, ушел в сторону проспекта. А как вернулся, того уже не видала.

Я уставился на тетю Тамару. Конечно, событий в ее жизни немного, но чтобы в таких подробностях помнить мимолетную встречу с хамоватым соседом, случившуюся два месяца назад… Похоже, я действительно теперь умею извлекать из людей полную и исчерпывающую правду, когда задаю вопрос особым образом.

— Так я во двор пойду, Сашуля, — как ни в чем не бывало сказала тетя Тамара. Голос совсем другой — обычный. — То-то девочки удивятся… Нет, не помогай, теперь я могу сама!

Она спустилась по лестнице легко, словно не было долгих лет тяжелой болезни. Я для порядка осмотрел подъезд: Олега нигде нет. Из-за некоторых дверей доносились громкие, возбужденные голоса. Похоже, не только у нас произошло что-то необычное.

Я набрал старого приятеля Леху, нынче майора полиции. Он не брал трубку шесть долгих гудков, и я уже потянул палец к отбою, когда телефон все-таки отозвался его голосом:

— Чего у тебя, Саня?

— Брат мой пропал. Причем, похоже, прямо из квартиры, как это ни странно…

— Да все сегодня странно! Главное дело, смена как смена была, а после шестнадцати нуль-нуль все с цепи сорвались. Исчезновения, трупы, травмы — заявления рекой, буквально каждую минуту новое. Способности какие-то у самых обычных людей. Дичь полная. Вот ты прикинь, стажерка тут у меня прямо сейчас протокол заполняет силой мысли, текст сам на бланке пишется!

До управления, где работает Леха, отсюда километра четыре, не меньше. Значит, накрыло не только наш квартал. А что накрыло — весь город? Страну? Планету?

И что же, люди везде теперь получили способность исполнять свои желания? Ох ё, они ж такого нажелают… Я тяжело привалился к стене подъезда.

— А сам-то ты как, Леха? Можешь… что-то новое?

— Так, ерунда, потом покажу. Не до того теперь. Слышь, Санек, ты приезжай сюда, а? Заявление напишешь о пропаже брательника. Ну и, эта, помощь нужна. Зашиваемся.

Машинально кивнул, не сообразив, что Леха меня не видит. Вообще планировал вернуться в офис, но что-то мне подсказывает — спокойно поработать над проектом не получится. И, наверно, не только сегодня.

Такое подозрение, что полчаса назад все в нашей жизни необратимо изменилось.

— Ну так что, Санек, приедешь? Край как помощь нужна.

— Да, мать сейчас успокою и сразу к вам. Раз такие дела творятся, помогу чем смогу.

Глава 1 Больше не делайте так

Июнь 2029 года

— И напоминаю всем нашим слушателям, если кто забыл: сегодня мы празднуем шесть месяцев со дня Одарения, — с искусственной жизнерадостностью вещает ди-джей. — Полгода мы живем на планете, где всякий, кто к семнадцатому декабря достиг шестнадцатилетия, получил возможность исполнения своего самого главного желания — по крайней мере того, которое преобладало у него в тот знаменательный день. И многие могут так или иначе повторять это чудо, Дары остаются с нами. А о чем семнадцатого декабря мечтал ты, дорогой слушатель? Надеюсь, о чем-то разумном, добром и вечном, а не об избавлении от запора.

Всем хороша наша Нина Львовна — бухгалтер, завхоз и кадровик в одном лице — вот только раздражает ее старорежимная привычка включать радио в рабочее время. Кабинет у нас покамест один на всех, так что жизнерадостная болтовня ведущих, заполняющих эфир банальностями, бесит нечеловечески.

— Как это изменило нашу цивилизацию? — не унимается ди-джей. — Вышли мы на новый виток развития или продолжаем барахтаться в обыденных проблемах, только теперь с Дарами? Об том пусть ломают головы социологи и философы. А мы с вами прослушаем песню великолепной Ляли Мель «Любовь к тебе — мой Дар».

— Нина Львовна, будьте добры, выключите, пожалуйста, радио, — изо всех сил стараюсь сохранить вежливый тон.

— Извини, Саша, не подумала, что тебе мешает. Сорок лет под радио проработала, привыкла.

— Ничего, вот расширимся, выделим вам отдельный кабинет, тогда слушайте что хотите на здоровье.

Не при Нине Львовне будь сказано, но, как ипэшнику, только разворачивающему бизнес, штатный бухгалтер мне не нужен. Проводок пока немного, я вполне мог бы разобраться с ними сам. Но дело в том, что Нина Львовна — мама Лехи, а он не только мой старый друг, но и майор полиции. Хорошие отношения с полицией — главное для частного детектива.

Нина Львовна при помощи Дара избавилась от донимавшего ее много лет артрита и тут же загорелась желанием вернуться в профессию; только вот рынок труда не слишком-то открыт для семидесятилетних, даже с безупречным здоровьем. По просьбе Лехи я принял его мать на четверть ставки; Леха даже вызвался втайне от нее возвращать мне ее зарплату, но я, конечно, отказался. В офис Нина Львовна приходит почти каждый день — ей нравится быть среди людей.

В моем ИП, зарегистрированном две недели назад, всего четыре сотрудника, включая меня, но в этом офисе нам уже тесновато. У нас даже вывески пока нет, на двери висит бумажка с названием «Потеряли? Найдем!», отпечатанная на принтере. Принтером мы тоже пока не обзавелись, печатаем документы в копи-центре за углом по два рубля за лист. Наше частное поисковое агентство только начало работу, и сейчас я жду возвращения сотрудников с задания.

Виталя и Ксюша работают сдельно, без оклада, на проценте от гонораров за выполненные заказы. Оба они семнадцатого декабря получили Дар к поиску потерянных вещей. На этом и специализируется наша контора. Люди ведь все время теряют что-то: документы, ценности, памятные вещи; ожидаю, что спрос на наши услуги должен появиться.

Входит Ксюша, на ходу приглаживая короткие волосы. Видно, что на работу она старается одеваться в деловом стиле, но пиджак едва сходится на полноватой фигуре, и лицо раскраснелось — жарко на улице.

— Уфф, хорошо-то как под кондеем, — Ксюша тяжело опускается в офисное кресло. — Долго ехала, автобус еле тащился.

— Чай будешь?

— Давай! Фруктовый только, там есть пакетики. Надо бы кулер поставить, чтобы всегда холодная вода была…

— Будут заказы — и кулером обзаведемся. А Виталя где? Подойдет сейчас?

— Так он домой свалил, ну или куда-то еще. Сказал, в мессенджер тебе отчитался.

Что еще за новости? Была же договоренность, что обо всех отработанных заказах, успешно они выполнены или нет, сотрудники отчитываются лично, в офисе. У девятнадцатилетнего Витали мощный Дар к поиску — посильнее Ксюшиного, если начистоту, — но с трудовой дисциплиной проблемы вот прямо с первых дней. На собеседование он заявился в спортивном костюме и в процессе интервью выматерился дважды — хоть и видно было, что пытается следить за языком. Я долго сомневался, принимать ли на работу это одаренное, но дикое дитя подворотни — и все-таки решил дать ему шанс. Похоже, напрасно.

В мессенджере болтается одинокое сообщение от Витали: «Глухо. Нету этих часов в квартире, зуб даю». Развернутый отчет о проделанной работе — за неделю не прочтешь.

А ведь для нас очень важен этот заказ, всего-то третий по счету и первый по-настоящему серьезный. Два раза мы искали по мелочи, у знакомых, скорее для тренировки: потерянный контракт в офисе и ключи от гаража в квартире. Обе пропажи Ксюша с Виталей нашли, но гонорары были символические. А теперь к нам впервые обратились посторонние, настоящие клиенты. Потеряна ценная и значимая вещь — именные наградные часы, оставшиеся от прадеда. И что, мне ответить заказчику словами раздолбая Витали — «глухо, зуб даю»?

Завариваю Ксюше чай и пишу Витале: «Приезжай в офис. Нужен личный отчет».

Через минуту приходит ответ: «Сорямба, шеф, никак не выходит. Да стопудняк нету часов в квартире, я час вынюхивал. А по гонорару теперь чо?»

Чо? Да ничо! Ладно, потом разберусь с Виталей, его гонором и его гонораром. Сейчас надо выяснить, есть ли еще возможность что-то сделать по нашему первому «взрослому» заказу.

Ксюша, морщась, отхлебывает горячий чай и докладывает:

— Мы сначала настраивались, я по фотографии, Виталик — по бумагам, рядом с которыми часы хранились. Они в коробочке лежали, вместе с ней и пропали, так что Виталик скорее искал коробочку, а я — сами часы. Три комнаты плюс балкон, еще санузел и кухня, холл на этаже тоже пронюхали и оба лифта. Глухо, никаких следов. Виталик сказал, часы в квартире были, и какое-то время их уже в ней нет; но это не точно. Я вообще ничего не почувствовала. Правда не знаю, что еще можно сделать…

Ксюша расстроена, она ответственно относится к работе. У Ксюши двое детей, и в знаменательные сутки Одарения она больше всего хотела найти свидетельство о рождении старшего — без него ребенка не брали в лагерь. «Все перерыла, но дети — это вечный бардак в квартире, с ума сойти можно», — смущенно объясняла Ксюша. И вот ровно в шестнадцать часов она неожиданно для себя поняла, что свидетельство лежит в старом рюкзаке, убранном в дальний шкаф. А потом осознала, что способна чувствовать точное местонахождение любых вещей, которые представляет себе визуально. Правда, на небольшой территории — в комнате или маленькой квартире.

— Не переживай, Ксюша, ты сделала все, что могла. Расскажи, какая квартира, что за семья.

— Муж, жена и трое детей: дочь-подросток и два пацана, чуть постарше моих. Порядочек у них дома — мое уважение. Вот как так у людей получается, да еще всего через месяц после переезда… Я уж подумала, у хозяйки Дар такой, но оказалось, что она логопед, причем одаренный. Прикинь, а я и к обычному-то логопеду младшего едва записала, ходит три месяца уже, а толку — ноль. А к этой представляю, какие очереди.

— Погоди, Ксюша… Переезд, говоришь, у них был месяц назад? А после переезда они часы в квартире видели?

— Говорят, что вроде нет, но точно не помнят…

— Расскажи, какая обстановка, что за люди.

— Хозяин — инженер средней руки, — принимается старательно рассказывать Ксюша. — Плюшевый такой дядька, понимаешь, о чем я? Пропажей часов расстроен очень, но на жену не агрится, просто — «Ну как же так? Давайте еще поищем, что ли?» Дочка — подросток как подросток, волосы фиолетовые, прыщи замазанные, но с родителями вроде теплые отношения, папу утешала как могла. Младшие на тренировке были, их не видела. Хозяйка — та еще штучка… даже дома при естественном макияже.

Ксюша печально огляделасвои неровно остриженные, ненакрашенные ногти.

— Это же она нам заказ отправила?

— Да. А потом глаз с нас с Виталиком не спускала, словно боялась, что мы чего-то сопрем. И будто хотела, чтобы мы поскорее ушли. Сказала, продолжать поиск не надо, больше искать негде.

Барабаню пальцами по столу. Формально мы свою работу сделали. Отрицательный результат — тоже результат. В договоре прописана оплата выезда специалистов, небольшая по сравнению с гонораром за успех, но тоже, как говорится, деньги. Если заказчик не хочет продолжения работы, остается только получить плату за выезд и ждать новых обращений…

Но как так — негде искать? У них недавно был переезд, при переезде вещи теряются только в путь. Тут не в деньгах вопрос, а в репутации фирмы. Мы же едва начали вставать на крыло!

Звоню заказчице:

— Елена Сергеевна, добрый день. Это Александр Егоров, «Потеряли? Найдем!»

— Да-да, — голос у женщины странно безжизненный. — Ваши ребята уже уехали. Не нашли ничего, ну на нет и суда нет. По какому номеру вам оплату вызова перевести?

— Не торопитесь! Мы можем продолжить поиски. Часы могли потеряться при переезде. Мы проверим машины, в которых перевозились вещи. Осмотрим старую квартиру, подъезды, лестничные клетки…

— Не нужно.

— Дополнительно оплачивать поиски не придется! Вы заплатите только за возврат пропажи, как прописано в договоре, и ни копейки больше. Я готов лично выехать к вам прямо сейчас, и мы обсудим план поисковых мероприятий.

— Ну я сказала же — ничего не нужно, спасибо.

Из трубки доносится мягкий мужской голос:

— Леночка, это из фирмы? Что предлагают?

Елена прикрывает микрофон. Несколько минут терпеливо слушаю помехи. Нам правда очень нужен этот заказ.

— Приезжайте, — бросает наконец женщина и вешает трубку.

Прощаюсь с Ксюшей и Ниной Львовной и выхожу в коридор. Мы снимаем угол в офисном здании. Раньше его занимала какая-то торговая фирма, но недавно она разорилась — по слухам, условия работы там были паршивые, и среди сотни сотрудников не нашлось никого, чей Дар лежал бы в профессиональной области. По нынешним временам это верный вылет с рынка. Теперь здание оккупировал десяток мелких фирмочек навроде моей. Тем не менее смотрится офис вполне прилично: чисто, и повсюду растения в кадках. А я и не видел ни разу, кто поддерживает всю эту красоту.

Спускаюсь на первый этаж. Половину его занимает моя головная боль — частное детективное агентство «Мария», наши блистательные конкуренты. У них двенадцать сотрудников разного профиля, и все, по слухам, с профессиональным Даром — даже холеная секретарша, которая провожает меня сейчас презрительным взглядом со своего хромированного ресепшена. Против «Марии» мы можем выгрести разве что за счет специализации на поисковых работах. Пока, правда, успехи «Потеряли? Найдем!» не впечатляют. Ну да какие наши годы!

На выходе из здания жму руку скучающему охраннику и проверяю в приложении пробки. Половина улиц подсвечена красным и желтым. Бреду к автобусной остановке — общественный транспорт теперь ходит по выделенным полосам, а я — человек не гордый, мне не западло прокатиться вместе с народом.

В сквере под памятником Ленину которую неделю идет вялотекущий митинг против дискриминации работников, лишенных профессионального Дара. Сегодня из-за жары протестующих немного, человек пять-шесть самых упорных. В ожидании автобуса от нечего делать читаю надписи на плакатах: «Запретить строку 'Дар» в резюме!«, 'Бездарям тоже надо кормить семьи!», «Позор тем, кто предпочитает знаниям и опыту дешевую мистику!».

Дешевая мистика, ага. Вообще-то это реальность, в которой все мы живем уже шесть месяцев.

В автобусе работает кондиционер. Народу по дневному времени немного. Стараюсь собраться перед предстоящим разговором. Не то чтобы я не сочувствовал тем беднягам из сквера — мне тоже уже не сделать завидной карьеры в качестве проджект-менеджера, ведь не об эффективной работе я мечтал семнадцатого декабря. Но нужно искать место в жизни, используя тот Дар, который достался. Хоть это и не всегда просто.

Дверь квартиры открывает сама заказчица — подтянутая дама лет сорока с острым взглядом. На ней домашний костюм и мягкие туфли в тон. Макияжа на лице мне не разглядеть, но поверю Ксюше, что он есть.

— Ваши сотрудники уже осмотрели квартиру, — сообщает она то, что я и так прекрасно знаю.

Улыбаюсь с профессиональной вежливостью:

— Может, вы пригласите меня войти, и мы обсудим план дальнейшей работы?

За ее спиной появляется лысый пузатый мужичок:

— Да-да, конечно, проходите. Спасибо, что приехали. Ужасная история с этими часами, покойный батя мне бы не простил…

Прохожу в чисто убранную гостиную. Мебель старая, хоть и в прекрасном состоянии. Хозяйка подает чай, да не из пакетиков — разливает из фарфорового заварника. На столе — варенье и домашняя выпечка. Похоже, семья живет небогато, но с достоинством.

Подробно расспрашиваю о переезде, записываю адрес старой квартиры и контакты газелистов. Отвечает в основном хозяин, Елена Сергеевна больше молчит. Она выглядит спокойной, но я улавливаю некоторые признаки нервозности — например, она сильно сжимает пальцы, когда берет чайную ложку. Спрашиваю, когда Елена в последний раз видела пропажу; отвечая, женщина трогает подбородок. И при этом она сама же к нам обратилась… В глубине души никогда не доверял женщинам, которые пытаются быть слишком уж идеальными.

Когда хозяйка начинает собирать посуду, встаю, чтобы помочь, не обращая внимания на ее «да вы сидите, я сама». Выхожу за ней на кухню. Прикрываю дверь.

— А теперь, Елена Сергеевна, скажите как есть, — задаю вопрос особенным способом, — где на самом деле часы, и почему вы пытаетесь это от всех скрыть?

— В ломбарде на Кирова, 47, — ровно, без эмоций, как и все под действием моего Дара, отвечает хозяйка. — Моя дочь пыталась украсть помаду в магазине. Был скандал, задержание, вызов полиции, на камеру все попало. Мне позвонил полицейский, Жуков Владимир Евгеньевич, и сказал, что, если я ему не заплачу, на дочку заведут уголовное дело, а это пятно на биографии. Главное, чтобы муж не узнал, что его дочь выросла воровкой. Часы — всего лишь вещь, а ребенок — дело всей жизни… Поэтому я отнесла часы в ломбард, заплатила Жукову, а потом притворилась, что обнаружила пропажу. Даже нашла каких-то поисковиков по объявлению и для вида обратилась к ним, чтобы муж ничего не заподозрил.

Это мы, значит, какие-то поисковики по объявлению для вида… Жду с полминуты, но добавить Елене Сергеевне нечего. Она спокойно приступает к мытью посуды. Это нормально: по окончании воздействия люди не помнят, что они мне говорили и почему — вопрос и ответ ускользают из памяти. Не то что начисто стираются, скорее вытесняются другими мыслями, как сон через пару минут после пробуждения.

Говорю:

— Мне нужно сделать звонок. Позволите выйти на балкон?

— Пожалуйста…

На балконе с удовольствием вдыхаю свежий воздух — дневная жара наконец-то спала — и набираю Леху. Он у нас теперь ажно целый заместитель начальника отделения в составе городского Уголовного розыска.

— Саня, салют! Чего у тебя?

— У меня-то все нормалды. А вот в твоем хозяйстве крыса завелась, товарищ майор. Шантаж, вымогательство, злоупотребление полномочиями. Кровавых подробностей нать?

— Нать-нать!

Пять минут спустя Леха задумчиво произносит:

— Мерси за бдительность, гражданин. Давишь, давишь эту сволоту, а они все лезут…

— И деньги бы вернуть потерпевшей, причем сразу. Понимаю, что не по процедуре, но это моя клиентка.

— Понял, принял. Сегодня же этот таракан Жуков ей лично все привезет с глубочайшими извинениями. С прочим я разберусь. Бывай. Связь!

Леха вешает трубку. Остаюсь на пару минут на балконе, чтобы собраться с мыслями.

Что Леха во всем разберется, я не сомневаюсь. Не знаю, официальным путем он пойдет или решит вопрос по понятиям, но вымогателей и взяточников в полиции родного города он не потерпит. И раньше бы пошел с Лехой в разведку, а Одарение и последовавший за ним хаос вовсе превратили нас в одну команду. Я ведь как семнадцатого декабря к Лехе в отделение приехал, так и пахал там без продыху почти пять месяцев, вплоть до снятия режима чрезвычайной ситуации по стране. Указ о мобилизации граждан, обладающих полезным для органов защиты правопорядка Даром, вышел только двадцатого декабря, так что, по сути, я мобилизовался до официального объявления.

Первые месяцы после Одарения стали сущим адом. При помощи новообретенных Даров было совершено множество преступлений, против которых бессильны оказались и проверенные веками следственные методы, и уголовный кодекс, а иногда даже и внутренние войска. Массовые побеги из тюрем и психических лечебниц, исчезновения людей, вспышки насилия — шок от резкой перемены не прошел даром. Полиция сбивалась с ног, пытаясь восстановить порядок, и я счел правильным ей в этом помогать.

Однако задача преодоления хаоса оказалась не настолько безнадежной, как многие боялись поначалу. Кто или что бы ни послало нам Дары, у него было определенное представление о балансе. Например, те, кто излечивал себя от тяжелой болезни, не становились великими целителями — Дар действовал только на них самих. Но главное — никто не мог применять свою способность непрерывно. Причем чем сильнее воздействие на окружающую действительность, тем дольше период восстановления — молодежь прозвала его кулдауном, но я предпочитаю официальный термин. Для меня этот период составлял два часа и сорок семь минут с копейками. В самое напряженное время я даже спал по два с половиной часа, потом меня будили и просили задать очередной вопрос. Приходилось очень тщательно следить за формулировками, потому что у моего Дара есть еще одно ограничение: особенный вопрос можно задать конкретному человеку только один раз. При следующей попытке он просто услышит слова «скажи как есть», и никакого воздействия на его волю они не окажут.

Я своими глазами видел человека, Даром остановившего летящую в него пулю — но только одну. Вторая его благополучно убила.

Есть у Даров и другие ограничения: большинство из них действуют на небольшом, метр или два, расстоянии и в прямой видимости объекта. Плотная дверь уже вполне от них защищает. Некоторые воздействуют продолжительное время, но только если применяющие их остаются в сознании.

В основном я работал с теми, кого подозревали в общественно-опасных Дарах — в обиходе их прозвали темными. Например, выяснил правду у человека, который получил Дар убивать силой мысли — хотя только на расстоянии вытянутой руки. Какой у этого Дара период восстановления, мы так и не знаем — носитель ни разу его не применял. Убить и хотеть убить — разные вещи. Таких людей сперва сгоряча пытались изолировать от общества, но скоро просто начали ставить на особый учет. Закон, изменившись под новые реалии, по-прежнему карает тех, кто совершил преступление, а не тех, кто потенциально способен на него.

Постепенно шок схлынул, хаос удалось преодолеть, и жизнь вошла в колею. Через пять месяцев после Одарения объявили демобилизацию. Мне настойчиво предлагали остаться служить в полиции, однако жесткая субординация и бесконечная бумажная работа — не мое, так что я вежливо отказался. Начальство давить не решилось — вспомнило, наверно, что особенный вопрос я могу задать любому, и человек тут же о нем забудет. А диктофоны и камеры, кстати, отлично помнят. Не особо оказался удобен сотрудник, способный за две минуты состряпать компромат на любого, с кем заговорит…

После демобилизации я съездил на две недели в чудесный весенний Крым, а по возвращении порядка ради зашел на старую работу. Как мобилизованного, меня уволить не могли, и как героя мутного времени встретили довольно радушно. Однако сразу стало ясно, что места для меня здесь уже нет. Не в том дело, что технологии разработки ушли вперед — сразу после Одарения всем было не до них. Однако наша отрасль оказалась рекордсменом по проценту профессионально одаренных — что поделать, многие айтишники и правда любят свою работу. Младшие программисты в один день прокачались до уровня старших, некоторые уже успели стать системными архитекторами. Тем, кто семнадцатого декабря думал не о работе, остались разве что низшие звенья в пищевой цепочке.

О собственном бизнесе я подумывал давно, а сейчас звезды сошлись. Работая в полиции, я имел доступ к базам, где хранились сведения о выявленных у населения Дарах. Этим я цинично воспользовался, чтобы составить списки потенциальных сотрудников. Так я нашел Виталю и Ксюшу с их редкими Дарами. Мобилизационных выплат хватило на открытие своего дела — даже кредит не пришлось брать. Правда, до сих пор мы эти выплаты и тратим на текущие расходы. О прибыли пока говорить не приходится.

Возвращаюсь на кухню. Елена Сергеевна заканчивает мыть посуду.

— Удалось что-нибудь выяснить? — не глядя на меня, спрашивает она.

— Да. Удалось выяснить, что шоплифтинг на мелкую сумму — не уголовное преступление, тем более для несовершеннолетнего. В отличие от дачи взятки должностному лицу.

Елена Сергеевна в изумлении смотрит на меня, машинально вытирая руки о выглаженный и даже, кажется, накрахмаленный фартук.

— К-как вы узнали?

— Секрет фирмы, — подмигиваю. — Вообще-то укрывательством взяткодателей мы не занимаемся. Но так как вы — наш клиент, для вас все закончится хорошо. На первый раз. Больше никогда так не делайте — видите, такие вещи мгновенно становятся известны. Деньги вам вернут сегодня. Успеете до вечера заехать в ломбард и выкупить часы. Вашему супругу сообщим, что нашли потерю… ну, допустим, в лифтовой шахте.

— Сколько я вам должна? — спрашивает женщина дрожащим голосом.

— Гонорар за успешное возвращение пропажи. Сумма прописана в договоре. Часы же снова окажутся у вас дома. Ну, если хотите отблагодарить дополнительно, напишите отзыв на нашу фирму. Без подробностей, конечно. Просто что мы решили вашу проблему.

Елена Сергеевна опускается на табурет и сжимает виски ладонями.

— Понимаете, я ведь сама в этой ситуации виновата, — глухо говорит она. — Дочка просила денег на эту помаду, а я… я сказала, ей еще рано. Она обиделась, ушла, дверью хлопнула… Почему они так стремятся скорее стать взрослыми? Не хотят наслаждаться детством? Что такого хорошего во взрослой жизни?

— Сам не знаю. Но подростки всегда проверяют границы, такова уж их природа. У меня самого племянница как раз в переходном возрасте, и чего только она ни выкидывала. А вам… если позволите, совет… не все в жизни обязано быть таким уж идеальным. Впрочем, не знаю, я же поисковик, не семейный психолог…

— Как я могу вас отблагодарить?

— Сказал же, гонорара и отзыва более чем достаточно. А впрочем… вы ведь логопед с Даром. Запишите к себе вне очереди сына моей сотрудницы Ксении. Это и будет лучшей благодарностью.

* * *

— Начальник, я чот не поэл, — Виталя нависает надо мной, опершись обеими руками на стол. — Чойта мне бабла капнуло как за порожний выезд, когда пропажа нашлась? У Ксюхи, главное дело, полная выплата, а мы же с ней вместе ту хату обнюхивали!

— Пропажа-то нашлась, но что конкретно ты, Виталий, сделал для этого?

— А чо я мог сделать? Сам знаешь, не было в квартире часов этих!

— По договору ты должен был приехать в офис и отчитаться мне лично. Потому что применение Дара — это еще не все. Нужно собрать информацию, провести мозговой штурм, разработать дальнейшие действия. Это и есть командная работа, а не просто отстрелялся по-быстрому — и хоть трава не расти. Ксюша нашла время отчитаться, хотя у нее дети, между прочим. А ты?

— Ну приперся бы я в этот офис, два часа убил бы, а фигли толку? Отписался же в чатик…

— Ты должен был мне рассказать, что увидел, услышал, понял. Мы — поисковики, мы все должны учитывать. На голом Даре далеко не уедешь, мозг еще применять надо. А мозг у тебя есть, Виталий, как бы ты ни косил под гопаря.

— Ладно, поэл, не дурак. В другой раз приеду. Сейчас-то бабок мне докинешь до полного гонорара? Бли-ин, по кредиту за мобилу щас просрочка начнет капать…

Задумываюсь. Перед Одарением я работал в айти-компании — там тупо больше денег, чем в других сферах. В этой отрасли наказания и штрафы не приняты, даже премию снижают в исключительных случаях. Айтишники — народ, во-первых, нервный, во-вторых — востребованный рынком. Чуть что им поперек шерсти, сразу бегут искать новую работу. Там за первый прогул совещания я бы сотруднику даже замечание делать не стал — просто напомнил бы о важности совместной работы и попросил в другой раз внимательно смотреть в рабочее расписание.

Но тут другая история. Виталий борзый больно, ему станешь потакать — на шею сядет и ноги свесит. Понимает же, что нужен моей конторе: как поисковик, он сильнее Ксюши, а Дар очень редкий. Но позволять ему зарываться — не вариант. Надо жестко очертить границы. Причем на понятном ему языке.

— Во-первых, сядь.

— Чо?

— Через плечо. Сел, я сказал!

Обалдевший Виталик плюхается на стул.

— Теперь насчет бабок. Нет, Виталий, не докину. Мы о чем договаривались?

— Ну, эта…

— Вот именно что «эта». Договаривались, что приедешь и отчитаешься. А ты все пробакланил, писулькой отделался — сиди теперь без бабок.

Виталя поджимает губу и отворачивается к окну. Смягчаю пилюлю:

— Если больше не будешь продалбываться, а у нас выйдет больше трех заказов к концу месяца, выпишу вам с Ксюшей премии. В размере двойного гонорара за успешный выезд.

— Лады, — Виталя чуть веселеет. — Ну, бывай, начальник.

За Виталиком закрывается дверь. Нина Львовна тоже уже ушла домой. С минуту тупо смотрю в окно, потом поворачиваюсь к монитору.

Даже в дичайшем хаосе, царившем сразу после Одарения, я настоял, чтобы моего брата искали самым тщательным образом. Отсмотрели все записи — из подъезда он не выходил, но уличные камеры тоже на всякий случай проверили. Опросили соседей вплоть до самой трухлявой бабульки. Глухо. Олег словно растворился, причем не выходя по меньшей мере из подъезда, а скорее всего — из квартиры.

Загружаю чат одной из игр, где подвизался Олег. Тупо смотрю на мелькающие сообщения. Обычный околоигровой флуд: сборы на катку, обмен шмота, обсуждение патчей. Печатаю:

«Прошу минуту вашего внимания, уважаемые игроки. Если вы встречали в игре моего брата Олега Егорова, возможные ники — Барбарой, Конан, Стеллс — пожалуйста, свяжитесь со мной. Если что-то о нем знаете, то же самое. Если встретите его, прошу вас, сообщите, что семья ищет его».

Ответы не заставляют себя ждать:

«Да достал уже с Олегом этим! Во всех чатах сообщение запиненное висит, а ты еще и спамишь чуть не каждый день!»

Естественно, висит, я давно договорился с админами. Но напомнить о своей проблеме в живом потоке сообщений — никогда не лишнее.

«Нефиг было брата чморить, он бы и не слинял! Докапывались до него небось, мол, все зло от богомерзкого компутера, бе-бе-бе!»

«Кис, бумер!»

Кис на молодежном сленге — kill yourself, убей себя.

«Ауф, а я завидую Олегу этому. Тоже нырнул бы в игру с концами, если бы мог. Не того, дурак, пожелал в Одарение. Теперь каждый день об этом думаю на случай Повтора».

Из тысяч пропавших в день Одарения многие потом нашлись: кто-то мертвым, а кто-то живым и здоровым, но чуть ли не на другом конце света. Бывает, что людям хочется оказаться где угодно, только бы подальше от этого всего. Однако несколько сотен человек только в нашем миллионнике до сих пор числятся пропавшими без вести. Мой брат среди них.

Да, я знаю — Олег ушел от нас неведомо куда, потому что сам этого хотел. Но Одарение — штука жестокая. Каждый получил не то, чего хотел всем своим существом, не то, что по-настоящему нужно ему, а только то, к чему стремился в одни конкретные календарные сутки. Вы каждый день хотите того, чего и на самом деле?

Да, я знаю — люди во всем мире провели уже тысячи разного рода исследований и экспериментов, и никому не удалось доказать, что действие Дара каким-то образом можно отменить.

Но это не значит, что я откажусь от поисков заблудившегося младшего брата.

Появляется новый ответ:

«Ну чего вы на человека агритесь? Он брата своего ищет. Вот если бы я в игру с концами ушла, ни одна сука даже не заметила бы. Сорян, чувак, не встречала я брательника твоего. Но я запомнила, если что, маякну».

Мать и сестра говорят, что это не моя вина. Но каждый день, когда есть хоть какой-то интернет, я захожу по очереди во все чаты игр, установленных на компе Олега, и ищу его следы.

Жду еще десять минут — ответов больше нет. Запускаю следующую игру…

Глава 2 Всем продуктивного дня!

Июль 2029 года

Наконец-то клиент! Первый за вот уже почти неделю.

— Проходите, садитесь! — пытаюсь пригасить радость на своей роже, не хватало еще, чтобы посетитель догадался, как мы тут не востребованы рынком. — Я — Александр Егоров, а как обращаться к вам?

Пузатый мужичок еще несколько секунд топчется в дверях, потом неуверенно входит, зачем-то оглянувшись. Присаживается на край стула, не опираясь на спинку.

— Ну, Коля я, — буркает он. — Эта, Николай, значит. Можно без фамилии же?

— Пожалуйста! Все, что вы расскажете в этом кабинете, останется строго конфиденциальным. То есть между нами. Расскажите, что вы потеряли?

— Что потерял? Да здоровье последнее я уже потерял к чертям собачьим! Прям уже ночью просыпаюсь и не могу уснуть, пока покурить не выйду! Достало!

— Уточните, пожалуйста, в чем ваш запрос к нашему агентству, — осторожно говорю я.

— Ну эта, пацан один со склада у вас же был! Говорит, не тянет теперь, будто не курил сроду! Ну вот и я…

— А-а, это вы офисом ошиблись, — не особо стараюсь скрыть разочарование в голосе. — У нас поисковое агентство, а вам нужна третья дверь налево, к Генке-Паровозу… то есть Геннадию… отчества не помню, но на двери у него вывеска «Жизнь без курения».

— Спасибо! Побег, извиняйте!

— Ничего страшного! Удачи вам с бросанием курить!

Тоскливо смотрю, как за мужиком закрывается дверь. С каплей злорадства думаю, что без записи он к Генке не попадет.

Генка-Паровоз вытащил не самый редкий, но довольно удачный Дар. Куривший тридцать лет без продыху, семнадцатого декабря он только о том и мечтал, чтобы избавиться от злосчастной привычки… вернее сказать, зависимости. И ровно в 16:00 его тягу к табаку как отрезало; с этого момента он даже на спор затянуться не мог — воротило. Более того, он получил способность пару раз в сутки проворачивать ту же штуку для других курильщиков.

Теперь Генка работает дважды в день по полчаса, а денег поднимает больше, чем за месяц на родном подшипниковом заводе. Хотя прием только по записи у строгой секретарши, под дверью его офиса каждый день толкутся несчастные курильщики в надежде, что им повезет и записавшийся не явится. Лист ожидания забит на недели вперед.

Напоминаю себе, что завидовать дурно.

Пытаюсь сосредоточиться на настройке рекламных кампаний в интернете, но с самого утра потоком идут телефонные звонки. Принимаю их сам — в отличие от Генки, на зарплату для секретаря я пока не заработал, а пропустить возможного клиента не могу себе позволить. Однако вместо того, чтоб хотя бы поинтересоваться моими услугами, разные люди пытаются навязать мне свои: от поставок канцелярки до бизнес-прогнозов гадалки с сертифицированным — и когда успели только? — Даром.

Если так дела пойдут и дальше — и расхлябанный Виталик, и добросовестная Ксюша могут начать подыскивать другую работу…

Очередной звонок застает меня на полпути к двери — я уже собрался домой. Люто хочется есть: вроде ничего толкового за день не сделал, а даже пообедать не успел. Автоопределитель подсвечивает контору по торговле мебелью, и я чуть было не сбрасываю звонок, но напоминаю себе, что в моем положении надо цепляться за все варианты. Бодро говорю:

— «Потеряли? Найдем!», меня зовут Александр, я вас слушаю!

В трубке что-то шелестит, потом раздается нервное покашливание.

— Вас не слышно, — сообщаю я.

— Алло, а вы… правда можете найти потерянную вещь? — нервный мужской голос. — И как быстро? Сегодня успеете?

— Если вы в городе, то выезд экспертов в течение часа.

Надеюсь, мои внештатники смогут так оперативно подорваться. Вообще-то я должен предупреждать их минимум за день, но авось они войдут в положение. Деньги им нужны даже больше, чем мне.

— Уфф, успокоили, — напряжение в голосе клиента, однако, не спадает. — Жду тогда. Мы в бизнес-центре на Гагарина.

— А что у вас пропало и, по вашим предположениям, где?

Клиент снова переходит на свистящий шепот:

— Печать потерялась у нас. Надеемся, где-то в офисе, потому что, если ее украли… капец тогда.

Едва удерживаюсь от того, чтобы присвистнуть. Как ипэшнику, мне печать не положена, но я представляю, каких дел можно наворотить с чужой печатью. Вывести все средства с банковского счета — это еще самое невинное.

— В полицию сообщили?

— Да тут такое дело, понимаете… специфика бизнеса… в общем, лучше бы без полиции.

Ясно-понятно, схематозят. Что же, я не сторож клиенту своему. И не судья. Мое дело — найти потерянное.

— Выезжаю.

Заводя свой фордик, набираю Ксению.

— Не-ет, сегодня никак, — расстроенно тянет она. — Детей оставить не с кем. Муж предупредил, до полуночи будет работать. Вот завтра могу хоть к семи утра подъехать.

Почтенный отец семейства, значит, задерживается на работе до полуночи… И ведь не опер какой-нибудь — обычный бухгалтер. Никогда-то женщины не замечают очевидного. Впрочем, не мое это дело. Звоню Витале.

— Базара нет, — радостно отвечает он на мой вопрос. — Гагарина… мне минут сорок дотуда. Я, правда, пивко пропустить успел… ну, может, два… имею право, время-то нерабочее. Но приеду, базара нет! Дар, как говорится, не пропьешь!

Да уж, пьяный сотрудник на выезде — самое то, что нужно для репутации моего начинающегося бизнеса. Но выбирать не приходится. Клиент нервничает, да и пропажа печати — серьезное дело…

Жду Виталика возле входа в роскошный, хотя и несколько морально устаревший бизнес-центр. Капиталистический романтизм, или капром — вот как называется этот стиль. Отчаянный гламур нулевых сейчас воспринимается как что-то натужное. Впрочем, не мне пальцы гнуть, наше-то здание — кое-как отремонтированное бывшее заводоуправление. Навстречу мне идет жидкий поток припозднившегося офисного планктона.

Виталик на ногах стоит уверенно, хотя язык слегка заплетается. От лучшего моего поисковика подозрительно несет мятной жвачкой. Он зыркает на меня настороженно — опасается нагоняя. Ободряюще хлопаю его по плечу. Для экстренного вызова — сойдет, тем более что переговоры я возьму на себя.

Клиент — его зовут Игорь, фамилию он не назвал — встречает нас за пропускными турникетами, протягивая две карточки с надписью «посетитель». Это высокий сутуловатый мужчина лет тридцати с зачесанными на лысину жидкими волосами. Одет он в кэжуал — пиджак и брюки; костюмы с галстуками здесь носит только охрана. Пиджак, вроде, недешевый, но худые мосластые руки нелепо торчат из рукавов. Рукопожатие слабое, ладони влажные.

Полушепотом Игорь просит нас подождать с обсуждением до его кабинета. Хотя я бы и сам, наверно, догадался, что о таком чувствительном деле не стоит орать в общих коридорах и лифте.

Кабинет на четвертом этаже перевернут вверх дном — видно, что там отчаянно ищут потерянное. Мебель отодвинута от стен, ящики распахнуты, пол завален папками и хламом забытого назначения, который обыкновенно скапливается в недрах офисных шкафов. Растрепанная рыженькая девушка сидит на полу и перебирает стопки бумаги в прозрачных файлах. Глупо, печать никак не может затесаться между документами.

— Это Ирина, второй менеджер по закупкам, — представляет ее Игорь. — Ирочка, покажи последние договоры.

Ирина шмыгает носом, роется в не до конца разоренном ящике и протягивает документ. Виталя с минуту сосредоточенно пырится на печать, потом лыбится во весь рот:

— Оттиск свежий, что надо! Не вешай нос, чикуля. Если здесь твоя приблуда, мигом унюхаю.

Ирина слабо улыбается, не обижаясь на чикулю. Выходим в коридор, чтобы не мешать нашему серьезному профессионалу. Протягиваю Игорю стандартный договор, но он качает головой:

— А можем… так, без оформления? Расценки ваши я видел, заплачу вдвое, только наликом. И за отрицательный результат тоже. Не хотелось бы, чтобы следы остались…

Пожимаю плечами. Предпочитаю платить налоги и спать спокойно, но раз в жизни можно и наликом, я не брезгливый. И, похоже, в эту грязноватую корпоративную кухню лучше не лезть без крайней необходимости.

Четверть часа каждый смотрит в свой телефон; ни у кого нет настроения для светской беседы. Когда выходит Виталя, все взгляды устремляются на него. Он глупо ухмыляется и разводит руками:

— Сорян, чуваки, пусто. Нету вашей печати в этом офисе. Ее еще куда могли отнести?

Губы Игоря беззвучно произносят слова, от которых редкий русский человек способен воздержаться в минуты отчаяния.

— В том-то все и дело, что никто никуда не мог отнести печать, — Игорь и так сутулый, а сейчас и вовсе смахивает на горбуна. — Утром я сам с ней работал. А потом никто, кроме Ирины и меня, в кабинет не входил. Вот камера в коридоре, я весь день отсмотрел… Это капец какой-то, мне никак нельзя сейчас терять работу, нельзя, и так уже пени по ипотеке капают… Вы еще что-нибудь можете сделать? Может, у вас… другие сотрудники есть?

— Ну раз я рылом не вышел, пойду тогда? — через губу спрашивает Виталя.

Недоверие заказчика обижает его, хоть он и старается не подавать виду. Однако наш гопник чувствительнее, чем хочет показать.

— Раз искать больше негде, иди, — разрешаю я.

— Океюшки. А где у вас можно посса… ну, туалет, в смысле?

— Прямо и налево, — механически отвечает Ирина. Она выглядит такой же потерянной, как ее босс.

Возвращаемся в разоренный, как после монголо-татарского набега, кабинет. Решительно сажусь в навороченное кресло — наверно, самого Игоря — и заявляю:

— Простой метод не сработал, но есть и другие. Если вы хотите, чтобы мы продолжили поиски, вам придется ввести меня в курс дела. Полностью. Какую должность вы занимаете, есть ли у вас недоброжелатели, что можно сделать с помощью этой печати.

Игорь несколько секунд жует губу, потом тяжко вздыхает и начинает рассказывать. Он помогает себе жестами — видимо, какие-то вещи ему не хочется озвучивать прямо. Понимаю с пятого на десятое — у продажников свой профессиональный сленг, прямо как у нас в айти. Но суть ясна.

Оказывается, Игорь — не хрен с горы, а целый генеральный директор того самого юрлица, печать которого утеряна; правда, это фирма-прокладка с всего двумя работниками — Ириной и самим Игорем. Она закупает за копейки дешевую мебель, собранную из гнилых материалов рабочими-нелегалами, потом номинально продает прикормленной шараге в Италии, после чего уже компания поставляет ее на рынок как итальянскую; физически товар не покидает склада на выселках, оттуда и поступает в брендовые магазины.

Несколько месяцев назад в руководстве холдинга, как и много где, произошли изменения. Директором по закупкам стал недавний рядовой менеджер, получивший Дар к увеличению прибыли. Не то чтобы к суммам на корпоративных счетах нолики добавлялись волшебным образом, но среди всех возможных схем он видел именно ту, которая максимизирует прибыль, причем, что называется, почти легальными путями… Этот деятель всегда отличался мерзким характером и успел до Одарения разосраться с половиной команды, а теперь получил возможность вволю оттоптаться на былых недругах.

— Этот ваш босс, он мог как-то использовать вашу печать для увеличения прибыли? Своей личной, возможно?

— Множеством способов, — кисло отвечает Игорь. — Наши поставщики — люди мутные. Постоянно предлагают схематозы, от которых я отказываюсь.

— Почему отказываетесь?

— Да как-то в тюрьму неохота.

— Может, все-таки заявить в полицию, что печать украдена?

— Тогда придется показать последние договоры, скрепленные ею. А там чувствительная информация… лучше бы официальным органам о ней не напоминать лишний раз.

Задумчиво перевожу взгляд с понурого Игоря на нервно наматывающую на палец прядь рыжих волос Ирину. После исчезновения печати в кабинет никто, кроме этих двоих, не входил. Но вряд ли мы тут будем торчать еще три часа, так что вопрос «скажи как есть» я могу задать только одному из них. Игорь скрывает что-то? Да наверняка. Но вряд ли он сам украл свою печать, иначе зачем вызывать поисковиков втайне ото всех? Остается Ирина, которая за все это время сказала всего несколько фраз. Она ненамного моложе начальника, а даже должности зиц-председателя ей не досталось, остается девочкой на побегушках. Решила ускорить карьерный рост, подсидев Игоря?

Прошу:

— Ирина, будьте добры, покажите мне, где тут можно выпить воды.

Девушка кивает и жестом зовет меня за собой в недра корпоративных коридоров. Какое же тут все скучное, безликое… Наш простецкий офис гораздо душевнее оформлен, с зеленью.

На крохотной стерильной кухне Ирина наливает в пластиковый стаканчик воду из кулера. Спрашиваю особенным способом:

— Скажите как есть, что вы знаете о том, где или у кого сейчас находится печать?

Попытка всего одна, и с формулировкой вопроса надо быть предельно аккуратным.

— Ничего об этом не знаю, — ровно, без эмоций отвечает Ирина.

Выходит, зря я с ней так. Насколько удалось выяснить, мой Дар безвреден, но, как ни крути, это насилие над волей человека. Впрочем, я веду расследование в интересах самой Ирины. И теперь у нас одним подозреваемым меньше. Значит, все-таки Игорь нахимичил что-то… или действительно печать потерялась в захламленном кабинете, а пьяненький Виталик сработал халтурно и не нашел ее. Больше вариантов нет, или я их не вижу.

— Спасибо за воду, Ирина. Завтра я приеду с другой нашей сотрудницей, и мы продолжим поиски. В восемь утра нормально?

Девушка неуверенно кивает и провожает меня к выходу.

* * *

— Да вот же она, ваша печать!

Торжествующая Ксюша держит на раскрытой ладони овальный пластиковый корпус, ставший причиной стольких волнений. Моей сотруднице понадобилось около двух минут, чтобы вытащить пропажу из дальнего угла нижнего ящика стола.

— Быть не может… Как так-то… — растерянно выдыхает Ирина. — Я вчера там искала, несколько раз все ящики перерыла!

— Значит, этот пропустила, перенервничала, — неуверенно говорит Игорь и забирает у Ксюши печать.

Обращаюсь к сотруднице:

— Спасибо огромное. Ты можешь ехать.

Ее работа тут выполнена, а вот моя — нет. Мало найти печать, надо еще и разобраться, что с ней на самом деле произошло.

Может, действительно Виталя вчера схалтурил, а Ирина пропустила ящик, и печать спокойненько провела в нем вечер и ночь, так и не попав ни в чьи руки. Если это так, выкину Виталю на мороз. Нечего кормить дармоедов.

Или печати тут и правда вчера не было. Кто-то забирал ее, вероятно, применил каким-то образом, а потом вернул на место.

— Надо отсмотреть запись с камеры.

Игорь кивает и запускает видео на своем компьютере. Еще раз быстро проматываем вчерашний день — Игорь и Ирина входят и выходят несколько раз, потом появляемся мы с Виталей. Черт, ну и оброс же я… надо зайти в парикмахерскую, а то на чучело огородное похож. После моего отъезда Игорь закрывает кабинет.

Четверть часа пыримся в экран, показывающий на ускоренной перемотке совершенно пустой коридор. Без двадцати восемь кабинет открывает все тот же Игорь, и скоро заходит Ирина. Потом — я и Ксюша. Все.

Кроме нас, в кабинете никого не было.

И что мне теперь делать? Возможно, Игорь мутит какие-то схематозы, для чего и имитировал исчезновение печати. Но почему обратился не в полицию, а к нам? Это его не оправдает, если вчера или ночью печать использовали. Впрочем, какое мне дело? Пропажа найдена, наша работа выполнена, можно со спокойной совестью забирать оговоренный двойной гонорар и сваливать.

Но я же ни в чем не разобрался! Оставить нерешенную загадку — все равно как непофиксенный баг в продукте.

Кто технически мог забрать и вернуть печать, не засветившись на камере? Что, если запись подредактировали? Или… это даже не понадобилось?

Во время службы в полиции я нередко видел, как опытные опера и следователи бились головой о стол: они привыкли работать в прежнем мире, где пределы человеческих возможностей были хорошо известны. После Одарения невозможно стало угадать, на что способен каждый конкретный человек. Органы государственной регистрации до сих пор пашут в три смены, составляя базу Даров, но эта работа далека от завершения. Да и люди не всегда, скажем так, говорят правду, а проверять Дар всех и каждого — дело на долгие годы.

Некоторые Дары могут влиять на работу техники, это установленный факт. Наверняка существуют люди, умеющие не светиться на камерах. И им даже не обязательно работать в этом офисе. Множество самым причудливым образом одаренных предлагает свои услуги — кто легально, как мы, а кто и через даркнет… Войти в здание по приглашению любого сотрудника просто, у меня даже паспорт никто не проверял.

Не получится быстро найти того, кто имел возможность украсть и вернуть печать. Искать нужно того, кому это было выгодно.

Уши режет противный скрежет из динамика, тут же сменяющейся бодрой, но скверного качества музыкальной отбивкой.

— Утренний мотивационный митинг, — тоскливо говорит Игорь. — Задрали в корягу уже. Но надо идти, иначе штраф.

Ну и порядочки тут у них… Моих бывших коллег невозможно было заставить что-то сделать вне производственной необходимости — срач во внутренних чатах на несколько дней огребешь.

Сотрудники со взглядами зомби стягиваются в холл. Там выступает какой-то крендель. Небрежно заправленная в брюки рубашка-поло выдает его высокий корпоративный статус — сотрудники попроще одеваются пусть и не в строгом, но в деловом стиле.

— Одарение пришло к нам неожиданно, — вещает крендель, — чтобы выявить самых эффективных, старательных, мотивированных. Тех, кто действительно горит работой и предан компании.

Ононочо. Лучшие умы планеты ломают головы, почему да зачем произошло Одарение. Оказывается, чтобы выявить лучших продавцов гнилых деревяшек. Смысл чуда найден, расходимся.

— Те, кто не смог получить Дара, полезного для компании, должны каждый день равняться на наших чемпионов. Помните — Одарение может повториться в любой день! Например, сегодня! Не забывайте о Повторе! Работайте так, чтобы получить Дар, который будет служить увеличению прибыли компании, то есть каждого из вас!

Слушатели через силу выдают аплодисменты. Крендель улыбается, как эстрадная звезда на чесе по провинции.

— И запомните — все ваши действия прозрачны для компании! Мы знаем, кто срывает план по продажам, кто недостаточно клиентоориентирован, а у кого, — презрительный взгляд на Игоря, — бардак в офисе. Будьте же каждый на своем месте достойным компании, в которой работаете! Есть у вас полезный Дар или нет, ото всех мы требуем только самого ответственного отношения и максимальной эффективности. А теперь по местам, за работу! Я жду от вас самых лучших результатов! Всем продуктивного дня!

Возвращаемся в кабинет, все еще разоренный поисками… Но как этот крендель узнал о беспорядке, если с момента исчезновения печати сюда не входил?

— Кто там выступал? — спрашиваю Игоря. — Не этот ли, с Даром максимизации прибыли?

— Он…

— А он только прибыль компании оптимально рассчитывает или свою личную тоже?

— Хрен его знает. Скользкий тип, — Игорь досадливо морщится. — И машину недавно сменил на новую, на такую никаких бонусов не хватит. Видно, что о себе любимом всяко не забывает. Вот только все воют от него уже, кто мог — тот уволился. Я и сам давно свалил бы в туман, если бы не проклятущая ипотека…

Киваю. Даже самый полезный Дар только дает человеку новые возможности, но ни личностного роста, ни совести, ни, главное, ума не добавляет. Проводились такие исследования.

— А где его кабинет?

— Шестой этаж, вторая дверь налево.

— Жди меня здесь.

Поднимаюсь на этаж топов. Отделка здесь другая, от нее веет холодной дороговизной — такой же безликой, как и на других этажах.

— Вам назначена встреча? — спрашивает секретарша с блестящими от лака кудрями.

— Нет, я по срочному вопросу.

— Сейчас приема нет, давайте я запишу вас на…

Взмахиваю перед ее глазами красной корочкой. Вообще-то это удостоверение выпускника ВУЗа — получил его вместе с дипломом на случай, если нахлынет тоска по альма-матер. Посещать места студенческих пьяных подвигов не тянет, зато удостоверение выглядит солидно. Ношу его с собой для таких вот случаев.

Подмигиваю секретарше:

— Мне не только можно, но даже нужно.

Толкая обитую кожей дверь, включаю камеру телефона. Карман у меня специальный на рабочем пиджаке, с незаметной прорезью для объектива.

Крендель зыркает на меня недовольно, но тут же расплывается в фальшивой улыбке, сверкая неестественно белыми зубами:

— Здравствуйте! Вы от какого клиента?

— Я от своего клиента, — отвечаю хмуро и с места в карьер перехожу на особый вопрос: — Скажи как есть, как ты взял у своего подчиненного печать и для чего ее использовал?

Тон кренделя становится сухим и ровным:

— Для изъятия печати я нанял человека из даркнета, его псевдоним — Неуловимый Джо, настоящего имени не знаю. Печать использовал для заключения договоров с поставщиками из стоп-листа компании, — он перечисляет несколько названий. — Откаты переведены мне, а разбираться с последствиями придется Игорю.

Выключаю запись:

— Вопросов более не имею. Продуктивного дня тебе, долбоящер!

— Кто вы? Я вызову охрану! Уходите! — пищит крендель.

— Не кипишуй, ухожу. Даже если приплатишь, не задержусь в вашем корпоративном гадюшнике.

Встречаюсь с Игорем в обеденный перерыв в пабе — тошнит уже от этого их гламурного офиса.

Заказчик отсчитывает новенькие купюры:

— Двойной гонорар, как договаривались. Спасибо, что согласились на наличность…

— Да не за что, — пожимаю плечами и отхлебываю лагер.

Сам себе хозяин — могу пить когда захочу. Глядя на меня, Игорь заказывает кружку портера.

— После такой подставы придется все же увольняться, — вздыхает он.

— Может, оно и к лучшему? Ну зачем тебе оставаться в этом серпентарии? Чтобы говнюк с Даром к мутным махинациям и дальше ногиоб тебя вытирал?

Под пиво как-то естественно перейти на «ты».

— Да кому я нужен — бездарный? — Игорь делает большой глоток портера. — Представляешь, я же в отпуске был семнадцатого, на рыбалку выбрался с мужиками… Теперь рыбу умею ловить как боженька, нутром клёв чую. В первобытные времена заделался бы первым добытчиком в племени. Только в цивилизации, будь она неладна, рыбалкой семью не прокормишь… И ведь наверняка еще неустойку навесят, даже последнюю зарплату и компенсацию за отпуск не получу. А знаешь, сколько у меня того неиспользованного отпуска?

Достаю смартфон. Несколько движений… Улыбаюсь:

— Все ты получишь, Игоряха, если по-умному переговоры выстроишь. С золотым парашютом уйдешь. Проверь мессенджер.

В мессенджере — видео, где начальник признается в воровстве у подчиненного и у компании. Хорошие кадры получились, четкие — не зря тренировался записывать прямо из кармана.

Игорь смотрит видео, и его плечи расправляются, морщины разглаживаются, на губах проступает легкая улыбка.

Похоже, моя работа оказывается не совсем тем, что я планировал. Думал, мы будем просто искать то, что клиенты потеряли. Становиться психологом и улаживать чужие проблемы я не собирался.

Но, видимо, когда люди теряют что-то важное, это звоночек, что и в жизни у них не все ладно. Раз я могу им помочь — буду помогать. Не в лесу живём и не в Америке.

Как знать, может, однажды и сам я разыщу того, кого потерял.

Глава 3 То, что ты хочешь услышать

Июль 2029 года

— Извините, кухня уже закрывается, — говорит симпатичная официантка.

Складываю руки в умоляющем жесте:

— Девушка, милая, спросите — может, повара мне хоть макароны сварить успеют или бутерброд какой соберут? Заработался, весь день не жрамши, а дома шаром покати! Я не переборчивый, что принесете, то и ладно!

— Посмотрю, что можно сделать для вас, — официантка улыбается и уходит.

Про заработался — это я не соврал: всю неделю заказы шли потоком. Я едва успевал принимать, оформлять, распределять, выслушивать отчеты… Семь из девяти поисков завершились удачно. Наконец-то мы устойчиво вышли в плюс. Я выписал сотрудникам премии и запланировал со следующего месяца нанять секретаря. Добрейшая Нина Львовна хоть и взяла на себя большую часть бумажной работы, но время от времени с упреком напоминала, что это не бухгалтерские документы и нам нужен делопроизводитель. Да и я задолбался уже принимать звонки. Большая часть их была бессмысленным спамом, а из тех, что по делу, половина касалась поиска пропавших животных. С этим мы пока помочь не могли, однако я предусмотрительно выписал из полицейской базы контакты людей с нужными Дарами и теперь вовсю планировал расширение бизнеса.

На личные нужды из доходов фирмы я пока не потратил ни копейки. Обходился гонорарами, которые получал в полиции как эксперт. Звали меня чуть не каждый день, но я ограничивался двумя, максимум тремя кейсами в неделю — бизнес отнимал много времени. Опера и следаки за мою помощь чуть ли не дрались, ведь я не только раскалывал подозреваемых, но и вытаскивал из свидетелей достоверные показания — один в один с камерой. Мой Дар извлекает из человека все, что он знает по заданному вопросу, вплоть до мельчайших, стершихся из сознания подробностей. Люди часто искажают факты даже неосознанно — ассоциативные завязки смазывают картину. А уж если свидетели успевают пообщаться между собой, оперу достается разве что плод их коллективного воображения. Недаром говорят, врет, как очевидец.

Однако маме пора ставить зубные импланты, а у сестры стиральная машина на последнем издыхании. Да и ремонт дачи, запланированный еще в прошлом году, пришлось отложить: я же теперь не преуспевающий айтишник, а стартапер с туманными перспективами. Нужно оперативно расширять бизнес… потому-то я и не успел сегодня поесть — увлекся планированием.

Официантка выходит из кухни с двумя тарелками и направляется ко мне. Надеюсь, урчание в моем животе до нее не доносится.

— Для вас приготовили пасту карбонара и клубный сэндвич.

— Спасибо, — смотрю на бейдж официантки. — Спасибо, Катя! Вы просто спасли меня от голодной смерти. А если еще и пивка принесете…

Полчаса спустя Катя подходит со считывателем карт. Как назло, наличности, чтобы оставить чаевые, у меня при себе нету. Пропустил бы еще пару пива — заслужил небольшой расслабон после рабочей недели — но в кафе я остался последним посетителем, неловко задерживать персонал… Да еще какой персонал! Катя улыбается мне, и только тут замечаю, что она — чистый секс. Лицо словно сияет — и это в конце рабочего дня! Фигурка, насколько удается разглядеть через скучную униформу, ладненькая, и ключицы трогательно проступают в вырезе блузки…

— Катенька, если не секрет, что вы делаете после смены? Вы спасли меня от голода, и я тоже хочу вас угостить. Тут через квартал есть неплохой бар…

— Отчего бы и нет, — улыбается Катя. — Подождите, я переоденусь…

Девушка уходит, и я тут же начинаю слегка жалеть о своем импульсивном решении: после такой недельки отоспаться бы, а не таскаться по барам. С другой стороны, долой эти предпенсионные мысли! Я — мужчина свободный, так уж получилось. С девушкой, с которой я прожил два года, мы разбежались незадолго до Одарения, а после него не то что по свиданиям ходить — душ принять часто некогда было сутками напролет. Потом хлопоты с открытием бизнеса… Но надо же когда-то и жить.

Катя выходит, и сомнения тут же развеиваются — так облегают ее стройную фигуру голубые джинсы и белая маечка. Предлагаю руку, и девушка принимает ее без всякого жеманства.

Полтора часа в баре пролетают незаметно. Себе беру пиво, Кате — пина коладу. Забываю об усталости и вхожу в раж — рассказываю истории из службы в полиции, выбирая те, что посмешнее. Катя хохочет, запрокидывая голову, а я не могу оторвать взгляд от ее шеи, от ключиц, от крепких задорных полушарий, проступающих под маечкой — ну чисто наливные яблоки. Вот вроде не сперматоксикозный подросток давно, скоро тридцатник стукнет — а приходится делать над собой усилие, чтобы не начать распускать руки прямо здесь, в баре. Как-то она отреагирует, если я приглашу ее к себе? Черт, у меня же бардак, постельное белье не менял уже неделю…

Катя выходит в туалет. С удовольствием провожаю взглядом ее круглую попку. Но едва девушка исчезает из вида, я резко остываю. Настроение падает. Так, а это уже нехороший звоночек. Слишком быстро я увлекся девушкой, которую совсем не знаю… да, действительно, она же о своей жизни ничего не рассказывала. Странно это — обычно девушки только и говорят, что о себе… До Одарения я бы позвал ее к себе без лишней рефлексии. Но теперь за таким внезапным притяжением к женщине может стоять кое-что… Вряд ли у Кати дурные намерения, скорее всего, она просто хочет весело провести время. Но я не люблю, когда на меня воздействуют.

Катя возвращается, садится на диванчик. Перебарываю резко нахлынувшее желание как бы невзначай придвинуться к ней поближе и говорю:

— Пойми, у меня нет предрассудков. Мне самому достался специфический Дар, и чего я только не повидал. Не хочу лезть в твои личные дела, вот правда. Неохота — не отвечай. Но для меня важно понимать. Катя, ты — нимфа?

В одну секунду глянец спадает с нее, словно слетает фильтр на камере… или уходит волшебство. Девушка кивает и отводит глаза.

Нимфами прозвали женщин, чей Дар состоит в том, чтобы так или иначе нравиться мужчинам. Их немало — женщины ведь часто об этом думают. Хоть после Одарения я был занят по горло и вообще мало интересуюсь светской жизнью, даже до меня долетели отзвуки сплетен о череде разводов и новых браков в среде олигархов и прочих «сахарных папиков».

Однако далеко не все нимфы сумели с помощью своего Дара устроить личную жизнь. Другие женщины относятся к ним неприязненно, да и не всем мужчинам нравится, когда на них воздействуют. То есть трахнуть нимфу — это огнище, как в молодость вернуться, вот только что потом? Нимфами чаще всего становились именно те, кому мужского внимания не хватало, мало ли по каким причинам, часто — из-за особенностей внешности или характера. Те, кто и так нравится мужчинам, мечтают обычно о чем-то другом, такой вот парадокс…

Катя, хоть и перестала на меня воздействовать, все равно осталась очень хорошенькой. А вот я как-то враз охолонул.

— Прости, — тихо сказала девушка. — Но я не знаю, в какой момент должна об этом говорить…

— Катенька, милая, ты ничего никому не должна! Ты и правда очень мне нравишься, не из-за Дара, такая как есть. Расскажешь немного о себе? А то что я один разливаюсь.

Катя с минуту старательно высасывает через трубочку остатки коктейля из бокала. Повторяю заказ. Зря я, кажется, начал эти расспросы, как на работе, ей-богу… Вот до чего профдеформация доводит. Отличный же намечался оne night stand.

Катя залпом выпивает половину нового коктейля и начинает рассказывать.

Она всего-то хотела нравиться своему мужу, никому больше. Тосковала по первым годам, когда они могли с упоением заниматься сексом до утра, потом собираться на работу помятыми, невыспавшимися — но такими счастливыми! Со временем это незаметно сошло на нет, и на шестом году брака, когда они уже вовсю планировали ребенка, муж сделался… неотзычив. Она ползарплаты тратила на эпиляцию и белье, но он воспринимал это как давление, и становилось только хуже. Как же она мечтала, чтобы муж снова хотел ее!

Семнадцатого декабря эта мечта, казалось, исполнилась. Остаток года и все праздники они не вылезали из постели, словно в медовый месяц. Мир за окном менялся, а им было все равно — они стали друг для друга целым миром.

Но праздники кончились, муж вышел на работу и в первый же день услышал там от кого-то слово нимфа. Нимф считали голддиггершами, несерьезными женщинами, иногда попросту шлюхами. Страсть в семье сохранялась какое-то время, но в остальном супруги стали отдаляться друг от друга. Весной муж собрал вещи и ушел, даже не объяснившись толком, буркнул «прости, что-то я не готов вот так». Заявление о разводе прислал заказным письмом. Хорошо, она не успела забеременеть…

Сочувственно киваю. После Одарения я выслушал немало таких историй, и анализ подобных случаев тоже читал. Многие хотели изменить другого человека: чтобы ребенок вел себя хорошо, начальник перестал доставать, муж или жена любили вечно… Но Одарение так не работает. Благодаря Дару ты можешь лучше ладить с детьми, научиться находить общий язык с сотрудниками, нравиться представителям противоположного пола — но не изменить конкретного ребенка, начальника или мужа. Есть Дары, воздействующие на людей физически: исцеляющие или, наоборот, калечащие, даже убивающие или превращающие в овощ. Есть Дары вроде моего: подавляющие чужую волю на короткое время для одного конкретного действия, как бы такой усиленный гипноз.

А вот Даров, которые заставляли бы другого измениться навсегда, то есть по сути превращали одного человека в другого, нет. Дары, направленные на других, не делают глупых умными, злых — добрыми, равнодушных — любящими. Что бы ни стояло за Одарением, оно сохранило за нами свободу воли.

Катя продолжает жаловаться на жизнь:

— С работы тоже пришлось уйти. Это ведь миф, будто сексапильная секретарша поднимает престиж фирмы. На самом деле скандалы и кривотолки никому не нужны. Устроилась официанткой, хотя мне уже двадцать восемь, колени не те, и спина ноет. Да, я могу сделать так, что любой посетитель мужского пола, от пионера до пенсионера, испытает желание схватить меня за задницу; большинство сдерживаться не станут. Но… зачем это? Что это дает? Ты мне сразу понравился, я решилась — была не была… Но как-то… все-таки я не готова, прости.

— Ничего страшного, все хорошо, Катюх.

У меня тоже все настроение пропало от этих откровений.

— А у тебя никому из знакомых секретарь с опытом, хорошим английским и профессиональным владением экселем не нужен?

Ну надо же, на ловца и зверь бежит — как раз в понедельник думал вывесить вакансию, а то достало самому принимать звонки. Заживем с опытным секретарем! Вот только… секретарша-нимфа? Виталя и так неуправляемый — надо мне, чтобы он еще и на сотрудницу слюни пускал? Да и сам я… как Катя тогда на меня глянула, у меня же соображалка отвалилась совсем, вся кровь на метр ниже перетекла. В баре оно, конечно, волнительно, а вот на работе мне это нафига? И Нина Львовна может не обрадоваться такой помощнице; знает ли она, что нимфа — не обязательно прошмандовка? Не проще ли нанять обычного секретаря с каким-нибудь безобидным Даром?

С другой стороны… человек ведь не виноват в своем Даре. Как я недавно презрительно кривился на корпоратов, записывающих сотрудников с неправильным Даром в люди второго сорта. А сам чем лучше?

— Только никакого применения Дара на работе, — говорит Катя.

— И в нерабочее время — на коллегах, — киваю я. — Присылай резюме в мессенджер, сейчас номер продиктую. Но учти, зарплаты у нас пока символические. Мы только начали раскручиваться…

* * *

— Желайте хорошего, — говорит женщина со светлыми глазами и протягивает мне листовку. — Пусть Одарение станет новым витком эволюции человечества. А после придет Повтор, о дне же и часе никто не знает. Каждый день живите так, чтобы не было стыдно за свои потаенные желания!

Не люблю макулатуру, но у женщины хорошая улыбка. Обижать ее не хочется, потому беру листовку, чтобы донести до ближайшей урны. Потом вспоминаю, что сегодня у мамы будут Натаха с Юлькой. Племянница, которой шестнадцать лет стукнуло через два месяца после Одарения, в дополнение к обычным пубертатным закидонам чувствует себя обделенной судьбой: как и многие, она отчаянно надеялась, что Дар осенит ее в день рождения — напрасно, этого ни разу ни с кем не произошло, Одарение оказалось разовой акцией. Может, то, что многие верят в Повтор, вон даже листовки печатают, ее немного утешит.

Но Юлька листовкой не впечатлилась.

— В школе достали уже этим Повтором, — кривится племяшка. — Сохраняйте позитивный настрой, сосредоточьтесь на учебе, не думайте о глупостях… Заколебали. Главное, у классухи у самой-то Дар к этому, как его, макраме. Всегда ей было плевать и на нас, и на свой предмет, и вообще на школу. Полшколы плетением этим дебильным увешала, типа красиво. А сколько пафоса — думайте, мол, о будущей профессии…

Юлька бурно жестикулирует и строит рожицы — она слегка гиперактивна, как многие подростки теперь. Надеюсь, это пройдет вместе с остатком прыщей на скулах. Совсем скоро моя племяшка станет красивой девушкой. Пока она даже волосы красит несколько странно — в цвет майонеза, нарочно оставляя темные корни. Я предлагал ей деньги на приличную парикмахерскую, и она обиделась. Оказывается, это такой подростковый шик. Как и бесконечный пирсинг в ушах и бровях — с каждым месяцем его все больше. Надеюсь, есть способ устранить эти проколы, когда Юля подрастет и поймет, что они на самом деле некрасивы.

— Ты становишься взрослой, — улыбаюсь я. — А значит, можешь уже быть снисходительной к другим взрослым. Твоя классная руководительница хочет, чтобы у тебя жизнь сложилась лучше, чем у нее. А самоутверждаться за счет пожилого человека… это некруто, Юль.

Мы сидим в гостиной — из кухни мама с Натахой нас выгнали, чтобы мы не мешали им священнодействовать. Семейные обеды по субботам — дело серьезное, традиция. Даже Олежа ради них откладывал свои катки и отсиживал от салатов до чая с домашним тортом, хоть и портил всем настроение страдальческой миной.

Когда умер отец, мне было семнадцать, Олегу — четырнадцать, а двадцатипятилетняя Наталья переживала драматический развод с Юлькиным горе-папашей. Мама всю жизнь была за отцом как за каменной стеной, и обычная квитанция из ЖЭКа вызывала у нее панику. Так что главой семьи пришлось стать мне. И претензии Натахиного бывшего мужа я разруливал, и оформлением земельного участка занимался, и за Олега вписывался, когда его гопота в школе чморила — вдвоем с Лехой тогда ходили на разборки, а потом в травмпункте врали про падение с великов.

В последующие годы я не женился, хоть и встречался с классными девчонками — ответственности мне хватало и без того. Потому, когда очередная подруга начинала слишком уж тоскливым взглядом провожать встреченных на улице младенцев, я сразу искал способ расстаться друзьями. Получалось не всегда — от одной из девушек я схлопотал после расставания прозвище Неженюсик.

Думал, вот встанет Олежа на ноги, тогда и… Не сложилось. Не встал Олег на ноги. Что же я делал не так?

Хочется пить — на улице снова жара. Смешиваю из минералки и сока два коктейля — себе и Юльке.

— От Каринки понахватался ЗОЖных прикольчиков? — с подозрением спрашивает племяшка.

— Да, от Карины. Она заходила к нам в офис, расспрашивала, как открыть и вести ИП. А у меня бутылка с колой на столе стояла. Карина сказала, у меня хоть лишнего веса пока и нет, но о здоровье подумать надо. Купила в автомате минералку с соком, смешала вот так — с тех пор только это и пью.

— Эх, вот повезло же Каринке…

Карина — подруга Юльки, старше ее на полгода. Семнадцатого декабря девушку занимал извечный женский вопрос: что бы такое съесть, чтобы похудеть. В четыре часа она обнаружила у себя Дар диетолога. Теперь ей достаточно полчаса поговорить с человеком, чтобы составить ему персональную диету, с которой он не будет испытывать ни тошноты, ни голода, однако здоровье его постепенно выправится. Потренировавшись на знакомых, девушка решила открыть консультационный кабинет.

А вот другая Юлькина подруга, отметившая шестнадцатилетие за неделю до Одарения, к ужасу родителей сделалась нимфой. Теперь они боятся выпускать ее из дома. Так что, может, оно и к лучшему, что наша Юлька родилась в феврале, хоть сама она и находит это чудовищно несправедливым.

Говорю ей:

— Я каждый день встречаю людей, разочарованных в своем Даре. И разочаровывающих им окружающих. Может, к лучшему, если теперь люди станут серьезнее относиться к своим желаниям.

— Что, думаешь, будет Повтор?

— Я не знаю, Юль. И никто на самом деле не знает. Смириться с незнанием трудно, потому люди начинают придумывать всякое. Так они чувствуют себя в безопасности, что ли. Нужно определенное мужество, чтобы принимать неизвестность. Смотреть ей в лицо, извини за пафос.

— Но ведь ты веришь, что Олег вернется? — тихо спрашивает Юля.

Не знаю, что ей ответить. Тут, по счастью, входит Натаха с салатницами в обеих руках. Начинается суета с накрыванием стола, в которой Юлькин вопрос благополучно тонет. Но как бы мы ни передвигали стулья, угол, за которым всегда сидел Олежа — Натаха еще вечно поддевала его «семь лет замуж не выйдешь» — остается пустым, и все это чувствуют.

Напротив стола — доска с фотографиями. Наша последняя поездка на море с папой. Олегу двенадцать, лицо густо усеяно веснушками. Он смеется во весь рот, перемазанный огромной сахарной ватой. Ни тени робости и угрюмости…

После обеда Натаха с Юлькой уходят, а я помогаю маме собрать посуду.

— Так хорошо посидели, — вздыхает мама. — Олегу расскажу, пусть он порадуется…

С грохотом опускаю на стол стопку уже собранных тарелок:

— Мама. Садись. Говори, что случилось.

— Не знаю… Саша, ты так скептически всегда настроен… Давай лучше посуду на кухню отнесем, — пытается переменить тему мама, но под моим взглядом тяжко вздыхает и опускается в кресло. — Ну, в общем, нашелся один человек… Дар у него — разговаривать с ушедшими. Не мертвыми, а… теми, кто не здесь. Представляешь, он отыскал Олега, поговорил с ним! У него все хорошо, только он очень по нам скучает…

— Назови фамилию и адрес этого… медиума.

— Вот так я и знала, Сашенька, что ты все воспримешь в штыки.

— Фамилию и адрес, мама. Сейчас же.

* * *

Дверь в кабинет медиума я распахиваю с ноги.

— Подождите в коридоре! — рявкает пухлый дядька. — Не видите — у меня сеанс идет!

В кресле перед ним сидит средних лет женщина с розовыми кудрями. Обращаюсь к ней:

— Сеанс окончен. Театр закрывается, нас всех тошнит. Уходите. Прямо сейчас.

— Да как вы смеете! — верещит дядька. — Я сейчас полицию вызову!

Круглое лицо, ухоженные усы, внимательные глаза… не красавец, но у женщин такой типаж вызывает доверие.

— Весьма своевременно, — усмехаюсь. — Полиции будет очень интересно, по какой лицензии вы работаете. А также как платите налоги. То есть как не платите. Ну что, отпустите даму или прямо при ней будем проводить сеанс черной магии с последующим разоблачением?

Пробил кое-что по дороге — у этого жука ни ИП, ни статуса самозанятого нет, в черную деньгу зашибает. Оборзели совсем в бардаке, наступившем после Одарения; эти три-четыре месяца так иногда и называют — новые девяностые. Ничего, сейчас органы стремительно наводят порядок и таких хитрожопых деятелей быстро берут за ушко да тащат в налоговую.

— Уходите, пожалуйста. Я вам оплату сеанса на телефон верну, — блеет дядька, но женщина уже сама торопливо семенит к выходу.

Опускаюсь в удобное кресло для посетителей, скрещиваю руки на груди и молча сверлю дядьку взглядом. Этот приемчик я у майора Лехи подцепил. Такое вот недружественное молчание получше любых угроз пронимает.

— А я знаю, кто вы, — говорит вдруг дядька. — Вы Александр Егоров. Пришли узнать правду о своем брате.

Сука, откуда он… а, мать, наверно, семейные фотографии ему показывала. Черт, давно мне так не хотелось врезать прямо по наглой усатой морде! Но делаю я другое. Включаю камеру на телефоне и спрашиваю особенным образом:

— Скажи как есть, в чем на самом деле твой Дар?

Как и все, дядька отвечает совершенно ровным тоном:

— Я умею говорить людям то, что они хотят услышать.

Ну кто бы сомневался. Дядька моргает пару раз — на вопрос он ответил исчерпывающе — и продолжает уже своим голосом, с вкрадчивыми елейными интонациями:

— Должно быть, вы злитесь на меня, Александр, из-за моих сеансов с вашей матерью. Я понимаю ваши чувства, и вы имеете на них полное право. Но поймите и вы: ваша мать нуждается в утешении. Я просто помогаю ей принять случившееся. Я ведь по образованию психотерапевт, просто, знаете, даже до Одарения народ в России больше доверял экстрасенсам…

— Вот только на народ валить не надо! Ты просто наживаешься на чужом горе, гнида, — достаю телефон и показываю дядьке только что сделанную запись. — Сколько ты вытащил из моей матери?

Дядька спадает с лица и, запинаясь, называет сумму. Так вот почему мать так и не записалась к зубному! Примерно столько я выделил ей на лечение, причем у стоматолога с Даром.

— Завтра в полдень ты переведешь ей все назад. С глубочайшими извинениями.

Дядька складывает в замок пухлые ручки:

— Вы представляете себе, Александр, как она это воспримет? Она же только что получила надежду. Разве можно вот так ее отнимать? У вашей матери слабое сердце… Как я ей это объясню?

Все-таки надо бы ему дать в дычу! Но какой-то он совсем жалкий, да и в возрасте…

— Не смей шантажировать меня здоровьем матери, тварь! Объяснишь как есть: я приходил и запретил. Один раз в своей поганой жизни скажешь правду. И с этого момента ты больше не дуришь голову ни одному человеку в моем городе. На сборы даю три дня, а потом чтобы ноги твоей здесь не было. Я проверю. И если ты будешь все еще здесь, к тебе явится сперва налоговая, а потом и полиция с делом о мошенничестве.

Всякого рода белых, черных и серо-буро-малиновых магов, экстрасенсов и прорицателей после Одарения стало на порядок больше, чем прежде. Еще бы, ведь магия оказалась реальностью, спрос возрос… Однако только у немногих из этих деятелей Дар действительно работал так, как они заявляли. Прочие как были, так и остались банальными мошенниками.

— Я понимаю, вы сильно злитесь, Александр, — снова затянул свою псевдопсихологию дядька. — Но я уважаю вас за то, что вы не сдаетесь. Продолжаете искать брата, хотя все исследования Дара говорят, что отменить его воздействие невозможно. Вы ведь понимаете, что Олег ушел потому, что сам хотел уйти?

— Семнадцатого декабря. Именно в этот день он хотел уйти. Уже через час он мог передумать. И начать искать дорогу домой.

Дядька качает головой:

— Хоть вы и настроены против меня, Александр, но я хотел бы помочь в ваших поисках. Вы слышали о свободных от Дара?

— Н-нет… Это еще кто такие?

— Люди, определенно взрослые, у которых до сих пор так и не проявился Дар. Говорят… это только слухи, я делюсь чем могу… это потому, что они не хотели ничего.

— В отключке, что ли, были все сутки Одарения?

— Может, и так… Или они вроде буддийских монахов. Есть гипотеза, что если кто и способен каким-то образом изменить или отменить чужой Дар, то это такие люди. Если захотят. Вот только они ничего не хотят…

Стоп, я применил на нем Дар, вдруг и он сейчас использует свой? Говорит мне то, что я хочу — черт возьми, как же хочу! — услышать. Похоже, зря я уже задал ему особенный вопрос… второй раз не прокатит.

— Где ты узнал об этих… свободных от Дара?

— В одном чате психологов. Его больше нет, и я не сохранил контакты, — дядька нервно вертит в руках телефон. — Простите, больше ничем не могу помочь вам. Давайте договоримся…

Встаю:

— Нет. Из города ты уезжаешь, как я сказал. Через три дня проверю. Если обнаружу тебя здесь — сильно пожалеешь.

Глава 4 Сильный жрет слабых

Июль 2029 года

После очередного выезда Виталик заявляется в офис в черных очках на полрожи.

— Зачем ходишь, как дебил? — спрашиваю. — Перед кем выделываешься? Вечер уже, стемнеет скоро.

На прошлой работе мне бы и в голову не пришло разговаривать с сотрудниками в таком тоне, но до Виталика так лучше доходит.

— Да я… эта… да так, — мнется обычно наглый Виталя.

— Ну что ты там от меня скрываешь? Давай снимай свои рэйбены, терминатор недоделанный…

Виталя нехотя стягивает очки. Дело плохо: на левой половине лица играет всеми оттенками фиолетового и красного здоровенный фингал. Да и двигается парень как-то странно… неловко, что ли. Садясь на стул, морщится и подносит руку к животу.

— Клиент тебя так разукрасил? С фига ли? Ты ведь все ему нашел на первом же выезде! У вас чего, конфликт случился на почве острой личной неприязни?

Полгода в полиции дают о себе знать — мыслю уже иногда фразочками из протоколов.

— Да не, наш клиент не при делах… — Виталя отводит глаза. — Это по моим заморочкам, Сашок. Не парься, я разберусь…

Как же, разберется он… Не было печали, так черти накачали. А ведь жизнь только начала налаживаться!

Катюха вписалась в наш скромный офис как родная. Уже через пару дней она стала выполнять обязанности не только секретаря на телефоне, но и диспетчера, то есть, по сути, моего заместителя. Даже обидно немного — я-то думал, у меня ужас до чего сложная и нервная работа. А Катя так спокойно принимает и распределяет заказы, договаривается с сотрудниками, составляет договоры и ведет учет отработанных часов, словно это вообще не работа — так, ерунда. Вечный хаос на моем рабочем столе преобразовался в аккуратный стенд с папочками, размеченными цветными наклейками. Не знал бы, что Катя — нимфа, решил бы, что без организаторского Дара не обошлось.

В офисе Катя выглядит обыкновенно: симпатичная женщина — не меньше, но и не больше. Первое время я невольно опасался, что ее Дар прорвется, мужчины превратятся в похотливых кобелей, женщины обозлятся — и прости-прощай, нормальная рабочая атмосфера… Глупости. Разного рода преступники любят оправдывать себя тем, что якобы Дар сработал сам по себе: «Не уиноват я, начальник, оно прорвалось!» Но уже достаточно четко установлено: Дар подконтролен носителю в той же степени, в какой слова и поступки. Если мы вообще управляем собой, то управляем и Даром.

Освободившееся благодаря Кате время я использовал на расширение бизнеса. Вызвонил и убедил заключить договор двоих людей с Даром к поиску пропавших животных: пенсионера и десятиклассницу. Семнадцатое декабря оба они посвятили поиску своих потерявшихся питомцев: он — кота, она — щеночка, и с тех пор у них появилось на такие вещи чутье. Оба они согласились время от времени выполнять для меня заказы.

Теперь я мог спокойно выезжать на консультации в полицию, не хватаясь поминутно за телефон, чтобы не пропустить звонок от потенциального клиента. Это дало возможность подработать побольше на личные расходы — вся прибыль от бизнеса по-прежнему уходила на его развитие. Экспертные выплаты хоть и небольшие, но хорошие отношения с полицией — главное в нашем деле.

Наконец, впервые после Одарения вернулся к боксу; со всей этой чехардой не каждый день успевал дома грушу поколотить, какая уж там секция. А ведь у меня уже было выиграно восемь из десяти боев для второго разряда. Теперь результаты устарели, придется начинать с нуля. Хотя кубки и грамоты мне ни к чему, главное — поддерживать форму.

Единственным, но весьма ощутимым минусом стала теснота в офисе. Даже втроем с Катей и Ниной Львовной мы изрядно друг другу мешали, а если одновременно приходил клиент и хотя бы один сотрудник, то и вовсе все сидели друг у друга на головах. Я заметил, что офис по соседству с нашим уже месяц закрыт, и начал с администрацией здания переговоры об аренде. Удачно, если нам даже не придется переезжать — просто расширимся.

И вот теперь, когда дела наконец пошли на лад, Виталя заявляется в офис смурной и избитый. Может, и хрен бы с ним? Ну какое мне дело? Он клиентов своей физиономией распугает? Так они не за лицезрение его светлого лика платят, а за работу, которую он вполне способен выполнять. Виталя мне не сват и не брат, просто сотрудник, причем хамоватый и не особо дисциплинированный. Хотя, надо отдать ему должное, в последнее время он хотя бы старается. Перегаром от него разит иногда, но не свежим, и вместо спортивных штанов он стал носить на работу пусть не особо чистые, но все-таки джинсы. Для дитя подворотни это уже некоторый прогресс.

Какой ни есть, это мой сотрудник. Раз у него проблемы, лучше мне быть в курсе.

— Ладно, колись давай. Чего у тебя стряслось?

Виталя мрачно смотрит в сторону, жует губу, беззвучно матерится и начинает рассказывать:

— Я там, короче, подхалтуривал на одних… Сначала нормально все шло, я им находил что там они искали — они бабло отстегивали. Ну ты же, эта, не против, Сань?

Киваю. Действительно, до сих пор я не договаривался с сотрудниками о работе эксклюзивно на меня. Понимаю, что пока плачу им мало и они все равно будут левачить — по знакомству или через объявления. Правильный руководитель никогда не отдает распоряжения, если нет уверенности, что оно будет выполнено. План состоит в том, чтобы ребята сами поняли: работать через мою фирму им в конечном итоге выгоднее, потому что удобнее, надежнее и безопаснее.

И похоже, Виталя доказал последний тезис — нагляднее некуда.

— И вот на той неделе звонят — приезжай, мол, мы тут скрипку найти не можем. Типа, не обычная из магаза, а древняя какая-то, кучу бабок стоит. И спудняк в доме где-то. Домина огромный там и постройки еще всякие. Полдня их обходил, каждый угол обнюхал — глухо, нету там этого страдивари, или как его… еврей какой-то вроде. Главное дело, скрипка — не иголка же. Обычно мелкое всякое теряют, а тут дура в мою руку размером. Ну все, говорю, пацаны, звиняйте, нету скрипки вашей ни в доме, ни на участке нигде. Чего там, на нет и суда нет. Поехал домой. Так эта… на другой день, ну, наехал на меня хозяин, в общем. Типа я эту фигулину нашел и как-то ноги приделал ей — больше, мол, посторонних в доме не было. Я в отказ — как бы я ее стибрил, при охране же все было, на шаг от меня не отходили. Поссать и то под присмотром ходил. Говорю, это не по понятиям! А им вообще насрать. Измордовали вон и на бабки поставили по беспределу, теперь счетчик тикает. Или хату продавать, или идти к ним закладочником…

— А кто хозяин-то?

— Да сам Рязанцев.

Присвистываю. Придурок Виталя не нашел ничего лучше, чем войти в контры с одним из самых крутых авторитетов города.

— А ты в самом деле ничего у него не… стибрил?

— Я? Да ты чо, Сашок… — возмущение Витали выглядит совершенно искренним. — Мне чего, жить надоело, что ли? Да и залет это — воровать…

Пожалуй, воровство и правда не в характере нашего Витали. Он наглый, да, но скорее от избытка простодушной честности. Можно, конечно, спросить через «скажи как есть» — для надежности… Но применять Дар на сотрудниках — да хуже только на членах семьи. Зачем я стану вписываться за человека, которому не могу верить?

Тетушка, раздающая листовки у остановки, говорит, что Одарение стало новым витком эволюции человечества; секта у них — «Дети Одарения» или что-то вроде того. Однако далеким от такой высокой духовности обывателям Одарение было дано в ощущениях, как «вторые девяностые». Перебои в работе коммунальных служб, очереди за продуктами, дикие скачки цен, общая растерянность, местами переходящая в панику. Ну и резкий подъем преступности, куда без него. Некоторые люди обнаружили у себя способность убивать, или калечить, или, например, проходить сквозь стены; большинство смогло удержаться на грани, но были и те, кто ударился во все тяжкие — это же волшебство, это даже не карается законом! И тут же подняла голову организованная преступность, в благополучные времена залегшая на дно. Пожилые уже авторитеты былых времен, по виду превратившиеся в благообразных бизнесменов или политиков, вспомнили лихую молодость и собрали вокруг себя вооруженных пацанов. Как грибы после дождя вырастали новые группировки, немедленно вступавшие со старыми авторитетами и друг с другом в борьбу за контроль над территориями. Зимой и в начале весны стрельба на улицах успела стать привычным делом; Дары, связанные с насилием, решающего преимущества в бою обычно не давали, однако вносили элемент непредсказуемости.

Сейчас вроде бы страсти улеглись, и равновесие с грехом пополам восстановлено. Обыватель может выйти в супермаркет без риска угодить в эпицентр разборки уличных банд. Однако, например, ЧОП, которому все арендаторы отстегивают за охрану офиса — наша крыша, и это ни для кого не секрет.

К ЧОПовцу я и иду первым делом — пускай крыша выполняет свои функции. Качок с бычьей шеей слушает меня, кивает и отходит в дежурку позвонить. Возвращается минут через пять:

— Кароч, такое дело. Не наша это территория. Если бы рязанцевские сюда заявились с предъявами, мы бы их по понятиям встретили. А раз твой пацан у них накосячил, пусть сам с ними и разбирается.

Думаю, не звякнуть ли майору Лехе. За меня он вписался бы против кого угодно, базара нет. А вот Виталя ему никто. Конечно, по моей просьбе он поможет. Но не дело это — втягивать полицию в бандитские разборки. Как-то же пацаны с ментами сферы влияния разделили, и я поставлю Леху в сложное положение, если попрошу ради меня зайти на чужую территорию. Был бы вопрос жизни и смерти, а так…

Ясно-понятно, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

Возвращаюсь в офис. Виталя смотрит на меня исподлобья. Глаза у него — как у побитой собаки. Фингал переливается причудливыми оттенками бирюзы и фуксии. Ну и что с ним, дураком, делать? Если я выгоню на мороз сотрудника из-за того, что у него проблемы, я же сам себя уважать перестану. А наблюдать, как он превращается или в бомжа, или в пушера… не по мне это.

Меньше всего охота влезать в разборки группировок. Староват я для этих пацанских терок. Да и реквизита соответствующего у меня нет — цепей там золотых, мерса черного… или какие сейчас тачки в тренде у крутых, не знаю даже. Ладно, будем работать с тем, что есть. Как любил говорить покойный отец, Бог не выдаст — свинья не съест.

— Завтра поедем к Рязанцеву решать твои проблемы. Чтобы в девять был у меня, у подъезда.

— Ага! — оживает Виталя.

— Чего «ага», дубина? Адрес пиши.

* * *

— Значит, ты готов вписаться за своего человека… Виталия, — раздумчиво говорит господин Рязанцев. — Что же, это не может не вызывать уважения. Верно я понимаю, что твоя фирма принимает его долг на себя?

Мы сидим в гостиной в огромном загородном особняке. В проеме высокой двойной двери скучает амбал в кожаной куртке. Обстановка здесь скорее элегантная, чем дорогая-богатая: дизайнерская мебель, картины абстракционистов на белых стенах, пространство и свет. Унитазы у них тут вряд ли золотые, но из-за дизайна стоят не меньше. Обстановка осталась от эпохи капиталистического романтизма, а вот сам Рязанцев уже прикинулся в ногу со временем, в стиле первоначального накопления капитала: золотые перстни, стрижка под ежик, пиджак… допустим, не малиновый, но бордовый. Ему за шестьдесят, и он довольно тучен, но тройной подбородок выглядит не комично — скорее весомо. Фигура, с которой всем приходится считаться.

Отвечаю, прямо глядя в его заплывшие жиром глаза:

— Нет, ты понимаешь неверно, — неуютно обращаться к такому солидному человеку на «ты», но раз он мне тыкает, звать его на «вы» значило бы признать подчиненное положение. — Никакого долга за нами нет. Потому что мой человек ничего у тебя не брал.

— Да неужели? — Рязанцев саркастически вскидывает мохнатые брови. — И как ты тогда предлагаешь, как теперь выражается молодежь, разруливать наш ситуэйшн?

— Мой человек не смог выполнить работу, которую ты ему поручил. В наших правилах делать для заказчика все возможное. Я приехал, чтобы помочь Виталию справиться с заказом.

— А, то есть ты найдешь мою скрипку?

— Я не сказал — найду. Я сказал — сделаю все возможное.

Рязанцев рассеянно барабанит пальцами по столику красного дерева:

— Что же, возможное так возможное. Справишься — будет за мной должок. Сейчас одиннадцать утра… времени тебе даю до полуночи. Действуй. Часы пробьют, и наш договор превратится в тыкву. Если не справишься… ну, не станем забегать вперед. Проблемы следует решать по мере их поступления. Чего тебе нужно для работы?

— Для начала — понять ситуацию. Почему ты уверен, что скрипку не мог вынести из дома никто, кроме Виталия?

— Потому что в субботу… четыре дня назад… моя дочь Дина играла на ней перед гостями. У Дины Дар к исполнению классической музыки, поэтому я и купил ей настоящего Штайнера. После концерта, как всегда, дочь убрала скрипку в шкаф в музыкальной гостиной. Гости к тому моменту ушли. В понедельник днем хотела позаниматься, и на месте скрипки уже не было. Вечером приехал твой Виталий, шарился по всему дому. Машину его мой ротозей обыскать забыл при выезде. Значит, кроме твоего пацана, некому.

Как я и думал, доказательств виновности Виталика ноль. Его просто выставили крайним. Хотя вернуть скрипку Рязанцев все-таки хочет больше, чем получить козла отпущения.

Хозяин смотрит на меня своими маленькими глазками умной свиньи:

— Нам край как нужен этот инструмент. Через две недели у Дины выступление в резиденции губернатора. Перед лучшими людьми города! С другой скрипкой она работать не будет.

— Где в доме камеры?

— Камер нет. Я трепетно отношусь к своей приватности.

Еще бы. Тут наверняка нередко происходит такое, чему лучше бы не попадать ни на какие записи.

— А твои люди? Ты им всем доверяешь?

— Не были бы мои, если бы не доверял. И даже если бы кто-то из них объелся белены и решился у меня воровать — есть не такие тупые способы это сделать. Видишь ли, скрипка работы Штайнера стоит небольшое состояние, но продать ее очень сложно, это не краденую мобилу в переходе загнать.

— А обслуживающий персонал?

— Прислуга? Эти, пожалуй, могли. По безмозглости. Шастают туда-сюда… С ними можешь поговорить. Разрешаю.

Не пора ли задать Рязанцеву особенный вопрос? Пожалуй, не стоит. Он, допустим, забудет, а вот этот амбал, скучающий в дверях — нет. А главное, зачем Рязанцеву врать? Что Виталика откровенно подставляют, он особо не скрывает. И скрипку, похоже, действительно хочет найти.

— Тогда мне нужно помещение, где я смогу поговорить с твоими работниками. Наедине с каждым. А Виталий пусть пока еще раз обнюхает дом. Вдруг просто не взял след в первый раз.

Рязанцев небрежно машет амбалу:

— Вовчик, проводи.

Вовчик выходит, я следую за ним. Он приводит меня в библиотеку, которой, судя по мертвенному порядку, никогда толком не пользовались. Золоченые корешки выставленных на полках книг блестят одинаково — вряд ли хоть одну из них кто-то после дизайнеров-оформителей держал в руках.

Спрашиваю у амбала:

— Сколько человек работают в доме?

— Челяди-то? Одиннадцать душ, — тяжеловесно шутит Вовчик; тоже мне, аристократ, белая кость. — Повара, горничные, садовники. Этот, как его… батлер, во. Сменяются по пятницам, значит, в субботу все были здесь. Щас по одному буду водить…

Вором может оказаться либо очень глупый человек, не представляющий себе, насколько сложно будет продать уникальный инструмент. Либо, напротив, очень умный, имеющий какой-то сложный план. Но почему именно скрипка Штайнера? Дом набит дорогущими вещами, которых вряд ли хватятся скоро…

Обстоятельно беседую с каждым из служащих. Рассказывают они все одно и то же: ничего не видел, ничего не знаю, ничего не скрываю. Дары тоже у всех оказались обыденные, бытовые, малопригодные для организации ограбления — по крайней мере, с их слов.

Другого я и не ждал. Полгода в полиции я не только механически применял Дар, но и многому у опытных оперов научился. Неважно, что люди говорят, важно — как. На допросе большинство людей нервничает — это нормально; но есть способы по мимике, жестам и структуре речи отличить обычное волнение от намеренной лжи. Паузы перед ответами, непроизвольные жесты, изменение голоса и положения тела… Я физически не успею применить Дар на каждом, потому выбираю тех, кто что-то пытается от меня скрыть.

Первый особенный вопрос я задал поварихе, но оказалось, что о скрипке она действительно ничего не знает, а нервничает из-за того, что ворует продукты на хозяйской кухне. Надо же, какая бесстрашная женщина… Вторым попытался расколоть непрерывно двигавшего руками паренька-садовника, но этот не скрывал вообще ничего — похоже, просто оказался гиперактивным. После каждого применения Дара приходилось брать почти трехчасовой перерыв, так что до десятого человека в списке я добрался, когда за окном уже стемнело.

Эту бесцветную горничную средних лет я едва не пропустил — она была невыразительна и спокойна, как вареная рыба. Никаких видимых признаков нервозности. Но когда я прошу в подробностях описать вечер субботы, замечаю, что глаза у нее расширяются и бегают. Это явный признак, что человек придумывает событиявместо того, чтобы вспоминать. Тогда задаю особенный вопрос:

— Скажите как есть, что вам известно о местонахождении скрипки работы Штайнера?

— В двадцать три двадцать субботы Дина Рязанцева велела забрать скрипку из музыкальной гостиной и отнести к ней в апартаменты. Я исполнила, — отвечает женщина.

Ее тон и голос остаются прежними — стать еще бесцветнее они просто не могут.

Дина, значит… Единственная дочь Рязанцева. Принцесса криминальной помойки… Ё моё, как же не хочется в это лезть. Но, похоже, придется.

Последний помощник повара ничего полезного не сообщает, быстро отпускаю его. Уже половина одиннадцатого. У меня осталось полтора часа, чтобы найти скрипку. Жаль, Дар не успеет восстановиться. Ну да что я, с мажоркой не справлюсь безо всякого Дара?

За дверью меня ждет совсем спавший с лица Виталя.

— Ничего, — трагически шепчет он. — Все обнюхал два раза… Главное, иногда как будто вот она — скрипка хренова эта — здесь, рядом. Но нет, глухо, ничего. Может, у меня шарики за ролики заехали уже…

Хлопаю его по плечу:

— Не ссы, Виталя, прорвемся…

Апартаменты Дины на втором этаже. В самом деле, не будет же принцесса жить в комнате, как простая смертная? Поднимаюсь по прозрачной, лишенной перил лестнице — жутковатая мода. Давлю естественный порыв постучать в девичью дверь. Стучит прислуга, а я здесь в качестве детектива.

Сперва кажется, что я попал в магазин игрушек — огромная комната завалена ими. В глазах начинает рябить от плюшевых мишек, кукол, машинок размером в половину настоящей… одних железных дорог тут штуки четыре, не меньше. Черт, забыл выяснить, сколько же Дине лет.

Хозяйку этого великолепия нахожу в следующей комнате, перед огромным домашним кинотеатром. Развалилась на диване, гладкие ноги закинуты на спинку. Смотрит она, однако, тот же сериал с третьего канала, что и моя мама.

— Хрюли без стука? — буркает Дина, даже не взглянув на меня.

Подхожу к ней, беру валяющийся на диване пульт, нажимаю красную кнопку. Натужные экранные страсти мигом угасают.

— Э-э, ты чо, оборзел совсем⁈ — вскидывается Дина.

На ней розовый топик, шортики, сникерсы. Синие и красные пряди торчат в разные стороны. Но, несмотря на инфантильный прикид, дочь Рязанцева давно уже не ребенок. Ближе к тридцати, чем к двадцати, пожалуй. Ноги что надо, но девушка излишне худощава, на мой вкус — подержаться не за что. Впрочем, я здесь и не за этим.

Опускаюсь в кресло напротив нее:

— Дина, сядь по-человечески. Надо поговорить.

— Да кто ты такой ваще?

Однако мой тон действует, Дина убирает ноги со спинки и садится ровно.

— Твой отец поручил мне найти потерянную скрипку. И я намерен сделать это. Лучше, если ты сразу мне скажешь, куда ее спрятала.

— При чем тут я? Ваш чувак тут шляется уже несколько дней, нос свой сует везде, достал. Теперь ты еще приперся… Не знаю я. Это моя скрипка вообще-то, хрюли мне самой ее прятать?

— Тебе виднее… хрюли. Но я знаю, что скрипка у тебя. Хочешь, чтобы твой отец тоже это узнал?

— Да пошел ты! Давай, расскажи Рязанцеву, что родная дочь его обкрадывает! Представляешь, что он с тобой сделает?

— А что он сделает с тобой? Тебя это не больше волнует?

Дина стоит дурацкую рожицу и отворачивается. Быстро осматриваю комнату. На стенах — фотографии отечественных и зарубежных поп-звезд. Подписанные, небось… Стоп. Среди кумиров — ни одного скрипача… У девушки с Даром к игре на скрипке?

— Дина, у тебя ведь Дар не к классической музыке? Потому ты и спрятала скрипку? Чтобы отец не узнал, что ты врала ему?

— Да я же даже и не врала! — взрывается Дина. — Он сам все себе навоображал! Его, мол, дочь — гениальная скрипачка, и никаких гвоздей! Думает, это аристократично! Как в лучших домах Европы, хрюли! Сам едва отмылся от крови и говна девяностых, меня запихал в бординг на выселках Грейт Бритайн и туда же — мы теперь высшее общество! Девочка пиликает на скрипочке, да не на лоховской какой-то — на настоящем Штайнере! Как в лучших домах Европы! Ненавижу, сука, сука, как же ненавижу!

Холеное личико искажается истеричной гримасой.

— Я понимаю, что ты не хочешь играть на скрипке, Дина. Однако от того, найду я ее или нет, зависит человеческая жизнь. Понимаю — тебе плевать. Но мне не плевать, потому что это жизнь моего человека. Как ты спрятала скрипку? У тебя такой Дар — прятать вещи?

— А ты поживи с такой гнидой, как мой папахен! Только о том и будешь мечтать каждый чертов день, чтобы сохранить кусочек личного пространства, спрятать от него хоть что-нибудь, хоть капельку своей жизни оставить себе!

— Хорошо. Сейчас четверть двенадцатого. У нас два варианта, Дина. Или в полночь твой отец узнает, что ты его обманывала. Или мы представляем ему все так, будто скрипка была потеряна и только теперь нашлась. Выбирай.

Дина подалась вперед, изогнула тощую шею, ее голос сделался хриплым:

— Знаешь, что означает мое имя?

— Не знаю.

— Дина — это судьба. Может, я твоя судьба? Давай сбежим вместе?

Определенно — она не нимфа.

— Не валяй дурака. У тебя красивое имя, а вот моим ты даже не поинтересовалась. У нас осталось двадцать минут. Включай свой Дар и доставай скрипку.

Дина закатывает глаза и плетется в гардеробную.

* * *

Раскрытый футляр со скрипкой Штайнера лежит на столе красного дерева. Не разбираюсь в музыкальных инструментах, но вещь и правда очень красивая: крутой подъем деки, львиная голова на месте завитка. От скрипки веет древностью, но при том она не выглядит старой и непригодной. В изгибах линий таится живая музыка. Эх, такой инструмент бы действительно одаренному скрипачу…

— Скрипка оказалась в гардеробной, в нижнем левом ящике. Вероятно, Дина переутомилась от тренировок, случайно убрала ее туда и тут же об этом забыла. В первый раз Виталий дал маху. Дом очень большой, Дара не хватило на полный обыск. Во второй раз он работал тщательнее.

Рязанцев молча сверлит меня своими свинячьими глазами без всякого выражения. Что происходит под всеми этими слоями жира в его мозгу? Наверно, он догадывается, что все не так просто. И что лучше бы ему поверить, что все так просто.

Заканчиваю доклад:

— Скрипка в целости и сохранности. Мы свои обязательства выполнили.

Рязанцев держит паузу. Давлю желание вытереть вспотевшие ладони о штаны.

— Что ж, выполнили так выполнили, — безразличным голосом произносит наконец Рязанцев. — Вовчик, давай бабло.

Амбал Вовчик достает из кармана куртки лохматую пачку купюр крупного номинала. Она не перевязана. Не похоже, что деньги вообще кто-то отсчитывал — скорее взяли сколько-то на глазок от большой стопки.

— Честный труд должен быть оплачен, — назидательно произносит Рязанцев.

Эх, деньги… Тут примерно столько, сколько я за год зарабатывал в своей айтишной конторе. Хватило бы и на расширение бизнеса, и маме на зубы, и мне — чтобы надолго забыть об экономии.

Вот только если я сейчас возьму эту пачку, то таким образом принесу Рязанцеву что-то вроде вассальной присяги. Тогда отказываться от его поручений будет уже не по понятиям. А я ведь хорошо понимаю, что мой Дар можно использовать не только для поиска пропавших побрякушек. Куда меня вызовут в следующий раз — в подвал к плюющемуся кровью узнику или во властные коридоры для сбора компромата на по-настоящему опасных людей?

Медленно говорю:

— Мы так не договаривались. Я человека своего прикрывать приехал. Ему и заплати сколько договорено. А я ничего у тебя не возьму.

Глаза Рязанцева ничего не выражают, на губах змеится улыбка:

— Вольному воля, — насмешливо произносит он, и тут я подбираюсь — его голос странно изменяется: — Вовчик, положи деньги под футляр.

Громила Вовчик начинает вдруг двигаться неловко, как робот со скверно смазанными суставами. Потом замирает — руки по швам, и тут же изумленно озирается.

— А где же деньги, Вовчик? — вкрадчиво спрашивает Рязанцев.

Громила начинает растерянно хлопать себя по карманам, таращит глаза, хватает ртом воздух. Либо в нем погиб гениальный актер больших и малых театров, либо он правда не понимает, что сделал несколько секунд назад.

— Только что в руках же держал, сукой буду… — растерянно выдыхает Вовчик.

— Ладно, не ссы, Вован. Я пошутил, — без тени улыбки говорит Рязанцев. — Иди погуляй.

Ошалевший Вовчик выскакивает за дверь. Рязанцев переводит взгляд на меня:

— Он бы и нож себе в пузо вогнал, если бы я приказал.

Понимаю, что Рязанцев не просто так говорит — он это уже проверял на практике. Держу морду кирпичом, но радуюсь, что на мне пиджак — не видно, что рубашка прилипла к вспотевшей спине.

— А у тебя есть яйца, Саня, — продолжает Рязанцев. — Зачем тебе эта убогая поисковая контора? Через нее разве что бабки отмывать. А ты мог бы ворочать большими делами. Вместе со мной. У тебя редкий и сильный темный Дар. Почти как у меня. Я знаю, как заставить лохов сделать что угодно. А ты мог бы у них узнавать, что именно они могут сделать. Для нас. Или правда мечтаешь до пенсии искать старушкам потерявшихся котиков?

— Не вижу ничего зашква… то есть недостойного в поиске котиков. А зачем ты используешь такую лексику, Борис Сергеевич? Бабки, ворочать делами, лохи… Ты же был СЕО в бигфарме. Зачем этот закос под братка из девяностых?

Рязанцев криво усмехается:

— Молод ты, Саня. Жизни этой паскудной еще не хлебнул полной чашей. Как говорил один умный римлянин, «времена меняются, и мы меняемся вместе с ними». В СССР мы были комсомольцы-добровольцы, строили коммунизм вперед и с песней. Пришли девяностые — в пацаны подались, чисто конкретно. Настала эпоха стабильности — возглавили концерны и холдинги: новая этика, социальная ответственность, борьба с дискриминацией, вся эта хрень. Вернулись волчьи времена — снова стали волками. А правда всегда одна, Саня: сильный жрет слабых. Ты каким хочешь быть, слабым или сильным?

— Меня вполне устраивает остаться самим собой.

Может, однажды у меня появятся дети; не хочу, чтоб они ехали крышей от ненависти ко мне. Никакие деньги, никакой статус, никакая власть того не стоят. Вслух, конечно, этого не говорю — инстинкт самосохранения бдит.

— Как знаешь, — Рязанцев пожимает плечами. — Насильно мил не будешь. Что же мне с тобой делать, Саня? Денег моих ты не хочешь. В дело со мной войти не хочешь. А в долгу оставаться мне западло. Что мне для тебя сделать, прежде чем отпустить на все четыре стороны?

Собираюсь, как перед прыжком в холодную воду:

— Ты знаешь что-нибудь о свободных от Дара?

Рязанцев несколько долгих секунд смотрит на меня, не мигая, потом с неожиданной для его комплекции легкостью встает из глубокого кресла:

— А поехали. Тут недалеко.

За руль черного Бентли — так вот что у них теперь вместо мерсов — Рязанцев садится сам. Выезжаем в темноту вдвоем. Это слегка успокаивает. Если бы за мой вопрос меня полагалось пристрелить — взял бы своих пацанов.

Рязанцев не выключает дальний свет — проблемы едущих навстречу его не волнуют. Сворачиваем на грунтовку в заросшие высокой травой поля. Напрягаю силу воли, чтобы не лезть с вопросами — так я выдам, что нервничаю.

Едем вдоль мощного кирпичного забора — такой же окружает имение самого Рязанцева. Но здесь ворота распахнуты, створка висит на одной петле. Рязанцев ведет Бентли прямо между створками — ржавое железо скрежещет о бока. Через заброшенный сад подъезжаем к куче обгорелых обломков. В свете фар видно, что от особняка осталось только несколько черных от копоти стен.

— Здесь Безруков жил, — ровным голосом начинает рассказывать Рязанцев. — Серьезный был человек. И у него был сын. С особенными, как тогда говорили, потребностями. Не знаю, то ли аутист, то ли ДЦПшник. За тридцатник парню уже перевалило к Одарению, здоровенный детина, а по уму — все равно что дитя малое. Но беззлобный, не обижал никого, жил себе тихонько — и Бог бы с ним. Какой ему вышел Дар и вышел ли вообще, того никто и понять не мог, а сам он едва говорил. Как был убогим, так и остался. Вот только никакой чужой Дар на него не действовал. Я сам проверял. В первый и последний раз такое встречал: глазами видишь, что перед тобой человек стоит — две руки, две ноги, зенками лупает. А для Дара — пустота, воздействовать не на кого, словно никакого человека и нет.

Рязанцев немного помолчал. Сквозь открытое окно доносился запах застарелой гари. Ветер гудел в обломках труб.

— А потом пацан один у Безрукова с катушек съехал. То ли дури перебрал, то ли белочка накрыла… Залез на крышу и ну по своим палить без разбора. А Дар у того пацана был сильный — невидимость. Так он стреляет, а его никто не видит, чтобы снять. Троих братков подранить успел. Остальные попрятались и стали ждать, пока невидимость кончится. Это час, не меньше. И тогда сын Безрукова… то ли рукой повел, то ли прошептал что-то, врать не буду, сам я там не был… в общем, сделался отъехавший пацанчик видимым, как все люди. Тут его быстро сложили. Но пацаны Дар его хорошо знали, говорили — до срока он даже сам с себя его снять не мог.

— Из-за этого дом сожгли?

— Нет, дом сожгли бетонозаводские, когда Михайловский рынок с Безруковым делили. Тогда же и его самого положили, и всю семью. Ни Дар, ни… свобода от Дара, если это она, от пуль не спасают. Больше не знаю ничего. Мы с тобой в расчете.

Рязанцев резко разворачивает Бентли, и мы едем назад.

Глава 5 Никто не свободен от Дара

Июль 2029 года

От трели офисного телефона я уже почти успел отвыкнуть: после появления Кати перестал наконец быть его рабом. Она переводит на меня только те звонки, по которым не может принять решение сама. С каждым ее рабочим днем таких случаев все меньше.

Принимаю звонок.

— Саша, тут странный заказ какой-то, — сообщает Катя. — Человек просит найти его Дар… Мы вообще беремся за такое?

— Переведи на меня.

Слушаю мелодичную трель. Вряд ли, конечно, на меня вышел свободный от Дара… слишком хорошо, чтобы быть правдой. Я искал их везде, перерыл интернет, расспросил знакомых — глухо, только туманные слухи.

Одно такое обращение у нас уже было, еще на заре существования агентства, но дальше телефонного разговора дело не пошло. Меня сразу насторожил молодежный сленг звонившего, и я спросил дату его рождения. Оказалось, паренек отметил шестнадцатилетие за три недели до Одарения. Тогда я задал еще несколько анкетных вопросов, среди них — о профессии родителей. Выяснилось, что отец парня — моряк торгового флота. Я свернул разговор, сказав, что мы такими делами не занимаемся. Хотя заказы и деньги были край как нужны, с семейными скандалом я связываться не стал. Мало ли как и почему жена моряка изменила в документах дату рождения ребенка… Что бы ни стояло за Одарением, оно смотрело на фактический возраст, а не в записи ЗАГСа.

Но тут я сразу понимаю, что это другой случай — голос у звонящего вполне взрослый.

— Не знаю, ваш ли это профиль… — мнется он. — После Одарения так много всего навалилось, я даже не сразу понял, что у всех вокруг Дар есть, а у меня — нету. Не знал, к кому и обратиться с этим, все не до того было… Вот увидел ваше объявление, подумал — вдруг вы мой Дар как-то найдете? Я его не то чтобы потерял, но должен же он быть, в самом деле…

— Приезжайте к нам в офис. Это и правда не наш профиль, но если вы действительно этого хотите — поможем.

— Давайте попробуем, хуже-то не будет… Через час нормально?

— Да, жду вас в своем кабинете, комната восемнадцать.

Мог бы просто назвать номер, но чертовски приятно говорить — «в своем кабинете». Три дня назад мы все-таки расширились, только вчера закончили переезд. Фирмочка, занимавшая соседние помещения, закрылась окончательно. Неудивительно — эти шарлатаны предлагали услуги по развитию и усилению Дара. Поначалу многие переигравшие в компьютерные игры задроты верили, что есть какие-то способы прокачаться. Привлекательная для многих идея — достичь результата за счет механического повторения некоего набора действий. Но теперь даже самым упертым эскапистам пришлось осознать, что Дар не прокачивается: какой вышел, такой и вышел. Остального, как и в прежние времена, приходится достигать за счет инициативы, управления рисками и связей. Когда мы только открылись, несколько доверчивых граждан еще надеялись на чудо и таскались к нашим соседям на какие-то тренинги. Но скоро отвалились и они, и фирма прекратила свое жалкое существование.

Теперь у Кати и Нины Львовны есть свое просторное помещение. К нему примыкает кухня — сегодня привез туда свою старую капсульную кофемашину и поручил Нине Львовне закупить печенья. Офис должен быть местом, где находиться приятно — и сотрудникам, и клиентам.

Заглядываю к девочкам проверить, как у них дела. Кто-то уже расставил по комнате растения — горшков семь, не меньше. Удивительно хорошо они стоят… как будто единственно возможным образом, что ли.

Спрашиваю сотрудниц:

— Это кто-то из вас привез? Так скоро?

— Нет, утром они здесь уже были, — отвечает Нина Львовна. — Уборщица принесла, наверно. Удивительное дело, ни разу ее не видела. По ночам она работает, что ли? Приходим уже в чистоту и уют каждый день…

Я тоже не раз замечал, что наш простецкий офис не по-казенному уютный: всюду зелень, на стенах неброские, но стильные картины в недорогом репринте, никогда не пахнет химией. Кто-то не просто проводит положенную по регламенту влажную уборку, но как будто вкладывает душу. Может, у уборщицы Дар? Каково это — получить Дар к уборке офисов?

До приезда клиента успеваю выйти пообедать. По коридору первого этажа навстречу мне шествует Мария — хозяйка одноименного детективного агентства. Это эффектная брюнетка в очках с черной пластиковой оправой. Холеная стерва на высоченных каблуках смотрит на меня сверху вниз и даже не думает посторониться, чтобы разминуться со мной. Что ж, я тоже уступать дорогу не намерен. Чувствительно задеваем друг друга локтями. Через пару шагов оборачиваюсь. Как я и ожидал, юбка делового костюма не скрывает очертаний весьма аппетитной задницы.

Сферы деятельности у наших фирм разные, но все же частично пересекающиеся. Как бы нам с Марией не стало тесно в одном городе…

Однажды я не удержался и использовал служебное положение в личных целях — пробил по полицейской базе, какой у этой Марии Дар. Оказалось, что-то продвинутое — способность к анализу и синтезу информации. Типа видит разрозненные факты и складывает из них цельную картинку. Непросто конкурировать с таким Шерлоком Холмсом в юбке.

На парковке жму руку Генке-паровозу, вылезающему из новенького джипа.

— Поздравляю с расширением! — лыбится Генка. — Молодчина, Санек! Завидую!

— Да было бы чему завидовать! У меня вся команда столько не зарабатывает, сколько ты один.

— Так то ж не я зарабатываю, а Дар. Двоих в сутки принимаю, и это мой потолок. А ты и бизнес развиваешь, и людям работу даешь, Санек. Ну бывай, я побег, клиент ждет…

Тоже иду — в свой кабинет! — ждать своего клиента. Он оказывается щуплым дядькой лет сорока с обширными залысинами и печальными глазами навыкате.

Неужто он — свободный от Дара? Слишком хорошо, чтобы быть правдой. С места в карьер перехожу к делу:

— У меня есть способ решить ваш вопрос. Но результат может вам не понравиться. Скорее всего, в глубине души вы знаете, какой у вас Дар, просто не хотите признаться в этом самому себе. Я могу извлечь из вас это знание принудительно. Но, возможно, вам стоило бы походить к психологу? Как-то, я не знаю, разобраться в себе, подготовиться морально, принять себя?

— Ну уж нет, — решительно говорит дядька. — Отваливать деньги за то, чтобы левый человек копался в моих детских травмах, я не стану. Что у меня там в глубине, мать ее, души? Да какая, нахрен, разница. Можете извлечь — извлекайте.

— Как знаете, — включаю телефон на запись и перехожу на особенный тон. — Скажите как есть, в чем на самом деле состоит ваш Дар?

— Я могу убить человека на расстоянии вытянутой руки, — равнодушно сообщает дядька.

Взгляд его тут же снова делается осмысленным. Он все сказал. Действительно, что тут еще скажешь…

Уточняю:

— Готовы? Это может быть неприятно узнать.

— Глупо, что вы теперь знаете, а я — нет. Давайте уж, показывайте, чего я наговорил?

Вместо ответа включаю запись. Дядька смотрит на самого себя полминуты назад, потом закусывает губу и опускает голову:

— Ч-черт… я так надеялся, что хоть что-то другое… Жена достала мозг выносить. Но я же за всю жизнь ее и пальцем не тронул! Значит, хотел… убить? Больше всего на свете именно этого хотел? Что же я за мразь такая получаюсь?

Он не смотрит на меня сейчас, так что скрыть разочарование нетрудно. Не его вина, что не оказался он свободен от Дара. Никто из нас не свободен от Дара…

— Знаете, у всех бывают такие дни… Я прямо сейчас один могу вспомнить, а наверняка их больше было. Случись Одарение тогда — тоже огреб бы Дар убийцы.

День этот и правда вспомнился, как наяву. Дело было в Крыму — не в последнюю поездку, а в предыдущую, до Одарения еще. Люблю эти места. Познакомился я там с девицей, рыжей такой хохотушкой, фигуристой, все при ней… и дурой она поначалу не казалась. Пока мы отжигали в номере и по набережной гуляли, все было неплохо, хорошо даже. А потом собрался я подняться на одну гору — пенсионерская почти прогулка, никакого экстрима. И девица зачем-то увязалась за мной, хотя вроде ясно-понятно было, что не ее это — горы, у нее даже обуви подходящей не было. Плохая оказалась идея, для нас обоих плохая. Она так извела меня своим нытьем, я чуть не выл. Предлагал с полпути ее вниз проводить — истерить начинала. В итоге поднялись мы с грехом пополам. Вид на половину побережья, воздух прозрачный, солнечные пятна в море — а эта дурында стоит рядом и ноет, ноет, ноет… И вдруг я так ясно, так отчетливо представил, как она делает несколько шагов и летит вниз с обрыва… долго летит. Даже голова закружилась. Не ожидал от себя таких мыслей. Но ведь тогда это были просто мысли — ну, мало ли, что только не лезет в голову. Девицу я проводил до гостиницы, чтобы тут же заблокировать в телефоне и забыть навсегда.

Страшная все-таки штука — Одарение.

Пытаюсь успокоить клиента:

— Знаете, в жизни вообще нередко происходит такое, о чем люди никому не рассказывают. Тем более когда оно происходит только в мыслях. Такое со всяким могло случиться. Дар еще не делает вас убийцей. Но вам нужно встать на учет в полиции.

— Ага, чтобы на меня первый же висяк повесили?

Укоризненно качаю головой:

— У нас в полиции так не делают. Уже есть методика расследования преступлений, совершенных при помощи Дара. Я сам на такие дела иногда выезжаю и могу точно сказать, что никого еще не осудили только за то, что он мог кого-то убить, если не доказано, что именно он и убил.

— А меня не заставят стать… не знаю… спецагентом каким-нибудь?

— Да ну что вы! Ваш Дар неуникален, и системы безопасности давно уже строятся с учетом таких вещей. Так что в Джеймсбонды вас не возьмут. Даже если вы очень захотите.

— Ладно, успокоили. Сколько я вам должен?

— Нисколько. Мы ведь даже договор не заключали. Считайте, что я выступил… как помощник полиции на общественных началах. Так что не забудьте встать на учет. И живите как жили. Удачи вам.

* * *

Жду Наташу в холле больницы. Операция была плановая и прошла хорошо, так что беспокоиться особо не о чем. Просто решил проявить заботу и отвезти сестру домой. Хорошо все-таки быть самому себе хозяином — не надо ни у кого отпрашиваться. Есть, конечно, и минусы — в этом месяце я снова повысил зарплаты всем, кроме себя. Работаю на будущее, которое еще не факт, что окажется таким уж светлым.

Натаха долго не выходит — наверно, выписка затягивается. Тащиться в отделение гинекологии как-то неудобно, но она знает, что я жду здесь. На автопилоте лезу за телефоном, чтобы поскроллить какую-нибудь соцсеть, и обнаруживаю, что проклятая машинка разрядилась. Ни аккумулятора, ни зарядки при себе, естественно, нет…

Разглядывать мертвенно-зеленые больничные стены и окно регистратуры скоро надоедает. Минуты тянутся как часы. Насколько же современный человек зависим от гаджетов… От скуки начинаю изучать выцветший плакат, оставшийся с ковидных времен: маски, социальная дистанция, перчатки эти еще… кто их носил вообще? А, многие же носили, даже я сам. Теперь странно вспоминать, что когда-то пандемия казалась чуть ли не концом цивилизации. Потом был затяжной военный конфликт, а вскоре после того, как он наконец завершился — Одарение. Привыкло наше поколение к потрясениям — куда деваться-то?

Дверь отделения открывается, но выходит не Натаха — девушка в форме медсестры. Вроде в ней и нет ничего особенного — невысокая, чуть в теле — но ее фигура и движения приковывают взгляд. Поравнявшись со мной, девушка смотрит на меня огромными карими глазами и тепло улыбается. Что-то отзывается на ее улыбку. Жаль, что она идет мимо — в регистратуру. Склоняется к окошку. В этом ракурсе она тоже весьма хороша даже под мешковатой формой, но я предпочел бы, чтобы она снова мне улыбнулась…

Судя по моей реакции — нимфа. Да еще не особо удачливая, раз до сих пор работает медсестрой в областной больнице. Отчего-то становится муторно на душе.

В приемную вбегает другая медсестра, постарше, и зовет:

— Оль, давай скорее! С острой болью пациентка!

— Куда положили? — вскидывается Оля. Голос у нее глубокий, теплый и бархатистый.

— Никуда, в смотровой пока.

Оля проходит мимо меня быстрым летящим шагом. Пытаюсь лицом уловить легкий ветерок от ее движения…

— Да вы не волнуйтесь, — обращается медсестра постарше к бледному молодому мужчине — я даже не заметил, как он появился в холле. — Повезло вам, что Оля сегодня дежурит. У нее Дар от Бога — боль унимать, так что вашей жене сейчас станет легче… уже стало.

Вряд ли сестра обманывает встревоженного мужа пациентки. Значит, эта Оля либо уникальный человек с двумя Дарами — таких до сих пор на планете не обнаружено — либо… никакая не нимфа. Просто очень привлекательная женщина, потому я так и отреагировал. Ох-ё, да что это Одарение с нами сделало — от самых нормальных вещей уже ждешь какой-то подставы!

Выходит Натаха. Обнимаю ее, забираю сумку. Спускаемся на парковку, садимся в машину.

— Представляю, как Юлька сейчас квартиру отдраивает, — улыбается Натаха. — Я только войду, а она такая: «Да что ты, мама, не было никаких тусовок, даже не думала ни о чем таком». Помнишь, как мы отжигали, когда родители в Сочи сваливали?

— Натах, а такая медсестра — невысокая, русая, глаза карие — Оля… она же в твоем отделении работает?

— Олька-то? Ну да, а что?

— Вы, может, общались… Не знаешь случайно, она замужем? Или парень есть у нее?

— Оля вдова. Муж ее был психиатром, в Красном Ключе работал.

Страшная страница в истории области — Красный Ключ. Полиция тогда прибыла поздно. Всюду полыхало, телефоны раскалились от вызовов. Никто не был к такому готов. В Красном Ключе ребята оказались через двадцать часов после Одарения. А там же не обычная психушка, а стационар закрытого типа — для приговоренных преступников. Нормальные люди с их мирными Дарами ничего не могли противопоставить сорвавшимся с цепи психопатам. Добраться до города им не позволили, а вот из персонала мало кому удалось спастись.

— Оля теперь одна сына растит, — добавляет Натаха. — Восемь или девять лет, не помню.

Что же, это не проблема… Другое дело, захочет ли Оля бегать по свиданиям через полгода после гибели мужа? Ладно, мое дело — предложить. Вообще такую женщину, если характер окажется под стать внешности, не грех и подождать. Только где бы с ней пересечься?

— Оля на днях ко мне домой придет, — Натаха прячет улыбку. — Договорились, что она дубленку примерит — ту, которую мама из Турции привезла, а мне не подошла. Могу тебе написать, зайдешь как бы случайно… Слушай, а мы же рядом со Стеной едем. Сможешь припарковаться?

Запарковаться в центре трудно, но нам везет — как раз машина отъезжает и освобождает место. До Стены отсюда квартал, не больше.

Просто Стеной, без всяких пояснений, в городе называют стихийный мемориал, возникший чуть ли не на другой день после Одарения. Почему именно этот внутренний двор был выбран, чтобы вешать фотографии погибших и пропавших без вести, теперь уже никто не знает. Однако странно, что сегодня тут никого нет… помнится, прежде к собственно Стене было даже не подойти из-за скопления скорбящих и любопытствующих. Впрочем, и сам я тут не был сколько уже… месяца три-четыре.

Отдельный отсек посвящен рейсу 1919. Самолет разбился 17 декабря в 16:22 при заходе на посадку, последнее сообщение от пилота — о беспорядках в салоне. Что именно произошло, так и не выяснено, но неравнодушные люди собрали на Стене фотографии всех пассажиров и членов экипажа, хотя многие даже не были жителями нашего города. Кто из них неосмотрительно применил Дар, скорее всего, без злого намерения, а просто еще не понимая толком, что это всерьез — и тем самым приговорил их всех?

Другой раздел Стены — трагедия в Красном Ключе. Сорок семь жертв: врачи, санитары, медсестры, охранники, двое полицейских — и пациенты. Их тоже сочли жертвами, хотя теперь уже не установить, кого порешили потерявшие берега товарищи по несчастью, а кого — полицейские и внутренние войска. Ребята тогда стреляли на поражение, после всего, что увидели в поселке.

Самый темный стенд — с теми, кто умер безо всяких видимых причин. Наверно, эти люди просто хотели умереть. Почему раньше не помогли себе в этом? Потому что самоубийство — тоже убийство, а на такое способны не все. Может, эти люди со временем вышли бы из депрессии, поправились, посмотрели на мир иначе. Одарение им такого шанса не оставило.

Остальные фотографии погибших и пропавших без вести — все вместе. Олег среди них, еще аккуратно постриженный, улыбается неуверенно и чуть застенчиво. Вокруг фотографий — граффити: «Дар — проклятие», «Заберите Дар и верните дочь», «Мы этого не просили».

И надписи, и фотографии выцвели, многих уже не рассмотреть толком. Яркие пятна искусственных цветов неуместно смотрятся среди увядших живых, трогательные игрушки запылились и перепачкались. Ясно-понятно, жизнь-то продолжается…

— Надо было хоть цветов купить, — говорит Натаха.

— В другой раз купим. Есть что новое в твоих группах?

— Ничего нового… Да туда уже никто и не пишет почти.

Наш Олежка оказался отнюдь не единственным человеком, променявшим постылую реальность на красочную игру. Вскоре после Одарения родственники ушельцев создали группы для взаимной поддержки. Для меня этот поток эмоций оказался слишком тягостен, и я попросил Наташу следить за новостями. Вдруг что-то удастся узнать, кто-нибудь выйдет на связь… Напрасно. Может ли быть, что все до единого геймеры так обижены на родных, что за полгода никто так и не удосужился передать весточку? Вряд ли. Скорее, это попросту невозможно.

— Я вот думаю, может быть, он все-таки счастлив там, — судя по морщинке на Натахином лбу, убедить она пытается в первую очередь саму себя. — Ну что-то же они находят в этих своих игрульках…

— Ну еще бы. В игре усилие всегда вознаграждается. А еще ты все время гарантированно растешь. В жизни оно слишком часто не так.

Натаха вертит в руках сумочку, потом решается:

— Сань, маме письмо вчера пришло с Госуслуг… Олега официально признали умершим. Типа, обстоятельства исчезновения заставляют предполагать гибель. Решили, раз никто из… ушедших в Одарение не вернулся до сих пор, значит, уже не вернется.

Пожимаю плечами:

— Что же, раз признали умершим, надо свидетельство о смерти выправить. Наследственное дело заводить, долю в квартире на маму переоформить. А, черт, там же кредит еще… с этим я разберусь, не беспокойся.

Натаха продолжает теребить ремешок сумочки:

— Но ведь это значит… значит, что мы больше не ждем его? Может, лучше как-то принять, что все уже случилось, и отпустить эту историю? Я имею в виду — всем нам лучше, Саня? Может, Олег сам бы так хотел, и всем станет проще?

Беру руки сестры в свои, заставляя выпустить несчастный ремешок:

— Натаха, вы с мамой и с Юлькой живите так, как проще и лучше для вас. Я же не требую, чтобы вы вечно ждали, или вечно скорбели, что-то в таком духе. Олег ушел, а жизнь продолжается, и это нормально. Но я — другое дело. Пусть даже весь мир считает, что в этом нет смысла. Пусть все говорят, что это невозможно. Пусть даже сам Олег не хочет возвращаться. Но я буду продолжать его искать. Ты же знаешь, Натах, какой я упрямый…

Глава 6 Зазеркалье. Часть 1

Август 2029 года

— У Одарения есть смысл и цель, — говорит Оля. — Должны быть. Если мы не способны увидеть их, это не значит еще, что их нет. Значит, мы пока не доросли.

Это наше третье свидание. Вечер выдался свежий, но ясный. Я вроде как провожаю ее домой после кафе, но на самом деле мы уже два часа просто гуляем по улицам. Ну как по улицам… на самом деле мы уже три раза как бы невзначай прошли мимо Олиного дома. Похоже, она не может решить, стоит уже пригласить меня к себе или вроде еще неприлично, рано. Не тороплю события.

С Олей мне очень хорошо. Она оказалась не мрачной вдовой, живущей прошлым, а удивительно живым человеком, умеющим радоваться любой мелочи. В ее красоте нет ничего холодного или хищного, напротив — она открыта и дружелюбна. Крохотные, едва заметные морщинки в уголках глаз выдают, что она часто смеется. Взгляд такой теплый, что, кажется, мог бы плавить снег — особенно когда она смотрит на меня и думает, будто я не вижу. Я-то часто на нее смотрю — красивая женщина, все при ней. Но руки не распускаю раньше времени: есть у Оли чувство собственного достоинства, с такой женщиной или всерьез, или вообще никак. И, похоже, она тоже расположена ко мне. Не жеманничает, не строит из себя бог весть что, не пытается набить себе цену, наоборот: радуется нашим встречам, пишет мне первая. На втором свидании я потерял в кафе шарф, и вот, на третье она подарила мне новый — связанный своими руками.

Если что меня в Оле и напрягает, то это некоторый синдром поиска глубинного смысла, что ли. Любит она порассуждать о высоких материях. Потому возражаю:

— Многим людям Одарение принесло не только радость.

— Разумеется, — Оля мягко улыбается. — Но тем важнее не забывать о радости, понимаешь, Саша? Семнадцатое декабря я помню прежде всего как день, когда тяжелые, безнадежные даже больные стали вставать с коек полностью здоровыми. Через час в отделении остались в основном выздоравливающие — те, кто и так уже почти поправился и мечтал теперь о чем-то другом. И тогда же я поняла, что могу забирать у людей боль — даже у тех, на кого обезболивающие уже не действуют или им нельзя по каким-то показаниям. Стала звонить мужу, чтобы рассказать об этом — но трубку он не брал…

— Мне очень жаль, — накрываю руку Оли своей. Ее пальцы намного теплее моих.

— Спасибо. Я это уже пережила. Мы с Федей пережили. Если бы не Федя, я бы, наверно, не справилась. Но нужно было оставаться сильной, чтобы от всего его защитить. И меня поддерживало знание обо всем хорошем, что произошло и в этот день, и потом. Надеюсь, что в следующий раз хорошего будет больше.

— Ты веришь, что будет Повтор?

— Надеюсь, что однажды он случится. Но это не зависит от нас. А вот что зависит — второе Одарение окажется лучше первого. Потому что мы сами станем лучше.

Хмыкаю:

— Твоими бы устами да мед пить…

Перед глазами всплывает жирная харя бандита Рязанцева и его «сильный жрет слабых, Саня». Вот уж о ком в последнюю очередь хочется сейчас думать…

Снова доходим до Олиного подъезда. Она открывает сумочку, чтобы достать ключи, дергает слишком сильно — и тонкий ремешок рвется, сумочка падает на землю. Быстро поднимаю ее, осматриваю повреждения:

— Кожа порвалась, вот тут. Наверно, давно уже перетерлась. Не расстраивайся. Хочешь, я ее маме своей отнесу? У нее Дар к починке предметов. Будет лучше, чем новая.

— А это твою маму… не затруднит?

— Да что ты, Оленька! Она только рада будет. Любит чувствовать себя полезной.

Оля окидывает меня долгим взглядом и, кажется, августовский вечер становится теплее.

— Вечно-то ты думаешь о других, Саша…

— О, не всегда.

Обнимаю ее, и она тянется мне навстречу. Кладу руку ей на затылок. Медленно, осторожно целую в мягкие губы, и она отвечает, сперва робко, а потом уже так, что мое тело реагирует с энтузиазмом. Наверняка Оля это чувствует — мы довольно легко одеты. Однако отстраняется она не сразу и только чтобы сказать:

— Вот что, Федьку я на два дня к сестре отправила. Заходи в гости. Прямо сейчас.

* * *

Разомлевшая Оля дремлет у меня на плече. Чертовски не хочется тянуться к противно гудящему телефону и принимать звонок. Ну что хорошего могут сообщить по телефону в полночь? А, это Леха. Вечно-то он суетится, как ошпаренная кошка, и все ему надо вчера и позавчера — работа такая. Может, ну его нафиг? Переживет раз в жизни без меня свой очередной служебный апокалипсис. С другой стороны, у Оли завтра смена, а мне не повредит подзаработать.

Давно со мной не случалось ничего настолько духоподъемного. Ночь незаметно перетекла в день, а тот снова в ночь. Мы так и не оделись, да и не спали толком. У Оли выходной, а я сам себе хозяин. Случись сейчас Повтор, заделался бы героем-любовником всех времен и народов. Впрочем, и безо всякого Дара получилось отлично; ну, Оле все понравилось, по крайней мере, а уж мне… Чертовски не хочется вылезать из постели, но надо. Чувствуя себя сапером на боевом задании, выбираюсь из-под спящей на моем плече женщины, подхватываю телефон и выхожу на кухню. Леха не сбрасывает звонок — значит, подгорает у него, ну это уж как водится. Беру трубку и говорю высоким голосом:

— Але, хулиганы, вы совсем обнаглели — в такое время трезвонить порядочным людям! Я в полицию на вас пожалуюсь!

— Поздняк метаться, гражданин, мы та самая полиция и есть. Пакуйте чумадан, наряд уже выехал, — отвечает Леха страшным голосом, но тут же переходит на нормальный тон: — Слышь, Санек, завтра и послезавтра освободить можешь? Край как надо.

— Чего у нас, опять резонанс?

Лехина должность называется «заместитель начальника отделения по раскрытию преступлений и сопровождению уголовных дел, вызвавших большой общественный резонанс». В обиходе эту структуру называют «отделение резонансных» или попросту «резонанс». Как говорит Леха, им просто сваливают все, с чем никто больше связываться не хочет.

— Не, тут эта, на упреждение. Потому что если пойдет резонанс, нам всем жопа с ручкой. Кароч, тут психи опять разбушевались…

— Не-ет, только не это!

— Да не кипишуй ты! Никакого Красного Ключа. И никаких обоссанных клоповников. Наоборот, лухари, как в лучших отелях Зимбабве и Папуа Новой Гвинеи. Потому что психи не простые, а, как бы тебе сказать… чьи надо, короче, психи. Суперзакрытый пансионат за городом. СПА у них там, душ Шарко, какава с чаем, вся пижня. Врачи, охрана, санитары с галоперидолом, все как положено… но неофициально. Без оформления и огласки. И вот кто-то там чудит. Персонал крышей едет.

— Говорят, психические болезни заразны.

— Эт само собой. Я после некоторых совещаний у начальства сам психический делаюсь, хоть смирительную рубашку надевай. Но там правда клиника у персонала появляется, причем специфическая довольно. Типа глюки начинаются, симптом какой-то. Два случая было, третий никому нафиг не нужен. По счастью, это не навсегда вроде бы, как-то лечится. Пока удается замести сор под ковер, но, сам понимаешь, надо или быстро найти, кто людям мозги компостирует, или прикрывать богадельню, а в ней серьезные люди заинтересованы. По деньгам не обидим, гонорар…

Леха называет сумму. Присвистываю. Нехило так за два дня — мой стартап в лучшем случае за две недели столько приносит, и то если повезет.

Но и риск определенный есть. Раз кто-то в этом дурдоме умеет людям по мозгам шарахать, то нет гарантии, что не вдарит по мне или по Лехе. Никаких щитов вроде шапочек из фольги от действия Даров не придумано, только дистанция помогает — Дары обычно работают на небольшом расстоянии. Но так-то мне тоже надо быть рядом с человеком, чтобы задать особенный вопрос, через стенку или метра за три оно не работает — пробовали и так и эдак в полиции.

Ладно, как говаривал отец, живы будем — не помрем. Ставлю телефон на зарядку и, стараясь не опрокинуть что-нибудь в плохо еще знакомой квартире, ощупью пробираюсь в постель. И хотя вроде бы моя стелс-миссия увенчалась успехом — я ничего не своротил по дороге, Оля все равно просыпается, улыбается и тянется ко мне.

Вообще-то нам осталось шесть часов сна… нет, уже меньше, намного меньше.

* * *

Леха заезжает за мной в десять. Олина смена начинается в восемь, так что я сначала отвез ее на работу, потом успел вернуться к себе, принять душ и наскоро собраться. Во всем теле удивительная легкость — словно и не было двух подряд почти бессонных ночей.

Леха что-то начинает подозревать, когда мы останавливаемся на заправке выпить кофе. Окинув презрительным взглядом престарелую выпечку на витрине, достаю пакет с домашними пирожками. Оля наготовила кучу всего вкусного — вряд ли им с сыном столько нужно, наверно, она так и ожидала, что свидание закончится у нее. Хотя нам было с чего проголодаться, все равно в еде я соблюдал умеренность — чтобы иметь возможность проявить неумеренность в другом, более важном и интересном аспекте. А то на полное брюхо как-то оно несподручно. В итоге остаток пирожков Оля мне завернула с собой.

— Только не надо мне рассказывать, что ты на старости лет задружился с духовкой, — говорит Леха с набитым ртом и тут же откусывает еще полпирожка. — А ну колись давай, кто это тебя к окольцовыванию плавно подводит?

Сам Леха к тридцатнику успел развестись уже дважды. Он симпотный на морду лица, а главное — здоровенный, на полторы головы выше меня и в плечах пошире. Женщинам такие бугаи нравятся. Когда мы по молодости клеили девиц, они сперва обращали внимание на него и только потом — на меня с моим ростом чуть ниже среднего, тяжеловатой нижней челюстью и носом-картохой. Так что женским вниманием Леха не обделен, а вот дальше… Не всякая готова к жизни с опером с их волчьей работой, когда муж по неделям может заскакивать домой только пожрать, поспать и помыться, и все это в совершенно непредсказуемом графике. Последняя жена ушла от Лехи после того, как он забыл ну ладно бы о ее дне рожденья, но даже и о своем собственном. Отчасти поэтому я и отказался от полицейских погон, хотя сама по себе работа детектива — это мое.

—Какие ваши доказательства, тащ майор? Будешь хорошо себя вести — познакомлю, но попозже. Пока лучше про дурдом вводную дай.

— О, это завсегда! У нас что ни день, то новый дурдом в отделении.

— Я имею в виду — конкретно про тот, куда мы сейчас едем.

— Ща, давай в машине уже.

Четверть часа молча едем через отцветающие поля. Вентиляция наполняет салон одуряющим запахом разнотравья. Наконец Леха неохотно говорит:

— Короче, ничего толком выяснить не удалось у этих деятелей. Там официально и пациентов-то нет, по бумагам «Тихая гавань» — гостиница-пансионат закрытого типа. А личные данные постояльцев — только на бумажных носителях. Интернетам, мол, веры нет!

— Ну, может, оно и правильно. Одаренных хакеров развелось — плюнуть некуда. А сам говоришь, родственники непростых людей там живут.

— Для них-то правильно, но вот мы, получается, вслепую в поля едем. Удалось только выяснить, что там двенадцать постояльцев и персонала девять человек. Потому я и прикинул, что за пару дней управимся. В крайнем случае останемся на третий. Нас поселят в гостевых номерах, кормежка халявная, вся пижня. Алгоритм понятный: начинаем с самых подозрительных, проясняем, у кого какой Дар. Находим того или ту, кто людям в черепушку влазит. Сообщаем куда надо, там они уже сами изоляцией занимаются. И все это — особо не отсвечивая, никого не пугая и не раздражая. А то сами поедем оттудова до ближайшей дурки, жизнерадостно пуская слюни. План понятен?

— Да чего уж тут не понять, тащ майор…

— Кстати, там соты не ловят. Если бы я психическую тетушку куда-то сбагрил, тоже не хотел бы, чтоб она мне названивала. Так что если надо с кем связаться, то лучше сейчас.

— Ага. Тормозни-ка, пока мы в населенке.

Леха останавливает машину возле сельпо с заколоченными ставнями. Выхожу на заплеванную парковку. Сначала дела! Звоню в офис и подробно инструктирую Катю на счет вероятных, не особо вероятных и ну-мало-ли-что ситуаций. Неохота по возвращении из секретной командировки застать у офиса толпу разгневанных клиентов, а в отзовиках — тонну ругани. Хотя, конечно, про толпу это я загнул. У нас два-три обращения в день, не больше. Со стандартными заказами ребята сами управятся, а все нестандартное подождет до моего возвращения.

Закончив с делами, пишу Оле: «Можешь голосом переговорить?» У медсестры на дежурстве не всегда есть такая возможность. Но мне повезло, она тут же перезванивает. Сообщаю:

— Меня не будет на связи несколько дней. Позвоню, как только вернусь.

Только договорив, понимаю, как это прозвучало. Тоже мне, космонавт дальнего плавания…

— Хорошо, — я слышу улыбку в Олином голосе. — Береги себя, ладушки?

— А ты пока реши, где хочешь побывать. Хотя можно и просто… посмотреть, например, мою квартиру.

— Было бы здорово. Надо только с Федькиным графиком разобраться.

— Или давайте втроем встретимся, с Федей. Куда он там любит ходить?..

Леха дважды отрывисто сигналит.

— Мне пора. Позвоню сразу, как вернусь!

Проезжаем село и углубляемся в поля. Телефон жалуется, что потерял вышку. Да уж, тонок налет цивилизации в нашей области…

Спрашиваю Леху:

— Есть что по этим свободным от Дара?

— Ничего. Передаю по буквам: Николай, Иван, Харитон… Я бы тебя сразу набрал, если бы что всплыло. Дар, если чуть поискать, есть у всех, кто по возрасту проходит. Стоит на учете пара подростков без Дара, но там сто процентов что-то с датой рождения напутано. Реально им просто не исполнилось шестнадцать к Одарению.

— Надо дальше копать.

Леха поджимает губы. Понимаю, достал его уже этими поисками не иголки в стоге сена даже, а «принеси то, не знаю что». Ну а кому сейчас легко? Я ему в помощи не отказываю, пусть и он пошевелит для меня булками.

— Ну, мне тут наболтали кое-что, — нехотя давит из себя Леха. — Ерунда, байка, наверно. Ничего конкретного, в общем.

— Рассказывай.

— Ну, эта… есть у нас следачка одна. Йогой какой-то занимается, медитациями, мистикой этой восточной, вся пижня. Чего вылупился? Думаешь, раз человек мент, то его только пузырь с пивом и сериалы по третьему каналу могут интересовать? Разные деятели у нас служат, есть и чудики. Так вот, у них там в моде всякий буддизм. И она сказала, следачка эта, что типа есть в буддизме продвинутые практики, навроде святых.

— И у таких людей не бывает Дара?

На скорости въезжаем в глубокую выбоину. Леха ругается сквозь зубы:

— Асфальт такой, будто бомбили его… Говорю же, нет инфы, порожняк один. Просто предположила тетка, что, может, у кого-то и нет. По крайней мере, у них установка такая — ничего не желать. Вдруг какой-то практик так упоролся в эти свои медитации, что ему и правда не вышло Дара. Гипотеза, бла-бла-бла одно. Вот же делать людям нечего… Тут и так уже только и хочешь что поспать и на пенсию выйти уже наконец, а эти специально тренируются, чтобы не хотеть совсем ничего.

Самому Лехе Дар вышел такой, что коллеги завидовали черной завистью. Нет, он не заделался гением сыска, не научился видеть людей насквозь или бывать в трех местах одновременно, что постоянно требуется от опера. Зато когда бы его ни дернуло начальство, он был к этому более-менее готов — имел в загашнике ответ именно на тот вопрос, который ему задавали. Мог ли Дар действовать не на самого Леху, а на начальство — тому просто не приходило в голову беспокоить сотрудника, когда он не готов? Скользкий вопрос, у ученых нет однозначного ответа, как такие штуки работают. Факт в том, что они просто работают.

— Слышь, Сань, а может, ты это… ну, попустишься уже? — спрашивает Леха с необычной для него неуверенностью. — Не, я для тебя землю рыть буду. Все мониторю, и про этих свободных от Дара, и не проклюнется ли кто, способный связаться с ушедшими. Тут тоже глухо, жуликов куча наживается на этой теме, а чтобы подтвердить именно такой Дар — никого. Мне для тебя не трудно. Но, может, лучше правда уже… подзабить на эти поиски? Их же умершими теперь признают, ушельцев этих, чтобы родственники не изводили себя — отгоревали и жили дальше.

Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, чтобы ответить не слишком грубо. Напоминаю себе, что Леха не со зла это говорит — думает, будто вот так мне помогает. И тут этот дурень с какого-то перепугу добавляет:

— Он ведь сам хотел свалить в эту свою игру, брательник твой. Его же тут… ну, достало многое, так уж фишка легла. Может, и пускай бы себе, а? Вдруг ему там лучше?

Мои ладони сами собой складываются в кулаки:

— Не лезь в это, понял? Твоя работа — носом землю рыть. А выводы делать, думать… ну не твое это. Вам, ментам, лишь бы дело закрыть, а там хоть трава не расти…

— Сань, да не заводись ты… успокойся уже. Я ж только предложил…

— И не указывай мне, что делать!

В салоне вдруг становится очень тесно. Повисает нехорошее молчание. Отворачиваюсь к окну. Проезжаем лохматый ельничек, заросший мхом.

Вот примерно такой же лес около нашей дачи. Там мы с Олежей и собирали грибы… уже, получается, восемнадцать лет назад. Мне было двенадцать, ему — девять. Мама настаивала, чтобы мы вместе гуляли — подозреваю, хотела немного отдохнуть от мальчишек с их вечным гомоном. А я не любил брать Олега с собой, потому что он постоянно ныл: устал, замерз, комары кусаются, хочется есть, пить и писать… И вот однажды я не выдержал, влепил ему подзатыльник и рявкнул что-то вроде: «ну и вали домой, сопляк глуподырый, задрал в корягу уже». Олежа всхлипнул и убежал в чащу.

Я одумался и бросился искать Олега, как теперь кажется, уже минуты через три, но он словно сквозь землю провалился. Я прочесал лес вокруг тропы — бесполезно. Звал его так, что чуть голос не сорвал. Через час до меня дошло, что дело плохо и надо бежать к родителям, чтобы они подняли тревогу; но не мог представить, как скажу маме, что не уследил за младшим братом. И я заставил себя думать. Вернулся на место, где мы расстались, и прикинул, куда братик пойдет. Олег — левша, следовательно, будет забирать против часовой стрелки. Я посмотрел на местность его глазами и представил, какой путь мог показаться ему более удобным…

Я нашел Олега еще через час. Он сидел, съежившись, в колючих кустах — маленький, худой, зареванный, исцарапанный. Помню, как у меня дрогнуло сердце от радости. Я разыскал глупого младшего брата, и все наконец-то стало правильно.

— Ты бы хоть на помощь звал, баклан, — сказал я ему тогда. — Ну, вытри сопли, не то мать распсихуется. Идем домой…

Леха хмуро глядит на дорогу. Его грабли слишком сильно сжимают руль. Пожалуй, зря я сорвался на него.

— Знаешь, Леха, я, может, не очень хороший старший брат. Олег вечно меня выбешивал, я его прессовал. Но я всегда защищал его. Заботился о нем, как умел. Находил его, когда он терялся. И если сейчас я забью на него, не стану его искать… ну, просто я не я буду, понимаешь, Лех?

— Ладно, ну чо ты, — Леха чуть расслабляет руки и улыбается краешком рта. — Я ж сам с тобой тогда на стрелки ходил, когда на брательника твоего наезжали. И теперь ищем, как можем. Все будет нормалды, Саня.

Последние сорок минут едем в молчании. Потрескавшийся асфальт вырождается в грейдер, а потом вдруг сменяется новеньким, идеально ровным покрытием. Вдоль бетонного забора подъезжаем к серым металлическим воротам. Всего каких-то десять минут переговоров по интеркому с охранником — и двери пансионата закрытого типа «Тихая гавань» распахиваются перед нами.

Глава 6 Зазеркалье. Часть 2

За воротами нас встречает верткий усатый мужичок. Тянет ладонь для пожатия и представляется: Николай Сергеевич Онуфриев, главврач пансионата «Тихая гавань». Вид у него такой, словно он вышел из советских комедий об управленцах. Разве что драповой кепки-восьмиклинки не хватает.

— Слава Богу, вы наконец приехали! — суетится главврач. — Я извелся весь, третью ночь не сплю! Уже и не знал, куда звонить, что делать! А ведь пансионат восемь лет проработал без единого ЧП! Даже Одарение пережили благополучно, что для учреждений нашего профиля, сами понимаете, огромная редкость. Но у нас буйных нет, пациенты все в компенсации, на правильно подобранных лекарствах. Все коммуникабельны, со всеми удалось договориться. И Дары им безобидные вышли… ну, насколько мы выяснили. И тут — два происшествия с разницей в десять дней! Двое сотрудников госпитализированы в остром состоянии. Персонал в панике, трое уже уволились, как я ни уговаривал… С чего вы начнете?

— Изучим списки пациентов, — говорит Леха хмурым начальственным тоном. — Кто когда поступил, какой у кого Дар.

— Конечно-конечно! Пройдемте в корпус, там у нас канцелярия и архив.

Идем через просторный сад по мощеной цветной плиткой дорожке. Старые мощные дубы, розарий, пруд, садовая скульптура под античность, уютные беседки… А вот людей во всем этом великолепии что-то не видать. Поэтому вздрагиваю, услышав высокий, как звон колокольчика, девичий голос:

— Я хорошо себя вела, Николай Сергеич! Вы сказали никого не водить, и я не водила!

Девушка подкралась к нам как призрак, да и вид у нее соответствующий: синяя юбка до колена, туфли с тупыми носами и матроска… неужели их кто-то носит еще? Волосы цвета соломы рассыпаны по плечам, огромные голубые глаза широко распахнуты.

— Молодец, молодец, Анюта, — на ходу говорит ей главврач. — Давно гуляешь? Не замерзла? Беги в столовую, скоро полдник.

Девушка заливисто смеется и вприпрыжку, словно ребенок, бежит в сторону корпуса — к центральному входу, а мы направляемся к боковому.

— Анюта у нас безобидная, — поясняет главврач. — Персонала для сопровождения сейчас не хватает, гулять выпускаем только самых спокойных постояльцев.

Запоздало соображаю, что стоило бы, пожалуй, воспользоваться возможностью задать Анюте вопрос о ее Даре, чтобы сразу запустить период восстановления, но девушка уже убежала. Не догонять же ее — мы же решили никого не пугать. Может, она и безобидная, но какая же криповая…

Здание пансионата излучает беспощадный гламур нулевых: яркие принты и пестрые обои с бордюрами, золоченая лепнина и роспись на потолках, гроздья светильников в самых неожиданных местах. От этой варварской роскоши рябит в глазах. Кажется, дизайн назойливо призывает забыть, что ты находишься в психиатрической больнице, но работает это почему-то скорее в обратную сторону.

Карточки пациентов здесь действительно бумажные, как в давние времена. С трудом разбираю врачебный почерк и сразу тону в симптомах, синдромах, психозах и разновидностях бреда… сколько их, оказывается. И как понять, кто из этих пациентов опаснее, с кого следует начать? Примерно в половине диагнозов есть слово «алкогольный», но ведь алкаши — они тоже разные.

Леха действует по-другому и сортирует карточки по времени поступления пациентов. Логично, если проблемы начались недавно, значит, с последних постояльцев и надо начинать.

— Куда мы можем вызывать ваших пациентов, чтобы не напугать их? — спрашивает Леха у главврача. — Где они бывают регулярно?

— Постояльцы, — поправляет главврач. — Да вот хотя бы в процедурной. Сейчас процедуры приостановлены, персонала нет… пройдемте.

Процедурная похожа на обычный врачебный кабинет — по крайней мере, стены белые. Оборудование выглядит дорогим, эргономичным, хотя и не особо новым.

Первым главврач приводит старичка с раздутым носом и красными прожилками в глазах — явно алкаш. Не знаю уж, дают им тут прибухивать под присмотром или как, ну да не мое это дело. Дар у деда оказывается безобидный — он умеет унимать кожный зуд. Странно, в таком пафосном заведении — и вдруг чесотка… Но с ума он точно никого не сводил.

Пока идет период восстановления, выхожу в сортир в свободном номере. Обстановка такая же тягостно-роскошная, а вот на глянцевом кафеле — держалка с дрянной серой туалетной бумагой, жидкое мыло реально очень жидкое, от него несет дешевой отдушкой. Вытирать руки предлагается застиранным вафельным полотенцем. Проверяю — постель застелена скользким синтетическим бельем. Я такое купил как-то по глупости, когда только переехал в свою квартиру — молод был, не понимал, зачем платить больше. Попробовал на нем поспать и тут же обзавелся нормальным. На некоторых вещах лучше не экономить. Да, кто-то неслабо так наживается на безответных психах…

Следующие три Дара оказываются тоже безобидными, бытовыми. Тетка с неподвижным взглядом, например, хотела слышать в плеере музыку своей молодости. Один парень умел летать, невысоко и недалеко. За ограду не вылететь, разве что санитарам нервы помотать. Так себе супергерой. Хотя в обычной жизни психические больные изъясняются невнятно или вовсе предпочитают молчать, под действием моего Дара они начинают говорить вполне осмысленно. Какой-то особой агрессии, к персоналу или в целом, у пациентов не просматривается. Борюсь с усталостью — две бессонные ночи все-таки догнали. Несколько раз беру в руки телефон, чтобы позвонить Оле, но вспоминаю, что сети здесь нет. В канцелярии есть стационарный телефон, но неохота лишний раз гулять по дурдому, по которому бродит сумасшедший выжигатель мозгов.

В одиннадцать пациенты ложатся спать. Если что и напугает нашего выжигателя, так это побудка посреди ночи на допрос, потому до утра берем паузу. Женщина средних лет в униформе — санитарка или горничная, не знаю, как правильно — проводит нас в подготовленный двухместный номер и приносит на ужин скучную больничную еду.

Спрашиваю Леху:

— Что-нибудь удалось выяснить?

Он весь день опрашивал персонал.

— Да так, рутина. Они тут сами уже как постояльцы — живут по давно заведенному распорядку, даже отпуска часто здесь же проводят. Только вот главврач недавно по скорой уехал, что-то хроническое обострилось у него. Вернулся шестнадцать дней назад. Так что во время обоих ЧП все сотрудники были тут. С кем говорили пострадавшие, установить не удалось. Их нашли в саду, где гуляли все пациенты в тот момент, и уже невменяемых — ничего внятного они не сказали. Где находился кто из персонала, теперь не установить, и камер нет. Так что, в принципе, выжигателем может оказаться кто угодно. Надо, как называют это забугорные коллеги, держать низкий профиль.

— Оставаться в тени. Говори на великом и могучем, джеймсбонд областного масштаба… А про хищение имущества что-нибудь выяснил? Воруют тут как не в себя, туалетная бумага как наждачная.

— Какое еще воровство… — в голосе Лехи сквозят усталость и, кажется, раздражение. — Все тут нормально. Вот что, давай спать. Завтра еще кучу психов на чистую воду выводить.

После завтрака из пшенки и вызывающего ностальгию по советской столовой какао продолжаем допросы. Первый, второй, третий пациенты — ничего такого, что воздействует на других.

— По ходу, на продуктах тоже неплохо наживаются, — говорю Лехе в перерыве. — Питание как-то не соответствует обстановке. Вряд ли богатенькие родственники платят за такое…

Леха сосредоточенно пырится в карточки пациентов. И что он надеется там обнаружить?

— Да ничо, — буркает он, не поднимая глаз. — Обычная больничная жратва…

Это мне уже не нравится. Ладно, вчера Леха был усталый. Но вообще он нормальный цепкий опер. Вот так игнорировать явные нарушения, всплывающие в ходе следствия? Не похоже на него…

Щелкаю пальцами перед его лицом:

— Але, гараж! Ты меня слышишь вообще? Ну не может быть в пафосном заведении таких дешманских расходников! Кто-то ворует внаглую и вообще не пытается это скрыть.

— Да чего ты заладил, как попугай! Тут люди с катушек съезжают, а мы будем хищение туалетной бумаги расследовать? Отвянь, а?

— Нервный ты что-то стал, Леха. Наверно, атмосфера на тебя воздействует. Пойду воздухом подышу, час до конца восстановления…

Выхожу в сад, восхитительно пустой. Воздух наполнен запахом прелых листьев и влажной земли. Солнце, проглядывая сквозь листву, рисует на земле причудливые узоры из света и тени. А не так уж тут и плохо… Может, однажды и я сойду с ума и обрету наконец покой…

— Пожалуйста, не грустите, — звенит рядом девичий голосок. — Я надеюсь, что все будет хорошо.

Анюта! Как она опять подкралась незаметно? Дар у нее такой, что ли? Или я просто задумался? Анюту мы еще не вызывали — она в этом заведении давно, до нее не дошла очередь. Карточку ее я смотрел, но мало что понял. «Бред отрицания», что-то в таком духе.

Хоть она и сумасшедшая, но человек же. Пожалуй, стоит что-то ей ответить:

— Анюта, я тоже надеюсь, что все будет хорошо. Вы не замерзли? Может, проводить вас в корпус?

— Благодарю вас, мне очень тепло. У нас такой красивый сад. Мы знаем, кто мы есть, но не знаем, кем можем стать… Вы знаете, а я думала, у меня почти получилось…

— Что получилось, Анюта?

Вместо ответа девушка застенчиво хихикает и опускает глаза. Раз уж мы разговариваем, пробую извлечь немного информации:

— Вас никто здесь не обижает?

— Нет-нет! Я хорошо себя веду, — Анюта безмятежно улыбается. — Я слушаюсь. Не водила. Водила, только когда надо.

Просто бред, что бы это ни значило, отрицания? Или девушка сейчас признается в чем-то?

— Кого ты водила, куда?

— Ну, водила… туда. Там пахнет… не то чтобы цветами, а скорее… смыслом. Да-да, смысл! Он в воздухе, словно пар. Иногда он сладкий как мед, а иногда… ну, иногда его вкус напоминает… ну… вытяжку из старых, полусгнивших книг. Ты сам увидишь, я тебя уведу, тебе надо…

Меня прошибает холодный пот. Так вот кто… Надо ее отвлечь, любой ценой отвлечь!

— Анюта, объясни сначала, почему надо именно мне?

По только что безмятежному лицу девушки пробегает рябь. Ей явно трудно понять вопрос и сформулировать ответ.

— Ну надо, надо потому что. Тебе надо. Не волнуйся, я уведу, я умею. Ты грустный. А там тебе будет хорошо…

Пока она говорит, быстро оглядываюсь. Толкнуть ее и убежать? Тогда-то она с перепугу в меня и пальнет своим Даром. Нужно ее заболтать, завести куда-то и запереть. До пансионата далеко… Но метрах в семидесяти — кирпичный сарайчик, для садовых инструментов, наверно.

Стараюсь говорить как можно спокойнее:

— Хорошо, Анюта, не беспокойся ни о чем. Но сперва я кое-что тебе покажу. Надо увидеть это, надо, понимаешь, Анюта? Тебе надо.

— Надо… — это слово она знает.

Беру ее руку, как гранату с вырванной чекой, и веду девушку в сторону сарайчика. Она слушается машинально — привыкла. Как бы сейчас пригодился мой Дар! Отвлек бы ее. Но время восстановления еще не подошло, придется действовать своими силами. По пути не даю Анюте сосредоточиться, отвлекаю потоком слов, составленным из ее же фраз:

— Тебе надо идти со мной, Анюта. Ты молодец, ты слушаешься. Все будет хорошо, вот увидишь. Перешагиваем бревно, вот так… Ты грустная, Анюта, но это ничего, мы не знаем, черт возьми, кем можем стать…

До сарайчика остается метров двадцать. Анюта, поначалу слегка загипнотизированная моими словами, вдруг спотыкается и замирает, ее лицо искажается капризной гримаской:

— Я не хочу, не хочу, не хочу! Здесь нельзя! Надо уйти!

Отчаянно смотрит на меня блюдцами-глазищами. Черт, сейчас эта психическая выжжет мне мозги, заберет в свое сраное зазеркалье! Я отъеду в дурку — не в эту глянцевую, в настоящую — и Оля решит, что я ее тупо поматросил и бросил! Ну уж нет. Говорю твердо:

— Анюта, ты что же это, не слушаешься?

— Я слушаюсь, — пискает сумасшедшая и позволяет оттащить себя к сарайчику.

Только бы дверь была не заперта! Дергаю ручку со всей силы, выбивая ржавый замок. Толкаю девушку внутрь, захлопываю дверь, приваливаюсь спиной.

Тяжело дышу. Уровень адреналина в крови резко падает, и слабеют колени. Анюта хнычет внутри:

— Почему-у? Я же слу-ушалась! Пусти-и! Я тебя уведу в смыслы. Там хорошо и спокойно, вот увидишь!

Спрашиваю через дверь — без Дара, просто так:

— Анюта, что произошло? Почему ты вдруг решила меня увести? Ты раньше уже уводила людей?

Девушка не отвечает, только плачет навзрыд.

Ко мне почти бежит Леха:

— Эй, Саня, ты чего прилип к этому сараю? Нормально все?

— Нормально… теперь. Нашел я нашего выжигателя. И изолировал, уж как получилось. — Не могу удержаться от подколки: — Пока ты там на карточки дрочил. Это Анюта, которая… в своем зазеркалье живет. И иногда, значит, кого-то туда с собой забирает.

— Уфф, — выдыхает Леха. — Дурак я, что тебя одного отпустил… Ну да ты справился и без меня. Чем бы подпереть дверь?.. Вот этой доской, например, и еще кирпичами для надежности. Все, можешь отойти. Теперь не выберется. Что, правда эта блаженная людям мозги выжигает? А с виду такая безобидная, божий одуванчик прям.

Пожимаю плечами:

— Кто ж разберет, что у нее в башке. С ее точки зрения, она в какое-то хорошее место людей уводила. Хотела как лучше.

— Ладно, в изоляторе разберутся. Ты покарауль пока, чтобы никто дверь не открыл, а я спецперевозку вызову. Через пару часов подъедет. Сдадим нашу клиентку в режимный отдел и сразу выдвинемся отсюда. Вечером уже будешь свою пирожковую мастерицу обнимать.

— А по хищениям местным не будешь дело возбуждать?

— Да ну, мелочевка и не наш профиль — никакого резонанса. Давай, держи оборону тут. Я скоро.

Леха уходит размашистым шагом. Бдительно смотрю на сарайчик — Анюта даже не пытается выбраться, только тихо плачет внутри. Казалось бы, надо радоваться — опасная преступница обезврежена, теперь никто больше от нее не пострадает. Но никакого торжества я не испытываю.

Что-то здесь не сходится. Одарению уже семь месяцев, а Анюта пустила в ход свой Дар только меньше двух недель назад? Если в ее перекрученной картине мира она таким образом причиняла людям добро, то почему сдерживалась столько времени? Может, конечно, Анюта и раньше «уводила» вот так других пациентов, а обленившиеся врачи просто не замечали у психов появления еще одного синдрома? Или все-таки что-то изменилось?

Столько вопросов… и как раз Дар мой восстановился. Мне даже не нужно смотреть на телефон — человек всегда знает, активен его Дар или нет. Но что толку? Через дверь мой Дар не работает, как и Анютин. А если я ее выпущу, то подставлюсь под удар.

— Анюта, почему ты решила, что меня надо увести?

Девушка скулит за дверью:

— Я слу-ушаюсь! Я всегда слушаюсь!

— Кого ты слушаешься, Анюта?

Девушка молчит.

Скоро прибудут спецы с укрепленными щитами, запихнут опасную сумасшедшую в фургон и увезут в режимное учреждение с оборудованными боксами. Навсегда, и связи семьи не помогут — все слишком хорошо помнят Красный Ключ. Лица людей Анюта будет видеть только на экране и только в записи — некоторые Дары работают при прямой связи через сеть. И никогда больше не выйдет ни в какой сад.

Вроде впору гордиться собой: избавил общество от опасной психопатки. Но никакой гордости нет, а есть только саднящее чувство досады, которое остается от плохо выполненной работы. Я не выяснил, какие у Анюты были мотивы. То, что она сумасшедшая, не означает, что у нее не было мотивов.

Была не была. Включаю мобилу за запись, разблокирую дверь, открываю и быстро, пока девушка не опомнилась, задаю особенный вопрос:

— Анюта, скажи как есть, почему ты стала использовать Дар?

Девушка отвечает спокойно и серьезно:

— Я во всем слушаюсь своего лечащего врача, Онуфриева Николая Сергеевича. Сперва он запретил мне воздействовать на людей, а потом указывал тех, кого необходимо увести.

* * *

— Короче, чистосердечное написал этот жулик Онуфриев, — рассказывает Леха. — Даже тебя по Дару напрягать не пришлось, сам все рассказал.

Мы сидим в Лехином кабинете. Из «Тихой гавани» вернулись позавчера ночью. Сегодня я снова ночевал у Оли — хоть ей и неудобно было отправлять сына к сестре, она соскучилась и рада была меня видеть. В этот раз, однако, часа четыре мы все же поспали, так что соображал я вполне сносно.

— Давно это у них там началось?

— Воровство-то? Да с самого основания пансионата, считай. Но поначалу он еще аккуратно крал, концы в воду прятал, а потом уже вовсе страх потерял. Родственники не особо часто к постояльцам этим заглядывали и в детали быта не вдавались, так что по документам пансионат снабжался по высшему разряду, а на самом деле — закупали фуфло всякое. От продуктов до туалетной бумаги. Психи, типа, разницы не замечают. И Дар Онуфриеву вышел — отводить глаза от своего мухлежа. Так, что человек вроде бы смотрит в упор, но до мозга не доходит, что именно он видит.

— Но теперь-то до тебя дошло?

Леха потер виски:

— С трудом… Муть какая-то в голове до сих пор, даже когда в документы по делу смотрю. Ну да ничего, парни все оформят. Главное, ты же мне в лицо все это говорил там, в «Гавани» — а у меня мимо мозга проскальзывало. Даже когда сам Онуфриев показания давал, я будто… отвлекался все время. Только когда протокол увидел, чуть-чуть все в голове улеглось. Дар этот так действует, что у меня месяц еще такое как бы зашумление будет этой по теме.

— И что, Онуфриев всему персоналу вот так глаза отводил?

— Не всему, завхоз и сестра-хозяйка с ним в доле были. А остальным — да, Даром морочил голову. И тогда совсем уже берега попутал. Если раньше та же бумага хотя бы белого цвета была, то теперь перешел на самую дешманскую. И только когда Онуфриев в больницу загремел с острым приступом, одна из медсестер из-под действия Дара вышла. Вернулся главврач из больницы, стал восстанавливать свой морок. А сестричка уже жалобу строчит — обидно ей стало за безответных психов. У Дара период восстановления — двое суток, Онуфриев никак не успевал заморочить всех. Тогда и натравил на сестру эту Анюту, бедняжка во всем его слушалась. А потом и на санитара, тот тоже что-то успел заметить. Ну а как мы приехали, мне он глаза отвел, а тебя думал устранить при помощи Анюты. Понял, что мы ее все равно вычислим, и решил использовать по полной напоследок.

— Вот же мразь… Ради этой сраной туалетной бумаги трем людям мозги решил расплавить?

— Ну там не только бумага, там знаешь какие суммы по всем поставкам набегали… Наш жулик почти скопил уже себе на безбедную старость в теплой стране третьего мира в окружении сисястых туземок. Теперь-то заливает — не планировал, мол, что так все обернется, просто сначала одно, потом другое, вот он и реагировал на ситуацию.

— А с Анютой что теперь будет?

— Временно помещена в медицинскую организацию, оказывающую психиатрическую помощь в стационарных условиях, — казенным тоном отвечает Леха.

— Ей строгая изоляция светит?

— Уж наверное. Она же невменяема и опасна.

— Да не она опасна, не она… Если рядом с ней мудла всякого не будет, то никакой опасности она не представляет ни для кого. Она слушается, она… старается быть хорошей. Просто зло берет, сколько там этот Онуфриев получит, лет семь? Ну десять в лучшем случае и по УДО выйдет еще небось. А девчонке до самой смерти гнить в уголовном изоляторе? Только за то, что она слушалась своего врача?

— Ну Сань, я что тебе, суд? У нас разделение властей еще никто не отменял.

— Леха, нельзя так. Узнай, что можно сделать.

— Лан, узнаю. Там семья непростая, может, удастся в приличный стационар определить девчонку, до уголовного изолятора не дойдет. Видос, который ты снял, я к делу приобщил. Должно помочь.

— Вот и славно. Ну, бывай, до связи.

Уже почти дохожу до двери, когда Леха окликает меня:

— Слышь, Сань… Спасибо тебе. Ты круто все разрулил, пока я сопли распускал. За мной должок, если чего, звони в любое время суток — наизнанку вывернусь. А теперь ты куда? Может, по пивку?

Улыбаюсь:

— В другой раз.

Не сегодня. Сегодня я гуляю с Олей и ее сыном.

Не все же отлаживать чужие жизни. Надо заняться и собственной.

Глава 7 Где он был счастлив. Часть 1

Сентябрь 2029 года

Утро в офисе началось с драмы.

— Как так вышло, сама не понимаю, как так вышло! — причитает Нина Львовна и растерянно вертит в руках яркую коробочку с логотипом — надкушенным яблоком. — Я же зашла в ларек этот поганый, чтобы только зарядный шнур купить, старый не заряжает уже совсем. И девочка-продавщица внимательная такая, заботливая… Заговорила меня, я и не поняла, как купила айфон этот, прости Господи… А деньги были на новую кухню отложены.

— Чего вы, как лохушка, в магаз с деньгами поперлись, Нин Львовна? Мы с пацанами сразу после Одарения просекли эту фишку, — сообщает не отличающийся тактом Виталя. — Продаваны с Даром — хуже цыган, снег зимой продадут за три цены, и еще счастлив будешь, что дешево урвал. Но мы-то не пальцем деланные, если чо надо — в интернете покупаем. Бухло только онлайн не продают, так надо по дороге в магаз как молитву твердить, например: две сиськи пива и поллитра, две сиськи пива и поллитра. А то припрешься домой с вискарем ценой в зарплату, полный тунец…

Раз даже Виталя и его пацаны осознали новые реалии и приспособились к ним… А действительно, год назад на моей улице работали четыре магазина, а теперь остался один. Куда же ринется вся эта масса продавцов от черта? Чтобы ворочать миллионами в корпорациях, одного умения впаривать завалящий товар мало, надо еще кое-что знать и уметь; да и места у этих кормушек давно поделены, счастливчики держатся за них цепко. Так что останется одаренным продаванам идти по квартирам, втюхивая доверчивым гражданам пылесосы по цене ракет и бытовую химию по цене ракетного топлива. Надо бы маме видеодомофон поставить, чтобы посторонним не открывала… заказать, конечно, через интернет.

— Не переживайте, Нина Львовна, — утешает бухгалтершу Катя. — Я сейчас условия возврата посмотрю на их сайте. У вас же чек сохранился?

— Саня, я должен тебе что-то рассказать! — громко сообщает Виталя. — Кон-фи-ден-ци-аль-но!

Женщины отвлекаются от своих дел и смотрят на цветок подворотни несколько озадаченно. Виталя принимает это за восхищение и приосанивается. Усмехаюсь:

— Ну, пойдем ко мне в кабинет, агент ноль-ноль-семь…

Виталя закрывает дверь и торжественно сообщает:

— Саня, меня пытались захантить.

— Чего? По-русски можешь сказать, во что опять вляпался?

— Ну вербовали меня! Переманивали то есть. Мажоры эти из «Марии». Денег предлагали почти в три раза больше, чем тут у нас. В штат обещали взять без испытательного срока.

Складываю руки на груди:

— И что ты им ответил?

Виталя лукаво улыбается:

— Спросил, не ели ли они уху.

Определенный прогресс налицо — долго я отучал этот цветок помойки материться на работе.

— Ни за какое бабло не сменяю нашу шарагу на этих гнид, — проникновенно говорит Виталя. — Разве они вписались бы за меня перед Рязанцевым? Я тебе торчу, Саня…

Открываю рот, чтобы по привычке одернуть Виталю, но успеваю передумать: больно уж искренне говорит этот уличный самурай. «Торчать кому-то» на сленге значит «быть должным», вроде бы.

Однако раз «Мария» тянет лапы к Витале, значит, планирует расширяться и отжимать нашу нишу. Интересно, к Ксюше они уже подкатывали? Или к моим экспертам по поиску собачек?

Стоило вспомнить Ксюшу, как она вваливается в кабинет. Без стука — это я так всех приучил. Стучаться в рабочий кабинет — дурной тон, будто предполагаешь, что тут может происходить такое, что надо скрывать.

— Вызов — пустышка! — выпаливает Ксюша, плюхаясь на стул. — Зря скаталась в Каменку, три часа убила… Представляешь, Саша, эта фифа сама без понятия, что надо искать! То ли флешку, то ли жесткий диск, то ли QR-код, то ли вовсе бумажку с паролем! У нее не то что фотографии нет, она даже не знает, в какой форме пароль этот вообще существует! Вот такие пироги с котятами!

— Ксюша, расскажи, пожалуйста, с самого начала. Что за заказ, в чем там проблема?

Оказывается, заказ оформила женщина, у которой месяц назад умер дядя. Официальное наследство она делит с его братом, но домик в Каменке и счет в банке — это далеко не все. Дядя оставил любимой племяннице десяток биткоинов, купленных по дешевке в благословенные времена до бума криптовалюты. Вот только смерть от сердечного приступа настигла пожилого мужчину внезапно, и пароль от сетевого хранилища он передать не успел. Заказчица полагает, что пароль должен храниться где-то в доме, но в каком виде — не знает. Завещание дядя не написал, так что с точки зрения имущественного права этих биткоинов как бы не существует. По факту доступ к ним получит тот, у кого будет пароль.

Киваю. Мутная тема с этой криптой… Десять биткоинов — это четыре-пять квартир бизнес-класса в лучших новостройках города… ну или одна, зато в Москве, да не в Новой какой-нибудь, а у Садового кольца. У заказчицы есть веские причины использовать все возможности. Вот только Ксюша, как и Виталя, умеют искать лишь конкретные предметы, настраиваясь по фотографии или упаковке, а не «то, не знаю что». Мой Дар на первый взгляд тоже бесполезен — покойнику невозможно задать ни обычный вопрос, ни особенный. Но ведь не Даром единым, как говорится. Можно тряхнуть стариной и мозгами поработать — как-то же выживало человечество тысячи лет до этого расчудесного Одарения.

Прошу Ксюшу:

— Дай мне телефон заказчицы. Сам к ней выеду.

— Я с тобой, — встревает Виталя.

— Ты не понял? Неизвестно, в каком виде существует этот пароль. Как ты будешь искать? Настраиваться-то не на чем.

— Да поэл я, не тупой… Ну а чо я, как служебная собачка, что ли, только нюхом могу работать? У меня башка не только чтобы в нее есть. На подхвате у тебя буду, ну или вдруг чего намозгуем вместе.

Удерживаю готовый сорваться с языка саркастический комментарий о ценности Виталиного мозга. Прекрасные порывы следует не душить, а поощрять.

— Ладно, выезжаем через час. Я пока Лехе звякну, узнаю, что там в полицейских базах есть на покойника.

* * *

— Расскажите нам о своем дяде.

— Признаться, мы не были особенно близки, — говорит наследница, интеллигентная дама лет пятидесяти. — Лев Викторович жил достаточно замкнуто. Он ценил одиночество, даже семьи не создал. Наше общение сводилось к тому, что я поздравляла его с праздниками, а он неизменно вежливо благодарил. С другими родственниками он также не поддерживал близких отношений. С Кириллом Викторовичем, это его брат и мой дядя, и вовсе не общался много лет.

— Перед смертью Лев Викторович не пытался с вами связаться, передать какую-то информацию?

— Увы, нет. В последнем разговоре жаловался, что сердце пошаливает. Он почувствовал себя плохо и успел вызвать скорую помощь, но когда она приехала, было уже поздно. Надо ли говорить, что похоронами занимались я и мой супруг, а дядя Кирилл даже не явился, — дама поджала накрашенные неброской помадой губы. — Зато теперь претендует на половину наследства.

Мы беседуем в доме покойного, который, если не считать биткоинов, и был основным его наследством. Каменка еще с советских времен считалась городским районом, однако состояла в основном из частного сектора. Дом добротный, кирпичный, двухэтажный, с асфальтированным подъездом к большому гаражу. Покойник в свои семьдесят лет явно не бедствовал.

— А что еще дядя вам сообщил в последнем телефонном разговоре?

Заказчица с полминуты жует губы, потом тянет:

— Слушайте, да не помню… Это ж первого мая было. Дядя День Труда уважал, я его всегда поздравляла.

С такими случаями я сталкиваюсь регулярно. Мой Дар может вытаскивать из людей не только то, что они пытаются скрыть, но и то, что они добросовестно забыли. На каком-то уровне мы все помним, просто не все можем сознательно воспроизвести. Правда, эксперименты показали, что и тут есть ограничения: слишком уж далекие или развернутые воспоминания мой Дар не оживляет. Если запросить что-то вроде «перечислите последовательно, что вы ели каждый день в детском саду», человек просто теряет сознание от перегрузки. Но на воспроизведение одного телефонного разговора моего Дара как раз хватает. Объясняю все это заказчице и получаю ее согласие на «скажи как есть» под запись.

Женщина слово в слово воспроизводит телефонный разговор. Действительно, ничего особенного: дежурные поздравления с праздником, вопросы о здоровье, общие слова. Типичная беседа двух чужих, по сути, людей, которым надо имитировать внимание друг к другу. И только одна фраза привлекла мое внимание посреди стариковских жалоб на сердце и ревматизм: «утешаюсь только воспоминаниями о местах, где был счастлив».

Где же ты был счастлив, Лев Викторович?

Заказчица заканчивает пересказывать разговор и выходит из транса. Перехожу к обычным расспросам:

— Если вы так мало общались с дядей, то как узнали, что он владеет биткоинами?

— Лев Викторович сообщил об этом давно на семейном ужине, тогда мы их еще проводили. Моя мать, его старшая сестра, отнеслась к виртуальной валюте довольно скептически. Высмеяла, как она выразилась, «покупку воздуха», и стала настаивать, чтобы брат приобрел акции финансовой пирамиды — они, мол, приносят реальные деньги. К сожалению, с тех пор отношение Льва Викторовича к моим родителям сделалось довольно прохладным — он даже на похороны их не приходил. Я приглашала его на свою свадьбу, но он только прислал в подарок вот эти часы. — Дама протянула мне худую руку. — Это Картье, модель называется «Танк».

— Позволите взглянуть?

— Пожалуйста…

Рассматриваю часы с прямоугольным корпусом. На обороте гравировка: «Мы путешествуем во времени». Романтик, похоже, был покойный Лев Викторович… И, действительно, состоятельный человек — вещь недешевая.

— После похорон я вспомнила о цифровой валюте и обратилась к… эксперту по компьютерам. Сама я в этом ничего не понимаю, но он смог найти счет дяди в одном из… как он это называл… блокчейнов. Сетевых хранилищ. Но для доступа необходим пароль в каком-то виде. И есть всего десять попыток ввода, после чего хранилище заблокируется навсегда.

Да, я вроде читал где-то, что от четверти до трети всей существующей криптовалюты не используется в обороте, а просто лежит мертвым грузом. Сколько сокровищ ушло в небытие благодаря таким вот Львам Викторовичам, никому не доверившим пароль? Блокчейны надежны, их не взломать даже одаренному хакеру — вот кого, скорее всего, заказчица стыдливо назвала «специалистом по компьютерам».

— Вы позволите осмотреть дом?

— Да, конечно, я же договор с вами уже подписала. Но ваша барышня сказала, вы не можете найти предмет без фотографии…

— У нас есть и другие методы.

Один из них я применил перед выездом сюда, но впечатляющих результатов он не дал: в полицейских базах не нашлось о покойнике и его родных ничего, что могло бы дать зацепку. Ординарная биография человека, за всю жизнь не имевшего более существенных проблем с законом, чем неправильная парковка. Родился у нас в городе, учился в МГУ, потом вернулся сюда. Из примечательного — до самой смерти работал главным инженером на керамическом заводе. Ничего криминального не нашлось и о нашей заказчице, скромной заведующей районной библиотекой. А вот второй наследник, брат покойного, Кирилл, по молодости дважды привлекался за хулиганство, но всякий раз отделывался штрафами.

Смерть Льва Викторовича была признана совершенно естественной. Конечно, после Одарения ни в чем нельзя быть уверенным до конца, но, судя по медицинскому заключению, для его возраста и состояния здоровья такой исход был более чем ожидаем.

Идем с Виталей осматривать дом. Три комнаты и просторный холл, объединенный с кухней — куда столько одному человеку? За месяц поверхности покрылись пылью, но в остальном здесь безупречный порядок — каждой вещи, вплоть до самой мелкой, отведено ее место. В кабинете — навороченное компьютерное кресло перед тремя огромными мониторами… наверно, если смотреть на них курсы биржевых котировок, будешь чувствовать себя властелином мира. А вот вся остальная обстановка…

Телевизор «Рекорд». Холодильник «Бирюса». Активаторная стиральная машинка «Урал». Винтажные мебельные гарнитуры… чешские, наверно, или польские. Хрустальные люстры со множеством висюлек, тихо позвякивающих, когда проходишь мимо. Ковры на крашеных дощатых полах и оклеенных бумажными обоями стенах. Полки с серией «Библиотека всемирной литературы» — книги расставлены так, чтобы цветные корешки складывались в спектр. Подборки журналов «Наука и жизнь», «Техника — молодежи», «Советский экран».

— Слышь, Сань, а дедок точно богатенький был буратино? — спрашивает незамутненный Виталя. — Тут же одно старье…

— Не старье, а винтаж, дурья твоя башка. Все это в рабочем состоянии, прекрасно отреставрировано и стоит уже сейчас очень некисло, а лет через двадцать и вовсе станет антиквариатом.

— Да я чо, я ничо, — пожимает плечами Виталя.

Однако я не ностальгировать по советским временам сюда пришел — я при СССР-то и не жил, а вот поди ж ты, какое все родное тут — а искать пароль. Компьютер мояклиентка уже увезла и сдавала знакомому «специалисту», который ничего там не нашел. У меня тоже есть одаренные айтишники на связи, они посмотрят, но это небыстро в любом случае. А может ли дать подсказку сам дом?

Вот проигрыватель «Эстония» и впечатляющая коллекция виниловых пластинок. На стене два плаката. На одном — вокально-инструментальный ансамбль Ace of Base; пара парней и столько же девиц с прическами, модными в начале девяностых. Все сильно накрашены, смотрят эдак заносчиво, с видом «мы знаем секрет, а вам не скажем».

На втором плакате — цветная фотография улицы Новый Арбат. Дома в форме раскрытых книжек, свет в окнах складывается в слово «СССР».

Интересно, как это у них работало — часть кабинетов была помечена особым образом, чтобы свет в них никогда не выключали? Вот же не экономили электричество советские люди… Ладно, что-то отвлекся я. А ведь эти два плаката — единственные сугубо декоративные вещи в доме, если не считать ковров. Черт, надеюсь, не придется считывать QR-код с советских ковров. Хотел ли Лев Викторович нечто нам сообщить, вывесив именно эти плакаты? Или они ему просто нравились, а у меня развивается синдром поиска глубинного смысла?

Спрашиваю без особой надежды:

— Виталя, может, удалось хоть что-нибудь унюхать? Флешка, или запись с паролем… такое что-то.

— Да как тут унюхаешь незнамо чего, — Виталя пожимает плечами. — Но знаешь что, Сань… вот этот плинтус — его явно отрывали, а потом ставили на место.

Смотрю туда, куда Виталя указывает. Плинтус как плинтус, такой везде в доме. Однако Виталя легко приподнимает уголок, шарит под ним. Полминуты спустя торжествующе извлекает и отдает мне серебристую флешку.

Подбираю отвисшую челюсть. Я ведь никогда не спрашивал, что конкретно искало дитя подворотни семнадцатого декабря, отчего огребло именно такой Дар. Решил, черт бы с ним, дело прошлое…

— Так что, твой Дар и тайники находить помогает, не только вещи?

— Да ну что ты заладил, Сань, Дар да Дар… — морщится Виталя. — Будто я без Дара прям бревно безглазое. Дома насобачился нычки искать. Что батя, что братаны бухали как не в себя. Деньги как у кого появлялись, он их сразу прятал. Батя — хитрожопый старый козел, пенсию как только не ныкал — и ни разу такого не было, чтобы не нашли и к утру не пропили. Так что глаз у меня наметанный.

От жеж… Никогда больше даже в мыслях не буду называть Виталю «дебила кусок», «тупая башка» и как я еще его чихвостил. У меня тоже были в свое время сложности в семье, но все-таки базу я получил правильную: и книги хорошие в доме были, и в походы мы с отцом ходили, пока он не слег… А Виталя вон из какого дерьмового бэкграунда выбирается сам. Работает, бухает умеренно, одеваться даже стал по-людски.

Ладно, самокопанием потом можно заняться, сейчас с флешкой разобраться надо. Достаю из рюкзака ноут — айтишная привычка таскать с собой основной рабочий инструмент. Слава труду, флешка читается! На ней один файл… видео. Пароль от блокчейна никак не может быть видеофайлом, но, возможно, там есть подсказка. Со второй попытки — пальцы чуть дрожат — запускаю видео двойным кликом… «файл поврежден». Так, ну это еще не приговор, есть программы для восстановления данных…

Из-за моей спины раздается решительный женский голос:

— Вы находитесь здесь без законных оснований. Немедленно покиньте помещение. Предварительно отдав все, что вы здесь нашли.

Ага, щас, бегу — волосы назад… Оборачиваюсь. На меня в упор смотрит дамочка, которую я часто встречал в коридорах нашего бизнес-центра. Мария, основательница детективного агентства имени себя.

За спиной Марии — двое ее сотрудников. Растерянная заказчица маячит в дверном проеме и беспомощно разводит ладонями.

Складываю руки на груди и приветливо улыбаюсь.

— Во-первых, здравствуйте, Мария. Во-вторых, удивительно интересные вещи вы рассказываете. Мы находимся здесь по приглашению наследницы, которой покойный доверил ключи от дома. А вы?

На самом деле я не уточнял, как именно заказчица получила ключи, ну да не суть.

— Мы действуем от имени и по поручению другого наследника, Кирилла Викторовича, брата покойного. У наших сотрудников есть лицензии на детективную деятельность. В отличие от вас. Потому мы имеем право осматривать помещения и имущество. Вы уйдете самостоятельно или мне вызвать сотрудников полиции?

Про лицензию — это Мария, конечно, права, никакой лицензии я не получал. Для этого нужно или юридическое образование, или трехлетний стаж в органах, а у меня ни того ни другого. Формально я вроде бы не детектив, в отличие от Марии. Но это не значит, что я позволю вот так тупо взять себя на понт.

— Лицензия детектива не дает вам права проникать в помещение незаконно. А с точки зрения закона этот дом сейчас не принадлежит никому — наследники еще не вступили в права.

— Вы не юрист и не разбираетесь в тонкостях наследственного права! — отрезает Мария.

Вроде хватает у меня причин недолюбливать эту стерву, но нельзя не признать — есть в ней некоторый шик. Аристократическая посадка головы, горделивая осанка, пиджак вроде строгий, но очертаний большой и при этом нисколько не обвислой груди не скрывает. Эх, к этой бы фигуре еще характер нормальный…

Широко улыбаюсь:

— Я мехмат заканчивал, мне ваше это гуманитарное знание — на четверть часа легкого чтения. Если я сейчас сообщу нотариусу, что между наследниками или их представителями произошел конфликт — а это мы, кажется, сейчас и наблюдаем, вернее, делаем — он обязан будет принять меры для защиты наследственного имущества. То есть обратиться в суд, чтобы дом опечатали. В таком случае доступа к нему еще как минимум пять месяцев не получит никто. Полиция, если мы ее вызовем, попросту выгонит отсюда всех. Потому что у нас в равной степени нет права здесь находиться. Ну так что, кому звоним? Или все-таки договариваемся не мешать друг другу, действуя каждый в интересах своего клиента?

Чего бы мне не договориться-то — флешка уже у меня. Штука в том, что перекрыть сотрудникам «Марии» доступ в дом я все равно не смогу, раз у этого Кирилла есть ключи. Суд, конечно, по жалобе нотариуса помещение опечатает, но это дело не быстрое. Да и остановит ли бумажка на двери наследника, жаждущего дорваться до несметных богатств…

На красиво вылепленном лице Марии пробегает тень досады, но бизнесвумен тут же берет себя в руки и говорит ровным тоном:

— Договариваемся.

Четверть часа спустя сходимся на том, что станем осматривать помещение по очереди. Один из детективов «Марии», пухлый коротыш, еще успевает стребовать право снять копию данных с компьютера покойного — иначе, мол, их клиент заявит в полицию о краже. Здесь он прав, к сожалению, моя заказчица действительно до вступления в наследство не имела права забирать компьютер дяди. Кражу в итоге вряд ли докажут, но нервотрепка с уголовным делом нужна нам в последнюю очередь. И можно было бы попросить Леху устроить так, чтобы его замяли, но не стоит идти на такие меры без крайней необходимости.

Мария наводила справки о моих сотрудниках, ну да и я, как выражается Виталя, не пальцем деланный. Катерина наша успела подружиться с секретаршей «Марии». Та, конечно, одаренная — сам видел, как она говорит сразу по двум телефонам и одновременно печатает с немыслимой скоростью; однако ни лояльности работодателю, ни ума Дар ей не добавил, так что она многое Кате разболтала. Потому я знаю, что вот эта грымза с колючим взглядом — одаренный полицейский эксперт со сверхъестественным вниманием к деталям; Мария переманила ее из полиции, где, между прочим, таких специалистов отчаянно не хватает — но притяжение бабла оказалось сильнее. А у пухляша какой-то Дар в сфере информационных технологий. Да, непросто будет соревноваться с такой командой в гонке за пароль к блокчейну. Впрочем, кое-какая фора у меня есть.

Выхожу в окружающий дом небольшой садик, сажусь на лавочку, раскрываю свой ноутбук. Прошу Виталю постоять на шухере, чтобы конкуренты не подкрались со спины и не заглянули в экран. Раздаю себе с телефона интернет и начинаю скачивать программы для восстановления данных.

Полчаса спустя видео наконец запускается. Качество картинки так себе, фигуры не по центру кадра — видимо, запись сделана не слишком удачно установленной веб-камерой. Однако различить и людей, и их слова вполне реально.

Снят уже знакомый мне кабинет с тремя мониторами. В своем модном кресле восседает наш покойник, Лев Викторович — заказчица показала мне его фотографии. Это импозантный, статный, несмотря на возраст, пожилой джентльмен; даже дома он носит выглаженную рубашку. Рядом стоит другой человек примерно того же возраста, но его сразу хочется назвать стариком — сутулый, скверно подстриженный, суетливый.

— Ну чего ты сидишь жопой на этих биткоинах, Лева? — вопрошает стоящий. — В могилу их решил с собой забрать? Деньги должны работать, а не лежать мертвым грузом!

— Ты имеешь в виду, работать на тебя, Кирюша? — усмехается тогда еще вполне живой покойник.

— Работать на семью! — энергично жестикулирует Кирилл. Похоже, это и есть брат покойного, второй наследник, нанявший теперь «Марию» для поиска пароля. — Если на моей автомойке сейчас сменить оборудование, мы вылезем из долгов, и доход вырастет в разы!

Лев Викторович откидывается на спинку кресла и усмехается:

— Никакие «мы» в долги не залезали. Это сделал лично ты, и я не вижу причин, по которым это должно стать моей проблемой.

— Но ведь я всю жизнь помогал тебе деньгами, значит, в биткоинах есть и моя доля! Помнишь, это же я купил тебе первый компьютер?

— Ты еще жвачку припомни, которую мне в школе дарил. Нет, Кирюша, однажды я выплатил твои долги и четко сказал, что это было в первый и последний раз. Думаешь, я тогда шутил? Или у меня деменция наступила? Оставь в покое меня и мои деньги.

Кирилл окончательно теряет самообладание. Видно, как его руки сжимаются в кулаки:

— Ты об этом еще пожалеешь, Лева! Никто не вечный, а ты с твоей ишемической болезнью сердца — тем более! Как бы не пришлось раскаиваться, что не помог мне, пока я по-хорошему просил!

Запись обрывается. Интересно, криминалистическая экспертиза квалифицировала бы то, что происходит на записи, как угрозы? Вроде ничего внятного не сказано… Но ведь чего-то покойный опасался, раз припрятал флешку. Для уголовного дела материала маловато, а вот признать наследника недостойным могут вполне, если приплюсовать его судимости. Или не могут? Я ведь действительно не юрист. Впрочем, этот Кирилл тоже не юрист.

Звоню заказчице — она уже уехала с пухляшом из «Марии» копировать данные с компьютера — и спрашиваю номер Кирилла. Нахожу его в популярном мессенджере и отправляю ему видео с флешки.

Минут через десять приходит ответ: «Что это? Ты вообще что за хрен с горы?»

На «ты» так на «ты». Звоню. Кирилл тут же берет трубку. Говорю сухим деловым тоном:

— Я такой хрен с горы, что представляю интересы твоей племянницы. Это видео я могу отправить нотариусу. Его достаточно для признания тебя, Кирилл Викторович, недостойным наследником. На записи четко видно, что ты вымогаешь деньги у покойного брата и угрожаешь ему. С учетом твоих судимостей это выглядит особенно скверно. Если видео попадет к нотариусу, ты не получишь ничего — ни доли дома с участком, ни половины денег со счета в банке.

— Да ты гонишь, — в голосе Кирилла сквозит неуверенность.

— Хочешь проверить?

— Тебе чего надо-то?

— Хочу дать тебе выбор. Либо ты теряешь наследство полностью, либо прямо сейчас разрываешь договор с «Марией» и запрещаешь ее сотрудникам лезть в это дело. В таком случае видео никуда не уйдет, и ты унаследуешь свою половину имущества.

— А биткоины?

— К ним ни у кого нет доступа. Шансы, что кому-либо удастся его получить, невелики. А дом, набитый антиквариатом — вот он, стоит на земле. Выбирай, синица в руках или журавль в небе.

Кирилл с полминуты сопит в трубку, потом говорит:

— Ну и хрен с тобой, в самом деле. Щас дам отбой этим сыскарям…

Пару минут спустя Мария и ее сотрудница с высоко поднятыми головами выходят из дома, садятся в машину и уезжают. Давлю порыв подойти и сказать им что-нибудь язвительное. Куражиться над побежденным врагом — недостойно. Ограничиваюсь тем, что провожаю Марию глазами — узкая юбка облегает великолепную задницу.

Однако рано праздновать победу. От путающихся под ногами конкурентов я отделался, но к разгадке пароля от блокчейна так и не приблизился. Впрочем, теперь спешить некуда. Завтра у меня выходной, и, видит бог, я его заслужил.

Глава 7 Где он был счастлив. Часть 2

Мы гуляем по городскому парку. Оля удивительно хорошенькая в легком плаще и берете. Если бы я не знал, какой у нее Дар, решил бы, что она волшебным образом умеет великолепно выглядеть при очень скромном бюджете. Надо присмотреться, чтобы заметить потертости и трещины на коже изящных ботильонов с небольшим каблучком.

Федя идет в паре шагов от нас. Это серьезный задумчивый мальчуган в очках, однако не задохлик — отец отдал его на футбол, и сейчас секция уже возобновила занятия. Мы ладим нормально, хотя по душам не беседуем — не хочу навязываться с этим раньше времени, пусть парнишка немного ко мне привыкнет. Договорились, что сегодня я провожу Олю до дома и там она объяснит сыну, что дядя Саша будет теперь жить с ними. У Оли с Федей отношения доверительные, так что проблем возникнуть не должно. Помню, как маленькая Юля закатывала истерики каждый раз, когда у Натахи появлялся кавалер; с этим я поделать ничего не мог, но решил уже тогда, что в моей будущей семье такого не будет. Дети должны чувствовать себя любимыми и защищенными, но не принимать решения за взрослых.

У нас с Олей все развивается довольно быстро, но чего тянуть-то? Мы не подростки, чтобы месяцами держаться за руки и вздыхать при луне. Нас тянет друг к другу, ладим мы неплохо, а как там сложится с бытом — не узнаем, пока не попробуем. Похоже, оба мы подустали от одиночества. Попробовать пожить вместе решили у Оли. От нее чуть дальше до офиса, чем от моей квартиры, да и места у меня больше, но все-таки в приоритете Федя с его школой. Зато начну наконец нормально питаться, а то вечно лень готовить для себя одного, вот и обхожусь казенной едой из кулинарии.

— Оль, скажи пожалуйста, а почему ты до сих пор работаешь в областной больнице? Наверняка же с твоим Даром тебя куда только не звали…

Этот вопрос интересовал меня с первой встречи, но задать его раньше я не решался — не хотелось бы, чтобы Оля подумала, будто я попрекаю ее маленькой зарплатой. Я, конечно, в состоянии обеспечить всем необходимым свою женщину и ее ребенка — бизнес понемногу выходит на стабильную прибыль, а если бы это было не так, я бы придумал еще что-нибудь. Но любопытно, отчего Оля не ушла в одну из новомодных частных клиник, которые весь город обвешали рекламой «больше половины персонала — одаренные в медицине».

— Да, зовут постоянно — и звонят, и даже в отделение приходили несколько раз будто бы на прием, — Оля улыбается. — Зарплату в три раза выше предлагают. Но я уже привыкла, коллектив замечательный у нас. А потом, все люди имеют право на лучшую медицинскую помощь, не только богатые. И у нас случаев тяжелых много, а в эти частные клиники все больше с прыщами обращаются. Вот я и решила, что счастье — оно не в деньгах.

Может, грешновато так думать, но все-таки мне повезло встретить Олю именно теперь, когда она овдовела. Такие женщины редко остаются в одиночестве, мужчинам своим не изменяют и не разводятся.

Парковую тишину прорезает скрежет настраиваемого микрофона. Кому это в субботу неймется? А, вроде я видел объявления о митинге протеста против сокращения рабочих мест и еще какой-то дискриминации. И, похоже, это все будет как раз у нас по пути, обходить кружными дорожками слишком долго — уже темнеет. Ладно, посмотрим хоть, чем люди возмущаются.

— Семнадцатого декабря у меня болел ребенок, — разносится над парком усиленный динамиком женский голос. — Я только и мечтала, чтобы он скорее выздоровел и не болел больше. Разве могла я думать в этот момент о работе? Неужели ваша мать хотела бы чего-то другого на моем месте? Так почему меня теперь сократили с работы? Я — экономист с десятилетним стажем, а сейчас целый отдел заменяют двумя одаренными сотрудниками!

На митинг собралось человек сто, не меньше. Идем в обход толпы по боковой дорожке. Люди держат в руках плакаты «Бездарностям тоже нужно кормить семьи», «Долой дискриминацию по одаренности!», «Дар для человека или человек для Дара?».

Тетка на трибуне сменяется потертым мужиком лет сорока.

— Чтобы кормить семью, я работал на трех работах! — кричит он в микрофон. — О чем я мог мечтать, если не о том, чтобы наконец выспаться? Мне еще повезло, в другие дни я хотел только сдохнуть. Теперь я полностью высыпаюсь за четыре часа, и я говорю спасибо тому, кто это устроил. Но что толку, если из трех работ у меня осталась одна, да и на той маячит сокращение? А я же кандидат юридических наук! Но по сравнению с Даром ни степень, ни опыт, ни прошлые заслуги ничего не значат!

— Вот ты веришь, будто у Одарения есть смысл и цель, — говорю Оле, когда мы отходим от толпы и скрипучие динамики больше не режут уши. — Но как это объяснить всем этим людям, которых Одарение выкинуло на занюханную обочину жизни?

— Это ведь проблема общества, а не Одарения, — серьезно отвечает Оля. — Я понимаю, этим людям тяжело. Их привычный способ жить ломается. Но в самом ли деле нужно столько юристов и экономистов? У нас в больнице санитарок вечно не хватает…

— А ты что думаешь, Федор?

Федя поправляет очки на носу, рассеянно пинает кучку сухих листьев и говорит:

— Им придется как-то приспосабливаться. Как и всем. У меня вот вовсе нет Дара, и, наверно, не будет, а я же не жужжу…

Давно заметил, что если с детьми не сюсюкать, во многих вопросах они оказываются не глупее взрослых.

Достаю телефон, чтобы уточнить дорогу к ближайшему приличному кафе — мы как следует погуляли и заслужили хороший ужин. Поверх карты всплывает окно вызова. Заказчица по делу о поиске пароля к блокчейну… Вот и с какого перепуга эта тетушка дергает меня вечером в субботу? Может, сбросить звонок и перезвонить в понедельник? Нет, так нельзя — вдруг что-то срочное. Нервное это занятие — наследство делить.

— Слушаю!

— Там осталось шесть попыток, шесть! Вчера было десять!

— Успокойтесь, пожалуйста. Где осталось шесть попыток?

— На входе в дядино хранилище. Вчера было десять попыток, сегодня пишет — шесть!

— Вы не пытались ввести пароль?

— В том-то и дело, не я! Я ничего не трогала там! Это не я!

— Не волнуйтесь, я разберусь, что происходит. Будем на связи. Проверяйте ссылку и держите меня в курсе.

Заканчиваю звонок, обнимаю Олю, целую в нос:

— Прости, радость моя, срочные дела по работе. Давай я вам такси домой вызову.

Вот что в Оле ценю — она ни капельки не обиделась. Нет в ней этого типичного для красивых женщин «я — центр вселенной, и пусть весь мир подождет».

— Да что ты, какое такси? Отлично доедем на автобусе.

Сажаю Олю с Федей в автобус. Эх, такой вечер намечался… Но с этими проклятыми биткоинами и правда что-то неладное происходит. Кто мог пытаться подобрать пароль? Неужто этот старпер Кирилл не успокоился и хочет не мытьем, так катаньем добраться до денег брата? Надо, пожалуй, его навестить.

В дороге приходит сообщение от заказчицы — осталось пять попыток. Кто-то прямо сейчас пытается подобрать чертов пароль…

Кирилл Викторович дома носит пузырящиеся на коленях треники и застиранную футболку — похоже, дела на его автомойке идут неважно. В квартиру он меня пускает без препирательств, как только понимает, кто я такой.

— Что случилось? Я же расторг договор с «Марией», чего еще вам нужно?

Нет смысла тратить время на светские беседы. С порога задаю особенный вопрос:

— Скажи как есть, ты пытаешься подобрать пароль к счету своего брата?

— Нет, я этого не делаю, — спокойно отвечает Кирилл.

Тут же взгляд его снова становится осмысленным — на вопрос он ответил.

— Извини за беспокойство. Ложная тревога…

Спускаясь по лестнице, спиной чувствую недоумевающий взгляд старика. Ладно, без разницы, что он обо мне будет думать. Важно, кто на самом деле ломится в аккаунт…

Сообщение от заказчицы — осталось четыре попытки.

Думай, думай, голова — кепочку куплю! Кто может пытаться войти в аккаунт покойного Льва? Да, в принципе, кто угодно, все население Земли под подозрением. Но так мы никуда не придем. Надо искать того, кто заведомо знает об этом счете, имел доступ к каким-то материалам, связанным со Львом, и… шарит в информационных технологиях! Неужто этот пухлый жучила из «Марии»? Заказчица говорила, что-то он с компьютера Льва скопировать успел, пока фирма не дала отбой. Значит, решил поживиться чужими биткоинами?

Набираю Леху:

— Салют. Сорямба, что поздно звоню… Да сам знаю, что суббота. Ну, значит, трезвей оперативно, ты ж у нас опер… Срочно нужен фактический адрес одного деятеля. Знаю его место работы и… фамилию-имя тоже знаю. Нет, до завтра не ждет, ваще прям горит. Давай, на связи!

Пока жду звонка от Лехи, заказчица сообщает, что осталось три попытки.

Как назло, хитрожопый пухляш живет в пригороде, дальнем от меня сейчас… Ладно, пока доеду, как раз Дар и восстановится.

В дороге получаю сообщения: осталось две попытки. Подхожу к подъезду — теперь уже одна. Последняя.

Час уже поздний, но свет в окне жучилы горит. Пожалуй, дверь он мне не откроет… я не открыл бы на его месте. Нахожу шкафчик электрощитка в коридоре — слава российскому раздолбайству, замок сломан — и вырубаю электричество в квартире.

Из недр квартиры доносятся шаркающие шаги. Дверь медленно открывается. Ставлю ступню в проем, хватаю пухляша за грудки, дергаю на себя, щелкаю тумблером, заталкиваю хозяина в уже опять освещенную квартиру, закрываю дверь

Все это совершенно незаконно, конечно. Если у пухляша рыльце в пушку, в полицию он не обратится, а вот если его совесть чиста… у меня могут быть такие проблемы, что даже майор Леха не отмажет. Ладно, снявши голову, по волосам не плачут.

— Что это за наглость? Что вы себе позволяете? — возмущается пухляш, но как-то слегка ненатурально.

Включаю телефон на запись и задаю особенный вопрос:

— Скажи как есть, ты пытаешься подобрать пароль к аккаунту Льва Викторовича Котлярова, используя добытые в ходе работы сведения?

Пухляш отвечает ровным тоном:

— Да, я подбираю пароль, используя данные с компьютера Котлярова.

Перевожу дух. Теперь проблемы будут, но не у меня. Проигрываю очухавшемуся пухляшу запись.

— Ну, что делать будем? Это увольнение и лишение лицензии детектива — в самом лучшем случае. А могут и уголовное дело возбудить — сумма-то немаленькая.

Пухляш тяжко вздыхает, глядя в пол:

— Поймите, это такой соблазн — огромные деньги и притом будто бы ничьи… Не знаю, как так получилось. У меня, конечно же, был только спортивный интерес! Присваивать биткоины я не стал бы, отдал бы наследникам…

Усмехаюсь:

— Ну да, конечно, именно так и было бы. Ладно, хватит этой лирики. Выбор у тебя следующий. Либо в понедельник в девять нуль-нуль эта запись оказывается одновременно в телефоне твоей начальницы и начальника отдела резонансных дел. Либо ты сейчас сообщаешь мне все, что удалось выудить из компьютера Льва, удаляешь свою копию данных и думать забываешь об этом аккаунте.

— Я все расскажу, конечно! Вот только немного удалось найти…

— Тем хуже для тебя. И, кстати, в дальнейшем раз в неделю ты докладываешь мне обо всем, что происходит в «Марии». Заказы, оборот, кадровые перестановки, кто с кем против кого дружит… все.

С волками жить — по волчьи выть. В конкурентной борьбе нет плохих методов, а есть неэффективные.

Пухляш через силу кивает. Умный, скотина, понимает, что деваться ему некуда…

— Пойдемте, покажу вам, что нашлось в этом компьютере… немного, смотрите. Обычные медиаданные, деловая переписка, сайты там разные… ничего особенного. Только вот этот текстовый файл был заархивирован и спрятан в одной из служебных папок. Там всего одна строчка…

Пухляш открывает файл. В нем текст «Прошлое становится все важнее». Мда, глубокомысленно, но ни черта не понятно…

— Я так и эдак вводил эту строку, — вздыхает пухляш. — Ничего не подошло. Ну да вы знаете. Давайте скину вам использованные варианты.

— А есть идеи, что это может означать?

Пухляш разводит руками:

— Всю голову сломал. Вот ей-богу, не вру: никаких идей…

* * *

— До сих не можем поверить, что Льва Викторовича больше нет, — говорит мужчина средних лет в ярком рабочем комбинезоне, измазанном маслом. — Знаете, в тот день, когда он умер, самый старый станок в нашем цеху встал, и мы толком не можем его запустить. Как без рук мы без нашего главного инженера…

— У Льва Викторовича был Дар к ремонту станков?

— Нет, что вы, — техник улыбается. — Станки он просто знал и любил. А Дар у него был — заказы для нас находить. Без заказов, сами понимаете, станки бесполезны — при капитализме, чай, живем. Дешевле заказать в Китае любые стройматериалы, чем отечественную промышленность развивать. Лев Викторович умел договариваться, а теперь… Теперь и люди, и техника простаивают. Скоро штат сокращать придется, вот и переговоры ведем о перестройке одного из цехов в ночной клуб…

Поиск контактов покойного никакого результата не дал — его старые друзья умерли, а новых он не заводил, жил замкнуто. Зато в свои семьдесят лет обладающий внушительным состоянием старик продолжал работать главным инженером на одном из умирающих городских заводов.

— Лев Викторович дружил с кем-нибудь из коллег?

— Да вот не скажешь, чтобы дружил. Ровно ко всем относился. Если кому помощь нужна была — выбивал всеми правдами и неправдами. Старался, чтобы у нас тут все по справедливости было, а не по рынку. Зато, к примеру, пьянки на работе не терпел, хотя сразу не увольнял — собрания трудового коллектива проводил, пытался пьяницу усовестить как-то. Старой закалки был человек. Его, может, не все любили, но все уважали. Вон, до сих пор цветы к портрету приносят…

Посреди обшарпанного, явно знавшего лучшие времена заводского холла стоит стенд с перечеркнутой черной лентой фотографией. Лев Викторович в безупречно сидящем костюме с галстуком смотрит строго и серьезно. Рядом стоят несколько букетов — дешевых, из ближайшего ларька, но почти свежих. Под портретом — напечатанные на принтере с севшим картриджем слова: «Человек умирает, а идея его живет».

Царапает эта фраза. Логично было бы — дело живет, а идея… ну какая еще идея?

Спрашиваю у техника:

— Почему именно такая надпись под фотографией?

— Лев Викторович частенько так говорил, вот мы и напечатали. Подумали, ему приятно было бы, что люди помнят его слова.

* * *

Который раз ловлю себя на том, что тупо смотрю на парковку за окном. Ну что за проклятое дело с этим паролем от блокчейна… Конкуренты больше на пятки не наступают, в хранилище никто не ломится — одна попытка ввода пароля была, одна и осталась, и так пять дней. А по существу… никаких идей. Может, и правда я откусил кусок, который не могу проглотить? Не нашего масштаба дело, а, как это ни грустно признавать, скорее «Марии» с ее спецами. Пора, наверно, звонить заказчице, признать, что пароля у нас нет, получить оплату накладных расходов, закрыть договор и сосредоточиться на делах, которые нам по зубам.

В чем же состоит эта твоя идея, Лев Викторович? Где ты был счастлив?

Набираю в текстовом редакторе три фразы, которые явно что-то значили для покойного.

«Мы путешествуем во времени».

«Прошлое становится все важнее».

«Человек умирает, а идея его живет».

Распечатываю, разрезаю листок, чтобы каждая фраза оказалась на отдельном фрагменте. Верчу так и эдак, меняю местами — но смысла не добавляется.

— Саша, тут акты подписать надо…

Вздрагиваю — задумался и не заметил, как вошла Нина Львовна с пачкой документов. Как же хорошо, что благодаря ей и Кате бумажки эти бесконечные мне приходится только подписывать. Хотя уже одно это, признаться, утомляет…

— Ой, а что это ты, Саша, древние песни переводишь?

— Что?

— Ну, это же из «Happy nation» у тебя текст? Ace of Base?

— Нина Львовна, дорогая, пожалуйста, не уходите, подождите минутку…

Быстро ввожу название в поисковик — действительно, в этой песне есть три строки, которые примерно так переводятся.

— Нина Львовна, о чем эта песня? Какой у нее смысл?

— Кто же знает, Сашенька… Тогда даже эстрадная музыка имела смысл, не как теперь — «люби меня, как я тебя, горит мой Дар словно пожар». А песня эта так популярна была, помню, сама подругам ее на двухкассетнике переписывала… Мне когда-то очень хотелось понять ее значение, я даже английский для этого учить начала — по-настоящему, а не для зачета. Что-то там о счастливой стране, где все понимают друг друга и мечтают об идеальном человеке. Ради народа, ради добра, ради братства всех людей. Многие думали, это про СССР, хотя под эту музыку он и распадался. Песню все равно толком не поняла, зато потом в международную компанию устроилась, они как раз открываться стали.

— А название группы что значит?

— Этого уже не помню. А раньше они назывались по-другому — «Проспект Калинина».

— Где это — проспект Калинина?

— Эх, молодежь… В Москве. Теперь — Новый Арбат. Саша, так ты акты подпишешь или мне до утра ждать?

— Да-да, извините, задумался… Спасибо вам, Нина Львовна.

Проверяю — правда, шведские красавчики когда-то назвали свою группу именем главной улицы Советского союза — той, чью фотографию Лев держал над рабочим столом. На эту улицу приехал молодой провинциальный студент, и буквы СССР сияли, будто бы зажжены на века — хотя были всего-то невыключенным светом в кабинетах какой-то бюрократической конторы. Но юный тогда Лев верил, что будет жить в счастливой стране, где все для народа, общего блага и братства всех людей. И сокровища свои он оставил тому, кто об этом догадается. Тому, кто его поймет.

Тянусь к мессенджеру, чтобы написать заказчице. Пароль нельзя пересылать через интернет, лучше мне к ней приехать и все рассказать, а там уже ей решать, рисковать ли — попытка единственная и последняя. Время позднее, но, думаю, заказчица откладывать не станет…

Рука замирает у кнопки «отправить сообщение». Собственно говоря — зачем? Покойный ведь не завещал биткоины никому из родни. Он оставил их любому, кто разгадает его ребус. Вот я и разгадал. Почему я должен отдавать свой приз?

Правда, есть еще профессиональная этика в отношении клиента… Но кто мне эта посторонняя, не особо симпатичная даже тетка? К чему такие деньжищи унылой библиотекарше? А вот мне очень даже пригодились бы. Десять биткоинов… таких возможностей у меня не было никогда. Это же выход на совершенно другой уровень и жизни, и бизнеса. И чего тут такого? Мы ведь давно уже не живем в счастливой стране, где все мечтают об идеальном человеке и прочей прекраснодушный ерунде. Да и та страна не была такой на самом деле. Как там говорил бандит Рязанцев — «правда всегда одна, Саня: сильный жрет слабых».

Сколько всего я смогу на эти деньги купить… кроме, пожалуй, одного — уважения к себе. Как Федор и другие, будущие дети смогут меня уважать, если я не смогу уважать себя сам? И Оля… для нее счастье не в деньгах, она не поймет, придется всю жизнь ей врать. Или расстаться с ней и искать другую женщину, для которой имеют значение только деньги. Нужна ли мне такая женщина, такая жизнь, такой я сам?

Час спустя сижу в гостиной у заказчицы.

— Ну, я не зна-аю… — тянет она. — А если это не то?

— Полагаю, мы проделали разумный объем работы и можем предложить вам ее результат. Использовать его или нет — решаете вы. Это ваши деньги и ваше дело.

— А как вводить?

— Как название музыкальной группы. Пробелы запрещены, потому тут нижнее подчеркивание. Вариант один. Знаете, я, пожалуй, выйду на кухню, не буду у вас за плечом стоять. Это ваше решение.

Минуту спустя заказчица сообщает, что пароль подошел. Вид у нее ошарашенный — она в одну минуту получила на порядок больше денег, чем заработала за всю трудовую биографию. Справится ли она с этим? Не мое дело.

Оставляю номер, на который надо перевести наш гонорар, и прощаюсь.

С лестничной клетки звоню Оле:

— Знаю, что поздно, но ты не против, если я сейчас приеду?

— Конечно, — слышу улыбку в ее голосе. — Приезжай, как раз мясо в духовку поставила. Ужасно по тебе соскучилась.

— Мы ведь позавчера виделись.

— Знаю, все равно соскучилась.

— Я тоже. Скоро буду.

Оля знает, что я — тот мужчина, которому она может доверять.

Потому что я сам о себе это знаю.

Глава 8 Ловцы снов. Часть 1

Октябрь 2029 года

Сияющий хурул — самое яркое пятно в этом пыльном, затерянном в степях городе. Я прилетел вечерним рейсом и уже по пути из аэропорта в тряских стареньких «Жигулях» — таким здесь оказалось такси класса «комфорт»— успел устать от унылых бурых пространств за грязным окном. Самая приличная гостиница города располагалась в пятиэтажной хрущобе, я долго шел к своему номеру по извилистой кишке коридора. Утром не удалось найти ни одной работающей кофейни, пришлось завтракать в кондовой столовке с раздачей — здесь, однако, готовили вполне съедобные местные пельмени со смешным названием «берики». От подсоленного чая с молоком я отказался, взял обычный заварочный пакетик. Потом попетлял немного между панельными домами и вышел наконец к цели своего путешествия — главному буддийскому храму страны.

Я решил приехать сюда лично, потому что поиски свободных от Дара в интернете успехом не увенчались. Буддизм я тоже погуглил, и из того, что удалось понять, получалось, что буддисты не особо-то жалуют желания. У них выходило, что причина страдания не в том, что желание не может быть исполнено, а в том, что оно вообще у человека есть. Другие религии объявили Одарение волей Бога, наградившего каждого сообразно его помыслам. Буддистские же лидеры как будто не придали ему особого значения — случилось и случилось, не отвлекайтесь, думайте о важном. Если свободные от Дара существуют, наверняка их можно отыскать среди буддистов.

Бело-золотое здание хурула выделяется среди советской типовой застройки, как лотос в болоте. Фонтан, яркие цветочные клумбы, множество павильонов с изящно изогнутыми крышами… Что-то вроде если не рая, то по крайней мере его обещания. Народу тем не менее немного. В дальнем конце парка деловито семенит пара бритых наголо монахов в багряно-оранжевых одеяниях вроде античных. Давлю порыв ускорить шаг и перехватить одного из них. Невежливо — они же идут по своим делам. Лучше отыскать какой-то прием посетителей.

С полчаса брожу по семиэтажному зданию храма. Разглядываю огромную — вроде бы самую большую не только в России, но и во всей Европе — статую Будды. В одном из лекториев монах монотонно читает текст на экзотическом языке, горстка верующих сидит на деревянных скамьях и слушает, склонив головы. Захожу в музей, совершенно бесплатный, потом случайно оказываюсь в кабинете астролога. Он и объясняет мне, как найти что-то вроде ресепшен, где можно записаться на прием к духовному учителю.

Строгая тетушка на ресепшен меряет меня раздраженным взглядом и говорит скрипучим голосом:

— Запись на беседу с учителем возможна на следующий четверг…

— Я специально прилетел из другого города!

— Нужно было забронировать время по телефону.

— Я звонил несколько раз — у вас никто не брал трубку.

— Такое у нас случается, — отвечает веселый голос из-за спины. — Выключим звонок на медитацию, а включить забудем. Никто не любит суету!

Оборачиваюсь и вижу монаха в очках с тонкой оправой. Говорю ему:

— Мне очень нужна консультация. Понимаю, что нарушаю ваши планы, но буду благодарен, если сможете уделить мне полчаса. Речь идет о человеческой жизни.

Женщина на ресепшен неодобрительно морщит лоб, но монах улыбается:

— Разумеется, раз вы прибыли издалека, было бы невежливо отказать вам в беседе. Хотя сразу предупрежу: если вы ищете не наставления в благородном пути или в медитации, то будете, скорее всего, разочарованы. Но моя работа — по мере сил объяснять учение Будды всем желающим. Я — геше Эрдем. Эрдем — имя, а геше — что-то вроде кандидатской степени.

Позже я случайно узнал, что Эрдем поскромничал. Геше — это докторская степень.

— Не возражаете, если мы побеседуем снаружи? — спрашивает монах. — Засиделся я в четырех стенах…

— Конечно же, как вам удобнее.

Выходим в окружающий хурул парк, садимся на скамью. Отсюда открывается вид на алые цилиндры, покрытые золотыми иероглифами. Время от времени кто-то подходит и вращает их один за другим. Молитвенные барабаны, вот как это называется. Удобно — просто раскручиваешь барабан, и карма очищается, или что там у них.

— О чем вы хотели бы посоветоваться? — спрашивает монах.

Речь у него простая, обыденная — так может говорить случайный попутчик в трамвае. Я, признаться, ожидал чего-то более архаичного и напыщенного. Лицо круглое, открытое, располагающее.

— Мне нужно найти свободных от Дара. Вы знаете что-нибудь о них?

— К сожалению, мне неизвестен такой духовный сан. Полагаю, у нас их нет.

— Это просто люди, не получившие Дара — взрослые, не из-за возраста. Такие должны быть среди последователей вашей… веры.

— Буддизм — скорее доктрина, философия, нежели вера, — мягко поправляет монах.

— Да, простите, я плохо разбираюсь в этом. О свободных от Дара… вы знаете, где их можно найти?

Монах перестает улыбаться и полминуты пристально наблюдает растущие перед скамейкой розовые кусты.

— Полагаю, не вполне понимаю ваш вопрос, — говорит он наконец. — Возможно, будет лучше, если вы расскажете, что у вас случилось.

Неохота откровенничать с посторонним, но я же приехал сюда просить совета… Рассказываю об Олеге, о том, как семья тоскует по нему, о необходимости дать ему шанс вернуться домой.

— Я глубоко сожалею о том, что произошло с вашим братом, — говорит геше Эрдем. — Могу посоветовать программу медитаций, которая поможет вам восстановить душевное равновесие после пережитого горя.

— Мне не нужно возвращать душевное равновесие. Мне нужно вернуть своего брата.

Слегка раздражает, что я никак не могу угадать возраст собеседника. Когда он улыбается по-мальчишески, то кажется моложе меня, а когда кивает с сочувствием — выглядит почти стариком.

— Я понимаю вас, — вздыхает монах. — К сожалению, многие обращаются к нам с подобными просьбами. Так было и до Одарения. Люди часто ищут помощи, когда сталкиваются с горем. Теперь же некоторые надеются, что мы здесь кто-то вроде Морфеуса из «Матрицы» — подскажем некий тайный способ одолеть судьбу. Мне каждый раз приходится объяснять, что буддизм — глубоко индивидуальный путь, учение, которое любой человек может применить к собственному благу. Никаких секретных способов влиять на судьбы людей у нас нет.

— Но ведь ваше учение каким-то образом объясняет Одарение?

— Для буддистов, полагаю, в этом событии было чуть меньше неожиданного, чем для прочих людей. Мы знали, что не всегда можем предсказать, как именно сработает в каждом случае закон причин и последствий… карма. Людям свойственно страдать от своих желаний, и даже удовлетворение их приносит лишь временное облегчение. Почему в этот раз подобное произошло со всеми одновременно? В буддийском ученом мире — есть и такой, не удивляйтесь — выработано несколько гипотез. Никакой тайны в них нет, вся полемика регулярно публикуется. Но если вы в самом деле хотите разобраться в вопросе, вам придется как минимум выучить санскрит, чтобы овладеть понятийным аппаратом.

— Можете простыми словами объяснить, как это понимаете лично вы?

— Пожалуйста, — монах улыбается. — К нам было проявлено милосердие. Понимаете, в буддизме же нет понятия Бога или иной высшей силы, способной даровать спасение. Спасти себя может только сам человек, тренируя свой ум для правильного понимания. Тем не менее много пристальных глаз наблюдает за срединными мирами. И вот кто-то дал нам подсказку: исполнение желаний не делает нас счастливыми.

— Но ведь исполнились не настоящие желания, а временные — те, которые преобладали в течение всего одних суток!

— Потому что никаких «настоящих нас» с «настоящими желаниями» не существует, мы — другие в каждый момент времени. Вот это и была подсказка для тех, кто готов ее воспринять. Кто не готов, те свободны интерпретировать ее согласно своим представлениям о мироустройстве. Сожалею, но насколько я способен понять, никакого практического значения для решения вашего вопроса это не имеет.

— Неужели же вы не знаете никого, кто свободен от Дара?

Геше Эрдем чуть смущенно улыбается, встает со скамейки, подходит к клумбе с розами и подносит ладони к одному из самых чахлых кустов. На глазах растение наливается соком и тянется вверх.

— Розы плохо приживаются на наших скудных почвах, — поясняет монах. — А ведь важно украшать хурул, чтобы люди чувствовали себя здесь хорошо и охотнее приходили приобщиться к благородному учению. Вот я и не проявил должной безмятежности, как выяснилось. Что же, зато розарий в этом году на высоте. А если кто-то из учителей, братьев или мирян так возвысился в дисциплине ума, что сутки воздерживался от желаний… вряд ли он… или, возможно, она… станет трубить об этом на каждом углу, понимаете? Устраивать вокруг себя суету… Благородный путь требует сосредоточения, а всякого рода чудеса и знамения в нашей традиции не поощряются.

— И все-таки. Где бы вы стали искать таких людей?

Монах разводит руками:

— Возможно, таких праведников вовсе не родилось в нашем суетливом поколении. Но если они существуют, то могут обнаружиться где угодно. Вовсе не обязательно в закрытых горных монастырях или общинах вроде нашей. Мы живем в благословенные времена — теперь следовать учению Будды может любой человек, имеющий доступ к информации. Знаете, для людей полезно поддерживать друг друга, делиться опытом… но это вовсе не обязательно. Достаточно скачать несколько книг или видеолекций, и можно практиковать самостоятельно. Возможно, праведник, которого вы ищете, живет в одном с вами подъезде, работает на соседнем предприятии, водит детей в ту же школу… Скорее всего, это скромныйдоброжелательный человек, ответственно относящийся к своим обязанностям. Но никакого нимба над головой вы у него не увидите.

— И что же, если я разыщу праведника, свободного от Дара… он сможет принять на себя Дар моего брата?

— Такого плана спекуляции не поощряются в нашей доктрине, — строго говорит монах, но тут же смягчается: — Как знать… В любом случае это будет его выбор и его решение. Здесь ничего не могу подсказать, у нас есть строгий запрет на превращение учения о Благородном пути в эдакий аттракцион чудес — если вы понимаете, о чем я. Могу дать совет, который точно поможет. Хотя не уверен, что вы сейчас готовы его воспринять.

— Да, я слушаю вас.

— Вам нужна помощь — так помогите кому-то сами. Бескорыстно, ничего не требуя взамен. Совершенное добро обязательно вернется к вам.

— Ну да, ну да… в какой-нибудь следующей жизни, так?

— Жаль, что вы так скептически относитесь к этому, — в голосе монаха звучит намек на упрек.

— Извините, не хотел обидеть вас. Это, конечно же, правильный подход к жизни… был бы, если бы его разделяли все или хотя бы большинство. Но я видел слишком много хороших людей, которым жизнь не спешила ответить добром на добро, и подлецов, у которых все оказывалось в шоколаде. Может, конечно, в следующих жизнях все и получат по заслугам. Но брата мне надо вернуть в этой жизни, вот в чем дело.

Монах покачал головой:

— Мы не можем знать, в каком аду живут те, кто творит зло — быть может, уже в этой жизни. Сожалею, но раз законы кармы вас не интересуют, больше ничем не могу вам помочь. Если вы хотите больше узнать о благородном пути…

— Не обижайтесь, но не сейчас, — встаю. — Спасибо, что уделили мне время. Можно ли как-то помочь… пожертвовать…

— Разумеется, — улыбается монах. — Ящик для пожертвований на благоустройство хурула в сувенирном магазине, справа от входа. Но только тогда возьмите пару бесплатных брошюр… Сейчас вы не готовы, но как знать, может, однажды полистаете их на досуге и поймете, что именно эти ответы ищете на самом деле. Да, банковские карты мы тоже принимаем.

* * *

— Сань, тут такое дело, — Катя нервно вертит в руках степлер. — Пока тебя не было, мужик этот безумный каждые два часа названивал. Михайлов фамилия его. Я так и эдак объясняла, что мы такие дела не берем, не наш профиль. Но ему что в лоб, что по лбу: вы должны взяться за поиски, и все тут. Я заблокировала его номер, так он с телефонов-автоматов стал звонить… даже не знала, что они до сих пор работают. В общем, обещала я, что ты ему перезвонишь, как только вернешься.

— Да что у него пропало-то?

Катя тяжело вздыхает:

— Не что, а кто. Дочка.

— Ох ё… Ребенок?

— Нет, двадцать три года. Месяц назад. В полицию обращался — говорит, там даже не искали.

— Мы не имеем права за такое браться.

— Да знаю, но разве ж ему объяснишь… уперся и ни в какую не слушает. Сань, пожалуйста, перезвони ему и сам скажи. Может, хоть тогда отстанет.

— Ладно, давай номер.

Вмиг повеселевшая Катя сует мне бумажку с номером и именем и убегает. Тоскливо достаю телефон. К сожалению, когда твои контакты опубликованы в открытом доступе, временами приходится отражать атаки городских сумасшедших разного толка. Их и до Одарения хватало, а от сдвига цивилизационной парадигмы психика граждан крепче не стала. С большей частью назойливых психов Катя благополучно справляется, но иногда приходится ее подстраховывать.

Подавляю порыв немедленно взяться за какое-нибудь из множества отложенных на потом дел и набираю номер:

— Валерий Георгиевич, добрый день. «Потеряли? Найдем», Александр Егоров. Мне передали ваше обращение. К сожалению, мы не имеем права…

— Вы можете сперва выслушать меня?

Вздыхаю, прикрыв рукой микрофон. Все-таки горе у человека…

— Да, разумеется…

— Алина — домашняя девочка. Она обязательно вернулась бы домой. Ее похитили!

Ну конечно.

— Вы ведь обращались в полицию?

— Да, но какой смысл? Полиция ничего не сделала. Они пытаются вывернуть все так, будто Алина ушла сама.

— Я очень сочувствую вам, правда. Но наше агентство не занимается поиском пропавших людей. Возможно, вам стоит обратиться в «Марию», у них есть эксперты разного профиля…

Обидно, конечно, рекламировать конкурентов, но вопрос-то не шуточный.

— Звонил им уже, так они цену заломили… Таких денег у меня нет, квартира заложена, я весь в долгах. А ваши расценки намного ниже.

Ну естественно, они ниже, потому что не на поиск людей же…

— Понимаете, это не…

Но несчастный отец не слушает меня. Похоже, ему просто нужно выговориться.

— Я нашел на свалке перышко, я видел сон, созданный Алиной, понимаете?

Час от часу не легче.

— Нет, не думайте, я не сумасшедший, — торопливо поясняет Михайлов. — Алине Дар такой вышел — создавать вещи, навевающие сны, которые она сочиняет. И я нашел перышко, она такие использовала в своих поделках! Значит, она жива, и она не уехала из города! Вы понимаете?

— Да, да, конечно…

— Мы с Алиной серьезно поссорились. Из-за сущей ерунды — из-за денег. Я потерял работу и спрашивал ее, долго ли она еще намерена жить за мой счет. Я… кричал на нее, понимаете? И тогда она ушла. И до сих пор не вернулась. Это случилось по моей вине, понимаете?

Не отвечаю.

— Сделайте хоть что-нибудь, — голос в трубке становится сбивчивым, задыхающимся. — Пожалуйста, верните мою девочку. Мне больше негде просить помощи.

«Вам нужна помощь — так помогите кому-то сами», сказал мне монах. Нет, ни черта я не верю во все это мракобесие. Даже и после Одарения — не верю. Если мы пока не понимаем, как что-то работает, это еще не повод натягивать на феномен свои фантазии.

И все-таки… получается, Михайлов стал нам названивать ровно тогда, когда я пришел в хурул. Обычное совпадение, конечно. И все-таки…

Говорю медленно, взвешивая каждое слово — не хватало только подать отчаявшемуся человеку ложную надежду:

— Мы в самом деле не имеем ни права, ни возможностей заниматься розыском пропавших людей. Я ничего не могу вам обещать.

Как я ни старался говорить сухо, все-таки что-то в моем тоне Михайлова обнадеживает:

— Но вы же станете искать мою девочку?

— У меня есть связи в полиции. Я узнаю, какие меры были приняты, какие есть перспективы. И поговорю с вами. Больше ничего не могу обещать. Пожалуйста, не надо нам звонить больше, я сам с вами свяжусь. Сил вам и терпения. До свидания.

Нажимаю отбой и несколько секунд слушаю короткие гудки. Потом набираю Леху:

— Поговорить надо. С меня пивас. Сегодня вечером норм?

Глава 8 Ловцы снов. Часть 2

— Полиция ничего не делает! — кипятится Леха. — Ну ясен хрен, полиция ничего не делает! Мы же только и умеем что взятки брать, штаны казенные проперживать да свидетельниц потрахивать прямо в кабинетах!

— Лех, ну чего ты завелся? Я же только попросил узнать, что там по делу…

— Сорян, бро… Просто нечеловечески достал уже всех псих этот, Михайлов, никакой терпелки не хватает. Поначалу-то его жалко было, единственная дочь из дома ушла как-никак. Но после третьего заявления в прокуратуру простое человеческое сочувствие испарилось, знаешь ли.

— Да уж, понимаю…

Официант ловко заменяет опустевшие пивные бокалы новыми.

— Он вообще — сутяга тот еще, этот Михайлов. Опеку над дочкой у жены после развода отсудил. Причем ни денег, ни связей у него не было. Он просто так завалил суд бумажками, что ему отдали ребенка, чтобы отвязаться от него наконец. Ежу понятно, что допек он девку, вот и она сбежала от него, роняя тапки.

— Ладно, ладно… А что с делом-то? У кого оно вообще?

— Пока у розыскников. Они пытаются продавить Следственный комитет на возбуждение 105-ой, убийство. Перепихнуть на убойщиков — мол, исчезновение произошло при криминальных обстоятельствах. Убойщики всячески отмазываются, потому что не нужна им эта головная боль — дело будет тухлое, темное и лишенное перспектив к раскрытию по остывшим следам.

— А кто обычно отвечает за такие дела?

— А на кого Следственный комитет пошлет. У другана моего в райцентре поставили руководом Следственного комитета тупую чушку, так она из всех потеряшек возбудила 105-ую. И теперь на них висит под два десятка темных фейковых 105-х — не вернувшиеся из леса грибники, сбежавшие алиментщики… По всем приходится имитировать бурную деятельность в режиме ошпаренной кошки.

— Влип твой друган, сочувствую. А по Михайловой-то что?

— Там розыскники провели комплекс оперативно-розыскных мероприятий… Ща скину тебе ориентировку, ты посмотри, я в сортир пока.

Мой телефон пищит. Пока Леха выбирается из-за стола, открываю присланный файл. С фотографии смотрит темноволосая девушка. Лицо слегка напуганное, причем, похоже, это его постоянное выражение. Густые брови, чуть приплюснутый нос, широкие скулы — серая мышка, хотя, наверно, становится симпатичной, когда улыбается. «Михайлова Алина Валерьевна, 23 года, одета в спортивные штаны, ветровку и кеды. При себе имела пакет из магазина „Шестерочка“. 19 сентября ушла из дома и не вернулась. В последний раз ее видели в районе жилого комплекса „Небо“».

Он же недостроенный и заброшенный, этот комплекс, там бомжи одни живут… или эти, как их, сквоттеры.

Леха возвращается за стол и начинает рассказывать:

— Эта Алина Валерьевна имела конфликт с отцом по вопросам материального характера. Не работала и не училась, поделки какие-то плела и даже пыталась продавать их через интернет, но никому и даром не нужны эти пылесборники. Ни парня, ни подруг у нее не было, школу на тройки окончила и засела дома с психически неуравновешенным папашей. А потом ему надоело ее кормить. Пособачились, и Алина убежала, наскоро покидав одежду в пакет из «Шестерочки» — у нее даже сумки не было, что многое говорит о достатке в семье. Телефона тоже не было, даже кнопочного. Паспорт, однако, прихватила, что говорит о некоторой серьезности намерений. По камерам отследили, что она дошла до «Неба», а потом — никаких следов. Все записи с того дня вплоть до сегодняшних прогоняются через программу распознавания лиц. Либо Алина не выходила из «Неба», либо прятала лицо, либо уехала из комплекса на частном транспорте. Город не покидала ни на поезде, ни на самолете, ни на автобусе. Ведется розыск по всей стране, но сам понимаешь, какая там перегрузка в системе… Можно более-менее уверенно утверждать, что документы ее нигде не всплывали, то есть в поле зрения правоохранительных органов она не попадала, междугородним общественным транспортом не пользовалась, на работу не устраивалась и все такое.

— А в самом «Небе» искали?

— Искать-то искали, — Леха делает большой глоток пива. — Но это все равно что иголку в стоге сена. Застройщик «Неба» разорился в Одарение, стройка заброшена, даже охраны толком нет. Вот и ищи девицу среди сотен, если не тысяч бомжей со всей области.

Кашляю — закуска пошла не в то горло.

— Как «тысячи бомжей»? Откуда — тысячи?

Леха мрачно усмехается:

— Ты вот, Саня, был айтишником, стал бизнесменом… Страшно далек ты от народа. Прикинь, сколько людей в Одарение тупо пожелали денег. Кто заработал, кто намутил, кому просто стало везти в финансовых вопросах. А тут же дело такое… если где-то прибавилось, значит, в другом месте убавилось. Куча народу обнищала и вылетела на занюханную обочину жизни. «Небо» это — такая обочина и есть. Там часть зданий почти достроена, даже коммуникации проложены уже, и к электричеству «небожители» подрубаются — коммунальщикам проще оставить как есть, потому что все равно будут присасываться и как бы не сожгли все к чертям собачьим. Там и совсем опустившиеся бомжи чалятся, и нарики конченные, и урки, и протестная молодежь. Некоторые, впрочем, даже работать пытаются, просто жить негде больше, вот там и ночуют. Мы, конечно, и облавы проводим, и агентуру прикармливаем, но что толку… это лабиринт, город в городе.

— Удалось найти, с кем там Алина общалась?

— Да, но толку-то… Нашли компанию хиппарей, к которой она прибилась поначалу. Ей там дали кличку Элли. Потусила с ними два дня, а потом ушла неизвестно куда. Других следов нет.

— Ясно… А как по-твоему, что с ней могло случиться?

Леха хмурится и отводит взгляд:

— Сань, ну ты сам подумай… Что могло случиться с домашней девочкой в бомжатнике? Если повезло, встретила какого-нибудь лоботряса и укатила с ним автостопом в голубую даль, а папашу забыла как страшный сон. Может, вернется, когда оголодает как следует. Или хотя бы выйдет на связь, когда попустится. Если не повезло… изнасиловали и убили, а тело спрятали в заброшенных коммуникациях, оно там может хоть десять лет пролежать ненайденным. В «Небе» ее, скорее всего, теперь нет, живой по крайней мере — не выдержала бы столько, вернулась бы домой. Жизнь там не сахар. Между нами, искать девку уже бесполезно.

Пожимаю плечами:

— Что же, бесполезно так бесполезно.

— Э-э, Саня, ты чего задумал? Знаю я этот твой взгляд! Даже не думай лезть в этот гадюшник! Там куча людей, которым терять уже нечего. Это опасно, понимаешь?

— Да, конечно, понимаю.

Леха закатывает глаза к потолку:

— Ладно, знаю тебя, все равно полезешь. Ну, пиши мне хотя бы три раза в день, что жив-здоров. Не хватало мне, чтобы и ты пропал…

* * *

— Алина была не такая, как эта похабная современная молодежь, — рассказывает гражданин Михайлов. — Никаких тусовок, пьянок, сигарет, наркотиков, распутства, понимаете? И музыку пошлую Алина не слушала, в игры для дебилов не играла. Сидела дома, читала хорошие книги.

— А почему у нее не было подруг?

— В детстве я запрещал ей водиться с одноклассницами, забирал из школы сразу после уроков, а потом и вовсе перевел на домашнее обучение. Ограждал, как мог, от дурного влияния.

— Ясно-понятно…

Михайлов — потертый мужичок с выдающимся пузом. Ему сорок пять лет, но выглядит он старше. Племяшка Юлька называет таких мужчин скуфами и еще подначивает меня, что я «оскуфился», когда я пытаюсь критиковать ее манеры. Подростки обозначают так людей старшего поколения, запустивших себя, но свято верящих в собственное моральное превосходство.

Квартира выглядит не столько грязной, сколько захламленной. Пыльные шторы едва пропускают дневной свет. И повсюду развешаны самодельные украшения — плетеные круги, унизанные бусинами и перьями. Вроде бы такие штуки называются ловцами снов.

— Это Алина мастерила?

— Да, она увлекалась рукоделием, даже пыталась продавать поделки. Правда, доходов едва хватало на материалы. Алина пыталась выйти на работу, но нигде не могла найти достойных условий, понимаете?

— А сами вы кем работаете?

— Был водителем автобуса. У меня и Дар открылся такой — езжу я ровно, в расписание попадаю. Но в администрации парка одни сволочи окопались: и обеденные перерывы у нас не по нормативам, и на премиальных обворовать пытаются. Я отстаивал свои права, жаловался в трудовую инспекцию и в профком — и меня уволили якобы по сокращению штатов! Хотя никакого сокращения нет, водителей не хватает! Ничего, я с ними сужусь уже, они за все ответят!

Мда, ну и клиент попался… Это как же надо всем выносить мозги, чтобы с профессиональным Даром умудриться потерять работу.

— С Даром к управлению транспортом вы, наверно, можете стать персональным водителем?

— Вот еще! В прислугу я идти не намерен. И Алине никогда бы не позволил заниматься унизительным трудом. Но она и в приличные места даже на собеседования перестала ходить…

— А какой у нее Дар?

— Она умеет создавать поделки, которые внушают определенные сны. Вот смотрите, эта — для радостного сна, эта — для спокойного, а вон та — для странного, мистического.

Пожалуй, с таким Даром можно было бы создать бизнес. Но тут нужно уметь в нетворкинг: рекламировать себя, раскручиваться, общаться с людьми — все то, что для «огражденной от дурного влияния» Алины должно быть запретным неизведанным миром…

— Возьмите ловца снов домой и повесьте над подушкой! — настаивал Михайлов. — Увидите, как моя дочь талантлива!

— Нет, спасибо, в другой раз…

Если оно и правда работает, то прикасаться к этому не хочется даже шестиметровой палкой. Мало ли какие сны наведет поделка девушки, выросшей в явно нездоровой атмосфере. Слишком уж свежа в памяти Анюта из «Тихой гавани» и ее шепоток: «Я уведу тебя… там хорошо». Голова у меня одна, и пускать туда кого попало запросто может выйти себе дороже.

— И вот посмотрите, что я нашел пять дней назад на улице Ленина… — Михайлов сует мне под нос грязноватое птичье перышко. — Алина вплетала такие в свои ловцы снов. Я повесил его над кроватью и увидел сон, понимаете? Попробуйте сами, вы убедитесь!

Вздыхаю. Перышко, действительно, похоже на те, что использованы в поделках, но вообще-то все они похожи. Улица Ленина — главная транспортная магистраль города, через нее ездят отовсюду и везде. Несчастный отец хватается за соломинку.

— А о чем был сон? — спрашиваю для порядка.

— Не знаю… Сложно описать. Лучше, если вы сами попробуете. Мне вот стерва эта, жена бывшая, вспомнилась отчего-то… Так вы станете искать мою Алину?

Смотрю на жалкого, склочного, нищего дядьку, сидящего напротив меня на колченогом табурете.

Никто ему помогать не станет. Если не я — никто.

— Ничего не могу обещать, но попробую. Только не ждите чуда, слышите? Просто попробую.

* * *

Роюсь в недрах своего шкафа. Где-то там, помнится, был пакет со старой одеждой — все собирался вывезти ее на дачу, но забывал.

Да, вот он. Пакет рассыпается в труху у меня в руках — тогда как раз была мода на биоразлагаемость. Достаю ветхие, покрытые неотстирываемыми пятнами джинсы, растянутый свитер, стоптанные кроссовки. Чуть подумав, под низ надеваю надежное термобелье — раздевать себя я все равно не позволю. Остаток шмотья собираю в старый рюкзак. Туда же укладываю старое туристическое снаряжение, с которым ходил в походы еще в школе: спальник с торчащим из дырок грязным синтепоном, гнутую железную кружку, алюминиевую ложку. Хорошо, что я столько лет ленился донести этот хлам до помойки. Добавляю флягу с водой и несколько плиток шоколада. Два-три дня прожить можно, а больше времени на это дело у меня все равно нет.

Бриться я с утра не стал, и удачно, что уже пару месяцев не был в парикмахерской — если взлохматить отросшие волосы, видок получится неопрятный. Переоблачаюсь. Ссутуливаюсь. Теперь из зеркала на меня смотрит печальный, потрепанный жизнью мужчина. От мысли, что я могу выглядеть и так, делается неуютно.

Старый, купленный второпях по дешевке смартфон я с вечера поставил на зарядку — батарейка в нем еще вполне рабочая. Сношу все приложения, кроме мессенджера. Без связи оставаться не стоит. Беру надежный, полностью заряженный аккумулятор. Достаю из кошелька несколько купюр и сую в карман. Туда же — распечатанную фотографию Алины из ориентировки. Больше ничего у меня при себе не будет — ни банковских карт, ни документов. Чуть подумав, кладу в карман выкидной нож. Надеюсь, до этого не дойдет, но осторожность не повредит.

Олю и сотрудников я предупредил, что два-три дня меня не будет. Машину брать не стал — до «Неба» каких-то пять остановок на автобусе. Заплеванный жизненный тупик оказался ближе, чем я полагал.

Год назад яркой рекламой «Неба» был увешан весь город. «Искусство жизни. На высоте», «Совершенство в каждой детали. Ваша идеальная жизнь», «Дом, где время останавливается. Только для вас» и прочие порождения воспаленного воображения маркетологов. Что же, реальность внесла коррективы. Впрочем, последний постер еще висит на окружающем стройку заборе: красотка с роскошными формами обнимает за плечи пару остервенело улыбающихся детишек. Чья-то недрогнувшая рука выколола всей троице нарисованные глаза.

На первый взгляд забор выглядит целым и непроницаемым. Интернет тоже не знает, как проникнуть внутрь. Иду вдоль забора, надеясь встретить аборигена — и натыкаюсь на девчонку с огромной спортивной сумкой. Вид у нее растерянный:

— Здрасти! Извините, а вы не знаете, как попасть внутрь?

— Сам ищу. Давай искать вместе?

— Ой, а давайте!

Девчонке, должно быть, лет шестнадцать, не старше моей племяшки Юльки. Крашенные в цвет майонеза волосы собраны в хвостик, глазищи широко распахнуты. Одета в застиранный спортивный костюм, но сама чистенькая, и пахнет от нее только молодым здоровым потом. Хорошенькая — в ее возрасте все хорошенькие. И что эта девчуля забыла в бомжатнике?..

— Что у тебя случилось? Ночевать негде? Дома неладно?

— Да я лучше подохну под забором, чем домой вернусь! Мать решила, что для скакалки я уже слишком взрослая…

— Мама скакалку отняла? Это что, причина уходить из дома?

— Да какое там «отняла»… Раньше-то она меня скакалкой лупила, а теперь на ремень с пряжкой перешла. Не, домой не вернусь. Да ничо, говорят, нормально можно на сквоте жить…

— Не то слово — нормально! — раздается веселый мужской голос из-за забора, и один из щитов, выглядящий плотно пригнанным, отодвигается в сторону. — Чиназес! Давай сюда, чикуля!

Девушка без лишних размышлений протискивается в образовавшуюся щель. Пробираюсь следом за ней. Впустивший нас — высокий худощавый парень с длинными сальными волосами. На меня он косится с подозрением, но тут же широко улыбается и перебрасывает через петли в заборе балку, фиксируя щит, через который впустил нас. Ага, значит, попасть в «Небо» можно или зная проход, или вот так, по приглашению.

— Вы к кому-то или в первый раз? — спрашивает парень.

— В п-первый… — блеет девчонка.

Так, моя роль — потерянный человек, отброшенный на обочину жизни. Стараюсь придать голосу просящие интонации:

— Да вот… я бы… мне бы… только где-нибудь бы переночевать… пожалуйста. Я проблем не создам, честное слово. Вы ведь знающий человек, пожалуйста, помогите найти местечко.

Парень довольно усмехается — я позволил ему ощутить превосходство.

— Ну-у, допустим, есть один флэт, — тянет он. — Но всякому джанку там не рады. Это не просто сквот, это, едрить его, арт-пространство. За бухло или вещества вас сразу кикнут, то есть выкинут на мороз. Хавчик весь в общак. Гадим в отведенных местах. Внутри — мир, дружба, жвачка, общаемся конструктивненько, не токсичим. Если вы пиплу не понравитесь — попросим на выход, без обид. Согласны?

Мы с девицей хором киваем.

— Меня Джон зовут, — представляется парень.

Ванька, значит. Ну ладно, я так тоже могу:

— Очень приятно. Алекс.

— А я Зойка, — девушка отчего-то смущается и чуть краснеет.

— Будешь, значит, Зоуи, — снисходительно говорит Джон. — У нас тут не колхоз.

— Зо-оуи, — обрадованно тянет девчонка. Иностранное имя кажется ей чем-то ужасно крутым.

Джон решительно устремляется в глубину развалин. Следуем за ним. Приходится внимательно смотреть под ноги, чтобы не угодить в выбоину в растрескавшемся бетоне или не напороться на арматурину, но дорогу я запоминаю.

Жилой комплекс — восемь уходящих в небо башен, четыре из них почти завершены, даже в окнах зияют осколки стекол. Мы пробираемся мимо множества строений — наверное, по проекту в них должны были располагаться детский сад, магазины, кафе. Остовы зданий громоздятся, как скелеты выброшенных на берег китов. Всюду грубо нарисованные теги и похабные картинки. Ветер свистит в пустых оконных проёмах. Под ногами хрустят обломки строительных лесов, словно кости, поросшие травой и подернутые плесенью.

То тут, то там скользят фигуры людей, одиночные или парами. Но где же те тысячи, о которых говорил Леха? Прячутся по темным сырым углам, как вампиры?

Джон останавливается перед гладкой бетонной стеной:

— Нам сюда.

У него что, Дар к левитации? Ну а нам-то с Зоей как быть? Но Джон ставит ногу в неразличимую с первого взгляда выбоину, хватается за чуть выступающий бетонный блок, подтягивается, залезает на второй этаж, и громко шепчет:

— Давайте мне шмот и поднимайтесь сами.

Следуем за ним. Если знать, что подъем здесь, взобраться по стене не так уж сложно. Идем по сырому коридору, затем снова лезем на этаж выше, пробираемся через ржавую трубу, потом поднимаемся по лестнице без перил. Здесь есть остекление, но окна разбиты, изрисованы и облиты краской. Между оконных рам — пустые бутылки, фантики, бычки, шелуха от семечек.

Наконец пространство меняется: на стенах уже не схематично намалеванные половые органы и матерные надписи, а граффити с некоторой даже претензией на художественность. Взгляд цепляется за лозунги: «Москва — оплот русского капитализма. Она никогда не восстанет». «Не верь людям на улице». «Твоя задача — оспорить культурную гегемонию буржуазии». Однако. Здесь отметились идейные деятели. Даже полы относительно чистые — по крайней мере кто-то убрал строительный мусор.

Сквот оказывается лежбищем, занимающим несколько комнат. На полу хаотично валяются коврики, одеяла, спальники, люди… Здесь тепло, работают обогреватели — хиппи удалось подрубиться к городской проводке.

— Пиплы, у нас новая кровь, — объявляет Джон.

Кто-то вяло машет рукой, и на этом наше включение в сквот заканчивается.

Глава 8 Ловцы снов. Часть 3

Жизнь хиппи в основном состоит из безделья. Кто-то читает бумажную книгу, кто-то плетет браслеты из цветных нитей и бисера — их называют фенечками — кто-то бренчит на расстроенной гитаре. Я тихонько приземляюсь в уголке и наблюдаю. Здесь около полусотни человек, точнее сказать сложно — люди постоянно приходят и уходят.

Подмечаю, однако, что анархия здесь кажущаяся: всем тихонько заправляют несколько теток. Одна из них выгнала пьяного, другая неназойливо распределяла задания на завтра. Я подписался починить водопроводную трубу. Предлагали еще отправиться собирать еду по помойкам, но я быстро отказался — не хватало только встретить кого-то из знакомых, всю жизнь будут подкалывать, и замучаешься объяснять, что был агентом под прикрытием.

Кто-то постоянно выносит мусор и наводит некое подобие чистоты. В отсеке, отведенном под туалет, красуется надпись «Не один живешь, для кого-то еще это — последний дом». То есть тут элита, так сказать, бомжацкого мира.

Подлавливаю в коридорах сперва одну, потом другую тетку из заправил и спрашиваю обеих: «Скажи как есть, что ты помнишь о девушке по прозвищу Элли, вот фотография». Ничего нового — пришла, пожила пару дней, ушла. Общалась с… здесь перечисляют пару-тройку десятков имен, больше похожих на собачьи клички. Со всеми, в общем. Чтобы допросить через «скажи как есть» каждого, мне придется задержаться в бомжатнике на пару недель, и не факт, что нужный человек все еще здесь.

Краем глаза присматриваю за глупышкой Зоей. Нет, не то чтобы я чувствовал за нее ответственность из-за того, что мы вместе пришли — она попала бы сюда и без меня. Но ведь Зоя, как и Алина, наивная девушка без жизненного опыта. Если Алину и правда похитили с какой-то целью — есть ненулевая вероятность, что с Зоей попытаются проделать то же самое.

К вечеру на флэту собирается под сотню вписчиков. Становится тесно и душно. Поисковый отряд приносит еду со свалки — такой способ питаться называется фриганством. Умом я понимаю, что просроченными на пару недель консервами не отравишься, но все равно брезгую, несколько дней можно продержаться и на шоколаде.

Люди здесь разного возраста — от сбежавших из дома подростков до пенсионеров, которых лохотронщики лишили квартиры. Есть и те, кто пошел в свободные художники по идейным соображениям, но таких немного — большинство загнала сюда нужда. Некоторые днем уходили на работу — в коридорах появились курьерские самокаты. Пожалуй, не буду больше заказывать пиццу с доставкой — мало ли где ночевал курьер, который держит ее в руках.

Ночь коротаю в холодном коридоре — нет никакого желания спать в комнате, набитой пусть и пытающимися сохранять человеческий облик, но все же бомжами. Наудачу опрашиваю раз в три часа случайных людей, перехватывая их по дороге в туалет. Бесполезно. Алину они искренне не помнят — мало ли кто тут тусуется… Везет только на третий раз — пожилая женщина вспоминает, что Алина была грустной и много плакала. Ничего удивительного в этом нет — здесь многие плачут.

Под утро испытываю серьезный соблазн плюнуть на эту авантюру и пойти домой. Принять горячий душ, пожрать по-человечески, поспать в чистой постели. Ну что я здесь найду, кроме вшей или еще какой заразы? На этом флэту десятки людей, все приходят и уходят, когда вздумается. Алина могла свалить отсюда куда угодно, вообще никому ничего не сказав. У меня даже договора на ее поиски нет, я никому ничего не должен…

Но что если пропала здесь не только Алина? Эту девушку разыскивает настырный отец, а сколько в этом и других сквотах подростков и молодых людей, которых, если они пропадут, вообще никто не хватится? Дети алкоголиков и маргиналов — легкая добыча для любой мрази. Раз уж я решил два дня посвятить поискам, надо на поиски их и потратить.

Утром иду в подвал ремонтировать водоотвод, как обещал. Руки у меня растут из правильного места — с детства мелким ремонтом по дому занимался сам. Тетки выдают мне разрозненные инструменты из разных наборов, и два часа спустя напор чуть ржавой, зато совершенно бесплатной — украденной у города, если уж честно — воды восстанавливается. Возвращаюсь на флэт наблюдать жизнь сквота.

Патлатый Джон времени даром не теряет — вовсю ухлестывает за курносенькой Зоей.

— А я в швейный техникум поступать хочу, — рассказывает Зоя. — Там общагу дают и вроде стипуху платят, а учебой шибко не грузят, еще подработать можно.

— Кри-инж какой, — лениво тянет патлатый пижон. — Шарага, фе. Жизнь, бэйб — это панк-рок!

— А чего такое панк-рок? Музон такой?

— Видишь ли, Зоуи, панк-рок — не просто музыка, — вещает парень, строя сложные щи. — Это бунт против пустоты. Он звучит как обещание о завтрашнем дне, написанное на порванном флаге будущего.

— А танцевать можно под этот, как его, панк-рок? — спрашивает глупышка, широко распахнув глаза.

Зеваю. Что может быть банальнее, чем мужчина, пытающихся впечатлить недалекую девицу? Руки он держит при себе, так что ничего криминального не происходит.

— Эй, сатир, хорош хвост распускать, — окликает Джона одна из теток. — Мусор вынести надо!

Джон нехотя тащится к выходу, а я задумываюсь. Сатирами иногда называют мужскую версию нимф. Естественно, что многие мужчины, особенно молодые, мечтали об успехе у женщин. Как по мне — напрасная трата Дара. Будь уверен в себе, не бросай слов на ветер, умей метко, но не обидно пошутить — и внимание женщин тебе гарантировано безо всякой магии. Но это теперь я такой умный, а лет в четырнадцать, кажется, сам только о девушках и думал. Хорош бы я был с Даром сатира… а впрочем, подросткам же Даров не выдали. Оно, пожалуй, и к лучшему.

Подхожу к тетке, перекладывающей коврики, помогаю и как бы невзначай спрашиваю:

— А он правда сатир, этот Джон?

— Да уж наверно, — пожимает плечами тетка, не отрываясь от работы. — Вечно то за одной таскается, то за другой. И девки вроде бы млеют от него. Правда, в любви ему не везет. Девки все куда-то уходят — ну действительно, что молодым здесь делать, всегда можно вариант получше найти. А Джоник тут сидит, как приклеенный.

А вот это уже нехорошо. Пора с этим дрищем переговорить по душам, теперь-то я знаю, о чем его стану расспрашивать… Поднимаюсь, чтобы перехватить Джона в коридоре, но он, как назло, возвращается в комнату, садится в центр компании, берет гитару… Битый час слушаю бренчание и фальшивые завывания. Зоя не сводит с патлатого восхищенного взгляда. Скоро народ с работы вернется, тут станет не протолкнуться… Надо проявить инициативу и вытащить Джона на пару добрых и ласковых слов.

Подбираюсь к нему, дожидаюсь перерыва в том, что он по недоразвитости считает музыкой, говорю вкрадчиво:

— Джонни, ты такой крутой, так нравишься девушкам… Я вот тут положил глаз на одну, но не знаю, как подкатить. Может, что посоветуешь?

Парень доволен как слон:

— Говно вопрос, чувак! Пойдем выйдем, расскажу, как вкрашить в себя любую чикулю!

Едва мы оказываемся в тихом закоулке коридора, задаю вопрос:

— Скажи как есть, что ты на самом деле намерен сделать с Зоей?

Если парень нацелен банально на секс, меня ждет несколько довольно неловких минут. Но Джон бесстрастным голосом сообщает совершенно другое:

— Отведу на точку, как только придет сообщение со скрытого номера. Адрес новый каждый раз. Там машина будет ждать. Передам девушку с рук на руки, дальше не мое дело. Принимают женщин до двадцати пяти, без инвалидностей, наркозависимости, опыта проституции. За каждую отваливают по пятьдесят кусков — я уже почти скопил на комнату.

Усилием воли разжимаю машинально сжавшиеся кулаки. Измордовать этого мудилу, чтобы кровью харкал, взять за руку глупышку Зою и увести отсюда… самое естественное, что можно сделать. Но ведь патлатый и в самом деле больше ничего не знает, а выйти надо на тех, кто за этим стоит… Вероятно, Алина у них, да и кто знает, сколько еще наивных, потерявшихся в жизни девушек.

Джон начинает говорить мне уже своим обычным снисходительным тоном:

— Карочи, бро, с чикулей главное — ее зацепить, у нас это называется — закинуть крючок… Искусство пикапа — это не поймать рыбу в сети, а научить её танцевать на крючке.

Стиснув челюсти, выслушиваю набор высокопарных банальностей. Отделываюсь от Джона. Нахожу тихое место, откуда просматривается дверь в нашу комнату, звоню Лехе и рассказываю, как обстоят дела.

— Саня, только не вздумай в это лезть, — быстро говорит Леха. — Сейчас же вали домой. Флэт этот мы знаем, сейчас пришлем агента.

Фыркаю:

— Да знаю я ваших агентов, Лех. Его сюда запустить — все равно что слона в посудную лавку. Мигом спугнет всех, кто задумал хоть какое-то преступление, в радиусе километра. А я уже в бомжатник внедрился, меня тут за своего держат. Прослежу за этим Джоном и девушкой…

— Проследишь — а дальше-то что? В одиночку голыми руками отряд бандитов сложишь? Давно ты у нас Рэмбо заделался? Так будем действовать. Наш агент с тобой свяжется и передаст маячки. Прикрепишь один незаметно к одежде этой Зои. Куда бы ее ни увезли, мы проследим. Дальше — не твое дело, понял меня, Саня? Не лезь в пекло, уезжай домой. Понял меня?

— Понял, понял, не кипишуй. Связь!

Не выпускаю из поля зрения Джона и Зою. Дурочка липнет к дрищу, а он хоть и внимателен к ней, однако рук не распускает. Что, моральные принципы не позволяют трахнуть девушку, которую собираешься продать? Ишь, чувствительный какой гаденыш…

Я-то думал, противно будет жить с бомжами. А это как раз вполне терпимо — люди как люди. Что противно по-настоящему, так это находиться в одном пространстве с гнидой Джоном и не выдавать нарастающего желания отбить ему почки. Постоянно себе напоминаю, что ради успеха дела придется на время подавить брезгливость.

Получаю и тут же удаляю сообщение от агента. Спускаюсь к нему — он выглядит как хмурый бомж в низко надвинутой шапке — и принимаю маячки. Леха выдал с запасом, целых три. Это коробочки размером с половину пачки тонких дамских сигарет каждая. Я ожидал, они будут меньше… но если вдуматься, батарейка-то в них на несколько суток, она не может быть невесомой. На каждом маячке — клеевой слой, надеюсь, надежный; и еще дополнительная клеевая полоска — заклеивать прореху в одежде.

Незаметно подтягиваю к себе теплую курточку Зои, вспарываю изнутри нижний край, засовываю жучок, заклеиваю. Вроде бы моя задача выполнена, можно с чистой совестью идти домой — тошнит уже от этого вонючего сквота и его унылых обитателей. И все-таки не хочется оставлять наивную девушку в руках подонка. Мало ли что может пойти не так…

Зависаю на сквоте весь следующий день, стараясь постоянно видеть либо Джона, либо Зою, либо обоих. Из заданий они получают уборку комнат, и мне приходится присоединиться к ним. Стараюсь не отсвечивать, слиться с пейзажем — обычный бездомный, потерявшийся в жизни. Жалею, что не спал вчера — голова тяжелая от недосыпа. Но и в эту ночь засыпать нельзя — наверняка загадочная машина приедет в темноте.

Уже под утро массирую себе виски, чтобы не заснуть. Сквот наполнен разноголосым храпом и сдавленными стонами. Едва не пропускаю момент, когда под одеялами через два человека от меня начинается возня. Худощавая фигура поднимается на ноги… это Джон. Он галантно подает руку Зое, та тоже встает — и я беззвучно матерюсь сквозь зубы. Девушка не берет куртку, в которую вшит жучок! На ней теперь короткая юбка и обтягивающий топ — ну еще бы, на свиданку же собралась!

У меня есть запасные маячки, но как подбросить их теперь Зое, не вызвав подозрений? Лавируя среди спящих тел, парочка проскальзывает к дверям. Следую за ними. По пути прихватываю чью-то толстовку с капюшоном, накидываю, натягиваю капюшон на лицо. Дожились, ворую у бомжей, агент ноль-ноль-семь хренов…

Следую за парочкой, прячась среди развалин. Зоя в узкой юбке идет медленно, Джон явно нервничает и тянет ее за руку. Она спотыкается и чуть не падает.

— Долго еще идти? — капризно спрашивает девушка. — И кудайто мы так спешим?

— Ты увидишь, сама увидишь и все поймешь, — торопливо отвечает Джон. — Такое место, чиназес! Но надо быстрее, пока не рассвело.

— Чего мы там увидим в темноте-то? Слы-ышь, да хорош уже меня тянуть, щас руку вывернешь! Я замерзла, пойдем назад!

— Ну, не сердись, бэйби. Иди ко мне…

Джон обнимает девушку — и она обмякает в его руках. Нет, это не страсть — тут явно сработала химия иного рода. Патлатый закидывает руку Зои себе на плечо и почти тащит девчонку на себе. Она едва перебирает ногами, словно в одну секунду сделалась пьяной вдрызг, но больше не спорит.

И снова давлю естественное побуждение навалять подонку и забрать у него девушку. Нужно добраться до тех, кто стоит за этим. Чуть сокращаю дистанцию — похитителю сейчас не до тщательного наблюдения за окрестностями. Джон тащит полубезжизненное тело Зои через лабиринт недостроя, с кряхтением огибает горы строительного мусора, сдавленно матерится, спотыкаясь о бетонные блоки. Через щель в заборе покидает «Небо». Тенью следую за ним.

Углубляемся в темный полузаброшенный парк. Машина ждет на одной из аллей. Это не пафосная иномарка — обычная грузовая газелька, каких полно на улицах города и области. Вокруг машины стоят крепкие парни в камуфле, с черными ковидными масками на лицах… черт, их четверо. Хреново. Как минимум у одного в кармане просматриваются контуры пистолета, похоже, с глушителем. У остальных, наверно, тоже есть.

— Вот, привел, — пыхтит Джон. — Первый класс чикуля, шестнадцать лет, чистенькая. Я ей спокуху вколол, а так бодрая, здоровая. Сбежала от шибанутой мамаши, искать никто не будет.

Один из парней брезгливо цедит сквозь зубы:

— Да хорош орать уже, дебил…

Подхватывает безучастное тело Зои, деловито ощупывает, светит в лицо фонариком. Открывает девушке рот, проверяет зубы. Выносит вердикт:

— Годится. Свободен.

— А когда бабки-то придут? — Джон чуть не подпрыгивает на месте.

— Завтра. Вали уже, надоел. Ищи свежачок. На неделе опять приедем.

Джон улепетывает. Парень открывает дверцу кузова и равнодушно заталкивает несопротивляющуюся Зою внутрь.

Оцениваю обстановку. От дерева, за стволом которого я спрятался, до газели метров семь открытого пространства. Разом никак не допрыгнуть. Парни не выглядят дилетантами: стоят по сторонам машины, каждый держит под обзором свой сектор.

— Слышь, Михас, может, двинем уже отсюда? — негромко спрашивает один из парней. — Неохота по свету подъезжать. Да и как бы товар не прочухался.

— Ща, еще двое должны подойти, — отвечает тот, кто принимал Зою — видимо, главный. — Товар на спросе, надо бабки рубить, пока горячо. А ты чем хныкать, залезь-ка в кузов и упакуй товар получше, чтобы нам без геморроя доехать.

Парень без препирательств запрыгивает в кузов. Так, минус один, это хорошо. Ждать больше нечего, надо действовать. Достаю жучок, отрываю защитную полосу от клеевого слоя. Просто метнуться к машине и налепить жучок? Без шансов. Во-первых, пристрелят. Во-вторых, насторожатся и внимательно осмотрят все, к чему я успею прикоснуться. Надо их отвлечь.

С нарочитой медлительностью выхожу из-за дерева, имитируя неровную походку пьяного, и говорю, запинаясь:

— Д-дарова, пацанва. У меня для вас т-такой бабец есть, закачаетесь. Б-буфера — во! П-подождете полчасика? Приведу.

— Ты кто? От кого? — бдительно спрашивает Михас.

Делаю еще два кривых шага в сторону кузова.

— Д-да от Ваньки я… Ну, от Джоника то бишь, — без малейших угрызений совести перевожу стрелки на патлатого. — Он как накидается, говорит, вы, мол, за девок башляете…

Пока говорю, успеваю продвинуться на три шага. Два метра до кабины газели.

Михас колеблется пару секунд — их хватает на еще один шаг.

— Гасим бомжару! — решает он. — Без стрельбы, рукоятями.

Все трое тянутся к карманам. В этот миг я бросаюсь к машине и, как бы потеряв равновесие, падаю и хватаюсь ладонью за крыло. Со всей силы придавливаю жучок к его внутренней стороне. Перекатываюсь, вскакиваю на ноги и бегу прочь раньше, чем парни, не ожидавшие такой прыти от пьяного бомжа, успевают хотя бы замахнуться.

— Кирпич, Серый, за ним! — отрывисто командует Михас.

На пределе возможного рву к выходу из парка — карту помню хорошо, изучил перед внедрением. Сзади глухой хлопок, тут же второй.

Начинаю петлять — сбивать прицел. Но так мне не убежать, догонят…

Ещё два… три выстрела!

Чёрт, нужно укрытие! Лихорадочно озираюсь, но взгляд цепляет лишь куцые деревца. Хреново.

До выхода километр, не меньше, а за спиной нагоняющий стук ботинок. Хоть стрелять перестали — патроны берегут. Понимают — зигзагом мне от них не уйти. Легкие огнем горят, в боку колет, ступни глухо ноют.

Что это впереди? Пустая по ночному времени детская площадка? Лучшего укрытия тут не будет… Между мной и погоней всего полсотни метров, не больше.

Забегаю за навороченную горку с разными спусками и коробом сверху — секунд на десять она меня скроет от глаз.

Пытаюсь перевести дыхание — лёгкие свистят, сердце того гляди из груди выпрыгнет, перед глазами круги. Выламываю из перил доску.

— Слева заходи! — преследователи вбегают на площадку

Я их не вижу, как и они меня, но представляю, как они станут окружать — сам бы так пошел на их месте. Перекатываюсь по земле к качелям под прикрытием низкой карусели для малышей. Один из парней огибает горку… и попадает под удар двойных качелей, которые я как раз успел отвести. Хорошие качели,надежные, тяжелые. Поворачиваюсь ко второму, замахиваюсь…

Но он успевает раньше:

— Сты-аять, мразь!

Замираю, как был: вес на правой ноге, доска отведена для удара. Так вот какой у этой гниды Дар… И пальцем не пошевелить.

Гнусная ухмылка парня проступает через ткань маски. Он не спеша поднимает ствол.

— Кирпич, придурок, да не стреляй ты! — кричит ему из-за моей спины Серый, пришибленный качелями. — Чего зря стволы ментам палить? Рукоятями забьем, и все дела.

— Фу-у, мараться еще… Вставай тогда, Серый. Чего разлегся? Вместе бить будем, по справедливости.

— Ща, погодь…

Возня у меня за спиной.

Это что, конец? Я так и не скажу Оле, что… Губы сами шепчут ее имя. Стоп, я могу говорить! А значит… Дар же перестает действовать, когда применивший его вырубается. Ору Кирпичу:

— Скажи как есть, нахрена ты небо коптишь, урод⁈

Урод замирает. Паралич вмиг спадает с меня. Резко поворачиваюсь и от души прикладываю Серого — он как раз встал — доской по башке. Серый валится на землю, как мешок с говном. Забираю оба пистолета.

Кирпич так и стоит, тупо пырясь в пространство. Пахнет мочой — по штанам его растекается мокрое пятно. Это все, что он имеет сообщить о смысле своей тухлой жизни? Не удивлен.

Ствол поменьше — беретту — засовываю в карман, второй навожу на валяющегося на земле Серого. Дезерт игл удобно ложится в руки — в обе, помню о его фирменной отдаче. Палец скользит на спусковой крючок. Пристрелить на месте обоих выродков — что может быть проще. Плевать, что раньше я никого не убивал. Живые люди для них — товар… как только земля носит такую мразь. Любой суд меня оправдает. А если и нет — не важно сейчас, важно только прикончить погань.

Стоп! Думать не хочется, но нужно. Если эти двое не вернутся к машине, что сделает Михас? Поедет куда собирался — или скроется, заляжет на дно? Девчонок оставит в живых или… без свидетелей-то оно спокойнее.

И еще. Они могут сменить машину. Мой маячок окажется бесполезен, если они сменят машину.

Повезло вам, гниды. Пока что — повезло.

Засовываю последний маячок в нарукавный карман куртки замершего Кирпича. Никто никогда не пользуется этими карманами.

Пинаю валяющегося на земле Серого под ребра — просто так, чтобы выпустить пар — и ровной трусцой бегу к выходу из парка. Рукояти пистолетов нелепо торчат из неглубоких карманов толстовки.

В городе перехожу на шаг. Хорошо, на улицах пусто, а то народ перепугал бы… На телефоне восемнадцать пропущенных вызовов от Лехи. Перезваниваю:

— Да живой я, живой, успокойся. Вот же ты нервный, мне даже мама столько не звонит. Слушай, я минут через пять-десять буду в отделении… сейчас соображу… на Лесной, вот. У меня два оттакенных ствола при себе. Дезерт игл и беретта. Трофеи. Ты звякни парням, предупреди, чтоб они меня за террориста с перепугу не приняли. Не хватало только от своих еще пулю схлопотать после всего…

Глава 8 Ловцы снов. Часть 4

— У нас куча хороших новостей, — торжественно объявляет Леха. — И одна, как бы это сказать… не особо, наверно.

— Вот и начни с той, которая не особо.

Мы сидим в моем любимом пабе. Нас тут знают и даже не предлагают меню, а просто спрашивают «вам как обычно?» Мелочь, а приятно.

— Ну уж фиг тебе! — Леха поднимает бокал с пивом. — Я угощаю — я и провозглашаю повестку мероприятия. Новости — закачаешься, я это гарантирую. Позавчера комитетские москвичи накрыли пересылочный центр, и знаешь, сколько там оказалось девиц? Тридцать две. Не считая тех шестнадцати, которые у нас в области. Так что на тебе сорок восемь спасенных жизней, Саня. Спасенных, потому что в рабстве — это, сам понимаешь, не жизнь.

— Ну так уж и на мне… Я же только маячок на машину поставил, а дальше уже без меня управились.

— Ну вот, если б не твой маячок, то не управились бы. Эти твари грамотно шифровались. Я потом маршрут их отследил — нифига бы мы их не вычислили по камерам, они чуть ли не кабаньими тропами на базу свою пробирались. Машину меняли аж дважды в закрытых гаражных комплексах, а вот переодеться помеченный тобой деятель не догадался. Начальство тебе медаль выхлопотало — «За содействие МВД». И денежное вознаграждение за помощь в раскрытии преступлений и задержании преступников. Сумму пока не назову, но сам министр утверждает. Так что прикидывай, куда потратишь миллион-другой.

— Неплохо!

— Да не то слово. Торжественное награждение, все дела. Замминистра приедет, это как минимум.

— Слушай, а можно как-нибудь… без пафоса этого? Медаль в коробочке мне передашь, и займемся своими делами все.

— Да ну тебя, «в коробочке»! Надо, чтобы все прониклись торжественностью момента, важные люди собрались, все в таком духе. Это и мне для продвижения по службе хорошо, и тебе для экспертных контрактов не повредит, знаешь ли. Нетворкинг — слышал о таком? Думаешь, где-нибудь можно без него? И Олю приводи с пацаном, пусть посмотрит, какой уважаемый человек его будущий отчим.

Киваю. Тут Леха прав. Оля-то и так все про мою работу понимает, а вот в Федином возрасте лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

— И это еще не все, — Леха подмигивает и достает из кармана розовый конверт. — Меня тут твоя поклонница упросила письмецо передать. Бумажное, как в каменном веке — девушкам в реабилитационном центре телефонов пока не выдали. Эта Зоя там звезда — она единственная из всех тебя, общего спасителя, лично видела.

С сожалением отставляю пиво и распечатываю конверт. Просматриваю старательно выведенные строчки, окруженные несметным множеством сердечек. Да, нехило расколбасило девушку… «навсегда в моем сердце… думаю о тебе по ночам… целую тысячу раз… надеюсь на скорую встречу… навеки твоя, Зоя». Забавно, пока я был в образе побитого жизнью бомжа, она в мою сторону и не смотрела, вешалась на этого придурка Джона. Зато теперь задним числом влюбилась без памяти, ну конечно.

— Я что, должен ей отвечать? Я ж не специалист по посттравматическим расстройствам…

— Дело твое. Но выпустят же ее когда-нибудь, а найти тебя — вопрос техники.

— Ладно, черт с ней, отвечу. У тебя есть бумага?

— Чтоб у опера да не было бумаги? На, держи.

Вывожу на оборотной стороне бланка протокола обыска жилого помещения:

«Дорогая Зоя! Рад, что ты жива и здорова. К сожалению, повидаться у нас с тобой не получится — завтра я уезжаю на три года в срочную командировку в город Верхние Пупки. Желаю тебе не шарахаться больше по сквотам, а поступить в техникум, найти работу и начать нормальную жизнь. Главное в жизни — прилежная учеба, добросовестный труд и не лениться делать зарядку по утрам. А если что-то беспокоит, хорошо помогает прохладный душ». Чуть подумав, добавляю: «Всем своим пяти деткам я каждый день говорю то же самое». Ложь, как говорится, во спасение.

Возвращаю бланк Лехе:

— Вот, надеюсь, это охладит немного пылкое девичье сердечко…

— Ок, буду завтра в реабилитационном центре — передам.

— Да, кстати. Раз уж ты будешь в этом центре… Как там Алина Михайлова? Когда ее уже домой отпустят? Мне отец ее звонил вчера, а я не знаю даже, что ему сказать.

— Михайлова… — Леха отводит глаза. — А вот это та самая новость, которая не особо, Сань. Короче, нету этой Михайловой среди потерпевших. Ни у нас, ни в пересыльном центре. Там одну партию девушек уже из страны вывезли, интерпол сейчас этим занимается. Но они границу пересекли до того, как Михайлова пропала.

И награда, и премии, и даже спасенные жизни — все как-то резко перестает радовать.

— Так что же, Алину… убили?

— Очень маловероятно. Там два трупа, но они опознаны. Точно не Михайлова. А эти мрази знаешь с каким энтузиазмом друг друга сдают, наперегонки просто. Каждый надеется от вышки отмазаться через сотрудничество со следствием… зря, конечно, но этого мы им пока не говорим. Поэтому если бы Михайлову убили, мы бы уже знали. Но ни обвиняемые, ни потерпевшие — никто ее не вспомнил. Зуб даю, ее там попросту не было. С ней произошло что-то другое.

* * *

Есть у меня пунктик — всегда езжу по правилам. От отца это перенял, он еще говорил «не торопись, а то успеешь». Если стоит знак «шестьдесят», я и буду ехать шестьдесят, ни километром быстрее. Если кому-то это неудобно — его проблемы, и пусть хоть обгудится.

Ярко-красная тойота сзади меня сперва протяжно сигналит и моргает фарами, потом резко перестраивается и обгоняет по встречке и разделительной полосе, а, опередив, резко бьёт по тормозам. Тоже бью, но поздновато — все-таки въезжаю тойоте в корму. Удар несильный — вряд ли кто-то пострадал, разве что бамперы. Его задний и мой передний, да и то ещё смотреть надо.

Ну здравствуйте, дорожные разборки. Водитель тойоты вылезает на разделительную. Это мордатый амбал в короткой кожаной куртке. С детства таких не выношу. Тоже выхожу.

— Ну ты влип, мужик! — радостно орет амбал. — Будешь знать, как тошнить в левой! Ну вот кто тебе мешал ехать нормально?

— Тут ограничение шестьдесят. Это ты превысил. И еще обгонял по встречке.

— А ты докажи, умник! Рега-то у тебя нет!

Открываю рот, чтобы напомнить, что видеорегистратор-то у меня есть — и тут же закрываю. Нет у меня регистратора. Старый сломался на прошлой неделе, и я все собирался заказать новый. Собирался, ага. Теперь-то что…

— Ты нахера вообще тормозил? Ну обогнал — и дальше бы валил себе…

— А вот учу таких тормозов, как ты, — горделиво лыбится амбал. — Теперь ещё и бампер мне оплатишь, и вон, багажник помял. А может, и стойки повело, ещё проверять надо. Ничо ты не докажешь. Впилился в жопу — сам лох, что дистанцию не держал.

Учит он… тоже мне, учитель выискался. Руки сами сжимаются в кулаки. Раз не вышло изуродовать ту тварь Джона — его скоро казнят, но гуманно и безболезненно — оторвусь хоть на этом мудиле.

Нет, стоп, насилие — не выход. У нас есть кое-что поэффективнее. Достаю телефон, включаю запись:

— Скажи как есть, что привело к этому дорожно-транспортному происшествию.

Амбал старательно, как залезший на табуреточку детсадовец, отчитывается:

— Я превысил скорость, обогнал по встречной полосе с нарушением ПДД, опасно перестроился, а потом резко сбросил скорость из хулиганских побуждений.

Хмыкаю и воспроизвожу запись. С огромным удовольствием наблюдаю, как амбал бледнеет, отступает на пару шагов, смущенно прячет за спиной руки. Он весь съеживается и больше не выглядит таким большим. Наскоро заполняю бланк европротокола. Амбал сам вписывает на своей стороне «признаю вину в ДТП в полном объеме». Тихонько извиняется, юркает в машину и уезжает.

Уже за рулем осознаю, что впервые за семь месяцев после Одарения использовал Дар в личных целях — не в полиции, не по ходу расследования, не на благо других людей, а ради мелкой бытовой мести. Просто так взял и вломился постороннему человеку в голову. Что мне, казалось бы, этот копеечный бампер… Но приятно же было, черт возьми, когда это хамло засунуло язык в задницу!

Амбал, конечно, сам виноват. Может, научится за собой следить на дороге, а не за другими.

И все-таки… раньше мне такое и в голову бы не пришло. Хотя, стоп, один раз было. В самый первый раз. Тогда я еще не знал, что такое Дар, но применил его… на Олеге.

Я привык думать о Даре как о рабочем инструменте. Да, в полицейской базе он числится с пометкой «общественно опасный», но это же нещитово — я-то применяю его на общественное благо. В основном. А если начать использовать его в личных целях… далеко можно зайти.

Пожалуй, оно того не стоит.

* * *

— Ты, Саша, совсем нас не слушаешь, — сокрушается мама. — Тебя будто бы с нами нет. Опять о работе думаешь? Вот что ты только что съел, например?

Смотрю в пустую тарелку:

— Очень вкусный салат, спасибо.

Мама поджимает губы:

— Вообще-то это был стир-фрай.

Сконфуженно пожимаю плечами. Мама, как обычно, права — что-то я загрузился. Дело в том, что в кармане у меня лежит перышко, которое всучил мне Михайлов. И зачем я только его взял? Какой смысл в чертовом перышке? А вот теперь не могу его выкинуть — ни из кармана, ни из головы.

А вообще-то день сегодня важный — я привез Олю знакомиться с мамой. Что может сильнее отравить жизнь мужчины, чем если две главные для него женщины не смогут поладить друг с другом? Впрочем, беспокоился я разве что для порядка. Мама, конечно, чуть напряглась, когда узнала, что моя девушка на год старше меня и у нее есть ребенок. Но нет на свете такого человека, которого Оля не смогла бы расположить к себе.

— Вот как ты только живешь с этим трудоголиком, Оленька? — вздыхает мама.

— О, а я всегда обожала трудоголиков, — смеется Оля. — Мой первый муж тоже работой своей жил. Это же здорово, когда человек увлечен тем, что делает. Ненормально скорее уж наоборот — когда жизнь гробится на неинтересное и ненужное.

— А сама ты довольна своей работой? — с подначкой спрашивает мама, но Оля не теряется:

— Бывают тяжелые смены, конечно. Но это же нужное дело, мы каждый день спасаем жизни. А вообще я дважды начинала учиться на врача, хотела пойти в невропатологию. Там и Дар мой пригодился бы — блокаду без медикаментов ставить.

— А почему ты не доучилась?

— В первый раз — Федя появился. Второй раз — случилось Одарение.

— Так что же, разве нельзя восстановиться в институте?

— Можно, но…

Оля отводит глаза. Я напрягаюсь. Это самая, пожалуй, сложная тема в наших отношениях. Сочетать учебу в мединституте, работу хотя бы на полставки и заботу о сыне Оля не сможет физически. Я уже сколько раз предлагал ей уйти с работы, но она под разными предлогами отказывалась. Наверно, я понимаю почему: мы знакомы совсем недавно, только начали жить вместе, и хотя крохотная зарплата медсестры в структуре наших общих доходов почти незначима, Оля считает неправильным вот так скоро садиться мне на шею. Это само по себе не проблема, в таких вопросах действительно не стоит бежать впереди паровоза. Вот только документы для восстановления в институте надо подавать сейчас, иначе придется потерять еще год — а Оле уже стукнуло тридцать.

— Но никак не получается сочетать работу с учебой так, чтобы без ночных смен… — мнется Оля. — Мы уже так и эдак прикидывали с завотделением. А Федя… не хочу его одного оставлять, душа не на месте будет.

— Ну разве же это проблема! — улыбается мама. — Мальчик может жить здесь, сколько надо. Уж как-нибудь я за ним присмотрю. У меня и комната свободная, пойдем, покажу.

Мама уводит Олю в комнату Олега. Провожаю их взглядом. Что же, наверно, так действительно будет лучше, причем для всех.

Вроде бы хорошо все складывается, но… чертово перышко в кармане не дает покоя. Из комнаты Олега доносится смех. Раз женщины хотят поболтать без меня, то и ладно, не стану мешать. Достаю коробочку — Михайлов упаковал в нее свою драгоценность. Самое обыкновенное птичье перо. Оно ничего не весит, но не могу отделаться от иллюзии, будто оно давит мне на ладонь. Михайлов сказал, он сердцем чует, что это перо из ловца снов, который сделала Алина. Сердцем так сердцем, что тут скажешь…

Вчера я зашел к Михайлову, чтобы сообщить, что дальше заниматься этим делом не вижу смысла. Готов был к тому, что он станет давить на меня, скандалить, требовать не пойми чего. Тогда я бы вежливо попрощался и ушел. Но штука в том, что он повел себя совершенно по-другому.

Да, он очень благодарен мне за то, что я искал его дочь. Он, конечно же, рад, что благодаря этим поискам удалось раскрыть преступление и спасти столько людей. Он понимает, все понимает. Он устроился на работу и готов мне заплатить…

От денег я отказался — для Михайлова-то я ничего не смог сделать, а за пару дней перевоплощения в бомжа родное государство заплатило мне более чем щедро. Я несколько раз повторил, что мне очень жаль, но помочь я больше ничем не могу, а Михайлов смиренно кивал. И этот растерянный, беспомощный взгляд человека, который утратил самое дорогое, что у него было в жизни, подействовал на меня сильнее, чем любые мольбы или проклятья. И когда он уже на пороге протянул мне коробочку с пером, я ее взял.

Знал, что не надо этого делать. Но все же взял.

Оля и мама выходят из комнаты Олега. Оля предлагает помочь убрать со стола, но мама отказывается, и Оля не настаивает — понимает, что хозяйка в доме должна быть одна. Вызываю такси — у мамы ужинают с вином, потому машину я не брал. Пока Оля застегивает сапожки, пока мы спускаемся в лифте, пока едем — я любуюсь ею.

Оля, безусловно, самая красивая женщина из всех, кого я встречал. Дело тут не в какой-то особенной длине ног, изысканном разрезе глаз или там аристократической форме носа. Все это просто не имеет особого значения в ее случае. Главное в ней — внимательная ко всему нежность, живое дружелюбие, веселое любопытство. Это все переполняет ее, даже когда она раздражена или устала. И это останется, даже когда она состарится — когда мы состаримся, и вместе, хотелось бы верить. Впрочем, сейчас-то мы еще очень даже молоды, и, надеюсь, Оля не устала…

Чертово перышко в кармане.

— Не обижайся, мне сейчас надо к себе поехать. Есть по работе кое-что незаконченное. Даже не срочное, просто… может, оно и глупо, но если не сделаю все, что только возможно, буду завтра весь день не в своей тарелке.

Сам понимаю, как глупо это звучит — какая, к черту, работа на ночь глядя. Но Оля только кладет мне руку на колено:

— Да, конечно. Незавершенные дела — это как неоплаченный счет, который вроде бы кушать не просит, но вызывает тревогу, пока не будет погашен. Конечно, езжай. И, Саша, — Оля улыбается, и в машине словно бы становится светлее, — пускай все получится.

* * *

Просыпаюсь в холодном поту и не сразу решаюсь пошевелиться — боюсь обнаружить, что парализован. Сердце бьется где-то в горле, каждый вздох дается через боль. С усилием приоткрываю глаза, но вижу только зыбкое марево.

Ощупью сползаю с кровати. Путь до ванной преодолеваю, словно пятикилометровую полосу препятствий. Включаю холодный, на пределе возможностей системы водоснабжения, душ. И только минут через десять начинает понемногу отпускать.

Пью горячий чай и съедаю целую пачку зефира — к черту ЗОЖ, не до него сейчас, надо срочно сахар в крови поднять. Где-то через полчаса прихожу в себя. Содержания сна я не помню, но точно знаю, что ничего более паскудного со мной никогда не приключалось. Какая же мерзость это перышко… на вид такое невинное. Давлю соблазн сжечь его прямо сейчас на конфорке газовой плиты. Я же сыщик, а не чувствительная старая дева. Пытаюсь сосредоточиться на анализе ситуации, хотя для этого и приходится открыть вторую пачку зефира.

Какую информацию нам дал проведенный на себе бесчеловечный эксперимент? Весьма вероятно, что с этим пером поработал кто-то, имеющий Дар к влиянию на чужие сны. И определенно оно навевает кошмары — то ли потому, что этот человек хотел сделать плохо тем, кто уснет под его поделкой, то ли потому, что самому ему плохо…

Достаю уже потрепанную распечатку фотографии Алины Михайловой. Смотрю в ее расширенные, словно от непреходящего ужаса, глаза. Где ты, Алина? Что с тобой происходит? Как мне тебя найти?

Ладно, оставим эти риторические упражнения. Допрашивать фотографии я не умею — и никто, насколько удалось выяснить, не умеет. Так или иначе, у нас есть след. Вот только как им воспользоваться? Мои ребята могут разыскать предмет, если известно, где он находился — а вот в обратную сторону их способности не работают. Но есть и другие Дары… и я даже знаю, у кого. После того, как компьютерный гений «Марии» попался на попытке украсть деньги у моей клиентки, я стабильно получаю отчеты обо всем, что происходит у них в конторе. Надо сказать, дела у конкурентов идут через пень колоду — заказов мало, слишком уж высокий для нашей провинции ценник они выкатывают. Но сейчас не время мелочно злорадствовать. Эксперт, способный найти место, где вещь хранилась, эдакая «ищейка», у них действительно есть. Вероятно, речь идет о человеческой жизни, так что придется мне переступить через гордость и обратиться за услугами к конкурентам.

И вообще, чего это я до сих пор в халате как Обломов какой-нибудь? Пора на работу. Алина и ее отец нуждаются в моей помощи, да и текущих дел агентства никто не отменял.

Час спустя вхожу в приемную «Марии». Секретарша смотрит на меня так, словно я вплыл сюда на пиратском фрегате, размахивая обнаженным тесаком. Вежливо улыбаюсь:

— Здравствуйте, могу я увидеть владелицу фирмы?

— Ну-у я не зна-аю… — растерянно тянет секретарша. — У нее такой плотный график… Подождите, пожалуйста, одну минуту. Выясню, когда она сможет вас принять.

Встает и неторопливо уходит. Скрещиваю руки на груди. Ну естественно, конкуренты не упустят случая мелко отомстить. Сейчас, наверно, скажет, что Мария примет меня после дождичка в четверг или вовсе никогда…

Дверь начальственного кабинета распахивается. На пороге стоит сама Мария.

— Конечно, проходите, Александр! — мне кажется или в голосе этой ледяной стервы звучит что-то вроде волнения? — Спасибо вам, что пришли!

Пожимаю плечами и прохожу в элегантный кабинет — кажется, такой стиль называется скандинавским. Чистые линии, светлые тона, натуральные материалы — нарочитая простота, которая на самом-то деле стоит куда дороже пафосного декора. Безупречный порядок, ни единой валяющейся бумажки, каждая вещь на раз и навсегда отведенном ей дизайнером месте. С досадой вспоминаю свой простецкий офис с его непреходящим легким бардаком.

На стене — плакат «Мир открывает двери перед тем, кто точно знает, куда идет». Ну и куда же ты, Мария, идешь?

— Садитесь вот в это кресло, — Мария кивает на изящную конструкцию, которая оказывается неожиданно довольно удобной. — Будете чай или кофе?

— Нет, спасибо. У меня совсем простой вопрос…

— Тогда, может быть, виски? Есть неплохой Олд Пультни.

Это настолько неожиданно, что я киваю. Пить с утра пораньше не в моих обыкновениях, но чего не сделаешь ради установления добрососедских отношений…

Мария достает белую картонную коробку и извлекает оттуда солидного вида бутылку. На этикетке число «12». Ого, стоимость двенадцатилетного виски исчисляется даже не трех-, а скорее четырехзначными суммами. Мария разливает напиток в бокалы с толстым дном, кидает в каждый по два кубика льда — холодильник так изящно встроен в дизайн кабинета, что сразу я его и не приметил.

— Я собиралась сама зайти, чтобы поздравить вас, — Мария опускается в кресло напротив меня. — Но не знала, как вы на это отреагируете.

— Поздравить? С чем?

— Ну как же! С наградой… и главное, с тем, за что вы ее получили.

Шотландский виски отдает дымом и травами.

— А, действительно… Да, спасибо. Очень мило с вашей стороны меня поздравить.

Отчего-то я не подумал, что Мария об этом знает. Естественно, ведь мое награждение и по местному телевидению показали и на центральном упомянули в новостях. Весь город в курсе, ко мне теперь каждый день на улице подходят — просят совместное селфи. Вчера бабуля какая-то меня признала, схватила за пуговицу и битых десять минут рассказывала о своем покойном муже-спасателе — я, мол, такой же молодец, как и он; неловко было ее прерывать, я даже на встречу опоздал из-за этого. Было бы странно, если бы начальница детективного агентства не знала.

— Поверите вы или нет, но я и правда очень за вас рада, — в улыбке Марии сквозит мягкость, которой я от этой прожженной бизнес-леди совершенно не ожидал. — А вот себя чувствую ужасно виноватой. Ведь он сначала к нам обратился, этот Михайлов. Но, понимаете, денег у него не было, а мы — коммерческая организация…

А я-то, конечно, благотворительное общество. Мне и булочки к утреннему кофе сами с неба падают, и владельцы офиса арендную плату за красивые глаза прощают. Катаю во рту еще глоток дорогущего вискаря.

Мария снимает свои ультрамодные очки. Интересное у нее все-таки лицо… не столько красивое, сколько эффектное: крупные выразительные черты, волевой подбородок, а глаза — надо же — светло-голубые. Без очков она не выглядит такой агрессивной.

— Понимаете, Александр, это же мы должны были взять это дело, — говорит Мария. — Нет-нет, я не в том смысле, что вы не справились! Но вы были там один и так рисковали… А у нас же есть специалисты нужного профиля. Один сотрудник способен расположить к себе кого угодно. Другой умеет сливаться с местностью почти до полной невидимости. Третья чувствует произнесенную при ней ложь, просто находясь с говорящим в одном помещении. Мы обязаны были взять это дело и раскрыть преступление. Не ради наград и премий — ради людей, попавших в беду. Но как получилось, так получилось. Людей спасли вы, а мы… мы неплохо зарабатываем на сборе материалов для бракоразводных процессов.

Мария разливает виски по бокалам. Она выглядит искренней и немного печальной. И почему, в самом деле, я считал ее бессердечной стервой? Только потому, что она так выглядит? Очки эти ее прокурорские, шпильки, обтягивающие фигуру деловые костюмы… да кто вообще такие носит в двадцать первом-то веке с его асексуальным кэжуалом и оверсайзом?

Хотя, что уж там, отлично она выглядит в этих костюмах. Видно, что все при ней. Большая, но высокая грудь чуть проступает в вырезе строгого пиджака — мне приходится прикладывать некоторое усилие, чтобы смотреть собеседнице в лицо. Мария как будто на машине времени прибыла из эпохи, где женщины еще не боялись быть женственными. И налет стервозности ничуть ее не портит, напротив…

Так, что-то я отвлекся не на то. Может, все это какая-то манипуляция, интрига, ловушка? Впрочем, какая разница. Я-то знаю, что мне нужно. Пора переходить к делу:

— Я знаю, что среди ваших сотрудников есть и тот, кто способен по предмету брать след и определять, где он хранился.

— К сожалению, не совсем так. Лариса действительно способна брать след, но это что-то вроде «горячо-холодно», и действует в радиусе около двухсот метров. Причем работает, только если предмет хранился в каком-то месте продолжительное время, хотя бы сутки.

— Значит, Лариса может, например, обойти центр города с неким предметом в руках и определить места, в которых этот предмет побывал?

— Да, это вполне реально.

— Я хотел бы привлечь вашу сотрудницу для работы над одним из моих дел, — не могу удержаться от того, чтобы подпустить шпильку: — Видите, я не делаю этого за вашей спиной. Все официально, по согласованию с вами, с договором, почасовой оплатой и налоговыми отчислениями.

Мария быстро отводит глаза и… мне показалось, или она правда слегка покраснела?

— Полагаю, будет лучше, если вы изложите мне обстоятельства этого дела. Ну, раз уж мы сотрудничаем, давайте делать это с открытыми картами.

Пожалуй, она права. В любом случае тайны тут никакой нет — фотографии Алины до сих пор на всех стендах «их разыскивают». Рассказываю историю Алины, ее отца и злополучного перышка. Мария слушает, не отрывая от меня глаз и слегка кивая в такт моим словам. Она производит сейчас впечатление внимательного и неравнодушного человека, но, кажется, чему-то подобному учат на бизнес-тренингах, называется это «активное слушание».

О сне, навеянном перышком, рассказывать неприятно — до сих пор словно бы какие-то внутренние мышцы сведены судорогой. Однако вискарь неплохо помогает…

— Как видите, зацепка довольно хлипкая, — завершаю я рассказ. — Но другой у нас нет.

— Да, понимаю. Что же, раз речь идет об исчезновении человека… Михайлов способен оплатить услуги моей сотрудницы?

— Не беспокойтесь об этом. Вашим клиентом буду я, потому финансовые вопросы обсуждайте со мной.

На самом деле я решил выделить на расследование средства из премии, полученной вместе с наградой. Это не благотворительность: если бы не исчезновение Алины, я не внедрился бы в сквот и, следовательно, не получил бы этой премии. Значит, часть ее справедливо будет потратить на поиски Алины.

— Понимаю, — Мария медленно отпивает глоток виски. — У меня есть встречное предложение. Все равно собиралась выделить ресурс на социальные проекты… это хорошо смотрится в резюме компании. Так что как минимум три… нет, пять рабочих дней нашей сотрудницы вам оплачивать не придется, они останутся на нашем балансе как общественно-значимая деятельность. А там посмотрим по результату.

Интересно, эта женщина надеется получить в итоге какую-то выгоду… или у нее просто-напросто тоже есть сердце? Мария… называл ли ее кто-нибудь в жизни Машей, Манюней, Марусей? Говорят, сильным волевым женщинам сложно устроить личную жизнь… Так, опять не о том думаю. В любом случае сейчас я, кажется, получаю то, что мне нужно, да еще безвозмездно, то есть даром.

— Приятно иметь с вами дело, — допиваю виски. — И, Мария, давайте условимся на будущее… Не надо больше пытаться переманить моих сотрудников. Если вам понадобятся услуги специалистов нашего профиля, обращайтесь напрямую ко мне. Мы всегда сможем договориться… по-соседски.

Глава 8 Ловцы снов. Часть 5

Лариса оказалась угрюмой теткой хорошо за сорок с квадратным лицом. В глянцевый стиль «Марии» она не вписывалась, однако из донесений своего невольного агента я знал, что Дар у нее действительно работает. Любопытно, почему она его получила? Наверно, достала как-то купюру из заначки мужа и пыталась понять, где все остальное. Что-нибудь в таком духе.

Целый день мы с Ларисой ходили по улице Ленина, но без всякого результата: следы пера не обнаружились. Этого я, впрочем, и ожидал: здесь располагались в основном государственные учреждения, офисы и магазины. В таких местах затруднительно прятаться и уж тем более держать человека помимо его воли.

Полночи я просидел над картой города и составил план дальнейший поисков, начиная с кварталов, из которых ночью мусоровозы вывозили по Ленина мусор. Впрочем, перо могло вылететь из окна машины, едущей откуда угодно, или его вовсе принесло ветром. По существу, мы опять искали иголку в стоге сена. Лариса сказала, что способна гулять и без компании, но я отрядил в сопровождение ей Виталика — якобы по соображениям безопасности, но на самом деле потому, что не был уверен, что эта тетка не засядет где-нибудь в кафешке вместо того, чтобы обходить квартал за кварталом под мелким холодным дождем. Сам наконец-то вернулся к делам «Потеряли? Найдем!».

Благодаря организаторским талантам Кати ежедневные рабочие процессы требовали все меньше и меньше моего участия — особенно после того, как я научил ее отслеживать и настраивать наши рекламные кампании в интернете. Теперь я мог сосредоточиться на развитии агентства. Главным рывком вперед должно было стать предстоящее оформление сотрудников в штат. До сих пор все наши поисковики работали сдельно, по договорам гражданско-правового характера, и оплату получали за каждый выполненный заказ. Для меня, как работодателя, оно, конечно, удобно: есть заказы — платишь исполнителям, нет — пускай себе крутятся как знают. Но я понимал, что в долгосрочной перспективе так нельзя. Пока я своим людям ничего не должен, они мне тоже ничего не должны и могут в любой момент отказаться от заданий или вовсе уйти туда, где станут чувствовать себя комфортнее. Полноценные трудовые договоры выведут наши отношения на новый уровень. Сотрудники будут получать зарплаты независимо от того, есть у них задания или нет, а также получат право на оплачиваемые отпуска и больничные. Это увеличивает мои риски и затраты, зато люди станут больше ценить свою работу, а от этого в конечном итоге зависит все.

Мы накопили отзывы и репутацию, потому спрос на наши услуги сделался достаточно стабильным. За поиском пропавших вещей к нам обращались почти ежедневно, и несколько раз в неделю — насчет домашних животных. Иногда у нас пытались заказать услуги не по нашему профилю, но я велел Кате на неформатные запросы отвечать вежливым, но четким отказом. Дела Михайлова мне с головой хватило, чтобы разнообразить трудовые будни.

И вот именно в этом деле никакого прогресса не намечалось. Мария продлила бесплатные для нас услуги Ларисы еще на неделю, а потом и на третью. На свои средства я нанял машину с водителем — не заставлять же немолодую женщину целыми днями ходить пешком. Тем более что погода начала портиться, зарядили холодные дожди, улицы покрылись слякотью. Но поиски результата не дали. За три недели была обследована вся территория города, но из мест, где хранилось перо, Лариса обнаружила только дом Михайлова, мой дом и даже дом моей мамы, где коробочка с пером находилась всего-то часа три. Этих адресов я Ларисе не сообщал, чтобы проверить, работает она вообще или попросту делает вид. Она работала, но результат оказался отрицательным. Видимо, кто бы ни зарядил злосчастное перышко кошмарным сном, это произошло не в городе. Обыскивать всю область? Нереально. Тем более что автор сна мог находиться в любой из соседних областей, или не соседних, а перо привезли сюда на каком-то транспорте.

В итоге я поблагодарил Марию с Ларисой за помощь и постарался наконец уже выкинуть это дело из головы. Надо уметь признавать и поражения. Звонить Михайлову, чтобы в очередной раз сообщить, что мы снова не смогли найти его дочь, я не стал; в конце концов, ничего я ему не обещал.

Точно так же не продвигалось другое дело — самое для меня важное. Из упрямства я продолжал бомбардировать расспросами геймерские чаты, но результата это не давало; где бы ни находились те, кто выбрал уйти в игру навсегда, видимо, с пространством обычных компьютерных игр это место не сообщалось. Никаких следов Олега, как и других ушедших в Одарение, не удалось обнаружить ни мне, ни российской полиции, ни слугам закона во всем мире. О свободных от Дара тоже не нашлось никакой информации. Похоже, все-таки они что-то вроде городской легенды. Сразу подозревал: добродушный монах сказал, что, возможно, кто-то из них сумеет помочь нам, просто чтобы меня утешить. Впрочем, он ведь тоже ничего не обещал.

В остальном все шло неплохо. Я перевез к Оле свои вещи и стал экстренно избавляться от холостяцких замашек. Приятно, что дома всегда готов для меня ужин; но это же означает, что милый повар расстраивается, если я по привычке перехватываю что-то в городе и приезжаю сытым. Скоро я понял, что был бы рад, если бы Оля чуть меньше значения придавала хозяйству и быту; выбрасывая приготовленную для меня еду, которую я не успевал съесть, она каждый раз смотрела на меня укоризненно. Моей частью работы по дому стала закупка продуктов, причем Оля оказалась очень требовательна: что-то нужно покупать только в одних магазинах, другое — только в других, фрукты и овощи — на рынке и только у определенного продавца… А еще я разбрасывал повсюду шмотки и никак не мог освоить правила расстановки посуды; за годы одинокой жизни привык оставлять вещи там, где удобно мне, а не кому-то еще. Однажды выяснилось, что я даже молоко в холодильник ставлю неправильно.

Впрочем, Оля никогда не закатывала сцен и не дулась, а если что-то оказывалось для нее неудобно или неприятно, говорила прямо — редкое качество для женщины. Я шел навстречу, выслушивал, объяснял, искал компромиссы… Надо признать, эти разговоры временами порядком выматывали, но я относился к ним стоически. Так уж устроены женщины, даже лучшие из них, что им необходимо время от времени пространно и нудно беседовать об отношениях. Тем более что, как правило, эти обсуждения заканчивались бурным примирением на диване.

Я старался во всем Олю поддерживать, и она наконец восстановилась в институте. Работу, впрочем, не бросила, просто перевелась на полставки; кажется, ей нравилось использовать Дар, с ним она чувствовала себя полезной и значимой. С Федей охотно оставалась моя мама — ее мальчик быстро стал звать бабушкой, а вот ко мне обращался просто по имени. Мое появление в своей жизни он воспринял достаточно спокойно. Разговаривал со мной вежливо, хотя и без особой охоты — предпочитал уходить к друзьям или закрываться в своей комнате. Особо доверительных отношений у нас сразу не сложилось, но я не торопил события.

И все-таки нераскрытое дело тяготило меня — это ведь был первый раз, когда я взялся за такой серьезный вопрос. Да, я выручил тех, других, девушек — хотя, честное слово, СМИ преувеличили мою роль ради позитивного сюжета «гражданские помогают полиции». А вот ту, с которой все и начиналось, я спасти не смог… Проклятущее перышко, если оно и правда принадлежало Алине, разрушало любимую Лехой версию «дочка сбежала от душнилы-отца». Такой заряд боли мог вложить в предмет только человек, с которым происходит что-то очень нехорошее. Возможно, девушку где-то заперли и мучают, и все, что ей остается — посылать во внешний мир такие вот своеобразные послания в надежде, что кто-то найдет их, поймет и спасет ее. Я вот нашел, понял — а фигли толку?

Оля чувствовала мое беспокойство и старалась меня поддержать.

— Я очень горжусь тем, что ты сделал, — сказала она как-то за ужином. — И мне жаль, что ты себя винишь. Это же непрофессионально. Никто не способен спасти всех. Надо просто принять это и жить дальше, иначе не сможешь потом спасти уже никого. Как в самолетах говорят — «надевайте маску сначала на себя, потом на ребенка».

— Да знаю я, знаю. Лучше стал понимать Леху с его цинизмом. У него же как? Спасли человека — ура, главное, так подать в отчетах, чтобы вышла премия. Не спасли — оформим так, словно ничего и не могли сделать.

— Думаешь, у медиков по-другому? Мало ли даже на моей памяти было случаев, когда больной умирал потому, что мы ошибались или не делали всего возможного. И почти всегда такие истории заметаются под ковер. Потому что если по каждому случаю проводить служебное расследование, как полагается — очень скоро лечить станет некому.

— Я понимаю это все, Оль. Но это же первое мое дело, где речь идет о человеческой жизни. Наверно, не стоило за него браться вообще. Ищем мы ключи и документы, собачек и кошечек — вот этим бы и ограничивались. Не по Сеньке шапка…

— Но ведь это не первое твое дело, где речь идет о человеческой жизни, — тихо говорит Оля. — Ты ведь ищешь Олега. Это тоже дело о человеческой жизни.

Напрягаюсь. Наверно, сейчас Оля начнет меня убеждать, что пора уже отпустить прошлое, что нет смысла плакать о пролитом молоке… Хочется сказать спасибо и встать из-за стола, мы ведь уже поели.

Нет, если у меня это с Олей всерьез, важно, чтобы она меня понимала. Нахожу бутылку с вином, бокалы и штопор — на Олиной кухне все на своих местах. Открываю вино, разливаю по бокалам.

— Понимаешь, Оля, я всегда отвечал за младшего брата. И то, что с ним случилось — это неправильно. Он гамал, конечно, запойно, и турнирами этими увлекся еще, но… Это не значит, что он в самом деле хотел всю свою жизнь на это грохнуть. Со временем перебесился бы. Понял бы, что в киберспорте ему ничего не светит, и занялся бы чем-то нормальным. Он ведь умный парнишка, Олег. Нервный, уязвимый, но умный и с характером. И программировал не так уж плохо. Через год до мидла дорос бы, а там и до сеньора лет за пять. Девушка у него была, потом не сложилось что-то у них, вот он и загрустил. Ничего, оклемался бы, встретил бы еще кого-то. А я тогда… в Одарение… психанул, в общем, и надавил на него. Вот он и… тоже психанул. Такое бывает, нет семьи, где не случались бы ссоры время от времени. Кто же знал, что это тот самый день.

— Никто не знал, — отзывается Оля, отпивая вино. — И ведь уже почти год прошел, а мы так ничего и не знаем. Но это не значит, что мы не можем узнать. К нам в отделение приходили ребята из «Детей Одарения»…

— Это которые листовки у остановок раздают? «У Одарения есть смысл и цель»?

— Да, они. Я хочу посетить их собрание. Пойдешь со мной?

— Оль, да ты чего? Ну что они могут знать?

— «Они» вряд ли что-то знают, Саша. Я не жду, что выйдет гуру и огласит высшую мудрость… если там так, я сразу уйду. Но если мы, люди, не будем собираться вместе и пытаться разобраться в том, что с нами произошло… как мы разберемся?

— Оля, ну что ты такое говоришь! Это же просто очередная секта, развод лохов на бабло. Я не хочу, чтобы ты в это ввязывалась!

— Спасибо за поддержку, — отвечает Оля ледяным тоном. — Я тебя услышала. А во что мне ввязываться и во что не ввязываться, буду решать сама, с твоего позволения.

Отставляю в сторону бокал с вином. Мы встречаемся уже три месяца, а настолько напряженного разговора у нас еще не было. Оля умеет в сарказм, ну надо же.

— Просто я беспокоюсь за тебя…

— Считаешь меня лохушкой, которую может развести любой ловкач?

Оля хорошенькая, даже когда вот так сердится, но пора уже это прекратить.

— Я слишком резко выразился. Прости. Конечно, если для тебя это важно и интересно — иди. Я сам скептически отношусь к такого рода тусовкам. Но доверяю тебе и знаю, что ты сама можешь разобраться, стоит ли общаться с этими людьми. Только обещай мне, пожалуйста, одну вещь. Если что-то тебя насторожит там, ты расскажешь мне, хорошо?

Оля фыркает:

— Ладно, ладно, папочка…

Мы перебираемся на диван и там миримся уже окончательно. Но мысленно ставлю себе заметку: узнать, в чем там с этими «Детьми Одарения» дело.

* * *

Отвозить Федю к маме и обратно и в целом присматривать за ним, пока Оля занята, меня не напрягало — работа теперь это позволяла, я даже не каждый день наведывался в офис. К заказчикам выезжал, только когда возникал конфликт и требовалось уладить его. Чаще всего конфликты были связаны с Виталей. Я видел, что он изо всех сил старается вести себя нормально — одевается если не прилично, то хотя бы в чистое, фильтрует базар, приезжает вовремя, выполняет обещания. И все-таки можно вывезти гопника из подворотни, но не подворотню из гопника. Пару раз мне приходилось срочно выезжать на его звонки «Сань, я этого гаврика не бил, оттолкнул только, а чо он сам первый полез меня за грудки хватать». Я извинялся перед клиентом, возвращал деньги, читал Виталику нотации, штрафовал его, наконец; он клятвенно обещал, что это было в последний раз, и больше никогда…

Проблема в том, что все эти слезные клятвы не работали. Однажды вечером я обнаружил, что неимоверными усилиями набранный рейтинг агентства просел на две десятых, а во всех отзовиках наверху огромная простыня от клиента: «Сотрудник воняет перегаром и хамит в лицо… матерится при детях… хватал меня за грудки и орал». Когда Виталя приехал с отчетом, я сам готов был материться и орать. Пожалуй, я мог бы взять себя в руки и направить энергию своего гнева на очередную воспитательную беседу — вот только сколько их уже было…

Не слушая оправданий, я с порога залепил Витале хук правой, потом левой, потом снова правой. Если бы он стал отвечать, наверно, я бы отделал его не на шутку. Но он даже не уклонялся, ушелв глухую оборону. Только группировался, прикрывая локтями печень и солнечное сплетение, а кистями — голову; что-то вроде стоячей позы эмбриона.

— Ну прости, бугор, прости, в натуре, я виноват, рамсы попутал… — бормотал Виталя. — Да понял я, понял все! Ну хватит уже, бугор.

Я заставил себя остановиться — не ожидал, что это окажется так трудно…

— Еще раз облажаешься — изувечу. Свободен.

Сам удивился, как хрипло прозвучал мой голос.

Как ни странно, это сработало. Конфликтов с клиентами у Витали больше не было. Язык насилия он понимал, это было нормально для него. Но все-таки… Идея же была в том, чтобы он привыкал к жизни, в которой избиение — нечто ненормальное. Вместо этого, кажется, насилие понемногу становилось чем-то нормальным для меня. Несмотря на успешный исход операции по спасению похищенных девиц, я в глубине души жалел, что так и не пристрелил тех двух тварей на детской площадке. В каком-то смысле это было бы правильно.

Ксюша, в отличие от Виталика, казалась мне беспроблемной и отлично со всеми ладила; лишь ныла иногда, что салон такси провонял дешевым ароматизатором или клиент грубит и сам не знает, чего хочет. Бывало, у Ксюши внезапно заболевали дети или еще что-то экстренно случалось дома, но это, как говорится, дело житейское; у меня всегда был под рукой безотказный Виталя, чтобы ее заменять. Ксюше не стукнуло и тридцати, но мысленно я называл ее теткой — она казалась простоватой, добродушной и совершенно предсказуемой.

Не ожидал, что именно эта почтенная мать семейства отчудит такое, что запросто сможет подвести под монастырь нас всех.

Глава 8 Ловцы снов. Часть 6

Этот знаменательный день начался с того, что я наконец-то повстречал в коридоре легендарную уборщицу. Даже выяснил уже к тому моменту, что ее зовут Надя, но своими глазами добрую фею нашего офиса прежде не видел.

Решаю проявить вежливость. Да и что уж там — любопытно же посмотреть на человека с таким… своеобразным Даром.

— Надежда, доброе утро!

— Здравствуйте.

Уборщица не отрывает глаз от деревца, которому она опрыскивает из пульверизатора листочки. Неприметная худенькая старушка в синем халате… нет, похоже, все-таки средних лет женщина. Пожалуй, она даже могла бы быть симпатичной, если бы сменила этот унылый пробор на более интересную прическу и… не знаю… улыбнулась или хотя бы нахмурилась. А то лицо бесстрастное, как у пластикового пупса.

— Просто хотел сказать вам спасибо за чистоту и уют и в офисе. И растения эти все… очень здорово. Каждый день на работу приходишь как… в парк, что ли. Я тут уже полгода работаю, а вас встретил в первый раз. Вот, решил поблагодарить.

Надежда поднимает на меня странно прозрачные глаза:

— Не за что. Это моя работа.

Похоже, я ошибся — она ненамного старше меня. Интересно, каково это — получить Дар к гениальному мытью чужих унитазов? Хотя какое мне дело… но любопытно же. Пообещал бы ей премию за хорошую работу, но зарплату техперсоналу платим не мы, а администрация бизнес-центра. Подозреваю, что по-черному.

— У вас какие-то вопросы? — спрашивает Надежда. — Или вы чем-то недовольны?

Да что с этой женщиной? Как она… неестественно спокойна. От этого почему-то делается неуютно.

— Нет, что вы. Я же сказал, все прекрасно. Хорошего вам дня, Надежда.

Поворачиваюсь и ухожу. Странная какая женщина. Юлька сказала бы — криповая. Ну да Бог с ней. Делает свою работу — и ладно. Чего я привязался, в самом деле.

Захожу к себе, включаю комп и проверяю новости. Солидно звучит — руководитель организации начинает рабочий день с чтения мировых новостей. На самом деле просто прокрастинирую — вчера пришло письмо с претензиями от сложного клиента, а я не успел ответить, отложил это неземное удовольствие на утро. Однако сейчас возиться с этим склочником хочется ничуть не больше.

Так, новости… Раздел «Мир» пестрит фотографиями и роликам взрывов, бомбежек, уходящих в бесконечность рядов людей в форме, перепуганных беженцев. Это у нас в России хаос, последовавший за Одарением, вызвал только всплеск преступности, с которым правоохранительные органы постепенно справляются — с моей скромной помощью, не премину отметить; хотя я просто один из десятков и сотен тысяч добровольцев, вставших на защиту порядка в тяжелые времена. А в мире начались четыре межгосударственные и пять гражданских войн, которые идут до сих пор. Семь стран уже исчезли с политической карты мира. Как говорится — где тонко, там и рвется. В нашем обществе все-таки значительный запас стабильности. Но работы впереди еще много…

Так, утверждено международное положение о порядке получения виз для въезда в… довольно длинный список стран. Теперь каждый, желающий их посетить, обязан продемонстрировать свой Дар в сертифицированном центре, и если Дар будет признан общественно-опасным, во въезде заявителю могут отказать. Эх, а я-то подумывал пригласить Олю в свадебное путешествие в Китай или во Вьетнам. Теперь вряд ли выгорит: мой Дар воздействует на чужую волю, то есть формально — представляет опасность для других людей. Ну да ладно. Значит, поедем в Сочи или в Крым, я и там и там знаю кучу отличных мест. Впрочем, чтобы поехать куда бы то ни было, надо сперва наладить процессы в агентстве. Я как раз работаю над этим… вот сейчас еще совсем чуть-чуть потуплю в новости и начну работать.

Кстати, о свадебном путешествии. Надо же сперва пожениться, а для этого — сделать Оле предложение. Неужели придется как в кино, с кольцом и вставанием на одно колено? Можно, конечно, как бы в шутку проделать это все… Оля, кажется, не любит эти пафосные клише. С другой стороны, а что, если каждая женщина в глубине души мечтает о какой-то романтике? Ладно, подумаю об этом позже.

Уже почти решаюсь развернуть на экране вчерашнее неприятное письмо, когда в кабинет вваливается Генка-паровоз, тянет для пожатия волосатую граблю и орет:

— Дарова, пинкертон! Слушай, а тебе часом не нужен экспедитор или там водитель? Со своей тачкой.

— Забавно, что ты спросил. Собираюсь нанимать, но не прямо сейчас, через месяц где-то.

До сих пор мы пользовались услугами фирмы-перевозчика, но я как раз недавно прикинул, что при текущем объеме заказов свой водитель обошелся бы нам дешевле; да и машины общего пользования приезжают иногда в таком состоянии, что в них и садиться не хочется. Правда, управление плюс ко всему еще и работой водителя увеличит нагрузку на Катю. Насмотрелся я на руководителей, распределяющих задачи по принципу «кто везет, на том и едут»; в итоге перегруженный работник уходит, и все разваливается. Сам этой ошибки не повторял — всегда ценил тех, кто многое на себе тянет, и не принимал переработки как должное. Потому решил, что нужно расширить штат и принять нового сотрудника на телефон и оформление первичной документации, а Катю повысить до менеджера. Тогда смогу наконец взять отпуск — будет кого в лавке оставить. На свободу, как говорится, с чистой совестью.

— Водила — первый класс, — разливается Генка. — Почти двадцать лет за баранкой, из аварий — две жестяночных только. Готов хоть днем, хоть ночью вас катать.

— Ты что, какого-то знакомого нам сватаешь?

— Очень знакомого, — Генка коротко хохочет. — Собственно, себя любимого.

Таращусь на него:

— В водилы решил податься? Да ты чо! У тебя же от клиентов отбоя нет. Полгорода через тебя курить бросает.

— Так во-от, видишь ли, какая загогулина, Саня… Те полгорода курить бросали-бросали да и побросали. Ну, кто хотел. Остались только упертые куряки — из тех, что решили сдохнуть на десять лет раньше, но с раковой палочкой в зубах; вольному воля, что тут скажешь. Вот клиенты-то и перевелись — мне ж не одному такой Дар вышел. И… вот, собственно, и все. Я уже и ценник в пол втопил, и на дом выезжаю хоть в область, любой каприз за ваши деньги — все равно два заказа в неделю, ну, много три. А я, того… ну, кредитов, в общем, понабрал. Сунулся с горя на родной завод — так там сокращение, не Одаренные уже не нужны. Ну и вот…

— Ясно-понятно. Ну раз такое дело, я тут ускорю процессы, как смогу. Если до тех пор ничего не найдешь, подавайся к нам. Зарплаты, правда, средние по рынку — мы пока особо не жируем.

— Да знаю… Но всяко со своими лучше работать. Ладно, побег я. Звони, как что наметится.

Когда за Генкой закрывается дверь, пытаюсь вернуться к письму, но обнаруживаю на телефоне пропущенный звонок. Расслабился я с Катей — звук забываю включить. Номер незнакомый, но стоит на всякий пожарный пробить по нашей клиентской базе. Нахожу запись от июля: «Ищет свой Дар. Темный Дар (убийств). Проверить, что встал на учет». И неделю спустя: «Проверено».

Напрягаю память. Да, было такое обращение… не по нашему профилю, но мне не сложно помочь человеку. Проверил потом — на учет он встал, как обещал, а дальше я за его биографией не следил. И чего ему сейчас от меня понадобилось? Перезваниваю.

— Александр, хорошо, что вы позвонили, — дядька даже не поздоровался. Голос торопливый, взволнованный. — Я уже в полицию собрался обращаться… Ну, я же подписал бумагу, что стану сразу сообщать, если чего. Но все-таки решил сначала вам, не знаю, правильно или нет…

— Не волнуйтесь, пожалуйста. Что у вас случилось?

— У меня? У меня-то все в порядке. Это у вас кое-что случилось, Александр.

— В смысле «у нас»?

— У вас, ну, на фирме. Ваша же такая сотрудница — Ксения? Полненькая дамочка с короткой стрижкой? Пиджак еще носит бежевый?

— Наша. А что?

— Так вот, понимаете, она мне вчера звонила. Уговорила встретиться, сказала — по делу. Ну, я согласился, мало ли что, фирма у вас уважаемая. Сегодня в кофейне с ней разговаривали, час назад. Она спрашивала, могу ли я… ну… использовать свой Дар. Деньги предлагала.

— Ч-что? Ксюша?

— Говорю же, она. Я хотел сразу звонить в полицию, но все-таки… подумал, лучше сначала вам. Ну, вы же мне тогда помогли, вот я и решил… Так чего мне делать?

Ошарашенно трясу головой. Наша хохотушка Ксения пыталась нанять киллера? Что вообще происходит?

— Так чего, я звоню в полицию? — гундосит дядька.

— Нет, — собственный голос слышится как чужой. — Не надо звонить в полицию. Спасибо, что обратились ко мне. Я с этим разберусь. Всего вам доброго.

С минуту сижу, тупо глядя перед собой. Потом рывком встаю и выхожу в общий офис. Ксения как ни в чем не бывало болтает с Ниной Львовной, в руках — кружка с чаем. Бежевый пиджак, все верно. В самом ли деле эта женщина задумала убийство? Может, кто-то просто назвался ее именем? Или дядька с какого-то перепугу все выдумал?

Говорю Ксении:

— В мой кабинет. Сейчас.

— Но у меня выезд к клиенту, машина подъезжает…

— Я сказал — сейчас!

Сотрудники провожают нас удивленными взглядами — обычно я разговариваю не так. Но обычно домохозяйки и киллеров не нанимают.

В кабинете сразу накидываюсь на Ксюшу:

— Ты соображаешь, что ты наделала? Ты вообще соображаешь что-нибудь?

Она молчит, но по глазам вижу: понимает, о чем я говорю. До этого момента еще можно было надеяться, что случилась ошибка, кто-то просто представился нашей Ксюшей.

— Думаешь, я стану тебя отмазывать? Или что ты ничего не сделала, только языком молола? Это подстрекательство к убийству, Ксения! Это серьезная статья и реальный срок, без вариантов! Тюрьмы и раньше были не курорт, а теперь там вовсе никто не разбирается, темный у тебя Дар или нет. Чуть что, сразу в изолятор два на два метра! О себе не думаешь — хотя бы о детях подумала? Хочешь, чтобы они в детдоме росли?

Ксюша слушает с неподвижным лицом, а потом вдруг без предупреждения начинает рыдать:

— Саня, прости-и!.. Просто я так больше не могу-у! Нет сил моих жить так дальше! Хочу, чтобы эта тварь сдохла, и все стало как ра-аньше! Ненавижу, ненавижу эту дрянь!

Ну что ты будешь делать… Не мужик же — в дычу не съездишь в воспитательных целях. Да и вопрос слишком серьезный, это не хамство проблемному клиенту и не мат на работе… Ксения не только себя подставила, но и нас всех — данные о Даре клиента она взяла из нашей служебной базы, а вообще-то это личная информация, и хранить ее вот так мы не имели права.

Подаю бутылочку с минералкой. Ксения жадно пьет, проливая половину воды на злополучный бежевый пиджак.

— Ладно, рассказывай, чего у тебя стряслось.

Выслушиваю старую как мир историю. С какого-то момента Ксюша уже не могла заставлять себя верить, что у бухгалтера бывает столько ночных смен подряд. Впрочем, благоверный особо и не шифровался — пароль к телефону удалось подобрать со второй попытки. Ну а чего стараться, ведь жена никуда не денется. Двое детей…

— В ней все дело, в нимфе этой поганой, — рыдает Ксюша. — Она его приворожила как-то, не знаю… Если бы не она… Он бы никогда. Я ночами не спала, думала — вот сдохнет эта тварь, и все снова станет хорошо. Как земля таких носит⁈ У нас же дети! Что мне еще было делать?

Качаю головой и излагаю свою жизненную философию:

— Я не могу за тебя решить, что тебе делать. Но твой муж и… та женщина — с этим ты ничего поделать не можешь. Это от тебя не зависит. Напрасно ты направляешь свои эмоции на них. Зря тратишь энергию и делаешь себе же хуже. Потому что единственный, над кем ты действительно имеешь контроль — ты сама. И вот его-то ты и потеряла. Ты могла найти в себе силы принять эту ситуацию или уйти из нее — сделать какой-то выбор. А не вляпываться в уголовку по-глупому. Тебе очень повезло, что этот человек позвонил не в полицию, как должен был, а сначала мне.

— Что теперь будет? — потерянно спрашивает Ксюша.

— С тобой? Не знаю. Это твоя жизнь, делай что хочешь с ней. А я контролирую только собственные убеждения и поступки. Своих я не сдаю, потому в полицию сообщать не буду. Но те, кто меня подставляет, мне больше не свои. Сейчас попрошу Катю собрать твои вещи, ты заберешь их, уйдешь и больше никогда сюда не вернешься. Акты на подпись курьером передам, деньги на карту придут. У меня все.

Ксения шевелит губами, как рыба, потом выдавливает:

— Я не могу потерять работу. Это все, что у меня есть.

— Тогда не стоило так свою работу подставлять. Тебе плевать, ты даже не подумала, что если бы тот дядька сообщил в полицию, нашу фирму прикрыли бы. Мне бы больше никто не выделил полицейских контрактов, несмотря на уникальный Дар и все прошлые заслуги. Пришлось бы идти в дворники. Так что работу ты потеряла.

— Но, Саня, а что мне было делать? — Ксения хлопает зареванными глазами. — Я же пробовала отвороты… вот только они не работают, Дар не меняет других. Читала в одной группе, есть одна женщина, она умеет… сны такие особенные насылать, после которых… что-то в человеке сдвигается. Я даже телефон нашла, но он не отвечает, выключен.

— Та-ак, — подбираюсь. — Особенные сны, значит… Садись-ка сюда, к моему компу. Давай, вспоминай все. Какая группа, какой телефон, кто что писал, все подробности. Да хорош рыдать уже, соберись. Вот сейчас, наконец, кое-что зависит от нас.

* * *

Стучу кулаком в металлическую дверь. Никакого ответа, ни малейшего даже движения внутри угрюмого, облицованного скучными серыми плитами дома.

Этот адрес раскопал для меня айтишник из «Марии» — переписка насчет наведения сна, вызывающего определенные эмоции, шла отсюда. Десять дней назад. Кто-то, находящийся в этом доме, писал в группе обиженных жен, что такое возможно… за известную плату. А потом ушел со связи.

Снова стучу. Ответа нет. Мертвая какая-то тишина, глухая, как вата.

По пути сюда — в пригород всего-то в пяти километрах от границы города — я так и эдак прикидывал, но по-любому выходило, что даже с учетом всех моих заслуг ордера на обыск я не добьюсь. Слишком слабые основания — связь этого дома с пропавшей Алиной совсем призрачная. Парни из полиции только покрутят пальцем у виска, Леха посоветует подлечить нервишки. Как максимум пришлют участкового с проверкой, но хозяева имеют право не пустить его в дом — и если Алина там, чем это обернется для нее?

Стучу со всей силы, кулаком, так, что дверь содрогается на петлях и дребезжат оконные стекла.

Из недр дома доносятся шаркающие шаги. Звучит усталый голос немолодой женщины:

— Чего вы хулиганите? Уходите, не то я полицию вызову.

— Пожалуйста, впустите меня! Я знаю, вы можете мне помочь!

— Никому я не помогаю. Уходите.

— Выслушайте меня! Я так больше не могу! Нет сил моих жить так дальше! От меня жена уходит, понимаете⁈ Я в петлю полезу, если она уйдет! Вы ведь можете что-то сделать, чтобы она… ну, изменила решение! Вы можете⁈

Эту легенду я наскоро сочинил за рулем по пути сюда. Наверно, я не такой хороший актер, каким стоило бы быть детективу. Но сейчас… срывающийся от волнения голос, истерическая приподнятость, интонации отчаявшегося человека — мне не слишком сложно все это изобразить. У меня правда учащен пульс и потеют ладони. Я просто… позволяю своей настоящей тревоге прорваться в этой выдуманной истории.

Для меня ведь правда очень важно сделать все, чтобы найти Алину. Плевать, что я никогда не видел ее, не имеет значения, что за люди она и ее отец. Похоже, где-то глубоко внутри я надеюсь, что если мне удастся помочь этой семье, распавшейся после глупой ссоры, то каким-то образом помогу и семье собственной.

— Ничего я не могу. Уходите.

— Я заплачу, сколько вы скажете! У меня есть деньги, при себе, двести тысяч! Если не хватит, кредит возьму сегодня же, на любую сумму! Поймите, мне ничего не жаль, нету мне жизни без нее! Возьмите все, только сделайте так, чтобы жена ко мне вернулась!

Пауза длится десять ударов моего сердца. Потом с той стороны двери раздается скрип замка.

— Ну черт с вами, входите, раз так не отвяжетесь.

Дверь нехотя, со скрипом отворяется. Вхожу.

Из полумрака прихожей на меня раздраженно смотрит женщина лет пятидесяти. Застиранный байковый халат, пластиковые тапки… усталое, словно бы стекшее вниз лицо. Не похожа она ни на зловещую похитительницу, ни на ведьму, насылающую роковые сны.

Наверно, надо извиниться и уйти. Ошибся, с кем не бывает.

Но я должен сделать все возможное.

— Скажи как есть, что тебе известно о местонахождении девушки, плетущей ловцов снов — Алины Михайловой?

Женщина отвечает ровным тоном:

— Алина в этом доме, в подвале. Через залу и налево по коридору, там лестница.

Вызываю скорую и полицию. Ору:

— Открывай подвал, сука!

Старуха, не помнящая мой вопрос и свой ответ, пытается выкрутиться:

— Какой подвал, почему подвал?

— Твой последний шанс оказать содействие следствию, тварь! А то для таких, как ты, мораторий с высшей меры сняли! Быстро веди меня в подвал!

Старуха сокрушенно склоняет голову. Шаркает в залу, роется в ящике древнего комода, достает увесистую связку ржавых ключей. Отнимаю их у нее.

— Который?

Старуха указывает на один из ключей. Рву налево, скатываюсь по деревянной лестнице вниз, в затянутую паутиной рухлядь. Здесь дверь… кладовка, наверное.

Говорю громко:

— Алина, не бойся ничего. Я пришел тебе помочь.

Молчание.

— Алина, ты жива?

Нахожу ржавую замочную скважину, ключ нехотя проворачивается. Распахиваю дверь — и чуть не падаю с ног от омерзительной вони. Включаю фонарь на мобиле — здесь почти темно.

Луч света выхватывает среди хлама затянутые плетеньем круги, россыпи бусин и перья… да, перья, такие же, как то, что дал мне Михайлов. Под потолком крохотное оконце — наверно, через него Алина и посылала в мир крики о помощи. Но где же, черт возьми, она сама? Вот матрас… пустой. А рядом с ним, на полу… неужели я все-таки опоздал?

Девушка лежит лицом вниз, беспомощно раскинув тонкие руки. Помню, что пострадавших нельзя перемещать до приезда медиков, но, похоже, лишняя минута в этой вони и сырости может убить ее, если она жива до сих пор. Подхватываю Алину на руки — Господи, она совсем ничего не весит! — и через сумрачный дом выношу во двор. Укладываю на широкую садовую скамью. Кажется, бесполезно — девушка не дышит.

Набираю Михайлова:

— Я… нашел вашу дочь. Адрес…

Если он спросит, жива ли она, что ответить ему? Но он не спрашивает, только бросает:

— Еду.

Из трубки доносится резкий рев мотора.

Старуха выходит во двор следом за мной и шамкает бесцветным голосом:

— Понимаете, я не виновата. Все само так получилось. У меня же кредиты…

— Стой где стоишь. Не подходи к ней.

Ее счастье, что она, как ни крути — женщина. Иначе избил бы до кровавых соплей, и плевать, что на это скажут парни из полиции. Хотя есть ли пол у таких тварей… нет, все равно нельзя.

— Да я же не… понимаете, Алина сама сюда со мной приехала, на маршрутке. Я ее возле «Неба» подобрала. Пожалела, дура старая — она плакала, идти, мол, некуда, в бомжатнике жить не может… И о своих ловцах снов рассказала. Вот я и приютила ее на свою голову… Накормила, одела, утешила. К делу пристроить попыталась. Истинно говорят, не делай людям добра — не получишь зла… У меня же кредиты!

Алина чуть шевельнулась! Нет, это просто ветерок растрепал ее волосы. Дышит она или нет? Не окоченела, значит, не труп… наверно. Где там проверяют пульс? Все ОБЖ из головы вылетело.

Старуха вяло дергается. Кричу:

— Не двигаться! Ну что ты несешь, какое еще добро⁉ Ты, быть может, убила ее.

— Да она сама, сама хотела работать со мной! Клялась и божилась, что будет стараться, что сплетет сколько надо ловцов этих своих по любым требованиям, для любых снов. Я же двадцать лет работала потомственной ведьмой, знаете, магистр черной и белой магии… А с Одарением этим чертовым конкуренция бешеная стала, как раньше уже не поработаешь. Дар мне бесполезный вышел — звуки глушить, очень уж мотоциклисты эти чертовы достали. Как тут прокормишься? Думала, с Алиной этой мы по новой бизнес раскрутим на двоих. Сны приворотные и отворотные — такое всегда на спросе… Какое там! Эта дурища сперва наобещала с три короба, а потом, когда я нашла клиентов, в отказ ушла. Она, мол, художник, чувства тонкие создает, а не эту, как она сказала, пошлость. А я авансы с клиентов собрала уже. Ну и заперла девку в подвале, чтобы за ум взялась, работать начала нормально. Тут же пожалела, хотела выпустить… а она орать стала, в полицию, мол, пойдет! Ну зачем мне полиция? Пришлось эту дармоедку кормить, а у меня же кредиты!

Глаза застилает красным, я сжимаю кулаки и шагаю вперед, к этой твари… Вой сирен приводит меня в чувство. Двор заполняется людьми в форме. Медики в синих комбинезонах укладывают Алину на каталку. Полицейские уводят старуху.

— Вы очень рисковали, — говорит мне здоровяк в чине капитана. — А если бы эта баба тут не одна была?

Безучастно киваю. Наверно, он прав, но это уже не имеет значения.

— Вы только не уезжайте, пожалуйста, пока показания не дадите и протокол не подпишете…

Снова киваю. Страшно хочется домой. Но я знаю, сколько нервов у ребят отнимают бумажки и какую власть они имеют над человеческими судьбами. Быстрее оформим документы — надежнее упечем мерзкую ведьму, чтобы она никого больше не смогла запереть в своем вонючем подвале.

Тупо наблюдаю за суетой медиков. Блестят приборы, кто-то выкатывает штатив для капельницы.

— Может, и не довезем… — бросает на бегу один другому.

Ко мне снова подходит капитан:

— Ну, расскажите в свободной форме, как было дело.

Начинаю давать показания. Капитан записывает, держа на весу планшет.

Визжат тормоза. Во двор размашисто входит Михайлов и, игнорируя всех, направляется прямиком к каталке. Не слыша протестов медиков, приподнимает Алину, обнимает за плечи, берет за руку.

— Линочка, поехали домой, — говорит он в безжизненное лицо дочери. — Я суп куриный сварил. Рогалики испеку, как ты любишь, с повидлом. Посидим с тобой, кино посмотрим хорошее. Пора домой, Алина.

Скучное лицо побитого жизнью мужчины сейчас выглядит так, словно сошло со старинной картины — столько в нем тепла и нежности.

Алина вздрагивает, открывает глаза, шепчет:

— Папа… прости меня, пожалуйста…

— Все хорошо, Линочка. Все закончилось. Поехали домой.

Отворачиваюсь от них. Пытаюсь сосредоточиться на показаниях.

Четверть часа спустя пишу «с моих слов записано верно», ставлю подпись и иду наконец к своей машине. Суматошный такой день выдался…

Когда я уже щелкаю брелком и верный фордик радостно мигает в ответ, сзади доносятся торопливые шаги. Ну, чего им еще надо?

Меня догоняет Михайлов:

— Александр, я не сказал вам… Если вам что-то когда-то понадобится, в любое время дня и ночи звоните мне. Не знаю, как расплатиться… как выразить…

— Да никак не надо выражать, — подавляю нервный зевок. Устал я все-таки. — И денег ваших не возьму — вам нужнее. Идите к Алине.

Но настырный дядька не может отвязаться, пока не выскажется:

— Я надеюсь… я очень надеюсь, что это добро однажды вернется к вам. Вы помогли нам там, где не помогал никто. Пусть и к вам однажды придет помощь… в том, что для вас важно.

Глава 9 На автономе. Часть 1

Ноябрь 2029 года

Федя встречает меня в прихожей:

— Дядь Сань, я новый уровень забацал! Глянь, как думаешь, я босса не слишком перекачал? Лут адекватненький?

— Сейчас посмотрю, Федя. Руки помою только…

Прячу улыбку. Мой коварный план сработал на все сто.

Федька вообще оказался славным пареньком: нормально, хотя и без фанатизма, учился, охотно ходил на футбол, ладил с приятелями. Залипал, конечно, в тик-ток с его дурацкими видео, но так теперь все дети делают. Напрягало меня в нем одно по большому счету — он слишком много играл; реально, почти все свободное от остальных дел время. Оля каждый вечер с трудом загоняла его в кровать — «ну ма-ам, еще пять минут, я уже почти получил уровень». Больше того, пару раз я замечал, что он играет по ночам, когда мы спим.

Применять жесткие санкции я не мог — все же мой голос в его воспитании совещательный, а Оля — достаточно мягкий человек. Да и не был уверен, что эти меры не сработали бы в обратную сторону. Вот сколько я орал на Олега, комп его из розетки выдергивал — и что получилось… Так что я решил бороться с врагом его же оружием. Прочитал пару статей по гейм-дизайну и освежил навыки работы с одной достаточно простой, «детской» средой программирования. Поболтал с Федей о его любимых играх, расспросил, что в каждой из них его раздражает, и как бы невзначай сказал, что а ведь можно же написать свою игру, где всех этих проблем не будет…

Сейчас в написанную Федей игру играют не только его приятели, но и ребята из других компаний и даже несколько девочек. За своими старыми играми он все еще иногда зависает, а потом я его спрашиваю, какие методики вовлечения игроков в них использованы. Я даже рассказал ему в общих чертах о биохимической природе удовольствия, которое мы получаем от игровых наград; приятно, конечно, что наш мозг игровым достижениям радуется так же, как реальным, но все-таки эта биохимия предназначена для того, чтобы мы по жизни шевелились и пытались чего-то достичь.

Федька пару дней ходил со сложной физиономией, потом сказал:

— Я понял. Игра — это вроде такой школы, но только ты на каждом уроке сто пудов получаешь пятерку.

— В точку! Иногда четверку, иногда пятерку, а других оценок не бывает. Гарантированное вознаграждение. Потому игры для некоторых становятся интереснее жизни. В жизни ты можешь прилежно учиться, старательно работать, соблюдать все правила — и ничего не получить взамен. В играх это не так, тебя всегда награждают за достаточно простые, по сути, действия. Но есть разные механики баланса и реализации; если наград станет слишком много, они обесценятся. Давай посмотрим, как это работает. Запусти, во что ты последнее играл…

Мой педагогический триумф прерывается звонком в дверь. Наверно, соседи или проверка газа: кто еще в наше время вот просто так приходит в квартиру — без переписки в мессенджере или, на худой конец, телефонного звонка?

На пороге стоит Леха. Спрашиваю:

— Что у нас случилось?

— Да чтобы прямо случилось — ничего, — Леха пожимает плечами. — Есть новости, а я как раз неподалеку был, вот и решил зайти. Не вовремя?

— Нормалды, проходи. Просто странно это. Как в детстве.

— Да уж, тоже чот вспомнил…

Наше с Лехой детство было последним, наверно, в истории человечества временем, когда люди заходили друг к другу просто так, без договоренности. Мобильники в наших пердях были только у богатеньких, интернет — на компьютерах и тоже далеко не у всех. Да что там, и городские телефоны не во всякой квартире. Тогда нормально было зайти к приятелю в гости, проходя мимо его дома — просто так, безо всякой причины. Федька вот уже больше в чатах с друзьями общается. Чтобы завалиться в гости без предупреждения — такого он даже представить себе не может.

Проходим на кухню. Ставлю чайник, достаю вазочку с домашним печеньем.

— Уютно тут у вас, — меланхолично тянет Леха.

— Ну да, а что?

— Так, просто… А ты не боишься со своей идеальной женщиной заскучать, Саня?

— Да ну тебя! Завидовать дурно. Так что за новости-то?

— Новости… — Леха отхлебывает горячий чай и морщится. Ручка изящной фарфоровой чашки слишком маленькая для его грабли. — Скорее хорошие новости, но это не точно. Думаю, как бы сказать так, чтобы ты не перевозбудился…

— Хорош интригу нагнетать, хичкок хренов! Что случилось? Опять какой резонанс?

— Нет, Сань, не резонанс. Это по твоему делу скорее. Хотя для всех актуально. Насчет… связи с людьми, которые далеко. Ну вот, ты аж подскочил. Знал же, что перевозбудишься сразу. А там все вилами по воде писано.

— Говори, что известно.

— Короче, вроде как нашли паренька с Даром устанавливать связь с кем угодно. Не у нас — на Севере. Проблема в том, что он из этих… из автономщиков. На острове каком-то живут — у него и названия-то нет.

Цокаю языком. Автономщики — это люди, которых Одарение навело на мысль, что цивилизация обречена. Впрочем, они и раньше были с прибабахом. В общем, живут себе вдали от городов, в гармонии с природой, матерью нашей. И особенно среди них популярен Север — его теперь называют иногда Диким Севером. Там после Одарения были массовые побеги из тюрем строгого режима, потому населению для самообороны экстренно легализовали огнестрел чуть ли не вплоть до пулеметов. После того как уголовники несколько деревень попросту вырезали, военные сами развозили по окраинам оружие, чтобы люди могли себя защитить. Теперь-то зэков кого перестреляли, кого водворили на место, в строгую изоляцию. А вот легализация огнестрела — это фарш, который очень трудно провернуть назад. Оружейные маньяки, у которых в цивилизации вечно проблемы, повалили туда создавать свой либертарианский рай. Что в этих автономных общинах творится на самом деле, никто не знает.

— Парень несовершеннолетний, семнадцать ему, — продолжает Леха. — У него какая-то хроническая болезнь, потому заезжает в областную больницу время от времени. Он там с кем-то познакомился и потом в Одарение пытался этому человеку позвонить, а вышек у них там считай что и нет. Весь день гулял по льдам, искал, где связь ловит. Так и получил Дар. И вот месяц назад он снова загремел в ту больничку и, так вышло, помог санитарке родственника пропавшего найти. Просто по телефону позвонил… не зная номера. А потом снова уехал на свой остров. Честно, не знаю, Сань, сможет он тебя с брательником связать или нет. Но ты представляешь, каково было бы такого человека в Системе иметь?

— Да уж. Ту же Алину Михайлову в два счета нашли бы.

— Ну это вряд ли, у нее-то не было телефона… Хотя, может, и не нужно было бы. Парень только с той санитаркой и общался, потому, в чем именно заключается его Дар, какие ограничения — мы толком не знаем. Как ты насчет командировки? У нас там есть сотрудники, которые с этими автономщиками худо-бедно ладит. Они, конечно, живут в лесу и молятся колесу, но какие-то связи с цивилизацией сохраняют. Только на многое не рассчитывай, Сань. Про этот Дар мы через третьи руки знаем, он может лажей какой-то оказаться. В любом случае лучше тебя этого никто не выяснит. Я вот думаю, через недельку пару самых геморройных резонансов передам в суд и с тобой могу поехать.

— Да ладно, там всего делов-то с пацаном поговорить. Сам управлюсь. Сиди уж, разбирайся со своими резонансами.

— Ну, Дикий Север все-таки, вся пижня… Впрочем, как знаешь.

Улыбаюсь:

— На край света? К прибабахнутым ганфайтерам? Не пойми зачем? Даже не уговаривай. Все равно не откажусь!

* * *

— Здравствуйте, товарищ! Как добрались, как разместились?

Нескладный лопоухий парень в полицейской форме тянет мне руку для пожатия. Мосластое запястье нелепо торчит из слишком короткого рукава.

— Спасибо, все отлично. Я Александр Егоров, ну да вы в курсе. А вы?

— Сергей Шмелев. Ну, можно Серега просто…

— Отлично, будем на «ты» тогда. Да ты садись, чего торчишь, словно каланча…

С будущим проводником по северному архипелагу я встречаюсь в баре при гостинице. Отсюда открывается вид на главную достопримечательность города — серую гладь широченной реки. Противоположный берег едва проступает из тумана.

Официант подает Сереге меню. Тот морщит лоб и заказывает маленький бокал самого дешевого пива. Мда, что-то я не подумал, выбирая для встречи с провинциальным участковым такое пафосное место… Одновременно с его пивом приносят и мой заказ — здоровенный кусок рыбы, украшенный овощами.

— Треску взял? — дружелюбно интересуется Серега. — Эт ты правильно. Чем наши края знамениты? У нас тут треска, доска и тоска…

— Да не сказать, что у вас тут особо тоскливо в последнее время. Автономщики, вольные ганфайтеры… Дикий Север, одним словом.

— Что да, то да, — Серега вздыхает и одним глотком выпивает половину пива из изящного бокала. — До Одарения от скуки на стенку лезли, а теперь, наоборот, скучаем по прежним скучным временам. У меня девять островов, так раньше одно название было, что участок — десяток древних бабок на три деревни. А после Одарения мразь всякая из тюрем поперла, как говно из нужника, если туда пачку дрожжей бросить. Тогда огнестрел для населения легализовали сначала по факту, а потом уже и по закону. Вот автономщики эти у нас и обосновались. Заняли военную часть, брошенную еще в девяностые. От нее заборы остались и пара фундаментов.

— Как ты с ними вообще ладишь?

— Ну так… Не лезу в их дела без крайней, как говорится, необходимости. Но они и сами с понятием, совсем уж берега не теряют. Паспортные данные подают для регистрации. Детей в школу отвозят экзамены сдавать. Браконьерствуют, конечно, и лес налево сплавляют — но заносят кому надо время от времени, так что сигнала брать к ногтю не поступает. Да их еще поди возьми, у них винтовки и два пулемета. Обострять никому не хочется. Всем проще, — Серега неопределенно поводит рукой, — сохранять статус, как говорится, кво. Мы не особо лезем к ним, они у себя тихо сидят и не отсвечивают.

Официант забирает тарелку из-под трески — несмотря на множество соусов, сама по себе она оказалась практически безвкусной. Прошу повторить пиво и принести сет закусок. Серега насупливается. Машу рукой:

— Угощаю. За знакомство! А про пацана того, который якобы с Даром к связи с кем угодно, что известно?

— Да не особо много. Нифонтов Константин Михайлович, 2012 год рождения. Сам я с ним не общался, и никто из наших тоже — в голову никому не пришло обратиться в полицию. Техничка из больницы утверждает, что он взял ее телефон и что-то с ним такое сделал, отчего вызов прошел к ее пропавшему в Одарение родственнику. В памяти телефона звонок не зафиксирован, у операторов сотовых тоже. Так что, может, пацан попросту что-то этой бабе внушил. Или она сама, как говорится, напридумывала.

— Понятно. Далеко до них ехать, до автономщиков этих?

— Часов пять-шесть на моторе. Завтра с утречка пораньше выйдем — к ночи вернемся. Только бы погода не испортилась. У тебя шмотки теплые?

— Да, спортивные, под зимнюю рыбалку.

— Вот и славно. У меня катер с навесом, яхта, считай, — Серега добродушно усмехается. — А все одно продрогнем, это как пить дать. Я термос прихвачу и бутеры. Встречаемся в шесть на пристани. Вон она, под окном, не промахнешься.

— Заметано, — я поднял кружку с пивом. — Ну, за успех нашего безнадежного дела!

По реке за окном ползет баржа, груженная бревнами.

— Ты только учти, что на реке связь пропадет почти сразу, — говорит Серега. — Если кому позвонить, это лучше из города.

Киваю. На работу я отзвонился еще днем — не оставлять же сотрудников без руководящих указаний. С текучкой Катя уверенно справлялась и без меня, а если что-то сложное, подождет пару дней. Тем более что резких кадровых перемен у нас так и не случилось — Ксюшу я для порядка еще поплющил, а потом простил и оставил на работе. Как бы ни был чудовищен ее поступок, его последствия вышли благоприятными: Ксюша хотела убить одного человека, а в результате помогла спасти другого. Я на досуге полистал брошюрки, прихваченные в буддийском хуруле, и с удивлением узнал, что в этой доктрине карма начисляется по фактическому результату того или иного деяния. То есть за одинаковые поступки, если они привели к разным последствиям, бонусы на кармический счет капают исходя из последствий. Такая вот духовная бухгалтерия. Мне понравилось — слишком много я видел благих намерений, ведущих известно куда.

— Слышь, Саня, а можно… ну, у меня вопросец есть один… Не по делу. Личного, как говорится, свойства.

Оттопыренные уши Сереги наливаются рубиновым.

— Конечно, не проблема! Задавай.

— Ну, я тут это… Всех спрашиваю, вдруг однажды свезет… Оно, конечно, неловко, но под лежачий камень, как говорится, и вода не течет. У тебя нету знакомых, ну, эта, в издательствах каких-нибудь?

— Надо подумать, по склерозникам полазить. Так сразу что-то не соображу.

— А то я тут, ну, стихи пишу понемногу, — Серега шустро достает из портфеля увесистую пачку распечаток. Ничего себе «понемногу». — Мне вот опубликоваться бы… У нас-то тут… Ты прикинь, в Союз Писателей только с публикациями принимают, а публикуют только членов Союза Писателей. Ну, я подумал, вдруг у вас как-то попроще с этим делом… Мне бы в сборничек какой попасть, или в журнал… Хоть пару-тройку стишат выпустить бы в бумаге.

Провожаю глазами баржу за окном. Врать и обещать лишнего не люблю. Но как откажешь человеку, с которым завтра предстоит двенадцать часов плыть в одной лодке…

— Лады, Серега. Оставь мне распечатки пока. Вернемся — подумаю, что можно сделать.

* * *

— А здесь у нас раньше грузовой порт был! — кричит Серёга сквозь рёв мотора и шум встречного ветра. — Что в Первую, что во Вторую мировую войны корабли неделями на рейде стояли, очереди ждали на разгрузку. Хотя работа кипела круглосуточно.

Плохо вяжется эта история с заболоченными, заросшими ивняком берегами — кажется, туда и вовсе не ступала нога человека. Хотя, если присмотреться, кое-где торчат то бетонные, то деревянные руины пристаней.

— У нас досюда ажно трамвай городской ходил. Летом подвесной мост для него наводили, зимой по льду рельсы прокладывали, — любовь к родному краю снова заставляет Серегу перекрикивать мотор. — Ты прикинь, в разгар Первой мировой его строили! Самый северный в мире трамвай был тогда, гордость города. Весь двадцатый век ходил по расписанию, только в реформы его профукали… недавно как раз рельсы последние поснимали. В наших краях много интересного было вообще. И арктические экспедиции отсюда отправлялись, и протопопа Аввакума здесь сожгли, и в интервенцию тот еще балаган был — веселый и страшный. Казалось бы, материала на сто романов… а никто не пишет, ты прикинь? Сам сочиняю понемногу про Гражданку, как беляки у нас демократическое общество строили одновременно с концлагерями и между собой собачились почем зря; так ведь не опубликуют же…

Наконец краеведческий пыл Сереги иссякает, и мы в молчании плывем мимо пустынных островов. Пару раз навстречу попадаются моторки да изредка мелькают крыши домиков. Однажды навстречу проползла груженная лесом баржа. Про холод Серега не соврал — несмотря на солнышко, речной ветер пробирает до костей сквозь все слои мембраны и из чего там еще шьют теперь спортивную одежду; затягивающиеся манжеты и клапаны не помогают. Когда мне кажется, что мы покинули пределы обитаемой вселенной и направляемся, наверно, но следам какой-нибудь затерянной арктической экспедиции, Серега указывает на спрятанный в кустах деревянный причал:

— Вот досюда рейсовый теплоход дважды в день ходит. А дальше все, только своим ходом. Три часа — и достигнем границы моего участка.

— Но мы же раньше остановимся где-нибудь?

— А то! Выберем островок посуше…

Серегино «посуше» означает, что в болото на берегу проваливаешься не по пояс, а всего-то по щиколотку. Но все равно ужасно приятно размять затекшие ноги, да и чай в термосе заварен на славу. Вот только откуда этот низкий глубокий гул?

— Серега, тут что, трубы остались от завода какого-нибудь?

— Трубы? Да ты чо! Это ветер в ивах шумит. С непривычки многих подмораживает, а местные уже и внимания не обращают.

Пожалуй, пока мотор молчит, стоит обсудить и серьезные вопросы:

— А кто у них за главного там, у этих автономщиков?

— Товарищ Кедров. Серьезный мужик, как говорится, себе на уме. Крут, однако берега не путает. Прогнуть его не прогнешь, но договориться можно.

— А он нас впустит вообще? Разрешит поболтать с пацаном? Вот так, без ордера…

Сам понимаю, что мои слова звучат глупо. В этой глуши документы с любыми печатями имеют значение разве что как хреновая замена туалетной бумаги.

— Я ему скажу пару слов, и впустит как миленький, — лукаво улыбается Серега. — Это ж название только такое гордое — автономщики. Если бы они в самом деле ушкуи и карбасы без единого гвоздя умели мастерить, как мои прадеды-поморы… На моторках ходят, то есть топливо нужно постоянно. А нефтяных скважин нам на Севера не завезли. Так что берут автономщики горючку на одной тут нефтебазе… ну как берут… У нас говорят — дешева рыба на чужом блюде. В общем, можно там дело о хищении возбудить, а можно и с пониманием, как говорится, отнестись — надо же людям где-то брать бензин и соляру. Если и они нам навстречу пойдут, в свою очередь… Короче, не парься, разговор с пацаном я тебе выторгую. Правда, увезти его с собой только с разрешения отца можно — он же несовершеннолетний. Ну да посмотрим, как пойдет. Только вот что еще. Места тут, сам понимаешь… На вот, возьми. Пользоваться умеешь?

Серега достает из сумки пистолет Макарова и протягивает мне рукоятью вперед.

— Да кто ж Макара не знает…

Один из бонусов для волонтера полиции — бесплатный и неограниченный доступ к тиру, и я пользовалсяим по полной программе — надо же как-то выпускать пар. Освоил все популярные модели пистолетов и автоматов. Даже из антикварного маузера как-то довелось пострелять.

— Ладно, поехали, — говорит Серега. — Нам бы обернуться, чтобы к ночи дома быть…

К следующему, последнему привалу убеждаю себя, что козыри, которые есть у напарника в рукаве, лучше бы знать, и рассказываю Сереге про свой Дар. Конечно, не хочется раскрывать свои карты без крайней необходимости. А тут вроде и нет этой крайней, всего делов-то — поговорить с одним пацаном. Но мало ли как оно пойдет.

— Вот это круть! Ты прям настоящий детектив, Саня. А мне дурацкий Дар вышел, ты прикинь, — оттопыренные уши Лехи опять наливаются краской.

— Расскажешь?

— Да могу и показать, если не обидишься. Все равно в дороге делать нечего. Он безвредный, многим даже нравится. Ребята просят иногда на них навести, когда задалбываются в край… расслабляет здорово, говорят.

Отчаливаем. Серега корчит потешную жуткую рожу и орет:

— Ты-ы-ак, все-ем узбагоиться!

На меня накатывает запредельный покой, тотальная безмятежность. Откидываюсь, замирая в позе, которая могла бы быть неудобной — но только не сейчас. Сейчас все просто прекрасно. Даже ради спасения собственной жизни я не мог бы шевельнуть рукой или ногой, но это меня ни капельки не беспокоит. Вообще ничего не беспокоит…

Отхожу минут через двадцать. Чувствую себя отдохнувшим, словно не было раннего подъема и долгих часов пути в тесном катере.

— Неплохо! Как тебе такое досталось?

— Да у нас шестнадцатого футбольный матч был, вот меня и бросили на усиление участка. Ну уж там как водится… Прикинь — целый обезьянник бухих возбужденных парней. Я орал всю ночь: «Узбагоились все!», аж голос сорвал. Ну и вот…

— И чего ты с таким Даром в участковых прозябаешь? Тебе в спецназ надо!

— Да это же только с близкого расстояния работает, вплотную прям. Метров на пять бьет, не больше. В бою если ты к противнику настолько близко, уже и без всякого Дара победить можно. Зато могу цели выбирать — не на всех, а только на кого захочу насылать спокойствие. Ладно, поразвлекались, и будет. Через час на месте окажемся…

Глава 9 На автономе. Часть 2

Подспудно я ожидал, что поселение автономщиков обнесено деревянным частоколом — и хорошо если он не украшен ехидно ухмыляющимися человеческими черепами. А увидел совершенно прозаический, от души усиленный колючей проволокой бетонный забор — такой же, как вокруг любой военной части. Ну да, Серега упоминал, что здесь и была военная часть.

Подплываем, не гася мотора. На песчаной отмели, где причален с десяток разномастных катеров и лодок, нас уже встречают. Крепкий жилистый мужчина в камуфле, стриженный под ежик, смотрит на нас, скрестив руки на груди. Пока мы с Серегой высаживаемся и затаскиваем катер на берег, он не шевелится — ни один мускул не двигается на обветренном лице. За плечами у него висит карабин.

— Здрасьте! Я Сергей Шмелев, участковый ваш, — по неловким жестам Сереги вижу, что он колеблется, не протянуть ли руку для пожатия, и решает в итоге не протягивать. — Не сочтите за труд, позовите товарища Кедрова. Разговор есть.

— Кедрова здесь больше нет, — медленно, словно взвешивая каждое слово, отвечает встречающий. — Так карта легла, что разошлись наши пути-дорожки. Ты по какому вопросу, участковый? И кого с собой привез?

— А я вас узнал! Вы товарищ Бубновский, Пал Степаныч! — вместо ответа выпаливает Серега. — А меня вы не помните, наверно? Вы старшим оперуполномоченным у нас в отделении служили, когда я стажировку проходил. Ух, товарищи такое о вас рассказывали! В хорошем смысле, конечно. Вы навроде легенды были.

— Я давно порвал с Системой, — в голосе Бубновского не слышится ни малейшей радости от встречи с бывшим коллегой. — Так чего тебе от нас надо, участковый?

— Да вот, товарищу моему нужно с одним вашим пареньком переговорить. С Костей Нифонтовым. В ходе оперативно-розыскных мероприятий возникла такая необходимость.

— Нифонтов что-то натворил?

— Да нет! Что-то знает, скорее. Показания снять надо.

Бубновский молча смотрит на нас, не меняясь в лице.

— Вам если товарищ Кедров дела передал, вы знаете, как все у нас устроено, — торопливо объясняет Серега. — Вы нам — содействие, как говорится, в разных вопросах, и тогда мы вам тоже… не препятствуем, с нефтебазой там, ну и в целом.

Зря Серега взял просительный тон, и не стоит выкать тому, кто тебе тыкает… Эх, Леха бы на его месте покруче завернул. Но ничего не поделаешь, здесь Серега — официальное лицо, а у меня нет никакого статуса.

Бубновский криво усмехается:

— Раз ты так ставишь вопрос, участковый… Вы можете поговорить с Константином, но только в моем присутствии.

Тут уж я вмешиваюсь, наплевав на свой невнятный правовой статус — корочек здесь явно ни с кого не требуют:

— Нифонтов несовершеннолетний, следовательно, беседовать с ним мы имеем право только в присутствии его родителей или опекунов. Участие прочих лиц законом не предусмотрено. Отец мальчика здесь, на острове?

Бубновский хмуро кивает, разворачивается и идет к калитке. Понимайте, мол, как знаете. Но, похоже, некую первичную проверку на вшивость мы прошли. Следуем за ним. Металлическая калитка сама распахивается перед нами — вернее, ее открывает дежурный. Он же потом запирает ее на массивный засов. Это бородатый мужик в камуфле, за плечами у него автомат.

Мы проходим мимо кирпичного ангара, построенного на древнем бетонном фундаменте. Остальная застройка — обычные деревенские дома, некоторые даже с мезонинами, крашенные в легкомысленные цвета. Заборов нет. Куры деловито копаются в земле и не спешат уступать людям дорогу, а из загончика на нас презрительно смотрит жирнющая свинья. Всюду развешаны для просушки сети, распространяя запах рыбы и йода. От дымящей коптильни пахнет так, что сжимается желудок — все-таки Серегины бутеры были давно. Качели, песочница, множество хозяйственных построек и конструкций самого невинного вида.

С первого взгляда поселок не напоминает военный лагерь, но… Тут и там быстрым шагом проходят деловитые мужчины в неизменном камуфляже, некоторые вооружены — даже здесь, внутри периметра. По центру поселка — утоптанная площадка с большим кострищем; по углам четыре столба, на которых закреплены… неужели факелы? Из дома на улицу выбегает девочка лет пяти, за ней тут же бросается женщина, подхватывает на руки, уносит внутрь, тревожно оглядываясь на нас. Других женщин не видать, словно они боятся чего-то… а, нет, показалось. Нам навстречу неспешно шествует баба в мешковатом цветастом сарафане до пят. Распущенные белесые волосы спускаются ниже талии.

— Па-ашенька, а кого это ты к нам привел? — певуче спрашивает она.

Голос Бубновского звучит торопливо и будто заискивающе — куда только подевалась вся его крутость:

— Не о чем беспокоиться, Лора. Это из полиции, к младшему Нифонтову. Ничего серьезного, просто поговорить. У меня пока посидят, я им Нифонтовых обоих и приведу, отца и сына.

— Ка-ак это замечательно, — журчит Лора. — У нас гости! И ты сразу мне не сказал, Паша, как же так? Пришлю к ним девочку с угощениями. Мы же не можем ударить в грязь лицом перед гостями!

Криповая дамочка… Вроде тетка как тетка — не первой молодости, чуть одутловатая, бледная. Но почему Бубновский обращается к ней так… почтительно, почти заискивающе? Да и взгляд странный у нее, шалый какой-то.

Поскорее бы окончить здесь дела и свалить восвояси. Бар при гостинице круглосуточный, можно будет поужинать по-людски в нормальной обстановке и выкинуть из головы всю эту дичь.

— Конечно, Лорочка, как скажешь… — Бубновский отворачивается от женщины, обращается к нам, снова становясь четким-резким парнем: — А вы проходите сюда. Ждите.

Проходим в комнату. Бревенчатые стены, крепкая деревянная мебель — стол и лавки. Икон или еще каких культовых штук нет, зато вдоль всей стены тянется стеллаж с книгами в ярких обложках; многие не поместились на полки и сложены штабелями на полу. Ну да, интернета же здесь нет, а развлекаться чем-то надо…

Спрашиваю Серегу:

— Эти автономщики всегда были такие чудные? На сектантов уж больно смахивают.

— Да как будто при Кедрове было более… нормально, — в голосе Сереги сквозит напряжение пополам с растерянностью. — И странно, что он оставил общину, а потом не отзвонился нам хотя бы, чтобы преемника назвать. Этот поселок… он был его жизнью, Саня. Ума не приложу, чего они с Пал Степанычем не поделили?

Входит замотанная в платок тетка, быстро мечет на стол пластиковую бутыль без этикетки, тарелку с нарезанной копченой рыбой и пару одноразовых стаканов, а потом выбегает, не сказав ни слова. В бутылке — что-то вроде перебродившего кваса. Серега от угощения воздерживается, и я, несмотря на нарастающий голод, решаю последовать его примеру. Вряд ли нас пытаются отравить, но… береженого Бог бережет.

Ждем сорок минут. Поселок можно пройти из конца в конец минут за пять, что они сопли жуют? Наконец Бубновский открывает дверь и жестом приглашает нас в соседнюю комнату — свою, по всей видимости, спальню. Там уже ждут мужчина средних лет и паренек — сразу видно, отец и сын. Оба невысокие, щуплые, круглоголовые, с глазами чуть навыкате. Мальчик выглядит младше своих семнадцати лет. Бубновский оставляет нас одних и закрывает дверь.

Беру инициативу в свои руки:

— Здравствуйте! Спасибо, что согласились поговорить. Я у вас много времени не отниму. Меня зовут Александр Егоров, и меня крайне интересует Дар вашего сына, Михаил. То есть твой, Костя. Расскажи, пожалуйста, что тебе о нем известно.

— Да я не знаю, чего она вам наговорила, эта нянечка! — с места в карьер начинает оправдываться Костя. — Я ей сразу сказал: могу связываться только со своей кровной родней, ни с кем больше. Но она пристала — найди, мол, ей дядю, или кто там пропал у нее. Ну, я, в общем, набрал от балды какой-то номер… просто чтобы отвязаться от нее. Она и поверила, что там дядя был ейный, или нет, не знаю. Вот и все. Извините, что вам пришлось переться в такую даль… я не хотел кипиш разводить, честное слово. Хреново чувствовал себя, а тут еще тетка эта примоталась…

Ох-ё… Мы-то эту больницу с нянечкой не упоминали, почему пацан именно об этом говорит, да еще так эмоционально? Кто его успел накрутить? Не надо быть великим мастером языка жестов, чтобы понять: мальчик напропалую врет. Глаза бегают, интонации скачут, он сплетает и расплетает пальцы. Хуже другое: попытавшись слегка сменить позу, он поморщился — похоже, от боли. Его били? Недавно?

— Понимаете, Костя ничего плохого не хотел, — вступает отец. — Просто подростковая шалость, не больше. Дурацкое стечение обстоятельств. С нас штраф какой-то теперь причитается, или что?

Папаша тоже нервничает и врет, хотя скрывает это получше. Взрослый как-никак.

— Таким образом, Константин, твой Дар заключается в том, чтобы вступать в контакт со своими близкими родственниками?

Пацан с явным облегчением кивает. Доволен, что обвел вокруг пальца взрослых серьезных дядек.

— Я семнадцатого на рыбалке задержался, вот Костя и нервничал, — поясняет папаша. — Теперь мы с ним можем на расстоянии разговаривать. Но с другими — никак. Пробовали — не получается.

Очевидная ложь. Одарение случилось в декабре. Зимой далеко от дома не уходят, пацан мог сто раз добежать до отца вместо того, чтобы волноваться.

Переглядываемся с Серегой. Тот хоть и не большой психолог, но местные обыкновения знает и понимает, что нас разводят, как последних лохов.

Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Отец и сын оба зажаты, скорее всего, напуганы. Похоже, от них потребовали, чтобы они дали именно такие ответы, после которых непрошенные гости быстро уберутся восвояси.

И что мне делать? Попрощаться, встать и уехать? Оставить в этом сектантском гадюшнике паренька, который, возможно, мог бы связать меня с Олегом… Я бы узнал, хочет ли он домой, и если да, как помочь ему вернуться. Но даже если это и невозможно, Костя помог бы разыскать и Алину, и других пропавших без вести — эти девушки сейчас в безопасности, но у полиции сотни, тысячи розыскных дел, и наверняка кого-то еще можно спасти. Вдруг разгадка совсем рядом — сидит напротив и хлопает белесыми ресницами…

Использовать Дар, чтобы вытащить из паренька ответ принудительно? Что проще — «скажи как есть, в чем твой Дар»… Вот только что потом? Вряд ли после такого насилия над волей Костя и его отец проникнутся ко мне теплыми чувствами и захотят помогать. Тем более что на них явно давят. И наверняка здесь стоит какая-то прослушка — например, включенный на запись телефон в шкафу спрятан. Иначе почему нас пригласили в эту маленькую спальню, а не привели обоих Нифонтовых в просторную гостиную? Зачем вообще впускать посторонних в спальню, когда есть гостиная?

— Наверно, нам пора отправляться в путь, — с сомнением в голосе говорит Серега. Ему явно приходят в голову те же мысли.

Колеблюсь пару секунд. Встать и уйти, покинуть это осиное гнездо, полное нервных вооруженных людей… что может быть проще? До катера всего-то метров триста. К ночи буду в городе, пожру нормально, приму горячий душ, завалюсь в удобную гостиничную койку… Завтра уже буду дома, с Олей.

И стану жить дальше, так и не узнав, был ли хотя бы шанс связаться с Олегом?

Ну уж нет. Беру тон доброжелательного чиновника:

— У тебя редкий и ценный Дар, Костя! Сейчас многие научные организации изучают природу Даров, и все, что относится к связи, представляет особенный интерес. Как ты смотришь на возможность принять участие в исследовании? Комнату в общежитии и питание предоставляем, затраченное время оплачиваем. Отправиться можно прямо сейчас! Если отец разрешит, естественно. Михаил, вы можете отпустить сына с нами либо сопровождать его.

Отец и сын смотрят друг на друга. С минуту оба напряженно молчат. По их взглядам понимаю: оба они сейчас размышляют о чем-то, чем с посторонними делиться не хотят. Возможно, разговаривают мысленно, причем о чем-то непростом для обоих. Отец хмурится, губы сына дрожат.

— Думаю, тебе надо ехать с этими людьми, Костя, — говорит наконец Михаил нарочито спокойным голосом. — Когда еще выдастся такая возможность…

— Папа, но как же ты? — мальчик хуже владеет эмоциями — его голос дает петуха. — Я не хочу, чтобы ты оставался здесь!

— Со мной все будет хорошо, не переживай. А вот тебе лучше пока побыть в городе. Я скоро к тебе приеду, — Михаил поворачивается к нам: — Хорошо, Костя поедет с вами.

Не знаю, ценен на самом деле Дар Кости или нет, но, похоже, здесь творится что-то такое, из чего пацана в любом случае стоит вытащить.

За дверью нас ждет Бубновский.

— Косте придется на время уехать с этими людьми, — говорит ему Нифонтов-старший.

— Дело ваше, — на удивление спокойно соглашается Бубновский. — Пусть пока вещи соберет… О, вот что вспомнил! Посылочку надо передать другу одному. Пойду соберу, а вы тут пока посидите. Встречаемся через четверть часа.

Звучит достаточно естественно — поселок далеко от города, глупо не использовать оказию. Но по встревоженным взглядам, которыми обмениваются отец и сын, понимаю — что-то здесь нечисто. Однако спорить глупо, да и четверо… уже пятеро вооруженных мужчин, будто невзначай собравшихся возле дома, всем своим видом как бы намекают, что не стоит педалировать конфликт.

Возвращается Костя с рюкзачком. Входит Бубновский и передает ему сверток размером с книгу. Мы идем к пристани. Пятерка мужчин следует за нами, и я не могу отделаться от ощущения, что нас конвоируют.

Катер там же, где мы его оставили. Поднимаемся на борт. Костя машет отцу рукой.

— Эй, а где бензин наш? — спрашивает Серега. — Две канистры же было…

— Прибрали, — отвечает Бубновский. — Мы топливо в лодках не храним, чтобы соседей не провоцировать, а то были случаи… Да мы принесем, вы заводитесь пока.

Серега заводит мотор. Что-то не то со звуком, кажется, раньше было по-другому. Серега перегибается через борт и разглядывает мотор. Тот еще пару раз чихает и глохнет.

Бубновский и его свита смотрят на нас с берега. Они даже не пытаются изобразить, будто удивлены.

Серега пару минут возится с мотором и сообщает:

— Похоже, карбюратор забился.

— И где же ты бензин брал, участковый? — без особого интереса спрашивает Бубновский. — Небось, дерьма какого-нибудь налили. Бывает, что уж там. Ладно, автономщики никого в беде не бросают, правда, мужики?

Мужики мрачновато ухмыляются.

— Вычистим ваш карбюратор и горючки нормальной дадим, — продолжает Бубновский. — Вот только дело это небыстрое. Вы на ночь у нас оставайтесь, дом как раз есть пустой. А утром поедете себе спокойно. Идет?

Переглядываемся с Серегой и нехотя киваем. Ежу понятно, что тут какая-то подстава, но не то чтобы у нас оставались варианты.

— Вот и хорошо, — Бубновский чуть склоняет голову набок. — Оружие только сдайте до утра. Внутри периметра вам опасаться нечего.

Дело пахнет керосином. Их шестеро. Допустим, одного я заторможу Даром, а выстрелить успею в скольких, прежде чем нас полоснут очередью? В одного, двоих? Нет смысла по-любому. Не Рэмбо я, что поделать. Если только Серега их успокоит… но он уже достает свой пистолет и протягивает рукоятью вперед. Деваться некуда — делаю так же.

Нас проводят в один из пустующих домов — теперь уже в открытую под конвоем. Мощный засов на двери… снаружи. Спрашиваю, где здесь сортир; бородатый мужик приносит и носком сапога пихает в нашу сторону грязное ведро. Еще нам бросают пластиковую бутылку — надо полагать, с водой. На этом гостеприимные хозяева считают свой долг выполненным. Они закрывают дверь, и снаружи раздается лязг замка.

Окна у дома заколочены. Мощные бревенчатые стены. Пара деревянных лавок. Все.

Накидываюсь на Серегу:

— Ты чего на пристани Дар не применил? Пока они спокойные стояли бы, мы бы ушли в одной из их лодок.

— Вот сразу видно, Сань, что не на воде ты вырос, — вздыхает Серега. — Видел, как лодки причалены? На цепи, под замок. Ключи мы где бы взяли? Да и без горючки далеко не уйти. Ее и правда в лодках не хранят, не только они, это общее здесь правило. Ты же в городе деньги россыпью на сиденье машины не оставляешь? Вот так и тут. А потом, они тут каждый островок, каждую протоку знают, как то, что у собственной бабы под юбкой. Десять минут форы нам бы не дали ничего.

— Мог карбюратор случайно засориться?

— Да какое… Я моторки с одиннадцати лет вожу. Бензин беру на проверенном складе, прикинь, не у леваков. Подстава это, Саня. Сахару, наверно, сыпанули нам в бак, пока мы эту «посылочку» дожидались…

— Ясно-понятно… А утром выяснится, что Костя передумал с нами уезжать. Или вдруг очень тяжело заболел. И это в самом лучшем случае…

— А в худшем?

— В худшем — прикопают нас с тобой где-нибудь в ивняке, Серега. И скажут, что не было никаких посетителей.

— Не рискнут. Товарищи в отделении знают, куда я ушел.

— Говоришь, он опер бывший, этот Бубновский?

— Да еще какой! Говорю же, легендой был в городе.

— Значит, он думает, как опер… У них тут что-то стряслось, Серега. Причем недавно, раз еще месяц назад Костю спокойно в больницу отпускали. Потому, может, и Кедров этот твой сгинул без следа. И никого, кто мог бы об этом рассказать, они выпускать отсюда не намерены.

Сидим. Натурально, как зэки, на киче чалимся, вон даже параша есть и лавки вместо нар. В студенчестве мы с приятелями как-то в обезьянник загремели по пьяной лавочке, но это ни в какое сравнение не идет. Там мы анекдоты травили, а здесь стены давят.

За окном быстро темнеет. Под лавкой нахожу лампу «летучая мышь», но незаправленную. Пытаюсь разрядить обстановку:

— На столе горела лампа, но Света не давала…

Серега усмехается так криво, что я сразу жалею о своей шутке юмора. Лучше уж вернуться к анализу нашей непростой ситуации:

— Так значит… если у Кости правда Дар связываться с кем угодно… похоже, у пацана здесь будут большие проблемы.

Хреново… выходит, мы своим приездом парня неслабо так подставили.

— Да. Причем раньше тут о его Даре могли не знать, но теперь, когда мы приехали — с него не слезут, пока не выяснят, в чем дело. И если его отец это понимает… Тихо!

Мне не показалось — снаружи доносится скрежет замка, но не уверенный, хозяйский, а робкий. Похоже, кто-то старается как можно меньше шуметь. Полминуты спустя скрипит засов, дверь приоткрывается, и внутрь проскальзывает Костя.

— Отец сказал, нам надо уходить, — говорит он громким шепотом. — Вам и мне. Бубновский мужчин на совет собрал. Только караул у калитки, но мы через забор махнем. Уйдем на нашей лодке, она в кустах, и там же горючки две канистры.

— А твой папа? — спрашивает Серега. — Он что, остается?

Серега, дурья твоя башка! Мог бы и промолчать. Костя отводит глаза:

— Сказал, чтобы без него уходили. Он потом… как-нибудь.

Похоже, у этого Михаила крепкие яйца. Жаль, что уходить придется без него. Но не время геройствовать, надо рвать когти. Киваю Косте:

— Веди.

Пацан дорогу знает — на главную улицу мы не выходим, углубляемся в лабиринт хозяйственных построек. Крадемся, пригнувшись и поминутно оглядываясь. Между двумя сараями проходим к бетонной стене. Костя уверенно поднимает прикрытую каким-то хламом деревянную лестницу. Путь к отступлению явно подготовлен заранее. Теперь не ободраться бы об колючку…

Светлое пятно. Из-за угла сарая выходит женщина… та самая Лора. Мы ее видим, она нас — тоже. Черт, сейчас заорет! Между нами метров десять. В три прыжка бросаюсь к Лоре, чтобы огорошить особым вопросом… и замираю — парализованный, ослепленный, с враз опустевшей головой. Почему я сразу не увидел, насколько она красива… Наверное, не понимал, какова красота на самом деле.

Лора грозная, как готовая к обороне крепость, и нежная, как капля росы на пушистом листе. Она кого-то зовет… меня, конечно же! Ее серые глаза подобны льду, под которым кипит течение. Ее волосы… я готов умереть за одно только прикосновение к ее волосам! Рядом какие-то самцы. Скажи лишь слово, госпожа, и я разорву их голыми руками! Но она не велит, она смотрит ласково на меня — меня одного — и я ползу на коленях, раздираемый желаниями схватить ее, вторгнуться в ее плоть, сделать своей и не отдавать никому… или растянуться на земле, довольствуясь касанием ее тени…

Они хотят, чтобы я куда-то пошел? Велишь идти с ними, госпожа? Я сделаю все, что ты скажешь. Об одном молю — не пропадай из глаз.

Но все же она пропадает, и я вою раненым зверем от незнакомой прежде боли — потому что не вижу ее больше…

Глава 9 На автономе. Часть 3

Огонь. Забавно, что я вижу его одинаково и с открытыми глазами, и с закрытыми.

Господи, да кто — или что — эта женщина? После Одарения я повидал многое, но о воздействиях такой мощи даже не слышал. И ведь не меня одного она без единого касания взяла в плен — вот Серега рядом мотает головой, его держат двое камуфлированных, как и меня. Костю тоже выталкивают в круг — рядом с отцом. Никто не ушел от Лоры. Черт возьми, что же у нее за Дар? И куда нас притащили?

Группируюсь и резко дергаюсь, чтобы высвободиться — щазз, разбежался. Не вижу, кто меня держит, но дело свое они знают — руки чуть из плеч не вывернулись. Стоит поберечь силы.

Мы на площади. По центру костер, на угловых столбах пылают факелы. В кругу человек двадцать, мужчины — и Лора. Бубновский выступает — явно продолжает недавно прерванную речь.

— Ну вот, что я говорил? Они пытались бежать, и этот мутный пацан с ними. Они хотели навести ментов, тогда выплывет история с Кедровым и нам трындец!

— Степаныч, может, свяжем их? Брыкаются! — голос из-за моей спины.

— Башку включи! Я же говорил, их в любом случае будут искать и либо найдут, либо с нас не слезут. Утопим их аккуратно вместе с катером, и взятки гладки — несчастный случай, на топляк впотьмах напоролись. Судмедэксперты обнаружат следы связывания даже на несвежем утопленнике. Не бить, не резать, вообще никак не повреждать, чтобы никаких следов борьбы.

— А почему это мы вообще обсуждаем их убийство, как вопрос решенный? — подает голос мужичок, стоящий рядом с Нифонтовыми. — Сход еще ничего не решил! Не много ты себе воли взял, Пал Степаныч? Круговой порукой нас повязать хочешь? Может, хоть выслушаем их сперва?

— Нечего их слушать! — орет Бубновский. — Неважно, что они будут говорить! Это враги! Если они доберутся до города, завтра здесь будет спецназ! А если просто утонут в пути, сюда еще долго никто не сунется! Нахрена мы переходили на автоном, если боимся жестких решений?

— Мы переходили на автоном не затем, чтобы стать твоими шестерками, Степаныч! — не успокаивается мужик. — С Кедровым вышло как вышло, фарш назад не провернешь. А намеренно убивать и покрывать убийство мы не подписывались! И еще, младшого Нифонтова ты тоже хочешь порешить? А следующим кого назначишь, а, Степаныч⁈

Неужели здравый смысл у автономщиков возобладает, и мы еще как-то разойдемся миром? Нет. Вступает Лора со своим певучим голосом:

— Вы, мужчины, такие сильные, такие храбрые. Все можете решить и порешать. А сына твоего, Мишенька, я не дам в обиду. Сколько ему, семнадцать есть уже? Вот отдохну чутка и поговорю с ним по душам, и глупости он из головушки своей выкинет, перестанет мечтать о городе и станет хороший славный наш паренек. А глупые ненужные чужаки пускай потонут, и вины нашей тут никакой не выйдет и головной боли тоже. Хо-отя… — ее блуждающий взгляд скользит по Сереге и задерживается на мне. — Вот он — сильный зверь, хороший. Хочешь стать моим, зверенок?

Подробно, обстоятельно, в деталях объясняю, куда она может пойти со своим великодушным предложением. Шиплю от боли в заломленных руках.

— Ну что же ты такой дикий, зверенок… — в нежном голосе Лоры звучит печаль. — Видите, они не хотят мирно жить по-нашему. А отпустим их — приведут подмогу, и нас разлучат, а разве же мы сможем жить в разлуке? Ну как вы будете без меня? Как я без вас, соколиков моих? Пусть дикие чужаки утонут. Разве так оно не проще? Не лучше?

Поражает не что она говорит, но как ее слушают — раскрыв рты, едва слюна не капает. Крепко она тут все взяла под контроль. А ведь не может она сейчас применять Дар — недавно применяла. И тем не менее ее слова отзываются во всех… даже во мне.

В голове раздается ровный, лишенный интонаций голос:

— Это Костя. Что делать будем? Надо выбираться. Я не хочу… к ней.

Приноровиться бы к новому способу общения, но некогда — придется учиться на лету. Ясно, отчетливо проговариваю мысленный ответ:

— Твой отец сможет взорвать склад с топливом?

— Наверно, да. Он инженер, одаренный. И сам этот склад строил.

— Хорошо. Скоро мы начнем… веселье. Не лезьте в это. Бегите на склад и взрывайте его. Не будет горючки — не будет и погони.

— Понял.

Бубновский продолжает вещать о мужестве и единстве, и никто больше не возражает ему.

Дар Сереги работает на пять метров… накроет не всех, плохо. Дальняя часть круга, где как раз стоит Бубновский, останется незатронутой. Но нас выпустят — успокоенные люди никого удержать не смогут.

Ловлю Серегин взгляд и шепчу одними губами:

— Давай! Даром!

— Успокоились все! — орет Серега, и сейчас это вообще не смешно.

Рывком освобождаюсь из враз ослабевших рук. Сдергиваю с чьего-то плеча автомат и падаю, прикрывшись первым попавшимся телом. Даю длинную очередь, не глядя, по ногам или куда там — в костер, он слепит, но я знаю — они все за ним. Отдача бьет в плечо. Ночь взрывается криками — кажется, кричит сам огонь. Снова давлю на спуск — но автомат молчит. Что не так? А, патроны.

Передо мной тело. Срываю с него автомат и снова палю в огонь. Оттуда отвечают — воздух звенит. Толчок в бедро, больно… Плевать, стреляем!

Серега рядом — жив, курилка. Дает короткие очереди. Бережет патроны, не то что я.

Огонь впереди вырастает до неба. По ушам бьют огромные ладони — отдается во всем теле. Земля содрогается под пузом. На фоне огня — фигура с автоматом. Всаживаю в нее очередь. Фигура складывается, словно бумажная.

Вопль Бубновского:

— Лежать! Не вставать! Они нас видят.

Ору Сереге:

— Это склад! Бежим!

Вот только куда?

— За мной! — Костя выныривает из темноты.

Мчим за ним, не разбирая, обо что спотыкаемся — брусья, бревна, человеческие тела? Левая нога как чужая, но все равно бегу. Еще несколько взрывов. Крики раненых тонут в них. Опять лабиринт сараев… знакомая лестница уже прислонена к забору. Оглядываюсь. Серега отстал, держится за бок — зацепило? Возвращаюсь, тяну его, помогаю подняться по лестнице. Спрыгиваем с другой стороны стены, по щиколотку в холодную болотную слизь. Бежим за Костей вниз по склону — пацан уже на середине, и на воде видна лодка.

Выстрел. Серега падает и кульком катится вниз. Снова выстрел. Оборачиваюсь и от живота выпускаю очередь — слишком короткую. Опять патроны! Стрелок падает и перекатывается. Значит, живой. Добить тварь! Кидаюсь вверх по склону. Стрелок опять на ногах. Бубновский, гнида. Он хватается за кобуру — пустая! Снова берет карабин, но я уже рядом. Глаза застилает красным. Со всей силы бью прикладом.

Бубновский падает. Пытается прикрыться карабином — безуспешно. На, скотина! Мало тебе? За Серегу! Легендой ему был? Вот тебе, легенда! Еще!

— Хватит! Он мертв! В лодку, быстро!

Кто это? А, Нифонтов-старший. Да, тело передо мной не шевелится. Лица у него больше нет.

Михаил тащит меня за собой. Переставляю ноги.

Серега лежит у воды, смотрит широко распахнутыми глазами в темное небо. Подхватываю его под мышки. Почему он такой тяжелый?

— Он уже не… — начинает было Нифонтов-старший, но напарывается на мой взгляд и молча помогает погрузить… Серегу? Нет, тело.

Отчаливаем.

Костя плачет — по-детски, навзрыд, громко хлюпая носом. Я тоже хочу заплакать, но не могу — наверно, никогда не смогу больше. Разом наваливается боль во всем теле. Левая нога совсем чугунная.

— Хорош реветь, — жестко говорит Михаил сыну. — Перевяжи товарища, покуда он кровью не истек.

Мне он протягивает фляжку с открученным колпачком. Водка. Выпиваю, как воду. Смотрю на удаляющийся остров, окутанный пламенем и дымом. А потом проваливаюсь в мягкую черноту.

* * *

Из тумана выступают лица. Лора, невыносимо прекрасная и омерзительная одновременно, ласково шепчет:

— Сильный зверь, хороший.

— Я давно порвал с Системой, — равнодушно сообщает Бубновский, и с каждым ударом приклада у него остается все меньше лица.

— Саша, держись, все будет хорошо, Саша, — раз за разом повторяет Оля.

В первые дни меня не слабо так накачивали лекарствами, потому я не сразу осознал, что Лора и Бубновский мне мерещатся, а Оля в самом деле здесь, в больнице, сидит возле койки, сжимая мою руку. Без истерик, без слез, без слова упрека. Что бы я ни натворил — Оля оставалась со мной, на моей стороне.

Выяснилось, что как только к пирсу причалила лодка с мертвым телом Сереги и полуживым моим, местная полиция позвонила Лехе, и он вылетел первым рейсом. Он сообщил Оле — она успела на тот же самолет. Наверно, ее присутствие да еще тот факт, что осознание произошедшего накатывало постепенно, и помогли мне сохранить психику.

Да, я стрелял в людей и наверняка в кого-то попал, а потом совершенно точно забил человека прикладом, глядя ему в лицо. Мне в тот момент и в голову не пришло использовать Дар, чтобы обезвредить его — я просто дрался насмерть, как загнанное в угол дикое животное. И не испытывал по этому поводу никаких сожалений. Даже теперь.

А что до тогда… Врач сказал, по склону я спускался не иначе как в состоянии шока, потому что ткани левого бедра повреждены серьезно. Если бы Нифонтовы не оказали мне в пути грамотную первую помощь, в город они привезли бы не один, а два холодных трупа. Впрочем, прогноз благоприятный, инвалидность мне не грозит, но пару месяцев придется ходить с тростью и пить обезбол.

Больше, чем собственные действия, меня тревожили воспоминания о Лоре. Нет, по ней я не тосковал. Определенно ее воздействие что-то во мне сдвинуло — возможно, именно оно размыло грань между человеком и животным, которая существенно тоньше, чем принято думать. Но подсесть на эту женщину, как на наркотик, я не успел, хотя похоже, что с частью мужчин на острове произошло что-то в таком духе. Скорее, мне не давала покоя мысль, что Одарение породило такое чудовище. Ее Дар не шел ни в какое сравнение со всем, что я видел или о чем слышал. Я же помню, как воздействовала на меня Катя при первой встрече, и до этого пару раз попадал под чары нимф — они в этот момент кажутся необыкновенно привлекательными женщинами, но даже близко не до такой степени, чтобы терять над собой контроль. Почему именно эта Лора получила Дар такой мощи… или что с ней случилось, что Дар так усилился? Сколько еще по свету бродит таких гигантов… или чудовищ?

Леха с пакетом непременных апельсинов зашел ко мне на четвертый день. Он пустил в ход все свои связи и провернул дело так, что местных оперов до меня не допустили — сам взял показания и все оформил. Рассказал, что спецназ прибыл на остров на другой день, но никакого сопротивления не встретил. На пожарище остались в основном бабы с детишками да пяток раненых. Трупы обнаружить не удалось, и никто так и не признался, что они вообще были. Часть автономщиков, и Лора с ними, покинули остров и скрылись в неизвестном направлении — то ли у них были припрятаны запасы соляры, то ли на веслах ушли, как предки погибшего при исполнении долга Сереги. Искать их в лабиринте архипелага — дохлый номер, тем более что погода резко испортилась, и скоро ледостав, навигация закроется. Уголовного дела тоже никто возбуждать не станет — Дикий Север, тут бывает и не такое.

Я пытался разузнать, что же произошло на острове до нашего приезда, но тут пришел врач и выставил Леху вон — пациенту, мол, нужен покой. Уже на пороге Леха сообщил, что хозяйственно вывез обоих Нифонтовых в наш город и сейчас вылетает устраивать Костю на службу в розыск — сколько же тухлых дел удастся теперь закрыть. Мне он желает без суеты выздороветь и тогда уже возвращаться — дома и узнаю скрытую от нас до сих пор часть истории.

Из больницы меня выписали через неделю. Оля без меня лететь отказалась, и, честно говоря, ее помощь оказалась как нельзя кстати, когда я осваивал ходьбу с тростью по гололеду. Пока я валялся на больничной койке, ударили заморозки, и по реке пошли первые льдины.

Перед отлетом я зашел в гостиницу забрать вещи. Среди них нашлась забытая пачка распечатанных Серегиных стихов. Бездумно открыл ее на середине.

стихи Владимира Рогача

* * *

— Как вы у нас устроились?

— Спасибо, нормально, — Нифонтов-старший сдержанно улыбается. — На первое время Алексей поселил нас в служебном профилактории, но теперь я нашел работу и вот подыскиваю квартиру. В школу Костю записал, он решил последнее полугодие отучиться очно — сказал, хочет для разнообразия побыть как все дети. В МВД он сейчас числится приглашенным экспертом, уже больше моего зарабатывает. Как только получит аттестат, поступит на службу… А хорошее здесь пиво. Вот чего мне на острове не хватало.

Не придумал ничего умнее, чем пригласить Нифонтова в свой любимый паб. Соскучился по нему — по пабу в смысле, а не по Нифонтову. Да и наличие инвалидного пандуса внезапно оказалось огромным плюсом. На многое в городе начинаешь смотреть по-другому, когда остаешься, пусть даже на время, с одной ногой.

Нифонтов проверяет мобильный телефон и сообщает:

— Костя через полчаса сможет подойти. Вы же с ним на самом деле поговорить хотели, верно? По какому-то личному вопросу? Для того и приезжали на остров?

— Верно. А почему вы в мессенджере с ним переписываетесь? Можете же… напрямую.

— На Костин Дар спрос огромный, нечего тратить по ерунде.

— В самом деле. Однако я хотел пообщаться не только с ним. Вы можете мне рассказать, что в действительности происходило на острове? Понимаю, вы уже много раз давали показания…

— Не так чтобы много. Такое ощущение, что официальные органы предпочитают не вникать эту в историю. Мол, что случилось на Севере, остается на Севере.

— Все может быть. Но я стал частью этих событий, потому имею право знать. Понимаю, вам может быть неприятно вспоминать… Ведь жизнь на автономе задумывалась как что-то весьма отличное от того, что я увидел?

— Естественно. Сообщество сильных свободных людей, стоящих свою жизнь вдали от загнивающей цивилизации. Пока во главе общины стоял Кедров, так оно и было во многом. По крайней мере, казалось, что мы способны этого достигнуть.

— Эта женщина… Лора с самого начала была с вами?

— Да, хотя поначалу никакой особенной роли не играла. Приехала на остров вместе с мужем, но отношения у них не ладились, и то, что она получила Дар нимфы, не помогло — напротив, сделало только хуже. В итоге они разошлись, и тогда Кедров забрал ее себе.

— Как забрал? Против воли?

— Да кто же разбирался… Понимаете, принцип автонома — не влезать в чужие дела больше, чем это абсолютно необходимо. Но да, она так кричала, что будоражила поселок, и тогда Кедров стал запирать ее в подвале. Выходила она оттуда каждый раз избитая до полусмерти. Понимаю, звучит чудовищно, но на автономе свои правила жизни. И я, и другие много раз предлагали ей уехать в город — она все время отказывалась. Истерики какие-то бабские, страсти-мордасти, разборки с Кедровым… Ну кому это все нужно?

Киваю. Дел о домашнем насилии даже в цивилизации правоохранительные органы стараются не возбуждать — слишком часто жертва стоит на позиции «я сама упала», и это не лечится. Что говорить о затерянном в глуши острове…

— А потом началось что-то совсем уж странное, — Нифонтов передергивает плечами. — Внешне Кедров держался почти как раньше, занимался делами общины… но глаза у него стали пустые. И двое его близких друзей тоже в это вляпались каким-то образом. Никто не знал, что там на самом деле происходит… вчетвером они жили или как… Автоном, понимаете? А потом… я тогда как раз привез Костю из больницы… случилась развязка. Из дома Кедрова послышались выстрелы, народ сбежался — и из дверей вышла Лора. Как сейчас помню, босая — и ноги в крови по щиколотку. Лицо такое… умиротворенное, не торжествующее даже — а будто она не здесь. Внутри — два трупа и один умирающий. Перед смертью он клялся, что они сами перестреляли друг друга, Лора ничего им не делала… вообще только о ней и говорил. Бубновский тогда Лору едва не пристрелил, но она глянула на него — и он пополз к ней на коленях. И не он один. Лора выбрала десяток самых сильных мужчин и превратила их в своих рабов. Остальных задело скорее по касательной. Я-то ее не интересовал, я же скромный инженер, а она предпочитала альфачей… И все равно каким-то образом это действовало, я был… словно бы в полусне. Если хотя бы день Лору не видеть, вроде что-то начинаешь соображать, а потом она как глянет — и словно проваливаешься куда-то. Мне стало безразлично, что станет с общиной и со мной. Но я должен был заботиться о Косте, хотел вывезти его с острова, и это помогло мне сохранить остатки разума. Лора, наверно, поняла это… каким-то образом… у нее было звериное чутье на все, что выходит из-под ее контроля. Потому за нами непрерывно следили, Костю под разными предлогами не выпускали за периметр. Только когда вы приехали, началась суета, и мне удалось переставить в кусты свою лодку. А дальше вы знаете.

Молча киваю. Подскакивает знакомая официантка, приветливо улыбается:

— Вам, может, закусок принести, как обычно?

Рявкаю:

— Не надо ничего, оставь нас в покое!

Обиженная девчуля поджимает губу и отходит, гневно покачивая бедрами. Мне сейчас не до ее задетых чувств. Мой кое-как устоявшийся после Одарения мир дал трещину.

Мы привыкли, что есть Дары более или менее полезные в практическом плане, однако по степени воздействия на окружающий мир они худо-бедно сбалансированы. Идея развития Даров — прокачки, как говорит молодежь — людьми здравомыслящими признана несостоятельной. Сотни открывшихся после Одарения фирмочек вроде той, в чье помещение мы въехали, благополучно разорились, потеряв клиентуру: даже самые наивные граждане осознали, что ни от медитаций, ни от бесконечного повторения, ни от каких ужимок и прыжков Дары не усиливаются. Но что, если на самом деле способ вырастить Дар есть, просто он таков, что по доброй воле никто не станет к нему прибегать? Обычную нимфу Лору месяцами избивали, насиловали, запирали в подвале — и она превратилась в оружие массового поражения, способное одним взглядом не только подчинить мужчину, но и перевернуть ему душу.

Лора… Временно вывести противника из строя могут многие. Мой Дар отчасти способен на это, Дар Сереги еще и бил по небольшой площади. Бандит Рязанцев показывал мне, как может взять человека под контроль — на минуту-другую превратить в робота, механически исполняющего приказ. Но Лора действовала на другом уровне. Желание служить ей, которое она у меня мимоходом вызвала, было сильнее всех когда-либо испытанных в жизни эмоций; я понимал, почему люди подсаживаются на это, как на наркотик.

Кто еще знает об этом пути усиления Дара? Сколько людей в эту самую минуту заперто по подвалам и превращаются в чудовищ, способных на немыслимое? А что, если они уже вышли наружу? Вся история человечества учит, что раз некое оружие может существовать, оно будет изготовлено и пущено в ход. Мы ведь окажемся так же беспомощны перед этими монстрами, как мирные жители поселка Красный Ключ — перед извращенными психопатами, вырвавшимися из заключения.

Мы привыкли к мысли, что наступивший после Одаренияхаос в общих чертах уже удалось преодолеть. Но что, если… настоящий хаос только впереди?

С усилием возвращаюсь к своему собеседнику. Не затем же я пригласил человека в паб, чтобы мрачно пыриться в пустоту и тонуть в собственных мыслях.

— Вы нас здорово выручили, Михаил. Ведь вам куда проще было бы бежать с острова без нас… То есть так уж вышло, уже без одного меня.

— Бежать-то, может, и удалось бы, а что дальше? У Бубновского остались связи в местной полиции, не знаю, кто именно. У меня были все шансы оказаться крайним, что бы ни произошло на острове. Ваш приезд насторожил Бубновского, обострил ситуацию — и вы же стали нашим билетом на выход из нее… А вот и Костя. У вас, наверно, личное дело к нему. Я могу вас оставить. Спасибо за пиво.

— Вам спасибо… за все.

Пожимаю руку Косте. В джинсах и курточке он смотрится куда органичнее, чем в камуфляже. Что-то еще изменилось… а, постригся, наверно, в приличной парикмахерской. Мальчик как мальчик, и не скажешь, что поджигал топливный склад на Диком Севере.

Заказывает Костя, к моему облегчению, чай и пирожное. Если бы он попросил пива, то поставил бы меня в неловкое положение. Спаивать несовершеннолетнего мне не с руки, я же с полицией сотрудничаю, надо держать марку; но после всего, что мы пережили на острове, говорить, что он недостаточно взрослый… глупо как-то.

— Ну, как дела, как новая работа?

— Суперски, — Костя широко улыбается. — Сегодня одного гражданина разыскали, так он ажно на Дальний Восток уехал, на рыбоконсервную плавучую базу поступил — только бы алименты не платить. Ничего, и там любимая жена достала голубчика. Он так испугался, что сдал себя с потрохами. Одним висяком меньше! И так каждый день. Бывают и серьезные дела, я двоих похищенных уже разыскал.

Костя чуть не светится от чувства собственной важности. Еще бы, сколько солидных дядек вокруг него прыгает. Избавление от висяков дорогого стоит. После пацан, возможно, осознает, что из-за ценного Дара обречен всю жизнь быть живым инструментом, но пока он в восторге от себя.

Паренек становится серьезным:

— Многие, правда, не отвечают, как бы я ни звал… Это значит, наверно, что никому уже не ответят.

— Да, такое бывает.

— Я спецом паузу взял, погулял немного, чтобы восстановить Дар, — Костя отправляет в рот разом половину пирожного. — Вам ведь с кем-то связаться нужно? Вы поэтому меня с острова вытаскивали? Щас, доем только… вкусно очень. Вот.

— Мне нужно передать через тебя сообщение и ждать ответа?

— Не-а, так не выйдет. Я же того человека не знаю. Напрямую только со знакомыми получается. Но я могу… создать вам канал. Секунд на сорок-пятьдесят — больше Дара не хватает. И вы понимаете, что для вас я могу это сделать только один раз? Готовы? Просто представьте себе этого человека и обратитесь к нему мысленно.

Прикрываю глаза. Вспоминаю Олега, каким он был в детстве: нервным, обидчивым и все-таки добрым пареньком. Его физиономию, усыпанную веснушками. Нет, наверно, это не то. Визуализирую Олега, каким видел его в последний раз: лохматым, угрюмым… потерянным. Думаю вслух:

— Олег, ты меня слышишь?

Никакого ответа. Пустота. Пробую снова:

— Олежа, никто на тебя не сердится, правда. Мама и Натаха очень скучают. Ты… хочешь вернуться домой?

Несколько долгих секунд — ничего. Потом приходит ответ — словно с бесконечного расстояния:

— Саня? Забери меня отсюда, пожалуйста. Я очень устал, не могу больше тут… Здесь нельзя останавливаться, понимаешь, нельзя!

— Как мне вернуть тебя домой?

— Прости, Саня, я не…

Слабый голос обрывается. Мысленно кричу во всю глотку:

— Держись, Олежа! Я найду тебя, слышишь⁈ Я верну тебя домой, даже если придется перевернуть вверх дном весь этот чертов мир! Я обязательно тебя разыщу!

Открываю глаза. На меня смотрит с десяток изумленных людей. Похоже, последние слова я орал вслух.

Плевать.

Я разыщу своего младшего брата. На что бы ни пришлось для этого пойти, я верну его домой.

Глава 10 Никто не безупречен. Часть 1

Декабрь 2029 года

Книга лежит по центру стола, расположенного напротив входа в магазин. На обложке — гладь реки и проступающие из тумана контуры одинокого острова. Сергей Шмелев, «Стихи». Не особо эффектный заголовок, но я подумал, что дешевые способы привлечь внимание Сереге не понравились бы. Наверно, он ничего не сказал бы, но чувствовал бы себя неловко.

Книгу я напечатал за свой счет, причем премиальную выкладку оплатил отдельно. Менеджер типографии робко пыталась объяснить, что поэзия теперь продается плохо и проект выйдет убыточным, но я ответил, что мне все равно. Серега хотел, чтобы его стихи были изданы, и это единственное, что я теперь могу для него сделать. Почему Бубновский выстрелил сперва в него, а не в меня? Может быть, Серега так сильно выбесил его напоминанием о прошлой жизни, в которой Бубновский служил закону, а не съехавшей с катушек бабе? Теперь уже не узнать.

От магазина недалеко до нашего с Лехой паба — хотя теперь, когда я хожу с тростью, понятия «далеко» и «недалеко» стали другими. С парковкой в центре плохо — я временно имею моральное право занимать места для инвалидов, но из суеверных соображений не хочется, а вызывать такси, чтобы проехать пятьсот метров, глупо. В итоге до паба я доковылял с разнывшейся левой ногой и опозданием минут на двадцать. Леха ждал меня у стойки, сосредоточенно пырясь в телефон. Две симпатичные девчули уже почти заняли последний свободный столик, но увидели меня и поспешно встали, уступая место. Пришлось воспользоваться их добротой — барные табуреты покамест не для меня.

— Ну ты как? — спрашивает Леха, подсаживаясь.

— Живее всех живых, — сам чувствую, что бодрость в моем голосе несколько нарочитая. — Врачи говорят, ткани бедра регенерируют через пару-тройку месяцев. А пока изучаю городские пандусы. Никогда не обращал внимания, что у нас так мало пандусов…

— Может, все-таки устроить тебе запись к одаренному хирургу? Есть один в ведомственной больнице…

— Да не, сказал же — ерунда, само скоро заживет. Дар нужнее тем, у кого проблемы серьезные.

— Хозяин — барин. А в целом-то ты как? Спишь нормально? Нервишки не шалят?

— К психиатру хочешь меня отправить? Типа, счастливых видно по рубашке: у них рукава завязаны сзади.

Шутка натужная какая-то вышла. Леха, против обыкновения, мой легкомысленный тон не поддерживает:

— Зря ты так, Саня. ПТСР — это не хиханьки-хаханьки, вообще-то. Ты попал в ситуацию, в которую не должен был попадать. А я говно, а не друг, раз меня с тобой там не было. Главное, думал же, что надо бы подорваться… Но у нас тут резонанс на резонансе сидит и резонансом погоняет.

— Да ладно, не оправдывайся. Кто же мог знать-то? Главное, ты потом все разрулил. Проехали. Расскажи лучше, что по этим «Детям Одарения» удалось накопать?

Леха отхлебывает большой глоток пива:

— «Накопать»? Да ничего особо. Там и копать-то некуда, похоже. Зарегистрированы как некоммерческая организация. Налоги платят аккуратно. Двенадцать человек у них на зарплатах — небольших, надо сказать. Ведут деятельность на пожертвования частных лиц и организаций. У них всякие там йоги, медитации и прочие психологические группы. Тренеры с дипломами, не подкопаешься. Волонтерствуют, помогают людям в трудных жизненных ситуациях. Сотрудничают с муниципальными службами. Признаков экстремистской идеологии нет. Обычный клуб по интересам, в общем.

— Не нравится мне, что Оля к ним зачастила. Один раз зашла, другой — а теперь дважды в неделю, по расписанию. И даже лечит там кого-то наложением рук… А ведь у нее работа, учеба и сын.

— И что? — Леха пожимает плечами. — Уже и других интересов быть не может у человека? Я бы на твоем месте радовался, что женщина с кем-то тусуется, чем-то увлекается — меньше мозг выносить будет. Или из нее там деньги тянут?

— Не деньги. Но ее Дар дороже любых денег, понимаешь?

— Ее Дар, Саня. Не твой. Может, пускай распоряжается им, как считает нужным? Нравится ей людям помогать — что тут плохого?

— То, что эти сукины «Дети» — секта, недостаточно плохо?

— Саня, это у тебя реакция на стресс идет, — выражение настороженного сочувствия в Лехиных глазах мне не нравится. Лучше б огрызался или подкалывал. — Обжегшись на молоке, на воду дуешь. Но нет пока никакой информации, что у этих «Детей» какое-то второе дно. Мало ли в городе всякой мутотени, а эти вообще ни разу не спалились ни на чем таком. Но как что всплывет, я сразу тебе маякну. Если всплывет, Саня.

Отрезаю:

— Не если. Когда. Жду. И второе. Что ты узнал про… усиление Дара? Как у этой Лоры с острова?

Леха корчит страдальческую гримасу:

— Опять ты за свое… Слушай, Сань, ну ты-то не ментяра тупорылый какой-нибудь. Ты — продвинутый айтишник, должен разбираться в психологиях этих всех. А обратиться за профессиональной помощью ссышь, будто там только галоперидолом заколоть могут, пока под себя ходить не станешь. У меня спасатель знакомый есть, так его как-то при разборе завала самого завалило — сутки откапывали. Ничего, попсиховал, потом пошел к доктору, пропил таблеточки, поговорил сколько-то там сеансов — и сделался как новенький, двоих пацанят недавно со старой телевышки снял. Никто его не перестал за мужика держать из-за того, что он нервишки подлечил. А ты прямо дремучий какой-то. Ситуация у тебя на острове была край до чего стрессовая, в такие моменты у всех восприятие искажается…

— Да при чем тут ситуация⁈ Говорю же, у этой Лоры уже не Дар, не как мы к этому привыкли… другое что-то. Она словно бульдозером мне душу перепахала, понимаешь ты это?

— Ну нимфа, сильная. Почему автономщики на острове на нее залипли, как мухи на клейкую ленту — так кто их разберет, этих придурков… А ты в стрессе был, вот по тебе и шарахнуло. Да не смотри ты на меня, как солдат на вошь! Навожу я справки, навожу. По разным каналам. Запрос даже в НИИ изменения человека послал — официальный, на бланке, вся пижня. Мне ответили: никаких таких усилений Дара у лиц, подвергшихся жестким воздействиям, не наблюдается, подшивайте бумажки в папочки, товарищ милиционер, а в высокую науку не лезьте со своим свиным рылом. Я и другие каналы теребонькаю, надо мной весь отдел ржет уже…

— Ржут над тобой, — зло повторяю я. — Боишься, что над тобой ржать будут. А вот когда эта погань попрет из подвалов и начнет бить по площадям своими мутировавшими Дарами — тогда посмотрим, кто ржать будет!

— Повторить вам пиво? — спрашивает незаметно подошедший официант.

— Не надо. Счет, пожалуйста.

* * *

— Ты что, не помнишь, какой завтра день?

Голос Оли дрожит от возмущения и обиды. Кажется, за полгода, что мы вместе, я ни разу не видел ее такой рассерженной.

Да какой же, черт возьми, завтра день? День рождения Оли или Феди? Мимо, эти даты я сразу внес в календарь — не первые же у меня отношения. Какой-то мелкий юбилей наших встреч? Вроде Оля раньше не тяготела к празднованиям «месяца со дня первого поцелуя» и прочей ерунды. Может, у нее просто ПМС разыгрался? Нет, рановато. Да в чем же дело?

— Ну как ты мог забыть⁉ — раздражение в голосе Оли сменяется упреком. — Завтра годовщина Одарения.

— А, действительно. Извини, забегался… Значит, Повтор? — пробую шуткой разрядить обстановку. — Ждем и готовимся, значит, как попкорн в микроволновке!

— Очень смешно, сейчас животики надорву, — Оля опять заводится с пол-оборота. — Ты вообще понимаешь, как это может оказаться серьезно?

Пожимаю плечами. Некоторая логика тут есть: раз для того, что стояло за Одарением, имели значение астрономические сутки, отчего бы ему не оперировать и астрономическим годом? Одни ждали второй волны обретения Даров для всех, другие — хотя бы для тех, кому с тех пор успело стукнуть шестнадцать. Надо бы Юльке позвонить…

— Нам с тобой повезло, а я столько видела людей с бесполезными, стыдными и попросту опасными Дарами! — кипятилась Оля. — Наш завотделением — блестящий диагност, к нему даже из Москвы пациенты приезжали раньше. Он всю жизнь рос в профессии, а в Одарение научился держать равновесие в гололед — потому что улицу у его дома не расчистили! Сестра-хозяйка, уважаемая женщина, мать троих детей, заделалась нимфой на шестом десятке! Теперь придурки-интерны каждый день шутят про ее недотрах! Наконец, сколько молодых людей, уже не подростков, обделены хоть каким-нибудь Даром! И завтра все эти несправедливости могут быть исправлены, а ты и в ус не дуешь! Даже не пытаешься сосредоточиться на чем-то важном!

Выслушивая гневную тираду, глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю. Вообще Оля — отличная женщина, очень мне с ней повезло. Добрая, умная и такая красивая… даже когда сердится. Если бы она не примчала ко мне в больницу на Севере, почти на край света, и не сидела возле меня день и ночь — не знаю, смог бы я выкарабкаться, не физически, а так, в целом. Но этот ее синдром поиска глубинного смысла у меня в печенках уже. У Одарения должны быть смысл и цель, потому что прекраснодушной Олечке так хочется — и хоть трава не расти.

Я, честно говоря, сомневаюсь, что этот высший смысл есть хоть в чем-нибудь. Вот застрелил ублюдок Бубновский поэта Серегу — ну какой в этом смысл? Да никакого. Нельзя же идти по жизни, на каждом углу задавая проклятые вопросы.

— Хорошо-хорошо, я постараюсь на чем-нибудь дельном сосредоточиться, — говорю как можно более миролюбиво. — Вдруг правда Повтор, а я уставший… А ты что будешь делать?

— А я пойду в эту свою секту! — с вызовом заявляет Оля. — К «Детям Одарения». Хотела позвать тебя с собой, но этот твой вечный скепсис…

— Зачем тебе это?

— Не твое дело!

Как она не понимает, секты — это не шутки! Я не рассказывал ей, что произошло на острове — не хотел пугать. Наверно, зря. Мир скоро может стать куда более опасным местом, чем мы привыкли думать. Но сейчас Оля явно не в настроении слушать.

— Да я же ничего тебе не запрещаю! Просто для меня важно знать, что у вас там происходит. Расскажи мне.

Оля вскидывает подбородок:

— Зачем спрашиваешь? Групповые оргии и человеческие жертвоприношения, конечно же!

Из последних сил сохраняю спокойный тон:

— Оля, я серьезно!

— И я серьезно! Достало, что ты ко мне относишься, как к безмозглой дурочке!

— Ты расскажешь мне, что там делаешь?

— Нет! И хватит уже меня контролировать!

Да чего я мучаюсь? Есть же простой проверенный способ.

— Оля, скажи как…

Осекаюсь. Еще одно слово — и Дар сработал бы.

Сработал бы на самом близком для меня человеке.

Резко встаю, выхожу в прихожую, подхватив по пути ботинки и пальто.

Надо проветрить голову.

Со школы ненавижу великую русскую литературу с ее бесконечной рефлексией, все эти «тварь я дрожащая или право имею» и прочее «пять старушек — рубль». Ясно-понятно же, что добро должно быть с кулаками, так и нечего сопли жевать. Да, мой Дар числится социально-опасным, это насилие над чужим сознанием вообще-то; но я же применяю его только во благо! Наверно… Когда я использовал Дар на хакере, пытавшемся взломать блокчейн, я действовал в интересах клиента. А что потом использовал запись для шантажа — хакер сам виноват, нечего было воровать. И с тем хамом на дороге я был в своем праве, он первым на меня наехал. Да и без Дара… Бубновского ничуть не жаль, встретил бы снова эту мразь — опять забил бы прикладом, с удовольствием забил бы. А вот на Витале, наверно, зря все-таки сорвался… хотя это же пошло ему на пользу, он даже не обиделся — понял, что за дело. И теперь с Олей я тоже хотел выяснить правду про секту ради ее, Олиного, блага. Защитить хотел свою женщину, что тут такого? Разве не нормальное желание? И все-таки… нет, вламываться в ее сознание было бы ненормально. Хорошо, что до этого не дошло. Едва не дошло.

Я ведь и Олега всю жизнь пытался защитить. Если когда орал на него или пенделя ему отвешивал — это ради его же блага все было. В своем я праве как старший брат. Да, все зашло не туда, но я же это исправлю! Не знаю, как, но исправлю обязательно.

Я же прав, я все делал правильно, ведь так?

Очень хочется уехать к себе на ночь, но через часик все-таки возвращаюсь. С Олей мы миримся, но как-то холодно, почти формально — это первая наша размолвка, не закончившаяся сплетением тел на диванчике.

Настроение никакого, но вспоминаю, что надо позвонить Юльке. Племяшка, должно быть, нервничает из-за Повтора.

— Дядь Саша, ты чего звонишь? Случилось что?

В голосе Юльки неподдельная тревога.

— Нет, все нормально. Просто узнать, как ты там.

— А, блин, что в мессенджере не предупредил тогда…

Вот она — разница поколений. Для меня звонок — штатный способ коммуникации, а для поколения зет, или как они там — уже вторжение в личное пространство. О созвонах договариваются заранее, иногда за дни и даже недели. Такие дела.

Но на каждую хитрую гайку найдется свой болт с резьбой. Юлька заканчивает каждое сообщение в мессенджере закрывающей скобочкой — вроде как быстрой заменой смайлику. Наверно, и не помнит, что вообще-то предложения заканчиваются точкой — как только будет ЕГЭ сдавать? А Федька называет такие скобочки «ногтями», слышал, как он говорит приятелю «мать опять ногтей насыпала».

— Просто хотел спросить, как дела, как настроение. Завтра же годовщина, ну и вообще.

— Ауф, только ты не начинай с этим Повтором… Достали уже все, дизморалят только.

Юлька сказала это слишком быстро и нервно хихикнула. Все-таки переживает. Пока я подбираю слова, чтобы выразить поддержку, племяшка оперативно меняет тему:

— Слушай, что там с моим подарком на Новый год?

— А чего ты хочешь?

— Ну тут такая тема… Танька с Кариной в лагерь один едут на каникулах.

— Учебный?

— Да ну, можно на каникулах не учиться хотя бы… Так, почилить просто. Можешь мне тоже путевку взять? Там танцы всякие — хаус, вог. Бассейн опять же. Надо же набраться сил перед новым полугодием.

— Кинь мне ссылку на лагерь, я, как ты выражаешься, чекну, что там как, и решу.

— Спасибо, дядь Саша, ты лучший!

Юля бросает трубку, и тут же экран загорается снова. Катя, надо взять.

— Что у нас плохого, Катюша?

— Почему сразу «плохого»? Привет, Сань. Ты просил сразу сообщать, если будут обращения насчет «Детей Одарения». Вот, клиент сейчас звонил, я не стала его пока в общий график ставить. Сказала, ты сам с ним свяжешься.

— Спасибо, Катя! Клиент из сектантов?

— Не он сам. Жена его. Говорит, как она стала к этим «Детям Одарения» похаживать, тут же вещи ценные начали пропадать из дома.

— Отлично! То есть ничего отличного, конечно, но хорошо, что кейс у нас. Кинь мне номер клиента, я сразу же с ним свяжусь.

* * *

— Только все это между нами, ладно? — нервничает клиент.

Это статный мужчина с породистым лицом и длинными, собранными в конский хвост волосами. Такие нравятся женщинам, особенно старшего возраста.

— Разумеется. Полная конфиденциальность, это и в контракте прописано. Как давно ваша супруга посещает «Детей Одарения»?

— Три месяца. И вот, неделю назад пропали украшения из сейфа. Причем сейф не взломан… Я принес фотографии, как мне девушка по телефону сказала.

— Вы пробовали менять код на сейфе?

Клиент жует губу, потом выдавливает:

— Я хотел бы, но… дело в том, что… в общем, это сейф жены.

— А как ваша жена объясняет пропажу вещей?

— Никак, — клиент смущенно кашляет. — Это ее вещи. Добрачное имущество. Галиночка происходит из состоятельной семьи.

Эх. Технически это означает, что браться за дело мы не имеем права — вещи можно искать только для их владельца, а не для постороннего лица, пусть даже и супруга.

— Поймите, проблема не в вещах! — восклицает клиент. — Вещи — так, повод. Я за Галиночку волнуюсь. Она такая доверчивая. Мало ли чего ей льют в уши эти сектанты. А что, если вещи — только начало, а потом она и кредиты брать начнет…

Понятно, в каком смысле этот красавчик «волнуется» за жену. Наверняка она старше его… За дело хочется браться еще меньше. Однако моя работа — не судить клиентов, а помогать им. Но главное — у меня к этим чертовым «Детям» свои счеты… И Лехе, и Оле может не понравиться, если я просто так за здорово живешь попробую влезть в их кухню; а так — у меня есть контракт, я действую в интересах клиента. Ничего личного, просто работа.

— А как ваша жена отреагировала на пропажу вещей?

— Знаете, странно. Печалится, но безо всякого удивления. Словно знает, где они на самом деле. Я пробовал с ней об этом поговорить. Она избегает разговора.

— Часто ваша супруга посещает собрания «Детей Одарения»?

— Теперь уже три-четыре раза в неделю. Иногда уходит на целые выходные.

— Вы заметили изменения в ее поведении?

— Изменения? Не знаю… Пожалуй, нет. Хотя, знаете, наверно, она стала спокойнее. Раньше все время скандалила, требовала внимания, сцены ревности закатывала. А теперь… она от меня стала отдаляться, понимаете?

— Пожалуй, да. Понимаю. Мы возьмемся за ваше дело. Направим одного из лучших поисковиков.

Того, что поисковиков всего двое и Ксюша среди них на почетном втором месте по силе Дара, я клиенту не сообщаю.

В целом, мы с Ксюшей теперь ладим даже лучше, чем до ее эпического факапа. Это я еще по прошлым работам понял: если человек согрешил и покаялся, ему отчего-то больше доверяешь, чем тому, кто пока не грешил; вроде бы слабое место грешника ты уже знаешь, а про праведника неизвестно, чем он тебя огорошит в самый неподходящий момент. В любом случае не Виталю же в секту засылать — он привлечет ненужное внимание, у него морда кирпича просит, а не духовного просветления. Сам я примелькался в прессе, меня сразу узнают, да и Оля насторожится. А Ксения — самый благодатный для секты клиент, типичная замотанная домохозяйка в поисках раскрытия чакр, или что у них там.

Предложение побыть секретным агентом на секретной миссии Ксюша восприняла с энтузиазмом — однообразные задачи на поиск надоели уже и ей. Плюс новая задача даст возможность отвлечься от собственных семейных проблем.

За планированием этой операции я и не заметил, как на часах выскочило 16:00.

16:00 семнадцатого декабря 2029 года. Планета с момента Одарения совершила полный оборот вокруг Солнца.

Прислушался к себе. Ни черта не изменилось, даже раненая нога не стала ныть меньше. Обезболом я старался не злоупотреблять — от него нещадно клонило в сон.

Поскроллил новости — у всех то же самое. Отметившие шестнадцатилетие после Одарения как были, так и остались бездарными. Повтора не случилось. Что бы ни вмешалось в нашу жизнь год назад, похоже, это была разовая акция. Мы предоставлены сами себе.

Ну и правильно — мы еще с последствиями первого Одарения не разгреблись…

Глава 10 Никто не безупречен. Часть 2

— Почему «не поеду»⁈ Как это «не поеду»? — ярится Юлька. — Сказала же, Танька с Кариной едут на смену! Им можно, а мне нельзя⁈

— Я предупреждал, что наведу справки об этом лагере, — самое время проявить твердость. — Юль, там в прошлую смену две госпитализации были с интоксикацией наркотическими веществами. И еще разная дрянь, которую под ковер замели. Ты туда не поедешь. Точка.

Мама с Натахой кивают в такт моим словам.

— Бли-ин, дядь Саня, и черт же меня дернул тебя спросить! — Юлька так размахивает руками, что опрокидывает салфетницу, но даже не замечает этого. — Мама бы отпустила. А ты, вечно ты все обламываешь!

Да уж, по ходу, субботний семейный обед не задался. Хорошо, Оля не поехала со мной в этот раз — домашние дела у нее. Юлька слишком резко реагирует — наверно, все еще расстроена из-за того, что не случилось Повтора. Ждала все-таки. Многие ждали, но шестнадцатилетки — особенно.

— Юля, я не могу позволить тебе ехать в этот гадюшник. Выбери себе другой подарок на Новый год.

— Да не нужен мне другой! Затусить хотела с девчонками! Мы уже так здоровски все придумали, а ты! Вечно ты душнишь и все, все портишь, дядь Саня! Все, все тебе надо контролировать, аж кушать не можешь! Правильный такой, аж скулы сводит! Самому от себя не тошно?

Поджимаю губы. Знала бы Юлька, что случилось на острове — не считала бы меня таким уж правильным. Но семье я об этом ничего не рассказывал. Для них и травма моя — банальный несчастный случай.

О разговоре с Олегом я тоже никому не говорил.

— А вот Олегу было от тебя тошно! — не унимается Юлька. — Он говорил, ты всегда его доставал! Это ты его допек вконец! Если бы не поучения твои бесконечные, он был бы сейчас с нами, никуда бы не ушел!

— Юля, что ты несешь⁈ — испуганно рявкает Натаха. — Прекрати немедленно!

— Что «прекрати»? Как я, так «прекрати», да? Ты сама это говорила, сама! Подружайке, когда думала, будто я не слышу! Говорила, что Сашка заигрался в папу, вздохнуть никому не дает без своего контроля, Олега вообще до ручки довел!

По тому, как Натаха вздрагивает, понимаю — Юлька сейчас не врет.

Семейный обед непоправимо испорчен.

Выручает вибрация телефона в кармане. Это клиент по делу о «Детях Одарения». Надо принять звонок по-любому.

— Да!

— Александр, я решил, лучше вам знать… Странная какая-то ситуация.

— С вашей женой что-то случилось?

— Нет, тут все по-прежнему… Ушла в свою секту на очередную группу, или что у них там. А вот мне сейчас звонили из «Марии», это детективное агентство такое, знаете его?

— Да уж, знаю.

— Предлагали, чтобы я забрал дело у вас и передал им. Сказали, возьмут меньше, чем вы, а сработают быстрее. Сама владелица звонила, представляете?

Ох-ё… Мария уводит нашего клиента? Но зачем? И как раз когда у нас установились почти нормальные соседские отношения… Заказ не настолько жирный, чтобы стоило ради него ими жертвовать. Я бы понял, если бы речь шла о преступлении века и миллионах, но тут же мелочь, текучка… Или просто человеческие отношения ничего не значат для этой деловой стервы?

— Я, конечно, останусь у вас, — сообщает клиент. — Коней на переправе не меняют!

— Спасибо за доверие. Сделаем все, чтобы оправдать.

Вешаю трубку. Что же, хороший повод покинуть неудавшийся семейный обед.

— Срочно надо на работу, — объясняю, натягивая ботинки в прихожей.

Только возле машины соображаю, что вряд ли Мария окажется в офисе в субботу днем. Ну да не возвращаться же к любимой и любящей семье… Скоро мы помиримся, бывало и не такое, но сейчас не хочу их видеть. Доеду до конторы, раз уж собрался.

От Оли приходит сообщение — список покупок. Сметану и йогурты следует взять во «Вкусбурге», а картошку и курицу — обязательно в «Шестерочке». Эх, вообще не хочу, чтобы ко мне даже временно относились как к инвалиду, но как же несподручно с моей ногой разгуливать по супермаркетам. Сколько раз предлагал пользоваться доставками, но Олю они не устраивают — то овощи мятые привозят, то срок годности на исходе. Ладно, чего хочет женщина, того хочет Бог… Хотя таскаться по магазинам поддостало, что уж там.

Конкуренты сидят за новомодными прозрачными дверями, потому уже из общего коридора вижу на вешалке ярко-красное пальто Марии. Она на работе, причем, по всей видимости, одна — по крайней мере стол секретарши пуст.

Без стука захожу в начальственный кабинет. Мария отрывается от монитора и смотрит на меня в упор через свои стильные очки. Не похоже, что она удивлена моему внезапному субботнему визиту.

— Какого черта? — решаю обойтись без прелюдий. — Расскажешь мне, что ты творишь, а главное — зачем?

— Раз такой умный, почему спрашиваешь об очевидном? — Мария невозмутимо пожимает плечами. — Деньги есть деньги, Саша. Когда деньги говорят, все прочее молчит.

— Да ну брось, Мария. Я знаю ваши обороты. Там не та сумма, чтобы мараться. Вам сейчас нужны заказы, но не до такой же степени. Чего ты на самом деле добиваешься?

Мария встает из-за стола, обходит его, приближается ко мне. Даже в субботу она заявилась в офис в черном деловом костюме и белой блузке. Костюм, хоть и закрытый, великолепно облегает фигуру. Белый воротничок блузки выглядит по-монашески и оттого парадоксальным образом пикантно. И что еще странно — сейчас она одного со мной роста. На ней не обычные шпильки, а туфли без каблуков.

— Наверно, я поступила неправильно, — медленно, тягуче говорит Мария. — А ты всегда поступаешь правильно, Саша? Неужели тебе ни разу в жизни не хотелось сделать что-то… неправильное?

Да что ты можешь знать о по-настоящему неправильных поступках, чистенькая городская бизнес-леди?

На какой-то миг воздух передо мной словно бы дрожит, и вместо голубоглазой брюнетки с точеными чертами я вижу совсем другую женщину: пустоглазую, белесую, отвратительную и бесконечно желанную одновременно. Морок тут же развеивается. Передо мной, конечно, Мария. Сквозь духи — лаванда и мята — пробивается острый запах ее тела. Она медленно расстегивает строгий пиджак. Сквозь тонкую блузку просвечивает ярко-красное белье.

— Просить прощения я не буду, — голос Марии становится хриплым. — Но могу прощение заслужить…

Она плавно опускается передо мной на колени и приоткрывает яркие губы.

Отчего-то важно именно в эту минуту оставаться предельно честным с собой. Мария — безусловно привлекательная женщина, но я отнюдь не ослеплен, не поражен, не теряю над собой контроль.

Я сделаю то, что хочу. И так, как хочу.

Усмехаюсь краешком рта:

— Может быть, позже.

Пару секунд наслаждаюсь мелькнувшей в голубых глазах растерянностью. Потом беру женщину за собранные в строгий пучок волосы и очень медленно тяну вверх. Марии не остается ничего, кроме как подняться с колен. Целую ее в губы, затем разворачиваю спиной и задираю облегающую роскошные бедра юбку. Так она сможет опереться руками о стол, даже навалиться на него, когда понадобится. Я знаю — понадобится.

Разлетаются документы, рассыпается канцелярская мелочь, летят на пол дипломы и грамоты.

Нам обоим на это плевать.

* * *

— Сегодня удалось попасть в канцелярию «Детей Одарения», — отчитывается Ксюша. — Для собрания чашек не хватало, принесли оттуда, я потом навязалась помочь вернуть их назад. Там сейф еще стоит. И архив. Применила Дар. Нет там ничего из нашего списка. Это точно, Саша. Комната небольшая, я бы учуяла.

Киваю и вычеркиваю на распечатанной карте дома культуры, где «Дети Одарения» арендуют целый этаж, еще одно помещение. Выходит, последнее. За неделю наша Мата Хари проникла везде: в классы, столовую, кладовку, туалеты, включая мужской, и вот сегодня — в канцелярию.

Получается, вещей, пропавших у моего клиента, в офисе «Детей Одарения» нет. Но это еще ничего не значит. Их сто раз могли вывезти куда угодно.

— Расскажи, что там в целом происходит.

— Да знаешь, Саша, ничего такого особенного. Йога, медитации, групповые занятия… терапия. Пожертвования добровольные, ни разу никто не то что не потребовал денег, но даже и не напомнил. Сейчас запускают программу помощи бездомным, набирают волонтеров. Люди… разные, многие совсем простые и небогатые. Но никакого криминала я там в упор не вижу.

Замечаю, что веки Ксюши под не особо аккуратно нанесенной косметикой припухли.

— Ксюша, ты плакала? Что-то случилось?

Сотрудница отводит глаза и пару секунд колеблется, потом говорит:

— Я сейчас у них была на группе для людей с проблемами в семье. Ведущая предложила мне высказаться, вот я и… расплакалась.

— Не стоит говорить о личных проблемах в таких местах! Эти сведения могут использовать, чтобы манипулировать тобой.

— Я знаю, но… Там все так искренне рассказывают свои истории. Я поняла, что не только со мной это все происходит, многие проходят через такие же вещи и даже еще похуже. И когда спросили меня… сначала я не могла говорить, только плакала. А потом все-таки рассказала. Поделилась, как там говорят. И никто не сказал мне, что я виновата сама — жирная, запустившая себя дура.

Ксюша всхлипывает.

— Тебе пытались навязать какой-то план действий?

— Нет, по правилам группы советы давать нельзя. Только выслушивать, что у кого накипело. И сочувствовать. Все сказали, что понимают меня… и это тоже просто правила группы, но они ведь и правда понимали, они же прошли через похожее. Саша, а мы точно должны продолжать вести это дело? Я понимаю, каждый заказ важен, но…

— А что не так с этим делом?

— Там… после меня как раз выступала жена заказчика нашего. Сказала, муж ей изменяет, в этом она уверена. И еще — она считает, что вещи украл он. Именно те, из нашего списка. В полицию обращаться не хочет, собирается с духом, чтобы развестись. Говорит, брак с самого начала не был идеальным, но она надеялась, что как-то все устаканится, а вместо этого дошло до воровства… Саш, а вдруг этот крендель правда сам украл цацки, а нас нанял, чтоб жопу себе прикрыть — мол, я так искал, так искал? Было ведь такое уже.

— Всякое было. Но заказ есть заказ.

— Может, ты, ну, свой Дар применишь, чтобы правду узнать у заказчика?

Открываю рот, чтобы сказать Ксюше «не лезь не в свое дело», но успеваю остановиться. Она ведь просто пытается помочь в меру своего разумения. Такое надо поощрять.

— Спасибо за совет. Подумаю. Пока продолжай наблюдения.

* * *

— Все-таки ты настоящий мужик, Саша. Не то что вся эта слизь…

В голосе Марии звучат грустные нотки. Хотя казалось бы — с чего грустить? Как же она красива сейчас в расстегнутом пиджаке, надорванной — случайно так вышло — блузке и уже строго одернутой юбке, под которой, как я теперь знаю, настоящие чулки с подвязками…

После того раза у меня и мысли не было, что он не окажется единственным. Разовой, как говорится, акцией. Но Мария продолжала провоцировать, дразнить, соблазнять, а так как второй, третий и все последующие разы уже по сути ничего не меняли… ну, я так думал тогда. Вернее, не то чтобы я особо думал в такие моменты. Секс каждый раз был быстрым и яростным. Ей нравится пожестче… да и мне, на самом-то деле, тоже. Иногда. С Марией.

Похоже, само собой это не закончится. Нам все равно работать еще если не вместе, то близко друг к другу. Пора, наверно, расставить точки над ё.

— Ты же умная, красивая, успешная женщина. Ну зачем тебе обычный мелкий предприниматель?

— Ты не обычный, Саша. Я никогда не встречала таких, как ты. И дело тут не в успехах и статусе. И даже не в твоей награде — хотя этого одного было бы достаточно, чтобы выделить тебя.

— Какой еще награде?

— Той, за спасение девушек. Вот видишь, ты и не помнишь, для тебя это так естественно. А я больше не знаю никого, кто вот так рискнул бы собой ради совершенно посторонних людей… и даже не считал бы это чем-то особенным.

— Разве не любой поступил бы так на моем месте?

— Как сыщик, ты должен лучше разбираться в людях. Да практически никто так не поступил бы. По крайней мере, я не знаю таких людей. Но при всем этом героизме… есть в тебе и что-то животное. Дикое. От этого у меня крышу сносит.

Быстро отвожу глаза. «Сильный зверь, хороший», сказала тогда бешеная сука Лора. Нет, ее голос не звучит в моей голове. Она не зазомбировала меня. Мое притяжение к красотке Марии не имеет ничего общего с тем, что случилось там, на острове, когда я полностью потерял самоконтроль.

И все-таки после острова грань между человеком и животным во мне будто бы стала тоньше. Не знаю уж, в чем тут дело — в Лоре с ее воздействием или в том, что я забил человека прикладом, хотя мог бы решить все Даром.

Мария как бы невзначай закидывает ногу на ногу, и мое тело отзывается с энтузиазмом. Нет, решительно пора с этим завязывать.

— Мария, ты же знаешь, что я живу с любимой женщиной. Мы собираемся пожениться. Я усыновлю ее ребенка. Ты очень красивая и классная. Но это ничего не изменит. Нам лучше…

Мария прикладывает палец к моим губам:

— Я знаю все, знаю! И не претендую ни на что. Знаешь, мне ведь и правда никто не нужен… отношения, вся эта ерунда. Но побыть вот так, без обязательств, с настоящим мужчиной… какой же кайф. Да и ты же кайфуешь. Зачем отказываться?

Мария чуть откидывается назад — грудь вздымается под скомканной тканью блузки. У меня были аргументы, зачем отказываться… но как-то они враз вылетели из головы.

Она улыбается краешком рта и надевает очки. Садится на стол, скрестив длинные ноги — мелькает край чулка. Хороша, чертовка, и знает об этом!

— Ну и раз уж ты все равно пришел, — Мария вдруг строит деловое лицо. — Раскопала вот на досуге пару деталей по твоему делу… тому, которое не получилось у тебя увести. Интересно?

— Да! Нашла что-то об этой секте, «Детях Одарения»?

— Не о секте. При всем уважении к твоим заслугам, Александр, сейчас ты ведешь себя непрофессионально. Клиент не сомневается, что пропажа ценностей — прямое следствие того, что его жена связалась с «Детьми Одарения». Ему простительно, он — лицо предвзятое и вовлеченное. Но ты-то почему даже не рассматриваешь другие версии?

— Другие версии?

Как ни досадно, Мария, похоже, права. Может, и Леха прав — после острова и всего, что там случилось, я слегка зациклился на сектах?

На губах Марии играет торжествующая улыбка. Она разворачивает монитор и кладет себе на колени клавиатуру.

— А всего за пару часов анализа соцсетей можно выяснить весьма интересные вещи. Вот эта девица, Татьяна Кузнецова, у твоего клиента в друзьях. На его странице ее фотографий нет, а вот она их совместные фото у себя охотно размещает. Может, конечно, они просто друзья… говорят, бывает и такое… но вот эта трогательная открытка «с днем рожденья, любимый» совпадает с датой рождения клиента. Дальше. Совместные фото Татьяны с неким Андреем Кузнецовым… подписано «братик приехал, я так соскучилась». Но если поискать удаленные из профиля фотографии… вот этим скриптом, например… тут видно, что отношения у них отнюдь не братские. Вот, если остались сомнения. Фу, как же глупо такое публиковать, в интернет все попадает навсегда. Зачем любовница твоего клиента выдает дружка-однофамильца за брата? Что думаешь, гениальный сыщик?

С немыслимым трудом отрываю взгляд от обтянутых чулками бедер Марии и говорю:

— Думаю, что ты все это уже выяснила.

— А то… фирма веников не вяжет. Если пробить этого Андрея по одной базе, закрытой для гражданских… не только у тебя есть знакомые в нужных местах… мы узнаем, что три года назад он проходил подозреваемым по делу о грабеже, которое не дошло до суда. Медвежатник, то есть эксперт по сейфам, причем удачливый. На странице Андрея написано, что он оказывает услуги по ремонту электропроводки. А вот тут, в комментариях к посту подруги, жена клиента жалуется, что проводка в доме искрит, но все в порядке, муж уже нашел электрика.

— То есть все-таки муж стоит за пропажей?

— Эй, шерлок холмс, посмотри мне в глаза… Глаза — то, что выше сантиметров на тридцать. Вот так. Мне не жалко, но ты же тупеешь от того, что там видишь. Подумай, зачем мужу такие сложности? Он и так знал код от сейфа и имел к нему доступ. Надо сопоставить даты исчезновения драгоценностей с датами прихода электрика.

— Женщина, как ты умудряешься быть одновременно такой сексуальной и такой умной?

— Секрет фирмы… Да разорви ты уже эту чертову блузку. Все равно выбрасывать.

Глава 10 Никто не безупречен. Часть 3

— Извините, но я пришел расторгнуть договор, — говорит клиент. — Конечно, все ваши расходы я оплачу, и что там с меня еще причитается… неустойку, не знаю. Но искать больше ничего не нужно.

Клиент выглядит потерянным и поблекшим. Если бы я впервые встретил его сегодня, не назвал бы про себя «красавчиком».

— Могу я спросить, отчего так?

— Да нет смысла теперь что-то искать… Представляете, Галиночка от меня уходит. Из-за побрякушек паршивых этих! В ее этой дурацкой секте вбили ей в голову, что украл их я. Но я же, наоборот, пытался их найти! Объяснял ей — не верит. Говорит, дело в утрате доверия, а не вещей.

— Этих вещей?

Достаю пакет из ящика стола. Выкладываю украшения одно за другим.

Аферистка Наталья оказалась понятливой — хватило одного телефонного звонка, чтобы уже через час украденное оказалась у меня в офисе. Материала на возбуждение уголовного дела хватало, но оно, скорее всего, развалилось бы из-за слабой доказательной базы. Так что оба мы приняли здравое решение разойтись малой кровью.

— Да, это они… — клиент таращится на меня. — Но где… как вы нашли их? Кто их забрал?

— Могу вам рассказать, но, сдается мне, вы и сами догадываетесь. Кого вы впустили в свой дом?

— Так все-таки Наталья… — клиент сутулится и весь съеживается. — Знаете, я не горжусь этой историей… Вообще не считаю нормальным изменять супруге, но тут так уж вышло… бес попутал, как говорится. Какой мужчина может устоять, когда красивая женщина начинает им восхищаться? Наконец-то чувствуешь себя понятым, оцененным по достоинству, желанным… Вы, наверно, считаете меня слабаком и подонком?

— Да нет, что вы, — быстро отвожу глаза. — Не мое дело — судить клиентов. Ну и вообще. Вы эту Наталью впустили в дом?

— Всего один раз, когда Галина была в отъезде. И на другой день проблемы с проводкой начались, чуть до пожара не дошло, я так испугался… дом старый, родители Галины его строили, отделка ценная, а ремонта давно не было. А Наталья как раз упоминала, что ее брат — одаренный электрик. Сами понимаете, какая к ним очередь, но тут, мне казалось, удачно получилось все, он быстро приехал и все починил. Я так радовался, дурак…

— Нет смысла себя винить. Что сделано, то сделано. Будете в полицию обращаться? Перспективы у дела так себе.

— Да нет, зачем… Позориться только. Оплата теперь…

— Вот сумма, в договоре. Реквизиты там же.

Клиент достает телефон, и уже через минуту на моем мониторе всплывает уведомление о зачислении средств. Так и не отключил эти уведомления. Радуют, черт возьми, каждый раз.

Клиент привстает из кресла, но тут же неуверенно опускается обратно — на краешек:

— Так что же, выходит, не в секте дело было?

Неприятно это признавать, но…

— Похоже, не в секте. По «Детям Одарения» так ничего незаконного и не нашли.

Барабаню пальцами по столу. Я, конечно, подписался искать пропавшие вещи, а не решать семейные проблемы клиента. С другой стороны, информация всплыла в ходе оплаченного им расследования… И почему бы не помочь человеку, раз мне это ничего не стоит.

— Но, кстати… кое-что случайно удалось узнать… Не о секте, а о вашей семейной ситуации. Ваша жена в курсе, что вы изменяете ей. И, похоже, подозрение в воровстве расстроило ее куда сильнее. Может, если вы поговорите начистоту…

— Вот оно как! Я-то думал, она не догадывается.

— Женщины всегда о таком догадываются.

— Думаете, Галина сможет меня простить?

— Как знать. В семьях случается всякое.

Клиент сплетает ирасплетает пальцы, задумчиво смотрит в окно.

— Наш брак с Галиночкой с самого начала никому не нравился. Друзья настраивали ее против меня, лили в уши, что я ее не люблю, женюсь только ради бытового комфорта… Действительно, африканских страстей между нами не было. Галина просто устала от одиночества, она вообще сложный человек. Да и я не идеален. Но я ведь и правда ценю ее и уважаю, мы неплохо ладили, нам было лучше вместе, чем поодиночке… Неужели все обязательно должно происходить как в любовных романах, с фейерверком страсти, а все прочее попросту не имеет права на существование?

Выразительно откашливаюсь.

— Ох, простите меня, — вскидывается клиент. — Действительно, все это уже не к вам. Извините, загрузил вас своими душевными терзаниями…

— Ничего страшного, — улыбаюсь. — Никто не безупречен.

* * *

Оля деловито колдует на кухне:

— Давай сегодня котлеты доедим, а на завтра я голубцы заверну. Или лучше рыбный пирог испечь? С горбушей и картошкой, а?

— И голубцы, и пирог — замечательно. Сделай то, что тебе проще.

— Но я не хочу готовить, что мне проще! — Оля дует губки. — Я хочу приготовить то, чего ты хочешь!

Какая же она хорошенькая в коротком домашнем платьице и фартуке… Волосы собраны в высокий хвостик, выбившиеся завитки на шее чуть влажные от пота.

Наверно, после того, что я сейчас скажу, я потеряю ее. Но молчать дальше нельзя. Я должен отвечать за свои поступки, правильные или нет.

— Хорошо, пускай будет пирог. Оль… нам надо поговорить.

— Ой, какой ты серьезный! Хорошо, только я тесто замешаю сначала.

Не знаю, как я буду жить без нее и буду ли вообще. Но даже сейчас не могу найти в себе ни капли сожаления о связи с Марией. Я привык всегда поступать правильно — вроде как все мы с детского сада знаем, что правильно, а что нет. Вот только тот быстрый жесткий секс в кабинете — это и было правильно. Он словно бы поставил на место кусочек моего внутреннего пазла, который всю жизнь у меня пусть чуть-чуть, но не складывался. И дело тут не в Марии, хотя она красивая женщина и умный интересный человек. Дело во мне самом.

Я ведь всю жизнь старался сделать как можно больше для других. Защищал своих близких и тех, кто обращался ко мне за помощью. Даже, может, иногда перегибал палку с контролем… что ж, Дары с насилием над чужим сознанием просто так на ровном месте не появляются. Я делал что-то для других, потому что это нужно было мне самому. Оно тоже ставило на место куски внутреннего пазла, я становился более целым, чувствовал себя живым. А вот забил человека прикладом я для себя — не для Сереги, ему это уже не могло помочь. И никакого сожаления я не испытывал ни тогда, ни теперь. Эта связь с Марией — тут так же. Она для меня правильна. Если в итоге я потеряю Олю — значит, таким будет последствие. Но лучше отказаться даже от самого дорогого человека, чем от себя самого.

Оля тупой стороной ножа счищает с пальцев остатки теста, прикрывает миску льняным полотенцем, моет руки. Улыбается легко и весело:

— Ну, чего такое? Что ты хотел сказать?

Собираюсь, как перед прыжком в холодную воду:

— Оля, дело в том, что я…

Звонок в дверь.

— Откроешь? — спрашивает Оля.

— Да, конечно.

На пороге стоит Юлька. Ну и дела! Для ее выросшего в интернете поколения заявиться в гости без звонка — все равно что в арктическую экспедицию отправиться.

— Юль, случилось чего?

— Нет-нет… Дядь Саша, прости меня пожалуйста. Я очень плохо себя повела и больше так не буду.

Морщу лоб. А, глупая ссора на семейном обеде… Да, там племяшку занесло.

— Да я уж и забыл почти… Ты молодец, что попросила прощения. Ценю. Но ничего страшного не случилось, правда. Заходи.

Юля входит, снимает сапожки и парку, здоровается с Олей. Проходим в гостиную.

— Сама не знаю, чего на меня накатило… — оправдывается Юля. — Я не имела этого всего в виду по-настоящему, чесслово.

— Ладно, Юль, проехали. В семье всякое бывает. Никто не безупречен… И твоя мама…

— Кроме тебя, дядь Саша.

Вздыхаю:

— Не-ет… Ты даже не представляешь себе, насколько это не так. Знаешь, все люди что-то скрывают. Я и стал детективом, потому что мне было интересно, что именно…

— Я думала, ты стал детективом из-за Дара.

Племяшка выглядит печальной и потерянной. Все еще переживает, что не случилось Повтора? Ну, кто бы не переживал на ее месте. В ее классе две трети учеников — одаренные, Юля рано пошла в школу.

— Знаешь, почему я создал свое агентство?

— Почему?

— Куда проще было бы служить в полиции, там с меня бы пылинки сдували. Я раскрывал бы преступления, обезвреживал преступников, чувствовал бы себя нужным… и превратился бы, по существу, в инструмент. Ценный — но инструмент. Я видел такие истории. Причем чем более полезный и редкий Дар у человека, тем менее значим на этом фоне он сам.

— Но все-таки… ты прикинь, каково это — остаться без Дара. Когда у всех, кто чуть старше, Дар есть.

Дети и подростки, разумеется, не были свободными от Дара в том смысле, как мифические праведники, которых я упрямо продолжал искать. Чужие Дары на них действовали, а вот своих им не досталось. Представляю, как это усиливает обычное для подростка ощущение беспомощности и ненужности.

— Юль, я могу сказать тебе, что все одаренные, кроме глупых юнцов, без секунды колебаний обменяли бы свои Дары на твои семнадцать лет. Я знаю, что в твоем возрасте это так не выглядит. Помнится, сам так же смотрел на тупой взрослый мир с его непонятными правилами. Казалось, все в этом мире уже поделено, а передо мной никто ковровых дорожек расстилать не собирается… Ну и прыщи, конечно же. Ух, как же я страдал из-за прыщей, ненавидел просто рожу свою в зеркале! Юность кажется сокровищем, только когда остается позади.

Юлька улыбается и пожимает плечами. Сегодня она не носит эти дурацкие кольца в бровях. Неужели наконец поняла, что они смотрятся глупо и совсем ей не идут?

— Ой, а что это у тебя? Ловцы снов, те самые! Пять… нет, шесть коробок… А я два заказала, себе и маме, но очередь подойдет через месяц в лучшем случае.

Действительно, изящные коробочки с ловцами снов сложены на полке шифоньера. Алина присылает мне новый каждую неделю. Ее поделки внезапно вошли в моду, да и в целом дела у девушки идут на лад — видел краем глаза в соцсети ее фотографию с каким-то пареньком. Но что мне делать с этими подарками… Выбросить рука не поднимается, а использовать, после того перышка, неохота. Знаю, что сейчас эти поделки несут в себе заряд покоя и позитива, но как-то не тянет больше на эксперименты. И Юльке отдавать тревожно. С другой стороны, она же все равно их купит.

— Забирай, мне без надобности. Раздаришь подругам.

— Спасибо-спасибо! Вот же повезло с Даром этой девушке!

— Не так уж повезло, Юль. Ее из-за этого Дара чуть не убили.

— Дядь Сань, а зачем, по-твоему, было Одарение?

И этой подавай смысл и цель… Я как-то всерьез и не задумывался. Хотя ответ очевиден:

— Одарение нас раскрыло. Вытащило наружу то, что мы прятали даже от самих себя, и кинуло на всеобщее обозрение. А потом еще и намертво привязало нас к этому. К тому, чем мы были в один определенный день. Мы изменяемся, а Дар — нет. Я бы, может, и хотел избавиться от гиперконтроля… но как это теперь сделаешь. Ты, на самом деле, свободнее, чем любой одаренный. Такое вот цыганское счастье вашему поколению вышло…

— Дядя Саня… — Юля заплетает в косички бахрому пледа, — то, что я о маме тогда сказала… это, ну, не… Никто не считает, что ты виноват в том, что случилось с Олегом.

— И зря не считают. Я правда виноват. Говорил же, все мы не безупречны, да еще как… Свою небезупречность надо принять, научиться с ней жить. И нести ответственность за ее проявления. Делай что хочешь, и будь что будет. Как-то непедагогично вышло, но ты ведь уже почти взрослая.

— А ты… правда веришь, что Олег вернется?

— Не знаю, Юль. Я знаю, что буду бороться до конца за то, чтобы он мог вернуться. Так вот я живу со своей небезупречностью — делаю то, что считаю нужным. Слушай, мне жаль, что так получилось с тем лагерем. Может, ты в другое какое место хочешь поехать?

— Да ладно, дома посижу, сколько там тех каникул… Есть что поделать по учебе на самом деле, раз уж придется пробиваться без Дара. Слушай, пора мне домой, наверно.

Чуть не спросил, не посидит ли она еще, раз уж зашла — больно уж неохота возвращаться к прерванному разговору с Олей. Нет, и правда поздно уже. Тем более что Юлю еще домой везти. Знаю, что такси с агрегаторами стали почти безопасными, каждый маневр каждого водителя записывается, и все равно Юля ими пользуется… и вообще она почти уже взрослая девушка. Но мне спокойнее передать ее Натахе с рук на руки.

Возвращаюсь через час. Оля уже поставила пирог в духовку и домывает посуду. Наблюдаю за ее легкими, уверенными движениями. Как она не устает после работы и учебы столько сил тратить на хозяйство? И как-то я буду снова привыкать жить один, если сейчас она выгонит меня? Черт, я так радовался, что внезапный визит Юльки дал мне отсрочку, но теперь жалею даже. Все уже было бы позади так или иначе.

— Чайку заварить тебе? — спрашивает Оля, убрав на место последнюю сковородку.

— Нет, спасибо. Послушай, я должен что-то сказать…

Оля садится напротив меня, облокачивается о стол, смотрит своими бесконечно теплыми глазами. И что, я должен сейчас сказать ей… Да, должен. Но она говорит все сама:

— Саша, раз ты так не хочешь этого говорить — почему думаешь, что я хочу это слышать?

Замираю, не закрыв до конца рот.

— Я очень ценю, что ты такой ответственный, — спокойно продолжает Оля. — Но наши недостатки — продолжение наших достоинств… Может, в кои-то веки дома не обязательно все контролировать? Могли бы мы оставить друг другу немного пространства, как думаешь?

— В смысле «пространства»? — мой голос звучит неожиданно хрипло.

Она правда имеет в виду?.. Похоже — да. В ее голосе спокойная уверенность женщины, которая знает, что ее никогда не променяют на другую.

— В прямом смысле. Я понимаю, что ты за меня переживаешь. Но меня расстраивает, что ты стремишься контролировать, куда я хожу и что делаю. Ты как будто считаешь, что я сама не способна отличить хорошее от плохого. Заметь, я же никогда в твои дела не лезу. Потому что доверяю тебе. Ты сам можешь решить, что для тебя хорошо. Понимаешь, Сань, я же не первый год на свете живу. Если человек чего-то хочет, он или будет делать это, или… истериками и шантажом его сдержать можно, но хорошо от этого не будет никому. Насмотрелась я на людей, которые ломали себя об колено. Мне этого не нужно, я не хочу никаких жертв. Мне хорошо с тобой, с Федькой ты ладишь — и этого довольно. Так что, может быть, не надо говорить мне того, чего я не хочу слышать? А лучше сказать наконец то, что я услышать хочу?

Я уже рядом с ней, подхватываю ее, прижимаю к себе, кружу по кухне.

— С ума сошел, фартук же грязный! Рубашку испачкаешь! Тебе нельзя, у тебя же нога! — Оля пытается сердиться, но тут же начинает заливисто хохотать. — А ну сейчас же поставь меня на место! Фи, фулюган!

Как же я люблю каждый ее завиток, каждую родинку, каждую нотку в ее смехе…

— Поставлю, когда ответишь на мой вопрос! Оля, я ужас до чего небезупречный тип. А ты — лучшее, что случилось в моей жизни. Выйдешь за меня замуж?

Оля обнимает меня за плечи и смеется:

— Ладно, ладно! Если поставишь меня на пол — выйду.

Глава 11 Пробуждение. Часть 1

Январь 2030 года

Открываю глаза. Потолок весело кружится, ковер на стене причудливо меняет узор, словно калейдоскоп. В голове шипастая гиря, которая при малейшем движении хотя бы даже глаз начинает медленно проворачиваться. Во рту как кошки нассали. Ох-ё, что ж я так накидался-то вчера… С универа такого не бывало, и вот на тебе — дал слабину на старости лет.

Пружина древнего дивана впивается в бок, но сил сменить позу нет. Сакраментальный вопрос «где я?» задать себе не успеваю — входит Виталя. Судя по обшарпанной обстановке, это его квартира… он упоминал, что унаследовал ее от бабки.

— А, проспался! — Виталя жизнерадостно лыбится. — А я, карочи, с утреца зашел к тебе в кабинет, а ты бухой в дрова, ваще лыка не вяжешь. Вот я тебя и отвез к себе на хату, чтоб ты в себя пришел слеганца. Не ссы, никто тебя не видел таким красивым. Я такси к пожарному выходу вызвал. И прибрался чутка в кабинете, так что все без палева.

— С-спасибо… А попить чо есть?

— Ща все по науке организуем…

Виталя выходит и через минуту возвращается с двумя щербатыми кружками в руках. Чай. Жадно глотаю и тут же чуть не сплевываю:

— Сладкий, зараза!

— Да, так и надо. С бодуна самое то, уж поверь. А если блевать потянет, то это к лучшему. Больше выйдет — чище будешь.

Похоже, он прав. Что-то такое припоминается из студенческого опыта. Эх, тогда я был моложе, организм легче переносил такой экстремизм… А может, просто память милосердно залакировала подробности.

Хорошо хоть рана на бедре уже почти зажила. Едва дохожу до сортира, держась за стеночку, а на одной ноге и вовсе не допрыгал бы.

— Теперь — душ! — командует Виталик после четырех кружек приторного чая и двух подходов к белому другу. — Такой холодный, какой можешь вынести! Потом горячий, и так по кругу! Я тебе полотенце нашел, чистое… ну почти.

Витале явно нравится раздавать начальнику руководящие указания. Что ж, следует признать, в области борьбы с похмельем он куда компетентнее меня, эксперт прямо-таки. После душа и новой порции сладкого чая каждая попытка думать уже не вызывает скрежещущей боли, словно в мозгу проворачивается ржавый винт. Но одновременно нарастает неприятное такое ощущение… то ли стыд, то ли тревога. Похоже, я вчера что-то наворотил. Где-то облажался.

В панике хватаю телефон. Он жалобно пищит о низком уровне заряда. Кое-как присобачиваю его к дешевой зарядке, торчащей из розетки. Последнее сообщение отправлено Оле, это я даже помню… предупреждаю, что заночую у себя. Всего две опечатки. В ответ — целующий смайлик. Здесь все нормалды. Больше я никому не писал и не звонил. Вроде бы гора с плеч, но… эх, еще что-то было. В оффлайне, значит, набедокурил.

Виталя торжественно вносит дымящуюся миску. По пустому уже желудку проходит спазм.

— Куриная лапша! Первое дело, — Виталя ставит миску передо мной. — Пока ты спал, метнулся тут в кафешку внизу, взял на вынос две порции.

Первую же ложку организм принимает с благодарностью. Виталя с несвойственным ему тактом выходит, а я, разглядывая выцветшие обои, воспроизвожу в памяти события вчерашнего вечера.

В начале вроде ничто не предвещало — встретились с майором Лехой в нашем обычном пабе. Три… ну ладно, четыре поллитры пива под хорошую еду экстремальными последствиями не чреваты, мы так почти каждую неделю баловались. Не в духе здорового образа жизни, конечно, но надо же иногда и согрешить. А вот вчера мы что-то разошлись, то есть расходились. Леху очередная баба бросила, и он переживал это сильнее, чем обычно… не молодеет наш ходок. Или еще хуже, у него серьезные чувства были в этот раз.

Вот всем хорош наш майор: и из себя орел, косая сажень в плечах, и работа пусть нервная, но все же героическая, и премиями начальство не обижает, и хата приличная в центре. Обаятельный — любую рассмешить может. И даже по характеру не сволочь, не без закидонов, конечно, но нормальный, в общем-то, мужик. Красотки любого возраста на него западают только в путь, а вот потом все у Лехи с ними идет наперекосяк. Это потому, что он главного про женщин не понимает. Хорошему мужику женщина простит многое: и работу сутками напролет, и бытовое раздолбайство, и даже, как выяснилось, загулы налево. Одного не прощают: когда мужчина сам не знает, чего хочет. Когда сегодня «люблю — трамвай куплю», а завтра «ой я такой одинокий волк». Женщина может потерпеть, сжав зубы, но недолго. А потом если с таким мужчиной и остается, пытаясь сама что-то за него захотеть, свой ум в его голову вложить — это разве что от бабской безысходности, с отчаяния, и ничего путного в итоге не выходит.

Сам я всю жизнь придерживался этого принципа, а вот теперь… уже не так уверен. Так радовался, когда Оля согласилась выйти за меня такого, какой я есть, а теперь точит иногда червячок изнутри: не слишком ли легко она это приняла? Я ведь в любви ей не признавался — даже выражение «признаться в любви» недолюбливаю, словно в преступлении каком-то. И ей это вроде бы все нормально… но почему? Олю сложно заподозрить в меркантильности, но она практична, а я, как ни крути, удобен ей. И мне все удобно… Да чего мне еще надо, черт возьми?

Лехе я пытался растолковать, что с женщиной главное знать, чего хочешь; но дело это оказалось гиблое. Отчего-то такая простая вещь у него в слепое пятно попадает. Люди, даже умные, порой наглухо не понимают того, чего понимать не хотят. Леха все время жаловался на то, что она, зазноба его, сказала и сделала; я пытался переключить его на то, что говорил и делал он сам, но впустую. Наверно, в пылу спора сами не заметили, как приговорили по пятому и шестому пиву, а там уже понеслось… Просидели до закрытия заведения, а это два ночи. Помнится, официант раза три нам напоминал, что паб закрывается.

Тем не менее я благополучно вызвал такси и доехал до дома, и там у меня были все шансы проспаться. Тогда бы отделался головной болью наутро — противно, но не смертельно. И вот что-то же пошло не так… а, ключи! Уже у двери я похлопал по карманам, понял, что ключей нет, и решил, что оставил их в офисе. Снова вызвал такси, поехал в бизнес-центр, нетвердой походкой дошел до кабинета… и вот там вместо ключей нашел почему-то полочку с дареным алкоголем. Крепкое я пью редко, но подарки копятся, уже заняли в шкафу целую секцию. Такая коллекция есть у всякого отечественного предпринимателя, работающего в сфере услуг — если он хорошо работает, разумеется, и клиенты стремятся выразить благодарность. Почему мне показалось, что попробовать прямо сейчас марочный коньяк будет отличной идеей? А потом соблазнился еще чем-то… кажется… в общем, дальше все чрезвычайно смутно. Уснул я, что ли, мордой в стол? То-то шея как деревянная. Как пришел Виталя и дотащил меня до такси — этого не помню уже совсем.

И самое паршивое — было что-то еще. Что-то нехорошее. Вот в этом промежутке между марочным коньяком и пробуждением на допотопном диване.

Входит Виталя:

— Слышь, я уехал — меня тут Катюха на заказ вызвонила. Ты отдыхай давай сколько надо. Чай и сахар я на столе оставил. Дверь захлопывается, ну, разберешься, в общем.

— Да, разберусь. Спасибо тебе, Виталий. Спас меня и от похмелья, и от позора…

Виталя лыбится во всю рожу. Минуту спустя хлопает дверь в квартиру. Завариваю себе еще две кружки чая из дешманских пакетиков, по ложке сахара в каждую. Виталя прав — эта бурда в самом деле помогает прийти в себя.

Что же, черт возьми, вчера случилось? Ну кого я мог встретить в офисе ночью? Массирую виски, выуживаю из памяти разрозненные фрагменты. Синенький халатик, такое что-то. А, ну да. Надежда, таинственная ночная уборщица. Стыдно, что она меня видела пьяным вусмерть. Виталя-то ладно, свой в доску, а перед посторонним человеком, да еще перед женщиной, неловко. Но только ли в этой неловкости дело? Откуда тогда саднящее чувство, будто я что-то отчудил… Господи, ну не приставал же я к ней? Такого за мной не водится! Нет, не это, точно не это… но что-то неладное произошло.

Чего я вообще к этой Надежде полез? Ну идеальная же уборщица… Чем она меня раздражает? Да, именно своей идеальностью. Уборщица с профессиональным Даром. Есть здесь что-то глубоко неправильное, унизительное даже для нас как для биологического вида. В мир явилось чудо и даровало человеку способность к чему, как вы думаете? Гениально драить чужие унитазы! Раньше говорили: «не путай Божий дар с яичницей», а теперь сам черт не разберет, где яичница, где Божий дар… Понятно, что не виновата Надежда в своем Даре, никто не виноват… но бесит же, черт возьми, что с людьми оказалось можно вот так.

Ладно, это все мои, как говорится, личные половые трудности. Но что же я вчера отчудил? Нагрубил уборщице? Фу, барство какое. Надо будет извиниться, конфет купить каких-нибудь. Нет, такое чувство, что этого недостаточно. Я выкинул что-то похуже, чем быдляческое пьяное хамство.

Неужели? Нет, пожалуйста, только не это. Но нужно проверить. Прикрываю глаза и концентрируюсь. Штука в том, что каждый человек приблизительно представляет себе, когда он в последний раз использовал Дар, это отпечатывается на каком-то глубинном уровне. Примерно так же можно понять по ощущениям, как давно ты ел, даже если почему-то не помнишь. Последнее применение Дара случилось три дня назад, в полиции. Рутинный допрос рассеянного свидетеля, ничего особенного. Вот только… черт, тогда был не последнее. Последнее — совсем недавно. Похоже, вчера.

Вот это ты пробил днище, Александр Егоров. Использовать Дар даже не в эгоистических целях, а просто так, в порядке пьяного хулиганства? На человеке, который не сделал тебе ровным счетом ничего плохого? Да, и хотел бы забыть, но вспоминаю. «С-скажи как есть, у тебя что, правда Дар уборщицы, а?»

И самое странное — Надежда ничего не ответила. Но и в обморок не рухнула. Посмотрела на меня своими прозрачными глазищами, подхватила ведро и швабру, развернулась и ушла.

Неужели она… никакая не одаренная уборщица, а свободная от Дара? Вообще, конечно, совпадает с тем, что рассказывал Рязанцев о мальчике-инвалиде: полная устойчивость к воздействию Даров. Паршиво, что приходится верить бандюгану, но штука в том, что никаких причин обманывать меня у него не было. А как к Рязанцеву ни относись, в проницательности ему не откажешь. И из его рассказа выходит, что этот мальчик смог забрать себе чужой Дар.

Неужели та, кого я столько искал, все это время была совсем рядом, буквально под носом⁈

Все это я думаю, уже вызывая такси до офиса и зашнуровывая ботинки. Мне везет — администраторша Клавдия Васильевна оказывается на месте, в крохотном, заваленном всяким хламом офисе возле туалетов.

— Уборщица Надежда? — Клавдия Васильевна вскидывает выщипанные брови. — Странно, что вы спросили именно сейчас. За полтора года — ни одного прогула, ни одного нарекания. Золото была, а не уборщица.

Ноги врастают в пол, холодом пробивает все тело. Никогда раньше не применял Дар вдребезги пьяным. Неужели он действует… вот так?

— П-почему была? Она… умерла?

— Господь с вами, Александр! Уволилась. В шесть утра мне сообщение отправила, представляете? Пять слов: «Я здесь больше не работаю». И с тех пор не отвечает, даже когда я спросила, приедет ли она зарплату забрать за полмесяца. И вот где я уборщицу найду на эти гроши, да еще за один день? Надя казалась такой порядочной, могла бы предупредить заранее. А почему вы именно теперь о ней спрашиваете? — Клавдия Васильевна смотрит на меня с подозрением. — Случилось что-то?

— Не знаю пока… Может быть, это я обидел ее. Клавдия Васильевна, скажите мне фамилию и адрес Надежды. Пожалуйста.

Администраторша глядит на меня с сомнением. Действительно, просьба странная и не так чтобы особо законная. Какой бы аргумент подобрать? А, вот:

— Я перед Надеждой извинюсь и уговорю ее вернуться на работу, так что новую уборщицу вам искать не придется.

— Вот это хорошо, это правильно, — Клавдия Васильевна мигом смягчается. — Только видите ли, какое дело, Александр… Техперсонал еще до меня оформляли… ну как «оформляли»… они в конвертиках зарплату получают. Но у меня есть ксерокопия ее паспорта. И телефон.

— Хорошо, давайте телефон и копию.

Поднимаясь по лестнице, набираю номер. Абонент не абонент. Ладно, как сказал кто-то из великих, мы пойдем другим путем…

По пути наливаю воду из кулера в пластиковый стаканчик, выпиваю залпом, тут же наливаю снова. В кабинете дубак — Виталя распахнул форточку… да уж, наверно, мощное тут стояло амбре. Бутылки он спрятал в шкафчик, а вот стол не протер. Липкие круги от стакана выдают меня с головой. Ладно, не важно сейчас…

Пробиваю номер Надежды по полицейской базе. Вообще, мне не положено иметь к ней доступ, но вы знаете, как оно бывает… Номер зарегистрирован на какого-то мужика, гражданина Таджикистана. Ясно-понятно, симка левая. Мутновата Надежда для праведницы, свободной от Дара. Ну да других кандидатур нет — может, какая эпоха, такие и праведники. Поиск по паспортным данным — это уже через Леху. А вот, кстати, и он звонит, удачно. Беру трубку:

— Гражданин полиция, не арестовывайте меня, я ни у чем не уиноватый…

— Саня, приезжай сейчас же, — Лехин тон отбивает всякое желание дурачиться. — Тут такое творится… Ты, по ходу, был прав.

— Прав? Насчет «Детей Одарения»?

— Это еще кто? А, нет, при чем тут они вообще?.. Все намного серьезнее, Саня. Хорошо хоть не у нас, соседняя область… Так, дальше не по телефону. Просто бросай все и приезжай ко мне в управление. Жду.

Леху я знаю четверть века, почти сколько себя помню. Однажды мы катались на великах, он упал и, как потом выяснилось, повредил коленный сустав — я на себе тащил его домой. В другой раз мы вдвоем вышли против пятерых пэтэушников, которые гнобили Олега. Уже потом, взрослым, я был с Лехой рядом после того, как психопат из Красного Ключа размазал двух его корешей о стену.

Однако такого убитого голоса у Лехи я не слышал никогда. Надо ехать. Но Надежда… Если она так резко уволилась с работы, может попытаться и город покинуть. Разыскать ее надо прямо сейчас. Какие шансы, что она — свободная от Дара? Да какие бы ни были. Я просто не упускаю ни одного, на том и стою.

Хорошо, что у меня есть друг, которому можно поручить поиски. Кто бы знал, что в сложный момент я буду думать о Марии так — как о друге. Мы встречаемся — уже у нее в квартире, в комфорте, фазу секса на рабочем столе мы миновали. Она по-прежнему любит дразнить меня и провоцировать, но я научился видеть под ее цинизмом застарелое, въевшееся под кожу одиночество. Надеюсь, наш беззаботный роман слегка его скрашивает. В любом случае от хорошего секса никому хуже не станет.

Секретарша «Марии» на страже:

— Мария Витальевна занята, у нее…

— Передайте — это на одну минуту, но очень срочно.

Конечно же, Мария выходит ко мне:

— Что такое?

— Вот копия паспорта и телефон. Мне нужно знать, где эта женщина сейчас. Она работала здесь уборщицей до сегодняшнего утра. Вряд ли успела уехать далеко.

— Хорошо, — в голосе Марии никакого удивления. — Сделаю. Саша, ты новости видел?

— Нет, а что случилось?

— В соседней области взрывы… или теракт. Есть жертвы. Люди бегут из Карьерного, это поселок городского типа такой. Говорят, там какой-то ад, — Мария передергивает плечами, по ее обычно невозмутимому лицу пробегает тень. — В сети ролики, ничего не разобрать: толпа, паника, кровь… Неясно, что именно происходит, но что-то страшное.

— Вот жеж… Прости, некогда мне сейчас, очень спешу.

— Конечно. Насчет уборщицы не волнуйся, разыщу ее. Даже если прячется, есть способы… Отпишусь тебе как только так сразу.

Такси ждать нет времени, но мой фордик припаркован у офиса, как всегда перед пьянкой. В пути как раз успеваю подзарядить телефон. Через полчаса я у Лехи в управлении. Перед дверью его кабинета топчется молодой лейтенант.

— Тащ майор чота бешеный сегодня, — растерянно сообщает он. — Вчера рвал и метал, опрос свидетелей по горящему резонансу вынь да положь ему вотпрямща… Я подметки рвал, добыл все, что нужно — а он закрылся с какими-то посетителями и матом орет…

Стучу. Леха открывает. Глаза у него пустые.

— Тащ майор, вот тут по делу… — встревает лейтенант.

— Отвали, — безразлично говорит ему Леха. — А ты проходи, Саня.

В кабинете — двое немолодых мужчин в костюмах и галстуках. Один, лысый, не отрываясь, смотрит в свой ноутбук. Другой, со сталинскими усами, поворачивается ко мне.

— Это фээсбэшники, — тихо говорит Леха. — По наши души. Вышли на меня по запросам, которые я для тебя писал. Ну, про резкое усиление Дара. Надо мной еще ржали все. Так вот, Саня, шутки кончились. Это теперь капец до чего серьезно.

Глава 11 Пробуждение. Часть 2

— Здравствуйте, Александр, — голос усатого фээсбэшника звучит приветливо, но стальные глаза сверлят насквозь. — Спасибо, что согласились побеседовать. У нас несколько вопросов касательно вашей поездки на Север. Расскажите все, что помните о женщине, известной вам под именем Лора. Все подробности: внешность, поведение, особенности действия Дара.

Из динамика ноутбука раздаются крики, взрывы, отрывистые команды… Да что, черт возьми, происходит? Не в шутер же тут рубятся эти серьезные дядьки. Лысый фээсбэшник ловит мой взгляд и надевает наушники. Звук гаснет.

Черт, как же башка трещит… Я хотел, конечно, чтобы к моим словам о ненормальной Лоре прислушались, но почему именно сегодня? Ладно, не время себя жалеть, явно происходит что-то серьезное. Собираюсь и в подробностях рассказываю все, что помню. Память у меня хорошая — может, и хотел бы эту Лору забыть к чертям собачьим, да не получается.

Заканчиваю рассказ:

— Больше подробностей вам могут сообщить Нифонтовы, Михаил и Константин. И кто там еще остался на острове…

— Не переживайте, с ними уже беседуют. Спасибо вам за содействие, — усатый фээсбэшник вопросительно смотрит на лысого: — Ну что, отпускаем гражданина Егорова?

Бросаю взгляд на Леху — он сидит прямой, как палка, бледный, напряженный.

— Смысла нет, — лысый снимает наушники. — Все равно завтра же привлечем как эксперта. Лучше сразу ввести в курс дела, в процессе, так сказать. Подписку о неразглашении только возьмем… Хоть это и формальность, шила в мешке не утаишь — из Карьерного десяток прямых трансляций в интернет ведется.

— А почему вышку не вырубят? — спрашивает усатый.

— Потому что для тех, кто по чердакам и подвалам прячется, мобильная связь — единственный шанс вызвать помощь, — отвечает лысый. — Вот и думай, стоит ли бросать их на произвол судьбы из-за стримеров, которые и конец света будут использовать для накрутки рейтинга своего сраного. Вырастили поколение зет на свою голову…

Усатый протягивает мне бланк. Не читая, вписываю свои данные, ставлю подпись. Спрашиваю:

— Так что произошло?

— Все еще происходит, — поправляет усатый. — И неизвестно, когда и чем закончится. Ничего особо нового, — поворачивается он к лысому. — Эвакуировали еще сотню гражданских. Группы Новикова и Рыжего так и не вышли на связь. Вертолеты и дроны на подлете. Зато удалось, кажется, найти схрон, откуда эти двое вышли. Эксперты уже там, работают…

Не выдерживаю:

— Да объясните, черт возьми, что творится!

— Разумеется, Александр, — отвечает усатый. — Надо было сразу ввести вас в курс. Известно немногое, к сожалению. Три часа назад экстренные службы получили десятки звонков из поселка городского типа Карьерный. Сообщали о человеческих жертвах, вызванных чем-то вроде взрывной волны… хотя самих взрывов никто не видел и не слышал. Кто-то заметил двоих странных людей, мужчину и женщину… босых, почти голых и очень грязных. По всем каналам была объявлена эвакуация гражданского населения из поселка. Часть выбралась самостоятельно, часть удалось вывезти. Но около трехсот человек до сих пор там. Из пяти отрядов спецназа, направленных в район, только два смогли эвакуировать людей и выбраться сами. Остальные… нет, это лучше услышать.

Лысый включает запись — военные переговариваются по рации. Отрывистые реплики сквозь помехи:

— Группа Рыжего вышла. Прикрываю.

— База, это Второй. Обходим школу.

— В третьем подъезде мирняк, восемь человек, выводим.

Сложно понять, что именно происходит, но судя по интонациям, все штатно. Люди работают.

Вдруг эфир разрывают автоматные очереди, мат, перекрывающие друг друга крики… от деловитой сосредоточенности бойцов не остается и следа. В какофонии удается вычленить что-то вроде «Свои же! По своим! Да что с вами, суки!» Потом все перекрывает почти спокойный голос:

— База, мажор! Третья группа открыла по нам огонь. Повторяю: третья группа открыла по нам огонь. На связь не выходят, в контакт не вступают. Мы укрылись в здании магазина. Третья нас не атакует, но сдерживает огнем. Есть четыре трехсотых, легкие. Ждем приказа…

Запись обрывается.

— Шансы, что сработанная группа спецназа была завербована заранее, стремятся к нулю, — усатый устало трет висок. — Значит, на парней воздействовали. Сразу на девятерых. И, похоже, не только на них. Это не сопоставимо ни с какими известными нам Дарами. Кроме… Да, вы правильно догадались — кроме этой вашей Лоры.

— Кто это творит?

Понимаю, что вопрос звучит туповато, но ни на что другое моих мозгов сейчас не хватает.

— У нас есть вот эта запись, — лысый разворачивает к нам свой ноутбук. — Снимал один из местных, на мобильник.

На экране — дрожащие кадры улицы с пятиэтажками. Из динамика льется нечеткий голос — мальчишеский, по-детски высокий:

— Колян сказал, на Первомайской эти чудики, у универмага.

— Слышь, Романыч, может, свалим лучше? — говорит другой пацан за спиной горе-оператора. — Говорят, там волна эта и была, на Первомае-то…

— Да не ссы ты. Снимем чудиков и свалим, ща, два шага уже… Хренасе, сколько тут народу…

Мобильник ведет панораму, в кадр попадает площадь возле одноэтажного универмага. По периметру стоят люди, странно тихие и неподвижные, как статуи; их, прикидочно, не меньше тридцати. Среди разношерстных гражданских застыли несколько парней в камуфляже, с оружием.

По центру — две фигуры: вроде бы люди, но что-то с ними не так, совсем не так… Камера задерживается на секунду. Одна из фигур — мужчина? — плавно поводит рукой:

— Мальчики, вливаемся в компанию. Проходим туда, к магазину. Спокойненько стоим и ждем.

— Да, гос-сподин… — хором выдавливают оба парня уже не своими голосами.

В кадре мелькают чьи-то ноги в джинсах, а потом — только белесое небо, перерезанное проводами электропередач. Видимо, телефон уронили и не стали подбирать.

Лысый выводит на монитор увеличенный кадр: двое на площади, мужчина и женщина. Вроде бы со всеми, но — отдельно. Похоже, когда-то эти люди были обычными, но теперь человеческого в них осталось немного. Оба худые, как смерть, завернутые в грязные тряпки, невероятно лохматые. Женщина стоит на подтаявшем снегу босиком, и не похоже, что это ее беспокоит. На лице — широкая ухмылка, видно, что во рту нет половины зубов. Второй, наверно, все же мужчина… кадр совсем смазанный, и его лицо похоже на маску инопланетянина из комиксов — видны только черные глаза, словно бы лишенные белков.

Неужели опять… И ведь не похожи эти двое на Лору, но откуда долбаное ощущение дежавю⁈

— С этой парочкой происходило что-то очень плохое, — медленно говорю я, на сей раз тщательно подбирая слова. — Настолько, что они перестали быть людьми. И происходило это долго… наверно, не один месяц.

Леха стискивает кулаки, раздаётся хруст. Все косятся на него, Леха медленно разжимает ладони… Из правой на столешницу выпадает сломанный в нескольких местах карандаш.

Лысый отводит взгляд, неторопливо проматывает лог какой-то переписки, хмурится:

— Видимо, вы правы, Александр. Обнаружено место, откуда эти двое пришли. Заброшенная шахта в четырех километрах от поселка. Тупиковый штрек, закрытый двойной бронированной дверью. Дверь была установлена около полугода назад — это определили по косяку, потому что сама она выбита чем-то вроде направленного взрыва, причем следов взрывчатых веществ не обнаружено. Группа работает, доклады — по мере поступления новых данных. О, дроны подтянулись. Сейчас загрузится аэросъемка…

На мониторе проступают кадры — сперва зернистые, потом более четкие. Лабиринт хрущевок и белых девятиэтажек, перекрестья улиц, квадраты детских площадок, школа со стадионом — обычный городок, каких в России тысячи. В одном месте… нет, черт возьми, в двух — груды человеческих тел; по счастью, подробностей не разглядеть. Дрон фиксирует площадь возле универмага, которую мы только что наблюдали на любительском видео. Похоже, там собрано человек сорок, не меньше — и никто даже не пытается бежать. Камера берет в прицел парочку по центру.

— Господи, помоги взять эту погань… — шепчет усатый и торопливо крестится. — Лишь бы ветер не поднялся! Там семь дронов с газовыми зарядами, должно хватить.

Камера укрупняет план. Женщина поднимает лицо — торжествующая ухмылка расплывается еще шире. На бледном лице зияют провалы глаз. Небрежно, словно отгоняя назойливое насекомое, взмахивает рукой. На экране мигает белая вспышка и тут же сменяется пустотой.

— Твою мать! Она сбила все дроны, — лысый лихорадочно листает лог, — в радиусе трехсот метров! Как комара убила!

Мне кажется, или в голосе лысого прорезаются нотки восхищения?

— Ну ладно, зато хоть удалось подрубиться к муниципальному динамику… и к камере универмага. Не зря толпу одаренных хакеров кормим… Сейчас начнутся переговоры.

— После того, как они замочили кучу народа? — взрывается Леха. — Да какие могут быть переговоры с этим говном⁈

— Спокойнее, майор, спокойнее, — раздраженно цедит усатый. — Ты понимаешь, что каждый из них — ходячее стратегическое оружие? Есть указание попытаться взять живьем. К тому же у них в заложниках еще большая куча народа.

На экране снова та же площадь, теперь с другого ракурса. Двое чудовищ еле видны за спинами смирно стоящих заложников.

Над площадью разносятся царапающие помехи, а потом — мягкий женский голос:

— Я говорю от лица правительства. Мы хотели бы узнать, чего вы хотите. Что с вами случилось? Чем мы можем вам помочь?

Мужчина поворачивается к динамику, женщина запрокидывает голову — наверно, смеется. Как будут идти переговоры? Микрофона-то нет… Да, мы слышим голос из динамика, но, похоже, его просто накладывают на запись в прямом эфире.

— Чтобы выслушать вас, мы подключились к мобильному телефону, который находится здесь, рядом с вами. Посмотрите налево и увидите девушку в красной куртке. У нее в кармане…

Женщина быстро машет рукой — и по людям слева от нее проходит волна. Несколько человек падают на землю — среди них ясно видно пятно красной куртки. Остальные никак не реагируют.

— Ну все, допрыгались, мрази, — шипит лысый. — Разговоры закончились. Ничего, вертолеты со снайперами уже на подходе. Так, готов первый отчет из логова этих ублюдков.

Теперь запись идет в высоком разрешении. В свете прожекторов — неровные, покрытые трещинами каменные стены, набросанный хлам, грязь… и, кажется, высеченные на стенах надписи. Самые крупные — «ВЫПУСТИТЕ НАС», «ЗА ЧТО», «ВОЗДУХА».

— Мы в заброшенной шахте на глубине тридцать метров, — говорит хорошо поставленный мужской голос. — Судя по органическим отложениям и мусору, два человека могли провести здесь от пяти до десяти месяцев. Вероятно, еду и воду им спускали на тросе с поверхности. Самая ранняя настенная запись содержит дату — 17 апреля 2029 года.

— Десять месяцев… — выдыхает Леха.

— По записям установлены личности. Васильев Максим Андреевич, 36 лет, преподаватель математики в ВУЗе. Попова Нина Сергеевна, 28 лет, оператор ткацкого станка. Оба числятся в списках пропавших без вести. Так они выглядели до похищения.

На экране появляются фотографии. Интеллигентный мужчина в очках и рубашке-поло; мягкие черты выдают некоторую неуверенность в себе. Кудрявая курносая девушка с прямым и ясным взглядом улыбается широко и открыто, на щеках проступают ямочки.

— Дар Васильева — привлечение внимание аудитории, Дар Поповой — слабый телекинез, — продолжает диктор. — Васильев в своих записях утверждает, что мотивы похитителей им обоим неизвестны. Ранее они между собой знакомы не были. Жалуется на голод, заболевания, плохие бытовые и санитарные условия, шум и голоса. Последнее, вероятно, не было галлюцинацией — обнаружены остатки мощного динамика. Постепенно записи приобретают характер параноидального бреда. «Я чистый, я… не мои грехи… свободы». Текст отправлен на психиатрическую экспертизу.

Наверно, я мог бы этих двоих пожалеть… до того, как увидел груды тел в поселке.

— А вот и вертолет! — оживает лысый. — Накроем этих тварей… Включаю трансляцию.

Перед нами вид из кабины. Знакомый до боли поселок… прицел фиксируется на парочке в центре площади.

— База, не могу дать гарантии, что не зацепим гражданских.

Наверно, это пилот. Отвечает ему явно командир:

— Приказываю — огонь!

— Вас понял, — голос резко меняется, становится медленным и отрешенным: — Понял тебя, господин. Исполняю.

— Женяра, твою мать, чего творишь! — орет командир. — На базу, сейчас же, это приказ! Назад, отходи, слышишь⁈ Слушай меня, Женька!

Никакого ответа. Поселок увеличивается — вертолет идет на снижение. Белая девятиэтажка стремительно приближается — видны занавески в окнах, хлам на балконах, жардиньерки.

— На-а-азад! — орет командир.

— Служить тебе — честь, господин, — бесстрастно произносит Женька.

Грохот, вспышка — экран гаснет.

Лысый матерится, усатый шепчет молитву, Леха прячет лицо в огромных ладонях.

— Что теперь? — тупо спрашиваю я.

Усатый жёстко усмехается:

— А теперь в дело вступят психологи.

— К-кто?

Что, чувствительные девочки, которые обожают ковыряться в детских травмах? Серьезно?

— Увидишь.

На экране снова площадь. Люди стоят так же безучастно — похоже, их стало еще больше. Безумная Попова трясется всем телом — не то хохочет, не то рыдает; Васильев обнимает ее, прижимает к себе.

Раздается голос из динамика — снова женский, но не светлый, а низкий, вкрадчивый, змеящийся:

— Максим, а ведь ты знаешь, кто это с тобой сделал. Из-за кого ты столько страдал. Это все из-за нее, из-за ее грехов. И она совсем рядом. Вам никогда не хватит воздуха на двоих. Ты не виноват ни в чем, ты чистый. Это все она. Избавься от нее, Максим. Убей ее — и станешь свободен, по-настоящему, навсегда.

Пожимаю плечами. Кажется, мы хватаемся за соломинку. Неужели эта чушь подействует?

Мужчина с силой отталкивает женщину от себя. Она падает, пытается подняться на четвереньки. Мужчина застывает и пристально смотрит на нее. Руки ее подламываются, она мешком опадает в грязный снег и лежит неподвижно.

— А вот тепе-ерь пойдет вторая партия дронов, — жестко ухмыляется лысый. — В этот раз — с огнестрелом. Некому больше снести их своей чертовой волной.

Чертовщина какая-то… Ладно бы у тех — но ведь у наших-то тоже. Спрашиваю, лишь бы не молчать:

— Но почему это подействовало? То, что сказали из динамиков. Это же… хрень какая-то.

— Для тебя хрень, — хмыкает усатый. — А дляВасильева — истинная правда. Потому что составлена на основе его же параноидального бреда. Он его записывал в подробностях. Преподаватель, мать его, привык свои ценные мысли записывать.

— Но… как так быстро все про него поняли? Шахту-то только что нашли…

— В составе группы — одаренные аналитики и психологи, они не зря свой хлеб едят. К каждому можно подобрать ключик. Не волнуйся, Саша, на психически здоровых это, конечно, тоже действует, но намного слабее. Пока. Исследования-то продолжаются… Возглавляет группу женщина, гений практически, причем еще до Одарения им была. Это ее голос был на записи…

Ох-ё… Чем это так уж сильно отличается от того, что проворачивала на острове Лора? Похоже, у современной науки есть чем ответить этим… сверходаренным. Вот только успеем ли мы ответить? Сколько их еще? Когда и откуда, из какого подвала вылезут следующие?

Васильев, должно быть, что-то успевает сообразить — хоть и псих, а мозги не до конца прогнили; он делает манящее движение руками — таким призывают к себе ребенка, чтобы подхватить на руки. Люди со всей площади механически подходят к нему, встают стеной. Но оператора дрона это не смущает; он выводит аппарат в точку строго над головой Васильева, прицеливается и стреляет один-единственный раз.

Васильев падает. Площадь тут же захлестывает суетой: люди начинают бегать, махать руками, оседать на землю. По лицам видно, что многие кричат.

Лысый опускает крышку ноутбука:

— Ну все, можно выдыхать. Экстренные службы наготове. Пострадавшим окажут помощь… тем, кому еще можно чем-то помочь.

Выдыхаю:

— Где можно записаться в добровольцы на войну с этой поганью?

— Честно говоря, я тебя в добровольцы уже записал, Саша, — говорит усатый. — Глянул психологический профиль и понял, что ты по-любому в стороне не останешься. Ситуация-то покруче, чем с твоей Лорой. Она стала жертвой насилия в результате стечения жизненных обстоятельств. А этих двоих кто-то похитил, запер в карьере и доводил до безумия целенаправленно.

— Но зачем? Чтобы они устроили бойню в обычном поселке городского типа?

— Похоже, с ними просто малость не рассчитали. Наверно, они выбрались из шахты преждевременно и действовали спонтанно — то есть исходя из своей сдвинутой картины мира. А теперь представь, что случится, если такими вот сверходаренными будет управлять какая-то расчетливая гнида. В общем, привлекаем тебя к расследованию. И Дар твой пригодится, и, так сказать, опыт… Завтра жди вызова в командировку, не знаю пока куда. Или в Карьерный, или сразу в Москву, в штаб. Пока езжай домой, отдохни, чемодан собери. Надеюсь, алкоголем стресс снимать не будешь?

Вот черт, унюхал. Мотаю головой:

— Нет, я не из этих. Вчера случайно вышло.

— Да я знаю, читал досье, — усатый обаятельно улыбается. — Мы теперь будем часто общаться. Мне, скорее всего, предложат должность координатора, как раз сейчас создается штаб. Так и не представился за всей этой суетой, ты уж не обижайся на старика, это не от высокомерия — из-за стресса. Самохин, Юрий Сергеевич.

— Рад знакомству.

Ясно-понятно, усатый Самохин включил режим добродушного дядьки. Лицо расплывается в улыбке, а глаза остаются стальными. Интересно, какие у него еще есть режимы? Наверно, я скоро это узнаю.

— Ладно, не задерживаем больше, — Самохин тянет руку для пожатия. — До связи.

Пожимаю руку всем, последним — бледному Лехе. Выхожу из кабинета. Так, где у них тут сортир? Открываю кран, набираю в горсть воду, пью — еще и еще раз. Потом мою лицо… нет, этого недостаточно — засовываю под кран голову, хрен с ним, что воротник промокнет. Из кабинки выходит лейтенант, смотрит на меня квадратными глазами и выползает бочком, забыв помыть руки.

Напротив управления — белая девятиэтажка, точно такая же, как та, в Карьерном. Бабуля кормит голубей. Пацан собаку выгуливает. Кудрявая женщина катит коляску, поворачивается ко мне… вздрагиваю — лицом она слегка напоминает Нину Попову. Не монстра из поселка, а девушку с фотографии.

Ткачиха, которая хотела лучше управляться со своими станками. Преподаватель, который хотел, чтобы студенты внимательнее его слушали. Понятные желания, распространенные Дары… Какие боги и чудовища спят внутри самых обыкновенных людей?

Телефон пищит. Машинально проверяю сообщение. Мария пишет: «Вот адрес Надежды. Судя по геолокации телефона, она сейчас там».

Что еще, черт возьми, за Надежда? А, уборщица — потенциальная праведница, свободная от Дара. Если, конечно, мне все это вообще не приглючилось по пьяной лавочке. Реально, вот совсем сейчас не до этой мистики, на фоне таких-то проблем…

Но все-таки это ниточка, которая может вывести к Олегу. Я же себе не прощу, если упущу ее. Даже если это один шанс из тысячи, я должен его отработать. И на завтра не отложишь — скорее всего, меня не будет в городе, да и Надежда может уехать, ищи ее потом… Надежда слабая, но другой-то нет… фу, какой тупой каламбур получился.

Трясу головой, потираю виски. Покупаю кофе в уличном автомате. Иду к машине, на ходу вводя в навигатор адрес из сообщения.

Глава 11 Пробуждение. Часть 3

— Надежда, прошу вас, откройте мне. Я знаю, что вы здесь.

Уже начало темнеть, и прежде чем подниматься на четвертый этаж этой пятиэтажки, я успел проверить окна нужной квартиры — в одном из них горел тусклый свет, но тяжелые шторы не позволили ничего рассмотреть.

Если бы не этот свет, я бы уже уехал домой. Из-за обтянутой бордовым дерматином двери не доносится ни звука — только пронзительный звонок, на который я надавил за последние полчаса раз десять, не меньше.

Говорю в дверь:

— Надежда, я понимаю, что веду себя назойливо и грубо. Но никакого вреда я вам причинять не намерен, просто речь идет о чрезвычайно важном для меня вопросе. Потому я буду сидеть под дверью, пока вы не откроете. Знаю, как это звучит, но других вариантов у меня попросту нет.

Действительно сажусь на грязноватый кафель. Вот глупо получится, если кто-нибудь полицию вызовет… А потом еще и в прессу просочится: «Шок, сенсация: предприниматель преследует уборщицу». Неважно, конечно, на фоне сегодняшнего, но все равно неприятно.

Из соседней квартиры выходит бабка с пластиковым мусорным ведром, смотрит на меня исподлобья, шаркает по лестнице вниз. Наваливается похмелье — я-то надеялся, оно прошло, а оно только на время отступило из-за стресса, чтобы перегруппироваться и вернуться с новыми силами. В голове тяжесть, пальцы крупно дрожат, желудок протестует против выпитого дрянного кофе.

Возвращается старуха с пустым ведром, снова презрительно смотрит на меня, потом, скрипя замком, запирается у себя. Продолжаю ждать. Мама любит повторять, что моим главным качеством с первых дней жизни было редкостное упрямство; я так и не понял, правда, как похвалу она это говорит или как упрек.

Наверно, я задремал, потому что шагов за дерматиновой дверью не услышал. Открываю глаза — Надежда хмуро смотрит на меня, стоя в дверном проеме. На ней красные спортивные штаны с лампасами, мешковатая футболка и стоптанные тапки.

— Ну заходи уже, что с тобой делать…

Иду за ней по паркету-елочке. Местами лак облупился, обнажив темную древесину. Некоторые плашки разболтались, едва держатся.

— Да ты садись, что ли, — Надежда указывает на продавленный диван, сама опускается на стул, обитый красным плюшем. — Чего тебе от меня надо?

— Во-первых, я хочу попросить прощения за то, что так вламываюсь. И за то, что случилось ночью в офисе.

— Да было бы за что, — Надежда криво усмехается. — Мне-то ты ничего плохого не сделал. Я не держу зла.

— Почему тогда уволилась?

— Вот как раз чтобы меня не беспокоили такие, как ты. Не беда, найду другую работу, уборщицы везде нужны. У тебя все?

— Нет. Мне нужно знать. У тебя ведь не Дар уборщицы, как я думал все это время. Ты… свободная от Дара?

Только сейчас замечаю, что единственное украшение комнаты — пяток выцветших фотографий, наверно, вырезанных из журналов. На всех — золотые статуи Будды, из разных, должно быть, краев света. Позы и техника исполнения скульптур меняются, но бесстрастное выражение лица остается одним и тем же.

— В том, что вы называете Даром, нет ничего такого особенного, — вздыхает Надежда. — Во все времена было так, что если человек любит свое дело, оно отвечает ему взаимностью. И нет ничего недостойного или стыдного в мытье чужих унитазов… не знаю уж, почему ночью тебя так живо волновал этот вопрос. Уборка помещений никак не противоречит благородному пути… в отличие, например, от попыток влезть людям в сознание против их воли.

— Да, за это я и хотел попросить прощения. Я не должен был делать этого из каприза, тем более вот так, по пьяни. Но ведь это не сработало. Почему? Ты не получила Дара семнадцатого декабря?

— Нет. Мне это не нужно было, — просто отвечает Надежда. — У человека всегда всего достаточно. Хотя требуются время и усилия, чтобы это осознать.

— Значит, ты можешь забрать себе чужой Дар?

Надежда отворачивается и смотрит в окно, на соседнюю панельку. Раздвинула, значит, шторы, пока я сидел под дверью.

— Принять на себя чужое страдание, чужую неудовлетворенную страсть, чужую тревогу… Даже если и могу — зачем это мне?

Быстро окидываю взглядом выцветшие обои, древний гарнитур, цветочные горшки на широком подоконнике. Определенно, эту женщину не привлекают материальные ценности. Вообще ничего из того, что я могу предложить, ее не заинтересует. Черт, вот почему столько людей нуждались в моей помощи, а та единственная, от которой что-то нужно мне, сама не нуждается ни в чем?

Похоже, здесь действуют другие правила.

— Потому что я пришел к тебе за помощью. Разве ваш благородный путь разрешает отказывать в помощи?

Надежда пожимает плечами:

— Ну это же смотря кому… Ты, может, великий праведник? Тогда, конечно, помощь тебе будет благим деянием, а отказ в ней нанесет карме огромный ущерб. Но, только не обижайся, что-то я сомневаюсь в твоей праведности.

Раздражает, что я никак не могу понять возраст Надежды. Забыл посмотреть на дату рождения в паспорте. Когда она открывала дверь, казалась примерно моей ровесницей. А сейчас в ней проступает что-то… не старое, скорее древнее. Похоже, нет никакого смысла пытаться ее обмануть — это все равно что врать врачу, к которому пришел за лекарством.

— Ты права. Я не праведник.

— Людей убивал? — спрашивает Надежда так обыденно, словно интересуется, пил ли я сегодня чай.

— Было дело. Но я защищал себя и других. Разве я мог действовать иначе?

— Какая разница, мог или не мог. Даже если тебе просто не повезло. Такое случается. Убийца никак не может быть праведником. Ладно, спрошу что попроще. Жене изменяешь?

— Да.

Формально Оля мне пока не жена, но понимаю, что здесь это не имеет значения. Надежда криво усмехается:

— Вот это уж вряд ли ради защиты себя и других людей, да? Ты сейчас… ну как бы объяснить, чтобы ты понял… будто хочешь купить бриллиант, а на счету у тебя не то что ноль, а даже и минус. Счет кармический, но суть та же.

— Я ведь не для себя прошу.

— Это ничего не меняет. Если у тебя нет денег, ты не можешь купить бриллиант ни для себя, ни для другого.

— Ты даже не выслушала, в чем моя проблема!

— Не обижайся, но твои проблемы — не моя печаль. Тебе тут что, Диснейленд? Хрущоба исполнения желаний? В духовном мире тоже ничего не бывает бесплатно, знаешь ли.

Однако. Разве праведница может быть такое саркастичной? Честно говоря, ожидал, что Надежда окажется доброжелательной и благостной, как геше Эрдем. То ли я чего-то не понимаю о праведности, то ли просто с праведницей не повезло.

— Не хочу показаться негостеприимной, но тебе пора, — Надежда уже не пытается скрыть раздражение. — У меня дела, да и у тебя, надо полагать, тоже.

— Подожди! Ты не можешь… вот так. Я наломал дров — что есть, то есть. Но я не отказывал тем, кто приходил ко мне за помощью. Особенно тем, кому больше негде было искать помощи.

Надежда скрещивает руки на груди:

— Похвально. Продолжай в том же духе. В этой жизни карму убийцы ты вряд ли отработаешь, а там… Да найди лучше духовного учителя, он все нормально объяснит. Я не по этой части, мне вообще не показано общаться с людьми, как ты уже мог заметить. До свиданья, всего доброго.

Похоже, здесь ловить нечего. Не хочет человек мне помогать, даже слушать меня не хочет — обидно, но Надежда в своем праве. Колхоз — дело добровольное. Надо искать другого свободного от Дара, которому что-то от меня будет нужно… Нет, не прокатит. Им по определению ничего не нужно.

А ведь если бы Надежда была сегодня в Карьерном, она могла бы просто подойти к этим двум живым бомбам и застрелить их — ни гипноз, ни волна на нее не подействовали бы. А, стоп, не смогла бы — побрезговала бы портить убийством свою драгоценную карму. Убивать же фу-фу-фу, неважно, сколько людей таким образом можно спасти…

Тем не менее Надежда ничего не должна — ни мне, ни кому-то другому. Можно отказать в помощи тому, кому неоткуда больше ее ждать. Можно не выходить на битву со злом, чтобы не замарать свои белые одежды. Кто я такой, чтобы судить?

Но ведь это работает в рамках индивидуалистической логики мирного времени. А если смотреть на нас, людей, как на нечто общее, и знать, что мы стоим на пороге войны — станет ясно, что мы просто обязаны помогать друг другу. А кто не хочет, на тех можно надавить. Что важнее — воссоединение моей семьи или душевный комфорт этой праведницы? Она же осталась свободной от Дара, потому что соблюдала некоторые правила. Вот к этим правилам и надо апеллировать.

— Надежда, ты не можешь меня прогнать. Я имею право получить помощь. Черт возьми, я сейчас это докажу.

Напротив окна — мутноватое овальное зеркало. Встаю, подхожу к нему. Ну и рожа у меня… неважно.

Накатывает тошнота, и, похоже, причина не в похмелье или не только в нем. Сколько раз я проделывал это с другими… в ходе расследований, в основном, но бывало же, что и в собственных целях. Нередко под мой Дар попадали люди, ничего дурного не сделавшие — но надо же было в этом убедиться. Это воздействие безвредно… насколько известно.

Так, не время для колебаний. Решился — действуй.

Говорю, глядя себе в глаза:

— Скажи как есть, как ты помогал людям, которым неоткуда было ждать помощи?..

Вроде бы ничего не произошло. А, не, нога травмированная разнылась. Такое до сих пор бывает, если стоять неподвижно некоторое время.

— Вот знала же, что не надо было тебя впускать… — тоскливо говорит Надежда. — Ведь ушел бы ты когда-нибудь… Годы духовной практики псу под хвост. Ладно, рассказывай, чего там тебе нужно.

— Забери Дар моего брата.

— Ну и где твой брат? Приведи его сюда.

— В том-то и дело. Он ушел. И не может вернуться. Хочет вернуться — я нашел способ достучаться до него. Только не может.

Надежда сразу веселеет:

— Что ж, на нет и суда нет. Я могу забрать Дар у того, кого знаю или вижу прямо перед собой. Ты достоин помощи, но просишь невозможного.

Вот оно как… Что же, я попытался. На нет и суда нет…

— Так что все-таки придется тебе уйти, — Надежда даже не пытается скрыть радость.

Тоже мне, блин, праведница.

— Да хватит уже меня гнать! Тот, у кого ты заберешь Дар, сам станет свободным от Дара?

— Наверно… Откуда мне знать? Я этого ни разу не делала, сам понимаешь.

— А свободный от Дара может забрать Дар у того, кого знает, даже если его нет рядом?

Надежда на полминуты прикрывает глаза, потом говорит:

— У меня это так может работать. Не проверяла, но понимаю, что должно получиться.

Тупо смотрю на панельку за окном. Уже совсем темно, почти везде горит теплый домашний свет. В каждой квартире — люди, праведные или не особо. Ссорятся, мирятся, укладывают детей, готовят ужин, смотрят кино.

Жизнь меня к такому не готовила. Я надеялся, свободный от Дара каким-то образом сможет вернуть Олега домой. Ожидал, конечно, что чем-то придется заплатить. В этой жизни ничего не бывает даром… кроме Дара. Но я не был готов к тому, что отдать придется собственный Дар.

Даром пришедший Дар… За год он стал основным инструментом в моей новой профессии. Даром я завоевал авторитет среди весьма серьезных людей. Им же решал личные вопросы, что, возможно, не совсем этично, но как же, черт побери, удобно…

А ведь я даже свободным от Дара не стану — бесполезный, дурацкий Дар Олега придется взять на себя.

Может, не так уж Олег хочет домой на самом деле? Он же без ума был от этих своих игрушек. Да, он жаловался тогда, когда я пробился к нему через Костю. Но это ничего особенного не значит. Олег вечно на все жалуется.

И дело вовсе не в моем эгоизме! Я ведь уже подписался помогать бороться с этим новым злом — сверходаренными. Нет сомнений, что они будут появляться снова и снова, и, по всей видимости, в другой раз окажутся не съехавшими с катушек психами, тупо уничтожающими все вокруг себя, а солдатами неизвестной нам пока армии. Мой Дар не уникальный, но очень редкий. И сейчас он как никогда нужен стране, а может, как знать, и всему человечеству. Я просто не имею права в такой момент сдавать оружие!

Игры кончились. Меня ждут серьезные дела.

И еще меня ждет младший брат — потерявшийся, испуганный. Он набедокурил, но верит, что я найду его и верну домой.

Потому что всегда так было.

И всегда так будет.

Я говорю Надежде:

— Забирай мой Дар. Сейчас. Я требую этого, и ты знаешь, что я в своем праве.

Все происходит просто и буднично — без торжественных жестов, пафосных заявлений, вообще без спецэффектов. Надя смотрит мне в глаза — и я не сопротивляюсь, наоборот, пытаюсь помочь ей. Дар уходит легко — как воздух из легких.

Глубоко вдыхаю — свободный от Дара. Быстро, пока не возникло соблазна таким и остаться, прикрываю глаза — надоела уже хрущоба эта убогая. Как действовать, не знаю, но уверен, что все получится.

Например, так. Я снова в еловом лесу возле нашей дачи. Олег убежал, и мне нужно найти его. Олег — левша, значит, забирал против часовой стрелки. Я смотрю на местность его глазами и представляю, какой путь мог показаться ему более удобным…

Как и тогда, он сидит, съежившись, в колючих кустах — маленький, худой, зареванный. Нет, не так — взрослый, усталый… потерянный.

— Все хорошо, Олежа, — не уверен, что брат слышит мои слова, но каким-то образом он должен понять, что происходит. — Я искал тебя и нашел. Пора домой. Если отдашь мне свой Дар — вернешься к маме. Если нет — останешься тут навсегда. Решать тебе.

Забирать Дар силой я не буду. Если Олег все-таки выберет то же, что выбрал семнадцатого декабря — его дело. А моя совесть будет спокойна.

Но он встает, тянет руки мне навстречу:

— Прости, Саня, я очень хочу домой.

Не факт, что он именно это сказал — возможно, мое воображение достроило. Но главное не в словах, а в действиях. Олег отдает, а я забираю Дар. Это оказывается так же просто и естественно, как передать тарелку с салатом за семейным обедом.

Конечно же, это не значит, что я уйду в какую-нибудь дурацкую игру. Мы не выбираем свои Дары, но применять их или нет, всегда решаем сами. Тем не менее, я неизбежно узнаю, каково это. Все мы знаем свои Дары.

Передо мной разворачиваются сияющие окна. Их тысячи, но я знаю, что могу отсортировать их в любом порядке или просто сформулировать, чего хочу — и всплывает нужное. Чего тут только нет: гонки, шутеры, РПГ, аркады, квесты… еще какие-то жанры, которых в реальности пока не придумано, ну или я о них не слышал. От самых примитивных, где надо тапать хомяка и получать награду, до сложных, где одно только обучение займет недели. От простеньких лабиринтов до навороченных стратегий. От ярких мультяшных замков до мрачных готических подземелий. И все эти миры могут стать моими. Азарт, радость, страх, сексуальное возбуждение, бешеный адреналин — все к моим услугам безо всяких ограничений, надо только выбрать нужную опцию.

Могучие рыцари салютуют мечами, едва одетые пышные красотки всех рас и расцветок призывно подмигивают, лукаво улыбаются потешные гоблины. Здесь есть приключения и отдых, задачки для ума и бездумный махач, друзья и враги — на любой вкус. А главное — всякое действие здесь вознаграждается. А вот чего в этом волшебном пространстве нет, так это сомнений, чувства вины, необратимых потерь. Здесь не бывает ситуаций, в которых попросту нет верного решения. Что бы ты ни делал — неизбежно окажешься прав.

Не то чтобы я не устал, не то чтобы никогда не хотел, чтобы все как-нибудь стало проще… Но вот это все — не мое, совсем не мое. Гейм-индустрия эксплуатирует человеческую потребность в гарантированном вознаграждении, подменяя настоящие достижения нарисованными. Реальность часто бывает тяжела, жестока и несправедлива, но на то она, черт возьми, и реальность, а я всегда был и буду ее частью.

Сворачиваю все окна.

Круговерть цветных карточек рассыпается в прах. Выдыхаю — и этот чужой Дар выходит из меня. Его никто не забирает, он попросту растворяется в пустоте.

Потому что Дар всегда отвечает чему-то внутри носителя. Чтобы получить ответ, ты должен был задать вопрос. Хотя бы один день, но ты правда должен был этого хотеть. Если Дару зацепиться не за что, он исчезает.

Открываю глаза таким же свободным от Дара, как и закрывал.

— Ну теперь-то ты уйдешь наконец? — устало спрашивает Надежда.

Странно, но сейчас у нее есть возраст — она чуть старше меня. Изменить прическу, одеться по-людски — симпатичная будет женщина. Лицо, правда, кислое, но это пройдет же когда-нибудь.

— Конечно, уже ухожу. Спасибо тебе, Надежда.

— Да не за что, — кривится она.

— И раз так вышло, что из-за меня ты не попадаешь в этой жизни в нирвану, или куда ты там собиралась… мой Дар же у тебя?

— Ну а как еще?

Значит, мой Дар ей подошел. То есть в глубине души она все-таки не против того, чтобы иметь возможность вторгаться в чужое сознание. Сразу возникло ощущение, что так себе она праведница. Впрочем, чья бы корова мычала. Никто не безупречен.

Уже в прихожей все-таки оборачиваюсь:

— У тебя теперь редкий и ценный и Дар, Надя. Будешь искать работу — знаешь, где найти мою фирму. У нас только что открылась вакансия, и как раз под этот Дар.

— Да вали уже, — устало отвечает Надежда. — Ладно, подумаю.

Выхожу из подъезда. Телефон в кармане оживает. Мама.

— Саша, что это… я ничего не понимаю! Как такое возможно? Я уже и не ждала… — Мама всхлипывает.

— Мама, пожалуйста, не надо плакать. Что случилось?

— Олег… он вернулся домой! Просто вышел из своей комнаты… словно и не уходил.

— Мама, все нормально. Так и должно быть. Я скоро буду у вас. Как там Олег?

— Плачет. Говорит, что не надеялся уже. Как это может быть? Я ничего не понимаю…

— Я же обещал, что найду его и верну домой. Всегда так было и всегда так будет. Ты только не волнуйся, мама.

— А как ты сам, Сашенька? У тебя-то все в порядке?

Что-то она чувствует материнским сердцем, и никакой Дар ей не нужен для этого.

Прислушиваюсь к себе. Как я — свободный от Дара?

Хорошо. По-настоящему хорошо. Словно разорвана наконец цепь, которая приковывала меня к тому, чем я был больше года назад. К одной ситуации, к одному желанию, к одному способу действовать.

Теперь я действительно свободен.

— У меня все хорошо, мама. Я уже еду к вам. Скоро буду.

Вместо эпилога. Другими глазами

17 декабря 2028 года

Чудовищно скучно. На часах 15:20. Через сорок минут пора будет выходить на очередное служебное мероприятие, которое, я знаю, моей скуки не развеет. Впрочем, ее уже много лет ничего не может развеять.

Всю жизнь наблюдаю, как люди пытаются скрыть от себя собственную внутреннюю пустоту: изображают радость, привязанности, интерес, стыд, страх… эту, как ее, любовь. Разница между нами в том, что они обманывают прежде всего себя, а я обманываю только их. Они в массе туповаты, так что это не особо сложно.

Ходить, говорить и притворяться таким же, как другие, мне пришлось учиться одновременно. В этом удалось достигнуть успеха — я всегда и во всем достигаю успеха. Единственным человеком, заподозрившим неладное, оказалась моя мать; должно быть, в младенческом возрасте у меня не получалось имитировать эмоции, которых она ожидала. Это искусство далось мне позже, но мать уже била тревогу — что-то, мол, не так с ее дитятком. Поначалу она таскала меня по детским психологам. Этих клуш нетрудно оказалось водить за нос, никакой опасности они не представляли. Но мать на этом не успокоилась, она собиралась обратиться к серьезным психиатрам, и вот их обмануть было бы уже намного сложнее — к восьми годам у меня выработался навык здраво оценивать свои текущие возможности. Потому матери пришлось погибнуть от бытового несчастного случая; крайне неосмотрительно с ее стороны было лежать в ванне, держа на бортике фен, включенный в сеть.

С отцом особых проблем не возникало — его не волновало ничего, кроме собственного перманентно раненого мужского эго. Достаточно оказалось следить, чтобы в доме никогда не переводился алкоголь, и с его помощью папочка планомерно ликвидировал себя сам. Но все-таки эта пьяная рожа раздражала, потому пришлось слегка ускорить процесс, подмешивая в спиртное токсичные вещества в дозах, неуловимых для судебно-медицинской экспертизы. В итоге отец сделал мне подарок на восемнадцатилетие — освободил жилплощадь. Навсегда.

Учеба, экзамены, карьера — все это давалось настолько легко, что не вызывало ни малейшего интереса. Изучение людей, их реакций и представлений о себе поначалу занимало чуть больше. В детские годы казалось, что человеческое поведение невозможно понять, его можно только выучить: на похоронах изображаем грусть, после успешно сданного экзамена — радость, когда удалось кем-то воспользоваться — благодарность. Надо только запомнить и натренировать до автоматизма соответствующие наборы мимики, жестов, устоявшихся вербальных конструкций.

Но и так называемый внутренний мир оказался не таким уж сложным уравнением. Люди проецируют внутрь себя смесь из социальных конструктов, биохимических реакций и случайно собранных травм, и этот коктейль считают уникальной личностью, в терминальных случаях — бессмертной душой. Они застревают в социальных ролях, как жирные мыши — в сужениях лабораторного лабиринта. Анализ этих нехитрых, по существу, механизмов позволил создавать маски с готовым набором личностных проявлений, не тратя ресурс на имитацию каждой отдельной эмоции. К началу полового созревания мне было уже нетрудно создавать личины и менять их по мере надобности.

Это сделало жизнь проще, но одновременно и скучнее. Последние ожидания хоть какого-то развлечения были связаны с сексом — действительно, некоторые гормональные всплески он вызывает. Но по мере изучения биохимии стало ясно, что те же гормоны можно активировать в организме и напрямую, без этих непродуктивных телодвижений и нарушения базовой гигиены — нужно просто вводить в кровь соответствующие вещества. Эксперименты с биологическими партнерами показали, что соитие и с теряющим от похоти остатки разума телом, и с покорным телом, и с захлебывающимся в крови и умоляющим о пощаде телом развлекают меня одинаково мало.

Некоторый азарт вызывала борьба за лидерство и власть. Занять доминирующую позицию в школьном классе, дворовой компании, студенческой группе, отделе организации — поначалу это выглядело достойной целью, однако тоже оказалось до отвращения легко. Из человека во все стороны торчат ниточки, как из драного вязаного свитера; потяни за нужную — и распустишь столько пряжи, сколько требуется в данный момент.

Передо мной открыты все карьерные траектории, вплоть до высших постов в стране. Вот только я постоянно спотыкаюсь о главный парадокс власти: чем выше человек в иерархии, тем сильнее на него давят со всех сторон обстоятельства непреодолимой силы и тем менее он свободен в своих действиях. На самом верху правитель и вовсе становится функцией от сил, вознесших его на эту вершину. От личности правителя ничего не зависит. Тут помогло бы разве что радикальное изменение правил игры.

Чем выше поднимаешься в иерархии, тем чаще встречаешь подобных мне. Большинство психопатов интеллектом не превосходят среднего человека, то есть чудовищно тупы; неспособность усвоить социально-приемлемые паттерны поведения мгновенно отбрасывает их на дно жизни. Те же, кто чуть поумнее, адаптируются и скоро получают преимущество. Нормотипичные люди слишком много энергии тратят непродуктивно: боятся принимать риски, сожалеют о поражениях, терзаются муками совести… Подобные мне этих слабостей лишены, хотя по интеллекту, как правило, до меня не дотягивают. Но из своих структур я их всегда устраняю — с предсказуемыми и управляемыми нормотипиками удобнее.

Моя должность отнюдь не на вершине иерархии даже внутри организации, но меня она устраивает, потому что оптимальна в плане отсутствия контроля. В каждой структуре есть черные воронки, всасывающие колоссальные ресурсы, но на деле работающие на десятую долю от возможной эффективности. Мне это позволяет без затруднений выводить средства на личный проект, если когда-нибудь он у меня появится.

Иногда я думаю — что могло бы сделать жизнь хотя бы немного интересной? Цель, которая выглядит достойной — преобразовать общество таким образом, чтобы мне не приходилось больше без конца притворяться. Да и нормотипики… некоторые из них, быть может, еще способны осознать, что этические нормы, альтруизм, долг, сентиментальные привязанности — это ложь, навязанная социумом. На самом деле человек — животное, ведомое жаждой доминирования, агрессией и похотью. Мир должен принадлежать тем, кто честен с собой и не маскирует внутреннюю пустоту фальшивыми мыслеконструктами. Не все, конечно, осилят принять себя такими, какие они есть, но что с того? Все равно планета перенаселена.

Проблема в том, что в настоящих условиях не существует позиции, с которой можно проводить настолько радикальные преобразования. Чтобы власть давала настоящие возможности, а не формальный статус и тонну обязательств, общество должно пройти через нешуточные потрясения. Ядерная война неплохо сработала бы, но развязать ее не получится — слишком серьезные силы этому противодействуют; в существующее мироустройство вложены большие деньги, и никто не позволит вот так за здорово живешь пустить их на ветер. Следовательно, кризис нужно создавать другими, принципиально новыми инструментами, для которых не существует системы противовесов. Для этого необходимо по большому счету одно: знание, которого нет ни у кого больше. Увы, суперзлодеи, в одиночку создающие орудия Судного дня в секретных лабораториях, существуют только в комиксах. Сейчас эпоха корпораций, которые идут ноздря в ноздрю, потому монополия на знание невозможна.

Пожалуй, будь у меня возможность исполнить одно желание, выбор был бы таков: эксклюзивное знание о технологии, которая способна породить серьезные потрясения. На волне борьбы с этими потрясениями получить чрезвычайные полномочия — вопрос техники. Причем не стоит сразу лезть на ключевые позиции, лучше поначалу играть неприметную роль, а потом… хаос — благоприятная среда для устранения конкурентов. А там уже отчаянные времена потребуют, как водится, отчаянных мер.

Ладно, довольно пустых мечтаний. На часах 15:59, пора отправляться на…

Стоп.

Перемена планов.

Полная перемена планов.

Да-а, это выглядит по-настоящему интересным. Наконец-то!

Конечно, потребуется время. Год… нет, больше, с учетом подготовки. Сейчас как раз начнется хаос — не того уровня, который мне нужен, но достаточный для подготовительных мероприятий; массовые исчезновения людей никого не удивят, они и так будут происходить в силу многих факторов. К моменту, когда ситуация стабилизируется, основы проекта должны быть уже заложены. Потом надо будет дождаться, пока мои орудия Судного дня дозреют и войдут в силу. А весной тридцатого года я пущу их в ход. Произойдет прорыв. Надо будет убедиться, что назовут это правильно: прорыв.

Это будет чертовски жаркая весна.

Яна Каляева Даром-2. Выплата

Глава 1 Врет, как будто за это платят

Февраль 2030 года

— Это не работает! — изо всех сил стараюсь пригасить раздражение в голосе. — Видишь, Аля, нельзя просто так взять и передать Дар, как проездной в трамвае.

— По крайней мере, до сих пор нам не удалось доказать обратного, — покладисто соглашается глава аналитической группы Штаба, убирая за ухо прядь темных растрепанных волос.

Эта женщина в свои сорок с хвостиком выглядит почти девчонкой — не из-за какой-то особенной красоты, скорее очень уж просто держится. Джинсики, худи, забавные гримаски, застенчивая улыбка… Легко забыть, насколько Аля на самом деле умна и опасна. Это ведь ее группа за четверть часа проанализировала дневники безумного сверходаренного, и ее голос из динамика убедил психопата задушить подельницу. А по виду и не скажешь: Аля легко со всеми переходит на ты, выглядит легкомысленной, даже чуть расхлябанной, да и имечко это девчачье… Полностью ее зовут Алия — глубокие темные глаза выдают татарские корни. Фамилию и отчество она ни разу не называла, а я и не спрашивал. В Штабе лишних вопросов задавать не положено.

— Я все понимаю о важности этих исследований, — стараюсь говорить спокойно. — Но сколько раз еще надо побиться головой о стену, чтобы убедиться — оно не работает?

Подопытный, о котором мы оба почти забыли, разводит руками:

— Извините… я же правда старался. Мне не нужен этот Дар. Не знаю, отчего не получается его отдать…

Очередной кандидат на передачу мне Дара. Тридцать какой-то по счету — забыл уже, сколько их было.

— Конечно же, я понимаю, — мягко говорит ему Аля. — Тебя никто ни в чем не винит. Секретарь все объяснит насчет гонорара. Мы закончили. Спасибо, что согласился нам помочь.

— Да не за что, так-то я и не сделал ничего… До свидания!

Парень кивает, почти кланяется Але, пожимает мне руку и выходит — без лишней поспешности, но по спине его видно, что он только что с облегчением выдохнул.

— Как тебе показалось, он на самом деле пытался передать тебе Дар? — спрашивает Аля, глядя на только что закрывшуюся дверь. — Или только делал вид?

— Аль, ну я сколько раз говорил… Вообще не понимаю, что и как должно произойти. Ничего и не происходит. Откуда мне знать, чего он там хотел, чего не хотел? Я и с Даром-то не умел читать чужие мысли, теперь — тем более.

— Саша, я понимаю, тебе ужасненько это все надоело, — Аля, по обыкновению, улыбается чуть застенчиво, на левой щеке проступает ямочка. — Но что поделаешь, наука — дело нудное. Нужное, но нудное. Извини, что все время тебя дергаю. Мы тестируем десятки человек каждый день, и именно по этому кандидату выходило, что он в самом деле страдает от своего Дара и хочет от него избавиться.

— Что у него за Дар-то? Я уже забыл…

Аля потешно закатывает глаза, воздевает к потолку руки и дурашливо цитирует:

— «Отчего люди не летают, как птицы?»

— А, да, припоминаю… Ну и чего тут страдать-то? Летал бы в свое удовольствие. Он же вроде из спецназа? Там это даже полезно может быть.

— Еще как полезно. И все-таки он своего Дара искренне стыдится… Для него это как бы такая манифестация собственной инфантильности, от которой никуда не деться. И он полагает, что как свободный от Дара принес бы больше пользы.

— Да уж, наверняка побольше, чем я… — решаюсь наконец сказать вслух то, что угнетало меня весь последний месяц: — Честно говоря, таким бесполезным, как здесь, я никогда в жизни себя не чувствовал.

Здесь — это в Штабе.

После того вечера у Надежды, когда я расстался с Даром, мы с братом и мамой всю ночь сидели на полу в гостиной. Как много лет назад, когда Олег и я были детьми. И под угрозой расстрела сейчас не вспомню, о чем мы тогда говорили. Наверное, смысла особого в наших словах и не было. Олег и мама все время плакали, а я… не помню, вот честно. В общем, когда утром позвонил Юрий Сергеевич из ФСБ, я был в несколько измененном состоянии сознания после всего — сутки начались с тяжкого похмелья, продолжились наблюдением за катастрофой в прямом эфире, а закончились воссоединением семьи, о котором никто давно даже и не мечтал. Я сообщил Юрию Сергеевичу, что Дар, из-за которого меня собирались привлечь к расследованию, был да весь вышел; извините, так уж получилось… В тот момент я не сообразил, что людей с Даром, похожим на мой, в стране несколько десятков, а свободных от Дара — как бы не всего двое — мы с Олегом. Черный мерс примчал к подъезду через четверть часа и отвез меня прямо к трапу спецрейса в Москву. Там ждал такой же мерс — мне даже сперва показалось, тот самый. До базы Штаба он доставил меня за двадцать минут. И вот я торчу здесь уже битых полтора месяца.

В первые дни в Штабе царило напряжение — появления новых сверходаренных ждали в любую минуту. Для краткости случившееся в Карьерном назвали Прорывом. Но новых Прорывов до сих пор не случилось, и работа постепенно вошла в колею. Условия оказались вполне приличными: отдельная комната, неплохая кормежка, полное снабжение — чемодан-то я собрать не успел. Через месяц я с удивлением узнал, что мне полагается довольно приличная зарплата, причем выдали ее почему-то наличными, как в каменном веке.

Свободы моей вроде бы никто не ограничивал. Телефон, правда, изъяли в целях секретности, но скоро выдали новый — тяжелее раза в полтора и жрущий заряд как не в себя, но почти все мои приложения там работали, так что я мог поддерживать связь и с семьей, и с сотрудниками. Разумеется, я понимал, что каждый мой разговор прослушивается, за каждым шагом следят. Но тут уж ничего не поделаешь — знал, на что шел, когда связался с ФСБ. Попал в колесо — пищи, но беги. Впрочем, что мне скрывать-то?

Мою уникальную и неповторимую устойчивость к прямому воздействию Даров протестировали уже раз сто, не меньше, и тут не было ни одного сбоя. Кого на меня только ни натравливали — псиоников, телекинетиков, нимф. Приводили ли для проверок одаренных убийц, не знаю — подозреваю, что да, только мне не сообщали. Все Дары совершенно одинаково не срабатывали — меня для них словно не существовало. Хотя от опосредованного воздействия Даров свобода от них не защищала: телекинетик ничего не мог сделать только непосредственно с моим телом, но передвигаемые его Даром предметы в меня прекрасно попадали.

А вот опыты по передаче Дара раз за разом проваливались, и тут я ничем не мог помочь, хотя искренне старался. Хотелось, честно говоря, чтобы моя свобода от Дара отошла к кому-нибудь другому, спецслужбы потеряли ко мне интерес и оставили в покое. Если когда-то я грешным делом и мечтал получить уникальную, ужасно важную для всех суперспособность, то теперь предпочел бы снова стать рядовым, ничем не выдающимся гражданином — мне это больше подходит на самом-то деле. Я согласился бы на любой Дар, пусть даже самый смешной и бесполезный. Но такой возможности уже не было. Как любит говорить моя сестра Натаха, «фарш невозможно провернуть назад».

Через пару недель, когда стало ясно, что конца света прямо сейчас не намечается, мне определили выходные и предоставили машину, так что я смог выбраться в Москву. Побродил между достопримечательностями, повстречался со старыми приятелями — перебравшиеся в столицу однокашники найдутся у любого провинциала.

Казалось бы, живи не хочу. Но моя-то собственная жизнь осталась дома! Бизнесом я как мог управлял дистанционно, но удаленное руководство — это пародия на руководство… Не думал, что когда-нибудь скажу это, однако в ковид было проще: тогда на удаленку перешли сразу все, а теперь сотрудники вовсю работали в оффлайне, пока я пытался контролировать их через сеть в перерывах между экспериментами и тренировками. Не то чтобы Катя и ребята эпически лажали, но все равно оно не то, без хозяйского-то пригляда. Наш рейтинг постепенно просел на три десятых, причем единицы клиенты ставили редко, но выросла доля четверок и троек. Доходы тоже падали, хотя зарплату себе за последние два месяца я не начислял.

Конечно, мама с Натахой помогали Олегу отойти от того, что с ним случилось, но все равно я переживал за засранца — как он там без живительного пенделя от старшего брата? Сейчас он лечился в дневном стационаре с диагнозом «нервное истощение».

И больше всего я скучал по Оле… да и не по ней одной, если уж начистоту. Впрочем, тут все было и оставалось сложно. Тем важнее вернуться домой, чтобы со всем этим как-то разобраться.

Нет, конечно, если бы я понимал, что деятельно служу Родине и человечеству, то пережил бы и разлуку с семьей, и потерю контроля над бизнесом. Но если начистоту, с первого дня и до сегодня я был совершенно бесполезен. Чувствовать себя пятым колесом осточертело, и я решил поднять вопрос о своем возвращении домой — разумеется, в полной готовности в любой момент подорваться ликвидировать катастрофу, о которой все равно неизвестно, где она разразится и когда… да и разразится ли вообще.

Вопрос о моем статусе и местонахождении зависел от трех человек. Славная и безобидная на вид психологиня Аля была одним из них.

— Понимаю тебя, Саша, — легко соглашается она. — Знаешь, пословица такая есть — «хуже нет, чем ждать да догонять». Это очень меткое наблюдение за человеческой природой. Ожидание в состоянии готовности выматывает не меньше, а по-своему даже и больше, чем активная деятельность. Однако нам надо продолжать опыты по передаче Дара…

— Но ведь каждый раз одно и то же! Кто бы сюда ни приходил, мы тупо пыримся друг на друга — и ничего не происходит. Сколько уже говорил, не знаю, как это получилось тогда. Может, дело все-таки в Надежде? Ее не нашли?

Аля разводит руками:

— Нет, и сомневаюсь, что найдут… Никаких следов. Та квартира была снята на чужое имя. Паспортом она не пользуется — возможно, уже живет по новым документам. В мире технического персонала это несложно. Там вообще много такого, чего мы даже не представляем себе. Уборщицы и безо всякого Дара обладают невидимостью, никто никогда не обращает на них внимания. Спецслужбы всего мира давно привлекают их как агентов, а тут, видишь, сами же спецслужбы уборщицу не могут найти. Так что у нас теперь есть только ты… и твой брат. Я созванивалась с его лечащим врачом сегодня. Его состояние стабилизировалось.

— Я хотел бы сам убедиться в этом. По телефону мы общаемся, но это не то.

— Конечно! Хочешь, выпишу тебе командировку домой? Дня на три?

Решаюсь:

— Не командировку. Я думаю, пора мне вернуться домой, Аля. Нечего мне здесьбольше делать. Эти опыты… я уже не верю, что они к чему-нибудь приведут. А значит, они ни к чему и не приведут. Прости, понимаю, они важны для твоей карьеры…

— Да при чем тут моя карьера! — вскидывается Аля. — Тоже мне, нашел, о чем беспокоиться.

— Я понимаю, твои ребята работают, отбирают людей… Но правда в том, что никто из них на самом деле, в глубине души, отдавать Дар не хочет. И, кажется, ничего с этим не поделаешь.

Я ожидал, что Аля станет доказывать, что я не имею права выходить из проекта, что рано или поздно ее группа разыщет человека, который действительно хочет расстаться с Даром… Попытается давить, манипулировать или, упаси бог, заговорит так, как тогда, по муниципальному динамику в Карьерном… Но спорить с этой женщиной — все равно что сражаться с водой. Аля чуть улыбается, склонив голову:

— Да, знаешь, а ведь очень может быть, что ты прав, Саша. Наши настоящие желания имеют мало общего с тем, что мы хотели бы хотеть. Человек вообще не то, что он о себе думает…

— И что же такое человек?

— Животное.

Вот казалось бы, что общего у топового военного психолога и недалекой шлюхи с дикого острова? А ведь Лора тоже говорила — «сильный зверь, хороший». И хотел бы забыть, а не получается. Возражаю:

— Люди все же сильно отличаются от животных.

— От других видов животных, — спокойно поправляет Аля. — Да, мы отличаемся. Двумя вещами. Мы более жестокие. И постоянно себе врем. Человек виртуозно умеет обманывать себя, так что убедить группу аналитиков ему вообще как нечего делать. Дары соответствуют не тому, что мы о себе воображаем, а тому, чего хотим на самом деле. Потому нужны действительно экстремальные обстоятельства, чтобы расстаться с ними. Ты — уникум, Саша. Пока нам не удалось найти такого же, как ты, но мы продолжаем поиски.

Вон оно что, манипуляция через лесть… грубовато для Али. Не ее уровень.

— Нет во мне ничего особенного. Просто причина была очень веская.

— Как скажешь, тебе виднее, — Аля, по обыкновению, не стала спорить. — В любом случае без твоего содействия у нас ничего не получится. Давай поступим так. Моя группа сейчас работает с последними кандидатами. Закончит дня через три. Если среди них найдется кто-то подходящий, мы попробуем снова. Знаешь, как оно бывает — последний патрон попадает в цель… Если не выйдет, не страшно. Мы пересмотрим стратегию отбора. Это займет время, так что нам так и так пришлось бы сделать перерыв. С моей стороны возражений против твоего отъезда не будет.

— Спасибо, Аля. Если что, я недалеко. Ночь на поезде — и я у вас. Как только будет шанс сделать что-то реальное — примчусь мигом.

— Не за что, — Аля снова улыбается. — Надеюсь, Юрий Сергеевич и Ветер возражать не станут. Тебе нужно быть там, где ты чувствуешь себя нужным, Саша. Иначе из тебя все равно не выйдет никакого толка.

* * *

Здоровенные парни в легком камуфляже заканчивают круговую тренировку — отжимаются попеременно на кулаках и на пальцах. Занятия в любую погоду проходят на улице. Даже в морозном воздухе до меня доносится запах здорового свежего пота. Наблюдаю с завистью: сам-то я в приличной форме для своих лет и образа жизни, но до этих ребят мне далеко. Впрочем, Ветер, командир отряда, проявил неожиданный для вояки такт и заниматься спортом вместе с ними мне даже не предлагал. Программу для меня тренер составил индивидуально, и вскоре я, конечно, проклял каждый день сидячей работы и каждую выпитую кружку пива — с гренками, сука, что же я так любил эти чертовы гренки⁈ Но по крайней мере никто, кроме тренера, моего позора не видит.

А вот в тактических тренировках я участвую через день вместе с этими парнями, но в роли кого-то вроде объекта прикрытия.

Ветер занимается вместе со своей командой, не пропуская ни единого упражнения — хотя он старше прочих лет на десять. Видел их на пробежках — мало кто способен его обогнать.

Группа заканчивает упражнение на скручивание пресса и направляется к корпусу. Ветер ловит мой взгляд, отряхивается, подходит ко мне:

— Чего у тебя, Саня?

С Ветром мы сразу перешли на ты, как и с Алей. Но если у психолога это явно было подстройкой, то для командира спецназа просто совершенно естественно.

— Да вот, разговор есть.

— Без проблем! Через двадцать минут в кафетерии.

Ветер — это не только позывной, но еще и паспортное имя. «Родители покойные романтиками были, — пояснил Ветер. — Зато я вырос бойцом. Сам понимаешь, с таким имечком в любой компании поначалу драться приходилось. Как куда приду, сразу начинается: „Ка-ак, гришь, ття звать? Не-е, эт кликуха, а нормальное-то имя есть⁈ А если по морде⁈“»

Теперь-то я привык, а когда только осваивался на базе, не мог отделаться от ощущения, что переместился на машине времени в эпоху позднего СССР — все здесь выполнено в ее сдержанно-помпезном стиле, но при этом совершенно новое. Территория — большой парк, застроенный двухэтажными корпусами. Внутри блестящий от лака паркет, высокие двустворчатые двери, красные ковровые дорожки. Не хватает разве что кумачовых плакатов вроде «революционная бдительность — залог победоносной борьбы за коммунизм».

Но хоть кафетерий здесь — обычная кофейня, каких по десятку в любом торгово-развлекательном центре. Вот только денег платить не надо. Чужие здесь не ходят, а своим все положено безвозмездно, то есть даром. Такой как бы коммунизм в отдельно взятом межведомственном Штабе.

Заказываю большой капучино. Ветер приходит ровно через двадцать минут — по нему, наверно, можно часы сверять. Он успел переодеться в тельник, короткие волосы еще чуть влажные после душа.

— Ну, чего стряслось, Саня?

— Да не так чтобы стряслось. Просто осточертело мне тут болтаться будто говно в проруби. Дома семья, бизнес… А тут я ни зачем не нужен, если начистоту.

— Да как это — не нужен⁈ Понимаю, конечно, тебя к такому жизнь не готовила. Но дело-то серьезное у нас, а ты вроде как уникум — иммунный к воздействиям Даров. Готовиться надо.

— Мы же все равно не знаем, к чему готовиться! Где случится Прорыв? Когда? Какие в нем выйдут сверхдары? В чем будет цель, если будет вообще? Ни черта не известно. Мы ведь даже не можем быть уверены, что я действительно устойчив не только к обычным Дарам, но и к этим, мутировавшим. К чему мы готовимся, Ветер?

Бариста ставит перед командиром чашку и маленький прозрачный чайник — от напитка густо пахнет полевыми травами. Ветер ничего не заказывал — его вкусы тут просто знают.

— К чему мы готовимся? — спокойно переспрашивает Ветер. — А ко всему мы готовимся. И это нормально. Работа у нас такая — быть ко всему готовыми.

— Ты уже всех своих пацанов к Але посылал, чтобы они попытались мне Дар отдать?

— Не всех, — Ветер невозмутимо наливает себе чай. — Только тех, кто своим Даром тяготился вроде как. Без обид, Саня, но я бы предпочел, чтобы свободным от Дара оказался кто-то из наших. Ты для гражданского твоих лет в приличной форме, но в боевой операции этого сто пудов будет недостаточно.

У Ветра широкие, почти квадратные скулы, бульдожья челюсть, цепкие синие глаза. Желваки перекатываются под слегка небритой кожей.

— Да уж какие там обиды. Сам понимаю — староват, физуха не та и реакция.

— Но все это будет не важно, если мои прекрасно обученные, ко всему подготовленные парни по щелчку пальцев перейдут на сторону противника.

С полминуты молчим. Ветер, как и я, наблюдал за событиями в Карьерном в прямом эфире. Женька, пилот врезавшегося в девятиэтажку вертолета, был его старым сослуживцем.

— Чертово Одарение, — цедит сквозь зубы Ветер. — Чертово Сверходарение, или что там еще за дрянь. Раньше я и в кошмарном сне не мог представить, что придется учитывать такую возможность. Всегда была вероятность, что бойца перевербовали… но это же можно было вычислить заранее! Предатель обязательно чем-то себя выдаст, а если прошляпили — сами виноваты, утратили бдительность! А теперь кто угодно может повернуть оружие против своих… даже я сам… вот что в голове не укладывается.

Я передернул плечами. Только что по-белому завидовал сильным, слаженно действующим парнями на тренировке, их мышцам, дыхалке и рефлексам. Но что если мне предстоит сражаться не вместе с ними, а против них?

Но и выходить в бой в одиночку — не вариант. Там, в Карьерном, пристрелить двух психически неуравновешенных людей для меня проблемы не составило бы — ни тактической, ни тем более моральной — после того, что они наворотили. Но даже если бы на меня не подействовали непосредственно ни ударная волна, ни гипноз — свобода от Дара не защитила бы ни от управляемой психом толпы, ни от кирпича, телекинезом направленного в голову.

По крайней мере, так мы предполагали теоретически. Ни одного живого сверходаренного для проведения опытов у нас не было. Их активно искали среди людей, перенесших сильный стресс, физические страдания, заключение в суровых условиях. Напрасно: значимого усиления Дара у них не обнаружилось. С теми психами из шахты и ранее с Лорой произошло что-то еще, и вычислить это не смогла пока ни одна аналитическая группа.

По всем округам ведутся поиски уединенных мест, где можно месяцами держать людей взаперти: заброшка, одинокие хижины в лесах, старые месторождения… Однако широка страна моя родная, и в данном случае это не преимущество.

Бешеными темпами идет ревизия всех дел об исчезновении людей в Одарение и вскоре после него; но это все равно что наперстком вычерпывать океан. Пропавших по стране — сотни тысяч. Часть из них так или иначе ушла в миры мечты — кто как Олег, кто по более серьезным причинам. Например, ни один исследованный Дар не способен воскрешать мертвых, а неужели же об этом никто не мечтал? Возможно, эти люди оказались там, где их любимые живы — и это не здесь. Кому-то из сотен тысяч, похоже, повезло намного меньше — он стал частью исполнения чужой мечты, и очень мрачной.

— Ладно, не ссы, — Ветер словно читает мои мысли, наверно, они отображаются у меня на физиономии. — Там, в Карьерном, те, кто под воздействие попал, сражались едва на десятую долю от своего потенциала. Так, вяло постреляли в сторону тех, кого в данный момент воспринимали как противника. Эти психи ими управлять-то не умели толком, а своя соображалка вырубилась у них. Так что Бог не выдаст — свинья не съест. Просто надо быть готовыми ко всему.

— Да разве же я против, Ветер? Проблема в том, что ни к чему я здесь толком не готовлюсь.

— Если подумать, то так и есть, — Ветер задумчиво хмурится. — Основы радиообмена ты освоил. Тактические команды тоже. Бойца уровня моей группы из тебя, ты уж не обижайся, не сделать ни за месяц, ни за год. А поддерживать физуху и стрельбой заниматься ты можешь и дома. Так что для меня особого смысла тебя тут мариновать нет. Но вот насколько оперативно тебя удастся выдернуть на прорыв — это уже, сам понимаешь, к Юрь Сергеичу. На нем же секретность всякая. Так что с ним решай. Только вот…

Ветер перекатывает желваки и держит паузу. Не выдерживаю:

— Только вот что?

— Скажу так. Некоторые люди наводят тень на плетень даже тогда, когда никакой необходимости в этом нет — просто по привычке. Ложь для них всегда надежнее и безопаснее правды; мой первый командир о таких говорил — врет, как будто ему за это платят. Работать с такими можно, просто… не расслабляйся. А я, если что, тренировки тебе и на родине организую. Так-то да, зачем тебе здесь сидеть? Боевой дух терять только.

Глава 2 Ищи, кому выгодно

Февраль 2030 года

— Да что ты такое говоришь, Саша? — Юрий Сергеевич вскидывает мохнатые брови. — Ты понимаешь, в какой мы все сейчас обстановке? Новый Прорыв может случиться в любой день, в любую минуту! А ты намылился уехать, спрятаться в уютной норке? Когда ты нужен здесь, как никто другой?

— Никто не может мне объяснить, зачем я здесь нужен.

— Ну как — зачем? Ты же свободный от Дара. Кроме тебя есть только твой брат, но медики сообщают, что он до сих пор не в форме. И Алины исследования…

— Они зашли в тупик. Аля хочет взять паузу, пересмотреть методику отбора кандидатов.

— Тогда тренировки с Ветром…

— Их полезность исчерпана.

— На все у тебя есть отговорки! Ты должен быть здесь, чтобы в любой момент подняться по тревоге! Не ожидал от тебя такой безответственности, Саша! Понимаю, служить Родине может быть не только опасно и трудно, но и попросту скучно в некоторые моменты. Но это же не повод проситься домой. Давай ты вернешься к тренировкам, и мы с тобой просто забудем об этом разговоре.

Юрий Сергеевич выглядит возмущенным до глубины души — ни дать ни взять любящий папаша, стыдящий сыночка за обмоченные штанишки. Если бы я не знал, что передо мной за человек — возможно, принял бы его эмоции за чистую монету. Но этот прожженный комитетчик виртуозно умеет изображать то, что нужно в данный момент.

Кабинет Юрия Сергеевича подчеркнуто безликий, среднестатистический: деревянные панели, дежурный портрет президента на фоне триколора, заснеженная рябина за окном. Здесь у всякого невольно возникает ощущение, что он уже много раз в таких кондовых присутственных местах бывал. Наверно, это должно притуплять бдительность. Да и сам Юрий Сергеевич выглядит как обычный чиновник средней руки: усы, обвисшие брыли, глаза чуть навыкате, внушительное пузо под пиджаком…

Не даю сбить себя с толку:

— Мы не будем забывать об этом разговоре, Юрий Сергеевич. После Одарения я пять месяцев оттрубил в полиции, явился туда даже раньше объявления мобилизации — потому что знал, что я там нужен. А здесь я не нужен.

— Ты ведь согласился нам помогать!

— Согласился, когда речь шла об участии в расследовании Прорыва в Карьерном. Но без Дара — какой от меня толк…

— Да там как раз и без тебя обошлись. К следствию подключили лучших из лучших, у всех профильные Дары…

— И по-прежнему ничего?

Юрий Сергеевич разводит руками:

— Увы. Никаких следов. Преступник предусмотрел все. Видимо, возле шахты он носил костюм эксперта-криминалиста, потому что даже потожировых следов не оставил. На повороте с трассы камер нет. Судя по отпечаткам, машины он менял… и вряд ли те покрышки сейчас существуют. И с похищениями обоих будущих сверходаренных та же история: ни камер, ни свидетелей. Обе жертвы — полагаю, в этом контексте мы можем называть их жертвами — жили в одиночку, так что их исчезновение заметили далеко не сразу. И полиции через месяц после Одарения было не до них.

— По крайней мере мы можем сделать вывод, что преступник или преступники неплохо знакомы со следственными методами. И учитывали, что место преступления может быть обследовано. Преступник — кто-то из Системы?

Юрий Сергеевич комично машет рукой:

— А может, он просто детективов перечитал? Там сейчас каждое следственное действие расписывают, прямо готовая инструкция по сокрытию улик. Как думаешь, Саша, — Юрий Сергеевич подмигивает, — может, они вредители все поголовно, эти писаки?

Стараюсь сохранить невозмутимое лицо. О как дядька щелкнул меня по носу, как щенка прямо. Ну еще бы, кто я такой, чтобы лезть в расследование федерального уровня? Провинциальный частный детектив без лицензии, у меня даже не агентство, а так, бюро находок…

Но я упрямый, и мне охота докопаться до сути:

— Раз преступника не удается вычислить по следам, может, его можно угадать по мотивам? «Ищи, кому выгодно». Кому и зачем могут быть нужны Прорывы?

Маска добродушного дядьки на пару секунд спадает с лица Юрия Сергеевича. Кстати, я не знаю ни звания его, ни официальной должности. Сейчас он координатор Штаба, да, а раньше кем был? И что вообще значит — «координатор»? Какие у него фактические полномочия? Всего этого мне знать не полагается.

— Во-от какие ты вопросы задаешь, Саша, — тянет Юрий Сергеевич, разыгрывая удивление. — Ну сам тогда и попробуй ответить. Если, конечно, можешь себе представить, что там у психопата в голове…

— Если человек психопат, это не значит, что у него нет мотивов и цели. Тем более что мы видим необыкновенно высокий уровень организации. Да, преступник нечеловечески жесток, раз хладнокровно и продуманно обрек людей на страдания. Но вряд ли дело только и исключительно в садизме. Первый вопрос — знал ли он, что жертвы станут сверходаренными? И если знал, то откуда?

— А почему обязательно он? — Юрий Сергеевич лукаво склоняет голову. — Почему ты не рассматриваешь вариант, что это вовсе даже она? Женщины жестоки и коварны, знаешь ли.

— Может, она. Или вовсе даже они. Тогда едва ли причина в психопатологии, сговор психопатов — это уж чересчур. Кем бы ни был наш преступник, у него есть цель и план…

— И в чем же, по-твоему, могут состоять эти цель и план?

— Кому могут быть выгодны паника, разрушения, введение чрезвычайных мер? Вероятно, тому, кто надеется получить через это власть и возможности. Как знать, вдруг как раз в нашем Штабе… Кто лучше себя проявит в борьбе с Прорывами, чем тот, кто их и организовал?

Опять сквозь маску свойского дядьки проступает что-то холодное, змеиное… Может, зря я это сейчас сказал?

— Эк ты глобально мыслишь, Саша, — качает головой Юрий Сергеевич. — Ты у нас, конечно, деятель заслуженный, герой и орденоносец. И в смысле свободы от Дара уникум. Но все же, ты уж не обижайся на старика, не стоит тебе лезть в вопросы, в которых не смыслишь ни черта. У нас тут все от слаженности команды зависит, а ты со своими подозрениями… Так, чего ты хотел, домой уехать? Вот как давай поступим. Проверю, что там у тебя в городе есть в плане экстренного транспорта, и приму решение. Может, и правда нечего тебе здесь ошиваться без дела. Ну все, иди. Приятно поболтать, но дел много.

Уже в коридоре соображаю, что так и не понял — с чего вдруг Юрий Сергеевич так резко изменил решение насчет моего отъезда? Потому что мои вопросы угрожают слаженной работе команды ультра-профессионалов? Или… дело в чем-то другом?

* * *

— Ну, за встречу! — Денис приподнимает пивную кружку. — Скоро поезд у тебя?

— Через час.

— Ага… Жаль, раньше вырваться не смог. Консультация дипломников затянулась.

— Что, такие тупые?

— Какое там! Въедливые.

Денис — мой бывший одноклассник, ныне москвич, преподаватель престижного ВУЗа. Я ожидал, что с работы он придет в костюме и галстуке, но он носит модные молодежные чуть асимметричные размахайки. Ежик волос окрашен в ярко-зеленый. Эх, столица… У нас, конечно, город продвинутый, не самый медвежий угол, но все же я бы никому не советовал разгуливать вечером по спальному району с таким причесоном.

— А говорят, молодежь нынче тупенькая, нейронки у них заместо мозгов…

— Это, Саня, те говорят, кто себя утешить пытается. Или кто сам настолько туп, что даже не может понять, насколько молодежь теперь умная. Нейронки у них не вместо мозгов, а рабочий инструмент. Как у нас были циркуль с линейкой. И сколько они этими инструментами всего умеют… Половину преподавательского состава уделывают на изички. У меня, конечно, выборка нерепрезентативная, ВУЗ элитный, но все же.

— Ну хорошо им, наверно. Можно балду пинать вместо того, чтоб учиться…

— Скажешь тоже! Учатся как не в себя, на все деньги. Преподавателям спуску не дают. Не дай Бог опоздаешь на пару — сразу в деканат цидульку пишут, что им-де образовательные услуги предоставляют не в полном объеме. Они для себя образование получают, а не чтобы мама с папой не прикапывались. У них и Дары почти у всех связаны с учебой или с будущими профессиями. Далеко пойдут эти детки.

— Да уж, выучишь таких на свою голову — и добро пожаловать в очередь на биржу труда… А бездарные к вам не поступили еще? Как они себя чувствуют?

— Это четверть первого курса примерно. Знаешь, эти еще более умные, цепкие такие. Привыкли уже к мысли, что им в жизни с боем пробиваться придется. Сами не расслабляются и никому расслабиться не дают. Иногда так загоняют вопросами своими — хоть увольняйся. Ладно, что это я все о себе да о себе. Ты-то как, Саня?

— Я? Да нормально вроде… — о работе в Штабе рассказывать нельзя. — Вот, бизнес развиваю понемногу. Жениться собираюсь…

— О, здорово, поздравляю! А когда свадьба? Все как у людей — похищение невесты, фотки на набережной, водка из туфельки? В «Старом городе» кутить будешь? Позовешь? А то соскучился по исторической родине…

— Не обижайся, но это вряд ли… Скромно отметим, с родственниками, наверно. И дата не назначена пока…

Честно говоря, об этом я как-то совсем не думал. Мы с Олей сначала созванивались каждый день, потом через день, в последнее время — раз в неделю… Ну как бы о чем говорить, когда говорить не о чем? Да еще под прослушкой, о которой Олю даже предупредить нельзя. Я ничего про свою работу рассказывать не мог, и ее бытовых новостей не хватало на ежедневные разговоры. Оля порывалась встретить меня на вокзале, но я ее отговорил — ни к чему пропускать из-за этого занятия.

Читал у какого-то классика, что разлука для любви то же самое, что ветер для огня: маленькую любовь она гасит, а большую раздувает еще сильней. Потому, может, я так и стремился вернуться домой: Оля нужна мне, и отдаляться от нее вот так, день за днем, без каких-то особых причин, оказалось мучительно.

Денис выходит в туалет, а я берусь за телефон. Хмурюсь: Катя пишет, что с очередной секретаршей сотрудничество не сложилось. Это уже третья, которая уходит с испытательного срока. Плохо — без секретаря мы буксуем, на Кате слишком большая нагрузка, как на моем заместителе. И удаленно я никак не могу разобраться, в чем же проблема…

Как же хорошо, что я наконец еду домой.

Раздается грохот. Поднимаю голову: Денис пытается подняться с пола, опираясь на только что опрокинутый стул, и матерится сквозь зубы — похоже, от боли. Подбегаю к нему, протягиваю руку, помогаю встать и вернуться за наш стол. Спрашиваю:

— Что случилось?

— Да вот, чертова ступенька, не заметил ее…

— Капец, сам чуть давеча на ней не навернулся. Сильно ушибся?

— Да не так чтобы сильно. Засада в том, что аккурат на больное колено приземлился. Причем третий раз за месяц уже…

— Ох, ё… Что ж так неосторожно ходишь-то?

— Да не в том дело. У многих на работе всякие мелкие траблы в последнее время. То машина новая сломается на ровном месте, то болячка неудобная вылезет. У одного доцента порнуха запустилась с ноута на занятиях — и ладно бы на обычном семинаре, студенты поржали бы и забыли, а там, как назло, комиссия аттестационная была. Больно уж кучно неприятности идут для простого совпадения. Похоже, в институте завелся джинкс.

— Кто?

— Ну, джинкс. Чмо какое-то с Даром к мелкой порче.

— А, эти… В наших пердях их исконно-посконно называют — шепталы.

— Да уж, оторвались мы тут от корней. Ну ты прикинь, какой тварью надо быть, чтобы больше всего на свете мечтать гадить людям исподтишка. И главное, даже если его вычислить, по закону ничего не сделаешь — ни на какую статью не тянет. Да и поди найди этого джинкса, небось в лицо-то всем улыбается… Ладно, это все мелочи жизни. А тебе на поезд не пора?

— Да, как раз. Ты не провожай, посиди лучше. Ну, бывай.

— Хорошей дороги!

Люблю поезда. Всегда по возможности предпочитаю их самолетам, если проехать надо в пределах тысячи километров. Да, поезд идет полсуток, а самолет летит часа два, столько можно перетерпеть даже в тесном кресле под бесконечные унылые объявления из динамика. Но к двум часам надо прибавить дорогу до и из аэропорта, непредсказуемые очереди, вероятность задержки рейса… Особенно бесит, что процедуру предполетного досмотра после Одарения не упростили, а наоборот, сделали еще более долгой и муторной. Вот какой в этом смысл, когда буквально у любого человека может быть при себе оружие, которое невозможно не только отобрать, но даже и обнаружить? Всю эту показуху умные люди давно уже называют «театр безопасности». Но нельзя же лишить тысячи сотрудников рабочих мест, а аэропорты — бесконечных нервозных очередей!

То ли дело поезд. Вокзалы обычно в центре городов, от входа до уютного вагона — от силы десять минут. А там валяйся себе на полке, спи-отдыхай, чтобы приехать в место назначения полным сил и сразу приняться за дела. Попутчики, конечно, попадаются разные, но от вопящих младенцев и разговорчивых кумушек замечательно помогают наушники. И даже неизбежные между городами перебои с интернетом не страшны — можно заранее скачать на планшет кино и стать автономным от окружающей действительности. Особенно если верхнюю полку взять.

В моих смутных детских воспоминаниях поезда были другими: там курили в тамбурах, бухали в открытую, орали под гитару Цоя на весь плацкартный вагон… Теперь иные времена: курильщики, воровато оглядываясь, выбегают в тапочках на перрон на остановках, а на любой шум мигом является железнодорожная полиция. Мы, конечно, в студенческие годы все равно прибухивали в поездах, пряча бутылки в пакетах или носках, но с оглядкой и стараясь не шуметь.

Здороваюсь с попутчиками, застилаю свою полку. Белье чуть влажное — неумирающая железнодорожная традиция. Врубаю какое-то кино — и почти сразу засыпаю, снимаю наушники уже в полусне.

Будит меня полный ужаса женский вопль. Вскакиваю с полки и в два прыжка оказываюсь в коридоре.

Подтянутая дама в аккуратной пижаме отчаянно кричит, закрывая лицо ладонями. К ней уже подбегает проводница:

— Что случилось? Вам плохо?

— Он… он… — бормочет дама, не отнимая ладоней от лица. — Что он со мной сделал?

— Кто — он? Что сделал? Что случилось? — бессмысленно кудахчет проводница.

Дама опускает руки. Вздрагиваю: над ее лицом словно поработал безумный авангардист, до смерти ненавидящий все живое. Нос свернут набок, щеки страшно перекорежены, один глаз закрыт сползшей со лба кожей… Крови при этом ни капли, и синяков нет. Даром?

Из закрытого купе раздается ор — мужской голос:

— Си-идеть, твари! Дернетесь — изувечу! Рожа набок съедет…

— Он пьяный, — всхлипывает дама. — Я ему… замечание сделала, а проснулась уже вот такой… Господи, ужас какой! За что мне это…

— Сейчас-сейчас, полиция уже идет из штабного вагона, — суетится проводница, как будто изуродованной даме это чем-то поможет.

Спрашиваю:

— Есть еще пассажиры в купе?

— Да, вагон полон… — растерянно отвечает проводница. — Две девчонки там. И полтора часа до крупной станции со спецназом…

Вбегают полицейские, один из них волокет стальной противодарный щит.

— Кто сюда сунется, изувечу! — орет мужик в купе. — А если со щитом попретесь, то по одной из этих шалашовок вдарю! Вот стечет рожа ейная набок — будет знать, как задницей вертеть!

Из-за двери доносятся женские рыдания. Какой же мерзкий у этой гниды Дар…

— Может, он блефует? — тихо спрашивает один из полицейских. — Сколько может идти восстановление такого Дара?

— Вы когда ему замечание сделали? — спрашивает даму проводница.

— Как только поезд отправился… Он сразу достал водку свою вонючую.

— Шесть часов прошло, значит…

Хреново. За шесть часов такой Дар вполне мог и восстановиться. Формально это не такое уж мощное физическое воздействие — фатального вреда здоровью нет; вряд ли учитывается, сколько значит лицо для человека, тем более для женщины.

— Через полтора часа станция, — говорит полицейский, прижимая к себе щит. — Эвакуируем вагон, пустим газ…

Из купе раздаются рыдания и мужской ор:

— Сидеть, шлюха! А то ка-ак изуродую! И так косорылая, а станешь еще краше!

Так, ясно-понятно, полтора часа ситуация не продержится. Только бы этот говнюк не ударил с перепугу по заложницам… но придется рискнуть. Вызову огонь на себя, благо мне-то что сделается. Говорю проводнице:

— Давайте ключ.

— Он же вас… ну эта… по вам ударит, — бормочет женщина.

Некогда объяснять. Подмигиваю:

— Ничего, я ж мужик, мне не страшно. Меня девки не за морду лица любят. Давайте ключ, а то этот псих девчонок изувечит. А отвечать-то вам!

Последний аргумент действует. Полицейские неуверенно кивают, и проводница отпирает дверь. Резко отодвигаю створку в сторону, шумно вваливаюсь и ору:

— Что, тварюга, только с бабами воевать можешь⁈

Все таращатся на меня. Слева — две вжавшиеся в стену девчонки, справа — расхристанное лохматое чмо. Это очень хорошо, что лохматое. Хватаю придурка за шевелюру и со всей силы бью лицом сперва о столик, потом об оконную раму. Еще раз, и еще. Он пытается дергаться, но куда пьяному дегенерату против боксера-разрядника? Чувствую движение за спиной — девчонки догадались убежать, молодцы.

Ору проводнице:

— Дверь! Закрывай дверь, дура!

Снова прикладываю подонка об оконную раму — на этот раз затылком. Не в полную силу — нет задачи пробить ему череп все-таки. Хорошо бы оглушить, но тут я не спец. Любой парень из команды Ветра точно рассчитал бы, но я рисковать не буду. Убьешь еще случайно эту гниду — доказывай потом, что не превысил необходимую самооборону.

Отбрасываю пьяного придурка на его полку. Вытираю руки казенной простыней. Псих скулит и шевелится. Эх, все-таки не оглушил я его. Что ж теперь, караулить полтора часа до станции, чтобы еще кого не изуродовал? Купе, наверно, снаружи не запирается, не тюремный вагон чай. А так хотелось выспаться в дороге…

Пьянь шевелится, поворачивает ко мне лицо. С удовлетворением отмечаю, что выглядит он ненамного лучше дамы из коридора. Бедная женщина, надеюсь, эти жуткие спецэффекты временные… или по крайней мере РЖД оплатит ей пластическую операцию.

— Лежать, мразь! Попробуешь встать — получишь вторую порцию.

— Т-ты что такое?.. — бормочет мужик. — Т-тебя же нет, тебя н-нету… Тебя не должно быть.

Похмельный бред… или нет? Да, значит, он успел вмазать по мне своим гнусным Даром. Сам-то я использовал Дар на свободной от Дара всего однажды, будучи пьяным в стельку, потому плохо помню свои ощущения. Но в Штабе мою устойчивость тестировали много раз, и применявшие на мне Дар так описывали этот эффект: ты словно бы поднимаешься по лестнице в полной уверенности, что сейчас будет очередная ступенька — а ее нет, и усилие уходит в пустоту. Бойцы чуть иначе формулировали: бьешь по груше со всей силы, а она раз — и голограмма.

Но важно, что Дар у них при этом расходовался, время восстановления запускалось. Так что можно спокойно идти досыпать — в ближайшие часы пьяный хулиган ни для кого не опасен. Надеюсь, после сегодняшнего его упекут надолго. Это как же надо ненавидеть людей, чтобы именно желание уродовать их оказалось самым сильным, хотя бы даже на одни сутки…

Глава 3 Семья — это навсегда

Февраль 2030 года

Выспаться все-таки не удалось — едва я заснул, поезд прибыл на станцию и вагон эвакуировали. Объяснять хмурым росгвардейцам, что пьяное чмо не представляет опасности для меня, а скорее всего, и вовсе ни для кого пока, было не с руки. Пришлось битый час топтаться на продуваемом всеми ветрами перроне, пока суровые парни с бронированными щитами выводили опасного преступника. Хорошо хоть за его избиение мне никто ничего не предъявил. Как бы формально гражданские права есть у всех, но фактически у тех, кто уродует людей Даром, их существенно меньше.

Так что на знакомую с детства вокзальную площадь я вышел, отчаянно зевая во весь рот, и сразу взял в киоске большую порцию кофе. Когда я уезжал, сугробы были белыми, а теперь сморщились и почернели. Пешеходы, матерясь себе под нос, обходили покрытые наледью лужи. А вот тут раньше был ларек с шаурмой, куда, интересно, он делся?

Никогда в жизни я не покидал родной город на такой долгий срок. В отпуск уезжал на две, максимум на три недели, командировки были и того короче. Много где побывал, но всегда возвращался. В столице, конечно, и зарплаты жирнее, и карьерных перспектив побольше, и в целом жизнь интереснее, но родные перди я ни на что не променяю. Как отец покойный любил говорить — где родился, там и пригодился.

Сперва собирался сразу с вокзала ехать к маме с Олегом, но узнал вчера, что брательник до сих пор наблюдается в дневном стационаре с диагнозом «нервное истощение». Он уже идет на поправку, но курс лечения мы решили не прерывать — встретиться можно и вечером. Так что с корабля я еду на бал, то есть на любимую работу.

В своем кабинете застаю Катю, уныло собирающую вещи. Уже и забыл, что разрешил ей, пока меня нет, занять эту комнату — чего помещению зря простаивать? И не подумал, что отправлять ее после этого назад в общее рабочее пространство — такое как бы понижение в статусе.

Наверно, я много о чем не думал там, в Москве. Теперь все придется разгребать. Предлагаю:

— Давай этот стол к окну сдвинем, а для меня новый поставим. Места тут много, на двоих хватит.

Потом надо будет новое помещение подыскать… если средства в бюджете найдутся. В последнюю пару месяцев с прибылью так себе было.

Катя сразу веселеет и отчитывается о текущих делах. Они вроде идут, но ни шатко ни валко. Заказы поступают, распределяются и более-менее выполняются, а прибыль медленно, но верно падает. Растет доля заказов, на которые сотрудник выезжал, но так ничего и не нашел. Раньше я в таких случаях сам разбирался, мы вместе с заказчиком думали, где еще можно поискать. Неудачно получилось еще, что прямо перед отъездом я перевел ключевых сотрудников в штат — расслабились на гарантированном окладе, а любимого начальника с живительными пенделями рядом не было. Зарплаты полностью съедали нашу прибыль, а в прошлом месяце мы даже ушли в пусть незначительный, но минус. Что поделать, конец света не согласовывает сроки с моими рабочими планами.

Генка-Паровоз неплохо вписался в наш маленький коллектив в роли шофера, разве что его неизменная шутка «услуга — некурящий водитель» всем плешь проела. А вот с тремя кандидатками в секретарши Катя поладить не смогла. Первая заступила на пост еще при мне, но присмотреться к ней я не успел, вторую и третью даже не видел.

— Кать, ну что тебя в них не устроило?

— Да они же вообще необучаемые! — Катя закатывает глаза. — Одна все время говорила «минуточку» вместо «одну минуту, пожалуйста». Вторая бросала трубку, когда ей хотелось — а при общении с клиентами первой заканчивать разговор нельзя! Третья в переписке ладно бы эмодзи ставила через слово — просто отправляла клиентам сообщения из одних эмодзи. Клиент пишет «ваш сотрудник опаздывает» — а эта ему набор рожиц присылает вместо ответа. Тогда я уже пожалела, что с первой мы расстались, она еще относительно ничего была… Звонила ей даже, но она уже другую работу нашла.

— Не переживай, так часто бывает.

— Бли-ин, Саня, ну как с такими дурехами работать? Ни одна даже инфу по заказу не могла записать нормально, приходилось самой клиентам перезванивать. Для последней, третьей, даже акты по номерам разложить оказалось непосильной задачей.

Вздыхаю. Катя очень хороший секретарь, но вот опыта руководящей работы у нее нет. Не бывает совершенных людей — никто не знает этого лучше, чем руководители.

— Ты замечательно справляешься, Кать, но все-таки нужно тебя разгрузить. Давай в следующий раз вместе проведем собеседование и…

Нас прерывает долговязая молоденькая девушка, вваливающаяся в кабинет без стука. Это Лиза, она у нас занимается поиском пропавших животных. Лиза уже поступила на первый курс, но удобную подработку сохранила… и вроде собиралась сохранять дальше. Но что-то, похоже, пошло не так.

Веки у девочки опухшие, кончик носа красный, губы дрожат… плакала она, что ли?

— Я увольняюсь, — всхлипывает Лиза. — Прямо сейчас. Не могу больше! Что подписать надо?

— Погоди, присядь. Расскажи, что случилось. Кто-то обидел тебя? Заказчик нахамил?

Обидеть физически ее не могли — Лиза всегда выезжает с водителем, а Генка девчонку защитить сможет. Разве что нагрубили, тут уж Генкины кулаки не помогут…

— Да при чем тут заказчик, — Лиза шмыгает носом. — Заказчики нормальные там, они и сами чуть не плакали. Дети так и вовсе рыдали в голос. У них… славный щенок… был. Они мне записи показывали, как играли с ним. Он такой веселый, такой добрый, так их любил… спаниель, ирландец. Девочка, Венди ее звали.

Переглядываемся с Катей. Да, это естественный риск, когда занимаешься поиском пропавших животных. Часто они находятся, и это радость и для заказчика, и для исполнителей — у нас же тоже есть сердце, да и гонорар радует, что уж там. Но бывает, что разыскать животное не удается — живым, по крайней мере. Что ж, такова жизнь, мы-то сделали все, что смогли… Но наша Лиза слишком чувствительна и принимает каждый такой случай близко к сердцу.

— Я ее не нашла-а… — Лиза от всхлипываний переходит к рыданиям. — Мы с Генкой два дня по окрестностям ездили. Все поселки вокруг прочесали, даже ферму с этими, как их, коровниками. И в лес ходили, и вдоль речки, и в овраги лазили. Нигде ее нет!

Перевожу дыхание. Тела собаки не нашли, значит, надежда еще есть. Надо посмотреть на карту и понять, какая зона могла выпасть из поисков.

— Я не буду этим больше заниматься, не буду! — плачет Лиза.

Показываю Кате глазами на дверь. Та обнимает девушку за плечи:

— Пойдем-ка мы с тобой умоемся…

Остаюсь один. Барабаню пальцами по столу. От жеж… Лиза — наш основной сотрудник по этому направлению. Второй, пенсионер с забавным именем Владимир Ильич, добрый дядька и ответственный, вот только здоровье уже не то: в машине он поездить может и по участку, кряхтя, походит, а вот лазить по лесам да оврагам ему невмоготу. Мог бы здоровья себе пожелать в Одарение, а вместо того о любимом коте тревожился. А животные часто теряются именно в пригородах. Плохо, если Лиза сейчас уйдет — у нас и так прибыль просела. И я ведь уже проверял по полицейским базам — нет больше никого с таким Даром в нашем городе.

Возвращается Катя:

— Лизавета уперлась и ни в какую. Говорит, не может больше заниматься поисками. Очень жалко ей того щенка.

— Так, отставить сопли размазывать. Я сам поеду, поговорю с заказчиками. Разберусь, где еще можно поискать эту собаку.

— О, пойду Лизе скажу, — подскакивает Катя. — Она сразу успокоится, вот увидишь. Когда ты берешься за дело, все быстро налаживается.

Хотел бы я разделять ее уверенность… Никто из сотрудников пока не знает, что их начальник теперь лишен Дара. И я чувствую себя так, словно пришел на перестрелку с ножом.

Я, конечно, в детстве мечтал заделаться настоящим детективом. Но это было где-то между фантазиями о том, чтобы стать человеком-пауком и планом основать свою айтишную мегакорпорацию. Уже в начальной школе я четко осознавал, что служба в реальной полиции совсем не так героична, как в кино — она требует жесткой субординации и умения работать с документами даже в большей степени, чем с людьми. Если бы я уже во взрослом возрасте попытался об этом забыть, Леха со своим нытьем на тупое начальство и бесконечные бумаги не позволил бы.

Только Одарение дало мне возможность расчехлить детскую мечту. И то я решил для начала откусить кусок, который смогу проглотить. Открыл поисковое агентство, а не детективное, потому что таланты свои не переоценивал. Даже с учетом Дара я отнюдь не гений психологии или дедукции. А когда банальный поиск потерянного перерастал все же в расследование, я всегда, каждый раз выезжал на Даре. Которого больше нет.

Честно говоря, отправиться к заказчику и разобраться я пообещал на автопилоте — наверно, беспокойная ночь сказалась. Но назвался груздем — полезай в кузов. И на завтра не перенесешь — щенок пропал три дня назад, а в таких делах счет может идти на часы.

Звоню заказчице — она согласна принять меня прямо сейчас. Хорошо, что верный фордик остался на парковке у офиса и завелся с первой попытки. Десять лет машине, бампера на стяжках держатся — ну не автолюбитель я, что поделаешь. Утилитарно к тачке отношусь — ездит себе и ладно. Несмотря на это, она меня редко подводит. Ни дать ни взять преданная жена при ветреном муже. Средства позволяют сменить ее на новую, но как-то я привык к этой.

По пути останавливаюсь перекусить и на скорую руку с телефона навожу справки о заказчице. Имя у нее непростое — Алевтина, и сама она дама непростая — владелица небольшой сети автосалонов; серьезный бизнес, не женский. Район проживания соответствует — это самый дорогой коттеджный поселок в ближнем пригороде. Алевтина в свои почти полвека ухоженная, подтянутая, стильная. Не выглядит акулой бизнеса, как Мария, черты лица мягкие, чуть поплывшие — но настоящие акулы как раз обычно и не выглядят акулами. Нахожу семейные фотографии — красавец-муж и трое деток: шесть, восемь и семнадцать лет. А вот и пропавший щенок — кудрявая рыжеватая шерсть, подвижные висячие уши, карие глаза смотрят на мир с любопытством и доверием. Ну чем не идиллия? Разве что муж слишком уж молод. Ну да, все дети у Алевтины от предыдущих браков, а этот крендель, Евгений, ей в сыновья годится — шестнадцать лет у них разница в возрасте. Пышная свадьба прошла три года назад, когда бизнес уже вовсю процветал. Ясно-понятно, любит бизнес-леди покупать дорогие игрушки, благо средства позволяют. Детям вот собаку приобрела, а себе — красавчика Женю. Однако что-то у них пошло не так.

К воротам поселка подъезжаю морально готовым к долгим и унылым переговорам по интеркому — как обычно в таких местах; но створки распахиваются, пока я еще метрах в ста, охранник вежливо здоровается и объясняет дорогу к нужному дому, хотя она отлично видна на навигаторе. Вот как оно, значит, у элиты.

Коттедж под черепичной крышей выглядит так, словно сошел с глянцевых страниц журнала — и семья в оборудованной камином гостиной тоже, но только на первый взгляд. Младшие девочки заплаканы. Старший мальчик глядит волком. Красивенький альфонс Женечка непрерывно сплетает и расплетает тонкие пальцы. Алевтина смотрит на все это хмуро, на ее лбу проступают морщины — а ведь наверняка лицо подтягивала…

Разбавляю бытовую драму рутинными следственными действиями. Расспрашиваю, как был организован уход за собакой, кто за что отвечал, кто видел ее последним. Ничего нового выяснить не удается — все уже записано аккуратной Катей в карточке заказа. Венди пропала между шестью и девятью часами вечера, мать семейства была на работе, все прочие — дома.

Это все уже известно и ничем на данный момент не помогло. Больше меня интересует сама семья, отношения в ней. Видно, что они далеки от глянцевой журнальной картинки. Младшие дети жмутся не к отчиму и даже не к матери — к брату и друг к другу. Евгений явно нервничает и смотрит в сторону, отвечая на вопросы. Старший сын, Никита, даже не пытается скрыть агрессию — он демонстративно не снимает наушников, хотя музыки в них нет. Алевтина выглядит смертельно от этого всего уставшей.

— Я сколько тебеповторял — закрывай калитку! — накидывается отчим на пасынка. — И сними наушники наконец, когда с людьми разговариваешь!

— Себя лучше повоспитывай! — огрызается Никита. — Тебе Венди даже и не нравилась! Как ты на нее орал, когда она мокасины твои вонючие сгрызла!

— Ничего не вонючие, новые совсем итальянские мокасины! И я всегда дверь в гардеробную закрываю, не знаю, кто там шлялся и зачем!

— Так, хватит! — восклицает Алевтина. — Я этого щенка купила, чтобы у вас у всех появилось общее дело и вы наконец перестали бесконечно между собой собачиться! А вы что устраиваете⁈ Нет бы поддержать друг друга! Сил моих больше нет! На работе дурдом — главбух без предупреждения вышла на пенсию и уехала в Аргентину, поди найди нового надежного человека! Прихожу домой — а тут вы с вашими склоками!

Младшие дети с новой силой начинают хныкать. На меня накатывает горячая волна головной боли — слишком высокая концентрация слез вокруг за последние сутки.

— Пожалуй, у меня больше нет вопросов.

Ни черта я не выяснил, но явно от этой семейки сегодня толку больше не будет. Да и от меня, если начистоту.

Никита выходит провожать меня к воротам, хотя вроде они автоматические и открываются с пульта.

— Пожалуйста, не надо больше приезжать, — тихо говорит он. — Не найдете вы Венди. Только малышню зря расстраиваете.

— Почему ты так думаешь? Если щенок нашел укрытие, он может быть еще жив. А может, его кто-нибудь приютил.

— Нет. Говорю же, не надо больше искать…

— Да что случилось? Говори прямо.

Парень молча качает головой. Черт, холодно стоять на ветру…

— Если ты хочешь, чтобы я прекратил расследование, объясни мне, почему его следует прекратить.

— Потому что… ну, в общем, нет больше Венди.

— Ты знаешь, что с ней случилось?

— Женечка с ней случился. Отчим мой. Со всеми нами он случился, а с Венди — больше всех. Короче, мы в Италию в марте собирались поехать. Вместе, всей нашей большой счастливой семьей, — мальчик криво усмехается. — Мать билеты взяла, гостиницу забронировала. А потом выяснилось, что с Венди в салон самолета нельзя, а в багаже везти — стремно. Малышня без нее отказалась ехать, вот мать и намылилась сдавать билеты. А Женечка уже губу раскатал, как он по еврораспродажам будет гулять с маминой кредиткой. Своих-то денег у него ни шиша.

— И куда, по твоей версии, он мог деть собаку?

Мальчик хмуро смотрит в сторону:

— Я сам видел, как он пытался утопить Венди в бассейне. Бросал ее туда, она барахталась… Я вошел, и он тут же нырнул за ней, будто просто играл.

— Почему ты не рассказал матери?

— Да что ей расскажешь… Она кипятком писает от этого пижона. Ничего плохого о нем и слышать не хочет. Так что вы уезжайте, пожалуйста. Честное слово, нечего тут искать.

В машине включаю печку на максимум и все равно долго не могу согреться. Ну и семейка… На работу сегодня больше не поеду. Хватит уже, наработался.

Меня ждет моя собственная семья.

* * *

— Мам, сваргань мне кофейку, а? — гундит Олег.

Мама вскакивает со стула и бежит к кофе-машине. Я вскидываюсь:

— Да ты офонарел, Олежа! Сам жопу от стула оторвать не можешь? Тебе же не три года!

Брательник обиженно надувает губы. Мама, как всегда, вступается за него:

— Олег еще не до конца поправился. Мне совсем не трудно поухаживать за больным ребенком, Сашенька. Наоборот, приятно… я снова чувствую себя нужной.

— Мама, Олег не ребенок! Здоровенный лось, на нем пахать можно. И он никогда не повзрослеет, если ты так и будешь вокруг него кудахтать…

Злюсь не столько на Олега, сколько на самого себя. Весь последний год я себе внушал, что как только верну брата домой, все тут же станет хорошо — само собой, неким волшебным образом. Это будет счастливый конец нашей истории, мы все заживем долго и счастливо. И я совсем не учел, что чудесное спасение Олега не решит тех его проблем, которые и создали эту ситуацию. Нет, играть в компьютер он перестал, но в остальном так и остался расхлябанным, беспомощным великовозрастным дитятком. Можно вытащить человека из-за грани бытия, почти что с того света, а вот изменить — невозможно. Тут одинаково бессильны и Дар, и свобода от Дара, и вся королевская конница, и вся королевская рать.

— Ой, я же ужин Феде не приготовила, — подхватывается Оля. — Простите меня, совсем голову потеряла, как Саша вернулся… Так что я поеду домой сейчас, вы уж не обижайтесь…

Встаю:

— Отвезу тебя. Денек тот еще выдался, домой пора…

— Сколько Феде лет, девять? — встревает Олег. — А, десять уже? И что, он сам себе яичницу пожарить не может?

— Кое-кто и в двадцать семь для себя сделать ничего не может!

Да что это с Олегом? Ревнует к Федьке, что не он теперь baby of the family — малыш в семье?

— А я так надеялась, что вы не будете больше ссориться… — качает головой мама.

Открываю рот, чтобы ответить, что я ни с кем не ссорился, это Олежа берега путает. Но Оля уже в прихожей, надевает сапожки, и я выхожу, чтобы подать ей дубленку. Самый тяжело больной в мире Олег, естественно, не удосуживается проводить брата, вернувшегося с секретной миссии по защите Родины. Ничего я, правда, за эти полтора месяца не защитил, бездарно казенные харчи проедал; но об этом-то я никому не рассказывал — секретность.

Надо, конечно, с Олегом поговорить по душам. Как он себя чувствует после всего, чем думает дальше заниматься… ну и так, что вообще произошло. Поиски свободных от Дара идут по всей стране, наверняка найдут кого-нибудь, и Олег окажется не особо нужен Штабу. Конечно, смотря сколько и кого найдут… Но ведь почти кто угодно полезнее, чем Олег.

В общем, надо поговорить с братом, но сегодня все равно вышло бы скомкано — он болеет еще, а я чертовски устал.

— Ты знаешь, почему твоя мама получила Дар к починке вещей? — спрашивает Оля уже в машине.

— Да вроде что-то хотела починить… чайник этот дурацкий, да.

— Она хотела что-то починить. Не только чайник. Но никто не может менять других людей…

— Да уж. Даже не знаю, что должно случиться, чтобы Олежа наконец повзрослел и взялся за ум…

Хорошо, что мы рано ушли, а то, я, пожалуй, наговорил бы лишнего. Странно, конечно, что Оля не приготовила ужин — это вообще на нее не похоже.

— А Федьке действительно нечем ужинать?

— Есть, он поел уже. Я соврала, — просто отвечает Оля. — Нужен был предлог тебя увести пораньше. Ты уставший, раздраженный, а отношения у вас и так непростые. В другой день вы лучше поладите.

— Спасибо…

Оля кладет мне руку на бедро. Сквозь плотную ткань джинсов чувствую тепло ее ладони.

Телефон оттягивает карман куртки. Каждое мое слово прослушивают — таковы издержки новой работы.

— Оль, я должен кое-что сказать…

Чувствую, как ее рука, только что поглаживавшая мое бедро, напряглась и замерла. Чего она боится? Что я стану каяться в связях с другими женщинами? Нет, у меня кое-что посерьезнее.

— Я не знаю, когда меня в следующий раз вызовут на эту новую службу. Может, завтра, может, через год, может, никогда. В любом случае я не имею права ничего про нее рассказывать. Ни тебе, ни маме, ни Лехе — никому. Понимаешь меня?

— Да, конечно. Со мной уже беседовали, приходили из органов, — спокойно отвечает Оля. — Очень вежливый молодой человек.

Надо же, меня ни о чем таком не предупреждали!

— И что он сказал?

— Сказал, я ничего не должна у тебя спрашивать и никому не должна рассказывать, когда и куда ты уезжаешь. За меня не волнуйся, Саша. Я же знаю тебя, потому понимаю: чем бы ты ни был занят, это важное и нужное дело. Никаких вопросов — так никаких вопросов. Моя задача в том, чтобы у тебя был дом, в который ты всегда сможешь вернуться.

Рука на моем бедре снова ожила. Вроде ничего уж прямо такого Оля не делала, но мое тело отозвалось с энтузиазмом — в штанах стало тесно. А до дома еще минут двадцать ехать… И хрен с ней, с прослушкой. Пускай дежурные лопнут от зависти.

— У меня тоже есть ужасная секретная тайна, — сказала Оля страшным шепотом. — Очень порочная. Я купила то мороженое с шоколадом и печеньем.

Приторно-сладкое, откровенно химическое буржуйское мороженое, вредное, как пестицид — моя тайная греховная слабость. К нормальному сливочному мороженому я почти равнодушен, а эту гадость почему-то люблю до чертиков. Конечно, во имя здорового образа жизни я ее избегаю, однажды в супермаркете повертел в руках яркую круглую баночку и волевым усилием поставил на место — а Оля, надо же, запомнила.

— Что же, значит, предадимся безудержному пороку… Раз в год можно. И еще. Оль, давай прямо сегодня подадим заявление. Кажется, для этого никуда идти не надо, через Госуслуги это делается.

Оля приоткрывает рот от изумления:

— Какой ты внезапный… Это что же, уже через месяц свадьба?

— Ну а чего тянуть? Не знаю, когда мне в другой раз придется уехать.

У этой спешки есть причина, о которой мне не хочется говорить Оле прямо. Если меня вызовут на Прорыв, неизвестно, вернусь ли я с него; мы даже не знаем, действительно ли я неуязвим к этим мутировавшим Дарам. В любом случае пуля или кирпич в голову действуют на меня так же, как на любого человека из плоти и крови. Спокойнее будет знать, что Оля — официально моя жена, а значит, родное государство о ней и Феде позаботится. Да и доля в моем имуществе им лишней не будет.

Может, если бы не этот момент, я бы до сих пор жевал сопли. Достаточно ли у нас с Олей настоящая любовь? Что у меня там за чувства к другой женщине? Чего я вообще на самом деле хочу от жизни?.. Но сейчас не до мерихлюндий. О близких людях надо позаботиться, точка.

— Или тебе нужно больше времени на подготовку к свадьбе?

— Нет-нет, наоборот, я хочу все как можно проще… Расписаться, посидеть где-нибудь с родственниками и вернуться к делам. Но, Саша, кажется, я допустила ужасную ошибку…

— Что такое?

— Ну, в общем, я не думала, что все так серьезно… Тут Наталья твоя в гости приходила, и я ей брякнула, что мы планируем пожениться. Честное слово, не знала, что она так отреагирует. Она чуть с ума не сошла от радости. Теперь каждый день присылает мне ссылки на платья, декор, сценарии какие-то… Кто будет шафером, кто — подружками невесты, словно вопросы жизни и смерти какие-то. Дресс-код еще какой-то, господи боже мой. Прости, я бы ни за что не сказала ей, если бы знала, что для нее это такое большое дело.

— Не переживай. Наталья все равно узнала бы. Еще и обиделась бы, что мы ей не сказали сразу. Впрочем, ее прыти это не умерило бы.

Свадьбы были у моей сеструхи пунктиком. На собственную она взяла кредит, который отдавала еще пару лет после развода. Мы очень скромно тогда жили, но Натахе кровь из носа понадобились лимузин, ресторан, платье-торт, собственно торт из трех ярусов и бог знает что еще. Вышел эпический фейл: жених сам был из быдланов и его друзья такие же, так что один из них наблевал в торт, другой чуть не изнасиловал свидетельницу в туалете. Однако ничего не охладило энтузиазма моей сестрицы: ни это трэш-шапито, ни тот факт, что брак не продержался и года. За свадьбу каждой подруги и даже просто знакомой Натаха переживала больше, чем жених и невеста вместе взятые. И вот наконец-то женится родной брат, то есть на Натальиной улице перевернулся грузовик со всякими свадебными финтифлюшками…

— Не переживай, Оль, разберемся как-нибудь. Буду постоянно деликатно напоминать Наталье, что это не ее свадьба. Главное — ты согласна стать моей женой?

— Дай подумаю… — Оля забавно закатывает глаза. — Можно, почему бы и нет.

— Через месяц?

— Ну а чего тянуть кота за хвост?

Подъезжаем. Паркую машину. Поднимаемся в лифте, заходим в квартиру. Прикрываю глаза и вдыхаю едва заметный запах специй, свежемолотого кофе и травок, мешочками с которыми Оля перекладывает постельное белье.

Наконец-то я дома.

Глава 4 Надо разговаривать друг с другом

Февраль 2030 года

Катя уже раздобыла мне за символическую плату рабочий стол — не новый, но во вполне приличном состоянии. Таких много пылится в подсобках — разоряющиеся конторы бросают в бизнес-центре свое имущество. Экономия сейчас как нельзя кстати, а то как бы мебель моей фирмы не пополнила эту коллекцию разбитых надежд.

И хочется уже погрузиться в текучку, но сперва нужно как-то закончить дело о пропавшем щенке. Вот как оно вышло: в команду, которая ищет организатора Прорыва, меня не взяли, значит, займусь поисками щенка. Их надо либо прекратить, взяв с заказчика накладные расходы, либо продолжить — но каким образом? Карты я посмотрел вчера и сегодня еще раз свежим взглядом — все области, куда щенок мог убежать, Лиза обошла. Соседние поселки тоже — Дар Лизы пробивает стандартные десять соток, а более обширных территорий за одним забором там нет. Значит, если собака жива, ее куда-то увезли.

Похож ли смазливый альфонс Женечка на человека, способного хладнокровно убить очаровательное домашнее животное? Всякое, конечно, бывает. Насмотрелся я на людей, которые оказываются не тем, чем выглядят. Но все-таки на насилие над кошечками и собачками в нашей культуре есть мощное табу. Один знакомый сценарист рассказывал, что в фильмах с рейтингом 18+ допустимы и желательны все виды насилия над мужчинами, женщинами и иногда даже детьми, однако домашние питомцы неприкосновенны. Сколько людей гибнет каждый день насильственной смертью, и никому, кроме их близких, нет дела? Однако каждый получивший огласку случай гибели кота или собаки заставляет интернет полыхать неделями. Говорят, это давняя традиция. Что поделать, невинным животным мы сочувствуем больше, чем… животным вида Homo Sapiens, как сказала бы Аля.

Скорее уж Женя куда-то увез собаку. В приют, например, сдал. Еще два месяца назад я прояснил бы этот момент в минуту — «скажи как есть». А вот как действовать теперь? Наверняка Мария с ее Даром аналитика и собственными, что уж там, мозгами могла бы нарыть в соцсетях много подробностей про эту семью. Обратиться к ней? Ну нет, не вопрос жизни и смерти же! В смысле — человеческой жизни и смерти, мы пока еще приоритетнее животных… других животных.

Мария… За время моей затянувшейся командировки мы разговаривали всего три раза, не голосом даже — текстом. Всегда строго по делу — согласовывали обмен услугами. Она не написала ни слова помимо того, что необходимо, и я тоже. Набирал пару раз и тут же стирал. Повторял себе, что это все к лучшему, я же жениться собираюсь. Разве я хотел бы, чтобы Мария начала ко мне липнуть? Признаваться, не дай бог, в каких-то чувствах? У нас же легкая, ни к чему не обязывающая связь, просто секс, ничего личного! Что может быть проще и понятнее?

И все-таки сдержанность Марии меня уязвляла. После возвращения я ее еще не видел, да и не знал, хочу ли видеть.

Ладно, это все потом. Сейчас надо искать щенка. Для начала — раскопать, что есть по этой семейке. С чего начала бы Мария? Изучила бы все открытые материалы по фирме, сверяя официальные данные с тем, что есть в соцсетях, в отзовиках, на «желтых» ресурсах…

Час спустя довольно четко понимаю одно: случайных людей в руководстве фирмы Алевтины не водится. Рабочих, технический персонал и девочек на ресепшн набирают по объявлениям, но менеджмент, юристы, отдел продаж, бухгалтерия — там плотненько сидят свои: родственники, одноклассники, институтские друзья. Не такая уж редкость для российского бизнеса. На сайте можно полюбоваться на фотографию главбуха, скоропостижно отбывшего в Аргентину — и, разумеется, никакой открытой вакансии. Какое, казалось бы, это имеет отношение к пропаже собаки? А самое прямое.

У меня предусмотрительно зарегистрировано несколько «левых» аккаунтов в разных соцсетях. Нахожу в одной из них метросексуала Евгения и пишу ему:

«Добрый день. Ваша супруга ищет главбуха. Предлагаем вам кандидатуру, которую вы рекомендуете. За вознаграждение».

Четверть часа спустя Женечка отвечает:

«Кто это?»

«Анонимный спонсор».

Женя набирает сообщение, но ничего не отправляет. Так проходит минут десять. Пытаюсь ускорить процесс:

«Триста тысяч».

Альфонс решается быстро:

«Пятьсот. Наличными».

Надо же, оказывается, живительный компромат вполне реально добывать и без моего утраченного Дара.

«Сегодня же» — раздухаряется Женя.

Отлично.

«Где встречаемся?»

«В „Конфетнице“ на улице Степана Разина. Через час».

* * *

Женя уже ждет за маленьким круглым столиком, перед ним стоит навороченный слоеный коктейль. Увидев меня, альфонс спадает с лица.

— Вы же… Разве вы?

Самодовольно ухмыляюсь:

— Я да, я очень.

Подскакивает официанточка:

— Что будете заказывать? У нас новый арбузный латте со взбитыми сливками…

— Двойной эспрессо. Без молока, сахара и прочей дребедени.

— Послушайте, вы все неправильно поняли, — заводится Женя, едва официантка отходит. — Я просто хотел выяснить, кто пытается внедриться в фирму моей жены.

— Ну да, разумеется. Полагаете, Алевтина так и подумает, когда увидит скрины переписки?

Женя вертит в руках ложечку:

— Чего вы хотите?

— Не поверите, я хочу всего-то выполнить свою работу. Расскажите, что вы сделали со щенком. С Венди.

— Я? С Венди? Да чего это вы, в самом деле? За кого вы меня принимаете?

Возмущение альфонса выглядит совершенно искренним — зрачки расширяются, голос чуть дает петуха; но как знать, может, артистизм — необходимый навык в его профессии. Не отвечаю, просто не свожу с него тяжелого, равнодушного, чуть утомленного взгляда. Нахватался приемчиков за полгода службы в полиции.

— Послушайте, ну что вы… Я никогда бы не навредил живому существу. Для меня даже червяка убить — проблема, потому с детства ненавижу рыбалку эту всю… А Венди была такая душка. Ну давайте вы сотрете диалог, пожалуйста? Я вам заплачу, кредит под залог машины возьму, она на меня оформлена…

— Не нужно мне денег. Я не вымогатель. Просто расскажите, что случилось с собакой.

Женя сникает:

— Я могу сказать, но вы же не поверите. Никто не поверит…

— Говорите.

— В общем, я видел, но Алевтине рассказывать не стал. Она и слушать не будет — души не чает в сыночке-корзиночке. А этот избалованный мажор совсем с катушек слетел.

— Что Никита сделал?

— Унес щенка из дома. Даже не в переноске — в спортивной сумке. Я не стал спрашивать зачем — он со мной не разговаривает. Не может простить, понимаете ли, что я краду у него внимание матери… Он — оборзевший эгоист, ему нет дела до того, что Алевтина — женщина, у нее есть потребности. Она хочет чувствовать себя любимой и желанной, это нормально…

— Меня это не интересует. Я знаю, что вы пытались утопить Венди в бассейне.

— Утопить⁉ — Женя таращится на меня во все глаза, потом внезапно прыскает и заходится в смехе. — Извините… Очень уж… неожиданное предположение… и, не обижайтесь только, нелепое. Да, я занимался с Венди плаванием. Ей это необходимо для развития. Знаете, как полностью называется порода? Ирландский водяной спаниель. Господи, у них даже селекция идет по перепонкам на лапах. Утопить, скажете тоже!

Девушка ставит передо мной чашечку горького кофе, которого, признаться, мне совершенно не хочется.

Смех относится к тем реакциям, которые довольно трудно подделать. Похоже, что-то не то я гуглил. Акела промахнулся… Сыщик без Дара — все равно что топор без топорища.

— Так вы удалите переписку? — уже серьезно спрашивает Женя.

— Да, разумеется. Не беспокойтесь, счет я оплачу… А где сейчас Никита, вы знаете?

— Как не знать… — Женя достает телефон. — Он меня на ноль множит, а я беспокоюсь о нем, засранце… Вот, отслеживаю. У подружки он своей, на Молодежной. Адрес скину сейчас…

* * *

Дом на Молодежной — обычная панелька, никакого глянца. Парковочных мест, естественно, нет. Убираю чье-то самопальное ограждение из пустых пятилитровых канистр и втискиваюсь между грязными сугробами. Жду, борясь с сонливостью.

Может, разговорить метросексуала Женю удалось бы без компромата и шантажа? За год с Даром я привык во всех непонятных ситуациях действовать по этому алгоритму. Теперь повторяю его на автопилоте, даже не рассматривая другие варианты. Точно ли я хороший сыщик?

Сорок минут спустя из подъезда выходит Никита. На поводке он ведет Венди. Щенок тявкает, нетерпеливо нарезает круги, потом напрыгивает на хозяина, оставляя следы лап на белых джинсах. Никита садится на корточки, треплет собаку за ушами.

И почему у нас с Олей до сих пор нет своей собаки? Вот разгребусь немного с делами — поговорю с ней об этом.

Выхожу навстречу Никите:

— Молодец. Очень умно. Очень по-взрослому.

Парень резко встает, подхватывает собаку на руки, прижимает к себе:

— Вы не понимаете! Дома Венди опасно. Никто бы не поверил, вот я и отвез ее сюда. Здесь ей хорошо, здесь это чмо до нее не доберется…

Вздыхаю:

— Никита, семья — это сложно. Но вы бы хоть пробовали разговаривать друг с другом. И если заводишь собаку, почитай, что ей нужно…

— В смысле?

— В смысле, полное название породы узнай хотя бы! И поговори наконец нормально с отчимом. Понимаю, он тебе не нравится, но это не значит, что с ним не нужно говорить.

— Да не хочу я с этим придурком разговаривать!

— Мало ли кто чего не хочет. Переступи через себя ради сестер хотя бы — это же и их щенок. Позвони отчиму. Прямо сейчас. Вам есть о чем поговорить. Узнаешь много нового и интересного, я это гарантирую.

* * *

Женя звонит мне часа через два:

— Мы с Никитой все обсудили. Вы можете привезти Венди домой, как будто это вы ее нашли?

Колеблюсь пару секунд. В каких-то случаях мы делали и так. И гонорар тогда получим максимальный. Но…

— Это возможно. И все же подумайте сами, не многовато ли и без того в вашей семье секретов? Может, расскажете Алевтине все как есть?

— Она расстроится, что мы так друг другу не доверяли…

— Зато обрадуется, что это больше не так. В семье надо разговаривать друг с другом.

Проще, конечно, давать этот совет другим, чем самому ему следовать. Но об этом можно подумать позже.

— Только вот что, пришлите мне фотографии детей со щенком, когда вернете его домой. А то довели до слез мою сотрудницу…

Уже в ночи мне на телефон приходят фотографии, и тут же — уведомление о зачислении средств.

Гонорар эта семья выплатила максимальный.

* * *

— Ну привет, команда!

Самому не слишком нравится нарочитая бодрость в голосе. Команда смотрит на меня настороженно. Я никогда раньше их так не называл. Никогда даже не собирал полным составом, раз уж на то пошло. Они все как-то сами между собой знакомились, когда пересекались в офисе… наверное. Вообще за этим не следил. Текущие вопросы вроде утверждения графика и расчета премий мы обсуждали с каждым отдельно — я и Катя. А над командным духом я не работал совсем. Потому, наверно, ребята и расклеились в мое отсутствие. Я был единственным, что их объединяло.

Обвожу взглядом притихших сотрудников. Один Виталя жизнерадостно лыбится — искренне рад возвращению начальника, простая душа. Что-то в нем изменилось… похоже, стрижку нормальную сделал. Катя напряжена — думает, наверно, что я стану придираться к ее работе. Ксюша смотрит настороженно — наверняка где-то накосячила и гадает теперь, знаю я или нет. Лиза сутулится и вертит в руках чайную ложечку — почти никого не знает и чувствует себя неловко. Нина Львовна вяжет шарф, мерно постукивая спицами. Генка-паровоз пырится в телефон, которые держит под столом, думая, что я не вижу — полагает, все это его не коснется. Владимир Ильич, сосредоточенно сопя, массирует колено — ноги разболелись у старика.

Сейчас надо сказать: «Я вас собрал, чтобы…» Проблема в том, что как ни стыдно это признавать, я так и не смог окончательно определиться, чтобы что. На базе я лез на стенку от ощущения собственной бесполезности и прямо-таки мечтал о дне, когда вернусь к своей настоящей работе. Но дома со всеми этими хлопотами как-то охладел к мысли о трудовых буднях; когда возвращение в офис стало реальностью, энтузиазм резко пошел на спад. Вообще говоря, у меня же теперь есть работа, на которую меня могут сдернуть в любую минуту, так что толком заниматься бизнесом я не смогу. Видимо, разумнее всего сейчас объявить о закрытии конторы. Не с сегодняшнего дня, конечно — дать людям месяца три на принятие реальности и поиск новой работы. Потом постепенно свернуть рекламу, закрыть заказы, раздать долги, ликвидировать имущество. Выплатить всем по возможности прощальную премию и разойтись, как в море корабли. Сейчас, конечно, такое сообщение вызовет весь спектр негативных эмоций — от негодования до печали. Но держать людей в неведении было бы гаденько.

В любом случае тянуть с собранием было нельзя — я неделю как вернулся, и кроме дела со щенком, никаких успехов в трудовой деятельности не достиг; мы по-прежнему вяло бултыхались, ребята работали спустя рукава, а я даже не мог понять, куда именно следует прикладывать усилия, чтобы изменить ситуацию. Нарастало неприятное ощущение, что за полтора месяца вынужденной командировки я упустил вожжи. Что-то нужно менять — причем прямо сейчас. А я даже не знаю, с чего начать.

Неожиданно на помощь приходит Владимир Ильич:

— «Господа, я собрал вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие».

Все улыбаются, и обстановка чуть разряжается.

— Да, спасибо, — с облегчением соглашаюсь. — Известие и правда такое себе. Меня не было полтора месяца… как некоторые, возможно, заметили.

Ребята снова улыбаются. Теперь все внимательно смотрят на меня — мы на одной волне. Ловлю нужное настроение и продолжаю говорить:

— К сожалению, такие ситуации могут повторяться в будущем — с непредсказуемой частотой, на непредсказуемый срок. Возможно, скоро мне придется уехать надолго. Я открывал этот бизнес как свое личное дело, вас приглашал быть моими помощниками. Теперь ситуация изменилась. В таком виде это продолжаться не может. Нам надо экстренно, на ходу реорганизоваться.

— Это как? — нервно спрашивает Катя.

— Либо мы с вами понимаем, что история «Потеряли? Найдем!» на этом заканчивается, и начинаем готовить ликвидацию фирмы. Не волнуйтесь, прямо сейчас вы на улице не окажетесь, время на поиск новой работы у вас будет.

Улыбки на лицах тают, словно снежинки под дыханием. Ребята растерянно переглядывается.

Да черт возьми, мне самому это капец до чего не нравится.

— Либо мы всем колхозом решаем, как нам организоваться, чтобы фирма работала в мое отсутствие не хуже, чем при мне.

— Про колхоз не поэл, — подает голос Виталя. — У меня бабка застала колхозы еще, так рассказывала, там типа такого: «кто много работает, тот сам себе враг». Нечеткий это расклад, Саня. Скажи прямо, кто у нас в авторитете будет, когда тебя нету.

Вот жеж… На что Виталя не Эйнштейн, однако со своим уличным чувством иерархии интуитивно лучше меня понимает, что нужно сейчас сказать.

— В мое отсутствие руководить фирмой будет Катерина.

— Она ж секретарша, — встревает Ксюша.

Да уж, не Мари Кюри наша Ксения, что поделать.

— Катя у нас начинала как секретарь. Сейчас исполняет обязанности секретаря временно, пока мы подбираем нового сотрудника на эту позицию. С сегодняшнего дня и далее Катя — мой заместитель. В мое отсутствие ее распоряжения для всех — все равно что мои.

Катя заливается румянцем, но скорее торжествующим, чем растерянным. Ободряюще подмигиваю ей. Эх, сделал бы я это до отъезда — глядишь, не ушли бы в минус. Знал бы, где упаду — соломки бы подстелил.

— И вторая новость. Теперь у нас будут еженедельные общие совещания. Их буду вести я, в мое отсутствие — Катерина. За пропуск без уважительных причин — штраф. По вторникам в одиннадцать всем удобно?

Никто не возражает.

— Сейчас мы разойдемся на пятнадцатиминутный перерыв, чтобы потом не прерываться. Пусть каждый вспомнит все дела, которые были у него в последнюю неделю, с прошлого вторника включительно. Подумайте, что вам удалось, какие сложности возникли, как можно было бы действовать более эффективно.

— Чего это значит — фиктивно? — переспрашивает Виталя.

— Что можно было более четко сделать, — поясняет Генка. — Чтоб порожняк не гнать вместо нормальной работы.

— И никаких реплик с мест! — строго смотрю на Виталю. — Кто хочет что-то сказать — поднимает руку и говорит, когда ведущий ему разрешает. Как в школе, да. Иначе увязнем в обсуждении и до вечера тут просидим. Кто-нибудь этого хочет?

Никто, естественно, не хотел.

— Все, коллеги, жду вас здесь ровно в одиннадцать сорок. Не опаздывайте.

Ударим четкостью по пофигизму и выгоранию.

Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 1

Март 2030 года

По существу я теперь все равно что работаю на двух работах. Штаб продолжает платить мне зарплату за то, что даже дома я как бы виртуально остаюсь на боевом посту. Выданный мне телефон я обязан круглосуточно носить при себе и держать заряженным — для этого пришлось закупить мощные аккумуляторы. Я могу отключить звук для обычных звонков и уведомлений, но не для сигнала чрезвычайного оповещения — который, впрочем, до сих пор ни разу не поступал.

Еще одна моя обязанность — посещение трижды в неделю ведомственного спортзала. Тренажеров там немного, но они очень навороченные. Других посетителей я там ни разу не видел — наверняка они приходят каждый по своему графику. Инструктор гоняет меня как сидорову козу по программе, которую я начал в Штабе. Иногда необходимость после работы тащиться в спортзал тяготит, но в целом я даже рад. В последние полгода старался тренироваться регулярно, но знаете, как это бывает — то одно то другое…

Наконец, по понедельникам и четвергам я провожу полтора часа в маленьком закрытом для посторонних тире. Остальное время — в моем распоряжении. Зарплата раза в полтора больше той, которую я получал до Одарения в своей айти-конторе на позиции сеньора. На мои потребности хватает с головой, но закрывать бизнес я не намерен, несмотря на все сложности. Нельзя так кидать людей, которые только поверили, что все у нас всерьез и надолго. И потом, Прорыв в Карьерном вполне может оказаться разовым эксцессом; вряд ли родное государство станет кормить дармоеда «просто на всякий случай» до конца жизни. В любом случае пассивно прозябать на скамейке запасных я не собираюсь.

Однако оживить забуксовавший бизнес оказалось не так-то просто. Не то что бы это стало неожиданностью, но переход на твердые оклады изрядно расслабил сотрудников; они вроде бы отрабатывали каждый свою программу, но довольно формально, на отвали. Когда я выезжал к клиентам сам, то без Дара чувствовал себя беспомощным — брать дела сложнее стандартного поиска теперь вроде бы смысла не было. И наконец, на тот оклад, который мы могли сейчас предложить, найти нормальную секретаршу оказалось нереально. Соблазнявшиеся нашей вакансией соискательницы с порога демонстрировали кто невероятную тупость, кто скандальный нрав, кто полное отсутствие пунктуальности — а некоторые уникумы все это умудрялись виртуозно совмещать. Предпоследняя кандидатка недавно прибыла из сопредельного солнечного государства и едва говорила по-русски, а вместо последней на собеседование заявилась ее мамаша — «моя доченька очень хочет работать, просто именно сегодня не смогла прийти».

Только теперь я толком осознал, как же мне повезло с Катюхой в свое время — на приличную работу ее не брали из-за Дара нимфы, а я рискнул. Оказалось, что у Кати все в порядке с системным мышлением, без которого нормальным руководителем стать нельзя: она здорово рулит процессами, задачами и людьми. Однако и секретарская работа до сих пор на ней, а нагрузка растет. Я даже в отпуск не могу ее отпустить…

Из-за всей этой суеты мои личные проблемы не то что потеряли актуальность, но как-то отошли на второй план. Марию я видел однажды издалека на парковке, но подойти и поздороваться не успел — опаздывал на тренировку, а со Штабом шутки плохи. В конце концов, надо ли оно мне? Это же естественно и нормально, что у одного мужчины — одна женщина. Кем я себя вообразил, казанова хренов…

Тем не менее едва я увидел, что от Марии пришло сообщение, мой пульс чуть участился. Вот жеж, можно сколько угодно себе внушать, что это был случайный перепихон и все закончено — но тело-то не обманешь… Мария писала: «Привет. Поздравляю с возвращением. Можешь зайти сегодня после шестнадцати? Дело есть, сложность средняя, по деньгам тоже».

Пожалуй, если бы Мария имела в виду шпилли-вилли, не стала бы писать «дело есть», да еще с уточнением про срочность и деньги. Хотя кто их разберет, этих женщин… А то, что для «Марии» средние деньги, для моей шараги — очень даже большие, и жирный заказ пришелся бы как нельзя кстати. Хотя я в последние месяцы не выводил средства со счета ИП на личный, все равно на зарплату для приличного секретаря мы сейчас не зарабатываем.

На Марии новый костюм, и я невольно начинаю представлять, что под ним, должно быть, и белье тоже новое. Но она улыбается так вежливо и нейтрально, что лишние мысли сами собой вянут, как морковка под жгучим солнцем.

— Хочу передать вам заказ, — с места в карьер начинает Мария. — Дело как раз для тебя. У вас же стагнация, медленно, но верно переходящая в спад.

— Все-то ты знаешь…

— Работа такая.

— Что нужно искать?

— Не что, а кого. Шепталу в трудовом коллективе.

Вопросительно приподнимаю бровь. Такая работа подходит именно детективному агентству, а не поисковому.

— Тут проблема в специфике организации, — поясняет Мария. — Туда не так-то просто внедриться. Вообще такие заказы мы уже выполняли, методика отработана. Заказчик временно оформляет нашего агента будто бы на работу, а дальше уже вопрос техники. Шептала всегда на чем-то прокалывается, когда не знает, что его вычисляют. Но тут сложность в том, что никто из моей фирмы в эту организацию устроиться не может. А ты сможешь.

— Что же это за контора? Атомная электростанция? Космодром? Тайная лаборатория на тропическом острове?

— Всего понемногу. НИИ на Академической.

Конечно же, я много раз проезжал мимо унылой кирпичной коробки, обнесенной серым бетонным забором. Вроде бы там проектировали что-то для космоса, приборы или датчики. Весь город знает, что институт в упадке, заплаты крошечные, перспектив никаких. Не думал, что в этот умирающий атавизм советской эпохи так уж сложно проникнуть сотрудникам лучшего детективного агентства города.

Мария рассказывает про заказ с самого начала. В агентство обратился руководитель небольшого отдела — из-за нехватки кадров там числилось до последнего времени всего три сотрудника, включая его самого. Месяц назад к ним прикрепили троих аспирантов, причем набрали их, как водится, не с улицы — все чьи надо родственники, все уже одобрены диссертационным советом… В общем, годик ребята почалятся младшими научными сотрудниками, а потом сделаются целыми кандидатами наук.

Все это — обычное дело для НИИ, отработанный процесс. Вот только в этот раз вскоре после появления троицы МНС у всех членов коллектива кучно пошли неприятности: мелкие травмы на ровном месте, поломки техники, досадные просчеты в давно привычной, до автоматизма доведенной работе… Если первые случаи легко можно было списать на обычное головотяпство или попросту невезение, то скоро стало ясно, что тут прослеживается система. И так жить нельзя. Рано или поздно кто-нибудь или лишится насиженного рабочего места, или серьезно покалечится.

Выкинуть на мороз всех трех аспирантов заказчик не может — у каждого связи, не хочется портить отношения с авторитетными людьми, в научном мире от них зависит все. Кроме того, отделу с аспирантами проще получить гранты или что-то еще питательное. А вот если найти шепталу и собрать хоть какие-то доказательства, источник проблем можно убедить уйти подобру-поздорову.

Коллектив маленький, вычислить шепталу несложно. Этот Дар известен: порча накладывается при личном общении и срабатывает через два-три часа. Надо просто отслеживать, кто с кем вступает в контакт, и сопоставлять с временем происшествий. Проблема в том, что ни один из сотрудников «Марии» в НИИ не может попасть. Заказчик берется устроить сыщика «на работу» — вакансии в отделе есть, при тамошних зарплатах соискатели в очередь не выстраиваются. Вот только для зачисления в штат необходимо пройти собеседование с бабкой из Первого отдела, а про нее еще до Одарения поговаривали, что она людей насквозь видит. Теперь это, по всей видимости, буквально так и есть, потому что уже двоих сотрудников «Марии» она развернула со словами «чую, что-то вы не то задумали, есть у вас двойное дно». При том, что конъюнктурщиков, рукожопов и неудачников бабка на работу принимала; но они по крайней мере честно намеревались если не самоотверженно трудиться во благо науки, то хотя бы некоторое время отбывать номер.

— Никогда нельзя недооценивать ведьм из отдела кадров, — Мария чуть улыбается. — Мне кажется, какая-то своя магия у них была и до Одарения. Так или иначе, мы не можем внедриться в НИИ. А вот ты можешь.

Вот жеж… Когда и, главное — как Мария успела понять, что у меня теперь нет Дара, зато есть иммунитет к Дарам других людей? Я этого не афишировал. Государственной тайны тут никакой нет — шила в мешке не утаишь. И все-таки… Ну да, работа у Марии такая — все уметь быстро узнавать. А я с этой женщиной спал… и не против повторить, вот в чем проблема. Но сейчас у нее такой деловой тон… Она обижена на мой отъезд? Не знает, что это не было моим решением, наоборот, пришлось приложить усилия к тому, чтобы вернуться? Или дело просто в том, что я перестал быть ей интересен? Может, она встретила кого-то более… подходящего ей?

Пока я ломаю голову, Мария выводит на принтер документы.

— Вот базовый договор, вот выплата при успехе дела… здесь — за один рабочий день эксперта, твой то есть. Других накладных расходов не предвидится, если что-то вдруг возникнет, надо согласовывать с заказчиком. Мы удержим двадцать процентов. Это справедливо, заказ-то наш изначально. Если понадобится консультация, — Мария усмехается краешком рта, — обращайся в любое время, оплаты не возьму. Главное — собрать информацию. Провести, так сказать, разведку боем.

Заставляю себя сосредоточиться на суммах. Да, для нас это достаточно жирный заказ. Всех наших финансовых проблем он не решит, но какой-то ресурс для оптимизации будет.

Спрашиваю совсем не о том, что на самом деле занимает мою голову:

— Заказчик же как частное лицо выступает? Если в этом НИИ маленькие зарплаты, откуда у него деньги на частных детективов?

Мария неопределенно поводит рукой:

— А то ты не знаешь, как оно бывает… Может, к гранту подсосался и пилит понемногу. А может, с правильными людям сотрудничает в смысле госзакупок. Да и научные степени на дороге не валяются, знаешь ли; их распределение — известная кормушка. Видала я докторов наук, не способных два тезиса непротиворечиво связать: дипломы купили, думать не купили. На первый взгляд денег в академической среде нет, но если присмотреться — очень даже и есть, хотя достаются не каждому. Нас, однако, не для того наняли, чтобы распутывать их схематозы. Ты как, берешься? Учти, на работу по-настоящему надо будет устроиться, с документами. И соблюдать их старорежимный трудовой распорядок.

— Берусь.

Не в том мы сейчас положении, чтобы перебирать харчами. То есть я-то не бедствую, но вот если меня снова сдернут в Москву, фирма этого может и не пережить.

— Вот и славно. Жаль было такой заказ сливать, пусть хоть соседям поможет. Список документов для кадров скину сейчас…

В улыбке Марии сквозит что-то вроде «спасибо, до свидания». Она поворачивается к монитору. Решаюсь:

— Может, после работы повидаемся?

Мария не сразу, будто нехотя отрывается от экрана, поворачивается ко мне и качает головой:

— Саша, ты правда классный мужик, и хорошо же нам было…

— Это то, что идет перед «но», так?

— Так. Это никуда не приведет нас обоих. А работать помешает. Ну зачем это все говорить, ты же сам все прекрасно понимаешь.

В ее голосе нет привычной уверенности — похоже, она убеждает скорее себя, чем меня.

Пожимаю плечами. Вроде понимаю, но… Конечно, тухлое это дело — мутить с женщиной, когда сам не понимаешь толком, чего хочешь. Плакат «Мир открывает двери перед тем, кто точно знает, куда идет» по-прежнему висит на стене. Эх, прислонял я хозяйку кабинета к этому плакату спиной, было дело. А теперь-то что… не знаешь, куда идешь — так и не ломись почем зря в двери, открыты они или нет.

Это правильно.

Но поступать правильно и быть собой — разные вещи.

Иду к двери кабинета — затем, чтобы прикрыть ее и вернуться. Обнимаю Марию, и она не отстраняется. Целую в губы.

Я знаю — она не так безупречна, не так холодна, не так расчетлива, как старается показать.

— У тебя? Сегодня?

Мария выдыхает:

— Черт с тобой. Сегодня. У меня.

* * *

— Родственники за границей имеются?

— Ч-что? Нет, нету…

Грымза сурово смотрит на меня сквозь очки в металлической оправе. Выглядит она как постаревшая версия тетки с советского плаката «Не болтай!»

— Какой Дар?

— Да вот, знаете, мигренями мучился. Теперь прошли.

Удобная ложь — это недоказуемо.

— Знание иностранных языков?

— Английский С1, немецкий А2.

— Мы тут не в морской бой играем, молодой человек. Со словарем или без словаря?

— В смысле — без словаря? Словарь всегда пригодится…

Ведьма поджимает губу. Чувствую себя отбившейся от рук молодежью, потерянным поколением практически.

— С какой целью устраиваетесь в наш НИИ?

— Да вот как-то… — хлопаю глазами с подкупающей, как я надеюсь, беспомощностью. — Работа нужна, и тут как раз Арсений Петрович позвал лаборантом. Стабильность, говорит, и условия хорошие… социальные гарантии опять же. В частных-то фирмах вы знаете, как оно — все соки выжмут, а как только станешь не нужен, мигом на улицу выставят. Я там работал честно, но после Одарения предложили «по собственному желанию» заявление писать, иначе обещали уволить по статье. Солидное академическое учреждение — совсем другое дело.

Старуха глядит на меня пристально — видит насквозь, наверно. В моем случае — действительно насквозь, словно я — прозрачное стекло. Результат, похоже, ее устраивает, хотя брезгливое выражение так и не сходит с морщинистого лица. Она подвигает мне пачку рыхлой сероватой бумаги:

— Заполняйте анкету.

— Что… от руки?

— Да, собственноручно.

— Господи…

Я бы не удивился, обнаружив на столе перо и чернильницу. Там все же оказалась дешевая авторучка. Сперва ее приходится расписывать, затопотом она щедро подтекает, оставляя мазню.

Полчаса спустя с хрустом разминаю пальцы. Зажрался я в эпоху электронного документооборота — даже акты подписывать уже считал нудным и тяжким трудом. А тут каждый чих своей биографии изволь от руки расписать: и все операционные системы, с которыми работал, и условия проживания — с мамой живешь или сам. Ну вот какое им дело, казалось бы?

Грымза, не читая — ну кто бы сомневался! — пробивает анкету дыроколом и вставляет в серую картонную папку с надписью «Дело номер». Дальше, по счастью, надо уже только подписывать: заявление о приеме на работу, согласие на обработку персональных данных, трудовой договор, пять приложений к нему… В одном из них указана сумма зарплаты, которая на первый взгляд выглядит не такой уж и символической; у меня на прошлой работе не всякий мидл столько получал… А, стоп, это у меня уже в глазах рябит от бесконечных бумажек, ошибся я на порядок — тут в десять раз меньше. Господи, неужели за такие деньги кто-то хотя бы пальцем шевельнуть готов?

Так, а это что? Заявление о вступлении в профсоюз…

Тоскливо спрашиваю:

— Можно хотя бы в профсоюз не вступать?

— Ну как же так — не вступать в профсоюз? Все дети на Новый год будут с подарками, а ваши — без подарков?

— Да у меня и детей-то нет…

— Это пока нет, а когда будут — вы их что, без подарков оставите? Подписывайте.

Моя воля к сопротивлению сломлена. Не глядя, украшаю автографами очередную пачку макулатуры.

— Пропуск будет на проходной. Рабочий день начинается в восемь утра. Не опаздывайте, у нас не принято.

— Спасибо, до свидания…

Выхожу в длинный коридор, покрытый потрескавшимся линолеумом. Так, это же на какую рань надо поставить будильник, чтобы вовремя погрузиться в удивительный мир научно-исследовательского института…

Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 2

— Вы опоздали на четыре минуты, — хмуро говорит заказчик, встречая меня на проходной. — Видите ли, тут так не принято.

Артем Алексеевич одет в деловой костюм слегка не по фигуре, галстук по тону не подходит к рубашке. Однако марку его ботинок я знаю — самого жаба душит покупать такую пафосную обувь. Да, определенно, деньги в науке водятся — наверно, если места знать. Заказчик оказывается моложе, чем я ожидал — ему около полтинника.

— Ладно, буду уметь знать.

Мы следуем в отдел, и мне приходится напрягать память, чтобы запомнить дорогу. Территория не такая уж большая, наверняка даже в дальний ее конец можно расслабленно дойти минут за десять, но путь лежит через множество лестниц вверх и вниз, коридоров, закоулков и тупиков. Коридоры всюду широкие, а вот отделка различается: где-то затертый до дыр линолеум, где-то новый, но дешманский ламинат, а где-то древний, но бережно восстановленный паркет-елочка. Двери то старинные двустворчатые, то хлипкие, из прессованного картона, какие и в дачный сортир-то поставить зазорно. Видимо, каждый отдел давно уже финансирует себя сам, кто во что горазд. Только стены везде одинаковые: в рост человека выкрашены болотно-зеленой краской, а выше — белые.

Наш закуток оказывается серединкой на половинку — на полу вполне приличный ламинат. Сотрудники сидят в двух просторных смежных помещениях. В проходной комнате — «молодежь», то есть аспиранты, а в дальнем кабинете с двумя обширными окнами — трое «старичков», включая нашего заказчика. Туда и иду представляться первым делом.

— Вы опоздали на одиннадцать минут! — приветствует меня дама с голубыми волосами — отчаянно цепляющаяся за остатки молодости Мальвина. — Для первого рабочего дня простительно, но на будущее запомните: у нас так не принято!

— Понял, понял! Меня Александр зовут, можно просто Саша.

— Это наша Аркадия Львовна. Доктор наук, главный научный сотрудник, душа нашего небольшого коллектива, — сообщает Артем Алексеевич.

— Очень приятно!

Заходит с кружкой в руках пыльного вида дядька — вроде не старый еще, но какой-то пожеванный. На автопилоте жду очередную порцию поучений, что опаздывать тут не принято, потому что не принято тут опаздывать. Но дядька мягко улыбается и представляется сам, не дожидаясь, пока это сделает начальник:

— Я Виктор Семенович, ведущий научный сотрудник. А ты… Саша, так? Уже получил талоны на обед?

— Да как-то… нет, не получил еще.

— Безобразие! Профком целыми днями чаи гоняет, а ты без талонов на обед! Сейчас позвоню…

— Да не стоит беспокоиться, право же. Когда выдадут, тогда выдадут.

— Но как же, как же ты будешь обедать, Саша? — кудахчет Мальвина-Аркадия.

— А за наличный расчет столовая не работает?

Все смотрят на меня так, словно я предложил использовать купюры для растопки мангала. Начинается суета со звонками, бесконечными переключениями с секретаря профкома на начальницу отдела кадров, потом на бухгалтерию и снова в профком. Переговоры сопровождаются продолжительными беседами о здоровье, о кознях завхоза и эпопее с ремонтом актового зала… Не проходит и часа рабочего времени, когда животрепещущий вопрос с моими талонами оказывается наконец разрешен — мне обещают выдать их в обед.

— Ах да, Александр, вам же нужно на чем-то работать… — вспоминает Виктор Семенович.

Чуть напрягаюсь. Честно говоря, в чем заключается моя якобы работа здесь, я так и не смог выяснить. В смысле суть-то понятна — сейчас отделаюсь от этих стариканов и пойду наблюдать за аспирантами, среди которых затаился предполагаемый шептала. Но вот какую деятельность придется изображать для прикрытия… Заказчик попросту отмахнулся от этого вопроса.

— Вам компьютер должны подключить, — продолжает заботливый Виктор Семенович. — Сейчас позвоню системному администратору…

Админ является по меркам этого заведения достаточно быстро — через четверть часа. Он словно прибыл на машине времени из древних анекдотов — неряшливая борода, очки с замотанной изолентой дужкой, растянутый свитер в каких-то шерстинках — наверняка кошачьих. Сисадмины, которых я знал, были вежливы, подтянуты и аккуратны; кстати, среди них теперь много девушек.

— Компьютер подключен и настроен, — меланхолично докладывает сисадмин. — Вот только пароль для входа выдать не могу. Нет допуска.

— Как это — «нет допуска»? Я же трудоустроен сюда, собеседование в Первом отделе прошел. Какой еще допуск нужен?

— Допуск от отдела информационных технологий, — сисадмин старательно подавляет зевок. — Его может выдать одна сотрудница, но она ушла на больничный.

Изображаю возмущение:

— И как же мне работать? Может, печатную машинку мне выдадите? И скоро эта сотрудница выйдет с больничного?

— Ну, ей семьдесят пять лет, — пожимает плечами сисадмин. — Выйдет когда-нибудь… наверное. А без ее подписи выдавать пароли я права не имею. Насчет печатной машинки — это не к нам, это в административно-хозяйственную часть.

— Ну вот, с делами разобрались, можно и чаю попить, — радостно говорит Мальвина, когда сисадмин уходит. — А ты, Саша, иди, познакомься с молодежью…

Так проходит рабочее время, от которого ни в коем случае нельзя украсть ни минуты — опаздывать здесь не принято, это я усвоил. Но я наконец могу перейти к своей настоящей работе.

Аспирантов трое — два парня и девушка. На мое появление они реагируют по-разному. Очкарик в белой рубашке встает, тянет руку для пожатия, представляется:

— Очень приятно. Роман.

Лицо у Романа правильное, но какое-то скучное.

Толстый лохматый парень нехотя отрывается от планшета, в открытую стоящего рядом с рабочим компьютером, и вяло машет рукой:

— Привет-привет.

Представляться ниже его достоинства, но я заранее навел справки и знаю, что этого увальня зовут ретро-именем Тимофей. Опуская руку, он локтем задевает упаковку скрепок — Роман успевает подхватить ее раньше, чем она падает на пол.

— Добро пожаловать в наше дружное болото, — криво усмехается девушка по имени Даша. — Запомни: к старшим научным сотрудникам всегда на вы и по имени-отчеству, а они тебе будут тыкать. Здесь это нормально, смирись. Можешь целый день ничего не делать, но опоздать не моги даже на сраную минуту — запилят.

Даша полненькая, невысокая, круглолицая. Одета небрежно, но с некоторой претензией на богемность. Волосы выкрашены в бордовый, причем не слишком-то ровно. На руках и шее — цветные татуировки.

Такое вот ты, будущее российского космоса. И кто же из этих симпатичных молодых людей в глубине души ненавидит все живое и ежедневно гадит коллегам по мелочи?

Мария уже собрала на каждого из них небольшое досье. Открыто в соцсетях о своем Даре писал только очкарик Роман — утверждал, что является одаренным аналитиком. Аналитиками для простоты называли людей, Дар которых лежал в сфере работы с информацией, тех, кто 17 декабря хотел «быть умнее, лучше думать». Доказать этот Дар еще сложнее, чем «избавление от мигрени», которым я отмазался при оформлении сюда — в случае с мигренью я гипотетически мог бы подтвердить медицинскими документами, что она была. А вот когда человек заявляет, что стал лучше думать — как понять, это Дар или он сам по себе умен? Наверно, раз мечтал стать умнее, значит, дураком и не был — только дураки считают себя достаточно умными. Мария вот одаренный аналитик… и Алия, психолог из Штаба. А вот Дар это или собственные мозги — хрен докажешь… И если мозги, то в чем тогда настоящий Дар?

В случае Романа с доказательствами было слабовато: никаких выдающихся научных трудов, равно как и иных достижений на почве аналитики за Романом до сих пор не числилось. Может, конечно, он прямо сейчас работает над гениальным открытием, которое изменит наши представления о мире… по крайней мере он единственный хотя бы делает вид, будто смотрит в служебный компьютер.

Хмурый толстяк Тимофей соцсетей не вел вовсе. Даша много писала о своем хобби — ролевых играх, но не тех, которые с плетками, а типа в эльфов и орков с деревянными мечами или что-то в таком духе. Однако о своем Даре, как показало сканирование сотен постов, аспирантка не обмолвилась ни словечком — по крайней мере публично.

Занимаю пост в углу, возле служебного компьютера, к которому мне так и не дали доступа. Разворачиваю для вида древнюю должностную инструкцию, напечатанную еще на пишущей машинке, и наблюдаю. До обеда никто ни с кем не вступает в контакт: Роман сосредоточенно пырится в монитор, Тимофей — в планшет, а Даша читает переводной детектив в мягкой обложке; надо же, кто-то еще покупает бумажные книги… Мальвина несколько раз проходит мимо с чайником и грязными чашками, но общаться с молодежью не стремится — только Даше почему-то вдруг подарила шоколадную конфету в золоченой фольге. Отмечаю, что Виктор Семенович и Роман выходили в туалет в одно время, а Даша однажды зашла в комнату стариков — возвращала одолженную сахарницу. Еще Даша каждый час бегает курить, и никто ей замечания не делает — хотя вообще отлучки с рабочего места тут не приветствуются.

Обедать идем все вместе — Мальвина бдительно запирает общую дверь. До столовой всего-то три перехода по коридорам и четыре лестничных пролета.

В холле перед столовой — панно в серо-зеленых тонах. Блеклое, хотя наверняка его реставрировали с советских времен, и не один раз. Присматриваюсь — не то водолазы, не то космонавты с мечтательными лицами рассекают среди каких-то абстрактных фигур. На переднем плане — мальчик с раскрытой книгой в руках смотрит на зрителя радостно и одухотворенно. Прямо хочется оглянуться и проверить, что хорошего он видит там, за твоей спиной? Наверно, то будущее, которое давно уже осталось в прошлом. Институт, однако, вполне себе существует в настоящем — научные гранты сами себя не распилят.

Виктор Семенович углубляется в служебное помещение, потом выходит и торжественно вручает мне трофей — пачку кривовато нарезанных проштампованных талонов. В обмен на них выдают комплексный обед — куриную лапшу, котлету с рисом, свекольный салат и компот из сухофруктов. Все вполне съедобно — хотя бы от голода тут не помрешь.

Столовая полна сотрудников НИИ — в основном довольно возрастных. Виктор Семенович и Мальвина жизнерадостно обсуждают с ними здоровье, распределение профсоюзных путевок, неподобающее поведение какой-то дамы из ученого совета. С ностальгией припомнил свою айтишную контору. Там за обедом, конечно, тоже сплетничали, но все-таки на рабочие темы — кто проваливает дедлайн, кто заснул на совещании, кто офигел уже без конца запрашивать разметку, хотя заказанную ранее в работу не берет.

Обедают сотрудники отдела за одним столом — не от большого расположения друг к другу, а просто так уж тут заведено. Только предусмотрительный Артем Алексеевич куда-то сбежал. Не хочет, видимо, контактировать с шепталой. Остальные, однако, сидят друг к другу достаточно близко.

Хотя стол просторный, Тимофей за пять минут умудряется дважды задеть меня ногой — и, судя по раздраженным взглядам, которые время от времени все на него бросают, не меня одного. Пространство вокруг него мгновенно покрывается хлебными крошками и брызгами супа.

— Ты не мог бы потише чавкать? — раздраженно спрашивает чистюля Роман. — Ты же космическую науку представляешь, не колхоз «Красный угар».

— Ну не все же, как ты, о-да-рен-ны-е а-на-ли-ти-ки, — издевательски тянет Тимофей. — Правда, пруфов что-то не видать, твою преддисертацию даже ученый совет забраковал, а им ссы в глаза — все божья роса… Не хочешь свой настоящий Дар достать… из широких штанин?

— Я сыт. Всем приятного аппетита, — Роман отодвигает недоеденную котлету и выходит из-за стола. Его спина прямо-таки излучает оскорбленную гордость.

Что еще за новости про «настоящий Дар» Романа? Надо этого Тимофея разговорить…

— Как тебе не стыдно так выражаться за столом, да еще при женщинах, — качает головой Виктор Семенович. — Дашенька, что-то ты бледная. Хорошо себя чувствуешь?

— Действительно, Даша, выглядишь нездоровой, и не поела ничего, — подхватывает Мальвина. — Может, тебе домой поехать, полежать? Я командировку в филиал выпишу, чтобы кадры прогул не проставили…

— Не надо ничего, — отзывается Даша, не отрываясь от своего телефона.

Не в первый раз замечаю, что к хамоватой Даше все сотрудники относятся на удивление благожелательно. У мужиков такое поведение можно было бы списать на обыкновенный кобелизм, даже у Виктора Семеновича — «седина в бороду — бес в ребро». Даша не секс-бомба, конечно, но когда это кого останавливало — наоборот, непривлекательные женщины многим мужчинам кажутся более доступными, чем сияющие красотки. Однако почему это совсем не раздражает Мальвину? Напротив, она хлопочет вокруг Даши больше всех. Может, у этой толкиенистки есть влиятельные в академическом мире родственники? Вроде составленное Марией досье показывает обратное: Даша наименее блатная из всех аспирантов, ее двоюродный дядя — всего-то ведущий научный сотрудник в другом НИИ…

Почти слышу, как в мозгу скрипят шестеренки от попыток разобраться во всех этих хитросплетениях. Насколько же проще было получать информацию Даром…

Первый инцидент случается вскоре после обеда. Престарелая девочка с голубыми волосами вбегает в комнату аспирантов:

— Ребята, подскажите, что делать, как быть? Я что-то случайно нажала в базе НИОКРов, и целый столбец пропал!

— Можно же бэкап у системных администраторов запросить, — участливо предлагает очкарик Роман.

— Они говорят, заявление надо писать, визы трех начальников отделов собирать! А там кто болеет, кто в отпуске…

Вид у Мальвины расстроенный. Не в этом моя работа, но не оставлять же даму без помощи:

— Аркадия Львовна, давайте я посмотрю.

Кажется, с этим ПО я работал в школьном кабинете информатики — все уже тогда ругались на доисторический софт. Так, столбец не удален, а переформатирован, простая отмена действия тут не сработает… Копаюсь в служебных файлах и восстанавливаю данные из кэша. Раздражают всплывающие сообщения из мессенджера — древнего, дырявого, такой сейчас может взломать любой школьник. Хоть бы Телеграфом пользовались, вот уж что никому не удастся взломать. Впрочем, никаких космических тайн в переписке нет — обсуждают цены на хлопковое постельное белье в соседнем магазине и прическу какой-то Светы из бухгалтерии.

Так что же произошло с базой данных? Может, дело в криворукости Мальвины-Аркадии. А может — сглаз. Не рановато ли сработал? После обеда прошло минут двадцать. Могло так совпасть, а может… кто-то контактировал с ней до обеда? Да, Мальвина Даше конфетку подарила.

Некрасивая девушка — шептала? Тайно мстит миру за свою непремиальность? Вполне может быть. Но Даша выглядит доброй, хотя и грубоватой, и, кажется, всем она нравится…

Остаток рабочего дня проходит без происшествий. В половину пятого все начинают переобуваться в уличную обувь и собирать вещи — ну не тратить же на подготовку к выходу личное время! Даже Роман перестает пыриться в монитор. Я отвлекаюсь проверить рабочие чаты — со своей настоящей работы, тут-то вся коммуникация идет в лучшем случае лично или по телефону, в худшем — служебными записками с миллионом виз. Потому пропускаю момент, когда прилизанный очкарик Роман вдруг громко матерится. Поднимаю глаза — в его руках пакетик сока, проколотый трубочкой, а по рубашке расплывается темно-красное пятно.

— Да что же такое! — кипятится Роман. — Случайно сдавил в руке пакетик — и половина через трубочку вылилась! И, как назло, сок вишневый! Рубашку теперь только выкидывать!

Как и все последствия Дара шепталы, этот эпизод вполне может оказаться и банальной случайностью.

Без четверти пять все уже встают с мест. Даша, надев бесформенный пуховик, подходит ко мне и ободряюще улыбается:

— Не грусти, салага. Тут главное — от тоски не сдохнуть. НИОКРы надо в конце месяца сдать, но они копипастой делаются, никто никогда не проверят. Год позора — и ты кандидат. А там уже на постдок можно идти. В Европе эти корочки котируются, никто же не знает, какой фигней мы тут маемся…

— Год — это только если хорошие со всеми отношения поддерживать, — встревает Роман. — А у тебя, Дашуля, язык без костей. Некоторые сначала лезут везде со своим ценным мнением, а потом по три года защиты ждут.

— Артем Алексеич обещал, что через год! — дует губки Даша.

— Обещать — не значит жениться, — хихикает Тимофей. — Артем Алексеичу аспиранты в отделе для отчета по гранту нужны. А диссертационным советом не он заведует.

Ровно без десяти минут пять все сотрудники отдела покидают кабинет — видимо, путь до проходной давно рассчитан пошагово. На меня никто особого внимания не обращает, только Даша косится странно… что-то заподозрила? Уныло тащусь за ними, надеясь как можно скорее расквитаться с этим делом, пока институтская плесень каким-то образом не проникла в мой организм.

Но пока слишком мало информации, чтобы вычислить шепталу. Кто из троих? Зануда Роман с неизвестным мне постыдным Даром? Пофигистичный раздолбай Тимофей? Добрая, но некрасивая девушка Даша?

Надо копать дальше.

Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 3

Следующим утром, отчаянно зевая, заставляю себя явиться к проходной не то что вовремя — заранее, чтобы отслеживать все контакты в отделе. Рабочий день начинается с общего совещания в кабинете стариков. Нет только Мальвины — «отпросилась к врачу», говорит Артем Алексеевич. Совещание состоит из распределения между сотрудниками НИОКРов — это какие-то отчеты о якобы проделанной работе. О сути работы и каких-то ее потенциально интересных результатах не говорится ни слова.

— Представляете, свитер вчера на руках стирала, как в средневековье, — жалуется Даша после совещания. — Стиралка взяла и сломалась на ровном месте. Мастер говорит, барабан менять надо, это по цене две трети от новой… Не знаю, что теперь лучше — эту чинить или новую покупать…

Поломка стиральной машины может оказаться случайностью или результатом сглаза. Или Даша и есть шептала и таким образом отводит от себя подозрения — с ней, мол, тоже приключаются неприятности. Это не повод списывать ее со счетов, как и Романа из-за вчерашнего сока на рубашке. И все-таки единственный аспирант, с которым пока ничего плохого не произошло — лохматый увалень Тимофей.

Занимаю свой наблюдательный пункт. На меня обращают внимания не больше, чем на мебель, только Даша иногда бросает недоуменные взгляды в мою сторону. Что, с ее точки зрения, со мной не так?

Звонят из отдела охраны труда и требуют, чтобы я немедленно прослушал инструктаж по технике безопасности. Приходится тащиться туда через кишки коридоров, дабы выслушать мудрость, копившуюся веками: розетка может ударить током, если забраться на стремянку в архиве, то с нее можно и упасть, а еще обязательно нужно делать перерывы в работе с компьютером и не пренебрегать производственной гимнастикой. Расписываюсь в четырех амбарных книгах, что ознакомлен со всеми этими истинами и потому за полученные мной травмы отдел охраны труда ответственности не несет. Из-за этой бюрократической волокиты группа выпадает из моего поля зрения почти на час. Хреново — я-то надеялся сегодня покончить с этим делом…

В комнате аспирантов происходит важное и интересное событие — закипает чайник. Даша подходит к нему с кружкой, откуда свисает ярлычок заварочного пакетика, берет чайник в руки — и направляет струю кипятка на себя. Вода проливается на бедро. Девушка взвизгивает, отбрасывает чайник, выбегает из кабинета.

— Холодной водой пролей как следует! — кричу ей в спину, потом обращаюсь к ребятам: — Где у нас тут швабра? Прибраться бы…

Я сидел достаточно близко и видел, что кипяток действительно попал на бедро девушки, то есть ожог настоящий. Вряд ли кто-то в здравом уме будет так вредить себе, только чтобы отвести подозрения. Значит, Дашу из кандидатов в шепталы можно вычеркивать… Из-за дурацкого вызова в отдел охраны труда я не видел, с кем она контактировала, однако на совещании все сидели достаточно близко. Роман все еще под подозрением, но единственный аспирант, с которым ничего дурного так и не случилось — Тимофей. Неприятный парень, явно не душа компании, да и девушки такими неряхами брезгуют… вполне может оказаться шепталой.

Виктор Семенович выходит из кабинета старичков и нерешительно останавливается в дверном проеме:

— Тимофей, у меня там научный отдел на линии. Спрашивают, скоро ли будет готов отчет по… А где Тимофей?

Тимофей сидит в своем углу, отлично просматриваемом из любой точки кабинета. Он низко склонил голову, завесив лицо лохмами. Типа раз он никого не видит, то и его никто не видит? Детский сад, штаны на лямках…

— Тимофей отошел, наверно, — отвечает Роман. — В туалет или еще куда. Только что был здесь…

— Эх, ну скажи ему, пусть ко мне подойдет, как только вернется, — Виктор Семенович тяжко вздыхает, глядя при этом почти прямо на затаившегося Тимофея. — Пока как-нибудь от научного совета отболтаюсь, попрошу отсрочку…

Пожилой ученый уходит к себе. Роман, как ни в чем не бывало, поворачивается к монитору. Похоже, оба они только что в упор не видели Тимофея, а он даже под стол не залезал — просто сидел, обвесившись лохмами, типа «в домике». Ну да, удобно — чуть что, вот так затихариваться. Похоже, Дар. Значит, Тимофей никак не может быть шепталой.

Тогда кто у нас остается? Только приглаженный очкарик Роман. Сегодня на нем снова белая рубашка, такая же, как испорченная вчера. Одной шмоткой он вполне мог и пожертвовать для отвода подозрений — это не кипятком себя облить. Он мне с самого начала не понравился. Что же, вот именно такие зануды с их нарочитой правильностью и могут тайно ненавидеть все живое. Причем даже на масштабные злодейства они не способны — гадят по мелочи, скрытно, исподтишка.

Так что, можно сдавать заказчику работу и возвращаться к своим делам? Покинуть наконец-то болотно-зеленые стены? Я здесь всего полтора дня, а уже чувствую, что это трясина начала меня затягивать…

Но если подумать, твердых доказательств вины Романа нет. Даша могла и случайно обвариться кипятком, такое в быту не редкость. Вдруг Роман, когда заказчик предъявит ему обвинение, продемонстрирует какой-то другой Дар? Тогда я здорово подведу Марию, доверившую мне этот заказ. Как профессионал, она кладет меня на обе лопатки, не хватало еще так облажаться… Ладно, продолжу пока наблюдения.

Возвращается прихрамывающая Даша в мокрых джинсах, проходит прямо в кабинет старичков. Слышу ее голос:

— Артем Алексеич, я ошпарилась. Можно я сейчас домой уеду?

Как в школе, ей-богу…

— Конечно, Дашенька, езжай.

— А я ее провожу! — подскакивает Роман. — До дома довезу, а то она же без машины…

— Ладно.

Так, а мне зачем оставаться, раз оба подозреваемых уходят? Может, тоже свалить потихоньку? Но тогда завтра полдня придется объясняться… отсидка рабочего времени здесь — святое. Проще уже дождаться вечера, тем более что отсюда мне удобно будет ехать на тренировку. Ноутбук я сегодня захватил из дома, поняв, что служебный компьютер мне так и не подключат, так что смогу порешать пока собственные рабочие вопросы…

— Идемте обедать! — провозглашает Виктор Семенович. — Молодежь, не забывайте талоны!

Да, действительно, обед по расписанию — это здесь тоже святое. Мальчик на панно возле столовой по-прежнему с надеждой и радостью смотрит в будущее, которое так и не наступило. Сегодня в меню борщ, картошка с курицей, сочащийся майонезом оливье и томатный сок.

— Опять картошка недоварена, — ворчит Виктор Семенович. — Удивительное дело, сколько здесь работаю, всегда картошку недоваривают.

Мы сидим за шестиместным столом втроем. Тимофей не отрывается от телефона, а я… ну я же детектив, мне по роду занятий положено поддерживать любую беседу.

— А давно вы здесь работаете, Виктор Семеныч?

— В мае стукнет двадцать пять лет… — в голосе ученого прорезаются странные интонации… тоска, сожаление? — Пришел аспирантом, прямо как вы. Думал, защищусь за годик и уйду в международную науку…

Так значит, Виктору Семеновичу чуть за пятьдесят? Вообще не возраст по нынешним временам. А выглядит он куда старше, потасканным и пыльным каким-то. Как человек, махнувший на себя рукой.

Продолжаю расспросы:

— А почему с международной наукой не сложилось?

— Да вот, сначала защиту три раза переносили… Каждый раз думал — если в следующем году не стану кандидатом, то уйду в другое место. Но чем дольше я ждал, тем жальче становилось уже потраченного времени… А после защиты крупный грант наметился, я его ждал еще полгода. В итоге вписался в другой, помельче, но все деньги… А потом уже в одни места по возрасту в постдокторантуру не проходил, в другие — экзамены не сдал. В бизнес тоже не пошел — там же человек человеку волк, никаких прав у работников, выжимают все соки и выкидывают на улицу. А у нас все по закону, если трудовой распорядок соблюдаешь, рабочее место гарантировано, все стабильно. Звали в университете преподавать, но студенты эти суетливые, академические дрязги… здесь спокойнее.

Мы с Тимофеем остаемся в комнате аспирантов вдвоем. Пожалуй, надо использовать возможность разузнать, что этот увалень знает о настоящем Даре Романа — на аналитика очкарик в самом деле, похоже, не тянет. Как же разговорить человека без Дара и без шантажа?

Тимофей в открытую играет на планшете в какой-то шутер. Замечаю мелькнувшее при загрузке название, ищу его в интернете, просматриваю тематический форум. Спрашиваю с придыханием:

— Тим, а ты в самом деле бункер на двадцатом уровень прошел?

— А то! — довольно хмыкает аспирант. — На изички.

— Как? Мы с пацанами так и эдак пробовали — не проходится! Гасят нас в бункере, хоть ты тресни.

Тимофей отрывается от игры:

— Тут главное — билд собрать правильный. Щас покажу…

Минут пять выслушиваю совершенно неинтересные мне сведения, кивая в такт словам Тимофея. Дожидаюсь паузы в его речи и говорю:

— Вот это ты круто шаришь… Слушай, а Роман этот — он же понтуется только, будто бы одаренный аналитик?

— Еще бы. Ромка туп как пробка… Ему в универе из жалости зачеты ставили, ну или чтобы рожу его постную не видеть больше.

— А на самом деле какой у него Дар?

— Да я сам не видел… — мнется Тимофей. — Не интересуюсь, знаешь ли, мужиками… Но вот пацаны рассказывали кое-что… Так, треп один.

— Ну что, что рассказывали?

Тимофею приятно мое внимание. Не так уж часто люди интересуются тем, что он знает…

— Ну ты ток никому, короче, ладно, Саня? Говорили, в общем, на первом курсе Ромка ныл по пьяной лавочке, что член у него маленький, потому девчонки его не ценят. А после Одарения… Девушка одна сказала, там уже… ну, обратная проблема. Короче, бабы у Ромочки как не было, так и нет, и ни член до колена не помогает, ни папины связи.

— Ясно-понятно…

Остаток дня проходит без происшествий. Похоже, шептала все-таки Роман. Про член это могут быть и просто сплетни, а вот отношения с людьми у парня явно не ладятся.

От нечего делать — пароль к рабочему компьютеру мне так никто и не выдал — скроллю новости. В сибирском миллионнике снова разбились два мотоцикла со скрученными глушителями — в этот раз залетные. Местные еще год назад усвоили урок, когда машины и мотоциклы без глушителей стали систематически попадать в аварии — причем погибали только их водители, других жертв не было. МВД России напоминает гражданам, что убийства с помощью Дара наказуемы по закону так же, как и обычные. А также что уровень шума легкового автомобиля или мотоцикла не должен превышать 96 акустических децибел.

Продолжают кипеть страсти вокруг семнадцатилетнего пасечника, который уверяет, что унаследовал Дар к пчеловодству от умершего полгода назад деда. Эксперты расходятся во мнениях — одни утверждают, что парень в самом деле стал одаренным, другие — что дело исключительно в знаниях и навыках. Так или иначе, мед с этой пасеки продается теперь по цене черной икры — вот что хайп животворящий делает. Десятки молодых людей по всей стране также заявили, что унаследовали Дары покойных старших родственников; впрочем, никто не смог этого убедительно доказать, а в некоторых случаях уже выяснилось, что якобы умершие родственники живы и чувствуют себя превосходно, а Дары свои никому не передавали. Юный пасечник, первым разведавший эту жилу, недавно открыл элитарные курсы, причем не пчеловодства, а какого-то духовного развития. Ажиотаж бешеный, запись на месяцы вперед, хотя занятия проходят на стадионе.

Что-то смутно знакомое… Да, мать рассказывала, в девяностые тоже были в моде экстрасенсы, собирающие стадионы. Надежда на чудо — верная примета смутного времени. Конечно, паству пасечника в чем-то можно понять: после Одарения прошел год с четвертью, подростки стремительно растут — а Дары у них не прорезаются. Причем они не становятся свободными от Дара, как мы с Олегом — чужие Дары на них прекрасно действуют. Уязвимость есть, а способностей нет. Конечно, это несправедливо, а люди во все времена отчаянно хотели верить в справедливый мир. Потому и собираются на стадионах.

Я проще на это смотрю: ничего не поделать, мир несправедлив, причем так было и до Одарения. Почему одни дети рождаются здоровыми, в благополучных семьях и стабильных обществах, а на долю других выпадают болезни, ненависть, войны и голод? Никто не знает. Мы можем только пытаться по мере сил исправлять несправедливость вокруг себя, но фундаментальным законом человеческого общества она от этого быть не перестанет.

Вот это понесло меня от безделья в философию… Так, какие еще есть новости? Первый апелляционный суд в очередной раз отложил решение по делу гражданки Салтыковой. За этим процессом с интересом наблюдают сотни работодателей и сотни тысяч работников по всей стране. Хоть у нас и не прецедентное право, но решение высшей инстанции может повлиять на жизнь многих. История там довольно распространенная. Гражданка Салтыкова вскоре после Одарения устроилась в крупную компанию, указав в резюме, что является одаренным юристом. Действительно, и в тестах, и за девять месяцев работы она продемонстрировала высочайшую квалификацию. А потом для получения визы прошла проверку Дара в сертифицированном центре, и выяснилось, что Дар у нее совершенно другой, не имеющий к юриспруденции никакого отношения. Казалось бы, кому какое дело — главное, что дело свое человек знает и работает отлично. Но в той конторе, видимо, были свои подковерные интриги, потому что Салтыкову уволили и тут же вчинили ей судебный иск за предоставление заведомо ложной информации при трудоустройстве. Дамочка не растерялась и выкатила ответный иск — за дискриминацию по одаренности.

Затихшее было движение за запрет графы «Дар» в описании вакансии снова заполнило интернет своими петициями. Работодатели, напротив, требуют обязательной государственной сертификации Даров, связанных с профессиональной деятельностью. Суд до сих пор не может принять решение…

Без десяти пять Артем Алексеевич говорит мне:

— Саша, будь добр, проводи меня до машины.

Выходим через проходную на покрытую наледью парковку. Коротко рассказываю, что удалось выяснить.

— Значит, Роман все-таки… — тянет заказчик. — С самого начала он мне не нравился. Вроде старательный, вежливый, в глаза смотрит преданно — а сам какой-то мутный. Что-то крысиное в нем есть. Ладно, вы продолжайте наблюдения пока. Аспиранты к нам сейчас неохотно идут, так что ошибиться нельзя.

Забавно, как к детективу, заказчик снова обращается ко мне на вы. Младшему научному сотруднику-то тыкал почем зря. И, похоже, сам того не замечал.

Артем Алексеевич подходит к машине, лезет в карман за ключом — и тут поскальзывается. Успеваю подхватить его под локоть, но сумка со всей силы ударяется об автомобильное окно. По стеклу ползет трещина, но заказчика волнует не она.

— Черт! Ноутбук!

Артем Алексеевич плюхается на водительское сидение, торопливо открывает сумку, достает компьютер, поднимает крышку. Экран разбит вдребезги.

— Да что же такое! Новый совсем, месяц засматривался на эту модель, решился наконец купить — и на тебе! Ну, если это Ромка нашептал — три шкуры спущу, с волчьим билетом вылетит, ни в одно заборостроительное ПТУ его даже полы мыть не примут!

Заказчик с грохотом захлопывает дверцу машины и газует с места.

А я прикидываю время. Рома и Даша ушли около полудня. Сейчас пять. Слишком большой срок — порча срабатывает быстрее. Мальвины на работе сегодня не было. У Тимофея другой Дар. Получается…

Личного телефона Виктор Семеновича у меня нет. Но вопрос не настолько срочный, чтобы беспокоить майора Леху.

Этот ведущий научный сотрудник просидел здесь безвылазно двадцать пять лет. Значит, и завтра никуда не денется.

Тем более что у меня есть более интересные планы на вечер, чем вытрясать из пыльного старика признания.

Мария снова пригласила меня в гости.

Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 4

— О чем ты сейчас думаешь? — спрашивает Мария.

Забавно, Оле бы и в голову не пришло ни с того ни с сего задать такой вопрос. Тем более в постели, когда мы только что оторвались друг от друга.

А думаю я, как часто в последнее время, о Прорыве. Куда и когда неведомый враг нанесет удар? Как мы можем подготовиться, не зная, собственно, к чему? Действительно ничего не удалось выяснить о похищенных людях или мне по какой-то причине не сообщают? Почему вообще Юрий Сергеевич так легко и внезапно согласился отпустить меня домой? Не из-за того ли, что я стал задавать неудобные вопросы? Или я мог увидеть или услышать что-то, для меня не предназначенное? Может, уже видел или слышал, но до сих пор не могу этого понять?

Так много вопросов, так мало ответов…

Ах да, Мария с ее вопросом. Я бы ответил честно, если бы только мог. Олю я хочу оградить от этих треволнений, а вот Мария… ей было бы интересно. Да и мне интересно, что она надумала бы своим четким аналитическим умом. Чертова секретность.

Так что все-таки ответить? Отшутиться древним мемом — «думаю о Римской империи»? Не стоит. Мария не покажет виду, но обидится, отстранится, замкнется в себе. Не так часто она пытается поговорить со мной о чем-то личном…

— Банально, конечно, но я думаю об Одарении. Прошло больше года, а мы так и не поняли, что это было такое… Какая теория тебе больше всего нравится?

— Контакт, — не задумываясь, отвечает Мария.

— В смысле?

Она неспешно садится в постели. Любуюсь контурами ее тела в мягком свете скрытой лампы.

— Так это называли в фантастической литературе двадцатого века. Контакт с инопланетной цивилизацией.

— В смысле — с зелеными человечками? НЛО, зона 51 и прочая херомантия?

Мария снисходительно смотрит на меня из-под длинных ресниц.

— Кому-то — херомантия… каждый мыслит на своем уровне. Есть, например, такая штука — парадокс Ферми. Во Вселенной огромное количество звезд и планет, и многие из них могут быть похожи на Землю и поддерживать жизнь. Если разумная жизнь такая распространенная, то мы должны были уже давно наткнуться на развитые цивилизации, которые используют технологии, или как минимум нашли бы какие-то доказательства их существования. Но вот какая проблема — никаких явных признаков внеземной жизни до сих пор не обнаружено. И это создает вопрос: где же все эти разумные цивилизации? Почему они никак себя не проявляют?

— Так, может, потому и не проявляют, что разумные? Разумом своим инопланетным допетрили, что от других разумных ничего хорошего ждать не стоит. Если кто кого разумного обнаружит, то сильный слабого сразу сожрет и не подавится. Если не с голодухи, то чтобы слабый не усилился и не сожрал сильного. Потому все, у кого есть хоть крошечка этого самого разума, затихарились и не отсвечивают. Или ищут тихой сапой, кого бы сожрать. Вот тебе и весь контакт.

— Такое объяснение уже есть. Называется «гипотеза темного леса».

Демонстрировать интеллект Мария любит едва ли не больше, чем роскошное тело. И я даже не знаю, что в ней возбуждает меня больше. Вообще сюр, конечно — обсуждать инопланетян в постели с женщиной. Да ведь и в самой Марии есть что-то инопланетное.

Чем больше мы общаемся, тем яснее я понимаю: в жизни у Марии есть то, о чем она мне не рассказывает. В офисе она проводит в среднем около половины стандартного рабочего дня — имеет право, сама себе начальница, никому не отчитывается. И все-таки, чем еще она занята? Едва ли просто валяется на диване, не в ее это характере. Да и доходы «Марии» не так уж велики, но фирма не урезает расходы, а живет Мария на широкую ногу…

— Вот жеж… Все украдено до нас.

— А ты как думал? И есть еще одна заковыка. Вообще-то мы всю историю живем рядом с нечеловеческими разумами и культурами тут, на Земле. Но мы не видим разума в том, что по сравнению с любой инопланетной фауной похоже на нас как две капли воды. И есть ли хотя бы крошечный шанс, что мы поймём иномирное существо как разумное, если встретимся с ним?

— Ты про животных? Дельфины всякие, или обезьяны эти, почти говорящие?

— Да что там дельфины. У муравьёв есть сельское хозяйство, сложная система общения, счёт, обучение и карьерный рост, причём, у многих видов. И даже способность к кооперации муравьёв разных видов между собой — вплоть до создания многовидовых сообществ. Но люди упорно считают разумными только себя.

Хорошо, что такие мысли не приходят в голову Оле, иначе перевела бы она семью на вегетарианский режим — и не видать мне больше ее куриных котлеток.

— Так что же, выходит… Одарение на нас наслали дельфины какие-нибудь или вовсе муравьи?

— Некий разум, который мы по каким-то причинам не воспринимаем в качестве такового. С нашей он планеты или нет, в какой вообще форме существует — этого мы не знаем.

— Тогда… почему Дары достались только людям? Почему Даров нет у животных?

— А кто тебе сказал, что нет? Сами животные? Вообще-то у животных изначально нет такого разрыва между желаниями и возможностями. Это наше, человеческое. Это мы напридумывали себе запретов и несбыточных мечт и постоянно делаем не то, чего хотим.

Здесь Мария права. Я вот хочу остаться еще хоть на часок, но должен идти — обещал Федьке с олимпиадными задачками помочь. Завтра и послезавтра тренировки по графику, так что только сегодня получится.

Мария знает, что я скоро уйду, потому наскоро переходит к делам:

— Тебе нужна помощь в поисках шепталы в НИИ?

Ценю ее такт — она не требует отчета. Я ведь ей не подчиненный.

— Да нет, там не сложно оказалось. Я разобрался уже. Завтра закрою дело.

Квартира Марии напоминает номер в дорогой современной гостинице. Я останавливался в таких раза два или три — не ради понтов, а когда отели попроще оказывались забиты под завязку и приходилось выбирать, переплачивать за премиум-класс или ночевать в машине. Там тоже были выверенные, идеально дополняющие друг друга оттенки, и шторы на люверсах, и сенсорный переключатель возле постели, которым можно настраивать свет любой окраски и интенсивности, не вылезая из койки. У Марии царит идеальная чистота — домработница приходит трижды в неделю. На кухне Мария готовит только кофе и чай, вся еда — из специальной доставки. Немыслимо, конечно, допустить в это царство холодноватого гламура какого-нибудь мужлана, который тут же щедро усеет все грязными носками, заляпает хромированную ванную зубной пастой и потребует пельменей с пивом.

Мы здесь отлично проводим время, вот только жить в этом стерильном аквариуме я бы не смог.

— Может, чаю хочешь? — вежливо предлагает Мария.

— В другой раз. Мне пора идти.

— Как знаешь…

Мария слегка меняет позу, и моя плоть отзывается так, что я понимаю — уходить надо было раньше. И почему мы не животные, почему между нашими желаниями и обязанностями такая пропасть? Мария продолжает потягиваться. Она лукаво улыбается, краем взгляда отслеживая мою реакцию. С каждой секундой обещания, обязанности, счет времени — все это значит меньше и меньше, пока совершенно не теряет всякое значение.

* * *

В без пяти восемь подлавливаю Виктора Семеновича возле проходной и с места предлагаю:

— Пойдемте вон в ту шаурмячную. Поговорить надо.

— Господь с тобой, Саша. До начала рабочего дня четыре минуты…

— Это о вашем Даре, Виктор Семенович, и как вы его применяете.

— Да тут и говорить-то не о чем! — старик деланно всплескивает руками. — Избавился от застарелой грыжи, вот и весь Дар…

— Да-да, понимаю. Сам так вру, когда надо. Но так уж получилось, что я знаю ваш настоящий Дар. Не хотите обсудить это со мной — пойду прямо кАртем Алексеичу.

Разворачиваюсь и иду к шаурмятне — не на улице же разговаривать, день морозный, а в институте слишком много лишних ушей. Не оглядываясь, знаю, что Виктор Семенович плетется за мной. Мы садимся за нечистый пластиковый столик. Забегаловка круглосуточная. Шаурмье смотрит на нас красными от недосыпа глазами:

— Брать что будете? Просто так нечего рассиживаться, здесь вам не вокзал!

— У вас кофе растворимый?

— Абижаешь, дарагой! Кофе натуральнейшее — три в одном!

— Эх. Ну сделайте два… — и обращаюсь к Виктору Семеновичу: — Вы же уважаемый человек, научный сотрудник… И столько времени держались. Желание — еще не поступок, Дар — не преступление. Зачем же вы именно сейчас вдруг стали пакостить людям на работе? Коллеги вас чем-то обидели?

— Кто вы на самом деле, Саша? — растеряно спрашивает Виктор Семенович.

Скрываться больше нет смысла:

— Меня наняли, чтобы я нашел в коллективе шепталу. Что я и сделал.

Виктор Семенович не спеша стягивает вязаные перчатки, кладет их на середину стола, потом перемещает к краю. Глаз на меня он не поднимает. Какого черта я вообще с ним пытаюсь разговаривать? Надо сдать работу заказчику и забыть как страшный сон этот замшелый институт со всем его будущим в прошедшем.

Но очень уж хочется докопаться до сути. Выяснить не только что произошло, но и почему. Иначе дело так и не будет закрыто — по крайней мере, для меня. Да и старикана жаль, он же беззлобный — вон как переживал за мои талоны на обед. С чего Виктор Семенович вдруг решил пустить в ход свой Дар?

— Заберите свое кофе! — хмуро объявляет шаурмье.

Подхожу к прилавку, расплачиваюсь переводом на телефонный номер — карты здесь не принимают. Беру за ободки два хлипких стаканчика — мутная жижа от души пахнет химией. Возвращаюсь за столик. Старик по-прежнему пытается подобрать идеальное место для своих перчаток на нечистой столешнице. В районе среднего пальца на левой перчатке зияет дырка.

— Вы очень молоды, Саша, — говорит наконец Виктор Семенович. — Вам, должно быть, кажется, будто все еще впереди… Вот и мне так казалось, когда я поступил сюда на работу. А потом… месяц за месяцем, год за годом, одна перспектива за другой — так жизнь и прошла. И как итог — этот позорный Дар… Он достался мне потому, что втайне я ненавидел собственную жизнь и людей, которые ее такой сделали. Тогда-то я и осознал, во что превратился, и ужаснулся этому. И я никогда, ни при каких обстоятельствах не применял свой Дар, как бы окружающие меня не допекали.

— Так что же изменилось?

— Вряд ли вы поймете.

— Я попробую.

— Когда увидел этих ребят… особенно Дашу… понял, что с ними произойдет то же, что и со мной. Если я не вмешаюсь. От сглаза выходят только мелкие неприятности, но я знал, что Артем Алексеевич такое терпеть не станет… Надеялся, это побудит его выставить аспирантов вон, и хотя сейчас это покажется им катастрофой, их жизни в итоге… сложатся лучше, чем у меня.

— Вы неправы, рано или поздно кто-то мог бы серьезно пострадать… А аспиранты же здесь только ради кандидатских диссертаций.

— Это им сейчас так кажется. Их помурыжат, наобещают с три короба, а защиту перенесут на следующий год… потом еще, и еще. Родственников у нужных людей много, а количество кандидатских дипломов ограничено, ученый совет не может их выдавать всем желающим — есть квоты. А вот Артем Алексеевич заинтересован в молодых кадрах и сделает все, чтобы их удержать. Скорее всего, он будет кормить их завтраками до тех пор, пока сами они уже не перестанут хотеть чего-то другого.

— И что, ради того, чтоб выжить отсюда аспирантов, вы стали накладывать порчу на всех подряд? Почему было прямо не сказать, что кандидатские в обозримом будущем им не светят и они напрасно теряют время?

Старик наконец поднимает на меня водянисто-голубые глаза:

— В научном мире ничего не говорится прямо… Но даже если бы я сказал — думаете, эти молодые люди поверили бы мне? Решили бы, что я интригую, как все здесь. Пытаюсь протащить кого-то на их места. Нажаловались бы Артему Алексеевичу. Я боялся, что у меня будут неприятности…

— Что ж, теперь бояться нечего — у вас с гарантией будут неприятности. Впрочем, вы же мечтаете вырваться из этого болота? Теперь вам придется это сделать. Вряд ли Артем Алексеич вас оставит здесь после такого — ноутбука точно не простит. Не переживайте, работы в городе много. Звериный оскал капитализма не так страшен, как его малюют. И в бизнесе работать можно… это я как бизнесмен говорю. Все, что я могу вам предложить — пойти к начальнику и признаться во всем самому. Сегодня. Иначе я сделаю это за вас. Я понимаю, намерения у вас были добрые… но мне нужно закрыть дело.

И заняться наконец собственными делами.

Старик растерянно хлопает жидкими ресницами:

— Но как же… как же Даша? Получается, она останется здесь?

Трогательно, что в такой момент он переживает не о себе.

— Понимаете, Саша, эта девушка… не подумайте дурного, я уже стар… но она напомнила мне дочь, которая с самого развода отказывается со мной разговаривать… Не хотелось бы, чтобы Даша сгнила здесь заживо, как я…

Забавно, все без видимых причин уж очень хорошо относятся к невзрачной девушке Даше… Будь она трогательной красоткой с оленьими глазами, это было бы куда проще объяснить.

— Откуда вам известно, что ваших аспирантов не допустят в этом году до защиты?

— Ой, да что значит — «откуда»? Все об этом говорят…

— Сплетни к делу не пришьешь. Есть какие-то документы?

— Да ну какие документы, Сашенька… Кто же будет такое в документы вносить?

— Ну хорошо. Кто-то же наверняка об этом переписывался? В почте или в мессенджере?

— Это запросто. Наши сплетницы теперь из этих мессенджеров не вылезают, по телефону-то все слышно, а так никто не прочитает…

— Зря они так думают. Мессенджер-то у вас допотопный. Вы мне только фамилии членов диссертационного совета, или кто тут это решает, назовите.

— Это со всем моим удовольствием.

Вспоминаю мессенджер на компьютере Мальвины. Такой я и сам мог бы взломать и прошерстить по ключевым словам, ну да в «Марии» есть же одаренный хакер — пусть отработает свой хлеб. Будем считать побочными расходами по заказу.

— Вот видите, Виктор Семеныч, вашу задачу можно было решить вполне цивилизованными методами, а не наведением порчи. — Не факт, что взлом ПО секретного космического института можно считать таким уж цивилизованным методом, но да всяко лучше, чем заставлять людей обливать себя кипятком. — Так что скриншоты переписки, где упоминаются фамилии наших аспирантов, придут им в течение пары дней. А вам пора озаботиться собственным будущим. Через два часа позвоню вашему начальнику и проверю, в курсе ли он, кто оказался тем самым шепталой.

В институт я заходить не стал — такая вот короткая у меня получилась научная карьера. Будущее в прошедшем осталось там, за проходной с вертушкой и бдительной вахтершей. А моя реальная жизнь связана с тем будущим, которое есть у нас в настоящем — пока оно еще есть.

* * *

Только три дня спустя я вспомнил, что документы мои так и остались в институтском отделе кадров. Уже кое-что понимая про функционирование этого заведения, позвонил и выяснил, что забрать их можно по вторникам с пятнадцати до шестнадцати тридцати, и не дай бог хотя бы на минуту опоздать.

Приезжаю в указанное время и сталкиваюсь в дверях отдела кадров с Дашей. В руках девушка сжимает красные корочки диплома и еще какие-то бумаги.

— Увольняешься?

— На той неделе еще уволилась, теперь вот документы вызволять пришла. Прикинь, какая-то добрая душа переписку членов диссертационного совета мне скинула. Так они, блин, и не собирались меня к защите допускать, в глаза врали все это время… Тимоха тоже свалил в пампасы, а вот Роман остался — уверен, что он-то пробьется… ну он и правда лучше сюда вписывается. А ты куда пропал внезапно?

Подмигиваю:

— Никогда Штирлиц не был так близко к провалу… Подождешь, пока я свои бумажки заберу?

— Без проблем. Я же теперь безработная, спешить мне некуда…

Тетки в кадрах принялись было пенять, что я не отработал положенные по закону две недели, грозились «испортить трудовую книжку» — без понятия, что вообще это означает, что-то из двадцатого века, наверно. Пришлось напомнить, что с испытательного срока работник имеет право уйти в один день, а за отказ в возврате документов я могу подать на них в суд. Четверть часа спустя выхожу в коридор. Даша ждет, как обычно, пырясь в свой телефон. Спрашиваю:

— А что Виктор Семеныч, работает еще?

— Виктор Семеныч? Да этот-то куда денется? Он же сюда врос, словно ракушка в борт корабля…

Вот оно как… Заказчик за работу нам заплатил, а планами насчет шепталы делиться не стал. Оказывается, как-то простил старому сотруднику и сглазы, и вранье, и даже новенький ноутбук.

Видимо, в этом заведении и правда единственное, что имеет значение — это стабильность.

Даша несмело прикасается к моему рукаву:

— Саш, а можно тебя спросить кое о чем?

— Да, без проблем.

— С тобой что-то… не так, верно?

— С чего ты взяла?

— Ты вот сам вроде бы есть… А для Дара тебя как будто нет.

— Да, вот это и есть мой Дар, что-то типа такого, ну да, — делаю неопределенное движение рукой.

Пора привыкать — одаренные будут чувствовать, что я не такой, как они. Врать надо увереннее. А вдруг я 17 декабря мечтал о том, чтобы стать неуязвимым для чужих экстрасенсорных способностей… мало ли на свете психов, в самом-то деле.

Мы выходим в мощеный потрескавшимися плитами институтский двор. Каждый держит в руках стопку документов — на файлики отдел кадров не расщедрился, нечего переводить ценный ресурс на дезертиров из большой науки. Даша просит меня подержать ее бумаги и закуривает аккурат под табличкой «Не курить».

— Понятно. Так странно… Я уже привыкла, что любого могу к себе расположить. Не в сексуальном плане, я не нимфа… Чисто по-человечески. И вот наконец-то человек, которому я не могу понравиться.

— Но ты мне вполне нравишься, Даша. Чисто по-человечески, конечно! — только третьего романа мне не хватало для полного счастья. — Все с тобой в порядке, ты умная, отзывчивая, славная девушка и безо всякого Дара.

Даша грустно пожимает плечами.

— Так оно или нет… Я тогда, в декабре, была… расстроена очень. С подругой поссорились, она мне гадостей наговорила. Сказала, я жалкая, унылая, страшная, никому не нравлюсь и нравиться никогда не буду… Вот я и нажелала с перепугу такого, чтобы нравиться всем. А теперь с Даром уже непонятно, ценит меня кто-нибудь в этой жизни саму по себе или это только из-за воздействия…

— Ты можешь просто не пользоваться Даром.

— Могу. Но страшно же…

Открываю рот, чтобы рассказать о вреде злоупотребления Даром, но тут вспоминаю, как сам без Дара под конец уже и шага ступить не мог. Что в работе, что в личных делах.

Человек владеет Даром или Дар — человеком? Пожалуй, оно к лучшему, что я от этой хрени освободился. Хотя расследования стало намного сложнее вести, что уж там.

Меняю тему:

— Чем думаешь дальше заниматься?

Даша пожимает плечами:

— Работу вот надо искать… А я даже не знаю, как это делается… Мне же денег немного надо, я не жадная, и папа помогает. Честно, я в аспирантуру эту пошла, потому что так проще всего было. Дядя устроил, без резюме и собеседований этих всех. Но тут тупо делать нечего, а рабочее время от звонка до звонка надо отсиживать, и на пятницу хрен отпросишься. Уже пару игр классных пропустила… Надо искать работу с гибким графиком, только собеседования эти все… стремно.

Смотрю на Дашу словно бы другими глазами. Она неглупая, интеллигентная, добрая, а главное — нравится людям… Нашей Кате не так уж легко понравиться.

— А не хочешь ли поработать в детективном… ну, почти детективном агентстве? Секретарем?

— Хм… Робин тоже начинала секретарем у Страйка… — задумчиво тянет Даша.

— Это еще кто?

— Да так, из одной детективной серии… А я думала как раз в секретари податься. В науку что-то пока не тянет больше, а делать я ничего толком не умею. Зарплата у вас какая?

Морщу лоб… была не была! Называю сумму в полтора раза выше той, которая указана в вакансии. Заработали мы сейчас неплохо, а там, глядишь, дела и дальше пойдут на лад… с толковым секретарем-то — почему бы нет?

Глава 6 Бить первым

Март 2030 года

На входе в ранее свой, а теперь уже мой и Катин кабинет сталкиваюсь с мужичком, который кажется смутно знакомым. Невысокий, глубокие залысины, энергичное лицо… где я его видел?

Он-то меня знает, радостно лыбится, тянет руку для пожатия:

— Александр, добрый день!

— Здравствуйте…

Неловко это признавать, но память на лица у меня хуже, чем должна быть у детектива. Дядька бодро убегает по коридору к лестнице, прежде чем я успеваю спросить, кто он и что у нас забыл. Не догонять же его… И только минут пять спустя, уже за своим столом, вспоминаю наконец, кто это. Наш, а вернее, лично мой давний клиент, которому я помог найти его Дар — способность убивать. Ксюша еще потом пыталась нанять его как киллера — вот же не дал бог бабе мозгов. Так, и что этому деятелю здесь понадобилось? У нас опять какие-то проблемы?

— Катя, зачем этот мужик приходил?

Катя не отрывается от монитора, где развернута экселевская таблица:

— Да так, ерунда. Он на минутку забегал…

— Зачем?

— Говорю же, не важно.

Это мне нравится еще меньше. До этого у меня ни разу не возникало ощущения, что Катюха темнит.

— Катя. Оторвись на минутку, посмотри на меня. Вот так, спасибо. Скажи, зачем к нам приходил этот клиент?

— Да Витя вообще не клиент.

— Катя, мне это не нравится. Это наш бывший клиент, причем сложный, он может создать нам проблемы. Ответь мне, чего ему было нужно?

Катя жует губу, отводит глаза в сторону, тяжко вздыхает и наконец нехотя говорит:

— Ну Сань, да ничего Вите не было тут нужно. Это мне было нужно кое-что. А конкретно — мои ключи. Я их забыла у Вити в квартире. Потому что ночевала там. Доволен?

Черт, вот это неловко вышло.

— Оп-па… Сорямба, Катюх, я о другом думал. Вы познакомились с этим… Витей… когда он в офис к нам приходил?

— Самое смешное, что после. Совсем недавно, на самом деле. Тогда-то он своими мыслями был занят, да и я только начинала работать, не до фигли-мигли было. Мы в январе встретились, на свидании вслепую, случайно.

— Ну, молодец, рад за тебя, правда. Так, давай-ка график на следующую неделю посмотрим…

Вот только какой теперь график… Катя сперва не хотела рассказывать о своей личной жизни, но раз уж начала — останавливаться не собиралась. Быстро понимаю, что теперь проще выслушать ее, чем переключить на работу. Сам виноват, что полез с расспросами.

И до и после устройства к нам Катя не оставляла попыток встретить наконец своего человека. Нет, она помнила, что на работе ни-ни, эти сложности ей и самой не нужны, да и кого тут кадрить — деда Владимира Ильича или гопника Виталю? Но в свободное время Катя активно искала новые знакомства: ходила на экскурсии, записалась на латинские танцы, участвовала в благоустройстве двора… Бесполезно — везде преобладали такие же, как она сама, не слишком юные девушки в активном поиске. Так что оставались только приложения для знакомств.

Мужчины охотно приходили на свидания, а вот дальше… Больше половины оказывались явной некондицией — алкашами, увязшими в микрокредитах нищебродами или вовсе женатиками. Один крендель даже детское кресло из салона не удосужился достать — прямо в заваленной игрушками машине и собирался катать даму сердца. Среди оставшихся непросто было кого-то отобрать. Приложения для знакомств создают у одиноких людей иллюзию бесконечного выбора, потому каждый конкретный кандидат оказывается чем-то нехорош. Каждый раз кажется, что проще свайпнуть влево этого неидеального человека, чем принимать его со всеми недостатками — ведь в базе еще тысячи пользователей, кто-нибудь обязательно окажется лучше…

За год активного поиска у Кати что-то складываться начало только с тремя мужчинами. Но все рушилось в тот момент, когда она сообщала про свой Дар. Первый парень сходу предложил попробовать групповой секс — нимфам же такое нравится! Второй возмущенно заявил, что не станет связываться с девушкой общего пользования — все же знают, что нимфа обязательно шлюха. Третий, который нравился Кате больше всех, на свидании только покачал головой, а на другой день прислал сообщение, что ему очень жаль, но он обычный человек и к отношениям с нимфой не готов. Так что к моменту, когда алгоритм приложения свел ее с Витей, Катя уже мало на что наделялась.

В начале свидания обоим было отчаянно скучно. Каждый рассказал о себе примерно одно и то же: увлекается чтением, кино и прогулками в парке, любит хорошую музыку, мечтает о крепких доверительных отношениях… Все это они и говорили, и выслушивали десятки раз. И перед завершением очередного свидания с чужаком, с которым нет точек соприкосновения, Катя почти случайно упомянула, что работает в «Потеряли? Найдем!».

И тогда глаза Вити загорелись. Он признался в страшном Даре, который столько времени прятал сам от себя, а теперь не знает, как с ним жить. С женой он развелся, а с самим собой развестись нельзя. Тогда Катя почуяла в нем родную душу и тоже открылась — рассказала про Дар, приставший к ней, словно клеймо.

В тот вечер для обоих словно бы разбилось стекло, отделявшее их от людей с нормальными, приличными, непозорными Дарами. Каждый смог открыть другому свою отверженность, страх, одиночество и стыд за ту бездну, которая разверзлась внутри 17 декабря и с тех пор всегда рядом. Однажды захотеть убить не значит стать убийцей, как и быть нимфой не значит быть шлюхой — но как убедить в этом всех, начиная с самих себя? Как жить с вечной привязкой к одному-единственному порочному желанию? Они говорили взахлеб, пока официант не сообщил, что кафе закрывается, потом поехали… она не помнит, к нему или к ней… и взахлеб разговаривали до утра, а потом… ну, в общем, с тех пор они встречаются, у них серьезно. Так что все нормально, Саша, видишь, к работе это никакого отношения не имеет, и про ту глупую выходку Ксении Витя давно забыл. Ну, не ему ли знать, какими страшными и разрушительными могут быть минутные желания; но если на календаре не 17 декабря, человек переступает через это и живет дальше.

Я искренне порадовался за Катю — авось счастье в личной жизни будет способствовать трудовым успехам. Официальное назначение моим замом добавило ей уверенности в себе, я с удовольствием наблюдал, как она строит Виталю — распекает за опоздания, неопрятный вид и запах перегара. Тот сперва кочевряжился — чего это им баба командует? Но я вызвал его к себе и провел воспитательную беседу — без мордобоя на этот раз. Объяснил, что времена у фирмы непростые, а Катерина — слабая женщина; что более достойно — собачиться с бабой или поддерживать ее?

Через неделю к нам заявилась пожарная инспекция. Я чуть не подорвался разбираться с ней сам, но вовремя сообразил, что для сотрудников это шанс потренироваться грудью встречать обычные для бизнеса проблемы. Инспектор с хамоватой ленцой начал атаку по всем правилам бюрократической науки: сигнализация проведена не по нормативам, пожарный кран заржавел, текст на плане экстренной эвакуации набран не тем шрифтом. Катя бледнела, терялась и растерянно что-то мямлила. Мне стоило колоссальных усилий не прийти ей на помощь, поставив зарвавшегося чинушу на место, как я делал всегда. И тогда за плечом Кати встал Виталя; он молчал, скрестив на груди руки, и мрачно смотрел исподлобья. Этого хватило, чтобы инспектор утратил прыть и сбавил обороты, а Катерина воспряла, взяла себя в руки и быстренько разыскала документацию, подтверждающую соответствие, предъявила параграфы, затребовала протокол по нормативам — в общем, встретила противника шквальным огнем боевого канцелярита. Штраф мы все равно огребли, но то дело житейское.

Вообще говоря, Виталий сам был не дурак — он видел, что из его друзей детства уже кто мотает срок, кто тихо спивается, кто киснет за гроши на унылой тупой работе вроде сбора заказов в супермаркете. Работа у меня стала его шансом вырваться из этой среды, и на самом-то деле Виталя упускать его не собирался, хотя усвоенные с детства модели поведения иногда брали верх. Однако наш цветок подворотни все реже лез в бычку и все чаще думал головой.

Мы поговорили о его жизненных перспективах. Оказалось, он даже не сдавал ОГЭ, так и живет со справкой об окончании восьми классов. «Пацаны бы не поняли», — объяснил Виталя, и видно было, что ему самому неловко от такого обоснования своего жизненного выбора. Мы вместе подыскали муниципальную вечернюю школу — оказывается, государство дает второй шанс тем, кто просрал школьные годы чудесные. Я обещал, что если он сдаст ОГЭ, то сможет выбрать колледж — фирма оплатит обучение. Еще одна причина удержать бизнес на плаву…

Подготовка к свадьбе шла полным ходом. Состояла она в основном из отражения Натахиных атак; сестра очень хотела, чтобы все у нас было дорого-богато, как у людей. Тут мы с Олей выступили единым фронтом: никаких кортежей, постановочных свадебных танцев, торжественных фотосессий и прочей показухи. В свидетели выбрали Олину сестру и майора Леху. Платье Оля себе купила, но такое, которое могло пригодиться и в обычной жизни; меня тоже убедила, что однажды мне может понадобиться приличный деловой костюм. До сих пор я обходился непафосным кэжуалом, но мало ли, как жизнь повернется…

Единственное, в чем я уступил Наталье — пригласил на свадьбу дальних родственников, даже тех, с кем в последние годы перезванивался от силы пару раз в год. В конце концов, многие из них поддерживали нашу семью после смерти отца. Теперь это уже совсем пожилые люди, в их жизнях не так много событий. Потому я арендовал непафосный, но приличный ресторанчик и оплатил всем билеты и гостиницу; благо государственная зарплата позволяла, да и фирма опять стала выходить в плюс. Бешеная энергия Натальи ушла на организацию семейного праздника, и она только изредка с упреком вопрошала, как же мы переживем свадьбу без похищения невесты, водки из туфли и кукол на капоте лимузина.

А вот кого на нашей свадьбе не будет, так это Олега — он получил приглашение в Штаб и принял его. Я подозревал, что оно было по существу скорее вызовом, повесткой, но не знаю, насколько Олег это понимал. Видимо, разыскать других свободных от Дара так и не смогла ни вся королевская конница, ни вся королевская рать. Иначе зачем бы кому-то понадобился мой нелепый братец?

Странное дело, мы с Олегом теперь почти не общались — так, перебрасывались дежурными репликами, когда я приезжал к маме, но не более того. Олег как будто избегал меня, а мне было не до него. Я собирался с ним поговорить, но как-то не складывалось. Раньше меня бесило, что он не работает — что же, теперь работа у него есть, и вероятно, пожизненная, если только свобода от Дара не станет каким-то образом массовым явлением. Олежа даже отвальную не стал устраивать, только мама собрала нас на семейный ужин, и мы весь вечер хором уверяли ее, что наша секретная работа связана с научными исследованиями и нисколечко, вот прямо-таки ни капельки не опасна.

Когда мама вышла на кухню заваривать чай, я попытался ободрить братца:

— Не ссы, Олежа. Не сожрут тебя в Штабе. Там пусть и стремные, а все же люди. Ты помни главное — что ты им нужнее, чем они тебе. Проявляй уважение к ним, но не позволяй неуважительно относиться к себе.

— Это тебе легко говорить, Саня. Ты такой, что все тебя уважают…

Ну кто бы сомневался — Олежа будет ныть. Как та лягушка из анекдота «ну коне-е-чно».

— Ну какой я, какой? Что во мне такого, чего в тебе не может быть? У нас половина генов общая, между прочим…

— Ты держишь себя так, что… ну, всем сразу ясно, что лучше тебя уважать. Вот вроде ничего такого особенного не говоришь, не делаешь, вежливо себя ведешь… а считывается, что если что-то пойдет не так — ты ударишь.

— Так для мужчины и важна готовность ударить, Олежа! И даже не ради себя, а ради другого. Ради женщины, ради того, кто беззащитен… — оглядываюсь на дверь: мама все еще в кухне. — Иногда бывает правильно бить, причем бить первым, бить сильно. Нет, думать тоже надо, конечно… но не сопли жевать. А впрочем, иногда и думать нет времени. Если в тебе есть готовность бить, то до ситуаций, когда это необходимо, дело будет доходить очень редко.

— Ну это же ты у нас крутой, как яйца, а я-то, я не такой… — привычно заводит шарманку Олег.

— А теперь тебе придется стать таким. В Штабе будешь учиться и стрелять, и драться, и общей физподготовкой замучают. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Тебе полезно будет, это навыки для реального боя, не игрушки дурацкие…

Олег вздрагивает и съеживается, словно я ударил его. Забыл, что мама предупреждала — доктора велели не обсуждать эту тему. Хотя сам я, честно говоря, вообще в Олегово нервное истощение не особо верю — вечно у него то понос, то золотуха, только бы на нормальную работу не выходить. С другой стороны, больше года непрерывно играть…

— Не знаю, как я там не отъехал кукухой с концами, Саня, — тихо говорит Олег. — Хотя там ведь и умереть толком нельзя было. В играх все время умираешь, причем больно по-настоящему… А потом уровень перезапускается, и ты понимаешь, что это никогда не закончится. Но я знал, что ты меня вытащишь. Наверно, потому от меня вообще что-то осталось… Потому что ты — не как я, Саня, ты не останавливаешься ни перед чем.

— Ну ладно, ладно, что тут такого… Любой бы так поступил на моем месте.

— Ты правда не понимаешь, Саня? Не любой. На самом деле, никто.

Хмурюсь. Неловкий какой-то разговор, не люблю вообще розовые сопли эти все. Хотя психолог Алия говорила что-то похожее: мол, я потому и смог отдать Дар, что стремление найти брата стало этой, как ее, обсессией. Слова такие громкие еще — «доминанта», «мания».

Не люблю психологию.

— Ты не такой, как все, Саня, — распаляется Олег. — Ты сильный, решительный… добрый, хотя и жесткий. И мне так паршиво было всю жизнь, что я такой никчемушник. Рядом с тобой особенно. Но если когда-нибудь помощь будет нужна тебе, я все для тебя сделаю. Выше головы прыгну, но сделаю.

— Не смеши мои тапочки, Олежа, ну что ты там сделаешь… Ты о себе научись заботиться, чтобы мне не приходилось больше тебя вытаскивать. Вот это и есть лучшее, что ты можешь для меня сделать.

Входит мама с тортом, и мы мгновенно меняем тему. Утром за Олегом приехал черный джип.

Остался осадочек, что маловато я уделил внимания младшему брату, но так уж вышло — были занятия поинтереснее. С Марией мы общались все больше как по работе, так и вне ее. Как я давно подозревал, образ сексуальной бизнес-леди был своего рода социальной маской, а на самом деле Мария куда интереснее и глубже этого клише. Однажды я видел, как она чуть не плачет от досады, сломав ноготь — ничто человеческое ей не чуждо. Увлекалась Мария не только йогой, что объясняло великолепную осанку, но и спортивной стрельбой — она была кандидатом в мастера спорта. Сам я стрелял где-то на уровне первого разряда, хотя и без официального диплома — некогда было мотаться по соревнованиям. В оружии и его истории Мария разбиралась лучше меня. Разумеется, это не было связано с основной профессией. Только в кино жизнь частного детектива состоит из беготни, стрельбы и разудалых приключений. В реальности это обычно сбор документов для бракоразводных процессов или расследование пропажи ниток с завода по производству кальсон.

Я давно подозревал, что у Марии есть вторая работа — доходы ее фирмы вовсе не были запредельными, однако лоск сохранялся, сокращений персонала не проводилось. С расспросами я не лез — однажды Мария показала мне сама. Сказать, что я выпал в осадок — это ничего не сказать. Оказалось, наша гламурная бизнес-леди пишет военно-историческую прозу под псевдонимом Иван Молот. И не просто пишет, а нехило так на этом зарабатывает — входит в двадцатку топовых авторов одного из самых популярных коммерческих литературных порталов.

Я был потрясен не столько самими книгами Молота — они показались мне довольно примитивными, хотя это ценное мнение я оставил при себе — сколько статистикой их продаж. Прибыль детективного агентства действительно уходила на поддержание на плаву самого себя, а на роскошное белье, глянцевую квартирку и ежедневную доставку ресторанной еды зарабатывал суровый военный прозаик Иван Молот.

— Мария, тебе следовало родиться мужчиной… Ты мыслишь по-мужски.

Сперва говорю и только потом соображаю, что это сомнительный комплимент женщине, с которой я сплю. Хотя сейчас мы не в постели — на кухне, ради разнообразия, пьем какой-то невероятно изысканный китайский чай из крохотных чашечек.

Мария снисходительно улыбается:

— Нет женского и мужского мышления. Есть глупые люди, которые мыслят стереотипами, в том числе гендерно обусловленными. И есть те, кто способен к системному мышлению. Такие люди обычно и производят востребованный контент, настраиваясь на целевую аудиторию с ее комплексами. Деньги, как говорится, не пахнут.

— А для души ты не пробовала писать? То, что самой интересно?

С лица Марии спадает легкая усмешка, она отводит глаза, чуть прикусывает нижнюю губу:

— Когда-то давно. Не стоит оно того. Никому не нужно. А любое творчество должно быть востребовано, иначе это интеллектуальная мастурбация какая-то.

— Зачем тебе вообще нужно это детективное агентство, раз ты столько зарабатываешь писательством?

— Чтобы не сойти с ума, набивая каждый день текст, к которому ничего не чувствую. А потом, «Мария» еще раскачается, у нас есть потенциал. Кстати, о потенциале… что думаешь насчет слияния?

— Что за вопрос? Я всегда за слияние!

Тяну лапы к черному шелковому халатику — вернее, к тому, что под ним.

Мария смеется и шлепает меня по загребущим рукам:

— Не в этом смысле, балда! Я о слиянии фирм. Прикинула тут, сколько костов мы срежем, если объединим бизнес. В первом приближении на одной только аренде и рекламе сэкономим…

Мария называет числа, которые пролетают мимо моего сознания. Плоть, только что бурно восставшая так, что полотенце на бедрах сбилось, понуро сникает. Неужели вот ради этого все и было… Наверно, эта мысль отражается на моем лице, как на включенном экране — такой себе из меня секретный агент. Мария закатывает глаза:

— Саня, не воображай о себе. Конечно, для новичка ты неплохо развернул бизнес, однако если бы я решила прирастить капитал при помощи проституции, я бы, ты только не обижайся, нацелилась на что-нибудь более масштабное.

Вот поэтому Мария при всей своей сногсшибательной красоте одна — какой мужчина потерпит такое явное интеллектуальное превосходство?.. Предложение ее мне не нравится, однако в деловом плане оно не лишено смысла, особенно в свете того, что мне придется подолгу отсутствовать. Скрепя сердце, обещаю подумать. Надо посмотреть, как ребята будут справляться без меня…

Но вообще перспектива возвращения на базу Штаба с каждой неделей выглядит все более туманной; о сроках вызова мне ничего не сообщают. Такое ощущение, что там я случайно прожил кусочек чьей-то чужой жизни: тактические тренировки, обед в столовой по графику, редкие совещания, на которых моим мнением никто не интересуется — да и что ценного я могу сказать этим профи?.. Нет уж, лучше жить дома в полной боевой готовности. Потому я исправно посещаю ведомственный спортзал — только один раз заболел гриппом, и, когда позвонил тренеру предупредить, что не приду, он, похоже, об этом уже знал. Регулярные занятия идут мне на пользу — таких четких кубиков пресса у меня не было никогда. Нет, и я раньше себя не запускал, но одно дело — просто поддерживать форму, чтобы отражение в зеркале не вгоняло в депрессию и на пятый этаж подниматься без одышки, и другое — когда это становится долгом перед Родиной.

Все бы ничего, если бы не телефон, который нельзя выключать. Он что-то вроде браслета на ноге у заключенного, отбывающего условный срок. И прослушка эта еще… Что поделать, есть вещи поважнее личной свободы.

И все-таки к концу марта, когда до свадьбы оставалось четыре дня, я уже начал надеяться, что Прорывы и Штаб так и не станут частью моей жизни.

Напрасно, разумеется.

* * *

На исходе зимы неожиданно выпал снег, пушистый и мягкий. Он покрыл черный налет на сугробах, грязь на истоптанных дорожках, ветви деревьев. Денек выдался морозный, но ясный. Солнце светит по-весеннему ярко, и поднадоевшая улица за окном выглядит чистой и праздничной.

— Немедленно идем в парк! — смеется Оля; у нее сегодня выходной, да и я не обещал появиться в офисе. — Никаких отговорок! Когда ты в последний раз просто так, безо всякой цели гулял?

Хмыкаю. Оля, как обычно, права. Когда я в последний раз выходил на улицу без какого-то дела? Крохи свободного времени после работы, тренировок, домашних дел и… других дел проводил на диване, тупо уткнувшись в телефон. Забыл уже, каково это — просто гулять с любимой женщиной.

Машину не берем — до парка можно дойти пешком. Парк рядом с Олиным домом большой, развлечения сосредоточены на небольшом пятачке возле входа, а дальше он больше похож на лес, прорезанный широкими тропами. Ясный денек выманил из дома не только нас — от катка доносятся музыка и смех, на горке полно визжащей малышни, мимо радостно спешат лыжники. Эх, давненько я сам не вставал на лыжи, даже не вывез их из своей квартиры, так они и мерзнут себе на балконе. У Оли своих лыж нет, и теперь уже поздновато покупать — перед самой весной-то. Ничего, в следующем году с первым снегом экипирую всю семью, будем каждые выходные брать термос с чаем и рассекать на лыжах.

Ветви елей склоняются под тяжестью снега, на иголках лежат блестящие капельки воды, превратившиеся в ледяные жемчужины. В воздухе стоит аромат мороза и хвои. Оля держит меня под руку — чувствую сквозь все слои одежды тепло ее тела. Ей очень к лицу меховая шапочка. Любуюсь то ее мягким профилем, то уверенными движениями проносящихся мимо лыжников. Сбоку лыжня, по которой скользят в основном пенсионеры и дети, а спортивные ребята и девчонки рассекают елочкой по центру дорожки.

Разговариваем мы мало, но в нашем молчании нет ничего тягостного. Устал я, честно говоря, обсуждать Федькину школу, меню на неделю, будущую свадьбу… Все это нужно и важно, но можно же иногда и отдохнуть от суеты. Заслужили ведь мы хоть один спокойный денек…

Спрашиваю:

— Как дела на работе?

— Да у нас-то как обычно. А я тут с Людкой из поликлиники недавно болтала, так у них там ужас что творится. Представляешь, объявили обязательные медосмотры и сгоняют народ со всех предприятий чуть ли не силком. Персонал весь в мыле, обычных больных принимать некогда — все брошены на эту чертову профилактику. Главное, к чему такая срочность? Народ бесится, никто на эти медосмотры не хочет ходить, все саботируют кто как может… Антипрививочники оживились, теорию заговора опять включили какую-то. Типа под предлогом медосмотра всех то ли обрабатывают особым Даром, то ли проверяют на Дары… такая ересь. Но многие увольняются, лишь бы на медосмотр не идти. Или косят любыми средствами.

— Но на самом деле это просто стандартный медосмотр?

— Да Людке-то почем знать… Вроде выделен кабинет для какой-то спецгруппы. Никто не знает, что там происходит, слухи разные ходят…

Я, наверно, знаю, что там происходит — контора ищет свободных от Дара. Обязательный медосмотр… остроумно, ничего не скажешь. Вот только слишком много способов от него закосить, тем более что слухи уже гуляют.

Мимо проносится что-то ярко-красное. Оля вскрикивает и валится вбок, в заснеженные кусты — едва успеваю подхватить ее и помочь удержаться на ногах. Лыжник в красном комбезе на ходу оборачивается и весело орет:

— Нечего тут разгуливать, бабуля! Это лыжная тропа!

Это чмо толкнуло мою женщину⁈ Лыжник уже скользит прочь, но не зря же я столько месяцев занимался — и бегом в том числе… В несколько секунд догоняю его, толкаю на снег лицом вниз — одна лыжа нелепо заворачивается, другая с хрустом ломается. Острие палки едва не тычет мне в глаз. Выхватываю палку — парень вопит, когда петля выкручивает ему запястье. Бью оборзевшего хама его же палкой по ребрам, по ногам, по плечам — куда придется. Иногда для разнообразия добавляю ногой — не со всей силы, нет же цели переломать дураку кости. Лыжник сперва матерится, пытается встать и вроде даже угрожает, а потом уже только жалобно скулит.

— Хватит! — кричит кто-то совсем рядом. — Саша, прекрати немедленно! Да что с тобой такое⁈ Ты с ума сошел?

Оля. Лицо у нее красное, перекошенное, волосы взлохмачены. Шапочки на голове нет — слетела, должно быть.

Пожимаю плечами. Бросаю лыжную палку поперек валяющегося тела. Пытаюсь взять Олю под руку, но она гневно отстраняется:

— Что ты творишь⁈ Ты же чуть не убил этого мальчика!

— Убил, скажешь тоже… Просто проучил слегка. Будет знать, как толкать женщин, а потом еще хамить. Давай шапочку твою поищем.

Лыжник пытается встать, но мне уже нет до него дела. Олю трясет. Она кричит не своим голосом:

— К черту эту шапочку! К черту все! Ты избивал беспомощного человека, Саша! Ты мог его изувечить или убить!

— Да ничего с ним не сделалось, вон, уползает уже…

Лыжник и правда встает, снимает лыжи и ковыляет прочь, бросив снаряжение. На снегу остались красные брызги — как-то я, значит, попал ему по носу, пока он еще рыпался.

— Он же не нарочно меня толкнул! — не унимается Оля.

— Если бы он сразу извинился, я бы его не тронул. Но никто не имеет права тебя толкать, будто бы так и надо. Ну всё, всё, не плачь. Идем домой.

Губы Оли дрожат, по щекам бегут слезы. А ведь вроде бы женщина должна быть счастлива, когда мужчина ее защищает. Оля не такая, как другие женщины, за это я и полюбил ее, но, Господи, как же ее прекраснодушие иногда утомляет… Делаю движение, чтобы обнять Олю, но она меня отталкивает:

— Ты бы себя видел… — выдавливает она. — Это был словно… не ты. Что… что с тобой? Как ты мог?

Я так и не рассказал ей, что убил человека там, на безымянном острове. Объяснил, что была перестрелка, меня зацепило — без подробностей. Ни к чему это было.

— Ну а как еще я мог, а⁈ — тут уже я начинаю заводиться. — Я что, должен был смирно стоять и смотреть, как тебя обижают⁈ Может, в ножки еще поклониться придурку этому⁈

— Саша, успокойся….

— Да спокоен я! — все-таки перехожу на крик. — Оля, спустись наконец с небес на землю! Ты понимаешь вообще, в каком мире мы живем? Надо уметь постоять за себя и за тех, кого любишь!

Вокруг нас никого нет. Наверно, все, кто шел в эту сторону, увидев нас, предпочли развернуться. Беру себя в руки:

— Мне жаль, что это тебя напугало и расстроило. Но Оль, невозможно же по-другому, понимаешь? Нельзя всегда быть милым и приятным, тогда тебя втопчут в грязь, раздавят, уничтожат…

Лесную тишину разрывает вой сирены. Он не с неба идет — из моего кармана, где лежит телефон. Прежде я слышал его только в демонстрационном режиме — и надеялся, что не услышу больше никогда.

Это экстренный вызов из Штаба.

Где-то произошел Прорыв.

Другими глазами-1. Инструкция к жизни

Май 2029 года

Максим Сухомлинов, 20 лет, безработный

Максим давно уже мечтал только об одном: укрыться ото всех. От матери с ее истериками, от отчима с его упреками, от сеструхи с ее бесконечными созвонами с подружайками, но главное — от близнецов-племянников; в двушке-распашонке спасения от этих двухгодовалых террористов не было. Едва один спиногрыз засыпал, другой тут же начинал вопить и будил его, и так по бесконечному кругу. Из-за этого Максим не высыпался, завалил сессию и вылетел из универа. Теперь маленькие засранцы подросли и к непрерывным воплям добавились шаловливые ручонки, уничтожающие все, до чего дотягивались. Так Максим лишился ноутбука, а вместе с ним возможности подрабатывать созданием сайтов. Ноут был куплен в кредит, так что теперь Максима доставали не только родственники, но и коллекторы.

А ведь каких-то полгода назад ему и в кошмарном сне не могло такое присниться. Когда сеструха свалила жить к своему хахалю, у Максима появилась собственная комната, где он мог спокойно учиться, работать и тупить в телефончик. И все ведь у сеструхи было как у людей: свадьба в ресторане, рождение близняшек — таких миленьких, когда треплешь их по загривкам раз в пару месяцев. И вот чего им не жилось всем вместе в новенькой ипотечной квартире? Семья Максима все накопления жахнула в первый взнос, чтобы молодые жили своим домом и всем хватало места. Нет, сестре кровь из носа понадобилось развестись. Вот зачем, спрашивается?

Максим понял бы, если бы муж сеструху избивал, квасил по-черному или хотя бы гулял на сторону — но ведь не было ничего такого. Нормальный мужик, пахал как трактор, семью содержал, ипотеку выплачивал… Нет, сестре обязательно надо было выносить ему мозг ерундой из женских пабликов: он, мол, обесценивает ее репродуктивный труд, требует бытового и эмоционального обслуживания… Истериками и воплями добивалась, чтобы замотанный на работе мужик по вечерам вместо пивка у телека мыл младенцам задницы — а то, мол, недостаточно вовлечен в отцовство. Конец немного предсказуем: сетруха с близнецами гордо и независимо вернулась в родительскую хату, что превратило жизнь Максима в ад. Работать из дома нечего было и мечтать. Пришлось устроиться продавцом в салон сотовой связи.

Несколько часов покоя он впервые за долгие годы урвал 17 декабря — вокруг него словно бы сам собой образовался звуконепроницаемый щит, непрозрачный снаружи. Правда, потом сделалось только хуже — родные стали пилить его за трусливый и бесполезный в хозяйстве Дар. В конце концов работу в салоне сотовой связи Максим тоже потерял: напарник получил Дар продавалы и теперь без напряга выполнял месячный план по продажам за одну смену, так что Максим стал попросту не нужен; ему даже не заплатили за последний отработанный месяц. Это поставило крест на планах снять хотя бы самую дешевую комнату на занюханной окраине. Все кругом твердили про новые удивительные возможности, а Максим потерял даже и те, что были прежде.

При этом все вокруг, такое ощущение, знали, что надо делать, как будто у них была инструкция к жизни, а Максим чувствовал себя загнанным в зассанный тупик — словно в какой-то момент ему подсунули чужую жизнь. И вроде возраст не такой, чтобы опустить руки — всего-то двадцать лет. Но понятие, чтои как делать, нулевое.

От безысходности Максим написал отцу. Виделись они нечасто, в последний раз — когда Максиму исполнилось восемнадцать; это был праздник окончания выплаты алиментов. Но ведь все-таки родной человек, своя кровь… Отец вроде не бедствовал, занимал какой-то пост в строительной фирме, жил с новой семьей в загородном коттедже.

Отец назначил встречу в приличном пабе, заказал понтового вискаря, выслушал Максима и сказал:

— Ты сам-то понимаешь, что не развиваешься? Ты застрял на одном месте, при этом сам с этим ничего не делаешь и ждешь, что что-то поменяется? Ты думаешь, есть волшебная таблетка?

— Пап, чтобы что-то поменялось, можешь денег дать на съем комнаты, на пару месяцев хотя бы?

— Деньги тебе не помогут! Поможет волшебная таблетка. Она есть, и она называется «вкалывать», — отец залпом жахнул бокал вискаря и щелчком пальцев заказал новый. — Да, безусловно, кто-то рождается в богатой семье, и они на старте получают бонус, и с ним уже проще развиваться и чего-то добиваться. У тебя — как и у меня, как и у многих — такого бонуса нет. А значит, надо вкалывать как не в себя. Прикинь, чем бы тебе хотелось заниматься, и начинай этому учиться. Просто начни что-то делать для своего развития.

— Пап, я очень хочу — для развития. Но мне бы сначала съехать из дурдома этого, а то какое там развитие, крыша отъезжает уже… Я же в долг прошу. Я отдам.

Морда отца стремительно краснела — он надирался с невероятной скоростью.

— Да ну какие деньги, Максимка… У меня восемь кредиток, и я почти каждую ночь в холодном поту просыпаюсь — вдруг на какую-то из них деньги не перекинул, а льготный период уже истек… Последние года два жизнь стала лютым адом — все ради того, чтобы финансовое состояние не ухудшалось. При том, что я вкалываю, вкалываю и ещё раз вкалываю. Без выходных и праздников. Хотя про праздники наврал, с тридцать первого декабря по второе января таки можно отоспаться, никто по работе не звонит. С каждым годом государство всё сильнее щемит инфляцией и налогами — не, я не раскачиваю, просто констатирую. Но все херня… Осталось потерпеть ещё лет пятнадцать, пока младший окончит ВУЗ, и гори оно все синим пламенем — уйду на пенсию. А ты, сынок, уже взрослый. Запомни: в жизни можно рассчитывать только на себя.

Максим смотрел на багровую рожу отца и понимал, что никаких пятнадцать лет тому терпеть не придется — удар хватит его намного раньше, не сегодня, так завтра.

Что ж, рассчитывать на себя — так рассчитывать на себя. Будь это возможно, он укрылся бы под своим щитом до конца жизни и не вылезал никогда; но у любого Дара есть период восстановления. Как только волшебная защита спадала, родные обрушивались на Максима с новой силой. А варианты-то какие? Ни учебы, ни работы ни даже подработки. В микрокредитных организациях Максима пробивают по базе и сразу разворачивают. Можно было бы найти бабу с хатой и съехать к ней, вот только со своими прыщами и дрищеватой фигурой Максиму здесь ловить нечего: даже одинокие сорокалетние жирухи от его подкатов только брезгливо морщились. Всего-то двадцать лет стукнуло, а жизнь уже, почитай, закончилась. Если он не возьмет все в свои руки.

Остался только один способ. Очень паршивый. Но других Максим не видел. Недавно он установил себе Телеграф, и почти сразу ему пришла ссылка на канал, где предлагают рисковую, но высокооплачиваемую работу. Как бы доставка грузов, но за оплату, превышающую обычную курьерскую зарплату на порядок. Понятно, что за грузы, понятно, что если что-то пойдет не так — жильем Максим будет обеспечен на годы вперед, правда, в принудительном порядке.

И все-таки там нелепый трусливый Дар Максима мог получить практическое применения — мало ли какие действия понадобится спрятать от любопытных глаз… После разговора с отцом Максим написал о себе на анонимный аккаунт, прикрепленный к каналу; имени не назвал, но Дар описал. Анонимный рекрутер — на аватарке восточная женщина с закрытым тканью лицом — в подробностях расспросил, как именно работает Дар. Впервые за долгое время Максим почувствовал себя хотя бы кому-то, хотя бы для чего-то нужным.

Дом полнился детским ревом, на который Максим уже почти не обращал внимания — один близнец с упоением бил другого по голове сердцевиной пирамидки. Наконец время восстановления Дара закончилось, и Максим спрятался под щитом. Пару минут просто наслаждался долгожданной тишиной. Еще бы не видеть их всех… но хотя бы они его не видят. Потом надавил на иконку с бумажным корабликом на телефоне. Сердце забилось чаще. От восточной женщины пришло сообщение с инструкциями!

Когда время действия щита истекло, Максим достал из шкафа толстовку с обширным капюшоном, затеняющим лицо. Близнецы на время отложили свои распри и дружно размазывали по паркету мамину косметику.

— Ты куда это собрался на ночь глядя? — заорала из кухни сестра, пока он зашнуровывал кроссовки. — Опять мелких перебудишь, когда вернешься! Тут коллекторы звонили, пока ты под своим щитом дрочил. Лучше с долгами бы разобрался, чем по улицам шляться!

— Я разберусь, — буркнул Максим. — Разберусь со всем.

— Яиц тогда купи в круглосуточном, — не унималась сеструха. — Раз своих яиц нет, так хоть покупные будут. На яйца-то денег хватит?

Ничего не ответив, Максим выскользнул из квартиры. Скоро у него будут деньги на все, чего ему только захочется, а главное — на собственное жилье, где он укроется от родных и близких насовсем, а не только на время действия щита. Ноги его больше не будет в этом дурдоме. Максим натянул на лицо капюшон толстовки.

Теперь восточная женщина в Телеграфе присылала указания, куда идти. Видимо, маршрут был составлен так, чтобы Максим не засветился на городских камерах.

Ночь выдалась не по-майски холодной. Час спустя Максим изрядно продрог, ноги в старых кроссовках промокли. Телеграф провел его через промзону на окраину, застроенную частным сектором. Фонари здесь не горели, в одном из дворов надрывно лаяла собака. Маршрут обрывался у припаркованного на обочине уазика. Оттуда навстречу Максиму вышел плюгавый мужичок с родинкой над верхней губой. Никаких загадочных восточных красавиц, разумеется.

— Щит свой можешь сейчас поставить? — спросил мужичок вместо приветствия.

— Н-нет, Дар не восстановился еще… извините… — растерялся Максим.

— Да это ничего, ничего… Говорил кому-то, куда ушел?

— Никому ни словечка! Все как вы написали.

— Это ты правильно, это ты молодец, паря, — усмехнулся мужичок и подошел к Максиму вплотную. — Будем, значит, с тобой долго и плодотворно сотрудничать…

Мужичок положил Максиму руку на плечо, и парень ощутил, что земля ушла из-под ног, а к голове стремительно приближается асфальт. И больше он ничего понять не успел.

Глава 7 Уровень твоей подготовки

Март 2030 года

Все происходит с головокружительной скоростью. Не успеваю даже успокоить Олю, как к нам подъезжает снегоход. Водитель молча указывает на место позади себя, и в пять минут мы доезжаем до трассы, где уже ждет джип. По неожиданно пустой дороге — всего десяток легковушек жмется к обочинам — он несется к маленькому военному аэропорту. Въезжаем прямо на взлетное поле, к вертолету с уже вращающимся винтом. Он взмывает в небо раньше, чем я успеваю пристегнуть ремень.

Всю дорогу ощущаю себя скорее ценным грузом, чем ВИП-персоной: никто мне ничего не объясняет. Хмурые люди в форме на мои вопросы не реагируют: сами, наверно, не понимают толком, кто я, что мне положено и чего не положено знать. Что случилось, куда мы летим? По контурам рек, дорог и населенных пунктов понимаю, что направляемся мы в одну из соседних областей. И когда вижу внизу контуры строений, забываю про весь свой агностицизм и против воли шепчу: «Господи, пожалуйста, только не сюда». И даже когда мы идем на снижение, когда я вижу в небе вокруг и на земле другие вертолеты и прочий транспорт, я все еще продолжаю надеяться, что это какая-то чудовищная ошибка.

Потому что внизу… нет, уже на нашем уровне… белоснежный купол, исходящие паром конусы градирен, коробки трансформаторов, разбегающиеся во все стороны линии ЛЭП… Атомная электростанция.

Никогда вроде не страдал паническими атаками, но сейчас пульс учащается, сердце бьется где-то в районе горла, по всему телу выступает липкий пот. Пальцы трясутся, словно у старого алкоголика. Волевым усилием заставляю себя не думать, что может произойти, и сосредоточиться на том, как это предотвратить.

Помогает мне в этом деловитая атмосфера внизу, на площадке у ворот станции. Какая-то тетка в белом халате под криво наброшенным пуховиком истерически верещит: «Вы не понимаете! Если они доберутся до насосов системы охлаждения… Накроет несколько областей, будут тысячи, десятки тысяч жертв! Чернобыль в сравнении покажется…», но ее быстро уводят. Под сотню человек в разной форме выгружаются из вертолетов, разворачивают оборудование, негромко обмениваются информацией. Возле меня словно бы из-под земли вырастает мужчина в зимнем камуфляже и без слов отводит в ближайший к воротам сектор. Там стоят четыре вертолета, из которых один за одним выпрыгивают спецназовцы. В центре — спокойная фигура, от которой к другим словно бы тянутся невидимые нити. Ветер.

Он видит меня и коротко кивает — еще одна деталь механизма на месте. Его хладнокровие заразительно — я окончательно успокаиваюсь.

Ко мне быстрым шагом подходит один из ответственных за снабжение, дружелюбно спрашивает:

— Одежда удобная? Движений не стесняет?

— Да, вполне.

На прогулку в парк я вышел в термобелье, спортивных брюках, удобной легкой куртке, высоких фиксирующих голеностоп ботинках. Снабженец удовлетворенно кивает, облачает меня в противоосколочный шлем с защитными очками и в бронежилет с закрепленными модульными подсумками. Снаряжение хорошо знакомо по тренировкам — магазины с патронами, фонарь, нож и боевой планшетный компьютер я за секунду достану хоть с завязанными глазами. Пистолет-пулемет UZI Pro выдают тот самый, с которыми я полтора месяца провел на стрельбище. Перезаряжается он по принципу «рука находит руку» — рукоятка оружия служит также горловиной для магазина. Все эти движения у меня отработаны до автоматизма.

Тем временем выгрузка спецназа заканчивается.

— Сводку, — негромко приказывает Ветер.

Вперед выходит невысокая бесцветная женщина с планшетом в руках — я видел ее в Штабе, у нее Дар к быстрой обработке информации; ее, кажется, зовут Вера. Она деловито докладывает:

— Атакующих двое. У них круговой щит, размеры его меняются по мере необходимости, максимальный диаметр четыре метра, высота — три. Щит не пробивается никаким оружием, активация которого не привела бы к повреждению реактора. При этом изнутри щит проницаем — оттуда выпускают что-то вроде мощного лазерного луча. На создание бреши во внешнем ограждении у них ушло сорок минут. Теперь продвигаются к реактору, уничтожая препятствия — как стены, так и живую силу. При сохранении текущей скорости будут у реактора через тридцать минут. Все средства защиты активированы. Предположительно, атакующие знакомы с планировкой АЭС. Направляются к центральному насосу системы охлаждения, планомерно устраняя преграды. Одеты в новую спортивную одежду по сезону, данных о вооружении нет. Были доставлены сюда…

— Не важно, — обрывает ее Ветер. — Что от аналитиков?

— Атакующие опознаны, идет работа по профилированию, но эффективность низкая — мало данных. Дом, где их предположительно держали, за час до начала атаки сгорел. Вероятно, взрыв.

— Значит, как в Карьерном, не выйдет, — спокойно констатирует Ветер. — Тогда на нас вся надежда, парни. И на тебя, Саня. Приказываю: ликвидировать обоих. Мы прикроем сколько сможем, обеспечим проход.

— Приказ понял.

Расклад такой, что не до предупредительных выстрелов.

— Приказ Штаба был брать живьем… — возражает Вера.

— Не Штаб сейчас рядом с ядерным реактором, — спокойно отвечает Ветер. — Ответственность беру на себя.

Потом смотрит в планшет и сообщает бойцам маршрут.

Кто-то обращается ко мне:

— Саня… ну, привет.

Голос не такой, как у всех здесь — мягкий, словно потерянный. Олег… и не признал его в комбезе и шлеме.

Конечно, его привезли сюда. Если не справлюсь я, пойдет он.

Еще одна причина справиться во что бы то ни стало, любой ценой. Не для того я взламывал законы мироздания, чтобы брательника бросили стрелять в психов у ядерного реактора. Олег, даже если его поднатаскали в стрельбе, вряд ли сможет убить человека — это же реал, не сраная компьютерная игра…

Машу брату рукой — на разговоры нет времени. Ветер отдает команду, и мы трусцой бежим на территорию АЭС. Свое место в этом построении я знаю — отрабатывали на тренировках. Ветер не раз повторял: «В критической ситуации ты не поднимешься до уровня своих ожиданий, а упадешь до уровня своей подготовки». Сейчас я как никогда понимаю, насколько это верно.

Оборачиваюсь — Олег остается у вертолетов. Пытаюсь понять, куда дует ветер… выходит, что в сторону моего родного города, где Оля, мама, все, кого я знал всю жизнь. Прочь эти мысли! Они сейчас не помогают.

Мы бежим мимо бетонных коробок вспомогательных зданий прямо к куполу реактора. Массивные двери распахнуты настежь — злоумышленники уже внутри, они проплавили себе другой вход.

Из динамиков доносится нежный, ласковый голос Али:

— Иван, Максим, вы не должны делать этого. Если вы повредите реактор, то сами погибнете, тогда уже никто не сможет вам помочь. Но еще не поздно. Остановитесь. Расскажите, чего вы хотите. Мы можем договориться, разойтись миром. Иван, Максим, вас ждут дома. Ваши родные скучают по вам. Повторяю, вы не должны делать этого. Остановите продвижение. Давайте поговорим.

Что-то наша гений психологии намного слабее выступает, чем в Карьерном. Как там было в сводке — «нет информации»? Только ли в этом дело? А, некогда рассуждать. Надеюсь, Аля делает все, что возможно.

Кругом огромные машины, трубы, извивающиеся, как гигантские кишки, стены, от пола до потолка заполненные мерцающими приборами и переключателями. Где-то здесь должны быть трупы — ублюдков уже пытались задержать — но на нашем пути они не попадаются. Зато видны следы пуль — часть циферблатов на приборных панелях разбита, пол усеян осколками. Пахнет жестью и горелым пластиком. Мы достигаем первого расплавленного ограждения. В железной двери, преграждавшей коридор, полукруглый проем где-то четыре на три метра.

А если мой иммунитет распространяется только на обычные Дары, а этот сверхлазер прожжет меня насквозь? Испытаний-то не было!

Неважно. Испытаем в полевых условиях.

— Вас понял, — отвечает кому-то Ветер в закрепленный у лица микрофон, потом поворачивается ко мне: — Приказ Штаба — ликвидировать только один объект, вот этот. Его Дар — лазер.

В руках Ветра появляется планшет с паспортной фотографией усатого мужчины средних лет — лицо отёчное, усталое. Потом она сменяется портретом тощего молодого парня с унылой физиономией. Даже на черно-белом фото явственно видны розочки прыщей.

— Это — Максим Сухомлинов, двадцать один год. Его Дар — щит, то есть непосредственной угрозы для АЭС он не представляет. Юрий Сергеевич приказал брать его живым. Я обязан тебе этот приказ передать, но сам не поддерживаю. Объекты снаряжены и подготовлены, у них может быть оружие. Потому слушай мой приказ, Саша: стреляй в оба объекта на поражение. Брони на них нет, так что целься в грудь. Ответственность на мне. Понял меня?

— Понял, командир.

Чего тут понимать? Юрий Сергеевич в Штабе, а мы в ста метрах от ядерного реактора!

— Мы прикроем тебя, отвлечем их, — тон у Ветра ровный, словно мы на очередной тактический тренировке. — Ты стреляешь по куполу. Если это не срабатывает — забегаешь под купол и ликвидируешь объекты. Готов?

Нет.

— Готов.

Ветер разворачивает на планшете карту:

— Заходишь отсюда. Ребята проводят до поворота.

Ничего не понимаю — переплетение коридоров на плане кажется бессмысленным узором. Ветер считывает мою растерянность и ободряюще хлопает по плечу:

— Там купол будет в прямой видимости. Не промахнешься. Пятый, седьмой, ведите Сашу до точки. Остальные…

Дальнейшего не слышу — бегу за своими провожатыми. Все силы уходят на то, чтобы их не замедлять. Держу ритм дыхания. Фоном идут Алины уговоры из динамика. Вряд ли они подействуют.

— Дальше сам, — говорит провожатый. — Оружие наизготовку, режим очереди.

УЗИ привычно скользит в руки, пальцы сами щелкают предохранителем. На негнущихся ногах захожу за угол. Вот он, купол — непрозрачная серая полусфера. До него метров пятьдесят по коридору. Купол медленно движется прочь от меня. С другой стороны — стрельба, отрывистые приказы, крик…

— Бегом! — подгоняет меня провожатый. — Увидишь купол — стреляй, дальше по обстоятельствам. С Богом!

И я бегу. Мыслей в голове нет — только приказ: «Ликвидировать оба объекта». Ветер прав, разбираться некогда.

Вижу купол. Стреляю очередью на уровне человеческой груди. Пули с визгом отскакивают от поверхности. Значит, они для Дара отдельны от меня…

Перед куполом давлю инстинктивное желание притормозить — таким плотным и материальным он выглядит. На полной скорости… нет, не врезаюсь в стену — прохожу сквозь нее в теплую тишину.

Их двое. Первый резко оборачивается ко мне и выставляет ладонь. Срезаю его очередью. Второй — прыщавый, молодой — сует руку в карман. Стреляю. Он падает. Кулак разжимается, из ладони выпадает пистолет. Я опередил его на какую-то пару секунд…

Старший мертв — взгляд стеклянный. Молодой еще дергается, хрипит. Из уголка рта стекает струйка крови. Склоняюсь к нему, ору в прыщавое лицо:

— Зачем? Почему? Какого черта вам надо?

Пахнет кровью. Взгляд парня фокусируется на мне, становится почти осмысленным. Губы медленно шевелятся — он силится сказать что-то. Склоняюсь ближе к его лицу — вижу кровавые пузыри на губах, слышу надрывный хрип дыхания. Медленно, с усилием, по слогам парень произносит всего одно слово:

— Вы-пла-та.

Глава 8 Самые приспособленные

Апрель 2030 года

— Ты уверен, что Максим Сухомлинов перед смертью произнес именно это слово? — спрашивает Юрий Сергеевич. — «Выплата»? Не «расплата», например?

Этот вопрос мне уже осточертел, в сотый раз, наверно, отвечаю. Но у расследования свои правила, и повторение вопросов свидетелю — основа основ. Юрий Сергеевич, Аля и Ветер смотрят на меня выжидающе, только Вера роется в своем планшете.

Давлю раздражение и отвечаю:

— Да, в этом я уверен. Купол в тот момент еще держался, потому было тихо. Исчез он только со смертью Сухомлинова, минуту спустя. Тогда сразу возникли посторонние шумы: топот, голоса, щелканье раций. Но под куполом стояла тишина… полная, неестественная даже… так что слова Сухомлинова я расслышал достаточно четко.

— Выплата… — задумчиво повторяет Юрий Сергеевич. — Аля, есть идеи, что это может означать?

— Только предположения, — отзывается психологиня. — Понятие «выплата» могло быть сформулирована как антитеза Дару. Игра слов: Дары достались нам не даром, за них предстоит расплачиваться. Однако слово «расплата» несло бы торжественные коннотации, а «выплата» — понятие обыденное, с ним сталкивается любой, кто, к примеру, берет кредит…

Юрий Сергеевич вскидывает мохнатые брови:

— То есть у нас действует группа, которая проводит диверсии, чтобы заставить людей… произвести выплату за Дар?

Аля разводит руками — в своей обычной манере, чуть преувеличенно: посмотрите, мол, как я недоумеваю…

— Могу только предположить, что такого плана идеология используется для вербовки и обработки террористов. Для того или тех, кто стоит за этим, мотив слишком… размытый, неконкретный. Мало данных, чтобы делать выводы…

— Да уж, данных собрано с гулькин хрен, — недовольно морщится Юрий Сергеевич. — Стыдно, коллеги. Вроде не кражу белья с сушилки расследуем, а вопрос национальной безопасности. Вера, давай отчет.

Вера быстро кивает и включает проектор. Эта невысокая полноватая женщина с гладкой прической, в строгом, хотя и плохо сидящем коричневом костюме — незаменимый здесь человек. Сама она расследованием не занимается. Ее работа — быть в курсе всего, что происходит, и готовить отчеты для руководства. Тогда, возле АЭС, она опустила множество деталей, бесполезных в нашей тактической ситуации, доложила только о том, что имело значение для конкретных действий — и тем, возможно, спасла нас всех от катастрофы. Так что полную картину произошедшего я по кусочкам узнавал уже здесь, на базе Штаба.

На экране появляется паспортная фотография плюгавого чернявого мужичка с неопрятной родинкой над верхней губой.

— Предположительный организатор диверсии — Ибрагимов Дамир Рушанович, 1999 год рождения. Образование среднее, не женат. Дар — оглушение человека на срок около часа. В 2024 году проходил по уголовному делу по статье 228, хранение наркотических средств; дело прекращено из-за недостаточности доказательств. Проведенное сейчас расследование выявило, что Ибрагимов несколько лет употреблял наркотические вещества. В 2028 году жил в Москве и был должен крупную сумму криминальным авторитетам, из-за чего неоднократно подвергался угрозам и побоям. В феврале 2029 неожиданно для всех полностью расплатился с долгами, причем наличностью. После переехал в ближайший к АЭС район, приобрел отдельно стоящий дом и автомобиль УАЗ. Источник внезапного обогащения Ибрагимова выяснить не удалось, все транзакции проводились через давно удаленные фейковые аккаунты. Контакты с прежними знакомыми и даже с родственниками он резко оборвал. Можно предположить, что Ибрагимов стоит за похищениями Максима Сухомлинова и Ивана Антонова в мае 2029 года, однако перемещения Ибрагимова в этот период восстановить не удалось.

— Не больно-то этот торчок похож на нашего Кукловода, — качает головой Юрий Сергеевич. — Аля, что у него по психологическому профилю?

— Вы правы, Юрий Сергеевич, — кивает психологиня. — Мы проанализировали все, что удалось собрать об Ибрагимове. Больше всего информации дали его поисковые запросы, на восемьдесят процентов они относятся к материалам порнографического характера. Ибрагимов инфантильный, ведомый. Интеллект ниже среднего. Хронический токсикоман. Самое интересное в нем — вещество, которое он употреблял весь последний год. В машине найдено три ампулы, не считая той, последней, из-под яда. Это смесь…

— Избавь нас от химии, — машет рукой Юрий Сергеевич. — Действовала эта дрянь как?

— Она, безусловно, удовлетворяла токсическую зависимость Ибрагимова, отчего потребности в поиске других веществ у него больше не было. И еще она делала его более спокойным и управляемым, подавляла агрессию, но при этом не затормаживала, не снижала скорость реакции… В общем, над составом поработал настоящий мастер. Да и яд из последней ампулы — время действия рассчитано с точностью до десятка минут: Ибрагимов довез оба объекта до территории АЭС и практически тут же умер. Приблизительно в то же время взорвался его сотовый телефон, так что данные с него восстановить невозможно. Вероятно, Ибрагимов принимал вещества по составленному для него кем-то графику и мог не знать, что в последней принятой ампуле — яд.

Мне кажется или в голосе Али действительно сквозит восхищение этой мерзостью?

— Значит, у нас в составе преступной группы есть химик или биолог, — констатирует Юрий Сергеевич. — Вера, что там дальше по Ибрагимову?

— В доме был обширный подвал, где Сухомлинова и Антонова предположительно удерживали в течение одиннадцати месяцев. За час до нападения на АЭС в доме произошел пожар, источник — взрывчатка на основе нитроглицерина, могла быть изготовлена в домашних условиях. Здание выгорело изнутри полностью. Восстановить, что там происходило, теперь невозможно. Однако по логам покупок Ибрагимова можно предположить, что продуктов питания закупалось больше, чем нужно одному человеку, хоть и меньше, чем требуется для полноценного питания троих мужчин — Сухомлинова и Антонова держали впроголодь. Это подтверждается судебно-медицинской экспертизой. Она выявила у обоих истощение, атрофические изменения в мышцах вследствие гиподинамии, а также дефицит солнечного света. Вследствие плохих условий содержания обострились некоторые хронические заболевания, появились новые, в основном — кожные. Однако следов побоев, истязаний или интоксикации нет — так же, как у обоих сверходаренных в Карьерном.

— Так что же с ними произошло? — вмешивается Ветер. — Как обычные люди получают эти… сверхдары?

— Если бы не твоя, товарищ командир, самодеятельность, мы бы уже знали это во всех подробностях, — огрызается Юрий Сергеевич.

В детали внутриведомственных разборок меня не посвящали, но слухами земля полнится, и наша засекреченная организация — не исключение… Между координатором Штаба и командиром давно тлел конфликт — они прямо как два альфа-самца на одной территории. После инцидента на АЭС старый фээсбэшник обвинил Ветра в нарушении приказа. То есть технически по Сухомлинову работал я, но Ветер, как и обещал, принял ответственность на себя. Юрий Сергеевич добивался его отстранения, но, по слухам, вмешались какие-то высшие инстанции… В общем, все остались на своих местах.

— А вы предпочли бы получить второй Чернобыль в центре страны? — Ветер сардонически вздергивает бровь.

— Кое-что нам все же удалось выяснить, — вклинивается Аля. Все-таки хороший она психолог, потому в любой ситуации пытается вернуть дискуссию в конструктивное русло. — Моя группа проанализировала покупки, которые совершал Ибрагимов в течение года. Из ряда объяснимых бытовых вещей выбивается мощная аудиосистема. Особого интереса к музыке по поисковым запросам Ибрагимова не прослеживается — он предпочитал фильмы, так что приобретение экрана и колонок к нему вполне естественно. Однако ему для чего-то понадобилась профессиональная звуковая аппаратура, очень мощная. Вероятно, воздействие на объекты шло при помощи звука.

Воздействие при помощи звука… Аля кое-что в этом понимает. Еще на АЭС мне показалось странным, что она выступает намного слабее, чем в Карьерном. Конечно, там она имела возможность осмотреть место содержания узников и оставленные ими следы, а тут преступники успели превратить улики буквально в пепел. Но только ли в этом дело…

— Удалось вытащить что-нибудь из мессенджера Ибрагимова? — спрашивает Юрий Сергеевич.

— Здесь ничего нового, — отзывается Вера. — Команда Одаренных хакеров работает круглосуточно, но извлечь с серверов Телеграфа данные не удавалось еще никому. Тем более, что телефон выгорел. У нас нет ни корреспондентов, ни содержания переписок Ибрагимова. По общему объему трафика ясно только, что через Телеграф передавались в том числе медиафайлы.

— Пусть продолжают копать… На всякий хитрый болт найдется гайка с резьбой. Что по объектам?

На экран вышли уже знакомые фотографии Антонова и Сухомлинова. Вера начала зачитывать их анкетные данные, но Юрий Сергеевич оборвал ее:

— По существу давай, без канцелярщины. Что за люди, как дошли до жизни такой?

— Иван Антонов в сорок три года шесть лет постоянно нигде не работал, — Вера послушно переключилась на более разговорную манеру речи. — Страдал алкоголизмом. С женой развелся, но продолжал проживать совместно из-за отсутствия другого жилья. Имел долги перед семью микрокредитными организациями. Даже не смог после смерти матери получить наследство, потому что не собрал средств для уплаты государственной пошлины.

Невольно проникаюсь к мужику сочувствием. Глупая ситуация, но я в свои девятнадцать лет сам чуть было в такую не попал. Через три года после отца умерла бабушка, и ее однушка на окраине должна была стать для нашей семьи изрядным подспорьем в эти тяжелые времена. Необходимость заплатить круглую сумму в качестве пошлины оказалась неприятным сюрпризом. Тогда деньги я собрал, старшие родственники помогли… Но вот это понимание, как мало отделяет человека от потери последнего резерва и падения на занюханное дно жизни — оно со мной до сих пор.

— Почему он получил такой Дар? — спрашивает Ветер. — Лазер из глаз, или что у него?.. С чего вдруг обычному человеку такого хотеть? Не пацан вроде, чтобы фильмами про супергероев засматриваться.

— По показаниям бывшей жены, 17 декабря Антонов был, по обыкновению, нетрезв, — отвечает Вера. — В этом состоянии люди желают самых абсурдных вещей. Лазер был слабенький. Антонов иногда использовал его, чтобы наносить на стены соседних домов надписи… как правило — непристойного содержания. Парочка там до сих пор красуется. И еще был инцидент с применением Дара против человека. Собутыльника, если точнее. Тот получил небольшой ожог второй степени. В полицию обращаться не стал, разобрался с Антоновым неправовыми методами… набил ему морду, проще говоря.

— Вот вечно у нас так! — возмущается Юрий Сергеевич. — А пошел бы пострадавший в полицию — Антонова закрыли бы, и скольких проблем у нас бы не было!

— Это далеко не факт, — вмешиваюсь я. — Мало ли на белом свете таких вот никчемушников? Если Дар, изначально пригодный только для написания матюков на заборе, после каких-то манипуляций усиливается настолько, чтобы прожигать ограждения атомной станции… Ну не в этом конкретном алкаше тут дело.

— И то верно, — кивает Юрий Сергеевич. — А по второму объекту что?

— Сухомлинов Максим, безработный, двадцать один год, — докладывает Вера. — Исключен со второго курса института туризма, уволен из салона сотовой связи. Проживал на сорока метрах с семьей из пяти человек, не считая его самого, отчего постоянно происходили конфликты на бытовой почве. Дар — небольшой щит, скорее даже кокон, укрывающий визуально и от прямых воздействий; с помощью оружия его, естественно, никто не тестировал, однако удар рукой этот щит выдерживал. Но диаметра в четыре метра никогда не достигал.

Смотрю на хорошо уже знакомые фотографии убитых мной людей: Антонов угрюмо глядит исподлобья, у Сухомлинова выражение лица скорее жалобное, потерянное. Устранение, ликвидация — это все слова, маскирующие суть того, что я сделал. Тетка-психолог из группы Али так и эдак ко мне подкатывал — пыталась обнаружить стресс, муки совести или еще какой ПТСР. Но ничего этого у меня нет — не дождетесь. Я действовал единственно верным способом — слишком многое стояло на карте.

— У обоих объектов много общего, — продолжает Вера. — Оба отчаянно нуждались в деньгах. Оба пользовались Телеграфом. Оба ушли из дома, ничего не сообщив родным. Обоих хватились не сразу и разыскивали из рук вон плохо — после Одарения полиция была завалена розыскными делами. Тем не менее через систему распознавания лиц их пробили. Антонова обнаружили в день исчезновения на одной камере рядом с домом, Сухомлинова не обнаружили вовсе. Можно предположить, что ушли из дома они добровольно, причем попадания на камеры сознательно избегали. Скорее всего, кто-то проложил им маршрут — сами они едва ли имели доступ к служебным картам.

Неудачники, сами втравившие себя в неприятности… И все-таки жаль их обоих, недотеп эдаких. Ясно же, что если бы не отчаянная бедность, не вляпались бы они по уши в это дерьмо. Не люблю, когда люди, добившись в жизни чего-нибудь, ставят это в заслугу исключительно себе. Я вот знаю, что мне повезло родиться здоровым, башковитым, и хотя с родственниками проблем всегда хватало, семья все-таки была крепкой и дружной. Это все дало мне базу, благодаря которой я стал тем, кем стал. А если бы фишка легла по-другому — глядишь, сам подыскивал бы мутный заработок в Телеграфе или еще на какой сетевой помойке…

— Ладно, хватит обсуждать этих пассажиров, — Юрий Сергеевич явно думает в том же направлении, что и я. — Ежу понятно, что таких забулдыг — как грязи, их легко навербовать сколько угодно по мере надобности. Шерстить по пропавшим или по внезапно обогатившимся в Одарение — все равно что осушать море ведром. Наша задача — понять что-то о том человеке или людях, которые дергают за ниточки. Версии о проделках уважаемых заграничных партнеров другое ведомство прорабатывает, в это мы не лезем. Наше поляна — свои, отечественные деятели. Характер, цели, мотивы, вероятные дальнейшие действия. Аля, чего вы там наанализировали? Только не говори «информации мало»! Слышать этого больше не могу.

Аля на секунду прикрывает глаза. Маска свойской девчонки спадает с нее, теперь она говорит холодно и отстраненно:

— Мы имеем дело с человеком или людьми, которые готовы ради достижения своих целей взорвать атомную станцию. Это позволяет уверенно диагностировать психопатию. Психопаты склонны к совершению странных и потенциально опасных поступков, поскольку последствия, которые для большинства людей были бы источником стыда или чувства вины, не оказывают на них никакого влияния. Это социальные хищники, способные манипулировать людьми и использовать их в своих целях, проявляя полное отсутствие совести и сочувствия.

— Плохая гипотеза, — отрезает Юрий Сергеевич. — Это значит, что у Кукловода нет мотива.

Я смотрю в окно. После оттепели резко ударили заморозки, и ветка рябины покрыта слоем льда, искрящимся на солнце.

Сегодня — день моей свадьбы. То есть день, на который назначена была моя свадьба. А телефон мне вернули только вчера. Оля, конечно, все поняла. Или сказала, что все поняла. Жених, сбежавший из-под венца, как в ретро-водевиле; и даже причины объяснить нельзя — государственная, мать ее, тайна. Не знаю, смогли ли они с Натахой вернуть хотя бы часть денег за банкет и прочее. А впрочем, не в деньгах тут проблема… У нас, пожалуй, проблемы во всем кроме, собственно, денег.

— Отнюдь. Психопаты мыслят рационально и осознают свои действия. Их поступки мотивированы не душевной болезнью, а холодным расчетом и отсутствием способности относиться к окружающим, как к мыслящим и чувствующим существам.

— Ну и на что этот холодный расчет? Цель-то в чем? Зачем кому-то в здравом уме может понадобиться ядерная авария?

Аля не находится с ответом — кажется, впервые я вижу ее растерявшейся.

— Хаос — это пространство реализации целей, которые не могут быть достигнуты в условиях стабильности, — негромко говорит Ветер.

В изумлении таращусь на него. Не то чтобы я полагал командира спецназа глупым, вовсе нет… Но считал само собой разумеющимся, что его мышление заточено под тактические задачи. Не ожидал, что он и в стратегии, да еще в стратегии психопатов, сечет.

— Дестабилизация обстановки, да… — Юрию Сергеевичу непросто признавать, что полевой командир может быть прав, но профессионализм берет верх над личными конфликтами. — Значит, нам следует ждать новых ударов от наших Кукловодов… или Кукловода.

— Или Кукловодки, — неожиданно вступает Вера. Все смотрят на нее так, словно голос подала тумбочка. — Да, у женщин серьезные девиации встречаются гораздо реже, чем у мужчин. Но могут быть намного ярче выражены.

Чего это Вера вдруг влезла со своим доморощенным феминизмом? Ее функция здесь — выдавать сводки. А, наверно, она поступила на службу уже после Одарения, вот и не успела проникнуться духом субординации.

— Бабы тоже бывают теми еще тварями, — Юрий Сергеевич машинально крутит вокруг запястья золотые часы — наверно, думает о чем-то другом. — Как эта, которая в войну тысячи пленных из пулемета скосила… Тоже, небось, психопатка.

— Та женщина не была психопаткой, — говорят Аля. — Она была психически совершенно нормальна. Даже чересчур. Она приспосабливалась. Это ведь распространенная ошибка, будто в природе выживают сильнейшие.

— Да что ты такое говоришь, Алечка… — рассеяно отзывается Юрий Сергеевич. — И кто же, получается, выживает в этой твоей природе?

— Те, кто лучше других адаптируется к ситуации. Самые приспособленные.

Глава 9 Следи за собой, будь осторожен

Апрель 2030 года

На базе Штаба нет ничего более обыденного, чем мерно бегущие, отжимающиеся или проходящие полосу препятствия спецназовцы: война войной, а тренировки по расписанию. На АЭС никто из группы Ветра не погиб, но трое получили ранения от лазерного луча и помещены в госпиталь; вместо них в строй тут же встали парни из резерва, и тренировки идут даже интенсивнее, чем раньше. Но сегодня что-то цепляет взгляд в привычном зрелище мерно бегущих по парку ребят в полной выкладке. Присматриваюсь: один из бойцов сильно отстает от других, да и движения у него то разболтанные, то слишком резкие; при том, в отличие от прочих, он бежит налегке, без ранца. Кто-то вышел на тренировку больным или раненым?

Дохожу до площадки, где ребята всегда заканчивают пробежку. Кто-то дружески хлопает недотепу по плечу, сам Ветер подходит к нему и что-то говорит. Парнишка снимает шлем с защитными очками, и я с изумлением узнаю раскрасневшееся лицо Олега.

Брательник на базе возмужал, окреп, аккуратно подстригся — и не скажешь, каким чучелом был совсем недавно. Я знал, что он тренируется, но не думал, что вместе со спецназовцами. Надо же, я-то в куда лучшей форме и все равно занимаюсь сам — не хочу постоянно сравнивать себя с профессионалами. А Олег, всегда такой чувствительный, совсем не стесняется своей хилости…

— Саня, физкульт-привет!

Брательник машет рукой. Подхожу к нему. От него несет потом. Рожа красная, но довольная.

— Прикинь, Саня, меня тренер на второй круг не пускает — велит не перегружать колени.

— Как тебе тренировки?

— Круть! Как в восемнадцатом «Контр-Страйке», только лучше! Прокачиваться тяжело, конечно. Но я вчера в Fight Gone Bad набрал 160 очков! А неделю назад максимум 130 выжимал.

Сам я в этом комплексе упражнений — броски девятикилограммового мяча в цель на расстояние в три метра, тяга штанги весом 35 кг, прыжки на тумбу — набирал по 285 очков и шел к трем сотням, но, пожалуй, сейчас хвастаться этим было бы бестактно. В конце концов значение имеет прогресс, а не абсолютные числа. И прогрессировал Олег куда быстрее, чем я.

— Пойдем внутрь, простудишься же… Чаю хочешь?

— Извини, Саня, сеанс с Алей через сорок минут. Душ надо принять, переодеться…

— Есть успехи?

— Да какое там… Аля кого только ко мне не водила — и военных, и штатских, и кого-то совсем загадочного. Разве что дьявола из ада не вызывала. Все рвут на груди рубаху, что хотят отдать Дар так, что аж кушать не могут — и каждый раз ни черта не выходит.

— Ясно-понятно…

— Аля так расстраивается… — на лбу Олега проступает морщинка, которой прежде не было. — Кажется, я всех подвожу. Любой из этих людей, даже старики, даже тетки были бы полезнее, чем я. Но что если других свободных от Дара нету? Только мы с тобой, Саня?

— Может, и так. Ищут пожарные, ищет милиция — но так никого и не нашли. Да ты не ссы, Олежа, я тебя прикрою, если что.

— Саня, я… тебя тоже прикрою. Ты не думай, я не зассу, Саня.

Ухмыляюсь. Да он даже жопу свою не прикроет, задрот компьютерный… Это ему не «Call of Duty» очередной.

— А я занимаюсь, между прочим… — торопливо продолжает Олег. — Ветер говорит, с меткостью и реакцией у меня неплохо — прокачался в киберспорте. Теперь физуху подтянуть только…

— Ладно-ладно, терминатор. Не перекачайся смотри, а то окажешься круче меня — в следующий раз тебя бросят на реактор, а меня на скамейке запасных оставят — старикам, мол, тут не место.

— Вот вечно ты надо мной ржешь, — обижается Олежа. — А вдруг и правда придется… как тебе? Как ты круто этих диверсантов сложил на АЭС!

Морщусь. Я тогда сделал, что требовалось, но гордиться тут нечем особо. Они же даже не бойцы были, эти два парня.

— А я вот возьму и стану, как ты — четким, резким, решительным, — распаляется Олег. — Увидишь тогда, что зря надо мной ржал! Прости, мне в душ пора и на встречу.

— Ладно, беги уже, очень важная персона… Посидим, наконец, спокойно как-нибудь вечером?

— Давай! Например, завтра… а, не, завтра у меня тренька до десяти, я дохлый после нее. Может, послезавтра?

— Да, послезавтра нормалды. Если ничего срочного не всплывет…

Дать бы ему на дорожку подзатыльник, как в детстве… Глупо как-то — мы пересекаемся каждый день, но основательно так и не поговорили. Все время какие-то дела: тренировки, курсы, следственные мероприятия… Да и раньше, если так вспомнить, по телефону мы довольно формально разговаривали: «жив, здоров, дела нормально». Казалось бы, мы с ним два родных брата среди чужих людей, да еще каких — все себе на уме, у каждого не то что второе дно, а по целому набору. И вот никак не соберемся поговорить уже спокойно, не на бегу.

Это хорошо, конечно, что впервые в жизни Олег что-то собой представляет — по крайней мере у него создается такое впечатление. Но что если… это впечатление кто-то у него создает?

* * *

Аля неловко балансирует у стойки кофейни, пытаясь одновременно удержать в руках чашку кофе, стакан апельсинового сока и блюдце с пирожным — вот-вот что-нибудь выронит. Разумеется, безучастно наблюдать за дамой в беде я не могу — немедленно оказываюсь возле нее, забираю стакан и чашечку из дрожащих рук, ставлю на ближайший столик.

— Вот спасибочки, — Аля отбрасывает упавшую на лицо прядь. — Жадность фраера погубит! Чего мне стоило два раза к стойке подойти? А ты не против моей компании?

— Да кто же будет против общества умной женщины?

Переношу свои чайник и чашку за тот же столик. Пуэр в кофейне здорово заваривают, вот я и завел привычку чаевничать здесь после спортзала.

— Ну как тебе нравится у нас на этот раз? — спрашивает Аля. — Больше не чувствуешь себя бесполезным?

— Да как-то, знаешь ли, после АЭС уже не имеет значения, что я чувствую. Раньше неясно было, чем все это обернется, а теперь даже если мне тут до старости придется сидеть и ждать новой атаки Кукловода — значит, судьба моя такая. А ты меня что-то давно не вызывала. Что, закончились желающие освободиться от Дара?

— Закончилось желание биться головой о стену, — Аля улыбается, на левой щеке проступает ямочка. — Остановимся пока на том, что для расставания с Даром человеку нужен по-настоящему глубинный мотив… такой, как реализация токсичных братских отношений, тянущихся с детства.

— Чего это — «токсичных»? Нормальные у нас отношения!

— Хочешь поговорить об этом? Почему, по-твоему, Олег настолько в себе не уверен?

Пожимаю плечами. Не то чтобы я действительно мечтал о сеансе психоанализа от этой дамочки… Но откровенничать я не намерен, а Аля, быть может, что-то дельное скажет.Послушать умного человека никогда не вредно, а с интересной женщиной поболтать еще и приятно, что уж там.

— Но здесь по крайней мере Олег чувствует себя значимым…

— Верно! Таким значимым, каким никогда не был рядом с тобой. При тебе он всегда был слабым, пассивным, второстепенным, нуждающимся в защите…

— Ты путаешь причину со следствием. Он нуждался в защите, потому я его и защищал!

— Естественно, ты видишь это так. Вам обоим такие отношения были… не столько удобны и радостны, сколько привычны. В психологии это называется «зоной комфорта».

— Да нет же! Не было мне комфортно от того, что Олежа такой беспомощный! Я все время пинал его, чтобы он повзрослел и слез наконец с моей шеи!

Аля улыбается и подносит к губам чашку с кофе. Сегодня на ней не худи, а свободный свитер с вырезом, приоткрывающим ключицы. Довольно изящные, надо признать, ключицы. Наверно, и вся фигурка очень даже ничего — жаль, что Аля вечно носит мешковатые балахоны…

— Видишь ли, Саня, зона комфорта — это не обязательно то пространство, где людям комфортно. Это то, к чему они привыкли. Вы оба, ты и Олег, вросли в свои роли защитника и нуждающегося в защите. И взросление — не тот процесс, которого можно добиться пинками, даже и с самым добрыми намерениями. Я могла бы проанализировать ваши отношения, но с твоей стороны нет запроса на анализ…

— Ну считай, что вот он, этот запрос. Чего там у тебя выходит по анализу?..

— Это может быть неприятно услышать… — Аля отбрасывает прядь, которая только что едва не попала в кофе. — Но понимаешь, какое дело, Саня… больше всех обижал Олега ты сам. Все эти пинки, подзатыльники, обзывательства… Для тебя это выглядело как проявления опеки, и ты никогда не задумывался, как это воспринимает сам Олег, как это на него действует… Что именно из-за твоего отношения он застрял в позиции жертвы, нуждающейся в защите.

— Ну а что мне было делать, а? Махнуть на него рукой? Он же несколько лет перед Одарением только и делал, что резался в игры свои дурацкие…

— Это не так. Мы с ним это обсуждали — он много чем занимался. Да, играл запойно, но еще и с людьми общался, программировал понемногу на фрилансе, постоянную работу искал. Просто тебе не рассказывал. Ожидал, что ты как-нибудь все обесценишь. Играл безотрывно, когда ты приходил — чтобы поменьше с тобой разговаривать.

Пожалуй, Аля в самом деле меня вывела из зоны, что бы это ни значило, комфорта. Никогда не доверял психологам этим всем…

— Впрочем, прости, что влезла… — Аля мгновенно улавливает изменение моего настроения. — Какая бы то ни было терапия и проработка отношений возможна только при ясном и осознанном запросе, которого у тебя, очевидно, сейчас нет. И вообще — это не моя специальность. Я криминальный профайлер, знаешь ли.

— И чего у нас по профайлингу? — радуюсь возможности сменить тему. — Есть что новое про нашего Кукловода? Ну, кроме того, что он здорово сечет в химии?

— Прежде всего он здорово сечет в человеческой природе, — Аля задумчиво вскидывает брови, на лбу проступают горизонтальные морщинки. — Понимаешь, чтобы так дерзко экспериментировать не просто с химией, а с биохимией человека… это требует особого цинизма. Во всех цивилизованных странах такого плана опыты запрещены. И не только потому, что они негуманны. Знаешь, крысе можно определенным образом вживить в мозг электроды. Тогда она станет давить на кнопку, чтобы пустить ток и стимулировать центр наслаждения, пока не умрет от истощения — и это при полной миске рядом с мордой. А если то же самое проделать с человеком, мы не только уничтожим его личность, это-то как раз никогда никого не останавливало… но мы поставим под сомнение, что эта личность вообще когда-то была, что она существует в принципе.

Аля рассеянно подносит к губам кофейную чашку. Сейчас с нее словно бы на несколько секунд слетает образ свойской улыбчивой девахи, проступает что-то глубокое и очень холодное.

— Так что же такое Кукловод делает с людьми, что в других условиях это не воспроизводится? Мало ли было тех, кто в этот год по каким-то причинам страдал? Почему только Лора…

— К сожалению, твою Лору разыскать так и не удалось, потому мы не знаем, тот ли это случай. Что если кто-то просто усиливал ее Дар, вполне обычный? Ну и специфическую обстановку в изолированной от мира общине не стоит сбрасывать со счетов, массовые психозы наблюдались и до Одарения. Не обижайся, но тебя могло задеть по касательной…

— Но сверходаренные в Карьерном и на АЭС — это никакой не психоз!

— К сожалению, да, — Аля задумчиво смотрит в окно, на ветви деревьев с едва зародившимся почками. — Пока это за пределами нашего понимания. Остается надеяться, что в следующий раз нам удастся заполучить живой объект для изучения. И все равно не факт, что это приблизит нас к пониманию мотивов и целей Кукловода. Если я что-то о немпоняла, он должен был предусмотреть и это…

— Что ты все-таки можешь сказать о нашем противнике, профайлер?

— Чем меньше я сейчас о нем говорю, тем лучше. На этой стадии расследования велик соблазн выработать гипотезу и привязаться к ней, стать ее рабами, утратить непредвзятость… Пожалуй, с некоторой уверенностью можно утверждать вот что: это человек выдающегося интеллекта, с недюжинными организаторскими способностями и разноплановым жизненным опытом. Амбициозный, целеустремленный, располагающий ресурсами. Маловероятно, что до сих пор он ничего в жизни не добился. Логично, если он уже занимает высокое место в некой иерархии.

— Например?

— А ты сам подумай, Саня… Кто больше всех выигрывает от всей этой истории с Прорывами? Чьи карьеры сейчас стремительно взлетают? И какая позиция позволяет в некоторой степени контролировать ход расследования?

Машинально глотаю остывший, потерявший всякий вкус чай.

— Ну ты же не хочешь сказать, что…

— Не хочу, — Аля допивает свой кофе. К пирожному и соку она так и не притронулась. — Да я же ничего и не сказала. Так что следи за собой, будь осторожен, Саня. Спецслужбы во все времена были той еще банкой с пауками. Приятно было поболтать, но мне пора.

Аля приподнимается, чтобы идти. Окликаю ее:

— Погоди… Ты же не просто так зашла в кофейню именно сейчас? Знала, что я всегда бываю здесь в это время?

Аля лукаво улыбается:

— А ты все схватываешь на лету, Саня… Говорю же — будь предельно осторожен.

* * *

— Саня, у тебя не занято?

Ветер спрашивает из чистой вежливости — он вполне мог бы сесть за мой стол без разрешения. Здесь спокойно разместятся двое, хотя обычно я сижу один. Какое-то время мы делили стол с Олегом, но теперь он стал есть вместе со спецназовцами в их столовой. А этот зал предназначен для руководства, и обстановка соответствует: складчатые гардины, красные ковровые дорожки, накрахмаленные скатерти — номенклатурный шик.

— Да-да, конечно, садись.

А ведь Ветер уже ужинал со мной около недели назад… да, тогда тоже был четверг. Значит, для него это плановая беседа с ценным сотрудником в полуформальной обстановке. Мониторит настроения личного состава. Грамотный руководитель, что тут скажешь.

— Как тебе тут? Не скучно?

— Да как-то странно было бы жаловаться на скуку, после АЭС-то… Я предпочел бы поскучать, ей-богу, чем вот это все.

— Может, не хватает чего?

— Всего хватает, спасибо… Пивка разве что иногда хочется.

— С этим помочь не могу, извини — режим. Ни капли алкоголя на всей базе. Разве что у медиков. И отпусков сейчас нет и не предвидится. Но могу устроить гостевое приглашение для невесты твоей, например.

— Нет, не стоит.

Как бы я ни скучал по Оле, от мысли, что она может тут появиться, делается неуютно. «Следи за собой, будь осторожен», — сказала мне Аля, но я и без нее догадывался, что здесь расслабляться не стоит. Вроде бы все такие простые, такие свои в доску… но я же представляю себе, какой у этих людей жизненный опыт. Так что спокойнее мне, что близкие остаются дома.

— Как знаешь, — легко соглашается Ветер.

Улыбчивая официантка в накрахмаленной кружевной наколке подкатывает к нам тележку. Свой ужин я заказал заранее через приложение — и в этот реликт ушедшей эпохи пробрались высокие технологии. Девушка ставит передо мной салат, жареного цыпленка с картофелем, пару еще теплых пирожков с ливером, графин клюквенного морса. А Ветер заказал что-то очень зожного вида — кажется, это овощи и рыба на пару. Ну конечно — за все в жизни надо платить, и чтобы в сорокет проходить полосу препятствий наравне с молодыми парнями, приходится себя ограничивать.

— За АЭС выйдет тебе правительственная награда, — сообщает Ветер, орудуя ножом и вилкой. — Правда, на этот раз — никакого торжественного вручения. Секретность, сам понимаешь. Пополнишь ряды невидимых миру героев. Ну и денежная премия, естественно.

Ветер называет сумму. Присвистываю. Столько денег я разве что на пике айтишной карьеры года за четыре зарабатывал, а мой бизнес даже близко на подобные доходы не вышел. Это хорошо, конечно, что семья будет обеспечена, даже если мы с Олегом с ликвидации очередного Прорыва не вернемся. Вот только «Потеряли? Найдем!» мне теперь вроде чемодана без ручки: тащить тяжело, а выбросить жалко…

— А я думал уже, полетят наши головушки после самодеятельности на АЭС…

— Были такие попытки, — Ветер сухо усмехается. — Но не на тех напали. Руки коротки. В поле людьми командовать — это многие умеют. А вот в высоких кабинетах их потом перед начальством отстоять — тут иногда яйца покрепче нужны, чем чтобы в атаку идти под пулеметным огнем. Но у меня и опыт есть, и знакомцы в нужных местах. Так что работаем спокойно, Саня. Я всегда и в бою прикрою, и после.

Ишь, отец-командир выискался… хорошо хоть руку на плечо не кладет покровительственно. А не так прост наш Ветер, как ждешь от спецназовца. Впрочем, в отличие от Али, он рубаху-парня из себя и не строит.

— Братец твой молодцом держится, — меняет тему Ветер. — Отличные результаты у парня.

Да уж, похоже, Ветер принципиальной разницы между моей подготовкой и Олеговой не видит; оба мы для него — штатские. Олег, если так вдуматься, моложе меня и потому перспективнее… я всю жизнь держал его за задохлика — может, зря. Но я-то зато в деле побывал, причем даже до всяких Прорывов!

— Это здорово, что Олежа всерьез взялся за тренировки… Но, надеюсь, он так и останется на скамейке запасных. Ты же понимаешь, ему не надо… ну не справится он, если по-настоящему припечет.

— А вот этого, Саня, ни о себе, ни о другом человеке никто заранее знать не может, — Ветер многозначительно приподнимает бровь. — Пока, как ты выражаешься, по-настоящему не припечет. Олег — парень расхлябанный, несобранный, но стержень у него есть. Верю — он себя еще проявит.

Вот чтобы этого не произошло, чтобы Олегу не пришлось себя проявлять, я готов сидеть на этой базе, вдали от бизнеса, семьи и… ну не только семьи… до тех пор, пока Кукловода не найдут и не накажут примерно за все его художества. Ну или… до своей смерти, что поделать.

— Впрочем, Олег в резерве, а основной актив у нас сейчас ты, — Ветер, похоже, улавливает мое настроение не хуже Али. — Так что сохраняем спокойствие, тренируемся и остаемся готовыми ко всему. Кстати о тренировках, у тебя прогресс в Fight Gone Bad замедлился, так что я тебя еще на новый японский тренажер записал на завтра. Машина — просто фантастика какая-то, их даже в космосе теперь используют. Мишаня все покажет-расскажет.

Ветер допивает из высокого бокала свой белковый коктейль. Под его укоризненным взглядом я заматываю в салфетку и убираю в карман пирожок. Грешен, люблю перекусить перед сном — иногда прямо заснуть не могу на голодный желудок.

Выходим из столовой. Ожидаю, что сейчас мы разойдемся по своим корпусам, но посреди коридора Ветер вдруг останавливаемся и негромко говорит:

— Сань, а задержись-ка на минуту.

Не проблема, но почему вдруг именно здесь? Командиру виднее, конечно…

— Мы тут все одно дело делаем, — тихо говорит Ветер. — Враг у ворот, все в таком ключе. И ты, наверно, у себя в бизнесе всякого насмотрелся. Но вряд ли представляешь себе, что это такое — аппаратные игры в спецслужбах. Тут многие ради продвижения по службе родную мать сожрут и не подавятся. Потому гляди в оба, Саня. Следи, что кому говоришь, и ничего не принимай на веру. Понял меня?

Киваю и одновременно пытаюсь сформулировать вопросы, но Ветер быстро улыбается мне краешком рта и легким пружинящим шагом уходит прочь по коридору. А до меня доходит, почему он выбрал для разговора именно это место: это слепая зона камер.

Глава 10 Вилами по воде

Апрель 2030 года

— Вызов, короче, от бабули был, — морда Витали едва умещается на экране телефона. — В заявке — ключницу потеряла. Вот кто-нибудь из вас знает, что такое эта ключница?

— Ящичек с крючками для ключей, — отвечает Нина Львовна.

— Ну да, — Виталя немного расстроен, что не оказался эксклюзивным носителем редкого знания. — Бабка, короче, трясется вся. Старинная, грит, шняга. Этот, как его, антиквариат. Память от ейной матери. Ну я такой: «Не ссыте, бабуля, ща все будет нормалды». Настройка простая, след четкий — аж пятно яркое на обоях и гвоздик там, где эта фигулина висела. Но в квартире ее нет, хоть ты тресни. Была, но нету. Я лестницу проверил, лифт — глухо. Бабка бледная такая, руки дрожат, я уж думаю — скорую, что ли, ей вызвать? И говорит мне: что же это такое, Коленька… неужто дочка взяла? И тут я вспомнил, что у моей бабули такое же было: путала имена, и в воровстве еще всех обвиняла. Ну я звоню этой дочке, та говорит — так, мол, и так, неделю назад на месте еще ключница висела, а мама плоха стала, старость — не радость… Может, сама кому отдала и забыла. Я тогда говорю бабке: а давайте-ка мы исходящие вызовы в вашем телефоне проверим. Среди них один всего без имени оказался. Пробиваю — ну точно, мастерская по ремонту старинного хлама всякого. Звоню — так и есть, бабуля сама им ключницу отдала на починку.

— Отличная работа, Виталий, — говорит Катя.

— Слышьте, только эта… Ну, можно мы не будем с бабки той денег брать? Бабуля нищая совсем, линолеум до дыр протерт, она его ковриками вязаными прикрывает… У моей бабушки такие же были. Дар-то не сработал, так что мы типа как бы ничего и не сделали.

— Не знаю, — теряется Катя. — Саша, ты что думаешь?

Отвечаю:

— Мы можем себя позволить не брать со старушки оплату. Но решать тебе, Катерина. Ты же сейчас за главную. Посмотри, мы в плюс вышли на неделе?

— Да, неделя неплохая. Хорошо, Виталий, мы не станем выставлять счет. Позвони клиентке и сообщи. Владимир Ильич, что у вас?

— Один выезд всего был, — отвечает старичок. — Кота искал. Домашнего, на улицу не выпускали его. Так вся квартира в его следах, а во дворе и в переулках вокруг — ни следочка. Значит, не убег. Смотрю на квартиру — там женщины вещи и дочки ее, а в самом углу прихожей — мужские ботинки, нечищеные. Выспросил, что с мужем она недавно развелась. Узнал адрес мужа. Прихожу — от лифта уже фонит этим котом. Ну звоню, мужик открывает. Не стыдно, спрашиваю, у собственного ребенка любимое животное, друга, считай, забирать? Он орет: мой кот, не оставлю этой стерве! Ну я велел им самим разобраться до конца недели, а то, говорю, кот — имущество, можно и в полицию заявить… Такие дела.

— Всем спасибо, — говорит Катя. — Все отлично поработали!

Тоже благодарю всех и отключаюсь. Пока я был дома, мне удалось перестроить рабочие процессы таким образом, чтобы каждый сотрудник проявлял больше самостоятельности. Раньше они просто выезжали на вызовы и искали предметы, а при любых затруднениях обращались ко мне. Меня это тогда вполне устраивало. Теперь каждый сам планирует все действия по делу, расспрашивает заказчиков, ищет варианты, где еще можно поискать.

Они бы, наверно, и вовсе без моего участия в созвонах обошлись, но мне приятно посмотреть на знакомые рожи и убедиться, что хоть где-то дела идут нормально. Надо написать Катюхе, чтобы прибыль за месяц пустила на премии ребятам. И ей самой накинуть хоть пол-оклада. А мне зарплата не положена — я блистаю отсутствием. Впрочем, с деньгами лично у меня проблем нет. Если с чем проблем и нет, то это с деньгами.

Сворачиваю окно мессенджера. Черт, уже без четверти два! Собирался еще Оле и маме позвонить, но пора на тренировку. Переодеваюсь в спортивный костюм, бросаю в сумку кроссовки и выхожу.

Тренер Мишаня с порога приветствует меня:

— Дарова, герой! А ты сегодня на новый японский тренажер записан! Зверь-машина. Надеюсь, на завтра у тебя нет особых планов?

— Тактическая тренировка только. А что?

— Спорим — придется отменить. После этого чуда враждебной техники у всех мышцы огнем горят пару дней. Испанская инквизиция свои шляпы от зависти съела бы. Даже не знаю, не рановато ли командир решил из тебя супермена делать… Ну да приказы не обсуждаются. На разминку!

— Есть!

Уже заканчиваю разминаться, когда кто-то заходит в зал. От удивления прерываю движение на середине — раньше моим тренировкам никто не мешал. Кроме Мишани здесь никого не было.

На пороге стоит, застенчиво улыбаясь, паренек в таком же, как у меня, спортивном костюме. Похоже, переодевался наспех — футболка наполовину заправлена в штаны. По тактическим тренировкам я его помню, и на АЭС он был. А вот имя из головы вылетело. Чего ему тут понадобилось? Время свое перепутал?

— А ты чего приперся, Романов? — хмурится Мишаня. — Ты на одиннадцать был записан. Иди теперь докладывай командиру, как да почему прогулял треньку.

— Ну Мишань, ну эта… — мнется боец. — Слушай, ты же еще за посещаемость сегодняшнюю не отчитывался? Тут такое дело… В общем, невеста ко мне приезжала вчера, вот и… ну, в общем… проспал я сегодня. То есть не так чтоб проспал, а… Как мужик мужика понимаешь меня?

— Ну понимаю, допустим, — Мишаня чуть смягчается. — Но треньку ты пропустил. Твой поезд ушел.

— Ну, может, как-нибудь эта, а? — Романов просительно смотрит на меня. — Может, одновременно позанимаемся, ты же не против, Саня?

— Да без проблем.

С чего мне быть против? Тренажеров много, не займу же я сразу все. Это вообще варварская роскошь — качалка для меня одного на целый час. Не грех и подсобить боевому товарищу — тем более что причина прогула у него в высшей степени уважительная.

Но тренеру Мишане отклонение от установленного порядка не нравится:

— У Саши сегодня первый сеанс на японце, там настройки одной минут на двадцать…

Романов складывает ладони лотосом и комично имитирует восточные поклоны:

— Ну я же быстро! У меня там пятнадцатиминутная программа! И на общую пробежку тогда успею. Сань, будь другом, пусти на японца, а? А то Ветер, он же знаешь какой — с говном мешать не станет, даже и не скажет ничего, но посмотрит так, словно ты… не знаю, брата родного в беде бросил. А так я отстреляюсь по всей программе, и можно будет про прогул ему не докладывать.

Пожимаю плечами:

— Я-то не против, у меня день свободен после тренировки.

На лице Мишани отображаются сомнения. Оно понятно, у нас тут не санаторий «Прощай, молодость», а спецбаза, все должно идти четко по утвержденному руководством графику… С другой стороны, какой мужчина не поймет бойца Романова?

Мишаня на парня смотрит строго, но скорее для порядка:

— Один раз, в виде исключения! Еще раз пропустишь треньку, или хоть на пять минут опоздаешь — тут же докладная уйдет командиру. А так… пусть хоть Саня сперва посмотрит, каков японец в работе.

— Спасибо, братцы, выручили! — ликует Романов.

Переходим в соседнюю комнату. Японский тренажер и правда выглядит как что-то космическое: полусфера, внутри какие-то крепления, рычаги, подпорки… Три… нет, четыре реле мигают разноцветными лампочками, по многочисленным дисплеям бегут кривые.

Мишаня возится с пультом, Романов уверенно залезает внутрь. Пытаюсь запомнить его движения, чтобы самому не слишком долго позориться. Ноги здесь, руки сюда, спиной туда, значит… И как все это должно работать?

Включается негромкая ритмичная музыка, и боец начинает движение; запоминаю, что к чему. Сперва он выглядит почти расслабленным, но потом лицо краснеет, вены вздуваются, футболка пропитывается потом. Если этому молодому здоровяку так несладко, каково придется мне? Ничего, тяжело в учении — легко в бою. Хотелось бы так думать по крайней мере. Ладно, идея вроде понятна, пойду пока на беговую дорожку…

Уже в дверях слышу резкий высокий звук. Музыка обрывается. Оборачиваюсь. Романов наполовину выпал из полусферы, шея вывернута под неестественным углом. Мишаня орет что-то в телефон. Я в один прыжок подскакиваю к тренажеру, вытаскиваю парня, опускаю на пол. Так, что там в алгоритме первой помощи? Давлю на середину грудины, еще раз, и еще… важен ритм! Сосредотачиваюсь на ритме.

Останавливает меня неестественно ровный голос Мишани:

— Не нужно. Оставь его. Боец Романов мертв.

* * *

Меня вводят в кабинет Юрия Сергеевича. К моему удивлению, он там один. Конвойный закрывает дверь с внешней стороны.

Спрашиваю старого фээсбэшника:

— Что, вы сами будете меня допрашивать?

Даже не поздоровался со старшим по возрасту и званию. Но вроде бы ситуация позволяет обойтись без расшаркиваний. Два часа меня без всяких объяснений продержали в одиночной камере — надо сказать, довольно комфортной. Чего тут только нет, на этой базе… и пыточный каземат наверняка сыщется, если как следует поискать. Честно говоря, ожидал, что туда меня и отведут. Ну или где-то допросят в любом случае.

Юрий Сергеевич устало машет рукой:

— Полно, Саша, успокойся уже. Тут что, ментовка, чтобы протоколы писать? Все есть на камерах, каждый твой шаг. Добавить что-то имеешь к тому, что я видел?

— Да чего тут добавишь…

— Заметил что-то подозрительное? Конфликтовал с кем-нибудь?

Дважды отрицательно качаю головой.

— Ну и всё. Какой еще тебе допрос…

— А вам что удалось выяснить?

Наглый вопрос, конечно, но это же на мою жизнь покушение было. Моя была очередь заниматься на том тренажере, будь он неладен.

— Что тренер не при делах, — Юрий Сергеевич отвечает так, словно я имел право спрашивать. — Он все проделал строго по инструкции. Кроме того, что пустил Романова заниматься вне очереди. Но тут обычная мужская солидарность. Никакого второго дна.

И это все следствие? Они покушение на мою жизнь расследуют или кражу покрышек из гаража? Буркаю:

— Это он так говорит.

— Саша, ты в стрессе, конечно, но не зарывайся, — в голосе Юрия Сергеевича прорезаются ледяные нотки. — Мы тут не пальцем деланные, знаешь ли. Есть у нас методики проведения допроса. Думаешь, у тебя одного во всей стране был Дар задавать вопросы особенным способом? Тренер действительно ничего не знал.

— А кто тогда знал?

Вместо ответа Юрий Сергеевич достает из шкафа бутылку и разливает напиток в чайные чашечки. Коньяк. Пьем, не чокаясь. Судя по обилию лейблов, бухло самое элитное, но сейчас оттенков вкуса и аромата я не различаю.

А что там Ветер говорил, будто алкоголь на базе под запретом? Похоже, для кого как. Далеко не все он, видать, знает про эту базу, наш Ветер.

Или это я не все знаю про своего командира. Это же он направил меня на новый японский тренажер.

— Тренажер был перепрограммирован удаленно, — сообщает Юрий Сергеевич. — И так, что никаких следов не осталось. Руками на нем ничего не меняли, так что камеры не помогут.

— Получается, в тренажере была запрограммирована функция перелома шеи?..

— Ее там, естественно, не было. Производитель клянется, что ничего подобного в конструкцию не закладывалось. Код управления тренажером взломали и переписали, добавив непредусмотренную комбинацию компонентов. Причем били конкретно по тебе, Саша. Сбой был назначен на временной интервал, когда по плану заниматься должен был только ты.

Допиваю из чашки коньяк.

— Кто мог… то есть имел возможность поменять код?

— Никто. Однако кто-то это проделал.

— Работа одаренного хакера?

— Все может быть. Однако этот хакер находился здесь, на базе. Он вошел через внутреннюю сеть. Кому ты мог перейти дорогу, Саша?

Что-то меня мутит, и вряд ли от коньяка. Руки, ноги, голос — как не свои.

— Да н-не знаю… Разве что… Кукловоду. Выходит, он… она, оно, они… здесь, на базе Штаба?

Юрий Сергеевич добродушно усмехается, и сейчас его маска славного дяди выглядит ненатуральной как никогда:

— Ну это ты хватил через край, Саша. Наличия под боком вражеской агентуры никогда, конечно, нельзя исключать… И все-таки есть много причин, по которым человека могут пытаться устранить.

— Так ведь не просто какого-то человека… сам-то я — рядовой гражданин, это ясно-понятно… Но все-таки я — единственный, кто может сдержать сверходаренных при следующем Прорыве.

— Не единственный.

— Олег… он не готов. Или вы нашли еще свободных от Дара?

— Так, хватит, — Юрий Сергеевич перестал наконец скрывать раздражение. — Скидку на стресс я тебе сделал, Саша, а ты совсем берега попутал. Многовато вопросов задаешь.

— А потому, что ответов никаких не получаю! — что-то меня несет. То ли в коньяке дело, то ли в давно накопившемся раздражении. — Я на АЭС жизнью рисковал, и здесь мне чуть шею не свернули! А вы держите меня за дурачка, используете втемную! Тайны все эти сраные, намеки загадочные! Достало!

— А ведь это счастье твое, Саша, что я тебя за дурачка держу, — медленно, вкрадчиво говорит Юрий Сергеевич. — Поэтому, например, не привлек к ответственности за убийство Сухомлинова на АЭС. Хотя ты действовал вопреки моему приказу, о котором прекрасно знал.

— А что я должен был сделать? Сухомлинову этому талоны на усиленное питание выписать? В тридцати метрах от реактора? У него пистолет был!

— На предохранителе. Этот лох педальный в тебя не попал бы. Он и стрелять-то не умел.

— Этого мы не знаем. И тогда тем более не знали. Может, он год стрелковой подготовкой занимался. Что я должен был сделать — позволить себя убить?

— Ты прав, о Сухомлинове мы многого не знаем. А вот о тебе — знаем. Например, знаем, что ты стрелять умеешь. И что ты стрелял на поражение. В единственного, между прочим, человека, который мог бы что-то нам сообщить о Кукловоде и его методах. Так что если мы начнем всерьез искать тут вражескую агентуру, Саша, то как бы тебе с твоим наркоманом-командиром первыми не попасть под раздачу…

— В смысле — «наркоманом»?

— А ты не знал? У Ветра целая лаборатория в комнате, он себе какие-то коктейли колет, якобы для здоровья. Давно пытаюсь медслужбу на него натравить, но никому-то наш золотой командир не подотчетен… Ладно, не суть важно сейчас. Как говорится, главное в следственных действиях — не выйти на самих себя.

— Это ваши проблемы, и не делайте их моими — не получится. Я на АЭС действовал исходя из обстановки. Вы можете отстранить меня, можете закрыть, но навешивать на меня свои мутные внутриведомственные разборки я не позволю. И становиться в них разменной картой я не намерен. Вы обязаны выяснить, кто пытался меня убить. Сами только что сказали — у вас есть методики допроса!

— И как будет выглядеть, если я запрошу их применение не к какому-то там тренеру, а ко всем членам Штаба подряд, включая руководство?

Удерживаю готовый сорваться ответ — цензурных слов в нем было бы немного. Понятно, что следствие с применением спецприемов внутри собственного Штаба означает для Юрия Сергеевича конец карьеры. Независимо от результатов. И ясно-понятно, что ради своей сраной карьеры этот дядька не глядя пожертвует и моей жизнью, и сотнями других. Но поимка Кукловода или его агента… эти люди едва не взорвали ядерный реактор. Неужели для Юрия Сергеевича карьера важнее?

Наверно, да. Наверно, он не оказался бы на своем посту, если б хоть что-то в этой жизни было для него важнее, чем карьера.

— Наконец-то ты успокоился и взял себя в руки, Саша, — Юрий Сергеевич качает головой. — Думал, так и будешь истерить, как институтка, увидевшая мышь. Не впервые уже разбрасываешься обвинениями, которые могут дестабилизировать работу Штаба. Но я отнесусь с пониманием — все-таки это тебе адская японская машина чуть шею не свернула.

— Не надо этих манипуляций! Я на такое не ведусь. В ваши междоусобицы я не лез, пока то напрямую не затронуло мою безопасность. Как вы намерены ее обеспечивать?

Юрий Сергеевич с полминуты барабанит пальцами по столу, задумчиво глядя в окно, потом снова поворачивается ко мне:

— Здесь тебе нет никакого смысла оставаться, Саша. Слишком много способов тебе кирпич на голову уронить. Но не переживай, есть у нас и резервные базы…

— И какие гарантии будут там? Если кто-то смог проникнуть в эту сеть, и вы не знаете, каким образом это было сделано — что помешает тем же людям точно так же добраться до меня на резервной базе?

Юрий Сергеевич не находится с ответом… но он же и не пытается разговаривать со мной начистоту. Такое впечатление, что он мысленно перебирает карточки с репликами «поставить на место зарвавшегося сотрудника», и ни одна ему не подходит.

Будем закреплять захваченные блицкригом позиции:

— Значит так. Я готов рисковать жизнью, входя под купол реактора — не ради вас с вашими ведомственными интересами, а чтобы защитить людей, которые могут пострадать. И когда выяснилось, что угроза реальна, я ни слова не сказал против того, чтобы отложить свою жизнь на потом и оставаться здесь, в полной готовности действовать в любую минуту. У меня свадьба сорвалась из-за этого — но это лишь мои проблемы. Вот только рисковать головой из-за ваших служебных разборок я не намерен. Мертвый свободный от Дара никого не остановит, ничего не предотвратит, никого не спасет.

— Саша, я никак не могу понять, чего ты добиваешься?

Юрий Сергеевич беспомощно разводит руками. Предполагается, что я должен ощутить к доброму дядьке сочувствие — ишь, непросто ему с капризным сотрудником — но на меня эти манипуляшки не действуют.

— Не можете обеспечить мне безопасность здесь — верните меня домой. Дома, как говорится, стены помогают. Я буду в привычной среде, в окружении проверенных временем людей. Там до меня добраться сложнее будет. А доставить оттуда вы меня сможете куда угодно — это мы уже проверяли. Не переживайте, на связи буду круглосуточно. И тренировки не брошу — только никаких больше новомодных тренажеров, старая — добрая механика. Случится Прорыв — все брошу, буду где нужно, заткну собственным телом. А из-за ваших подковерных игр я в петлю лезть не намерен. У меня все.

— Ну раз ты так ставишь вопрос, Саша… Что же, ты не оставляешь старику выбора. Отправишься домой сегодня же.

Вот жеж… Не ожидал, что старый фээсбэшник так легко согласится. Ясно-понятно — Юрий Сергеевич чего-то не договаривает. Это как минимум. Но важно сейчас другое.

— Олег тоже отправляется домой.

— А что Олег? — фээсбэшник картинно разводит руками. — На Олега-то твоего никто не покушался! Он отлично себя здесь чувствует. С ребятами вон задружился. Пусть себе тренируется спокойно. Он — здесь. А ты — дома. Продолжай тренировки, будь на связи, а в остальном — занимайся своими делами. Спокойненько, без суеты, без лишних движений. А главное — без болтовни, понимаешь меня? Телефон ни днем ни ночью не выключай ни на секунду. А за братом твоим я присмотрю, все с ним нормально будет. Понял меня, Саша?

Чего уж тут не понять? Лучше б прямо сказал — мой брат будет заложником. Гарантией моего молчания и правильного поведения.

— А крысу, которая окопалась в Штабе, я вычислю, — в голосе Юрия Сергеевича опять прорезаются интонации заботливого дядюшки. — Ты, Саша, за это не переживай. Есть у нас… разные методы, и без привлечения сторонних экспертов можно обойтись. А ЧП с тобой дает повод все плотненько взять под контроль. Так что если сам Кукловод или его пособники действительно здесь — оно даже к лучшему. Мы их свяжем по рукам и ногам. Никаких больше отпусков, секретных линий, саботажа приказов… без моего ведома никто даже пернуть не сможет. Так что если Прорывы еще и будут, то по крайней мере отсюда управлять ими станет… затруднительно. Хотя, повторяю, все это вилами по воде писано. Ну да я разберусь. А ты выезжаешь через четверть часа.

— Хорошо. Но сперва я попрощаюсь с братом.

— Ни к чему. Долгие проводы — лишние слезы. И кстати, вот еще, забыл совсем… Ты так рвешься домой, а там, между прочим, на тебя чуть уголовку не возбудили. По сто одиннадцатой, умышленное причинение тяжкого вреда здоровью.

— Вот жеж…

Чертов лыжник. Я и забыл про него совсем.

— Ну я для первого раза твою жопу прикрыл, благо ты выступил героем невидимого фронта в тот же день… Но больше чтобы такого не повторялось. Тебе вещи нужно собрать?

— Нет, все казенное. Я же на АЭС без барахла выехал, а оттуда сразу сюда. Вот телефон разве что.

— Конечно, телефон тебе принесут. И не отходи от него ни на шаг. Надо по-прежнему быть готовыми ко всему. Мы не знаем, кого еще Кукловод зарядил и в какой день куклы снова пойдут на Прорыв.

Другими глазами-2. Черная жемчужина

Июль 2029 года

Кира Семенова, 24 года, студентка

Давно известно: когда ждешь сообщение, ни в коем случае нельзя безотрывно пялиться в мессенджер. Тут как с медленно закипающим чайником: отвлекись на другие дела, сделай вид, что тебе без разницы, греется он там вообще или нет — и тут же раздастся гневный свисток. А если гипнотизировать чайник взглядом, он не закипит никогда.

Кира знала, что не надо себя накручивать, жадно заглядывая в мессенджер каждую минуту: как только Он напишет, иконка с бумажным корабликом мигнет, и всплывает уведомление. Но ничего, ничего не могла с собой поделать! Увы, возле Его аватара — белый парус на фоне бурного моря — горел красный огонек. Он не в сети.

Неудивительно, при Его-то роде занятий. Он не какой-нибудь скучный менеджер, а настоящий капитан настоящего корабля! Промышляет ловлей жемчуга — разумеется, вдребезги незаконной. И пусть Он небогат, пусть жизнь Его полна опасностей — зато Он по-настоящему любит ее, Киру! Жаль только, океан переменчив, сеть ловится не везде, потому Он не может все время оставаться на связи. Однажды его не было четыре дня, и Кира сгрызла ногти до мяса. Но сегодня Он напишет — обязательно!

Все три недели, прошедшие после того, как Он написал в первый раз, Кира была сама не своя: то плакала на ровном месте, то безо всякой видимой причины улыбалась во весь рот, то впадала посреди семинара или лекции в блаженное оцепенение, граничащее с прострацией, и только оклики «эй, Семенова, я аудиторию закрываю» приводили ее в чувство. Если бы не дурацкий, почти бесполезный Дар, она бы, верно, вовсе перестала спать. А ведь именно из-за Дара Он ей и написал…

Кира всегда была образцово-показательной девочкой: не пила, не курила, не путалась с дурными компаниями, слушалась маму и папу. Ее стихи получали пусть не главные, но все же призы на местных конкурсах. От работы по хозяйству Кира не отлынивала, с удовольствием готовила и наводила уют в доме, даже в компьютерные игры не играла. Училась прилежно, хотя звезд с неба не хватала — четверок в аттестате было больше, чем пятерок, а по алгебре и физике так и вовсе тройки. В выбранный ВУЗ Кира поступила с третьей попытки — два года пришлось совмещать работу и подготовку.

Один был у Киры порок — очень уж она любила поспать. По ночам спала часов по десять, и днем, когда была возможность, любила проводить время в полудреме — тогда к ней и приходили самые нежные сны. Когда Кира только родилась, родители сперва нарадоваться не могли на «подарочного» младенца, а потом испугались и потащили ее по врачам, но тщательные проверки никаких отклонений не выявили. В итоге доктора сошлись на том, что ребенок здоров, развивается нормально, а что много спит — такая особенность. «Ваша дочка понимает жизнь», — пошутила врачиха с красными от хронического недосыпа глазами. С тех пор к Кире прилипло домашнее прозвище «Соня-засоня».

А в декабре случилось страшное: то ли из-за сложной сессии, то ли от череды неудач в личной жизни Киру стала одолевать бессонница. Она часами ворочалась на ортопедическом матрасе, в тихой спальне с блэкаут-шторами — но заснуть не могла! Кое-как забыться удавалось в глубокой ночи, а утром, даже если никуда не надо было идти, Кира все равно просыпалась рано, с ощущением, будто всю ночь таскала тяжести, а под веки насыпали песка. Девушка места себе не находила: у нее отняли самое ценное, самое любимое занятие! Сам вид собственной уютной кровати и темнота за окном стали вызывать панику, а паника усиливала бессонницу. И вот 17 декабря ее страданиям пришел конец. Теперь Кира могла спать даже дольше, чем прежде — столько, сколько ей хотелось, и так глубоко, что никакой будильник не мог ее разбудить.

Кира стала чувствовать себя намного лучше, вот только среди людей с полезными ну или хотя бы просто впечатляющими Дарами она смотрелась бледно.

Месяц назад в одном популярном блоге появилась тема: «самые ненужные Дары», и Кира поделилась своим: написала, что умеет навевать сон. И тогда Он связался с ней в Телеграфе; извинился за вторжение и сообщил, что она досадно заблуждается — ее Дар прекрасен, он указывает на одухотворенную натуру. Да и сама она на аватаре прекрасна, и стихи, опубликованные в ее блоге, задели его за живое; если можно, Он хотел бы узнать о ней побольше. Правда, кажется, Он понял не совсем верно: Кира умела погружать в сон только себя, а не других людей. Но об этом она сообщать не стала — слишком боялась утратить Его интерес.

Он много и охотно писал Кире о ней самой — о ее стихах, о музыке из плей-листа, о любимых книгах. Среди всех людей Он первым разглядел, как она ранима и чувствительна. В отличие от других парней, флиртовавших с ней по Сети, ни разу не потребовал похабных фото или видео. Не сразу она набралась храбрости расспросить Его о Нем самом — и узнала, какую яркую, полную приключений жизнь Он ведет; робко и нежно Он выразил надежду, что однажды она взойдет на борт корабля и вместе они объездят весь мир. И тогда Кира, сжавшись от ужаса, раскрыла ему свою главную тайну — то, что когда-то было предметом гордости, а теперь превратилось в своего рода проклятие, почти что в стигму.

В свои двадцать четыре года Кира оставалась девственницей. Не потому, что не хотела любви — напротив, потому, что слишком сильно ее хотела. Берегла себя от загребущих мужских рук, чтобы не размениваться на пустые развлечения и дождаться того, единственного. Вот только годы шли, а единственный Кире так и не встретился. Подруги называли ее если не красавицей, то по меньшей мере хорошенькой, и ребята и в школе, и в институте иногда заглядывались на нее, но быстро переключались на более разбитных девчонок.

Год назад Кира подружилась с парнем с параллельного курса — полноватым, застенчивым, но милым и умным. Пару месяцев они гуляли, неловко держась за руки, а потом наконец поцеловались, и Кира открыла ему свою тайну. Парень сделался странно задумчив, а на другой день написал, что, к сожалению, к серьезным отношениям не готов, и вообще экзамены на носу, так что времени на встречи у него в обозримом будущем не найдется.

Тем временем одноклассницы, которых Кира много лет мысленно порицала за неразборчивость, повыскакивали замуж. Лучшая подруга уже ждала второго ребенка. Тогда Кира подумала, что, возможно, не так уж неправы были предки с их договорными браками — вдруг любовь может родиться не из пламени страсти, а из общности устремлений и ценностей? Нашла в интернете женщину со старомодной профессией сваха. Долго объясняла, что ей нужен не извращенец какой-нибудь, а серьезный порядочный мужчина, который ищет чистую и хозяйственную девушку для создания крепкой семьи.

Поиск жениха занял много времени — оказывается, женщин, ищущих серьезных отношений, куда больше, чем мужчин. Иногда сваха присылала фотографии кандидатов, от одного взгляда на которые хотелось немного поплакать, и Кира каждый раз решала, что еще не настолько в отчаянии. Наконец нашелся довольно симпатичный бородач с теплыми карими глазами; тридцать два года, инженер в строительной фирме, собственный дом в дальнем пригороде, самые серьезные намерения. Чуть смущало, что потенциальный жених разведен, но Кира уже поняла, что идеала ей не сыскать, и решила дать инженеру шанс.

Они встретились в приличной пиццерии, изо всех сил косящей под ресторан — клетчатая скатерть несла на себе разводы от пятновыводителя. Жених сразу сказал, чтобы Кира не стеснялась заказывать все, что ей хочется — счет он оплатит. В жизни он оказался чуть субтильнее, чем на фотографии, но в целом не урод — жить можно.

Жених много рассказывал о себе, о своих взглядах на жизнь, о своих ценностях, о доме, в котором он будет замечательно жить со своей верной и ласковой женой. Про Киру спрашивал немного: на кого учится, умеет ли готовить, точно ли девственница — обмана он не потерпит. Когда он в первый раз заявил, что его избранница должна быть невинна, Кире это даже понравилось, однако зачем-то он повторил этот тезис раз шесть или семь за вечер. Нет, рук он не распускал, ничего похабного не требовал, даже на Кирины сиськи пялился умеренно. Но, кажется, девственность волновала его куда больше, чем все остальное в Кире. Он на все лады повторял, что целомудрие девушки — основа гармонии в семье, что уважающий себя мужчина никогда не будет сотым в очереди, что дамы с богатым сексуальным опытом подобны общественным туалетам… Наконец пошутил, что принципиально брезгует секонд-хендом — и телефон, и машина, и избранница у него должны быть новенькими, никем не использованными.

Кира всегда недолюбливала феминисток с их небритыми подмышками и ненавистью к мужчинам. Однако то, что ее как бы иронически поставили в один ряд с машиной и телефоном, покоробило. Тогда девушка собралась с духом и спросила, требуется ли целомудрие и от мужчин тоже. Жених разволновался и стал путано объяснять, что в теории, конечно, требуется, но вообще у мужчин и женщин разные потенциалы, устремления и задачи. Юношеская гиперсексуальность — нормальное явление, биологически обусловленное, побочный эффект развития организма и высокого гормонального уровня. Но ведь и самой девушке нужен опытный, уверенный в себе мужчина, чтобы знал, что и как делать — это и врачи рекомендуют. А мужчине нужна верная любящая спутница на всю жизнь.

Хотя инженер, как и обещал, оплатил счет, от второго свидания Кира отказалась. Жених и не настаивал. Видимо, в машине, телефоне и девушке имела значение только неиспользованность, а какой конкретно экземпляр взять — не особо важно. Ясно же, что к мало-мальски вменяемому мужчине, готовому на брак, невестысами будут выстраиваться в очередь.

От услуг свахи Кира отказалась — они стоили недешево, да и моральных сил снова ставить себя в один ряд с машинами и телефонами больше не было. Оставалось только ждать чуда.

И чудо произошло. Киру нашел Он.

Он и сегодня напишет, напишет обязательно!

— Соня-засоня, а посуду кто будет мыть? — позвала мать из кухни.

С сожалением Кира оторвалась от ноутбука и отправилась заниматься домашними делами. Волевым усилием запретила себе хвататься за телефон, пока не закончит с уборкой. И когда последняя чашечка заняла место на полке, а чистое кухонное полотенце — на ручке духовке, Кира почти бегом вернулась к компьютеру — и была вознаграждена. Иконка с бумажным корабликом мерцала — пришло новое сообщение. Возле аватара с белым парусом горел зеленый огонек,

— Привет. Я очень соскучился. Как ты сегодня, малыш?

Промахиваясь мимо клавиш, Кира напечатала:

— Ятоже оечнь соскучилась! Номрально, только на инглише запара была. А ты?

Он почти сразу ответил:

— А я сижу на палубе, глядя на море. Вода глубокая и тихая, как твои глаза. Волны плещут о борт, словно передают мне твои слова. Каждый день вдали от тебя я чувствую, как сильно мне тебя не хватает.

— Мне тоже тебя не хватает… Я так люблю беседовать с тобой. Лучше, наверно, было бы только сидеть вот так рядом и молчать.

— Да…

— А ты давно не выкладывала новых стихов.

Теперь Кира печатала тщательно, перечитывая текст перед отправкой, стараясь больше не путать буквы. Не хватало только чтобы Он посчитал ее безграмотной дурочкой.

— Как-то не пишется сейчас… Думаю о тебе, а слова… не складываются.

— Вот как? Выходит, я краду твое вдохновение?

Кира замерла, не зная, что ответить. Он продолжил после паузы:

— Может быть, мне стоит реже писать тебе? Я люблю твои стихи.

— НЕТ!! — Кира с силой била по клавишам. — Пиши мне всегда, как поймаешь сеть! Не уходи!

— Хорошо, хорошо, малыш. Я здесь. Я буду здесь всегда, когда только смогу. Слава богу, твои свежие фотографии подгрузились. Я уж думал, они никогда не скачаются… У тебя удивительный профиль, нежный, словно вырезанный из тонкой бумаги. Какая же ты хрупкая… Тебе так к лицу эта блузка.

— А ты мне сегодня пришлешь селфи?

Он всего три раза присылал свои фотографии. Сперва говорил, что боится ее разочаровать — у него, мол, совершенно ординарная внешность. Наконец она убедила его, что примет любым — и не была разочарована ни капли. Он оказался не сладким красавчиком, как голливудские киноактеры, но его открытое, мужественное лицо нравилось ей больше, чем любая мордашка на миллион.

— Боюсь, сейчас не выйдет, малыш. Связь плохая, картинка может перегрузить канал. А я ведь еще хочу сказать тебе что-то важное. Ты готова?

— Да! Говори, пожалуйста. Очень тебя слушаю.

— Я и сам немного волнуюсь. Не хотел сообщать тебе этого раньше, вдруг ничего не получилось бы — боялся тебя расстроить. Помнишь, я писал тебе, что нашел черную жемчужину?

— Конечно, помню.

— За семь лет в мои руки не попадало ничего более прекрасного. Я сразу понял, что хочу подарить ее тебе. Но не был уверен, что смогу передать ее в твой город. Сама понимаешь, специфика бизнеса… приходится использовать конспиративные каналы. И вот теперь наконец жемчужина здесь, недалеко от тебя. Я бы хотел, чтобы ты ее получила. Это мой первый подарок тебе. Я так надеюсь, что всего лишь первый из многих!

Кира застыла, уставившись в экран. Сердце стучало так, словно хотело вырваться из груди, его ритм напоминал барабанный бой. Ладони стали влажными, словно после дождя, а пальцы дрожали, как листья под порывом ветра.

Кира отчаянно мечтала о любви, однако дурой не была. Думать об этом не хотелось, но в глубине души она понимала, что ее головокружительный виртуальный роман вполне может оказаться банальным скамом; возможно, все это время она беседует с мошенником или вовсе с нейросетью. Ведь Он ни разу не прислал голосовухи — объяснял это слабой связью, и те четыре фотографии вполне могли оказаться генерацией. Если однажды с Его аккаунта придет просьба срочно перевести деньги на реквизиты… что же, того счастья, которое она испытывала все это время, у нее уже никто не сможет отобрать. Может, это лучшее, что случится в ее в жизни. Что-то вроде нежного дневного сна, на короткие часы бросившего тень в скучную реальность.

Но ее опасения были напрасны! Это не сон и не обман! Он настоящий! Он передает ей подарок!

Все это правда!

— Малыш, почему ты пропала? Что-то смущает тебя? Ты боишься?

— НЕТ! Да! То есть, прости, я растерялась. Я так рада! Рада подарку от тебя. Когда его привезут?

— Он уже недалеко от твоего дома. Вот только подняться в квартиру курьер не может. Сама понимаешь, мне пришлось использовать… неофициальные каналы. Тебе придется самой подойти к машине.

— Куда идти?

— Я пришлю тебе маршрут. Учти, пожалуйста, что отклоняться от него нельзя.

— Почему ты не можешь просто написать адрес? Я такси вызову.

— Видишь ли, малыш, не все так просто. Это особенная курьерская служба для деликатных частных поручений. Она старается держаться в тени, а у вас в городе всюду камеры…

Кира глянула за окно, в ясную летнюю ночь. Однако от одной мысли, что придется выйти наружу, сделалось холодно и неуютно. И что она скажет маме?

Он снова прислал сообщение:

— Прости. Я не подумал, что это может оказаться для тебя некомфортно. Моя жизнь… ее трудно назвать спокойной, понимаешь? Я часто рискую и принимаю непростые решения. А ты… мы же так похожи с тобой, в нас словно бы течет одна кровь, заставляя два сердца биться в едином ритме. По крайней мере мне так казалось. Вот я и считал само собой разумеющимся, что ты не испугаешься. Прости, если я ошибался…

Он думает, что ошибался в ней? Ну уж нет!

— Ни в чем ты не ошибся! Я уже выхожу!

— Я знал, что ты такая же, как я. Напиши мне от подъезда.

Кира уже натягивала ботиночки.

Мама вышла в прихожую:

— Куда ты собралась на ночь глядя, Соня-засоня?

— Мам, я ненадолго! Только конспекты Таньке занесу!

Историю про возлюбленного и черную жемчужину мама, конечно же, не поймет. Мама думает, что студенты все еще учатся по конспектам в тетрадках, как в средние века. На самом деле, конечно, все материалы препод забрасывает в чат еще в начале семестра. Но сейчас мамина непродвинутость Кире на руку.

— Почему так поздно? До завтра не подождет?

— У Таньки зачет завтра, прикинь! Она сама только что вспомнила!

Мама поглядела на дочь с сомнением, потом сняла с вешалки красный вязаный шарфик:

— На вот, не забудь, а то простудишься еще…

В лифте Кира одной рукой заматывала на шее шарф, а другой печатала в телефоне:

— Я уже вышла. Где твой маршрут?

В это время вся переписка в Телеграфе с ее ноутбука удалялась навсегда — вместе с контактом с белым парусом на аватаре.

Глава 11 По понятиям. Часть 1

Апрель 2030 года

«Местные жители вышли на пикет против пропускного режима на въезде в город Ивановский. Напоминаем, с двадцать седьмого марта введены пятидесятикилометровые охраняемые зоны особого режима вокруг всех атомных электростанций страны и ряда других особых объектов».

Запускаю прикрепленное к новости видео: дорогу перекрывает блокпост, перед которым выстроилась очередь легковушек. Пара усталых росгвардейцев пытается успокоить небольшую толпу орущих, машущих руками людей.

— Как я паспорт предъявлю, если паспорт у меня дома, а домой-то вы меня и не пускаете! Рожу я его вам, что ли? — брызгает слюной мужик.

— Меня дочка ждет, я ее со своей мамой оставила! — кричит молодая женщина. — Ну и что, что мы здесь не прописаны? С каких это пор нельзя не по месту прописки жить, у нас что, крепостное право? А ну, пустите меня к ребенку!

Дальше на записи — городская площадь. Белый Ленин вяло машет рукой куда-то в сторону светлого завтра, которое, судя по глубоким выбоинам в асфальте и криво заколоченным ларькам, наступило где угодно, но только не здесь. Под памятником собрался пикет человек в сорок. На самодельных плакатах надписи: «Долой блокаду», «За что нас закрыли⁈», а до кучи — «Мэра и депутатов — в шкуру пенсионеров», «Верните украденные льготы» и «Позор ворам и мошенникам из ЖКХ». Видимо, протестующие заодно решили выгулять старые плакаты — не пропадать же добру.

Камера выхватывает бабку в сером пуховом платке:

— Безобразие! Ко мне дочка ехала, лекарства везла! Так сначала дорогу перекрыли, а теперь и эту, как ее, сотовую связь обрубили! Что же это делается? Мы тут — как в осаде!

— А говорят, авария была, как в Чернобыле, — влезает в кадр мужик в поеденной молью меховой шапке. — Власти скрывают правду, всех нас угробить решили! А йод в аптеке закончился вчера еще! Я счетчик Гейгера достал из дедова подвала, так он не включился даже — такой фон!

— Почему же вы остаетесь в городе? — спрашивает корреспондент. — Разве вам перекрыли выезд?

— Да нет, вон автобусы стоят… — признается мужчина. — Только куда ехать-то, где жить? А вдруг обратно не пустят? От наших властей не знаешь, чего и ждать! Совсем о простых людях не думают!

Если бы власти о тебе не подумали, ты бы уже мог быть радиоактивным пеплом, дурья твоя башка, только для ношения древней шапки и годная… Хотя нет, это все-таки не наша АЭС. Меры безопасности применяются везде. Вряд ли росгвардейцы сдержат сверходаренных — особенно если, как в прошлые два раза, у них будет комбо атакующего и защитного Даров. Но по крайней мере нас известят об их приближении — больше шансов, что мы успеем… Если еще будет, кому успевать, что далеко не факт, в свете последних событий-то.

Врубаю новостной ролик на другую тему. Симпатичная корреспондентка на фоне нарядной пешеходной улицы — кажется, это Никольская в Москве — тарабанит профессионально-приподнятым тоном:

— Тем временем продолжается блокировка Телеграфа. Это решение вызвало широкий резонанс среди пользователей и экспертов в области информационных технологий. Официальные лица заявляют, что блокировка инициирована в ответ на использование платформы для распространения нелегального контента и угрозы национальной безопасности.

Секундная пауза для вздоха — и отточенная речь продолжается:

— Пользователи мессенджера уже начали делиться своими реакциями в социальных сетях. Многие высказали недовольство, отметив, что Телеграф стал важной частью их повседневной жизни, незаменимым средством общения и ведения бизнеса. Также многие отмечают, что даже не заметили блокировки или узнали о ней только из новостей, продолжая пользоваться привычным мессенджером, поскольку принятые правительством меры оказались неэффективны. Послушаем, что говорят люди на улицах.

Ролик продолжается нарезкой уличных интервью:

Парень с подбритыми висками:

— Ха, они своей блокировкой Госуслуги только вырубили и другие свои же сервисы. Телеграф иногда чутка тормозит, но работает ок норм.

Девушка с тоннелями в ушах:

— Никто не имеет права отменять Телеграф! У меня там двадцать тысяч подписчиков, чаты, переписки — вся жизнь!

Немолодая женщина в вязаной шапке:

— Телеграф? А он что, работает еще? Кому теперь нужно телеграммы отправлять, есть же эсэмэски… Я еще студенткой была, когда мать мне телеграммы посылала, помню, в общагу мне почтальон их приносил, на бумажных лентах отпечатанные. Их еще без предлогов писали, потому что пословная оплата была. А потом у всех телефоны появились, телеграммы не нужны стали.

Эту-то даму зачем добавили в репортаж? По приколу? Вот постареют журналюги, пусть над ними так же прикалывается молодежь будущего, когда они сами не будут шарить в каких-нибудь новомодных тирьямпампациях. А в целом ясно-понятно: не может ничего поделать с проклятущим мессенджером и вся королевская конница, и вся королевская рать. Например, на моем ноуте он преспокойно работает.

Перехожу к следующей новости. «Первый апелляционный суд окончательно отклонил апелляцию гражданки Салтыковой. Салтыкова судилась с бывшим работодателям, обвиняя его в дискриминации по признаку одаренности. Таким образом, действия компании, уволившей сотрудницу за предоставление заведомо ложных сведений о Даре, признаны правомерными. С этого момента нет оснований считать графу „ожидаемый от соискателя Дар“ в описаниях вакансии незаконной. Работодатель вправе требовать от работника тот Дар, который нужен для эффективного исполнения должностных обязанностей».

Оппа… Ну здравствуй, дивный новый мир с уже практически официальной элитой. Интересно, каково эту новость читать подросткам. Давненько я с Юлькой не созванивался…

В спальню заходит Оля. Надо же, я даже не заметил, как она пришла с работы… Оля садится на край дивана рядом со мной и спрашивает:

— Как ты сегодня себя чувствуешь?

— Да нормально я себя чувствую… Почему вообще спрашиваешь? А у тебя как дела?

— У меня дела нормально. Как обычно. А вот ты четвертый день лежишь на диване, только в телефон смотришь, даже на тренировки не ходишь.

— Как-то так все накопилось… устал. А чего у тебя пальцы холодные?

— Так дождь ледяной на улице, фу, мерзость… Чего тебе на ужин приготовить?

— Не знаю… Что-нибудь попроще. Или ничего. Я не голоден, ел что-то сегодня.

— Бутерброды ты ел, — Оля кладет мою голову себе на колени, гладит волосы, мягко массирует кожу головы. — Хотя в холодильнике суп был твой любимый и котлеты свежие. А ты даже колбасу не убрал, так и бросил сохнуть на столе.

— Извини, задумался что-то…

— Саша, я же не упрекаю. Просто… это совсем не тебя не похоже. На работу не ходишь, на звонки никому не отвечаешь, с дивана почти не встаешь. Может, ты приболел? — Оля нежно трогает мой лоб. — Температуры нет, но это не значит ничего — грипп, например, и бессимптомным бывает. Давай врача вызовем.

— Да не надо никого вызывать! Здоров я. Нормально у меня все.

Не осиливаю сдержать раздражение в голосе, причем злюсь не на Олю, а на то, что по сути она права — расклеился я что-то. Четыре дня назад личный джип Юрия Сергеевича домчал меня до Олиного подъезда, я поднялся в квартиру — и с тех пор не выходил из нее.

История с покушением основательно выбила меня из колеи. И до нее все было сложно, опасно, непредсказуемо — зато я точно знал, где враги, а где свои. Конечно, мороз по коже бежал от одной мысли, что наших ребят могут взять под контроль, как случилось в Карьерном. Но это было бы просто такое вражеское оружие. Осознанное предательство — совсем другой коленкор. Кто бы ни перепрограммировал тот японский тренажер, едва ли он сделал это под гипнозом врага — это чересчур даже для сверхдаров. Тот человек находился на нашей базе. Возможно, я регулярно его встречал, пожимал руку, перебрасывался дежурными фразами… а он (она, оно, они) все это время собирался убить меня. Только по случайности убил вместо меня другого человека — молодого парня, пропустившего тренировку из-за свидания с невестой…

Кто мог нанести удар в спину? Ветер? Он направил меня на эту адскую машину, хотя тренер Мишаня полагал, что рановато еще, я недостаточно продвинулся в тренировках. А еще Ветер на АЭС отдал приказ стрелять на поражение, хотя про Максима Сухомлинова мы знали, что его Дар — щит, то есть непосредственной угрозы для реактора парень не представляет… Но мы же тысячи, десятки тысяч людей спасали в тот момент! Очень похоже, что Ветра кто-то пытается подставить. Может, для того на меня и покушались, а сам по себе я никого не интересую. Я, конечно, один из двух известных свободных от Дара, предпоследняя надежда страны и как бы не человечества… Но мало ли мразей, для которых аппаратные игры и подковерная возня важнее судеб страны и мира.

Например, Аля… лучше бы даже мысленно называть ее полным именем — Алия — и не вестись на старательно выстраиваемый образ девочки-припевочки. Почему она так виртуозно устранила сверходаренных в Карьерном — где они представляли угрозу только для горстки гражданских — а на АЭС облажалась по полной программе? Только из-за отсутствия материалов? Или есть еще какая-то причина?

Сам Юрий Сергеевич, наконец? Мне вдребезги непонятны настоящие мотивы его действий, а образ добродушного дядьки в печенках сидит. Почему он так легко согласился, что нет для ключевого сотрудника лучшей защиты, чем эта квартира в панельке? И если это он хочет меня устранить, значит, здесь ни хера не в безопасности ладно бы я, но и Оля с Федей? Может, уже просто тем, что я здесь живу, я их подставляю под удар?

Сейчас я подозреваю тех, с кем общался более-менее. Но ведь врагом и предателем может оказаться любой из сотни обитателей базы. Один из бодрых спортивных спецназовцев, врач или медсестра, да хоть улыбчивая официантка… Как жить, работать и сражаться бок о бок с людьми, которым не можешь доверять?

От всех этих закольцевавшихся в моей голове мыслей я и прятался в новости, ролики, ленты мемасиков и прочий поток информационного мусора. Не звонил ни Лехе, ни Марии, ни даже маме — сил не было ни на кого.

Оля мягко гладит мои волосы:

— Я все понимаю, Саша, и не задаю вопросов. Просто прошу тебя, скажи, если я хотя бы чем-то могу помочь тебе. Ну, хочешь, того вредного мороженого принесу? Кино посмотрим какое-нибудь…

Зарываюсь лицом в ее колени. Ее нежные пальцы ерошат мне волосы, мягко массируют шею, чешут, словно кота. Единственный человек, с кем я чувствую себя дома. Оля и есть мой дом.

Переворачиваюсь, чтобы видеть ее лицо:

— Уже говорил, но скажу еще раз… Прости, что так вышло со свадьбой. Я правда ничего не мог поделать.

— Я понимаю, родной, все понимаю.

— Давай поженимся, если ты еще не передумала. Хоть завтра. Федька может школу пропустить по такому случаю, а больше никого не нужно.

— Давай, конечно! Но как — завтра? Заявление же…

— Ерунда, один звонок — и нас распишут хоть среди ночи.

— Ой, надо же платье погладить!

— Если хочешь. Для меня ты так же хороша в этом свитере… а без него — еще лучше!

Совершаю коварный маневр и опрокидываю Олю на диван, а сам оказываюсь сверху. Она взвизгивает, потом смеется и тянется ко мне губами, пока мои руки пробираются под свитерок и нашаривают застежку лифчика… Вдыхаю запах ее волос — от него глубоко внутри рождается ощущение, что все проблемы решаемы и лучшее впереди…

Оля права, хватит хандрить — тоже мне, Обломов нашелся. Пора возвращаться к жизни, причем начать прямо сейчас, с самого приятного, что в этой чертовой жизни есть…

Звонок в дверь.

— Я открою, — Оля резко одергивает уже почти стянутый свитер.

— Нет! Оставайся здесь.

Запоздало понимаю, что ее могла напугать резкость в моем голосе. Иду к двери. Давно пора сменить эту хилую деревяшку на что-то более основательное. Смотрю в глазок — на лестничной клетке стоит Натаха.

Первая мысль — не открывать. Последнее, чего сейчас хочется — выслушивать упреки за сорвавшуюся свадьбу. Но даже сквозь скверную оптику глазка видно, что волосы Натахи растрепаны под криво натянутым беретом. Значит, что-то случилось — в норме сеструха никогда не выходит из дома, не покрутившись минут двадцать перед зеркалом.

Открываю, втягиваю Наталью внутрь, быстро закрываю дверь на два оборота.

— Саня! Саня, слава богу, ты дома! А то трубку не берешь, я уже и не знала, что делать!

Веки у Натахи припухлые, губы дрожат.

— Наташ, я собирался сам тебе набрать… Извини, что так получилось со свадьбой. Я знаю, ты старалась, организовывала все. И перед родственниками оправдываться тебе пришлось… Я им всем тоже позвоню.

— Да ерунда эта свадьба, Саня! — Та-ак, похоже, дело действительно серьезное. — Тут Юлька, дурища, в такое вляпалась… Я не знаю, что делать, правда не знаю!

— Где Юля?

— Дома.

— Так, едем. По дороге расскажешь. Сейчас, переоденусь только…

Бледная Оля уже приносит мне чистые джинсы и выглаженную рубашку. Что бы там ни было, выйти из дома в растянутых трениках, как скуф какой-нибудь, я не могу. Переодеваюсь, успокаивающе хлопаю Олю по плечу и спускаюсь к машине. Верный фордик все это время ждал меня во дворе.

— Рассказывай, что случилось, — говорю Наташе, заводя мотор.

История оказывается древней, как интернет. Юлька познакомилась в Телеграфе с каким-то, как она полагала, парнем. На самом деле в таких случаях на другом конце провода может быть кто угодно — иногда даже нейросеть. Несколько месяцев голубки любезничали, и Юля поплыла: «парень» уверял ее, что она потрясающая, волшебная, необыкновенная — такая не такая, как все… полный набор того, что жаждет услышать девочка-подросток с шатающейся из-за гормонов самооценкой. В общем, неведомый собеседник развел мою племяшку на фото и, что еще хуже, видео весьма откровенного характера. А сегодня пришло сообщение: если не хочешь, чтобы это увидели все твои знакомые, приходи в 23−00 на эту точку у завода комиссара Вершинина… далее координаты.

Киваю и изо всех сил сосредотачиваюсь на дороге — ДТП сейчас точно никому не поможет. История скверная. Да, интимные материалы, слитые в сеть, могут основательно испортить девушке жизнь. Вбив в поисковую строку фамилию, имя и отчество Юли, их будут находить все: соученики, сотрудники, начальство, парни, которым Юля понравится… С помощью такого компромата вполне можно превратить человека, например, в бесплатного курьера для переноски незаконных грузов… Типичная история в нашу цифровую эпоху.

И все бы не так страшно, будь моя племянница Юлией Егоровой — женщин с таким именем тысячи; но к сожалению, отчество и фамилия у нее от отца, наполовину грека, так что она Юлия Антеевна Фасулаки, единственная и неповторимая. Смена личных данных привлечет еще больше внимания — всем станет любопытно, в чем же причина… Люди так любят совать нос не в свое дело.

Впрочем, сперва надо оценить масштаб катастрофы — узнать, каким приложением Юля пользовалась для съемки. Паникующая Натаха в этом не разбиралась, так что на главный вопрос ответить не могла. Может, Юлю просто берут на понт, а реального компромата на нее нет. Хотя в любом случае с теми, кто пытается подставить мою племяшку, я разберусь…

Сказать, что я, как умел, защищал и оберегал Юльку с первых дней ее жизни — это ничего не сказать. Хотя шестнадцатилетнему мне после смерти отца хватало забот и с матерью, и с Олегом — тогда еще ребенком. Брать под опеку взрослую кобылу Наталью с ее дурным браком я не собирался. Но Юлька… она же была не виновата в том, что у мамы ее ветер в голове, а папаша и вовсе гондон штопаный. Потому когда господин Фасулаки сперва повесил на жену кредиты, а потом и вовсе поднял на нее руку, когда отнял ключи от квартиры и выставил Натаху на мороз в одном халатике, пока голодная перепуганная Юлька заходилась криком — я собрал пацанов и поговорил с ушлепком по душам в подворотне. Ясно дал понять, что ему следует немедленно подать на развод без всяких претензий и больше не приближаться к жене, а главное — к ребенку. Два сломанных ребра оказались достаточно весомым аргументом — «В следующий раз, — сказал я тогда, — отобью почки так, что до конца жизни кровью мочиться будешь». Леха, уже готовившийся к поступлению в школу полиции, добавил к этому, что если полугрек только попробует написать на нас заявление — сам присядет за тяжкие телесные повреждения, вот и протокол медицинского освидетельствования Натальи; его мы напечатали на принтере и щедро разукрасили печатями, сделанными в бесплатном графическом редакторе. Всех этих доморощенных мер хватило, чтобы трусливый гаденыш оставил Натаху с Юлькой в покое.

Эх, Юлька… Казалось бы, всего-то четверть моих генов — а уже любого готов за нее голыми руками разорвать. Так это и работает — пухлощекий младенец одним фактом своего существования берет тебя в рабство, и ты весь мир перевернешь, лишь бы малыш смеялся, а не плакал. Наверно, благодаря этому закону природы мы, человечество, и выживаем. И сколько бы подрастающий спиногрыз не мотал тебе нервы, сколько бы кровушки не выпил, какую бы дичь ни выкидывал — ты уже все ему простил, заранее и навсегда.

В первые годы существования интернета бывало всякое, но Юлька-то из того поколения, которому с пеленок твердили: в сеть все попадает навсегда. Надо же так опростоволоситься — послать анонимному контакту интимные записи… Но я знал, что не буду сердиться на нее, еще до того, как увидел заплаканную мордашку — куда только подевались дерзкий макияж и кольца в носу — и услышал лепет:

— Дядь Сань, ты, пожалуйста, не ругайся, я все поняла, я дура чертова, только ты не ругайся…

Обнимаю всхлипывающую девчушку, прижимаю к себе, глажу по дрожащей спине. Все в порядке, цыпленочек, дядя здесь, дядя сейчас разберется, дядя в порошок сотрет тех, кто посмел обидеть тебя, и все будет хорошо.

— Ну всё, всё. Все люди иногда ошибаются…

Продолжение «но ты больше не делай так» проглатываю. Не время для упреков и воспитательных бесед. По Юльке и так видно, что она сама не своя от стыда и страха. Ну да слезами горю не поможешь — пора переходить к делу.

— Ладно, хорош реветь. Давай решать проблему. Требовать записи я не буду. Сама скажи, по шкале от одного до десяти, где один — обычные уличные съемки, а десять — хардкор, то, что ты выслала, на сколько тянет?

Юля густо краснеет:

— Семь… ну, восемь.

Ох, ё, Юляша… Ну да сами по себе записи — полбеды. Главный вопрос в другом:

— На что снимала?

— Сань, я понимаю, дура-дурища… не сердись, ну пожалуйста, я сама себя ненавижу уже… через Deep Truth снимала.

А вот это уже хреново по-настоящему. Deep Truth, прозванная безжалостной молодежью «глубокие трусы» — технология, которая сертифицирует реальные съемки, то есть на сто процентов гарантирует, что запись не является генерацией.

Года три назад созданные с помощью нейросетей дип-фейки переживали бум. Нет числа людям, отдавшим мошенникам все свои сбережения из-за видеозвонков «сына» или «дочери» — «мама, я попал в аварию, срочно переведи деньги». Гражданам звонили подделки под родных, друзей, начальников и публичных лиц, втягивая людей в самые сомнительные махинации. Генерации выглядели, двигались и разговаривали точно так же, как реальные люди, чьи образы были украдены. Помню, как объяснял матери концепцию контрольных вопросов: спрашивай людей о событиях из вашего общего прошлого, о которых вы никогда не говорили в интернете. Тогда выяснилось, что разные люди считают значимыми и запоминающимися совершенно разные вещи. Бывало, что мои звонки сбрасывались, потому что я не мог припомнить, какой пирог мама испекла на мой день рожденья или какого цвета был лифчик у очередной подружки в ту самую ночь… да и вообще какую ночь она считает той самой.

Тогда многие полагали, что само понятие компромата утратило смысл. Кого может опорочить, например, какое-либо видео, если любой задрот за пару часов способен сверстать достоверную и реалистичную запись секса любого человека хоть с тремя мулатами, хоть с пятью кавказскими овчарками? Аналоговые технологии переживали ренессанс — все важное фиксировалось на пленку, как в двадцатом веке. Однако для повседневного общения пересылка кассет оказалась малопригодна, и интернет был захвачен цифровыми призраками.

Ситуацию переломила технология Deep Truth. Разработанная за год до Одарения, она за считанные месяцы появилась почти на всех телефонах и компьютерах мира, автоматически проверяя входящие изображения и видео на реальность. Помню, как вздохнул с облегчением, поставив Deep Truth на мамин телефон — больше никакой хитрожопый деятель не представится мной или, что более достоверно, Олегом, чтобы развести маму для спасения кровиночек срочно взять кредит под залог квартиры. У меня самого Deep Truth давно уже стоял на записи по умолчанию — иначе ни один мой милый маленький шантаж, полученный Даром, не сработал бы. Множество мошеннических схем ушло в прошлое, но тут же появились новые. В одну из них Юляшка и вляпалась.

— Дура, дура, дура! — ругает племяшка саму себя, чтобы этим не начал заниматься я. — Сначала-то я ему неверифицированную цифру отправляла, но он все написывал — не верю, мол, что это не генерация. Говорил, я слишком красива, чтобы быть правдой… упрашивал хотя бы лицо показать через Deep Truth. А там как-то… не знаю, почему я оказалась такой дурой! Знала же про эту разводку! Но он так классно в уши заливал, что у меня всю соображалку выключило! Вот я нюдсы и отправила через Deep Truth.

И это не новость. Текстовые и звуковые реплики для мошенников пишут профессиональные психологи из тех, что не брезгуют никаким заработком. На юных девушек это действует вопреки всем предупреждениям — ведь ровесники прыщавы и озабочены, взрослые дядьки противны и циничны, а бунтующие гормоны требуют романтической любви прямо сейчас, вынь да положь. И влюбиться в виртуального принца проще, чем в реального парня со всеми его изъянами…

Так, ладно, философские размышления о человеческий природе можно и отложить. Сейчас надо понять, что мне известно. Во-первых, мошенники, скорее всего, просто потоковым методом набирают доверчивых девиц для работы курьерами. Если бы они проверили Юлькины связи, не тронули бы ее — не захотели бы со мной связываться. Тут даже в гостайну не надо влезать, достаточно того, что я сотрудничаю с полицией. Значит, говнюки сами не представляют себе, на кого наехали.

Хотя есть другой вариант — прекрасно представляют, потому и наехали. Компромат на Юльку будет использован как средство давления на меня. В таком случае они даже еще более тупые, чем если не знали, на кого наехали.

Во-вторых, вряд ли злоумышленники на самом деле вывалят в сеть записи. Неопубликованный компромат — рычаг давления, а опубликованный создаст проблемы и им тоже — мало ли как девочка или ее друзья станут мстить. Тут больше ставка на стыд и панику подростка, чем реальная угроза. Но рисковать разрушением Юлькиной жизни мы не будем.

И, разумеется, ни в какую промзону за нелегальным грузом моя племянница не пойдет. Это не обсуждается. Ни сегодня, ни в какой-то другой день. Сейчас мы обезопасим ее на сегодня.

Спрашиваю Натаху:

— В доме есть силикатный клей? И старорежимный такой ртутный градусник?

Полчаса спустя Юлька с красным, как у пьяницы, носом и гнусавым голосом записывает видео через Deep Truth:

— У меня грипп какой-то. Температура под сорок, вот градусник… И пятна по всей роже. Не могу сегодня никуда идти, сорян… — Юлька выразительно шмыгает носом. — Дайте выздороветь — все сделаю.

Сопли и красные пятна — аллергическая реакция на клей, градусник заботливо нагрет на батарее. Удивительно, что современные школьники не знают этих простых лайфхаков, благодаря которым мое поколение провело в уютной кроватке немало унылых учебных дней…

Скоро приходит ответ:

— Три дня тебе на поправку. Потом приходи на точку в то же время. Иначе сама знаешь что.

Сам пишу текстом в Юлином ноуте:

— Да-да, спасибо. Поправляюсь. Жди.

Выходя из подъезда, звоню майору Лехе и прошу срочно выяснить, что известно про пушеров с комиссара Вершинина.

Итак, у меня три дня, чтобы найти мразей, которые пытаются использовать мою племянницу — и стереть их в порошок. Никакие другие исходы дела меня не устроят.

Глава 11 По понятиям. Часть 2

Юрий Сергеевич звонит, когда мы с Олей ждем вызова к окошечку, где принимает сотрудник ЗАГСа. Федька сжимает в руках талончик, Оля неотрывно смотрит на табло.

— Саша, во что ты ввязываешься! — бухтит Юрий Сергеевич. — Криминал какой-то, заводские районы… Я тебе запрещаю, понял меня? Сам кому надо позвоню, и местных бандюков возьмут к ногтю.

Отхожу на несколько шагов, протискиваясь между ожидающими приема в ЖЭК пенсионерками:

— Даже не думайте! Вы тут наворотите дел. Из пушки по воробьям…

— Все нормально будет. Забудь об этой истории. Сосредоточься на тренировках, а то тренер жалуется, что ты манкируешь.

— Нет. То есть к тренировкам-то я вернусь, но позже, когда разберусь со своими проблемами. Без вас. Ваше вмешательство все испортит. Тут же не Кукловод работает, а мелкие пушеры. Либо какой-нибудь придурок по злобе все-таки сольет фотографии — это два клика. Либо они уйдут к более серьезным людям, и тогда это будет рычаг давления не на подростка для копеечных поручений, а на сотрудника спецслужбы. Вам оно надо? Так что не лезьте в это. Я сам разберусь.

— Уверен, Саша?

Оля смотрит на меня встревоженно — кажется, объявили нашу очередь.

— Уверен. Мой город, моя семья, мои проблемы. Любые последствия за мой счет. Все, мне пора.

— Вольному свет на волю дан… Только чтоб никакого мне криминала. И кстати, от души поздравляю со вступлением в законный брак! — в голосе фээсбэшника прорезаются иронические, почти издевательские нотки. — Желаю гармонии в семье и счастья в личной жизни!

Цежу сквозь зубы: «Вам тоже не хворать», — и жму отбой. Второй раз свадьбу я переносить не стал — жизнь такая сумасшедшая, может, я не с Прорыва не вернусь, а с гопарских разборок на комиссара Вершинина…

Оформление брака у окошка МФЦ проходит так же буднично, как любая бюрократическая процедура: «Здесь паспортные данные впишите своей рукой… когда и кем выдан паспорт не забудьте указать. Подпись — где галочка, здесь расшифровка… Невеста фамилию меняет? — Оля, к моему удивлению, кивает. — Тогда вот эту форму еще заполните…» Штамп шлепает по паспортам, и вот я — женатый человек.

Умница Оля не стала надевать парадное платье, в этой казенной обстановке оно смотрелось бы неуместно. Черт, да я даже пообедать их с Федькой не успеваю сводить…

— Узнаю этот твой взгляд, — улыбается Оля. — Тебе кровь из носа нужно бежать на работу, да?

— Прости, родная, так все навалилось…

— Что ж, не разводиться же теперь… Я знала, за кого шла. Да и мне ты больше нравишься, когда бегаешь в мыле, чем когда лежишь на диване и смотришь в одну точку. Давай иди, и пускай все получится…

Вызываю им такси. Жму руку Федьке, целую Олю… Шепчу:

— Спасибо, что понимаешь меня… Я не смог бы без тебя, честно.

Клянусь мысленно, что как только это все закончится, схвачу Олю с Федькой в охапку и повезу на самый райский тропический остров… нет, в самый роскошный круиз… или еще лучше — в путешествие по каким-нибудь экзотическим древним странам. Куда угодно, где я выключу чертов телефон, да что там — зашвырну его в Марианскую впадину, чтобы мы были только вместе, только друг с другом, только семьей.

Как только это все закончится… если оно закончится. Ладно, не время жевать сопли. Набираю Леху, провожая глазами такси.

— Короче, новости такие себе, Саня, — докладывает трубка голосом Лехи. — Никто толком эту шпану с Вершинина в разработку не брал. Четыре месяца назад была в районе завода облава, так то дело закрыто, жулики уже срок мотают. Сейчас там другие работают — свято место пусто не бывает, спрос, знаешь ли, рождает предложение. И по этим новичкам никто не копал, ноль материалов.

— Что-то вы мышей не ловите…

— Да ты же лучше меня знаешь, что творится. У нас дурдом такой — людей на охрану объектов поснимали, пахать вообще некому. Я сам дома трое суток не был.

— Ладно, ладно, понял-принял.

— А что у тебя к этим пушерам? Помощь нужна?

— Справлюсь. Бывай. Связь!

Помощь-то нужна, вот только не Лехина. Видимо, надо ножками идти на Вершинина и расспрашивать местных гопарей, кто тут у них дурь толкает и курьеров под это дело вербует. На такое дело с ментом тащиться — дохлый номер. Западло дворовым парням с ментами сотрудничать, не по понятиям это. Нужен кто-то, хотя бы в прошлом для них свой. Вот Виталя наш вроде из тех безрадостных мест…

Набираю сотрудника. Виталя отвечает не сразу, тон у него недовольный:

— Тебе чего, Саня? Я на заказ ток выехал…

— Заказ отменяется. Не ссы, Кате я сам скажу. Дуй ко мне давай, к МФЦ на Ленина.

— Чо такое, Сань?

— Помощь нужна.

— Поэл, ща примчу… двадцать минут.

Виталя не подводит — ровно через двадцать минут плюхается на пассажирское сидение фордика, наполнив салон тяжелым ароматом дешевого одеколона… надо бы ему что-нибудь приличное подарить при случае.

— Чего делать, Саня?

— Ты же в районе комиссара Вершинина жил раньше? У тебя там знакомые остались из… — сказать «гопников» будет как-то совсем уж бестактно. — Из уличных ребят?

— Ну типа того, кто-то был, — Виталя как-то сникает; видно, что эта тема ему неприятна. — Серый на зону залетел, Колян откинулся — с балкона сиганул по алкашке… Про остальных не знаю. Наверно, кто-то там тусует еще. Сам уже год туда не заглядывал — как-то не до того было.

Год… значит, про новую преступную группу с кибернетическим уклоном Виталя не в курсе.

— Места помнишь, где ребята местные собираются?

— А то… Дождя нет сегодня, небось у старых гаражей тусуют.

Витале явно не нравится эта тема. Мне становится неловко. Я столько усилий приложил к тому, чтобы вытащить парня из зассанных подворотен — а теперь сам же, получается, тащу обратно.

Надо хотя бы подать все так, что это не распоряжение начальника, а просьба друга о помощи.

— Виталь, у меня тут жопа случилась. Край как надо узнать, что за шушера на Вершинина воду мутит — дурь толкает и курьеров под это дело вербует через Сеть. Поможешь? Это не по работе, если чо, можешь выходить из тачки и возвращаться на заказ, без обид…

— Базара нет! — оживляется Виталя. — Чтобы я да за тебя не вписался? Я чо, конченный, что ли, чтобы добра не помнить? Как ты тогда меня перед Рязанцевым отмазал… Рули давай в гаражи. Месилово будет? Давай тогда ко мне заедем, кастеты хотя б прихватим!

— Придержи коней, Виталя. Нам только спросить… Это ведь не твои пацаны дурь толкают?

— Не, они не из этих. Тут крыша серьезная нужна, а уличные сами по себе. Так, тусуются, ну и если по мелочи чего. Кто шибко деловой был, тот уже на зону отъехал.

Оружие ни к чему — гопники ходят стаями, а мы с Виталей не герои боевика, чтобы играючи раскидывать толпу. Я, пожалуй, могу затребовать пистолет из служебного тира… но не убивать же пацанов я иду, в самом-то деле.

Не знаю уж, каким комиссаром и человеком был Роман Вершинин, однако посмертная слава ему досталась хреновая — в наших пердях по крайней мере. Завод, названный его именем, уже в советские времена считался днищем. Шли туда разве что от безысходности, чтобы после смен бухать по-черному перед телеком — или вступать в уличные банды. После развала Союза основное производство сдохло в муках, но в заброшенных заводских цехах долго еще мутились бизнесы вроде разборки угнанных тачек. Местная молодежь почти поголовно подавалась в гопники — кожанки, кепарики, штаны спортивные чтобы обязательно с тремя полосками… Приставали к прохожим: «Слышь, мелочи не найдётся?», «Позвонить есть?» или «Выручи по-братски!». В наш район они особо не совались, а вот в парке Дружбы бывали, помнится, разборки… Проверяю оставшийся с тех славных времен шрам от «розочки» возле большого пальца на правой руке — уже почти рассосался. Однако к середине десятых гопников стало ничтожно мало, с тех пор они уже редко высовывались из своих ржавых цехов и заброшенных гаражей.

В гаражи мы сейчас и углубляемся, запарковав машину. Дорога — жидкая ледяная грязь, через особо глубокие выбоины перекинуты фанерки и досочки. Двери в кирпичном массиве, некогда выкрашенные в жизнерадостные цвета, теперь облупились. Местами ржавчина так сильно разъела металл, что кажется, будто он вот-вот рассыплется. Где-то видны следы попыток ремонта, но они лишь подчёркивают общее состояние упадка. Примерно на каждых третьих дверях объявление «Продам гараж, срочно, дешево». В некоторых объявлениях указаны суммы — довольно скромные, надо сказать; видимо, имущество в криминогенном районе — скорее обуза, чем актив. Тем не менее здесь еще есть электричество, и в паре гаражей даже кто-то возится…

— Вот здесь вроде пацаны собирались… — неуверенно говорит Виталя. — Дождя сегодня нет, так что, наверно, они где-то тут.

Если присмотреться, в грязном проеме видно старое кострище, а эти обтянутые дерматином доски могут быть не случайным мусором, а приспособлениями для сидения.

— Прикинь, Бульдозер, мы до сих пор здесь собираемся, — вкрадчивый голос у меня из-за спины.

Резко оборачиваюсь. Коренастый парень смотрит исподлобья, руки в карманах кожанки, шапочка низко надвинута на лоб.

Из-за гаражей выступают десять… одиннадцать… уже тринадцать парней и плавно берут нас с Виталей в полукольцо. Сложение и лица у всех разные, а вот позы и выражения — как под копирку — настороженные и хмурые.

— Мы-то по-прежнему здесь, — продолжает коренастый, вожак, по всей видимости. — А вот тебя, Бульдозер, давно не видать… И кого это ты с собой притащил?

Бульдозер, ишь! Виталя не говорил, что у него такое погоняло. А что, ему подходит — морда интеллектуальная и одухотворенная, прямо как у бульдозера.

— Дарова, братва! — говорит Виталя с несколько преувеличенной бодростью. — Будь здоров, Ремень. А это Саня, он нормальный пацан. Перетереть с вами пришел.

Поза Витали противоречит дружелюбному тону: он чуть наклонен вперед, руки сжаты в кулаки — готов к драке.

— Да что-о ты такое говоришь, — деланно удивляется Ремень. Он пытается держаться солидно, по-взрослому, но вряд ли ему больше двадцати лет. — И о чем же ты хочешь с нами перетереть, нормальный пацан Саня?

Так, сейчас важны не столько слова, сколько тональность. Со шпаной — как с дикими псами: ни страха не проявлять, ни лишней агрессии. Говорить с уважением, но без заискивания. Ровно и четко.

— Бульдозер сказал, вы этот район держите. У меня вопросы возникли к некоторым деятелям из тех, что здесь шуруют. Решил сначала к вам обратиться, как к старшим на районе.

Пацаны расправляют плечи, приосаниваются. Это я им, конечно, польстил, про старших на районе. Но им теперь отступать некуда — не признаваться же чужому взрослому дядьке, обратившемуся к ним с уважением, что они тут в статусе стаи дворняжек.

— Чо еще за терки, с кем? — Ремень пытается сохранить важный вид.

— С теми, кто у вас на районе дурь толкает. Курьеров еще посылает — молоденьких девчонок.

Пацаны переглядываются — пытаются скрыть тревогу, но не слишком успешно. Видимо, они понимают, о ком я говорю, и сами боятся этих людей. Худенький парень в худи на три размера больше, чем ему нужно, выражает общую озабоченность длинной репликой. Две трети слов в ней содержат матерные корни, так что я с трудом улавливаю смысл, приблизительно такой: эти нехорошие люди (видимо, имеются в виду наркодилеры) в самом деле представляют собой источник проблем и в целом раздражают, однако если сейчас сдать их Виталиномузнакомцу, то как бы это не обернулось еще большими проблемами. Ремень на том же матерном языке отвечает нечто неопределенное: с одной стороны, он разделяет эти опасения, с другой — к нему обратились, как к старшему на районе, и ему обидно терять эту позицию.

А со мной Ремень разговаривал без мата, как со взрослым — фильтровал, значит, базар. Господи, и такую-то шпану я когда-то держал за серьезных врагов? Сам был примерно их возраста, конечно. Это же просто одинокие, брошенные, запущенные дети. И как так вышло, что когда население сокращается и из каждого утюга несутся призывы беречь и всесторонне воспитывать молодежь, эти парни оказались никому не нужны? Ютятся в грязи между гаражами, им даже податься некуда в дождь и вьюгу…

О, ясно-понятно, как склонить их на свою сторону. Дожидаюсь паузы в обмене матерными репликами и говорю:

— Пацаны, такая тема. Вы мне помогаете прижать эту сволочь, которая на вашей территории воду мутит. А я вам в знак уважения дарю гараж. Любой из тех, которые продаются. Прямо сегодня. Выбирайте.

Ребята снова переглядываются — на этот раз с воодушевлением.

— Ненуачо, Рёма, — раздумчиво говорит пацан в худи. — Будет у нас репбаза. Я калорифер с дачи притащу, в тепле тусить будем. Диванов надыбаем… заживем!

Ух ты, они еще и музыканты. Спрашиваю:

— Что играете?

— Разное, — важно отвечает Ремень. — И гранж, и металл, а Бурый вон рэп фигачит. Лады, пацанва, берем гараж Семеныча, он его за полтос отдает. — И поворачивается ко мне: — Нормас?

— Нормас.

Вполне приемлемая цена за информацию, которая мне жизненно необходима.

Виталя с пацанами вызванивают Семеныча, а Ремень отводит меня в сторону.

— Короче, новые это барыги, борзые — жесть. Фарид за главного у них.

— А ходят под кем?

Ремень вздыхает:

— Под Рязанцевым. Потому мы их и не можем отмудох… ну, решить вопрос, короче. Слышь, Саня, а нам точно не прилетит за то, что я тебе их слил?

— Точно. Не переживай.

— А… почему?

Улыбаюсь:

— Потому что я сотру их в порошок.

* * *

Рязанцев сидит, глубоко откинувшись в кресле, и постукивает пальцами по подлокотнику — не нервно, скорее рассеянно. Больше никакого движения нет ни в его лице, ни в огромной туше.

— Какую интересную историю ты рассказал, Саня… — говорит он безо всякого выражения.

Телефона Рязанцева у меня не было, и я просто к нему приехал. Он принял меня сразу — в бархатном халате, богато украшенном золотыми галунами. Я прикинул по пути так и эдак — этого криминального авторитета мне не обмануть, потому просто рассказал все как есть.

Рязанцев на самом-то деле для меня менее опасен, чем неизвестный отмороженный барыга. Тот мог слить Юлькины фотки в сеть просто от тупой злобы, а от опытного дельца такой импульсивности ждать не приходится. Он должен знать, на кого я работаю, и понимать, что с этой конторой никому не стоит портить отношения.

— Значит так, — веско говорит Рязанцев. — Проблему твою я порешаю. Во-первых, из уважения к тебе. Во-вторых, из уважения к тем, кто за тобой стоит. В-третьих, чтобы обезопасить себя. Фарид зарвался и берега попутал — с распространением детской порнографии теперь шутки плохи. Так что это в моих же интересах. И мне, считай, повезло, что я узнал об этом от тебя. А Фариду не повезло по-крупному, ну да это уже не твоя печаль. Езжай домой, Саня. Завтра тебя наберу.

Слишком все просто выходит… Как писали в одной старой фантастической книжке — бесплатных закусок не бывает. Не хочется говорить этого, но лучше сразу внести ясность:

— Я ведь буду тебе должен, Павел Михайлович.

Рязанцев меряет меня своими умными непрозрачными свиными глазками:

— Дело говоришь. По понятиям выходит, что за тобой должок будет. Ну да не надо бежать впереди паровоза. Порешаю твой вопросик — тогда и поговорим. Или тебя что-то не устраивает, Саня? Учти, пока фотографии у этих отморозков, я ничего не могу гарантировать…

Вспоминаю зареванное лицо Юльки. Ничего не поменялось. Как и много лет назад — я на все пойду, только бы она перестала плакать.

Сильный жрет слабых, говорил Рязанцев в нашу первую встречу. Что же, я и сам теперь не из слабых, так что еще посмотрим, кто кого. Телефон у меня в кармане — в Штабе слышат каждое слово. Меня подстрахуют, не позволят впутать в настоящее дерьмо — я слишком ценен.

Но ведь Рязанцев — чертовски умная свинья. Скорее всего, он предусмотрел и это.

Встаю из глубокого, слишком мягкого кресла:

— Действуй. Жду звонка.

Выхожу с прямой спиной и не могу отделаться от мысли, что вот теперь-то у меня и начнутся настоящие неприятности.

Глава 11 По понятиям. Часть 3

— Всё, мне на работу пора, — Оля ловко выворачивается из моих объятий. — А ты поспи, что ли, полседьмого всего. Федька сам позавтракает, не маленький. Обед в холодильнике, поешь нормально… Пока-пока!

С улыбкой наблюдаю, как она мечется по спальне, собирая разбросанную одежду. Пусть свадьба вчера получилась скомканная, зато первая брачная ночь удалась на славу, да и первое брачное утро не подкачало. За всеми этими приятными занятиями вчерашние тревожные мысли несколько отступили. Но когда Оля уходит, они начинают одолевать меня с новой силой.

Правильно ли я вчера поступил? Не угодил ли из огня в полымя? Как Рязанцев воспользуется материалами, которые попадут к нему в руки? Не дурак же он, чтоб шантажировать сотрудника спецслужбы… Должен понимать, что с моей конторой лучше не связываться — прихлопнут, как муху. С другой стороны, много ли я знаю о Рязанцеве?

И какую услугу он потребует взамен? Контора не позволит впутать меня ни в какой криминал, конечно… Но мало ли есть вещей, не перечисленных в уголовном кодексе, однако по-своему достаточно скверных.

Заснуть не получается, хотя ночью я не то чтобы много спал. Встаю, готовлю яичницу себе и Федьке. Провожаю приемного сына в школу — документы на усыновление мы уже собрали и подали. Хотя, должен признать, отец из меня так себе пока что: уже и не припомню, когда в последний раз сидел с Федькой над его игрой или олимпиадными задачками. Обещаю себе наверстать как только так сразу, а то у нас впереди переходный возраст, установить крепкие доверительные отношения надо до того, как паренька станут одолевать гормоны. Я, конечно, неплохо обеспечиваю семью — ноутбук Феде новый купил, смарт-часы, крутые кроссовки для футбола. Но ведь деньги — это далеко не все…

В школу Федя собирается и уходит сам, он вообще самостоятельный юноша у нас. Пытаюсь вникнуть в рабочие процессы, но безуспешно: не получается сосредоточиться. С текучкой ребята довольно успешно справляются без меня, а понять, какие глобальные проблемы можно порешать, я сейчас не в состоянии. Ладно, разберусь с Рязанцевым и сделаю вторую попытку.

Чтобы скрасить ожидание звонка, погружаюсь в новости.

Оказывается, дорожные аварии с летальным исходом для владельцев транспорта, многократно превышающего допустимый шумовой порог, случаются теперь время от времени в разных городах — видимо, ревнитель тишины отправился на гастроли. Полиция напоминает авто- и мотолюбителям о необходимости наличия исправного глушителя.

Писатель Морковин, лауреат длиннющего списка премий, поднял вопрос о том, могут ли одаренные писатели участвовать в тех же литературных конкурсах, что и неодаренные; и вообще, может считаться текст, написанный с помощью Дара, произведением искусства? Или же это что-то вроде нейрогенерации — ведь в создании произведения участвует не только человек, но и нечто сверхчеловеческое? А вот уважаемые коллеги, получившие Дар, пишут, конечно, быстро и захватывающе, так, что читатели книжные прилавки штурмом берут в день выхода новинки — но где художественная ценность? Где новаторские идеи? Где развитие? Писатель Морковин ничего этого там в упор не видит, следовательно, этого и нет. Ясно-понятно, достался писателю Морковину Дар ковыряния в носу, вот и плюется ядом в более удачливых коллег.

Криминальная хроника. Ранее судимый семнадцатилетний гражданин признался в убийстве собственной бабушки. В качестве мотива назвал стремление забрать себе ее Дар. Ох, ё… Пасечник, три месяца назад заявивший о том, что перенял Дар у умирающего деда, комментарии давать отказался; однако его мать обратилась к прессе и призналась, что сынуля никакого Дара не получал — то есть банально вводит в заблуждение доверчивых граждан. Ну кто бы сомневался. Полиция призывает сохранять спокойствие… Эксперты — ишь, выискались — сообщают, что природа Дара нам не известна до сих пор, потому просят воздержаться от сомнительных экспериментов… бла-бла-бла.

Рязанцев звонит около одиннадцати утра:

— Саня, порешал я вопросик твой. Приезжай.

Сорок минут спустя вхожу в особняк, поднимаюсь по акрофобической лестнице с прозрачным стеклом вместо перил. Рязанцев сегодня одет в пиджак — уже не малиновый, а песочного цвета; видимо, времена «вторых 90-х» подходят к концу и бизнес стремительно покрывается налетом цивилизации. Внешне, по крайней мере.

Рязанцев, не потрудившись встать из кресла, машет мне рукой и говорит буднично, словно обсуждая рутинный рабочий вопрос:

— Я тут подумал, в натуре ты вряд ли захочешь это смотреть. Потому видео для тебя записал, Саня, — Рязанцев усмехается краешком рта. — Через Deep Truth, можешь сохранить к себе и проверить.

Рязанцев щелкает пультом, и на огромной, в полстены плазме появляется изображение человека восточной внешности. Он стоит на коленях со связанными за спиной руками и, захлебываясь словами, орет:

— Мамой клянусь, это всё! Ноутбук, съемный диск, флешка, мой телефон и Сального! Нет, не копировал никуда, сказал же! Ну хватит, не надо больше, пожалуйста… И не сливал я ничего, да и не собирался, я ж не конченый! Припугнуть только соплюшек этих, чтобы работали!

— А как по мне, Фарид, так ты очень даже конченый… — спокойно, лениво даже произносит Рязанцев где-то за кадром.

Фарид переходит на вой:

— Ну прости-и-и, Пал Михалыч, прости, в натуре, винова-ат, рамсы попутал! Понял я все, понял! Да хватит уже…

— И веры тебе нет больше, Фарид, после того, как ты в распространение детской порнографии вляпался. — Голос Рязанцева странно меняется: — Перечисли все хранилища записей с интимными фото и видео девочек.

Фарид отвечает совершенно бесстрастно, механически:

— Мой ноутбук, съемный диск с маркировкой ХХХ, красная флешка на три гигабайта, мой телефон и Сального, серебристая флешка на пять гигабайт у меня дома за вентиляционной решеткой.

Надо же, оказывается, Дар Рязанцева работает и так же, как бывший мой…

Рязанцев щелкает пультом.

— Тебе, Саня, не особо интересно, что там дальше, верно я понимаю?

— Верно.

Действительно — не интересно. Сам бы я изуродовал подонка не без удовлетворения, но смаковать, как это сделали другие — увольте. Да и тянет просмотр записи на соучастие в целом букете статей, а у меня же зарок — никакой уголовщины.

— Пойдем-ка лучше к мангалу прогуляемся. Шашлык я сегодня не заказывал, ты уж извини. Но кое для чего мы с тобой мангал используем.

С неожиданной для его комплекции легкостью Рязанцев встает и идет к дверям. Выхожу за ним на просторный двор, мощеный цветной плиткой, оборудованный шатрами и садовой мебелью. По центру — массивный кованый мангал. На таком барашка целиком зажарить можно и еще место для решеток с закусками останется.

Рязанцев небрежно машет рукой, и расторопный паренек в белой рубашке и галстуке приносит картонную коробку и вываливает в мангал ее содержимое. А прежде, помнится, у Рязанцева криминального вида братки шестерили… быстро времена меняются.

— Все согласно описи, — Рязанцев брезгливо смотрит в мангал. — Ноутбук бэу, съемный диск с похабной маркировкой, красная флешка, серебристая флешка, два телефона. Материалы отсматривать будешь?

Отшатываюсь:

— Нет! Воздержусь.

— Правильно, нормальному мужику на такое даже пыриться — зашквар. Жора, плесни-ка бензинчику…

Пару минут спустя из мангала валит черный дым. Изящный двор заполняется отвратительной вонью горящего пластика. Вскоре в мангале остаются только покрытые копотью железки. Жора бензина не пожалел, так что ни у байта данных шансов не осталось.

Рязанцев, не говоря ни слова, поворачивается и возвращается в дом, в гостиную. Мне не остается ничего, кроме как тащиться за ним. Возвращается ощущение, что настоящие проблемы у меня еще только впереди.

Девица с приторно-розовой помадой на губах и ненатурально белыми волосами, доходящими до туго обтянутой юбкой жопы, вносит серебряный подносик с двумя бокалами. Рязанцев рассеянно хлопает ее по заду. Девица широко лыбится, но глаза ее остаются холодными.

В бокале вискарь. Рановато, и мне же еще машину вести… Впрочем, никогда не стоит отказываться от подарков человека, с которым нужно установить контакт. Потому у клиентов я всегда пью то, чем они угощают — обычно жидкий чай из сомнительной чистоты кружек, а пару раз пришлось оскоромиться растворимым кофе, от которого потом ныл желудок. Тут хотя бы вискарь приличный…

— Ты сейчас думаешь, Саня — и что же мешало мне снять копии, чтобы потом тебя шантажировать?

Пожимаю плечами. Ну да, промелькнула такая мысль. Рязанцев сам отвечает на свой вопрос:

— Здравый смысл мне помешал. Я хоть и простой провинциальный бизнесмен, а на кого ты сейчас работаешь, представляю себе. Мне проблемы на ровном месте не нужны. Понимаю, ты можешь на слово мне не верить. Потому предлагаю вот что: воспользуйся Даром. Я разрешаю. В моих интересах тебя убедить, что я не держу фигу в кармане.

Вон оно что — Рязанцев кое-что знает обо мне, однако явно не все.

— Я верю тебе, Павел Михайлович. Потому не буду использовать Дар. Нет в том нужды.

— Что же, как знаешь… Дело твое. Я только хочу, чтобы претензий ко мне больше не было.

— У меня нет к тебе претензий.

Рязанцев, присербывая, отхлебывает виски. Повисает пауза. Похоже, хозяин дома спецом мне нервы мотает. Не выдерживаю:

— За мной должок, как договорились. Сейчас стребуешь или на потом отложим?

— Жизнь — штука непредсказуемая, Саня… как говорили древние, фортуна переменчива. Так что не будем откладывать в долгий ящик. Да ты не тушуйся, ничего криминального я не потребую. Я ж рамсы не путаю, знаю, с кем дело имею. Работа… она вроде бы по твоей специальности. Хотя не совсем.

— У тебя что-то пропало?

По жирному лицу Рязанцева пробегает рябь. Речь странно замедляется. Неужто этот стальной крокодил… колеблется?

— Получается, так. Пропала папка одна… Там учредительные документы на пару офшоров, договора всякие… В общем, не бери в голову — не твоя печаль; скажи «Кипр», кому надо, тот поймет. Бумаги нужные, но проблема даже не в том, что они пропали. Проблема в том, что я знаю, кто их взял. И ребята твои тут не помогут. Дина если что прячет, то только она и может это найти — такой ей вышел Дар.

— Дина?

— Моя дочь.

Рязанцев делает долгий глоток виски. Я молчу. Чего тут скажешь…

С Диной я общался один раз меньше года назад и не сказать, что был очарован. Рязанцев тогда подрядил нас найти дорогущую антикварную скрипку, которую Дина сама же и спрятала — выступать, видите ли, не хотела… Тогда она произвела впечатление донельзя испорченной девчонки, причем не такой уж юной. Лет двадцать семь ей — поздновато уже для подростковых закидонов. Помню, меня поразило, как вульгарно она разговаривала — почти как наш Виталя, но с его анамнезом простительно, и он все-таки работает над собой; а Дина, казалось бы, должны была получить приличное образование. Пороли ее мало в детстве, вот что.

— Никакого давления на Дину я не допущу, — говорит наконец Рязанцев. — Ни финансового, ни прочего. Ее надо просто убедить вернуть документы. Потому что если она этого не сделает… тогда все не имеет смысла. И не в документах тут дело. Потому я обратился именно к тебе. Со мной Дина не разговаривает. С теми, кого я посылаю — тоже. А вы вроде неплохо поладили, когда искали скрипку.

Так что это, мне предлагается стать нянькой для избалованной мажорки? В самом деле никакого криминала, у Штаба претензий не будет… Рязанцева даже жаль, хоть он и тот еще рептилоид. Но как я уговорю эту Дину вернуть бумаги, черт возьми? Мы и виделись-то всего один раз, и вроде бы не особо друг другу понравились.

— Я рад бы помочь, правда. Но я же сыскарь, никакой не психолог…

— Знаешь, сколько этих дармоедов у Дины перебывало? По тарифам топовых эскортниц, между прочим. Толку с них… Дина над ними просто издевается. А я понять не могу — ну чего ей надо? Я все предлагал: хочешь учебу в любой Сорбонне, или бизнес свой, или карьеру в «Газалмазе» — ничто ей не угодно, всем брезгует. Хочешь, говорю, замуж выйти хоть за принца крови? В Европе много мелкотравчатых принцев, нашлась бы пара-тройка и на мой бюджет. Все бесполезно. Только хмыкает и запирается у себя, мультики дурацкие смотрит…

— Так, может, ей не принц дисконтный нужен, а просто нормальный парень?

— Так разве ж я против? — в голосе Рязанцева прорезается что-то, отдаленно напоминающее эмоцию. — Я же ни в чем ее не ограничиваю. Пускай выбирает себе по сердцу — хоть делового, хоть трудягу, хоть даже артиста какого — я бы не возражал. За ней разные люди ухаживать пытались, и не все только ради моих денег — она ж и сама по себе красивая девка и неглупая, хоть и без царя в голове. Так она их просто трахает один раз, а потом блокирует. Некоторые мне названивают — Пал Михалыч, что, мол, пошло не так, неужели ты меня к Дине не допускаешь?.. А я-то что сделаю? Это она сама.

Неужто в этой рептилии есть что-то человеческое? Я был уверен, что у Рязанцева все в этой жизни под контролем, а, оказывается, он не имеет власти над собственной дочерью. Странно это. Должны же быть методы воздействия — ну не такие, конечно, как с полудурком Фаридом, но все-таки… Возможно, за этим стоит история, которой я не знаю. И что-то мне подсказывает, что история эта скверно пахнет. Не особо, честно говоря, охота в это влезать — у меня и своих проблем выше крыши. Но хотя бы не попробовать вернуть долг будет не по понятиям.

— Ситуация сложная, Павел Михайлович. Но ты же понимаешь, что я не кандидат тебе в зятья? Вчера женился…

— Да сколько уж было тех кандидатов в зятья… А ты, Саня, человек нормальный, без закидонов. Вдруг у тебя получится установить с Диной контакт… Я же твою семейную проблему решил. Может, и ты мою решишь…

Что-то все же и в Рязанцеве есть человеческое. Но что такого я могу сказать избалованной девице, чтобы примирить ее с отцом?

Сказать, пожалуй, ничего такого особенного не могу. А вот если кое-что показать… попытка не пытка.

— Я ценю твое доверие. Обещать ничего не стану, сам понимаешь. Но что в моих силах, то сделаю. За Диной заеду завтра вечером. Нужно подготовить кое-что…

Глава 12 Полчаса до весны

Апрель 2030 года

Телефон мигает желтым — вызов из Штаба, но не экстренный. Принимаю звонок:

— Слушаю.

— Приветик, Саша. Это Алия, — щебечет динамик. — Слушай, я тут поковыряла твою проблемку… В общем, у Дины Рязанцевой классическая картина расстройства привязанностей на фоне…

Решительно прерываю этот поток слов:

— Аля, во-первых, здравствуй. Во-вторых, спасибо, что пытаешься мне помочь. Я это ценю. Однако помощи твоей я не просил. Потому что не нуждаюсь в ней. Справлюсь сам. Спасибо за предложение.

— О, ну я рада, что у тебя все под контролем, — в голосе Али будто и нет никакой обиды.

Аля, наверно, могла бы подсказать пару эффективных приемчиков, но оказаться в долгу еще и у нее я не хочу — не доверяю ей. В лицо она мне улыбается, вся такая миленькая — а за моей спиной льет Олегу в уши, что я его все эти годы абъюзил и харрасил, и вообще во мне причина всех его проблем. Главное, если так подумать, в чем-то Аля даже права — иногда я действительно перегибал палку… Но ведь всякая ложь на девяносто процентов состоит из правды, это еще Геббельс писал; вопрос, под каким углом эту правду развернуть. В общем, не хочу допускать эту манипуляторшу до своих дел, даже вот так опосредованно.

— Олег тебе привет передает, — как ни в чем не бывало говорит Аля.

— Как у него дела?

Частные звонки с базы Штаба теперь запрещены — Юрий Сергеевич, как и обещал, после покушения усилил меры безопасности, на базе введен особый режим, что бы это ни значило. Не знаю, насколько там стало безопаснее, но мама теперь волнуется еще больше, чем раньше.

— Знаешь, неплохо, — отвечает Аля. — Ему, с одной стороны, тяжело, с другой — он впервые в жизни чувствует себя значимым. По крайней мере ничей Дар он так и не забрал себе — видимо, подсознательно не хочет этого. Зато тренируется на совесть. Мотивация мощная у него — хочет стать кем-то, с тобой хотя бы сопоставимым, выйти из парадигмы тряпки-задрота-никчемушника. Ладненько, удачи тебе с твоей сироткой при живых родителях…

Сироткой, ишь… Может, стоило все же спросить, что там Алия вычислила про Дину? Это само по себе ни к чему меня не обяжет… С другой стороны, Рязанцев сказал, мозгоправы с его дочерью уже работали, а воз и нынче там. Значит, будем действовать кустарно — исходя из собственных нехитрых представлений о добре и зле.

Для этого я с полчаса повисел в поисковиках и сделал несколько звонков. Больше всего помощи оказала Нина Львовна — у этой общительной пенсионерки есть знакомые буквально везде. Она быстренько связала меня с внучкой своей подруги, работающей в одном из тех учреждений, которое меня интересовало.

Около шести вечера паркуюсь возле особняка Рязанцева. Езжу туда уже, как на работу… надеюсь, это наконец-то последний раз.

Поднимаюсь в апартаменты Дины. Стучу — никакого ответа. Может, тут закос под лучшие дома Европы и надо было дворецкого с докладом отправить? Нет уж, этот цирк — без меня. Открываю дверь и вхожу.

Дина сидит, съежившись в кресле, в дальнем углу просторной гостиной, заваленной игрушками. Хотя на стене висит огромная плазма, девушка смотрит в телефон, в ушах — розовые наушники. Заметив меня, нехотя вынимает их и спрашивает через губу:

— Чо надо? Ты кто такой ваще?

— Александр. Мы виделись, когда скрипку твою искали.

— А-а, было дело, — судя по тону, воспоминания о нашей встрече пробуждают у Дины ничуть не больше приятных чувств, чем у меня. — И хрюли ща приперся? Опять пропало что-нибудь?

— Ты мне расскажи, — подмигиваю. — Впрочем, не хочешь отдавать Кипр — твое дело. А я пришел пригласить тебя кое-куда.

— Это куда еще?

— Если не пойдешь, то и не узнаешь.

— Папахен, что ли, тебя прислал?

Нет никакого смысла это отрицать:

— Зачем спрашиваешь, раз сама такая умная?

Маленькая девушка еще сильнее съеживается в огромном кресле среди огромной комнаты и орет:

— Отвянь! Не пойду никуда с тобой, сыскарь сраный! Отвали от меня! Дверь у тебя за спиной.

— Как знаешь.

Разворачиваюсь и иду к двери. Естественно, меня тут же останавливает окрик:

— Эй, как тебя, Александр, погоди! Чо сразу сваливаешь? Куда хоть звал?

Естественно, Дина же привыкла, что ее без конца уговаривают. Не останавливаюсь, даже не замедляю шаг — не слишком, впрочем, быстрый с самого начала.

Дина догоняет меня, хватает за локоть:

— Эй, ну ты чего? Ладно, куда пойдем?

— Теперь уже никуда не пойдем. Не люблю, когда мне хамят.

Дина с полминуты топчется на месте и жует губы, однако руку мою не выпускает. Терпеливо жду. Наконец она выдавливает:

— Ну ладно, сорян, чот меня занесло. Куда звал-то?

Улыбаюсь:

— Переодевайся и поедем. На месте узнаешь.

— Во что одеваться хоть?

— В удобные вещи. Без лишнего выпендрежа.

— Океюшки. Я быстро.

«Быстро» у Дины заняло минут сорок, а «удобными вещами» оказались ультракороткая юбка и свитерок — вроде свободный, но грамотно облегающий все, что достойно облегания. Яркий макияж с полосками под левым глазом, на первый взгляд небрежная, но на удивление изящная прическа, плетеные кожаные браслеты на тонких запястьях… Сверху — длинный серебристый плащ. Приодевшись, Дина выглядит стильно — слегка пикантно, но без вульгарности. И золота-брильянтов не нацепила, что не может не радовать.

Дина улыбается и взмахивает волосами:

— Ну, поехали!

А она симпатичнее, чем мне запомнилось.

В мой скромный фордик Дина садится, не поморщившись. Молчит минут двадцать, на большее ее не хватает:

— Надеюсь, ты меня похитишь, запрешь в подвале и прикуешь к батарее.

— Что, так надоело дома?

— Не то слово… Мы уже в пригороде?

— Какой пригород! Почти центр, километра три от кремля.

— Никогда тут не была… это и есть трущобы?

— Да ты чо! Обычный спальный район.

Мы медленно едем через облицованную серым кирпичом панельную застройку. Вечер выдался достаточно теплый для апреля, на улицах много людей — гуляют кто с собаками, кто с детьми, кто сам по себе. Вон кто-то уже велосипед расчехлил… И всюду, как водится, обнимающиеся пары. Дина смотрит на гуляющих через стекло, и ее маленькое лицо выглядит грустным.

Паркую машину в переулке возле невзрачного кирпичного здания. Подаю Дине руку, помогаю перебраться через заполненные грязной водой выбоины в асфальте. Она с любопытством оглядывается по сторонам, потом спрашивает:

— Здесь что, подпольный наркопритон? Или БДСМ-бордель?

— Бери выше! Районный дом культуры. При силикатном комбинате, кажется, или при автобусном парке.

Через пустой полутемный холл пробираемся к актовому залу. Разумеется, мы опоздали. Хотя я добросовестно купил через интернет билеты, предъявить их некому — в холле нет никаких контролеров, вообще ни души. На ладонь приоткрываю дверь — сейчас середина песни. Шепчу:

— Дождемся перерыва и зайдем.

Между песнями пробираемся в зал. Стараемся не шуметь, но Дина спотыкается на ступеньке и чуть не падает — едва успеваю ее подхватить. Небольшой зал переполнен — и все лица обращаются к нам.

— Ничего, ничего страшного. Проходите, — доносится мягкий голос из динамиков. — Друзья, осталось местечко где-нибудь? Потеснитесь, кто может…

Из середины зала кто-то машет рукой, и мы протискиваемся мимо сидящих людей. Кого тут только нет — интеллигентного вида дамы, работяги с рабочей окраины, пенсионеры, а вон пара молодых ребят поспешно прячет под сидение пузырь пива…

На задник сцены наклеены картонные облака, солнышко и деревья — наверно, организаторы не успели убрать декорации от детского спектакля. На обычном офисном стуле сидит человек с акустической гитарой. У него простое лицо — нос картохой, глубоко посаженные глаза, небрежная светлая щетина; одет он в вязаный свитер. Человек берется за гриф, и только что гудевший зал мигом стихает.

Этот музыкант выступает под псевдонимом Веня. Его песни в моих плей-листах уже лет десять, но про этот концерт я узнал только сегодня, когда искал, чем стану развлекать Дину. Если бы не она, я бы сюда не попал — давненько не интересовался новостями культуры. Не знаю, сработает мой план или нет, но уже за одно это я могу быть благодарным Дине.

Мы попали на ироническую часть программы. Веня строит рожи и потешно закатывает глаза, изображая страдания отвергнутого возлюбленного. Песня исполняется с зашкаливающим пафосом:

Публика смеется и бурно аплодирует. Дина прыскает в кулачок.

— Веня, «Матушку» давай! — кричат из зала.

Музыкант чуть смущенно улыбается:

— Точно? Все хотите «Матушку»?

— Да-а-а! — кричат из зала. — «Матушку»! Давай, Веня, жги!

— Ладно-ладно, — Веня задорно улыбается. — Раз сами просите, то потом не жалуйтесь…

Пальцы нежно касаются грифа. «Матушка» — русская готическая баллада, начинается она лирически, а потом переходит в холодящий кровь хоррор. Веня — это театр одного актера, он рассказывает историю поочередно от лица наивной монахини, доброй матушки-игуменьи, зловещего мельника, которого никто никогда не видел, и его опасно-вкрадчивых подручных. Дина слушает, приоткрыв рот, лицо у нее сейчас совсем детское. В конце, когда Веня выгибается всем телом и переходит на разрывающий сердце крик, потому что юная монахиня оборачивается чудовищем.

Дина сжимает мою руку. Слушатели зачарованно молчат еще где-то минуту после того, как отзвук последнего аккорда замирает под сводами актового зала районного дома культуры.

Зал взрывается аплодисментами, Веня смущенно улыбается. Его наперебой просят рассказать сказки, прочитать стихи, и конечно же, спеть — и то, и это, и старое, и свежее — все обязательно. Веня никому не отказывает — поет и смешные песни, и меланхоличные, даже депрессивные, и лирические, и простенькие, почти детские. Концерт затягивается. В дверях возникает суровая дама и решительно потрясает связкой ключей. Слушатели дружно упрашивают не выгонять их, Веня, тряхнув волосами, играет нежную романтическую песенку, дама оттаивает и разрешает всем посидеть еще часик.

Концерт заканчивается за полночь. Веню окружают друзья-приятели — мы с Диной дружно решаем не проталкиваться через их кольцо. Выходим в залитую густым лунным светом ночь. Пахнет ранней весной: едва распустившимися почками и свежеоттаявшим мусором.

— Почему я не слышала об этом музыканте? — спрашивает Дина. — Его нет в ротациях… и даже мерч не продают.

— Это же Веня! У него все по-простому.

— Странно, что песни… такие разные. Обычно музыкант работает в одном стиле, в одну целевую аудиторию.

— Веня — не профессионал, хотя играет и поет получше многих из них. Не хочет коммерциализироваться, рекламировать, вот это все. Кому надо, тот как-то находит его песни. А сам он работает, геологом, кажется. Его очень трудно уговорить приехать и дать концерт, это нам с тобой крупно повезло сегодня.

— Да уж… А давай-ка рванем на мост.

— Давай.

С моста открывается вид на исторический центр города. Церкви и стены кремля ярко подсвечены. Силуэт собора отсюда похож на инопланетный космический корабль.

Странно, вроде я часто проезжаю здесь, а на эту красоту совсем перестал обращать внимание. Замылилась она для меня. А ведь к нам туристов возят, вечно перед мостом пробка из-за их автобусов. Церковь домонгольская есть с барельефами, колокольня пятнадцатого века, фрески древние… Я совсем перестал это все замечать.

— Все жду, когда же ты начнешь капать мне на мозги, чтобы я вернула отцу Кипр, — грустно говорит Дина.

— Какой Кипр? А, документы… Совсем забыл про них, признаться. Но да, неплохо бы вернуть. Зачем они вообще тебе нужны?

Дина пожимает плечами:

— Да низачем не нужны. Но мне все низачем не нужно…

Девушка резко поворачивается ко мне, встает на цыпочки и тянется губами к моим губам.

Она правда симпатичная, но куда мне еще и это? Гарем я не потяну — работать некогда будет. Да и… не то чтобы дочка недоолигарха воспылала роковой страстью к пареньку с рабочей окраины. Как там Аля говорила — «расстройство привязанностей»? Так оно работает?

Беру Дину за плечи, мягко отстраняю. Отбрасываю назад упавшую на лицо прядь.

— Дина, ты же неглупая девушка и очень красивая. Почему же так низко себя ценишь? Зачем вешаешься на шею первому встречному? И разговариваешь, как малолетняя гопница… Я — чужой человек, случайный попутчик. Но, может быть, ты расскажешь, что с тобой происходит?

Дина тяжело облокачивается на парапет:

— Думаешь, раз я богатенькая, то все у меня в шоколаде?

— Нет, не думаю. Вижу, что это не так. Что-то случилось? Тебе нужна помощь?

Дина обхватывает себя худенькими руками и неотрывно смотрит в темную воду:

— Чем тут поможешь… Знаешь, а ведь у папахена было четверо детей от трех разных женщин. Старшего убили в каких-то бандитских разборках, в девяностые еще. От второй жены родилось двое, мальчик и девочка. Упаковал их папахен по полной: Оксфорды, МБА, тусовки на международных форумах… Преемников готовил, хрюли. А потом у него терки с кем-то вышли по бизнесу… короче, брательник мой залетел в тюрячку, и там то ли отказался дать показания против отца, то ли, наоборот, согласился… мутная история, концов теперь не найдешь. В общем, повесился он в камере — как бы сам. Дочка тогда свалила в Америку первым рейсом, обложилась адвокатами и ордерами, запрещающими отцу к ней приближаться. Ему на все эти ордера плюнуть и растереть, но видеть его дочь отказывалась, что бы он ни предлагал. И когда первосортные дети у папахена закончились, он вспомнил про меня. Мне восемь тогда было. Мама — эскортница, она чтобы пенсию себе обеспечить, презервативы клиентам прокалывала. Вот с Рязанцевым ей и повезло, он тест ДНК запросил и чутка баблосов на мое воспитание подкидывал. А как понадобилась новая дочка, он меня у мамы купил.

— В смысле — купил?

— Ну а как, по-твоему, покупают? Бабла отсыпал. Много, наверное. Мама довольная такая была — отработала ее инвестиция на все сто. Разодела меня, как куклу, и отвезла в какое-то большое здание, в толпу народу. Я ничего тогда не понимала, боялась, жалась к маме… А это суд был, ее там родительских прав лишили. Ну она мне рукой помахала и ушла — красивая, счастливая… А я с тех пор с папахеном. Такие дела.

— Господи, жесть какая…

— Да не особо-то. Рязанцев, по ходу, побаивается меня тронуть лишний раз. Смотрит, как будто сквозь меня. Типа ссыт, что и я от него уйду. Да я бы ушла, только как-то все… я не знаю. Сестра из Америки написывает, зовет к себе, обещает помощь, хоть и не видела меня ни разу в жизни. А я чота как говно в проруби — ни туда ни сюда… Вот Кипр этот несчастный приныкала, сама не знаю, хрюли он мне сдался… Может, чтобы папахен признал наконец, что что-то у нас не так. А он только предлагает мне то купить, сё купить… не знает уже, чем откупиться. И присылает всех подряд… вон, даже тебя прислал. Ну ты хоть нормальный. Спасибо за концерт, круто было.

— Да не за что. Сам рад, что выбрался.

Мы просто стоим и смотрим на город. Машины в этот час ездят редко, над мостом тишина. Молчание не тягостное — расслабленное.

— Ты забыл, что должен уговаривать меня вернуть Кипр, — тихо напоминает Дина.

— Ничего я не должен. И ты не должна. Честно — я бы ничего не возвращал на твоем месте. Я бы, может, вовсе особняк этот чертов спалил. Потому что родители не имели права так с тобой поступать.

— Так что делать-то?

— Что делать? А поехали-ка пожрем, вот что будем делать. Жрать охота, сил нет.

Такой вот я простой, как валенок, мужлан. Дина оживляется:

— Точно, поехали жрать! В «Тройку» или в «Европейский»?

Хм, там дороговато… Не люблю выбрасывать деньги на тупые понты, а просить даму оплатить счет как-то неловко.

— Да чего ты в этих пафосных кабаках не видела? Давай покажу тебе настоящую ночную жизнь!

Мы едем в шаурмятню. Я выбрал самую приличную, почти ресторанного уровня стритфуд, но для Дины это все равно что потусить под мостом с бомжами возле бочки с горящим мусором. Потом мы посещаем круглосуточную наливайку, а после, ради разнообразия, бар поприличнее. Замерзли, да и о естественных потребностях подумать надо — тут есть такой сортир, от которого дочь олигарха не свалится в обморок. Мужчины, выгуливающие даму, склонны забывать о таких житейских мелочах, а без них какое может быть настроение…

Дина пьет только сок и воду — отлично, если бы она наклюкалась, мой план оказался бы под угрозой: похмельные люди не слишком склонны к альтруизму. Мы взахлеб болтаем о всякой ерунде, словно старые приятели; про Кипр и прочую нудятину больше не вспоминаем. Речь Дины становится вполне нормальной, литературной даже. Похоже, гопнический сленг был еще одним слоем защиты, которым она отгородилась от мира.

— Забавно, — говорит Дина. — Я ведь почти всю сознательную жизнь здесь провела, а с этой стороны города никогда не видела.

— Знаешь, есть фантастические книжки про разные пласты реальности и всякие там параллельные миры. Так вот, не только лишь все знают, что реальность и в самом деле многослойна, причем безо всякой магии и мистики. Миллионер, офисный планктон, работяга и бомж могут жить в одном городе — и при том в совершенно разных, вообще не пересекающихся слоях реальности.

— Это уж как водится. Деньги решают все…

— Может, не одни только деньги. Наверно, мусорщик, поэт и детектив тоже видят вещи совершенно по-разному. Живут, по существу, в разных мирах — хотя ходят по одним улицам. Я вот сегодня понял, что сто лет уже толком не смотрел на наш исторический центр. Видел его чуть ли не каждый день, но почти на него не смотрел… А ведь здесь так красиво.

— Да, красиво…

Занимается рассвет. Дина становится вялой, зевает в ладошку, да и я выдыхаюсь. Здесь сложный момент моего плана…

— Давай отвезу тебя домой, а утром снова заеду.

Дина сникает:

— Домой… ужасно не хочется, сегодня по крайней мере.

Понимаю ее. Мне тоже не хочется терять настрой, который я создавал весь вечер.

— Можно у меня в квартире поспать, там две комнаты. Только, чур, по-товарищески!

Дина хмыкает. Везу ее в свою старую квартиру, где не был больше месяца. По углам клочья пыли — мерзость запустения. Дина озирается с любопытством — наверно, моя вполне приличная двушка выглядит для нее романтической халупой, вроде мансарды нищего художника; она-то привыкла к жилью совсем другого класса. На скорую руку перестилаю для Дины белье на своей кровати, а сам устраиваюсь на диване в гостиной.

Странно, вроде устал, а сна нет ни в одном глазу. Хороший, черт возьми, был вечер… давно я так не оттягивался. А почему, собственно? Средства позволяют, время… да можно найти время — это же и есть жизнь. Но я давно уже откладываю ее на потом.

Но как же мне повезло с Олей — она нормально реагирует, когда я работаю по ночам. И даже если узнает, что у меня ночевала девушка — соседи насплетничают, например — сцену закатывать не станет. Ночевала — значит, так надо было. Мне-то с Олей повезло… а вот ей повезло ли со мной? Давно ли я приглашал ее куда-нибудь дальше ближайшего парка? Когда мы в последний раз были на концерте вроде сегодняшнего, на выставке, да хотя бы в кабаке приличном? Часто ли я разговариваю с ней о чем-то за рамками бытовых дел? Разливался соловьем про разные слои реальности — а сам завис в круге дом-работа-дом. И эти мои сомнения, не станет ли жизнь с Олей скучной… а что я сам делаю, чтобы она не была скучной? Деньги даю? Ну так и Рязанцев дочку деньгами заваливает. Хрюли, как говорит Дина, толку…

Утром долго раскочегариваю старенькую кофеварку, уговаривая ее проглотить чудом завалявшиеся в шкафу просроченные капсулы. Пока Дина в ванной, звоню внучке подруги Нины Львовны — проверяю, что к нашему приходу все готово.

Дина заинтригована, но вида старается не подавать. Она смыла макияж и смотрится уже не так эффектно, как вчера, но в общем-то и без раскраски выглядит достаточно хорошенькой.

В этот раз мы едем за город через нервные утренние пробки — люди спешат на работу. Дина молча смотрит в окно, а я гадаю, удалось ли сохранить атмосферу вечера и ночи. Концерт, прогулка, шаурма — всем этим я пытался настроить Дину на нужный лад. К стальному крокодилу Рязанцеву у меня сегодня еще меньше симпатии, чем было вчера. И все же я дал ему слово, что попытаюсь наладить его отношения с дочкой. Пусть он даже и не отец года.

Мы подъезжаем к служебным воротам в сетчатом заборе — не хочу, чтобы Дина видела раньше времени вывеску с названием учреждения. Нас встречает Света, с которой я созванивался. Это скучного вида полноватая тетка; когда она улыбается, видно, что лицо у нее доброе.

— Вон наш пятый корпус, — суетится Света. — Ребята как раз покушали, сейчас в игровой. Бахилки наденьте только… Курточки — вот сюда, в шкафчик. Вот так. Идемте.

Идем по коридорам со свежим, однако весьма экономичным ремонтом — плитка на полу подогнана плохо. В просторной игровой комнате — полтора десятка детишек лет четырех-шести. Если не особо присматриваться, выглядят они почти нормально. Игрушек у них хватает — но все же намного меньше, чем в Дининой комнате.

К нам решительно подходит бритая наголо девочка:

— А где наши подарки?

Дина растерянно смотрит на меня. Я успокаивающе поднимаю ладонь:

— Ща все будет. Пять сек.

Выхожу за Светой, чтобы помочь ей дотащить до игровой контейнеры. Самодеятельностью я не занимался — попросил ее вчера заказать все, что нужно, а сам только оплатил. Обошлось примерно в ту же сумму, что гараж для уличных пацанов, но в этот раз денег совершенно не жаль — я рад, что выдался повод так их потратить. Собственно, это стоило сделать и безотносительно Дины с ее детскими травмами.

Нянечки уже вносят подносы с нарезанными фруктами. Угощение тоже выбирала Света — этим детям можно есть далеко не все.

Достаю из контейнеров яркие коробки:

— А вот кто сейчас будет строить моднейшую железную дорогу?

Дина взвизгивает и бросается к коробкам едва ли не раньше, чем дети. Час спустя рельсы опоясывают всю игровую комнату, и по ним деловито пыхтит паровозик. Но в конструкторе еще куча элементов, строители увлеченно возводят мосты, башни, депо, даже, кажется, заводы. Дина играет с детьми на равных: возится, спорит, чуть ли не ссорится. Может, сейчас она словно бы сама стала тем ребенком, который еще не пережил предательство.

Один из мальчиков подходит к коробке, чтобы достать новые детали, но тут бледнеет и медленно оседает на пол. Тут же медсестра ввозит каталку, укладывает ребенка и вывозит. Остальные смотрят на этоспокойно. Они привыкли.

Дина вскакивает и выбегает на улицу — как была, без плаща. Выхожу за ней. Она падает на скамейку, спугнув парочку вышедших покурить санитарок, и плачет навзрыд. Сажусь рядом.

— Эти дети… чем они больны?

— Не помню научных названий… Разные болезни крови, в общем.

Дина отчаянно шмыгает носом. Черт, как бы сейчас носовой платок пригодился… жаль, нет у меня привычки их носить при себе.

— Они… будут жить?

— Большинство — да. Если их правильно лечить.

Дина поднимает на меня лицо:

— Ну да-а, конечно… И ты притащил меня сюда, чтобы разжалобить и развести на деньги, да? Решил вот так меня использовать?

Впервые замечаю, что Дина чем-то похожа на своего отца. Не чертами… взглядом и еще чем-то трудноуловимым. Быть может, облажался я со своим планом. Почему решил, что Рязанцева-младшая способна пожалеть кого-нибудь, кроме самой себя? Пожалуй, не стоит быть слишком сладким.

— Дина, не строй из себя оскорбленную невинность. Ты сама отлично знаешь, что жизнь так устроена. Все друг друга используют. Жизнь была к тебе несправедлива, и с этим уже ничего не сделаешь. Твой отец — рептилоид, он не превратится в заботливого папашу из американских фильмов для семейного просмотра; не проникнется, не преисполнится, не попросит прощения. И с этим тоже ничего не поделаешь. А эти дети — жизнь тоже несправедлива к ним, но с этим еще можно пытаться что-то сделать. Если ты хочешь. Если не хочешь — давай я верну тебя отцу. Можешь хоть до старости сидеть среди игрушек и жалеть себя. Твоя жизнь — твое дело.

Дина сидит сгорбившись, уперев локти в колени. Вздрагивающие позвонки проступают под тонкой блузкой. Не пережестил ли я?

— Да знаю я благотворительность эту сраную, — говорит наконец Дина. — Показуха одна. Фотки с селебами, речи пафосные, самолюбование сплошное…

— Понимаю тебя. Мы, люди, все умудряемся превратить в тупую показуху. Но ты могла бы сделать лучше. Если захочешь.

— Эти дети… так несправедливо с ними все.

— Да. — Осторожно приобнимаю замерзшую девушку за плечи. — Знаешь, своих детей у меня нет пока. Но я много времени проводил с племянницей, пока она росла. А потом… жизнь по-всякому поворачивалась — с какой только мразью я не имел дела. Думаю иногда: неужели каждый из этих ублюдков был когда-то таким вот малышом — доверчивым, беззащитным… добрым? Да, дети наивно эгоистичные, но все равно же добрые. Как это у нас работает, что мы становимся… чем становимся? Что с нами не так, как с биологическим видом? Не знаю…

Дина поднимает на меня заплаканное лицо:

— Предлагаешь вернуть отцу Кипр, чтобы он отсыпал денег на больницу?

— Это тебе решать, Дин. Вот только воровство документов, вся эта мелкая месть — оно никому не поможет. А деньги еще могут кое-кому помочь. Смотри сама.

— Хорошо. Я посмотрю сама, — отвечает Дина Рязанцева. — А теперь отвези меня домой. Зайду умыться только.

По пути Дина достает косметичку и наносит на лицо боевую раскраску.

Не знаю, сработал ли мой план. Никто не способен изменить другого человека, но ведь что мог, я сделал — показал Дине вещи, выпавшие из ее поля зрения. Пожалуй, мой должок Рязанцеву закрыт.

Чего я не ожидал — что и сам так здорово выйду за рамки привычного круга проблем. Впервые за долгое время удалось выкинуть из головы проклятые вопросы. Что это за подковерная возня в Штабе, едва не стоившая мне жизни? Какие еще марионетки Кукловода ждут своего часа по темным углам? Когда и где они выйдут на свет, а главное — зачем?

Другими глазами-3. Вторая зефирина

Июль 2029 года

Игорь Прокопчук, 36 лет, хирург

История болезни только что прооперированного пациента хранилась на стеллаже, в другом конце ординаторской. От стола до нее — метра четыре, не меньше. Игорь небрежно взмахнул рукой — картонная папка взмыла в воздух, пересекла помещение и аккуратно легла на стол. Ну а что, удобно — после трехчасовой операции отчаянно ныли колени, спина задеревенела, и возможность лишний раз не вставать была как нельзя кстати.

В первые месяцы после Одарения коллеги и даже самые наглые пациенты наперебой просили Игоря продемонстрировать Дар — набивались в ординаторскую отделения челюстно-лицевой хирургии, как на цирковое представление. Не каждый день увидишь, как человек передвигает предметы силой мысли! Теперь, правда, публика к подобным зрелищам охладела — приелось. Племянник жены получил Дар к полету и успел записаться в шоу-программу летунов — но она свернулась, так и не запустившись. Эффектные чудеса быстро стали частью привычного пейзажа, а реального воздействия на жизнь оказывали немного.

То ли дело Дары, связанные с профессией! В их областной больнице такие достались троим счастливчиков. Впрочем, самой больнице лучше от этого не стало: обоих одаренных хирургов мгновенно сманили в Москву, а медсестра перешла в частную клинику пластической хирургии. Остальной персонал 17 декабря больше беспокоился о личных делах, чем о благополучии пациентов — так с упреком сказал главврач на общем собрании.

По крайней мере в отношении Игоря это было несправедливо. Впрочем, к несправедливости на работе он уже привык, хотя и не смирился. Во-первых, несправедливо было то, что он проводил сложную операцию один — напарник, дружбан заведующего отделением, второй раз за год был командирован на конференцию, хотя и по стажу, и по квалификации, и по научным публикациям Игорь превосходил его на голову. Во-вторых, самую опытную операционную сестру неделю назад перевели в другое отделение — им заведовал племянник главврача, а значит, именно там и должно быть все самое лучшее. На замену поставили медлительную глуховатую тетку — ну кто еще согласится впахивать за эти зарплаты… Эта пародия на операционную сестру не только не понимала с первого раза половину команд, но и путала хирургические инструменты! В общем, будь Игорь чуть менее интеллигентным человеком, у тетки ровно в 16:00 отсохли бы обе руки; на ее счастье, он все-таки сильнее хотел помочь пациенту, потому даже не сразу заметил, что все нужное стало появляться у него в руках само собой. К сожалению, бешеного профессионального роста Дар не дал: для проведения самих операций он работал слишком грубо. Даже сэкономить на ставке операционной сестры не получилось: подготовку к операции Дар не проводил и документацию не заполнял.

Игорь с удовольствием отхлебнул чай и взял из коробки предпоследнюю зефирку, потом открыл папку и развернул на экране карточку истории болезни. Вот жеж, прогрессивные технологии — который год обещают полный переход на электронную систему учета, но денег на приличные программы в бюджете нет, все постоянно слетает, потому приходится просто делать двойную работу. На программы нет денег, а на новую итальянскую мебель в кабинете главврача — есть. Так и живем.

Стоящий на зарядке телефон пискнул. От работы отвлекаться не хотелось, но вдруг у домашних что-то срочное? Игорь разблокировал экран и досадливо поморщился — в новомодный мессенджер Телеграф, поставленный по настоянию сына, пришло сообщение от анонимного пользователя:

«Купим медикаменты. Дорого. Конфиденциально».

Игорь выругался сквозь зубы и заблокировал контакт. Неужели их больница — такой вертеп, что предложения торгануть краденым высылают уже всем врачам без разбора? Конечно, достаточно одного взгляда на ряды новеньких иномарок на служебной парковке, чтобы понять — не на одну зарплату живет медперсонал… Но чтобы вот так, в открытую? А может, это полицейская операция: явишься на… как это называется… стрелку с полными карманами якобы списанных ампул — тут-то тебя под белы рученьки и примут. Эх, хорошо бы с некоторыми хитрожопыми деятелями так и вышло. А то противно даже дышать с ними одним воздухом.

Сам Игорь был сторонником теории отложенного вознаграждения: трудись добросовестно, инвестируй в профессиональный рост, не гонись за быстрыми деньгами — и не придется испытывать мучительный стыд за бесцельно прожитые годы. Когда Игорю было пять лет, отец положил перед ним кружочек зефира и сказал, что можно съесть лакомство сейчас, а можно подождать четверть часа и получить вознаграждение в двойном размере. Игорь на всю жизнь запомнил, как пытался не думать о зефире, отворачивался, пел песенки, наконец даже не выдержал и лизнул невыносимо манящую белую поверхность — но пересилил себя и положил на место. Его терпение и доверие были вознаграждены, как и обещал папа, двойной порцией.

Через несколько лет Игорь узнал, что это была не отцовская импровизация, а известное, много раз повторявшееся исследование. Оно неизменно показывает, что большая часть пятилеток не в силах вытерпеть пятнадцать минут и предпочитает небольшое вознаграждение сейчас двойному, но потом. В дальнейшем дети, которые проявили силу воли и отложили удовольствие, добивались в жизни куда больших успехов, чем те, кто не выдерживал и съедал лакомство сразу.

Для обоих своих детей Игорь повторил это тестирование в дни их пятилетия. Наблюдая, как сперва сын, а потом дочь борется с соблазном, Игорь нервничал куда больше, чем сам ребенок. К его радости, оба справились с испытанием, и Игорь уверился, что воспитывает детей правильно — так же, как воспитали его самого. В жизни всего следует добиваться разумным планированием и упорством.

Но это сообщение от анонимного контакта… Полицейская провокация или все же воровство препаратов в их больнице — обычное дело? Игорь давно что-то такое подозревал. Особенно ему не нравились методы одного из коллег, Рустама: иногда казалось, что тот буквально топит пациентов в лекарствах, назначение которых выглядит необоснованным. Впрочем, побочные эффекты проявляются тоже не мгновенно…

Игорь открыл медкарту одного из Рустамовых пациентов в системе. Действительно, зачем назначать эти препараты при таком течении болезни… особенно — с такой кратностью, в такой дозировке. Игорь проверил еще несколько карточек и в двух обнаружил похожие назначения. Вот это вообще бред, подобная терапия просто не имеет смысла…

В ординаторскую робко постучали.

— Открыто! — отозвался Игорь.

Вошла молодая женщина в спортивном костюме — пациентка Рустама. Сложена она была вполне пропорционально, если не считать распухшей, перекошенной шеи. Бранхиогенная опухоль, проще говоря — боковая киста шеи. Игорь бросил взгляд на распечатанный график — все правильно, завтра у этой пациентки плановая операция.

В руках женщина сжимала тонкую стопку пятитысячных купюр.

— Ой, а Рустама Бердиевича нету, да? — задала дама заведомо бессмысленный вопрос — вся ординаторская просматривалась от дверей. — Он мне сказал деньги за пластику занести, я вот, сняла в банкомате…

— На какую еще пластику? — нахмурился Игорь.

Таких услуг их отделение челюстно-лицевой хирургии не оказывало. Вообще никаких услуг не оказывало за наличный расчет.

— Ну как же, Рустам Бердиевич говорил — если сразу пластику не сделать, шрам останется через всю шею!

— Вы, должно быть, что-то перепутали, — медленно сказал Игорь. — Мы не проводим пластических операций. Кроме того, вам она и не требуется — шов будет спрятан в шейной складке, мы давно уже работаем по этой технологии… Возвращайтесь в палату и деньги свои уносите.

— Извините, извините…

Игорь хмуро уставился в окно, на покрытую глубокими лужами парковку. Что-то подобное происходило далеко не в первый раз… Ладно бы Рустам просто левачил мимо кассы — но он же откровенно разводит пациентов на ненужные им услуги!

Телефон снова пискнул. Опять аноним: «Игорь Николаевич, приглашаем вас к взаимовыгодному сотрудничеству. Схемы утилизации медикаментов отработаны. Аванс 50 000 рублей готовы выплатить сегодня же».

Теперь Игорь выругался уже вслух. Эти мерзавцы совсем с цепи сорвались — уже лично обращаются! К нему — к профессионалу с безупречной репутацией!

Особенно раздражало, что полсотни тысяч сейчас были бы как нельзя кстати. Сыну пора оплатить курсы подготовки к ЕГЭ, на дочке танцевальная обувь буквально горит…

Игорь потянулся к телефону, чтобы заблокировать контакт, но вместо этого стал печатать: «Если вы — сотрудники полиции, то я желаю вам успеха. А если в самом деле те, за кого себя выдаете, то горите в аду! Не смейте больше писать мне!» Отправил, и будто бы чуть полегчало.

Телефон снова ожил в руках — на это раз звонок. Они что, совсем страх потеряли — теперь еще и звонят? Но это оказалась жена. Голос у нее был расстроенный:

— Представляешь, Зайчонка сняли с сольной роли на отчетных выступлениях. Перевели в массовку, во второй ряд.

— Да как так-то? Она же на смотрах весь год побеждала, и на областные соревнования ее рекомендовали…

Зайчонок — домашнее имя дочери, уже четвертый год целеустремленно занимавшейся спортивными танцами.

— А вот так, представляешь, Игоряша! Внучку завуча солисткой поставили! А эта девочка всего-то второй год в секции. И, видимо, на область тоже теперь она пойдет вместо Зайчонка. У меня просто слов нет!

У Игоря тоже не было слов, цензурных по крайней мере, однако пришлось их найти, чтобы успокоить жену, пообещать, что он сходит к заведующей секцией и со всем разберется… а если не поможет, то к ее начальству… он этого так не оставит… все наладится, обязательно, вот увидишь…

Нажимая отбой, Игорь уже знал, что он, конечно, пойдет по инстанциям, будет писать жалобы — но ничего не наладится. И придется объяснять дочери, что награда, ради которой она напряженно работала четыре года — почти половину своей жизни — на неопределенный срок откладывается… От расстройства потянулся было к зефирине, но вспомнил, что решил оставить ее на завтра. Вернулся к историям болезни. Что бы там ни было, а запланированную на сегодня работу нужно выполнить.

В ординаторскую ворвался Рустам — в куртке и грязных ботинках:

— Игоряша, ты чэго это наговорыл моей пациэнтке? Она тэпэрь от пластики отказывается!

— А ты куда прешься в уличной обуви?

Рустам проигнорировал грязные следы на ламинате.

— Что, хочешь дэвушку с изуродованной шеей оставить на всю жизнь? Ей и тридцати еще нэт! Как она со шрамом мужа хорошего найдет?

— Этим ты ее и запугивал, да, Рустамчик? Совсем стыд потерял? Ты отлично знаешь, что эта пластика ей не нужна.

Рустам присел на край рабочего стола Игоря, сложил руки на груди, уставился сверху вниз:

— А нэ слишком ли ты зарываешься, Игоряша? Сматры, у нас, говорят, скоро плановое сокращение пэрсонала… Больно многим ты тут на нэрвы дэйствуешь!

— И буду действовать! Как думаешь, что будет, когда страховая компания твои истории болезни проверит? Вот эти все странные назначения, а?

— А в страховой что, нэ люди работают? — нагло ухмыльнулся Рустам. — Всэ понимают, что помогать друг другу надо в профэссии. Адын ты не понимаешь. Сматры, как бы на старости лет нэ оказаться сэльским фэльдшэром!

Рустам еще раз гнусно ухмыльнулся и вышел из ординаторской. Игорь принялся переодеваться — рабочий день закончился.

Одинокая зефирина так и осталась на столе.

По пути к автобусной остановке Игоря догнала ярко-красная тойота Рустама. Вместо того, чтобы затормозить в глубокой луже, коллега от души газанул. На плащ Игоря выплеснулась волна грязной воды. Глядя тойоте вслед, Игорь подумал, что мог, бы пожалуй, пробить колесо телекинезом, но уже поздно — машина скрылась за поворотом. Конечно, ее можно попортить и завтра, на парковке… но не в характере Игоря такие вот пакости.

Телефон в кармане пискнул. Да что ж такое — снова аноним! Игорь потянулся к кнопке блокировки контакта, но зацепился глазами за текст:

«Игорь Николаевич, пожалуйста, дочитайте это сообщение. К сожалению, ни должность, ни фамилию я Вам назвать не могу. Могу только сообщить, что представляю Следственный комитет. Мы занимаемся расследованием коррупции и хищения медикаментов в Вашей больнице. Следствие осложняется тем, что у руководства больницы есть подельники на всех уровнях, в том числе в системе МВД. Чтобы разом накрыть всю сеть, мы пока вынуждены действовать скрытно. Простите за первые сообщения — это была проверка. Нам необходима Ваша помощь».

Сердце Игоря забилось чаще. Похоже, концепция отложенного вознаграждения все-таки работает… то есть в этом случае — отложенного наказания. С трудом попадая по буквам, он напечатал:

«Что нужно сделать?»

Бумажный кораблик тут же вспыхнул — новое сообщение!

«Игорь, спасибо, что отозвались. Давайте встретимся и поговорим».

«Где? Когда?»

«Лучше прямо сейчас. Время дорого. Но ради вашей безопасности встреча должна пройти конфиденциально, на окраине города. У противника везде могут быть свои люди. Вам надо натянуть на лицо капюшон и пройти через город по маршруту, который я пришлю. Это нужно, чтобы вы не засветились на камерах. Иначе я не смогу гарантировать Вашу безопасность. Вы согласны?»

Игорь оглядел свой светлый плащ, забрызганный свежей грязью, и решительно напечатал:

«Согласен. Присылайте ваш маршрут».

Глава 13 Принц-психопат. Часть 1

Май 2030 года

Мой офисный рабочий стол покрыт тонким слоем пыли. Да уж, при Надежде такого не было… где-то она бродит сейчас с моим Даром?

Странное ощущение — офис вроде бы мой, но и не мой одновременно. Вот эту солидную вывеску я лично тащил сюда из мастерской, а вешали мы ее вдвоем с Генкой-паровозом — тогда еще не водилой, а преуспевающим бизнесменом, он просто помог по-соседски; так мы и познакомились. Вот на этот мерцающий огонечками многофункциональный принтер я выкраивал средства из скудных в те времена доходов фирмы — не хотел брать одноразовое китайское фуфло. Посуду в кухонный уголок подбирала Катя в свои первые рабочие дни… Все вроде до боли родное — но уже не такое, как было при мне: мебель расставлена по-другому, принтер передвинут к окну, на кухне — незнакомые кружки.

Даша, сидя на стуле боком, болтает ногами и говорит с клиентом по телефону; речь у нее грамотная, так что краснеть за нее не приходится. В бывшем моем, а теперь уже скорее Катином кабинете бывшая секретарша уверенно обсуждает дела, о которых я ничего не знаю. Новые заказы, проблемные и беспроблемные клиенты, перерасчеты с налоговой — надеюсь, девчонки сами разберутся, ненавижу таскаться по казенным домам — и сложные переговоры с арендодателем насчет парковочных мест… Жизнь бьет ключом, и все мимо меня. И ведь я же этого и хотел. Сам это все именно так устроил. И все равно немного грустно. Не так уж я оказался жизненно необходим в собственной фирме…

Впрочем, в последней мысли я мигом раскаиваюсь, когда Даша водружает передо мной толстенную пачку документов на подпись и шариковую ручку. Почему-то сколько ни переходи на электронный документооборот, все равно обеспечение деятельности нашей крохотной конторы стоит жизни нескольким деревьям в год, а у меня время от времени затекает кисть.

Тяжко вздыхаю и приступаю, стараясь хотя бы в общих чертах вникать, что вообще подписываю. Вроде ничего неожиданного, все штатно… а, вот заявление от Ксюши на смену фамилии в связи с разводом, и Нина Львовна уже подготовила соответствующий приказ. Как будто без моего приказа женщина не может вернуть себе девичью фамилию. Вообще это правильно, конечно — нечего жить вместе, если дошло уже до мыслей об убийстве.

Нина Львовна заходит передать привет от Тани из детской больницы; та, мол, благодарит за нового щедрого спонсора. Вовсю идет закупка лучшего европейского оборудования, начался ремонт одного из ветхих корпусов, и тем пациентам, которым невозможно помочь здесь, оплачено лечение в Москве или за границей. Пожимаю плечами: не меня нужно благодарить. Это жизнь Дины Рязанцевой и ее выбор.

Сотрудники, заходя в кабинет, все, как один, теряются, не зная, к кому обращаться; каждому улыбаюсь и указываю глазами на Катю. Нет хуже, чем лезть руководить через голову того, кого сам же и поставил ответственным; была у меня в бытность менеджером среднего звена пара горе-начальничков, обожавших управлять моими сотрудниками мимо меня — как вспомню, так вздрогну… Хотя воздерживаться трудно, мне кажется, я бы все решил быстрее, четче, оптимальнее. Упрекал Катю за неумение делегировать, а сам сейчас чуть не бью себя по рукам, чтобы не влезать.

Когда казавшаяся бесконечной стопка неподписанных документов наконец тает, Катя улыбается:

— У меня есть еще кое-что для тебя.

Опять бумаги? Сколько можно, рука уже занемела! Но Катя достает документ совершенно иного вида: картонный квадратик с золотым тиснением. Виньетки, картинка с голубками — приглашение на свадьбу в середине июля. На два, естественно, лица.

— Оу, Катюха, поздравляю! Пускай все у вас круто сложится. Вот только зачем было печатать, да еще на такой дорогой бумаге? Могла бы мне в мессенджер написать или так сказать…

— Ну это же свадьба, не шашлыки на даче! — закатывает глаза Катя. — Все должно быть топово, начиная с приглашений. Чтобы на всю жизнь запомнилось!

Чешу репу. Никогда не понимал этого ажиотажа вокруг свадеб. Но, наверно, это всё важно, для женщин по крайней мере. А я… в МФЦ Олю сводил. Будет что вспомнить, что уж там. Но хотя бы в последние дни я пытался быть образцово-показательным мужем. Мы с Олей посетили концерт — Веня уже уехал, к сожалению, но девушки со скрипками и фолк-программой тоже оказались ничего. Погуляли по историческому центру. Походили по ресторанам — не всё же Оле у плиты стоять. В выходные съездили всей семьей за город, посмотрели несколько старинных усадеб. Оля шутила, что как только я стал мужем, так сразу принялся ухаживать за ней, словно жених.

В остальном после начала семейной жизни ничего особо не изменилось, разве что стало проще вручить Оле деньги — раньше она брала их неохотно, только на хозяйство, и каждый раз присылала мне отчеты, сколько бы я ни повторял, что это лишнее.

Да, изменилось еще кое-что. На днях Оля сказала, что ей пора сделать плановый перерыв в курсе противозачаточных таблеток, которые она стала принимать, как только мы начали встречаться. Так что… как мы теперь?.. Первым моим порывом было немедленно бежать в аптеку за годовым запасом презервативов, но Оля явно ждала другой реакции, и я не на шутку задумался. Вообще, конечно, приводить ребенка в наш непредсказуемый мир — безумие; контуры АЭС, какими я увидел их тогда из вертолета, до сих пор стоят перед глазами, а куда-то меня вызовут в следующий раз? Какие еще удары заготовил неведомый враг? Успею ли я снова его остановить? Неподходящее время, чтобы заводить детей.

Но с другой стороны, если так подумать — а когда время вообще было подходящим? Ковид, потом военная операция, потом Одарение… Да и у предков тоже жизнь была не сахар. Мой дед родился в 1942 году, через полгода после того, как прадед ушел на фронт; но если бы не его рождение, я бы сейчас не размышлял, готов ли обзаводиться собственным потомством — некому было бы размышлять. Конечно, я не чувствую себя готовым становиться отцом младенца — но я же никогда и не буду чувствовать себя готовым. Ничего, война план покажет. Так что я просто притянул к себе молодую жену с мыслью, что пусть все идет естественным путем… а потом вовсе стало не до мыслей.

Катя прерывает приятные воспоминания:

— Так я записываю тебя с женой в гостевой лист? Ты принимаешь приглашение?

Ишь ты, гостевой лист — ну прям как в лучших домах Европы!

— Да-да, я внесу в календарь и изо всех сил постараюсь быть, если небо на голову не рухнет…

Кто знает, где я буду к середине июля, да и где все мы будем.

Ладно, будем жить сегодняшним днем. На сегодня, кстати, дела более-менее переделаны, можно с чистой совестью отправляться домой. Выйдя на парковку, по привычке пытаюсь нашарить в кармане ключ и только тут вспоминаю, что фордик мой в автосервисе. Все-таки не прошла для старого друга даром загородная поездка по нашим замечательным дорогам, электрика стала барахлить — наверно, грязь попала куда-нибудь. Ладно, не барин, чай — прокачусь на автобусе… а лучше даже прогуляюсь по родному городу на своих двоих. Тренировки в зале — это все, конечно, замечательно, но пользу старой доброй ходьбы никто не отменял. Заодно ловкость прокачаю, перепрыгивая через лужи.

Обычно когда я иду по улице один, то включаю музыку, но сейчас хлопаю себя по карманам и обнаруживаю, что наушников нет — забыл дома или в машине. Если бы не это, я не услышал бы ни сдавленного женского даже не крика, а хрипа скорее, ни невнятной просьбы «ну всё, всё, хватит, не надо», ни глухого звука удара… Ныряю в подворотню, из которой все это доносится. Женщина стоит в грязи на коленях, пытаясь одновременно прикрыть руками и лицо, и живот. Тварь, которую язык не поворачивается назвать мужчиной, заносит для удара не руку даже — ногу…

Двор заставлен машинами и перегорожен заборчиками. Пока я добегу до парочки, чмо успеет ударить женщину еще раз. Потому привлекаю его внимание громкой матерной тирадой. Дети могут услышать… но уж лучше пусть слышат мат, чем насилие над женщиной, которое никто не остановит.

Придурок поворачивается ко мне и встает в кривоватое подобие защитной стойки: руки на уровне груди, ноги расставлены. Значит, драться слегка умеет. И трезв — сивухой не несет. Это даже хорошо, а то было бы неспортивно…

От первого удара противник уклоняется. Бьёт навстречу, целит в грудь. Подшаг в сторону, чуть доворачиваю корпус. Ха, только куртку задел.

Ладно, давай по-взрослому. Пинок в колено. Вскрикивает, делает шаг назад — и ловит «троечку». Первый в корпус, сбить дыхание. Второй в челюсть, ошеломить. И завершающий крюк в печень роняет оппонента в грязь — туда, где только что стояла на коленях женщина. Она, кстати, отскочила в сторону и всю драку верещала… Не слушая ее, пару раз пинаю поверженного противника под ребра — без фанатизма, чтобы даже не думал пытаться встать, ну и вообще для закрепления урока.

Воет сирена. Быстро ребята подъехали… а, ну да, отделение же в соседнем квартале. Панельные фасады окрашиваются синими всполохами мигалки. С чувством выполненного долга отхожу от хрипящего в грязи урода на пару шагов и держу руки так, чтобы их было видно.

Дама в беде, которая вроде бы уже не в беде, подскакивает к вылезшему из УАЗика толстому патрульном и начинает что-то с жаром ему втирать… агрессивно тыкая рукой в меня. Ее слова, перемежаемые подвываниями, удается различить не сразу. Что же… такого я, признаться, не ожидал. Хотя не сказать, что очень уж удивлен. Увы, обычное дело в наших пердях.

— Мы с Мишенькой гуляли перед сном, никого не трогали, — тараторит дама. — А этот… этот хам ка-ак выскочит из арки! Как нападет на Мишу! И кулаком бил, и с ноги… у-у-у! Если Миша ему и врезал, то это он меня защищал от хулигана!

— А у вас-то почему пальто грязное, гражданка? — равнодушно спрашивает патрульный. — И отчего за бок хватаетесь?

— А это… это… пальто случайно измазала… и печень что-то вдруг прихватило. Это от волнения, вот! Мишенька, родимый, ну давай, вставай… вот так.

Патрульный переводит взгляд на меня. Глаза у него словно выцветшие — наверно, от того, что каждый день наблюдают такие истории. Говорю ему:

— Вы ведь не хуже меня понимаете, что гражданка врет. Рассказать, как дело было?

Он, разумеется, отлично все понимает. Как и я понимаю, что у него будут показания двоих против показаний одного…

— Сейчас в отделении все расскажете, — и оборачивается к напарнику: — Поищи свидетелей…

Напарник демонстративно оглядывает совершенно пустой двор. Вроде еще недавно пара-тройка человек копошились на парковке. И на детской площадке кто-то был, вон качели еще раскачиваются… никому не охота в свидетели, ясно-понятно.

Толстяк смотрит на меня глазами умной собаки — все понимает, а сказать ничего не может, кроме разве что:

— Гражданин, проедемте в отделение.

* * *

— Егоров, на выход.

Голос такой безразличный, что не сразу опознаю Леху — а это именно он стоит в тени. В коридоре полицейского отделения перегорела половина лампочек.

Покидаю обезьянник безо всякого сожаления — полутора часов в обществе бомжей и алкашей более чем достаточно. Подаюсь к Лехе, чтобы хлопнуть его по плечу — но что-то в его лице меня останавливает. Это не просто усталость — это холодное, злобное раздражение.

— Свободен, — цедит Леха сквозь зубы. — Вали отсюда.

— Эй, ты чего… Как не узнал меня, чесслово. Совсем заработался? Нормально чувствуешь себя вообще?

— Спасибо, что поинтересовался, — Леха источает ядовитый сарказм. — Я уже не ждал, что такое важное ответственное лицо снизойдет до жалких делишек провинциального мента. И если еще какая справка оперативно понадобится, звони в любое время, мы работаем для вас — других-то дел нет, от скуки на стенку лезем… Кстати, поздравляю со вступлением в законный брак. А теперь проваливай. Выход сам найдешь?

Леха разворачивается, чтобы уйти. Хватаю его за плечо:

— Так, сбавь-ка обороты. ПМС разыгрался? Бывает. Или в чем твоя проблема?

Неужели Леха так обиделся из-за переноса свадьбы, где должен был стать шафером?.. Ах черт, я же ему не звонил после возвращения. То есть один раз, и то по делу. Перед всеми родственниками за свадьбу извинился, а перед Лехой… забыл. Казалось, ну свой пацан же, ну какие могут быть обиды, все и так понять должен.

А вот не должен он мне ничего.

Говорю на полтона ниже:

— Ладно, Лех, не кипишуй. Со свадьбой так вышло, ничего нельзя было поделать. Объясню потом, что смогу. Сам ты как? Чего дерганый такой? Что происходит?

— Что происходит, Саня? — повторяет Леха со злобным каким-то оживлением. — Да ты себе даже не представляешь, что у нас происходит! Прикинь, на одного пассажира уже три заявления граждане накатали. То тяжкие телесные, то средняя тяжесть. Но это же не просто хрен с горы какой-то, это кадр, особо важный для страны и ее специальных служб! Потому все аккуратненько заметается под ковер, как собачье говно! Смекаешь, о ком я говорю, а, Саня⁈

— Как… «три заявления»? Ну откуда три-то? Сегодня одно, а другие два когда?

— Ну еще бы! Где тебе помнить такие мелочи? Одно в марте и одно неделю назад.

Лихорадочно соображаю. Так, в марте был лыжник, чтоб его перекосило, а неделю назад-то я кого отходил? А, вроде съездил в пабе по морде одному кренделю, было дело. Я поужинать зашел, а эта пьяная харя стала докапываться к уборщице на предмет национальности — она чуть не плакала, бедняжка. Ну я его и взгрел символически — не люблю, когда обижают тех, кого жизнь и так уже обидела. И что же, он побежал заяву катать? Эх, измельчал нынче мужик.

— Слушай, Лех, ну, раньше было раньше. Но сейчас-то ты понимаешь, что это подстава? Что мне надо было — мимо пройти, пока это чмо бабу свою лупцует? Я ж его только воспитал слегка.

— Воспитал? — не нравятся мне Лехины интонации. — Ты ему три ребра сломал, Саня. Еще чуть-чуть — и лёгкое пробил бы. Тебе там что, озверин колют, на твоих секретных базах? Ты с головой вообще дружишь еще?

Три ребра? Мда, это я не рассчитал… Ну да, драться-то в молодости насобачился, еще до всех этих сверхэффективных тренировок. Может, оно и к лучшему — эту мразь нравоучительными беседами все равно не вылечить, так и будет мутузить свою дуреху, пока совсем не убьет. Сколько уже было таких историй… Так хоть подумает в больничке над своим поведением. Хуже другое: я действительно потерял над собой контроль.

— Слушай, Лех, может, у меня и правда проблемы, — говорю примирительно. — А по тебе видно, что у тебя совершенно точно проблемы. Давай, может, это… ну, не будем усугублять, а? Из какого только дерьма мы вместе не выбирались. И сейчас выберемся, если не станем тут вставать в позу королевы драмы оба. Что стряслось?

— Да не то слово — стряслось, — Леха быстро оглядывается и понижает голос: — Я тут, по ходу, скоро охранником в «Шестерочку» пойду устраиваться — и это в лучшем случае. В худшем будешь меня на зоне греть. Ты прикинь, на меня Следственный комитет тут дело возбудил…

— Ни слова больше. Сегодня в обычном месте?

— Завтра если только. Сегодня в ночи придется впахивать.

— Хорошо. Завтра. Не ссы, Леха, вместе мы выгребем. И не из такого дерьма выгребали.

Глава 13 Принц-психопат. Часть 2

Оля вертится перед зеркалом с самым серьезным видом — наносит макияж на лицо, словно художник, создающий на холсте картину.

— Куда ты собираешься, госпожа Егорова?

— Сегодня же четверг! У меня занятия, — Оля поворачивает ко мне лицо с одним накрашенным глазом и саркастически добавляет: — В этой моей секте.

— О, ну хорошо.

Мы давно перестали ссориться из-за того, что Оля ходит к «Детям Одарения». Мне это не слишком-то нравится, но, в конце концов, ничего дурного о них так и не всплыло. У меня же есть свои увлечения — пусть и у Оли будут. Нет, не в таком смысле, конечно… но к «Детям» ходят в основном женщины.

Решаю, что, как внимательный муж, должен проявить немного интереса к тому, как моя жена проводит время.

— И что у вас там за занятия? «Сорок способов привлечь и удержать мужчину»?

— А хоть бы и так?

Тон у Оли прохладный, напряженный даже. Пытаюсь ее развеселить немного:

— А я этот курс готов уложить в одно предложение! Чтобы привлечь и удержать мужчину, надо просто не выносить ему мозг!

— Просто не выносить мозг? — повторяет Оля. — То есть ты имеешь в виду — не иметь никаких проблем? Или тщательно скрывать их от партнера? Да уж, что может быть проще…

— Нет, ну реальные-то проблемы мы всегда порешаем… Серьезно, чем вы там занимаетесь?

— Сегодня, например, будет семинар по основам нейрофизиологии.

— Ч-что? — Подбираю упавшую челюсть. — А как… как вы в своем дамском клубе дошли до жизни такой?

— Изучали статьи о нейрофизиологических проявлениях Дара. Но в них сложно разобраться без понимания основ. Журналисты полюбили писать, что в момент активации Дара мозг человека работает, как мозг животного… Но это не совсем корректно, потому что у человека мозг и так работает во многом так же, как у животных. А еще он на самом деле у разных животных по-разному работает. И вообще противопоставление людей и животных неверно, потому что люди — тоже животные. Вот я и пригласила одного профессора, чтобы он провел нам семинар.

— Молодчина. Правда, очень здорово.

Мда, похоже, я многого не знаю о дамских клубах.

Оля заканчивает прихорашиваться и подходит ко мне, чтобы поцеловать на прощание. И тут ее взгляд падает на мои руки.

— Так, что это такое?

— Да ничего особенного, Оль… ерунда, правда. Говорить не о чем.

Но она уже взяла мои ладони в свои и пристально изучает костяшки пальцев с содранной кожей. Вот жеж… профессиональная медсестра — глаз наметанный.

— Ты что, опять с кем-то дрался?

— Ну что значит «опять», Оля? Да и не дрался особо, так… навел порядок слеганца. Не делай из мухи слона.

Оля хмурится, потом говорит:

— Ты знаешь, что существуют курсы по управлению гневом?

— Не обижайся, но это какие-то глупости. Гнев — нормальная эмоция, для мужчины, по крайней мере. Кем будет мужчина без гнева? Слизняком, слабаком, терпилой… Да ты бы сама с таким ни за что не связалась.

— Гнев — нормальная эмоция. Но только когда человек управляет гневом, а не гнев управляет человеком.

Сначала Леха, потом Оля пытаются меня воспитывать… Сговорились они, что ли? И уверены, небось, что желают мне только добра…

— Всем я управляю, — подмигиваю. — Всё у меня под контролем, не волнуйся. Давай, беги, а то опоздаешь на свой семинар. И мне тоже пора собираться.

У меня сегодня встреча с майором Лехой. Ради нее я пропускаю тренировку — ничего, иногда можно. А тут даже и нужно — у старого друга, похоже, проблемы нешуточные.

Леха опаздывает на полчаса, и когда наконец подходит к столику, все обычные для нашего общения подколки застревают у меня в горле — лицо у него даже не мрачное, а скорее потерянное. Да уж, такой себе из меня друг, если я до сих пор ничего не замечал.

— Вам как обычно? — подскакивает улыбающийся официант.

— К черту «как обычно», — морщится Леха. — Водки.

Ох, ё, всё серьезнее, чем я думал…

— Ну, давай рассказывай, что там у тебя стряслось.

Леха молчит, глядя в сторону. Приносят водку. Леха молча глотает ее — без удовольствия, без отвращения, вообще без каких-либо эмоций. И продолжает молчать.

Пытаюсь разговорить его:

— Слушай, ну чего вдруг случилось? Нормально же все было. Тебя же повышают, причем сразу на уровень области… кем будешь, напомни?

— Замначальника полиции Главуправления области по оперативной работе.

— Ну вот! Неплохое же повышение для начальника отделения.

— Было бы неплохое, не то слово — через две ступеньки разом. На той неделе прошел психологов, полиграф — все было по зеленой. Но теперь чем бы ни кончилось, скорее всего, завернут. Хорошо, если нынешнюю должность сохраню, а то и вовсе погоны.

— Да что случилось-то?

Леха вместо ответа протягивает свой телефон с включенным видео. На фоне казенных болотно-зеленых стен стоит тщедушный мужичок с голым торсом: и лицо, и корпус щедро покрыты кровоподтеками. Или профессионально наложенный грим, или кто-то от души отмутузил бедолагу.

Судя по интонациям, мужичок тараторит заранее выученный текст:

— Данные побои были мне нанесены во время заключения в СИЗО номер шесть майором полиции Быковым Алексеем Михайловичем. Майор Быков требовал от меня подписания признания в совершении преступления по статье 158 часть 4. При попытках отказа угрожал, цитирую «не подпишешь — живым отсюда не выйдешь, гнида».

— Та-ак… Хреново. Слушай, Леха, ну давай прижмем этого деятеля. Пусть заберет заявление, или как там у вас.

— Я тебе сколько объяснял — нельзя «забрать заявление»! Можно встречку написать… встречное заявление. Типа терпила пишет «прошу по моему заявлению дальнейших проверок не проводить, в полицию обратился поспешно, не разобравшись в ситуации. В действительности телесные повреждения средней тяжести были мною получены при падении с лестницы, претензий ни к кому не имею». Эй, молодой человек, принесите еще водки.

— Ну! Прессанем жучилу, и пусть напишет вот это все.

— Вот поэтому я и не хотел ничего тебе говорить, — Леха устало прикрывает глаза ладонью. — Ну где ты этого нахватался — прессанем? Скажи еще, применим побои, чтобы заставить отозвать заявление о побоях… Да мне сейчас в церковь впору бежать и свечку за его здоровье ставить. Потому что если с ним еще что-то случился, хотя бы один волос с его тупой башки упадет — это будет гвоздь в крышку моего гроба. Ни мне, ни тем, кого со мной хоть как-то можно связать, к нему на пушечный выстрел подходить нельзя. Я доступно изложил?

— Доступно, успокойся… Ну, давай подумаем. Вряд ли он это из мести лично тебе, правда? Значит, кто-то у него эти показания купил. Или надавил на него. Есть идеи, кто это мог быть?

— Да какие там идеи… — Леха опрокидывает в себя рюмку. — Я просто знаю, кто это. Тут, как бы, без вариантов. Начальник мой, сука, непосредственный. Селиванов его фамилия. Все знали, что в замы по оперативной работе он должен был идти. Очевидная такая карьерная, мать ее, траектория. И когда решили назначить меня через его голову, ясно стало, что так он этого не оставит. И все-таки подставы такой я не ожидал…

— Ну слушай, давай я подключу свои связи. Пусть одни люди из одного учреждения решат вопрос.

— Даже не думай! Вот зря я перед тобой сопли распустил. Знал же, что захочешь отчудить что-то. Во-первых, не факт, что эти твои одни люди проникнутся судьбой провинциального мента настолько, чтобы влезать в наши местечковые разборки. Ты для них, может, и важен, но не настолько, как воображаешь. А главное — если они правда вмешаются, мне хана как профи.

— Это еще почему?

— Ну как объяснить? Понимаешь, если в детском саду Вася накостыляет Пете, значит, Петя — враг Васи. А вот если Петя наябедничает воспиталке, то станет врагом всей группы. Сечешь?

— Господи, вот вроде серьезная контора, а живете по детсадовским понятиям… Да понял я, понял. Стучать западло. Значит, прижимать надо этого Селиванова? У тебя что-то на него есть?

— Если бы было, разве я бы кушал водку? Эй, официант, куда побежал? Еще неси, чо рюмки крохотные такие? Селиванов, сука, прошаренный. На него вряд ли в принципе что-то есть.

— Так бывает, чтобы на человека ничего не было?

— А ты как думаешь? Если у человека работа — раскрывать и доказывать преступления, и он в этой работе хорош, думаешь, он не знает, как провернуть дело, чтобы никто ничего не раскрыл и не доказал? Из оперов самые опасные преступники выходят.

— Да быть не может, чтобы на человека ничего не было. Никто не безгрешен, и все оставляют какие-то следы. У меня есть… спец знакомый, очень крутой детектив… детективша… короче, круче меня раз в сто в этом деле.

— Только без самодеятельности вашей этой! Никакой слежки, взломов — спалитесь мигом. Ищите в открытых источниках. Вряд ли что-то раскопаете. Ну да попытка не пытка. Эй, официант, еще водки!

— И мне тоже. Да несите графин сразу, что уж там… И мяса там, овощей — сообразите чего-нибудь.

Водку я не люблю, но не оставлять же товарища квасить в одиночестве.

— Лех, а этот избитый жулик… Что там было-то на самом деле? В самом деле твоя работа?

— Да ты чо, Саня… Я ж не ты — мне нельзя. Хотя временами очень хочется. Он убежал от меня здоровенький и веселый. Я вообще давно его знаю. Этот пассажир с помощью Дара уговаривает людей купить кирпич задорого, ну ты в курсе таких. На прошлой неделе в очередной раз заявили на этого цыгана. Ну мы сразу поняли, кто и что. Как раз в воскресенье пацаны у меня его нашли, притащили на контору. В таких случаях у нас уже с ним быт налажен — он возвращает терпиле бабки, мы отказываем материал. А в этот раз, говорит, мол, на кармане бабок нет, к вечеру соберу, с адвокатом к терпиле подъеду. Звоним терпиле — не доступен. Говорю пацанам — езжайте к нему на адрес, разъясните политику партии, оттуда отзвонитесь; если он на такой расклад согласен, то уже вечером все свободны. Пацаны сваливают, мы с жуликом сидим, базарим за жили-были. Через час отзваниваются — этот терпила в бассейне плавал, зожник хренов. Говорят, он согласен написать встречку, если бабки вернут. Все, говорю жулику, дуй за деньгами.

Обычно Леха следит за речью, но по пьяной лавочке съезжает на оперский профессиональный жаргон. Помнится, в первые дни работы в полиции мне временами переводчика хотелось потребовать. Потом попривык. «Терпила» — это потерпевший, например.

— Слушай, а раз это такой известный жулик, чего вы его давно уже не закрыли? Зачем вам этот геморповторяющийся?

— Умысел на мошенничество доказать сложно. Жулик же типа «просто торгует». И он не дурак, сильно не борзеет. Заявляетна него по итогу один из десяти, он по-всякому в плюсах. Следствие материалы по нему брать на возбуд не хочет, два доследа уже было.

— Лех, ты бы закусывал хоть… И чего, принес жулик деньги?

— Вечером я к терпиле одного из своих оперов направил, чисто постоять с нашей стороны, принять встречку, ну и тому подобное. А там уже служба собственной безопасности. Привлекают пацана моего свидетелем и — ты понял? — хотят показаний на меня! — Леха переходит на крик: — Что типа заява терпилы — шляпа, а жулик наш — честный человек, которому я угрожал уголовкой и избил его у себя в кабинете. Причем оперу говорят, дескать, давай, вкидывай начальника, а не дашь показаний на него — ответишь сам.

Хочу было спросить, сдал ли Леху его пацан, но успеваю себя заткнуть. Ясно же, что сдал, незачем напоминать лишний раз. Своя рубашка ближе к телу.

— Так что это выходит, Леха… Ты оставался с этим жуликом один на один час или больше? А разве никто не видел, как он уходил? Подожди, у вас же камеры везде!

— А вот это самая угарная часть, Саня. Прикинь, видеокамеры входной группы в здании конторы связюки выключали для каких-то там ремонтов. И не когда-то там, а именно в это воскресенье! Потому и ясно, что Селиванов. Мало ли гнид с мотивом, а вот с такой возможностью…

— А у тебя с Селивановым этим конфликты были какие-то?

Леха доливает себе в рюмку остаток водки из графина.

— Знаешь, Саня, а ведь самое странное — не было никаких конфликтов… Я вообще нормальным мужиком его считал, понимающим. Ну, рожа отвратная, так и что с того? Он вообще прикрывал пацанов всю дорогу, в бутылку не лез особо… если на кого говнился, то всегда за реальный залет. И мы с ним ну, нормально же общались. И тут такое…

— Ладно, Леха, не ссы, — говорю с уверенностью, которой на самом деле не ощущаю. — Прорвемся…

Глава 13 Принц-психопат. Часть 3

— Этот ваш Селиванов прямо святой какой-то, — в голосе Марии сквозит раздражение. Не любит наша ледяная королева признавать, что с чем-то не справляется. — Вот разве что нимба и крылышек не хватает. За пятнадцать лет беспорочной службы не вовлечен ни в какие махинации, даже под подозрение не попадал. Никаких компрометирующих связей. Финансы прозрачны более-менее, всяких там вилл в Испании, оформленных на тещу, нет. Ну или мы их не нашли — а мы многое можем найти. Любовницы завалящей, и той не всплыло — образцово-показательный семьянин.

— Эх, будь мы в кино — этот Селиванов и оказался бы самым маньячелло с полным подвалом задушенных девственниц.

— В кино — запросто. А в реальности он даже на порносайты не ходит!

Интересно, почему последнюю фразу Мария произносит с таким возмущением? Она что, воображает, что все мужики обязательно ходят на порносайты? Я вот, например, не хожу. Ну, может, посмотрел как-то пару роликов — из чистого любопытства… в прошлом году… а в этом, кажется, один раз заглянул. Нет, раза три. Хм. Замнем для ясности.

— Я уже и связи свои в МВД перетрясла, и все, что у него на устройствах, мы по байту перебрали. Настолько хорошо прячет хвосты, что сразу ясно: есть что прятать. Вряд ли подвал задушенных девственниц, конечно. Но что-то точно есть. А так… разве что внешность примечательная, но это не преступление.

Морда у Селиванова в самом деле необычная: огромный нос с горбинкой, губы-оладьи, крохотные, глубоко посаженные глаза… Не так чтобы урод, но лицо запоминающееся. Однако это к делу не пришьешь.

А что если он все-таки не при делах, а Леху пытается подвести под монастырь кто-то другой?

— А личные знакомства, увлечения, там я не знаю, хобби странные какие-то?

— Ничего интересного. Хобби самое обычное — ролевые игры.

— Ролевые игры? Это где кожа, плетки там всякие, да?

— Поумерь свои фантазии, герой-любовник, — Мария усмехается краешком рта. — Обычные гиковские игры, где кубик кидают, или по карте фишки двигают, или что-то вроде любительского театра без зрителей у них там. На азартные игры не тянет — некоммерческое хобби. Куча народу этим увлекается, только у нас в городе три клуба.

Хм, а ведь наша новая секретарша Дарья как раз из этих, из ролевиков, и даже вроде какой-то авторитет в тусовке. Как у них это называется? А, мастер. Надо бы тут копнуть. В тусовках нередко происходит такое, что во внешний мир не выносится. А Даша несколько раз прозрачно намекала, что хочет не только сидеть на телефоне, но и участвовать хоть в каком-нибудь расследовании…

— А скинь-ка мне адреса клубов, куда этот Селиванов захаживает… Кстати, с Даром у него что?

— Что-то, связанное как раз с этим хобби… — Мария морщится, она не любит, когда что-то не может понять до конца. — Одаренный игрок, что бы это ни значило. Может, в настольных играх все время побеждает… Глупо как-то — кто тогда захочет с ним играть? В общем, это лучше уточнить у людей, которые в теме.

— То есть выходит, вообще ничего на него нет?

Мария морщит лоб, пару секунд глядит в сторону, а потом медленно, словно нехотя произносит:

— Может, и есть кое-что, но, во-первых, это не точно, во-вторых, само по себе вообще не преступление. Я показала материалы одному надежному психологу… Он сказал, что судя по некоторым косвенным признакам… с некоторой, опять же, вероятностью… Селиванов может быть психопатом. Понимаешь, да, что это значит?

— Слушай, ну, я туповатый мужлан, конечно, но про психопатов читал кое-что, и нет, не только триллеры…

Это правда, по теме я действительно изучил кое-какой научпоп. Может, я и не такой настоящий детектив, как Мария, но основами человековедения все же интересовался. Психопаты оказались не очередной выдумкой психологов-гуманитариев, а явлением, изученным вполне научными методами: у них не так, как у среднестатистических людей, работают мозг и некоторые гормоны. Психопаты куда меньше, чем мы, испытывают страх и боль — причем не только физическую боль, а и такую, которая возникает при унижении, от ощущения отверженности, от переживания поражения и так далее. У них не развивается эмпатия, потому они не способны на сострадание. Даже детекторы лжи на психопатов не действуют — они ни капельки не волнуются, когда врут. По сути, они врут всегда, и их это не волнует.

По интеллекту у психопатов разброс такой же, как у обычных людей, однако многие из них не способны адаптироваться к нормальной жизни в обществе, потому гибнут или оказываются в тюрьмах с серьезным сроком в раннем возрасте. А вот те из этих гадов, кому повезло оказаться еще и умненьким, часто успешно строят карьеру и занимают высокие посты. Еще бы: они нихрена не боятся, никого не жалеют, хладнокровно просчитывают риски. И они совсем не обязательно все поголовно преступники — у них, как правило, даже нет потребности быть жестокими. Но ради своих интересов пойдут по головам, законными методами или незаконными — это уж как им будет выгоднее.

Например, в нашем Штабе все такие славные, позитивные, свои в доску ребята; на самом деле, уверен, там психопат на психопате сидит и психопатом погоняет — как обычно в высокоуровневых структурах. И само по себе это не так уж ужасно. Психопату не обязательно жрать младенцев на завтрак, он просто идет к своей цели — высокому социальному статусу. Если этот статус ему обеспечит, например, эффективная борьба с преступностью, он будет безжалостно бороться с ней всей энергией своего свободного от эмоций мозга. Но вот если он видит свое восхождение к вершинам в чем-то другом… тут да, возможно многое. Впрочем, что-то я увлекся рассуждениями на общие темы. Сейчас у нас проблема с совершенно конкретным психопатом.

— Если Селиванов — психопат, то это хорошо укладывается в картинку, — говорит Мария. — Обычный человек тоже может подставить подчиненного ради своей карьеры, но часто этому предшествует конфликт, острая личная неприязнь. Нормальному человеку необходимо объяснить себе, что тот, кого он предает, сволочь и виноват сам. Психопатам этого не требуется. Они способны ровно и доброжелательно общаться с тем, кому роют яму.

* * *

— Знаешь этого человека?

Протягиваю Даше телефон с развернутой фотографией.

— Да. Это Корвин. Крутой игрок, олдовый. С Даром к игре, говорят… А чего это он в форме? Он что, в полиции служит?

Ишь, Корвин… Вроде бы какой-то принц из древнего фэнтези.

— Да, в полиции. А ты не знала?

— Ну, мы не так уж близко знакомы. Многие ролевики про работу и прочее особо не распространяются, у нас это нормально.

Я попросил Дашу выступить в качестве эксперта по ролевому движению и по такому случаю пригласил на обед в кафе. Видно, что девушке приятно, что наконец-то ей поручили что-то более увлекательное, чем телефонные звонки и оформление самых простых документов.

— Расскажи вообще, как у вас все это устроено. Вы шьете специальные костюмы, собираетесь в лесу, фехтуете, изображаете всяких эльфов и орков?

Даша отчего-то обижается:

— Сань, если будешь стебаться, я вообще ничего не расскажу!

— Извини. Я не знал, что сказал что-то обидное…

— Это вообще-то была пассивная агрессия, Саня. Ну да ладно, проехали для первого раза. Понимаешь, ролевая тусовка большая и старая. Первые игры еще чуть ли не в конце СССР проводились. Поэтому ролевиков много разных, у всех свои интересы. Да, есть фрики, которые тридцать лет играют где-то в лесах в одних и тех же эльфов, чуть ли не в тех самых плащах из занавески. И пусть бы себе — каждый дрочит, как он хочет. Но иногда фотки или видео с ними вирусятся, и тогда становится стыдно где-то сказать, что ты сама ролевичка. Все такие сразу: ты из этих придурков, да? Поэтому многие на работе и в других компаниях особо про ролевые игры не распространяются.

Едва не брякаю что-то вроде «понятное дело, стыдно взрослым людям такой фигней маяться», но успеваю заткнуть себя. Даше и так непросто откровенничать с непосвященным. Спрашиваю максимально нейтральным тоном:

— Ну вот конкретно ты чем занимаешься?

— Я больше по кабинеткам… кабинетным играм. На полигонные раньше выезжала, потом надоело. Громоздко это все: палатки, спальники, антураж еще всякий… И костюмы дофига стоят. Мне теперь другие игры нравятся, которые проходят в помещении за несколько часов, часто в обычной одежде, без особенных заморочек. Сначала я только играла, потом понемногу сама стала такие игры разрабатывать и проводить.

— А что это тебе дает?

Даша пару секунд смотрит на меня с сомнением, словно взвешивая, достоин ли я ее искренности, потом застенчиво улыбается и говорит:

— Эмоции. Творческое, как бы это пафосно ни звучало, самовыражение. Ну и общение, конечно. Я на играх кучу друзей нашла, с парнем своим там познакомилась. Бывают всякие конвенты, чаты, просто сборы. Много прикольных людей. Срачей, конечно, тоже хватает, скандальчиков всяких, как везде. Правда, не все активно тусуются, некоторым в основном сами игры интересны. Играют, говорят «всем спасибо» и уходят восвояси. Я вот подумала сейчас — Корвин из таких как раз. Не помню, чтобы он после игр с кем-то зависал.

Даша так увлекается, что не замечает, как официантка приносит наши комплексные обеды.

— Что это значит вообще — одаренный игрок? Типа актерского таланта?

— Да нет, мы же не актеры. Кажется, будто делаем то же, но суть совершенно разная. Актеру надо изобразить что-то так, чтобы зритель поверил, а игроку — поверить самому, для себя. Да, когда сам круто вроливаешься… в роль входишь… тогда и окружающие втягиваются, ты создаешь вокруг себя движуху всякую, и все такие потом — молодец, классно сыграл, у меня с тобой крутой сюжет получился! Но в первую очередь это делается для себя, чтобы самому что-то такое ощутить, кем-то на время стать, получить необычный опыт.

Это все, конечно, дивно и прелестно, но что это нам дает?

— Кем-то на время стать… А кем, например?

— В том-то все и дело, что играть можно во что угодно. Хоть в муми-троллей, хоть в драму, хоть в треш-хоррор.

Хм… А что если подловить момент, когда Селиванов будет исполнять роль какого-нибудь инфернального злодея, заснять это и потом угрожать завирусить ролик? Мол, важная полицейская шишка признается в адских вещах… Нет, ерунда какая-то. Глупый план, конечно, детский совсем.

С другой стороны, а какие еще есть варианты? Раз Мария не смогла ничего накопать, то я не знаю, кто может. Эх, был бы у меня прежний Дар, я бы этого деятеля мигом на реальный компромат развел, безо всяких этих дурацких ролевых игр… Но снявши голову, по волосам не плачут.

Может, запросить все-таки помощи у конторы? Там уже в курсе — зря я, что ли, на круглосуточной прослушке. Пускай пришлют, например, такого одаренного, каким был я. Или просто без затей кулаком по столу стукнут — не трогать, мол, майора Леху, пора ему в полковники, и вся недолга! Есть ощущение, что Леха слишком загоняется, преувеличивает негативные последствия этого решения. Такой уж он человек: вечно ему есть дело до того, что подумают пацаны…

Не дело, конечно — помогать человеку тем способом, которым он просил ему не помогать. Но похерить за здорово живешь Лехину карьеру я этому фэнтезийному принцу не позволю; служба всегда была Лехиной жизнью, он всем ради нее жертвовал — не за красивые глаза же его на позицию через две ступеньки выдвинули в обход непосредственного начальства. Так что надо все-таки пустить в ход тяжелую артиллерию. Не в игрушки же с Селивановым играть, в самом деле.

Дожидаюсь, пока Даша доест и вернется в офис. Сам набираю Юрия Сергеевича — первый раз за все время после возвращения с базы.

Юрий Сергеевич трубку берет сразу, но не выдает ни приветствия, ни простого «але», вместо этого говорит:

— Что, решил-таки обратиться за помощью, Саша?

— От вас ничего не скроешь. Мой друг Алексей…

— Да знаю я, знаю.

Несколько секунд жду продолжения реплики, но его, похоже, не планируется. Старый фээсбэшник отлично понимает, что мне нужно, но хочет заставить меня просить. Давлю соблазн нажать отбой. Леха бы ради меня переступил через гордость.

— Понимаете, Юрий Сергеевич, это все аппаратные игры на уровне области. Алексей не делал того, в чем его обвиняют…

— Ты хочешь сказать, твой майор не избивал человека до полусмерти? Ты хочешь сказать, что раз он твой друг, то на такое не способен?

Волевым усилием разжимаю непроизвольно сжавшиеся в кулак пальцы.

— Алексей не такой дурак.

— Да что ты такое говоришь? — деланно удивляется Юрий Сергеевич. — А ты уверен, Саша? А то знаешь, как оно бывает — человек вроде бы умный-умный, а та-акой дурак… Представляешь, есть у меня один сотрудник. Ценный кадр, ничего не скажешь, уникальный практически. Только вот он как-то взял и человека избил. Ну, полиция, как водится, начала проверку с перспективой на возбуждение уголовного дела. Я тогда с пониманием отнесся — дело, мол, молодое… Тем более что сотрудник вскоре отличился — и в хорошую сторону, тут ничего не скажешь. Так что я говно за ним и подобрал да под ковер замел. И что ты думаешь, Саша? Знаешь, что этот красавчик вскоре отчудил? Да еще дважды? Молчишь? Знаешь ведь?

— Юрий Сергеевич, так сложились обстоятельства. Я не считаю себя неправым ни в одной из этих ситуаций. Однако обещаю делать все, чтобы подобного не повторилось.

— Неправым ты себя не считаешь? Да кем ты себя возомнил, Саша? У тебя там что — правосудие по-техасски? Ты в центральной России, а не на Диком Западе! И даже не на Диком Севере. А я-то тебе навстречу пошел, разрешил жить на малой, так сказать, родине!

— Не надо передергивать. На малой родине вы мне разрешили жить, потому что не могли обеспечить…

— Об этом не по телефону! — рявкает Юрий Сергеевич. — Даже не по этому. И вообще некогда мне с тобой. Извини, Саня, но ты зарвался. Я бы рассмотрел просьбу подчистить хвосты за твоим другом, если бы мне не приходилось постоянно подчищать хвосты за тобой. Так что ответ — нет. И еще. Если ты хотя бы на переходе улицы на красный свет попадешься — я этого так не оставлю. Последуют санкции, а то вседозволенность не идет тебе на пользу. Сам понимаешь, посадить я тебя не дам, но тюрьма — далеко не самое паршивое место. Потому что мое терпение на исходе. Понимаешь меня, Саша?

— Я-то вас понимаю. А вы понимаете, что способность к агрессии — это то, что необходимо на моей позиции?

— К тебе Алю послать, чтобы голову пролечила? Как-то все разделяют гражданскую жизнь и боевую обстановку. И ты научись. Или придется тебе помочь научиться — принудительно, если будет надо. Все, до связи.

С минуту тупо слушаю короткие гудки из трубки. И вот почему же мне казалось, что я делаю для Штаба кое-что полезное и могу рассчитывать на помощь в трудную минуту?.. Ладно, одной иллюзией меньше.

Но не будем опускать руки. Время еще есть. Мельницы господни мелют медленно, в смысле внутреннее расследование — дело не быстрое. Придется, похоже, воспользоваться той зацепкой, какая нашлась. Потусоваться в этом их ролевом клубе, посмотреть, так сказать, на клиента в естественной среде обитания. Вдруг повезет, и он выдаст что-нибудь эдакое на расслабоне. Или из сплетен удастся такой компромат накопать, который не оставил следов в интернете. Люди же до сих пор общаются иногда лично, вживую — слышал, остались такие чудаки…

Возвращаюсь в офис и снова отвлекаю Дашу от работы:

— Как думаешь, ты сможешь в ближайшее время организовать какое-нибудь мероприятие… как у вас говорят — провести игру? — так, чтобы Селиванов… то есть Корвин… захотел в этом поучаствовать?

— Щас подумаю… Так-то да, ребята просят что-то им провести иногда. Но чтобы Корвин точно захотел прийти… Давай в чате посмотрю, там недавно голосовалка была — кто во что мечтает поиграть.

Даша углубляется в свой телефон минут на десять, потом говорит:

— Ну, есть одна игра, которую многие просят, и Корвин тоже. Называется «Однажды в провинции». Она сложная, правда, там свет надо выставлять, и сюжет навороченный… Поэтому я за нее и не бралась. Но раз надо для дела, могу провести.

— А про что эта игра?

— Там мирный такой город, а потом туда приходят Черные люди и начинают всех кошмарить.

— Нормально… Можешь Корвину дать роль этого Черного человека?

— Конечно. Это для сильных игроков как раз роли, будет естественно его пригласить. Я бы в любом случае так и сделала.

— Хорошо. Слушай, а можно мне с тобой туда пойти? Для этого нужно в клуб ваш вступить, или что?

Даша хихикает:

— Ты что, думаешь, у нас масонская ложа какая-то? Просто приведу тебя и скажу, что ты будешь игротехом… это значит — техническим помощником. Кстати, со светом и звуком поможешь, а то там сложно. Ну что, закачиваем? Сейчас тогда напишу в чат, что готова провести «Однажды в провинции». И опрос повешу, когда кому удобно.

Киваю. Все это, конечно, как-то несерьезно… Но харчами перебирать не приходится: другие варианты не срабатывают, так что плана получше все равно нет.

Глава 13 Принц-психопат. Часть 4

Ролевой клуб оказывается полуподвальным помещением в обычной жилой девятиэтажке. Вдоль стен выстроены стеллажи, полные ярких коробок: это настольные игры. Но сегодня Даша и два ее помощника — насколько я понял, ребята заведуют этим клубом — столы складывают, а разворачивают осветительную технику. У них тут огромный запас прожекторов, ламп, цветных фильтров, проводов, пультов… Помогаю чем могу, пытаясь заодно разобраться, что как включается. Вот как жизнь повернулась — исполняю роль мальчика на побегушках у собственной секретарши. Чего не сделаешь ради внедрения в закрытое сообщество!

Начинают собираться игроки, около двух десятков человек. Подсознательно я ожидал увидеть стайку волосатых хиппи, увешанных бахромой и фенечками, но ролевики оказались на вид вполне обычными людьми; сядешь в маршрутку с такими — не отличишь от среднестатистических пассажиров. Молодежи меньше, чем людей среднего возраста, женщин больше, чем мужчин. Каждый переводит организаторам взнос за мероприятие — совсем небольшой, похоже, оплачивается только аренда помещения, а для проводящих игру мастеров это такое же хобби, как и для остальных участников.

Подходит Селиванов в простой черной толстовке с капюшоном; сейчас ничего в нем не выдает полицейского начальника. Запросто здоровается со всеми, пожимает руки парням, некоторых девушек целует в щечку. Вливается в одну из негромко переговаривающихся групп. Прислушиваюсь — обсуждают конвент в другом городе, куда еще можно подать заявки, но места уже заканчиваются.

Кто-то опаздывает, потому мероприятие задерживается. Ролевики разговаривают об играх — кто куда едет, где какие правила, кому досталась какая роль. Некоторые сплетничают об общих знакомых, но ничего криминального не всплывает — обычные тусовочные терки: кто кому нахамил, кто плохо провел игру или заявился на роль, а потом не приехал… в крайнем случае — кто на каком мероприятии нажрался в дрова. Если я ждал, что всплывет хоть какой-то компромат, то надо закатать губу. Или всерьез внедряться в эту среду… Но есть ли смысл? Похоже, тут все безобидно, как в сельской библиотеке. Даже какие-нибудь домогательства к несовершеннолетним тут вряд ли возможны — младшей из женщин лет двадцать пять, не меньше.

Наконец подходят опоздавшие, и Даша объявляет:

— Начинаем! Игра «Однажды в провинции»!

Все тут же прерывают разговоры и собираются вокруг Даши в самом большом из подвальных помещений. Селиванов идет вместе со всеми — надо сказать, в этой группе он выделяется разве что резкими чертами лица, а ведет себя примерно так же, как остальные. Забавно, если среди этих дядей и тетей с нелепым детским хобби есть еще какие-то большие шишки.

Даша рассказывает концепцию и правила. Я понимаю с пятого на десятое, все-таки у ролевиков есть свой довольно своеобразный жаргон; что, например, означают слова «воркшоп», «нарративные правила», «пожизняк»? Потом Даша раздает указания, и все без препирательств выполняют их: делятся на группки, берутся за руки, двигаются определенным образом, перебрасывают друг другу клубочек и по очереди высказываются на заданную тему…

Даша раздает распечатки с ролями; сделаны они на нашем офисном принтере, причем, надо полагать, не только в этот раз — ну да мне не жалко. Один из помощников гасит свет, и игра начинается.

Передо мной разворачивается история о маленьком мирном городе, где живут семьи с детьми, у каждой — свои заботы, проблемы и маленькие секреты. У детей есть свой волшебный мир, где действует магия, а занятые своими делами взрослые об этом не знают, для них этого колдовства не существует. Детей тоже играют взрослые дяди и тети, но, к моему удивлению, это не выглядит очень уж фальшиво. Понимаю, почему Даша говорила, что ролевики — не актеры: они и правда делают это все для себя. Хотя жесткого сценария нет, и каждый игрок сам решает, как будет действовать его персонаж — все равно все каким-то образом складывается в цельную историю.

Меня больше интересует не что здесь происходит, а как. А я все не понимал, для чего работающему человеку в свой выходной день тащиться куда-то в спальные районы и проводить игру для людей, большую часть которых он едва знает; а ведь они и в другие города летают для этого, причем за свой счет. Теперь, глядя на Дашу, понял. Эта полненькая застенчивая девушка, неуверенная в себе настолько, что получила Дар располагать к себе людей, — здесь кто-то вроде создательницы другого мира. Роль мастера дает ей своеобразную власть над пространством игры и ее участниками. Игроки, большая часть которых старше ее и многие наверняка выше по социальному статусу, не просто выполняют ее распоряжения, но и изо всех сил стараются поверить в реальность, которую она создает.

Реквизита практически нет, пространство формируется светом: спокойным белым, колдовским зеленым, тревожным красным. Я занимаюсь его переключением по указаниям Даши. Честно говоря, в какой-то момент так увлекаюсь происходящим, что едва не забываю, зачем я здесь. Но Селиванов сам напоминает о себе. Он входит в комнату, надвинув на лицо черный капюшон — и все взгляды обращаются на него. Такое ощущение, что рядом с ним температура падает на несколько градусов.

У Селиванова роль однозначно крайне отрицательного персонажа — его герой приходит в семьи и начинает запугивать горожан, требовать от них доносов друг на друга, угрожать расправой над близкими людьми. Я, разумеется, снимаю каждое его слово на спрятанный в кармане телефон с DeepTruth-камерой; даже теперь от моего утраченного Дара есть польза — благодаря ему я здорово набил руку на скрытой съемке.

В конце игроки по очереди выходят в яркий луч света и от лица персонажей говорят, что с ними произошло. Селиванов рассказывает о своих злодействах так, что даже у меня, не особо вовлеченного в процесс, мурашки бегут по коже. Он холодно, почти с гордостью признается, как запугивал людей, давил на них ради признательных показаний, ставил в невыносимые ситуации и даже, вот это иронично, ради карьерного роста подставил собственного подчиненного. В какой-то момент кажется, что вот он, тот компромат, который мне нужен: лицо у Селиванова примечательное, а что он рассказывает об игровом опыте персонажа — этого же нигде не написано. Говорит-то он, как и все, от первого лица.

Потом игроки собираются на обсуждение — это почему-то называется «рефлексия» — а я выхожу во двор и быстро просматриваю отснятое. Едва забрезжившая надежда стремительно тает: это все явно, очевидно, стопудово не сработает. Кадры хорошие, четкие, звук отлично записался — слышно каждое слово. Селиванов не актерствует, говорит пугающе естественно, обыденными словами, без лишнего пафоса — вообще не скажешь, что он играет. Но проблема в том, что здесь он совершенно не похож на мента: не та лексика, не те интонации, не тот стиль. Вот если бы он говорил, как пьяный Леха, что-то вроде «кенты из эс-ка промывались за этот блудняк»… Интересно, бывают ли игры, где есть роли оборзевших ментов? Вряд ли. Кому такое может быть интересно…

Если слить этот ролик в сеть, он не завирусится — недостаточно жизненно и совсем не смешно. Как максимум начальство Селиванова настучит ему по башке за несолидное хобби, но вряд ли он огребет более серьезные последствия. Не тянет на компромат, ну никак.

Во двор выскакивает Даша в накинутой на плечи куртке, торопливо закуривает.

— Ну как тебе? — спрашивает она.

— Да никак, Даш… Не годится это все.

— В смысле — никак? — вскидывается Даша. — Плохая игра, что ли? Да прогон был — огнище! Люди натурально плакали!

Так, похоже, Даша увлеклась проведением игры и забыла, зачем мы здесь на самом деле. Ну, зачем здесь я, по крайней мере.

— Даш, да с игрой-то нормально все. Круто на самом деле. Но вот все, что я отснял, на компромат не годится. Слишком… игровое.

— Ну а чего ты хотел от игры-то? — пожимает плечами Даша. — Ладно, окей, а что сгодилось бы?

— Что-то яркое… нелепое… смешное, может быть.

— О, ну это же «Щеночки»! — подпрыгивает Даша. — Они минут на двадцать, и их как раз часто ставят после тяжелых игр, для разгрузки. Идем внутрь, объявлю, пока все не разошлись!

Возвращается в полуподвал к игрокам — они опять болтают, разбившись на группки. Даша молча поднимает руку, и за несколько секунд устанавливается тишина.

— А теперь — «Внутри себя я — маленький щеночек!» — объявляет она.

— Уии! Щеночки! — радуются игроки.

Все опять проходят в комнату, и Даша читает с телефона вводный текст:

— Быть взрослым скучно. Когда вы маленький, о вас заботятся: вас кормят, жалеют, чешут за ушком, гладят по пузику, дают грызть вкусные косточки. Вам тепло, комфортно и совсем не страшно. Мир вокруг вас удивительный, все желают вам только добра. Чем же заняться маленькому щеночку? Конечно же, играться!

Придерживая челюсть, смотрю, как взрослые дяди и тети, которые только что самозабвенно разыгрывали мрачную трагическую историю, опускаются на четвереньки и начинают имитировать поведение щенков: тявкают, играют вместе, гоняются друг за другом… Селиванов не отстает, он проделывает всю эту ерунду особенно самозабвенно — как-никак одаренный игрок. На одну короткую секунду мне даже становится неловко, что я снимаю каждое его движение: все-таки человек расслабляется в кругу единомышленников, это все достаточно невинно и даже мило. Но потом я вспоминаю про Леху, и угрызения совести как рукой снимает.

Дома отсматриваю видео. Да, взрослый дядька, вошедший в роль игручего щенка — ролик из тех, что взрывают интернет. Особенно если совместить с каким-нибудь видео Селиванова в полицейской форме и за начальственным столом, на сайте МВД есть несколько таких.

И хотя ситуация серьезная, и за Леху я кого хочешь порву на тряпочки, все равно как-то оно… нехорошо. Выложить в интернет такое видео — есть в этом что-то… психопатическое. Но раз у меня это вызывает сомнения и стыд, значит, я-то сам не психопат, верно ведь?

Нахожу Селиванова по номеру в Телеграфе и набираю текст: «Это завирусится, если жулик завтра же не напишет встречку». Поймет, о каком жулике речь, чай, не маленький.

Жду ответа. Нервничаю, не получается ни на чем сосредоточиться. Верно ли я все посчитал? Не подставил ли Дашу — вдруг Селиванов примется ей мстить? Не должен — видео-то останется у нас. Можно, кстати, потом продать его каким-нибудь врагам Селиванова… нет, так себе бизнес-план, грешноватый. Достаточно уже того, что шантаж — это уголовное преступление так-то. Но ведь Юрий Сергеевич не требовал, чтобы я не совершал преступлений, он требовал, чтобы я не попадался…

А я не попадусь — в Телеграфе есть отличный функционал самоудаляющихся сообщений с анонимных аккаунтов.

Ответа все нет. Интересно, что Селиванов напишет? «Не понимаю, о чем речь»? «Вы об этом пожалеете»? «Чтоб вы горели в аду, твари»?

Иконка с бумажным корабликом мигает.

Ответ состоит из двух букв:

«Ок».

Глубоко выдыхаю, расслабляя наконец-то мышцы спины, которые, оказывается, были напряжены все это время.

И чего я, спрашивается, ожидал? У психопатов же нет эмоций.

* * *

С утра пораньше телефон орет проникновенным тенором Фредди Меркьюри:

Мерзко, когда утро после пьянки начинается со звонка в несусветную рань… В списке тех, чьи звонки на громком сигнале круглосуточно, у меня совсем немного народу — семья и лучшие друзья. Из Штаба-то все равно дозвонятся, если припечет, у тамошних номеров сигнал неотключаемый — но другой. А эту песню я, как несложно догадаться, поставил на номер мамы.

Дико не хочется продирать глаза, но телефон продолжает надрываться:

Хватаю трубку:

— Да, мама, что стряслось?

— Сашенька, это просто какой-то кошмар! — взахлеб тараторит мама. — Там просто ужасные, ужасные суммы! Ты что-то от меня скрываешь? У тебя проблемы?

— Мама, успокойся, пожалуйста. Нет у меня никаких проблем… — проблем, конечно, вагон и маленькая тележка, но мама права: я их от нее скрываю. И дальше буду скрывать. — Какие ужасные суммы, где?

— Квитанции из ЖЭКа пришли, и почему-то четыре сразу! Мы уже четыре месяца за квартиру не платим, Саша! Пени накапали огромные! Что происходит?

— Гос-споди… Да ничего не происходит, мама. Наверно, автоплатеж сбился, вот долг и накопился. Извини, я не уследил, дел было много. Не переживай, сегодня же позвоню в ЖЭК и всё улажу. Сфотографируй квитанции и пришли мне. Я разберусь. Всё, не волнуйся, я отзвонюсь. Сказал — сегодня же!

У мамы пунктик насчет всех этих коммунальных платежей. ЖЭКов и прочих инстанций она панически боится, и как только приходит квитанция, да если еще и, упаси бог, с задолженностью, мама сразу начинает себя накручивать. В ее воображении мы уже разорены, заклеймены в позорных списках должников и скоро будем выселены, останемся без крыши над головой и пойдем скитаться по городам и весям, ветром гонимы, солнцем палимы…

Вообще, не такая рань, как мне показалось спросонья — половина девятого. Оля уже ушла на смену — она умеет собираться так, чтобы меня не будить. Бережет мой сон, в отличие от некоторых других родных и близких.

С грехом пополам успокаиваю маму, натягиваю шорты с футболкой и выхожу на кухню. На холодильнике стикер: «кефир на второй полке» и улыбающаяся рожица с сердечком у краешка рта. Мудрая женщина Оля знает, что нужно мужику после пьянки! А повод вчера был достойный — отмечали Лехино назначение на должность замначальника Главуправления области по оперативной работе. Избитый якобы Лехой жулик быстренько отозвал заявление… то есть что это я — написал встречку, конечно же. Вы только подумаете, до чего коварны эти лестницы! Дело против Лехи развалилось мгновенно, и назначение было утверждено в рекордно короткие сроки.

Кутили, как полагается, в ресторане, таком, с панелями под красное дерево и чучелом медведя. Сам я обычно в подобные заведения не ходок, но чего не сделаешь ради друга… Что меня удивило — зашел Селиванов, пожал всем руки, произнес теплые и душевные слова поздравления, дружески похлопал Леху по плечу. Ни дать ни взять отец-командир, до усрачки гордый взлетом бывшего подчиненного — а теперь без пяти минут начальника. Меня Селиванов тоже признал и улыбнулся во все зубы — безупречно доброжелательно. Не огребли ли мы проблемы на свои задницы? Вроде бы психопаты не должны быть мстительны, тем более теперь он от Лехи будет зависеть… ладно, война план покажет. Будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас у нас на повестке ЖЭК — пока я не разберусь с квитанциями, мама не успокоится. А сумма там ну не ужасная, конечно, но правда несуразно большая.

Наливаю стакан кефира, возвращаюсь в комнату, открываю ноутбук, захожу в личный кабинет на муниципальном сайте и проверяю автоплатежи. Я давно плачу так и за свою квартиру, и за мамину… нет, надо же — в последнее время только за свою. Деньги за мамину квартиру больше не списываются, а я и не заметил. Что такое? Карта в порядке, не в ней дело.

Начинаю обзвон инстанций. Четверть часа меня футболят из одной конторы в другую — хотя, кажется, во всех немного разными голосами отвечает одна и та же недовольная тетка, которую я отвлекаю своими дурацкими вопросами от чудовищно важных дел. С грехом пополам удается выяснить, что мамин дом почему-то перевели в ведение другой управляющей компании — вы что, не получили извещение? Извините, был занят, мир спасал… И эта компания по причинам, уходящих корнями в глубь веков, к муниципальной системе не подключена, по телефону справок не дает, квитанции надо оплачивать по адресу Второй Кривозаборный проезд, дом 12/98, вход через проулок-закоулок-тупик… молодой человек, вы записываете? Конечно, записываю, куда ж я денусь-то…

— Саня, на тебя яичницу жарить? — спрашивает через дверь Федька.

— Пожарь, будь другом.

К яичнице Федор подает тосты с помидорами, нарезанными тонкими ломтиками. Хозяйственный пацан растет… ну а как еще-то с такой мамой?

— А нашу команду в июле на межрегиональные соревнования отправляют, — говорит Федя с деланной небрежностью и мнется, ковыряя яичницу.

Как будто хочет сказать что-то еще, но стесняется.

Ну конечно! Поехать с сыном на соревнования — это святое. Хотя что может быть святого с моей работой…

— Федь, если только срочно на работу не сорвут, то я приеду обязательно. Сто процентов обещать не могу, но если не срочный вызов или там не конец света — буду.

Это я типа так шучу, про конец света. Надеюсь, оно так и останется дурацкой заезженной шуткой. Хотя мне самому не особо-то смешно, если честно.

— Саня, а кем ты работаешь?

Ну да, с Олей-то люди из конторы поговорили, а Федей по малолетству пренебрегли. Телефон лежит на столе — прослушка, как всегда, активна. Да даже если бы и не она… что бы я сказал? «Убийцей я работаю, сынок»? Убиваю плохих людей, чтобы спасти хороших. И все равно это убийство, как ни крути.

Ответить расплывчато — «задания государственной важности»? Пошловато звучит. Тоже мне, засекреченный подводный космонавт…

— Мне так-то нельзя рассказывать… Но если говорить обтекаемо, я вроде ловца во ржи. Книжка есть такая, «Над пропастью во ржи», не читал? Ну я тебе скину на планшет. Или даже в бумаге лучше куплю. Смысл в том, чтобы дежурить у края пропасти и следить, чтобы никто не упал. А тебе в школу не пора уже? Собирайся, со стола я сам уберу.

Хотелось бы мне, чтобы так оно и было… Действительность, она не такая возвышенная, конечно. И все-таки хорошо бы, чтобы в следующий Прорыв, если до него дойдет, кого-то удалось… подхватить над пропастью. Тогда мы, может, поймем наконец, с чем имеем дело.

Ладно, пока Прорыва нет, надо тащиться в ЖЭК — тоже жуть-кошмар так-то. Благо именно сегодня у них один из двух в неделю приемных дней. Повезло — хотя везунчиком я себя не чувствую.

Часа через три на подгибающихся ногах выхожу в грязный закоулок — словно пленник, вырвавшийся наконец на волю из вонючего подвала. Припаркованный в глубокой луже — других мест тут нет — фордик укоризненно смотрит на меня глазами-фарами. Никогда не курил и всесторонне это пристрастие осуждаю — но сейчас в самый раз было бы закурить, честное слово. Раз двадцать перешел из кабинета в кабинет, перед каждым отстаивая очередь за рассыпающимися бабульками, чтобы долго препираться с глуховатыми пыльными тетками, тычущими в клавиатуру двумя пальцами. Всего каких-то пару часов мытарств — я с грехом пополам сдал им все показания всех счетчиков и получил перерасчет; сумма в квитанциях ожидаемо была завышена в разы. Выплатил шестью платежами пени, причем отдельно за каждый месяц, строго сумму на сегодня и копейка в копейку — «а то бухгалтерия не поймет». Оставил заявку на подключение чуда техники — электронного кабинета. Админ Витя вам позвонит в течение двух недель — если выйдет из запоя, конечно.

Так вот она устроена, жизнь в России: даже если ты почти что спасаешь почти что мир, все равно изволь время от времени торчать в коммунальных очередях. Интересно, а наш неведомый враг, Кукловод этот… может, конечно, дело закроют коллеги из ведомства, которое ищет иностранный след, и тогда эти мои досужие мысли вообще мимо кассы… А вот если он (она, оно) живет в России, то тоже ведь наверняка в свое время пообивал казенные пороги. Никого здесь чаша сия не минует. Наверно, сейчас Кукловод забрался по иерархической цепочке так высоко, что всей этой низменной бытовой суетой вместо него занимаются специально обученные люди. Но ведь когда-то и он (она, оно) ходил по ЖЭКам, униженно склонялся к конторкам и вписывал данные за месяц…

Ладно, в топку эти дешевые сентиментальные спекуляции. Надо отзвониться маме и поехать наконец на работу… Катя, конечно, молодчина, однако сама закрывает еще далеко не все — многие вещи мы с ней вместе решаем. Любая унылая рабочая текучка после ЖЭКа покажется практически парком развлечений.

Беру в руки телефон, и тут он активируется сам. Красный сигнал. Сирена. Прорыв. Сообщение «оставайтесь на месте, за вами выехали».

Черный джип появляется посреди заплеванного двора за считанные минуты — словно материализуется из воздуха. По пути в аэропорт звонит Юрий Сергеевич.

Ну конечно — когда мне нужна помощь, так я плохо себя вел, а как Прорыв — так сразу без Саши Егорова никуда… Давлю эту гаденькую мысль в зародыше. Не Штабу с его мутными психопатами в руководстве я помогаю, а людям, которые могут попасть под удар. Принимаю звонок:

— Слушаю.

— Саша, ситуация серьезно отличается от тех, что были раньше, — с места в карьер сообщает Юрий Сергеевич. — Тебе будут скидывать сводки, в самолете изучишь. Но главное скажу сразу. Это может еще оказаться провокацией, попыткой обмануть нашу бдительность… Но в этот раз есть вероятность, что жертвы Кукловода нам не враги. Потому что…

Юрий Сергеевич делает паузу на несколько секунд. Сердце бьется где-то в районе горла. Волевым усилием сдерживаю рвущийся вопрос «ну что, что?» И тогда фээсбэшник произносит со странной для него неуверенностью, почти растеряно:

— Потому что они сами позвонили в спасательную службу. Саша, они попросили о помощи.

Глава 14 Те, кто просил о помощи

Май 2030 года

Быть может, пару раз в жизни я грешным делом фантазировал — вот бы мне полетать в персональном самолете! Чтобы рассиживать в салоне в гордом одиночестве или в обществе красотки-стюардессы, которая все внимание уделяет мне одному. Что ж, как говорится, бойтесь своих желаний… Сейчас я предпочел бы тесное кресло в лоукостере — только бы цель поездки была другой. Впрочем, вместо стюардессы с ногами от ушей здесь — пара крепких мужиков в форме без погон, и пожрать они предлагают не лобстера в черной икре, а галеты с консервами из сухпайка.

Лететь на север предстоит около трех часов, и сводка на моем телефоне постоянно обновляется. Женщина с Даром к обработке информации не зря ест свой хлеб: все сообщения ясные и четкие. Все не влияющие на суть подробности выносятся в сноски уровнем ниже.

Первым делом несколько раз слушаю запись телефонного звонка, поступившего в службу экстренной помощи четыре часа назад. Звонивший, мужчина с низким голосом, тщательно проговаривал каждое слово. Речь его была монотонной, почти лишенной интонаций, как у программы по озвучке текста.

— Я хочу сообщить о похищении людей. Нас двое, я и женщина. Нас обоих обманом выманили из дома и похитили в июле двадцать девятого года. Нам срочно нужна помощь.

— Где вы находитесь? — спрашивает оператор.

Мужчина игнорирует вопрос, более того, говорит с оператором одновременно:

— Женщина сильно истощена, у нее двустороннее воспаление легких. Срочно требуются курсы антибиотиков и нутриентов. Подготовьте реанимобиль… и еще труповозку. Для… другого человека. Я его убил. Это была случайность. Возможно, самооборона.

— Назовите вашу фамилию! — пытается вклиниться оператор, но мужчина не реагирует.

При первом прослушивании у меня возникло ощущение, что по телефону передали сделанную заранее запись.

— Я не знаю, где мы находимся. Выдолжны отследить, откуда я звоню. Примерно в десяти километрах отсюда есть заброшенная военная база с бункером. Там нас удерживали против нашей воли. Я возвращаюсь туда.

В речи мужчины возникла пауза. Оператор снова спросил его фамилию — и опять это не дало никакого эффекта.

— Повторяю: заброшенная военная база примерно в десяти километрах от места, откуда я звоню… может, меньше, я шел без компаса и мог заплутать. Мы нуждаемся в помощи. Спасите нас.

Разговор обрывается. Сперва мне показалось, что кто-то просто проиграл запись в микрофон телефонной трубки, но потом я прочел следующий пункт сводки — обстоятельства, при которых был сделан этот звонок.

В полузаброшенной деревне Кимжа осталось около десятка жителей, все, как один, пенсионеры. Одной из бабулек, вопреки всем уговорам отказывающейся покидать дом своих предков, обеспеченные правнуки подарили спутниковый телефон — обычная сота в этой глуши не ловит.

Мужчину, вышедшего из леса, видели шестеро обителей Кимжи. Хотя в силу возраста они все они оказались подслеповаты и не слишком-то внимательны, по их показаниям удалось установить следующее. Мужчина на вид лет сорока, с длинными спутанными волосами и неряшливой бородой, высокий, худощавый. Одет в новую и почти чистую одежду серого цвета. При ходьбе опирался на палку, явно подобранную по дороге. Первым делом он подошел к колодцу, набрал воды и напился прямо из ведра. Потом обратился к старушке, вышедшей посмотреть на пришельца, и произнес фразу, которую с незначительными вариациями повторил потом несколько раз:

— Где здесь телефон? Мне необходимо срочно позвонить.

Вопросы пришелец не просто игнорировал — словно бы не слышал их, только почти теми же словами снова и снова просил телефон. Угрозы местные жители в нем не почувствовали — он выглядел слабым, на палку опирался тяжело, словно едва стоял на ногах. Поняв, что ничего путного таинственный гость не расскажет, сельчане проводили его к обладательнице телефона, с которого он и совершил единственный звонок. Сердобольная старушка предложила путнику передохнуть — жестами, когда поняла, что он глух, как пробка. Приглашение пришелец не принял, хотя протянутые ему пирожки с вязигой взял, и ушел туда, откуда пришел. Сельчане отметили, что странный человек не пытался ни угрожать им, ни взять что-либо без спросу.

Ага, а вот комментарий дефектолога: голос звонившего принадлежит глухому человеку, причем не слабослышащему от рождения, а потерявшему слух относительно недавно — вероятно, в результате острого заболевания или травмы. Ох, ё, что же это за травма такая должна быть?

Так что же, выходит, мужик вдвоем с некой женщиной провел почти год в заброшенном бункере? Поражает, что после всего, что с ним случилось, мужик на удивление адекватен, нормален даже. Он дошел до людей, разыскал телефон, сообщил, как смог, свое местонахождение, не обидел беззащитных стариков, проявил заботу о женщине… Правда, убил кого-то. Но, может, на то были веские причины? Если бы меня год держали взаперти, я бы тоже хотел кого-нибудь убить.

Что если методика Кукловода наконец дала сбой? Этот мужчина не похож на психа, одержимого жаждой разрушения. Может, у него и сверхдара-то нет. А вот рассказать он и неизвестная женщина смогут многое… Вдруг мы наконец-то близки к разгадке⁈ Или это какая-то ловушка…

Пропускаю долгую и печальную историю о том, как информация из звонка гуляла по инстанциям, пока кто-то не сообразил, что есть же особая служба, интересующаяся людьми, которых похитили и долгое время держали в заключении без видимых мотивов… Так, следующая сводка интереснее. Недалеко от Кимжи действительно располагается военная база, заброшенная еще в семидесятые годы прошлого века. Лет тридцать назад туда возили туристов посмотреть бункер, но потом кто-то покалечился, лазая по ржавым лестницам, и эту лавочку прикрыли. Автомобильная дорога к базе давным-давно заросла, ближайшая едва проезжая грунтовка проходит в трех километрах от нее. Там был обнаружен автомобиль УАЗ, принадлежащий некоему гражданину Рыбакову 2001 года рождения.

Биография этого Рыбакова как две капли воды похожа на биографию Ибрагимова, который привез предыдущую пару сверходаренных к АЭС: наркотики, азартные игры и огромные долги, погашенные вскоре после Одарения, как по мановению волшебной палочки. Переехал Рыбаков, правда, не в собственный дом, а в городскую квартиру в ближайшем к Кимже районном центре. Машина закрыта, самого Рыбакова в ней нет…

О, таинственный глухой странник опознан по базе голосов пропавших людей. Игорь Прокопчук, тридцать шесть лет, женат, двое детей… Работал хирургом в больнице номер… не важно. Ушел с работы, а домой не пришел в июле 2029, поиск по системе распознавания лиц результата не дал. В криминальную деятельность не вовлечен, характеризуется со всех сторон положительно, научные работы, поощрения… Даже странно, что при таких вводных так и оставался рядовым хирургом… хотя, быть может, именно поэтому — слишком положительных нигде не любят. Дар — телекинез.

Ох, ё… Кукловод оба раза подбирал пары таким образом, чтобы Дары дополняли друг друга, работали на атаку и на защиту. В Карьерном в паре к телекинетику был псионик. Это пострашнее, чем просто непробиваемый щит… Хоть АЭС и прочих стратегических объектов там нет поблизости — и то хлеб.

Один из сопровождающих отрывает меня от ленты новостей:

— Полчаса до снижения. Пора одеваться, а то в вертолете тесно будет.

Оказывается, на борту есть полный комплект снаряжения — даже не такой же, как тот, в котором я тренировался, а попросту тот самый. Вот она, боеготовность… Натягиваю знакомые вещи — термобелье, тактический комбинезон, высокие ботинки, бронежилет, шлем. Пальцы сами подгоняют затяжки именно так, как мне идеально удобно. Свои гражданские вещи упаковываю в специальную сумку — все предусмотрено. Оружие тоже здесь — УЗИ и кобура с пистолетом. Проверяю снаряжение: нож, фонарь, аптечку, спички, воду во фляжке. Все на месте, в рабочем состоянии. Это, конечно, придает уверенности.

Едва я заканчиваю, поступает видеозвонок. Ветер.

— Саня, как самочувствие? К бою готов?

— Готов, товарищ командир.

— Это хорошо. Вот только сегодня наш бой в том, чтобы до боя не дошло, если это возможно. Понимаешь меня?

— Может, и понимаю, но лучше объясни.

Ветер говорит так спокойно и деловито, словно речь идет не о Прорыве, от которого мы не знаем, чего ожидать, а об очередной плановой тренировке на знакомой до последней перекладины полосе препятствий.

— Значит так, Саня. У нас тут настоящий Ноев ковчег, каждой твари по паре. Но командование операцией на мне. Кто бы как к этому ни относился, — Ветер жестко улыбается краешком рта. — Ты работаешь только со мной, без суеты и хаоса. Главная наша цель — установление контакта. Есть основания полагать, что объекты склонны к сотрудничеству. С другой стороны, на что они способны, мы не знаем. Похоже, и сами они не знают, отсюда и «случайность, а возможно, самооборона». Вероятно, объекты дезориентированы, напуганы и могут действовать спонтанно. Наша главная задача — успокоить их, предложить помощь, убедить сотрудничать.

— Понял.

— Алия рвется первой установить контакт, но я выбрал тебя. Есть вероятность, что объекты не полностью контролируют свои Дары или сверхдары, потому уже и убили человека. Убили, видимо, Рыбакова, который заявился к ним как связной от Кукловода. Так что все правильно сделали, и надо им объяснить, что за это их не накажут. Идешь ты на случай, если они с перепугу ударят Даром. И потому, что я тебе доверяю. Алия будет у тебя в наушнике, но мой канал приоритетнее, я в любой момент могу ее отключить.

— А Олег? Он… тоже там будет?

— Да. Олег в резерве. Я выпущу его, только если объекты применят Дар, а тебе потребуется помощь. Но мы сделаем все, чтобы до такого не дошло. Ты будешь не один, мы с ребятами останемся в полутора километрах от бункера; там же будут врачи, психологи, санитарный транспорт. До того, как ты установишь контакт, я запрещу кому-то подходить ближе.

Да, пожалуй, это разумно… Неизвестно, как отреагируют только что вырвавшиеся на волю пленники на внезапное появление толпы людей в форме. Хотя мужик вроде бы вел себя здраво, но в каком состоянии женщина? Долгое заключение и тяжелая болезнь не способствуют ясности мышления…

— Тебя сейчас пересадят в вертолет, Саня, — продолжает Ветер. — На месте будешь минут через десять после нас. По пути изучи планы базы и бункера, я скинул тебе на планшет все, что у нас есть. Маршрут я предварительно проложил.

— Понял. Сделаю.

— Ну всё, мы на посадку заходим. Ты, Саня, главное дело, не тушуйся. Ты нормальный, и если эти ребята, — Ветер впервые назвал их не «объектами», — тоже хоть слеганца нормальные, то вы сможете договориться. Все, до связи.

* * *

— Почти на месте, — сообщает пилот вертолета. — Семь минут до посадки.

Выглядываю в окно:

— А где база-то?

— Мы ее облетаем по пятикилометровой дуге. Так приказано. Видимо, чтобы снизу не зацепили чем…

Или чтобы не напугать объекты раньше времени. Внизу простираются известные своей сдержанной красотой северные пейзажи, только вот мне сейчас совершенно не до них. А вот и наш лагерь… Ох, ё, сколько же народу-то понагнали… И уже развернули белый медицинский шатер. А вот тут посадочная площадка для нас — уже размечена.

Сразу после приземления выпрыгиваю из вертолета. Меня встречают, проводят напрямую к Ветру. Командир окидывает меня цепким взглядом — оценивает не только и не столько снаряжение, сколько общее состояние своего ключевого бойца. Слегка кивает — состояние удовлетворительное. Говорит:

— Броник оставь, лишним не будет. Шлем не снимай ни при каких обстоятельствах — в нем микрофон и камера. А вот УЗИ не бери. Неизвестно, как они отреагируют на оружие. Кобуру с пистолетом — в скрытый режим. Готов к выходу?

— Готов.

— Хорошо. Маршрут на планшете.

— Вижу.

— Проводим тебя до…

— Саня, стой! — женский голос.

Оборачиваюсь и не сразу признаю Алию в тактическом камуфляже. Она подбегает к нам. Ветер зыркает на нее с раздражением, но это ее не останавливает:

— Саня, возьми блокнот и ручку. Игорь глухой, но ты можешь ему писать. Остальное расскажу по дороге, — она ободряюще улыбается: — Ты отлично подготовлен. Все будет хорошо.

— Не теряем времени, выходим! — командует Ветер.

В сопровождении десятка спецназовцев быстро проходим лагерь и углубляемся в ольховник. Подлеска нет, деревья тонкие и растут редко, так что идти нетрудно. Под ногами чавкает мох.

— Мы будем ждать здесь, — говорит Ветер минут через десять. — Дальше идешь один.

Вместо напутствия он чуть улыбается и на пару секунд кладет мне руку на плечо. Киваю ему и углубляюсь в ольховник. Мох пружинит под ногами. Ощущаю странное спокойствие — наверно, еще не осознал всей тяжести рухнувшей на меня ответственности, но оно и к лучшему.

— Алия, справку, — голос Ветра звучит теперь в одном наушнике.

— О женщине мы ничего не знаем, — докладывает Алия. — А Игорь Прокопчук до похищения был хирургом — как говорится, от бога, хоть и без Дара. Привязан к семье — если спросит, скажи, сын поступил в Политех, дочь заняла третье место на областных соревнованиях. Триггеры: «твое сотрудничество необходимо, чтобы найти похитителя», «ты сможешь помочь другим пострадавшим», «все нуждаются в тебе».

— Хватит, — обрывает ее Ветер. — Саня, ты приближаешься к базе. Смотри в оба, слушай местность.

Смотрю и слушаю. Голые осины качаются под ветром. Птицы щебечут в вышине. Пахнет молодой зеленью, прелыми листьями, влагой. Понемногу начинает смеркаться, но света еще достаточно — фонарь пока не нужен. В голове ни единой мысли. Что я скажу этим людям? Наверно, естественное человеческое участие и будет лучшей стратегией. Тем более что другой у меня все равно нет.

К лесному запаху примешивается дух пыли и ржавого железа. Руины бетонного строения возникают передо мной неожиданно — база утонула в осиннике. Маршрут ведет в обход стены слева. Следую указаниям. Под ногами теперь бетонные плиты и куски ржавого металлического профиля, полускрытые рыжей жесткой травой. Из бетона торчит арматура, повсюду валяются неопрятные клубки проволоки. Иду медленно, чтобы не провалиться в какой-нибудь люк.

— На два часа. Женщина, — сообщает Ветер в наушнике. — Подойди ближе, но не вплотную. Спроси, в каком она состоянии.

Только теперь вижу на одном из бетонных блоков то, что издалека кажется грудой серых армейских одеял. Всматриваюсь: под ними и правда человек, он лежит неподвижно. Похоже, спиной ко мне.

Останавливаюсь в десятке шагов и говорю ровным доброжелательным тоном:

— Здравствуйте. Вы звали на помощь, и помощь пришла. Вы в сознании? Слышите меня?

Человек — это действительно девушка — резко вздрагивает, поворачивается ко мне и садится, свесив ноги. Она очень худа, волосы спутаны в колтун, кожа неестественно бледная — но даже сейчас видно, что она молодая и хорошенькая. Лицо скуластое, огромные темные глаза широко распахнуты, рот приоткрыт, губы дрожат. На тощей шее висит шарфик — теперь грязно-серый, а когда-то, видимо, красный.

Демонстрирую пустые руки и мягко говорю:

— Меня зовут Александр. Как вы себя чувствуете?

Девушка сжимается — она смертельно перепугана. Ее потряхивает, волосы влажные от пота — похоже, жар. Но главное — лицо у нее живое, подвижное, совсем не похожее на застывшие маски сверходаренных.

— Г-господи… — голос тихий, дрожащий. — Ты правда заберешь нас отсюда? Я не могу больше, я… так хочу домой.

— Да, я пришел, чтобы помочь вам вернуться домой, — не уверен, что это правда, но не важно сейчас. — Кто ты?

— Я Кира. Кира Семенова. Честное слово, я ничего плохого не делала, не знаю, за что мне это все…

— Все хорошо, Кира. Ты ни в чем не виновата, я знаю.

— Я… я не знаю, как попала сюда и почему. Мне писали через Телеграф… я поверила, дура. И вот… здесь. Очень долго… Потом Игорь нашел выход, я не знаю, как. И ушел, потом вернулся…

Похоже, Кира не пытается применить Дар — ни обычный, ни сверх. Она просто таращится на меня, хрипло и тяжело дышит, трясется всем телом. Кулачки судорожно сжимают шарф.

— Игорь вызвал помощь, и вот я здесь. Вы знаете, где Игорь сейчас?

— За водой пошел, я так пить хочу все время… — Кира кутается в тонкое одеяло. Похоже, у нее жар. — Должен вернуться уже. Господи, поверить не могу. Вы правда поможете нам?

— Правда. Что с вами произошло? Вас держали в бункере?

— В какой-то железной яме. Было очень холодно. И голос. Он говорил, все время говорил — а потом кричал, нет, не кричал даже… я не знаю. Это было очень больно.

Девушка заходится в надрывном кашле. Скорее бы медиков сюда… Но не могу же я забрать ее, пока Игорь не вернулся — он этого не поймет. Допрос может и подождать, но сейчас надо потянуть время.

— Что говорил этот голос?

— Не знаю. Что-то про выплату. Про то, что мы врали себе всю жизнь, а теперь должны стать… другими. Как будто настоящими, — девушка шепчет лихорадочно. — Я не знаю — я почти все время спала. Это мой Дар — спать, глупый, дурацкий Дар. Но тут он меня и спас, наверно. А Игорь так не мог, он тоже стал кричать, а потом просил, чтобы я его усыпила. Но я не могу. Они тоже думали, что могу, но нет. Только себя.

— Саша, женщина опознана, — голос Алии в моем наушнике. — Триггеры: «ты хорошая, ты ценная, ты нужна». И еще «мама ждет дома», «никто на тебя не сердится».

Трудно одновременно слушать двух женщин, одну деловитую и отстраненную, другую — перепуганную, в полубреду. Кира продолжает лихорадочно говорить:

— Не знаю, сколько времени прошло. Я все больше спала, Игорь давал мне воду. Будил, только когда голос смолкал. А сам не мог это слышать и… сделал что-то… там был ржавый гвоздь. Теперь Игорь не слышит ничего, я ему писала на стенах углем. А потом пришел человек… они с Игорем ушли, я не знаю куда, не знаю, где он теперь — тот, другой человек… И где же Игорь? Пожалуйста, пусть он вернется. Почему все время все уходят?.. Так хочется пить…

— Сейчас, сейчас… Все хорошо, Кира, на тебя никто не сердится…

Начинаю отстегивать фляжку с водой, и тут оживает наушник:

— На шесть часов. Мужчина. Идет сюда.

Медленно поворачиваюсь, держа раскрытые ладони перед собой. Девушка всхлипывает у меня за спиной, потом заходится в кашле. Надо сказать Игорю… черт, он же глухой. Демонстрируя доброжелательность лицом и жестами — то есть почти не двигаюсь.

Игорь идет к нам, едва сгибая ноги в коленях, словно андроид из дешевых фантастических фильмов. В руках у него пластиковая пятилитровая канистра с водой — таких полно в любом супермаркете, только эта мятая и грязная. Обтянутое кожей лицо не выражает ничего, словно он не только оглох, но вдобавок ослеп.

— У нас, я смотрю, опять гости, — говорит он тем же ровным размеренным тоном, что и по телефону. — Кира, этот человек не обижал вас?

Краем глаза вижу, что девушка яростно мотает головой. Игорь обращается к ней на вы после почти года в бункере…

— Чего хочет этот человек? — равнодушно спрашивает Игорь.

Плавно, без резких движений достаю блокнот, который дала мне Алия — хорошо, что он лежит в верхнем незастегнутом кармане. Открываю его, беру ручку…

— Нет. Пускай Кира напишет, кто ты и что делал.

Отдаю блокнот девушке. Она начинает строчить в нем так же поспешно, как только что говорила. Потом поднимает глаза. Игорь подходит, берет блокнот, читает. Его губы чуть кривятся, хотя на улыбку это совершенно не похоже.

— Во-от оно что-о, — в монотонном голосе Игоря прорезается сарказм. — Значит, еще один спаситель…

Не нравится мне его тон! Тянусь к спрятанному под курткой пистолету — и тут мой шлем словно взрывается изнутри. Бетон, покрытый ржавой травой, мчится в лицо. Становится темно и очень тихо.

Глава 15 Саня, я же как ты!

Башка раскалывается, руки скручены за спиной, запястья горят огнем. Кончиками пальцев нащупываю толстую проволоку и монтажную петлю в бетонной плите, за которую проволока закреплена. До конца скрутки пальцами не дотянуться. Все остальное тело свободно, но зафиксирован я надежно.

Куртка расстегнута, кобура на поясе ощущается ненормально легкой. Голове непривычно холодно… шлем! Черт, в нем же микрофон и камера! Если Игорь догадался отшвырнуть его подальше, на базе теперь не видят и не слышат, что происходит.

А вот я слышу кое-что.

— Кира, не переживайте, — судя по голосу, Игорь близко, но не настолько, чтобы я смог ударить его ногой. — Я его не убил — оглушил только. С тем, первым, признаюсь, не рассчитал. Но этот точно живой, тем более что он был в шлеме, так что череп не поврежден. Сейчас он придет в себя, и мы выясним, зачем нас похитили и как нам спастись. Только будьте добры, записывайте для меня все, что этот человек станет говорить.

Первый… Первым, видимо, был Рыбаков. И сейчас Игорь принимает меня за его подельника, за пособника похитителей. Почему? Наверно, потому, что Рыбаков тоже сказал, что пришел их спасти… Черт, тупо-то как вышло.

Ну хоть времени прошло немного — еще не стемнело, только сумерки стали чуть гуще.

— Вы ведь очнулись, — говорит Игорь. — Сами глаза откроете или вам посодействовать? После всего, что со мной произошло, пытками я не побрезгую. Я врач, так что могу сделать вам очень больно, причем в течение длительного времени. В ваших интересах рассказать все сразу, причем ясно и коротко — Кире тяжело записывать.

В чем-то он прав — нет никакого смысла прикидываться ветошью. Открываю глаза. Игорь стоит, скрестив руки на груди, метрах в пяти — никак не достать до него. Кира с блокнотом в руках сидит на груде одеял чуть позади него — видимо, я прикручен к бетонному блоку, на котором она раньше лежала.

Так, что им сказать? Черт, башка-то как трещит…

— Игорь, Кира, вы неправильно понимаете ситуацию. Вы ведь звонили в службу спасения, просили помощи. Я и есть эта помощь. Я пришел, чтобы вытащить вас отсюда.

Кира молча записывает. Игорь берет у нее блокнот, читает и хмурится:

— Вы лжете. Спасатели прибыли бы группой, с медиками и лекарствами. И форма у них другая. Вы одеты как военный, но без знаков различия. — Игорь подбирает с земли ржавую проволоку, задумчиво вертит в руках, слегка колет кончиком свою ладонь, проверяя остроту. — У вас последняя возможность сказать по своей воле, кто вы и зачем явились сюда.

Протянуть время до прибытия группы? Ну что он мне сделает, интеллигент этот вшивый… перетерплю как-нибудь. Видал я людей, для которых убийства и пытки — как мне кофе в автомате купить; этот не из таких. Хуже, что группа может начать атаку, увидев такие-то расклады. А эти двое нужны живыми и готовыми сотрудничать.

Так может, самое время начать сотрудничать? Сложновато, конечно, устанавливать добрые отношения с выкрученными руками. Но ведь Игоря можно понять. Я бы на его месте тоже никому не верил. Мое оружие сейчас — логика и здравый смысл.

— Вы ведь и сами об этом думали: в вашем похищении нет никакого видимого смысла. Вы — обычные люди с обычными профессиями, из обычных семей. Зачем вас держали в бункере столько времени? Вы ведь тоже не понимаете этого?

К боли в голове и руках добавляется тошнота. Крепко же меня приложил добрый доктор…

Игорь читает текст в блокноте, несколько секунд думает, потом кивает:

— Ну, допустим.

— Это случилось не только с вами. Таких же, как вы, обычных людей похищают и держат взаперти месяцами. На них воздействуют — звуком, может, еще как-то. В результате они меняются. И их Дары меняются. С вами пытались сделать нечто подобное?

— Пытались, — хмуро отвечает Игорь, прочитав текст. — Потому я…

Он касается своего уха, а я все пытаюсь понять — передо мной еще обычный человек или уже сверходаренный? Эмоций на его лице немного, но все же это не застывшая маска. Для оглушения, даже через шлем, могло хватить и обычного телекинеза…

— Я представляю службу, которая расследует эти похищения. Пришел к вам один, потому что мы не знали, чего от вас ожидать. Мы боялись вас.

— Вы боялись? — Кира начинает истерически смеяться, тут же заходится в кашле, но продолжает отрывисто говорить: — Вы? Боялись? Нас? Полуживых пленников из подвала? Серьезно?

Ну вообще-то это у меня руки скручены проволокой, а не у нее, так что почему бы мне и не бояться…

Игорь смотрит на девушку укоризненно, и она тут же снова хватается за блокнот. Врач склоняется к ней, поправляет сбившееся одеяло у нее на плечах. Жест почти машинальный. Передо мной — нормальный человек, никакой не психопат.

— Меня отправили на разведку, потому что у меня особенный Дар, — это не совсем так, но для простоты объяснения сойдет. — На меня не действуют другие Дары. Вы можете это проверить, попробовать воздействовать на меня. Только, пожалуйста, не кирпичом в этот раз. Меня не берет только непосредственно Дар, а кирпич — это уже чистая физика.

Игорь читает, кивает и вытягивает ко мне руку; вообще-то жесты для применения Дара не нужны, это ж не магия, но многим проще вот так. Ожидаемо не происходит ничего. Игорь сводит брови — задумался. Развиваю достигнутый успех:

— Вот поэтому я здесь один. Чтобы договориться с вами. Убедиться, что вы не опасны. Помощь рядом — достаточно дать сигнал. Там и врачи, и лекарства, и транспорт.

Кира кашляет так, что сгибается пополам. Игорь смотрит на меня в упор, и лицо его снова ничего не выражает. Черт возьми, измененный он или нет? Так, что там Алия говорила про триггеры? Кира снова берется за блокнот, хотя руки у нее ощутимо дрожат.

— Игорь, Кира, нам нужна ваша помощь. Ваши показания помогут найти того или тех, кто похищает людей. Освободить их, спасти — таких же, как вы, понимаете? И не только похищенных. Каждый раз, когда кто-то вырывается на волю, гибнут люди. Вы поможете избежать большой беды.

Игорь прикладывает на миг руку к глазам, чуть пошатывается. От усталости он едва стоит на ногах.

— В крайнем случае — что вы теряете? Если поймете, что я вам соврал, у вас всегда будет под рукой кирпич. Он-то на меня действует.

Игорь читает текст, и впервые я вижу, как он скупо улыбается краешком губ. Ну точно — он все еще нормальный человек…

— Надеюсь, вы простите меня за… это, — Игорь кивает на плиту, к которой я привязан. — Я был сбит с толку. Не знал, чему и кому верить.

— Я бы на вашем месте и сам не знал.

Кира записывает, но Игорь уже не читает. Он заходит мне за спину, и я чувствую, как проволока на руках приходит в движение. На секунду прикрываю глаза, пытаясь справиться с новой волной тошноты и боли.

И потому пропускаю момент, когда Кира кричит:

— Сзади!

Ору:

— Не стреля-ать! Не стрелять, не сметь!

Поздно. За моей спиной — автоматная очередь. Секундой позже что-то тяжелое падает на бетон.

Рвусь со всей силы — проволока врезается в запястья. Пытаюсь вывернуть голову, хотя уже знаю, что там, позади… А передо мной — человек в такой же, как у меня, форме, в таком же шлеме.

Олег.

— Ты живой, Саня⁈ — радостно кричит младший брат. — Я успел, я тебя спас! Сейчас, сейчас развяжу…

Командую:

— Реанимацию, срочно!

Не мой, так Олегов микрофон должен это уловить.

Теперь с проволокой возится Олег. Тяжело дышу сквозь стиснутые зубы. Перед глазами — красная пелена.

— Так, только ты лучше не вставай, — суетится брат. — Все, Саня, я раскрутил…

Вскакиваю на ноги, отталкиваю Олега, перепрыгиваю через бетонный блок, падаю на колени рядом с Игорем — прямо в лужу крови. Игорь еще дышит. Цепочка растущих на глазах красных пятен пересекает его грудь, но он еще дышит.

— Игорь, посмотри на меня! Помощь близко. Оставайся здесь!

Врач безразлично глядит в низкое серое небо. От края губы стекает алая струйка. Лужа крови подо мной стремительно растет.

Пытаюсь докричаться до него, забыв, что он глухой:

— Ты нужен, Игорь! Помощь близко. Не уходи!

И тогда он медленно, отчетливо, с каким-то запредельным спокойствием произносит всего три слова:

— Нет… второй… зефирины.

— Что⁈ — ору, не помня себя. — Что это значит⁈

Игорь не отвечает. Его грудь опадает и не поднимается больше, взгляд застывает, глаза становятся как стекло.

— Я успел, Саня! Я тебя спас! — заходится от восторга Олег.

Медленно встаю, подхожу к нему и с размаха заряжаю кулаком в челюсть. Брат падает, как подрубленный. Больше всего сейчас хочется снова ударить его, до полусмерти избить, но я вспоминаю про Киру. Это сейчас важнее. Девушка, должно быть, в истерике.

Но у Киры нет никакой истерики. Она совершенно спокойна — лицо застыло, словно маска, огромные черные глаза равнодушно глядят в пустоту. Девушка больше не дрожит и не кутается в одеяло. На ней что-то светлое, и видно, что ран на теле нет. Тем не менее она медленно прикрывает глаза и оседает на грязный бетон.

— Кира, не уходи хоть ты! Ты нужна нам, Кира!

Что я могу сказать ей после того, что она видела? Ее Дар, странное изменение лица… Если она заснет сейчас, то едва ли проснется.

— Мама, не сейчас, — шепчет Кира. — Я только немного посплю…

Я кричу что-то бессвязное ей в лицо, трясу за плечи — но тело девушки обмякает в моих руках. Сквозь забытье она слабо улыбается и шепчет:

— Еще немного поспать. Да, Соня-засоня. Прости, мама…

И больше мне не удается добиться от нее ни слова.

Откуда-то появляются люди в белых комбинезонах медслужбы и забирают у меня девушку; я отдаю — нечего больше держать. Кира ушла. Игорь ушел. Тупо смотрю на кипу серых солдатских одеял на грязном бетоне

— Саня, ну чего ты психуешь! — подскакивает Олег. Сил нету даже на то, чтобы врезать ему снова. — Я же ликвидировал врага, и я спас тебя! Я сделал то же, что сделал бы ты! Ну что ты агришься? У меня был приказ, я его выполнил!

Медленно перевожу взгляд на Олега:

— Какой еще приказ? От кого?

— Не знаю, на планшет пришло. Фотография тебя с выкрученными руками и четыре слова: «Спаси брата, ликвидируй агрессора». Я колебался секунд пять — может, у кого уточнить… Странно, что приказ был без подписи. Но подумал — а ты бы на моем месте уточнял, бегал по командирам, жопу свою прикрывал? Нет, ты бы бросился меня спасать, не раздумывая! Вот и я… Маршрут на планшете тоже был.

— А ну-ка… покажи мне этот приказ.

— Сейчас, сейчас… Черт, где же он? Удалился, что ли… Щас логи проверю… Да что ж такое, и тут нету его…

С усталым безразличием понимаю, что нигде этого приказа не будет, и следов не найдут — как не нашли того, кто перепрограммировал тренажер и едва меня не убил. Однако выдумать такое Олег не мог.

Черт возьми, да с кем мы вообще сражаемся — и против кого?

Ко мне быстрым и легким шагом подходит Ветер:

— Саня, отчет.

Поворачиваюсь к нему и медленно, ясно, отчетливо посылаю его по древнему, проверенному, всем в России прекрасно известному адресу.

— Ч-что?

Впервые вижу командира растерянным. Даже слегка приятное зрелище.

— Что слышал! Отчет тебе… Ты зачем этого недоумка Олега сюда послал? Да еще с приказом на ликвидацию?

— Я? Нет, я не посылал никого. Я решил дать тебе полчаса. Знал, что ты справишься с ситуацией.

— Ясно-понятно… Никто никого не посылал, никто никакого приказа не отдавал. А оба человека, которые могли нас вывести на Кукловода, теперь никуда никого не выведут.

Сил не остается даже на гнев.

— Так, Саня, ты берега-то не путай, — Ветер глядит на меня, прищурившись. — Понимаю, стресс, все дела. Вообще-то я должен на губу тебя отправить за такие выкрутасы, но…

— Но не можешь ты ничего, потому что я гражданский. Официально. Неофициально можешь хоть расстрелять меня прямо здесь — только тогда следующий Прорыв собственной жопой закрывать будешь. Все, иди, разбирайся со своим бардаком.

Ветер недовольно хмурится, и еще вчера меня бы это расстроило, а теперь все равно. А я ему доверял, считал хорошим командиром… Да Ветер и есть хороший командир — вот только в чью пользу он командует? Черт, как же башка раскалывается.

Вкалываю себе ампулу анальгетика из аптечки. Средство убойное — мне почти сразу становится лучше. Боль отпускает, тошнота уходит, зато накатывает смертельная усталость. Хочется плюнуть на все и прилечь поспать прямо здесь… прямо как Кира. Если она решит не просыпаться — не смогу ее осудить за это.

Мимо проносят закрытые наглухо носилки — одни, потом вторые. Нет, Кира-то жива, там этот, как его… не важно, посланец Кукловода. Которого Игорь убил. Потому что Игорь был ошибкой Кукловода — человеком, который не позволил себя сломать. Но что толку, если после этого он стал и нашей ошибкой тоже…

Кто-то протягивает мне стакан с горячим чаем. Резко отталкиваю его — жидкость льется на землю. К черту, никому здесь нельзя верить. Пью воду из своей фляжки.

Рядом со мной словно из-под земли вырастает Алия, кладет мне руки на предплечья, смотрит снизу вверх:

— Саня, ты сердит, устал и расстроен. Как и мы все. У тебя есть полное право испытывать гнев, я очень тебя понимаю. Пойдем на базу, тут недалеко. Чаю сделаю тебе, а потом и поспать можно. Тебе нужно сейчас.

С трудом давлю порыв с силой оттолкнуть ее — женщина, как-никак; просто резко высвобождаюсь. От злости и раздражения желание спать как рукой снимает.

— Отвали от меня со своими психологическими штучками! Это же ты лила Олегу в уши, что он должен стать сильным, резким, решительным — совсем как его старший брат, да? Довольна своей работой? Гордишься собой?

Алия бледнеет и отступает на пару шагов. Из сгущающихся сумерек выходит Юрий Сергеевич. Надо же, и он здесь — полный комплект! Впервые вижу его не в деловом костюме, а в полевой форме песочного цвета.

— Саша, ты тут опять истерику закатываешь, как двенадцатилетняя девочка? — строго спрашивает он. — Думаешь, только тебе тяжело и обидно? Всем тяжело, и всем обидно. Соберись, надо продолжать работу…

— Хватит с меня ваших дешевых приемчиков! Каждый раз, когда я пытаюсь отстоять свою позицию, вы говорите, что я истерю. Я не двенадцатилетняя девочка, чтобы вестись на эту дешевку. Только что благодаря вашему умелому руководству был убит человек, который просил нас о помощи. Заснул — и навсегда, быть может — второй человек, который мог рассказать о Кукловоде. Хватит с меня. Больше я на вас не работаю.

— Саша, ты вынуждаешь нас идти на крайние меры, — Юрий Сергеевич укоризненно качает головой. — Ты понимаешь, что я обязан не допустить, чтобы ты наделал глупостей? С применением силы, если потребуется.

Из сумрака выступает полукольцо ребят — вчера еще вроде как своих в доску.

— Да кто бы сомневался! Конечно, вы можете кого угодно запереть, избить, накачать лекарствами. Но учтите: если хоть попытаетесь меня задержать — со следующим Прорывом станете разбираться сами, я ради вас и пальцем не шевельну. Пользы от меня будет, как от трупа — на них, кстати, тоже Дары не действуют. Если я хотя бы заподозрю, что вы вертитесь вокруг моей семьи — то же самое. И зарплату свою засуньте себе в задницу со всеми надбавками. Не нужны мне ваши деньги. И сами вы мне не нужны с интригами вашими сраными. А вот я вам нужен. Олег… ну вы сами видели. А других свободных от Дара у вас нет — они не такие дураки, как я, и держатся подальше от таких, как вы. Поэтому условия буду диктовать я.

С Юрия Сергеевича словно бы спадает маска. На его лице не видно ни возмущения, ни обиды, ни отеческого упрека. Не видно… потому что их нет. На меня смотрят глаза психопата, хладнокровно просчитывающего варианты.

— И что это за условия?

С волками жить — по-волчьи выть. Я не психопат, но варианты просчитывать тоже умею. Перечисляю минимальные условия, на которых от меня отстанут:

— Во-первых, подписка о неразглашении остается в силе. Никому я о ваших секретах как не говорил, так и не скажу. Во-вторых, я согласен оставаться на связи — телефон всегда при мне, всегда включен. Прослушивайте мою частную жизнь сколько хотите — мне скрывать нечего. В-третьих, я согласен делать все возможное в случае Прорыва — ровно на тот срок, который понадобится, чтобы его устранить. Ни минутой дольше. Это не ради вас с вашими аппаратными играми. Это ради людей, которые могут пострадать. Но здесь наши цели совпадают.

Последнее не факт — черт ногу сломит, какие тут у кого цели. Но формально все верно.

— Да ведь от тебя никто большего и не требовал, Саша! — Юрий Сергеевич снова входит в роль, глядит на меня укоризненно и разводит руками: — Чего ты так разволновался-то? Живи дома, оставайся на связи, не болтай лишнего — и все у нас будет хорошо. Но ведь так оно и было. От денег только зачем отказываешься? Ладно, потом обсудим, когда ты успокоишься.

Было так, да не так. Хоть мне и разрешили временно жить у себя, все равно Штаб имел право выдернуть меня в любой момент, требовать подчинения, запрашивать отчет… Тренировки эти именно у них опять же. И я был согласен на это все. Пока верил, что мы правда вместе боремся с общим врагом — был согласен. Больше нет. Теперь я сам себе хозяин.

А Юрий Сергеевич неплох — сохранил хорошую мину при плохой игре.

— Ну, довольно ссориться, — примирительно говорит фээсбэшник. — День тяжелый выдался. Саша, вертолет в город сейчас отправляется, там гостиница есть…

— Нет. Никуда я с вами не полечу. Лучше пешком пройдусь, голову развею. Вещи мои верните только из вертолета.

У кого из этих людей какие цели? Кто из них враг? Хотел бы я, чтобы это не становилось моей проблемой. Ясно-понятно — станет, уже стало. Или я с этим разберусь, или это разберется со мной — и не только со мной.

Но не сегодня, по крайней мере. Хватит с меня на сегодня. Паспорт у меня при себе был? Да, я же в ЖЭК ходил утром, вот и сунул его в карман вместе с кошельком. Значит, до дома доберусь. Лучше уж уйти в лес на ночь глядя, чем лишнюю минуту провести рядом с этими психопатами. В лесу безопаснее, чем рядом с ними.

Да и сколько там того леса? Километров семь до деревни. Игорь… покойный Игорь дошел, значит, и я дойду. По проложенному им пути, так сказать.

Что я забыл? Ах да… Олежа прячется за спинами ребят, прижимая к лицу охлаждающий пакет.

— Олег, ты со мной?

Братец мотает головой и отступает еще дальше в тень. Да и хрен бы с ним. Не хватит ли уже наконец его спасать? Пускай сам разбирается со своей жизнью.

Приносят сумку. Перекидываю ее через плечо, включаю фонарь, прокладываю на планшете маршрут. Разворачиваюсь и ухожу, не тратя времени на прощания. Спиной ощущаю нацеленные на меня взгляды, но скоро покидаю зону поражения. Пуля между лопаток может прилететь и позднее… всегда может, на самом-то деле. Просто мне уже осточертело бояться.

Под ногами пружинит мох, над головой шумят осины, и путь впереди свободен.

Яна Каляева Даром-3. Повтор

Эпиграф

— А все-таки? Вот пусть я волшебник. И я вам говорю: загадайте три желания. Любые, какие хотите. Самые сказочные. И я вам их исполню. Ну-ка?

Я очень любил этот вопрос и задавал его при каждом удобном случае. И мне всегда было очень интересно, что из тысячи мужчин и женщин, стариков и ребятишек всего два-три десятка сообразили, что желать можно не только для себя лично и для ближайших тебе людей, но и для большого мира, для человечества в целом.

Стругацкие, «Хищные вещи века»

Другими глазами. Немного счастья по выгодному тарифу

— Это несправедливо.

Виктор пожал плечами, забыв, что собеседник его не видит — веб-камера на стареньком ноутбуке с надрывно гудящим вентилятором давно не работала. Однако пользователя Nemo отсутствие ответа не обескуражило. Он продолжил печатать в окне личного чата:

— Несправедливо, что все эти эгоисты получили исполнение своих мелочных фантазий, даже самых гаденьких. А вы, человек, мечтавший о счастье для всех, вынуждены служить аниматором на корпоративах.

Виктор тяжко вздохнул и подавил соблазн переключиться на другое окно. Честно говоря, ни малейшего смысла в подобных разговорах он не видел. Что есть, то есть. К чему жаловаться на судьбу? Но неловко, все-таки человек сочувствие проявляет…

С Nemo они познакомились, если это можно так назвать, в группе в социальной сети, посвященной горячей теме — обсуждению Даров. Однажды кто-то завел тред о людях, которые семнадцатого декабря мечтали о чем-то глобальном — об изменении мира и переустройстве жизни для всех. Несколько пользователей откликнулось и призналось, что это, скорее всего, их случай. Мечты у всех оказались разные. Девушка с анимешной аватаркой написала, что человечество спасет любовь. Интеллигентный пенсионер топил за справедливость. Некто с пустым профилем и без аватарки свято верил в порядок и дисциплину. Разумеется, Одарение никому не позволило изменить ни мир в целом, ни даже одного конкретного человека навсегда. «Бодливой корове Бог рогов не дал», — думал Виктор, читая комментарии. Все эти глобальные мечтатели вместо преобразования человеческой природы получили способность ненадолго и поверхностно влиять на настроение окружающих — как и сам Виктор.

Он сперва вообще не хотел влезать в этот тред, но потом все же решился коротко рассказать о себе — вдруг другим людям станет легче от того, что еще кто-то оказался в таком же положении… Сейчас Виктор уже свыкся со своей ситуацией и не видел ничего унизительного в новой работе, но в первые месяцы после Одарения чувствовал себя обманутым; правда, на это еще наложилось охлаждение в отношениях с женой и последовавший развод… В общем, Виктор собрался с духом и написал, как мечтал, чтобы однажды утром все люди проснулись счастливым — а получил способность навевать что-то вроде кратковременной эйфории. Так уж фишка легла. Он был обижен и расстроен, но потом осознал и принял, что Дары сбалансированы по степени влияния на окружающий мир. Если бы Виктор получил возможность изменить человечество, а кто-то другой — чесать себе спину, это было бы несправедливо. Виктор смирился с судьбой — чего и всем желает.

Уже через час Виктор горько раскаялся в своей откровенности — столько оскорблений, инсинуаций и даже явных угроз прилетело в ответ. Его обвиняли в стремлении к диктатуре, в желании превратить людей в безмозглых зомби, а заодно во всех политических грехах — от либерализма до фашизма. Виктор немедленно удалил комментарий, а потом и вовсе профиль в той соцсети — но это не помогло, особо рьяные успели сохранить его контакт в Телеграфе и наперебой написывали в личку. Отключить Телеграф Виктор не мог — там велись рабочие переписки, потому приходилось молча банить десятки аккаунтов, откуда потоком шли оскорбления и провокации. Некоторые, впрочем, высказывали сочувствие, и им Виктор из вежливости отвечал. Обычно такое общение сводилось к обмену парой реплик, только этот Nemo оказался настырным и не отставал уже почти месяц.

Может, просто перестать ему отвечать?

— Извините, если я выгляжу назойливым, — не унимался Nemo, — но меня глубоко зацепила ваша история. Я действительно хочу, чтобы ваша мечта исполнилась. Вы нуждаетесь в помощи.

Такое игнорировать уже попросту невежливо. Виктор глянул на часы в углу экрана — еще полчаса до выхода — и принялся быстро печатать:

— Уважаемый Nemo! От всей души благодарю Вас за участие. Я тронут тем, что Вы так близко к сердцу приняли мою историю. Однако хотел бы заверить Вас, что я не нуждаюсь в любого рода помощи. Одарение таково, каково оно есть, и ничего с этим не поделаешь.

Ответ пришел чуть ли не раньше, чем Виктор нажал на стрелочку «отправить»:

— А если я скажу вам, что с этим можно что-то сделать? Что существует способ раскрыть ваш Дар полностью? Дать вам возможность действительно сделать людей счастливыми?

Виктор закатил глаза к покрытому пожелтевшей побелкой потолку. Еще один городской сумасшедший, пусть даже, в отличие от прочих, доброжелательно настроенный… Может, просто заблокировать его? Нет, невежливо получится. Пусть Виктор и не мог, как ему мечталось, сделать счастливыми всех людей, однако не обижать никого специально — это вполне в его власти. И даже Дара никакого не требует.

— К сожалению, уважаемый Nemo, то, о чем Вы пишете, невозможно. Я постоянно читаю новости об исследованиях Одарения, его последствий и границах применения Даров. Никому еще не удалось доказать, что с помощью Дара можно необратимо изменить психику другого человека. Дары могут оказывать физическое воздействие либо воздействие на волю — кратковременное и разовое, однако саму природу личности они не меняют. Это называется принципом свободы воли.

— Представьте, что способ обойти принцип свободы воли существует. Более того, он обнаружен. Как вы полагаете, этаинформация появилась бы в открытом доступе?

Виктор нервно почесал подбородок. Похоже, Nemo не просто городской сумасшедший, а городской сумасшедший с теорией заговора.

— Я не сумасшедший, и это не теория заговора, — Виктор вздрогнул — виртуальный собеседник словно бы читал его мысли. — Методика, которая позволяет многократно усилить Дар и обойти ограничение на свободу воли, существует в действительности. Более того, она уже опробована. Она реально работает. И вы можете стать участником этой программы, Виктор. Исполнить свою настоящую мечту. Сделать всех людей счастливыми.

Виктор снова глянул на часы: пятнадцать минут еще есть. Если это и бред, то бред занятный по крайней мере… Можно и ответить. Ну что Виктор потеряет, если ответит?

— Я чрезвычайно польщен вашим доверием. Но ведь Вы предлагали это не только мне? Помню, в том треде еще писали о любви, о справедливости, о всеобщей нормальности…

Ответ опять пришел мгновенно:

— Только вам, Виктор. Именно ваша мечта достойна того, чтобы быть исполненной. И еще, вы — цельный и мужественный человек. Это огромная редкость в наши суетливые времена. Процедура полного раскрытия Дара непроста, даже болезненна. Но у вас сильный характер, ради блага человечества вы выдержите все.

Тот забавный момент, когда отлично понимаешь, что тебе попросту грубо льстят — а все равно, черт возьми, приятно… Виктор чуть улыбнулся и втянулся в игру:

— А могу я спросить, кто Вы, Nemo, и в чем Ваш интерес?

— Я представляю государственную научную организацию. Она строго засекречена, потому, простите, по фамилии, званию и должности представляться я не имею права. Виктор, не вы один мечтаете о счастье для всех, даром, и чтобы никто не ушел обиженным. Позор, что такой потенциал, как у вас, не получает раскрытия. Вы заслуживаете большего, чем выступления на корпоративах. И то, что самые близкие люди отвернулись от вас…

Виктор почувствовал себя неуютно. Он не мог припомнить, упоминал ли в том злополучном посте корпоративы — едва ли. И совершенно точно он ничего не писал о своих семейных проблемах — не только в тот тред, но и вообще в Сеть.

— Благодарю Вас за предложение, — торопливо напечатал Виктор. — Я его обязательно обдумаю. А сейчас извините, мне пора на работу. Всего Вам доброго.

Нажав на стрелку «отправить», Виктор спешно заблокировал контакт Nemo — отчего-то казалось, что так будет безопаснее. Последнее сообщение вызвало смутную тревогу, а заодно некстати напомнило о Нине. Виктор проверил банковское приложение: перевод от Нины так и не пришел. Уже 13-ое, а договаривались они на 7-ое число каждого месяца. Но платежи с каждым разом приходили все позже — Нина забывала о неудачном муже и связанных с этим браком долгах.

Стыдно признать, но после Нового года заказов поступало немного и в последнее время Виктор жил в основном за счет бывшей жены. При разводе они от имущественных претензий отказались, но договорились на словах, что Нина станет частями возвращать деньги, которые Виктор вложил в их общую ипотеку. На момент свадьбы они зарабатывали одинаково — оба были программистами в крупной IT-компании. Вот только Нина получила Дар в профессии и за три месяца из мидла стала ведущим системным архитектором, а Виктора поставили перед выбором: перевестись в техническую поддержку отвечать на тупые вопросы пользователей или увольняться на все четыре стороны. Виктор выбрал увольнение по соглашению сторон, благо к нему прилагались три оклада, и тогда еще казалось, что жизнь на вольных хлебах будет веселой и увлекательной. Их пятилетний брак такого испытания не выдержал: карьера Нины стала головокружительной, и неудачник-муж тяготил ее и смущал. Что ж, прошла любовь, завяли помидоры — а вот теперь и платежи от Нины с каждым месяцем приходят все позже. Особенно некстати эти материальные проблемы теперь, когда Виктор повстречал наконец женщину, которую отчаянно хотел сделать счастливой — не весь мир, так хоть ее одну — но это было невозможно без денег.

Ужасно не хотелось докучать Нине напоминаниями, но квартирная хозяйка звонила уже дважды… Виктор нехотя открыл контакт бывшей жены и напечатал: «Привет. Извини, что отвлекаю, но платеж за месяц не пришел до сих пор».

Нина это быстро прочитала — на сообщении появилась двойная галочка — однако отвечать не спешила. Виктор вздохнул и принялся собираться. Может, квартирная хозяйка согласится в виде исключения принять оплату за половину месяца — именно такую сумму составлял его сегодняшний гонорар. На кухне остался едва початый пакет гречки и пяток яиц, так что голодная смерть Виктору пока не грозит.

К сожалению, торговля счастьем оказалась не особо прибыльным бизнесом, но Виктор не терял надежды, что еще раскрутится.

Костюм для выступлений, заранее отутюженный, висел в чехле — идти до трамвая предстояло по грязной улице, а химчистка стоила дорого. Зато ехать было недалеко — корпоратив проходил в ресторане всего в пяти остановках от спального района, где Виктор снимал квартиру в хрущобе. Дела у фирмы с громким названием «Альфа плюс» шли ни шатко ни валко, поэтому на двадцатилетний юбилей развлечения для сотрудников были выбраны довольно бюджетные.

Возле входа в ресторан стояла урна, и Виктор остановился покурить. Из троллейбуса вышли две женщины в парадном макияже и тоже направились к урне.

— Неделька выдалась — врагу не пожелаешь, — протянула полная дама, затягиваясь тонкой сигаретой. — Все словно с ума посходили. Ну ничего, накатим с тобой сейчас по мартини…

— Ты чего, рассылку не читала? — спросила крашенная в агрессивный блонд подруга. — У нас же безалкогольный корпоратив. И то сказать, в прошлом году админ набухался и морды набил двум продажникам… Так что в этом вместо винишка будет какой-то аниматор. Типа, Дар у него счастье навевать, какая-то такая фигня.

— Все самое отстойное для дорогих сотрудников, — вздохнула толстуха. — А что еще в программе?

— Да какая-то леди Секс… нет, леди Сакс. Музыкантша, в общем. Говорят, одаренная.

Настя здесь! Она не сообщала, что выступает сегодня! Впрочем, кто ей Виктор, чтобы отчитываться… Случайный любовник на пару ночей, симпатичный, но слишком нищий, чтобы сделать ее счастливой. Нет, Настя не меркантильна, просто ей вечно нужны деньги — она одна тянет двоих детей. Муж Насти запоздало осознал, что не создан для родительства, и растаял в голубом тумане, отчисляя смехотворные алименты с крохотной белой зарплаты.

— Ну ясен хрен, музыкантша, — толстуха, кривляясь, вильнула могучей кормой. — Как мужикам на сиськи-письки попыриться, так сразу есть средства в бюджете, а то откуда у бедняжечек мотивация к труду возьмется. А для нас хоть бы стриптизера какого-нибудь выписали. Нет, нате вам зачуханного корпоративного коуча и будьте счастливы…

Виктор пошел ко входу, низко опустив голову, чтобы спрятать лицо. Дамы на него не особо смотрели, но все равно не хотелось заставлять их чувствовать себя неловко, когда он выйдет на сцену. Даже эти озлобленные клуши заслуживают хоть один вечер чувствовать себя счастливыми. Все люди этого заслуживают.

В подсобке, отведенной под гримерную для артистов, натягивала колготки саксофонистка Настя, выступающая под псевдонимом леди Сакс. Увидев Виктора, она радостно улыбнулась, но занятие свое не прекратила.

— Привет, Насть! Как мелюзга?

— Ничего, Витюля, справляемся! Жизнь — говно, но мы с лопатой! У Пуговки зуб разнылся, в поликлинику запись на следующий месяц, а в частном кабинете, сам понимаешь… — Настя сложила три пальца в характерном жесте и цокнула языком. — Застегни это чертово платье, будь другом.

Виктор аккуратно стянул молнией края серебряной парчи и принялся переодеваться сам — начав выступать, он быстро отставил стыдливость. Все артисты — братья и сестры по сцене. Хотя, конечно, слегка обидно, что Настя настолько не видит в нем мужчину и совсем не стесняется. С другой стороны, вдруг это, наоборот, хороший знак — проявление доверия.

— Насть, как ты насчет пойти куда-нибудь поужинать после халтурки?

Квартирная хозяйка подождет, а там, может, Нина раздуплится наконец перевести долг…

Настя торопливо наносила на лицо сценический макияж, скрывающий тени под глазами и намечающиеся морщинки. Виктору она больше нравилась без него.

— Да я бы с радостью… Но вечером в «Релаксе» жопой кручу.

Виктор погрустнел. Настя нуждалась в деньгах и не брезговала никакими заработками. Не то чтобы он ее осуждал, зная ее семейную ситуацию… Чисто музыкальными выступлениями много не поднимешь, несмотря на Дар — в творческих профессиях одаренными стали многие, так что конкуренция почти не снизилась.

— Ну и вообще, Витюль… Хороший ты мужик, правда, — морщинки у губ Насти проступили сквозь маску сценического макияжа. — Иногда я думаю, что могла бы быть счастлива с кем-то вроде тебя… с тобой. Не как эти лошпеды корпоративные сейчас будут, а на самом деле. Но… ну ты же сам все понимаешь. Давай больше не…

Неловкую реплику прервала ворвавшаяся в подсобку ивент-менеджер:

— Вы тут весь корпоратив чилить будете⁈ Звезды, блин, киркоровы сраные…

Пришлось тащиться в зал и вместе со скучающими сотрудниками выслушивать речи начальства о достигнутых успехах, командном духе и неизбежных скорых прорывах, которым не помешают временные трудности. Четыре менеджера повторили разными словами плюс-минус одно и то же — плевать им было на сотрудников, пожирающих глазами заветривающиеся закуски, главное — засветиться перед руководством. Так что когда Виктора пригласили наконец на сцену, усталость и раздражение аудитории ощущались уже почти физически.

Виктор улыбнулся самой мягкой из своих улыбок и обвел слушателей дружелюбным застенчивым взглядом — иногда этот прием выручал, помогая расположить к себе публику. Даже такую, что предпочла бы алкоголь или, на худой конец, стриптизера…

— Здравствуйте, уважаемые друзья! Спасибо, что пригласили меня на свой праздник. Поздравляю компанию «Альфа плюс» с юбилеем и желаю успеха в… — Виктор запнулся, потому что так и не понял из выступлений, чем конкретно фирма занимается. — Во всех начинаниях! Вы много и тяжело работали, чтобы достичь таких замечательных результатов. Поэтому сегодня я здесь, чтобы подарить вам немного счастья, которое вы так заслуживаете.

— А можно деньгами? — фыркнул себе под нос толстый юноша с пижонским хвостиком, стоящий в первом ряду, и тут же нервно оглянулся на начальство.

Виктор кротко улыбнулся:

— Подарите себе возможность хотя бы на один вечер ощутить счастье! Как знать, может, это изменит вашу жизнь, — ничего это не меняло, но Виктор все равно каждый раз повторял эту мантру. — Для тех, кто открыт новому и готов экспериментировать, мы подготовили эту корзину белых тюльпанов; на языке цветов они символизируют счастье. Каждый, кто хотел бы сегодня почувствовать себя счастливым, может приколоть тюльпан к одежде, булавки — вот здесь, на ленте. Не отказывайте себе в радости, не лишайте себя счастья!

Раньше Виктор предлагал желающим просто подойти к нему, но многие стеснялись, и руководство было недовольно — зачем тратиться на услугу, которой большинство сотрудников не пользуется? Корзина с тюльпанами стала простым решением — никому не приходилось на глазах у всех признаваться в своей несчастливости. Хотя применение Дара этот способ затруднял — проще было бы один раз отработать по площади; но период восстановления Виктору вышел небольшой, три минуты с копейками. Видимо, так неведомая сила компенсировала несопоставимость желания и возможности.

Виктор вернул микрофон на стойку и начал спускаться в зал, и тут же на сцену легкой походкой выбежала Настя в сценическом образе леди Сакс. Она не стала донимать измученную публику речами, а только радостно улыбнулась, помахала рукой, поднесла мундштук саксофона к губам и завела мелодию — быструю и радостную, пританцовывая в такт. Виктор знал, как неудобны Насте туфли на высоченном каблуке и тесно обтягивающее переливающееся платье, да и вообще в гробу она видала корпоративы эти все; однако сейчас ее фигурка излучала легкость и счастье, удивительно гармонирующие с музыкой. На лицах офисного планктона расцвели улыбки, многие даже замедлились на пути к вожделенным закускам. Некоторые по пути прихватывали тюльпаны из корзины.

Виктор начал намечать фронт работ: для ускорения процесса он мысленно выделял группки гостей с белыми тюльпанами и применял на них Дар. Кто эти люди, в чем их проблемы, что заставит их почувствовать себя счастливыми — в это он не смог бы вникнуть, даже если бы хотел. Дар ничего ему не открывал, просто работал каким-то непостижимым образом. Уже через четверть часа многие в зале расслабились — болтали непринужденно, смеялись легко и весело. Возможно, еда и Настина музыка играли здесь роль не меньше, чем Дар Виктора, но менеджерам обычно нравился этот эффект — иногда Виктор даже получал чаевые, которые про себя называл премией.

Некоторые дамы как бы невзначай расстегнули верхние пуговицы на блузках и приступили к тяжеловесному служебному флирту. Мужчины реагировали благосклонно, и вот какая-то парочка, подчеркнуто не глядя друг на друга, направилась к туалету. Перепихон на корпоративах негласно поощряется — сотрудники снимают накопившийся стресс, а руководству это ничего не стоит. Благо не на богомерзком Западе живем, где из-за служебных романов рушится множество карьер.

Настя чередовала веселые и лирические мелодии. Виктор любовался ее вдохновенным лицом и грациозными движениями. На Насте он ни разу не применял Дар — здесь это было бы непрофессионально, а в неслужебной обстановке она никогда об этом не просила. Да и разве минутная эйфория была ей нужна… Если бы Дар Виктора работал так, как мечталось, дети Насти не болели бы так часто. Тогда она могла бы позволить себе не ломаться на бесконечных унизительных халтурах и стала бы наконец счастливой — пусть даже и не с Виктором… Вот только настоящего счастья он не мог подарить не то что всему миру, а даже любимой женщине. Да, любимой — хотя он никогда не признавался Насте ни в каких чувствах.

Офисный планктон тем временем раздухарился — посмотрев на веселящихся по полной программе коллег, тюльпаны взяли почти все, кроме, конечно, руководства, тусующегося в вип-загончике. Теперь со стороны сотрудники «Альфа плюс» выглядели закадычными друзьями — они смеялись в голос, хлопали друг друга по плечам, наперебой рассказывали байки, которые казались им сейчас ужас до чего остроумными. Горластее других оказался толстый хвостатый парень. Выступление Насти закончилось, и его ор разносился на весь зал.

Что что-то не так, Виктор понял по вытягивающимся лицам руководства. Тогда он вслушался в гам — толстяк успешно перекрикивал всех:

— И вот представляете, доставщик мне отвечает: «посылка прибыла по назначению, в офис, сдана под роспись, в жопу себе засуньте свои претензии». Я, натурально, судом им угрожал, но они поржали только. А мне кредит за этот скейт еще полгода выплачивать! И знаете, где я его увидел? В машине главбуха нашего, вот где!

— Да ладно тебе, может, такой же просто… — возразил кто-то из коллег.

— Точно, мой это скейт! На нем Реви из «Черной лагуны» еще, голая. Чистый секс! Лимитированная серия в сорок экземпляров, из Китая доставка три месяца шла. Я на Реви-тян с детства дрочу, скейт спецом выбирал, чтобы в России ни у кого такого не было. И вот прикиньте, у сынули главбуха вдруг точно такой же! — Толстяк торжествующе обвел глазами собравшихся и воздел ввысь указательный палец: — Совпадение? Не думаю! Главное — это ж полторы моих зарплаты, для этой гниды вообще не деньги, но прикарманил мой скейт, не побрезговал!

Некоторые из слушателей сообразили, что дело пахнет керосином, и стали отползать бочком. Другие — те, что с тюльпанами — продолжали жизнерадостно ржать. Виктор поморщился. От счастья люди несколько глупеют, есть такой эффект.

— Да это еще что! — вклинилась какая-то тетка. — А наша-то начальница отдела еду из общего холодоса тырит! Знаете, как я ее вычислила? Пургена в свой контейнер с борщом подсыпала! Борщ-то тю-тю, а наша мымра два совещания отменила в тот день!

В локоть Виктора вцепились холодные пальцы ивент-менеджера.

— Немедленно прекратите этот балаган! — зашипела она.

— Но это… это невозможно, — проблеял Виктор. — У вас же самой есть Дар, вы знаете — действие Дара нельзя отменить… Да они уже через полчаса сами выдохнутся.

Виктор заметил, что Настя смотрит на него с сочувствием и тревогой, и это сделало все еще хуже.

— Вас наняли, чтобы наши сотрудники чувствовали себя счастливыми, — процедила ивент-менеджер. — А не чтобы они говорили о нас гадости!

«Ваши сотрудники счастливы, только когда говорят о вас гадости», — подумал Виктор. Почему, черт возьми, это должно быть его проблемой, а не этой горелой шараги? А еще туда же, «Альфа плюс»… Но вслух Виктор ничего не сказал, только развел руками — гонорар ему платили постфактум.

— Немедленно выметайтесь отсюда! — отчеканила ивент-менеджер.

— Как скажете. Мы договаривались на…

— Вы сбрендили? Какая оплата за дурдом, который вы тут устроили? Наши сотрудники лояльны компании, это вы как-то вынудили их нести этот бред! Вам еще повезет, если мы не потребуем неустойку через суд! И уж точно оповестим бизнес-партнеров, что с вами связываться нельзя! Вы, как вас там, леди Секс — на сцену! Да плевать мне, что программа отработана! Бегом! Не то и вам не заплатим!

Настя подхватила саксофон, легко взбежала на сцену и озарила зал профессиональной широкой улыбкой. Виктор побрел в подсобку за своими вещами. Переодеваться не стал, так и вышел в костюме для выступлений на грязную улицу. Не факт, что у него вообще еще будут эти выступления…

Липкая слякоть покрывала асфальт. Разве проблема Виктора, что счастливые люди ведут себя не так, как угодно высокому начальству? Из ресторана доносилась чистая, легкая мелодия — Настя выступала сверхурочно, а ведь ей еще ехать в сауну «Релакс»…

Никого Виктор не сделает счастливым своим убогим, обгрызенным Даром. А что если все-таки… Хуже, похоже, уже не будет.

Виктор достал телефон, запустил Телеграф, зашел в раздел «заблокированные контакты», вытащил пользователя Nemo из списка забаненных и написал ему:

— Чего вы хотите от меня за возможность поучаствовать в вашей программе усиления Дара?

Nemo ответил мгновенно, словно только этого и ждал, а на бан совсем не обиделся:

— Я ничего от вас не хочу, Виктор. Хочу только дать вам возможность исполнить свою мечту.

Взрыв хохота из ресторана заглушил музыку. Виктор представил себе, как Настя устала, как болят у нее ноги и ноет спина…

— Мы можем приехать за вами прямо сейчас, — написал Nemo.

— Идет, — ответил Виктор быстро, чтобы не успеть передумать. — Что взять с собой?

— Ничего не нужно, Виктор. Нужны только вы.

Глава 1 Управление гневом

— Что еще произошло за неделю? — спрашивает психотерапевт. — Были другие эпизоды проживания гнева?

Припоминаю:

— По мелочи разве что. Во вторник мент один зарвался… в смысле сотрудник полиции некорректно общался с моей сотрудницей. Им там многим не нравится, что Леха заключил с нами контракт на экспертные услуги, вот они и самовыражаются кто во что горазд. Этот майор в понедельник до слез довел женщину — она когда рассказывала, мне прибить его хотелось. Вот я на другой день с ней и выехал…

— Поведение этого человека вызвало у вас гнев?

— Поначалу вроде и нет, он при мне на рожон не лез. Я уже решил, что зря выехал… может, раньше я бы его как-то спровоцировал, чтобы с полным правом поставить на место. Но потом подумал, что мне не обязательно злиться, чтобы установить нормальные рабочие отношения. Просто отвел его в сторонку и популярно объяснил, что к моим сотрудникам надо обращаться на вы и по имени-отчеству, правила поведения на месте преступления корректно доносить в доступной форме, а в случае возникновения проблем обращаться напрямую ко мне. Вроде мы друг друга поняли. Он вообще ничего такой мужик оказался.

Психолог внимательно смотрит на меня через очки в тонкой оправе — давно подозреваю, что стекла в них обычные. Его лицо не выражает никакой оценки.

— Как вы сами полагаете, Александр, насколько вам удалось проконтролировать гнев в этот раз?

— Ну вроде… нормально удалось, да. Хотя есть еще над чем поработать. Если бы он прямо при мне Ксюхе нахамил, я бы… не знаю… морду полицейскому при исполнении вряд ли набил, но наорал бы точно. Хотя, может, и леща влепил бы.

Чем хорошо работать с психологом — можно не пытаться казаться лучше, чем ты есть. Да, ты оплачиваешь это общение по таксе, поэтому глупо врать за свои же деньги.

К специалисту по управлению гневом меня затащила Оля. Она и раньше пыталась, но я уходил в отказ. Не то чтобы я презирал психологов и тех, кто к ним обращается. Однако считал терапию бесполезным занятием, развлечением для тех, кому некуда девать время и деньги. Как-то так представлял это себе:

— Чего вы хотите, пациент?

— Доктор, я хочу найти себя.

— Так вот же вы!

— Точно! Спасибо, вы мне очень помогли.

А тут еще и специалист по гневу… Меня будут убеждать сделаться терпилой, вечно подставляющим вторую щеку — причем за мои же деньги? Как бы мне ни было дорого Олино хорошее отношение, на такое я подписываться не собирался.

Но из последней северной командировки я вернулся как пыльным мешком стукнутый. В человека, которого мы должны были защищать, стрелял не я, но все равно это было на моей совести. Понятно же, кто всю жизнь служил Олегу ролевой моделью. А я вспышек гнева никогда не гасил, наоборот, гордился ими — я же плохих людей наказывал за плохие поступки, право имел…

Я увидел свой способ действовать в другом человеке — и ни к чему хорошему это не привело. Пришло время признать, что я нуждаюсь в профессиональной помощи.

Однако специалист по гневу вовсе не пытался убедить меня стать терпилой. Он начал с того, что гнев — это нормальная и ценная реакция здорового организма. Проблемы начинаются, когда гнев управляет человеком вместо того, чтобы человек управлял гневом. Древние паттерны «бей или беги» плохо работают в условиях сложной социальной жизни. Не существуют волшебной таблетки, позволяющей управлять гневом, но есть упражнения и техники по развитию осознанности и самоконтроля.

Нельзя сказать, что через месяц регулярных сеансов я перестал раздражаться, и дать кому-нибудь в дычу время от времени хотелось. Но постепенно я привык осознавать эти желания, подвергать их критике и так ими управлять. Выяснилось, что не такой уж я неудержимый мачо, если выкинуть из головы установку, что я обязан им быть.

— Как вы оцениваете свой опыт работы с гневом на этой неделе? — спросил психолог.

Оля подобрала правильного спеца — она вообще здорово разбиралась в людях, в особенности во мне. Много я слышал историй о психологах-недоучках, считающих себя кем-то вроде гуру. Этот же дядька никогда не оценивал меня или мои поступки — не осуждал и не хвалил. Он только задавал наводящие вопросы. Иногда мне казалось, что я беседую, в сущности, сам с собой, но без соблазна соскочить с неудобной темы, не оставив себе возможности отвлечься на то, что вроде как в моменте выглядит важным.

— Да так, обычный опыт… То есть я не косячил, но ведь и проблем-то серьезных не было.

— Что же, — психотерапевт чуть улыбается, и я смотрю на часы: время сеанса почти истекло. — Будем отслеживать дальнейший прогресс. Здоровья вам и душевного равновесия!

Спускаюсь на первый этаж к актовому залу — Оля сегодня читает лекцию по биологии. Занятие уже должно было закончиться, но, в отличие от моего психолога, Оля не отрабатывает расписание минута в минуту. Мы сейчас в доме культуры, облюбованном «Детьми Одарения». Забавно — давно ли я считал их сектой и подозревал во всех смертных грехах, а сейчас сам участвую в их мероприятиях. Человеку непросто признавать свои ошибки, но в конце концов я посмотрел правде в глаза: никаких незаконных или этически сомнительных делишек за «Детьми» не замечено. Правда, никаких мало-мальски значимых исследований природы Одарения — тоже. Впрочем, это не только к ним относится. Созданы десятки исследовательских институтов, работает хренова туча лабораторий разной степени секретности, миллионы и миллиарды во всех валютах мира попилены на грантах — а воз и ныне там. По существу мы знаем о Дарах ненамного больше, чем 18 декабря 2028 года. Один наш Кукловод чего-то мутит в своих мрачных подвалах, но чего он-она-оно добивается и, главное, как — мы не знаем. А учитывая, что ловить этого психопата поставили даже еще более отмороженных психопатов — так, наверное, и не узнаем.

Пора, видимо, смириться с тем, что никакой эффектной развязки у всей этой истории не будет. В какие только даты ни ждали Повтора — а он так и не случился. Носители Дара тем временем умирают — кто-то из-за эксцессов, связанных с Одарением, но большинство по вполне себе естественным причинам. К началу двадцать второго века Дары сохранятся только у горстки выжившего из ума старичья, а потом Одарение и вовсе отойдет в разряд исторических курьезов, так ничего глобально и не поменяв в человеческой истории.

Одним из самых заметных последствий стал резко выросший интерес к природе человека; чтобы понять, как работают Дары, надо разбираться, на чем они, собственно, работают. Я сперва скептически отнесся к тому, что Оля стала вести публичные семинары по биологии; однако актовый зал каждый раз едва вмещал всех желающих. Странно это — в двадцать первом веке посещать оффлайн-занятия, когда сеть полна текстов, подкастов и видео на любые темы. Но, видимо, людям все-таки нужно живое общение с подобными себе и никакой избыток контента этому не помеха.

Приоткрываю дверь, просачиваюсь и сажусь на ступеньки, чтобы не мешать — все кресла возле прохода заняты. Надеюсь, Оля уже заканчивает… нет, я-то без проблем подожду, а вот Оля ушла на работу в семь утра и оттуда сразу сюда; она не ужинала и не факт, что успела пообедать. Однако голос у нее бодрый, энергичный, заряжающий:

— Дофамин — важнейший источник мотивации, энергии, ощущения готовности к свершениям и радости жизни. Но, надеюсь, теперь вы лучше понимаете, почему дофамин — не гормон счастья, а гормон обещания счастья. Животное, если оно, конечно, не человек, не думает «Вот построю-ка я гнездо или соберу припасы на зиму, или установлю хорошие отношения с членами своей стаи — и будет мне счастье». Из всех животных только у нас это принимает форму мыслей; остальные делают всякие полезные штуки, потому что это заложено в их инстинктах и подкрепляется разными биологическими механиками, в том числе выработкой дофамина. Это как бы такое обещание: «достигни успеха — и будешь счастлив». Но что было бы, если бы это счастье длилось долго? Животное потеряло бы мотивацию перебирать лапками и просто наслаждалось бы собой, ничего не делая — а мать-природа такого не прощает. Потому за подъемом дофамина всегда следует спад. Мы его переживаем как упадок сил, ухудшение настроения, потерю интереса к тому, что только что казалось важным.

— То есть получается, наша природа не дает нам быть счастливыми? — спросила тетка со второго ряда.

Некстати вспоминаю анекдот:

— Подсудимый, зачем вы съели своего деда?

— Человеческие поступки — всего лишь побочный продукт случайной химии мозга.

— Полностью оправдан!

Оля энергично улыбается:

— Наша природа не дает нам стать счастливыми простым способом. Это любят обещать и гуру, и торговцы разного рода удовольствиями. Выплеск дофамина и эйфорию вызвать у человека не так уж трудно, вот только потом наступает откат, который приводит к депрессиям и иногда даже к трагедиям. Но есть и хорошие новости! Вы можете помочь себе сами, если будете относиться к себе бережно и осознанно, понимать, как вы устроены и что у вас как работает. Это непростой и небыстрый путь, но ведь каждый из нас у себя один. Об этом мы поговорим на следующих занятиях. Спасибо всем, что пришли сегодня!

Слушатели тянутся к дверям, оживленно переговариваясь; многие знакомы между собой, тут ведь не просто лекторий, а клуб по интересам. Оля освобождается не сразу — минут двадцать еще отвечает на вопросы, объясняет что-то, улыбается людям. Когда она подходит наконец ко мне, в ней еще ощущаются следы приподнятости, но усталость быстро берет свое.

Мы идем на парковку и садимся в наш верный фордик, чтобы ехать домой. Почти сразу встаем в пробку на светофоре — недлинную, но мучительно медленную.

— Как дела на работе? — спрашивает Оля.

— Дела идут, контора пишет… Возни с бумагами много стало, я уже второй шкаф для папок заказал. Зато в поля теперь не каждый раз выезжаю, наши с полицейскими понемногу притираются друг к другу. Хоть отчет на стену вешай: три рабочих дня подряд без скандалов и заявлений о неполном соответствии. Да, сегодня как раз третий день был…

Работа «Потеряли? Найдем!», по документам — ИП Егоров Александр, в последний месяц изменилась довольно радикально: Леха, который теперь уже не майор, а подполковник, подогнал нам жирный госконтракт на оказание экспертных услуг в сфере организации оперативно-розыскных и следственных мероприятий… тьфу, и в меня уже въелся этот полицейский канцелярит… Короче, мы теперь работаем на родную полицию на постоянной основе — и мои ребята, и сотрудники «Марии» по субподряду. Это оказалось довольно выгодно по деньгам, но на редкость муторно в плане писанины — я даже принял в штат свою сестру Наталью, хоть и зарекался работать с родственниками. Однако Натахин опыт службы юристом в государственных конторах оказался бесценен.

Рассказываю Оле:

— Вот приказ сегодня подписал об увеличении окладов на тридцать процентов… Здорово, конечно, когда заказы постоянно есть. Не надо тревожно прислушиваться к телефону — позвонит сегодня кто-нибудь или будем перебиваться с хлеба на квас, то есть покупать дрянные пластиковые скрепки вместо металлических. Но все-таки жаль, что у нас теперь мало собственных дел. Мы выезжаем, делаем то, что просят полицейские, оформляем бумаги и уезжаем. Раньше — даже когда мы чьи-то любимые фотографии или ключи от гаража искали — все равно были сами себе Шерлоки Холмсы. А теперь… винтики большой неповоротливой машины.

— Это называется — отчуждение труда, — улыбается Оля. — Я знаю финдиректора большой корпорации, который каждый свободный час посвящает раскрашиванию фигурок из какой-то игры. Ночами над ними корпит, потом руки от краски оттирает и понуро едет считать чужие миллионы. Казалось бы, и то и другое — работа, а какая разница в отношении…

Оля знакома с финдиректором какой-то корпорации… ничего об этом не слышал. Если вдуматься, я мало знаю о ее жизни. Спрашиваю:

— А у тебя как дела на работе и на учебе?

— Нормально.

Как давно она так отвечает на мои вопросы, отгораживается от меня этим «нормально»? Совсем недавно я не придавал этому значения — был, что называется, эмоционально вовлечен в другие отношения. Жена вроде не в претензии, и ладненько…

Это закончилось через три дня после моего возвращения с Севера. Самое странное — по инициативе Марии; пока я подбирал слова, чтобы сообщить о расставании, она необыкновенным своим чутьем сама все угадала. Не то чтобы меня перестало к ней тянуть, но после всего, что случилось, я понял — надо сосредоточиться на том, что по-настоящему важно.

Мы наконец-то прорываемся через пробку и въезжаем в исторический центр. Ярко освещенные соборы напоминают уснувшие космические корабли. Переливается вывеска ресторана — пошловатый туристический а-ля рюс, зато работает допоздна. Предлагаю:

— Может, тут поужинаем? А то я Федьке последние котлеты скормил…

Оля потирает виски:

— Было бы мило, но я устала очень, а надо к зачету по патологической физиологии готовиться… Не переживай, от голода не помрем, сварганю нам быстро чего-нибудь.

Оля отворачивается к окну. Не могу отделаться от ощущения, что это не просто усталость, а что-то глубже. Похоже, моя жена все-таки несчастлива со мной. Сколько раз я предлагал ей уйти с работы или хотя бы нанять помощницу по хозяйству — она всегда отказывается. Возможно, я знаю, в чем тут причина.

Мы очень любим друг друга, наша постель не остывает — но наши клетки так до сих пор и не сплелись в новую жизнь. Вроде и спешить некуда, какие наши годы, но, сдается мне, Оля переживает это тяжело. Ребенок — куча проблем и хлопот, конечно, но это будут наши общие проблемы и хлопоты.

Глава 2 Звони, если что

— Але, Сань, слышь, можно я сегодня скипану выезд? Зуб болит, аж трындец, вся челюсть раскалывается! — ноет Виталя в телефонной трубке.

— Нет, нельзя. Сегодня твоей выезд по графику.

— Ну Сань, ну это же жопа какая-то, а не график! Девять выездов в неделю! А у меня живот крутит, аж пипец!

Наш Виталя живет по принципу «кто не врет, тот никогда не спал с тремя бабами одновременно».

— Так все-таки зуб или живот?

Трубка обиженно сопит. Чувствую себя плантатором с хлыстом наперевес. Рядом негодующе гудят машины — на проспекте Ленина, как обычно, пробка. Хорошо, что я решил прогуляться на своих двоих, а то так же психовал бы сейчас.

— А может Ксюха меня подменить?

— Нет, не может. Ксения все выходные пахала, пока ты квасил.

— Упс… А ты откуда знаешь, что я квасил?

Тоже мне, бином Ньютона — что наш Виталя делает в выходные…

— А вот так. Дар ясновидения получил и теперь все про тебя знаю. За каждым шагом слежу. Так что приходи в себя и дуй на выезд.

— Ну Сань, ну можно мне разгрузить график хоть чутка?

— Раньше ты ныл, что заказов мало, теперь ноешь, что их много. Достал уже! Ноги в руки и на выезд.

Жму отбой. Вот жеж, раньше все жаловались, что работы мало, а теперь — что ее много, и даже увеличение зарплат в полтора раза не помогает. И зачем я столько плачу этим оболтусам, если они все равно несчастливы?

— Саня, привет.

Дважды моргаю. Прямо передо мной, возле витрины магазина дорогущей буржуйской одежды, стоит Алия — суперпсихолог из организации, с которой я не хочу больше иметь никаких дел сверх абсолютно необходимого.

Полное отсутствие спецэффектов всегда было любимым спецэффектом Алии. Одета она, как всегда, подчеркнуто простенько — жакетик и джинсики, волосы небрежно зачесаны набок.

— Привет и пока, Аля. Я же ясно сказал, что общаться ни с кем из Штаба не буду.

— А, да я же больше не служу в Штабе, — Аля строит легкомысленную гримаску. — Старый жук Юрий Сергеич всех переиграл и расчистил поляну. Меня выкинули на мороз после того, как мы все облажались на Севере. И не меня одну, Ветер сейчас на Дальнем Востоке тюленей обучает строевой подготовке, если тебе интересно.

— Нет, не интересно. Можете хоть сожрать друг друга, а меня в свою специальную олимпиаду больше не втягивайте. Счастья тебе, здоровья, хорошего настроения.

Обхожу Алию по широкой дуге, едва не наступив в свежую клумбу с тюльпанами — вот прямо до такой степени не хочется к ней приближаться. И плевать, что она не поленилась притащиться в наши перди. Ее проблемы — не мои.

— Олег тебе привет передает, — говорит Алия почти что мне в спину.

Резко оборачиваюсь — будто марионетка, которую дернули за ниточку.

— У Олега дела хорошо, — Аля смотрит на меня с самым невинным видом — словно не о брате моем говорит, запертом в полном психопатов Штабе, а о случайном общем знакомом, встреченном давеча в очереди в поликлинике. — Тренируется, участвует в совещаниях, чувствует себя важным и нужным. Это, между прочим, я наизнанку вывернулась, чтобы вас двоих отмазать, бра́тов-акробатов. Аккурат перед тем, как меня вышибли, доказала, что Олег не был проинструктирован насчет порядка получения приказов, а ты и вовсе действовал адекватно обстановке.

— И чего теперь? Ждешь, что я тебе в ножки кланяться буду?

— Я что, похожа на дуру?

— Даже не знаю, Аль. Вот ты говоришь, что тебя вышибли, а сама со мной разговариваешь среди улицы. Забыла, что меня слушают круглые сутки?

— Сейчас не слушают. Вернее, не слышат, — Аля достает из кармана жакета устройство, похожее на обычную павербанку с коротким шнуром. — Знаешь, как говорят в народе: на любую хитрую гайку болт с резьбой найдется. Эта штука транслирует в твой телефон обычный уличный шум. А у городских камер здесь слепая зона. Приехала я вот на той машинке с тонированными стеклами.

— Впечатляет. Прямо-таки шпионский боевик. Вот только зря ты развернула эту секретную миссию. Я с сотрудниками Штаба дел больше не веду — хоть с действующими, хоть с бывшими. Не люблю, знаешь ли, игры с предателями.

— Понимаю тебя, Саня, — Аля легко улыбается и убирает за ухо прядь волос. — И совершенно с тобой согласна. Со Штабом каши не сваришь, у Кукловода там явно агент на агенте сидит и агентом погоняет. Выходит, бороться с ним толком некому. Поэтому я тебя и нашла. Скоро Кукловод пойдет в атаку, Саня. В этот раз — по-настоящему.

— Опять вытащит каких-то страдальцев из подвала и погонит штурмовать атомную станцию?

— Ты так и не понял? Не нужна ему была та станция. Может, это для тебя обидно прозвучит, Саня, но даже взрыв реактора глобальной катастрофы не вызвал бы. Конечно, персонал станции пострадал бы, местность вокруг загрязнилась бы, много средств ушло бы на ликвидацию. Но это не тот уровень хаоса, чтобы менять судьбы мира. Это была разминка, отвлекающий маневр, дымовая завеса. Настоящая встряска еще впереди.

— Умеешь ты вселить оптимизм и уверенность в завтрашнем дне, госпожа психолог. Думаешь, еще много людей мучаются по подвалам?

— А почему «мучаются», почему «по подвалам»? Что, если все эти жестокости тоже были отвлекающим маневром — чтобы усиливать Дары не ломанулись все кому не лень? Вдруг на самом деле никаких особенных страданий не требуется? А теперь пристрелочные опыты закончены, и скоро сверходаренные пойдут на нас войной?

Ловлю себя на азарте, желании спорить, развивать гипотезы… Волевым усилием вспоминаю, почему решил выйти из этой игры. Может быть, милашка Аля и есть Кукловод, и в любом случае она ведет какую-то свою игру — наверняка паскудную. У таких, как она, игры всегда паскудные.

Усмехаюсь:

— Хорошая попытка, Аля. Но нет, твоей марионеткой я больше не буду. Свои обязательства перед Штабом я обозначил, а в ваши мутные дела не полезу. Пускай психопаты сами ловят психопата.

— Как знаешь, — Аля всегда со всем соглашается. — Хозяин — барин. Кстати, Саня, тебя не раздражает, что психопаты слушают каждое твое слово?

Хмуро пожимаю плечами. Тут Аля попала в точку, раздражает — это прямо-таки мягко сказано. Бесит нечеловечески. Телефон у меня все равно что браслет на лодыжке условно осужденного, пофиг что не закреплён — если я от него отойду, за мной тут же выедут и так просто уже не отпустят. Хотя всех преступлений за мной числится — я незаменим в борьбе со сверходаренными.

— Вот, привезла тебе сувенирчик, — Аля протягивает штуку, похожую на павербанку. — Подключаешь к телефону, давишь на этот переключатель… тут, сбоку… и прослушка слышит примерно то, чего ожидает услышать. Нейросеть быстро обучится на твоем обычном распорядке, потому ночью там будет храп или сопение, днем — фоновый шум и всякие обыденные разговоры.

— И что, прослушка не просечет, что ей шляпу подсовывают?

Аля закатывает глаза:

— Саня, я как бы не хочу тебя расстраивать, но не такая ты важная птица, чтобы бойцы невидимого фронта тебя вживую слушали по двадцать четыре часа семь дней в неделю. Сетка тебя слушает, алярм дает по ключевым словам и интонациям, плюс отчеты куратору раз в сутки. И та же сетка с парой модификаций — на этом устройстве. Нейронка знает, как обмануть нейронку.

Что это? Провокация Штаба? Но зачем? Штабу нужно мое согласие на сотрудничество, а после такой выходки они бы его лишились. Аля мутит что-то сама? Скорее всего. И это значит, что ее устройство работает. Не стала бы она говорить все это под прослушкой.

Беру прибор с протянутой ладони и убираю в карман рубашки. Лишним не будет.

— Вот и славненько, — улыбается Аля. — И ты, это, Сань, звони, если что. С другого телефона, ну да сам разберешься, не маленький. У меня простой номер — 1917. Любой русский человек это число помнит.

— С чего бы я захотел тебе звонить?

— С того, что Кукловод скоро сделает следующий ход. И ты не сможешь остаться в стороне. Тогда тебе понадобится моя помощь.

Как же мне осточертели эти игры…

— Можешь наконец сказать прямо, что ты знаешь о Кукловоде? Чего он добивается?

— Именно что знать — ничего не знаю, — Аля говорит с такой интонацией, словно мы обсуждаем погоду или пробки. — Я не он-она-оно, как бы тебе ни хотелось так думать. Однако кое о чем догадываюсь. Деньги, власть, слава, любовь — такая ерунда его не интересует; это все средства, но никак не цель. Есть, пожалуй, всего одна игра, которая может стоить свеч даже для Кукловода…

— Да хорош кокетничать! Говори уже.

— Только что ты ничего от меня не хотел, а теперь хочешь всего и сразу, Саня. Нет уж, умеренность — наш девиз. Когда ты узнаешь о Кукловоде что-то новое — тогда и поделюсь своими догадками. Ты сам достанешь материал, который позволит их опровергнуть или подтвердить, — Аля бросает взгляд на изящные наручные часики. — Ладненько, что-то мы заболтались. Мне пора бежать. Не пропадай, звони, если что.

Аля машет рукой и идет к машине. Давлю соблазн схватить ее за локоть и вытрясти все, что ей известно. Тут мне уже было бы плевать, что она — женщина, в игры она играет явно не в дамские. Однако что я ей сделаю среди бела дня, на центральной улице… Аля расчетлива, этого у нее не отнимешь.

Вот только я не хочу больше быть частью этих расчетов. Достало.

* * *

На прошлый мамин день рождения стул Олега на углу стола был пуст; теперь на нем восседает Федор, он и Оля стали частью большой семьи. То ли из-за этого, то ли просто из-за привычности отсутствие Олега не воспринимается так остро, как год назад. Да, я снова потерял младшего брата — и снова, по большому счету, по своей вине. Что ж, может, такова наша с ним судьба. Лезть из-за этого на стенку мне определенно надоело.

Главное, что мама не расстраивается. Во-первых, ее младший сын не пропал без вести, а занят на важной правительственной работе, откуда даже звонить может только раз в неделю. Во-вторых, у нас есть куда более актуальная тема для расстройства — моя племяшка Юлька завалила ЕГЭ. Плохо понимаю в этих их баллах, но на наши деньги результаты ближе к тройке, чем к четверке,так что о поступлении на бюджет в этом году можно забыть.

Мамин праздник довольно быстро превращается в Натахину материнскую истерику.

— Нет, ну я же ей говорила, я сколько раз говорила: готовься к экзаменам нормально! — Натаха говорит о дочери в третьем лице, словно независимо уставившейся в окно Юльки здесь нет. — Говорила, хочешь, курсы какие-нибудь тебе оплачу или репетиторов наймем, учебники любые — я все бы обеспечила, только скажи! А эта мне: не надо, мол, мама, все под контролем, не дави на меня! И ведь не по улицам шлялась — в ноутбук пырилась целыми днями! Как я могла проконтролировать, что она не учится, а в чатах своих дурацких сидит⁈

— Да ты мне вздохнуть спокойно не давала, через плечо целыми днями заглядывала! — взрывается Юлька. — Ни минуты покоя от тебя не было! И хватит уже истерить! Я работать пойду, а к ЕГЭ буду заново готовиться. В следующем году нормально сдам и поступлю.

— Работать она будет, как же! — не унимается Наталья. — Ее мусор вынести не заставишь, а туда же — работать!

Ох, ё… Сам по себе Юлькин план нормальный, но в нем есть слабое место: сама Юлька. С самоорганизацией у племяшки, прямо скажем, не очень. Если уж Юля не подготовилась к ЕГЭ в школе под давлением шалеющих от страха показать дурную статистику педагогов, то шансы, что она сделает это сама, стремятся к нулю… И Натахины бесконечные истерики делу не помогут, это сто пудов.

Вступаю:

— Ну слушайте, ЕГЭ — еще не конец света. Можно же и на платное отделение поступить. Давайте посмотрим, где сколько стоит учеба. Отзывы почитаем. Деньги — не проблема…

Тут я чуть кривлю душой, конечно. Деньги есть, но в свете наших с Олей семейных планов затраты на Юлин ВУЗ могут оказаться, мягко говоря, некстати. Но если Юля не начнет учиться сейчас — скорее всего, она не начнет никогда. Да, некоторые способны построить карьеру и без высшего образования, но для этого надо иметь привычку к самообразованию и неслабую дисциплину… не Юлькин случай, в общем.

Оля, конечно, как никто другой в курсе нашей финансовой ситуации, но мягко улыбается и поддерживает меня:

— Действительно, Юляша, учиться лучше не отходя от кассы. Я вот тоже думала, что ВУЗ никуда от меня не денется, а тут вдруг случился Федька, потом — Одарение… В итоге сижу на парах на четвертом десятке рядом с молодыми ребятами и девчонками.

Мама вздыхает и пробует сменить тему:

— А чего вы салат не едите? Заправка слишком острая?

— Да эта коза постоянно чипсы жрет! — заводится по новой Наталья. — От нормальной еды нос воротит, а пакетами от всякой дряни вся комната завалена! Ни в одни джинсы не влазит уже, а жрет как не в себя! И отложи свой телефон, когда с тобой разговаривают!

Действительно, Юлька выглядит раздавшейся. Я ни в коем случае не сторонник анорексии, тем более у подростков, но в этой одутловатости правда есть что-то нездоровое.

— А ты бы мне еще побольше мозг выносила! — взрывается наконец Юлька. — Вечно тебе все не так! Может, своей жизнью уже займешься вместо того, чтобы бесконечно меня доставать⁈

Разгорающийся скандал прерывается звонком в дверь.

— Никого больше не ждем, — растерянно говорит мама. — Может, из Дома Быта что-то срочное принесли?

Мама подрабатывает пару часов в день в мастерской по ремонту бытовой техники — не оттого, что нуждается, просто ей, как и всем, нравится применять Дар.

Выбираюсь из-за стола, выхожу в прихожую и отпираю дверь. В проем вплывает гигантский букет и празднично перевязанная коробка, а за всем этим маячит человек, которого я помню столько же, сколько себя, а сейчас с первого взгляда даже не признал. У моего хикканствующего брательника никогда не было такого дорогого костюма, стильного причесона и открытой улыбки.

— Ну привет, Саня, — говорит он, потом просовывается в дверь гостиной: — Мамочка, с днем рождения!

Женщины мигом забывают про свои ссоры, облепляют Олега, виснут у него на шее, визжат, щупают мышцы…

— О моей работе — ни полсловечка, — довольно гудит Олег. — И у меня как бы два часа всего. А вы сами как живы все? Рассказывайте…

Все наперебой вываливают новости, причем в основном хорошие — даже заваленный Юлькой ЕГЭ из трагедии мирового масштаба превращается в досадную, но не слишком важную неприятность. Потом мы пьем чай с домашним маминым тортом и шикарным — Олеговым. Половину стола занимает букет… забавно, вряд ли брательник до этого дня дарил кому-нибудь хотя бы букетик ромашек.

— Мам, ты вроде новый диван хотела в гостиную? — спрашивает Олег. — Может, заодно стиралку сменим, а то наша, помню, громыхает и вибрирует так, будто в космос улететь собирается. Давай я тебе денег переведу? А то зарабатываю больше, чем успеваю потратить… Юляша, а тебе чего подарить к окончанию школы?

Первое убийство на всех действует по-разному. Олег из кожи вон лезет, чтобы показаться лучшей версией самого себя — по крайней мере, для родных.

Перед отъездом братюня заходит в свою комнату забрать несколько вещей — «мама, не волнуйся, у меня там все есть, просто скучаю иногда по футболке с Эриком Картманом и разношенным треникам». Вхожу вслед за ним, прикрываю дверь. Вынимаю из кармана телефон, кладу на стол. Сейчас, может, пригодилась бы Алина шпионская машинка, вот только у Олега-то ее нет, палевно получится.

Спрашиваю:

— Олежа, ну ты сам-то как вообще?

Брат смотрит на меня без напускной жизнерадостности; взгляд у него тоскливый, на самом-то деле. Неопределенно поводит рукой:

— Ну, как-то так…

Хочу сказать, что произошедшее на старой военной базе не было его виной… по крайней мере, далеко не только его виной. Но чертова прослушка… Говорю другое:

— Прости, что ударил тебя тогда. Не за что было.

— Ты думаешь? — в голосе Олега сквозит тревога.

— Я знаю.

Мы крепко обнимаемся. Слова нам сейчас не нужны.

Глава 3 Торжество любви внутри торжества любви

— Саня, может, без меня лучше сходишь на эту свадьбу? — Оля тревожно смотрит на заваленный учебниками стол. — Не успею же за три дня ничего выучить!

Обнимаю ее, прижимаю к себе, глажу по спине:

— Ты перед каждым экзаменом так себя накручиваешь, но все сдаешь на пятерки. Давай сходим на свадьбу, хороших людей поздравим, развеемся. Если хочешь, вернемся не поздно, успеешь еще позаниматься сегодня.

— Но я там никого не знаю…

— Да брось, многих ты знаешь. Молодым за тридцать, друзей и родственников у них мало, так что пригласили они в основном коллег. Катюха так просто всех наших сотрудников позвала.

— Ей что, в рабочее время не хватает их общества?

— Катюха дальновидная. Ей еще, может, годами с ними работать. Вот она и не хочет, чтобы кто-то помнил, что его не пригласили на свадьбу, и держал фигу за пазухой. Собирайся! Хоть платье выгуляешь.

Последний аргумент действует — стыдно сказать, но элегантное платье, купленное к собственной свадьбе, Оля так ни разу и не надела. Не очень-то у нас насыщенная светская жизнь, что уж там.

Катюха со свадьбой мелочиться не стала — сняла банкетный зал в центре, заказала элитный кейтеринг, даже карточками для рассадки гостей озаботилась. Все как в лучших домах Европы! Мои сотрудники — каждый приодет в меру своих представлений о прекрасном —чередуются с ребятами из автосервиса, которым управляет жених. Работяги все на серьезных щах, в отглаженных рубашках… надо будет свалить раньше, чем они упьются и пойдут вразнос.

По счастью, нет никакого тамады с кринжовыми конкурсами — жених с невестой ведут свадьбу сами. Смотреть на них приятно, они все время улыбаются друг другу и часто берутся за руки — очень гармоничная пара. Начинаются поздравления и тосты. Все более или менее непринужденно изрекают подобающие случаю банальности. Что-то мало-мальски оригинальное говорит, пожалуй, одна только Нина Львовна:

— Я хочу вам пожелать, чтобы вы всегда друг друга уважали. Потому что брак — штука непростая. У всех пар бывают хорошие времена, а бывают сложные. Даже любовь иногда ослабевает. Но уважение друг к другу — это то, что вы должны сохранять всегда. Тогда вы переживете все ссоры и трудности.

Пожалуй, в этом есть резон — насколько мне известно, Нина Львовна счастлива в браке дольше… дольше, чем, к примеру, я сам вообще живу на свете.

Случайно или нет, но Марию посадили за дальний от меня стол — мне надо выкрутить шею, чтобы на нее взглянуть. И все равно успеваю отметить, что выглядит она неважно — как часто в последнее время. На ней безупречно сидящее коктейльное платье и грамотный макияж, который практически не виден на лице — но я же хорошо ее знаю и чувствую, что под этим всем скрываются утомление и нервозность.

Вообще не нравится мне Мария в последнее время. Она сильно похудела — не так, как стремятся похудеть все женщины, а каким-то нездоровым образом. По работе мы теперь общаемся даже больше, чем раньше — но у нас в кабинете, который я делю с Катей; это логично, ведь теперь ее фирма выступает как субподрядчик моей. Так, конечно, меньше соблазна, но и по душам не переговоришь… если это вообще уместно после всего.

Напротив нас Натаха — она всего месяц работает в моей конторе, но Катя и ее пригласила. Вот уж у кого вид самый цветущий — яркий макияж, лихая завивка, декольте чуть ли не до пупка… Сидящий рядом кругломордый усатый мужик млеет от такой красотищи — аж до меня доходит запах его свежего пота, пробивающийся через дешевый одеколон. Дяденька суетится, тянется через полстола за миской, роняет чей-то бокал и тараторит:

— Ой, я извиняюсь… Наташенька, поешьте этот салатик! И вот еще пирожки, эти с капустой, а те с печенкой. А от меня вот жена ушла, и знаете, я уже год такой вкуснятины не жрал…

Наталья недовольно дует губы и чуть отодвигается от него. Во мне вскипает ярость — какой-то хрен подкатывает к моей сестре! По привычке, отработанной с психотерапевтом, глубоко вдыхаю, медленно выдыхаю и анализирую ситуацию: что такого, собственно, происходит? Если чуть подумать, ничего криминального — дядька рук не распускает, пыжится изо всех сил, чтобы Натаху развлечь. А что он для нее несколько, скажем так, простоват — это ее проблема, а не его, и тем более не моя…

На сцену, виляя бедрами, поднимается девица с саксофоном, деланно улыбается и начинает играть. В музыке я разбираюсь слабо, но слышу, что саксофонистка фальшивит и плохо держит ритм, да и репертуар у нее простенький, кабацкий практически. Тем не менее гости слушают как зачарованные, покачиваясь в такт музыке. На бодрых мелодиях все улыбаются, на лирических — просветляются лицами, а кабанчик-Виталя даже слезу пускает — вот уж от кого не ожидал… Ясно-понятно — у исполнительницы Дар. Быть свободным от Дара в такие моменты — все равно что оставаться единственным трезвенником на разухабистой вечеринке.

Смотрю на Олю — лицо у нее взволнованное и словно бы светится изнутри. Как же она красива в этом платье… краше была бы разве что без него. Мы не так давно знаем друг друга, но Оля стала своего рода фундаментом, основой моей жизни. Неужели я мог хотя бы допустить мысль, что потеряю ее? Она такая красивая…

Открывается дверь, и в зал боком входит сутулый мужчина лет тридцати в потертом пальто не по сезону. Запоздавший гость? Вид у него совершенно не праздничный — усталый и пыльный какой-то; да еще эти лохмы — не стильные длинные волосы, а просто неопрятно отросшая стрижка. Пришелец не смотрит ни на жениха с невестой, ни на гостей, а на одну только саксофонистку. Та, почувствовав его взгляд, перестает играть, отбрасывает инструмент, бежит к дверям и повисает у мужика на шее с воплем:

— Витя! Где тебя столько времени носило⁈ Я так скучала!

С тревогой оглядываюсь на Катюху — нужна ли ей чужая мелодрама на собственной свадьбе? Невесты обычно не любят, когда кто-то перетягивает на себя внимание в их особенный день. У буржуев есть даже злое словечко «брайдзилла» — от bride (невеста) и Годзиллы. Но Катя только улыбается — кажется, это внеплановое торжество любви ее не сердит, а трогает.

Кто-то догадывается, что от приглашенной саксофонистки толку больше не будет, и врубает медляк в колонке. Наиболее храбрые — или наименее трезвые — гости выбираются на танцпол.

Оля сама подбегает ко мне:

— Ну, чего стоишь, Саня? Давай танцевать!

Давно я не видел ее такой оживленной… И, кажется, мы ни разу не танцевали вместе. Я и не умею толком, но сейчас это совершенно неважно. Главное — видеть улыбку в глазах любимой женщины, чувствовать под тонкой тканью платья ее тело и глупо шутить, неважно о чем — все равно оба мы будем смеяться…

Отхожу за напитками и вижу среди танцующих парочек Натаху в объятиях ее соседа по столу; сеструха не выглядит смущенной или испуганной, напротив, улыбается и старательно не замечает, когда кавалер наступает ей на ногу… К столу с напитками подходит жених, следит за моим взглядом и поясняет:

— Это Валера, лучший наш механик. Золотые руки у мужика, и почти не пьет. Вот только… простоват несколько. Зато добрый, никому подлянок не кидает и если что — всегда рвется помогать.

Валера, смущаясь и путаясь, рассказывает Натахе анекдот про поручика Ржевского — даже относительно приличный:

— День рожденье, значит, у министра какого-то важного. Приходит Ржевский и несет унитаз. Все такие: «Фу-у-у, поручик!» А Ржевский им: «Министр же сам говорил, что российской экономике нужен хороший толчок!»

Анекдот так себе, но Натаха громко смеется, запрокинув голову. Что это на сестренку нашло? Она любит повторять, что не на помойке себя нашла и кавалеров ищет среди, как она говорит, мужчин состоявшихся — оттого и кукует в одиночестве уже который год. Может, она была бы счастлива с кем-то вроде этого Валеры, но никогда себе в этом не признается. Хотя сейчас, похоже, они неплохо поладили. Воистину, свадьба — удивительное дело, мощный вайб счастья новобрачных бьет прямо-таки по площадям… Люди вокруг оживлены, легко знакомятся, много смеются, а какая-то парочка вовсю целуется в углу… да не одна.

Возвращаюсь к Оле. Мы танцуем еще часа полтора, при каждой смене мелодии обещая друг другу, что эта будет последней, скоро поедем домой… В такси самозабвенно целуемся, словно сбежавшие с уроков подростки. Дома Оля смотрит на разложенные по столу учебники, закатывает глаза и решительным жестом сдвигает их в сторону. Ее голос становится слегка хриплым:

— Помоги-ка мне расстегнуть чертово платье…

И до самого утра никто из нас не думает ни об учебе, ни о работе, ни о возможной необходимости в любой момент подорваться спасать мир.

* * *

Только сейчас, когда Катя по случаю медового месяца взяла двухнедельный отпуск, я в полной мере осознал, насколько же она неоценимый работник. Без нее в конторе царит хаос, я разрываюсь между десятком дел одновременно. А сотрудники, наоборот, ходят расслабленные, и я не могу их толком застроить.

Первый косяк случается во вторник: Даша перепутала время, и Виталя приехал на место преступления с опозданием в сорок минут. Я с тоской жду гневных звонков, докладных записок и укоризненных взглядов подполковника Лехи; однако, к моему удивлению, полицейские наш факап словно бы и не замечают. Пронесло в этот раз. Тем не менее я собираю сотрудников на внеплановое совещание и устраиваю начальственный разнос — каждому припоминаю какие-нибудь грешки и грожу штрафами.

Это помогает, но ненадолго. Неужели без Кати настолько все сыплется? Или свадьба виновата, все до сих пор не могут отойти от радости за молодых и переключиться на рабочий настрой? Атмосфера как перед Новым годом, когда все шатаются по офису туда-сюда и никто уже толком ничего не делает. А за окном начало лета, между прочим.

На нашего штатного гопника Виталю вдруг тоже сваливается большая любовь — не на работе, и то хлеб. Он и раньше не был Эйнштейном, а гормоны выбили из его башки остатки мозгов. Теперь куда ни пойдешь, всюду натыкаешься на него, влюбленно смотрящего на телефон и лепечущего что-то вроде «Целую тебя в носик, котеночек! Обнимаю тысячу раз, чмоки, чмоки, заинька, сладкая моя рыбонька!» Я сначала делаю вид, будто ничего этого не слышу, а потом советую ему записывать голосовухи дома про запас и отправлять в течение дня. Виталя смотрит на меня так, словно я предложил ограбить сиротский приют. Тогда я начинаю называть его котеночком, заинькой и милипиздриком — последнее уже мой собственный креатив. Виталя пытается получше прятаться, так что от тяжеловесного воркования мы избавлены; зато разыскать его, когда он нужен, становится настоящим квестом.

Видимо, это первая влюбленность в его нехитрой гопнической жизни. Все это, конечно, очень позитивно, вот только наш цветок подворотни и раньше особым старанием не отличался, а теперь и вовсе витает в облаках.

Оля сдала экзамен на тройбан, но, что удивило меня по-настоящему, совсем из-за этого не расстроилась. А вообще, делом, поглотившим все ее внимание, на этой неделе стали сборы Федьки в летний лагерь — программирование с уклоном в гейм-дизайн и английский язык. Этот лагерь мы всей семьей выбирали несколько месяцев. Хорошо, наверно, быть ребенком в наши времена… в моем-то детстве лагеря были одного типа: с линейками, манной кашей и обязательным хоровым пением, а всех развлечений — дискотеки и вылазки в соседний поселок за бухлом. Хотя смысл остался прежним — дети и родители иногда должны отдыхать друг от друга.

Федя нервничает перед предстоящей разлукой и потому отчаянно капризничает — эти шорты ему малы, ту отстойную толстовку он брать не будет… Хотя сборы начались заранее, пришлось в итоге среди ночи ехать в круглосуточный спортивный магазин за новыми футболками, потому что принт на старых нашему принцу вдруг разонравился. Оля порхает вокруг сына, утешает, успокаивает и уже трижды позвонила в администрацию лагеря, чтобы уточнить, точно ли они помнят, что у мальчика аллергия на грибы. Аллергия эта открылась недавно, и теперь даже приправы с грибным запахом в нашем доме под строжайшим запретом.

Наконец мы запихали безостановочно ноющего Федю в автобус, радостно выдохнули и устроили второй медовый месяц, то есть предались неистовому разврату — например, заказывали пиццу и ели ее прямо в постели. Не думал, что Оля с ее любовью к порядку и здоровой пище способна на такие безумства… В наш район теперь вместо живых курьеров привозят еду смешные глазастенькие роботы-доставщики, так что звонками «А как найти ваш дом, ваш подъезд, вашу квартиру?» никто не докучает.

Все было бы неплохо, если бы не необходимость каждый день подгонять сотрудников. После Катюхиной свадьбы они работали спустя рукава, и ладно бы раздолбай Виталя с его влюбленностью — но старательная Ксюша и ответственный пенсионер Владимир Ильич теперь тоже то и дело косячили: опаздывали, путали адреса и, кажется, едва слышали то, что я им говорил. Пришлось идти на непопулярные меры и вводить штрафы. Это слегка помогло, но атмосфера так и осталась расслабленной, что неимоверно раздражало.

Когда в пятницу после обеда позвонил Леха, трудно было преодолеть соблазн не взять трубку — я решил, он собрался устроить мне оптовый разнос за факапы моих долбоклюев. Эх, сомнительное это дело — смешивать рабочие отношения с дружбой… Без Лехи мы бы такой жирный госконтракт не получили, но и проблемы разруливать сложнее, чем было бы с посторонним человеком.

Однако у Лехи в трубке голос веселый:

— С пятницей-тяпницей, трудяга! А я столик в нашем обычном месте забронировал. Как давно мы уже не сидели просто так?

— С тех пор, как ты пролез в большое начальство — точно не сидели. Ты ж говорил, что зашиваешься без продыха.

— А, ну это поначалу было. Теперь разобрался, что к чему, и пообвыкся. А если не отдыхать, то сил работать не будет… да и смысла, в общем-то, тоже. Давай, жду тебя к семи.

Вообще-то у меня куча работы, вагон бумажек оформить надо… Ну да ладно, наверно, Леха прав. В конце концов, он теперь мне вроде начальства, а начальство надо что? Правильно, слушаться.

В полседьмого запираю офис — мои герои труда уже разбежались по домам. Проявляю чудеса дальновидности и отправляюсь в паб на автобусе, который приходит с опозданием минут на двадцать — странно, мне казалось, муниципальные службы как-то наладили работу по расписанию… Но все равно я чувствую себя молодцом — автобус резво идет по выделенке мимо сплошной пробки. Замечаю три аварии — по счастью, не пострадало ничего, кроме корпусов. День жестянщика какой-то, и это в ясный, сухой летний денек…

Улица Ленина встречает меня переполненными урнами. Одна из них опрокинулась, и ветер радостно разносит над тротуаром пестрые бумажки.

Леха уже заказал на мою долю красный эль. Массивная кружка запотела снаружи, аромат хмеля обещает избавление от хлопот прошедшей недели. Хоть я давненько не заходил, официант меня узнает, спрашивает «вам рульку, как обычно?» Киваю. Грешен — люблю эту невозможно жирную свинину.

— Ну, как выживаешь, акула капитализма? — лыбится Леха.

Не похоже, что он намерен выкатить мне предъяву за раздолбайство сотрудников — такое Леха сделал бы сразу, если бы собирался.

— Я живее всех живых. Сам-то как, товарищ начальник? Жопу кожаным креслом не натер?

Леха самодовольно ухмыляется:

— Чего там то кресло! У меня теперь кабинет с дубовыми панелями и, прикинь, личная секретарша!

— Хорошенькая?

— Да ты чо, ей на пенсию скоро! Бери выше: суровая, Цербер прям. Если б не она, у меня проходной двор был бы в кабинете. А у Изольды Францевны прямо как встроенный рентген: чует, у кого реально дело горит, а кто перетопчется по общей очереди в порядке предварительной записи.

— Дар такой?

— Не, Дар у нее вроде к вязанию или что-то в этом роде. Были когда-то профессионалы и безо всякого Дара. Помнишь те времена уже почти былинные?

— Смутно… Как Селиванов, не выкобенивается?

— Селиванов у нас просто мистер доброжелательность, корректность и служебное соответствие, хоть на доску почета вешай… не перепутать с доской «их разыскивает полиция». А так все пучком. Прикинь, на этой неделе кривая насильственных преступлений вниз пошла, график по форме как «полшестого» прям.

— В отдел резонансных уже поставил кого-то на свое место?

— Есть кандидатуры на рассмотрении… — Леха шумно отхлебывает из кружки. — Слушай, Сань, может, хватит уже про работу, а? И так все неделю там зашиваешься, в сортир спокойно выйти не дают. Надо обязательно еще и вечером в пятницу мусолить ее, родимую?

Что-то новенькое. Обычно наши встречи на три четверти состоят из того, что Леха, брызгая слюной и временами переходя на крик, жалуется на свою работу. Не всегда, конечно: когда случается что-то серьезное, Леха говорит о работе всю дорогу — от «ну, за встречу!» до «ладно, сейчас действительно по последней, все равно кабак уже закрывается… а вроде та рюмочная на Пушкина круглосуточная?»

Официант приносит Лехин заказ. Черт, жрать-то как хочется… Спрашиваю:

— Моя рулька скоро будет?

— Сейчас уточню на кухне, — меланхолично отвечает официант, уходит и почти сразу возвращается: — Забыл вам сказать. Рулька сегодня на стопе.

— Что это еще значит?

— Значит, ну, не подаем мы ее. Кончилась, в общем. Сделайте другой заказ, пожалуйста.

— Это ж вы его сколько готовить будете! А жрать охота уже сейчас.

— Да не кипишуй ты, Саня, — миролюбиво говорит Леха. — Давай я отбивную эту с тобой распополамлю… Ну не буду же я жрать под твоим голодным взглядом! И давай тарелку колбасок возьмем, она большая, всем хватит.

— Нет, ну нормально! — возмущаюсь уже в спину официанту, который даже не подумал извиниться. — На стопе у них рулька! А если бы я не спросил, так и сидел бы до ночи голодный? Кто так работает вообще⁈

— Ну хорош уже париться, Саня, — Леха делит свою порцию, раскладывает по двум тарелкам и одну пододвигает ко мне. — Терпимее надо к людям относиться. Кто как может, тот так и работает. Сам, что ли, не косячишь?

Все страньше и страньше, как говорила Алиса в любимой сказке моего детства. У себя на работе я списывал всеобщий пофигизм на расслабляющее воздействие недавней свадьбы, но Лехи-то там не было, и этого официанта — тем более. Опаздывающие автобусы, мусор на улице… По отдельности каждый случай яйца выеденного не стоит, обычное наше «никогда такого не было — и вот опять». Но чтобы настолько кучно… А главное — никто особо не возмущается, всем норм, словно бы так и надо.

Вообще все странно довольные… счастливые, что ли. Если вдуматься, мне всю неделю никто ни на что не жаловался. Даже мама звонила не чтобы, как обычно, излить свои тревоги, а рассказать, как рада за Олега и как гордится, что у него такая серьезная работа. И Оля… у меня словно фея в доме живет — ни следа раздражения или усталости, а вот уж что не было редкостью в последнее время.

Да что же я за человек такой? Моя жена счастлива, а я из-за этого как на иголках…

Осторожно говорю:

— Вообще-то мои дуралеи на этой неделе только и делали, что косячили…

— И что? — невозмутимо спрашивает Леха. — Заказы срывались? Рейтинг просел? Кто-нибудь жаловался — мои парни или там ваши клиенты?

— Да вроде нет, тихо по всем фронтам… Лех, а ты сам на этой неделе не замечал… чего-то необычного?

Леха дожевывает мясо и отодвигает грязную тарелку:

— Да, Саня. Если честно, кое-что я заметил. Ты только не обижайся, лады? Я прямо скажу. Что-то ты загоняешься не по делу. Когда в отпуске был в последний раз?

— Слушай, был ведь когда-то… В Крыму, вроде. Весной. Не этой, прошлогодней.

— Ну вот. А годик тот еще выдался, врагу не пожелаешь. Ты эта, Сань, дождись из отпуска заместительницу свою, хватай семью под мышку и рви на юга, к морю. Отключи телефон и не парься не из-за чего. О, а вот и наши колбаски! Ща пожрешь от пуза и мигом подобреешь.

Этот телефон отключишь, как же, держи карман шире… Может, и правда нервы у меня ни к черту из-за этого всего.

— Устал ты просто, Саня, — Леха с энтузиазмом разделывает брызжущую жиром колбаску. — Плавали, знаем. Мои рукожопы иногда так накосячат, что хочется их перестрелять не отходя от кассы прямо из табельного оружия. И все вокруг тогда такое мерзкое, гнусное, бесит нечеловечески просто. Ничего, выдыхаешь — и все налаживается. Нельзя так загоняться, Саня. Ты у себя один. На вот, съешь колбаску, пока горячая…

Похоже, прав старый друг Леха. Он, конечно, Рембрандтов не читал, но с житейской сметкой у него всегда был порядок. Ну не может же, в самом деле, такого быть, что все вокруг ненормальные, а я один — нормальный. Весь строй шагает не в ногу, только Саша Егоров — в ногу. Смешно, ей-богу. Все же хорошо, надо попуститься и проще смотреть на вещи.

Наверно, я смог бы в этом себя убедить; как знать, чем бы тогда эта история закончилась и закончилась бы она вообще. Но в воскресенье позвонила племяшка Юлька, и голос у нее был напряженный.

Глава 4 То ли поезд тронулся, то ли я

«Нетелефонный разговор», — сказала Юлька. Понятия не имел, что она и слова-то такие знает.

— Короче, такое дело, Сань, — Юлька нервно заплетает в косички бахрому пледа, покрывающего наш диван. — Мама съезжаться решила с этим Валерой. Ну, с автомехаником. Которого на свадьбе тетки из твоей фирмы подцепила.

Ого, вот это скорость развития отношений! С другой стороны… а чего тянуть-то? Люди они оба взрослые, даже чересчур. Натаха говорить об этом не любит, но вообще-то она уже пятый десяток разменяла.

Но сперва надо выяснить главное:

— Юль, а как он вообще, Валера этот? Не бухает? Не обижает тебя или маму?

— Да не, он добрый так-то. Тюфяк такой даже. Не пьет, не курит, не буянит. На маму смотрит, как ребенок на мороженое. Гринфлаг, в общем. Мне, прикинь, детскую энциклопедию подарил, двенадцать томов.

— Ну а что, нормальный подарок… Знаешь, сколько я взрослых людей встречал, которым хотелось этой детской энциклопедией по башке настучать — раз в свое время не прочитали, может, хоть так что-то отложится. Нет, блин, то они простуду лечат антибиотиками, то на полном серьезе говорят, что в Гражданку большевики с царем воевали… А мама точно решила переезжать? Ты как, с ними жить будешь?

— Как захочу. Могу с ними, там две комнаты. Могу одна в нашей квартире. Мама сказала, три раза в неделю приезжать будет, суп мне варить, ну и вообще… быть родной матерью.

Одна… сомнительно это. Юльке восемнадцать стукнет через полгода только.

— А сама ты чего хочешь?

— Да не знаю… Вроде он норм, Валера. Я рада за маму вообще, раз ей с ним хорошо и все такое. Вот только… ну блин, не знаю, быстро все как-то.

В голосе Юльки сквозит сомнение. Уже половина пледа в косичках. Кто только расплетать потом будет…

— Ну да, быстро все случилось, конечно. Сам в шоке. Но ты же взрослая уже, Юль. У мамы своя жизнь, у тебя — своя. Пойдем на кухню, чайку заварю…

К чаю у нас Олино слоеное печенье с сыром — ни в одном магазине ничего подобного не купишь. Запоздало вспоминаю о Юлькиных проблемах с перееданием — но теперь, когда мы сидим за столом, вазочку незаметно не убрать.

— Надумала что-нибудь с поступлением? Можем прямо сейчас факультет выбрать…

— Нет, не хочу на платку, — решительно отвечает Юлька. — Подготовлюсь и пересдам ЕГЭ в следующем году. А пока работать пойду. Для начала — официанткой, хоть вес лишний сброшу.

Пожимаю плечами. Для нашего бюджета это, конечно, лучше, чем платить за пять лет обучения, которое еще далеко не факт, что пойдет впрок, раз базы нет. Вот только хватит ли у Юли силы воли на годовую самоподготовку? Запихать ее сейчас в ВУЗ и как-нибудь дотянуть до диплома — оно надежнее.

Юлька, только что дожевавшее печенье, снова тянется к вазочке, но в последний момент отдергивает руку:

— Решила же не переедать…

Похвально, вот только надолго ли ее хватит? Впрочем, своим скепсисом я ей лучше не сделаю.

— Давай репетиторов тебе наймем.

— Да я уже подобрала троих. Валера обещал их оплатить, прикинь. Он неплохо так зарабатывает в автосервисе.

— Ну, Валеру мы знаем без году неделя, посмотрим, как там пойдет. А мы с тобой друг от друга уже никуда не денемся, — улыбаюсь. — Даже не надейся.

Юлька слабо улыбается в ответ, отводит глаза и бессмысленно вертит в руках чайную ложечку. Ногти под черным лаком странно короткие… похоже, обгрызенные. Что-то племяшку сильно беспокоит.

— Юль, ты можешь рассказать мне обо всем. Даже если тебе кажется, что я ничего не смогу сделать, что никто ничего не сможет сделать… Я не буду душнить и читать мораль, честное слово. Знаешь, я же сам наломал дров в жизни, так что не стану в белом пальто стоять. Выкладывай, что стряслось?

— Да так, ничего… — лепечет Юлька, потом поднимает глаза на меня: — Мама странная какая-то стала, понимаешь? Как будто… под кайфом. Я уж думала, этот Валера ей в еду подмешивает чего-нибудь — но вряд ли, он все-таки простой, как валенок. Она раньше все время мне мозг выносила, а сейчас ей вообще пофиг стало. И ладно бы только на меня… Ее ничего не бесит, понимаешь? Раньше только и знала, что жаловаться и ныть.

Взгляд у Юльки какой-то затравленный. Пожалуй, это первый встреченный мной за неделю человек, который определенно не выглядит довольным и счастливым.

— Юль, такое вообще бывает с людьми, когда они влюбляются… А ты больше ни за кем не замечала… чего-то странного?

Юлька вскидывается:

— Почему ты спрашиваешь?

Нельзя отвечать ей снисходительным взрослым «просто расскажи». Надо что-то объяснить. А что объяснять, если я сам не понимаю ни черта? Может, у меня просто крыша подтекает — обсессивно-компульсивное расстройство или еще какая новомодная дрянь. Ничего, я справлюсь и не с таким дерьмом справлялся; вот только не втяну ли я сейчас ребенка в систему своего бреда?

Но Юля не ребенок, и что-то тревожит ее по-настоящему — сильнее, чем несданный ЕГЭ или бурный роман матери.

Говорю, тщательно подбирая слова:

— У многих в последнее время настроение такое… благостное, что ли.

На лице Юльки вспыхивает улыбка:

— Господи, ты тоже это заметил? Я уж думала, у меня кукуха отлетает… Как будто в воздухе что-то такое распылили, а меня не торкает… тебя, по ходу, тоже. Знаешь, девки мои дурные совсем стали. Мультики тупые смотрят, попсу какую-то слушают и ржут… я их не узнаю прям.

— Девки? Ты о ком?

— Ну, Танька с Каринкой. Прикинь, сегодня у Таньки на даче тусич и они меня не позвали. Чат запилили, назвали «тусим на позитиве»… и меня туда не добавили.

Юля потирает виски. Читал где-то, что у подростков чувство отверженности возбуждает тот отдел мозга, который отвечает за физическую боль. В ее годы друзья нередко ссорятся, обычное дело. Но все-таки… чем эти девушки отличаются от Юли?

— Таня, Карина… они ведь обе одаренные, так?

— Ну да, у Карины летом днюха, у Таньки — осенью, им к Одарению по шестнадцать стукнуло.

Юлька пошла в школу в шесть лет, потому большинство ее одноклассников и друзей немного старше. Юля — одна из немногих в своем классе детей без Дара.

Дети… а ведь не только Юлька — все дети вроде бы ведут себя как обычно… что теперь выглядит необычно. Федька королеву драмы разыгрывал — нервничал перед отъездом в лагерь, и это естественно, он же никогда не расставался с мамой так надолго. И вроде бы вчера я видел на улице орущего тоддлера — то ли не хотел идти куда-то, то ли что-то ему не купили; я запомнил эту сцену потому, что мамаша не орала на ребенка в ответ, не угрожала, что бросит его прямо на тротуаре, а утешала малыша терпеливо и ласково.

— Юля, у тебя есть знакомые без Дара? Твоего возраста или младше?

— Ну, типа, есть… Андрюха из нашего класса, мы нормально общаемся. Он младше меня на месяц. Тоже бездарь.

— Не надо так о себе говорить… Можешь позвонить этому мальчику? Сейчас? Узнать, как у него дела, как настроение?

— Да легко…

Юля вызывает контакт и ставит телефон на громкую связь:

— Андрюха, привет! Как дела, как настроение?

— Да ничего, норм… — в голосе пацана нет особой печали, скорее что-то вроде скуки.

— Решил уже, куда документы подашь?

— Прикинь, не могу решить до сих пор. Предки почему-то ничего не советуют. Недавно еще суетились, как будто это им поступать, а не мне. Пока ЕГЭ шел, весь мозг мне сожрали. А теперь такие — «твоя жизнь, ты и выбирай». Вот как раз когда могли бы и посоветовать чего-нибудь…

— Ясно-понятно… — надо же, Юля подцепила у меня любимую фразу! — Чего-как сам-то?

— Ну так, знаешь… казалось, после ЕГЭ наконец заживу, а что-то грустяшка такая, ни с чего вроде… Устал, наверное. А ты как? Просто так звонишь или движуха намечается?

— Просто так. Потом объясню, бывай.

Юлька нажимает отбой и вопросительно смотрит на меня. Вздыхаю:

— Как-то все запутанно, Юляш. Так сразу и не скажу, что происходит. Но я разберусь, обещаю тебе. И не в таком разбирался. Давай мы тебе такси вызовем…

Юля уходит, а я пытаюсь преодолеть сумбур в мыслях и систематизировать то, что мне известно. Предположим, есть некое воздействие… Дар? Это какой же он должен быть мощи, чтобы столько времени поражать людей, живущих в разных концах немаленького города? Работает группа одаренных маньяков, решившихся осчастливить если не все человечество, то хотя бы наш отдельно взятый областной центр? Или, упаси бог, сверходаренный? Ну, примем как гипотезу. Тогда понятно, почему это не действует на меня; но почему не стали счастливыми Юлька, Федька, пацан из телефона, тоддлер с улицы? Все они были младше шестнадцати в Одарение и не получили Дара, но это не делает их устойчивыми к Дарам других. Дети и подростки не свободны от Дара в том смысле, как я и Олег. Однажды Юлька стукнулась пальцем о диван, и Оля Даром сняла ей боль — это было при мне, я сам это видел. Однако неизвестный благодетель, навевающий счастье, до Юльки не дотянулся. Впрочем, я же не знаю, сколько на самом деле людей затронуто и на какой территории.

С другой стороны… подросткам кажется, что все вокруг какие-то неправильные, и они от этого глубоко несчастливы. Да блин, это же и есть самая суть бытия подростком.

Когда сидишь в поезде и смотришь на соседний поезд, сначала непонятно, твой тронулся или соседний. Вот и с кукухой то же самое…

Набираю Дениса — это мой приятель, несколько лет назад перебравшийся в Москву. Отрываю его от катки в сетевой игре. Денис спрашивает, что случилось, почему я звоню без договоренности. Говорю — просто поболтать и узнать, как настроение. Денис интеллигентно матерится одними губами и сворачивает разговор. Вроде нормальная реакция, естественная… не облагороженная.

Звоню еще паре знакомых в разных концах страны. Один бодр и полон энтузиазма — работает над интересным проектом. Другой тоже в приподнятом настроении — накатил с друзьями водочки, уже почти готов шашлык, все, некогда лясы точить, бывай, Саня…

Похоже, таким способом я ничего не разузнаю. Люди бывают довольны и счастливы безо всяких трансцендентных воздействий, это нормально… Башка начинает раскалываться от этого всего.

А потом приходит Оля — свежая, радостная, красивая… Помогаю ей снять плащ и как-то само собой выходит, что на плаще не останавливаюсь. Мы отправляемся в постель сразу с порога, а потом заказываем огромный набор роллов и обжираемся под сериал.

Зарываюсь лицом в ее волосы, пахнущие ванилью и мятой. Сейчас любые сомнения в том, что все происходит единственно правильным образом, кажутся не просто глупыми, а прямо-таки преступными. Чего я навыдумывал, зачем себя накручиваю? Юльке еще голову заморочил… Оля счастлива, я счастлив — и хочу, чтобы так было всегда.

* * *

Ксения смотрит на свой график выездов и картинно стонет:

— Сань, ты чего, с дуба рухнул? Я ж сдохну как та коровка…

Каменею лицом. Вообще я придерживаюсь демократического стиля руководства — сотрудники могут свободно говорить со мной обо всех проблемах. Подхалимство и лесть не поощряю, песню «Все хорошо, прекрасная маркиза» не люблю. Однако некоторые границы все же держу, и Ксения сейчас их определенно переступила.

Кто бы спорил, приятно работать в дружеском коллективе, безо всякого «я начальник — ты дурак». Но прямое хамство спускать нельзя.

— Ксения, давай посмотрим, что написано в твоем трудовом договоре. Даша, будь добра, найди его, пожалуйста, и принеси нам.

Можно было бы и электронку глянуть, но бумага с подписями выглядит солиднее. Зачем-то же мы храним всю эту макулатуру.

Даша встает, чтобы подойти к стеллажу с папками — и тут же сгибается пополам, схватившись за край стола. Черт, да она совсем бледная! Вскакиваю, чтобы подхватить девушку:

— Что с тобой такое?

— Не знаю… Ничего. Живот что-то болит. Не как если отравиться, а… просто. Утром еще терпимо было, а теперь капец, как ежа проглотила.

— Дашуленька, выпей нурофенчику — и все пройдет! — подает голос Нина Львовна.

У меня челюсть отваливается. Я Нину Львовну всю жизнь знаю, и всегда она была разумной теткой, а тут такое… Почти ору:

— Ни в коем случае! Нельзя при болях в животе обезбол пить. Так и загнуться недолго! Даша, где именно болит?

— Да как будто… — Даша касается живота рукой и тут же морщится от боли, — то по центру, то справа.

— Ясно-понятно… Аппендикс вырезали тебе?

— Нет…

Набираю 112. Минут десять слушаю голос робота напополам с противной мелодией, а потом оператор сообщает, что свободных машин нет, приехать смогут через три часа или как получится.

Даша совсем спала с лица, почти лежит в кресле и шипит от боли. Так, похоже, надо везти ее в больницу… Обвожу глазами притихших сотрудников, и интуиция буквально кричит, что никому из них этого поручить нельзя. В самом деле они под каким-то воздействием, или это я себя накрутил — но если кто-то из них облажается и с Дашей что-то случится, я себе этого не прощу. Черт с ним, с рабочим днем — тут вопрос жизни и смерти, похоже.

— Даша, паспорт с собой? Телефон? Зарядка? Едем в больницу.

Каждый шаг дается Даше с трудом. Подхватываю ее на руки и несу к машине — жест мог бы быть пошлым, но только не в этом контексте. На Герцена, как назло, адова пробка… опять авария? Да сколько можно, всю неделю город стоит! Даша стонет на заднем сиденье. Вот же дуреха, зачем было столько терпеть⁈ А если б я к вечеру в офис пришел, она бы так и померла на рабочем месте? Давлю на гудок и объезжаю пробку по тротуару. Плевать, сейчас я — экстренная служба.

— Даша, у тебя родственники есть?

— Мама. Но она за городом живет… Автобусом… долго.

— Все равно звони ей, пусть срочно приезжает.

Наконец паркуемся возле больницы, и я малодушно надеюсь, что худшее позади. Но настоящие проблемы только начинаются. Тетки в регистратуре едва шевелятся, как сонные мухи. Когда мне удается привлечь внимание одной из них, она вяло тычет двумя пальцами в клавиатуру древнего компьютера, потом неторопливо куда-то уходит… и не возвращается. Хватаю за пуговицу другую; она говорит, что нужно сделать УЗИ, начинает куда-то звонить, потом равнодушно смотрит на меня и сообщает, что аппарат не работает, но она уже вызвала ремонтника… Даша сидит на банкетке, бледная и безучастная к собственной судьбе. Все это напоминает кафкианский кошмар. Я был морально готов сражаться за человеческую жизнь где-нибудь в глуши, с оружием, против превосходящих сил противника — но не ожидал, что придется делать это в скучных казенных коридорах среди равнодушно бредущих мимо медиков.

По счастью, у меня есть секретное оружие… Звоню Оле:

— Слушай, я в седьмой больнице, и у меня тут человек в коридоре помирает, а они не чешутся. Сильные боли в животе… Да, наверно, аппендицит, и хорошо если не перитонит уже. Ты ведь наверняка кого-нибудь тут знаешь? Дерни за ниточки, а?

— Да-да, без проблем, — спокойно отвечает Оля. — Не волнуйся, тут отличное отделение хирургии, а аппендицит сейчас совсем просто оперируют. Сейчас вас примут.

Минут через десять в приемное отделение спускается круглолицый молодой мужчина; он слегка улыбается:

— Вы от Ольги Сергеевны? Поедемте в отделение, проведем осмотр… Вот, сажайте пациентку на кресло-каталку…

Только благодаря курсам по управлению гневом я удерживаюсь от того, чтобы не схватить этого самодовольного утырка за лацканы белого халата и не встряхнуть как следует. Слишком уж бесит его улыбочка…

Наконец что-то начинает происходить, Дашу возят по коридорам из кабинета в кабинет, а потом хирург подходит ко мне и доброжелательно сообщает:

— Острый катаральный аппендицит. Прямо сейчас прооперируем. Вы не волнуйтесь, операция типовая, прогноз благоприятный. Зачем тянули столько времени? Чуть не довели до перитонита…

Открываю рот, чтоб ответить — и тут же закрываю. Не дошло до перитонита — и ладно. Хотя заслуги этогобогоспасаемого заведения в этом нет.

Обессиленно приваливаюсь к стене. Тупо наблюдаю за неторопливо идущей по коридору техничкой — она тащит за собой швабру, оставляя на потертом линолеуме неровный мокрый след.

Ко мне робко подходит какая-то женщина:

— Извините, а вы не знаете?..

— Извините, не знаю.

Только сейчас осознаю, что мы с Дашей тут не единственные неприкаянные пациенты. Люди бродят туда-сюда по коридорам, пытаясь добиться внимания медиков — как правило, безуспешно. У стен стоит несколько каталок с пациентами, к которым никто не подходит… Да что, черт возьми, здесь творится? Эту больницу я знаю — мама в ней дважды лежала и как-то я сам с воспалением легких загремел. Всегда это была нормальная больница. Не сияющий хай-тек из буржуйских сериалов, конечно — кафель кое-где на честном слове держался и санитарки могли нахамить на ровном месте. Но персонал работал, людей лечили, никто в коридорах не загибался…

Спящую Дашу вывозят на каталке, и тут в отделение врывается полная дама, подобная цунами. Дама орет:

— Что с моей дочерью? От чего ее лечили? Как прошла операция? Куда ее теперь отвезут? Что с ней будет? Чего ей нужно?

Врач пытается ответить, но энергичная дама не слушает его, хватает за рукав, орет свои вопросы прямо ему в лицо. Потом бросается к дочке:

— Дашенька, господи, я так испугалась! Ну все, все, зайчонок, мама здесь, мама о тебе позаботится… Чего встали столбом⁈ Моя дочь у вас так и будет в коридоре лежать? Быстро везите ее в палату или куда там! Или я жалобу в Минздрав подам!

Смотрю на потную взъерошенную женщину, и что-то медленно щелкает у меня в башке. Она орет, суетится, нервничает — то есть ведет себя ненормально. Но именно такое поведение нормально для родителя, чей ребенок только что едва не умер. И при этом… ненормально для этого места. Для этого коридора, для этой больницы, для этого города.

Да, она же только что приехала.

Дашу отвозят в палату, перекладывают на койку. Сумасшедшая — или, наоборот, нормальная? — мамаша чуть успокаивается. Оставляю ей свой номер и прошу сообщить, как только будут новости.

Дашина мама звонит часа через три:

— Алё, Александр? Ну, у нас все хорошо, все в порядочке. Дашуля проснулась, водички попила. Доктор сказал, нормально прошла операция, простая совсем. Послезавтра Дашулю выпишут уже. Шрамы крохотные, быстро заживут. Александр, спасибо большое вам, не знаю, что бы мы без вас делали…

Моя рука, держащая телефонную трубку, чуть заметно дрожит. Голос у Дашиной мамы… счастливый.

Глава 5 Попытка к бегству

— Оля, у тебя следующая смена когда?

— Через три дня теперь, я ж до сих пор на полставки. Красота — учеба закончилась, можно валяться в постели сколько хочется…

Не похоже это на Олю — такая лень.

— Давай рванем за город, покатаемся по окрестностям!

— Что, среди рабочей недели?

— Какая рабочая неделя? У тебя смен нет, а я вовсе частный бизнесмен, сам себе хозяин!

Кривлю душой — вообще-то мне кровь из носа надо быть в офисе, а то эти сонные мухи там без меня такого наворотят… Но вывезти Олю из города кажется сейчас важнее.

— Да ну, Саня, зачем нам куда-то ехать? Чего мы там не видели, церквей этих? Толкаться по жаре среди туристов?

Оля потягивается, как бы случайно сбросив с себя одеяло… В любой другой день это было бы невероятно соблазнительно, но сейчас моя голова занята другим.

— Да откуда туристы — середина рабочей недели же! Поехали, погуляем в красивых местах, развеемся!

— Не, Сань. Мило, что ты предложил, но я не хочу… Дома дел куча. И вообще…

Ломаю голову — в Олином это характере или не в Олином? Особой тяги к путешествиям у нее никогда не было, но обычно, когда я что-то предлагаю, она меня поддерживает.

Я не успокоюсь, если не узнаю. Похоже, пора идти на крайние меры… Закрываюсь на балконе и набираю Федю:

— Привет, ну как оно в лагере? Ага, понятно, здорово, рад за тебя. Извини, что отвлекаю, но мне нужна твоя помощь…

Нехорошо, конечно, подговаривать ребенка врать матери, но отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Через пол часа Оля выходит из кухни, где готовила завтрак:

— Представляешь, Федька сейчас звонил. Он там выиграл какой-то отборочный конкурс, и его хотят в соседний областной центр везти на соревнования. Но не могут, потому что я не подписала доверенность или что-то в таком роде. Глупости же, правда? Я им кучу бумажек подмахнула уже. Разберутся ведь как-нибудь?

Делаю страшные глаза:

— Оль, а как они разберутся, если нет доверенности?

— Ну не знаю… Может, я пустой лист подпишу и экспресс-почтой отправлю, а они там впишут все что нужно?

— Ага, а потом обнаружишь себя с кредитом на сто пятьсот миллионов?

— Так не хочется ехать…

Вот это уже совершенно точно странно. Оля — не идеальный человек, но она всеми силами стремится быть идеальной матерью, и сейчас это стремление борется в ней… с чем?

С тем, что овладело моим городом.

Бессовестно давлю и манипулирую:

— Ты понимаешь, что Федя уже год фанатеет по гейм-дизайну? Это не глупое хобби, а отличная профессия, между прочим, одна из самых высокооплачиваемых! И он не из-под палки этим занимается, а в самом деле горит. Хочешь, чтобы он пропустил соревнования, к которым, считай, год готовился? Из-за того, что тебе некогда подпись на доверенности поставить?

Олин взгляд беспомощно гуляет по комнате. Надежнее, конечно, было бы соврать, будто Федя заболел. Но такого Оля потом не простит.

Додавливаю:

— Тут всего-то двести километров. Быстро обернемся. Давай, одевайся. К вечеру уже дома будем.

Оля не находит аргументов и начинает медленно и неохотно, словно рабыня на плантации, собирать вещи. Я понимаю, что это уже практически насилие, но чем иррациональнее ведет себя Оля, тем сильнее я убеждаюсь, что из города ее нужно вывозить любой ценой.

Болтая что-то отвлекающее, тащу ее к машине, заталкиваю внутрь, пристегиваю. Рву из города — не на то шоссе, которое нам нужно, а на то, куда проще выехать; Оля ничего не замечает, ее взгляд блуждает по сторонам, рот открывается и тут же закрывается — словно ей нужно что-то сказать, но она не знает что.

Останавливаемся на светофоре. Оля начинает судорожно копаться в сумочке и бормотать:

— Я забыла… Что-то же я забыла… Надо вернуться, Саня, надо сейчас же вернуться домой.

Она тянется к внутренней ручке. Ору:

— Си-идеть!

Оля затихает. Никогда на нее не кричал.

Проезжаю пешеходные переходы на красный и отчаянно превышаю скорость — пусть потом придут штрафы на половину зарплаты. Табличка с перечеркнутым названием города остается позади. За окном мелькают пригороды, потом деревеньки, и вот, наконец — поля. Оля смотрит перед собой пустыми глазами, а потом безо всякого предупреждения начинает вдруг не плакать даже — рыдать, отчаянно и громко, как двухлетний ребенок.

Звучит по-маньячески, но как же меня сейчас радуют слезы любимой женщины. Я ведь чувствовал все это время, что та довольная, игривая, словно котенок, Оля не была настоящей.

Правда, радость оказывается короткой — слезы быстро переходят в настоящую истерику. Оля беспорядочно стучит по панели перед собой, выгибается всем телом — хорошо, ремень ее сдерживает, а отстегнуть его она не догадывается. Это уже становится опасно. Съезжаю к придорожному мотелю и почти силой вытаскиваю Олю из машины.

Администратор, пожалуй, имеет все основания вызвать полицию — мужчина тащит в номер отчаянно рыдающую женщину. Однако прыщавому парню все до лампочки; не снимая наушников, он бросает на стойку ключ и говорит «три тыщи». Хорошо, что я по старой привычке таскаю в кошельке наличность. Почему администратору настолько плевать на работу? Неужели мы все еще в зоне действия… этого? Нет, вроде морда мрачная, без идиотской печати блаженства.

В номере Оля продолжает рыдать, но уже тише — силы заканчиваются. Укладываю ее на скрипучий пружинный матрас, застеленный сомнительной чистоты бельем. Обнимаю, утешаю, как ребенка. Постепенно она выдыхается и засыпает. Не решаюсь даже выйти за водой — страшно оставить ее одну.

Оля просыпается, когда начинает темнеть. Лицо у нее испуганное, озадаченное — но осмысленное, господи, осмысленное!

— Саша, — медленно говорит она. — Что это за чертовщина со мной случилась?

* * *

Мы жуем просроченные чипсы из выцветшего пакета и запиваем теплой газировкой. Ничего другого у администратора не нашлось, а жрать зверски хочется после всей этой нервотрепки.

Я, как смог, рассказал все, что пережил и успел понять. Сердиться на нас с Федькой за обман Оля даже не подумала.

— Да, пожалуй, началось все действительно с той свадьбы, — кивает Оля. — Я там сколько шампанского выпила? Три, четыре бокала? Вот как будто с тех пор и не трезвела… хотя ни похмелья, ни потери координации не было. Нет, даже пьяный человек хоть и теряет контроль, но остается собой… тут другое. У меня во время беременности было похожее — безмятежность такая, ровное ко всему отношение. А потом попробовала я взять в уме пять процентов от семисот — и не смогла, представляешь? Такой как бы мысленный синий экран, как у сломанного компьютера. Знала уже, что это нормально, гормоны так работают — а все равно жутко перепугалась. А тут, значит, все зашло дальше, тут я даже не понимала, что изменилась. Как же здорово, что Федька не в городе!

— Кажется, с детьми ничего не произошло.

— Господи, хоть тут пронесло! У детей такой гормональный всплеск и потом упадок могли бы дать долгоиграющие побочки… Человек не создан для постоянного счастья, понимаешь, Саша? Биохимически — не создан. Все классик наврал про птицу для полета. Мы должны временами испытывать тревогу, страх и боль, чтобы функционировать нормально. Наши гормоны… ах черт, гормоны!

— Что «гормоны»?

— Анализы на гормоны! У нас же гинекология, их постоянно делают… На той неделе они все пришли невалидные. Такого гормонального фона у людей просто не может быть. Врачи решили — в лаборатории так накосячили. Вообще-то это ЧП… но все очень спокойно отреагировали. Да что там, вообще не отреагировали… Черт, Саша, мне срочно нужно на работу, прямо сейчас! Там же вообще всем на все наплевать! Чудо, что у нас в отделении никто не умер за неделю.

— Оль, ты же понимаешь, что если сейчас вернешься на работу, тебе точно так же станет на все плевать. А еще тебе придется каким-то образом забыть этот разговор, неизвестно, как это повлияет на психику… Оля, я не хочу, чтобы ты возвращалась. Позвони на работу, соври, что заболела — всем будет пофиг, сама понимаешь.

— А ты?

— Мне-то что сделается? На меня эта фигня не действует… значит, все же чей-то Дар. Я должен разобраться, что происходит с городом и как это прекратить. Видишь же — кроме меня, некому. Мама, Натаха, друзья, раздолбаи эти с работы… Не могу же я всех вывозить силком. Чудо, что меня в этот раз за киднеппинг не приняли. Давай переночуем здесь, а завтра отвезу тебя куда-нибудь… поближе к Федьке, например. Снимем гостиницу или лучше даже квартиру…

— Сань, я взрослый дееспособный человек. Умею пользоваться общественным транспортом и сама способна найти жилье. — Оля с минуту роется в сумочке. — Паспорт, ключи, телефон, карта — все при себе. Не пропаду. А ты очень сильный, Саня. Остался собой под таким давлением.

— В смысле? А, да при чем тут «сильный». Мне же просто вышла такая устойчивость… вместо Дара.

— Нет, Саня, дело тут не во «вместо Дара». Есть такая штука — конформность. Люди обычно делают то же, что и другие вокруг них, и убеждают себя, что это правильно. Опыты еще проводились — девяти детям давали сладкую кашу, а десятому — соленую. Так вот, потом все говорили, что каша сладкая, и десятый чаще всего повторял за ними. На взрослых это тоже работает. Проще и безопаснее быть как все… Если бы я оказалась на твоем месте, то сама себя убедила бы, что все нормально, так и должно быть.

— Я ведь тоже чуть себя в этом не убедил… Но дело было в тебе. Я же тебя люблю всякой — раздраженной, усталой, злой… не только милой и счастливой. Не мог отделаться от ощущения, что теряю тебя. А я не хочу тебя терять.

— А ты ведь только что в первый раз сказал, что любишь меня. Просто так взял и сказал это вслух, — Оля мягко улыбается. — Знаешь, Саша, я теперь счастлива. Безо всяких зомбирующих воздействий — счастлива.

* * *

Леха рассеянно оглядывает свой кабинет с дубовыми панелями и непременным портретом президента — словно видит его в первый раз. Так же вела себя Оля, когда пыталась найти предлог не уезжать из города. Леха сейчас не обдумывает то, что я рассказал, его мозг занят другой задачей — он пытается уложить это в картину мира, в которой ему комфортно. То, что в нее не уложится, он просто проигнорирует.

— Слушай, Сань, хреновое это дело — нервный срыв, — неуверенно говорит Леха. — Сейчас-то Оля как, нормально?

— Сейчас с ней все хорошо, потому что она не в городе.

— Ну и слава богу… Передай ей от меня привет, и пусть выздоравливает поскорее. Вообще, с женщинами такое бывает… гормоны, эмоции… ты, короче, не принимай близко к сердцу. А в седьмой больнице бардак, конечно! Убийцы в белых халатах в край оборзели. Пусть эта твоя секретарша, как оклемается, жалобу в Минздрав пишет. Но это же не наша сфера, что я сделаю-то?

Из всего, я что я говорил, Леха воспринимает только то, что может объяснить.

— А сам ты как насчет на выходных за город смотаться, развеяться?

— Да ты чо, какое развеяться⁈ Работы во, — Леха энергично проводит ладонью по горлу.

— Ты ж сам в пятницу говорил — «если не отдыхать, то сил работать не будет… да и смысла тоже».

— А, ну это конечно! Только, ты не обижайся, планы на выходные у меня есть уже. Я тут с девахой одной познакомился — просто огонь! Пока ничего не было, но, похоже, намечается… Так что сорян, в другой раз с тобой покатаемся.

Ну, кто бы сомневался… Так что, выходит, остается мне только заделаться клофелинщиком на старости лет? Подсыпать Лехе в пиво чего-нибудь, затащить в машину, вывезти — да хотя бы в тот же мотель, дать проораться, пока не прочухается… Вот только он же не Оля, он вряд ли будет рыдать — скорее уж драться полезет. Да и вообще похищение большого полицейского начальника, хотя бы даже и лучшего друга, чревато боком. Если что-то сорвется, Леха, пожалуй, закроет меня в психушке — для моего же блага.

Но даже при самом лучшем раскладе, если Леха придет в себя и осознает глубину разверзшейся под нами бездны — что он сможет сделать? Дистанционно отдаст верные распоряжения? Не думаю, что кто-то станет их выполнять. Пришлет помощь? Но любая помощь сама через пару часов будет бродить с идиотской улыбкой и только что не пускать слюни.

— Ладненько, Сань, круто, что поболтали, — в улыбке Лехи сквозит явное облегчение. — У меня тут совещание скоро… Нудятина, но деваться некуда, труба зовет… Ты заходи, если что, у Изольды Францевны ты в списке «впускать всегда». Давай, Олечке привет, береги ее…

Ловлю Лехин взгляд — и не выпускаю:

— Помнишь, мы с тобой в психушку ездили выжигателя мозгов ловить? Там еще дядька был с Даром глаза отводить от своих махинаций. Ты смотрел на улики прямо в упор — и не видел их? Помнишь это, Леха?

По взгляду понимаю, что где-то глубоко в Лехином черепе что-то медленно, неохотно шевелится. Мысленно ору — «Ну, давай!» Я помню Леху столько же, сколько себя, и всегда он был прирожденным сыскарем. У него вечно бардак дома, и с женщиной ни с одной он так нормально и не поладил — вся его энергия уходила в работу. На службе дневал и ночевал, неделями питался растворимой лапшой на бегу и спал по три часа в душной дежурке — только бы отработать очередную версию. Нынешнюю должность он не за красивые глаза получил и даже не из-за Дара к коммуникации с начальством — хотя Дар, конечно, помог — а потому, что действительно горел работой. Не могла же эта мозговая слизь изменить его полностью?

Леха хмурится — словно пытается вспомнить что-то, ускользающее из памяти. Говорю медленно, чеканя каждое слово:

— Просто представь на минуту, что город и правда под воздействием. Рассмотри такую версию. Ты понимаешь, как это серьезно? Какого масштаба дело будет? Ты же на всю страну прогремишь, Леха!

Леха пристально смотрит на меня, а потом медленно произносит одно слово:

— Гостиницы.

— Что «гостиницы»?

— Вот ты сейчас говорил, и у меня щелкнуло… Вообще неделя и правда на редкость тихая была, без тяжеляка… Но постоянно идут вызовы из гостиниц. Вроде там с биллингом случилось что-то, из-за этого, как они говорят — овербукинг. Люди живут в номерах, гостиница думает, что у них кончились оплаченные дни и им пора съезжать, а они так почему-то не думают. С полицией выселяли самых упертых. Я вот сейчас понял — они же просто не хотели уезжать…

— Леха, ты можешь запретить турфирмам привозить в город туристов? Под любым предлогом — карантин, радиация, нашествие инопланетян?

— Да ты чо, мы вообще не имеем права вот так брать и запрещать что-то бизнесу, они нас в жалобах потопят просто. Да еще под такими предлогами — это ж какая паника начнется…

— Лех, ну шевельни извилиной. Видишь, что происходит? Никто не будет жаловаться. И паниковать никто не будет. Ок, если будут, значит, нормально все на самом деле. А если нет… Ты понимаешь, что привозить в город новых людей нельзя? И этих-то непонятно как вытаскивать…

Леха снова хмурится, цокает языком, тянет:

— Бли-и-ин…

Похоже, мыслительный процесс в его башке неумолимо раскручивается.

Леха нажимает на кнопку и говорит:

— Изольда Францевна, будьте добры, свяжитесь с моим замом, пусть он совещание вместо меня проведет.

Поддерживаю:

— Ну и правильно. Все равно сейчас никто ничего толкового не скажет. Давай мы с тобой статистику по ДТП посмотрим и в целом по смертности, особенно в больницах. К тебе же это все поступает?

Чего у Лехи не отнять — базами данных он пользуется на продвинутом уровне. Не из тех начальников, которые любые отчеты в распечатанном виде заказывают, устраивая шухер на все отделы. Кто владеет информацией, тот владеет миром! Бодро матерясь себе под нос, Леха минут пять роется в интерфейсе, а потом выводит на экран каскад нужных табличек и тут же присвистывает.

Дорожно-транспортных происшествий в городе в разы больше, чем было две недели назад. Смертность в больницах не так резко, но тоже выросла — причем росла все эти дни. Четко видно, что значимые изменения начались в понедельник. На следующий день после Катюхиной свадьбы…

— Значит так, — Леха четкий, собранный, почти прежний. — Промониторим сейчас всех лиц с зарегистрированными Дарами, влияющими на других людей, их психику. Что еще?

Лихо товарищ майор… упс, он теперь товарищ подполковник… рванул с места в карьер. Долго запрягает да быстро едет. Хотя… надолго ли его хватит?

— Я не знаю пока, Лех. Но знаю, где можно узнать. Будем на связи.

Выходя на улицу, подсознательно ожидаю увидеть толпу маниакально лыбящихся зомби. Но ведь нет ничего такого — люди как люди, разве что без того особого выражения, которое один мой знакомый испанец называл «русское лицо». Молодые супруги коляску катят, бабуля голубей кормит, парнишка на велике катит, звеня в звоночек — идиллия.

Я теперь с родными на связи постоянно. У мамы настроение хорошее, Натаха счастлива по уши с этим своим Валерой. На работе, правда, уже два факапа с выездами, но зато и не жалуется никто. Если забыть о кафкианском кошмаре в больнице и о кривой роста ДТП — кажется, что все идет прекрасно, как и должно.

Что-то хлещет меня по боку и по спине — не больно, но обидно. Оборачиваюсь и вижу двух пацанов лет десяти. Они целятся в меня из пистолетов — игрушечных, конечно, но это не детские игрушки, а приблуды для страйкбола. Увидев мое лицо, они с визгом бросаются наутек и ныряют в подворотню. Догоняю мелких паршивцев, хватаю за шивороты:

— Вам кто разрешил из этого в людей палить? Такими штуками нельзя без защитных очков пользоваться — глаз кому-нибудь выбьете!

— Папа нам сам их дал! — верещит один из парней — похоже, это близнецы. — Раньше не разрешал, а теперь ему пофиг ваще!

— И никто ж не ругается! Все улыбаются только! Пульки не бо́льные совсем! — подхватывает второй.

Это он зря — синяки такие штуки оставляют только в путь. А родителям по барабану, чем детки развлекаются… Эдак у нас скоро будет полный город Маугли.

Отбираю у засранцев пистолеты и кладу на высокое бетонное ограждение:

— Пусть папа сам их заберет. И вам не дает больше…

— А папа нам снова их даст! — орет один из пацанов, отбежав подальше. — Он такой добрый стал! Все разрешает!

Остается только махнуть рукой. В розницу всех не переспасаешь, надо искать общее решение. Но как?

Обратиться в Штаб? Но там же слушают мой телефон, то есть знают все то же, что и я — и никак не реагируют. Им вот прямо настолько плевать на людей? Или… такое происходит не только здесь? От последней мысли рубашка немедленно пропитывается потом и прилипает к спине — хотя день не особо жаркий.

Так, без паники. Проблемы с родным городом мне сейчас хватит за глаза. Пожалуй, в Штаб звонить нет смысла — в лучшем случае просто повозят мордой об стол, в худшем — втянут в какие-нибудь махинации. Тем более что единственный человек оттуда, который сам вышел на связь и предложил что-то вроде помощи — это Алия.

Я тогда обещал себе, что не обращусь к ней, даже если это будет единственным способом остановить конец света. Кукловод она или нет — доверять ей нельзя в любом случае. Но кто еще разберется в этой чертовщине, если не Алия с ее хитровыделанным мозгом…

Ставлю на телефон Алину приблуду и припоминаю, где у нас ближайший ларек с аляповатой надписью «сотовые телефоны б/у». Четверть часа спустя становлюсь гордым обладателем не совсем еще убитой мобилы с симкой, зарегистрированной на паспортные данные некоего гражданина сопредельного солнечного государства.

Набираю 1917. С номером Аля угадала — такой и захочешь, а не забудешь.

— Алё, приветик, кто это мне звонит? — журчит в динамике веселый Алин голос.

Правда не угадала или, по обыкновению, придуривается?

— Это Саня, помнишь такого?

— Конечно, помню, милый. Тебя трудно найти, легко потерять и невозможно забыть!

— Ну да, ну да. Как ты насчет осмотра памятников домонгольской архитектуры?

— Домонгольской? У вас в городе ее вроде нет? Но меня и позднее средневековье более чем устроит. Завтра в час на Троицкой площади?

Соблазн затащить Алию сюда, чтобы она расслабилась и поглупела, велик — наверняка она разболтает много интересного. Но мне-то нужны именно ее мозги…

Стоп. Она правда готова приехать? Значит, не знает, что здесь происходит? То есть… не она, получается, это устроила. Иначе держалась бы от наших мест подальше, как от чумной ямы.

— Дорогая Алия, я все же настаиваю на домонгольской архитектуре. Люблю, знаешь ли, все исконно-посконное. Давай-ка встретимся у Георгиевского Собора.

— Без проблем! Завтра в час. Люблю-целую.

Образованная дамочка, даже город не уточняет! И даже если она все-таки Кукловод… как говорили в одном старом фильме, «у каждого есть свои недостатки».

Глава 6 Контакт с муравьем

Приезжаю на место встречи пораньше и успеваю прогуляться по сонному в честь буднего дня туристическому городку. Честно говоря, слегка наслаждаюсь милыми сердцу отвратительными картинами. Вот пьяный бомжик копается в урне, в голос понося правительство, мигрантов и недостойную, с его точки зрения, женщину Светлану, которая не дает на опохмел. Вот тетка с перекошенным лицом орет горько рыдающему малышу: «Ты это нарочно, все нарочно делаешь, специально меня бесишь! В гроб меня свести хочешь!» «Карты не принимаем, только перевод или наличка. Туалета нет. Кофе растворимое», — раздраженно вещает густо наштукатуренная продавщица в забегаловке с сомнительной свежести выпечкой. Злые, усталые, несчастливые, но такие обыкновенные живые люди…

Домонгольские церкви массивны и основательны, словно русские печи. Интересные строения: посмотришь на них девять раз и увидишь только массивный сарай, а на десятом взгляде вдруг замрешь, пораженный удивительной соразмерностью — будто это здание построено и вписано в местность единственно возможным образом. Входной портал проходишь действительно как портал в другой мир — резко меняются температура воздуха, акустика и то, что ты видишь.

Народу — никого, только ветхая бабуля продает билеты у входа. Внутри невзрачная тетка в дешевом полиэстеровом шарфике на голове разглядывает фрески. Думаю, что Алия не может так выглядеть — но, разумеется, это именно она. Не оборачиваясь ко мне, Аля говорит таким тоном, будто мы с ней уже несколько дней вместе осматриваем достопримечательности:

— Самое интересное в иконе «Страшный суд» — это всегда ад. Ангелы и святые — вот эти плотные ряды граждан с нимбами — прописаны в каноне вплоть до последнего крестика на одежде. А ад оставлен на усмотрение каждого отдельного живописца. Вот тут, внизу. Слева — очередь на вход в рай… плотненькая такая, как на маршрутку… справа — адские муки.

Голые грешники в аду висят на цепях — точь-в-точь марионетки на веревочках. Должно быть, иконописец не был мастером передачи эмоций, потому что лица им намалевал довольные, ухмыляющиеся, некоторым даже безмятежные.

Пытаюсь поддержать беседу об искусстве:

— А кто это внизу по центру, между раем и адом? Ни туда, ни сюда…

Там действительно нарисован юноша в короткой юбке, влюбленно обнимающий столб. Лицо у него хитрое — будто он всех удачно обманул — но, возможно, имелось в виду какое-то иное выражение.

— Это, Саша, очень интересный персонаж, — Аля поворачивается ко мне. — Известен как «милостивый блудни́к». По преданию, этот кадр причинил другим людям много добра, однако до старости гулял от жены налево и, что особенно важно, ничуть в этом не раскаивался. В итоге подвис вот так между раем и адом — ни туда, ни сюда. В православном каноне же нет чистилища. Образ используется в иконографии как своего рода свидетельство противоречивости человеческой натуры.

— По идее, таких должно быть намного больше. А он один между двумя толпами праведников и грешников…

— Да, совершенно с тобой согласна, — Аля дружелюбно улыбается. — Но для того зашоренного времени признание хотя бы за одной личностью права не быть черно-белой уже было своего рода прорывом… Хотя в действительности о каждом из изображенных здесь святых можно рассказать немало чертовски занимательных историй. Но мы точно для этого с тобой встретились?

Киваю на широкую лакированную скамью без спинки:

— Присядем? Долгая история.

Мы садимся, и я рассказываю все, что удалось выяснить — даже про Олину реакцию на выезд из города, хоть и неприятно делиться такими личными вещами с этой стервой. Скриншоты составленных Лехой статистических отчетов показываю со второго, купленного в ларьке телефона — на основном стоит заглушка. Алия — не тот человек, которому я хотел бы доверять, но то, что произошло с моим городом, намного хуже.

Алия слушает спокойно, кивая и иногда хмурясь, словно прикидывает что-то в уме, а потом спрашивает:

— Примерную площадь города помнишь?

— Что-то вроде двухсот квадратных километров.

— М-да… Даже если затронута не вся территория, то чтобы оказать настолько заметный эффект, требуются сотни одаренных… полтысячи, не меньше. Допустим, заехать они могли бы под видом туристов… Но собрать и организовать такую толпу людей с примерно одинаковым Даром невозможно, не оставив следов. Я еще проверю по своим каналам, но такая движуха не осталась бы незамеченной. Скорее всего, тут другое.

— Сверхдар?

— Ну да… Значит, наш сумрачный гений Кукловод перешел на это дерьмо.

— Алия, мне уже поперек горла намеки, будто ты что-то знаешь. Не понимаю, ты так значительности себе пытаешься придать?

— Саня, дорогой, я совершенно готова все тебе рассказать, вот хоть прямо сейчас на этой скамейке! — Аля обезоруживающе улыбается. — Правда, знаю я не так много — больше предполагаю, но чем богаты, как говорится. Вот только что бы я тебе ни сказала — ты же мне не поверишь. Подумаешь, что я манипулирую и вру. Даже если я тебе сообщу, что Солнце взошло на востоке, ты позвонишь в обсерваторию и уточнишь.

— Ты можешь перестать наводить тень на плетень и просто рассказать все, что знаешь или думаешь? О Кукловоде и его планах, о трансформации Дара в сверхдар, о той чертовщине, которая превратила мой город в долбаный зомби-лэнд?

— Хорошо, — покладисто соглашается Аля. — Факт, которого ты, скорее всего, не знаешь, но вряд ли он тебя шокирует: на деятельности Штаба кто-то неслабо так наварился. Средства выводились по нестандартной схеме, довольно остроумной, так что концов теперь не найдешь…

— Не удивлен.

— Не удивлена, что ты не удивлен. А дальше уже только домыслы. Наш Кукловод… кстати, это не я, но тут тупик — какие бы доказательства я ни привела, тебя они не убедят… сам придумай, как это подтвердить, если сможешь. И убить тебя пыталась не я, это вообще не мой стиль, мне люди интереснее живьем. Так вот, он-она-оно — явно человек продуманный и целеустремленный. Давай посмотрим на его действия и попытаемся понять, в чем могла быть его цель. Зачем нужно было похищать людей и месяцами мариновать их в подвалах, превращая в сверходаренных? Чтобы что?

— Дестабилизация обстановки?

— А если подумать? Сильно ли две состоявшиеся атаки и одна, предположительно, намеченная дестабилизировали обстановку? Кровавый хаос в поселке городского типа и взрыв одного ядерного реактора не погрузили бы страну и мир в постапокалипсис. Зато все это нагнетает ровно тот уровень тревоги, при котором создается чрезвычайный штаб с экстренными полномочиями и огромным, слабо контролируемым бюджетом… А доступ ко всему этому богатству получает тот, кто оказался в нужное время в нужном месте. Что не так сложно, если заранее знать, где именно прорвет трубу.

— Ты хочешь сказать, что прорывы были нужны только для того, чтобы возник Штаб по борьбе с прорывами?

Аля мотает головой — шарфик слетает, обнажив растрепанную, как обычно, голову. К чему вообще эта игра в благочестие, это же музей, не действующий храм…

— Слишком сложно, не правда ли? Присосаться к бюджету можно и без таких спецэффектов. Больше похоже на обкатку технологии. Тут уже достаточно удобно держать руку на пульсе борьбы с этой обкаткой. И следить, чтобы поступающая противнику информация только уводила его от понимания сути технологии.

— Но ты-то у нас умница-разумница, тебя на кривой козе не объедешь? Ты проникла в суть?

Аля усмехается краешком рта:

— Вот честное слово, лесть и интриги — не твое это, Саня… Я с некоторой долей вероятности могу предположить, в чем заключается ядро технологии, которую Кукловод обкатывал, одновременно старательно отводя нам глаза.

— Коротко и простыми словами. Не забывай, с простым, как валенок, выходцем из пролетарского квартала разговариваешь.

— Кокетство — в еще большей степени не твое… Я не буду закапываться в духовные практики, тем более что это довольно узкое и специфическое их применение. Грубо говоря, человек должен осознать иллюзорность собственной личности, ощутить себя совокупностью сиюминутных физиологических процессов. Что-то подобное делают буддийские монахи, но там совсем другие цели… В момент, когда нет осознания себя как личности, нет и ограничений, которыми определяются границы Дара. Потом психика латает дыры и что-то куда-то проецирует — совсем без личности могут жить буддийские праведники, но никак не обычные люди. Однако ограничения больше нет, Дар работает по площадям.

— И ради этого обязательно похищать людей и измываться над ними?

— В том-то и дело, что нет. Такое может происходить даже самопроизвольно — как было с женщиной, которую ты знаешь как Лору. Но это редчайшее совпадение — звезды сошлись, как говорится. Для предсказуемого результата люди должны знать, на что идут, и осознанно согласиться на это. Иметь мотивацию, цель. Либо их надо долго и жестоко до этого доводить. Эти похищенные бедолаги… если бы мы кого-то из них взяли живьем, что они могли бы нам рассказать? Что их обманом заставили пройти мимо камер, стукнули по голове, куда-то отвезли, где-то заперли, мучили голодом и холодом и внушали им через динамики непонятное, пока они не поехали кукухой. Ни эти несчастные, ни наркоманы, которые за ними присматривали, не сообщили бы нам ничего, что могло бы указать на Кукловода и его настоящие цели.

— Значит, у него могут быть и другие… марионетки? Даже скорее сообщники?

— Полагаю, это все равно марионетки, но считающие себя сообщниками. Вероятно, один из них и пытается прямо сейчас принудительно осчастливить твой город. Нет, конечно, мы не можем быть уверены, что кто-то другой не взял эту технологию на вооружение. Но, прямо скажу, это маловероятно. По крайней мере, мне не удалось.

Хочу спросить Алю, пыталась ли она, но потом решаю, что лучше воздержаться. Об этом правду она не расскажет… а если и расскажет, то я, пожалуй, предпочту не знать.

— Возможно, познания Кукловода каким-то образом связаны с Одарением, — продолжает Аля. — Потому, вероятно, уникальны. Мне удалось только приблизительно оценить условия, при которых его метод действует. Если он не работает с людьми, имеющими опыт в разного рода духовных практиках, процесс вряд ли займет меньше месяца. Требуются депривация и уединение. Таким образом, сверходаренных следует искать среди тех, кто пропадал примерно на месяц: не работал, не общался с близкими, не путешествовал, не выходил в Сеть и не пользовался картой.

— Человек сильно меняется после такого?

— Да — и нет… То есть психолог, наблюдавший его до и после, наверняка выкупит изменения. Но внешне они могут проявляться слабо. Люди так невнимательны друг к другу… Вот, надеюсь, это поможет. Чем смогла, как говорится.

Действительно, полезные сведения. Может, на этом стоит закончить. С другой стороны, что я потеряю, если спрошу еще кое о чем? Ну, соврет Алия — так я же не собираюсь ей верить…

— Как ты думаешь, Кукловод — это кто?

— Юрий Сергеевич, скорее всего, — Аля отвечает так спокойно, словно я спросил, кого она сегодня встречала за обедом. — Устраивать провокации, чтобы пилить под них фонды — обычный метод для их конторы. Он всех переиграл, вышел сухим из воды и остался в выигрыше после наших факапов. Вот только… Цели Кукловода не укладываются в психологический профиль нашего Юрь Сергеича, как ни крути. Удержаться на вершине любой ценой — нормальный для него модус операнди, а вот всякие нетривиальные цели — не его тема. Ветер по психотипу подходит лучше… да, Саня, у психопатов тоже есть психотипы… но он проиграл в аппаратных играх, вылетел из Штаба, кукует сейчас на Дальнем Востоке…

— Цели Кукловода? — ловлю себя на том, что непроизвольно отодвинулся по скамье на полметра. — Алия, ты их что… понимаешь?

Алия стаскивает с плеч дурацкий шарфик, с полминуты нервно крутит его в пальцах, потом спрашивает:

— Как по-твоему, Саня, чем человек отличается от других животных?

— Ну знаешь ли! — вскакиваю со скамьи, прохожу несколько метров вдоль стен, возвращаюсь и плюхаюсь обратно. — Может, еще жизнь на Марсе обсудим? Тоже ужасно актуальный вопрос! Мой город превращается в сраный зомби-лэнд, мои родные и друзья все глубже увязают в какой-то гормональной яме, и я не знаю, какой ценой им придется возвращаться к нормальной жизни. Я пытаюсь выяснить, кто за этим стоит. А ты хочешь, чтобы я философские вопросы решал?

— Но все это расследование и завязано на философские вопросы! — в голосе Али сквозит то, что у кого-нибудь другого я принял бы за подлинное волнение. — Однако они гораздо конкретнее, чем кажутся. Короче, Сань, дофига было установлено контактов с животными — некоторых зверей можно обучить языку жестов, они усваивают сотни слов… Выяснилось, что животные принципиально ничем не отличаются от нас: у них есть способность к абстрактному мышлению, представление о собственной смертности, даже шутки… По интеллекту и психическому развитию многие животные примерно равны человеческим детям. Но наш вид выживает за счет истребления других видов. Потому эти эксперименты не слишком известны широкой публике.

— И что с того? Какая тут связь с Кукловодом? Он что, за права животных борется?

— Нет. Но тут есть связь с проблемой контакта. Многие надеются: то, что стоит за Одарением, выйдет с нами на контакт. Но сами мы при этом на контакт с другими биологическими видами не выходим. Ты думал когда-нибудь об установлении контакта с муравьем?

— Н-нет…

— Ну вот. Только тут муравейник — это мы, понимаешь? Некое, скажем для простоты, высшее существо на нас воздействует — целенаправленно или случайно; может, оно хочет осчастливить нас или уничтожить, или с его точки зрения нет особой разницы…

— И? При чем тут Кукловод? Что он делает?

— Я долго думала, Саня. Проанализировала все, что мы знаем. Зачем это может быть нужно, чего такой человек добивается? Понимаешь, власть, деньги, любовь — это все для таких, как он, ерунда, фантики. Заинтересовать его может такая цель, которой никто, кроме него, даже не пытался добиться.

— Допустим. И в чем эта цель?

— Установить контакт.

— Контакт… муравья с высшим существом?

— Именно.

— Бред какой-то. Как можно заставить высшее существо услышать муравья?

— Отвечая ему на том же языке, каким он общался с нами. Высшее существо изменило муравейник — муравейник сам изменился в ответ. Кукловод меняет Дары, надеясь на реакцию. И неважно, сколько муравьев должно ради этого погибнуть.

— И что это будет за реакция… — отчего-то только теперь ощущаю холод древних каменных стен. — То есть… он-она-оно нашел кого-то с Даром осчастливливать людей, завербовал, усилил его Дар и выпустил в город? Чтобы… экспериментатор заметил изменения в ходе эксперимента?

— Это гипотеза. Но она представляется мне вероятной, да. Вряд ли Кукловоду действительно интересно счастье всех людей, да еще так топорно вызванное гормональным дисбалансом. Это… попытка создать возмущение, понимаешь? Повлиять на ход эксперимента.

— В жопу такие эксперименты над моим городом! Но слушай, а не слишком все это… громоздко, что ли? Ну ладно, подбить какого-то психа зазомбировать город… Но зачем для этого первая волна сверходаренных, прорывы, Штаб? Что все это дало?

— А ты до сих пор не понял, Саня? — Алия смотрит на меня без своей обычной притворной рассеянной приветливости. — Это все дало Кукловоду кое-что, способное, возможно, повлиять на глобальный расклад.

Алия колеблется. Как же я устал от этих игр… но еще хуже, если сейчас она не играет.

— Да говори уже, что это дало?

— Тебя это дало, Саня. Тебя и Олега, если быть точной. Свободных от Дара. Муравьев, способных изменить процессы в муравейнике.

Глава 7 За такие фантазии расстреливать надо

Использую время в пути, чтобы позвонить маме и Оле. У обеих все в порядке: мама счастлива неестественным наведенным счастьем, а Оля — ну, в общем, справляется. Нашла приличную гостиницу, обзавелась самыми необходимыми вещами, была вчера у Федьки — в лагере ему нравится, так что внеплановому материнскому визиту он обрадовался весьма умеренно. Все правильно — растет пацан, сепарируется. Оля с работы отпросилась, лекции отменила… сомневается, конечно — не должна ли она вернуться и всем помочь; пока удается ее сдержать. Обещаю, что со всем разберусь и очень скоро. Хотелось бы самому в это верить… Конечно, если из всех носителей подходящего Дара отобрать тех, кого не было в городе месяц, круг подозреваемых может сузиться до вполне разумного.

Вентиляция наполняет машину запахом рапса — желтые поля перемежаются засеянными пшеницей и отдыхающими под разнотравьем. Денек выдался ясный — пейзаж можно на открытки снимать с любого ракурса. Дорога почти пуста, изредка едет кто-то навстречу да однажды пришлось обгонять трактор. Однако наслаждаться красотами природы слегка мешает зов этой самой природы. В окрестностях памятника архитектуры мирового значения туалет был всего один, и тот не работал. До ближайшей заправки по навигатору сорок километров. Что же, присматриваю подходящий съезд в поля…

Если бы я не вышел из машины, то услышал бы гул вертолета слишком поздно. Черт, я же не должен был покидать город! С чего я взял, что Штаб спустит мне с рук этот тур по окрестностям? Ладно, сейчас главное — избавиться от улики. Достаю из кармана телефон — тот, второй, зарегистрированный на непроизносимую восточную фамилию — и с силой бросаю в подернутую ряской придорожную канаву. Устройство с влажным хлюпанием уходит на дно. Надо было сделать это сразу после звонка Алие.

Возвращаюсь в машину. Устроить голливудскую гонку? Пусть погоняются за мной на вертолете по полям и дубравам! Но глупо, они прекрасно знают, где я живу. А главное — на эти развлечения нет времени. Стою, скрестив руки на груди, и наблюдаю, как вертушка опускается прямо в поле возле дороги.

Раньше, чем шасси касаются земли, из вертолета выскакивают четыре спецназовца с автоматами в легкой броне и бегут ко мне. Я не особо впечатлен — видел много раз, как этот прием отрабатывали на тренировках. Интересно, мордой в асфальт класть будут? Держу руки так, чтобы парни их видели. По уму, им этого должно быть достаточно, чтобы не играться тут в антитеррористическую операцию.

Бойцы окружают меня дугой. Знаю это построение — они так стоят, чтобы не перекрывать друг другу сектора обстрела. Первый подбежавший ко мне паренек кричит:

— Телефон сюда!

Рожа под каской незнакомая. Ну да, логично — после отстранения Ветра команду его тоже сменили.

— Во-первых, — говорю, — здравствуйте. Во-вторых, не имею права отдать телефон неизвестному лицу, поскольку это средство спецсвязи, выданное мне государственной организацией.

— Да мы же и есть та организация, — парень несколько сбит с толку.

Продолжаю вредничать:

— На вас этого не написано. А мне вы даны в ощущениях как вооруженное формирование с неизвестным статусом.

Парень растерянно жует губу. В его скрипте нет подходящего ответа, а бить прикладом он не решается — видимо, такого приказа не было. Что не может не радовать.

Из-за спин парней доносится ворчливый голос:

— Да свои все, свои. Саша, будь так добр, сдай телефон на время.

Бойцы расступаются, пропуская Юрия Сергеевича. Пожимаю плечами и протягиваю свой телефон. Сомневаюсь, что они мне такие уж свои, но не втой я позиции, чтобы идти на открытый конфликт. Бурчу только:

— Как-то скромно вы, Юрий Сергеевич — всего с одним взводом. Нет бы всю десантную группу привести…

— А по-твоему, я за тобой по полям и лесам на рейсовом автобусе гоняться должен? Извини, запамятовал, где мой проездной, хоть он мне и положен в связи с достижением пенсионного возраста… Давай-ка мы, Саша, с тобой прогуляемся. Осмотрим, так сказать, природу, мать нашу. Ребята за драндулетом твоим приглядят, ничего ему не сделается.

Да я и не сомневаюсь, что приглядят по полной программе — ни одной щели не пропустят. Ну да в машине чисто, Алина глушилка у меня в кармане — а если дойдет до личного обыска, значит, дело все равно дрянь.

Один из парней проводит вдоль моего тела металлодетектором — видимо, ищет устройства для записи. Хорошо, что Алина фигня в основном пластиковая.

Мы с Юрием Сергеевичем неспешно идем по проселочной дороге — той самой, на обочине которой я справлял нужду. Старый чекист молчит, и я прикидываю, какой тирадой он сейчас разразится. Наверно, попытается меня завиноватить, что я тут по окрестностям катаюсь и вообще манкирую сотрудничеством, когда мой город в опасности… Ну да, полгода назад меня еще можно было так пронять. С тех пор я повидал слишком многое…

Однако Юрий Сергеевич улавливает мой настрой и заходит с другой стороны:

— Ну что, Саша, будем старые обидки лелеять или вместе подумаем, как нам ликвидировать чрезвычайную ситуацию?

Отзываюсь хмуро:

— Это выбор без выбора, и вам прекрасно это известно. Вы ведь все слышали? В курсе, что за чертовщина творится?

— Разумеется. Давай так, Саша. Я не буду интересоваться, с какого перепугу ты вдруг задумался о душе, да еще церкви родного города тебя не устроили, понадобился обязательно тот памятник древнего зодчества. А ты мне расскажешь, в чем состоит твой план.

Может, это все равно что открыть все свои карты врагу — ведь именно Юрий Сергеевич единственный оказался в выигрыше от всей этой истории с прорывами. С другой стороны, все, что я знаю о Кукловоде наверняка — он пытался меня убить; до сих пор сложно устроенные тренажеры недолюбливаю. И именно Юрий Сергеевич принял меры, после которых покушений больше не было. Вообще говоря, приказать своим лоботрясам затолкать меня в вертолет или порешить прямо здесь он может в любой момент; раньше Ветер и Алия обязательно заинтересовались бы моей судьбой, а теперь у меня и контактов-то в Штабе не осталось… Значит, если я уеду с этой встречи на своей машине, Юрий Сергеевич наверняка не Кукловод. Ну или все вообще не так, как я думаю.

В любом случае с ситуацией в городе в одиночку мне не справиться. Значит, придется рискнуть.

— План следующий. Составляем список всех людей с Дарами, воздействующими на психику или состояние других. Отбираем среди них тех, кто недавно надолго уезжал. А еще тех, о ком нельзя уверенно сказать, что они не уезжали. Проверяем одного за одним. Одновременно отлавливаем всех, кто в подходящее время въехал в город, и тоже проверяем.

Грейдер, относительно твердый на съезде, здесь размяк и густо покрыт грязью.

— В этом плане полно дыр, — задумчиво тянет Юрий Сергеевич. — Что, например, если Дар виновника торжества не был зарегистрирован? Или если он прикинется ветошью: «Ничего не знаю, гражданин начальник, Дар каким был, таким остался, могу разве что у соседки теть Клавы галлюцинации вызвать»?

Пожимаю плечами:

— Будем просить продемонстрировать Дар и фиксировать изменения… Вряд ли кто-то способен одновременно применять Дар и в усиленном, и в изначальном вариантах. Хотя бы какие-то ограничения у них должны остаться. Послушайте, я и сам понимаю, что план сверстан на коленке. Начнем с этого и будем корректировать в процессе, искать оптимальные решения. Вы можете предложить что-то получше? Чем готовы помочь?

— Можем взять на себя работу с данными. Вряд ли твои зомби-полицейские сейчас способны на интеллектуальные подвиги.

Решаю про себя, что работу с данными надо будет, конечно же, дублировать. Лехины парни хоть и стали временно зомби, но по крайней мере я уверен, что они на нашей стороне. И вообще, важнее сейчас другое.

— Когда нам удастся найти… как бы его обозвать… ну пусть будет виновник торжества… в городе начнется сущий ад. Надеюсь, что ненадолго, но это, видимо, неизбежно. Людей начнет крыть отходняком. Врачи скорой и полицейские ничего не смогут сделать — их расколбасит точно так же. Подключите свои резервы. Врачи должны быть наготове… с годовым запасом успокоительного, не знаю, что еще понадобится — провентилируйте вопрос. Росгвардия, наверно — возможно, у некоторых отходняк вызовет агрессию. Потери неизбежны, но мы должны свести их к минимуму.

— Резонно. Посмотрю, что можно сделать.

Юрий Сергеевич разворачивается и идет назад к дороге — видимо, аудиенция подходит к концу. Странно, конечно, что он так легко со мной соглашается… и не пытается ни в чем обвинить или хотя бы упрекнуть. Не похоже на старого чекиста. Может, намерен все-таки окончательно решить вопрос с не в меру прытким Сашей Егоровым? Что ж, я не супермен, со взводом спецназа мне не справиться…

— Думаешь небось, когда я уже начну тебя распекать за самодеятельность? — усмехается Юрий Сергеевич.

Забыл уже, как неуютно иногда становится от его проницательности.

— А дело в том, что тебя, Саша, ругать теперь бесполезно и даже вредно, — Юрий Сергеевич не дожидается, пока я что-то отвечу. — Ты теперь можешь из нас веревки вить. Противник сменил тактику, и если раньше заменить тебя было просто трудно, то теперь и вовсе невозможно. Мы посылали к вам в город агентов — они все как один мгновенно теряли профпригодность и отказывались возвращаться с задания под высосанными из пальца предлогами. Так что, Саша, теперь если ты не вытащишь город из этой воронки — его никто не вытащит.

Ясно-понятно, старый хрыч осознал, что запугать меня не получится, и теперь манипулирует через ответственность. Вдыхаю полную грудь воздуха — пахнет пряными цветами и сырой землей.

— Так уж «если не я, то никто»… Думаете, я о своем родном брате забуду? Пришлите его мне в помощь. Вдвоем управимся.

— Сейчас Олег незаменим на своем месте, — Юрий Сергеевич качает головой. — Сам подумай, что если все это — отвлекающий маневр, и нас ждет новая атака? Сейчас придется тебе самому управиться. Но это твой город, связи в полиции у тебя есть, главное — направить работу в нужное русло и контролировать. А потом… посмотрим, на следующее задание, быть может, уже с братом вдвоем отправитесь.

Чуть не подпрыгиваю:

— Следующее? Такая чертовщина не только у нас творится?

— Пока уверенности нет, — тон Юрия Сергеевича кажется неуместно казенным, равнодушным. — Но мы мониторим статистику по стране. И не только ДТП, смертность и преступность. Широкий спектр показателей держим на контроле. Повлиять на все человечество стремилось больше одного человека. И не все они благодушно мечтали о счастье — всем, даром. Мало ли, Саша, какие у людей бывают фантазии… некоторых уже за одни только фантазии стоит отстреливать.

Никогда не подумал бы, что не стану спорить с последним тезисом — даже внутри себя. Но времена меняются, и мы меняемся вместе с ними.

Значит, сейчас мне Олега не вызволить — ситуация не та, чтобы торговаться. Костьми лягу, но сброшу морок с родного города — и Юрий Сергеевич прекрасно это знает. А вот в другой раз, если он будет, можно уже выдвинуть побольше условий.

Сейчас главное — освободить город. Даже если ради этого придется заложить душу дьяволу.

* * *

— Так жаль, Сашенька, что твоя Оля совсем тебя не любит…

В голосе мамы сквозит глубокая, искренняя печаль. Сжимаю зубы и давлю на газ. Дождь бьется в лобовое стекло, дворники едва справляются с потоками воды.

Я все-таки решил вывезти маму из города — не уверен, что ее организм справится с гормональной нагрузкой. Натаху уговорить выехать не смог — она души не чает в своем автомеханике, называет его Пуся, а он ее — Кися. Ну, пусть голубки побудут вместе, пока могут — придя в себя, Натаха наверняка сразу выставит его вон. Все равно запихивать здоровенную тетку в машину силой было бы чревато боком. А маме я просто наврал, что повезу ее выбирать отделку для дачного домика. Когда мы пересекли невидимую черту — километра через три после официальной границы города — она не зарыдала, не забилась в истерике, а просто притихла на заднем сидении, уставившись прямо перед собой застывшим взглядом. А теперь говорит какие-то странные, несуразные вещи.

— Мам, потерпи еще немного, шесть километров до блокпоста, там скорая ждет…

— Оля твоя — хорошая женщина, добрая, — не слушая меня, говорит мама. — Но ведь она не любит тебя. Ты ей просто удобен — надежный, порядочный, со своей квартирой, зарабатываешь… Поэтому и терпит, что ты налево ходишь. Если бы любила — терпеть не стала бы…

Давлю соблазн еще прибавить скорость — дорога мокрая. Дворники противно скрипят по стеклу. Наконец впереди появляются контуры блокпоста. Скорая стоит с включенной мигалкой. Подъезжаю, останавливаюсь, выскакиваю из машины, распахиваю заднюю дверцу, отстегиваю ремень, пытаюсь помочь маме выбраться — она ни на что не реагирует.

Меня оттесняют санитары в синих комбинезонах, отводят маму в свою машину. Медсестра готовит шприц. За работой медиков приятно наблюдать — они деловиты и собраны, такой контраст с расслабленными людьми в городе, из которого я только что выехал…

Через четверть часа к моей машине подходит пожилой врач, садится на переднее пассажирское сидение и говорит:

— Острый депрессивный эпизод мы купировали медикаментозно.

— Я бы хотел с ней поговорить.

— Она спит, проснется уже в больнице. Понаблюдаем сколько понадобится.

— Номер и адрес больницы назовите.

— Записывайте… У вас тут курить можно?

Вообще-то нельзя, но не выгонять же врача, который только что лечил мою мать, под дождь.

— Да пожалуйста, курите… Многих сегодня вывезли?

Салон тут же заполняется вонючим дымом дешевых сигарет.

— Ваша мама — двенадцатая. Спецназ практически похищает людей, тех, кто тут на окраине живет или работает. Я уже все повидал: и истерики, и галлюцинации, и агрессию, и депрессивные эпизоды… Ничего, за два-три часа все приходят в норму, так что с вашей мамой в порядке всё будет. Поедете с ней в больницу?

— Не могу. Жене позвоню, она подъедет… Спасибо вам.

Так себе я получаюсь сын, но ехать в больницу правда нет времени сейчас. Расследование ползет с черепашьей скоростью, и только пока я стою у Лехи за плечом. Он, в принципе, молодец, держится как может и действует — профессионализм не пропьешь, то есть не потопишь в гормонах счастья. Но фокус его внимания постоянно плывет, он отвлекается, теряет нить расследования. Хотя Леха, как и все, стал в эти дни расслаблен и благодушен, иногда я вижу, как ему отчаянно хочется вытолкать меня из кабинета, больше никогда не впускать и забыть про всю эту мутную историю.

Но я умею быть настойчивым, потому сделано уже многое. В городе живет 587 тысяч человек, из них 446 тысяч — достигшие семнадцати с половиной лет, то есть одаренные. Из общего списка исключены те, чей Дар официально зарегистрирован и подтвержден, и мы можем быть уверены, что он не имеет отношения к воздействию на психику и эмоциональное состояние других людей. Те, чей Дар известен только с их слов — под подозрением; допустим, когда человек заявляет, что получил Дар убийцы — никто не попросит его это продемонстрировать. А пять-шесть процентов обывателей вообще отказались сообщать о своих Дарах государственным органам.

Из списка потенциально способных воздействовать другим на мозги вычеркивают тех, о ком точно знаем, что в последнее время они не покидали города больше чем на месяц: ходили на работу или на учебу, регулярно светились на уличных камерах, лежали в больнице, пользовались сотовой связью и банковскими картами. Другое направление работы — проверка приезжих. Каждый день сотни людей прибывали в город на поездах, самолетах, междугородних автобусах, через туристические фирмы. Их пофамильные списки в полиции есть. Хуже, что еще можно приехать на электричке или юркой маршрутке — вечно они клубятся в самом заплеванном углу вокзальной площади, и водители принимают «за проезд» только наличку; такие пассажиры нигде не регистрируются по паспорту, отыскать их практически невозможно. Если наш виновник торжества — гастролер, наверняка он въехал именно так, ищи теперь ветра в поле…

Тут, конечно, полно тонких мест — например, человек может числиться на работе фиктивно. Или виновник торжества усилил свой Дар давно, несколько месяцев провел в городе, а осчастливить всех даром решился только теперь… или приказ такой получил только теперь. Как угодно могло повернуться, везде соломки не подстелешь. Работаем по принципу — делай что должно, и будь что будет.

Так что никак я не могу ехать сейчас с мамой. Хорошо хоть больница в дальнем пригороде, значит, можно надеяться, что врачи там так же старательно исполняют свою работу, как я — свою.

Проверяю маму в машине скорой помощи — в самом деле спит. Поправляю фольгированное спасательное одеяло, которым ее укрыли.

У блокпоста стоит машина, приехавшая со стороны области. Водитель в майке-алкоголичке и шлепанцах орет на женщину-полицейского:

— Вы с дуба рухнули — «город закрыт»? Что за хрень — «закрыт»? Мы с самого юга едем, у меня дети в машине двенадцать часов, им надо домой! А мне, между прочим, на работу завтра!

Такое нормальное человеческое поведение… Эх, мужик, не надо тебе завтра на работу — толку от этого не будет ни тебе, ни работе.

— Для работы можно будет потом получить справку, — устало говорит полицейская. — Проследуйте в пункт временного размещения по адресу…

— Мы что, как беженцы, в заброшенном пионерлагере должны ночевать⁈ — кипятится мужик. — А вот смотрите, ему в город почему-то можно!

Ему — это мне, я как раз разворачиваюсь у блокпоста. Знал бы ты, мужик, что происходит — не стал бы мне завидовать.

Набираю Олю — надо попросить ее побыть с моей мамой. Кстати, что такое мама о ней говорила? Ерунда какая-то. Наверно, временное помрачение рассудка на фоне гормонального спада. Оля меня не любит — надо же такое сказануть… Никогда об этом не задумывался. Беспокоился, достаточно ли я люблю Олю — такое было. А она… да любит, конечно, как еще-то? Ладно, не до этих глупостей сейчас.

На встречной полосе — ни одной машины. Неделю назад водители пригородных автобусов просто перестали приходить на работу. Никто не хочет покидать территорию счастья.

Я буду не я, если не найду способ положить этому проклятому счастью конец.

Глава 8 Примитивные эгоисты

У памятника Ленину пожилой мужчина играет на скрипке — фальшиво, но задорно и весело. Гуляющие останавливаются послушать, а в паузах аплодируют. Что не так на картинке? Перед скрипачом нет ни перевернутой шляпы, ни призывно раскрытого футляра. Он развлекает прохожих просто так, от избытка радости жизни.

По тротуару, держась за руки, идет парочка — чрезмерно полная девица в шортах не по размеру и прыщавый парнишка, сложением напоминающий огородное чучело. Они нежно держатся за руки, он шепчет что-то ей на ухо, она визгливо хохочет — жиры колыхаются по всему телу. Готов биться об заклад, что эта пара образовалась совсем недавно — в обычной жизни такие люди остаются одинокими, но теперь стремление к счастью сделало их… несколько неразборчивыми.

Самых перспективных кандидатов в виновники торжества я допрашиваю сам — у городских оперов теперь хватка не та. А допросы — тоже тонкий момент нашего дырявого, как сценарий блокбастера, плана. «Здрасьти, извините, а это не вы тут нелегально используете мощный псионический Дар на весь город? Ясно-понятно, спасибо за беспокойство, хорошего вам дня!» По крайней мере любой опер, даже с разжиженными мозгами, может попросить продемонстрировать Дар и проверить алиби; но я жопой чую, то есть, конечно, интуитивно понимаю, что этого может оказаться недостаточно…

А чего будет достаточно? Сам не знаю толком. Война план покажет… Сейчас, например, еду проверять пенсионерку, заявившую при регистрации Дар успокаивать людей. Программа распознавания лиц ее не нашла, сотовый телефон на нее не зарегистрирован, банковская карта уже год не используется… А всего-то шестьдесят восемь лет женщине, по нашим временам еще вполне активный возраст.

Пробка, вызванная очередной аварией, наконец-то трогается. Паркуюсь возле белой девятиэтажки, поднимаюсь на лифте, и давлю на звонок возле металлической двери — в недрах квартиры раздается мелодичная трель. Неспешные шаркающие шаги, скрежетание замка… На пороге стоит пожилая, но подтянутая женщина в цветастом домашнем костюме; аккуратная прическа, открытое симпатичное лицо, тапочки с помпонами. Разворачиваю перед ней корочки:

— Здравствуйте! Меня зовут Александр Егоров, я веду полицейское расследование. Позволите задать вам несколько вопросов?

Корочки мне наскоро состряпал Леха. Они легальные и подлинные, с моей фотографией, вот только написано в них «общественный помощник следователя» и прав они дают примерно ноль. Но в эти дни граждане не вчитываются в то, что напечатано на удостоверении мелким шрифтом.

— Да, конечно. Пожалуйста, проходите… — в голосе женщины не слышится никакой тревоги. — Извините, у меня тут внучка… Алена, поиграй в комнате, видишь, дядя пришел по делу.

На пороге комнаты возникает хмурая девчушка лет четырех-пяти — нарядное платьице заляпано свежими пятнами — и бросает в меня пластиковым кубиком. Промахивается, строит злобную рожицу и убегает.

— Алена у нас такая гиперактивная, просто беда, — разводит руками женщина. — С рождения покоя от нее нет. Проходите на кухню. Чай будете?

В квартире чисто, ремонт без излишеств, но свежий. Из кастрюли на плите разносится умопомрачительный аромат борща на говяжьей косточке. Живот неприлично урчит — жру я в последние дни на бегу, перехватываю что придется; в квартире меня ждет пустой холодильник и полная раковина грязной посуды. Удивительное дело, но шаурма и гамбургеры, если ими постоянно питаться, совсем не такие грешновато-вкусные, как когда балуешься пару раз в год под настроение…

Так, не отвлекаемся. Может ли эта благообразная тетушка оказаться тем человеком, который превратил город в зомби-лэнд? Да запросто! Такие всегда хотят всем только добра…

— Нет, спасибо, чаю не надо. Мне нужно уточнить кое-что насчет вашего Дара. Вы указали, что умеете успокаивать людей, однако, согласно нашей базе, вы не подтверждали действие Дара при регистрации.

— Да, там народу в МФЦ была прорва, меня и не попросили ничего показать, записали просто. У Алены зубки тогда резались, она всех с ума сводила своими воплями. Я ни о чем думать не могла, только бы угомонить ее хоть ненадолго.

— Вы не могли бы продемонстрировать это? Применить Дар?

— Ну не знаю, Алене еще рано спать укладываться… Это обязательно?

Конечно, я не имею права требовать ничего подобного. Отвечаю неопределенно:

— Таков порядок.

Это действует:

— Что же, порядок есть порядок. Идемте в комнату. Алена, сколько раз я тебе говорила — нельзя доставать простыни из шкафа! И в аптечку лазить нельзя!

В голосе женщины нет ни гнева, ни раздражения. Ребенок, довольно ухмыляясь, льет зеленку из пузырька на раскиданные на полу простыни.

Не факт, что девочка всегда вела себя, как пацан из «Омена» — скорее, реагирует так на изменения в поведении взрослых.

— Аленушка, пора спатеньки, — ласково говорит женщина.

Ребенок тут же широко зевает, сворачивается калачиком и засыпает прямо на полу. Помогаю бабушке переложить ее в кроватку.

Можно ли вообще так обращаться с детьми? Не знаю, я не служба опеки. Бабушка, разумеется, свято верит, что это ради деточкиного блага…

Опять думаю не о том. Это почти наверняка вычеркивает женщину из списка подозреваемых, но мы не можем быть уверены, что виновник торжества не сохранил и свой прежний Дар. Аккуратно выясняю, где женщина была в последние месяцы. Оказывается, сотовый ей купила дочь прямо с симкой, из квартала она выходит редко — здесь есть все нужное, и подруги тут же живут — а банковским картам по старой привычке предпочитает наличность: «эти электронные деньги, они же ненастоящие, их в руках не подержишь, не почувствуешь». Просматриваю фотографии в телефоне — «это день рожденья зятя, а тут мы с Аленой на детской площадке, а вот подруга ко мне зашла». Если передо мной фальшивое алиби, то невероятно тщательно изготовленное. Прощаюсь и ухожу.

Машинально жалею о своем старом Даре — с ним я обошелся бы одним коротким вопросом. С другой стороны, если бы у меня до сих пор был Дар, я бы испытывал сейчас радость и счастье и вообще не мучил бы граждан никакими вопросами.

Еду по следующему адресу. Очередной кандидат в виновники торжества — парень двадцати восьми лет, отказавшийся сообщить о своем Даре органам государственной регистрации. Само по себе это не такая уж редкость — мало кому охота, чтобы в документах была зафиксирована его чудесная способность, например, освобождать кишечник волевым усилием. На городские камеры этот деятель не попадал два месяца — бывает, у системы распознавания лиц много ложноотрицательных срабатываний. Не учится и не работает — его дело, каждый устраивается в жизни как может. А вот что и сотовый телефон, и банковская карта с остатком в шестнадцать рублей не активны уже полгода — это странно.

Навигатор велит свернуть во двор. Нарезаю два круга, пока не нахожу парковочное место возле мусорных баков — их уже почти не видно под горой наваленного как попало мусора, и аромат соответствующий. Едва я останавливаюсь, в задний бампер врезается велосипед.

Выхожу, чтобы помочь велосипедисту… вернее, велосипедистке, это молодая женщина. Но она уже сама вскочила на ноги и кричит на меня:

— Куда прешь, козел слепорылый? Права купил, ездить не купил?

Поднимаю велосипед — он так же цел, как его хозяйка. Говорю примирительно:

— Девушка, вообще-то вы сами врезались в мою машину. Ездить надо аккуратнее. Помощь нужна?

— Ничего мне от тебя не нужно, придурок! Все как обдолбанные ходят и ездят!

Нетипичное какое поведение… Девушка не выглядит подростком, а впрочем, в нынешних подростках черт ногу сломит. Может, я наконец-то встретил взрослую, свободную от упавшего на город морока?

— Девушка, а сколько вам лет?

— Больше, чем за меня дадут! Твое какое дело, ушлепок?

Улыбаюсь во все зубы, чувствуя себя подонком с плаката «Остерегайтесь их, дети!»

— Дело в том, что я — помощник режиссера. Мы тут рядом эпизод снимаем, но вот беда — актриса ногу сломала. Вы идеально подходите на роль! Но актрисе семнадцать, контракт уже оформлен на несовершеннолетнюю, переделать его мы никак не успеваем…

Чушь собачья, но дурочка ведется и тут же забывает о своей обиде:

— Мне как раз недавно только семнадцать исполнилось! Вот паспорт, смотрите!

Ясно-понятно, просто акселератка неодаренная… Тупо съезжаю с базара:

— Извините, вспомнил о срочном деле… В другой раз.

Под обиженным взглядом девчули скрываюсь в подъезде — домофон не работает, железная дверь распахнута и подперта кирпичом. Поднимаюсь на второй этаж, стучу в фанерную дверь. Парень сначала открывает, а потом спрашивает:

— Ой, а вы кто?

Молча взмахиваю корочками.

— Ну, вы проходите… Извините, у меня бардак.

Бардак — не то слово, да и квартиры такие в народе называют «бабушатник». Парень суетливо освобождает древнее плюшевое кресло от шмоток, сбрасывая их прямо на рассохшийся серый от старости паркет. Я сурово молчу и держу покерфейс — в начале допроса это иногда бывает лучшей тактикой.

— Вот, вы садитесь, пожалуйста… — хозяин квартиры плюхается напротив прямо на застеленный несвежим бельем диван. — Что, кто-то нажаловался, да? Но ничего незаконного я не делаю! Все по обоюдному согласию, и оплату я беру, только если клиентка всем довольна. Меня подругам рекомендуют через сарафанное радио! Понимаю, многие считают такой способ зарабатывать… стыдным, неэтичным, зашкварным… но я же просто дарю женщинам радость!

— И налоги, небось, платите?

Полиция вопросами налогов не занимается, но даже до наступления всеобщего оболванивания граждане не особо разбирались в таких нюансах.

— Налоги? — парень косится в сторону. — Я даже не знаю, по какой графе проводить эту, хм, деятельность… Я бы заплатил налоги — но как? Со мной ведь наликом рассчитываются, это разве катит для налоговой?

Парень вроде крепкий, черты лица правильные, но что-то есть в нем… крысиное, что ли. Говорю с мягким упреком:

— А говорите, что не делаете ничего незаконного… У вас могут быть большие неприятности — и не только с налогами. Чтобы я смог вам помочь, расскажите мне все, с самого начала. Какой у вас Дар?

— А вы… это нигде не запишете?

— Если вы будете сотрудничать, все останется между нами.

Парень нервно сплетает и расплетает бледные пальцы:

— Понимаете, я ведь не виноват в своем Даре… Никто в таком не виноват, правда ведь? Я бы знал — чего-нибудь поумнее пожелал бы. Но у меня тогда была девушка… внешка восемь из десяти, зато, в общем, фригидная. Мне казалось, если я сделаю ей… ну, хорошо… все у нас наладится, она перестанет мне мозг выносить и станет нормальной. Ну вот и получил… мне вообще ничего делать не надо, просто могу пожелать — и у любой женщины оргазм будет. Та девушка меня все равно потом кинула, сказала, что ожидала большего. Зато другая появилась, на работе познакомились. Ей со мной нравилось, хотя у нее и так проблем с этим делом не было… А потом мы с ней с работы вылетели — одаренные юристы за семерых пашут. Она и стала находить женщин, ну, в возрасте… или с другими проблемами… которым хотелось немножечко счастья, понимаете? Они наличкой платили, и только если оставались довольны. Сам знаю, звучит не очень… Но разве кому-то с этого плохо? А что, кто-то жаловался?

Чешу в затылке. Смущение парня выглядит искренним — футболка аж взмокла от пота под мышками. Проверить его слова невозможно — ну не вызывать же сюда сотрудницу полиции, такое ни в чьи должностные обязанности не входит. Ладно, будем проверять то, что возможно проверить, оставаясь в рамках если не закона, то хотя бы этики:

— Телефон у вас есть?

— Да, конечно, вот! — парень извлекает из горы хлама смартфон с треснувшим стеклом. — Просто он не на меня оформлен, я в ларьке купил с предустановленной симкой… Из соображений этой, как ее, конфиденциальности.

— Где вы были в последние три месяца?

— Да здесь же и был! Не столько я бабок гребу, чтобы на курорты хватало…

— Чем можете подтвердить?

— Подтвердить? Да чем бы… как бы… Вот, логи переписки посмотрите! У меня по две-три клиентки в неделю, тут все с датами и временем…

Двумя пальцами беру смартфон, раскрытый на мессенджере. Действительно, переписок хватает… вот тебе и «эта, как ее, конфиденциальность» — парень сдает клиенток первому встречному, махнувшему корочкой у него перед носом. В текст сообщений стараюсь не вчитываться, но беглая проверка дат показывает, что из города парень надолго не уезжал. Да и в целом — не похож этот крысеныш на того, кто мечтает осчастливить человечество. Для порядка отправляю номер его телефона для проверки на геолокацию, но уже понятно, что это не наш клиент.

Парень все еще слегка нервничает, но гораздо меньше, чем обычно граждане при внезапном визите полиции — зомбирование дает о себе знать.

— Все же хорошо? Мне ничего не будет? — спрашивает он, провожая меня в прихожую.

Бросаю через плечо:

— Да кому ты нужен, герой-любовник. Но вообще быть альфонсом — зашквар. Найди себе нормальную работу.

Во дворе сажусь на скамейку и припоминаю, что еще нужно сегодня сделать. Вообще собирался заехать в офис, но нет никаких сил дрючить, то есть, я хотел сказать, вдохновлять на трудовые подвиги толпу благодушных хихикающих идиотов, в которую превратились мои сотрудники. Либо проблема решится в целом, либо… либо мой бизнес все равно уже не спасти — как и многое другое. Тогда заберу из этого дурдома Юльку… и, может, Натаху еще, если получится. Обоснуюсь с семьей в другом месте, как заработать на жизнь — придумаю. А эти все… да пускай себе живут счастливо до самой смерти. Слюни они не пускают, под себя не ходят, а что работают тяп-ляп — так это вообще с людьми бывает, что ж теперь. Детей только жалко. Каково мне будет каждый раз думать, что я остался единственным сохранившим рассудок взрослым в городе ошалевших от счастья идиотов — и ничего не сделал…

Пишу только Даше — интересуюсь, как здоровье. Оказывается, все в порядке, из больницы ее выписали, завтра уже на работу выходит.

Набираю Юльку, спрашиваю:

— Как там у вас обстановочка?

— Хорошечно! Пуся с Кисей вместе ужин готовили, а теперь телевизир смотрят! — Голос ехидный, но веселый. — Серьезно, я даже рада за маму. Никогда ее такой счастливой не видела.

— Ясно-понятно… Сама-то как?

— Слу-ушай, я тут чего узнала… ЕГЭ если в сентябре пересдать, то есть шанс поступить еще. В прошлом году на некоторые специальности зачисляли осенью. Ну и вообще, больше попыток — это не меньше…

Умничка какая — сама все выяснила. Хреново, что и Натахе, и мне сейчас не до Юльки с ее ЕГЭ. Но, может быть, это и сработало? Племяшка допетрила, что взрослые не собираются до старости водить ее за ручку, и взялась за ум сама?

— Отлично! Давай репетиторов тебе найдем?

— Да я нашла уже. По удаленке, московских. Дорого, конечно…

— Не проблема. Скинь их счета, оплачу.

— Пуся уже оплатил, Валера в смысле. А со следующего месяца я и сама смогу, хотя бы часть. Я в кофейню в нашем доме официанткой устроилась в утреннюю смену.

— Ну не знаю, Юль… Не слишком большая нагрузка сразу — и учеба, и работа?

Раньше, если по чесноку, Юля особо не тяготела ни к тому, ни к другому.

— Двигаться тоже надо! А тут фитнес, за который мне же еще и платят.

— Молодчина! Так держать!

Нельзя не порадоваться за племяшку, конечно… и все-таки с осторожностью надо относиться к таким вот начинаниям «с понедельника». Юлька и прежде не раз торжественно заявляла, что намерена плотно заняться учебой, работой, здоровым образом жизни — и больше чем на неделю ее никогда не хватало. Но напоминать об этом сейчас было бы подло.

— Саня, может, тебе помощь какая-то нужна?

— В смысле «помощь»?

— Ну, насчет того, какая хрень происходит… со взрослыми. У нас чатик есть — «бездарности». Для таких, как я, кто опоздал родиться за шестнадцать лет до Одарения. Так там все почти пишут, что с одаренными что-то не то. Они… как зомби. И все любой ценой хотят оставаться в городе. У девчонки одной родаки путевку сдали, на которую год копили — за нее уже даже деньги не вернулись, прикинь; сказали, что решили отпуск дома провести, и все тут. А ты нормальный вроде…

Вздыхаю:

— Да, ты права, Юляша. Что-то странное творится. Напиши в чат, чтобы берегли себя.

— Так может, тебе как-то помочь?

Дети-тимуровцы? Учитывая, что за этим всем, скорее всего, стоит Кукловод… Что он сделал с Олегом — взрослым, казалось бы, мужиком? Нет, лучше обойтись без привлечения подростков.

— Не волнуйся, Юляша, я справлюсь. Давай, держись там.

Раз обещал — должен справиться. Хотя время уже позднее для визитов, десятый час. В моем списке еще много фамилий, а потом надо посмотреть, что там отобрали за сегодня полицейские аналитики… Они стараются как могут, но большой веры им нет. А я с утра на ногах и не жрал толком весь день. Может, заехать куда-нибудь поужинать и домой?

Следующая фамилия в списке — женская. 34 года, двое детей, безработная, симка не зарегистрирована, карта подолгу не используется, Дар — игра на музыкальном инструменте… на саксофоне. Стоп, а не та ли это артистка, которая выступала на Катиной свадьбе, где все и началось? Леди Сакс, вроде бы. Скорее всего, ей платят за услуги наличностью, так что в части про карту ничего странного нет. С симкой наверняка тоже есть какое-то простое объяснение. А действие ее Дара я наблюдал своими глазами — до сих пор помню завороженные лица слушателей — так что стоит считать его подтвержденным. Можно смело оставить дамочку на завтра или вовсе вычеркивать из моего списка — пускай ее опера прорабатывают, проверить алиби они и в нынешнем состоянии способны.

И все-таки… Она была на той самой свадьбе. Наверняка обычное совпадение — но как будто имеющее отношение ко мне. Поговорю-ка с этой леди Сакс сам. Причем сегодня. У всех в городе гормоны счастья вырабатываются на халяву, а мне, чтобы их получить, нужно ощущение законченного дела.

* * *

— Действительно, мне обычно платят наличностью, — леди Сакс, она же Настя, сидит на кухонном стуле, вытянув длинные гладкие ноги. — Я бы и рада заплатить налоги и спать спокойно, но ведь у всех есть… серая касса, понимаете?

— Понимаю, конечно, я ведь и сам бизнесмен!

Черт, неужели я тоже наконец отупел? В дверях же сказал, что из полиции… Впрочем, Настя не обратила внимания. В каком-то смысле теперь работать с людьми стало легко, удобно…

Настя убедила меня выпить чаю с бутербродами — если честно, не то чтобы ей пришлось долго уговаривать. Я вымотался и оголодал за день. На кухне у Насти хаос, но уютный. В сковородке что-то шкворчит, предвещая вкусный ужин для всей семьи. В прихожей — не только детские вещи, но и мужское пальто. Естественно, что такая женщина не останется одна. Бывают красивые женщины, бывают интересные, а Настя — и то и другое сразу. Странно, что на свадьбе я не обратил на это внимания — из-за сценического грима, наверное.

— Телефон у меня раньше был на мой паспорт, как положено, — продолжает рассказывать Настя. — А потом после одного выступления псих какой-то стал названивать. Я его блокировала, так он с других номеров… И фамилию мою узнал. Я психанула, ту симку выкинула и новую купила, уже оформленную на кого-то. Замучилась во всех соцсетях перерегистрироваться… Это не совсем законно, да? Но очень уж страшно было, я одна тогда жила, без Вити. А у меня дети…

— Ничего страшного, все так делают. Настя, а можете подтвердить, что были в городе последние три месяца? Например, есть у вас фотографии в телефоне?

— Да, чего-чего, а этого добра навалом! Смотрите…

На многих фотографиях Настя не такая, как сейчас. Там она выглядит старше своих лет — нервная, печальная, напряженная… И только на последних кадрах смеется, обнимая детей и застенчиво улыбающегося мужчину. На секунду становится жаль, что если я найду виновника торжества и заставлю его прекратить воздействие, Настя вернется в прежнее безрадостное состояние… Впрочем, сначала надо его разыскать, а тут пока никакого просвета. Я опросил уже десятки, опера — сотни подозреваемых, но все смогли внятно доказать, что на месяц никуда не пропадали.

Настю тоже можно вычеркивать из потенциальных виновников торжества, но я еще не дожевал вкуснейший бутерброд с маслом и сыром, потому спрашиваю:

— Если не секрет, почему вы с Даром к музыке выступаете на корпоративах и свадьбах? Разве за вас не должны драться профессиональные оркестры и прочие филармонии?

— Х-ха, драться! Знали бы вы, какая в творческой среде конкуренция! Даже среди одаренных, ведь тут профессиональные Дары почти у всех… А потом, в филармониях платят копейки, а я тогда все время волновалась о детях и стремилась, кажется, заработать все деньги мира.

— А теперь?

— Больше нет. Не знаю почему. Наверно, потому, что я наконец… чувствую себя счастливой.

Об этом редко говорят настолько прямо… Бутерброд я доел, чай допил — пора и честь знать. Но так умаялся уже от бесконечных допросов, в основном, довольно неприятных личностей… В общем, хочется просто поболтать немного с интересной женщиной:

— А что для вас счастье, Настя?

— Ой, я такая примитивная эгоистка! — Настя смеется, взмахивая волной душистых волос. — Мне лишь бы дети были здоровы да, как пели в старой песне, милый рядом. А Витя — он не такой. Ему нужно, чтобы все люди в мире были счастливы, представляете?

Замираю.

— Кстати, можно вас кое о чем попросить? — продолжает болтать Настя. — Не в службу, а в дружбу. Витюша, как обычно, телефон дома оставил — он ужас до чего рассеянный. А у меня тут мясо в сковородке сейчас будет пригорать. Будете мимо проходить — скажите ему, чтобы брал детей и шел домой ужинать. Они все внизу, под окнами, на детской площадке.

Глава 9 Письмо не совсем из Хогвартса

Все эти нервные дни я концентрировался на задаче «найти виновника торжества» и как-то не успел подумать, что стану делать, когда, собственно, найду его. Мы ведь на самом деле не знаем, на что способны сверходаренные… Убить его? Что, прямо на детской площадке? Вызвать группу захвата? А вдруг он спецназовцам по мозгам шарахнет сверхдозой эндорфинов каких-нибудь, они начнут пускать слюни — и хорошо еще, если временно. Стукнуть по башке, сдать Штабу и умыть руки? Ага, доверяй козлу капусту… А хуже всего — не факт, что если сверходаренный потеряет сознание, это освободит город. С обычными Дарами это работает, но тут… Не мог же этот Виктор не спать несколько недель, а никто резко не начинал рыдать и не умнел.

Так, не будем бежать впереди паровоза. Для начала надо убедиться, что это вообще наш виновник торжества. А то мало ли кто о чем мечтает… Я вот выспаться мечтаю, но сверхдара ко сну у меня от этого не появляется.

Подходя к площадке, лихорадочно выстраиваю в уме тактику допроса, но она разбивается вдребезги о первую же реплику Виктора:

— А вы ко мне, да? Извините, я сейчас… — он снимает с лесенки хнычущую малышку лет двух. — Аня умеет залезать на эту лесенку, а слезать у нее пока не получается… Ну не надо, Капелька, не плачь… смотри, какая славная вертушка. Вот так ее поворачиваешь, ловишь ветер — и она вертится. Беги в песочницу, покажи ребятам… Извините, — Виктор садится на скамейку и приглашающе машет рукой, указывая на место рядом. — С детьми почему-то не работает. Они не становятся счастливыми. Не знаю, в чем дело.

Вспоминаю, что видел этого дядьку на Катиной свадьбе — он явился туда незваным, хотя никто не расстроился. Вряд ли он меня узнал, там я был просто гостем в большой толпе… Похоже, он просто очень открытый человек. Или притворяется таким.

Сажусь на скамейку и отвечаю в тон собеседнику — словно мы продолжаем давно начатый разговор:

— Дело в том, что если дети будут все время чувствовать себя счастливыми, они перестанут развиваться. Если Аня не будет расстраиваться, когда не может слезть с лесенки — она так и не научится слезать.

— Вы полагаете? — Виктор с интересом смотрит на меня сквозь толстые стекла очков. — Да, в этом есть резон… К сожалению, этого я не предусмотрел.

— К еще большему сожалению, не только этого вы не предусмотрели. Меня, кстати, Александром зовут.

— Очень приятно. Виктор…

Сверходаренный тянет мне руку. Пожатие у него неожиданно твердое — не слишком это вяжется с образом тюфяка.

— Вот как мы с вами поступим, Виктор: отведем детей домой к Насте, извинимся перед ней, сходим куда-нибудь поужинать и обо всем спокойно поговорим. Вы, наверно, есть хотите? Я вот с утра не жрамши.

— Да-да, с удовольствием. Только вот… «Куда-нибудь» — это в кафе, да? Понимаете, я сейчас без работы, мне это… не по карману. Может, лучше у нас поужинаем?

Ну уж нет — мало ли чем закончится разговор… Класть человека мордой в пол лучше бы не при детях.

Похоже, он слегка не от мира сего, этот Виктор. Дважды моргаю, примиряясь с абсурдностью ситуации.

— Не стоит, право же. Насте, наверно, пора детей спать укладывать? Не хотелось бы мешать. Не переживайте, я вас пригласил, значит — я угощаю.

* * *

— И тогда я решил, что, ну вы знаете, хуже уже не будет, — Виктор неловко разделывает столовым ножом куриную котлету. — Я мог только улучшать людям настроение на время, но потом от этого становилось только хуже. И я ответил этому странному человеку из интернета, что готов попробовать. Через час за мной приехала машина. Водитель был в маске, вроде ковидной, но сложной такой… кажется, это называется респиратор.

У Виктора крупные мягкие черты лица — нос картохой, глаза чуть навыкате, мясистые губы. Не красавец, но улыбка располагающая — застенчивая и добрая. С первого взгляда понятно — мужик из тех, кто мухи не обидит. Красивые женщины редко в таких влюбляются, считают их слабаками и рохлями. Но Виктор не слабак, у него есть чувство собственного достоинства.

— Вы можете рассказать, куда вас отвезли?

— Боюсь, что вряд ли… Я отчего-то сразу заснул в машине, а проснулся уже в той комнате… Знаете, квадратная такая комната без окон, с белыми стенами. При ней крохотный санузел — и больше ничего. Входная дверь заперта наглухо. Там была еда, она через такой специальный как бы лифт подавалась. Самая простая — рис, макароны, какой-то азиатский горох… Я не особо привередлив, но это было совсем уж… базово и приготовлено часто плохо, рис пригоревший все время и пересоленный… В общем, от голода не помрешь, но не более того. Спальный мешок был. И все, понимаете, Александр? Больше там не было ничего. Вообще.

— Никто не пытался вступить с вами в контакт? Не оставлял каких-то инструкций?

— Первое время — нет… Я звал на помощь, объяснял, что это какая-то ошибка — мне же обещали технику усиления Дара, я представлял себе научный институт или школу, что-то в таком духе… — Виктор смущенно улыбается. — Знаете, ведь даже взрослые мечтают получить однажды письмо из Хогвартса… А тут белые стены — и ничего. Как ничего может развить Дар? Но, кажется, никто меня не слышал… я был как в пустыне, понимаете? Телефон у меня забрали, пока я спал, и все вещи из карманов тоже. Такое странное состояние — сделать ничего нельзя, заняться нечем… Я даже не знал, сколько проходит времени.

— Как вы только сохранили рассудок?

— Я, наверно, и не сохранил, — Виктор неуверенно улыбается и отпивает компот из стакана. — На время, по крайней мере. Стал видеть прямо на белых стенах… разное. Руки разбил… вот, до сих пор кожа не зажила, видите? В какой-то момент сломал кран, хотя это был единственный источник воды… даже не помню, как это сделал, представляете? Вода потом просто время от времени шла из дыры в стене, успел набрать в пластиковый контейнер от еды — хорошо, не успел… значит, не успел. Я не врач, но, очевидно, моя психика тогда была не в порядке.

— Не удивительно, любой бы слетел с катушек на вашем месте. И чтоже, никто с вами так и не заговорил?

— Не совсем… — Виктор трет подбородок пальцем. — Понимаете, я не уверен… Может, конечно, мне это померещилось… Иногда из-под потолка шел голос. Нет-нет, не так чтоб мистический — из вентиляционной решетки. Наверно, я от него засыпал, потому что слов вспомнить не могу…

— Там было что-то про выплату?

— Да-да! А… откуда вы знаете, Александр?

Черт, зря я так. Наверно, это психологи должны были спрашивать. Не сомневаюсь — из Виктора вытащат все, что он помнит и чего не помнит, и подвал этот, скорее всего, найдут… И опять же, не сомневаюсь — все это не выведет на Кукловода. Не первый день я знаю своего врага. Исполнителями опять окажутся запутавшиеся в долгах наркоманы, получающие инструкции через Телеграф. Бестолковые — даже рис нормально не могут сварить…

И все-таки хочется верить — сегодня мы стали ближе к разгадке.

Виктор не развивает свои подозрения — он вообще довольно доверчив — и продолжает рассказывать:

— Да, вот вы сейчас сказали, и я понял… Действительно, вроде как я получил что-то в долг и должен этот долг выплатить. Но это все по-другому звучало… и казалось правильным. Не сразу, но совершенно правильным. А потом… времени больше не стало, понимаете? И меня в нем не стало. Я больше не страдал ни от скуки, ни от страха, ни от болей в желудке — ни от чего. Не стало того меня, который страдал. И однажды я понял, что могу делать людей счастливыми — не как раньше, на время улучшать им настроение, а по-настоящему. И просто сделал это. Все стало так легко, так понятно, голова прояснилась. Скоро после этого я уснул, а проснулся уже здесь. То есть недалеко отсюда, в Октябрьском парке, на скамейке. Меня кто-то привел в порядок, переодел… Я сразу пришел к Насте домой, но не застал ее. Няня сказала, что она выступает на чьей-то свадьбе. Это было так неудобно, врываться на чужой праздник… но я ужасно по ней соскучился.

— На свадьбе вы и… сделали счастливым весь город?

— Не думаю, что там. Раньше. Сразу. — Виктор неловко поправляет очки на переносице. — Я ведь столько ради этого перенес, понимаете? Конечно, я дал счастье всем, даром, чтобы никто не ушел обиженным… Это из одной книжки, с детства ее люблю. Правда, на весь мир меня пока не хватает, но город довольно большой.

Полная немолодая официантка подает наконец чай, который я заказал сразу. Разливаю по чашкам едва подкрашенную теплую водичку из чайника. Так себе кафе — я просто отвез Виктора в ближайшее. Тут и раньше-то спустя рукава готовили и обслуживали, а теперь и вовсе — скажи спасибо, что не помер от голода.

— А зачем вы искали меня, Александр? С какой целью? — догадывается наконец спросить мой собеседник. — На вас мой Дар отчего-то не действует, хотя вы, очевидно, не ребенок. Извините, тут я не могу ничего поделать. Не знаю, что с вами и как вам помочь. На меня тоже не действует, если это вас хоть немного утешит.

Подношу ладонь ко лбу. Помочь! Виктор до сих пор это так видит. И что с ним делать, с Иисусиком эдаким? Осторожно спрашиваю:

— Виктор, я бы хотел уточнить, как ваш Дар работает… Теперь, в новой версии. Вот вы сделали всех взрослых людей в городе счастливыми. Но это ведь… не навсегда? Вам надо быть здесь, чтобы это счастье продолжалось?

— К сожалению, да. Потому и решил остаться здесь… и из-за Насти еще. А то бы поехал в Москву или в Питер, там больше людей. Но Дар должен работать все время… даже пока я сплю, он действует. А если уеду — перестанет, здесь по крайней мере. Но вы не волнуйтесь — я не собираюсь никуда уезжать.

Вот оно как… Похоже, этот блаженненький так и не понял, что натворил. А почему я не слышу мигалок, и скромное здание кафе до сих пор не окружил спецтранспорт? Телефон лежит передо мной на столе. Уверен, сейчас каждое слово этого разговора слушают очень внимательно, и отнюдь не нейронка. Наверно, Штаб пока не вмешивается потому, что происходящее сейчас — скрытый допрос в имитации дружественной обстановки. А потом, может ли Виктор с перепугу выжечь кому-нибудь мозги, мы так и не знаем. Похоже, он и сам не знает.

— Извините, что вам пришлось меня разыскивать, — простодушно говорит Виктор. — Я не намеревался скрываться. Просто не знал, как и где надо заявить свои действия. Да и надо ли — тот человек из интернета уверял, что все компетентные органы в курсе и не возражают. Ну кто будет возражать против того, чтоб всем стало хорошо? Я мог бы, конечно, выйти на площадь Ленина и закричать «Люди, я сделаю вас счастливыми!» Но ведь за городского сумасшедшего приняли бы… еще и в психушку отправили бы, чего доброго. Я даже на Госуслугах смотрел, но там нет опции «сообщить о применении Дара». Так что я решил просто сделать то, что должен был. И все-таки, зачем вы меня искали?

За что мне это, а? Я обычный технарь, философию на первом курсе у нас читали «на отвали», биологию знаю по верхам — в основном из разговоров с Олей нахватался. Я бы лучше в диких пердях с автоматом за врагом бегал, а не вот это вот все… Как там Алия говорила? «Все это расследование завязано на философские вопросы». В чувстве момента этой стерве не откажешь.

— Виктор, я вас искал, чтобы обсудить ваши действия и эффект, который они оказали на город. Не сомневаюсь, намерения у вас были самые добрые. Однако вы кое-чего не предусмотрели. Зачем, по-вашему, люди испытывают тревогу, гнев, боль?

— В смысле «зачем»? — Виктор растерянно моргает. — Не зачем, а почему! Это же, извините, очевидно. Потому что люди несчастливы.

Ладно, назвался груздем — полезай в пекло.

— Понимаете, Виктор, мы такие, как есть, по некоторым причинам. Тревога предупреждает об опасности и заставляет нас действовать. Боль сигнализирует о повреждениях и учит их избегать. Гнев побуждает нас к борьбе, чтобы мы могли постоять за себя и за то, что для нас важно. В наши времена многое делается, чтобы люди страдали поменьше. Тем не менее совсем счастливый человек не способен адекватно действовать. Вы в этом легко убедитесь, если зайдете в любую больницу, да и просто на мусор на улицах посмотрите. В городе не работает толком ни одна служба.

— Что вы такое говорите… Но ведь и правда. У Анечки температура поднялась, мы вызвали врача, но он так и не пришел… Хорошо, она сама выздоровела. Я и не подумал, что это может быть связано…

— Уверяю вас, вы много о чем не подумали. Понимаю, вы хотели просто сделать, чтоб всем было хорошо. Но это не может быть просто, вот в чем дело. Давайте знаете как с вами поступим. Послушаем, как это выглядит для разных людей. Для подростков — они, знаете ли, намного внимательнее, чем о них обычно думают.

Набираю Юлю:

— Приветик, нужна твоя помощь. Этот ваш чат «бездарностей»… кинь клич, нужно, чтобы ребята коротко рассказали о том, что происходит с их родителями, знакомыми, друзьями постарше… Прямо сейчас. Да, голосовухами нормально, даже лучше. Короткими, на минуту-две, не дольше. Просто пересылай мне их. Спасибо, жду. Очень важно.

Первое аудиосообщение приходит быстро — минуты через три. Мальчик с не до конца сломавшимся голосом, прыгая по высоте тона, сбивчиво рассказывает:

«Родаки офигевшие совсем, ходят, как пыльным мешком стукнутые… У сеструхи моей аллергия на шоколад, так раньше ни конфетки в доме не было, а вчера мама коробку ассорти принесла и на кухне оставила, открытую прям. Я эту дуреху еле успел оттащить за уши. Она визжала, будто ее режут, а родакам до лампочки…»

Тут же приходят новые голосовухи:

«У меня друг на втором курсе учится. Так у него последняя пересдача была на той неделе, а он взял и тупо забил на нее, вообще в универ не пошел. Главное, раньше на стенку лез, ссал, что вылетит, а сейчас ему по сараю все, ходит и лыбится…»

«Меня парень бросил — говорит, что-то я не на позитиве, мозг все время выношу. Раньше сам только и делал, что ныл, а теперь, блин, на позитиве, карнеги хренов…»

«Да ладно, чего вы, нормально все с родаками. Раньше они меня из-за ЕГЭ по русскому заживо жрали, каждый день диктанты мне устраивали, как будто я в пятом классе… А теперь попустились, им ваще пофиг на меня, ходят такие — акуна-матата…»

Сообщений на моем телефоне уже два десятка, и каждую минуту приходят новые. Спрашиваю Виктора:

— Хотите слушать дальше? Выбирайте любое.

Виктор совсем спал с лица:

— Не надо, я понял… Как много я не продумал. И… что же делать теперь?

Телефон лежит передо мной на столе. По существу, я сейчас этого Виктора сдаю как стеклотару. Эх, будь мы героями фантастического блокбастера, то, конечно, объединились бы и уворачивались от пуль весь хронометраж, небрежно отстреливаясь от боевиков Штаба одной левой, а в финале эпично осчастливили бы человечество. Вот только в реальном мире так не работает.

— Вот как мы поступим. Я свяжусь с товарищами из одной… скажем так, научной организации, — ну, в принципе, какие-то ученые-кипяченые в Штабе тоже есть. — Они помогут вам разобраться, как работает ваш Дар и как применить его действительно на благо человечества. А первый блин вышел, как вы сами видите, комом. Не расстраивайтесь, Москва не сразу строилась. Вы ведь можете отменить действие своего Дара?

— Да, конечно, могу. Хотя очень жаль… Настя так расцвела. Но, правда, слишком много побочных эффектов, которые я не учел. Нужно сделать это прямо сейчас?

— Нет!

Не рассчитываю громкость — сонная официантка и бармен оборачиваются на мой голос. Сейчас уже почти одиннадцать, люди сидят по квартирам, там им трудно будет оказать помощь. Лучше уж в рабочее время, когда многие в учреждениях… Хорошо, что завтра среда.

— Давайте завтра. В одиннадцать утра. Тогда же и товарищи подъедут. А переночевать придется у меня.

— Но как же… Я же должен объяснить Насте, что случилось.

Кривлю душой:

— Завтра объясните. Мало ли что может сегодня произойти… Мы же не хотим, чтобы вашу семью беспокоили? Девушка, счёт, пожалуйста.

Про завтра я, конечно, наврал — Виктора плотно возьмут в оборот, вряд ли он еще увидит свою Настю. Но стоит вспомнить едва шевелящихся пациентов на каталках в коридоре больницы — и все сочувствие наивному недотепе как рукой снимает. Один безголовый идеалист может наломать дров пошибче, чем сотня расчетливых мерзавцев… С другой стороны, мы пока не знаем, что с возможностями Виктора может наворотить мерзавец.

Виктор выходит в туалет — припоминаю, что окон в нем нет, и чуть расслабляюсь. Четко говорю в динамик телефона:

— Завтра. В одиннадцать. Подъезжайте к моему офису. Раньше не надо — спугнете. И стяните в город экстренные службы — все, какие возможно. Помощь понадобится многим, возможно, всем. Одну бригаду медиков — в мой офис, как можно раньше.

И тут же начинаю обзванивать сотрудников, начиная с Натахи, и самым гневным голосом гнать на срочное общее совещание завтра в десять… к половине одиннадцатого подтянутся, значит.

Спасать нужно всех, но своих — в первую очередь.

Глава 10 Мир сам себя не спасет

На выходные у меня были наполеоновские планы: к Олиному приезду разгрести бардак, перемыть наконец посуду, выкинуть просроченные продукты, купить свежие и приготовить себе нормальную еду. А то, как выяснилось только теперь, все это время в холодильнике что-то стояло; сейчас в этих кастрюльках пышно цветет жизнь, которая, наверно, скоро станет разумной, разовьет цивилизацию и направит ко мне послов.

После я собирался залезть в рабочие файлы и посмотреть, чего там мои сотруднички в состоянии полузомби наработали. Взять, так сказать, в свои руки вожжи собственного бизнеса. И еще, конечно же, каждый день ходить в зал, а то запустил себя совсем с этой нервотрепкой…

Разумеется, ничего из задуманного я не исполнил — не только Юлька в нашей семье отличается склонностью к излишне оптимистичному планированию. Два дня валялся на диване — тупо просматривал ролики из интернета, гонял на телефоне простенькую браузерную игрушку и заказывал себе пиццу. В субботу ее приготовили за четыре часа, в воскресенье уже за два; курьеры, может, еще не пришли в себя, но глазастенький робот катался по району исправно. Жизнь постепенно входила в колею.

А ведь еще в среду город напоминал ад — врачей сюда нагнали много, военных в основном, однако везде они не успели, так что были жертвы. Несколько летальных исходов, сотни человек госпитализированы — кто с травмами, кто с нервными срывами и другими психиатрическими диагнозами. Хорошо, что у меня в офисе уже через полчаса появилась бригада медиков, поэтому для моих все более-менее обошлось.

Виктора увели сразу после того, как он прекратил действие своего Дара; видимо, спецназовцы были не особо похожи на сотрудников научной организации или что я ему там наобещал, потому что во взгляде, который он успел бросить на меня через плечо, были растерянность и обида. Но нет, в кошмарах он мне являться не будет. Есть в моей биографии пятна и почернее.

Неделька выдалась — врагу не пожелаешь. Я носился между знакомыми, проверяя, кому какая нужна помощь. В перерывах помогал военным врачам — на их планшеты были подгружены подробные актуальные материалы, но все-таки знание города, в котором родился и прожил всю жизнь, не заменят никакие карты.

Весь четверг город стоял словно вымерший, только сирены экстренных служб взрезали мрачную тишину. Редкие прохожие бродили хмурые, подавленные. Что-то подобное творилось в первые дни ковида. Однако как мы пережили ковид, так пережили и эти дни. Уже в пятницу некоторые вышли на работу, открылись многие магазины. К выходным вон даже пиццу снова стали возить.

Юльке я еще во вторник вечером велел запереться в квартире и никому не открывать, однако она проявила характер. Племяшка выяснила у меня, что происходит, и сказала, что будет со своими подругами — теми самыми, которые в эти дни перестали с ней общаться, предпочитая быть «на позитиве». Все во мне противилось этому, хотелось приехать, надрать Юльке уши и запереть ее дома, как неразумного ребенка… но ведь это ее подруги, значимые для нее люди, и Юля имеет право принять взрослое решение. Я только попросил ее оставаться на связи, потому сразу узнал, что все у девчонок хорошо, вместе они справились.

К вечеру воскресенья собираюсь с духом, чтобы полистать городские паблики — наверно, все на ушах стоят, страна и мир вовсю обсуждают сенсацию… Однако, к моему изумлению, там гораздо тише, чем обычно. Буквально вчера-сегодня в официальных группах стали появляться жалобы на внеплановые ремонтные работы, а в пабликах типа «подслушано» — на тунеядцев-мужей и отбившихся от рук подростков. А вроде бы люди должны помнить, что с ними происходило что-то неестественное… но никто не спешит поверять свои переживания городу и миру.

Ползу на кухню за грешноватым бутербродом на ночь и обнаруживаю страшное: у меня закончился кофе. Я не то чтобы кофеман, но без пары чашек с утра пораньше все равно что зомби. Не курю, пью умеренно, равнодушен к сладкому — а вот без кофе не выживаю. Можно, конечно, утром завернуть в кофейню, но тогда собираться на работу придется без привычного стимулятора… мысль об этом достаточно отвратительна, чтобы побудить меня натянуть джинсы с толстовкой и доползти до ближайшего круглосуточного магазина.

У подъезда привычно сую руку в карман, где обычно лежат наушники — и обнаруживаю, что не захватил их. Это спасло мне жизнь — и еще то, что нападающие полагались на какой-то Дар. Засада устроена технично — трое парней синхронно выскакивают из-за гаражей и отрезают мне путь к отступлению. Но самую малость тормозят, я перехватываю инициативу и бью ближайшего в солнечное сплетение… минус один. Второй напрыгивает с ножом — уклоняюсь, лезвие вязнет в складках толстовки. Не зря Ветер гонял меня на спаррингах! Третий метит ступней в колено. Не успеваю отойти, но переношу вес — и остаюсь на ногах. Выворачиваю второму руку, в которой зажат нож, и бью третьего его телом. Третий валится на землю, приложившись башкой об гараж — грохочет жесть — но не теряется и выхватывает травмат. Бью ботинком по кисти с оружием — хрустит кость, парень вопит. Второй тоже уже не боец, без правой руки-то. Толкаю его на землю и от души прикладываю ногой по почкам, чтобы не рыпался. Первый… м-да, первый геройски утек, бросив боевых товарищей на произвол судьбы, то есть на мой произвол; а догадался бы треснуть меня по затылку — глядишь, фишка по-другому легла бы. Ладно, двое — тоже трофей. Подхватываю травмат, нацеливаю на обоих:

— Дернетесь — яйца отстрелю, без потомства останетесь.

— Я милицию вызвала уже! — кричит соседка баба Люба из окна первого этажа. — То есть эту, как ее, полицию! Выехали, скоро домчат!

— Спасибо, баб Люб!

Полиция — это хорошо. Превышение самообороны мне не грозит — безоружному-то против троих… До гаражей камера не добивает, но вообще в районе их много теперь. Эти деятели сюда пришли и ждали тут явно меня, то есть намерение доказывается на раз-два. Вот только… в рамках уголовно-процессуального кодекса правды можно и не дознаться. А мне надо понять, кто на меня охотится. Рявкаю:

— Кто такие? Почему напали?

Морды типичные гопнические, интеллектом не обезображены, однако мне незнакомы.

Оба молчат. Убедительно заношу ботинок над уже сломанной кистью третьего. Черт, не хочется бить лежачего, даже такую мразь… По счастью, мыслей моих ушлепок не читает, пугается и верещит:

— Да не знаю, не знаю я! Через Телеграф тебя заказали, с фоткой и адресом! Без обид, мужик, шибко бабки нужны были!

Через Телеграф… знакомый почерк. Зуб даю — лога переписки уже не существует.

— Нам стольник переводом кинули, а по итогу обещали еще три! — второй решает не дожидаться убедительной просьбы поделиться информацией.

— Что вам про меня написали?

Они пытались применить Дар… Заказчик не знал, что на меня это дерьмо не действует?

— Писали, чтобы мы без Дара работали! — подхватывает третий, нянча сломанные пальцы. — Но хрен ли без Дара… Кислый сказал, с Даром вернее. А где Кислый? Смылся, паскуда! Дар у него — глушилка!

— Кислый нас и подбил! — воет второй. — Мы вообще не при делах! В мокруху не вписывались, чисто пугануть тебя хотели!

Ну да, конечно… Ладно, тут уже пусть полиция разбирается. А кстати, вот и она, родимая. Полночи теперь придется давать показания. Отдохнул, называется, перед напряженной рабочей неделей…

* * *

Возле облицованного мрамором дома сталинской постройки — единственная в центре парковка, на которой вечно пустует больше половины мест. Даже запрещающих знаков нет, но хмурый взгляд здоровяка в форме весьма красноречив: не стоит останавливаться здесь, чтобы прогуляться по дорогим магазинам и осмотреть достопримечательности. Возле здания, украшенного массивной вывеской с золотым тиснением, паркуются либо сотрудники, либо те, кто здесь по делу — и часто не от хорошей жизни.

Что ж, я по делу. Уверенно ставлю машину строго по линиям разметки. Мой побитый жизнью фордик между двух блестящих черных джипов смотрится бедным родственником.

Поднимаюсь по мраморным ступеням к двустворчатым деревянным дверям высотой в два человеческих роста. Просовываю паспорт в окошко «Бюро пропусков» и получаю, против ожидания, не подписанную от руки бумажку с фиолетовым штампом, а распечатку куар-кода. Не знаю, для чего понадобилась эта формальность — за неуместно современными турникетами меня дожидается невысокий человек в штатском с блеклым лицом. Когда я подхожу, он слегка улыбается одними губами и говорит:

— Александр Николаевич, пройдемте.

Следую за ним по широкой маршевой лестнице и паркетным коридорам, покрытым красными ковровыми дорожками. Навстречу торопятся вперемешку статные сотрудники в форме и неприметные — в штатском. Здание будто специально построено так, чтобы люди ощущали себя карликами. Кажется, этот архитектурный стиль называется «сталинский ампир», хотя Юлька и ее подруги говорят «сталинский вампир».

Юрий Сергеевич ждет меня в обшитом деревянными панелями кабинете за столом размером со скромное футбольное поле, обтянутым зеленым сукном. Президент смотрит на нас с непременного портрета строго и требовательно.

— А, вот и ты, Саша! Чайку выпьешь? — и не дожидаясь моего согласия, обращается к сопровождающему: — Товарищ, чая нам сообразите.

Ни дать ни взять любящий дедушка встречает внучка. Впрочем, с постоянно меняющимися масками старого чекиста я уже успел свыкнуться. Не самая актуальная проблема.

Юрий Сергеевич позвонил мне ровно в тот момент, когда я сам уже собирался набрать его — не знаю, было это совпадением или в моем телефоне стоит не только прослушка. Тоже не важно теперь. В мае, после провала на Севере, я обещал себе, что не буду иметь дела с людьми из Штаба без крайней необходимости — только если потребуется предотвратить конец света. Однако жизнь внесла коррективы в этот зарок. Или не внесла, а мы действительно имеем дело с началом конца света. По меньшей мере отдельно взятая жизнь гражданина Александра Егорова неиллюзорно находится под угрозой.

За покушением наверняка стоит не Юрий Сергеевич — если бы он собрался меня устранить, ему не пришлось бы прибегать к сомнительного качества услугам маргиналов из подворотни. Впрочем, если б те гопники не оказались катастрофическими тупыми, их вполне могло бы хватить — я не супермен из кино, чтобы играючи раскидать троих пусть хреново, но все же вооруженных противников. Сбежавший с поля брани деятель по кличке Кислый уже задержан, и на самом-то деле это его стремление вопреки пожеланию заказчика применить Дар спасло мне жизнь. Одаренные вообще слишком склонны полагаться на Дар, уместно это или нет… я и сам был таким.

Тем не менее следующие наемники могут оказаться чуточку умнее или просто не обладать подходящим Даром. Перспектива встречи с ними заставляет пересмотреть свои взгляды на сотрудничество со Штабом.

Юрий Сергеевич берет с места в карьер:

— Ну что, Саша, думаю, предлагать убежище или программу защиты свидетелей бесполезно?

— Разумеется. Видите меня прям насквозь, Юрь Сергеич. Мне нужно…

— Да знаю, знаю. Получи и распишись.

Юрий Сергеич буднично достает из ящика стола модернизированный пистолет Макарова, три коробки патронов, кожаную поясную кобуру и заламинированное удостоверение с моей фотографией — разрешение на хранение и ношение. Последнее — самое ценное в наборе. Оружие-то купить — не проблема, а вот разрешение на ношение в городе Леха долго бы мне выправлял по своим каналам.

Оставляю автограф в ведомости и говорю довольно искренне:

— Спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — ворчит Юрий Сергеевич. — Вот если бы ты в качестве благодарности перестал в шпиона играть против своих же… Ну что за, как выражается молодежь, прикол с одноразовыми телефонами? Думаешь, нам трудно отследить, что некий гражданин сопредельной республики — кстати, полгода как туда вернувшийся — сутки ходит с тобой везде, даже в сортир, а потом вдруг исчезает бесследно посреди чиста поля, словно ангелы его на небеса вознесли? Саша, ты понимаешь, что вообще-то за эти фокусы я должен тебя закрыть?

— А закрывайте! — откидываюсь на спинку массивного стула, обитого алым бархатом. — Жизнь у меня и без того собачья, а тут покушения эти еще. Закрывайте — хоть отосплюсь вволю. Буду жрать казенный харч трижды в день и отжиматься по графику. Пробелы в образовании восполню — давно собирался Гессе и Белля перечитать вдумчиво. А вы тем временем со сверходаренными как-нибудь сами разберетесь. Им, видите ли, скучно стало атомные станции взрывать, они взяли моду мир переустраивать в масштабах отдельно взятого областного центра. Я, может, лучше закрытый пересижу, а?

Юрий Сергеевич смотрит на меня с отеческой улыбкой:

— Борзеешь, значит, Саша. Это хорошо. Это значит, не теряешь боевого задора. Хвалю.

Похоже, мы с Юрием Сергеевичем привыкли друг к другу и ничем больше друг друга не удивим.

Штатский с блеклым лицом вносит поднос: фарфоровый чайник, два стакана в латунных подстаканниках, сахарница с рафинадом, вазочка с печеньем «Юбилейное». Похоже, у них тут тотальная мода на стиль «Назад в СССР»…

— Мы же с тобой так и не переговорили спокойно за ту северную историю, — говорит Юрий Сергеевич, когда за штатским закрывается дверь. — Ты сразу кинулся обвинениями разбрасываться, дверями хлопать… Хотя понять тебя можно, расклад паршивый был. Но есть и плюсы — удалось наконец отделаться от парочки молодых да ранних, и с тех пор дела в Штабе пошли на лад. Смекаешь?

— Вы имеете в виду… Кто-то из них работал на противника?

— Может, и так, — Юрий Сергеевич лукаво улыбается, разливая чай по стаканам. — Хотя эту стерву Алию я давно знаю. Ни на кого она не работает, кроме собственной драгоценной особы. Непростая дамочка, давно в Системе и глубоко вросла, оба бывших мужа до сих пор за нее горой стоят. Так что потребовалось ЧП, чтобы ее вышибить пинком под зад — с братом-то твоим она работала. Знаешь, какой у Алии на самом деле Дар?

— Какой?

— Не аналитика, тут она врет — мозги в этой башке собственные, от мамы с папой. Алия — одаренный профайлер… если по-простому, психолог, который по имеющейся о преступнике информации должен понять, что у него в башке его перекрученной творится. Для этого профайлеры учатся мыслить, как преступники, то есть мозгами ничем от них не отличаются. Алька и до Одарения всем сто очков вперед давала в этой специальной дисциплине… подстройки, что там у них, да и просто бабская интуиция… а теперь и вовсе ведьмой заделалась.

— Полагаете, она может быть… Кукловодом?

— Баба? Да куда им! Бабы, у них интересы всегда мелкие, — Юрий Сергеевич довольно усмехается. Не ожидал такого дремучего сексизма… хотя что с него взять, старой закалки человек. — Думаю, все попроще. Алия хочет технологию эту, которая сверходаренных штампует, вычислить и для своих целей использовать. Поэтому я костьми лег, чтобы ее от нас вышибить — она бы эту спящую красавицу Семенову на молекулы разобрала, но своего добилась бы.

— Тогда, выходит, наш враг… Ветер?

Веселость Юрия Сергеевича как рукой снимает:

— Темна вода во облацех… Понимаешь, Саша, нет на него ничего толком. Вот разве что за связь человек Ветра отвечал, так что вряд ли взлом системы мимо командира мог пройти. На том он и погорел… если это можно так назвать. Он сам с Дальнего Востока родом, там у него связи простроены от и до. Окопался на закрытой базе и тренирует чуть ли не ЧВК. До него теперь не добраться, но вроде как и он от наших дел отрезан. Ладно, без обид, это не твоя печаль. Чего я тебя позвал-то…

Ага, со вступлениями покончено. Ясно-понятно, что все эти проявления начальственного благоволения сыплются на меня не за красивые глаза.

— Мы статистику по стране усиленно мониторим и кое-что обнаружили. Тут у вас рядом, соседняя область, и двухсот километров не будет.

— Что, там тоже преступность пошла вниз, а смерти от болезней и несчастных случаев — вверх?

— Там смертность в целом пошла вниз, но пока плюс-минус в рамках статистической погрешности. Ну мало ли, погода стоит хорошая, умирать никому неохота… Интересно другое. Областной центр занятости за неделю закрыл почти 90 процентов вакансий, многие из которых висели годами и никому не были нужны.

Центр занятости… Это вроде как оффлайновый государственный аналог рекрутинговых агентств. Для тех, кто в двадцать первом веке интернетом пользоваться не умеет, что ли? Вакансии там есть всегда, но с зарплатами в разы ниже средних по рынку. Не представляю, в каком надо быть отчаянии, чтобы так трудоустраиваться. И эти вакансии закрыты на 90 процентов за неделю?

Пожимаю плечами:

— Может, этот центр занятости начальство прессануло, и кто-то просто нарисовал красивые цифры в отчетах? Фантазия наемного работника безгранична, когда надо подогнать реальность под KPI.

— Подо что? — Юрий Сергеевич хмурится. — Я этих ваших новомодных буржуйских терминов не разумею.

Прячу усмешку:

— Ключевой показатель эффективности. Как бы объяснить… Родители говорят ребенку, что за каждую уборку в комнате он будет получать мороженое. Ребенок по три раза в день немного мусорит, а потом показательно убирается. Или там начальство говорит системным администраторам: «Чтобы показать эффективность, вы должны закрывать как можно больше задач!» «Не вопрос!» — отвечают администраторы, и их знакомые в разных отделах начинают открывать задачи как не в себя. Работает на всех уровнях — наемным менеджерам плевать на реальный результат. Надо только цифры в отчетах под хотелки начальства подогнать, а как получены эти цифры, никто не будет вникать. Из-за всего этого очковтирательства я и мечтал открыть собственное дело…

— Во время оно это называлось «приписки». Помнится, один первый секретарь обкома принял повышенные социалистические обязательства по сдаче сельхозпродукции, а потом записал в отчетность телят, которые еще только должны были народиться. Через год, правда, в петлю полез — тогда было здесь вам не тут… Так, что-то мы отвлеклись, вернемся-ка в наши грешные времена. Мы на место, конечно, бригаду отправили — центр занятости проверить, да и не только… Однако видишь ли, какая проблема, Саша. Что бы там ни творилось на самом деле — любой одаренный, даже лучший из наших сотрудников, этого не заметит. Будет внутренне с этим согласен. Здесь мы как раз местных допрашиваем, и постфактум многие признают, что были неестественно счастливы почти две недели; но в процессе их ничего не смущало, понимаешь? Даже те, кто отказался от уже купленных путевок, чтобы остаться в городе, в тот момент находили для себя причины, которые казались им убедительными. Теперь, конечно, волосы на головах рвут…

— Ага… А от соседей тоже никто не выезжает?

— Как то ни странно, ничего подобного не наблюдается. Туристы спокойно выполняют программу — их туда обычно на полдня завозят. Местные, кому куда-то надо, ездят. Так что, быть может, ложная тревога. Но проверка не помешает. Средства на расходы и гонорар уже на карте у тебя. Выезжаешь завтра, машину пришлем к восьми утра.

— Не надо, я на своей. И главное — мне нужен мой брат. Один не поеду, что хотите делайте.

— Да помню я, помню, — Юрий Сергеевич закатывает глаза. — Дома уже твой Олег. Езжай, может, он еще не все мамкины пироги дожрал…

* * *

Звоню маме — Олег действительно дома; однако еду я все-таки на работу. Раз уж выдалось окошко между двумя актами борьбы с глобальной угрозой, надо и собственный бизнес проверить. Эх, когда я его открывал, был уверен — он и станет главным делом моей жизни… Хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах.

Заряженный пистолет в кобуре оттягивает ремень. Пожалуй, гопники из подворотни мне теперь не страшны. Хотя склонностью к однообразию и отсутствием фантазии неведомый враг не страдает, так что можно ожидать чего угодно.

Аварии мне по пути не встречаются, зато на светофоре водители начинают гудеть друг другу через миллисекунду после того, как загорается зеленый. Возле офиса понурый дворник вяло орудует веерной метлой, а какая-то бабка отчитывает его за неудовлетворительную работу муниципальных властей в целом и грязь в этом конкретном закутке в частности.

В коридоре встречаю Виталю — морда лица украшена живописным желто-лиловым фингалом. Не в первый раз и, надо думать, не в последний, но вид у цветка подворотни такой потерянный, что язык не поворачивается привычно вчинить ему втык за то, что он своей мелкоуголовной харей пятнает светлый облик нашей организации. Спрашиваю:

— Кто тебя так отделал? Что случилось?

— Да хрен его знает… Болтались там какие-то, с ними, наверно, и сцепился. Бухой был в дрова, ни черта не помню… — Виталя поднимает на меня налитые кровью глаза: — Она заблокировала меня, Саня! Написала, что дело не во мне, дело в ней — и заблокировала! По ходу, маме ее я не понравился — а ведь трезвый пришел, с цветами, и не матерился… ну почти!

Хлопаю несостоявшегося Ромео по плечу:

— Эй, ну чего ты разнюнился… Выше голову, солдат! Встретишь еще сто, нет, тысячу таких!

Так себе утешение… Было у меня по невольно подслушанным репликам ощущение, что Виталя и та девица друг другу не подходят — слишком разный культурный багаж. Если бы не навеянная блаженненьким Виктором эйфория, такие люди никогда не сошлись бы. Взмахиваю головой, отгоняя невесть откуда взявшееся чувство вины. Не мог же я оставить все как было — неизвестно, к чему этот дикий гормональный дисбаланс привел бы, если бы продлился подольше.

А вот Натаха, к моему изумлению, со своим автомехаником Валерой не разошлась. Вроде бы они больше не Пуся и Кися — она на него орет, когда он заваливается с пивом смотреть футбол по ноуту. Но, глядишь, как-то все у них устаканится.

Только на пороге кабинета вспоминаю, что Катя вернулась из отпуска — они с мужем уехали в ночь после свадьбы, тогда Дар Виктора еще не вошел в силу, обменные системы у людей не перестроились и многие без особых проблем покидали город. Надеюсь, Катя в эти две недели была счастлива настоящим, не наведенным счастьем. Сейчас она строго отчитывает кого-то по телефон:

— И не надо на меня кричать. Успокойтесь, пожалуйста. Я сведу графики на неделю и перезвоню вам. Через час. Да, хорошо, до свидания.

Повесив трубку, Катя смотрит на меня ошалевшим взглядом:

— Саня, что с ними такое со всеми? Полицейские будто с цепи сорвались, а наши все, наоборот, как в воду опущенные! В отчетах дурдом, Даша совсем обленилась!

— Даша… На нее не сердись, она болела тяжело, операция была. И не только в этом дело.

— Что, черт возьми, тут у вас происходило?

Да вот как тут расскажешь… Заметил уже, что пережившие двухнедельную эйфорию не горят желанием делиться этим опытом с каждым встречным и поперечным. Мне тоже неохота трепать языком.

— Катюх… Теперь уже не имеет значения, правда. Сложные выдались недели. Сейчас главное — как-то все разгрести и выйти в нормальный рабочий режим.

— Надо так надо. Выйдем, благо ты теперь тут!

— Вот жеж… Понимаешь, Кать, у меня завтра командировка по другой работе. Но ты не переживай, я на связи буду… наверное. Давай мы сейчас с тобой попробуем разобраться в этом завале. А потом останешься за старшую.

Катюха тяжко вздыхает и пожимает плечами:

— Ладно, мне не привыкать. Где наша не пропадала…

Честное слово, я предпочел бы возиться с актами выполненных работ и утрясать графики выездов. Но, похоже, и на этот раз мир сам себя не спасет.

Глава 11 Разведка методом околачивания груш

— Не, Сань, правда очень круто, что ты вытащил меня из этой шарашки, — Олег ерзает на пассажирском сиденье. — Но я не понял… это все реально только потому, что областной центр занятости взял и разом закрыл сразу кучу вакансий?

— Из-за странного скачка в статистике. Который может означать, что население стало вдруг одержимо, например, жаждой потребления. Или трудоголизмом. Или чем угодно еще. А может не означать ничего. Штука вот в чем: только мы с тобой способны заметить то, что всем остальным покажется само собой разумеющимся.

— Сорян, в башке не укладывается… — Олег трет висок. — Перевариваю еще. Серьезно у нас все две недели ходили как зомби?

— Они были счастливы… уж как могли. В общем, сейчас наша задача — понять, воздействует ли здесь кто-то на людей, и если да, то в какую сторону, то есть каким Даром — хотя бы приблизительно. Эти сверхдары, они же на основе обычных Даров формируются, и считается, что почти 95 процентов Даров по стране зарегистрированы и есть в базах… Так, мне на телефон уведомление пришло о добавлении в чат. Можешь почитать вслух, что там детки пишут друг другу?

— Какие еще детки, при чем тут они?

— Щас, погоди, развязку проедем… Понастроили съездов — черт ногу сломит, не дорога, а лента Мебиуса прям. Так, вроде куда надо свернули, двадцать кэмэ до цели. О чем бишь мы? А, я же говорил — на детей и подростков, тех, кто без Дара, эта хрень почему-то не подействовала. Причем обычные Дары на них работают как раньше, и сверхдары, видимо, тоже — помнится, в Карьерном эта мразь, псионик, подростков приманивал так же, как и взрослых. Но вот теперь у малолеток откуда-то взялся иммунитет. Если у нас та же история тут, то, может, детки за старшими уже что-то заметили. Я Юльку попросил поискать местный чат бездарностей, они так себя называют.

— Блин, взрослым дядькам внедряться в детский чат… Как-то это…

— Нормально. В интересах следствия. Если взрослым чем-то мозги моют, дети первые от этого пострадают. Что пишут, на что жалуются?

— Щас… Да они тут больше хвастаются, чем жалуются. Пацан пишет, пятьдесят раз с хлопком отжался сегодня… и мечтает до сотни дойти к осени. Ну-ну, мечтать не вредно. Девчуля хвастается — впервые в жизни выдержала две недели на огурцах и кефире… не, ну это ваще не здорово. Чего еще… про учителей каких-то сплетничают, кто как перед ЕГЭ психовал.

— Не то, ЕГЭ — это давно было… Свежее ищи, о любых взрослых.

— Я пролистываю, пролистываю… Не так уж им интересны взрослые, то есть мы. Кстати, отлично их понимаю, мы и сами себе не интересны… Так, пацан пишет — батя ему мозг выносит за то, что он книг не читает, а сам батя только ленту скролит и на порносайтах зависает… но это всегда так было, годами, сколько пацан себя помнит. О, вот свежее — мамаша вчера кого-то вздрючила за бардак в комнате… Вот уж что не меняется от поколения к… А-а-а, Саня, тормози, стоп!

Перед капотом пешеход — из ниоткуда. Бью по тормозам. Машину заносит в сторону, салон наполняется визгом шин и запахом паленой резины. Потом то ли повисает мертвая тишина, то ли пульс в ушах заглушает все звуки. Потные ладони прилипают к рулю. Но ведь удара о капот не было? Не было же?

Выдыхаю — пешеход цел, вон, на обочине стоит, глазами лупает. Вернее, цела — баба это. Медленно и тщательно, словно мне восемнадцать и я сдаю площадку, паркуюсь на обочине. Дрожащими руками открываю дверцу, вываливаюсь наружу и с грацией деревянного солдатика подхожу к дуре-тетке. Ору:

— Корова тупая, коза слепошарая, тварь косорылая! Куда ты перлась? Здесь четыре полосы, перехода нет, скорость девяносто, то есть все сто десять едут. Вон, разделитель даже поставили от таких придурочных! Перелезала⁈ Тебе жить надоело⁈ Ну так иди повесься на вожжах, а то кого-нибудь посадят за тебя, как за человека!..

Тетка не старая еще, лет сорок на вид — рановато вроде для деменции…

— Извините, — лепечет дура. — Простите, пожалуйста. Извините. Я не нарочно. Я… на работу опаздываю.

Подхватывает сумку и убегает. Да и черт бы с ней — душу слегка отвел, а что еще взять с тупой бабы… Как она вообще дожила до своих лет с такими привычками?

— Мы только что въехали в город, — тихо говорит Олег.

* * *

Когда настраиваешься на поиск подозрительного, подозрительным выглядит абсолютно все. Вот та женщина неестественно ярко накрашена и слишком громко смеется. Чернявый продавец сувениров глядит угрюмо — задумал что-то? А продавец фруктов, наоборот, выбегает из-за прилавка и чуть ли не хватает прохожих за рукава, пытаясь подтащить к прилавку с квелыми ягодами. Эта группа быковатых парней выглядит хмурой, кажется, они чем-то недовольны… впрочем, на глаз не определишь, одаренные они или нет.

Пожалуй, можно быть уверенным в одном: если тут что-то и происходит, то не та же фигня, которая случилась у меня дома. Лица у людей… разные, но засилья блаженных полуулыбочек — как вспомню, так вздрогну! — нет и в помине.

В кармане толстовки — новые корочки, куда более солидные, чем те, что справил мне Леха. Оказывается, мы с Олегом теперь официально служим в очень серьезной организации; звания не указаны, а должности обозначены обтекаемо — «сотрудник». Денег на карту вчера пришло куда больше, чем мы при всем желании смогли бы прокутить в этом тихом солнечном городе.

Заселяемся в гостиницу «Волга», три провинциальные звезды. Рамка на входе не реагирует на мой ПММ, прикрытый длинной рубашкой навыпуск — ну кто бы сомневался, стоит тут для вида просто. Девушка на ресепшн заставляет нас обоих заполнить простыню анкеты — почему-то обязательно от руки. Спрашиваю:

— Может, просто паспорт отсканируете? Сто лет уже везде так делают…

Мое предложение пугает девушку, она бледнеет и отчеканивает:

— Никак нельзя, таков порядок! Каждый постоялец должен заполнить анкету собственноручно и в трех местах проставить личную подпись!

В каждой избушке свои погремушки… Идем обедать в ресторан при гостинице — с белыми скатертями и траченым молью чучелом медведя. Выбираю блюдо и говорю лопоухому официанту:

— Мне, пожалуйста, утиную грудку…

Официант аж вздрагивает:

— Очень извиняюсь, утиной грудки сегодня нет! Это не мы виноваты! Поставщик подвел!

Почему он так волнуется? Не расстреляют же его за то, что на кухне нет какого-то блюда… Заказываю другое. Еду приносят быстро, правда, приготовлена она так себе — овощи недоварены, а мясо, будто бы для симметрии, пережарено. Зато в качестве компенсации за то, что первого заказанного мной блюда на кухне не оказалось, приносят красивый десерт от заведения. Отдаю Олегу — братюня с детства обожал сладкое.

Спрашиваю:

— Тебе не кажется, что какие-то они тут все… напряженные?

— Сань, хочешь честно? — брательник уже устряпался взбитыми сливками. — Какой-то тут напряженный — это ты. Знаешь, в физике есть такая штука — эффект наблюдателя? Может, они все напрягаются, потому что на твои вайбы реагируют?

— Все может быть. Я до сих пор не в своей тарелке из-за этой психической, которая нам под колеса бросилась… Главное, там же метровый барьер между полосами — и не поленилась же перелезть! На работу она опаздывала… зла не хватает. Был бы вместо нее мужик — морду бы начистил в воспитательных целях, и коуч по управлению гневом меня бы оправдал. Ладно, вытирай морду. Давай расплатимся и двинем в этот чертов центр занятости, посмотрим, что там творится…

Олег вертит в руках белоснежную тканевую салфетку, а потом, воровато оглянувшись, вытирает рот тыльной стороной ладони. Понимаю его — самому всегда неловко их пачкать.

— У меня другое предложение, — Олег по-мальчишечьи улыбается. — Центр занятости и завтра никуда не денется. Что, если сегодня мы просто осмотримся? Оценим обстановку. Погуляем, проще говоря. Проведем, так сказать, разведку боем.

Смотрю на братца скептически:

— Боем?

— Ну… как бы это сказать… разведку туризмом.

— То есть разведку методом околачивания груш. А не в том ли дело, что ты на базе черт-те сколько торчал почти безвылазно?

— В этом тоже! Пусть и люксовая, но все же… — Олег косится на свой лежащий на столе телефон, но всеже заканчивает: — тюрьма. Я все понимаю, есть такое слово — надо… Но давай сегодня погуляем! Помнишь, когда мы в последний раз здесь были? Лет пятнадцать назад? Последнее лето, когда папа был здоров…

Киваю. Отец к семейному отдыху относился ответственно — как и ко всему в жизни. Раз в месяц мы все садились в заводящийся через раз дедов жигуль, на смену которому пришел почти новый кореец, и ехали осматривать достопримечательности. Поэтому все мало-мальски архитектурно значимые церкви, кремли и усадьбы в радиусе пары дней автомобильного пути от дома я помню наизусть.

Олег строит умильную гримаску: бровки домиком, глаза распахнуты, как у котика из «Шрека». Мама никогда не могла устоять перед этим приемчиком, и когда-то это меня бесило… Теперь это все — дела минувших дней. Как говорят англичане, вода под мостом.

— А знаешь, Олежа, гори оно все огнем! Идем.

Этот город не так популярен у туристов, как наш и многие другие в окрестностях — церкви не особо древние, значимых исторических памятников нет. Судьбоносные события происходили где угодно, но только не здесь. Для города это оказалось к лучшему — его ни разу толком не перестраивали, центр до сих пор организован по Екатерининскому градостроительному плану. Улицы лучами расходятся от центральной площади, которую местные любовно называют Сковородка. Сохранилось много старой застройки, и запущенный вид только добавляет ей естественности. Вон кошка нежится в косых солнечных лучах на резном крыльце девятнадцатого века. Бабуля в платочке возится в палисаднике. Дворник старательно метет пластиковой метлой и без того чистый тротуар.

— А помнишь, в этом кафе мы обедали, когда последний раз тут были с папой, — говорит Олег. — Я еще взял тартар, потому что не знал, что это такое. Давился сырым фаршем, как дурак, и дристал всю обратную дорогу… Надо же, кафе до сих пор работает. Даже вывеска не изменилась.

— Это когда мы уже могли позволить себе кафе, да. Раньше-то мама бутерброды с собой делала…

— Блин, забыл! Она и в этот раз сделала, с запеченной свининой. Так и лежат в багажнике. Теперь их уже только… отпустить на волю.

— Балда! Мама старалась, бутерброды делала — а мы пережаренным мясом давились в кабаке! Сказал бы хоть…

Пытаюсь пихнуть Олега в плечо, но он уворачивается — не зря, значит, тренировался — отскакивает в сторону, смеется:

— Давай кто быстрее до той церкви!

Не дожидаясь ответа, рвет с места. Эта наша старая игра, в детстве я иногда позволял Олегу выигрывать. Но сейчас братюня в поддавках не нуждается! Бегу за ним, выравнивая дыхание уже в процессе. До церкви метров двести, надо поднажать! Черт, как этот лось чешет-то — а давно ли жопу от компьютерного кресла отрывал со стоном. Рву вперед, с силой отталкиваясь от щербатого асфальта. Этот спринтерский бег чем-то напоминает полет… и Олег летит быстрее, чем я! Обувь у него, что ли, удобнее? До церковной ограды уже метров тридцать! Сердце стучит как бешеное, но я все же прибавляю темп — и мы с братом касаемся ограды одновременно. Или он все-таки на секунду раньше?

Я хрипло дышу, тяжело привалившись к металлическим прутьям, а Олежа довольно ржет — эх, молодость! Бабуля в цветастом платочке отрывается от клумбы, на которой возилась, и смотрит на нас через решетку с кротким упреком. Находим уличную колонку, умываемся холодной водой, пьем из ладоней. Примечаю обклеенный выцветшими рекламными плакатами ларек, захожу и копаюсь в холодильнике, пока не нахожу большой шоколадный рожок — любимое Олегово мороженое, я ему в детстве иногда такое покупал.

Час-другой мы бездумно болтаемся по бульварам и набережным и болтаем о всякой ерунде: «А помнишь, ты этому памятнику на колени залезал? Кстати, кому памятник-то?», «Гляди, как отреставрировали этот дом, а были руины практически», «Они что, все цветы мира решили на этих клумбах высадить?» Наконец останавливаемся на видовой площадке — отсюда открывается обзор на слияние рек. От пристани отчаливает белый круизный лайнер, в другой стороне раскинулся городской пляж. Середина рабочей недели, день не особо жаркий — но народу полно. Хорошо хоть здесь, на площадке, довольно просторно.

Спрашиваю Олега:

— Ну как? Заметил что-нибудь?

— В смысле?

— Что «в смысле»? Мы тут вообще-то аномалии высматриваем, а не просто так балду пинаем! Заметил что-то странное в поведении людей, в обстановке?

— Честно — не заметил, — Олег пожимает плечами. — Люди как люди, город как город. Более прилизанный, чем я помню, но вроде везде в последние годы внутренний туризм развивается как не в себя. А ты? Ты же у нас частный детектив!

— Брось, какой из меня детектив… Честно говоря, по нулям. Ну да, куча народу цветы сажает… кстати, не поздновато? Это ж вроде весной делают? Похоже, народ на тех самых вакансиях от центра занятости. А в остальном… Люди и люди, разные — веселые, грустные, напряженные, расслабленные… Может, тут и не происходит ничего особенного, и мы с тобой просто так казенные бабки проедаем.

Олежа усмехается, как сытый кот:

— Поди плохо! Разве мы не имеем права погулять, развеяться?

— Да какие прогулки? У меня в конторе адочек, надо процессы отлаживать со страшной силой, с полицией взаимодействие прорабатывать, сотрудников возвращать в чувство после гормонального запоя. А я все сбросил на Катю, это заместительница моя. Она замуж недавно вышла, а тут нате — подарочек от любимого начальника…

Олег кладет мне ладонь на плечо:

— Сань… Вот ты сейчас совсем как папа. Он тоже вечно все на своем горбу тащил, не позволял себе отпустить вожжи. Ну и что хорошего — инфаркт в сорокет с копейками, а ведь никогда на здоровье не жаловался… вообще ни на что не жаловался. Ты ведь тратишь время на то, чтобы привести в порядок оружие? Ну так ты и есть свое главное оружие.

— Вот только за бережное отношение к себе, баланс работы и жизни и прочую осознанность не надо мне затирать, окей? У меня жена — будущий невролог, мне этого психпросвета и дома хватает. А у нас тут, на минуточку, мир гибнет.

— Мир вечно гибнет, таково его нормальное состояние, — Олег легкомысленно улыбается, и от этого почему-то меньше хочется по-братски огреть его по уху. — Вот бар с рейтингом четыре и девять. Пойдем по пивку пропустим?

— Какое пиво, мы же на работе! Хотя… ладно, давай. По одной! Ну, в смысле не больше трех.

На четвертой кружке замечаю, что официант нам попался маниакально аккуратный: под каждый сорт пива он кладет бирдекель строго этой марки — хотя по форме они все одинаковые — и уже третий или четвертый раз вытирает стол, стоит кому-нибудь капнуть соусом. Такая нездоровая услужливость начинает раздражать. Олег говорит, когда официант отходит:

— У паренька явно ОКР.

— Блин, Олежа, не представляешь себе, как бесит это манера любую фигню оправдывать всякими модными диагнозами… Я не при делах, Рафик не уиноуатый, это всякие симптомы и синдромы — все должны понять и простить! Был у меня контрагент один, от его писем кровь из глаз текла, а он еще приписывал к каждому «извиняюсь, у меня дисграфия». Как будто дисграфия мешала ему через программку текст прогнать перед отправкой… Что за ОКР еще на наши головы?

— Обсессивно-компульсивное расстройство. Это когда… ну как быстро объяснить… тебе случалось дергаться среди дня, что вдруг ты газ дома не выключил?

— Бывало…

— А ключи в кармане проверять, хотя недавно уже проверял?

— Случается, особенно когда не выспишься.

— Ну вот, а у ОКРщиков такое постоянно, это их жизнь. И еще они не могут успокоиться, если не закончат начатое дело. Читал, у Маяковского был ОКР, так он как-то раз не пошел на встречу, от которой зависела его карьера, потому что играл в карты и партия все не заканчивалась. Звучит богемно — но у человека жизнь рухнула. Он все понимал, был трезв — просто не мог уйти.

— Страсти какие…

— Ну вот. ОКРщика можно узнать по тому, что он постоянно моет руки, меняет рубашку раз в два часа… или маниакально раскладывает бирдекели, требует заполнения ненужных никому анкет, бежит через трассу, чтобы успеть на работу…

— Хм. Думаешь, наш виновник торжества — ОКРщик, мечтавший распространить свою манию на весь мир? Чтобы не одному ему мучиться? Достаточно безумно, чтоб оказаться правдой. Но плохо монтируется со стремлением отправить всех на работу. Вот что, давай не будем пока строить гипотезы, а то сами себя убедим в чем-нибудь и потом не будем видеть того, что в эту картинку не укладывается.

Эту мудрость я подцепил у Лехи. Иногда не нужно никакого Дара к отводу глаз, чтобы люди перестали замечать очевидное. Достаточно навязать им удобную убедительную версию — и их мозг сам будет отбрасывать все, что в нее не укладывается.

Олег веселеет:

— Ну раз с работой на сегодня покончено, давай еще по одной!

— По последней и баиньки.

Еще через две кружки Олега конкретно так развозит и пробивает на муки совести:

— Г-спади, Саня, я так об… облажался… ну, там, на Севере. Какое же я г-говно, Саня… Увидел то фото — и прям мозги мне вырубило… красная пелена перед г-глазами. Он же норм… нормальный мужик был, доктор этот. А я его… п-почему я так облажался, а?

Давно ждал, когда брат об этом заговорит. Не проходят бесследно такие вещи.

— Ты облажался, потому что люди вообще лажают, Олежа. Так уж мы устроены. И это нормально. И мучиться совестью после этого — нормально. Если ты не психопат, конечно. Этим все как с гуся вода. А ты облажался и страдаешь от этого. Потому что ты — нормальный человек.

— Т-так что теперь делать?

— Работать, Олежа. Защищать людей от этой твари, из-за которой ты… мы с тобой так облажались. А потом загнать ее в угол и раздавить. Отомстить и за доктора того, и за всех, кто уже пострадал. Но это не прямо сейчас. Прямо сейчас надо выспаться. Идем, такси уже ждет.

Глава 12 Жизнь все расставляет по местам

Нас утро встречает похмельем — я еще ничего, а вот Олег весь отекший и смотрит хмуро. Ничего, пять-шесть чашек кофе и контрастный душ и не таких приводили в чувство.

Как непрямой, но красноречивый упрек приходит сводка из Штаба. Деятельность Центра занятости населения — не туфта и не приписки, люди в самом деле ломанулись устраиваться на работу. Трудовой энтузиазм охватил даже граждан, не работавших годами, а также состоявших на учете в алко- и наркодиспансерах. В первом приближении проверка алиби одаренных жителей города закончена, и список тех, о ком нельзя сказать уверенно, что они не пропадали на месяц, получился огромным — персональная проверка всех заняла бы недели. От нас ждут хоть какой-то информации о предполагаемом Даре виновника торжества.

Олег уныло ковыряет запеканку в гостиничном ресторане. Заявляю:

— Сегодня, брат мой, мы идем в народ. Потусуемся вокруг центра занятости, пообщаемся с людьми, разберемся, с чего вдруг всех понесло трудоустраиваться.

— А народ захочет с нами откровенничать? — вяло спрашивает Олег. — Или сдаст нас жандармам, как тех народовольцев?

Воздеваю ввысь указательный палец:

— Смотри и учись, пока я жив! Мы пойдем в народ не с пустыми руками же! Дожевывай этот детсадовский кошмар и заскочим в «Шестерочку», тут по дороге.

В пахнущие подгнившей картошкой недра магазина мы не углубляемся. Я останавливаюсь на кассе и под изумленным взглядом Олега беру пачку сигарет и зажигалку.

— Ваш паспорт, пожалуйста, — бурчит кассирша.

Ну надо же, у меня уже лет десять ничего такого не спрашивали — прожитые годы пропечатались на морде лица. Паспорт, как назло, остался в гостинице. Есть, конечно, новенькое служебное удостоверение и разрешение на ПММ, но зачем пугать женщину? Олег показывает свой паспорт, и пачка перекочевывает в мой карман.

— Что, все так плохо? — спрашивает Олег. — Скоро конец света, можно невозбранно обзаводиться вредными привычками напоследок?

— Я т-те обзаведусь! Это для установления контакта. Вовремя предложенная сигарета — ключ к сердцу курильщика.

Центр занятости находится в спальном районе, среди облицованных кирпичом девятиэтажек. Здесь так же чисто, как в туристическом центре… нет, даже еще чище. От скамеек и оградок несет свежей краской. Общий вид улицы и съезда во двор… пару минут соображаю, что же с ним не так. Когда понимаю, решаю потренировать Олега:

— Что странно на этих улицах?

— Чисто, аккуратно все… прямо еврозажопинск какой-то.

— А еще?

Олег пожимает плечами. Открываю на карте в телефоне панорамный снимок нашей родной улицы:

— Ну давай, гений, сравни две картинки.

Олег с минуту кусает губы, глядя то на экран телефона, то вокруг себя. Наконец его осеняет:

— Машины! У нас все заставлено, криво-косо, с наездом на дорожки и газоны, этот гений вообще на переход заехал на половину — пешеходы, чай, не баре, обойдут. Ну, собственно, везде так. А тут машины как по линеечке выстроены, строго до знака. И ни одной грязной, все как только что с мойки…

Последнего момента я, признаться, и сам не приметил.

Центр занятости населения расположен в торце жилой белой двенадцатиэтажки. Очередь возжелавших трудовой деятельности граждан занимает все лестницу и тянется через палисадник еще метров двадцать. Пристраиваемся в хвост и слушаем народ. Народ отнюдь не безмолвствует.

— Вчера днем говорили — вакансии только для инженеров есть, с дипломом.

— Если свезет, сегодня новые выкинут.

— Да дурдом у них, а не центр занятости! Третьего дня направили меня в универсам уборщицей, я пришла — а там уже тетка какая-то полы намывает, представляете⁈

— И не говорите! Безобразие, никакого порядка!

На крыльцо вылетает красный от злости усатый мужичок, оборачивается к двери и орет:

— Да вы издеваетесь, что ли⁈ Я на вас жалобу напишу! Не имеете права меня дис… скрин…крим…

Подсказываю:

— Дискриминировать.

— Во-во. То самое. Попляшете у меня еще! Развели тут бардак!

Мужик отходит на пару шагов и начинает рыться в карманах. Протягиваю ему вскрытую пачку сигарет, подношу огня.

— Фуф, спасибо…

Спрашиваю с самым искренним сочувствием:

— Что, не срослось у тебя с работой?

— Да в центре этом твари зарвавшиеся сидят! Русским по белому им говорю: я десять лет в ремонте, просто по частным заказам — левачу, короче, без оформления. Но плитку могу с завязанными глазами и в жопу пьяный положить! А эта грымза мне: стажа в трудовой нет — не подходите под вакансию! Ну ёкарный бабай! Жизни не дают рабочему человеку!

Поддакиваю:

— Мда, даже не говори. Зря только налоги наши проедают! А что с частными заказами, нет их больше?

— Заказы-то есть, чего бы им не быть! Просто… ну не дело это. Нормальная работа должна быть у человека, в организации, чтобы все по-людски!

— Да-а, в организации — это, конечно, совсем не то же, что левачить… А давно ты это понял, ну, про нормальную работу?

Мужик смотрит на меня, словно я спросил, давно ли Солнце встает на востоке:

— Да что тут понимать-то? Странные у тебя вопросы… Сам-то ты откуда? Тоже работу ищешь?

Не даю съехать с темы:

— Погодь. Ты вот сказал, что левачишь десять лет. С чего вдруг решил искать нормальную работу именно сейчас?

Мужик уже докурил, однако так и держит в руках окурок. Смотрит на меня со значением, изрекает:

— Жизнь — она все расставляет по местам!

Разворачивается и уходит. Смотрю ему вслед, часто мигая.

Олег — ну кто бы сомневался — окучивает смазливую девицу в джинсовых шортах и стильном кожаном жакете. Она говорит что-то взахлеб, оживленно жестикулируя, и даже показывает свой телефон. Минут через десять Олег отчитывается:

— Сань, ты прикинь, она бьюти-блогерша. Профиль свой показала — там сотни тысяч подписоты. Монетизация — во! Но, говорит, это же все ерунда, несерьезно, нормальная работа нужна человеку… Причем ей кажется, что она всегда так думала… будто иначе и быть не может. Хотя с блога живет лет пять и не бедствует, а в центр занятости три дня ходит.

— Блогерша? Но почему она через рекрутинговые сайты не искала работу, раз уж ей приспело?

— Так искала! Говорит, везде в городе или нет вакансий, или толпы соискателей на каждую, рекрутеры собеседования на месяц вперед ставят…

До обеда тусуемся возле очереди, беседуем с парой десятков человек. Почти все давно официально не работали по разным причинам: левачили, жили с аренды бабкиной квартиры, сидели на шее у мужей или родственников… Однако всю жизнь твердо осознавали, что человеку нужна нормальная работа. Почему пришли искать ее именно сейчас? На этот вопрос все респонденты как один не то что не могли ответить — скорее просто не понимали его, всячески съезжали с темы. Для отдельного человека это было бы нормально — у людей есть слепые пятна, вопросы о собственной жизни, которых они никогда себе не задают. Но чтобы у всех подряд, да еще на одну и ту же тему…

Когда и голова, и ноги уже гудят, отвожу Олега в сторонку:

— Похоже, наш виновник торжества одержим идеей направить человечество на путь трудотерапии. Значит, надо искать среди одаренных коучей, владельцев бизнеса, просто руководителей… Тех, чье главное устремление — заставлять людей работать. Есть другие идеи?

— Да вроде нет… Хотя… что-то тут не бьется. Вот ты же руководитель, Саня. Ты, конечно, хочешь, чтобы твои сотрудники работали как следует; но чтобы весь мир? Включая, допустим, конкурентов?

— Слушай, ну мало ли какие у кого мании? Я передам наши выводы в Штаб, мне уже три сообщения оттуда пришло — вынь да положь им результат… И пойдем пожрем уже. Горячий супчик истребит остатки похмелья, и, может, еще что-нибудь сообразим.

Обедать в поездках я предпочитаю в столовых, а не в ресторанах: быстрее, и еда свежая. Первое, второе и компот — что еще нужно человеку в середине дня? В ближайшей к нам столовой с рейтингом четыре и восемь очередь к раздаче небольшая, но едва двигается: нервная женщина в красивой форме взвешивает каждую порцию минут по пять, постоянно докладывая еду в тарелку и откладывая обратно в кастрюлю. Обед в принципе съедобный, но остывший и недосоленный.

— Вот вроде они тут все и работают как проклятые, — задумчиво тянет Олег. — Но результаты почему-то не фонтан… Как будто цель на самом деле не в том, чтобы от работы была реальная польза, а в чем-то другом…

Звонит мой телефон — вызов из Штаба.

— Первый результат у вас не очень, Саша, — говорит Юрий Сергеевич. — Граждан с Даром в сфере мотивации к труду в городе восемь человек, и у каждого — железобетонное алиби. Они не то что на месяц — на сутки с радаров не пропадали, причем в последние полгода. Мы, конечно, проверяем приезжих и лиц с неподтвержденным Даром… Но, видимо, вы промахнулись. Продолжайте наблюдения.

Обидно, но естественно: трудоголики обычно на виду, их даже в отпуск не выгонишь.

— Юрь Сергеич, а бригада, которую вы сюда направили — какие у вас впечатления? Они нормально работают?

— Работают. Указания выполняют, отчеты присылают минута в минуту. Инициативы, правда, ноль, и никакой внятной аналитики. Ну да этого же от них и не ожидалось с учетом обстоятельств. Вы у нас там, чтобы головой думать.

— Ясно, спасибо, до связи.

Думай-думай, голова — кепочку куплю.

В зале уборщица рьяно натирает уже довольно чистый пол.

— Пойдем еще пройдемся, — предлагает Олег.

Идей получше у меня нет. Относим подносы в специальный шкаф и выходим на улицу, в мирную неспешную жизнь спального района.

В одном из дворов группа людей, в основном пожилых, самозабвенно занимается благоустройством газона. На мой вкус, дизайн чудовищный — маленькие клумбы внутри окрашенных в яркие цвета автомобильных покрышек. Но что поделать, народу нравится… причем не только здесь, так что на воздействие сверходаренного не спишешь.

Пожилая пара пытается тащить огромную покрышку. Не сговариваясь, мы с Олегом перешагиваем через заборчик и забираем у старичков груз.

— Молодцы, ребята! — бодрым голосом говорит дама, в которой спинным мозгом распознается кондовый такой управдом… даже если этой должности давно уже не существует. — Несите ко мне… левее… еще немного… вот тут кладите. Берите следующую покрышку…

Четверть часа уделяем бесплатному труду на благо общества. Честно говоря, не вижу особого блага в раскладывании покрышек по газону, но раз людям нравится… Ну и опять же, для установления контакта хорошо.

— Спасибо, ребятки, — радуется управдомша. — Во-от, а говорят, молодежь бестолковая пошла! Замечательная у нас молодежь!

— Это муниципальные работы по благоустройству?

— Да какое там! Я писала в управу, писала — у этих жлобов снега зимой не выпросишь! Развели бардак! Нет уж, мы на той неделе сами собрались дворовым комитетом и решили — хватит жить в помойке! Будем не ждать милостей от управы, а сами себе пространство благоустроим. Вы не смотрите, что тут только пенсионеры — рабочее время еще, к вечеру молодежь подтянется…

Осторожно формулирую вопрос, понимая, что получу ответ на что угодно, но только не на него:

— Скажите, а почему вы создали этот ваш дворовой комитет именно на той неделе? Что вас к этому побудило?

— Ну как «что побудило»? — дама смотрит вроде бы прямо на меня, но будто бы сквозь. — Порядок же быть должен! Не должно быть бардака!

Ясно-понятно… Покидаем двор, пока нас еще к чему-нибудь не припахали как праздношатающуюся молодежь. Кстати о молодежи, надо бы глянуть, что там пишут подростки в чате. Хочу было присесть на уличную скамью, но вовремя соображаю, что она только что покрашена. Ладно, почитаю чат на ходу…

Олег был прав — детки и правда куда больше обсуждают свои дела, чем взрослых. Действительно, хвастаются: кто уровень в игре одолел, кто сдал английский на взрослый разряд B-1, кто в областную сборную вошел… На первый взгляд, общего ощущения неправильности происходящего у них нет.

Наконец дочитываю до жалобы: «Скипаю катку, у меня тут мать в истерике — банки в шкафу не по размеру стоят». Тут же ответ: «Моя тоже упоролась чашки ручками в одну сторону поворачивать. Раньше за ней такого не было». «О, а моя, прикиньте, простыни из шкафа все подоставала и гладит. Сто лет уже не занималась этой фигней…» «А у меня батя вчера был прям драма-квин: почему обувь в прихожей не по порядку? Думала, поорет и отвянет, как обычно, а он взял и сам начал все расставлять…»

Паззл у меня в голове наконец складывается, ключевое слово едва не срывается с языка. Но нет, нужно, чтобы Олег дошел до него сам. Он всю дорогу был ближе к разгадке, чем я, но ему не хватало уверенности в себе, чтобы ее сформулировать. А за мной, вообще-то, охотятся. Как знать, может быть, следующее такое дело Олегу придется распутывать одному.

Медленно говорю:

— Ты был прав, когда сказал, что все они рвутся работать даже в ущерб себе, но не затем, чтобы этой работой принести кому-то реальную пользу. Давай подведем итоги. Маниакальная аккуратность у работников общепита. Стремление к дотошному соблюдению буквы закона у кассирши и администратора в гостинице. Желание устроиться на официальную работу даже у тех, кто раньше отлично обходился без нее. Фанатичное благоустройство территории. Тяга к чистоте, граничащая с этим твоим ОКР. Какой тут общий вектор?

— Порядок, — медленно говорит Олег. — Стремление к упорядочиванию окружающей действительности.

— Да. Сейчас отпишусь в Штаб. Пусть ищут одаренных любителей порядка, у которых нет алиби.

Глава 13 Ищите женщину

Утром до отвала закидываемся гостиничным завтраком. Еда не особо вкусная, но система «шведский стол», то есть халява в моменте — лучшая приправа. Пока я пытаюсь себя убедить, что третий блинчик уже будет лишним, из Штаба приходит сообщение. Оказывается, в городе нашлись два человека с Дарами в сфере упорядочивания, не имеющих внятного алиби. Оба — женщины, одна молодая, другая старая.

— Начнем с молодой! — бодро предлагает Олег.

Хмыкаю:

— Придержи коней, герой-любовник! Понимаю, там у вас на базе не женщины, а самки богомола, вот ты и истосковался по дамскому обществу. Но тут все еще похлеще. То, что виновник… ок, пусть виновница торжества не выжжет тебе мозги, не значит, что она не выжжет их всему дому или кварталу, если ее напугать или разозлить. Наша задача — проверить алиби, и если его нет, склонить объект к сотрудничеству со Штабом. Или любым способом минимизировать возможные жертвы. Так что соберись.

Младшей из кандидаток двадцать семь лет. Зовут ее Елена. Биография странная: закончив школу, Елена три года работала продавцом в ювелирном магазине, а после этого — нигде. Не замужем, детей нет, живет в однокомнатной квартире, принадлежащей отцу, и он же оплачивает коммуналку. У Елены нет и никогда не было счета в банке, аккаунтов в социальных сетях, мобильного телефона.

Елена живет недалеко от центра, и мы решаем пройтись пешком. Теперь, когда я смотрю на город через призму своей гипотезы, то всюду вижу ее подтверждения. Машины едут и паркуются строго по правилам, никто не швыряет окурки мимо урны, даже люди по тротуару идут степенно, придерживаясь правой стороны. Только дети и подростки такие же, как везде: орут, толкаются, залипают на ходу в телефоны или взирают на мир исподлобья утомленным, пресыщенным взглядом. Не похоже, что они особо фрустрированы происходящим — взрослые и так вечно упарываются во всякие дурацкие правила…

Кстати, ночью пришел еще один отчет из Штаба — у тех, кто покидает город, нервных срывов и прочих спецэффектов не наблюдается; если их поведение в последние дни менялось, они это как-то для себя рационализируют. В итоге… так ли на самом деле чудовищно то, что здесь происходит? Разве страшно, что все соблюдают ПДД, работают по инструкции, платят налоги? Забавно, что в родном городе у меня таких мыслей не возникало — едва я понял, что люди под воздействием, сразу стал искать способы его снять, любой ценой разрушить морок. Ну да, здесь-то я никого не знаю, не могу сравнить «до» и «после» и осознать, насколько людей перепахало… да и, будем честны, трудно по-настоящему переживать за посторонних.

Не с первой попытки мы с Олегом находим нужный подъезд длинной белой двенадцатиэтажки, поднимаемся на лифте с прожженными зажигалкой кнопками — сюда тотальная ремонтомания еще не добралась. Звоним в самую обычную обитую дерматином дверь. Она распахивается, и я дважды моргаю — не могу поверить, что вижу это на самом деле.

На пороге стоит кукла Барби в человеческий рост, наряженная под стереотипную домохозяйку из американских 50-х: платье с узкой талией и широкой юбкой подчеркивает безупречную фигуру, лицо ярко, но не вульгарно накрашено, волосы собраны в элегантную прическу, на стройных ножках — алые туфельки с оттакенными каблуками. Не женщина, а кадр из фильма. Однако все впечатление портят глаза — они слишком широко распахнуты, взгляд блуждающий и мутный, словно она пьяна вдребезги.

— Ах! — выдыхает девушка, быстро поводит наманикюренными пальчиками — и коврики у соседских дверей шустро перемещаются. Теперь они лежат идеально ровно.

Если это и есть ее Дар, значит, наверно, не ее мы ищем… Смотреть на девушку тягостно, потому краем глаза наблюдаю за Олегом. В первую секунду он машинально приосанился, как всякий молодой мужчина при виде красивой женщины, но тут же сник, побледнел и отступил на полшага.

— Здесь ужасно грязно! Входите же внутрь! — щебечет девушка. — Вы к Роберту? Он скоро вернется со службы. Друзья Роберта — мои друзья! Я подам вам холодного персикового чая!

В квартире нет внутренних дверей — кухня и единственная комната отлично просматриваются из прихожей. В первый момент мне кажется, что я попал в музей — такой всюду казарменный, нежилой порядок. На кухне все принадлежности, от ложек до кастрюль, висят на своих местах, словно в операционной. Пол выложен плиткой, которая сверкает, как зеркало. В спальне кровать застелена по-армейски гладко. На прикроватной тумбочке — лампа и книга, лежащая строго параллельно краю. Стеллаж с книгами от пола до потолка выглядит театральной декорацией — так ровно выстроены корешки.

Коротко трясу головой, стряхивая оцепенение:

— Елена, скажите, пожалуйста, где вы находились в последние три месяца?

— Как «где»? — огромные глаза распахиваются еще шире. — Здесь, в нашем с Робертом поместье…

Поместье, ага… Окна плотно занавешены блэк-аут шторами.

— Вы можете чем-то это подтвердить? Например, фотографиями в телефоне?

— В телефоне? Но фотографии хранятся в альбомах! Как в телефон можно поместить фотографию?

Действительно, на полочке, покрытой белой вязаной салфеткой, стоит винтажный дисковый телефон. Над ним — лист бумаги с написанным от руки номером. Олег уже роется в планшете, потом шепчет мне: «частная психиатрическая клиника».

Елена запрокидывает голову и начинает неестественно, слишком уж легко и весело смеяться. Господи, какая криповая барышня… этот смех вызывает ощущение, будто кто-то сейчас прошел по моей могиле.

Испытываю огромное облегчение, когда дверь открывается и в прихожую втискивается здоровенный парень. В руках у него — пакет из дорогого супермаркета.

— Лена, почему дверь не заперта? А вы кто еще? Если она вам что-то подписала, имейте в виду — Елена недееспособна! Так что можете подтереться своим кредитным договором или что вы там ей впарили.

— Мы из органов, — привычно взмахиваю корочкой. — А вы, вероятно, Роберт?

— Да щас те «Роберт», пф-ф! Роберт — это ее бред, типа воображаемый друг. А я Жора, санитар из клиники. Мы Лене каждый день продукты носим. А вы ее взбудоражили, придется колоть…

Елена уже, кажется, забыла про нас. Она выравнивает и без того идеально ровно стоящие чашечки над мойкой и оживленно рассказывает что-то тому, кого, вероятно, видит перед собой.

— И часто вы сюда приходите, Жора?

— Сутки через двое работаю. Кто дежурит по амбулаторным пациентам, тот и приходит. И психиатр раз в неделю…

— Елена здесь постоянно находится? Она никуда не уезжала?

— Да куда ей ехать-то? Года три не выходила из этой квартиры. Снаружи для нее… порядка нет. Даже в стационаре регрессирует — все ей там не так.

— Спасибо. Извините, что побеспокоили. В полицейской базе не отмечено, что Елена… душевнобольная.

— Ну так папаша ее огласки не хочет. Нехилые бабки отваливает, чтобы клиника за ней присматривала, но негласно.

— Ладно, мы пойдем. Елена… до свидания.

Безумная девушка провожает меня глазами-блюдцами. От ее взгляда по коже бегут мурашки, и хочется запахнуть толстовку, хотя день вроде теплый…

Когда видишь людей на улицах, в ресторанах и на работе — о многом не догадываешься. А я на первом курсе подрабатывал сбором подписей, уже не помню, в пользу чего или кого — насмотрелся тогда на изнанку родного города. Инвалиды, алкоголики, сумасшедшие — все те, кто редко появляется в кишащем жизнью городском центре. Сколько же мрачных секретов хранят типовые панельки…

У подъезда Олег, молчавший все это время, спрашивает:

— Ты о том же думаешь, что и я, да, Саня?

— Это о чем?

— Что в ней… в Елене… вот такой… могли раскрыть сверхдар?

— Да будет тебе крипоты нагонять… Сейчас отчитаемся, и Штаб все выяснит с этой клиникой.

Отчет приходит через полтора часа. Действительно, персонал клиники посещал Елену каждый день, причем не один-два человека, а девять разных сотрудников, так что сговор и похищение практически исключены. Эту версию еще проработают для порядка, но, скорее всего, наша виновница торжества — та, другая женщина.

Ничего не поделаешь, придется проведать старую ведьму.

* * *

У Алевтины Семеновны необыкновенно обыкновенная биография. Она на пенсии уже десять лет, а до того служила главным бухгалтером в государственной организации. Супруг скончался восемь лет назад, дети и внуки живут в других городах. Ничем, кроме двухкомнатной квартиры в пятиэтажке, Алевтина Семеновна не владеет, квартплату вносит аккуратно, время от времени посещает поликлинику с обычным набором возрастных заболеваний, раз в два года обращается за путевкой в санаторий. А больше официальным органам ничего о ней не известно: нет, не была, не привлекалась.

К гостинице за машиной возвращаться неохота, так что трясемся в рейсовом пазике. Народу набилось битком, однако места для инвалидов и беременных никто не занимает.

Двор пятиэтажки выглядит мирно: дети с визгом раскручивают скрипящую круглую карусель, старички азартно режутся в домино. Рука сама тянется к карману, где лежит телефон: хочется запросить эвакуацию населения. Глупо — никто ведь не знает, на какое расстояние нужно эвакуировать. Может, весь город вывезти стоило бы — но наверняка виновницу торжества это насторожит.

Надо намотать сопли на кулак и действовать.

Алевтина Семеновна открывает дверь без всяких «кто там». Ни малейшей попытки замаскировать возраст, седые волосы собраны в строгий узел — однако дряхлости нет и в помине, и, похоже, деменцией тут не пахнет. Женщина строга, подтянута, смотрит на нас прямо и строго:

— Вы по какому вопросу?

Вместо ответа раскрываю корочку. Алевтина Семеновна тщательно изучает ее, слегка прищурившись. Да уж, здесь «общественный помощник следственного комитета» не проканал бы. Корочки Олега также подвергаются пристальному изучению, потом женщина сухо кивает:

— Входите.

Самая обычная квартира со старой мебелью — чистой, но обшарпанной. Порядок обычный, жилой — не такой стерильно-безжизненный, как у Елены.

Алевтина выжидающе смотрит на нас, скрестив руки на груди. Похоже, помогать нам она не собирается. Откашливаюсь:

— Алевтина Семеновна, вы покидали город в последние полгода?

— Вы не должны задавать этот вопрос.

Вот черт, почему не должен? Потому что… потому что она считает, что я знаю! Что компетентные органы в курсе.

Логично. Даму, повернутую на порядке и соблюдении правил, завербовали якобы от лица правительственной организации. Что ж, раз очередная марионетка Кукловода смогла ее обвести вокруг пальца — я тоже смогу.

Говорю холодно, без явной агрессии, но с нажимом:

— Не вам мне указывать, что я должен и чего не должен. Здесь вы сделали то, чего не должны были делать. Почему применили Дар без приказа?

Олег смотрит на меня в изумлении. Учись, салага…

Алевтина не теряется:

— Был приказ. Устный. От майора Сергеева.

Майор Сергеев… спасибо хоть не майор Иванов, в самом деле.

— Это была проверка. И вы ее провалили, Алевтина Семеновна. Вы должны были понимать, что такие приказы отдаются не устно. И не майорами.

Во взгляде женщины мелькает растерянность. Припечатываю:

— Таков порядок. Почему вы этого не понимали? Мы вас считали надежным человеком, рассчитывали на вас — а вы поступили так безответственно!

Алевтина часто моргает:

— Виновата… Я не… Я не знала, не понимала…

— Вы должны были знать порядок.

Упрек со всех сторон несправедливый. Но ведь всякий человек в глубине души догадывается, что один слуга закона вполне способен покарать его за то, что приказал другой.

— Я… я могу отменить, убрать… — лепечет Алевтина.

— Вы должны отменить воздействие, которое произвели, — стараюсь скрыть облегчение в голосе. — Немедленно. А потом мы продолжим работу.

— Да, — выдыхает женщина. — Да, конечно.

Она прикрывает глаза на пару секунд. Для нас с Олегом ничего не происходит. Мы не знаем, не обманывает ли она нас.

— А что… будет дальше? — спрашивает Алевтина.

— Дальше будет продолжение работы. Компетентные сотрудники будут здесь с минуты на минуту и все объяснят. Вероятно, вам придется проехать с ними. Не переживайте, — позволяю себе легкую ободряющую улыбку. — Таков порядок.

Четверть часа спустя передаем Алевтину команде людей в штатском — их фотографии и номера удостоверений приходят мне на телефон, так что подставы можно не ждать.

Во дворе вдыхаю наконец полной грудью. По виду, однако, ничего не изменилось — так же верещат дети и играют в домино старики.

Через двор идет мужик с сигаретой, докуривает и не глядя бросает окурок на асфальт.

Глава 14 Не провожай

— Представляешь, Саня, мы всю смену проект делали, старались, даже по ночам его обсуждали, пока вожатые дрыхли. А он всего-то третье место занял…

Федька тоскливо косится на нераспакованную сумку. А ведь уже почти сутки дома, мог бы и разобрать вещи… впрочем, я сам всегда оттягиваю это удовольствие до последнего. Бывает, собираюсь в путешествие и только тогда извлекаю из рюкзака грязные шмотки, валяющиеся там с прошлой поездки.

— Третье место — это же неплохо! Из скольки?

— Из пяти…

Засудили, что ли? Или команда слабая собралась? Федька-то очень неплохо программирует для своего возраста — видал я соискателей на мидлов, которые так не умели. Федя работает с нейронками, конечно — я специально выбирал лагерь, в котором это поощряется; двадцать первый век принадлежит тем, кто умеет использовать его инструменты. И — третье место… Мда, отправил, называется, ребенка в школу жизни…

— Давай вместе посмотрим проект. У тебя же на ноуте все осталось?

— Осталось! Но мама сказала ужин приготовить…

— Ничего, пиццу закажем, иногда можно. Ты не видел еще, а к нам теперь роботы-доставщики ездят. С ветчиной и ананасами?

— Ага, и бекончиком сверху заполировать! Главное — чтобы без грибов!

— Помню, помню, не тупой!

Отправляю заказ в пиццерию, потом открываю Федькин проект и скоро впадаю в недоумение: это намного круче того, что можно ожидать от детей 11–13 лет. Завершенная полноценная игра с незамысловатым, но цельным сюжетом, выдержанной в едином стиле нейрографикой, почти не лагающая. Есть что доработать, но парой решений могли бы гордиться и взрослые гейм-дизайнеры. Почему — третье место?

— А проекты других команд есть у тебя?

— Конечно! Вот в этой папке…

Минут сорок спустя понимаю, что отправил Федьку соревноваться с вундеркиндами. Первое и второе места совершенно заслужены. Игра-победитель если и отличается от среднестатистической коммерческой инди-игры, то разве что в лучшую сторону. Похоже, комментарий «мой сын-семиклассник может лучше» стремительно перестает быть гиперболой…

Осторожно спрашиваю:

— А эти ребята из твоей смены, где они учатся? В каких-то специализированных школах?

— Да нет, в обычных… Эксперты сами все в осадок выпали. Не ждали, что школоло такое разработает. Докапывались еще все время, не помогал ли кто… Да никто же не помогал — дождешься от вас помощи! Ничего не получилось только у тех, кто сам забил на разработку. Были ребята, которых родители в лагерь запихали, а им самим гейм-диз до лампочки.

Ну и дела… Пусть теперь какой-нибудь старый пердун только попробует приосаниться превосходством над «поколением ЕГЭ»…

Возвращается с работы Оля — уставшая, но веселая. С порога спрашивает:

— Вы ведь приготовили ужин, герои?

Каюсь:

— Пиццу заказали.

Оля смеется:

— Приобретаешь среди Федьки дешевую популярность?

— Да ладно тебе, никто еще не умирал от питания пиццей раз в месяц… ну, раз в пару недель… но точно не через день же!

Оля снова смеется и прижимается ко мне. Хотя на дворе середина лета, от нее пахнет весной — свежестью, теплом и еще чем-то, присущим ей одной. Она зарывается пальцами в мои волосы. И с какого перепуга мама навыдумывала, будто Оля меня не любит? Скучно маме, вот и мерещатся всякие глупости.

Внезапно ощущаю боль — совсем короткую.

— Седой волос попался, — Оля чуть виновато улыбается. — Я выдернула, теперь других долго не будет. Примета такая.

— Ты без пяти минут врач, а веришь в приметы…

Рановато я начинаю седеть, мне всего-то тридцатник. С другой стороны, отец в тридцать пять был уже наполовину седым.

Пищит телефон — пицца доставлена. Спускаемся с Федей к подъезду — роботы не умеют ходить по лестницам, хоть в чем-то люди их еще превосходят… Пока я через приложение открываю крышку, Федя снимает рилс с симпатичным глазастеньким роботом. Меня его манера из любой ерунды клепать короткие видео слегка раздражает, но что поделать — такой теперь у деток принят способ коммуникации.

Дома Федя нетерпеливо открывает коробку с пиццей и тут же разочарованно стонет: вся поверхность усеяна мелко нарезанными грибами. Чертыхаюсь про себя. Самое обидное — пахнет аппетитно, и я-то любые грибы уважаю, даже незамысловатые шампиньоны. Уже бывало, что доставки путали блюда, и я ленился устраивать скандал, поедал что приносили — хорошо быть всеядной тварью. Но не жрать же горячую пиццу под голодным взглядом ребенка — тем более что он не капризничает, у него в самом деле аллергия.

— Давай быстренько картошки пожарю и салатик настругаю, — предлагает Оля.

— Нет, уж, настроились на пиццу — будем есть пиццу! Все равно ведь уплочено…

Звоню в пиццерию, строгим голосом называю адрес и спрашиваю:

— Почему нам привезли пиццу с грибами? Мы заказывали со всем, кроме грибов.

— Сейчас уточню, одну минуточку, — суетится девушка-оператор. — Так, вам доставлена мясная пицца с дополнительными курицей, свининой и беконом.

Да что за нафиг, вот же коекакеры хреновы… Ну перепутали заказы, с кем не бывает — так признали бы ошибку и исправили, я был бы не в претензии. Нет, надо обязательно упереться рогом… Может, зря я так сурово обошелся с той теткой, которая сверхдаром наводила железный порядок? Что такого уж плохого в порядке?

— Девушка, ну зачем вы мне врете? — не считаю нужным скрывать раздражение в голосе. — Я могу отличить грибы от свинины и прочего. И грибная пицца стоит гораздо дешевле, чем мясная!

— Но мы доставили ровно то, что в вашем заказе! — девушка под моим напором совершенно теряется. — Мясная пицца с тремя дополнениями! И компоненты все списаны, у нас с этим строго!

Оголодавший Федька уже отщипывает втихаря кусочек от корочки, где нет начинки. Нет, ну каковы рукожопы, мы не так уж часто ребенка пиццей балуем — и на тебе!

— Честно-честно мы вам сделали мясную! — девушка в телефонной трубке уже чуть не плачет. — Могу менеджера позвать, но он то же самое скажет!

А что если… это не в пиццерии напутали? Если это вообще не ошибка, а…

Резко подскакиваю к Федьке, хватаю его за запястье — пацан вскрикивает от неожиданности — и вырываю из пальцев кусок теста:

— Ты ее не ел? Не попробовал? Ко рту не успел поднести?

Ошарашенный Федька мотает головой. Кричу Оле:

— Вымой ему руки с мылом, со спиртом, не знаю — с кислотой! Потом уведи в комнату и оставайтесь там оба!

Сбрасываю все еще висящий звонок в пиццерию и набираю Леху:

— Отправь на токсикологическую экспертизу одну штуку…Максимальная срочность, то есть вот прямо сейчас… А то случилось, что похоже на попытку отравления. И ладно бы меня — моей семьи тоже… Жду бригаду, или кто там у вас выезжает в таких случаях.

Нажимаю отбой и не свожу пристального взгляда с уже остывшей пиццы.

Может, конечно, тут просто банальная путаница с заказом… Леха меня тогда весь следующий год подкалывать будет, Медичи каким-нибудь обзывать или Борджиа, на что уж у него образования хватит. Но лучше пускай я сколько угодно прослыву параноиком, чем моя семья попадет под удар.

* * *

Едва Леха входит в свой кабинет, где я жду третий час, по лицу его становится ясно-понятно, что шуток не будет. Друг почти так же бледен, как распечатка в его руках, с которой он читает:

— Грибочки в вашей пицце — аманита филладеос. Проще говоря — бледная поганка. Самый ядовитый гриб из всех, известных человечеству. Хотя растет в средней полосе в любом лесу, даже в городских парках. Нормальные грибы только сверху были. В пиццерии идет обыск, сотрудников всех допрашивают…

Хмуро киваю:

— Дельно. Но зуб даю — они не при делах. Подбить повара принести на кухню смертельный яд… Зачем, когда можно проще? Траекторию робота отследили?

— В процессе. Но он по Кирова шел, а там слепая зона камер — метров двести. Сейчас водил трясем, которые мимо проезжали — вдруг у кого авторегистратор что-нибудь зацепил. В приложухе, которая этим всем хозяйством управляет, наши компьютерщики копаются. Смотрят, откуда этого робота сраного открывали.

— Этот софт любой хакер за полчаса вскроет, даже, наверно, Дар для этого без надобности. Слушай, Лех, это все, конечно, ваша работа… Вот только найдете вы лишь очередную тупую марионетку, которая получила задание через анонимный мессенджер и аванс в криптовалюте. Сейчас важнее другое. Семью мою вывези в безопасное место. Чтобы никто не знал, куда конкретно. Даже ты. Даже я. Есть же в системе МВД убежища какие-нибудь, для свидетелей или как это у вас там?

Леха коротко кивает:

— Понял тебя. Сделаю.

— Прямо сейчас.

— Да. Прямо сейчас.

Леха разворачивается на месте и выходит, оставив на столе лист с экспертизой. Понимаю, что не испытываю сейчас ни гнева, ни страха, ни ярости — одну только холодную готовность действовать. Эмоции остались в прошлом, до того, как враг — все еще неведомый? — переступил черту. Раньше было по-другому — я мог убить, меня могли убить… обычные адреналиновые мужские игры. Но теперь под ударом оказалась моя семья, и это меняет все. Теперь я возьму ситуацию в свои руки, и плевать, кто как отреагирует.

Снова звонит телефон — Юрий Сергеевич. Уже четыре пропущенных вызова от него. Принимаю звонок, но говорю сам:

— Я знаю все, что вы мне сейчас скажете. Вам ужасно жаль и бла-бла-бла, но поделать вы ничего не можете, подозреваемые — люди серьезные, у вас связаны руки, прямых доказательств нет, одни подозрения и домыслы.

— Саша, зачем ты так…

— Давайте всю эту риторику пропустим… мой сын сказал бы — скипанем. Это уже третье покушение на меня, и вы ничего не сделали, чтобы его предотвратить. Я ставлю вас перед фактом: дальше действовать буду я. Остановить меня вы можете только одним способом — сделав за нашего врага его работу. Сэкономить ему крипту, а то что он тратится, в самом-то деле.

— Саша, я понимаю, что ты на нервах, но давай…

— Я не на нервах. Наоборот, никогда не был настолько спокоен. Мне терять теперь нечего, понимаете? Даже наоборот: если меня убьют, неважно кто, мои близкие окажутся в безопасности. Вам попросту нечем теперь на меня давить.

— Ты если и утонешь — тебя только против воды искать, — трубка разражается тяжелым вздохом. — И как же ты, Саша, намерен действовать?

— Узнаете.

Жму отбой. Потом на этом же телефоне — к черту одноразовые симки — набираю короткий номер «1917». Алия принимает вызов на первом гудке:

— Саня, привет!

По голосу этой стервы, как всегда, ничего не понятно, но я не собираюсь больше играть в шарады:

— Алия, я готов достать информацию, которая нужна для твоего проекта. Но мне надо убедиться, что ты играешь если не на моей стороне, то хотя бы не за врага.

— Да-да, я же говорила — проверяй любым способом, какой сам придумаешь. Никаких проблем, Саня!

— Действовать будем так. Есть у меня один… знакомый с Даром, который может работать так же, как мой старый. Я отвезу тебя к нему. Он задаст тебе вопрос. Ты ответишь.

— Все что хочешь, Саня! Лишь бы ты был спокоен. Когда-где встречаемся?

* * *

— Мы что, здесь будем ждать твоего таинственного приятеля?

Алия морщит нос и оглядывает ржавые гаражи, мимо которых мы едем. Я выбрал этот район из-за того, что в нем нет ни одной камеры — даже электричество уже несколько лет вырублено, бомжи посдавали проводку на цветмет. Чувствую себя слегка неуютно, когда эта женщина сидит на пассажирском сидении моего фордика — словно запустил огнедышащего дракона в собственную гостиную. Хотя выглядит Алия, как всегда, совершенно обыденно: джинсики, блузка, небрежно сколотые вьющиеся волосы, ноль косметики на подвижном лице.

Паркую машину на относительно сухом участке вдребезги разбитой дороги:

— Пройдемся?

Алия вспыхивает улыбкой:

— С тобой — хоть на светский раут в бомжатник, Саня!

Оставляю служебный телефон в бардачке — впервые с тех пор, как получил его; теперь никакие санкции Штаба меня не волнуют. Галантно подаю женщине руку, и мы углубляемся в лабиринт гаражей. Кое-где глубокую грязь приходится пересекать по досточкам и обломкам шифера. Пахнет старой помойкой и ржавчиной.

— Ужасненько романтичное место для свидания, — фыркает Алия. — И где же наш визави?

— А нигде. Двое нас — ты и я.

— Разве ты… не для встречи с кем-то меня сюда позвал?

Алия рассеянно пинает носком сникерса грязный обломок пенопласта. В лице и голосе — ни следа тревоги или настороженности, она выглядит совершенно расслабленной. Странно для хрупкой женщины, которую затащил на пустырь не слишком-то дружелюбно настроенный мужчина… Впрочем, по-настоящему опасна из нас двоих все еще она.

Но сейчас у меня есть веские причины ей доверять.

— Достаточно того, что ты согласилась на проверку. Это доказывает, что ты не пытаешься скрыть то, что имеет для меня значение.

До последнего колебался, не отвезти ли Алию к Рязанцеву — его Дар умел многое, в том числе заставить человека исчерпывающе ответить на вопрос. Давно прошли времена, когда я боялся оказаться должным бандиту; теперь это стало бы делом житейским — попросил бы об услуге и ответил бы услугой, когда потребовалось бы. Глупо бояться провинциального мафиози — теперь у меня враги посерьезнее. Однако чем меньше народу вовлечено в это дело, тем лучше.

Петляем еще немного между гаражами и выходим на заброшенную стоянку, облюбованную не то бомжами, не то любителями артхаусных фотосессий. Предлагаю:

— Присядем?

— Легко!

Алия опускается на древний остов плюшевого дивана. Есть в ней что-то, своеобразно гармонирующее с обстановкой. Сажусь на край покрышки от грузовика.

— Удивлен, что ты настолько мне доверяешь после всего…

— Я все же профайлер, а значит, капельку разбираюсь в людях и их мотивах, — Алия подмигивает. — У тебя есть свои закидоны, но, сорри, Саня, ты банальный сексист старого образца. Это значит, ты не обидишь женщину без крайней необходимости. То есть если не будешь уверен, что она угрожает тебе или твоим близким.

— Вот как, банальный сексист устаревшего образца, значит…

— Раньше это называлось «настоящий мужчина», — Алия по-птичьи чуть склоняет голову набок. — Таких теперь не делают. В нашу эмансипированную эпоху эти динозавры вроде как никуда не вписываются.

Мне кажется или сквозь обычную иронию в голосе Алии прорезается тоска? Она не красотка и возраста своего не скрывает — но все же интересная женщина. Свитерок вроде бы мешковатый, а изгибы тела нет-нет да и проступят — каждый на своем месте, бедра стройные, но не костлявые, грудь маленькая и изящная. Забавно, раньше я не позволял себе подобных мыслей — слишком опасался Алию. А теперь я уже по другую сторону страха, что ли.

— Скажи мне вот что. Во время тех опытов… почему я так и не смог забрать ничей Дар?

— Тебе прекрасно известен ответ, Саня.

— Да хватит уже этих игр, честное слово! Просто скажи. Я знаю, что ты знаешь.

— Без игр так без игр, — кротко соглашается Алия. — Ты не забрал чужой Дар, потому что не хотел. Не хотел лишаться статуса свободного от Дара.

— Но я же наоборот — хотел! Хотел избавиться от этого геморроя и вернуться к своей нормальной жизни!

— В самом деле? — Алия иронично приподнимает бровь. — Хотел снова стать просто одним из миллиардов одаренных? Не хотел остаться уникальным и исключительным, героем и спасителем, почти последней и единственной надеждой — тем, кто может диктовать условия, хоть ты и не сразу набрался окаянства на это? Вот кого ты сейчас пытаешься обмануть, Саня?

Замечаю, что подобрал с земли веточку и рассеянно вожу ей по пыли. Неловко — словно меня застукали за чем-то постыдным.

Тяготился ли я ролью защитника человечества от сверходаренных? Определенно да. Но это была… приятная тяжесть.

— Ладно, проехали. То есть я смогу обменять свободу от Дара на Дар, если буду действительно этого хотеть?

— Здесь нет ничего невозможного. Наша неуловимая уборщица Надежда сделала это, когда ты убедил ее, что так будет правильно. Но там, насколько я могу заочно судить, совершенно другой психотип, довольно своеобразное представление об ответственности и о собственной значимости. Та женщина полностью лишена амбиций. А вот если бы быть уникальной снежинкой отказался кто-то вроде тебя… да, это действительно было бы нетривиально, Саня. Такого Кукловод вряд ли ожидает. Добровольный отказ от уникальных способностей — это выбивается из его картины мира.

— Ты знаешь нашего врага?

Алия поводит плечом:

— Его уже все знают. Он фактически перестал скрываться. Юрий Сергеевич умен, но его стратегии сформированы аппаратными играми… Он действительно считает победой то, что удалось выставить Ветра из Штаба. Хотя фактически Ветер легально отступил на территорию, где контролирует все. Тот военный округ… там каждый первый — его марионетка. К Ветру теперь не подступиться. Правда, до тебя ему тоже сложно добраться через всю страну. Приходится пользоваться ненадежными исполнителями, чтобы его никак нельзя было связать с покушениями.

— Почему Кукловод… Ветер пытается меня убить?

— Он видит в тебе угрозу своим планам. Ты — темная лошадка, Саня, потому что независимо мыслишь. Твой брат, ты только не обижайся, на самом-то деле умнее тебя, и именно это делает его предсказуемым и управляемым. Олег не опасен, потому что ему не хватает характера… по крайней мере, Кукловод в этом убежден.

— Твоя работа?

Алия слегка улыбается:

— Не без того. Я пригасила Олега, не позволила ему быстро оправиться от травмы — чтобы Ветер не увидел в нем источник потенциальных проблем. Правда, в последнем эпизоде это сработало против нас… будь твой брат в лучшем форме, он не повелся бы на ту примитивную провокацию. Зато Ветер убедился, что Олег серьезной угрозы не представляет. А теперь ему стало сложнее за вами наблюдать… так что сколько-то времени у Олега есть, пока он по-настоящему себя не проявит.

— Понимаю. У меня, значит, времени почти нет. Тогда не будем тянуть. Я устрою, чтобы Штаб передал тебе все показания, которые удалось получить у сверходаренных. Мне нужно, чтобы ты восстановила методику усиления Дара. И очень быстро.

Алия приподнимает бровь:

— Могу я узнать, на кого ты хочешь ее применить?

— На себя.

Кажется, впервые вижу стальную дамочку Алию искренне удивленной:

— Но ты же… ты же свободен от Дара.

Пожимаю плечами:

— Ты же сама говоришь — у меня осталось совсем немного времени. Значит, терять его я не намерен. И тебе не советую. Куда тебя проводить?

Алия отвечает после небольшой паузы:

— Не провожай. Сама выберусь.

Глава 15 Спасенному, кажется, рай

Дойти до машины мне не удается. Вскоре после того, как Алия уходит, я слышу за гаражами другие шаги — не ее. Из-за ржавого гаража неспешно выходит мужчина. Он один. Рука сама ложится на кобуру.

— Не надо стрелять, Александр, — смутно знакомый невыразительный голос. — Я к вам пришел с подарками.

Уже темнеет, и я не сразу узнаю говорящего. Это человек с неприметным лицом. Я видел его совсем недавно в здании сталинского ампира, он провожал меня к Юрию Сергеевичу и потом приносил чай. Только тогда он был в костюме-тройке, а сейчас на нем кожаная куртка и не особо чистые джинсы — гармонирует с местностью. На плече — сумка вроде тех, в которых носят ноутбуки.

— Не надо вставать в защитную стойку, Александр. Мы не будем вам ничего навязывать, — мужчина подходит и смотрит на меня в упор водянистыми глазами — словно прицеливается. — Если хотите, можете продолжать ездить на своей машине, жить в своей квартире, пользоваться зарегистрированным на вас телефоном. Это ваша жизнь, можете спускать ее в унитаз сколько вздумается. Юрий Сергеевич велел так и передать — «вольному воля».

— А спасенному, кажется, рай?

— Рая, положим, я вам не гарантирую, — мужчина едва заметно усмехается. — Да и спасения, собственно говоря, тоже. Но некоторые меры безопасности предложить могу. Например, новую личность. Имя останется прежним, благо оно у вас одно из самых распространенных в России. Прочие данные изменены. Здесь документы, телефон и ключи. Машина припаркована на Садовой улице, это, если не ошибаюсь, в двух кварталах за границей гаражей; найдете, поисковое приложение в телефоне уже установлено. Адрес — согласно прописке в паспорте. В ваших интересах не вступать ни с кем в контакт, не авторизоваться в социальных сетях и мессенджерах. По улицам тоже без особой необходимости не разгуливать. Ваши биометрические данные в общей базе изменены, камеры вас не узнают; однако лицо-то остается вашим, тут даже пластическая операция не помогла бы, и программный фильтр, настроенный на ваши настоящие данные, позволит вас обнаружить. Юрий Сергеевич позвонит завтра, он сказал — «когда успокоитесь».

— Да я спокоен… но спасибо вам.

— Не стоит благодарности. Мы своих не бросаем.

Мужчина отдает сумку и уходит в узкий проход между гаражами, оставляя меня с ключами от новой жизни в руках.

* * *

Жизнь агента под прикрытием оказалась невыносимо скучной. Успенский Александр Андреевич, которым я на время стал, водил видавшую виды корейскую машину и проживал в уродливом человейнике, построенном на пустыре лет десять назад — в двадцатиэтажке, отделанной вырвиглазными желтыми и оранжевыми панелями. Тесный двор до сих пор усеян неубранным строительным мусором, а дверь квартиры приходится подпирать коленом, чтобы замок провернулся — да не где-нибудь, а в одной определенной точке, которую я постоянно забываю и ищу заново. Идеальное место, чтобы затеряться — квартиры здесь люди приобретали разве что от полной безысходности и старались в них без крайней необходимости не задерживаться.

Двушка на седьмом этаже, ключи от которой шли в комплекте с новой личностью, имеет на удивление жилой, хоть и несколько запущенный вид: в углах пушистые комки пыли, в шкафу банка растворимого кофе, постельное белье небрежно развешано на сушилке. Ага, на прикроватной тумбочке — початая пачка презервативов… видимо, ничто человеческое не чуждо и сотрудникам секретных служб.

Затариваюсь базовыми продуктами в районной «Шестерочке» — расплачиваюсь, к неудовольствию кассирши, наличными. Сдачу она отчитывала долго и неловко — отвыкла от купюр и монет, как-никак в двадцать первом веке живем. Вернувшись в квартиру, усаживаюсь за кстати оказавшийся здесь недорогой и неновый, но вполне еще работающий ноутбук.

Без возможности залогиниться в соцсетях чувствую себя призраком, бродящим по задворкам собственной жизни. Оле я не мог позвонить и до этого, мы даже не попрощались, и я не знаю, в каком регионе их с Федькой разместили — чем меньше сейчас между нами будет связи, тем безопаснее для моей семьи. А теперь я отрезан вообще ото всей своей жизни. Могу разве что просматривать открытые посты Юльки в соцсетях. Раньше я ее манеру вываливать свою жизнь в интернет не одобрял, но теперь только так могу присматривать за родными. Юлька, словно чувствуя что-то, постит много, вешает новые сторис чуть ли не каждый час. Показывает, как работает официанткой — надо же, ей не надоело до сих пор — и занимается с репетиторами. Упоминает, что скоро пойдет к бабушке «чинить интернет», та опять забыла, как подключить вайфай. Комментирует фоновый шум: мать, как водится, пилит отчима за недостаточное духовное и интеллектуальное развитие. Надо же, Валера, принесенный волной противоестественного счастья, все-таки задержался в суматошной Натахиной жизни…

Работу фирмы я тоже не могу контролировать, и это раздражает неимоверно. От отчаяния смотрю свежие отзывы клиентов: «Потерянные документы нашли быстро, четко, но мастер очень много болтала, всю свою биографию мне вывалила. Оценка 4», — узнаю Ксюшу; «Пришел какой-то гопарь, но разговаривал вежливо, бабушкины фотографии нашел за пять минут в нереально захламленной квартире, оценка 5», — растет над собой наш Виталя. Странное ощущение — меня нет, а жизнь продолжается. Надеюсь, Леха нас не забыл, подбрасывает государственные заказы. Хорошо, что я оставил Катюхе свой ключ от электронной подписи — это не совсем по правилам, но все так делают. Какое-то время фирма проскрипит без меня, а как вернусь, придется подписывать гору бумаги… если, конечно, я вообще вернусь. Нельзя исключать, что скоро все мои проблемы решатся сами собой — хоть и не тем способом, который меня устраивает.

Пытаюсь отвлечься от неприятных мыслей на новости. Неожиданно на первых полосах — спорт, да еще юниорский, до которого обычно никому, кроме гордых родителей, нет дела. Но сейчас спортивный мир стоит на ушах: детки бьют рекорды во всем — от художественной гимнастики до шахмат — и не только в России это происходит. Не одна-две-три сверхновых суперзвезды, а резкий рывок вперед практически у всех юных спортсменов. Причем у тех, кому больше семнадцати с половиной лет, ничего подобного не наблюдается — искра божьего гнева коснулась только неодаренных. Сотни лидеров мнений от ученых до поп-звезд, захлебываясь от восторга, говорят о Повторе, который, в отличие от первого Одарения, произошел незаметно, без спецэффектов и не имеет четкой возрастной отсечки — даже совсем дети достигают успехов, которых никто от них не ожидал. Тренеры утверждают, что юниоры не стали более сильными или ловкими, как это происходит у одаренных взрослых спортсменов — скорее более целеустремленными.

О судьбах «поколения ЕГЭ» и природе его внезапного расцвета не распинался только ленивый. Многим самопровозглашенным экспертам не хотелось признавать, что молодежь способна их превзойти, и они искали причины — кто в случайных совпадениях, кто в акселерации, кто в деградации системы оценки юниорских достижений. В общем, ценные наблюдения и первые попытки анализа приходилось выискивать, как жемчуг, в мутном потоке спекуляций и высокопарных благоглупостей.

Однако принизить «особенных снежинок» стремились не все. Например, немолодой провинциальный учитель с неожиданно широкой аудиторией транслировал другую позицию. «Наши дети, — говорил он, — умны и талантливы; проблема в старшем поколении. Дети учатся не на том, что мы им говорим, а на том, что они видят. Какой пример мы подаем подросткам? Распадающиеся семьи, увлечение компьютерными играми, пьянство, погоня за материальными благами. Отстраняющиеся отцы, измотанные истеричные матери. Но куда комфортнее обвинять молодежь, чем искать недостатки в себе. Подростки уже добрее и умнее нас, но все же они незрелы и совершают ошибки. Что делаем мы, чтобы наставить их на правильный путь, показать, что такое нормальная жизнь?»

Пока трудно сказать, затронуло ли резкое усиление способностей кого-то, кроме спортсменов — в школах еще каникулы, учителя отгуливают заслуженный двухмесячный отпуск. Однако припоминаю проекты, выполненные в Федькином лагере… это совсем не то, чего ожидаешь от детей его возраста. Возможно, что-то происходит и мир меняется. Жаль только, что это не имеет никакого отношения к моей проблеме… Мучительно вот так сидеть и бездействовать.

Когда Юрий Сергеевич наконец звонит, хватаю трубку и принимаю вызов на первом гудке.

— Это достаточно защищенный канал. Ну, рассказывай, Саша, чего ты там опять навыдумывал.

Звонок пришел с видео. Старый чекист, как обычно, сидит в безликой казенной обстановке — не могу определить, это его кабинет на базе Штаба или какой-то другой.

— Нужно наконец разыскать Надежду. Ту уборщицу, к которой перешел мой Дар. И еще… понимаю, это для вас непросто, но надо передать Алие все, что у нас есть по процедуре усиления Дара.

Юрий Сергеевич закатывает глаза:

— А может, давай еще коды запуска стратегических ракет в интернете опубликуем? Ну чего мелочиться-то? Шевельни извилиной, Саша. Мы от этой стервы Алии едва отделались. Зачем теперь доверять ей секретные сведения?

— Затем, что она — тот человек, который сможет этими сведениями воспользоваться. Вы ведь до сих пор не смогли восстановить процедуру? А она сможет, у нее башка так вывернута, что она всю эту марсианскую логику понимает… Алия же и сама — психопатка, марсианка в некотором роде, у нее это в крови, и даже не в Даре тут дело. Дар усилил то, что уже в ней было. И до сути процедуры она докопается все равно, просто лучше, чтобы это произошло как можно скорее — и благодаря вам, а не вопреки. Благодарности вы от Алии не дождетесь, однако на взаимовыгодное сотрудничество способны и психопаты. Как бы опасна ни была Алия, Кукловод опаснее, и я теперь убедился, что это не она.

— Твою проверку настоящий Кукловод мог бы и обойти, предсказав твои действия… Но мы тут тоже не пальцем деланные, я по своим каналам пошерстил. Много чего висит на этой фам фаталь, но на Кукловода она не тянет — масштабы не те. Как ни крути, а даже злодейства у баб мелкие и шкурные. Предположим, пока в порядке бреда, что ее можно допустить к сотрудничеству. Я рассмотрю этот вариант, если ты перестанешь темнить и изложишь свой план ясно и четко.

Пару секунд колеблюсь. Мой, если это можно так назвать, план имеет шанс, только если враг не будет о нем знать. Можно ли доверять и этому каналу связи, и самому Юрию Сергеевичу? Наверняка нельзя. Но я ступаю на территорию, где нет никаких «наверняка». Теперь придется постоянно идти на риск.

Улыбаюсь и ясно-четко излагаю свой план.

Юрий Сергеевич секунд десять смотрит на меня, не мигая, потом говорит ровным тоном:

— Но это же какой-то бред.

У меня отлегает от сердца. Именно на такую реакцию я надеялся.

— Вот, вы это так видите. Значит, Кукловод тоже не будет ожидать, что я на это пойду.

— Да такое даже психопату не придет в голову! Ты что, серьезно собираешься отказаться от своего главного оружия?

— Я сам буду своим главным оружием.

Маленькие глазки Юрия Сергеевича ничего не выражают. Возможно, удивление было первой его настоящей эмоцией, которую я наблюдал — и вот оно уже растаяло без следа.

— Ну, допустим, — нехотя произносит старый чекист. — Допустим. Это так глупо, что даже уже по-своему умно́. Допустим, ты жертвуешь свободой, принимаешь Дар и усиливаешь его… безумству храбрых, как говорится, поем мы песню. Но зачем тебе нужен именно твой прежний Дар? У него пренебрежимо малое поражающее действие. Почему, раз уж есть выбор, не принять Дар убийцы или телекинетика?

Забавно — над этой частью я сам не задумывался. Так естественно было: раз Дар, то мой.

— Наверно, потому, что у моего Дара неожиданное и непредсказуемое поражающее действие. И еще… Дары пришли к нам не просто так. Как бы люди ни пытались отмазаться, списать все на минутную слабость — Дар каждого передает его суть… или, наоборот, формирует. Я прожил со своим Даром год, мы стали одним. Чужой Дар был бы… как не пристрелянное оружие.

— Ладно, ладно. Я все обдумаю и, может быть, посоветуюсь с… ну да это уже не твоя печаль, Саша. Твое дело пока — сидеть тише воды, ниже травы и ждать очередного задания.

— Есть города — кандидаты в объекты преобразования?

— Кандидаты-то всегда есть… Сотни человек круглосуточно мониторят любую статистику, ищут любые всплески. Уже выявили вспышку дифтерии, которую врачи-убийцы пытались замести под ковер, и махинации с отчетностью на паре крупных предприятий. Некоторые деятели реальность наизнанку выворачивают безо всяких, знаешь ли, демонических сверхдаров. Едва появится такое, что мы не сможем объяснить — тут же тебя вызовем. Пока на тебе самая трудная работа: ждать.

Глава 16 И зачем ты рыпаешься, Саня?

— Скажи мне как родной брат родному брату: как тебя теперь зовут?

Олежа выглядит веселым и оживленным — словно мы летим в отпуск, а не на задание, которое может оказаться смертельно опасным.

— Я — Саня, как и был. Все прочее поменялось, но только не это.

— Везуха… А меня вот, прикинь, переименовали в Ефима.

— Ефим? Да это же… Узнаю́, узнаю́ брата Фиму!

— Вот так и знал, что ты будешь издеваться над маленьким! — Олежа притворно надувает губы. — Вечно ты так!

Его бодрый настрой не может не радовать. Впрочем, я и сам полон энтузиазма: неделю пусть и добровольного, но все же заточения в унылой квартире не существовавшего никогда Успенского я на стенку лез от жажды хоть какого-то действия.

Звонок Юрия Сергеевича стал для меня лучом солнца посреди унылой хмари.

Старый чекист начал, по обыкновению, с места в карьер:

— Твои предложения в работе, Саша. Особо пока губу не раскатывай, но товарищи заинтересовались перспективами. Я делаю что могу, давлю на все рычаги… хоть и в курсе, что спасибо от тебя не дождешься.

— Да я как раз собирался сказать спасибо. За укрытие, и за то, что идеи мои рассматриваете.

— Ну да спасибо, как говорится, на хлеб не намажешь, — Юрий Сергеевич никогда не упускает возможности воспользоваться тем, что кажется ему ослаблением позиции собеседника. — Родина тебя защищает и ждет, что ты тоже ее защитишь.

— Это само собой. Где-то нашлась статистическая аномалия?

Юрий Сергеевич называет крупный сибирский город. В те края меня до сих пор не заносило. Город знаком мне в основном по истории Гражданской войны — там у белых было что-то вроде временной столицы, пока наши их не вымели поганой метлой. Но то дела давно минувших дней, а теперь город как-то не на слуху.

— И что у них стряслось?

— Ничего катастрофического, даже как будто наоборот. Знаешь, что в стране почти во всех регионах давно уже число разводов превышает число браков? Хлипкая молодежь пошла и эгоистичная, не понимает, что значит «в горе и в радости». Ну а в этом городе статистика резко переломилась месяц с небольшим назад. Мало того, что новые заявления на расторжение браков поступать почти перестали, так и те граждане, которые их уже подали, в ЗАГС или на суд просто не являются. А вот на вступление в брак, наоборот, подаются массово, причем до половины заявлений — от ранее разведенных супругов. Некоторые уже лет по десять в разводе, имущество и детей поделили, а теперь, ишь, восстанавливают, как говорится, ячейки общества. Очередь в ЗАГСы на три месяца вперед, а заявления все поступают. В другое время возрождению семейных ценностей можно было бы только порадоваться, это сейчас для страны главное. Но, сам понимаешь, подозрительно такое торжество любви и гражданской сознательности в отдельно взятом областном центре.

Интересно, и кто у нас в этот раз виновник торжества? Какая-нибудь дамочка, обчитавшаяся любовных романов? В них романтическая межполовая любовь волшебным образом решает все проблемы, от личного счастья до спасения вселенной включительно. Мария, помнится, рассказывала, что сегмент любовных романов обширнее и денежнее, чем рынок так называемой мужской литературы, но очень уж нетерпим к любым отклонениям от шаблонов.

— Это все, что там выбивается из нормы? Только волна повторных браков?

— Еще снижение уровня преступности, хоть и не полное обнуление. Но это общемировая сейчас тенденция. Естественная смертность — без значимых изменений. И есть еще кое-что. Эти каналы, по которым общается молодежь… как это называется, чаты, да? Мы их теперь мониторим по всей стране. И вот некоторые дети из этого города отмечают, что родители и другие взрослые стали уделять им больше внимания. Появились на горизонте много лет назад исчезнувшие отцы, возродилась мода на семейные походы, посиделки и все в таком духе. Детей, то есть неодаренных, это удивляет, а для взрослых само собой разумеется.

— Ясно-понятно… то есть не ясно и ни черта не понятно, но будем наблюдать.

— Будете. Вылет через три часа. С братом встретитесь в аэропорту. Сейчас тебе на телефон придут билет и выдержки из этого их молодёжного чата. Оружие не бери, много мороки с авиаперевозкой… На месте тебя встретят и новое выдадут.

— Пожалуй, не надо оружия.

Потерял я веру во всемогущество огнестрела. В истории с отравленной пиццей от него толку никакого не было. Враг коварен и изворотлив, и лучше пусть он как можно дольше не знает, где я и кто. А выдача оружия гражданскому лицу — событие заметное. Моя лучшая сейчас защита — ординарность и неприметность гражданина Александра Успенского.

Видимо, Юрий Сергеевич рассуждал так же, потому что билеты у нас с Олегом — ныне Фимочкой — оказались на лоукостер, в экономический класс. Сперва мы сорок минут ждали посадки в самом занюханном углу аэропорта, потом упихались вместе с толпой пассажиров в душный автобус, который сначала стоял битых полчаса, потом почти столько же тащился по летному полю, словно решил отвезти нас в Сибирь сам, проигнорировав авиацию, но в какой-то момент все же передумал. В салоне самолета густо пахло туалетной отдушкой, мой городской рюкзачок едва влез в багажный отсек, а колени намертво уперлись в спинку переднего кресла. Не думаю, что Штаб решил сэкономить на внештатных сотрудниках — на командировочные-то он не поскупился, пачка пятитысячных купюр, выданная вместе с новыми документами, едва поместилась в кошелек. Дело, наверное, в том, что в толпе из переполненного лоукостера проще затеряться, чем среди немногочисленных пассажиров статусных авиакомпаний.

Почему-то нас с Олегом зарегистрировали в разные концы салона, и сосед мне попался не только толстый — он даже потребовал у стюардессы удлинитель ремня — но еще и до невозможности разговорчивый. Пользы для расследования от его болтовни никакой — он сам впервые летит в этот город. Втыкаю наушники и старательно демонстрирую полное отсутствие интереса, но это не останавливает жирдяя от подробного рассказа о старом доме, который он продал, и новом, который невероятно удачно купил. Потом он переходит на своих родственников, перекрикивая и бесконечные объявления из самолетного динамика, и музыку в моем плеере, чтобы подробно рассказать, кто из них как облажался в жизни, а ведь он, толстый сосед, каждого из них предупрежда-ал… Главное, ставить его на место неловко — пожилой человек все-таки. Сжимаю зубы и пытаюсь погрузиться в работу. Поняв, что ответа от меня не дождаться, толстяк начинает вслух, громко читать молитвы — видимо, полагает, что Бог никогда не устанет его выслушивать.

Пытаюсь в этом дурдоме все-таки просмотреть выдержки из молодежных чатов.

«Прикиньте, а к нам папахен заявился вчера. Он вообще-то синячит как не в себя, мать его четыре года как выставила. А тут трезвый пришел, с цветами и тортом кремовым, я чуть не сблеванула. Щас, думаю, мать его шваброй отходит — столько он нам нервов попортил. А она такая: папа исправится, он будет жить с нами, станем снова нормальной семьей… Я ей: ты же сама твердила, что не нужен нам алкаш этот. Она только улыбается… крипово».

«Прикольно, мой отец тоже к нам въехал на той неделе. Он не алкаш, просто к секретутке своей свалил, когда у мелкого зубы резались и он орал как ненормальный все время. А теперь папочка явился — не запылился. Душнит, с разговорами за жизнь лезет… Думал, мама его выставит за дверь, а она вообще гордость потеряла, только твердит на рипите, что детям нужна полная семья… »

«Предки совсем с катушек съехали. Отец обычно как завалится домой — за Доту садится, я только затылок его вижу. Ничо, привык давно. А теперь он все время спрашивает, как у меня день прошел, какие проблемы, о чем я хочу поговорить…»

«Это еще что. Моя мутер, пока я у Светки на даче была, шмотье мое то ли спрятала куда-то, то ли повыкидывала. Главное, мы его вместе с ней покупали, а теперь началось: му-хрю, девочке нельзя так одеваться, пойдем купим тебе нарядные платьица… Так и говорит „нарядные платьица“, будто мне пять лет, блин…»

«Мои тоже кукухой поехали. Раньше не лезли ко мне, только насчет ЕГЭ пилили. А теперь привезли с дачи древние байдарки и намылились всей семьей в поход идти. Я им — какой поход, у меня катка, я неделю клану напоминалки ставил! Нет, предки уперлись рогом: семья должна ходить в походы, и вся недолга…»

На это пришло неожиданное возражение:

«Пацан, ты нормальный вообще? Клан — это ники из интернета, через год ты ни о них, и об игрухе этой тупой и не вспомнишь. А тут возможность с родными время провести. Жизнь — она кривая такая загогулина. Мало ли чего, потом же себя не простишь…»

Интересно, в чат случайно затесался одаренный или просто ребенок с такой позицией?

Подобных историй я прочитал десятки. Ни в одной по отдельности не было ничего противоестественного. Такие вещи случаются — но только не в такой концентрации. Похоже, виновник торжества одержим семейными ценностями. Может, это человек с трагическим прошлым, например, брошенный родителями ребенок? Или старая дева, всю жизнь мечтавшая о великой любви и семейном счастье? Как там Виталя говорил, пока я не запретил в офисе такую лексику? Принцеждалка, вот. В общем, пока мало данных, надо смотреть своими глазами…

Хотя перелет длился чуть больше трех часов и вылетели мы днем — приземляемся в ночь. Я и забыл, что при полете на восток добавляется время. Сибирь встречает нас душной жарой — а я-то, дурак, по пути в аэропорт в спортивный магазин за термобельем заезжал… Теперь чувствую, что рубашка на мне слишком плотная. Континентальный, мать его, климат.

Едва врубается интернет, устанавливаю приложение для поиска гостиницы. Однако Олег решительно направляется к стайке людей с табличками «жилье посуточно». Соображаю, что он прав — неформальный контакт с местными даст больше информации, чем общение с гостиничными служащими. Олег, прикидываясь, будто мы стеснены в средствах, выбирает женщину средних лет по имени Люба, предлагающую комнату в собственной квартире. Вдобавок Люба ужасно разговорчива, что хоть и утомляет, но наверняка окажется полезно.

Люба решительно хватает нас за локти и тащит, словно законную добычу, к оставленному за границей зоны платной парковки древнему жигулю. Дверцу мне удается захлопнуть с третьей попытки. Олег садится рядом с водительницей, обаятельно улыбается и говорит:

— Ну рассказывайте, что у вас тут происходит.

Любу дважды просить не нужно:

— Город у нас интересный. Жаль, туристы почти не приезжают, а есть на что посмотреть. Сейчас темно, но мы проезжаем мимо крепости восемнадцатого века. Реконструкция, конечно, но одни из четырех ворот подлинные. У нас даже метро есть — правда, всего одна станция, сейчас как переход используется. Знаете, как у нас шутят — Ермак, захватывая Сибирь, под каждым городом закопал метро, но вот откопать его удается не везде. Центр красивый, никакой высотной застройки… знаете почему?

— Почему? — спрашиваю из вежливости.

— Потому что аэропорт в черте города, глиссада над центром проходит. В восьмидесятые прошлого века самолет на жилую застройку упал, люди до сих пор цветы приносят к мемориалу…

Это все очень познавательно, конечно, но совсем не то, что нам нужно. Олега, впрочем, это ни капли не смущает. Он, в отличие от меня, после перелета бодр и полон сил, и джетлаг ему нипочем. А я чувствую себя так, словно меня в стиральной машинке прокрутили — вот жеж, старость не радость.

— Вы так интересно рассказываете, Люба, — щебечет Олег. — У вас, наверно, и жизнь интересная?

— Да обычная жизнь, нормальная, слава Богу… Муж вот только как заболел, так его мигом с работы турнули. При капитализме же как? Платят, только пока скачешь перед начальством, как клоун. А чуть что заболел, не можешь впахивать — давай, до свидания. Не сохранили Союз, променяли социальное государство на колбасу — теперь живем, как негры на плантации. Но ничего, Бог не выдаст — свинья не съест. Мэр недавно взбучку чинушам устроил, чтобы не жен своих в санатории за муниципальный счет посылали, а инвалидов. Так что Петя мой в самое начало очереди попал, скоро, даст Бог, поставим его на ноги. Главное — дочка за ум взялась наконец. Раньше-то у нее на уме были одни эти, как их, тусовки… вечно что-то из себя строила — «альтушка» это на их жаргоне называется, прости Господи. Вся утыкалась колечками этими уродскими, волосы в вырвиглазные цвета выкрасила, отзывалась только на имя Кейко… Хотя какая из нее Кейко, Машка она, Маруся и хороша как есть, какой я на свет ее родила…

— Маруся, наверно, в школу ходит еще?

— Да если бы! Третий курс, двадцать один год девке. И Дар хороший такой, теплый — Маруся умеет людей веселить. Даже самого унылого бирюка улыбаться заставит, общение с ней из депрессии вывести может. Жить бы да радоваться с таким Даром… Нет, надо было обязательно навыдумывать всяких глупостей, чтобы чувствовать себя не такой, как все. Хорошо, что наконец за ум взялась, краску голубую с волос свела и с парнем нормальным познакомилась — до этого с придурками всякими таскалась. Один дреды носил — ужас что! А новый Марусин кавалер — серьезный человек, зарабатывает хорошо. Они уже свадьбу планируют и квартиру в ипотеку присматривают, не хотят тесниться с нами. Даст Бог, скоро внуков нянчить стану…

— Серьезный какой мужчина! — восхитился Олег. — А давно они с Марусей встречаются?

— Сейчас припомню… Две недели назад она его познакомила с нами — почти сразу, как у них началось что-то. Да, быстро все развивается. Ну а чего тянуть-то? Жизнь надо смолоду строить по-людски, а то так и до старости по тусовкам таскаться можно… Вот мы и приехали. Вы в прихожей, пожалуйста, не шумите, чтобы Петю не разбудить. У вас в комнате уже постелено…

Поднимаемся на третий этаж панельного дома. Обстановка в квартире старенькая, но уютная — кнопочный городской телефон на самодельной полочке, ковровые дорожки поверх линолеума, рельефные обои «под кирпич». Я бы предпочел безликую стерильность средней руки гостиницы, но надо наблюдать повседневную жизнь людей. Люба еще минут десять суетится, проверяя, хватает ли нам одеял и понимаем ли мы, как открыть форточку, и наконец уходит. В животе у меня урчит — не успел пожрать сегодня, а в лоукостере никакой еды не было даже за деньги.

Олег, по-мальчишески улыбаясь, достает из рюкзака пачку сырного печенья. Поедаем его, стараясь хрустеть потише, чтобы не разбудить весь дом — как, бывало, делали в детстве. Смотрю на часы:

— Здесь четыре утра… У нас сколько — час? Кажется, я не засну… Но отдохнуть надо. Все равно среди ночи ничего мы не понаблюдаем.

Растягиваюсь на разложенном кресле, застеленном выцветшим бельем в цветочек. Открываю на телефоне логи чатов, чтобы вдумчиво их проанализировать — и тут же проваливаюсь в сон.

* * *

Черный щиток тактического шлема намертво закрывает лицо, но я все равно знаю, что за ним — человек, которого я недавно держал за своего.

— С чего ты взял, Саня, будто сможешь меня обмануть? — в голосе Ветра скорее искреннее участие, чем издевка. — Я ведь насквозь вижу и тебя, и все твои проекты. Даже не потому, что я умнее тебя, а… как бы объяснить попроще… как если бы ты был двухмерным рисунком на бумаге, а я сверху смотрел на лист. В самом деле думаешь, что сможешь чем-то меня удивить?

— У меня… нет другого выхода.

Мой голос звучит хрипло и сдавленно.

— Ну и зачем ты рыпаешься, Саня? — Ветер говорит снисходительно. — Твоя роль — метаться по стране под чужим именем, по мелочи нарушая мои планы, пока мои анонимные киллеры так или иначе до тебя не доберутся. И никто тебе не поможет: ни древний, как говно мамонта, чекист, застрявший мозгами в двадцатом веке, ни шлюшка, возомнившая себя хакером человеческих душ.

— И что ты мне предлагаешь делать? — злость придает куража. — Может, самому застрелиться, чтобы ты сэкономил копеечку на марионетках?

— У тебя всего один способ победить меня, Саня — стать мной. Вот только кого ты тогда на самом деле победишь?

Что-то происходит с моим лицом! Пытаюсь ощупать его, но, как это бывает во снах, не могу дотянуться… или просто слишком боюсь понять, что оно гладкое и пустое, как щиток тактического шлема.

Просыпаюсь и с минуту тупо смотрю в незнакомый потолок, пытаясь вспомнить, где я и почему. Вваливается веселый, голый до пояса Олег с полотенцем через плечо:

— Нихт клювом клац-клац, пока места общего пользования свободны! Велкам ту зе коммунальная квартира, бро!

Умываюсь в ванной, отделанной мелкими кафельными плитками. Тяжелый сон понемногу выветривается из головы. Добрая Люба кормит нас яичницей с салом и густой овсянкой — наверное, Олег договорился с ней еще и на питание, это совсем мимо меня прошло.

Поев и попрощавшись с хозяйкой, уходим праздно болтаться по улицам и глазеть на все подряд — то есть, конечно же, выполнять жизненно важную для страны и мира работу.

Глава 17 Пусть всегда будет небо

Город производит приятное впечатление, только жара допекает. Захожу в первый попавшийся магазинчик «Цены — обхохочешься», покупаю пару тонких хлопковых футболок и тут же в примерочной переодеваюсь; сразу становится легче. Выпиваем газированной воды из автомата с гранеными стаканами — стильное ретро, я такие штуки разве что в детстве видел, а Олежа и вовсе никогда.

Город довольно чистый, но не вылизанный до стерильности, как было на предыдущем задании. В центре из динамиков доносится музыка — песни советского времени.

Пусть всегда будет солнце,

Пусть всегда будет небо,

Пусть всегда будет мама,

Пусть всегда буду я!

Разве сегодня какой-то праздник? Не похоже,обычная суббота…

— Инфантильная песня, — замечает Олег.

— Дурачелло! — не упускаю случая блеснуть эрудицией. — Эта песня, она антивоенная. Нет, не от тех фриков, а старая, советских времен. Когда могла разразиться такая война, что перестали бы существовать не только этот «я» и его мама, но даже небо и солнце.

— Ой, да ладно тебе! — Олег пятерней отбрасывает со лба отросшие волосы. — И сейчас еще запросто может случиться конец света!

Теперь из динамика звучат «Крылатые качели»:

Только небо,

Только ветер,

Только радость впереди.

— Ну а мы с тобой на что? Смотри в оба, наблюдай.

Следую собственному совету и рассматриваю людей, идущих по улицам, отдыхающих на лавочках или занятых своими делами. Люди… разные — кто веселый, кто задумчивый, кто хмурый… не сказать, что какое-то одно настроение преобладает. И все же есть в них что-то неуловимо общее. Не могу сформулировать, пока навстречу не попадается стайка подростков: угрюмые мордашки, пресыщенные взгляды, крашеные в разные цвета волосы, подбритые виски, густо подведенные глаза у девушек… да и не только у девушек. На контрасте понимаю, что общего у всех взрослых: они одеты прилично и даже скромно. На многих женщинах юбки или платья ниже колена, хотя джинсы и шорты тоже попадаются, но не вызывающие. Мужчины, даже молодые, чаще носят рубашки, чем футболки.

— Все, кто не тинэйджер, как бы слегка приоделись, — отмечает Олег. — Формально так… будто детей на линейку отводят, но сегодня никак не первое сентября. Может, праздник какой в городе? С возложением цветов к памятникам, такое все?

— Я листал каналы местные. Ничего особенного не намечается. Может, у них вот так просто… принято?

Доходим до набережной широкой бледной реки. В самом живописном месте — изящный особняк, в котором квартировал тот самый белый генерал… да уж, губа не дура была у этого деятеля. Памятников ему не ставят, но рядом — названный в его честь ресторан, и скульптурное изображение генерала украшает вход. Оно недавно выкрашено в белый, но до сих пор можно различить следы красной краски, которой кто-то щедро полил скульптуру. Сибирь помнит… Но что-то я отвлекся, к нынешним событиям это отношения не имеет — читал же, что война за перекрашивание генерала идет здесь уже много лет.

Подходим к тату-салону с кислотной вывеской. Возле входа курит бритый наголо здоровенный парень. Вид у него усталый. К парню подбегает симпатичная девушка в закрытом светлом платье и умоляюще складывает руки:

— Вась, может, найдешь окошко сегодня? Мне очень-очень надо? Ну позязя!

— Я бы с радостью, но все как с цепи сорвались. Запись забита на месяц вперед… По десять часов в день пашем без выходных. Руки трясутся уже.

— Ну мне же не ставить татушку, мне свести! Это, наверное, быстрее? Не могу уже так ходить!

— Да всем — сводить! И ничего не быстрее, геморрой тот еще. Мы уже три новых лазера заказали. Прости, никак не могу без записи. Пойду, клиент там ждет…

Расстроенная девушка поворачивается к нам. В ее носу и ушах — точки от пирсинга, они не сочетаются со скромным платьем и классической короткой стрижкой.

— Знаешь, что в этих людях ненормально? — тянет Олег. — Они все слишком уж нормальные… Или хотя бы стремятся к некоей норме.

— Надо понять, что это за норма, откуда она взялась… — изучаю карту в телефоне. — Тут дворец бракосочетаний через два квартала. Там аншлаг должен быть по случаю субботы. Разберемся, что тут за матримониальное поветрие.

Возле дворца бракосочетаний не протолкаться. Своей очереди ждут пять… нет, шесть расфуфыренных невест в платьях-тортах. Где-то должны быть и женихи, ну да кто вообще смотрит на этих женихов. Суетятся свидетельницы, галдят родственники всех возрастов, шныряют потные фотографы. Вглядываюсь в толпу и понимаю, что тут есть и другие пары — куда более скромно одетые, часто в возрасте, и гостей вокруг них куда меньше или нет вовсе. Такие-то, похоже, и создали статистическую аномалию. Бывает, что люди восстанавливают семью после развода, даже годы спустя — но в норме такое случается редко.

Здесь тоже из динамиков льются советские песни:

Обручальное кольцо — не простое украшенье,

Двух сердец одно решенье, обручальное кольцо.

— Как будем действовать? — спрашивает Олег.

Пожимаю плечами:

— Так и будешь вечно на меня оглядываться? Своей извилиной шевельни!

Грубовато, но ведь Олег пока не знает, что это, скорее всего, последнее наше совместное расследование. Дальше ему придется работать одному. Пусть привыкает к самостоятельности.

Олег задумывается, потом подходит к ближайшему автомату с газировкой. Половину стакана выпивает, другую льет себе на ладонь, лохматит волосы и наскоро сооружает прическу вида «взрыв на макаронной фабрике». Теперь брателло выглядит как типичный тиктокер, непрерывно снимающий рилсы.

Олег подскакивает к одной из ожидающих регистрации немолодых пар:

— Здравствуйте! Телеграф-канал «Жиза — жизнь как она есть». Меня зовут Ефим. Будьте добры, скажите несколько слов нашим подписчикам. Что привело вас к регистрации брака?

— Это интервью, что ли? — смущается полноватая дама в элегантном бежевом костюме. — Ну я даже не знаю, мы же с Сережей обычные люди, не звезды какие-нибудь…

— Наш канал как раз о самых обычных людях! — бойко импровизирует Олег. Подыгрываю ему, демонстративно снимая происходящее на телефон. — У нас молодежная аудитория, мы полагаем, ей будет полезен опыт старшего поколения…

Какой представитель старшего поколения откажется от возможности повоспитывать молодежь!

— Ну, раз так… — женщина приосанивается. — Мы же с Сережей развелись четыре года назад и только теперь поняли, что ошиблись. Как бы ни было трудно, надо сохранять брак. Ради детей и ради себя самих… Вот, женимся снова.

Дама застенчиво улыбается.

— Расскажите, что привело вас к такому решению?

— Знаете, чего я не понимала в свое время… Было какое-то ожидание идеальной любви, чтобы как в романах, идеальных отношений, идеальной жизни. А реальность, она, ну, попроще, что ли. Не такая красивая. Надо уметь принимать человека с его недостатками, идти на компромисс, прощать. Все делают ошибки, и никогда не поздно исправить их — хоть это и большая работа.

В беседу вступает жених, обычный человек Сережа — типичный скуф с выпирающим из-под тесного парадного костюма пивным брюхом. Тоже хочет повоспитывать молодежь:

— Дед мой с бабушкой шестьдесят лет прожил. Он всегда говорил — сломанные вещи надо чинить. А теперь же как, чуть что сломалось — раз и на помойку! Так и собственную жизнь можно спустить в унитаз. Я вот думал, что разведусь и эх, заживу! Дурак молодой был…

— А что изменилось? — наседает Олег.

— Ну как, нормально же с семьей жить, с детьми своими, а не вот это все… Ладно, пойду проверю, не подошла ли наша очередь.

Из динамиков несется трогательное:

А я тебя по-прежнему люблю

И на тебя с надеждою смотрю,

И ты меня когда-нибудь поймёшь,

Подойдёшь и за руку возьмёшь.

Олег переходит к следующей паре. Приятно наблюдать, как он работает. Братюня умеет располагать к себе людей, особенно женщин: с молодыми затевает легкий, ни к чему не обязывающий флирт, а у старших вызывает материнские чувства. Забавно, пока отношения с Олегом у меня были напряженными, я считал его угрюмым и эгоцентричным никчемушником. Наверно, он вел себя так именно со мной.

У многих скромных возрастных пар истории похожие. Не все восстанавливают отношения после развода, некоторые женятся впервые, но без каких-то африканских страстей, а потому, что людям же нужна семья, нормально же жить в семье, без семьи же жить ненормально… От вопроса, почему они осознали это именно сейчас, люди так или иначе уклоняются, мямлят что-то невразумительное или сворачивают разговор — совсем как та очередь у центра занятости.

Только одна пожилая женщина в металлических очках — не невеста, родственница — задумывается, наморщив лоб, и наконец выдает:

— Знаете, об этом ведь товарищ Антонов говорил… У нас весь педагогический коллектив его выступления смотрит, я только ради него в социальной сети зарегистрировалась… А он давно всех учит, что взрослые обязаны показывать детям образец нормального поведения. Воспитывать не словами, а личным примером. Как мы можем ожидать, что молодежь создаст семьи, если в старшем поколении два брака из трех заканчиваются разводом? Моей дочери непросто было простить мужу измену, но я рада, что они смогли преодолеть это и сейчас восстанавливают брак. У детей должен быть отец…

Товарищ Антонов… что-то смутно знакомое. Фамилия распространенная, но именно в сочетании со старомодным словом «товарищ»… Быстро проверяю, продолжая имитировать съемку — это тот самый учитель, который призывал видеть проблему молодежи в старшем поколении. Я и не знал, что он живет в этом городе… и, похоже, пользуется авторитетом не только в Сети.

Наконец ЗАГС принимает всех жаждущих заключить брак. Беру нам с Олегом в ларьке по кофе и по сосиске в тесте. Садимся на скамейку в ближайшем сквере. Напротив улыбчивая женщина в сияюще-белой наколке продает вафельные стаканчики с пломбиром.

Мимо проходит парочка — он в брюках и рубашке, она в светлом платье. Девушка оживленно говорит кавалеру:

— Мама сказала, она не против, если мы временно у нее поживем. Ты такое хорошее впечатление на нее произвел…

Следом за этой парой идет другая. Растрепанная девчонка с густо подведенными глазами орет сутулому парню:

— Да ты задрал в корягу! Все время продалбываешься! Я на днюхе вчера дура-дурой была, говорила всем, что ты щас придешь! А ты был недоступен и трубку не брал!

— Ну я же говорил, предки в поход утащили! Обещали, что на день только, а потом колесо пробили, и там сеть не ловилась…

— Блин, да ты достал уже! Вечно у тебя то понос, то золотуха!

Парень, несмотря на жару, надвигает на лицо капюшон толстовки и угрюмо молчит.

Надо ли говорить, что первая пара — люди явно старше восемнадцати, а вторая — младше.

Возвращаемся в свой временный дом. Олег тут же уходит вести разведывательную работу на кухню — слышу через стенку оживленный Любин говорок — а я утыкаюсь в телефон. Как и каждый день, проверяю Юлькину страничку, и у меня отлегает от сердца: родные живы-здоровы. Юлька до сих пор не бросила ни работу, ни учебу — молодец, девчуля, взялась за ум… Стоп, так же ведь и Люба о своей дочери говорит. Листаю дальше — Юлька хвастается новой татуировкой на плече, маленькой и изящной. Раньше я бы, может, не одобрил — но по крайней мере у меня дома не происходит то же, что здесь. Совсем параноиком становлюсь с этой работой…

Олег приносит мне с кухни миску жаркого и два куска свежего хлеба — догадался, что я не в настроении общаться с Любой. Вообще, надо признать, я не в форме — вроде как в педагогических целях предоставил брату играть первую скрипку, но на самом деле просто башка занята тревогами о родных и переживаниями из-за своего плана. Как там Юрий Сергеевич — передал материалы Алие? Разыскал Надежду? Это же все мне куда больше надо, чем ему… Я — пешка, мной можно и пожертвовать. С другой стороны, какой-никакой шанс победить Кукловода в его логове…

Беру себя в руки:

— Так, давай анализировать, что удалось нарыть. Что показалось тебе аномальным?

— Ну, волна браков, в том числе повторных, — Олег морщит лоб. — Причем не похоже, чтобы всеми этими людьми овладела буйная эротомания… Чтобы сексом трахаться, в ЗАГС тащиться не нужно. Да и не выглядели они бурно влюбленными. Скорее… как бы исполняли свой долг. Внимание к детям — из той же серии. Семейные ценности, такое все…

— Значит, наш виновник торжества — фанат традиционной семьи?

— Погоди, не только в этом дело же… Еще мода на ретро. Песни, автоматы с газировкой разливной и гранеными стаканами — они новенькие, их совсем недавно поставили. И музыка раньше не транслировалась, я уточнил у Любы. Одежда… классическая такая. Маниакальное сведение татуировок — я в три салона позвонил, нигде на эту процедуру даже не записывают — мест нет, все забито, говорят. И еще… мне Люба рассказала сейчас… ее муж полгода в очереди на этот санаторий стоял, у него болезнь редкая и лечение дорогое очень. Думали, уже не дождется — а на той неделе путёвку получил. Люба сказала… дай вспомню… администрация стала работать нормально.

— «Нормально» — вообще любимое слово Любы.

— И не только ее, если вдуматься. Пожалуй, виновник торжества пытается привести жизнь людей к норме — как он ее понимает.

Олег хмыкает:

— Отчего-то у этой нормы густой такой вайб совка.

— Сам ты совок! Это важная для многих история. Проявляй уважение.

— Ладно, ладно, не бей меня, большой брат! Что будем отправлять начальству? Оно меня достало запросами — кого, мол, искать?

Надо же, запросы теперь тоже приходят Олегу… Я-то уже беспокоиться начал, с чего это Штаб меня оставил в покое.

— Пусть по двум направлениям шерстят: семейный ценности и… нормальность, нормализация, возвращение вещей в определенное русло… такое что-то.

— Стремление сплотить семьи и как бы вернуть все к норме. Отправляю…

— Допиши еще… неловко, конечно, но все-таки… «стилизация под СССР». Было даже движение такое, «граждане СССР». Они Российскую Федерацию вообще государством не признавали, так и жили в современном мире по советским паспортам.

— Каких только фриков не бывает…

— Ну а чего, нормальная страна же была… наверное. Знаешь, Олежа, странное дело… Я как будто не хочу этого виновника торжества искать. У нас дома дурачок блаженненький дел наворотил — естественно, люди в состоянии принудительного счастья тупеют и функционировать не могут. И порядок казарменный от этой бабки криповый был. Но здесь… что такого уж ужасного здесь происходит? Отцы возвращаются в семьи, инвалиды получают лечение… Одеваются все странно немного, но, в общем-то, симпатично даже. Сдержанный такой классический стиль…

Олег смотрит на меня большими глазами:

— Саня, ты чего? Это же не их решение. Это нарушение их свободы.

— А людям так нужна эта свобода, да? Вот прикинь, если бы у нас кто-то вот так повоздействовал, пока ты гамал запойно — скольких бы мы избежали проблем… Разве ты сам не хотел бы, чтобы тебя тогда превратили в нормального человека?

— Это все равно что спросить, хотел бы я, чтоб я умер и вместо меня жил кто-то другой. Я думал об этом… — Олег низко опускает голову. — Это же из-за меня ты отдал свой Дар и вляпался во всякое дерьмо со Штабом, Кукловодом, сверходарениями этими… А я человека убил. Хорошего человека. Может, если бы меня вовсе не существовало, всем было бы лучше. Иногда мне хочется… даже не умереть — это бы уже ничего не исправило — а не быть рожденным. Но понимаешь, Саня — в масштабах человечества так нельзя. Люди должны ошибаться, люди должны вляпываться в дерьмо… Без этого человеческий опыт не будет полным.

— Эк тебя на философию пробило на ночь глядя. Ты — мой брат, потому должен существовать, какой уж есть. А теперь давай-ка спать… Завтра завалят нас подозреваемыми, с такой размытой формулировкой.

Доедаю жаркое — очень вкусное, кстати. Наваливается усталость, даже зубы чистить лень. Странно, не сказать, что я упахался за день…

Засыпаю, едва голова касается неудобной жидковатой подушки. Сегодня мне снится не таинственный враг, а мир, который, наверно, хотел бы создать наш виновник торжества. Крепкие веселые девушки в легких платьях бегут через парк, на ходу надкусывая мороженое в вафельных стаканчиках. Серьезные мускулистые мужчины провожают их задумчивыми взглядами. Звонко смеются дети — нарядные, защищенные, любимые.

Только небо,

Только ветер,

Только радость впереди.

Глава 18 Выборочная слепота

Первого кандидата, вернее, кандидатку нам прислали с утра пораньше. По паспорту она была Татьяна Михайловна Сорокина, но работала под псевдонимом Тамара Дрифт. Совпадение с нашим запросом идеальное — «Дар в области гармонизации семейных отношений. Помогу найти и устранить источники ваших проблем. Снимаю венец безбрачия. Гармонизирую отношения и личность. Консультации по предварительной записи», — все это обещала реклама, которую дамочка активно давала не только в соцсетях, но даже и в бумажных газетах.

Отсутствие алиби тоже было бесспорным: два с половиной месяца назад Татьяна-Тамара сообщила подписчикам своего канала, что удаляется на пятинедельный «цифровой детокс для восстановления энергетического баланса и гармонии с тонким миром». Не знаю, в тонкий мир она проваливалась или в какой-нибудь толстый, но пять недель ее телефон был выключен, по карте не прошло ни одной операции, и камеры ее лицо не фиксировали. Сейчас Тамара Дрифт снова ведет прием.

— Давай я к ней запишусь, типа у меня в семье проблемы, — предлагает Олег.

Скептически оглядываю брата. Выглядит он немного моложе своих лет… В таком возрасте у семьи с ним могут быть проблемы, а не у него в семье проблемы. До обращения к психологу тоже дозреть надо… И вообще, не дело, что Олег тянет на себе все расследование.

— Я сам запишусь.

Набираю номер из объявления:

— Алё, девушка, мне к Тамаре Дрифт надо на прием. Очень срочно. Горит прямо!

— Вам необыкновенно повезло, — отзывается трубка приятным низким женским голосом. — Вообще-то у Тамары на недели вперед прием расписан, но сегодня утром появилось окно, постоянный клиент слег с вирусом… В одиннадцать вас устроит?

Удивительно, какая удача… Похоже, нет у Тамары никакой записи на месяцы вперед. Да и секретарши, наверное, нет — сама на звонки отвечает.

В верности своей догадки убеждаюсь уже через час — голос тот же, что и по телефону. Татьяна-Тамара оказывается грузной дамой лет сорока с внимательными, подвижными черными глазами. Принимает она не на квартире, а в небольшом кабинете — обычном скромно обставленном офисе на почасовой оплате.

— Время дорого, — говорит Тамара; это правда, ее время стоит недешево, хотел бы я за час столько поднимать. — Расскажите, что вас беспокоит.

Продумывать легенду было некогда, потому без затей вываливаю первое, что приходит в голову:

— Понимаете, я полгода назад женился… на прекрасной женщине — доброй, умной, красивой. Но так получилось, что у меня была и другая… я думал расстаться с ней, но не расстался. Жена знала — и никак не отреагировала, вообще. И вот недавно моя мама сказала, что жена не любит меня. Действительно, я неплохо зарабатываю, могу обеспечить и жену, и ее дочку от первого брака… Понимаю, я не идеален, но все-таки я бы хотел разобраться — любит ли меня жена?..

Гаденькая история. Старательно строю из себя потерявшегося в жизни слизняка, пока говорю. Самое противное, все это несколько напоминает мою ситуацию. Но я-то никогда бы не пошел разбираться с такими проблемами к какой-то мутной тетке…

Татьяна-Тамара смотрит на меня пристально, но без тени осуждения:

— Полагаю, нам стоит на берегу оговорить рамки нашего сотрудничества. Человеку непросто бывает смириться с этим, но есть вопросы, на которые мы никогда не получим ответа. Какая сила стоит за Одарением? Что случилось в феврале 1959 года на высоте 1079 метров? Каковы чувства и подлинные мотивы другого человека? Всего этого мы никогда не сможем узнать. Зато вы разберетесь в собственных мотивах и чувствах — что держит вас в этом браке? Как вы на самом деле относитесь к жене, матери и к той, другой женщине? Счастливы ли вы, и если нет, то что мешает вам стать счастливым? На эти и другие вопросы мы можем поискать ответ с помощью моего Дара, но потребуется совместная работа…

Хм, какая-то каша из топора. Все это делают обычные психологи без Дара и прочей мистики. Темнит Татьяна-Тамара. Достаю корочки:

— А теперь скажите мне, каков на самом деле ваш Дар, Татьяна Михайловна.

Женщина теряется, бледнеет, прикусывает густо накрашенную губу. Смягчаю тон:

— Мошенничество и прочая уголовщина в сферу интересов моей организации не входят. Просто расскажите правду о вашем Даре — и я уйду.

Татьяна чуть оживляется:

— Я могу даже показать. Такая глупость, право же… Семнадцатого декабря у меня не работала зажигалка.

Достает из сумочки пачку тонких сигарет, извлекает одну, пристально смотрит на ее кончик — и тот вспыхивает. Тут же тушит сигарету о пачку, бросив быстрый взгляд на огонек пожарной сигнализации.

— Но я правда не мошенница! Я — дипломированный психолог, дважды повышала квалификацию, каждый год прохожу супервизию! У меня пятнадцать лет стажа. Я действительно помогаю клиентам ровно в тех рамках, в которых это возможно. Просто, понимаете, народ сейчас неодаренных вовсе не держит за специалистов…

— Понимаю, во всех сферах такое… А куда вы уезжали на цифровой детокс?

Женщина тяжко вздыхает:

— Можете обещать конфиденциальность? В частную клинику неврозов. Если надо, могу выписку прислать, телефон их дать… Понимаю, «врачу, исцелися сам». Но это не является противопоказанием для моей работы! Наоборот… лучше понимаешь чужие проблемы.

Записываю телефон, потом встаю из-за стола:

— Ясно-понятно. Спасибо за сотрудничество, Татьяна Михайловна.

— А насчет своих женщин вы бы в самом деле к психологу обратились, — говорит Татьяна, когда я уже подхожу к двери. — Вам надо бы разобраться в своих чувствах…

Вот еще глупости. Некогда мне в ощущениях ковыряться да травмы мусолить. Оборачиваюсь:

— Это была не моя история. Просто оперативная легенда.

— Да-да, разумеется, я так и поняла.

Чувствую на спине ее тяжелый взгляд, пока закрываю за собой дверь.

* * *

Олег, ждавший на лавочке у подъезда, вскакивает, когда я подхожу. Отрицательно качаю головой:

— Не, тетенька мимо кассы. Прикинь, оказывается, «цифровой детокс» — это психушка. А еще Дар не тот, и в целом… Прав был Юрь Сергеевич — у женщин обычно интересы мелкие. Сейчас ребята алиби пробьют, но в целом можно переходить к следующим кандидатам. Много прислали?

— Пока одного. Довольно вероятный виновник торжества. Выборочно слепой. Встречал таких?

— Сам с ними не общался, но читал про эту шнягу…

Выборочно слепые встречались редко, но обсуждалось это явление широко, особенно сразу после Одарения. Тогда многих мучил вопрос — может ли Дар причинить вред своему носителю. По всему выходило, что может, и еще как. Например, случаев воскрешения мертвых не зафиксировано, но когда проанализировали список пропавших без вести после Одарения, среди них оказалась велика доля тех, кто недавно потерял близкого человека. Возможно, каким-то образом они попали туда, где встретились с дорогими покойниками; но чем это отличается от обычной смерти?

Тогда же много обсуждали выборочно слепых — ими стали люди, отчаянно желавшие, чтобы нечто ненавистное им исчезло из мира. Исчезло оно, однако, только из их поля зрения. Выборочно слепые просто перестали видеть то, что было им отвратительно. У тех, кто ненавидел татуировки или неэстетичные, с их точки зрения, прически, жизнь не особенно изменилась, им даже стало немного легче. Куда хуже пришлось тем, кто перестал видеть машины, нарушающие ПДД, или пьяных, или гопников, или открытые канализационные люки. Для них был разработан международный символ — глаз, частично закрытый ладонью. Помогало это слабо — многие стали жертвами несчастных случаев в первый же год после Одарения.

Да, эти люди мечтали изменить мир, а не покалечиться или вовсе свернуть себе шею на ровном месте.

— А что у нашего кандидата с алиби?

— Мутно как-то… С работы его уволили четыре месяца назад. Был программистом, сеньором, зарабатывал неплохо. С тех пор особо нигде не светился. Платежи с карты шли, правда, но в основном автоматические. Например, жратву он заказывал с доставкой, настроил автооплату на полгода вперед. Вроде еду доставляли и склада коробок у двери никто не заметил — но ее вполне могли соседи воровать или бомжи, теперь концов не найдешь. Есть период в три недели, когда кандидат вручную ничего не покупал. Может, просто хикканствует потихоньку, а может, катался на эту их випассану, после которой Дары мутируют.

— Что ж, надо ехать, проверять его.

— Да, сейчас такси вызову…

В приехавшем по вызову такси не работает кондиционер и удушающе пахнет химозным ароматизатором. Оно привозит нас на пустырь, среди которого торчат серо-бурые десятиэтажки — половина балконов застеклена вразнобой, половина так и стоит голой. Дребезжащий лифт поднимает нас на восьмой этаж. Подходим к не новой, но крепкой металлической двери и прислушиваемся. Сперва все тихо, а потом вдруг раздается короткий мужской крик, полный то ли ярости, то ли боли. Тревожно смотрю на брата, но он только закатывает глаза и чуть улыбается:

— Похоже, наш клиент гамает в наушниках. Если геймер один живет, он еще и не так орать может и даже сам этого не замечать.

— Верю! В чем-чем, а в запойном геймерстве ты у нас эксперт…

Нажимаю звонок, потом еще раз. Он довольно громкий, но никакого движения внутри квартиры нет. Эх, а еще на прошлом задании я так нервничал, когда готовился беседовать с кандидатами в виновники торжества… Тревожился — чего от них ждать, что они могут выкинуть, как их проверять… Теперь — обычный рабочий момент, рутина.

Через минуту крик повторяется.

— В наушниках как бы не слышно нифига, — смущенно поясняет Олег. — Дверь, что ли, выламывать?

Усмехаюсь:

— Учись, салага, пока я жив.

Открываю этажный электрощит со стершимися цифрами возле окошек, вычисляю набор рычагов от нужной квартиры и одним движением вырубаю их все. Из-за двери доносится новый вопль — более протяжный и горестный. За ним следуют неровные шаги и лязг замка. Дверь открывается, являя нам типичного хикикомори — бледного, обросшего, с красноватыми глазами.

— Блин, чо со светом? — спрашивает он. — Вы из сто восьмой, да? У вас тоже все вырубилось?

Тусклая, но все же горящая лампочка в коридоре его не смущает. Выборочная слепота? Или просто рассеянность? Говорю уверенным тоном:

— Мы уже в диспетчерскую позвонили. Обещают скоро все починить.

— А я почти прошел уровень, — тоскливо сообщает кандидат… черт, я даже имя его не спросил у Олега. — Хрен знает, сработал ли автосейв…

Парень пятится, отступая в квартиру. Готовлюсь поставить ногу, чтобы заблокировать дверь, но кандидат вдруг вяло машет рукой:

— Зайдете, может?

Нас дважды просить не нужно! В захламленном коридоре царит пыльная духота.

— Слышь, сосед, ты бы проветривал хоть! — предлагает Олег.

— А, да, точняк, ща окно открою! Вы на кухню пока проходите! Там не убрано, правда…

Не убрано — это мягко сказано. Почти все пространство загромождено смятыми пластиковыми контейнерами от еды.

— Щас, щас, — суетится хозяин, освобождая пару табуретов. — Давно собирался нормально прибраться, но как-то все…

— Гамал, да? — понимающе усмехается Олег. — Я тоже как-то в «Дьябле» прогресс за полдня потерял, когда старший брат комп из розетки выдернул… у самого чекпойнта был, прикинь.

— Ну и козлина этот твой брательник! — с горячим сочувствием отзывается хикикомори.

Держу покерфейс. Когда хозяин отворачивается, Олег показывает мне язык и тут же продолжает беседу:

— А ты во что играл?

Кандидат отвечает незнакомым мне словом. Ребята начинают увлеченно обсуждать игры на специфическом геймерском сленге… Они примерно одного возраста.

Я наблюдаю за парнем. Похоже, он не закоренелый хикикомори — ногти аккуратно острижены, волосы растрепанные, но чистые, одежда небрежная, но не заскорузлая от грязи. Лицо простоватое, открытое, приятное даже. Сутулость вот только его портит, но это профессиональный бич айтишников.

— Третий «Атомик» ужасно затягивает, — увлеченно говорит Олег. — Я как за него сел, так пришел в себя как бы только через месяц.

Интересно, Олег еще помнит, что мы на сверхважном задании вообще-то? Или просто рад встретить брата по разуму?

— Да, я тоже на него подсел, — признается кандидат. — Но сейчас стараюсь меньше играть. Работу ищу — сегодня собес был, вроде прошел, тестовое прислать обещали. С девушкой тут одной… ну, пока просто общаемся. Возвращаюсь, в общем, к нормальной жизни. Меня, кстати, Игорем зовут.

Хм, а кандидата тоже тянет к нормальной жизни, пусть и вяленько… Значит, он не виновник торжества? Или прикидывается?

Мы тоже представляемся по именам. Рукопожатие у кандидата хорошее, крепкое.

— Давайте чайку заварю, — предлагает Игорь. — А, блин, электричества же нет. Надо меньше гамать, а то мозги плавятся… Меня так растащило, когда с работы турнули, что выпал из жизни с концами на месяц где-то.

Включаюсь в беседу:

— А из-за чего турнули с работы?

— Да блин, фигня такая… — Игорь чешет в затылке. — У меня Дар идиотский — выборочная слепота, слыхали про такое? Я хотел, чтобы лажи всей этой корпоративной не было — когда говорят одно, а делают другое, про социальную ответственность и экологическое сознание порожняк гонят, а сами только и думают, на чем бы косты срезать. И срезают всегда на сотрудниках, что характерно. Вот только хрен с маслом мне. Ничего из этого, конечно, не исчезло — только я перестал это все видеть. На чем и погорел.

— А что случилось?

— Да блин, обычная корпоративная хрень. Была команда одна, которая очень проблемный проект вытянула. Ребята ночами пахали как проклятые, вообще без выходных. Ну и вопросики у них накопились к менеджменту, неудобные такие. Переработки они фиксировали, опять же. Вот руководство после завершения проекта их и уволило всей командой, типа по сокращению штатов или как-то так. На понт взяли, выдали по два оклада в зубы и досвидос. Ну а я этого… не увидел. Написал потом в отчете, какая та команда молодцы, круто все сделали, всратый до них проект вытянули. В таком виде отчет и ушел на самый верх. Тогда меня тоже попросили на выход… И что-то я психанул, гамать запойно начал.

— Ничего, с каждым случиться может, — говорит Олег и вопросительно смотрит на меня: — Ну, мы пойдем?

Киваю — вроде выяснили все, что могли. Размахивать корочками бесполезно — если это и легенда, то достаточно стройная. Я запомнил игры, которые кандидат называл — кажется, они все сетевые, значит, на серверах остались логи и можно проверить активность этого конкретного компьютера.

Но Игорь, начав говорить, не может остановиться:

— Вы эта, заходите, если что. Я тут ошизел уже от одиночества. Ко мне на почту даже спам не приходит. И телефонные мошенники больше не звонят, потому что я им так рад — всегда слушаю до конца, расспрашиваю о жизни. Наверное, в черный список меня внесли. Давайте чайку жахнем… а, черт, электричество же. Вам пора? Ладно, бывайте, увидимся еще!

Уже в лифте начинаем составлять список игр, чтобы отправить на проверку.

— Вряд ли это виновник, — задумчиво говорит Олег. — Игорь сам, похоже, под воздействием. Стремится все-таки к норме.

— Да, у меня тоже такое впечатление. Но пусть проверяют по логам. Ладно, пойдем пожрем, что ли, пока нам следующего кандидата не прислали.

— А уже прислали. Некто Антонов.

— Товарищ Антонов?

— В смысле «товарищ»? — Олег просматривает сообщение в телефоне. — 63 года, заслуженный учитель, руководит методологическим объединением, что бы это ни значило… И в школе работает до сих пор, преподает физику. Дар профессиональный — в сфере методологии учебного процесса.

— И что, у него нет алиби?

— Сразу после конца учебного года на месяц пропал с радаров. Телефон не включал, картой не пользовался, на камерах не маячил. Семье сказал, что в санаторий уехал, но путевку не получал и не оплачивал, даже билетов никуда не покупал…

— Ну, может, бабу завел на старости лет. Как говорится, седина в бороду — бес в ребро.

Олег пристально смотрит на меня:

— Ты как будто не хочешь, чтобы этот Антонов оказался виновником торжества. Знаешь его откуда-то?

— Да, у него блог неплохой о работе с молодежью… Без высокомерия этого обычного. Симпатичный старикан, толковый и понимающий. Жаль, если он и окажется тем, кого мы ищем. Но деваться некуда — надо проверять.

Глава 19 Архитекторы будущего

— Важно понимать: дети пользуются и будут пользоваться нейросетями, — товарищ Антонов говорит веско и четко. — Как минимум при выполнении домашних заданий. И даже в классе вы не всегда сможете это пресечь. В какой-то мере это нормально. Будущее принадлежит тем, кто умеет использовать технологии. Ваша задача как педагогов — донести до учеников, что нейросеть — всего лишь инструмент и человеческий мозг по-прежнему превосходит даже самые совершенные из них. Для этого, как говорится, врага нужно знать в лицо. Запись на курсы по промптоинженерии откроется через неделю. Я бы хотел, чтобы к середине учебного года его прошел каждый педагог в городе. Вы должны знать о возможностях и ограничениях нейросетей больше, чем ваши ученики. Курс будет обязателен для аттестации на категорию.

Эта речь не вызывает у аудитории бурного энтузиазма, однако никто и не протестует. Более того — никто не закатывает страдальчески глаза и не пялится втихаря в телефон, как часто бывает на скучных встречах с начальством. На скрипучих откидных креслах в актовом зале сидят учителя — в основном немолодые женщины с усталыми, но строгими лицами.

Как обычно при проработке кандидатов, сперва мы явились к товарищу Антонову домой. Однако его супруга, приятная пожилая дама, сообщила, что он на работе, в городском управлении образования. Да, собрание педагогов проходит вечером в воскресенье — идет подготовка к необыкновенно сложному учебному году.

Товарищ Антонов обводит свою паству доброжелательным, но требовательным взглядом. Те, на кого он смотрит, непроизвольно выпрямляются и расправляют плечи.

— Нам всем предстоит крайне трудный и ответственный год. Гипотеза о Повторе пока не подтверждена, но поступает все больше данных о том, что неодаренные молодые люди достигают значительных успехов в том, что интересно им. Ваша задача — указать им верные ориентиры. Не только заинтересовать их своими предметами, но и дать установку на целостное развитие личности. Заложить в них стремление к нормальным, правильным ценностям. Да, это суровое испытание для педагогов — работать с учениками, которые, возможно, скоро превзойдут нас по способностям. Может, уже превосходят. Тем большая на нас лежит ответственность. Мы должны справиться, потому что мы сейчас — архитекторы будущего. Жду, что все вы пройдете курс по нейросетям. Программа обязательного повышения квалификации еще в разработке, но будьте готовы, что учиться придется много. Культурология, нейропсихология, биоэтика — направления, в которых обязан разбираться каждый современный педагог. Сегодня на этом закончим…

Зал заскрипел стульями, однако к выходу потянулись не все. Пара десятков учителей, в основном молодых, поднимается к трибуне и толпится вокруг Антонова. Они наперебой задают вопросы, показывают книги и экраны планшетов, что-то пытаются объяснить, эмоционально жестикулируя. Антонов внимательно выслушивает каждого, кивает в такт словам, отвечает, делает пометки в ноутбуке. Мы с Олегом терпеливо ждем, прислонившись к лакированным дверным створкам.

Последняя молоденькая учительница оставляет наставника в покое только через полтора часа после конца собрания. Она спешит мимо нас упругой походкой, и ее лицо словно бы тихо светится изнутри. Антонов с минуту молча смотрит в пустой актовый зал. Только сейчас становятся видны темные мешки у него под глазами и глубокие носогубные складки. Потом он не спеша убирает в старомодный кожаный портфель бумаги и ноутбук и наконец обращает внимание на нас:

— Вы меня ждете, молодые люди?

Отвечаю:

— Да, вас, товарищ Антонов.

Мой голос звучит отчего-то хрипло, как воронье карканье. Запоздало откашливаюсь.

Несмотря на усталость, старый учитель не выказывает никакого раздражения:

— Если не возражаете, давайте побеседуем на улице, в сквере. Здесь чрезвычайно душно.

— Разумеется.

Идем скучными казенными коридорами управления образования и выходим в сквер. На улице еще светло, хотя дневная жара наконец спала. Из динамиков, как обычно, играет ретро-музыка. Чистые детские голоса трогательно поют о прекрасном будущем, которое сейчас навсегда осталось в прошлом.

Испытываю иррациональное желание вымыть руки. Антонов доброжелательно смотрит на меня светлыми, окруженными сетью морщин глазами:

— Простите, не узнаю вас. Вы из области, верно?

— Да нет, — мямлит Олег. — Мы не из области и вообще… не педагоги. Мы как бы по другому вопросу.

Никакие легенды тут не нужны, да и нет у нас легенд. Достаю и распахиваю корочки:

— Товарищ Антонов, нам нужно уточнить, где и как вы провели отпуск.

Старик изучает удостоверение, и на лицо его ложится тень:

— Почему вы задаете этот вопрос? Вы обязаны знать. Я не в курсе, что имею право вам рассказывать. Свяжитесь с вашим начальством.

Да, предсказуемо — при вербовке законопослушных граждан Кукловод прикрывается компетентными органами. Ему это не сложно, с его-то опытом… Так, нужно что-то сказать:

— Возникли новые обстоятельства. Вам нужно дать объяснения. Транспорт сейчас подъедет.

Антонов бледнеет:

— К-какие еще объяснения? Я же задание вашей организации выполняю! Или вы не…

Вздыхаю:

— Мы как раз — да. А вот те, с кем вы работали раньше… Мне очень жаль.

Лицо Антонова из бледного становится синюшным, на виске выступает крупная капля пота, руки начинают хаотично двигаться. Голос враз теряет энергичность и внятность:

— Но они же… у них были д-документы, и я звонил, проверял…

Антонов роняет портфель, судорожно хватается за рубашку на груди, дергает ее, оторвав пуговицу, потом начинает медленно оседать на землю. Подхватываю его, почти доношу до скамейки. Поворачиваюсь к Олегу — тот уже звонит в скорую.

— Это же р-ради детей… — бормочет Антонов. — Чтобы все было… н-нормально… хотя бы… у них…

Сирена Скорой помощи заглушает льющуюся из динамика песню:

Пусть всегда будет солнце,

Пусть всегда будет небо,

Пусть всегда будет мама,

Пусть всегда буду я!

* * *

Олег хватается за телефон, едва тот успевает пискнуть, читает сообщение и радостно орет:

— Он жив! Антонов будет жить! Был приступ, но ничего серьезного, состояние стабильное, он в сознании и разговаривает. Гос-споди, спасибо тебе… Хотя бы этого человека я не убил.

Губы Олега дрожат, волосы на висках мокрые от пота — хотя вечер принес прохладу. Такой он, мой братец: эмоциональный, уязвимый, все принимающий близко к сердцу. Значит, Олег — не психопат. Он — нет.

Мы так и сидим на скамейке в сквере возле муниципального управления образования. Умом понимаю, что надо бы пойти поужинать — много времени прошло после утренней Любиной яичницы — но отчего-то при одной мысли о еде к горлу подступает комок.

На мой телефон приходят одновременно два сообщения. Еще не прочитав их, я уже примерно понимаю, что там.

Первое — от Юрия Сергеевича:

«Твой план одобрен. Местонахождение Надежды установлено. Готов вылетать сейчас?»

Второе — из двух слов — от Алии, с ее революционного номера:

«Все готово».

Опускаю веки. Нет, я не возомнил себя суперменом, который с ноги открывает двери высоких кабинетов, и могущественные спецслужбы делают, как он сказал, просто потому, что он так сказал. С Алией все понятно, она рада снова подсосаться к ресурсу — черт знает как, но эти пауки договорились. А Юрий Сергеевич… он, как говорила в таких случаях моя бабушка, хочет чужими руками жар загребать. Как бы ни был безумен мой план, в случае провала Штаб теряет только меня… а я и так уже потерян, ведь Кукловод не угомонится, пока меня не убьет. Я до сих пор не в бронированной камере не потому, что такой свободолюбивый, а потому, что там от меня не будет толку — чтобы выполнять свою функцию, мне нужно гулять по городу, наблюдать, общаться с людьми. Для Штаба я уже по существу списанный расходный материал, и если паче чаяния моими руками удастся устранить врага — с паршивой овцы хоть шерсти клок. А если не удастся — докажут, что я действовал сам по себе, такой неуправляемый…

Все это неважно теперь. Отвечаю Юрию Сергеевичу одним словом:

«Готов».

Что тут рассусоливать.

Немедленно приходит билет — наверняка он был куплен до того, как я ответил. И Надежду вряд ли разыскали аккурат к тому моменту, как я закончил очередное дело — просто ждали, когда она пригодится. Вот, пригодилась.

Открываю билет — вылет через два часа; хорошо, что аэропорт рядом. Город, в котором живет теперь Надежда, не так уж далеко от моего — можно добраться за шесть… нет, за четыре часа, ведь пустили скоростной поезд. Как же я соскучился по дому…

На минуту представляю, как выхожу на знакомую до последней щербинки в асфальте вокзальную площадь, сажусь в тридцать девятый троллейбус и еду домой. Оля встречает меня в прихожей — теплая, уютная, пахнущая ванилью и мятой. Федька словно бы нехотя показывает очередной проект — «совсем лажа или стоит допиливать, чего думаешь, Сань?» В субботу мы все вместе едем к моей маме и терпеливо выслушиваем ее жалобы на управляющую компанию, которая опять неправильно сделала перерасчет по показаниям водосчетчиков. Я расспрашиваю Юльку о ее репетиторах и налаживаю контакт с Натахиным, кажется, уже женихом — они так и не разбежались, наоборот, притираются друг к другу. Потом звоню Лехе, мы заваливаемся в любимый паб и наливаемся по глаза индийским бледным элем с фирменными гренками. В понедельник, несмотря на похмелье, на работу — к горе неподписанных документов, вникать в запущенные дела. Я соскучился даже по Ксюше с ее вечными жалобами на бывшего мужа и актуальных клиентов и по Витале с его «Чо», на которое я неизменно отвечаю «Через плечо!» Господи, всего-то четыре часа на самолете… и все равно что другая планета. За право вернуться в старую уютную жизнь, даже за собственное имя мне теперь придется сражаться.

— Но как же дико получилось… — потерянно говорит Олег. — Довели старика до сердечного приступа… И ведь ничего плохого он не хотел и даже как бы не делал…

О чем это он? А, о деле, которое мы только что закрыли.

— Ты же сам вчера сказал, что так нельзя, потому что люди не выбирали эту… нормальность. Что это насилие над их волей или как-то так.

— Да… Да, в самом деле. Мне уже жутко думать, что мы раскопаем в следующий раз!

— В следующий раз… — кладу брату руку на плечо. — В следующий раз ты будешьработать один, Олежа.

— В смысле «один»⁈ Да как — один? Ты что такое несешь? Ну чего я могу — один?

— А ты подумай, Олежа. Кто на самом-то деле первым верно сформулировал проблему в и этом расследовании, и в предыдущем? Кто вытянул это расследование? Может, хватит уже считать себя никчемной тенью старшего брата? Ты умный и внимательный, Олег, ты умеешь работать и с информацией, и с людьми. А главное — сердце у тебя бьется в правильном месте и совесть еще не атрофировалась.

— Совесть… — Олег отворачивается и закусывает губу. — Вот она-то и… Я же как бы…

— Знаю. Ты наломал дров. Я тоже, впрочем. Но у нас нет варианта «не родиться». Надо жить со всем этим багажом. Нельзя исправить то, что уже произошло — кажется, на это не способен ни один Дар и даже сверхдар. Но можно сделать так, чтобы все оказалось не напрасно. И ты сможешь. Хотя бы потому, что у тебя не будет другого выбора — и ни у кого не будет. Только ты теперь можешь защитить людей от тех, кто заставляет их жить по своим фантазиям.

Олег смотрит мне прямо в лицо:

— А ты, Саня? Что будешь делать ты?

— Я… разберусь с источником проблемы. Мы сейчас боремся с очередными жертвами Кукловода… с его тенями. Я должен добраться до него самого.

— Я с тобой!

— Нет. Нет, Олежа, ты нужен в тылу. Как я уйду, если не буду знать, что ты остаешься вместо меня? И… если что… о маме позаботишься, и за Натахой с Юлей присмотришь. Оле скажи… так банально, знаю… что я люблю ее. Нет других слов в такие моменты. Только это важно.

— Саня… — никогда не видел у Олега такого взрослого выражения лица. — Саня, но ты ведь вернёшься?

С языка чуть не слетает что-то бодренькое вроде «конечно, даже не надейся от меня отделаться». Нет, не то. Говорю правду:

— Не знаю.

Глава 20 Я ухожу в абсолютное белое

— Явился наконец?

Надежда смотрит на меня без особого интереса и возвращается к прерванному занятию — протирке листьев небольшого деревца. Этот офисный центр похож на тот, где расположена моя фирма, словно брат-близнец — так же бедненько, но чистенько. Надежда и здесь носит синий рабочий халат и желтые резиновые перчатки. Словно и не было событий этого безумного года…

Я ожидал хотя бы какой-нибудь реакции на свое появление, но хмурая невозмутимость Надежды сбивает с толку. Словно она — квартирная хозяйка, а я — непутевый квартирант, побросавший после выезда свое барахло; выкинуть его доброй женщине было совестно, а хранить — неудобно.

Неловкая ситуация, конечно. Жил человек спокойной размеренной жизнью, совершенствовался в своей непрестижной работе, искал духовного просветления или чего там — а тут я: «вы обязаны помочь, мне-мне-мне нужно». Послала бы она меня тогда на все четыре стороны — не пришлось бы спешно покидать насиженное место, скрываться… Теперь ведь Штаб от нее не отвяжется — свободные от Дара на дороге не валяются.

Но ведь тогда Олег не вернулся бы домой.

Откашливаюсь:

— Здравствуйте, Надежда.

— Не знаю, приживется ли фикус — слабенький очень… воздух для него сухой слишком, — женщина методично опрыскивает мясистые листья растения из пульверизатора. — А ты пришел забрать свое назад?

— Собственно… да.

— Ну так забирай. Сейчас закончу с фикусом — и забирай. Твои уже ждут внизу.

— Мои?

Надежда не отвечает, с любовью разглаживая желто-зеленые листья. Да я, в общем-то, понимаю, о ком она.

— На самом деле… я должен извиниться за то, что втянул вас во все это.

— Втянул и втянул… Ничего они мне не сделают. Теперь — ничего.

— Вам хотя бы… пригодился мой Дар? Вы его использовали?

— Нет, не использовала, — Надежда безразлично поводит плечом. — Он бесполезный и противоречит сам себе. Все, что говорят люди — неправда, даже если они сами того не осознают.

— Почему неправда?

Не то чтобы мне действительно были интересны духовные откровения уборщицы, но кажется вежливым поддержать разговор. Надежда много для меня сделала и ничего не потребовала взамен. Это неловкая ситуация, я был бы рад чем-то ее отблагодарить. Вот только ей, похоже, действительно ничего не нужно — ни от меня, ни в целом от жизни.

— Потому что люди сами по себе — неправда… — Надежда бережно отрывает от ветки засохшие листья. — Сказано в вашей священной книге: «Всяк человек — ложь». Наши ценности, страхи, привязанности, даже наши личности — это кино, которое мы непрерывно сами себе показываем. И то, что ты называешь своим Даром… если применить его метко, он может, как бы так сказать… сдернуть пленку с проектора, оборвать кино. Это будет похоже на уничтожение личности… на самом деле и уничтожать-то нечего, но Уголовный кодекс может трактовать это иначе. Впрочем, не уверена, что на такое хватит и тебя, и Дара. Разве что пленка на короткий миг дернется.

Кажется, я понимаю, о чем она говорит. Пока у меня был Дар, я обычно использовал его штатно, для получения правдивого ответа на вопрос — вернее, такого, который сам человек искренне считал правдивым. Но была одна фишечка: если задать человеку вопрос, на который он заведомо не знает ответа — «сколько звезд на небе» или «в чем смысл твоей жизни» — он подвисает на 20–30 секунд, словно программа, для которой не хватает мощности процессора. Несколько раз я использовал этот прием в сложных ситуациях. Потом, отказавшись от Дара, стал в таких случаях просто бить со всей дури…

Может, моя догадка верна и если усилить Дар, то попытка ответить на вопрос, не имеющий ответа, будет подвешивать сознание человека не на короткое время, а… насовсем?

— Надежда, а какого рода вопросы могут… как вы выразились… сдернуть пленку с проектора?

— В буддизме они называются безответными… На современном языке, пожалуй — «нерелевантные». Классический пример — «В какую сторону ушёл погасший огонь?» Или представь себе, что раненый человек говорит: «Я не позволю вытащить эту стрелу, пока не узнаю, кто меня ранил, как его зовут, из какой он семьи». Это о том, что некоторые вопросы бесполезны, а в определенных обстоятельствах могут быть вредны и даже смертельны…

В голосе Надежды впервые прорезается намек на оживление; все мы, даже без пяти минут просветленные, любим поучить людей своей вере, что уж там. Женщина распрямляет последнюю ветку фикуса и отходит на пару шагов, любуясь своей работой.

— Надеюсь, ты без меня не зачахнешь, — говорит она растению, а потом оборачивается ко мне: — Ну, чего встал? Забирай свое. Мне чужого не надо.

Честно говоря, этого момента я опасался — живы в памяти бесконечные бесплодные попытки проделать тот финт полгода назад. Сколько раз я смотрел человеку в глаза, пытаясь забрать его Дар — сорок? пятьдесят? Не помню уже. Да, сейчас я по-настоящему этого хочу. Но ведь тогда я тоже был уверен, что стараюсь изо всех сил…

Вспоминаю Олю с Федькой. Лехе я верю, как себе — они в безопасности, и все необходимое у них есть. Но они отрезаны и от собственной жизни, и от меня — я не могу даже позвонить, даже словом перекинуться с любимой женщиной. Если я не уничтожу своего врага, значит, никогда ее не увижу. А если не изменюсь — не уничтожу его. Сейчас я сосредоточусь на этих мыслях, и все случится…

Но все уже случилось. Надежда принимается стягивать рабочие перчатки. Чувствую себя так, словно только что вылез из воды — тело стало тяжелым, и я знаю, что через считанные секунды эта тяжесть станет привычной, само собой разумеющейся. Да, Дар — это, определенно, тяжесть. Цепь, приковывающая человека к тому, чем он однажды был.

И мне нужно превратить эту цепь в кистень.

— Спасибо, Надежда. Спасибо за все, что вы для меня сделали.

Женщина безразлично кивает — похоже, не в настроении продолжать беседу. Но когда я уже почти дохожу до конца коридора, вдруг окликает меня:

— Александр! — Не ожидал, что Надежда запомнила мое имя. — Смотри, не потеряйся там!

О чем она? Коридор прямой, как линейка…

— Попробую. Еще раз — спасибо за все.

Улыбаюсь и спускаюсь ко входу. Там уже ждет черный джип с наглухо тонированными стеклами. Едва я к нему подхожу, задняя дверца открывается. Сажусь внутрь, не задавая никаких вопросов.

* * *

Весь день собираюсь с духом, чтобы признать себе: мой план провалился.

Ну то есть мне кажется, что прошел примерно день с тех пор, как я четко это осознал. Не знаю точно, сколько времени я провел в этой комнате с белыми стенами. Точно больше нескольких дней, но насколько больше? Недели, месяцы? Перед тем, как войти, я сложил в приготовленный кем-то металлический контейнер все личные вещи — телефон, документы, деньги, ключи, даже скопившиеся в карманах леденцы и бумажки. Потом переоделся в подготовленный для меня костюм — что-то вроде формы для занятий айкидо, белое и свободное. Все это время я не видел ни одного человека — только глазок камеры. На полу мелом была нарисована стрелка. Я проследовал по ней, зашел в эту дверь — и она сама закрылась у меня за спиной.

Сперва я осмотрелся, что заняло минуты три: квадратная комната пять на пять шагов, пластиковый коврик на полу, какие-то скобы в углу, крохотный санузел — если сесть на унитаз, колени упрутся в дверь. Потом как следует выспался — день выдался долгий. В тот раз коврик даже показался почти что мягким.

Отоспавшись, я выпил воды из-под крана, поел вареного риса — скобы в углу оказались частью горизонтального лифта, на котором доставлялась миска с едой — и чинно уселся в позу лотоса, ожидая просветления, или что там должно произойти. Сделал перерыв на зарядку и отжимания, потом вернулся к духовной практике. Не происходило ничего. Стало чудовищно скучно.

Я, конечно, не собирался отступать просто так. Раз за разом старательно выполнял технику медитации: закрывал глаза, делал глубокий вдох, а на выдохе представлял, как суетные мысли покидают сознание. Старался дышать ровно и спокойно, сосредоточившись на очищении разума от всего постороннего и ненужного. Следил за своими ощущениями. Чувствовал себя дурак дураком, но упорно продолжал.

Остро не хватало смартфона. Если вдуматься, я не расставался со смартфонами лет пятнадцать — давно привык носить с собой заряженный аккумулятор, чтобы никогда не оставаться вне информационного потока. Даже если сеть не ловилась, у меня всегда был запас скачанных видео, музыки, аудио- и текстовых книг… Как и большинство современных людей, я пырился в смартфон перед сном, в транспорте, в сортире — и совсем перестал обращать на это внимание. Среди пустых белых стен я чувствовал себя так, словно лишился, к примеру, большого пальца на правой руке.

Я сжал зубы и продолжил попытки медитировать, пока не утомился и не заснул. После пробуждения начал по новой. И снова. И снова.

Ничего не происходило. Ни галлюцинаций, ни голосов из скрытого динамика — может, он сломался? Только досаждали эротические фантазии, словно я волшебным образом вернулся в пубертат; сейчас я был бы счастлив прикоснуться к любой женщине. Из-за питания вареной крупой постоянно хотелось пить, а еще — мяса, свежих овощей или даже ложку сахара, хотя обычно я к сладкому равнодушен. Да черт возьми, любых ощущений хотелось до боли, до крика — посмотреть на что-то яркое, послушать музыку, вдохнуть запах… вообще любой подошел бы, сейчас я даже химозному аромату туалетного освежителя воздуха был бы рад. Но тут были только скучные белые стены.

Я не сдавался, начинал медитации день за днем… вернее, период за периодом — похоже, еду специально доставляли через нерегулярные интервалы, так что отсчитывать время она не помогала. Самое обидно, когда я медитировал дома во время обучения управлению гневом, получалось лучше. Но я пробовал снова и снова. Мы точно знаем, что как минимум восемь человек успешно прошли эту процедуру — значит, смогу и я. Правда, неизвестно, сколько было неудачных попыток и что с этими неудачниками случилось… Может, Алия расшифровала технику Кукловода неправильно? Так ли эта вертлявая дамочка умна, как пытается показать?

Чем больше я прикладывал усилий, тем яснее осознавал, что ничего не получится. Заставить себя сделать хотя бы элементарную зарядку становилось все труднее — меня одолевала апатия. Похоже, я слишком много спал или просто валялся на коврике в полудреме. Пропало желание есть осточертевшую пресную крупу и даже элементарно умываться. Я ждал, что голос из динамика скажет что-то важное — но он все молчал. И внутри меня тоже никаких судьбоносных голосов не звучало.

В общем, пришлось наконец признать, что миссия провалена; единственное, чего я дождусь среди этих проклятущих белых стен — это физической и умственной деградации. Я уже с трудом отжимался хотя бы тридцать раз и не мог взять в уме интеграл даже по частям. Накатывали головокружения и слабость. Одежда стала противно липкой от пота — похоже, у меня поднималась температура.

Раз за разом я повторял про себя, что этот метод не сработал — придется искать другой. Наконец я поднял лицо к пересечению стены и потолка, где, по моим прикидкам, должна была находиться скрытая камера, и отчетливо сказал:

— Ладно, завязываем. Не получилось. Открывайте дверь.

Ничего не произошло.

Я стал повторять этот призыв — с каждым разом все в более экспрессивных выражениях, под конец уже просто нецензурных. Походил по комнате. Съел пару ложек безвкусного склизского риса. Постучал кулаком в дверь — заблокированную намертво. Попробовал отжимания — сломался в начале второй десятки. Потрогал лоб — кажется, температура уже не шуточная. Может, я успел подхватить вирус, поэтому такая слабость во всем теле? Или что-то подмешано в воду, еду, воздух?

Это все было неправильно. Я же не похищенный, не пленник, не заключенный. Я сам организовал этот эксперимент — значит, могу в любой момент его прекратить. Почему… ничего не происходит?

Я еще поорал в предполагаемую камеру, пока не сорвал голос. Мрачно попырился в пустую стену, растянулся на коврике и наконец заснул.

Когда я просыпаюсь, дверь широко распахнута.

Глава 21 В дивизии недостает супервизии

Отчаянно хочется на воздух. Вещи? Черт с ними, потом поищу. Быстро прохожу коридоры и вываливаюсь во двор — в тихий солнечный день, какие бывают только в начале сентября. На базе тихо, словно тут нет ни души. Ворота распахнуты, и возле них стоит всего одна машина — мой фордик. Дверца открывается, и навстречу мне выбегает Оля.

Подхватываю ее, прижимаю к себе, кружу, зарываюсь лицом в ее волосы, вдыхаю родной запах ванили и мяты. Оля смеется и плачет одновременно — бережно вытираю бегущую по ее щеке слезу, шепчу «ну что ты, малыш, не надо, все хорошо». На самом деле я ни черта в этом не уверен, но хочу еще на несколько секунд оттянуть момент, когда придется задавать вопросы, ответы на которые могут мне не понравиться.

Оля спешит развеять мои тревоги:

— Со мной связались из… из организации, где ты работаешь, и сказали, что никакой опасности больше нет. Можно возвращаться домой. Мы ведь прямо сейчас поедем домой, да, Саня?

Я даже не знаю, где мы находимся — но ничего, разберусь. Проблема в другом — можно ли нам сейчас домой? В самом ли деле там безопасно? Они что, сами справились с Кукловодом, пока я бился головой о стену в безуспешной попытке духовного роста? Эта мысль вызывает смесь облегчения и обиды. Надо позвонить в Штаб и все разузнать… Так, телефон остался в контейнере. Оглядываюсь — массивная стальная дверь, из которой я только что вышел, уже закрыта. Подхожу к ней, дергаю ручку — заперто.

Странно это все…

— Нужно позвонить. Дай свой телефон, пожалуйста.

— Разрядился, а шнур я забыла взять — второпях собиралась. Поехали домой, Саня. Часа через два дома будем. Я суп сварила, сырный, как ты любишь. И пирог испекла со щавелем.

Как-то все это… Нет, прекрасно, конечно — и Оля, и суп с пирогом… Но что, мне так и ехать в этих заскорузлых потных шмотках? Белыми они были… сколько времени назад?

— У меня и прав-то при себе нет… Вообще никаких документов.

— Ничего, я поведу. Хорошо, что ты меня в страховку вписал.

Действительно — вписал еще зимой. Оля тянет меня за рукав. В самом деле, не оставаться же здесь, на этой заброшенной базе. Заброшенной… что, черт возьми, вообще происходит?

Сажусь на пассажирское сиденье своего форда. Не уверен, что когда-нибудь ездил на нем раньше — предпочитаю управлять сам. Оля выводит машину на грунтовку, которая скоро вливается в старенький, потрескавшийся, но все же асфальт.

— Как вам с Федькой жилось… там, куда Леха вас вывез? Не очень паршиво было?

— Нормально. Там что-то вроде санатория, такого, в советском стиле, знаешь — тусклый номенклатурный шик. Парк даже небольшой на территории и спортивная площадка. Хотя забор высокий очень. Столовка, буфет — кондово так кормили, но голодать не пришлось. Телефоны отобрали только, Федька сначала на стенку лез, а потом нашел библиотеку и даже подсел на бумажные книги — весь список на лето перечитал.

Все именно так, как я себе и представлял.

— А как сейчас Федя?

— Вот в школу пошел. Там все на ушах стоят, Повтор уже почти официально признали. Считается, что детки теперь умненькие стали… те, кто хочет учиться, конечно. Говорят, программы будут прямо в течение учебного года перекраивать.

Оля ведет аккуратно, не превышая скорость, старательно объезжая выбоины на асфальте. Березки вдоль дороги уже подернулись желтыми пятнами — милая сердцу любого русского человека ранняя осень средней полосы.

И все-таки что-то идет не так. Оля… ничего обо мне не спросила.

— А сам-то ты как, Саня? — спрашивает Оля.

Массирую виски. Наверно, я еще не оклемался после этой чертовой белой комнаты, вот и мерещится всякое.

— Не знаю, Оль. Странно я как-то, если честно.

— Устал, наверное, — спокойно отвечает Оля. — Ничего, дома быстро придешь в себя. А я занавески в спальне постирала, еще, наверно, не высохли… и хлам на балконе успела разобрать, там под залежами Федины коньки и футбольная форма еще из начальной школы были, представляешь? Я тут подумала, может, остекление на балконе пора обновить? Рамы растрескались, стекло едва держится, рухнет еще кому-нибудь на голову, неровен час…

Потираю глаза. Пить-то как хочется… В подставке для стаканчика — поллитровая бутылка воды. Была ли она здесь, когда я садился в машину? Почему-то мне кажется — не было.

Ровные ряды березок за окном… не слишком ли ровные? Трудно понять на скорости, но выглядят они как копипаст одной и той же березки, словно в игре с дешевой графикой… Похоже, поехал я все-таки кукухой в той белой комнате. Доигрался…

— И кровать Федьке скоро коротка будет, — продолжает говорить Оля. — Я вот думаю, новую купить или раскладной диванчик лучше, чтобы днем места больше было? Нашла пару неплохих вроде моделей…

Оля… Да, я всегда знал, что хозяйство, домашний уют — это для нее очень важно. Но неужели настолько, чтобы говорить об этом сейчас, после всего, что произошло?

Перебиваю поток ее хлопотливого щебетания:

— Оля, ты меня любишь?

Несколько секунд она молчит, глядя на дорогу, потом продолжает говорить как ни в чем не бывало:

— Забыла тебе сказать — дверца в душевой кабине стала плохо открываться….

— Оля, ты меня слышишь вообще?

— Конечно, слышу. Но ответить на твой вопрос не могу, прости…

— Почему?

— Потому что… ты никогда об этом не задумывался. Ты этого не знаешь. А значит, и я не знаю.

Несколько минут молчим. Получается, никуда я не выходил из белой комнаты… Отхлебываю из бутылочки — обычная тепловатая вода. Вдавливаю ноготь в подушечку большого пальца — больно. Смотрю на себя — на мне уже не некогда белая хламида, а джинсы, рубашка и сникерсы, которые я обычно ношу на выходных, если выбираюсь за город. То, в чем я чаще всего езжу в машине. Эти шмотки должны лежать в Олиной квартире…

Тихо спрашиваю:

— Ты можешь объяснить мне, что происходит?

— Только так, как ты сам себе можешь это объяснить. Но ведь ты знаешь, что никто не открыл бы тебе ту дверь только потому, что ты так сказал… Ты же понимал, во что ввязываешься: чтобы исчезли ограничения на действия Дара, должна исчезнуть та личность, которая их создала своими границами.

— Вроде бы да… Но я говорил со сверходаренными — у них были личности. Они вернулись к своей жизни, к своим семьям, даже к работе — и никто не отмечал, что они стали подменышами какими-то.

Когда мы с Олегом приходили в квартиру Антонова, его жена так просто и спокойно сообщила, что он в управлении… Если бы ее муж вернулся из «отпуска» другим человеком или не человеком вовсе, она бы это, наверное, поняла. Хотя… может, в долгом браке люди становятся привычны друг для друга, словно предметы обстановки, и особых эмоций уже не вызывают.

— Потом эти люди снова становились похожими на себя, — Оля не отрывает глаз от дороги. — Но мы ведь не знаем, через что они прошли. Они не смогли этого объяснить. Побоялись, наверно, что их примут за психов… понимаешь теперь? И мы не знаем, сколько людей так и не смогли выйти из белой комнаты. Даже если физически их оттуда в конечном итоге вынесли.

Почему она это говорит? Хочет меня напугать? Нет, это я сам себя пугаю. Но все-таки эта некая тень Оли. У Оли светлая голова, вдруг она поможет мне найти решение?

— Оля, скажи, что мне делать? Как выбраться отсюда?

Оля немного молчит, потом грустно отвечает:

— Прости, Саня, но на самом деле я не могу ничего тебе подсказать. Даже если Оля из реального мира могла бы, та, что живет в твоем сознании — не может. Ты ведь никогда не видел во мне ту, с кем стоит советоваться. Берег меня от своих проблем, все решения принимал сам. Я не могу выйти за рамки роли милой хозяйственной женушки, которую ты мне отвел.

— Зачем ты так говоришь? Это что, месть за измену?

— Проекции не мстят… Но да, прямо скажем, изменой ты нашу связь не укрепил. Ты был уверен, что тебе все сойдет с рук, да? Потому что я ничего не говорила? Да, я ничего не говорила. Но у поступков всегда есть последствия, даже если мы их и не замечаем.

Может, мне стоит выхватить у нее руль, резко крутануть и направить машину прямо в ряд осточертевших березок? Так я вырвусь из сетей этого липкого сна, вернусь в белую комнату, откуда хотя бы физически есть выход?

Оля сидит рядом со мной, бесстрастно глядя на дорогу. Я чувствую тепло ее тела, вижу очертания груди под блузкой… и крохотная родинка под ухом на месте. Нет, я не смогу причинить вред пусть даже сколько угодной иллюзорной проекции любимой женщины. Да и… это ли имеется в виду под «исчезновением личности»?

— Правда, я много косячил, — говорю это скорее самому себе, чем призраку Оли. — И я вижу в тебе меньше, чем ты заслуживаешь. Но ведь я, как могу и умею, люблю тебя. Если бы я не любил тебя такой, какая ты есть, то не заметил бы, что ты стала неестественно счастливой — и все стали… Как знать, может, тогда вообще никто не понял бы, что происходит, целые области так и остались бы под властью сумасшедших фантазеров, дорвавшихся до всемогущества… Тогда не было бы ни расследований, ни покушений… ни белой комнаты. Я могу творить дичь, могу быть чертовски тупым мужланом — но я люблю тебя, понимаешь? И только поэтому, быть может, смогу уничтожить Кукловода… или хотя бы попытаться.

— Я знаю, — Оля чуть улыбается. — Знаю. Потому и приехала за тобой. Я всегда буду на твоей стороне… в этом ты уверен. Вот, мы в городе. Куда тебя отвезти? Домой? На работу?

Березки без предупреждения сменились родной улицей Ленина — я тут каждый фасад знаю как облупленный. Пригороды и спальные районы мое подсознание не посчитало нужным воспроизвести.

Как бы ни хотелось домой, в иллюзии дома делать нечего. Работа… нет, пожалуй, сотрудники мне не помогут. Поможет кое-кто другой. Зря, что ли, мой лучший друг — важная полицейская шишка? Леха собаку съел на расследованиях и загадках.

— Останови у паба.

Похоже, я разобрался, как здесь все работает. Когда я войду, Леха будет сидеть за нашим обычным столиком — просто потому, что я этого ожидаю.

Оля кивает, проезжает перекресток и аккуратно останавливает машину. Надо же, в моих фантазиях парковка у паба пуста — обычно-то здесь все забито под завязку. Ну хоть в чем-то эта реальность лучше настоящей.

Чертовски не хочется выходить из машины. Пусть это всего лишь призрак Оли, ущербная проекция из моего подсознания — все равно рядом с ней я чувствую себя дома.

Вот только реального возвращения домой — моего и Олиного — это не приблизит. Мое тело сейчас пускает слюни на коврике в белой комнате… должно быть, у меня не так много времени.

— Когда мы с тобой вернемся домой по-настоящему, я… постараюсь все исправить. Я буду видеть в тебе больше, обещаю. Ты ведь… поможешь мне? Не сейчас. Там, в реальном мире.

Оля накрывает мою ладонь своей — мягкой и теплой:

— Я всегда буду на твоей стороне, Саня.

Несколько секунд спустя с сожалением высвобождаю руку, выбираюсь из машины и захожу в паб. Разумеется, Леха там, где я жду, что он будет — лыбится и салютует пивным бокалом. Сажусь на свое обычное место напротив него.

Хорошо, что не надо тратить время ни на дежурные приветствия, ни на вводную. И все-таки говорю вслух — не для призрака Лехи, а чтобы привести в порядок собственные мысли:

— Итак, я некоторым образом заперт здесь, в этом… пространстве. В собственной голове, на самом-то деле. Надо понять, как мне отсюда выбраться. Вернуться в реальность, в белую комнату. Но прежде как-нибудь эдак… освободиться от личности. Не насовсем, конечно — на время, чтобы снять ограничения с Дара. Господи, как-то все скомканно…. Давай разберемся в этом вместе, Леха.

— Сань, да я бы с радостью, — отвечает старый друг. — Вот только подумай сам, какой из меня интеллектуальный советчик? Я же тупорылый ментяра.

— В смысле? Ты офигенно башковитый! Не за красивые глаза же тебе дали такую должность!

— Да, ты это знаешь. Но есть, как говорится, нюанс — на самом деле ты ко мне так не относишься. Вспомни вот что. После того, как началась эта история со сверходарением, ты хоть раз обратился ко мне за советом? Нет, только руководящие указания раздавал, а потом и вовсе исчез с радаров. Не за помощью по блату, чтобы я дерьмо твое за тобой подчистил — а именно поговорить, ввести в курс дела, узнать, что я думаю?

— Но это же была гостайна…

— Откровенничать с этой мутной стервой Алией тебе ничего не мешало. Да и вообще ты переступаешь через любые правила, когда чувствуешь, что это правильно — разве не так, сигма-мэн ты наш? А вот обо мне ты ни разу не подумал как о человеке, которому стоит довериться. Хотя все эти долбаные сверхдары били по мне — я же не особенный, как ты… как ты недавно был. Прости, Саня, но ты не видел во мне того, у кого стоит просить совета — поэтому теперь я не могу дать тебе совет. Здесь, в этом пространстве, уже ничего нельзя изменить.

Леха что, обижен на меня? Нет, проекции не обижаются… В этом пространстве ничего не происходит — я словно гуляю по зависшему на паузе кадру фильма, смотрю закешировавшиеся в браузере страницы без доступа к Сети. В реальности столько можно было бы изменить одним разговором… а здесь не изменится уже ничего.

— Но это несправедливо, Лех. Мне на тебя не плевать, ты знаешь это. Я же из кожи вон лез, чтоб вытащить тебя из той истории со служебной подставой…

— Да, ты хороший друг. С этим я не спорю. Потому ты можешь быть уверен, что с твоей семьей все будет в порядке, — Леха делает неопределенный жест, — там, в реальном мире. И за бизнесом твоим я присматриваю. И за родственниками, которые в городе остались. Я за тебя любому глотку порву. А вот думать не помогу.

Машинально отпиваю пиво из стоящего на столе бокала — вкус тот же, что и всегда… ну а каким он может быть? Здесь есть все, что я помню, но ничего нового я не попробую.

— Не хочу признавать, что ты прав… Если я относился к тебе свысока… это от замотанности было, Лех. Ты даже не представляешь, сколько всего на меня свалилось. То есть… эта версия тебя как раз представляет. Но если и так, я вернусь — по-настоящему — и исправлю это. Все тебе расскажу… наверное, давно надо было. Как же осточертело держать все в себе! Но сейчас… сейчас, получается, мне нужен тот, про кого я знаю, что он точно способен разобраться в этой химере.

Леха печально ухмыляется, разводит руками, закатывает глаза. Его простецкое круглое лицо расплывается — и тут же меняется на совершенно другое. Жесткая линия скул, резкие черты, внимательные светло-голубые глаза…

Рука сама тянется к поясу, где, разумеется, уже есть кобура, и не пустая… Успеваю остановить движение. Да, я могу выхватить пистолет и сколько угодно палить в упор по этой твари — даже, наверное, патроны не закончатся, пока мне не надоест. Но здесь это будет не более чем выражением эмоций. Если называть вещи их именами — истерикой.

— А ты молодец, Саня, — Ветер чуть усмехается краешком рта. — Быстро сориентировался. Да даже будь мы в реальном мире — в кого бы ты стрелял, скажи на милость?

— В реальном мире вопрос бы так не стоял.

— А если подумать? — Ветер подносит к губам бокал, в котором уже не пиво, а спортивный коктейль. — Ты не особо любишь думать, Саня, потому и ищешь панически, кому бы делегировать эту задачу. Но в глубине души-то ты все уже понял. Причем вызвал именно мою проекцию, чтоб это услышать.

— Я тебя не вызывал!

— Да ну? Почему же я здесь? Не надоело врать себе, а, Саня? Жена и друг, самые близкие люди, в твоем сознании — просто грубо раскрашенные манекены. Они и сказать-то толком ничего не могут, кроме того, что ты никогда им по-настоящему не доверял.

— А что можешь сказать ты?

Ветер пожимает плечами:

— Как и все остальные проекции — только то, что ты уже знаешь. Ты такой же, как я, Саня, просто прячешь это от себя. А здесь ничего не получится спрятать. Рад, что ты скоро приедешь ко мне в гости — в реальном мире, я имею в виду. Есть о чем переговорить. И вообще, у меня там хорошо — охота, рыбалка… а какие грибы!

— Бледные поганки?

Ветер иронично приподнимает бровь:

— Ну, это уже как пойдет…

— Ты пытался меня убить. О чем нам после этого разговаривать?

— Было дело, пытался. Но ведь ты заметил, что попытки прекратились? Думаешь, новые документы тебя спасли? Да у меня на коротком поводке все, кто в таких случаях документы выписывает! В другом дело, Саня. Кое-что изменилось, и твое устранение стало… опционально. Ну да обсудим при встрече. Не обижайся, но до этого ты пока не додумался. Не беда, десять часов в самолете — и мы побеседуем в реальности. Встретим тебя в аэропорту. Не жмись, возьми бизнес-класс. Не разоришься, билет-то тебе в одну сторону нужен.

— Просто скажи, как мне выбраться отсюда. И исчезни.

— Может, тебе еще шнурки на ботинках завязать? Глупо. Ты же не ждешь, что я в самом деле буду тебе помогать? Лучше попроси эту шлюшку Алию… кстати, ты же отлично видишь, как она по тебе течет, извертелась уже вся; забавно, что ты не допускаешь это до своего сознания, не разрешаешь себе понять. А я воплощаю для тебя другую проблему. Твой братец сказал бы — как бы воплощаю.

— Что еще за другая проблема?

— Почему Повтор произошел именно сейчас — и именно такой? — Ветер смотрит на меня пристально, будто пытается разглядеть что-то на дне темного колодца. — Почему дети не попадают под воздействие тех, кто мечтает изменить мир, а вместо этого могут менять себя сами?

— Господи, откуда мне знать-то? И какое это имеет ко мне отношение?

— Говорю же, Саня, приезжай в гости, — лицо Ветра расплывается в дружелюбной ухмылке. — Не до всего ты способен додуматься сам.

— Так, ты уже повторяешься. Как говорит моя племяшка, фу быть таким. Все, исчезни — надоел.

Ветер послушно тает в воздухе. Есть у этого пространства и плюсы, что уж там — вот бы оно работало так в реале…

За соседними столиками сидят люди. Один из них оборачивается ко мне — у него лицо пластиковой куклы, Юлька в детстве обожала таких. Мое подсознание не заморачивается на прорисовку массовки.

Так, это неважно все. В дивизии недостает супервизии… К кому я могу обратиться за советом? Здесь получится вызвать кого угодно, и это ни к чему меня не обяжет в реальном мире.

Алия втянула меня в этот блудняк; может, она и подскажет выход? Она ведь его знает. Но проблема в том, что я этой женщине не доверяю. Даже если реальная Алия мне помогла бы, эта, из моего сознания, только сделает все еще хуже.

Мария? Вот уж у кого острый аналитический ум. Но как бы я себя ни убеждал, что между нами все нормально — легко сошлись, легко разошлись, сохранили здоровые деловые отношения — я отлично знаю, что использовал ее… и сильно обидел. Поматросил и бросил, в какую обертку это ни заворачивай. Реальная Мария великодушна, она не стала бы лелеять обидку, простила бы меня и помогла… но та, что живет в моем сознании, на меня зла. Потому что я знаю, что причинил ей зло. Нет, этой мелодрамы мне сейчас не нужно…

Юрий Сергеевич? Старый чекист наверняка щелкал и не такие орешки. Вот только слишком часто он прикидывался свойским простоватым дядькой, чтобы я сейчас смог увидеть в нем что-то другое.

Друзья, родные, коллеги, знакомые… Неужели я ни в ком так и не признал наличия того, чего так недостает мне самому? Всех оценивал через призму своей гордыньки? Почему это вдруг оказалась так важно — умение понять и принять, что другой человек в чем-то тебя превосходит?

Это, наверно, тот момент, когда мужчине нужно посоветоваться со своим отцом. И даже то, что он давно умер, здесь как раз не проблема. Я никогда не старался подражать отцу — просто занял его место в семье. Всю жизнь все отмечали наше с ним сходство — как внешнее, так и внутреннее. Но насколько это действительно так? Смог бы отец понять и одобрить все, что со мной произошло? На самом деле я смутно его помню. Хотелось бы поговорить с ним, конечно… но сейчас не время извлекать из памяти траченых молью призраков.

Тот, в чьей способности помочь я уверен, жив, и мы виделись совсем недавно. В двух кварталах отсюда есть спортивная площадка — в детстве мы иногда таскались туда с мячом. Там и встретимся.

Когда я подхожу, Олег подпрыгивает, бросает мяч в кольцо — и промазывает. Подбираю откатившийся мяч, пробегаю круг по площадке, выбираю позицию, бросаю — тоже мимо. Олег смеется и кричит:

— Мазила-тормозила!

— Эй, от мазилы слышу!

Мы бегаем, дурачимся и бросаем мяч, даже не особо стараясь попасть в кольцо. Даже если мое тело в этот самый момент умирает в белой комнате, то отказываться от игры с младшим братом я не хочу. Может, это лучшее из всего, что было у меня в жизни.

Наконец Олег, смеясь и тяжело дыша одновременно, падает на небольшую деревянную трибуну. Сажусь рядом с ним. Черт, он сейчас совсем подросток… Строго говорю:

— Повзрослей, Олежа.

— Я не хочу взрослеть! Терпеть ненавижу этих дурацких взрослых!

Только мой брат умеет ныть и смеяться одновременно.

— Понимаю. Сам ненавижу и не хочу. Но надо.

Олег послушно вытягивается, оформляется — и вот передо мной сперва сутулый длинноволосый хиккан, а через минуту — аккуратный парень с быстрыми внимательными глазами.

Беру с места в карьер:

— Значит так. Не думай даже заводить эту шарманку — я, мол, не держу тебя за человека, с которым стоит советоваться… Когда я сказал, что ты умный и внимательный — это не для галочки было, я правда так считал. А еще — что ты на самом деле вытянул последнее расследование и в целом лучше меня справляешься. Этого я, кажется, не говорил, но подумал же. Здесь этого достаточно.

Братец задумчиво кивает. Реальный Олег, быть может, и не поверил бы всему этому, решил бы, что я просто пытаюсь его подбодрить. Но эта версия Олега сформирована моим искренним представлением о нем.

— Значит так, — Олег хмурится и тянется пальцем к переносице — поправляет очки, которых давно уже не носит. — Нам нужно как бы снести границы, которые формируют твою личность и ограничивают Дар.

— Да. Только не навсегда снести! Я не хочу по гроб жизни слюни пускать.

— Ясно-понятно, — ну надо же, эта версия Олега говорит моими фразочками. — Тебе нужно попасть в пространство, которое будет воплощать для тебя эти самые границы.

— И снести там все к херам?

— Не так прям буквально… Ломать — не строить. Надо свести задачу к такой, какую ты решал раньше… Помнишь, когда мы были маленькими, я потерялся в лесу рядом с дачей?

— Такое забудешь, пожалуй! Мне до сих пор иногда снится, как я по этому лесу хожу и ищу тебя, недоумка.

— Что ты делал, когда не смог сразу меня найти?

— Что делал, что делал⁈ Кирпичи откладывал, вот что я делал!

— А потом?

— Потом… Потом как бы мысленно составил план леса. Разбил его на квадраты… в уме, у меня даже блокнота с собой не было. Представил варианты твоего маршрута — куда ты, скорее всего, пойдешь. И стал прочесывать лес по квадратам с того места, где мы разошлись.

— То есть ты стал действовать рационально, спокойно и методично.

— А куда деваться было? Предки меня убили бы, если б я тебя потерял. Ты предлагаешь… вернуться в тот лес?

— Да. Ты ведь каждую яму, каждое дерево в нем помнишь. По сути, ты всю жизнь прочесываешь этот лес, чтобы кого-то разыскать и спасти. Только искать в этот раз ты будешь не меня, а как бы себя самого. И выведешь наружу. За тобой же очерченную границу.

— Это понятная история… Но где я найду этот лес?

— Оглянись!

Я сижу уже не на трибуне, а на поваленном бревне. Передо мной ельник с густой сетью веточек, напоминающих паутину. Пахнет смолой и сыростью. Встаю — под ногами пружинистая мягкость палой хвои. Лес велик, в нем полно заболоченных участков, непроходимых зарослей, сгнивших коряг и глубоких ям. Тропинки затейливо вьются, переплетаются, и каждая норовит исчезнуть под ногами уставшего путника. В лесу легко потеряться навсегда — но это мой мир, мое пространство, здесь я смогу разыскать кого угодно. Даже себя самого.

А вот Олега рядом уже нет, я даже не успел сказать ему спасибо. Значит, поблагодарю при встрече в реальности, хоть он и не поймет за что. Уже ради этого стоит выбираться…

* * *

Родные до боли белые стены, тусклая лампа под потолком — и переполняющий меня свет, такой яркий, что я зажмуриваюсь, хотя знаю, что он пока внутри. Во мне сейчас нет ничего, что могло бы его сдержать, я как пустой сосуд, наполненный пламенем. Свет рвется из меня, сила стремится вырваться наружу — вот только нет объекта для ее приложения, и это причиняет боль. Боль вытесняет усталость, голод, тревогу.

А вот и объект! Дверь открывается, и входит женщина… Алия. Взгляд у нее спокойный, пристальный, холодный даже — но я чувствую, как быстро и высоко вздымается грудь под тонкой тканью одежды. Сейчас это все неважно, есть только сила во мне и объект ее приложения. Я смотрю Алие в глаза и медленно говорю:

— Скажи как есть, чего ты хочешь…

Пока произношу слова, ко мне возвращается немного самоконтроля, и я понимаю: сейчас этот вопрос ее уничтожит. Не убьет, хуже — заставит впасть в коллапс, причем навечно. Ни один человек не знает, чего хочет на самом деле, а теперь мой Дар можно насытить только абсолютной правдой. Успеваю добавить:

— … прямо сейчас?

Как бы я к этой женщине ни относился — уничтожать ее я не намерен.

Алия смотрит мне в глаза и спокойно говорит:

— Я хочу заняться сексом. С тобой. Прямо сейчас.

Сила, реализовавшись, утихает во мне, я получаю над ней контроль. До сознания доходят ощущения тела — оно жаждет почувствовать себя живым.

Передо мной стоит женщина, которая только что сказала абсолютную правду — и ничуть в этом не раскаивается. В ее взгляде — вызов и торжество.

Надо ли рассказывать, что между нами немедленно произошло?

Глава 22 Еще немного мертвый

— Ох, Саня, какой же ты сильный, — выдыхает Алия.

Сам удивлен — это же после депривации на символическом питании крупами… Способность осознавать реальность и соображать понемногу возвращается. Мы в какой-то каптерке… да, после первого захода я понял, что не хочу смотреть на эти белые стены, и мы переместились сюда, к этим пыльным ящикам — довольно удобным, если вот так поставить один на другой.

— Ты сейчас сильный, потому что новый и еще немного мертвый, — продолжает Алия, как ни в чем не бывало собирая с пола свою разбросанную одежду. — Но бояться нечего, скоро твоя психика примет прежнюю форму. Это для нее проще всего, поэтому автоматически произойдет. Уже происходит.

— Черт, я даже душ не принял… извини.

Алия улыбается и откидывает со лба мокрые от пота волосы. Она еще не одета, но уже вернулась к прежней дружелюбно-деловитой манере общения:

— Не за что извиняться. Это было… так по-настоящему, как у первобытных людей. И прежде, чем ты начнешь рефлексировать очередную супружескую измену — учти, ты был не в себе… почти буквально. Считай, что я воспользовалась твоей временной невменяемостью, — Алия сыто ухмыляется. — Можешь написать на меня докладную в отдел кадров.

— Жертву харрасмента не надо из меня делать… но ты сильно рисковала, когда вот так взяла и зашла. Я ведь тебя чуть не… стер. Сразу после процедуры у человека могут быть… проблемы с самоконтролем. То есть, если честно, в первые минуты Дар вообще не контролируется. Ты этого не знала?

— Знала… Но догадывалась, что ты мне не навредишь. И вообще… какой смысл жить, если никогда не чувствуешь себя живой?

Алия смотрит на меня без обычной своей оживленности — поддельной, как я давно и подозревал. Обновленный Дар позволяет не просто получить ответ на вопрос, но и заглянуть человеку в душу. Теперь я знаю, какая темная и холодная пустота переполняет эту женщину. Она действительно хотела того, что произошло, и только этого — но не потому, что безумно в меня влюблена, а потому, что обычно не хочет вообще ничего. Нет, я не был солнцем ее жизни — просто искоркой, мелькнувшей в беспросветном мраке.

А я ведь только что обещал себе, что больше никаких супружеских измен… Да, я был не в себе, не думал головой, и это многое объясняет, хотя ничего не оправдывает. Жалею, однако, только о том, что не успел принять душ. Скинутые на пол тряпки были заскорузлыми, и несет от меня…

— Сколько прошло времени?

— Двадцать четыре дня. Скорее всего, часть из них ты не помнишь. Ну да сейчас отчет составим, мы же с тобой снова на государственной службе… Чем больше бумаги, тем чище жопа. Душевая направо по коридору. Сейчас соображу тебе пожрать и одежду верну.

— И телефон мой не забудь прихватить!

Пока я моюсь и ем, телефон успевает зарядиться — умница Алия принесла заодно аккумулятор и шнур. Первым делом захожу на Юлькину страницу — семейные новости будут там. Выдыхаю с облегчением: у всех всенормально, без происшествий — по мелочи разве что. Листаю фотографии с Натахиного дня рожденья: мама здоровая и веселая, у сестры, похоже, серьезно все с этим автомехаником, и Юлька здорово подтянулась — полнота, из-за которой она столько переживала, быстро проходит… ЕГЭ племяшка пересдала куда лучше, чем ожидалось, но в ВУЗ не поступила все равно: резко подскочил проходной балл. О Повторе всюду пишут, как о признанном факте. Наши дети быстро становятся умнее, способнее, и, наверно, лучше нас.

Это хорошие новости, но осмыслять их некогда. Я превратил себя в оружие, и теперь надо успеть нанести удар, пока враг не успел узнать об этом и подготовиться. Ближайший подходящий рейс в самый восточный аэропорт страны — завтра; придется делать пересадку в Москве, это уж как водится. Билет беру в бизнес-класс — на старые, настоящие паспортные данные. Скрываться я не намерен — пускай встречают в аэропорту.

Проставляю в форме галочку «в один конец».

* * *

— Может, все-таки шампанского? — спрашивает стюардесса, расставляя передо мной вазочки с икрой, красную рыбу и еще какие-то деликатесы. — Скоро на посадку пойдем. Последний шанс, уплочено же! Там бутылка — в половину моей месячной зарплаты!

Сперва стюардесса держалась формально, но за десять часов полета мы с девушкой почти подружились, тем более что бизнес-класс практически пуст. Немудрено — при таких-то ценах на билеты. Я бы и сам поберег деньги, если бы не вероятность, что они мне больше не понадобятся.

— Спасибо, Ритуля. Сделай чайку, будь добра. Красная рыба нормально идет и под чай.

Нечего мне покамест праздновать, да и стоит сохранить голову трезвой. Я ведь не знаю, как меня встретят. Может, конечно, без затей, девятью граммами свинца — и стоило тогда лезть из кожи вон, усиливая Дар? Но, полагаю, так быстро все не закончится. А вот повозить мордой по асфальту могут вполне и в вертушку, скорее всего, загрузят в браслетах. Ничего, переживу. Мне всего-то и нужно что задать своему бывшему командиру один вопрос — такой, на который он не сможет ответить. Это можно и с переломанными руками-ногами сделать. Надо только, чтобы он захотел побеседовать со мной лично… и не догадался, что я отказался от главного своего преимущества.

Впрочем, к чему теперь тревожиться — дороги назад нет, не выпрыгивать же из самолета. Зато удалось поесть по-человечески, может быть, в последний раз — разговеться после почти месяца на пустой крупе. Благо на жратве для успешных людей в бизнес-классе авиакомпания не экономит.

Рита приносит чай и улыбается — в салоне словно бы становится светлее, а симпатичное, но в общем-то ординарное личико стюардессы тут же кажется достойным журнальной обложки. В середине полета Рита призналась, что обаятельная улыбка — это Дар; семнадцатого декабря она проходила экзамен на повышение квалификации. Теперь ей постоянно достается бизнес-класс на самых длинных, то есть выгодных для набора летных часов рейсах — что, в целом, не так уж важно, потому что через месяц она выходит замуж за топ-менеджера нефтяной компании.

А я-то думал, девушка просто на редкость обаятельна… ее Дар подействовал на меня так же, как на любого другого человека. Ладно, если выживу — привыкну.

Перед посадкой умудряюсь задремать, потому положенный мне как пассажиру бизнес-класса приоритетный выход к трапу пропускаю; надеюсь, комитет по встрече не истолкует это как признак слабости. Наблюдаю, как мимо тащатся пассажиры из эконома — толкают перед собой чемоданы, волокут уставших капризничающих детей, на ходу натягивают пальто и куртки. Да, осень на Дальнем Востоке — это не бабье лето средней полосы, а я теплой одеждой не озаботился. Но вряд ли именно это окажется проблемой.

— Спасибо, что выбрали нашу авиакомпанию! — на последнем заряде бодрости выдает положенную речевку Рита и добавляет уже от себя: — Удачи тебе, Александр!

— Спасибо, Ритуля. Удача мне понадобится…

Меня и вправду встречают — но совсем не так, как я полагал. То есть на краю поля стоит вертолет с распахнутой дверцей — это одна из самых дорогих моделей в мире, кажется, Sikorsky S-92. Возле него выстроен отряд — шестерка в полной полевой броне… без знаков различия, естественно. Это все совершенно ожидаемо. Но вот кто стоит у трапа… моргаю два раза, но нет, зрение меня не обманывает.

Это девчонка лет пятнадцати — волосы убраны в небрежный хвост, одежда в модном спортивном стиле, на поясе — кобура с пистолетом. И лицо… я никогда эту соплюшку не встречал, но ее черты знакомы мне намного лучше, чем хотелось бы: четко очерченные скулы, тяжеловатая квадратная челюсть, глубоко посаженные льдисто-голубые глаза. В девчачьем варианте это не смотрится красиво, но, определенно, производит впечатление. Как и сам факт, что Ветер отправил встречать меня родную — биологически, по крайней мере — дочь.

— Здравствуйте, Александр, — девчонка протягивает руку для крепкого, уверенного пожатия, которого совсем не ожидаешь от пигалицы ее возраста. — Я Кристина. Кристина Ветровна. Отец очень рад, что вы наконец приехали.

Хмыкаю:

— Кристина Ветровна… Как будто бы имя не совсем подходит к отчеству.

— Имя тупое, правда. Мне его мамаша дала, — девчонка досадливо поводит плечом, словно отгоняя от себя ненужное и пустое. — И отчество в документах еще от отчима. Но теперь я работаю на своего настоящего отца.

— И давно?

— Три месяца назад он меня разыскал. Это лучшее, что случилось в моей жизни. Так, что он просил сделать… а, телефон. Сдайте, пожалуйста. У нас на базе все без телефонов. Конфиденциальность, такое все.

Один из спецназовцев с закрытым тактической маской лицом подходит ко мне с металлической коробкой. Просьба вежливая, но ясно-понятно, что у меня нет вариантов, кроме как ее выполнить. Выключаю телефон и кладу в коробку. Спецназовец закрывает ее с такими предосторожностями, словно внутри — взрывное устройство. Впрочем, в наши времена ведь и подобное — не редкость.

— Отлично, спасибо за сотрудничество, Александр, — бодро говорит Кристина. — Теперь пойдемте! Отец свой личный вертолет прислал. Там только нету, ну, этого, туалета. А лететь минут сорок. Если вам надо — можно в аэропорт пройти, в бизнес-зал…

Интересно, девчуля сама додумалась или папа подсказал?

— Нет, спасибо, нормально все… А для чего тебе пистолет, Кристина? Чтобы смотреться круто?

— Х-ха! Я у отца лучший стрелок в команде!

Девчуля лихо выхватывает пистолет из кобуры, почти не целясь, трижды стреляет вверх — и на землю шмякается птица. Служащие аэропорта в оранжевых жилетах вздрагивают, замирают на миг, нервно оглядываются — и тут же возвращаются к своим делам. Даже охранники отводят глаза.

Признаю:

— Впечатляет. Даже не знаю, что больше — твоя меткость или то, что ты невозбранно стреляешь прямо на летном поле…

Кристина расплывается в торжествующей улыбке:

— Нам, детям Ветра, здесь можно все!

— Вам? И много вас?

— Расскажу, но давайте уже в полете! Отец ждет.

Отношусь к этой идее скептически: вертолет — не лучшее место для светской беседы. Однако Sikorsky отличается от всего, что я видел прежде. Салон защищен от шума и вибрации — словно в пассажирском поезде едешь. Между просторными, обитыми белой кожей креслами — компактный бар. Кристина гостеприимно распахивает его — напитки и закуски тут классом повыше, чем те, что предлагались в только что покинутом мной бизнес-классе.

Спецназовцы, разумеется, грузятся вслед за нами, но рассаживаются в задних рядах и не отсвечивают.

— Коньяка? Виски? Икры? Севрюги? — девчуля старательно исполняет обязанности радушной хозяйки.

— Нет, благодарю… Я вполне способен сорок минут обойтись без жратвы и выпивки, честное слово. Расскажи лучше, как ты познакомилась с отцом.

Кристина набирает полную грудь воздуха и начинает рассказывать. Она всегда, всегда знала, что не такая, как другие девчонки! И что отчим ей не родной отец, тоже знала, хотя об этом мать и не говорила — но Кристина сама подозревала, а потом группы крови их сверила и все поняла. Эти душнилы, которых она звала родителями, скрывали от настоящего отца существование ее, Кристины, и его от нее — тоже. А она всегда знала, что не должна жить по их унылым правилам — «помой посуду, ты же девочка!», «учись хорошо, тебе же ЕГЭ сдавать!», «в десять чтоб была дома, на улицах опасно!» Она, Кристина, не такая, ничего для нее не опасно, и учеба эта тупая ей не нужна, и супы эти тупые она варить не хочет, а хочет стрелять и драться, десантницей стать или морпехом! И никто, никто ее не понимал, пока не появился настоящий отец. Сам он красив, как герой комиксов, и имя у него красивое. Ну то есть он не прям сам появился, звонил ей сначала в телеграфе и говорил, что давно искал ее, что она не такая, как все, она талантливая, и он научит ее стрелять и драться круче супергероев — только бы она хотела этого сама. Кристина боялась верить — вдруг пранк какой-нибудь — но потом к ним домой явились солидные люди из какой-то серьезной конторы, и отчим ругался, а потом затих, и мама плакала, а Кристина, пока они разговаривали, собирала рюкзачок, чтобы уйти из места, которое никогда по-настоящему не было ей домом!

— Но ты хотя бы иногда звонишь маме?

— Да, отец говорит, что нужно, раз в неделю… Мобильников на базе нет, зато есть стационарный аппарат, с видео. Да не особо они с отчимом переживают за меня, у них своих двое, я им только мешалась… А отец! У него одиннадцать детей разного возраста, и это он пока не всех разыскал! Но его хватает на всех, на каждого — каждый по-своему гениален, с такими-то генами!

— Какой он, твой отец?

— О, он самый сильный, самый крутой… и самый добрый. Никогда не душнит, не истерит, не выносит мозг. Он каждого из нас… понимает, понимаешь, что это значит? Да что я тебе рассказываю! Ты же и сам его знаешь.

Хмурюсь:

— Да уж, знаю. Немного.

Смотрю в окно — великолепный обзор — и мысленно составляю карту местности: запоминаю, как расположены друг относительно друга леса, поля, городки, деревни, проселочные дороги… Вряд ли возвращаться доведется в вертолете ультра-класса. Если вообще доведется…

— А вот отец тебя знает! Сказал, ты — сильная самостоятельная фигура, — Кристина явно цитирует чужие слова. — И можешь сыграть важную роль в наших планах. Просил меня проследить, чтобы ты чувствовал себя комфортно. Тебе комфортно? Может, осетринки все-таки или икры?

— Нет, не надо ничего. Но ты молодец, Кристина, здорово стараешься.

Теперь внизу — не база даже, а что-то вроде обширного поместья. На территории, обнесенной высоким забором, располагаются навороченные спортивные комплексы, парк с белыми павильонами и площадками для пикников, конюшня с манежем для выезда и десятка два зданий разного вида и назначения — от изящных уединенных домиков до трехэтажных казарм. Есть даже открытый всесезонный бассейн — полноценные 50 метров, не фигня декоративно-курортная. По центру территории — посадочная площадка на восемь вертолетов.

— Пора пристегнуться, — вскидывается Кристина. — Сейчас пойдем на снижение.

Спецназовцы выходят из вертолета первыми и выстраиваются по обе стороны от двери так, что это скорее напоминает почетный караул, чем конвой. Интересно, меня просто так возьмут и пропустят к хозяину всего этого великолепия — без досмотра? Всего-то вежливо попросили телефон и не проверили, не лежит ли у меня в кармане второй или что похуже? Вдруг я полон сюрпризов? Не в духе Кукловода такая безалаберность.

— Сейчас Егор даст добро, и проведу тебя к отцу, — чуть смущенно говорит Кристина. — Вон он, идет уже.

Действительно, от домика через поле к нам спешит мужичок средних лет.

Похоже, юная провожатая готова отвечать на все мои вопросы. Надо пользоваться детской наивностью, пока есть возможность.

— А кто такой Егор, почему он должен давать добро?

— Егор — усило́к. — Не сразу соображаю, что это сокращение от «усиленный». — Людей буквально насквозь видит, то есть не самих людей, а все, что на них есть постороннего. Понимаешь, к отцу же важные люди приезжают, каждого не будешь шмонать. Да и приблуды такие есть, которые от любого обыска спрятать можно. У отца врагов много, он — не такой, как все, вот ему и завидуют. Поэтому всех, с кем он встречается, Егор досматривает, вот так, издалека. У одного деятеля, прикинь, яд нашел в зубной коронке…

Остается надеяться, что Дар Егора действует не на самих людей, а на их одежду и прочее; иначе сразу станет ясно, что никакой я больше не свободный от Дара. Впрочем, бояться поздно — остается только надеяться.

Однако, усилок… Для всего мира сверхдары — темная, зловещая тайна, а здесь для нее уже небрежное разговорное сокращение придумали. Быстро же люди адаптируются…

Но вообще чертовски логично, конечно, что Прорывы были когда провокацией, а когда и тупо случайностью, а самых удачных и полезных усилков Кукловод приберег для личного использования.

— И много у вас тут усилков?

— Хватает… — до Кристины наконец доходит, что свободно болтать стоит не обо всем. — Тебе отец расскажет, океюшки?

— Не вопрос, океюшки, конечно.

Интересно, почему Ветер, располагая тысячами подчиненных, отправил встречать меня собственную дочку — преданную ему, но несколько наивную и расхлябанную? Что это — проявление уважения и доверия? Не вполне уместно в контексте, так сказать, развития наших отношений. Ветер трижды пытался меня убить и знает, что я это знаю. А девчуля вот сейчас повернулась ко мне почти что спиной, наблюдая за Егором и подошедшим к нему спецназовцем. Так просто взять дуреху в захват, выдернуть ее же пистолет из расстегнутой кобуры, поднести дуло к виску и выставить свои условия… Впрочем, это на нормального человека могла бы подействовать угроза жизни его ребенку, но никак не на психопата. А главное — сам я пока еще не психопат, чтобы проворачивать такие фокусы.

— Егор дал добро, — поворачивается ко мне Кристина. — Идем. Отец тебя ждет.

Глава 23 Теодицея в действии

Ветер идет мне навстречу, радостно улыбаясь и расставив руки — будто бы для задушевного братского объятия. Шагов за десять, правда, передумывает и широким жестом указывает на павильон с накрытым столом:

— Саня! Ну наконец-то! Я уже заждался! Закусишь с дорожки?

Вяло протестую:

— У вас тут при всем желании не оголодаешь…

Но Ветер размашистым шагом направляется к павильону, и остается только следовать за ним. По пути он оборачивается к дочери:

— Молодец, Криська, нужного человека привезла! Беги сейчас в третий квадрат, для вас там новую полосу препятствий проложили. Серега уже ее четыре раза прошел и говорит, что ты его рекорд не побьешь.

Кристина залихватски улыбается и бросается бежать, но тут же останавливается, разворачивается прыжком и выпаливает:

— Я — и не побью? Х-ха, да я хоть с завязанными глазами обойду все Серегины тупые рекорды!

Ветер несколько секунд смотрит дочери вслед, потом сообщает мне:

— Вот, ращу потомство в атмосфере здоровой конкуренции. И заодно изучаю грани Повтора. Тут три десятка подростков.

— Три десятка? И все твои? Вот же ты отец-героин!

— Биологически моих треть, остальные — контрольная группа. Я, конечно, не евгеник, но влияние генов нельзя сбрасывать со счетов. Каждый талантлив в том, чем интересуется — одаренные нервно курят на лестнице. Или в том, чем его удается заинтересовать… огромное пространство для эксперимента. Ладно, чего это я с места в карьер да о делах! Проходи за стол — закуски заветриваются!

Стол действительно накрыт на славу: монструозные крабы — целиком и отдельно розочки с клешнями, несколько видов красной и белой рыбы, алые креветки с бесстрастными глазами-бусинками, морепродукты, половину которых я вижу впервые, и все это в обрамлении солений, соусов и овощей. Во время перелета я отнюдь не голодал, но от этого изобилия аппетит подступает сам собой.

Ветер суетится вокруг стола, подвигая ко мне блюда:

— Гребешки свежайшие, два часа как из моря! А это анадара, местный деликатес — куда там против нее буржуйским устрицам. Рыбу вот эту рекомендую, макрурус — эндемик наш, нигде больше такого не попробуешь. Водки, пива, вина? Тут уж, прости, компанию не составлю тебе — не пью, подсел на здоровый образ жизни. Но вот квас отменный, на изюме настоянный, и морсы, и минералка местная наша.

Реальный Ветер явно проигрывает Ветру из видения: он старше — у глаз явственно видны гусиные лапки — чуть ниже ростом и более человечный, что ли. Видимо, мое подсознание наделило его некоей аурой темного божества. Держится Ветер так просто и радушно, что на миг во мне просыпается сомнение: а точно ли он и есть Кукловод? По существу, прямых доказательств нет — я вычислил его, отсеяв остальных кандидатов на эту роль. Может, Ветер действительно всего-навсего нечистый на руку вояка, за грешки высланный на край света? Рисуется сейчас перед бывшим сослуживцем, хвастаясь богатой и раздольной провинциальной жизнью?

С другой стороны — усилок, сверходаренный, которого мне продемонстрировали походя, будто между делом… Ветер держится не так, как в Штабе. Там он был собранный, четкий, говорил короткими отрывистыми фразами. А здесь он играет другую роль — образцово-показательный хлебосольный хозяин… Но его кажущаяся расслабленность меня не обманывает, я-то помню наши тренировки. За этими вальяжными жестами — тело, подобное стальной пружине. В рукопашной у меня нет шансов, ну да они и не нужны, я — оружие другого плана. Надо только понять, какой именно вопрос задать, чтобы Ветер не смог ответить и схлопнулся…

— Хочешь, на рыбалку метнемся завтра, Саня? — Хозяин прямо-таки лучится радушием. — Тут знаешь какой сарган ловится? Метровый, а то и больше! А сегодня чего твоя душенька желает? Можно баньку затопить, у меня парилки на любой вкус — турецкая, финская, русская… Купель ледяная, массажист — профи высочайшего класса, с олимпийской сборной работал. Но можно и симпатичных раскованных массажисток вызвать, если возникнет желание. Или давай лучше мангал закажем? Ты такого шашлыка не пробовал, зуб даю — мангальщик с Даром к этому делу.

Хмуро смотрю на гостеприимного хозяина поверх заваленного деликатесами стола. Он что, думает, я не понимаю, что это он пытался меня убить? Совсем за дурачка меня держит? Отважный, но несколько недалекий выходец из пролетариата Саня — так у него получается? Но стоило ли тогда вообще заморачиваться с покушениями на такой-то хлебушек?

Ветер улавливает мое настроение и говорит уже другим тоном:

— Прости, заболтался… Рад, что ты приехал, вот и понесло меня. Сам-то ты как, Саня?

— Жив-здоров, как видишь. Но не сказать, что твоими молитвами.

Не хочу играть в игры. Лучше уж открыто смотреть врагу в лицо, чем жрать этот сахар в меду.

— Да, ты прав, Саня, — негромко отвечает Ветер. — Как говорят в таких случаях наши зарубежные партнеры — я задолжал тебе объяснение. Хотел сперва продемонстрировать, как заинтересован в том, чтобы мы позабыли раздоры и работали вместе… Но раз ты ставишь вопрос ребром — я объяснюсь. Вот только начать придется издалека. Как думаешь, почему Повтор произошел именно теперь и именно так?

— Это вопрос, а не объяснение.

— Я мог бы прямым текстом изложить свои соображения, но ведь тогда ты будешь подозревать меня во лжи. Лучше, если ты сам вспомнишь, когда заметил первые признаки Повтора и с какими событиями это совпало по времени.

Первые признаки Повтора… Федькин проект — очень сильный для его возраста, но занявший только третье место? Нет, что-то же еще раньше меня зацепило, хотя я не придал этому особого значения. Да, Юлька! Она пришла со своим «нетелефонным разговором», как раз когда я вовсю сомневался — поезд тронулся или только я. Сказала, что собирается заниматься с репетиторами, работать, не переедать… Я этого всерьез не воспринял — племяшка никогда не отличалась целеустремленностью и дисциплиной. Но ведь это было началом ее изменений…

— Получается, Повтор совпал с моментом, когда принялся хозяйничать этот сверходаренный фрик. «Счастье всем, даром»… Как вспомню, так вздрогну. Но ведь это было у нас в городе, а Повтор шел по всему миру.

— Далеко не только у вас. Я проделал большую работу. Не выглядишь удивленным, Саня… Ты тоже, я смотрю, проделал большую работу.

— Хочешь сказать, что… То, что ты выпустил в крупные города пачку сверходаренных… усилков, да?.. рвущихся изменить мир — это и привело к Повтору? Дало детям возможность становиться такими, какими они хотят? Но… какая тут, черт возьми, связь?

Ветер откидывается на спинку стула и складывает руки на груди:

— Здесь нам придется сделать отступление философского плана. И не надо строить такое лицо, словно ты лимон съел, Саня! Философия в наши дни определяет, не зачем человеку жить, а как нашему биологическому виду выжить; она легла в основу современной физики в свое время, и раз физика меняется, значит, пора возвращаться к истокам. Знаешь, какая главная проблема в концепции всемогущего и всеблагого Бога?

Вместо ответа выразительно закатываю глаза и по-пролетарски пальцами отправляю в рот морской гребешок — действительно, свежий, слегка сладковатый и насыщенно маслянистый, с нотками натуральной солености. Ну не будут же меня тут тайно травить, в самом деле. Глупо, когда со мной и так можно сделать все что угодно.

Ветер игнорирует мой небольшой демарш и продолжает лекцию, ни капли не смущаясь ее неуместностью:

— Эта проблема называется теодицея — оправдание Бога. Древний спор схоластов и скептиков. Скептики спрашивают: почему всемогущий и всеблагой Бог допускает зло? Схоласты отвечают: зло — проявление свободы воли человека, а стихийные бедствия — кара за человеческие грехи. Скептики спрашивают: но почему тогда от зла страдают дети? И не только из-за грехов взрослых, но также и из-за болезней или стихии? Почему всеблагой Бог позволяет невинным детям страдать? На это есть канонический ответ о первородном грехе, который люди наследуют от рождения, но понятно, что современных гуманистов он не удовлетворяет. Этот момент многих отталкивает от веры. Всеблагой и всемогущий Бог, который мучает детишек, в картину мира современного человека не укладывается.

Дожевываю очередной гребешок. Вкусные, заразы.

— То есть ты хочешь сказать, что за Одарением стоит… кто-то вроде Бога? Да не какого-то там, а отчасти отвечающего представлениям современных гуманистов?

Теперь лицо моего собеседника бесстрастно — маска радушного хозяина отложена в сторону:

— Это бессмысленные спекуляции. Мы не знаем, кто или что стоит за Одарением: инопланетяне, некто из недоступного нам измерения, мистическая сущность… А вот что мы знаем: оно еще в первый раз не дало Даров детям. Такой как бы анти-Санта Клаус. Как думаешь, Саня, почему это произошло?

Пожимаю плечами:

— Как это можно знать? Считается, нас уберегли от того, чтобы младенцы сжигали медсестер, которые ставят им прививки. И от нездоровых фантазий пубертатных подростков.

— Это типичный пример wishful thinking — принятия желаемого за действительное. Хочется верить, что неведомая сила заботится о нас, ибо преисполнена добра. Но если посмотреть на факты? Некоторые Дары опасны для своих носителей. И разве Одарение уберегло человечество от Даров преступников, сумасшедших, — Ветер кривит краешек рта в подобии усмешки, — психопатов?

Да уж, не уберегло. Значит, уберечь человечество придется мне — по крайней мере от одного конкретного психопата, который сидит напротив меня за уставленным яствами столом.

А я так и не понял, какой вопрос следует задать… «Сколько звезд на небе?» или «В чем смысл твоей жизни?» могут и не сработать — черт знает, как устроена эта психопатическая башка…

— Ты все еще видишь во мне врага, Саня. Потерпи немного, я уже почти все рассказал. Я долго анализировал все, что нам известно об Одарении. Скажу честно, ответа на вопрос, почему оно обошло детей, у меня нет. Лучшая версия — потому, что к шестнадцати годам мы уже полностью сформированы и по большому счету не имеем значения, а дети еще могут стать кем угодно, и это определит будущее популяции. А тому, кто ставит над популяцией эксперимент, важно сохранение возможности ее развития. И вряд ли это связано с заботой о нас, скорее — с целью эксперимента. Которой мы не знаем. Знаем только, что дети защищены от искажений, которые накладывает Дар… ведь ты понимаешь, что Дары трансформируют носителей, привязывают к состоянию, в котором они были семнадцатого декабря?

— Подожди, не продолжай, дай сам угадаю, — барабаню пальцами по столу, пытаясь сформулировать то, во что и поверить-то трудно. — То есть ты выпустил усилков, желающих преобразовать человечество… чтобы нечто дало детям дополнительную защиту? Усилил воздействие, чтобы усилилось и противодействие?

Ветер кивает:

— Я не мог быть уверен, что последствие окажется именно таким. Но предполагал с высокой вероятностью, что масштабное вмешательство в ход эксперимента заставит экспериментатора каким-то образом отреагировать.

Спина покрывается липким потом, к горлу подступает тошнота, пульс учащается, я инстинктивно оглядываюсь — словно бы в поисках выхода. Весь день я нахожусь, технически, во власти психопата, но страшно становится только сейчас.

Выдавливаю:

— Н-но ведь эта реакция… она могла быть какой угодно. Какой угодно вообще! Тот, ну, этот, экспериментатор… он мог, например, изъять детей… или, не знаю, превратить во что-то… другое. Наших детей, черт тебя дери! Как ты можешь играть с такими вещами⁈

На лице Ветра расплывается улыбка — ему определенно нравится, что удалось меня зацепить.

— Победителей не судят, Саня. Ты ведь знаешь, я не такой, как ты и как девяносто пять процентов людей. Я не руководствуюсь эмоциями — только расчетом. И мой расчет оправдался — мои расчеты почти всегда оправдываются. Ну, разве плохо получилось с Повтором? Ведь лучшие представители человечества мечтали о неограниченной возможности саморазвития с древнейших времен. Да не переживай ты так — можно было предположить с высокой долей вероятности, что экспериментатор вмешается на том же уровне, что и прежде. То есть перенастроит механику действия Дара, а человеческую природу менять не будет. Прежде-то он ее не трогал.

Наливаю себе полстакана минералки и выпиваю залпом.

— Ты, разумеется, считаешь меня злодеем и извергом. Но подумай вот о чем. Кто из добрых, гуманных, этичных людей смог бы создать условия, при которых стал возможен Повтор? Великие дела никогда не вершились в белых перчатках, Саня. Теперь о том, почему я пытался тебя убить. Трижды, если быть точным. Потому что я уважаю тебя, а значит — опасаюсь. Я не знал, чего от тебя ожидать. Видел в тебе реальную угрозу своим планам. Особенно после того, как началась работа усилков-преобразователей. Это был нервный период. Проект шел тяжело. Те трое, которых ты ликвидировал — эти еще были относительно вменяемыми. То, что они делали, имело смысл и могло некоторое время оставаться незамеченными. А другие кандидаты сильно меня подвели. Хорошо, что я проверял их сверхдары на контрольных группах, прежде чем выпустить в поле. Например, была девица, которая пылко рассказывала, что мир спасет любовь — а в реальности превращала людей в похотливых бабуинов, одержимых жаждой соития; другая любовь в ее сознание не вмещалась. Почтенный старец так мудро рассуждал о торжестве справедливости — а на деле его справедливость свелась к тому, что все ползали перед ним на коленях и… ладно, не к столу будь сказано.

— И где теперь эти… кандидаты, которые тебя подвели?

Ветер жестко усмехается краешком рта:

— Там, где они никого уже не подведут. И не надо строить из себя оскорбленную невинность, Саня. Лес рубят — щепки летят. Ты предпочел бы, чтобы эти граждане смогли накрыть однажды своими нездоровыми фантазиями целые области? В общем, план трещал по швам — и тут ты начал активно ему противодействовать. Я… мне трудно признавать это, Саня, но я запаниковал. Ты понимаешь, что стояло на кону? Ты бы сам на моем месте как поступил, если бы выбирал между жизнью одного человека и возможностью Повтора — такого, какой мы получили?

Пожимаю плечами. Пожалуй, если бы выбор стоял между свободой развития для всех детей планеты и жизнью отдельного человека, пусть даже моей… Моей — ладно, но Оли с Федей — нет, ни ради какой высокой цели.

Фу, неужели я ведусь на манипуляции? Я никогда не оказался бы перед этим выбором, потому что не пошел бы на такой риск, не играл бы с судьбами человечества.

— Ты, наверно, считаешь меня безответственным, Саня, — Ветер чуть склоняет голову на бок. — Нет, у меня нет Дара читать мысли, просто это естественная реакция… а потом, не обижайся, но она отражается у тебя на лице. Но подумай вот о чем. Технология усиления Дара теперь известна… не многим, конечно, но некоторым силам.

— Ты что, поделился ей?

Ветер разводит руками:

— Сань, только в книжках для неудачников эксклюзивное владение чем-то настолько значимым дает абсолютное преимущество. В реальности меня бы стерли с лица земли — ядерным оружием, например, и даже перспектива развязывания гражданской войны на Дальнем Востоке никого не остановила бы. Эти сигма-мэны, открывающие с ноги любые двери и заставляющие всех с собой считаться — утешительная выдумка для тех, кого даже собственные жена и собака в грош не ставят. В реальности, чтобы что-то значить, нужно быть частью системы сдержек и противовесов. Так что скоро свои усилки будут у многих. Даже если их хозяева будут преследовать свои мелкие шкурные интересы — все равно это будет влиять на общую ситуацию. То есть на ход эксперимента. Понимаешь, к чему я клоню?

Значит, своих усилков будет теперь клепать не только Алия. Мир изменится, и очень сильно. Впрочем, это нормальное состояние мира — изменения.

— Озвучь.

— Я не стал бы уговаривать тебя работать на меня. Но прошу — я прошу, Саня! — рассмотреть возможность работы со мной. У меня колоссальные ресурсы, и у всех нас скоро будет множество проблем, справиться с которыми сможет только свободный от Дара.

Вот оно! Ветер повелся, он даже не проверил меня — ему в голову не пришло, что от уникального преимущества можно добровольно отказаться.

Держу покерфейс. Ветер продолжает разглагольствовать:

— Причем мне нужен именно такой человек, как ты: сильный, независимо мыслящий, ответственный, решительный. Безвольное ничтожество даже свобода от Дара не сделает тем, кто способен влиять на мир. Понимаю, у тебя нет причин мне доверять или испытывать ко мне симпатию, с учетом всей предыстории. Но просто подумай о проблемах, с которыми скоро столкнемся мы все. Справиться с ними можно будет только совместными усилиями.

— Так ты что, предлагаешь мне мир спасать? С тобой в паре?

— Влиять на будущее. Вероятно, в мировых масштабах. Саня, прошу тебя, не решай ничего сейчас, — Ветер лыбится, снова переключаясь на режим своего в доску парня. — Вообще не хотел грузить тебя вот так, с порога… Но, понимаю, тебе надо было разобраться, что к чему. Теперь решение за тобой. Однако спешить некуда. Предлагаю вот что: мы еще посидим, если хочешь, а потом ты отдохнешь как следует. С утреца на рыбалку можно, или ты по охоте больше? У нас тут на любой вкус…

Кладу себе на тарелку рыбу и какие-то овощи. Есть не хочется, но надо немного потянуть время… Ждать до завтра нельзя — любой одаренный может случайно выяснить, что никакой я не свободный от Дара.

Ветер снова играет роль радушного хозяина: рассказывает про местные рыбацкие и охотничьи угодья, красоты природы и возможности своей базы. Я вяло жую рыбу и пытаюсь быстро и четко думать.

Часть того, что наговорил Ветер, наверняка ложь, а часть — правда. Но мне сейчас нужно понять не как он пытается обмануть меня, а в чем он обманывает самого себя.

Психопаты не испытывают эмоций, но способны найти себе цель и идти к ней. Взаимодействие с тем, кто стоит за Одарением — достойная цель, вряд ли тут что-то поставит Ветра в тупик. Он сказал, что запаниковал, когда я вмешался в ход его эксперимента. Это, скорее всего, ложь, не было никакой паники, просто холодный расчет, как обычно. Но если я спрошу об этом с применением Дара, Ветер просто скажет, что пытался меня обмануть, чтобы повысить мою значимость, польстить мне и так склонить к сотрудничеству.

Должна же у этой твари быть ахиллесова пята! Но если ее… вообще нет? Тогда зачем я здесь? Вряд ли теперь получится просто попрощаться и уехать восвояси.

— На площадке круглосуточно дежурят два вертолета с экипажем, — продолжает рассказывать Ветер. — Можешь в любое время обращаться к диспетчеру. Домчат куда угодно. Да, Саня, чтобы ты всякого себе не навыдумывал — «куда угодно» включает аэропорт, и там тебя тоже никто не станет задерживать. Три рейса в сутки в Москву, два — в Санкт-Петербург. Хотя я бы предпочел, чтобы мы сперва договорились. Но вольному, как говорится, воля — ты здесь дорогой гость и ничего, кроме этого.

Если это правда, то я смогу вернуться домой. Но только после того, как выполню свою задачу. Что не в словах, а в действиях Ветра расходится с тем, что он сам о себе думает?

Дети. Зачем он притащил сюда своих биологических детей? Для отслеживания хода Повтора одинаково подошли бы любые… даже наоборот, потомство разных родителей было бы более репрезентативно. По словам Кристины, отец пятнадцать лет ею не интересовался. И тут вдруг пробило психопата на семейственность…

Дожидаюсь паузы в речи Ветра и небрежно говорю:

— А твоя дочь неплохо стреляет.

— Кристина, конечно, не удержалась от хвастовства. — Мне это кажется, или легкая улыбка на губах Ветра не такая сухая и жесткая, как обычно? — Сколько твердил: не стреляй на гражданских объектах… Но она гордится очень, до Повтора два года пыталась первый юношеский разряд получить и все никак — координации не хватало. Теперь уже второй взрослый сдавать может, а через годик сделаем из нее полного КМС. Они все у меня молодцы. Пацан один, Витька, в одиннадцать лет интегралы берет. Другой, Антон, с мастерами спорта на ринг выходит на равных… не побеждает пока, но мы работаем. Младшей пигалице семь, и она из матерых психологов веревки вьет. С некоторыми, правда, пришлось повозиться, прежде чем мы смогли понять, что им действительно интересно… Как бы ни было обидно родителям, Повтор раскрывает в детях только то, к чему стремятся они сами. Но, в отличие от обычных одаренных, они могут со временем изменять свои интересы — и точку приложения усилий.

Вот зачем Ветер все это мне рассказывает? Как это должно повлиять на мое решение работать с ним?

— А у контрольной группы такие же результаты?

Ветер едва заметно морщится:

— Сопоставимые. Если уделять их развитию достаточно внимания, конечно. Моим детям придется выдерживать суровую конкуренцию… Ладно, Саня, что-то мы заболтались, а день у тебя долгий был. Там коттедж подготовили, идем, провожу.

Ветер встает со стула. Сейчас — или никогда. Господи, как же я не готов… Но отступать некуда. Дар поднимается внутри, словно океанская волна.

— Скажи как есть — что ты чувствуешь к своим детям?

Ветер смотрит на меня застывшим взглядом. Его губы слабо шевелятся, пытаясь сформулировать ответ, но из горла не вырывается ни звука.

Отвечаю на взгляд своего врага, и на секунду передо мной распахивается его сознание — холодное, сияющее, стерильное. Тут нет места ни сомнениям, ни привязанностям, ни эмоциям — только хитросплетенная паутина планов, многоуровневые комбинации и ровное, как ход маятника, движение к цели. Но словно плесень, год за годом эту безупречную конструкцию разъедала скука, а в проделанных ею брешах зародилось одиночество — тихое, прозрачное, ускользающее от осознания.

Он умел каждому показаться тем, что тот хочет видеть, потому женщины часто хотели от него детей — и некоторым он позволял, хотя никакого значения для него это тогда не имело. Когда потребовалось собрать на базе группу детей для отслеживания хода Повтора, он рассудил, что биологические дети будут лояльнее к нему, чем случайно отобранные. Уже тогда он сделал то, за что презирал нормотипичных людей — обманул себя. И дети понемногу заполнили пустоту, существование которой он не признавал.

Психопатия — древний механизм и на самом-то деле нужный популяции: кто-то должен принимать решения, не затуманенные чувствами. Вот только привязанность отца к детям — механизм еще более древний.

Ветер смотрит на меня, беспомощно приоткрыв рот. В языке, на котором он разговаривает с самим собой, не существует слов, способных ответить на мой вопрос. В его внутренней системе аксиом нельзя ни доказать, ни опровергнуть, что он не только привязал к себе детей, но и сам привязался к ним.

Жду, что Ветер рухнет на стул, с которого только что встал, но он остается на ногах, глядя застывшим взглядом на меня, а когда я отступаю на шаг — в пространство. Теперь мой враг так и будет искать ответ, которого внутри него не существует — пока не прекратится дыхание и не погибнут нейроны головного мозга. А может, как знать, и после этого. Мой Дар не просто оглушает на неопределенно долгое время — он отправляет человека в ад… нет, не так — заключает человека в том аду, который был у него внутри всегда.

Наверно, я никогда больше не применю Дар. Но сейчас не жалею ни о чем. Этот человек получил то, чего заслуживал — возможно, единственный из всех людей.

Откуда-то прибегает Кристина, лепечет что-то бессвязное, трясет отца за плечи — тело наконец опускается на стул. От девочки остро пахнет потом, тревогой и страхом. Она оборачивает ко мне покрасневшее, перекошенное лицо:

— Что, что с ним случилось? Что мне делать? Саша, помоги, пожалуйста, помоги нам…

Да, психопатия не наследуется. Значит, у человечества есть шанс.

Девчушка смотрит умоляюще, по щекам бегут слезы. Нет, довольно с меня. Пусть они тут сами себя спасают.

Разворачиваюсь и иду к вертолетной площадке. Я возвращаюсь домой, в собственную жизнь.

И пускай только попробуют меня остановить.

Эпилог Другими глазами

Ольга Егорова

2040 год, десять лет спустя

Может ли обыкновенная женщина любить человека, который держит на плечах весь мир? Этот вопрос я задаю себе каждый день.

— Федька звонил, сказал, что приедет с девушкой! — орет Саня от летней кухни, в которую превратили старый домик. — Велел как-нибудь тактично тебя подготовить. Ты готова стать свекровью, жена моя?

Выхожу на крыльцо большого дома и отзываюсь:

— Всегда готова! Сейчас найду самую вонючую тряпку, чтобы будущей невестке веселее было драить полы.

Саша коротко смеется и сует телефон в карман старых рабочих джинсов. Он до сих пор пользуется прямоугольным смартфоном, хотя для них уже почти не выпускают приложений. Теперь у всех проект-браслеты. Я поначалу пугалась, когда голоэкран возникал из воздуха от любого случайного касания сенсора, но быстро привыкла. А Саня так и ходит с древним устройством — говорит, хоть что-то должно оставаться привычным в стремительно меняющемся мире.

Подхожу к окну столовой и наблюдаю, как муж перестраивает крыльцо летней кухни. Возится с досками: отмеряет рулеткой, отпиливает, прикладывает к конструкции и матерится одними губами — не подходит. В отчаянии воздевает руки к небу на пару секунд, потом снова берется за рулетку. Конечно, проще было бы нанять рабочих, но Саня любит, как он говорит, «дачный фитнес» и мелким ремонтом занимается сам — если выдается перерыв между миссиями по спасению мира.

Саня. Мой муж Александр Егоров. Первый публично заявивший о себе сверходаренный — усило́к, как их теперь называют. С него началась программа «Такие же, как мы» — о том, что сверходаренные остаются людьми. Конечно, до сих пор в это верят не все. Для одних усилки — прорыв в будущее и новая надежда человечества, для других — порождения ада, которым не место на земле. Что же, для меня один из них — муж и отец моих детей.

Поначалу Саня не собирался ни применять, ни афишировать свой сверхдар. Говорил, что теперь-то наконец будет заниматься только семьей и работой — как хотел этого всегда. Но потом ситуация накалилась, началась настоящая охота на ведьм и людей уже стали попросту линчевать по одному только подозрению в обладании сверхдаром.

И тогда Саня вышел вперед и принял огонь на себя. Как делал это всегда.

Люблю ли я его? Что такое вообще любовь в долгом, как жизнь, союзе? Когда-то давно, задолго до Одарения, мы с мелким Федькой и его отцом ездили на две недели в Таиланд. Там я разговорилась с хозяйкой гостиницы, и она между делом упомянула, что уже подобрала своему сыну невесту; оказалось, ее саму выдали замуж по договоренности родителей, и все в округе поступают так же. Женщина сказала, что счастлива в браке уже тридцать лет. «Люди меняются, — говорила она. — Все равно через какое-то время ты обнаружишь рядом с собой не того мужчину, который женился на тебе. И сама уже будешь не той женщиной, которая выходила за него замуж».

Тогда я не знала, как к этому отнестись — как и всякий человек европейской культуры, я верила, что чувства — единственная достойная причина вступать в отношения, а саму идею брака по расчету презирала. После я изучила вопрос: выяснилось, что на договорных браках держится почти вся Азия. Сама я прожила с отцом Федьки одиннадцать лет, и хотя роковых страстей между нами к тому моменту уже не было, когда он погиб, мой мир рухнул. Но жизнь продолжалась — это вообще ее основное свойство.

А потом я встретила Саню. Он был такой надежный, сильный, простой… Но скоро я поняла, что он никогда не будет принадлежать только мне. И дело даже не в бесконечных бабах — его забеги по чужим койкам раздражали, но разводиться из-за такой ерунды я не была готова, а смысла в драматических сценах не видела. Куда сильнее меня тревожило, что Саня постоянно рисковал жизнью.

Иногда он возвращался раненым, когда физически, а когда и душой — смотрел перед собой пустым взглядом и не обращал внимания на вкус еды. Каждый раз я выхаживала его, варила бульоны, за руку отводила к специалистам. Обнимала и гладила по голове, когда он кричал во сне. День за днем повторяла, что я рядом и все можно исправить. Но дело было не только и не столько в этом. Я стала причиной, по которой он каждый раз возвращался.

Много раз мне отчаянно хотелось бросить его — схватить в охапку детей и бежать в какую-нибудь другую, нормальную жизнь, подальше от кошмара, который Саня приносил домой на подошвах. Когда я день за днем чувствовала на его одежде запах чужих духов. Когда он начинал звереть и бросаться налюдей за косой взгляд. Но сильнее всего — когда нас с Федькой полтора месяца продержали на закрытой полицейской базе, так толком ничего и не объяснив. Да и других нехороших моментов хватало. Но как я могла уйти, если на Сане держится мир, а Саня держится на мне?

Я не хотела такой ответственности и не просила о ней. Но ведь Саня тоже не хотел и не просил.

На бой мой муж выходит не из-за денег и привилегий. Так-то и собственный Санин бизнес приносит немалый доход. ИПэшка со смешной вывеской «Потеряли? Найдем!» давно превратилась в ООО «Поиск-Про», занимающее целый этаж бизнес-центра. Бывшая секретарша Катерина стала соучредителем и генеральным директором. Виталий закончил ВУЗ, остепенился и возглавляет оперативный отдел — уличные замашки проступают в нем совсем редко. Ксения после смерти Нины Львовны занимается кадрами. Из старых сотрудников ушла только Даша — она теперь работает в благотворительном фонде Дины Рязанцевой.

— Ма-ам, доставка приехала! — Яра толкает перед собой тележку по специально проложенной бетонной дорожке. Робот-доставщик выгружает продукты в тележку автоматически, и все отрегулировано так, что даже восьмилетка легко справляется.

Начинаем раскладывать припасы в холодильник и шкафчик — это чуть ли не единственное, с чем автоматика до сих пор не справляется. Датчики с тихим писком считывают штрихкоды — информация о продуктах и сроках хранения поступает в домовую систему. Когда что-нибудь закончится или испортится, система сама отправит запрос в службу доставки.

Когда я рассказывала Яре, что раньше люди ходили по магазинам своими ногами, она отнеслась к этому примерно так же, как к историям про древних римлян. Пришлось свозить ее в один из немногих оставшихся в городе супермаркетов. Он произвел на ребенка не меньшее впечатление, чем палеонтологический музей.

Осторожно спрашиваю:

— Что с последней Фединой задачкой? Решила?

— Пока нет, API не интегрируется… Ну то есть технические сложности, мам. Ничего, Федька приедет и все сделает. Я пока по инглишу домашку закончу, а вечером сядем прогать.

— Какое «прогать»⁈ Семейный ужин вечером!

— Ну ма-ам, ну мы же чуть-чуть! Федька только этапы миграции настроит — и все! Побегу, а то инглиш не успею!

Яра шустро отступает в свою комнату, пока я не успела решительно запретить им с братом полвечера торчать среди голопанелей. Любовью к программированию Яру заразил Федька. Я уже не понимаю три четверти слов из их разговоров. Непросто это — жить в эпоху, когда твой восьмилетний ребенок умнее тебя. Впрочем, дети Повтора любят родителей и стараются щадить, не слишком давить интеллектуальным превосходством. В остальном они — обычные дети: врут, капризничают, ссорятся, делают глупости. Яра может то ворковать «мамусеночек», то орать «мам, ну ты чо, ваще уже⁉» Дети Повтора — не сверхчеловеки, не какой-то новый вид людей, не мутанты. Они просто лучше соотносят свои действия со своими желаниями. Становятся теми, кем хотят стать. Сами решают, какими им быть.

Впрочем, Яра — особенная даже среди детей Повтора. Она первый на планете ребенок, у которого один из родителей — сверходаренный. Несколько лет мы с ней почти не вылезали из закрытого института. Саня злился, но согласился, что интересы науки важнее всего — ведь будущее человечества зависит от того, что нам удастся понять об Одарении и его последствиях. По крайней мере муж настоял, что раз уж я все равно провожу в этом учреждении столько времени, то пусть меня примут в аспирантуру и зачислят в штат научным сотрудником. Через три года я защитила кандидатскую диссертацию по нейрофизиологии сверходаренных, а потом на ее основе написала докторскую. А что до Яры, то она оказалась совершенно обычным ребенком Повтора — то есть таким же, как все дети теперь.

Иду в сад, к площадке — проведать близнецов. Прячусь за деревом, чтобы они меня не заметили — у них сейчас занятие с няней. Как же я не хотела брать им няню… Петька с Пашкой родились, когда работа над диссертацией была на середине. Я готова была бросить ее совсем, лишь бы проводить с малышами каждый день, каждую минуту. Чтобы меня убедить, Саня всеми правдами и неправдами выписал нам няню-неопедагога. Неопедагогов еще совсем мало, и обычно они не работают у частных лиц. Но когда дело касается семьи, Саня не стесняется давить на все рычаги.

Неопедагогика — наука о развитии детей Повтора, о создании условий, когда их потенциал раскрывается максимально. Ее основатель — сверходаренный методист из Сибири, даже в официальных документах его называют товарищ Антонов — он на этом настаивает. Сперва исследования велись секретно, но потом… К сожалению, первым, чем усилки себя проявили, был всплеск насилия и преступности. До сих пор некоторые города не восстановлены до конца, и даже сейчас нигде, по большому счету, нельзя чувствовать себя в безопасности. Поэтому срочно понадобилось продемонстрировать, что многие из усилков применяют свои способности на благо человечества. Потому что сверходаренные — люди, и сами выбирают, чему себя посвятить. Так же, как и мы все.

Трехлетние близнецы возятся с головоломкой — она выглядит простой и яркой, но однажды, когда никто не видел, я сама попробовала собрать ее — и у меня не получилось. Няня вытирает Петьке носик и подкладывает детали, из которых он возводит сложную конструкцию в собственный рост. А Пашка быстро теряет интерес к строительству и отползает в сторону. Усевшись на край беседки, он самозабвенно дербанит одуванчики и скоро весь оказывается усыпан белыми пушинками. Может, хоть кто-то в семье пошел в меня и станет биологом?

Возвращаюсь в дом. На кухне Саня пьет воду — прямо из пятилитровой канистры, щедро обливая футболку, хотя прямо у него под носом на полочке стоят стаканы. От него пахнет древесными опилками и крепким потом. Увидев меня, он ставит канистру на стол и улыбается:

— Что дети делают?

— Развиваются…

— Ясно-понятно. А ты как? Нервничаешь перед защитой?

— Да с чего бы нервничать? Это ж так называется только — защита, а по сути скорее презентация. Перед коллегами выступить, потусоваться… пресса будет еще. Ну и банкет, это вообще святое. А по существу давно все прочитано и одобрено. Будет скучное ученое собрание, без внезапных поворотов сюжета.

Улыбаюсь, но отвожу глаза. Нет, завтра-то все действительно пройдет гладко… но сколько всего обо мне говорят из-за этой диссертации! Человечество, может, и меняется, но злые языки по-прежнему страшнее пистолета. Самое невинное — «Кто защищается? Егорова? А, жена того самого Егорова? Конечно, какие тут могут быть вопросы?» Я отшучиваюсь — мол, на самом деле завкафедрой просто страдал от мигреней… Не доказывать же всем и каждому, что диссертация, ради которой я годами отрывала драгоценное время от семьи — труд моей жизни. Я искала ответ на вопрос — как усиление Дара меняет человеческий мозг. Иными словами — с точки зрения нейрофизиологии остаются ли сверходаренные людьми? Доступ к клиническим испытаниям я получала на общих основаниях, и единственным моим преимуществом перед другими учеными оказалось то, что один из контрольных образцов жил со мной в одном доме. Конечно, когда не подрывался в очередной раз спасать мир.

И результат, к которому привели мои исследования, испугал меня так, что я никогда не вышла бы с ним на диссертационный совет — если бы десятки ученых во всем мире не начали приходить к похожим выводам.

— Скажешь тоже — скучно! — фыркает Саня. — Это же настоящая сенсация! Ты докажешь, что источник Одарения — человеческий мозг.

— Саня, прекрати! Все, конечно, не так примитивно… и не так захватывающе. В моей работе… как бы сказать простыми словами… ну, в общем, исследованы некоторые функции мозга, которые активируются у сверходаренных, а раньше существовали, грубо говоря, в спящем режиме. Более того, у обычных одаренных они тоже есть, но выражены так слабо, что их не удавалось распознать. Возможно, Дары — не магия и волшебство, а то, что было в нас изначально.

— Но это значит, что никакого внешнего воздействия не было? В нас просто активировалось то, что уже было?

Пожимаю плечами:

— Это ничего такого не значит, Сань… Тут еще годы и годы исследований нужны. И они могут так ни к чему и не привести. Была в прошлом веке такая теория двухкамерного сознания. По ней получается, что в доисторические времена человек не имел сознания в нашем понимании, а его разум состоял из двух частей. Одна принимала решения, другая им следовала, причем между собой они общались вербально, то есть словами. Такая как бы… шизофрения как норма жизни. Когда требовалось принять решение, в голове человека звучал голос, который указывал ему, что делать. Сейчас разум — это часть нас, а тогда он воспринимался как что-то внешнее по отношению к личности. Ну, вот по этой теории.

— Но она подтвердилась?

— Нет. Хотя опровергнуть ее тоже никто не смог. Так она и осталась гипотезой. Поэтому не надо раскатывать губу. Может, и мы ничего не докажем в обозримом будущем. Хотя сейчас старшие дети Повтора заканчивают аспирантуру и скоро ломанутся в большую науку… Наверно, нас ждут фантастические прорывы. Чудо, что я вообще успеваю защититься — скоро люди старого образца перестанут выдерживать конкуренцию. Но то, что происходит сейчас… представь, собираются австралопитеки на симпозиум и пытаются осмыслить природу разума.

Саня притягивает меня к себе:

— Австралопитеки… а знаешь, ты очень даже симпатичный австралопитек.

Прикрываю глаза, прижимаюсь всем телом, глубоко вдыхаю запах пота. Глажу Санину спину, привычно нащупывая под футболкой шрам от выстрела между лопаток. Он так и не рассказал мне, кто стрелял в него и почему. Он вообще многого не рассказывает — пытается меня уберечь.

За эти годы Саня стал наполовину седым, у глаз явственно проступили морщинки — но мышцы твердые, во взгляде сочетаются доброта и сила, и меня по-прежнему слегка ведет от запаха его тела. И ведь спальня совсем рядом… но няня скоро уже приведет близнецов.

Саня, наверное, вспоминает о том же, потому что отпускает меня, отстраняется и говорит:

— Отпразднуем в выходные твою защиту?

— Можно…

— Кого пригласим?

— Да как обычно, наверное. Моих девчонок. Генерала Леху. Ну и семью, само собой. Федька пусть подругу свою привозит, если мы ее сегодня не перепугаем до полусмерти. Маму свою пригласи… как она?

— Завтра уже выписывают. Все-таки медицина усилков — дельная штука. В областной больнице говорили, что мама уже не встанет…

— Вот настоящая причина для праздника! Давай тогда всех соберем. Юльку с мужем и малышом. Олега, если он сможет вырваться со своей сверхсекретной работы. Наталью с ее автомехаником…

— Валерка теперь ретроавтомеханик. Однако не унывает. Говорит, на его век вонючих бензиновых ретроавтомобилей хватит. Обещал фордик наш реанимировать…

Саня сентиментально привязан к старой машине, хотя давно уже ездит на стильном обтекаемом мобиле с T-аккумулятором новейшей модели.

Сказать, что с Саней бывает нелегко — это ничего не сказать. Однако годы профессиональных и личных наблюдений показали одно: со сверхдаром или без оного, а человеческого в Сане больше, чем у основной массы так называемых нормальных людей.

— Отлично! Только чур мы с Ярой вручную всего настряпаем, без автоматики. По праздникам можно. И потом, мои дети должны уметь готовить еду при помощи ножа и огня, как в каменном веке. А то жизнь слишком уж быстро меняется. Кто знает, в какую сторону оно все повернется?

Саня улыбается:

— Все будет хорошо. Я прослежу. Ладно, пойду — ступеньки сами себя не доделают…

Выхожу на крыльцо следом на Саней. Всем телом ощущаю влажную предвечернюю прохладу. Окно в Яриной комнате открыто, и я слышу, как она говорит кому-то в Сети «да это же просто, как массив просуммировать». Из сада пахнет отцветающей вишней и доносятся детские голоса.

Быть может, эта спокойная мирная жизнь в эпоху сумасшедших перемен существует лишь потому, что мой муж раз за разом выходит ее защищать. И я люблю его так же, как саму жизнь.

Примечания

1

торопись, но медленно.

(обратно)

2

«Даю, чтобы ты дал» (лат.).

(обратно)

3

Унижительное название итальянцев и испаноязычных.

(обратно)

4

Так англичане называли рейнское вино.

(обратно)

5

Ругательное обозначение ирландцев-католиков.

(обратно)

6

Примерно 9 м².

(обратно)

7

Ирландия.

(обратно)

8

Примерно минус 17 по Цельсию.

(обратно)

9

Прозвище «красные раки» в XVII–XIX веках носили солдаты британской регулярной армии за цвет своего мундира.

(обратно)

10

Старику Бисмарку на тот было момент 63 года, Игнатьеву — 46 лет, а Антоновой 52 года, но выглядит она в силу активного образа жизни и занятия спортом на тамошние 35–40 лет.

(обратно)

11

В то время как весь мир уже перешел на казнозарядную артиллерию, британское Адмиралтейство продолжало баловаться дульнозарядными гладкоствольными и нарезными пушками, из-за чего британский флот какое-то время фактически был небоеспособен. Выяснилось также, что британские низкобортные броненосцы имеют недостаточную мореходность, что делает невозможным их применение в Атлантическом океане. Всю свою службу они провели или в Ла-Манше, или в Средиземном море, в то время как «Петр Великий» (до 1872 года «монитор-крейсер») специально проектировался и строился как океанский рейдер.

(обратно)

12

Старший сын Константина Николаевича Николай Константинович к тому времени (в 1874 году) уже оказался замешан в неприглядной истории, связанной с кражей трех бриллиантов из оклада семейной иконы. После этого он был объявлен сумасшедшим и отправлен в ссылку, отчего Константин Константинович и стал считаться в семье самым старшим сыном. Причиной столь гнусного поступка была его любовница — американская танцовщица Фанни Лир (настоящее имя Хариетт Блекфорд), с которой Николай Константинович состоял в интимной связи с 1871 года.

(обратно)

13

«Каждому свое».

(обратно)

14

Катриона ошибается. Такие действия входили в программу по созданию благоприятного имиджа Югороссии и Российской империи в глазах той части ирландской элиты, которая переживет Освобождение и продолжит дальше служить уже независимому ирландскому государству. В этом смысле британская Фемида, устроившая чистки в верхах, сработала в пользу Югороссии, произведя огромный сдвиг в сознании той высокопоставленной части населения Ирландии, которая раньше была опорой британского правления.

(обратно)

15

Примерно +27 градусов Цельсия.

(обратно)

16

Чуть более +18 градусов.

(обратно)

17

Мы, жители XXI века, хорошо знаем, к чему Америку привели протестантские морализаторы, почти на четырнадцать лет бросившие страну в объятия «сухого закона» и алкогольной мафии. Либеральные деятели, являющиеся главными сторонниками таких мер, никак не могут понять, что чем больше запретов, тем больше людей, наживающихся на их нарушении. Было бы забавно помочь этим людям и бросить САСШ в этот ад на сорок лет раньше. Но большее поглощает меньшее, и что такой «сухой закон» и мафия по сравнению со вторым изданием Гражданской войны, к которому уже была приговорена Америка.

(обратно)

18

Да здравствует Высокий Король!

(обратно)

19

Да здравствует Высокий Король!

(обратно)

20

Да здравствует Ирландия!

(обратно)

21

В Югороссии в программу начального образования помимо государственных: русского и новогреческого, а также турецкого, в обязательном порядке входят английский, немецкий, французский и испанский языки. Положение Талассократии обязывает.

(обратно)

22

Под внутренними врагами каждого человека митрополит Макарий подразумевает восемь главных греховных страстей: чревоугодие, блуд, сребролюбие, гнев, печаль, уныние, тщеславие, высокомерие (гордыня), с которыми ежечасно должна бороться душа каждого православного христианина.

(обратно)

23

Русский революционер-анархист, ученый географ и геоморфолог, исследователь тектонического строения Сибири и Средней Азии и ледникового периода, а также известный историк, философ и публицист, создатель идеологии анархо-коммунизма Петр Алексеевич Кропоткин приходится двоюродным братом харьковскому губернатору Кропоткину.

(обратно)

24

Губернатор Кропоткин лукавит. Не будь югоросский знакомый ее дочери кандидатом в ирландские короли, а будь он обычным капитан-лейтенантом югоросского флота, то их с матерью реакция на это знакомство была бы отрицательной, и для сохранения своего счастья Шурочке пришлось бы тайно бежать в Югороссию, и до самого причала пакетботов в Одессе ей угрожала опасность быть пойманной и насильно возвращенной родителям.

(обратно)

25

Земля Руперта — теперешняя провинция Альберта.

(обратно)

26

По реке Рио-Гранде проходит граница США с Мексикой и граница между двумя мирами, англосаксонским и латиноамериканским. Американская доктрина «очевидной судьбы» предполагала, что вся территория к северу от мексиканской границы должна стать частью САСШ.

(обратно)

27

Something old, something new, something borrowed, something blue (англ.) — традиция в англоязычных странах по обе стороны Атлантики, которой придерживались и ирландские протестанты.

(обратно)

28

Благослови, владыко!

(обратно)

29

Благословен Бог наш ныне, и присно, и во веки веков!

(обратно)

30

Уильям Гладстон до избрания нового парламента и формирования правительства обычным путем совмещает в кабинете принца-регента должности премьер-министра и министра иностранных дел.

(обратно)

31

Бисмарк намекает присутствующим, но так, чтобы не понял Гладстон, что Германия больше заинтересована уже обговоренным расчленением Австро-Венгрии и резекцией Франции по самый Париж, чем какими-либо делами на далеких американских землях, которые пока еще не касаются коренных германских интересов.

(обратно)

32

В САСШ и в КША один цент издревле именовался «пенни».

(обратно)

33

Американское название Гражданской войны 1861–1865 годов «Война между Штатами».

(обратно)

34

На самом деле причины, вызвавшие сецессию (отделение) южных штатов и гражданскую войну, гораздо шире, чем простой вопрос рабства. Тут и неравномерность экономического развития, начавшийся раскол до того единой нации на янки и дикси, вызванный повышенным уровнем европейской иммиграции в промышленно развитые северные штаты, противопоставившие себя аграрному югу.

К примеру, по американским же статданным, на 1860-й последний предвоенный год четыре миллиона негров-рабов составляли примерно тринадцать процентов от всего американского населения, общей численностью в тридцать один миллион человек, в то время как в южных рабовладельческих штатах доля черных рабов колебалась от половины до трети всего населения. Получалось так, что в федеральном масштабе на одного избирателя дикси (южанина) приходилось сразу двое янки (северянина). В ситуации, когда экономические интересы Севера и Юга разошлись кардинально, это и вызвало вспышку южного сепаратизма, повлекшего за собой Гражданскую войну. Последовавшая за победой Севера Реконструкция была ничем иным, как закреплением плодов победы в этой войне с глобальной перекройкой в масштабе южных штатов системы политической власти и последовавшим за этим переделом собственности.

(обратно)

35

Так в КША именовали Гражданскую войну.

(обратно)

36

Военно-морской министр.

(обратно)

37

Министр сухопутных сил.

(обратно)

38

The Stainless Banner – прозвище флага Конфедерации.

(обратно)

39

В здоровом теле – здоровый дух (лат.).

(обратно)

40

Современный Ванкувер.

(обратно)

41

Название Белый дом до 1898 года было лишь неофициальным – официально это был Executive Mansion, Президентский особняк.

(обратно)

42

Именно так писалась его фамилия в России XIX века.

(обратно)

43

Одно из названий Гражданской войны в САСШ.

(обратно)

44

Согласно американской Конституции президентом Сената является вице-президент.

(обратно)

45

Если вы не можете их победить, присоединитесь к ним (англ.).

(обратно)

46

Медноголовые – Copperheads – прозвище северян, которые были за мир с Конфедерацией.

(обратно)

47

Тайное голосование в США появилось не ранее 1884 года, а в большинстве штатов – на рубеже девятнадцатого и двадцатого столетий. Более того, в некоторых штатах его ввели в середине XX века.

(обратно)

48

Не путать с нью-йоркской, которая была закончена лишь в 1880-х.

(обратно)

49

Именно так фраза «хороший индеец – мёртвый индеец» звучала в оригинале.

(обратно)

50

Бронзовые листы на погонах – а ныне на лацканах – знак отличия майора в американской армии.

(обратно)

51

Два бруска – знак капитана.

(обратно)

52

Именно так произносятся её имя и фамилия в устах американца.

(обратно)

53

Впервые это сказал Эмилиано Сапата, один из «полевых командиров» мексиканской революции.

(обратно)

54

Они был столь знаменитыми, что американское обозначение бакенбард – sideburns – было образовано из его фамилии.

(обратно)

55

Слова из «Боевого гимна республики», песни северян времен Гражданской войны.

(обратно)

56

Строчка из «Обороны форта Мак-Генри» Фрэнсиса Скотта Ки. Отрывок из поэмы, кончавшийся этими словами, положенный на музыку песни выпивох «Анакреону на небесах», был весьма популярен и через некоторое время стал американским национальным гимном.

(обратно)

57

Наиболее нейтральное название Гражданской войны.

(обратно)

58

Около 90 метров.

(обратно)

59

Часть Вашингтона, издавна населённая неграми.

(обратно)

60

Примерный английский эквивалент русской пословицы «Береженого и Бог бережет».

(обратно)

61

Национальный Молл – длинный парк, начинающийся у Капитолия.

(обратно)

62

Разговорное обозначение монеты в один цент.

(обратно)

63

Монета в пять центов из сплава никеля и меди.

(обратно)

64

Николаевская академия Генерального штаба до 1901 года находилась на Английской набережной в доме 32.

(обратно)

65

Александр Межиров, «Долг и право».

(обратно)

66

До вступления в силу 17-й поправки к Конституции США в 1913 году сенаторов выбирали парламенты штатов.

(обратно)

67

В 1950-х, после того как на востоке США и Канады истребили волков, там появились восточные койоты, или кой-волки (coywolves), помесь пришедших из более западных краев койотов с остатками волков и домашними собаками.

(обратно)

68

Платная дорога, обычно хорошего качества, от устаревшего turnpike – поворотный шлагбаум.

(обратно)

69

Prima facie (лат. «на первый взгляд») – в английском и американском праве означает, что имеется достаточно косвенных улик и можно исходить из вины подсудимого, если не найдётся доказательств обратного.

(обратно)

70

Исторический факт. Интересна дальнейшая судьба Гарфилда – в 1880 году его избрали новым президентом, и в 1881 году и он стал жертвой «проклятья Текумзе» – умер, будучи президентом, как и все от Гаррисона до Кеннеди, кого избрали в год с нулём на конце. На него покушались, но рана не была опасной, и, если бы не врачи, он бы точно выжил.

(обратно)

71

«Олд Эббитт» сегодня находится через дорогу от восточного крыла Белого дома, но про его первоначальное местоположение известно лишь, что оно было в том же районе.

(обратно)

72

Дайм – десять центов, пинта – в Америке чуть меньше полулитра, гилл – четыре унции, или сто двадцать грамм. Цены примерно в два раза выше, чем обычно в те годы.

(обратно)

73

Бит – одна восьмая доллара, два бита – квортер, или 25 центов.

(обратно)

74

Двенадцать футов, примерно 3 метра 60 сантиметров; именно эта глубина считалась достаточной для речных пароходов.

(обратно)

75

Эту фразу действительно, как правило, приписывают Наполеону, но на самом деле это написал Раймондо Монтекукколи, военачальник семнадцатого века, в своих «Афоризмах об искусстве войны».

(обратно)

76

Исторический факт, подтвержденный целым рядом письменных источников, в частности воспоминаниями генерала Слокума, подчиненного Шермана.

(обратно)

77

Как горячий нож сквозь масло (англ.).

(обратно)

78

Stonewall – каменная стена (англ.).

(обратно)

79

Nova Caesaria – латинское наименование Нью-Джерси.

(обратно)

80

Американский эквивалент русской поговорки о человеке, пытающемся усидеть на двух стульях.

(обратно)

81

Вообще-то и Сенат является частью Конгресса, но под этим термином подразумевают, как правило, лишь делегатов из Палаты представителей.

(обратно)

82

В США в 1876 году имелось 38 штатов. Сегодня же штатов – и звезд – пятьдесят. А 13 полос символизируют 13 первоначальных штатов.

(обратно)

83

В реальной истории так и случилось, но, увы, Крук практически ничего не добился на новом поприще.

(обратно)

84

Незаконный отъем гражданства с последующей депортацией в США редкостью не был. Так, например, в 1920 году 249 анархистов-иммигрантов были лишены американского гражданства и депортированы в Россию, вне зависимости от страны рождения.

(обратно)

85

Crystal clear – ясно как божий день (англ.).

(обратно)

86

В американской армии для отдачи чести головной убор не обязателен, а тот, кому честь отдают, как правило, «отдает ее обратно».

(обратно)

87

To railroad – чересчур поспешно провести какую-либо операцию (англ.).

(обратно)

88

До 1898 года Нью-Йорк состоял лишь из Манхэттена.

(обратно)

89

Beggars can’t be choosers (англ.) – примерный эквивалент русского «на безрыбье и рак рыба».

(обратно)

90

Hurrah или hurray по-английски.

(обратно)

91

«Я сделал, что мог, пусть те, кто может, сделают лучше» (лат.) Как ни странно, эта фраза появилась именно в России и впервые упоминается у Чехова.

(обратно)

92

Исторический факт.

(обратно)

93

В американском Сенате дебаты не ограничены по времени, и примерно такое правило – англ. cloture – действительно ввели в 1917 году, и оно действует до сих пор.

(обратно)

94

Когда небольшая группа сенаторов выступает по очереди, не допуская голосования.

(обратно)

95

Такая компания (Universal Negro Improvement Association, «Всемирная ассоциация по улучшению положения негров») была создана в 1914-м ямайканцем Маркусом Мосайей Гарви. Каждый подписчик вносил определенную сумму денег, на которые компания обещала зафрахтовать пароходы для доставки подписчиков и их семей в Африку. Сотни тысяч американских негров подписались, но ни один пароход зафрахтован не был. Историки до сих пор спорят о том, был ли Гарви мошенником или просто некомпетентным, но интересно, что у растафарианцев Гарви считается пророком.

(обратно)

96

В этой главе использованы стихи Вени Дркина (Александра Литвинова). В нашей реальности Веня умер от тяжелой болезни в 1999 году, в возрасте 29 лет. Надеюсь, ничьи чувства не оскорблены тем, что в романе он выведен живым. Даже Одарение не возвращает людей к жизни, а вот литература — иногда, самую малость. Хотелось бы надеяться.

(обратно)

Оглавление

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Интерлюдия 1

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Интерлюдия 2

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Интерлюдия 3

  Глава 14

  Глава 15

  Интерлюдия 4

  Глава 16

  Интерлюдия 5

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Интерлюдия 6

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Интерлюдия 7

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Интерлюдия 8

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Интерлюдия 9

  Глава 33

  Глава 34

  Интерлюдия 10

  Глава 35

Гришанин Дмитрий Анатольевич Real-RPG. Практикант 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Интерлюдия 1

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Интерлюдия 2

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Интерлюдия 3

  Глава 17

  Глава 18

  Интерлюдия 4

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Интерлюдия 5

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Интерлюдия 6

  Глава 30

  Интерлюдия 7

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Интерлюдия 8

  Глава 36

  Глава 37

  Интерлюдия 9

  Глава 38

  Глава 39

  Интерлюдия 10

  Глава 40

  Интерлюдия 11

  Глава 41

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант-3

  Глава 1

  Глава 2

  Интерлюдия 1

  Глава 3

  Глава 4

  Интерлюдия 2

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Интерлюдия 3

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Интерлюдия 4

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Интерлюдия 5

  Глава 20

  Интерлюдия 6

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Интерлюдия 7

  Глава 30

  Интерлюдия 8

  Глава 31

  Интерлюдия 9

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Глава 41

  Интерлюдия 10

  Интерлюдия 11

  Глава 42

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант-4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Интерлюдия 1

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Интерлюдия 2

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Интерлюдия 3

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Интерлюдия 4

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Интерлюдия 5

  Глава 25

  Глава 26

  Интерлюдия 6

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава 35

  Интерлюдия 7

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Глава 40

  Интерлюдия 8

  Глава 41

  Интерлюдия 9

  Глава 42

  Глава 43

  Интерлюдия 10

  Интерлюдия 11

  Глава 44

  Глава 45

  Глава 46

  Глава 47

Дмитрий Гришанин Real-RPG. Практикант-5

  Глава 1

  Глава 2

  Интерлюдия 1

  Глава 3

  Интерлюдия 2

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Интерлюдия 3

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Интерлюдия 4

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Интерлюдия 5

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Интерлюдия 6

  Глава 23

  Глава 24

  Интерлюдия 7

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Интерлюдия 8

  Глава 28

  Глава 29

  Интерлюдия 9

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Интерлюдия 10

  Глава 33

  Глава 34

  Интерлюдия 11

  Интерлюдия 12

  Глава 35

  Интерлюдия 13

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39

  Интерлюдия 14

  Глава 40

  Интерлюдия 15

Дмитрий Анатольевич Гришанин Real-RPG. Практикант-6

  Глава 1

  Интерлюдия 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Интерлюдия 2

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Интерлюдия 3

  Глава 9

  Глава 10

  Интерлюдия 4

  Глава 11

  Глава 12

  Интерлюдия 5

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Интерлюдия 6

  Глава 18

  Глава 19

  Интерлюдия 7

  Глава 20

  Интерлюдия 8

  Глава 21

  Глава 22

  Интерлюдия 9

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  href=#t305> Глава 27

  Интерлюдия 10

  Интерлюдия 11

  Интерлюдия 12

  Глава последняя

Дмитрий Гришанин Мах-недоучка

  БЕЗЛИКИЕ

    Пролог

    Часть первая ПРИЗРАЧНЫЙ ВОИН

    Часть вторая ТАЙНОЕ ОБЩЕСТВО ПРИНЦА ПАРСА

    Часть третья МИР ОБОРОТНЕЙ

    Часть четвертая ТАЙНА КРЫЛАТОГО КЛАНА

    Эпилог

  СЛЕПАЯ РАДУГА

    Пролог

    Часть первая ПОТОМУ ЧТО НА НЕГО НЕ ДЕЙСТВУЕТ МАГИЯ

    Часть вторая ПОДВОДЬЕ

    Часть третья ПАУЧИЙ ОСТРОВ

    Часть четвертая ВО СНЕ И НАЯВУ

    Часть пятая НЕПРОШЕНЫЙ ГОСТЬ

    Эпилог

  МЕСТЬ ИЗГОЯ

    Пролог

    Часть первая ТАЙНОЕ ОРУЖИЕ БЕЗЛИКИХ

    Часть вторая ТУМАННЫЙ ГРАД

    Часть третья ИГЛЫ СМЕРТИ

    Часть четвертая ЛАБИРИНТ ГОБЛИНОВ

    Эпилог

Александр Борисович Михайловский, Александр Петрович Харников Царьград: Путь в Царьград. Афинский синдром. Встречный марш. Бремя русских

  Путь в Царьград

    Пролог Дан приказ ему на Запад

    Часть 1 Отсюда – туда

    Часть 2 Крест над Святой Софией

    Часть 3 Дипломатия авианосцев

  Афинский синдром

    Пролог

    Часть 1 Герцогиня Эдинбургская

    Часть 2 Суэцкий эндшпиль

    Часть 3 Искры свободы

  Встречный марш

    Пролог

    Часть 1 Царь-освободитель

    Часть 2 Государь-богатырь

    Часть 3 Большие хлопоты

    Часть 4 Евразийский союз

  Бремя русских

    Пролог

    Часть 1 Разминка перед схваткой

    Часть 2 Громовая осень

    Часть 3 Игры настоящих джентльменов

    Часть 5 Длинные руки империи

Александр Михайловский, Александр Харников Затишье перед бурей

  Пролог

  Часть 1. Воскрешение Конфедерации

  Часть 2. Конец Пинкертона

  Часть 3. Кровавое Рождество в Корке

  Часть 4. Путешествие Марка Твена в Гавану

Александр Михайловский, Александр Харников Освобождение Ирландии

  Пролог

  Часть 1 Голос свободы

  Часть 2 Накануне грозы

  Часть 3 День гнева

  Часть 4 Манифест очевидной судьбы

  Эпилог

Александр Михайловский, Александр Харников Медаль за город Вашингтон

  Пролог

  Часть 1. Тучи сгущаются

  Часть 2. Вторая Реконструкция

  Часть 3. Возвращение Конфедерации

  Эпилог

Cелина Катрин Разбитые мечты

  Глава 1. Падение с лестницы

  Глава 2. Знакомство с работодателем

  Глава 3. Кормление Славика

  Глава 4. Чистка каминов

  Глава 5. Прогулка по Шекраму

  Глава 6. Кто такая Эллис?

  Глава 7. Гости

  Глава 8. Винсент Торн

  Глава 9. Донтрийский жеребец

  Глава 10. История моего падения

  Глава 11. Все точки над «и»

  Эпилог

Селина Катрин Радужные грёзы

  Глава 1. Укус чёрного аспида

  Глава 2. Ссора

  Глава 3. Князь Валерн Торн

  Глава 4. Княжеский дворец

  Глава 5. Помолвка с донтрийским князем

  Глава 6. Кормление рыб-плевунов

  Глава 7. Всё тайное становится явным

  Глава 8. Дворцовая оранжерея

  Глава 9. Сделка с дьяволом

  Глава 10. Разговор по душам

  Глава 11. Неожиданные гости

  Глава 12. Тюремная камера

  Глава 13. Две Эллис

  Глава 14. Лорд Кристиан и князь Валерн

  Глава 15. Дуэль

  Эпилог

ЛЕТЯЩИЕ СКВОЗЬ МГНОВЕНЬЕ Советская научно-фантастическая повесть-буриме Том II Иллюстрации Р. Авотина

  Михаил Емцев и Еремей Парнов 1

  Александр МИРЕР 2

  Ариадна ГРОМОВА 3

  Анатолий ДНЕПРОВ 4

  Наталия СОКОЛОВА 5

  Север ГАНСОВСКИЙ 6

  Север ГАНСОВСКИЙ 7

  Владимир ГРИГОРЬЕВ 8

Аркадий и Борис Стругацкие Летающие кочевники

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  ЭПИЛОГ

Дмитрий Ласточкин Железная леди

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

Дмитрий Ласточкин Железная леди: Дорога к славе

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Эпилог 1

  Эпилог 2

Дмитрий Ласточкин Железная Леди: Предназначение

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Яна Каляева Даром

  Пролог

  Глава 1 Больше не делайте так

  Глава 2 Всем продуктивного дня!

  Глава 3 То, что ты хочешь услышать

  Глава 4 Сильный жрет слабых

  Глава 5 Никто не свободен от Дара

  Глава 6 Зазеркалье. Часть 1

  Глава 6 Зазеркалье. Часть 2

  Глава 7 Где он был счастлив. Часть 1

  Глава 7 Где он был счастлив. Часть 2

  Глава 8 Ловцы снов. Часть 1

  Глава 8 Ловцы снов. Часть 2

  Глава 8 Ловцы снов. Часть 3

  Глава 8 Ловцы снов. Часть 4

  Глава 8 Ловцы снов. Часть 5

  Глава 8 Ловцы снов. Часть 6

  Глава 9 На автономе. Часть 1

  Глава 9 На автономе. Часть 2

  Глава 9 На автономе. Часть 3

  Глава 10 Никто не безупречен. Часть 1

  Глава 10 Никто не безупречен. Часть 2

  Глава 10 Никто не безупречен. Часть 3

  Глава 11 Пробуждение. Часть 1

  Глава 11 Пробуждение. Часть 2

  Глава 11 Пробуждение. Часть 3

  Вместо эпилога. Другими глазами

Яна Каляева Даром-2. Выплата

  Глава 1 Врет, как будто за это платят

  Глава 2 Ищи, кому выгодно

  Глава 3 Семья — это навсегда

  Глава 4 Надо разговаривать друг с другом

  Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 1

  Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 2

  Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 3

  Глава 5 Будущее в прошедшем. Часть 4

  Глава 6 Бить первым

  Другими глазами-1. Инструкция к жизни

  Глава 7 Уровень твоей подготовки

  Глава 8 Самые приспособленные

  Глава 9 Следи за собой, будь осторожен

  Глава 10 Вилами по воде

  Другими глазами-2. Черная жемчужина

  Глава 11 По понятиям. Часть 1

  Глава 11 По понятиям. Часть 2

  Глава 11 По понятиям. Часть 3

  Глава 12 Полчаса до весны

  Другими глазами-3. Вторая зефирина

  Глава 13 Принц-психопат. Часть 1

  Глава 13 Принц-психопат. Часть 2

  Глава 13 Принц-психопат. Часть 3

  Глава 13 Принц-психопат. Часть 4

  Глава 14 Те, кто просил о помощи

  Глава 15 Саня, я же как ты!

Яна Каляева Даром-3. Повтор

  Эпиграф

  Другими глазами. Немного счастья по выгодному тарифу

  Глава 1 Управление гневом

  Глава 2 Звони, если что

  Глава 3 Торжество любви внутри торжества любви

  Глава 4 То ли поезд тронулся, то ли я

  Глава 5 Попытка к бегству

  Глава 6 Контакт с муравьем

  Глава 7 За такие фантазии расстреливать надо

  Глава 8 Примитивные эгоисты

  Глава 9 Письмо не совсем из Хогвартса

  Глава 10 Мир сам себя не спасет

  Глава 11 Разведка методом околачивания груш

  Глава 12 Жизнь все расставляет по местам

  Глава 13 Ищите женщину

  Глава 14 Не провожай

  Глава 15 Спасенному, кажется, рай

  Глава 16 И зачем ты рыпаешься, Саня?

  Глава 17 Пусть всегда будет небо

  Глава 18 Выборочная слепота

  Глава 19 Архитекторы будущего

  Глава 20 Я ухожу в абсолютное белое

  Глава 21 В дивизии недостает супервизии

  Глава 22 Еще немного мертвый

  Глава 23 Теодицея в действии

  Эпилог Другими глазами

*** Примечания ***